Настроение было так себе. Срочно хотелось всего и побольше и, желательно, сразу. Пойти что ли поесть? При мысли о еде живот благодарно заурчал.

Но когда подумала, что придется переодеваться, сооружать прическу и идти в столовую ножками, то сразу стало как-то лениво. А может, ну его, ужин? Есть ведь яблоки? А потом — спаааать!!!!

Или все-таки пойти? Вот ведь… дилемма.

И пока размышляла о насущном, неожиданно поймала себя на том, что уже давно рассматриваю происходящее за окном. Не то чтобы снег и лед были безумно интересны, но мелкие хлопья снега помогали сконцентрироваться. Изящно и невесомо ледяные произведения искусства кружились в свете уличного фонаря, оседали на землю, и этот медленный зимний танец завораживал. Снежинка, другая… десятая… проносились по одному им ведомому маршруту. Вокруг творилось волшебство. И это странным образом успокаивало.

Почти не дыша, я наблюдала за магией стихии. Ладонь словно магнитом притянуло к оконной раме, и закрыв глаза, я начала мысленно сплетать на стекле ледяной узор. Штрих, овал, снова штрих, немного Магии Искусства — сделать нарисованное похожим на оригинал. Закрепление рисунка магическим холодом…

Но когда, несколько минут спустя, я оценила свое проявленное мастерство, то не смогла сдержать грустного вздоха. Результат моей магии, если честно, получился так себе. На стекле, увы и ах, красовались лишь мутные разводы. Рисунок ледяного фонаря, который я так рассчитывала увидеть, скорее напоминал поникшую ромашку.

Да что ж такое!

Я. Могу. Подчинить. Время и Пространство. Но, Сас! Почему я абсолютно не способна даже незначительно отклонить обычную струю воды в другую сторону?!

Водная стихийная магия поддавалась мне плохо. Даже не так. ОЧЕНЬ ПЛОХО. Я, одна из лучших студентов Института, заслуженно получала отметки удовлетворительно по двум практическим дисциплинам стихийной магии. «Выезжала» я как обычно на покоренных мною Огне и магии Воздуха. С магией Земли было похуже, но для аттестата вполне достойно. А вот трижды сасовская Вода была моим постоянным кошмаром и вечным проклятием!

Черный браслет на левой руке полыхнул алым. Привычно встряхнула запястьем, и комнату наполнил бесстрастный голос информатора:

— 19.43, восточное время. Прошу разрешить доступ для сообщения Банка Времени.

ООО!!! Наконец-то! Да с этим адресатом я готова общаться в любое время! Рука нервно скользнула по браслету, активируя, и, затаив дыхание, я принялась прослушивать столь ожидаемое мною послание.

— Достопочтенная Киана ри Фарра! Банк Времени проанализировал Ваш профиль и сообщает следующее. Ваш уровень магии позволяет претендовать на должность Куратора при достижении Вами полного магического контура. Будем с нетерпением ожидать Вас на этапах при соответствующей подаче заявки господину Саману Шарцу, с 10.00 до 12.00, восточное время, Первый Зеленый зал. С почтением, Лаза си Кант, Глава Третьего Желтого зала.

Сас! «…при достижении Вами полного магического контура…»

Да это я и без достопочтенной Лазы си Кант знала. И именно это знание сподвигло меня отправить свой профиль в Банк Времени в надежде, что мне предложат хотя бы должность помощника Куратора. А там гляди и практика помогла бы… (все-таки я обладаю одним из самых высоких рейтингов на курсе). Мечты, мечты… которые с треском провалились.

Я устало потерла виски и присела на кровать. Ну, что ж, тогда приступим к Плану 2.

Сонное утро неспешно стелилось по залам и коридорам Магистериума. Пока еще полупустые коридоры через какие-нибудь полчаса заполнят шум разговоров спешащих по своим делам магистров, но сейчас только эхо одиноких уверенных шагов будило привычные ко всему малахитовые стены. Мужчина явно торопился.

— Константи-иин! — знакомый голос «выстрелил» из-за угла протяжным визгом.

Тот, к кому обращались, резко остановился. Недовольно поморщился, но уже через мгновение с самой лучезарной и при этом далеко не самой искренней улыбкой обернулся к внезапно появившемуся собеседнику. Невысокий сухонький мужчина в будничном облачении высшего мага практически уткнулся ему в грудь. Едва сдержавшись, чтобы не скривиться, Константин поклонился.

— Ваша светлость! Мое почтение!

В приветственном жесте Константин ми Кама прикоснулся тыльной стороной ладони ко лбу. Энергично отбросил в сторону прядь темных волос, и красные, едва различимые всполохи коснулись синей радужки глаза. Архимагистр в ответ усмехнулся:

— Тренируешь Взгляд Истины?

— Практикую, — сухо ответил ми Кама. — Так чем могу быть полезен Вашей светлости?

— Скорее, чем могу быть тебе полезен Я, — приглашающий жест рукой создал неотличимую от действительности иллюзию, — кофе?

— Неожиданно. Не думал, что Вы его пьете, — брюнет абсолютно искренне удивился.

— У всех у нас порой так много утра и так мало кофе. Кофе… Ах, могу о нем часами говорить! Моя маленькая слабость, знаешь ли… Немногие в курсе.

— Польщен, что попал в круг избранных, — ядовито прошипел ми Кама. — Так в чем дело, Ваша светлость? Я, знаете ли, весьма ТОРОПЛЮСЬ.

Его Светлость сделал вид, что столь явного хамства не заметил. Тонкие губы мага недовольно поджались и тут же растянулись в улыбке. Почти искренней. Несколько мгновений пристального взгляда в колючие глаза собеседника и, тихий голос, наконец, прошелестел.

— Это в твоих интересах, Константин. Пойдем.

И полный уверенности, что за ним последуют, высший маг прытко устремился в сторону ближайшей залы.

Константин замялся. Однако, если бы в этот момент он обернулся, то смог бы увидеть сложный мыслительный процесс своего собеседника и противоречивые чувства, которыми тот был охвачен. Но это длилось лишь мгновение.

Поразмыслив, ми Кама все-таки вошел следом в распахнутые двери. Взгляд мельком скользнул по висящей в центре черной двери картине, и герцог не смог сдержать язвительной усмешки. Изображение знакомого ему мужчины в вычурном зеленом балахоне было далеко от истины настолько, что Константин закатил глаза: «Под каждой шляпой свой театр».

Золотая надпись рядом с картиной гласила: «Финайс ми Леонт, архимагистр Стихий, Пятый Страж».

Кабинет Стража Стихий напоминал склад всего: немаленькое помещение было завалено книгами и множеством коробок. В углу уныло покоились три огромных вазы из явно дорогого зеленого металла, практически спрятавшись за частоколом колб и реторт. «Драконы в окружении охотников», — гость мысленно улыбнулся.

— Кавариум, — кивнул в сторону ваз хозяин кабинета. Брошенный на них оценивающий взгляд Константина было невозможно не заметить. — Прошу, кофе!

Кофе. Ммм… Две дымящиеся чашки чудом расположились на единственном островке стола, отвоеванном у документов и книг. Бардак мог претендовать на звание «первого на Соларе»

Ну их, эти кабинетные завалы! Запах кофе заставил ми Кама глубоко вдохнуть от предвкушения.

— Итак, чем обязан?

— Ты знаешь, что произойдет через три дня?

— Догадываюсь.

— А вот я знаю точно. Император огласит решение о том, кто займет пост архимагистра ВИП — архимагистр не стал делать лишних реверансов и сразу приступил к сути разговора.

Ми Кама едва незаметно пожал плечами. Знает ли он? Сас! Да он на это рассчитывает! И более того, рассчитывает, что этот пост достанется именно ему! Соперников, насколько он знал, у него не было. Осталось подождать всего лишь каких-то три дня… Три дня, и Круг Двенадцати Стражей Магистериума пополнится последним Стражем!

Глубокий глоток напитка, и попытка запихнуть иронию поглубже удалась.

— Мы все преданные слуги Императора, его решение всегда неоспоримо! — усмехнулся, салютуя чашкой.

— Ах, оставь, эти придворные штучки, Константин! — Финайс поморщился.

Гость отвел глаза и сделал вид, что не заметил упрека.

— Ты мне лучше вот, что скажи… Ты помолвлен или я ошибаюсь?

Брюнет вздрогнул. Чувство мерзкого холодка, пробежавшего по вмиг напрягшемуся телу было неожиданным. Старик не спускал с него глаз, и в этот момент напоминал хитрого змея, медленно приближающегося к своей жертве. В желтых прищуренных глазах горел заданный вопрос.

«Неужели Финайс знает об отсутствии помолвки?? Но откуда?» — ми Кама не на шутку встревожился.

Появление невесты им не планировалось ни в ближайшее время, ни в сколь обозримом будущем. Работа, вот главная страсть! И она забирала слишком много времени и сил, чтобы заниматься какими-то глупостями.

«Сдалась ему эта сасова невеста! И вообще, Крас обещал, что это не будет проблемой. Или будет?» — на задворках сознания пронеслась новая мысль.

— А в чем, собственно, дело, Ваша светлость? И с чего вдруг такой интерес к моей личной жизни?

Быстро просчитывая варианты для своего ответа, Константин тянул время. Было и так ясно, к чему клонит собеседник.

— О, друг мой! Ровно с тех самых пор, когда отсутствие ТВОЕЙ личной жизни может помешать ТЕБЕ занять данный пост, — натянуто улыбнулся архимагистр Леонт. Глаза обдали холодом.

Константин молчал и… выжидал. Информация, которой с ним не торопились делиться, была необходима, как воздух. И пока старый змей не расщедрится на объяснения, ответа не будет!

— Мальчик мой! — Леонт поднес чашку к губам и на мгновение прикрыл глаза, — тебе ли не знать, как часто меняются правила? Выигрывает тот, кто владеет информацией. Достоверной, важной и нужной информацией! И… своевременной!

Кто ж спорит? Гость правоту признавал.

— У тебя весьма высокие шансы занять этот пост. Более того, скажу — ты единственный претендент, которого всерьез рассматривает Император.

— Надеюсь, что так, — пробормотал ми Кама.

— Но есть маленькое и очень неприятное для тебя «НО», — будто не замечая брошенной вскользь фразы, продолжал собеседник. — Его Величество хочет, чтобы архимагистр ВИП был женат! Ну, или в крайнем случае помолвлен. Информация достоверна как то, что завтра будет новый день и меня зовут Финайс ми Леонт! Откровенно говоря, не понимаю, почему появились такие требования именно к данному посту, — Финайс задумчиво потер подбородок, — но есть у меня некоторые данные. Кашлянул. — Будь готов…

— К чему? — нетерпеливый Константин вновь заставил архимагистра поморщиться.

— К чему? А к тому, что завтра тебя вызовут во Дворец — это раз! И к тому, что придется держать ответ о твоем семейном положении — это два! Сам понимаешь, лично Самому!

— Вы уверены в этом?!

— Да! Трижды да! Скажу честно, нам очень важно наконец закрыть Круг Двенадцатым Стражем. Еще год ожидания просто неприемлем! И не буду скрывать — остальные претенденты довольно слабы, там нет даже половины твоего магического резерва и способностей, — Финайс ненадолго замолчал, но потом все-таки добавил, — поэтому у меня и есть интерес в том, чтобы Стражем стал именно ты, понимаешь?

Смотря, что понять требуется. Ми Кама догадывался, что в закрытии Круга заинтересованы все. Но вот откровенность Финайса вызвала легкий шок. Да чтобы маг, с которым у него, мягко говоря, не самые лучшие отношения так прямо и беззастенчиво подсказывал на тему возможных трудностей? Константин был слегка сбит с толку. В чем расчет?

— Ваша Светлость, откуда такая информация? При прохождении этапов не было даже намека на то, что семейное положение может быть НАСТОЛЬКО важно.

— Поверь мне, — с нажимом произнес архимагистр, — ВАЖНО! Это личное требование Императора.

— Вот как…

— Именно! И с данным требованием тебя были обязаны ознакомить заранее, до начала всех этапов! Ты разве этого не знал? Или благополучно пропустил данную информацию мимо ушей, как несущественную?

Константин мысленно выругался. Три месяца йодлю под хвост! Если бы у него была хоть капля сомнений, он бы не торопился давать отставку такой удобной и такой пышногрудой Мидрид. Но, к сожалению, использовать возможности Времени для самого себя запрещено…

Сас! Но почему тогда Крас ви Форо настаивал, что отсутствие жены или невесты не является проблемой? Что стоило взглянуть на доброжелателя Взглядом Истины?

Мысленно пнув себя за недальновидность и доверчивость, неприемлемую для претендента на столь высокий пост, Константин мрачно заметил:

— Очень странное требование о семейном положении архимагистра ВИП. Очень. Особенно, учитывая тот факт, что сам Император не женат.

Архимагистр Леонт развел руками, — мы все преданные слуги Императора, его решение неоспоримо.

— Ну да, ну да… — процедил сквозь зубы ми Кама, — так и есть. В любом случае примите мою благодарность за столь важную информацию. Я — Ваш должник!

— Что ты, мой мальчик, какой долг? О чем ты? Мы все служим одному делу и в наших интересах, чтобы ты стал одним из нас.

«Ну точно, змея», — промелькнула шальная мысль у Константина, когда он в очередной раз пытался посмотреть на Финайса Взглядом Истины. Магия подтвердила, что архимагистр говорит правду.

— Не смею тебя задерживать, мой мальчик! — более чем прозрачно намекнули Константину и многозначительно покосились в угол. Там, среди многочисленных брошенных коробок одиноко возвышалась скульптура-часы. Тарелка с циферблатом в руках женской фигуры, показывала 8.37, восточное время, и чашка с недопитым кофе понятливо заняла свое место на столе.

— Благодарю за кофе и содержательную беседу, Ваша светлость! — мнимое почтение, скорее напоминающее издевку, терпкой ноткой сквозило в голосе молодого человека.

— Иди уж! — архимагистр уже открыто взмахнул рукой в сторону выхода, — и не надо искать скрытый смысл там, где он отсутствует. И, Константин! — практически в спину окрикнул садящийся за стол маг. — Мы с тобой не встречались. Этого разговора не было.

— Само собой, Ваша Светлость, — щелкнул пальцами ми Кама. Пространство кабинета потревожила быстрая черная волна, стирая любое присутствие Константина в данном помещении. — Светлого дня!

Вслед одобрительно кивнули. Дождавшись, когда за Константином закроется дверь, архимагистр взмахнул рукой, позволяя зеленым лучам озарить стены. Взмах другой руки активировал зеленый браслет на запястье.

— Полный магический доступ, сообщение для адресата 13, — напряженно глядя на браслет, маг затаил дыхание.

— Доступ предоставлен, — бесстрастно ответил информатор через несколько мгновений.

Архимагистр Леонт закрыл глаза, откинулся на спинку зеленого кресла и вздохнув, отправил сообщение информатору:

— Уведомлен.

Ахримагистр ВИП — архимагистр Времени и Пространства

Я открыла шкаф и зависла в дверях, наверное, минут на пять. И все это время пыталась сообразить, а зачем я, собственно, его открывала?

— Ах, да! — от волнения хотелось приложиться горячим лбом к холодной поверхности зеркальной двери, — через два часа я встречаюсь с Константином!

Не то, чтобы я терялась в его присутствии или была влюбленной в него дурочкой. О, нет, такого не было! С Константином, или как его называют близкие друзья — Тином, мы поддерживаем довольно дружеские, можно сказать, почти родственные отношения. А как иначе? В нашей компании дружат все: наши родители, я с младшими братьями Тина (братьями-близнецами Ледо и Радо). Сам Константин с моим братом Русом. Но сегодняшняя встреча с Тином это не просто дружеские посиделки.

Прикрыв глаза и мысленно попросив помощи у Стража Идеи, я ощутила себя шпионом на задании, где главная задача — направить разговор в нужную сторону и получить необходимый результат. И вот от этого становилось слегка не по себе. Я смутно представляла, как убедить Константина провести инициацию для закрытия моего магического контура.

Целая ночь размышлений, три выпитые дозы отвара из барвинка и боярышника. Но решение так не было найдено. Железные доводы о том, почему Константин должен провести ритуал, у меня до сих пор отсутствовали.

Вернее не так. Отсутствовали доводы о том, почему это должен сделать именно ОН.

Но как же Тин мне нужен! Несмотря на свою молодость, Константин — один из самых сильных магов Солара, с которым я не состою в родстве, и которого я хорошо знаю. Причина моих переживаний и волнений была банальна. Так могло показаться со стороны. Но…

Слишком хорошо я знала Константина ми Кама. Несмотря на все дружеское ко мне расположение, этот трижды сильнейший и умнейший вряд ли захочет брать ответственность или проще говоря, быть моей «нянькой» в течение минимум полугода после инициации.

Вот же сасовский закон! Как будто Константин может сделать что-то не так! Я не понимала для чего нужны все эти отчеты в Магистериум с подробным описанием уровня магии, моего физического, эмоционального состояния и еще какой-то дребедени, о которой смутно имела представление. Отчитываться непонятно кому и непонятно о чем предстояло каждые две недели.

Я вздрогнула. Шок после ознакомления с описанием инициации, но главное, с тем, что предстоит делать Инициатору после нее был еще свеж в памяти. Всегда считала, что бюрократия на продвинутом Соларе встречалась только в учебниках истории и была побеждена еще пра-пра-прадедушкой нынешнего Императора. Ошибочно считала. Никогда не стоит недооценивать врага.

Воображение иссякло, мозг от стресса перестал генерировать идеи, и я приуныла. Вот чем можно заинтересовать сиятельного гада, чтобы он согласился?!

А в том, что Тин просто обязан это сделать у меня как раз сомнений не было. Пост Куратора в Банке Времени маячил передо мной заветной морковкой, и я готова была вспахать целое поле ради этого. Да, прямо копытами.

Мрачно отодвигая одну вешалку с одеждой за другой, я застыла на мысли, что готова на любые условия, которые выдвинет Тин. О-о-о-о…, а что? Неплохая идея. Ничего дурного Константин предложить не сможет, я уверена. А оказать ему какую-либо услугу взамен я буду только рада.

Ободренная и, наконец, повеселев, я решила стать ослепительной, великолепной и бесконечно соблазнительной. Пусть лучше смотрит на меня обаятельную и привлекательную, чем думает об отказе. Кто мне говорил, что мужчин надо лишать возможности мыслить отрицательно? Кто бы это ни был, он трижды прав, и этим советом я уж точно воспользуюсь. Прямо сегодня!

В голове тут же раздался зловещий смех.

Полтора часа подготовки. Полчаса дороги. И я стояла возле дверей гигантского белого особняка семейства ми Кама.

Наверное, можно было встретиться и в городе без лишней траты времени. Наверное… Мысль, что я могу заявиться в столичную квартиру красавчика-холостяка Тина даже не возникла. Свою берлогу Тин мастерски скрывал ото всех, и насколько я знаю, дорога туда была заказана даже близнецам. И поэтому, когда в ответ на мое слезливое сообщение на информатор: «Тинчик, надо поговорить, нужна твоя помощь!» мне предложили повидаться за ужином в их милом семейном кругу, я даже не удивилась.

Подумаешь, обычное же дело! Может я опять флекс разбила и его надо починить тайно от родителей, а у Тина есть знакомые маги… и вообще! Дрожа от предвкушения, я дотронулась до магического контура на двери.

Круг привычно всполохнул черным. Торжественно открылись высокие двери, впуская в огромный помпезный холл, щедро украшенный обнаженными скульптурами. И сбрасывая с плеч меховое манто, я припомнила одну из наших детских проделок и еле сдержала смех.

А было это более десяти лет назад. Во время одного важного весеннего приема в Белую бальную залу нас, детей, самым наглым и безобразным образом не пустили. Герцогский особняк ми Кама почтила своим присутствием императорская семья (подумаешь, ограничения 16+, не очень то нам и хотелось посмотреть на наследника, потанцевать, тайком выпить вишневого пунша и вообще!). Зато никто не запрещал носиться по лестницам и коридорам, чем мы с мальчишками и воспользовались.

Ах, как мы бегали и прыгали! Запускали огненные спирали и воздушные диски, пугая нубов и даже некоторых именитых гостей! Приятно вспомнить!

Ледо и Радо устроили догонялки и случайно (или нет?) разбили одну из древних и абсолютно ненужных, на наш опытный детский взгляд, скульптур.

Мы были в панике! Но, к счастью, выход нашелся! И скрыть от прогуливающихся в холле гостей наше преступление (шутка ли, пустая ниша в центре стены!) удалось самым наилучшим, хоть и нетривиальным образом. О, это был настоящий шедевр — Ледо, который целый час изображал в магической маскировке голого Арррса!

Но это уже мелочи. Главное, что в это время лучший выпускник Института по классу Стража Искусства, и по совместительству мой старший брат — Русиан ри Фарра в комнате своего закадычного друга Константина показывал чудеса мастерства. А если точнее, спешно ваял новую скульптуру. И сваял же!

И между прочим, все задействованные в устранении беспорядка установили, что получилось даже лучше оригинала! И самое главное, никто не заметил подмены! До сих пор никто не заметил. Хорошо все-таки когда у тебя брат — Маг Искусства.

— Киана! Девочка моя! Как я рада тебя видеть! — высокий голос хозяйки дома заставил меня вынырнуть из детских воспоминаний.

— Взаимно, Фиона! — я искренне улыбнулась невысокой моложавой шатенке, упорно не признающей свой возраст.

Сколько себя помню всегда называла ее Фионой. Наверное, назови я ее леди ми Кама, я бы нанесла матери друзей кровное оскорбление. «Сколько же ей лет?» — силилась вспомнить я, и пришла к выводу, что точно более ста пятидесяти.

— Когда Тин сказал, что пригласил тебя к нам в гости, я не поверила! Он не навещал нас больше двух месяцев!

Я скрыла улыбку. Не далее, как на прошлой неделе леди Фиона сетовала, что близнецы скрывались от нее целых два дня! И это, проживая в одном доме! «Неудивительно», — подумала я в тот момент, — «в особняке может укрыться вся императорская армия, и воины могут ни разу не встретиться друг с другом в течение дня».

— Ужин будет подан через полчаса. Ледо сообщил, что задерживается в Институте, просит понять и простить, — мимолетно улыбнулась Фиона, — надеюсь, ты не очень голодна?

Я отрицательно покачала головой. Ага, как же в Институте, вот же гад! Сто процентов, сидит в своей лаборатории, дома, а мать ведать не ведает, что сынок — то на ужин будет бежать со всех ног c подземного этажа, где располагается его прелесть. И ведь не спустишься к нему сейчас, надо делать вид, что сказанному веришь.

Фиона настолько ревностно относилась к роли идеальной матери, что не могла допустить даже мысли об обмане в свой адрес. Не знаю, как Константин, а близнецы просекли быстро, как можно влиять на мать.

Их честный (после самых тяжелых шалостей и проступков) взгляд был достоин увековечения в скульптуре или картине под названием «Двойная исключительно кристально честная честность». Уверена, это было бы шедевром во всех мирах.

— Тин уже здесь?

Слава Маа, мы наконец, достигли гостиной, и я принялась вовсю вертеть головой в надежде увидеть старшего брата близнецов.

— Еще нет, прибудет с минуты на минуту. Ты располагайся, я сейчас позову Радо и отдам некоторые распоряжения, — Фиона покинула гостиную, просто выйдя из дверей.

Хозяйка дома не любила пользоваться в особняке порталами, говорила, что движение — жизнь! И, вообще, так лучше для здоровья. Ага-ага!

Я же всегда подозревала, что леди ми Кама — сторонница секты «За здоровый образ жизни!», адепты которой пытались убедить магическое сообщество, что частое использование порталов приводит к магическому истощению и, как следствие, к преждевременному старению организма. К вопросу о возрасте достопочтенная леди относилась весьма и весьма щепетильно.

Доказательства того, что использование порталов прямо или косвенно влияет на внешность и здоровье отсутствовали. Никто из магистров Института не брал на себя задачу провести исследование и написать ученый труд на тему «Влияние порталов на носогубные складки» или «Порталы и морщины в динамике». И вряд ли возьмет.

Вот же глупые и дремучие люди! Как легко запудрить мозги тем, кто искренне желает быть обманутым!

Если у мага полный магический контур, то ему, что воды попить, что бытовой портал создать — затраты энергии одинаковые. Учите теоретическую часть, называется!

— О чем задумалась, мелкая? — насмешливый голос Тина резко оборвал поток моих мыслей.

— Приветствую тебя, большой брат! — обернувшись на знакомый голос, я не могла удержаться от ухмылки, — рада тебя видеть!

Какая долгожданная картина! Опираясь о косяк двери и, казалось, заслонив собой весь немаленький дверной проем мне улыбался… мой драгоценный и самый нужный Тин!

— Хорошо выглядишь! Для меня так нарядилась? — Константин продолжал валять дурака и окинул меня оценивающим взглядом. С ног до головы.

О, да, сегодня я была шикарна, как никогда! Не помню, когда в последний раз надевала шелковое платье с глубоким декольте и делала умопомрачительный макияж. Туфли на шпильках, подчеркивающее фигуру черное платье, красная помада, уложенные волосы. Да я на свадьбе дяди два года назад лучше не выглядела! А там, ну прямо очень надо было быть неотразимой. Так что для вечернего ужина Кодекс Шато (будь он неладен) соблюден, ко мне никаких претензий.

— Хорошо?! — я задохнулась от возмущения, — думала ты скажешь «Великолепно!», «Шикарно!», «Киана, я сражен!».

— Прости, Ки, глядя в твои красивые большие… хм… глаза я теряю все мысли.

Ми Кама-старший ехидно улыбнулся. А, подойдя ближе, стал беззастенчиво пялиться прямо в декольте. Еще облизнуться не хватало. Вот же… йодль!

М-да, вот тут бы мне и засмущаться, и покраснеть, что еще? Ах да, можно еще потерять сознание, всё, как полагается скромной девушке из благородной семьи, но… это не мой вариант. К счастью. Наверное, я так и предстану перед Стражем Смерти не узнав, каково это — краснеть и терять сознание.

Детство и юность в окружении суровых и местами придурковатых особей мужского пола полностью лишили меня такого атавизма, как румянец и стыд. Если бы моя мама, благовоспитанная Уна ри Фара, узнала, каким пошлым шуткам научили ее дочь старшие товарищи, ооо… и то, что ученица вполне могла превзойти своих учителей… Короче, в обморок упала бы уже она.

— О, а вот это меня устраивает, — я неожиданно подхватила шутливый тон, — никаких лишних мыслей, просто скажи мне «Да»!

— Эээй, что за ***! Глаза что ли дома оставил?!! ***!!!

Из подбитого каким-то слепым и глухим криворучкой (а по-другому и быть не могло!) флекса выскочил злющий двухметровый детина. Белое одеяние яростно взметнулось, мужчину моментально окутало слепящее свечение, но так же быстро и пропало. Неожиданно для себя перейдя на ненормативную лексику, он рывком открыл дверь протаранившего его светлого флекса. И в полном недоумении уставился на кресло рулевого.

— Вот же бл…о…ндинка!

На него смотрели невинные хлопающие голубые глаза шестого или седьмого размера в ореоле чего-то розового. С вырезом до пупка. Зимой. «Интересно, что греет это недоразумение?» — мужчина скривился. И еще раз скривился от отвращения, когда вгляделся в лицо нарушительницы.

Огромные, на пол-лица ярко-малиновые губы были надуты. Видимо, от обиды, либо от переизбытка улучшающих внешность заклинаний. Кто ж этих женщин разберет? Лоснящиеся фарфоровые щеки слегка потряхивало от негодования, когда блондинка, неожиданно грациозно изгибаясь, выносила свое тело из кабины родного флекса.

— Простите, простите! — заголосила она без всякого раскаяния на лице, — я задумалась!

— Задумалась? — возмущению мужчины не было предела. — Вы еще и думать умеете?

— Конечно. А что Вас так удивляет? — виновница происшествия виноватой себя категорически не признавала. — Вы должны были пропустить меня сверху или боком. Это Ваша вина!

Губы надулись еще больше.

— Боком?! Вы хотели сказать слева? О, Великий Маа, за что мне это? Кто Вам вообще доверил управлять флексом? — мужчина громко выдохнул и грозно уставился на девушку.

Взмах ресниц. Надутие губ до уже угрожающих пределов.

— Знаете что? Мне вот вообще некогда с Вами разговаривать, меня ждут! Я, между прочим, весьма занятая особа! Так что, если у Вас ко мне какие-то претензии, оставьте свои координаты. И я, конечно же, Вас найду!

— Уважаемая, Вы с логикой вообще знакомы?

— Конечно! — радостно заверещала блондинка, — это же самый популярный коктейль в прошлом сезоне — «Исчезновение логики»! Три дозы беррийского шампанского, одна доза светлого боярышника, две дозы молока горных ланей и сверху украшено… Ммм… экзотикой! Соленым огурцом! Вот!

— Понятно всё с Вами…

Мужчина обреченно оглянулся на помятую дверь своего флекса. Желание разбираться с дамой таяло с каждой секундой.

— В любом случае, нам стоит обменяться координатами!

Блондинка радостно закивала головой и захлопала в ладоши, как ребенок.

— Конечно, конечно! Вы себе даже не представляете, как я тороплюсь! Я уже везде опоздала, и остальные должны будут передо мной извиняться. О, это так неловко!

Пострадавший мужчина уже открыл рот, чтобы возразить, но вместо этого вздохнул и смирился. Какая бы она ни была, но все же — дама… Случившееся недоразумение, гордо выпятив грудь, с явным нетерпением постукивало розовым каблуком по замёрзшей земле и выразительно посматривало в сторону своего флекса.

Щелчок пальцами, и в воздухе активировался мерцающий белый треугольник. Взмах ладони, и белый предмет метнулся к виновнице происшествия. Блондинка прикоснулась к светящемуся знаку и ответным жестом отправила в сторону мужчины такой же треугольник только синего цвета.

— Лулу Великолепная, Пантеон удовольствий.

— Крас ви Форо, Магистериум, — одновременно прочитали они.

— Отлично, только этого адресата мне еще не хватало, — мысленно скривился ви Форо. Но вслух озвучил другое:

— Отлично, координаты получены. Прощайте!

— Прощайте, Крас ви Форо! Будьте внимательны! — пропищала блондинка, задумчиво посмотрела вслед исчезающему флексу и через несколько секунд нырнула обратно в свой.

Мгновение, и взмах руки с синим пульсирующим кольцом изменил внешность до неузнаваемости.

Время еще есть, надо подготовиться. Сидящий в кресле рулевого флекса бледный худощавый юноша погрузился в воспоминания.

«— Мастер, расскажите про Стражей! — глаза ребенка горели любопытством. Нетерпение сквозило в каждом взгляде, которые он бросал на сидящего за столом мужчину. Грубо сколоченный стол, небольшая каморка, но ребенок раз за разом спешил к своему наставнику в его логово. Здесь всегда было так интересно!

При виде маленького гостя мужчина бережно отложил зачитанную до дыр книгу. Аккуратно вложил закладку в пожелтевшие страницы и только после этого приветливо махнул: «Входи!»

Ребенок потоптался на пороге, но волшебство подталкивало в спину и обжигало голые пятки. Малыш молнией юркнул в келью.

А там наставник творил маленькую магию — создавал светящиеся шары! В это время суток они были как нельзя кстати.

Сумерки чернильной синью растекались по небольшой комнате с высоким потолком, и малыш с замиранием сердца ждал, когда Мастер еще раз явит волшебство — бегающих по кругу сияющих магических животных. Они так здорово освещали комнату пока он здесь находился! Каждый раз пытался угадать, кто появится на этот раз. Ни разу не получалось.

— Про Стражей? — улыбнулся Мастер, — опять? Так ты же уже сотню раз про это слышал?

— Ну, пожалуйста-пожалуйста! Это так интересно!

— Ну, хорошо, тогда слушай в сто первый раз, — засмеялся Мастер, — но в сто второй уже ты будешь рассказывать эту историю. Мне.

— Да, Мастер! Я согласен!!!

Ребенок спешно опустился на пол, поджал под себя колени и замер в предвкушении. Но расслабиться не получилось, к нему тут же подскочил пушистый йодль хозяина комнаты. Нагло плюхнувшись на спину и, задрав кверху толстые короткие лапы, животное всем своим видом будто приказывало: «Чеши!»

Малыш не смог противиться пушистому очарованию и, тая от восторга, принялся поглаживать шелковистую шкурку питомца.

— Когда-то давным давно, когда Верховный Бог Маа собрался покинуть наш мир — Солар и отправиться в путешествие по другим мирам, он подарил Императору двенадцать предметов-артефактов, при помощи которых нашему повелителю легче управлять миром. Как ты уже знаешь, наш Император — самый сильный маг Солара, но ему тоже надо время от времени восстанавливать свой магический резерв. И как раз для этого, раз в десять лет наш повелитель на некоторое время присоединяется к Богу Маа в его путешествии. А чтобы наш мир не оставался на время отсутствия Императора без магической защиты, Бог Маа призвал двенадцать сильнейших после Императора магов Солара. И оставил им наказ. Каждый маг должен был выбрать предмет из числа двенадцати артефактов, и стать его хранителем.

Так маги стали первыми Стражами, и наш Солар получил Стражей Жизни и Смерти, Грани, Истины, Стихий, Любви, Искусства, Крови, Идеи, Возмездия, Судьбы и, наконец, Стража Времени и Пространства.

Стражи приносят магическую клятву верности своему Императору, и с того момента нет никого преданнее этих двенадцати. А когда Страж присоединяется к Богу Маа в его путешествии, и уже может не возвращаться на Солар, на его место приходит новый. Это происходит до сих пор. А еще Стражи помогают поддерживать порядок на Соларе.

— А как выбирают новых Стражей? Это Бог Маа указывает? А можно ли просто так, на улице встретить Стража? — пытливо заглядывая в глаза Мастера, ребенок забрасывал вопросами.

— Да, Бог Маа указывает. Но станет ли маг Стражем или нет зависит только от него самого, необходимо пройти несколько испытаний. Что касается встречи со Стражем, хм… — Мастер потер переносицу, — и да и нет. Некоторых Стражей ты действительно можешь встретить. Ведь все на Соларе знают, кто они такие. Но иных можно увидеть только раз в жизни. А можно и не увидеть вовсе.

Ребенок удивился. — «А разве Стражи не хотят, чтобы о них знали? Но почему? Это же такая честь, быть Стражем!» Малыш мечтательно закатил глаза.

Засмеявшись, Мастер задорно взъерошил вихрастую голову. — «Конечно, в Магистериуме есть залы всех Стражей. И, кстати, шанс встретить кое-кого из них изредка, но выпадает. Но некоторые все же предпочитают находиться в своих Башнях. Да и не со всеми из них надо по-настоящему… хм… пересекаться. Поверь мне»

— Я понял, что Вы имеете в виду, Мастер! Со Стражем Смерти можно встретиться только один раз в жизни, ведь так?

Мастер кивнул. — «И если ты не будешь нарушать законы, то встреча со Стражами Истины и Возмездия тебе грозить не будет! Стражей вообще тяжело отличить от людей или от обычных магов. Они постоянно находятся среди нас…»

Малыш погрустнел, но после легкого укуса йодля продолжил:

— Мастер… А какой предмет является самым сильным артефактом? — ребенок на мгновение запнулся, и прежде, чем задать новый вопрос смущенно прижал к себе магического зверя. Тот не сопротивлялся.

— Все предметы одинаковой силы, малыш, — тепло ответил наставник, — разница между Свечой Стража Смерти и Веером Стража Идеи только в их предназначении.

У ребенка было так много вопросов, столько хотелось еще спросить и узнать.

— А обычные люди могут увидеть эти артефакты? Так интересно было бы посмотреть на предметы Бога… — малыш с надеждой смотрел на Мастера.

Тот же вдруг отвернулся от своего маленького собеседника, посмотрел на бегающих по потолку огненных волков и надолго замолчал. Мальчик не решался прервать его молчание и принялся играть с йодлем.

— Посмотреть? Конечно! Все в твоих руках…»

— Зная тебя не первый день, Ки, с моей стороны несколько опрометчиво сразу соглашаться. Вдруг продешевлю?

Невесомая улыбка скользнула по губам, и Константин пришел к выводу, что идея, озарившая его пару часов назад, была гениальной. Все получится! Настроение било фонтаном каррской коньи, рюмку которой он неспешно оценил у себя в квартире буквально час назад.

Взгляд рассеянно скользнул по белоснежной гостиной и якорем зацепился за Киану. На фоне светлых стен женский силуэт смотрелся черным пятном, но при этом заслуживающим самого пристального внимания. Именно сегодня.

Константин прищурился. Сфокусировал взгляд, произвел детальный осмотр увиденного и под конец хищно облизнулся. Смотреть было приятно. Стройная брюнетка с шоколадно-карими глазами, густыми вьющимися волосами и наличием мозгов всегда поднимала ему настроение. С самого ее детства.

Он никогда не делал различий между Ки и своими балбесами-братьями. Любил их всех самой что ни на есть одинаковой братской любовью. Однако сейчас, Киана выглядела, как-то по-особенному. Как-то… загадочно? Мимолетная мысль царапнула Константина и быстро унеслась прочь.

— Ты и продешевишь? Да если тебя кто-то нечаянно пошлет к Сасу, ты и оттуда вернешься отдохнувший и с подарками, — пробурчала девушка.

— Не знаю, надо попробовать… — ироничная мужская ухмылка сменилась внезапной серьёзностью. — Так что там у тебя случилось? Опять проблемы с флексом?

Киана отрицательно мотнула головой. Скрестив руки на груди, как будто вся подобралась и выпалила скороговоркой:

— Мне-очень-надо-закрыть-магический-контур-проведи-инициацию!!!

И ресницами так взмахнула. Невинно. Слегка заволновалась в декольте грудь. Скрещенные руки красиво подчеркнули приятное волнение.

Тин усмехнулся, на мгновение отвел глаза, но взгляд так и лип обратно. Вот же аферистка мелкая! Ни один из уроков хитрости не прошел даром, и теперь отрабатывает их на учителе!

Он уже знал, что согласится на любую просьбу Кианы. Согласие девушки по ЕГО вопросу жизненно необходимо.

— Конечно я… — начал, но, кое о чем вспомнив, запнулся. — Ммм, а ты знаешь, что инициация причиняет физическую боль?

— Боль?? Как?? Где??

— У всех по-разному. Но чаще, после инициации очень больно сидеть. Говорят, что даже Маги Жизни не в силах помочь.

— ?!

— Может все-таки подождешь пару лет, и твой контур закроется с помощью родового артефакта? А?

— Больно сидеть? — Киана слегка закашлялась, — ээээ… но такого в описании инициации не было. Я хорошо помню все пункты ритуала!

Девушка принялась перечислять, загибая пальцы.

— Первое, вначале инициатор должен собрать мою настоящую магию, заполнить ею магический контур. Второе, влить в контур часть своей силы той магии, которая отсутствует у меня. Третье, закрыть контур. И, наконец, четвертое, я должна принять свою магию обратно. Всё.

Киана, больше отчаяния во взгляде! Почти готов сдаться!

— Да, конечно. Если кратко описывать ритуал инициации, то все верно. Но тебе разве неинтересно, почему будет больно сидеть? — Константину хотелось заржать в голос. Сдержался. Пока.

— Ты знаешь, есть у меня две догадки. Но обе мне не нравятся.

Константин не выдержал, хмыкнул, и Ки, наконец-то, поняла, что над ней издеваются.

— Главное, что они нравятся мне. Я согласен.

— Что?!

— Я согласен.

— Что ты сказал?!

— Я согласен провести инициацию. Тебе что на радостях уши пробками от синского шампанского заложило? И заметь, я тебя даже не спрашиваю, к чему тебе такая спешка. Полное доверие.

Киана недоверчиво покосилась на друга.

— Чувствую в чем-то есть подвох, но пока не могу понять в чем. Ты слишком быстро согласился. Я была готова к сражению!

Константин неожиданно посерьезнел.

— Подвоха нет, но есть небольшая просьба.

— ?!

— Стань моей невестой.

Я смотрела на Тина и не верила своим ушам. Наверное, я сплю?

— Ничего себе небольшая просьба, — ошеломленно выдавила я, — это так неожиданно, Тин…

Такого поворота событий я ожидала меньше всего.

Неужели у Тина есть ко мне чувства, а я даже не догадывалась? Против воли сердце сделало кульбит и, запутавшись в складках платья, гулко упало где-то у ног. Дыхание затаилось. Казалось, я вообще перестала дышать.

— Мне нужна твоя помощь, — Константин пристально посмотрел на меня, — услуга за услугу. Я провожу твою инициацию и разбираюсь со всеми отчетами в Магистериум после. Ты — соглашаешься на Помолвку и в случае необходимости играешь роль моей невесты. Если хочешь, помолвка может быть тайной, эта информация будет известна только очень узкому кругу лиц. Собственно для них эта информация и нужна.

Я тихо выдохнула. Предельно честно, Тин, что сказать. Услуга за услугу. Но почему-то почувствовала странный укол разочарования. Ну, его…! Дернула плечом, и отогнав неприятное чувство, бодро откликнулась:

— Надо, значит, надо! И как долго я буду играть роль твоей невесты?

— Пока еще не знаю. Может неделю, может полгода, зависит от… Ты ведь еще не торопишься связать себя узами брака?

Категоричное нет. Не тороплюсь. Замуж я всегда успею, а сейчас я тороплюсь стать Куратором в Банке Времени, и именно ради этого я соглашаюсь на самую сумасшедшую сделку в моей жизни.

— У меня есть несколько вопросов. Присядем?

Константин кивнул в сторону. Небольшой овальный стол с видом на замерзшее окно, как нельзя более подходил моему ошарашенному состоянию. Приглашающий жест рукой. Вальяжно рассевшийся Константин. Я села напротив.

«Почти, как собеседование», — мелькнула мысль.

— Я бы удивился, если бы у тебя их не было, — неожиданно деловой тон Тина тут же настроил на нужную волну.

Я немного помолчала, и собираясь с мыслями, выпустила из руки легкий язык огня, чуть дотронувшийся до ледяного стекла. Через отогревшееся окно, наконец, можно было разглядеть зимний сад.

— Для чего тебе это нужно, Тин? — предупреждающе подняла руку, видя, что меня собрались перебить, — просто если я буду знать, для чего все это представление, мне будет легче играть эту роль. И да, я хочу, чтобы помолвка была тайной. Не представляю, как объяснить родителям и Русу наши внезапно вспыхнувшие чувства.

На тему замужества родители не давили. У нас была негласная договоренность — я выйду замуж только за мужчину, которого полюблю сама. У мамы с папой был именно такой брак, по любви. И конечно они хотели, чтобы их дети нашли свое счастье по-настоящему, а не следуя традиционным сговорам. И Константину об этом было прекрасно известно.

Брачная традиция на Соларе, если сравнивать с другими мирами (а этот вопрос я достаточно подробно изучила, когда готовила материалы по курсу «История народов миров» в Институте) была довольно своеобразной.

Понятие «девственности» у женщин Солара отсутствовало, как таковое. Физиологически. Проверить «чиста ли и непорочна» невеста не было никакой возможности, ни магической, ни какой-либо еще. Теоретически «девственниками» считались те молодые люди, у кого ни разу не было физиологических контактов с представителями противоположного пола. А практически до 25 лет (женщины) и до 35 лет (мужчины), искали своих вторых половинок, много знакомились, встречались, так сказать, «пробовали» кандидатов. Короче, по полной программе искали себе женихов и невест своими силами. И только, когда выбор был сделан, молодые люди объявляли о помолвке.

Помолвка могла длиться и месяц, и год. Но за это время ни одна сторона не имела более права «налево», «пробуя других кандидатов». Любая физическая связь была возможна только друг с другом. Отдельный привет магии Солара, которая не позволит изменить партнеру. Изредка случалось, что конечный выбор мог быть сделан не в пользу текущих партнеров и помолвку расторгали. Но, если все-таки пара доходила до свадебного ритуала, тут начиналось…

О, свадебный ритуал заслуживает особого описания!

«Он проводится самим Стражем Любви всего лишь двенадцать раз в году. И если влюбленным захочется стать мужем и женой на следующий день после принятия решения, то ничего из этого не получится. Только, если этот самый день не будет Днем Ритуала. Место проведения Ритуала — Башня Стража, куда лишь в эти дни открывается доступ желающим связать себя узами брака. Используя специальные брачные порталы (открываются во время церемоний и только) влюбленные пары попадают в легендарную Красную залу, где древняя магия позволяет одновременно разместиться миллионам человек. Невероятное зрелище!

Вначале Страж Любви долго и обстоятельно рассказывает о том, какой важный шаг делают собравшиеся здесь мужчины и женщины. Потом обязательно спрашивает, есть ли желающие покинуть зал (вдруг кто-то передумал до начала Ритуала?). И только, когда все окончательно решившие стать счастливыми замолкают в молчании и застывают на своих местах в абсолютной тишине, начинается РИТУАЛ.

Стоя на возвышении в центре Красной залы и окруженный со всех сторон людским полем, Страж Любви, облаченный в парадный красный балахон, начинает читать воззвание к Верховному Богу Маа. Сначала тихо и медленно, потом все быстрее и быстрее, ускоряя темп. И вот уже звук его голоса громом раздается под древними сводами Красной залы, проникая в каждого и погружая его в магический транс. Полностью стираются воспоминания о прошлых связях, бывших партнерах и соединяются души двух избравших друг друга людей… Мужчины и женщины… Здесь и сейчас…

Стрела-артефакт, запущенная Стражем Любви очень медленно, словно преодолевая миллионы преград, летит вверх и поражает цель — центр красного мерцающего магического круга под сводом залы. Магия рассыпается миллионом алых брызг, оседающих на присутствующих проявленными брачными татуировками.

И это единственная магия одинаково действующая и на обычных людей, и на магов».

Именно такую информацию о Ритуале я почерпнула из учебников, кое-какими сведениями поделились родители и мамин брат, который женился два года назад. Ощущения, которые они получили от прохождения свадебного ритуала можно описать двумя словами — «Второе рождение». Сказали, что пойму это сама, когда буду стоять в Красной зале с любимым мужчиной. Ну что ж, когда-нибудь это произойдет, а пока я верила им на слово.

Но если все — таки случается так, что достигнув указанного возраста молодые люди не сочетались браком, то для будущего семейного счастья предусмотрены две дополнительные возможности. В первом случае, магия Солара дает своеобразный шанс, стирая память о тех, с кем были отношения.

Меня вот всегда интересовало, как это возможно — сегодня ты помнишь того, с кем разделяла ночи и дни, кто был в душе и мыслях, а завтра… ты начинаешь жить дальше, но уже без него, будто с чистого листа. Вы можете даже случайно встретиться, но так и не понять, насколько были близки…

А во втором случае (если с воспоминаниями расставаться не хочется), приходится соглашаться на сговор, или попросту брать в супруги, тех, кого сосватают родители.

Обо всем этом Константин, конечно же, знал. И тем более удивительно было услышать от него предложение о помолвке. Магическое признание друг друга помолвленными на родовом артефакте жениха будет настоящим, магия не позволит нарушить нашу «связь».

Как же Константин решился на это? Чувствую, его проблема посерьезнее моей будет.

— Страж Времени и Пространства должен быть женат или помолвлен.

Константин отрывисто бросил фразу и замолчал. Как будто это что-то мне объясняло.

— А подробней? — я сцепила руки в замок и выжидающе посмотрела на Тина, — причем тут ты?

— Практически стопроцентная вероятность, что я стану архимагистром ВИП и Двенадцатым Стражем. Если мое семейное положение изменится, — после секундной заминки добавил мой старый друг.

Второй раз за вечер я ошеломленно смотрела на Тина. Вот это да… Так-так-так, если Константин станет архимагистром ВИП, он будет напрямую связан с Банком Времени? Я тут же стала высчитывать, какие выгоды из этого можно извлечь.

— Конечно, в таком случае, это просто моя обязанность тебе помочь! — ослепительная улыбка с моей стороны, и я готова броситься мужчине на шею. — Тин, откровенность за откровенность, инициация и закрытие контура мне нужны, чтобы попасть в Банк Времени. Я хочу стать Куратором. И ты знаешь, у меня проблемы с водной магией.

Уфф, как оказывается легко говорить правду.

Об открытии этапов на позицию Куратора, самую желанную с детства должность, я услышала не так давно. Кто-то из наших гостей когда-то в каком-то разговоре вскользь упомянул о конкурсе.

Надо понимать, что данная информация не являлась доступной широкой публике.

И я до сих пор возношу благодарности Маа, что в тот самый момент, по чистой случайности, я находилась в гостиной дома, а не в своей комнате в Институте.

Обычно Кураторы десятилетиями занимали этот пост, и я даже и мечтать не могла, что когда-то смогу так близко приблизиться к осуществлению своей мечты.

Уйти в семью и стать тенью мужа, как моя мать, я не собиралась. Сидеть на шее отца или брата тоже. Хотя, о чем это я? Приданое за мной дают немалое и в деньгах, к счастью, не нуждаюсь. Но, будучи дипломированным специалистом, находиться дома и заниматься исключительно бытом? Нет, так я точно не смогу. В нашем и не только нашем мире столько всего интересного..!

Мечты должны осуществляться. А мои — особенно. И я уже работаю над этим!

Вьюга выла зверем. Снежные вихри спиралями летели на землю, и тут же, бешено подгоняемые ветром, поднимались вверх и исчезали в предрассветном небе над шпилями Императорского дворца. Прозрачный морозный воздух искрился в тусклом свете фонарей, трещал на обледеневших ветках деревьев, колол все живое, но стайке замерзших в сосульку птенцов все-таки повезло. Несчастные пернатые кучно сбились внутри дупла заледеневшего древнего теомита, не смея показать клюва наружу.

Яростный холод. Белая тьма.

Серебряные иглы сметали на своем пути. С огромной скоростью проносились вдоль пустынных аллей и, казалось, жаждали взять в плен величественный дворец. А там, героически сражаясь со стихией, каждое мгновение изменяли ледяной рисунок узоры на стеклах огромных дворцовых окон. Стихия буйствовала и верховодила. На улице сейчас мог оказаться либо сумасшедший, либо путник, сбившийся с дороги.

Но человек, прогуливавшийся в такой час в Большом императорском саду ни тем, ни другим определенно не являлся. Темная фигура медленно и уверенно шла по заметаемой снегом аллее сквозь ледяной пронизывающий ветер, сквозь холодные мокрые вихри снега, бьющие по лицу.

Человек явно получал удовольствие от прогулки. Закрыв глаза и откинув голову, мужчина на мгновение замер, будто прислушиваясь к звукам стихии. Тонкие крылья носа трепетали, вдыхая в себя ледяную стужу. На мужчину не упала ни одна снежинка.

Неожиданно пространство вокруг засияло от фейерверка магии. Мгновение — и зеленые лучи, вырвавшиеся из раскрытой ладони мужчины, очистили заснеженную поляну. Обдали теплой волной кору огромного теомита, согрели доверившихся дереву дрожащих птенцов. На поляне загорелся уютный костер.

Удовлетворенно осмотревшись, мужчина плавно провел в воздухе другой рукой. Желтыми сияющими лентами в пространство потекла иная магия.

Еще мгновение… И рядом с костром возвысилась ледяная скульптура молодой женщины, словно вырванной из объятий любовника.

Другое… Черный туман, подобравшийся к дуплу, деликатно опустил в руку мужчины уже мёртвое тельце птенца. И тут же белое сияние окутало черные перья, заставив птицу встрепенуться и громко чирикнуть. Взмах крыльев, и нечаянный соучастник процесса вернулся к своим пернатым сородичам живой и невредимый.

Приблизившись к ледяной скульптуре, мужчина несколько секунд пристально всматривался в лицо призрачной женщины. Еще мгновение и, словно решившись, приложил ладони к груди и выпустил на волю красную мерцающую сферу.

Но ничего не произошло. Достигнув статуи, шар бесшумно растворился в ледяной поверхности.

Мужчина подошел ближе. Внутреннее напряжение переполняло, выплескиваясь эмоциями наружу, и он порывисто коснулся холодных губ изваяния.

— Что же ты такое, Любовь?

Скульптура ожидаемо молчала.

Щелчок пальцами, и ледяная женщина осыпалась белым прахом у ног своего создателя.

А еще спустя несколько мгновений золотистая воронка портала перенесла путника из обледеневшего сада в привычные императорские покои.

— Ваше Императорское Величество! — в глубине кабинета раздался мужской голос, и он дрожал от негодования. — Это Вы!

— Я, Патриций, я, — усмехнулся Его Императорское Величество, располагаясь в уютном кресле, — странный вопрос. Ты ожидал увидеть еще кого-то?

Взмах руки, и загорелся ласковый огонь. Площадка перед большим черным камином, богато украшенным золотой вязью, была излюбленным местом отдыха повелителя Солара. И сейчас он, изменив одежду на домашнюю, почти мурчал от удовольствия в тепле и неге.

— Не приведи Маа! Я почувствовал неладное при открытии портала в Вашем кабинете и обязан был разобраться. Этим порталом давно никто не пользовался!

Полуприкрытые веки затрепетали, и Император, усмехнувшись, лениво посмотрел на своего собеседника.

— Скорость твоей реакции, Патриций, меня всегда поражала. Особенно в шесть утра!

Личный секретарь, высокий худощавый мужчина неопределенного возраста, с зализанными назад рыжими волосами, с достоинством поклонился. Мужчина был одет в идеально сидящий с иголочки темно-синий костюм с гербовой нашивкой и начищенные до блеска бордовые туфли. Для него не имело значения, который час показывает циферблат, он был одет идеально всегда.

— Ваше Величество, смею заметить, что сегодня предстоит очень насыщенный день! Крайне непредусмотрительно с Вашей стороны так мало отдыхать! Вы слишком много работаете!

— Ты прекрасно знаешь, в чем причина. И да, кто бы говорил? Ты только встал или еще не ложился? — иронично поинтересовался Император, с наслаждением потягиваясь. Натянувшаяся от простого движения в плечах черная шелковая рубашка слегка затрещала по швам.

— Я всегда к услугам Вашего Величества! — легкий поклон, скрывший довольную улыбку секретаря, был отточен годами, — прикажете подать ранний завтрак? Или все-таки воспользуетесь Вашим правом на императорский сон?

— Своим правом на императорский сон я воспользуюсь позднее.

Император подошел к большому шкафу с витражными дверцами и приложил руку к одной из створок.

— Кто рано встает, тому весь день спать хочется! Девиз первокурсников Института во время экзаменов…

Пространство на полках полыхнуло алым.

— Кстати, Патриций, добавь, в Синий список на этой неделе — посещение Института. Как их патрон, я обязан выступить перед институтским магическим сообществом до Дня Смены года. Конрад давно подал заявку на мое присутствие, что-то организовывает в мою честь. Совсем забыл о студентах, — устало потер виски, — и еще, сообщи в Магистериум, что я желаю видеть Константина ми Кама. Для разговора мне потребуется от пятнадцати минут до получаса, добавь это в Желтый список и выдели время из личной части. Встречу с Рейном Банка Времени следует перенести.

— Куда?

— После встречи с ми Кама.

— Будет сделано, Ваше Величество!

Взмах рукой, и секретарь попятился к выходу.

— Пусть подготовят Малый бассейн! Меня не беспокоить до 8.15, восточное время.

Как только дверь за величественным Патрицием не менее царственно закрылась, тут же открылась нужная дверца огромного стенного шкафа. Уже без помощи магии Его Величество достал из выдвижного ящика красный браслет информатора, просмотрел входящие сообщения, после чего отправил единственному адресату ответ.

— «Сообщение прочитано», — бесстрастно отчеканил информатор.

Император одобрительно кивнул в пространство. И вернул браслет на место, к таким же разноцветным информаторам.

Как же безумно хочется спать! Кто все эти существа Солара, для которых ранний подъем происходит легко и с удовольствием? Особенно в выходной день?

Браслет информатора мерзко визжал уже вторую минуту, а я все никак не могла заставить себя пошевелить рукой, чтобы сбросить звуки какофонии.

Сделав титаническое усилие, рывком села на кровати и… моментально проснулась от ощущения жуткого холода и страха внутри — сегодня же моя инициация и обряд Помолвки! Сас! Чего это я расселась на кровати, как будто это не мне скоро выбегать из дома и гнать на всех парах в Магистериум?!

Следующие десять минут я лихорадочно носилась по комнате, пытаясь собраться и попутно вспоминая, о чем мы вчера с Тином договорились.

Так как инициацию должен проводить маг, не состоящий в родстве и в брачной связи с инициируемым, то вначале следовало провести именно этот обряд. Поэтому Магистериум. Поэтому самое, что ни есть раннее для меня утро, 5.45, восточное время.

А потом настанет моя очередь платить услугой за услугу. И я потихоньку настраивалась, что придется, положа руку на родовой артефакт семейства ми Кама, произнести нужные уже для другого обряда слова.

От волнения потряхивало. И я даже не знала от чего больше: от понимания того, что наконец-то я стану полноценным магом или от мысли о том, что Тин станет моим женихом, пусть и ненастоящим. Ох!

Скорее бы инициация! Но, взглянув в окно, скорбно вздохнула. Снаружи бушевала снежная стихия, а это означало, что одежда должна быть не теплой, а ОЧЕНЬ теплой. До проведения обряда инициации в этот день я не могла делать нескольких вещей, а именно: использовать магию и нормально поесть. Вернее не так — я вообще ничего не должна была есть. И пить. Хорошо, хоть умыться и привести себя в порядок не возбранялось.

Я даже вздрогнула, представив, как, вся такая нечёсаная и заспанная появляюсь, значит, перед Тином, и он (скривившись от отвращения) тут же отказывается от своего обещания.

— Нет, нет, нет, счастье уже близко! — именно так мысленно подбадривала себя, спустя полчаса несясь во флексе на огромной скорости и чувствуя, что могу опоздать. Я так и не поняла, куда делось Время, быстро же собиралась? Не иначе магия.

К тому же и стихия сегодня была явно не на моей стороне. Флекс мчался сквозь белую мглу, а я даже не понимала, что это проносится мимо проносящихся с флексом нас. Все сливалось: земля, небо, вокруг был сплошной белый плотный туман. Повезло, что нужное здание находится всего в десяти минутах езды от Института, а уж это расстояние я могу преодолеть с закрытыми глазами. Иначе блуждать бы мне в белой мгле…

Панель флекса сверкнула белым, сообщая о прибытии. Тут же мигнул входящим информатор на руке: «На месте, жду. Тин».

Дверь флекса поднялась вверх. Я выкатилась наружу и поняла, что с трудом различаю вход в Магистериум. Снежная стена крайне недоброжелательно отнеслась к попытке пройти сквозь нее, подхватив с места пронизывающим порывом ледяного ветра и, заставив чуть ли не бежать к дверям.

А там я практически врезалась в Константина.

К счастью, реакция была молниеносной: меня очень вовремя успели подхватить и спасти гордость от больного падения. Не теряя времени, Тин втащил мою тушку внутрь здания.

— Тинчик! Светлого утра! — прохрипела я.

— И тебе, дорогая!

Окинув мимолетным взглядом мой явно красный нос, мгновенно замерзшие щеки и Сас знает, что на голове (капюшон мне напрочь снесло ветром) Константин весело хмыкнул:

— Да ты просто женщина мечты!

— Все для тебя! Я старалась!

Очень хотелось взглянуть на себя в зеркало и посмотреть, насколько я ужасно выгляжу. Но нигде поблизости не наблюдалось ничего, что хотя бы отдаленно напоминало зеркальную поверхность.

Ну, и ладно, это не главное. Главное, я в Магистериуме, и скоро все произойдет!

Немного отогревшись, в очередной раз с любопытством осмотрелась по сторонам. В Магистериуме я бывала неоднократно и всегда млела от восхищения одним из самых магических мест Солара. И каждое посещение задавалась вопросом, почему мне здесь так хорошо? Всегда возникало ощущение, что я долго-долго была в дороге и, наконец, вернулась домой.

Магистериум был такой… такой впечатляющий. Он ошеломлял, где-то подавлял, но только не оставлял бесстрастным. Это была магия древности. Хотя не только, еще красоты и величия! Находясь внутри, я чувствовала себя перышком на ветру, настолько мощная энергия ощущались всеми фибрами моей души и магического резерва.

Как нам рассказывали в Институте, здание Магистериума было создано первым Стражем искусства. Я тут же покосилась на статую из драгоценного зеленого кавариума, установленную во входном холле. Легендарный Карций си Артеро, сильнейший маг Солара древних времен.

«Внутреннее убранство поддерживается с незапамятных времен Стражами Искусства и каждый раз оно разное, в зависимости от того, какой стиль архитектуры в данный настоящий момент предпочитает маг», — вспомнились мне слова лекции по курсу истории искусств.

Случалось и такое, что интерьер здания изменялся несколько раз в неделю. Видимо, у Стража Искусства, очень много свободного времени. Относительно постоянными оставались только цветовые гаммы. М-да. И то, скорее всего потому что служащим Магистериума необходимо с их помощью ориентироваться. Ну, это я так думаю.

А прямо сейчас холл Магистериума радовал ультрасовременным стилем с использованием энергетических экранов, покрывающих стены равномерными сгустками магии. В какой-то момент я зависла. Да что там зависла, я не могла оторвать глаз от лестниц из тягучего магического хрусталя, которые, казалось, парили в воздухе. И искрились!

Как же красиво! Всё, готова упасть на теплый мерцающий фиолетовым пол и медитировать. Слиться с древней магией и напрочь забыть о том, зачем я сюда пришла.

— Киана! Нам туда! — больно потянул за руку Тин, чем завершил полет моей фантазии.

Я мотнула головой, отгоняя наваждение. Да что ж такое! Почему это место так на меня действует? Такое ощущение, что я могу стать здесь, как в детской сказке — рабом лампы. Сюда хотелось возвращаться снова и снова и находиться в здании все дольше и дольше. Интересно, магия Магистериума так действует только на меня или на служащих тоже? Зачем спешить домой, если можно круглыми сутками работать на благо Императора и Солара!

И пока я пыталась избавиться от лишних мыслей, мы добрались до места назначения — абсолютно прозрачной двери в ряду таких же прозрачных дверей. Обычная на вид, но… за ней неожиданно ничего не было видно! Дверь мерцала, сияла переливами всех известных мне цветов и излучала непонятные мне магические волны. Я с робостью уставилась на невиданное ранее зрелище.

— Прошу!

Константин легко коснулся рукой середины двери. Магический барьер пошел рябью, расступаясь в стороны и давая нам возможность войти внутрь. Не заставив себя долго ждать, я юркнула вслед за Тином. Магия всполохнула красным, защита комнаты восстановилась.

— Тии-ин, а что это за место? — почему-то перешла на шепот, — я… ощущаю здесь себя весьма странно.

Странно, это еще мягко сказать. Внезапно возникло ощущение резкого погружения на огромную глубину: в ушах глухо звенело, в глазах прыгали разноцветные мушки. Мозг любезно подсказал, что здесь не хватает кислорода и… додумать я не успела, мысль тут же устремилась в потолок. Уже невидимый мне свод жутко давил на макушку, заставляя тело согнуться в три погибели и приблизиться к земле. Считанные секунды пребывания в комнате, а мое состояние стремительно ухудшалось.

Я с ужасом подумала, что впервые в жизни упаду в обморок. Прямо сейчас.

Вот, и свершится!

— Так и должно быть! — одобрительно кивнули мне, — ты располагайся.

— А?

— Располагайся, говорю, где удобно. Мне пока необходимо подготовиться.

Выдав необходимую информацию, Константин отвернулся и сразу забыл обо мне, полностью погружаясь в приготовления к ритуалу.

Располагайся, где удобно? Хорошо-хорошо. Сейчас вот только доберусь до этой стеночки и тихонько присяду на пооо…

Перед глазами поплыло. Я отключилась.

Очнулась я также резко. И обнаружила, что лежу на теплом мягком полу. В позе звезды. С широко раскинутыми в стороны руками и ногами.

Дышать стало легче. Сознание на удивление прояснилось, вот только пошевелиться пока не получалось. Скосив глаза в сторону, я заметила недалеко от себя Константина. Вычертив в воздухе сферу магического контура высотой в мой рост, Тин старательно ее раскрашивал и наполнял магией. Сфера частично переливалась зеленым.

Итак, доступная мне стихийная магия уже запечатана. Я тихо порадовалась.

— Аа! — и едва не вскрикнула от острой боли в голове.

Но в этот же момент почувствовала, как поток Магии Времени стремительно несется от меня к сфере, озаряя ее черным цветом и вплетаясь узором в чистое пространство контура. Глаза непроизвольно закрылись.

И снова резкий выстрел боли, заставивший напрячься все тело. Как будто одновременно ударили в солнечное сплетение, и добавили по голове кувалдой. Для верности.

И только невероятным усилием воли удалось приоткрыть один глаз и увидеть, как золотой поток магии Пространства вихрем заполняет магический контур. А Константин сосредоточенно распределяет по сфере потоки магии, быстротечно выходящие из меня.

Я слышала шепот заклинаний, но не понимала ни слова. Потому что все мысли стали об одном.

Жажда. Она обрушилась молниеносно и коварно. Во рту появился вкус песка, а я не могла ничего сказать, даже кашлянуть. Щеки опалило горячим сухим воздухом. Полмира за стакан воды!

Беспомощно лежать на полу, а возвышающийся надо мной Константин, кажется гигантским исполином? Что может быть занятнее?

И если бы не отвратительное физическое состояние, то я смогла бы даже получить удовольствие, удовлетворяя научный интерес. Не многим везло увидеть ритуал инициации магического контура вживую. Вот только, как его увидеть полностью, если я теряю сознание, как глупая анорексично-аристократичная барышня на Первом Балу?

— Ты слышишь меня, инаццо?

— Да! — неожиданно для меня самой, слова вырвались из горла. Из сухого раздраженного горла. Хриплым каркающим голосом.

— Ты видишь меня, инаццо?

— Да! — повторный ответ дался немного легче.

— Ты чувствуешь меня, инаццо?

— Да! — надо же, наконец-то, почти нормально себя ощущала.

— Принимаешь ли ты Cилу, Энергию и Магию в Дар? — голос Константина стал очень тихим, наполненным той невероятной силой, что клеймила и подчиняла. О ее природе я могла только догадываться.

— Принимаю! — твердо ответила я.

Да я собственно для этого тут и возлегаю и терплю сасовы муки!

Гаденькая мысль. Мелькнула и пропала, ибо в следующее мгновение, меня пронзила такая сильная боль, что тысячи тонких иголок одновременно вонзающихся в плоть, ощущались легкой разминкой. Хотелось заорать во всю мочь, скрутиться в спираль и исчезнуть отсюда. Слова… крики… стоны… Они не помогут. Меня опять окутало безмолвие.

О, Маа… Как же… ярко. И мучительно больно… Так больно, что мысль о смерти была отрадой… Всего лишь миг, и всё изменили сфера, метнувшаяся ко мне… мерцающая разными цветами, и проникающий в меня чудовищной силы поток магии. Вот и всё. Сознание снова ушло в небытие.

— Киана, очнись! Fattum diretum! Что ты видишь? Ну же, быстро отвечай! — голос Тина выдавал нетерпение.

Повторное пробуждение было более приятным: ничего не болело, и я до сих пор лежала на теплом полу. Я тут же попыталась расслабиться, насколько это было возможно в моем положении, и понять свои ощущения. Но только приоткрыла глаза, как очень четко и красочно увидела перед собой предметы. Сияющую хрустальную сферу, слепящую глаза свечу и древний свиток, который при более детальном рассмотрении оказался древней картой. При этом, сфера зависла в воздухе, свеча стояла на черном столе (или алтаре?!), а свиток с картой почему-то оказался у меня в руках. И я даже смогла ощутить жесткость пергамента и приятный запах, исходящий от него.

— Вижу сферу, свечу и карту! — отчетливо произнесла я.

— Сферу и свечу? — обомлел Тин, — ты уверена? Можешь описать?

— Могу и описать, если поможешь мне подняться.

— Да, конечно! Извини! — Тин торопливо протянул руку и резко дернул на себя вверх.

Я поморщилась. Столь быстрая смена горизонтального положения на вертикальное кинжальным уколом отозвалась в висках.

— Ты был прав насчет боли… Тин, это чудовищно! Я думала, что умру! Нет, я конечно готовилась, морально… Но Сас! К такому невозможно подготовиться! Это… это просто ужасно!

— Ментальная боль, — вздохнул Тин, — побочный эффект ритуала. Люди с более низким резервом, чем у тебя, могут просто не выдержать. Поэтому этот ритуал, конечно, не запрещен, но скажем так, не приветствуется. М-да.

Что-что? Я трижды моргнула, прежде чем до меня дошел смысл сказанного. То есть мне еще повезло?

— А если бы я… ну… того? — горло сдавило в спазме.

— Нет. Не того, — Тин строго посмотрел на мой бледный вид и неожиданно улыбнулся. — Даже не думай о таком! Во-первых, с твоими показателями все в порядке, иначе бы я не согласился. А во-вторых, ритуал проводился не кем-нибудь, а одним из сильнейших магов Солара!

И скромнейших. Я криво улыбнулась.

— Ладно, допустим… Гады! Да если бы мне дали полное описание ритуала, я бы еще подумала, обращаться к тебе или нет!

Тин изогнул бровь.

— Проехали, — буркнула я, — времени нет, все равно бы обратилась.

— Узнаю малышку Ки!

— Всё, не смейся! Да, хватит ржать уже! Мне плохо, а он еще и шутит!

Хотелось пристукнуть кое-кого, но я не могла поднять руку даже к своей голове.

— Кстати, а долго у меня будет это состояние, как у болезной барышни? Чувствую себя очень непонятно… даже неприятно.

— А ты призови какую-нибудь магию! А еще лучше — Магию Воды. Сейчас все неприятные ощущения должны пройти, — Тин заботливо прикоснулся рукой к моему лбу, и мне снова захотелось его стукнуть. Что я, маленькая что ли?

— Угу.

— Так, что именно ты увидела? — взглянув в разъяренные глаза одной инициированной, кое-кто скромнейший поспешно одернул руку.

Я хихикнула, но тут же посерьезнев, стала описывать:

— Видела несколько предметов. Хрустальная сфера как будто зависла передо мной в воздухе, она небольшая, — показала руками в воздухе размер, — полностью прозрачная, и в ней мелькали какие-то образы. Правда, я не поняла какие.

Тин кивнул.

— Дальше!

Закрыв глаза для облегчения задачи, я вновь ушла в воспоминания о видениях.

— Свеча была высокой, черной. Подсвечника почему-то не было, она стояла прямо на столе. И от свечи исходило какое-то необычное сияние. Как-то так. Тин, а что все это значит?

— Сам не пойму. И пока, увы, не смогу тебе ответить на этот вопрос, — Константин задумчиво покачал головой. — Ладно, о видениях еще поговорим, но чуть позже. Ты лучше сейчас попробуй создать водяной шар!

Приобняв за плечи, меня увели вглубь комнаты. И наконец-то, я могла рассмотреть помещение, в котором испытала не самые приятные минуты своей жизни.

Комната была пустой от слова совсем. Стены выглядели такими-же тягуче прозрачными и уходили настолько высоко вверх, что потолка я различить уже не могла. Возникло ощущение, что мы находимся в большом колодце. В очень светлом колодце. Но определить источник света не получалось. Скорее всего свет исходил от стен.

Закончив с осмотром, я все-таки попыталась последовать совету — создать в сознании водяной шар. И ведро холодной воды тут же окатило мою бедную многострадальную голову.

— Да, что за Сас! — мой визг, наверное, был слышен всему Магистериуму.

— Не переживай, всё, что происходит в этой комнате — остается в этой комнате! — тихо и противно заржал Тин. Мерзкий и сухой! Потому что на него не попало. И потому что он каким-то образом прочитал мои мысли!

— Да я меньше всего об этом переживаю, — буркнула я. И скаля зубы Тину, попыталась высушить волосы и свой мокрый наряд, но получалось не очень. В себя что ли до конца не пришла?

— Может оставишь? Ммм… выглядишь пикантно, — Тин откровенно забавлялся.

Я была зла, как стадо… а, не важно кого, но очень зла! Промокшая насквозь, я почти решилась ударить этого мужлана по довольной наглой физиономии, и даже не один раз. Все, как сам же и учил — ноги на ширине плеч, стопы параллельно, руки согнуты в локтях, кисти несколько сжаты в кулаки и направлены вперед, большие пальцы кверху. И р-раз! О, Маа, неужели он всегда так с женщинами себя ведет?!

— Ага, пикантно — это, конечно, именно то, что мне сейчас надо! Вот спасибо! Жених из тебя, скажу я, так себе… Никакой помощи и уважения к будущей невесте!

Константин тут же посерьезнел.

— Прости, Ки, увлекся! Ты же знаешь, порой трудно остановиться. Давай помогу! — и неожиданно провел ладонью вдоль моего тела, даже не касаясь. А я… я ощутила приятное покалывание кожи и ласковое дуновение теплого ветра в мою сторону. Запахло одновременно горячим кофе и холодным морем. Хотелось выгнуться и замурчать. Нереально хорошо!

— Как ты себя чувствуешь? — заботливый тон Тина вывел из состояния небольшой эйфории. Хотелось продолжить. Ощущения бегающих мурашек и приятные ароматы мне понравились. И напомнили о том, что не мешало бы позавтракать. Или пообедать. Интересно сколько времени прошло?

Я помотала головой в разные стороны, встряхнула руками и ногами, сделала пару наклонов вперед-назад и, наконец, вынесла вердикт:

— Великолепно! Никогда так замечательно себя не чувствовала! Готова к выполнению обязательств перед моим будущим женихом!

И подмигнула.

— Если ты меня накормишь, — булькнувший в пустоту желудок меня полностью в этом поддержал.

В полдень движение в самом оживленном районе Стерна, столицы Солара — Императорском, было насколько плотным, что транспортные средства хаотично сновали по всем направлениям, проявляя чудеса мастерства. Рулевой светлого флекса, несшегося по дороге на пределе своих возможностей, молниеносно увернулся от чуть не протаранившего его собрата и тут же сбросил скорость.

Нарушение правил для всех участников могло завершиться трагично, но рулевой был профессионалом. Флекс плавно опустился на землю возле архитектурного шедевра, сконструированного из зеркальных блоков всевозможных геометрических форм и замер.

Незнакомец, по-военному быстро, соскочил с сиденья, и не заботясь о дальнейшей судьбе своей собственности, спешно направился ко входу. Возле флекса тут же возник нуб в серой униформе. Проблема транспортировки решилась быстро — пара мгновений, и свободная ниша на стоянке уже была занята. Владелец одобрительно кивнул парковщику и, ни на что более не отвлекаясь, продолжил свой путь.

Это был высокий моложавый мужчина, одетый, несмотря на возраст, в длинное темно-серое пальто старомодного вида и замысловатый головной убор. Мужчина, похоже, совершенно не придавал значения своему внешнему виду, иначе бы заметил недоуменные лица спешивших по своим делам столичных жителей. Внешний вид стернийцев в этой части города строго регламентировался Кодексом Шато.

Экстравагантный посетитель уверенным шагом ступил внутрь, не обращая внимание ни на косые взгляды, ни на масштабность архитектуры вокруг.

Гигантское серебристое здание венчали прозрачные сферы. Бегущая через все поверхности неоновая надпись гласила: «Лучшие рестораны Стерна».

Приветственно кивнул охране, и направился к огромной прозрачной колонне, одной из многих в холле.

— Меня ожидает Ларонис ви Саз, архимагистр! — контур ладони, приложенной к холодной поверхности, полыхнул синим. Мысленное сообщение магической гостевой системе было доставлено мгновенно.

— Представьтесь, гость, — раздался в голове бесстрастный женский голос.

— Данэль Молниеносный, Старший редактор группы новостей восточного времени, «Императорский вестник».

— Представьтесь, гость, — повторно прозвучал тот же голос в голове.

Мужчина беззвучно выругался и, скрипя зубами, процедил:

— Данэль ди Нозавр. У нас встреча, меня ожидают.

— Доступ подтвержден. Вам в «Гордость императора».

Гость ухмыльнулся. Сзади вежливо покашляли, и, освобождая место для следующего посетителя, направился к портальному кругу, который в мгновение ока перенес к известному своей авторской кухней ресторану.

Оказавшись у входа в заведение, мужчина на некоторое время замер, словно что-то вспоминая, и только убедившись, что рядом никого нет, взмахнул рукой. Неяркое синее сияние охватило фигуру, и… спустя пару секунд в ресторан уже входил невысокий пухлый брюнет в пафосном бархатном костюме. Модно завязанный шелковый платок намекал на наличие в этом месте шеи. В руках мужчина держал небольшую черную коробку.

— Архимагистр Саз, как я рад! Как рад! Мое почтение!!! — редактор безошибочно определил того, с кем у него состоится встреча. Продолжая издавать визжащие звуки, приблизился к нужной ложе, в приветственном жесте приложил руку ко лбу и весьма грациозно для своей комплекции поклонился. Кривая улыбка была ответом на такое витиеватое приветствие. Крепкий седовласый старик, которому все эти реверансы предназначались, лениво кивнул, приглашая собеседника присесть и разделить с ним трапезу.

— И Вам светлого дня! — фиолетовым сиянием полыхнуло кольцо с аметистом, оттеняя удивительно подходящий глазам архимагистра безразмерный балахон. Того же цвета.

Второе приглашение господину ди Нозавру не потребовалось. Вальяжно расположившись за столом, он с нескрываемым интересом принялся рассматривать сервировку. Было заметно, что архимагистр пришел несколько раньше своего гостя: пара блюд уже была подана к столу. Холодные мясные закуски и ассорти разных сыров, замысловато сервированные главным поваром на авторской посуде ресторана, источали восхитительный аромат. А хрустальный бокал, наполненный дымящейся гранатовой жидкостью и открытая бутылка с золотым императорским гербом дополняли трапезу. Бокал был лишь наполовину полон.

— Я взял на себя смелость заказать императорское вино. Надеюсь, Вы ничего не имеете против? — старик в упор посмотрел на собеседника.

Пухлый брюнет невозмутимо кивнул в ответ.

— Почту за честь, Ваша Светлость!

— Итак, господин ди Нозавр, чего же от меня хочет «Императорский вестник»? Чем обязан? — держа хрупкую ножку бокала в тонких пальцах, архимагистр, казалось, убаюкивал жидкость в хрустале.

Возникший рядом нуб незаметно наполнил вином второй бокал.

— Каков будет Ваш заказ?

— Мне очень рекомендовали фирменное рагу в Вашем заведении. Благодарю!

Почтительный поклон в адрес гостей заведения, и нуб бесшумно покинул ложу.

Редактор молчал. Прерывать затянувшуюся тишину тоже не спешил и архимагистр. И только после того, как нуб полностью скрылся с глаз, ди Нозавр приподнял бокал, не сделав при этом ни глотка.

— За здоровье Императора! — провозгласил маг и, в отличие от собеседника, принялся наслаждаться вином.

— Как всегда восхитительно! — со вкусом поцокал языком брюнет, незаметно отложив нетронутый бокал в сторону. — Ваша Светлость, наши читатели буквально завалили редакцию сообщениями, выражающими крайний интерес к артефактам Стражей, — мужчина в недоумении развел руками. — Сообщений очень много, я даже не знаю, откуда взялся такой интерес к древним легендам. Но мы — весьма уважаемое издание и обязаны реагировать на запросы и пожелания нашей аудитории. Вы же знаете, что нас читают и маги, и люди? Интерес к данной теме колоссальный! — захлебывался от восторга ди Нозавр. — Сотни тысяч сообщений за неделю! Главный редактор в предвкушении главной темы месяца! Я даже захватил с собой часть сообщений, — редактор махнул рукой на черную коробку. А через несколько мгновений так увлекся поиском внутри этой самой коробки, что не заметил ироничный взгляд, которым его окинули.

— Как любопытно. Но причем тут я? — пожав плечами, архимагистр невозмутимо наколол тончайшую ветчину на вилку.

— О, мы бы хотели, чтобы Вы либо подтвердили, либо опровергли само существование артефактов! — взахлеб продолжил вещать редактор. — Если артефакты существуют, то было бы весьма полезно ознакомить наших читателей с легендарными предметами и обязательно показать их публике на страницах нашего издания! О, это было бы великолепно! Такой эксклюзив! А Вам — мы бы посвятили целую статью!!!

Ларонис ви Саз неожиданно звонко для пожилого человека рассмеялся.

— Вы думаете, меня недостаточно знают? Или я жажду какой-то особенной славы?

— Нет, ну что Вы, Ваша Светлость! — не смутился редактор и затрещал по новой, — я не это имел в виду! Насколько я знаю в следующем году будет юбилей Вашей магической деятельности в статусе Стража Судьбы — сто лет! В честь этого мы бы хотели сделать Вас героем номера! Вам ведь наверняка есть, что рассказать нашим читателям! Да это же просто взрыв всех новостей — в честь столетия своей деятельности Страж Судьбы раскрывает нашим читателям всю правду об артефактах! Сас, побери, да мы взорвем весь Солар этой новостью!

Тусклые болотные глаза редактора жадно смотрели на архимагистра.

— Стать героем номера Вашего уважаемого издания весьма приятно, не скрою. Моя внучка будет рада увидеть своего дедушку на страницах вашего журнала, хотя в нем она читает только раздел детских сказок, — улыбнулся архимагистр. — У вас очень талантливый редактор этого раздела.

Прыткий брюнет тут же ухватился за эти слова. — Оу, я могу пригласить Вашу достопочтенную внучку в нашу редакцию и познакомить с редактором группы сказок народов миров! Господин Катртан почтет за честь знакомство с Вашей девочкой! Да мы можем…

Архимагистр взмахнул рукой, мгновенно останавливая поток пламенной речи редактора.

— Господин ди Нозавр, а в Вашу светлую голову не приходила мысль, что возможно информация об артефактах является императорской тайной? — серьезный и собранный тон архимагистра не предвещал ничего хорошего, — и я просто не имею права раскрывать данные сведения?

— Так они все таки существуют! — редактор чуть не запищал от счастья.

Ответа не последовало. Архимагистр предпочел промолчать и занялся вином.

— Значит, Книга судеб все-таки существует? — настойчивый редактор не мог прийти в себя от воодушевления и принялся нервно теребить узел шейного платка. — Это же сенсация!

— Господин, ди Нозавр! Вы, наверное, не поняли, — сказал, как отрезал, маг. — Я не собираюсь. Обсуждать. С Вами. Данную тему.

— Да-да, конечно! Ах, какая жалость, — тон редактора выражал что угодно, но только не сожаление. — Но может быть все-таки согласитесь стать героем номера и поделиться с читателями чем-то интересным о Вашей профессиональной деятельности? Если, конечно, ЭТО не является тайной?

Архимагистр продолжал хранить молчание, а редактор — заливаться соловьем.

— Нет, я категорически не понимаю, почему информация о Книге судеб такая секретная?! Ведь во время обряда Бракосочетания Страж Любви запускает в магический купол Стрелу, и всем понятно, что Стрела — артефакт Маа. Интересно, а что будет, если Стрела пропадет? Страж Любви лишится своей силы? Башня Стража рухнет? Люди и маги не смогут сочетаться браком? Что будет?

— Вы — страшный человек, господин ди Нозавр. Пожалуй, действительно, лучше Вам кое-что объяснить, хм… дабы избежать всяческих домыслов в будущем. Я согласен, чтобы Вы написали обо мне статью. Но! Прошу ее публиковать только и только после моего одобрения.

Редактор не мог поверить своему счастью:

— Ваша Светлость, Вы можете полностью на меня положиться! Любая магическая клятва, все, что угодно! О-о-о! Однако смиреннейше прошу дать мне некоторое время подготовиться к столь серьезному интервью и провести нашу встречу, скажем, через несколько дней?

— Хорошо, я сообщу об удобном для меня времени и месте, — вполне благодушно откликнулся архимагистр.

Редактор без остановки закивал головой. Казалось, брюнет был готов пасть ниц и лобызать колени собеседника.

— Ваше рагу! — бесшумно появившийся нуб поставил на стол дымящуюся тарелку.

Ноздри редактора заметно затрепетали от восхитительных ароматов тушеных овощей и сладкого мяса. Брюнет залихватски подхватил вилку, намереваясь выудить аппетитный кусочек дичи, но в этот момент на руке неожиданно вспыхнул браслет информатора.

— Сас побери! Вынужден Вас покинуть, Ваша Светлость! Мое присутствие срочно требуется в другом месте.

Архимагистр ви Саз махнул рукой.

— Как пожелаете. Всего хорошего, господин ди Нозавр.

Франтовитый брюнет, раскланиваясь и пятясь задом, покинул гостеприимный ресторан, а через пару минут к стоянке флексов подходил неприметный мужчина в темно-сером старомодном пальто.

Сидя в зоне отдыха пятой личной приемной, Константин расслабленно ожидал своей очереди. Если Финайс не обманул, аудиенция обещала быть понятной.

Во дворце ми Кама бывал часто, и великолепная обстановка вокруг давно уже не производила на него абсолютно никакого впечатления. Рассматривать архитектуру и дизайн желания не было, хотя восхититься там было чем — одни картины в приёмной чего стоили! Насколько он был осведомлен, данные произведения искусства создавались художественными гениями из других миров. Как и многое другое во Дворце.

Император часто получал необычные подарки.

Приемная пустовала, и Константин с удовольствием этим воспользовался. Без зазрения совести нарушая придворный этикет, вытянулся в удобном кресле и позволил воспоминаниям о недавних событиях немного себя развлечь. «Какое насыщенное выдалось утро», — усмехнулся про себя. — «Все успели — и полноценным магом стать и обручиться».

Память услужливо подкинула, как после ритуала инициации, он спешно затянул Киану в портал, и они оказались в родовом поместье ми Кама. Как умильно возмущалась Ки, вынужденная бросить свой флекс возле Магистериума. Как воровато пробирались на огромную кухню и быстро поглощали наспех сооруженные бутерброды. А затем, тихо и незаметно крались в сокровищницу ми Кама, где хранился родовой артефакт семейства — черный агат, обладающий свойством усиления любого дара. Дабы не привлекать лишнего внимания, порталами внутри особняка решили не пользоваться.

Сам обряд Помолвки занял «ничтожно мало времени по сравнению со «значимостью» события», — смеясь, жаловалась Ки.

— Я даже невестой не могу стать нормально! Это же Сас знает, что такое!

Вспоминая полное родовое имя невесты, Константин ржал долго. Как он мог об этом забыть?? Киссабелла Анакора Леонтида Эрия ри Фарра!

Достигнув десяти лет в соответствии с Кодексом Шато, Киана воспользовалась своим правом на официальное короткое имя Киана ри Фарра и практически никогда не использовала полное родовое.

А потом…

Прикоснувшиеся с двух сторон черного камня руки молодых людей. Взгляд — глаза в глаза, и общая клятва на артефакте с использованием родовых имен:

— Признаю тебя своим нареченным!

— Признаю тебя своей нареченной!

— Клянемся проверить свои чувства и сделать правильный выбор! Призываем Магию стать свидетелем нашей связи!

Вот и всё, нужное событие свершилось. Теперь никто и ничто не сможет помешать ему стать Стражем Времени и Пространства!

Произошедшее придавало уверенности. Константин довольно потянулся и едва, неловко закинув ногу на ногу, поменял позу, устраиваясь поудобнее, как двери в приемной широко открылись.

— Прошу за мной, — застыл немой статуей в них Патриций.

Наконец-то! Константин живо вскочил, но сделал это так неуклюже, что едва не опрокинул кресло. Громко выругался. Извинился.

На лице личного помощника не дрогнул ни один мускул.

— Его Императорское Величество ожидает Вас!

Зато скривился Константин. Как можно заставлять Императора ждать! Скорее!

Патриций шел так медленно, словно провоцируя ми Кама на эмоциональное действие, что будущий архимагистр еле сдержался, чтобы его не осуществить. Но это длилось недолго. Буквально перед самой дверью легкое волнение и предвкушение чего-то необыкновенного и бесконечно прекрасного напрочь вытеснило из сознания все мысли о личном помощнике.

— Его Светлость, герцог Константин ми Кама к Его Императорскому Величеству, Тахеомиру Третьему! — сухим деловым тоном возвестил Патриций и пропустил Константина вперед себя. Дверь закрылась.

— Светлого дня, Ваше Величество!

Приличествующий случаю придворный поклон. Ответный кивок, и Константин замер, ожидая дальнейшей реакции правителя.

— Ну, здравствуй, Константин! Давно не виделись! — широкая улыбка озарила немыслимо прекрасное аристократичное лицо Императора.

От такого лица невозможно было оторвать глаз, и Константин не стал исключением. Смотреть на внешность Его Императорского Величества можно было, как на произведение искусства — бесконечно. Безупречным было все, от совершенных физических данных до харизмы правителя, ежесекундно ощущаемой всеми вокруг. Аура власти. Магия огромной силы. Всё это давило на подданных и заставляло в буквальном смысле склоняться перед Императором в поклоне.

И сейчас крепкий, как скала, Тахеомир Третий стоял в центре комнаты, возвышаясь над Его Светлостью герцогом ми Кама более чем на полголовы. При том, что герцог и сам был немаленького роста.

— Для меня большая честь быть приглашенным Вашим Величеством… — начал Константин, но был прерван.

— Кодекс Шато — наше всё, но давай сейчас без этого! У нас мало времени. Считай, что это общение старинных друзей! — Император похлопал ми Кама по плечу и увлек за собой в круглую нишу возле окна.

Константин жест оценил. В нише располагался небольшой стол, за которым Император обычно принимал посетителей из личного списка. За повелителем последовали с легким удовлетворением.

— Я думаю, ты уже догадался зачем я тебя позвал? — испытующий взгляд прожег собеседника.

— Наверное, чтобы сообщить мне какую-то новость? — дипломатично увернулся тот.

— Именно так.

— Я весь внимание!

— Что ж, не буду ходить вокруг да около. Я принял решение насчет того, кто станет Стражем Времени и Пространства. Но прежде, чем я тебе его озвучу… — небрежный барабанный жест пальцами по инкрустированной поверхности стола, и Император проницательно посмотрел на Константина. — Хочу задать один вопрос.

Молчание.

Пауза затягивалась, и, казалось, Тахеомир Третий собирается с мыслями. Константин не решался нарушить этот процесс.

— Страж Времени и Пространства должен быть женат! — наконец, выдохнул Император, и цепкий режущий взгляд вгрызся в собеседника. — Или на крайний случай помолвлен. Кстати, как у тебя обстоят дела с этим вопросом?

Значит, старый змей Финайс действительно сказал правду! Не то, чтобы архимагистр не был достоин доверия… но… А, ладно, что было, то было! Ми Кама горячо возблагодарил свою интуицию, которая в тот момент вопила обручиться с Кианой и сделать так, как говорил Финайс. И незаметно выдохнул.

— Я обручен, Ваше Величество, — склонил голову и не смог заметить облегчение, проскользнувшее на императорском лице.

— Прекрасная новость, мой друг! Прекрасная! Ну, что же, тогда мое Величество с чистой совестью может объявить о высочайшем решении — назначении герцога Константина ми Кама Двенадцатым Стражем.

— Благодарю Вас, Ваше Величество! Служить Вам — это честь!

— Ты и так давно мне служишь, — усмехнулись в ответ, — сейчас лишь слегка увеличим круг обязанностей. Надеюсь, это действительно то, о чем ты мечтал?

— Даже не сомневайтесь, Ваше Величество!

— Отлично! — Император незаметно выдохнул. — Я отдам распоряжение, соответствующий указ будет вскоре подготовлен. И еще, имей в виду, что Ритуал принятия необходимо провести в ближайшее время!

«Сбылось! Свершилось!», — мысль с ликованием носилась в мозгу. По кругу. Вслух Константин не менее радостно отрапортовал:

— Я счастлив служить Вашему Императорскому Величеству! Как быстро необходимо будет провести ритуал? Недели, дни, часы?

Тахеомир Третий поднялся. Царственный жест, полный достоинства поманил за собой, и ми Кама с радостью последовал. Сейчас он бы последовал за повелителем, куда угодно.

— Как можно скорее! Однако, ДО ритуала ты должен кое о чем узнать. Но для этого мне необходима клятва о неразглашении!

— Обычная магическая или магическая на крови, Ваше Величество?

— Магическая на крови, Твоя Светлость…

Не глядя, Император вскинул руку. Небольшой кинжал, украшенный красными камнями, в один миг был извлечен из пространства и вверен Константину. Предмет приняли с почтением и пониманием.

— Как будет угодно Вашему Величеству!

Острое лезвие мгновенно оцарапало середину ладони. Алые капли, брызнувшие бусинами на кожу, собрались в ожерелье, медленно поднялись в воздух на уровне глаз Тахеомира Третьего и замерли в терпеливом ожидании.

Сосредоточенно прикоснувшись к причудливому украшению, Император придал ему законченный вид и влил свою часть магии. Мгновение, и на каждой бусине замерцала императорская печать.

— Aperiri! — твердо произнес Константин, и ожерелье, полыхнув багровым сиянием, растворилось в пространстве. Колотая рана моментально затянулась.

Разговор продолжился.

— У Ритуала принятия есть одна особенность…

— Я готов!

— Не сомневаюсь в твоей смелости, Тин, но я не об этом. После ритуала ты будешь видеть многие вещи не такими, как привык. Даже с учетом Взгляда Истины. Так вот, особенность в том, что откроется высшее магическое зрение Стражей и именно то, что ты будешь видеть с ЕГО помощью — истинно. Это первое. А во-вторых, — Император слегка запнулся. — Что ты знаешь о гибели моего отца?

— Ровным счетом ничего, — задумался ми Кама. — Конечно, я знаком с официальной версией. Ну, той самой, которую сообщили народам Солара почти десять лет назад, но…

— Все так… Все правильно, другого и быть не могло. Мы не могли озвучить, что в гибели Императора Вереамира был виновен Александр ри Ваэнон!

Глаза Константина полезли на лоб.

— Но как?! Как такое возможно?? Он же..! Да он же был…

— Да, он был твоим предшественником, — спокойно продолжил Император.

— Но как же так?? Ведь все Стражи приносят клятву верности! Они не могут умышленно убить Императора! Это же просто невозможно!

— Ты правильно заметил — не могут умышленно. Считай, это был своеобразный несчастный случай…

Тахеомир Третий замолчал, а, увидев реакцию Константина, лишь сильнее сжал губы. Собеседник находился в легком шоке: стоял истуканом и медленно переваривал услышанное.

— В-ваше Величество… но как такое вообще могло случиться??

Император начал издалека.

— Видишь ли Константин… Ты не мог не обратить внимание, что Стражами всегда становились мужчины?

Все еще находясь под впечатлением от услышанного, ми Кама лишь кивнул.

— Это не означает, что женщины-маги менее сильны или менее достойны, о нет! Просто у мужчин и женщин разная магическая энергия. Так что Стражами могут быть либо только мужчины, либо только женщины. И так уж сложилось, что первыми Стражами стали именно лица мужского пола, а потом… потом все привыкли. Ситуация, при которой требовалось заменить полностью весь Круг, никогда не складывалась. Когда уходил один, на его место тут же приходил другой. При таком раскладе, как ты понимаешь, Стражем мог стать только мужчина.

— И каким образом с этим связан бывший Страж Времени и Пространства? — осторожно поинтересовался Страж будущий.

— Самым непосредственным! Во время проведения второй части ритуала, в тот самый день, когда мой отец, Император Вереамир, должен быть вернуться на Солар, ритуал не был завершен.

Ми Кама тихо ахнул.

— Да, увы… Отец не смог вернуться, — Император нахмурился, воспоминания до сих пор причиняли боль. — Было проведено расследование, и вот тогда то и выяснилось, что магическая энергия Александра ри Ваэнона отличалась. Вернее, она отличалась только по одному параметру — принадлежности… Сила магии, мощь магического резерва, скорость восстановления, мастерство и знания — были на соответствующем уровне.

Мысль, внезапно возникшая у герцога, показалась дикой и невероятной.

— Александр ри Ваэнон был женщиной?!

— О, нет, — мрачно выдавил Его Императорское Величество, — но его магия не была мужской.

— ??!

— Удивлен? Понимаю… Ваэнон не принимал участия в совместных ритуалах. Тот Ритуал стал первым и последним… Существенное, просто недопустимое упущение моего отца и Круга Стражей! Узнать о принадлежности магии Александра не было никаких шансов.

— Все равно не понимаю! — пробормотал Константин.

— Он был девственником, — ответ словно выплюнули.

— Что?!?! Ээээ… То есть его магия была нейтральной? Но как такое возможно? Насколько я знаю, вокруг ри Ваэнона постоянно вились толпы поклонниц! Да и выглядел он весьма эффектно. Вот прямо так, как женщины любят!

— Именно поэтому ни у кого не возникло подозрения, что магия не была мужской, — усмехнулся Император. — Тин, ты же знаешь теорию! Только после первого физиологического акта с женщиной энергия меняет свою принадлежность на мужскую. У женщин, соответственно, наоборот.

Константин уставился в окно. Невидящими глазами. Взглянув на ушедшего в размышления соратника, Император махнул рукой, чем вновь привлек его внимание.

— Не отвлекайся! Теперь ты понимаешь мое требование о том, чтобы Страж ВИП был женат или помолвлен?

Задумчивый герцог отстраненно кивнул.

— Скажем так, наличие у тебя жены и детей облегчило бы задачу. Но ты только помолвлен, м-да. А нам требуются доказательства, — Император отвел глаза и расправил несуществующую складку на своем безупречном черном одеянии. — Ты же знаешь, что скоро мне потребуется на некоторое время покинуть Солар… и мы не можем рисковать моей жизнью. Пока у меня нет наследника, магия Солара хранит меня, но боюсь, не в этом случае. И, скажу честно, я не хочу проверять это ТАКИМ опытным путем.

Константин понимал. Доводы Императора были неоспоримы. Сас побери, да он бы сам на месте повелителя поступил так же! Император нужен Солару и при проведении ритуала ошибки непозволительны.

Вот только какие требуются доказательства того, что он, Константин ми Кама, давно уже в рядах МУЖЧИН?? Его бывшие любовницы, как свидетели процесса? Личная магическая клятва? Полная проверка его магии? Что?

Но на свои, в принципе, логичные вопросы герцог получил весьма шокировавший ответ.

— Я думал над этим. Несмотря на то, что твой магический профиль мне известен, но все-таки проверка принадлежности магии для должности Главного Архитектора не проводилась.

— Не проводилась, — согласился Константин.

— Как ты понимаешь, полная проверка твоей магии займет некоторое время. А остальные предложенные варианты не годятся.

— Прошу прощения! Я не знал, что это так важно… — нахмурился Константин, но Император весело отмахнулся.

— Есть другая возможность получить доказательство!

— Правда? — удивился ми Кама, и чуть не поперхнулся воздухом, услышав:

— Ты занимаешься любовью или чем ты там занимаешься со своей невестой, мы об этом узнаем.

— Вы что, будете при этом присутствовать??!

— Конечно, будем! И я, и все остальные тоже! Мы, знаешь ли, любим всякие извращения, — как-то преувеличенно серьезно произнес Император, но глаза полыхали еле сдерживаемым смехом. — Тин, ты что сдурел? Ты на полном серьезе вообразил, что мы будем запускать огненные шары или воздушные спирали во время… ээээ… процесса? Может, еще советами помочь?

Герцог сглотнул. Нет, такую картину даже в самом худшем кошмаре нельзя было представить. И не хотелось.

— Тогда как?

— Возьмешь у Патриция Кольцо Связи! Да-да, ты не ослышался, то самое кольцо, которым проверяют силу чувств те пары, кто до конца не уверен в своем выборе. — Император продолжал улыбаться, двусмысленная ситуация весьма забавляла. — Артефакт сейчас настроен таким образом, что информация будет доступна только нам. Ни ты, ни твоя невеста не будете знать о глубине ваших отношений, пока сами не решите им воспользоваться. И еще, сведения о принадлежности твоей магии мне нужна сегодня. В крайнем случае завтра! Так что устраивай своей невесте романтический вечер, — хохотнул Его Величество, — и не забудь при этом надеть… эм-м… кольцо.

Как будто услышав слова Императора (хотя возможно так оно и было), в кабинете появился Патриций. Напомнил правителю Солара о следующей аудиенции. И выжидающе посмотрел на герцога ми Кама, находящегося в легком шоковом состоянии.

Поняв, что аудиенция окончена, Константин поклонился и на слегка одеревеневших ногах направился к выходу. Уже вслед неслись распоряжения, которые давал своему личному помощнику Император. Подготовить указ о назначении герцога ми Кама Стражем Времени и Пространства, выдать герцогу ми Кама кольцо…

Сас!

Жутко хотелось спать. Голова была такой тяжелой, что практически кричала облагодетельствовать ее целебным прикосновением к подушке. Но я благоразумно решила, что вначале стоит, наконец-то, нормально поесть, а потом уже все остальное.

С этой гениальной мыслью, выпрыгнув из флекса, первым делом направилась в институтскую столовую. За флексом пришлось возвращаться к Магистериуму и лишние пятнадцать минут, отделявшие меня от полноценной еды, превратили мой желудок в Вечно Плачущую Деву. Тин, конечно был весьма мил, накормив бутербродами, но их было так ничтожно мало!

Столовая! Моя дорогая! Молнией влетев в помещение, я все-таки нашла пару мгновений, чтобы осмотреться. В одиночку почему-то завтракать не хотелось. Но тут меня ждала неудача — никого из друзей и сокурсников не было.

Ну, что ж, неудивительно. В выходные все старались отсыпаться, и для принятия пищи многие появлялись только к обеду. У меня же было ощущение, что прошел целый день, и сейчас должны были подавать, как минимум ужин. А то и поздний ужин. Понимание того, что сейчас всего 8 утра, восточное время, почти физически ударило по голове. Столько событий и за такой короткий промежуток времени, не иначе, как Тин Магию Времени задействовал.

Желающих посетить столь ранний завтрак было немного, и я без труда нашла свободный стол в секции своего курса.

По выходным в столовой Института обслуживали нубы, а столы были сервированы по полной дворцовой программе (не хватало только Императора во главе стола для полного студенческого счастья!). Как объяснили нам преподаватели еще на первом курсе — будущие маги Солара должны быть не только хорошими специалистами магического дела, но и хорошими придворными!

Ха! Да из всего моего курса, теоретически только пять, ну хорошо, семь процентов выпускников могли связать свою деятельность с Императорским дворцом. И то, очень сильно сомневаюсь, что для всех желающих там найдется столько мест. Зато по придворному (и магическому и обычному) этикету нас же гоняли так, как будто это был главный предмет в Институте!

Вот какая, спрашивается, разница — будут мне поданы блинчики на белой тарелке с золотой вязью или синей с белыми рунами? Оказывается, большая!

Второй вариант применим только, если вы вкушаете сию пищу с самим Императором! Мало ли, вдруг его Императорское величество решит оказать честь и посетить именно ваше скромное жилище? Вот тогда будьте добры — сервируйте стол в соответствии с Кодексом Шато!

Отдельно стоит сказать, что эти самые «синие с белыми рунами» сервировочные наборы, хотя бы с минимальным количеством посуды, были обязательны для каждой семьи Солара. Всегда подозревала, что продажа данных сервировочных наборов — дополнительная статья доходов для императорского кошелька. Наборы были традиционным подарком молодой семье на свадебное торжество.

Разобравшись с грибным омлетом, я уплетала за обе щеки вкуснейшие блинчики с джауровым вареньем, запивала это блаженство ароматным ангорийским кофе (о, да!!!) и в целом жизнью была довольна. Однако, после чашки крепкого кофе спать расхотелось. К тому же, меня посетила самая гениальная из всех гениальных идей. Я же, наконец, смогу заполнить заявку в Банк Времени!

Быстро прикинула в уме расписание занятий на завтра и… поняла, что времени на подачу заявки будет маловато. К Саману Шарцу возможно попасть только с 10.00 до 12.00, восточное время, а первые две пары я пропускать не хотела. Короче, утром на всё про всё будет хватать не более получаса. Придется успеть.

Расслабление от сытного завтрака. Полная нега от второй чашки кофе. И вдруг это все схлынуло, заменяя абсолютно странными для меня эмоциями.

Чье-то присутствие рядом я почувствовала спиной. Ощущение было не из приятных, и волна панического страха накатила внутри, тут же отзываясь морозом по коже.

Не в силах терпеть неизвестность, резко обернулась.

Сас… сзади никого не было! Оба стоявших за моей спиной стола были пусты, а ближайшие посетители сидели достаточно далеко.

Тааак… допустим, привиделось. Чувство страха отступило столь же стремительно, и пока не растеряла остатки самообладания, поспешила покинуть главную столовую. Добраться до своей комнаты в соседнем жилом корпусе почему-то хотелось, как можно скорее.

И опять по дороге никто не встретился. Спят, что ли, все?

Вид пустых и тихих коридоров был непривычен. Мои шаги гулко раздавались по мраморному полу и терялись в эхе, уходящем под каменные своды. Неожиданно, повинуясь какому-то шестому чувству, оставшиеся два лестничных пролёта я припустила со скоростью разогнавшегося флекса.

Наконец! Моя комната! Почти впечатав руку к магическому кругу, распахнула дверь и устремилась внутрь.

И тут же пролетела сквозь что-то темное и прозрачное.

Что за..?! Что это? В моей комнате??!

Посторонние мысли роем пронеслись в голове. Затыкая внутренние вопли, я спешно пыталась понять, какую магию применить против этого «нечто». Огненная сеть? Нож времени? Воздушное копье?

Пространственный щит! Самое то!

Отточенные до автоматизма движения, и я быстро окружила себя плотным коконом тягучей темной энергии. И, наконец, присмотрелась к тому, что меня так напугало. Было из-за чего!

На моей кровати сидел призрак! Нет, не так, на МОЕЙ кровати расположился ПРИЗРАК! Такой себе вполне различимый призрак взрослой женщины в историческом пышном одеянии. Я даже смогла при желании посчитать количество складок на платье, настолько четко ее видела.

Призрак сидел спокойно и признаков агрессии не проявлял. Любопытно. Ни тебе грохочущих цепей, ни головы в руках? Опыта общения с такого рода посетителями у меня не было, Магию Смерти ввиду отсутствия необходимости, на нашем курсе временщиков не изучали. То, о чем вспомнила, относилось к разряду детских сказок и легенд.

— Вы кто? Что Вам нужно? — надеюсь, мой голос звучит достаточно уверенно и строго.

Призрак молчал и продолжал смотреть на меня немигающим взглядом.

Что делать дальше, я не знала. Комната, как бы, моя, в гости я никого не приглашала… — «Может позвать на помощь?» — мелькнула мысль.

— Не надо.

— Что н-нне надо? — от удивления я даже начала заикаться.

— На помощь звать не надо… — голос женщины-призрака звучал мелодично и, по-своему, приятно.

— Ааа… А что надо? Кто Вы? — я продолжала удерживать защитный кокон, так до конца и не решив, как себя вести с непрошенной гостьей.

— Я — Нидара.

— Нидара и всё?

— Пока да… Называться родовым именем я смогу лишь, когда верну его, — женщина-призрак продолжала всё так же спокойно сидеть на моей кровати, не делая попыток броситься в мою сторону, и я стала потихоньку отпускать защиту.

— Понятно.

«Ага, три раза понятно!», — я начала закипать. — А что Вы делаете в моей комнате? — произнесла уже спокойнее вслух.

Призрак молчала. Разговор не клеился.

И я уж было собралась задать новый вопрос, как вдруг увидела, что из МОЕГО ШКАФА спокойно так и даже как-то вальяжно выплыл ЕЩЁ ОДИН призрак.

Да, что ж такое то?? Это проходной двор какой-то, а не комната студентки курса Времени и Пространства!

Второй призрак подплыл к первому, чинно кивнул. А я стала с ужасом наблюдать, как уже вдвоем, они оккупировали мою кровать. Призрак номер два оказался молодым мужчиной также в исторической одежде Сас разберет какого периода.

Я чувствовала, что начинаю злиться уже всерьёз.

— Прошу прощения, что прерываю вашу идиллию! Но может быть мне кто-то объяснит, что здесь происходит и какого, хм… вам от меня надо? Где-то приемный день призраков, а я не в курсе? Так я буду весьма признательна, если меня просветят!

Призрачные сущности переглянулись и продолжили играть в молчанку, а я поняла, что еще немного и начну звереть от ярости. Это моя комната! Мои планы на сегодня! Да, как они смеют!

Мысленно досчитав до трех, я предприняла еще одну попытку разговорить нелюдимых непрошенных гостей.

— Достопочтенные Нидара и Призрак номер два! — воскликнула я в лучших традициях Кодекса Шато, — не соизволите ли вы объяснить мне, Киане ри Фарра, студентке последнего курса Института по профилю Время и Пространство, что вы делаете в помещении Института? А именно, в комнате 4-2-4, временно являющейся моим местом для проживания? Вы заблудились? Потерялись? Вам нужна помощь?

Я внимательно следила за реакцией странной парочки и была готова поклясться, что при слове «помощь» в их глазах промелькнуло что-то, похожее на надежду. Кажется, я начинаю догадываться…

— Вы хотите, чтобы я вам помогла?

Слава Маа! Похоже, мой монолог их заинтересовал.

— Но не можете об этом попросить? Прошу вас, подайте хотя бы какой-то знак, если я права!

Опять недолгое молчание. И, наконец, женщина-призрак кивнула.

— И как же я могу вам помочь, если я даже не знаю, какая вам требуется помощь? — меня порядком утомили эти шарады, но разговорить своих гостей уже было просто делом чести.

— Знаете! — неожиданно пропела Нидара-призрак.

— Знаю? — тупо повторила я.

Не может быть… и меня посетила еще одна догадка. Женщина-призрак сообщила о себе не так много информации. — Вы хотите, чтобы я помогла вам вернуть родовое имя?!

После этих слов оба призрака счастливо закивали и практически синхронно выкрикнули: «Да!».

А я схватилась за голову. Только этого мне еще не хватало! Каким образом я могу помочь этим двум бедолагам сделать то, что они хотят? Это шутка что ли такая? Найти бы этого шутника и оторвать ему кое-что нужное!

— Но почему я?

— Потому что ты можешь.

— Я могу?! Это наверное какая-то ошибка. Кроме вас двоих, я и призраков то в своей жизни не видела и понятия не имею, как вам помогать. Да я вообще не понимаю, почему я вас вижу! — воскликнула я. До меня постепенно стала доходить вся странность ситуации.

— Ну, здесь мы немного можем тебя просветить, — впервые подал голос мужчина-призрак. — Кстати, можешь меня называть Нидаром.

— Как мило, — пробормотала я, — Нидара и Нидар, вы что — брат и сестра?

— Ооо! Ты видишь нашу родовую связь? — восторженно вскрикнула Нидара.

— Нет, — буркнула я, — догадалась. Я сегодня весьма догадлива. Так что там с объяснениями?

— Видишь ли, Киана ри Фарра, — слово опять взял мужчина-призрак, — мы, призраки всегда чувствуем когда появляется новый маг Смерти и стараемся сразу с ним познакомиться, если нам нужна помощь. Тем более, что подошла наша очередь. Так что, мы — первые! — гордо добавил он.

— Подождите, как это первые? Вы что хотите, сказать, что вы — не единственные? Это что же, будут еще?!

Нидар молча кивнул, а я просто мягко осела на пол. Хотелось приложиться головой об стену. Сильно.

— Вы шутите? Да?

— Отнюдь! Но не беспокойся, пока ты нам не поможешь, другие призраки тебя тревожить не будут.

— Как мило…

— Да, у нас тоже есть свои понятия о чести и порядке! Считай, остальные сейчас выстраиваются в очередь, — «обрадовала» меня Нидара.

— Что, простите?! — я содрогнулась.

Где тут выход? Можно я уже уйду из этого театра абсурда? Если бы я не выпила две чашки крепчайшего кофе, то была б уверена, что меня склонило где-то по дороге в сон, и это все мне просто снится.

— А сколько всего этих призраков, которым нужна помощь? Надеюсь, не очень много? — мой голос был полон надежд.

Нидар соизволил отплыть от кровати, заглянул куда-то вглубь многострадального шкафа, после чего напрочь разбил мои чаяния:

— Пока в очереди семьдесят четыре особи. Но, думаю, будет еще больше. Ты очень сильный маг Смерти, а о тебе еще не все знают. Ооо! Когда узнают, очередь к тебе будет многотысячная! Станешь известной!

Я застонала. Вслух. Громко.

— Послушайте, Нидара и Нидар! — именно так в порядке их представления я обратилась к призрачным гостям, — повторяю, это, наверное, какая-то ошибка! Я не могу быть магом Смерти, я — маг Времени и Пространства! И я недавно прошла инициацию, чтобы закрыть свой магический контур. Да, какое недавно — пару часов назад! Пожалуйста, поверьте мне!

Призраки переглянулись и тут же повторно расстроили:

— Исключено. Ты — Маг Смерти! Мы это точно знаем и чувствуем твою силу и потенциал. Может ты еще необученная, но определенно очень сильная, как маг!

— Но как же я могу вам помочь, если я ничего не знаю? — в отчаянии воскликнула я, — да и не хочу я быть Магом Смерти! Я уже сделала выбор в части магической специализации! И вообще, у меня и способностей то никогда не было к этому профилю!

— Значит, были у твоих предков! — безапелляционно выдал Нидар, — эти способности так просто ниоткуда не появляются, еще и такой силы.

Я обреченно вздохнула. Похоже, придется озаботиться историей предков по этой части… Что б там кого-то из них!

— Хорошо, допустим, я вам верю. Допустим. И чисто теоретически могу вам помочь. Но я абсолютно не представляю, что для этого надо сделать! Одного моего искреннего желания, наверное, будет недостаточно? А учиться еще лет пять-восемь по этому профилю я не собираюсь. Другие планы, знаете ли…

— Мы тебе поможем! — в один голос заявили брат и сестра.

— Замечательно… Вы поможете мне, чтобы я помогла вам. Очень по-деловому. Вы случайно не были банкирами в… ээээ… при жизни?

Призраки снова переглянулись и так уставились на меня, что я инстинктивно сложила руки на груди и подумала, а не воспользоваться ли мне защитным коконом снова?

— Были. Мы работали в Банке Времени. Ты определенно считываешь информацию о нас! Это не может быть просто догадкой!

Я промолчала. А что сказать? Я и сама не знала, почему мне пришла в голову именно эта мысль. Может, я действительно необычайно догадлива сегодня, а может, у меня все-такиесть эти сасовы способности мага Смерти? Ответа на все эти вопросы не было. Зато была ПАРА вопросов к этой ПАРОЧКЕ.

— А теперь вы как… хм, все время будете рядом? И есть ли какой-то предельный срок, в течение которого я должна вам помочь? — почти выдохнула и затаила дыхание.

— Срока нет, — ответила почему-то сразу со второго вопроса Нидара, — но если ты в состоянии это сделать, ты не можешь не оказать помощь.

Поразмыслив, я пришла к неутешительным для себя выводам. Помогать призракам придется в любом случае. Мало того, как только пойму, чем и как помочь и смогу это осуществить практически, то буду ОБЯЗАНА это сделать. И, здравствуйте, новые призраки с новыми проблемами!

— Что касается твоего первого вопроса… Нам бы очень хотелось быть с тобой рядом… Всё время! Ой, до момента пока ты нам не поможешь… Но мы подозреваем, что тебе возможно, будет некомфортно.

Всё время?? «Возможно, будет некомфортно»? Это еще мягко сказано…

— Мы готовы обсудить варианты сотрудничества! — выпалил Нидар, увидев, что я уже приготовилась спорить.

Ну, точно бывшие банкиры! Теперь я была в этом уверена. Но какое к Сасу сотрудничество, если у меня на это банально не будет времени?

— Сочувствую вам и сопереживаю всей душой, но хочу напомнить, что я студентка! А у студентов знаете, как с временем напряжно? Ууууу! А еще, в ближайшее время я собираюсь принять участие в этапах на пост Куратора в Банке Времени. И еще, часто встречаюсь с друзьями и родственниками! И у меня появился жених! Ну, и как сюда вписать еще и вас? Ваши предложения?

Призраки задумались.

— Согласны, это сложно. Обычно маг Смерти и работает по этому профилю, — начал Нидар, а сестра подхватила, — и помощь им оказывается, так сказать, в рабочее время.

Я пожала плечами. Понятия не имею, чем там занимаются остальные маги Смерти. Их вообще в другом месте обучают.

— Хорошо, давай попробуем так — ты зовешь нас в любое время, когда сможешь. Но не реже одного раза в три дня? — предложила Нидара.

— Ну ладно… давайте попробуем, — неуверенно выдавила я, — с чего-то надо начинать… А как я вас позову?

И тут же ощутила себя ребенком, задающим глупые вопросы.

— Ты же Маг Смерти!

— Угу, необученный…

— Ты знаешь наши имена! — снисходительно выдал порцию информации братец Нидар.

— Произнесешь их вслух, и мы придем на твой зов! — внесла лепту сестра.

— И если не хочешь, чтобы мы появились где-то в неподходящее время или в неподходящем месте, даже не упоминай Нидар или Нидара. Все просто!

— А что, вас смогут увидеть другие?

А вот это уже важно.

— Не беспокойся, другие увидеть не смогут! — затараторила Нидара.

— Будешь видеть ты, но тебе от этого может быть некомфортно. И другим, кстати, тоже. Поверь нам.

Верю и даже проверять не хочу.

Придя к консенсусу, довольные друг другом (насколько это могло быть в моем положении), мы, наконец, распрощались. Нидар с Нидарой чинно откланялись и отбыли в мой шкаф. А я с содроганием подумала, что каждый раз при открытии этих дверей буду бояться увидеть там призраков.

Ну их! Надо срочно прилечь… на минутку… голова что-то кружится.

Но спустя полчаса после этого странного знакомства я все еще лежала в постели и уныло изучала потолок. М-да, все-таки не каждый день призраки встречаются. Более того, просят моей помощи. Случившееся слегка выбило из колеи, но в то же время придало азарта. В итоге, вспомнив о своих планах, я со скрипом села за заполнение заявки в Банк Времени.

Документов было много, заполнять все пришлось от руки. Я работала, как после Проклятия Трудоголизма, и уже в обед, когда в графе «Семейное положение, указать имя супруга\жениха» заполнила «Помолвлена, Константин ми Кама», вспомнила, что хотела отправить своему «любимому» сообщение.

«Тинчик! Мне очень-очень нужна твоя помощь!»

Браслет информатора полыхнул. Сообщение было доставлено.

Впервые в жизни Константину захотелось сильно напиться. Днем.

Покинув императорскую приемную, ми Кама еле сдержался, чтобы не заорать. Коварной змеей в сознание вползли мысли «Я — идиот!» и «Как удалось так влипнуть»? И с помолвкой, и с подтверждением принадлежности его магии, и с Кольцом Связи, с помощью которого эту саму принадлежность придется доказывать.

Напиться захотелось еще сильнее. Но мысль об артефакте напомнила о жизненной необходимости дождаться Патриция и получить, наконец, это Сасово кольцо.

«Вспомни про… Патриция, а вот и он», — мрачно помыслил ми Кама, когда секретарь Императора, заставив вздрогнуть, внезапно оказался рядом.

— Следуйте, пожалуйста, за мной, Ваша Светлость! Его Императорское Величество поручил передать Вам артефакт, — голос личного секретаря выражал вежливость восьмидесятого уровня, но Константин почему-то ощущал в его интонациях насмешку. Сжав зубы, молча направился вслед за рыжеволосым. Меньше слов — крепче нервы.

Недолгое перемещение по коридорам Северного крыла Императорского дворца завершилось возле Хранилища, и Константин пришел к мысли, что аудиенция в пятой приемной была назначена Императором не случайно, а так сказать, поближе к месту передачи.

— У вас разовый допуск, Ваша Светлость!

— Отлично.

— Нам в первую секцию, это в самом начале.

— Еще лучше. Значит, быстрее закончим, — стиснув зубы, поддержал разговор ми Кама.

— Прошу прощения за напоминание, но артефакт Вы должны взять собственнолично, — слегка извиняющимся тоном произнес Патриций.

Константин раздраженно кивнул. Патриций его, что — за ученика какого-то держит? К чему эти нелепые намеки? Или он действительно считает, что можно забыть самые основы? Ведь даже дети знают, если артефакт этого уровня уже настроен на будущего владельца, то прикосновение «чужих» рук может разрушить наведенную магию до изначальной.

— Нам сюда.

Дверь в Хранилище была узкой, невысокой и мастерски сливалась с расписной стеной коридора. И если бы он точно не знал, где располагается Хранилище, и что это ТА САМАЯ дверь, мог бы спокойно пройти мимо. Информацией о местонахождении столь охраняемого объекта владело не так много персон.

И пока Константин размышлял, Патриций приступил к активным действиям. Прикоснулся ладонью где-то на уровне глаз, прошептал заклинание-пароль, и дверь вдруг стремительно увеличилась до размеров приличных дворцовых ворот. В центре виднелось отверстие для обычного ключа.

Ни разу до этого случая Константину не доводилось бывать в Хранилище лично, и проводимые манипуляции вызвали неподдельный интерес.

Вот, секретарь прикрыл веки, концентрируясь. Из раскрытой ладони тонкой лентой вырвался сгусток энергии грязно-серого цвета. По мере отдаления от носителя вытянулся в длинный фигурный предмет.

Пробормотав новое заклинание, Патриций открыл глаза. Сосредоточился на полученном ключе. Спустя несколько мгновений предмет, не спеша, спланировал прямо в отверстие, и скорость вращения стала настолько высокой, что обычным зрением рассмотреть ключ стало невозможно. Поверхность заискрилась золотыми всполохами и, наконец, огромная, и по виду очень тяжелая дверь приоткрылась. Ровно настолько, чтобы можно пройти вдвоем.

— Быстрее! — воскликнул Патриций. Всю невозмутимость, как ветром сдуло, когда он шустро и непочтительно схватил герцога за руку и резко втянул в приоткрытое отверстие.

Дверь тут же неслышно закрылась. Обернувшись, Константин увидел лишь темную стену без единого изъяна. Любые доказательства того, как они сюда попали, отсутствовали. Ни следа магии.

— Прошу, следуйте за мной! — секретарь вернул обычное самообладание.

Следующее перемещение произошло без лишних разговоров и на этот раз.

Они попали в небольшую комнату без окон и без мебели, и наполненную таким количеством защитных плетений, что Константин изумленно присвистнул и окинул помещение уже более внимательным взглядом.

Ничего лишнего. Высокий потолок, испещренный ломаными линиями, многочисленными знаками, которые служили чем-то вроде освещения. На одной из светлых стен разместился огромный черный экран. Среагировав на движение, поверхность пошла рябью и на экране высветились данные: изображение в полный рост и краткая информация магического профиля:

Посетитель: Маг, Константин ми Кама, Магистериум

Возраст: 33 года

Магия: Время и Пространство, Стихийная Магия

Принадлежность магии: временно не определена

Резерв: Очень высокий

Сила: Уровень 1

Потенциал: неограниченный

ДОСТУП РАЗРЕШЕН ДЛЯ ОДНОКРАТНОГО ПОСЕЩЕНИЯ

ИЗЪЯТИЕ АРТЕФАКТА КОЛЬЦО СВЯЗИ РАЗРЕШЕНО

Патриций почему-то удовлетворенно кивнул экрану, и в ответ на удивленный взгляд ми Кама сделал приглашающий жест. Следовало пройти в центр комнаты.

— А Вы? — вопрос не успел вырваться из уст Константина, как его молниеносно скрутило в серебристый портал и утащило куда-то вниз. Следом, также шокирующе быстро появился Патриций. Как всегда невозмутимо хладнокровный.

Константин попытался осмотреться. О Хранилище ходило столько слухов, что оказаться в одном из самых таинственных мест Императорского дворца было весьма интригующе. Вот только в самом Хранилище герцога постигло разочарование — он почти ничего не видел.

Это было странно. Даже не магией, а каким-то шестым чувством ощущалось, что помещение нереально огромных размеров, но на расстоянии вытянутой руки их окутал настолько плотный серый туман, что встал вопрос о том, куда двигаться.

— И что дальше?

Невдалеке вспыхнул сноп света. Ярко. Маняще.

— Нам туда! — безошибочно определил Патриций.

Несколько шагов, и они достигли источника столь необычного сияния. Перед ними возникло нечто, напоминающее металлический стеллаж. Серый туман словно издал негромкий рык, эхом отразившийся от невидимых стен, нехотя расступился и позволил рассмотреть небольшой участок с открытой полкой. Остальное — вверх, вниз, по всем направлениям далее, было скрыто густой мутной субстанцией.

На единственной видимой в Хранилище полке стояла самая обычная деревянная подставка. Инвентарный номер принадлежал Кольцу Связи.

— Прошу! — приглушенный голос секретаря вырвал из странного оцепенения.

Кольцо сверкнуло красноватым блеском камня, хищно уставилось на посетителей единственным «глазом» и потребовало взять его в руки. Призыву артефакта противиться было невозможно.

Константин даже не удивился, когда металл кольца вдруг вспыхнул и тут же подстроился под размер нового владельца. Ощутилось легкое теплое покалывание, словно артефакт его приветствовал, и в тот же миг завершилась процедура передачи. Патриций прикоснулся к инвентарной табличке, и пустая полка растворилась в сумраке серости.

— Нам пора! — возвестил секретарь, и по щелчку пальцев они вновь оказались в той же комнате с информационным экраном. Часть информация в профиле выглядела теперь иначе:

АРТЕФАКТ КОЛЬЦО СВЯЗИ ПОЛУЧЕН

ВРЕМЕННЫЙ ВЛАДЕЛЕЦ: Маг, Константин ми Кама, Магистериум.

— Надо же…

— Хранилище — это вообще-то библиотека, где находится самая полная и актуальная информация обо всех имеющихся артефактах Солара. И их владельцах. И да, Кольцо необходимо будет вернуть мне, когда Вы… хм… подтвердите принадлежность своей магии.

Константин незаметно скривился.

— Вас понял. Кольцо верну, — коротко и почти по-военному доложил он.

Зато выйти из Хранилища оказалось намного проще, чем зайти. Патриций прикоснулся к пустой стене, на несколько мгновений та растворилась, и их буквально вытолкнуло наружу. В тот же коридор с расписными стенами и едва заметной дверью.

Кольцо Связи было получено.

В Императорском Дворце ничего более не держало и, скупо попрощавшись с секретарем, Константин спешно ретировался. И если бы Патриций умел читать мысли, то смог бы почерпнуть для своего лексикона вне Кодекса Шато новые интересные фразы, которыми Константин красочно размышлял о себе, чересчур недоверчивом Императоре и ситуации в целом.

Шаг за дворцовую ограду. Личный портал. Столичная квартира. И только плеснув в бокал коньи, выдохнул и вслух разразился тем, что недавно держал в мыслях.

Отвлекая от невеселых мыслей, на руке полыхнул браслет, и информатор возвестил о получении сообщения от Кианы: «Тинчик! Мне очень-очень нужна твоя помощь!»

А как нужна помощь Кианы ему.

— Куда-куда мне приехать?

Это я спросила вслух. У самой себя.

Получив сообщение от Тина, в котором он не только был готов мне помочь, но и приглашал в свою столичную квартиру (а далее прилагался адрес и время!!!), я ошалело уставилась на информатор.

Преступить порог его квартиры? Его святая святых?! Да это же Сас знает, что такое!

Меня накрыло волной недоверия, паники, но при этом ощущением чего-то восхитительно волнительного и нового. Не скрою, побывать в жилище, которое Константин так тщательно ото всех скрывал, было весьма любопытно. А тут я. Неожиданно. Интригующе.

Что надеть?!

Так, время еще есть. Но вместо мыслей об одежде подленький мозг снова принялся соблазнять сладостью надежды о чувствах Тина, и… где-то в затылке закололо. Ведь, может же Тинчик быть ко мне неравнодушен? Ведь может?

Но я тут же взяла себя в руки и решила, что буду эту самую мысль думать позже, по мере возникновения более весомых доказательств. Ошибаться, чтобы не попасть в двусмысленную ситуацию не хотелось ужасно.

Итак, платье или брюки?

Но с другой стороны… если дать нашим отношениям шанс, ммм… Да из нас может получиться отличная пара! Мы знаем другу друга с детства! Ну ладно, с моего детства… У нас так много общего: интересы, друзья, магия! Да, Сас побери, как это я раньше не замечала, какой Тин обаятельный и привлекательный мужчина?! Высокий, широкоплечий, фигура воина — что еще надо хрупкой (ну, а что, могу когда надо!) нежной (эээ… ну, ладно тоже можно постараться) привлекательной (а вот этого не отнять) молодой (23 года всего!) девушке? А эта заразительная улыбка? А хитрый прищур таких красиво-умно-внимательно-иногда пошлых, но все равно восхитительных синих глаз? И как это Рус еще не написал его портрет? Надо обязательно намекнуть брату исправить это недоразумение! У Тина ведь будет день рождения. Через пару месяцев. Мммм…

Я тут же представила, как бы выглядела картина в классическом стиле, где Его наглая Светлость нарисован в виде полуобнаженного воина с голым мощным торсом… Ммм… гордо сидит на боевом коне. Длинные черные волосы развеваются по ветру, в руках меч. А вокруг поверженные враги! Много врагов! Ах, ну красота же! Ну, и что, что волосы у него сейчас короткие, и я смутно представляю себе, как ми Кама выглядит обнаженным. Пофантазировать же можно?

Однако, дальше фантазий дело не пошло. Как ни странно, но мысль об обнаженном Константине моментально отрезвила. Я тотчас же вспомнила, что Тин вообще-то предлагал сделку, а не полноценную Помолвку. И что он ни разу ни словом, ни делом не давал понять, что я ему нравлюсь, как женщина (дурацкие пошлые давние шутки не в счет). Да мы вообще, даже ни разу в жизни с ним не целовались! Небрежные дружеские прикосновения к щеке и церемонное клевание моей руки на нескольких приемах не считается.

Хотелось приложить горячий лоб к зеркальному шкафу. Охладиться. Тин, поцелуи, чувства… О чем я вообще думаю?!

Да мало ли какие у него причины позвать меня к себе? Может выйти не может сейчас, помощь то мне нужна, вот я и должна сама к нему приехать. Наверное.

Голова шла кругом от всех событий за произошедшие полдня — ранний подъем, странные ощущения в Магистериуме, моя инициация, Помолвка на родовом артефакте, незваные призраки в моей комнате, приглашение в гости к Тину… Мне казалось, что с ним мы виделись сто лет назад, а не всего лишь сегодня утром.

Загнав все неприличные мысли поглубже, я решила действовать по обстоятельствам. И ко всему прочему, одеться неброско, но элегантно. Модные темные брюки, туника сдержанного серого цвета, теплое черное манто. Прическа — высокий хвост, никакой косметики и иллюзий. Я естественна, как сама жизнь.

Но на всякий случай приняла душ, надела свой любимый комплект нижнего белья из тончайших черных кружев и почистила зубы. Ну, а вдруг?

Пора.

Тахеомир Третий устало прикрыл глаза. Слава Маа, дождался… Последний за сегодняшний день посетитель отвесил все возможные поклоны, вознес все благодарения и со скоростью черепахи покинул его приемный кабинет. Наконец-то…

— Патриций! — негромко позвал помощника.

— Я здесь, Ваше Величество!

Эта фраза, регулярно произносимая его секретарем с бесконечным достоинством, всегда вызывала улыбку. Глядя на Патриция, приходили воспоминания о книге, которая еще в детстве попалась в руки и была отнесена в разряд любимых. Произведение, созданное в одном из курируемых Соларом миров, повествовало о приключениях четырех безбашенных друзей на фоне дворцовых интриг, предательств, убийств и большой любви. Личный слуга книжного правителя был так же бесспорно хорош в произнесении легендарного выражения, ставшего визитной карточкой Патриция.

— Мне необходимо видеть всех Стражей! Завтра!

— В какое время суток, Ваше Величество? — Патриций развил бурную деятельность и вовсю суетился, подливая травяной настой, предусмотрительно захваченный с собой.

— Ближе к вечеру. И еще… Каков статус артефакта? — быстрый внимательный взгляд мазнул по секретарю и опустился в чашку с дымящейся жидкостью.

— Ваше Величество! Вы изволили сомневаться? — секретарь негодовал. — Как могу я НЕ исполнить Ваш приказ? Да, что ж я за помощник такой?! Неужели не справляюсь с обязанностями, и Вы решили меня уволить?! Мое сердце разрывается!

Конец монолога прозвучал тихим блеянием. Император закашлялся.

— И?

— Да, получен.

Патриций мгновенно остыл и как ни в чем не бывало вернулся к изначальному разговору. — Герцог должен присутствовать?

— Нет, в этот раз не стоит, — Тахеомир Третий скривился. — Пока не вышел указ, не предпринимай никаких действий, никакой самодеятельности. Ты меня понял?

Помощник склонил голову, что-то промычал о своей исключительной понятливости и неверующих в него императорах, после чего был благосклонно отпущен восвояси. Чем не преминул воспользоваться.

Вслед раздался сдавленный смешок. Едва дождавшись исчезновения слуги, Император рванул застегнутый наглухо ворот, глубоко вздохнул и придвинул поближе восстанавливающий силы настой.

Как же он устал!

«Осталось не так много времени до момента, когда я смогу покинуть Солар и пополнить свой магический резерв. Двенадцатый Страж сейчас жизненно необходим. Может пойти поплавать и взбодриться? Герцог обязан выполнить свой долг и замкнуть Круг. Осталось подождать еще чуть-чуть. А если сейчас отвлечься и..? Нет, не сейчас, чуть позже…»

Мысли беспорядочно метались в голове Императора, постепенно погружая его в легкую дремоту, в итоге перешедшую в глубокий ровный сон. Впервые за долгое время повелитель Солара заснул в кресле за своим рабочим столом.

Часы в виде золотой пирамиды, зависшие в центре гостиной, показывали 17.45, восточное время. Подумалось, что Киана, как обычно, опоздает. Или в этот раз будет вовремя?

Сас! Осталось совсем мало времени, а он так и не решил, какой линии поведения придерживаться! Мысль о том, что придется соблазнять ни в чем не повинную девушку претила настолько, что Константин физически чувствовал недомогание от одного только понимания неизбежного.

К сожалению, ментальные техники хорошо работают только на других… Отдать самому себе команду и сделать то, что надо, он не мог. Придется пользоваться старыми дедовскими способами убеждения себя отвратительного и гнусного.

Итак, что мы имеем? Во-первых, девушку, которую этим вечером надо склонить к плотским утехам, так как от этого зависит получит он в итоге пост или нет. Во-вторых, его совесть. Если бы это была любая другая симпатичная девушка, моральная ответственность и принципы герцога ми Кама стояли бы в укромном уголке непрошеными гостями и трепетали от страха появиться пред очи своего хозяина. Но это была Киана, к которой он столько лет относился, как к своей младшей сестре.

В данной ситуации Совесть надела корону и долго и важно читала нотации на тему недопустимости его поведения. Решения всё не было, озарения не случилось. Константин чувствовал себя учеником, который пригласил понравившуюся девочку на свидание и не знает, что дальше с ней делать. Вроде теоретических знаний много, а с практикой проблема.

Хотя как раз практики-то на самом деле было много, порой даже с излишком. Особенно, в один период его жизни.

Но вот как весь широкий и глубокий практический опыт с его предыдущими любовницами может помочь в данном конкретном случае, ми Кама тоже не понимал. Кристально ясным было то, что он должен попросту использовать Ки и добиться своей долгожданной цели. И на душе от этого становилось гадко и тошно. Однако, подвести Императора он тоже не мог.

Константин глубоко вздохнул и досчитал до десяти.

А может он слишком долго относился к Киане, как к сестре, и пришла пора взглянуть на нее другим взглядом?

Мысль отличная, еще бы сознание быстро переключить. И не только сознание. Допустить конфуз перед дамой было бы не просто недопустимо, а скандально.

А что если… ммм… воспользоваться порошком увеличения мужской силы, который ему не так давно подарил Ледо? Как он всегда делал со своими опытными образцами. Но шальная мысль была отвергнута. Сам справится.

Вспыхнул браслет информатора.

«Я внизу, что дальше?»

Киана приехала раньше условленного времени? Да сегодня должно свершиться чудо!

«А чудо сегодня вечером, как раз, очень будет кстати», — иронично завершил свой внутренний монолог Константин и тут же отправил ответное сообщение.

«Поднимайся, доступ предоставлен»

Через минуту долгожданная гостья стояла в холле квартиры и, не скрывая любопытства, разглядывала его жилище.

Как только я вошла внутрь, Тин… нет, не бросился навстречу, как настоящий жених после долгой разлуки, (о чем я только думаю опять?)… а всего лишь галантно помог мне снять манто, которое тут же оказалось в пространственном шкафу. А я принялась с интересом рассматривать обстановку.

— Темного дня, дорогой! — поддразнила приветствием слегка заторможенного на вид жениха и демонстративно огляделась. — Всегда мечтала здесь побывать!

— Не только ты, — пробормотал Тин, и я сделала вид, что не расслышала. Так, пора включать игривый тон!

— А невесте полагается экскурсия по твоей «берлоге»?

Надо же, подействовало…

Меня тут же подхватили под локоть и на удивление хрипло произнесли:

— Не поверишь, только собирался предложить, дорогая! — прокашлялся Тин.

— Что с тобой? Ты заболел??

Я вывернулась. Руки мгновенно зачесались тронуть лоб и проверить нет ли кое у кого жара.

— Ки, только что ты опустила мой профессионализм ниже уровня самого захудалого ученика императорского лицея. Ты, правда, считаешь, что без пяти минут архимагистр не способен вылечить банальную простуду? — Константин снова прокашлялся и обворожительно улыбнулся.

Даже слишком обворожительно.

— Прости, сказала глупость, — моментально попросила прощения, так как на самом деле выдала абсурдную вещь. Как я вообще могла такое вообразить? — Не иначе, как Сас попутал…

— Этот может, — усмехнулся Тин.

Непринужденно болтая далее о пустяках мы шли… и шли… Я уже устала считать количество закрытых дверей, которые остались позади. Коридор казался бесконечным. И зачем Тину такое огромное жилище?! Любопытно, не то слово…

Несмотря на некоторое однообразие (сплошные двери!) я вполне оценила стильный ультрасовременный дизайн в лаконичном сером тоне. Неяркий свет. Приятную располагающую музыку, которая доносилась отовсюду. Будоражащий аромат горных цветов. Шла бы так бесконечно… Но не успела я подумать эту ванильную мысль из девичьих грез, как мы остановились перед последней дверью в этом странном коридоре.

— Ну что, начнем? — бодро вопросил Тин, и я замерла в предвкушении. — Что предпочтешь? Увидеть полную модель на визиаре и потом осмотреть то, что больше всего понравится? Или ходить и смотреть все подряд? Предупрежу сразу — на осмотр квартиры полностью у нас уйдет не менее пяти часов.

— Что?! Как это? Почему? — все вопросы, казалось, вырвались одновременно.

— Потому что ты будешь осматривать дворец.

Я ахнула.

— Ну да, в настоящий момент времени это дворец. — И Тин, улыбаясь, продолжил:

— Но по твоему желанию я могу превратить его в бунгало на берегу моря или в маленькую хижину в горах. Или что-то еще. Выбирай. И да, это не иллюзия.

И Тин опять улыбнулся.

У меня же не было слов. От бесконечного восхищения и абсолютно детского восторга.

Нет, я конечно знала, что Константин сильный маг и, что он талантлив — тоже. Но чтобы настолько?? Осмотрев небольшой уютный дом Тина с улицы, я примерно себе представляла, какой могла быть квартира Тина. Теоретически.

А практически… Создавать в помещении заданного размера (а размер квартиры точно был конечным) пространственные объекты такого уровня сложности и без иллюзий! Браво! Я почувствовала трепет студента перед преподавателем.

— А можно увидеть, как ты творишь? — робко спросила я.

— Смотря, ЧТО ты захочешь УВИДЕТЬ, — опять чарующе улыбнулся Тин и посмотрел на меня. Странно посмотрел. Непонятно.

По спине пробежал холодок. Вот только неясно, от предвкушения чего-то хорошего или от страха.

— А знаешь что, — нарочито бодро воскликнула я, — давай не будем тратить время? Свой дворец ты мне обязательно еще покажешь!

Тин ухмыльнулся, и я подумала, что фраза звучит двусмысленно. Ну, и пусть. Я же здесь не в последний раз?

— А сейчас все же предпочту выпить что-то согревающее… и поговорить с тобой о том, зачем, я, собственно, здесь.

Мне показалось или Тин облегченно вздохнул?

***

Одного взгляда порой бывает достаточно, чтобы влюбиться или возненавидеть, оценить обстановку и принять молниеносное решение действовать. Или наоборот, не действовать. Константину хватило мимолетного созерцания Кианы, чтобы понять, что задача по подтверждению принадлежности его магии становится все более сложной.

Романтическая обстановка не задалась с самого начала. Девушка, как будто что-то предчувствуя, не собиралась ему помогать абсолютно.

Внутренне выдохнув, украдкой бросил взгляд на внешний вид своей новоявленной невесты. Еще один. И пришел к мысли, что соблазнять «жертву» в наряде старика-отшельника он будет впервые. Все предыдущие любовницы, зная его вкусы в женской одежде, одевались соответствующе. Вернее, раздевались. Ну, а что? Чем меньше на женщине одежды, тем лучше. Доказано неоднократно.

А сейчас задачка посложнее будет… но также и поинтереснее… с призом в виде желанного поста.

Мысленно пожелав себе удачи, припомнив Маа, всех Стражей Круга и весьма некстати, Тахеомира Третьего, Константин, чувствующий себя брачным аферистом, наконец, решился. Положил руку на талию Кианы и мягко притянул девушку в свои пока еще невинные объятия.

Какая же она худенькая…

— Так о чем ты хотела поговорить, Ки? Что опять стряслось?

Девушка доверчиво прижалась к вмиг напрягшемуся телу и, бормоча куда-то ему в грудь, принялась сбивчиво объяснять:

— Тин, тут такое дело… Понимаешь, произошло нечто странное! У меня сегодня были гости! Нет, не совсем гости. Я их не звала, они сами пришли. Я не знаю как…

— Подожди, давай по порядку, — перебил Константин, легко касаясь подбородка Кианы, и заставляя ее поднять голову. Едва ощутимо провел рукой по плечу, словно убирая прядь волос, и интимно зашептал. — Кто эти гости и где это «у меня»? В доме у родителей? В твоей институтской комнате? — почти неосязаемо, как будто случайно, кончиками пальцев невесомо прошелся по груди, с удовольствием отметив, как расширяются зрачки глаз Ки. — Отвар? Вино?

Судя по всему, Киана не поняла, как они оказались на кухне, поэтому лишь растерянно мотнула головой и выдавила:

— П-пожалуй, не откажусь от бокала вина…

— И это правильный выбор! — наглая мужская улыбка становилась все более очаровательной.

Легкий взмах кистью, привлекающий внимание, и гостья увидела на большом мраморном кухонном столе две открытые бутылки вина — белого и красного, фрукты и большое блюдо с разнообразными сырами.

— А ты, смотрю, подготовился, — попыталась отшутиться Киана, высвобождаясь из плена его рук. И тут же принялась крутить в руке гравированную бутылку с золотистой жидкостью. — Давай этого. Немного.

Ми Кама разлил ароматное вино по бокалам. Великосветским жестом протянул один из них Киане, не забыв при этом погладить женское запястье. Как бы невзначай.

— Ммм, неплохое вино… — девушка поспешно сделала несколько глотков, закашлялась и похвалила еще раз, — точно неплохое!

— Неплохое?? Да это лучшее титрское вино пятидесятилетней выдержки! — Константин притворно нахмурился. — Вот как раз именно оно и подходит для сегодняшнего вечера!

— Ээээ…

— Есть повод, и не один, — почти строго высказался ми Кама, — твоя инициация, наша помолвка… Я вообще-то и сам хотел тебе написать, пригласить отметить эти события… Но, каюсь, ты меня опередила.

— Да-да… Мою инициацию мы еще обязательно отпразднуем! Честно-честно! Вот, как начнем и не закончим пока все не…

— Не выпьем? — Константин принял правила игры и наслаждался поддразниванием. И еще с удовольствием отметил, что Киана начинает очень быстро говорить. А так она делает только, когда нервничает. С детства.

— Но только после того, как я пройду этапы на пост Куратора! — продолжала заливаться Киана. — И Руса! И Радо с Ледо надо будет позвать!

— Обязательно, — мурлыкнул Константин.

— Кстати, мне очень рекомендовали один чудный ресторан с живой музыкой. Осталось малое — стать Куратором!

— Станешь, — уверенно произнес ми Кама. И придвинулся ближе.

Киана сделала уже десятый глоток напитка и не сделала ни одной попытки отстраниться от Константина. Просто стояла, прижавшись к столу, и смотрела на жениха. С затаенным интересом и едва заметной каплей волнения.

— Гостями были призраки.

— Призраки? Ты уверена? — ми Кама недоверчиво стрельнул взглядом и тут же осекся. — Сас! Ты их видела? Общалась с ними?!

— Да. Вот, как с тобой сейчас!

— Но как?

— А вот это я сама хотела бы знать, поэтому и пришла к тебе.

Киана кратко пересказала свою беседу с Нидарами, особо отметив, что ее назвали Магом Смерти и теперь ждут помощи. И оказывается, не только они.

— Это какая-то шутка, да? Я же не могу быть Магом Смерти, — девушка допила вино и с чувством протянула Константину пустой бокал. — Еще!

Мужчина, молча, плеснул туда искристую жидкость и, так же молча, пригубил из своего бокала. Киана застыла.

— Ты знаешь, Ки… При инициации могут открыться новые магические возможности. Такое случается, особенно, если кто-то в роду уже владел подобной магией. Не исключено, что какая-то пра-пра-пра-бабка из вашего рода была сильным Магом Смерти. Вот тебе и привет от далеких предков, так сказать…

— Но почему я об этом не знаю?

Константин пожал плечами.

— Я тоже в детстве не любил «Историю рода», преподаватель был ужасный. А знаешь что? Спроси-ка у родителей! Или обратись к Книге предков! Уверен, там ты сможешь найти нужную информацию. Либо… — тут Константин задумчиво почесал подбородок, — можно узнать у Стража Смерти. Но это крайний вариант. Для общения с Альто придется проходить специальный ритуал. А он, скажу тебе, не из приятных.

— Оооо… Столько решений! И почему я раньше об этом не догадалась? — девушка чуть не хлопнула себя по лбу от огорчения.

— Усталость? Стресс? Отсутствие опыта? Слишком много событий за сегодняшний день? — улыбнулся краем губ Константин, — да ты и сейчас вся в напряжении! Будто пробка от шампанского, стоит взболтнуть бутылку, и она выстрелит. — Иди сюда…

Ми Кама демонстративно отложил свой бокал, после чего ловко протиснулся между Кианой и столом, основательно уселся на его поверхности и, положа руки на плечи девушки, принялся их массировать. Аккуратно и со знанием дела. Чувствуя, как расслабляется ее напряженная спина, наклонился к маленькому ушку и прошептал:

— Ну как, получше?

***

Я боялась пошевелиться. Константин массировал мои плечи, а я ощущала как стрелы удовольствия, выпущенные где-то внизу затылка, проникают в мозг, возбуждая все ответственные за эйфорию зоны. Это просто… ООО!.. Великолепно! Остатки серого вещества были готовы на все, что угодно, только бы массаж длился вечно.

Я настолько разомлела, что когда Тин наклонился к моему уху и тихо спросил: — «Ну как, получше?», захотелось отмахнуться от ставшего лишним в моем блаженстве шепота, как от назойливой мухи.

По-моему, я даже что-то ответила. Что-то нечленораздельное, больше похожее на стон.

И вдруг.

— Ки…

Хриплый голос Тина.

Как мы поменялись местами? Не помню.

Обнаружила себя сидящей с раздвинутыми ногами на столе, где меня вовсю обнимает мой жених. Очень страстно. Очень приятно. Очень неожиданно.

«Неужели..?», — не успев додумать мысль, ощутила влажные жаркие губы на своих, подрагивающих от удивления и возникающего желания.

Робость? Застенчивость и скромность? Нет, не мои добродетели. К Сасу все! Я ответила на поцелуй…

Целовался мой жених «ах, еще и еще, и повторить много раз, как это хорошо!». Если сравнивать… Хотя зачем сравнивать ЕГО с двумя неудачниками, на которых я убила четыре года своей жизни. Продолжай, Тин!

И Тин продолжал. Еще и еще… Я пыталась сосредоточиться и понять свои ощущения во время этого нежданного (хотя кого я обманываю?) поцелуя, но мыслей не было. Пыл и напор Его наглой Светлости отбили все желание анализировать ненужную информацию. И когда меня подхватили… легко и непринуждённо… и куда-то понесли (надеюсь, что в спальню?), смогла только черкнуть в сознании мысль, как же, все-таки, предусмотрительно я надела свое любимое кружевное белье…

Неужели у нас с Тином сейчас все будет?

Восторг. Предвкушение. Жадные нежные руки, скользящие по моему телу и избавляющие меня от одежды. И где-то в этом мире я, помогающая раздеться Тину. Какое совершенное тело… Чистый восторг!

Я чувствую его прикосновения, возвращаю свои. Не прерывая поцелуя, Тин осторожно переносит меня на кровать. Обнаженную кожу холодит прохлада простыней, но тут же горячая сильная рука накрывает мою грудь и краем сознания я замечаю, как мерцает на пальце Тина алое кольцо…

Ощутив тяжелый потемневший взгляд моего почти уже любовника, я закрываю глаза, чтобы отдаться наслаждению.

— Ваше Величество! Ваше Величество, проснитесь!

Не решаясь прикоснуться к спящему Императору, Патриций осторожно помахал над ним каким-то документом, взятым со стола и в надежде, что легкий поток воздуха справится с задачей «разбудить». Так и оказалось, Тахеомир Третий моментально открыл глаза. А проснувшись, резко выпрямился и застонал.

— Патри-иций…

— Конечно я, Ваше Величество! Кто еще может войти, кроме меня? Любого, кто посмеет переступить порог без Вашего разрешения или артефакта доступа попросту развеет, как пепел. Смельчаков нет.

— А напомни-ка мне, почему я до сих пор не забрал у тебя артефакт? — потянувшись, Тахеомир Третий весело оскалился.

Патриций с достоинством поджал губы.

— Вы не можете это сделать, Ваше Величество!

— Да ну? — хмыкнул Император.

— Вы сами закрепили за мной владение им на неопределенный срок. Магически!

— Погорячился я. Ох, погорячился!

Укоризненный взгляд секретаря и принятая им поза оскорбленного достоинства говорили лучше всяких слов.

— Да шучу я, шучу!

— Благодарю, Ваше Величество! Ваш юмор…

— Да-да, как всегда несравненен, — Патриция перебили. — Надеюсь, у тебя был веский повод меня разбудить?

— Даже два, Ваше Величество! Во-первых, парный артефакт Кольца Связи подтвердил… хм… принадлежность магии герцога ми Кама.

— Оперативно! — ухмыльнулся Тахеомир Третий. — Это несомненно хорошая новость, а во-вторых?

— А во-вторых, Ваше Величество, Ваш отдых будет более продуктивен в Вашей постели. Вам необходим длительный сон. Я умоляю Вас! Я…

— Скоро, Патриций… Скоро… А пока… покой нам только снится… И напомни-ка мне, что у нас намечено на завтра?

Патриций застонал.

Прижимая к груди папку с документами, я неслась, как сумасшедшая, вслед за магической стрелой-проводником. По людным коридорам Банка Времени. Опаздывая.

Еще один поворот, и еще этот, и вот еще. Да где же, Сас побери, Первый Зеленый Зал?! Пару раз кого-то задевала, но быстро извинившись, тут же бежала дальше.

Так, Киана, сосредоточься! На подаче заявки, прохождении этапов, приближении к заветной цели! … Да на всем, чем угодно, лишь бы не думать о том, что происходило вчера вечером… И как восхитительно происходило! И утром происходило… два раза… Происходило так, что из квартиры Тина я помчалась прямиком в Банк Времени. Так, стоп!

Тряхнула головой, пытаясь сконцентрироваться на насущном и, о чудо! Спустя несколько минут спринтерского бега под аккомпанемент воспоминаний о вчерашнем вечере (и зачем я только заявила, что мне надо СРОЧНО?!) стрела ярко вспыхнула перед нужной дверью. Запрашивая подтверждение, дотронулась до мерцающего острия, и мой магический проводник молниеносно осыпался миллионом крошечных искр.

Да, это здесь! Да! Трижды Да!

Дыхание сбилось. Пришлось остановиться, чтобы передохнуть, настроиться и…

Пригладив на груди вчерашнюю тунику, с уверенностью в мыслях и действиях я перешагнула порог широко открывающейся двери в мое будущее.

— Светлого дня, достопочтенные! Как мне найти достопочтенного Самана Шарца?

Я скромно потопталась возле входа, осторожно кашлянула, но ответом был все тот же равномерный рабочий гул, который не прекращался ни на секунду. Постучала о косяк двери. И снова — нулевая реакция. Хм, оглохли тут все что ли?

— Глубокоуважаемые и достопочтенные!

И вдруг, либо мой голос в этот раз оказался слишком громким, либо здесь это обычная реакция: обращать внимание на посетителей лишь со второго раза, но это помогло. Из-за гор папок и бумаг, покоящихся на столах, выглянули почти все находившиеся в Первом Зеленом зале клерки. На мгновение гул стих. Однако, не увидев ничего для себя интересного, служащие одновременно равнодушно отвернулись от моей застывшей на пороге особы и тут же вернулись к своим делам.

Замечательно… И, как искать этого… Шарца?

В углу вяло зашевелилась очередная куча документов, и я с надеждой уставилась в ту сторону. А вдруг? Наконец, оттуда лихо вынырнула вихрастая физиономия молодого бледного специалиста в огромных очках, прошелестела сухим голосом:

— Сюда, пожалуйста!

И также неожиданно исчезла.

И я еле сдержала шаг, чтобы не пуститься в бег к повелителю моей заявки. Миленький, родненький, мой самый желанный пост Куратора, я иду к тебе! Переведя дыхание и включив официальный тон, сообщила:

— Светлого дня, господин Шарц! Меня зовут Киана ри Фарра. Я — студентка выпускного курса Института. Хочу подать заявку на участие в этапах на должность Куратора Банка Времени!

— Да-да, присаживайтесь! — рассеянно раздалось из-за бумажного пика. — Кстати, откуда у Вас сведения о данной открытой вакансии? — клерк вынырнул из-за бумаг и цепко посмотрел на меня поверх очков.

Я с облегчением назвала имя нашего гостя. Служащий сверился с какой-то бумажкой, одобрительно кивнул, после чего опять растворился в своем бардаке.

А я с сомнением посмотрела на внушительную гору документов, превышающую мой рост. Нереальное количество информационных планок, папок и просто бумаг каким-то чудом взгромоздились на единственный стул возле рабочего стола клерка. — «К Сасу! Ничто не может помешать реализации моей цели!».

И тут же почувствовала азарт и нежелание отступать даже перед такими мелкими трудностям. Призвав в ладони Магию Воздуха, я отправила магическую энергию по адресу и заставила клерковские бумаги левитировать рядом со столом. Заклинание не сложное, но достаточно ресурсное. Все, что касалось левитации посторонних предметов требовало особой концентрации. Ощущение от хорошо сделанной работы было приятным. Итого, я — молодец!

На мгновенно опустевший стул я усаживалась с достоинством первых придворных дам, а оценивший мои магические способности господин Шарц, одобрительно кивнул смешной оправой на худом носу.

— Я, Киана ри Фарра, обладаю полным магическим контуром. На основании этого прошу принять мою заявку на участие в этапах, — официально заявила я и важно протянула бархатную папку с моими документами.

— Очень хорошо, — клерк, не глядя, взял папку из моих рук и… отправил ее на самый верх внушительной стопки таких же похожих папок?! — Когда Вы готовы приступить к испытаниям?

— Что? — я растерянно моргнула, — а как же заявка, документы? Вы что, не будете проверять?!

Мгновение, и меня переполнила злость. Одна только мысль о потраченном на заполнение этой кипы документов времени… и… я уже чувствовала огонь на кончиках своих пальцев… Он рвался в бой! В защиту своего раздосадованного творца!

— Не переживайте, с Вашими документами самым надлежащим образом ознакомятся. Только это буду не я. Я ведь только их принимаю, — извиняющийся тон молодого вихрастого очкарика слегка остудил мой пыл.

Усилием воли свернула в магический резерв огненную спираль, уже готовую сорваться с ладоней, и Магия послушно растеклась по венам, вызвав легкое покалывание в руках и новые идеи. Я тут же подумала, что нотки любезности, приправленные легкой сахарной пудрой сладкого голоса, будут вполне уместны при дальнейшем разговоре. Главное, не потерять меру.

— Как чудесно, что именно Вы их принимаете! Я уверена, нет просто убеждена… что все документы будут проверены Вашими коллегами должным образом! Как и все предыдущие до этого.

Я покосилась на внушительную гору папок, чей пик венчала моя, и, как бы между прочим, уточнила:

— Кстати, господин Шарц, а сколько всего этапов на этот пост? И как долго они продлятся?

— О! — клерк оживился, — всё зависит от ряда условий, факторов и вообще. У кого-то может быть пять этапов, а кому-то достаточно и одного испытания.

Неожиданно.

Мне представлялось, что все соискатели будут в равных условиях. Ну, и где в нашем мире справедливость? Хотя… Если мне достанется только одно испытание, то я буду очень даже не против. Повеселев, я вновь обратилась к приемной комиссии в лице господина Шарца.

— Прошу прощения, а кто определяет количество этапов для каждого соискателя?

— Не кто, а что! Артефакт.

Саман Шарц быстро прошептал заклинание призыва (жаль, не расслышала чего), протянул руку, и из-за моей спины выплыл предмет, напоминающий небольшую записную книжку. Синее кожаное «нечто» в изящной серебряной оправе не спеша и с достоинством пролевитировало мимо клерка и больно плюхнулось мне на колени.

Тяжелое, Сас!

Я едва успела подхватить мгновенно увеличившуюся в размерах книгу, как услышала ядовито-любезное указание:

— Откройте ее!

Открыть? Да, пожалуйста!

— На какой странице? — так же сладко-учтиво поинтересовалась я.

— На любой!

Глаза клерка выдавали нетерпение и настолько неприкрытое любопытство, что я стала подозревать, что с книгой не так все просто…

Но оказалось, волнение было напрасным. Стоило мне взять магический фолиант в руки, как его вес существенно уменьшился, а переплет стал теплым и приятным на ощупь. Мне кажется, или эта книга ластится ко мне?! Я встряхнула головой, отгоняя странное чувство единения с живым разумным существом, и осторожно открыла первую попавшуюся страницу. Перелистнула еще несколько. Чихнула.

— Прошу прощения! Страница сто сорок два подойдет? — подняв глаза на господина Шарца, я уставилась в ошеломленный взгляд. — Что-то не так? Открыть другую страницу?

— Нет-нет, — почему-то шепотом просипел молодой специалист Банка Времени, — Вы все сделали правильно. Только вот… вот… да я уж не думал, что увижу, как Книга Предков Банка Времени открывается для соискателя!

— Книга Предков?! Банка Времени?! — ошарашенной уже была я. — Так это Книга Предков??? Вот ЭТО?!

— Да, госпожа ри Фарра, это артефакт, на котором проверяют соискателей на должность Куратора Банка Времени. И если бы Вы не смогли открыть Книгу, пришлось бы проходить несколько этапов. Но Вам это удалось! — клерк Саман Шарц ликовал, — значит, испытание будет только одно!!! Вы понимаете? Одно!

И тут я решила, что меня накрыл звуковой кокон. После слов клерка в достаточно шумном до этого помещении Первого Зеленого зала воцарилась гробовая торжественная тишина. Работающие сотрудники стали осторожно выглядывать из-за своих бумажных бастионов и уже с явным интересом поглядывать в мою сторону, на мою растерянную персону. Что сейчас происходит?!

— И что мне делать? Что дальше? — воскликнула я, мельком отметив, как быстро меня возвысили в обращении с безымянного «Откройте ее» до почтительного «госпожа ри Фарра».

— Эээ… Госпожа ри Фарра, подождите, пожалуйста! Я отниму у Вас еще немного времени, — клерк заметно нервничал. — Мне необходимо проверить инструкцию! Понимаете, за все время моей работы, такая ситуация возникла в первый раз. Проверка на артефакте больше формальная, — Саман Шарц развел руками, будто извиняясь, — обычно соискатели проходят этапы.

Вот это да… Это что, я такая уникальная? Или дело тут в другом?

Я задумалась. Да, а собственно, в чем дело? Почему у меня получилось открыть Книгу Предков Банка Времени?

Насколько я знала, этот магический документ содержит информацию обо всех прошлых работниках Банка Времени с начала его основания. И если я буду здесь работать, то и обо мне тоже. «И не если, а когда!» — тут же дала себе правильную установку на успех.

Даже странно, что книга оказалась… небольшой. Увеличившись в размерах, она все равно оставалась достаточно миниатюрной для такого рода артефакта. Как-то совсем по-другому я представляла данный магический предмет…

И тут либо я прогуляла ту самую лекцию по артефакторике, на которой рассказывали о Книге Предков, либо… не все поддается объяснению. Память упорно не отзывалась и не хотела преподносить информацию об артефакте.

Вот только, что за испытание мне теперь предстоит пройти? Ладно, с этапами было все предельно ясно и понятно — оценка моего магического контура, выполнение конкурсного задания на корректировку временной или пространственной ситуации. Возможно написание сценария создания нового мира, магические расчеты. Но испытание?

— Нашел! — победно возгласил Саман Шарц, так сильно вздернув голову, что его огромные, на пол-лица очки лишь чудом удержались на носу. — Испытание Вам назначит Рейн Банка Времени!

Я нервно бросила взгляд на браслет информатора — 10.30, восточное время. И если я не хочу пропустить семинар по Сопротивлению Пространства и класс по Медитации, и… да много еще чего не хочу пропустить, придется поторопиться. И, конечно, еще были планы заглянуть в библиотеку…

— И когда мне… хм… назначат?

— Госпожа ри Фарра, то, что произошло — это экстраординарное событие! — юноша захлебывался от восторга. — И мне надо доложить об этом руководству! Как можно скорее! Вы же понимаете?

— Эээ… наверное…

— О, благодарю, благодарю! А сейчас, не смею Вас более задерживать! Мы Вас обязательно уведомим о времени прохождения испытания! Если возникнут вопросы, мы с Вами пренепременно свяжемся! — разливалась соловьем довольная физиономия господина Шарца.

Понятно, что ничего не понятно.

— Так я могу идти? — облегчение в моем голосе не услышал разве что глухой.

— Да-да, конечно! Моя личная стрела-проводник сопроводит Вас к выходу! С непривычки у нас, знаете ли легко заблудиться.

— Спасибо, господин Шарц! Не беспокойтесь, дорогу я запомнила!

Клерк посмотрел на меня с сомнением, однако ничего не сказал. Открыла же я Книгу Предков в конце концов, могла и дорогу запомнить. Мало ли какие еще таланты у соискателя?

Запас времени еще оставался. И я подумала, что лучше спокойно прогуляться по учреждению, где рассчитываю работать, чем нестись обратно, так же не замечая дороги. Интересно же осмотреться!

— Конечно-конечно! Прошу сюда! Осторожнее, угол! Госпожа ри Фарра!

Саман Шарц, проявивший себя равнодушным исполнителем в начале нашего разговора, чуть ли не с дворцовой галантностью и учтивостью, провожал меня к выходу из Первого Зеленого Зала.

Какое неожиданное преображение…

Я мысленно усмехнулась, но, решив быть вежливой (мало ли что!), на прощание изобразила самую милую улыбку, на которую была способна:

— Всего хорошего, господин Шарц! Пусть Ваш день будет светлым и легким!

— Ваше Величество! Ваше Величество! Я могу войти?

«Войти… войти…» — насмешливо передразнило эхо, и Патриций поморщился. Осторожно ступая по мраморному полу, приблизился к огромному бассейну, находящемуся в центре ошеломительно золотой роскоши. На обстановку он уже давно не обращал никакого внимания. Картина была более, чем обыденной.

Единственное, что всегда бросалось в глаза при входе в императорские купальни — огромные окна. С удовольствием и неким томлением они пропускали зимний свет, оставляя снаружи морозное утро, энергетику большого города, и являлись для Патриция лакмусовой бумажкой настроения повелителя. Если за окном стелилась серая мгла, то Император был не в настроении, но, если Его Величество изволил шутить, то можно было ставить последнюю монету, что за окном — ни одного облака.

Доступ к Малому императорскому бассейну был разрешен только личному секретарю, главному повару (?!), парочке высоких сановников и конечно же солнечному свету. Который в настоящий момент вовсю пользовался предоставленными природой правами.

— Ваше Величество?

— Патриций? Тебе не кажется, что мое разрешение несколько запоздало?

Секретарь недоуменно приоткрыл рот, явно намереваясь что-то спросить, и тут же услышал ровное:

— Ты уже вошел.

Всплеск воды. Несколько сильных пасов руками, и Император оказался возле искажения, намекающего на плавный спуск к воде. Там робко топтался его секретарь.

— Я же просил не беспокоить меня в течение часа? Просил. Прошло всего сорок шесть минут! Что такого срочного не могло подождать еще четырнадцать минут?!

Тахеомир Третий перевернулся на спину, прикрыл глаза и позволил воде практически полностью покрыть его туловище. Водное пространство вокруг правителя Солара тут же окрасилось в золотой цвет.

— Ваше Величество! Нижайше прошу меня простить… я, как мог отстаивал Ваше право на…

— А, если короче?

— Рейн Банка Времени просит об аудиенции!

Император скривился, как от зубной боли.

— Мой драгоценный Патриций! Не далее, как вчера, я имел удовольствие лицезреть господина Рейна. М-да. И это удовольствие я бы хотел растянуть еще как минимум на неделю! А то и на две.

— Понимаю, Ваше Величество. Господин Рейн бывает несколько нудноват.

— Несколько нудноват? — Император открыл глаза, и собеседник физически почувствовал иронию повелителя. — Только уважение к его былым заслугам, безграничная преданность моему покойному отцу и его прекрасные глаза удерживают меня от того, чтобы направить господина Рейна на курс Ораторского мастерства и презентации. Кста-а-ти, мне докладывали, что профессор Шамбле в Институте его отлично читает. Ммм…

Император мечтательно закатил глаза.

— Ты только представь, как будут счастливы студенты, когда господин Рейн почтит их своим присутствием!

Насчет последнего Патриций сомневался. После слов Императора обычно невозмутимый вид, как рукой сняло: несуществующие складки на идеальном костюме расправлялись с повышенной нервозностью. Секретарь даже пару раз пригладил такую же идеальную прическу.

— Я надеюсь, Вы шутите, Ваше Величество!

— Конечно, шучу, Патриций.

Секретарь тихо выдохнул.

— Глаза господина Рейна не настолько прекрасны. Хотя… если присмотреться…

— Ваше Величество!!!

— Ладно, зови сюда своего Кассиуса.

— Сюда?!

— Патриций! Ты заставляешь меня думать, что тебя тоже следует отправить на кое-какие процедуры. Например, магической чистки ушей?

— Но, Ваше Величество, а вдруг…

— Нет! — поток открывающегося сознания секретаря остановили, — сейчас безопасно. Всё, не хочу терять время. Скажи господину Рейну, что у него есть пятнадцать минут!

Патриций понятливо кивнул и моментально растворился в воздухе.

Одновременно исчез из вида и Император. Мужчина полностью погрузился в воду и спустя несколько мгновений вынырнул где-то на середине бассейна.

— Ваше Величество! Светлого дня! Я прошу простить мою скромную особу за столь наглое вторжение, но у меня дело, не терпящее отлагательств!

Тощая фигура в зеленом нетерпеливо топталась «на берегу». Тахеомир Третий со скрытым вздохом подплыл ближе.

— Я Вас очень внимательно слушаю, господин Рейн. Что у ВАС произошло? Кто-то запросил в кредит слишком много Времени и Вам необходимо получить мое согласие на проведение данной операции?

Собеседник отрицательно помотал головой. Отвесил два поклона.

— Нет, Ваше Величество! Дело в том, что одному из соискателей на должность Куратора Банка Времени подчинился артефакт — Книга Предков Банка Времени.

Император сдержанно шлепнул по воде рукой.

— Поздравляю! Но причем здесь я? Ваш артефакт, ваш Куратор…

Недосказанная фраза зависла в воздухе с целью уколоть.

— Понимаю, Ваше Величество. Вы хотите сказать — Ваши проблемы, — старческий голос Рейна Банка Времени звучал немного укоризненно.

Его Императорское Величество неопределенно пожал плечами. Вода в бассейне изменила цвет на розовый.

— Это достаточно редко, практически уникально, что соискатель смог открыть Книгу Предков Банка Времени! И на этот случай у нас предусмотрено испытание!

Глава Банка Времени с жаром принялся объяснять, на что Император тут же отплыл подальше. Всем своим видом показывая, что данный вопрос к нему отношения не имеет.

— Ваше Величество! Ваше Величество! Куда же Вы? Это испытание для соискателя должны придумать Вы!

— Я?!

Удивление, высказанное Тахеомиром Третьим, было неподдельным, и эхо его с удовольствием повторило.

— Господин Рейн, Вы ничего не путаете? Вы — Глава Банка Времени! Вам, так сказать и карты в руки. Чья это вотчина? У нас, знаете ли, каждый занимается своим делом! — с досадой бросил повелитель Солара. — Я же не прошу Вас… Ха! Впрочем, неважно. Еще раз повторюсь — каждый занимается своим делом! Вы — своим, я — своим!

— Вот именно поэтому, Ваше Величество, Вы и должны назначить испытание.

— С какой стати, господин Рейн? С какой такой стати? — в голосе Императора слышалось уже плохо скрываемое раздражение.

— Потому что об этом позаботился Ваш прапрапрадед Император Катерион Пятый Угрюмый! А с тех пор его магический Указ так и не был отменен. Согласно Указа и в данном случае испытание должно быть назначено исключительно Императором. То есть Вашим Величеством!

Победно завершил свой монолог Рейн, и его острая фигура в зеленом балахоне почтительно согнулась в придворном поклоне.

Тахеомир Третий мысленно застонал. Незлым тихим словом припомнил своего далекого, но деятельного предка.

— Вот прадеду нечем было заняться!

— Не могу знать, Ваше Величество! — невозмутимо парировал Рейн, и Император кисло скривился.

— Господин Рейн, Вы хотите сказать, что за несколько столетий Ваш соискатель — первый, кому удалось открыть Книгу Предков Банка Времени?

— Да, Ваше Величество.

— Занятно. Ну, что ж, если Вы уверены, что Указ до сих пор не отменен…

— Ни в коей мере! Проверил лично!

— Жаль. Ну, да ладно… Так, какого рода должно быть это испытание?

— К моему великому сожалению, ответа у меня нет. В Указе про это ничего не сказано, а таких ситуаций на моей памяти еще не происходило. А если не сказано… эм-м, — Рейн запнулся, но под тяжелым взглядом Тахеомира Третьего выпалил. — Значит, Вы можете назначить любое! Какое только пожелаете!

Вода убаюкивала. Плавно покачиваясь на воде, Император прикрыл глаза, и то ли задумался, то ли задремал. И лишь когда гость, кряхтя и покашливая, стал проявлять нетерпение, нехотя откликнулся.

— Хорошо, я подумаю, Кассиус! А если Ваш соискатель это испытание не пройдет? Что тогда?

— Принятие окончательного решения остается на усмотрение Вашего Величества!

Фигура в зеленом снова поклонилась и замерла в почтительном ожидании.

— Хорошо, господин Рейн. Как я уже Вам сказал, я подумаю и сообщу о своем решении.

— Да, Ваше Величество, — Рейн Банка Времени выпрямился и, подобострастно посмотрев в глаза Императору, несмело добавил, — озвучить соискателю информацию об испытании необходимо до 00.00, восточное время!

Император выругался во второй раз. «Вот же… Моему прадеду однозначно нечем было заняться. Зачем он вообще влез в процесс выбора Кураторов Банка Времени? Вот какой смысл в этом испытании? Если претендент на этот пост УЖЕ смог подчинить себе рабочий артефакт?? Да он просто гений! Вечно эти бюрократы еще чего-то хотят от соискателей! Какое еще испытание..? Лично мне просто хочется по-человечески поздравить этого везунчика. Ооо!»

Довольная улыбка озарила лицо Тахеомира Третьего.

— Господин Рейн, Вам несказанно повезло! Видимо, из-за близости к Вашей одаренной личности у меня случилось озарение! Итак… — Император драматично замолчал.

— Итак..? — прерывающимся голосом напомнил Рейн.

— Я готов озвучить, в чем будет заключаться испытание для Вашего соискателя!

— Вы мне льстите, Ваше Величество! — голос Рейна Банка Времени дрожал от волнения, выдавая явное нетерпение. — И я готов впитать эту информацию до последней капли, дабы достойно передать ее нашему глубокоуважаемому претенденту!

Император слегка поморщился, но все же подплыл ближе к собеседнику.

— Пусть наш достопочтенный соискатель посетит сегодня в 20.00, восточное время, скажем, экстра-бар «Последняя капля». Претенденту необходимо будет занять круглый синий столик рядом со сценой и сделать заказ напитка.

Рейн Банка Времени выжидающе смотрел на своего повелителя.

— А дальше?

— Дальше? — Тахеомир Третий золотым вихрем вылетел из воды, абсолютно сухой и полностью одетый в удобную темную одежду. — Дальше я посмотрю, какой напиток закажет соискатель.

— Вы, В-ваше В-величество????!!! — часто-часто заморгал глазами Рейн.

— Я. Инкогнито. У Вас что-то в глаз попало, Кассиус? Ах, нет?

— Ээээ…

— Ох, давно я не развлекался! Так что, господин Рейн, хочу Вам даже выразить признательность за предоставленную возможность. Желаете присоединиться?

— Но, Ваше Величество…

— Ну, нет так нет! Тогда я сам, всё сам… Патриций Вас проводит, — Император смахнул невидимую пылинку с рубашки и со скучающим видом направился прочь от своего подданного.

Аудиенция была окончена. Глава Банка Времени покидал Императора Тахеомира Третьего в легком недоумении, но при этом довольно бормоча: «Какая удача! Какая невероятная удача!».

И зачем я только отказалась от личной стрелы-проводника?

Виноватая мысль пронеслась в голове, подтолкнув к пониманию, что все-таки я заблудилась… Заблудилась окончательно и бесповоротно.

Вернее, очень даже «поворотно», так как понятия не имела, куда свернула. Но почему мне до сих пор не встретился никто, у кого можно было бы спросить дорогу? А вдруг я пришла сюда с недобрыми намерениями?

О, нет… Только не это!

От злости даже топнула ногой. Передо мной опять был коридор! Тот самый длинный серый коридор, освещенный продолговатыми уродливыми лампами в виде извивающихся змей. Да я так скоро всех змеюк начну по мордам различать.

Да что ж такое то? Третий раз попадаю в этот переход! И как теперь отсюда выйти?!

И двери все закрыты. Я пыталась. Честно пыталась открыть хотя бы одну, но снова и снова доходила до конца этого лабиринта и попадала в самое начало. Ну, почему я не призрак и не могу проходить сквозь стены?

Стоп. Призраки!

— Нидар? Нидара? — собственный голос с робкими интонациями здесь слышался чужеродным.

Я прокашлялась и уже более уверенно повторила и добавила. — Вы можете появиться?

А несколько мгновений спустя вздрогнула при виде выходящей из стены Нидары. За ней просочился и Нидар.

— Добрый день, Киана ри Фарра! — призраки церемонно поклонились. — Неожиданное место ты выбрала для встречи.

— Я не выбирала! Вернее, это не совсем для встречи… А вас позвала, чтобы… Тьфу, вот же косноязычие напало! Короче, я заблудилась! А вы говорили, что раньше тут работали… Может быть, вы мне поможете отсюда выйти?

Когда я увидела призрачных брата и сестру, в моем сердце зажглась надежда. Если не они, то кто же?

Но призраки… такие призраки. Радовать не торопились и на поникший вид мага Смерти-неуча взирали с легким удивлением. Еще немного, и я взвою от отчаяния.

— Как ты здесь оказалась? — прошла целая вечность тягостного для меня минутного молчания прежде, чем Нидар, наконец, подал голос. Нидара хмурилась.

— Где именно? В Банке Времени или в этом коридоре?

— В этом коридоре. Насколько я помню из озвученной тобой информации, в Банке Времени тебя ждало прохождение этапов? На пост Куратора? Всё верно?

— Да-да! Всё так и было! Представляете, пришла я, значит, утром подать заявку… Между прочим, долго готовилась… а оказалось, что у меня получилось открыть Книгу Предков Банка Времени! Вот этапы и отменились…

Я развела руками, мол, сама не знаю, как это получилось. Мне показалось, или призраки приобрели слегка ошеломленно-пришибленный вид?

— Киана, то, что ты говоришь — невероятно! — прошептала Нидара и зачем-то принялась носиться туда-сюда по коридору.

— Вы мне не верите?!

В глазах замельтешило, а морально впору было оскорбиться.

— Мне сказали, раз у меня получилось открыть Книгу, то этапы отменяются. Не совсем, конечно… вместо них назначат какое-то испытание. Одно. В итоге, я решила немного прогуляться, посмотреть на Банк Времени изнутри… ну, и заблудилась. Понадеялась на свою память, — я поникла еще больше. — Наверное, это звучит странно, но мне никто не встретился, а спросить, как вы понимаете, было некого. А этот коридор, — неопределенный жест в сторону привлек внимание Нидара, — вообще похож на лабиринт! Я уже несколько раз по нему проходила и все равно возвращалась в начало.

— Так это и есть лабиринт! — подмигнул братец Нидар. — Видимо, твое испытание уже началось.

— Уже началось?! — я заозиралась по сторонам, рассчитывая увидеть неподалеку специалистов Банка Времени, ответственных за данное мероприятие. Но коридор, не считая меня и Нидаров, был пуст.

— Киана, а тебе сказали, в чем будет заключаться твое испытание?

Нидара подлетела поближе и с любопытством зависла на уровне верхушки ближайшей двери. Пришлось задрать голову.

— Неа… Знаю, что его назначит Рейн Банка Времени… Ох!

Пульсирующей волной нахлынуло неожиданное волнение, и я честно попыталась с ним справиться. Испытание началось! Или все-таки нет?

— Тебя ввели в заблуждение.

— ?!

— Это должен сделать не Рейн Банка Времени.

— Да-да! Император! — поддакнула Нидара.

— Что, простите?

Я, видимо, ослышалась?

— Говорю, испытание должен назначить Император! — Нидар горделиво приосанился, — это я составлял документы про отбор претендентов на пост Куратора. И, между прочим, Его Императорское Величество Катерион Пятый Угрюмый одобрил их с первого раза! Скажу без ложной скромности, я был очень хорошим специалистом!

Тут же согласно закивала и сестрица. А у меня уже голова шла кругом.

— Подождите, подождите! Но Император не мог меня отправить в лабиринт! Да он вообще не знает о моем существовании! Ну, и времени с момента подачи заявки прошло всего ничего… Или мог?

Я запуталась. Так это уже испытание, или я просто заблудилась?

Нидары многозначительно переглянулись и так хитро улыбнулись друг другу, что мне захотелось ущипнуть эти самодовольные рожи. Ну, как ущипнуть… Так, поболтать рукой в призрачной субстанции, которая постоянно колебалась.

— Скоро ты сама все поймешь. И да, мы тебе поможем отсюда выбраться!

Слава Маа! Спасибо, мои дорогие!!! Я облегченно выдохнула. Однако, моя недолгая радость длилась буквально мгновение. Ровно до следующей просьбы призраков:

— Но вначале, призови к себе Книгу Предков Банка Времени! — зачем-то зашептал мне в ухо Нидар, и я от неожиданности подпрыгнула. А когда во второе ухо зашептала и Нидара, чуть не впечаталась в стену, возле которой стояла.

Ох, чувствую, темнят мои призрачные помощники… Но похоже, иного выбора не было. Сама я, к великому сожалению, ничего нового о том, как выбраться отсюда, придумать не могла. Пришлось согласно кивнуть.

— Хорошо, я не против! Но как ее призвать то? А то я, как бы слегка не знакома… Ладно, вообще не знакома со всеми нюансами заклинания призыва для данного артефакта.

— Киана, ты же Маг Смерти!

— Немного необученный, — пробурчала я. — И вы все время об этом забываете! А между прочим, обещали помогать.

— Ты права, прости, — Нидары произнесли это почти синхронно. Брат тотчас принялся сбивчиво объяснять. — На самом деле ничего сложного. Вот послушай…

Я хмыкнула. Ну да, конечно!

— Мысленно представь артефакт. Ярко так, по-настоящему, а потом позови его. Киана, если тебе удалось открыть книгу, то у вас с ней связь!

— А как позвать? Вслух или про себя?

Нидар закатил глаза, Нидара рассмеялась.

— Киана ри Фарра, а ты точно студентка последнего курса Института? — поддел меня братец. — Да эти знания являются базовыми! Призыв артефакта, с которым установлена связь, проходят чуть ли не на вводных занятиях по артефакторике!

— По крайней мере, так было в наше время, — попыталась сгладить углы Нидара. — Неужели за это время учебная программа так сильно изменилась?

И вот тут мне стало стыдно. Однако, это я здорово растерялась, если такие элементарные вещи вылетели из головы. И я еще считала, что способна сохранять хладнокровие в любой экстренной ситуации? М-да. Ситуация не то, чтобы экстренная… Короче, стыд и позор на мою бедную голову.

— Извините, слегка переволновалась. Конечно, я все помню, не сомневайтесь. Сейчас всё будет!

Попытка оправдания, откровенно говоря, выглядела слабой. Нидары продолжали все так же покровительственно смотреть, но, к счастью, свои мысли держали при себе. И на том спасибо.

Отмахнувшись от снисходительных призраков, я прислонилась к холодной поверхности стены, и, закрыв глаза, сосредоточилась. Следуя указаниям, мысленно представила книгу, и даже в размере, в котором она в прошлый раз больно приземлилась мне на колени. И… показалось? Или я действительно ощутила в руках мягкий кожаный переплет? В голове тут же четко возникло заклинание:

«Fuego ampirto!»

И добавила уже от себя: — «Ну, пожалуйста! Книжечка, моя хорошая! Приди ко мне!»

Смотреть на результат своих усилий было страшно. А вдруг, не получилось?

Но, приоткрыв один глаз, поняла, что прямо передо мной завис тот самый артефакт. Призванный мной. Ураааа!

Книга Предков Банка Времени мирно парила на уровне груди и, словно, манила ее открыть. Рядом восторженно и благоговейно выдохнули Нидары:

Я с любопытством уставилась на явившийся по моему зову магический предмет.

— И что дальше?

— Открой ее! — приказным тоном заявил Нидар.

А чего это кое-кто раскомандовался? Терпеть не могу, когда мне приказывают! Я сердито посмотрела на братца-призрака.

— Пожалуйста! — видимо, почувствовав мое неудовольствие, поспешно добавил он. И я сменила гнев на милость.

— На какой-то конкретной странице? Или просто открыть?

Приблизив книгу к себе, взяла в руки. Удивительно, но вес не ощущался, артефакт был легче пушинки.

— Начни с оглавления. Пожалуйста, — миролюбивым тоном попросила Нидара.

Я осторожно перевернула обложку и в самом начале книги нашла страницу с витиеватым узором. Так это и есть Оглавление? Однако, ничего, кроме странного рисунка, на странице не было. К призракам я поворачивалась с легким недоумением.

— Мои дорогие, а страница-то пустая! Так и должно быть?

В ответ брат и сестра важно кивнули.

— Конечно! Это же защита! Если мы исчезнем, то ты сможешь увидеть, что там написано.

— Или можешь дать разрешение воспользоваться артефактом вместе с тобой! — хитро улыбнулась Нидара.

Я понятия не имела, что в ней искать и главное зачем (ну разве что обычное любопытство?). Поэтому со спокойной совестью позволила Нидарам присоединиться к просмотру. Особо не надеясь на успех, мысленно попросила у артефакта разрешение доступа, «чтобы призраки могли одновременно со мной читать Книгу Предков Банка Времени». Но артефакт оказался любезен. Через мгновение книга полыхнула фиолетовым свечением, и страницы заполнились словами.

— Что будем искать? — я деловито потерла руки и уставилась на призрачных помощников.

Не теряя времени, те пристроились рядом и принялись нетерпеливо гипнотизировать книгу с двух сторон.

— Попробуй поискать «Лучшие специалисты периода правления императора Катериона Пятого Угрюмого», — с затаенной гордостью произнес Нидар.

Угу, с этим деятелем всё ясно, а что надо Нидаре? Вопросительно посмотрела на его сестру, но призрачная женщина быстро закивала в ответ. Слова брата подтверждала и выжидающе смотрела на мою персону. Персону, изнывающую от желания отсюда убраться. И, как можно скорее.

Но, раз я обещала, надо выполнять…

Пытаясь сосредоточиться на артефакте (а не на том, что в Институт, судя по всему, сегодня не попаду), я стала погружаться в какое-то непонятное для меня состояние. Вроде бы нахожусь в таинственном сером коридоре Банка Времени, но одновременно и не здесь. Коридор почему-то приобрел другой цвет — холодный голубой, часть дверей оказалась открытой и мимо меня то и дело сновали люди в странной одежде. Где я?

Но едва поинтересовалась своим местонахождением, как тут же снова оказалась в том же самом сером коридоре, с моими уже такими родными призраками.

— Что это было? — мой голос слегка дрогнул от волнения. Призраки обеспокоенно закружились рядом.

— Как ты себя чувствуешь? Киана, ты что-то увидела? — перебивая друг друга, Нидары засыпали вопросами.

— Да, увидела… Вот только не уверена, что именно я видела…

Описав призракам свое видение, после минутной паузы я поняла, что ответа у них не получу. Мои новые товарищи полностью замкнулись в себе, даже отодвинулись подальше. От нечего делать, я решила просто полистать книгу, открывая страницы наугад.

— Так, это что тут у нас? О, эпоха Алой Императрицы, правление Императора Корнелуса Пятнадцатого. Ого, надо же какое популярное имя у императоров, — хихикнула я. — Катерион Пятый должен быть где-то дальше.

— Не обязательно, — подал голос Нидар. — Информация о правлении императоров может находиться по алфавиту, а может быть представлена по годам правления. Ты успела что-то понять о логике Оглавления?

Нет, не успела. И если честно, то не хотелось бы опять оказаться неизвестно где, просто сосредоточившись на прочтении кратких наименований и отсылок к страницам. Или же мне все это показалось от волнения? С минуту подумав, я решила рискнуть еще раз.

Снова закрыв глаза, мысленно воззвала к образу императора Катериона Пятого Угрюмого. С этим проблем как раз не возникло — император был достаточно известной на Соларе личностью, хоть и являлся пра-пра-забыла каким дедом настоящего повелителя Солара — Тахеомира Третьего. Образ старого императора возник настолько ярко и четко, что я с удовольствием подумала, что мой высший балл по курсу Медитации был точно заслуженным.

Книга моментально прошелестела белыми страницами, вокруг стал распространяться приятный карамельно-кофейный запах. И я неожиданно вспомнила, что Катерион Пятый Угрюмый был большим поклонником сладостей и кофе.

— Ура, получилось! — над моим ухом раздался восхищенный голос Нидары.

Я резко открыла глаза. Прямо на меня с взирало изображение группы людей в светло-зеленых балахонах и странных черных головных уборах, чем-то похожих на колокол. Причем у кого-то «колокола» были выше, а у кого-то ниже. И конечно же в центре группы, одетые в самые широкие балахоны, и чудом держащие на голове самые огромные «колокола», располагались мои Нидары. Ох, не просты эти призраки, ох не просты!

— Это вы! — констатировала я и без того явный факт.

Призраки слаженно кивнули.

— И что все это значит? — спросила, пристально рассматривая надпись под изображением — «Награждение лучших специалистов Банка Времени, 10-й год правления его Императорского Величества Катериона Пятого».

— Мы были хорошими специалистами, — скромно потупилась Нидара.

— Ну, это я уже поняла. Тогда тем более не понимаю, как вас могли лишить родовых имен?

Застывшие возле книги призраки так жадно вглядывались в свои юные и такие живые лица, что мне стало не по себе. Я обратила внимание, что даже на официальном изображении брат нежно поддерживал сестру за локоть, словно защищая от всего мира. Несмотря на свои нелепые наряды, смотрелись книжные Нидары мило и вызывали только положительные эмоции.

— Пожалуйста, Киана! Найди и прочитай, что здесь сказано о нашей смерти! — воскликнула Нидара. Лицо призрачной женщины исказила болезненная гримаса, и я с еще большим любопытством кинула взгляд сначала на призраков, а потом на их изображение в книге. В большом волнении находились и книжные Нидары — сестра заламывала руки, а брат ободряюще поглаживал ее по плечу. Успокаивал? Уговаривал?

Ну, что ж, попробуем.

Осторожно и деликатно я принялась листать страницы, вчитываясь в незнакомые мне фамилии. Иногда, хихикая про себя, быстро пробегала взглядом жизнеописание тех или иных давно почивших сотрудников Банка Времени. С официальных портретов на меня смотрели строгие и неулыбчивые лица эпохи Катериона Пятого, бледные достопочтенные господа в старинной одежде. Вот только среди них я не увидела ни одного предка известных мне аристократических родов.

Странно.

Служба в Банке Времени всегда считалась почетной и уважаемой в среде аристократов. И я мысленно пообещала себе подумать об этой странности на досуге.

И вдруг. Одна из перелистнувшихся страниц заставила замереть и практически затаить дыхание, пока вчитывалась в следующее:

«Нидар Лукрецио Валенсио си …*** — 2й глава Канцелярии. Место рождения: Солар, Берра. Годы жизни: 20я декада, 9850–9986. Отмечен наградами Золотого Свитка, Изумрудной Звезды и Малым Императорским орденом. Во время службы проявил себя ответственным и инициативным сотрудником, прекрасным руководителем и верным слугой его Императорского Величества Катериона Пятого. Женат не был, детей нет. Исчез с рабочего места в 9986 году. Поисковые заклинания подтвердили, что Нидар Лукрецио Валенсио си …*** покинул Солар без получения соответствующего императорского разрешения, в связи с чем был лишен родового имени».

Я прервала чтение, и мой ошеломленно-недоверчивый взгляд улетел в Нидара.

— Как же так? Это правда?!

Почудилось, или призрак, и так почти невидимый, стал еще более прозрачным и уменьшился в размерах? Я физически чувствовала исходящие от брата и сестры отчаяние и боль. Странно, да? Еще немного, и Нидары натурально начнут рыдать.

— Да вы можете мне, наконец, рассказать, что с вами произошло?!

— Нас убили. Другого объяснения у нас нет, — одновременно выдохнули свое объяснение призраки, и далее слово взял брат.

— Мы никогда не покидали Солар! Да мы даже не знали, как это осуществить… Киана, ты как никто другой должна знать, что путешествия по мирам открыты только Магам Времени и Пространства и Кураторам Банка Времени. А мы с Нидарой работали совсем в другом направлении.

— Да-да! — всхлипнула сестра.

— Можно сказать, жизнь отдали за то, чтобы многие процессы были налажены и отработаны. Я, вот, из-за преданности работе даже семью не смог завести, — голос Нидара был наполнен горечью. — Получил специальное императорское разрешение не жениться до определенного возраста, — добавил он, предвосхищая мой явный вопрос об обязательности брака.

Ого…

— Это просто невероятно… жестоко! А может быть, у вас есть какие-то подозрения о том, кто это мог сделать? Вы кому-то мешали или слишком много знали? А если вы стали свидетелями какого-то преступления и от вас решили избавиться?! А вдруг..?

Меня конкретно понесло. Я выдавала изумленным призракам версию за версией, одна другой ярче и фантастичнее.

— А если вас случайно убили? Кстати, как это произошло?

В итоге, призраки не выдержали.

— Я думаю, на сегодня нашу беседу можно завершить, да и тебе пора поторопиться по другим делам. Мы поможем тебе отсюда выбраться, — наигранно бодро произнес Нидар.

Но меня уже было не остановить.

— Так, стоп! Вы сами просили меня о помощи! А я вижу план помощи в следующем. Цель: вам надо вернуть родовое имя. Судя по всему, вас убили и замаскировали это таким образом, чтобы на Соларе вас не нашли. Значит, надо найти кто вас убил и, главное, зачем. Если мы ответим на эти вопросы, то сможем доказать, что Солар без императорского разрешения вы не покидали и восстановим справедливость и ваше доброе имя!

Как я? Похвалите меня! И да, выведите уже меня, наконец, отсюда!

Мой план призракам понравился. Быстро пролистав книгу в поисках информации о Нидаре, я нашла практически идентичное описание ее профиля (все-таки близнецы!), с той лишь разницей, что Нидара служила в Третьей Желтой Зале, была замужем и имела двух сыновей. Она также исчезла с рабочего места и была лишена родового имени.

Решив, что информации, полученной от Книги Предков Банка Времени, на сегодня хватит, я поблагодарила и отпустила артефакт.

— А теперь — выводите!

Вернув Кольцо Связи в Хранилище, Константин почувствовал облегчение. И даже какое-то внутреннее воодушевление, которое не могли испортить ни тонкая улыбка Патриция, ни попытки ее замаскировать.

Наконец! Наконец, он войдет в Круг Стражей!

По словам секретаря, Указ готов, остались лишь формальности — утвердить документ императорской печатью и обнародовать. Ну, и само собой — Ритуал принятия. А это буквально один или два дня, и его мечта осуществится! И не в последнюю очередь благодаря удачному стечению обстоятельств.

Финайс, Киана…

О девушке думать было более приятно, чем о Пятом Страже. Память откликнулась с удовольствием и мгновенно подбросила парочку эмоциональных воспоминаний о невероятной, неожиданной ночи и… таком же приятном утре.

Такой полной сексуальной совместимости и бешеного влечения он не испытывал ни к одной из своих бывших любовниц. Так он переживал и беспокоился, чтобы не ударить в грязь лицом, но потребовались лишь какие-то мгновения, чтобы желание к своей невесте превратилось в незатухающий костер. А ощутив некоторое напряжение в брюках, Константин понял, что и сейчас не отказался бы от повторения утренних подвигов. Может, это магия Помолвки так действует? М-да… Надо бы изучить этот вопрос поподробнее.

Нестерпимо захотелось узнать, как дела у Ки… и тут же надавать себе затрещин.

«Мы же расстались всего пару часов назад», — мрачно подумал ми Кама, — «а я веду себя, как сопливый мальчишка! Негоже, Ваша Светлость! Но с другой стороны, Ки сегодня подает заявку на пост Куратора… Не поинтересоваться, как все прошло, будет крайне невежливо. Правда же?»

И заходя в свой рабочий кабинет в Магистериуме, прежде чем полностью погрузиться в прием посетителей (Сас бы побрал сегодняшний приемный день!), Константин отправил сообщение на информатор.

«Моя прелесть, смогла ли ты сохранить хладнокровие после жаркого утра? ХХХ»

Призраки свое слово сдержали и из лабиринта меня действительно вывели. В жизни не догадалась бы, что для этого всего-то следовало: отсчитать двадцать четвертую (!!!) дверь от начала коридора, повернуть ручку и, постучав два раза, войти в нее. Что я и сделала, и Слава Маа, благополучно оказалась рядом с Первым Зеленым Залом. В очень большой задумчивости.

М-да… Делать нечего, придется сдаваться достопочтенному Саману Шарцу и просить предоставить сопровождение до выхода. С архитектурой и всем остальным в Банке Времени познакомлюсь как-нибудь в другой раз…

Интересно, а как сами работники Банка здесь ориентируются?

Эх, жаль, не спросила своих Нидаров. Возможно, всем сотрудникам выдают артефакты-карты? Или вшивают в магический контур некие постоянные знания, позволяющие безошибочно находить в Банке нужные места?

И пока я стояла в коридоре, сумбурно размышляя, как бы поделикатнее попросить клерка мне помочь… особенно после того, как я от этой самой помощи отказалась…

Меня чуть не снесло внезапно отрывшейся дверью.

— Госпожа ри Фарра! Какая удача! Вы еще здесь! — заверещал достопочтенный Саман Шарц, прижимая руки к груди. Словно, божество увидел.

Я напряженно застыла.

О, Маа… неужели, в заявке какая-то ошибка? Или обнаружили, что я повторно открывала Книгу Предков Банка Времени, а этого ни в коем случае нельзя было делать?

Мысли бешено заметались в голове, и я глубоко вздохнула, чтобы хоть немного унять сердцебиение. Выдохнула.

— Что-то случилось? — осторожно осведомилась, на всякий случай, схватившись за стену. Если вдруг подкосятся ноги, хоть не сразу рухну…

— Случилось! — радостно возопил юный очкарик.

У меня упало сердце. Всё, это конец… Вырвавшийся вздох отчаяния, наверное, был слышен всему Банку Времени.

— Вам назначили испытание!

Вздох облегчения я уже смогла замаскировать дежурной улыбкой. Делаю успехи. Даже отошла от стены.

— Так быстро? Это так… так неожиданно для меня.

— О, да! — просветлел Саман Шарц. — Мы всегда следуем инструкции! Достопочтенная Киана, я должен проводить Вас к Рейну Банка Времени! Для оглашения воли его Императорского Величества Тахеомира Третьего!

Ого! Вот это оперативность!

Я вмиг почувствовала себя безумно важной особой, по шкале важности прямо в десятку. Надо же, прошло всего ничего времени, а я уже встречаюсь с моим будущим начальником (по-другому и быть не могло!), и он озвучивает задание от самого Императора!

— Конечно! — я расплылась в довольной улыбке. — Инструкции превыше всего! Готова следовать за Вами, куда угодно!

Саман Шарц удовлетворенно кивнул.

В это же мгновение нас утащил внутренний банковский портал, и я подумала, что слегка погорячилась в своем стремлении следовать, куда угодно. Это был кошмарный провал.

Слегка пошатываясь, мы… ну, скажем, вышли прямо в приемной Рейна Банка Времени. Хотя, правильнее сказать, нас попросту скрутило и вынесло, как мокрые тряпки из центрифуги. Перед глазами пронеслись все цвета спектра.

— Прошу прощения! — виновато потупился клерк. — Не рассчитал скорость перехода.

«Двоечник», — подумала я. Но клерку махнула рукой, чего уж там поделать. Надеюсь, меня не вывернет прямо на высокое начальство. Ощущения от пользования некачественным порталом были еще те.

Выдернув из памяти знакомое с детства простенькое заклинание оздоровления, поспешила убрать тошноту. Тут же полегчало, и я решилась осмотреться.

Приемная была впечатляющей. Даже для меня, повидавшей на своем веку немало архитектурных и дизайнерских изысков, здесь было на что посмотреть. Особенно поразило бесчисленное количество статуэток разных форм и размеров, расставленных, казалось, везде. Причем в самых невероятных местах. Перед дверью, к примеру, чинно «сидели» статуи двух волков. Не шедевр, конечно, но весьма милые.

А еще заинтересовали грамоты и медали. Зависшие в пространстве, они привлекали внимание всех, кто сюда входил, и я не была исключением. Эх, посмотреть бы поближе, за что такие знаки отличия дают… Мысленно дав себе слово обязательно с этим ознакомиться, с любопытством продолжила осмотр.

Ух, ты! А вот это уже незнакомо…

Одну из стен занимал яркий информационный экран, на котором то и дело мелькали новостные ленты и котировки. Информация касалась Солара. Две другие стены были отведены под множество информационных экранов поменьше. И вот там то и происходило самое интересное — непривычные пейзажи сменялись странными типажами человеческих рас, магических и еще каких-то доселе неведомых мне.

Как завороженная, я уставилась на одну из стен. И чуть было не погрузилась в увлекательный просмотр заинтересовавшей меня информации, забыв напрочь, зачем я здесь оказалась.

Но сбоку раздался громоподобный кашель Самана Шарца. Пришлось переключать внимание на других присутствующих в помещении, а именно, на секретаря Рейна Банка Времени.

Женщина мельком и без всякого интереса взглянула на внезапно появившихся нас и тут же углубилась в какие-то документы. Из чего я сделала вывод, что такой способ перемещения внутри Банка Времени является чем-то обыденным. Ей то может быть и привычно, а вот мне оторваться от лицезрения секретаря было нереально. По крайней мере, в первые мгновения.

Немолодая дородная блондинка с незабываемой прической и феерическим мерцающим макияжем выглядела, мягко говоря, эффектно.

Странно… всегда считала, что в Банке Времени строгие правила и требования к внешнему виду… Но, похоже, не в этом случае.

Неоновый костюм ежесекундно менял оттенки. Нескольких секунд осмотра хватило, чтобы перед глазами поплыло, и я с трудом отвела взгляд. О, да, эта женщина могла привлечь внимание. Где угодно и кого угодно.

Наряд нарядом, но вот стол, за которым сидела секретарь (явно не соларского происхождения), был еще более впечатляющ. «Любопытный дизайн», — подумала я и уже хотела подойти поближе, как блондинка подняла голову и неожиданно пробасила:

— Господин Рейн ожидает вас.

Ох. Надо идти. Интерес к приемной тут же сменился мандражом в мыслях и в теле.

Тайком подув на большой палец руки (где-то прочитала, что это позволяет избавиться от волнения) и, сопровождаемая господином Шарцем, в кабинет главы Банка Времени я входила уже уверенно.

Меня, по всей видимости, ждали.

В руках Рейна Банка Времени находилась МОЯ папка с МОЕЙ заявкой и, судя по всему, с ней только что закончили ознакомляться.

— Господин Рейн, соискатель доставлена! — гордо отрапортовал Саман Шарц и после кивка руководства был таков.

— Киана ри Фарра? — Рейн Банка Времени сделал три шага навстречу. Подал руку, чтобы обменяться рукопожатием, подчеркивая, таким образом, в соответствии с Кодексом Шато, официальность нашей встречи.

Я вспомнила, что теперь должна его именовать «господин Рейн Банка Времени» и никак иначе. Никаких Ваших Сиятельств, Превосходительств и прочее.

— Да, господин Рейн Банка Времени. Светлого Дня! — я ответно пожала ему руку и украдкой принялась изучать такого важного для меня в будущем мага.

Рейн Банка Времени был очень стар. Я затруднилась определить его возраст на вид, а в официальных источниках всегда указывалось, что Рейну более трехсот лет. «Более трехсот», интересно это сколько? Триста один? Пятьсот девяносто четыре? Жаль, не успела посмотреть в Книге Предков Банка Времени, кто возглавлял Банк Времени во время правления Катериона Пятого Угрюмого! Очень худой, на лицо болезный, его тощее телосложение не мог скрыть даже объемный зеленый балахон. Узкие ладони. Тонкие запястья с бледной кожей, настолько прозрачной, что можно было бы пересчитать вены у него на руках.

Мужчина устало потер переносицу длинными тонкими пальцами, и я невольно стала разглядывать физиономию сего высокопоставленного чиновника. Хотелось бы сказать, что у него было волевое лицо харизматичного человека, но нет. Почему-то Рейн Банка Времени не вызвал у меня ощущение лидера с сильной волей, скорее наоборот. Я ощущала его магические потоки — робкие, как у скромного и неуверенного ребенка, а сам Рейн производил впечатление глубоко уставшего забитого человека. Как так?!

Наверное, я переволновалась. Почудится же всякое…

— Оказывается, я хорошо знаю Вашего многоуважаемого отца, господина Дина ри Фарра. Не ожидал, что у него такая одаренная дочь!

Глухой старческий голос вырвал из размышлений, и я почтительно поклонилась. Приятно слушать такое в свой адрес, доброе слово и йодлю приятно.

— И с Вашей будущей свекровью тоже знаком, — тут Рейн позволил себе скупую улыбку. — Очаровательная шаловница!

Шаловница?! Это он о ком?

Я была настолько ошарашена, что Рейн использует такие фразы, как «очаровательная шаловница», да и вообще знает ТАКИЕ слова, и не сразу поняла, что говорит он о матери Тина. О великолепной Фионе.

Ого. Два раза. Рейн Банка Времени знает леди ми Кама? Неожиданно.

Я почтительно поклонилась во второй раз. А что тут можно ответить?

Вот только Фиона не знает, что она моя будущая свекровь, Помолвка-то тайная. Сас! Надеюсь, Рейн Банка Времени и леди ми Кама не настолько близко общаются, чтобы обсуждать брачные планы Константина и меня любимой…

А Рейн, похоже, вошел в кураж. За непродолжительное время были найдены еще три десятка общих знакомых, и каждый раз я почтительно кланялась, показывая всем своим видом, как сильно я уважаю всех этих лордов и леди, чтоб их. И откуда я знаю столько аристократов? Прервать излияния Рейна и направить разговор в нужное мне русло я не могла, не позволяло следование Кодексу Шато. Итак, кланяемся и улыбаемся. Улыбаемся и кланяемся.

О, Слава Великому Маа, общие знакомые закончились!

— Киана, я думаю, Вы уже поняли, кхе-кхе… зачем Вас сюда пригласили?

Поклон. Я старалась, как могла.

— Я Вас пригласил, дабы озвучить волю Императора и огласить Ваше испытание. Надо сказать, Вы нас всех удивили, кхе-кхе… поразили тем, что смогли подчинить артефакт!

Еще раз вежливо поклонилась. В последний раз я столько раз кланялась на свадьбе моего дяди. Брр-р.

— Честно сказать, я так до конца не понял, какое испытание придумал для Вас Его Императорское Величество, — Рейн на миг задумался. — Но я направляю Вам всю мою поддержку в надежде на то, что это испытание Вы пройдете достойно!

Самый почтительный поклон с начала разговора.

— Итак, Киана… сегодня в 20.00, восточное время…

Я затаила дыхание.

— … Вам следует быть в экстра-баре «Последняя капля», сидя за круглым синим столиком возле сцены. И да, чуть не забыл, Вы должны обязательно заказать какой-то напиток.

— И?

— И всё.

У меня отвалилась челюсть. Мысленно. Это шутка? Или надо мной смеются?

— Да, господин Рейн Банка Времени, я все поняла. А само испытание в чем будет заключаться? Мне надо как-то подготовиться? Может, нужны специальные артефакты? Повторить какие-то специальные заклинания?

В ответ Рейн лишь неуверенно повел плечами.

— Честно Вам скажу, Киана… я не знаю, что Вы должны будете делать на испытании. Вполне возможно, что все детали Вы узнаете уже на месте. Не опаздывайте! И на всякий случай, оденьтесь, — тут Рейн окинул скептическим взглядом мое скромное вчерашнее одеяние, — понаряднее.

Поклон.

Еще один поклон.

И, наконец, контрольный поклон, уже возле дверей.

— Всего хорошего, Киана! — неслось мне в спину. — Мы с нетерпением ожидаем Вас в Банке Времени в должности Куратора!

О, я сама себя с нетерпением ожидаю в должности Куратора в Банке Времени.

Финальный поклон.

— Благодарю за прием, господин Рейн Банка Времени!

На выходе из дверей кабинета меня уже ждали. Достопочтенный очкаристый господин Шарц, весело болтавший с секретарем, видимо, решил все-таки дождаться такого проблемного гостя и собственнолично проводить к выходу из здания. Ну, что бы уже наверняка.

Ну, и ладно. От такой заботы отказываться я точно не собиралась. Еще раз попасть в непонятный коридор или того хуже в мои планы на сегодня не входило.

Слава Маа, на этот раз обошлось без приключений, и мы довольно быстро оказались в приемном холле. Я тепло распрощалась с клерком и, уже оказавшись на улице, поняла, что зверски проголодалась. Который же сейчас час? Бросив взгляд на панель информатора, поняла, что уже обед, 15.10, восточное время. До прохождения испытания осталось чуть менее пяти часов. Браслет информатора продолжал мигать кучей непрочитанных сообщений, и я, наконец, удосужилась просмотреть, кто и что от меня хочет.

«Ки, ты где? Демон лютует!»

Так, это от Фрезы, одногруппницы, почти подруги. Следующее тоже от нее. «Ты в порядке? Я сказала, что тебя срочно вызвал отец. Контрольной не было»

Идеально. Часть проблем на сегодня решена. И я решила отложить на время размышления о том, чего такого могло произойти, что суровый магистр Демиург, за глаза — Демон, отложил контрольную за год.

«Киана, радость моя! Я не могу тебя найти! Мы с папой ждем тебя на выходных! Целую, мама»

Домой на выходные? АААА! Сас! Праздник Дня Смены Года. Чтоб его, вообще нет времени этим заниматься. Но ехать придется.

«Моя прелесть, смогла ли ты сохранить хладнокровие после жаркого утра? ХХХ»

Мой пульс участился. Против воли.

«Моя прелесть»? Серьезно?! Тин явно издевался. Знает же, гад сиятельный, что я терпеть не могу приторно-сладкие обращения! Но «жаркое утро» определенно спасло кое-кого от приговора быть наказанным. Услужливый мозг тут же подбросил идею — «наказанным в постели», и я захихикала.

Ну всё, так нечестно, не могу на Тина долго злиться. Но ведь маленькую месть никто не отменял, правда?

Браслет информатора полыхнул, отправляя уходящее сообщение: «Моя сладость, а сможешь ли ты сохранить хладнокровие сегодня ночью? Будет жарко… ХХХ»

— Ваше Императорское Величество! Позвольте выразить бесконечную благодарность за то, что Вы смогли найти время для встречи! Наши студенты и весь преподавательский состав безмерно счастливы, что Вы почтили нас своим присутствием! Ах, Ваше выступление перед молодым поколением было безупречно и великолепно! А сколько вопросов Вам задали и, как мудро Вы на всё отвечали! А как долго все не хотели Вас отпускать! Ах, Вы так великолепно выглядите сегодня, Ваше Величество! Позвольте предложить Вам это вкуснейшее пирожное!

Буквально несколько минут рядом с Императором, и Глава Института захлебывался от восторга. Императорская аура на всех действовала по-разному. Кого-то сильный магический контур давил и заставлял трепетать от ужаса, у кого-то появлялось чувство защищенности и спокойствия, а кого-то и вовсе накрывала эйфория и всепоглощающее чувство любви. Таких было большинство.

Император был самым популярным мужчиной на Соларе и вовсе не потому что он — ИМПЕРАТОР. Толпы поклонниц погружались в экстаз от одного только голоса Его Императорского Величества, а уж от вида Тахеомира Третьего и вовсе были готовы штурмовать Императорский Дворец, лишь бы иметь удовольствие еще раз, хоть одним глазком лицезреть своего кумира. Изображения Его Императорского Величества присутствовали в каждом доме.

Но в данный момент предмет восторга, лениво раскинувшись на парадном диване в кабинете Главы Института, откровенно скучал. Он стоически переносил излияния его владельца, будучи прекрасно осведомленным об особенностях своей магии и том, как она действует на менее сильных магов и обычных людей. А Глава Института был сильным магом. Что уж говорить об остальных…

Именно поэтому, Император предпочитал встречаться с посетителями во дворце, в специально подготовленных для этого помещениях. Где встроенные в стены артефакты позволяли гостям не биться в истерике от ужаса/стонать от блаженства и восхищения и держать лицо. Очень немногие, не считая Круг Стражей и Патриция, могли себя адекватно вести в присутствии повелителя Солара. И каждый из них был особо ценен.

В случаях, когда Император был обязан принимать участие в публичных мероприятиях, то всегда носил на себе магический кулон-поглотитель, уменьшающий влияние императорской ауры на подданных.

Но именно сейчас часть цепочки кулона-поглотителя нагло выглядывала из кармана черного официального костюма Его Величества. Император явно развлекался. В глазах плясали зототые искры, и серьезный тон никак не вязался с насмешливым выражением лица.

— Конрад, у вас прекрасные студенты! И мне весьма понравилось общаться с молодыми дарованиями нашего магического сообщества. Кстати, надо бы проводить такие мероприятия почаще, как думаете?

— Оооо! Ваше Величество! — радостно откликнулся Глава Института. — Вы только выделите время, а уж мы… Уж мы! Мы-то все сделаем!

— Да-да, я знаю, Конрад. Обязательно это обсудим, а сейчас… К моему великому сожалению, уже вынужден покинуть Вашу гостеприимную обитель.

Глава Института почтительно поклонился.

— Прикажете проводить Вас к выходу, дабы отбыть традиционно?

— Традиционно? — поднял бровь Тахемир Третий.

— Я имею ввиду на императорском флексе! Ох, Ваш флекс самый скоростной на Соларе! А какой у него дизайн! — продолжал восторженно верещать Конрад. — Или воспользуетесь Вашим личным порталом?

— Хм. Хороший вопрос…

Поиск ответа не потребовал много времени. Под восторженным взглядом собеседника Император, не спеша, поднялся с дивана, так же не спеша, подошел к замерзшему окну кабинета, и несколько мгновений наблюдал из-за тяжелой шторы беснующуюся толпу преданных фанатов Его Императорского Величества Тахеомира Третьего.

«Тахеомир — мы любим тебя!», «Император — наша любовь!», «Тахеомир — наш повелитель!» — среди людского моря плавали плакаты с похожими надписями. Кое-где возникали просто знаки любви и огромное количество официальных портретов Императора. Толпа скандировала лозунги о своей бесконечной любви и преданности и ревела. И визжала, и требовала от своего повелителя явить его подданным свой светлый лик. Несмотря на морозную погоду, поклонников царственного кумира было не много, а ОЧЕНЬ много.

Тахеомир Третий со вздохом отвернулся от окна и решительно направился прочь.

— Воспользуюсь личным порталом.

Через мгновение золотая воронка закрылась, отпечатав в кабинете Главы Института тонкий запах сандала и бергамота.

Так, это еще что такое? Откуда на центральной площади Института столько народа? Да еще и в такой мороз… Хм… Неожиданно… У нас проводится срочное собрание факультетов или внезапно приехал известный певец?

Хотелось, чтобы сбылось последнее. Как в прошлом году.

Однако, едва я начала пробираться сквозь толпу…

О, нет…

Увидела фанатские плакаты и портреты и поняла, что не угадала ни с первым, ни со вторым. Все банально — нас почтил своим присутствием Император. Сас!

Совсем забыла, что в этом году нас опять августейше посетят. Будучи патроном Института, каждый год, за неделю-две до праздника Дня Смены Года, Тахеомир Третий прибывал на встречу со студентами и что-то там важное и интересное им говорил. «Что-то там важное и интересное», ибо более подробной информации я не смогла узнать ни у кого.

Ни у кого из посещавших эти встречи в течение пяти лет! Под гипнозом они, что ли, там находились?

И если бы кто-то когда-то задал мне прямой вопрос — «Достопочтенная Киана, а почему же Вы не могли сделать выводы о качестве императорских речей собственнолично?», пришлось бы признаваться в абсолютно странных, с аристократической точки зрения, вещах.

Увы, несмотря на все мое благородное происхождение, мне ни разу не удавалось попасть на встречи с Императором. М-да… Хотя шансов быть представленной Его Императорскому Величеству (или даже просто его увидеть, хоть одним глазком!) было превеликое множество. С младенчества. Однако, каждый раз происходило нечто, что сводило все возможности на «нет».

В младые годы «императорский вопрос» меня не интересовал, больно надо было. Но когда уже, будучи студенткой Института, я стала анализировать все странности, то объяснить их так и не удалось. До сих пор.

Ну ладно, в глубоком детстве, когда я была человеком подневольным, родители нарядили, привели, посадили. Но что же, спрашивается, могло помешать почти трехлетней мне находиться в одной комнате с будущим Императором, в ту пору еще наследным принцем? Наверное ничего, с учетом официальности встречи. Однако, именно тогда препятствием стал императорский йодль. Недолго думая, я утопала за магическим зверем и пропустила исключительную возможность знакомства с наследным принцем. А добрые родители, между прочим, даже глазом не моргнули на исчезновение своей маленькой дочери.

Ну, хорошо, соглашусь, в данном случае моей вины нет. В два с половиной года переливающийся пушистый йодль для любого ребенка намного интереснее, чем какой-то взрослый мальчишка. Много я тогда понимала в принцах!

Но потом возникли «я тяжело заболела и не смогла присутствовать на торжественном ужине», «я сломала ногу», «я перепутала дни», «не доставили вовремя платье для императорского приема, а в другом не могла пойти», «я банально забыла» и много еще чего. Короче, Императора я так никогда вживую и не видела.

Ну, и Слава Маа, одной фанаткой его царственной задницы меньше! При одном взгляде на идеальное, нереально красивое лицо (на официальных портретах конечно же!), на меня накатывала… накатывает… такая волна раздражения… Такая… Такая сильная и беспричинная…

Нет, я нисколько не жалею о том, что ни разу не видела Тахеомира Третьего в действительности. Может, он, конечно, и маг сильный, и человек хороший. Допустим. Но я то этого не знаю. Лишена, так сказать, возможности подтвердить или опровергнуть.

Помнится, будучи подростком, я весьма недвусмысленно высказала раздражение к царственной особе, и что? Отец выразил глубокое возмущение моим «чувством» и пространно объяснил, что это свойство императорской магии — испытывать к его носителю сильные эмоции. Надо понять и принять.

Ага-ага.

А по-моему, всё это чушь несусветная. Во-первых, откуда отец это знает? Ни от кого другого я такой версии не слышала. А во-вторых, если это и правда, то испытывать какие-то эмоции можно лишь в присутствии Императора. А я, внимание! Ни разу Тахеомира Третьего (Блистательного Великолепного Всеми Любимого, что б его) не видела. Так что причина, скорее всего, самая обычная — мне банально не нравится эта идеальная, нереальная и самая сильная магически на Соларе личность. Ну вот так, бейте меня, поклонники Тахеомира Третьего, даже укрываться не буду.

— Ки! Слава Маа, ты здесь! Я уж думала, что-то случилось! Ты не ответила на информатор! Мне надо тебе кое-что рассказать!

Фреза. Сас!

Я действительно забыла о ней, хотя дала себе слово доесть третью булочку, перехваченную на ходу возле Банка Времени, и отписаться одногруппнице. Ну, вот и как в такой толпе, мне «повезло» наткнуться именно на нее? Сегодня определенно какой-то странный день.

Придерживая полы манто, я попыталась протиснуться сквозь толпу. И первые пару шагов мне это даже удалось. «Вижу цель, не вижу препятствий», — подумала я, и в этот момент над ухом завизжали. О, Маа, зачем так орать-то?

Я скривилась и рефлекторно возвела вокруг себя, а заодно и Фрезы, от неожиданности больно вцепившейся мне в руку, воздушный звуковой кокон.

О, так намного лучше. Слушать бесконечное «Тахеомир — мы твои!» или «Тахеомир — ты наш!» больше не было сил. Вот почему у всех одно и то же? Что на уме, то и на языке? Никакой индивидуальности. Почему никто не кричит «Тахеомир — ненавижу тебя!», «Тахеомир — бесишь!»? Вот, я бы крикнула. Точно какое-то помешательство.

— Фреза, что тут происходит? Пойдем, внутри расскажешь…

Крепко схватив одногруппницу за руку, я принялась тянуть за собой ее слабо сопротивляющуюся тушку. Толпа нехотя расступалась. То ли от моего напора, то ли шарахаясь от каменного лица, с которым я полностью игнорировала восклицания в свой адрес. В том числе, услышанные от Фрезы минуту назад. Подумаешь, забыла ответить, с каждым может случиться.

Фреза ви Форо была той самой «страшненькой» подругой-прилипалой. Ну, как подругой, это она себя таковой считала, а я особо и не разубеждала. Фреза забавляла, была удобна. К ней, Киана ри Фарра хорошо относилась, (уважая за живой ум и усидчивость, между прочим!) в отличие от многих других одногруппников. Даже не понимаю, почему окружающие ее так невзлюбили. Не всем же дано родиться писаными красавцами, вот, как Императору.

Но за пять лет учебы я привыкла к Фрезе настолько, что даже не замечала ее лишний вес, хомячьи щеки, крупный нос и близко посаженные маленькие мутные глаза. Добавить еще редкие волосы жуткого ярко-огненного цвета, и как говорится, картина маслом! Однако, все эти незначительные проблемы можно было бы решить парочкой артефактов, если бы не одно НО. Во время учебы в Институте запрещалось, даже не так — КАТЕГОРИЧЕСКИ ЗАПРЕЩАЛОСЬ наводить иллюзии или использовать артефакты изменения внешности. Все студенты, по регламенту Института, «обязаны обучаться в своем настоящем облике», что для меня конечно никогда проблемой не было, но вот некоторые комплексовали.

Ах, да, и еще… Фреза была единственным ребенком знаменитого Краса ви Форо, Стража Идеи. Как-то так.

— Оооо! — заламывая руки, стонала наследница ви Форо, пока я ее тянула за собой. — Импера-аааа-тор!!! Он нас посетил! Тахеомии-иир! Ты здееееесь! Оооооо!

М-да, беда. Совсем забыла, что Фреза уже давно и безнадежно является его неистовой поклонницей. Иначе зачем, спрашивается, расходовать свою магическую энергию на поддержание тепла и заявляться на это фанатское сборище в тонком летнем платье с огромным декольте? Грудь у Фрезы была что надо. Единственный отвлекающий маневр, о котором она знала и вовсю пользовалась.

Саааас! Я еле сдержалась, что бы не скривиться и не топнуть ногой. Так хорошо сегодня день начался, вот зачем его портить?

Волоча Фрезу, как на буксире, я уверенно пробиралась сквозь прыгающую и беснующуюся толпу, видя перед собой лишь главную цель — черный вход в Главный корпус. А уж оттуда рукой подать до моей комнаты. И когда до желанной двери оставалось каких-то несколько метров…

Нам помешали.

Огромный мужлан в меховой одежде. Гаденыш налетел так неожиданно, что застал нас врасплох. Сверкая пятками из-под задравшейся юбки, в мгновение ока опрокинутая на холодную землю, одногруппница лишь хлопала глазами и шумно вздымала высокую грудь.

Да откуда он тут взялся?! Вокруг же только девушки были?

Молниеносно кинувшись на помощь (своих не бросаем!), одновременно с меховым недотепой мы принялись поднимать девушку с замерзшего газона. Хотя…

Недотепа оказался не таким уж и недотепой. Подавая свою толстую волосатую руку в дорогих украшениях, мужик вовсю пялился в выдающееся декольте моей одногруппницы.

А в это время я…

Не отрывая глаз, рассматривала синее пульсирующее кольцо, сжимающее пухлый палец мужчины. Изо всех сил пытаясь вспомнить, где еще я могла видеть его видеть.

От артефакта веяло огромной силой. А в том, что это кольцо я видела ранее, у меня сомнений не было.

— Ваше Величество! Ах, Ваше Величество! Вы должны это обязательно знать! Непременно! Всё, не могу больше скрывать — сегодня Вы были великолепны! Я Вам уже говорил, что данный фасон официального костюма делает Ваш вид более изысканным? Как не говорил? Так я готов повторить это тысячу раз! Вы просто божественно хороши! Оооооо! Как выгодно подчеркнута Ваша мощная грудь и развитая мускулатура!

В кабинет ворвался голос личного помощника Императора. Тонкий, на ультразвуке, и абсолютно не похожий на его обычный тембр.

— Патриций, ты себя хорошо чувствуешь?

Император на мгновение оторвался от просматриваемых документов. Внимательно посмотрел на просочившегося в кабинет секретаря, но, махнув на него рукой, вернулся к делу.

— О, да, Ваше Величество! Лучше некуда! Сегодня вечером все информационные источники на Соларе только и говорят, что о Вашем изумительном выступлении в Институте! Вы блистательны! Впрочем, как и всегда…

Патриций нервно пригладил и без того прилизанные на голове волосы и благоговейно поклонился. Два раза. Три раза. Четыре…

— Что-то ты мне не нравишься…

Зашуршали бумаги. Тахеомир Третий недвусмысленно приподнялся из-за стола, намереваясь подойти к личному помощнику и осмотреть последнего. Последний продолжал отбивать поклоны.

— Я сам себе не нравлюсь, Ваше Величество! Как могу я, недостойный и жалкий, стоять рядом со столь великим и сильным Магом! Вы великолепны, Ваше Величество! Ох, я никогда не смогу достичь такого же величия!

— Неизвестное всегда кажется великим, — пробормотал Император, внимательно вглядываясь в своего помощника.

— Вы велики уже с рождения! И также прекрасны! Оооо! — на лице секретаря расплывалась глупая улыбка.

— О, нет… — простонал Император. От изумления. — Патриций, ты что же, выходил в толпу моих ярых поклонников?!

— Ваше Величество! Ах, Вы столь красивы! А я… Да, я немного прошелся. Но всего лишь чуть-чуть! Буквально от выхода из Главного корпуса Института до Вашего флекса. Ваш роскошный! Самый лучший в Стерне! Нет, на Соларе! Флекс! Его надо было доставить во Дворец! Никому другому Вы не доверяете…

— Патриций, там идти всего десять шагов! Когда ты успел наглотаться этой гадости? Сас, да она образовывается в любом месте, где собирается больше десяти человек и начинается экзальтация по поводу моей персоны! Как же мне это все надоело… Уже никаких артефактов не хватает. А, ну-ка, быстро сюда!

Но кое-кто отрицательно мотнул головой, на всякий случай три раза. Склонился настолько низко, что казалось, еще немного и острый секретарский нос пробьёт пол императорского кабинета. Высокая темная фигура выражала полнейшее смирение.

Император мысленно выругался. В два шага достигнув незадачливого секретаря, резко дернул того вверх и обхватил рыжую голову ладонями. Голова мужественно мычала, Его Императорское Величество пристально смотрел владельцу в глаза.

Мгновение…

Другое…

И последний золотой всполох пробежал по тощему секретарскому телу, без чувств упавшему на ковер.

Но всего лишь минуту спустя, Патриций неожиданно резво вскочил и испуганно заозирался. Машинально приглаживая идеально сидящий костюм и идеально прилизанные волосы.

— Ваше Величество! Что произошло? Я… я что? Я упал в обморок? — голос дрожал, секретарь тоже.

— Да, Патриций, — Император с трудом сохранял серьезность. — Увы. Что я всегда тебе говорил? Правильно, надо больше отдыхать! И есть. А ты, что? Ни того, ни другого и уже в обморок падаешь при исполнении служебных обязанностей. А если бы это произошло на какой-то встрече в присутствии перьеколющей братии? Да уже завтра все издания кричали бы, что я — диктатор и загонял своего бедного слугу до изнеможения!

— Ваше Величество! Вы шутите!

Голос Патриция задрожал еще сильнее.

— Вас все любят! Никто не посмеет такого написать!

— То есть, ты допускаешь, что я тебя все-таки загонял? Но сказать мне об этом прямо никто не посмеет? — улыбнулся Тахеомир Третий.

— Ваше Величество..!

Повелителю тут же с жаром принялись доказывать, что вовсе не это имели в виду, и вообще, Тахеомир Третий — самый лучший Император во всех мирах!

«Ага, Тахеомир — мы любим тебя! Тахеомир — мы твои!», — про себя усмехнулся идеал одаренной магической молодежи.

Полыхнул браслет информатора. Император мельком бросил взгляд на панель.

— Раз уж ты так удачно зашел, Патриций, сообщаю — вечером меня не беспокоить.

— Прикажете подготовить Малый бассейн, Ваше Величество? Или может быть…

— Может быть? Ммм… может быть. Это другие планы.

***

Мужчина нервничал. Установить связь с «Объектом» не получалось, а прикрепить маячок слежения было крайне необходимо.

Сас! Вокруг слишком много свидетелей. Но ждать, когда количество окружающих уменьшится — рискованно.

Придется импровизировать.

***

Успела.

19.45, восточное время. В предвкушении самого грандиозного события в жизни я практически вбежала в экстра-бар «Последняя капля». Надо же, как здесь сегодня людно…

И еле сдержала смешок, увидев, как чинно ко мне приближается нуб, одетый в цвета заведения — бордовый и черный. Похоже, Маг Искусства, которого привлекли для создания бара, был большим шутником — бордовый, в соответствии с Кодексом Шато (развлекательная часть) олицетворял вино, а черный — беспамятство после выпитого. Точно, последняя капля. Мысленно хихикнув, я решила, что с местными напитками стоит быть поаккуратнее…

— Темного дня! Синий столик для достопочтенной Кианы ри Фарра!

Нуб проверил мою бронь в магической гостевой системе «Лучших ресторанов Стерна», что-то в ней отметил и удовлетворенно кивнул.

— Прошу за мной.

Меня откровенно потряхивало.

Чтобы хоть как-то успокоиться, я принялась рассматривать убранство заведения, ибо только концентрация на деталях помогала в экстренных ситуациях переключиться и взять себя в руки.

Здание «Лучших ресторанов Стерна» у нашей дружной, почти мужской компании, было весьма популярно, особенно некоторые заведения. Однако, именно в этом баре мне бывать не приходилось. Тем более интересно всё тут посмотреть.

Несмотря на статус экстра-бара, помещение я нашла довольно просторным и решила, что такие хоромы вполне могли бы принадлежать и уважаемому ресторану. Почему бы и нет? Тем более, что ультрасовременный интерьер вызывал не только восторг, но и выполнял хозяйственно-представительские функции, что у баров напрочь отсутствовали. Прозрачные магические перегородки между столами позволяли наблюдать за тем, что происходит на кухне, на эстраде, разглядывать посетителей, которые пришли сюда не только себя показать, но на других посмотреть. А освещение, так вообще выше всяческих похвал! Оценила, так сказать, по полной. Магические ленты томно мерцали разными цветами в зависимости от того над каким столом находились и натолкнули на дельную мысль.

Так, мой стол — синий. Наверное, и свет над ним должен быть в тон? Ага, так и есть!

И только я присела за столик, лента над головой тускло засветилась холодным голубоватым цветом. Мило…

Практически все столы, над которыми мерцали световые ленты, оказались заняты, а публика всё прибывала и прибывала. «Популярное место», — с удовлетворением подумала я. И еще раз подумала, что мне несказанно повезло забронировать именно ЭТОТ синий столик возле сцены. СЕГОДНЯ.

При мысли, что могло бы произойти, вернее, НЕ произойти, если бы в назначенное время сесть за этот стол не удалось, меня накрыла настоящая волна ужаса.

Так, стоп! А может испытание в этом и заключается — оказаться в нужное время в нужном месте??

Да ну, бред…

На магической перегородке слева вспыхнули синие цифры. 19.53, восточное время.

Во рту пересохло. Нервный пульс забился так часто, так заполошно, как будто только что, я очень и очень быстро пробежала короткую дистанцию.

В панике оглянулась по сторонам. Слава Маа!

Еще один нуб, одетый в черно-бордовую одежду, возник прямо перед моим носом и услужливо осведомился, «что леди желает в качестве аперитива?». Вот оно! Напиток… который я «должна дегустировать, сидя за синим столиком возле сцены. Ровно в 20.00, восточное время, в экстра-баре «Последняя капля».

Пока добиралась сюда, передумала, наверное, десяток вариантов того, что будет стоять на столе и искриться в моем бокале. Пиво? Слишком просто. Крепкие напитки? Слишком сложно. Я в них плохо разбираюсь, не мое. И после долгих и мучительных размышлений, в итоге, решилась… на бутылку торжественного императорского игристого вина. Этим напитком можно и победу отпраздновать и поражение не стыдно оплакать. Итак, решено!

— Бутылку торжественного императорского игристого вина, пожалуйста! — прочистив горло, вымолвила я и, чуть запнувшись, добавила, — двадцатипятилетней выдержки.

— Отличный выбор, — поддержал меня нуб. — Из какого региона Солара предпочитаете?

Что? Из какого региона? Предпочитаю из самого лучшего, конечно! Сас! Так далеко мои познания в винах не заходили, а надо бы… Судорожно вспоминая, что вообще знаю об алкогольных напитках и поняв, что нужных знаний ничтожно мало, а пробел устранять уже поздно, я выкрутилась:

— О, я уверена, что в экстра-баре такого уровня подают только самые лучшие вина. Я бы предпочла что-то такое… ммм… необычное… чем можно отпраздновать событие! Что мне порекомендует Ваше уважаемое заведение?

Уфф! Кажется, помогло.

Нуб принялся растекаться мыслью по древу и целую минуту рекламировал преимущества игристого вина региона Берра. А я нервно поглядывала на циферблат и понимала, что… Сас! Уже 19.56, восточное время! И я все еще без напитка! Прервав ликбезные излияния, я резко перешла к сути:

— Да! Великолепно! Можно мне именно это вино? И как можно скорее? — и для пущей убедительности проникновенно промурлыкала. — Очень хочется ровно через минуту насладиться его вкусом и ароматом!

Нуб понятливо улыбнулся и исчез. А у меня продолжало бешено стучать в висках и гудеть в ушах. И явно не из-за высоты…

Экстра-бар «Последняя капля» располагался на последнем этаже ресторанного комплекса и отсюда открывался завораживающий вид на ночной Стерн. Это я прочитала в описании к заведению, когда бронировала себе место и дала слово вернуться сюда еще раз. И занять другой столик. Обязательно возле окна.

19.58, восточное время.

— Торжественное императорское игристое вино, регион Берра! Выдержка напитка — не менее двадцати пяти лет! — пафосно провозгласил нуб.

Слава Маа! Увидев на СВОЕМ синем столе бутылку заказанного МНОЙ напитка, я почувствовала словно гора свалилась с плеч.

— На ужин, пожалуйста, что-то легкое, идеально подходящее к вину, — попросила официанта.

Не хочу сейчас думать о том, что я должна есть. Пусть другие подумают. Я сейчас волнуюсь, мне некогда, а им за удовольствие клиентов, между прочим, деньги платят. И судя по ценнику в этом заведении — немалые. Хорошо, что я могу это себе позволить.

Нуб театрально открыл бутылку торжественного императорского игристого вина, почти моего ровесника. Наполнил до краев длинный узкий бокал. Триумфально поставил на стол мою прелесть. И исчез.

20.00, восточное время.

Я, Киана ри Фарра, студентка выпускного курса Института, сидя в экстра-баре «Последняя капля», круглый синий стол возле сцены, и держа в руках бокал восхитительного торжественного императорского игристого вина, к испытанию готова!

***

Прием посетителей, проходивший весь день в кабинете Главного Архитектора Магистериума, заканчивался. Константин украдкой бросил взгляд на циферблат висевших над ним часов — 19.00, восточное время. Вздохнул и тут же поймал себя на мысли, что после того, как было получено последнее сообщение от невесты, он слишком часто посматривает на время.

Полыхнул браслет информатора. Тин молниеносно откинул манжету… но надежды не оправдались.

«Тин, надо встретиться!»

Хм, от Руса.

«Когда?»

«Сегодня»

«?!»

«Сегодня!!!»

«Понял. Где?»

«Где-нибудь в баре, в нашем месте»

«Время?»

«Через час сможешь?»

Магистерская печать привычно всплыла из ящика, и спустя мгновение внизу схемы замерцал красный оттиск — «Отказано».

«Да, смогу».

***

20.01, восточное время.

Начала дегустировать торжественное императорское игристое вино. Элегантное вино. Я почувствовала по рту сочетание тонкости, силы и глубины. Классика. Благородная бархатистая сладость. Чуть сладковатое в атаке, вино взрывается тонами спелых южных беррийских фруктов в середине, завершается пряными оттенками в финале.

Так, стоп. Откуда я это знаю???

Лихорадочно сделала еще несколько глотков. О, Маа! Изумительных глотков.

Вино пощипывало язык мелкими пузырьками и просило называть его «жемчужным». Что происходит?!

20.10, восточное время.

Ничего не происходит. Сижу за синим столом. Одна. Хотя нет, уже не одна.

Я моментально подобралась.

Ко мне за столик подсел мужчина, ох… Неужели это он сейчас озвучит ТО САМОЕ испытание?? Я быстро приняла позу прилежной ученицы, приготовилась и… опять ничего.

Меня банально принялись клеить: «Такая красивая леди и одна! Я здесь, чтобы спасти тебя от скуки!»

Да-да. Спаси меня!

Исчезни!

И только я хотела отшить грубияна самым невежливым образом, как озарила мысль — а может, этот детина в шелковой рубашке не просто так здесь появился? Может, он и есть часть испытания? Ох ты ж… Надо бы поаккуратнее.

Хотелось взвыть, но, в итоге, послала кучерявому шатену самую лучезарную улыбку из своей любимой барной коллекции. — Достопочтенный, я не одна, у меня здесь встреча!

— Конечно встреча! Со мной! — собеседник франтовато подмигнул.

«Может и с тобой», — подумала я. — «Кто б знал… А может, ты не один тут такой?»

И пока кавалер в шелковом, даже не удосужившись мне представиться, изливал душу, я незаметно сканировала взглядом зал.

Вроде ничего особенного. Обычная вечерняя публика, слегка принарядившаяся после рабочего дня. Парочка за соседним столом эмоционально выясняет отношения и хорошо, что я их не слышу, хвала создателям магических перегородок! Так, еще одна парочка, эти потише. Еще одна. И еще одна. И еще?

Хм. Это бар для свиданий, что ли??

Мудрая мысль накатила так внезапно, что возникло непреодолимое желание кого-нибудь стукнуть — да хоть этого прилипалу напротив. А я… полный макияж, серебряное платье в пол… с голой спиной… Кошмааааар. Теперь понятно, почему ко мне подсел сей «великолепный» образчик мужского рода. Название «Последняя капля» стало приобретать иной смысл.

А Император, оказывается, шутник. Что б его!

Напряжение, державшее в течение получаса, стало отступать, зато в лидеры выбились набирающие силу раздражение и злость.

Всё, надо срочно успокоиться! Яростно схватив бокал, опрокинула в себя вино. Залпом, чем вновь привлекла ненужное внимание. Непрошенный собеседник многозначительно посмотрел на бутылку. На меня. На бутылку.

А я, что? Я проигнорировала, ибо негоже молодому здоровому мужчине быть попрошайкой. Понравилась дама — очаруй, пригласи, угости. И вообще, надоел он мне хуже горькой настойки моей няни Соры. Голову готова дать на отсечение — к моему испытанию это шелковое недоразумение не имеет никакого отношения.

На счастье, появился нуб с едой. Я принялась намекать, как могла. Подмигиванием, улыбкой, ну, и что б уже наверняка, словами.

— Мне кажется, молодой человек заблудился и потерял свой столик. Вы не могли бы его проводить к ЕГО компании?

Очаровательный трепет ресниц.

Сегодняшний нуб бил все рекорды по понятливости, ибо после моих «намеков» горячее аппетитное блюдо оказалось на столе, а несостоявшийся кавалер — очень далеко от него. Прямо в другом конце зала.

Слава Маа! Тревоги прочь, весь мир, как на ладони! После жуткого волнения прямо здесь и сейчас буду себя радовать. Заслужила!

Еле сдержалась, чтобы не облизнуться. Ибо самое время насладиться едой, ммм… и музыкой в этом гостеприимном экстра-баре. А кое-кто, между прочим, получит хорошие чаевые.

Наполнение бокала «жемчужным» вином прошло с энтузиазмом, и к сцене я разворачивалась уже на мажорной ноте, в предвкушении прекрасного завершения вечера. Испытания — испытаниями, а живую музыку я слушала… хм… уже даже не вспомню когда и где. Так почему бы, не воспользоваться случаем?

Сказано, сделано! Подготовка к правильному настрою на удовольствие завершилась, я полностью расслабилась… и приготовилась смотреть, что ж там происходит на сцене.

Но происходящее в этот момент почему-то напомнило балаган. Артисты, завершившие свой номер, под бурные апплодисменты пятились, кланялись и никак не могли отойти ко входу. Или не хотели. Публика ревела в экстазе, кое-кто даже бросил на сцену букет, но вот я абсолютно не могла вспомнить, что там исполнялось, слишком была занята приготовлениями к испытанию.

А сейчас, наблюдая за копошащимися людьми, даже успела зевнуть. Но моментально проснулась, когда новый исполнитель весьма неожиданно возник из пространства чуть ли не перед самым моим носом.

Публика продолжала галдеть, как будто и не было этого эффектного появления. Но я не все, я молчала. И смотрела. Не глядя по сторонам, мужчина не спеша приблизился к старинному иномирному инструменту, присел на высокий пуф перед ним и стал что-то там настраивать.

Так, так, так… Да это же… пианино! Или рояль? Хм, одно из двух, и это я знаю точно — у меня высший балл по Истории народов миров!

А вечер то перестает быть скучным!

Наличие в заведении музыкальных инструментов подобного типа, а также музыкантов, которые умели на них играть, всегда повышало статус ресторана до небес. От моего раздражения не осталось и следа, все-таки, в достойном месте буду наслаждаться прекрасной музыкой и едой! Ну, и чудесно.

Я пригубила вино, закрыла глаза и тут… музыкант заиграл. И запел. Его голос, такой глубокий и чистый… сильный… подвижный стал осторожно прикасаться к доселе неизвестным мне самой тайным местам моей души. Мужчина виртуозно пел на неизвестном языке. И это было странно.

Благодаря тому, что я — Маг времени и пространства, я понимала все языки и наречия Солара, не считая официального солийского, которым владели жители разных регионов Солара. Но таинственная песня не исполнялась ни на одном из языков Солара.

Печальная мелодия вызывала щемящее чувство одиночества и тихой грусти. Я чувствовала, как замерло дыхание… на секунду..? На час..? И выдохнула одинокой слезой, скатившейся по щеке.

Глаза нехотя открылись. Музыкант невесомо порхал руками над инструментом, чувственно пел и смотрел прямо на меня. В упор. Какой волшебный голос… Какой тембр… Диапазон…

И тут по моему позвоночнику от его взгляда, темного и проникновенного, магнетического и очень и очень странного прошел шокирующий огненный разряд. Я почувствовала… О, Маа, да меня просто бросило в жар!

Стало нестерпимо душно, хотелось избавиться от одежды… от кожи… от огня, сжигающего изнутри… Смотрящие прямо в душу угольно-черные глаза завораживали… завораживают… затягивают куда-то…

Куда-то не туда! Стоп. Меня что, гипнотизируют?! Не-не-не, сегодня нельзя! Вообще нельзя!

Усилием воли я резко разорвала зрительный контакт и еле вырвалась из плена темного магического взора. Нервная лихорадка била наотмашь крупной дрожью. С трудом переведя дыхание, я вцепилась в бокал, как будто от него зависела моя жизнь. Испарина на лбу, огонь внутри. Но бокал, как спасительный круг, отпускать не хотелось.

Глоток. Еще. Вдох. Выдох. Глоток. Еще.

Отпустило… Слава Маа…

Слава Маа…

Успокоившись, я рискнула рассмотреть сцену поверх полупустого бокала, украдкой бросая взгляды на необычного музыканта. С весьма необычной внешностью. Длинные серебряные (реально серебряные! даже отливали серебряным блеском!) и очень густые, до плеч, волосы струились и скрывали профиль, когда мужчина наклонял голову к инструменту. Черные кустистые брови, черные глаза, черные длинные ресницы… черная одежда. А лицо на фоне темной одежды — бледное, почти алебастрово-белое и только ярко выделяются мужские губы. Самые красивые мужские губы, которые я видела.

Ничего личного, просто детали. О, а это что такое?

Мужчина эмоционально крутанулся на стуле, привлекая и без того повышенное внимание публики. Глубокий разрез его черной, дизайнерской рубахи разошелся, явив моему чересчур пристальному взору огромную татуировку. Непонятный рисунок почти полностью охватывал мужскую шею и спускался ниже… по весьма мускулистой безволосой груди… прямо к поясу черных кожаных брюк.

Я мысленно присвистнула. Передернула плечами, выругалась, и ощутила, как по моей голой спине мерзкой липкой каплей сползает пот. Да что это со мной??

Неожиданно песня закончилась, а вместе с ней и мои мучения. Музыкант исчез, как сквозь землю провалился. И мне вдруг захотелось исчезнуть вслед за ним, понять бы только, куда делся?

Вот смотрю на него, моргаю, и в следующее мгновение серебристоволосого красавчика уже нет. Очень странно. Очень.

Тряхнула головой. Надо выпить.

Торжественное императорское игристое вино, региона Берра, двадцатипятилетней выдержки оказалось кстати, и развалившись на стуле, я лениво размышляла, а что же, собственно, делать дальше? Посмотреть программу? Заказать десерт? Поехать домой?

И только я настроилась на вариант с программой, как, вырывая из оцепенения, полыхнул браслет. Темная полоска благодарно вспыхнула от прикосновения, и над столом раздался холодный голос информатора:

— 20.28, восточное время. Прошу разрешить доступ для сообщения от Рейна Банка Времени.

Конечно! Сейчас, сейчас! Я моментально дотронулась рукой до браслета. Доступ для входящего сообщения того, кого не было в моем списке контактов был предоставлен, и знакомый скрипящий голос заставил напрячься:

— Достопочтенная Киана ри Фарра! С радостью сообщаю, что Вы прошли испытание, назначенное Его Императорским Величеством Тахеомиром Третьим. Прошу Вас прибыть в Банк Времени для оформления Вас на пост Куратора Банка Времени в любое рабочее время Банка Времени. Рейн Банка Времени, Кассиус ми Леонт.

Слава Маа!

А теперь — десерт. Можно два.

«Время — самый ценный ресурс» — любимая фраза матери нечаянно всплыла в памяти, заставив Константина ускориться и подумать об использовании личного портала. А также, о том, что на все важные документы необходимо поставить магическую защиту. Инструкция есть инструкция.

Быстрый жест рукой, и по кабинету прошла черная волна охранного заклинания высшего порядка. Повторное движение для проверки новых сообщений от Кианы (дневное уже было перечитано бесконечное количество раз) показало, что панель информатора пуста.

Где-то глубоко внутри кольнуло легкое сожаление. Но уже через несколько мгновений, когда за спиной исчезла чёрная спираль портала, ми Кама стоял возле входа в ресторанный комплекс «Лучшие рестораны Солара» и вовсю улыбался.

— Тин!

— Рус!

Друг, как всегда, был пунктуален. И, как всегда, безобразно одет. При виде Русеана ри Фара, Константин смачно хмыкнул и… махнул рукой. Маг Искусства, что сказать. Такие не меняются.

Трудно было представить более непохожих друг на друга брата и сестру. Модница, темноволосая и черноглазая Киана и светловолосый, зеленоглазый альтернативный Рус. Но столь разных внешне, брата и сестру объединял острый ум, внимание к деталям и любовь к приключениям на их спортивные пятые точки.

А приключений этих за время дружбы с молодым поколением семейства ри Фарра было хоть отбавляй. И именно Константин быстро смекнул, как можно использовать единственную девочку в их изобретательной дружной компании.

Невинные глаза маленькой Кианы, иногда полные слез и самого искреннего раскаяния, иногда — искреннего непонимания и возмущения (да как вы все могли такое подумать!) не раз спасали шкуры мелких авантюристов. Чуть позже к их шалостям присоединились и близнецы, которые наравне с Кианой продолжили славный путь великих искателей приключений. В конце концов, однажды старшим друзьям все же пришлось уйти из мира маленьких глупостей. Заменив на глупости большие.

Славное было время!

Друзья крепко обнялись.

Рус улыбнулся… так, словно у него вдруг начался нервный тик, и Константин моментально почувствовал неладное. Обычно спокойный, как море в штиль, сейчас Русеан выглядел до неприличия странно. Неимоверно фонил растерянностью и волнением, нервно поглаживал в руках небольшую серую коробку и вообще озирался по сторонам, словно кого-то или чего-то опасался. Верхняя одежда на друге отсутствовала напрочь, но на легкий морозец он не обращал никакого внимания.

Подозрительно.

Константин мрачно зыркнул на предмет, и не таясь, окинул тот Взглядом Истины. Но проверка ничего не дала — в серой вещице не обнаружилось ни капли магии.

Значит, обычная коробка. Ну, ладно, допустим. Проверить бы, что там внутри…

— Куда пойдем?

— Куда? Хм… А, без разницы. Можно, как обычно, только побыстрее! — почему-то зашептал этот… маг искусства.

За что был удостоен неодобрительного взгляда.

М-да, в таком виде, много куда не пустят. Кодекс Шато, Сас его побери. Рус забыл, что ли?

— Переодеться не хочешь?

— А?

— Говорю, улучшить свой вечерний туалет не желаете ли, граф?

Рус недоуменно посмотрел на друга. Потом на себя. И спустя долю секунды со всей силы припечатал широкую ладонь о свой высокий лоб.

— Момент!

Создание высококачественной иллюзии действительно заняло всего лишь момент, и на Константина уже смотрел абсолютно другой человек. Не всколоченный, небрежно одетый в слегка несвежую рабочую рубаху и жилет, Рус, а полный достоинства в стильном песочном пальто, небрежно накинутом на светлый костюм, молодой аристократ граф ри Фарра. Серая коробка элегантно левитировала рядом.

— Вот! Другое дело! — одобрительно кивнул ми Кама. — Теперь даже стал похож на наследника древнего рода. Почаще бы так, гляди и невестой обзаведешься!

— Кто бы говорил, — беззлобно парировал брат невесты.

На что жених лишь молча кивнул. Сообщать Русу о тайной помолвке с его сестрой в планы не входило.

— Да это я просто завидую! Не могу создавать столь качественные, и не побоюсь этого слова — шикарные иллюзии. А вот ты, — для убедительности ткнул друга кулаком в плечо, — вполне мог бы уйти в дизайн одежды!

— Не, не мое! — хохотнул ри Фарра. — Сражаться за место под теомитами со всеми этими попугаями? Ха! Я еще не выжил из ума! Лучше уж быть первым художником и скульптором, чем вторым дизайнером! Да и вряд ли Асая захочет делиться славой и клиентурой.

— Ну, это, как посмотреть. Если учесть, что основные клиентки Асаи — верные труженицы Пантеона Удовольствий… — Константин заржал, — о, я уверен, весь свет аристократии с удовольствием бы приобретал одежду у тебя. Творения Асаи, хм… слишком вульгарны, как на мой взгляд. А вот то, что создаешь ты — выше всяких похвал! Кстати, не так давно я имел возможность лицезреть на Ки сногсшибательное черное платье, — Тин многозначительно замолчал и хитро прищурился, — точно твоя работа!

Маг Искусства сделал вид, что не понимает о чем речь, но приосанился довольно и даже горделиво.

Переведя разговор в другое русло, Константин с удовлетворением отметил, что напряжение ушло, и бледное лицо друга приобрело здоровый вид. Вернувшись в обычное расположение духа, Рус стал шутить.

Они зашли внутрь.

Магическая гостевая система молниеносно считала ауры (шутка ли — постоянные посетители!) и уже через несколько мгновений портальный круг перенес ко входу в шумный бар с говорящим названием «Ни звука мимо». Но едва собрались переступить порог одного из своих излюбленных мест, как на руке Константина полыхнул браслет информатора.

— Рус, как насчет того, чтобы обсудить дела в новом месте? — в голосе Тина проскользнули нетерпеливо-жадные нотки.

В ответ неопределенно пожали плечами.

— Если там есть конья, новинкам я открыт всегда!

***

У меня дрожали колени, кружилась голова, и в какой-то момент я порадовалась, что сижу. Не глядя, налила себе полный, до краев, бокал. Даааааааа! Это надо отпраздновать! Хотелось обнять весь мир, написать Тину, Русу, маме, папе! Всем!

Выпила. Попустило.

Еще раз налила.

Нет, Тину все-таки хочу написать!

Быстро продиктовала информатору сообщение и послала вслед воздушный поцелуй. Настроение улучшалось с каждым мигом.

А вот теперь можно на самой мажорной ноте завершить сегодняшний, очень и очень нервный вечер! А именно, допить бутылку этого восхитительного и неповторимого «жемчужного» вина и съесть, наконец, свой ужин. Какое счастье, что такие, как я, не поправляются!

И пока расправлялась с изысканно сервированным мясом, вновь и вновь прокручивая в голове сообщение от Рейна Банка Времени, за мой столик опять кто-то нагло вторгся.

Да что за проходной двор!

Моему возмущению не было предела. Я мысленно кляла себя за то, что не попросила убрать второй свободный стул, но когда подняла глаза на очередного «гостя», вернее, «гостью», чуть не озверела.

За моим столом сидела женщина!

Очень своеобразная женщина.

Это еще, что за фокусы?

Сейчас я со всей ясностью представляла, как выглядит со стороны мой яростный и злой взгляд, который жег вторженку. И только намеревалась высказать все, что думаю о манерах этой дамочки, но она самая открыла рот… и я передумала. Иногда лучше жевать, чем говорить.

— Ах, милочка! — прошлепали огромные губищи блондинистой Сас знает кто. — Я весь вечер за Вами наблюдаю!

Да, ну! И с какой такой радости, позвольте спросить? Ты вообще, кто?

Я скривилась. Настроение слегка потухло.

Как будто услышав мои мысли, но не исключаю, что увидев кислую мину в моем исполнении, женщина-губы прочмокала. Выстреливая в меня тонким противным голосом.

— Ах, позвольте представиться! Лурдина *** (фамилия была не идентифицирована). Для друзей просто Лулу.

Мать моя, Уна. Откуда только берутся такие прозвища?

Я внимательно посмотрела на ее губы. Ну, серьезно, на них невозможно не смотреть! Они же сейчас лопнут! Полностью проигнорировав правила хорошего тона (вот не хочу и не буду называть свое имя непонятно кому) я вопросительно уставилась… да, тоже в ее глаза. Смогла.

— Чем обязана, Лурдина?

Это для друзей ты — Лулу, а мы, вообще то, не друзья. И вряд ли ими станем.

— Дорогая, у Вас исключительное, просто невероятное платье! Где Вы его купили? Я тоже такое хочу!

Вот это непосредственность… Женщине то на вид лет побольше, чем мне будет, и как с такими себя вести?

В голове сложился порядок действий, который я тут же повторила в реальности: вздохнула, отложила вилку, ненавязчиво дала понять, что ужин завершен. И вообще, моя персона уже практически одной ногой на выходе из заведения. Вот, даже развернулась в сторону выхода.

Но Лурдина Шлепшлеп (именно так я услышала произнесенную ей фамилию) тонкий намек не оценила никак. Или не поняла. Блондинка по-хозяйски расположилась за столом, даже чересчур по-хозяйски… хорошо хоть руки держала на коленях, а не принялась ими шарить по поверхности… и продолжала таращить на меня ярко-накрашенные глазища.

— Милочка, если не хотите говорить, где купили — продайте мне его!

Чтооооо?! Спасибо, что не отдайте… Хотя, еще не вечер.

Не хотелось бы использовать магию в общественном месте, но… чувствую, скоро придется. Не пугал даже существенный штраф, ибо что-то я начинаю терять терпение. И выдержку.

На всякий случай отодвинулась от стола, мало ли. Вдруг эта сумасшедшая решит ткань пощупать? Не отвяжется же… Ну что за день? Настроение упало до критически низкой отметки.

— Вы знаете, Лурдина… Скажу Вам по большому секрету — это платье не мое! — я принялась проникновенно и доходчиво, как ребенку, объяснять несуразной барышне некоторые тонкости моих взаимоотношений с одеждой. — Да-да, представляете? Одолжила его у подруги! Но, если Вам так понравилось, я могу у нее спросить. Вдруг оно ей больше не надо? И она захочет его, хм… продать?

— О! Это будет чудесно! — воссияла губошлепка. — Давайте Вы мне оставите свои координаты, и я с Вами свяжусь?

Я внутренне вздрогнула, пару раз содрогнулась и практически упала в обморок. Ага, сейчас! Бегу изо всех сил, только чтобы успеть дать тебе свои координаты.

— А знаете, что? Давайте лучше ВЫ мне оставите свои?

Кошмар. Я это сказала.

Лурдина вдруг засмущалась.

— К сожалению, с моими координатами сейчас проблема. Как же быть?

Как быть? Понять и забыть! И наконец, оставить меня в покое!

— Может быть, Вы спросите свою подругу, и мы с Вами встретимся здесь, скажем, через несколько дней?

О! Ооооо! Да хоть завтра. И я, конечно, не приду. Но вслух сказала:

— Без проблем.

— Отлично! — неожиданно деловым тоном вдруг произнесла блондинка, — сейчас дадим друг другу магическую клятву и через три дня встречаемся. Здесь.

***

Тусклый полумрак неспешно стелился по спальне, полностью укрыв от неяркого света магических светильников углы внушительного помещения. В спальне стояла тишина. Оглушительная настолько, что казалось, любой резкий звук может с легкостью разбить все фарфоровые предметы в комнате.

Император задумчиво вертел в руках чашку с отваром (как обычно, любовно оставленную Патрицием на столике возле кровати), и никак не решался вдохнуть терпкий аромат трав.

Вздохнул. И осмелился.

Но стоило приблизить чашку к губам, как правая рука дрогнула. Часть содержимого пролилась на обнаженную грудь. Несмотря на «детское время», Тахеомир Третий готовился воспользоваться своим законным правом на Императорский сон.

Но сон не шел.

После смерти отца каждый год перед Днем Смены Года одолевали воспоминания. Ни один маг на Соларе, даже такой сильный, как Император, не способен стереть воспоминания из СОБСТВЕННОЙ памяти.

Пока не способен.

Воспоминаний было много, они роем носились в сознании. Некоторые причиняли эфирную боль и порой это было страшнее боли физической.

Крепко выругавшись, мужчина вскочил с постели и практически нырнул в открытый им портал, вынырнув в прохладной спасительной воде Малого Бассейна. Тело горело.

***

— Нет! С чего это я должна давать Вам магическую клятву?

Грубить, так грубить. Действительно, с какого перепугу я должна себя связывать не пойми с кем?

Экстравагантная женщина отпора явно не ожидала. Изумленно взлетели к приподнятым бровям ресница-опахала, странно затряслась верхняя губа.

Ей что, никогда не отказывали? Да, кто она вообще такая??

— И знаете, что? Я думаю, моя подруга не согласится уступить Вам свое платье!

Вот так, получи!

— Но может… — затрепыхала «вторженка».

— Не может! — категорично заявила я.

— Что же делать? — заканючила блондинка.

Опять двадцать пять! Да откуда ты вообще взялась на мою голову?

Такая неприкрытая назойливость стала надоедать и раздражать до крови в глазах, до одури. Еще немного, и я точно сорвусь.

Так, спокойно. Думай, Киана, думай… Можно ее, конечно, обездвижить, и Сас с тем штрафом… Наверное. Если не доложат в Институт и Банк Времени. Хм… Так себе идея…

А если использовать не боевое заклинание, а что-то… что-то из разряда сонных целительских чар? Нет, не получится. С концентрацией у меня сейчас беда. Надо что-то другое.

А может, оставить дамочку здесь и самой незаметно покинуть «Последнюю каплю»??

Обдумывая планы побега, я поозиралась по сторонам. Не всегда отступление — это поражение! Очень часто — это важный стратегический маневр.

Сканирование залы неожиданно принесло некоторые плоды. При входе в бар мною были идентифицированы две смутно знакомых мужских фигуры. И пока я быстро соображала, как это можно использовать в своих целях, одна из этих самых «знакомых» спин повернулась ко мне лицом и оказалась… Русом?! А вторая фигура, дайте угадаю, окажется Тином? Да, так и есть.

Слава Маа!!! Ты милостив ко мне сегодня! Наплевав на все манеры и правила приличия, я резво вскочила из-за своего столика и принялась размахивать руками, привлекая их внимание.

Слава Маа! Слава Маа! Меня заметили!

***

Не успели войти, как тут же подскочил дежурный нуб и затараторил про «бронь в их уважаемом экстра-баре».

— Ах, да… Бронь… — Константин скривился, но абонемент постоянных посетителей «Лучших ресторанов Стерна» все-таки предъявить приготовился.

Но не успел. Вначале был легкий удар локтем по ребрам, когда Рус ни с того ни с сего двинул в бок, а потом смешок. Константин вынужденно проследил за вглядом друга.

Киана??

Девушка, которую он именно в это мгновение меньше всего ожидал увидеть, зачем-то вскочила из-за столика и принялась, лихорадочно размахивая руками, зазывать их к себе.

«Ого, вот это она меня рада видеть!», — довольно подумал ми Кама и не менее жизнерадостно объяснил нубу, что их ожидают.

Уже гарантированный стол в мгновение ока обеспечили дополнительными стульями, подтвердив статус экстра-бара и их «брони», и настроение улучшилось. Однако, по мере приближения к цели, брови мужчины недоуменно поползли вверх.

Рядом с Кианой сидело ОНО. Ибо назвать женской физиономию с такими огромными губами было просто невозможно. Хотя… Взгляд метнулся к выдающейся груди… Надо взять свои слова обратно.

«Что ЭТО?» — ухмыляясь, одними глазами спросил Константин.

«Помогите!» — кричал взгляд Ки.

Спасение утопающих — дело рук самих утопающих. Словно в подтверждение, Киана бросилась обнимать удивленного брата, повиснув на нем так, что Рус закашлялся от неожиданности и неуклюже сжал сестру в объятиях. Константину объятия не достались. Выглянув из-за широкого плеча, Ки тепло улыбнулась, но глаза невесты просили «Ну, ты сам понимаешь. Подыграй!».

Пришлось подчиниться. И лучших традициях театральных подмостков изображать изумление и радость от столь приятной встречи. Как будто это не он полчаса назад получил сообщение «Я в эктра-баре „Последняя капля“. Угадай, что я хочу тебе сказать? Жду ХХХ».

И все было хорошо. Ровно до той минуты пока ОНО не открыло рот, не захихикало и не принялось всячески привлекать к себе внимание. Самым заметным образом.

Дама старалась вовсю.

Вылавировала из-за стола. Изящно изогнулась. Резкое движение в одну сторону. Плавное — в другую. Повторила. И наконец, приняв довольно соблазнительную, по ее мнению, позу блондинка во все глаза уставилась на Русеана.

— Оооо! — простонала она. — Это Вы!

Увидев, как друг от злости стал покрываться пятнами, Константин громко хмыкнул и отодвинулся от знойной дамочки. От греха подальше. А почувствовав, что Рус собирается нагрубить, многозначительным взглядом напомнил, — «Вспомни о корнях! Аристократическое воспитание — залог вежливости, успеха и вообще».

— Простите, мы не представлены, — выдохнул Рус. Почти равнодушно. Отвернулся и тоже сделал шаг в сторону.

— Это Лурдина, — резко ворвалась в разговор Киана. — И она уже уходит!

— Нет! Не ухожу!

Блондинка возмущенно фыркнула, взбодрила декольтированную грудь и яростно полоснула взглядом из-под сильно накрашенных ресниц. Вверх-вниз. Казалось, ресницы сейчас взлетят и для окружающих это будет чревато неприятностями.

Константин почти физически ощутил, как состояние Кианы молниеносно переходит от отметки «Раздражена» до «Я в ярости!»

— Простите, но ухОдите! — не менее жестко произнесла Ки и более, чем выразительно указала рукой на выход из заведения.

Соперница ощерилась. Однако, сдаваться не собиралась. Вся ее пошло-аппетитная фигура выражала несогласие и… страсть. Женская грудь вздымалась так высоко и так часто, что было невозможно не обращать на это внимание. Экспозиция явно презентовалась для мужской аудитории.

Неблагодарные мужчины синхронно прыснули, но весело было только им двоим. Судя по исходящим от Кианы магическим флюидам, девушка была готова выпустить наружу Магию Огня и будь, что будет.

«Хм, а Ки, оказывается, еще и так может?»

Константин присмотрелся к действиям невесты и подумал, что за столько лет так до конца ее и не узнал. — «Интересно, получится ли у нее обуздать огненную энергию и сохранить контроль? И лучше бы такую страсть Ки проявила сегодня в постели… как обещала… Ммм…».

Не к месту возникло давление в брюках.

Готовые испепелить одна другую взглядами, а может и не только, женщины стояли друг против друга, всем своим видом показывая — «Не подходить — убьет! Любое вмешательство — через труп!».

За соседними столиками раздались сдержанные смешки. Догадавшись, наконец, считать события, произошедшие за столиком ранее, Константин увидел, что ситуация явно зашла в тупик. И это надо исправлять. Срочно!

— Прошу прощения, многоуважаемая Лурдина! Позвольте представиться — Константин, а это мой друг — Русеан! — взяв на себя роль миротворца, влез в разговор.

Блондинка медленно кивнула, но позы не поменяла. Даже взгляд от Кианы не отвела.

— Я могу поинтересоваться, что здесь происходит?

Молчание. И с каждой секундой — все более красноречивое.

— У нас здесь важная встреча. И именно с участием этой молодой леди! — Константин сменил тон и заговорил более проникновенно. — И, как Вы понимаете, нам бы не хотелось попусту терять время. Оно так быстротечно, когда компания желанна… — уже почти мурлыкал. — Мы можем Вам чем-то помочь?

Дамочка, наконец, оторвалась от Кианы. Томно повернулась к мужской аудитории, подбоченилась и благосклонно кивнула:

— Слава Маа, хоть кто-то адекватный появился! Да! Вы можете помочь! Мне надо ее платье! — и ткнула пальцем в Киану.

— Простите, что Вам надо? — хором изумились Константин и Рус.

Киана сердито уставилась коронным взглядом «А я что говорила».

— Платье! Ну, или координаты того, кто ей это платье пошил. Я хочу такое же! — уже менее уверенно молвила ушлая девица.

— А Вам зачем чужое платье? — изумился Константин, не вовремя заметив, как Киана вовсю подает родственнику знаки «Не смей!».

Но было поздно. Русеан, воспринявший ситуацию по-своему, благородно решил спасти сестру, приняв огонь на себя. С холодной вежливой улыбкой друг потопил все планы по избавлению от наглой бабенки:

— Это платье — мое творение. Если оно ВАМ так понравилось, я могу сделать ВАМ такое же.

«Хорошо, хоть не сказал «С удовольствием» — мрачно подумал ми Кама, и переглянувшись с Кианой, понял, что его ход мыслей разделяют.

— Хочу! — прошипела блондинка. Молниеносно щелкнув пальцами, активировала синий мерцающий треугольник и взмахом ладони отправила его к Русеану. — Плачу любые деньги!

Киана застонала.

Синий треугольник удивленно вспыхнул, и Русу не оставалось ничего иного, кроме как ответным жестом активировать такой же, но уже белый и передать его женщине. Удовлетворенно хмыкнув, Лурдина притянула координаты Руса и стала спешно ретироваться.

Ни с кем не попрощавшись, но при этом не забывая вилять пятой точкой, блондинка протискивалась к выходу. Не замечая, как внимательный взгляд кое-кого из присутствующих уже оценил оригинальное украшение на ее пальце.

***

Темная фигура, закутанная в теплое пальто, и по самые брови — в вязаный шарф, могла бы броситься в глаза прохожим на заметенной снегом улице. Но прохожих не было. На пустынной улице никто не заметил, как к большому каменному дому со странными фигурами на балконах, крадучись подобралась мужская тень. Длинное пальто замерло перед дверью, три раза (два коротких, один длинный) возвестило о присутствии и, достав из кармана обычный ключ, без всякой магии открыло замок. Также тихо юркнуло внутрь.

Дверь бесшумно закрылась. Внутри мужчину уже ждали.

— Ты опоздал сегодня, — еле слышный голос заставил вошедшего почтительно склонить голову.

— Прошу прощения, возникла небольшая проблема.

— Ты ее решил?

— Как всегда, Ва…, — едва начав говорить, мужчина был прерван брошенной в него магической волной и застыл в молчании.

— Никаких имен, титулов. Даже у стен есть уши.

Мужчина отмер. Вся его фигура, виновато склонившаяся перед хозяином дома, выражала раскаяние.

— Простите, такого больше не повторится.

— Тебе удалось что-то разузнать? — тихий голос приблизился, и теперь гость мог спокойно смотреть своему собеседнику в глаза.

— Да.

— И что же?

— Я знаю, кто нам может помочь.

На стул я опустилась в изнеможении. А как хотелось проораться. От души!

И именно в этот момент, довольно хлопая бесстыжими глазами, появился профессионально улыбающийся нуб.

Как вовремя! Где ж ты был, мой милый, когда меня так беззастенчиво третировали?

Вопрос полетел в нерадивого работника экстра-бара острым уколом.

— Прошу прощения, госпожа ри Фарра! Но при бронировании не было отмечено, что Вас нельзя беспокоить!

— ??

— Увы, Вы это не указали. Поэтому любой посетитель нашего заведения имел абсолютно законную возможность присоединиться к Вам за столом. — Официант склонил голову, но в голосе не ощущалось ни капли вины. — Нижайше прошу принять к сведению, дабы избежать подобных ситуаций в будущем, — еще раз поклонился, — при оформлении брони достаточно обозначить, что не приемлите знакомства с другими посетителями. В системе даже есть специальное поле для отметок такого рода. Вот тогда на Ваш стол будет распространяться магическая защита заведения, и никто Вас не сможет потревожить!

После столь длинной и явно непривычной тирады, нуб почтительно застыл рядом с мужчинами, ожидая дальнейших распоряжений. А я быстро смекнула, что, оказывается, сама виновата — надо было внимательнее читать правила брони стола в экстра-баре. Они тут у каждого ресторана свои, и каждый изгаляется, как может. Моментально вспомнила, что в какой-то ресторан надо приходить одетым исключительно в красное, у другого в требованиях к брони стояло обязательное прибытие в ресторан на флексе (не исключено, что владелец был адептом секты «За здоровый образ жизни!»). А один из недавно посещенных нами баров «НЕвинные развлечения» и вовсе требовал, чтобы посетители заведения не использовали иллюзии. Надо ли говорить, что у мужчин этот бар пользовался повышенным спросом, а вот у женщин, наоборот?

— Благодарю, приму к сведению… — кивнув нубу, принявшему заказ у Тина с Русом, я все еще приходила в себя после сложного вечера. Но именно сейчас на душе стало спокойно и уютно.

Как же хорошо, когда у тебя есть семья!

— Мелкая, а ты как тут оказалась? И что за фейерверк мы наблюдали минуту назад? — Рус, как всегда прямолинейный, сходу принялся выяснять суть дела.

Ха! Сама бы хотела знать, что это было за представление, о чем и сообщила.

В ответ недоверчиво нахмурились и хмыкнули.

— Правда-правда! Да я действительно не знаю, что это за городская сумасшедшая… И тем более, зачем ей понадобилось мое платье! Вы что, думаете, я вожу дружбу с подобными особами?? — я возмутилась. — Да тут все кричит, что дамочка прямиком из Пантеона Удовольствий! А это, уж простите, по вашей части.

Мужчины дружно заржали.

— О, нет, Ки! Уволь меня от таких особ. Я, как художник, предпочитаю натуральность!

— Да и мне тоже другие девушки нравятся, — Тин многозначительно посмотрел мне в глаза.

Я расцвела.

— Значит, у вас еще не все потеряно! Кстати, прежде, чем мне расскажут невероятную историю, почему вы решили сегодня встретиться, — тут уже я красноречиво глянула на Тина, и кому я спрашивается, обещала жаркую ночь? — хочу чтобы вы знали…

Выразительно замолчала. Так, пауза. Поэффектней!

Мужчины, уже не скрывая своего любопытства, придвинулись поближе.

Еще мгновение. Полуприкрыв глаза, я улыбнулась, и наконец, соизволила преподнести новость:

— Я получила пост Куратора! Меня взяли в Банк Времени!!!

Всё, хвалите меня!

— Ты молодец! Мои поздравления!

И если Тин, даже не удивившись, поздравил абсолютно искренне, то Рус, похоже, данным известием был сражен. Брат молча пожирал меня глазами и только медленно покачивал блондинистой головой.

— Ки, но это же… это… это… потрясающе! Ты же всегда об этом мечтала! — Слава Маа, наконец, отмер. — Как прошли этапы?

— Никаких этапов не было!

— Как не было??

— А вот так!

Я тут же поведала о своих достижениях и скромно похвасталась тем, что смогла подчинить артефакт! А еще — испытание, которое мне назначил Император, проходило именно здесь. И исключительно по этой самой причине я сейчас находилась в экстра-баре «Последняя капля». А вот что здесь делают они?

Рус помрачнел.

— Ну, как тебе сказать… — замялся.

— Как есть.

— Конкретно в этом баре мы благодаря Тину, эм-м…

— Не отрицаю, — признался жених.

— Но вот встретиться сегодня вечером предложил я.

Я заинтересованно посмотрела на обоих.

— Расскажешь?

Брат замолчал и очень подозрительно стал отводить глаза… руки нервно сжимать-разжимать… Почему-то покраснело одно ухо. И у меня возникло ощущение, что правду придется вытягивать очень долго и нудно. Вот же…

Не сдержавшись, сердито стукнула кулачком в маячившее передо мной плечо, и Рус сдался. Повздыхал для вида, но все-таки продолжил:

— Не хотел тебя втягивать, но раз уж ты здесь… Вы оба… Тут такое дело, — опять замялся. — Короче, мне угрожают.

— Что?! Кто?! — мы с Тином синхронно уставились на зачинщика разговора. Омрачившись, тот почему-то пару оглянулся по сторонам и, еще немного повздыхав, начал выдавать невероятные вещи.

— Да… Говорю и сам не верю в то, что говорю. Началось все с того, что несколько недель назад в Галерею стали приходить странные письма.

— Почему странные? — я не выдержала, чем моментально заработала укоризненный взгляд брата. Не любит Рус, когда его перебивают.

— Потому что никто не понимал, кому они адресованы. Без обращения, без подписи. А в Галерее, между прочим, не два человека работают. Так вот, вначале все отмахивались, как от какой-то шутки. А потом у нас пропал сотрудник.

— Как пропал? — тут уже не выдержал Тин.

— А вот так и пропал. Натурально не пришел на работу, уже несколько дней не можем установить с ним связь. Поисковое заклинание не работает. Его присутствие на Соларе вообще не ощущается.

Где-то я уже слышала подобное…

— В Магистериум обращались? — деловито осведомился Тин.

— Ага, сегодня, — брат вздохнул. — Обещали разобраться. И между прочим, пропавший сотрудник — опытный, отличный Маг Искусства и ответственный работник. Хочу сказать, такой человек не мог просто так взять и не прийти на работу, никого не предупредив. Тем более, он женат, у него дети.

— И что по этому поводу думает Страж Искусства?

Рус пожал плечами.

— Коннис? А Сас его знает… Вроде он в курсе, но…

— А причем тут ты? Почему ты сказал, что ТЕБЕ угрожают? — предчувствуя какую-то гадость, я опять влезла в разговор.

— Потому что последнее письмо было адресовано именно мне, — уже не обращая внимание на то, что его перебивают, ответил Рус. И жестом подозвал к себе серый ящик, который до этого болтался в воздухе рядом.

Мы с Тином затаили дыхание.

Брат открыл крышку, бережно вынул из глубины коробки небольшой свиток (надо же, ими до сих пор пользуются?!) и положил на край стола.

— Откройте! — приказал он.

Но только я потянулась к предмету, как моя нетерпеливая рука была перехвачена.

— Не торопись! — строгий голос Тина заставил резко осознать, что иногда надо уступать старшим. Иногда.

Ну, и ладно. Я подняла ладони вверх, шуточно признавая поражение, а в это время Тин стал пристально вглядываться в свиток.

— Что ты видишь? — от нетерпения у меня зачесались руки.

— Следов магии нет. Автор — мужчина, но аура непонятная… А что в этом письме написано?

— Открой! — насмешливо повторил Рус.

Тин растянул свиток в обе стороны, и на дешевой желтоватой бумаге красовались всего два слова, безграмотно написанные корявым почерком:

ТЫ СЛЕДУЩЫЙ.

Константин недоуменно переглянулся с Кианой. Нахмурился. В глазах девушки явственно читалась тревога за брата.

— Если это шутка, то с учетом непонятного исчезновения вашего сотрудника, неудачная. Тем более, не ясно — связаны ли все эти письма друг с другом?

— Согласен. Вот и думаю теперь, что предпринять? Вроде поводов для беспокойства пока нет… Но лишняя предусмотрительность никому еще не мешала, — Рус замолчал и принялся задумчиво крутить в руке бокал с коньей, которую не так давно вместе с едой материализовал нуб.

— Рууус, а у тебя есть догадки, почему ты получил это дурацкое письмо?

Константин отметил, что девушка волновалась, и хотя старалась не выдавать своего смятения, но барабанная дробь пальцами по столу привлекала внимание. Даже сидящих за соседними столами. Даже с учетом магических перегородок.

— Понятия не имею, — друг повел плечами. — Ни с кем не ссорился, никого не обманывал, все сроки по заказам выполнял.

— Ревность? — сощурился Константин.

— Исключено. Я сейчас абсолютно свободен.

Киана удивленно посмотрела на брата.

— А как же… хм, как ее, Розалия? Азалия?

— Давно в прошлом, — скупо отмахнулся Рус. — Физалия. — И предвосхищая следующий вопрос, который витал в воздухе, добавил, — месть на почве расставания тоже можно отмести, ей это ни к чему. В прошлом месяце вышла замуж.

— Ну, надо же, — обалдела Киана, — а что так можно? Без Помолвки?

— Помолвка была краткая, — буркнул ее брат, — одного дня хватило.

И замолчал. И только Киана открыла рот, чтобы продолжить заинтересовавшую тему, но взглянула на злющего брата и… мгновенно передумала.

— Есть еще версии происходящего? — как ни в чем не бывало, продолжил ми Кама.

— Никаких. Поэтому и хотел встретиться. Одна голова хорошо, а две, как говорится, лучше.

— Да-да, — захихикала Киана, — у драконов также. А что, если…

Согретая коньей и неспешной беседой, атмосфера тревоги стала понемногу рассеиваться. В итоге, было установлено:

1. Осторожность не помешает, а будет весьма поощряться.

2. Вместо флекса — использовать защищенный родовой портал.

3. Всегда на связи — быть.

Константин в свою очередь, обещал выяснить делали произошедшего с сотрудником Галереи (по своим каналам, источники которых предпочел не раскрывать), а Киана, наоборот, ничего не предпринимать, на выходных прибыть домой и радовать своим присутствием. На том и порешили.

Ободренный близкими, Рус заметно расслабился, но продолжалось это недолго. Явно что-то вспомнив, он принялся спешно доедать содержимое тарелки. Демонстративно поерзал на стуле и, кинув на сестру виноватый взгляд, практически промурчал:

— Ки, дорогая! Ты же не будешь против… эм-м… если я тебя сейчас покину? У меня тут заказ по картине горит… Обязательно исправлюсь на выходных дома! Слово даю!

Сестра против не была и отбыть благосклонно разрешила. Даже внимательно проследила, чтобы родовой портал сработал без помех.

— М-да… — задумчиво пробормотал вслед всполохам пространства Константин, — за братцем твоим глаз да глаз. Круглосуточный.

— Это еще почему? — удивилась Киана. — Ты что, в него так не веришь?

— Шутишь? Может Маг Искусства из Руса и чудесный, но вот умение создать эстетический шедевр в экстремальной ситуации не поможет. Тут другие умения и навыки нужны.

— Что, совсем все плохо? — сникла Киана. — Я же помню, Рус неплохо ладил с Магией Воздуха…

— Ладил, — покладисто кивнул Константин. — В Институте!

— А сейчас?!

— А сейчас — обленился твой брат! Ки, ты что думаешь, если способности дарованы с рождения, то их не надо развивать? Готов спорить, наш дражайший друг и родственник уже и воздушный щит не создаст. Не говоря о боевых заклинаниях и приемах. Максимум, заученное заклинание левитации предметов, которым он недавно пускал пыль в глаза… И всё.

— Ох…

— Вот тебе и ох. Поэтому и сама не ленись! С Руса пример брать не стоит, все в твоих руках…

Киана кивнула. А погрузившись в мысли, даже не заметила, как благополучно завершив с формальностями в экстра-баре, они оказались в спальне у Константина и… от дальнейших бесед решили воздержаться.

***

— Мама… мама! — хнычу я и не хочу отпускать мамину руку.

— Да, мое счастье! Я здесь… Мама рядом… — ласковый и теплый голос матери немного успокаивает.

Но я все равно чувствую — что-то не так.

— Ты куда? Побудь еще немного!.. Пожалуйста…

— Я скоро вернусь! — мамин голос дрогнул.

— Обещаешь? — я крепко-крепко обнимаю маму за колени, но меня тут же оттаскивают грубые мужские руки, пахнущие дымом.

Мама! Мамочка! Куда ее ведут? А как же я? Как же..?

— Пойдем, мой хороший. Не бойся! Пока о тебе будем заботиться мы.

Мне плохо. Мне очень плохо. Я не могу нормально дышать, не могу двигаться. Что со мной?

Темно.

Я ничего не вижу! О, Маа!

Пытаюсь пошевелиться, но получается больно — крепкие жгуты впиваются в запястья, ноги — закованы в кандалы. Где я? Почему я здесь? Сколько нахожусь в этом месте?

Я не помню, как я здесь оказался.

Надо вспомнить. Надо все вспомнить.

Слава Маа, я ощущаю магию… Мою магию.

Мгновение… и кандалы опали, жгуты истлели. Пещера озарилась голубоватым светом.

Кап. Кап. Кап…

Как же страшно…

Так долго…

Так жутко… Мама, где ты?

— Привет, малыш!

***

Безумно приятно просыпаться в постели с мужчиной, к которому ты… Неравнодушна? Нет, не то… Влюблена? Тоже не то… Что же это?

Тин открыл глаза. Сонный взгляд скользнул по моему лицу и мне подарили невероятную улыбку, с нотками нежности и щепоткой счастья.

— Доброе утро, звездочка…

Что-то внутри меня сделало резкий прыжок и остановку на месте. Звездочка… Так Тин называл меня в детстве.

Я прижалась к жениху и тихонько поцеловала его где-то между щекой и виском. Ночь была великолепна. Что еще сказать? И почему я раньше не обращала внимания на Тина, как на мужчину? Не знаю… Наверное, привычка. Желание пульсирующим ритмом вспыхнуло внизу живота и стало очень откровенно требовать того, для чего … Я прижалась к жениху. Без лишней одежды…

— Доброе утро, Тин…

***

Нет. Этого не может быть. Никак. Никогда. Ни за что. Это дурацкая шутка или ошибка, я уверен!

— Я не верю! Скажите мне, что это неправда!

Бледные, почти серые лица родителей. Мое нечеловеческое напряжение. Быстрый взгляд и шоковое понимание от того, что у матери половина волос седая…

— Сынок… — еле слышно. Оба.

— Нет! Она не могла… Я не верю! — я кричал и кричал. И думал, если буду кричать громко, Инза, как обычно, появится. Прибежит на мой крик и будет ласково утешать своего младшего брата. Так, как только она может.

— Сынок!

Отец. Надрывно, но пытаясь держать себя в руках.

— Это неправда! Нет!

А я не хочу держать себя в руках. Не хочу и не буду.

Мама, тяжело осевшая на белый мраморный пол. Холод камня и жар горя, безудержные рыдания наполнившие пространство.

— Моя девочка…

Тихие всхлипы, перемежающиеся с судорожными рыданиями. Нет сил это выдерживать, и я бросаюсь к матери, прижимаясь к ней, как можно сильнее.

Отец, крепко обнявший нас. Его лицом было мокрым, а покрасневший нос почти не дышал. Папа, милый папа…

— Мамочка! Мама… Это я… Пожалуйста…Тише… Шшшш…

Мне тринадцать лет, и у меня только что умерла сестра. Ей было семнадцать. Моя единственная. Самая лучшая. Любимая сестра.

Почему?

***

Какая скукота эти лекции и семинары! Осталось всего ничего до окончания Института и получения самого желанного, великолепного, прекрасного и… вооообще… ЕГО! КОЛЬЦА МАГИСТРА!

Незаметно прикрывшись конспектом по Боевой артефакторике, я попыталась скрыть зевоту и украдкой посмотрела в окно.

И там ничего интересного.

Сплошной белый пейзаж.

Опять снег. Такой холодный, такой ослепительно-пушистый, тихо оседает на землю… И если продолжу за ним наблюдать, то точно засну…

— Студентка ри Фарра!

Я резво подскочила с места.

— Да, магистр Ворстон!

— Никак не могу определить глубину Вашего погружения в… кхе-кхе… учебный процесс, — судя по голосу, магистр был недоволен, и я слегка шаркнула ногой. В детстве всегда помогало. — Хотелось бы услышать Ваши мысли о том, как можно использовать коготь дракона для отражения атаки на близких дистанциях.

Как использовать? Да никак. Его только в приворотных зельях можно. И то, если дракон сам по доброй воле отдаст свой коготь. Да-да, конечно, дракон — карликовый, ведь их гигантские предки на Соларе давно не водятся. Но если все-таки отдал, и коготь использовали для приготовления смеси… О-о-о! Тогда зелье будет очень сильное! Грамотно им распорядившись, врага в себя можно банально влюбить. Надолго. А порой и навсегда. О чем я с удовольствием и сообщила преподавателю.

Справа от меня хихикнула Фреза, а сзади еще парочка одногруппников. Похоже, приворотными зельями у нас увлекались многие.

— Похвально, Киана, похвально! И это просто прекрасно, что Вы помните такие вещи! Мы проходили это на третьем курсе.

Я скромно потупилась и села на место. А теперь, главное, действительно не заснуть, скукота скутотищная. День обещал был пресным.

Полыхнул браслет информатора. Взглянув на входящее сообщение, я еле держала недоуменный возглас.

Это еще что такое?

***

Император резко проснулся. Рывком сел.

Пот, липкими каплями осевший на висках, напомнил, что причина его возникновения была не из приятных. Опять эти сны… Эти Сасовы сны… Чтоб их.

9.32, восточное время.

9.32, восточное время?! И Патриций его не разбудил??

Не глядя, Император потянулся к предмету на прикроватном столике.

***

Первый раз в жизни Константин попытался отвлечься от посторонних мыслей в своем собственном кабинете, где НЕрабочие мысли не посещали вообще. Концентрация давалась плохо.

Мысли были о чем угодно, но только не о новых архитектурных проектах, которые ему надо было рассмотреть еще вчера. Тревога за друга перемежалась более приятными воспоминаниями о вчерашнем вечере. О том, что происходило в его спальне. Без стеснения. Откровенно. И это ему нравилось.

Нравилось настолько, что он принялся представлять, что еще всенепременно и обязательно надо будет попробовать в постели. Мысль воодушевила.

И унесла в фантазии так глубоко, что мерцающий экран информатора остался незамеченным.

Занятия закончились пару часов назад, и для меня, наконец, наступил заслуженный отдых. В полной неге растянувшись на кровати, я принялась с удовольствием подгрызать печенье, которым так предусмотрительно запаслась пару дней назад, и мечтать.

На ужин идти не хотелось. Как и выныривать из сладостного состояние неги и расслабленности, которого нечасто удавалось достичь в последнее время.

Эх, век бы так валяться!

Ну, а что? К завтрашним семинарам готова, жаль только с Тином не увидимся. Его Светлости предстоит Ритуал принятия, а это значит, что сегодняшнюю ночь он должен посвятить медитации, а не безудержным и очень приятным развлечениям.

На моем лице против воли возникла глупая блаженная улыбка. Кто б мог подумать, что старинный друг и товарищ по детским играм окажется таким изобретательным и страстным?

Помолвка из фиктивной плавно превращалась в настоящую, вот только я пока не понимала, а надо ли оно мне? Тем более сейчас, когда в приоритете — пост Куратора Банка времени, о котором столько мечтала и, к которому так долго шла. Как говорится, влюбилась бы по уши, да дел по горло.

Несомненно, моему настоящему замужеству были бы весьма и весьма рады… М-да. Но это самое замужество в мои планы пока не вписывалось. Никак.

Страстного желания «младшей дочери рода»… РАБОТАТЬ «Сас знает где» почтенное семейство ри Фарра не понимало. Или не хотело понять. И даже тот факт, что работа эта — в Банке Времени, и работа — престижная, долго не мог никого убедить.

Да потому что «надо продолжать семейные традиции», а не «страдать не пойми чем!». Так, мягко, ненавязчиво и деликатно (по его мнению) однажды выразился мой дедушка Ал.

И ладно бы мне просто высказывали. Ладно. Можно перетерпеть и забыть. Но зачастую вся глубина дедушкиного негодования приправлялась краткими выдержками из истории рода, от которых у меня регулярно сводило зубы.

«Киана ри Фарра! Ты же помнишь, что члены нашей семьи специализируются либо на Магии Искусства, как твой брат и твой дедушка, либо становятся Магами Жизни, как твой отец? И ты не должна сворачивать с семейной тропы!»

Еще б я не помнила… Маги Жизни, Маги Искусства — целая плеяда достопочтенных личностей, известных всему Стерну, а порой и всему Солару. Изредка в семье встречались Маги Грани. Последние работали, в основном, с детьми и помогали маленьким подданным Солара постигать разницу между добром и злом.

Но, как оказалось, Маг Искусства из меня получился бы весьма посредственный. Магия Жизни практически не проявилась (интересно, не причиной ли этому проявившаяся после инициации Магия Смерти?), зато в полной мере дала о себе знать Магия Времени и Пространства.

Ругались долго, много. Муторно обсуждая и скрипя зубами, семейный совет, состоящий из родителей, дедушки по материнской линии Ала и бабушки по отцовской — Зельды все же принял решение. Институту по специальности Время и Пространство — быть!

Правда, случилось это не сразу и только после подтверждения бабушкой, что такая магия у нас в роду уже встречалась. Изумленное лицо отца и ошеломленное — «Мама, кто?!» до сих пор вспоминаю, потирая ладошки.

Вот тут то и выяснилось, что Магом ВИП был пра-пра-пра-дед — Альфред ри Фарра, и, оказывается, магом довольно неплохим.

Живший во времена Катериона Пятого Угрюмого, он долгое время занимался научной деятельностью и являлся практически легендой магического сообщества Солара! Я, вот, между прочим, была весьма горда узнать о некоторых достижениях, прославивших наш род. Ведь именно моему деятельному предку маги Солара обязаны изобретением трех способов блокировки временной петли. Очень действенных и эффективных, кстати.

Даже любопытно, почему отец не знал о своем прародителе таких элементарных вещей?

И, как потомку, мне хотелось выразить Альфреду ри Фарра огромную благодарность за сей чудный и своевременный дар, но… волновало сейчас другое: это кто же в нашем роду был столь «любезен» передать мне по наследству Магию Смерти? Что делать с таким подарочком я не знала. Не представляла также, как им пользоваться и развивать.

Маги Смерти были весьма специфическими личностями и единственными из магического сообщества, кто обучался в специализированном и очень закрытом учебном заведении — Академии Морро. Которую, попробуйте догадаться, возглавлял кто? Естественно, Страж Смерти Альто ми Морро. Уже лет семьдесят как. А маг он был занятой и… таинственный.

И тут передо мной замаячили проблески неудачи — знакомства со Стражем Смерти я не водила. Да я даже не представляла, кто из моих знакомых имел честь с ним встречаться без последствий для своей жизни! Может, разве только Тин? Просить отца о помощи в столь деликатном вопросе, по понятным причинам, я не собиралась.

Альто… Альто… неуловимый таинственный Альто…

И так уж сложилось, что загадочным и покрытым тайной у этого сильнейшего мага было всё. Проживал Страж в Академии, общаясь исключительно с теми, кто прошел какой-то специальный ритуал, выходил из своей Башни лишь для исполнения непосредственных обязанностей.

По крайней мере, только такие сведения о Страже Смерти были доступны широкой публике. А информация о том, как он выглядит, отсутствовала и вовсе. И слава Маа! Не хотелось бы в каждом прохожем видеть того, кого видеть не время.

Но вот, что с этим всем делать мне?? Практически беспомощному и необученному магу? Скромно постучаться в ворота Академии?

«Темного дня! У вас лишних учебников по Магии Смерти не найдется? Мне тут… как бы… очень надо!». А мне в ответ: «Конечно, конечно! Только Вас, Киана, и ждали! Вот Ваши учебники и личные преподаватели по всем дисциплинам! Обращайтесь в любое время дня и ночи».

Ага.

Сплю и вижу, как все бросаются на помощь. Как же… грустно, печально, но с новым даром надо что-то делать. Риск того, что чуждая мне магия однажды себя проявит и будет мешать выполнению служебных обязанностей был высок.

Задумалась я крепко.

С развитием дара обещали помочь Нидары, но… судя по всему, Магами Смерти «при жизни» они тоже не являлись. Вряд ли призраки смогут меня многому научить. Но кто может? Кто?

Вопрос.

Но начинать с чего-то надо. А если..?

Слабая Магия Идеи, которую накопил подаренный два года назад кристалл, заискрилась на коже и… меня осенило — Тин же предлагал обратиться за помощью к Книге предков нашей семьи! Так почему бы не воспользоваться советом?

Мысль показалась здравой, и я повеселела.

Ну всё, теперь я точно знаю, чем займусь в первую очередь на выходных!

Настроение скакнуло вверх и, разбавив печенье конфетами, я мысленно вернулась к загадочному сообщению, пришедшему днем на информатор. Именно, что загадочному. Была некая странность в том, что адресата в моем списке контактов не было, но сообщение на панели появилось. И доступ для него был закрыт…

Откуда оно взялось? Вот же загадка…

Гипнотизируя написанное, некоторое время я сидела, размышляя, кто бы это мог… и вдруг… по позвоночнику прошла яркая энергетическая волна, заставившая захлебнуться в собственных эмоциях. Информатор приветливо мигал одним словом.

«Поздравляю»

Константин ми Кама, Указом Его Императорского Величества Тахеомира Третьего, назначенный Архимагистром и без пяти минут Двенадцатым Стражем Времени и Пространства, был спокоен и сосредоточен. Ночь, посвященная медитации, помогла привести внутренний источник в равновесие, столь необходимое для Ритуала принятия, и именно сейчас будущий Страж был собран, как никогда.

Еще немного, и он обретет связь с Артефактом — одним из двенадцати предметов Бога Маа! Связь, которую разорвет лишь Смерть, либо изгнание Стража. Ни умирать, ни тем более быть изгнанным, в ближайшее время герцог не собирался. Да и знание о том, что ритуал будет проводиться единолично Императором, странным образом добавляло спокойствия и уверенности.

— Пора.

Взгляд украдкой на повелителя, и захотелось на миг прикрыть глаза. То ли от ослепительной мужской красоты Императора, то ли от его не менее ослепительного одеяния.

Оно было длинное, золотое и настолько сверкающее, что черный балахон, в который был облачен Константин, выглядел жалкой тряпкой. Но балахон был ритуальным, при ходьбе издавал стрекочущий звук, напоминающий движение секундной стрелки по циферблату. И без балахона было никак.

Константин застыл. И, едва вознамерился поприветствовать Императора, сдавило горло. Внезапно. Стало тяжело дышать — новоиспеченный архимагистр ощутил не самое им любимое состояние волнения. В ушах нарастал мерзкий звон, в глазах замельтешили цветные всполохи, и лишь ободряющая улыбка венценосного спутника весьма вовремя привела в чувство.

— Тин!

В несколько шагов Тахеомир Третий достиг своего подопечного. Легким касанием дотронулся до его плеча, и золотая спираль императорского портала моментально скрутила обоих.

Еще мгновение… Портал закрылся.

Башня Времени и Пространства приветствовала гостей тихим гулом, сухим жарким воздухом и колебаниями реальности.

Башня. Начальная и конечная точка Солара.

Место, где бесконечная материя пребывала в постоянном движении. По всем измерениям. Проносились на огромной скорости и зависали в пространстве… начинали раскручиваться разноцветными спиралями… они… искажения времени и пространства.

— Ты знаешь, что надо делать, Тин, — голос Императора слышался измененным, то тонко и визгливо, то вдруг низко и хрипло. — Жду тебя здесь. У тебя ровно пять минут, северное время!

Внезапно. Разорвав материю в клочья.

Гигантские песочные часы.

Зависнув в пространстве, они как будто наблюдали за посетителями.

Император посмотрел вверх, куда-то кивнул. Часы вздрогнули и очень медленно, словно нехотя, перевернулись. Принялись стекать золотым песком из верхнего отделения, черной золой опадая в нижнее. Воздух вокруг артефакта задрожал и начал плавиться.

Гул.

С каждой упавшей песчинкой он становился все громче и ярче.

Торопясь и не оглядываясь, Константин двинулся от Императора прочь.

Надо успеть! Успеть войти в реальность, где искажения времени и пространства наслаиваются и совпадают друг с другом. Успеть войти и вернуться обратно.

Черная бездонная дыра в рост человека… будто ждала его и, призывно изогнувшись, тут же явила новую форму.

Константин на миг остановился. Глубокий вдох. Еще. И он вошел туда, где Башня изменяет свои форму и размер каждые несколько мгновений.

Начало и конец.

Длинный узкий колодец.

Из щелей которого стал выползать ядовитый черный туман. Он стремительно подбирался к непрошенному гостю, пытаясь обжечь. Напугать. Заставить преклониться.

Ядовитые пары вынудили укрыться коконом непроницаемости. Маг выдохнул и молниеносно погрузился в собственное внутреннее море спокойствия и равновесия, в мгновение ока материализовав в руке артефакт — Золотой кинжал.

Туман был разумен. И любопытен. Он слишком долго охранял сокровища Башни, подчиняясь только Императору и Стражу Времени и Пространства. Но как же давно они не приходили… Туман одичал и ослаб без подпитки своих повелителей. Кто этот незнакомец? И что он делает?

Аккуратно сформировав несколько плотных щупалец, осторожно потянулся ими к непонятному, но весьма заинтересовавшему его человеку, и… получил сильнейший укол кинжалом в один из отростков черной субстанции. Неудавшаяся хитрость сыграла против него самого — магический артефакт сработал. Защитник Башни стал стремительно пожирать сам себя, искажая пространство до неузнаваемости.

В мгновение ока плотные белые облака заняли место черного тумана и…

Башня откликнулась внешним изменением себя самой. Но не своей сути.

То, что надо!

Ледяное спокойствие охраняло магический резерв Константина в тот самый миг, когда над огромным количеством часов

самых разных размеров и форм

в бесконечной белой реальности вспыхнули цифры.

Вовремя. Кстати.

Артефакты, почувствовав присутствие живого теплого человека, принялись безудержно тянуть из него магию. Треск, протяжный вой, звон ломающихся механизмов вынуждали покориться.

Но делиться магией новоиспеченный Архимагистр не желал. Мужчина стремительно метнулся вглубь этой белизны и, вновь закрыв глаза, мысленно представил ТО САМОЕ ВРЕМЯ.

Вдох. Бешено завращались стрелки всех часов.

Выдох. Загрохотали куранты и залились чириканьем часовые птицы.

Вдох. Какофония и хаос.

Выдох. Мертвая пугающая тишина. В идеальной белой материи.

Константин открыл глаза и прямо перед собой увидел ЕГО. Прозрачный невесомый круглый циферблат с золотыми цифрами.

Стрелки часов не двигались. Архимагистр почтительно коснулся предмета ледяными пальцами и осторожно, вручную, завел механизм. Перестав дышать.

И вдруг…

Одобрительно качнулась длинная золотая цепочка. Неистово завращались стрелки часов. И на огромной скорости стали проноситься незнакомые картины и образы незнакомых людей. Их было много. Очень много.

Работает! Получилось!

А теперь — вернуться обратно! И срочно.

Но едва Артефакт оказался на шее своего связующего, все замерло. Застыли бешеные часы, зависнув обломками в пространстве. Застыл легкий белый дымок, пытавшийся пробиться в новую реальность.

Оглушительно тихо и стерильно. Нет запахов. Нет ощущений. Нет чувств.

Ми Кама казалось, что-то замерло внутри него самого.

— Ты справился, Тин! Справился! Никогда в тебе не сомневался! — раздался неподалеку привычный голос Императора. — Вот теперь ты настоящий Двенадцатый Страж!

Белая туманная реальность расступилась, пропуская своего повелителя.

Константин обернулся и… ошеломленно замер.

— Да, Тин. А я тебе говорил, что после Ритуала принятия будешь видеть ВСЁ в истинном свете?

***

— И, кстати, можешь вернуть всё на свои места! Башня тебе уже подчиняется.

Император с удовлетворением похлопал новоявленного Стража Времени и Пространства по плечу и усмехнулся. Созерцать физиономию архимагистра, пребывающего в полной растерянности — бесценно.

— Х-хорошо…

— К слову, ты можешь здесь создавать любую реальность, которую захочешь! Считай, это твоя личная лаборатория. И еще, Туман — хороший помощник! И охранник. Рекомендую! — Тахеомир Третий неожиданно подмигнул. — Судя по измененному цвету пространства, он тебя безоговорочно принял.

Ми Кама, все еще удивленно глядя на Императора, поднес Артефакт-Часы к губам и зашептал. Миг, и все предметы рухнули вниз.

— Ну-ну, не так топорно. Действуй нежнее! Как с женщиной, — насмешливо пожурил повелитель Солара.

Стиснув зубы, Константин кивнул, признавая авторитет знаний, и принялся сосредоточенно читать заклинание восстановления. Оно волной прошлось по обломкам, собирая воедино даже мельчайшие частицы, и через несколько мгновений гигантский белый зал без окон выглядел уже по-другому.

— Вот, так бы сразу. Чистота и уют! Кстати, ты что-то почувствовал, когда прикоснулся к Артефакту? — Император с интересом взглянул на Константина, одновременно выписывая руками пасы в пространстве залы.

Заметно потеплело. Плотная белая материя стала более невесомой, и Константин ощутил ласковое прикосновение чего-то тонкого и очень нежного к непокрытой балахоном коже. Непривычно.

— Да, чувство какое-то странное… словно все замерло внутри.

— Я рад, что у тебя есть невеста, — закончив магические манипуляции, Император резко развернулся и неожиданно посерьезнел. — И я очень надеюсь, что ты испытываешь к ней чувства.

Ми Кама удивленно вскинул брови.

— Не вижу связи между чувствами к моей невесте и Артефактом.

— И, тем не менее, связь есть. В момент принятия Артефакта Маа все твои эмоции к людям застывают на стадии, на которой они были до этого. И больше изменяться не будут. Никогда.

— Что?! Но как??

— А вот так, Тин… Никогда более ты не сможешь испытать эмоций, если раньше их не испытывал. И, если к кому-то было негативное отношение, считай, что оно обнулилось. Как думаешь, для чего была нужна медитация? — Император не спускал глаз со Стража. Но ответа не последовало, и он продолжил, — правильно, чтобы привести твое состояние в равновесие. Страж ВИП должен быть бесстрастным, как Страж Возмездия. В момент принятия Артефакта не стираются лишь светлые чувства — любовь, дружба, благодарность. Они застывают в тех состояниях, в которых ты их оставил. К тем людям, к которым ты их испытывал.

Константин потрясенно молчал.

— Прости, Тин… я не мог об этом сказать. Ритуал не позволял. К великому для меня сожалению, побочные эффекты от чести быть владельцем Артефакта Маа присутствуют у всех Стражей. Например, Страж Смерти обязан постоянно жить в Академии и появляться в других местах только для исполнения служебных обязанностей. Страж Жизни спит один раз в месяц — всего несколько часов. У Стража Грани никогда не будет собственных детей. Страж Возмездия обязан был отказаться от отца, матери и своего рода. Надо ли говорить, что детей у него тоже нет? А жену вообще определял ритуал. У всех своя ноша… Продолжить список?

Едва заметный отрицательный кивок и, взирая в бездонные пронзительные глаза Императора, новоявленный Страж Времени и Пространства прошептал:

— Нет. Я точно знал на что шел. Почти. Наверное…

Утром в кабинете Главы Третьего Желтого Зала, Лазы си Кант, со мной провели следующие действия:

— сняли магический оттиск ауры (30 минут),

— забрали каплю крови, внимательно ее рассмотрели, поместили в синий сосуд (5 минут),

— вручили небольшой золотой значок с эмблемой песочных часов (мгновение),

— выдали симпатичный вкуснопахнущий квадратный конверт с золотым императорским гербом (еще одно мгновение),

— огласили сумму годового дохода, причитающегося на должности Куратора Банка Времени, сдержанно поздравили с занятием столь престижного поста (более двух часов).

Наконец. Я счастлива!

Договорившись, что полноценно «приступать к работе Киана ри Фарра сможет после окончания Института», а в настоящее время меня лишь будут вводить в курс дела, обрадованная, я вылетала из кабинета на крыльях огромного удовлетворения и безмерного счастья.

Осталось всего лишь несколько месяцев до окончания Института, а у меня уже есть работа! Да еще какая!

Тут же ощутила неописуемую гордость за такую умную себя. Насколько я знала, предложений о работе никто из моих одногруппников еще не получал. Держу пари, даже не все из них будут работать! Многие происходили из весьма обеспеченных семей, а большинство девушек из моей группы так вообще замуж собрались, и гори оно все магическим пламенем!

Подумав о Фрезе, я улыбнулась — вот та точно не планировала сидеть дома. Сокурсница постоянно витала в мечтах о Банке Времени, о посте Куратора — теперь уже несбыточных. Не уверена, что этим мечтам несказанно рад Страж Идеи, ее отец, но может у нее получится…

Так-с! Чего это я, вообще, о Фрезе думаю? Сейчас — самое время, чтоб отпраздновать МОЁ вступление в должность Куратора!

Недавнее обещание, данное самой себе, нравилось все больше и больше. Занять столик возле окна и вовсю насладиться великолепным видом на Стерн? О, да! Совместить приятное с полезным? Вполне.

Не теряя времени, оправила запрос в гостевую магическую систему «Лучших ресторанов Стерна».

«Стол возле окна, серебряный. 5 человек. Заказ на имя Киана ри Фарра, 20.00, восточное время»

Ответ «Подтверждено» пришел молниеносно.

Отлично! Не думаю, что «подельники» будут против. Отвлечься от дел и отпраздновать со мной… Стоп! Почему только со мной? И у Тина есть повод поделиться радостью с друзьями — он стал Стражем! В том, что Ритуал принятия успешно пройден, я даже не сомневалась.

Минутное размышление, бесконечное воодушевление и… все участники будущей попойки получили сообщение «20.00, восточное время, экстра-бар «Последняя капля», серебряный столик возле окна на мое имя. До этого не пить! ХХХ»

Серебряный столик… Серебряный…

И на меня нахлынули воспоминания. Те самые, о странном музыканте с серебристыми волосами. Интересно, будет ли он сегодня выступать? Какая-то очень любопытная часть меня неистово этого желала.

В музыканте чудилась загадка, которую любительница приключений — я просто обязана была разгадать. Но в это же время моя вторая, осторожная половина дрожала от страха. Липкого и первобытного, предрекающего, что со мной опять может приключиться состояние магического транса, в которое сереброволосый так уверенно затягивал.

Уж не поэтому ли я заказала стол на то же время, что и в прошлый раз, но обзавелась группой поддержки?

«Будем. ХХХ», — так, это от Ледо. Радо, соответственно, присоединится тоже.

Еще раз полыхнул браслет информатора: «Буду. ХХХ». Рус.

Под копирку, что ли, пишут? Еще одно такое же сообщение от Тина, и я точно взвою.

«Опоздаю. Но буду. ХХХ»

Тин.

Я застонала. Да что ж они такие предсказуемые? Хотя чего еще ожидать от этих великовозрастных оболтусов? Ну, их…

Отмахнувшись о мыслей о верных соратниках, я решилась заняться насущным. Где там выданный Лазой документ?

Недолго думая, полезла в сумку и достала настолько чудесно пахнущий экзотическими фруктами конверт, что желудок откликнулся голодным спазмом. Вспомнились и пропущенный вчерашний ужин с сегодняшним завтраком, и печенье с конфетами, которые не заменят полноценного куска мяса или хотя бы утренних блинчиков. Захотелось побыстрее посмотреть, что же внутри. Уверена, что-то стоящее, вот как благоухает!!

Так, так, так! Дрожа от предвкушения и немного от голода, дернула уголок.

Но едва вскрыла верх, как на ладонь приземлился плотный квадрат дорогой бумаги. Золотая гравированная вязь пафосно уведомляла:

«Я, Волею Верховного Бога Маа, Император Солара, Тахеомир Третий сообщаю, что студентка выпускного курса Института, Киана ри Фарра, ныне вступившая в должность Куратора Банка Времени, приглашается на Большой Императорский Бал.

Место: Большая Золотая Зала Императорского дворца.

Время: 20.00, восточное время, День Смены Года.

Форма одежды: Кодекс Шато».

Я изумленно ахнула. Вот это да! Император пригласил именно меня?! Не дочь Дина ри Фарра, не сестру Русеана или невесту Константина, а именно меня!!! На мгновение позабыв о своей нелюбви к Тахеомиру Третьему, я радостно закружилась по длинному коридору Банка Времени.

Бал!!! Я еду на Бал!

Маг в зеленом балахоне, невесть, как оказавшийся рядом, шарахнулся от моих пируэтов прямо к соседней двери, но мне было все равно. Я счастлива! Мое приглашение! Только мое!

Решив полюбоваться на предмет счастья еще раз, бегло окинула белый квадрат и… вдруг заметила текст. Написанный от руки. Незнакомым почерком. В самом низу приглашения.

Откуда он взялся?

«Восхищен

прохождением испытания

тобой

«

Т.? Тахеомир? Тахеомир Третий?

Что?!

Текст исчез так же внезапно, как и появился, оставив на императорской бумаге лишь официальную пригласительную часть. И очень и очень удивленную меня.

19.45, восточное время. Я стою перед входом в экстра-бар «Последняя капля», одетая в вечерний наряд. Слава Маа, не серебряный. Ну, его.

В золотом платье «от Русеана ри Фарра» я чувствовала себя еще более неотразимо, великолепно и блистательно, наверное, даже в прямом смысле слова. Золотой — цвет победителей, а я кто? Правильно, Победитель!

Тот же дежурный нуб приветливо встретил у входа, проверил бронь в гостевой магической системе и меня учтиво проводили к серебряному столику. Но перед тем, как основательно присесть за стол, я не смогла сдержаться и окинула взглядом огромное, на всю стену, окно из магического хрусталя. Все лишние мысли улетели вмиг.

Это было что-то нереальное! Ради потрясающего зрелища вечернего Стерна сюда однозначно стоило прийти. Огни города ошеломляли… Нет, не так — ОШЕЛОМЛЯЛИ! Магические вихри и потоки, которые обволакивали многие важные здания столицы, раз в сутки создавали на небе неповторимый волшебный узор. И ровно в 21.00, восточное время, самый шикарный вид открывался… Да-да, именно с верхних этажей «Лучших ресторанов Стерна»!

Ну, что ж, еще есть время… А пока не помешало бы заняться ужином…

Словно услышав мои мысли, материализовался нуб, который в прошлый мой скандальный приход обслуживал за синим столиком, и я невольно поежилась. Прямо петля времени какая-то… Надеюсь, сегодня все пройдет без происшествий?

Словно старой знакомой, официант улыбнулся и вышколено осведомился, что же достопочтенная леди будет пить? А достопочтенная леди, между прочим, об этом всю дорогу думала.

— Мне, пожалуйста, как в прошлый раз!

Почувствовала себя завсегдатаем. Натренированный поклон, и едва нуб собрался исчезнуть, как неожиданно даже для себя самой я выпалила:

— Скажите, а сегодня… ммм… живая музыка будет услаждать слух публики в Вашем заведении?

Сказала и сама удивились. Вот это я завернула, прямо как на дворцовых приемах.

— Обижаете, леди! — нуб еще раз почтительно поклонился и коснулся рукой сердца. — У нас каждый день живая музыка и самые лучшие музыканты Стерна. А еще, кухня и вино! Из «Последней капли» еще никто не уходил без впечатлений!

— Спасибо! — я повеселела. — Уверена, мои друзья все оценят по достоинству!

— Даже не сомневайтесь! — откликнулся нуб и тут же взялся основательно рекламировать все прелести отдыха в экстра-баре. — Да тут такая публика отдыхает! А кухня?! Одна из лучших на Соларе, не хуже Императорского дворца! Да только за последний месяц у нас знаете, кто выступал? Сарайя, Артон Риоссо, группы «Любовь Тахеомира» и «Императорский скрипач»! Ошеломительный успех! Да у нас…

Я уже трижды пожалела, что вообще завела этот разговор. Да где же все?!

Счастье есть! Радо и Ледо объявились буквально через пару минут. В своем привычном состоянии: свежи, побриты и задорно скалясь во все зубы. Тут же сменив зубоскальство легкими ироничными ухмылками, которые они регулярно заимствовали у старшего братца.

Такое море позитива не могло долго оставаться без ответа, и я бросилась обнимать друзей. Слава Маа, реклама бара прекратилась.

— Радо! Ледо! Как же я соскучилась!

Радость от их появления так и выплескивалась наружу, и я дружески поцеловала братьев в щеки. Ровно по одному разу. Радо в правую, Ледо в левую. А в ответ меня чмокнули оба, одновременно, с двух сторон. Ритуал у нас такой, еще с детства.

— Ки, ты восхитительна!

Галантный и озорной Радо картинно приложил руки к сердцу, попытался изобразить обморок. Я хмыкнула, и Ледо, на правах старшего на целую минуту брата, тут же отвесил своему родственнику легкий подзатыльник. После чего цокнул языком и строго попросил «в приличном месте — не ерничать!»

— Ледо, тебя какая муха укусила? — потирая затылок, скривился Радо. И тут же заржал.

Потому что старший близнец, вдруг ни с того ни с сего, отвесил придворный поклон. Да так забавно, что я не смогла сдержать улыбку. В виде утешения погладила «пострадавшего» Радо по плечу.

— Не муха, а целый дракон! В юбке… Ледо выслушал ценные советы по поведению, — притворно огорченно сдал брата Радо, но после моего прикосновения воспрял духом настолько, что стал похож на петуха. Важный вид! Грудь колесом, глаза горят! Я даже на всякий случай присмотрелась, а не торчат ли где перья из белого костюма?

— О, Маа! Фиона вам до сих пор читает лекции??? — притворно ужаснулась.

— Увы, — сдался Ледо, подмигивая, как сумасшедший.

И я не сдержалась. В ответ показала балбесу язык, очень по-детски, но очень по-нашему.

Мои бессменные партнеры по детским шалостям второго призыва, как я их часто про себя называла. Похожие, как две капли воды, друг на друга и абсолютно не похожие на своего старшего брата Константина, Радо и Ледо были моими верными друзьями уже много лет. Я без труда различала юных обормотов и искренне не понимала, как можно спутать высокого стройного блондина с озорными синими глазами с таким же высоким стройным блондином с озорными синими глазами.

На самом деле маленькая тайна все же была, но посторонним об этом знать не полагалось. Хитрость сводилась к одному единственному факту: небольшой родинке на запястье правой руки Ледо. У Радо такая отсутствовала. Но! Когда надо было провернуть очередную проказливую проделку, родинки-метки самым чудесным образом проявлялись на руках у обоих.

— Что пьем? — хмыкнув, Радо бесцеремонно схватил со стола бутылку. Ту самую, торжественного императорского игристого вина, двадцатипятилетней выдержки, регион Берра. Изумленно уставился на этикетку, с минуту крутил в руках, и наконец, присвистнул:

— Ого! Хороший выбор!

— Несомненно. А ты то откуда знаешь?

Что-то терзали меня смутные сомнения. Вряд ли близнецы когда-то выпивали данное вино и успели сделать выводы о его винных качествах. По крайней мере, в наших общих компаниях мы всегда предпочитали легкие коктейли.

— А леди Фиона на что? — удивился Ледо.

— О, да! Она нам тааа-акие лекции читала по поводу алкогольных напитков, «которые и только которые могут пить молодые аристократы»! И, кстати, Ки, на некоторых из этих лекций ты тоже присутствовала. Но видимо, не полностью, — заржал Радо.

Я отмахнулась. Подумаешь, большое дело, делать вид, что слушаешь Фиону, а самой, накрывшись звуковым коконом, заниматься своими делами.

— Большие братья, как всегда, опаздывают? — подал голос Ледо. Его шустрейшество успел сам себе налить вина. Прилично так, полный бокал. И недвусмысленно поглядывал на нас с просьбой воздать должное элегантности его дегустации. А именно: как быстро он успел осушить половину.

Аристократ потомственный, одна штука. Ну, оцените уже кто-нибудь!

— Неа, задерживаются. Как обычно, — невозмутимо ответил за меня Радо. — Кстати, а что праздновать будем? Или это секрет до прибытия старшего поколения?

— Да какой уж там секрет, — я вздохнула. — Ладно, вам расскажу, но… только о себе! Остальные новости пусть Тин… э-мм, сам.

— Что?? Вы оформили Помолвку? — вскричал Радо, но увидев мои округленные глаза, быстро добавил. — Да шучу я, шучу!

Я тихо сглотнула. Что-то у меня в горле запершило… надо срочно прийти бедному иссохшему органу на подмогу. Игристым вином.

Два глотка помогли не только вяло улыбнуться близнецам, но и взять себя в руки.

— Вот так, взяли и всю торжественность момента своими шуточками убили. Балбесы! Самые настоящие…

Балбесы молчали и с нетерпением подливали себе вина. А заодно и мне.

— Ладно, не буду томить…

— Так не томи! — взмолились оба. — Итак..?

— Итак, мои дорогие! Я получила пост Куратора в Банке Времени. Официально уже с сегодняшнего дня.

Вот. Гордитесь мною!

— Ооооо!!!

И они гордились. Если бы не «правила поведения» громкий, радостно-изумленный крик близнецов мог бы распугать половину посетителей. Не взирая на магические перегородки. Парни честно пытались сдержаться, но все равно знатно помяли меня в своих сильных, но до сих пор неуклюжих объятиях.

— Ки! Да это просто великолепная новость! — ликовал Ледо. А Радо тут же предложил чокнуться бокалами и игриво добавил:

— Надеюсь, новость Тина не хуже?

Я тонко улыбнулась. Точно не хуже. Вот придёт Тин и сам все расскажет, а пока…

И тут я забыла, что «пока» потому что увидела ЕГО.

Музыканта.

О, Маа…Он здесь!

Бессознательно схватив бокал с вином, я крепко стиснула хрустальную ножку и… перестала дышать. Близнецы продолжали что-то говорить, но мой слух их уже не воспринимал. Голоса друзей пропали, растворились в небытие.

Я внимала лишь несравненной игре на пианино и пению этого таинственного мужчины с серебряными волосами.

Сегодня его голос — низкий и хриплый, но такой же безумно притягательный заставлял слушать только его. Магически усиленный, он доносился до самых дальних углов огромной площади заведения, и снова я не различала ни слова из песни, которая наполняла «Последнюю каплю».

А потом… дрожь пронеслась ураганом по телу, когда я поняла, что музыкант пристально смотрит в мою сторону. Гипнотическим взглядом черных глаз. Хотя нет, не в мою сторону. Прямо на меня.

Как он меня заметил? В этой толпе??

В зале было не протолкнуться, но все посетители, словно по команде, созерцали музыканта. Молча. Не шелохнувшись. Как величайшую ценность. Украдкой взглянув на парочки за соседними столиками, я заметила в глазах присутствующих чистый незамутненный восторг и… судорожно сглотнула.

Да что за наваждение то??

Меня безумно тянуло подойти к удивительному артисту и познакомиться. Что это — любопытство или на меня оказывают воздействие, а я не могу ему противостоять? Точно искушение какое-то… но я же могу ему поддаться? Сама? По своей воле?

Нервы, нервы… Я сделала еще несколько глотков, и мысленно досчитав до пяти, все-таки решила получить совет. Или попросту переложить ответственность с больной головы на здоровую.

— Интересная внешность у музыканта, правда? Необычная, — начала я издалека. Шепотом.

— Необычная? — с сомнением спросил Радо, и я с удивлением отметила, что на сцену мой друг вообще не смотрит.

Обернулась за поддержкой к Ледо, но тот лишь пожал плечами.

— Соглашусь с Радо, самая что ни на есть обычная. Пройдет мимо, не запомнишь. Радо, долей вина!

Что?! Вот это кое-кто пресытился! Назвать «обычной» внешность парня с серебряными волосами, необычными черными глазами, развитой мускулатурой и покрытого татуировками? Глаза, так вообще восторг и искушение! У них был очень интересный восходящий разрез, и такой я видела лишь на некоторых изображениях. С другого мира. Земли.

Фыркнув, недоверчиво покосилась на братьев. Может шутят? С них станется, эти могут.

— А как вам музыка? — осторожно закинула другую удочку.

— О, музыка восхитительна! Пение тоже! — единодушно согласились близнецы.

Ну, хоть в этом не издеваются надо мной. План созрел быстро.

— Как думаете, — поправила выбившуюся прядь волос, — не будет ли слишком смело с моей стороны попросить у него автограф? — Пригладила волосы на затылке. — Уже второй раз слушаю его пение, такой талант! Прямо руки чешутся узнать, может он дает и другие концерты?

И почти не покривила душой. Ну, правда ведь, может и на больших площадках выступает?

Близнецы одобрительно закивали в ответ.

— Надо брать, вдруг пригодится! И спроси, спроси про выступления! Хорошо поет, зараза!

Как же все-таки хорошо, что я известный в узком кругу меломан — «взятие афтографа» уже не выглядит подозрительно.

Слава Маа, появился нуб с заказанной нами ранее едой, и мужчины принялись за дело. А я… неопределенно махнув им рукой, выбралась из-за стола и, не торопясь, но быстро направилась в сторону волшебной музыки. Сама не понимая, зачем.

В голове не было даже шальной мысли, лишь одно непреодолимое желание. Желание узнать, как ЕГО зовут гнало меня вперед.

Композиция резко оборвалась.

Это я вовремя подоспела… Остановившись у края сцены, почти загораживая проход харизматичному музыканту, я стала ждать. И, как мне показалось, кое-кто собрался ретироваться.

— Темного дня! — тихо сказала я и зачем-то ляпнула, — у Вас такой необычный серебряный цвет волос! И вообще волосы красивые… А голос!

И тут же услышала изумленное:

— Ты меня видишь?

— Простите? В смысле, я Вас вижу? Конечно я Вас вижу и не только я! Вас невозможно не заметить! — начала тараторить я, но была прервана:

— Оу, мой плохой язык. Ты желала меня видеть?

Ах, вот оно что. Желала, не без этого.

Почему-то застенчиво (да что это со мной?!) улыбнулась в грудь мужчины. Да-да, именно в грудь, ибо, очутившись рядом, незнакомец оказался исполинского роста, а я почувствовала себя маленьким робким йодлем возле большого и грозного хозяина.

— Можно сказать и так. Я хотела выразить свое восхищение! Ваша игра на пианино и пение бесподобны!

Мужчина улыбнулся.

— Я рад. Как тебя называть?

Что? Как меня называть? Ах, да. Как меня зовут?

— Киана, можно просто Ки. А Вас?

Мужчина пристально посмотрел мне в глаза и…

Я не чувствовала Время. Я почувствовала, что начинаю падать в пропасть. Стремительно и неуловимо приближая ощущение полной свободы. Хотя… я уже свободна…

Это так страшно и… волнительно. Почему мне так хочется, чтобы необъяснимое фантастическое чувство длилось вечно?

— Потом.

— Вас зовут Потом?

Музыкант усмехнулся, заботливо взял меня за локоть и увлек в сторону, за сцену. Прикосновение к обнаженной коже опалило пламенем, а я… Я мужественно молила свою бедную руку не вырываться из огненной хватки. И смешно и больно. Возникло странное, но очень правильное чувство, что готова так идти хоть на край света. Да что там идти, отдаться тут же, на месте.

В черных глазах артиста разгоралось антрацитовое пламя, и взгляд… Этот магнетический взгляд, который словно говорил — «Покорись! Преклони колени! Отдайся!».

Уже… сейчас… еще мгновение…

Руки сами потянулись к лямкам на платье… но огненный разряд с такой силой прошел по моему телу, что я мгновенно очнулась. Словно вынырнула из мощного потока, который увлекал меня и топил… топил…

Так, момент. Это еще что такое???? Искусство и талант, конечно стоят того, чтобы ими восхищаться, но конкретно этого мужчину я вижу во второй раз в жизни. Да что это со мной? Что я тут вообще делаю??

Поворот.

Пустота.

Эфемерная идеальная тишина.

Едва мы скрылись от посторонних глаз, как таинственный музыкант призрачной искрой коснулся моих губ своими и, уже без всякого искажения слов произнес, чисто, броско и негромко:

— Тахир, меня зовут Тахир, Ки-а-на.

А я, каким-то непостижимым для меня образом, обнаружила себя идущую обратно к нашему серебряному столику, за которым сидели Ледо, Радо, Рус и Тин.

На сцене было пусто.

В ушах звенело. И далеко не хрустальным колокольчиком, а самым что ни на есть мощным колоколом, всё как в приютах Грани любят. И прямо у меня в голове.

Ощущение наимерзейшее.

Ноги заплетались, непослушное тело уносило все дальше прочь от занятого нами стола, и хотелось просто куда-то сесть. Можно прямо на пол. Даже боюсь представить, как это все выглядело со стороны, когда на негнущихся ногах, слишком долго, как мне казалось, я возвращалась обратно. Но, едва моя пятая точка коснулась стула, вдруг стало легко и комфортно, как будто и не было этих в прямом смысле обжигающих прикосновений к моей коже и бешеного стука крови в висках. Я чувствовала себя настолько великолепно, что на всякий случай ущипнула руку, а не снится ли мне сон?

Оказалось, что не снится. Меня тут же крепко обнял брат и неуловимо чувственно — Тин, который незаметно от остальных умудрился подмигнуть и показать язык, чем вызвал желание его легонько стукнуть. Вот же великовозрастный балбес!

Удачно выхватив из продолжавшегося разговора нужные фразы, я пришла к выводу, что отсутствовала я недолго. Слава, слава Маа! И с радостью обнаружила, что музыканта, к которому «Киана пошла за автографом», кроме близнецов никто не видел — остальные появились позже. «Сегодня определенно мой день», — ликовала я ровно до того момента, пока гадкий Радо не попросил предъявить добытый автограф.

Вот же неймется мелкому!

— Увы, Радо… — глубоко и горестно вздохнула.

— ???

— Мне не повезло… — еще немного горестного пафоса. — Такой талантливый маэстро почему-то не раздает автографы, и моя коллекция не пополнится. Увы… Зато он был счастлив услышать, что его музыка и пение нравятся, хм… публике.

— Что за музыкант? — для поддержания разговора спросил Рус, а я плавно принялась уводить беседу в другую сторону. Снова не понимая, зачем я это делаю.

— Тин, а что за дополнительный повод собраться? Касается тебя.

— Да-да, Тин! Мы изнываем от любопытства!

— Нельзя заставлять братьев страдать! Сдавайся!

— Ки свои тайны уже открыла!

— Дааааа! У нас тут новый Куратор Банка Времени!

— А ты??

Ледо и Радо уже несколько минут пытали старшего брата, но тот напрочь отказывался признаваться в чем дело, пока за столом не соберутся все участники.

Эффектная пауза. Почти слышен звук барабанной дроби и расстелены красные дорожки. Вот любят же порой театральность некоторые.

— А я? А я просто стал Двенадцатым Стражем. Времени и Пространства, — как будто невозмутимо произнес виновник торжества, но глаза сверкали триумфом.

Ух! Как же я рада за него! Ни разу в нем не сомневалась!

Меня поддержали и остальные.

— Дружище! Это отличная новость! Это Сас знает что! — Рус на радостях бросился крепко обнимать друга.

К нему присоединились и близнецы, а я… одними глазами показала, что главное поздравление впереди. Мне показалось, или Тин довольно облизнулся? Но вслух я конечно же примкнула к самым жарким поздравлениям.

— Тинчик, а как ты вообще решил стать Стражем ВИП?

Мы уже выпили по бокалу, не успели приступить к следующему, и мое любопытство, растолкав всех локтями, оказалось в первом ряду. Никто не возражал.

— Да-да! Мы сами это с удовольствием послушаем! — едва ли не хором пропели близнецы. — Это какая-то страшная семейная тайна, к которой нас не подпускают.

— Ничего подобного, — очень сдержанно ответил Тин, внаглую посмотрел на меня. И в этот момент я ощутила мужскую руку у себя на коленке. Под столом. И рука так нежно поглаживала мою кожу через умопомрачительный разрез на юбке, что я почувствовала, что вот прямо сейчас в первый раз в жизни покраснею. От смущения (от того, что брат рядом, а Тин тут такое творит!). От удовольствия мне краснеть не хотелось.

Надеюсь, все заняты едой, напитками, разговором? Я залпом выпила бокал вина и стала внимательно прислушиваться, как Тин приоткрывает свои тайны.

— На самом деле, я об этом знал с детства.

— Как это с детства? — возмущению Радо не было предела. — Не понял. А мы почему ничего такого о себе не знаем?

Проигнорировав выпад младшего брата, Тин сыронизировал:

— Не положено.

— А… — открыл рот раздосадованный Радо.

— А если честно, то наш отец… Короче, много лет назад он оказал очень серьезную услугу старому Императору, взамен Вереамир разрешил посмотреть некоторые страницы в Книге Судеб. Больше я ничего не знаю, отец связан клятвой.

Рус удивленно присвистнул.

— Если дали доступ к Книге Судеб, то услуга, видать, действительно серьезная!

Тин кивнул.

— Отец никогда не рассказывал, что это за услуга… но меня всегда поражала вот какая странность. Ты же помнишь, как часто я общался в детстве с наследным принцем, ныне Императором Тахеомиром Третьим?

Рус поджал губы, но кивнул. А я заинтересованно посмотрела на брата.

Ого, там что были песочницы по интересам, а его не пригласили? Но еще более захватывающей оказалась новость, что Тин дружил с нынешним Императором. Почему я об этом не знала?!

— Так вот, — словно не замечая реакции окружающих, Тин развивал мысль, — после того, как отец чем-то помог Императору и увидел в Книге Судеб, что я могу стать Стражем Времени и Пространства, я практически перестал общаться с наследником.

Близнецы охнули.

— То есть на каких-то официальных мероприятиях мы конечно же пересекались, м-да. Но от былого длительного времяпрепровождения и доверительных отношений не осталось и следа. Одно время я недоумевал и все пытался выяснить, чем же я мог обидеть или оскорбить Его Императорское Высочество? Но без толку… Отец отказался общаться на эту тему. Наотрез. Пару раз, правда, успокоил тем, «что все это показалось, быть такого не может и вообще, надо выбросить эту чушь из головы».

— А…

— А единственный раз, когда мне все-таки посчастливилось спросить о причине моей опалы, Тахеомир лишь загадочно улыбнулся и дипломатично ушел от ответа. Общаться вновь мы начали лет пять назад и то, большей частью по официальным и рабочим вопросам.

— Ого…

— Угу. Кстати, несмотря на то, что отец прочел в Книге Судеб, в то, что действительно могу стать Стражем ВИП, я поверил не так давно.

Мужская часть нашей компании дружно загалдела, делясь впечатлениями и услышанного, а я… О, после рассказа Тина я почувствовала, что во мне опять поднимается волна раздражения к Тахеомиру Третьему. Великолепному и блистательному! Вот же задница заносчивая! Это что же, нашел друзей получше и выбросил Тина из своей жизни, как ненужную вещь?!

Пылая благородным гневом, я не поняла, что высказалась вслух. И получила далеко не тот ответ, на который рассчитывала. Тин уставился на меня с удивлением, постучал пальцем по виску и ласково так резюмировал.

— Дорогая, у Императора нет друзей.

— Это как это нет??

От изумления я аж подавилась. Остальные, видимо, были в курсе личной жизни повелителя Солара, потому как отреагировали вполне себе невозмутимо. Даже близнецы.

— А вот так. Предполагалось, что его лучшим и скорее всего единственным другом буду я. Но что-то пошло не так. Ты же в курсе той части Кодекса Шато, что касается рождения детей в магических семьях?

Я кисло скривилась. Конечно в курсе, мы по этому Кодексу, будь он неладен, целый экзамен сдавали! И помнится, тогда мне очень хотелось найти автора треклятого свода законов, правил и норм, предписывающих, как себя вести чуть ли не во всех случаях жизни, и спросить — а точно ли он всегда был трезв при составлении этого архиважного для всех соларцев документа?

В соответствии с Кодексом Шато (семейная часть) рождение детей можно согласовать. Спрашивается, зачем? И как такое возможно? Да очень просто. Маги живут очень долго, сильные маги еще дольше, а детей у них рождается не так много. Так вот, чтобы малыши могли испытать все прелести детства, имея возможность общаться со сверстниками, магические семьи договариваются о том, что пары планируют родить детей, скажем лет через десять, а может и сорок. А до этого времени легкое заклинание Стазиса новой жизни вполне себе справляется с защитой женщины от нежелательной беременности. «Договорные дети» всегда становятся очень близкими друзьями, иногда и побратимами, если других детей в семье нет. И если родители Константина и старый Император с Императрицей условились о рождении своих детей таким «договорным» образом, то это действительно очень странно, что Тахеомир Третий прекратил общение со своим другом.

С другой стороны, Рус — лучший брат Тина, а я очень дружна с близнецами. Видимо, кто-то из родителей еще раз подсуетился с уже другим «договором». Интересно, кто это был? Фиона? Или мой отец? В любом случае, кто бы это ни был, спасибо ему или ей огромное.

Почувствовав пристальный взгляд Тина, я вынырнула из размышлений и поняла, что разговор продолжается уже в другом русле.

Шпион из моего брата, надо сказать, никакой. Чересчур очевидно бегая глазами, он расспрашивал Константина «а не удалось ли тому что-то выяснить по его вопросу?».

Так, так, так! Мгновенно сообразив, о чем идет речь, я обратилась в слух и, затаив дыхание, приготовилась к ответам.

А Тин, как нарочно медлил, будто испытывал мое терпение. Косился на близнецов (бесчисленное количество раз), подливал себе вина, закусывал и… осторожно подбирая слова, наконец, соизволил удовлетворить наше любопытство. Продолжая между прочим, поглаживать мое колено! О, Маа! Как же приятно он это делает.

— Да, кое-что об этой ситуации удалось узнать. Но пока только о самой ситуации.

Рус заметно поник. Зато оживились Радо и Ледо. Точно унюхав, что где-то пахнет приключениями, братья мгновенно встали в стойку охотников.

— А нас вы не хотите посвятить в свои «ситуации»? — нарочито грозно рыкнул Радо, к нему присоеднился и Ледо.

— Две головы хорошо, но пять — лучше!

— Три, — не смогла удержаться от ироничного укола злыдня я.

Близнецы сначала не поняли. А потом, как поняли… В воздухе запахло возмущением. Мои любимые мальчики гневно фыркнули сначала на Руса с Тином, и затем ме-е-едленно так — на меня.

— Ты в курсе?!

— Ну, как-то так сложилось, — искоса посмотрела на больших братьев, — я как бы мимо проходила…

— Понятно, — мрачно изрек Ледо. — Одни мы ничего не знаем.

— Выкладывайте!

— Срочно!

Пришлось рассказать. Со всеми подробностями. Близнецы слушали внимательно, не перебивали. После чего Ледо вынес вердикт:

— Ищем мотив! Найдем мотив, найдем и отправителя писем, а возможно… — картинно поднял указательный палец вверх, — и убийцу твоего, Рус, коллеги. Если тебе уже стали приходить письма с угрозами, то убийца не остановится!

Рус снисходительно посмотрел на Ледо.

— Ты что, детективных историй начитался? Почему сразу убийцу? Я надеюсь на лучшее…

— Обижаешь, — не смутился Ледо. — Забыл, на кого я учусь?

Остаться в стороне от разборок? Ну уж, нет! Я ввернула свои пять монет.

— А вот Ледо, между прочим… Между прочим, — даже подняла указательный палец верх, — один из лучших студентов на курсе поисковиков-дознавателей! И ждет его шелковая дорожка к Стражу Возмездия! Вы что думаете, зря он столько времени у себя в лаборатории пропадает?

Мои слова вдохновили. Братец-близнец засиял, приосанился и продолжил с еще большим воодушевлением:

— Вот скажи мне, Рус, замечал ли ты за своим коллегой … Как его кстати, зовут?… Какие-то странности? Все ли у него было в порядке с семьей, со здоровьем? Не было ли у него долгов? А может у него появились новые знакомые? Не знаешь? Ну, ладно, разберемся. Могли ли его чем-то шантажировать? Вот ты для себя можешь объяснить…

— Что? — обалдело откликнулся Рус, изумленный напором Ледо.

— С чего бы кристально честному Магу Искусства, сотруднику, насколько я понимаю, на хорошем счету, брать и просто так исчезать? Говорю, его точно убили! Помяни мое слово! Тем более, поисковое заклинание определило, что твоего коллеги нет на Соларе. С чего ему самому пропадать то? И главное, как?

Брат взял паузу на отпиливание куска мяса и нехотя признал:

— Ни с чего. Понятия не имею, почему он пропал… Но, знаешь, Ледо… очень не хочется быть следующим. Психи, к сожалению, еще не перевелись в нашем мире.

Психи?! О, нет…

Разряд глупого страха пронзил мое вмиг напрягшееся тело и так же стремительно исчез. Издержки некоторых ритуалов, если их проводить с ошибками, могут сделать ошибкой самого человека. Бедолага попросту начинает терять рассудок от избытка или недостатка магии, и такие «недомаги» становятся опасны не только для самих себя, но и для окружающих. Я припомнила, что пострадавших направляют прямиком к Стражу Жизни, в его Башню, для лечения и полного восстановления.

— А что, псих — это хорошая версия! — внес свою лепту Радо, который готовился стать Магом Жизни, — но сомнительная.

Тин, до этого времени молчавший и внимательно изучавший содержимое своего бокала, с версией младшего брата согласился:

— Поддержу. Здесь чувствуется умысел, а психи всегда действуют спонтанно, в моменте.

— Я бы сказал по обстоятельствам, — Рус упрямо продолжал гнуть свою линию. — Зачем кому-то нужны Маги Искусства? Это же просто смешно! Мы безобидные мирные жители, ни с кем не сражаемся, никого не проклинаем. Нет, мысленно, конечно некоторых заказчиков и по сто раз на дню можем, но магически — ни-ни!

— А что, идея! — воскликнул Ледо, — а мог ли твой коллега…

— Франц, его зва… зовут Франц, — с легкой запинкой перебил Рус.

— Значит, Франц… Ну так вот, мог ли Франц сделать какую-то гадость некоему заказчику, и тот в отместку решил отомстить?

— Очень бы хотелось сказать «нет», но я не знаю. Честно, не знаю. Чужое сознание — темная комната. Да, и в любом случае — причем здесь я? Почему это я — следующий?

Я вздрогнула во второй раз. Мысль о том, что Русу грозит опасность пугала меня неимоверно. Кто угодно, только не Рус! Крепко стиснула руку брата и поймала такой же обеспокоенный взгляд Тина.

— А были ли у вас совместные проекты? — Ледо продолжал «допрос».

— Ну, были, и не один. Когда заказ большой и срочный, то участвовать могут несколько магов. Кто-то готовит эскизы, кто-то создает эфирную оболочку творения, кто-то наполняет форму и так далее.

— И что, никаких проблем с заказчиками не было? Вот прямо совсем никогда? — язвительно вставил Радо.

— По-всякому бывало. Слушай, у нас все-таки Галерея, и мы отвечаем за сроки и качество своих творений! Думаю, с этой стороны смотреть бессмысленно.

— Позволь, мы посмотрим, — задумчиво проговорил Ледо. — Никогда не говори никогда. Есть у меня парочка идей…

Когда Константин оказался вместе с Кианой у него в спальне, было уже далеко за полночь. В экстра-баре их дружная компания сидела долго, приятно и даже продуктивно: обсудили многое. И если вначале к идеям младшего брата ми Кама отнесся с долей сомнения, то поразмыслив, был вынужден признать, что здравое зерно в рассуждениях Ледо все же есть.

Знакомство с Францем Корваном, исчезнувшим коллегой Руса, было шапочным. Однако, в те несколько встреч, что они общались в Галерее, Франц произвел достаточно благоприятное впечатление. Симпатичный, воспитанный мужчина, который, будучи сиротой, всего добился сам. А еще, Франц Корван был полукровкой.

Припомнилось, что магом была мать Корвана. В результате несчастного случая (освежить бы еще в памяти какого), его родители погибли, и маленького Франца отдали на воспитание в приют Грани. С женой Франца Константин не был знаком, но предполагал, что об исчезновении мужа ей мало, что известно. Хотелось, конечно верить, что произошедшее с Корваном это просто недоразумение, и он вернется, но мысль об этом была какой-то сладкой и противной.

Почувствовав легкое прикосновение к плечу, рефлекторно тряхнул головой, отгоняя мрачные размышления. Снизу вверх, с внимательностью старого профессора на него смотрела Киана.

— Тин… Я вот все думаю, думаю… и не понимаю, кому понадобилось шутить подобным образом? А что, если все эти письма в Галерею, включая письмо Русу, и исчезновение этого Франца вообще между собой не связаны? А?

— Не исключаю. Но в этом надо разобраться, — Константин обнял девушку, зарылся носом в густые, так вовремя распущенные, волосы. А потом, резко оторвавшись от предмета эстетического удовольствия, принялся что-то нащупывать в кармане. — Кстати, пока не забыл. Открой! — протянул квадратный конверт.

— Что там?

— Открой! — усмехнулся.

И принялся наблюдать, как Киана с нескрываемым любопытством и некоторой опаской взяла в руки непонятную для нее бумагу. Едва заметно нахмурились брови, когда заподозрила, что неуловимо благоухающий предмет пахнет чем-то очень знакомым. И нерешительно повертев его в руках, стала вскрывать.

Но только лишь рука отогнула край, как из конверта выпорхнуло нечто квадратное, испещренное золотой вязью, и заставило девушку в испуге отпрянуть. Промычав нечленораздельную непечатную фразу, Киана взяла себя в руки.

— Читай вслух!

«Я, Волею Верховного Бога Маа, Император Солара, Тахеомир Третий сообщаю, что Его Светлость герцог Константин ми Кама, ныне вступивший в должность Стража Времени и Пространства, и его невеста приглашаются на Большой Императорский Бал.

Место: Большая Золотая Зала Императорского дворца.

Время: 20.00, восточное время, День Смены Года.

Форма одежды: Кодекс Шато»

— Какая честь…

Продолжая вертеть письмо в руках, Ки почему-то выглядела оглушенной.

— Ты не рада? — Константин озадачился.

— Нет-нет, почему же, рада… Просто неожиданно.

— Неожиданно?

— Написано же — «и его невеста»… Ты хочешь объявить о нашей «Помолвке»? — девушка с ногами запрыгнула в уютное кресло и лукаво посмотрела на жениха. На то, как изумленный мужчина оседает на подлокотник.

Сас! А вот об этом он не подумал…

Сознанием тут же завладели противоречивые чувства и стали травить изнутри: с одной стороны, о состоявшейся Помолвке хотелось заявить всему Солару, а с другой… от этого шага что-то удерживало. Что именно, сам не понимал. Но что-то глубоко внутри него кричало, что Киана — только его, и эта информация не должна быть доступна широкой публике. Вот же… дилемма.

— А ты? Ты этого хочешь? — спросил напряженно.

— Мне кажется, будет весьма невежливо, если наши родные узнают о «таком событии» на балу, а не от нас лично. Не думал об этом?

— Невежливо, это еще мягко сказано, — угрюмо буркнул Константин. Взяв Киану за руку, принялся легко массировать тонкие пальцы.

— К счастью для нас, у меня есть выход из этой ситуации! — весело ответила Ки.

— ?!

— Я, Киана ри Фарра, приглашена на Большой Императорский Бал! Как недавно вступивший в должность Куратор Банка Времени. Тоже знаешь ли, невежливо отказываться от такой чести. Император, между прочим, старался, приглашения рассылал, — не выдержав, хихикнула.

Константин выдохнул.

— Иди ко мне…

Информационное поле замельтешило быстрыми сюжетами.

Его Величеству Тахеомиру Третьему, до этого расслабленно потягивавшему кофе (из любимой черной кофейной чашки ручной работы!) волей неволей пришлось обратить внимание на инфоэкран. Лениво развалившись в кресле, Император изволил ознакомиться с последними новостями столицы своего мира.

— С удовольствием сообщаем, что очень скоро состоится главное событие года — Большой Императорский Бал в честь Дня Смены Года!!! — верещал с экрана бородатый ведущий. Следуя Кодексу Шато, он был одет в строгое длинное пальто, отороченное мехом и красные лаковые перчатки, в которых цепко держал мини-инфодоску. — Дорогие соларцы и жители Стерна! Мы находимся прямо перед Императорским Дворцом! Где прямо сейчас! Вовсю идут приготовления к этому великолепному торжеству! Оставайтесь с нами и…

Его Императорское Величество слегка поморщился. Часть Дворца, куда в настоящее время он старался не попадать даже случайно, напоминала разворошенный улей. Повсюду сновали нубы, Маги Искусства, и еще какие-то деятели, занимавшиеся украшением Дворца и Большой Золотой Залы к празднику. В честь десятилетия императорского правления, Коннис ви Анта, Страж Искусства, обещал к празднику нечто особенное. Император в приготовления не вмешивался.

— «…И сейчас мы спросим у жителей Стерна, что они думают о сюрпризах, которые обязательно приготовит всем соларцам наш любимый Император, Тахеомир Третий!» — ведущий затараторил со скоростью ветра и оперативно подскочил к случайному прохожему.

Инфоэкран тут же показал плотно укутанную женщину, которая тащила за руку упиравшегося розовощекого мальчугана.

— «Леди! Светлого дня!»

— «Светлого», — буркнула леди. Однако, узрев по эмблеме на пальто ведущего («Главные новости Стерна»!), что ее показывают по новостям, гордо выпятила грудь и отвесила дёргающемуся сыну легкий подзатыльник. Ребенок моментально затих.

— «Как Вы считаете, какой сюрприз мы получим от нашего горячо любимого Императора в этом году?»

В этот момент горячо любимый Император мученически закатил глаза.

— «Какой хороший у Вас вопрос! Я думаю, хм… Нет, я уверена! Да-да, уверена, что в этом году все дети Солара получат возможность загадать желание, которое обязательно исполнится!» — с придыханием сообщила суровая мамаша и выразительно посмотрела на сына. Малыш разинул рот и радостно захлопал в ладоши.

— «О, какая чудесная версия!» — томным голосом произнес в бороду господин ведущий. — «Спасибо Вам за предположение!»

Женщина удовлетворенно кивнула, после чего подхватила за руку успокоившегося сына, и воссоединившаяся парочка поплыла по улице. «Главные новости Стерна» не преминули показать счастливую семью сзади.

Смена экспозиции, и в следующем кадре бойкий информационный деятель уже вовсю терзал очередного жителя столицы, так удачно пойманного возле Дворца.

И никто из них не мог видеть и даже предположить, в какой задумчивости их любимый Император смотрел на экран. Но судя по выражению лица, мыслями он был далеко.

«Если проблема не будет решена, Императорская династия Солара может исчезнуть. Либо мне придется остаться Императором Солара навечно».

Еле дождалась конца занятий. Никогда в жизни практикум по левитации не тянулся так долго. Концентрация на нуле, ибо мысли постоянно витали там. В Банке Времени.

— Все свободны. Не забываем вернуть тренировочные предметы на место!

Слава Маа, наконец мои мучения закончились. Магистр Рид нас отпустил!

С левитацией предметов у меня все было отлично, но данный курс старалась не пропускать. И тема полезная, и повторение — мать учения. Не помню, кто сказал.

— Всем до завтра!

Накидывая верхнюю одежду на ходу, стремглав понеслась из Института. Мое первое «введение в курс дела» в должности Куратора! Интересно, как оно пройдет? Ни о чем другом думать не получалось. Ни о чем и ни ком, кроме среброволосого музыканта, который сама не знаю почему, постоянно стоял у меня перед глазами и не выходил из головы. Почему я вообще о нем так часто думаю?!

На этот вопрос у меня ответа не было. Загадочный незнакомец заставлял что-то глубоко внутри меня сжиматься и разжиматься, как пружина.

Страх. Волнение. Предвкушение. Что он со мной сделал?

Может это приворот?!

Дернувшись от такой мысли, я дала себе слово: «После посещения Банка времени — загляну «провериться»!

На всякий случай. Может, я конечно преувеличиваю… Но думаю, что преподающий у нас на курсе магистр Барб, Маг Жизни, мне не откажет. Сас… а вдруг реально приворот?! Обследовать себя на наличие чужеродной магии стало весьма желательно, а в случае чего и необходимо. Мало ли?

И только, оказавшись в уже знакомых стенах Банка Времени, я почувствовала спокойствие и уверенность. Итак, где там достопочтенные господа, ответственные за мой «ввод в курс дела»?

Слежка за «Объектом» давала свои плоды. Мужчина теперь был в курсе, где и с кем находится «Объект», осталось лишь немного подождать. Совсем чуть-чуть.

Их план безупречен.

Достопочтенных господ было двое. Сам Рейн Банка Времени (вот это честь!) и такой же древний, но с виду весьма бодрый Куратор Банка Времени. То, что он — Куратор, я поняла по зеленому форменному одеянию, которое в скором времени буду носить и я сама, и золотому значку с эмблемой песочных часов (о, а такой у меня уже есть!), находившемуся у него на правой груди.

— Светлого дня! — поприветствовала я присутствующих.

Уважаемые служители Банка Времени ожидали меня в просторном кабинете. Я была заранее оповещена, куда следует пройти, и в этот раз уже без приключений быстро и точно нашла нужную мне залу.

— Светлого дня, Киана, — прошелестел Рейн Банка Времени.

И я слегка оробела. Старик сидел ровно, как палка, в большом черном кресле во главе длинного прозрачного стола. Очень торжественно и почему-то пугающе.

М-да, милый антураж…

— Позволь представить тебе достопочтенного Валериуса си Кант, Куратора Банка Времени, одного из наших самых опытных Кураторов.

Валериус си Кант? Хм. Уж не он ли — отец/дядя достопочтенной Лазы си Кант, Главы Третьего Желтого Зала?

Надеюсь, что моя мысленная усмешка не была считана высшими магами. Не то чтобы я не жаловала преемственность поколений и верность семейным традициям на работе (вот мои Нидары тоже работали в одном месте, будучи родственниками), но все-таки…

Вынырнув из размышлений о превратностях родственных связей, механически кивнула в ответ на приветствие. По сравнению с Рейном Банка Времени «опытный Куратор» Валериус производил впечатление несокрушимой горы, несмотря на всю свою несерьезную внешность пухлого добродушного старичка. Стараясь не показаться невежливой, я смотрела на Валериуса, анализировала увиденное и пыталась найти в нем хоть какое-то сходство с сухой и длинной Лазой си Кант. Смотрела… но не находила. Хм, может фамилии одинаковые? Такое тоже бывает.

Тут в мою сторону вяло махнули рукой, и Кассиус жестом предложил присоединиться к их компании, чем я с удовольствием и воспользовалась. В ногах правды нет.

— Рад знакомству, Киана! — голос «опытного Куратора» был такой же мягкий, как и его внешность.

Но я почувствовала, что это наносное. Не может мягкотелый человек занимать такой серьезный пост. Хотя… Я покосилась в сторону Рейна Банка Времени.

— Взаимно!

— Итак, Валериус… си Кант некоторое время будет заниматься Вашим обучением по практической части, — Рейн перешел на официальный тон и уважительную форму. Все серьезно.

— Введу в курс дела, — многозначительно посмотрев на Рейна, дополнили сказанное, и Рейн кивнул.

И продолжая играть в гляделки с Куратором си Кант, продолжил:

— Если возникнут какие-то вопросы, на которые Валериус не сможет ответить, в чем я… кхе-кхе… сильно сомневаюсь, Вы всегда знаете, где и как меня найти.

И я действительно почувствовала, что знаю. Вот прямо именно с этой секунды я точно знаю, где находится Рейн Банка Времени и, как с ним связаться. Изумленно посмотрела на своего руководителя. Кассиус лишь иронично улыбнулся в ответ.

— Да-да, это всегда работает. Ну, что ж, оставляю Вас с Валериусом! Дела, сами понимаете. Дела…

Мы почтительно склонили головы. Сидя за столом. Привилегия Кураторов.

— Что ж, Киана, — едва Рейн исчез в воронке портала, Валериус приступил к моему практическому образованию. — Что Вы знаете о работе Куратора?

Вот оно! Я почувствовала эмоциональный подъем и бодро и восторженно принялась выкладывать все, что знала и о чем так долго мечтала.

— Куратор Банка Времени — это маг, который занимается моделированием и управлением вверенных ему миров. Солар — верхний мир, созданный Богом Маа, маги которого по поручению Маа занимаются развитием более отсталых нижних миров.

— А ты считаешь, что все вверенные нам миры — менее развитые, чем Солар? — улыбнулся Валериус и так-то незаметно для меня перешел на «ты».

Я удивилась. Конечно, считаю, ведь нас этому учили в Институте. И зачем тогда, спрашивается, представители этих миров являются в Банк Времени и берут кредиты на продление каких-то временных событий в их мирах? Влезать в кредиты могут только отсталые и плохо развитые миры. Ну, и их представители.

О чем незамедлительно сообщила Куратору си Кант.

Озвучив свои умозаключения, я ждала справедливой похвалы, но вместо этого Валериус лишь снисходительно осклабился. Вот же… Куратор! Если я младше это не означает, что я глупее. Ну ладно, пусть я не такая опытная, как он, но это дело поправимое.

— Не буду пока разубеждать, тем более, что в твоих словах есть доля истины, — продолжил Валериус. — Но, когда ты плотно погрузишься в работу, то сделаешь нужные выводы. Сама. Просто поверь мне! — И еще раз расплылся в ироничной улыбке, когда я радостно закивала.

Да я уже верю!

— Итак, Киана, если ты это знала — напомню, если не знала — расскажу. В настоящее время Кураторов в Банке Времени — двадцать три, ты — двадцать четвертая. С остальными коллегами познакомишься чуть позже.

— А когда — позже? — пискнула я и тут же осеклась, увидев сдвинутые брови Валериуса. — Прошу прощения, продолжайте!

Куратор си Кант сделал вид, что не заметил моей бестактности. Чудесный, чудесный старикан!

— Мы находимся в прямом подчинении Рейна Банка Времени и в функциональном подчинении — Стража Времени и Пространства.

Слава Маа, никаких иных комментариев по поводу Стража ВИП не последовало. Я облегченно вздохнула. Нет, все-таки, идея сделать Помолвку — тайной была правильной! Не хочется, чтобы связь с Константином помешала моей карьере.

Не подозревая, какие страхи замерли в сознании одной неопытной сотрудницы, Валериус вдруг уставился на меня в упор и поинтересовался:

— Нравится?

— Что именно нравится?

— Кабинет нравится?

Я обвела помещение взглядом. Кабинет, как кабинет, ничего особенного. Большой, светлый. Удобный стол, стулья, большой информационный экран на стене и несколько экранов поменьше — над отдельным столом в нише возле окна. Тоже большого и светлого. Пустые и унылые шкафы с прозрачными дверцами. Какое-то все безликое, как будто без хозяина.

Тут же огласила свои мысли Куратору си Кант. Тот опять снисходительно (да что ж такое!) просиял улыбкой.

— Это твой кабинет! Можешь его оформить по своему усмотрению.

Ух ты! Мой собственный кабинет! Какой же он милый, уютный и просторный! А места в нем сколько, и главное, ничего лишнего! Все предусмотрено для работы!

— Спасибо! Обязательно этим займусь в свободное от работы время! — я поблагодарила со всей искренностью, на которую была способна.

Ну, а что?

— Каждые двадцать пять лет достижения Кураторов оцениваются и пересматриваются назначения. Кто-то сохраняет свой пост, а кто-то может его лишиться. Вот, например, как твой предшественник.

И тут я насторожилась. Такой информации у меня не было. О том, кто был мой предшественник, я тоже не знала. Но, с другой стороны, двадцать пять лет — это так долго… Уверена, что со своими обязанностями я то уж точно буду справляться!

— Также можно подать в отставку по собственному желанию. Обычно такое происходит лет через сто пятьдесят-двести. Работа, как понимаешь, иногда нервная, а порой и опасная, — как ни в чем не бывало продолжал Валериус, и усы у него на лице смешно вздрогнули, когда он вновь улыбнулся. Да, именно так опять и улыбнулся.

— А с чем не справился предыдущий Куратор? Если это, конечно, не тайна? — сцепив руки в замок и почти приложа их к сердцу, с придыханием продолжила, — нет, нет, я не собираю сплетни! Хочу знать исключительно для дела! Ну, для того, чтобы не повторять его ошибок.

— А у тебя и не получится этого сделать. К нашему великому прискорбию, твой предшественник скончался.

Ох ты ж… Я сглотнула, выдохнула и осторожно осведомилась:

— Надеюсь, своей смертью?

— Хм.

Глубокомысленно. И очень информативно.

Я с нетерпением ждала продолжения рассказа, но его не было. Светлые глаза Валериуса внезапно стали холодными, и он сдержанно вымолвил:

— Ты обязательно обо всем узнаешь. Всему свое время.

Какой-то нелогичный ответ, на мой взгляд, прозвучал от Куратора си Кант. А если я по незнанию совершу такие же ошибки, я, что — тоже умру?! Извините — не устраивает. Я мысленно дала себе слово разобраться в причинах смерти моего предшественника и, как можно быстрее.

Вот уж действительно, наша служба и опасна и сложна…

— Список всех миров, которыми управлял Корнелиус, находится здесь, — Куратор си Кант взмахнул рукой. Один из небольших информационных экранов возле окна активировался, и я заинтересованно уставилась в ту сторону. Насилу оторвала взгляд. — У тебя, как у их Куратора — полный магический доступ. Мы даем тебе месяц на ознакомление с предыдущими отчетами, и после этого рассчитываем на твое полное участие во всех процессах.

Как же так? Я же должна была приступить к работе после окончания Института?

— Что-то изменилось? — я замялась. — Мне сообщили… Эээ… Тут такое дело… Как бы…

— Ну! — оборвал поток моего блеяния Валериус.

— … Что полностью к работе можно будет приступить после окончания Института, — неуверенно повторила свои недавние мысли.

— Кто сообщил? — голос Валериуса похолодел на десятки градусов.

— Глава Третьего Желтого Зала, Лаза си…

— Я знаю, кто она такая! — недовольно и очень сурово перебил меня Куратор си Кант, и я в очередной раз подумала, как обманчива внешность… — Не в ее обязанностях Вам такое говорить!

Ого, мы опять на «Вы»?

— Простите, Куратор си Кант, — пролепетала я, — я была немного не в курсе…

Мысленно за все свое блеяние хотелось себя лягнуть, но как выправить ситуацию, пока не представляла. Но на мое счастье, Валериус проявил чудеса «быстроотходчивости» и даже тепло улыбнулся. Интересно, он всегда такой непредсказуемый или только в этот раз?

— Для первого раза тебе простительно. Но имей в виду, на работу Кураторов — никто! Слышишь, НИКТО! Влиять не может!

Мне слышались гром и молния, звон железа и взрывы снарядов. Я согласно закивала. Конечно, конечно! Теперь самолично буду отстреливать тех, кто покусится на мою работу.

— Так вот, пока ТВОЮ работу делаю Я, — более многозначительного взгляда в своей жизни я, наверное, не встречала. — НО ОЧЕНЬ НЕДОЛГО…

Ну вот, теперь по крайней мере кристально ясно почему Куратор си Кант так жаждет передать мне все дела.

— Я все поняла.

Спокойный и ровный тон дался мне с трудом. Но спустя пару глубоких вздохов я была уверена, что сейчас никто бы и не сказал, что до этого моим основным желанием было в кого-то чем-то запустить.

— Куратор си Кант, в моих интересах, как можно скорее приступить к работе. Постараюсь все вопросы с Институтом решить без осложнений для Кураторства, — вот, даже смиренно склонила голову.

— Умная девочка! — просиял Валериус, возвращаясь к прежнему облику мягкого добродушного толстяка. — Кстати, Киана, можешь называть меня Валериус, среди Кураторов принято обращение по именам.

Я с сомнением подумала о разнице в возрасте, но… Валериус, так Валериус. Если уж его это не смущает, то меня и подавно.

— Хорошо, Валериус, — послушно произнесла я. — Хотелось бы теперь прояснить, а сколько всего миров будет в моем управлении? И есть ли такие, на которые стоит обратить ОСОБОЕ внимание?

— Миров не много. Двенадцать.

Я облегченно вздохнула.

— Из которых, семь — фракталы, парочка единичных техногенных, и вроде еще есть смешанные.

Валериус сверился с каким-то списком, неожиданно оказавшимся у него в руках.

Список на свитке? В Банке Времени?

— Да точно, три смешанных мира.

Он утвердительно и очень довольно кивнул, а я… Я внутренне ужаснулась, потому что СЕМЬ ФРАКТАЛОВ!? На одну маленькую меня? Фрактал? Множество миров, обладающих свойством самоподобия, где каждый мир подобен другому и их целое множество имеет ту же форму, что и каждый отдельный мир? Где событие в одном мире абсолютно и бесповоротно должно быть транслировано во всех остальных мирах фрактала? Где ошибка в одном мире влечет за собой ошибку во всех остальных фрактальных мирах?

СЕМЬ?! ФРАКТАЛОВ?! Это же одна из самых сложных форм организации миров! И такое неимоверное количество поручат мне? МНЕ?! Еще студентке Института??? Неопытной Киане ри Фарра, двадцати трех лет от роду? О, Великий Маа…

Мне стало дурно. По-моему, я знаю, отчего умер мой предшественник Корнелиус. Он покончил жизнь самоубийством! Наверное, он жил на работе, работой и умер тоже от нее.

Надо мной издеваются?!

Прошло уже пятнадцать минут… или час? Нет, все-таки пятнадцать минут, с тех пор, как Куратор си Кант покинул мой кабинет, ставший одномоментно похожим на тюрьму. Вот, даже тень от оконной рамы стала напоминать решетку. Качественную и прочную.

На меня нахлынула такая апатия, что я не могла понять, куда же подевалось все то воодушевление, с которым я так летела на встречу. Где-то глубоко внутри возникло убеждение, что меня жестоко обманули.

Какой длинный. Пустой. Прозрачный. Стол.

Я сидела и тупо пялилась в стену с потухшим информационным экраном. Что-то слишком много в последнее время навалилось… Инициация… Помолвка… Призраки… Испытание… Рус… Бал… Институт… Банк Времени…

И уже молчу о поездке домой на выходные и постоянное беспокойство за брата, терзавшее почти ежеминутно. Впору начать принимать успокаивающие настойки.

Так, ладно. Собралась, тряпка! Под эту мысль я даже выпрямилась и еще раз окинула взглядом кабинет. Рано руки опускать, может не все так ужасно?

Осталось понять, как эту всю кучу малу разгрести. Быстро пошарив в ящиках стола (да-да, несмотря на то, что стол был прозрачный, ящики у него были вполне себе из магической смеси кавариума и серебра) я обнаружила там самые обычные бумажные листы и грифели. О, то, что надо!

И застрочив черным грифелем по бумаге, вывела следующее:

1. Книга Предков — разобраться с даром Мага Смерти

2. Помощь Нидарам

3. Письмо Русу от неизвестного, поговорить с близнецами

4. Мои миры — ознакомиться с информацией, приступить к работе

5. Экзамены (Институт)

Так, это из глобального. Вроде бы ничего не забыла. Провела жирную линию под п.5. Теперь — из текущего.

6. Контрольная

7. Подарки родным (День Смены Года)

8. Платье на Императорский Бал

П.8 подчеркнула. Дела — делами, а такое событие я то уж точно пропускать не собираюсь. Может мне первый раз в жизни повезет увидеть Тахеомира, великолепного и неуловимого? Немного подумав, добавила еще один пункт:

9. Музыкант?

Поставила знак вопроса. О таинственном артисте хотелось выяснить любую информацию, даже самую малозначительную. Зачем? Не знаю. Просто так будет правильно. Чувство правильности накатило также явно, как некоторое время назад меня посетило чувство знания, о том, где находится Рейн Банка Времени. Вот прямо сейчас находится у себя в кабинете, но мне с ним связываться не надо. Я тут же оборвала мысль о главе Банка Времени.

И еще немного поразмыслив, добавила дополнительный пункт. Десятый.

10. Корнелиус — узнать, что произошло с предшественником.

Подчеркнула.

Итак, мой собственный список дел. Подготовлен и утвержден лично мною. Ну, что ж, приступим, п.4!

Резко отодвинув стул, бодро вскочила из-за стола. Ибо нечего рассиживаться — самое время произвести физический осмотр кабинета. Это немного развеяло мрачное состояние, которое гаденько затягивало. Словом, что там у нас?

А у нас — светлое просторное помещение, довольно пустое, ничего лишнего.

Но это и хорошо, меньше будут отвлекать разные мелочи. Высокие, до потолка шкафы. Целых — раз, два, три… двенадцать. Хм. Наверное, по количеству дел.

Открыв первый шкаф, я убедилась, что так оно и есть — коробки, папки, рулоны чего-то, магические инфокристаллы, пластины, парочка рабочих артефактов, а внизу какой-то хлам. В самом верху шкафа тускло сияло слово «Во». Ага, название мира, как его называют сами жители. Рядом виднелись цифры — 896526800045. Так, а это уже порядковый номер мира, как он числится в картотеках Солара.

Присмотревшись к прозрачной панели в шкафу, я поняла, что за ней тоже что-то находится. А, ну-ка… Легонько надавила, и содержимое тут же привлекло мое внимание. Одежда…

Ух ты, это то, о чем я думаю?

Небольшая ниша в шкафу была заполнена самой различной одеждой, на мой взгляд, слишком яркой и аляповатой. Неужели это то, что носят в Во? И я сразу вспомнила, что перед отправкой в курируемый мир маг должен быть облачен в местные наряды, дабы не выделяться. Видимо, подобные образцы и хранились для таких «выходных» случаев. Занятно… Не глядя, вытащила из шкафа вешалку с каким-то нарядом и прыснула со смеху.

На меня смотрело самое что ни на есть петушиное одеяние. Хотя, даже не петушиное, а более экзотическое, всех цветов спектра, с разводами, расшитое мерцающими красными нитями. А ткань… она была такой невесомой, что я несколько раз повертела (вроде тунику?), пытаясь понять, а как же ее надевать-то? Казалось, она просто расползется под пальцами, если это облачение взять в руки. На всякий случай, не касаясь предметов, вернула все в «Во».

Остальные шкафы мало чем отличались от первого. Я бегло открывала, осматривала, отмечала мелкие детали и закрывала. Разве что, одежда была разной. Но рассматривать весь доставшийся мне наследство гардероб, ни времени, ни желания не было.

Что ж, пора обзавестись списком миров и их кратким описанием. Вспомнив, что теперь у меня есть полный магический доступ к инфоэкранам, я метнулась к нише и приложила руку к месту, которое недавно активировал Валериус. Небольшой экран пошел зеленой рябью, согласно вспыхнул и явил открытое информационное поле. Мысленно вздохнув, я произнесла свой первый запрос:

«Список миров Куратора Банка Времени Кианы ри Фарра»

Экран мгновенно выдал ответ:

1. Спираль

2. Пустошь

3. Дыраг

4. Пигафетт

5. Кластер Черепахи

6. Сонин

7. Огонь

8. Земля

9. Во

10. Гровас Змеиный

11. Эларда

12. Корона

Что за… головоломка?! Это что, кодовые названия миров? А как понять, что из этого фракталы, а что единичные миры? М-да… А где привычные названия, цифры, буквы?

Странно как-то.

И весьма любопытно, кто придумал эти названия? Мой предшественник Корнелиус или Куратор си Кант?

О, Маа, помоги мне!

Закрыв глаза и ткнув пальцем наугад в экран, я попала в… Корону.

Корона… Корона… Ну, ладно, начнем с Короны. Почему бы и нет?

Отправив следующий запрос магической системе, через мгновение получила на экране краткую справку о мире и принялась жадно поглощать новую для меня информацию.

«Корона: один из наиболее древних миров, точная дата создания неизвестна, создатель — неизвестен. Находится под опекой Солара более десяти миллиардов лет. Мир смешанного типа, но преимущественно магический. Население: 101 387 888 907» (последняя цифра моргала и постоянно изменялась).

Ага, информация о мире в режиме реального времени. Так, продолжим.

«Правящая династия: Форхарты. Дюк Короны — Энгар Форхарт, 754 года. Не женат. Наследник Короны в настоящее время отсутствует»

На экране появилось изображение высокого, абсолютно лысого мужчины, чье лицо было сплошь покрыто татуировками в виде непонятных мне символов. Длинный острый нос, необычные, как будто нарисованные ярко-оранжевые глаза, очень густые брови. Небольшие уши даже как-то не вязались с таким эктравантным видом. На мой неискушенный взгляд, ему больше подошли бы большие и мясистые. И с кольцами в ушах.

Но в любом случае, интересная внешность у этого правителя…Запоминающаяся.

Короткую мощную шею мужчины украшал обруч с какими-то кристаллами. Пышная одежда не давала возможности рассмотреть фигуру, но мне показалось, что Энгар Форхарт больше походил на воина, чем дипломата.

«Средняя продолжительность жизни в мире — 3500 лет»

А, так Дюк Короны по их местным меркам еще молод!

Мне стало интересно, а как выглядят остальные жители этого мира? В ответ на мысленный запрос экран информативно вспыхнул изображениями представителей разных сословий. Судя по всему, «коронцев» объединял высокий рост и любовь к татуировкам.

Надо же… они что, есть даже у детей?!! Этот факт несказанно удивил. Любопытно, татуировки что-то означают или это просто всеобщее помешательство модной тенденцией?

Я тут же вспомнила, как на каком-то ежегодно-официальном портрете Тахеомира Третьего однажды изобразили с ярко-фиолетовой прядью волос. И кто б мог подумать, что добрая часть соларцев сделает тоже самое? А на деле оказалось, что Маг Искусства, отвечавший за венценосное изображение, всего лишь что-то случайно напутал.

Вынырнув из мыслей о Тахеомире блистательном, я с удивлением отметила непривычную яркость глаз аристократов, которые возникали на инфоэкране. Видимо, чем родовитее, тем ярче светятся. От важности.

Далее пришлось ознакомиться с краткой информацией о географии, флоре и фауне, правящих кланах, системе управления, доходах населения, магических источниках и местах силы. Их было очень много. Хм. Сильный магический мир. Почему же его отнесли к смешанным мирам?

Бегло просмотрев записи дальше, я задумалась. Ибо на описание технологий, которые использовали жители, отводилось не менее сотни страниц. Оружие. Много оружия. Я запуталась в описаниях разновидностей лучевого, радиологического, инфразвукового, геофизического и прочих средств массового поражения. Хм, зачем им столько вооружения, если у них настолько сильная магия? Сделала себе пометку.

Интересно, с кем они воюют? Но на мой запрос магическая система ответила пустым экраном. Ладно, вроде в Короне все стабильно, думаю, с этим миром у меня проблем не возникнет.

Посмотрим следующий.

О, Маа… Похоже, сегодня я здесь надолго…

Несмотря на морозную погоду квартал был многолюден; жители столицы торопились приобрести подарки ко Дню Смены года и суетливо носились по зимним тротуарам, не успевая разглядывать многочисленные праздничные вывески. Витрины магазинов, где ненавязчиво, а где, наоборот, крикливо информировали о последнем шансе прибрести «быстро, выгодно и во славу Императора». Но кое-кто внимательный сразу обратил бы внимание, что фантазии авторов хватало лишь на оформление. Тексты и лозунги были словно написаны под копирку. В большинстве своем.

Неудивительно, что заведения, которые в своей рекламе использовали хотя бы намек на Тахеомира Третьего, привлекали большее количество покупателей. Император — наше всё!

Брошенный аккурат возле входа в Галерею флекс задорно сверкнул панелью управления и невозмутимо застыл вслед спешащему водителю. Уворачиваясь от ледяных порывов ветра, мужчина несся к огромным резным дверям главного Храма Искусств Солара. На праздничную суету он не обращал никакого внимания.

Неслышно открылись темные высокие двери, и подгоняемый морозной стужей, в проеме появился стильно одетый юноша. К посетителю мгновенно подскочили. Лысоватый низенький служитель в ярко-желтом одеянии склонил голову в приветствии.

— Темного дня, достопочтенный! Чем могу помочь?

Чопорно кивнув в ответ, молодой человек также деловито попросил проводить его к Русеану ри Фарра.

— У вас назначено?

Гость повторно кивнул.

— Будьте любезны сообщить, что Главного Мага Искусства желает видеть младший герцог ми Кама. Благодарю!

Услышав знакомое имя, мужчина в мгновение ока переменился в лице: подобострастно заулыбался и засеменил куда-то вглубь огромного здания, приглашая Ледо, (а это был именно он) пройти следом.

Следом, так следом. В спину спешащему служителю в тот же миг полетела тонкая улыбка, ибо уважение (чаще даже — поклонение) к аристократическим, а значит, сильным магическим семьям впитывалось на Соларе с молоком матери.

В Галерее юноша бывал часто, особенно в детстве. Несмотря на то, что склонности к Магии Искусства у него не было, магическая аура, которая энергетическими волнами омывала Храм Искусства, манила. Да и посмотреть здесь было на что — убранство, оригинальность форм впечатляли всех: и искушенных магов и простодушных жителей без капли магической крови. Магия Искусства была одной из самых любимых на Соларе.

Но Ледо уже давно был уверен, что это именно он разгадал тайну Галереи — провел опросы, сопоставил факты и р-раз, пришел к логичному выводу: интерьер дворца имел свойство изменяться в зависимости от времени суток и фантазии самих посетителей. И стар и млад, могли увидеть то, чего им больше всего хотелось.

Но если раньше, попадая сюда, он частенько тренировал свою фантазию и творческий потенциал, то в настоящий момент Ледо занимали иные мысли. Разглядывать огромные идеальные колонны, арки, магические вязи и скульптуры не было никакого желания. Высокий зал, не дождавшись всплеска творческой мысли, тут же принял обычную помпезную форму убранства и застыл в своем пышном блеске.

Главный Маг Искусства Галереи был ожидаемо обнаружен в мастерской. Стоя возле заваленного эскизами стола, Рус увлеченно творил на огромном холсте и на вновь прибывших не обратил никакого внимания.

Очарованный магией, Ледо замер на пороге, но беззвучно чихнул и стал подкрадываться ближе, внимательно наблюдая, как рождается очередной шедевр. Судя по всему, это будет портрет женщины. Очень красивой женщины.

Нежно очерчивая овал совершенного лица, слабой струей перетекала из кисти Магия, и при каждом касании магического инструмента лик преображался. Серьезное, строгое лицо… а вот, женщина уже улыбается и скалит художнику белоснежные зубы. Цвет развевающихся, словно на ветру волос изменялся от платиново-белого до иссиня-черного, замирая ненадолго в том или ином образе. Портрет кого-то неуловимо напоминал.

— Ой, ты что, Киану рисуешь? — воскликнул Ледо вместо приветствия.

Творец картины резко обернулся. Чуть не выронил свой рабочий инструмент и, чихнув, протянул:

— И тебе светлого дня, мелкий!

— Темного, — поправил Ледо.

— Уже?

Рус устало почесал концом кисти лоб. По самому центру отпечатался переливающий черный знак.

— Какими судьбами?

Ледо покосился на служителя. Мужчина почтительно застыл рядом, но всем своим видом говорил о том, что в случае чего он ого-го!

— А, Штеф, это мой друг! Все нормально, можешь идти. Спасибо!

Тот почти с благоговением кивнул и молча удалился.

— Наконец-то приняли эти письма всерьез, — вздохнул Рус, дождавшись, когда за Штефом закроется дверь. — Теперь именно так ко мне провожают каждого посетителя.

— Неужели? Хоть какое-то здравое решение. Вы, Маги Искусства, вообще безбашенные! А когда работаете, абсолютно ни на что не обращаете внимание. Бери вас тепленькими, так сказать.

Рус только махнул рукой.

— Ха! Да кому мы вообще были нужны до этого времени, кроме, как по работе?

— Можно? — Ледо подошел поближе. Несколько мгновений поизучав холст, не сдержал восхищенного возгласа.

Изображение застыло и смотрело на мир с теплой улыбкой, чуть застенчивой и безумно притягательной. Казалось, девушка с картины вот-вот заговорит.

— Это что? Портрет Ки?

— Ага… Вот решил сделать сестричке подарок в честь… — Рус опять махнул рукой. — Да много в честь чего. День Смены года, пост Куратора, практически окончание Института. К стыду своему, я ни разу не творил что-то для Кианы.

— Не может быть! А ее платья?

— Ну, хорошо, кроме нарядов больше ничего не делал. Но это так, мелочи, попутное занятие.

— Ничего себе мелочи! — заржал Ледо. — А ты знаешь, какой фурор полгода назад твоя сестра произвела на студенческой вечеринке у Коффа? Да это красное платье уже стало историей! Уверен, такая же судьба ожидает и портрет.

— Надеюсь, ей понравится, — скромно заметил Рус. — Но, как видишь, портрет еще не закончен.

— Да Киана будет вне себя от счастья! Мне вот очень нравится! Очень!

— Ну, надеюсь… Тут еще есть над чем работать, — Рус с сомнением посмотрел на свое творение, но все-таки отложил кисть и жестом предложил Ледо сесть куда-то… куда сам найдет.

— Расскажи мне про этого Франца! — Ледо по-хозяйски смахнул на пол какую-то коробку, одиноко стоявшую на стуле. — Все, что знаешь. Даже самые незначительные мелочи! — и развалился, широко расставив ноги в высоких сапогах. Верхняя одежда тут же пристроилась в какой-то угол.

Рус на мгновение задумался.

— Я размышлял об этом… Анализировал… Вспоминал… Ледо, это ужасно, Франца так и не нашли! Прошло уже столько дней… И я не чувствую с ним связи.

— Паршиво, — скривился Ледо.

— Не то слово… И я уже рассказал дознавателю Киру все, что знал.

— Но…

— Но раз обещал, повторю и для тебя. Еще раз. Итак, Франц Корван, полукровка. Отец — человек, мать — стихийный маг, вроде специализировалась по агрономии. Насколько я знаю, родители погибли, когда он был довольно мал, Франц не очень любил об этом рассказывать. Думаю, связано это было с тем, что после их смерти он воспитывался в приюте Грани. И опять же, по моим сведениям, с другими родственниками Франц не общался.

— Почему? — удивился Ледо. — Они умерли?

— Понимаешь, когда мать Франца вышла замуж не за мага, семья отказалась от нее. Про семью отца ничего не знаю. Но при желании, думаю, можно узнать и это.

— Что?! Что за глупость? Официально же браки между людьми и магами разрешены!

— Ага, расскажи об этом сумасшедшему деду Франца, — Рус сердито нахмурил брови. — Ты представляешь, он отказался от дочери…

— Чего??

— Того. Старикан не захотел брать внука к себе, даже несмотря на то, что у парня был магический дар! Один из тех фанатиков, кто за чистоту крови, похоже…

— М-да… Печально…

— Не то слово. В итоге, Франц провел свое детство и юношество в приюте.

— Более чем печально…

— Согласен… Но Франц, к счастью, смог сохранить и развить в себе магическую искру и никогда не роптал. Наоборот, он всегда считал, что Маа к нему милостив… Благодаря императорской программе поддержки одаренных детей, Корван смог поступить в Институт и, между прочим, успешно его окончить. Он ведь младше меня на пару лет, так что в Институте мы с ним не пересекались. Что касается его супруги… Хм, насколько помню, она довольно слабый Маг Грани, а после замужества, и вовсе решила полностью посвятить себя семье. — Рус тепло улыбнулся. — Зовут Арна. Ты знаешь, видел ее пару раз, очень милая женщина и видно, что она безумно любит Франца. Хоть с этой семьей ему повезло больше. И работу свою он любил.

— А когда именно он пропал?

— Жена рассказала, что Франц, как обычно, отправился на работу, но вот сюда он так и не прибыл… Это было почти четыре дня назад.

— Получается, исчез где-то между домом и работой?

— Угу. Порталами он не пользовался, добирался в Галерею на флексе. — Рус ненадолго задумался, едва заметная складка прорезала лоб, — кстати, в этот день была очень сильная метель… Однако, следов его флекса тоже нигде не обнаружили.

— Я надеюсь, ты пользуешься родовым порталом? — Ледо с тревогой посмотрел на старшего друга.

— Обижаешь. У меня сейчас только два пункта назначения — дом, Галерея. Ну, и на выходных открою переход в дом к родителям. Дома стоит магическая защита, здесь тоже вроде усилили охрану.

Ледо удовлетворенно кивнул.

— А известно, с кем ваш маг общался в последнее время?

— Да ни с кем особо не общался. Семья для него была всем. Как только заканчивалась работа, Франц тут же спешил к жене и детям.

— А в Галерее?

— В основном с заказчиками. Ну, и с коллегами. Но больше, наверное, с заказчиками.

Ледо заметно оживился, даже привстал на стуле.

— О, а вот с этого места поподробнее.

— Могу дать список тех, с кем подписан или намечается контракт. Если нужно, конечно.

— Давай! В деле все пригодится, может чего стоящее и обнаружим. А что за заказчики? — Ледо уже не скрывал явного интереса, и Рус не заставил себя ждать.

— У него было несколько проектов по эфирным скульптурам, Франц больше по ним специализировался. Кстати, одного заказчика я даже видел в Галерее — взрослый такой дядька, солидный, весь обвешанный артефактами — защиты, здоровья, даже Синюю Спираль у него заметил.

— Но это же боевой артефакт! — восхищенно присвистнул Ледо, — и довольно дорогой!

— Ага, но видимо, у него было разрешение. — Рус отмахнулся. — Ледо, ты же знаешь — Синюю Спираль просто так никто к ношению не допустит! Вся информация о носителе и его возможностях находится в Императорском Хранилище.

В ответ на отповедь друга Ледо хмыкнул, поднял указательный палец и самым что ни на есть преподавательским тоном изрек:

— Значит, надо искать либо среди настоящих посетителей, либо среди прошлых связей.

— Приютские? Институтские? Сомневаюсь, что в Галерее кто-то мог ему желать зла. А, вспомнил еще! Франц недавно говорил, что его флекс попал в небольшую аварию. Возможно, это к делу и не относится, но может, он его где-то чинил и там с кем-то общался?

— Не исключено, но думаю, дознаватели это уже проверили… А покажи-ка мне его рабочее место?

— Зачем? Думаешь найти какие-то улики? — встрепенулся Рус.

— Хочу испробовать свой новый состав Пыли. Так сказать, в деле.

— Пыли? — Рус не на шутку заинтересовался. — Что это?

— Поисковый состав нового поколения, над которым я как раз работаю. Прошло не так много времени с момента его исчезновения, должно сработать. — Ледо на миг задумался. — И, Рус… Надо бы еще к нему домой попасть, чтобы отметить Пылью два пункта — начальный и конечный.

— Без проблем, — согласился собеседник. — К нему домой, думаю, попадем без труда. Арна — особа разумная, и, похоже, готова на все, чтобы найти мужа. Уверен, она не будет отказываться от лишней возможности.

— Не попадем, а попаду! — Ледо возмущенно уставился на Руса. — Ты чего? Я сам туда поеду, координаты только дай! И, кстати… — запнулся, ибо в этот момент за дверью стал явственно раздаваться шум и громкие крики.

Друзья переглянулись. Рус заметно напрягся, схватил кисть, в ту же секунду бросил ее и принялся озираться по сторонам в поисках чего-то… чего-то такого…

Но тяжелая дверь как-то слишком быстро и легко распахнулась, и в проеме возникла фигура служителя, грудью вставшего на защиту мастерской. На него напирала внушительная тушка очень высокой женщины, на полторы, а то и на две головы выше. Дама истошно верещала и требовала, чтобы ее пропустили к Русеану ри Фарра.

Служитель Штеф мужественно держал оборону, но силы были неравны: женщина буквально втолкнула невысокого мужчину внутрь, и они ввалились в мастерскую.

— Господин ри Фарра! Прошу прошения, я не знаю кто это. У вас не было назначено! — закричал служитель Галереи.

— Как не было, так и будет, — громогласно провозгласила женщина-воин и вдруг смущенно посмотрела на Руса. — Так вот Вы какой!

Друзья очень невежливо уставились и не могли отвести изумленного взгляда от гостьи. Женщина была очень высокой, почти с Русеана ростом, выглядела полноватой, но при этом весьма элегантно одетой.

— Простите, Вы кто? — тут же выступил вперед Ледо.

— А Вы? — парировала женщина и прежде, чем Рус успел открыть рот, Ледо быстро ответил:

— Я, Русеан ри Фарра! А вот кто Вы?

Женщина недоверчиво покосилась на Руса, но тот лишь развел руками, мол, я тут не причем и подмигнул Штефу. Ошарашенный служитель, как по команде замолчал, словно воды в рот набрал, и Ледо мгновенно накинул на него Петлю молчания. Пусть помолчит и дальше.

— А это? — женщина махнула рукой на Руса.

— Мой помощник, — равнодушно представил Ледо. — Итак, чем обязан? Представьтесь, пожалуйста.

— Герцогиня ри Тона, — величественно провозгласила скандалистка.

— И чем обязан, леди ри Тона?

— Мне срочно нужна Ваша помощь! Мой сад! Мой великолепный сад разграбили!!! Вандалы! Изверги!!! — женщина попыталась включить истерику на полную громкость.

— Нам очень жаль, Вы обращались в Магистериум? — учтиво и весьма и весьма прохладно осведомился Рус и в ту же секунду осознал, что дама перешла в режим «не на ту напали».

Герцогиня смерила презрительным взглядом, обратив особое внимание на пятно у него на лбу, и демонстративно развернулась перекошенным от ярости лицом к Ледо.

— Причем тут Магистериум? — зло выстрелила словами незваная гостья. — Это же не они могут восстановить мой сад! Мой дивный сад! И это за несколько дней до Дня Смены Года! Да у меня половина Стерна собирается на прием после Императорского Бала!!! О-о-о! Как я теперь смогу провести прием? Как?? Это же скандал! Неслыханно!

— Простите, но я не специализируюсь по ландшафтному дизайну, — равнодушно ответил Ледо.

Рус едва заметно одобрительно кивнул.

— О, — мгновенно успокоившись, произнесла леди и даже попыталась улыбнуться. Получалось плохо, — они разбили все скульптуры в моем великолепном саду, осквернили фонтан! Я знаю, что Вы — лучший специалист по скульптурам во всем Стерне! Если надо, я дойду до Конниса ви Анта, и он ЛИЧНО Вам прикажет мне помочь!

Русеан обреченно вздохнул. Вот же склочная баба!

— У вас есть изображения разрушений?

— Вот еще! Зачем мне делать изображения этого ужаса? Вы сейчас сами со мной поедете и все увидите на месте!

Еще одна «улыбка», напоминающая оскал и…

— Простите, — вмешался Ледо, — представьте пожалуйста, слепок Вашей личности.

Герцогиня ри Тона хищно прищурилась:

— Конечно, у меня во флексе. Пойдемте, и я Вам все покажу. А потом Вы поедете ко мне в особняк!

В кабинете уже было темно, но отсутствие источника света нисколько не беспокоило. Работа кипела.

— Ваша Светлость!

Полностью погруженный в изучение документов, Константин оторвался от бумаг и с удивлением уставился на Патриция, внезапно появившегося из портала.

— Патриций, как…

— Как я тут оказался? По приказу Его Императорского Величества. Император желает Вас видеть! Сейчас!

Ни говоря ни слова, герцог активировал защиту кабинета и, так же молча, шагнул за секретарем в открытую золотую воронку.

Миг…

… и один рабочий кабинет сменился на другой. И при виде посетителей Тахеомир Третий оторвался от документов также быстро, как и несколько мгновений назад это сделал Константин при виде Патриция.

— Спасибо, Патриций. Дальше мы сами…

Хозяин кабинета жестом пригласил присесть, и секретарь бесшумно исчез.

— Ваше Величество.

— Тин.

Уютное кресло тут же подстроилось под гостя, и Константин стал терпеливо дожидаться, когда ему озвучат причину столь спешной встречи. Но Император не торопился. Задумчиво перекладывал документы, изредка поглядывал на своего Стража и о чем-то явно размышлял. Пристальный взгляд прожигал, и Константин не выдержал.

— Ваше Величество?

— Тин, — в глазах Императора пробежали золотые всполохи, — я хочу, чтобы ты принес мне Клятву Верности.

— Сейчас?!

— Да.

— А разве это не происходит в присутствии остальных Стражей? — легкое недоумение омрачило лицо.

— Это не важно. Клятва приносится лично мне, присутствие остальных Стражей — больше дань традициям. Но я всегда считал, и буду придерживаться этой позиции и в будущем: традиции должны быть передачей огня, а не поклонением пеплу…

Константин покорно склонил голову.

— Да, конечно, Ваше Величество. Как скажете.

Клятва Верности требовала огромной концентрации и практически полного истощения магического резерва. И Константин подумал, что очень вовремя пополнил его прошлой ночью, когда… Ничего, опустошенный резерв восполнится этой ночью также быстро…

Слегка неловкое молчание длилось недолго. Словно решившись. Император порывисто встал из-за стола, и Константин был вынужден последовать за повелителем.

Шаг… другой…

И сосредоточенный Император знаком приказал герцогу остановиться. В центре кабинета. Именно здесь, в этом самом месте, внутри золотого круга, который так предусмотрительно засиял с их приближением.

Константин послушно вступил в круг. И так же сосредоточенно глядя в нереальные бездонные глаза Императора, в которых полыхало золотое пламя, опустился перед повелителем Солара на колени.

И в это самый миг… Как вспышка… Возникло непреодолимое желание отдать Императору все, чем он владеет!

Умереть за него! Убить тех, кто покусится на повелителя с недобрыми мыслями!

Дыхание перехватило, и на глазах Стража выступили слезы. Это чувство преданности Императору так прекрасно!

А уже в следующее мгновение его резко скрутило, согнуло, и практически полностью распластав на полу, с огромной силой прижало к полу. Пол, мимолетно пахнущим сандалом, так и манил закрыть глаза и забыть обо всем на свете, ведь Император позаботится о нем!

Стремительно стали покидать силы. И уже практически на пределе своих магических возможностей, но находясь еще в полном и ясном сознании, очень тихо и очень медленно он стал произносить слова древней клятвы. Полностью погружаясь в магический транс.

«Io Constantin mi Сama, duate Crango, tiasano parta, orta, sitara, caspaTaheomir, Corro Solaro. Morro dirra trantsa»

Едва последние слова покинули уста приносящего Клятву, мощнейший сноп света, вырвался из груди Его Светлости Константина ми Кама, Двенадцатого Стража. Но наткнулся на преграду.

Молниеносно и, даже не дрогнув, огромный магический потенциал и энергию поглотила протянутая рука принимающего Клятву.

Еще мгновение… обессиленное тело Константина выгнулось дугой, под острым взглядом Императора поднявшись высоко над полом.

«Solaro ato. Io Taheomir, Corro Solaro rotvo dina»

Страж рухнул вниз.

В абсолютной тишине и темноте. Мгновение и…

Император, не глядя, отошел от Двенадцатого Стража. Быстро приблизился к столу. Так же не глядя, смахнул с поверхности небольшой флакон с прозрачной жидкостью и, в два шага оказавшись рядом с Константином, приложил уже открытый флакон к бледным, практически бескровным губам герцога. Едва капля содержимого попала на кожу, как губы тут же приобрели свой натуральный цвет. Герцог ми Кама открыл глаза.

Свет и звуки вновь наполнили императорские покои.

— Клятва принята. Вставай.

Легко сказать «вставай»… Голова гудела, сознание уносило вниз с неимоверной силой. Еле поднявшись, герцог, пошатываясь, дошел до ближайшего стула и рухнул.

Император недовольно покачал головой.

— Ты должен восстанавливать резерв быстрее!

— Ммм…

— Из своих внутренних источников!

Закрыв глаза и несколько секунд глубоко подышав, Страж открыл абсолютно ясные синие глаза.

— Вот так то лучше! — удовлетворенно произнес Тахеомир Третий. — Остальное восполнишь другим способом.

Да. И Константин даже знает каким.

— К чему такая спешка, Ваше Величество?

— Нет никакой спешки. Просто не хочу делать принесение Клятвы Верности достоянием публики, пусть даже и самых преданных мне людей. Поверь мне, в присутствии толпы, после ТАКОГО ты бы восстанавливался намного дольше.

— Никогда не произносил эту Клятву…

— Никогда больше и не произнесешь.

Мужчины замолчали. Константин не знал, что еще сказать, а Император, похоже, раздумывал.

— Ты знаешь, зачем я покидаю Солар? — взгляд Тахеомира Третьего был настолько пристальный, словно задался целью проникнуть собеседнику в душу.

— Для пополнения Вашего магического резерва, Ваше Величество! — Константин с достоинством поклонился.

— Не только.

— О других причинах мне неведомо.

Пауза. Несколько минут неуютного холодного молчания заставили внутренне поежиться. И наконец, Император заговорил.

— Я пока не встретил на Соларе ту, что сможет стать Императрицей. Возможно что-то скрывало ее от меня, а возможно ее просто не существует в нашем мире. Если я не найду эту женщину, наша династия может прекратить свое существование.

— Но почему?? Любая жительница Солара с почтением и великим удовольствием станет Императрицей и родит Вам ребенка! — Константин был потрясен.

— Нет.

Краткий тяжелый ответ. Как будто секирой отсек все надежды на счастливое будущее.

— К сожалению, это побочный эффект моей магии… — вздохнув, продолжил Тахеомир Третий. — От эмоций ко мне сходят с ума миллиарды, а я… Я сразу пойму, что это Она. И Она поймет это тоже. — Император еще немного помолчал. — Тин, только эта женщина сможет стать Императрицей и родить наследника. И после Ритуала я начинаю путешествие по мирам, чтобы найти будущую Императрицу. Вполне возможно, что она родилась где-то в другом месте. И мне нужна твоя помощь.

Всё. Больше не могу. Устала, сил нет.

Огромное количество информации, которое я поглотила сегодня, требовало переваривания, осмысления и упорядоченного разложения по полочкам в моей голове.

Быстро посмотрела на браслет информатора, и мягко говоря, удивилась. 00.04, восточное время.

Ого, вот это я тут приобщилась к работе… Без ужина, без связи с миром. Кстати, о связи с миром.

На браслете одинокой звездой мерцало непрочитанное сообщение. Я дотронулась до него и увидела сообщение от Тина:

«Соскучился ХХХ»

Тинчик, мой хороший! И я соскучилась! Сас с тем флексом возле входа в Банк Времени, я открыла портал прямо к Тину в спальню и уже через мгновение рухнула в объятия крепко сжавшего меня жениха.

— Соскучилась.

— Моя звездочка…

— Радо… Радоооо… я не могу больше пить… Мне завтра вставать… рано… хв…ваатит подливать! Так вот, та картина…

— Рус, ты нудишь, как тысячелетний дед. Нет, детяси… дести… тьфу… десятитысячелетний!

Ледо, трезвый, как стеклышко (зря что ли он до этого предусмотрительно принял настойку трезвости из своих разработок) с удовольствием наблюдал, как брат пытался споить Руса. Тот сражался стойко, но… похоже, проигрывал в неравном бою — Радо мог уболтать кого угодно на что угодно. И Рус, буквально пять минут назад еще бодро рассказывавший о последних значимых выставках Галереи, сейчас смотрел остекленевшими глазами в стакан и видел в нем… Радо.

Так, главное, не ржать!

«Не ржать» не получалось. Припоминая события, произошедшие несколько часов назад, Ледо стал разбирать смех. Правда смех был слегка истеричный, и будущий дознаватель так до сих не смог прийти к выводу, а правильно ли они поступили?

С представившейся им «герцогиней ри Тона» никто из них лично знаком не был. С трудом сообразив на троих, вспомнили, что имя этой странной и агрессивной женщины в аристократической среде являлось достаточно известным. Но кто ж виноват, что аристократы они неправильные? Вместо того, чтобы посещать утомительные приемы и светские вечера, занимались любимым делом и плевать на светскую жизнь хотели с высоты полета самых продвинутях флексов. В итоге, как выглядит настоящая герцогиня ри Тона из них не знал никто.

А в свете недавних событий, лучше уж пусть стыдят живого Руса, чем оплакивают мертвого.

Так что еле-еле всеми правдами и неправдами отправив леди-воин за слепком, Ледо быстро уболтал Руса открыть родовой портал ри Фарра в особняк их родителей. Координаты ему тут же были предоставлены и так же молниеносно использованы.

Два раза упрашивать Руса не пришлось, и спустя несколько секунд он уже с удовольствием целовал ручку Фионы и соглашался присоединиться к семейству за ужином.

О том, как себя повела вернувшаяся со слепком своей благородной личности герцогиня ри Тона и не обнаружившая своих жертв на месте, никто думать не хотел. Отличная же конья!

В сумраке сухой и пыльный воздух комнаты казался почти осязаемым. Магические светильники давно погасли, но маленькие обитатели этой большой комнаты ложиться спать не торопились. Мальчишки лет десяти-двенадцати гурьбой завалились на кровать одного из них, тощего белобрысого паренька с голодными глазами, и вовсю веселились, а именно — рассказывали друг другу страшные истории.

— Том, не толкайся!

— Это не я!

— Нет, ты! Я чувствую твой локоть под одеялом!

— Ах, ты!

— Нет, ты!

Внезапно за окном раздался протяжный звериный вой, настолько грустный и громкий, что дети от неожиданности закричали сами. Тут же скрипнула дверь, и в приоткрывшуюся щель просочилась худая высокая фигура воспитателя.

— Почему еще не спим?

— За окном призраки! А-а-а-а-а!!!

— Какие еще призраки? — устало произнес мужчина, и от взмаха его руки замерцали небольшие магические светлячки по углам комнаты, — марш в кровати! Призраки не могут здесь появиться, их попросту не пропустит охранная система.

— Ну, правильно, здесь их и нет — они же снаружи! — буркнул самый маленький черноволосый сорванец.

— А я бы хотел увидеть призраков, — робко раздался голос одного из мальчиков, — вдруг среди них моя мама?

— И моя…

— И моя!

Еле успела найти настойку бодрости, чтобы влить в себя хотя бы пару глотков перед тем, как выбегать из комнаты. Я очень и очень опаздывала. На контрольную. Которую планировала благополучно прогулять, когда находилась в Банке Времени и когда в очередной раз мне было не суждено увидеть великолепного Императора.

Но магистр Демиург оказался непреклонен, и за честь лицезреть Тахеомира Третьего (вот из-за чего контрольную пришлось перенести!), студенты расплачивались дополнительным вопросом. И это — нечестно! Я — то Императора не видела, а дополнительный вопрос все равно писать придется.

Быстро влетев в кабинет Методологии Магии, шлепнулась рядом с Фрезой. И тебе привет… Вот уж, кто цветет и пахнет. Судя по своему свежему виду, Фреза всю ночь сладко спала, а не… Тут я почувствовала легкое неуместное возбуждение, вспомнив, насколько неутомимым и страстным этой ночью был Тин. И вообще уже не к месту всплыла мысль, что вчера я так и не попала к магистру Барбу. Слово же себе давала — проверить себя на наличие приворота от таинственного музыканта!

При свете дня мысль о привороте показалась настолько смешной, что я уже даже не знала, а стоит ли, вообще, идти? Тонкий, мерзкий от недосыпа внутренний голос пробурчал, что лучше сходить, раз собиралась. Но потом. А сейчас главное — сосредоточиться на билете, который прямо в этот самый момент с завихрениями и радужными всплесками приземлился на мою половину стола. Рядом синей молнией вспыхнул билет Фрезы. Любит же наш Демон всяческие эффекты!

Итак, что там у нас?

Вопрос 1. Инициация магического контура

Вопрос 2. Определение принадлежности магии

Вопрос 3. Создание стихийных фантомов (на выбор — любая стихия)

О — Отлично! Я знаю ответы на все вопросы!

Каких-то три часа, и я, абсолютно вымотанная, но уверенная в своих знаниях, сдала стопку исписанных листов. Демон, пролистав мои ответы, удовлетворенно крякнул и, мы довольные друг другом, распрощались до следующего последнего семестра.

Магистр Барб, я иду к Вам!

Однако, стоило мне выйти в коридор, как я была подхвачена под руку вездесущей Фрезой.

Вот и чего ей не сидится, не пишется контрольную? Я вызверилась на сокурсницу.

— Я все написала! — тут же доложила она.

— Я рада, — сухо ответила я.

Фреза поникла.

— Нет, правда, рада, — я смягчилась. — Извини, тороплюсь! Очень надо поймать магистра Барба! Дело есть.

— Аааааа, так давай я тебя к нему провожу! — Фреза воссияла, и с упорством капитана корабля, ведущего свое судно через шторм и бурю, потащила меня сквозь учебный коридор, заполненный толпящимися возле множества дверей студентами.

Я мысленно застонала. Только ее еще у магистра Барба не хватало.

— Это по личному вопросу, — я притворно засмущалась. Даже глаза опустила, и Фреза вмиг поскучнела.

— Ну, мне все равно в ту сторону, немного пройдусь с тобой.

И я обреченно кивнула. Не отвяжется же.

— Ки, а ты уже подготовила платье?

— Какое платье?

Так, еще разговора о тряпках не хватало для полного счастья! У Фрезы это обычно надолго… Я приготовилась обороняться.

— Как это какое?! То самое! Для Императорского Бала в честь Дня Смены Года? — голос Фрезы сочился вообще ни разу не скрываемым любопытством.

— Что? Откуда ты знаешь..?

— Откуда я знаю, что ты приглашена?

Я впала в ступор, но промычала «да». Да, Сас побери! О том, что я стала Куратором Банка Времени, я никому, кроме нашей авантюрной компании не рассказывала и тем более не говорила, что на Бал я собираюсь идти по приглашению для Куратора. И вряд ли кто-то из моей компании поделился информацией с дочерью Стража Идеи.

— Ки, ты чего? Это же элементарно! Твои родители приглашены! Ну, и ты, как незамужняя дочь, вместе с ними. И твой брат, тоже приглашен, — мечтательно протянула Фреза, и ее голос едва дрогнул.

А я уже более внимательно посмотрела на девушку. Этого еще не хватало… Фреза, очнись, ты точно не во вкусе Руса!

— А, точно. Я и забыла.

— Забыла?! Ты забыла?? О Бале?! Ты часом не заболела? — ко мне тут же придвинулись с намеком на встревоженность и попытались толстенькой рукой пощупать мой лоб.

— Нет, о платье. Вот прямо сегодня им и займусь! — я отпрыгнула от Фрезы. Да так прытко, что ненароком задела проходившего мимо рыжеволосого первокурсника. Парень тотчас же покраснел и принялся рассыпаться в неуклюжих извинениях.

Жестом показала, что все нормально, но вместо того, чтобы остановить поток речи парнишка покраснел еще сильнее. Даже уши, и те стали цвета торжественного императорского вина. Странный какой-то. Задела его я, а извиняется он, еще и краснеет, как девчонка. Я еще раз махнула стеснительному студенту рукой и нехотя развернулась к Фрезе, которая ну, никак не унималась.

— Ты с ума сошла! До Бала осталось всего ничего! Да сейчас ни один мастер не возьмется за твой наряд!

— Спорим, один мастер точно возьмется? — хитро улыбнулась я. — И на Балу я собираюсь блистать!

Болтая, мы добрались до шестого этажа, где находилась кафедра Жизни, и я направилась прямиком к кабинету, который занимал магистр Барб. Выдав мне всю необходимую информацию об ее восхитительном платье для Императорского Бала (которую я благополучно пропустила мимо ушей), Фреза устремилась дальше. Я же немного потопталась перед кабинетом, ожидая пока она скроется за поворотом и…

— Магистр Барб, это Киана ри Фарра! Могу я войти? — тихонько постучала в толстую белую дверь, из-за которой раздалось басовитое

— Входи.

И я вошла.

Магистр Барб, Маг Жизни, в этот момент занимался приготовлением какой-то настойки, ибо запах в его кабинете стоял такой, что на моем лице сама по себе начала расплываться блаженная улыбка, а ноги — проситься в пляс. Меня накрыла эйфория. Она была цвета розовых лепестков и вкуса ванильного мороженого. Ой, уже цвета травы и вкуса коньи. А сейчас… Ммм… а заа-пах!

Даааааааааааа!!!!!!!! Йо-хо-хо! Я написала контрольную, я имею право танцевать! Та-дам, па-бам, трам-пам, пам-пам, пам-пам! Мир прекрасен!!! Я всех люблю!!!!! Всех! Даже Фрезу!

Увидев, что я глупо улыбаюсь и притоптываю на месте, Магистр, не мешкая, вскочил из-за стола и потащил меня за руку вглубь кабинета.

— Магистр, вы тааааакой красивый! — по пути я выдала несколько умопомрачительных па и поняла, что наглоталась какой-то дряни. Простите, Магистр, но танцевать я люблю без принуждения.

Маг немедленно сунул мне в руку какой-то флакон и грозно приказал:

— Пей! Быстро!

Быстро, так быстро. Выпила. И в тот же миг увидела, как кожа на моих руках стала приобретать благородный синий цвет!

— Аааааааааа… — я застонала.

Вот зачем я сюда пришла? И нет на мне никакого приворота! А вот руки мои синие есть! И я уже боюсь смотреться в зеркало, чтобы понять, что с лицом.

— Только руки, — вздохнул Магистр Барб, предвосхищая мой вопрос, — с остальным все в порядке. Извини, побочный эффект, само пройдет через десять минут.

А, ну, если десять минут, тогда ладно. Повеселев, я рассказала Магу зачем, собственно, пришла.

— Боюсь, что на мне приворот.

Но тот только отмахнулся.

— Нет на тебе никакого приворота.

— Как это нет? — удивилась я, — Вы же даже не проверили!

— Проверил, — отвел глаза Магистр Барб, — косвенно. Если бы был приворот или проклятье, ты бы не попала под действие моего экспериментального зелья.

— А что это за зелье? — мне стало любопытно.

Магистр закашлялся и неожиданно смущенно промямлил:

— Ну, оно как бы мужское… Вернее, мужской направленности, на женщин действует по-другому.

Я заржала. В прямом смысле слова.

— Возбуждающее и восхваляющее средство что ли?

— Не совсем, — еще больше засмущался Магистр Барб, — скажем так, эликсир мужской силы.

После этих слов меня вообще согнуло от смеха. Слезы градом, осталось еще похрюкать для полноты картины. Это что, еще один побочный эффект нейтрализующей настойки?! Такой смеховой истерики я давно у себя не припоминала.

— Ааааааааа! — я пыталась отдышаться, но выходило плохо. — Е-е-е-если у мууууужчины получается, женщина улыбааааается… и от радости танццццует?

Тут магистр уже сам не выдержал и присоединился ко мне «на проржаться». Так мы и стояли с полминуты, он — схватившись за бока, я — согнувшись пополам. Уфф!

— Получается, что так.

— А Вам это, простите зачем? Вы же еще так молоды? — наконец, проржавшись, ляпнула я и тут же мысленно захотела надавать себе пощечин от своей беспардонности. Но слова уже вылетели. Сас!

Но Магистр Барб, то ли еще не отошел от смеха, то ли реально не собирался меня наказывать. Он лишь серьезно посмотрел на тут же смутившуюся от стыда меня, погрозил пальцем и весело ответил:

— Это точно не для меня. По заказу, так сказать, — и подмигнул.

У меня отлегло от сердца. Слава Маа, он не сердится.

— Ладно, иди сюда, пока ты опять чего-то не надышалась. Посмотрю-ка я еще раз внимательно на твой «приворот»!

Но спустя пару минут, поводя руками вдоль моего тела и просканировав мою ауру, Магистр Барб резюмировал:

— Чиста.

Как чиста? Точно чиста? А почему же я постоянно думаю об этом таинственном артисте? Сас!

— Господин ми Кама! Господин ми Кама!

Визгливый голос с надрывом унесся под каменные своды, заставив Константина резко обернуться. По пустому и длинному коридору Магистериума, следом за ним, запыхавшись, бежал толстоватый юноша. Выглядел он неважно: его красные щеки желейно тряслись, грудь шумно вздымалась, рубашка выбилась из-под пояса форменных брюк. В руках молодого человека еле помещалась большая коробка, которую он держал, проявляя чудеса балансировки.

— Светлого дня, Ваша Светлость!

— Светлого! Чем обязан? — Константин застыл изваянием и с легким недоумением взглянул на еле догнавшего его сотрудника Магистериума.

— Никак не могу застать Вас на месте! Приказано передать лично в руки!

Юноша тяжело опустил коробку на каменный пол и пухлой потной рукой утер лоснящийся лоб, чем заслужил высокомерно-недоуменный взгляд.

— Вы предлагаете мне самому тащить ЭТО к себе в кабинет? И что ЭТО? — господин ми Кама недвусмысленно простер руку, немым вопросом зависшую в воздухе.

— Никак нет, — потупился толстяк. — Я доставлю! Просто Вы обязаны принять у меня посылку, такие правила…

— Я знаю правила. И от кого же ЭТА, хм… посылка? — леденеющий голос Константина не предвещал ничего хорошего.

— Никак не могу знать, Ваша Светлость! Было доставлено сегодня утром на пост Охраны с магической меткой о передаче лично вам в руки. Вот смотрите, — и юноша показал на свою ладонь, где пульсирующим всполохом мерцал черный квадрат. — Как только я передам посылку лично Вам, метка исчезнет.

— Я в курсе, как это работает, — отметили сухо. — Вы хотя бы проверили, что в посылке нет ничего опасного или запрещенного? Это входит в Ваши обязанности, господин…

— Ритт. Амадеус Ритт.

Юноша в ужасе воззрился на Главного Архитектора Магистериума.

— Я… я недавно здесь работаю. А разве в Магистериум могут прислать что-то опасное?! — и понизив голос, шепотом добавил, — и запрещенное?

— А почему не могут? Такое иногда случается. Вот, к примеру, в прошлом году кому-то из Канцелярии доставили змею. Ядовитую, между прочим. И коробка была, хм… — Константин с подозрением черкнул взглядом по гладкой поверхности. — Тоже большая. Так, кто принимал посылку?

— Эээ… Ваша Светлость, я не знаю. Мне ее передали уже в Бюро, я всего лишь посыльный… И я… я не знал, что посылки надо проверять. Меня никто не предупредил об этом.

— Бардак! — недовольно поморщившись, Константин стал раздумывать, а не отправить ли эту посылку назад в Бюро? Лично главе Третьего Серого Зала? Или лучше вызвать того к себе в кабинет и провести разъяснительную беседу на месте? Следов магии Взгляд Истины не показал.

— Константин! Какая неожиданная встреча!

Сзади, не сказать, чтобы уж слишком неожиданно, проскрипел знакомый голос Архимагистра Леонта. И этого нелегкая принесла. Какими судьбами?

Выудив из своего арсенала улыбку, припасенную специально для Пятого Стража Стихий, Константин лениво обернулся.

— Ваша Светлость! Более, чем неожиданно! Не думал, что в это время Вы ходите по коридорам.

— Случается и такое, — ухмыльнулся Архимагистр Леонт и ткнул крючковатым пальцем в сторону. — А это что?

И с нескрываемым любопытством уставился на большую черную коробку у ног Константина. Коробка не впечатлила. Спустя мгновение его тяжелый взгляд прошелся уже по дрожащему от страха юному посыльному рядом с ней же.

— Какая-то посылка для меня, еще не разобрался, — Константин передернул плечами.

К коробке и посыльному тут же потеряли интерес.

— Как насчет чашечки кофе?

Ми Кама задумчиво посмотрел на коробку, на жавшегося к стенке толстяка-посыльного, еще раз на коробку и… медленно кивнул.

— С удовольствием.

И тут же переключил внимание на молодого человека:

— Будьте так любезны подождать у меня в приемной! Я скоро подойду. Там и посмотрим, что это…

В пустынном коридоре раздался явственный стон облегчения, который тут же сменился другим стоном. Толстяк-посыльный, тужась, приподнял коробку и потащил ее вдоль стен.

«Странно, зачем нести ее в руках? Можно же использовать рабочее заклинание левитации!» — глядя вслед тяжело идущему юноше, подумал Константин. Но в кабинете Финайса ждало кофе и, решив разобраться в этой странности позднее, выкинул посылку из головы.

Тем более, что стало занимать другое. По мере приближения к знакомым дверям с изображением владельца кабинета и надписью «Финайс ми Леонт, архимагистр Стихий, Пятый Страж», Константин почувствовал легкое колебание петли времени.

Это уже было. Или будет? Тот же заполненный вещами кабинет, те же вазы из магического кавариума… И точно также стоят две дымящиеся чашки с кофе на заваленном документами столе.

— Хочу тебя поздравить со вступлением в должность, мой мальчик! Прошу, кофе!

— Благодарю, Ваша Светлость!

Константин подхватил одну из чашек, и не спрашивая позволения, занял ближайший свободный стул.

— Я рад, что у тебя все получилось! — прищуренные глаза Финайса слегка подрагивали. Казалось, еще немного, и он заурчит от удовольствия.

«Чего это он так радуется?» — насторожился Константин. Легкая тень пробежала по лицу. Пригубил кофе.

— Сегодня вечером тебя официально введут в Круг Стражей, и ты принесешь Клятву Верности Императору!

И только ми Кама хотел сказать, что Клятва, собственно, уже не требуется… как что-то щелкнуло в голове, и герцог мигом закрыл едва было открывшийся рот.

— Каково это? Приносить Клятву Верности? — равнодушно спросил он.

— Вот об этом я и хотел с тобой поговорить, мой мальчик! Я помню, как тяжело далось принесение Клятвы мне. И я хочу облегчить твою долю!

— ?!

— Да… — старик закатил глаза и ударился в воспоминания. — Я приносил Клятву Верности два раза: сначала Императору Вереамиру, отцу действующего Императора, затем уже молодому Тахеомиру. Ты же знаешь, что после принесения Клятвы магический резерв исчерпывается полностью? В первый раз я приходил в себя несколько дней.

Константин недоверчиво покосился на Архимагистра Леонта. Да, было не очень комфортно, но в нормальное состояние он вернулся достаточно быстро.

— А…

— А во второй раз мне помог эликсир силы, который я принял до ритуала! Да-да, это не возбраняется.

— Какой силы? — осторожно спросил Константин.

— Как это какой силы? — удивленно вознес глаза к небу Архимагистр Леонт. — Конечно же мужской силы!

И тут ми Кама еле сдержался, чтобы не заржать, как бы неприлично это не выглядело. — «Не хочу думать о том, каким образом восполнял свой резерв Архимагистр Леонт, и кто ему в этом помогал. Не хочу и не буду».

— Нет, нет! Ничего такого не думай, это абсолютно безопасно! Достаточно просто сделать пару глотков и все. Больше ничего делать не придется!

— Вы уверены? — с сомнением спросил ми Кама.

— Абсолютно.

Кошмар. Интересно, Император об этом знает?

— Вот возьми, тебе пригодится! — в руку Константину суетливо всунули какой-то синий флакон, который тот от неожиданности едва не выронил.

— Осторожнее! — вскричал Финайс, — ценный продукт! Штучный экземпляр!

Ну, и что с этим ценным продуктом прикажете делать? Скрипя зубами, Константин взял флакон в руку и спрятал глубоко в карман пиджака. Поблагодарил.

Желанный напиток уже не лез в горло. Но такого вкусного кофе, как ни странно, больше нигде в Стерне было не найти. Интересно, что Финайс туда добавляет? Мысленно махнув рукой, решил допить.

— Ваша Светлость, а скажите мне…

В этот момент здание Магистериума вздрогнуло. Потом тряхнуло еще раз.

В кабинет Его Императорского Величества Тахеомира Третьего посетители обычно входили чинно, степенно и преисполненные собственной значимости. В состоянии полнейшего спокойствия и сладостного предвкушения встречи с любимым Императором. В таком же состоянии абсолютного штиля регулярно входил к Императору и его личный секретарь. До этого момента.

Влетевший, как огнедышащий дракон, в кабинет Тахеомира Третьего, Патриций разве что этим самым огнем не плевался. Обычно прилизанные волосы мужчины стояли на затылке реальным драконьим хохолком, глаза сверкали от… ужаса, а сам секретарь шумно размахивал… руками, но при этом не мог вымолвить ни слова.

— Патриций, что случилось? — Император, только что вставший из-за рабочего стола, изумленно глядел на своего помощника. Тот лишь мычал что-то нечленораздельное.

— Патриций. Что. Случилось. — переспросил. Предельно спокойно и очень тихо. — Началась война миров?

— Эээээ… аааа!!!!

— Сядь! — рявкнул Император.

Как ни странно, это помогло. Секретарь тут же собрался и голосом, полным достоинства, вымолвил:

— Я не могу сидеть в присутствии Вашего Величества! Тем более, когда Вы сами стоите.

— Тогда что за балаган ты тут устроил?

Патриций перевел дыхание и вдруг заистерил:

— Ваше Величество! Магистериум взорвали!

— Чтоооо?!!

Один миг, и Император впал в ярость. В очень сильную ярость. И в одно касание пространства достал откуда-то из разорванной в клочья материи изумленного немолодого мужчину в алой форме.

— Главный дознаватель Кир. Соизвольте объяснить. Мне. Что происходит?

Мужчина, которого выдернули с рабочего места самым беспардонным образом, в священном ужасе уставился на повелителя и, впав в полнейший ступор, не мог вымолвить ни слова. Застыв безмолвным изваянием, побледневший мужчина, казалось, вот-вот лишится чувств.

— Так, ясно, — процедил сквозь зубы Тахеомир Третий, и вынув из кармана брюк цепочку, надел на шею кулон-поглотитель. — Я Вас ВНИМАТЕЛЬНО слушаю, господин Кир. Когда произошёл взрыв в Магистериуме? И как такое вообще могло случиться? Магистериум защищен от всех видов магии!

— Взрыв произошел несколько минут назад! — четко и по-военному отчеканил пришедший в себя главный дознаватель Кир.

— Несколько минут назад? Почему я узнаю об этом так поздно? — Император был недоволен.

— Ваше Величество! Мы уже работаем на месте преступления! Сработала экстренная система оповещения огненной важности и нас сразу перебросило в Магистериум. Вы меня, кстати, оттуда и… хм … вызвали, — главный дознаватель Кир сдержанно поклонился.

Патриций на всякий случай тоже.

Император закатил глаза. А потом начал действовать. Горизонтально проведя рукой на уровне глаз длинную линию, быстро стянул вниз и расширил мерцающую золотом материю, тут же превратившуюся в полноценный информационный экран. На котором показался абсолютно целый и невредимый Магистериум.

Тахеомир Третий медленно повернулся к собеседникам.

— И?

На всякий случай Кир с Патрицием поклонились. Синхронно. Оба.

— Взрыв был произведен без использования магии, Ваше Величество. Если бы он произошел в любом ином месте, а не в рабочих покоях Главного Архитектора Магистериума, результат был бы иной. У герцога ми Кама стоит первоклассная защита! — уважительно добавил главный дознаватель Кир. — Она справилась даже с оружием других миров.

Император похолодел.

— Константин жив?!

— Думаю, да. Его Светлости не было на рабочем месте в тот момент. Пострадал только юноша-посыльный, который принес посылку. В ней все и находилось. Мы пока не определили какой мир производит данный тип взрывчатки.

— Работайте! — отрывисто бросил Император.

Пятый и Двенадцатый переглянулись и, не сговариваясь, прошептали слова призыва.

Мгновение…

Холодом льда и жаром огня вспыхнул разноцветный меч Стихий в руке Пятого Стража. Черным песком перетек и застыл меч Времени в ладони Константина

Едва меч Стихий оказался в руках владельца, как фигура Архимагистра Леонта до неузнаваемости преобразилась. Из невысокого сухонького старика он превратился в молодого человека богатырского телосложения. И с удовольствием потянулся.

— Ну, привет, Исор… — погладил рукоять меча. Артефакт хищно сверкнул зеленым.

Константин, с удивлением взирая на свое оружие, которое тоже приветственно замерцало, заметно раздался в плечах и почувствовал, как костюм затрещал по швам.

— Гуар… — вырвалось само собой.

В Магистериуме царила полнейшая кромешная тишина.

— Кто из нас еще есть в Магистериуме? Сейчас! — воскликнул Константин, и Финайс сразу сообразил кого тот имеет в виду.

— Еще Форо, Норс и Тант.

— Идея, Кровь и Возмездие. Не густо. Мне кажется, я догадываюсь, что произошло.

— Откуда? — изумленно выдохнул Финайс.

— Нам надо в мой кабинет! Быстрее!

Мужчины спешно бросились в коридор. Не рискнув пользоваться внутренним магистерским порталом, ускоряющимся шагом, почти бегом, направились к рабочим покоям Главного Архитектора.

Коридоры были пусты. Ни звука, ни шороха, только давящее чувство чего-то… безнадежного и невыносимого… подгоняло и заставляло торопиться.

Не прошло и двух минут, как они достигли того, что когда-то было приемной И с удивлением обнаружили десяток людей в алой форме и… главного дознавателя Кира, который при виде их с перекошенным от ужаса лицом мгновенно растворился в пространстве. В воздухе ощущался явственный запах серы и пороха.

— Какая оперативность и вежливость! — съязвил Константин, не опуская при этом меч. Скользнул внимательным взглядом по обугленным стенам и огромному провалу в центре приемной, где в лучшие времена находился стол его секретаря, и нахмурился. Радовало одно — ЕГО собственный кабинет пострадал не сильно. Всего лишь выбита дверь и взрывной волной из приемной вынесло какие-то вещи.

А это что там в проеме торчит? И где Антуан??

— Ваша Светлость, какая радость! Вы живы! — один из алых мундиров тут же подскочил к Константину и Финайсу и затараторил:

— Погиб сотрудник Магистериума при исполнении обязанностей! Его семье будет выплачена компенсация!

Константина передернуло.

— Кто именно погиб? Мой секретарь??!

— Нет, что Вы! Всего лишь посыльный! — радостно возвестил усатый дознаватель.

— Всего лишь посыльный?!

Гнев, мимолетная острая боль и огромное сожаление от того, что уже ничего исправить, захлестнули Константина, и он практически был готов использовать меч Времени против усатого дознавателя. Но… внезапно что-то щелкнуло внутри, и в мозгу разлилось абсолютное спокойствие и беспристрастность. Дознаватель ни в чем не виноват.

— Этот посыльный — такой же человек, как и вы, господин…

— Ронт…

— … Господин Ронт. И его вина лишь в том, что он оказался не в то время, не в том месте.

— Да, — склонил голову усатый, — Альто ми Морро уже встречает юношу и…

И… что хотел добавить дознаватель, так никто и не узнал, ибо в этот самый момент из внезапно открывшейся воронки золотого портала собственной великолепной персоной возник Император. За ним подтянулись Патриций и главный дознаватель Кир. Причем последний появился с таким видом, словно личным императорским порталом он пользовался каждый день.

Присутствующие вытянулись в струнку.

Заметив Стражей, Император удовлетворенно кивнул.

Константин приветственно опустил свой меч, тоже сделал и Финайс. Стражи склонили головы перед повелителем и замерли. Спешно поклонились и остальные дознаватели.

И не смея поднять глаз, они так и застыли в неловких позах.

Не обращая внимания на присутствующих, Тахеомир Третий торопливо проследовал внутрь бывших рабочих покоев Главного Архитектора и… крепкое словцо унеслось ввысь, когда он остановился перед останками ушедшего на встречу со Стражем Смерти молодого посыльного. Зрелище было не для слабонервных, но Император таковым и не являлся. Считав ауру горя и боли, исходящую от ближайшего окружения, Тахеомир Третий обернулся в сторону наибольшей концентрации:

— Тин, ты не можешь использовать Часы. Эта смерть не была вызвана магией… Не вини себя.

Двенадцатый Страж тихо вздохнул.

— Господа, я надеюсь, вы понимаете, что об этом событии никто их ваших уважаемых коллег из информационных источников не должен знать? — вкрадчиво обратился к дознавателям Император. Казалось, он смотрел в глаза каждому.

Те согласно закивали.

— О расследовании докладывать мне лично, либо, — Император цепко посмотрел на двух Стражей, — Константину или Финайсу. И усильте контроль за приглашенными на Императорский Бал.

Спустя какой-то час ничто в Магистериуме уже не напоминало о произошедшем. Сотрудники были уведомлены, что вследствие неудачного опыта (императорская государственная тайна), проводимого сотрудниками ведомства (императорская государственная тайна) в одном месте была повреждена энергетическая оболочка здания. Где именно? Императорская государственная тайна! Дыра в защите уже устранена, опасности нет.

Все до странного быстро забыли о пережитом ужасе и моментально вернулись к рабочим обязанностям, более не обсуждая случившееся и не задавая никаких вопросов. Лишние и ненужные вопросы сотрудники Магистериума не любили.

К удивлению дознавателей, кабинет Главного Архитектора не пострадал. И Константину пришлось, скрипя зубами, разъяснить въедливым магам, что это не счастливая случайность, благодарить стоит его предусмотрительность. Зря что ли он укрепил защиту и поставил дополнительные охранные чары, как только занял эти рабочие покои? Жаль, про приемную не подумал…

И глядя на то, какую бурную деятельность развили дознаватели, стало понятно, что поработать сегодня не получится. Во-первых, пока не завершится полный осмотр его рабочего места и сбор улик, помещению нельзя будет вернуть первозданный вид. Сидеть в своем нетронутом кабинете, зная что в приемной копошатся императорские дознаватели — сомнительное удовольствие. А во-вторых, надо прийти в себя.

Конечно, сотрудники Стража Возмездия накинули на приемную легкую иллюзию, чтобы скрыть от любопытных глаз последствия взрыва, но работа в таких условиях полностью сходила на нет.

Константин махнул рукой и решил, что остаток сегодняшнего дня можно провести по-другому. Ответив отказом на учтивое предложение Патриция воспользоваться одним из императорских кабинетов, герцог намекнул, что у него есть другие дела, но в оговоренное время он обязательно прибудет во Дворец. Патриций настаивать не стал. Привычно поклонился и мгновенно исчез вслед за недавно покинувшим помещение Тахеомиром Третьим.

Что ж, можно и другими делами заняться… И помощника отпустить.

С сомнением посмотрел на своего секретаря. Сидя на единственном, чудом уцелевшем стуле, мужчина уже час на нем раскачивался. Прижимал к глазам огромный мокрый платок и слегка подвывал.

— Антуан, ты на сегодня свободен! Думаю, тебе лучше отдохнуть. Более того, я настаиваю на этом!

Услышав слова герцога, к секретарю тут же подскочили.

— Ваша Светлость, мы еще не допросили господина Фуаза! — затараторил кто-то из братии в алой форме.

Секретарь Главного Архитектора Магистериума, пожилой упитанный мужчина со всколоченными волосами, поднял на них глаза, полные слез и мелко затрясся. Константин тут же тихонько похлопал его по плечу успокаивающим жестом.

— Антуан! Расскажи господам дознавателям, все, что знаешь и можешь быть свободен.

— Да я ничего толком не знаю! Бедный мальчик! — заголосил секретарь, — такой молодой, такой хороший, такой вежливый!

— Господин Фуаз, пожалуйста! Вспомните все до мельчайших подробностей, это может быть важно, — высокий дознаватель участливо протянул секретарю герцога чистый сухой платок, который тот с благодарностью принял.

— Да-да, я понимаю. Но я действительно мало чего знаю…

— Рассказывайте, что знаете, — терпеливо повторил дознаватель и приготовился записывать.

— Да-да, конечно! — всхлипнул Антуан Фуаз, и деликатно высморкавшись, приступил к описанию событий. — Значит так, я как обычно находился в приемной, разбирался с заявками на строительство новой Арены Зрелищ. Зашел этот юноша. Ничего необычного, к нам постоянно заходят посыльные. Он представился, сказал, что из Бюро доставок и что, — тут Антуан покосился на начальника, — Его Светлость приказали подождать его здесь, чтобы принять посылку. Дескать, он скоро подойдет.

Константин кивнул, полностью подтверждая слова своего секретаря. Тот еще раз высморкался и, нервно сжимая в пухлых пальцах клочок материи, продолжил:

— Потом я указал ему на свободный стул и обратил внимание, что он выглядит усталым. Молодой человек пожаловался, что коробка была очень тяжелой, а свободных тележек почему-то не оказалось. Посетовал, что при доставке было запрещено пользоваться магией, и даже показал соответствующую отметку об этом на его транспортной магической метке. Мне так жалко стало юношу… — жалобно пискнул секретарь. — И я предложил воды или легкий отвар. Он выбрал второе. Но когда я подошел к шкафу, где у нас хранятся мелкие приятности для посетителей, то обнаружил, что полка с травами пуста. — Антуан возмущенно потряс в воздухе кулаком непонятно кому. — Хотя буквально недавно я ЛИЧНО отправлялся в хозяйственное ведомство и сам выбирал травы для отваров. То, что я удивился, это слабо сказано! Но делать было нечего, раз уж обещал отвар, пришлось опять идти к хозяйственникам. Ну, я и пошел.

— И оставили молодого человека в приемной одного? — заинтересовался дознаватель.

— Ну да, а что в этом такого? — недоуменно захлопал глазами допрашиваемый, — я часто так делаю. Здесь же везде охранные чары, ничего украсть невозможно.

Дознаватель кивнул.

— Прошу, продолжайте.

— А, собственно, нечего больше продолжать. Когда я был в хозяйственном ведомстве и общался с госпожой Таной, здание и тряхнуло. А когда вернулся сюда, то увидел… Вот… Ох!

Антуан хлюпнул носом.

— Я теперь спать не смогу! Все время стоит перед глазами. Я еще никогда в жизни не видел живой труп.

— Ну, не такой уж он и живой, — ухмыльнулся господин дознаватель. — Так, говорите, полка с травами была пуста?

— Ну да.

— А как вы тогда объясните вот это?

Дознаватель подошел к единственному уцелевшему шкафу, и демонстративно открыв его, указал на длинную, полностью заставленную травами, настойками и печеньями полку.

Рассказав дознавателю все, что он знал, Константин подчеркнул, что НЕ будет против, если с его секретарем Антуаном побеседуют сотрудники Стража Истины и считают его воспоминания о событиях. Если это поможет делу, то Антуан просто обязан раскрыть свою память.

Побледневший помощник, пожирая глазами дознавателя ответил, что он готов! И еле передвигая ногами, мужественно поплелся в выделенную для следствия комнату. На встречу с Магом Истины.

Константин же, глядя на всю эту суматоху вдруг вспомнил о друге и решил, что было бы неплохо навестить Руса в Галерее. Тем более, что ему есть, о чем с ним поговорить.

А ведь Фреза права, сейчас ни один мастер не возьмется за столь короткий срок подготовить наряд на Императорский Бал. Более того, сотворить маскарадное платье!

Я вздохнула и мысленно отпинала себя за забывчивость и беспечность. Ну, ладно, я не могла предвидеть, что я получу приглашение на Бал, как Куратор Банка Времени и, тем более, как невеста Константина. Но, как я могла забыть, что я буду приглашена туда, как дочь своих родителей, молодая графиня ри Фарра?!

И что в итоге? Целых три приглашения и ни одного платья. Сас! Теперь действительно придется тащиться к Русу в Галерею, падать брату в ноги и умолять придумать для меня что-то такое, чтобы я смогла достойно выглядеть на Императорском Балу. Задача «блистать» уже даже не стояла…

Итак, сколько там у нас времени? 13.27, восточное время?

Отлично, в это время Рус как раз в Галерее. Может получится уговорить столь занятого Мага Искусства отвлечься для обеда с сестрой? А там и про его дела узнаю, и про свои не забуду… А заодно и действительно пообедаю перед очередным посещением Банка Времени.

Так не воспользоваться ли мне родовым порталом в целях оптимизации всех процессов?

— Ваша Светлость! Какая честь! Господин Русеан будет очень рад Вас видеть! Вы сегодня чудесно выглядите!

Служитель Штеф бежал вприпрыжку, провожая Константина в мастерскую, и не умолкая, сыпал комплиментами. Константин усмехнулся.

— Я всегда отлично выгляжу, Штеф! Но ты прав, сегодня, хм… особенно чудесно. М-да.

Русеан, как обычно, самозабвенно творил. И заметил посетителей лишь, когда Константин приблизился к нему вплотную настолько, что практически задышал в затылок.

— Это кто… Ки? — восхищенно приветствовал друга.

— Угу.

Финальный мазок… и шикарные распущенные волосы заволновались черным шелком. Несколько волнистых прядей кокетливо украшали грудь, привлекая внимание к приличному такому или… хм… все-таки неприличному (?!) вырезу.

Служитель неслышно исчез, а Константин не мог оторвать от картины глаз. Она была совершенна. Герцогу казалось, что девушка с холста улыбается только ему, с такой любовью и теплотой, что у него что-то защемило внутри.

— Я покупаю у тебя эту картину!

Рус удивленно посмотрел на друга.

— Ты шутишь? Зачем тебе портрет Ки?

— Хочу.

— Аргумент, — заржал Рус. — Но вынужден обломать крылья желаний твоей светлости, портрет не продается. Это мой подарок Киане на… А, на всё!

— Ну, ладно, я хотя бы попытался, — отшутился ми Кама. — Портрет великолепен! Киана будет просто счастлива!

Рус улыбнулся самой широкой улыбкой на которую был способен:

— Ледо сказал тоже самое! Наверное, вы братья?

— Ледо был тут? Когда?

Рус тут же рассказал о вчерашнем визите Ледо, заодно упомянув и странный визит герцогини ри Тона, после которого он провел отличный вечер в окружении друзей.

Константин нахмурился. Что-то слишком много непонятных событий в последнее время вокруг.

Сказано — сделано! Мысленно призвав к себе энергию рода, я потянула за появившиеся передо мной серебряные нити, расширяя ими пространство и представила конечный пункт назначения — Галерея. Шагнула.

И вышла на каком-то пустыре.

Пустыре?!

Не может быть! Мне что-то не то почудилось.

Зажмурилась.

Резко открыла глаза. И чуть не пошатнулась.

Караул! Действительно, пустыре! С одной стороны окруженном высоким каменным забором, а с другой — голыми деревьями, покрытыми снегом. Вдалеке виднелась длинная аллея, которая непонятно куда сворачивала, и едва заметное глазу искажение. Защитный экран? Понять, что за ним находилось не представлялось возможным.

Мать моя Уна, где я и как я сюда попала?!

Я тут же попыталась открыть портал обратно в свою комнату в Институте. Но… ничего не вышло.

Глубоко вдохнула, сосредоточилась. Так, еще чуть-чуть и должны появиться серебряные нити! Тонкие энергетические каналы, которые, используя родовую магию, являются ключом к порталу. Но нити не появились. Хм…

Попробуем еще раз. Тот же результат. И еще раз. С тем же успехом.

Что за?!

Отлично. Просто великолепно. Я — Маг Времени и Пространства, не могу открыть самый стабильный, самый эффективный и самый простой родовой портал в место, координаты которого я знала лучше, чем свое полное родовое имя? Сказать кому — засмеют!

Еще несколько попыток открыть порталы к Тину, к родителям, в Банк Времени ничего не дали. Прошло несколько минут и помимо отчаяния меня стал одолевать и самый что ни на есть зимний холод. Шагнула то я в портал в легкой рубашке и брюках, а создать тепловой полог у меня банально не получалось. Да что это за место?!

Но ответа на мой мысленный вопрос не последовало. И пока я вконец не околела, самое время поискать людей и попросить помощи. Не знаю откуда, но внутри росла уверенность, что место обитаемое.

Чтобы хоть как-то согреться, я припустила по неглубокому (к счастью!) снегу и выбралась на ту самую длинную аллею.

Яркое слепящее солнце, сказочно искрящийся снег, поющие птицы (?!). Даже ветра нет, полный штиль. Красота… была бы полной, если бы я понимала, что вообще происходит.

Но, видимо, я все-таки была хорошей девочкой весь год, и Маа надо мной сжалился.

Увидев вдалеке идущую фигуру (вроде мужскую, но какая разница кто будет моим спасителем), я побежала, что было сил, боясь, что человек исчезнет за поворотом быстрее, чем я его настигну.

— Господин! Господин, подождите!

Фигура резко остановилась.

В несколько прыжков я настигла моего будущего спасителя (куда он денется!), приготовившись спросить… уже не важно, что спросить, как прямо перед ним очень некрасиво полетела в сугроб. Что б его! Но не долетела.

Ибо была подхвачена сильнейшим воздушным потоком, который вздернул мое посиневшее от холода тело и вернул в вертикальное положение.

— Ты?!

— Ты?!

Рус суетился с кофе, даже конфеты где-то раздобыл, вполне себе съедобные. Стол освободил, стулья. Создавал уют, можно сказать, редчайшей ценности.

Константин смотрел на ударившегося в гостеприимство Руса и размышлял. А стоит ли рассказывать другу о взрыве в Магистериуме или оставить его пребывать в счастливом неведении? С одной стороны, информация, конечно, не для распространения. Но Император ведь наложил запрет только на общение с информационщиками? Но с другой стороны, быть может беспечный Рус станет еще чуточку осторожнее? Мысль о таинственных письмах и не менее таинственном исчезновении Франца Корвана не давала Константину покоя.

В итоге, после некоторых умозаключений, все же озвучил укороченную версию событий. Но и этого хватило, чтобы друг шокировано замолчал и принялся нервно крутить в руках чашку. Длинные тонкие пальцы при этом заметно подрагивали.

— Какая-то непонятная мне активность деструктивных элементов. Тин, чего они добиваются? Зачем все это?

Константин в ответ лишь пожал плечами и с удовольствием сделал несколько глотков ароматного напитка. Кофе он мог поглощать абсолютно в любое время суток. В любом количестве.

— Рус, у меня пока нет ответа. Сожалею… И поэтому я прошу тебя быть осторожнее.

— Куда уж осторожнее. Я курсирую исключительно между домом и Галереей.

О том, что он собирался вместе с Ледо навестить жену Франца Корвана, Рус благоразумно умолчал. И чуть не вскрикнул от неожиданности, услышав за дверью визги и крики.

— Нееее-еееет! Стойте! Да стойте же! Стойте, кому говорят! Не пущу!

— Нет, пУстите!

За дверью мастерской явно что-то происходило. Опять. Возня, громкие всхлипы, писки, истошный визг. Творилось что-то непонятное.

Ми Кама напрягся. Быстро отметил побледневшего Руса и понял, что надо брать инициативу в свои руки.

Друг затравленно озирался по сторонам в поисках чего-то более весомого, чем кисть художника. И Константин в очередной раз подтвердил, что боевая магия никогда не была в числе любимых дисциплин Русеана.

Вздохнув, мигом соорудил защитный экран, укрывший и его друга. А мгновение спустя в мастерскую в буквальном смысле вкатились двое. Причем, оба «вкатившихся» были хорошо знакомы и Тину, и Русу.

На полу мастерской лежала их случайная знакомая Лурдина, в ногу которой очень крепко и абсолютно некультурно вцепился служитель Штеф. Двумя руками. Даже странно, что не зубами.

Блондинка встала на четвереньки. Попыталась лягнуть служителя Галереи. Но защитник не сдавал позиций и руки не отпустил.

— Это еще что такое? — сурово и, как ему показалось, грозно рявкнул Константин. Еле сдерживаясь, чтобы не расхохотаться.

Рус сдерживаться не стал. Картина, так сказать, была шедевральная. Уползающая на четвереньках от своего преследователя пышногрудая блондинка (встать на ноги ей не давал тот же Штеф, который обеими руками держал ее за лодыжку) и сам служитель, которого она волокла за собой по полу.

— Все, я не могу так больше работать! Это Сас знает что! — простонал Рус. — Леди, что Вы здесь забыли?

Брыкающаяся Лурдина злобно посмотрела снизу вверх и прошипела:

— По-моему, это Вы забыли, господин ри Фарра!

И извернувшись так, что одна рука оказалась свободной, блондинка молниеносно метнула в сторону Русеана небольшой вязкий комок с едва различимым слуху заклинанием.

На меня смотрели самые необычные черные глаза, которые я когда-либо видела в своей жизни.

— Что ты здесь делаешь, Ки-ана? — глухо спросил мужчина.

Вот так встреча!

Я передернула плечами.

Колючий мороз впился в мою посиневшую плоть, и я с грустью подумала, какое же хорошее у меня манто… находится так далеко отсюда. Единственное, что меня сейчас грело — это капюшон моей тонкого свитера. И то, одно название…

Чтобы немного согреться крепко обняла себя, даже немного попрыгала. Но вдруг почувствовала, как неожиданно все изменилось. Внутри меня стало так тепло, так уютно, как будто кто-то мягкой меховой варежкой прошелся по оголенной коже, вызвав рой приятных мурашек. Теплый воздух начал обволакивать и снаружи.

— Сама хотела бы знать, — буркнула я и, задрав голову, посмотрела на того самого таинственного Тахира-музыканта. — А ты?

Мужчина молчал и, не отрывая глаз, пристально наблюдал за мной.

— Ладно, я не знаю как я здесь оказалась. Честное слово, — добавила я, увидев как брови мужчины удивленно поползли вверх. — Я открывала родовой портал в Галерею, но…

Я замолчала. Что сказать? Что понятия не имею, как я так «промахнулась»? А вдруг подумает, что я какая-то неумеха? Хм… А почему меня это вообще волнует? А если…

— Но? — голос мужчины резко вырвал из размышлений.

— А? — я вздрогнула. — Но по непонятной мне причине оказалась здесь. Кстати, а где мы?

Принялась озираться.

— В парке.

— В парке и все?

— В парке Императорского Дворца, — нехотя вымолвил Тахир.

Императорский Дворец?? Вот это новость. Дворец, в который невозможно попасть никак, кроме как по приглашению. Магия не позволит. А я вот взяла и так запросто сюда попала, чисто случайно промахнувшись с точкой выхода из портала? Или не случайно? И что здесь делает музыкант? Вопросов больше, чем ответов. Глядя на немногословного Тахира, я засомневалась, что узнаю правду.

(Надеюсь, что незаметно!) я скользнула взглядом по фигуре, практически полностью скрытой черным плащом.

М-да, не густо с разведкой. Голову венчал темный капюшон, накинутый почти по самые брови и… всё. Незабываемые серебряные волосы тоже были скрыты.

— Наверное, мне не стоит спрашивать, что здесь делаешь ты? — почему-то робко вырвалось у меня.

Не ответит же. Но мужчина неожиданно улыбнулся, и у меня перехватило дыхание от того, настолько улыбка преобразила строгое до этого лицо. Вдруг показалось, что мужчину окутал ореол света. Я моргнула. Видение пропало.

— Я живу здесь, — просто ответил он.

— Ты что, придворный музыкант? — недоверчиво произнесла я.

Мужчина улыбнулся еще раз.

— Можно сказать и так.

— Ух ты! — только и смогла вымолвить.

Возникло неловкое молчание. Тахир медленно и оценивающе прошелся сверху вниз по моей застывшей фигуре, и я неожиданно смутилась. Да что это со мной? Тряхнув головой, сбрасывая оцепенение, я улыбнулась самой обворожительной улыбкой, на которую сейчас была способна.

— И как мне отсюда выбраться? Портал я открыть не могу.

Мне показалось, или во взгляде Тахира промелькнуло сожаление?

— Ты уже хочешь уйти?

Я неопределенно пожала плечами.

— Вообще-то я здесь без приглашения. Боюсь, сейчас меня вычислит императорская охрана и возникнут… э-мм… определенные трудности с объяснением того, как я здесь оказалась. По-моему, даже ты мне не веришь.

— Я — верю. А насчет приглашения — не беспокойся, оно у тебя уже есть.

Ага, есть. Даже целых три. На Императорский Бал, который состоится через несколько дней. Увидев мой недоуменный вид, мужчина добавил:

— Считай, что я тебя пригласил.

— А ты разве можешь?

— Конечно. Я же здесь живу.

Что, вот так просто? Я получила приглашение в Императорский дворец, без всяких там официальных венценосных писем с вензелями и золотой вязью? Интересно. Очень интересно.

Я неуверенно кивнула в знак благодарности. Глупо отказываться от того, что само плывет в руки и помогает решить проблему. Может, он еще и выбраться мне отсюда поможет?

— Помогу, — усмехнулся Тахир.

И вот тут я слегка смутилась. Похоже, на моем лице отразился весь мыслительный процесс.

— Не то, чтобы я бежала отсюда… Но не будут ли у тебя неприятности из-за того, что ты мне помогаешь?

— Не будут, — вновь усмехнулся мужчина, — но спасибо, что ты обо мне беспокоишься.

Всегда пожалуйста. Я сделала шутовской поклон, который едва не стоил мне очередного падения на заледеневшую землю. Но меня молниеносно подхватили под локоть и так же быстро отпустили.

Весьма странное чувство… весьма… возникло от этого мимолетного прикосновения. И нет, это был не страх. Уму непостижимо, несмотря на то, что находилась в пустынном безлюдном месте с мужчиной, которого видела третий раз в жизни, никакой опасности я не ощущала. Наоборот, в этот раз я чувствовала рядом с Тахиром спокойствие и уверенность и… Внезапно меня накрыло воспоминание о том, как в нашу последнюю встречу он меня практически поцеловал. Вот так штука, почему я об этом вообще не помнила??

Я ошеломленно посмотрела на возвышающийся надо мной ходячий парадокс. А в черных глазах мужчины плясали хитринки. Он что, опять прочитал мои мысли?

— Как насчет того, чтобы прогуляться? Если ты конечно не очень торопишься, — абсолютно ровным голосом произнес Тахир.

Прогуляться? По Императорскому Дворцу?! И он еще спрашивает?? Мое любопытство меня точно когда-нибудь доведет туда, куда не стоило бы… поэтому, конечно — да! Немного погуляю, а потом — сразу к Русу и в Банк Времени! Честно-пречестно!

Радостно закивав, я, по-моему, даже захлопала в ладоши.

— Куда пойдем? — любопытство высунуло нос и вовсю принюхивалось к приключениям.

— Как ты себя чувствуешь?

Великолепно, уже гарцую в предвкушении чего-то интересного.

— Хорошо, а как должно быть? — удивилась я.

Тахир улыбнулся краешком губ и, не говоря ни слова, снял с себя плащ. Накинул мне на плечи. Очень бережно.

Меня тут же окутал аромат лета, моря, экзотических фруктов. Мммм… А жизнь то налаживается.

— Спасибо за плащ! А ты сам не замерзнешь?

Под плащем Тахир оказался одет в тонкую черную рубашку, наглухо застегнутую на все пуговицы до самого горла, и обтягивающие кожаные брюки. Память услужливо подкинула воспоминание о его татуировке. Я быстро опустила свой взгляд ниже. Стараясь не задерживаться глазами на его пятой точке, обтянутой черной кожей, тут же обратила внимание на интересные ботинки с выбитым на них рисунком, правда, не смогла рассмотреть, каким именно. Чувствую, будет еще время поизучать…

— Я не мерзну.

— Правда? Ух, ты! А у меня вот не получилось здесь использовать стихийное заклинание, чтобы согреться.

— Так бывает, — уклончиво ответил Тахир. — Ты бывала когда-нибудь во Дворце?

Перевел тему. Также элегантно, как бегемот, прыгающий по кувшинкам. Ну, ладно, поговорим о Дворце.

— Нет, до сегодняшнего дня — ни разу. Хотя мои родители и, изредка, брат посещают всяческие приемы и мероприятия, которые устраивает Император.

— Твою семью приглашают во дворец? — изумился мужчина.

— Приглашают. Мой отец — граф Дин ри Фарра, — пояснила я.

— Вот как? А ты почему же не бывала? — вновь удивился Тахир.

— Не знаю, не получалось никогда, — мне вдруг стало смешно, — наверное, не очень то и хотелось.

— Да ты полна сюрпризов, — усмехнулся музыкант. — Но от этого еще интереснее.

О чем это он? Но мысль застыла в воздухе.

Дойдя до конца аллеи, мы свернули, искажение вдруг исчезло… и моему вниманию открылось зрелище, от которого захватил дух.

Одно дело видеть Императорский Дворец на многочисленных изображениях и совсем другое — лицезреть все это монументальное великолепие воочию. Дворец был огромный! Нет, не так. Он был — гигантский! Но несмотря на свои размеры, производил впечатление легкости и элегантности. Белый цвет стен, высокие витражные окна, украшенные скульптурами барельефы, невесомые балконы. Здание напоминало нарядную невесту, которая с достоинством ожидала торжественного выхода к своему любимому.

Я замерла. И боялась пошевелиться, чтобы не спугнуть непонятное, зарождающееся внутри меня ощущение. Ощущение чего-то… чего-то… настолько прекрасного и необычного, что мне хотелось тут так и остаться. Какое яркое солнце над Императорским Дворцом! Какая чудесная атмосфера вокруг!

Зимнее холодное слепящее солнце заставляло щурить глаза. Или все-таки глаза прикрывались от всей этой блистательной роскоши?

— Нравится? — тихо спросил Тахир.

— Очень, — честно ответила я. — Внутри также красиво?

— А что для тебя красиво?

Я задумалась.

— Если мы говорим о жилище… Прости, но во Дворце тоже живут люди… Так вот, красиво — это в первую очередь ощущение равновесия. Да-да, именно его. Тебе хочется возвращаться туда раз за разом, именно там, ты чувствуешь себя тем, кто ты есть. Красота — это внутренняя гармония, которая вытекает из гармонии внешней — форм, линий, запахов, ощущений.

— Интересное мнение… Никогда не думал о красоте с этой стороны.

— А что для тебя красиво? Только внешняя оболочка? — фыркнула я. — Иллюзию можно навести на все, что угодно. У меня брат — мастер в наведении высококачественных иллюзий, уж я то знаю, поверь.

— Верю, — мягко улыбнулся Тахир. — Прошу!

Перебрасываясь ничего не значащими фразами, мы незаметно подошли к какой-то практически неотличимой от стены двери. Тахир приложил к ней руку аккурат на уровне груди, и дверь неслышно отворилась.

Мужчина знаком показал мне следовать за ним. И я, полная предвкушения, быстро юркнула внутрь.

О, Великий Маа! Я в Императорском Дворце!

Бедное мое сердце… Оно почему-то стало колотиться, как бешеное и возникло секундное ощущение падения куда-то на огромную глубину. Но стоило Тахиру взять меня за руку, чтобы протянуть по узкому коридору, как сразу же все прошло. Видимо, я все-таки переволновалась.

Пара мгновений взлетов и падений и, наконец, мы вышли в просторный холл. От света огромного количества искрящихся хрустальных люстр стало так жарко, что я уже хотела снять плащ и вернуть его хозяину, но едва взялась за полы, как, разгадавший намерения, Тахир перехватил мою руку и хитро произнес:

— НЕ снимай.

— Почему? — удивилась я, — здесь же тепло?

— Так будет проще.

И быстро прикоснулся губами к кончикам моих пальцев. И пока я судорожно размышляла, как на это реагировать, он уже был на несколько шагов впереди.

— Будь рядом.

Конечно. Куда я денусь. Я же здесь ничего не знаю, и потеряться в этих коридорах не проблема. Пройдя еще десяток метров по безлюдному холлу, мы, в итоге, попали в довольно шумное место.

Большой круглый зал, заполненный людьми. Вдоль стен — симпатичные столы с легкими закусками, и глядя на все эти яства, я поняла, что голодна. Интересно, можно ли что-то оттуда незаметно умыкнуть?

Я украдкой посмотрела на своего сопровождающего, в надежде, что мы остановимся, но увы… Мужчина в этот момент на меня даже не смотрел. Он шел по залу, уверенный в том, что я следую за ним. Следую. А разве есть другие варианты? Сама же согласилась на прогулку, только вот эта самая прогулка выходила довольно странная.

В этом зале меня удивило несколько вещей. Во-первых, присутствующие были одеты достаточно нарядно (шутка ли, фуршет в честь какого-то события в Императорском Дворце!), но на меня, волочившую на своих плечах длинный черный плащ, никто внимания и не обращал. Ни тебе насмешливых или недоуменных взглядов, как будто находиться здесь в верхней одежде было в порядке вещей. Хотя я твердо знала, что кодекс Шато этого не позволял. А во-вторых, мне была любопытна реакция окружающих на Тахира. Все встречающиеся нам по дороге почтительно раскланивались с мужчиной, на что получали лишь едва заметные кивки в ответ. Неужели, Тахир такой известный музыкант? И где была я последние несколько лет, что я его не знаю?

***

— Zhabeo zmeitanti!

Заклинание полетело эффектно — маленький серый комок вдруг выпустил толстые щупальца и со всей силы припечатался… о защитный экран, так вовремя сооруженный Константином.

Вязкая болотная жижа моментально стекла вниз, и едкий тошнотворный запах, не успев причинить вреда, испарился также быстро.

Реакция Константина была молниеносна. Разбираться, что хотела эта странная женщина, было некогда, и воздушная удавка, вовремя накинутая на женское горло, отлично справилась со своей функцией: блондинка сразу захрипела и отчаянно заколотила в воздухе всеми конечностями.

Но своего добилась. Испуганный служитель Штеф, наконец, отпустил захваченную женскую лодыжку.

— Леди, — ледяным тоном произнес Константин. — Извольте пояснить, зачем вы напали на моего друга?

Немного ослабил хватку.

— Я… я… не нападала… — прохрипела блондинка.

— Вот как? А как это тогда называется?

Еще слегка отпустил удавку.

— Он забыл о своем обещании! — судорожно заглатывая воздух, выпалила Лурдина. — Я должна была напомнить!

— О каком обещании? — вздох, вырвавшийся у Руса скорее напоминал стон.

Константин еще немного снизил давление, готовый в любой момент затянуть петлю потуже. Благодаря этому, блондинка смогла подняться на ноги и даже окинуть мужчин презрительным взглядом.

— Все вы, мужчины, одинаковы! Сначала сами обещаете, всё, что угодно! А потом делаете вид, что ничего и не было!

— Леди! Я Вас вижу второй раз в жизни!

— Этого более, чем достаточно!

Мужчины переглянулись. И тут Рус вспомнил, что, спасая сестру, весьма опрометчиво пообещал эксцентричной дамочке… платье, как у Кианы. И даже дал свои координаты.

Это, что получается, теперь эта самая Лурдина в любой момент может найти его в общедоступных местах?!

— Вы что же… хм, из-за платья ко мне пришли?!

В ответ на изумленный возглас Руса блондинка закатила глаза, театрально заломила руки и принялась демонстративно отряхивать свое белоснежное платье, брезгливо посматривая на служителя Штефа. И громко фыркнула, когда мужчина попытался приблизиться. Штеф тут же ответил «любвеобильным» взглядом.

— Ну, наконец-то! Я уж подумала… А у Вас, оказывается, еще не все потеряно.

Вот же наглая… леди… Что б ее!

Константин заскрипел зубами от накатывающей на него ярости и уже приготовился дать достойный ответ, но… ярость неожиданно прошла.

В один миг.

Равнодушно взглянув на женщину, произнес абсолютно нейтральным тоном:

— Прошу Вас, избавьте нас от своих умозаключений. Не уверен, что Вам есть, чем нас поразить.

Лурдина так не считала. Воспользовавшись тем, что ничто более не сковывает ее движений, женщина гордо выпятила самую выдающуюся часть своего тела, которой, судя по ее размеру, нельзя было не гордиться, и парировала:

— Вы меня недооцениваете!

А вот это очень даже может быть.

Часто одной смелости мало, нужна еще и наглость. А в случае с данной женской особью, наглость и беспардонность полностью компенсировала отсутствие ума. Но блондинка от этого нисколько не страдала. Константин внезапно подумал, что Русу легче это треклятое платье сотворить, чем объяснять, почему он этого сделать не может. Та же мысль, по всей видимости, озарила и друга.

— Какое платье Вы хотите? — Рус не мог сдержать раздражения. — Мое время, знаете ли, стоит дорого.

Блондинка заметно оживилась.

— Оу! Платье! Я заплачу достойную цену! И я хочу самое замечательное и блистательное платье, в котором я буду замечательно блистать и затмевать всех дам на приеме в честь Дня Смены Года! Обязательно с голой спиной, глубоким декольте… ммм… глубже, чем у меня сейчас, — длинным ногтем алым указала, какой именно глубины должно быть декольте, — и разрезом до бедра! И конечно же — ярко красное! Нет, алое! И чтобы оно просвечивалось! И выгодно подчеркивало мою прекрасную грудь! Оу, и ткань! Ткань должна быть такая, чтобы под платьем угадывалось отсутствие нижнего белья!

Русеан мученически скривился — его внутренний эстет отказывался творить такую абсолютную вульгарщину. Пошлую вульгарность или нет, вульгарную пошлость? А, не важно! Не дай Маа, еще кто-то узнает, что это его работа… Позор на весь Стерн!

— Хорошо, я подумаю, что можно сделать. Ваши размеры мне не нужны, — Рус мысленно содрогнулся при мысли, что ему необходимо обмерять ее пышные формы. — Я сделаю платье, которое само идеально обхватит ваши прелести в нужных местах.

И неожиданно брякнул.

— А Вас разве приглашают на светские вечера?

Лурдина вскинула бровь и высокомерно заявила:

— Обижаете, Русеан! Я — честная труженица! Я даже плачу налоги! И прошу заметить — безо всяких льгот, по полной ставке! А вот мужчины часто недооценивают значимость женской красоты, ума и определенного мастерства, которым владеют далеко не все женщины.

И призывно облизнула ярко-красные губы.

Рус поперхнулся.

— Ээээ…

— И мое замечательное платье должно идеально сочетаться с моими драгоценностями! — мгновенно переходя на другой тон, слегка просящий и с намеком на флирт, продолжила блондинка.

— Хорошо, — обреченно произнес Маг Искусства, который в этот момент себя таковым не считал.

— Тогда Вы должны поехать со мной и помочь мне выбрать драгоценности к моему платью!

И только Русеан открыл рот, как перехватил хмурый взгляд Константина, приказывающий… заткнуться.

— Леди, Вы забываетесь! Русеан ри Фарра — это не комнатный йодль, которому Вы можете приказывать превращаться в кого угодно. Ваша наглость уже переходит все мыслимые и немыслимые границы и поэтому…

— Какой Вы нудный, Константин, и скучный. И вообще… — прервав речь мужчины, надула губы блондинка. — Я просто хотела показать Русеану свои… ммм… драгоценности и отблагодарить за платье, — и томно облизнула губы.

Увидев, что реакции не последовало, тут же запустила одну руку в свою густую шевелюру, а другой — провела по груди, делая круговые движения в месте предположительного нахождения ее соска. Кто ж ее знает, где он у нее находится, с такой-то грудью.

Сзади в кашле зашелся служитель Штеф.

— Вы отблагодарите меня тем, что никому и ни при каких обстоятельствах не расскажете, что это платье сотворил я! — быстро выпалил Рус, который уже не знал, куда девать глаза от елозящих по своему телу рук блондинки. — И… и насчет счета я тоже подумаю!

— Ладно, — без боя сдалась блондинка. — Оно мне необходимо не позднее, чем через три дня!

— Ладно, — так же без боя сдался Рус.

— Вот и договорились, вот и славно! — блондинка тут же обернулась к служителю Штефу и победно воскликнула, — эй, вы, запишите меня, где вы там записываете! И чтобы в следующий раз меня сюда пропустили со всем почтением!

Служитель Штеф, покраснев, зашелся в непрекращающемся кашле.

К темному каменному дому с необычными скульптурами практически одновременно подошли двое.

Блондинка, чью выдающуюся грудь не могла скрыть ни одна верхняя одежда, и высокий худощавый мужчина, завернутый в длинное пальто, наподобие одеяла.

Виляя пятой точкой, дама эффектно подносила себя к крыльцу, но, заметив приближающегося к ней человека, внезапно остановилась. И даже не удивилась, когда вместо приветствия раздался весьма неприличный хохот.

Вдоволь насмеявшись, мужчина достал из кармана курительную смесь.

— Ты ли это, друг мой?

Женщина со злостью пнула крыльцо. Остроносый ботинок стремительно врезался в заледеневший покров, и дама взвыла:

— Сас, больно… Идиотские ботинки! Идиотский вид! — и тут же добавила абсолютно другим голосом, — как же мне уже надоел этот образ!

Мужчина неопределенно пожал плечами.

— Гению виднее. Я вот что не могу понять…

— А тебе и не надо, — перебила его блондинка, — за нас есть кому думать, наше дело — выполнять. Подожди-ка…

Сделав пас рукой вдоль аппетитного тела, женщина вдруг эти самые формы потеряла и в мгновение ока превратилась в худощавого юношу. Вульгарная одежда преобразилась чудесным образом тоже. Неизменным осталось лишь синее кольцо на пальце уже молодого симпатичного мужчины.

— Уфф, хорошо! — со вздохом облегчения произнес парень. — Ты себе не представляешь, как оказывается, тяжело носить такую громадную грудь, спину ломит неимоверно. Никогда не был поклонником дам с пышными формами. И не буду.

Мужчина в пальто заинтересованно окинул взглядом уже худенькое тельце своего напарника и затянулся.

— Ты что же, хочешь сказать, что эта иллюзия гиперреальная?

— А то! — фыркнул юноша, — а если бы кому-то из этих остолопов пришло в голову оценить мои прелести? Что прикажешь, мне в этом случае делать?

— Гений! — мужчина уважительно присвистнул и засуетился, — извини, будешь курить?

— Неа, выпить охота. Ты долго еще? Нас по ходу заждались, уже 18.08, восточное время!

Мужчина ругнулся и бросил недокуренный окурок рядом с крыльцом.

— Пойдем!

Кодово предупредив о своем приходе, достал из кармана ключ и провернул в замке. В этот же миг напарники мелькнули уже с другой стороны двери.

— Пунктуальность — не ваше… — встретил их насмешливый мужской голос.

— Простите… Извините… — напарники виновато потупились, но виноватыми себя при этом не ощущали.

— Проходите в белую комнату и присаживайтесь, — взмахом руки, хозяин каменного дома пригласил расположиться возле уютного горящего камина. — Кальян? Вино?

Мужчины, сев на диван, переглянулись и неловко заерзали.

— Нет, нет, мы потом…

Хозяин кивнул и выжидающе посмотрел поочередно то на одного, то на другого.

— С «Объектом 1» проблем не будет, — начал молодой напарник, — я знаю, как на него воздействовать.

— Над «Объектом 2» работаем, — подхватил напарник постарше.

— У нас мало времени, — как бы вскользь произнес хозяин. — А что с «Объектом 3»?

Голос более взрослого мужчины дрогнул. — Вы уверены, что нам обязательно нужен «Объект 3»?

— Абсолютно, — был безапелляционный ответ. Кровь юной девы необходима.

Напарники вздрогнули.

Я уже сбилась с ног, проходя через все эти великолепные, помпезные, но на мой взгляд, абсолютно не предназначенные для жизни залы, комнаты, коридоры. Спускалась и поднималась бесчисленное количество раз по мраморным, малахитовым, аметистовым и еще каким-то лестницам. Голодной. И с какого-то момента уже безумно уставшей. И, наконец, взмолилась:

— Убивай. Я больше не могу.

И осела прямо на белоснежный пол где-то в… А Сас его знает, где именно во Дворце. В каком-то очередном роскошном коридоре.

— Извини, — виновато произнес Тахир, — я немного увлекся.

Немного?! Да он шутит?? Немного — это еще мягко сказано. Это ведь не он целых четыре часа (четыре часа?!) нашей экскурсии таскал на своих плечах тяжеленный черный плащ. У меня даже возникла шальная мысль, что Тахир специально отдал этот плащ мне, чтобы не носить самому. Очень, так сказать, по-мужски. А не пялился на меня никто из жалости. Наверное думали, что очередная служанка несет господину его вещь. На себе. Мало ли какие у господ причуды?

Но, с другой стороны, Тахир оказался великолепным рассказчиком и собеседником. Несмотря на казус с его плащом и все усиливающееся чувство голода, я отлично провела время. Видимо, мой спутник действительно давно живет здесь, так как о Дворце он знал абсолютно всё. Про все залы, коридор, про предметы искусства, придающие императорскому жилищу особый шарм, смешил какими-то невероятными историями, байками и легендами. Я же, в свою очередь, успела рассказать о своей семье, о детстве, об Институте.

В какой-то момент у меня возникло чувство, что этого мужчину я знаю всю свою жизнь, хотя на самом деле… ничего толкового про Тахира так и не узнала. Кроме факта, что он обладает отличным чувством юмора и самой сногсшибательной мужской улыбкой.

Тахир так и не рассказал, как он оказался во Дворце, что именно он тут делает и почему имеет доступ во все помещения, куда бы мы не заходили. Даже про свою музыкальную карьеру не хотел ничего объяснять. И сколько я не пыталась получить ответ хотя бы на один, самый малюсенький, самый безобидный из всех интересующих меня вопросов, мужчина постоянно увиливал, переводил тему разговора, делал вид, что не слышит меня, короче, игнорировал по полной. В итоге, его тактика возымела успех и я, махнув на все рукой, стала просто наслаждаться этой странной прогулкой и легким общением с таинственным музыкантом.

— Ты устала?

— А ты нет? — вопросом на вопрос. Я быстро учусь. Вот так вот!

Мужчина покачал головой и протянул руку, чтобы помочь мне встать. Ага, вот прямо сейчас соберу в кулак все свои силы и… Я отрицательно мотнула головой. Еще и ноги вытянула.

— Неа, — ленивый, но дружелюбный ответ с моей стороны. — Ножки не идут. Моя магия здесь бессильна.

Тахир усмехнулся и тоже уселся на пол поблизости. Какое счастье, что нас никто не видит! Даже не представляю, что бы о нас подумали придворные, увидевшие картину в стиле «бомжЕ».

— А если бы еще еды где-то раздобыть… — мечтательно закатила глаза я, — хотя бы маленький бутербродик…

Сбоку что-то промычало.

О, наверное, это муки совести припечатавшего что-то о свой лоб Тахира. Тихо ругнулось. Но я все равно услышала (!!!), как себя любимого обозвали не самым лестным эпитетом. Полностью с ним согласна, солидарна и всячески поддерживаю. Так что там насчет бутерброда?

— Ну, если в Императорском Дворце с этим проблемы, значит пора его покинуть, — улыбнулась я. — Не хотелось бы умереть в этой роскоши от… ммм…голода.

— Извини, Ки… Я когда увлекаюсь, могу и о еде забыть, и обо сне.

— И кем же ты так увлекся? — мед в моей речи был с кислинкой хитрости.

О, Маа, я что флиртую? Куда делась моя робость при виде этого мужчины? Сейчас я ощущала Тахира большим домашним йодлем. Таким спокойным и таким ручным. Захотелось провести рукой по шелковистым серебряным волосам и почесать за ушком. Мне показалось, или этот странный мужчина смутился?

— Пойдем! — быстро вскочив на ноги, он рывком поднял меня с пола, практически впечатав в свое стальное гибкое тело. И я ненароком прошлась по его груди рукой.

«Вот это мускулатура!» — уважительно подумала я, и огненная змейка стремительно и ярко побежала по позвоночнику от такого интимного прикосновения к чужому мужчине.

Неуклюже отстранилась. Меня тут же отпустили.

Наваждение прошло.

— За едой? — нарочито весело воскликнула я, пытаясь унять сердцебиение.

— За едой! — также нарочито весело ответили мне.

— Чем угощать будешь?

Близость к возможности поесть придала мне сил настолько, что я летела по коридору за Тахиром на крыльях мыслей о: 1) жаркое в горшочках, 2) куске восхитительного нежнейшего сыра, 3) листьев зелени, 4) бокале вина. Ну, а что? Если уж мечтать, то ни в чем себе не отказывать! Мысли материальны, может и повезти.

Спустя пару минут подъема и спуска куда-то по лестницам, мы оказались где-то. Перед высокой желтой дверью из непонятного мне материала. И от этой самой двери (из-за двери?) невероятно вкусно пахло. От сильного голода быстрее ветра пронеслась мысль, что я уже готова сожрать и эту дверь. Я облизнулась.

— Прошу! — Тахир церемонно указал на мой желтый пропуск в мир насыщения, и дверь стала отворяться.

— Где это мы? — любопытство тоже сильно оголодало, но осторожность всегда была на страже.

— Императорская кухня, — задорно подмигнул мне Тахир.

Я чуть не оступилась.

— Ээээ… Мммм.

— Не бойся, входи! — мужчина легонько подтолкнул меня в спину, и я быстро перенесла свое бренное (и наверняка похудевшее на несколько мер за время экстремальной прогулки) тело за порог.

И замерла.

Я говорила, что залы, коридоры и прочие помпезности меня поразили? Забудьте! Это всё было жалкими потугами с претензией на оригинальность. Кухня! Вот, где был весь шик, стиль, удобство и функциональность! От помещения веяло такой ошеломительной энергетикой, что мне захотелось остаться здесь жить.

Помещение было настолько огромным, что я даже не смогла сразу понять, где оно заканчивается. Разделённое на зоны, оно словно намекало — здесь все сделано для удобства и комфорта поваров. А если повара счастливы, то и еда вкуснее.

Я с интересом осмотрелась и заметила, что все зоны были оформлены в разных стилях (видимо, чтобы шеф-повар мог там черпать вдохновение). Например, зона, где готовят блюда из рыбы была оформлена в морском стиле, сладости — нежные пастельные тона и воздушная текстура мебели. А запахи! О, Маа! Какие повсюду запахи!

Но что странно — в помещении никого не было… Вот вообще не души!

— А… где все? — неуверенно спросила я, одновременно стреляя глазами по Кухне в поисках съестного.

— А кто тебе нужен? — ухмыльнулся Тахир.

— Ну… Кто-то… Кто может нас угостить чем-то вкусным и не прогнать, как попрошаек…

Тахир шутливо поклонился.

— К Вашим услугам, леди ри Фарра. У поваров перерыв. А у нас есть полчаса.

— Что?! Как перерыв? А как мы… — внезапная мысль озарила мои размышления. — Мы что же, будем КРАСТЬ на Кухне?!

Мужчина кивнул.

— У Императора?!

Тахир почему-то широко улыбнулся и кивнул еще раз.

Не вижу ничего смешного. Одно дело, попросить поваров сжалиться над бедолагами (уверена, нам бы не отказали и угостили чем-то). Другое дело — самим брать без спроса. Мысль о краже, пусть и такой пустяковой (ну, не обеднеет же на самом деле Император!) мне претила. Я колебалась.

Видя мои мучения, «подельник» отвернулся и спокойно подошел к какому-то белому шкафу. Открыл. О, Маа! Я не могу так больше. В животе согласно булькнуло.

— Что ты хочешь съесть?

Муки совести скончались в муках голода. Вздохнув, я ответила:

— Можно мне, пожалуйста, бутерброд с сыром?

— И всё? — Тахир недоуменно уставился на меня и стал вынимать из открытого шкафа тарелки с какими-то оригинально оформленными блюдами.

Синие тарелки с белыми рунами. Ну надо же, Император и сам что ли эту посуду использует?

— Мясо по-криптски, рагу по-фондельски, салат «Император», салат «Слава Императору», салат «Император лучше всех», пирожки «Сердце Императора» — насмешливо стал перечислять все эти мыслимые и немыслимые блюда Тахир. У меня разбежались глаза, и слюна попросила ее не отвлекать.

Полчаса говорит? А салат «Император лучше всех» очень даже ничего. А там и до «Сердца Императора» доберемся. Пожалуй, с него и начну!

— Эта нахалка мне надоела! Никогда не думал, что бывают настолько наглые особы!

— Думай лучше, — усмехнулся Константин. — Женщины бывают разные, и кому, как не тебе об этом знать? Но пока эта Лурдина не сделала ничего противозаконного, привлечь к ответственности ее нельзя. К сожалению. Увы и ах.

— Да уж, — мрачно буркнул Рус, но тут же внезапно оживился, — кстати, а что за заклинание она пыталась против меня использовать?

— А ты что не понял? — рассмеялся ми Кама, — это же одно из любимых заклинаний близнецов. Стервецы весьма часто использовали его в детстве.

Рус непонимающе заморгал и даже поскреб подбородок, но память помогать отказывалась.

— Не помню.

— Подарок Болотной ведьмы! — смилостивился его друг.

— Ааааа…

— И если бы не защитный экран, ходить тебе и благоухать какими-нибудь экзотическими ароматами, типа гнилых фруктов или несвежего мяса, или еще… хм… интереснее.

— Кошмар, — содрогнулся внутренний эстет Русеана. — Между прочим, я это заклинание никогда не использовал, мне больше нравилось возиться с иллюзиями. Кстааати… Тин, надо бы выяснить, действительно ли у герцогини ри Тона разрушили сад? Официально ко мне никто не обращался, Коннис меня не вызывал, а сам я, как ты понимаешь, его об этом спрашивать не жажду.

— Еще бы. Ну, выход у нас один — надо привлекать тяжелую артиллерию, — потер руки Константин.

— ?!

— Пустить по следу матушку.

Я продалась за салат, пирожки и дааааа… за жаркое в горшочке! И еще, за бокал коньи. Большой. Хоть я и не употребляю ее обычно, но, как оказалось, за чужой счет пьют даже трезвенники и язвенники.

Хм… Странная фраза, откуда она всплыла в моей памяти?

Потом подумаю.

Все названные блюда я поглотила ровно за двадцать одну минуту и с довольным видом показала Тахиру, что можно отсюда убираться. Чем быстрее, чем лучше. Пока нас никто здесь не нашел.

Смеется. Что интересно Тахира так забавляет? Эх, мне бы его веселое настроение. Может еще коньи?

Я задумчиво посмотрела на открытую бутылку, но перехватила такой же задумчивый взгляд Тахира и зачем-то решила исполнить роль великосветской дамы.

— Благодарю за потрясающие яства! Они великолепны! Какой изысканный вкус! К сожалению, нет возможности выразить мое восхищение шеф-повару.

Тахир аж закашлялся и чуть не подавился куском сыра. Чего это он? Я что-то не то сказала? Вкусно ведь все было! А конья то какая! Ууух!

Покосилась на часы в виде сочного арбуза, подумала о поварах и предложила:

— Бежим отсюда?

— Зачем бежать?

— Как зачем? — удивилась я настолько, что икнула. — А повара? Нас же поймают и накажут!

Опять смеется. Да что ж такое то? Ему что, совсем не страшно? Хотя… наверное, у него во Дворце связи… Вряд ли он настолько беспечен. По лицу вижу его уверенность, что все сойдет с рук. Ну, раз так, то

— Еще коньи!

Тахир с сомнением посмотрел на меня, на бутылку, на меня. А потом взял эту самую бутылку и, приобняв мое потяжелевшее тело, вывел из Императорской кухни.

Прощайте вкуснейшие пирожки! Нежнейший сыр и ароматное жаркое! Я буду вспоминать вас! Я даже оглянулась на пороге и попыталась пустить слю…езу. Почувствовала, что Тахир прижал меня к себе еще сильнее. Наверное, переживает, что пришлось немного опустошить запасы Императора. Простите, Ваше Императорское Величество! Не виноватая я!

Не помню как, но мы оказались в какой-то ужасно милой и уютной комнате. Камин, два кресла возле него, маленький столик. О, еще еда! Мы точно еще во Дворце?

— Это твои покои?

— Да.

— Мило.

На меня накатило такое чувство расслабленности и умиротворения, как будто после длинного тяжелого дня я опустилась в горячую ванну, наполненную целебными травами. А вот еще и бокал коньи!

Я передумала. Зачем мне жить на Императорской кухне, когда можно жить здесь? Конья — великолепна, еда — восхитительна, собеседник — идеален!

Как медленно он придвигает тарелку, жадно смотря на меня бездонными черными глазами, и как тяжело поднимаются мои веки. Еще коньи! Прикосновение его пальцев к моей руке, вызывающее непонятную дрожь во всем теле.

Какая волшебная игра на пианино… Этот магический бархатный голос… Пусть эта песня длится вечно… О, этот голос… Он будет мне сниться… или уже снится?

Проснулась я резко. Утром.

В своей постели. В своей комнате. В жилом корпусе Института.

Попасть внутрь одного из самых закрытых помещений Императорского Дворца — Церемониальный зал?

Легко! Если ты — один из Двенадцати Стражей Круга и используешь личный портал с разрешенным доступом.

В Северное крыло допускались лишь избранные. И сейчас золотой зал без окон и дверей постепенно заполнялся самыми известными (конечно же, после Императора!) личностями.

Едва заметное колебание пространства… и черный вихрь выплюнул из портала добрейшее существо — Стража Смерти, Архимагистра Альто ми Морро. Осмотревшись, маг понял, что он, как обычно первый, и сев за большой круглый стол в центре залы, приготовился к ожиданию. Высоким темным пламенем моментально вспыхнула черная свеча, возникнув из ниоткуда, и расположилась прямо перед ним.

Настоящая внешность Первого Стража настолько разительно отличалась от всяческих домыслов и легенд, ходивших на Соларе о самом закрытом Страже Круга, что один раз увидев Альто, никто и никогда не подумал бы, что этот человек — ОН, тот самый Страж. Пухлый, розовощекий весельчак с большими ушами, с лица которого никогда не сходила улыбка, и только взгляд Стража заставлял задуматься о его сущности. Для кого-то угольно-черные глаза Альто ми Морро были пусты и абсолютно бесстрастны, а для кого-то пугающая чернота становилась теплее взгляда матери.

Рядом со столом вспыхнул фиолетовый круг портала, и из него церемонно прошествовал Одиннадцатый Страж (Судьбы), Ларонис ви Саз. Так же церемонно раскланявшись с Альто, взгляд которого ничего не выражал, Архимагистр ви Саз занял свое место за столом. Огромная книга в бархатном фиолетовом переплете, появившись перед ним на столе, тут же распахнулась где-то посередине.

Зеленый, красный, белый, желтый, серебристый… В Церемониальном зале то и дело открывались и тут же сворачивались порталы. Прибывали остальные Стражи Круга. Последним из вспыхнувшего черным портала вышел Двенадцатый Страж, Константин ми Кама.

Тепло поздоровавшись с присутствующими, Константин расположился на последнем свободном стуле и тоже приготовился ждать. Уже связанные с ним часы с прозрачным циферблатом возникли над золотой поверхностью стола.

Введение в Круг последнего Двенадцатого Стража, которое должно было произойти вчера вечером, было перенесено на сегодняшнее утро. Появившийся в Галерее в самый разгар разговора с Русом, Патриций, сообщил, что одно из обязательных придворных мероприятий, проводимых перед Днем Смены Года во Дворце, требует более длительного присутствия Императора. Поэтому…

«Воля Императора неоспорима», — согласился Константин, даже не удивившись, откуда секретарю известно о его местонахождении. Остаток дня, был проведен за выяснением некоторой информации и общением с нужными людьми.

Вынужденно. Конечно, он рассчитывал провести вечер совсем по-другому, но… Киана так и не появилась и на его сообщение на информатор так до сих пор и не ответила.

И если бы он точно не знал, что с девушкой все в порядке (одно из преимуществ Помолвки, всегда чувствовать, если партнеру грозит опасность), то впору было бы волноваться.

С легким налетом ревности ми Кама подумал, что скорее всего его променяли на разбор переданных от предшественника дел. Вот же… карьеристка мелкая!

И пока Константин витал в раздумьях, Круг замкнулся.

Все двенадцать Стражей застыли за столом в ожидании Императора, и Константин принялся украдкой рассматривать остальных Архимагистров, с которыми ему предстояло плодотворно сосуществовать.

За ритуальным столом он находился между Стражем Смерти (Альто) и Стражем Судьбы (Ларонисом). А далее…

Далее по часовой стрелке от Альто расположились Страж Жизни (Артин ми Вито), блондин с осунувшимся бледным лицом, которое тот был бы не прочь опустить в стоящую перед ним золотую чашу и немного вздремнуть. Глядя на не самое жизнерадостное и не самое пышущее здоровьем лицо ми Вито, Константин вспомнил, что бич Стража Жизни, по словам Императора, это — отсутствие нормального сна.

Рядом с Артином беспокойно ерзал на стуле Страж Грани. Маг с неуловимой внешностью. Он был и красив и уродлив одновременно. Алекс си Лидо производил двоякое впечатление, так же, как и весы, стоящие перед ним. Одна чаша артефакта выглядела, как произведение искусства, другая же была сделана из глины, с надтреснутыми побитыми краями и казалась очень древней. Весы находились в равновесии.

Чуть далее… Страж Истины, Леонсио си Торватор. Хрустальная сфера, любовно поглаживаемая им, сразу привлекла внимание Константина, и в памяти стали всплывать обрывки ускользающей информации.

Хрустальная сфера… хрустальная сфера…

Заметив заинтересованный взгляд, намертво уткнувшийся в артефакт, Четвертый Страж понимающе улыбнулся и даже приветливо кивнул. На столь явное дружелюбие Константин ответил так же добродушно. Но решив все же не заострять внимание своим повышенным интересом к сфере, стрельнул глазами по сидящему рядом Пятому Стражу Стихий.

И еле смог удержать серьезное выражение лица. Финайс, как оказалось, ему усиленно подмигивал.

«Ничего не понимаю,» — постановил Константин. И тут же реализовал равнодушный непонимающий взгляд.

Но Финайса было не остановить. Увидев, как яростно моргает Пятый, Константин решил, что при первом удобном случае обязательно вернет тому флакон с настойкой, без которой он, Константин ми Кама, прекрасно может обойтись еще лет пятьсот.

Далее по кругу расположились оживленно болтавшие друг с другом Шестой и Седьмой Стражи — Страж Любви (Аронис ви Роз) и Страж Искусства (Коннис ви Анта). Стрела и кисть, находившиеся перед ними, тоже участвовали в разговоре, важно подрагивая и раскачиваясь в воздухе.

Страж Крови (Сантана ди Норс) предпочел ни с кем не общаться. Сложив руки на груди, маг на время закрыл глаза, и похоже, задремал. Кинжал, зависший перед Стражем, также замер и ни на что не реагировал.

Продолжая изучать присутствующих, Константин заметил, что окружающими интересуется не он один. То же самое, с точки зрения наблюдения, делал и Архимагистр Крас ви Форо, Страж Идеи. Правда, делал почти незаметно, осторожно выглядывая из-за висящего перед его лицом открытого веера. Мгновение… и слегка повернувшись в сторону, веер закрыл Форо от части Стражей слева, зато полностью открыл вид на Десятого Стража Возмездия.

А тот настолько ушел в себя, что абсолютно не обращал никакого внимания ни на что вокруг. Ризмир ми Тант поглаживал лежащий перед ним предмет, и казалось, полностью погрузился в магический транс. Или его погрузил артефакт — огромный серебристый меч с изумрудом в огранке октагон на рукоятке.

Любопытно… Практически все Стражи, за исключением Стражей Жизни, Любви и Идеи выглядели весьма почтенными старцами, кто-то старше, кто-то чуть моложе. Но недолгое размышление подтолкнуло Константина к выводу, что внешность — обманчива. И вспомнив, как может все изменить пришедшее на призыв Стража личное оружие, усмехнулся.

— Светлого дня, господа!

Золотой вихрь императорского портала…

Эффектно развеявшись, явил всем Его Императорское Величество, Тахеомира Третьего.

И вдруг… словно по команде, все Двенадцать Стражей, почтительно и трепетно склонились перед Императором.

Фигуры сильнейших магов Солара были полны достоинства и осознания значимости момента. Почти всех. Константин в такой торжественный миг думал лишь о том, что сюзерен одет в весьма странную для утреннего мероприятия одежду — обычную белую рубашку и обтягивающие слаксы. А где же золотой балахон? Где корона, в конце концов?

Но эта мысль возникла преступно и, как ненужная, была мгновенно отброшена прочь.

— Садитесь, садитесь! — тепло поприветствовал присутствующих Император.

Теперь уже взглядах всех Стражей, направленных на Тахеомира Третьего, сияла такая огромная любовь и абсолютная преданность, что Константин физически ощутил, что значит Клятва Верности.

При виде Императора, да еще и находясь в Круге, он чувствовал такой небывалый подъем эмоций и энергию, бьющую через край, что хотелось сворачивать горы и в одиночку переплыть океаны. Повернув голову влево, ми Кама увидел точно такие же эмоции в глазах Стража Смерти. И почему-то стало немного жутко.

— У нас сейчас несколько… не ритуальная встреча, — продолжил Император, — Патриций!

Секретарь возник из такого же золотого портала. Не так эффектно, зато моментально откликнувшись на зов повелителя. И засуетился. Перед каждым Стражем возникла чашка ароматного кофе или отвара и блюдце со сладостями.

— Мои дорогие, сегодня у нас одна причина для встречи! Я лишь хотел представить вам всем наше завершение Круга Двенадцати — избранного Стража Времени и Пространства, Константина. Terto amiro uooti!

И ми Кама почувствовал, как неведомая сила вытолкнула его из стула и, как по струнке, вздернула перед Императором. Он тут же почтительно поклонился.

Стражи сдержанно зааплодировали. Артефакты Маа по очереди вспыхнули цветами своих энергий и под конец засияли черным, приветствуя нового и последнего Стража Круга.

Ну, вот он и в Кругу. Книга Судеб, как всегда, показала правильный путь. О второй части пророчества Константин старался не думать.

***

Как. Я. Здесь. Оказалась.

КАК?!!!

Это волновало меня больше всего. Провалами в памяти я никогда не страдала, поэтому понимание того, что я абсолютно ничегошеньки не помню… ни о том, как завершился вчерашний вечер, ни о том, как я попала в свою кровать… пугало неимоверно.

Так, вроде руки-ноги целы, и я даже полностью одета. Уфф…

Не то чтобы мысль о том, что между мной и Тахиром могло что-то произойти, меня страшила, но я все-таки помолвлена. Хоть и фиктивно. Или уже нет? Я запуталась. А увидев на информаторе два вчерашних сообщения от Тина, мне захотелось приложиться лбом о что-то холодное… Просто так.

Странно, но голова после такого количества выпитой коньи не болела, разум был ясный. За исключением одного, очень длинного провала в памяти. И что меня дернуло то налегать на эту конью? Никогда же не любила крепкие напитки, а тут как будто внутренний рычаг спустился. Со стыда хотелось, как в детстве, залезть под кровать и переждать там, пока пройдет буря. Что обо мне подумает Тахир? «Хотя, какая уже разница?», — мрачно помыслила я.

Вряд ли мы с ним когда-нибудь еще увидимся. Он живет во Дворце, я там не бываю. Экстра-бар «Последняя капля» был случайностью. Стерн — большой. Отлично провели время, надеюсь, ему тоже понравилось…

Однако же, при мысли, что мы с Тахиром больше не встретимся, что-то внутри очень неприятно кольнуло.

«Ну вот, докатилась…» — еще больше расстроившись, и плавно погружаясь в черные мысли, я все никак не могла встать с постели, — «я его так мало знаю, а уже успела привыкнуть… к его юмору, улыбке, рукам… Интересно, а мы вчера целовались? Я же ничего не помню… А если целовались, мне понравилось? А ему?».

Так, всё, стоп! Иначе и до депрессии недалеко. Некогда страдать, куча дел впереди. И вообще, у меня есть Тин!

Легко сказать, трудно сделать… Полчаса самоуничижения и попыток разглядеть на потолке правду жизни и я, наконец пришла к мудрому выводу, что один плохой день не значит плохая жизнь. И не такой уж и плохой он был. День… и вечер.

И резво вскочив с кровати, я поплелась в душ. И там еще за полчаса внутренних сражений с самой собой я, наконец, решила и постановила — Сас с ним!

Фиолетовое платье из творений Руса, немного макияжа, чтобы скрыть бледность и, критически окинув себя взглядом в зеркале, я шагнула в родовой портал. Мысли о Тахире были спрятаны глубоко внутри, в потайной карман моей памяти.

Выходные, время посетить родных. Как обещала.

***

«Тинчик, прости, прости, прости. Я у родителей, скучаю. ХХХ P.S. к нам в гости не хочешь? Рус тоже здесь ХХХ»

Еле слышно вздохнув от облегчения, Константин моментально отправил ответ, что вечером обязательно к ним присоединится.

Присоединится. Вечером. А пока он сидел в малой столовой комнате родового особняка, и попивая вкуснейший кофе с какими-то невероятными десертами, которые так любил создавать их повар, ожидал когда его драгоценная матушка соизволит покинуть свои покои.

Вчера она, конечно, здорово удивилась его просьбе, но уже сегодня утром информатор бодро звякнул и доложил:

«Тинчик, дорогой! Я все выяснила! Жду! Мама»

И это было просто АХ! Матушка вполне могла бы сделать карьеру императорского дознавателя. Могла… если бы не решила посвятить себя мужу, семье, и еще куче каких-то непонятных Константину дел, которыми она постоянно была занята.

— Тин, дорогой! — запах духов благоухающей и, как всегда великолепной, Фионы появился в комнате далеко задолго до самой Фионы.

— Мама!

Обняв и крепко поцеловав сына, леди ми Кама, неспешно налила себе из гравированного кофейника чашечку пряного напитка и без лишних предисловий приступила к рассказу.

— У герцогини действительно разрушили сад, это правда. Я видела своими глазами. Так что этот факт сомнению не подлежит. И я бы очень хотела видеть этого отчаянного мага, который посмел такое натворить! Я словно побывала на месте боевых действий! — Фиона на миг прикрыла глаза, погружаясь в воспоминания и неожиданно засмеялась. — Ты представляешь, разрушили даже ТУ САМУЮ скульптуру.

— Какую такую ТУ САМУЮ скульптуру? — при попытке долить себе кофе озадаченный Константин едва не пролил горячую жидкость на стол. — Сас! Прости, мама… Так что там насчет скульптуры?

Фиона недовольно поджала губы. Ругательства сиятельная леди не переносила ни в каком виде, и Константин припомнил, как пару дет назад имел ни с чем не сравнимое удовольствие выслушать незабываемо длинную лекцию на тему «Влияние призывов к Сасу на магический резерв».

Не дай, Маа, опять начнется…

— То, что ты стал Стражем Круга, не дает тебе право…

— На следующих выходных обещаю заглянуть домой! На завтрак и обед! — скороговоркой выпалил Константин, мысленно кляня себя по полной программе.

— …использовать…

— И ужин!

— Так вот, скульптура, — как ни в чем не бывало продолжила довольная Фиона. — Негодяи разрушили скульптуру, которую сотворил Коннис в честь Мазины ри Тона!

— Кого-кого? — удивился Тин и прикусил язык, увидев, как матушка закатила глаза.

— Мазины! Герцогиню ри Тона зовут Мазина!

— У нее еще и имя есть? — буркнул любящий сын и тут же примирительно поднял руки. — Молчу, молчу! И очень внимательно слушаю дальше! Это какая-то особая скульптура?

— Особая? — Фиона выверенно передернула плечиками. — Можно и так сказать. Эта статуя изображала Мазину в дни ее далекой, но бурной молодости. — Насмешливая улыбка ядовитой змейкой проскользнула по алым губам женщины. — Молодой она тоже была и, надо сказать, вполне привлекательной. На вкус и цвет…

Константин понятливо кивнул.

— Думаю, все дело в этой скульптуре… Мазина теперь с Конниса не слезет, пока он не пообещает ее восстановить. Бедный Коннис, бедный старичок…

— Всячески сочувствую, — равнодушным тоном поддержал беседу коллега Конниса по Кругу Стражей. — А больше ничего необычного ты не заметила? Поведение герцогини? Может, кроме сада еще что-то было разрушено или пропало? И кстати, как М…мазина отнеслась к тому, что ты ее навестила? Вряд ли она хотела бы огласки по поводу своего сада. Хм, м-да.

— Ох, столько вопросов! — засмеялась Фиона. — Отвечу кратко — не заметила, не пропало.

— Тоже неплохо, — пробормотал Константин.

— Но Мазина, конечно же, удивилась моему визиту. Ты ведь знаешь, перед Днем смены Года у всех столько дел! Пришлось выдумывать, что я присматриваю тебе невесту и хотела бы поговорить о ее племяннице, ах, как же ее… Кларе!

Константин поморщился. Клару он знал и терпеть не мог. А тема помолвки с некоторых пор перестала быть актуальной. Его все устраивало. Более чем.

— И что же герцогиня? — насмешливо произнес благовоспитанный сын.

— Ах, бедняжка была в таких расстроенных чувствах, что тут же принялась плакаться и осыпать проклятиями каких-то неведомых мифических конкурентов, — Фиона, грациозно держа тонкую чашку, сделала аккуратный маленький глоток. — Но вот, что странно… Как можно было не услышать, что твой сад крушат? То ли на всех домочадцев накинули мощнейшие сонные чары, то ли использовали иллюзию… ммм… всю ночь думала, так и не пришла к однозначному выводу.

— Это дело дознавателей, — отмахнулся Константин. Сейчас его больше интересовали другие вопросы. — А зачем она понеслась в Галерею? Откуда у нее вообще мысли о Русе возникли?

— О, — оживилась Фиона, — это довольно занятная история. Оказывается, не так давно, к герцогине обратился некий господин ди Нозавр, из «Императорского вестника». Они пишут цикл статей «Известные люди Солара». Ну, он и обратился к Мазине, она же как-никак знаменитый Маг Грани, сколько достижений! Жаль, Маа не дал им с мужем детей, всю свою любовь она отдала племянникам — Кларе и Рону.

— Это замечательно, — скривился Тин, Рона он также не переваривал. — Но причем здесь Рус?

— А при том, что о достижениях Русеана ри Фарра в искусстве не знает только слепой, глухой или вообще не житель Солара. Ди Нозавр намекнул Мазине, что участниками цикла статей будут такие известные личности, как Страж Судьбы, Ларонис ви Саз..

— Хм…

— Русеан ри Фарра, — невозмутимо продолжала Фиона, — и еще пару личностей, с которыми я лично не знакома.

— А такое возможно? — деланно удивился Константин.

Фиона пожала плечами.

— Однако же, Рус не в курсе, что о нем будут писать.

— Ну, значит, еще просто не успели к нему обратиться, — беспечно произнесла леди ми Кама. — Поэтому, когда с ее садом случилось то, что случилось, Мазина в первую очередь подумала о Русе.

— Как-то плохо она о нем думала, — Константин был зол, — вела она себя, мягко говоря, неподобающе. Судя по словам Ледо, ГЕРЦОГИНЯ была похожа на торговку на рынках нижних миров.

Фиона рассмеялась.

— Мазине очень жаль, что так произошло. Она была очень растеряна, подавлена и плохо соображала, что делает. Главное для нее — возродить сад. И конечно же, ТУ САМУЮ скульптуру! А тут уже, как говорится, все средства хороши.

— Это она тебе сказала? — прищурился Тин.

— Я могу разговорить практически любого, — скромно потупилась матушка.

— Ты — да! — усмехнулся Тин, — ну что ж, спасибо за помощь, она бесценна!

Фиона засияла. А Константин, допив кофе, задумчиво посмотрел в замерзшее окно.

— Пойду-ка я наведаю младших бездельников.

— К отцу загляни!

— Само собой!

Нежно приобняв мать, Константин попрощался и чуть ли не бегом направился в другую часть дома, даже не подозревая, какие мысли крутятся в голове у сиятельной леди.

Вслед старшему сыну герцогиня смотрела с любовью и одной ей известной тревогой.

Даже не верится, что еще недавно Тин был совсем маленьким худеньким малышом, играющим со своим лучшим другом — наследным принцем Солара. Еще пару десятков лет чета ми Кама хотела повременить с рождением детей, но Вереамир смог ее убедить, что их дети станут лучшими друзьями и самыми сильными магами Солара. Книга Судеб не ошибается. Если бы она только знала какой ценой…

***

Почему-то точку выхода из родового портала в наш семейный особняк у меня получилось настроить изначально в кухню. Давно еще, в глубоком детстве, когда мои способности Мага Времени и Пространства только-только стали проявляться. А после этого другие выходы я не открывала. Не было нужды, кухня меня всегда устраивала.

Но сегодня, оказавшись среди восхитительных запахов и родных поваров, я ощутила легкую грусть… смешанную с воспоминаниями о вчерашнем посещении Императорской Кухни.

Интересно, Тахир меня вспоминает?

Наверное, нет…

Подозреваю, что у такого известного придворного музыканта и толпы восторженных поклонниц, и любовница, наверняка, имеются… В памяти вновь всплыла татуировка… стальные мышцы груди… гипнотический взгляд черных глаз, и только усилием воли я отогнала все эти видения. Тут же запретив себе думать о музыканте в целом и о вчерашнем, в частности.

Все, хватит! Я дома. У меня есть Тин.

— Киана! Девочка наша!

— Ох, похудела то как! Не кормят вас, поди, в этом Институте?

Повара, как будто только меня и ждали. Наперебой бросились здороваться (шутка ли, не появлялась дома более полутора месяцев!) и всячески выражать, как меня все рады видеть. Тут же пытаясь подсунуть «такой маленькой и бледненькой молодой хозяйке» куски мясного пирога.

В животе булькнуло, от пирога я отказываться не стала, но все-таки всласть поздоровавшись со всеми находящимися на кухне поварами и слугами, я поспешила к родным.

В нашей любимой малой гостиной меня тоже ждали. Мать с отцом обняли, Рус отсалютовал чашкой с отваром, даже накрытый стол радостно приветствовал нарядной сервировкой. Как же я всех рада видеть!

И снова все наперебой стали предлагать «что-то съесть», ибо что это я такая «худенькая совсем стала»?

Да что ж такое то? Моя фигура меня полностью устраивает! И всегда устраивала! Да они издеваются…

От легких закусок я отказалась. Пирога на кухне было достаточно и есть совсем не хотелось, а вот отвара, который пил и Рус, налила себе полную чашку. Поделилась с родителями новостью о моем кураторстве, выслушала радостные поздравления. Обменялись последними новостями о знакомых (где я больше слушала, чем говорила). Сообщила, что на ужин прибудет и Тин. Никто не удивился.

Удобно, когда все дружат. Никаких подозрений.

Взглядом показала брату, что жажду с ним личного общения, но повезло не сразу. Пару минут кое-кто тупил, пока, наконец, мои почти уже окосевшие глаза помогли гарантировать успех мероприятия.

Сославшись на необходимость передохнуть часок, я покидала гостиную, многозначительно глядя на Руса.

Через десять минут раздался долгожданный тихий стук в дверь, и я впустила брата в свою комнату. Ура!

После моего отбытия в Институт здесь ничего не изменилось, легкое заклинание стазиса всегда поддерживало комнату в состоянии чистоты и комфорта.

— Ки, ты мне так моргала… Я уж подумал, что у тебя тик, — заржал Рус, присаживаясь на мое и свое любимое кресло-качалку.

— Балбес, еще и слепой! — беззлобно парировала я.

Ну, реально же балбес, как можно было не заметить моих знаков?

— Ну, так и сказала бы прямо.

— Ага, — вздохнула я. — Слушай, дело есть. Вернее, просьба…

— И почему я в этом не сомневался? — так же картинно вздохнул брат. — Ладно, говори…

— Мне очень-преочень надо платье! На Императорский Бал!

— Я так и знал, — простонал Рус. — Вы что, все сговорились что ли?

— Кто все? — возмутилась я, — на твои платья у меня преимущественный заказ! Перед всеми! Остальные — в очередь!

— Да ты хоть знаешь, кто остальные?

— Мне все равно, я — твоя сестра!

Пустить слезу, что ли? Иногда помогало.

— И пока у тебя не будет официальной невесты, а потом и жены, я буду считаться номером один. Остальные — за мной в очередь!

Рус расхохотался.

— Скромна…

— Зато честна! Ну, так что, сделаешь платье? Осталось пару дней, — горестно поведала я.

— Я в курсе. — Рус все еще улыбался. — Что-нибудь придумаю. У тебя есть какие-то пожелания?

— Да, — мрачно сказала я, — что-то черное, печальное и закрытое.

— Ты шутишь? — глаза брата расширились в два раза.

— Да, шучу, — так же трагично ответила я, — лучше что-то белое, очень нарядное и очень открытое.

Недоуменный взгляд Руса говорил лучше всяких слов. Осталось еще пальцем у виска покрутить, если вдруг совсем не пойму.

— Ясно, на мой вкус. Наденешь то, что сотворю.

Ура! Получилось! Идей насчет платья у меня не было, а фантазия и талант Руса точно позволят мне выглядеть потрясающе. Я обняла брата и взамен пообещала самый лучший подарок в честь Дня Смены Года!

Осталось придумать какой.

***

Спустя несколько часов (отдыха, позднего завтрака, плавно перешедшего для меня в обед, неспешных разговоров с родными) я, наконец, покинула гостиную. Реально выкатываясь оттуда, как мяч. Предупредив всех, что мне надо подготовиться к экзаменам и чтобы меня, по возможности, не беспокоили, я очень медленно (последние несколько пирожков явно были лишними) стала приближаться к библиотеке. И за время моего неспешного восхождения на третий этаж, я опять успела вспомнить об императорских пирожках и компании, в которой я их поедала.

Нет, точно надо что-то с этим делать! При мысли о Тахире, кровь в моих венах стала ускоряться. Или этот шум в ушах все-таки от подъема по лестнице?

Чтобы немного успокоиться и прийти в себя: досчитала до пяти, глубоко вздохнула, походила туда-сюда по коридору, потопталась перед входом и, в конце концов, толкнула тяжелую долгожданную дверь.

Зеленая библиотека встретила приятной прохладой, даже несмотря на то, что вдоль одной из стен помещения пылал камин. Красивый такой, настоящий, дровяной. Не то, что, многие новомодные иллюзии. Память тут же подленько подкинула мне картину вчерашнего камина. Уютную небольшую комнату, и сидящего напротив, поедающего меня своими черными глазами Тахира.

Очень захотелось завыть в голос. Громко так, обстоятельно.

Соберись, тряпка! А может лучше попросить у магистра Барба зелье забвения? Какой смысл в этих страданиях, если я от них ничего не получу для себя?

Внутренний пинок самой себе несколько помог, и я стала постепенно погружаться в поиски того, зачем я, собственно, сюда и пришла — Книги предков нашего рода. Я точно знала, что она хранится в библиотеке. Однако, никогда не интересовавшись этим вопросом, понятия не имела, как книга выглядит.

Четверть часа. Тщательное обследование корешков книг, стоящих на длинных и, казалось, бесконечных полках, ничего не дало. Сас! Таким образом тут можно провести весь день и ничего не найти. Оставалось два варианта.

Первый — воспользоваться магической системой поиска нашей библиотеки. Правда, при этом, любой, кто этой системой пользуется, будет в курсе, что за книгу я искала. Не знаю почему, но внутреннее чутье кричало о том, что надо попробовать другой способ. А именно, Книгу предков надо призвать. Это же артефакт нашего рода, значит, должен откликнуться. Получилось же у меня в конце концов подчинить Книгу Предков Банка Времени?

Присев за большой круглый стол, находящийся в центре библиотеки, я расслабилась… и стала мысленно представлять абстрактную Книгу предков, которую очень хотела увидеть. Раз, другой.

Сас! Ничего!

Ну что же, видимо, опять придется использовать помощь друга…

— Нидар? Нидара? — воровато оглядываясь по сторонам, тихо позвала я.

Спустя несколько мгновений призраки чинно и церемонно вышли из большого книжного шкафа возле окна. Мы сердечно поприветствовали друг друга.

— Ты хотела нас видеть, Киана! — констатировал явный факт Нидар.

— Да. Мне нужна ваша помощь.

К счастью, Нидары не стали язвить и к моей проблеме отнеслись с огромным вниманием.

— Да, мы можем указать на книгу, — спустя минуту размышлений, ответила Нидара, — но открыть книгу ты должна будешь сама. Тут мы тебе не помощники.

Она развела бестелесными руками.

Ах, была, не была!

— Согласна! Будем решать проблемы по мере их поступления. Показывайте!

И Нидары просочились где-то между книжными шкафами. Через несколько мгновений, увидев над одной из полок в глубине библиотеки легкую сиреневую вспышку, я, не теряя времени, устремилась туда.

Нужная мне книга ожидаемо обнаружилась на самой верхней полке. Ну, конечно, а где же еще? С двух сторон от нее в воздухе зависли призраки и усиленно махали мне руками. Да, вижу, вижу!

Попробовав заклинание левитации, я поняла, что книга не хочет ему подчиняться. И громко вздохнула.

Ладно, придется воспользоваться традиционным способом. Пошла за лестницей, и призраки почему сдержанно рассмеялись.

«Тяжелый труд сотворил из дракона… усталого дракона», — пронеслось в моей голове.

Лестница была тяжелой. Левитировать к полке, где находилась вожделенная мною книга, сей противный предмет тоже отказался. Подтащив ее к шкафу, где находилась вожделенная Книга предков, я стала осторожно взбираться наверх и по мере продвижения по ступенькам ощутила, как меня все сильнее начинает притягивать к Книге. Последние две ступеньки практически взлетела птицей и, наконец, приблизилась к НЕЙ.

Благоговейно дотронувшись до корешка, медленно потянула мою красавицу на себя. Несмотря на внушительный объем, книга оказалась невесомой. Ура! Половина дела уже сделана. Бережно прижимая кожаный переплет к себе, я спустилась вниз, и меня тут же окружили призраки.

— Открывай! Ну, чего ты ждешь же! — Нидар нетерпеливо затараторил и даже стал размахивать руками.

Усевшись прямо на полу библиотеки, я попробовала ее открыть. Не тут то было. Книга не поддавалась. Это я рано обрадовалась…

— И что делать то? — расстроенно спросила вслух.

— Да, это очень странно, — задумалась Нидара. — Тебе удалось разобраться с артефактом Банка Времени… А все артефакты данной направленности магии обладают схожими механизмами. Вспоминай до мельчайших деталей, что ты делала?

Я вспоминала. И пыталась повторить.

Не то. Не работает.

Глубоко вздохнув, я закрыла глаза и стала аккуратно водить пальцами по переплету. Может ли так случиться, что открытие книги завязано не на магии, а на чем-то еще? Может быть, тут есть какой-то скрытый механизм? Внезапно я почувствовала острую боль и, резко открыв глаза, увидела свой окровавленный палец.

Книга была открыта.

— Магия крови! — восхищенно произнес Нидар, — только члены семьи способны ею пользоваться.

— Да, — сдержанно добавила его сестра, — впору было догадаться. Достаточно распространенный прием.

Наверное. Теперь буду об этом знать. Спасибо за информацию!

Я принялась беспорядочно пролистывать магический раритет, абсолютно не понимая, как им пользоваться. На страницах то и дело возникали портреты далеких предков с их жизнеописанием, местом в генеалогическом древе и перечислением их достижений. Какой у меня древний род… Предков было ооооочень много.

Призраки сочувственно смотрели на меня и при этом молчали. Наконец, Нидара не выдержала.

— Задай книге прямой вопрос. Может сработать.

Может сработать, а может и нет. Но, не попробуешь, не узнаешь, так ведь?

— Книга, прошу тебя, дай мне информацию о Магах Смерти в нашем роду! — попросила я, и добавила, — пожалуйста.

Чуда не произошло. Книга, как была открыта на тех страницах, которые листала я, так и осталась.

«А если…» — мелькнула вдруг мысль. Повторив еще раз вопрос, я прикоснулась все еще окровавленным пальцем к переплету, погладила страницы. И вдруг, Книга Предков задрожала и стала медленно переворачивать страницы, наконец, дойдя до нужной.

Мы с призраками победно переглянулись.

— Какой кровожадный артефакт, — усмехнулась я. — Но, неприхотлив, работает за еду.

Книга слегка задрожала. Интересно, от возмущения или от смеха? Ладно, не буду дразнить такой солидный и именитый артефакт, а то мало ли. Кто их знает, эти книги предков? Может они способны и проклятия насылать?

Мысленно поблагодарив фолиант, я внимательно посмотрела на портрет предка и принялась читать.

«Бальтазар Тахеомир Динариус ри Фарра, 3-я декада, 6325–6666. Место рождения: Солар, Стерн. Старший сын рода, Первый Страж Смерти во время правления Его Императорского Величества, Катериона Первого Красивого…

Я мысленно присвистнула.

Мой предок оказался даже не обычным Магом Смерти, а Стражем… Тем, кто будет провожать тебя в последний путь, когда настанет время. Наверное. К стыду своему, я не особо владела информацией о том, чем занимаются Маги Смерти. Тем более, что делает сам Страж.

Может у Константина спросить?

— Ну, что там? — Нидар в нетерпении принялся пританцовывать в воздухе.

— Ой, простите… А эту книгу вы тоже читать не можете?

— Нет, — тоскливо протянули Нидары. — Только если ты нам вслух прочитаешь.

Сказано — сделано. Я расположилась поудобнее на полу, положив Книгу Предков на колени, и повторив вслух первый абзац, продолжила чтение.

Бальтазар Тахеомир Динариус ри Фарра являлся выдающимся ученым, который разработал систему воззваний к мертвым, в зависимости от способа смерти. Допросы призраков по системе Бальзатара являются каноническими и используются в качестве доказательств при расследованиях дел императорскими дознавателями.

Вот это да! Даже я, далекая от Магии Смерти, слышала о системе Бальзатара (от Ледо, конечно!), но понятия не имела, что это все придумал мой далекий предок.

Любопытно, любопытно… С нескрываемым интересом я принялась рассматривать портрет, на котором был изображен высокий стройный мужчина в черном церемониальном одеянии Стража Смерти. Его лицо излучало такое благодушие и радость, что я даже усомнилась, а настоящий ли это портрет Стража Смерти? Но присмотревшись внимательно, поняла, что черные глаза моего пра-пра- и так далее-деда выглядят пустыми и мертвыми. Как такое может быть? Тем не менее, мужчина был очень красив. Прямой нос, четко очерченные губы, развевающиеся, словно по ветру, густые и волнистые темные волосы.

С минуту я усиленно рассматривала портрет, пытаясь понять, кого же Бальтазар ри Фарра мне напоминает? Пока до меня не дошло — так это же я! Это же я на него похожа!

Я ошалело уставилась на призраков.

— А портрет моего предка вы тоже не видите?

— К сожалению нет, — опечалились Нидары. — Ваша книга, судя по всему, работает с кровью…

— А у нас, как ты сама понимаешь, ее нет. И доступ к книге ты нам предоставить не сможешь.

С кровью, говорите? А если…

Сама не зная зачем, прикоснулась к портрету все еще окровавленным пальцем, провела по странице снизу вверх. И в этот самый момент, Книга предков, чихнула, встрепенулась у меня на коленях и…

Выплюнула откуда-то из середины темный сгусток энергии, который стремительно стал приобретать форму изображенного на портрете Бальзатара ри Фарра.

Полупрозрачный предок смотрел на меня так же ошеломленно, как и я, обалдев от того, что произошло. Это что же… это я это сделала??

— С-с-светлого дня, Бальзатар!

Попыталась подняться, но неловко привстав, с грохотом уронила почтенный артефакт на пол. И вслед за книгой плюхнулась обратно.

Все призраки поморщились.

— П-простите, я не нарочно… — инстинктивно пригладила волосы. Расправила платье.

Бальзатар ри Фарра принялся с интересом рассматривать суетящуюся меня, не произнося, при этом ни слова.

Да что ж они все такие молчаливые? Забывают, что ли, как общаться за годы покоя?

— Позвольте представиться! — так, вежливость наше всё, — я — Киана ри Фарра! Судя по всему, ваша пра-пра- эм-м… правнучка. Сейчас время правления Тахеомира Третьего, сына Вереамира Справедливого, 25-я декада.

Призрак моего далекого пра-пра-родственника, если и изумился, то вида не показал. Только слишком долго прокашливался… но, в конечном итоге, обратился ко мне звучным бархатным голосом, от которого у меня мгновенно разбежались мурашки по коже.

— Как тебе удалось меня призвать? Ты — Маг Смерти? — в его голосе сквозило такое удивление, граничащее с подозрением и нотками презрительной снисходительности, что я подумала, а не обидеться ли мне на него?

Похоже, все-таки удивился… Я потерла переносицу, подбородок и наконец, нехотя, выдала:

— Можно сказать и так… Только вот я сама об этом недавно узнала. Ой, позвольте Вам представить моих друзей — это Нидар и Нидара!

Предок подозрительно покосился на Нидаров. Смущенно раскланявшись, те явно хотели покинуть меня, но совесть (если она у призраков есть) не позволяла.

— Вообще-то я — инициированный Маг Времени и Пространства, уже стала Куратором Банка Времени. А Магом Смерти я стала как бы… случайно.

— Магом Смерти не становятся случайно! — прогремел звучный голос предка, и я судорожно стала соображать, а не слышат ли его сейчас домочадцы? Звуковой полог то я не ставила, кто бы знал.

— Конечно, конечно, Бальтазар! — сидя на полу в обнимку с книгой, я изобразила самое почтительное повиновение, на какое только была способна. На всякий случай. — Только вот Маг Смерти я необученный и вообще не понимаю, что с этим делать. Вот еще и друзьям, — кивнула в сторону жавшихся друг к другу Нидаров, — надо помочь.

Голос предка потеплел и стал потише.

— Расскажи. Всё.

Ну, я и рассказала. Про свою инициацию, про то, как у меня появились Нидары, и что я им пообещала помочь вернуть родовое имя. Правда, пока не понимаю, как это сделать. Между делом поведала немного о своей… ой, о нашей семье. Бальтазар ушам своим не поверил, когда поделилась информацией, что в семье после него вообще не было Магов Смерти, а в основном Маги Жизни и Маги Искусства.

— Вы можете мне, то есть нам, помочь? — с надеждой посмотрела в такие похожие на мои глаза.

На наше сходство внимание обратила не только я. Бальзатар жадно всматривался в мое лицо, после чего глухим голосом выдал невероятное.

— Ты выглядишь, как моя дочь…

— У вас была дочь?

Ух, ты! Интересно, кто же она?

— Да, она родилась еще до того, как я стал Стражем. После этого я с ней не виделся.

— Почему? — стало любопытно, не то слово.

— Такие правила.

Ничего себе правила… Любопытно, а после того, как Тин стал Стражем… ему тоже придется чем-то жертвовать? Или это относится только к Стражу Смерти?

— Я думаю… Нет, даже почти в этом уверен… что ты можешь помочь своим друзьям, — задумчиво произнес Бальзатар и вернул меня в разговор.

Мы с Нидарами тут же воспряли духом и изобразили живейший интерес.

— Но для этого тебе надо будет ввести твоих друзей в особое состояние, при котором они смогут вспомнить мельчайшие подробности своей смерти. Либо войти туда самой. И после этого рекомендую тебе воспользоваться системой официального допроса.

И все? Вот так все просто?

— А как это сделать?

— Как делают все Маги Смерти, — усмехнулся Бальтазар, — а этому они учатся долгие годы в Академии.

Он издевается?? Я прямо таки физически почувствовала, как поникли мои призраки. Да и я, честно говоря тоже.

— И что же, ничего нельзя сделать? Совсем? — подавленно спросила я.

— Это почему же нельзя? Все можно! — настроение у предка улучшалось с каждым мгновением. — У тебя два варианта: либо ты обращаешься к действующему Стражу Смерти и начинаешь обучение в Академии. И, если за время моего, скажем, отсутствия, ничего не изменилось, то при высоком уровне твоего дара, тебя туда примут даже без экзаменов!

Я мысленно представила, как «обрадую» родных своим новым даром, а потом еще пять лет обучения в заведении, о котором до настоящего времени и думать не думала, и содрогнулась.

— А второй вариант?

— Либо тебя обучаю я.

***

Вспыхнувшее сообщение на информаторе Рус прочитал со всей внимательностью. Отправил ответ. Накинув на плечи элегантное зимнее пальто, и, стараясь не попадаться никому из родных на глаза, тихо выскользнул из семейного особняка.

Находящийся недалеко от входа флекс мигнул два раза, и Рус, достигнув транспортного средства в несколько шагов, быстро юркнул внутрь.

— Помчались. У нас мало времени.

***

Заманчиво. Очень заманчиво. И однозначно, гораздо лучше обучения в Академии Моро.

— Мне больше по душе второй вариант. Вот только… сколько времени это займет, если меня возьметесь обучать Вы?

Бальзатар закатил глаза, видимо, что-то подсчитывая в уме, потом уточнил:

— А как у тебя обстоят дела с силой, резервом и потенциалом магии?

— Хорошо.

— А подробнее?

Я замялась.

— Если честно, после обретения полного магического контура не измеряла. Как-то не было удобного случая, да и спешки никакой в этом тоже. Знаю только, что при инициации параметры могут измениться.

Бальзатар подтверждающе кивнул.

— В твоем случае обязательно изменились. Проверь!

— Угу… А что, без этого, нельзя приступить к обучению? — я насторожилась.

— Без уточнения параметров? Пожалуй, можно, — ответил мой предок, внимательно так глядя на Нидаров.

Призраки навострили все органы чувств.

— А зачем тогда информация о параметрах моей магии??

— Да просто так! — хохотнул Бальзатар, — интересно же кого буду обучать. Но, судя по тому, что ты смогла стать Куратором Банка Времени, маг ты вполне перспективный!

Вот ведь… предок! Но за добрые слова отдельная горячая благодарность.

— Не знаю, как будет проходить обучение, я в этом не разбираюсь… Но, в первую очередь, хотелось бы овладеть навыками, которые помогут моим друзьям восстановить родовое имя. Это возможно?

Бальзатар задумался. И задумался основательно. Несколько раз облетел вокруг стола, размахивая руками так, словно с кем-то спорил, почесывал подбородок и сам себе кивал головой.

Мы внимательно следили за его полетом… мысли. И не отвлекали. Наконец, мыслительный процесс завершился, и Бальзатар чинно присел на стул. Как живой. Я подтянулась тоже. Неудобно как-то разговаривать с таким великим деятелем в странных позах, в которых я находилась, сидя на полу.

— На самом деле, Киана, обучиться нужным навыкам можно довольно быстро. Если у тебя потенциал неограниченный.

Можно? Слава Маа..! А мой далекий пра-пра-дед мне уже нравится!

— А имеет значение в каком именно виде магии он неограниченный? У меня очень хорошие параметры в Магии Времени и пространства.

— Вообще-то имеет, — вздохнул Бальзатар, — но, не попробуешь, не узнаешь. Так ведь?

— Я готова! — воскликнула я. — Что надо делать?

Интерес забурлил в крови, заставляя сердце биться чаще. Усидеть на стуле уже не получалось. Нидары взволнованно носились вдоль книжных полок, и я почувствовала — сейчас что-то будет!

Стали покалывать от волнения ладошки, и, по-моему, я даже стала притопывать ногами. Да что делать то??

Заметив мое беспокойство, Бальзатар хмыкнул. А потом снисходительно попросил глубоко подышать и успокоиться. Ибо хорошая концентрация, это — половина успеха!

Успокоиться? Да легко! В последнее время я только и делаю, что переключаюсь с одних мыслей на другие. Да и с Медитацией у меня всегда отлично было. Ну, что ж, начнем…

Удобно расположившись на стуле, спина — прямая, грудная клетка — свободная, я стала расслабляться и погружаться в свое привычное серое море спокойствия, мой ненаглядный океан Времени…

Вдох… Выдох… Вдох… Выдох…

Темп дыхания стал ровным. Но вот только в этот раз привычное состояние было иным. В серый туман пространства черными змеями стали вползать широкие плоские ленты. Медленно и очень осторожно чужеродные элементы стали подбираться к моему сознанию. И тут я запаниковала. Да, что там запаниковала! Вынырнув из зоны некомфорта, резко открыла глаза и заорала:

— Что это???? Что за змеи?!?!

Нидары охнули. Зато Бальзатар на мой крик лишь удивленно изогнул черную бровь.

— Опиши.

— Да, что тут описывать?! В мое личное медитативное пространство вторглись чужаки! Черные огромные ленты! Извивались, как змеи! Пытались приблизиться к моему сознанию! — выкрикивала я. Руки тряслись и, по-моему, меня била мелкая дрожь.

— Это не чужаки, Киана, — предок снова вздохнул и принялся объяснять, как нерадивой студентке. — Это Магия Смерти пытается познакомиться с твоим сознанием. Ты должна принять ее, как и остальные виды магии, которыми ты владеешь.

Принять? О, Маа… Чтобы научиться принимать стихийную магию мне понадобилось целых пять лет, и то, окончательно я смогла это сделать только после инициации и закрытия моего магического контура. О чем я Бальзатару и сообщила.

— Это довольно необычно, Киана… Магия Смерти и Магия Времени и пространства обычно не проявляются у одного мага. Тебе придется заставить эти два вида магии не конфликтовать.

— Три, — почти простонала я, — еще стихийная…

Бальзатар ослепительно улыбнулся. Настолько ослепительно, что мне захотелось на мгновение прикрыть глаза.

— Я чувствовал, ты — необычная девушка. И я уверен, что ты справишься!

Угу. А я чувствую, что в свое время, пока ты не стал Стражем Смерти, отбою от женщин у тебя было!

Мастер комплиментов и поддержки Бальзатар, похоже, еще тот. И смерть не помеха. Надо будет обязательно поинтересоваться, как он вообще стал Стражем Смерти? Как вообще этими самыми Стражами становятся?

— Попробуй еще раз. У тебя все получится!

Ну, если Бальзатар говорит, что получится… Значит, так и будет. Главное, в это верить…

***

— О, большой брат пожаловал!

Картина лени и праздности, представшая во всей красе, заставила дернуться глаз.

Радо, валяющийся на постели. Жующий симпатичного вида сдобную булочку и не делающий ни одного действия, чтобы от этого отвлечься.

— И тебе Светлого дня, мелкий!

Константин выдохнул и неодобрительно уставился на крошки в постели младшего брата. Тот моментально подобрался.

— Flax destrinti!

Сделав пас рукой, произнес легкое заклинание очистки из курса бытовой магии, и постель мгновенно приобрела свежий и опрятный вид.

— Можешь же, когда хочешь!

— О, да, я могу… когда хочу… Ах, как я могу, когда хочу… Я могу даже, когда не хочу, — с наглой улыбкой произнес Радо.

— Тьфу ты, я про заклинание!

— Так и я про него, — так же нагло и хитро добавил Радо. — А ты о чем подумал?

— А где второй мелкий? — фыркнул Тин, проигнорировав вопрос. — В спальне его нет.

Радо пожал плечами.

— В лаборатории смотрел? Я его еще не видел.

— В первую очередь посмотрел. На информатор тоже не отвечает.

— Без понятия! — беспечно откликнулся Радо. — Может за подарками убежал? Он говорил, что кое-что присмотрел.

Старший брат моментально вспомнил, что ему бы тоже не помешало озаботиться этим вопросом. Времени то остается не так много.

— Спасибо, что напомнил, — усмехнулся Константин.

— Как! — притворный ужас давался Радо плохо. Актером он был никаким. — Ты нам еще ничего не купил??? Не сотворил? И даже не придумал??

— А что вы хотите? — с надеждой на прямой ответ спросил ми Кама. Приобретение подарков каждый год было одной большой головной болью. Фантазия Константина на этот счет закончилась еще лет пять назад.

— Э, нет! — поржал Радо, — придумай что-нибудь интересное! Сам. Мы то придумали.

***

Спустя час (или два?) моей вынужденной медитации, впустить в свое сознание Магию Смерти у меня так и не получалось.

Бальзатар подбадривал, Нидары тоже, уходить от такого приятного общества мне не хотелось. Если бы мне сказали еще месяц назад, что я буду приятельствовать с призраками, я бы покрутила пальцем у виска. Я и призраки? Да быть такого не может! Но, оказывается, никогда не говори никогда.

Вновь погрузившись в океан спокойствия, подпустила ближе черные ленты, которые стали ко мне ластиться, как маленькие йодли, и ненароком отвлеклась. И в своем самом расслабленном состоянии снова вспомнила про загадочного музыканта. Серая мгла заволновалась, и я почувствовала на кончиках пальцев бегающие искры. Что за?

Не открывая глаз, встряхнула руками и тут же услышала сдавленные ругательства.

Моментально вышла из погружения в спокойствие и… застыла.

В центре библиотечного стола зияла огромная дыра, как будто поверхность прожгли немаленьким таким огненным шаром. Края были обуглены. Запахло паленой древесиной. О, нет…

— Ээээ… это я что ли? — я обалдело смотрела на наверное своих рук дело и не могла в это поверить.

— Да.

Ой, не нравится мне что-то мрачноватый тон Бальзатара.

— Киана! У тебя что, проблемы с контролем магии? Ты хочешь здесь всё обратить в прах??

Ой, ой, ой! Конечно не хочу, это ведь мой дом. Я не могу желать ему зла!

— Извините, это случайно! Допустила посторонние мысли.

— Видимо, эти мысли вызывают у тебя сильные чувства, — во взгляде Бальзатара сквозило любопытство.

А вот не буду ничего объяснять. Я сама ничего не понимаю и некогда мне разбираться в… «чувствах».

— Может лучше тренироваться в другом месте? — проигнорировав замечание, перевела тему. — Вы сможете переместиться куда-то еще или привязаны к Книге Предков?

Бальзатар тонко улыбнулся, но тактично сделал вид, что смены темы разговора не заметил. Любезно пояснил, что «да, я могу его отвязать от Книги предков» и даже объяснил как.

И, конечно же, опять потребовалась моя драгоценная кровь.

Договорившись через пару часов встретиться в нашей старой учебной комнате и, махнув призракам рукой, я побежала искать брата. Ох, и попадет же за порчу раритетного стола! Подарок какого-то Императора… Надеюсь, Рус сможет с этим что-то сделать.

Но Руса я не нашла.

— Ты уверен, что мы находимся в правильном месте?

— Абсолютно.

— Откуда такая непоколебимая уверенность?

— Обижаешь! Я здесь был целых два раза. Кстати, в первый раз это место поразило меня точно так же, как и тебя сейчас.

— Поразило? Хм… Хотя, ты прав… весьма неожиданный антураж. Не думал, что в Стерне такое возможно.

Тихо переговариваясь, мужчины приблизились к небольшому, затерявшемуся среди промышленных сооружений дому. С одной стороны от неприметного домишки располагался гигантских размеров завод по производству знаменитой императорской посуды, с другой — небольшая фабрика по обработке магического хрусталя.

— Странное место. А как здесь оказался жилой дом? — удивился один из мужчин и принялся с интересом рассматривать представшую перед ним картину.

Маленький, уютный дом с кованой оградой. А внутри — небольшой садик с замерзшими деревьями и низкими кустарниками; в центре двора тихонько поскрипывали заснеженные детские качели. Бытовая картина для этого квартала казалась чужеродной.

— Ха! — оживился собеседник, — когда-то здесь был целый жилой район, но потом землю выкупили и местным жителям предложили щедрые компенсации, чтобы они перебрались в другие места. Как видишь, согласились практически все.

Его спутник с сомнением огляделся вокруг. Огромные темные здания промышленных цехов подавляли. Маленький синий домишко одиноко и очень тоскливо держался за свое прошлое.

— Значит, компенсация была не такая щедрая… А ты не знаешь, кто именно ее предлагал?

— К сожалению, нет. Но это легко проверить в архивах Главного Архитектора Магистериума. Это же его ведомство выдавало разрешение на строительство.

— Даже так… — задумчиво произнес мужчина помладше, — ну, тогда мы это действительно легко проверим.

— Патриций!

— Я здесь, Ваше Величество!

Секретарь вихрем вылетел из золотой спирали. Церемонно поклонился, застыл немым изваянием и через минуту, не выдержав полного игнора со стороны Его Императорского Величества, раскатисто кашлянул. Тахеомир Третий, склонившийся над документами, лишь отмахнулся.

— Как думаешь, Патриций… — Император, наконец, оторвался от толстой папки с чертежами. Расслабленно откинулся на спинку кресла и задумчиво протянул, — какой подарок стоит сделать жителям Солара в этом году?

— Я? — Патриций изумленно и весьма непочтительно уставился на повелителя, — В-Ваше Величество! Вы об этом спрашиваете МЕНЯ???

— Ну да, а что? — Тахеомир Третий весело подмигнул секретарю, — ты же умный!

— Ну, я… как бы… это…

— Разрешаю не мямлить и четко сформулировать свою мысль, — глаза Императора продолжали наливаться золотом, а губы растягиваться в добродушно-хитрющей улыбке.

— Ах, это такая ответственность, такая честь… — рыжеволосый секретарь продолжал тянуть канитель. Тонкие пальцы нервно приглаживали эффектно прилизанные волосы, в глазах читался мощный мыслительный процесс, но губы молчали.

— Ну, ладно, так и скажи, что у тебя нет никаких идей, — разочарованно произнес правитель Солара. — Ни великих, ни попроще!

— Великие идеи безжалостны, — проворчал Патриций.

— Я переживу, — усмехнулся Император.

— Ну, хорошо… пусть будет мир во всем мире!

— Так мы и так ни с кем не воюем! Ты же прекрасно знаешь, что на Солар никто не нападет.

— Угу, а…

— А служба в императорской армии больше нужна для дисциплины молодежи. Следующая идея?

— Эээээ… Здоровье для всех жителей Солара? — осторожно произнес не очень удачливый советчик.

— Патриций! Страж Жизни и так работает на износ! Ты что же, хочешь угробить моего драгоценного Вито? — притворно сдвинул брови Тахеомир Третий.

— Ну, так из-за того, что Страж Жизни работает как ездовой дракон, у Стража Смерти работы то поубавилось, — упрямо заметил секретарь. — Вот пусть подарок будет по его части.

— А что? Интересная идея, — пробормотал Император, — надо об этом подумать.

А еще надо подумать про подарки для… некоторых особенных людей. А также тех, чья помощь будет неоценимой в будущем.

— Главный дознаватель Кир?

— Я за него. Входи! Ну, что там у тебя, Арно?

Тот кого, назвали Арно, молодой щеголеватый дознаватель с лихо подкрученными усами, замер на пороге. На вытянутых руках он брезгливо держал две толстых папки с ярко-розовыми обложками в цветочек и было видно, что мужчина просто жаждет от них избавиться.

Господин Кир зыркнул на странную самодеятельность подчиненного… весьма неодобрительно.

Опустив глаза, Арно засопел. На что начальник смачно выругался и гаркнул:

— Мы что, совсем обнищали?! Арно, что за поляну ты мне принес?! Что за букеты?

Молодой дознаватель заполыхал щеками под стать своего алого мундира. Втянув голову в воротник, промямлил:

— Это протоколы допросов…

— И?

— Их собирала наша практикантка…

— Кто такая? — рассвирепел главный дознаватель.

— Некая Клара ри Тона, — прошептал дознаватель Арно.

— Она что, слабоумная?

— Нет, просто аристократка.

— О, Маа… — простонал господин Кир, — откуда она у нас взялась? Что-то я не помню, дорогой Арно, чтобы я давал разрешение на каких-то практиканток.

— За нее очень просили, — также шёпотом продолжал Арно.

— Кто? — раздался обреченный стон.

Арно молчаливо поднял глаза наверх. Со стороны начальства послышались новые трехэтажные ругательства, которые молодой подчиненный мужественно проглотил. И тут же быстренько пристроил цветастые папки на край стола.

— Ну, хорошо, допустим. Но к секретному делу ее кто допустил!? Вы что, совсем там обалдели? — продолжал свирепствовать главный дознаватель. — Ты уверен, что она не сольет всю информацию о происшествии в Магистериуме тем, кому не надо?

— Аа… а кому не надо?

Главный дознаватель так сверкнул глазами, что Арно вжал голову в воротник мундира.

— Понял…

— Надеюсь! Император нас за это по голове не погладит, ты это понимаешь? Дурья твоя башка!!! Практикантка эта… тьфу! Она хоть стандартные рабочие клятвы принесла?

Арно побледнел.

— Я… яя… яя не знаю…

— Воооооооон! Быстро дамочку ко мне! Бегооооом!

Внутри дом был такой же уютный и опрятный, как и снаружи. Несколько комнат, оформленных в добродушном деревенском стиле, удобное кресло-качалка, горящий камин, симпатичные занавески на окнах. Все дышало чистотой и любовью. И какой-то обреченностью с примесью страха.

Рус и Ледо так увлеченно переговаривались, что не сразу заметили, как в гостиную вошла хозяйка жилища. Миловидная голубоглазая блондинка кашлянула, привлекая внимание, поправила прическу и грустно улыбнувшись, с надеждой воззрилась на гостей.

— Дети уснули… Наконец… Все время спрашивают, где Франц… — голос женщины задрожал, но она тут же взяла себя в руки. — Хотите отвару?

— Не стоит затруднять себя, Арна, мы ненадолго.

Женщина вздохнула.

— Мне не сложно. Когда у меня руки чем-то заняты, я отвлекаюсь и не думаю о… о… — судорожно всхлипнула и некрасиво мазнула рукавом по носу и стремительно краснеющим глазам.

Рус ободряюще сжал ее тонкую холодную ладонь.

— Спасибо, что согласились с нами встретиться.

Стараясь не впасть в истерику, Арна несколько раз глубоко вздохнула. А затем принялась слишком четко и демонстративно спокойно выговаривать слова.

— Если есть. Шанс найти Франца. Надо искать.

— Госпожа Корван… Пожалуйста, расскажите нам, всё, что знаете! И что Вам, возможно, показалось необычным, — подал голос Ледо, и женщина поникла еще больше.

— Вы знаете, все было… было… Утром Франц, как обычно собрался, позавтракал… Он всегда завтракает перед тем, как отправиться в Галерею. Целует малышей… Сказал, что вечером они обязательно сыграют в новую игру, которой он их научит, — женщина изо всех сил старалась держать себя в руках. — Оделся он тоже, как обычно. На улице была метель, и он надел теплое пальто. Попрощался со мной, сел во флекс и отбыл. Больше я его не видела и не слышала.

Ледо обратил внимание, что о муже Арна говорит в настоящем времени. Значит, не верит, что с ним случилось что-то плохое. Правильно, что продолжает верить. Вера помогает жить дальше… Женщина выглядела, как тень, но была вынуждена мужественно крепиться ради детей, и Ледо почувствовал невольное уважение к этой маленькой хрупкой леди.

— Арна, а с кем Франц общался в последнее время? — Рус мягко вывел бледную супругу своего коллеги из глубокой задумчивости, в которую та впала после непродолжительной речи.

— Дознаватели уже задавали этот вопрос. С кем общался? Да, в основном с заказчиками… Близких друзей у Франца никогда не было, так приятели, коллеги… Все общение в основном проходило на работе. Франц довольно замкнутый человек. Я думаю, Вы это сами знаете…

Рус кивнул, подтверждая.

— А что-то странное за последнее время случалось?

— Странное? Что значит, странное?

— Ну, может не странное, — исправился Рус, — а что-то выбивающееся из привычного уклада?

— Поняла, что Вы имеете в виду. Да, было. Не так давно произошла какая-то поломка с флексом, если я не ошибаюсь. Франц этого точно не ожидал, флекс был довольно новый — мы приобрели его в прошлом году. Нам давали гарантию на пять лет… а тут вдруг, сломался. Странно, правда? Возможно, Франц общался с кем-то из службы сервиса, все-таки тоже новые люди.

Друзья кивнули. Эту информацию они и так знали.

— Арна, мы хотели бы осмотреть кабинет Франца. Вы позволите?

— Да, конечно! Пойдемте!

Выйдя из уютной гостиной, они прошли буквально несколько шагов по коридору и тут же попали в небольшую комнату, скорее напоминавшую каморку. Она и была выделена под кабинет.

— Оставлю вас… Если буду нужна, позовите.

Друзья кивнули и принялись за осмотр. Небольшой стол возле окна, девственно чистый, несколько книжных полок. Ледо подошел к книгам поближе.

— История Солара. Городские легенды Стерна. Руководство по управлению флексом. Выдающиеся Стражи Искусства. Тысяча и одно заклинание, чтобы творить добро. Введение в порталоведение. Сказки народов миров. Бытовые заклинания. Защитные заклинания. О! Поймать ведьму и Поймать ведьму-2!

Ледо перечислял вслух названия, проводя рукой по корешкам книг, а на последних наименованиях ухмыльнулся. — Надо же, какие у Франца разнообразные интересы…

— Я думаю, это только часть книг, — откликнулся Рус. — Корван вообще очень любил читать и слушать. Где-то должны быть и звуковые книги. Посмотри здесь, может еще что полезное получится найти?

Но в столе друзья не обнаружили ничего необычного — письменные принадлежности, малочисленные документы.

— Если честно, я и не рассчитывал особо, что мы здесь что-то найдем. Главное, это — испробовать в действии Пыль.

— Понял.

Рус отошел к дверям и выглянул в коридор. Судя по тихим горестным всхлипам, Арна находилась в гостиной.

— Чисто. Доставай.

Не теряя времени, Ледо достал из кармана небольшой пузырек с чем-то мерцающим и, открыв пробку, рассыпал содержимое по столу. Деревянная поверхность моментально покрылась нечто, очень похожим на серебристый песок. В следующее мгновение вынул из другого кармана новый флакон с широким горлом и, быстро прошептав заклинание, застыл. Серебряный песок, пробежавшись легкой рябью по столу, тонкой и стремительной струйкой влился в пустой сосуд. Ледо быстро закрутил крышку.

— Готово.

— И что дальше?

— А дальше — в лабораторию!

Осмотрев еще раз для вида остальные нехитрые вещи, «детективы» неторопливо направились обратно в гостиную. При виде их, хозяйка встрепенулась и уже хотела броситься на встречу, но была остановлена взмахом руки Руса.

— Пока ничего сказать не можем, прошу прощения! И у меня еще один вопрос. Арна, скажите, а не предлагали ли вам с Францем выкупить этот дом?

Женщина удивленно вскинула глаза на Русеана.

— Откуда Вы знаете?

— Предполагаю. Это было бы логичным. А кто именно, и почему вы отказались?

— Я не знаю, кто предлагал, — плечи Арны поникли, — этим вопросом занимался Франц… Но это было давно, лет семь или восемь назад. Дом достался мне от родителей.

— Это Ваш дом, но Вы не принимали участие в обсуждении компенсации за переезд?! — Ледо весьма удивился. — А родители? Что они сказали?

— Родители около десяти лет назад решили, что хотят жить в сельской местности и переехали жить на Западный континент. Мы редко видимся…

— Ну, хорошо, допустим. А почему же вы с Францем отказались переезжать в другой район? Неужели соседство с промышленными монстрами показалось намного приятнее, чем дом в жилом районе?

— Так нам и не предлагали дом в Стерне…

— Как не предлагали? — почти хором. Рус и Ледо изумленно уставились на Арну.

— Муж сказал, что дом нам могли выделить только в Гильязе. Сами понимаете, это очень далеко от столицы. Франц же работает в Галерее и порталами для перемещений не пользуется.

— Очень странно, — пробормотал Рус.

— Весьма, — угрюмо поддакнул Ледо.

Арна развела руками.

— Если бы я тогда знала, что в столице с Францом может что-то случиться, я бы выбрала дом в Гильязе…

Начавший погружаться в протокол допроса Антуана Фуаза, главный дознаватель Кир краем глаза увидел, как в его кабинет без стука, бочком-бочком втискивается девушка. Пришлось отвлечься. Что б ее Сас…

— Так это Вы та самая практикантка Клара? — без обиняков, грозно сдвинул брови господин Кир.

«Та самая практикантка», выглядевшая эффектной длинноногой шатенкой с точеными чертами лица охнула, ойкнула и в растерянности остановилась. Картинно заломила руки, демонстрируя внушительный вырез декольте.

За что была удостоена скептического взгляда главного дознавателя и иронической усмешки.

Молчание затягивалось. Шатенка стояла не шелохнувшись, и с невинно-вопросительным видом взирала на вызвавшего ее в кабинет начальника.

— Вы меня вообще слышите?

Практикантка кивнула, но ввязываться в разговор не торопилась.

— Ясно. Ну, что ж, Клара…

Все также саркастически улыбаясь, господин Кир ловко выдернул из недр своего стола нечто, отдаленно напоминающее увеличительное стекло и направил его на девушку. После чего, удовлетворенно хмыкнув, щелкнул пальцами.

Мелкая рябь тут же пробежалась по фигуре и лицу практикантки, полностью снося наведенную иллюзию и оставляя на обозрение усмехающегося главного дознавателя несколько иную картину.

Теперь на него смотрела очень худая, практически анорексичная особа с редкими русыми волосами, полным отсутствием женских признаков, и лицом, напоминающим крысу настолько, что могло показаться будто та ее сестра-близнец. А крыс господин Кир не любил. Очень не любил.

Девушка испуганно взвизгнула и ошалело уставилась на начальника.

— Я привык знать, с кем имею дело. Это Вы у себя дома можете хоть каждый час менять иллюзии, а у нас в ведомстве работают по-настоящему!

Тонкие губы крыски задрожали.

— Но я не могу в таком виде работать… Вы же видите…

— Вижу! — грубо согласился Кир. — И зачем Вам вообще работать? Вы же, хм… не стеснены в средствах? Кстати, Вы маг чего?

Сесть главный дознаватель Кир девушке не предложил. Ну, не любил он баб в своем ведомстве. Страшных тем более. И плевать, что аристократка. И Кодекс Шато, будь он неладен.

Девушка вздохнула.

— Замуж хочу.

Главный дознаватель закатил глаза. Закусил губу. И вообще сделал все возможное, чтобы не рассмеяться.

— Вы планируете найти жениха среди императорских дознавателей? — деловито осведомился он.

— Нет, — помотала тонкой шеей крыска. — У моей тетушки есть кандидат, но его мать сказала, что он любит умных самодостаточных женщин. Поэтому мне и нужна работа. Ну, пожалуйста, — вдруг заканючила она, — я буду очень стараться! Очень! Честно-честно!

— И Вы Маг..? — Кир выжидающе посмотрел на практикантку.

— Грани… — еле слышно вымолвила она.

— Весьма необходимая специализация для нашего ведомства, — едко подколол Кир. Но неожиданно улыбнулся. — Вы кофе готовить умеете?

Рус нашел меня сам. Честно признался, что ему пришлось отлучиться по делам, и так же честно (ну, ладно, после моих словесных пыток) сдал Ледо, который составил ему компанию. Но зато пообещал мне помочь.

И всего лишь в обмен на обещание не сдавать его Тину.

Я сказала, что подумаю. Хитрости — хитростями, а безопасность Руса меня волновала в первую очередь.

Рассекречивать призраков пока не хотелось, поэтому пришлось покаяться, что это «я, вся такая рассеянная, случайно использовала не то заклинание». Рус тоже сделал вид, что поверил в мое оправдание, подмигнул и сказал, что разберется. Прямо, как в детстве! Все-таки хорошо, когда у тебя есть старший брат.

И довольные друг другом, мы сердечно распрощались.

Взглянув на часы, я обрадовалась, что до ужина осталось еще немного времени, и понеслась в нашу старую учебную комнату продолжать начатое.

Меня уже ждали.

Но едва я заглянула внутрь, как еле сдержала смешок. Милая картина светской беседы призрачных собеседников претендовала на лучшую пантомиму сезона. В момент моего прихода Нидары учтиво раскланивались, а Бальзатар благосклонно им отвечал. И все — в бесконечном в восторге друг от друга.

М-да, эти трое давно умерли, а условности живы до сих пор. Что ж, хорошие манеры никакой смертью не испортишь.

— Я пришла! — приятные расшаркивания пришлось завершить.

Наша с Русом учебная комната. Наверное, это было самое безопасное место в доме, и именно здесь мы с братом тренировались покорять нашу проявившуюся магию. А еще тут стояла такая высококлассная защита, что отец частенько подшучивал, что вторая такая же стоит в Магистериуме. Интересно, кто ее ставил?

— Бальзатар, а можно несколько вопросов по… эм-м… другому профилю?

Пока располагала несколькими часами свободного времени, в голову пришли некоторые идеи, и теперь я раздумывала — а как бы их реализовать?

— Помочь открыть портал? — усмехнулся предок.

— А Вы умеете? — я едва сдержала радость. После неудачи с порталом в Императорском Дворце я уже стала сомневаться в своих способностях.

Призрак закатил глаза. Вот прямо очень натурально и при этом весьма страшно.

— Киана. Зачем мне. Призраку. Открывать портал? Я как бы не совсем жив, мы перемещаемся другим способом.

Я пожала плечами. Да откуда я знаю, как там призраки перемещаются? Бальзатар вообще третий из их братии, с которым я общаюсь. Может в Академии Морро воспитанников и натаскивают по разным дисциплинам на такие знания, меня же порталы учили открывать, события корректировать, создавать… Без помощи призраков, между прочим.

— А почему Вы спросили про портал?

— Спросил, потому что в твоей ауре имеется информация о десятках запросов на разные точки выходов. Очень недавних запросов, к слову.

— Вы это видите??? — моему изумлению не было предела.

— Да, вижу.

Бальзатар вопросительно посмотрел на меня, Нидары тоже, а я… А я решила признаться.

— Ну… Тут такое дело… Честное слово, я не виновата! Даже не представляю, как и почему это произошло…

— А конкретнее? — поток невнятных мыслей был прерван пра-пра.

— Ну… Я… случайно попала в парк Императорского Дворца…

— Случайно? — в ужасе пропищала Нидара.

— Угу. И я не смогла вернуться обратно, сколько бы раз не пыталась.

Пра-пра скептически усмехнулся.

— Любопытно. А куда именно ты хотела попасть, если вместо этого попала во Дворец? Я надеюсь, ты в курсе, что любая магия, на которую нет высочайшего позволения Императора во Дворце запрещена?

— Догадалась, — буркнула я. — Я там, кстати, чуть не замерзла из-за этого… А хотела я открыть родовой портал в Галерею, к брату. Всего то.

— И у тебя нет никаких догадок почему ты попала во Дворец? — Бальзатар неожиданно развеселился.

— Буду весьма признательна, если такие догадки есть у Вас, и Вы мне о них поведаете, — заискивающий тон у меня иногда получался хорошо. В этот раз вроде тоже.

— Догадки?! Да это самые настоящие факты! Для твоего перемещения в точку, в которую ты в итоге попала, требовалось идеальное совпадение нескольких условий. Во-первых, нужен очень сильный маг с потенциалом превосходящим твой. Во-вторых, этот маг должен был находиться во Дворце. В-третьих, в момент, когда ты открывала портал в Галерею, этому магу надлежало думать о тебе, практически желать, чтобы ты оказалась рядом.

Бальзатар сделал небольшой круг по комнате, во время которого все затаили дыхание (ну, ладно, я затаила дыхание) и следили за ним, и продолжил менторским тоном.

— И, как следствие, твоя настройка на точку выхода сбилась! В результате ты оказалась в месте более сильного потенциала и резерва. Есть догадки?

— Но как такое вообще возможно?!

А Бальзатар то совсем не прост… Откуда он такие вещи знает?

Мое восхищение пра-пра — и так далее росло с каждой минутой. Сказать, что я была в очередной раз изумлена, ничего не сказать. Но вот вопрос — кто во Дворце (будучи сильным магом!) мог так страстно желать моего присутствия рядом? Неужели, Тахир? Ох, ты ж…

— В Императорском Дворце много чего возможно… и в то же время невозможно.

Нидары завертелись и я, почувствовав укол совести, решила вернуться к нашему обучению. Но чуть позже, совсем чуть-чуть. Есть у меня еще парочка вопросов…

— А что, так было всегда? Вы рассказываете так, словно знаете, что там происходит.

Бальзатар фыркнул. А затем и отлетел от меня подальше.

— Киана, Дворец — сам по себе гигантский артефакт. Его настройки невозможно изменить! Готов поспорить, что сейчас в жизни Дворца происходит все то же самое, что и несколько тысяч лет назад.

— Например?

— Та же традиционная подготовка ко Дню Смены Года, те же ритуалы… Также Император покидает Солар для пополнения магического резерва.

— Ну да, скорее всего, — задумчиво произнесла я. — А какой был Император в Ваше время?

— Ох, Киана, Киана… Ты же прочла об этом в Книге Предков, — чуть насмешливо произнес Бальзатар, и я практически почувствовала смущение за неправильно сформулированный вопрос. Ну, как двоечница, честное слово.

— Я не это имела в виду! Я хотела спросить, каков был Катерион Первый?

Вот, я запомнила! И память у меня хорошая и детали помню. Могу рассказать!

— Действительно красивым! — хохотнул Бальзатар. — Его любили все, от мала до велика. Особенно, женщины.

— Ух ты, — пробормотала я. — Прямо, как Тахеомира все обожают. У нашего Императора тут целые фан-клубы!

Призраки недоуменно закрутились.

— Толпы поклонников, если так понятнее. Слово «фан-клуб» в основном используется среди молодежи, пришло из низших миров, — разъяснила я.

— А наш Император особой красотой не отличался, — подала голос Нидара. — Он был весьма своеобразным магом, и отношения с Императрицей у него тоже были весьма своеобразные.

— Это как? — не поняла я.

— Он позволял ей встречаться с другими мужчинами, — почему-то шепотом произнесла призрак-сестра и засмущалась.

— Чтооо?! Но как такое возможно??? А как же магия брачной клятвы?

— Не могу знать, — развела руками Нидара, покосилась на пра-пра, и тот действительно ответил на этот вопрос.

— Император, наверное, единственный на Соларе, кто может ее изменить, — улыбнулся Бальзатар.

— Странно всё… А он что, не любил свою жену? Зачем тогда женился? — я недоумевала.

Нидары пожали плечами.

— У нас нет ответа, Киана. Личная жизнь Императора не являлась доступной для нас информацией.

— А у Катериона Красивого как с этим дела обстояли?

Меня уже раздирало любопытство. Одно дело читать о личной жизни императорской семьи в скучных исторических хрониках, и совсем другое — слышать все от свидетелей их жизни.

— Все чудесно у него было, — моментально откликнулся Бальзатар. — Катерион очень долго искал свою суженую и найдя, влюбился в нее без памяти. Она была замечательной девушкой, — еле слышная грусть проскользнула в голосе предка, что не могло пройти мимо моего внимания.

— Вы были знакомы? — мой интерес бежал впереди, расталкивая всех локтями.

— Да.

Какой сухой и неинформативный ответ. Эх…

— Может уже займемся медитацией?

Еще один любитель элегантных носорожьих переводов тем разговора на мою голову. Ну, ладно, остальные вопросы задам попозже…

Я осела на мягкий пушистый ковер на полу и прикрыв глаза, стала медленно погружаться в глубину серого океана…

— Ваше Величество! Это я, Патриций!

— Патриций, я тебя узнаю из миллиардов. Не обязательно каждый раз сообщать, что это ты.

Глядя на помощника, Император пригубил из хрустального кубка тягучую вишневую жидкость. Тарелка, приборы были отодвинуты, и легкая улыбка скользнула по императорским губам, смутив Патриция.

— Приятного аппетита, Ваше Величество! — секретарь виновато потупился, — я думал, Вы уже закончили.

— Закончил, — лаконично ответил Тихеомир Третий, — можешь убирать.

И откинулся на спинку кабинетного кресла, с удовольствием наблюдая, как Патриций проявляет чудеса и сноровку в бытовой магии. Всегда приятно смотреть, как работают другие. Даже если ты Император.

Через минуту на небольшом столе в нише окна, за которым обычно предпочитал ужинать повелитель Солара, воцарился порядок. Патриций демонстративно кашлянул, привлекая внимание. Но Император, отлично слышавший и видевший уловки секретаря, предпочел сделать вид, что очень занят чтением какой-то книги.

— Ваше Величество!

Тишина.

— Ваше Императорское Величество!

— Эм-м? — промычал что-то нечленораздельное Тахеомир Третий.

— Вы держите книгу вверх ногами, — Патриций деликатно кашлянул.

В ответ рассмеялись. Тяжелый фолиант был водружен на место.

— Ладно, сдаюсь. Что ты хотел? По лицу вижу, что-то хотел.

— Тут… Ваше Величество, главный дознаватель Кир, без предварительного уведомления, просит принять его. Проводить господина Кира к Вам? Или сказать, что Вы не сможете его принять?

— Зови, — вздохнул Тахеомир Третий. — Хорошо, что я уже поужинал, а то опять бы аппетит испортил.

Несколько мгновений спустя в сумраке императорского кабинета появился главный дознаватель, на этот раз одетый в сидящий с иголочки красный костюм и начищенные до блеска лакированные туфли, модные в этом сезоне. Украдкой обратил внимание на кулон-поглотитель, висящий в разрезе элегантной шелковой сорочки Императора, и с облегчением вздохнул.

— Докладывай.

Золотистые глаза Императора начали темнеть.

Господин Кир с достоинством поклонился и протянул несколько листов.

— Ваше Величество, Вы приказали докладывать о ходе расследования происшествия в Магистериуме. Здесь самое основное.

— Основное, говоришь? Ну, что ж, давай сюда твое основное… Надеюсь, это действительно что-то важное, раз ты так стремился попасть ко мне…

И перехватив из слегка дрожащих рук господина Кира желтоватые листы, Тахеомир Третий заинтересованно пробежался по написанному. Щелчок пальцами минуту спустя гарантировал превращение бумаги в горстку пепла.

— Любопытная информация. Получается, что посыльный являлся жителем одного из нижних миров? Сонин? Главный дознаватель Кир, а как так вышло, что житель нижнего мира оказался на Соларе не в качестве нуба, а маскировался под жителя Солара? И даже устроился на работу в Банк Времени? Более того, успешно там трудился несколько месяцев? Как его пропустило ведомство Стража Крови? Как? Вы выяснили это?

Вопросы повисли в воздухе. Император пристально смотрел на главного дознавателя Кира, в глазах мерцало золотое пламя. Далеко не ласковое.

К счастью для главного дознавателя, он этого не видел. В это время господин Кир стоял по струнке, бледный, со слегка потными висками и, казалось, вот-вот упадет в обморок. То ли от страха, то ли от напряжения.

— Мы работаем над этим, Ваше Величество… — раздался каркающий хрип.

Император усмехнулся.

— А что насчет взрывного устройства?

— Его также произвели в одном из нижних миров, Ваше Величество, — уже более спокойно ответил главный дознаватель. — Мы выяснили, что такое оружие производится в нижнем мире под названием Корона.

— Забавно, — иронично заметил Император.

Главный дознаватель Кир ничего забавного в этом не видел. Он думал только о том, чтобы поскорее отсюда убраться. Или, выражаясь в соответствии с Кодексом Шато, оказаться подальше от светлого, но крайне недовольного лика Его Императорского Величества.

— А приобрести это взрывное устройство можно только в Короне или эти кудесники продают свои техногенные творения куда попало? — сощурил глаза Император.

— Куда попало… — прошептал господин Кир.

— Бардак! — процедил венценосный собеседник. — Вы беседовали с Рейном Банка Времени? Чем только его Кураторы занимаются?

— Еще нет, Ваше Величество! — поклонился главный дознаватель, пытаясь поклоном скрыть дрожь в коленках. — Но мы выяснили, что Куратор, который занимался этими мирами, господин Корнелиус ви Эйн, умер. Буквально недавно его дела были переданы новому Куратору.

— Умер своей смертью, потому что пришло время последнего путешествия к Маа или был убит, господин Кир? — взгляд Императора прожигал огнем, и главный дознаватель покрылся легкой испариной.

— Господин Корнелиус был весьма преклонного возраста… Он занимал должность Куратора Банка Времени еще со времен Вашего достопочтенного дедушки, Императора Дориана Восьмого Любезного.

— И что? — отмахнулся Император, — возраст господина ви Эйна еще не обязательное условие для встречи со Стражем Смерти. — Выясните всё основательно, господин Кир. Не мне Вас учить проводить расследования.

— Д-да, Ваше Величество… К-конечно, Ваше Величество. Будет сделано, Ваше Величество.

Кланяясь и спотыкаясь, главный дознаватель, поспешно покинул сумрачный кабинет.

— Ну, что за день… Патриций?

Тахеомир Третий нехотя поднялся из-за стола и проследовал к выходу, зная, что секретарь скользит за ним, как тень.

— Да, Ваше Величество!

— Не нравится мне что-то возросшая активность в нижних мирах. Внеси-ка, в Красный Список на следующую неделю — встречу с Рейном Банка Времени. И да, пусть захватит с собой нового Куратора. Того самого, кто заменил Корнелиуса.

На этот раз с медитацией вышло получше. Мне удалось вплести в сознание черные ленты Магии Смерти, и мой серый туман Магии Времени и Пространства больше их не отторгал. После нескольких попыток стало ясно, что это работает.

Когда бесконечное спокойствие нахлынуло легкой пеной, погружая в состояние тихой радости, все встало на свои места. Надеюсь, так будет и дальше… Пора возвращаться.

Глубоко вздохнув, я открыла глаза и… вздрогнула. На меня смотрели.

В черных глазах моего предка читалось удовлетворение, глаза Нидаров сияли надеждой. И я поняла, что не могу подвести! Я должна! Я смогу! Все сделаю, чтобы помочь моим призрачным друзьям! И в какой момент Нидары стали для меня такими близкими и важными?

— Бальзатар, есть вопрос. А я смогу общаться с другими призраками?

— Конечно! — хмыкнул пра-пра. — И сможешь, и будешь с ними общаться. Тебе положено.

Я задумалась. Тайна смерти моего предшественника, Куратора Банка Времени, пока была неразгаданной, а мое любопытство не терпело тайн и секретов. Не то, чтобы я жаждала общения с неуспокоенными душами, но это был тот выбор, которого я не делала. Приходилось прогибаться под обстоятельства.

— Ну, насчет «положено» я бы не торопилась, — пробормотала своим туфлям. — Есть, знаете ли, более первоочередные задачи. Меня вот интересует причина смерти моего предшественника, Куратора Банка Времени.

Все призраки удивленно закружились рядом.

— Киана, хочу тебе напомнить, что помимо воззвания к мертвым, есть еще много каких способов, чтобы получить ответ, — снисходительно отозвался Бальзатар. — Например, поговорить с родственниками, получить официальную информацию из Банка Времени и…

Я отрицательно покачала головой, даже рукой замахала, перебивая поток мыслей Бальзатара. Интуиция кричала, что данными способами правды я не добьюсь, только время потрачу. А еще перед глазами стояло лицо Валериуса, который явно не был готов делиться со мной этой информацией. Внутреннее чутье намекнуло, что и в ведомство Стража Возмездия можно не соваться, правды не добьюсь.

— Бальзатар, это всё не то! — я упрямо держалась своей линии. — Надо действовать по-другому! Вот только захочет ли Корнелиус со мной общаться?

— При правильном проведении ритуала воззвания он будет обязан к тебе прийти, а вот уже разговорить твоего предшественника — это дело красноречия и обаяния, — пожал призрачными плечами Бальзатар.

— А Вы… не можете его позвать? — робко спросила я. — Да-да, понимаю, мысль дурная, но, а вдруг?

Раздался дружный хохот.

— Мы не вмешиваемся в дела живых!

И почему мне хочется в них чем-то запустить? После фразы «о невмешательстве» самым счастливым выглядел именно Нидар. Этот паразит улыбался так, что своей радостью смог бы осветить целую комнату. Я разозлилась.

Ага, как же, не вмешиваются они! А кто самым наглым способом явился ко мне?

Что и озвучила.

— Киана! Ну, ты что!

— Ты — Маг Смерти, ты — другое дело!

— К тебе призраки будут приходить за помощью всегда. Точно также мы обязаны откликнуться на твое воззвание!

М-да… Раз другого выхода нет, значит, будем учиться делать воззвания. Но пока я их научусь делать, можно и с голоду помереть. Кстати, о голоде…

Не знаю, как призракам, а вот мне не мешало бы и подкрепиться. Тем более ужин предполагался в весьма приятной компании.

Я облизнулась и, помахав рукой призрачной братии «до скорой встречи», воспользовалась домашним порталом в гостиную. Едва за спиной скрутилась воронка, как мои глаза тут же накрыли знакомые сильные руки и теплое дыхание защекотало шею.

— Моя звездочка, я скучал…

Девушка засмеялась.

— Щекотно!!!

И молниеносно развернулась, успев при этом оценить обстановку на предмет присутствия посторонних.

— Никого нет, — хмыкнул ми Кама.

Киана расслабленно опустилась на диван.

Тин тут же присел рядом, по-хозяйски заграбастал в объятия. Легким приветственным поцелуем накрыл такие желанные губы, однако, долго насладиться тем, о чем он мечтал весь день, не получилось. Киана отстранилась и укоризненно заметила:

— А если кто-то войдет?

Это меньшее, о чем сейчас думал Константин. К Сасу всех, иди сюда поближе!

Он чувствовал, как от близости невесты по венам забурлила кровь. Как участилось сердцебиение. Как тесно стало в брюках. Непонятно, что имел ввиду Тахеомир, озвучивая, что после Ритуала Принятия все эмоции Константина застынут на прежнем уровне. К Киане у него эмоций хоть отбавляй. Ее он жаждет постоянно. И готов на подвиги в гостиной, и несколько раз в спальне, да где угодно, лишь бы с ней.

— Не войдет, — прошептал Константин, покрывая ее лицо легкими поцелуями, — я поставил полог тишины и сигнальное заклинание. Я узнаю, если кто-то будет рядом. Входить буду только я…

Киана улыбнулась и, глядя в расширившиеся от возбуждения глаза Тина, едва касаемо провела рукой по его щеке.

— А как же ужин?

— …

Меня накрыл такой ураган, что я не успела опомниться, как оказалась подмятой мощным телом Тина. Мысли… какие мысли? Оживите меня кто-нибудь через время…

Из гостиной Киана выходила спустя полчаса. Слегка растрепанная, но довольная. Воровато озираясь по сторонам, шепнула, что она «быстро туда и назад» — переодеться к ужину.

Ну, что ж, переодеться не помешало бы, Кодекс Шато никто не отменял. Хотя, к Сасу этот Кодекс… Константин с сожалением отпустил девушку, намекнув, что искать его следует у Руса.

Однако, когда спустя четверть часа к ним присоединились, то в комнате у Руса обнаружился не только Константин, но и Ледо. Друзья расположились на широкой кровати Русеана и самым наглым образом что-то жевали. Не долго думая, Киана выхватила из вазочки печенье. За компанию.

— Ого, у нас заседание полевого штаба? — по-дружески расцеловавшись с Ледо, она так же по-дружески обнялась с Тином. И улыбнулась от того, что жених задержал ее в объятиях дольше, чем требовалось от друга.

— Почти, — ответил за всех Ледо. — Я тут кое-что выяснил… Считаю своим долгом с вами поделиться!

— Ты о чем? — удивилась Киана. — Ты узнал, кто отправлял Русу и его коллеге эти письма??

— Пока нет, — юноша помрачнел, — но я выяснил кое-что другое.

— Не томи, Ледо! — простонал Рус и в поисках поддержки заозирался по сторонам. Но на него никто не смотрел.

Константин был занят. Он привлекал внимание Кианы, похлопывая рукой по покрывалу, и приглашая присесть рядом. Но… девушка лишь покачала головой и, хитро улыбаясь, расположилась на столом. Поближе к вазочке с печеньем. Тин усмехнулся, но настаивать не стал.

От Ледо такие перемигивания не укрылись, и он решил более эффектно потянуть время.

— Мы сейчас заморим Киану голодом! Может я расскажу, что узнал, ммм… после ужина? — демонстративно отвернулся. И зевнул.

— Нет! — одновременно закричали все. — Да говори уже!!!

— Ладно, уговорили… Короче, я обнаружил место, где пропал Франц Корван, коллега Руса!

Штаб заволновался.

Рус напряженно молчал. Константин с мрачным интересом сверлил взглядом младшего брата, а Киана подалась вперед, готовая ловить каждое слово.

— И?? Что за место??

— А место это — старый аристократический квартал Дабар. Там, кстати, проживают многие известные личности. По-моему, даже Страж Крови там живет. Вот…

— Чудесно, — иронично отметил старший ми Кама, — и как эта информация может помочь? Тебе известен номер дома?

— Чей? Стража Крови??

Константин закатил глаза.

— Где живут Стражи Круга я в курсе.

— Ух ты! — заинтересовалась Киана. — А где живет Страж Любви?

— А тебе зачем? — расхохотался Рус.

— Да ни за чем. Просто так спросила…

— Ага, я так и подумал.

— Мы отвлеклись, — вернул всех к истокам разговора Константин. — Так что там с номером дома в квартале Дабар? Ты выяснил что-то определенное?

— Пока нет. У меня была только среднемасштабная карта Стерна… Надо попробовать другой масштаб, — понурил голову Ледо.

— И как же тебе удалось это выяснить, мелкий? — Тин категорически не хотел менять ироничный тон, а все остальные вдруг закатили глаза вверх, разве что насвистывать не стали. — Плохо играете, кстати. Особенно ты, Рус.

Киана юркнула за вазочку, опустила голову на руки. Но судя по вздрагивающим плечам, и постанывающим звукам, на столе она рыдала отнюдь не от слез.

— Мы встречались с Арной Корван, — нехотя выдавил Русеан.

За что тут же был награжден взглядом «За сдачу тайны — к наказанию будь готов!»

— Ай, молодцы какие! — ядовито похвалил Константин, — и попали туда, наверное, на флексе Ледо? И защиту, поди, он же обеспечивал?

Киана мгновенно вынырнула из своего укрытия.

— Поддержу Тина, — вставила свои пару монет, — даже если ты мне платье откажешься делать, — и горестно добавила, — но правда — дороже!

— Вот-вот! — приободрился Рус. — Правда — дороже, поэтому мы и поехали. Ничего ж не случилось! Зато нам удалось обработать Пылью место начальной точки, где Франц проводил много времени. Ну, и обработали, естественно, место конечной точки в Галерее, куда он должен был прибыть.

— Да-да, — Ледо тоже воспрял духом. — Благодаря этому я смог установить место исчезновения! Ну, почти… Тин, если ты мне дашь копию архитектурного плана города или хотя бы детализированный план квартала Дабар, я смогу определить точнее!

— Дам, — коротко бросил ми Кама-старший, — но вы должны мне кое-что пообещать…

— А?

— Что больше такие глупости в одиночку и без предупреждения делать не будете! Рус, ты забыл сумасшедшую Лурдину?

— Что, опять эта работница Пантеона Удовольствий жаждала встречи? — со смешком произнесла Ки.

— И она ее получила! — парировал Тин. — С защитными чарами у твоего брата так себе, ты и то лучше справляешься.

Киана требовала подробностей, и кое-кому пришлось признаться в абсолютно несущественных мелочах. Ну, и подумаешь, не справился с «детским» заклинанием! Так это от неожиданности! Вообще-то то он ого-го!

На что Константин скептически ухмыльнулся. Но, в итоге, промолчал.

— Вот только платье ей все-таки придется сделать, — страдание в голосе Руса было натуральным и плохо скрываемым.

— Платье, говоришь? — задумчиво протянула Киана. — Я не знаю, какое платье хочу получить на Императорский Бал, но я определенно могу тебе помочь с платьем для этой местной сумасшедшей.

Мужчины заинтересованно придвинулись ближе.

— Наткнулась я тут недавно на сказку, написанную в одном из нижних миров. Называется «Голый король»…

Молодой человек старался не привлекать к себе лишнее внимание. Наброшенный на голову капюшон был призван скрыть усталое изможденное лицо, но это было излишне. Основная публика в таких местах подтягивалась ближе к полуночи.

Сидя за барной стойкой в самом углу полупустой залы, посетитель медленно потягивал огненный напиток. Горьковатый вкус знакомого коктейля возвращал в прошлое.

Точно в таком же месте несколько лет назад он познакомился с человеком, который стал его соратником и верным напарником. Почувствовав друг в друге родственные души они с Тольдом быстро подружились. А еще через некоторое время друзей нашел Гений и, направив их энергию горя и ненависти в нужное русло, обещал помочь.

В том, что у них все получится, юноша не сомневался. У них уже много, что получалось. Но этот раз — самый важный, и они пойдут до конца.

Главный дознаватель Кир устал. Устал так, что перед глазами проплыла мягкая перина, и он даже зажмурился от приятного наваждения, но… открыв глаза, с отвращением ругнулся: реальность была жестока, рабочее место никак не располагало к полноценному отдыху.

Клевать носом было уже чревато, пару раз случайно приложился лбом о крышку стола. Один раз увидел звезды. Еще пару раз припомнил Саса. Не помогло.

В итоге, чтобы справиться с сонливостью господин Кир прошелся по всем напыщенным гадам по алфавиту и не только. Немного взбодрился, но усталость так и норовила взять верх.

И ни одной приличной подушки на горизонте…

Бумаги, бумаги и еще раз бумаги, одни бумаги вокруг. Чтоб их всех…

Заприметив блюдо с бутербродами и кувшин с отваром, левитировавшие неподалеку, и ловко сдернув с тарелки бутерброд, главный дознаватель принялся медленно жевать и со вкусом поругивать всех, кто приходил на ум.

Сас бы побрал этих мерзких временщиков! Время позднее, видите ли!

Господин Кир жаждал встретиться с Рейном Банка Времени, но получил отказ. Или как его уведомили «перенос встречи на завтра».

Он может тоже не сильно расположен с ними общаться, но приказ Императора есть приказ Императора! А Рейн ему еще ответит, каким образом житель Сонина, одного из нижних миров, где процветает рабовладельческий строй, оказался работником Банка Времени! Официального учреждения, куда жители других миров, могут попасть только на экскурсию.

Раннее морозное утро заглянуло холодным воем ветра в окно и помчалось будить жителей Стерна дальше. Но в одном из домов его задача уже была выполнена.

Мужчина проснулся давно, но вместо того, чтобы заняться не терпящими отлагательства делами, лежал на огромной перине и размышлял. Вставать было лениво, на улице завывала вьюга, и он просто валялся в постели, попивая чашку ароматного утреннего напитка.

Сколько лет он готовился к этому?

Прошлая неудача едва не стоила ему не только поста, но и чуть жизнь не унесла. Его драгоценную жизнь. А все из-за этого мальчишки, который никак не хотел умирать! И его мамаши, будь она неладна, пожертвовавшей собой, чтобы спасти свою «кровиночку».

Скривился. Его практически передернуло от отвращения.

На этот раз неудача недопустима. С «Объектом 0» не вышло, не предусмотрели некоторые детали, но «Объект 1» отказаться от сотрудничества с ними не сможет.

Отложил пустую чашку на прикроватный столик, потянулся пантерой и, резко вскочив с постели, принялся разминать тонкие бледные пальцы. Это помогало успокоиться.

Это он сейчас должен сидеть на троне Солара! Он, а не это ничтожное убожество!

Его семья веками пыталась доказать свои права на Трон Солара, но, увы, безуспешно. Проклятая династия Габорнов всегда оказывалась на шаг впереди и пресекала все поползновения в свою сторону.

Его опять передернуло. Подумать только, за все это время ни один из его предков так и не смог столь близко подобраться к императорской семье. Кроме него.

Ну, ничего, осталось еще чуть-чуть. Мужчина откинулся на высокие подушки и удовлетворенно засмеялся.

— Мило. Весьма мило.

— Ваше Величество? Вы уверены?

Патриций с трудом семенил за широкой поступью своего патрона. Как обычно, одетый в идеально сидящий костюм. В любое время суток.

— Ваше Величество?

Император на мгновение задержался возле заинтересовавшей его скульптуры и, многозначительно хмыкнув, продолжил так же стремительно шагать по Дворцу. Скептические взгляды, которые августейший спутник бросал по сторонам, заставляли Патриция тревожно втягивать голову в идеальный воротник идеального одеяния.

— Есть сомнения?

— Вы уже сорок четыре раза сказали «мило» и двадцать шесть — «весьма мило». Вам не нравится? Маги Искусства очень старались…

— Оно и видно, что старались! Как студенты, они старались! А не творили с душой, как профессионалы! Хотя, даже студенты, и то справились бы намного лучше, — фыркнул Тахеомир Третий и внезапно остановился.

Огромное зеркало на стене коридора, ведущего в Тронный зал, выглядело… необычно.

Проследив за разъяренным взглядом, Патриций съежился, прижал руки к груди и в очередной раз втянул голову, когда Император недовольно дотронулся до зеленого растения, вьюнком обвивавшего золоченую раму старинного артефакта.

— Это что за пастбище? — брезгливо приподняв двумя пальцами веточку растения, тут же ее опустил. Листья безвольно поникли. — У нас праздник Дня Смены Года, или мы чествуем победителей в конкурсе «Лучшие надои на Западном континенте»? А это что? — указал на куст роз в черной кадке, зависший в воздухе возле золоченой мраморной лестницы. — Перекус для усталых коз? Официанты, надо полагать, будут одеты в костюмы пастухов? Или фавнов?

Патриций нервно хихикнул.

— А, по-моему, весьма… мило… Ой…

— Мило. Мило! А должно быть волшебно, ошеломительно, завораживающе! Это должно быть зимней сказкой, а не весенним анекдотом! Если у Конниса проблемы с идеями, так мы ему на помощь Архимагистра ви Форо позовем! Удивлен, что он сам об этом не догадался.

— Так он же не Страж Идеи… — пролепетал Патриций.

Император изогнул бровь.

— Объясни мне, Патриций, почему я ЛИЧНО должен инспектировать подготовку к празднику? — Тахеомир Третий продолжал распекать нерадивых и, к счастью для них, отсутствующих подчиненных. После чего открыл портал и вышел уже в другой части Дворца. Патриций последовал за ним.

Боясь прервать повелителя, секретарь только согласно кивал: лучше переждать бурю и остаться живым, чем бросаться на амбразуру. Тем более, что Патриций был полностью солидарен с Его Величеством — украшение Дворца могло быть и получше! А повелитель… часто бывал вспыльчив, но также и быстро отходчив. И кому, как не ему, Патрицию, об этом не знать? Как обычно, стоит лишь немного подождать.

Секретарь стал мысленно считать до десяти.

— Потому что Вы можете, Ваше Величество! — на счете «восемь» поклонился.

В ответ устало вздохнули.

— Могу! Но не хочу. Я много чего могу, Патриций, очень много… Но это уже перебор! Я хочу чувствовать гармонию и удовлетворение от того, как украсили Дворец, а не принимать успокаивающий отвар, от того, что у меня дергается глаз! От всей этой нереальной красоты.

Еще раз критически окинув окружающую «красоту», безапелляционно припечатал словом и взглядом. — Так! Чтобы Страж Искусства и Страж Идеи через двадцать минут были у меня! А пока я позавтракаю, — добавил, уже успокоившись.

— Прикажете накрыть в кабинете или в малой столовой? — Патриций поклонился и приготовился исчезнуть, дабы исполнить любую волю Императора.

— Зачем? — отмахнулся Тахеомир Третий, — я тут поем.

И взмахнул рукой в сторону желтой двери, которая виднелась невдалеке.

— П-простите? — секретарь даже начал заикаться. — Здесь?

— Ну, да.

— На Кухне?! — еще немного, и Патриций был готов упасть в обморок.

— Именно, — развеселился Император. — Тебя удивляет, что я знаю, где у меня во Дворце находится Кухня?

Ошарашенный секретарь только молча развел руками.

— Я тут вообще-то частый гость. Еще с детства. Меня успокаивали вкусные запахи, которые здесь всегда присутствуют. Странно, я был уверен, ты в курсе, — Император с сомнением посмотрел на своего собеседника.

— Ваше Величество, если Вы этого не хотите, никто и никогда не узнает о Ваших тайнах. Мне ли этого не знать, — опечаленно откликнулся Патриций. За что получил ободряющий хлопок по плечу от Императора.

— Ну-ну, не расстраивайся. Пригласи-ка лучше Стражей! — напомнил Тахеомир Третий.

И уже на пороге Кухни обернулся.

— Взять тебе пирожков?

Было так ленно и немного сонливо, что я несколько раз потянулась в любимой постели. Взбодриться, хотя бы внешне. Ибо мысленно получалось лишь петь оду наслаждению и безделью.

Ах, мое благословенное пуховое одеяло, мои восхитительно пахнущие горными цветами подушки. Не хочу вставать!

Но надо…

И с грустью посмотрела на пустующее место рядом, которое еще хранило тепло Тина, втайне ото всех проведшего эту ночь со мной здесь, в родительском доме. Было весело (когда мы дурачились), информативно и полезно (когда я рассказывала Тину про Бальзатара) и очень горячо (когда Тин раз за разом доказывал мне, как сильно он по мне скучал). А я была только «за».

Пара воображаемых пинков и две оплеухи помогли бодро и с песней вскочить с кровати. Ринуться к окну в надежде полюбоваться на зимний сад… но… снежные вихри, проносящиеся по пустынным дорожкам слегка остудили эстетический пыл. Перед глазами мгновенно пронеслась такая же морозная, но солнечная аллея в Императорском парке и меня моментально обдало кипятком.

Тахир.

Странно… Странно, что за время, проведенное рядом с Тином, я ни разу не думала о музыканте, хотя до этого вспоминала о нем постоянно. Подозрительно.

И мне вдруг пришло на ум, что за все время во Дворце и особенно рядом с Тахиром, я не думала о Константине. Неужели, я такая ветреная (и когда я только успела ею стать?!) или дело тут в другом? Но, в чем?

Размышляя о непостижимом, быстро привела себя в порядок и, затягивая волосы в высокий хвост, решила («не пропадать же такой красоте?») посвятить половину дня покупке подарков, а вернувшись — пообщаться с призраками.

Есть вопросы.

Несмотря на выходной день, главного дознавателя Рейн принял в своем кабинете, по-рабочему собранный и полностью облаченный в официальное одеяние. Правда, вместо документов на столе одиноко стояла глиняная кружка с дымящимся отваром. Время от времени из нее понемногу отпивали.

Не очень действенно. В перерывах между питьем Глава Банка Времени заходился от надрывного кашля.

«Бедняга», — сочувственно подумал Господин Кир.

Что не помешало ему бодро прошествовать к указанному стулу и с удобством там расположиться, ожидая пока Рейн Банка Времени пригубит несколько глотков. Болезнь не отменяла допроса.

— Светлого дня и крепкого здоровья!

— Да-да, — прохрипел Рейн, и господин Кир с неудовольствием подумал, что долгого разговора может не получиться. Почему Рейн не обратился к Магам Жизни? А при его связях и знакомствах вполне мог и к самому Стражу Жизни. Они бы быстро поставили старика на ноги.

А пока тот сидел с покрасневшим носом, красными глазами и грел руки о горячую чашку.

— Вчера было еще хуже, — прохрипел Рейн.

Главный дознаватель участливо покивал, но листа с вопросами не убрал. Работа есть работа.

— Я думаю, Вы понимаете, почему я здесь?

— Если честно, то не совсем, господин Кир.

— Мы расследуем происшествие, недавно произошедшее в Магистериуме.

Седые брови Рейна недоуменно поползли вверх.

— Но, позвольте, причем тут Банк Времени к Магистериуму? Нас объединяет только Страж Времени и Пространства.

— Вот об этом то я и хотел с Вами поговорить…

— Внимательно слушаю!

— Господин Рейн Банка Времени, — Кир цепко уставился на собеседника, словно пытаясь прочитать мысли, — на Константина ми Кама было совершено покушение!

— Оооо…

— И взрывное устройство было доставлено посыльным, который, оказывается, работал в Вашем уважаемом учреждении.

— Чепуха какая-то! — Рейн смотрел на главного дознавателя, не мигая, но господин Кир взгляд не отвел.

— Вовсе не чепуха. Попрошу быть более осмотрительным в выражениях! Мы проверили: погибший (при этих словах Рейн поморщился) был принят к вам на работу Лазой си Кант и успешно трудился несколько месяцев в Третьем Желтом Зале.

— Посыльным? — удивился Рейн Банка Времени.

— Нет, клерком. Посыльным он пробыл один день, в Магистериуме.

— Я ничего не понимаю, господин Кир! Как клерк Третьего Желтого Зала мог оказаться посыльным в Магистериуме?

— Не только, — спокойно продолжал главный дознаватель, — еще он был жителем нижнего мира (тут Кир сверился с бумагой) — Сонин.

Рейн Банка Времени в момент захлебнулся отпитым отваром.

— Я бы хотел побеседовать с Лазой си Кант и Куратором этого нижнего мира.

— Ваше Величество! Светлого дня!

Синхронное приветствие, придворный поклон. Император, до этого стоявший возле окна и наблюдавший за бушующей природой, ответил на приветствие, не глядя.

— Вы хотели нас видеть? — подал голос Коннис, Страж Искусства.

— И сейчас хочу, мои дорогие!

При виде невысокого сухонького старика с острой белой бородкой и густыми кустистыми, тоже белыми, бровями Его Величество усмехнулся. И жестом указал посетителям на стулья вокруг стола.

Намек на то, что разговор будет длинный был понят правильно.

— Дорогой мой Коннис… А скажи-ка мне, как ты оцениваешь работу своих сотрудников при подготовке Дворца к празднику Смены Года?

Страж с достоинством поднял подбородок и уверенно ответил:

— Плохо, Ваше Величество.

— Да, ну? — кривая усмешка мелькнула на губах Императора.

— Уже даны соответствующие распоряжения, Ваше Величество!

— Соответствующие распоряжения — это хорошо… Но какова же концепция праздника в этом году?

Маг недоуменно воззрился на повелителя, и тот охотно пояснил:

— Осматривая Дворец, мой дорогой Коннис, я так и не смог прийти к однозначному выводу… Долго размышлял. Анализировал. Но так и не понял, что же у нас за тема маскарада? Вот в прошлый раз темой была — ночь, до этого — смех.

— Сказка, Ваше Величество!

— Ах, ну да… Как же я сам об этом не догадался? И что это я, в самом деле? Старею, видимо, глупею…

Тахеомир Третий насмешливо переводил взгляд с одного собеседника на другого, ожидая от них хоть капли смущения. Но Стражи были невозмутимы. Император хмыкнул.

— Так сделайте это похожим на зимнюю сказку! Я знаю, вы можете. И соберитесь уже, наконец! Даю сутки на исправление всех… хм… оплошностей!

Коннис вздохнул.

— Крас, можешь помочь Архимагистру ви Ант?

— Сочту за честь, Ваше Величество!

— Вот и славно. Кстати, Коннис… А что такого произошло, что твои люди не проявили себя должным образом? — любопытство Императора приняло поистине царственный вид.

— Проявили, — хмуро ответил Страж Искусства, — но не там, где надо.

— Как так?

— Часть самых талантливых магов на время отвлекли другим делом, — на щеках Стража Искусства заалел румянец.

— И что может быть важнее подготовки к празднику в Императорском Дворце? — едко вопросил повелитель. — Тем более, что их работа оплачивается по специальному тарифу. Повышенному. И не облагается налогом.

Стражу Искусства было очень стыдно. Это было заметно по его виноватому опущенному взгляду, легкой краске на щеках и практически шаркающей по полу ноге.

— У герцогини ри Тона произошла неприятность с ее садом. Уж не знаю какими правдами и неправдами она договорилась с магами, но несколько человек на время покинули Дворец. Она требовала, чтобы ее скульптуры восстанавливал Главный Маг Искусства Галереи. Но, насколько мне известно, Русеан ри Фарра отказался к ней ехать. Я… не рискнул его уговаривать.

Император явно хотел что-то сказать… что-то такое, от чего Стражи заледенели, но внезапно передумал и только кивнул в ответ.

— Герцогиня порой забывается, — наконец сухо выжал он. — Как была занозой в заднице моего деда, так и осталась. Только уже в моей.

Не люблю делать покупки в огромных центрах досуга и развлечений, особенно перед праздником Днем Смены Года. Даже не так, НЕНАВИЖУ! Ибо сегодня это было «Отправлюсь-ка я за подарками, подумал весь Стерн». Мне хватило часа беготни по магазинам, магазинчикам и прочим лавкам, чтобы почувствовать себя полностью вымотанной.

В итоге моим «уловом» можно было считать:

— заколку-артефакт для мамы (всегда поддерживает прическу в первоначальном виде, полезная штука),

— бутылку коньи (меня два раза передернуло при покупке, но это к делу не относится) времен Императора Дориана Восьмого для папы,

— две пары туфель из кожи сантерских ящериц (просто красивые туфли) для близнецов,

— артефактное перо-самописец для Тина.

Поколебавшись немного, я все же добавила к своим покупкам черную кожаную безрукавку. Представила, как она будет смотреться на мощной фигуре Тахира и почувствовала восторг. И купила ее. А вдруг у меня появится возможность вручить этот подарок? Чем Сас не шутит?

А даже если такой возможности не будет, просто останется мне на память…

Себя любимую я тоже не смогла обойти дарами и порадовалась в лавке нижнего белья Мадам Боталь. Неплохо так порадовалась. Но разве красивое нижнее белье у женщины когда-то бывает лишним? Вот и я решила, что нет. И мне был просто жизненно необходим новый изумрудный комплект! Аж сердце останавливалось, когда смотрела на этот кружевной шедевр. Тем более такого цвета в моей нижнем гардеробе еще не было.

А вообще себя надо любить и баловать! Ведь пока сам себя не полюбишь…

Полюбила я себя на пять комплектов. И новую помаду. Конечно же зачарованную. Ну, как можно было пройти мимо такой кричащей рекламы «Все мужские взгляды — на ваши губки!». И ведь действительно так и будет. Мысль о том, зачем мне собственно такая помада, если у меня есть жених, я решила не думать. Помада тоже лишней не бывает.

Остался подарок для Руса, но для этого было необходимо вернуться домой и побеседовать с Книгой предков. Потому что на одной из страниц я нашла одно весьма интересное заклинание для восстановления старинных вещей…

Но в этот момент на руке полыхнул браслет информатора, и я с недоумением прочла сообщение от Рейна Банка Времени.

«Срочно жду в Банке. Рейн Банка Времени, Кассиус ми Леонт»

Срочно? В выходной день?

Со всеми подарками я шагнула в родовой портал.

Пять минут спустя, одетая в строгий зеленый балахон со значком Куратора на груди, я практически вылетела из портала в приемной Рейна Банка Времени.

И наткнулась на стену тишины. Непривычно…

А прислушавшись, поняла, что и в самом Банке Времени пустынно и оглушительно молчаливо. Ну, еще бы, выходной все-таки. Дернул же Сас Рейна Банка Времени дернуть меня!

Из кабинета Кассиуса раздавались какие-то голоса.

Ого… У нас не персональная встреча?

Тихонько постучав, я открыла дверь и осторожно заглянула.

— Да заходи уже, Киана! — сиплым голосом резанул мне по ушам начальник, — я же знаю, что ты уже здесь.

Ну, а я что? Я зашла.

Сзади с грохотом захлопнулась дверь.

Кроме Рейна Банка Времени в кабинете находились еще двое — Лаза си Кант, глава Третьего Желтого Зала и незнакомый мне мужчина в алом мундире дознавателя. И судя по количеству отличительных знаков на каких-то странных нашлепках на его плечах — главный.

А вот это уже интересно — что от нас требуется служителю Стража Возмездия? Неужели в Банке Времени что-то пропало?

— Светлого дня! — поздоровалась я с присутствующими и, увидев, что все сидят за столом, выбрала свободный стул подальше от Рейна. Очень уж он кашлял.

Все молчали. Я тоже.

Наконец, дознаватель, закончив шелестеть какими-то бумагами, вскинул на меня проницательные карие глаза, шевельнул усами и представился:

— Главный дознаватель Кир.

Надо же, угадала. Изобразив саму приветливость, я кивнула в ответ.

— Киана ри Фарра! — и вопросительно уставилась на Рейна. И что дальше? Но после обмена приветствиями присутствующие, казалось, потеряли ко мне интерес, а я получила отличную возможность понаблюдать за всеми. Ну, и попытаться понять, зачем же меня сюда вызвали.

Лаза си Кант. Странная женщина, которая произвела на меня двоякое противоречивое впечатление, когда увидела ее в первый раз. Строгое лицо Лазы можно было бы даже назвать красивым, если бы не постоянное выражение презрения, которое, наверное, даже во сне не исчезало. Вот и сейчас глава Третьего Желтого Зала сидела прямая, как палка, чопорно поджав губы и с неодобрением взирая на окружающих. Но, в принципе, сегодня я ее понимала, как никогда.

— Госпожа си Кант, расскажите о Вашем подчиненном… Эм-м, Амадеусе Ритте, — главный дознаватель Кир потряс каким-то документом.

— Что именно, господин главный дознаватель? Что бы Вы хотели знать? — Лаза неприветливо и надменно взглянула на господина Кира, а потом принялась демонстративно рассматривать свой маникюр. И я несколько удивилась столь неприкрытому пренебрежению к служителю ведомства Стража возмездия.

Зато господин Кир столь нелюбезному поведению не обиделся, видимо, всякое бывало. И взглянув на Лазу, как на слегка помешанную и не в себе женщину, очень ласково продолжил:

— Каким образом Амадеус Ритт оказался в Банке Времени? А именно, в Вашем Департаменте?

— Он что-то натворил? — тон Лазы свысока стал неимоверно раздражать, и я могла только позавидовать стальным нервам господина Кира. Главный дознаватель не был юнцом, похоже, многое повидал на своем веку.

— Он погиб. — Дознаватель выдержал паузу и продолжил. — Вот только пока не установили, по случайности или намеренно, пытаясь унести жизнь Главного архитектора Магистериума.

Чтооооо?! И Константин об этом молчал?!

Мне стало дурно.

— Когда это произошло, господин Кир? — надеюсь, мой голос не очень дрожит.

— Недавно, — уклончиво, не глядя на меня, ответил главный дознаватель. — Итак, госпожа си Кант, я Вас очень внимательно слушаю!

В кабинете воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим кашлем Рейна.

— У Амадеуса были хорошие рекомендации. У меня не было причин отказывать ему и не брать в свой штат. Вакансия на должность клерка была открыта более трех месяцев, — нехотя выдавила женщина.

— И чем же он в Вашем штате занимался?

— Тем же, чем и остальные клерки, — пожала тощими плечами Лаза.

— А кто дал Амадеусу, хм… рекомендации? — допытывался господин Кир. Слегка отстраненно, словно во время светской беседы спрашивал банальное «Как Ваши дела?».

— Я не помню, — без запинки и совершенно спокойно ответила Лаза, а я восхитилась ее выдержке. — Мне надо свериться с моими записями.

— Будьте так любезны.

Но когда Лаза, виляя полным отсутствием пятой точки, покинула на время кабинет Рейна, господин Кир переключился на меня.

— Как давно Вы курируете нижний мир Сонин, госпожа ри Фарра? И Корону, — тут же добавил он.

Я удивилась. Я ведь совсем недавно стала Куратором этих миров и вообще только вхожу в курс дела. О чем и сообщила господину главному дознавателю. Рейн кивком подтвердил мои слова.

— От меня толку в этом деле мало, — извиняющимся тоном промолвила я.

Хотела бы помочь, да не знаю чем.

— Расскажите об этих мирах, Киана, — попросил главный дознаватель.

Задумавшись на минуту, я стала вспоминать все сведения, с которыми успела ознакомиться.

— Если надо, я подготовлю Вам краткую справку, а пока могу рассказать основное.

Господин Кир согласился.

— Значит так, — я представила себя на семинаре в Институте и принялась сыпать известными мне фактами. — И Сонин, и Корона относятся к так называемым смешанным мирам, то есть в мире присутствуют и магия, и технологии. Сонин — мир менее развитый, по шкале Апкаруса его оценка — четыре. Ах, да, — спохватилась я, — Вы же не знаете, что это такое. Шкала показывает развитие мира, и не только по параметрам магии или технологий, но и рассчитывает духовный уровень развития жителей мира. На Сонине сейчас рабовладельческий строй, человеческая жизнь, к сожалению, не обладает большой ценностью. Сонином управляет Совет лариев, его глава практически является правителем их мира. Судя по хроникам, на редкость пренеприятный тип, Маг Воды. Хочу отметить, что жители Сонина свой мир обычно не покидают, а если и случается, то только будучи проданными. Но такое происходит редко, ибо чужаков на Сонине также не любят. Что касается Короны, по шкале Апкаруса его оценка — семь. Мир, как Вы понимаете, более развитый, но и более опасный. У них очень много оружия, разного. Я пока не разобралась, зачем им это надо. Их правитель — Дюк династии Форхартов тоже Маг, хотя, как по мне, он больше на воина похож. Не знаю, что еще рассказать… Вы спрашивайте! Я постараюсь ответить.

И пока господин Кир размышлял, чтобы у меня еще выпытать, вернулась Лаза. Цокая каблуками, продефилировала к своему месту за столом, с тем же высокомерным видом присела на стул (вот откуда в ней столько надменности и чванства??) и, в упор посмотрев в глаза главному дознавателю, сообщила:

— Мои записи исчезли!

Она врет! Вот именно ЭТО мне и захотелось закричать. По глазам ее бесстыжим вижу, что врет! И главный дознаватель это тоже видел, но, как мне показалось, сделать ничего не мог. Или не хотел?

— А без записей Вы, конечно же, не помните, чья именно рекомендация смогла Вас убедить нанять Амадеуса? — иронично заметил господин Кир.

И тут случилось чудо. Впервые за все время, что я ее знала, Лаза улыбнулась. Но даже такая кривая улыбка удивительным образом преобразила ее хищное лицо, сделав более человечным. А ей идет.

— К сожалению, нет, — все еще улыбаясь, ответила Лаза, не испытывая никакого сожаления.

— Желаете подать заявление о пропаже ваших личных вещей? — чересчур спокойно откликнулся Кир.

— Что Вы, нет! — отмахнулась Лаза, — это были просто мои записи, ничего такого. Не стоит отнимать Ваше драгоценное время на такую ерунду!

— Да! — прохрипев, вмешался Рейн Банка Времени, — желаю! Это собственность Банка Времени. Ищите!

Кажется, кому-то еще сейчас станет дурно.

После беседы с главным дознавателем Киром пришлось на какое-то время задержаться в Банке Времени, подготовить обещанные справки про подшефные миры. И тут бы сосредоточиться, показать начальству, какой я старательный и умный сотрудник, а у самой из головы не выходило услышанное. На Тина покушались, а он мне ничегошеньки про это не сказал!

Что вообще происходит? Тина хотят убить, Русу — угрожают. Странных событий вокруг хоть отбавляй.

А еще надо срочно привести мысли в порядок…

И, сидя за столом своего кабинета, я решила, что самое важное в данный конкретный момент это — помочь своей памяти. Как обычно — самым проверенным и известным мне способом.

Закрыла глаза.

Глубоко вздохнула и отпустила свой вздох туда, где могу увидеть нужную информацию, чего бы мне это не стоило. Осторожно погрузившись в серый океан Времени, стала выносить на поверхность воспоминания, которые показались необычными.

О мужчине, пытавшемся со мной познакомиться в баре «Последняя капля». О Нидарах, о сумасшедшей Лурдине, о бородатом мужике, который сбил Фрезу возле Института, о письмах в Галерею, о магистре Барбе и его эликсире мужской силы, об общении с Валериусом и информации о смерти Корнелиуса, исчезновении Франца Корвана, таинственном Тахире…

Видений было очень много, они проносились в сознании мелькающими картинами, причиняя тупую боль. Но я смотрела… смотрела… В какой-то момент, голова стала раскалываться и возникло ощущение, что все просто и лежит на поверхности, но я что-то упускаю. Понять бы еще что.

Лурдина… Бородатый мужик… Кольцо…!

Точно! У обоих на пальце было синее кольцо, и я его определенно где-то видела. Думай, Киана! Вспоминай!

Я нырнула еще глубже, и мутный серый туман стал подбрасывать разные образы, но это все было не то. Как шелуху я отбрасывала воспоминания о ювелирных лавках, о шкатулке мамы, об изображениях в учебниках и экспонатах в мастерской Руса. Стоп. Изображения в книгах!

Внезапно меня озарило — Книга Предков Банка Времени! Изображение с Нидарами! Вот, где я видела синие кольца — на руках у Нидаров!

На запястье полыхнул браслет информатора.

Домой я попала уже ближе к вечеру, подготовка отчетов заняла неожиданно много времени. Или не только материалов? Уже и не разберешь… Живот недовольно буркнул. А кто я такая, чтобы ругаться с повелителем моего хорошего настроения и жизненных сил? Правильно, маленькая глупая девчонка, которая неимоверно счастлива, что о ней заботятся.

Слава нашим поварам за любовь большую к нам! Когда я появлялась дома, несколько моих любимых блюд всегда бывали подогреты. В любое время дня и ночи. Наскоро перекусив на кухне и еще раз мысленно возблагодарив шеф-повара, я помчалась к Русу.

— Оно готово?!? — мой крик должен был услышать весь дом. Но мне было все равно.

— Я думал ты будешь раньше, — улыбнулся брат.

— К Сасу подробности! Где оно?? Показывай! — я стала пританцовывать от нетерпения. Как мне только хватило усидчивости закончить справки для господина Кира после того, как получила от Руса сообщение, что мое платье на Бал — готово!

Рус хитро ощерился.

— А что мне за это будет?

— Сначала платье покажи! — не сдавалась я. Схватив Руса за руки, на радостях принялась кружить его по комнате. Даже пару раз на ногу наступила.

— И такими танцами ты собираешься покорять мужчин на Балу? — заржал брат.

— Ты же знаешь, что я хорошо танцую! — насупилась я. — Платье где?

— В шкафу.

Не успел Рус указать направление, как я уже неслась открывать створки шкафа. Вот ОНО!

ПЛАТЬЕ! Не знаю, как на мне, а на вешалке оно смотрелось бесподобно! Роскошно, стильно, шикарно! Ах, у меня уже слов не хватало!

Я осторожно прикоснулась к шедевру. Платье было серебристым, из очень тонкой, почти невесомой ткани, длинное в пол. Абсолютно закрытое спереди, оно обладало умопомрачительным вырезом сзади, открывая практически всю спину (надеюсь, Рус не забыл скрыть мою пятую точку!). Рядом стояли серебристые туфли на высоком каблуке, диадема, готовая составить конкуренцию императорской сокровищнице и маленькая сумочка в тон платью. Брат не забыл даже о такой мелочи.

— Оооо! — только и смогла выговорить я, — оно бесподобно! Я в прямом смысле буду блистать на балу! Рус, ты — чудо!

Рус довольно распрямился, когда я от избытка чувств расцеловала его в обе щеки. И зажмурился, когда завизжала и повисла у него на шее.

— Я тебя люблю!!!

Через день — Бал в честь Дня Смены Года! К Сасу все тайны и ужасы, дайте мне раз в году почувствовать себя в сказке!

И, наконец, этот день настал! Сколько себя помню, всегда любила праздник Дня Смены Года, еще с детства. Это восхитительное чувство волшебства, запаха имбирных пряников, которые по традиции готовят утром праздничного дня, гармония красиво украшенного дома. Даже когда буду старой пра-пра, все равно буду это любить!

Вечером я была крайне удачлива. Мне, наконец, удалось уговорить Книгу предков поделиться одним весьма любопытным старинным заклинанием. Случайно заприметила его на странице, посвященной Адельде ри Фарра, Магу Искусств времен Императора Дориана Второго. Выписав из книги, вложила заклинание в красивый яркий конверт, и… подарок для Руса — готов! Упаковала остальные подарки близким, аккуратной стопкой сложила всё в большой гостиной — вручу попозже, и стала настраиваться на приготовления к Балу.

Утренняя суета напомнила, с какой радостью я в детстве носилась по лестницам, пытаясь поймать Духа Дня и Ночи и загадать ему желание. Да еще и не одно!

Ни разу правда, не получалось, но было потешно. А вечером родители ехали на обязательный Императорский Бал во Дворец, а мы, малыши, отправлялись на наш Детский Бал, на главной площади Стерна.

О, там такое веселье царило! Ух!

Один год, помнится, даже был ознаменован умопомрачительным известием — «Детский Бал должен посетить наследный принц!». Ох, и какой же переполох стоял среди малышни!

Шестилетняя я, тогда перемеряла, наверное, сто нарядов, чтобы (как мне думалось), уж точно поразить шестнадцатилетнего принца в самое сердце. Вспоминаю и самой смешно, какая нелепая идея меня посетила и какое жуткое зеленое платье я тогда выбрала. И, как только мама разрешила его надеть?

Но что-то пошло не так. В тот год, принц на празднике так и не появился. И вообще, пока был жив старый Император Вереамир, перестал одаривать своим вниманием Императорские Балы. Неужели, в этом году мне наконец повезет, и я, Слава Маа, увижу этого венценосного гада?

За столько лет я уже почти сроднилась с Его Императорским Величеством Тахеомиром Третьим Габорном в моем раздражении к нему. Должна же я в кои то веки понять, за что я его так… хм… не почитаю?

Надо же… После посещения Детских Балов, это будет мой первый официальный выход в свет аристократического общества Стерна. И хотя каждый год приглашение на Императорский Бал в честь Дня Смены Года содержало и мое имя, я упорно их игнорировала. Ну, если не считать того года, когда мое платье не было доставлено вовремя.

Хотя… один раз меня почти уговорили пойти. Но, верная странной традиции, я не дошла!

И поэтому да, я немного волновалась. А еще меня тревожило, что во Дворце я могу встретить Тахира…

Может же случиться, что он, как придворный музыкант, будет там выступать? Мысль об этом одновременно и обдавала жаром и замораживала холодом, меня кидало из крайности в крайности «хочу-не хочу» его увидеть.

В итоге, дав себе внутреннюю установку решать проблемы по мере их поступления, я отправилась завтракать, принимать разные косметические процедуры и наводить красоту. А времени то осталось так мало! Всего семь часов! Тем более, что от помощи стилистов я решила отказаться. Почему? А просто так, вдруг опять не справлюсь и не попаду на Бал?

— «Объект 2» будет присутствовать на Императорском Балу? Это гарантировано? Неожиданностей не будет? — тихий вкрадчивый голос раздался из браслета информатора на руке мужчины.

— Гарантировано, — был ответ.

— Отлично, — прошелестел собеседник и отключился.

Пришлось выдержать целое сражение, и родители, наконец, позволили добраться до Императорского Дворца в одиночестве. Мама с папой долго уговаривали, намекали на уникальность события «первый раз на Императорский Бал», под конец даже немного обиделись, но я твердо решила воспользоваться своим собственным флексом.

Чтобы прийти в себя и собраться с духом мне требовалось еще немного времени.

Творение Руса было выше всяческих похвал. После приведения себя в состояние «для Бала» я честно не могла оторвать глаз от своего изображения в зеркале. На меня смотрела сногсшибательная красавица!

Это точно я? Ай, да чудо-платье!

Серебристая невесомая ткань обнимала за талию, струилась по бедрам, ласково оплетала ноги. И фигура в этом наряде выглядела совершенной: тонкая и ярко выраженная талия, красиво вздернутая (хоть и полностью скрытая тканью) грудь и конечно же — моя голая спина. Вырез сзади был настолько глубокий, что грань приличия была… готова вот-вот рассыпаться прахом. Про то, как красиво обтянута моя пятая точка я вообще молчу, сама засмотрелась.

Решив, что такую красоту грех скрывать, я сотворила высокую прическу, разбавив ее диадемой «от Русеана», еще немного полюбовалась собой, обдала себя любимыми духами и поняла, что мне срочно нужна группа поддержки. Срочно-пресрочно! И позвала призраков.

— Ну, как? — я радостно покрутилась перед ними ровно в тот самый момент, когда дружная компания выплыла… на этот раз не из шкафа. А почти прилично через дверь.

Первым отмер Бальзатар.

— Кхе-кхе… Эээ… Смело! — прокашлявшись, вымолвил пра-пра. — Но что-то в этом есть. Хм…

— Вам нравится? — я еще раз крутанулась, может быть, не все еще рассмотрели. — Правда, оно чудесное?

— Очень, — тихо высказалась Нидара, — и оно тебе идеально подходит! Платье — волшебное! Давно я не видела такой красоты…

Готова поклясться, что в глазах Нидары засверкали самые настоящие слезы.

— Ты сегодня великолепно выглядишь! — подтвердил Нидар и, ловко поправив шейный платок, вопросительно уставился на меня такую красивую.

Намек понят. Вряд ли я позвала их братию, чтобы мне отвесили комплиментов. И я спросила у них то, зачем, собственно, пригласила к себе:

— Мои дорогие! Как вы знаете, сейчас я направляюсь в Императорский Дворец. На Бал в честь Дня Смены Года. Так вот, у меня вопрос — а не хотите ли вы пойти со мной?

— Мы не можем, Киана, — грустно ответил за всех Бальзатар. Нидары так же печально кивнули.

Вот ведь! А я так хотела сделать им подарок ко Дню Смены Года…

— Но почему?

— Магия Дворца не пропустит.

— А что требуется, чтобы пропустила? — мне стало любопытно.

— Чтобы ты стала членом императорской семьи.

Я погрустнела.

Скажет тоже — стать членом императорской семьи… Да такое я даже во сне не могла себе провидеть. Что ж, тогда придется спросить напрямую, какой подарок им сделать в честь Дня Смены Года?

Услышав мой вопрос, призраки растрогались.

— Так приятно, что ты об этом подумала… Вот уже несколько веков никто о нас не вспоминал… Для нас лучшим подарком будет возвращение нашего родового имени, а большего нам и не надо. И да, мы понимаем, что это может занять время, — Нидары были сама скромность и кротость. И я улыбнулась. А вот Бальзатар меня удивил.

— Я тут подумал, — всегда уверенный в себе призрачный предок вдруг потупился, — ты ведь будешь во Дворце? Тьфу, глупый вопрос, конечно же, будешь… Эм-м, не могла бы ты зайти в одно место и передать приветствие одному че… просто передать приветствие?

Передать приветствие? Эээ… Ну, ладно, мне несложно. Наверное.

— Хорошо! — бодро ответила я, — а кому приветствие передавать будем?

— Императрице Катринелле Милосердной.

— Но…

— Да, я понимаю, звучит необычно, — Бальзатар неожиданно разволновался и заметался по моей комнате, как флекс в час пик. Я даже стала переживать за люстру.

Необычно? Более чем. Да Императрица Катринелла Милосердная почила уже не помню сколько веков назад!

— Но как же я смогу передать приветствие Ее Величеству? — осторожно начала я.

— О, — расцвел Бальзатар, — очень просто! Тебе достаточно будет прикоснуться рукой к ее надгробию и произнести вот это…

И молниеносно подлетел ко мне. Наклонившись к уху прошептал слова, огненными буквами отпечатавшиеся в моем сознании. Захочу, не смогу забыть…

Я смутно себе представляла, как буду искать родовой склеп императорской семьи, вот ведь незадача… Но никто меня за язык со своими подарками не тянул, придется теперь держать слово.

— А Вы случайно не знаете, где она похоронена?

— В родовой усыпальнице.

Очень. Очень информативно. Я даже увидела яркую картину авторства моего обалдевшего воображения. Как подхожу я на Балу к кому-то из разряженных аристократов, и тихо так:

— Прошу прощения, достопочтенный! Вы не подскажете, как пройти к императорской усыпальнице?

В двенадцать часов ночи, восточное время. И глазами так хлоп-хлоп.

А мне в ответ крутят пальцем у виска. Кошмар и ужас.

Аж вздрогнула. Бальзатар, видимо, догадавшийся о моих мыслях, виновато прошептал:

— Киана, если это слишком трудновыполнимая просьба, забудь…

Нидары деликатно удалились в шкаф, оставив нас наедине, и я, уже не таясь, воскликнула:

— Нет, нет! Я сделаю все, как Вы просили, мне не сложно! Правда!

Ну, ладно, сложно. Но я все равно выполню, раз обещала.

— Понять бы только, где эта усыпальница…

— О, проще простого! — засуетился Бальзатар. — Запоминай: она находится в Императорском парке. Там, как выйдешь из главного входа Западного крыла Дворца и пройдешь по длинной аллее — уткнешься в унылое серое здание с черными колоннами. Это и есть усыпальница Габорнов.

Я улыбнулась. С такой словесной картой склеп отыскать на территории огромного Дворца будет несложно.

— Спасибо тебе! — расчувствовался пра-пра..

— Пустяки, рада помочь!

Я посмотрела на часы, 19.10, восточное время. Пора.

***

Длинная очередь флексов при подъезде к Императорскому Дворцу была видна еще издалека. Так же, как и желтый мерцающий купол, накрывший Дворец. Видимо, тепловой. Нет, я конечно надела теплое манто, памятуя о невозможности использования заклинаний, но если уж Император позаботился о гостях, отказываться от такого гостеприимства я то уж точно не буду.

С родителями, Тином и остальной компанией мы договорились встретиться уже внутри, поэтому, отдав свой флекс подбежавшему ко мне нубу, с замиранием сердца стала подниматься по ступеням, устланным белым пушистым ковром.

Дворец сверкал и сиял, как хрустальный шар на солнце, отовсюду лилась нежная праздничная музыка. Гостей было очень много. Такое ощущение, что сюда приглашен весь Стерн. Люди шли и шли, и я, пристроившись за какой-то пожилой парой, вошла в первый зал.

И не успела толком осмотреться, как передо мной моментально появился улыбчивый мужчина в черно-белом шахматном наряде.

— Ваше приглашение, достопочтенная?

Конечно-конечно! Достала из маленькой сумочки «тот самый конверт», и распорядитель, пробежавшись по нему глазами, попросил меня приложить руку к «вот этой черной пластине». Что я и сделала. И по вибрации, прошедшей через тело, поняла — мою ауру только что просканировали, пластина стала прозрачной. Мужчина, учтиво пожелав мне хорошего вечера, направился к следующим за мной гостям, а я, как завороженная, стала погружаться в сказку…

О, я не знаю, кто украшал Дворец к празднику, но честь им и хвала! Наверное, они очень долго над этим трудились и привлекли к оформлению самых профессиональных Магов Искусства. После Руса, конечно же.

Я принялась с любопытством разглядывать обстановку.

Всюду, даже среди фуршетных столов находились невероятные ледяные скульптуры, которые через короткое время меняли свою форму и содержание. Фигуры искрились и сверкали так, что было больно глазам. Решив рассмотреть это чудо Магии Искусства поближе, я дотронулась до одной их них, и вдруг… ледяной мужчина распахнул глаза и мелодично пропел:

— Вина не желаете?

Честно? Я чуть не отпрыгнула. От неожиданности. Скосив глаза в сторону и поняв, что свидетелей моего позора нет, успокоилась.

— Вина? Пожалуй…

В пространстве передо мной тут же возникло несколько бокалов. Судя по цвету, с разными винами. Не глядя, взяла один, и остальные моментально исчезли.

— Спасибо! — поблагодарила тут же замершую скульптуру и, осматриваясь, пошла дальше.

В этой зале внимание привлекли стены, украшенные ледяными узорами, настолько витиеватыми, что я заподозрила, что это древние письмена. Жаль, только непонятно, что именно написано… Но, наверное, что-то хорошее, праздник ведь?

Обратила внимание, насколько быстро тут всё декорировали, и припомнилось, что в прошлую мою экскурсию по Дворцу стены были из мрамора, а не из прозрачного льда… Сейчас же, созданное магией смотрелось с монументальным интерьером Дворца весьма органично. Интересно, чем будут удивлять в других местах?

А перейдя в следующую залу, я обомлела. Там был каток. Самый натуральный каток, и гости на нем вовсю рассекали на коньках! Весело, задорно. Увидеть каток во Дворце было весьма неожиданно… Всегда считала, что это исключительно прерогатива главной площади Стерна.

Увиденное слегка выбило из колеи, и это надо было чем-то запить. Находясь под впечатлением, пригубила из бокала.

Ммм, а вино-то очень даже ничего! Нет, этот зал не для меня, двигаемся дальше.

А дальше… дальше было приглушенное освещение и… шел снег! Я подняла голову вверх, пытаясь понять, откуда же он падает, и увидела над собой самое волшебное звездное небо в моей жизни. Казалось, протяни руку — и можно снять звезду с небосклона. Они были яркие, близкие и ни капли не холодные. А снег, конечно же, был магический и легко касался кожи, не оставляя следов и не холодя. В зале вовсю прогуливались нарядные парочки.

Ага, понятно. Тоже не моё. С чем бы ознакомиться еще? И тут я посмотрела на часы…

Так, стоп. 19.50, восточное время! Время вовсю нестись в Большую Золотую Залу и ни в коем случае не пропустить появление Императора!

Почувствовав азарт, я спросила у пробегавшего мимо нуба-официанта нужное направление и поспешила.

И, как оказалось, вовремя.

Большая Золотая Зала была действительно БОЛЬШОЙ и уже весьма основательно заполненной приглашенными. Ну, и куда же пробиться одной маленькой леди, чтобы у нее, наконец, получилось увидеть Тахеомира Третьего?

Я задумалась. Может поближе к дверям? Точно! Он войдет, а тут я! Сразу его и увижу! Подумано — реализовано. Ювелирно пробираясь сквозь толпу нарядных людей, я вроде даже нашла СВОЕ место для наблюдения за венценосной особой и приготовилась, как хищник до нападения — замереть. Как вдруг услышала:

— Киаааана!!!

Меня тут же бросились обнимать.

Фреза.

Спасите-помогите! Ну, что за напасть!

— Вот так встреча!

Ну, как я не подумала, что такая фанатка Тахеомира Третьего, как Фреза, не могла пропустить появление кумира? Более того, просто обязана была занять лучшие места? Надеюсь, хоть сегодня не будет визжать при его появлении. Прошлый раз был фееричен…

Пока Фреза щебетала, я украдкой осмотрела ее наряд и почувствовала тихое удовлетворение. Мой был в разы лучше! Серьезно. Нет, дизайнер Фрезы, конечно очень старался и выжал максимум из золотой парчовой ткани: опустил декольте платья до уровня, именуемого «в активном поиске», а вульгарный разрез на бедре даже задрапировал каким-то тюлем.

Мой внутренний эстет при виде этой несуразицы простонал и упал в обморок.

Ну, ладно, пусть Фреза не обладает такой шикарной фигурой, как у меня (что есть, то есть!), но выглядела она вполне достойно. Даже с учетом странной короны на голове, которая чудом держалась за затылке и напоминала то ли лучи, то ли перья экзотической птицы, и, несмотря на то, что иллюзии во Дворце не срабатывали, и пришлось довольствоваться собственной внешностью, искусно декорированной макияжем.

— Я так рада, что ты тоже здесь! — судя по ее виду, Фреза была действительно мне рада.

Я же, нацепив самую любезную и теплую улыбку, решила — милой быть! Ах, что со мной праздник делает!

— Я тоже, дорогая! Какое чудесное платье! Не думала, что тебе так будет идти золотой цвет.

Я — милый пушистый йодль. Я. Милый. Пушистый…

— А ты знала, что золотой — любимый цвет Императора? Причем с детства! Представляешь, я насчитала у него двадцать четыре портрета в золотом! А его золотой флекс?? А как Император в нем фантастически смотрится! Видела? Правда, Тахеомир — великолепен? Ооо, хотя он в любом наряде великолепен, — с придыханием провозгласила Фреза, — но в золотом — особенно! А если представить Императора вообще без ничего… — девушка глупо хихикнула.

К нашему разговору стали заинтересованно прислушиваться окружающие, и мне захотелось кое-кого пристукнуть.

— Ах, как жаль, что я не знала про золотой цвет!

Я честно пыталась сохранить приветливый вид.

— Ну, ничего, — окинув меня покровительственным взглядом, произнесла Фреза, — ты тоже неплохо выглядишь!

И тут я едва не захлебнулась… вином, а еще, еле сдержалась, чтоб не плеснуть им в чью-то самодовольную рожу. А зубы то у моей дорогой одногруппницы что надо. И сгрызть может. И, судя по всему, сгрызет, проглотит и не подавится.

И когда она успела ими обзавестись?

Но, кроме ехидной сегодня Фрезы, появилась проблема понасущнее: мой полупустой бокал, который, я принесла с собой в зал.

Сас! Став озираться по сторонам в поисках, куда бы его пристроить, я случайно задела локтем кого-то стоявшего сзади. На меня недовольно шикнули. Быстро извинилась. Сас! Сас! Яблоку негде упасть… У Императора сегодня аншлаг, впрочем, как и всегда.

Вот Фреза практически дышит мне в затылок. Пододвинулась поближе, всем своим видом выражая крайнее нетерпение. А рядом — такие же девушки, с такими же горящими глазами и, судя по их красным лицам, учащенным дыханием.

Почувствовав себя воином в окружении врагов, я опять и снова ощутила сильнейшее раздражение… Как бы не стукнуть кого ненароком, в честь Императора, так сказать… Однако, погрузиться в свое «любимое» состояние не успела.

Раздалась церемониальная музыка, моментально установилась абсолютная тишина, и усиленный магически голос церемониймейстера провозгласил:

— Волею Верховного Бога Маа, Император Солара, Его Императорское Величество Тахеомир Третий!

***

Меня охватило волнение. Да что там, шквал эмоций! Ох, сердце, кажется, пропустило несколько ударов. Вот оно! Сейчас! Сейчас я, наконец, увижу ЕГО!

Медленно… слишком медленно и церемонно стали открываться огромные золоченые двери Зала.

Вот! Уже! Еще немного и… Вытянув шею и привстав на носочки, я приготовилась лицезреть повелителя, как вдруг… Сзади… Меня кто-то очень больно толкнул. И толкнул так, что из моих рук выпал бокал.

Са-а-а-а-ас!!!

Будь это в любом другом месте, а не во Дворце, я бы щелчком пальцев вернула долю секунды обратно, и бокал, целый и невредимый, опять бы находился в моей руке. Но я была во Дворце. И поэтому в ровной идеальной тишине звук упавшего на мраморный пол хрусталя был подобен звуку разорвавшегося снаряда. А я… я нырнула за ним вниз, к ногам толпы. Первый раз в жизни, сгорая от стыда.

А когда вынырнула, то увидела лишь спину стремительно удаляющегося Императора. От злости и бессилия хотелось заскрипеть зубами. Ну, что ж, тоже успех…

Итак, что я смогла увидеть?

Рост — Тахеомир Третий был весьма и весьма высок. Длинное золотое одеяние, скрывающее его фигуру. Золотой капюшон, скрывающий его волосы.

Всё.

Браво, Киана! Да это прогресс! С учетом того, что анфас повелителя я видела на парадных портретах, то можно сказать, что да, я видела Императора! Прекрасный брюнет с медовыми глазами и совершенными чертами лица… прошел мимо меня.

Как ни странно, но именно сейчас, находясь в огромной зале среди тысяч людей и зная, что Император находится здесь же, негативных чувств и эмоций я не испытывала. Только огромное любопытство и такое же огромное сожаление, что увидеть его не удалось. Опять.

Впору искать второй бокал вина. И родных.

Император, прошествовав на другой конец этого гигантского зала, словно испарился.

Хотя может так оно и было, небольшое это удовольствие — находиться в такой огромной толпе. Несмотря на то, что публика вела себя прилично, ничего не скандировала, плакаты не доставала, я все равно чувствовала исходящее от толпы возбуждение, вызванное появлением кумира миллиардов.

Ну, подумаешь, миллиарды минус один НЕ фанат: страдать от очередной невозможности увидеть Его Величество я точно не буду. Видимо, действительно, не судьба… А сегодня — Праздник! Так что, в планах — отлично повеселиться.

Но прежде, чем искать родных и присоединяться к общему веселью, я решила выполнить данное Бальзатару слово «передать приветствие» и принялась быстро разрабатывать план мероприятия.

Тааак… десять минут туда, пару минут на месте и десять минут обратно. Еще плюс минус пара минут на непредвиденные обстоятельства вроде поиска нужного мне надгробия, и выходит, что за полчаса должна управиться. И — танцы и фуршет, я бегу к вам!

Вспоминая по дороге, где именно находится Западное крыло, я загрузила информатор несколькими сообщениями родным с вопросом «Ты где?» и понеслась по указанному Бальзатаром маршруту.

Искусно украшенные коридоры… Аромат праздника и атмосфера веселья… Всё это словно кричало — остановись, насладись происходящим вокруг! Но я спешила и даже не смотрела по сторонам. Всюду толпились гости, однако, выбралась я наружу, на удивление, быстро. И так же быстро сориентировалась.

Ага, вот и аллея. И какое счастье, что здесь тепловой купол!

По парку, освещенному тысячами маленьких светящихся шаров, прогуливалась многочисленная публика. Слышалась ненавязчивая музыка, и я с грустью подумала, что где-то здесь находится и Тахир… И тут же, пиная себя на неподобающие мысли, попыталась отвлечься на обстановку.

А вокруг переливалась Магия. Перетекала разноцветным сиянием из одного шарика в другой, создавая причудливые световые картины. И это было весьма увлекательно. Стоять бы и испытывать удовольствие и восторг, как это делали многие, но… верная поставленной перед собой цели, я упорно шла к склепу, лишь изредка разглядывая публику, хотя посмотреть было на что.

Какими нарядами здесь только не блистали! И ультрамодные современные платья с вырезами везде, где только Кодекс Шато позволяет. И старинные исторические наряды, и маскарадные одежды! Глаза разбегались от такого разнообразия и буйства красок и фасонов и через несколько минут отказались сосредотачиваться на цели моего маленького путешествия.

По мере продвижения по дорожке, мое внимание привлекла любопытная пара: женщина в ярко-красном, почти кровавом платье и мужчина — полностью в белом одеянии. Причем женщина показалась смутно знакомой.

И когда экстравагантная парочка проходила мимо, я тихой мышкой юркнула за дерево. Сама не зная почему. И Слава Маа, вовремя.

Однако…

При ближайшем рассмотрении женщиной оказалась Лаза си Кант, а вот мужчина, молодой стройный блондин был мне незнаком. Лицо Лазы, обращенное к спутнику, озаряла улыбка и, ставшее каким-то одухотворенным, оно сияло от счастья.

«Ну надо же», — пробормотала я. — «А так сразу и не скажешь, что она тоже человек».

Для верности я подождала, пока пара скроется из зоны видимости, вышла из своего укрытия, и, оторвавшись от основной массы прогуливающихся, приблизилась к родовой усыпальнице императорской семьи.

Замерла.

Осталось, не привлекая внимание, попасть внутрь.

Была, не была! Очень рассчитываю, что двери тут не заперты и при открытии не скрипят на весь Стерн. Но, не попробуешь, не узнаешь.

Озираясь по сторонам, как вор-неумеха, идущий на дело днем в темных очках, я взялась за массивное кольцо на огромной двери склепа. Потянула на себя и, на удивление, дверь поддалась легко.

Не теряя времени, проскочила внутрь. Надеюсь, меня не заметили…

В нос тут же ударил запах ленивого солнца, цветов и жаркого ветра. Идеальный летний день. О, Маа… какие тут запахи… какое благоухание…

Благоухание?? В усыпальнице?! Я в недоумении остановилась, готовая в тот же момент выскочить обратно.

А я точно пришла по адресу?

Моя фантазия по оформлению склепа простиралась далеко и обширно. От императорской гробницы я ожидала чего угодно — сырого темного помещения, мрачных каменных надгробий вокруг, да просто каменных плит, но только не того, что увидела внутри. Ибо здесь было ооочень светло и… был сад! Со скульптурами. И фонтанами. И было лето!

Я даже повертела головой, ожидая увидеть птиц, но вокруг царило безмолвие. А вместо каменного свода — голубое небо с проплывающими по нему облаками.

Какой необычный склеп у императорской семьи… М-да, и за пару минут я точно не управлюсь.

Тихо ругаясь на моего неуёмного предка, я принялась изучать усыпальницу, пытаясь при этом понять, как же найти Катринеллу Милосердную? Вряд ли в этом печальном месте существует система поиска для непрошенных гостей.

Ближайшая ко мне скульптура была мужской. Подойдя к ней вплотную и внимательно осмотрев, я заметила внизу, на постаменте, витиеватую надпись: «Император Турфан Десятый, Лекарь Душ» и годы жизни.

Так вот как оно работает… Выходит, скульптуры и есть надгробия? Осталось вспомнить, как выглядит Катринелла Милосердная и быстро ее найти, ибо возможность застрять здесь до конца вечера меня абсолютно не прельщала.

И я стала осторожно, но достаточно резво передвигаться среди каменных изваяний, читая на их постаментах надписи, и одновременно пытаясь найти кого-то похожего на Катринеллу. Насколько помнила, в учебниках ее изображали с длинными распущенными волосами и короной на голове. Личность она известная, надеюсь, отыщу Императрицу без сложностей.

Но через какое-то время я взвыла.

Сас! Да здесь половина женских скульптур — с распущенными волосами и коронами на голове, другая половина — с высокими прическами. И да. Тоже с коронами на голове.

Сложность заключалась еще в том, что я вообще не понимала какой логикой руководствовались при выборе мест для надгробий. Даты жизни? Нет. Период правления? Тоже нет. На мой взгляд, здесь царил полный хаос. А сад-склеп был ну, ооочень большой. Оставалось полагаться только на удачу…

Минут пятнадцать я безрезультатно носилась среди надгробий и поняла, что всё. Это провал. Даже возникающее моментами чувство, что за мной кто-то следит уже не пугало. Я была в глубокой печали. Глубочайшей.

Ну, вот кто меня просил обещать то, не зная, что? И как это теперь исполнить?? Да еще и каблуки эти парадные, явно не предназначенные для ходьбы по траве. Очень хотелось их снять, но мысль о том, что придется ходить босиком по СКЛЕПУ, не вдохновляла. Вздохнув, я присела на ближайшую каменную скамью возле какой-то очередной женской скульптуры и принялась думать, что делать дальше.

А Сас его знает, что делать дальше? Проверять сплошняком все скульптуры? Так я тут застряну до окончания праздника…

Скрипя зубами от собственной несостоятельности, от злости чуть не пнула стоявшую возле скамейки скульптуру, но решила на всякий случай прочитать, кого пинать буду. Не дай Маа, это будет Катринелла… Ага, а вот и…

«Императрица Леонелла, любимая жена и мама»?!?

Ого… Какая необычная для этих надгробий надпись… И, кажется Леонеллой звали мать действующего Императора? Подняла глаза на скульптуру, и злость моментально прошла.

Так и есть — она! Я сразу узнала тонкое прекрасное лицо почившей Императрицы, увековеченное в белом мраморе. Маг Искусства, сотворивший этот шедевр, изобразил Императрицу Леонеллу в момент вознесения молитвы Маа. Скульптура была столь совершенна, что казалось, еще немного, и Леонелла откроет глаза и заговорит со мной. А мне бы не помешало… Может, хоть у нее спрошу, как найти ее соседку?

Продолжая гипнотизировать скульптуру, я, словно в трансе, без всякой надежды на ответ спросила:

— Ваше Величество, Вы не могли бы мне помочь?

И внезапно услышала произнесенное за моей спиной до боли знакомым голосом:

— С удовольствием.

***

От неожиданности я чуть не свалилась со скамьи, но меня вовремя подхватили… сильные мужские руки.

— Ты?!

Кажется, у меня это уже входит в привычку — встречаться с Тахиром в необычных местах, и при встрече практически падать к его ногам.

— Что ты здесь делаешь? — одновременно произнесли мы оба и рассмеялись.

Тахир нехотя отпустил меня и, судя по расширившимся зрачкам мужчины, я поняла, что мой внешний вид был оценен по достоинству. Улыбалась я довольно.

— Ты не поверишь, но меня попросили передать приветствие.

— Кому? — удивленно спросил Тахир, а я, не сдержавшись, вздохнула. Стала расправлять несуществующие складки на своем платье. Мужчина, как завороженный, следил за моими порхающими руками, и я резко убрала их за спину.

— Да Императрице одной…

— Какой-то конкретной императрице или любой? — сверкнув улыбкой, спросил мой собеседник. И у меня перехватило дух.

Борясь с собой, присела обратно на скамью. Несмотря на то, что была на каблуках, Тахир возвышался надо мной на полторы головы, если не больше. Стоять, задирая вверх голову, украшенную тяжелой диадемой, было неудобно. Как и дышать, глядя на то, как он улыбается. А так, вроде прилично сижу. Наверное.

— Понимаешь, тут такое дело… Один мой предок, Бальзатар ри Фарра, он уже умер, давно. А сейчас он призрак, — я начала путанно и сбивчиво объяснять. — И попросил меня передать приветствие Императрице Катринелле Милосердной. Он даже сказал, как это сделать. А я пообещала… Они были знакомы… ну, и вот я здесь… пришла передавать приветствие.

— Постой! Ты что, общалась с призраком?

— Ну, да… — и предвосхищая следующий вопрос, тут же добавила, — я еще и Маг Смерти.

Тахир как-то слишком внимательно посмотрел на меня и тоже присел на скамью рядом. Наверное, чтобы лучше разглядеть.

— Кстати, — опомнилась я, — а ты что тут делаешь? Тем более в праздник?

— Пришел навестить дорогого мне человека…

Я искоса посмотрела на мужчину, но к сказанному так больше ничего и не прибавили. Ну, и ладно. Не буду выпытывать, захочет — сам расскажет. Тем более, у меня сейчас другая проблема…

— А ты случайно не знаешь, где тут надгробие Катринеллы Милосердной?

А сама, зажмурив глаза, как детстве, стала про себя повторять — «ну пожалуйста, пожалуйста!».

— Открывай глаза, — усмехнулся Тахир, — случайно знаю!

Слава Маа! Мир снова обрел краски! Напряжение как-то разом отпустило меня и я, наконец, позволила себе украдкой рассмотреть Тахира. Мужчина и в этот раз был одет во все черное, но сегодня одежда была очень нарядной, фасона «много веков назад». Длинный расшитый драгоценными камнями шелковый камзол, высокие сапоги из весьма дорогой кожи огненных саламандр, на руке — единственное кольцо с большим (и да, снова черным!) камнем. Густые серебряные волосы были собраны в легкий небрежный низкий хвост, что мужчине весьма шло.

— Хорошо выглядишь! — не выдержала я и похвалила его наряд, на что Тахир рассмеялся.

— Мне казалось, это я тебе такие слова должен говорить!

— Но ты же не сказал, — пожала плечами.

— Потому что ты выглядишь восхитительно!

И я расцвела. Ласковое слово и йодлю приятно! И так хорошо стало тут сидеть рядом с Тахиром. Лето, фонтаны, скульптуры… Склеп!

Я резко вскочила.

— Покажешь?

Улыбаясь, Тахир поднялся со скамьи, галантно подал мне руку, а я… отказываться не стала. Шагать по траве на высоких тонких каблуках оказалось намного легче с поддержкой. А снимать их и ходить по склепу босиком, как я уже до этого определила, было бы глупо.

Мы довольно быстро достигли нужного мне надгробия, и за несколько шагов до скульптуры Тахир деликатно остановился, предоставляя мне возможность сделать то, зачем я сюда пришла.

А я между прочим волновалась. Шутка ли, первый раз буду делать что-то новое, используя непривычную для меня Магию Смерти. Еще и при публике. Особо не надеясь на успех с первого раза, я подошла к белой мраморной скульптуре очень красивой молодой женщины (и да, в короне и с распущенными волосами!) и, бережно прикоснувшись к подолу ее платья, тихо прошептала:

«Ave Catrinella, torto kaaassho Balzataro. Foreno!»

Слова огненными искрами сорвались с моих губ, осели на мраморной скульптуре, и я на мгновение зажмурилась.

Раздался легкий шуршаще-стрекочущий звук. И в этот же миг неподвижная (как ей и полагалось) статуя открыла глаза.

О, Маа… Они сияли нереальным ярко-зелеными светом и, казалось, сканировали все вокруг. Ровный мелодичный голосом произнес:

— Ты звал меня, Бальзатар?

От неожиданности явившегося мне чуда… этих сияющих изумрудами живых глаз мертвой статуи, ее шевелящихся губ… я отпрыгнула чуть ли не на десять шагов. И снова оказалась подхваченной Тахиром. Потому что, да — я летела прямо в куст. Пушистый, симпатичный и… с кучей шипов.

Да, что ж я пугливая то такая стала?!

— Нет, — слегка дрожащим от волнения голосом пролепетала, после того как Тахир вернул меня в вертикальное положение. — Это я, Киана ри Фарра… Темного дня, Ваше Величество! А Бальзатар ри Фарра — мой предок! Он просил передать Вашему Величеству приветствие, — и уже добавила от себя, — и что он… помнит о Вас.

— Помнит? И все? — теперь глаза Императрицы смотрели прямо на меня, и мне захотелось провалиться куда-нибудь под землю. Желательно сразу и глубоко, очень уж ее взгляд жег.

— И что любит Вас! — слова вырвались из меня быстрее, чем я подумала. Что за? Я же совсем не это хотела сказать, но почувствовала, что именно эти слова мечтала услышать Катринелла.

— Спасибо, — губы статуи тронула легкая улыбка, — передай Бальзатару, что я тоже о нем помню.

Я поклонилась, и тут Катринелла заметила моего спутника.

— Тыыы?!

Готова поклясться, что Тахир приложил палец к губам, призывая статую к молчанию.

— Да, Ваше Величество! — поклонился Тахир. — Рад Вас видеть.

Катринелла поджала мраморные губы и, как мне показалось, недовольно произнесла:

— Вам пора! Не теряйте времени, оно бесценно.

Мы почтительно поклонились. А когда подняла голову, то увидела, что Катринелла вновь замерла каменным изваянием. Ну, что ж, пора отсюда уходить. Обещание выполнено.

***

— А теперь бежим во Дворец? — весело воскликнула я. После того, как получилось сдержать данное предку слово, настроение улучшалось с каждой секундой. По шкале от одного до десяти — твердая восьмерка, до высшего балла не хватало встретиться с родными и потанцевать.

— Ты так торопишься?

— Бал ведь… — удивилась я. — Ты не хочешь туда идти?

— Уже хочу, — медленно произнес Тахир, глядя… хм… весьма пристально. Чем неожиданно привел меня в некоторое замешательство.

Это ведь не меня он имел ввиду? Или меня?

— Но прежде, чем мы вернемся обратно во Дворец, я бы хотел сделать тебе подарок, — серьезно так начал Тахир, а я вдруг испугалась. Сама не знаю почему.

— П-подарок? Мне?

— Да.

Я почувствовала бережное прикосновение к своей руке.

— Закрой глаза.

А вот сейчас стало совсем страшно.

— Не бойся, — усмехнулся мужчина.

Легко сказать. Кровь бежала по венам со скоростью и грохотом водопада, а звук моего страха должны были услышать и мертвые, благо их тут много вокруг. Но делать нечего.

Доверившись мужчине, сделала глубокий вдох и закрыла глаза.

И в этот же миг по моему телу пробежала легкая золотая волна, стирая все волнение и страхи, и я ясно увидела, как Я МОГУ ОТКРЫТЬ ПОРТАЛ ВО ДВОРЕЦ, к Тахиру. Ох, ты ж…

Меня словно вынесло на берег, по ощущениям так еще и о камни приложило. Я распахнула глаза и чуть не задохнулась от удивления, увидев, что Тахир улыбается.

— Да, с этого момента ты всегда можешь открыть портал ко мне, — повторил он мои мысли вслух. — В любое время, в любой момент, из любого места. У тебя, Киана ри Фарра, можно сказать, эксклюзивный доступ.

— Спасибо… — я ошеломленно смотрела на мужчину, — но… чем я заслужила такое доверие и такой дорогой подарок?

Ибо подарок был действительно дорогим, а проявленное доверие — безграничным. Однако, Тахир лишь махнул рукой.

— Пустяки, мне это ничего не стоит.

Эээ… даже так? Ну, если персональный круглосуточный доступ в Императорский Дворец, самое защищенное место на всем Соларе, это пустяки… То кто я такая, чтобы отказываться от такого поистине императорского подарка?

У меня начали закрадываться мысли, что Тахир далеко не так прост, как кажется, и вполне возможно — не тот, за кого себя выдает. Но зачем он это сделал?

На фоне его бесценного дара, то, что подготовила для Тахира я, казалось детской неумелой открыткой. Но другого подарка у меня не было, и поэтому, робко дотронувшись до его руки и, мысленно кляня себя за дрожь в коленях, пробормотала:

— А у меня для тебя тоже кое-что есть. Если подождешь минуту, подарю. Заодно и… как портал работает проверю. М-да.

Дрожь уже ощущалась во всем теле. Мужчина накрыл мою руку своей, и делая вид, что не замечает моего состояния (спасибо ему за это огромное!) весело подмигнул:

— Да хоть две минуты. Мне так давно никто не дарил приятных подарков, что я готов ждать… Уверен, подарок будет приятный… Беги! Киана…

— Я быстро! — пискнула я, и нырнув в Пространство, стала выискивать свои родовые серебряные нити. И нити появились. Золотые. Решив подумать об этой странности позже, я схватила тонкие струны, и потянув на тебя, обеспечила выход на кухне в родительском особняке.

Быстро добежав до своей комнаты, влетела внутрь и сразу же заметила то, за чем, собственно, сюда возвращалась. На прикроватной тумбочке лежал подарок Тахиру, красиво упакованный в праздничную оберточную бумагу.

Молниеносно схватила сверток. Окинула себя взглядом в зеркале, готовая в то же мгновение шагнуть обратно в воронку созданного портала, но ненароком увидела… время на циферблате часов, отражавшихся в зеркальной поверхности… и ошарашенно замерла. Глазам не верю!

Оборачивалась так стремительно, что чуть не закружилась голова. И по-моему, я чуть не заорала. От изумления.

20.10, восточное время?! Да как такое может быть?! Это что же получается, все мои злоключения и приключения уместились в десять минут?? Неужели, Тахир такой сильный Маг Времени и Пространства? Или мне показалось и время другое?

Вздрогнув, и силой отогнав от себя странное видение, я все-таки внесла свое непослушное тело в любезно открытое для меня Пространство. А вышла, судя по всему, опять в Императорском Парке. На этот раз — возле небольшого сооружения, напоминавшего флигель (хотя, может это он и есть?). Невдалеке виднелся ярко освещенный праздничный Дворец, но как ни странно, людей вокруг не было.

При виде меня Тахир взялся за ручку двери и приглашающим жестом показал следовать за ним.

— Где мы? — не скрывая любопытства, я огляделась по сторонам

— Я подумал, ты не захочешь возвращаться обратно в усыпальницу…

А вот это точно!

— … и переместился сюда, чтобы удобнее было добраться во Дворец. Здесь совсем рядом!

— Спасибо! — искренне поблагодарила я.

— Если желаешь, тут, хм… можно привести себя в порядок.

И выразительно посмотрел мне под ноги. Проследив за его взглядом, я увидела, что к моим туфлям прилипла трава, а один из тонких каблуков и вовсе испачкался в земле. И как Тахир только разглядел под моим длинным платьем?

— Ой, — я слегка смутилась, — я мигом! А это — тебе! С праздником, Тахир!

Поспешно протянула сверток, и, как мышь, юркнула во флигель.

Без труда найдя ванную комнату, принялась наскоро приводить туфли в порядок. Жаль все-таки, что во Дворце нельзя использовать магию, парочка бытовых заклинаний были бы сейчас весьма кстати.

Но ничего — мы не гордые и без магии туфли очистить можем, чем несколько минут усердно и занималась. Наконец, еще раз придирчиво глянув в зеркало на предмет «так же хорошо ли на мне сидит платье и так ли свеж макияж?», я удовлетворительно кивнула сама себе. Послала воздушный поцелуй своему отражению, для поднятия настроения крутанулась на месте и…

Ну, все, теперь точно готова к Балу! Вперед и к танцам!

Но, выпорхнув из ванной, замерла, боясь пошелохнуться. Ибо жизнь меня к таким зрелищам не готовила. О, Маа…

В этот самый застывший для меня момент… раздевшийся до пояса Тахир примерял подаренную безрукавку. Роскошный камзол с шелковой сорочкой одиноко валялись где-то у его ног.

Хоть пикантное зрелище было весьма кратким, я все же успела рассмотреть мощную фигуру мужчины, развитые и проработанные мышцы спины и, частично — черную татуировку, являющуюся частью какой-то большой картины. Он это специально, да? Срочно захотелось чего-то выпить. Покрепче.

— Тебе идет! — нарочито бодро и радостно воскликнула я, появившись воочию в комнате.

— Интересный фасон, — ответил Тахир, разворачиваясь ко мне и ненароком поигрывая мускулами на обнаженных руках. Крепкими такими мускулами, литыми, как у профессиональных воинов. Интересно, сколько надо играть на пианино, чтобы появились такие?

Я опустила глаза. О, Маа, за что мне это? И с каких-то это пор несколько обнаженных частей мужского тела стали меня смущать? Как будто я обнаженных мужчин не видела. В самом деле, что это я? Киана, соберись!

Пытаясь скрыть завладевшее мной смятение, я зачем-то нагнулась за вещами мужчины.

— Какое у тебя красивое платье… Особенно сзади, — мурлыкнули рядом. И я практически почувствовала жаркий взгляд, которым прожигали мою оголенную спину.

М-да… двусмысленная какая-то… ситуация. Я — в полуголом платье, Тахир — ну, тоже странно одет, мы вдвоем в каком-то доме. Пора отсюда выбираться… и поскорее. Качели моего душевного равновесия унесли меня высоко на пик «бежать от Тахира, не оглядываясь».

— Спасибо! — я резко выпрямилась. — И я бы очень хотела сверкнуть им на Балу!

— Пойдем, — усмехнулся Тахир. — Смотри, чтобы не надоело… сверкать.

И либо он первоклассно владел собой, либо мне все показалось. А жар, пылавший во взоре музыканта, не иначе, как плод моего воображения.

— Скоро начнется выбор Белой Дамы.

— Белой Дамы? Кто это?

И снова вместо ответа я оказалась подхвачена за талию. Коснувшись ладонью низа моей обнаженной спины, Тахир запустил по позвоночнику огненную змейку…

— Тебе понравится.

Едва мы вышли из флигеля, как в ту же секунду оказались где-то посреди многочисленной шумной толпы во Дворце. А что, удобно! Скоро так и привыкну перемещаться порталами везде и всюду. К хорошему всегда быстро привыкаешь.

Но только я обернулась к своему спутнику и собралась расспросить о Белой Даме, как Тахир, легонько подтолкнув меня ко входу в зал, шепнул: «Я скоро буду» и… испарился.

Вот просто взял и растворился в пространстве!

«То же мне кавалер», — фыркнула я про себя. Ну, и ладно. Не единственный он мужчина в этом зале. Вот захочу, вообще со всеми мужчинами танцевать буду! Подумаешь! Мои желания — что хочу, то и желаю!

И решила получше рассмотреть, где же я на этот раз оказалась.

Зал, куда меня так любезно «доставил» Тахир, оказался Большой Золотой Залой (и почему я не удивлена?), где вовсю толпилась публика, тут и там раздавался смех и звон бокалов. Ну что ж, я собралась веселиться? Значит, буду веселиться! И пусть все, кому я не нужна, катятся к Сасу!

Сообразив, наконец, проверить, где находятся близкие, взглянула на информатор и обомлела. 20.10, восточное время.

Это что? Это как???

Наверное, все-таки с браслетом что-то случилось.

Потрясла рукой, но цифра не изменилась. И только заметив, что огромные часы с императорским вензелем, находящиеся в Большой Золотой Зале, показывают то же время, я выдохнула. Та-а-ак…

Еще раз посмотрела на браслет информатора. 20.11, восточное время.

Это что же получается? Пока я находилась в склепе и с Тахиром, Время остановилось?! А как только он исчез, продолжило свой ход?

Любопытно… Не помню, чтобы нам в Институте рассказывали о подобном. Но, может, я пропустила какую-то лекцию? Думала я думала, вспоминала, анализировала и пришла к закономерному выводу, что вряд ли. Дисциплины, которые мне были интересны и нужны, я посещала всегда. Ну что ж, обязательно подумаю об этом чуть позже, а сейчас — пора веселиться!

На мое счастье, все те, кого я хотела видеть и слышать на празднике, уже находились в этой самой Зале. И поэтому, стараясь не испортить в такой толпе свой внешний вид, я стала аккуратнейшим и деликатнейшим образом протискиваться. Среди таких же нарядных гостей к своим родным.

Огромное пространство Большой Золотой Залы наполняла музыка, но почему-то никто не танцевал. Приглашенные лишь подходили другу к другу, общались. Мимо пробегали нубы с бокалами напитков.

Ну, что за скукота? Да когда же начнутся танцы??

Заметив неподалеку Тина с Фионой и близнецами, которые к моему великому удивлению, тоже решили почтить своим присутствием праздник, я еле сдержалась, чтобы не замахать рукой и принялась с удвоенной скоростью и осторожностью пробираться к друзьям. Но едва достигла своей цели, как меня опередили. Небольшая компания, слишком резвая, состоящая из очень высокой блондинистой женщины с тонкой талией и пары — молодой женщины и мужчины. Оооо, того самого в белом наряде, который был вместе с Лазой си Кант!

А куда же этот влюбленный дел свою бывшую спутницу, и кто все эти люди?

Решив пока не торопиться к Тину, я легко смешалась с толпой. Посмотрим, кто это у нас такой шустрый… Понаблюдаем.

И я тихонько приблизилась к Фионе и компании на безопасное, но вполне удачное расстояние. Для подслушивания. Ну да, будем называть вещи своими именами. Недолго думая, подхватила бокал с подноса проходившего мимо нуба и тихо-мирно присоединилась к другой группе беседующих гостей. Одновременно прислушиваясь к тому, что происходит в интересующем меня месте.

— Фиона, дорогая! Как я рада тебя видеть!!! — пробасила великанша.

О, Маа, где она взяла этот нелепый красный наряд в стиле Пантеона Удовольствий? Нет, я понимаю, маскарад и все такое… Но какая уважающая себя птица разрешила выдернуть из своего зада те огромные перья, которые, аки копья были реально воткнуты даме в голову и не только? Наверное, какая-нибудь пернатая бедолага, у которой и выбора то особого не было. Главное, чтобы женщина не стала слишком быстро вертеть головой и пятой точкой, иначе от части присутствующих можно будет избавиться в два счета.

— Мазина, я тоже очень рада, — церемонно ответила Фиона, как всегда великолепная в любом наряде, хоть в мешке.

К приветствиям присоединились и остальные. Начались взаимные расшаркивания, и тут я увидела, как близнецы бочком-бочком тихо и спешно покидают свой круг.

Так-так-так! Дернув за один рукав Радо, а за другой — Ледо, моментально утащила их в свой «угол». Страшные глаза и жест «палец к губам» обеспечили моментальную понятливость. Без слов.

А в это время недалеко от нас разворачивался целый церемониал знакомства.

— Позвольте вам представить моих ненаглядных племянников, — трубила женщина в красном, — Клара и Рональд ри Тона!

Молодые люди вежливо поклонились. Так вот с кем Лаза близка… эм-м… душой.

— С удовольствием представляю вам моих сыновей, — на правах старшей, начала Фиона, — это Константин.

Тин поклонился и, скрипя зубами (я даже слышала их скрежет!), приложил лапищу женщины с перьями к своему носу. Я хихикнула.

— Кто это? Вы ее знаете? — едва слышно спросила у Ледо. Женщина вдруг стала вызывать ничем не объяснимое чувство настолько сильной ненависти, что я почти захлебнулась в этом ураганном чувстве.

Пара глубоких вздохов и меня, наконец, отпустило. Что это? Я же вижу эту даму в первый раз в жизни, неужели настолько подействовал ее внешний вид? Птичку стало жалко? Никогда не замечала за собой такого.

— Да, — так же тихо прошептали в ответ, — эта сумасшедшая — герцогиня ри Тона.

— Ааааа…

— Тссссс…

— … а это — мой сыновья Ледомир и Радомир. Ой, а где же они? Только что были здесь!

Мы прыснули со смеху. Но герцогиня, как и ее племянница, сейчас стоявшие к нам спиной, видеть нашу дружную маленькую компанию не могли. Разве что слышать. Но мало ли кто на празднике смеется?

— Моя дорогая Фиона, я подумала над тем, что ты говорила…

Многозначительная пауза… И наша банда затаила дыхание.

— … И не против, если твой драгоценный Константин и моя ненаглядная Клара узнают друг друга поближе, — абсолютно не обращая внимание на тех самых Константина и Клару, начала вещать герцогиня.

Чтооо?! Это что такое я сейчас услышала?! Что за??? О чем это Фиона говорила этой старой перечнице?

Чувство ненависти вспыхнуло с новой силой. И если бы я не была изумлена до предела, то наверняка оценила бы зрелище того, как у Тина в прямом смысле слова отваливается челюсть. Увидеть реакцию племянницы не было возможности. Но судя по ее неподвижной спине, эта самая Клара была очень даже в курсе задумок своей тетушки. Вот же интриганки!

А Тин то тоже хорош! Стоит и молчит! И это вместо того, чтобы ответить им как следует. При живой то невесте! Моя злость достигла пика. Близнецы тихо ржали рядом.

— Она же страшная!

— Кто страшная? — прошипела я гадюкой. — А вы откуда знаете?

— Так мы ее видели! Вот обернется, и ты сама… того… увидишь. Сюда ж нельзя с наведенными иллюзиями, Императорский Дворец — самое честное место на Соларе!

— Осталось этого дождаться, — проворчала я, и принялась сверлить затылок дамочки взглядом.

И словно, откликнувшись на мой мысленный призыв, молодая женщина повернулась, и я действительно едва сдержалась от хихиканья.

О, да, внешность новоявленной претендентки на сердце и остальные части тела Тина на самом деле была весьма своеобразной. И это я еще культурно подумала. Поняв, что племянница мне не конкурентка, я повеселела. Теперь даже интересно, как Тин будет выкручиваться. Причем любопытно было не только мне, Радо с Ледо тут же стали заключать пари, пошлет Тин эту старую ведьму или нет? И если пошлет, то как быстро?

— Ваша Светлость, — начал издалека Тин, — благодарю за оказанную честь, но я предпочитаю самостоятельно искать свой путь.

Ах, красиво завернул. На что «старая ведьма» парировала:

— Опыт и мудрость старших, мой мальчик, сделают этот путь более светлым и легким. Ты главное, прими поддержку!

— Но все же, позвольте мне самому решать…

— Вы с Кларой будете чудесной парой! — перебивая Тина, воскликнула герцогиня и стала усиленно моргать Фионе. Та стояла, нервно обмахиваясь веером, который прилагался к ее историческому одеянию, и изо всех сил… молчала. Безобразие! Почему мать Тина не перечит блондинке?

Так, чувствую, пора спасать ситуацию.

Подмигнув близнецам, которые в предвкушении представления уже стали потирать руки, я гордо расправила плечи и, проверив прикрытие своей пятой точки, продефилировала прямо к Константину.

— Тин, дорогой! Познакомишь меня со своими друзьями? Темного дня, Фиона! — дойдя до Тина, взяла его под руку. И почувствовала, как он облегченно выдохнул.

— Кто Вы? — сварливо произнесла герцогиня, а ее молчаливый племянник заинтересованно и весьма непочтительно начал рассматривать всю меня, особенно спину. И ниже. На Клару я не смотрела, боялась засмеяться.

— О, позвольте представиться! — я учтиво улыбнулась, но кланяться не стала. Я — Киана ри Фарра, невеста Константина!

Веер в руках Фионы, затрепетал так, что, казалось, взлетит.

— Прости, мама! Мы не успели тебе сказать, — фальшивый виноватый тон слышался в каждом слове Тина.

Но Фиона была истинной леди, не выказав ни единой эмоции, она практически пропела герцогине:

— Ах, дети такие стремительные! Мазина, прости, что ввела тебя в заблуждение.

Однако, стремительными оказались не только «дети». Мгновенно потеряв интерес к Тину, леди в красном полностью переключилась на меня. Оценивающе прищурилась, смерила с ног до головы, после чего, растягивая слова, резанула по ушам.

— Киана ри Фарра, говоришь? Вот как? Любопытненько, любопытненько… А Главный Маг Искусства Галереи, Русеан ри Фарра, случайно не твой брат? — и тут же рыкнула на племянника, который имел неосторожность заглянуть в пульсирующий информатор. Рядом вздрогнула Клара и вжала свою длинную шею в плечи. Герцогиня цыкнула и на нее. Девушка тут же выпрямилась.

— Прошу прощения, — проблеял Рональд ри Тона, и тетка, поджав ярко-накрашенные губы, вернулась к моей персоне.

Тот факт, что герцогиня стала мне «тыкать» я решила проигнорировать. Мы с ней, к счастью, не настолько близко знакомы, чтобы она могла использовать легкую форму общения. И с обворожительной улыбкой из коллекции «Мед, сахар и немного ванили» я практически промурлыкала:

— Именно мой. И не случайно. Вы с ним знакомы?

— Поверхностно, — вполне вменяемо произнесла леди ри Тона и, многозначительно посмотрев при этом на свою тощую племянницу, продолжила, — но хотелось бы познакомиться поближе. Клара тут же воспряла духом и даже робко мне улыбнулась.

Чтооо?! О, нет! Только не это!

— О, Вы знаете, Русеан тоже помолвлен! — молниеносно выпалила я.

— Да? — недоверчиво рявкнула герцогиня с нежным именем Мазина, а Фиона просто закрыла глаза. И если бы она могла, то закрыла бы и уши. Зная меня, и исчезнуть захотелось бы.

— Да! С кем?!

С кем? Сас, с кем же? Так надо срочно что-то придумать!

Мимо нас величественно прошествовал нуб с подносом, наполненным алкоголем. Нуб. В симпатичном историческом золотом камзоле. А я судорожно соображала, соображала… И глядя на нуба, на ум пришло только одно:

— С Фрезой ви Форо.

О, Маа, что я несу! Тин больно ущипнул за руку, но меня уже было не остановить.

— Да, они такая чудесная пара! Но Помолвка — тайная, и они это держат в секрете. Прошу, Ваша Светлость, помогите сохранить их тайну! Ооо… Русеан меня убьет, если узнает, что я проговорилась.

Рус меня убьет, когда узнает, КОГО я ему «сосватала».

Герцогиня одобрительно кивнула. Вздохнула, и с сожалением окинув взглядом поочередно Константина и Клару, и Рональда и меня (о, нет!!!), сказала, что им пора. И отчалила от нашего застывшего берега. Не обращая внимания на герцогиню, удаляющийся Рональд уткнулся в информатор, а Клара украдкой оглядывалась на Тина. И, по-моему, всхлипнула.

Первой выдохнула Фиона.

— Ки, это… Я даже не знаю, как сказать… Ты…

— Да, это было великолепно! — скромно согласилась я.

— Как ты здорово все придумала, — пожала мои руки Фиона, — ты и Тин, Рус и эта Фреза. Простите, это моя вина, что герцогиня подумала невозможное.

Придумала, так придумала. Я не стала разубеждать Фиону и глазами показала Тину, чтобы и он не смел этого делать. Как-нибудь потом, в другой обстановке…

— Ее персона мне незнакома, — тихо произнесла я, но меня все-таки услышали.

— Серьезно? — Фиона удивилась. — Мазина довольно известна в аристократических кругах. Герцогиня любит устраивать приемы и у нее в гостях, наверное, отметилась половина Стерна.

Я точно принадлежу к другой половине.

— Видимо, не моя возрастная категория, — скупо отметила я.

— Как сказать, — Фиона вяло обмахнулась веером, — герцогиня часто выводила в свет своих племянников. Она так добра к ним… А своих детей у них с мужем нет, воспитывала детей сестры, — добавила она почему-то шепотом.

— Как нет? — тут я удивилась.

Отсутствие детей в семьях случалось крайне редко и то — в результате какого-то очень сильного проклятия, с которым не мог справиться даже Страж Жизни. А это значит, что практически никогда. Или он отказался ей помогать? Весьма и весьма любопытно.

— А вот так. Какая-то темная история. Говорят, — тут Фиона придвинулась ко мне и, понизив голос, продолжила таинственным тоном, — что она приворожила своего мужа запрещенным заклятием. Да-да, тем самым! А это сама понимаешь…

Ого…

— А вот и мы!

В наш круг весело ворвались вездесущие близнецы. Держа в руках по бокалу для себя и еще по одному — для нас с Фионой, они хохотали и, перебивая друг друга, что-то продолжали обсуждать. Фиона неодобрительно поджала губы, но бокал взяла. Я тоже. Мне он нужнее…

В этот момент наша компания пополнилась родителями с Русом. Подошел и отец Тина, находившийся с ними неподалеку, и близнецы бросились наперебой рассказывать опоздавшим о визите герцогини и о такой находчивой Ки. Со всеми подробностями и юношеским максимализмом.

— Ну, Киана! Ну, ты закрутила! — захохотал отец и чокнулся со мной бокалом.

— И как только сообразила? — в тон ему ответил герцог ми Кама-старший.

— О, это была вспышка озарения! — усмехнулась я. — Не могла же я оставить Тина на съедение этим акулам? Его Светлость слишком долго отнекивался, герцогиня уже отказывалась верить, что он не поддался чарам Клары. Тинчик, — я повернулась к «жениху» и плотоядно улыбнулась. — С тебя услуга!

— Любая! — с готовностью откликнулся Тин и незаметно сжал мой локоть. — Ты умница!

А я что? Мне приятно! И вообще, я сегодня — герой! И это надо отпраздновать! И чем скорее, тем лучше.

Так. А где же танцы? О чем я и спросила всю честную компанию.

— Как, ты разве не помнишь? — удивилась мама. — Бал начинается только после того, как будет выбрана Белая Дама!

Чтобы это помнить, надо этой информацией владеть. А я про это, извините, не знала. Но может быть, кто-то будет столь добр и напомнит мне бальные традиции Дня Смены Года в Императорском Дворце?

Видимо, чтобы искупить вину, Фиона поспешила объяснить:

— Белая Дама — это хозяйка бала. Пока Император не женат, роль его спутницы и хозяйки вечера исполняет выбранная девушка.

— Ух ты, а кто ее выбирает? Его Величество?

— Нет, — улыбнулись присутствующие, а папа добавил:

— Выбирает магия Дворца!

Похоже, об этом знали все, кроме меня. Что ж, будет весьма занятно посмотреть на счастливицу, которая удостоится такой чести. И понятно, что это точно буду не я. С моей то удачливостью по отношению к Императору, да я даже близко к ним не подойду. Ох, скорее бы ее уже выбрали, танцевать охота!

Так! Сначала Тин, потом Рус, после этого с близнецами, с папой обязательно! И опять с Тином… Ммм… Да где же эти танцы уже?!

И тут в мои мечтания ворвался нежный перезвон хрустальных колокольчиков. В огромном зале воцарилась полная тишина. Как будто разом отключили весь звук, и всё погрузились в безмолвие, и лишь ровный голос церемониймейстера летел над сводами Большой Золотой Залы.

— Достопочтенные гости Его Императорского Величества Тахеомира Третьего! Прошу всех особ женского пола подумать о чем-то прекрасном и приятном, ибо в этот самый миг будет выбрана Белая Дама!

О чем-то приятном? Да легко! Я почему-то вспомнила вкус того самого жаркого в горшочках, которое поедала на Императорской кухне; коньи, что распивала в замечательной компании… и почувствовала, как неведомая сила вздернула меня вверх, бережно перенесла на другой конец Залы. И опустила прямо возле стоявшего ко мне спиной на возвышении мужчины в золотом одеянии.

— Поприветствуйте Его Императорское Величество Тахеомира Третьего и Белую Даму — Киану ри Фарра, — разнеслось по Зале.

Мужчина медленно повернулся ко мне и снял капюшон. А я… отшатнулась.

— Ты?!

Если предполагалось, что после этого последует сцена, то спешу разочаровать тех, кто на это рассчитывал. Сцены не будет. Во-первых, не так меня воспитывали, а во-вторых,

— Это шутка такая, да?

В золотом одеянии передо мной стоял Тахир.

— Почему шутка? — слегка обиделся он. — Ты действительно — Белая Дама. Тебя, между прочим, магия Дворца выбрала.

И, словно в доказательство, указал на браслеты из прозрачного белого камня, вмиг появившиеся на моих запястьях.

— Допустим. Но тогда, кто ты??

Мне хотелось провалиться на этом самом месте. Здесь и сейчас. И Бала никакого не надо. О, Маа…

На нас смотрели. Тысячи глаз гостей… заинтересованных, восторженных, завистливых, злостно-яростных. Они взирали на нас, не понимая, что происходит. Честно говоря, я тоже не понимала.

— Как было объявлено — Его Императорское Величество Тахеомир Третий! Тебе следует поприветствовать повелителя поклоном, — улыбнулся гад, что возвышался надо мной, давил своей аурой и добивал словами.

Ах, поклоном? Будет ему поклон! Я склонилась настолько низко, почти на грани приличий, боясь выскользнуть из своего платья, что Император что-то прошептал. Или показалось?

— Ноги лобызать не требуется? — внутри меня стало просыпаться раздражение. Ощутив знакомое до боли чувство, я поняла.

Да. Это точно ОН, точно — Император. Но как?! Как???

— Пойдем, — тихо произнес Тахир, или Тахеомир. — Мы должны открыть Бал.

И протянул мне руку, на которую я уставилась, словно увидела змею.

Раздражение нарастало. Вот стукнуть бы его чем-то! Но… нельзя. За покушение на Императора можно и жизни лишиться.

Делать нечего. Вздохнув, я выпрямилась, и, вложив свою ладошку в широкую ладонь Тахира-Тахеомира, последовала за ним на середину зала. Зазвучала какая-то музыка, но я ее не слышала, как и не видела проносившиеся по кругу лица тысяч гостей. Двигаясь, ведомая Его Императорским Величеством, я смотрела в угольно-черные невозмутимые глаза и думала: «Как?!»

— На тебе иллюзия? — наконец, не выдержала я. Вопрос был скорее утверждением.

— И да и нет, — нехотя и весьма туманно признался Тахеомир Третий.

— Как это понимать?

— Каким ты меня видишь? Сейчас видишь, — поспешно добавил он.

Я вскинула глаза на красивое, но непривычное для Солара лицо.

— Ты очень высокий, у тебя серебряные волосы, — и подумав, уточнила, — до плеч. Сейчас они распущенные, а в усыпальнице были собраны. Черные глаза весьма необычной формы, прямой нос, губы, руки, ноги и остальное — все как у людей. А еще у тебя на лице небольшой шрам и на теле есть татуировки, — сказала я, опустив глаза, и так и не увидев, как дернулся кадык мужчины. — А вот на портретах ты другой — темноволосый с золотыми глазами. И что из этого правда?

— Умная девочка! — расплылся в улыбке Император.

Спасибо, не без этого.

Я не понимала, что мне делать дальше. Раньше все было просто: есть Император — он меня раздражает, есть Тахир — он мне… что? Нравится? Будоражит? Привлекает своей таинственностью? А сейчас, что думать?

Танец закончился, и Император, глядя на меня в упор, пригласил на второй. По Зале пронесся вздох удивления.

— Что-то не так? — быстро соображая соглашаться на второй танец или вежливо отказаться, я нервно дернулась. А можно ли вообще отказываться?

— Обычно Император с хозяйкой вечера танцуют первый и последний танец.

— Ты хочешь, чтобы второй танец стал последним? — я усмехнулась.

— Если этого хочешь ты — легко, — пожал плечами невозмутимый Тахеомир. И подмигнул.

Внутреннее ребячество едва не дернуло меня сказать «хочу», но какая-никакая мудрость и совесть крикнули, чтобы я не глупила.

— Не хочу, я предполагала здесь повеселиться. И ты мне так и не ответил.

— Отвечу, — согласился Император, — но не здесь и не сейчас. Наслаждайся танцем!

Мы замолчали. Легко сказать — наслаждайся… Обычно гибкая и спортивная, я чувствовала, что именно сейчас тело одеревенело от нахлынувших и раздирающих меня чувств. Вдалеке проносились присоединившиеся к танцу пары, с нескрываемым интересом поглядывали на нас с Его Императорским Величеством. А мне в очередной раз захотелось сквозь землю провалиться. Не так я представляла себе Бал в честь Дня Смены Года. Ох, не так.

Голова кружилась, я машинально перебирала ногами, стараясь не сбиваться с такта. А музыка все ускорялась, и я уже почти не обращала внимания на происходящее вокруг, уставившись в черный камзол Императора и раздумывая, что делать. Мимо в танце пролетела Фреза, которую страстно обнимал какой-то мужчина, недобро сверкнула глазами в мою сторону, и я не сдержала усмешки. Ну, еще бы, Фреза с удовольствием отдала бы пару лет жизни, чтобы оказаться сейчас на моем месте. Думаю, и не только она…

Я покосилась на Тахеомира. Несмотря на свою внушительную фигуру, двигался он очень легко и грациозно, танцевать с ним действительно было наслаждением. Что делать, танцую, наслаждаюсь… А то у меня слишком много вопросов накопилось. Но Тахеомир прав, сейчас не время и не место для их выяснения.

Церемониймейстер провозгласил следующий танец, и меня охватил азарт.

— Пригласишь на третий танец?

— Не боишься? — спросил Тахеомир, а в глазах — смешинки.

— Вот еще! — фыркнула я. — Давно в разделе светских новостей «Главного сплетника Стерна» не было скандалов. Придется, наверное, пару дней скрываться от твоих поклонниц, но, думаю, я справлюсь.

Тахеомир тепло рассмеялся.

— Это мой бич.

Мы плавно вошли в следующий круг танца, и я, наконец, стала различать лица и фигуры. Главный дознаватель Кир в неизменном алом наряде, правда уже другого фасона и кроя, лихо кружил в танце дородную блондинку. Счастливо смеющиеся отец с матерью, невесомо паря, пролетели рядом. Близнецы, взявшие в оборот девушек в одинаковых зеленых нарядах. Рус, элегантно ведущий эффектную шатенку. Тин с бокалом, одиноко стоящий у стены, и смотрящий в упор на меня…

***

Праздник Дня Смены Года Константин не любил. Еще с младых лет. Вернее, любил его только в том периоде детства, когда они с наследным принцем были лучшими друзьями. Вот тогда было действительно весело: Императрица Леонелла была неистощимой выдумщицей, и мальчишки никогда не скучали. Но все изменилось после ее смерти, разрушилась и их дружба с Тахиром, и праздник, прочно ассоциировавшийся с императорской семьей, перестал быть таковым.

Ми Кама никогда не посещал Императорские Балы в этот день, и хотя каждый год получал неизменное приглашение, также неизменно отвечал на него вежливым отказом. Но в этом году случилось СОБЫТИЕ, благодаря которому он решил изменить своему неписанному правилу. Не ради себя — ради Кианы. Поддержать девушку, когда она так радовалась, получив персональное приглашение, как Куратор Банка Времени, было его долгом.

Но пока выходило, что только Киана его поддерживала. Вспомнив неугомонную герцогиню с ее брачными планами, Константин поморщился. Какое счастье, что Ки не приняла эту интриганку всерьез. Ну, мама, ну удружила…

Мельком взглянув на Руса, увлеченно беседовавшего неподалеку с миловидной шатенкой, Константин одобрительно кивнул другу. «Родственничек» не хотел присутствовать на празднике категорически. Ни в какую. Но Тин с близнецами его все же уговорили. Не сразу и не быстро, но после железных аргументов ри Фара сдался. Во-первых, Главному Магу Искусств Галереи будет обеспечена самая лучшая защита, которая даже в Императорском Дворце сработает, а во-вторых, за ним присмотрят. И только после того, как Константин поклялся, что с его персоной точно ничего не случится, Рус согласился. Ми Кама очень хотелось, чтобы сегодня вся их дружная компания радовалась за Киану.

Мысль о подарке, который он приготовил невесте, вызвала улыбку и чувство удовлетворения от нужности и важности этого дара: кулон-артефакт, стабилизирующий Магию Смерти, практически единственный в своем роде. Константин долго договаривался с Альто ми Морро, пока Страж, наконец, не согласился его продать. Правда, при передаче пробормотал, дескать, кулон все равно возвращается к исконному владельцу. И как ни странно, даже не спросил у ми Кама, зачем ему этот артефакт.

А ведь Альто даже не подозревал, что этот уникальный черный кулон-артефакт предназначался для уникальной девушки.

В том, что Ки — уникум, Константин в очередной раз убедился, когда Магия Дворца избрала Белой Дамой именно ее. И глядя на первый танец Ки с Императором, он испытывал гордость. Наблюдая за вторым — удивление. На третий — что-то похожее на ревность пыталось пробиться в его сердце, но в голове мгновенно щелкнуло, и Константин продолжил бесстрастно наблюдать, как его невеста и его друг детства парят над танцевальным полом. «Как интересно гармонируют платье Ки и цвет волос Тахира», — скользнула мысль.

После третьего танца Император перестал шокировать гостей и, наконец, отпустил Белую Даму для общения с остальными приглашенными. И этим не преминул воспользоваться какой-то усатый вояка в костюме генерала, прытко подскочив к девушке и затараторив слова приглашения.

Будучи хозяйкой Бала, Киана не имела права отказать. Константин заметил искреннюю улыбку, с которой она ответила на приглашение усача, и с грустью подумал, что теперь, чтобы потанцевать с Ки, ему придется отбивать девушку у кучи желающих.

— Константин, мой мальчик! Какая неожиданная встреча!

Финайс. Вот уж впору запатентовать эту фразу, ибо каждый раз она звучала мириадами разных интонаций. Сейчас голос Финайса ми Леонта переливался теплыми сливочными нотками, без капли приторной сладости.

— Темного праздничного дня, Ваша Светлость! Интересный выбор наряда для сегодняшнего вечера!

Страж Стихий, несмотря на свой возраст, был одет в костюм наездника на драконах, о чем явственно говорил длинный шелковый плащ, расшитый рисунками этих красивейших и умнейших существ, и замысловатые сапоги с железными каблуками. И Константин, скрыв усмешку, припомнил, что одна из картин, висевшая у Финайса в кабинете, изображала Пятого Стража «грозным и повергающим в ужас». Дракон на той картине был явно лишним.

— Давно хотел, — смущенно произнес Финайс. — А ты, как я погляжу, выбором себя особо не утруждал?

Костюм Константина выглядел элегантно, но являлся далеко не таким праздничным, как у большинства присутствующих. Простого кроя темно-синий бархатный камзол эпохи Катериона Угрюмого, был, наверное, единственным украшением наряда. Но надо отдать должное, камзол сидел на герцоге, как влитой, и только добавлял ему очков в глазах дам.

— Я не такой частый гость этих мероприятий, Ваша Светлость, — Константин пожал плечами.

— Это все заметили! — рассмеялся Страж Стихий, — но теперь тебе придется регулярно присутствовать на подобных приемах! И особенно, на балах в честь Дня Смены Года. В этот день наша поддержка Тахеомиру особенно важна.

— Что Вы имеете в виду, Финайс?

Тот ответил не сразу — боролся с одеждой. Константин с любопытством воззрился на запутавшегося в длинном плаще собеседника и где-то в глубине души испытал от этого тайное наслаждение. Весьма мимолетное.

— Как, ты разве не знаешь? — растерянно крутанулся Архимагистр, неловко освобождаясь от коварных складок.

— Не знаю — что?

Ловким движением ми Кама вызволил Его Светлость из шелкового плена и, рассчитывая на откровенность, оооочень пристально посмотрел тому в глаза.

— Аа, — махнул рукой Финайс, — неважно… Если ты не понял, о чем я говорю, значит этой информацией с тобой не делились. А я не могу рассказать, я клятву давал. Магическую. На крови.

Константин разочарованно кивнул. Что такое магическая клятва на крови он знал не понаслышке.

Финайс жестом подозвал нуба, и Константин отвлекся от разговора. Сбоку пролетело нечто золотое и безвкусное. А приглядевшись повнимательней и вспомнив, что этот золотой вихрь проносится уже не в первый раз, Константин ухмыльнулся.

«Стихийным бедствием» оказалась Фреза ви Форо, которая уже пятый или шестой раз с отсутствующим видом, но глазами, стреляющими прямо в цель, мелькала мимо Руса.

«Ну, надо же, а Киана не так уж и ошиблась в выборе «невесты» для брата. По крайней мере, с одной стороны. Забавно», — подумал ми Кама и продолжил исподтишка наблюдать за ужимками рыжеволосой Фрезы.

— И как вам праздник?

Знакомый звучный голос отвлек от наблюдений. Константин с улыбкой повернулся на звук. С бокалом в руке к небольшой компании томно «подплыл» Страж Любви, Аронис ви Роз.

Прекрасный, как сама любовь, но в тоже время ядовитый, как горный сор, он приковывал взгляды всех женщин вокруг. Не только своей идеальной внешностью, но и экстравагантным нарядом.

Ошивавшаяся рядом Фреза тоже не стала исключением и весьма невежливо открыла рот в сторону неоспоримой красоты. Высокого блондина с кудрявыми волосами и нереальными голубыми глазами не заметить было сложно.

Мужчины приветственно чокнулись бокалами.

— Мило. Великолепно! — мнения Константина и Финайса немного разнились.

— Как по мне, вполне достойно. Насколько я знаю, — хихикнул Аронис, — Император устроил Коннису выволочку, пришлось привлекать Идею. Стареет Коннис, а говорят, Искусство — вечно…

— Откуда такие сведения? — с любопытством уставился на него Финайс.

Страж Любви многозначительно улыбнулся, потянулся, как большая кошка… и ничего не ответил. Но даже такая эфемерная улыбка, которая явно не им предназначалась, рядомстоящих дам привела в состояние крайнего волнения. Взмахи подручных средств стали более интенсивными, а голоса все более возбужденными. Окрыленные, женщины пролетели несколько «длинных» шагов к предмету обожания.

На что Аронис крепко выругался и принялся демонстративно рассматривать танцующую публику. На всякий случай, отойдя подальше от шушукающих «охотниц». И в это время, кружась в танце, мимо мелькнула Киана, которую очень аккуратно, как фарфоровую статуэтку, чуть ли не на расстоянии нескольких шагов от себя придерживал пожирающий ее взглядом молодой человек. Стражи замолчали и провели пару взглядом.

— Красивая девушка, — одобрительно кивнул Аронис и поднял бокал в честь Белой Дамы.

— Красивая, — с удовольствием подтвердил Константин.

— У Императора, наконец, появился шанс, — в глубокой задумчивости подытожил Страж Любви.

— Какой шанс??

— Шанс на что?!

Аронис отрешенно покачал головой, сверкнул глазами и, нехотя, ответил:

— Не могу. Магическая клятва на крови.

Да, что ж за день такой-то! Сплошные тайны!

***

После нескольких часов танцев ноги гудели так, что я была готова сбросить свои праздничные туфли и ходить по полу босиком. Вот если бы это был прием в любом ином месте, я бы обязательно воспользовалась любимой артефактной обувью, в которой никогда не устаешь. Но Дворец… Он как будто проверял на прочность, заставляя всех выискивать и обнажать скрытые резервы своего тела. Да и души, честно говоря, тоже.

Удивила нескончаемая очередь желающих со мной потанцевать. Неужели я вмиг стала самой популярной женщиной на Балу? Нет, это конечно безумно приятно, но странно. И как только мужчины определяют, кто будет со мной танцевать? Никакой бальной карточки я у себя не обнаружила, но все подходившие ко мне особи мужского пола, казалось, шли по одному, ведомому только им списку. Мне же хотелось, наконец, передохнуть или потанцевать с родными — с папой, с братом, с Тином… Но они, как назло, не подходили.

Однако, мое недоумение все же разрешилось. Всю правду о том, почему все жаждут танцевального общения c моей скромной, но такой блистательной сегодня персоной я узнала весьма неожиданно.

Буквально двухминутный перерыв случился между танцами и, схватив бокал с чем-то прохладительным, я остановилась перевести дыхание. В результате чего стала невольной слушательницей одного занимательного разговора за моей спиной.

Абсолютно не смущаясь моего присутствия, чей-то капризный женский голос заканючил:

— Ма-а-аама! Мааааааа-мааа, ну, почему они все с НЕЙ танцуют? Почему??? Жра-а-а-а-ль!!! Обещал первый танец мне, а сам бросился приглашать эту серебряную вешалку!!!

Это кто это серебряная вешалка? Это Я то?!

Полная благородного негодования, я уже была готова обернуться и высказать нахалке и беспардонщине все, что думаю о ее умозаключениях, но пересилило любопытство. Да, действительно, почему это неведомый мне Жраль поспешил пригласить на танец МЕНЯ, а не свою истеричную даму?

Осторожно обернувшись, я увидела девушку, настолько худую, что ее ключицы могли бреши в одежде пробить. Вот зараза! Это кто из нас еще вешалка?

Точно, истеричка… Мне даже жалко стало этого Жраля. Любовь — зла. Однозначно.

И кое-что еще показалось необычным. Я заметила, что многие мужчины начинали приглашать других женщин лишь после танца со мной. Стоит такой кавалер, подпирает стеночку, а как со мной потанцевал, так тут же к кому-то несется. Орел!

— Ну, как же, милая! Ты что запамятовала? Если на свой первый танец на Балу мужчина пригласит Белую Даму, так ему весь год будет сопутствовать удача!

— Правда?

— Ну, конечно, моя родная! Для этого следует лишь прикоснуться к магическим браслетам Белой Дамы!

Я посмотрела на эти самые «белые браслеты» на своих руках, о которых до этого напрочь забыла… и мне даже показалось, что они хищно подмигнули. Так вот оно что… А я то вообразила себе невероятное.

Да с такими браслетами любая Фреза будет хозяйкой Бала… По крайней мере теперь понятно, почему гости были так недовольны моим вторым и третьим танцем с Императором. Я попросту украла чьи-то танцы и удачу.

И это что, получается? Это мне теперь со всеми мужчинами в Зале танцевать придется??? Кошмар!

О, Маа…

Интересно, а я отлучиться отсюда могу? Мне ну, ооочень (!!!) надо в женскую уборную!

— «Можешь», — раздался у меня в голове чей-то приятный голос.

Все, приехали… Похоже, от переутомления начались слуховые галлюцинации. Мои поздравления!

— «Почему сразу галлюцинации?» — голос стал насмешливым.

Ой…

— «Вы кто?» — подумала я. Надеюсь, вежливо. А то кто его знает, этот голос…

— «А кого бы ты хотела услышать?» — голос откровенно издевался.

Да, что ж такое? Так дело не пойдет.

— «Простите, с кем имею честь беседовать? А то может, Вы и в уборную меня проводите?»

Голос замолчал, наверное, задумался. А может, просто не знал, где уборная.

— «На первом этаже, сразу за Фиолетовым Залом»

— «Спасибо… Весьма любезно с Вашей стороны! А меня не хватятся?»

— «Ты — хозяйка Бала, тебя будут ждать сколько потребуется»

Голос умолк, и я с опаской стала продвигаться к выходу, боясь, что меня сейчас кто-нибудь ангажирует, а отказать не смогу. Но, на удивление, мой путь к благам цивилизации был свободен и быстр, и практически без происшествий. Практически.

Ибо заходя в дамскую комнату, я услышала чей-то надрывный плач.

Первая мысль — броситься на помощь! Вдруг кому-то плохо?!

Но Голос тихо сказал: «Не надо», да и я, услышав разговор, решила не вмешиваться…

— Ну, почему? Почему Магия Дворца выбрала ее?? Аа-аа-а-а-ааа-аа!!! Так нечестно! Я столько раз себе представляла, как становлюсь Белой Дамой! Я так готовилась к этому!!! Риза, ты видела, как ОН на НЕЕ смотрел??? Почему она? Почему не я?

— Сафирия, успокойся! Это же Магия… Никто не знает, как и почему… У тебя еще будет шанс, в следующем году!

— А если ОН за год женится???!!!

— Моя дорогая, Император не женился до сих пор, почему ты думаешь, что он женится в новом году? На императорскую семью никакие брачные помолвки и магия брака не распространяются. Они сами себе устанавливают правила. Да успокойся же! Вот, возьми платок! Вот и умница… Пойдем… Тебе надо умыться, а то твой красный нос отпугнет всех кавалеров!

Честно, выяснять, кто там так горько рыдает от зависти, желания не было, и я быстро юркнула, куда так стремилась.

А выйдя из дверей дамской комнаты (или целого дамского комплекса!) я столкнулась… Ну, конечно же, с Фрезой! Надеюсь, хоть эта не будет стонать от несправедливости…

— Вот ты где! — Фреза подхватила меня под руку и увлекла вглубь по коридору, к окну. — О, отлично, здесь никого нет!

— Что-то случилось?

Я с подозрением покосилась на раскрасневшуюся сокурсницу и осторожно высвободилась из ее крепкой хватки. Даже отошла на пару шагов. Странная она какая-то…

— Помоги мне!

Фреза с мольбой сложила руки и, казалось, сейчас пустит слезу. Вот же артистка! Горестно качнулась ее золотая «корона».

— ?

— Ки, умоляю! Попроси Русеана пригласить меня на танец!

Ну, все, приехали… Неужели мою пламенную речь герцогине ри Тона кто-то услышал? Я незаметно поморщилась.

— Фреза, у нас общество чуждое условностей. Пригласи его сама! Я то тут причем?

— Не могу, — угрюмо буркнула она.

— Это еще почему? Только не говори, что ты стесняешься! В жизни не поверю!

— Потому что он еще не танцевал с тобой и вряд ли захочет упустить свою удачу на год из-за меня…

А вот это в точку. Наверное. Что-то такое, мимолетное пронеслось на краю сознания… Какая-то мысль, которая не давала мне покоя…

— То есть ты просишь меня потанцевать вначале с Русом? А потом попросить его пригласить на танец тебя? Я нигде не ошиблась?

Фреза замотала головой и снова сложила руки в молитвенной позе. Ах, чувствую, Императорский Театр такой актрисы лишился!

Закипая от злости, я зажмурила глаза, а когда открыла, то увидела семенящего по коридору нуба с напитками.

— Не желают ли леди чего-нибудь прохладительного? Или наоборот горячительного?

Перед нами возникли хрустальные бокалы с напитками разных цветов. Знакомых цветов… Опять вино?

— Нет, спасибо!

— Бокал вина! — тут же воскликнула Фреза и захлопала в ладоши.

Нуб приблизил к ней поднос, и сосуд с фиолетовой жидкостью тут же оказался в пухлой ладошке.

— Фреза, пойдем! — я вздохнула, — не могу надолго отлучаться. Сама понимаешь, обязанности… Я не могу влиять на Руса, — я зачем-то решила оправдаться, — он большой мальчик и сам принимает решения, с кем танцевать. Пойдем! — протянула девушке руку.

— Ты иди, — сокурсница замотала головой, — а я тут немного посижу. Вот и вино компанию составит… Судя по запаху, неплохое.

Я с сомнением покосилась на внушительный бокал, но… вино, так вино. И, взмахнув на прощание рукой, бодро направилась обратно к танцам и веселью. Но, не пройдя и десяти шагов, услышала громкий крик. А резко обернувшись, застыла от ужаса.

На моих глазах хрусталь в руке Фрезы превратился в тонкую мерцающую серебряную сеть. И эта гадость полностью накрыла пышную женскую фигуру.

Фреза трепыхалась, как рыба. Но чем больше билась, тем сильнее сеть сжимала ее тело.

Опомнившись, я кинулась на помощь, но… за несколько шагов до того, как я смогла бы что-то сделать, сеть вместе с девушкой просто растворились в пространстве.

Вдалеке по коридору стремительно удалялся нуб с подносом.

Я бросилась следом.

Нуба я, конечно, не догнала — как сквозь землю провалился. Завернул за поворот и всё — нет человека

Меня била дрожь.

Да как такое может быть? Во Дворце не действует никакая другая Магия, кроме разрешенной Императором и его собственной. Но что это вообще было?? И где Фреза?!

Вопросы… вопросы…

— «Интересно, это у меня такая яркая галлюцинация или я действительно видела, как Фреза ИСЧЕЗЛА??»

Мысль ушла в никуда.

Хотя нет.

— «Видела», — подтвердил Голос.

Ох… а я забыла о таинственном собеседнике. А вот он обо мне, похоже, нет.

— «И что теперь делать?» — спросила я у… у Голоса.

Минутное безмолвие в голове, и Голос настойчиво порекомендовал:

— «Возвращайся обратно на Бал, в Большую Золотую Залу»

Обратно на Бал?! В то время, как Фрезу похитили??

А то, что это именно так, у меня сомнений не было. Но кому нужна обычная студентка? Или нужна не студентка, а дочь Стража Идеи? А может, существует и еще какая-то неведомая мне причина, по которой Фреза оказалась жертвой неведомых похитителей? Сас! Что делать?!

Да, Голос прав — надо срочно рассказать обо всем главному дознавателю Киру!!! Как бы я не недолюбливала Фрезу, но зла однокурснице точно не желала.

Не теряя времени, я устремилась обратно в Большую Золотую Залу. А там…

Странно, почему никто не танцует? Неужели, все ждали меня..? Ой…

Но, как оказалось, я опять себе польстила. Ибо в этот самый момент гости праздника с почтением внимали заранее заготовленной речи церемониймейстера. Хорошо поставленный голос вещал что-то важное и нужное про изобилие, процветание, здоровье и прочие блага, которые обязательно принесет новый год на Соларе. Да где же господин Кир?

— Его Императорское Величество Тахеомир Третий!

Прокатился восхищенный стон, всхлип, где-то даже экстазный вой (да, что ж они все себя в руках перестали держать?), и под сводами Императорского Дворца раздался бархатный голос повелителя Солара.

— Дорогие мои! Я долго думал над тем, какой подарок сделать жителям Солара в этом году и, благодаря кое-кому, мне пришла в голову замечательная идея. В новом году вы сможете пообщаться с вашими почившими родными и близкими. Три раза! И помогут вам в этом Маги Смерти. Да Будет Так! С Праздником!

Зала наполнилась восхищенным гулом, вперемежку с разномастными восторгами.

— Ооо! Великолепно! Так это же сколько нерешенных вопросов можно решить!

— Наконец-то, я выясню у тети Ривы, куда она дела шкатулку с драгоценностями!!!

— А я про завещание узнаю!

— Слава Императору!!!

Судя по всему, подарок Императора пришелся соларцам по душе. Не знаю, как Маги Смерти будут помогать исполнять волю Его Величества, теперь главное, чтобы никто не узнал, что и я тоже — Маг Смерти. А то привлекут неумеху-меня к общению с чуждыми мне субстанциями. Тут бы со своими призраками разобраться… И не только.

Слава Маа! Господин Кир!

Алое одеяние главного дознавателя я случайно заметила на другом конце зала и быстрее ветра понеслась в ту сторону. Кир очень удачно (для меня) не танцевал и, к моему счастью, даже находился в одиночестве. Насколько это возможно среди толпы.

— Господин Кир! Темного праздничного дня!

— Госпожа ри Фарра! Мое почтение! Позвольте выразить Вам мое восхищение! Вы сегодня ослепительны! — к моей руке галантно приложились и прошлись внимательным взглядом по «белым браслетам». И этот туда же.

— Да-да! Благодарю Вас, — поспешно ответила. — Господин Кир, я тут такое видела! Не знаю как это объяснить, — и неожиданно замявшись, выпалила, — нужна Ваша помощь!

— Я весь внимание.

Не теряя времени, я наклонилась к уху главного дознавателя и зашептала:

— Я свидетель того, как похитили дочь Стража Идеи — Фрезу ви Форо!

Услышав жуткие новости, главный дознаватель Кир практически отпрянул от меня.

Неужели пробрало? Ох, это я еще подробностей не рассказала!

Однако, дознаватель подробностей не захотел. Недоверчиво покачав головой, нахмурил брови. Бегло скользнул взглядом по сторонам. Сердито сжал губы. Покачал усами и, наконец, пристально уставившись мне в глаза, произнес:

— Как же ее похитили, если вот же она!?

Как зачарованная, я проследила за его перстом и обомлела. К ничего не подозревающему Русу скользящим шагом направлялась…

Фреза!

Фреза??

Что за??!

— Простите! — в тот же миг я покинула недоумевающего главного дознавателя и бросилась к брату. Не знаю почему, но стараясь успеть до…

Успела.

Резко дернув за рукав, утащила его в круг танцующих. Фреза, потерявшая свою цель, поспешно затерялась в толпе приглашенных.

— Ты чего? — засмеялся Рус.

— Ничего, — выдохнула я, — просто захотелось потанцевать с любимым братом. Это же не возбраняется?

— Нет, конечно. Всегда в твоем распоряжении!

— Как и я в твоем!

Рус кивнул, но судя по выражению его лица, ожидал более пространных объяснений.

— Да вот… дарю всем удачу, а тебе не могу!

— А вот это точно, — хохотнул он, — на кровных родственников Белой Дамы это не действует. Так что я уже не одну девушку одарил своим вниманием в танцах.

Странно. Зачем же тогда Фреза просила, чтобы я потанцевала с Русом?

Меня накрыла страшная догадка. А если это была не Фреза? В коридоре царил полумрак, а я к ней особо и не приглядывалась. Но тогда кто же это??

Кружась в танце, я старательно рассматривала публику и вскоре увидела девушку в золотом, мирно беседующую с каким-то пожилым Магом Жизни. Судя по его зверски изможденному виду еще и весьма авторитетным.

— Но ты можешь потанцевать с Тином и близнецами. Им то как раз удача не помешает, — продолжал брат, — хотя близнецам, по-моему, это уже не грозит.

— Почему это?

— Да потому что, кое-кто абсолютно не чтит традиции и уже потанцевал с парочкой красавиц до тебя, — весело ответил Рус. — Но Тин тебя ждет.

И тут мне стало стыдно. Хороша невеста, столько времени игнорирую собственного жениха. Ну, и что, что об этом никто не знает? Или уже знают? Или все же нет? Я запуталась. Версия, выданная взбалмошной герцогине, и упростила, и в то же время всё усложнила.

Ладно, потом об этом подумаю.

— Потанцую! Вот сразу после тебя!

И посмотрела на Тина. Тот, словно поймав мой взгляд, просиял, улыбнулся и отсалютовал мне бокалом. Жестом показала, что он следующий.

— Но у меня к тебе просьба, — я слегка сжала руку брата. — Пожалуйста, не танцуй сегодня с Фрезой, даже если это будет последняя женщина в Зале.

Рус расхохотался.

— И в мыслях не было.

Вот и славно.

Тин, папа, потом все-таки близнецы, и опять непрерывная вереница мужчин, жаждущих дотронуться до магических браслетов. Браслетов, делающих меня Белой Дамой.

Этот вечер, казалось, не заканчивался. Я валилась с ног и уже честно мечтала о том самом последнем танце с Императором, который положит конец этому бесконечному празднику.

Ну, где же Его Величество и почему не радует своим присутствием гостей?!

Сколько гостей… Как же все надоело… Как же он устал…

За нескончаемым праздничным весельем Император наблюдал с небольшого, неприметного глазу балкона. Удачно расположенного в центре одной стен зала.

Серебряная фигурка легко парила над полом, даря его подданным надежду на удачу в новом году. И Тахеомир Третий неустанно следил за ее передвижениями. Он чувствовал с девушкой странную связь, как будто между ними протянулась невидимая нить, которая с каждой их встречей становилась все крепче и ярче. Ему хотелось постоянно видеть Киану, ощущать ее рядом и… Император боролся с собой.

Необходимо срочно понять причины и последствия этой непривычной для него зависимости!

Мужчина вытянул руку и, проведя по воздуху рукой, словно прикоснулся ладонью к танцующей с кем-то Киане. Как же она близко и далеко одновременно…

И да, он знает, кто может ему помочь в его вопросе. Даже если это будет в последний раз…

Посмотрев на часы, Тахеомир Третий вздохнул — пора завершать этот волшебный вечер. Можно сказать, лучший за долгое время.

Очередной партнер поклонился и повел меня в круг танцующих и я, стиснув зубы, улыбалась, кружила, улыбалась, кружила и еще раз улыбалась. Силы были уже на исходе, как вдруг я почувствовала легкое нежное прикосновение чего-то восхитительно теплого и ласкового, будто меня с огромной любовью укутали в теплый плед и усадили с чашкой отвара возле камина. И так хорошо сразу стало. Вмиг вернулись и бодрость, и желание веселиться, и я, счастливо хохоча, закружилась в танце с каким-то пожилым кавалером. Мужчина улыбался и осыпал меня комплиментами. А я, запрокинув голову, кружилась, кружилась, кружилась…

До тех пор пока не заметила золотую фигуру Императора. Неподвижно замерший на балконе, казалось, он смотрел только на меня.

Я радостно помахала рукой.

Хорошо то как! Хотелось обнять весь мир и Тахеомира Третьего в придачу. А Император вдруг отпрянул и… моментально исчез из виду.

Ну, всё… дожила, от меня уже мужчины шарахаются. А я еще, между прочим, ничего не сделала.

Но как бы опровергая мои мысли, в этот самый момент звучный голос церемониймейстера провозгласил:

— Его Императорское Величество Тахеомир Третий! Последний танец в этом году! Танцуют все!

Ах, так вот что означает «последний» танец… Рано что-то я обрадовалась окончанию праздника… Не успев вынести окончательный вердикт, ощутила знакомую сильную руку на своей талии, и Его Императорское Величество собственной персоной закружил меня под чудесную мелодичную музыку. И ноги почти не подкашивались.

Все-таки есть во Дворце доступная магия.

И пока я в полной мере наслаждалась танцем, в Зале стремительно стемнело. Тысячи маленьких мерцающих огоньков стали возникать в этом огромном пространстве; они раскачивались в такт музыке, бережно опускались в протянутые руки гостей и создавали яркие причудливые узоры вокруг.

Как же красиво! Почувствовав восхитительный запах ванили и корицы, я счастливо улыбнулась Императору. А он улыбнулся в ответ.

— Тебе нравится? — тихо произнес венценосный партнер.

— Очень, — честно ответила я. — Очень-очень! Спасибо за чудесный праздник! Это один из лучших праздников Дня Смены Года!

— Для меня тоже… — еще тише вымолвил Тахеомир Третий.

— Так хочется, чтобы Праздник не заканчивался…

— Хочешь попасть в Петлю времени? — рассмеялся мой кавалер.

— Ну, не настолько не заканчивался, — смутилась я. — Мне просто хорошо с тобой рядом, — вырвалось у меня.

Император вздрогнул и чуть крепче прижал меня к себе.

— Спасибо.

Спасибо?! Мне хотелось хорошенько пнуть себя туда, где заканчивался вырез моего платья. Что Тахеомир теперь обо мне подумает? Что я, как и все его миллиардные фанатки, ему на шею вешаюсь? Не бывать этому!

— Не за что, — буркнула я и отвернулась. А то еще захочется ляпнуть что-то ненужное.

Мне показалось, или Император улыбнулся? Ну, и ладно, пусть смеется, если ему смешно. Мне не жалко. Сегодня же праздник.

Льющаяся музыка стремилась к своему логическому завершению, и зал неожиданно погрузился в кромешную темноту. Так выглядело в первые секунды, а потом я запрокинула голову вверх и увидела мерцающее, невероятное звездное небо с алмазной россыпью мириад созвездий и одиноких туманностей. Миры… Другие миры… Как же красиво! Я едва сдержала вздох восхищения, и в момент вспыхнула, почувствовав, как мои губы накрывает дыхание Императора. Горячо, горько, невероятно… неожиданно долго и страстно. А я… я отвечаю на этот сумасшедший поцелуй… О, Маа!

Также неожиданно Большая Золотая Зала ворвалась в ослепляющий искристый свет и я, как будто со стороны, увидела Тахеомира Третьего, бережно целующего мою руку.

— С праздником! День Смены Года открыл новый год! — церемониймейстер восторженным криком поздравил жителей Солара.

— С праздником!!! Урааааа! — раздавалось вокруг, а я ошеломленная, не смея шелохнуться, стояла и смотрела на Императора.

— С Праздником, Киана! Помни о моем подарке, — прошептал этот несносно-великолепный мужчина, и нежно проведя ладонью по моей обнажённой спине… растворился в пространстве.

Откуда-то с потолка посыпались золотые конфетти. И снова полилась музыка.

Меня тут же увлек новый кавалер. Не дав даже опомниться и передохнуть, или передОхнуть. Подходят оба варианта.

Подходили. Пока в толпе танцующих и веселящихся гостей я не заметила золотое платье. Праздник праздником, но о странных происшествиях забыть не получалось… Надеюсь, мой партнер не против потанцевать вооот в той стороне? И очень надеюсь, что незаметно, я стала направлять мужчину в другую сторону. Что-то не давало мне покоя, что-то такое неуловимое и непривычное для вида Фрезы.

Прошиб мерзкий озноб. Вот что мне стоило поделиться своими подозрениями с Императором? Это ведь его Дворец и здесь происходят какие-то непонятные вещи! Но стоявший перед глазами поцелуй убедил меня, что подозрениями было делиться некогда.

Танец закончился, и следующий кавалер получил отставку, ибо невозможно спокойно танцевать, когда тут такое… Увидев, что «золотое платье» направляется к выходу, я стала с предосторожностями продвигаться следом. В лучших традициях шпионских романов, схватила с подноса нуба бокал, и улыбаясь по дороге кланяющимся мне гостям, не торопясь, но быстро покидала залу. Пусть выглядит, как будто я просто прогуливаюсь. Теперь главное, Фрезу не упустить!

А пока я просто наблюдала.

Выйдя в коридор, «золотая фигура» замахала кому-то рукой, жестом показала этому «кому-то» поторопиться, и от колонны тут же отделился незнакомый мужчина в яркой одежде. Спешно пересекая коридор, направился за девушкой.

Так-так-так! Куда это вы без меня, голубчики? Так дело не пойдет!

Пустой безлюдный (что весьма странно!) коридор, к моему неудовольствию, был слишком ярко освещен. Незаметно сняв туфли, я осторожно кралась следом целую минуту. Почти не дышала, держала почтительную дистанцию. И, по-моему, своей спиной даже вытерла в коридоре все вертикальные поверхности.

Но это не помогло. Злосчастная парочка будто растворилась в пространстве.

Сас!!! Ну, и куда они делись?

Потеряв след, я озадаченно повертела головой.

— «В комнате в конце коридора. Слева, последняя дверь», — раздался в голове голос моего невидимого помощника.

— «Спасибо»

Но осторожно подкравшись к указанному помещению, я в растерянности застыла. Да, я добралась, но, что дальше? На мое счастье, дверь комнаты осталась неприкрытой, и я смогла различить приглушенные голоса. Вернее, что могла, то и различила.

— … зачем?

— Он так сказал.

— Ты уверен?

— Да.

— Возьми.

— О, отличная штука.

Послышалось шуршание и приближающиеся шаги. Сас! Я напряглась и судорожно вжалась в выступ стены, стараясь слиться с камнем. Пусть меня не заметят! Пусть меня не заметят!

Вроде получилось. Парочка выскользнула из комнаты, и пройдя буквально в полуметре от моего схрона, по отдельности направилась в разные стороны коридора. На пальце проскользнувшей рядом Фрезы ярко сияло синее кольцо.

Казалось, прошла почти целая вечность, прежде чем я смогла вздохнуть после стремительной задержки дыхания. Я слышала звук собственной крови, пульсирующей по венам. Интересно, они уже ушли?

— «Да», — Голос, как всегда, вовремя.

— «Спасибо»

Я практически выползла из ниши, которая послужила мне убежищем, и озираясь по сторонам, поплелась обратно по коридору. Слава Маа, стали встречаться гости, прогуливающиеся по коридору в поисках тишины. Хоть и слегка навеселе. Но я была рада видеть любых. Моим размышлениям они не мешали…

Итак, что мы имеем? Если мне не изменяет зрение и моя память, то на пальце у Фрезы я видела точно такое же кольцо, какое было у Лурдины и у мужика возле Института, устроившего Фрезе феерическое падение. А еще такие кольца я видела на изображениях Нидаров в Книге Предков Банка Времени.

И вот тут я фактически застонала, вспомнив, что хотела разузнать у Нидаров про эти самые кольца, но так и не успела. А прямо сейчас и не выяснишь… Призракам то во Дворец хода нет, а я сама покинуть Дворец сию же минуту тоже не смогу. Сас! И что делать то?

— «Идти к Тахеомиру!»

Хорошая мысль, Голос, но…

— «Но что я ему скажу? Это все какие-то нелепости. Я и сама до конца не разобралась»

— «Не бывает неслучайных случайностей» — глубокомысленно изрек Голос.

Готова верить…

— «Простите, но может быть, Вы, наконец, представитесь? А то мне начинает казаться, что я схожу с ума».

— «Не надейся», — Голос стал насмешливым, но уже через мгновение неожиданно серьезно ответил: — «Я — Дух-Хранитель Императорского Дворца». И хвастливо добавил: — «Это я тебя выбрал!»

Мое изумленное «Чтоо?!» вспугнуло проходившую мимо парочку и от меня резво шарахнулись. Ой, похоже, я это крикнула вслух? Фреза, кольца, призраки — все отошло на второй план. Сейчас меня интересовало другое.

— «Вы имеете ввиду — Белой Дамой?»

— «Не только», — уклончиво ответил Голос Духа-Хранителя.

Еще один любитель недомолвок на мою усталую голову. Они случайно с Императором не родственники?

— «Родственники…» — грустно выдавил Голос. — «Кстати, можешь звать меня Дориан. Дух-Хранитель Императорского Дворца — это слишком длинно»

Я доковыляла до золоченой скамьи, обитой черным бархатом, и ни разу не элегантно свалилась на сиденье. Туфли были отброшены на пол. Я с наслаждением шевелила уставшими пальцами и была готова остаться здесь до конца всего мероприятия. Хо-ро-шо!

Дориан… Дориан… Так звали многих Императоров! Неужели Дух-Хранитель — один из них?

— «Умная девочка»

Ироничный тон — мой любимый тон в разговоре.

— «Ага, теперь я вижу… вернее, слышу, Вы — точно рдственники!»

Оглянулась по сторонам. Ближайшие гости прогуливались на расстоянии середины коридора от меня.

— «Прошу прощения, достопочтенный Дориан, но Вы не могли бы принять какую-нибудь материальную форму? Исключительно для удобства связи»

— «Пока нет. Мне жаль»

Ну, нет так нет. Подумаешь, разговаривать сама с собой это даже… Хм… пикантно. Главное, не перегнуть с мимикой и не распугать удивленно взирающих на меня гостей.

— «Но почему я?» — меня раздирало любопытство. — «На Балу было огромное количество прекрасных дам… Я даже не самая знатная…»

— «Ты подходишь. Остальные — нет. И ты мне понравилась!»

— «Подхожу?! Но для чего?» — любопытство достигло ста по сто балльной шкале.

— «А вот этого я не должен тебе говорить. Не имею права» — теперь Голос звучал виновато.

Понятно, что ничего непонятно…

— «Прости»

Да, чего уж там. Кстати…

— «А разговаривать с Вами я могу только во Дворце или за его пределами тоже?»

Вопрос чистой техники магии. Именно ее.

— «Пока только во Дворце. Но, надеюсь, что вскоре мы сможем с тобой беседовать в любом месте!»

Этого мне еще не хватало. Ой.

— «Простите!»

— «Да, чего уж там!» — рассмеялся Голос.

Я помолчала.

— «К Императору я, пожалуй, пока повременю, не хочется дергать Его Величество по пустякам. Но надо кое-что выяснить…»

С сожалением выудив туфли из-под скамьи, и расправив плечи, уверенной босой поступью я направилась в Большую Золотую Залу. Праздник продолжался.

Мне надо было срочно с кем-то поделиться! Всем увиденным, услышанным и необъясненным!

Но с кем?!

Главный дознаватель Кир свое слово недоверия высказал, и обращаться к нему еще раз? Нет, спасибо… А может поговорить с Тином? Или с Ледо? Он же у нас будущий дознаватель, вот пусть и показывает чему его обучили.

Мне повезло — в зале я увидела обоих и, шустро схватив за руку скучающего Ледо, потащила его к старшему родственнику.

— Киана, ты чего?!

— Идем! Так надо!

— Я тут, между прочим, девушку на танец хотел пригласить, симпатичную! Видишь, воо-от там? Рыженькую такую в синем платье?

Опять рыженькую? Ну уж, нет!

— Успеешь, дело есть! — сердито зашипела я. — Какие танцы, когда Солар опасности!

Ну, ладно, загнула. Но звучит красиво!

— Ого… — озадаченно произнес Ледо и, не говоря больше ни слова, послушно поплелся следом.

Тина мы нашли в окружении Стражей Стихий, Любви и, судя по бледному виду, Жизни.

— Эм-м, Тин что, решил все рабочие вопросы сейчас решить? — зашептал мне в ухо Ледо. — Здесь столько красивых девушек, и представляешь? Он практически никого не приглашал на танец! Только тебя и маму. Все стоит, с этими зазнайками беседует!

А мне так приятно стало, что Тин ни с кем, кроме меня не танцевал. Фиона не в счет, с ней — хоть весь вечер!

Приблизившись на безопасное расстояние, мы с Ледо принялись подавать знаки, разве что флагом не махали. Но этот выдающийся рабочий деятель, как назло, на нас не смотрел. Зато ехидно ухмыляясь, на насуставился Аронис, Страж Любви, и мне захотелось скривить гримасу в ответ. Вот как у такого красивого человека может быть настолько ядовитая улыбка? Точно говорят, что любовь бывает с шипами.

Пришлось раскланиваться, подходить к их компании и выслушивать обязательную программу комплиментов.

— Киана! Вы блистательны! — сверкнул белоснежными зубами Аронис.

— Какое счастье, что Вы решили присоединиться к нашей скромной компании! — попытался сграбастать для лобызания мою руку Финайс, и я чуть не отпрыгнула в сторону. Что ж брат моего руководителя такой настырный?

— Да-да, выглядите здоровой! Ой, здорово… — тоже внес свою лепту Артин ми Вито.

Стражи наперебой приветствовали Белую Даму.

Ах, оставьте, всё пустое!

— «А вот это точно!» — напомнил о себе голос Дориана.

Я дернулась. И это не укрылось от бдительного Арониса.

— Бедняжка, Вы, наверное, так устали! Артин, — обратился он к Стражу Жизни, — может, ты мог бы помочь?

Я с сомнением посмотрела на Стража Жизни, на его ввалившиеся щеки и огромные синие впадины вместо глаз и подумала, что то ли жизнь на Соларе такая ужасная, то ли Стражу Жизни самому помощь нужна.

Голос хихикнул.

— Нет-нет, — поспешно воскликнула я, — я в порядке! Мы по другому вопросу, правда. Нам с Ледо очень… хм… просто жизненно необходим Константин. Вы не будете против, если мы его ненадолго украдем?

Судя по довольному виду, Константин против небыл. Раскланявшись, мы стали спешно удаляться, и вслед донеслось задумчивое:

— Странно, между ними я тоже вижу связь. Чтобы это могло значить?

***

— Вы очень вовремя! Я думал, что умру от скуки…

— Всегда пожалуйста, — съязвила Киана. — Обращайся, дорогой!

Ледо хмыкнул.

— Не сказал бы, что кое-кто выглядел скучающим — ты с ними почти весь вечер проболтал! Я за тобой наблюдал!

— Во-первых, тут полно алкоголя. А во-вторых, У НИХ — отличное чувство юмора, трудно было удержаться отобщения с умными собеседниками, — огрызнулся ми Кама-старший.

— У Стража Жизни оно тоже есть? — продолжал изгаляться Ледо. — И когда ему только времени на это хватает?

— ЭТО — единственная отрада Артина…

Притворную печаль в голосе не услышал разве что глухой, и все прыснули со смеху. Однако, Константин, зачем-то вспомнив о воспитании младшего поколения, нахмурил брови и строго погрозил брату пальцем. Ну, почти строго.

Ледо не проняло. Юноша демонстративно фыркнул, задрал нос, но продолжил сканировать взглядом обстановку.

— Давай сюда! Здесь никого нет! — и с размаху плюхнулся на первый свободный диванчик.

— М-да. Да ты просто Повелитель очевидности, Ледо! — скептически заметила Киана, но рядом все-таки пристроилась. — Тин, иди к нам!

— Постою. Так зачем…

— Напитки не желаете ли? — скрипучий незнакомый голос буквально отрезал фразу, начатую ми Кама. Перед ними неожиданно появился нуб, с трудом удерживающий огромный поднос с разнообразными бокалами.

— Да, пожалуй… — начал Ледо но, обомлев от реакции Кианы, замер с некрасиво открытым ртом. Девушка вдруг отшатнулась… и так резко замахала на официанта руками, что нуб застыл и почему-то замычал. Что-то такое нечленораздельное.

— Ничего не надо! Уходите!!! Просто уходите!!! Туда! Прочь!

Братья переглянулись. Синхронно кашлянули и удивленно уставились на беснующуюся девушку и ничего не понимающего нуба.

— Дама против. Благодарю, не требуется!

Повелительный жест отправил юношу дальше по коридору, и Константин выжидающе скрестил на груди руки.

Ледо тоже.

— И вот что это сейчас было?

— Было, — буркнула Киана, — но прошло. Так, ладно… про нуба попозже. Сейчас важно другое!

— Например?

— С Фрезой что-то не так! — выпалила скороговоркой.

И поспешно рассказала все, что видела и слышала на Балу, не забыв упомянуть отдельно про кольца.

— М-да… дела… — протянул Ледо.

— Это очень странно, Ки, — Константин вмиг посерьезнел.

— Странно, не то слово… И я уверена, что исчезновение Фрезы галлюцинацией не было.

— Но ведь она весь вечер была в зале! — воскликнул Ледо. — Ее, знаешь ли, сложно было не заметить.

— Да и возле Руса постоянно крутилась, — подтвердил Тин.

Киана задумалась.

— А вы уверены, что это действительно была Фреза?

— А кто ж еще? — удивился Ледо. — Во Дворце иллюзии невозможны.

— В том то и дело… Теоретически и исчезнуть она тоже не должна была. А вот практически… да я это видела своими глазами! Так же, как тебя сейчас вижу!

Все замолчали.

— Дело не то чтобы дрянь, но пахнет дурно.

— Угу.

— Ага.

— Так что стоит проверить, настоящая ли это Фреза ви Форо? И еще раз напомнить Русу держаться от нее подальше, на всякий случай. Это мы с Ледо возьмем на себя, — руководящим тоном принялся озвучивать детали «операции» Константин. — А ты, Ки, выясни у своих призраков, что это за сасовы кольца.

— Да, мой генерал! — съязвила Киана. Поддержавший ее Ледо громко хмыкнул и шутливо отсалютовал по-военному.

— Будет сделано, Ваша Светлость! Что еще прикажете сделать?

— Если у кого-то есть иные предложения..! — рявкнул Константин, но мгновенно сменил тон на спокойный, — то я готов их выслушать.

И удовлетворенно кивнул, когда сообщники с самым серьезным видом доложили, что других предложений пока нет.

— Кстати… Я надеюсь, за Русом сейчас присматривают? — Киана не на шутку заволновалась, на что Ледо поспешил ее успокоить.

— Ну, тогда, за дело! — утвердил Константин и галантно подал руку, чтобы помочь девушке подняться. — Девочки направо, мальчики…

— Да подождите вы! А мне разве не надо присутствовать на Балу до конца праздника?

Братья снова переглянулись.

— А Сас его знает эти традиции…

***

В Зал все-таки вернуться пришлось и еще несколько часов предаваться безудержному веселью тоже. Перед окончанием этой грандиозной императорской вечеринки Тин, наконец, утащил меня в укромное место и, вытащив из кармана маленькую коробочку, торжественно вручил свой подарок.

При виде красноречивой коробочки у меня предательски забилось сердце. Неужели, настоящее кольцо?!

Но, открыв бархатную крышку, я увидела очень красивый, в шикарной оправе моего любимого черного цвета, но… кулон. Увы и ах…

— «А Константин то не прост… Это очень хороший подарок, бери!» — раздался в голове голос Дориана.

Вот ведь! Он что за мной следит?

— «Извини, не удержался… Но подарок действительно очень стоящий»— голос виноватым не казался.

Я послушно изобразила радость.

— Что это? Какой красивый! — по актерскому мастерству я могла соперничать с Фрезой, заламывавшей руки пару часов назад.

Тин просиял.

— Я рад, что тебе нравится! Это уникальный кулон Морт, стабилизирующий Магию Смерти. Тебе пригодится!

И вот тут моя радость стала самой настоящей и искренней, ибо кулон действительно являлся уникальным артефактом! Таких кулонов, стабилизирующих магию, было ровно двенадцать, по числу Стражей.

Постойте, это… У меня что, кулон Альто ми Морро???!!!!

Я бросилась Тину на шею. Вот это подарок!

— Спасибо-спасибо!!!

И меня тут же подхватили на руки, закружив по коридору.

— С праздником, Ки!

От поцелуя Тина участилось дыхание, и я подумала, что сегодняшним вечером меня целовали два великолепных мужчины, но при этом виноватой я себя ни капли не ощущала. Ни перед одним из них. Как будто все так и должно быть.

***

Еще каких-то два часа танцев, портал (какой все-таки отличный подарок мне сделал наш любимый Император), короткая пробежка по дому, и, я, наконец, оказалась в своей комнате. Слава Маа, этот длинный и полный приключений вечер закончился!

Не то чтобы мне не понравилось, но я смертельно устала. Обычно считается, что от танцев быстрее всего устают мужчины, но никто из них не носил туфель Белой Дамы и не танцевал с половиной гостей…

Спааааать!

При виде такой манящей, привлекательной и уютной кровати у меня прикрылись глаза, и я поняла, что сил совсем не осталось. А я еще обещала Тину и Ледо с призраками пообщаться…

Сейчас-сейчас, вот только платье сниму… и душ приму… и надену другое… через пять минут, а пока ненадолго прилягу…

Меня сморил сон.

Необычный. Слишком живой. Мне снился другой мир, необычный, непохожий на Солар. Его жители… Как будто персонажи легенд — эльфы, гоблины, фейри… И я пытливым путником брожу по городам, покоряю моря, возношусь ввысь птицей… Я чувствовала хвойные ароматы леса, где жили лесные эльфы… Снежный белый запах гор, где гостила у гоблинов… Фейри, и тонкое цветочное благоухание их поселений…

Какой яркий сон… О, Маа, как же не хочется просыпаться…

Меня затягивало все глубже и привязывало к миру все прочнее. Еще немного… Тут так весело… А может остаться здесь насовсем? Мне так рады! Здесь все в равновесии и все счастливы! А что самое главное в жизни? Конечно, счастье!

Но внезапно «счастье» закончилось. Что-то чужеродное и холодное выдернуло из такого сладкого сновидения самым мерзким образом. Тяжело дыша, я с минуту пыталась понять, где нахожусь.

Я — дома. В спальне.

Слава Маа! Сердце колотилось, как бешеное, и мне казалось, что его стук должен слышать весь дом. Пииить!

Нервно принялась шарить по тумбочке в поисках сосуда с водой.

Нашла. В ушах — колокольный звон, а перед глазами — яркие мерцающие звезды. Что за ерунда?!

Пригубила воды.

05.40, восточное время. Слишком много эмоций за сегодняшний вечер. Осушив до дна стакан с водой, я провалилась в сон без сновидений.

А утром пропал Рус.

В своей комнате в особняке, куда он прибыл на праздники, его не было, как и не было вообще во всем доме. Брат не отвечал на сообщения на информатор, возможность переместиться к нему с помощью родового портала тоже отсутствовала. А конверт с подарком, который я так бережно упаковала и положила вчера к остальным сверткам, так и лежал нетронутым в гостиной… И именно это убедило меня — что-то произошло! Несмотря на то, что детство Руса уже давно закончилось, чаще всего я была уверена, что это не так. Подарки на День Смены Года он всегда разворачивал первым.

Мы уже битый час сидели за столом, и тонкая аура страха серым облаком расползлась по столовой. Мама с папой взволнованно переговаривались, отец при этом куда-то писал на информатор, и на меня не обращали никакого внимания. М-да… Рус отличался нежным сыновним долгом, и его отсутствие за праздничным столом было чем-то из ряда вон выходящим.

— О, мой бедный мальчик! Я чувствую, что-то случилось!

Я с тревогой прислушивалась к каждому звуку. Бледная мама судорожно ходила из угла в угол. Отец, сжимавший в руках чашку с отваром, склонившись над скатертью, о чем-то напряженно думал.

11.30, восточное время, Руса нигде не было. И это было действительно странно.

Каждый год в это самое время мы отмечаем утро нового года. Много лет подряд. В торжественной обстановке. Это — Традиция.

— Надо обратиться к дознавателям! — выпалила я и испуганно подумала, что автор писем все-таки добрался до брата. Кошмар!

— Да, да, Дин! Как я сразу об этом не подумала? — воскликнула мама.

Отец, бросив очередной взгляд на часы, мрачно ответил, что «если через полчаса Рус не появится, то да, он так и поступит». Ни есть, ни пить никому не хотелось. Мы были, как на иголках.

А еще через двадцать минут из открывшейся воронки портала, полыхнувшего ядовитым розовым, вывалился мертвецки пьяный, потерявший где-то рубашку…

Рус.

И заснул прямо на ковре.

***

— Ваше Величество! Праздник — великолепен! Как всем понравилось! А какой чудесный подарок Вы сделали Солару! Ах, какой же это был волшебный вечер! — захлебывался от восторга Патриций.

— Иногда нам всем необходимо магическое ускорение, — подал голос Император, — Коннис, в итоге, неплохо справился. — Что там у тебя, Патриций?

— То, что Вы любите, Ваше Величество!

— Даже так? — Его Величество усмехнулся. — Я вот сам не всегда уверен, что же я люблю. А ты прямо так категорично?

— Ваше Величество… — Патриций укоризненно покачал головой.

— Десять лет уже как. Показывай!

Тахеомиру Третьему был спешно предъявлен большой поднос с ароматным дымящимся кофе и пышными булочками. Экспозиция словно говорила — съешь меня! А если не съешь, то хотя бы надкуси!

Всегда дельный и энергичный, Император в этот момент лениво развалился на своей огромной кровати, что-то читал и приходу Патриция с яствами весьма порадовался.

— Как же я проголодался! Давай сюда свои булочки!

— Прикажете подать полный праздничный завтрак? — обрадовался Патриций. — По утрам у Вас обычно не бывает аппетита, — слегка погрустнев, добавил он. — Я поэтому завтрак с гостями и не организовывал…

Император, жуя, что-то промычал.

— Какиуэ гоооости! С утра?! С ума сошел?

Подождав, пока Его Величество изволит дожевать, секретарь суетливо похлопал себя по бокам. После чего выудил из кармана своего идеального костюма небольшую коробочку с нелепым красным бантом и благоговейно положил ее на прикроватный столик.

— С Праздником, Ваше Величество! Это Вам от меня лично!

Его Императорское Величество, с огромной скоростью уплетая уже четвертую булочку, на подарок покосился с интересом.

— Что там?

Патриций только хитро улыбнулся. Но, на всякий случай, отошел от повелителя на несколько шагов.

— Эх, ладно… Все равно ведь не скажешь. Придется открывать, — с притворной печалью в голосе произнес Тахеомир Третий. Покрутил коробку в руках, потряс, приложил к уху, и в итоге, недолго повозившись с бантом, наконец, открыл крышку. И ахнул.

Коробочка оказалась доверху наполнена конфетами ручной работы: яркими, разноцветными, и издающими невероятный аромат. Но особо выделялись шоколадные трюфели, посыпанные ореховой крошкой и золотистой пудрой.

— Один вопрос — откуда? — Император изумленно уставился на секретаря.

— Я сам! — честно ответил Патриций и скромно потупился. — Я знаю, такие конфеты Вам собственноручно делала Ваша матушка, Императрица Леонелла, а после… эм-м… ни у кого больше не получалось. А я разгадал секрет ее рецепта! — при этих словах Патриций гордо приосанился, не сдержавшись от улыбки до ушей. — И полгода брал уроки у шеф-повара Крона, чтобы сделать конфеты. Вы же их так любили в детстве!

Император был потрясен. Скупая мужская слеза могла бы скатиться по его щеке, но не скатилась. Вместо этого повелитель Солара вынес свое слегка помятое в постели тело из теплого плена одеял, и крепко пожал Патрицию руку. Секретарь просиял.

— Я так рад, что Вам понравилось! Попробуйте!

Не заставляя собеседника ждать, Император залихватски выхватил из коробочки трюфель и точным попаданием направил себе в рот.

— О, Маа… Это невероятно! Патриций, да ты кудесник! Тот самый вкус! — на августейшем лице засияла счастливая улыбка. — Проси в подарок, что хочешь! Может тебе оформить абонемент в «Лучшие рестораны Стерна»?

— И когда я туда буду ходить? — пробормотал секретарь.

— Нет? А если в Пантеон Удовольствий?

— Тем более… — смутился Патриций.

— По ночам, Патриций! По ночам ты свободен, как птица! — хмыкнул Тахемир Третий. — Ну, так, что?

— Нет, нет! Лучше что-то другое, Ваше Величество…

— Что именно?

— Я… не знаю… прямо сейчас не готов… мне надо подумать…

— Ну, так подумай! — веселился Император, — а пока будешь думать, подготовь-ка мне церемониальное одеяние. То самое, для посещения усыпальницы. И Малый бассейн. После этого мне надо будет прийти в себя…

***

Оставить Руса отсыпаться и приходить в себя решили самым гуманным способом — в кровати, без применения магии. До этого отец проверил «алкоголика» на наличие магического воздействия, и к нашему с мамой облегчению, сказал, что он чист.

Праздничный завтрак провели без Руса. Зато обстановка стала на порядок спокойнее, и мы рассудили, что будет правильным заменить завтрак на праздничный ужин. Мало ли какая ситуация вчера была?

Но лично у меня закрались нехорошие мысли насчет Пантеона Удовольствий… Рус его вообще-то никогда не жаловал, но как говорится, иногда и ящерица — дракон! Обязательно выясню, как ему удалось сбежать от опеки Тина и близнецов. И оказаться Сас знает где, Сас знает с кем!

А пока, не теряя времени, я отправилась в свою комнату. Есть у меня к призракам пара вопросов.

***

Родовая усыпальница Габорнов встретила своего потомка тихой грустью. Золотой осенью, скорбно разметавшей листья по высохшей траве и меланхолично шепчущей деревьям не стесняться сбрасывать одеяние.

Мужчина вздохнул. С тоской вспоминая вчерашнее лето, угрюмым взглядом окинул потемневшие надгробия, и, стараясь не задерживаться на неуютной аллее, приблизился к надгробной статуе Императрицы Леонеллы.

Подул холодный ветер. Взметнулись сухие листья, дыхнули сандалом и амброй, словно намекая, что осталось совсем немного времени наслаждаться ускользающей осенней красотой. Но восхищаться магической природой здесь было некому. До смены сезонов в фамильном склепе Императору не было никакого дела.

Откинув капюшон черного церемониального балахона, он стнежностью вглядывался в мраморное лицо статуи. Одинокая слеза скатилась по щеке, когда прижался лбом к холодным рукам скульптуры и прошептал:

— Ave Leonella, torto kaaassho miro Taheomir. Foreno!

Спустя несколько мгновений светлый мрамор потеплел, и лицо статуи стало приобретать человеческий облик.

— Ты звал меня, Тахо? — тихо раздался самый родной голос.

— Да, мама, — глухо ответил венценосный сын, до сих пор прижимающийся к ее рукам. Император боялся поднять лицо. — Прости.

— Ты ведь знаешь, я не могу здесь долго находиться — моя связь с Кругом Мёртвых еще очень слаба и меня не отпускают надолго на Зов… Тахо, у тебя что-то случилось?

Император отпрянул от статуи. И, с нескрываемым обожанием скользя по абрису почти живого лица матери, прошептал:

— Да… Нет… Я хочу кое-что выяснить!

— Я тебя слушаю, Тахо.

— Я чувствую крепнущую связь с одним человеком… и это меня беспокоит.

— Почему?

— Я не понимаю природы этой связи. И я не хочу повторения того, что произошло более пятнадцати лет назад.

— Это та девушка? Которая вчера была здесь? — губ Императрицы коснулась легкая улыбка.

Император вздрогнул.

— Как ты узнала?

— Она мне понравилась, — проигнорировав вопрос, вымолвила Леонелла. — У нее доброе сердце и острый ум. Да, Дориан нам всем рассказал про нее, а ее красоту я вчера сама оценила.

Тахеомир Третий усмехнулся.

— Я так понимаю, выбор Кианы Белой Дамой — это его заслуга? Что ж, передай ему благодарность.

— Ты так до сих пор с ним не общаешься? — с беспокойством спросила Императрица.

— Я всегда готов, но это Дориан со мной не общается! Дуется вот уже несколько месяцев, словно маленький ребенок… молчит, не высказывает никакого желания и намерения появиться. Я уже перестал его звать, бессмысленно. А между прочим, хотел перед ним извиниться!

— Растешь, — иронично заметила Леонелла.

— Передай ему, пожалуйста, что я был неправ, — поджав губы, откликнулся Император.

— Хорошо, — взгляд черных глаз Императрицы потеплел. — Что касается связи… Тахо, расскажи подробнее, что ты чувствуешь.

После того, как Император описал все свои мысли и ощущения, Леонелла задумалась.

— Здесь может быть два варианта. Либо девушка — Зеркало, Настоящее Зеркало, либо она — та, кто разделит с тобой все тяготы короны и станет Императрицей Солара и матерью твоего ребенка.

— Зеркало? — недоверчиво переспросил Тахеомир Третий. — Я очень мало об этом знаю.

— Поговори с Альто, он сможет тебе все рассказать, — голос Императрицы стал затухать, — меня зовут… Я не могу здесь больше находиться. Теперь я откликнусь только на Зов Альто или очень сильного Мага Смерти…

Император облегченно выдохнул.

— Я думал, что уже больше никогда тебя не увижу и не смогу поговорить.

— Я всегда буду рядом, Тахо…

Любопытство по поводу синих колец было сильным. Да какое там, нетерпение заставляло пританцовывать на месте и, нестись сломя голову, к своей цели. Но все же, вначале я решила поговорить с Бальзатаром. Обещание есть обещание.

Закрыла глаза, глубоко вздохнула и тихонько позвала пра-пра.

Появление призрака не заставило себя ждать. Явился Бальзатар мгновенно, даже можно сказать, эффектно: из призрачного радужного портала, в полном блеске и при параде. Вместо привычной глазу одежды — облаченный в золотой балахон, почти как у Тахеомира.

Я засмотрелась. В честь праздника, что ли принарядился?

Зависнув в воздухе над краем кровати и дождавшись моего приветствия, предок удовлетворенно хмыкнул.

— Я все сделала так, как Вы просили!

— Спасибо, Киана! — расчувствовался пра-пра.

— Катринелла сказала, что помнит Вас… — и я полностью передала все подробности встречи, упустив лишь момент, в котором за Бальзатара призналась Императрице в любви. Мало ли. Но Бальзатар пришел в восторг.

— Ты молодец! Если честно, не думал, что у тебя получится, — смущенно добавил он.

Чтоооо?!

Моему возмущению не было предела. Парочка гневных взглядов в сторону этого… этого… древнего интригана (!!!), и Бальзатар даже как будто уменьшился в размерах. Какого Саса я тогда так старалась?!

— Нет, я действительно очень рад, что тебе удалось поговорить с Императрицей! Только понимаешь ли, Киана… Зов умерших требует огромной концентрации, неограниченного потенциала и очень высокого магического резерва. Я ведь не знал, как у тебя с этим обстоит дело, вот пришлось проверить… — призрак сконфуженно заерзал над кроватью.

Однако… Хороша проверка! Да я..! Да мне..! Хотелось очень нецензурно высказаться. Но решив, что, его проверка, скорее всего, была оправданной, я внезапно успокоилась.

— Кстати, сложностей с Зовом Катринеллы у меня не возникло. Это действительно было очень просто сделать. Сложнее было ее найти.

И я подробно описала проведенный ритуал. После моего рассказа в глазах Бальзатара вспыхнуло нечто, похожее на уважение.

— Значит, я не ошибся!

«Конечно не ошибся», — усмехнулась я про себя, — «хвали меня!»

— А еще у меня есть это! — картинно достала из кармана домашнего платья коробочку, которую носила с собой все утро. Хвастаться, так красиво.

— И что там? — с любопытством произнес пра-пра.

— Вот!

В ответ я открыла крышку и с довольным видом предъявила Бальзатару кулон Морт. После чего начались удивительные вещи. Призрак ошеломленно уставился на кулон и робко, как ребенок за конфетой, потянулся к артефакту. А я не могла прийти в себя от изумления. По мере приближения к кулону полупрозрачная невесомая рука призрака стала обретать более человеческий и живой вид, и это выглядело так жутко, что теперь уже я пораженно смотрела на Бальзатара.

— Спрячь его! — вдруг вскричал призрак и заметался по комнате. — Быстро!

Я тут же захлопнула крышку коробочки и резво убрала обратно в карман.

— Но это же кулон Морт…

— Я знаю что это! — вскричал Бальзатар. — Как он у тебя оказался?

И в очередной раз отлетел от меня, в противоположный конец комнаты.

— Подарили, — растерялась я. — Что-то не так?

Ожидание — не мой конек. Привлекая внимание, я в нетерпении постучала по столу, однако, Бальзатар с ответом не торопился. И его нервное молчание заставило начать испытывать беспокойство. Что я знаю о Магии Смерти? Да ничего! Успокаивал лишь факт, что Тин не мог подарить мне что-то опасное.

Наконец, пра-пра взял себя в руки и все-таки вернулся к своему почти привычному месту над кроватью.

— Хороший подарок для Мага Смерти, — уже спокойным тоном ответил он. — Но для умерших представляет очень большое искушение… Очень… Будь осторожна с артефактом!

— Как это? — не поняла я.

— Кулон усиливает магические потоки Мага Смерти и корректирует любые ошибки при произнесении заклинаний, проведении ритуалов и прочее. Действительно очень ценный и нужный артефакт для мага, особенного начинающего. Был создан одним из первых Стражей Смерти, вышедшим, между прочим, из нашего рода, — с гордостью принялся объяснять мне Бальзатар.

Я удивленно присвистнула, и меня моментально одарили недовольным взглядом.

— Ты же леди!

Угу. Выпад я проигнорировала, тоже мне блюститель этикета нашелся! Сейчас было важно другое.

— Но как же мне могли передать его в дар? Это ведь собственность Стража Смерти!

Весьма и весьма любопытно.

— А очень просто! — тут Бальзатар снова включил свой менторский тон. — У всех кулонов-стабилизаторов есть срок, который они служат своему владельцу. Артефакт сам определяет сколько он будет помогать тому или иному магу. Кому-то повезет быть обладателем кулона полгода, кому-то десять лет, а кому-то целых триста. Всякое бывало. Так что это не собственность Стража Смерти. Страж такой же временный владелец, как и все остальные.

— Ого… А как я узнаю, сколько времени кулон отвел мне?

— Да очень просто — кулон из черного станет прозрачным. Это будет означать, что пришло время передать его новому владельцу. Видимо, так и произошло с его предыдущим хозяином и, таким образом, артефакт оказался у тебя.

— А Вы тоже владели этим кулоном? — меня снедало все большее и большее любопытство.

— Да, — ответ был краток, и Бальзатар погрустнел.

— Долго?

— Достаточно, Киана. Его создал наш кровный предок… Поэтому к своим потомкам-владельцам кулон Морт весьма благосклонен. А вообще, запомни — родство по крови грубо, но прочно, и… оно всегда работает!

Работает? Это хорошо… Значит и я смогу быть владелицей этого чудо-артефакт подольше?

— Бальзатар! А кому Вы передали кулон после того как он исчерпал себя?

Пра-пра отвел глаза.

— Если честно, то даже не представляю, кому он достался потом. Я ушел в Круг Мертвых, будучи владельцем кулона Морт.

— Ой, простите… Я не хотела, — я пристыженно замолчала.

Хотелось задать еще много вопросов, но я не знала, имела ли моральное право интересоваться? Пусть тела у призраков нет, но есть сознание и память о прошлом. И она может быть весьма болезненной. Но как же, Сас, любопытно.

— А почему Кулон Морт является искушением для призраков?

Нет, все-таки любопытство — зло. Я замерла в напряженном ожидании.

Бальзатар печально посмотрел на мой карман, где лежала вожделенная коробочка и нехотя ответил:

— Если ты очень близко приблизишь кулон к призраку, то на какое-то время мы сможем ощущать себя живыми и даже выглядеть ими. Но это отнимет у тебя много сил. Считай, что призрак в этом случае становится вампиром, а ты донором. А кулон — передатчиком. Это того не стоит.

Возможно. Бальзатару виднее, у него явно больше опыта в этих вопросах. Ну, вот и выяснили…

И я подумала о Нидарах.

— Бальзатар, а Вы не против присутствовать при моей беседе с Нидарами?

Пришла к выводу, что еще одно мудрое сознание и опыт мне не помешают. Да и пра-пра как-то сразу приободрился и обрадовался, все же многовековое отшельничество и молчание не такая веселая штука.

Нидары пришли сразу. Призраки, казалось, только и ждали, когда их позовут, и против присутствия Бальзатара не возражали, наоборот были ему рады. Особенно Нидара. Я заметила, как она исподтишка бросала на моего статного предка нежные взгляды. «Наверное по эту сторону жизни они вполне могли бы друг другу понравиться», — пронеслась грустная мысль. — «А сейчас только общение и дружба остается».

— Друзья, мне нужна ваша помощь! — обратилась я к брату и сестре, и они тут же приняли задумчиво-замершее положение.

— Мы тебя внимательно слушаем, Киана! Постараемся помочь! — одновременно и слажено ответили они.

Уф… Да, что ж так сложно сосредоточиться то? Мысленно я вновь и вновь возвращалась к странному исчезновению Фрезы по Дворце. Как бы получше спросить?

— Говори! — благосклонно кивнул Бальзатар, и я решилась.

— Думаю, только вы и сможете помочь, — пробормотала про себя и добавила уже громче. — Я тут кое-что увидела — на вашем изображении в Книге Предков Банка Времени.

— Что именно? — подбодрил меня Нидар, словно чувствуя, что мне почему-то трудно подобрать правильные слова.

— Синие кольца на ваших руках! Расскажите мне о них, пожалуйста!

Нидары переглянулись, и брат сдержанно кашлянул.

— Да, были у нас такие, — наконец вымолвил он. — Но как ты их заметила?

— Заметить то я заметила, да вот только не сразу придала значение, — я вздохнула и, поймав заинтересованные взгляды, продолжила. — Понимаете, эти самые или очень похожие кольца я видела кое на ком в Стерне. Вживую. И не так давно.

— Любопытно, — пробормотал Нидар.

— Вот и мне любопытно. Итак? — с нетерпением уставилась на застывших призраков.

— А разве тебе не выдавали такое кольцо? — удивленно встрепенулась призрачная женщина.

Тут удивилась я.

— А должны были?

— Нууу… — протянула Нидара, — наверное, будет проще рассказать, как была устроена работа Кураторов Банка Времени в наше время, и ты сама все поймешь.

— Момент!

Я торопливо забралась на кровать, поджав под себя ноги, уселась поудобнее. А вот и вазочка с печеньем! Все, теперь можно слушать. Я кивнула.

Призраки посмеиваясь, приступили к рассказу.

Оказывается, во времена Катериона Пятого Угрюмого для того, чтобы попасть в другие миры, которыми они управляли, Кураторам Банка Времени требовался Ключ. И этим Ключом, собственно, и являлось одно из колец. Второе кольцо было Кольцом Иллюзий, которое надевал Куратор, когда направлялся в подшефный мир. Благодаря ему, Куратор мог принимать любой облик жителя того мира, который собирался посетить. И не только подшефного мира, вообще любой облик.

А чтобы исключить соблазн воспользоваться кольцами в неблаговидных целях (этот Указ издали после одного вопиющего случая) Рейн Банка Времени придумал следующее. Для каждого кольца назначался хранитель, которым становился случайно выбранный работник Банка Времени, не владеющий Магией Времени и Пространства. И каждый такой хранитель прикреплялся к Куратору.

Кольца выдавались только по зарегистрированному запросу, а после его завершения возвращались хранителям. При этом снимать кольца хранители не имели права ни при каких условиях, кроме как для передачи Куратору. Да что там не имели права — не могли этого сделать физически. Так, Нидары в свое время были случайным (или все-таки неслучайным образом?) выбраны хранителями «синих колец». Сестре досталось кольцо-Ключ, брату — Кольцо Иллюзий.

— М-да… Какие древние технологии! — я поразилась. — У нас сейчас все по-другому и никаких колец не требуется! Мы и в другие миры попадаем по-иному, и облик можем в считанные секунды поменять, просто щелкнув пальцами.

Бальзатар деликатно кашлянул.

— Киана, ты забываешь, что ничто не стоит на месте, даже Время. Мы все развиваемся. Магия может принимать любые формы, но принципы остаются те же. Да и не всегда древние артефакты — это плохо. В них есть сила, опыт и знания.

Я подумала о кулоне Морт и… согласилась.

— А что стало с этими кольцами впоследствии?

— К сожалению, мы этого не знаем, — уныло пожала призрачными плечами Нидара. — В день, когда мы погибли, кольца были на нас…

Повисло неловкое молчание.

— Заранее приношу извинения за то, что скажу, но… Не могли ли вас убить из-за этих колец? — с информацией было негусто, но данная версия казалась вполне правдоподобной. А вдруг?

Нидары опять переглянулись.

— Но этими кольцами могли пользоваться только Маги Времени и Пространства. Для всех остальных магов артефакты бесполезны, — подумав, ответил Нидар. — А этой магией мало, кто владел в наше время.

— Да и в наше, если честно тоже, — пробормотала я. — Значит, круг сужается.

— Либо, — вклинился в наш разговор Бальзатар, — структуру колец могли переработать! И в таком случае ими мог воспользоваться любой. Любой, заинтересованный в этих кольцах.

Отлично… А теперь круг расширяется до неведомых мне пределов.

— Надо узнать, кто и как вас убил! — воскликнула я. — Тогда мы сможем определить, связано ли это с кольцами и обелить ваше родовое имя! Осталось понять, как это понять… М-да…

Привлекая внимание, деликатно кашлянул Бальзатар.

— Способ есть!

— Какой? — встрепенулась я.

— Тебе необходимо вместе с Нидарами уйти в Тень! Тогда ты сможешь увидеть, что произошло, а после этого — оформить официальный допрос! Все просто!

Отличная «простая» идея, пра-пра! Еще бы это можно было так легко реализовать… До этого знаменательного момента я и понятия не имела об этой самой Тени, даже в сказках про это не читала. Недостаток знаний в сфере Магии Смерти давал о себе знать в самые неподходящие моменты. Грусть — тоска.

— А давайте я просто парочку порталов открою? — заныла я.

— Куда? — хохотнул Бальзатар, — в Тень?

— А что, так можно? — я оживилась.

— Конечно нет, — строгим тоном ответил пра-пра. — Время может изменить Пространство для живых, но не для умерших…

Печаль и боль. И что делать?

— Учиться выходить в Тень.

Я вздохнула.

— Я так понимаю, другого выхода нет? Ну, что ж, приступим…

Пункт плана, касающийся Фрезы, провалился: поговорить с ней вчера вечером так и не удалось. Каждый раз, когда кто-то из братьев сокращал между ними расстояние, девушка неуловимым образом, то упархивала из Залы и бесследно исчезала в коридорах Дворца, то весело отплясывала с очередным кавалером, мастерски уводя его от братьев ми Кама. Несмотря на непривлекательную внешность, недостатка в кавалерах у нее было. Когда это деньги отпугивали? А большие деньги — тем более. То, что Фреза являлась единственной наследницей внушительного состояния было известно многим.

Константин чувствовал себя охотником, пытающимся загнать чрезвычайно хитрую и изворотливую дичь. И счет, к великому сожалению, был явно не в пользу охотника. Дичь мастерски водила за нос бывалых следопытов.

Эти непонятные догонялки так вымотали братьев, что едва не был упущен момент, когда хорошо подвыпившего Руса чуть не увели в укромное место две пышногрудые красотки. Но все обошлось. Дамочки были вынуждены сдаться без боя и вернуть Руса туда, откуда взяли. А именно — к столу с едой и напитками. Поняв, что еще немного и состояние друга не позволит его транспортировать культурно, Константин махнул Ледо, и братьями было принято решение доставить Русеана в отчий дом. Любым способом.

Ледо вызвался отвезти друга на своем флексе, но Константин напомнил, что безопасность — превыше всего и, когда все вышли за пределы Дворца, открыл портал. Вдогонку крикнул, что присоединится попозже.

Но фактически «присоединиться» удалось только утром следующего дня. Собутыльники, чью компанию позже разбавил и Радо, были обнаружены в лаборатории Ледомира.

Спящие. Пьяные. В окружении кучи пустых бутылок и обсыпанные каким-то сильно пахнущим розовым порошком. Рубашка Руса, порванная на флаг Солара, валялась в углу. Там же покоился вечным сном разбитый информатор друга. Пара пустых колб и… почему-то сапоги Радо и Ледо.

Да, что тут вчера происходило?!

Увидев, что на часах почти полдень, Константин рассвирепел. Хороши сыновья! Все как на подбор забыли о праздничном завтраке в честь нового года. Растолкав ничего не соображающего Руса, Константин открыл портал в особняк ри Фарра и буквально вышвырнул туда друга, который, похоже, и не понял, что один ковер для сна у него сменился на другой.

Вода ласково обволакивала тело Тахеомира Третьего, дарила невесомость и вновь заставляла ощущать себя Тахо. Тем маленьким мальчиком, который смешно перебирая ножками, бежал через весь парк к своей маме.

После каждого общения с умершей матерью, силы ненадолго иссякали, и только стихия воды могла достаточно быстро помочь восстановиться. Уже помогает.

Увы, встреч с Леонеллой за последние несколько лет было немного. Круг мертвых неохотно отпускал на Зов тех, кто по меркам вечности, умер недавно.

Император горько улыбнулся сам себе. К сожалению, из Круга Мертвых в мир живых не выходят… Связь односторонная, но, к счастью, при соблюдении всех правил, возможная.

Размышляя о том, что сказала ему Императрица, Тахеомир Третий понял, что разговор с Альто ми Морро затягивать не стоит.

А пока, надо прийти в себя. Чем скорее, тем лучше.

Разминочный круг в бассейне… еще один… и еще…

То ли я такой талантливый маг, то ли Бальзатар такой выдающийся учитель, но принцип выхода в Тень, как и механизм перемещения, я поняла сразу и сразу же успешно опробовала. Хотя не скрою, было жутковато.

Тень для Магов Смерти оказалась чем-то вроде хранилища событий, которые произошли с умершими, и верхние слои как раз относились непосредственно к тому, что напрямую связано с их смертью.

«Отлично!», — порадовалась я, — «глубоко погружаться не придется».

Считывать события прошлого и есть особое мастерство, которое так ценится у Магов Смерти. Будем надеяться, что на этот раз все получится.

Я осторожно вошла в Тень.

Вначале это было немного похоже на погружение в мой привычный серый океан пространства и времени. Но первое впечатление оказалось обманчивым. В отличие от пространственного тумана, темный сумрак Тени был плотным и тягучим, ощущался и давил физически.

Как учил Бальзатар, я постаралась сразу же найти источник света и двигаться к нему. Внутри плотной субстанции Время и Пространство остановились. Я не понимала, где верх, а где низ, где вчера и где сегодня. Странно, что вообще могу здесь дышать…

Где-то и когда-то что-то сверкнуло яркой вспышкой.

Протянув руку в сторону света, я представила, как заветная искра касается моей ладони и меня мгновенно притянуло в сияющий ореол. Получилось!!!

Затаив дыхание, я вышла наружу.

Хмурый, сумрачный день. Нечто, похожее на крепость. Студенты. Много студентов. Они бегут и радостно машут веточками неизвестных мне черных растений. Молодые люди, все как один, облачены в длинные черные балахоны с белыми поясами, но на меня, одетую в ярко-зеленое домашнее платье, никто внимания не обращает. Я — невидима. И я вижу события прошлого.

Надо же, получилось! Но какие-то события… странные. Нидары же в Банке Времени работали, причем тут учебное заведение? Неужели, меня так глубоко зашвырнуло? Еще в то время, когда они сами были студентами? Но как?

Познакомиться с молодыми Нидарами, конечно, весьма любопытно… каюсь, мелькнула такая мысль… но вопрос их гибели — в приоритете. А это означает, что надо срочно выбираться в последние события, чтобы…

Тут я неожиданно услышала крики. Мысль прервалась, и я изумленно застыла.

Каменный выступ главного здания крепости, выходящий на огромную площадь, куда устремились студенты. И на тонком парапете одновременно и весьма эффектно появилось два десятка человек в одинаковых черных балахонах. Их лица были также неприветливы, как и серая мрачная обстановка вокруг. И одним из них неожиданно для меня оказался…

Бальзатар ри Фарра???

— Morte teare ne! — раздался над площадью звучный голос ректора ри Фарра.

— Morte teare ne! — вторила ему толпа молодых людей внизу. По площади прошла волна черных цветов, я почувствовала тонкий необычный запах, аналога которому никак не могла припомнить.

— Вот и закончился очередной учебный год в Академии и вы, мои любимые ученики, стали опытнее, умнее, а некоторые, — Бальзатар улыбнулся краем губ, — мудрее.

Раздались сдержанные смешки.

— За время обучения многие из вас уже проявили себя отличными магами, которые будут развивать свои способности и далее, помогать мертвым и живым! Впереди — выпускные экзамены, и я всем желаю удачи! А мы со стороны преподавательского состава всегда вам поможем! Особо хотелось бы выделить…

Ух, ты, как он пламенно вещал! Я припомнила косноязычного главу нашего курса и вздохнула. Не все умеют прилично и понятно облекать свои мысли в слова.

Студенты внизу загалдели, а я, находясь за колонной на открытой галерее, никак не могла взять в толк, почему я вижу события, связанные с Бальзатаром? Это конечно безумно интересно, но все же… Где Нидары?? Не могли же они тут обучаться? Точно нет, они ведь не Маги Смерти.

Заключительные фразы речи пра-пра были встречены оглушительными овациями. Далее слово взял незнакомый профессор, и я переключила свое внимание на необычный знак, выгравированный на колонне, за которой стояла и наблюдала за действом. Какая элегантная вязь… Хм… Рисунок так и манил рассмотреть его поближе, а еще лучше — дотронуться к таким любопытным рубиновым символам, вспыхивавшим от моего взгляда.

Не в силах противиться, я осторожно прикоснулась к колонне рукой, и сознание моментально выбросило… в другое событие.

Сас! У меня что, мозги расплавились от переизбытка увиденного?

И тут я весьма невовремя вспомнила, что именно объяснял Бальзатар о перемещениях в Тени: «Если захочешь увидеть новое событие, то находясь в текущем, тебе надо к чему-то физически прикоснуться».

Физически. Прикоснуться физически…

А я и прикоснулась. К колонне. Сас! Впредь буду осторожнее.

Следующее событие также было связано с Академией, и тоже с Бальзатаром.

Пра-пра, судя по всему, находился на лекции и с увлечением объяснял студентам что-то… что-то непонятное для меня.

Я дотронулась до парты.

И опять аудитория. И снова Бальзатар в окружении студентов.

Прикоснулась к стене.

Бальзатар, сидящий за столом в своем кабинете. Его шею украшает висящий на кожаной плетеной нити — кулон Морт. Как будто почуяв неладное, пра-пра оторвался от каких-то документов, которые разбирал, и посмотрел на меня в упор.

Я рефлекторно прикоснулась к шторам.

И меня выбросило в Императорский Дворец, прямо в Большую Золотую Залу, где я недавно так весело проводила время.

Интересно… Очень интересно…

Я вижу, как по пустынной Зале нервно расхаживает нереально красивый мужчина в дорогой, расшитой золотом одежде. Звуки его шагов гулко уносятся под высокие своды.

Знакомое лицо, где же я его видела?

Внимательно присмотревшись, заметила, что аристократичный лоб мужчины пересекает тонкий обруч с большим драгоценным камнем по центру, и тут же хлопнула себя по лбу.

Да это же Катерион Первый Красивый! А, ну-ка, ну-ка…

Подобралась поближе. Посмотреть на предка Тахеомира было весьма любопытно, ведь изображения в учебниках истории это одно, а увидеть историческую, почти легендарную личность, да еще и так близко, почти вживую — дорогого стоит.

Засмотревшись на нарезающего круги мужчину, я поняла что прозвище Красивый было получено им заслуженно. Тахеомир Третий, кумир всех девушек Солара, безусловно привлекателен, эффектен, но… наш Император даже вполовину не дотягивал до того идеала, коим оказался Катерион Первый.

О, Маа, какой… какой же Катерион… совершенный! Какая фигура! Интересно, а каков он без своего камзола? Ммм… Эти синие глаза… идеальный нос… а эти пухлые губы… Так и манили его поцеловать. А его божественное телосложение!

Тьфу, что за глупые сопливые мысли? Будто красивых мужчин не видела!

Сознание подкинуло гаденькую мысль, что таких красивых не видела… даже Аронис, Страж Любви рядом не стоял. Но пинок самой себе помог прийти к мысли, что жить с мужчиной, который смотрит на свое изображение в зеркале чаще, чем на свою жену, по меньшей мере обидно. Память услужливо подкинула портрет Катринеллы Милосердной. М-да, по сравнению с супругом, Императрица выглядела довольно блекло.

И пока я занималась самобичеванием, не заметила, как в Зале появился Бальзатар.

Мужчины начали о чем-то тихо разговаривать, а я, кусая губы, размышляла, а возможно ли подойти поближе? Или все-таки мое присутствие не следует раскрывать? Никаких инструкций на этот счет Бальзатар не давал, а я по незнанию и не спрашивала.

Эх, была не была! В случае чего, быстро прикоснусь рукой пола.

И я пошла.

Было страшно, но, стиснув зубы, я подходила к мужчинам все ближе и ближе. Я слышала, как у меня в ушах грохочет кровь и, как неистово бьется испуганное сердце. Но я медленно приближалась к своей цели.

Вот спрашивается, зачем местом беседы выбирать гигантский зал, да еще и разговаривать почти в самом его центре? Как по мне, непрактично и глупо. Некстати вспомнила, как звонко стучали мои каблуки по этому самому полу несколько веков вперед, но, не услышав звука своих шагов сейчас, немного успокоилась. На меня никто не обращал внимания. Я шла прямо на Катериона Первого, он смотрел на меня в упор…

Но… не видел!

З-замечательно.

Наконец, я приблизилась к собеседникам настолько близко, что смогла различать их речь.

— … еще раз повторю! Бальзатар, я не собираюсь ни от кого прятаться!

— Но, Ваше Величество! Пока все не прояснится, Вам лучше оставаться до Дворце!

— Как ты не понимаешь, я должен присоединиться к Катринелле! Я ей сейчас нужен!

— Да, но еще Вы нужны народу Солара!

Любопытно, о чем это они?

И вдруг… событие замедлилось… Растянулось кисельной лентой, в которой я четко различала застывшие, словно мухи в желе, фигуры Катериона и пра-пра. Мгновение…

И «лента» начала молниеносно сворачиваться. Откуда-то сверху, со стороны балкона, в сторону мужчин, тягуче прорываясь сквозь пространство, летела стрела. Белая и стремительная.

И вновь я четко различала каждое перо в оперении, длинное древко, острый наконечник. Идеальное прекрасное орудие убийства.

О, нет-нет-нет!!!

Медленно… невероятно медленно… словно заторможенно стрела-убийца пролетела мимо меня и на огромной скорости вонзилась точно в сердце Катериона Первого.

Рефлекторно закрылись глаза, и я от ужаса заорала. Противно засипело в горле, но мой крик растворился где-то.

Надо что-то срочно сделать! Но что??? Что делать??!

Открыв глаза, я бросилась к Императору и тут же застыла в немом шоке.

Император, целый и невредимый, спокойно вынимал из своей груди злополучную стрелу, а на черном одеянии Бальзатара быстро расплывалось большое и мокрое кровавое пятно. Пра-пра неуклюже оседал на светлый мраморный пол…

— Бальзатар, миленький, не умирай! — закричала я, и подскочив к предку, попыталась схватить его оседающее вниз тело.

Бесполезно. Мои руки, мое туловище… прошли насквозь, по инерции приближая ко мне тот самый мраморный пол.

Тень отпустила меня. Выбросив обратно в 25-ю декаду, правление Тахеомира Третьего, Стерн, особняк ри Фарра, мою комнату, мою кровать.

***

— Ой, Тин, ты тут? — Радо хрипел сухим горлом так мерзко, что Константин скривился и оглушительно фыркнул.

Чем и разбудил Ледо. Младший брат нехотя поднял сонную голову с дивана, на котором находилась половина его туловища и тоже захрипел. Вторая половина туловища растекалась по полу, сплетая где-то под столом его босые ноги.

— Пейте!!

Константин со стуком припечатал к столу две кружки с дымящимся и благоухающим отваром. Демонтративно скрестил руки на груди и уставился на братьев так, что, если бы они в этот момент смотрели Тину прямо в глаза, то могли бы прочитать там много интересного. Прищуренные синие глаза скрыли от присутствующих красные всполохи и не предвещали им ничего хорошего.

— Не кричи так… — поморщился Ледо и сдавил руками голову. — Сас… как мерзко то… Тин, дай мне умереть…

— Вы совсем что ли с ума сошли?! — голос старшего брата замораживал, а еле сдерживаемая ярость могла подогреть котел с водой.

— Что такое? — Радо добрался до кружки. С громким бульканьем, невзирая на высокую температуру напитка, стал вливать в себя отвар. — О, Маа… — простонал он, — это великолепно! Ледо, пей!

Ледо, со стоном принявший вертикальное положение, мученически вложил в дрожащую руку вторую кружку и маленькими глотками принялся цедить свою порцию.

Константин опять скривился.

— Вы полные и безвозвратные балбесы! Какого Саса вы вчера так надрались? Вам выпивки во Дворце было мало?

— Во-первых, возвратные! Мы ж домой вернулись? Вернулись! Порталом, между прочим, что сэкономило время. Рус и открыл… А во-вторых, конечно мало! — возмущенно прокаркал Радо. — Мы ж почти все время за Русом наблюдали! Сам знаешь, бокалы в руках — это ж для прикрытия.

— Имей совесть, Тин! Мы тоже люди, нам расслабиться хотелось!

— Расслабились? — насмешливо спросил ми Кама-старший, начиная оттаивать. — Наблюдали они, ага. За Главным Магом Искусства Галереи кроме вас, балбесов, наблюдал еще десяток охранников. М-да, расслабились они…

— Почти, — буркнул Ледо. Но спустя полчашки отвара добавил, — между прочим, мы еще и нужными делами занимались.

— С сапогами? — саркастически спросил Тин.

Близнецы переглянулись.

— Сас, не помню, зачем мы сюда притащили сапоги…

— Я тоже.

— Уже неважно. И что это за такие важные дела, ради которых вы опустошили целый ящик коньи? Целый ящик на троих?! И порвали рубашку Руса на лоскутки!

Константин многозначительно посмотрел в угол. Радомир и Ледомир виновато молчали. Молчание затягивалось.

— Смелее! Откройте в себе резерв правды! — поддел Тин.

— Мы это… ага… ну… мы…

— Ну да… мы… хотели… мы…

— Да не мямлите, как трехлетки! — рявкнул Тин, теряя терпение.

— … определили дом, в котором Франц Корван был в последний раз. Пыль показала его, как конечную цель. О, Сас, как же болит голова, — гримаса, исказившая лицо Ледо могла вызвать жалость у кого угодно. Но только не у Константина.

— Вы меня поражаете, мелкие. Во-первых, почему бы перед пьянкой не принять настойку трезвости?

— Эээээ…

— А во-вторых, что вам удалось выяснить? Что это за дом?

— Докладываю, — кисло начал Радо. — Настойка — это для слабаков, а мы должны были выяснить, кто из нас выпьет больше! А пить конью с настойкой трезвости это бессмысленно переводить два хороших продукта. Второе, это Дом с химерами. Адрес — улица Двенадцати Стражей, дом 12.

— Знакомое название, — задумчиво потер подбородок Константин.

— Еще бы, — заржал Ледо. — Это же ты его конструировал и создавал.

***

Тошнота.

Это было единственное, о чем я сейчас могла думать. Мутило так, что хотелось удариться головой об стенку, вдруг поможет? В глазах вращались разноцветные спирали, а при легком наклоне головы пол неизменно просил приблизить его, как можно скорее. Да что за ерунда??? Что происходит??

Бальзатар внимательно осмотревший меня, такую бледную и несчастную, вынес вердикт:

— Ты экстренно вышла из Тени в состоянии огромного эмоционального упадка. Киана, что случилось? Что ты видела?

Что видела?! Убийство я твое видела…

Да что ж так плохо то?

Перед глазами все мелькало. Ааа… это Нидары в панике носились по комнате и с беспокойством смотрели, как я пытаюсь в третий раз привстать, чтобы прилечь на подушки. А не лежать звездой поперек кровати.

— Вы не могли бы не мельтешить? У меня сейчас голова разорвется… — попросила слезно, и призраки замерли подле кровати. С трудом дотянувшись до графина с водой, дрожащими руками, едва не пролив на себя, налила стакан воды. Выпила залпом, и тошнота отступила. Однако, качания потолка надо мной убедили лечь обратно.

— Я была в событиях, связанных с Вами, Бальзатар…

Предок заметно напрягся. Застыл рядом, и спустя мгновения, показавшиеся мне вечностью, повторил:

— Что ты видела?

Ох, не хочется то как говорить, но куда деваться… Мысленно досчитав до трех, громко вздохнула и, аккуратно подбирая слова, принялась описывать все свои видения. По мере моего рассказа Бальзатар становился мрачнее тучи. После краткого и, по возможности безэмоционального описания последней сцены, мне окончательно полегчало и, наконец, получилось принять вертикальное положение.

Чтобы увидеть, как Бальзатар влетает и вылетает из моего шкафа, приговаривая:

— Этого не может быть! Этого быть не может! Никак! Никогда!

Мы с Нидарами переглянулись.

— Что именно не может быть? — неуверенно спросила я. — Что я попала в Ваши события вместо прошлого Нидаров?

— Вот это мне как раз понятно! — Бальзатар успокоился и подлетел ближе. — Тебе надо было сосредоточиться на Нидарах, а ты этого не сделала. Вот тебя и притянуло в Тень, где тебя нашли события души с более сильным потенциалом. То есть, мои.

М-да. Как обычно все решают знания, опыт и практика. Но для моего первого раза, считаю, я справилась на высший балл!

— Мы не помним момент своей смерти, Киана, — печально произнес Нидар. — Поэтому знание об этом может причинить ментальную боль.

— Но для нас она так же неприятна, как для живых — физическая.

Я это понимала и сочувствовала пра-пра, как могла… И жизнь была не сахар, и смерть не во сне…

— И что теперь? После того, как Вы узнали?

— А ничего. Первоначальная задача помощи Нидарам ею и остается. Остальные детали моей… хм… смерти выясним позже. Надо бы выяснить зачем… — мрачно пробормотал Бальзатар.

Не знаю, что и как выяснять будем, но я согласно кивнула.

— Я хочу попробовать еще раз!

— Ты еще слишком слаба! — подлетев поближе, Нидара принялась обеспокоенно вглядываться в мое лицо.

— Нет, — я упрямо поджала губы, — пока есть время и возможность его использовать — надо действовать!

— Через полчаса! — безапелляционно отрезал Бальзатар и многозначительно посмотрел на кувшин с водой на столе. — Пей! Много!!

— Пью… — сдалась я.

И ровно тридцать минут спустя, закрыв глаза и настроившись на успех, стала думать о Нидаре и ее брате.

Я снова вошла в Тень.

***

На этот раз, мое погружение в Тень вышло более удачным. Выйдя из ореола света после кромешной тьмы, я сразу оказалась в Банке Времени. Получилось!!! О-о-о!

Ух, ты! Точно Банк Времени! Надо же, все необычно одеты…

Во мне тут же проснулся исследовательский интерес. Судя по всему, у меня появилась уникальная возможность увидеть конец рабочего дня работников Банка Времени правления Катериона Пятого. Клерки и маги массово покидали свои кабинеты, чтобы вновь прийти «завтра».

Похоже, мне сюда… Передо мной оказалась открыта дверь какого-то кабинета и осторожно, стараясь ничего не касаться, я прошмыгнула внутрь.

Это был кабинет Нидары. Яркая, жизнерадостная женщина, от которой веяло счастьем и едва уловимым ароматом очень приятных духов, до моего появления сняла рабочий балахон и сейчас аккуратно развешивала его в шкафу. Я почувствовала, что женщина спешит покинуть рабочее место, как можно скорее.

И тут в кабинет кто-то заходит. Миловидная шатенка с большими грустными глазами неловко топчется на пороге, нервно мнет свою одежду. На балахоне, на уровне сердца, я увидела вышитые золотые песочные часы.

— Как хорошо, что я тебя застала, Нидара!

Неужели, это и есть связанный с ними Куратор?

— Тамила? Что случилось? Что-то не готово для завтрашнего перемещения в Пакс? — голос Нидары звучит устало.

— Нет-нет! — поспешно отвечает женщина, которую назвали Тамилой. — Сегодня же пятнадцатый день месяца, ты забыла? Я хотела познакомить тебя и Нидара с моим женихом!

— Ааа, — облегченный вздох, и Нидара уже улыбается. — Прости, я действительно забыла!

— Ничего страшного, Нидара. Я поэтому и заглянула напомнить, — улыбка Тамилы вполне добродушна. — Пойдем! У нас уже все готово!

Я последовала за женщинами. Пока все мирно. Может до чего-то дотронуться? Но тут я заметила спешащего к ним Нидара и решила повременить.

— Нидар! — Тамила приятно улыбается и повторно напоминает про праздничный ужин. Мужчина кивает, и все спешат к выходу.

Я за ними.

Компания устремляется к самой настоящей карете и, весело переговариваясь, располагается внутри.

Недолго думая, я примостилась на запятках экипажа, стараясь не касаться ничего руками. Никогда так не ездила, но надеюсь, что не упаду.

Через некоторое время, мне показалось, что очень быстро, карета остановилась возле небольшого белого особняка с симпатичными балкончиками. Все вошли внутрь. Я следом.

А далее — коридор, столовая, накрытый стол. Из-за стола поднимается высокий худощавый брюнет со слегка грубоватыми чертами лица, но довольно приятной внешности. Мужчина не писаный красавец, но чувствуется харизма.

Все приветствуют друг друга. Ужин. Разговоры ни о чем. Мужчина (Валентин, кажется, так его называли) открывает бутылку, похоже, вина, и предлагает выпить в честь их с Тамилой Помолвки. Все радостно смеются. Бокалы. Звон. Смех. Нидары пьют и замертво падают на пол.

Ой-ой… Я напряженно застываю, стараясь сохранить хладнокровие. Мне надо досмотреть все до конца. Но как же тяжело.

— Как все просто оказалось! — самодовольно улыбается брюнет и приподнимает мертвую руку Нидары. Пытается снять с пальца синее кольцо. Кольцо не снимается. Мужчина проделывает тоже самое с пальцем Нидара. Никакого эффекта. На жениха Тамила глядит уже с ужасом.

— Все пропало, да??

— Ничего не пропало, — стиснув зубы, мужчина снимает с пояса незаметный до этого кинжал и с мерзким звуком отрубает палец Нидару, а после Нидаре.

Я отворачиваюсь. К горлу подкатывает тошнота.

— Готово! — радостно восклицает Валентин и, создав в обоих руках по багровому энергетическому шару, бросает их в Нидаров. Брат и сестра опадают прахом. — Эту пыль, — пренебрежительно продолжает он, — развеем в Астерских шахтах. Они блокируют поисковые заклинания. Пусть думают, что эти господа покинули Солар…

Тошнота стала неимоверной. Едва держась на ногах, я прикоснулась ладонью к стене.

— Ну, — нетерпеливый голос Нидаров звучал словно через пелену чего-то мягкого и рыхлого и туго доходил до моего слуха. — Что ты видела? Рассказывай!

Опять болела голова. Это что, теперь всегда так будет??

Поежилась. Не хочу я что-то быть Магом Смерти…

— А можно этот дар вернуть обратно? — застонала я уже вслух.

— Нет! — синронно вскричали Нидары, и Бальзатар грозно встал на мою защиту.

— Да дайте же ей прийти в себя! Нормальное состояние — залог хорошего повествования!

Улыбка предку была самой что ни на есть благодарной. Видимо, мое «состояние» Бальзатару было знакомо не понаслышке. И вновь я жадно глотала воду… и не могла напиться. Наконец, немного полегчало, и я приступила к долгожданному рассказу.

Пришлось вытаскивать наружу мельчайшие подробности, и по мере того, как повествование близилось к концу, призраки все больше мрачнели. Ну, вот и всё, жду комментариев.

— Это… это… возмутительно! — первой высказалась Нидара, абсолютно справедливо негодуя.

И я ее понимала.

Возмутительно? Не то слово! Это подло и мерзко!

— Подло, — как будто услышав мои мысли, тихо прошелестел Нидар. А в призрачных глазах — печаль без дна и края.

Жаль их неимоверно… Даже не представляю, чтобы я ощущала на их месте. Но жалостью делу не поможешь, надо действовать. Понять бы только как?

— Давайте начнем по порядку! Расскажите мне — кого я видела? Кто такие Тамила и Валентин? — от нетерпения у меня даже руки зачесались. Я и почесала.

— Киана! — раздался под боком недовольный голос предка.

— Я за нее…

— Ты же леди!

Леди? Какая леди? Ах, ну да… Вот же прицепился с манерами в такой момент!

— Да, да, да! Так что насчет Тамилы и Валентина? — я повернулась к Нидарам и многозначительно поиграла бровями, чем всех рассмешила. Но о манерах больше никто не вспоминал. Слава Маа.

Словно в поисках поддержки, Нидары уставились на Бальзатара и после того, как пра-пра одобрительно кивнул, принялись выдавать животрепещущие факты.

— Тамила и есть тот самый Куратор Банка Времени, с которым мы были связаны. Я ее помню всегда вежливой, добродушной девушкой, — Нидара печально опустила голову. — А еще мы вместе работали около двадцати пяти лет. Да что работали, можно даже сказать, дружили… М-да.

Я хотела присвистнуть, но передумала.

— Двадцати пяти? Это сколько же ей лет было? — быстро подсчитала в уме. По моим меркам, она уже давно должна была быть замужем и иметь детей, а не жениха. Но может быть во времена Катериона Пятого все было по-другому?

— Ей не везло с личной жизнью. Тамила несколько раз проходила через стирание памяти о партнерах.

Ох… Вопрос закрыт.

— Поэтому, когда она нам сказала, что наконец встретила ЕГО, мы очень за нее порадовались. Естественно, мы согласились познакомиться с ее избранником. Кто ж знал… — Нидар приобнял сестру.

— К сожалению, от предательства ничто не может уберечь, — всхлипнула Нидара.

— Увы… Нет ничего ужасного, когда ты знаешь и ждешь, что тебя предадут. Тогда возможно что-то предпринять заранее, чтобы предотвратить зло. Весь ужас в том, когда предательства не ожидаешь, — угрюмо высказался Бальзатар, а я так и не поняла, имел ли он в виду Нидаров или говорил о себе?

— Итак, что мы имеем с сухом остатке? Женщина, с которой вы работаете и дружите более двадцати пяти лет, втыкает вам «нож в спину». Для такого чудовищного коварства и вероломства должна быть оооочень серьезная причина, — задумалась я.

Все призраки молчали. Я тоже не торопилась делать дополнительные выводы, пусть переварят услышанное. Пару минут все пребывали в раздумьях, пока, наконец, Бальзатар не решился нарушить гробовую тишину. И громко кашлянул.

— Ради любви, Киана, люди совершают самые безрассудные поступки! «Жених» мог ее попросту использовать.

Хотелось бы верить. Но я вспомнила полные ужаса глаза Тамилы, когда женщина поняла, что кольца снять невозможно, и отрицательно мотнула головой.

— Нет! Я в это не верю. Судя по ее поведению, Тамиле тоже что-то требовалось, она из-за ЭТОГО очень переживала. Хотя, о чем это я? Тут и так все предельно ясно — нужны были кольца. Итак, что получается? Бальзатар — умер после того, как стрела попала в сердце Императора Катериона Первого. Нидары — были отравлены, лишены колец и развеяны Сас знает где.

Призраки грустно потупились. Нидара еще и всхлипнула.

— В этой связи у меня два вопроса. Первый — почему вместо Императора погиб Бальзатар? И второй — кому и зачем нужны кольца? То, что вас убили из-за них, лично у меня никакого сомнения не вызывает.

— Я думаю, с первым вопросом, хм… я смогу тебе помочь… — нарушил молчание Бальзатар. — Мне кажется, я знаю причину.

Что ж так х…хорошо то? О, Маа…

Открыв отекшие и, судя по ощущениям, воспаленные глаза, Рус с трудом пошевелил конечностями. Уфф…

Все на месте. Вроде.

Для проверки рефлексов, резко вскочил с кровати. И тут же застонал. Перед глазами все плыло, пол качало. Проверка прошла так себе. Вот же мерзость…

Но отвратительное состояние, в котором изрядно помятый Маг искусства очнулся, не помешало определить, что находится он, к счастью, в своей комнате, в родительском доме, и на смену головокружению мгновенно пришло блаженное расслабление. Только вот длилось оно недолго. Память помогать отказывалась категорически: он абсолютно, ничегошеньки не помнил и не соображал, как здесь очутился. Последний памятный эпизод — предложение Радо… «а давайте-ка, друзья, выпьем на скорость бутылку коньи!»

Тьфу!

Воспоминание о выпивке тошнотворным порывом отдалось в желудке. Рус жадно схватил стакан с водой, заботливо оставленный кем-то у него на тумбочке. Там же заметил и отвар от похмелья.

Сас! Он же скорее всего пропустил праздничный завтрак!

Сас!!! Сас!!! И подарки оставил в Галерее… и не упаковал их… 16.34, восточное время. Ну, ничего, подарит всё за ужином! Сейчас главное — побыстрее привести себя в порядок… а там одной ногой в Галерею, другой — обратно!

Нетерпение грызло так, что я уже была готова кричать, но, глядя на грустных призраков, усилием воли взяла себя в руки. Криком делу не поможешь.

— Бальзатар, не томите! Мы сейчас умрем от любопытства! То есть я… ну, то есть, не совсем как бы умрем…

Тьфу… опять меня унесло… Но бестактность помогла, стали шевелиться.

— Я понял, — Бальзатар ослепительно улыбнулся, и мне показалось, что Нидара при всей ее прозрачности покраснела. Рядом хмыкнул Нидар. Слава Маа, говорить глупости иногда во благо.

— Мы все внимательно слушаем! — подытожила я. Нидары тут же закивали.

Глядя на держащего эффектную театральную паузу пра-пра, я мысленно застонала и выдохнула лишь, когда он, наконец, соизволил поделиться информацией.

— Вы, наверное, знаете, что магия Солара хранит Императора и его наследника? Только вот, каким именно образом, известно лишь единицам.

Судя по всему, такой информацией Нидары не владели, а я и подавно. Бальзатар ожидал нашей реакции, но мы молчали, почти не шевелясь. Это же почти государственная тайна! Откуда нам такое знать? Я передернула плечами, и пра-пра продолжил.

— Так вот, Магия защищает наследника весьма необычным способом. Когда пытаются убить Императора или наследника, то вместно него умирает кто-то другой.

Что, простите?????!!!

— Но почему умерли именно Вы???

— Потому что, с вероятностью 99,99 % я был императорским Зеркалом.

— А оставшаяся вероятность?

— Ты что-то не то увидела.

Исключено. Значит Бальзатар был этим самым Зеркалом, сто процентов.

— Бальзатар, а Зеркало — это кто?

— А это, Киана, любой из Стражей, входящих в Круг.

— Простите, но я не совсем понимаю.

— В момент Ритуала Принятия магия Солара связывает Стражей и Императора. Это означает, что с того самого момента Страж готов отдать за повелителя самое ценное — свою жизнь. Стражи Круга — ритуальные Зеркала, и никто из нас никогда не узнает, кто именно и когда умрет. Но может случиться и так, что у Императора появится настоящее Зеркало. Вот тогда у Стражей появляется шанс жить долго и плодотворно.

От того, что я услышала начала покалывать голова. Сильно.

— Настоящее Зеркало? А это еще что за чудо-зверь?

— Настоящее Зеркало… — тут Бальзатар сделал эффектную паузу, а я чуть не взвыла снова, — это уникальный маг, который при попытке убийства Императора сможет ее нейтрализовать и останется жив. Но такие маги очень редко рождаются, Киана. Поэтому, каждый, кто становится Стражем, знает, что в любой момент может умереть.

Кошмар… Тин!!!

— Неужели на императоров так часто покушаются, что возникла необходимость в Зеркалах? — пробормотала я, но Бальзатар услышал.

— К сожалению, да.

Кошмар… Тахеомир!!!

— Но почему??

— Что почему?

— Бальзатар, зачем кому-то убивать Императора? Династия Габорнов тысячелетиями правит Соларом, все жители любят их! И я не помню из истории ни одного императора, которого бы ненавидели или презирали.

— Моя дорогая девочка, порой зависть приводит к тому, что глухой — слышит, немой — заговаривает, а слепой — прозревает. Ты очень много не знаешь, Киана.

Даже не сомневаюсь… Только вот хочу ли я все это знать? Знание не всегда свет, иногда оно может ввергнуть и во тьму. Но что, если эта информация поможет спасти Тина и Тахеомира? Тогда я готова!

«То же мне нашлась спасительница!», — насмешливо и саркастически забилась внутри меня подленькая мысль. Но была тут же ликвидирована. Всякое может быть.

— А я могу это узнать? — с опаской спросила я.

— Тебе надо поговорить с Императором… Уверен, он много о чем осведомлен.

Легко сказать. Неужели Бальзатар думает что я, могу вот так просто взять и заявиться к Императору? Ха!

Но поразмыслив и вспомнив кое-что, я поняла — да, могу! С сомнением оглядев свое домашнее платье и не совсем приличный для похода в гости вид, я решила, что получение этой информации может подождать до «после ужина». А пока надо подумать, что же надеть?

В Галерее было пустынно и одиноко, и лишь дежурные светильники тускло мерцали вдоль стен, создавая причудливые тени. В это вечернее время все служители Искусства со своими семьями отмечали смену года; обычно шумная Галерея наполнилась непривычно жутковатой тишиной и мрачным несовременным обликом.

Рус огляделся. В мастерской ничего не изменилось, со вчерашнего дня такой же узнаваемый беспорядок. Подарки, подготовленные родным, живописно валялись в разных углах помещения, но если поторопиться, то полчаса — вполне реальный срок управиться со всем качественно. И красиво. Пользоваться магией при упаковке подарков в соответствии с Кодексом Шато считалось дурным тоном.

Фронт работ вырисовывался приличный. Рус почесал затылок, зевнул, еще раз посмотрел на часы. И только после этого достал заранее приготовленную упаковочную бумагу и принялся за нудное, но нужное дело.

Работалось быстро, и спустя короткое время симпатичная гора свертков оказалась на удивление аккуратно разложена по полу. Осталось малое — обернуть в хрустящее желтое последний подарок — портрет Кианы, и Главный Маг Искусства Галереи на мгновение залюбовался — картина получилась, безусловно, одним из лучших его творений!

— Темного Дня, Русеан!

Вкрадчивый голос неприятным холодком ворвался в личное пространство. От неожиданности мужчина резко обернулся и изумленно икнул в сторону неожиданного гостя. — Прошу прощения, но Вы кто т-такой? — нелюбезно добавил, — Вы вообще как сюда попали?

— Как обычно, через дверь! Галерея всегда открыта для страждущих искусства посетителей. Ммм, какая у вас на портрете красавица! — гость вальяжно приблизился к картине и с нескрываемым любопытством принялся разглядывать нарисованное. — Ах, хороша, плутовка! Ну, что за… ммм… глазки! Что за щечки! Господин ри Фарра, Ваш талант неоспорим!

— Эээээ… — промямлил Рус.

— Вижу, она Вам дорога, не так ли, Русеан?

— Мы сегодня не работаем, прошу меня простить!

Рус проигнорировал и комплимент красоте сестры, и странный вопрос в собственный адрес. Однако, ледяное спокойствие и извиняющийся взмах рукой в сторону дверей, не произвели на нежданного гостя никакого впечатления.

— А вот мне весьма необходимо с Вами поговорить!

— Прямо сейчас? А это не может подождать до завтра? Я весьма тороплюсь! — вкрадчивый тон незнакомца стал порядком раздражать. Еще один намекающий, более, чем красноречивый жест ладонью… не возымел никакого действия.

— К сожалению, нет. У меня к Вам предложение, от которого Вы не сможете отказаться.

Незнакомец так пристально посмотрел на Руса, что тот нахмурился.

— Еще раз прошу меня простить, — твердо и с нажимом произнес Главный Маг Искусства Галереи, — но у меня действительно сейчас нет времени на непонятные мне разговоры. Выход — там! Прощайте!

И отвернувшись от собеседника, всем своим видом показал, что разговор окончен. Стратегически зря.

Глядя на широкую спину хозяина помещения, незнакомец лишь едко усмехнулся в ответ на явную нелюбезность:

— Вы так думаете?

— Что Вы себе…

Раздался тихий хлопок.

Тончайшая серебряная сеть резанула по коленям и моментально опутала ноги. Вскрикнув от боли, Рус упал, как подкошенный. Искаженное от ужаса лицо и скрюченная фигура мужчины быстро растворялись в пространстве.

— Ну что же, Русеан — Вы не оставили мне выбора.

***

Перед ужином у меня были грандиозные планы:

1. заглянуть к брату, растолкать его и удостовериться, что он уже пришел в себя,

2. переодеться в вечерний наряд и, наконец,

3. слопать знаменитый шоколадный торт, который так замечательно готовит наш повар!

Но зайдя в комнату, я смогла лишь растерянно повертеть головой по сторонам. Руса нигде не было. Ни в комнате, ни в ванной. Постель — аккуратно застелена. Стакан с водой и чашка с отваром, которые я ему принесла, пусты.

— Ру-у-ус?

И только хотела громко возмутиться его поведению, как заметила противное желтое мерцание над тумбочкой. Сообщение?

Это еще что такое?

Дотронувшись до пульсирующего треугольного символа, я с удивлением услышала хриплый сухой голос брата: «Я в Галерею за подарками, скоро буду. Не ешьте все без меня!».

Вот балбес! Скоро — это когда? Вот когда он туда ушел? Если пять минут назад, то можно и час, и два его ждать! А торт сам себя не съест… и подарки не подарятся.

Итого, ждать Руса — не вариант. Ибо непонятно во сколько это самое «ждать» может вылиться. Зная брата, подумала о максимальном сроке и… нет, он не устраивал!

Покружив для дополнительной проверки по комнате, я все-таки пришла к единственно верному выводу — лучше отправиться в мастерскую и поторопить, чем выслушивать стенания мамы, о том, куда он опять запропастился.

Решено, надо его оттуда вытаскивать! Потянув за ластящиеся ко мне родные блестящие нити, я шагнула в Галерею.

***

Прижав маленький нос к стеклу, юная зрительница неотрывно следила за тем, что происходило снаружи.

А снаружи было ОНО, то самое чудо, которое девочка с таким нетерпением ожидала. На празднично украшенной гирляндами и магическими шариками улице разыгрывалось настоящее театральное представление!

Как же ей хотелось туда, к прекрасным фейри! Волшебным и восхитительным! Какие же там все красивые! Особенно та, в золотом платье!

«Когда-нибудь, когда я вырасту, у меня тоже такое будет!» — подумала девочка и охнула от восторга, — «Ох, как же сладко поют!»

Малышка погрузилась в сказку, и казалось, ничто в мире не могло оторвать ее от происходящего.

Ведь там — чудные девы, невесомо порхающие над публикой. Их мелодичные кристальные голоса обволакивали пространство, создавая радостное настроение, а с темного неба в разные стороны летели серебряные звездочки и спирали, наполняя воздух праздничным благоуханием. Публика весело хохотала.

Маленький носик прижался к стеклу еще сильнее. На сцене, преклонив колено, что-то говорил прекрасной принцессе рыцарь-дракон. Она же, кротко потупив глаза, внимала каждому слову своего героя.

Девочка, замерла и, как завороженная, ждала, когда же принцесса ответит «Да». И незаметно покосилась на взрослых.

Все те, кого она умоляла выйти на улицу и посмотреть представление вживую, сидели за большим праздничным столом и даже не смотрели в ее сторону. Ей отказали. Сказали, что это все глупости. Ну, вот как любовь дракона и принцессы может быть глупостью? Она знала эту сказку наизусть и каждый раз с замиранием сердца слушала, когда читали счастливый конец. У нее тоже так когда-то будет! Прекрасный рыцарь, который влюбится в нее и спасет от всех-всех врагов!

— Идииии ко мнееееее!

Девочка повертела головой, недоуменно посмотрела на взрослых, но к ней никто не обращался. Все за столом были заняты своими важными взрослыми разговорами.

— Ко мнеееееее! Сюдааааа…

Малышка еще раз осмотрелась и вдруг… за стеклом, на улице увидела — ЕГО! Прекрасного рыцаря, что стоит невдалеке и манит ее. Заметив, что девочка на него смотрит, принц (конечно же, принц!) встал на одно колено и протянул цветок.

Ой! Ей еще никто не дарил цветы! Только игрушки… Но она уже взрослая и может принять цветы в подарок! Неуверенно посмотрев на рыцаря, увидела широкую улыбку. Самую прекрасную рыцарскую улыбку. Прекрасный белокурый принц усиленно махал рукой. Девочка еще раз глянула из-за шторы в сторону взрослых, но им не было никакого дела до ее переживаний. Малышка помахала рыцарю в ответ.

— Твой волшебный цветок ждёёёёт тебяяяяяя!

Ой, цветок еще и волшебный?

Голос все явственнее и настойчивее манил ее.

«Я быстро-пребыстро заберу цветок и вернусь обратно!» — решила девочка, и незаметной тенью выскользнула из гостиной. Надев пальтишко и варежки, выскочила из дома. Ее рыцарь ждал. Надо торопиться.

— Это тебе! — и ей подарили самый красивый белый цветок, который она видела.

Девочка улыбнулась и протянула руку к рыцарю и к подарку.

Тонкая серебристая сеть уже летела сверху.

***

В мастерской Руса не было. Здесь вообще никого не было. Только ужасающая тишина и странные вибрации ощущались вокруг. Казалось, что здание замерло и готовится к прыжку.

Мне стало не по себе.

О, Маа… Как же темно… и жутко…

В центре мастерской обнаружились аккуратно сложенные, упакованные и перевязанные бантами свертки. Не будучи главным дознавателем, я сообразила, что это наши подарки, а рядом с ними увидела… свой портрет. Сгорая от любопытства, подошла поближе и застыла.

Картина была изумительна. Великолепна. Шедевральна! А это точно я?

С трудом оторвавшись от лицезрения себя любимой и бесконечно красивой (спасибо, Рус!), я еще раз обошла немаленькое помещение, даже в шкафы заглянула. Но брата нигде не было.

Что за?! И это что еще такое..?

Внимание неожиданно привлек свиток. Он лежал на захламленном рабочем столе и, несмотря на весь творивший здесь творческий беспорядок, смотрелся здесь чужеродным.

Приблизившись, я застыла в раздумьях. Открыть или нет?

К сожалению, в отличие от Тина, посмотреть на свиток Взглядом Истины я не могла. Но проклятое любопытство толкало вперед, а врожденная детская осторожность кричала позвать на помощь взрослых. О!

— Бальзатар! Нидары! — догадавшись, позвала друзей.

Слава Маа, призраки появились мгновенно, с интересом уставились на мою персону и загалдели.

— О, это Галерея?

— Какой тут беспорядок!

— Ты звала нас, — констатировал уже свершившийся факт пра-пра.

— Да! — я отмахнулась от нелестных отзывов по поводу аккуратности брата. — Мне опять нужна ваша помощь! — и кратко описала ситуацию и свои сомнения по поводу свитка. — Что делать?

— Открыть, — безапелляционно заявил Бальзатар.

— Эм-м… но вдруг я возьму его в руки и произойдет что-то страшное?

Пра-пра легко говорить, а я то пока не стремлюсь присоединиться к предку. Ближайшие лет… ммм… пятьсот точно.

— Не произойдет, это просто свиток! Здесь нет угрозы, открывай!

— Абсолютно. Свиток чист! — подтвердили Нидары.

Ну, если они уверены… если подтверждают… Ладно, была не была!

С некоторой опаской взяла в руки пугающий меня предмет, медленно растянула пергамент в стороны.

И закричала.

Размашистая надпись красным кричала:

«Тахо, Круг Мертвых ждет тебя!»

Сас! Что делать?!

***

Второй раз за сегодняшний день Его Величество приказал приготовить Малый Бассейн. Водная стихия помогала сосредоточиться, а ему как раз есть о чем поразмышлять…

Лежа на спине, Император чувствовал, как вода деликатно поддерживает тело, не отвлекая от воспоминаний о недавнем разговоре с Альто ми Морро. Для этого Тахеомиру Третьему пришлось посетить Академию, бывать в которой он не очень любил.

— Альто… Расскажи мне, кто это — Зеркало? Расскажи мне все. У меня есть какие-то обрывочные воспоминания и знания, но немного. Я смутно помню об этом.

— Кто Вам напомнил об этом, Ваше Величество?

— Императрица Леонелла.

— Понятно… Значит, Время пришло.

— Я помню, что Зеркало — это кто-то из Стражей. Но, увы, не помню, что это значит.

— Это значит, Ваше Величество, что любой из нас защитит Вас ценой своей жизни. Мы становимся Вашими Зеркалами в момент принятия артефакта Маа. Это Магия Солара, и это существует испокон веков…

— А что значит Настоящее Зеркало?

— О, — тут Альто улыбнулся, и его пустые глаза зажглись черным пламенем, — это возможность долгой жизни для всех нас. Это маг, который примет на себя удар, и у него есть шанс выжить. Но, к сожалению, такие маги очень давно не рождались…

— Но как я смогу узнать, что маг — Настоящее Зеркало?

— Во-первых, этому Магу, как и Вам, будут подвластны практически несовместимые Магия Времени и Пространства и Магия Смерти. Во-вторых, Магия Солара не позволит Вам встретиться пока не придет нужное время. И Магия сама же вас и сведет, когда это время наступит. И, наконец, встретившись, Вы будете ощущать с Зеркалом связь, которая с каждым днем будет становиться все крепче. Это нужно для того, чтобы Маг мог почувствовать опасность, которой Вы подвергаетесь… и спасти Вас.

— Спасибо, Альто…

— Будьте осторожны, Ваше Величество! Настоящие Зеркала никогда не появляются просто так…

Неужели его мать права и Киана — Настоящее Зеркало? И то, что его безумно тянет к девушке — не что иное, как крепнущая магическая связь? Но почему же так больно при мысли, что он может Киану потерять?

— Я боюсь, что произошло самое страшное и Руса похитили, — чуть не плача, я принялась метаться по мастерской, наступая на все подряд. Но это все неважно. — Где Рус!!???

Призраки сочувственно следили за моими передвижениями.

— Ну, кому нужен мой брат? Он и мухи не обидит!

Я резко остановилась.

— Надо поговорить с Императором! Срочно! Пусть привлекает всех дознавателей! Срочно! И ищут Руса по горячим следам!!! И вообще, я уверена, что Руса из-за него похитили!

— Хорошая идея, — согласился Бальзатар.

Перед открытием портала во Дворец я попыталась связаться по информатору с Тином, но он был недоступен. Ледо — тоже. И Радо. Что натолкнуло меня на мысль, что они скорее всего где-то вместе. Ладно, сама справлюсь.

Отправив Тину сообщение о том, что из Галереи исчез Рус, я закрыла глаза. Мысленно представив Императора, потянула за золотые нити и создала портальный вход во Дворец. А выйдя в огромном помещении с гигантским бассейном, замерла.

Это еще что такое? Ну, и где теперь искать Его Величество?

Но оказалось, что никого искать не надо. Император, плававший в бассейне, заметил открытие портала и увидел меня. Помахал рукой. Я робко взмахнула в ответ.

И пока Тахеомир Третий сильными гребками приближался ко мне с другой стороны бассейна, я нервно ходила по кромке и не знала, куда деть руки. То судорожно сжимала их, то приглаживала волосы, то прятала их за спину. Все мои мысли были о пропавшем брате. Ровно до того момента, пока я не увидела Императора, выходящего из воды. Полностью обнаженного. И абсолютно не стесняющегося своей наготы.

О, Маа… Мало мне сегодня потрясений? Влажное тело блестело капельками воды. Совершенное тело, которое не портила даже татуировка, покрывавшая часть шеи, половину груди и спускавшаяся туда, куда я боялась взглянуть.

Все мужчины одинаковы. Все любят хвастаться своими фигурами. Даже Император не стал исключением… Вот только ему то это зачем?!

Я неловко потопталась на месте, упорно смотря в черные глаза мужчины и ни в коем случае не ниже. Хотя проклятое любопытство высунуло нос и истошно орало провести оценку. Да, того самого.

Тахеомир Третий усмехнулся, но смущать больше положенного не стал. Подхватив откуда-то с пола большое полотенце, обвязал его вокруг бедер. Ну, хоть на этом спасибо.

— Киана, рад тебя видеть! — тепло поприветствовал Его Величество.

А у меня перед глазами, абсолютно не к месту и не к ситуации пронеслась картина сжимающего меня в объятиях обнаженного Тахеомира… Я тряхнула головой.

— Ваше Величество, прошу прощения за беспокойство… Но происходит что-то непонятное и боюсь, что ужасное…

Я не стала ходить вокруг да около и суть моего появления выложила сразу. Вынув из-за пояса домашнего платья (да-да, того самого домашнего платья, в котором я выгляжу, как пятнадцатилетняя ученица) свиток, протянула Императору.

— Я нашла это в Галерее, куда направился мой брат. А брата я там не нашла. Он исчез, как сквозь землю провалился, — я старалась сдержать рыдание, но мерзкий всхлип все-таки вырвался из охрипшего горла. Меня стало трясти.

Император нахмурился и порывисто притянул меня к себе. Как же хорошо и спокойно в его объятиях. Век бы так простояла…

— Рассказывай все по порядку, — сказал он, отрываясь от меня и читая послание в свитке.

Я и рассказала. О письмах с угрозами, о пропаже коллеги Руса, о покушении на Тина (тут Император кивнул), о Бальзатаре, о Нидарах, о кольцах…

— Мы ведь найдем Руса? — чуть не плача, спросила я.

— Да.

Щелкнув пальцами, Император мгновенно сменил белое полотенце вокруг бедер на черное закрытое одеяние (вот сразу бы так!). Второй щелчок явил моему взору рыжеволосого худощавого мужчину в синем костюме и щегольских ботинках. Мужчина удивленно уставился на меня. Собственно, как и я на него.

— Патриций, через несколько минут я хочу видеть главного дознавателя Кира.

Все еще изумленный Патриций ничего не произнес в ответ, а лишь кивнул и вмиг растворился в пространстве.

— Ты знаешь, что происходит? — спросила я.

— Боюсь, что да…

Очнулся Рус в какой-то комнате. Полупустой и темной. Выудив из памяти давно забытое заклинание, создал небольшой светящийся шар, чтобы осмотреться. Стол. Стул. Кровать. Окно. В углу какие-то древние удобства. Напоминает камеру.

Попытался открыть портал домой. И еще раз попытался… И еще…

Вздохнув, в конце концов сдался. Должны же быть еще какие-то способы покинуть это непонятное место? Подойдя к окну, увидел, что решеток не было. И до земли недалеко. Попробовал. Окно не поддавалось на физическое воздействие. Никак. И на магическое, к сожалению, тоже.

Пытаясь понять, что делать дальше, Русеан похлопал себя по карманам, в надежде найти полезное и нащупал в одном из карманов… Пыль! Поисковая пыль!

Ну, хоть что-то… Какое счастье, что он спешно надел в Галерею те же брюки, что и вчера и на Бал…

Бережно открыв мешочек с розовым и сыпучим, он с осторожностью распределил Пыль на несколько частей. Одной натер закрытые одеждой части своего тела, другой — посыпал на кровать и немного потер стену.

Осталось надеяться, что его скоро найдут. И помогут.

— Рассказывай, — отрывисто бросила я.

Император взял меня за руку, и мы переместились в уютный кабинет Его Величества.

— Садись, Киана. Здесь разговаривать удобнее.

Согласившись с ним, я выбрала одно из нескольких кресел возле небольшого столика и приготовилась очень внимательно слушать повелителя Солара.

— Это противостояние длится уже не одну сотню лет, и наверное даже не тысячу. Солар, его магические ресурсы, подконтрольные миры всегда были лакомым кусочком для некоторых членов Содружества.

— Содружества? Что это?

— Содружество верхних миров. Их семь. Ты же не думала, что мы одни такие уникальные? — улыбнулся Тахеомир Третий.

Хм… Если честно, до сегодняшних событий я таким вопросом вообще не задавалась. Главной недавней проблемой было, что надеть на Императорский Бал…

Я пожала плечами.

— И зачем оно надо? Зачем туда входить, если их члены строят Солару козни?

— Хороший вопрос, — Император задумался. — Я сам об этом много думал, но так и не пришел к какому-то ответу. Наверное, так сложилось исторически.

Ну да, хороший ответ. Самый удобный.

— И что дальше?

— Права на управление Соларом регулярно пытается оспорить семья Вахорн. Безрезультатно.

— А почему они пытаются оспорить? — тема разговора была так далека от спасения моего брата, что я вообще не понимала, зачем мы сейчас разговариваем о каких-то Содружествах, Вахорнах и прочих. Может быть в эту саму минуту Руса пытают!!!

— На Трон Солара изначально было два претендента — мой предок и кто-то из Вахорнов.

Заметив мое нетерпение, Император быстро продолжил.

— Они не чурались ничего, вплоть до попыток убийств Императоров и наследных принцев.

— Так вот почему появились Зеркала! — воскликнула я, и Император тут же заинтересовался.

— Ты знаешь о Зеркалах?

Больно укусив себя за язык, я нехотя кивнула.

— Бальзатар рассказал. Он подозревает, что он стал Зеркалом для Катериона Первого. А я это видела своими глазами, когда вошла в Тень. Момент смерти Бальзатара и… спасения Катериона…

В глазах Тахеомира Третьего вспыхнуло изумление, тут же сменившееся… ужасом.

— Хм… У тебя весьма неожиданные таланты, Киана.

Сама в шоке.

— Судя по этому гадкому посланию, убить хотят тебя, но им зачем-то нужен Рус. Но зачем???

— Пока не знаю. Но мы это обязательно выясним.

— Темного дня, господин ри Фарра.

В проеме внезапно открывшейся двери стоял мужчина. Незнакомый Русу мужчина.

— Зачем я здесь? — Рус вскочил с кровати и спешно отодвинулся подальше к окну.

— То есть кто я, Вас не интересует? — незнакомец тонко улыбнулся.

Русеан передернул плечами.

— Вряд ли Вы это скажете… Да и, собственно, разве это имеет значение? Меня больше интересует — зачем меня похитили?

— Нам нужна Ваша помощь.

— Нам? — ухмыльнулся Рус.

— А Вы дерзкий! — восхитился гость. — Но я все-таки представлюсь. Меня зовут Валентин.

— Ваше имя мне ни о чем не говорит. Это может быть и кличкой животного.

Рус демонстративно отвернулся от собеседника и уставился в окно.

— Меня зовут Валентин Вахорн! — повысив голос, незнакомец вновь привлек внимание пленника.

— И что? — пожал плечами Русеан. — Мне это должно о чем-то говорить?

— Память о нашем роде стерли на Соларе, — горько, но слегка напыщенно, произнес тот, кто назвался Валентином. — Но я надеюсь, это исправить.

— Послушайте, господин Вахорн, что Вам от меня нужно? — устало откликнулся Рус, — Вы все ходите вокруг да около. Я никак в толк не возьму, к чему это похищение? Если Вам от меня что-то требуется, почему было просто не прийти в Галерею и не попросить об услуге?

— Потому что тогда Вы не захотели бы иметь со мной дела.

— А почему Вы уверены, что я захочу помогать Вам сейчас?

— У вас нет выбора.

***

— Ледо, ты уверен, что это тот самый дом? — с сомнением спросил Константин.

Мужчины вышли из флекса и остановились неподалеку от дома номер двенадцать по улице Двенадцати стражей. Скрытно, осторожно. Так, чтобы их внушительные фигуры было сложно заметить.

— Да, я был прав. Концентрация Пыли максимальна именно в этом месте!

— Что делать будем? В доме как будто никого нет. Отсутствует освещение… — пробормотал Радо.

— Это еще ни о чем не говорит, — со знанием дела высказался Константин, — опытный архитектор вполне способен создать освещение таким образом, чтобы жителей дома никто не беспокоил. То есть внутри оно есть, а снаружи кажется, что дом пустой.

— И зачем это делать? — удивился Радо.

— Радо, ты себе не представляешь, с какими странными заказами ко мне порой обращались. Это еще самое безобидное.

— Предлагаю пока просто понаблюдать, — Ледо выжидающе уставился на собеседников.

— Поддерживаю.

Поозиравшись по сторонам и не обнаружив ничего подозрительного, «детективы» зашли в неприметную кофейню на углу улицы. Питейное заведение словно специально было создано в качестве наблюдательного пункта за интересующим их домом.

Спустя пару чашек кофе ожидание мужчин было удовлетворено. Из дома выскользнула знакомая фигура и устремилась к дому по соседству.

Константин с Ледо переглянулись.

***

— Выбор есть всегда! — глубокомысленно заявил Рус с уверенностью, которой на самом деле не ощущал. Сас! Что это за сумасшедший?!

— Мы теряем время, — неожиданно оборвал его размышления Вахорн, подходя ближе. — Мне необходимо, чтобы Вы кое-что сделали. Я знаю, что Вам это под силу.

— И что же ЭТО?

— Мне необходимы, — еще раз подчеркнул Валентин, — копии некоторых артефактов Стражей. Еще раз повторю, Вам это под силу.

— Чтооо?! Но зачем??

— А вот ЭТО уже не Вашего ума дело! — холодно осадил Вахорн.

— Нет! Нет! И еще раз нет! — вскричал возмущенный Рус. — Я не понимаю зачем Вам это нужно и в каких целях Вы собираетесь их использовать!

— Я предполагал, что Ваш первоначальный ответ будет именно таким. НЕ стоит быть таким… вспыльчивым. Русеан, я уверен, что Вы разумный человек. И именно поэтому я хочу показать кое-что… Кое-что, что поможет Вам изменить свое мнение.

***

Главный дознаватель Кир уставился на меня с таким удивлением, словно он увидел призрак. «Откуда она тут взялась?» — читался немой вопрос в застывших глазах. С таким же изумлением буквально пару минут назад на меня взирал и рыжеволосый Патриций. Надо же, какие они нежные… Я вздохнула и украдкой посмотрела на Тахеомира.

Император объяснял суть проблемы и просил, как можно скорее направить на поиск Руса лучших магов-поисковиков. О послании из свитка почему-то умолчал.

Но несмотря на рассеянное внимание, я все же заметила, что перед появлением господина Кира, Тахеомир надел себе на шею какой-то кулон, чем-то неуловимо напоминающий мой. Проследив за моим взглядом, Император улыбнулся.

— Тебе это не нужно.

Ну, не нужно, так не нужно. Тайн у Его Величества выше неба. Подумаешь, всего лишь очередная их них.

Главный дознаватель исчез, и каменной плитой навалилась усталость. Надо было что-то делать, сообщить родителям, связаться с братьями ми Кама, но меня хватило лишь устало массировать виски и попросить стакан воды.

— Тахир, на тебя покушались? — тихо спросила я.

— Да, — был ответ. — В детстве.

Ох…

— Меня тогда похитили и несколько суток держали в каком-то подземелье.

— О, Маа…

— Ни физических, ни магических сил, чтобы меня убить, у похитителей не было… Магия Солара благосклонна к императорской семье… Расчет был на то, что умру сам, от голода и жажды. Так сказать, естественным способом, — горько добавил Император. — Выйти оттуда я не мог. А знаешь почему не мог?

Я лишь покачала головой.

— Выход был запечатан заклятием Орхо.

Я испуганно вскрикнула. Это же одно из самых сильных и запрещенных для обычных магов заклятий! И право его использовать имеет только Страж Возмездия в единственном случае — когда отправляет преступников в тюрьму. Как собственно, и снять его мог тоже только он и только в том случае, если Страж сам был автором наложенного заклятия. Жуть…

А когда вспомнила, что для снятия заклятия Орхо другим способом требовалась кровная жертва… Добровольная кровная жертва. О, Маа…

Судя по тому, что Тахеомир Третий сейчас сидит передо мной, а надгробие Императрицы Леонеллы находится в императорской усыпальнице… Я быстро сложила в уме все цифры, припомнив, что Император Вереамир умер не так давно, и впила свой остекленевший взгляд в Тахеомира.

— Не может быть…

— Увы.

Мне стало страшно. Эти неизвестные мне злодеи не перед чем не остановятся…

***

— Может быть, Вы все-таки расскажете, зачем это все надо? И Вам не потребуется мне ничего показывать… И быть может, Вы убедите меня настолько, что я добровольно соглашусь помочь?

Вахорн скупо улыбнулся.

— Хорошая попытка, господин ри Фарра! — щелкнул пальцами. — Но глупая. Если таким способом Вы пытаетесь выиграть время, спешу Вас огорчить, мой рассказ будет краток.

Пытается. Но будет ли в этом толк? Рус отрицательно покачал головой и выразил полнейшую заинтересованность.

Вахорн насмешливо посмотрел на своего подневольного гостя и сел на единственный стул. Прямо, гордо, величественно. Со стороны выглядело так, как будто он сидел на Троне и свысока одаривал вниманием мелкого подданного. Не хватало только короны на голове.

— Тысячелетия назад Трон Солара опустел. Правящая династия Красс угасла и нужен был новый и сильный правитель. Таким был мой предок — Валентин. Он был одним из сильнейших магов и по праву должен был занять это место. Единственным достойным соперником или вернее соперницей была Евгения — дочь наместника Западного континента. И тогда вместо того, чтобы бороться, мой предок решил сделать Евгению своей союзницей и предложил ей объединить усилия и стать его женой. Евгения согласилась. И была его невестой ровно до того момента, пока не встретила проклятого Габорна.

Рус ухмыльнулся. Дело житейское.

— Я не знаю какими интригами и кознями, но Евгения стала правительницей всего Солара, а ее супругом стал Габорн. Моего же предка сослали с Солара и стерли здесь память о великом и могучем роде Вахорнов! Вот тогда-то Валентин Вахорн и проклял Евгению Габорн и пообещал вернуть Трон!

«Спорно. Что значит вернуть Трон, который ему не принадлежал? История какими-то белыми нитками шита», — подумал Рус, но вслух спросил:

— А в чем заключалось проклятие?

— О, — растянул тонкие губы Вахорн, — часть магии передается только по женской линии, Евгения была очень сильным магом и своим дочерям могла бы передать… Впрочем, это неважно… С тех пор в императорской семье рождались исключительно мальчики. Только один мальчик. И с каждым поколением их магия становится все слабее и слабее.

— Так может Вам стоит подождать, пока императорский род не затухнет? И после этого и заявить права на Трон? — усмехнулся Русеан.

— Это слишком долго, а Тахеомир еще слишком силен, — резко бросил Вахорн, и его глаза вспыхнули недобрым светом. — Я уже все продумал. В этот раз все должно получиться.

«Он точно сумасшедший», — с ужасом подумал Рус.

— Если Вы мне поможете добровольно, Русеан… Вы станете Стражем Искусства! — царственно сообщил потомок сильнейшего мага из рода Вахорнов. С удовлетворением прошелся по едва заметной бородке рукой и даже улыбнулся. Криво. Глаза вспыхнули белым светом. — Я уверен, Вы будете лучшим Стражем Искусства, которого только можно представить!

Сомнительная честь. Если учесть, что и при действующем Императоре в Круг Стражей он никогда не стремился.

— И какие гарантии, что я останусь жив?

— Никаких.

Отлично. Просто великолепно.

— А если я откажусь делать то, что Вы хотите?

— О, — глаза Вахорна повеселели, — совсем забыл! Я же хотел Вам показать кое-что. Подойдите-ка воо-о-от туда! Да, да, к окну! Так, отлично. А теперь посмотрите в окно напротив. Да-да, соседний дом! Что Вы там видите?

— Плохо видно, — соврал Рус, хотя вид увиденного заставил его похолодеть.

— Ну, что Вы, господин ри Фарра, как можно? — издевался Вахорн. — Вы что же не узнаете свою невесту, чудную Фрезу ви Форо и свою сестру, не менее чудесную Киану ри Фарра? Какие милые и нежные аристократичные леди! Не буду оспаривать Ваш вкус, Фреза слегка, хм… на любителя. Ах, эти маги Искусства! Но Ваша сестра… О, она вообще огонь! Ставлю на то, что Киана весьма страстная особа… ммм!

Вахорн плотоядно облизнулся, чем вызвал у Руса приступ тошноты.

Фреза?! Его невеста?! Что за бред? Но тут Рус вспомнил про выдуманный Кианой рассказ для герцогини ри Тона и застонал. Неужели бедная девушка оказалась здесь из-за него? И Киана! Сас!

Еще раз внимательно посмотрел в окно. В окне напротив явственно виднелись две девушки: одна в золотом платье, а вторая — в серебряном, в том самом, в котором она была на балу. Хм…

— И что Вы сделаете, если я все-таки откажусь?

— Что сделаю? Да самое простое и логичное — убью ваших любимых женщин. О, не переживайте Вы так, с отцом Фрезы у нас отдельные счеты. Можно сказать то, что она оказалась Вашей невестой, это маленький приятный бонус.

— Ну, хорошо, допустим, Вы их убьете, — продолжал настаивать Рус, — я все равно отказываюсь. Что тогда?

Вахорн встал со стула и посмотрел на Руса взглядом ученого, изучающего что-то скучное и неинтересное.

— Тогда я поступлю с Вами также, как я поступил с Вашим другом Францем. Я убью Вас. И имейте в виду, некоторые шахты Солара обладают весьма полезными свойствами.

Не говоря ни слова, мужчины синхронно поднялись и вышли из кофейни. Теперь их интересовали два дома: дом номер двенадцать и дом номер девять, находящийся напротив, через узкую обледеневшую дорогу.

Обычно пустынная улица этим вечером была полна праздничного гомона и радостных криков гуляющих семейств. Почтенный квартал, в котором в основном проживал старый аристократический свет Солара, всегда отмечал День Смены Года и последующие праздничные дни широко, дорого и замысловато. Вот и сейчас на все свободное пространство растянулось театрализованное представление, в котором, похоже, принимала участие вся труппа Императорского театра. Длинный спектакль сменялся короткими сценками и пантомимами и яркими выступлением певцов. Вовсю сновали торговцы сладостями и хлопушками. Мужчины смешались с нарядной толпой.

— Смотрите, — громко зашептал Радо. — Там, в окне! — и осторожно указал на единственное светлое пятно дома номер девять.

Братья быстро повернули голову, куда указывал Радо, и Константин тихо выругался. В ярко освещенном окне стояли две девушки — одна из них была одета в знакомый им золотой наряд Фрезы, вторая была Кианой, также одетой в свое бальное платье.

— Это еще что такое? — задохнулся от изумления Ледо.

— Подожди делать поспешные выводы, — мрачно высказался старший брат. Магия Помолвки об опасности молчала.

Девушки замерли в неестественных позах. Киана закинула руки за голову таким образом, что казалось, она стоя расслабляется на солнце, а вот Фреза взирала на соседку с явно испуганным видом и пыталась отодвинуться от нее, как можно дальше.

— Что-то здесь не так, — Константин прищурился.

— Однозначно. С чего это Киане принимать в окне какого-то странного дома позы, как в Пантеоне Удовольствий?

— Радо, а ты то откуда в курсе? — хохотнул Ледо. — Ты ж клялся, что туда ни ногой?

Замечание проигнорировали, брат продолжил пристально всматриваться в изгибающихся в окне девушек.

— Сас! — раздалось громкое настолько, что несколько праздных зевак с любопытством посмотрели в их сторону.

— Ты чего, Тин?

— Рус пропал. И это явно не Ки, — хмуро отметил ми Кама-старший.

— У Вас есть ровно час на размышление, господин ри Фарра.

Рус вздрогнул.

— Видите, я даю Вам возможность выбора. Если по истечении этого времени Ваш ответ будет отрицательным, кто-то из девушек умрет. — Вахорн многозначительно осклабился. — Но если и это Вас не убедит, то еще через час умрет вторая. Ну, и еще ровно через один час умрете Вы, ежели будете продолжать упорствовать в Вашем отказе от сотрудничества. У Вас, господин ри Фарра, сейчас есть уникальный шанс — почувствовать себя вершителем судеб! Помните, что от Вашего ответа зависит жизнь двух человек. Ну, и Ваша собственная тоже, к слову. Время пошло.

Вахорн, не спеша, поднялся со стула и медленной, полной достоинства походкой, вынес себя из комнаты. Дверь тихо закрылась.

Рус в ужасе опустился на краешек кровати.

Сас! Что же делать? Допустим, он согласится и сделает то, что хочет этот чокнутый маньяк. Но где гарантии того, что останутся живы девушки, да и он сам тоже? Его согласие означало гибель Тахеомира Третьего и закат династии Габорнов. Рус приблизительно мог себе представить возможности использования поддельных артефактов Маа.

А если отказаться, умрут они все.

Смерти он не боялся. Его больше пугало горе родителей, разом лишившихся своих детей…

Сможет ли он предать своего Императора, чтобы спасти девушек и себя? Да и спасутся ли они? Даже его отказ не гарантирует того, что в итоге не найдется какой-то Маг Искусства, пусть и не такого уровня, как он, и сделает то, что хочет Вахорн. Франц оказался принципиальным… и погиб. Даже странно, что Вахорн не использовал к нему те же методы кнута и шантажа, как и к Русу. Его дети и жена живы. Живы ведь??

Мужчина закрыл лицо руками. От бессилия. И впервые с трехлетнего возраста, заплакал.

Я покосилась на вспыхнувший браслет информатора и, пробормотав в сторону Императора «Прости, мне надо посмотреть», бросилась читать сообщение от Тина:

«Ки, что ты делаешь в окне дома номер девять, по улице Двенадцати Стражей?»

— Все в порядке, Киана? — участливый голос Тахеомира вывел меня из секундного замешательства.

— Ээээ… Не совсем.

И показала Тахеомиру сообщение.

Император тут же рассвирепел.

— Годы идут, но кое-что остается неизменным. Способ, которым эти твари пользуются!

Щелчок пальцами. Патриций.

— Срочно передай это главному дознавателю Киру!

В пространстве возник золотой треугольник, который спустя несколько мгновений пристального взгляда Императора наполовину окрасился в черный цвет.

«Какая сильная ментальная магия!», — восхитилась я.

Для того, чтобы создать ментальное сообщение высшего уровня, мне потребовалась бы неделя. А то и больше. Вся прелесть таких сообщений была в том, что прочесть их мог лишь человек, которому они было адресованы. Но даже, если с адресатом случится беда, то выудить из его памяти информацию не представлялось возможным ни при каких обстоятельствах.

— Что ответить Тину? О моем местонахождении?

— Правду.

Получив второе сообщение от Кианы, Тин помрачнел еще больше.

— Это точно не Киана. Но непонятно настоящая ли там Фреза… И что-то мне говорит, что где-то рядом может быть Рус… — Константин задумался и чуть не поскользнулся на заледенённой дороге.

Ледо подхватил его под руку и тут же жарко зашептал:

— У меня есть идея! Мне срочно нужна карта Стерна!

— Говори, что придумал!

Мужчины отошли за угол дома, где никто не мог им помешать, и Ледо затараторил:

— Мы вчера напились и обсыпали друг друга поисковой пылью. Если хоть какие-то частицы остались на Русе, мы его найдем!

— Понял, — коротко бросил Константин. — Ждите.

И исчез в воронке портала, чтобы менее, чем через минуту появиться с несколькими прозрачными квадратными планками.

— Интерактивные карты! — и вопросительно посмотрел на Ледо.

— Так, дай мне сначала карту Стерна и вторую — крупномасштабную. Что-то мне подсказывает, что дальше этого квартала мы не уйдем.

Константин тут же протянул брату одну из планок, по которой до этого предусмотрительно провел рукой. Ледо поозирался. И только убедившись, что они выбрали укромное и далекое от публики место, где никто не побеспокоит, достал из кармана небольшой мешочек.

— Все свое ношу с собой? — усмехнулся Константин.

— У меня тоже есть, — потупился Радо, — это того… нам Ледо вчера подарки сделал в виде своей экспериментальной пыли. Тебя не было, иначе бы и ты получил. Он ее усовершенствовал! Ну, и цвет изменил, чтобы не путать с порошком для улучшения мужской силы, — совсем уж смущенно добавил брат.

Константин молча кивнул. В голове билась мысль о том, чтобы им повезло и на Русе оказались хотя бы какие-то крохи этого магического помощника. А еще о том, что в последнее время его просто притягивает к каким-то эликсирам и порошкам помогающим увеличить потенцию.

В это время Ледо посыпал розовым порошком мигающую в его руках планку, произнес поисковое заклинание… и спустя несколько мгновений добровольные детективы увидели, как пыль, предварительно разделившись на ровные части, будто магнитом притянулась к трем местам на карте. Одна из точек мерцала в районе, где находился особняк ри Фарра, вторая ярко светилась в центре города, где находилась Галерея, а третья явственно указывала на квартал Дабар.

— Ну, что я говорил! Теперь быстро давай мне вторую карту! — Ледо притоптывал на месте от нетерпения.

— Держи!

Теперь уже от нетерпения притоптывали Константин и Радо. Ледо спешно посыпал пылью вторую карту и выполнял с ней те же действия, что и с первой. Прошептал заклинание.

— Есть!

Внимательно посмотрев на карту, Константин отправил сообщение Киане.

Я вновь посмотрела сообщение от Тина, и мой крик радости разнесся по помещению. Неужели?! Император без слов протянул руку, я отдала информатор. А дальше, все как в калейдоскопе.

Щелчок. Патриций. Второй треугольник ментального сообщения. Стакан воды. Еще один. Круг по кабинету. Еще один. Третий. Патриций. Сообщение от главного дознавателя Кира. Улыбающийся Император.

— Их нашли, Киана! Они живы!

А я… я разрыдалась от облегчения. Так громко. Истерично. Упав на колени и прижавшись лбом к мягкому ковру, пытаясь заглушить свои всхлипывания. Мне было все равно, что обо мне подумает Император. Главное, что Рус жив! Неожиданно я почувствовала, что меня, как ребенка, берут на руки и аккуратно усаживают в кресло, предусмотрительно вручив стакан воды.

— Они скоро будут здесь. Я не стал рисковать и вытаскивать всех из пространства. Принимая во внимание их нестабильное эмоциональное состояние, будет лучше добраться сюда традиционным способом, на флексе.

Я согласно замотала головой, смеясь и плача одновременно. Да хоть верхом на драконе, хоть в нашем мире они уже не живут. Главное, что брат жив и скоро будет здесь!

Император, видя мою истерику, вздохнул и… заключил в свои объятия. Теплые, сильные, в которых хотелось остаться и забыться. Меня гладили то по растрепавшимся волосам, то по спине, а я плавилась в мужских руках и чувствовала, что слезы остановились, потому что невозможно плакать, когда у тебя подкашиваются ноги. А потом… подняла заплаканные глаза на такого близкого мне сейчас мужчину и почувствовала, что он ОСТАНОВИЛ Время.

Застывшие стрелки часов на стене.

Моя слеза, которая добежав до середины щеки, оцепенела хрустальной каплей.

Замершая в полете птица, имевшая неосторожность пролетать за стеклом заледеневшего окна кабинета.

Мое сердце. И оно замерло.

А Император легко прикасается своими губами к моей щеке, смахивая слезинку и с каждым легким прикосновением приближаясь к моим, опухшим и искусанным.

Сердце стучит с новой силой.

Мне хочется, чтобы это прекратилось и никогда не прекращалось одновременно. И тут я сдаюсь. И начинаю сама неистово целовать Тахеомира, который тут же, не задумываясь отвечает на мой неожиданный поцелуй.

— Ваша Величество! Ооо… Эээээ…

Тяжело открыв глаза, я увидела, как птица продолжила свой полет, а в кабинете приземлился Патриций, чье лицо переливалось всеми цветами спектра.

О, Маа! Я чуть не отпрыгнула от Императора, но Тахеомир спокойно прижал меня к себе, спиной к Патрицию и сказал:

— Пригласи всех через минуту.

— Спасибо, — прошептала я, а Император, прикасаясь к моим губам вновь, сердито ответил:

— Я еще не закончил. У нас всего одна минута.

— Руууууууус! — я бросилась на шею бледному, с отчаянным взглядом, но такому родному и главное, живому брату.

Меня крепко обняли, и зарывшись лицом мне в волосы, Рус воскликнул:

— Все хорошо, Ки! Слава Маа, все вовремя!

— В-в-ваше В-величество… — сзади заикалась Фреза, которая никак не могла прийти в себя от шока. Увидев в кабинете Его Величества мою слегка потрепанную персону, она почему-то уставилась на меня дикими полубезумными глазами и стала пятиться назад. Была подхвачена под руки близнецами. Что это с ней?

— Ваше Величество! — нестройный голос братьев ми Кама и главного дознавателя Кира.

— Рассказывайте! — отрывисто бросил Император и знаком показал Патрицию, чтобы тот подал Фрезе воды.

Главный дознаватель сделал шаг вперед, поклонился, и отчетливо выговаривая каждое слово, стал докладывать:

— Благодаря герцогу ми Кама удалось установить местонахождение господина ри Фарра и госпожи ви Форо. Мы направили туда наших самых опытных магов-боевиков, — главный дознаватель гордо выпятил грудь и продолжил, — и нам удалось задержать двоих злоумышленников. Они доставлены в Башню Стража Возмездия.

Император кивнул.

— Это все?

— Нет, Ваше Величество. Еще в доме номер девять по улице Двенадцати Стражей мы обнаружили Марту, маленькую внучку архимагистра Саза.

— Что?! — Рус вскричал и уже спокойнее обратился к Императору. — Ваше Величество, среди задержанных не было Вахорна. Он исчез!

Пытаясь сдержать крик, зажала рот рукой. Тахеомир Третий нахмурился.

— Я хочу лично допросить этих двоих.

— Можно, я тоже? Тоже буду присутствовать при допросе? — я умоляюще посмотрела на Императора и ощутила взгляд Тина. Но, если он что-то и подумал, то свои мысли оставил при себе.

— Если ты хочешь, ми Кама, и ты можешь присутствовать, — не глядя на него, бросил Император. Он смотрел на меня.

— Хочу… — едва слышно произнес помрачневший Тин. Но через мгновение, словно ветер разогнал тучи с его лица, и уже солнечный голос тепло добавил:

— Как будет угодно Вашему Величеству!

— Моему Величеству угодно не терять времени и отправиться в Башню Танта. Патриций, позаботься о моих гостях, — произнес Император, указывая на остолбеневшую Фрезу и восторженных близнецов.

После чего подхватил нас с Тином под руки и увлек за собой в золотую воронку.

Башня Стража Возмездия находилась в тюрьме. Вернее, она являлась главной башней тюремного комплекса, который был расположен далеко от столицы, на границе Восточного и Западного Континентов. Путь сюда обычными транспортными средствами был не близок. Я как-то прочитала, что на флексе в Красс, место, где находилась тюрьма, добираться более трех недель. И это с учетом огромной скорости, которую могло развить одно из самых распространенных средств транспорта на Соларе. Особенно, когда флекс можно было перевести в воздушный режим и большую часть пути нестись над океаном и пустыней.

Поэтому все служители тюремного комплекса пользовались их внутренними тюремными порталами, одними из самых защищенных и стабильных на Соларе. Ну, а Ризмир ми Тант, Страж Возмездия, думается мне, использовал свой личный.

Из императорского портала мы, вышли, похоже, в кабинете самого Стража.

А так даже и не скажешь, что за окнами тюрьма! Кабинет был оформлен в расслабленных пастельных тонах, больше подходящих для спальни, нежели для официального помещения одного из самых суровых Стражей Круга.

И, судя по всему, нас ждали. На симпатичном деревянном столике расположился поднос с кувшином отвара и серебряным кофейником, и четыре чашки. Вот, как архимагистр ми Тант узнал, что нас будет трое?

— Темного дня, Ваше Величество! — Страж встал из-за стола, за которым находился в момент нашего появления, и с достоинством приблизился к нашей маленькой группе.

«Красивый старик», — восхищенно подумала я. Бородатых мужчин я обычно не жаловала, но Стражу Возмездия небольшая аккуратная бородка шла.

— Где они, Ризмир? — коротко бросил Император.

— Как обычно, в Охранной комнате. Прикажете доставить их сюда, Ваше Величество?

— Не стоит. Мы сами навестим наших ГОСТЕЙ.

Страж кивнул и знаком показал следовать за ним. Я с тоской посмотрела на горячий ароматный кофе… на спину Тахеомира… сглотнула голодную слюну и поплелась вслед за всеми.

Мой несчастный взгляд заметил Тин. Улыбнулся, подхватил с подноса кофейник и знаком показал мне взять чашки. Я и взяла. Ну, а что? Для нас же приготовили? Император, увидев наши действия, только усмехнулся. Я прихватила третью чашку.

Мы вышли в длинный скучный коридор. Серый, стерильный и безмолвный.

И так мне грустно стало, так печально и одиноко, что перехватило дыхание. Словно удар под дых. Здесь веяло атмосферой безысходности и необратимости, так сильно фонило несчастьем, что я поёжилась. Я явственно ощущала всех тех, кто проходил по этому пути. Их боль. Их искореженные потоки, обрубленные тонкие ручейки вместо обычно широких и бурных каналов, которыми обладали маги. Страдание. Ненависть. Слезы. Смирение. И снова слезы. Их было много, слишком много для меня. Я закрыла глаза, тяжело это чувствовать… Почему я вообще это чувствую?

Сас, почему мы так долго идем? Перед глазами стали проноситься образы тех, кто шел здесь до меня, а я стала погружаться в тягучий черный туман… О, нет! Неужели я сейчас опять войду в Тень? Нет, пожалуйста, нет!

Наконец, мы уперлись в стену. Ризмир прикоснулся ладонью, и темная стена поплыла в пространстве, пропуская нас внутрь. Меня резко отпустило. Покачнулась, в руках жалобно звякнули кофейные чашки. А войдя в помещение вслед за остальными, я… застыла. На длинной скамье, почти парящей в воздухе сидели двое: какой-то незнакомый мне мужчина и…

И я. В серебряном бальном творении Руса.

Я улыбалась.

— Темного дня… господа! — голос Его Императорского Величества источал яд и холод.

Господа не откликнулись. Задержанный мужского пола сидел на другом конце скамьи, насупившись, и в тот самый миг, когда он увидел Императора, в глазах мужчины вспыхнула такая ненависть, что я могла бы ее потрогать и больно обжечься.

Зато серебряная «я» продолжала дурашливо улыбаться. Увидев, что мужчины на «меня» внимательно смотрят, принялась принимать развратные позы, то выпячивая вперед грудь, то оголяя до неприличия ноги. Тут уже я, Киана ри Фарра, не выдержала. Пусть это не настоящая я так изгаляюсь, но тело то мое! Тем более, на «моей» руке сверкнуло кое-что знакомое…

— Пусть она снимет кольцо! — выпалила я громко и, надеюсь, твердо.

— Какое кольцо? — удивился Тин.

— Посмотри внимательнее! На левой руке, на среднем пальце!

Константин прищурился и спустя мгновение пробормотал:

— Действительно. Взглядом Истины оно видно, — и обратился ко «мне» равнодушным тоном. — Снимите кольцо.

— Вот еще! — нахально взбрыкнула «я», и в надежде смутить присутствующих задрала юбку повыше. Почти получилось. От стыда за действия, которые совершены «мною» — не мною, я чуть не провалилась сквозь землю. Положение спас Страж Возмездия.

— Кольцо! — скомандовал Ризмир холодно.

«Я» грубо расхохоталась.

— Ага, щазз! Бегу со всех ног! Кольцо не снимается. Пожизненный артефакт, так сказать. Подаааааарок! — издевательски скалил зубы мой двойник.

Ризмир, скривившись, обернулся к Императору, и… тот едва заметно кивнул.

Мгновение… и на огромной скорости «меня» протащило по каменному полу, с хлопающим звуком буквально пришпилив к каменной стене. «Мое» лицо исказил ужас. Безвольной тряпкой повисли вдоль тела руки… тихий стон… и я почти физически ощутила «свой» страх.

Захрипел и второй задержанный, но его агония длилась недолго. По скрюченному телу пробежали огненные всполохи, и, подергавшись пару секунд, мужчина некрасиво завалился набок. И застыл.

А я отвернулась. Мало приятного смотреть на работу Возмездия.

Но так думала только я. Остальные за действиями Ризмира наблюдали с нескрываемым интересом. Пара стремительных шагов, так не вязавшихся с внешностью Стража, и с «бабочки, попавшей в паутину» легко сняли то самое синее кольцо. На холодный твердый пол падал уже бледный юноша, смотрящий на всех глазами, полными злости и презрения.

— Прекрасная работа, Ризмир, — отвечая на взгляд юноши, произнес Император. — Представьтесь!

Юноша молчал. Его сообщник тоже.

— Ну, что ж, господа, — холодно взглянув на заключенных, произнес Тахеомир Третий, — если вы не можете поддержать нашу занимательную беседу, придется вам немного помочь.

Я почувствовала, что меня кто-то невесомо подвинул, и рядом с Императором возник еще один почтенный старец в сером одеянии. Лицо мужчины выглядело смутно знакомым…

Какой интересный типаж! Я залюбовалась.

Голова вновь прибывшего была покрыта чем-то странным, наподобие очень маленького берета или очень большой таблетки, седые волосы замысловато заплетены в длинную косу. А в руках мужчины была… ооооо! Та самая хрустальная сфера, которую я видела в момент своей инициации. У меня даже руки стали гореть от желания к ней прикоснуться.

Старцу августейше кивнули, и в тот же миг сфера заискрилась. Начала стремительно вращаться в пространстве, через пару мгновений уплыв из тонких рук мужчины.

— Страж Истины, — тихо шепнул мне Тин.

Ох, легендарный Леонсио си Торватор! Захотелось поклониться.

— Меня зовут Ватольд из рода Асторми. Также известен, как Данэль ди Нозавр, — ровным безэмоциональным голосом начал мужчина постарше.

— Я Том. Говорят, что у моей матери была фамилия Бушер. Также известен под именем Лурдины, Станы, Ираза Рокара, Марка Краоза…

Около двух минут юноша монотонным, ничего не выражающим голосом перечислял имена, которые он использовал в течение длительного времени. Наконец, последними прозвучали Фреза ви Форо и мое, и я поняла, что все озвученные имена были взяты у реально существующих людей.

— Впечатляет, — Император все так же холодно смотрел на замерших злоумышленников. — Что вас связывает с Валентином Вахорном?

— Мы ему помогали. — Он обещал нам помощь в обмен на наше содействие, — раздалось из разных углов этой неприятной серой комнаты.

— Вот как… Подробней! Сначала, ты, — Тахеомир Третий кивнул застывшему Тому.

— Вахорн обещал мне помочь наказать Краза ви Форо. Ныне Стража Идеи.

— Почему?

— Мою мать арестовали по обвинению в продаже поддельных артефактов. Это ви Форо обвинил ее. После этого мать отправили в тюрьму, пожизненно осудив, а меня отдали в Приют Грани. Насколько я знаю, через несколько месяцев нахождения в тюрьме мама умерла. А я… я был лишен детства, матери, счастливой жизни… И все из-за Форо! Я хотел, чтобы его дочь умерла, и он испытал те же муки, что испытал я, когда лишился семьи.

Окончив свой рассказ, Том замолчал. Что ж, желание отомстить понятно. Вот только, если его мать действительно мошенница, то рассчитывать на оправдание такого приговора было весьма глупо. Использование поддельных артефактов приводило к необратимым последствиям и сурово каралось на Соларе.

— Это всё? — уточнил Император у замолчавшего Тома.

Тот ожил и заговорил вновь:

— Похищенный Маг Искусства должен был сделать копию артефакта Маа — веера, чтобы подозрения в случае неудачного ритуала пали на ви Форо. Отдать настоящий артефакт ви Форо должен был сам. Почти добровольно. Для этого была украдена его дочь.

Мы с Тином переглянулись, а Император зло процедил:

— Это идея Вахорна?

— Да.

— Ты! — Император кивнул Ватольду.

Тот отмер и приступил к такому же безэмоциональному рассказу.

— Вахорн обещал мне помочь. Достать Книгу Судеб, которая находилась у Стража Судьбы.

— Зачем?

— Чтобы изменить судьбу моей сестры.

— Зачем? Подробнее!

Глядя на Императора остекленевшими глазами, Ватольд ровно и бесчувственно принялся излагать одному ему известные факты.

— Моя красавица-сестра Инза влюбилась в Вас, но Вам она была не нужна. Сестра хотела быть с Вами, предлагала себя, писала Вам письма, искала с Вами встреч. Делала, что угодно только чтобы видеть и слышать Вас. Но Вы жестоко посмеялись над ней. И это видели многие. Инза не смогла перенести позора и наложила на себя руки. Я поклялся отомстить за нее. Я ненавижу Вас, — закончил Ватольд жутким спокойным тоном.

Я посмотрела на Императора. Его лицо не выражало ровным счетом ничего. Никаких чувств, никаких воспоминаний.

— Я не помню твою сестру.

Неудивительно. При таком количестве фанаток, вообще немудрено, что кто-то мог сходить с ума по Императору и преследовать его. Неизвестную девушку было жаль, но я не понимала, почему семья ничего не предпринимала для того, чтобы девушку вылечить от помешательства. Это можно было сделать просто обратившись к Магу Жизни.

— И чтобы ты изменил в судьбе своей сестры? — презрительно спросил Император.

— Чтобы она никогда с Вами не встречалась. Инза могла бы жить.

В этот момент все, кроме меня, недоуменно посмотрели на Ватольда, и Страж Истины медленно произнес:

— Невозможно изменить дату смерти, как и дату рождения. Это краеугольные точки, определяющие судьбу. Если твоей сестре было суждено умереть в этом возрасте, она бы и умерла. Только другим способом: отравление, несчастный случай, да что угодно. Тебя обманули, если дали ложную надежду, что ты смог бы на что-то повлиять.

Из груди Ватольда вырвался сдавленный хрип.

— Зачем была нужна маленькая Марта? — голос Ризмира пронесся эхом по Охранной комнате.

— Вахорн хотел шантажом выманить у ви Саза Книгу Судеб, а потом использовать девочку для ритуала. Ему нужна была кровь юной девы.

— Зачем?

— Чтобы Император не смог вернуться на Солар, — равнодушно ответил Том.

Таинственный Вахорн представлялся мне тем, кто любое действие, любую появившуюся возможность не чурался использовать в свою пользу. Факт номер один: похищенной Фрезой планировали воспользоваться для шантажа ее отца, который должен был отдать злоумышленникам веер. А когда случайно «услышали», что она еще и якобы невеста Руса, то и эту возможность не упустили.

Факт номер два: маленькая Марта — тоже «двойная выгода». И для шантажа дедушки, и для ритуала пригодилась бы. Бедный ребенок, как она наверное испугалась… При таком раскладе, Вахорн обязательно должен быть придумать План 2, а то и План 3. Мне не верилось, что он спокойно покинул своих подельников, не предприняв никаких дополнительных шагов. Вряд ли этот господин настолько глуп и самонадеян.

— Что стало с Францем Корваном? — раздался отчетливый режущий голос Тина. — И как вы на него вышли?

— Он не согласился сотрудничать по вопросу подделки артефактов, но был зачем-то нужен Вахорну для другого дела. В подробности нас не посвящали. Я не знаю, что случилось с Корваном, — бесстрастно ответил Ватольд.

Из своего угла поддакнул Том и, отвечая на второй вопрос Константина, добавил:

— С Францем мы были вместе в Приюте Грани, я его с детства знал.

Однако… Это кем же надо быть, чтобы привести на верную смерть человека, с которым столько лет делил кров, и возможно дружил? Хотя, если отношения у них были не ахти, то как раз становится понятно.

Тин, видимо, подумал тоже самое.

— Вы с ним не ладили? — спросил напряженно.

— Почему же, ладили, — ровным тоном ответил злоумышленник. — Здесь не было ничего личного. Зато было легче отыскать Мага Искусства.

— Ну да, ну да… А ваши безумные письма в Галерею. К чему это всё?

— Обычный отвлекающий маневр. Неужели они заставили вас понервничать? — хладнокровно ухмыльнулись оба гада.

— Как вы стали работать на Вахорна? И как вы познакомились? — это уже я спросила. Меня снедало проклятое любопытство. И злость.

Ответил опять Том.

— Несколько лет назад, мы с Тольдом сидели в баре и общались на… хм… интересную для нас обоих тему. К нам подсел Гений, то есть Вахорн, — тут же исправился мужчина, — он слышал наш разговор и сказал, что может нам помочь, если мы будем с ним сотрудничать. Мы согласились и с тех пор выполняли для него разные поручения.

— Почему вы его называете Гением? — полюбопытствовал Тин.

— Ну, а как? Он и есть Гений.

Скромно. Было бы даже смешно, если бы не было так грустно.

— А как вы похитили Руса?

— О, это было просто. Ваш брат натуральный доверчивый болван.

Я пропустила это высказывание мимо ушей. И продолжила настаивать.

— И все же?

— Обменявшись координатами, мы могли в любой момент времени определить, где находится ри Фарра. Конечно, это касалось его публичной жизни. Но и этого было достаточно. Самое простое было выкрасть ри Фарра из Галереи. Так что, небольшой скандал, и о-па — нам дали официальный открытый доступ в его мастерскую. Ну, а дальше — дело за малым. Вопрос техники.

— Запрещенной техники, — сощурился Ризмир. — Откуда у вас взялась портальная ловушка? Ее использование на Соларе возможно только представителями моего ведомства.

— Возможно Вашему ведомству стоит провести инвентаризацию? — попытался ухмыльнуться Ватольд, но лицо, застывшее бесстрастной маской, выдало лишь жуткую гримасу.

— Не стоит. Все наши рабочие артефакты находятся на своих местах. Итак, господа?

Господа молчали.

— Отвечайте на вопрос, — вмешался Страж Истины, и его глаза недобро сверкнули красными всполохами.

— Вахорн подсобил.

— Нам передали сеть, я не знаю, откуда она взялась у Ге… Вахорна.

— Я тоже не знаю, — добавил Том. — Мы просто выполняли то, что от нас требовалось. Попасть в Галерею, а потом накинуть сеть на… да с ри Фарра даже возиться не пришлось. Девчонка и то дольше сопротивлялась. Кстати, у нее потенциально неплохая сопротивляемость к ментальной магии.

— Вы о Фрезе или о Марте? — заинтересовался Тин.

— О Марте, — опустил глаза Том. — Фреза — мерзкая бабенка. Не понимаю, что ри Фарра в ней нашел. Разве что — деньги?

Мне хотелось провалиться от стыда сквозь землю. Вот же придумала я историю, впору романы начинать писать.

— Кто из вас выкрал Марту? — продолжал допрос Ризмир.

— Я, — вздернул голову Том. — Узнать вкусы девочки оказалось довольно просто, а дальше — дело…

— Да-да, за малым, — процедил сквозь зубы Страж Возмездия.

Да уж. Действительно, все гениальное — просто. И тут мне пришла в голову мысль… А что, если..?

— Скажите, а вы или Вахорн… Вы были знакомы с герцогиней ри Тона?

Император и Тин заинтересованно посмотрели на меня, а потом на сообщников.

— Имя знакомое, но лично представлены не были. Насчет Вахорна не знаю.

— И я не знаю.

— Вот как… — я удивилась. Была уверена, что бой-баба тоже при деле. А если надавить..?

Но в этот момент Тахеомир Третий кивнул, обвел взглядом нашу компанию и спросил, остались ли у кого-то вопросы к задержанным. Мужчины отрицательно покачали головой. Но вопросы был у меня.

— Колец было два. Где второе? Как они к вам попали? И как вы смогли использовать во Дворце магию? — наверное, это был главный вопрос.

Его Императорское Величество взглянул на меня еще раз.

— Кольцо у меня, — спокойно ответил Ватольд и покосился вниз.

Ризмир щелкнул пальцами, и второе синее кольцо с быстротой молнии вылетело из кармана заключенного.

— Уже у меня, — усмехнулся Страж Возмездия. — Так откуда у вас кольца?

— Вахорн дал, — нехотя ответил Ватольд.

— А у него они как появились? — спросил Тин.

Ватольд пожал плечами. — Нам сказали, что это семейная реликвия.

Реликвия. Ага, как же…

— А что по поводу использования магии? Как вам удалось выкрасть Фрезу из Дворца? Я это видела своими глазами… — в ожидании ответа я переводила взгляд с Ватольда на Тома, но ответил мне почему-то Ризмир.

— На использование портальных ловушек в этот день было дано разрешение, — ответил Страж Возмездия и быстро стрельнул глазами в сторону Императора.

Интересно… Очень интересно… Было дано разрешение, говорит? А это еще в связи с чем? Но мой мысленный вопрос естественно остался без ответа, а спрашивать вслух, глядя на мрачного Тахеомира, я не рискнула.

— Каково будет Ваше решение, Ваше Величество? — спросил Страж Возмездия.

— Господ Ватольда из рода Асторми и Тома из рода Бушер отправить на год трудиться в Астерские шахты. Потом стереть память. Обоим. После этого женить на воспитанницах Приюта Грани. И постоянный контроль за обоими.

На безмолвных лицах неудавшихся злодеев явственно проступил ужас.

***

В пустой кабинет мы вернулись втроем: Тахеомир Третий, я и Тин. Предыдущих посетителей Патриций, видимо, развлекал в другом месте, и я неожиданно для себя облегченно вздохнула.

Шок от недавних событий до сих пор давал о себе знать. Под впечатлением от произошедшего я молчала и лишь отпивала на ходу кофе из чашки, любезно одолженной мне Ризмиром. Обещала вернуть, на что мне тонко улыбнулись и попросили не беспокоиться о таком пустяке. А я что? Мне другого беспокойства хватало…

— Располагайтесь! — предложили любезно.

Отказываться я не стала, и, наконец, решилась спросить Императора о том, что мучало мое бедное сознание уже длительное время.

— Ваше Величество, у меня есть один вопрос. Можно?

— Только один? Тогда спрашивай, — улыбнулся уголками губ Тахеомир Третий.

Я тряхнула головой и упрямо продолжила:

— Как возможно то, что на портретах, которые распространены по всему Солару, нарисована одна внешность, а я тебя вижу абсолютно другим?

Спросила и увидела вмиг распахнувшиеся от изумления глаза Тина. Вот только непонятно, что его удивило больше: то, что я способна видеть иную внешность Императора или то, что я с Тахеомиром Третьим «на ты».

— Потому что у меня действительно две внешности, даже три, — спокойно пояснил Его Величество. — После того, как меня похитили и погибла Императрица, отец решил, что на некоторое время я должен изменить то, как я выгляжу. Так сказать, пожить под этим обликом обычной жизнью. Поэтому я и перестал появляться на Балах, приемах и окунулся в увлекательный мир простых ценностей. Я долго думал над обликами, рассматривал типажи разных миров и в одном из подконтрольных нам миров нашел себе подходящие. Вот только, когда отец не вернулся на Солар, обратный ритуал провести никто не смог и одна из этих внешностей осталась истинной. Та самая, с серебряными волосами и черными глазами. До сих пор ее могли видеть только Стражи Круга. И каким-то невероятным для меня образом, ее видишь ты. Для всех остальных я выгляжу так, как показывают мои официальные изображения.

Удивление? Нет, полный ступор. По-моему, я даже закашлялась. Тин тут же похлопал меня плечу, выводя из замершего состояния, за что был удостоен пристального взгляда Тахеомира.

— Ты так хорошо знаком с семьей ри Фарра, Тин?

— Да, ВАШЕ ВЕЛИЧЕСТВО.

Константин вернул ответный пристальный взгляд Императору.

— Русеан — мой ЛУЧШИЙ ДРУГ, а Киана — моя НЕВЕСТА.

Я помертвела.

Император обладал поистине императорской выдержкой. Ни словом, ни взглядом, ни движением не показал, что его удивило озвученное. А я почувствовала себя мышью под веником. Ну, вот и всё. Пора на выход…

— А ТВОЯ невеста знает, что ее ИСПОЛЬЗОВАЛИ для подтверждения принадлежности твоей магии с помощью Кольца Связи? — лениво развалившись на кресле, почти пропел Император. — И то, что твои эмоции запечатались в момент принятия артефакта Маа? Кстати, простой вопрос, герцог. Ты любишь Киану?

Тин молчал, но скрежет зубов и хруст желваков сказали мне о многом.

— Значит и не сможешь ее полюбить, — с деланным сожалением произнес Тахеомир Третий.

А я переваривала услышанное.

— «Зато, скорее всего, ты — Настоящее Зеркало, Киана», — внезапно в голове раздался голос Дориана.

— Зато я, скорее всего, Настоящее Зеркало, — автоматически повторила я за голосом и увидела полные изумления глаза мужчин.

Странно. Когда я была наедине с Его Императорским Величеством Голос молчал, а сейчас решил появиться. Весьма вовремя.

— «Была причина, не отвлекайся», — недовольно произнес Дориан.

Император тоже молчал. Но иногда молчание и есть ответ.

— Это что же, если на тебя будут покушаться и довольно удачно, то я умру? — спросила безразлично. Почти.

Тахеомир отвел глаза. Ясно.

И мне вдруг стало так тоскливо. Куда я лезу, маленькая глупая дурочка? Кому я в действительности нужна, как женщина? Как любимая женщина? Похоже, что никому. Вот же, размечталась на свою голову… Идиотка…

— «Не торопись с выводами», — опять Дориан.

Ага. Два раза не тороплюсь.

— Ну, я думаю, что мы уже все обсудили, — я, как могла гордо, расправила плечи и с достоинством поднялась из такого теплого уютного кресла. — И я, пожалуй, пойду, — сделав несколько шагов, случайно оступилась, и мужчины одновременно с двух сторон подскочили, чтобы мне помочь. Быстро выпрямилась. — Не стоит. Праздничного вечера!

Молчание. Даже Дориан и тот ничего мне не ответил. Меня никто не останавливал. Что и требовалось доказать.

Я открыла родовой портал и, потянув за золотые нити, шагнула домой.

***

После ухода Кианы мужчины некоторое время молчали, лишь буравили друг друга взглядами.

— И зачем ты это сделал, Тахир? — Константин отвел взгляд первым и впервые за долгое время назвал Императора на «ты». Тот даже бровью не повел.

— Сделал что, Тин?

— Не прикидывайся, тебе не идет. И ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду.

— Ты не любишь ее, Тин, — устало произнес Тахеомир Третий. — И не сможешь сделать ее счастливой.

— А ты сможешь? Ты сможешь, Тахир? — едко выплюнул Константин. — Киана не нужна тебе. Или нужна, как очередная игрушка? Да ты вообще не знаешь, что такое любовь и никогда не знал. Так что, позволь мне самому решать по поводу МОЕЙ невесты. Я не отступлюсь!

— Я тоже, Тин. Я тоже…

Прошла уже почти неделя после исчезновения Руса, его чудесного спасения и разговора в императорском кабинете, который я прокручивала в голове вновь и вновь. Вот уж действительно попала между молотом и наковальней. Оказывается, все это время меня просто использовали. Тин — для достижения своих целей, Император — своих. Ну, ладно, надо отдать должное Тину, условия игры он обозначил честно и сразу. А то, что я вообразила себе лишнего, так это — моя проблема. Понять Тахеомира было сложнее. Возможно я много не знала… Но то, что мне придется пожертвовать своей жизнью ради его спасения, теплых чувств не прибавляло. Больше всего в ситуации с Зеркалом раздражало то, что у меня не было выбора.

А еще все эти дни меня никто не беспокоил: ни Его Императорское Величество, ни Его Светлость не посчитали своим долгом даже осведомиться, как у меня дела.

Трусы! И поговорить толком не могут.

Бальзатар и Нидары были со мной полностью согласны, солидарны и всячески поддерживали. За это время, чтобы отвлечься от мыслей о Тине и Тахеомире, я осилила процедуру допроса и, обратившись после полученного успеха к Стражу Возмездия (заодно и чашечку вернуть!), предоставила ему информацию о смерти Нидаров. Спустя всего лишь сутки пришел ответ: «Материалы рассмотрены. Родовое имя си Торватор возвращено. Дальнейшее возвращение в Круг Мертвых будет рассмотрено Альто ми Морро. Ожидайте ответа».

Си Торватор!!! Это невероятно, но мои Нидары оказались предками Стража Истины. Недаром, они так яростно искали правду о своей смерти и о своем родовом имени. И нашли!

Мне бы теперь найти свою правду. А пока приходится возвращаться к экзаменам и подконтрольным мирам. И тайне гибели Корнелиуса не мешало бы. Как раз будет, чем занять голову.

— Дориан!

Тишина.

— Дориан! Я действительно прошу у тебя прощения. И признаю, что я был неправ! Ну, что я должен сделать, чтобы ты мне поверил?

Император находился в Тронном Зале и, утопая в огромном золотом диване, почему-то именуемом Троном, пытался достучаться до Духа-Хранителя Императорского Дворца.

— Ну, хочешь, на колени встану? — Император вскочил, явно намереваясь исполнить подуманное.

— «Перед Кианой лучше встань», — сварливо высказался голос Духа-Хранителя, объявившись после длительного молчания. — «Она замечательная девушка, а ты поступил с ней, как… как… как не знаю кто!»

— Императрица Леонелла сказала, что ты видел Ки, — осторожно начал Император, боясь спугнуть завязывающийся разговор.

— «Не только видел, но и общался! А ты — балбес!», — Дориан был явно не в духе.

— Общался?! И она тебе отвечала? — Император упал на мягкий Трон, как громом пораженный. — Ты что же, ее принял???

— «Еще и болван», — сокрушенно заметил Дух-Хранитель. — «Полный»

— Ваше Величество! — идиллию нарушил вездесущий Патриций, внезапно появившись в Тронном Зале и не подозревая о проводимой Императором беседе. — К Вам — главный дознаватель Кир! Очень просит принять. Говорит, что у него новые данные по расследованию взрыва в Магистериуме!

— Зови! — вскричал Дориан Патрицию. — Будем работать! Как обычно.

Русеан ри Фара с огромным энтузиазмом устанавливал холст и готовился приступить к работе. Нет, не к работе — к СОЗДАНИЮ! К созданию второй (после преподнесенной в виде подарка Ки) картины. После Императорского Бала им были получены пять заказов на портрет Кианы, и один из них пришел из Императорского Дворца! Он так и знал, что сестра произведет на балу фурор! Это все его платье!

Пожалуй, с «императорского дворца» и начнем.

Заказчик, пожелавший остаться неизвестным, обещал заплатить любые деньги, если портрет будет у него до 00.00, восточное время. А так как это картина для Императорского Дворца, то конечно же портрет — парадный, в золотом одеянии, с короной! Чтобы никто не подумал, что он, Рус, пожалел для любимой сестры фантазии и Магии Искусства.

Интересно, кто сделал этот заказ?

Ровно в 23.20 неприметный курьер, выскользнувший из Галереи, передал рыжеволосому мужчине в идеальном темном пальто сверток с картиной.

— Ооооо! — через некоторое время одновременно произнесли Рус и таинственный Заказчик, открыв детали банковского счета и, восхищенно глядя на портрет.

Конец первой части