Они говорили, что мир не изменить.

Они говорили, что эту страну не спасти.

Они говорили, что наследник графа ни на что не годен.

Теперь Я докажу им, что они ошиблись во всём. Посмотрим, как долго их магия продержится под залповым огнем линейной пехоты и сокрушительными ударами артиллерии.

— Ты убил его! — Эрин наставила клинок, от удивления сорвавшись на грубость.

— Я? Что вы, это сделали люди Кондоров. Ведь чернь не знает правил. — Возразил он, медленно доставая с пояса флакон из темного стекла.

Аристократы редко убивали друг друга. Почетный плен и выкуп — это то, что обычно происходило с проигравшим. В худшем случае — лишение всех земель и переход титула в статус формального.

Куда проще договориться с поверженным врагом и взять с него виру, чем требовать что-то с наследника. А если наследника нет? Земли попросту разберут соседи и взять с них дань не выйдет. Гарантом сделки служит король, которому невыгодно, чтобы вассалы вырезали друг друга, ослабляя силу Королевства. Ведь каждый потерянный — это не просто человек, которого можно легко заменить. Это огромная боевая сила. Вырезанный род навеки лишит королевство качественных бойцов.

Конечно, эти меры далеко не всегда помогали и аристократы дохли как мухи, редко когда доживая до физической старости. Но всё же, они куда чаще погибали от интриг, чем на поле боя.

Даже безземельных рыцарей старались брать в плен, добивать раненых считалось бесчестным. Смерть же целого Маркиза…

— Зачем вы убили его? Вы же были союзниками. — Отвергла его инсинуации Эрин. Кому как не ей знать, что никаких людей тут не было.

— Сий момент миледи… — Отвесил короткий поклон Ласло и жадно присосался к пузырьку.

Сделав несколько глотков, он нарочито медленно закручивает крышку.

— Закончили усиливать себя? — Лениво уточнила Эрин.

— Ха, если вы поняли что я делаю, почему не остановили? Вам не хватает здравомыслия, леди!

— Ничуть. Просто надеюсь, что хотя бы с этим вы станете достойным соперником! — Пренебрежительно фыркнула она, взмахнув клинком.

— Дерзко. — Подытожил Маркиз и атаковал.

Клинки схлестнулись. Удары слились в единую дробь, мечи высекали искры. Под зельем Ласло был неплох… но не более того.

Пора с этим заканчивать.

Узкий меч Эрин устремляется к его груди.

Мгновение.

И острие соскальзывает в сторону, наткнувшись на коричневый барьер. Грациозно увернувшись от ответного удара, она отступает на насколько шагов.

— Бесчестно. — Презрительно выплевывает она.

Ласло разводит руками.

— Зато эффективно. К тому же нет никакого бесчестия, если противник умрет, не сумев об этом никому рассказать.

— Умрет? Убийство Маркиза вскружило тебе головку?

Клинок аристократки начинает светиться от притока маны. Техника, что передавалась среди отпрысков главной ветви Клаусов, могла разрубить всё. В том числе и магический щит Ласло.

Тот делает шаг назад и закатывает рукав.

— Да, придется тебя убить. — С некоторым сожалением произносит он.

На руке — браслет, словно отлитый из стекла. Внутри краснеет что-то, похожее на каплю крови. Ласло бьет по нему эфесом меча и с хрустом, браслет ломается. Кажется, что ничего не изменилось и Эрин не собиралась в этот раз давать противнику время. Резкий выпад сияющего клинка должен был пронзить легкое наследника Герцога, но…

На полпути техника срывается сама собой. Клинок тускнеет и бессильно ударяется во вполне рабочий магический щит. Бездна!

Дворянка отступает, но Ласло молча переходит в атаку. Клинки сверкают, переплетаются и звенят, тщетно пытаясь добраться до плоти врага. Безуспешно. Каждый контрудар Эрин останавливается магической защитой. Как, демон его дери, он умудрился одновременно и подавлять магию и защищаться ей?

Самое неприятное, она чувствовала что слабеет. Сломанный браслет высасывал не только магию, но и силы. Бездна. Барьер теперь не пробить. Позвать на помощь рыцарей? Они лишь погибнут без пользы.

— Интересная штука. — Эрин указала на стеклянные обломки браслета, лежащие на полу шатра. — Где достал?

— Не только интересная, но и дорогая. Почти сотня тысяч золотом. — Похвастался Ласло, чуть опустив клинок. Он прекрасно понимал, что время работает на него.

— Сомневаюсь, что такие можно купить на базаре… — Закинула удочку аристократка, но Ласло не повелся.

Он стряхнул с камзола воображаемую пылинку.

— Если подумать, у меня есть для тебя предложение. В последнее время меня не очень интересуют девушки с головой на плечах, но для тебя я могу сделать исключение…

— Не интересует. — Не дала говорить ему Эрин, содрогнувшись от отвращения.

— Что ж… Тогда ты останешься без головы!

Новый раунд.

С каждым столкновением клинков, с каждым уворотом и пируэтом, становилось всё сложнее и сложнее. Меч Ласло впервые окрасился кровью, лишь самым кончиком задев руку. Однако, рана не затягивалась. Капли сочились и исчезали прямо в воздухе, не касаясь земли.

— Магия крови? — Спросил она, но Ласло лишь улыбнулся.

За пределами шатра также был слышен звон стали. Кто-то напал на охранение, но сейчас не это было главной проблемой.

Главной проблемой был проклятый магический щит. Она нанесла по нему уже не меньше сотни ударов, но он не показывал ни одного признака истощения, а значит надо перегрузить его.

— Сказать по правде, ты меня утомила, но я могу пощадить тебя, если… — Начал разглагольствовать Ласло, но ему ответил револьвер.

Бах-бах-бах-бах! — Верной рукой она направила оружие в одну и ту же точку.

Первые две пули cрикошетили от щита, третья застряла в нем, повиснув в воздухе, а четвертная, протаранив собратку, полетела дальше и зарылась в плоть.

Ласло упал на колено, на губах мгновенно запузырилась кровь.

— Бес…честно.

— Зато эффективно. — Возразила она, с дымящимся стволом в руке.

Какая-то её часть была солидарна с поверженным противником. Всё же это было не вполне честно… Вот только не этому бесстыднику, обложившемуся козырями с ног до головы, говорить о честном бое. В честном бою он бы не продержался и минуты!

Вот только что с ним делать? Добить не позволяли правила, да и выглядеть это будет так себе. После такого Шорта тоже повесят на неё. Когда станет известно о двойном убийстве высокопоставленных аристократов, насколько же позиции дома упадут в глазах высшего сословия? По уму, вообще бы стоило избежать этого боя, ведь между её ветвью и Первым Герцогом не было особой вражды, претензии Второго Герцогства к Клаусам были куда сильнее.

Значит, отпустить?

Лавировать между Первым и Вторым Герцогством было бы весьма разумной стратегией, если рассматривать её в вакууме. Как идеологические противники, эти Герцогства были заинтересованы в том, чтобы поддерживать врагов друг друга. В свою очередь, никто бы не посмел сказать, что Клаусы сделали что-то сверх своей обязанности поддерживать союзников. Горстка рыцарей и её присутствие вполне можно списать на официальный визит.

А значит, нельзя сказать, что их отношения с Герцогством перешли черту вражды.

Так почему бы не отпустить Наследника, улучшив отношения с Первым Герцогством? Согласно законам чести, Герцог должен оказать ответную услугу и учитывая ту сумму, что он заплатил бы за выкуп — услуга должна быть весомой.

Вот только была одна проблема. Первый Герцог не очень-то и уважал законы чести, а его сын, судя по поведению в бою и вовсе их презирал. А значит, есть большой риск не просто не получить ничего. Хуже. Такие люди воспринимают благородство как слабость, считают себя умнее других. Считают, что они нашли лазейку в этой системе, а их статус не позволит кому-то запретить им этой лазейкой пользоваться.

Глупцы. Ведь именно из-за такого их отношения Эрин вынуждена пленить Ласло, а не разойтись добром к выгоде обоих родов.

— Ох, матушка будет в ярости… — Пробормотала она, приближаясь к отползающему от неё маркизу.

Тот положил пальцы в рот и громко свистнул, заляпав своей кровью брюки аристократки. Но никто не пришел на помощь, судя по продолжающимся звукам боя снаружи — просто не могли.

Эрин делала шаг за шагом, а он все отползал, пока спина не уткнулась в ткань шатра.

— Ладно, ты победила, но может выслушаешь моё предложение?

— Уже наслушалась. Теперь ты выслушаешь моё. Сейчас ты отправляешься со мной в Третье Герцогство, где будешь гостить, пока мы не договоримся о выкупе с Герцогом.

— Отец вам этого не простит.

— Твоему отцу стоит беспокоиться не о нас… — С намеком произнесла она, возвращая револьвер в кобуру.

Порыв ветра колыхнул ткань шатра… и бросил её в лицо.

Сверкнули стальные когти, промахнувшись на пару сантиметров. Всё перемешалось, земля поменялась местами с небом. Её отбросило в сторону, запутывая в ткань. Тьма.

— Аргх… — Прорычала девушка, пытаясь разорвать шелковые путы. Шелк трещал, но поддавался неохотно. Меч всё еще оставался в руке, но слишком длинный и неудобный в такой ситуации.

Она обратилась к источнику и… Меч стал короче. Похоже, её отбросило достаточно далеко, чтобы артефакт перестал действовать.

Девушка начала прорезать дорогу через горы шелка к свету.

Клинок разрезал шатер, спутавшийся в ком, девушка поднялась и тут же пригнулась. Над головой просвистели когти. Грифон.

И не один. Двое грифонов кружили над полем боя, медленно, но верно сокращая число конных рыцарей. Без стрелкового оружия кавалерия мало что могла сделать с грифонами, которые не спешили опускаться вниз для честного боя. Словно орлы, они атаковали с пикирования, вышибая рыцарей из седел. Пусть задние лапы грифона мало подходили для таких маневров, наваренные стальные когти, крепкий полудоспех, вес и скорость — позволяли им наносить удары не хуже осадного тарана.

В лучшем случае рыцарь отделывался переломами. В худшем — уже не мог подняться. Несколько всадников, что сумели сохранить копья во время прорыва через пехоту, выбивались из сил, гоняясь за летучими тварями.

Однако, летучие наездники не хотели рисковать и выбирали цели попроще, направляя грифонов подальше от копий. А с одним лишь мечом даже дотянуться до атакующего Грифона было тяжело. Это понимали и конные рыцари, не желающие быть чучелами для битья.

Очередная жертва не собиралась без толку махать клинком, пытаясь отбить длинные когти.

Рыцарь перехватил меч, остановил лошадь и дождавшись, когда враг приблизится… Метнул его в незащищенную грудь грифона, ускорив острый снаряд не только силой рук, но и магией.

Вот только наездник не зря ел свой хлеб. Честь оседлать грифона доставалась лишь лучшим из лучших. Клинок срикошетил от воздуха, а стальные когти, словно топоры, на полной скорости врезались в доспех. Сочленения не выдержали, и рыцарь полетел на землю раздельно со своей рукой.

Грифон замахал крыльями, набирая высоту на еще один заход. Со стальных когтей капала кровь.

Эрин оглядывается, выискивая Ласло, и быстро его находит. Он с трудом забирается в седло того самого грифона, что охранял палатку. Девушка мчится к нему, но воздух вновь свистит. Рыцарь грифона решает прикрыть своего господина и пускается наперерез.

Удлинившийся клинок сияет. Звон!

Она проскальзывает меж лап и наносит удар, перерубая всё на своём пути. Стальные когти, доспех, лапу. Грифон издает крик боли. Отрубленные когти, сделав сальто в воздухе, глубоко зарываются в землю. Наездник уводит летучее чудовище подальше, оставляя за собой дорожку из алой крови.

Девушка не отвлекается, отмахнувшись от атаки, она продолжает нестись вперед. Ласло, заметив её, подстегивает своего грифона. Тот начинает неуклюжий разбег, звеня длинными когтями по земле. Взмах крыльями — и он в небе.

— Трус! — Кричит ему вслед девушка. Наследник Герцога улыбается и машет рукой.

— Если от вас сбегают мужчины, то вам надо что-то делать со своим характером! — Издевательски выкрикивает он.

Грохочет выстрел. Пуля легко догоняет наездника, просвистев возле уха. Ясно. Нужно взять чуть ниже и правее.

Эрин отбрасывает меч и целится двумя руками. Фигура всадника мелькает между целиком и мушкой. Палец жмет на спусковой крючок…

Цок! — Отвечает револьвер, ударив бойком по пустой камере.

Шестая пуля осталась лежать под столом, в крестьянском доме.

Грифоны улетают вдаль. Их фигуры растворяются в бескрайнем небе.

Рыцари осматривают раненых, собирают убитых и вливают зелья в тех, кто находился без сознания. На ногах осталось не больше половины.

Эрин раздраженно вложила револьвер в кобуру и подобрала меч.

— Найдите тело Маркиза и возвращаемся.

Смог покрывал поле боя. Большое число трупов — верный путь к болезням, а так как антибиотиков не было… Рисковать эпидемией не хотелось. Команды для уборки тел отправились в поле вместе с теми, кто должен был брать пленных.

Тела избавляли от брони и везли на телегах в кучи, откуда рабочие переносили их на бревна.

Заполыхали костры.

— Стоять! — Крикнул я, заметив, что к куче вражеских воинов несут одного из наших. Его мундир весь в крови.

— Он мертв, сэр. — Неправильно истолковал приказ, солдат, но остановился, поставив деревянную тележку на землю.

— Я вижу. Передай всем приказ, чтобы их нужно свозить отдельно. И найди гонца в город, пусть кинет клич, что мне нужны работники для копки могил. Заплачу щедро.

— Есть, а куда мне…

— Пока оставь тут, я распоряжусь о месте. — Приказал я и направился к кострам, чтобы предупредить людей и там.

И где чертовы офицеры, когда они так нужны?

С перерытых снарядами полей вели пленных. Лишь некоторые были связаны веревками — слишком уж много пленных, веревок на всех попросту не хватало. Большинство плелось под конвоем стрелков.

Тил накинулся на отряд, что в одиночку вел дюжего воина в изрядно побитых доспехах.

— Идиоты! Почему не сняли доспехи?

— У него рука сломана, сэр. И он вроде как сотрудничает. — Оправдывался сержант.

Подойдя поближе, я с удивлением обнаружил, что вели они моего старого знакомого.

Я смерил его взглядом снизу вверх. Веревки, что были выданы отряду для связывания пленных, поддерживали его сломанную руку. В другой руке он держал шлем.

— Вижу, вам вновь нужен целитель, барон.

— Не помешал бы. — Согласился Алуин.

— Признаюсь, кого — кого, а вас я не ожидал здесь увидеть.

— Решил, что в плену мне будет безопаснее. — Пожал плечом Алуин и поморщился от боли.

— Нет, я имел в виду — на поле боя. — Уточнил я.

— Жизнь не всегда дает выбор. Могу ли я оставить свой меч? — Он мотнул головой в сторону, где двое солдат с трудом тащили крупный двуручник. — Клянусь честью, что не буду применять его против вас или пытаться сбежать. Но не хотелось бы, чтобы его переправили. Семейная реликвия, как-никак.

Я задумался. Мы уже договаривались пару раз, и он ни разу меня не обманывал. Так, почему бы и нет?

— Хорошо, но только если снимешь доспех. Солдат нервируют бронированные туши.

— Я бы снял, если бы мог. Нужен кузнец и долото. Ваши проклятые снаряды заклинили мне всё что только могли. — Пожаловался он.

Касаюсь лат и после небольшого сопротивления, они рассыпаются на части. Чертыхнувшись, барон выпускает из пальцев шлем и спешит придержать раненую руку.

Под доспехом он оказывается облачен во что-то вроде толстого ватника.

— Не жарко?

— Лучше перегреться, чем умереть. — Умудренным тоном заявил Барон.

Я ткнул пальцем в одного из солдат.

— Проследи, чтобы барона случайно не пристрелили. Остальные — за работу.

Барон принимает из рук солдат меч и с сожалением смотрит на детали брони.

— Договор касался лишь оружия. — Напоминаю я.

Пусть с чугуном, железом и даже сталью среднего качества — больших проблем не было, но по-настоящему высококачественная сталь — была в дефиците. Более того, я уже придумал, к чему приспособить доспехи барона. На крыльчатку турбины…

— Доспехи приберите отдельно, а барона… Хм. Определите куда-нибудь на постой.

— Добро. И спасибо. — Отвесил короткий поклон Алуин.

Подождав, пока группа отойдет подальше, Тил обратился ко мне.

— Думаете, ему можно доверять?

— Думаю, да. Ты же не веришь, что сломанная рука помешала бы ему перебить всех, кто попытался бы взять его в плен и сбежать?

— Это-то меня и тревожит, господин… — Поморщился Тил.

Где-то вдалеке еще гремели выстрелы, но в остальном на поле боя царило затишье. Где-то на границе видимости появились белые кони — Графиня возвращалась со своего рейда.

Рядом проехала еще одна тележка с телом. Лишь недавно пошитый мундир истлел, а сухая кожа обтянула кости. В отличие от прошлого боя, этот не обошелся бескровно. К сожалению…

— Тогда считать мы стали раны, товарищей считать… Тил, пошли кого-нибудь к Тамилле. Нужно выделить деньги семьям погибших. И я жду доклад, во сколько жизней нам обошлась победа.

Чем ближе приближался отряд Эрин, тем яснее становилось то, что у них что-то пошло не так.

Один из рыцарей вез свою руку, доспехи другого были смяты. Несколько рыцарей шли пешими, а лошади тащили волокуши, на которых лежали тела.

Причем, волокуши были из шелка! Судя по всему, их смастерили из шатра маркиза. По крайней мере, шатров на горизонте более видно не было, а по земле за лошадьми волочилась ткань точно тех же цветов…

Немного жалко ценный материал, из которого вышел бы замечательный аэростат, но люди важнее.

— Мне нужны целители. — Предвосхищая вопросы, заявила Эрин, как только подъехала поближе.

— Вижу. Сколько тяжелых?

— Тяжелых?

Я вздохнул.

— Тяжелораненых.

— Много. — Она начала загибать пальцы. — Сэр Мот потерял руку, сэр…

Я смерил взглядом всадника, что довольно устойчиво сидел в седле, несмотря на отсутствие руки.

— Стоп. — Прервал я её. — Сколько тех, кто умрет без помощи целителя?

— Хм… Двое, я думаю. — Чуть замешкалась она.

— Хорошо. — Пробормотал я и свистнул солдат.

К всадникам тут же подогнали деревянную тележку со снятыми бортами, а солдаты принялись отвязывать волокуши от лошадей.

— Не подходи к коню сзади, смерд! — Зло прикрикнул один из рыцарей, а его конь лягнул ногой, чуть не попав по солдату.

Я прищурился, но был вынужден признать, что зерно истины в этом есть.

— Он прав, это боевые кони. Пусть сами отвязывают.

На это рыцарь спешился, достал меч и одним ударом перерубил волокуши, рассекая и жерди, и ткань.

Мой шелк…

Коня отвели в сторону и двое солдат попытались поднять тяжелораненого рыцаря на телегу. Безуспешно. Тяжелый доспех не позволил им даже приподнять тело, сквозь пробитый нагрудник которого виднелось легкое. Мужик был плох, но всё еще держался.

Я засучил рукава, чтобы не замарать их в крови, и направился к телу.

— Погодите, вы что, хотите везти благородного в телеге, словно мешок картошки? — Возмутился один из рыцарей.

— Если не нравится транспорт, он может оставаться здесь. — Фыркнул я, склоняясь над телом.

— Рэндал, постой. — Вмешалась Эрин. — Почему ты не можешь просто вызвать целителей сюда?

— Он не успел бы никого спасти, если бы бегал от одного пациента к другому. Поэтому мы должны доставить раненных к нему.

Один из рыцарей возмутился.

— Но это же особый случай!

Мы с Эрин одновременно обожгли его взглядом, пусть и по разным причинам. Воин стушевался и пробормотал извинения.

— Я не ослышалась, ты сказал «он»? У тебя что, всего один целитель на целую армию?

— А у тебя что, больше? — Раздраженно фыркнул я. Как будто целители растут на деревьях!

— Ну… Вообще-то, да. В обозе целитель и два его ученика.

— И где этот обоз?

— Еще где-то в дне пути отсюда… — Призналась она.

— Тогда в чем смысл этого разговора? — Бросил я и начал расплавлять доспех на раненом. Получалось медленно, благо в этом деле я уже наловчился. Главное, не пытаться воздействовать на те места, где чувствовались прожилки из изолита.

— Постой! Не порть латы! — Заволновалась она.

Тут в нагруднике дыра, словно он на заточенную рельсу со всего хода наехал, а она про доспех беспокоится!

Несколько минут работы и пациент полегчал минимум вдвое.

Вместе мы закинули тушу на телегу, и импровизированная скорая помощь покатилась вдаль, отбивая деревянным колесом чечетку по неровностям. Черт, пневматические шины бы пригодились… Да и нормальные каталки, тоже. Клятвенно пообещав себе, что этим займусь, как будет время — я принялся за второго пациента, чей доспех был глубоко вдавлен в тело…

Закончив с ним, я мельком осмотрел остальных раненых. В основном — переломы. Потерпят.

Вторая повозка «скорой» отправилась вдаль, а среди рыцари подняли гомон.

— Погодите, а как же мы?

— Ждите, пока целитель вытащит умирающих. Потом дойдет очередь и до вас. — Объявил я.

Что немного забавно, так это то, что мой подход был бы в корне неверным в обычной ситуации. Без помощи, легко раненые могут стать тяжелыми и помереть с куда большей вероятностью. Из-за этого нерационально пытаться спасать тех, кто имеет слишком тяжелые травмы.

Но не в случае, когда разница в том, кого вытаскивать с того света, легкораненого или умирающего, состоит лишь в количестве потраченной на него энергии, а успешность попытки будет максимальна в обоих случаях.

Эрин прокашлялась.

— Если руку сэра Мота не пришить быстро, потом могут быть проблемы с реакцией и силой удара.

— Тогда пусть положит её в ледник. — Фыркнул я.

— Ну знаете ли! Я в жизни не встречал лорда, что столь равнодушно относился бы к своим союзникам! — Взорвался однорукий рыцарь.

— Жалуйся в спортлото. — Махнул рукой я.

Вряд ли до него дошел точный смысл слов, но судя по побагровевшему лицу — суть он уловил.

— Рэндал, не перегибай. Может, мы придем к компромиссу? — Мягко произнесла она, недовольно сверля меня глазами.

Приближался цокот копыт.

Я открыл рот и закашлялся, примчавшийся всадник поднял клубы пыли.

— Госпожа! Мы привезли его! — Отчитался он.

Пыль оседала, открывая обзор. На кое-как привязанной к седлу волокуше лежало грузное тело.

— Ого… — Цокнул языком я, узнав в мертвеце Маркиза Шорта. — А знаешь, может быть придем к компромиссу.

— Это не мы. — Поморщилась Эрин.

Я приподнял бровь.

— А, понял. Совершенно точно не вы. Ясно, так всем и буду говорить, не переживай.

— Нет, всё не так… — Девушка покачала головой.

— Хм. Ладно, пойдем, посмотрим, как обстоят дела у целителя. Может найдется возможность для компромисса. А про маркиза расскажешь по дороге…

— Значит, его убил сын Первого Герцога? И нахрена? — Подытожил я, когда Эрин закончила рассказ.

— Ты у меня спрашиваешь? Этот парень абсолютно спятивший, он даже мне собирался отрезать голову!

— Знаешь, не надо объяснять мотивы других людей тем, что они сумасшедшие. Это плохой тон.

— Отлично, значит у тебя есть объяснение⁈ — Она скрестила руки на груди.

— Нет, конечно. Иначе зачем бы я спрашивал твоё мнение? — Ухмыльнулся я и задумался.

Мне всегда казалось, что у Первого с Маркизом очень хорошие отношения. Но вот сына Герцога я даже вблизи не видел. Черт его знает, зачем и почему он убил Маркиза. Однако то, что убил именно он и попытался спихнуть вину на меня — факт, с которым придется считаться. И когда-нибудь заставить его за это ответить. Хотя, я бы не сказал, что это меня сильно злило. В отличие от Казимира, старшего Шорта я оставлять в живых совершенно не хотел.

Я бросил взгляд на Эрин. Впрочем, своё этот Ласло получит за другое. За попытку лишить девушку головы…

— Кстати, твоё оружие. — Она сняла ремень и протянула мне.

Вытаскиваю револьвер и замечаю, что все каморы пусты.

— Хм, смотрю, пригодился. Надеюсь, наследник унес в себе десяток-другой грамм свинца?

— Я попала в него один раз.

— Всего один? Тебе надо больше тренироваться. — Подколол я.

Девушка ответила злобным взглядом.

— У него был магический щит!

— Ммм… — Протянул я, прилаживая ремень с кобурой на законное место. — Может, тебе сделать что-нибудь побольше калибром?

— Да. — Быстро ответила она и затараторила, не давая вставить и слово. — Тысяча единиц, могуществом по меньшей мере в четыре раза больше, а также зарядов из расчета ста на оружие, и хотя бы несколько инструкторов, желательно благородного происхождения. Оплата золотом, могу дать аванс.

— Оу… оу. — Замахал руками я от неожиданного напора. — Погоди, у меня самого еще столько нет!

— Тогда можешь, хотя бы свести меня с мастером, что их изготавливает?

— Легко, он перед тобой. — Улыбнулся я.

— Я должна была догадаться… — Скривилась она.

— Пожалуй. В общем, прости, но не выйдет. Хотя бы по причине того, что у меня нет столько свободного времени, чтобы этим заниматься.

— Это единственная причина? Если хочешь, могу направить тебе парочку скульпторов. Они бы сняли с тебя часть нагрузки, и быть может, мы бы вернулись к обсуждению заказа.

— Заманчиво… Но нет. — Нахмурился я.

Она всплеснула руками.

— Брось, даже я смогла бы сделать точную копию твоего оружия, будь у меня достаточно времени. Всё же, без зарядов — это просто куски железа.

— Может быть ты и права, но я не хочу, чтобы эти «куски железа» разошлись по королевству раньше времени. Поговорим об этом позже.

— В моих интересах, чтобы это «позже» наступило быстрее. Так что не отказывайся от помощи. — Напирала она.

Я вздохнул, в принципе, если не посвящать этих спецов в тонкости работы, а просто посадить в комнату и заставлять копировать некоторые детали, что трудозатратны для производства… Почему бы и нет.

— Ладно, но на одном условии. Контракт на десять лет с запретом покидать моё баронство.

— Пять лет и у них должны быть все условия для жизни, дома, слуги и повара. — Загибала пальцы она.

— Жирно, но я согласен.

Мы пожали руки.

— Кстати, о том что твоё оружие бесполезно без пороха… дашь мне образец, чтобы я могла передать его алхимикам для анализа?

Я аж поперхнулся от наглости.

— Не слишком ли дерзкая просьба?

— Я прошу открыто. Или ты предпочел бы, чтобы я сделала это у тебя за спиной, просто выкрав образец? Думаешь, это сложно?

— Коварная женщина… Ладно, ты его получишь.

— Славно… Эй, погоди! Это что, Грифон? — Удивленно воскликнула она, показывая рукой на лысоватого Грифона, что с интересом заглядывал в окно деревенского дома, переоборудованного в лазарет.

Хоть ожоги летуна заживали, оперение возвращаться пока не спешило.

Я выругался и строго обратился к солдату, что охранял вход в дом.

— Вы на кой черт его сюда притащили?

— Он сам пришел, командир. Ограду сломал и сюда дернул. Вроде господину Рону не мешает, не чудит.

— Рэндал… Может, продашь его мне? — Встряла Эрин.

— Грифона? Ни за что! — Отрезал я и похлопал животное по крупу. Грифон скосил на меня недовольный взгляд, но лягаться не стал.

— Ты же не планируешь на нем летать?

— Конечно планирую. — Невозмутимо подтвердил я и она вздохнула.

— Думаешь, это просто? Залез и полетел? Наездники на грифонов обучаются этому годами! А из кандидатов лишь каждый десятый получает право летать! Не все созданы для этого.

— Брось. Я же не собираюсь на нем воевать или совершать фигуры высшего пилотажа. Мне просто нужен быстрый транспорт.—

— Иметь Грифона чтобы НЕ воевать на нем — это воистину экстравагантно. — Хмыкнула она.

Я развел руками. Не думаю, что простой полет потребует сложного обучения, а мне действительно нужна возможность быстро мотаться по своим землям. Надеяться же на Фалькона — такая себе идея. Он должен отвести фальшивые мушкеты и вернуться, но не прилетел до сих пор. Уж не знаю, что там у них опять случилось, хоть садись и деду письмо пиши. Или может выловить Аду и попробовать из неё информацию выцыганить?

Из сеней вынесли подлатанного бойца, судя по круглому шраму в груди — ему не повезло поймать вражеский болт.

— Следующий! — Донеслось изнутри.

— В общем, если передумаешь, ты знаешь куда обращаться. — Подытожила девушка и направилась внутрь.

Закатив глаза, я последовал за ней.

Ближайший к фронту дом был довольно просторен и неплохо подошел для полевого госпиталя. На печи кипятились бинты, в спальнях расположили тех раненных, которых нужно было держать под присмотром, большая лавка заменила собой операционную.

Вот только владельцам отмыть дом от крови будет тяжеловато.

Целитель, бурча себе под нос что-то невнятное, протирал лавку тряпкой, красной от крови. В душном воздухе воняло не только кровью, но и спиртом, которым целитель плеснул не только на лавку, но и, судя по всему, заправился сам.

— О… Вам нужна помощь? — Поинтересовался он, отвесив вялый поклон.

— К счастью, пока не нуждаемся. — Заверил его я, наблюдая как окровавленные инструменты плюхаются в глиняный горшок, заполненный спиртом.

— А можно открыть окно? — Поинтересовалась Эрин, обмахивая рукой лицо.

— Можно! — Бесстрашно разрешил целитель. — Только тогда Цыпа клюв внутрь засовывает и мешается.

В доказательство его слов, клюв ткнулся в запертое окно, заставив задрожать пластину мутной слюды, что использовалась вместо стекла.

— Потерпим. А ты тут как, справляешься?

Рон пожал плечами и указал на горки пепла возле «операционной».

— Зависит от того, сколько мне еще будут приносить ядер и пациентов. Пока первого больше, чем второго — всё в порядке. По крайней мере, если это не будет продолжаться больше двух суток…

— Хорошо… Глянешь потом десяток заносчивых рыцарей, как закончатся тяжелые?

— Постараюсь.

Я повернулся к Эрин, но позади её не было.

Девушка обнаружилась на корточках за операционной, ищущая что-то на полу. Поняв, что её заметили, она невозмутимо поднялась, отряхивая руки.

— Кхм. Полагаю, это пыль от истощившихся ядер? — Уточнила она с красным лицом.

— Для того чтобы это понять — тебе не нужно было её трогать. — Напомнил я.

— Выйдем поговорить?

Почему бы и нет… Душновато здесь.

Мы протиснулись мимо раненого рыцаря, которого несли в дом и вышли наружу.

Девушка с наслаждением вдохнула свежий воздух, одновременно что-то пряча в карман. Я решил не заострять на этом внимание.

Надышавшись, она мотнула головой в сторону «операционной».

— Твой целитель лопает ядра, как пряники, почему ты его не остановил?

— Потому что я ему это и приказал.

— Неудивительно, что у тебя проблемы с финансами… — Фыркнула она.

— Зато у меня нет проблем с людьми.

Наш разговор прервал посыльный.

— Командир! Две новости. Первая — у нас проблемы с людьми…

Эрин громко фыркнула. Посыльный замялся, но продолжил.

— …с пленными людьми. Их негде размещать!

— Совсем негде? — Уточнил я, пытаясь найти выход.

Эрин взмахнула руками.

— Зачем так стараться? За них всё равно не дадут выкуп. Просто казни, и всё.

— Взяв в плен, я уже обещал им жизнь. Так что не вариант.

— Тогда в цепи и на рудники. — Пожала плечами она.

— Это обязательно, но перед отправкой их где-то нужно содержать, а тюрьма и малой доли не вместит.

— Тогда казни. — Равнодушно повторила она.

— Тихо! Не мешай думать.

Честно сказать, они мне и на рудниках-то не нужны. Зачем мне смутьяны рядом с буровой установкой и высокомотивированными рабочими, которых Пит загорелся перевести с кирок на отбойники?

На первых порах бы пригодились, но не сейчас. Всё же отбойник — это не примитивная кирка, его абы кому не доверишь. Особенно человеку, что будет счастлив его расколотить, лишь бы навредить пленителю. Плетей-то он за такое получит, но чинить инструмент-то кто будет?

В общем, чем дальше в лес, тем менее полезен рабский труд.

А отпускать таких тоже не вариант, мигом организуются в банды, вылавливай их еще…

— Заприте их по блиндажам и выставите охрану. А позже соберем их и заставим строить себе тюрьму. Думаю, после пары ночей сна в сырых блиндажах, мотивации у них будет хоть отбавляй…

— Будет исполнено. И вторая новость… вон там. — Посыльный указал рукой в сторону Огневки.

На горизонте поднимался огромный столб дыма, слишком большой для одиночного пожара.

Похоже, весь город пылал.

— Бери сыр, не стесняйся. — Ласково улыбнулся Маркиз Ласло, протягивая серебряную тарелку трясущемуся от страху Казимиру.

— Благодарю вас, но я сыт. — Попытался отказаться тот.

— Я настаиваю. К тому же это лучший сыр из подвалов твоего отца. Кто знает, будет ли у тебя еще когда-нибудь возможность его поесть… так что не испытывай моё терпение.

Казимир послушно принял тарелку и принялся жевать, не чувствуя вкуса. Провались к демонам тот день, когда он доверился симпатичной девушке, что вытащила его из тюрьмы! Сперва всё было неплохо, по полям, бурьянам и тропкам они двигались всё дальше и дальше от Орлиного утеса. Вот только в один прекрасный момент к ним с неба спикировал рыцарь на грифоне и жить стало совсем невесело.

Шорта скрутили и под охраной отправили в какую-то жалкую деревеньку, где держали взаперти, вплоть до сегодняшнего дня. Ему даже не позволили отправить весточку отцу с просьбой о выкупе, что уже говорило о многом. Нехорошие предчувствия достигли максимума, когда рано утром его вытащили из постели и привязали к грифону. С высоты птичьего полета он прекрасно видел, как отряды под знаменами Первого Герцога зачищают деревню, вырезая всех жителей и сжигая дома.

Они убили всех, кто мог рассказать о нем. Достаточно прозрачный намек насчет того, что его ждет, верно?

Лишь один раз он позволил себя краткий миг надежды. Когда понял, что его везут не куда-то, а в родовой замок Шортов. Пусть, Маркиз предпочитал проводить время в поместье, построенном возле Орлиного Утеса — центром его земель был, есть и оставался родовой замок, расположенный недалеко от личных владений Герцога.

Впрочем, надежда быстро погасла, когда он понял, что хозяйствует в замке вовсе не отец.

— Вина? — Предложил Ласло, подталкивая к «гостю» бокал.

— Благодарю. — Не посмел отказаться Казимир. Ему оставалось лишь надеяться, что там не яд…

Зловещая тишина опустилась обеденный зал. Скрестив ладони, Ласло внимательно наблюдал, как ходит кадык на горле жертвы, пытаясь пропихнуть глоток вина в сжавшуюся от ужаса глотку. Пожалуй, настало время для разговора.

— Итак… Думаю, ты уже догадался, что твой отец к великому нашему прискорбию покинул этот мир, безжалостно убитый…

— Кондорами? — С надеждой ляпнул Казимир, но Ласло не дал ему шанса.

— Мной.

Казимир с трудом выдавил из себя фальшивую улыбку.

— Очень хорошая шутка, господин. Ха. Ха.

— Шутка — это навыки твоего отца. Посмешище среди маркизов. Я знавал баронов более сильных, чем он. — Ласло продолжал сверлить взглядом собеседника, от чего тот разом поник.

— Я понял… Теперь вы убьете и меня?

— Обязательно, но не сейчас. Видишь ли, твой отец перестраховался. Купол над замком не поднимется, если не почувствует свежую кровь вашего рода. Я уже пробовал с дальними родственниками и бастардами, это не работает. Так что ты погостишь в замке, пока маги не перенастроят защиту. Быть может, на это уйдет месяц, может год. Будешь жить в своё удовольствие всё это время, такова моя милость.

— Я могу быть полезным, я могу присягнуть…

Ласло рассмеялся.

— Нет уж, извини, но мне не нужно, чтобы у этих земель возник наследник.

— Зачем… Зачем тебе всё это? Вы же с отцом были союзниками! — Зло и отчаянно крикнул Шорт.

Ласло задумчиво провел пальцем по бокалу. Стоит ли вообще рассказывать мертвецу о своих планах? Хотя, с другой стороны, кому как не мертвецу их рассказывать…

— Я отвечу на твой вопрос, но впредь помни, отсутствие рук и ног никак не помешает тебе выполнять свои функции.

Казимир вздрогнул, а Наследник Герцога пригубил вина и продолжил.

— Для начала, ты не совсем прав, говоря, что мы с твоим отцом были союзниками. Твой отец был союзником моего отца и выступил бы на его стороне, а не моей. Признаюсь, Маркиз не был безнадежен, как мой отец и обладал достаточной гибкостью… но, во имя Единого, каким же он был трусом! Он ни за что бы пошел против существующего порядка.

Еще глоток, чтобы смочить горло. Хм, а в подвалах Маркиза в самом деле хранилось весьма неплохое вино.

— Мы словно в кукольном театре отыгрываем свои роли, боясь брать то, что нам не по праву. Герцогство за Теократию, Герцогство за Содружество, Герцогство, что напоказ соблюдает нейтралитет. Король, что пытается всё это сбалансировать, туда делегация, сюда делегация — бесполезные разговоры и навязанные ограничения. Довольно! Этот Король натянул нам сабатоны по самые яйца со своими законами и исторической враждой. Почему мы просто не можем взять ВСЁ лучшее из обоих сторон? Почему мы должны бесконечно грызть друг другу глотки из-за древних обид? Третий принц — это тот человек, что изменит расклад. Тот, кто перешагнет через прошлое и пойдет дальше. Тот, кто объединит все лагеря и сделает страну действительно великой. Но, боюсь, мой отец будет этому сопротивляться до последнего, как и остальные закостенелые глупцы.

Распалившись, Ласло стукнул кулаком по столу. Бокал с недопитым вином подпрыгнул и упал, замарав красной жидкостью белоснежную скатерть. Капли, похожие на кровь, закапали на пол.

— Впрочем, не знаю, зачем я тебе об этом говорю. Ведь ты — мелкий идиот, которого заботит лишь возможность красоваться перед плебеями, унижая других. Ты не вырастишь и не поймешь, что есть вещи намного, намного лучше, чем просто упиваться своей властью над холопами.

— Н-например? — С испуга ляпнул Шорт и тут же понял, что сделал большую ошибку.

— Например…

В тишине обеденного зала противно заскрежетало тяжелое кресло.

Ласло встает со своего места и направляется к Казимиру, что разом покрылся холодным потом.

— Положи руку на стол. — Приказывает Ласло, доставая из ножен меч.

— Нет, пожалуйста…

— Положи или придется класть две.

Казимир кладет руку и жмурится.

— Глаза открой. — Командует Ласло и пленник нехотя подчиняется.

Наследник Герцога заносит меч, взмах.

Клинок, сверкнув огнем окружающих свечей, обрушивается вниз. В последний момент Ласло поворачивает его плашмя. Удар!

— Ай! — Трясет Казимир отбитой рукой, на которой тут же краснеет.

— Ха-ха-ха…

Отсмеявшись, Ласло возвращает меч в ножны.

— Например, упиваться властью над благородными. Это совершенно другое. — Заканчивает мысль он и звенит в колокольчик.

Большие двери обеденного зала открываются и внутрь заходят двое стражей, одна из которых — Моника. Казимир обжигает предательницу взглядом, а та чуть отворачивается.

— В темницу его! — Отдает приказ новый хозяин замка и Казимира уводят.

Ласло возвращается за стол и вновь звенит в колокольчик.

— Теперь приведите мне гильдийцев и пару птичек. А еще пусть повара принесут утки… И кто-нибудь, уберите этот вонючий сыр! Выкиньте его в бездну!

Обеденный зал наполняется слугами. Пара невзрачных мужчин в масках ведут двоих пленников. Один — в крестьянских лохмотьях. Другой — странной форме, удивительно хорошего качества, как для холопа. И оба они — с мешками на головах.

Следом поваренок несет поднос с запеченной уткой и аккуратно ставит его перед господином. Ласло отламывает ногу и вырывает из неё кусок.

— Прицепите их… Так, сейчас…

Шелестит камень. Из пола выдвигаются колодки, со стоками для крови, а в стене открываются ниши, к которым можно приковать пленников.

— Крестьянина к стене, а пижона — в колодки. — Повелевает он, размахивая утиным окорочком.

С пленников срывают мешки, а гильдийцы припадают на колени перед заказчиком. Они неплохо сработали и похитили солдат противника прямо на поле боя, как он и просил. Можно и простить тот казус, когда их лучший агент погиб буквально на ровном месте, опозорив организацию. Разве что…

— Самое главное, оружие достали?

— Да, господин. — Глухо произносит один из гильдийцев и делает знак рукой.

В зал входит третий гильдиец, в его руках два странных предмета. Один из них — ржавый, словно ему не одна сотня лет.

— За негодный образец платить не буду. Выбросьте его туда же, куда и сыр. — Скривился Ласло и протянул руку.

Гильдиец почтительно вложил в неё мушкет.

Наконец-то, спустя столько времени у него есть шанс изучить это оружие! Почти полностью состоящее из металла, больше всего оно походило на стрелкомет. Но были и существенные отличия. Не имелось ничего, хотя бы отдалено похожего на боевую пружину.

Не было дуг, как у арбалета, почти все детали были неподвижны. Совершенно непонятно, как это должно было стрелять… Если, конечно, отбросить магию.

Долгие десять минут, он вертел оружие в руках, пока не признал, что магии в нем не чует. Он видел перед собой лишь грубую поделку неопытного мага-кузница. Всё шершавое, местами неровное. Фу.

Оружие не выглядело опасным или грозным. Нелепая железная палка, неудобная, к тому же.

Похоже, будет нужна помощь.

— Итак. — Обратился к пленникам Ласло. — Вас двое, а мне нужен один. Кто согласится сотрудничать — останется жив. Желающие?

В ответ — тишина, оба солдата молчали, вызывающе сверля его глазами.

— Ладно, не беда, я пока перекушу. Начните с того, что в колодках.

Палач разложил на небольшом столике инструменты. Несколько секунд он задумчиво брал то один нож, то другой. Проверял остроту ногтем. Долгое ожидание тоже было своего рода частью процесса устрашения. Наконец, он определился с ножом и начал медленно срезать кожу со спины. Пленный зарычал, стиснув зубы.

Как же удобно придумали предки, можно наблюдать за пытками прямо за трапезой! Жаль только, в стоки течет не благородная кровь врагов рода, а гнилая простецкая водица…

— На, подсоли. — Ласло протянул солонку палачу и по залу разнесся первый крик.

Второй солдат наблюдал за пытками и постепенно дозревал.

Легче, чем двоих ломать — только троих. Тогда одного, самого несговорчивого, можно тут же убить на месте, для устрашения остальных. Жаль, что гильдийцы не смогли притащить еще одного.

— Ну, появились желающие? — Закончив с едой, поинтересовался Ласло. — Нет? Подумай, стоит кому-то из вас согласиться — и я тут же прекращу пытки. Несколько лет работы на меня и можете возвращаться в свои халупы весьма богатыми людьми, можете хоть своих коров золотом подковывать. Но такая возможность будет лишь у одного. Ну?

В ответ тишина.

— Ладно… Так, а вы выяснили, как это работает? — Не добившись успеха от пленных, Ласло обратился к гильдейцам.

— Мы наблюдали, господин. Позвольте показать.

Приняв оружие, мужчина в маске достал из кармана бумажный сверток.

— Весь секрет в магическом порошке, он накладывает чары ускорения на снаряд.

Тщательно зарядив оружие, шпион поднял мушкет и прицелился в дверь.

— Нет, погоди. Пусть найдут какого-нибудь крестьянина и оденут его в пехотный доспех. — Приказал Ласло.

Спустя десять минут в зал втолкали непонимающего парня, в доспехе не по размеру.

— Стой тут. А ты — стреляй. — Скомандовал маркиз, с наслаждением откидываясь в кресле.

Шпион нажал на спуск, кремень опустил и… ничего не произошло.

— Пардон, господин, сейчас всё будет. — Взволнованно произнес он, вновь взводя курок. Щелк! Снова осечка.

— Та забыл посыпать порошок сюда. — Пришел на помощь товарищ.

На пороховую полку добавили пороха, курок вновь взвели. Выстрел!

Ружье гаркнуло, молотом ударив по ушам и заполонив зал неаппетитным дымом. Пуля прошила беднягу, не заметив пехотных лат, и со свистом умчалась в коридор, рикошетя от каменных стен.

Шпион, не ожидавший такой отдачи, упал одновременно со своей жертвой и ударился головой об каменный пол. Сквозь дым разнесся хохот одного из солдат.

Дождавшись, пока облака рассеются, Ласло поднялся с места и осмотрел тело. Как он и ожидал, результат был неприятным. Для пехоты герцогства, конечно. Так-то зрелище было по его вкусу.

— Ясно. Уберите это. И это тоже, но к целителю. — Добавил он, глядя на потерявшего сознание шпиона.

После этого он требовательно протянул руку к оставшемуся на ногах гильдийцу.

— Порошок.

Тот покопался в своих просторных одеждах и вытащил предмет, похожий на кожаную фляжку.

Ласло высыпал часть пороха себе на руку, понюхал, попробовал на вкус и скривился.

— Отошлите это алхимикам, пусть воссоздадут состав.

— Господин, возможно это заинтересует Третьего принца. — Осторожно намекнул гильдиец.

— Нет, пока я не разберусь досконально — ничего ему не сообщать. Ясно?

Шпион согнулся в поклоне. Возможно, он в самом деле собирался выполнить этот приказ, но Ласло всё равно уже решил на всякий случай его придушить.

Напоследок оглядев оружие, он передал его слуге.

— Соберите окрестных кузнецов, дайте им всё, что попросят. Те, кто смогут повторить оружие — получат золото, те, кто нет — получат смерть.

— Можешь сразу их казнить. — Подал голос прикованный к стене пленник.

Ласло бросил на него сердитый, но заинтересованный взгляд.

— Хочешь просить помилования, отброс? Я весь внимание.

— Меня зовут Ной. И нет, я лишь хочу занять место товарища. Думаю, теперь моя очередь. — Солдат махнул рукой на колодки.

Наследник Герцога мысленно выругался. Кондор набрал психов себе под стать… Но ничего, впереди еще много, много дней. Рано или поздно — они передумают.

К тому времени, как мы дошли до города — Огневка уже сгорела дотла. Немногочисленные, покрытые сажей жители слонялись меж руин. Искали что-то полезное, вытаскивали обгоревшие тела.

Кто-то просто в апатии сидел возле сгоревшего остова дома и ни на что не реагировал, оставшись абсолютно безучастным даже к тому, что у него под носом промаршировала рота солдат.

— Допросите их, что тут произошло… Только без силы, в обмен на еду. — Приказал я, мрачно осматривая окрестности.

Пожар случился полтора день назад и кое-где в небо всё еще поднимался дым. Ветер всё еще не развеял удушливый запах горелой плоти и вряд ли он выветрится до конца. Возможно, нам стоило двигаться быстрее, но я не хотел выступать, пока у армии не будет легких орудий на случай засады. Часть времени ушла на их создание. Другая — чтобы собрать и организовать людей. В итоге, у противника образовалась фора. Может, по меркам Эрин это и была очень оперативный поход, но мы успели лишь к остывшим следам и прогоревшим руинам. Впрочем, даже если бы мы бежали со всех ног — вряд ли смогли бы хоть на что-то повлиять.

Чем дальше мы продвигались к центру города, тем больше я понимал — это не просто стихийное желание пограбить, закономерно возникшее у сбежавших солдат, ставших дезертирами. Это была подготовленная операция. Кто-то промчался сквозь город, как нож через масло, убивая всех на своем пути и поджигая дома. Не с целью пограбить, но с целью уничтожить всё, что только можно.

— Командир, местные говорят, что это сделали рыцари под знаменами Первого Герцога. Один даже утверждает, что лично видел, как они использовали артефакты, чтобы быстро поджечь город.

— Ясно, организуйте раздачу еды местным из наших запасов. Всем, кто будет её брать — рассказывайте о том, что мне пригодятся люди в баронстве и я готов буду принять всех, обеспечить едой, работой и крышей над головой. Давно мы уже не принимали беженцев…

— Есть!

— Остальным — выставить охранение и отправить разведчиков в… — Я вытащил из тубуса карту и развернул. — В ближайшие населенные пункты. Особенно меня интересует… Трофянки.

— Будет выполнено. — Офицер отправился передавать приказ, а я продолжил осматривать город.

Руины создавали гнетущее впечатление, ведь это именно то, чего мы сами чудом смогли избежать. Бочки с керосином легко могли бы сотворить такое и с Утесом, если бы не смогли быстро погасить пожар. Я хрустнул костяшками пальцев.

У этого парня просто мания сжигать города…

Спустя несколько часов, когда вернулись разведчики, становилось ясно — Огневкой дело не ограничивалось. Войска Ласло уничтожали всё на своем пути, словно передавая послание своего господина.

Он не собирался защищать земли от меня. В отличие от Шорта, что цеплялся за каждую пядь — он словно швырял мне их в лицо. Но между тем собирался удостовериться, что они будут максимально бесполезны. Люди угонялись, села сжигались. Тактика выжженной земли в чистом виде. Похоже, Графство Кондоров восстановит свои границы сильно быстрее, чем я думал… вот только что мне толку с покрытых пеплом пустырей?

Безжалостный подход, но я был вынужден признать, что эффективный.

— Соберите выживших и мы возвращаемся. — Отдал приказ я, поворачивая коня обратно, к Орлиному Утесу.

Наследник Герцога всё же сумел нам омрачить победу.

— Увеличь температуру еще на полсотни. — Приказал я Аше и та со вздохом прижала руки к котлу.

Лопасти турбины загудели еще сильнее, раскручивая вал, толщиной с человека. В глубине что-то заскрипело и я поморщился.

— Ладно, тормози. Только не охлаждай сам вал, как в прошлый раз, иначе придется его снова прогревать…

Потоки тепла ударили вверх, расходясь над рекой дрожащим маревом. Напор перегретого пара тут же упал до нуля и вал начал медленно замедляться. Инерция у многотонной штуковины была колоссальной и на полную остановку уйдет не меньше двадцати минут.

— Что в этот раз не так? — Поинтересовалась Аша.

— Пока не знаю.

— Она отлично крутилась, я не почувствовала перегрева от трения.

— Крутилась. — Согласился я. — Но будет ли оно крутиться днями напролет?

— Если не будет — просто починишь, и всё.

— В том-то и дело, что я не смогу сделать это из Содружества. Поэтому мы должны сделать ВСЁ чтобы она протянула до моего возвращения.

— Ммм… Понимаю, но мы уже третий день только и делаем, что запускаем и останавливаем её.

— И будет делать это ровно столько раз, сколько потребуется. — Отрезал я.

Хотя в чем-то она была права, дел скопилось весьма немало.

Может, оставить её работать хотя бы на пару суток? Вроде бы мы уже на той стадии, когда можно быть уверенным, что она не разлетится вдребезги… Наверное.

Девушка села на горку кирпичей, из которых планировалось строить здание вокруг турбины и начала болтать ногами.

— В любом случае я прослежу, чтобы эта штука не бабахнула, так что можешь не переживать так сильно!

— Это вряд ли, потому что ты отправишься со мной.

Магичка чуть не упала с горки кирпичей.

— О, серьезно? А по какому это празднику?

— Разве ты не думала перебираться в Содружество? Вот тебе шанс всё разузнать и решить, где лучше.

Аша задумалась.

— Хм. В принципе, тут не так уж и плохо. Кормят прилично, можно тренировать вдоволь, платили бы еще побольше… Но запасной вариант неплохо было бы поглядеть, однако не надейся, что избавишься от меня раньше, чем покажешь металлические огни! Ты обещал.

— Термит? — Уточнил я.

— Наверное. — Пожала плечами она.

— Хорошо, приготовлю немного к поездке. Ты же обещаешь вести себя прилично? Дипломатическая миссия как-никак.

— Только если будут прилично кормить.

— Думаю, с этим проблем не будет.

Мы пожали руки.

Одна из грядущих проблем решилась сама собой. Светить в Содружестве новым оружием было бы очень неразумно, светить возможностью гасить магию — неразумно вдвойне. В лучшем случае примут за агента Теократии… Мне была необходима понятная для них сила и младший маг огня идеально для этого походил. Вряд ли, конечно, на послов кто-то нападет, но лучше пусть все будут сконцентрированы на аширке, позволил мне незаметно обстряпать свои дела. Ведь будь я без хоть сколько-то значимой боевой силы — кто-то может заподозрить подвох.

А так, если кто-то решит, что вся угроза в ней — будет куда проще избежать неприятностей. Не то, чтобы я их ждал, конечно…

Но лучше перебдеть, чем недобдеть!

— Юху! Отлично, запускаем снова? Сколько там до Солнцестояния осталось, неделя? Готова крутить эту стальную мельницу хоть каждый день!

И откуда такой прилив энтузиазма? — Подумал я, протирая пальцем мешки под глазами.

— Погоди, надо сначала проверить, откуда шел скрежет.

Вал, наконец, остановился и весь многотонный механизм замер, позволив мне его обследовать… Раз этак в пятисотый. Собственно, оторвать Ашу от домн пришлось именно для того, чтобы успеть всё наладить до отъезда. А наладить было необходимо во что бы то ни стало.

Перебрав килограммовые подшипники и найдя на одном задир, я в очередной раз уточнил допуски. Делать ровно предметы величиной с дом оказалось сложнее, чем те, что умещаются в руке…

— Запускай. — Приказал я и топка раскалилась в считаные мгновения. Черт, просил же плавно!

Пар зашипел, заклубился внутри котла, загудел, перегреваясь выше критических температур, и рванул к лопастям. Те закружились, и механизм принялся набирать обороты. В этот раз скрежета не было.

— Отлично, теперь ко второй фазе… — Я махнул рукой, подзывая девушку.

Пройдя вдоль вала через генератор, мы приблизились к тому, ради чего всё это и затевалось.

Гигантский, металлический шар, подключенный проводами к генератору. Выглядит просто и непритязательно, но это было именно тем, что решит все проблемы. Ну ладно, не все, но большую их часть.

С момента освоения человечеством пороха возник вопрос, как бы получать побольше и побыстрее его основной компонент — селитру.

Долгое время приходилось довольствоваться селитряницами, банальными и примитивными, пусть и доступными.

Селитряницы — были штукой простой, но довольно ограниченной. Бактерии, как бы хороши они ни были — очень медленно перерабатывали азот в азотную кислоту. На какое-то время человечеству повезло решить эту проблему, обнаружив невероятные залежи природной, чилийской селитры. Мне же так и не повезло найти что-то похожее. Но не беда, прогресс пришел на помощь в виде изобретения химического синтеза аммиака Фрицем Габером. Этот человек буквально спас миллиарды от голода, так как после его изобретения удобрения стали невероятно дешевы и позволили многократно увеличить производство еды. Но и погубил он, вероятно, не меньше, так как различная взрывчатка потекла рекой точно так же.

Проблема лишь в том, что процесс синтеза по Габеру был не самым простым. Один лишь катализатор чего стоит…

К счастью, были методы и попроще, на один из которых я и нацелился. Процесс Биркеланда-Эйде казался примитивным, необходимо было просто продувать воздух под давлением через электрическую дугу, своего рода рукотворную молнию. Под действием дуги азот из воздуха связывался, после чего полученный газ можно было заставить прореагировать с водой, получив азотную кислоту. Что может быть проще?

Ну например… Всё что угодно! Поскольку для создания этой самой дуги нужно было где-то порядком пяти тысяч вольт! Поэтому я даже не стал пытаться что-то городить из паровых машин. Мне нужна была турбина. Большая. Мощная. Прогрессивная. Способная выдавать энергию в мегаваттах.

— Ну… включаем. — Наигранно бодро произнес я, налегая всем весом на рубильник. Посмотрим, не зря ли я собирал медь со всего города!

Затрещало, загудело, заискрило. В турбине вновь что-то заскрипело.

Внутри железного реактора засверкал дуговой разряд. Рукотворная молния.

— Му-ха-ха! — Зловеще рассмеялся я, потирая руки. Кажется, работает. Должно работать! Можно забыть про экономию, можно наконец-то нормально обучать артиллеристов! Можно развязать руки саперам, можно начать работу над массовыми капсюлями из гремучей ртути! Тринитротолуол! Пироксилин! Нитроглицерин! Бесплатно и без смс.

Ну ладно, не бесплатно. Топлива установка будет жрать как ни в себя.

Но всё же! Ладно, может потребуется много времени, чтобы наладить всё это, но даже простой источник азотной кислоты позволить получать селитру сотнями килограмм в сутки… если не тоннами.

К тому же можно ведь не ограничиваться одной турбиной…

— Ты смеешься как злодей. — Прокомментировала Аша.

— Да брось, иногда можно. — Махнул рукой я.

— Не, я без претензий. Рада, что ты рад.

Я прокашлялся, чтобы сдержать смех. Ладно, повеселились и за работу, благо её меньше не стало.

— Так, теперь нам нужно отрегулировать дугу для максимального кпд установки. Что ты чувствуешь?

— Ммм… Ничего? Хотя нет, что-то чувствую. Но ничего конкретного. Вроде бы там горячо, но вроде бы и нет. — Задумчиво проговорила она, рассматривая реактор, в котором билась электрическая дуга.

Упс. Внезапная проблема. Мне казалось, что мага огня будет достаточно для любых вопросов с температурой. Всё же в дуге — три тысячи градусов, не меньше.

Я задумался, в то время как рядом заработала паровая машина, нагнетая в реактор воздух. В емкость потекли первые капли азотной кислоты. Черт, работает и так, конечно, но выход можно увеличить! А раз можно — значит нужно!

В голове вдруг возникла идея.

— Так. Приведите сюда Штерна! — Приказал я охраняющему турбину, солдату.

Тот козырнул и умчался. Спустя десять минут он примчался обратно. Один.

— Командир, сэр Альберт Штерн изволит пить вино и бросаться глиняными кружками в таверне. При попытке его вывести он пустил ветры! Всех снес!

Сзади хихикнула Аша.

— Ясно, понятно. Сейчас угомоним. Ты — на пост, а ты… присмотри, чтобы всё тут не взорвалось. И да, следите за кислотой, вряд ли конечно, бочка наполнится за время моего отсутствия, но если что — запасные на складе. А, и про воду не забывайте, следите за уровнем. Всё ясно?

— Да, папочка. Разберись с этим, пускающим ветры магом. Боже, как хорошо, что мне досталась магия огня, про меня никогда, никто не скажет ничего подобного! Ха-ха-ха…

— Не смешно! Только пьяных магов мне в городе не хватало!

Твердым шагом я направился в город. Но прошел недалеко, едва посыльные заметили, что я отошел от турбины — я тут же оказался погребен под трехдневным валом донесений. Сам виноват, настрого запретив беспокоить, когда я занят важнейшим проектом! А теперь — разгребать.

— Сэр, все трое дезертиров, отступивших без приказа в последней битве, ждут приговора. Вы обещали решить этот вопрос, когда будет время…

Время, время. В пылу битвы даже не сразу заметили, что несколько новобранцев дернуло с позиции. Напротив, удивительно, что их было всего несколько! Я ожидал на порядок более худший результат. Но дезертиры есть дезертиры, такие вещи надо решать показательно, чтобы в следующий раз неповадно было. Но между тем всё нужно сделать правильно. Я, конечно, могу налево и направо приказы о казне отдавать, но лучше будет сделать иначе.

— Хорошо, соберите трибунал. Всех выживших из их роты, а также командиров всех рот. Как будет готово — доложите.

— Есть!

Я продолжил путь, но недалеко. Напротив Ратуши меня перехватила Тамилла, с ходу сунув в руки стопки посланий.

— Письма. Желательно прочитать их все.

Оценив масштаб и быстро поняв, что Штерн протрезвеет раньше, чем я закончу — прошу пересказать суть.

— Ох… Приглашения, предложения, требования и угрозы от самых разных лиц. — Загнула пальцы она, после чего вытащила несколько особо роскошных листов на гербовой бумаге. — Прочти хотя бы эти три.

— Пожалуйста, просто перескажи суть. — Взмолился я, только взглянув на высокопарную речь в первом из них.

— Король требует полный доклад. Это раз. Граф Гастон требует вернуть реликвию… И я бы отнесла это письмо в стопку других гневных угроз, но есть еще вот это. — Она показала на ослепительно-белый лист. — Верховный инквизитор дублирует просьбу, намекает на поощрения, если реликвия вернется владельцу и на кары, если нет.

— Что еще за реликвия? — Возмутился я. — Среди трофеев было что-то необычное?

Тамилла покачала головой.

— Лишь золотой сундук. Без содержимого.

— Ну тогда пусть нахрен идут, не к нам вопросы. А Король и так наверняка в курсе того, что происходит благодаря Аде. Что-нибудь еще?

— У нас кончаются деньги… Благодаря кое-кому, кто выплатил из казны кучу монет семьям погибших!

Я щелкнул пальцем.

— Да! Точно! О деньгах я хотел поговорить завтра… Или послезавтра. В общем, как получится.

— А надо уже сегодня! Иначе к концу года мы обанкротимся.

— О, аж к концу года. Я думал, раньше.

— Не смешно. — Фыркнула она, сложив руки на груди.

— Кстати, мне нужно немного монет. Ну как немного… Много. Серебряных.

— Хочешь раздать поощрения после боя?

— Почти.

Она вздохнула.

— Хорошо… Так и запишу, до банкротства — одиннадцать месяцев.

— Не переживай, у меня есть идея, как этого избежать! — Уверенно произнес я.

— Надеюсь, не взять в долг?

— Хах. Нет. — Улыбнулся я. — Но еще не все готово. А пока что я должен идти.

Сунув ей в руки письма, я спешно ретировался. До таверны оставалось немного и удивительное дело, все, кто повстречался мне по пути далее — лишь кланялись, но никто не отвлекал от цели. Повезло!

Зайдя внутрь, я чуть не упал от винного духа. Полы были красными… к счастью, не от крови. Посреди беспорядка и разбитых кувшинов лежал Штерн и посапывал в обе ноздри, обняв полупустой бочонок.

Свистнул патруль, и уже через несколько минут горе-пьяницу тащили к ближайшей бочке под руководством Лена.

— Сюда его, товаг’ищи. Холодная вода отг’езвит его! — Возбужденно напутствовал командир патруля, чуть ли не прыгая на месте от возможности поставить на место мага.

Штерн пытался отбиваться, но без магии лишь нелепо дергался, словно сонная муха, разбитая параличом. Отряд добрался до крупной бочки, стоящей возле кузницы. Замах! Бульк!

Бочка взорвалась, окатив улицу и солдат водой. Импульс был столь быстр, что даже я не успел его заблокировать. Штерн сидел в луже среди обломков бочки и отплевывал воду.

— Доброе утро.

— Что тут доброго… Ничего доброго нету. — Проворчал он, несколькими пассами высушивая на себе одежду. Удобно, однако.

— Итак, в чем причина столь неподобающего поведения? — Скрестил руки я.

— Причина? Мне конец, вот в чем причина. Винд не допускает меня к работе и ищет способы, чтобы подставить! Он наверняка попросить Короля выдать меня в Содружество. Бездна! Его дочь даже не была столь хороша, чтобы так из-за неё страдать…

— А напиваться — лучший способ, чтобы этого избежать?

— Нет. — Признал он. — Просто что мне еще делать? Он наверняка устроит всё так, что я окажусь во всем виноват и с этим я ничего не могу поделать. Его навыки намного лучше во всем.

— Так, не ной. Ты мне помог на поле боя, помоги еще раз и я… не решу, конечно, всех твоих проблем — но как минимум попрошу короля не выдавать тебя в Содружество. Идет?

— Что нужно делать? — Подозрительно спросил он, хлопая опухшими веками.

— Поможешь нам укротить одну непослушную молнию.

— Патрик!

— Я!

— Благодарю за верную службу. — Я прикрепил к мундиру собственноручно изготовленную из серебряной монеты, медаль «за оборону города» и пожал руку. Солдат поклонился и вернулся в строй.

Последний. Фух.

Я окинул взглядом ряды солдат, каждый из которых имел на мундире блестящую обновку. Черт, медали — это просто какой-то чит, не знаю, что за гений их придумал! Но посудите сами.

Если рыцарям обычно в награду присуждали землю, коня, крестьян, зачарованное оружие, щит… Список того, чем могли жаловать героя — довольно большой, но всё в нем объединяло одно. Стоимость любого пункта была куда больше серебряной или даже золотой монеты! А медаль, по сути, это просто кусочек драгоценного металла. Вероятно, рыцарь бы затаил обиду, если бы его наградили чем-то вроде этого.

Но, это только материальная сторона. Ведь ценность медали вовсе не ограничивается драгоценным металлом. Основная ценность совсем в другом.

Во-первых, это признание заслуг. Простому солдату было крайне тяжело добиться награды на поле боя… Хотя бы потому что случаи, когда один простой солдат мог как-то значительно повлиять на бой, были крайне редки. Поэтому уже само массовое награждение простых солдат — это что-то из ряда вон.

Чернь сражается и умирает? Обычное дело, за что тут награждать… Их награда — жизнь, если выживут.

Те же рыцари Эрин смотрели на процесс с явным пренебрежением. А вот она сама — заинтересовалась, не иначе почуяла в чем соль.

Во-вторых и самое главное — это память. Это чествование духа. Это гордость. Это взращивание братства. То, о чем раньше ветеран бурчал у костра, рассказывая про битвы — теперь у каждого на груди. Встретившись через года, двое таких ветеранов поймут друг друга без слов, достаточно будет взгляда. А новичок, что пойдет во второй свой бой, что встретит смерть лицом к лицу — будет иметь лишний аргумент, чтобы не побежать. Медаль грудь будет жечь, напоминая о долге.

А еще одну причину не бежать я им дам прямо сейчас.

— Теперь, прежде чем мы начнем веселиться — есть одно дело. — Мрачно произнес я, и торжественная атмосфера тут же сгустилась.

На площадь вывели троих заключенных.

— Эти люди — бежали с поля боя, бросив своих товарищей. Я мог бы их покарать… Но я убежден в том, что это должны сделать те, кого они бросили. Именно вы должны решить их судьбу, и я не буду препятствовать решению, каким бы оно ни было. Решение будет принято открытым голосованием, голосуют командиры рот, а также солдаты из роты, которую покинули эти трое. Слово — командирам.

Я отошел чуть в сторону, передавая слово Тилу.

Тот ответил просто:

— Смерть

— Смерть. — Кивнул Долан.

— Смерть! — Припечатал Дорван.

Один за один командиры соглашались с приговором.

— Смерть, смерть, смерть. — Прокатилось по строю.

— Единогласно. — Подытожил я. — Привести приговор в исполнение.

По площади разнеслись выстрелы.

— И это и есть твой план, как избежать банкротства? — Произнесла Тамилла, вертя в руках пневмоколесо для кареты.

— Ну… в целом, да. — Ответил я, с удивлением не обнаружив энтузиазма. План ведь надежный, как швейцарские часы, гарантирую!

Она вздохнула и выронила колесо. Весело подрыгивая, оно покатилось в угол комнаты, где лежали десятки собратьев.

— И кому ты хочешь это продавать?

— Знати, разумеется. Знаешь, как бесят эти чертовы кареты? Меня уже в дрожь бросает от одной только мысли о том, что придется снова трястись в них по столичным улицам!

В этот раз её вдох был куда тяжелее. Да что не так-то?

Я гордо осмотрел первую партию товара, часть колес имели литой обод, часть — стальные спицы. Также модели имели разный протектор, от агрессивного для бездорожья до гладкого слика для города. Впрочем, сомневаюсь, что кто-то в самом деле будет ездить по грязи, но мое дело предложить! Чуть в стороне от колес ровными рядами стояли насосы. В целом, мне казалось, что рабочие справились на ура. В отличие от первых изделий — эти были ровненькими, и даже литье почти не имело дефектов!

— Даже не знаю, с чего начать. Давай-ка начнем с продукции… — Она подошла к одном из насосов и взяла его в руки.

— Если ты хочешь продать это знати — это не должно иметь следов инструментов, даже необычных. — Она провела рукой по крохотным бороздкам, оставленным токарным станком.

— Это такой узор. — Возразил я.

— Допустим. Но чтобы продать это знати — они должны выглядеть как произведение искусства. Где золото? Где орнаменты, маленькие статуэтки на колесах?

— Ммм, может, им хватит того, что колеса меньше грохочут по брусчатке? — Предложил я.

— Абсолютно. Точно. Нет. Дешево продавать столь нишевый продукт нет смысла, а чтобы продавать его дорого — он должен выглядеть соответствующее! К тому же я не думаю, что продавать насосы — это хорошая мысль. Лучше организовать мастерские, где за отдельную плату будут их подкачивать! Кстати, можно сделать так, чтобы колеса ломались через какое-то время?

Я закатил глаза, кого-то понесло.

— Тами, не все любят золото… А давай проверим? К счастью, у нас есть одна аристократка неподалеку, вот пусть и оценит!

— Это плохая мысль. — Скривилась торговка.

— Почему же? Это же буквально представительница того класса, которому мы собираемся всё это продавать!

— Мне она не нравится. — Поморщилась торговка. — Ходит везде, разнюхивает. Разве ей не нужно возвращаться на свои земли? Тебе стоило бы намекнуть ей об этом.

— Пускай смотрит. — Махнул рукой я и добавил более серьезным тоном. — Она нам не угроза. Уже не угроза. Зато может стать хорошим партнером.

— Надеюсь, ты так говоришь не потому что симпатичная и богатая?

Я загадочно улыбнулся и потянулся к кошелю, чтобы вытащить из него немного золотых монет.

— Отправь вестового, пусть пригласит её сюда. А я пока что украшу парочку образцов…

В комнате стало на одну скептически настроенную девушку больше.

Возможно, мне нужно было подготовить тестовую карету, чтобы показать разницу на деле? Хотя, тогда уж надо было и подвеску сразу поставить, всё же эффект от колес будет неполным без нормальной подвески.

— Итак, какие бы ты выбрала? — Закончил презентацию я и махнул рукой. Часть колес я украсил золотыми и серебряными змейками, мечами, головами львов и прочей геральдической ерундой, что только пришла мне в голову.

— Терпеть не могу кареты, так что — никакие. — Фыркнула она.

— Тогда представь на секунду, что ты любишь кареты! — Воодушевленно предложил я.

Эрин на секунду задумалась, после чего решительно шагнула в сторону кованных дисков без золотистой мишуры. Взяв один из них, она пальцем продавила шину до обода.

Я сглотнул. Колеса были накачены и накачены весьма неплохо. Думаю, даже Дорван такой фокус бы провернуть с не смог. Колесо протестующее заскрипело, но камера проверку выдержала.

— Хм. Если только такое, хотя оно узковато. Нужно пошире раза в два и крупнее. И еще нужны лезвия, скажем тут, тут и тут. Тогда его можно было бы использовать для боевых колесниц!

— Купишь пару сотен? — Предложил я.

Графиня бросила на меня подозрительный взгляд.

— Уважающий себя лорд не марает руки в торговле, это удел всяких ха… торговцев.

— А что уважающий себя лорд делает, если у него проблемы с финансами?

— Занимает у союзников. — Ответила она и тут же добавила. — Но чаще продает часть активов или даже земель.

— Ладно, я понял… Тогда купишь у неё? — Я указал рукой на торговку.

Эрин вздохнула.

— Я подумаю.

Торговка смерила её взглядом, похоже она без труда поняла, что это ложь. Прокашлявшись, она взяла слово.

— Товар — не единственная проблема. Большинство клиентов живут в столице, а значит, нам просто необходимо представительство в Столице.

— Это дорого? — Уточнил я, не вполне понимая, в чем проблема.

— Не только. Необходимо покровительство одного из родов, в Столице нельзя открыть даже булочную, если за вами не стоит какой-нибудь из знатных родов.

— Я в этом участвовать не буду. — Сразу открестилась Эрин.

— Вам никто и не предлагал. — Враждебно ответила торговка и атмосфера заметно накалилась.

— Тише, не ссорьтесь. Откроем лавочку под моим именем, только и всего!

— Не очень хорошая идея, Рэндал… Понимаете, ваша репутация не очень подходит для такого дела. — Вежливо произнесла Тамилла, скосив глаз на Эрин.

— Тогда привлечем деда, хоть какая-то от него будет польза. — Пожал плечами я, тоже мне, проблема.

— А это был бы хороший вариант, если он согласится. Особенно если Король тоже поддержит.

— Насчет короля не обещаю, но деда я точно уломаю, не отвертится!

— И теперь остается еще две большие проблемы. Первая — отсутствие клиентов, которых нужно как-то заинтересовать, а вторая — присутствие конкурентов. Ты же не думаешь, что ремесленники, что веками изготавливали кареты, будут сидеть и смотреть, как мы занимаем часть их рынка? Если мы станем для них угрозой — они начнут мешать, либо попробуют выкупить разработку, чтобы использовать самим. Но не волнуйся, это уже моя забота, как с этим справиться. — Торговка предвкушающе потерла руки.

— Ла-а-а-адно. Рассчитываю на тебя! — Протянул я и повернулся к Эрин. — Не хочешь полетать на воздушном шаре до своего отъезда? Другого шанса не будет.

— Ни за что! — Вздрогнула девушка.

Каждый знает, что отдых важен для продуктивной работы. Рано или поздно — всё равно придется отдыхать, но отдыхать, когда до Солнцестояния осталось лишь пара дней? Кощунство! Отдохну в пути! — Так я говорил Мире, но та всё равно убедила меня потратить несколько часов на поездку в Серые холмы. Ладно, хоть экспериментальные колеса на фургоне испытали…

Присвистывая, Долан вытаскивал из багажа лопату, а Мира, собрав хворост, пыталась разжечь костер. Аша, вместо того чтобы запалить его одним движением руки, ехидно наблюдала за попытками и давала бесполезные советы.

Я в свою очередь жевал хлеб и пытался вспомнить, как из серы получить серную кислоту. Нет, про простейшее сжигание в кислороде я помнил, однако где брать чистый кислород для химического производства? Получать электролизом? Еще одну турбину, что ли, ставить? Может есть вариант попроще?

В конце концов не то чтобы мне нужен был водород прямо сейчас, хотя применение ему, конечно, найдем.

— Погоди есть! Дождись, пока я пожарю колбаски! — Недовольно крикнула мне Мира, безуспешно высекая искры на сухой мох и деревянные стружки.

Проходящий мимо Долан сжалился и высыпал на хворост немного пороха.

Бух! Поднялся столб дыма и та стружка, что не улетела во все стороны — задымилась. Девушка присела на колени, подняв хвост, и принялась дуть на костер, пока не показался огонек.

— Ну так неинтересно… — Пожаловалась Аша, сидя на камне и болтая ногами. После чего незаметно обратилась к источнику и костер погас.

— Эй! — Возмутилась Мира.

— Что? Я не при делах, честно. — Показала язык магичка.

— Вышли словно на пикник, а не на разграбление могилы. — Проворчал я и задумался. То, как Аша потушила костер, навело меня на интересную мысль.

Я поднялся, отряхнул со штанов крошки и направился фургон, где в кожаной сумке хранилось немного льда из ледника.

— Аша!

— Чего?

— А ты можешь заморозить воду?

Магичка фыркнула.

— Нет, конечно, я же не маг воды. Могу только охладить.

— А что мешает тебе охлаждать воду и дальше, пока она не замерзнет?

— То, что я не маг воды. — Раздраженно повторила она.

— Как-то раз ты говорила, что от понимания своей силы зависит то, насколько ей можно управлять.

— Я такое говорила? Звучит как-то слишком по-умному для меня. — Отмахнулся девушка, но я не собирался от нее отставать.

— Помнишь старика Орина? Так вот, он без проблем замораживает воду. — Нагло соврал я, состроив серьезное выражение лица.

— Брось, куда ему! Он всего лишь адепт. Возможно, только магистр огня может проворачивать такие фокусы и то, я что-то сомневаюсь!

— Ну, вот старик смог. Сама смотри! — Я достал из кармана тающий кусочек льда и бросил девушке. Та поймала его и тут же уронила.

— Ой, холодное!

— А то, настоящий лед! Ну как, можешь повторить?

— Да ты смеешься, хочешь сказать, что это лед из Рейкланда? Так я и поверила!

— Зачем мне тебе врать? — С максимально серьезным лицом спросил я.

— Я что, знаю? Подшутить чтобы.

— Разве я когда-то над тобой подшучивал?

— Вообще, было пару раз… — Начала девушка, но заметив мой грозный взгляд, осеклась. — Лады, лады. Верю, что не шутишь. Но не верю, что этот старикашка мог заморозить воду.

— А что в этом сложного? Орин понимает, что температура — это движение. Он просто останавливает его и всё мерзнет. Для него не проблема заморозить пару стаканов воды. Я хотел тебя попросить немного льда наморозить, но раз, оказывается, что тебе такое не по силам, то перебьюсь. — Пожал плечами я, подначивая девушку.

Та вскочила с камня, покраснев от злости.

— Мне? Не по силам? Давай сюда свою воду, сейчас всё заморожу к демонам!

— Да у тебя не выйдет ничего. Это только мастер Орин умеет. — Махнул я рукой, с трудом сдерживая улыбку.

— Если что-то может этот старикашка, то я и подавно могу! — Рявкнула она так громко, что Мира, нанизывающая сосиски на шампур вздрогнула и уронила одну из них в костер. По воздуху разнесся аппетитный запах.

— Ладно, давай попробуем…

Я достал меч и преобразовал его в металлический шар с несколькими отверстиями. После чего достал фляжку с теплой водой и налил немного внутрь.

— Всё, пробуй. — Разрешил я, ставя шар на зеленую травку.

— Почему ты просто не дал мне фляжку? — Подозрительно спросила Аша.

— Так, ты её бы испортила. Лед бы дно выдавил, а мне потом чинить. — Нашелся я.

— Приятно, что в меня верят… Ну, за дело! — Фыркнула она и направила руки на шар. На первый взгляд ничего не изменилось.

— Говорил же, у тебя не получится повторить его успех. — Я пренебрежительно зевнул.

— Не мешай! Сейчас всё будет! — Крикнула она, продолжая концентрироваться. На её лбу забилась жилка.

— Ой, да брось, не трать силы. Тебе просто рано таким заниматься, как-никак Мастер Орин уже человек опытный, в летах, а ты еще ма-а-алая…

— ПРИДЕРЖИ! ЯЗЫК! — Заорала она, гневно вращая глазами. — Ненавижу! Стариканов! Что! Мнят! О! Себе! Невесть! Что!

Воздух зарябил, по металлическому шару зазмеился иней.

Я воодушевленно потер руки, вот оно!

— Слабенько, посильнее можешь?

В ответ до меня донеслось нечленораздельная ругань и воздух резко похолодел, словно кто-то открыл морозильную камеру. Трава потемнела и застыла ледяными сосульками. Засвистел ветер, втягиваясь в отверстия в шаре. Мира, распустив хвост, отпрянула от замерзшего костра, спасая сосиски.

— Неплохо, но это всё, твой предел? — Подначиваю я, отпрыгивая подальше от эпицентра холода. Кожаные ботинки покрываются изморозью, пальцы мерзнут.

— Аргх! — Рявкает девушка и ветер свистит сильнее.

Из нижнего отверстия в шаре капает бесцветная жидкость. Жидкий азот. Спустя несколько секунд жидкость становится бледно-голубой. Кислород идет! Полный успех первой живой воздухоразделительной установки в мире!

Аша шатается и падает навзничь, ломая собой замерзшую траву.

Ветер тут же успокаивается. Натекший на землю жидкий азот с кислородом испаряется. От земли в воздух поднимается пар. Тишину разбавляет треск замерзших травинок.

Я подбегаю к девушке и поднимаю её на руки. Черт, наверное не стоило настолько сильно её подначивать… Переношу перенапрягшуюся магичку подальше от холода и проверяю дыхание. Дышит. Но без сознания.

— Ваши магические игры слишком опасные. — Жалуется Мира, коготочком разбирая покрытый изморозью костер.

— Какие уж есть. — Соглашаюсь я, чувствую небольшой приступ вины перед Ашей… Хотя стоп, она взрослая девушка. Да, я её подначил, но она же должна знать пределы своих сил?

Кошкодевушка тем временем достает из костра замерзшую сосиску. Тук-тук! — Стучит она ей по палке. Чистый лед.

— Кажется, мне придется искать новый хворост. Сомневаюсь, что этот можно будет разжечь. — Заключает девушка, раздраженно размахивая хвостом.

— Я помогу. — Обещаю я, но тут возвращается Долан. Его лопата вся в земле.

Стрелок удивленно смотрит на вымороженный кусок земли.

— Вы что тут делали?

— Мороженое.

— Мороженое?

— Ну да. Жарко же. Эм, как успехи?

— Я закончил. Идем?

— Сейчас… — Я переношу девушку в фургон, а Долан меняет лопату на мушкет. Вместе мы спускаемся с холма к разрушенной деревне.

— Войска этого Ласло совсем с ума сошли, сжигать свои же деревни… — Возмутилась Мира.

— Он тут ни при чем. Эту деревню уничтожили гоблины, много лет назад. — Заметил Долан, высматривая что-то вдалеке. — Идем, Алекс оставил её здесь.

Пропетляв среди заросших травой руин, мы вышли на небольшой пустырь, где зияла свежевыкопанная яма. На её дне лежала костяная шкатулка.

— Я достану! — Вызвалась Мира и склонилась над ямой. — Придержи меня… Только не за хвост!

— Даже не собирался его трогать. — Соврал я, перехватывая её за талию. Девушка с головой свесилась в яму, чтобы достать шкатулку.

— Вытаскивай! — Попросила она.

Я потянул её на себя. БАБАХ! Рядом раздался выстрел, мы с Мирой одновременно вздрогнули.

— Вот он и попался, сученыш. — Довольно произнес Долан, от его мушкета поднимался дымок.

Я перевел взгляд туда, куда смотрел стрелок и заметил безголового гоблина, что лежал в траве меж двух домов. Заметить его было непросто, зеленная кожа человекоподобного монстра сливалась с местностью.

— Следил за нами. — Пояснил Долан. — Эх, скоро эти твари попрут со всех щелей на наши земли. Они как крысы, если где-то смерти и разрушения — несутся туда, чтобы подобрать объедки со стола. Сразу после войны — всегда на подъем идут. Может, даже из леса орда повалит, они такое любят, могут, практикуют.

Я нахмурился. Мало того что войска наследника Герцога опустошили земли, так еще и гоблины активизируются? Надо будет усилить патрули. И выживших защитим и новобранцев на кошках натаскаем.

— Мы с этим справимся. — Заверил я, открывая шкатулку.

Внутри оказалась небольшая книжка, довольно невзрачная на вид. Мира тут же принялась её пожирать глазами. Ну-с, главное, что внутри!

Я принялся листать страницы. Какие-то графики, рисунки частей тела и человеческих органов, очень много помарок и зачеркнутых предложений, кое-где целые страницы были залиты чернилами и главное — ни черта непонятно. Блуждающий узел? Шестое нервное переплетение? Пятый меридиан межшейного радианта? Что это вообще такое? Лишь изредка мелькали знакомые слова про источник и ядро. Но в остальном — мрачный лес.

Я передал книжку Мире, так воодушевленно начала её листать, но с каждой страницей становилась всё мрачнее.

— Я надеялась, это будет как дневник Хорнета. Но я ничего тут не понимаю!

— Похоже надо быть практикующим воином и разбираться в техниках, чтобы понять что к чему.

— Ты хочешь отдать её Эрин? — Возмутилась девушка. Совершенно зря.

— Нет, конечно. — Покачал головой я. — К счастью, у нас есть довольно умный рыцарь, что работает учителем, верно?

Мира задумалась.

— Он не кажется надежным, вдруг сбежит?

— Мы будем копировать книгу постранично и давать ему по одной странице, чтобы он помог нам разобраться.

— Так и сделаем… — Поникшим тоном произнесла девушка, возвращая книжку в шкатулку.

Вернувшись к лагерю, мы обнаружили, что в замерзшем костре клювом роется коричневый Грифон. Найдя ледяную сосиску, летучее чудовище захрустело ей, словно морковкой.

— Сэр Фалькон. — Приветствую я непрошеного гостя.

Баронет кланяется, не слезая с седла.

— Добрый день, Виконт. Король требует вас в Столицу. Немедленно.

Стоит ли говорить, что первым же делом меня вызывали на ковер к королю?

Всё что я успел — так это отправить Ашу к целителям, переодеться самому и распорядиться перенести колеса в гостевую комнату дворца. Пусть до отправки в Содружество оставалось лишь пара дней, нужно было еще успеть уломать деда, а сделать это без образцов было бы сложновато. Вот и пришлось грифону не только везти бессознательную девушку, но еще и целых четыре колеса.

Сдав меч гвардейцам, стоящим на посту и поправив непривычно роскошный камзол, я вошел внутрь.

Комната малого совета нисколько не изменилась с прошлого раза. Всё такой же полусумрак, обитые темным бархатом стены и аромат вина, витающий в воздухе.

— Ты почему так долго? — Тотчас зашипел дед и потянул к креслу рядом, не дав мне как следует осмотреться.

А смотреть было на что. Для начала, расстановка была довольно необычной.

Зал можно было условно поделить на три части. Первая — сторона Короля.

Дед сидел по правую руку от Короля, место же по левую руку пустовало. Как и следующее за дедом, место. На него-то он меня и потянул…

— Постой. Судя по всему, Второй Принц не явится на заседание. Сядь сюда. — Король кивком указал на место слева от себя.

Поклонившись, я занял его, оказавшись между Королем и Маркизой Клаус. Собственно, она и была последним членом на нашей стороне зала. Негусто.

Однако то, что нас с дедом поставили не напротив, а рядом — уже внушало большой оптимизм.

Через небольшой промежуток, словно деля зал надвое, восседал Верховный Инквизитор, напротив же него — седой маг с роскошной бородой, которому Четвертый Герцог что-то шептал на ухо, улыбаясь во весь рот. Второй Герцог, в одиночестве вертел бокал, скучающе разглядывая винный водоворот в стеклянных бликах. Его супруга отсутствовала.

На другой стороне мест было солидно больше. Целых пять аристократов, которых я не знал в лицо, во главе с Первым Герцогом, а также Третий Принц вместе с Королевой, что скрестив руки, сидела напротив Короля.

— Итак, начнем. — Король встал со своего кресла, и все тотчас последовали его примеру. — Я собрал это заседание, чтобы обсудить трагическую гибель Маркиза Шорта, погибшего в самом расцвете сил. В память о нем — объявляю минуту молчания.

Наступила тишина. Даже Четвертый Герцог притих.

Спустя минуту, Король дал знак всем садиться и заседание началось.

Первый Герцог взял слово… первым. Что ж, я даже не удивлен.

— Сперва нам стоит обсудить обстоятельства, в которых он погиб. А именно — отражая вероломное нападение Кондоров на свои земли!

Дед поморщился, готовый начать оправдываться, но оправдываться не пришлось.

— Корону не интересуют мелкие территориальные конфликты. — Отрезал Король. — Мы собрались лишь, чтобы обсудить трагическую гибель видного аристократа. Не более.

— Ну конечно! Тебя вовсе не интересует то, почему мой племянник погиб! — Визгливо встряла Королева.

— Интересует… — Чуть сдал назад Король, но тут же припечатал. — И поэтому сегодня мы определим суммы виры и порядок оплаты.

— Корона продает индульгенции за убийство высших аристократов, до чего докатилось Королевство… — Ехидно прокомментировал Третий Принц и по залу разнесся одобрительный шепот.

Король нахмурился, но не нашелся что сказать. Кажется, пора брать слово. Дождавшись одобрительного кивка, я поднялся с места.

— Для начала хочу заявить, что не имею никакого отношения к его смерти. Маркиз был уже мертв, когда мои войска добрались до его ставки.

Обитые бархатом стены зала тут же содрогнулись от гомона, поднялся такой шум, что я даже не мог различить отдельные слова.

— Мой сын лично видел, как погиб Шорт! — Утробный голос Первого Герцога рассек гомон, перекрыв шум.

— Тишина! — Приказал Король, а его корона запульсировала синим светом, разгоняя полутьму зала. — Он в столице? В таком случае ему нужно лично свидетельствовать о том, что он видел.

— К сожалению, нет. Он руководит подавлением дезертиров и бунтовщиков, что подняли голову в провинциях Шорта, воспользовавшись тем, что их сюзерен был убит.

Я прокашлялся.

— У меня тоже есть свидетель. Графиня Эрин фон Клаус была первой, кто обнаружил тело Маркиза…

Но вдруг меня перебила Маркиза.

— От лица рода Клаус, заявляю, что мы пока не готовы что-либо утверждать. И в целом, я не считаю, что этот вопрос нас каким-либо образом касается.

Ну спасибо! — Скривился я про себя. Очень по-союзнически.

Король похоже, был со мной солидарен. По крайней мере взгляд, которым он одарил Маркизу, был довольно жестким.

— Что ж, раз свидетелей нет, сойдемся на том, что произошла трагическая случайность на поле боя. Несчастные случаи, к сожалению, случаются со всеми. — Заявил Король и вновь поднялся шум.

— Все факты указывают на Кондоров, а вы хотите списать всё на несчастный случай? — Возмутился Первый Герцог.

— Мой отец так упорен в защите этого бастарда, что не замечает, как рушит свою же репутацию. — Фыркнул Третий Принц и на зал тут же опустилась могильная тишина.

— Я требую, чтобы ты немедленно объяснился. — Медленно произнес Король. Его корона угрожающе заблестела, переливаясь оттенками фиолетового.

Дастан Дорн ухмыльнулся и взял со столика бокал с вином.

— Общеизвестно, что Рэндал Кондор рожден вне брака, а кандидатов на роль его отца не один и даже не два. То, что Карл Кондор принял его в род, а Корона своей волей подтвердила это решение, не меняет то, что он является бастардом. Именно это я и имел в виду, а вы о чем все подумали? — Ехидно закончил он и отхлебнул вина.

— Я слышала, что Алекс Хорнет… — Начала было Королева, но прервал недовольный Король.

— Довольно! Сегодня мы обсуждаем не это! А сумму виры, которую род Кондоров заплатит за смерть Маркиза Шорта.

— Платить за то, к чему мы не имеем отношения? — Возмутился я.

На мне тут же скрестились все взгляды.

— Кондоры собираются платить виру? — Холодно спросил Первый Герцог.

— Нет!

— Да!

Гаркнули мы одновременно с дедом. Тот схватился за голову, всем своим видом показывая, чтобы я прекратил отпираться и просто согласился с наказанием. Дудки.

— Клянусь родом, что ни я, ни мои солдаты не убивали Маркиза Шорта. — Твердо заявил я.

Третий принц пробурчал что-то про ложь, а Король внимательно сверлил меня взглядом.

— Ты уверен в этом? — Серьезно спросил он.

— Абсолютно.

— Хорошо… Это очень даже хорошо. Где находится тело?

— В леднике замка Кондоров. — Ответил я. Похоже, я поступил разумно, не закопав его. Хотя первое время я думал, что его заберет кто-нибудь из родственников, но похоже всех больше интересовало, куда делся какой-то церковный реликт, а не то, что целый маркиз непогребенным лежит рядом с говяжьим окороком.

Король глубоко задумался, после чего медленно произнес решение.

— Повелеваю доставить тело в столицу, после чего я отправлю корабль в земли джинов, дабы доставить мастера для дознания тела.

Зал вновь взорвался от возмущения. И, пожалуй, так громко в зале малого совета еще не было. Даже Четвертый Герцог громко хохотал, потирая ладони. Дед закатил глаза.

Я, в целом, ничего не понял… Помимо того, что похоже Король мне верит больше, чем собственный дед! Куда мир катится?

— Собираешься осквернить тело моего племянника? — Визжала Королева.

Воспользовавшись гомоном, я повернулся к Маркизе и шепнул.

— Что еще за джины?

Та скосила неодобрительный взгляд, но всё же ответила.

— Жители пустыни на границе Теократии и Содружества. Их кожа черна, как смоль и души тоже черны. Они открыто практикуют запрещенное искусство некромантии.

Тем временем, посовещавшись, со своих мест поднялся Верховный Инквизитор вместе со своим коллегой из Содружества.

— От лица Теократии и Содружества, мы совместно выражаем неодобрение этому решению и напоминаем, что согласно договору между нашими странами, некромант будет казнен как только закончит своё дело.

— Да будет так. — Согласился на условия Король.

Третий принц поставил пустой бокал на столик, долил вина и отсалютовал бокалом.

— Вы совершаете ошибку, отец. Выпьем же за это!

Все собравшиеся аристократы закивали, даже Второй Герцог, что был безразличен к ходу совещания, согласно кивнул.

— Раз мы ожидаем расследования, то Виконт должен находиться под домашним арестом. — Заметила Королева.

— Нет. Он отправится в Содружество вместе с делегацией, во главе со Вторым Принцем. — Жестко отрезал Король.

— Я могу отложить дела и заменить его. — Предложил Третий Принц. — Не дело, чтобы убийца представлял нашу страну, это создаст плохое впечатление о нас.

— Верно! Так и надо поступить! — Поддержал Первый Герцог.

Лицо Короля исказилось от гнева, корона засияла, ярко освещая комнату, а на мои плечи словно упал мешок с цементом, придавливая к земле.

— Вам всем стоит помнить, что я всё еще Король. И это моё решение! Состав делегации уже сформирован. Точка.

Дверь в зал отворилась и внутрь вошла фигура в дорогой мантии.

— Ай, бездна, почему так светло? — Пожаловался Второй Принц, прикрывая глаза.

— Ты опоздал. — Укоризненно произнес Король и корона перестала сиять, а давление на плечи тут же прекратилось.

— Да, да, я извиняюсь! Очень виноват и всё такое. — Небрежно произнес принц и приблизился ко мне. — Эй ты! Ты занял моё место!

— Сядь рядом с Лордом Кондором. — Приказал Король и Принц, скользнув по мне злым взглядом, обиженно плюхнулся на свободное кресло.

— У меня есть вопрос. Что будет, если некромант подтвердит виновность Кондора? — Поинтересовался Первый Герцог, сложив в замок мускулистые руки.

— Тогда я лично казню его за ложь. — Рявкнул Король.

— А что насчет вероломного нападения Кондоров?

— Повелеваю немедленно заморозить все боевые действия с сего дня и начать переговоры. Ослушавшиеся познают мой гнев. Еще вопросы?

Со своего места поднялся аристократ, чьи длинные волосы делали его похожим на девушку.

— Ваше Величество, церковная реликвия, что была утеряна…

— Это не дело короны, обсуждайте выкуп взятых в бою трофеев напрямую с родом Кондоров.

Верховный инквизитор тоже поднялся с места.

— От лица Теократии поддерживаю Графа Гастона и прошу, чтобы…

— Обсуждайте это напрямую с родом Кондоров. — Раздраженно повторил Король. — Еще вопросы есть?

Четвертый Герцог поднял руку.

— Сегодня на ужин будет сыр? — С максимально серьезным выражением лица спросил он.

— Значит, вопросов нет. Объявляю заседание оконченным.

Знать степенно поднималась со своих мест. Сзади на моё плечо опустилась рука — это был весьма недовольный Второй Принц.

— Ты занял моё место. — Напомнил он, предвкушающе сверкая глазами.

Возможно, он ждал извинений, но их он не дождется. Раз именно с ним мне отправляться в Содружество, надо бы сразу расставить все точки над «i», чтобы не делать это в будущем, среди врагов.

— Верно, занял. И что?

Он слегка толкнул меня, но я даже не пошатнулся.

— Выбирай, на чем будет наша дуэль. Моя честь требует удовлетворения.

Я закатил глаза. Чертова Столица, уж по этому её аспекту я точно не скучал, прав был покойный Хорнет…

— Я могу выбрать что угодно? — Уточнил я.

— Верно. Мне нет разницы, чем побеждать. — Напыщенно произнес он, надуваясь от гордости.

Хм. А почему бы не попробовать использовать это в свою пользу? В корыстных, так сказать, целях!

— Ладно, я согласен. Встретимся сегодня ночью. Наша дуэль будет на каретах.

— На… каретах? — Удивился Принц.

— Именно. Пусть слуги проложат путь по ночному городу. Кто первый придет к финишу — тот и выиграл.

— Ха… Укуси меня мантикора, звучит интересно! Жду не дождусь! — Он дружелюбно похлопал меня по плечу и удалился, весело насвистывая мелодию.

Я недоуменно смотрел ему вслед. Ему что, просто было скучно?

Надеюсь, он не будет ввязывать нашу делегацию в проблемы только из-за скуки? Но что-то мне подсказывало — еще как будет…

Получив обратно меч у гвардейца, я думал догнать деда, чтобы обговорить с ним наше небольшое предприятие, но меня перехватил целитель. Его желтая роба была обгорелой с одной стороны.

— Виконт, ваша спутница совсем разбушевалась! Прошу, угомоните её!

Пришлось сначала отправляться к лекарскую…

Где был совершенный разгром. Языки пламени лизали стены с одной стороны, а с другой — всё было покрыто морозным инеем. Огонь и лед непредсказуемо смешивались друг с другом, переплетались, шипели и заволакивали комнату паром, который то кружился снежинками, то выпадал дождем, чтобы снова превратиться в пар.

Часть зелий замерзла в лед, другая — зажарилась в неаппетитную кашу. Я поморщился, столь небрежное отношение с алхимией совершенно не по технике безопасности!

Посреди всего этого безобразия, прямо на полу, сидела Аша и медитировала, скрыв лицо капюшоном.

— Тук-тук! — Громко сказал я, постучав рукояткой револьвера по обугленной двери.

Девушка быстро поднялась с пола. Магическая буря в комнате тут же улеглась, а температура выровнялась до нормы.

Огни погасли, а лед растаял, образовав лужи воды на полу.

— Наконец-то знакомое лицо! — Радостно воскликнула она. — Что происходит?

— Что происходит? — Скептически повторил я. — Это мне нужно спрашивать!

— Тебе? Может, это ты потерял сознание где-то на поляне, а очнулся демон его знает где, когда какие-то балбесы заливают в горло невкусную пакость⁈ — Возмутилась девушка.

— А что именно заливали? — Поинтересовался я из профессионального интереса.

Девушка махнула рукой на столик, где лежал пузырек с золотистой жидкостью на самом донце. Я взял его в руки и принюхался. Настойка солнечного камня, довольно распространенное средство. Судя по всему, целители всё делали правильно и ничем подозрительным не занимались. Ясно.

— Ты же согласилась отправиться со мной в Содружество? Поздравляю, ты уже в Столице. И к тому же мы привезли тебя прямо к целителям, так что тебе не на что жаловаться.

— Ну конечно, не на что. — Фыркнула она. — Вот чтоб ты тебя так же куда-нибудь уволокли, пока ты будешь без сознания! Тогда поймешь!

— Я точно не буду всё вокруг крушить, пока не разберусь что к чему. Зачем ты всё это устроила?

— Как зачем? Избавиться от этих балбесов в желтых мантиях и чтобы… — Она сделала драматичную паузу, пафосно, взмахом руки откидывая капюшон. — Чтобы опробовать новые силы. Это в самом деле оказалось довольно просто, неудивительно, что даже тот старикан смог. Но уверена, вряд ли он может делать это настолько же сильно, насколько я!

Я заинтересовался, неужели она… Черт, а это логично. Ведь и мейстер Орин в свое время смог подняться в ранге. А ведь его всего лишь долбануло током.

— Просто спрошу, на всякий случай. Ты всё еще младший маг?

— Не скажу! — Она показала язык.

Но судя по её довольному виду — точно нет.

— Не благодари. — Улыбнулся я.

— Я и не собиралась! Очевидно, что большая часть заслуг — моя, но всё же… Спасибо за подсказку. — Закончила она тихим голосом, смутившись.

— Обращайся. А теперь подскажи мне, как нам оплачивать весь этот бардак и испорченные зелья?

— Ой…

Я осмотрелся, примерно прикидывая затраты. Может, король не будет требовать, чтобы я всё это оплатил? Я задумчиво прикоснулся к бутылочке со сгоревшим зельем, что лежала на полу, пытаясь понять, что было внутри. Вдруг бутылочка разом выплеснула содержимое и ракетой рванула вперед! Ударив Ашу по голове, она срикошетила в сторону окна и пробив его, унеслась куда-то на улицу.

Я присвистнул, задумчиво провожая взглядом взбесившееся зелье. Даже не знаю, какие реакции произошли в зелье благодаря огню, навскидку я нашел в памяти несколько составов, что могли дать такой эффект, но все они были неприятного дорогими.

— Так. Нам срочно надо заработать денег. — Произнес я, отряхивая руки от попавших на них остатков зелья. — К счастью, у меня есть идея, как это сделать! Нам нужна карета, парочка зелий, несколько охочих до зрелища лоботрясов из золотой молодежи и хорошие коэффициенты на ставках!

На столицу опустилась ночь, почти все улицы опустели. Кроме одного, совершенно непримечательного перекрестка в квартале ремесленников.

Между булочной и лавкой портного скопилось целых пять карет и несколько десяток аристократов из золотой молодежи, с целой толпой слуг… и ясное дело, что прибыли они сюда не за булочками. Кто-то из слуг проверял каретную упряжь, что смотрелась крошечной на крупном, мускулистом коне. Могучий детриец, предназначенный чтобы нести по полю боя закованного в латы рыцаря, пренебрежительно фыркал, то и дело порывался двинуться вперед, из-за чего аристократ, сидящий на месте кучера, с руганью хватался за козлы, чтобы не упасть с кареты.

Кто-то и вовсе запряг сразу двух коней в маленькую двуколку. Пусть эти кони значительно уступали чистокровному детрийцу в размерах, это всё еще были боевые кони, и столь близкое соседство им было не по нутру. Лошади недовольно дергали крупом и порой щелкали зубами, пытаясь укусить товарища по упряжи. Краснощекий слуга гневно прикрикивал на них и щелкал кнутом.

Но особо выбивалась золоченая карета, запряженная настоящим, черным как смоль, грифоном. Тварь лениво рыла лапой яму прямо в брусчатке, легко выворачивая из земли многокилограммовые блоки.

— Черныш, перестань! — Прикрикнул на грифона Принц, что даже вне дворца продолжал носить балахон.

Поглядев на всё это безобразие, я хмыкнул и пинком ноги проверил давление в колесе. Что ж, не думал, что Второй позовет на заезд настолько много друзей… Но так даже лучше.

— Не уверена, что это по правилам. — Аша взмахом руки указала на грифона.

— Ну, так правил и не было. — Хмыкнул я. — Но не волнуйся, у меня тоже есть пара тузов в рукаве. Лучше повтори еще раз, что ты должна сделать?

— Выпустить что-нибудь большое и огненное из обоих рук?

— И не забудь присесть, вот так! — Я нисколько не смущаясь показал ей пример. — Запомни! Это обязательный атрибут стритрейсеров… Правда, вместо балахона, стоило бы надеть что-нибудь другое…

— Стрит… что? — Не поняла девушка.

— Неважно! Главное сделай, как показал! — Махнул рукой я.

Колеса были проверены, как и бочонок с сюрпризом внутри кареты. Обе лошади щедро смазаны зельями, пусть это были довольно обычные лошади — это позволит им не уступать даже боевым коням детрийской породы! По крайней мере, я на это надеялся. В последний раз проверяю укрепленную упряжь. Ускорить коней — много ума не надо, а вот усилить дедовскую карету так, чтобы она не развалилась на первом повороте, когда её со всей скорости понесут удолбавшиеся алхимией кони… именно на это и ушла большая часть моего времени!

По улице раздался звон колокольчика, что мгновенно привлек к себе внимание. Колокольчиком звенел слуга Второго Принца.

Убедившись, что все затихли, Принц взял слово.

— Полагаю, сын начальника королевской гвардии не прибудет. Жаль, но медлительные нам не нужны, верны? — Улыбаясь, произнес он. После чего слез с кареты и щелчком пальца подозвал к себе слугу.

Тот передал колокольчик товарищу и спешно развернул карту столицы в человеческий рост.

— Итак, мои слуги уже отметили горящими факелами, но чтобы было честно — сейчас я его вам покажу. Всё же, было бы немного несправедливо, если бы я знал, как он проходил, а вы — нет. — Принц протянул руку, и слуга тут же вложил в него перо.

— Наш маршрут будет отсюда и до Королевского Дворца. Через Квартал ремесленником мы двинемся к Пристани, оттуда, через трущобы прямиком к Гильдийцам, а уже оттуда — к дворцу! — он размашистыми движениями обозначал чернилами маршрут. — Там мы сделаем по столице большой крюк, чтобы гости успели добраться до финиша, пока идут наши скачки!

— Как мудро! Вы продумали даже это! — Донесся подобострастный голос из толпы.

— Второй Принц может включать свою голову лишь когда речь идет о развлечениях… — Едва слышно пробурчал себе под нос ближайший ко мне аристократ.

— А теперь — на старт! — Довольно приказал Принц, потирая руки от предвкушения.

Но с этим возникла заминка. Даже весьма широкая, столичная улица оказалась слишком узкой для пяти карет одновременно. Кому-то придется стартовать со второй линии. Тут же возникли споры.

— Предлагаю решить это дуэлью! — Предложил расфуфыренный представитель золотой молодежи. Запряженный в его карету детриец одобрительно фыркнул.

— О, нет-нет, только не дуэли. Это же скучно! В кои-то веки Кондор предложил что-то веселое! — Замахал руками Принц и задумался. — Может перенести место старта в Королевский Квартал? Улицы там куда шире…

— Я буду стартовать со второй линии. — Уверенно произнес я и все затихли.

Принц покачал головой.

— Ни в коем случае! В конце концов это наш спор, мы просто обязаны стартовать бок о бок! Иначе это будет нечестно.

Разодетый прихлебатель осторожно потянул Принца за рукав балахона и достаточно громко, чтобы все слышали, прошептал.

— Милостивый Господин! Виконт Кондор просто пытается сохранить так свою честь! Увидев Черныша, он понял, что у него нет шансов, но если он стартует со второй линии, это позволит ему оправдывать этим своё поражение!

— Оу… Я что-то не подумал… Хм-хм. Хочу сказать, что я уже простил тот случай с креслом, идея с гонками его полностью искупила. — Принц замолчал и в толпе тут же раздались крики о его великодушии. Не дождавшись от меня ни слова, он продолжил:

— Что ж, раз проблема решена, тогда на старт, господа!

Экипажи начали медленно выстраиваться в линию, а я дернул за рукав Ашу, прежде чем залезть на козлы.

— Слушай, видишь вон ту группку аристократиков! Сбегай и еще раз предложи им пари. Теперь, когда я стартую со второй линии — они должны согласиться!

— Сколько денег ставить?

— Не меньше десяти тысяч золотых!

Аша замялась.

— Ты уверен? Ты же не водил кареты раньше? Полдня тренировок не дадут тебе преимущества!

— Ха! А ты думаешь, они водили? — Я указал рукой на аристократа, что умудрился запутаться в вожжах.

— Но… — Засомневалась она.

— Не спорь! Давай, быстро-быстро! Тебе еще старт объявлять! — Хлопнул в ладоши я, подгоняя девушку.

Магичка вздохнула и проворчав под нос что-то ругательное, пошла собирать ставки.

Я залез в козлы и потер руки. Старт со второй позиции позволит мне срубить еще больше денег! Слава узким улицам! Хотя, если честно, столичные улицы даже в квартале ремесленников были куда более просторными, чем в том же Орлином утесе. А уж в Королевском квартале и вовсе маршировать мог целый полк. Жаль только, я лишь приблизительно представлял маршрут, Рэндал прожил в столице всего ничего и успел её досконально изучить.

Аша собрала от моего имени оставшиеся ставки и встала перед линией карет, дожидаясь, когда все, наконец, выровняются.

У неопытных, но высокородных кучеров получалось это с трудом. Конец, грифон, пара боевых коней, крупный детриец и ничем не примечательная лошадь — все выстроились в линию.

— Напоминаю, господа. Правило только одно — никаких правил! Но прошу, воздержитесь от прямых столкновений… хотя бы первую половину заезда. От себя добавлю — даю слово, что мой грифон не будет кусаться, это было бы нечестно! — Широко улыбаясь, возвестил принц. — Миледи, объявляйте старт!

— Три! — Кричит Аша, гордо выпрямившись в невысокий рост.

— Так и знал, что надо было у папы химеру одолжить… — Вздыхает обладатель самой обычной кареты и не менее обычной лошади.

— Два! — Девушка поднимает руки в воздух.

— Один! — На ладонях загорается пламя, обладатель детрийца чуть не совершает фальстарт.

— Вперед! — Кричит она и из рук вырываются фаерболы, величиной с крупный арбуз.

Яростно пылая, они взмывают в небо и с оглушительным грохотом взрываются, яркой вспышкой озаряя город. Я конечно просил поэффектней, но зачем будить половину столицы⁈ Перед глазами мелькают зеленые пятна, только приспособившееся к темноте зрение сразу в минус.

Кареты рвутся вперед, все, кроме крайней правой. Аристократ правильно жалел, что не заменил лошадь на химеру. От яркой вспышки и грохота, лошадь встает на дыбы, потеряв драгоценные секунды!

Подстегиваю лошадей!

Миг и я уже на четвертом месте, оставив его позади.

Колеса мягко и бесшумно обхватывали зазоры между брусчаткой, но стук подкованных копыт всё еще громом отдавался в груди. Несколько секунд и уже перед глазами первый поворот, который я не пропускаю лишь потому что он щедро освящен факелами.

Резко натягиваю вожжи, понимая, что плавно войти в него не успеваю, карета перекашивается, балансирует, чуть не заваливаясь набок! Резко подтягиваю себя, смещаю центр тяжести, секунда… И карета бухается обратно на все четыре колеса, а первый поворот оказывается позади.

Теперь у меня есть пара секунд, чтобы рассмотреть соперников.

Второй принц далеко впереди, грифон прет по улицам со скоростью спорткара, а двойка боевых лошадей состязается с детрийцем за второе место. Из-под стальных колёс двуколки летят искры, похоже не один я задумался об усилении кареты!

Подстегивать лошадей нет нужды, они несутся сами, ошалелые от прилива сил, что дает им зелье. Честно ли это? Ха, а разве честно запрягать боевых лошадей в обычные кареты, это же не боевые колесницы!

Но вот два едущих впереди аристократа явно возомнили, что они ведут именно что боевые колесницы. Особенно много о себе мнил владелец открытой двуколки! Он несколько раз направляет лошадей на таран соперника, колеса сталкиваются, но карета выдерживает.

Что ж, пусть таранятся. Гонка — это не только скорость, но и тактика. И как говорится, если есть какая-то тактика, то её надо придерживаться.

Я чуть замедлил лошадей, держась у соперников на хвосте, ожидая удачный момент для обгона. Пара минут и кварталы ремесленников плавно перешли в пристань, запахло соленой водой, рыбой, а в лицо ударил холодный, морской ветер. Выглянувшая из-за облаков луна отразилась в море, освещая боевой корабль.

Но любоваться было некогда, приходится маневрировать меж грузов и внимательно следить за факелами, что обозначали маршрут и не забывать про соперников, что пытались столкнуть друг друга в море.

— … леди Андре даже смотреть на тебя не будет, жердь! — Крикнул подтянутый владелец двуколки, грозя кулаком.

— Зато мой папа богаче твоего! Ха, ты не смог даже найти детрийца для гонки! — Издевательски ответил молодой аристократ и натянул поводья, заставляя своего коня прижимать двойку соперника к морю.

Решают личные вопросы, значит? Ну, мне до них дела нет.

Увидев возможность для обгона, я собрался было подстегнуть лошадей, как заметил, что факелы впереди двигаются.

Несколько секунд и я понимаю, что это патруль, охраняющий доки. И он занимает большую часть дороги! Резко натягиваю поводья, прижимаясь к пристани. Владелец детрийца делает то же самое. Мускулистый конь крупом врезается в двойку и сталкивает её. Но вместо того, чтобы сопротивляться давлению общей массой, более крупному коню, одна из лошадей вдруг кусает соседку. Та пытается отпрянуть, но тянет за собой двуколку… в сторону моря.

Копыта попадают в воздух, краткий миг невесомости и на полной скорости двуколка переворачивается и опрокидывается в море. Бултых! Столб воды дождем обрушивается на меня, промочив камзол.

Сбоку от меня мелькают лица ошалелой стражи, им очень повезло, после того как первый гонщик выбыл, на пирсе осталось достаточно места, чтобы наши кареты смогли пронестись мимо, не сбив их, словно кегли.

— Ха-ха, сегодня леди Андре будет спать со мной! — Кричит бултыхающемуся в воде сопернику тощий аристократ, делая издевательский жест рукой.

Крутой поворот и мы въезжаем в трущобы. Даже в столице есть квартал бедняков и неудачников. Возможно, он выглядел лучше, чем в других городах — но это всё еще были трущобы. Обветшалые здания, отсутствие стражи, вонь и лужи чего-то неаппетитного на бугристой и покрытой ямами дороге.

О да, дорога тут была дерьмовой! Даже меня начало трясти, что уж говорить о сопернике?

Факелов тут было значительно меньше, что осложняло ориентацию. Проскочив первый же поворот, я увидел, как какие-то оборванцы пытаются вытащить вбитый в землю факел. Ха, похоже их просто украли!

С криками оборванцы скрылись в узких переулках, а я, воспользовавшись прямой, начал движение ко второму месту.

— Ты-ты-ты от-т-т-твали! — Не попадая зуб на зуб, выкрикнул тощий аристократ, рискуя лишиться языка. Вся его карета тряслась, могучий конь просто несся вперед, нисколько не заботясь о таких мелочах, как ямы.

Колесо его кареты попадает в лужу и я едва успеваю дернуть вожжи, чтобы избежать вонючего фонтана. Ах так?

Легонько тараню его, отчего его карета начинает трястись еще сильнее. Еще разок? ЩЕЛК! Зубы детрийца щелкают рядом с ухом моего коня. Тот, обдолбанный зельями, невозмутимо косит глаз, не проявив ни капли испуга перед более крупным собратом. Прямо сказать, сейчас ему было всё равно, однако, приближаться опасно. От укусов зелья не защитят.

— Д-д-да я т-т-ебя! — Грозится аристократ и пытается оттолкнуть мою карету магией. Разумеется, у него ничего не получается, всё отправляется на подкорм моему временному рогатому союзнику.

Однако, это не спортивно.

Верчу головой, в поисках решения. Впереди по улице открывается окно, в свете луны мелькает что-то вроде ведра. На нужной стороне, но успею ли? Надо быстрее.

Показываю неприличный жест, одновременно подстегивая лошадей.

— И это всё, что ты можешь? Даже моя бабушка быстрее ходит!

— Эт-т-т-т-то оск-к-к-к-крбление! Я т-т-реб-бую д-у ау… — Он затыкается и прижимает руку ко рту. Похоже, наконец прикусил язык.

А нехрен на ходу болтать. По крайней мере, без приличной подвески!

Скривившись в ярости, он стегает плетью своего коня, и мы ускоряемся. Я даже начинаю волноваться, что не войду в поворот на такой скорости… Но это ерунда. Расчет верный. Еще несколько секунд и он окажется прямо под нужным окном, к которому руки медленно, но верно поднимают ведро.

Три. Два. Один. Поток нечистот блестит в свете факела и обрушивается вниз. На казалось бы пустое место… К которому на полной скорости несется карета! Конь проносится под первыми каплями, и поток обрушивается прямо на болтливого аристократа!

Почти идеально! Разве что хвост коняге слегка замочило.

Ослепший и нестерпимо воняющий, он издает невнятные звуки ровно пять секунд. Ведь УЖЕ пора входить в поворот. Жаль, что он этого не видит, верно?

А вот конь видел прекрасно и как умное животное, совершенно точно не собирался сворачивать себе шею. В последний момент он прыжком отворачивает, благодаря мускулам даже пересилив часть инерции кареты. Но вот остальная её часть всё еще толкает карету прямо в дом. УДАР!

Туча пыли, грохот, дом сотрясается и детриец продолжает гонку в гордом одиночестве, таща за собой часть упряжи. Всё остальное осталось на земле.

Минус второй.

Резина скрипит, моя карета дрифтует по покрытой грязью и нечистотами брусчатке, но верные коняги выруливают, и я продолжаю путь, подстегивая лошадей. Нужно быстрее, еще быстрее, чтобы догнать принца.

Трущобы сменяются складами, а после — торговыми гильдиями. Впереди уже маячит что-то золотистое, когда я слышу топот копыт сзади. Оборачиваюсь. Вы, что серьезно? Как он умудрился меня догнать?

Позади неслась карета того самого участника, чья лошадь испугалась на старте. Вся взмыленная и вспененная, она скакала вперед, бешено вращая ошалелыми глазами.

Я вздыхаю.

— Это даже не смешно. С тобой я соревноваться не буду.

Перехватываю вожжи левой рукой и достаю из ножен клинок. Несколько ударов по висящим над дорогой деревянным вывескам гильдий и те падают и раскачиваются, перегораживая дорогу. Будто маятники часов, особенно эффективной оказалась вывеска лазурной гильдии, те не пожалели дерева, сделав её огромной, из-за чего она рухнула, словно лезвие гильотины. Бух!

Сзади послышались недовольные крики, но я равнодушно вложил меч в ножны. Пора заканчивать эту гонку.

Золотая карета была всё ближе. Заметив погоню, принц чуть осадил Грифона, чтобы поравняться со мной.

— Право, я думал меня никто не догонит. Даже успел пожалеть, что взял Черныша, а не лошадь!

— Честно сказать, лучше бы ты так и сделал, всё веселье пропустил. — Усмехнулся я.

— Хах! Судя по твоему виду, ты не врешь! — Рассмеялся принц, легко перейдя на ты. — Но, я всё равно собираюсь победить. Увидимся на финише.

Он свистнул Грифону и тот расправил крылья, разом заняв большую часть гильдейской улицы. Взмах! Мне в лицо ударяет настоящая волна, а грифон взлетал? Нет. Но почти. Карета не давала ему взлететь по-настоящему, но передние колеса то и дело открывались от земли. Грифон уже не бежал, он передвигался прыжками, активно помогая себе крыльями. Удивительно, почему Принц не падает с козел? При таком стиле передвижения надо быть настоящим эквилибристом, чтобы не упасть!

Как я не подгонял лошадей, нагнать его не удавалось. К тому же потоки ветра с крыльев разом тушили факелы! К счастью, я не позволял ему оторваться слишком далеко.

Так мы добрались до Королевского квартала.

— Именем Короля! Стоять! — Второй отряд стражи за сегодня попытался преградить нам дорогу. В этот раз это были не замухрыжные патрульные порта, а профессиональные гвардейцы.

Они кинулись наперерез, размахивая алебардами, и если бы улицы в королевском квартале не были такими широкими, несладко бы нам пришлось…

Натягивая вожжи и маневрируя из стороны в стороны, я огибаю машущих острым железом хранителей правопорядка. Ух.

Дворец уже виднеется впереди. Последний рывок. Финишная прямая. Принц опережает где-то метров на сто. А значит — пора.

Шарю рукой позади, пока не нахожу веревку. Ну, погнали.

Дергаю за нее, и меня тут же вжимает в козлы. Лошади, несмотря на дурманящее зелье панически ржут, с бешеной силой перебирая копытами в воздухе.

Веревочка крепилась к крышке бочонка внутри, крепко закрепленному на стальном каркасе, проходящем через всю карету. А зелье внутри него… хех, этот рецепт я вспомнил, пытаясь разгадать тайну бешеной бутылки с подгорелым неизвестно-чем!

Найти нужные ингредиенты в Столице не составило труда.

Алхимический ускоритель работал исправно, выбрасывая через заднюю часть кареты смрадный дым. Но кому какое дело до запаха, если оно так разгоняет? В несколько секунд я догоняю принца.

— У-НАС-ЭТО-НАЗЫВАЕТСЯ-НИТРО! — Ору я, проносясь мимо.

Аристократы, собравшиеся у финишной черты, разбегаются в стороны от бешеной кареты, а я вдруг вспоминаю, что забыл про тормоза.

— А-а-а-а-а черт! Так и знал! Что! Что-то забыл! Дьяво-о-о-о-ол! — Кричу я, уносясь всё дальше и дальше на территорию дворца.

Наконец, зелье кончается, но легче от этого не становится, так как набранная скорость никуда не делась. Всё что я могу — это смотреть, как приближаются королевские сады и надеяться, что на моем пути не будет деревьев…

К счастью, меня встретили лишь кусты.

— …также пострадали саженцы Боголиста Пятистихийного. Абсолютный вандализм! — Эмоционально закончил свой доклад младший маг земли, работающий королевским садовником.

— Понятно, понятно… — Пробормотал Король и сделал взмах рукой, призывающий садовника удалиться.

Тот проглотил продолжение тирады, коротко поклонился и вышел из кабинета. Наступила тишина, которую тут же разорвал тяжелый вздох Короля.

Всего одна ночь в Столице и уже Мерлин разберись что! Ночные скачки посреди города? Ипподрома им мало? Перебудили полгорода из-за своих причуд.

Конечно, с какой-то точки зрения это более безобидно, чем случай несколько месяцев назад, когда несколько десятков представителей золотой молодежи задумались очистить Столицу от трущоб…

Но даже так, Второй Принц не остановится. Раз получилось вовлечь один раз, будет и другой, а обстановка и так весьма щекотливая. Нельзя позволить и дальше портить репутацию Кондорам.

Взгляд Короля упал на один из доносов, лежащих на столе. Слуга одного из родов, уверял, что сразу после завершения скачек младший Кондор начал расхваливать колеса своей кареты и советовал обращаться к деду тем, кто заинтересуется.

Колеса, подруги и прочее уже давно Короля не интересовали, но вот то, что в этом был замешан Граф — сильно обеспокоило.

Он нахмурился, поднял колокольчик со стола и прозвенел. В комнату тут же заглянул слуга.

— Найдите Графа Кондора и передайте ему моё пожелание его видеть. А еще приказываю явиться ко мне послу Содружества. Немедленно.

Дверь закрылась и в коридоре послышались спешные шаги.

Тишина.

Роберт Дорн снял тяжелую корону со своей головы и устало откинулся в кресле, прикрыв глаза. Но спокойствия он не обрел, в голове роились тревожные мысли. Почему Кондор так спешит? Зачем? Он ведь ясно дал понять Графу, что решил всё серьезно и не намерен менять решение. Десять-двадцать лет на подготовку и все прошло бы гладко, зачем нужно было так рисковать с Шортом? Благо тот оказался некомпетентным кретином, подставив войска под стальной шторм, а позже не сумев справиться с внутренними распрями, лишившись своей элиты. Быть может, эти распри с ним и покончили, в лице какого-нибудь недовольного барона? Кто знает…

Но что он знал точно — так это то, что нельзя всё время надеяться на удачу. Нужно делать всё медленно и обстоятельно. Наращивать влияние, воспитывать и тренировать талантливых воинов, чтобы лет через десять-двадцать иметь пристойную боевую силу. Почаще отправлять младшего Кондора с дипломатическими миссиями, чтобы его начали воспринимать при дворе всерьез. Ну и по возможности держать его подальше от Второго Принца, что всегда относился к своим обязанностям спустя рукава… Один лишь вопрос, достаточно ли единственного агента в составе делегации или нужно было послать больше?

По потоку воздуха Роберт понял, что дверь отворилась. А раз он не слышит многословных заверений — значит прибыл не посол.

— Карл, объясни-ка мне… — Начал Король, открывая глаза и тут же осекся. На пороге стоял Дастан.

— Похоже, вы ожидали кого-то другого, отец?

— Возможно. — Медленно протянул Король, осторожно протягивая руку к короне.

— Бросьте, если бы я хотел, вы бы не успели её коснуться. — Фыркнул Третий принц, подтягивая к себе кресло и усаживаясь на него без всякого почтения.

— Чего хотел? — Грубо бросил Король, облегченно возвращая корону на голову.

— Престол. — Ответил он и улыбнулся. — Шутка. Откровенного разговора, которого у нас не было… никогда?

— А есть ли в нем смысл?

— Быть может, мы его вместе найдем.

— Тогда у тебя есть несколько минут. — Смирился Король, поняв, что иначе от непрошеного гостя не отделается.

— Хорошо. Тогда начну с главного, чем же я вас не устроил, отец?

Роберт молчал.

— Разговор быстро стал монологом, не правда ли? Но я продолжу. Вы хотели наследника, что балансировал бы между Содружеством и Теократией? Я добился этого и даже больше. У меня отличные отношения почти со всеми Герцогами, к моему мнению прислушивается как знать, так и главы гильдий. Я превосходный дипломат, способный найти общий язык с любым и не менее превосходный воин, способный любому этот язык отрезать. И на кого вы хотите меня заменить? На нелюдимого чудака, пропахшего зельями, что при дворе появлялся реже, чем дочь-дурнушка Четвертого Герцога? Думаете, поданные с этим согласятся?

— Они смирятся с моим решением. — Прервал молчание Король.

— Или нет? Что если к вам придут все три ныне здравствующих Герцога и попросят изменить решение? Даже с короной, у вас нет личной силы, чтобы противостоять трем сразу.

— Они не придут. Их устраивает сложившееся положение дел.

— Пока что устраивает.

— И будет устраивать впредь. Разговор окончен. Уходи. — Король нервным движением указал на дверь.

— Вы не ответили на мой вопрос, отец.

— Хочешь ответ? Что же, он прост. Ты не имеешь право меня так называть. — Ответил Король и незаметно вытер руки о подол своей мантии.

Без сомнения, это была правда. Но далеко не главная. Единый, пусть он удовлетворится этим!

В кабинете повисла тишина, Третий принц слегка пошевелил челюстью, словно пробуя его аргументы на вкус.

— Ясно. Знаете, Ваше Величество, биологически я совершенно точно сын нынешней Королевы. Уж не знаю, ваш ли при этом или нет. Мне эти знания недоступны. А знали ли вы вообще своего сына? Как часто вы с ним общались? Я вот что-то такого не помню.

Роберт молчал, внутренне закипая.

— Кстати, если уж говорить об отцовстве, можете ли вы быть уверены, что Хорнет не был…

— ДОВОЛЬНО! — Крикнул Король. — Ты получил ответ. Уходи.

Третий Принц легко поднялся с кресла.

— Я уйду. Но я надеюсь, что вы передумаете и отбросите личные убеждения ради блага королевства… Когда мой дорогой брат вернется, покрытый позором — у вас будет шанс передумать. Тогда мы вновь поговорим, кто есть кто. Быть может, окажется, что и он вовсе не тот, за кого себя выдает? — Рассмеялся Дастан и открыл дверь, нос к носу столкнувшись с послом. Седовласый мужчина в балахоне тут же глубоко поклонился.

— Ваше Высочество! Я и помыслить не мог, что буду иметь честь лицезреть вас так скоро. Лишь несколько минут назад я получил письмо от своей жены, где она всячески хвалит ваш состав, улучшения её состояния произошло прямо на глазах! Не побоюсь этого слова — я ваш вечный должник.

— Полноте, ведь это моя обязанность, как принца — налаживать добрососедские отношения между нашими странами. — Дружелюбно ответил Дастан, бросая торжествующий взгляд на Короля.

— Моя роль в столь крупных процессах весьма незначительная — Замахал руками посол.

— Даже море состоит всего лишь из капель воды. — Ответил Принц и вышел в коридор.

Посол тут же согнулся в поклоне перед королем, красный от смущения. Он вдруг понял, что выглядел крайне непочтительно, устроив разговор в дверях.

— Всё в порядке, месье Грэмс. — Покровительственно улыбнулся Король, с трудом вспомнив имя посла.

— Простите, но Грэмс был отозван ложей два месяца назад за то, что был вскрыт факт его хищений лабораторных реагентов несколько лет назад. Я, Садор, был назначен на его замену.

Король недоверчиво оглядел посла. Бездна их дери, почему каждый посол считает, что он обязан отрастить длиннющую седую бороду, будто бы это делает их более внушительными! Зато отличить одного от другого становится совершенно нереально. Еще и Содружество постоянно меняет их по самым идиотским причинам, вроде этой. Почему Верховный Инквизитор занимает свой пост уже более десяти лет, а еще ни один посол Содружества не продержался дольше года? Раздражает.

— Хорошо, Садор. У меня один очень важный вопрос, возможно ли ускорить отправку?

— Нет, простите, Ваше Величество. Это невозможно, врата сработают точно в полдень. У нас нет никакой возможности ускорить этот процесс даже на несколько часов.

— Жаль, жаль. Можете идти. — Покачал головой Король и едва слышно добавил себе под нос. — Будем надеяться, они не устроят еще что-то за оставшиеся часы…

В дверь осторожно постучали, Граф Кондор, наконец, прибыл. Король тут же приободрился.

— Карл! Скажи-ка мне одну вещь… Что это за история с колесами и каким образом ты в ней оказался замешан?

— Господин, просыпайтесь. Уже восемь часов утра, через два часа вы должны быть во дворце.

Голос пожилой служанки вырвал меня из невнятных кошмаров, где за мной гонялись драконы. Вероятно, следствие суетливого, вчерашнего дня. Зевнув во весь рот, я скатился с ложа и обнаружил на стуле новый комплект одежды. Что ж, прошлый костюм не очень хорошо перенес кусты и ветки.

— Господин, заказать вам извозчика? Боюсь, наш всё еще не сможет вас везти. — Послышалось с первого этажа.

— Да, будьте добры. — Крикнул я в ответ.

Первым делом, как экипаж выбрался из кустов, я кинулся в карету за зельем для лошадей, что прервало бы действие алхимических стимуляторов. Всё же я лишь одолжил их у деда и гробить не собирался. Залить разгоряченным лошадям зелье оказалось сложно, но выполнимо. Куда сложнее оказалось вернуть их посапывающие и обессиленные туши в поместье. Ну и себя, хех. Ведь это поместье, подаренное деду в честь свадьбы — располагалось за городом.

Добрался я туда вместе с небольшой колонной из нескольких телег уже засветло. Выгрузив две спящих лошадиных туши и одну человеческую, в красном балахоне, я завалился спать в гостевую комнату. Казалось, не успел сомкнуть глаз — а уже пора вставать.

Закончив одеваться, я спустился на первый этаж, где на софе спала Аша. Судя по обгорелому столику рядом — её уже пытались разбудить.

— Рота, подъем! — Я отвесил ей щелбан и тут же погасил волну огня, что ринулась ко мне.

— Ай, ты чего? — Засопела она, потирая лоб.

— А ты чего мебель портишь? — Указываю пальцем на столик.

— Это не я! — Попыталась оправдаться магичка.

— Понятия не имею. Оно само.

— Так я и поверил. — Скрестил руки я, но поджигательницу спасла служанка.

— Господин, где вы будете есть? Вам накрыть в трапезной или принести сюда?

— Сюда! — Мгновенно отреагировала Аша, сбрасывая с себя остатки сна. — Двойную порцию!

Завтрак принесли весьма оперативно, я жевал котлеты, защищая свою тарелку от посягательств соседки, и думал над тем, скольких же владельцев пережило это маленькое поместье и его слуги? В тесных по столичным меркам комнатах не было ни пылинки, несмотря на то, что дед здесь даже не ночевал, предпочитая гостевые комнаты дворца.

— Ну дай хоть одну, жалко что ли? — Упрашивала Аша, уже прикончившая свою порцию.

— Нет уж.

— Ну пожа-а-а-алуйста. — Заныла она, сбивая с мысли.

Вздохнул и поделился котлетой, которая исчезла в её рту быстрее, чем я успел это заметить.

— Мало!

— Тогда иди на кухню и попроси там еще. — Отрезал я, прикрывая руками тарелку.

— О, а так можно? Слуги! Слуги! Госпожа желает видеть кухню!

Красноволосое бедствие ураганом унеслось, дав возможность спокойно поесть. Но вот мысль ушла. Ну и черт с ней, заключил я, дожевывая котлету.

Благо во дворе послышался цокот копыт — прибыл извозчик.

Достаточно было одного взгляда на его карету через окно, чтобы понять — зря я налегал на котлеты. Судя по массивным деревянным колесам, меня ждал очередной сеанс так ненавистной мне тряски.

Черт, когда же резиновые колеса станут достаточно популярны, чтобы прекратились мои страдания?

Вокруг дворца собирались люди и кареты. Всё больше экипажей прибывало и занимало улицу, не спеша уезжать.

Выбравшись из своего — я в очередной раз проклял брусчатку. Кто вообще придумал это дьявольское дорожное покрытие? Надо немедленно закатать всё в асфальт!

Несмотря на недовольство, настроение быстро приподнималось.

Некоторые аристократы, что присутствовали вчера на скачках, приветствовали меня довольно тепло и даже интересовались колесами. Как по мне — весьма хороший знак.

Уверив всех, что всё будет, но не скоро — пробиваюсь к центру, где скучающее зевал Второй принц и глубокомысленно медитировал седовласый старец.

Поправка, подойдя поближе, я понял, что старец вовсе не стар. Участки лица, не скрытые бородой, были абсолютно гладкими, без единой морщинки. Уж не отрастил ли он свою бородищу с помощью зелий?

— Рэндал!

— Ваше Высочество.

— Давай на ты. Благо, теперь я знаю, что ты не из кучки зануд. Стефан Дорн.

Я протянул ему руку. Тот с сомнением на нее посмотрел, но всё же пожал.

— Ха, мне нравится. Надо будет заставить всех так делать, будет интересна их реакция! — Заключил он, закончив рукопожатие.

— Итак, что мы тут делаем? — Спросил я, наблюдая броуновское движение вокруг.

— Ничего особенного, ждем когда этот парень, — принц махнул рукой в сторону посла, — прекратит делать вид, будто занят чем-то важным и прикажет отправляться на пристань.

— Пристань? Мы отправимся в Содружество на корабле?

Это казалось логичным, но Принц рассмеялся.

— Ну, что-то вроде того. Увидишь. В первый раз это довольно забавно, но мне надоело уже на десятый. Ты не подумай, я не жалуюсь, у святош еще скучнее, но… бездна, у нас вообще никто не умеет хорошо веселиться…

Он продолжал жаловаться, когда маг поднял голову и громко гаркнул:

— По каретам!

Ааа, бездна, только не опять!

— Не хотите поехать со мной? Вы со спутницей нисколько меня не стесните. — Предложил принц и я согласился, с надеждой, что у королевской кареты тряска будет поменьше.

Надежды не оправдались.

— А теперь погрузимся на корабль. Кстати, это самый сильный корабль нашего флота. Ну, точнее, это не вполне наш корабль. По правде он взят в аренду. — Стефан в добродушном расположении духа взял на себя роль гида.

— Для боевого у него как-то маловато баллист. — Усомнилась магичка, поднимаясь на борт.

— Боевой он, потому что имеет магическую защиту. А баллисты установить не займет много времени. Я так и не успел спросить ваше имя?

— Аша.

— А фамилия?

Немного поколебавшись, девушка ответила.

— У меня её нет.

— Хм. Вы слишком сильны для того, кто не имел бы фамилии. Вы её еще не получили или уже потеряли? — Задумчиво спросил Стефан.

Магичка обожгла принца яростным взглядом.

— Ух, у тебя горячая спутница, Рэндал. Рэндал?

— А? — Пришел в себя я, отрываясь от изучения корабля. — Что?

— Ничего. Погода хорошая, домчимся в один миг. — Вздохнул он и сел на скамью.

Матросы вокруг поднимали паруса, деревянный трап по которому мы поднимались на борт — убрали, а на берегу уже выстроились гвардейцы и готовились рубить веревки, которыми мы были пришвартованы. Неэкономно, однако.

— В добрый путь! — Послышалось с берега, и синхронно опущенные мечи перерубили всё, что удерживало нас от плавания. В паруса тут же подул сильный ветер, хотя до этого был совершенный штиль, и корабль быстро начал набирать ход. Присмотревшись к корме, я понял, в чем был подвох. Сопровождающий нас посол делал пассы руками и буквально творил ветер специально для корабля.

— Думаю, теперь ты понял, почему Содружество непобедимо в море? А уж если к магам воздуха присоединяются маги воды… У Теократии просто нет шансов. — Довольно произнес Принц.

— Возможно. — Дипломатично ответил я, собираясь как следует обшарить корабль, заглянув во все уголки, но меня остановил подозрительный звук позади.

Обернувшись, я увидел зеленоватую Ашу.

— Что-то мне нехорошо. — Выдавила из себя она.

Судя по звукам — не только ей, многие из делегации оказались неустойчивы к морской качке. Матросы, лишь недавно поднимающие паруса, уже спешили к высоким гостям, держа в руках деревянные ведра.

Перехватив одно из них, я вручил его девушке.

— Себе не возьмешь? — С интересом спросил Принц.

Я прислушался к ощущениям. Да вроде бы нормально, ничего необычного.

— Нет нужды. А ты?

— Раньше полоскало, со временем привык. Но не переживайте, плыть нам в самом деле недолго. Если присмотришься, уже увидишь нашу цель. Вон там! — Он махнул рукой.

Под звуки призывающих ихтиандров аристократов, я всматривался в горизонт. Вдали виднелась пятно, что постепенно увеличивалось и увеличивалось, пока не стало понятно — это остров. Небольшой и судя по всему — искусственный. Из всех построек на нем — что-то вроде бараков и крупная, каменная арка.

— Портал. — Скучающе прокомментировал Принц. — Через него-то мы и доберемся до столицы Содружества в один миг.

Какое самое опасное оружие на войне?

Копье? Меч? Топор?

Маг? Оружие в человеческом обличье, без сомнения, является весьма грозной силой. В зависимости от таланта он может удушить, разорвать, заморозить или сжечь от нескольких человек до сотен.

Что может быть опаснее мага? Лишь несколько магов сразу.

Собравшись в ритуальный круг, они способны преодолеть самый главный недостаток большинства заклинаний — относительно небольшую дальность действия.

Насылаемое из тыла, колдовство тактического уровня всегда работает по площади и эффективно опустошает вражеские ряды, сводя на нет численное превосходство противника.

Несведущие начнут перебирать различные заклинания, обсуждать плюсы и минусы огненного смерча перед ледяной метелью…

Возможно, в сражении это действительно очень серьезный аргумент.

Однако, на любое заклинание найдется своя защита или тактика. На каждый вражеский круг придется свой круг магов, что будет пытаться защитить войска. А быть может, сквозь шторм проскачут защищенные от магии рыцари и познакомят их с копьями?

Вот только, что если их там уже не будет? Если добавить невероятную мобильность и так сложному врагу — он будет непобедим. И это всего лишь одно сражение.

Если говорить о войне — нет ничего, более опасного, чем невзрачный портал.

Противник просто не сумеет собрать войска, чтобы иметь хотя бы шанс на достойный бой. Он будет получать всегда удары в самое незащищенное место, он всегда будет вынужден воевать в худших для себя условиях. Даже имей он более сильную армию и намного большие ресурсы — под ударами он растает, как снеговик в летний зной.

Один лишь вопрос, если Содружество действительно может использовать порталы, почему еще не захватили весь мир?

Может, есть какое-то ограничение на перенос людей за раз и таким способом нельзя переправлять армии? Но даже один круг магов — может натворить делов…

— Никакого ограничения нет. Но от числа… вернее, объема перемещаемых лиц и расстояния, на кое они перемещаются — будет зависеть трата энергии. Конечно, для столь богатого государства, как наше — эти затраты ничтожны, и мы берем на себя их все. — Ответил посол, поправляя седую бороду.

Паруса, лишившись ветра, уныло обвисли, но набравший ход корабль скользил к узенькому пирсу, замедляясь с каждым метром.

Вблизи, каменный остров казался крошечным, большую его часть занимали тесные бараки и арка портала. И я уже начинал догадываться, почему он столь крохотный.

— Вы видели храм? Тупицы использовали договор, чтобы впечатлить всех золотом и масштабом. Мы же вложились куда выгоднее. — Хвастливо продолжил маг.

— Не сомневаюсь. — Нахмурился я.

Потому что, если я всё правильно понял — всего лишь в десятке километров от Столицы — настоящий плацдарм, через который в любой момент может появиться парочка полноценных кругов. Надеюсь, я ошибаюсь, потому что помимо десятка рыцарей, ютящихся на островке — охраны я не наблюдал.

— В этот раз вас двадцать пять человек, на двое больше чем обычно. — Прокомментировал маг, но не дождавшись от меня ответа, коротко поклонился и завязал разговор с высоким блондином средних лет из числа делегации.

Послышались крики, матросы спускали паруса и готовили веревки, чтобы пришвартовать корабль. Похоже, как следует изучить корабль мне не удастся.

— Ты как, в порядке? — Поинтересовался я у всё еще зеленой Аши. Та медленно кивнула.

Интересно, куда делся принц? Пошарив глазами по толпе, я заметил его рядом с девушкой в длиннополом платье. Общается, значит.

Короткий толчок прошел по палубе, заставив пошатнуться большинство пассажиров. Матросы бросили веревки к гвардейцам, стоящим на пирсе. Где-то в воду плюхнулся якорь, хотя не думаю, что он успеет за что-то зацепиться.

— Поздравляю всех с прибытием! — Возвестил посол, привлекая к себе внимание. — Теперь вам нужно спуститься по этому узкому и неудобному трапу, постарайтесь не упасть.

И действительно, закончив с веревками, гвардейцы подтянули к кораблю узкий и высокий трап, сколоченный из дерева. Его последняя ступень была чуть ниже борта. Принц, первее всех оказавшийся у трапа, подал руку даме и начал спускаться, услужливо придерживая её. Ну, теперь ясно, почему он так быстро исчез! Он-то был в курсе, что нас дальше ждет.

Следом за принцем, последовали и другие.

— Тебе помочь? — Предложил я девушке.

— Я что по-твоему пару шагов не сделаю? — Разозлилась она и замерла, поставив ногу на борт корабля.

Внизу волны весело бились об каменное основание острова, брызги воды то и дело попадали на пирс. Думаю, там было весьма скользко.

— Хотя, знаешь, дай-ка руку! — Пришла к тому же выводу магичка.

Где-то сзади посол ехидно заметил.

— От лица Содружества заявляю, что мы с большим удовольствием бы перенесли портал ближе к Столице, но к сожалению, Король решительно против. А еще не забудьте, что согласно его указу, в основание острова замуровано нестабильное ядро, что может взорваться в любой момент и разнести в клочья нас всех. Мы с пониманием относимся к этому акту недоверия, хотя осуждаем то, как король подвергает ваши жизни опасности. Уверяю вас, как только мы пройдем через портал — то все будем в полной безопасности!

Я обернулся к послу. Пусть выражение лица скрывала борода, но его глаза хитро-хитро сверкали. Как бы то ни было, своей цели он достиг, по толпе прошлись неодобрительные смешки.

Фыркнув, начинаю спуск вниз. Будь моя воля, я бы весь остров взрывчаткой начинил, оставлять столь опасную вещь без возможности быстро её уничтожить — чревато большими неприятностями.

Пройдя по скользкому пирсу и поднявшись по каменным ступенькам на тесную площадку, я, наконец, получил возможность разглядеть портал.

Каменная арка была столь густо покрыта символами, что было сложно отделить один от другого. Но я попытался. Людей на площадке становилось всё больше и больше, последним с корабля спустился посол. А до меня всё яснее доходила — абсолютное большинство символов — просто шелуха. Маскировка, призванная запутать того, кто захочет в ней разобраться. Умно.

— Врата активируются ровно в полдень и у нас будет десять минут, чтобы пройти через них. Надеюсь все оставили свои артефакты? Через врата запрещено проносить магические предметы…

Какой-то молодой аристократ обратился к послу, указывая на ножны, но его слова съел поднявшийся ветер.

Маг поправил капюшон и громко уточнил.

— Что?… Нет, мечи можно, если они дополнительно не зачарованы. Ядра тоже нельзя. Если у кого-то есть артефакты — отдайте их королевским гвардейцам на хранение.

— Этот кулон подарила мне невеста! Я не позволю чужим рукам лапать его! — Возмутился еще один член делегации.

— Тогда с прискорбием сообщаю, что я буду вынужден не позволить вам пройти в портал. Зрелище разорванного магическими пертурбациями тела испортит всю церемонию и отношения между странами. — Твердо ответил маг.

Начался яростный спор, к которому присоединился высокий блондин. Принц же, равнодушно позевывал и что-то рассказывал своей собеседнице, никак не пытаясь решить проблему.

За мой рукав кто подергал.

— А эти штуки мы можем пронести? — Спросила Аша, показывая на стальные цилиндры, прикрепленные к её ремню.

Внутри был порошок оксида железа и алюминия. Проще говоря, термит.

— Там нет магии, можешь не переживать. — Произнес я и рассеянно похлопал по месту, где обычно была кобура. Теперь там висела фляга, полная пороха. Оружие я смогу сделать на месте, если понадобится — а вот с порохом могут возникнут проблемы.

Черт, без пушки чувствуешь себя очень уязвимым. Конечно, традиционный меч никуда не делся, но всё же… Неприятно.

— Уважаемый, портал не может открываться по желанию! Он откроется только сегодня ровно в полдень, вы не сможете догнать делегацию, вы понимаете? — Увещевал посол, пусть он и старался говорить спокойно, в его голосе слышались истерические нотки.

— Довольно. Время уходит, клянусь родом, ваш кулон будет в безопасности. — Раздраженно припечатал блондин. Аристократ, фыркнув, передал тому кулон и на этом инцидент был исчерпан.

Толпа принялась выстраиваться в подобие колонны, дамы поправляли прическу, а кавалеры приосанились.

— Рэндал, давай сюда! Пойдете прямо за нами! — Замахал руками принц, а его дама смущенно замахала веером, закрывая лицо.

Я задумался и покачал головой, лучше идти в конце колонны, чтобы не привлекать к себе лишнее внимание. Заодно рассмотрю, как работает портал.

— Не спорь! — Он сделал несколько шагов ко мне, но врезался в вездесущего блондина, что мелькал перед моими глазами последние полчаса.

— Ваше Высочество, порядок уже определен. И кто это дама, простите? Вы забыли о том, какое задание вам дал Король? Абсолютно недопустимо, чтобы вы появились на публике с дамой!

— Да-да, Рэндал, давай сюда! — Проигнорировав блондина, вновь махнул рукой Принц.

— Стефан Дорн! Не игнорируйте меня! — Угрожающе проворчал блондин.

— Кто это? — Поинтересовался я у принца.

— Граф Нерд Клаус. Жуткий зануда, не общайся с ним, иначе тоже заразишься его нравоучительством.

— Я и сам мог бы представиться. — Фыркнул блондин и обратился к пассии принца. — А теперь к вам, род Домон, я полагаю? Ваше место в самом конце. Поверить не могу, что столь незначительный род вообще допустили в состав делегации! Кто за вас поручился? Четвертый Герцог? Хотел посмеяться над нами?

— Простите, я пожалуй, пойду… — Всхлипнула девушка и спрятав лицо, быстрым шагом удалилась.

— Ну что ты наделал⁈ Бездна! — Разозлился принц.

— Я еще раз призываю, будьте серьезней. В этот раз у нас очень важная миссия!

— У нас каждый раз «очень важная миссия». — Фыркнул принц.

— И каждый раз я всё делаю за вас. Довольно. — Нерд вытянул руку, на которой красовалась точная копия кольца, данного мне королем.

— Король при поддержке Совета назначил меня фактическим главой делегации, дабы вы, Принц, не отвлекались от своей миссии. Так что вы подчинитесь.

— Или что, он лишит меня сладкого?

— Пересмотрит брачный договор. Король просил передать, что если вы не добьетесь успеха — то женитесь на дочери Четвертого Герцога.

— Он шутит. — Неуверенно произнес принц, сделав шаг назад.

— Ваш отец был серьезен. Итак, мы выходим вдвоем, вместе. Верно?

— Верно-верно. Вот не свезло…

— Теперь вы. Кондор со спутницей… Предпоследнее место. Будете возражать?

Я равнодушно пожал плечами.

— Славно. — Подытожил Граф и хлопнул в ладоши.

Он продолжал капать на уши закатившему глаза принцу, пока посол вдруг не встрепенулся и не принялся вытаскивать из принесенного матросами сундука, ядра монстров.

Весьма знакомые ядра.

— Не могу ли я поинтересоваться, где вы достали? — Спросил я у посла.

— Эту партию нам продал Четвертый Герцог. Не волнуйтесь, качество отменное, переход пройдет без проблем.

Я довольно улыбнулся и отметил в памяти то, что стоит повысить цену.

Символы на арке начали светиться фиолетовым цветом, сначала — почти незаметно, потом всё сильнее и сильнее. Внутри арки заклубилась дымка. Что занятно, светились лишь часть символов, отсеивая большую часть фальшивой мишуры. Я воспользовался момент и начал внимательно изучать знаки, пусть большая часть мне была незнакома — некоторые части я мог понять и по ним уже делать догадки.

Фиолетовая дымка сгустилась настолько, что сквозь нее не было видно ничего. Миг! Портал засиял, фиолетовый туман всё еще вился вокруг, но в самой арке зиял провал, готовый сожрать любого, кто в него вступит.

— Вперед! У нас десять минут! — Крикнул посол и принц с графом решительно шагнули вперед.

Ослепительная вспышка и они исчезли.

— Следующие! Не задерживаетесь! — Нервно прикрикивал посол.

Одни за другими аристократы попарно исчезали в фиолетовой вспышке. Провал был всё ближе.

Несколько минут и он оказался прямо перед нами. Зияющий, истекающий фиолетовым туманом проход в неизвестность.

Шаг.

Секундная дезориентация и я стою не на каменном острове, а при свете дня на площади города. По ушам бьет гомон толпы. Оборачиваюсь и вижу точную копию врат.

По глазам бьет вспышка, ослепляя на секунду. Проморгавшись, я понимаю, что из портала никто не вышел. Тревожное предчувствие холодит спину. Вспышка! В этот раз я успеваю прикрыть глаза и вижу фигуру посла, что выходит из врат.

— Перед вами кто-то был? — Спрашиваю я у него, доверившись интуиции и посол спотыкается на ровном месте и чуть не падает.

— Ч-что? Были вы! — Нервно отвечает он.

— После нас была вспышка.

— А, это… — Натужно рассмеялся он. — Такое бывает, не волнуйтесь. Всё же наши порталы — это несовершенная копия технологий империи. Раньше маги могли взмахнуть рукой и открыть пролом в любое место, нам очень далеко до достижений предков… А теперь прошу меня простить.

Быстрым шагом, едва не переходя на бег, он удалился к трибунам.

Пусть мне это не нравилось, но тревожность постепенно рассосалась.

— Взгляни! В пол смотреться можно! — Восхитилась Аша, вновь дергая меня за рукав.

Площадь, где мы оказались, была создана с помощью магии. Вместо привычной брусчатки — идеально ровный слой мрамора, простирающийся на сотни метров вокруг без единого шва! И что удивительно, ходить по нему было совсем не скользко.

По ушам ударил шум магически усиленного голоса принца, вставшего за трибуну.

Он кратко поблагодарил всех присутствующих и передал голос Графу, что разродился очень многословной речью про сотрудничество и прочую чепуху. Я не тратил время на то, чтобы слушать его, а разглядывал собравшихся. Часть людей из приветствующей толпы носили балахоны и робы, различных цветов, но большинство в целом одевалось так, словно опередили королевство на пару веков. Шляпы, рубахи, брюки.

— Почему нам не дадут присесть? И сколько они будут болтать? — Недовольно прошептала Аша.

Стоящий рядом с нами аристократ скупо улыбнулся.

— Таков порядок. Обычно, не дольше часа, потом для всех желающих один из деканов проведет экскурсию по академии.

— Стоим словно в зверинце. — Проворчала девушка.

Я кивнул. Впечатление и правда складывалось такое, словно нас вывели, чтобы толпа вдоволь поглазела.

— Вы, похоже, опытный? — Поинтересовался я.

— Всего лишь во второй раз посещаю Содружество.

— Не знаете, а где купить костюмы, как у них? — Я мотнул головой в сторону толпы.

— Балахоны нельзя купить, они присуждаются магам согласно рангам. Надевать одежду не по рангу — строго запрещено, даже для членов делегации.

— Нет, я про те костюмы.

— Но это… одежда слуг. — Замялся аристократ.

— Жаль. Стильные шляпки. — Не стал шокировать его я, но твердо решил купить себе комплект, чтобы иметь возможность не выделяться из толпы.

Собеседник что-то пробурчал и отвернулся.

А речь графа всё длилась и длилась.

Я не сдержался и зевнул, теперь я понимал Второго Принца.

Действительно — редкостный зануда. Еще и чертово солнце напекало голову. Мне в самом деле нужна шляпа.

— А теперь желающие могут последовать на экскурсию по Академии. Остальные могут направиться в покои для отдыха. В этот раз вам очень повезло, ведь я буду вести её лично. — Закончил речь рыжий маг, в кроваво-красном балахоне.

К моему удивлению, абсолютное большинство последовало за слугами. На площади осталось лишь трое человек, мы с Ашей и Граф.

— Мистер Нерд, мне казалось, что вы уже знаете Академию не хуже меня самого! — Усмехнулся в бороду ректор.

— Тем не менее будет невежливо отвергать приглашение.

— Добро. В этот раз в делегации очень много знакомых лиц. Не удовлетворите ли мое любопытство, в чем причина?

— Прошу простить, не имею права.

— Хорошо. Вижу, несколько новых лиц тоже есть!

Маг просверлил нас взглядом и одобрительно кивнул при виде Аши, а при моем, нахмурился.

— Молодой человек, позвольте поинтересоваться… Что случилось с вашим источником?

— Что случилось с вашим источником?

Внезапный вопрос заставил меня на секунду замешаться.

Старик тем временем прищурился, пронзая взглядом грудь и я уже нисколько не сомневался, что камзол от старого извращенца не защитит.

— Кажется, будто он обглодан, сохранилось лишь ядро. Конечно, сложно сказать, что именно произошло, но вам очень повезло. Вы буквально находитесь в сосредоточении всей магической науки нашего мира. Мы с радостью окажем вам услугу. Полностью бесплатно. Не сомневайтесь, какой бы ни была природа вашей проблемы — еще не было ни одного случая, когда мои аспиранты терпели неудачу.

— Со мной всё в полном порядке. — Отрезал я, и тут же напомнил. — У нас считается невежливым сканировать других.

— Возможно, потому что в подавляющем большинстве случаев, знания общей магии в Королевстве столь прискорбны, что никто не владеет техниками защиты от сканирования? Вам стоит взять пару уроков, пока вы здесь.

Граф негромко кашлянул, вклиниваясь в разговор.

— В Содружестве это действительно не считается оскорблением, Виконт. Тут распространено мнение, что если человек дал себя просканировать, то он сам виноват.

— Я понимаю принцип про чужую страну и свой устав, но разве официальные лица не должны уважать обычаи делегатов?

— Виконт! — Недовольно прошипел Граф.

— Нет, всё в порядке. — Махнул рукой ректор. — Приношу извинения, но я не могу не видеть этого. Бремя магистра.

Я внимательно оглядел мага. Пусть его борода начала выцветать, а кожу покрывали морщины — он не выглядел ни чересчур старым, ни опасным. Никаких потоков силы, никакой особой ауры могущества. Напротив, он больше казался добродушным, чем угрожающим. Ха, даже Мейстер Орин больше подходил на роль одного из самых сильных магов этого мира!

— Я слышал, что магистр заседает в верховном совете. — Мягко выразил недоверие я.

— Верно, мы называем это Ложей. Можно сказать, это моя… подработка. — Усмехнулся в бороду ректор.

— Заседание в верховном органе власти страны — подработка?

Старик чуть задумался и доброжелательно улыбнулся.

— Как думаете, где сосредоточено больше власти? В залах, где сильные мира сего без конца спорят и играют в дипломатические игры, то заключая союзы, то предавая друг друга? Или там, где молодежь взрослеет и постигает тайны магического искусства? В Академии учатся все одаренные маги страны, независимо от происхождения. Важна лишь сила, даже сын члена ложи может учиться рядом с бывшим крестьянином. Хотя такое происходит крайне редко, к моему сожалению. Без наследования нужных генетических линий шанс появления такого одаренного крайне мал и составляет миллионные доли процента… Хм. Но, что-то я отвлекся. Пойдемте, не стоит зря тратить время.

Он махнул рукой и медленно двинулся в сторону Академии, вынуждая нас идти за ним. Воспользовавшись мгновение, Граф быстро шепнул.

— Не провоцируй его. Магистр Игни аль Кеган занимает должность ректора Академии уже несколько сотен лет.

— Двести тридцать четыре года, могло быть и больше, но предыдущий глава академии очень крепко держался за свое место. — Произнес старик.

Несмотря на возраст — его слух был крайне хорош!

— Прошу прощения, верховный. Виконт не имеет понятия о том, какую роль занимает Академия в политике Содружества.

Я нахмурился. Как раз таки это я прекрасно понимал, ведь кто не читал Гарри Поттера? Магистр — это типичный Дамблдор, что не только председательствует в местном Визенгамоте, но и держит в своих руках всё обучение талантливых магов. А кто в зрелом возрасте пойдет против дорогого наставника? Такого добродушного, что наверняка прощал подростковые косяки? А если пойдешь… Что ж, у всех есть дети и стоит помнить, у кого они учатся. Кстати, если исходить из наличия потомков — местный Дамби хотя бы нормальной ориентации. Впрочем, это не помешало магистру разразиться небольшой лекцией, пока мы приближались к Академии.

— Ах, ваша вечная проблема — отсутствие централизованного и систематизированного обучения. Репетиторы и наставники неплохи, но лишь в качестве дополнительного углубления навыков. В остальном — это просто ужас. Я удивляюсь, как вы вообще не разучились еще колдовать! Ведь если уровень навыков наставников неоднороден, то уровень учеников так же не будет соответствовать стандартам. Но хуже всего то, что такая система обучения ведет к деградации магической науки. Когда магическими изысканиями занимаются отдельные мастера, они не спешат делиться ими даже со своими учениками, а смерть бывает такой внезапной. Один несчастный случай и уникальные знания будут потеряны навсегда. Поколение за поколением, не успеешь оглянуться — а кругом уже одни дикари, что позабыли даже простейшие принципы… К вам это не относится, леди. — Уточнил Старик, заметив то, что Аша закатила глаза. — Пусть обучение у аширцев и поражено закостенелой клановостью, скрепя сердце, я могу признать его относительно пристойным. Хотя несколько столетий назад и ваш уровень был выше… Но не будем о грустном.

— Разве плохо, когда знания и родовые техники остаются в той семье, что лучше всего приспособлена для их использования? — Нахмурилась магичка.

— Даже в клане может родиться человек с несвойственным его дому аспектом. Обучать такого по шаблону лишь исходя из семейных традиций — значит закопать в землю его потенциал. К тому же, даже клан может быть уничтожен и тем самым мир потеряет уникальные знания. Я признаю, что эта система более жизнеспособна… Но всё еще уступает нашей. — Магистр Игни гордо погладил бороду.

— И чем же?

— Мы уничтожили монополию на знания. Все научные изыскания и достижения систематизируются и доступны любому ученику, если его талант соответствует требованиям.

— Думаю, ваши кланы были просто в восторге. — Пренебрежительно фыркнула Аша.

— О, еще как были, маленькая леди…

На этих словах магичка запнулась и побагровела, но сумела себя сдержать.

— …но мы смогли прийти к соглашению. Конечно, с домами есть некоторые нюансы, но для большинства магов действует правило десяти лет. Отправив материалы в закрытый отдел Академии, маг имеет право единолично использовать результат своих изысканий ровно десять лет, либо же до момента смерти. После он получает награду за вклад в науку, а знания становятся общедоступными.

— И никто не пытается сохранить свои изобретения втайне? — Поинтересовался я.

— Пытаются. За это следуют жестокие наказания. Развитие науки — это буквально вопрос нашего выживания, так что наказания для тех, кто этому препятствует — не может быть слишком суровым. К тому же, центром большинства исследований является Академия. Мы финансируем, мы готовим кадры, мы отправляем экспедиции. В таких условиях сложно что-то скрыть. Кстати, мы пришли. Я называю это прихожей.

Монументальные колонны из белого мрамора обозначали вход в Академию. Маги и слуги, что сновали туда и обратно — казались крошечными на их фоне.

— Сотни комнат, лекционные залы, зверинцы, арены, заповедники, подземелья, лаборатории и огороженные зоны для боевых тренировок. Всё вместе — сотни квадратных километров. Академия столь велика, что для перемещения по её частям мы используем экипажи.

Магистр залихватски свистнул и нам приблизился необычный экипаж. Вместо лошади был запряжен железный паук, что звонко и неестественно стучал лапами в идеально синхронном ритме.

— Не пугайтесь, это голем. От живого транспорта слишком много отходов.

— Прошлые мне нравились больше. — Содрогнулся Граф.

— Это экспериментальный образец, ученики предположили, что многолапая конструкция будет более устойчива. Садите…

Громкий топот ног заставил магистра оборвать речь на полуслове. Со стороны площади спешил молодой парень то ли в недокрашенном то ли выцветшем балахоне синеватого цвета. Вероятно, старший ученик или адепт.

— Повелитель! — Он рухнул на колени перед магистром. — Донесение от наблюдателей в зоне портала.

Магистр с несвойственной старикам резвостью наклонился над слугой и тот ему что-то прошептал. Его лицо омрачилось, после чего он сказал.

— Эх, старость не радость. Сынок, повтори-ка погромче, ничего не разобрал.

— Охранные руны встревожены, кто-то применял магию теней в зоне портала. — Произнес посланник достаточно громко, чтобы мы услышали.

Магистр тем временем словно не слушал его, он незаметно скользнул взглядом по Графу. Я тут же перевел взгляд к Нерду, выражение его лица было столь же скучающим, как обычно. Никакой реакции.

— Магия тени, неприятная и редкая штука. Вы уверены?

— Да, повелитель. Возможно, была задействована и магия крови, сложно утверждать.

— Посол?

— Задержан. Вместо назначен господин…

— Неважно, всё равно он долго на этом посту не протянет. — Махнул рукой магистр. — Отправьте бывшего посла в комнату дознания, я прибуду как только осмотрю портал.

— Но его дом…

— Я решу проблемы с его домом. Приступайте.

Ученик глубоко поклонился и побежал обратно, даже не отряхнув балахон от дорожной пыли.

Ректор тем временем повернулся к нам, всё еще буравя взглядом Графа на что тот недоуменно поднял бровь. Магистр вздохнул и отвел взгляд.

— Срочные дела. Приношу извинения, но я не смогу лично провести экскурсию.

— Не стоит беспокоиться, тогда я просто отправлюсь в покои. — Поклонился Граф и вылез из кареты.

— А вы… — Обратился к нам ректор.

— Я бы предпочел всё же осмотреть Академию — Ответил я, девушка равнодушно пожала плечами, показывая что ей всё равно.

— Тогда ждите здесь, я пришлю кого-нибудь. — Бросил магистр и отправился на площадь.

К моему удивлению, Граф же остался стоять возле нас. Дождавшись, когда магистр отойдет достаточно далеко, он обратился ко мне.

— Кондор, на пару слов.

Нахмурившись, я спешился, дав знак Аше оставаться в карете.

— Говорит ли вам о чем-либо имя Генриха фон Клауса?

— В первый раз слышу. — Слегка пожал плечами я.

— Генри. Клаус.

— Что-то такое помню! — Щелкнул пальцем я.

— Из-за мелкого разногласия вы избили его до полусмерти.

— Разногласие не было мелким. — Заметил я.

— Уже не важно. Вы человек, от которого стоит ждать проблем, а я не хочу, чтобы что-то помешало нашей миссии. Не путайтесь под ногами и тогда я не опущусь до того, чтобы злоупотребить своими полномочиями ради мести. Найдите себе любовницу. Или займитесь еще чем-нибудь, но не мешайте мне заниматься реальной работой.

— Любовницу? — Заинтересовался я.

— А вы думали, зачем большинство ездят сюда? Содружество всячески поощряет контакты между магами, даже могут позволить ученицам отправиться в Королевство, но лишь при одном условии. Дети возвращаются в Содружество и не могут иметь никаких прав на наследство. Многие считают такие условия более чем приемлемыми.

— Разводят магов, ясно.

— Вот этим и займитесь. Надеюсь, мы друг друга поняли?

Я лишь улыбнулся и наметил поклон головой. Граф фыркнул и пошел куда-то в сторону. Похоже он и в самом деле ориентировался достаточно хорошо, чтобы ему не требовался сопровождающий.

Кстати, а наш сопровождающий, а вернее, сопровождающая уже спешила к нам. Весьма симпатичная, стоит заметить.

Что-то мне подсказывает, что насчет «разведения» я попал в яблочко.

Сумерки.

Уже третьи сутки замок барона Гюсто находился в осаде.

И кем? Бывшим союзником, что совсем недавно обещал помочь взять Орлиный утес, а теперь обратился против.

Внизу, за крепостными стенами вновь махал белым флагом парламентер.

— Сдавайтесь и присягните лорду Ласло! Все ваши прегрешения будут прощены!

— Отправляйся в бездну! Я присягал Маркизу Шорту и не собираюсь нарушать клятву!

Внезапный порыв ветра чуть не сбил барона с ног. Рядом с крепостной стеной кружил грифон, с наездником на спине.

— Шорт мертв. Если не склонишь голову — то присоединишься к нему, барон. Надеешься на свои стены? Они тебе не могут. — Насмешливо произнес Ласло.

— Ты… двуличный подонок! Сбить его, немедленно! — Барон взмахнул мечом, и его рыцари потянулись за луками.

Стальной лук был намного проще и главное, дешевле стрелкомета, хоть и уступал ему по скорострельности. Миг и в грифона полетели тяжелые стрелы. Заложив вираж, монстр с легкостью уклонился от снарядов.

— Думаешь, я не пойду на штурм? Даю последний шанс, присягни на верность, иначе пожалеешь.

— Ты потеряешь много солдат, пока возьмешь наши стены. Убирайся прочь, я присягну лишь твоему отцу, если он явится сюда лично!

Лицо Ласло исказила злобная гримаса, он достал с пояса рог и протрубил в него.

Штурм начался.

Волна за волной шла пехота, им навстречу летели стрелы. Как обычные, так и пущенные немногочисленными рыцарями. Такая стрела, больше напоминающая снаряд небольшой баллисты, обычно прошивала воина насквозь. Силы таяли, а Ласло летал над крепостью, внимательно наблюдая за тем, как его войска погибали без всякой видимой пользы.

— Южные врата. Выпускайте кроху. — Приказал он, определив самое слабое место.

Опытные воины, во главе со спешившимися рыцарями приготовились к атаке. Но сначала нужно было, чтобы им пробили путь.

С опаской усмирители снимали цепи с громадной твари. Их шоковые посохи, что обычно использовались для контроля магически усиленного зверья — были оставлены в палатках, от греха подальше. Эту тварь они не остановят, лишь разозлят.

Первоначально Крошка должна была носить всадника, но выросла столь крупной и неуправляемой, что пришлось придумать ей другое назначение.

Живой таран.

Место всадника занял грубый, железный панцирь. Впрочем, даже и без него, толстая кожа химеры неплохо защищала тварь. Цепей осталось меньше половины, когда крошка затопала толстыми лапами, поднимая в воздух землю. Оставшиеся цепи затрещали и начали лопать одна за другой.

С пронзительным ревом химера рванула к воротам, сшибая и затаптывая все союзные войска на своем пути. Крошка в целом не понимала концепцию свой/чужой, а вновь заковывать её после боя в цепи — было сущим мучением.

Но эффективность живого тарана перекрывала все минусы.

На крепостной стене раздались панические крики, защитники прекрасно видели многотонную тушу, несущуюся к ним на всех парах.

Видели, но сделать ничего не могли. Даже стрелы, пущенные рыцарями, отскакивали от брони. Защитники кинулись к чану с кипящей смолой, опрокинули его… но было уже поздно.

БАХ! Треск разлетелся по всей округе, выписав приговор обороняющимся.

Крошка пронеслась сквозь ворота так, словно они были из соломы, а не из укрепленной стальными полосами, древесины. Решетка была выломана почти с той же легкостью.

Следом за химером в замок ворвались рыцари и наиболее опытные воины, завершая разгром. Стены пали почти мгновенно. Остатки войск, во главе с бароном, отступили в донжон.

— Господин, кажется они хотят сдаться. — Доложил Ласло один из рыцарей, что был весь покрыт кровью. Не своей.

— Я давал им шанс. Вырежьте их всех, а замок сожгите. В назидание. Мы не можем тратить столько же времени на каждого из мятежных баронов. Пусть видят, что их ждет. — Не скрывая удовольствия, приказал Маркиз.

Спустя несколько часов — вся крепость пылала.

Маркиз любовался зрелищем с высоты, пока клубы дыма не заставили его опуститься на землю, где его ждали слегка тревожные новости.

— Мой лорд, гоблины все больше мешают нашему снабжению. Они вновь убили лошадей и разграбили всё, что фуражиры были вынуждены бросить. Их налеты наносят нам всё больше ущерба. Зеленомордых становится всё больше, а сам они наглеют. Когда Герцог собирается проводить ежегодную охоту? — Осмелился спросить баронет, ответственный за снабжение армии.

— Охоты не будет. — Отрезал Ласло.

— Но тогда гоблины…

— Сожгите деревни к северу и востоку от леса.

— Но это… наши деревни!

— Я знаю. — Улыбнулся он. — Сгоните беженцев к югу. Пусть гоблины почуют легкую добычу и направят свои орды в сторону земель Кондора.

Баронет глубоко поклонился, чтобы господин не видел его выражение лица. Но Маркиза это не волновало. Ласло достал с пояса фляжку и потягивая вино, продолжил любоваться горящим замком.

Впрочем, его мысли были далеко.

Он по опыту знал, что орда гоблинов могла быть весьма неприятной. Город, конечно, они не возьмут — но вот вырезать всех крестьян, обрекая на голод не только город, но и весь регион — могли легко.

— Посмотрим, как ты с этим справишься… — Думал он, потягивая вино под крики сгорающих заживо защитников крепости.

Острые уши поднялись над густой травой. Ветер скрадывал звуки, шелест листвы заглушал шаги, но зато доносил запахи.

Он принюхался, втянул в себя ветер. Длинный нос чуял вонь железа, исходящую от группы бледнокожих, что передвигались по дороге.

Гоблин поднял голову, чтобы рассмотреть добычу. Бледнокожие шли не таясь, держа в руках длинные и круглые, железные дубины. Гоблин пристально уставился на них большими глазами и начал загибать корявые, грязные пальцы. Один… Два… Три… И еще один… и еще.

Пальцы на руке кончились. Гоблин оторвал взгляд от группы, уставившись на свой кулак.

Много! Слишком много для них двоих. Нужно доложить вождю.

Острым взглядом он высматривает соплеменника, что прятался на другой стороне дороги. Вот он! Глупая башка встал во весь рост и натягивал короткий лук.

Друхе-тупица! Врагов сильно больше двух!

Бледнокожий сразу же замечает гоблина и наставляет на него палку.

По чувствительным ушам гоблина-разведчика бьет грохот грома, заставляя выронить сплетенный из лозы щит. Перед глазами двоится, в ушах звенит, будто от шаманского гонга, но он успевает заметить, как соплеменник, лишившись головы, падает навзничь.

Пора валить.

Яростно пискнув, гоблин бросается наутек. Вслед доносятся крики и новые громогласные удары, от которых нестерпимо болели уши. Сердито жужжат стальные осы, проносясь возле его тщедушного тела. Они осыпают его листвой, срубают кусты, сшибают ветки, сносят всё на своем пути. Одна яростно таранит дерево и во все стороны летит острая щепа, пронзая незащищенную кожу.

Взвыв от ужаса и боли, гоблин отбрасывает копье и улепетывает на четвереньках, петляя меж деревьев. Под ноги попадает корень и гоблин кубарем скатывается в небольшой овраг. Тишина. Отряхнув кровоточащие уши, гоблин прихрамывая идет к лагерю, не решившись вернуться за копьем.

— Ушел, собака. — Сплюнул на землю Курт и добавил. — Ненавижу лето. Из-за этой зелени ушастых уродцев хрен заметишь.

— В последнее время их всё больше и больше, капитан.

— И без тебя заметил. Вытащите-ка этого уродца! — Приказал он, поставив мушкет на землю и начав перезаряжать.

Отряд ринулся в поле, после чего вытащил безголовое тело. Рядом в дорожную пыль упал лук и кривые стрелы. Костяные наконечники были густо смазаны зеленой пакостью.

— Отравлены. — Констатировал Курт, пройдясь взглядом по трофеям.

Гоблин же интереса не вызвал, обычная ушастая тварь. Вот только что делать с телом? По уму — надо сжечь, но времени нет. Повесить на дереве для устрашения, как это делали с разбойниками — и вовсе бесполезно. Это разбойник увидев тело, призадумается, но для других гоблинов подвешенное тело сородича — это не угроза, это просто зеленое яблочко на веревочке. Еда.

Курт поднял стрелы и одну за другой воткнул в тело. Теперь, быть может, у тварей будет несварение. По крайней мере, он на это надеялся.

— Выдвигаемся. Иначе мы не успеем в деревню до заката.

Рота продолжила путь, а капитан машинально поглаживал мушкет, рассеянно осматривая местность по сторонам дороги.

— О чем задумался, сэр Курт? — Поинтересовался Пузырь, выпятив вперед кирасу, с приклепанной к ней серебряной медалью. Начищенная до блеска, медаль нестерпимо сияла на солнце.

— О том, что тебе неплохо было бы прикупить кольчугу с длинным рукавом. — Капитан ткнул приятеля в не защищенную кирасой руку. — Шаман этого племени умеет варить яд.

— Вряд ли он сильный. — Махнул рукой тот.

— Но и мы не воины. — Напомнил Курт.

Бывший крестьянин поморщился, возвращаться с небес на землю было неприятно.

— А ты мог бы подумать о чем-то более приятном? Например о том, что скоро будет ежегодная охота и зеленомордых станет сильно меньше.

— На это бы я не надеялся. — Скептически хмыкнул Курт.

— Почему? Это же традиция.

Капитан не стал спорить. В конце концов, быть может в этот раз гоблины и правда предпочтут отправиться глубже в земли Герцогства, а не к ним. Ведь отступая, рыцари основательно разрушили всё, до чего могли дотянуться. Множество сел сгорели дотла и оказались заброшены, многие жители бежали, но некоторые остались несмотря ни на что и вновь принялись восстанавливать свои жилища, как это делали их предки многие сотни лет.

В одну из таких деревень они и направлялись, чтобы защитить её от гоблинов. Ушастые коротышки не постесняются добить даже полуразрушенную и разграбленную деревню, если им никто не будет сопротивляться. Но если они наткнутся на солдат, то есть вероятность, что даже до их тупых мозгов дойдет, что лучше отправляться туда, где войско не прошло огненным валом, забивая скот и поджигая дома. По крайней мере, расчет был на это. Может, Пузырь прав и охота пройдет как обычно, ведь по большому счету, гоблины больше угрожают землям, что подмял под себя Ласло.

Достаточно разместить гарнизоны в деревнях и ввести постоянные патрули, чтобы отбить желание у зелемордных крыс полакомиться объедками. Единственное, чего опасался Курт — так это то, что гоблины просто просочатся сквозь них и начнут пиршество, оставляя повсюду новые и новые логова. Вычистить всё это будет непросто.

Генерал тоже это понимал и вербовал всё больше беженцев в свои ряды. На полигонах круглые сутки маршировали полки, а город уже привык спать под непрекращающиеся стрельбы. Гоблинам нужно показать, что пусть регион пострадал — он всё еще может сражаться. Тогда они отправятся искать добычу попроще. Такова природа этих трусливых паразитов.

Но капитан держал свои мысли при себе. Пусть солдаты думают, что им надо лишь пару недель охотится на гоблинов, если удача нам улыбнется — ведь так оно и будет.

— Знаешь, я действительно думал кое о чем позитивном. — Сменил тему Курт.

— Ммм?

— Наше оружие слишком мощное для гоблинов. Оно и для бездоспешных людей излишне мощное, что уж говорить о гоблинах?

— И что ты предлагаешь? Колоть их штыками? — Недоверчиво выпучил глаза Пузырь.

— Нет, просто можем использовать половинные заряды, как на учениях. Гоблинам за глаза и такого хватит. Сэкономим порох.

Солдат задумался и покачал головой.

— Не стоит, с порохом проблем ныне нет. Может быть просто заряжать мушкеты дробью, как делают артиллеристы?

— Глупость. — Категорически рявкнул Курт.

— Почему? Отличная же идея!

— То пушка, а это мушкет!

— Ну и что? Не видел мушкетоны у некоторых гвардейцев? Они стреляют дробью.

Курт мотнул головой.

— Всё равно нет. Вдруг, не знаю, застрянет?

— Да не застрянет ничего!

— Хорошо, но какого размера она будет? Она вообще кого-нибудь убьет? — Капитан скинул с плеча мушкет и померил пальцами ствол. — В пушке дробь размером с наши пули!

— Но так и мы не собираемся с рыцарями воевать, верно? Гоблину хватит. Зато представь, одним выстрелом можно будет убить сразу несколько. И не промажешь!

— Когда они придут маленькой группой в пару сотен — ты в любом случае не промажешь. — Фыркнул Курт. — Впрочем, всё равно у нас нет этой самой дроби, а значит нет смысла это обсуждать.

— Это не проблема, её легко можно сделать самому. Надо просто расплавить свинец и осторожно капать металлом в воду.

— И где ты возьмешь свинец? Не хочешь же ты переплавлять наши пули?

— Ну-у-у, если как следует поискать, уверен что…

— Всё, довольно. Никаких экспериментов в моей роте. Отправь предложение генералу Тилу, если думаешь, что это не ерунда.

— Ладно, ладно, великий сэр Курт. Но если он примет мое предложение — то с тебя пиво.

— А если не примет — то ты прекратишь начищать свою медаль до блеска. У меня от неё уже глаза болят!

— Заметано! — Рассмеялся Пузырь.

Солнце уже склонялось к горизонту, окрашивая всё в кроваво-красный цвет, когда они приблизились к деревне. Еще пара месяцев назад это была относительно преуспевающая деревня в сотню дворов. Небогатая, конечно. Богатых деревень в целом не было в округе. Но и не бедная.

Из-за близости леса, довольно много людей сумело спастись, сбежав в подлесок, а стройматериал позволил начать восстановление… Но оживление, что царило в деревне, было необычным.

Множество людей жгли костры, пользуясь частями недогоревших домов, как топливом. Ставили простенькие навесы. Жителей не просто стало больше, их стало больше на порядок! Причем, почти все были либо детьми, либо женщинами. Мужчин практически не было.

Заметив отряд, они замерли и медленно, чтобы не спровоцировать, попятились назад. Курт вычленил взглядом старика, что обтесывал ножом полено, судя по форме — это должно было стать топорищем.

— В прошлый раз вас было меньше. — Начал дознание воин.

— Эт верно. — Согласился старик. — Они сегодня только пришли, из Бурчанки, говорят.

Курт повернулся к солдатам.

— Найдите какого-нибудь посмышленей из этих и приведите ко мне. Не силой, пообещайте еды.

— Есть!

Пузырь, подойдя к капитану тихо шепнул.

— Наших припасов надолго не хватит, если мы будем их всех кормить.

— Отправим посыльного в штаб. Им тут определенно не место, такое количество женщин и детей для гоблинов словно магнит.

Приятель согласно кивнул.

Курт достал из котомки карту и принялся искать те самые Бурчанки, но ничего не нашел. Всё же, карта была далеко не самой подробной, а нарисованной от руки даровитым солдатом. Который перерисовал с карты лорда лишь самое нужное, основные дороги, ручьи и крупные села, не более того.

Солдаты тем временем привели мелкую девчушку.

— А младенца не догадались принести? — Выругался на солдат Курт.

— Зато грамотная, командир.

— О как. Дочь старосты поди? — Обратился к девочке капитан.

— Нет, господин. Просто ходила в церковь.

— Хоть какой-то от них прок… Итак, что с вами приключилось? Гоблины?

— Нет, люди, господин. Мужчин угнали на работы, вместе со скотом. Остальное сожгли, всех, кто сопротивлялся — убили. А нас отправили сюда.

— Прямо сюда? — Поднял бровь Курт.

— Ну… нет. Какое-то время всадники нас конвоировали, но потом ускакали, пообещав убить, если повернем назад. Мы шли, пока не наткнулись на эту деревню.

— Хм, на действия бандитов не похоже. Как выглядели люди? Были на них родовые знаки, может стяги?

— Ничего не было, господин. Но у них была хорошая броня и мечи.

— А вы все, значит, из Бурчанок?

— Нет, господин. Не только. Еще из Новоселок и Грибного.

— Карты читать умеешь? — Спросил Курт и девчушка неуверенно кивнула. — Покажи, где тут были эти деревни.

Она склонилась над бумагой, пытаясь разобраться в рисунке.

То, что вокруг начинало темнеть, ей никак не помогало. Наконец, она показала пальцем на пустое место на карте.

— Вот где-то тут Бурчанки, Грибное к востоку от нас, всего в пару часов, а тут Новосе…

— Постой. Эти земли сейчас под чьим руководством? — Перебил Курт, коря себя за то, что сразу не спросил.

— Мы жили в баронстве лорда Гюсто, но в его замке случился пожар.

— Получается, это земли под контролем Маркиза Ласло? — Полуутвердительно подытожил Курт.

— Я не знаю, мы люди маленькие и не интересуемся господскими делами. — Пожала плечами девчушка.

— Хорошо, держи. — Капитан задумчиво достал из котомки несколько сухарей и сунул ей в руки. — Можешь идти.

Девчушка унеслась, а он склонился над картой, с каждой секундой становясь всё мрачнее.

— Опять задумался? Уж в этот раз о хорошем? — Поинтересовался Пузырь.

— Если бы. Смотри. — Он ткнул на места, на которые указала девушка.

— Три деревни. Все на вражеских землях. Все возле леса. Все уничтожены и сожжены.

— И что? Такое часто бывает во время войн. Дезертиры — это бич таких деревень, хотя обычно они ведут себя сдержаннее.

— Нет, это были не дезертиры. Стали бы они заморачиваться, переправляя сюда людей? Они бы изнасиловали, часть прирезали бы, а часть угнали на продажу. Так что нет, это были войска. И у них была цель. Подумай, куда пойдут гоблины? На свежее пепелище или сюда, где есть такой приз, целая куча слабого мяса?

— Хочешь сказать, что они сожгли свои же деревни? Глупость, они же там не настолько безумны.

— Напомню, что совсем недавно они сожгли тут всё. — Курт обвел рукой развалины.

— Это другое, в этом была логика.

— Тут тоже.

— Сжечь деревни, вместо того чтобы просто отбить атаку гоблинов? Это не логика, это тупость. Если они хотят направить их против нас, то разве они не могли их попытаться вытеснить войсками?

— Гоблины — это тебе не коровы, которых можно гнать, как стадо. Они просто просочатся через их порядки и будут сновать вокруг поселений, убивая и похищая всё, что высунет нос за частокол. Но если же поживиться будет нечем, если вокруг будет пепелище…

— Мне кажется, ты надумываешь. В конце концов, гоблины слабые. Разве они вообще могут доставить нам большие проблемы?

Вопрос повис в воздухе.

Курт почесал шрамы, припоминая все стычки с гоблинами на своем веку. Одиночную тварь убьет даже крестьянин. Возможно, он справится и с двумя. Но учитывая, что гоблины нападают открыто лишь когда уверены в своем многократном численном превосходстве… Как ни крути, абсолютное большинство его солдат — обычные люди. Их легко можно вымотать, они весьма посредственно владеют оружием. Да и длинное копье, в кое превращается мушкет с примкнутым штыком — там себе вариант против низкого, мелкого и вертлявого противника. Пока в округе несколько сотен гоблинов — у них есть шансы, но если зеленомордых скопится несколько тысяч — без пушек или чуда их точно задавят числом.

— Эй, Пузырь. Уговорил. Готовь свою картечь.

К нашей карете приблизилась девушка в аквамариновой мантии, столь насыщенной, что казалось, что и её волосы отдают синевой… А стоп, не казалось. Так и было. Краска?

— День добрый отец попросил о вас позаботиться. Куда вы хотели отправиться? — Произнесла она.

Я на несколько мгновений подзавис. Сразу по двум причинам: первая, добрый день или добрый отец? Из-за того, что она не сделала паузы, а первое слово произнесла тихо — я не сразу правильно понял, что она имела в виду. А когда понял — завис повторно. Отец? Не дед, не прадед? Не пра-пра-пра-прадед?

— Сколько тебе лет? — Аша бесцеремонно облекла мои мысли в слова.

— Больше, чем тебе, малявка. — Агрессивно рявкнула гостья, после чего смущенно прокашлялась и добавила. — Прошу прощения, я имела в виду, что порядочные люди не задают таких вопросов.

— Хочешь сказать, что не считаешь меня порядочным человеком? — Продолжала нарываться Аша, стремясь поквитаться за малявку.

На её пальцах заплясали искры, оставив подпалины на карете.

— Прекрати. — Вмешался я и обратился к гостье. — Говорите, вас послал ректор? А вы, значит…

— Нала бинту Игни, младший архимаг воды. А вы Виконт Рэндал Кондор, вместе с…

— Аша. — Недовольно буркнула магичка.

Нала сделала паузу, ожидая продолжения, но его не последовало.

— Хорошо. Постараюсь запомнить, но ничего не обещаю. Кучер! Покиньте нас. Я сама поведу.

Слуга с поклоном спрыгнул на землю и быстрым, чуть ли не паническим шагом, удалился.

— Будет лучше без лишних ушей. — Пояснила она, занимая его место. — Итак, для начала нам надо отправиться куда-нибудь, где не столь людно. Может, в сады Академии, не хотите полюбоваться на алхимические кадки? Там растут многие растения, что считались невозможным культивировать в искусственной среде!

— Скучно. — Протянула Аша, но дочь ректора даже бровь не подняла, ожидала моё решение.

Сады — это довольно интересно, но ходить вокруг и любоваться, не имея возможности набрать себе ингредиентов… Звучит довольно уныло. Да, было бы полезно оценить запасы Академии, но меня больше интересовало иное.

— Я бы хотел увидеть место, где собрали эту штуку. Это возможно? — Я указал на механического паука, что был запряжен в нашу карету.

— Там у нас не будет возможности поговорить. Но если интересуют различные твари… Есть одно, подходящее место.

Я понимающе кивнул. Судя по тому, кто она такая и настойчивому желанию поговорить, за дело придется взяться сразу после прибытия. Хотелось бы немного отдохнуть, но я не против. Лучше сразу со всем разобраться, всё устроить, а в свободное время рыскать по аудиториям, выискивая что-нибудь интересное.

— Но! Пошел! — Крикнула она на паука, сжимая в руках короткий жезл с кристаллом, что отдаленно напоминал джойстик.

Меня чуть не вышвырнуло из кареты через открытый верх. Паук не двинулся, а скорее прыгнул вперед и помчался вскачь, рыская из стороны в сторону, словно пьяный. Карета, разумеется, качалась из стороны в сторону вместе с ним.

— Бездна! Придумают тоже… Когда големы были в виде лошадей — было намного лучше… — Пожаловалась Нала, пытаясь справиться с управлением.

Паук, отбивая чечетку лапами, мчался на всех парах по каменным коридорам, что своей шириной могли посрамить любое метро. Судя по тому, что мы двигались под горку, а своды становились всё ниже — это было недалеко от истины. Порой встречались развилки, кое-где наш путь выходил на поверхность, чтобы вновь нырнуть вглубь.

Пешеходов тут не было, похоже для них были отдельные дорожки, а вот другие дилижансы порой встречались. Завидев бешеный экипаж, слуги тут же сворачивали своих големов поближе к стене. Чаще всего големы были человекоподобные, из-за чего кареты можно было с натяжкой назвать рикшами. Но встречались и более необычные самоходные штуки, напоминающие кентавров.

Обернувшись к Аше, я заметил — что та вновь позеленела. Качка кареты была даже более жесткой, чем качка на корабле в шторм!

Да кто так водит? Она что, дергает этот джойстик из стороны в сторону?

Крепко держась за край кареты, я приподнялся и заглянул за плечо нашего неумелого кучера. Занятно, рычаг был полностью неподвижен, зато кристалл регулярно светился разными цветами.

Понаблюдав несколько минут, я плюс-минус разобрался какой цвет за что отвечает. Конечно, водить я от этого не научился, но если что, буду хотя бы примерно знать что нужно делать, в случае чего.

Зато я понял одну вещь. Получается, как минимум часть слуг — низкоранговые маги? Чтобы проверить, я дождался, пока мы промчимся мимо очередного экипажа и бесцеремонно просканировал его кучера.

Ученик.

Ясно-понятно. Почему-то мне казалось, что слуги были простыми людьми. Ошибся.

— Приехали! — Объявила Нала, остановившись возле гигантской лестницы.

Крупные ступени вели как вверх, где озарялись солнцем, так и на уровни ниже, исчезая в полутьме.

Оглянувшись и убедившись, что никого кроме нас рядом нет, она сказала.

— Теперь можно поговорить. Так как тема щекотливая, пусть Аша погуляет в зоопарке. — Архимаг указала рукой на лестницу. — Заодно развеется и может перестанет напоминать гоблина.

— Кто напоминает гоблина? Ты имела в виду мой рост? — Взбрыкнула магичка.

Я же нахмурился. Первый же попавшийся маг пытается разлучить меня со спутником. О её мотивах я догадывался, но всё же…

— Она останется с нами.

Нала всплеснула руками.

— У вас, наверное, неправильные представления о… нашем положении. Из-за политической ситуации отец не хочет, чтобы кто-то узнал о… договоренности. Всё должно выглядеть случайно, вы действительно думаете, что лучше посвятить эту… — Дочь магистра запнулась, пытаясь найти слова.

— Девушку. — Подсказал я.

— …Юную леди в наши дела? Она не кажется умной.

— Эй! — Возмутилась девушка. Мне кажется, её больше задело не оскорбление, а то, что её игнорировали.

— Она останется с нами. Я ей полностью доверяю. — Обернувшись к Аше, добавляю. — Я же не делаю ошибку, думая что ты способна не глупить?

— Если она проболтается — я заморожу её насмерть. — Угроза из уст Налы прозвучала буднично.

Аша открыла была рот, вероятно, чтобы поспорить, но наткнувшись на мой взгляд — закрыла и пробурчала что-то ругательное себе под нос.

Черт, резкий рост силы сделал её слишком уж самоуверенной.

— Помните, что ответственность на вас. Идем ниже. Тут может проезжать кто-нибудь, а маги воздуха могут услышать нас задолго до того, как мы услышим их. — Нала вступила на каменную ступень и синий свет озарил лестницу, что каменной змеей ветвилась в глубины под Академией.

Любят же маги копать, однако.

— Что это за место? — Спросил я.

— Вверху — зверинец и заповедник. Нам нужно много зверья, для тренировок, для алхимических ингредиентов… Для продажи, в том числе и в ваше королевство. Лучшие химеры мира производятся у нас.

— Продаете оружие своим потенциальным противникам?

— Потенциальным союзникам. — Поправила меня Нала. — В основном — второму Герцогству. Кстати, я слышала, что у вас конфликт с Первым? Быть может, после того как вы нам поможете, я замолвлю словечко, чтобы вам позволили дать некоторый доступ к нашим предложениям.

— Какую помощь вы имеете в виду?

Нала запрокинула голову вверх, чтобы убедиться, что мы достаточно глубоко спустились, после чего остановилась.

— Ту же, что и приказал вам оказать Король. Вы поможете мне получить Второго Принца.

Я выдохнул, значит я всё понял правильно. Честно говоря, я опасался, что дочь члена Ложи будет тяжело уговорить, но похоже дело идет к тому, чтобы уговаривать принца, с которого станет заартачиться в последний момент.

— И что я должен сделать? Вряд ли выйдет связать его и притащить к вам.

— Ваша роль, Виконт, будет небольшой. Можно сказать, это будет камешек, что подтолкнет лавину… но основную работу буду выполнять я. Вам же нужно просто отвлечь его от тесного графика официальных приемов и вывести… Да хоть куда. Куда согласится, главное — за пределы Академии. И сообщить мне. А уже там его совершенно случайно встречу я.

— Что-то мне не верится, что Принц всегда придерживался этого «тесного графика».

— Вы правы… Но не могу же я «случайно» встретить его в борделе? Вы должны вывести его в приличное место.

Что-то мне всё это казалось подозрительным. К чему столько сложностей?

— Почему бы вам просто не встретиться на территории Академии?

— Нет, исключено! Вы знаете, сколько тут шпионов? Да стоит мне к нему приблизиться — об этом все будут знать!

— А что, если подкорректировать график? Ведь ректор мог бы устроить, не знаю, какую-нибудь практику за пределами академии, куда пригласят принца?

— Исключено. Ведь тогда все поймут, что отец был в этом замешан, а ему наоборот надо изо всех сил выглядеть так, будто он ни при чем. Так что нет, всё должно быть как обычно, стандартные посещения лекций, выставка достижений магической науки, турнир в честь солнцестояния…

Аргументы выглядели убедительно, но… не то, чтобы прям сильно. Ведь по сути незнакомый мне человек уговаривал меня вытащить принца из-под охраны куда-нибудь в глушь. Однако, глупо было бы заявлять о подозрениях. Сделаю вид, что согласился, а там… надо будет проверить, действительно ли это дочь ректора.

— Хорошо, будем действовать по вашему плану. Как мне связаться, когда дело будет сделано?

Нала достала из рукава мантии свиток и бутылочку чернил, содержимое которой подозрительно напоминало кровь.

— Напишите на нем время и место. Я мгновенно узнаю об этом благодаря второму свитку, на котором продублируется ваше послание.

Ух ты, магические свитки. Полезная штука.

— Как далеко простирается область, в которой передаются сообщения?

— Не волнуйтесь, я не собираюсь за нее выходить и буду рядом.

— Но всё же?

Архимаг заколебалась, после чего признала.

— Три километра, это максимум. Но лучше два. Так надежнее.

Я тут же потерял интерес к свиткам. Если расстояние настолько небольшое, они лишь для шпионских игр и годятся.

Но стоило уточнить.

— А если я напишу что-то, пока вы будете вне зоны действия?

— Надписи продублируются как только мы приблизимся друг к другу достаточно близко.

— Понял. — Я сложил свиток еще в несколько раз и отправил в карман. Пузырек с кровавыми чернилами лег рядом.

— Рада, что мы договорились. В знак расположения я покажу кое-что, что обычно гостям не показывают. Идем. Нужно спуститься еще ниже. — Махнула рукой Нала, и мы продолжили долгий спуск.

Становилось сыро. Ступени покрывало влага, где-то слышался стук капель о каменный пол. А также — щелчки, исходящие словно из монолитной стены на одной из площадок нескончаемой лестницы.

Нала подошла поближе и трижды постучала по стене. Несколько минут ничего не происходило, но после стена разъехалась в стороны, открывая проход весьма приличной величины. Думаю, мы бы без труда заехали туда на карете. А то и на двух сразу.

Из проема вышли маги, одетые не в привычные балахоны и мантии, а в легкие доспехи из черненой кожи. В руках каждый держал по факелу, огонь которых рассеял тусклую синеву магических светильников.

— Госпожа Нала? Кто это с вами? — Произнес один из них, по-видимому главный. В отличие от всех остальных, он носил плотно прилигающие очки, похоже на авиаторские. И кажется, его доспех был замаран в чем-то вроде паутины.

— Гости. Они со мной.

— Простите, но в такой случае вам нужно пройти проверку.

— Проверку? — Нахмурилась она.

— Да, сверку источника с образцом.

Несколько мгновений она колебалась, после чего вздохнула.

— Хорошо, только быстро.

Маг взял у подручных жезл со стеклянным шаром на конце и приложил к груди Налы. Несколько секунд ничего не происходило, в воздухе послышалось напряжение. Казалось, даже тени стали гуще.

Но еще секунда и шар засветился спокойным, зеленым цветом.

Маг глубоко поклонился.

— Чем обязан, госпожа?

— Я пришла за образцами и… Устройте этим людям краткую экскурсию.

— Эм, экскурсию? — Удивился маг.

— Верно. Расскажите о том, чем тут занимаются, ответьте на вопросы.

— Но… но…

— Это приказ.

— Слушаюсь… — Промямлил он. — Я должен ответить на их любые вопросы?

— В рамках разумного.

Маг в очках окончательно поник, ибо нет ничего хуже отсутствия внятных критериев. Сболтнешь лишнего — накажут. Будешь молчать — тоже накажут. Так как понять, где это, «лишнее»?

Маг понуро махнул рукой, вынуждая следовать за ним. Некоторые время мы всей толпой двигались по широкому коридору, но вскоре Нала и часть магов отправились в боковой проход. Мы же продолжили движение.

— Хм. Итак, чем тут занимаются? — Спросил я у мага.

— Так же как и на других этажах, химерологией. Верхний ярус занимается млекопитающими… кроме людей, людьми занимается нижний ярус. — Уточнил химеролог. — Чуть ниже у нас драконовидные и холоднокровные… на этом ярусе — мы, а еще ниже пытаются воссоздать вымершие расы и изучают способности магов.

Спереди становилось просторнее, коридор закончился. Он вывел нас в подземную галерею, освещенную слабым, зеленоватым светом, что исходил ото мха, захватившего стены. Пара шагов и стал виден каменный парапет, а также лестница, что вела еще ниже.

В яму, из которой на нас дул поток ветра.

Воздух был душным и влажным, и чем больше я его вдыхал, тем более смрадным он мне казался. Едкий, мерзкий аромат, словно от раздавленных двухвосток, пропитал всё вокруг.

А вот наш экскурсовод никаких проблем не испытывал. Привык, видать. Приблизившись к перилам, он облокотился на них и повернулся к нам.

— Ну… а мы занимаемся вот этим. — Он махнул рукой, указывая вниз.

Дно ямы было густо покрыто паутиной, по стенам — висели кладки и бегали небольшие, всего лишь с крысу, пауки. Судя по проходам в паутине — это был лишь вход в паучье логово, туннели распространялись в стороны, слишком геометрически правильные, определенно они были делом рук человеческих. Или, скорее, магических.

— Фу, пауки. Сжечь бы тут всё. — Вздрогнула Аша.

Я медленно кивнул. К многолапым созданиям у меня была некоторая неприязнь после всего, что я пережил.

— Не надо сжигать! — Перепугался химеролог, подскочив так, что чуть не свалился через перила. — Это уникальные пауки… Точнее, это даже не пауки. Еще точнее, не совсем пауки. Это магически усовершенствованные химеры, созданные на основе пауков. Пойдемте дальше, к взрослым особям… подальше от кладок.

Он повел нас подальше от драгоценных кладок, будто в самом деле боялся, что мы тут всё сожжем, по пути рассказывая о своей работе.

— В чем главная проблема химер? Большие трудозатраты. Если говорить о неустойчивых формах, что неспособны размножаться — это огромное количество зелий, хирургических операций и преобразований. Столько труда! А на каждом этапе особь может подохнуть. Более устойчивые формы уже могут размножаться, но и с ними бывают проблемы. Например, даже ящерообразным, что вылупляются из яйца, требуются годы, прежде чем они смогут пойти в бой и выйдут на пик своей силы. Насекомые же идеальны… Ну, почти идеальны. На самом деле у нас была масса проблем, буквально на каждом этапе. Сначала мы планировали использовать огненных муравьев… Но произошел несчастный случай, в общем, неважно! — Он яростно замахал руками.

— Какой случай?

— Ну, они всё сожгли.

Услышал слово химеролога, Аша довольно улыбнулась.

— В общем, пришлось использовать пауков. Мы тестировали разные виды, но… эм… наверное это секретная информация, какой именно вид мы взяли за основу? — Вопросительно протянул он, повернувшись ко мне.

— Неважно. — Мотнул головой я.

— Вы правы! Неважно, ведь от них мало что осталось! Вот, полюбуйтесь.

Ученый прикоснулся к очередной стене, вроде той, что была у входа и та отъехала в сторону, открывая гигантский склад, полный стеклянных емкостей, заполненных формалином и телами. Кунсткамера.

К моему удивлению, большая часть образцов была людьми, довольно уродливыми. Крупные клыки, мощные надбровные дуги. В зеленоватом свете их кожа тоже казалась зеленой… или и была зеленой?

— Это ребята из этажа ниже… У них случилась авария в одном из складов и они перенесли старые образцы к нам. Обещали забрать их через месяц, как всё починят и приберут, и что мы видим? Они уже тут почти полгода стоят, загораживая моих драгоценных паучков.

— Это что, орки? — Поинтересовалась Аша, постучав ногтем по стеклу.

— Почти. Они пытались их воссоздать. Дурная затея, скажу я вам. Пока орков не истребили, в симбиозе с гоблинами они были совершенно невыносимы. К счастью, размножались орки не так быстро… — Посетовал химеролог и повел нас вглубь склада.

Дурная затея, ха? Странные слова от того, кто выращивает гигантских пауков. Вот выберутся они на волю и что? Новый Черный лес?

Заполненные телами аквариумы становились всё крупнее, как и образцы в них. Наконец ученый гордо погладил особо крупную емкость, в которой плавал огромный паук высотой больше метра.

— Первый полноценный образец. Вы поверить не сможете, чего нам стоило его вырастить!

— Мы сможем. — Заверил я его.

— Эм… Спасибо. — Смутился химеролог. — Кхм-кхк. Как думаете, какая самая главная проблема в том, чтобы вырастить такое большое насекомое?

— Еда? — Понимающе спросила Аша.

— Нет, еда не проблема. Воздух.

Я согласно кивнул. Хотя на мой взгляд, химеры сами по себе были ходящими проблемами, что существовали лишь за счет магии.

— Мы легко выращивали их до нужных размеров, но они просто задыхались и умирали. Можно было имплантировать им дополнительные ядра, но сами понимаете, трудозатраты. Мы думали, как улучшить их примитивные легкие, но это оказалось непосильной задачей… Эм, забудьте, что я сказал. Исследования ведутся, прорыв возможен каждую неделю! Пожалуйста, не говорите об этом госпоже Нале. То, что мы пока не достигли в этом больших успехов, не значит, что стоит прекращать финансирования попыток, вы с этим согласны?

Мы заверили ученого, что полностью солидарны с его позицией и он успокоился.

— Так, о чем я… Ах да, воздух. Мы нашли изящное и почти не трудозатратное решение. Просто прибиваем им к дыхальцам дешевые артефакты, что накачивают легочные мешки воздухом. Выживаемость почти стопроцентная, если не считать случаев, когда артефакты ломаются из-за брака… Но это претензия не к нам, а к магам из стальной башни!

— Значит вы создаете гигантских пауков, чтобы что? И как вы ими управляете? — Задал я интересующий меня вопрос.

Химеролог щелкнул пальцами и подмигнул мне.

— А вы смотрите в суть! Это насекомые, так что они не поддаются обучению. Мы пытались добавить им мозгов, но… Эм.

— Ни слова Нале? — Угадал я, и ученый благодарно кивнул.

— Да, спасибо. В общем используем особые запахи и раздражители, вроде яркого света. Этого достаточно, чтобы направить их в сторону врагов и чтобы они не ели своих… Ну, по крайней мере чтобы не ели часто. Но эти недостатки перекрываются кучей преимуществ. Во-первых, их можно выращивать тысячами, во-вторых — они очень дешево обходятся в цене на одну особь. Их можно даже кормить мясистыми грибами, что выращивают алхимики. Тогда они растут в разы медленнее, зато почти бесплатно!

Аша тем временем постучала по стеклу и заявила.

— А как его седлать? Ноги со всех сторон. Неудобно же.

— Эм, они не для этого. Их нельзя седлать.

— Отстой. — Заключила она.

— Вовсе не отстой. — Насупился ученый. — Это важная тактическая единица на поле боя. Не просто живой щит для магов, как крестьяне, но и весьма смертоносный боец. Его укусы ядовиты, а хелицеры столь тверды, что могут… Ну, по правде сказать, они пока не очень-то что-то могут против толстой стали, но мы работаем над этим. В крайнем случае можно вживить им зачарованные мечи. Но зато они намного менее чувствительны к увечьям, чем все остальные химеры. И дешевле, не забывайте.

— Мне кажется он дернулся. — Произнесла Аша, продолжая стучать по стеклу.

Ученый побледнел и нервно снял очки.

— Ой-ой. Пойдемте лучше отсюда, поговорим в другом месте.

— Он же… мертвый? — Уточнил я, хватая Ашу за капюшон и оттягивая от стекла.

— Должен быть. Но и парни ниже так же думали. Помните, я говорил про аварию на их складе? Одна из препарированных тварей вдруг очухалась, разнесла стекло и начала буянить. Мы даже решили, что некромант к нам пробрался, но нет. Ребята просто перестарались, пытаясь воссоздать орочью регенерацию… Идемте, идемте! — Поторопил он нас. — Лучше отведу вас в боевые камеры, там мы отбираем лучших паучков для разведения. На арену загоняется десять особей, после чего они жрут друг друга, пока не останется лишь один. Прямо как в колизее с гладиаторами, но с пауками. Столько лет наблюдаю, а всё не надоедает. Очень увлекательно!

Но посмотреть на гладиаторские бои пауков у нас не получилось.

Проходя через коридор, мы встретились с Налой, которая руководила бригадой из магов. Что забавно, на этом этаже не было слуг и магам пришлось самолично тащить весьма подозрительные ящики за своей госпожой. Груз издавал трескучее шипение и отчетливо царапал стальные ящики изнутри.

— Закончили? Боюсь, я не смогу дальше вас сопровождать. Образцов оказалось больше, чем я рассчитывала, поэтому нам придется разделиться. Но… вот этот парень отвезет вас, куда нужно.

— Нала ткнула пальцем в первого попавшегося мага.

Тот с облегчением поставил ящик на каменный пол и отряхнул перчатки, замазанные в прозрачной слизи.

— Заходите еще, если будет свободное время… С госпожой, разумеется. Одних я вас пустить не смогу. — Быстро шепнул ученый. Похоже, ему очень понравилось, что мы оказались хорошими слушателями.

Распрощавшись с ученым, чье имя я так и не узнал, мы направились обратно, вверх по винтовой лестнице. Нашу карету, что оставалась без присмотра, разумеется никто не угнал. Но рядом с ней появился сосед, судя по всему, грузовой вариант телеги, в которую запрягли сразу двух человекоподобных голема. Внутри уже лежали аккуратно составленные сосуды, склянки, документы и пара штабелей ящиков.

Похоже, Нала перевернула всё вверх дном у химерлогов, но это не наше дело.

— Аккуратней, остолопы! — Прикрикнула она, когда один из магов, чуть не уронил ящик. — И, Виконт… Я надеюсь, что вы не будете медлить с моей просьбой. Жду от вас хороших новостей как можно раньше.

Я кивнул, но вместе с тем насторожился. Она открыто упомянула о просьбе, хотя вокруг было много магов. Или дело в том, что эти маги — проверенные? Но даже если так, это глупо. Зачем?

— Куда? — Вывел меня из размышлений маг, что занял место кучера и снял перчатки.

— Хочу встретиться с тем, кто сделал этого паука. — В очередной раз повторил я.

— Стальная башня. Понял. — Безэмоционально произнес маг и тронулся с места.

Больше за всё время поездки он не произнес больше ни слова.

Водил он так же паршиво, но медленней и осторожней, что по итогу, оказалось еще хуже. Вместо быстрого сеанса интенсивной тряски мы получили очень долгое, но более плавное качание туда-сюда. Даже мне сделалось дурно, из-за чего возникли сомнения, а стоит ли вообще тратить время на горе-изобретателя?

Но после таких страданий нельзя было поворачивать назад. Иначе из-за чего страдали? Так что мы медленно, но верно, приближались к цели.

Карета вынырнула из туннелей и в момент оказалась на улицах города. Улицах, что весьма разительно отличались от тех, что примыкали к площади с порталом.

Весь квартал щедро покрывала ржавчина. Коричневые дома, коричневые улицы, коричневый песок на обочинах. Даже сама башня, что по форме скорее напоминала пирамиду — стальной была давным-давно. Ныне она была грязной и ржавой, как и всё вокруг.

Металлический привкус на губах, острый запах, что так легко перепутать с запахом свежей крови, а любой ветерок стремился кинуть рыжевато-коричневые хлопья тебе в лицо. Не завидовал я тем, кому приходилось жить в подобных условиях, а ведь повсеместная ржавчина была даже не единственной проблемой.

Вторым бичом квартала была копоть. Копоть на стенах домов, копоть на крышах, копоть на лицах прохожих. Ни одна металлообработка не может существовать без сырья.

Неподалеку от Пирамиды-Башни воздух коптили сотни труб, больших и малых. Плавильни. Вряд ли что-то еще могло выдавать столько копоти в атмосферу.

Дым клубился, закручивался и перемешивался со сверкающей на солнце металлической пылью, что сыпалась из отверстий в башне.

Забавно, я даже знал, почему это происходит. Слишком часто мне самому приходилось отряхивать руки от металлической пыли после преобразований… вопрос лишь в том, почему ей позволяют ржаветь без всякой пользы, вместо переплавки?

Из-за всего этого часть города напоминала гетто. Или трущобы. Хотя, я не видел на улицах ни детей, ни попрошаек. Лишь мрачные лица рабочих. Порой нам встречались маги в одеяниях серовато-стального цвета, но выглядели они совсем иначе, чем маги других стихий.

По правде сказать, они не больно-то отличались от рабочих. Такие же усталые лица, запачканная ржавчиной одежда. И казалось бы, в целом ничего нового я не видел. За неполный день я встретил низкоранговых магов и в роли кучеров, и в роли посыльных, и даже в роли грузчиков.

Но в том и дело, что это были довольно слабые маги.

Тут я впервые встретил полноправных адептов, что левитировали по улице какую-то громадную хреновину, похожую на жернов мельницы.

В Королевстве, маг такого уровня, если ему повезет — может стать баронетом. Если же не повезет — он как минимум, без проблем получит статус рыцаря, свою деревню, либо поместье и будет нести службу в элитных войсках, что по престижу явно привлекательнее, чем таскать грузы по обветшалым улочкам.

А ведь это лишь те, кого я встретил на улице! Что-то мне подсказывало, что в самой башне рабочие места занимают маги еще выше рангом.

Но проверить эту догадку мне не удалось. Мы даже не успели доехать до подножья башни-пирамиды, как нас остановила охрана. Спустя пару минут разъяснений, нам позволили проехать еще чуть дальше… но лишь чтобы нас остановил еще один отряд, что наотрез отказался пропускать дальше.

Легкость, с которой мы шатались по вроде как секретному объекту химерологов, слишком уж меня расслабила. Оказалось, без универсального ключа в виде дочери ректора, хрен кто даст шататься по округе подозрительным личностям. Жаль.

Пока мы дожидались, когда из башни к нам спустится человек, способный выслушать нашу просьбу, я осматривал тех, кто нас остановил. Удивительно, но в этом отряде не было ни одного мага металла!

Поверх разноцветных мантий, что указывали на стихию и уровень силы бойцов, они носили странный доспех. Черный, словно оплавленный. На вид что-то стекловидное, обсидиан? Или даже что-то, похожее на пластик? К сожалению, потрогать и проверить его на прочность я не мог. Но в одном я был уверен точно, ни капли металла ни броне, ни в оружии у них не было. А вот что было точно — это куча чар на их снаряжении. В магическом зрении ребята аж светились, из-за чего я не сомневался — что бы не послужило основой для их амуниции, после столь многочисленных зачарований, она точно не будет уступать металлу.

Состав отряда так же вызывал вопросы. Главным был маг огня, что держал в подчинении двух магов земли, по одному — воды и воздуха, а также в отряде находился целитель. Этакая солянка, которой не помешал бы и маг металла, на чем-нибудь ездовом, и в броне с ног до головы. Вот только его не было.

И мои подозрения, ПОЧЕМУ его не было, лишь усилились после того, как до нас добрался маг металла из башни. Командующий патрулем, разве что на пол не плюнул, пропуская его к нам.

Темно-серая мантия, впалые щеки и худоба, из-за которой одеяние висело на нем, как на вешалке.

Непривычно было видеть младшего мага в таком образе. Я бы даже сказал, неприятно.

— Господа… Я же могу вас так называть, верно? — Заискивающе поинтересовался он и склонился в неуклюжем поклоне.

Тем временем маг воды что-то шепнул на ухо своему командиру, от чего тот расплылся в довольной улыбке. Миг и он схватив мага за плечо, потащил от нас, приговаривая:

— А ну не так быстро. Я тут подумал и решил, что архимаг не одобрил бы этих ваших разговоров…

— Ой, простите, но такого не может быть… наверняка мы решим… — Маг металла перешел на шепот, склонившись перед капитаном.

Я прислушался и смог разобрать отдельные слова: меч, излишки, что-то про магический камень. Да начальник патруля просто вымогает с мага взятку за право поговорить со мной, да еще и прямо у меня на глазах! Вот это наглость!

— Эй, ты. А ну вернул человека на место, быстро. Мы с ним недоговорили.

— Приказы будешь у себя дома отдавать, железяка. — На секунду отвлекся от торгов капитан.

Экий оборзевший и пистолета-то нет.

Благо, есть кое-кто получше.

— Аша. — Позвал я и в ту же секунду рядом загорелось рукотворное солнце, неприятно обжигая кожу. Еще миг и подул ледяной ветер, в воздухе закружились снежинки, а на стене ближайшего дома выросли кристаллы льды.

Черт, ну зачем настолько понтоваться? Просто огнешара было бы достаточно.

Отряд тут же отпрянул и ощетинился различными клинками, от длинного копья до рапиры.

— Немедленно прекратить противоправные действия! Иначе мы будем вынуждены применить силу! — Голос командира дал петуха, но бежать он не собирался.

Аша поднапряглась и огнешар стал еще больше, из-за чего сидеть рядом было уже невыносимо.

— Кхм. — Прокашлялся кучер и безразлично произнес самую долгую речь за всё время. — Госпожа Нала лично просила меня довезти этого человека до Стальной башни. Вы хотите препятствовать?

В воздухе повисла тишина.

Маг огня мотнул головой и клинки с шелестом вернулись в ножны, а копья — на плечи.

— Мы продолжим патрулирование. Но если вы продолжите буянить, то мы… мы сообщим Госпоже о ваших действиях! Выдвигаемся! — Приказал командир и тихо добавил худощавому магу. — А и… насчет меча… вы знаете, где меня искать.

Тот подобострастно кивнул, после чего отряд поспешно ретировался.

Похоже, Налу тут все боятся. Странно, мне она не показалась страшной.

— Господин… дама. — Вновь поклонился маг металла. — Путь свободен, но у входа в башню дежурит охрана, вряд ли они позволят вам войти. Но если вы подождете, я буду выводить перспективных ребят на оценку.

— Оценку? — Переспросил я. Кажется, возникло недопонимание.

— Да! Ведь вы здесь, чтобы заключить контракт? Люди из Королевства очень, очень редко приходят к нам. В последний раз это было десятилетия назад, но я знал, что когда-нибудь…

— Стоп. — Прервал его я. — Вы говорите о найме? Что для него необходимо?

— Поверьте, любой здесь согласится на мало-мальски человеческие условия! — Замахал руками маг.

— Хорошо, а что насчет Академии?

— Эм, да. Требуется согласие представителя Академии, ректора или одного из его заместителей. Они проверят кандидата и если сочтут, что он не представляет большой ценности для академии — дадут разрешение на его найм. Ну и выставят сумму компенсаций для Академии. Также вы должны согласовать кандидатуру с вашим послом…

— Буду знать, спасибо. Но пока что я пришел поговорить с одним конкретным человеком.

— Может, всё же посмотрите? Если у вас будет имена на руках, вы сможете обсудить это. Руководство Академии редко отказывает, если ранг запрашиваемых магов не выходит за рамки разумного.

— В другой раз. — Отказал я, чтобы не давать ложную надежду. Однако запомнил, что именно можно попросить у Налы, в случае чего.

Маг глубоко вздохнул, из-за чего его лицо стало выглядеть еще более измождённым.

— Хорошо, какой человек вам нужен? Я постараюсь помочь его найти.

— Мне нужен тот, кто сделал этого паука.

Что-то сверкнуло в глазах мага. Он подобрался, чуть отступил и скрестил тощие руки на груди.

— Зачем тебе моя дочь?

— Просто поговорить. — Дружелюбно произнес я, показав пустые ладони в знак мира.

Маг замешкался и неуверенно произнес.

— Эм, она же не сделала ничего плохого?

— Ничего, просто хочу расспросить её об этой штуке. Только и всего. Ей ничего не угрожает.

Наступила тишина, в которой маг напряженно думал, а Аша бурчала себе под нос ругательства. Она-то уже предвкушала, что как следует позапугивает того, из-за кого она полдня боролась с тошнотой, а теперь приходится смириться с мыслью, что этот кто-то уйдет не побитый и даже не обгорелый. Печаль!

— Ладно, Эшли в мастерской вместе со своим другом. Это возле литейных. Только не давайте обещаний, которые не собираетесь исполнять, ей и тут весьма неплохо, ясно?

— Клянусь.

— Я бы провел вас, но мне нужно возвращаться на смену. Вы их довезете? Мастерская рядом с главным входом в литейные, там слева, переулок.

— Литейные. Довезу. — Немногословно отреагировал кучер, словно пополняющий запас слов после предыдущей речи.

Маг поклонился и поспешил обратно в башню, кучер взялся за рукоять управления, как Аша панически выпрыгнула из кареты.

— НЕТ-НЕТ-НЕТ! Ни за что! ХВАТИТ! Я дойду пешком.

Я поднял голову. Судя по столбам дыма, тут в самом деле недалеко.

— Поедешь вперед, а мы пойдем за тобой. — Приказал я кучеру и спешился следом за девушкой.

Пустая карета начала неспешное движение по улице, а мы шли следом, с каждым шагом поднимая в воздух клубы рыжей пыли. Дьявол, хотел же спросить у мага, почему тут так много ржавчины? Ну и ладно, пофиг.

— Ну вот, теперь люди скажут, что мы не умеем пользоваться каретой. — Пошутил я, передвигая ногами.

— Да и срать на них. Придурки. — Аша показала кулак прохожим, из-за чего те быстрым шагом направились подальше от нас. А мужчина, что шел навстречу, сделал вид, будто забыл дома включенный утюг. Развернулся и был таков.

Мде. Наклоняюсь и отвешиваю Аше щелбан.

— Ай, ты чего?

— Я не за это. — Слукавил я процентов на 50 %. — Когда ты показала патрулю огнешар, ты захреном начала сразу всё морозить?

— Ну как, круто же. С одной стороны — огонь, с другой — лед. Словно настоящий старший архимаг!

Отправляю в лоб еще один щелбан.

— Эй, ну прекрати! — Обиженно надулась она, закрывая лоб руками.

— Тебе надо было начать с одного огнешара. А когда они продолжили наглеть — добавить заморозку.

— Потому что так выглядит круче?

— Потому что так они бы подумали, что если продолжат выпендриваться, то ты покажешь им еще что-нибудь. Не стоит выкладывать сразу все карты на стол.

— Ладно, ладно, поняла. — Легкомысленно махнула рукой она.

Похоже, ничего она не поняла. Надо бы сделать какой-нибудь дерринджер и спрятать в сапоге. Просто на всякий случай.

Минут десять мы просто молча шли по улице, следом за трясущейся каретой и словно пьяным, механическим пауком, что никак не мог просто идти ровно вперед. Постоянно путался в лапках и рыскал из стороны в сторону. Но, к чести кучера, на пешеходной скорости он вел куда ровнее.

Вздохнув, я начал осматривать дома, где кипела повседневная жизнь. Кто-то готовил еду, кто-то подметал крыльцо, заставив нас закашляться от налетевшего облака пыли. Да и сами дома выглядели пусть и потерто, но всё еще лучше трущоб в Столице Королевства. Однако, меня всё еще настораживало, что за всё время я не увидел ни одного ребенка. Не походило это на живой город, ну никак не походило.

Чем ближе мы подходили к литейным, тем больше копоти появлялось на стенах домов, а острый запах железа сменялся на едкую вонь дыма.

— Ну как ты, всё еще хочешь пожить в Содружестве? — Подначил я девушку.

Та насупилась.

— А вдруг тут домны побольше будут? Тогда я готова смириться с этой пылью.

— Это вряд ли, но… А давай посмотрим? — Предложил я, благо мы уже приближались к входу в литейную, от которой веяло жарким и сухими воздухом.

Было действительно интересно сравнить, да и в целом посмотреть, как в Содружестве обстоят дела со сталелитейным делом. Быть может, украду какие-нибудь интересные идеи.

— Стой, кто идет? Лицам без пропуска вход воспрещен! — Как черти из табакерки на нас выскочил отряд и мигом перекрыл главный вход.

Стоит ли говорить, что без Госпожи Налы нас вежливо, но уверенно завернули в нужный переулок с мастерской, да еще и отправили несколько человек охраны, дабы мы не «потерялись» по пути?

Хвалю за бдительность и делаю пометку в мысленном блокноте, обязательно сюда вернуться. Ведь если они что-то скрывают, значит и там должно быть что-то интересное, верно?

Глухой тупик, куда редко заглядывали дворники. Меж каменных зданий порванной сетью висела паутина, черная от сажи.

Дверь мастерской, грубо сколоченная из потемневшего дерева, выделялась лишь новенькой табличкой, что была прибита прямо к доскам. Она ютилась меж двух крупных зданий, судя по всему, складов. Райончик, прямо скажем — так себе. Квартал и сам по себе не самый благополучный, а уж это и вовсе «гаражи». Я бы не удивился, если бы тут всё было покрыто граффити, но к счастью, маги таким не баловались.

— Эта мастерская, что вы искали. — Указал на табличку капитан, и его бойцы будто случайно перекрыли выход из тупика. Подозревают, что мы соврали? Почему тогда привели сюда, а не вызвали начальство?

— Да, я вижу. — Нахмурился я и постучал в дверь.

Ничего. Хватаюсь за деревянную ручку и тяну на себя.

С пронзительным скрипом дверь открывается. Внутри — полутьма. Одинокий луч света падает из окна, освещая пылинки, что летали по комнате. Приглядевшись, я заметил молодого парня лет двадцати, что сидел за деревянным столом и возился с металлическими деталями. Он был одет так же, как и слуги — повседневная одежда, коричневая рубаха, штаны… Однако, рядом с ним, на гвоздике, вбитом прямо в стену, висел красный балахон.

Так, но нам нужна девушка. За спиной парня была еще одна дверь, может Эшли там? Но для начала просто спрошу.

— Приветствую. Меня зовут Рэндал Кондор, Виконт Рэндал Кондор, а также член официальной делегации Королевства Стали… — Я сделал паузу, чтобы дать парню возможность представиться, но тот продолжал молчать, перебирая руками железки.

— … и я ищу Эшли. Не знаешь, где она? — Закончил я.

Парень напрягся, металлическая пластина выпала из его руки и она со звонким стуком упала на деревянный пол.

— Зачем? — Впервые открыл рот парень. Голос его был скрипучим, неприятным.

— Ничего плохо, просто поговорить. Обсудить транспорт, что она сделала.

— Её нет. Обсуждай со мной. — Произнес он и подобрал с пола пластину.

Комнату тут же освещает огнешар.

— Эй, а ну-ка повежливей! — Грозит ему кулаком Аша.

Тот равнодушно пожимает плечами и на его пальце появляется ослепительно-белый огонек. Пластина в руке быстро раскаляется докрасна, он берет со стола остальные детали и прикладывает к ней. В местах, где он касается их пальцем — металл плывет.

Контактная сварка пальцем? Хех, забавно.

— Может, оставишь это дело магу металла? Иначе это будет слабым местом конструкции. — Просвещаю я.

— Да. — Равнодушно отвечает он и продолжает работу.

Вот и обсудили.

Он достает из-под стола пружину и тоже приваривает к пластине. Налегает всем телом, чтобы сжать, и закрепляет. Трудно понять, что именно он собирает, но кажется это лапа паука. Лично у меня такое чувство, что пружина в такой конструкции не будет работать, но я спокойно подожду и понаблюдаю. Может это лишь промежуточный этап сборки.

А вот Ашу его игнор не на шутку задел.

— Не выделывайся! — Кричит она и огнешар исчезает.

Вместо него по комнате распространяется волна холодного воздуха, её эпицентр — в металлической конструкции, которую собирал маг. Аша хочет не дать ему работать, но забыла об одной маленькой детали.

Звон. Раскаленная пластина трескается, и под действием пружины, разрывается на части, которые летят во все стороны от мага. В стену, в потолок… и в меня.

Фрагмент, размером с монету несется к груди со скоростью арбалетного болта. Едва успеваю выставить ладонь на его пути, я надеюсь, что это его затормозит и я отделаюсь дырой в руке, но в момент, когда острая грань касается кожи… я понимаю, что ничего страшного.

Осколок пластины не успевает продавить кожу, как я превращаю его в жидкий металл. Он врезается в руку, словно удар битой, часть металла брызгами разлетается в сторону. Неприятно. Ладонь подгибается, но я сжимаю её в кулак, поймав большую часть снаряда.

Всё. Импульс погашен. Сдерживаю желание потрясти отбитой рукой и бросаю злой взгляд на Ашу. Дура чуть меня не убила.

И это была бы самая тупая смерть на ровном месте, что особенно обидно.

Сохраняя самообладание, заставляю металл затвердеть и принять форму медали. Делаю шаг к Аше. Она делает шаг назад.

Еще шаг. И еще. Она упирается в стену.

Заношу руку и… Припечатываю к её груди медальку, намертво впаивая в балахон.

Её взгляд опускается к медали, она читает надпись.

— Дура?

— Носи с честью. — Бросаю я и поворачиваюсь к магу.

Тот отложил промороженную деталь и недовольно пялятся на нас.

— Пожалуйста, уходите. — Произносит он более-менее вежливо.

— Мне всё еще нужно поговорить с Эшли. Я хотел предложить ей сотрудничать. — Твердо произношу я.

Хотя пару минут назад эти слова звучали бы убедительней, отступать я не собирался.

— Уходите. Она против.

— Если это так, то я уйду. Но лишь после того, как услышу это от неё лично.

— Я её муж. И говорю за неё.

Мерю его взглядом. Если он против, это усложнит дело. Но всё же стоит поговорить с ней самой. Вот только, похоже что её действительно нет, иначе она бы наверняка выскочила во время происшествия.

Продолжать ждать неизвестно сколько? Не хотелось бы, но мы уже столько времени потратили…

— Когда она вернется?

— Нескоро. — Произносит он и принимается отогревать замороженную конструкцию, что полностью покрылась инеем.

Подтягиваю к себе второй стул и усаживаюсь.

— Мы подождем.

Парень тяжело вздыхает и закатывает глаза, словно спрашивая бога, за что ему всё это. Аша ищет взглядом третий стул, но его нету. Парочка не принимала гостей. Девушка бросает жалобный взгляд на колени, а молча указываю ей на медаль. Девушка фыркает, подходит к столу, сметает все детали на пол, усаживается прямо на столешницу и весело болтая ногами прямо у моего плеча.

Никогда больше не возьму её на переговоры.

Минут десять мы просто сидим в тишине, пока входная дверь со скрипом не отворяется.

На пороге стояла худощавая брюнетка в повседневном платье и с потертой кожаной сумкой в руках.

— Марвин, не знаешь, почему на нашей улице так много нюхачей? — Спросила она, войдя в комнату и замерла.

— Что еще за нюхачи? — Спросила Аша и приветственно помахала ей рукой.

— Она так называет патрульных. — Ответил за неё Марвин.

— Да… Ходят, всё разнюхивают, ищут заговоры и несогласных. Нюхачи, одним словом. А вы… — Взгляд Эшли уперся в грудь магички, где висел «знак отличия».

— Это неправда! — Крикнула Аша и закрыла медальку рукой. Импульс магии и надписи на ней расплавились, а поверхность стала гладкой.

Пока всё не скатилось в цирк, я прокашлялся и представился.

Девушка выслушала и представилась в ответ.

— Я Эшли. А это — Марвин. Чем обязаны вашему визиту?

— Предложить работу. — Не стал тянуть я. — В Королевстве.

— Мы отказываемся. — Мгновенно ответил Марвин, что только этого и ждал.

— Постой, мы даже не выслушали условия! — Осадила своего парня Эшли.

— Отец говорил мне, что наниматься есть смысл только к Герцогу или Королю. Он не похож ни на того, ни на другого.

— А мой отец говорил, что выбраться из Башни — уже неплохо.

— И ты это сделала, благодаря тому что он порекомендовал нас ректору. Хочешь разрушить доверие ректора и вернуться обратно в Башню?

— Быть может, он и так отправит нас обратно, если ему не понравится результат. Нельзя надеяться на удачу.

— Отправит точно, если узнает.

— Да брось, мы мелкие песчинки, какое ему дело?

Марвин всплеснул руками, словно не надеялся на столь благополучный результат. Девушка же обратилась к нам, открывая свою сумку.

— Тяжело так сразу дать ответ, нужно подумать. Может, перекусим? Я как раз отоварила талоны.

Аша серьезно задумалась, от еды она никогда не отказывалась, но ехать обратно с полным желудком.

— Откажусь, от вашего паука меня и так весь день тошнило.

— М? Странно. — Эшли замерла, после чего предположила. — У вас арахнофобия?

— Нет у меня никаких фобий! Просто его трясет, словно корабль в шторм.

— Очень странно. Такого быть не должно. Может, что-то вышло из строя, а, Марвин?

— Исключено, я позаботился о том, чтобы у конструкции был запас прочности. Может, ты неправильно настроила команды для лап, как в прошлый раз?

— А может, ты вновь отлил одну ногу короче остальных? — Сложила руки на поясе девушка.

Некоторое время пара переругивалась, припоминая друг другу провалы, совершенно забыл про еду. И казалось, делать они это планировали бесконечно.

— Кхм. А я бы перекусил. — Отвлек их я.

— Да, точно. — Девушка вытащила из сумки две темные и плотные буханки хлеба.

Я потрогал одну из них. Кирпич кирпичем, да еще и какие-то опилки и травы в тесте.

Следом на стол легла чья-то оторванная жопа. Обгорелая настолько, что становилось ясно — её владельцу пришлось нелегко. Ягодица чем-то напоминала человеческую, но судя по жестким, звериным волосам — её не являлась.

— Что это? — Спросил Марвин.

— Окорок, разве не видишь? — Фыркнула девушка.

— Нет, я про мясо. В первый раз вижу такую тварь.

— Мерлин его знает. Может гарпия?

— Не похожа…

— Погодите, вы едите мясо монстров? — Поинтересовалась Аша, тыкнув пальцем в «окорок».

— Верно, это помогает развивать силы.

— Но это же на вкус просто отвратительно!

— И очень вредно для здоровья. — Добавил я.

— Ну, зависит от того, как готовить. Некоторые монстры вполне приличны. — Пожал плечами Марвин.

— И это вы еще не видели, чем в Башне кормят. — Смущенно улыбнулась девушка.

— Горожанам еще хуже, им в качестве добавки в пищу дают мясокостный перемол, ха. — Добавил парень.

— Однако, исследования показали, что это не влияет на продолжительность жизни, как и крестьяне — они доживают где-то до сорока-сорокапяти. — Перехватила мысль девушка.

— Зато шансы зачать и родить младшего ученика возрастают на пять процентов. — Продолжил за неё парень.

Я переводил взгляд с одной на другого. Действительно в унисон.

— Как алхимик скажу, это чушь собачья. Допустим, человек с даром и не заметит, но такого рода добавки гарантированно убивают простых людей, пусть и медленно. Это яд, что будет накапливаться с каждым приемом.

— Возможно, но это не важно, всегда найдутся новые горожане. Пять процентов — это очень много, это позволяет нам наращивать численность. Содружество не кормит всех крестьян так лишь потому что не может, а не потому что не хочет. Тут же все отходы химерологов идут в дело. Если же говорить об этом куске, то уверена — он к нам пришел с тренировочных полигонов боевых магов.

— Ага, магов огня к тому же. — Уточнил парень, показав на обгорелость.

— Ясно. — Коротко произнес я, не подав вида, что «не важно» и «найдутся новые» меня покоробило.

— Не нравится мясо, покушайте хлеб. В нем отходы с алхимических садов академии.

— И даже стружка погибшего дерева мудрости.

— Нет, спасибо. Аппетит совсем пропал. — Вежливо отказался я и отодвинул от себя буханку.

Хлеб, даже ты предал меня! Уж многое я предполагал, но не думал, что в Содружестве проблемы с нормальной едой.

— У вас нет нормальной кареты, с лошадьми там? — Поинтересовалась Аша, что пришла к тем же мыслям, но совершенно другому выводу. Что надо поскорее сваливать и искать еду.

Эшли покачала головой.

— На территории академии запрещено запрягать живых существ. Даже Архимагам.

— А что насчет лошадей-големов?

— Големов в виде лошадей? Их не существует.

— Вообще-то существует. — Возразил своей девушке Марвин, та вопросительно подняла бровь.

— Никогда о них не слышала.

— Потому что они были очень редкими и использовались лет восемь назад. Собрали буквально два экземпляра, но лишь один уцелел, другой же свалился в море с обрыва, вместе с девушкой, что вела экипаж. Её обезображенный труп нашли спустя неделю поисков.

— Фу, Марвин, почему ты рассказываешь это за едой? — Возмутилась Эшли, отрезая кусочек хлеба ножом.

— Прости… — Покаялся он, а я только сейчас заметил, что в общении со своей женой он вполне нормальный тип.

— Так вот, у лошадей было две проблемы, они были быстрыми и… неуправляемыми. Живая лошадь маневрирует куда лучше, а вот лошадь каменная или железная… К тому же это была пробная партия и её поставили не абы куда, а на кафедру редких даров. Ну, к магам света там, тьмы и так далее. Не к стихийщикам, в общем. Там людей раз два и обчелся, пары им всегда ставили черте как, нужен был быстрый транспорт. Кстати, паука мы тоже делали изначально для них, по задумке число лап должно было помочь маневрировать. Правда, я еще разрабатываю оптимальную конфигурацию. Отлил делали, но… — Парень укоризненно посмотрел на Ашу, а та лишь отмахнулась.

— То есть корпус сделал ты? — Вычленил главное я.

— Ну…

— Марвин, ну, покажи им. — Попросила девушка.

— Ладно… Только потому что ты просишь.

Парень поднял одну детальку и принялся медленно её раскалять. Минута за минутой она меняла цвет, пока в один момент он не начал катать её пальцами, как пластилин. Металл стал аморфным, пластичным. Своими руками он лепил из него всё, что хотел.

— Забавно. Маг огня, что пытается быть магом металла. — Прокомментировала Аша.

— Тс-с-с, не отвлекайте его. Концентрацию тяжело держать.

— Да всё уже. — Подытожил он и положил застывшую деталь на место. — Принцип они поняли.

— Ха! Да я лучше смогу. — Уверенно произнесла Аша и хватанула ту же деталь.

Пара секунд и раскаленный металл просочился сквозь её руки и закапал на деревянный пол. Комнату тут же заполнил дым. Дерево мгновенно занялось

— Ай, ай! Щас исправлю! — Заверила она и бахнула заморозкой.

Огонь действительно погас, но в комнате тут же стало, как в морозильнике. Девушка не пожалела сил, и у всех застучали зубы от невыносимого холода.

— О, это я ща тоже исправлю.

— НЕ НАДО! — Хором крикнула пара, ожидая, что комната превратится в инферно.

Я подошел к девушке и сочувствующие похлопал её по груди, возвращая стертую надпись на место.

— Лучше я сам отогрею здание, потихонечку. — Пообещал Марвин, пуская пар изо рта.

— Пойдемте пока на склад, пусть он этим займется в спокойной обстановке. — Эшли повела нас через дверь в глубины здания.

Склад, как и следовало из названия, был натуральным складом. Куча запчастей, металлических слитков, деталей и металлолома. В середине на относительно чистой площадке стоял полуразобранный голем из синеватого, кристаллического материала.

— Значит, Марвин делает корпус. А ты?

— Всё остальное. — Кивнула она. — Всё, чтобы эти железки двигались. От кругов до настройки управления. Вон там, кстати, мой второй большой проект. Он будет боссом для победителя турнира. Но не думай, что это будет просто голем, я пытаюсь сделать его умнее.

— Голема и умнее? — Заинтересовался я. Какое-то нехорошее предчувствие шевельнулось внутри. И нет, никак не связанное с восстанием машин.

— Да. Погонщики големов очень рискуют в бою, ведь они не могут управлять големами издалека. А без управления они сильно теряют в эффективности, действуют очень глупо, неуклюже. Я пытаюсь сделать их сложнее, умнее, чтобы людям не нужно было так рисковать и хватало общих команд. Главная проблема была в недостаточной обратной связи, сейчас големы действуют по заданному алгоритму действий и мало соотносят его с реальной обстановкой. Но если дать голему чувства, чтобы он самостоятельно понимал поле боя и свободу выбирать тактику…

Под ложечкой засосало. Очень плохие новости, пока голем для того, чтобы нормально работать, требует неподалеку обычного мага — легко убить погонщика ружейным огнем. Но если погонщиков не будет — справиться с самоходными танками будет той еще задачей. Пехота без пушек просто не сможет им ничего сделать. Нужно завербовать её любой ценой. А если не получится — избавиться от нее. Хм. Кстати.

— Амбициозно. А как на это смотрят погонщики?

— Эм, что?

— Ведь, по сути, они станут не нужны. На их месте я бы помешал таким разработкам, ведь они нанесут удар по их положению.

— Хм… — Задумалась девушка.

— Эш, ты ведь никому не говорила, чем ты занимаешься? — Крикнул из соседней комнаты Марвин.

— Ну, когда я просила ректора дать возможность улучшить одного из големов для турнира, я говорила о новой системе управления. Он дал согласие, хотя потребовал, чтобы старая тоже осталась.

— Это хорошо. Мы должны будем это обсудить. Кстати, я закончил, можете возвращаться.

В комнате действительно потеплело до комфортной температуры. Марвин выглядел уставшим, но хорошо поработал, ни следа изморози не осталось, причем и ни одной подпалины не было! Ну, исключая те, что устроила пиромантка.

— Ладно, второй раунд. — Произнесла Аша, беря со стола другую деталь.

— Не трать время. Нужно очень хорошо уметь держать грань, это не для тебя. — Бросил Марвин.

У магички перехватило дыхания.

— Чо? Да ты! Ты! Ты даже не аширец, хочешь сказать ты лучше в контроле? Ха, даже если ты перекрасишь свои волосы в красный, ты не достигнешь…

— Ты обязательно натренируешься и покажешь ему, желательно сразу после того, как научишься купаться в лаве. А пока — успокойся. — Перебил я возмущенную девушку.

Она сдалась и швырнула деталь обратно.

— Да. Точно. Но сначала надо поесть что-нибудь нормального. Поехали уже. — Попросила она под звуки бурчащего живота.

— Предложение всё еще в силе, если надумаете. — Обратился я к паре. Марвин мотнул головой, а девушка кивнула.

— Погодите. Давайте, я вас отвезу. Только мне нужно переодеться, иначе не выпустят из района. Я сейчас.

Эшли ушла на склад. А Марвин, приблизившись, прошептал.

— Она никуда не поедет. Не тратьте время.

— Так езжай вместе с ней.

— Нет.

Я пожал плечами. Упрямый человек.

Спустя несколько минут, вернулась Эшли, облаченная в серый балахон. Поцеловала Марвина на прощание и вышла с нами на улицу.

Почти все патрульные разошлись. Лишь один остался стоять на стреме, присматривая за подозрительными нами. Но ничего не предпринял, когда мы прошли мимо него.

— Я попробую уговорить Марвина подумать над этим. — Произнесла Эшли.

Я только хотел рассказать об условиях работы, как девушка быстро добавила.

— Нет-нет, золотые горы пока обещать не надо. Это понадобится потом, когда он перестанет сразу отметать эту идею.

— Спасибо.

— Вам спасибо за предложение. Марвину еще повезло, огненные маги наиболее привилегированные в Содружестве… — Она задумчиво обвела взглядом квартал и замолчала.

Ветер проносил клубы черного дыма.

В тишине мы дошли до кареты, где на козлах посапывал химерлог. Впрочем, услышав наше приближение, он сразу встрепенулся.

— Дальше повезет она. Тебя довезти до работы? — Предложил я.

Маг подумал и мотнул головой.

— Отдохну. Лучше. — Коротко ответил он и освободил место.

Люди везде одинаковы, однако.

Аша с горестным видом залезла на пассажирское сидение и приготовилась страдать.

— Всё в порядке. Не знаю, почему у вас были проблемы. — Заключила Эшли после осмотра паука-голема и заняла место кучера.

Удивительно, но в этот раз ход кареты был плавный.

Никакой тряски.

Поместье, что маги обустроили для проживания делегации — было не только роскошным, но и сияло от избытка чар. От невинных, призванных поддерживать оптимальную температуру и влажность, до охранных, что грозили нарушителям десятками разнообразных смертей.

Смерти от переизбытка алкоголя в крови среди них не было, но посол явно собирался его добавить. К моему удивлению, он был первым, кого я встретил, затемно добравшись до поместья.

И встретил я его в компании нескольких пустых бутылок из-под чего-то крепкого.

Нерд единолично оккупировал бар, что находился на первом этаже поместья. Барная стойка была пуста, бармен отсутствовал. Зато на ней стоял ряд бутылок.

Жестом дав знак Аше двигаться дальше, я завернул в бар. В зависимости от настроения Графа, сейчас либо самый удачный момент, чтобы договориться о контракте для магов, либо самый неудачный.

Граф поднял на меня абсолютно трезвый взгляд.

— Добро пожаловать, Виконт. Приняли решение смочить горло?

— Пожалуй, откажусь.

Напиваться натощак — не лучшая идея.

— Весьма прискорбно.

Граф откупорил бутыль с напитком ярко-красного цвета и щедро плеснул себе в хрустальную кружку пивных размеров.

— Драконья кровь. Где еще вы сможете выпить её бесплатно?

Я втянул запах обеими ноздрями. Если это и кровь, то дракон перед кровопусканием был смертельно пьян.

Как говорится, крови в алкоголе обнаружено не было.

Нерд в несколько глотков ополовинил кружку.

— Работаете, посол?

Он поморщился и досадливо произнес.

— Извольте сообщить причину вашего визита либо не тратьте моё время.

— Есть несколько человек, с которыми я, возможно, заключу контракт…

— Стихии? — Перебил посол.

— Огонь…

Он кивнул.

— …и металл.

Посол задумчиво провел пальцем по кружке.

— Хм…

— Какие-то проблемы? — Я пододвинул к себе кресло и сел рядом. Похоже, быстро решить вопрос не получится.

— Есть некоторые затрудняющие вашу просьбу, нюансы. Прошлый король повелел запретить принимать к себе магов металла из Содружества.

— Почему?

— Несколько причин. Первая состоит в том, что младшие рода стали так пополнять свою численность, размывать кровь. На это долгое время смотрели сквозь пальцы, хотя… скажем так, это не поощрялось. Но последней каплей стал случай, когда маг, принятый в род, сумел стать Герцогом. Был большой скандал и под давлением знати «импорт» магов металла был прекращен. Даже в качестве мастеровых и любовниц.

— Второй?

Посол вытаращил глаза.

— Что? Нет, конечно! Род Штейгер ведет свою родословную до самой эпохи Раздора. Даже предположить то, что наш род выдал бы Ариэль за выскочку из Содружества… Это оскорбительно!

— Значит, Четвертый. — Сделал вывод я. Теперь неудивительно, что проданные ему ядра всплыли в Содружестве.

— Я не желаю обсуждать этот позор. — Отрезал Нерд и приложился к кружке.

С удовольствием вкусив напиток, он продолжил.

— Но, лично я считаю, что причиной запрета был страх.

— Страх? Король боялся магов металла? Что они заменят собой старые рода?

— Нет. Это случилось не из-за нашего страха. Из-за их страха.

Я скептически поднял бровь. Его мысли я откровенно не понял.

Граф вылил остатки Крови в кружку и пояснил.

— У нас мало кто представляет, что такое Содружество. Думают, что это просто такая же страна, разве что привилегией править обладают не только маги металла, но и представители всех остальных стихий. С эпохи раздора прошло много веков и многих уже даже идеологически не возмущает мысль, о том, что маги, служащие придворными советниками — тоже могут править. Они держатся за традиции дворянства из собственной выгоды, чтобы не плодить конкурентов, не более. Они ничего не понимают о том, что такое Содружество…

Он сделал глоток и задумчиво посмотрел в потолок.

— Маги из Содружества другие. Они представляют и знают ее мощь. Дело не в том, что они предадут, ведь там они никто, а значит они будут держаться за нас, хотя бы из собственной выгоды. Но в критический момент страх может ударить им в спину. Заставить прогнуться под чужие условия, склониться перед Содружеством. Мы слабее, но живем свободно, пока не склонились. Неважно перед кем, Содружеством или Теократией. Едва мы займем чью-то сторону — нас уничтожат. Помните об этом.

Я безразлично пожал плечами, геополитика меня мало волновала. Свои проблемы бы разгрести.

Посла моё равнодушие явно задело.

— Я слышал о ваших выходках. Весьма экстравагантно бросаться из крайности в крайность, я не буду вас судить, мне всё равно. Мне даже всё равно притворяетесь ли вы и кто вы на самом деле. Но вы понятия не имеете, как живут люди здесь. Не знаете своей истории, ради чего мы создали Королевство и в честь кого вы держите свой меч.

— Пожалуй, это так. — Дипломатично ответил я, гадая, что именно он имеет в виду.

Посол махнул рукой.

— Быть может, когда-нибудь я уговорю Короля ввести обязательное, единое историческое образование для всех…

— Так что насчет магов? — Напоминаю Графу о теме разговора.

— Берите, кого сможете. — Пожал плечами тот и отхлебнул.

— Что? Так просто?

— Почему просто? Вам потребуется еще согласие представителя Содружества и вряд ли они одобрят больше одного.

— И вы даже не станете ставить палки мне в колеса из-за вражды?

— Я мог бы. Указы нынешнего короля противоречат указам прошлого, на этом можно было бы сыграть. Затянуть весь процесс, с удовольствием бы понаблюдал, как вы строчите кляузы Королю… Но долг превыше мелочного удовольствия. Считайте, что у вас есть разрешение, теперь не мешайте мне заниматься своей работой.

— Благодарю. В таком случае замечу, что вы уже много наработали сегодня. — Намекаю я на пустые бутылки.

— На меня почти не действует алкоголь. Побочный эффект фамильной тренировки от ядов. — Нейтрально пояснил он и махнул рукой, призывая меня удалиться.

Но не тут-то было, если я решил совершить добро, никто меня не остановит.

— Может, вам нужна помощь?

— В истреблении запасов этого роскошного бара? — Не понял он.

— В том, из-за чего вы взялись их истреблять.

— Хех. Не ваш уровень компетенции. Лучшей помощью будет, если вы не будете мне мешать.

— А если так?

Достаю кольцо Короля и кладу на стол перед ним. Граф мгновенно накрывает его ладонью.

— Откуда оно у вас? Бездна. Выйдем, Виконт.

Он твердо поднялся из-за стола, не забыв прихватить бутылку и кольцо.

Мы покинули поместье и прошли несколько кварталов, до небольшого парка, освещенного магическими фонарями.

— Думаю, тут нас не подслушают. Уверен, всё поместье нашпиговано магами воздуха. — Поясняет он и достает моё кольцо.

Под светом фонаря Граф рассматривает его, сверяет со своим. Спустя несколько минут он со вздохом возвращает кольцо мне.

— Эх, я столько работал, а он все еще мне не доверяет… Значит, вы в курсе о, эм… — Он сделал паузу, вынуждая меня продолжить.

— О том, что наша пара колец не помешала бы Второму Принцу?

— Да. Ха-ха! — Рассмеялся вдруг он и тут же извинился. — Прошу прощения, не сдержался. По крайней мере, теперь я не один буду виноват во всем.

Я вопросительно поднял бровь.

— Магистр. Я сумел немного поговорить с ним сегодня. Этот древний мешок песка делает вид, будто никаких договоренностей не было! Он вообще ничем не показал, что понимает, о чем идет речь!

— А договоренности точно были? Или только намеки?

— Конечно же были. Он одобрил идею, оставалось лишь согласовать детали.

— А кто невеста?

— Именно это мы с ним и должны были обсудить, так как магистр длительное время не мог определиться. Король дал мне список тех, на кого согласна наша сторона переговоров. Фактически, требование было одно — кандидатка должна была быть как минимум младшим архимагом. Всё.

— В этом списке была Нала?

— Да… но маловероятно, чтобы Игни отдал Ледяную Принцессу. Слишком большой статус в Академии, она фактически одна из тех, кто руководит ей. Одна из заместителей ректора. А почему вы спросили именно о ней?

— А что, если я скажу, что сегодня говорил с ней? И в том числе она предупреждала, что ректор будет стараться делать вид, что открещивается от уже принятых договоренностей?

— Пожалуйста, с этого места поподробнее. — Попросил граф и поставил непочатую бутылку на землю.

Несколько минут я кратко пересказывал предложение Налы.

Посол внимательно выслушал и задумался.

Из-за туч выглянула луна, застрекотали сверчки. Наконец, граф скептически покачал головой.

— Нет. Как-то это натянуто. Не думаю, что она сказала всю правду.

— Ммм?

— Ректор подозрительно себя ведет. Ему ничего не стоило конфиденциально связаться со мной. Думаю, всё сложнее. Он действительно отказался от сделки, а вот его дочь, похоже, нет и пытается провернуть всё за его спиной.

— Возможно. — Пожал плечами я. Политически-амурные дела меня мало волновали.

Тем временем посол продолжал хмуриться.

— Не понимаю, зачем это ей. Её позиции здесь намного выше, чем тем, что она получит, выйдя замуж за принца. Но это наш единственный шанс выполнить миссию и мы должны им воспользоваться. Вы уже придумали, как вытащите принца из-под надзора наблюдателей?

— Пока еще нет. — Признался я.

— Ладно. Я подумаю над этим и сообщу вам, как меня посетит дельная мысль. А пока — держитесь рядом с ним, хорошо?

Я кивнул, и мы вернулись в поместье.

Едва я зашел в отведенную мне комнату, как по ушам ударил храп.

Развалившись на всю кровать прямо в балахоне, лежала Аша и безмятежно дрыхла.

Рядом с ней валялся недогрызенный кусок мяса, а рядом на столике лежали пустые тарелки.

Вот уж кто не имел забот…

— Увеличьте напряжение поля еще на две десятых микро-Мерлина. — Приказал ректор, чуть меняя позу в кресле.

Жесткое сидение заставляло его седалище затекать, что причинило старику страдания.

Конечно, эти страдания были ничем не сравнимы с теми, что испытывал узник напротив него.

Фигура в плотном черном плаще и безликой маске, закрывающей полностью голову, коснулась регулировочного кристалла и внесла необходимые изменения.

Пленник, что и так сидел на металлическом троне словно разбитый столбняком — выгнулся еще сильнее. Все его мышцы конвульсивно дергались, вызывая нестерпимую боль. Можно было подумать, что это пытка… Но нет. Напротив, эта была мера, чтобы он не умер во время настоящей пытки…

Кстати, абсолютно безопасной для физического здоровья!

— Приступай. — Приказал ректор, ерзая в кресле.

— Нет, прошу… — Промямлил пленник заплетающимся языком.

Фигура в плаще приблизилась к нему и коснулась лба бывшего посла рукой, одетой в толстую, изолирующую перчатку.

Он задергался еще сильнее и закричал.

— Тише. — Прошептал искаженный маской голос и у пленника перехватило дыхание.

Ректор поджал ноги и вжался в кресло. Даже несмотря на то, что маг пытался работать точечно — до него доходили отголоски эманацией ужаса, что терзали бывшего посла. В буквальном смысле, ужаса.

От страха тот готов был опорожнить всё, что накопил за долгий день… Если бы не сделал это еще в первую процедуру.

Запах неприятный, но зато ни единой капли крови мага не было пролито, всё согласно кодексу. А насчет других жидкостей… какое до них дело?

Волны ужаса сменились гневом, распаляемым умелым магом.

— Говори. — Шепчет искаженный голос.

— Ублюдок! Третий Принц, ублюдок! Ненавижу! Я разорву его на части! — Захлебываясь слюной от бешенства, орет бывший посол.

— За что? Что он сделал? — Шепот стелится по пыточному подвалу, обвивает его, словно ядовитая змея.

— Он подставил! Подставил меня! Я не хотел ничего плохого, он просто попросил обернуться перед тем, как войду в портал! Тварь! Не-на-ви-жу!

— Ты догадывался, зачем он это попросил? — Продолжает допрос безликий.

— Я… Не знал… Я… я… — Медлит посол.

Признаться в том, что он догадывался — было крайне страшно. Но и существо перед ним вызывало куда больший ужас.

Заметив, что пленник не отвечает, тем самым позоря его перед ректором, маг резко усиливает напор. Настолько, что по спине Магистра проходит дрожь. Дрожь, которую он испытывал лишь в моменты смертельной опасности.

— Да…гады…вался — Хрипит посол и откидывается на металлическом троне.

Его глаза закатываются, изо рта течет пена.

Сердце остановилось от ужаса.

К счастью, это было обычным делом во время допросов такого рода. Стальная конструкция не медлит, разряд за разрядом обрушивается на посла, перезапуская сердце.

Менталист презрительно отряхивает перчатку и отходит от пленника. Некоторое время понадобится, чтобы он пришел в себя.

— Молодец. — Хвалит мага ректор. — Это важный момент, что он понимал свои риски.

Маг глубоко поклонился, невзирая на тяжеленный шлем-маску.

На секунду Игни стало жаль своего подопечного.

Столь неудобный наряд требовался для того, чтобы нельзя было определить личность мага. Но… не спасал от взгляда Магистра, что прекрасно видел, кто именно перед ним. Видел и вспоминал родословную мага, что стоял перед ним в маске.

Хм, если в этом доме проявился дар, значит у других его членов он может быть в рецессивной форме? Если свести их с… хм. Да, будут большие шансы на рождение еще одного менталиста.

Пусть на самом деле этот дар был далеко не таким всемогущим, как ему приписывали слухи и легенды — он всё еще был весьма полезен. Даже низшие эмоции несли большую силу.

От мыслей Ректора отвлек кашель пробудившегося посла.

— Еще? — Спросил маг в маске.

Фактически, ректор не ожидал услышать ничего нового. Всё, что бывший посол мог сказать — он уже сказал. И этого было мало, так как не знал он вообще ничего. Обычная пешка, которой лишь приказали вовремя отвести глаза.

Магистр попросту наказывал глупца и убивал время, пока остальные не добудут больше информации. Заодно и менталисту требовалась практика на других магах. Не всё же крестьян пугать?

— Садор. — Ректор обратился к провинившемуся послу.

— Да… господин.

— Выбирай. Морозные гряды или Пустыня.

— Г… Гряды.

— Отправляешься завтра утром. Пять лет службы на краю мира научат тебя в следующий раз думать головой.

— Благо… дарю.

— Не торопись. Ма… кхк… г! — Ректор осекся. Ох, старость не радость.

— Маг! — Повторил он. — Можешь практиковаться с ним еще час.

Фигура в маске вновь поклонилась, а старик поднялся с кресла и направился на уровень выше. К дознавателям.

В кабинете наверху кипела деятельность, но все тут же замерли, когда на пороге появился магистр.

— Есть хорошие новости? — Отечески улыбаясь, спросил Магистр

— Курьерская виверна привезла флакон из-под зелья, которое Дастан Дорн передал жене посла. Остатки зелья уже изучают алхимики.

— Есть что-нибудь необычное?

— Кое-что есть. Материалы типичны, все из Королевства. Но методы обработки… весьма нетипичны. Мы собрали специалистов, но они не могут вспомнить ни одной гильдии, что готовила бы таким образом. Рабочее предположение, что это сварено каким-то мастером-затворником, родившемся в Королевстве.

— Мастер, взявшийся из ниоткуда? — Поджал губы Ректор. — Звучит сомнительно. Перетрясите всех алхимиков, возможно кто-то решил, что если перенести лабораторию в Королевство, то можно не делиться разработками согласно правилам Содружества. Я не верю, что какой-то мастер появился из воздуха, каждый алхимик — это сотни тысяч ингредиентов, это огромная научная база. Это тебе не огнешары в поле учиться кидать!

— Будет выполнено! И, Господин… Маги воды выбились из сил, кастуя сеть линз для изучения зелья. Можем ли мы запросить помощь госпожи Налы? Это поможет узнать нам больше об этом таинственном мастере.

— Она не отвечает на мои вызовы с середины дня. Похоже, занята. Справляйтесь сами. — Бросил магистр и вновь обратился с вопросом к собравшимся.

— Что насчет сети порталов? Выяснили массу объекта?

Собравшиеся побледнели. Один из старших дознавателей вышел вперед, принимая удар на себя.

— Да, от тридцати до шестидесяти килограмм. Но… Все немного хуже, чем мы думали.

Магистр окинул его своим фирменным, прожигающим взглядом.

— Кхм. Мы начали проверять старые отчеты телепортационных групп и выяснили, что такие аномалии были и раньше. Если быть точнее, мы воспользовались диссертацией одного из магов, он изучал влияние пертурбационных потоков магической энергии на затраты магии и появление псевдо-вспышек в портале. По правде сказать, он весьма правдоподобно объяснил эффект, но теперь мы понимаем… что всё было немного по-другому.

— Немного? — Внешне спокойно переспросил Магистр.

— Эм, да. Раньше этот маг использовал периферийные порталы и всегда перемещался с крупной группой, чтобы лишний перерасход энергии был мало заметен. В этот раз мы зафиксировали его лишь из-за повышенных мер безопасности из-за гостей. Это было очень дерзко, телепортироваться прямо у нас под носом.

— Когда в первый раз были зафиксированы эти «аномалии»?

— Трудно сказать… Года полтора назад, может два. Мы продолжаем проверять архивы.

— И это вы называете «немного»? Два года кто-то пользовался нашей портальной сетью, как своим личным транспортом, а вы и в ус не дули, слушая чушь про пертурбационные потоки? Проверьте этого любителя диссертаций на предмет пособничества врагу.

— Есть!

— И проверьте алиби всех известных магов тени, благо их можно по пальцам пересчитать. Найдите этого скакуна.

— Есть!

— И еще. Тот маг, что защитил диссертацию по этим потокам?

— Да?

— После того как закончите допрос… Если выяснится, что он ни при чем — отправьте его в «командировку» на границу с пустыней. Года на три. Морозная гряда уже занята.

Магистр довольно потер руки. Вот, мимоходом еще и смертничков набрали. И кто после этого посмеет сказать, что он не гениальный руководитель?

Гоблины появились раньше, чем он ожидал.

Последние лучи солнца исчезли за горизонтом. Топот копыт лошади, что несла гонца с докладом — стих. Уселась пыль, слабо различимая в темноте.

Солдаты раскладывали палатки, подсвечивая себе факелами. Кашевар засыпал в кипящую воду соль, подслеповато отмерив нужное количество в отблесках костра. Моложавый сержант заигрывал с беженкой, хвастаясь трофейным мечом. Крестьянский пацаненок тащил обгорелую доску, чтобы подкинуть в костер.

Бух! Столп искр от шлепнувшейся в костер доски осветил солдата, что менял портянки. Он недовольно нахмурил брови, но кинул пацану медную монетку, наказав притащить больше топлива.

Недалеко от него Пузырь занимался ерундой. Гнул свинцовые тарелки из дома старосты и запихивал в раскалившийся докрасна железный котелок. Рядом с ним стоял бочонок с водой.

Еще больше костров горели по периметру сожженной деревни.

В их танцующем свете десяток солдат копали окоп посреди дороги. Брусчатка, сбитая ногами в камень, поддавалась плохо и один из них, прицепив нож к мушкету, принялся использовать его вместо лома, за что тут же получил оплеуху от командира.

Одновременно с ней, на одном из постов раздался выстрел.

Раскатистым громом он пронесся по лагерю, заставив его на мгновение замереть.

Следом за ним — еще один.

Пронзительный визг в ответ доказывает, что в кого-то он точно попал.

Выхватив факел из крепления, Курт бежит на звуки выстрелов, выкрикивая приказы.

— Ворошите костры! Ворошите и вставайте за ними!

На бегу он срывает навес и швыряет в самый дальний костер. На пару секунд темнеет, плотная мешковина закрывает горящую древесину. Поднимается плотный дым.

Воздух со свистом рассекает первая стрела и втыкается в землю.

Костер трещит, ткань вспыхивает, озаряя пространство вокруг. Грязно-зеленые конечности показываются в отблесках пламени. Вереща, гоблины откатываются от позиций на границу видимости.

В темноте их глаза сверкали, как у зверей. Для несведущих, зрелище десятков и десятков светящихся во тьме глаз было пугающим, но сейчас это давало возможность оценить число тварей.

— Я сказал за костры! За, а не перед ними! — Рявкнул Курт, продолжая подсчитывать гоблинов. Их было слишком много для обычного ночного набега.

Гоблины предпочитали атаковать днем, хотя и во тьме видели лучше, чем люди. Казалось бы, это должно было дать им преимущество…

Но была у ночного зрения и обратная сторона. Гоблины были куда более чувствительны к свету.

Даже человек, что в темноте взглянул на костер, тут же испытывал некоторые проблемы. В его глазах тьма тут же сгущалась, приспособившиеся к темноте зрение — отказывало. И предметы, что он только что различал — вновь смешивались с темнотой.

Гоблинам было еще хуже. Тьма была их другом… но только до первого факела, что слепил их настолько, что делал беспомощными на десятки минут, пока чувствительные глаза не приспособятся к свету.

Ночью гоблины предпочитали обворовывать поселение, красть куриц, резать скот… и тех людей, что вышли справить нужду, но поленились или поскупились взять с собой источник света.

Те, кто жил рядом с логовом гоблинов, знал — лучшая защита от них — это яркий свет и отсутствие паники. Новобранцы инстинктивно в ночном бою старались держаться в некотором отдалении от света, чтобы не стать легкой мишенью для вражеских стрелков. Когда рядом свистят стрелы — сдерживать это желание было особенно тяжело.

А кое-кто мог и вовсе бежать, надеясь спрятаться в темноте. Наивно. Как раз в этом случае они становились легкой добычей для куда более приспособленных к тьме зеленомордых коротышек.

Гоблины не изменяют себе. Их круглые глаза сужаются, отчаянно щурясь, они выпускают стрелы в сторону костров, надеясь напугать врага. В костяных наконечниках — просверлены дырки, что усиливает свист. Было бы пугающе, если бы в ответ не загрохотали мушкеты, что в один миг перекрывают свист стрел.

Пусть самих гоблинов не было видно во тьме, но их блестящие глаза были хорошими мишенями! Надо было лишь взять чуть ниже… и надеяться, что пуля полетит куда надо.

Хотя управляться с порохом, когда прямо перед тобой горит костер — не очень-то безопасно. Однако, выбора не было.

Зеленомордые начинают колебаться, пусть большая часть пуль промахивается, те что попадают — зачастую убивают на месте.

— Курт! Куда? — Кричит примчавшийся на звуки боя Пузырь. В его руках — мушкет без примкнутого штыка.

Командир указывает рукой в сторону, где во тьме сверкает сразу десяток глаз. Стрелы тоже летят оттуда. Лучники.

Выстрел бьет по ушам, более громкий, чем обычно. Вспышка пламени на миг освещает поле боя, выхватывает из тьмы кривые, зеленые рожи. Неровная, разноразмерная картечь разлетается черт-те куда, засеивая конус перед собой свистящим на все лады свинцом.

Лучники визжат от боли и рассыпаются в стороны, бросая примитивные луки.

Это становится последней каплей. Визжащий от ужаса соплеменник заставляет паниковать куда сильнее, чем безмолвно лежащий труп, с дырой размером с кулак.

Гоблины отступают, не забывая вытаскивать раненых и тела. Нет, не чтобы выходить пострадавших бойцов и почтить память павших. А чтобы съесть.

— Отставить огонь! Отставить! Экономьте порох… — Кричит Курт и тихо добавляет. — Он нам еще понадобится…

Курт знал, днем зеленые вернутся и попытаются снова попробовать их на зуб. Нужно было много сделать, подготовить укрепления, при этом умудрившись дать людям хоть немного поспать, иначе завтра они будут менее боеспособны. Вооружить хоть чем-нибудь всех женщин и детей, кто способен держать в руках оружие. Отступать было уже поздно, вне деревни их окружат и перебьют. Оставалось лишь готовиться к обороне.

И надеяться, что гонец добрался с посланием, иначе всё это лишь отсрочит их гибель.

В километре от деревни гоблин-шаман с наслаждением жевал свежеиспеченную лошадь.

Я зевнул. Раннее утро. Лекционный зал был полон народа.

— …сегодня же мы рассмотрим одно из трех крупнейших восстаний Магократии. Можно сказать, оно пусть и не привело к распаду, но послужило основой для дальнейших политических процессов, приведших к этому итогу. Так, первый ряд, пятое место, хочет сказать нам, о чем пойдет речь?

Лектор указал перстом на девушку, что подняла руку.

— Восстание некромантов? И… можно выйти?

— Нет и нет, на оба вопроса. Восстание Архана Черного мы уже проходили на прошлой неделе. Сегодня же мы поговорим о втором крупнейшем восстании, потрясшем империю. Речь о восстании Архимагистра Озара, и я сразу хочу оговориться. Пусть в дальнейшем мы будем называть его просто Архимагистром, важно помнить, что он находился на первой ступени этого ранга. Однако, еще при жизни он считал приставку «младший» оскорбительной, так как являлся самым сильным магом того времени. Еще до восстания он лоббировал в ложе изменение стандартной оценки для магов, поэтому изучая немногие исторические документы, вы можете наткнуться на его упоминания в качестве полноценного Архимагистра, но это не так. Теперь, когда все запомнили это момент — начнем с личности этого человека, его пути к власти и политической карьере…

Лектор продолжал вести пару, но дальнейшее было скучным даже для меня.

Черт бы побрал этого посла!

Да, Нерд очень хорошо помог. Провел мозговой штурм и скрепя сердце, предложил выманить Принца на охоту, за город. И даже устроил для нас с принцем возможность поговорить и незаметно передать это предложение…

Вот только сделал он это ценой того, что запихнул нас на одну из лекций для учеников академии! Мало того, даже не на какую-то полезную, например, об алхимии или хотя бы теории магии… Но нет! Насмехаясь в усы, он притащил нас на лекцию по истории, приговаривая, что молодежь совсем ничего не знает.

Как будто Содружество не переписало историю под себя! Ну ладно, утверждать, что такое было — не буду, ибо не знаю. Но на их месте я бы точно так сделал.

Теперь мы сидим как два дятла на галерке…

Хотел бы я сказать, что мы выглядели почтенными инспекторами образования Содружества… Но на самом деле мы выглядели теми, кого оставляли лет пять на второй год.

Особенно принц. Сонный и раздражительный, он ультимативно приказал его не беспокоить и теперь дрых рядом. Что ж, ничего. Учитывая, что лекции будут идти до обеда — он успеет не только отоспаться, но и заскучать. Тогда-то я его и подобью на охоту.

— … но даже став полноправным членом Ложи, Озар не испытал удовлетворения. Он считал, что его подавляющая магическая сила дает ему право на большее. Так и начал зреть заговор по реформированию коллегиальной системы управления Империи в единоличную…

Я вновь зевнул и от нечего делать начал точить перо. Честно говоря, было искушение поработать над чем-нибудь, но оставлять записи врагу было бы глупо.

— … Дорн. — Закончил предложение лектор.

Я повернулся к принцу. Он продолжал спать, уткнувшись лицом в стол. Лектор тоже спокойно вел свой рассказ и никак не обращал внимания на сопящего Стефана. Значит, обращался он совсем ни к нему. Я отложил перо и прислушался.

— …но силы оказались не равны. Таким образом, Ложа получила преимущество, магическое противостояние длилось несколько суток. Пусть на стороне бунтовщиков было качество, но благодаря хорошей логистике лоялисты серьезно опережали их по количеству жертв. К середине второго дня стало ясно, что если не предпринять решительных мер — Озар потерпит поражение. И эти меры были найдены, Архимагистр отправил в ритуальные круги поддержавших восстание алхимиков и магов металла. Хотя позже, на трибунале магистр Рнич утверждал, что был против этого решения, у нас нет доказательств того, что он как-то этому препятствовал. Столь отчаянные меры помогли склонить чашу весов в сторону бунтовщиков, но лоялисты приняли не менее решительные меры, проведя жеребьевку и отправив в круги каждого десятого. В результате — Столица устояла. План Архимагистра провалился, но он не собирался сдаваться… — Лектор прервался и обратил внимание на открывающиеся двери зала.

— Извините, опоздала. Можно войти? — Произнесла миловидная девушка в облегающей, белоснежной мантии.

— Минус пять баллов за опоздание. Занимайте свое место. Кхк-кхм. Итак, после поражения в битве под Столицей, Озар решил следовать запасному плану. Он собирался пройти через гиблые болота и занять второй по величине город Империи, дабы объявить независимость и выторговать мир. Однако, предыдущая неудача сильно ударила по сплоченности его армии. Магистр Рнич, осознавший отсутствия перспектив дальнейшего противостояния, покинул ряды восставших, надеясь выторговать прощение у Ложи. Так же поступила почти треть выживших магов, что серьезно ослабило силы восставших…

Девушка тем временем поднялась к нам и заняла место рядом со спящим принцем.

— Политические союзники тоже отрекались от него один за другим. Однако, Архимагистр всё еще небезосновательно считал себя главной боевой силой и не собирался сдаваться. Вы спросите, как он планировал перейти загрязненные некротической энергией болота? Мы доподлинно не знаем, на что он рассчитывал. Одна из теорий гласит, что подпольная группа фанатиков будущей Теократии пообещала ему защиту от магии. Другая — что он сумел договориться с Арханом Черным… Конец всё равно был один. Собрав все силы воедино, Ложа нанесла сокрушительный удар по мертвым болотам, что способствовало их дальнейшему превращению в пустыню. Озар и его последователи погибли, так и не сумев достигнуть своих целей…

— Он спит? — Шепнула мне девушка, указывая на принца.

Я кивнул.

— … Разумеется, после подавления восстания прошла обширная волна чисток. Все дома и рода магов огня, что хоть как-то поддерживала Озара были высланы из столицы, на территорию, что ныне называется Аширом. Серьезно пострадали алхимики и маги металла, их представителей лишили мест в ложе, а бизнес был национализирован. Как следствие, их попытка примкнуть к восстанию ради повышения своей значимости в Ложе и улучшению условий жизни привело лишь к обратному эффекту. Рядовые маги были закрепощены, а Магистр Рнич был отправлен в почетную экспедицию к центру мира, откуда он, как и ожидалось, не вернулся. Ветви Рнич и Долгих потерпели большие потери, что в будущем заставило их слиться в один род, что ныне называется Дорн. Что хуже всего — случившаяся смута позволила религиозным фанатикам заложить основы для дальнейшей экспансии. Массовые жертвы среди простых людей, случившиеся в результате восстания способствовали небывалому всплеску веры, и даже некоторые низкоранговые маги, что также приносились в жертву, испытывали симпатию к идеям церковников. Подведя итог, восстание Архимагистра серьезно пошатнуло стабильность Империи и заложило основы для дальнейшей смуты, что в истории именуется эпохой Раздора. На сегодня всё, а завтра обсудим историю возникновения религиозного фанатизма с древнейших времен до нынешнего дня. Лекция будет называться «от Единого к многобожию и обратно». И советую её не пропускать, помните, культы старых богов будут на экзамене!

По Академии разнесся звон, означающий перерыв.

Принц, отчаянно зевая, потянулся.

— Слава Мерлину, это закончилось. О, а вы кто, милейшая?

— Мальвина. Очень приятно познакомиться. — Потупила глазки девушка.

Так, всё. Пока принца не утащили — надо действовать.

Кашлянув, хлопаю его по плечу.

— Стефан, не думал сегодня вечером поразвлечься?

— Прямо сейчас думаю над этим. — Ответил он, пожирая девушку глазами.

— А как насчет охоты? За городом.

— Хм. — Принц задумчиво повернулся ко мне. — В целом, почему бы и нет, в предыдущий раз было довольно весело. Только нужно, чтобы кто-то отвлек этого зануду-Нерда, иначе опять мозги все вынесет про то, как это вредит добрососедству.

По залу разнесся стук. Я отвлекся от принца и бросил взгляд на кафедру. Лектор собирал свои бумаги, а вместо него место занял Магистр. Он стучал посохом по кафедре, отчего в зале тут же наступила гробовая тишина.

— Прошу задержаться на пару минут, у меня небольшое объявление. В этом семестре с целью развития внимательности будет проведена практика поиска теневой магии. Я специально вызвал в Академию одного из наших выпускников, что будет время от времени использовать свой дар. Каждому, кто заметит его — будет дан автомат по любому предмету на выбор. Тому же, кто поможет определить его личность или сможет поймать — помимо зачетов, я приму в личные ученики и обещаю дать не менее пяти уроков. С догадками обращаться к патрульным, но помните, что злонамеренная клевета или хулиганство будет караться очень серьезно, вплоть до исключения из академии. Я, надеюсь, все помнят отличие магии тьмы от магии тени? Последний ряд, будьте любезны. — Магистр скрестил глаз на нашей галерке, и я заметил, что новая знакомая тянет руку.

— Главное отличие в том, что магия тени не работает в кромешной тьме. Она довольно узко специализирована, а сила её адептов зависит от силы тех, кто им противостоит.

— Плюс пять балов, Мальвина. — Магистр Игни согласно кивнул рыжей бородой. — Добавлю, что так как носители этого дара крайне редки, а их способности сильно различаются — о возможностях теней мы знаем меньше, чем хотелось бы. Советую всем почаще использовать магическое зрение и следить за подозрительным поведением теней. Спасибо за внимание, с нетерпением жду наиболее внимательного студента, кто удостоится чести стать моим учеником.

Магистр добродушно улыбнулся и направился в соседний лекционный зал. Судя по всему, чтобы повторить объявление.

— Ладно, увидимся вечером. Пойду-ка я, прогуляюсь с этой крошкой, а ты пока подумай, как избавиться от Нерда. — Бросил принц, ведя за ручку новую знакомую.

— А вы возьмете меня тоже поохотиться на крестьян? — Поинтересовалась она, повиснув на Стефане.

Я замер.

Погодите, каких еще крестьян?

— Эй, постой. Каких еще крестьян?

— А на кого тут еще охотится? В окрестностях академии даже гоблинов извели.

— Стоп, стоп, стоп. Это была плохая идея, забудь. — Попытался сдать заднюю я, мысленно костеря посла.

— Брось, это отличная идея, Рэндал. К тому же, я уже пообещал этой леди. Если передумал, то можешь не идти.

Принц пренебрежительно махнул рукой и собрался уходить, ведь за другую руку его тянула девушка.

— Убийство жителей содружества плохо скажется на международных отношениях. — Выдал я первый попавшийся на ум аргумент.

— Пф, ты говоришь как Граф. Скука.

Стефан скорчил недовольную физиономию, и увидев это — его новая пассия решила присоединиться к беседе.

— Можете не переживать за последствия, возле академии живут лишь те, чьи не порождали одаренных в течение трех поколений. Отбросы, мусор. Руководство академии не будет иметь претензий, разве что пожурят для виду.

— И вам их не жалко? — Я пронзил взглядом девушку, но та нисколько не смутилась.

— А вам жалко животных, которых забивают вам на завтрак?

— Это разные вещи. — Нахмурился я.

Похоже, Принц подцепил себе какую-то психопатку. Хотя на вид ничего так, короткие, светлые волосы, миндалевидные глаза. Только вот взгляд недобрый…

— Согласен, это разные вещи. — Неожиданно кивнул принц. — Мы не собираемся их есть, фу. Мы даже не собираемся с криками носиться по домам и убивать там всех. Я же не маньяк, в конце концов. Сделаем как в прошлый раз — придем в лагерь и крикнем добровольцев на смертельные состязания. Кто помрет, тот помрет. А того, кто выиграет — спасем из лагеря, я даю своё слово.

— Весьма благородно! — Искренне воскликнула девушка без единой тени сарказма в голосе.

— Еще бы, наблюдать за победителем бывает довольно весело. — Шутливо поклонился Принц и сделал вид, будто снимает невидимую шляпу.

— Смертельные состязания? — Поднял бровь я.

— Ну, например, серия забегов, где последнего убивают. Придумаем что-нибудь интересное. — Улыбнулся принц.

— Если никто на них не согласится?

— Бьюсь об заклад, они устроят королевскую битву за право поучаствовать. Им все равно жить лишь пару недель. — Махнул рукой он. — Ну так, ты с нами? По сути, это мало чем будет отличаться от того, что устраивает Четвертый Герцог в своих подземельях.

— Нет. — Резко ответил я.

— Как хочешь. За идею — спасибо, а с занудой я тогда сам договорюсь.

Сделав ручкой, пара удалилась, а я направился искать посла.

— А вы думали, на кого? — Иронически поинтересовался Нерд, когда я заявился в его кабинет.

— Волков. Кабанов. Да хоть на мантикору!

— Мантикору, хех. На большинстве территорий Содружества уже давно истребили всё, что крупнее кроликов хотя бы на пару дюймов. А ценные звери, вроде мантикор, разводятся в заповедниках, куда вас никто не пустит ради забавы.

— Не может же быть, чтобы тут не было животных для охоты?

— Зато есть люди. Неодаренные имеют не больше прав, чем животные. Со стороны может показаться, что им живется лучше, чем крестьянам у нас. Благодаря магам нет недостатка в еде. Все опасные хищники либо уничтожены, либо под контролем. Благодать… Но вместе с тем Содружество страдает от перенаселения. Простых людей много, а магов — мало. Поэтому Содружество отслеживает группы, в которых рождается меньше всего одаренных, после чего… свозит в академию для использования.

— Использования? — Я покатал на языке это слово. Ничем хорошим от него не веяло.

Граф поморщился и мотнул головой.

— Не буду вдаваться в подробности. Скажу лишь то, что ничего страшнее выговора вам за развлечения не будет.

— Это всё еще убийства беззащитных людей.

— Видит Единый, мне тоже это не нравится. Но если это нужно для дела… К тому же, они всё равно смертники. Легкая смерть будет благом.

— К черту! Нужен другой план.

— Если принц что-то решил, то его уже ничто не переубедит.

— Он вас послушает.

— Соглашусь. Есть шанс, что он ко мне прислушается… Но в этот раз я не собираюсь возражать принцу. Хотя бы потому что у меня больше нет гарантированных вариантов вытащить его из Академии. В прошлом году он покинул город лишь за этим.

— Не боитесь, что по возвращении он займется тем же, но уже с поданными? Если его развлечения вскроются, король вам благодарен не будет. — Надавил я, вытаскивая кольцо.

Пусть даже не думает, что НЕ вскроется!

Нерд пожал плечами и задумчиво щелкнул ногтем по металлическому пресс-папье.

— Тлетворное влияние магов и так, давным-давно уже проникло в королевство. Их идеи тотального превосходства над неодаренными легли на удобренную почву. Совсем скоро такие люди перестанут скрываться на подпольных сборищах и будут заниматься этим открыто, без риска общественного осуждения. Бороться с этим нет смысла, даже король уже перестал. Аристократия видит ущемление своих прав в попытках других указывать им, как обращаться с холопами… Но оставим эту тему. Вы уже сообщили госпоже Нале?

— Еще нет. — В моей голове вдруг появилась новая идея. — Быть может, ей не понравится ваша идея? Пусть маги относятся к простым людям, как к ресурсу, разве им не чужда рациональность? Зачем тратить важные ресурсы на бесполезное развлечение?

Граф окинул меня скептическим взглядом.

— Для начала, они не важные. В Содружестве буквально некуда девать лишних людей, после последнего восстания они тщательно контролируют численность населения, при этом всеми способами повышая рождаемость, дабы не сокращать число магов. В результате — людей всегда больше, чем Содружество хотело бы иметь на своей территории. К тому же, вы говорите о Нале. Это кусок льда, а не человек, нет ни единого шанса, что она откажется от своего плана только потому что это будет стоить жизни десятку рабов. Могу лишь пожелать вам удачи…

Закончив монолог, он одними лишь глазами указал мне на выход из кабинета. Ладно, попытаю счастье еще с Налой. Если же не выйдет…

Я подошел и молча забрал с его стола пресс-папье. Хорошая сталь — это то, что мне сейчас нужно, а его количества как раз хватит на небольшой пистолет.

Потому что если она не прислушается к моим аргументам, то придется останавливать любителя устроить «Игры в Кальмара» своими руками.

Спустя одну просьбу о встречи, отправленную через свиток кровавыми чернилами и несколько часов хождения по лавкам в поисках кремня, я стоял возле назначенного места встречи и ожидал прибытия Налы.

Указанное в сообщении место было довольно далеко от главных улиц. Добираться к заброшенному на вид, дому, пришлось через несколько узких переулков. Людей вокруг тоже не было. Этакий обветшалый пятачок тишины среди многолюдного города.

И ждал я Налу здесь уже минут двадцать.

Вздохнув, я присел на немного грязное, каменное крыльцо и достал из сапога свою вариацию дерринджера. Два коротких ствола, два довольно неудобных кремневых замка. Хотя, если быть точнее — пиритовых. К моему удивлению, достать в городе кремень оказалось тяжело, зато пирит нашелся в первой же лавке. Но так даже лучше будет.

Быть может, если будет время — займусь капсюлями и сделаю пистолет компактнее.

Проверил пальцем, как взводится замок и сунул пистолет обратно. Почти полкило в сапоге разумеется чувствовалось, да ствол неприятно давил на лодыжку. Но вытаскивался он не так тяжело, как я опасался.

Собственно, за процессом тренировок меня и застал стук в дверь позади меня. Стучали изнутри.

Поправив меч, я поднялся и толкнул дверь. Она со скрипом отворилась, хотя когда я пришел — дверь была закрыта.

Внутри стояли Нала и полумрак, что усугублялся повсеместно разросшейся паутиной и толстым слоем пыли. Что забавно, на мантии архимага не было ни клочка первого, ни пятнышка второго.

— Прошу прощение за обстановку, приходится чем-то жертвовать ради безопасности. У вас хорошие новости, я надеюсь?

Несколько минут я пересказывал суть дела.

— Ясно, хорошая работа. Думаю, они поедут к ближайшему жилому лагерю. Я буду их там поджидать.

— Насчет планов принца… — Начал я, но она меня перебила.

— Я позабочусь об этом. Несанкционированное изъятие человеческого ресурса поднимет шум, что нам совершенно ни к чему. В идеале, никто кроме принца вообще не должен видеть меня, но придется довольствоваться тем, что есть. — Нала задумчиво подняла взгляд к покрытому паутиной потолку и добавила. — Хотя признаю, что его идея мне нравится… Игры на жизнь или смерть. Мы с ним непременно поладим. Даже жаль… Хм. Так. Если все пройдет успешно, вас ждет награда. Что вы хотите?

— Есть тут пара магов, которых я бы хотел забрать из Содружества…

— Ни слова больше, я дам свое разрешение. — Прервала она меня и направилась в сторону выхода. — А теперь, простите меня, мне нужно подготовиться к сегодняшнему вечеру. Подождите пару минут, прежде чем выходить, нас не должны видеть вместе.

Дверь за девушкой со скрипом, затворилась.

Казалось бы, время обрадоваться, все разрешилось лучшим образом. Нет нужды стрелять принцу в колено, проблема рассосалась сама собой. Почему только у меня такое нехорошее предчувствие?

Уход Налы был подозрительно поспешным, но сам по себе был легко объясним. Близился вечер, а ей наверняка надо многое подготовить.

Но почему чуйка не дает покоя?

Я достаю из сапога пистолет и взвожу курки. Быстрым шагом дохожу до двери и открываю её.

Пусто. Переулок был совершенно пуст, хотя Нала могла успеть его покинуть разве что бегом.

Не нравится мне всё это, но оснований для подозрений всё еще недостаточно. Быть может она и правда так опаздывала, что рванула спринтом, едва скрылась из моего поля зрения?

Возвращаюсь в дом и начинаю изучать следы, благо толстый слой пыли это позволял.

У входа отпечатки ног сливались в дорожку. Два раза прошел я, два раза — она. Вроде всё правильно. Иду в комнату, где она меня встретила. Мои следы закончились и дальше были лишь следы её туфель. Они вели вглубь дома.

Взял дерринджер на изготовку, я пошел по ним. Гостевая. Столь же пыльная, но в разы более светлая. Из крупного застекленного окна в комнату бил поток света, раскаляя стоящими перед окном маятниковые часы. Щурясь от солнца, я медленно похожу к ним. Как назло, следов здесь больше обычного, но из-за яркого солнца и тени от часов, разобрать их было тяжело.

Но тяжело, не значит невозможно. Прикрыв глаза от солнца, я принялся изучать следы, скрытые в тени часов. Нала точно стояла тут. Даже больше скажу, вертелась из стороны в сторону. Изучала часы?

Я перевожу взгляд на них. Относительно обычный экземпляр для этого мира. Длинный, в человеческий рост корпус, циферблат из позолоченной меди. Не работают.

Хм. Ладно. Ничего подозрительного, идем дальше.

Вновь двигаюсь по следам, уходя из гостевой. Спальня. Кухня. Коридор. И… всё. Следы зациклились, я вновь оказался в той комнате, в которой мы встретились. В условной, «прихожей». Везде Нала прошла не задерживаясь, следы четкие, промежутки между ними равные. От прихожей шла лестница на второй этаж, я приблизился к ней, но ровный слой пыли на ступеньках и прядки паутины говорили о том, что по этой лестнице никто не поднимался уже несколько лет как минимум.

— Так, не понял… Как же она тогда попала в дом? — Вслух задаю вопрос сам себе. Интуиция согласно пульсирует. Вот оно! То, что меня насторожило еще в тот момент, когда она открыла мне дверь.

Ведь дверь была заперта, это было первое, что я проверил, придя на место встречи. И вряд ли она торчала внутри полчаса, пока я сидел на крыльце, верно?

Терзаясь догадками, я возвращаюсь на то самое, подозрительное место, где было больше всего следов. Получается, где-то тут был секретный вход?

Я наклоняюсь к полу так, что чуть ли не касаюсь её следов носом. И ничего. Старый, деревянный паркет и никаких признаков секретных проходов. Пыль бы выдала, если бы тут что-то отодвигалось. Провожу рукой по холодному, скрытому в тени часов дереву. Ничего необычного. Разве что руку замарал.

— Хм… — Я вновь перевожу взгляд на часы. Быть может, тайна в них? Скажем, нужно повернуть особым образом стрелки?

Присматриваюсь, но часы покрыты таким же слоем пыли. Никто их не касался уже много лет. Магии в них тоже не было, на всякий случай я даже высасываю всю манну из комнаты, на случай, если вокруг иллюзия. Но нет, ничего не поменялось. Тупик.

Задумчиво смотрю на окно. Быть может, она просто залезла через него?

Тоже нет. Возле окна нет следов, да и само окно цельное, его невозможно открыть.

— Ни черта не понимаю. — Заключаю я и сдаюсь. Такое чувство, что она сюда просто телепортировалась. И… в целом, это вполне рабочий вариант. Почему бы и нет?

Я возвращаю пистолет в сапог. По итогу, если подумать, то телепортация никак не говорит о том, что её намерения плохие. Напротив, весьма логично для нее не идти по городу, где её могут увидеть, а телепортироваться прямо на место встречи. Ну а то, что я решительно не понимаю, с помощью чего она это сделала — не говорит не о чем. У заместителя ректора Академии могут быть какие угодно артефакты…

Однако, что-то мне подсказывало, что я обязан был сегодня вечером явиться на «охоту» принца, а не пускать всё на самотек. И то, что мне может пригодиться еще один пистолет.

Смеркалось. Я сидел на небольшом холме, с которого хорошо просматривался лагерь. Мои собеседники не ошибались, когда употребляли именно это слово, а не «деревня» или «поселок».

Это именно что был огороженный решетчатыми стенами, лагерь. Я бы даже сказал, концлагерь. Единственные крупные ворота, собранные из стальных прутьев. Вышки с магическими кристаллами, что освещали всё вокруг на сотни метров. Бараки.

— Долго еще? Надо было взять поесть… — Пожаловалась Аша, которую я взял в качестве артиллерийской поддержки.

— Едут. — Бросил я, просматривая дорогу, на которой появились четыре запряженные големами, кареты.

Они подъехали к воротам и наружу выбрались пассажиры. Десяток членов нашей делегации. Сам Принц. И еще та девка с раскосыми глазами, что сменила белую мантию на черное платье.

Она-то и подходит к стражу, после чего начинает ему что-то объяснять.

К её удивлению, их не пропускают. Начинается конфликт, отголоски которого, в виде возмущенных криков девушку, долетают даже до нас.

— Идем. — Приказываю я, и мы спускаемся к лагерю.

— Дери вас Мерлин, мы же договорились⁈ — Возмущенно кричала на стража девушка.

— Обстоятельства изменились. — Спокойно ответил страж.

— Ты еще пожалеешь об этом. Я научу тебя бояться.

— Мальвин, перестань. Он всего лишь выполняет свою работу. — Принц отстранил бушующую девушку и обратился к стражу. — Могу я поинтересоваться, что это за обстоятельства?

— Эти обстоятельства — моё присутствие.

Ворота отворились и на сцене появилось главное действующее лицо, Нала собственной персоной. Я приготовился достать пистолет, но… Она вела себя нормально. В отличие от принца, что чуть ли слюни пускать не начал.

Его новой девушке, конечно, такое не понравилось.

— Эй, как ты можешь чувствовать такое к ней? — Она изумленно подняла глаза и отшатнулась от него. — Он мой! Ты чего с ним сделала?

— Полагаю, это любовь с первого взгляда. — Свысока улыбнулась Нала. — А я полагаю, что сейчас ты опозоришься на всю жизнь! — Взорвалась Мальвина, и я ощутил странное беспокойство.

Чем-то оно напоминало чувство опасности. Но не было им. Нахмурившись, я повертел головой. Вроде всё было как обычно. Странно. Очень странно.

— Я буду сниться тебе в кошмарах! — Бесновалась Мальвина, но Нала абсолютно спокойно принимала её гневные выкрики.

Забавно, хотя девушки были почти одинакового роста, создавалось впечатление, что новая пассия Принца — карлик на фоне архимага. Не в последнюю очередь из-за поведения. Перед моими глазами тут же возникла картина тявкающей чихуа-хуа.

Похоже, девушка сама начала это понимать и чуть успокоилась.

— Ты не боишься меня? — Произнесла она без прежнего надрыва, гневно вращая глазами.

Нала, улыбаясь улыбкой матери Терезы, сделала шаг к ней и что-то шепнула на ухо.

Мальвина покраснела, панически взмахнула руками и бросилась бежать.

Прямо в мою сторону.

Бах!

Девушка чуть не сбила меня с ног, зато сама упала на землю. Её яростный взгляд скрестился на мне.

— Ты! Это ты её привел!

— И что? — Равнодушно произнес я в её красное от злости лицо.

— Мы… мы еще встретимся и я поквитаюсь с тобой! — Пообещала она и рванула по дороге, потеряв по пути туфлю.

Как типично, не в силах отыграться на причине своих бед она решала переложить всё на того, кто ей показался слабее. Хотя я в целом-то и ни при чем. Не зря она мне не понравилась.

А вот принц, похоже вообще не заметил, что происходит. Он пожирал взглядом Налу, совершенно не обратив внимания на то, что его новая девушка сбежала.

— П… полагаю вы… вы… — Заикаясь, произнес он.

— Меня зовут Нала. — Архимаг взяла его за руку, отчего он совершенно обомлел.

Мда. Несколько жалкое зрелище. Судя по всему, Мальвина была права и Нала действительно что-то использовала. Однако… И поделом ему. Карма.

Со стороны дороги раздались крики. Обернувшись, я заметил, как еще одна карета чуть не сбила всё еще убегающую от нас Мальвину и теперь неслась вперед, совершенно неуправляемая. В глазах лошадей была настоящая паника, они хрипели и неслись прямо на ворота, совершенно не заботясь о том, что переломают о них свои шеи.

Страж выступил вперед, взмахнул рукой и копыта лошадей бессильно забились в воздухе. Он продержал их так несколько минут и опустил, лишь когда они успокоились.

Дверь кареты открылась, и из нее вышел Нерд.

Первым делом он накинулся на кучера.

— Какого демона произошло?

— Лошади испугались, сэр. — Виновато ответил тот.

— Бардак… — Бросил он и приблизился к сладкой парочке.

— Прежде всего, как официальный представитель Королевства, от лица нашего государства, хочу официально заявить, что я решительно против издевательств над и так обреченными людьми и прошу их немедленно прекратить.

— Господин посол. — Поприветствовала его Нала. — Единственное издевательство перед вашими глазами. Сегодня никто не умрет, обещаю.

— Эм… — Не нашелся с ответом Нерд, удивленно наблюдая над придурковато улыбающимся принцем, которого поглаживала по руке девушка.

Извинившись и смущенно брякнув пожелание счастья, он направился ко мне.

— Виконт.

— Граф. — Кивнул я.

— Хм. Они отлично смотрятся вместе, да?

— Пожалуй.

— Честно сказать, я такого не ожидал. Никогда его таким не видел… — Продолжил Граф, удивленно покачивая головой.

Но обсуждать, каким он видел принца, а каким — нет, мне не хотелось. Дело сделано. Похоже, я зря переживал. Судя по всему, самое страшное, что грозит принцу — это то, что его затрахают до потери сознания. Пф. А я уж думал, что его похищать будут, и планировал отбиваться…

Граф выглядел весьма довольным и мне захотелось немного подпортить ему настроение.

— Почему вы не сказали, что приедете, чтобы их остановить?

Нерд усмехнулся в усы.

— Как я уже сказал, ваши поступки были слишком неоднозначными в прошлом. Не думайте, что все забыли то, что в отношении вас вела расследование инквизиция. Без веских оснований они бы этим не занимались, так что мне хотелось подождать, и понаблюдать, как вы поступите в этой ситуации. Согласитесь ли с тем, что необходимо принести их в жертву? Ведь оправданий можно было найти очень, очень много… Хотя бы то, что все они всё равно обречены.

— Понаблюдали? — Фыркнул я.

— Да, я удовлетворен.

Граф подкрутил ус и бросил задумчивый взгляд на лагерь.

— Знаете, мне ведь плевать на них. Дело вовсе не в них, а кем мы становимся… Кем мы уже стали. Между нами и магами Содружество всё меньше различий. Знаете почему мы победили?

Я пожал плечами.

— Потому что лучше сражались?

Граф приободрился, явно решив, что сейчас удачный момент для экскурса в историю.

— В Империи было лишь три достаточно крупных восстания, чтобы их можно было назвать полноценной войной. И первые два были похожи. Рождался по-настоящему великий маг, что был на голову лучше других и по праву силы он хотел изменить миропорядок. Что Архан, что Озар, были крайне сильны. И хотели власти лишь для себя. Для абсолютного большинства людей ничего не поменялось бы. Они как были ресурсом, так и оставались бы. Быть может, лишь Архан бы что-то изменил для простых людей… В невообразимо худшую сторону. Однако, восстание Озара многое поменяло для нас. Маги металла никогда не были на первых ролях, но после восстания нас уровняли с обычными людьми. То есть, со скотом. Тогда мы поняли, что не сильно-то от них отличаемся. Поэтому третье восстание не управлялось одним сильным лидером. Его вели рядовые магистры, что не только не превосходили, а скорее даже уступали в силе своим коллегам из других стихий. Но магистры шли не одни. С нами был народ. Мы пообещали, что будем не пасти их, но править ими. Как короли древности из легенд. Мы пообещали, что воины станут равными магам. Мы поклялись, что простые люди станут рабочими, а не скотом. Мы вооружили их. Мы шли с ними в одних рядах. Первый изолит был создан из крови магов, лишь после его научились создавать из крови магических зверей. Благодаря всему этому — мы победили. Империя раскололась на три части.

— Три? А что насчет Теократии?

Он поморщился.

— Они воспользовались нашим восстанием, чтобы нанести удар в спину Империи. Уничтожили столицу, подлым ритуалом превратив всех магов в ней — в высушенные мумии. Пришлось дать им по зубам, чтобы они начали делать разницу между магами металла и всеми остальными магами. К счастью, мы сумели найти общий язык, благодаря общему врагу. Они помогли нам, но я благодарен им ровно настолько, насколько они благодарны нам. И боюсь, благодарность эта со временем стала невесомым прахом.

— Подлый ритуал, значит… Хотите сказать, в эпохе Раздора нами не использовались жертвенные круги?

— Использовались. — Признал Нерд. — Но в них шли добровольцы. В этом была разница.

Я кивнул. Действительно, если так, то разница была.

Сквозь ночную тьму раздался звонкий смех. Пара флиртовала, а члены делегации, что приехали посмотреть на кровавое шоу, неловко слонялись туда-сюда, смущенные ситуацией. Некоторые, поняв, что ничего не будет — забирались в кареты. Пожалуй, и нам пора.

Граф грустно смотрел на это всё, после чего тихо проговорил.

— Хотя я присматриваю за ним с детства, все чаще ловлю себя на мысли, что рад тому, что у него нет шанса стать королем.

— Пора вставать, Виконт. Церемония открытия турнира — начнется через полчаса. — Произнес женский голос.

Всего через полчаса? Меня должны были разбудить раньше.

Продираю глаза, но тут же прикрываю их рукой. Кто-то одним движением распахивает плотные шторы и мягкий полусумрак спальни тут пронзает солнечный свет. Он делит мягкие, переходящие друг в друга тона на четкие грани. Тень и Свет.

Смутное предчувствие заставляет вглядываться в фигуру у окна. Её лицо в тени, за ней — слепящее солнце.

Моргаю, привыкшие полутьме глаза режет.

Но нет, всё в порядке. Это всего лишь горничная, ответственная за наш номер. Я видел её уже много раз.

Предчувствие успокаивается, и я потягиваюсь во всю длину кровати.

Вчера все прошло гладко. Не случилось ровным счетом ничего страшного, все разъехались, кто-то раньше, кто-то чуть позже. Мы с Графом уезжали последними, Принцу надоел наш присмотр и он в ультимативно потребовал удалиться. Что ж, по правде сказать, мы тоже не горели большим желанием стоять над ними со свечами.

Убедились, что всё в порядке и ладно. В конце концов принц и сам имел ранг младшего архимага, так что вряд ли с ним что-то случится. А уж двое архимагов справятся и с бродячим драконом.

Если, конечно, в Содружестве вообще остались бродячие драконы…

Принц вернулся под утро, изрядно захмелевший, но совершенно целый и довольный. Судя по полному отсутствию к нам претензий — возмущаться невестой он не собирался. А значит, задание короля, по сути выполнено. Остались лишь добиться согласия от магистра.

Но даже тут, не было ничего сложного. В крайнем случае его можно поставить перед фактом, но это бы повредило репутации. И его, и нашей. Так что вряд ли он будет упрямиться.

Остались лишь дела по мелочи, вроде того же Турнира.

Первоначально на нем перспективные (но не слишком, такие самим нужны) маги соревнуются, подыскивая себе работодателя, но мне на турнире ловить было нечего. Магов металла туда всё равно не допускали.

Так как разрешение от Академии, фактически, уже было у меня в кармане, осталась лишь самая малость. Уговорить Эшли с Марвином таки присоединиться, либо же, в крайнем случае поискать Скульпторов в Башне. И всё, программа минимум будет выполнена на все сто. Что до программы максимум — то тут всё зависит от доброго расположения Налы. Быть может, удастся еще что-нибудь из нее выжать? От экскурсий по литейным до разрешения нанять еще больше людей?

Из грез меня вырвала фраза горничной.

— Ваша одежда для официальной церемонии открытия Турнира… — Она положила на кровать свежий комплект одежды.

— Да, благода…

— …Но я бы не советовала вам там присутствовать. — В её голосе не было угрозы, но я все равно насторожился настолько, что по спине прошел холодок.

— Что?

Горничная поклонилась и протянула плотный листок бумаги.

— Госпожа велела передать вам эту фразу, а также записку.

Осторожно беру её в руки и перевожу взгляд на ровные буквы.

— Кто тебе это дал? — Жестко спрашиваю я, поднимая взгляд.

Служанки в комнате не было. Дверь открыта. Но я не слышал ни единого шага.

Одним движением выхватываю из-под подушки пистолет и вскакиваю с постели.

Коридор. Тоже пусто. Лестница? Заворачиваю на площадку. Вверх или вниз? Снизу какой-то шум. Значит вниз!

Перепрыгиваю через перила и тут же сталкиваюсь с Ашей, что поднималась по лестнице.

— Ай, ты чо носишься? Голый, причем. — Потирает свой лоб она, что столкнулся с моим торсом.

— Видела служанку?

— Ну видела, внизу их полно.

— Нет! Нашу!

— А какая из них наша?

— Тьфу. — Мысленно выругался я. — Сверху кто-нибудь спускался?

— Только ты.

— Ладно… — Я опускаю пистолет, но тут же поднимаю его вновь.

Конечно, во мне говорит паранойя, но мало ли? Лучше перебдеть.

— Когда мы впервые встретились?

— Эм, в лесу?

— Когда, а не где!

— А я, чо помню что ли? Я плохо запоминаю даты.

— Тьфу! Тогда зажги огонь!

— Ну эт легко.

Передо мной тут же возник огнешар, чуть не опалив брови.

— Всё, хватит. Я убедился! — Кричу я, спасая растительность на лице.

Шар гаснет и Аша щелкает пальцем.

— Ты, кстати, меня не просто сбил, но еще и с мысли. Карета уже прибыла. Нас ждут там, ну ты типа оденься хотя бы.

Вздохнув, поднимаюсь к себе. Прежде чем взяться за одежду, осматриваю записку со всех сторон. Обратная сторона пуста, ни одного следа магии. Принюхиваюсь.

Из особенных запахов лишь едва ощутимый аромат корицы и то, если бы не отточенный алхимией нюх, я бы его пропустил.

Что это мне дает? Пока ничего. Значит, из зацепок остался корабль и сама служанка. Порт я посетить до мероприятия не успею, но поднять всех на уши для розыска служанки — вполне.

…

Нужно ли удивляться тому, что она бесследно пропала?

Стоящий на трибуне Принц выглядел как хронически невыспавшийся человек.

Сжалившись, посол затолкал его во второй ряд, где не очень презентабельный вид не так бросался в глаза. Меня же он движением взгляда отправил ближе к делегации из Теократии — двум хмурым священникам в робах из нарочито дешевого сукна, серого цвета.

Заметив при мне Ашу, те равнодушно отвернули от нас свои взгляды, предпочитая смотреть вниз, на Арену, где уже выстраивались будущие участники.

Арена турнира представляла из себя крупный амфитеатр, в центре которого находилось что-то, задрапированное бархатной тканью.

Магистр вышел на сцену, нацепил к горлу артефакт и его голос разнёсся по всему стадиону.

— Одаренные! Ученики Академии и наше почтенные гости! Все мы сегодня собрались, чтобы… — Вещал он.

Началась длинная и унылая официальная часть, в которой нас сначала усыплял своими речами ректор, после чего Граф. На втором ряду принц упорно боролся со сном, но упорно проигрывал.

А я все думал над утренним происшествием.

Хоть я с некоторым трудом и вспомнил, от кого могла быть эта записка — понятнее не становилось. Почему меня должны искать дознаватели? Вроде, ничего такого я не делал. Можно ли вообще верить записке? Подрываться и убегать, я конечно не планировал, но стоит обязательно сходить к кораблю. Быть может, это и вовсе просто шутка.

Трибуны взорвались одобрительными криками. Я отвлекся от своих мыслей и вновь вернулся в реальность.

Бархатную ткань сняли, обнажив находящийся под ней двуручный меч. Сложно было понять, боевое это или парадное оружие. С одной стороны — изгибы гарды, размер и толщина клинка — всё это указывало на то, что это скорее парадный образец. Но с другой стороны, зачарован он был настолько, что слепил глаза. И при таком количестве заложенной магии было уже совершенно безразлично, под рациональным ли углом расположена гарда или нет.

— Заинтересовались, вижу? Все вы хотите этот меч. — Скрипучий голос священника заставил меня поморщиться.

— Немного. — Признался я. — Никогда раньше не видел столь плотного количества чар на одном предмете.

— Это не чары. Это божья благодать. — Нахмурился священник.

— Не суть. Любопытный экземпляр, не спорю. Но у меня нет в нем нужды.

— Хе. Свинья, что вкушает запах желудей, висящих на ветке, глядит на свои копытца и убеждает всех, что ей не нужны дубовые плоды. Как будто она может до них дотянуться!

— Зато я дотянусь мечом до твоей головы, если ты не извинишься за сравнение со свиньей. — Рявкнул я, хлопнув по ножнам. И так какой-то головняк нарисовался, так еще и всякие оборванцы нарываются.

— Простите моего коллегу. Он не любит этот момент. — Вмешался второй священник. Его голос, в противоположность первому, мягок и мелодичен.

Но мне нужны были его извинения, ведь это совсем не он проявил несдержанность.

Я продолжал смотреть на первого, пока тот не пробурчал извинения и не отвернулся.

Трибуны вновь взревели, переведя взгляд вниз, я увидел, как один за другим участники пытаются подойти к мечу. Кто-то останавливался на трех метрах от меча, кто-то на двух. Но никто не сумел приблизиться к нему на расстояние вытянутой руки.

— Меч отвергает нечестивые руки магов. — Проскрипел священник.

Один из участников был остановлен в десяти метрах. Он упорно пытался продвинуться дальше, но невидимая стена не давала ему этого сделать. Бах! Словно накопив силы, барьер вышвырнул его на несколько метров назад. Маг приземлился на спину и под улюлюканье трибун был вынужден покинуть турнир, квалификацию он не прошел.

— Значит, это своеобразный тестер силы? — Задумчиво проговорил я.

— Нет. Это не зависит от силы. Меч сам решает, кого насколько подпустить. Даже магистр был остановлен в двух шагах, зато один из ваших принцев почти смог коснуться его.

— И зачем было магам создавать оружие, которым нельзя владеть?

— Богохульство! Разумеется, они его не создавали. Меч принес ангел. Он явился в воздухе вместе с метелью в середине лета и возводя во весь голос хулу на гнилых магов, принялся крушить всё вокруг. Собрав все силы, круг смог убить его, но оружие святого так и осталось лежать, не даваясь в руки никому. Что это, как не божественное чудо? — Яростно проскрипел священник.

Кашлянув, второй поправил своего коллегу.

— Кхк. Официально Теократия не признает этот инцидент божественным чудом.

— Хотя очевидно, что это оно. — Проскрипел первый.

— Всё было не так. — Вмешался в диалог маг в небесном голубом тренировочном костюме, чьи короткие волосы стояли дыбом. — Он просто кричал и распадался на части, пока его прах не впитался в камни. Лишь меч и остался.

— Чушь. Только одурманенные магией мозги могли такое придумать. Святой помер сам по себе? И вы совершенно ни при чем⁈ Ха, этот бред не стоит и капли пролитой крови!

— Но так и было, мне об этом рассказывал отец…

Я повернулся, чтобы наблюдать за первым поединком. А эти пусть спорят. Тем более что на арену вышло первых два поединщика и наконец-то начался бой. Огонь против воды, классика.

В синей и красной мантии, специально укороченных для боя.

На разогреве выступали относительно слабые маги, по крайней мере ничего оригинальней огненных шаров и столбов воды я не наблюдал. Быть может, они так прощупывают оппонента?

Шипенье пара и гул огня заглушали спор, пока один из спорщиков не обратился ко мне.

— А ты как думаешь, кто прав? — Неуважительно произнес маг, нависая над моей спиной.

— Мне всё равно. — Ответил я не оборачиваясь.

Сама идея того, чтобы обсуждать, что принялся делать появившийся из неоткуда мужик — казалась мне глупой. Какая разница, исчез он сам, испепелили ли его и что он при этом кричал? На мой взгляд, его вообще не существовало, это просто байка. А меч либо где-то нашли, либо и вовсе изготовили сами.

— Хорошо… А что ты думаешь над тем, что к турниру не допускают воинов? — Продолжал допытываться маг.

— А их не допускают? — Лениво поинтересовался я.

За него ответил священник:

— Да, воины не допускаются к турниру. Их вообще не пускают к мечу. Если меч не будет служить магам, то как можно допустить, чтобы меч служил слугам магов? Еще одно доказательство их подлости. Такая реликвия просто стоит без дела в земле…

— Ну тогда это плохо. Я был бы не против, если бы они разбавляли поединки схватками на мечах. — Пожал плечами я.

— Ага! Ты осуждаешь решения руководства Академии! Пойдем на тренировочную арену, я научу тебя хорошим манерам. — Радостно воскликнул маг и схватил меня за плечо.

— Серьезно, парень, это самый натянутый способ вызвать на драку, что я когда-либо видел. — Скептически поднял бровь я.

— Ты… Ты трус!

— Не мешай смотреть поединок. — Равнодушно сбрасываю его руку, едва сдержавшись, чтобы не переломать пальцы.

Что-то сегодня все до меня докапываются… Лучше бы ему прекратить, иначе выпускать пар придется на нем.

— Еще как буду мешать! — Он встает передо мной, заслоняя обзор. Соседи начинают шептаться, даже посол кидает на нас подозрительный взгляд, но пока не вмешивается.

— Ладно, если ты так хочешь драки, то тебе стоит раскошелиться. Моё время дорого стоит. — Я хлопаю ладонью по кошельку.

— Что? Это… это вымогательство! И у меня нет денег…

— Что ж, очень жаль. Свали.

Он оглядывается и тыкает пальцем в Ашу.

— Твоя девка — размером с гоблина! И груди нет!

Ну, это он зря.

— Аш, что скажешь? Хочешь сама надрать ему зад?

— Очень хочу… но я болею за красного. Можешь сделать это за меня? Пожалуйста! А я потом надеру кому-нибудь за тебя.

— Идет. — Я встал с сиденья и поправил меч. — Ну, парень, веди. Ты добился своего.

Маг оттер со лба пот и быстрым шагом направился вниз, периодически оглядываясь, чтобы проверить, иду ли я за ним.

Это становилось немного комично. Кто бы его ни послал — ему стоило найти исполнителя получше. Ну что ж, подождем, посмотрим, кто меня на самом деле хотел видеть! Благо, я уже обзавелся вторым пистолетом.

Я ждал, что он заведет меня куда-нибудь в малолюдное место, но нет. Как и обещал, он привел к небольшим тренировочным площадкам, неподалеку от амфитеатра. Вокруг было достаточно много народа, так что я принялся вертеть головой, высматривая, кто бы это мог быть.

Дождавшись конца уже идущего тренировочного поединка, мы вышли на арену вне очереди. Толпа зрителей недовольно забурчала.

— Итак, бой будет идти, пока один из нас не сможет стоять на ногах! — Заявил маг.

— И что будет, когда один из нас не сможет стоять на ногах? — Невинно поинтересовался я.

— Его заберут целители и отправят в лекарскую. — Маг махнул рукой в сторону двух дюжих парней, на которых халаты целителей даже не сходились. Вот оно!

— Ясно, ясно. Ну, давай. Показывай, что умеешь. — Я вытаскиваю меч и направляю его в сторону мага, не забывая сканировать зрителей. Уверен, реальный заказчик точно где-то там. Но кто? Нала решила устроить несчастный случай, чтобы не платить по счетам?

Маг поднимает руку, и воздух разрывает гром.

Слишком молниеносно, чтобы я успел среагировать.

Мои пальцы сжимаются сами собой, выпиваясь в рукоять до крови, волна судорог проходит сквозь тело, мышцы сводит, а зубы скрежещат по зубам.

— Неплохо. — Признаю я онемевшим языком. — Долго учился?

Вопрос был задан лишь чтобы выиграть время. Благо, я с электричеством я обращаться умел. Незаметно вытягиваю часть металла из клинка, делая его полым.

— Обычно этого хватает, чтобы даже маг вырубился. Придется ударить сильнее. — Кричит маг слишком громко, чтобы его слова были обращены ко мне.

Несколько секунд он ждет ответа, но ряды зрителей полны лишь обычного шума. Охи, вздохи, смех, споры и ставки на результат боя.

Не дождавшись, он поднимает руку, новая молния несется, как ей и полагается, крайне быстро. Она притягивается к кончику меча и… исчезает.

Толпа на секунду замолкает. Зеваки показывают пальцем и толкают друг друга локтями.

— Как-то слабовато. Ты точно увеличил мощность, а не уменьшил? — Я смыкаю ноги и вытягиваю разогревшийся меч. Не самая удобная стойка, но лучшая для моих целей.

Он багровеет от злости, в его руке собирается шаровая молния.

— Ты бы это, поближе подошел, а то промажешь еще! — Насмехаюсь я, внутренне готовясь к жесткому удару.

— Сдохни! — Кричит он, выбрасывая руку и одновременно делая шаг вперед.

Искрящийся шар несется вперед, разряды, окружающие его сами собой притягиваются к кончику клинка. Терпимо.

Тело шаровой молнии следует за ними, словно медуза, она обхватывает клинок. Мышцы рвет от напряжения. Долю секунду я думаю над тем, чтобы скормить часть энергии демону, но отказываюсь от этой мысли. Сейчас мне нужна она вся, даже если часть пройдет через меня.

Не весь заряд идет через меч.

Легкие скручивает, удар жестче прошлого. Меж стальных пуговиц камзола проскакивают микроразряды. Сердце сбивается с хода. Даже пальцы ног впиваются в сапоги, сведенные судорогой.

Ха. Главное, чтобы не конвульсиями.

Заряд идет дальше, сквозь рукоять, через свеженькие провода прямо в землю. И в ней его сейчас ой как много. Не говоря уже о том, что я заботливо протянул их поближе к магу.

В тот же миг, когда молния втянулась в клинок, разряд возникает меж ног мага. Бах!

Он падает навзничь, чем создает еще большую разницу потенциалов.

Эх, а еще бы пара секунд, так я и вовсе бы провода вокруг его сапог обвел.

Толпа затихла. Со стороны это выглядело так, как будто маг швырнул шаровую молнию, но почему-то тут же упал сам. Разряд у его ног совершенно не был заметен на фоне остальной свистопляски.

Втягиваю горяченные провода обратно в меч и с наслаждением опускаю раскаленный клинок в землю. Нагретый докрасна кончик шипит. Машу рукой, похоже, ожога я всё равно не избежал. Не страшно, заживет.

— Вот ты и познакомился с такими штуками, как заземление и шаговое напряжение. — Просвещаю я конвульсивно дергающееся тело. Его голубая мантия дымит, а в землю то и дело бьют небольшие разряды. Что-то в маге пошло вразнос.

Толпа шепчется, но даже шепот мгновенно стихает, когда в ней раздаются редкие хлопки ладоней. Толпа мгновенно расступается, перед одиноко хлопающим ректором. Никто не осмеливается ни поддержать его аплодисменты, ни издать хоть какой-то звук.

— Эх, ты! — Обращается магистр к валяющемуся на земле магу. — У тебя была всего одна задача и ты… Можешь не надеяться на аспирантуру в этом году.

Дюжие парни, что с трудом влезали в халаты, погрузили мага на носилки и унесли с арены.

— А вы, Виконт, пойдете со мной. — Дружелюбно произносит ректор.

Но его тон ясно показывал, что это не предложение, а приказ.

— А что, если я откажусь? — Медленно произнес я, оценивая силы.

Можно ли вообще убить мага такого уровня из обычного пистолета? Или понадобится что-то убойнее?

Ректор доброжелательно улыбнулся, но в его глазах мелькнул лед.

— Ну, зачем же отказываться, если вежливо просят?

Он хлопнул в ладоши и толпа начала быстро расходиться.

— В таком случае… Могу отказаться вежливо. — Едва наметив поклон киком головы, я попытался смешаться с уходящими людьми.

Или, скорее, убегающими?

Вот только путь мне преградил посох.

— Не так быстро. — Ректор все еще пытался улыбаться, но его фирменная улыбка доброжелательного дедушки сменилась кривой гримасой.

— Хорошо, уйду медленно. — Я начал медленно обходить шлагбаум в виде посоха. Подныривать под магическую палку решительно не хотелось.

Вдруг старикашка по хребту ей протянет?

— Лишь после того как ответишь на наши вопросы. — Раздраженно рявкнул он, окончательно стирая с лица улыбку.

Из посоха вырвались языки пламени, что в один миг отрезали мне дорогу.

Несколько зевак попытались задержаться, чтобы понаблюдать, но их увели за собой более благоразумные товарищи.

Окружающее пространство опустело.

— Раз я смогу после ваших вопросов ходить, то почему бы и нет. — Положив руки в карманы, ответил я и повернулся лицом к магистру.

Мог ли я прорваться через огонь? Может быть. Но для начала надо выяснить, что ему вообще нужно.

— Что ты затеял?

— Что Я затеял? — Искренне поднял бровь я.

Магистр степенно кивнул.

— Ммм… ничего?

— Ничего, значит… Проникновение на секретный объект, это значит тоже «ничего»? Что ты предложил Нале, чтобы она тебя пропустила и чего добивался?

— Абсолютно ничего. Она сама меня туда потащила.

— Ну конечно. — Недоверчиво цокнул языком магистр.

Я лишь пожал плечами. Что поделать, если так оно и было.

— Почему бы вам не спросить у нее самой?

— Нала избегает меня уже несколько дней. Игнорирует сообщения. Так что придется тебе за неё отдуваться.

— Боюсь, даже будь у меня желание, объяснить её мотивы я бы не смог.

— Это мы проверим. Совсем скоро твоим единственным желанием будет рассказать нам все свои, даже самые безумные догадки, почему она могла так поступить.

Магистр дал знак и пара его подручных принялись медленно окружать меня.

— Ах, пытки. Разве не будет проблем, если взять одного из членов делегации и подвернуть истязанием только потому что дочь перестала с вами общаться?

— Никто не станет поднимать шумиху из-за столь мелкого происшествия с незначительным членом делегации. К тому же пыток не будет, просто разговор по душам. Фактически к вам и пальцем не притронутся, а послу вернут в полной физической целости… Но весьма вероятно, что отныне ваша постель по ночам будет мокрой. И не только от холодного пота, что принесут вам бесконечные кошмары…

— Звучит чертовски интересно, но я, пожалуй, предпочту спать спокойно. — Достаю кольцо, надеваю на средний палец и демонстрирую магистру.

— Второе кольцо? — Магистр хмурится, но дает знак прихвостням остановиться.

— Прямо из рук Короля. — Подтверждаю я.

— Ясно. Передай Роберту, чтобы он так больше не делал. Глава делегации может быть лишь один, пусть зарубит себе на носу. Вы здесь лишь гости.

— Как делать или не делать — решать ему, как главе соседней стране.

— Конечно — конечно. — Усмехается Магистр и указывает на кольцо. — Это меня не остановит, если я решу, что выслушивание нытья Роберта стоит правдивых ответов.

— И как, стоит? — Интересуюсь я.

После недолгих раздумий он качает головой.

— Начнем сначала. Чего хочет Роберт?

— Того же, что и раньше. Соблюдения договоренностей.

Ректор подтягивает посох к себе и глубоко задумывается.

— Почему вы решили отменить свадьбу? — Спрашиваю я, раз уж подвернулся случай.

— Причины Роберта не касаются. Пусть ждет, годом раньше, годом позже — какая разница? Пристроим его обалдуя, как будет удобный случай.

— Нала была против решения о переносе? — Продолжаю разбираться я.

— Намекаешь, что она… Нет. Чушь. Она с самого начала была против самой идеи.

— Вот как, значит. Мне так не показалось.

— Исключено! Однако… — Он делает жест, подзывая к себе поближе.

Кладу руку на рукоять меча и приближаюсь.

— Однако, если её мотивы не так чисты, лучше нам быть союзниками, чем врагами. Узнай, чего она на самом деле хочет и тогда, возможно, я помогу. — Тихо произносит он и поворачивается, взмахнув своей роскошной мантией.

Спустя несколько мгновений за ним следуют подручные.

Минута и Арена пустеет.

Я достаю свиток и быстро пишу Нале о своем желании встретиться. Слова ректора о том, что совсем недавно она была против всего это — мне не понравились.

Чернил оставалось не так уж и много. Я задумчиво перепроверяю послание, что-то крутится на уме… Но…

— Марвин, Марвин! Я нашла пустую арену, вот повезло! Тащи его сюда скорее, пока не заняли! — Довольный крик разносится по пустому пространству.

Заметив меня, Эшли машет рукой:

— Добрый день, Виконт Рэндал. У вас всё хорошо?

Я отряхиваю костюм, подпалины не так заметны на черном фоне. А вот волосы, что торчали во все стороны, укладываться не собирались.

— Я в порядке. И правильнее называть фамилию после титула, а не имя.

— О, извините. Буду знать. — Неуклюже поклонилась она и тут же запрыгала на месте, размахивая руками. — Ну, сюда же, поворачивай!

У входа в арену стояла массивная грузовая повозка, запряженная сразу четырьмя каменными големами. Ха, и в качестве груза тоже был голем, но уже из стали. Големы везут голема, забавно.

— Да еду я, еду… — Буркнул Марвин, пытаясь повернуть повозку.

Четверка големов шагнула строевым шагом и затащила груз на арену.

— Выгру… жай! — Скомандовала Эшли.

Повозка начала накреняться, сперва немного, потом всё больше и больше. Скрежеща, голем скатился на песок, подняв пыль двумя мощными ступнями.

— Интересная система. — Одобрительно прокомментировал я магический вариант домкрата.

— Да, классно я придумала? Я предлагала оснастить такой все повозки, но мне сказали, что она слишком грубая и не подходит для хрупких материалов. Хотя ребятам из заповедника понравилась…

Бах!

Правая рука голема оторвалась от предплечья и рухнула рядом с ногами.

— Упс. — Прокомментировала она. — Марвин, блин, аккуратнее не мог?

— Я сделал всё как всегда. Это опять с твоей системой что-то не так. — Проворчал он.

— Что с ней может быть не так? Она проста как две палки! Это ты где-то накосячил!

— У вас не будет проблем из-за сломанного голема? — Встрял я, прежде чем они снова начнут разборки.

— А, нет. Всё нормально. Так и должно быть.

Я вопросительно поднял бровь.

— Ну, почти так. — Смущенно уточнила она. — Просто голем еще не запитан от ядра и поэтому его конечности держатся лишь на креплениях. Как только мы его включим — всё будет нормально… Только надо вернуть руку на место. Не поможеш…те? Мне одной будет трудно управлять таким весом.

Неудивительно, рука даже на вид была тяжелой. Я провел не обгоревшей ладонью по стальному корпусу. Весьма сложная конструкция, внутри настоящий швейцарский сыр из различных кристаллов и выточенных из золота кругов. Если я попытаюсь поднять своим обычным способом — то полностью всё уничтожу.

Так что сделаем по-другому. Достаю меч и заставляю его поменять форму. Крюк на руку. Блок на голову голема. И жесткий трос между ними.

— Мы поднимем, а ты поставишь куда нужно.

— Эм, ладно. Марвин, работать! — Девушка шутливо принялась колотить парня по спине, подталкивая к тросу.

— Куда ты спешишь, давай просто подождем мага земли… — Упирался он.

— Вперед, вперед! Покажи силу!

— Ну ладно, ладно…

Перенапряженные мышцы ныли, ладоням тоже не пришлось по вкусу тянуть стальной трос, но мы таки затащили руку на уровень плеча.

Сосредоточившись, девушка выровняла её, и конечность с щелчком встала на место.

— Там щель. — Указал я на зазор почти в сантиметр, в плечевом суставе.

— Так и должно быть! — Звонко возразила Эшли.

Ну раз должно…

Я собрал себе меч обратно, пока она копошилась в спине голема.

Сверкнуло.

В воздухе раздался низкий гул, который ни за что не спутать с ветром.

На утопленной в грудь голове голема загорелись глаза.

— Вот и всё, кажется нормально. Последняя проверка и на Турнир пойдем прямо отсюда. Надеюсь, на нас не будут сильно ругаться за побитую плитку… Сэр виконт, не хотите проверить его в бою?

— Он может что-то необычное? — Поинтересовался я.

— Ну, я подумала и совместила режимы управления. В основном он управляется вручную, с кабалистической доски. — В подтверждение своих слов девушка помахала небольшой дощечкой, размером с планшет. — Но… Не только. Порой он сам может оценить угрозу и нанести удар или попробовать уклониться. Круто же!

— Я её уговаривал. Говорил, что это плохая идея. — Проворчал Марвин, скрестив руки на груди.

— Это плохая идея. — Согласился я, хоть и по другой причине. — А вдруг он будет мешать управлять погонщику?

— Это я предусмотрела! Команды погонщика всегда имеют наивысший приоритет!

— А если, допустим, он ударит и убьет противника?

— Ну… Так погонщик тоже руку не сдерживает, у нас Турнир, всё серьезно. На нем редко когда никто не умирает.

Словно в доказательство слов, с амфитеатра поблизости донесся восторженный гул. Что-то там точно происходило.

Марвин покачал головой.

— Я всё равно за то, чтобы отключить эту ерунду. Я прямо чувствую, что после боя на нас пожалуется погонщик, что твои доработки помешали ему выиграть.

— А когда они вообще выигрывают? — Фыркнула Эшли. — Они же лишь для разогрева толпы, пока готовятся настоящие бои. К тому же, я что, должна выкинуть все свои наработки за полтора года? И вообще, это ты виноват, что мне приходится этим заниматься.

— Я?

— Конечно! Кто не хочет никуда ехать? Раз так, то мы просто должны добиться внимания магистра. Иначе так и останемся в этой мастерской.

— Да зачем… У нас и так есть спокойная жизнь, зачем баламутить воду?

— Тогда поехали! Поглядим на мир, денег заработаем!

— Нет, это тоже опасно.

— Тебе всё опасно!

— Хм! — Прервал их я. — И что может твой голем? Конкретно.

— О, много чего. Например, может видеть теплые вещи. Правда, не очень хорошо, но если заморозить глаза — видит куда лучше! Не спрашивай почему, я сама точно не знаю. В любом случае, это не сравнить с обычными големами, что лишь ощущают магию вокруг себя по принципу подобия.

— А если я сделаю так? — Удлиняю меч и провожу голему по глазами, запечатав их металлом. Вуаля, стильные, стальные очки у голема! Через них он точно ничего не увидит.

— Марвин! — Неожиданно накинулась на своего парня Эшли. — И ты после этого будешь говорить, что паук — это не идеальная форма для боевого голема?

— Тебе стоило просто добавить больше глаз. — Вздохнул он.

— Глаза на туловище? Это неэстетично! Если, конечно, мы не говорим о пауках!

— И это всё? — Интересуюсь я.

— О, нет, конечно. Еще он умеет определять объекты по движению воздуха… правда, это хорошо работает только в помещениях, а мы на улице… Я взяла эту часть из охранных систем и еще не доработала как следует. Включить?

— Нет. Дальше.

— Слух, конечно же! Чувствительность так велика, что он слышит стук сердца, но…

— Дай угадаю, хорошо работает лишь в тишине?

— Да… Будь у меня больше времени, я бы довела всё до ума. В идеальных условиях он великолепен! И реагирует куда быстрее любого, даже самого опытного погонщика!

Эшли подняла палец вверх, для придания своей тирады веса, но тут же с визгом отшатнулась. Голем ни с того не сего принялся лупить кулаками землю перед собой, поднимая в воздух горы песка и пыли.

— Да что ты делаешь? Ну что с ним опять? — Прикрывая кабалистическую доску от кружащегося песка, девушка, пыталась найти причину в светящихся формулах.

Голем тем временем вырыл яму, в которой легко поместился бы целый теленок. Девушка ругалась сквозь зубы, но не могла понять, в чем дело.

— Солнце. — Спокойно произнес Марвин, в противовес паникующей жене. — Металлическая пластинка перед глазами нагрелась. Ему кажется, что враг перед ним.

— И правда… — Произнесла Эшли, и голем в тот же миг перестал портить арену. — Всё, отключила ему зрение. Спасибо, Мар.

Негромко кашлянув, чтобы привлечь внимание, максимально рассудительно произношу.

— Если хотите мое мнение, то это очень сырой продукт. А что, если в противники попадется маг огня? В таком случае даже это единственная…

— Да… Вы правы. — Поникла она. — Но, поверьте, это всё можно доработать.

— Верю! — Легко согласился я. — И дам вам возможность этим заниматься, скажем, два дня в неделю. И оплачу все расходы на эти проекты… Если будете работать на меня.

— Вы просто не знаете, сколько стоили те штуки, которые она засунула в глаза голему… — Пробурчал Марвин.

Однако, глаза Эшли уже загорелись не хуже, чем у голема.

— Мааааарвин!

— Что?

— Мааааааарвиииин!

— Ладно. Я подумаю.

— Ура!

— Я сказал, что подумаю.

— А я тебя знаю. Ты согласишься.

— Вот назло тебе возьму и откажусь. — Насупился он.

— Тогда каждый раз, когда ты будешь засыпать раньше меня — я буду будить тебя щекоткой.

— О, Мерлин, только не это… — Закатил глаза он.

Я же незаметно ухмыльнулся. Я уж боялся, что придется ломать их голема, чтобы он не добрался до Турнира, а в итоге всё вышло благополучно. А значит в обозримом будущем не маги получат кучу автономных големов, а я, скажем, ракеты с тепловым наведением, почему бы и нет?

Распрощавшись с парочкой, я в хорошем расположении духа вернулся на трибуны.

— Красный проиграл. — Первым делом сообщила мне Аша.

— Что?

— Ну, красный. Ты там как, надрал задницу тому недоумку? Судя по твоему виду, была ничья.

— Он сумел получить несколько очков. — Признал я. — Что-нибудь интересное было на Турнире?

Аша кивком головы указала на покрытое кровью место, что поспешно очищали маги воды. Судя по количеству крови — вряд ли в участнике осталось хоть сколько-то.

— А еще принц ушел пару минут назад.

— Что? — Я тут же бросил взгляд на его место. Оно, разумеется, пустовало. Посол, сидящий неподалеку, не подавал вида, будто происходило что-то необычное.

— Ну я решила, что пока тебя нет, надо бы присмотреть за ним. Типа, ты бы расстроился, если бы с ним что-то случилось. Я честно смотрела на него в перерывах между боями.

— Почему ты не пошла за ним? — Я быстро прикинул в голове, где ближайший выход. Успею ли перехватить?

— Так бои же идут. — Пожала плечами она, а я уже бежал по ступенькам вниз.

Спуск, спуск, спуск, поворот. Чуть не сшибаю разносчика напитков. В такие моменты чертовски жалеешь, что в голову пришла дурацкая идея засунуть пистолеты в сапог, а не сделать нормальную кобуру!

Еще несколько пролетов и я у выхода.

Выглядываю на улицу — людей полно, но никого, похожего на принца. Поворачиваюсь обратно и сталкиваюсь с ним лицом к лицу.

— Чтоб тебя… Рэндал? — Принц поправляет сползший капюшон.

— Он самый. Ты к Нале?

— Как ты догад… А, в бездну. Нерд разрешил, так что и ты не зуди, ради Мерлина.

Он пытается пройти, но я преграждаю путь.

— Я только что говорил с Магистром. Оказывается, он против свадьбы.

— А откуда ты вообще… Ладно, плевать. Да, я в курсе, Нала уже говорила.

Я насторожился, ведь мне-то она втирала, что Магистр не против, а просто не хочет огласки.

— И что она планирует с этим делать?

— У неё есть план, приятель. Всё схвачено.

— Рад слышать, и в чем он заключается?

— Ну, я особо не слушал, если честно, когда она рассказывала. Другим был занят, она вообще любительница поболтать в процессе… Но поверь, там всё серьезно, хочет перебраться к нам, да еще и что-то у химмерологов прихватит. Разработки или что-то типа того.

— И ты не против?

— Что? Я? Да я в восторге. Девка огонь, хоть и лед. О, а знаешь… — Принц чуть отступил назад, явно передумав сбегать, но зато решив присесть ко мне на уши. — Знаешь, все это стереотипы про магов воды? По опыту знаю, они обычно подтверждаются, но в этот раз — всё мимо. Вот представь, позвал я её в одно местечко, у моря… Место просто шикарнейшее, крутой обрыв, волны. Просто рай для магов воды… Ну, они же любят воду? Так вот, чуть лицо мне не расцарапала, обиделась. Таскает постоянно в сады, словно не маг воды, а маг земли какой-то. Я как бы не против, там кусты и всё такое, но уже поднадоело. Деревья эти бесконечные, всё рассказывает, у какого кора съедобная, а у кого — нет. Ну как съедобные, вроде специи. Звучит, как болезнь, корь или что-то там… Вот скажи, зачем мне этой ерундой голову забивать? Словно у нас для этого поваров нет, чтобы разбираться, верно?

— Ты прав, но знаешь…

— Погоди, я не дорассказал! — Перебил меня принц. — Так вот, а в садах такая штука растет взрывцвет или что-то типа того. Ну, у которого плоды взрываются, чтобы подальше семена раскидать?

— Допустим. — Кивнул я.

— Так вот, она меня подбила ими в крестики нолики играть. Мне чуть руку не оторвало. Азартная — кошмар, игры просто обожает. А еще…

— Мне нужно с ней встретиться. — Перебил я разболтавшегося принца предельно серьезным тоном.

— Зачем это? — Ревниво прожег меня взглядом принц.

— По делу. Мы план должны разработать.

— Говорю же, есть у нее уже план, как всё провернуть. — Но увидев, что я не отстану, принц замахал руками. — Ладно, ладно, передам. Всё? А то меня ждут, бежать надо.

Махнув на прощанье рукой, он скрылся в толпе.

Далекий голос распорядителя возвестил о начале четвертьфинала. Значит, до финала еще много времени.

Вернуться?

Я задумчиво поскреб щетину.

Нет времени прохлаждаться. Сперва…

Я подошел к свободному извозчику.

— Куда изволите, сударь? — Снял шляпу тот.

— В порт. К кораблю под названием Эсплуар.

Чайки кружили над портом, пронзительными криками раздражая портовых рабочих. Соленый ветер дул в лицо, а тучи на горизонте предвещали скорую смену погоды. Слишком уж резкую, на мой взгляд, ведь несколько минут назад погода была ясной, но я уже ничего не удивлялся.

Содружество, без сомнения, являлось самой могучей морской державой мира. Это можно было легко понять по его порту.

Мало того что он был в разы крупнее столичного, так и корабли там стояли весьма и весьма серьезных размеров. Верхушки их мачт не уступали бы по высоте королевскому двору.

Большинство кораблей были привычны взгляду… Насколько вообще устаревшие титаны из дерева могут быть привычны, хах.

Вот только некоторые были вдвойне непривычны взгляду и не имели ни единого стыка, словно выращенные из живого дерева.

К счастью, Эсплуар был не из таких. Найти нужный мне корабль оказалось проще, чем я думал.

Сперва я предполагал, что «спаситель» организовал мне шлюп, на котором я мог бы унести свою задницу из Содружества, но… Это был далеко, далеко не шлюп.

Целый трехмачтовый фрегат, из открытых пушечных портов которого торчали явно не пушки. Хм, получатся и порты тогда не пушечные?

Скошенные книзу, они были устроены так, чтобы стоящая внутри кристалловидная штука могла быть направлена почти вертикально вниз. Я присмотрелся к одной из кристалловидных кракозябр, чей носовой кристалл полировал тряпкой матрос. Золото, серебро и несколько кристаллов, торчащих несимметрично, конструкция изящная, хрупкая и явно недешевая.

Даже не сомневаюсь, у нас бы наверняка нашелся смельчак с рашпилем, что стесал бы немного золотишка себе в карман из мест, в которые при беглом осмотре никто не заглядывает.

Хм. А может они так и делали? Кто знает…

Тем временем на корабле кипела бурная деятельность, протирали не только пушки, весящий на стропах матрос кисточкой обновлял золотистую надпись «Эсплуар» на борту корабля.

Экипаж лебедками затягивал ящики, а бочки закатывал по узким, кинутым с пирса, доскам (реям проверить). Припасы складировали прямо на верхнюю палубу, где под ногами мешали юнги с ведрами и тряпками. Снуя меж грузов, они мыли палубу, скорее разводя грязь на темных, заскорузлых от морской соли досках, чем наводя чистоту.

За всем этим наблюдал высокий маг в небесно-голубой рубахе и закатанных по колено портках, что выглядело далеко не так презентабельно, как мантия — но наверняка было в разы удобнее на море. Пожевывая соломинку, он резкими криками отдавал приказы снующим, словно муравьи, матросам.

— Эй, на корабле! — Крикнул я, привлекая его внимание.

Маг замолчал, смерил меня взглядом и перемахнул через борт прямо на пирс. Высота не стала ему помехой, он спустился мягко, словно в замедленной съемке. Зато ветер, что замедлял его падение, настолько сильно ударил мне в лицо, что пришлось на мгновение прикрыть глаза.

— Кондор. — Констатировал он.

— Верно.

— К отплытию будем готовы через час. Отбракованных еще не доставили, а наши запасы были исчерпаны в прошлом плавании. Без них отправляться слишком опасно… Если, только вы не старший архимаг. — Он подозрительно уставился на на меня

— Пока что нет. — Признал я.

— Жаль. Тогда придется ждать. — В его голосе прозвучал вызов.

— Признаюсь, в ближайшее время я не собираюсь никуда уплывать, но мне очень бы хотелось узнать побольше о том, кто нанял ваш корабль.

Он решительно мотнул головой.

— Со всеми вопросами — к капитану. Я лишь штурман и мне абсолютно не интересно, кто и зачем нанимает корабль. Моя задача — довести его из одного порта в другой, а не интересоваться причинами.

И хотя, говорил он спокойно, его руки явно не находили себе место, он нервно потирал кисти.

— Вы видели того, кто нанял корабль?

— Нет. — Чересчур резко ответил он.

— Когда именно наняли ваш корабль? Ведь это не запретная информация? — Продолжил допытываться я.

— Я уже сказал, что ничего не знаю. Если есть вопросы, будьте любезны — обсудите их с капитаном.

— А как вас зовут, штурман? — Попробовал сменить тактику я.

— Ммм… — Он замешкался. — Уил. Да. Пусть будет Уил.

Зуб даю, даже имя фальшивое. Однако, он прав. Если и раскалывать — то сразу капитана.

«Уил» свистнул и с корабля нам тут же скинули веревочную лестницу.

— Я провожу, он в своей каюте. Следуйте за мной. — Бросил маг и в мгновение ока поднялся на борт. Опыт.

Я последовал за ним.

Через ряды бочек и кланяющихся матросов, прямо к полуюту, где находилась каюта капитана.

Тук-тук.

— Что еще случилось, Найк? — Донесся изнутри раздраженный голос.

«Уил», а точнее Найк поморщился.

— Привел пассажира. Обсудите с ним всё, а я пойду следить за погрузкой. — Штурман коротко поклонился и быстрым шагом удалился даже раньше, чем капитан открыл дверь.

Коренастый. Седой от головы до усов, несмотря на молодой возраст. Одетый в странную смесь из мундира, переходящего в мантию, болотного оттенка. Просверлив меня взглядом, он расслабился и отпрянул, позволив войти в относительно просторную каюту.

— Я уж думал, архимага будем перевозить. — Усмехнулся он и представился. — Флинт. Капитан Флинт. Приветствую вас на борту Эсплуара. Мы будем готовы к отплытию, как только прибудут наши боеприпасы.

Степенно киваю, осматривая каюту. Роскошный ковер, пара перекрещенных абордажных сабель на стене, стойка с зельями, сундук, стол с картами ветров и течений.

— Не буду ходить вокруг да около. Я пришел не чтобы куда-то плыть, а чтобы узнать личность вашего нанимателя.

Капитан удивленно поднял седую бровь.

— Этот корабль наняли буквально, чтобы перевезти вас и всех ваших спутников в Королевство Стали. Я полагаю, наш наниматель — это вы сами.

— Не играйте словами, у меня сегодня был не самый хороший день. Кто вам платит? Уж точно не я! Мне нужно его имя.

— Кто-то из ваших друзей, я полагаю. Пусть наш корабль — не военный, но и не прибрежный кеч. Мы плывем в тысячах кабельтов от берега…

— Не уходите от темы.

— Кхм. Я лишь хотел сказать, что это дорогое удовольствие. Если у вас много друзей, способных оплатить такое… Тогда я могу лишь позавидовать. — Нервно улыбается он и садится за стол.

Я делаю несколько шагов к висящим на стене саблям.

— Врагов у меня еще больше. И я не советую к ним присоединяться. — Произношу я и проверяю лезвие клинка. Затуплен.

— Ну зачем всё так усложнять? Давайте договоримся так, как только мы выйдем в море, скажем, на десяток-другой миль, я сразу расскажу всё, что знаю. О! Нам очень повезло. Взгляните! — Он приподнимается, чтобы распахнуть окно рядом с ним.

В каюте тут же разносится дробный стук капель. На пирсе шел дождь и группа босых пленников, связанных между собой длиной веревкой. Сквозь шум усиливающегося ливня донесся приказ первого помощника отворить трюмы.

— Вот и все, боеприпасы прибыли. Пусть у нас не было времени на докование — мы можем отправляться как только их погрузят.

— Боеприпасы, значит? — Уточнил я, отворачиваясь от окна.

— Как я и говорил, наш корабль не ютится у берегов. Мы заплываем достаточно далеко, чтобы обитатели моря попытались взять нас на зуб.

Я молча обернулся к стойке с саблями.

— Эм, не волнуйтесь, мы никогда не заходим за ту черту, когда наши молниевые скипетры становятся неэффективны. Обычно хватает одного выстрела, чтобы нас оставили в покое. — Неправильно воспринял молчание он.

Я всё еще молчал и он, немного покряхтев, продолжил.

— Но, всякое бывает… Понимаете же? Шторм. Миграция морских тварей. Нужно быть готовым ко всему. Лучше сразиться с мантикорой на суше, чем с демонической акулой в море. Порой доходит до того, что орудия раскаляются докрасна.

— Почему не используете ядра для питания орудия?

— Что? — Искренне изумился вопросу капитан. — Есть целый миллиард причин. Вы знаете, сколько они потребляют энергии? Любое малое ядро рассыпется в пыль после первого выстрела! Один бортовой залп обойдется в целое состояние! К тому же, большое количество ядер на борту сделает из нас главную мишень для всего морского зверья, так что это просто самоубийство.

— И люди дешевле, верно? — Ледяным голосом произнес я.

— Это отбракованные, академия отдает их почти бесплатно. Кафедра магического развития каждый месяц определяет семьи, где долгое время не рождалось одаренных… Хм. Почему вы так смотрите?

— Вернемся к сути. Кто, когда и при каких обстоятельствах вас нанял? — Произношу я, поглаживая рукоять сабли.

— Боясь, я не могу добавить ничего нового к тому, что я уже сказал. — Капитан пожимает плечами, чем вызывает всплеск моего раздражения. Поскольку он буквально не сказал ничего полезного.

Под руками холодная, позолоченная рукоять. Смотрится красиво, но держать неудобно. Обе сабли — всего лишь декорации, что были намертво прибиты к стене каюты…

…но для меня это не было проблемой.

Секунда, и сабля стекает со стены в мою руку, мгновенно затачиваясь до бритвенной остроты.

— У меня сегодня был плохой день и мне чертовски не нравятся тучи, что сгущаются вокруг. Этот корабль — единственная нить, что может прояснить ситуацию. Если эта нить оборвется… То вместе с ней оборвется и твоя жизнь.

— О, как. — Капитан Флинт хлопает в ладоши. — Неплохо, неплохо. Угрожать магу воды в дождь? Тем более, капитану на его собственном корабле? Я был великодушен, общаясь с магом на ранг ниже, как с равным. Тем более, с магом металла. Положи оружие и мы забудем этот инцидент.

Я делаю шаг вперед, молча наставив острие сабли. Дерьмовая сталь, но мне не хотелось пачкать собственный меч.

— Вижу, не хотите. Что ж… Быть может, наниматель не ваш друг, а враг? Быть может, наниматель хотел, чтобы я связал вас и доставил в нужное место, словно мешок лука? Советую не сопротивляться, плавание займет около двух недель. — Он взмахивает рукой, и дождь за окном останавливается.

Не слышно падения ни единой капли. Даже ветер стих на несколько секунд.

В открытое окно втекает гигантская водяная змея. Созданная целиком из струящейся воды, она открывает пасть и пробует воздух языком-ручьем. Обтекаемая голова постоянно меняет форму, а от ледяных клыков, размером с кинжал струится морозный пар. Вода непрерывно капает с неё… Но ни одна из капель не достигает пола, превращаясь в туман.

Красиво, можно детишек развлекать. Вот только…

Змея теряет форму, превращаясь в обычную воду. Она обрушивается на пол, словно вылитая из кастрюли великана, захлестывает ноги Флинта и мочит ковер. Два ледяных зуба жалкими сосульками падают на дубовые доски и со звоном ломаются. Их осколки разлетаются по каюте, отскакивая от сундука, ножек стола… Попадают мне под ноги.

— Я слышал, что настоящий капитан должен иметь один глаз, одну ногу и одну руку. — Продолжаю приближаться. Под сапогами хрустят и хлюпают останки змеи.

Флин пытается приморозить меня к полу, но вода отказывается замерзать. Он оставляет попытки, когда острие клинка упирается в его горло.

— Артефакт святош, значит? Полсотни лет на рудниках, в лучшем случае. Похоже, я встретил еще более наглого контрабандиста, чем я сам… — Произносит он, скосив взгляд на лезвие.

— Не заговаривай мне зубы. Имя нанимателя. Внешний вид. Место. Время. Точные формулировки приказа. Меня интересует абсолютно всё, вплоть до суммы, что тебе заплатили. Говори.

— Иначе что? Убьешь меня? — Он откидывается в кресле и накручивает на палец седой ус. — Знаешь, когда меня спрашивают о моих волосах, я всегда рассказываю какую-нибудь байку. Порой о том, как черные мурены прогрызли наш корабль настолько, что весь корпус ниже ватерлинии походил на сыр и несколько суток я без отдыха и сна отводил воду, пока мы не добрались до мелководья. Порой, о там как…

Я перебиваю его, взмахом клинка срезая ус.

— Единственная байка, которую я хочу услышать — байка о том, как ты сдал нанимателя.

— Кхм. Спешка вредит хорошей истории… Так вот, правда состоит в том, что свою седину я получил не в результате героического приключения. Я попался с контрабандой. Прямо с мешочком огненных кристаллов из Ашира, слава Мерлину, что не с изолитом, ха! Но даже так — меня отправили к дознавателям. То, что я там пережил — это страх, недостижимый для обычного человека. Думаешь, теперь меня запугает одна железка у горла? — С вызовом заканчивает он и слегка подается вперед.

Кончик сабли прорезает кожу, и струйка крови стекает по металлу.

— Хочешь сказать, что не боишься пыток? Хорошо. Может, тогда ты боишься смерти? Мне кажется, ты был прав, говоря о том, что возможно корабль нанял не мой друг, а мой враг. В таком случае твоя смерть разрушит его планы, ведь так? — Делаю вывод я и замахиваюсь саблей.

— Моя смерть не даст тебе узнать то, что ты хочешь. — Спокойно отвечает он, но прячет дрожащие руки под стол.

— Я спрошу у Штурмана. Мне показалось, что он что-то знает.

— Да будет так. Команда отомстит за меня. — Капитан закрывает глаза. Черт, я надеялся, что это сработает. Ладно, меняем план.

Сабля обрушивается на шею, но не отрубает голову, а оплетает её стальной проволокой.

Рывком выдергиваю его из-за стола. Прибитая к полу столешница выдерживает и не падает, но тело сносит всё с неё на пол. Карты, линейки, циркули и прочие приборы, падают в воду. Следом в лужу обрушивается и сам маг, поднимая в воздух брызги воды. Они заливают стены каюты, словно прозрачная кровь.

Делю собственный меч на шесть частей, пятью фиксирую его конечности на полу, прибивая скобами к доскам, а шестую часть преобразую в короткий кинжал.

Давненько я подобным не занимался. Но в этот раз сделаем всё проще, в конце концов, нет ни ядер, ни способностей, чтобы направить шквал магии в нужное русло… Да и под носом такого количества магов светиться не хотелось.

Но мне и не нужно вербовать капитана, мне требуется лишь как следует расспросить его. Если он не хочет отвечать мне — то придется ему пообщаться с Астаратом. Раз моя связь с демоном позволяет кормить его магией, то почему бы не попробовать покормить и душами?

Сосредотачиваюсь, закатываю рукав и провожу лезвием кинжала по руке, чтобы растормошить спящего и ослабленного демона.

Не знаю, как и чем пытали капитана, но уверен, ничто не сравниться с тем, как душу сжирают заживо. Уж я-то знаю…

Невидимый вихрь, всасывающий магию резко усиливается, капли крови испаряются, как снеговик в летний зной. Сила впитывает всё, но ей этого мало. Больше! Еще!

Сила обволакивает тело мага, его источник начинает дрожать под действием сконцентрированного шторма, что стремится вырвать её из тела. Медленно, очень медленно. Но мы ведь никуда не спешим?

Из горла капитана вырывается крик, но я быстро заглушаю его металлическим кляпом, преобразованным из кинжала. Неудобно? Бесспорно, но вряд ли даже его самого это сейчас волнует.

— Постой, постой, прочувствуй это как следует. Не спеши… Ведь хорошая история не терпит спешки. — Шепчу я ему на ухо.

Я вернулся в поместье поздним вечером.

Капитан не стал долго сопротивляться, хватило одного раза, чтобы разговорить его целиком и полностью. Жаль только, что знал он не так уж и много. Заказ пришел напрямую от Академии, а от таких предложений не отказываются. Слишком уж много у Академии рычагов, чтобы пресечь деятельностью любого несговорчивого капитана… Взять хоть тех же отбракованных, без которых любой рейс резко теряет в выгоде и прибавляет в затратах.

Но в остальном — тупик. Ни имени. Ни должности. Лишь обезличенный приказ и щедрая оплата, внесенная авансом. Приказ, на удивление без подводных камней. Взять на борт меня и спутников. Довезти. Выгрузить. Если и были какие-то сюрпризы — то капитан о них не знал.

Я тоже не знал уже что и думать. Выходит, кто-то в самом деле хотел помочь? Этот кто-то знал, что до меня докопается магистр и хотел, чтобы я покинул Содружество до этого момента? Более того, этот кто-то, как-то связан с адепткой тени, которую я давным-давно вытащил из костра?

Как бы то ни было, нить оказалась трухлявой. Впрочем, как и та, что вела к горничной. По возвращении в поместье меня ждали две новости.

Первая — приятная. Её нашли.

Вторая — уже нет. Нашли её со вскрытой грудной клеткой и без сердца. Понятия не имею, зачем было расправляться с ней так брутально, но все следы зачистили намертво.

Аша болтала ногами, уплетая пирог и рассказывая, как внезапный дождь привел к тому, что в этом году в полуфинал вышли лишь маги воды, а я сидел со стаканом воды и пытался совладать с головной болью.

— Несправедливо! — Ныла она, жалуясь на то, что над ареной не построили крышу.

К черту.

Осталось еще потерпеть недельку, не больше. Финал завтра, после чего — большой банкет по случаю окончания турнира. Пара выставок магической науки. А дальше — прыгаем в портал и занимаемся реально полезными делами. Интересно, сколько бочек с азотной кислотой скопилось на складе?

— Можно я завтра пожгу големов? — Слова Аши вывели меня из мечтаний вернуться к спокойной возне со взрывчаткой.

— А, что? Каких еще големов?

— Соревнование для гостей. Можно вдоволь покурочить этих железяк! — Сверкая глазами, произнесла она и впилась зубами в пирог.

— Ладно, почему бы и нет. Только без этих штук. — Я указал на стальной цилиндр, весящий у нее за поясом.

— Эй, так в этом-то и смысл! — Возмутилась она.

Настроение у меня не было, поэтому я подначил её.

— Хочешь сказать, что ты не справишься с какими-то там големами без усиления?

— Ха! Да я их в лужи расплавлю! — Заверила она, показав кулак.

— Вот и славно. Я спать.

Встав из-за стола, я направился вверх по лестнице, в свою комнату. Несколько сновавших по поместью горничных заставили меня с подозрением скосить на них взгляд, но нет. Они просто занимались своей обычной работой.

Раздеваюсь, ложусь в кровать и несколько часов ворочаюсь с бока на бок. Кажется, что я что-то упустил. Не проверил. Не понял.

Хм.

Включаю магическую лампу, и тьму комнаты озаряет синий свет кристалла, скрытого за абажуром. Шторы плотно закрыты. За ними — пасмурная, безлунная ночь. Я достаю из кармана одежды свиток, что мне дала Нала и записку от горничной. Сверяю почерк.

Кажется, что он разный, но местами похож. Странное чувство. В одном тексте — утонченный, ровный. В другом буквы чуть пляшут, словно написано в спешке. Он крупней и совершенно неровный. Некоторые детали совпадают, но в целом… Черт. Я не графолог. Похожи почерки — да. Идентичные — нет.

Что мне это дает? Ничего. Но он хотя бы не одинаков… С другой стороны, пиши я сам — не постарался бы сделать почерк непохожим?

Эх, вспомнить бы ту самую первую записку. Но жаль, почерк совершенно выветрился из памяти, единственное, что запомнилось — это отпечаток губ. Обратиться бы к демону, но делать это в поместье… Да и без регулярной кормежки он совсем ослаб. Быть может, в самом деле стоило скормить ему капитана? Хм.

Новых сообщений в свитке тоже не было, как и не было возможности спросить у принца — передал ли он мою просьбу Нале. Стефан даже не остался на ужин, лишь заглянул в кабинет к послу, после чего вновь ушел. Вероятно, на всю ночь.

Разочарованно сую записку со свитком обратно в камзол и возвращаюсь в кровать. Утро вечера мудренее.

Выключаю лампу. Тревожно, но усталость берет вверх.

Я засыпаю в кромешной тьме, чтобы проснуться от прикосновения холодного кинжала к горлу.

Щелчок включенной лампы бьет по ушам, а синий свет — по глазам.

Дышать тяжело, словно на грудь положили мешок картошки… Либо же целую девицу.

— Тебе не стоило игнорировать моё предупреждение, Рэндал. — Мурлычет на ухо женский голос.

Неприятное пробуждение, хуже еще не было.

В целом я не против, чтобы девушки будили меня, забравшись сверху… но не тогда, когда они приставляют кинжал к горлу.

Не трачу ни секунды на то, чтобы рассмотреть гостью, тем более что на ней был капюшон. Это всё подождет. Сначала пытаюсь затупить кинжал, царапающий шею.

Никакого эффекта. Скашиваю взгляд вниз — лезвие черное, стекловидное. Ни капли металла. Черт

— Обсидиан? Ты подготовилась. — Медленно произношу я, чтобы выиграть время.

— Не мни о себе лишнего, ради тебя одного я бы не стала так заморачиваться. Остатки с дела, Второй сломался, к сожалению. — Она насмешливым голосом выделяет это слово и откидывает капюшон свободной рукой.

Хотя маги зачастую были красивее обычных людей, конкретно эта девушка была не более чем симпатичной и могла бы легко затеряться в толпе, будь на то желание. Впрочем, косметику она также не использовала. Даже духов не было слышно, лишь легкий, едва заметный аромат корицы… Который перебивался стойким запахом крови.

Без сомнения, я уже встречал её. Разве что выглядела она тогда в разы безобиднее.

— Полагаю, записка — это твоих рук дело? — Спрашиваю я, одновременно тяну руку под подушку, к пистолету. Медленно, очень медленно, чтобы она не обратила на это внимание.

— Верно. — Она запускает свободную руку в декольте и достает оттуда записку. — Это я заберу с собой, если не против. Не хотелось бы оставлять ненужных следов.

Она возвращает записку на место и предвкушающе вздыхает.

Прекрасно. Значит, она не просто вломилась в комнату, но успела пошарить по карманам моей одежды, пока я спал. Мое чувство опасности еще никогда меня так не подводило.

— Третий не настаивал на твоем устранении, его устроит и иной исход. Так что зря не уплыл, избежал бы многих проблем. — Сетует она.

— Ну, раз ты не прирезала меня во сне, значит у меня всё еще есть вариант избежать проблем, верно? — Улыбнулся я, продвигая пальцы всё ближе к рукоятке.

— И да, и нет. Я дам тебе шанс.

— С чего такая щедрость? Благодарность за случай с инквизитором?

— Благодарность, верно. Но не за тот случай, это была Игра… Но неважно. Сыграешь со мной? На жизнь? — Она водит кинжалом по шее.

— А у меня есть выбор? — Я продолжаю тянуться к пистолету. Дай мне она еще десяток секунд и мы поиграем в тир.

— Разумеется, в этом и смысл! — Возмущается гостья. — Игра или смерть. Твой выбор?

— Здесь нет выбора. Во что будем играть? — Рука продолжает шарить, но находит лишь пустоту. Черт побери, где мой ствол?

И тут же тени в комнате вытягиваются, обхватывают мои руки и ноги, приковывают их к кровати, сдергивают одеяло. Наверное, я мог бы это рассеять… Но рассеять кусок обсидиана в горле я бы не сумел. Чертовка, словно чуя это — продолжала прижимать лезвие к моей шее.

Я поднимаю взгляд к рукам. Кисти обхватили теневые браслеты, что намертво фиксировали руки. Даже если я их развею, дотянуться до пушки стало еще сложнее. Шевелю пальцами. Отлично! Тень хотя бы их не передавливала. Можно не беспокоиться, что они затекут и я не смогу выстрелить… Только из чего? Верчу головой и замечаю оба своих пистолета, что мирно лежали на столе рядом с камзолом. Класс, она умудрилась украсть пушку у меня из-под подушки! Дьявол, что делать?

— Напоминает мне то, что я сам недавно проделал с одним парнем. — Комментирую я свое положение распятого на кровати. — Что-то мне твоя игра уже не нравится.

— Брось, тебе понравится. — Шепчет она, и я замечаю, что одежды на ней поубавилось. Особенно ниже пояса.

— Правила просты. Кто закончит первым — тот проиграл. — Мурлыкает она, ерзая на мне.

— Что же… Почему бы и нет. — Соглашаюсь я, другого выхода, как подыграть, я пока не видел.

Нужно успеть перехватить руку и я заломаю её, но для этого надо отвести лезвие от горла. Хоть на секунду.

Ну не сможет же она вечно его держать?

— Может… Уберешь… Кинжал? — Спрашиваю я.

— Ммм… Нет. Ты еще… Не победил. — Сопротивляется она.

— Ты… мухлюешь. Это… нечестно.

— Мухлеж… тоже часть… игры. — Мурлыкает она. — Самаил… дозволяет… хитрости.

— Давай-ка… Подробнее! — Требую я, усиливая напор.

— Нет… Наша… сдееелка… ах… не об… этом… — Она закрывает рот свободной рукой, чтобы сдержаться.

Вторым неприятным сюрпризом оказалось то, что я сильно недооценил теневые оковы. В процессе «игры» я пытался незаметно ослабить эту мерзость, но ничерта не вышло. Они словно подпитывались чем-то. Вполне возможно, что и мной в том числе.

Я мог лишь поставить всё на одну попытку. И там уже выйдет или нет. Я всё еще верил, что сильной попытке развеять их они не смогут противостоять… Но если смогут? Черт. У меня буквально одна попытка, а эта дрянь меня уже один раз неприятно удивила. Вдруг удивит снова? Ставки слишком высоки.

Мозг просчитывает варианты. Ищет закономерности.

Ха.

А ведь все просто, она сама открылась мне, сказав всё прямо. Сработает ли? Должно сработать.

Теперь я лишь ждал подходящий момент.

— Ммм… — Закатывает глаза она, кинжал дрожит, прорезая кожу.

Чертова сука была чертовски бдительна, но пара миллиметров — уже лучше, чем ничего.

— Ты проиграла. — Констатирую я и высасываю ВСЁ до последней крупицы маны из магического светильника, что стоял на тумбочке.

Последняя вспышка агонии магического прибора.

Кромешная тьма.

Запястья больше ничего не держит. Тень не может существовать без света. Пытаюсь перехватить её руку.

Шею обжигает порез. Глубоко? Не знаю. Плевать. Выбиваю кинжал из руки.

Валю её на пол.

Она пытается сопротивляться, но не может колдовать во тьме. Наши тела мокрые от пота и моей крови. Она течет из раненой шеи, покрывая всё вокруг скользкой жижей. От запаха кружится голова…

От запаха или потери крови?

Чавкающие звуки. Она вырывается всё сильнее… или я слабею?

Я понимаю — допросить её не удастся. Придется убить, чтобы выжить самому.

В этот миг она выскальзывает из моих скользких рук. Рана на шее взрывается болью, она вцепилась в нее зубами! Сука!

На брудершафт, сук! — Думаю я, отвечая тем же. Холодная кожа скрипит на зубах.

Она тонко взвизгивает и оцепляется. Мгновение. Я не вижу, где она, но знаю. Рядом.

И бью головой. Лоб встречается с лицом. Хруст.

В ту же секунду острый локоть прилетает под дых, сбивая дыхание.

Кулак… Мимо!

Дверь комнаты открывается. А вместе с ней в комнату возвращается тусклый свет. В нем я вижу покрытое кровью лицо. Удлинившиеся клыки…

Она шипит, и я буквально чувствую, как она теряет телесность. Тени еще слабы, я пытаюсь блокировать. Пытаюсь высосать её магию.

Но в комнате возникает огненный шар, ослепляя мои, привыкшие к тьме, глаза.

Мгновение и я обнимаю пустоту.

Чем ярче огонь, черт побери…

Аша вбегает в комнату. Красная и в ночнушке.

— Рэндал! Чо тут такое? — Она на секунду замирает, увидев кровь, но подбегает ко мне.

— Дай гляну? Бездна… Терпи!

Шею вновь обжигает боль. В этот раз — в прямом смысле. Кровь шипит, запекаясь от огненного прикосновения.

— Останется шрам… — Извиняющим тоном произносит она.

— Плевать… Спасибо. — Благодарю я и облокачиваюсь на кровать. Голова кружится. На полу — лужа крови.

— Постой, сейчас… — Она несется к столу. Достает оттуда бутерброд и бутылек с зельем.

Бутылек отдает мне, а бутерброд отправляет себе в рот.

Аппетит при такой кровавой духоте? Даже завидно.

Опрокидываю жидкость, что ледяным потоком холодит горло.

Головокружение прекращается.

Закончив есть и дождавшись, когда мне полегчает, Аша повторяет вопрос:

— Так что случилось-то? Вроде же всё нормально было. Ты её за жопу ущипнул, что ли?

— Что? Погоди, откуда ты вообще…

— Я не подслушивала! — Перебила она меня слишком возмущенно, чтобы это было правдой.

— …

— Ну разве что чуть-чуть… — Призналась она после паузы.

— Она с самого начала хотела меня убить. — Хмурюсь я.

— Тогда у нее были интересные методы. Быть может тебе надо… гм… быть более разборчивым и спать с теми, кто не будет пытаться тебя прирезать?

— Например?

В ответ я услышал агрессивное молчание. Девушка поднялась с корточек и отряхнула остатки бутерброда с ночнушки.

— Знаешь, давай не сейчас. — Поднял руки я в знак примирения и тоже поднялся с пола.

— Это было обидно, знаешь ли. — Вздохнула она. — В следующий раз не буду тебя спасать.

— Прости. Но сейчас совершенно не до этого. — Ответил я, спешно одеваясь и проверяя карманы. Занятно, гостья забрала записку, но оставила свиток.

— Да, да, конечно. — Произнесла Аша и натянула ночнушку, чтобы очертить фигуру.

Но мне было не до того.

— Не знаешь, возвращался ли принц?

— Если бы не стояла под дверью последние полчаса, то подумала бы, что ты не за тех играешь. Серьезно, ты смотришь на меня и спрашиваешь о принце? — Фыркнула она.

— Опять ты за своё. А тебя не смущает куча крови вокруг?

— Не особо. Постоял бы ты столько же, то тебя бы тоже не смущала.

— Всё. Хватит. Где принц?

— Не возвращался он, не возвращался. Он же на ночь к Нале убежал. — Разочарованно вздохнула она.

— Куда именно они ушли?

— Чо за допрос, мне-то откуда знать?

— Слушай внимательно. — Я схватил её за плечи, отчего она ойкнула. — В порту есть корабль. Называется. Эксплуар. Его капитана зовут Флинт. Сейчас ты одеваешься и направляешься в мастерскую к Эшли. Забираешь их и дуешь прямо на корабль. Если меня к тому времени не будет — отплывайте без меня, ясно?

— Да чего ты…

Я встряхнул её.

— Слушай. Это важно. Возможно, принц уже мертв.

— Какого…

— Я отправлюсь искать его. А ты — подготовь корабль к отплытию.

— Нет, погоди, я с тобой.

Вновь встряхиваю её.

— Это приказ. Будьте готовы к отплытию.

— А если они не захотят? Они же сомневались…

— Заставь их. Они не должны достаться содружеству. Особенно Эшли.

— А если ты не успеешь на корабль?

— Я же сказал — отправляйтесь без меня. Если с рассветом меня не будет — плыви без меня, ясно? — На всякий случай задал точное время я.

— Но…

— Всё, не спорь.

— Блин. Ты не мог найти лучшего способа смыться, чем безднов корабль? Ты мне задолжал, ясно? Как минимум пару раз задолжал… хотя нет, четыре!

Вместо ответа я просто её поцеловал.

— Всё равно корабль я тебе не прощу. — Смущенно пробурчала она.

— Шесть, так шесть. — Улыбнулся я.

— Только вернись к отплытию. — Грустно улыбнулась она в ответ и пожаловалась. — Я не выдержу плыть одна. Я тогда корабль сожгу, обещаю.

Я кивнул и продолжил одеваться. Один из пистолетов оказался поврежден, кто-то выломал из замка кусочек пирита. Впрочем, почему «кто-то»? Это сделала гостья. Значит, пушка её заинтересовала, хорошо еще что не сперла! Видимо не поняла, что это такое. Хм. Выломать бесшумного она бы не смогла… Значит, тварюга тут чуть ли не дискотеку устроила, а я даже не проснулся. Плохой знак. Меняю кусочек на запасной и сую пистолет в сапог.

Махнув на прощанье рукой, спускаюсь по лестнице. Нужно бы сообщить послу о своих подозрениях, но это займет много времени.

В такое время он наверное уже спит, но где его комната? А если он вообще ночует не в поместье? Черт.

Вламываюсь в первую попавшуюся. Дворянин из нашей делегации мирно посапывал на обнаженной служанке. Ему не повезло.

Стягиваю его с постели, грохнув на пол.

— Что вы себе позволяете? — Возмущается он, даже спросонья его голос норовистый и наглый.

Пинками выгоняю служанку, а ему сую под нос кольцо.

— Узнаешь? Дело государственной важности, понял? Найди посла. Передай ему мое сообщение лично — Принц в опасности. Возможно, уже мертв. Нала сотрудничает с убийцей и хочет его устранить, либо… — Я на секунду замешкался, вспомнив случай с горничной. — Либо она и вовсе не та, за кого себя выдает. Понял? Повтори!

Запинаясь, он повторяет.

Пригрозив ему королевскими карами, я покидаю поместье.

Я не знал, где именно искать принца, но раз Нала постоянно таскала его в сады… Вдруг и в этот раз?

— Я не могу пропустить вас, господин. На ночь оранжереи закрыты.

— Но ты же пропустил Налу с Принцем, ведь так? Не отрицай.

Дежурный адепт побледнел. Да, он точно их видел.

— Куда именно они пошли? Говори! — Выхватываю клинок и направляю на охранника сада. Он отшатывается, упираясь в решетчатую дверь, что вела внутрь.

— Я не знаю, мне никто не докладывает! Они просто вошли, и всё!

— Выходил ли кто-то из сада? — Продолжаю допрос я, тыча клинком.

— Нет! По крайней мере, не через мой вход.

Отличные новости, значит есть небольшой шанс, что принц еще жив.

— Хорошо. — Я воодушевленно опускаю меч. — Теперь открой дверь.

— Я не могу, простите. Меня убьют, если я открою её постороннему.

— Ладно. Так и быть.

Ударом плашмя по голове оглушаю дежурного, пусть полежит, подумает над своим поведением. Убираю меч в ножны и осматриваю преграду.

По стальной решетке, что преграждала путь, бегут искры. Зачаровано на совесть. Но это не проблема, по крайней мере я так думал.

Хватаюсь руками за нее и начинаю высасывать магию, переправляя её прямо в бездну. Десять секунд. Двадцать. Минута.

Решетка сопротивлялась, сила текла и текла. Черт побери, чем её зачаровывали? Там что, целый массив из ядер к ней подключен?

Но вместо того, чтобы сменить тактику, я усилил напор. К черту. Некогда искать обходные пути.

Еще пара-тройка минут и массив сдался, высушенный досуха. Где-то далеко в бездне зашевелился Астарот, приведенный в чувство потоком энергии.

Огни погасли. Вот и всё, осталась лишь стальная решетка. Толстые, толщиной в несколько пальцев, пруты уходили далеко в небо, образуя гигантский купол над садом. Хех, словно птичья клетка.

Они могли бы стать хорошей преградой для любого мага, что попытался бы преодолеть их силой. Потребовалось бы время Но не для меня.

Просто раздвигаю их в сторону и захожу в сад. Оглядывая многочисленные деревья и растения, где можно было спрятать не то что пару людей, а целый полк — я начинаю осознавать масштаб проблемы. Где, черт побери их тут искать?

Стоп. Корица. Где-то тут должно быть что-то запаха корицы.

Втягиваю ночной воздух в ноздри. Дикая смесь из сотен реагентов бьет по мозгу. Мне кажется, в этой смеси есть и нотки корицы.

Словно пес, я кругами брожу по саду, вынюхивая нужный запах.

Гигантские деревья сменяются плантациями с ровно высаженными травами. Кустарники с плодами, лианы… Корица всё ближе. Запах становился всё сильнее… Пока к нему не примешался запах крови.

Я почуял его далеко не сразу, настроенный на алхимию нюх не замечал его в сотнях других ароматов. Но когда я его учуял — стало ясно, что тут явно кто-то не палец порезал.

Слишком сильный запах.

Несколько шагов с тропинки в кусты.

Показавшаяся меж туч луна освещала лежащее лицом в землю тело.

Богатый балахон и натекшая лужа крови, в которой отражалась луна.

Конечно же, рядом никого не было.

— Вот дерьмо… этого я и боялся. — Приближаюсь к телу и переворачиваю его.

Два удара. Один в сердце — другой в голову. Из виска торчал осколок обсидиана. Оглядевшись, я нашел валяющуюся рядом рукоять кинжала. Точно такого же, как и то, что чуть не перерезало мне горло. Рефлекторно почесываю заживающую рану на шее. Брр.

Закрываю вытаращенные глаза Стефану. Не самый хороший из людей был, но и не самый конченный, встречал и похуже. Жаль даже немного.

Вот только ситуация такая, что жалеть его некогда.

Что сказать, нас поимели. Причем, как государство, так и меня конкретно. Одно из высших лиц страны убито прямо во время дружеского визита… И быть может, одним из пусть и не высшим, но значимым лицом другой страны.

Стоит ли ждать войны? Встанет ли король, стукнет ли по столу с криком, поляжем все, но отомстим? Пожалуй, вряд ли. Даже если бы Король был склонен к решительным и безрассудным мерам — это коллективное самоубийство страны об стену. Мы просто не в состоянии её объявить Содружеству, не те категории.

Но меж тем и проглотить это нельзя… Как нельзя и открыто дрейфовать в сторону Теократии, ведь тогда маги могут счесть это за угрозу и нанести превентивный удар, если мы четко встанем на одну сторону.

Выходит, придется поддерживать дружеские отношения, ради безопасности страны. А значит — всё такие проглотить. К чему это приведет? К полному развалу страны изнутри. Знать взбунтуется, если убийство оставить без ответа. Не на это ли и рассчитывал Третий Принц, нанимая теневого мага?

Но был еще один выход. Идеальный выход для всех. Нужно просто найти козла отпущения… скорее всего, в моем лице. И вуаля, это уже внутреннее дело Королевства, Содружество ни при чем. Выплатят компенсацию, извинятся, что плохо обеспечили безопасность.

Почему бы прилюдно посыпать голову пеплом, если участие Налы будет скрыто. А оно будет, ведь буквально никому не выгодна правда.

Третий покарает убийцу (меня) руками короны, ведь король будет вынужден сделать это для стабилизации ситуации… Но какая может быть стабилизация? В устранении еще одной, пусть и хиленькой ножки, в виде нашего рода, что подпирает и так шатающийся трон?

Это значит, что он рухнет, погребая под собой оставшихся лоялистов. Медленнее, но неумолимее, словно удавка на шее. Третий в плюсе при любых раскладах, поэтому он и не настаивал на моей смерти. Ведь мое убийство в какой-то мере обелило бы деда, а вот моя казнь как убийцы принца…

Обдумывая это, поневоле думаешь, что гостья в самом деле хотела помочь. Свалить на корабле было бы идеальным выходом для меня и самым плохим для Принца… Хотя тогда бы убийцей объявили посла, а значит удар бы пришелся по Клаусам, что так же верны королю.

Беспроигрышно. Неудивительно, что он дал ей свободу действий.

Однако, вопрос, была ли Нала с убийцей заодно… либо она и была этой убийцей?

У меня были аргументы и за, и против.

За — тот, что убийца меняла облик. Хоть убей, но я уверен на сто процентов, именно она приходила ко мне в виде горничной. Плюс, странное появление Налы в закрытом доме…

Но были и против. Она прошла проверку в лаборатории химмерлогов, да и в целом, подменить целого архимага — это слишком круто даже для третьего принца. Да и если её подменили, где тогда оригинальная? Быть может, она была заодно с третьим принцем… Но если так, то зачем вообще подменять?

Голова кругом, черт! Ладно, плевать. Выяснять, искать её или даже мстить я не собирался.

Все эти размышления, конечно же, я проделывал быстрым шагом направляясь в сторону выхода из сада. Если убийца и была в чем-то права, так в том, что надо сваливать. В мое отсутствие, скорее всего козлом отпущения сделают посла. Нерда жаль, мужик неплохой, но я и так сообщил ему то, что знал. Если голова у него работает — то он придет к тем же выводам… разве что, у него будет чуть меньше времени, чтобы свалить… Черт, может вернуться в поместье и взять его с собой? Но в таком случае объявят нас обоих сбежавшими убийцами… Аргх.

Мое недовольное рычание смешалось со злобным рычанием пса, доносившееся из кустов неподалеку. Зашуршали ветки и на тропинку вышло что-то, что когда-то давно было собакой. Вздутые мышцы, черные дорожки имплантированного прямо в тело изолита.

Химера.

Многочисленные операции сделали из песика, защищенного от колдовства, охотника на магов.

— Рр-р-р! — Вновь рычит он.

— Хороший песик! — Заверяю его я и нагибаюсь, чтобы достать пистолет из сапога.

Не знаю, где маги брали материал для последующей доработки, но это была явно не дворняга. Дворняге бы хватило ума понять, что если человек нагибается к земле — то пора спасать свой зад.

Бах!

Один точный выстрел разворотил ничем не защищенный череп. Вот тебе и защита от магии, могли и каску на голову песику прикрепить, не знаю…

Едва тело пса падает к земле, как со всех сторон налетаю его товарищи. Выстрел, выстрел, и еще!

Некогда выцеливать голову, разряжаю оба пистолета в туловища приближающихся тварей. Несколько падают, кувыркнувшись на ослабевших лапах, одна же, заскулив, бросается на меня. Последний момент успеваю выхватить меч, чтобы насадить на него летящего пса. Клинок глубоко входит в тело, я успеваю отпрянуть от щелкнувших возле уха челюстей, но импульс вырывает клинок из рук.

Кисть пронзает боль, одна из собак набрасывается сзади, чтобы стиснуть мою руку своими зубищами.

Превращаю пистолет в кинжал и вонзаю ему в шею. Пес хрипит, но еще сильнее стискивает кость. До хруста.

— Аргх… — Кинжал расщепляется и растет в его теле, словно корни дерева. Струящаяся сталь перерезает жилы, пес затихает, но я потратил на него слишком много времени.

Удар лапами и лобастой головой опрокидывает меня навзничь.

Он рычит, пускает слюну мне на лицо, но не спешит вгрызаться в горло. Его задача не убить, а поймать. Задержать до прихода основных сил.

Шарю рукой по земле рядом. Клинок далеко, рукоять торчит из брюха пса. Нашариваю еще горячий ствол второго пистолета. Заостряю.

Пес рычит все более грозно, пока рык не переходит в визг. Кусок стали в брюхе никого не настраивает на добрый лад.

Прикрываюсь поврежденной рукой от его клыков, здоровой рукой продолжаю наносить удары, пытаясь добраться до сердца. Бесполезно. Похоже, маги неплохо поработали, защитив его костяными наростами, этаким вторым комплектом ребер.

Пальцы в требухе. Его кишки путаются под рукой.

Его слюна льется на лицо вместе с моей кровью. Пес с радостью терзает руку и кажется уже отгрыз себе кусочек плоти.

Воткнув заточенный пистолет по самую рукоять, преобразовываю его внутри. Стальной щуп тянется сквозь всё тело пса, проникает в артерию и нанизывает на себя сердце. Пес, наконец, затихает.

Сбрасываю с себя тушу.

— Надеюсь, у тебя не было бешенства. — Мрачно шучу я, перевязывая руку. Кровь всё течет, не знаю что насчет кости, но раны глубокие.

Не забыв прихватить меч, быстрым шагом продолжаю движение к выходу. Еще с одной пачкой «собак» я вряд ли справлюсь.

Сам выход уже недалеко. Я уже вижу дыру, которую сделал в решетчатых воротах… И несколько новых фигур рядом с ними.

И еще несколько по бокам…

Останавливаюсь, бросаю взгляд назад. В лунном свете мелькают балахоны. В тенях сложно понять, сколько их, но слишком много.

Миг и тьма рассеивается. Рукотворное солнце восходит над садом, освещая всё не хуже, чем в знойный день. Один лишь его свет — уже напекает голову.

Одна из фигур приближается. В её руках — посох, украшенный магическим кристаллом.

Магистр собственной персоной.

— Я вновь вынужден пригласить вас на беседу, Кондор… Но в этот раз ваш статус вас не спасет.

Глухой стук посоха эхом раздавался по каменным стенам подземелья.

Сырые, несмотря на множество защитных чар, стены тянулись на многие километры вперед. Академия напоминала сыр, слишком многое требовалось держать подальше от ярких лучей солнца… и излишне любопытных глаз. Лаборатории, мастерские, тщательно экранированные исследовательские отделы. Всё это требовало обширной сети коридоров… по которой было очень удобно передвигаться незаметно.

Чем и пользовался Магистр Игни аль Кеган.

Идти пешком утомительно, но в этот раз Магистр был даже благодарен этим спокойным минутам, когда из собеседников лишь эхо собственных шагов.

Ведь впервые за десятки и десятки лет он столкнулся со столь сложной ситуацией. Второй принц Королевства мертв.

Одно лишь это — уже большая проблема, ведь он был фигурой, через которую Содружество лоббировало свои интересы.

Но что еще хуже, он был убит. Убит на их территории. И убит был не только он…

Магистр коснулся посохом сырой стены, и камень со скрипом ушел вверх, обнажив узкую, спиральную лестницу. Десяток метров подъема по ступенькам, что заставили старика запыхаться, и он выходит из замаскированного прохода прямо в дом своей дочери.

В дом, что кишел дознавателями.

— Господин Игни, она на пятом этаже. — Вежливо, но без подобострастия сообщил ему личный помощник.

Его выражение лица было каменным, но в глазах мелькала опаска.

— Я знаю дорогу. — Отказался от помощи Магистр и направился к очередной лестнице.

Спустя еще немного ступеней, от которых уже заныли колени, он заходит в комнату.

Открытый балкон.

Шторы, что слабо развеивались от утреннего бриза. Восходящее солнце легко просвечивало сквозь них, освещая хмурые лица экспертов и постель, покрытую засохшей кровью.

Он скользит взглядом по телу. Вскрытая грудная клетка, стальной стержень, торчащий из виска.

Нала мертва. И мертва уже не первый день.

— Время смерти? — Спокойным тоном спрашивает он у собравшихся.

— От двух суток до недели. Сложно определить точно, убийца использовал консервант. — Кашлянув, докладывает помощник.

— Пробы уже отправили алхимикам?

— Результат… Неоднозначный. Вновь неизвестная нам техника изготовления, а материалы однозначно указывают на Королевство, хотя столь опытный алхимик мог бы легко избежать столь явного следа. Если только он не хотел, чтобы мы обнаружили это.

— Враг пытается нас спровоцировать. — Заключает магистр и обводит собравшихся взглядом.

Те опускают глаза. Никто не может быть уверен в том, что не превратиться сейчас в пепел из-за вспышки гнева Магистра. Даже войны порой начинались и по меньшему поводу, чем убийство дочери одного из сильнейших магов мира.

— Это еще не всё… Господин. — Чуть замявшись произносит помощник и протягивает бумагу, не в силах произнести написанное вслух.

В ней — рапорт специалиста из числа тех, кого выпускают из особо комфортной тюрьмы лишь под конвоем старших магов. Редкого и запрещенного официально, специалиста.

Длинный свиток, заполненный убористым почерком. Игни достает из одеяния очки, надевает их на нос и скользит взглядом по ровным буквам.

— Отсутствует сердце? — Уточняет магистр и поднимает взгляд к телу. Вскрытая грудная клетка. Зияющая пустота там, где был орган.

— Слуги говорят, что три дня назад госпожа запретила подниматься в эту комнату под страхом смерти. Мы допросили их, но они действительно верили, что с ними говорила именно госпожа. Хотя она уже точно была… Хм.

— Слуг в переработку. После ваших допросов у них наверняка появились сомнения, а мне не нужны слухи. Не в столь щепетильном вопросе. Официально объявим, что моя дочь направилась в экспедицию к центру мира. Никто не удивится, если она не вернется. — Приказывает Магистр и возвращается к чтению.

— … следов души в теле не обнаружено. Сим смею высказать предположение, что вместе с сердцем убийца похитил и её душу для дальнейшего использования… — Магистр дочитывает рапорт и аккуратно сворачивает его в трубочку, чтобы вернуть помощнику.

Старик подходит к постели.

— Значит, они не только убили мою дочь, но еще и украли её облик? Теперь понятно, почему она избегала меня в последние дни. Иллюзии бы не одурачили мой взгляд… Но скажите мне, почему они одурачили всех вокруг? Почему обманку не смогла выявить проверка? Как они подделали её источник? Какой именно техникой воспользовался убийца? А? У вас есть ответы? — С каждым вопросом Магистр повышал голос, пока не задрожали и окна, и подчиненные.

— Мы… не знаем. Исследовательскому отделу уже доведено о ситуации. В теории, это возможно… но лишь в теории. Они просят финансирования на исследования. Предварительная версия, что это дело рук некроманта, достигшего вершин мастерства.

— Либо демонолога. — Тихо добавляет другой дознаватель.

— Ясно. — Холодно бросает Магистр и отворачивается от всех.

Наступает тишина, которую никто не осмеливается нарушить.

Магистр смотрит на тело дочери, но не испытывает родительских чувств. Он лишь чувствует сожаление, что столь удачная генетическая линия прервалась. Она могла бы породить много талантливых магов. Да, его связь с домом стихии воды оказалась весьма удачной, такая досада…

Возможно, эта досада и есть родительские чувства? Прошло несколько сотен лет, когда он действительно их испытывал.

Он и забыл, что это. Слишком много потомков он породил в попытках замедлить надвигающуюся катастрофу.

С каждым годом магии становится все меньше. Меньше и меньше. Рода вырождаются, дома вырождаются. Эксперименты с генетикой лишь замедляют этот процесс, но неспособны обратить его вспять.

Каждый одаренный потребляет магию, но и генерирует её. Каждое заклинание, каждое магическое усилие работает на благо всем. Пропуская сырую силу через себя, он обогащает её и когда она вновь рассеивается в пространстве — её будет чуть-чуть больше. А чем больше магии в пространстве — тем сильнее сами маги. Словно растение, что обогащает воздух, каждый маг непроизвольно трудится над тем, чтобы следующее поколение стало чуть сильнее. И еще чуть сильнее. Век за веком.

Математические модели показывали неизбежность того, что в мире, где появилась магия — напряженность магического поля будет неумолимо расти. Поколение за поколением маги будут всё сильнее и неизбежен миг, когда они достигнут уровня богов и начнут создавать свои миры.

Однако, в реальности этого не происходило. Магия вытекала из мира, как из пробитого бурдюка, последнюю тысячу лет. Но если до Эпохи раздора эта утечка была не так заметна, то после него даже слепой обращал на неё внимание.

Долгое время во всем винили крупные потери среди магов. Восстание некромантов, выкосившая значительную часть сильных магов, череда восстаний магов, почуявших слабину центральной власти, и наконец глобальная резня в виде Эпохи Раздора и окончательный распад империи. В историческом масштабе они шли почти друг за другом и нанесли непоправимый ущерб.

Казалось, что проблему можно решить, ведь была закономерность между силой мага и его родословной. Нужно лишь подойти к проблеме с научной точки зрения. Содружество с энтузиазмом принялось за дело — выпалывать бесполезных и разводить тех, кто имел потенциал. Королевство Стали, в целом, занималось тем же, но уже по естественным причинам в силу их государственного устройства.

Пару сотен лет это работало. Но природу не обманешь. Несмотря на достижения и генетическое мастерство, сила содружества падала и падает в связи с общим истощением маны.

Невзирая на все усилия по разведению магов — они деградируют.

Их наука уперлась в тупик, эксперименты с химерами-людьми неудачны, эксперименты с живыми генераторами маны — тоже.

А магия продолжала исчезать.

Найти виновника было просто. Как в целом, так и в этом частном случае.

Магистр вновь скользнул взглядом по вскрытой грудной клетке дочери и покачал головой. Целых два убитых архимага… Кому это может быть более выгодно, чем Теократии?

Пусть в общемировых масштабах потеря двух архимагов не так уж и заметна, основную роль восполнения магии играют намного более многочисленные адепты, но… Скольких вариантов генетических линий мир лишился со смертью этой пары? Во истину, печально.

Наверняка эти сегодня у святого престола праздник. Магистр легко представил, как их постные, бледные рожи озарились улыбками.

Теократия… Во всем виновата Теократия.

Ведь по результатам Раздора не только откололись сильные маги металла, но и появилось целое государство, что своей целью провозглашает уничтожение магии. Трусливо прикрывшееся великой пустыней с одной стороны и нейтральным королевством с другой.

Теократия была закрытой страной, отлично поднаторевшей в контрразведке. Многочисленное сельское население легко закладывало любых чужаков, что были у них как на ладони. Даже в городах шпионы не могли продержаться дольше пары недель. Причем они не всегда бесследно пропадали, порой представители Святого Престола показательно приводили на официальные мероприятия раскаявшихся и переметнувшихся шпионов.

Вера — страшная сила.

Мало кто достоверно знает, что вообще происходит в этом царстве фанатиков…

В академической среде уже сотню лет не смолкают споры о том, виновна ли Теократия в происходящем. Те, кто отстаивают невиновность святош — утверждают, что магия утекала и раньше, но это было незаметно из-за высокой численности и силы магов. Те, кто настаивают на виновности, напирают на тот факт, что до создания Теократии отток носил в десятки раз меньший характер.

И споры эти будут продолжаться бесконечно.

Ведь спорщикам неважно, виновна ли она на самом деле.

Это просто лоббисты двух лагерей. За уничтожение Теократии и против войны с ней. Большинство «разжигателей войны» не интересовало то, виновна ли она на самом деле. Их интересовали земли и ресурсы, которые бы можно было пустить в свой карман… Ну и на поиск решения этой глобальной проблемы, разумеется…

«Пацифисты» же на самом деле плевать хотели на то, виновна ли Теократия. Они лишь не хотели погибать, ведь конфликт обещал быть жестким. Их волновала лишь своя шкура, а не судьба мира. Им было достаточно той сотни-другой лет, которую они бы прожили в роскоши, спокойствии и мире. А то, что через десяток тысяч лет грядет катастрофа — их не волновало от слова совсем. Ведь это будет так нескоро!

Магистр презирал и тех и других. В них не было искренности.

Лишь немногие, как он, реально осознавали проблему. Последние тридцать лет Магистр лоббировал уничтожение Теократии, хотя и осознавал риски высоких потерь среди магов.

Неудачи в исследованиях убедили его в том, что это единственный выход.

И не только неудачи… Каждый год случалось что-то, что подтверждало правильность его убеждений.

Как, например, сейчас. Предательское отродье, нагло проникшее к ним в составе делегации из Королевства, подлый, предавший магию и дар, отщепенец Кондор. О, Роберт еще ответит за то, что помогает шпионам теократии ходить по Академии, как по своему дому!

Этот выродок не только шпионил на врага, он в одиночку совершил диверсию невиданных масштабов, высосав всё барьеры, защищающие растения от природной среды!

Массив ядер в целую треть Мерлина просто перестал существовать. Осыпался прахом, высушенный до последней капли энергии.

Множество редких растений погибнут, алхимическим лабораториям нанесен урон, от которого они будут оправляться десятки, если не сотню, лет.

От мыслей о колоссальном ущербе лицо магистра искривилось в гримасе.

Дознаватели, заметив это, затаили дыхание. Некоторые не смогли унять дрожь от страха. Все они думали о том, какой гнев испытывает магистр от смерти дочери, ведь она была единственной из его отпрысков, что достигла таких высот. Их взгляды умоляюще скрестились на личном помощнике Магистра, с молчаливой просьбой как-нибудь его отвлечь.

Помощник деликатно кашлянул.

— Мой господин, должен ли я устроить тайные похороны?

Магистр удивленно поднял бровь.

Из-за проблем с утечкой магии из мира, Содружество действительно использовало довольно жесткие меры. Не только крестьяне и демонические звери стали ресурсом в этой стране, но и сами маги принадлежали государству. Если маг погибал, его тело отправлялось на переработку, из него изготавливали эликсиры, зелья, усилители потенциала для других магов. Кто-то скажет — каннибализм, но магистр ответит — рациональность.

Однако, как и везде, людям присущи чувства. Человек — иррациональное животное и поэтому родственники могли выплатить казне компенсацию и выкупить тело.

Магистра удивило другое. То, что его помощник предложил это, хотя он хорошо его знал. Да, Игни ценил дочь, когда она была жива, но… но теперь это всего лишь мясо.

— Нет. — Жестко ответил он. — Разберите тело на ингредиенты. Тайно.

Даже если бы он и захотел поступить иначе… как у одного из лидеров страны — у него не было это морального права.

Присутствующие побледнели. Дознаватели имели приличный достаток, что позволяло им выкупать тела близких. Увы, но как и всегда, правила для богатых и бедных были разными. Поэтому решение магистра, элиты элит страны, заставило их вздрогнуть.

В высших кругах отправлять на переработку почивших не было принято. Это считалось уделом бедняков.

Разумеется, магистр плевал на предрассудки. Он жил слишком долго, чтобы прогибаться под мимолетные общественные нормы.

Мнение окружающих заботило его в последнюю очередь, а вот в первую очередь его заботило…

— Что с этим… Хм… достопочтенным гостем, Кондором? Он согласился сотрудничать? — Спросил Магистр у помощника, едва сдерживая гнев.

— Нет. Он лишь усмехался и советовал обратиться к Третьему Принцу.

— Третий Принц значит… — Задумался Магистр.

Без сомнения, этот ублюдок тоже был замешан во всем этом деле. Подкупил посла зельем, чтобы тот помог убийце незамеченным пройти через портал.

А ведь Игни помнил, как этот малявка обмочился перед всей ареной, схватившись за упавший с небес меч. Казалось, это было еще вчера, а теперь этот наглый шкет, которому и полвека нет, осмеливается противостоять ему? Ему⁈

Молодая поросль Дорнов стала слишком наглой. Их отец еще знает свое место, но вот остальные… Пускай Третьего Принца ему не достать, что же. Один из глав делегации тоже подойдет для показательного примера. Когда он вернется, пропитанный страхом настолько, что будет дрожать от каждого шороха, они вспомнят, что Королевство никогда не было ровней наследникам Империи.

Помощник кашлянул и продолжил доклад.

— Также мы узнали, что его спутница пропала. Допросив очевидцев, мы выяснили, что они отплыли на фрегате Эсплуар. Мы уже отправили два военных корабля наперехват. Она будет у нас в руках в течение двух недель.

— Аширка, верно? Сейчас слишком критичный момент, чтобы портить с ними отношения… Обойдемся без допросов, вряд ли она знает что-то, чего не знает Кондор. Потопите корабль. Пусть пропадет без вести. А что касается этого «второго» главы делегации… Приказываю заняться им досконально, невзирая на статус. С применением всей полноты нефизических методов. Пусть он познает настоящий страх.

Застенки местной «инквизиции» воображение не потрясали. Не потрясал его и местный «инквизитор», хотя и старался. Целый час он вытаскивал из саквояжа различные инструменты и подробно описывал их действие. Но увы, по помещению раздался сигнал, «инквизитор» вышел, а когда вернулся — принялся собирать обратно все инструменты.

— Что-то случилось? — Заботливо поинтересовался я у своего несостоявшегося палача.

— Жаль, что вы отказались сотрудничать. Боюсь, мы с вами больше не увидимся. — Он покачал головой и опустил в саквояж нечто, похоже на магический штопор для вина. Как он мне объяснял, эта штука закручивалась в ухо.

Я с интересом проводил взглядом вещичку.

— Даже не покажешь? Ты так долго о них рассказывал, ну хоть что-то!

— Вами займется другой специалист. — Холодно ответил он.

— О, придет кто-то более мощный из вашей инквизиции?

— Я уже говорил, что мы не инквизиция. — В сотый раз ответил дознаватель. Однако, раз его это бесило, я не собирался исправляться.

— Пока-пока, инквизитор! Еще увидимся.

Дознаватель защелкнул саквояж на защелки и ушел, раздраженно хлопнув дверь.

В тесной комнате воцарилась тишина. Я поерзал на металлическом троне, кожаные ремни уже порядком натерли конечности.

Может, сбежать?

«Сбежать? Из подземелий Академии? Asinus.» — В голове разнесся насмешливый рык.

— Заткнись, шиза. — Вслух бросил я. Мой голос одиноким эхом отразился от каменных стен.

«Почему же ты еще не сбежал, смертный? Высоси магию из этого стула, transform… трансформируй его и ты свободен.»

— Ждал, пока меня начнут пытать. Было интересно поглядеть, как это будет. — Соврал я.

На самом деле я надеялся, что ко мне заглянет кто-то высокопоставленный, чтобы взять его в заложники. Выбраться из застенков мне казалось простой задачей, но выбраться из Содружества… Мне нужен какой-то значимый козырь для переговоров.

«Ох, какой добряк. В Бездне твои кости обгладывали бы церберы»

— Знаешь, когда ты молча подыхал, было лучше.

«Ха-ха!» — Демонически рассмеялся он.

Стоп, а он вообще мог рассмеяться иначе?

Однако, я хотя бы убедился, что Астарот не имеет доступа к моим мыслям. Еще одна проблема на мою голову, перекормив эту тварь — я привел его в чувство. Надеюсь, ненадолго, всё же контракт с третьим принцем продолжает его медленно убивать.

«Я могу помочь тебе выбраться.» — Искушающий шепот гулял по голове.

— Очень интересно. — Деланно зевнул я. — И как?

«Верну часть силы. Соскучился по магнетизму, смертный?»

— Вижу, прибывание на грани жизни и смерти сделало тебя более сговорчивым.

«Мы бессмертны… Я бы назвал это гранью существование и несуществования. Elegantia juris.»

— Мне плевать. Что хочешь взамен?

«Моя просьба всё та же. Убей Третьего Принца. Убей его, уничтожь, сломай, сокруши, разорви! Delere!» — Завыл он, мгновенно выйдя из себя.

Аж голова зазвенела.

— Тише, boy. — Шутя произнес я.

Хотя, это же английский, а не латынь?

А, плевать.

«Он несет угрозу и тебе. Он подставил тебя. Из-за него ты сидишь тут, привязанный к стулу, словно пес. Отомсти ему, mortalis.»

— Обязательно, не сомневайся. Но когда придет время.

Ответом мне было раздраженное рычание.

Что ж, я не собирался нестись прямиком к Принцу, чтобы пустить ему пулю в сердце. Во-первых, были смутные подозрения, что так просто его не убить. Во-вторых… Его смерть может привести не только к гражданской войне, но и уже к войне большой. Убийство второго принца нарушило баланс сил, Содружество лишилось своего кандидата на престол, Теократия оказалась далеко впереди по влиянию на страну, так как Первый Принц живет и здравствует. Если ситуация не стабилизируется… Ай, плевать. Для начала надо выбраться из подземелья, а там видно будет.

— Хорошо. Я убью его, как буду готов. Ведь ты прав, пока он жив — он создает всё больше проблем.

«Tertius princepsdelenda est. Дай клятву, подпиши контракт, что ты обязуешься мне, что в течение года он будет мертв. И тогда наши пути разойдутся навсегда. Ты получишь обратно свою силу до последней капли, а я получу свободу.»

— Мама говорила мне не подписывать адские контракты с крылатыми и рогатыми дядями. Моё устное обещание — это единственное, что ты получишь.

«Хорошо… Хорошо… Ede, bibi, lude, смертный. Я временно верну тебе силы, но если у меня появится хоть одно подозрение, что ты не собираешься выполнять своё обещание…»

Грудь обжигает распирающей болью. Хорошо, что меня привязали к стальному креслу, иначе я бы уже катался по полу.

— Чертила… ты решил… пытать меня… вместо них? — Выдавил я сквозь зубы.

«Терпи, ха-ха-ха»

Скрипнула и отворилась железная дверь.

— Вижу, вы уже просто в ужасе. Не паникуйте раньше времени. — Раздался глухой голос.

Концентрирую взгляд на новом лице… и не вижу, собственно, лица. Безликая, полированная металлическая маска, темный, бесформенный балахон, скрывающий очертания тела.

— Новый… Инквизитор… явился. — Сквозь сжатые зубы процедил я.

— Старый, но юный, Кондор.

Фигура поднимает руки и снимает шлем-маску. Волосы водопадом падают на её плечи.

— Вообще-то, это против правил. Наш дар очень редкий, поэтому мы держимся инкогнито… Но я хочу, чтобы ты видел. Чтобы ты запомнил меня. Чтобы моё лицо снилось тебе в кошмарах. — Произносит Мальвин и аккуратно ставит безликую маску на пол.

«Ха, и эта маленькая леди будет тебя пытать? Давай сожрем её душу.» — Неслышно для Мальвин, рассмеялся демон.

— Наверное… неудобно прятать… столько волос под маской. — С трудом усмехнулся я. Боль понемногу отпускала. Черт, и не могла эта дура заявиться на десяток минут позже?

— Не боитесь меня? — Миловидно улыбается она.

— В маске ты казалась… пострашнее. — Честно признаю я.

— Хе-хе, а если так? — С её лица пропадает улыбка, и я чувствую, что она обращается к своему источнику.

Ничего не изменилось.

Я вращаю головой, пытаясь найти отличия, может где-то за мной материализовался огненный шар или что-то типа того?

«Horror… Salvum fac dominum daemonium…» — Как-то испуганно произносит Астарот и затихает.

Я чувствую, что он вновь забился куда-то далеко-далеко, и даже нос оттуда не кажет.

— Эй, Астарот, ау! Ты меня слышишь? — Вслух спрашиваю я, но ответом мне служит лишь тихий скулеж.

— Вы спятили. — Разочарованно морщится девушка. — Еще никогда не встречала человека, что так быстро сходил с ума от страха. Вы испортили мне всё удовольствие…

— Заткнись. Не видишь, я с человеком разговариваю? Ну, точнее, не с человеком… А, забей.

— Вы безумны. Наверное, поэтому вы и перешли мне дорогу.

— Я? Когда? — Искренне удивляюсь я.

— Вы отобрали у меня принца! Подсунули ему эту… Эту шлюху! И результат? Он мертв! Я могла стать принцессой…

— В твоем возрасте девочки уже не мечтают о принцах на белом коне. — Назидательно произношу я.

— У него был черный грифон, а не какой-то белый конь!

— Не суть. Он заводил сотни знакомств, у тебя не было шансов.

— Он бы побоялся меня бросить! — Рявкает она и вновь обращается к источнику.

Скулеж Астарота усиливается, а я спокойно пожимаю плечами.

— Но бросил же. В пользу Налы.

— Ты, мерзкий слизняк! — Несколько минут она пытается меня… проклясть? Что она вообще делает?

Я вновь верчу головой, но не могу понять. Тем временем из её носа струится первая капелька крови. Она останавливается, вытирает её и удивленно смотрит на испачканную кровью перчатку.

— Вижу, ты аж обомлел от страха! — Успокаивает себя она.

Но я развеиваю её иллюзии.

— Нет, я просто задумался над тем куда делись мои вещи. А еще у меня чешется рука, которую вы залечили. — Я показываю запястьем на чешущуюся руку. — Сущая пытка, может почешешь? Или хотя бы ремень сними, чтобы я смог сам почесать.

— Ты, ты… — Вскипает она, её лицо краснеет от стыда и гнева.

— Ну-ну, не злись. — Успокаиваю её я.

— Я злюсь? Сейчас ты узнаешь, что значит настоящая злость, тебя от нее разорвет!

Она вновь обращается к источнику и…

О, да, в этот раз я чувствую разницу.

Раздражает. Рука, которую невозможно почесать. Седалище, что уже устало сидеть на железе. Бесит. Бесят ремни. Бесит спертый воздух подземелья. Злость. Ярость. Что эта сучка вообще о себе возомнила? Что они все о себе возомнили? Почему они считают, что могут держать меня взаперти? Что могут лишать меня свободы?

Планы? К черту планы.

Мой рев смешивается с ревом демона. Он также полыхает яростью, но в основном уже на ту, что заставила его бояться. И он щедро делится силой, чтобы отомстить.

Миг.

Магия вокруг жадно высасывается демоном. В соседней комнате звонко взрывается кристалл, питающий стальное кресло.

Миг.

Кожаные ремни рвутся чешуйчатой рукой. Трон расплескивается жидким металлом, выбрасывает меня к магичке, как трамплин.

Она отшатывается и заваливается на спину, в ужасе прекращая колдовать. Когти проносятся рядом, разрывая балахон и пуская кровь, но не рассекая её на части.

Еще один миг и я возвращаю контроль.

Очень вовремя, ведь когтистая рука уже стремилась вырвать её сердце. Моя когтистая рука.

— Астарот. Убери это дерьмо. Немедленно. — Приказываю я, стряхивая капли крови на пол.

«Эта леди страшнее владыки ада…» — Бормочет он.

— Живо!

Когти втягиваются, и рука принимает человеческий вид. Я с наслаждением чешу руку. Наконец-то…

— Наведенный гнев, значит? — Спрашиваю я у пытавшейся отползти девушки.

Она лишь в ужасе перебирает ногами, даже после того, как уперлась в железную дверь.

— Ну, теперь ты знаешь, что меня лучше не злить. Хм… Раз уж мы поменялись местами, что бы такое у тебя спросить… — Задумываюсь я.

«Убей её, скорее! Дай мне её душу!»

— Не хочу. — Отвечаю я демону.

— К-к-как? — Её зубы стучат от страха.

Пожимаю плечами.

— Вам не стоило садить мага металла на металлический стул, идиоты.

— Он был зачарован! — Взвизгивает Мальвин.

— Ну, был. — Соглашаюсь я.

«Почему ты её не боишься? Ты вообще… смертный?» — Голос Астарота звучит недоуменно, неуверенно. Я бы даже сказал, подавлено.

— С тобой я еще не закончил. Чтобы без моего приказа этого когтистого дерьма больше не было, понял?

«Я просто дал тебе немного силы бездны…»

— Ты меня понял? — Рявкаю я.

— Я п-п-поняла, п-поняла, пр-простите!

Девушка в панике закрывает уши руками. В её глазах слезы и неудивительно, ведь она видит перед собой безумца, что разговаривает с пустотой.

— Я вообще не к тебе обращаюсь. Астарот!

«Я понял… Несмертный.»

— А теперь скажи, где мои силы? — Я протягиваю ладонь в сторону шлема девушки, но он не спешит лететь ко мне в руку.

«Секунду… Готово.»

Мир расцветает. Я уже и забыл, каково это — чувствовать металл так далеко. Словно повязку сняли с глаз. Импульс и безликий шлем Мальвин послушно приземляется мне в руку, однако…

— Это не мои силы. Они чувствуются иначе. — Качаю головой я.

«Без сомнения, они твои. Не забывай, что я поглотил их. Я не могу вырвать их из себя… но могу дать к ним доступ. Какая разница, если всё работает?»

Такая, что как дал, так в любой момент можешь и забрать — думаю я. К тому же если демон впадет в спячку от истощения сил, то и я вновь их лишусь. Такая себе замена тому, что было до одержимости, но и то хлеб.

— В таком случае позаботься о том, чтобы они работали идеально. Иначе же… — Я понизил голос до шепота. — Ты же не думаешь, что мне не хватит способностей открыть портал в бездну и встретиться с тобой лично?

«Не угрожай мне, несмертный.»

— Выполняй мои приказы, демон и мне не придется приводить их в исполнение.

Астарот едва слышно ворчит про наглых людишках.

Что ж, похоже разговор с ним закончен.

Я переворачиваю шлем-маску и щупаю лицевую сторону.

Полированная сталь, не единого шовчика, работа мага металла, не иначе. Один лишь вопрос, как Мальвин смотрела через неё?

В целях эксперимента пытаюсь надеть шлем-маску. Увы, голова не пролазит. Слишком большая. Заглядываю одним глазком и да… Изнутри она прозрачная. Крайне интересная и полезная штука, захвачу-ка я её с собой. Уж такой занятной вещи применение я найду.

— Так, а что касается тебя… — Обращаюсь я к девушке и замечаю, что она потеряла сознание. Вероятно, мой разговор с Астаротом слишком её перепугал. Ну и черт с ней.

Оттаскиваю тело в сторону, чтобы оно не загораживало проход и встаю напротив железной двери. Я мог бы сделать её жидкой, мог бы отпереть засовы… Это было бы быстрее, но я хотел испытать себя.

Нужно знать пределы своих сил перед боем.

Концентрируюсь и давлю. Железо скрипит. Стены шатаются, но выдерживают. Я прекращаю давить и оглядываю идущие по ним трещины. Неужели маги забыли про правило, что нет смысла ставить дверь, более прочную, чем стены вокруг неё?

Но нет, я хотел пробиться именно через дверь!

Коплю силы и выплескиваю их одним порывом. Дверь в сотни килограмм сминается, её срывает с массивных плетей.

Грохот, пыль! Дверь врезается в стену, раскалывает камни. Трещины змеятся по всему подземелью.

Я отряхиваю кисти.

Неплохо, неплохо.

Даже лучше, чем было.

Теперь пора бы найти свои вещички. Меч я чувствовал неподалеку. Ориентируясь по нему, я проходил сквозь дверь за дверью.

Теперь, не выделываясь, а просто размягчая и проходя их насквозь. Нужно было экономить силы.

Пройдя сквозь очередную дверь, я нос к носу встречаюсь с магом.

Один удар в его излишне длинный нос и он оседает, оставляя на стене кровавый след. Оглядываюсь.

Похоже, он бы заведующим складом или его охранником. Длинные стеллажи были полны всякой всячиной. Окровавленная одежда. Кинжалы, покрытые ядом. Не теряя времени, быстрым шагом направляюсь сразу к своему мечу.

Рядом с ним нашлись два окровавленных штыря, от которых словно корневая система, ветвилась сталь. Вырезали из собак, я полагаю.

Пусть лежат. Оставив, бывшие когда-то пистолетами, штыри на полке, я подхватываю меч и фляжку с порохом. Откручиваю колпачок, выпиваю воду и открываю второе дно. Вроде бы весь порох на месте, но мало ли. Вешаю его на пояс, рядом с ножнами и покидаю склад.

Пора пробиваться наверх.

Очередной маг падает с дыркой в сердце. Вытираю меч и продолжаю подниматься по лестнице, убивая всех, кто пытается меня остановить.

Это на удивление просто, я даже чувствую себя немного Клеменом.

Лишать магов сил, продолжая использовать свои — это мягко говоря, имбаланс, не зря он так зазнавался. Единственное чего мне не хватало — это возможности подпитываться силами врага. Вот только для этого нужно полностью слиться с демоном.

Непомерная, на мой взгляд, цена, так что меня вполне устраивает и так.

Поток холода несется сверху и рассеивается, не коснувшись моей кожи. Маг не отчаивается, ступени впереди покрываются толстой коркой льда.

Откалываю от меча кусочек острия и отправляю его в полет.

Сделав круг, он возвращается ко мне, обагренный кровью.

Маг заваливается и падает с лестницы, фонтанируя алой жидкостью из пробитой шеи. Присоединяю острие к клинку и продолжаю движение. Лед по ногами таит, превращается в воду.

Воду, смешанную с кровью.

Проклятая лестница, насколько глубоко я вообще находился под землей? Я прошел не меньше чем десять этажей, а она всё не кончается!

Стоило мне только на это пожаловаться, как лестница… кончилась.

Последний ярус. Площадка, залитая кровью, с которой пытался колдовать маг. Железная дверь… Даже немного необычно видеть везде железо. В Королевстве любая дверь, охраняющая хоть что-то важное, сделана из чего угодно, но НЕ из металла. Тут же люди совершенно не пуганы… Впрочем, их можно понять. Магов металла мало, они под контролем, а стальная дверь будет куда прочнее и против любого другого мага.

Дверь рухнула вперед, когда её петли стали мягкими, будто сливочное масло. Внутри — куча панелей, столов, бумаг, кристаллов и уже знакомых штырей-джойстиков. Яркий свет напоминал о солнце, но нет — он исходил из кристаллов в потолке. Запах чернил на секунду перебил запах крови, которым я пропитался по мере своего восхождения.

Похоже, я добрался до чего-то важного, что бы это ни было. Интересно, далеко ли я от поверхности?

Внутри никого не было… Хотя нет, была. Одинокая девушка сидела на корточках, закрывая голову руками, прямо перед панелями.

Довольно плохое место, чтобы спрятаться… Несмотря на то, что именно туда падала тень от стойки с кристаллами.

Судя по всему, она не собиралась нападать, поэтому я стряхиваю с меча кровь и вкладываю его в ножны.

— Не убивайте меня, прошу! Я сделаю всё, что попросите! — Тонким голосом умоляет она.

— Не буду, если будешь вести себя хорошо. Скажи, далеко ли я от поверхности? — Максимально дружелюбно спрашиваю я.

Возможно, это прозвучало немного лицемерно, после того как я убил десятки её коллег, но… разве я виноват, что они сами на меня кидались? Тех, кто бежал от меня — я не преследовал. Тех, кто не нападал первым — оглушал.

— Мы прямо под портальной площадкой, сэр. Отсюда я управляю порталами и… — Жалобно произносит она.

— Что⁈ — Перебивая я. — Отсюда можно управлять порталом? Порталом, что на площади?

— Да… Я сделаю всё, что хотите, открою его куда угодно, только не убивайте, прошу! — Плаксиво просит она и хлюпает носом.

Это же… Это же мой билет прямо домой. Как удачно!

Эврика! Сегодня точно мой день. Признаюсь, я думал взять на абордаж какое-нибудь судно, но портал… Портал — это хорошо. Это суперхорошо!

Я широко улыбаюсь, но уже через мгновение улыбка медленно стекает с лица.

Черт.

Подозрительно хорошо.

Слишком хорошо, чтобы быть правдой. Эйфория моментально схлынула.

— Я настрою портал, если позволите. — Девушка встает и быстро щелкает штырьками.

Наверху поднимается гул. Сквозь потолок просачивается фиолетовая дымка. Это правда портал…

Но почему-то я в сомнениях. Интуиция тревожится, но я не могу понять почему.

— Куда ведет этот портал? — Я облекаю подозрительность в слова.

— Я настроила его на Королевство стали, Господин. — Лепечет она.

Её сердце стучит так быстро и громко, что даже я его слышу.

— Откуда ты знаешь, что мне нужно именно туда?

Моя рука сама собой ложится на рукоять меча.

— Вы же господин посол, которого привели к нам ночью. Очевидно, что вам не в Теократию нужно. — Она прячет глаза, но её слова звучат дерзко.

Слишком дерзко для той, кто только что умолял меня его не убивать.

В тишине зала всё так же разносится быстрый стук сердца. Судя по скорости и громкости — паникующий. Но почему она тогда дерзит?

Интуиция стучит барабанной дробью в такт её сердцу.

Я принюхиваюсь. Пахнет кровью, и я уже привык к этому запаху.

Вот только пахнет слишком сильно. Мой взгляд мечется по диспетчерской, пока не натыкается на небольшую дверь.

Дверь, из-под которой к нам натекала лужа алой крови.

Рывком оголяю меч и наставляю его на девушку.

Та недоуменно поднимает бровь.

— Что-то не так, господин?

Не сводя взгляд с девушки, я подхожу к двери. Да, двигаться спиной к двери, из которой течет кровь — не очень разумно… Но интуиция просто кричала — поворачивается спиной к ней — еще более неразумно.

Шаг за шагом.

Она тоже замечает натекшую кровь и вздыхает. Выражение лица с плаксивого моментально меняется на равнодушное.

Открываю дверь, ни на секунду не сводя взгляд с девушки.

Из открытой двери что-то падает в лужу крови, забрызгав мне штаны.

Опускаю взгляд и вижу точную копию лица своей собеседницы. Широко открытые, мертвые глаза. Вскрытая грудная клетка.

Отсутствие сердца.

Не вглядываюсь в труп, моментально перевожу взгляд.

Девушка втягивает ноздрями кровавый воздух и облизывается.

А я понимаю…

Стук её сердца не был быстрым.

Это просто был стук двух сердец разом.

— Корабль на горизонте! Крупный! — Звонкий голос матроса, что доносился с вороньего гнезда, легко перекрыл шум волн и чего-то изливающегося за борт.

— Заткнись и так паршиво! — Прикрикнула Аша, вытирая рот.

Матрос мгновенно заткнулся, в первый же день плавания вся команда уяснила, что раздраженной магичке лучше не попадаться на глаза.

Если, конечно, не хочешь чтобы твой зад задымился.

Однако, новость была слишком важна. Взвесил риски нагоняя от капитана и прожаренного зада за шум, он выглянул из своей бочки и постучал кулаком по стенке, чтобы привлечь внимание матросов ниже, что стояли на марсовой площадке.

Немного отчаянного шепота и с фок-мачты быстро заскользил дозорный. Он направился к первому помощнику, и уже через пару минут весь корабль гудел, к вещему недовольству магички.

— Ну корабль и корабль, чо разорались-то? — Проворчала она, свесившись с борта, словно дохлая рыба.

Уже и капитан вышел из каюты, держа в руках прибор, что был заботливо укрыт шелком. Аккуратно развернув, он полминуты крутил штырьки и проверял уровень жидкости в сосуде, после чего активировал его.

Засверкали искры. Из сосуда вытянулось несколько водяных линз, что застыли в воздухе, словно были заморожены. Ещё несколько прикосновений к штырькам, что сместило воду и чуть укрупнило линзы…

И вот, капитан уже разглядывал весьма быстро приближающийся корабль, словно он был в нескольких шагах от него.

Крупный. Раза в три крупнее его фрегата, линкор. Многочисленная команда, руническая площадка для круга магов. Золотые прожилки по всей палубе указывали на то, что в глубинах корпуса, в бронированном коробе стояло ядро. Закрытые орудийные порты не давали понять тип орудий, но Флинт не сомневался — там стояло что-то более пригодное для боя на воде, чем молниевые скипетры.

Без сомнения, корабль был военным.

И дело вовсе не в размерах, существовали и весьма крупные торговые корабли.

И даже не в площадке для магов и не в стационарных щитах, что превращали корабль в плавучий замок. Всё же состоятельные дома, промышляющие вылазками к центру мира, могли позволить себе и не такое…

Дело — в скорости. Левиафан несся к ним на всех парусах, щедро наполненных штормовыми ветрами, созданными кругом магов.

Ни один торговец не будет платить магам воздуха за такую скорость.

Моргающая отраженным солнцем, стальная пластина на марсовой площадке преследующего их корабля не оставляла сомнений в том, что корабль здесь не случайно.

Сощурив глаза, капитан принялся расшифровывать повторяющиеся блики.

— Приказ… Спустить паруса… Встать на якорь… Ждать… Приказ… Спустить паруса… Хм. — Пробормотал Флинт и пригляделся к мачтам, пытаясь найти личные стяги либо флаги домов.

Но нет. Над линкором, как и над Эсплуаром, реял лишь флаг Содружества.

Это могло говорить о многом, либо не о чем.

Пусть это не особо афишировалось, но в море проблемой были не только морские твари. К сожалению, многих капитанов подстерегал соблазн пиратства. Ведь море так опасно, кто знает, что может случиться? А когда твое опухшее тело выбросит на берег, даже архимаг-Некромант не сможет добиться от него показаний, как и почему умер человек.

Пусть, на первый взгляд Содружество казалось крайне сплоченным государством… в отличие от того же Королевства, где между магами-аристократами постоянно проходили военные стычки, но эта сплоченность была лишь видимостью. Да, на суше все придерживались правил. Дуэли, заказные убийства, диверсии — всегда пожалуйста. Но полноценные боевые действия? Никогда. Ложа строго следила за этим.

На суше царил закон и покой.

И всё потому, что большинство разборок между Домами Содружества проходили в море, где Ложа не сумеет найти и покарать виновных.

Даже сам Флинт порой… Устраивал несчастные случаи своим соперникам.

И теперь, похоже, он оказался на месте такого соперника.

Линкор продолжал сверкать сигналами, а Флинт мешкал.

Слишком уж странным это было. Для корабля такого уровня — Флинт слишком мелкая рыба. Быть может… дело в недавнем заказе?

В таком случае, если он просто остановится, есть шанс, что его отпустят. Небольшой, но есть. Содружество всегда стремилась беречь магическую кровь. Скорее всего, придется пожертвовать командой, но он с первым помощником выживут…

Да и есть ли у них вообще хоть шанс уйти от военного корабля?

Флинт вздохнул, выключил прибор, отчего водяные линзы стекли обратно в склянку, завернул его в шелк и передал помощнику.

Всё равно корабль приблизился настолько, что сигналы можно было увидеть и без прибора.

Он собирался уже отдать приказ, как заметил, что из кают на палубу поднялись еще два пассажира.

Мурены им в жены, если придется с ними сражаться, силы будут примерно равны.

Три мага против двух, но один из них маг металла.

— Что тут происходит? — Спросила Эшли, но тут же развернулась и поспешила к свисающей с борта магичке. — С тобой всё в порядке? Хочешь чаю?

Марвин тем временем удивленно уставился на корабль.

— Хм. «Титан и Ко». 3812 года постройки, куплен Академией и модернизирован путем срезания верхней палубы…

— Это корабль Академии? — Зацепился за его слова Капитан.

— Ну да, хотя построен он был…

— Я знал, что добром это не кончится. Убрать паруса! — Гаркнул Флинт матросам.

Что ж, теперь он может быть уверен, что это не просто пираты. Они пришли за его пассажирами, а не за его деньгами и жизнью.

Ревущие потоки пламени облизывают матросов, что посмели протянуть руки к снастям. Те в ужасе отшатываются и оглядываются на капитана.

— Стоять! Какое еще опустить паруса? Мы плывем в Королевство, ясно? — Безапелляционно заявляет Аша, поигрывая огнем в руках.

— Это просто проверка, они проведут досмотр судна, и мы продолжим путь. — Попытался соврать Флинт, но тут же пригнулся, чтобы уклониться от языков пламени.

— За дуру меня держишь? Какой досмотр? Это корабль Академии!

Флинт поправил дымящуюся треуголку и широко улыбнулся.

— Юная… Леди… — Насмешливо произносит он, явно подразумевая слово «малявка». — Видите ли, устройство нашей страны таково, что…

— Мне плевать. Мы плывем дальше, ясно?

— Они быстрее нас, разве не видите? Разумнее будет остановиться и спросить, в чем дело.

— Ага, щас. Ты взял этот заказ, так выполняй его. Иначе у корабля будет более послушный капитан.

— Не запугивай меня, малявка! Я пережил такое, что тебе и не снилось, меня пытали страхом, мою душу жрали заживо… — Капитан гордо выпрямил спину.

— Если будешь упрямиться, то к списку прибавится и медленное запекание на огне! — Рявкнула магичка и сделала шаг к капитану.

Внезапно, между ними вклинилась Эшли, держа в руках глиняную кружку с чаем.

— Погодите, постойте. Зачем ссориться? Мы законопослушные граждане, просто пройдем проверку и всё!

Флинт согласно закивал.

— Вот-вот, послушайте своего товарища, несмотря на то, что ей не повезло с даром, зато повезло с рассудительностью! У меня есть одна морская притча, которую я хотел…

— Заткнись. И ты тоже заткнись, я обещала, что довезу вас в сохранности. И я это сделаю.

— Ну а что плохого может случиться от одного досмотра? — Недоуменно подняла бровь Эшли, протягивая ей кружку чая.

— Много. — Коротко бросила Аша, но чай отпила.

Учить девушку тому, что мир довольно жесток, времени не было.

— Тьфу, ну и гадость.

— Это мята. Помогает при тошноте.

— Всё равно гадость… Словно лед полизала, фу. — Аша вернула кружку и оглянулась.

— Эй, они нас догоняют! — Возмутилась она.

— А я что говорил? Даже если мы не будем опускать парус, они и так нас догонят. — Вздохнул Флинт и протер платком потеющий лоб.

— Сделайте что-нибудь! Иначе я корабль спалю, клянусь.

— Тут ничего не сделать. — Бросил Флинт, отчаянно придумывая оправдания, почему он не спустил паруса.

Скажу, что юнги напортачили с такелажем… Да, так и скажу! — думает он.

Его благостные размышления прервал дозорный, что сидел в бочке на самой верхушке мачты, в так называемом вороньем гнезде.

— Капитан! Они прекратили сигналы! И я вижу магов, они собираются на… — Его голос вдруг пропадает, сожранный порывистым ветром.

Мощный шквал бьет по парусам, выгибая их в другую сторону, такелаж трещит, зачарованный щелк едва не рвется. Корабль чуть подрыгивает на месте, словно на трамплине и тут же обрушивается вниз, поднимая исполинские брызги воды по бортам. Треуголка капитана слетает с его седой головы и отправляется в дар морским обитателям. С марсовой площадки срываются матросы и плюхаются в воду.

— Найк, сожри тебя мурена, отклоняй! Отклоняй! — Кричит Флинт в рулевому.

— …ыт…юсь! — Доносится в ответ.

Но куда одному магу сопротивляться кругу? Рулевой закладывает вираж, пытаясь уклониться, но ветра преследуют его, останавливая корабль. Того и гляди они пойдут кормой вперед!

Плюнув, капитан сосредотачивается на воде вокруг. Если он подтолкнет корпус…

Увиденное в воде марево, заставляет его побледнеть.

— ГРУЗ ЗА БОРТ! ВЕСЬ! И ЛЮДЕЙ ТОЖЕ! — Панически приказывает Флинт, но в глубине души понимает, что это мертвому припарка.

В глубинах под ними прямо сейчас создавался вихрь. Пока небольшой, но еще десяток минут на их месте возникнет гигантский водоворот. Корабль утянет на дно, он пропадет без следа. Никаких шансов уцелеть нет. Маги воздуха не дадут им уплыть, а маги воды — прикончат водоворотом. И все будет выглядеть, как несчастный случай…

Если только…

— Ты! Жги паруса! — Решается капитан.

— Чего? Чтобы нас догнали? — Возмущается магичка, схватившись руками за борт, чтобы не быть унесенной ветром.

— Дура! — Яростно кричит он.

Марвин вздымает руки, сноп искр разлетается по парусам. Вспыхивают огоньки и под шквалистым ветром мгновенно превращаются в потоки огня. Пламя сжирает шелковые паруса, обращая в пепел тысячи золотых.

Несколько секунд и ветер прекращается. Теперь, когда корабль потерял паруса, вражеский ветер проходил сквозь судно без всякого эффекта. Паруса преследующего корабля вновь наполняются, вражеские маги без труда нашли себе другое занятие.

Флинт смахивает с лица сероватые крупинки сожженного состояния и готовится колдовать. Колдовское марево под кораблем наполнялось силой, нужно убираться, пока еще есть время!

Трюмы открыты, тюки со льном отправляются в воду. Команда выводит рабов на палубу, но сталкивается с Ашей.

— Если скинешь хоть одного человека — то отправишься за ним следом!

— Это отбракованные, госпожа. — Пытается объяснить матрос, но его язык загорается.

— Он бы так и не сделал, так что и вам я запрещаю. — Безапелляционно заявляется она.

Команда смотрит на капитана, но тот лишь отмахивается. Не до этого, мурену им в глотки!

Течения подчинялись неохотно, захваченные куда более сильной магией, работа целого круга, не иначе. С большим трудом Флинт смог сформировать щупальце, что метр за метром выталкивало корабль из опасной зоны. Штурман помогал как мог, маневрируя и направляя поток ветра в корму.

У них получается! Но медленно, слишком медленно.

Вражеский круг тоже замечает попытки капитана. Формирование водоворота замедляется, часть магов переключается на новую задачу.

Вокруг корабля сгущается энергия, щупальце холодеет, вместе с сердцем Флинта.

По бокам корабля ползет изморось, днище промерзает, вокруг него формируется лед. Толкать корабль всё тяжелее и тяжелее, капитан чувствует, что слабеет. Давление на корпус усиливается, почуяв слабину, Круг пытается не просто их замедлить, он хочет раздавить корпус, сдавив его льдами.

— Лед! Топите лед, сухопутные крысы! — Отчаянно требует капитан.

Марвин запускает в воду огненный шар, но он гаснет без всякого эффекта. Аша выглядывает за борт, вокруг которого поднималась толща льда и заявляет.

— Мне нужен огонь. Много.

— Поджигай корабль, якорь тебе в глотку! Только мою каюту не трожь!

— Ха, другое дело.

Девушка шарит в одежде и вытаскивает продолговатый, железный цилиндр. Пасс рукой и он шипит, раскидывает искры и моментально раскаляется добела. Она швыряет его на палубу и следом еще один.

Пропитанная от пожаров, древесина вспыхивает, словно смоляное полено, от корабля поднимается вверх густой дым.

Волны тепла бьют вдоль бортов, расплавляя лед в воду, целые куски маленькими айсбергами отваливаются от кормы.

Капитан собирает силы и вновь толкает корабль, но…

Круг закончил свою работу, в сотне метров от корабля возникает небольшая, едва заметная воронка. Маленький водоворот, кажущийся совершенно безобидным… Но смертельно опасный. Уже никто из Круга не пытается заморозить корабль, в этом нет смысла.

Им поздно убегать.

Воронка разрастается с каждым мгновением, поток воды ударяет в корму, пытаясь развернуть корабль. По седым усам капитана стекает кровь. Он хлюпает носом, окропляя свою униформу кровью, но ничего не может сделать. Даже самое слабое колдовство тактического уровня может перебить лишь архимаг.

— Дело дрянь, да? — Интересуется Аша, что также почувствовала движение нагретой ею воды.

— … — Капитан молчит, корабль медленно разворачивает носом к преследователям.

Поток воды, что еще пару секунд назад бил лишь в корму — теперь врезается в борт. Водоворот разрастается настолько, что корабль теперь всё равно что лодочка в ванной. Огромные массы воды приходят в движение, и даже линкор дает право руля, чтобы избежать попадания в свой же водоворот.

Капитан опускает руки и кашляет от попавшего в нос, едкого дыма горящего корабля.

— Всё. — Спокойным голосом произносит он.

Лицо Марвина искажается от гнева.

— Говорил же, надо было оставаться! — Он зачерпывает огонь с палубы в руки и огненным шаром отправляет его во вражеский линкор.

Не долетев пару метров до бушприта, шар расплескивается огнем, сделав на секунду видимым прозрачный щит, что сферой окружал корабль.

Увидев это, Эшли вытаращивает глаза.

— А как он тогда плывет? Разве вода не будет нагружать щит? Ведь если подводный профиль корабля будет как у сферы, значит он будет плыть очень медленно!

Флинт сплевывает. Они вот-вот погибнут, а кто-то думает о такой ерунде. Сам не зная зачем, он отвечает. Может, чтобы хоть на пару секунд отвлечься от грядущей, неминуемой гибели на дне водоворота?

— Ты права. Под водой щит использовать невозможно, его просто невозможно настроить так, чтобы он и останавливал снаряды и пропускал воду. Поэтому щит работает полусферой, прикрывая лишь всё, что выше ватерлинии.

— Интересно… Хотела бы я посмотреть, как это устроено. Марвин, займемся этим в другой жизни? Или сбежишь от меня?

— От тебя сбежишь…

— Ма-а-арвин!

— Хорошо, хорошо. Обещаю. — Вздыхает он и привлекает жену к себе.

— А ну, хватит, развели тут! Так, ты иди сюда… И ты сюда. И ты тоже, брось свой руль и тоже иди себя. — Полыхая гневом, Аша сталкивает всех магов в центр корабля.

— Это Штурвал. — Возмущается Найк, последним спускаясь по горящей палубе.

Корабль уже закончил один оборот на триста шестьдесят градусов и заходит на новый, с каждым кругом всё приближаясь к воронке, которая становилась всё глубже и глубже.

— Так, встаем в круг, держимся за руки…

— Это же… детский способ. — Смущенно замечает Эшли.

— Я по-другому не умею. — Признается Аша.

— Боевой маг огня не умеет работать в круге? — Скептически поднимает бровь Флинт.

— Не было практики и нужды… Всё, слушайте план. Мы с Марвином вскипятим воду в пар и дадим вектор, воздушник поможет, чтобы он не улетал сильно в стороны, Капитан обеспечит слияние с водой, а Эшли… ммм, ты бесполезна, так что просто будешь перекачивать энергию.

— Вот всегда так… — Ворчит девушка.

— Погоди, ты хочешь поднять корабль в воздух? — Произносит рулевой и хихикает.

— Ну да. Нас же тянет вода. Если мы оторвемся от воды, то и проблем не будет. Что не так?

— Ты спятила, это не сработает. Ты знаешь сколько весит корабль? Почти семьсот тонн! Может, мы тогда сразу до берега долетим, а?

— Заткнись. Пар очень сильный, уж я-то видела! Не недооценивайте его! И вообще, надо лишь немного приподняться, а не лететь!

— Да не по…

— Попробуем. — Затыкает помощника воодушевившийся Флинт и хватает магичку за руку.

— Угу. Так, команда, всем держаться, за что только можете! Начинаем!

Человеческие тела плохо приспособлены для передачи магии, особенно разностихийной. Круг не только упрощал передачу, но и фильтровал её, преобразуя стихийную магию в нейтральную, общую.

Однако это всё еще работало.

Море закипает и корабль тут же резко кренится на одну сторону, чуть не перевернувшись.

— Ай-ай!

— Вижу! Стабилизирую!

— А теперь — полетели! — Кровожадно улыбается Аша и весь огонь на палубе тухнет.

Корабль трещит, часть досок не выдерживает, но, словно выстреленный из пушки, он слегка подлетает вверх. Перегретые, белые потоки пара рвутся вдоль бортов вверх, застилая обзор.

Аша, взмахнув руками, чуть не падает, но замечает, что её ноги прикованы стальными полосами к палубе, как и ноги остальных членов импровизированного круга.

— Небесполезная. — Комментирует она, вновь чуть не падая, когда корабль приводняется на водную гладь.

— И еще!

Вновь жесткий удар, и корабль, оставляя след из досок, подлетает вверх. Вообще-то планировалось не так, но главное они отпрыгивают подальше от водоворота! Чертов обтекаемый корпус, из-за чего большая часть пара просто рассекается им!

— Капитан! Обморозьте борта! — Кричит Эшли.

— Что?

— Сделайте барьеры! Чтобы сдержать пар!

ПЛЮХ! Корабль вновь приводняется, внутри что-то громко хрустит. Одна из мачт, не выдержав таких приключений, заваливается на борт.

— Нет сил. — Признается капитан.

— Не беда. — Отвечает ему Аша и вытягивает тепло из воды.

С бортов в воду свисают ледяные сталагмиты, пар пытается преодолеть их, сломать, но наполненные магией, они не сильно уступают в прочности камню. Запертый в ловушке пар вынужден тащить корабль, порой вырываясь в пространстве между льдом и водой. С задранной под шестьдесят градусов кормой, Эсплуар уносится от водоворота, чадя гарью и истекая паром. Жадная воронка разочарованно крутится, оставшись без добычи…

— Мы ушли? — Неверяще произносит Флинт, ощущая под собой спокойное море. Корабль удалялся от воронки с такой скоростью, что круг просто не успевал накачивать её магией, она всё равно расширялась значительно медленнее.

— Ушли… Но не от них! — Аша мотает головой в сторону линкора, что несся к ним наперерез. Орудийные бойницы были открыты, из них торчали раскаленные и готовые к бою, магмовые орудия.

— Якорь им в задницу… Мы не сможем долго поддерживать скорость, я уже на гране. Может, они нас пощадят? АЙ! — Завопил Капитан, когда магичка вцепилась ему зубами в руку за паникерство.

— У меня есть план. Эш, помоги достать эти штуки!

Не разрывая рукопожатия, Аша рукой девушки шарит по своей одежде.

— Что ты ищешь, грудь? — Спрашивает Эшли.

— Клянусь, еще одна такая шутка и ты будешь питаться углем до конца нашего плавания… Вот они, вытаскивай!

Два последних цилиндра падают на палубу рядом с ними и загораются. Клубы дыма от прожигаемой насквозь палубы окутывают пятерку магов, а раскаленные искры падают рядом с ботинками.

— Не могла подальше отбросить? — Возмущается штурман.

— Всё, заткнись, разворачиваемся!

Корабль закладывает вираж, оставив на воде часть мачты, и несется навстречу линкору. Шквальный ветер, которым круг магов наполняет паруса, теперь бьет в лицо. Он все ближе, уже можно разглядеть лица вражеского экипажа. Рулевой на линкоре мешкает, он никогда не встречал настолько быстрого корабля. Скорость на встречных курсах воистину огромна, по морским меркам.

— Сейчас, просто помогайте мне! — Приказывает Аша и забирает всё тепло из термитных шашек.

Море огня возникает перед линкором, языки пламени бессильно облизывают полусферический щит, не нанося никакого урона. Даже нежные паруса не страдают, ни одна искра не в силах просочиться сквозь генерируемую корабельным ядром защиту. Однако, огонь полностью закрывает им обзор.

— Это не сработа… — Начинает Найк и…

Раздается оглушительный треск. Линкор резко останавливается и подпрыгивает на месте, словно наткнувшись на подводный риф.

Собственно, это он и был. Остроконечный, искусственный айсберг с наслаждением проламывает корпус ниже ватерлинии, трещит киль, рушится днище, балласт из каменных блоков сыпется в воду, словно монеты из пропоротого воришкой кошелька. Ледяная сосулька проходит до самой кормы, чтобы лишь там застрять, «надежно» заменив собой днище корабля.

Команда летит в воду, еще не понимая, что случилось. Магматические орудия дают залп, заливая потоками лавы, несущейся мимо их уже обреченного борта, корабль.

Раскаленная жижа щедро обливает ют, заставляя вспыхнуть его как спичку, мгновенно занимается штурвал, капитанская каюта, часть такелажа. Капли лавы стекают в воду, заставляя её с шипением вскипать.

Аша собирает последние силы, собирает тепло и направляет его, чтобы растопить рукотворный айсберг. В голове — звенящая пустота, по лицу стекает кровь, слишком большой объем силы за столь малое время.

Растаявшая, но всё еще многометровая ледышка выскальзывает из развороченного корпуса и линкор быстро набирает воду. В трюмы текут целые реки, поднимаются всё выше и выше, пока не достигают раскаленных орудий.

Грохот. Один за другим они взрываются, раскурочивая корпус всё сильнее, и поднимая в воздух капли лавы, словно при извержении вулкана. Аша провожает их взглядом, несмотря на истощение, видеть их было словно весточкой из дома.

Линкор всё еще держится… маги пытаются откачать воду, заделать колоссальную пробоину хотя бы льдом. Но стекающая внутри корпуса лава, обжигающий пар и вода, прибывающая кубометрами в секунду — делает их усилия тщетными.

Раздается взрыв. Вернее — ВЗРЫВ.

Потоки лавы и пара, наконец, преодолевают защищенный короб, где находилось ядро. Остатки корабля раскидывает на сотни метров кругом, а по воде во все стороны несется волна в десяток метров высотой.

Волна легко догоняет Эсплуар, накреняет корабль и окатывает всех ледяной водой. Силы иссякли. Проскользив по воде еще с десяток метров, корабль плюхается и накренившись, начинает тонуть. Многочисленные пробоины и повреждения в результате безумного вояжа никуда не делись и готовились взять реванш над кораблем.

Стальные обручи спадают с круга, освободив ноги, люди тут же падают на колени.

Капитан, первым поднявшись на ноги, устремляет взгляд к погибшему «Титану и Ко». Водоворот неумолимо приближался к корабельным останкам, стремясь поживиться своими создателями.

— Эх, мурену мне в жены, такие богатства пропадают… — Капитан разочарованно провожает взглядом бывший линкор, но тут же ухмыляется. — Хотя самым ценным было ядро. Ох, как рвануло. Не зря я недолюбливал эти штуки! Использовать людей надежнее.

— В эту историю точно никто не поверит. Даже не думай её рассказывать, иначе над нами вновь будут смеяться во всех портах. — Просит помощник, отряхивая с шорт сажу.

— Историю о том, как мы потопили линкор? Такое я осмелюсь рассказать лишь на пенсии, когда все сочтут это старческими бреднями. — Усмехается капитан.

— Нужно… вычерпать воду. — Слабо напоминает Аша, разваливаясь прямо на палубе, что с каждой минутой накренялась всё сильнее.

— Не волнуйтесь леди, раз этот уже корабль не утонул, то кракена с два я теперь ему это позволю! Отдыхайте. — В этот раз в устах капитана слово «леди» звучит в самом деле уважительно.

По искалеченному кораблю раздается боцманский свисток, выжившие члены команды начинают борьбу за живучесть.

— Тутктук-тутктук. — Лишь стук сердец и низкое гудение портала развеивают абсолютную тишину.

Существо стоит с каменным лицом, ждет моей реакции.

Накрываю всё сильнейшей волной антимагии. Высасываю всё до крошки, что даже душа стоящей передо мной должна затрястись, как Капитана Флинта.

Несколько секунд облик подергивается, словно дешевая голограмма, сопротивляясь давлению.

Сердце стучит с надрывом.

«Девушка» вытягивает руки перед собой, на которых отчетливо пробегает рябь. Под фальшивым мундиром дознавательницы виднеется черная ткань.

Двойной стук затихает, оставив ровный, одиночный ритм.

Шкурка сползает, явив уже знакомую мне девушку в черной куртке. Разве что с солидной обновкой — крупным амулетом на груди, что напоминал птичью клетку. Вот только вместо птицы внутри висело сердце, распятое на золотых цепях.

— Занятно. А ведь эта штука работала даже в храмах. — Она щелкает ногтем по замершему сердцу. — Надеюсь, ты его не сломал, иначе Третий принц будет в ярости. Он потратил много лет на его создание.

Выставляю клинок, пытаясь придумать план действий. В прошлый раз счет был не очень-то в мою пользу. Мне нужна кромешная тьма, чтобы был хотя бы шанс. Бросаю взгляд на потолок. Почему чертовы светильники не погасли от моего импульса? Разбить? Их слишком много, сделать это одновременно не получится.

— Кто ты такая? — Спрашиваю я, чтобы выиграть время.

— Твоя любовница, полагаю?

— Не играй со мной.

— Странно слышать такое от тебя, я ведь чувствую в тебе азарт. Ты тоже отмечен Самаилом. Может, всё-таки сыграем?

— У меня еще с прошлого раза шея не зажила. — Ворчу я и осторожно сканирую её тело.

Она смеется.

— Не надо было бить девушку!

— Девушку ли?

— Хах, а ты забавный. Разве сам не убедился?

На её одежде ни грамма металла, единственное, на что я могу повлиять — это сам амулет.

Она это чувствует.

Миг и золотая клетка уже летит в ближайшую стену, снятая с шеи со сверхчеловеческой скоростью.

Я жду звонкого удара, но… Попав на половине пути в тень, амулет исчезает, словно его и не было.

— Извини, игрушкой не поделюсь. — Мягко произносит она, решив, что я хочу её украсть. Каждый судит по себе…

Минус предмет, что мог дать мне преимущество. Незаметно оглядываюсь, пытаясь найти еще хоть что-то.

— А давай сыграем. — Решаюсь я. — В правду. Что ты такое?

— Сложный вопрос. Когда-то я жила в Академии. Дар теней весьма редок, а их методы по его… изучению мне пришлись не по душе. Нашла способ скрыться, сбежала в Теократию. Долгая история.

— И теперь работаешь на Третьего Принца. — Утвердительно произношу я.

Она морщится.

— Я не работаю на Третьего Принца… мы сотрудничаем, поскольку наши интересы схожи. Пока схожи. Теперь мой вопрос, кто ты такой? В первый раз, когда мы встречались — ты был одержим. Я чувствую от тебя запах бездны, но это и близко не одержимость.

— Человек. — Мои губы сами дают ответ, прежде чем я успел задуматься над вопросом. Я закрываю себе рот, чтобы сдержать слова и тут чувствую, как начинают убывать силы. Кто-то был недоволен, что я нарушаю условия игры. Ловушка?

— Из не отсюда. — Спешно выпаливаю я и чувствую, что этого мало.

Черт. С трудом беру под контроль язык, лучше рассказывать о другом.

— Я победил демона, но заплатил за эту свою цену. Сейчас у нас есть пара общих интересов.

— Каких? — Спрашивает она, но я чувствую, что не обязан отвечать точно.

— Месть. — Заканчиваю ответ я и чуть опускаю разом потяжелевший меч.

Силы возвращаются, но медленно.

— Быстро осваиваешься. Еще раунд?

— НЕТ!

— Ха. Как хочешь. Поговорим как люди. — Она поворачивается и взмахом руки указывает на панель управления. — Ну так что, тебе нужен портал или как?

— Пешком пройдусь.

— Не смеши меня, это твой единственный шанс покинуть Содружество.

— Покинуть его прямо в лапы к Третьему Принцу?

— Брось, он хотел бы оставить тебя здесь, а вот я предпочла бы иной исход. Вспомни, раз за разом я давала тебе выход, но ты его игнорировал. Это твоя последняя попытка. Ты ведь не думаешь, что я тут просто мимо проходила? Сигнал тревоги всё еще не достиг Академии лишь благодаря мне. Разве этого недостаточно для помощи? Портал направлен в Королевство, как и обещала. Не веришь — спроси. И я отвечу честно, но задам еще один вопрос.

— Для начала ответь, всё ли в порядке с моими людьми?

— Корабль уплыл с первыми лучами рассвета. — Она пожимает плечами и кровожадно улыбается. — Ты остался один.

— Хорошо, еще раунд. Почему ты хочешь мне помочь?

Около минуты она молчит, после чего медленно произносит.

— Наши пути с Третьим Принцем скоро могут разойтись. Шанс этого довольно велик. Ты — подстраховка на этот случай. Я не верю, что ты избавишься от него ради меня, но ты наверняка будешь путаться у него под ногами, упрощая мне жизнь.

— Куда именно направлен портал?

— Это уже второй вопрос, Рэндал. Но я отвечу — в одну из моих личных точек выхода в Гоблинском лесу. Она безопасна. Теперь моя очередь…

Она мерит меня взглядом и отворачивается, чтобы продолжить регулировать портал.

— У меня пока нет важных вопросов. Такой должок лучше оставить на важный случай, а не для мелочных интересов.

— Разве ты не проигрываешь, если не задаешь мне вопросы? — Я пытаюсь нащупать правила игры.

— Мы не договаривались, что вопросы должны быть заданы вовремя. Считай, что у нас ничья, но помни, что ты проиграешь, если ответишь неправду, когда придет время. И я не советую тебе проигрывать… Готово.

Гул портала окончательно стабилизируется. Девушка открывает дверцу под панелью и вытаскивает длиннополый плащ.

— Надевай, эту униформу используют посланники Содружества, когда работают в Королевстве. Эта одежда отлично скрывает личность, а ведь нам не нужны лишние вопросы, когда ты появишься на площади среди белого дня?

Она протягивает плащ мне. После некоторого сомнения — принимаю.

— Это не значит, что мы не враги. — Напоминаю я.

— Пфф. — Фыркает девушка. — Хочешь отомстить за принца? Поверь, лично мне было всё равно, убивать или нет. Это просто работа, все претензии к заказчику. К тому же, какое тебе дело до представителя золотой молодежи, что думал лишь о развлечениях? Он не соответствовал своим регалиям. Это все знали.

— Зато он был не самым плохим человеком.

— Но и не самым хорошим, верно?

Я чуть морщусь. Пусть я и вынужден признать правоту… но в мире, где мудак на мудаке сидит — быть не полным мудаком уже достижение.

— Хотя, знаешь. Один вопрос я всё же задам, чтобы быть в тебе уверенной. Почему ты не на стороне третьего принца? Вы кажитесь мне весьма похожими. Даже слишком похожими.

Чувствую давление, но слабое. Ведь ответов слишком много для такого вопроса. Можно было удариться в идеологию или раскрыть его козни против меня, но я выбрал другой ответ.

— Быть на стороне человека, что заказал собственного брата? Третий ненадежен, если он легко переступает через семью, через соратника он переступит еще легче. Я бы не советовал иметь с ним дело.

— Оу. Агитируете меня, виконт? — Смеется она.

— Разумеется. В моих интересах лишать его соратнико…

— Нет. Стоп. Не рассказывай об этом. Лучше уточни, это единственная причина не переходить на его сторону?

— Конечно же — нет, я мог бы рассказывать о них весь день. Но у нас нет на это времени.

— Расскажи. — Требует она, но я лишь улыбаюсь. Сила её вопроса была исчерпана.

— В следующий раз сыграем в другую игру. — Вздыхает она. — А теперь, надевай плащ. Надо проверить, не сломал ли ты его случайно.

Напяливаю его прямо поверх окровавленного и рваного камзола. Руку-то мне маги залечили, но вот на одежду расщедриваться не захотели.

Плотный капюшон обхватывает голову, но ничего необычного не происходит.

— Бездна. Так и знала, что ты его сломал. Новый искать нет времени, просто постарайся прятать лицо, чтобы никто не увидел, что его не скрывает магия. И молчи, ведь голос также не искажается. Выход там. Идем.

Девушка исчезает в тени, словно её и не было.

Крайне ненадежный… временный союзник, но мне ли воротить нос, после настоящего демона?

— Там есть охрана? — Спрашиваю я у пустоты, и пустота отвечает.

— Уже нет. Поспеши, иначе есть риск, что они поймут, что что-то не так. И спрячь меч. Маги не любят железки.

Без труда прячу его под плащ и иду к выходу. Переступая через трупы. Скопированная девушка не была единственным погибшим, чем дальше я продвигался через коридоры — тем больше встречал тел. Почти все были убиты со спины, одним ударом.

Поэтому, когда мне встречается человек с перерезанным горлом, я замедляю шаг. Оглядываюсь. В этом месте коридор разветвлялся, тень падала не позади тела, а спереди. Оттуда же, откуда был нанесен удар.

С подозрением смотрю на собственного теневого спутника. Может ли он также меня предать?

Черт. Ненавижу убийц. Тем более тех, у кого настолько стремные способности.

Короткий подъем по лестнице — и в лицо дует раскаленный на солнце воздух. Улица. Совершенно неприметная дверь из дома рядом с площадью. Даже не скажешь, что под ним — целая сеть катакомб.

Уважаемо.

Натянул капюшон поглубже и склонив голову, я быстрым шагом побрел в сторону светящегося портала, вокруг которого стелился фиолетовый дым. К моему удивлению, никто меня не остановил. Даже не окрикнул.

Вспышка!

Я делаю шаг в портал и вываливаюсь из него кубарем. Темно. Небо застлано облаками. По капюшону хлещет дождь. Он идет сплошной пеленой, застилая обзор. Не знаю, куда именно я прибыл, но совсем далеко от солнечного Содружества.

Лил дождь. Он всегда лил перед очередной атакой.

На третьей попытке атаковать, шаман заметил, что чем сильнее дождь, тем меньше в них летит пуль. Заметил это даже не своим разумом, а животной хитростью, коей славились гоблины. Теперь каждый раз он усердно камлал, пытаясь вызвать ливень посильнее. Его заунывный вой разносился по лагерю, вместе с криками принесённых в жертву гоблинов и дождь усиливался. Окопы уже давно затопило, превратив их в настоящие рвы, из-за бесконечно хлещущих дождей порох отсыревал даже в помещениях, а уж за их пределами… Но они приспособились. Везде, где только можно — висели навесы. В центре деревни даже сейчас продолжалась стройка. Готовили места для всё новых раненных. Разбирали старые дома для топлива. Они продолжали держаться, но чертов шаман…

Признаться в первый раз дождь застал Курта врасплох. В тот день всё держалось на волоске, и порой он не мог отделаться от мыслей — мог ли он поступить иначе.

Они готовились к обороне. Курт знал, что гоблины нападут днем, и предупредил бойцов быть начеку. Но к этому они не были готовы.

Ясное небо мгновенно скрылось за грозовыми тучами, и с небес обрушился поток воды. Разом. Без подготовки. До конца непонятно, чего хотел добиться шаман. Может пытался создать туман, чтобы дать гоблинам подкрасться к их позициям, может хотел попробовать сжечь врага молниями… Но вышло у него куда лучше, чем он мог бы надеяться.

Большинство ружей вышло из строя. Ливень оказался столь силен, что порой смывал порох с пороховых полок. Лишь немногие солдаты сумели сориентироваться и прикрыть кремниевые замки от воды, а гоблины уже приближались…

Даже в дождь их примитивные луки продолжали стрелять, хотя любой нормальный лучник поберёг бы тетиву. Но им было плевать.

Сквозь потоки воды летели стрелы, криво, косо, но опасно.

Им в ответ грохнуло несколько залпов, но большинство ружей бессильно скрежетало мокрыми кремнями.

Зеленая волна нахлынула.

Коротышки обступали людей, тыкали во все места примитивными копьями, и сами нанизывались на штыки. Но увы, низкий рост и короткие руки, позволяли их сокращать дистанцию. Кто-то из солдат перехватывал мушкет и бил прикладом, разбивая длинные носы, солдаты посмекалистей, спешно отцепляли штык и орудовали им, как стилетом. Но один за другим падали под слоем мерзко визжащих и скользких от воды, коротышек.

— Отходим! — Кричит Курт

Первые линии были брошены. Окопы стремительно наполнялись водой.

Несколько залпов из домов дали необходимое время для перестроения. Штыки примкнуты и выставлены стеной. Неплохое построение против конницы, но вот против низкорослых гоблинов…

Зеленомордые тоже занимаются подобием построения. Вернее, просто сбиваются в кучу, выталкивая вперед неудачников с плетеными щитами. Они мнутся. Никто не хочет бросаться на ощетинившийся острием строй. Это дает стрелкам в домах время на перезарядку мушкетов. Несколько гоблинов-лучников начинают жиденький обстрел, но тетива лопается и выбивает неудачливому стрелку глаз.

Поступает сигнал, с тыла прислужники шамана тащат высушенные тыквы, с омерзительным, бурлящим отваром. По воздуху разносится запах прелых грибов. Настой дымит, парит, смешивается с льющейся с небес дождевой водой. Прислужники насильно вливают горячий настой в тех, кому не повезло оказаться рядом. От пойла их зеленые морды коричнивеют, а глаза краснеют.

С вытаращенными зыркалами, коричневые гоблины несутся к строю и кидаются на него, просто повисая на штыках. Следом за ними бежит основная толпа, выставив перед собой оружие, щиты и порой даже, более слабых товарищей.

Стычка!

Длинные, гранёные штыки легко протыкают плетёные щиты насквозь и даже гоблинов, что их держут. Костяные и каменные наконечники копий лязгают по кирасам, но куда чаще впиваются в ноги. Строй шатается, словно валун, упавший в реку. Того и гляди, волна понесет его дальше. Один за другим солдаты падают на колени из-за многочисленных ран.

Выстрел!

Из окон домов поднимаются клубы дыма. Дробь сечет по флангам, но даже она вязнет в массе тел. Часть гоблинов уже не смущаясь, обегают строй, чтобы зайти с тыла. Деревенская грунтовка превращается в сплошную грязь, что также играет на руку гоблинам, куда более приспособленным к грязи.

По иронии судьбы их спас шаман, что переусердствовал с заклинанием.

Оглушительный грохот бьет по ушам, словно залп из пушки, а яркая молния выжигает рисунок на сетчатке. Гоблины, что нанюхались грибов сильнее всего — катаются в грязи, зажимая руками длинные уши. Остальные просто разбегаются, противно вереща. Им вслед раздаются одиночные выстрелы.

Курт вытаскивает с поясной сумки белесый жгут и перетягивает рану.

В тот раз гоблины ушли, хотя ближе всего были к победе. С тех пор дождь почти не прекращался, словно проклятый шаман твердо решил их утопить. От постоянной сырости страдал не только порох, даже припасы в виде сухарей плесневели и портились. Раны не хотели заживать, они загнивали. Люди страдали от лихорадки и простуд. Боеспособных солдат оставалось всё меньше.

Гоблины отказались от массивного штурма, но продолжали совершать вылазки, то внезапно обстреливая дозорный пункт, то наваливаясь малой группой в пару десятков рыл на один отряд.

Потери росли.

На походной кузне, предназначенной для полевого ремонта кирас, ковали грубые тесаки. Порой даже из кирас павших.

Практика быстро показала, как бы ни были хороши штыки, подобравшегося близко гоблина бить коротким оружием было куда удобнее.

Но это был лишь один из немногих положительный момент.

В остальном Курт мог лишь молиться, чтобы пришло подкрепление.

Молиться, либо же попробовать совершить вылазку, чтобы убить шамана. Одаренный ублюдок понимал свою ценность и прекрасно осозновал опасность ружей. Они никогда не приближался к передовой, отсиживаясь глубоко в тылу. Чтобы пробраться к нему — придетс пробиться через всю армию, но иного выхода нет.

Судя по всему, помощи ждать не от куда, а если тянуть и дальше — у них не останется ни шанса на успех.

Их попросту перебьют одного за другим. Медленно и неизбежно.

Приближение копья я почувствовал скорее своим боком, чем даром. Неудивительно, ведь зеленые коротышки часто использовали кости в качестве наконечников. Не от хорошей жизни, разумеется. Уверен, будь у них возможность — они бы с радостью увещались железом.

Однако, кости — это бесплатно. Доступно.

И не отводится магией стали в качестве бонуса.

Отрубаю зеленую руку вместе с кривой палкой прежде, чем успеваю что-либо понять. Гоблин отшатывается с визгом, дав мне пару мгновений, чтобы оглядеться. Отмечаю, портал уже потух, похоже мой союзник выключил его сразу же, как я вошел. Фиолетовая дымка еще стелится по земле, несмотря на проливной дождь… А под ней что-то шевелится. Зеленая голова выныривает из фиолетового тумана и ошарашенно оглядывается. И еще одна…

Гоблины устроили стоянку прямо у портала!

Одним выпадом добиваю дозорного и расщепляю клинок на десятки острых лезвий. Импульс!

Ощущения чужеродны, но куски металла летят словно родные. Они прибивают к земле тех, кто не успел подняться, пронзают насквозь тех, кто потянулся за оружием, рассекают бегущих.

Несколько минут стального шторма и всё было кончено.

Фиолетовая дымка рассеивается, а кровь быстро смешивается с грязью.

Призываю обратно все куски металла и брезгливо отмываю под дождем, прежде чем вновь собрать в меч.

— Поразительно эффективно, не правда ли? — Шепчет на ухо Астарот.

Я морщусь.

Лучше бы он не напоминал мне о том, что у меня украл.

Хотя, как ни крути, такой прием эффективен лишь против незащищенных гоблинов. Чтобы запустить металл хотя бы с силой арбалетного болта, требуется быть не самым слабым адептом. Чтобы приблизиться по силе к выстрелу из пистолета — магом. Что уж говорить о пушке?

Но всё равно, лучше иметь возможность и не пользоваться, чем не иметь, верно?

С такими мыслями и принялся осматривать место прибытия и самое главное — портал, что перенес меня сюда.

По правде сказать, он походил на груду камней.

Вместо ровного свода — нагромождение торчащих булыжников, кое-как собранных в подобие арки. Грубые знаки на них — казались обычными трещинами. Весьма неряшливо, однако, встреть я такую конструкцию в лесу — принял бы за творчество гоблинов.

Тем более что гоблины активно… облагородили часть портала, как они умеют. Впрочем, уже неважно.

Выбрав место почище, я втыкаю меч между валунами. Немного усилий и камни начинают шататься.

— Зачем ты это делаешь, смертный? — Голос демона отвлек меня от процесса разрушения портала.

— Заткнись, ясно? И вообще, пореже подавай голос. Иначе поданные решат, что их владыка свихнулся, а я не хочу прослыть правителем с голосами в голове.

— Как будет угодно, господину. — Насмешливо прорычал он.

Но заткнулся.

Каменная арка тем временем шатается всё сильнее и наконец, баланс был утерян.

Бах!

Первый камень летит вниз, а за ним — все остальные.

Грохот сменяется, чавканье. Камни плюхаются в лужи, обдавая всё вокруг потоками воды и грязи.

Всё.

Портал превратился в руины, теперь никто через него никто не пройдет. Надо будет обязательно прочесать все свои земли на предмет подобных штук в укромных местах. Ладно, просто шпион пролезет, на то он и шпион, чтобы везде пролезать, профессия у него такая… но при желании ведь можно и целую армию через портал провести!

Первостепенное дело сделано, теперь надо бы понять, куда идти.

Ливень при этом не прекращался. Кругом — мокрые деревья, а солнце было столь затянуто тучами, что невозможно было понять, в какой оно стороне!

Раздался гром. И еще один… стоп. Почему нет ни единой вспышки молнии?

Натянув поплотнее капюшон на голову, отправляюсь сквозь лес в сторону грохота выстрелов.

Лес кончился, сменился пнями и одинокими кустами. Трава на опушке была полностью затоптана, а черные пропалины в ней указывали на кострища, которые гоблины разводили прямо посреди зарослей, наплевав на пожарную безопасность.

Впрочем, странно было ожидать от них чего-то иного.

Под ногами хрустели обгоревшие кости, а впереди виднелось поселение. За дни осады гоблины вытоптали всю траву в окрестности и с опушки были видны как на ладони, несмотря на дождь. Почему-то они не спешили навалиться всей толпой, напротив. В рядах гоблинов шли отчаянные споры, после которых одиночный неудачник получал пинок под зад и отправлялся в деревню, перехватив заостренный дрын. За домами не было видно, что происходило внутри, но отлично было видно, как со всех сторон в деревню проникали одиночные гоблины.

Наиболее крупная толпа гоблинов выжидала в тылу, совершенно не участвуя в попытках истощить врага. Резервы? Или охрана?

Я отчетливо чувствовал, что из этого места в небо поднимались потоки магии. А это значит — что мне туда.

Не скрываясь, я спускаюсь с опушки.

Гоблины не заметили моего продвижения. Вероятно, дождь отбил им нюх… А может, они просто слишком увлеклись своими делами.

Шаман помешивал варево в котле, где плавали мухоморы, и поглядывал на небо — не пора ли добавить еще одно тело к жертвеннику, возле которого уже лежала небольшая куча гоблинов.

Его охрана, из рослых по меркам коротышек, хобгоблинов, жадно поглядывала на тела сородичей и пускала слюни.

К моему удивлению, вся она была закована в железо.

А я даже остановился на пару секунд, чтобы рассмотреть их, пока не убил.

Надо же — гоблины в настоящих доспехах! Где они их взяли?

Хобгоблины были натурально вооружены до зубов. В руках они держали даже не копья, а трезубцы, кустарно сделанные из обычных людских копий. За спинами — мечи, булавы, топоры, на поясах — кинжалы в таком количестве, что хватило бы на целый отряд. Каждый тащил по несколько щитов, порой на обоих руках. И не плетенное из лозы типичное гоблинское говно, а настоящие, людской работы!

Я осматривал охрану шамана и скептически хмыкал. На отряде из нескольких десятков гоблинов оружия было столько, что хватило бы на небольшую армию! Особо рослый хобгоблин даже обвешался шлемами, словно гирляндой на елке и при каждом движении они гремели, как консервные банки, привязанные к кошачьему хвосту!

Это было чудовищно расточительно. Я же видел, что они навьючили на себя столько, что с трудом передвигались, зато в атаку на поселение шли голозадые оборванцы с дрекольем на перевес!

Мой громкий смех заставляет их, наконец, обратить на меня внимание.

Шаман роняет черпак в котел и ругается на своем наречье.

Хобгоблины взвизгнув, несутся ко мне, но одного импульса хватает, чтобы повалить эту потешную груду на землю.

— Итак. Откуда же вы взяли столько оружия? Если скажете, то я убью вас быстро.

Ответом мне было невразумительное рычание. Ну что ж, как хотите.

Первым делом блокирую все попытки шамана меня проклясть.

Вторым — простираю руку к ближайшему несущемуся ко мне хобгоблину.

Да, пусть их броня была нелепой, но пробить их насквозь так же легко, как предыдущих у меня бы не получилось. Но и незачем, ведь они сами навесили на себя свою смерть.

Сжимаю кулак и хобгоблин падает, зажатый своими же доспехами.

Я иду к нему навстречу, продолжая сжимать и с каждым шагом воздействие всё сильнее.

Трещат кости, из всех щелей хлещет кровь, а хобгоблин заметно уменьшается в размерах.

Теперь следующий.

…

К чести хобгоблинов, они побежали лишь когда пятый их товарищ стал консервой. Но это им не помогло, легко сшибаю их с ног и добиваю расползающихся во все стороны хобгоблинов, оставив остроухого шамана напоследок.

Он перехватив черпак, настороженно смотрит на меня. Не пытается сбежать. Гоблин стар, но это неудивительно, ведь только шаманы в обществе гоблинов и могут дожить до старости. Все остальные будут съедены сразу, как ослабеют.

— Высокий человэк дал ево нам. — Довольно чисто произносит он.

— Хм, а ты умеешь говорить, оказывается. Как он выглядел?

— Для нас фсе людищки на один лицо.

— Постарайся, если не хочешь быть сожранным.

— Душу, дай мне его душу! — По ушам бьет рык Астарота.

— Я вроде говорил тебе заткнуться? — Шепотом напоминаю я.

— Он летал на крылатой твари. Много тварей с ним. Оружие сыпалось с неба. Многа. Он кричал — «взять большая черная скала». Вождь счел это знаком.

— У него был герб? Флаг? Геральдические цвета?

Гоблин хмурится. Не понимает, о чем я.

— Он был высок…

— Насколько высок? Выше или ниже, чем я? — Допытываюсь я.

— Не как вы. Он был человэк. — Чуть дрожа, отвечает шаман.

Ах ты, мелочь остроухая! Вот и поговорили.

Высокий человек, значит…

Учитывая, что для гоблинов любой человек был высоким — это не о чем не говорило. Впрочем, подозреваемых не так много. Кто еще, помимо Маркиза Ласло, догадался бы вооружить гоблинов?

И это просто отвратительно.

Мир — грязное место. В войнах всегда гибнут невиновные. Я мог даже понять, но не простить выжженную землю, что он устроил. Это было жестоко, но рационально. Большинство аристократов даже бы не поняли моих претензий. Но есть то, что понимают все, даже они.

Есть черта, которую нельзя пересекать.

Вооружать гоблинов — как раз эта черта. Это не просто «вооружил бандитов или бунтовщиков, чтобы те мешали в тылу». Это прямая помощь врагам всего человеческого. Вывести гоблинов чрезвычайно сложно, достаточно парочки, что спряталась в лесу, чтобы поблизости от деревни выросло логово. Гоблины начнут похищать людей и постепенно размножаться, пока их численность не вырастет настолько, чтобы начать полноценный набег.

Ты будто разводишь чумных крыс, чтобы подкинуть их соседу. Будто раскидываешь по земле радиоактивные отходы, не понимая, чем это аукнется для тебя самого. Для страны. Для мира. Что дальше? Откармливать диких монстров? Разносить чуму?

Глубина морального падения Первого Маркиза была колоссальной. Уверен, сейчас он смеется и гордится тем, как хорошо придумал, не только натравил на нас орду гоблинов, так еще и вооружил, чтобы сложнее было с ними справиться. Слава богу, чертовы гоблины не знают слова «рациональность» и самые сильные нахапали оружия больше, чем могли бы использовать, но…

Обещаю, что он об этом сильно пожалеет. Очень сильно.

Шаман, заметив, как скривилось моё лицо, поднимает черпак и смотрит мне за спину.

— Не ешь. Обещал.

Взмах меча укорачивает его на голову.

Чувствую, как еще не упавшему телу через меня тянется Астарот. Даю ему по ментальным лапам.

— Это нерационально, смертный. Мне нужна энергия, чтобы исполнять наш договор. — Жалуется он.

— Здесь я решаю, что рационально, а что нет.

Демон ворчит. Пускай. Перекармливать я его не собирался.

Подхватываю голову шамана и направляюсь в деревню, которую продолжали штурмовать гоблины. Они даже не поняли, что лишились командования, однако видя голову — тут же разбегались. Сперва я пытался их убить, но потом плюнул. Слишком уж много их было.

Чуть не упав в наполненный водой ров, поскальзываясь на чавкающей глине, я иду в центр деревни. Из заколоченных домов выглядывают глаза жителей, чем дальше я иду — тем чаще встречаются солдаты. Они расступаются и провожают мою фигуру взглядом, сжимая в руках мушкеты.

Навстречу ко мне идет отряд, помимо штатных мушкетов у каждого на поясе грубый тесак.

Командир отряда скашивает взгляд на отрезанную голову.

Бросаю её в поближе, чтобы рассмотрел получше.

— Похоже, мы все вас должны благодарить, мистер. — Он говорит доброжелательно, но не теряет бдительность. Ведь если кто-то убил гоблина, это еще не значит, что перед тобой друг.

— Не стоит. — Ухмыляюсь я и откидываю капюшон.

Занятно, на голову не падает ни капли. Смерть шамана заставляет тучи рассеиваться, по грязевым лужам ослепительно играют лучи солнца.

Курт прикрывает глаза от отраженного солнца и вглядывается.

— Мой… лорд? Вы вернулись?

— Я вернулся.

Возвращение мертвых к живым — сложный, тонкий… Можно даже сказать — филигранный процесс. И толпа мешающихся под руками бледнокожих ему никак не способствовала.

Некромант поправил вспотевшую вуаль на своем черном лице и попросил слугу передать просьбу покинуть помещение всем лишним людям. Северяне подняли закономерный шум, многие хотели посмотреть, как тело поднимется из усыпальницы. Напрасно, он мог бы управлять телом, как марионеткой — но это фокусы для глупцов.

Сейчас ставки куда выше, а задача — невообразимо сложнее.

Северянин с короной гаркнул и внутри остались лишь семеро.

Хорошее число, угодное древним.

Мастер смерти со своим слугой и пять аристократов, один из которых — мертвец. Ни одной женщины, что хорошо. Энергия жизни не должна соприкасаться с энергией смерти.

Некромант выдохнул ледяной пар, в усыпальнице стоял мороз, пагубный для жителя песков. Но он уже привык, холод — это неотъемлемая часть жизни мастеров смерти, как бы забавно это ни звучало. Руками, облаченными в перчатки, он начал выводить кабалистические символы на мертвом теле, окуная кисточку в алхимический отвар.

С трупом повезло, он был достаточно увесист, чтобы без труда вместить их все.

Один из присутствующих аристократов, с импозантной бородкой, внимательно следил за его действиями. В его глазах порой вспыхивало понимание. Некромант не подал виду, что понял это.

Может, кто-то бы подумал, что этот человек как-то связан с благородным искусством смерти… но нет.

Житель песков иногда встречал таких «знающих». Без всяких сомнений, этот человек просто обладал поверхностными знаниями в големостроении. О да, на заре становления науки о големах, это была обычная адаптация знаний некромантов. Ведь для большинства, и големостроение, и некромантия — это наука заставить мертвое двигаться. Большинства тех, кто боится замарать руки в реальной некромантии.

Основной контур завершен, теперь предстоит настоящая работа. Та, к которой брезгливые недонекроманты не приблизятся никогда. Работа с душой.

Слуга протягивает иглы и манопроводящие чернила. Настало время самых тонких и сложных переплетений. Рука металась со скоростью атакующей змеи, безошибочно создавая якорь. Чем дольше некромант работал, тем больше понимал — это задача на пределе его сил.

Слишком долго пролежало тело. Будь это свежий мертвец, он мог бы сделать так, чтобы никто даже не понял, что он мертв. Он мог бы даже убедить труп, что тот жив.

Но каждый час затрудняет ритуал. Ограничивает возможности. Еще неделя и даже магистр некромантии не смог бы сделать с телом большее, чем обратить в тупую, жаждущую свежего мяса, тварь. Это, в целом, было несложно. В отличие от того, что пытался сделать он.

Некромант повернулся и жестом подозвал слугу к себе.

— Скажи этим белокожим, что у них будет лишь один вопрос. И он должен быть задан так, чтобы ответ был — да или нет. — Произнес Мастер смерти на своем родном наречье, языке джинов.

Слуга поклонился и перевел. Для него это не составила труда, ведь слуга некроманта тоже принадлежал к народу песков.

— И за это мы платим? Душа этого прохвоста столь же черная, как кожа! — Нахмурился медведеподобный аристократ и повернулся к королю. — Дорн, ты обещал, что мы вызнаем все о смерти моего племянника, лишь поэтому я согласился!

— Да, мне тоже хотелось бы большего, но один вопрос — это уже что-то. Мы безусловно снизим его награду. — Возразил Король.

— Ты беспокоишься о казне больше, чем об убийстве одного из нас! Вопрос задам я и спрошу, кто убил его. — Рявкнул «медведь».

— Разве ты плохо слушал? Ответ должен быть да или нет. — Усмехнулся аристократ с бородкой.

— Тогда я спрошу, убил ли его Кондор. Все довольны?

— Успокойся, шурин. Именно это я и собирался спросить. — Фыркнул Король.

Слуга стоял, не пытаясь перевести их речь, а некромант спокойно работал, делая вид, что не слышит. Хотя он прекрасно понимал имперский, однако порой люди делают глупые ошибки, думая, что никто не знает их языка.

Мысли о том, что награду уменьшат, заставили некроманта тихо кипеть от злости, как будто это он виноват, что его доставили к телу спустя столько времени! Но он смирился. Ради своего народа.

Контр замкнут. Некромант простер руки и принялся напитывать тело силой смерти, чтобы на время заставить душу вернуться. На небольшой миг, ведь она ушла слишком далеко. Душа, что уже не принадлежала этому миру, игнорировала почти всю магию и долго он не сможет её удержать. Тело Маркиза Шорта начинает дергаться.

— Пусть задают вопрос. — Приказывает мастер смерти, когда всё было готово.

Король выходит и медленно произносит.

— Тебя. Убил. Рэндал. Кондор?

Мертвец вслушивается в вопрос, белесые глаза открываются и задумчиво глядят в потолок. Он вспоминает.

Губы шевелятся, мертвые, холодные легкие выплевывают ответ.

— Нет…

— Кто тебя убил? Отвечай! — Рявкает Первый Герцог, вклиниваясь в разговор.

Труп замирает. Подобие жизни вытекает из его тело, как из пробитого бурдюка.

— Бездна! А ну верни его снова, я с ним не закончил!

Некромант хмурится. Он терпеть не мог таких клиентов, но увы, мертвецы не всегда говорят то, что нравится другим.

— Успокойся. Мы узнали достаточно. — Отрезает Король.

— Достаточно?

— Вынужден согласиться с ним. — Кивает Второй. — Роберт, признай, твое… решение мало чем нам помогло, мы все еще не знаем, кто убил Маркиза. То, что ты вывел из-под удара своего любимца…-

— Он не вывел, Штейгер! — Рычит Первый. — Мы лишь узнали, что он не убил его лично, быть может, он убил его чужими руками? Дери меня демон, если я поверю, что в убийстве виноват не этот вшивый гаденыш!

Синее сияние от короны на секунду ослепляет всех присутствующих.

Некромант закрывает глаза, его дар чует кое-что… сотни, тысячи голосов. Миг и они пропадают.

— Запомните все здесь присутствующие. Был задан четкий вопрос, был дан четкий ответ. Точка. Мы продолжим расследование, однако я не хочу больше слышать ни слова о том, что Кондоры как-то в этом замешаны. Ясно? Ни от тебя, не от тебя и тем более, не от тебя! — Король ткнул рукой в улыбчивого лысого мужичка, что не проронил ни одного слова.

— А я что, мой король? Я ничего. Молчу.

— И молчи. Я знаю, где создается большинство слухов, что курсируют потом по дворцу. Итак, всем ясно?

— Времена, когда ты мог приказывать — прошли, Роберт. — Фыркнул Первый.

— Я прощу это, но если ты посмеешь повторить это на публике, уж поверь…

— Фр. Ладно, в таком случае мы должны сжечь некроманта. Он не выполнил свою работу и заслуживает кары. Быть может, так мы очистим свои души перед Единым. Эх, зря я вас послушал, не стоило поддаваться на уговоры и пятнать себя связью с этим темным существом!

— Всё будет так, как мы обговорили. «Некромант» будет сожжен. — Хмурится Король.

— Хэ… Твоя слабость… Раз это всё — я ухожу. — Первый оборачивается и уходит. Его тяжелая походка сквозит презрением.

Король поворачивается к слуге.

— Передай ему, что я расстроен результатом, но сделка всё равно будет выполнена. Зерно и вода отправятся в пустыню сегодня же. А теперь — тебе пора.

Слуга кивает и снимает свои одежды. Некромант раздевается тоже. Несколько минут — и никто их не отличит, ведь оба черны, как ночь.

Слуга отправится на костер вместо господина, а он… Он проследит, чтобы сделка была исполнена, чтобы вода и еда достигли пустыни, как и было обещано. Забавно, прошли времена, когда некроманты работали за злато, теперь они вынуждены работать за еду.

Тело Маркиза вновь закрыли в каменном саркофаге. Слугу в обличии некроманта, приняли под руки инквизиторы.

В целом, король скорее было доволен сделкой, чем нет. Его план сработал не так хорошо, но достаточно для того, чтобы пресечь ненужные сомнения в рядах знати. Теперь главной проблемой остается глупый конфликт между Кондорами и Герцогством, знамя которого подхватил Маркиз Ласло. Хочет Первый или нет — но они должны примириться. Но сделать это нужно так, чтобы Герцогство не потеряло лицо, а значит придется надавить на Кондоров, для первого шага… Даже если им придется склониться, они не должны быть в обиде, зная, какую роль он для них готовит.

Пребывая в раздумьях, Король вздрагивает, когда перед ним неожиданно возник сам старший Кондор. Словно услышал мысли. Впрочем, старик вряд ли заартачится, он всегда ставил благо Королевства выше блага своего конкретного рода.

— Что такое, Карл? — Натянуто улыбнувшись, спрашивает Роберт.

Но в ответ слышит предельно официальное:

— Ваше Величество! Наша делегация…

Сердце Короля сжимается в тревоге, холодное предчувствие окатывает его хребет прежде, чем Граф успевает закончить доклад.

Послы вернулись раньше времени.

Но ни Кондора, ни Второго Принца среди них не было.

С вами был Цокольный этаж(через VPN), на котором есть книги. Ищущий да обрящет!

Наградите автора лайком и донатом:

Виконт Линейных Войск 5