Дженкинс навалился на рычаг и паровая шлюпка, выскользнув из креплений, отвалила в сторону. Ветер, с противным свистом уронил её вниз, почти к самой кромке свинцовых облаков, швыряя во все стороны будто невесомую пушинку, но парус, бешено захлопав серым треугольником полотнища, выровнял крен, не дав судёнышку перевернуться. Взвыла паровая турбина, постепенно набирая обороты, из единственной трубы, чёрный обрубком торчащей посреди палубы, повалил густой сизый дым и шлюпка, дёрнувшись, начала неуверенно набирать высоту, удаляясь всё дальше и дальше.

Райан, качаясь под напором ветра, перегнулся через борт, провожая её взглядом.

«Слишком медленно. Не уйдут», — сделал он вывод, видя, как вражеский корвет разворачивается вслед за судёнышком, оставив на время в покое изуродованный пакетбот.

— Бой закончился? Мы отбились?

— Боюсь, что нет, ваше сиятельство, — Райан поклонился, сдвинув на лоб ветрозащитные очки. — Капитан Дженкинс принял решение отвлечь пиратов. Они погнались за спасательной шлюпкой.

— Разве мы знакомы? — холода в заданном вопросе было гораздо больше, чем в ледяном ветре, наотмашь хлеставшем мужчину по щекам.

— Нет, конечно. Но кто в столице не знает графиню Алмейда?

Райан мысленно усмехнулся. Ещё бы ему её не знать. Как и любой здравомыслящий правитель, император стремился держать источник своего богатства у себя под рукой. Поэтому императорский монетный двор, в коем Райан и служил последние десять лет в скромном чине архивариуса, располагался как раз напротив дворца.

Сколько раз, перебирая на столе покрытые пылью бумаги, он любовался на неё в окно? Сколько раз мечтал хотя бы о мимолётном взгляде в свою сторону?

Немудрено, что в обычной пассажирке, кутающейся в кожаную курточку на меховой подкладке, он моментально узнал объект своей безнадёжной любви. Да он бы её и одетой в рубище ни с кем не перепутал!

Как он ликовал тогда! Четыре дня рядом с ней! Почти целая вечность в её обществе!

Наивный!

Четвёртый день уже наступил, а его просто в упор не замечали. Даже за обеденным столом высокомерная графиня демонстративно разговаривала только с капитаном, напрочь игнорируя мелкого чиновника.

И вот с ним заговорили! Воистину должно было произойти что-то из ряда вон выходящее, вроде нападения на пакетбот, чтобы она обратила на него хоть какое-то внимание!

Графиня, отвернувшись, опустила очки на глаза и долго всматривалась вдаль, прислушиваясь к не затихающей за горизонтом канонаде.

— Вам нужно спуститься в каюту, ваше сиятельство, — решительно заявил Райан, стараясь перекричать ветер. — Здесь слишком холодно.

— Зачем? — графиня даже не удосужилась повернуться в его сторону. — Они всё равно вернутся.

— Ну, может сразу и не найдут, — Архивариус сам не верил своим словам, но пытался говорить убедительно. — Попасть в шлюпку при такой болтанке будет не просто. Дженкинс надеялся увести пиратов достаточно далеко, чтобы у нас появился шанс. — Райан сжал натянутый вдоль борта леер так, что побелели пальцы. — Мы совсем немного не долетели.

— Не нужно считать меня глупее себя, — женщина, наконец, развернулась к нему. — Я прекрасно поняла, что паровая турбина вышла из строя. Мы не летим, мы падаем!

— Я мог бы попробовать починить…

— Что починить? — гневно сверкнула глазами графиня. — Ты всего лишь никчёмный архивариус, а не механик! — бросила она уже через плечо.

Райан дождался, пока женщина скроется в каюте и, ёжась от холода, поплёлся в другую сторону, к капитанской рубке. Может он и не смыслит ничего в паровых турбинах, зато хорошо разбирается кое в чём другом!

Рычаги управления парусом, вражеский снаряд к счастью не задел. Райан потянул один из них на себя, изменяя угол наклона паруса, двинул вперёд другой, подстраивая полотнище под поток бушующего ветра. Пакетбот дёрнулся, перестав бессмысленно вихляться, выпрямился и начал уверенно набирать ход.

Райан улыбнулся, чувствуя, как сердце наполняется гордостью. Не зря он в своё время пару лет юнгой на лайнере пробегал. Помнит кое-что из прошлой жизни!

— Ты умеешь управлять теплоходом? — бушующий ветер легко заглушил звук шагов, позволив графине подойти незаметно.

— Только парусами, леди Алмейда, — пожал плечами он, — Если повезёт с ветром, к вечеру мы сможем добраться до плато.

— А смысл? К тому времени мы упадём ещё ниже.

— Вы предлагаете сдаться, ваша сиятельство?

— Нет, — лёд в глазах девушки сменился странной задумчивостью. — Пожалуй, ты прав. Лучше разбиться о скалу, чем покорно упасть в океан.

Райан разницы не видел. Покорно или нет, но в океан они всё-таки попадут. Обычное дело в этом мире островов-скал, торчащих узкими спицами из безбрежного океана. Вот только спешить в ледяные объятья он не собирался, дорожа каждым часом подаренным судьбой. Каждым мгновеньем, что мог провести рядом со своей мечтой.

Последующие часы превратились для Райана в кошмар. Ему приходилось всё время двигать тяжёлые рычаги взад-вперёд, реагируя на постоянныеизменения воздушных потоков. Мышцы всё больше наливались тяжестью, правая ладонь оказалась изодрана в кровь.

Но он боролся не один. Графиня была всё время рядом; помогая, подбадривая. И Райан чувствовал, как в этой борьбе с бешено ревущим, рвущим паруса ветром, с проржавевшим механизмом ручного управления парусами, с искорёженным пароходом, неумолимо падающим вниз, постепенно смывается тот сословный барьер, что стоял между ними; как тает буквально на глазах та ледяная броня, которой окутала себя, эта высокомерная женщина, сменяясь чем-то другим, более тёплым, более человеческим.

К вечеру вдалеке показалось плато. Ветер перестал петлять подобно взбесившемуся зайцу во все стороны и мощно задул в направлении скалы.

Райан, выпустив из рук ставшими ненавистными железяки, бессильно опустился, наблюдая за быстро надвигающейся стеной.

— Мне страшно, — графиня плюхнулась рядом с ним, прямо на грязный пол.

— Может нам ещё повезёт, — попытался вселить в неё надежду Райан. — Какой-нибудь сильный воздушный поток, дующий снизу вверх.

— Таких потоков не бывает, — грустно улыбнулась ему девушка и, вытащив из кармана чистый платок, потянулась к его руке. — Дай сюда.

— Не бывает, ваше сиятельство, — со вздохом согласился архивариус, протянув ладонь.

— Джейн.

— Что?

— Меня зовут Джейн.

— Джейн, — повторил он, смакуя её имя одними губами и чувствуя, как его сердце наполняется диким восторгом. — Я хочу признаться тебе, Джейн, что я…

Закрывшая солнце тень от нависшего над головой корабля, не дала бедному архивариусу завершить признание.

— Я чрезвычайно благодарен тебе за спасение Джейн, — герцог Фес протянул было Райану руку, но, в последний момент, передумав, ограничился золотой монетой. — Вот возьми.

Графиня Алмейда лишь холодно кивнула, подтверждая свою благодарность. Самоходная карета тронулась, обдав замершего архивариуса вонючим дымом.

Райан ещё долго стоял посреди улицы, провожая её взглядом. Затем поднёс руку к глазам. Монета, с громким звоном ударилась о каменную мостовую, вырвавшись из непослушных пальцев. Райан молча развернулся и побрёл прочь, сжимая в кулаке платок. Грязный окровавленный кусочек ткани, который всю оставшуюся жизнь будет напоминать ему о том кратком миге, когда он был действительно счастлив.