La plan�te Rodeo tournoyait � une vitesse vertigineuse au large du hublot. Une femme, que Leo Graf avait vue d�barquer en m�me temps que lui du navire de saut, la suivit du regard un moment avant de s�asseoir sur une des banquettes de la station de transfert. Elle ferma les yeux, respirant avec peine, les rouvrit, rencontra ceux de Leo et haussa les �paules, g�n�e. Leo lui adressa un sourire compr�hensif. Il compatissait�; lui-m�me avait la chance de n�avoir jamais �t� sujet au mal de l�espace. Il s�avan�a pour prendre la place de la voyageuse devant le hublot panoramique.

La couche de nuages effiloch�s tourbillonnant dans l�atmosph�re de la plan�te laissait entrevoir une vaste �tendue d�sertique de sable rouge. Rodeo �tait un monde marginal, inhabit� en dehors des exploitations mini�res et p�troli�res de GalacTech.

Que venait-il faire dans ce trou�? Ce n��tait pas la premi�re fois qu�il se posait la question. Les interventions techniques souterraines n��taient pas trop dans ses cordes. D�apr�s ce que la direction terrestre de GalacTech lui avait expliqu�, il �tait ici pour enseigner les processus de contr�le de qualit� dans les op�rations de construction et de soudure en apesanteur. � qui�? Et pourquoi ici, au beau milieu de nulle part�? L���Op�ration Cay�� �tait un nom qui restait particuli�rement discret sur l�objet de sa mission.

��Leo Graf�?

Leo se retourna.

��Oui�?

C��tait un grand brun, la trentaine. Peut-�tre m�me la quarantaine. Difficile � dire. Un badge discret �pingl� au revers de la veste le d�signait comme un employ� de la compagnie. Le style cadre dynamique et c�libataire, songea Leo qui serra la main tann�e de l�homme.

��Je suis Bruce Van Atta, se pr�senta celui-ci.

Proche de la quarantaine, blond, plut�t trapu, Leo portait comme d�ordinaire la combinaison rouge de la compagnie, en partie pour ne pas se d�marquer des ouvriers qu�il supervisait, mais surtout pour se simplifier la vie. Un badge, sur la poitrine, indiquait son nom.

��Bienvenu � Rodeo, le trou perdu de l�univers, plaisanta Van Atta.

��Merci, dit Leo, r�pondant � son sourire.

��Je dirige � pr�sent l�Op�ration Cay. Je serai donc votre patron. Je vous ai demand� en particulier, vous savez. Vous allez m�aider � promouvoir ce service. Vous �tes comme moi, je sais, vous n�avez aucune patience avec les tire-au-flanc. On ne m�a pas fait un cadeau, en me confiant ce job� mais si je parviens � mener cette op�ration jusqu�au bout, ce que j�ai bien l�intention de faire, alors je serai un v�ritable golden boy.

��Vous m�avez demand� en particulier�? r�p�ta Leo, interloqu�.

Toujours agr�able d��tre pr�c�d� par sa r�putation, mais pourquoi fallait-il que ce soit au bout du monde�?

��� la direction, on m�a expliqu� qu�on m�envoyait ici pour pr�senter une version longue de mon cours acc�l�r� sur les tests de contr�le.

��Tiens�?� C�est ce qu�ils ont dit�?

Devant le hochement de t�te de Leo, Van Atta �clata d�un rire sonore.

��Exc�s de z�le de la s�curit�, je suppose. Vous risquez d�avoir une surprise. Et ce n�est s�rement pas moi qui vais la g�cher�

Le sourire ironique de Van Atta �tait aussi aga�ant qu�un coup de coude dans les c�tes.

J�ai d�j� vu ce type quelque part. Et il semble persuad� que je le connais aussi, se dit Leo. Bon sang, il avait crois� des milliers d�employ�s GalacTech au cours de ses dix-huit ans de carri�re. Peut-�tre Van Atta l�cherait-il � son insu une information qui le mettrait sur la voie.

��Mes instructions faisaient �tat d�un certain D^r Cay comme directeur de l�op�ration, dit-il. Est-il pr�vu que je le rencontre�?

��Ils auraient pu mettre les pendules � l�heure, r�pondit Van Atta. Le D^r Cay est mort l�ann�e derni�re. Si vous voulez mon avis, il aurait d� �tre mis � la retraite depuis longtemps, mais c��tait le vice-pr�sident et le principal actionnaire de la bo�te. Autrement dit, ind�boulonnable. Mais tout �a, c�est de l�histoire ancienne. Je l�ai remplac�.

Il secoua la t�te.

��Je suis impatient de voir votre t�te quand vous aurez fait le tour du coin� Allez, venez. Ma navette priv�e nous attend.

Leo d�couvrit avec plaisir que la bulle d�observation de l�Habitat �tait �quip�e d�un t�lescope, qui plus est, inoccup� pour le moment. Il n�y avait malheureusement pas de hublot dans sa chambre.

Il se glissa � l�int�rieur. Son emploi du temps lui avait r�serv� cette journ�e de libert� pour lui permettre de r�cup�rer avant qu�il ne d�bute ses cours. Une bonne nuit en apesanteur lui avait d�j� permis d�am�liorer l��tat d�esprit dans lequel l�avaient mis, la veille, les r�v�lations troublantes de Van Atta.

Une petite lune se profilait au-dessus de l�horizon de Rodeo. Au-del�, c��tait l�infini d�ploiement d��toiles. Une lueur, cependant, attira l�attention de Leo qui r�gla le t�lescope pour mieux la voir. Une navette de GalacTech charriait une nacelle-cargo g�ante � peut-�tre des produits p�trochimiques destin�s � la Terre o� les gisements p�trolif�res s�appauvrissaient dangereusement. Toute une collection de ces m�mes nacelles flottait en orbite. Leo les compta. Une, deux, trois� Six. Sept avec celle qui arrivait dans son champ de vision. Deux ou trois des navettes commen�aient d�j� � les rassembler afin qu�elles puissent �tre rattach�es � l�un des �normes propulseurs.

Les nacelles seraient ensuite dirig�es vers la lointaine sortie du couloir donnant acc�s � l�espace local de Rodeo. Apr�s leur avoir transmis la vitesse et la direction d�sir�es, le propulseur se d�tacherait et reviendrait se placer en orbite autour de Rodeo pour prendre livraison du chargement suivant. Le paquet de nacelles continuerait son chemin, lentement, jusqu�� sa destination � cette anomalie de l�espace que constituait le point de saut.

Alors, les nacelles seraient captur�es par un propulseur similaire au premier et mises en place pour le saut. C�est � ce moment que les superjumpers prendraient le relais, des cargos-transporteurs sp�cialement con�us pour cette t�che. Ces vaisseaux n��taient gu�re plus qu�une paire de c�bles rigides Necklin dans leur gaine protectrice, positionn�s de mani�re � encercler le paquet de nacelles, comme des parenth�ses, et une petite cabine de contr�le pour le pilote de saut. Sans leurs nacelles, ces superjumpers �voquaient � Leo de curieux insectes aux pattes d�mesur�es.

Chaque pilote, neurologiquement connect� � son vaisseau pour sillonner les r�alit�s vacillantes du couloir de navigation, effectuait deux sauts par jour, un en direction de Rodeo avec les nacelles vides et l�autre dans le sens inverse avec le chargement. Ils avaient droit ensuite � une journ�e de repos. Ils fonctionnaient selon un cycle de deux mois de travail, suivis d�un mois de cong� non pay� et obligatoire, mais compensaient largement ce manque � gagner en pilotant les navettes.

Leo consid�ra ce train d�opulence glissant dans l�espace. Pas de doute, l�Habitat Cay, pour fascinant qu�il fut, n��tait qu�une goutte d�eau dans l�oc�an des activit�s de GalacTech sur Rodeo. Cette grappe de nacelles sur le point d��tre achemin�es vers leur lointaine destination pourrait � elle seule faire vivre toute une population sur un grand pied pendant un an et ne repr�sentait cependant qu�un maillon d�une cha�ne apparemment interminable.

��Monsieur Graf�?

La voix plut�t haut perch�e interrompit ses r�flexions.

��Je suis le D^r Sondra Yei. Je dirige le service de psychologie et d�apprentissage de l�Habitat.

La femme qui venait d�appara�tre sur le seuil de la bulle portait une combinaison vert p�le. Agr�ablement laide, d�une cinquantaine d�ann�es, elle avait les yeux vifs, �tir�s en amande, le nez fort, les l�vres �paisses et le teint caf�-au-lait de son h�ritage racial m�tiss�. Elle p�n�tra � l�int�rieur de la bulle avec la d�contraction de quelqu�un habitu� depuis longtemps � l�apesanteur.

��Ah oui�! On m�a pr�venu que vous souhaiteriez me parler.

Leo attendit qu�elle se f�t accroch�e avant de lui tendre la main. Du menton, il indiqua ensuite le t�lescope.

��On a une excellente vue sur le groupage des nacelles, d�ici. Vos quaddies ne seraient-ils pas aux commandes, par hasard�?

��Tout � fait. Il y a maintenant un an qu�ils y travaillent.

Yei eut un sourire satisfait.

��Vous n��prouvez donc pas de difficult� � vous adapter aux quaddies�? C�est ce que votre profil psychologique sugg�rait. J�en suis ravie.

��Oh, non�! Aucune difficult�

Leo renon�a � exprimer son malaise. D�ailleurs, il aurait �t� bien en peine de le d�finir.

��J�ai �t� surpris, au d�but, c�est tout.

��C�est compr�hensible. Mais pensez-vous que cela vous posera des probl�mes pour leur donner des cours�?

Leo sourit.

��Je ne vois pas comment ils pourraient �tre pires que l��quipe de d�bardeurs que j�ai d� former sur Jupiter Orbital 4.

��Oh�! je ne voulais pas dire que vous auriez des probl�mes avec eux, dit Yei en secouant la t�te. Vous vous rendrez vite compte que ce sont des �tudiants intelligents et attentifs. Des enfants tr�s sages, en fait. Et c�est de cela que je voulais m�entretenir avec vous.

Elle s�interrompit un instant, comme si elle s�effor�ait d�ordonner ses id�es.

��Les professeurs et les instructeurs ont un r�le parental, ici, pour la famille de l�Habitat. Bien qu�ils n�aient pas de parents eux-m�mes, les quaddies devront un jour le devenir�; d�ailleurs, c�est d�j� fait pour certains. Depuis le d�but, nous nous sommes attach�s � leur fournir des mod�les d�adultes responsables. Mais ce sont encore des enfants. Des enfants qui vous observeront tr�s attentivement. Je veux que vous en soyez conscient, et que vous restiez vigilant. Ce n�est pas seulement la soudure que vous leur enseignerez. Ils copieront aussi votre comportement. En clair, si vous avez de mauvaises habitudes � et Dieu sait que nous en avons tous�! �, elles devront �tre abandonn�es le temps de votre s�jour ici.

��En d�autres termes, poursuivit-elle, surveillez-vous. Et surtout votre langage.

Un l�ger sourire accentua les rides autour de ses yeux.

��Laissez-moi vous donner un exemple� Une de nos �ducatrices, � la cr�che, a une fois utilis� l�expression ��cracher dans la soupe�� au cours d�une conversation avec une coll�gue. Les quaddies, qui avaient �cout�, ont trouv� �a tr�s dr�le, et cela a d�clench� une v�ritable �pid�mie de crachats parmi les petits de cinq ans que nous n�avons pu arr�ter avant deux semaines. Bien s�r, vos �l�ves seront plus �g�s, mais le principe reste le m�me. � ce propos, avez-vous apport� des lectures personnelles, ou des vids avec vous�? Des films, des reportages, ou autre chose�?

��Je lis tr�s peu, r�pondit Leo. J�ai juste le mat�riel n�cessaire pour mes cours.

��L�information technique ne pose aucun probl�me. En revanche, je ne pourrais pas en dire autant de� mmh� de la fiction.

��Vous voulez parler de la pornographie�? � votre place, je ne me ferais pas trop de soucis pour �a. Quand j��tais gosse, on se passait des�

��Non, non. Je ne suis m�me pas certaine que les quaddies comprendraient ce qu�est la pornographie. La sexualit� n�est pas un sujet tabou, ici, au contraire. Elle fait partie de leur formation sociale et de leurs cours de biologie. Non, ce qui m�inqui�te davantage, ce sont les romans qui maquillent des valeurs dangereuses sous des couleurs attrayantes ou les �tudes historiques tendancieuses.

Leo plissa le front, atterr�.

��Vous n�avez donc pas d�histoire au programme, dans vos cours�? Et vous ne les laissez lire aucun roman qui�

��Bien s�r que si. Les quaddies ne manquent ni de l�une ni des autres. Il s�agit simplement de mettre l�accent l� o� il le faut. Par exemple� prenez l��pisode classique de la colonisation d�Orient IV. Vous trouverez une quinzaine de pages traitant de la Guerre des Fr�res, une v�ritable aberration sociale, s�il en fut, qui de surcro�t n�a dur� qu�un an, et environ deux ou trois pages seulement sur la centaine d�ann�es qu�il a fallu pour faire de cette plan�te le monde que nous connaissons aujourd�hui. Nos textes consacrent un paragraphe � la guerre. Mais la construction du tunnel pour le monorail Witgow, avec les avantages �conomiques qu�il a procur�s aux deux parties concern�es, a droit � cinq pages. En bref, nous mettons l�accent sur l�ordinaire plut�t que sur l�exceptionnel, sur la construction plut�t que sur la destruction, sur le normal plut�t que sur l�anormal. Cela afin que nos quaddies n�aient jamais l�impression que nous attendons une quelconque forme d�anormalit� de leur part. Si vous prenez la peine de lire leurs textes, je pense que vous saisirez tr�s bien ce que je veux dire.

��Oui, je crois que ce serait pr�f�rable, murmura Leo.

La censure exerc�e � l��gard des quaddies que sugg�rait le bref expos� du D^r Yei lui donnait la chair de poule. D�un autre c�t�, il avait envie d�applaudir � l�id�e que les textes puissent consacrer de longues sections aux grands travaux d�ing�nierie. Il dissimula sa confusion derri�re un sourire rassurant.

��Je n�ai rien apport� de compromettant, dit-il.

Andy tira la langue, recrachant la cuiller�e de riz � la cr�me que Claire venait de lui enfourner dans la bouche.

��Beuh� commenta-t-il.

La boule de bouillie, si elle d�plaisait � ses papilles gustatives, �veilla cependant un tout autre int�r�t. Il l�attrapa entre deux mains et l��crabouilla en �claboussant sa m�re pour sa plus grande joie.

��Ah�! Andy� soupira-t-elle, agac�e, lui essuyant les mains. Allez, poussin� essaie encore. Le D^r Yei dit que c�est bon pour toi.

��Il n�a peut-�tre plus faim, dit Tony.

Cette exp�rience nutritionnelle se d�roulait dans la chambre priv�e de Claire � laquelle elle avait droit depuis la naissance d�Andy. Ses amies du dortoir lui manquaient, mais elle reconnaissait sans peine que la compagnie avait choisi la bonne solution. Sa popularit� et celle du b�b� n�auraient sans doute pas surv�cu aux nombreuses t�t�es nocturnes, aux changements de couches, aux myst�rieuses pouss�es de fi�vre, aux diarrh�es intempestives et � toutes les autres petites mis�res infantiles ayant la sale manie de se d�clarer au beau milieu de la nuit.

Et puis Tony aussi, Tony surtout lui manquait. Elle l�avait � peine vu au cours des six derni�res semaines. Ses nouveaux cours de soudure l�accaparaient une bonne partie de la journ�e. En fait, c��tait tout l�Habitat qui semblait avoir acc�l�r� le rythme. Il y avait des jours o� on avait � peine le temps de respirer.

��Il n�aime peut-�tre pas �a, sugg�ra encore Tony. Tu as essay� de le m�langer avec l�autre bouillie�?

��Tout le monde est un expert en la mati�re, soupira Claire. Sauf moi� Il en a mang� un peu hier, en tout cas.

��Quel go�t �a�?

��Je ne sais pas. Je n�ai jamais essay�.

��Hmm�

Tony prit la cuill�re, la plongea dans le petit pot et en extirpa une boule visqueuse qu�il poussa dans sa bouche.

��Non mais�! s��cria Claire, indign�e.

Tony manqua s��touffer.

��Beurk�!� Donne-moi la serviette. Je comprends pourquoi il n�en veut pas, dit-il en grima�ant. C�est immangeable, ce truc.

Claire lui prit la cuill�re des mains et flotta jusqu�� la kitchenette o� elle la rin�a sous le distributeur d�eau.

��Tu as oubli� les germes�? dit-elle d�un ton accusateur.

��D�sol�. Mais tu n�as qu�� essayer, toi, tu verras.

M�fiante, elle approcha son nez du petit pot et le flaira avec suspicion.

��Je te crois sur parole.

Entre-temps, Andy avait entrepris de mordiller le pouce d�une de ses mains inf�rieures.

��Tu es cens� �tre encore trop jeune pour manger de la viande, dit Claire.

Sur le point de protester quand elle voulut l�en emp�cher, Andy s�arr�ta net en voyant la porte s�ouvrir.

��Comment �a se passe, Claire�? demanda le D^r Yei, alors qu�elle entrait dans la cabine.

Le visage de Claire s��claira. Elle aimait bien le D^r Yei. Tout paraissait toujours s�arranger comme par enchantement quand elle �tait l�.

��Andy ne veut pas manger son riz � la cr�me. Il pr�f�re la pur�e de bananes.

��Dans ce cas, essaie de lui donner des flocons d�avoine au prochain repas.

Yei s�approcha d�Andy et lui tendit la main. Il l�attrapa avec les siennes � les sup�rieures d�abord, puis les autres quand elle baissa le bras.

��La coordination de ses membres inf�rieurs se fait correctement, dit-elle. Elle devrait �tre achev�e d�ici son premier anniversaire.

��Et sa quatri�me dent a perc� avant-hier, ajouta Claire avec une pointe de fiert�.

��C�est la nature qui te parle, Andy, d�clara Yei d�un ton faussement s�v�re. Et elle te dit qu�il faut manger ton riz � la cr�me.

Il s�accrocha � ses bras, ses petits yeux vifs fix�s sur les anneaux d�or accroch�s � ses oreilles.

��Ne t�inqui�te pas, Claire. On a toujours tendance � vouloir trop en faire, avec le premier b�b�. Ce sera plus d�tendu avec le second, tu verras. Je te garantis que tous les b�b�s du monde finissent leur riz � la cr�me sans probl�me avant de f�ter leurs vingt ans�

Claire �clata de rire, soulag�e.

��C�est surtout que M.�Van Atta m�interrogeait sur ses progr�s�

��Ah�!�

Le D^r Yei pin�a les l�vres en un sourire un peu forc�.

��Je vois.

Les doigts d�Andy ramp�rent sur sa joue, pr�ts � s�agripper aux anneaux. Elle le souleva in extremis, le repoussant gentiment. Contrari�, il piailla en gigotant, mais ne parvint qu�� s�imprimer un mouvement de toupie. Le D^r Yei capitula devant ses glapissements d�sesp�r�s et le reprit, en ayant soin toutefois de le tenir � bout de bras.

��En fait, je suis venue pour vous annoncer de bonnes nouvelles. La compagnie est si contente de la fa�on dont les choses se passent avec Andy qu�ils ont d�cid� d�avancer la date pour ta seconde grossesse, Claire.

Le visage de Tony se fendit d�un large sourire. Il battit des mains, aux anges. Claire, embarrass�e, essaya de mod�rer son enthousiasme, mais ses yeux exprimaient son propre plaisir. Ainsi, la compagnie avait remarqu� les efforts qu�elle fournissait pour �tre � la hauteur de la t�che qu�on lui avait confi�e. Elle s��tait si souvent d�courag�e � la pens�e que personne ne s�en apercevait�

��De combien de temps�? demanda-t-elle.

��Ton cycle menstruel est toujours interrompu en raison de l�allaitement, n�est-ce pas�? Je t�ai pris un rendez-vous � l�infirmerie pour demain matin. Le D^r Minchenko te donnera des m�dicaments pour faire revenir tes r�gles. Tu pourras essayer d�s le deuxi�me mois.

��� mon Dieu� Si t�t que �a�?

Claire consid�ra un instant Andy, qui se d�menait toujours dans les bras du D^r Yei, et se rappela l��tat de faiblesse dans lequel l�avait plong�e sa premi�re grossesse. Toute son �nergie avait �t� comme aspir�e par le f�tus.

��Je suppose que je pourrai le supporter, dit-elle bravement. Mais vous ne nous aviez pas parl� d�un d�placement de plus de deux ans quelque part dans l�espace�?

Le D^r Yei prit son temps pour r�pondre, choisissant ses mots avec soin.

��La compagnie a en effet un projet ambitieux pour accro�tre la productivit�. Dans tous les domaines.

Claire fron�a les sourcils. Le D^r Yei, qui avait toujours �t� franche avec elle, du moins � ses yeux, lui parut soudain fuyante. Son sourire semblait faux. Yei tourna la t�te vers Tony et pin�a les l�vres.

��Je suis heureuse que tu sois ici, Tony, parce que j�ai une bonne nouvelle pour toi aussi. Ton professeur de soudure, M.�Graf, te consid�re comme un de ses meilleurs �tudiants. Tu as donc �t� choisi pour �tre chef de l��quipe qui accomplira la premi�re mission que GalacTech a obtenue par contrat pour les quaddies. Toi et tes �quipiers partirez d�ici environ un mois pour la station Kline. C�est de l�autre c�t� du couloir, au-del� de la Terre, et c�est un tr�s long trajet�; aussi M.�Graf a-t-il pr�vu de vous accompagner pour continuer votre formation pendant le voyage, et servir en m�me temps d�ing�nieur-superviseur.

Tony bondit � travers la pi�ce.

��Enfin�! s��cria-t-il avec excitation. Un vrai travail�! Mais�

Il s�arr�ta net, atterr�. Claire, avec une longueur d�avance sur lui, sentit son visage se figer.

��Mais comment est-ce que Claire pourra devenir enceinte le mois prochain, si je suis au beau milieu de l�espace�?

��Le D^r Minchenko cong�lera quelques �chantillons de sperme avant que tu partes, sugg�ra Claire. N�est-ce pas�?

��Euh�

Le D^r Yei toussota.

��Ce n�est pas exactement ce qui a �t� envisag�. Le programme a pr�vu que Rudy, du service d�installations microsyst�mes, sera le p�re de ton second enfant.

��Oh non�! se r�cria Claire, horrifi�e.

Le D^r Yei les regarda � tour de r�le et prit un air autoritaire.

��Rudy est un gar�on charmant. Il sera tr�s pein� par ta r�action, je suis s�re. Et puis, ce n�est pas une surprise pour toi, Claire. Apr�s toutes les discussions que nous avons eues�

��Oui, mais� j�esp�rais, puisque Tony et moi nous nous entendons si bien, qu�ils nous laisseraient� j�allais demander au D^r Cay, justement�

��Qui n�est plus parmi nous, soupira Yei. Ainsi vous avez �t� assez imprudents pour vous attacher l�un � l�autre. Je vous avais pourtant avertis de ne pas le faire.

Claire baissa la t�te. Le visage de Tony s��tait assombri.

��Claire, Tony� je sais que cela peut vous para�tre dur. Mais vous faites partie de la premi�re g�n�ration, ce qui est tr�s lourd � porter. Vous �tes la premi�re �tape d�un plan tr�s ambitieux pour GalacTech qui se prolongera sur de nombreuses g�n�rations. La moindre de vos actions peut produire un effet boule de neige dont nous sommes incapables de mesurer la port�e� �coutez, ce n�est tout de m�me pas un drame pour vous deux. Claire a une longue carri�re de reproductrice devant elle. Vous vous retrouverez sans doute un jour ou l�autre ensemble. Quant � toi, Tony� Comme je te l�ai dit tout � l�heure, tu es class� parmi les meilleurs sujets. GalacTech a s�rement de grands projets pour toi. Tu auras l�occasion de conna�tre d�autres filles et�

��Je ne veux pas d�autres filles, l�interrompit Tony d�un ton dur. Je veux Claire, c�est tout.

Le D^r Yei marqua une l�g�re pause avant de reprendre�:

��Je n��tais pas cens�e te le dire tout de suite, mais Sinda, du service de nutrition, sera ta prochaine compagne. J�ai toujours pens� qu�elle �tait particuli�rement jolie.

��J�ai l�impression d�entendre une scie �lectrique, quand elle rit.

Le D^r Yei �mit un soupir d�impatience.

��Nous en rediscuterons plus tard. Pour l�instant, il faut que je parle � Claire.

Elle le poussa vers la porte qu�elle ferma sur lui sans tenir compte de son expression contrari�e et des protestations qu�il marmonnait entre ses dents.

Se retournant vers Claire, le D^r Yei la consid�ra avec un regard s�v�re.

��Claire� toi et Tony avez-vous continu� � avoir des relations sexuelles apr�s que tu es devenue enceinte�?

��Le D^r Minchenko nous a dit que �a ne ferait pas de mal au b�b�.

��Le D^r Minchenko �tait donc au courant�?

��Je ne sais pas� Je le lui ai simplement demand�, comme �a, d�une fa�on g�n�rale�

Claire baissa les yeux sur ses mains, culpabilis�e.

��Il aurait fallu qu�on s�arr�te�?

��Mais bien s�r�!

��Vous ne nous l�avez pas pr�cis�.

��Vous ne l�avez pas demand� non plus. Maintenant que j�y pense, vous avez m�me fait en sorte de ne jamais mettre le sujet sur le tapis. Oh�!� comment est-ce que j�ai pu �tre aussi aveugle�?

��Mais les gravs le font tout le temps, eux, se d�fendit Claire.

��Comment es-tu au courant de ce que font les gravs, toi�?

��Silver dit que M.�Van Atta�

Elle s�interrompit net, n�en �veillant que davantage la curiosit� du D^r Yei. Claire �tait au supplice.

��Que sais-tu de Silver et de M.�Van Atta�?

��Eh bien� tout, je suppose� On voulait tous savoir comment �a se passait, pour les gravs.

Elle secoua la t�te.

��Ils sont vraiment bizarres, ces hommes gravs, ajouta-t-elle.

Apr�s un instant de stup�faction, le D^r Yei enfouit son visage entre ses mains et pouffa malgr� elle.

��Si je comprends bien, Silver vous a fourni des informations d�taill�es�?

��Oui, confirma Claire avec candeur.

Yei reprit son s�rieux�; une �trange lueur, mi-amus�e, mi-irrit�e, s�alluma dans ses yeux.

��Je suppose que� il vaudrait mieux ne pas aller le crier sur les toits. M.�Van Atta n�appr�cierait pas trop d�apprendre que ses� activit�s intimes sont comment�es derri�re son dos.

��D�accord, acquies�a Claire sans conviction. Mais pourtant� vous vouliez toujours savoir comment �a se passait pour Tony et moi.

��C�est diff�rent. Nous essayions de vous aider, alors.

��Eh bien��? On essaie de s�entraider aussi, avec Silver.

��Vous n��tes pas cens�s le faire. Du moins de cette mani�re.

Un sourire att�nua quelque peu la vivacit� de sa r�ponse.

��Combien d�entre vous, � propos, ont eu droit aux confidences de Silver�? Toi et Tony, c�est tout�?

��Et mes amies du dortoir. J�y emm�ne Andy pendant mes heures de repos pour qu�elles puissent jouer avec lui. Je dormais en face de Silver avant que je d�m�nage. C�est ma meilleure amie. Elle est si� courageuse. Elle fait des choses que je n�oserais jamais faire, moi�

��Huit filles, murmura Yei. Doux J�sus� J�esp�re qu�aucune d�entre elles n�a eu envie de mettre cet enseignement en pratique��?

Claire, ne souhaitant pas mentir, garda le silence. Mais son expression suffit � la psychologue pour comprendre. Celle-ci grima�a, puis pivota sur elle-m�me.

��Il faut que j�aie une petite discussion avec Silver. J�aurais d� le faire d�s que j�ai eu des soup�ons� mais je pensais que Van Atta aurait eu l�intelligence de ne pas faire passer son plaisir avant le reste� Faut-il que j�aie �t� na�ve� Claire, il est indispensable que nous reparlions de ta nouvelle grossesse. Je suis ici pour faire en sorte que tout se passe bien et dans les meilleures conditions possibles, d�accord�? Tu sais que je t�aiderai, n�est-ce pas�? Je reviendrai te voir bient�t.

Yei d�crocha Andy de son cou auquel il se cramponnait pour mordiller ses anneaux et le rendit � Claire avant de sortir.

Le c�ur lourd, Claire serra son fils contre sa poitrine.

Elle s��tait pourtant donn� tant de mal pour �tre irr�prochable�

La soute obscure grondait autour de Claire alors que la d�c�l�ration en compressait la structure. Des coups sourds, accompagn�s de sifflements aigus, faisaient vibrer la carcasse m�tallique de la navette.

��Qu�est-ce qui se passe�? demanda Claire, affol�e.

Elle rel�cha une main cramponn�e � la caisse derri�re laquelle elle s��tait cach�e pour mieux serrer Andy contre elle.

��On a heurt� quelque chose�? C�est quoi, ce bruit bizarre�?

Tony, en h�te, se mouilla le doigt et le leva au-dessus de sa t�te.

��Il n�y a pas d�air.

Il d�glutit, testant ses oreilles.

��On ne d�pressurise pas.

Et pourtant le sifflement allait en augmentant.

Deux bruits m�caniques, retentissant l�un apr�s l�autre, et qui ne ressemblaient en rien � ceux, familiers, de la fermeture des portes herm�tiques, terroris�rent Claire. La d�c�l�ration se poursuivit, longuement, trop longuement, compliqu�e d�un nouvel effet de pression, cette fois en provenance du ventre de la navette. La paroi de la soute o� �taient ancr�es les caisses semblait peser sur elle, la repliant contre Andy.

Les yeux du petit �taient tout ronds, sa bouche fig�e sur un ��Oh�!�� muet de stup�faction. Non, par piti�, ne te mets surtout pas � pleurer� Elle n�osait lib�rer le cri coinc� dans sa propre gorge de crainte qu�il ne l�imite et lance son hurlement de sir�ne qui lui avait si souvent vrill� les tympans en pleine nuit. D�une voix tremblante, elle fredonna sa comptine pr�f�r�e en lui pin�ant l�g�rement le nez et les joues.

��G�teau tout chaud, g�teau tout pr�t,

Gentil boulanger, s�il te pla�t,

Mets dans le four ta p�te bris�e,

Ou c�est toi que je mangerai.

Si la chansonnette ne le fit pas rire aux �clats comme d�habitude, elle eut du moins le m�rite de le d�tourner de ses inqui�tudes.

Sans cesse, elle jetait des coups d��il angoiss�s vers Tony dont le visage �tait exsangue.

��Claire� dit-il enfin, j�ai l�impression que cette navette va atterrir en gravispace�! Je parie que les bruits qu�on vient d�entendre sont ceux des ailes qui se d�ploient.

��Oh non�! Ce n�est pas possible�! Silver a bien v�rifi� le tableau horaire et�

��Apparemment, Silver a commis une grosse erreur.

��J�ai v�rifi�, moi aussi. Cette navette �tait cens�e charger de la marchandise � la station de transfert, et ensuite seulement aller en gravispace.

��Alors vous vous �tes mises � deux pour vous tromper, r�torqua-t-il d�une voix que la col�re, masquant la peur, durcissait.

Je t�en prie, Tony, ne crie pas� Si je ne garde pas mon calme, Andy perdra le sien aussi� C�est toi qui as eu l�id�e de ce voyage. Pas moi.

Tony roula sur le ventre et, les mains � plat sur� sur le sol � c�est ainsi que les gravs nommaient la direction d�o� venait le vecteur de la force de gravitation �, se tra�na jusqu�au plus proche hublot. La lumi�re qui s�en d�versait �tait �trange.

��C�est tout blanc, Claire� On doit entrer dans une zone de nuages�!

Des nuages� Claire les avait regard�s pendant des heures tournoyer en direction de Rodeo. Ils lui avaient toujours paru aussi �normes que des limes. Elle regrettait de ne pouvoir rejoindre Tony pour les voir.

Andy �tait agripp� � son T-shirt. Imitant Tony, elle roula sur le c�t�, paumes au sol, et se redressa. Andy, apercevant son p�re, voulut, comme d�habitude, s��carter de Claire pour le rejoindre. Mais d�s qu�il la l�cha, le sol l�aimanta et lui assena un coup sur la t�te.

L�espace d�un instant, il fut trop choqu� pour crier. Puis il poussa un hurlement de douleur qui transper�a les nerfs de Claire de part en part.

Tony, lui aussi, sursauta. Aussit�t, il revint vers eux.

��Pourquoi l�as-tu laiss� tomber�? l�accusa-t-il. Mais qu�est-ce que tu fous, bon sang�? Fais-le taire, maintenant, et vite�!

Claire roula de nouveau sur le dos, attirant Andy contre le coussin moelleux de son ventre pour le cajoler. Le timbre des ululements passa du suraigu de la peur au contralto de l�indignation, mais le volume n�avait pas vari� d�un d�cibel.

��Ils vont l�entendre jusqu�au poste de pilotage�! pesta Tony. Fais quelque chose�!

��J�essaie, qu�est-ce que tu crois�?� r�pondit-elle sur le m�me ton.

Ses mains tremblaient. Elle tenta de diriger le visage d�Andy vers sa poitrine, mais il se d�gagea, glapissant de plus belle. Par chance, le bruit de l�atmosph�re se pr�cipitant sur la navette devenait assourdissant. Lorsque enfin le vacarme s�apaisa, Andy, �puis�, n�avait plus que la force de hoqueter. Il frotta son visage, brillant de larmes et de morve, contre le T-shirt de sa m�re. Claire avait du mal � respirer avec ses sept kilos sur l�estomac et la poitrine, mais elle n�osait pas le d�placer.

D�autres claquements m�talliques se r�percut�rent sur les parois de la soute. Les vibrations des moteurs chang�rent d�intensit�, et Claire fut ballott�e d�un c�t� � l�autre. Elle lib�ra deux de ses mains pour se caler entre les caisses de plastique.

Tony �tait allong� pr�s d�eux, d�vor� d�anxi�t�.

��On doit s�rement �tre en train de descendre pour atterrir.

Claire hocha la t�te.

��Oui, dans un des spatioports. Il y aura des gens. Des gravs� On pourra peut-�tre leur expliquer qu�on s�est fait enfermer dans cette navette par accident, et ils nous renverront directement chez nous, sugg�ra-t-elle.

Tony serra les poings.

��Non�! Pas question d�abandonner maintenant. C�est notre unique chance de nous en sortir. Apr�s� ce sera fini.

��Mais que peut-on faire d�autre�?

��On va sortir d�ici sans �tre vus, et on montera dans une autre navette qui ira � la station de transfert.

Il posa la main sur son bras alors qu�elle s�appr�tait � protester.

��On l�a fait une fois, Claire. On peut le refaire.

Elle secoua la t�te, regrettant de ne pas avoir sa confiance. Ils n�eurent pas le loisir de poursuivre leur discussion. Une salve de violents coups sourds secoua le vaisseau tout entier, puis se fondit en un grondement continu. Le rayon de lumi�re tombant du hublot balaya la soute tandis que la navette atterrissait, remontait la piste et tournait. La soute s�obscurcit de nouveau, et les moteurs se turent. Le silence soudain �tait presque aussi effrayant que le vacarme qui l�avait pr�c�d�.

Claire rel�cha les caisses. De tous les vecteurs d�acc�l�ration, un seul subsistait. Isol�, il devint �crasant.

La gravit�.

Implacable, elle exer�ait une puissante pression contre son dos. Claire eut une vision effrayante � cette pression la repoussait contre le plafond et �crasait Andy. Elle ferma les yeux sur cette illusion naus�euse.

La main de Tony se referma sur son poignet. Suivant son regard, elle vit la porte, � l�avant de la soute, s�ouvrir.

Deux gravs, v�tus de la combinaison de maintenance de la compagnie, p�n�tr�rent dans la soute. La porte d�acc�s au fuselage de la navette s�ouvrit � son tour, et Ti passa la t�te.

��Salut, les gars. Alors qu�est-ce qui se passe�?

��On est cens�s d�charger et recharger en moins d�une heure, r�pondit un des employ�s. T�as juste le temps d�aller manger un morceau.

��C�est quoi, ce chargement�? Y a pas eu de presse comme �a depuis la derni�re urgence m�dicale.

��Du mat�riel pour le spectacle que vous r�servez � la vice-pr�sidente du service financier.

��Apmad�? Elle n�arrive pas avant la fin de la semaine prochaine.

Le type ricana.

��C�est ce que tout le monde pensait. Mais elle vient de d�barquer une semaine en avance dans son courrier priv�, avec tout un commando de comptables. Apparemment, elle aime bien faire des inspections � l�improviste. La direction est ravie, comme tu t�en doutes�

��Ne ris pas trop fort, conseilla Ti. La direction s�arrange toujours pour partager son plaisir avec nous�

���a, on a d�j� eu l�occasion de s�en apercevoir. Bon, allez, ne reste pas l�, tu bloques la porte�

Les trois hommes disparurent dans le fuselage.

��Maintenant, murmura Tony en indiquant la porte ouverte.

Claire roula sur le c�t� et posa doucement Andy par terre. Son petit visage se fripa�; il s�appr�tait � protester. Se redressant sur les paumes, elle testa son �quilibre. Son bras droit inf�rieur semblait �tre celui dont elle pouvait le plus facilement se passer. Elle l�utilisa pour prendre Andy et le serrer contre elle.

Coll�e au sol par l�affreuse gravit�, elle commen�a � se tra�ner tant bien que mal, sur trois mains, vers la porte. Le poids d�Andy tirait sur ses bras comme si un puissant ressort l�entra�nait vers le sol, et la t�te du b�b� retomba en arri�re. Aussit�t, elle la retint avec sa main, ce qui lui provoqua une douleur dans l��paule.

� c�t� d�elle, Tony, lui aussi, claudiquait sur trois mains. Avec la quatri�me, il tirait sur la corde de leur sac de provisions. Lequel refusait de bouger.

��Fl�te, jura Tony entre ses dents.

Il se rua sur le sac et le souleva, mais se rendit compte qu�il �tait beaucoup trop lourd pour le porter de la mani�re dont Claire portait Andy.

��Tu ne veux pas qu�on renonce�? demanda Claire d�une toute petite voix, connaissant d�j� la r�ponse.

��Non�!

Il s�empara du sac et le jeta sur ses �paules, puis se redressa pour le faire rouler sur son dos. De sa main gauche inf�rieure, il le stabilisa et s�avan�a en boitillant vers la porte.

��Je l�ai, c�est bon. Vas-y, qu�est-ce que t�attends�?

La navette �tait gar�e dans un entrep�t, vaste espace obscur au plafond sillonn� de poutrelles. Les �normes plafonniers auraient fait d�excellentes cachettes s�il avait �t� possible de flotter jusque-l�.

��Oh�!�

Claire h�sita. L��coutille o� elle venait d�arriver �tait reli�e au sol du hangar par une sorte de rampe pli�e en accord�on. De toute �vidence, c��tait un des am�nagements que les gravs avaient imagin�s pour combattre le danger permanent de la gravit�.

��Un escalier�

Claire s�arr�ta, la t�te en bas. Le sang lui montait au visage.

��Continue�! la pressa Tony, derri�re elle.

Cependant, il s�immobilisa net, lui aussi, en apercevant l�escalier.

��Oh non�!�

Soudain inspir�e, Claire pivota sur elle-m�me et commen�a � descendre les marches � reculons, la paume de sa main inf�rieure libre claquant sur la surface m�tallique � chacun de ses sauts. Ce n��tait pas id�al, mais ils n�avaient gu�re le choix. Tony l�imita.

��O� on va, maintenant�? demanda Claire, haletante, quand ils atteignirent le bas des marches.

D�un mouvement du menton, Tony indiqua des machines et un amas de caisses entass�es dans un coin.

��Cachons-nous l�, pour l�instant. Il ne faut pas s��loigner trop des navettes.

Ils s�y dirig�rent aussi vite qu�ils le purent. Les mains de Claire devinrent poisseuses d�huile et de salet�; cela l�irrita au point qu�elle aurait volontiers brav� la mort rien que pour pouvoir les laver.

D�s qu�ils eurent atteint les caisses, un camion p�n�tra dans l�entrep�t�; une dizaine d�hommes et de femmes, tous v�tus de la combinaison de la compagnie, en jaillirent pour se pr�cipiter vers la navette. Le c�ur battant, Claire regarda l��quipe d�ouvriers dispara�tre dans les bras m�talliques du navire. Combien de temps faudrait-il encore attendre avant de capituler�?�

Leo s�arr�ta devant les portes de l�infirmerie pour rassembler son courage. Un appel au secours de Pramod l�avait dispens�, � point nomm�, d�assister jusqu�au bout � l�insupportable interrogatoire de Silver. Le probl�me de Pramod � des niveaux de puissance fluctuants dans l�utilisation du faisceau de soudure, dus en d�finitive � la contamination d�une cathode par un gaz nocif � l�avait occup� un temps, mais une fois la d�monstration termin�e, il s��tait empress� de revenir.

Et que comptes-tu faire pour elle, maintenant�? ironisa sa conscience. L�assurer de ton soutien moral, dans la mesure bien s�r o� �a ne t�oblige pas � t�impliquer dans quoi que ce soit qui d�rangerait ta petite tranquillit�? Quel r�confort�

En soupirant, il composa le code d�ouverture de la porte.

Silver se trouvait dans un box priv�, au fond de l�infirmerie. Leo jeta un coup d��il par la lucarne. Elle �tait seule, flottant dans les lani�res qui la retenaient contre le mur. � la lueur des tubes fluorescents, son visage �tait moite et livide. Ses yeux semblaient d�lav�s, cern�s de croissants plomb�s. Elle tenait � la main un sac en plastique chiffonn�, au cas o� elle serait malade.

Pris de naus�e lui-m�me, Leo s�assura que personne, dans le couloir, ne l�observait, ravala la boule de rage impuissante qui gonflait dans sa gorge et se glissa dans le box.

��Euh� Salut, Silver� commen�a-t-il avec un faible sourire. Comment te sens-tu�?

Idiot, comme question. Il s�en voulut de ses mots vides, inad�quats.

Les yeux p�les de la quaddie se pos�rent sur lui. Elle parut tout d�abord ne pas le reconna�tre, puis une infime lueur s�alluma dans son regard.

��Oh�!� Leo. J�ai d� m�endormir. Je faisais de dr�les de r�ves� J�ai toujours mal au c�ur.

L�effet du produit devait se dissiper. Sa voix n��tait plus aussi p�teuse que pendant l�interrogatoire. Elle �tait encore faiblarde, mais consciente.

��Ce truc m�a fait vomir, ajouta-t-elle avec un frisson d�indignation. Et je n�avais jamais vomi avant. Jamais�!

Leo avait entendu dire que, dans le petit monde de Silver, vomir constituait le summum de l�humiliation. Sans doute aurait-elle �t� moins embarrass�e d�avoir eu � se d�shabiller en public.

��Ce n��tait pas ta faute, s�empressa-t-il de la rassurer.

Elle secoua la t�te. Son habituelle aur�ole de cheveux brillants ondulait en m�ches ternes.

��Je croyais que j�aurais eu la force de� Le Ninja Rouge n�a jamais avou� ses secrets � ses ennemis, lui, et pourtant ils l�ont drogu� et tortur�!

��Qui�? demanda Leo, interloqu�.

��Le Ninja Rouge� r�p�ta Silver d�une petite voix plaintive. Oh�! et puis, ils ont appris, pour nos livres, aussi. Cette fois, ils vont tous les trouver�

Des larmes qui ne pouvaient rouler sur ses joues s�accroch�rent � ses cils, puis s�en d�tach�rent pour flotter autour d�elle en gouttelettes iris�es sous les lumi�res fluo. Ses yeux s��carquill�rent soudain, horrifi�s.

��Et en plus, M.�Van Atta pense que Ti savait que Tony et Claire �taient dans sa navette. Il va le faire renvoyer�! Et il les retrouvera, l�-bas, et je ne sais pas ce qu�il va leur faire. Je ne l�ai jamais vu aussi furieux�

��Mais tu leur as s�rement dit, pendant ton� interrogatoire, que Ti n��tait pas au courant.

��Il n�a pas voulu le croire. Il m�a accus�e de mentir.

��Mais ce serait tout � fait illogique, puisque�

Il s�interrompit de lui-m�me avec un soupir exasp�r�.

��Non. Tu as raison. Il est bien trop born� pour �tre logique, ce fumier.

Silver, choqu�e, en resta bouche b�e.

��Vous parlez de� M.�Van Atta�?

��De Brucie-baby, oui. Ne me dis pas que depuis que tu le connais � �a fait quoi, onze mois�? � tu ne t�en �tais pas aper�ue.

��Je pensais que �a venait de moi�

Elle s�exprimait sur un ton encore geignard, mais ses yeux en revanche s��taient �clair�s comme un paysage touch� par les premiers rayons du soleil levant. Surmontant son malaise, elle regarda Leo avec une attention soutenue.

��Brucie-baby�?�

��Hmm.

Une des recommandations du D^r Yei revint � la m�moire de Leo�: Il est essentiel de maintenir une autorit� unifi�e et ind�fectible.

��Peu importe, dit-il, �ludant le sujet. En attendant tu n�as rien � te reprocher, Silver.

Elle continua � le consid�rer d�un �il critique.

��Vous n�avez pas peur de lui.

Ce n��tait pas une question, mais une constatation. Une d�couverte exceptionnelle, m�me.

��Moi�? Peur de Van Atta�?

Il secoua la t�te avec un rire bref, d�nu� de gaiet�.

��Il ne manquerait plus que �a.

��Quand il est arriv�, au d�but, et qu�il a pris la place du D^r Cay, j�ai cru qu�il serait comme lui.

��Tu sais, on dit souvent que le faste du tr�ne n�a d��gal que l�incomp�tence de celui qui l�occupe. Ton D^r Cay �chappait � cette r�gle. Pas Van Atta.

Et tant pis pour les sermons de Yei�

��Tony et Claire n�auraient jamais cherch� � fuir, si le D^r Cay �tait encore l�, remarqua-t-elle.

De nouveau, elle plissa les yeux pour mieux l�observer.

��Vous voulez dire que toute cette histoire pourrait �tre la faute de M.�Van Atta�?

Leo toussota.

��Votre�

Le terme esclavage lui br�lait les l�vres.

�� situation est intrins�quement susceptible de vous exposer � des abus de toutes sortes. �tant donn� que le D^r Cay se vouait corps et �me � votre bien-�tre�

��Il �tait comme un p�re, pour nous, confirma-t-elle tristement.

�� cette possibilit� demeurait � l��tat latent. Mais t�t ou tard, il est in�vitable que quelqu�un souhaite l�exploiter� et vous exploiter. Si ce n�est pas Van Atta, ce sera quelqu�un d�autre. Quelqu�un�

De pire�? Sans doute. Il n��tait pas dupe. L�histoire regorgeait d�exemples�

�� peut-�tre pire encore.

� son expression concentr�e, il �tait clair que Silver essayait d�imaginer ce qui pouvait �tre pire que Van Atta. Sans succ�s. Elle secoua la t�te en soupirant, puis releva les yeux vers lui. Des yeux comme des belles-de-jour tourn�es vers le soleil. Un sourire involontaire apparut sur les l�vres de Leo.

��Que va-t-il arriver � Claire et � Tony, � pr�sent�? demanda-t-elle. J�ai fait tout ce que j�ai pu pour ne pas les trahir, mais cette drogue m�a compl�tement embrouill�e� C��tait d�j� dangereux pour eux avant, mais c�est encore pire maintenant.

Leo adopta un ton faussement rassurant�:

��Il ne leur arrivera rien, Silver. Ne te laisse surtout pas influencer par les menaces de Bruce. Ils sont bien trop pr�cieux pour GalacTech� il n�oserait pas y toucher. Il va leur passer un bon savon, c�est certain, et tu ne peux pas lui jeter la pierre pour �a. Je serais bien tent� d�en faire autant. La s�curit� va les retrouver dans le spatioport � ils ne peuvent pas �tre all�s tr�s loin �, ils se feront bien sonner les cloches, et dans quelques semaines, on n�en parlera plus. C�est comme �a qu�on apprend les le�ons de la vie�

Il se racla la gorge, pas tr�s fier de lui. Quelle le�on pourraient-ils bien tirer de ce fiasco�?

��� vous entendre, dit-elle, on dirait que� se faire disputer n�a aucune importance.

���a vient avec l��ge. Un jour, tu ne t�en formaliseras plus non plus.

��En tout cas, aujourd�hui, ce n�est pas ce que je ressens.

���coute� je vais te faire une promesse. Si �a peut te rassurer, je vais accompagner Van Atta au spatioport. Je pourrai peut-�tre faire en sorte que la situation ne s�envenime pas trop.

��C�est vrai�? Vous feriez �a�? dit-elle, soulag�e.

��Si c�est possible, absolument.

��Vous n�avez pas peur de M.�Van Atta. Vous pouvez lui tenir t�te, vous. Merci, Leo�

Un peu de couleur �tait revenue sur ses joues.

��Bon, euh� Je ferais mieux de me d�p�cher, maintenant, si je ne veux pas rater la navette. On va les ramener sains et saufs pour le petit d�jeuner, d�accord�? Et puis, pour voir les choses du bon c�t�, dis-toi que GalacTech ne pourra pas leur retenir les frais du voyage sur leur salaire. C�est toujours �a de gagn�, non�?

Il r�ussit m�me � lui arracher un semblant de sourire.

��Leo�

Sur le point de partir, il se retourna. Elle avait recouvr� son s�rieux.

��Qu�est-ce qu�on va faire si� si quelqu�un de pire que M.�Van Atta s�occupe un jour de nous�?

Tu verras bien le moment venu, eut-il envie de r�pondre pour �luder la question. Mais il craignit de s��touffer s�il pronon�ait encore une seule platitude. Il se contenta de sourire et de hausser les �paules. Avant de fuir.

��En tout cas, ce n��tait pas ma faute, protesta Chalopin, l�administratrice du spatioport. On ne m�a m�me pas avertie de ce qui se passait.

Son regard furieux se posa sur Van Atta.

��Comment suis-je cens�e contr�ler mon secteur quand d�autres administrateurs pi�tinent mes plates-bandes, distribuent des ordres � mes subordonn�s sans m�me m�en informer, violent le protocole�

��� situation extraordinaire, mesures extraordinaires, r�torqua Van Atta, agressif.

Leo compatissait de tout c�ur avec Chalopin. On avait boulevers� sa routine et r�quisitionn� son bureau pour les besoins de la vice-pr�sidente. Apmad n��tait pas de celles qui perdaient du temps en vaines tergiversations. Sur ses ordres, l�enqu�te officielle de la compagnie avait d�but� � peine une heure plus t�t dans l�all�e 29. Leo �tait pr�t � parier qu�il lui en faudrait � peine une autre pour boucler l�affaire.

Les baies vitr�es du spatioport Trois encadraient un panorama du complexe � les pistes, les zones de chargement, les entrep�ts, les bureaux, les logements des employ�s, le monorail courant jusqu�� la raffinerie et les montagnes qui se d�coupaient � l�arri�re-plan. Et la centrale �lectrique. Vitale. L�oxyg�ne, l�azote et le dioxyde de carbone entraient dans la composition de l�atmosph�re de Rodeo, mais dans des proportions inad�quates et � un taux de pression trop bas pour convenir au m�tabolisme humain. Le syst�me de climatisation s�effor�ait sans cesse d�ajuster le m�lange de gaz et d��liminer les agents contaminateurs. � l�ext�rieur, un humain pouvait tout au plus survivre une quinzaine de minutes sans masque respiratoire.

Bannerji s��tait prudemment plac� derri�re l�administratrice. De l�avis de Leo, c��tait sans doute la meilleure strat�gie qu�il p�t adopter. Grande et s�che, uniforme impeccable, coiffure stricte, menton volontaire, Chalopin poss�dait � la fois la volont� et la capacit� de d�fendre ses ouailles.

Apmad, qui arbitrait le diff�rend, offrait un contraste saisissant avec elle. Boulotte, frisant la soixantaine, cheveux gris et courts, elle aurait pu passer pour la grand-m�re dont r�ve tout enfant � hormis les yeux. Petits et calculateurs. Quant � ses r�flexions laconiques, elles avaient jet� de l�huile sur le feu, ce dont elle semblait secr�tement se r�jouir. Non vraiment, ce n��tait pas une m�m� g�teau.

Leo �tait loin d�avoir recouvr� la s�r�nit�.

��Cette exp�rimentation a d�j� vingt-cinq ans. Alors, ne me dites pas que vous �tes press�s, tout � coup� GalacTech est sur le point de moissonner ce qu�il a sem� pour l�Op�ration Cay. Vouloir � tout prix r�colter des profits � ce stade serait non seulement pr�matur� mais criminel. �a risquerait de tout foutre en l�air, alors que les premiers r�sultats sont � port�e de main�

��Pas tout � fait, observa Apmad. Votre premier groupe de cinquante ouvriers ne repr�sente qu�un faible �chantillon. Il faudra encore dix ans pour amener les mille autres � �tre op�rationnels.

Calme, elle l��tait, sans doute. Mais Leo d�cela en elle une tension contenue dont il ne pouvait identifier la cause.

Apmad tourna les yeux vers l�homme debout � c�t� d�elle.

��Mettez ce jeune homme au courant, Gavin.

Avec son nez de boxeur, sa gueule chiffonn�e et sa carrure de b�cheron, Gavin aurait fait merveille dans un r�le de gangster au temps de la prohibition. En fait, il s�agissait du chef comptable attitr� de la vice-pr�sidente. Il s�exprimait, de surcro�t, dans un langage surprenant de pr�cision et d��l�gance.

��GalacTech a, depuis le d�but, compens� les pertes consid�rables de l�Op�ration Cay par les profits r�alis�s sur Rodeo. Mais je crois qu�il serait en effet utile de r�capituler certains faits pour vous, monsieur Graf.

Gavin se gratta le nez avant de poursuivre�:

��GalacTech a obtenu du gouvernement d�Orient IV un bail de quatre-vingt-dix-neuf ans pour louer Rodeo. Les termes originaux de ce bail nous �taient tr�s favorables, dans la mesure o� l�on n�avait pas encore d�couvert, � l��poque, les ressources p�trochimiques et min�rales de Rodeo. Ce fut le cas pendant les trente premi�res ann�es du bail.

��Les trente ann�es suivantes, GalacTech a �norm�ment investi en mat�riel et en main-d��uvre pour d�velopper les ressources de Rodeo. Bien entendu, dit-il en levant un index didactique, d�s que le gouvernement d�Orient IV a commenc� � constater l�importance de notre production, il s�est pris � regretter les termes du bail et, en cons�quence, il a cherch� le moyen de s�approprier une plus grosse part du g�teau. Rodeo a �t� choisi pour site dans le cadre de l�Op�ration Cay, en raison de certains avantages l�gaux, mais avant tout afin que les frais d�investissements incombant au projet puissent �tre pr�lev�s sur les profits de Rodeo.

��Le bail de location de Rodeo expirant d�ici quatorze ans, le gouvernement d�Orient IV commence � avoir, passez-moi l�expression, des d�mangeaisons de r�cup�rer leur bien. Ils viennent de modifier leur syst�me d�imposition�; d�s la fin de cette ann�e fiscale, ils se proposent de taxer la compagnie sur les profits bruts et non plus nets. Nous avons tent� de nous y opposer, mais en vain.

��Ainsi, � l��ch�ance de cette ann�e fiscale, les pertes dues � l�Op�ration Cay ne pourraient plus �tre �quilibr�es par les �conomies fiscales. Nous serons contraints de les assumer. Les termes du nouveau bail, dans quatorze ans, risquent fort de nous �tre tr�s d�favorables. En fait, nous avons toutes les raisons de penser qu�Orient IV se pr�pare � mettre GalacTech � la porte pour reprendre les op�rations sur Rodeo � son compte, en les rachetant une partie seulement de leur valeur r�elle. Autrement dit, c�est une expropriation en bonne et due forme. Le blocus �conomique a d�j� �t� mis en place. Il est temps de limiter les investissements et de maximiser les profits.

��En d�autres termes, rench�rit Apmad, une lueur vengeresse dans le regard, nous nous effor�ons de leur abandonner une coquille vide.

Je plains les gars qui fermeront la boutique, songea Leo. Ces idiots sur Orient IV n�avaient donc pas compris que la coop�ration permettrait � tous de r�aliser un profit substantiel, au bout du compte�? Et puis les n�gociateurs de GalacTech avaient s�rement leur part de responsabilit� dans cet �chec. Ce n��tait pas la premi�re fois qu�il voyait ce genre de transaction se d�rouler dans l�hostilit�. Stupide. Il se tourna vers la fen�tre et contempla un instant les installations, quelques �tages plus bas. Vastes. Vivantes. R�sultat des efforts de deux g�n�rations d�ouvriers. Quel g�chis� Remarquant l�expression horrifi�e de Chalopin, il comprit qu�il n��tait pas le seul � le d�plorer. Il la plaignit. Un seul trait de stylo bifferait bient�t toute l��nergie qu�elle avait d�pens�e pour la construction de cet endroit� r�duirait � n�ant la sueur et le d�vouement de milliers de personnes.

��ǒa toujours �t� votre probl�me, Leo, dit Van Atta d�un ton venimeux. Vous vous noyez dans les d�tails et ne voyez pas le tableau dans son entier.

Leo secoua la t�te, tentant de retrouver le fil perdu de son argumentation.

��Il n�emp�che que la viabilit� de l�Op�ration Cay� Il s�interrompit, saisi d�une inspiration stup�fiante, mais aussi fragile qu�une bulle de savon. Un trait de stylo� La libert� pourrait-elle �tre gagn�e par un simple trait de stylo�? Il consid�ra Apmad avec intensit�.

��Dites-moi, madame, que se passerait-il si l�Op�ration Cay n��tait pas reconnue viable�?

��Nous la supprimerions.

Oh�! s�il ne se retenait pas, il en aurait des choses � raconter� Enfonc� � jamais, Brucie-baby�! Rien que d�y penser, il br�lait d�envie de le faire sur-le-champ. Il jugea pr�f�rable de refr�ner son impatience. Marquant une pause, il regarda ses ongles et demanda, l�air de rien�:

��Et qu�adviendrait-il des quaddies, dans ce cas�?

La vice-pr�sidente plissa le nez comme si elle venait de mordre dans un fruit pourri. De nouveau, Leo retrouva cette m�me tension qu�il avait d�cel�e plus t�t sous son calme apparent.

��De tous les probl�mes, c�est celui qui serait le plus difficile � r�gler.

��Pour quelle raison�? Il suffirait de les laisser partir. En fait�

Leo dut se faire violence pour dissimuler son excitation croissante derri�re un visage impassible.

�� la compagnie pourrait les lib�rer imm�diatement, avant la fin de l�ann�e fiscale. De toute fa�on, elle peut encore, une derni�re fois, d�duire des profits r�alis�s sur Rodeo les pertes de l�Op�ration. Ce sera toujours �a que le gouvernement d�Orient IV ne pourra pas empocher, conclut Leo avec un sourire engageant.

��Mais� les lib�rer pour qu�ils aillent o��? demanda Apmad. Vous semblez oublier, monsieur Graf, que la grande majorit� d�entre eux ne sont encore que des enfants.

Leo h�sita.

��Les plus vieux pourraient s�occuper des plus jeunes. Certains le font d�j�� Peut-�tre pourrait-on les installer pendant quelques ann�es dans un autre secteur qui absorberait � son tour les frais occasionn�s par leur entretien� Ce n�est s�rement pas cela qui ruinerait GalacTech�; ils ne co�teraient pas plus cher que des employ�s � la retraite�

��La caisse de retraite de la compagnie est financi�rement ind�pendante, intervint Gavin.

��C�est une obligation morale, plaida Leo. GalacTech se doit de respecter ses responsabilit�s� Nous les avons cr��s, apr�s tout.

Le sol se d�robait sous ses pieds. Il �tait clair, � son expression distante, qu�Apmad ne le suivrait pas sur ce terrain.

��Une obligation morale, en effet, acquies�a-t-elle, les poings serr�s. Auriez-vous oubli� que le D^r Cay a fait en sorte que ces cr�atures soient fertiles�? Ils constituent une nouvelle esp�ce, vous savez�: Homo quadri-manus. C��tait lui le g�n�ticien, nous pouvons donc supposer qu�il connaissait son sujet. S�il y a obligation morale, c�est assur�ment davantage envers la soci�t�. � votre avis, comment r�agirait-elle si nous �tions assez irresponsables pour l�cher ces cr�atures n�importe o��? Tout le monde se rebelle d�j� contre la pollution chimique, alors imaginez la lev�e de boucliers que soul�verait une pollution g�n�tique�!

��Une pollution g�n�tique�? r�p�ta Leo, essayant d�attribuer un sens rationnel � l�expression.

��Non. S�il s�av�re que l�Op�ration Cay a �t� la plus grosse erreur financi�re de GalacTech, nous la circonscrirons comme il se doit. Les quaddies seront st�rilis�s et plac�s dans une institution o� ils finiront leur vie en paix. Ce n�est certes pas une solution id�ale, mais c�est en l�occurrence le meilleur compromis que nous puissions proposer.

Leo faillit en perdre la voix.

��Mais quel crime ont-ils commis pour �tre condamn�s � la prison � vie�? Et o�, si Rodeo doit �tre ferm�, trouverez-vous ou construirez-vous un habitat orbital ad�quat�? Vous qui vous souciez de votre budget� �a va vous co�ter les yeux de la t�te�!

��L�habitat ne sera pas orbital, monsieur Graf. Il sera construit sur une plan�te, pour un co�t largement inf�rieur.

L�image de Silver rampant sur le sol comme un oiseau aux ailes bris�es s�imposa � l�esprit de Leo.

��Mais c�est ignoble�! Ils deviendront tous infirmes�!

��L�ignominie, r�torqua Apmad, a �t� de les cr�er. Jusqu�� ce que le service du D^r Cay passe sous ma direction, � son d�c�s, j�ignorais totalement que le service ��Recherches sp�ciales Biologie�� dissimulait des manipulations de g�nes humains aussi graves. Le monde dans lequel je vis a adopt� les mesures les plus draconiennes pour garantir que notre patrimoine h�r�ditaire ne soit pas d�grad� par des mutations accidentelles. Aussi ces mutations d�lib�r�ment provoqu�es sont-elles une atteinte immonde ��

Elle s�interrompit pour reprendre son souffle, r�prima de nouveau ses �motions, ne les laissant plus appara�tre que dans le tambourinement nerveux de ses doigts sur le bureau.

��La solution id�ale serait l�euthanasie. Je suis convaincue que ce serait la moins cruelle de toutes.

Gavin, le chef comptable, adressa un sourire incertain � sa patronne. Son expression �tait pass�e de la surprise � l�incr�dulit�. Apparemment, il avait du mal � la prendre au s�rieux. Leo, quant � lui, n�avait d�cel� aucun humour dans les propos de la vice-pr�sidente, mais Gavin crut bon d�ajouter d�un ton tr�s pince-sans-rire�:

��Ce serait beaucoup plus rentable. Si l�op�ration intervenait avant la fin de l�ann�e fiscale, nous pourrions en d�duire le co�t sur les imp�ts d�Orient.

��Vous ne pouvez pas faire une chose pareille�! s�insurgea Leo, r�vuls�. Ce sont des� des enfants�! Ce serait un meurtre�! Un g�nocide�!

��Non, objecta Apmad. Ce serait abject, je vous le conc�de, mais ce ne serait pas consid�r� comme un g�nocide. C�est l�autre raison pour laquelle l�Op�ration Cay a �t� plac�e en orbite autour de Rodeo. Rodeo jouit d�un isolement physique et l�gal. La seule l�gislation, au terme du bail de quatre-vingt-dix-neuf ans, qui existe dans l�espace local de Rodeo est celle de GalacTech. Sans doute �tait-ce davantage pour prot�ger toute tentative d�ing�rence dans les affaires du D^r Cay que par r�elle pr�voyance. Mais si GalacTech a choisi de ne pas d�finir les ouvriers de Cay comme des �tres humains, le r�glement de la compagnie en ce qui concerne les crimes ne s�applique pas � eux.

��Oh, vraiment�? remarqua Bannerji qui se sentit soudain plus l�ger.

��Et comment la compagnie les d�finit-elle l�galement�? demanda Leo.

��Comme des cultures postf�tales exp�rimentales, r�pondit Apmad.

��Et comment appelleriez-vous le fait de les assassiner�? Un avortement r�troactif�?

��Simple destruction. Notre seule exigence l�gale est que les tissus exp�rimentaux soient ensuite incin�r�s.

��Affr�tez un vaisseau pour les envoyer sur le soleil, sugg�ra s�chement Leo. �a vous reviendra moins cher.

Van Atta, mal � l�aise, se tourna vers Leo.

��Calmez-vous, Leo. Rien n�est encore d�cid�. Ces sc�narios ne reposent que sur des hypoth�ses. Les �tats-majors militaires se livrent couramment � ce genre d�exercice.

��En effet, approuva la vice-pr�sidente. Croyez que ce n�est pas de gaiet� de c�ur que j�envisage cette t�che, mais il me semble cependant pr�f�rable qu�elle m�ait �t� confi�e plut�t qu�� un irresponsable inconscient des cons�quences � long terme sur la soci�t�, tel que l��tait le D^r Cay. Mais peut-�tre, monsieur Graf, souhaitez-vous vous joindre � M.�Van Atta afin de nous montrer comment le projet original du D^r Cay peut �tre poursuivi de fa�on profitable pour la compagnie. Ainsi �viterions-nous certaines extr�mit�s que je serais la premi�re � d�plorer.

Van Atta, triomphant, adressa un sourire mielleux � Leo.

��Pour revenir � notre affaire, dit-il, j�ai d�j� demand� que le capitaine Bannerji soit mis � pied pour son manque de discernement et pour port d�arme ill�gale� Je sugg�re aussi que le co�t de l�hospitalisation de TY-776-424-XG soit pris en charge par son service.

Bannerji se d�composa. Chalopin se raidit.

��Mais il m�appara�t de plus en plus �vident, poursuivit Van Atta qui gratifia Leo d�un sourire d�plaisant, qu�il est un autre sujet dont nous devons d�battre�

Ah, fl�te�! songea Leo. Il va me coller un bl�me pour agression. Dix-huit ans de carri�re fichus � cause d�une stupide impulsion� et en plus je n�ai m�me pas eu le temps de finir ce que j�avais commenc�.

��Subversion, l�cha Van Atta.

��Pardon�?

��Depuis quelques mois, il circule parmi les quaddies une sorte de� nervosit� croissante. Et curieusement, ce changement correspond � votre arriv�e, Leo.

Il plissa les yeux.

��Apr�s ce qui vient de se passer aujourd�hui, je me demande s�il s�agit vraiment d�une co�ncidence. Je crois que non, en fait. Au point que je vous soup�onne d��tre � l�origine de la fugue de Tony et de Claire.

��Moi�! s�exclama Leo, outrag�.

Il inclina la t�te, r�fl�chissant.

��J�admets que Tony est venu me voir un jour pour me poser des questions plut�t �tranges, mais je les ai attribu�es � une simple curiosit� au sujet de la mission qu�il devait accomplir. Je regrette maintenant de ne pas�

��Vous avouez donc�! triompha Van Atta. Vous avez encourag� une attitude rebelle envers l�autorit� de la compagnie dans le service d�hydroponique et parmi vos propres �tudiants, ignor� les directives donn�es par notre psychologue, contamin� les employ�s avec votre attitude factieuse�

Leo prit conscience que le but poursuivi par Van Atta allait bien au-del� d�un simple d�sir de venger son ecchymose sur la tempe � il avait besoin d�un bouc �missaire. Un pauvre bouc qu�il pourrait accuser de tous les d�rapages survenus dans le cadre de l�op�ration depuis deux mois et sacrifier sans le moindre scrupule aux dieux de la compagnie, pour en ressortir lui-m�me absous.

��S�rement pas�! rugit-il, coupant Van Atta dans son �lan. Si je devais engager ces gosses � se r�volter, je ferais en sorte de pr�venir des accidents si stupides.

D�un geste large, il indiqua l�entrep�t, puis se raidit, pr�t � bondir de nouveau sur Van Atta. S�il devait �tre renvoy�, de toute fa�on, pourquoi se priver du plaisir de donner � cette ordure une correction digne de lui�?

��Messieurs�

La voix d�Apmad trancha le diff�rend avec l�efficacit� d�un seau d�eau glac�e.

��Monsieur Van Atta, dois-je vous rappeler que les licenciements � l�int�rieur de structures isol�es telles que Rodeo sont fortement d�conseill�s�? GalacTech est, par contrat, oblig� d�assurer le retour du licenci� chez lui, mais il faut en plus compter le temps perdu � recruter un rempla�ant et les frais de son voyage. Le capitaine Bannerji sera suspendu pendant deux semaines sans solde�; il recevra en outre un bl�me pour avoir port� une arme non autoris�e pendant ses heures de service. L�arme sera confisqu�e. M.�Graf, quant � lui, sera sanctionn� aussi, mais il reprendra aussit�t ses fonctions, puisqu�il n�y a personne pour le remplacer.

��C�est stupide�! protesta Leo. Toutes ces accusations sont des inventions pures et simples.

��Vous ne pouvez pas renvoyer Graf � l�Habitat maintenant, glapit Van Atta. Il va organiser les quaddies en syndicat d�s qu�on aura le dos tourn�!�

��Je ne le pense pas, r�pondit froidement Apmad. Je crois au contraire que M.�Graf a tr�s bien compris � quelles extr�mit�s pourrait nous pousser l��chec de l�Op�ration Cay. N�est-ce pas, monsieur Graf�?

Leo fr�mit.

��Hmm.

Le sourire de la vice-pr�sidente n�exprimait pas la moindre satisfaction.

��Parfait. Cette enqu�te est � pr�sent termin�e. Les parties d�sirant se plaindre ou faire appel peuvent s�adresser � la direction g�n�rale de GalacTech sur Terre.

Si vous l�osez, parut ajouter son sourcil relev�. M�me Van Atta eut le bon sens de ne pas en rajouter.

��Leo�!

Silver, accroch�e d�une main, frappait doucement avec les trois autres � la porte de la cabine.

��Leo, vite�! R�veillez-vous�!

Elle pressa sa joue contre le plastique froid pour appeler, frustr�e de ne pouvoir crier de toutes ses forces. Mais il n��tait pas question d�attirer l�attention d�autres gravs.

La porte s�ouvrit enfin. Il �tait en T-shirt rouge et en short, pieds nus. Son sac de couchage, contre le mur du fond, �tait ouvert comme un cocon vide, et ses cheveux sable �bouriff�s.

��Mais qu�est-ce que�

Ses yeux cern�s, enfonc�s par la fatigue dans son visage chiffonn�, retrouv�rent aussit�t leur vivacit�.

��Silver�?

��Venez vite�! Vite�! dit-elle � voix basse en lui prenant la main. C�est Claire. Elle a essay� de sortir par un sas. J�ai bloqu� les commandes. Elle ne peut pas ouvrir la porte ext�rieure, mais comme je ne peux non plus ouvrir celle de l�int�rieur, elle est enferm�e l�-dedans. Notre surveillante sera bient�t de retour, et alors je ne sais pas ce qu�ils nous feront�

��Nom de Dieu�

Elle commen�ait d�j� � l�entra�ner dans le corridor quand il revint dans sa cabine pour attraper sa ceinture � outils.

��Vas-y, je te suis.

Ils fonc�rent � travers le d�dale de l�Habitat, adressant des sourires fig�s aux quaddies et aux gravs qu�ils croisaient sur leur chemin. Enfin, la porte d�sormais famili�re d�Hydroponique D se referma derri�re eux.

��Comment �a s�est pass�? demanda Leo alors qu�ils circulaient entre les v�g�tubes jusqu�� l�extr�mit� de la serre.

��Avant-hier, quand vous �tes rentr�s de Rodeo, ils n�ont pas voulu me laisser voir Claire, alors que nous �tions � l�infirmerie. Et hier, ils nous ont mises au travail dans des �quipes diff�rentes. C�est sans doute expr�s. Alors aujourd�hui, j�ai demand� � Teddie de permuter avec moi.

Sa voix tremblante trahissait son d�sarroi.

��Claire m�a dit qu�on ne la laisse m�me pas entrer dans la cr�che pour voir Andy pendant ses heures de repos. � un moment, je suis all�e chercher de l�engrais pour les tubes dont on s�occupait toutes les deux�; quand je suis revenue, le syst�me de verrouillage du sas commen�ait tout juste � se mettre en place.

Le sas au fond de la serre �tait rarement utilis�, dans l�attente de devenir un simple passage vers une autre serre. Silver colla son visage pr�s de la lucarne. � son grand soulagement, elle constata que Claire se trouvait toujours � l�int�rieur.

Mais elle se jetait d�une porte contre l�autre, comme une panth�re encag�e, les joues barbouill�es de larmes, les mains �corch�es. Le sas �tant insonoris�, Silver ne savait si elle hurlait ou si elle suffoquait par manque d�air.

Leo, apr�s avoir jet� un coup d��il � son tour, se pencha aussit�t sur le syst�me de fermeture.

��Tu l�as bien bloqu�, on dirait, dit-il en attrapant ses outils.

��Je n�ai pas eu le temps de r�fl�chir. Il fallait que je fasse vite. Quand on le bloque comme �a, l�alarme ne sonne pas au Syst�me central.

Les mains de Leo h�sit�rent.

��Si je comprends bien, tu n�as pas vraiment fait n�importe quoi�

��N�importe quoi�? Avec les commandes d�un sas�?

Elle le consid�ra avec un �tonnement indign�.

��Pour qui me prenez-vous�? J�ai pass� l��ge de raison�!

��Tout � fait.

Un sourire amus� d�tendit ses traits.

��Mes excuses, Silver. Donc, le probl�me, en d�finitive, n�est pas d�ouvrir la porte, mais de le faire sans d�clencher l�alarme.

��Exactement, confirma-t-elle en se penchant par-dessus son �paule.

Leo �tudia avec attention le m�canisme. La porte r�sonnait des coups sourds dont la martelait Claire de l�autre c�t�.

��Tu es s�re que Claire n�a pas besoin de� de quelqu�un�?

��La seule personne vers qui on nous dirigerait serait le D^r Yei, r�torqua Silver.

��Ah�!� Oui, bien s�r.

Il sectionna deux petits fils qu�il raccorda diff�remment puis, apr�s une derni�re h�sitation, pressa un bouton � l�int�rieur du m�canisme.

La porte int�rieure s�ouvrit en glissant et Claire bascula vers eux.

�� Laissez-moi partir, supplia-t-elle d�une voix rauque. Pourquoi �tes-vous venus me rechercher�? Je ne peux plus supporter tout �a�

Elle se roula en boule, la t�te entre les bras.

Silver se pr�cipita pour l��treindre.

��� Claire�!� Ne fais plus jamais �a. Pense � la peine de Tony, coinc� sur son lit d�h�pital, quand ils lui diront�

��Et alors�? sanglota Claire contre le T-shirt bleu de Silver. Ils ne m�autoriseront jamais plus � le revoir. Je pourrais aussi bien �tre morte, pour lui. Et pour Andy�

��Ne dis pas �a, intervint Leo. Pense � Andy. Qui le prot�gera, si tu n�es plus l�? Pas seulement aujourd�hui, mais demain, l�ann�e prochaine�

Claire se redressa�; son visage s�empourpra quand elle lui r�pondit�:

��Ils ne veulent pas que je le voie�! Ils m�ont mise � la porte de la cr�che�!

Leo lui prit les mains.

��Qui t�a jet�e dehors�?

��M.�Van Atta�

��D�accord, j�aurais d� m�en douter. Claire, �coute-moi bien. La seule r�ponse � l�attitude de Van Atta n�est pas le suicide. C�est le meurtre.

��Vraiment�? dit Silver, les yeux brillants.

M�me Claire sortit de sa d�tresse pour affronter le regard de Leo.

��Oui, enfin� c�est une fa�on de parler. Mais vous ne pouvez pas laisser ce salaud vous �craser comme il le fait. Bon, nous sommes entre gens intelligents, ici, d�accord�? On trouvera un moyen de sortir de ce merdier. Tu n�es pas seule, Claire. On t�aidera. Je t�aiderai.

��Mais� vous faites partie de la compagnie� vous �tes un grav� Pourquoi voudriez-vous��?

��GalacTech n�est pas un dieu, Claire. Il n�y a aucune raison que tu lui sacrifies ton premier enfant.

GalacTech, comme n�importe quelle compagnie, ne vise qu�� regrouper des gens et � s�organiser afin d�accomplir une t�che qui se r�v�lerait bien trop �norme pour une personne seule. Donc, encore une fois, ce n�est pas Dieu, ce n�est m�me pas une personne. C�est un regroupement d�individus qui travaillent. Bruce n�est que Bruce, rien de plus, et on peut sans doute trouver un moyen de le contourner.

��Vous voulez dire� passer au-dessus de lui�? demanda Silver. Peut-�tre aussi de cette vice-pr�sidente qui �tait l� la semaine derni�re�?

Leo inclina la t�te.

��Non, peut-�tre pas d�Apmad. Mais j�ai r�fl�chi� Depuis trois jours, je ne pense � rien d�autre qu�au moyen de faire sauter ce syst�me pourri. Mais il faut que vous soyez patients, pour que j�aie le temps de mettre quelque chose au point. Claire, tu pourras tenir le coup�?

Ses mains se resserr�rent sur celles de Claire.

Elle secoua la t�te, doutant d�elle-m�me.

��C�est tellement dur�

��Il le faudra, pourtant. �coute� je ne peux rien faire ici, � Rodeo, � cause de leur l�gislation bien particuli�re. S�il s�agissait d�un gouvernement plan�taire normal, je te jure que je vendrais jusqu�� ma chemise pour vous payer � chacun un billet sur la premi�re navette en partance. Quoi qu�il en soit, GalacTech a le monopole sur les navires de saut, ici. Donc, si on voyage, c�est sur un vaisseau de la compagnie. Ce qui signifie que, pour l�instant, il faut attendre. On n�a pas le choix.

��Mais d�ici quelque temps � dans deux ou trois mois, pas plus � des quaddies quitteront Rodeo pour effectuer leur premier vrai travail. Pour �a, ils traverseront d�autres juridictions plan�taires�; ils s�y installeront. Des gouvernements puissants contre lesquels m�me GalacTech ne pourrait pas se battre. Je suis s�r que si je choisis la bonne plan�te, disons la Terre, par exemple� c�est ce qu�il y aurait de mieux, et j�en suis originaire, en plus� je pourrai intenter une action en justice en vue de votre reconnaissance comme personnes � part enti�re devant la loi. Sans doute au prix de mon job, et d�un endettement jusqu�au cou, mais c�est tout � fait envisageable. Et ainsi, vous serez enfin affranchis de GalacTech.

��L�attente sera si longue� soupira Claire.

��Non, le temps va jouer pour nous, au contraire. Les petits grandissent un peu plus chaque jour. Quand interviendra le jugement, vous serez pr�ts. Vous vivrez en communaut�, vous louerez vos services � droite, � gauche� M�me � GalacTech, pourquoi pas�? Du moment que vous �tes des citoyens et des employ�s comme les autres, avec toutes les protections l�gales� Vous pourrez peut-�tre m�me adh�rer au Syndicat de l�Espace, encore que �a cr�e des obligations qui� oui, enfin, je ne sais pas. Il faudra voir. En tout cas, tu dois t�accrocher, Claire. Promis�?

Silver, qui semblait avoir retenu son souffle, l�exhala d�s le consentement de Claire. Elle l�entra�na vers la pharmacie fix�e au mur et lui nettoya mains et visage � l�aide d�un antiseptique avant d�appliquer des pansements sur ses plaies.

��L�� c�est mieux, d�j��

Entre-temps, Leo avait remont� le syst�me de verrouillage.

���a va, maintenant�? demanda-t-il en les rejoignant.

Il se tourna vers Silver.

��Elle va tenir le choc�?

Les yeux de Silver lan�aient des �clairs.

��Comme nous tous, j�esp�re. Leo, ce n�est pas juste�! explosa-t-elle. C�est mon univers, ici, mais je commence � m�y sentir comme dans une bouteille d�oxyg�ne surpressuris�e. Tous les quaddies sont boulevers�s par ce qui arrive � Claire et � Tony. Il ne s��tait rien pass� d�aussi grave depuis la mort de Jamie dans un affreux accident. Mais l�, il ne s�agit pas d�un accident. C�est fait expr�s�! S�ils ont fait �a � Tony, � qui on ne peut rien reprocher, alors que nous r�servent-ils, � nous�? Que va-t-il se passer�?

��Je l�ignore, r�pondit sombrement Leo. Mais, en revanche, je suis s�r que la petite vie tranquille, c�est fini.

��Mais qu�allons-nous faire�? Que peut-on faire�?

��D�abord, ne pas paniquer. Et surtout ne pas d�sesp�rer.

Les portes au bout de la serre s�ouvrirent�; la voix de la surveillante retentit dans le module silencieux�:

��Les filles, vous �tes l�? On vient enfin de recevoir la livraison des graines� Vous avez bien pr�par� le v�g�tube, comme pr�vu�?

Leo sursauta, mais se tourna une derni�re fois vers les deux quaddies pour leur prendre la main avec d�termination.

��Ne perdez surtout pas courage. Je sais que �a ne sera pas toujours facile, pour personne, mais plus nous serons nombreux � y croire, plus nous aurons des chances de r�ussir. Alors gardez le moral, d�accord�? Je vous tiendrai au courant�

Le ventre de Silver se crispa, alors qu�elle observait Claire dont le visage trahissait encore la crise qu�elle venait de traverser. Claire renifla et se d�tourna en h�te pour faire mine d��tre occup�e devant un v�g�tube, n�offrant que son dos � la surveillante. Silver soupira, soulag�e. Pour l�instant, c��tait gagn�.

Toutefois, quelque chose de plus fort �touffa peu � peu son angoisse. Une �motion qu�elle n�avait encore jamais �prouv�e.

Comment osent-ils lui faire �a�? Nous faire �a�? Ils n�ont aucun droit, aucun�!�

La col�re lui fit tourner la t�te, mais c��tait encore pr�f�rable � cette peur qui lui rongeait le ventre. Elle en ressentait presque une certaine jubilation. Une expression d�termin�e se peignit sur son visage qu�� son tour elle dissimula � la surveillante.

Il lui fallut patienter une heure avant de pouvoir enfin rencontrer Silver sans t�moins, dans le recoin d�un corridor menant au gymnase.

��Y a-t-il un endroit o� nous pourrions parler en priv�? demanda-t-il.

D�instinct, elle promena un regard m�fiant autour d�eux.

��C�est vraiment important�?

��Vital. Il s�agit d�une question de vie ou de mort pour tous les quaddies.

��D�accord� Attendez une minute ou deux, alors, et suivez-moi.

Il resta derri�re elle � distance respectueuse tandis qu�ils remontaient les corridors de l�Habitat, ne quittant pas des yeux ses cheveux brillants et son T-shirt bleu. Soudain, il la perdit de vue.

��Silver��?

��Chhht�! fit-elle, tout pr�s de lui.

Un panneau du mur s�ouvrit sans bruit et, d�une main, elle l�attrapa pour le tirer � l�int�rieur d�un coup sec, comme un poisson ferr� au bout de l�hame�on.

Ils furent dans le noir l�espace d�un instant, puis des portes herm�tiques s��cart�rent pour r�v�ler une petite pi�ce �trangement con�ue.

��Qu�est-ce que c�est�? demanda Leo.

��Le club. En tout cas, c�est comme �a qu�on l�appelle. Tony et Pramod ont b�ti les murs ext�rieurs. Siggy s�est occup� de l��lectricit�, d�autres de l�insonorisation, et on a construit les portes herm�tiques avec des pi�ces d�tach�es.

��Vous avez pu les prendre sans que personne le remarque�?

Son sourire n�avait rien d�innocent.

��Ce sont aussi les quaddies qui se chargent de la tenue du stock. Alors les pi�ces ont tout simplement disparu de l�inventaire. Nous �tions plusieurs � travailler ici� on vient de terminer le club il y a environ deux mois. J��tais s�re que le D^r Yei et M.�Van Atta d�couvriraient son existence, quand ils m�ont interrog�e, mais ils ne m�ont jamais pos� la question qui m�aurait oblig�e de le r�v�ler. Maintenant, les seuls films qui nous restent sont ceux qui �taient ici, et Darla n�a pas encore r�par� le syst�me vid, dit-elle en montrant l�appareil fix� au mur.

Leo observa la pi�ce confortablement am�nag�e, avec son �clairage doux, son placard rempli de petits sachets de graines de soja, de raisins secs, de cacahu�tes� Il �tudia surtout l�ex�cution du travail. Soign�e. Tr�s soign�e.

��C��tait ton id�e, ce club�?

��Un peu, oui. Mais je n�aurais jamais pu m�en sortir seule. Notre r�glement interdit strictement l�entr�e de ce club aux gravs, ajouta-t-elle non sans une certaine brusquerie. Alors j�esp�re que ce que vous avez � me dire est aussi important que vous le pr�tendez.

��Silver� c�est pr�cis�ment ton approche particuli�re des r�glements qui te distingue des autres quaddies. J�ai besoin de toi� de ton courage, et de toutes les autres qualit�s que le D^r Yei jugerait sans aucun doute antisociales. J�ai une t�che que moi non plus je ne peux accomplir seul� Que diriez-vous, vous les quaddies, d�avoir votre propre ceinture d�ast�ro�des�?

��Hein�? fit-elle, les yeux ronds.

��Brucie-baby ne veut pas que �a s��bruite, bien entendu, mais il vient de recevoir l�ordre de liquider l�Op�ration Cay. Avec toutes les cons�quences sinistres que �a implique.

Il lui parla de la gravit� artificielle, lui confia tout ce qu�il savait, y compris les projets de Van Atta pour se d�barrasser des quaddies. Avec une passion croissante, il lui d�crivit sa vision�: leur �vasion� Il n�eut pas besoin de r�p�ter.

��Combien de temps nous reste-t-il�? demanda-t-elle d�une voix blanche, quand il eut termin�.

��Pas beaucoup. Quelques semaines, tout au plus. Il me reste six jours avant qu�on m�envoie de force prendre mon gravi-cong� sur Rodeo. Je dois trouver un moyen de l��viter�; j�ai trop peur de ne pas pouvoir revenir, si j�y vais. Nous� enfin, vous, les quaddies, devez prendre une d�cision tout de suite. Ce n�est pas � moi de le faire pour vous. Je ne peux que vous aider pour l�organisation. Si vous ne pouvez pas vous sauver vous-m�mes, vous �tes perdus.

Elle exhala le souffle qu�elle semblait retenir depuis plusieurs minutes.

��Je pensais bien que� Tony et Claire ne s�y prenaient pas comme il fallait. Tony voulait trouver un job, mais il n�avait m�me pas pris de scaphandre pressuris� avec lui. Vous vous rendez compte�?� Je ne voulais pas r�p�ter les m�mes erreurs. Nous ne sommes pas faits pour voyager seuls, Leo. C�est peut-�tre quelque chose qui a �t� inscrit dans nos g�nes. On a besoin de rester tous ensemble.

��Pourras-tu mettre les autres au courant�? Dans le plus grand secret, bien entendu. Il faut que tu comprennes bien une chose, Silver� Il suffit qu�un quaddie panique ou essaie d��tre bien vu en allant tout r�p�ter � un grav, et votre sort sera encore plus vite r�gl�. Il s�agit d�un vrai complot, pas d�un jeu. En ce qui me concerne, je sacrifie mon job et j�encours d��ventuelles poursuites l�gales, mais vous risquez beaucoup plus.

Silver hocha la t�te.

��Certains devront �tre inform�s en dernier, c�est s�r� Mais nous sommes assez nombreux � �tre dignes de confiance. Nous avons appris � nous taire et � garder les choses pour nous.

Leo acquies�a, quelque peu rassur�.

��Leo�

Ses yeux bleus plong�rent dans ceux de l�ing�nieur.

��Comment va-t-on se d�barrasser des gravs�?

��On ne pourra pas tous les mettre dans une navette pour Rodeo, c�est s�r. J�avais pens� qu�on pourrait les rassembler dans un module avec une provision d�oxyg�ne, les s�parer de l�Habitat et utiliser un des cargos-thrusters pour les lancer sur orbite vers la station de transfert. � partir de l�, le probl�me retombe sur les bras de GalacTech. Avec un peu d�espoir, �a s�merait par la m�me occasion un vent de folie � la station, ce qui nous donnerait davantage de temps.

��Et comment envisagez-vous de les pousser tous dans le module�?

Leo toussota.

��Eh bien� l�, c�est le point de non-retour. Il y a des armes un peu partout, ici. Sauf qu�on les appelle des outils. Un soudeur laser, quand on �te le cran de s�curit�, est aussi efficace qu�un fusil. Il y en a presque une trentaine en tout dans les ateliers. Quand tu en pointeras un sur les gravs, crois-moi, ils fileront doux.

��Et sinon�?

��Sinon tu tires. Ou bien tu choisis de ne pas le faire, et tu seras conduite en gravispace o� tu conna�tras une lente agonie. Mais attention, si tu fais ce choix, ce ne sera pas pour toi toute seule. Tu auras tous les quaddies derri�re toi.

Silver secoua la t�te en soupirant.

��Je ne crois pas que ce soit une bonne id�e, Leo. Et si quelqu�un paniquait et se servait pour de bon de son arme�? Le grav serait horriblement br�l�!

��Oui�

Son visage se r�vulsa � cette id�e.

��Je ne pourrais jamais tuer ou m�me blesser quelqu�un comme Maman Nilla. Je pr�f�rerais plut�t aller mourir en gravispace�!

Maman Nilla �tait l�une des nourrices de la cr�che. La plus aim�e, sans doute. Leo se rappelait vaguement une femme corpulente�; il avait en fait tr�s peu l�occasion de la voir, dans la mesure o� elle ne s�occupait que des plus jeunes.

��Je pensais davantage � Bruce, avoua-t-il.

��Je ne suis m�me pas certaine que je pourrais faire une chose pareille � M.�Van Atta. Avez-vous d�j� vu une br�lure au premier degr�, Leo�?

��Oui.

��Moi aussi. Non, franchement, ajouta-t-elle apr�s un bref silence, ce n�est pas un bon sc�nario. On n�arrivera jamais � bluffer. Il suffirait que Maman Nilla ordonne � Siggy ou � un autre de donner son arme, de sa voix autoritaire, pour qu�il ob�isse sans h�sitation.

Leo serra les poings, exasp�r�.

��Mais il faut pourtant qu�on vire les gravs de l�Habitat, sinon ils reprendront le contr�le de la situation, et ce sera encore pire pour vous.

��D�accord, d�accord�!� Nous devons les virer. Bon. Mais pas de cette fa�on.

Elle r�fl�chit quelques secondes, puis l�observa avec curiosit�.

��Vous pourriez vraiment tuer Maman Nilla, vous�? Et croyez-vous que� disons Pramod pourrait vous tuer�?

Il soupira.

��Sans doute que non. Pas de sang-froid. M�me les soldats au c�ur du combat doivent �tre mis dans un certain �tat d�esprit pour tuer des �trangers.

Silver parut soulag�e.

��Donc, quelle autre solution avons-nous�? En admettant qu�on puisse se rendre ma�tres de l�Habitat�

��La reconfiguration de l�Habitat avec les outils et le mat�riel d�j� sur place � en �vitant tout gaspillage. Il faudra s�attendre que GalacTech tente de reprendre son bien et donc �tre pr�ts � le d�fendre. Les faisceaux � densit� de haute �nergie pourront se r�v�ler des armes tr�s dissuasives pour les navettes qui essaieraient d�accoster � si toutefois quelqu�un a le courage de s�en servir, ajouta-t-il avec une ironie agac�e. La compagnie n�a pas de vaisseaux de guerre dans son arsenal, encore heureux. Une vraie force militaire ne ferait qu�une bouch�e de cette mutinerie, tu t�en doutes�

Son imagination lui fournit les d�tails et il fr�mit � cette id�e.

��Notre seule d�fense sera d��tre partis avant que GalacTech ne rapplique. Ce qui signifie qu�il nous faudra aussi un pilote de saut.

Il pointa son index sur elle.

��Et c�est l� que tu interviens, Silver. Je connais un pilote qui va passer bient�t par la station de transfert�; il serait� peut-�tre plus facile � kidnapper qu�un autre. Surtout si tu utilises ton pouvoir de persuasion�

��Ti�?

��Ti, confirma-t-il.

Elle eut une moue dubitative.

��Peut-�tre�

Leo dut combattre une nouvelle sensation de malaise, plus forte encore. Pourtant, la relation de Ti et de Silver avait d�but� avant son arriv�e�; ce n��tait pas comme s�il jouait les entremetteurs� Il saisit vite la vraie raison de ce trouble � ce qu�il souhaitait, en fait, c��tait l��loigner le plus possible du pilote. Et apr�s�? Tu veux la garder pour toi�? Sois s�rieux. Tu es bien trop vieux pour elle. Ti avait quoi� vingt-cinq, vingt-six ans�? Il n��tait s�rement pas de taille, face � lui.

��La troisi�me chose � faire en priorit�, dit-il en revenant aux choses s�rieuses, c�est de nous emparer d�un superjumper. Si on attend que l�Habitat soit en place devant le couloir, GalacTech aura eu le temps de trouver un moyen de prot�ger sa flotte. Comme, par exemple, d�exp�dier tous ses vaisseaux du c�t� d�Orient IV et de nous faire un pied de nez en attendant qu�on soit forc�s de se rendre. Ce qui implique�

La perspective de l��tape suivante lui procurait une certaine angoisse.

�� que nous devrons envoyer un bataillon jusqu�au couloir pour d�tourner un jumper. Et je ne pourrai pas en faire partie. Ma pr�sence ici est n�cessaire pour assurer la d�fense et m�occuper de l�Habitat� Les quaddies devront se d�brouiller seuls. Oui, enfin, il faut voir�

Sa voix s��teignit.

��Ce n�est peut-�tre pas une si bonne id�e non plus, en fin de compte�

��Envoyez Ti avec eux, sugg�ra-t-elle. Il en sait plus sur les cargos-jumpers que n�importe lequel d�entre nous.

Leo reprit espoir. S�il devait mettre en balance les chances de succ�s et les risques d��chec dans cette histoire, autant renoncer tout de suite. Il fallait croire. Croire en Ti. Croire en sa bonne �toile.

��Ce qui signifie que notre objectif num�ro un est d�amener Ti � embrasser notre cause, r�fl�chit-il � haute voix. D�s l�instant o� il aura d�sert� son poste, on avancera en terrain d�couvert. Et ce sera la course contre la montre. Autrement dit, on n�a pas une minute � perdre pour organiser le d�m�nagement de l�Habitat. Et� Oh�!� Oui, bien s�r�

Il eut un sourire lumineux.

��Quoi�? Qu�est-ce qu�il y a�? demanda Silver.

��Je viens d�avoir une id�e g�niale pour nous donner une bonne longueur d�avance�

Le cargo-pousseur ralentit � l�approche de la station de transfert. Leo s�avan�a vers la verri�re. Fl�te�! Le vaisseau du personnel, qui faisait chaque semaine le voyage depuis l�Orient IV, �tait d�j� amarr� au moyeu. Ti risquait de monter � bord plus t�t pour discuter avec ses coll�gues. Il fallait faire vite.

Le vaisseau disparut alors qu�ils tournaient autour de la station pour rejoindre leur �coutille. Zara, la quaddie aux commandes du cargo-pousseur, une fille aux cheveux sombres et � la peau mate, v�tue du T-shirt et du short violets de son �quipe, r�ussit avec brio sa man�uvre d�accostage. Leo avait tout lieu de croire que son excellente r�putation de pilote �tait justifi�e, et ce en d�pit de son �ge � � peine quinze ans.

La l�g�re acc�l�ration, � cet endroit de la station, exer�a une pression sur Leo dont la chaise rembourr�e se redressa en position verticale. Zara lui sourit par-dessus son �paule, excit�e par cette sensation. Silver, en revanche, sur sa couchette, paraissait nettement moins enthousiaste.

Zara s�acquitta des formalit�s techniques avec la tour de contr�le et coupa les moteurs. Leo soupira, soulag� que le motif de leur vol � ��Chargement de mat�riel pour l�Habitat Cay�� � n�ait pas �veill� les soup�ons des contr�leurs. M�me si cette requ�te entrait tout � fait dans le cadre de la t�che qui lui avait �t� confi�e.

��Il faut y aller, maintenant, dit-il. On risque de rater Ti, si on tra�ne.

Aussit�t, Silver se hissa en position assise sur la couchette. Leo d�plia le pantalon d�un ensemble de jogging qu�il avait apport� pour l�occasion et l�aida � y enfiler ses bras inf�rieurs.

��� pr�sent, dit-il, les chaussures que tu as emprunt�es � la surveillante de l�hydroponique.

��Je les ai donn�es � Zara pour qu�elle les cache ici.

Zara porta une main � ses l�vres.

��Oh�! fl�te�

��Quoi�?

��Je les ai laiss�es dans la baie de chargement.

��Zara�!

��D�sol�e�

Silver soupira et Leo sentit son souffle chaud sur son cou.

��Et si je prends les v�tres, Leo�? sugg�ra-t-elle.

��Je ne sais pas�

Il les �ta�; Zara aida Silver � y glisser les mains.

��Qu�est-ce que �a donne�? demanda Silver, inqui�te.

Zara fron�a le nez.

��Un peu grandes�

Leo se tourna pour observer leur reflet dans la verri�re sombre. Ils avaient l�air ridicules, tous les deux. Il contempla ses pieds comme s�il ne les avait encore jamais vus. Ses chaussettes lui �voqu�rent deux �normes vers blancs. Les pieds n��taient finalement que d�absurdes appendices.

��On laisse tomber, pour les chaussures. Rends-les-moi, et rentre tes mains dans les jambes du pantalon.

��Et si des gens me demandent ce qui est arriv� � mes pieds�?

��Ils ont �t� amput�s, dit Leo. Tu es partie en vacances dans l�Antarctique, et ils ont gel�.

��C�est pas sur la Terre �a, l�Antarctique�? Et s�ils me posent des questions � propos de la Terre�?

��Dans ce cas, je les remettrai � leur place parce que ce serait tr�s inconvenant de leur part. Mais les gens sont rarement aussi indiscrets. De toute fa�on, on peut toujours s�en tenir � notre premi�re version, celle du fauteuil roulant perdu avec tes bagages et qu�on est en train d�essayer de r�cup�rer. �a, c�est plausible.

Il lui tourna le dos et se baissa.

��Tout le monde � bord�

Silver enroula ses bras sup�rieurs autour de son cou et les autres sur la taille, se cramponnant � lui avec une insistance quelque peu inqui�te, alors qu�elle d�couvrait son propre poids. De nouveau, il sentit son souffle chaud sur sa joue�

Apr�s avoir franchi le tube flexible ils p�n�tr�rent dans la station. Leo se dirigea vers les ascenseurs, monta dans la premi�re cabine vide venue et appuya sur le bouton 3�: l��tage des boxes de repos. Par malheur, l�ascenseur s�arr�ta � un autre �tage d�abord pour charger plusieurs personnes. Soudain, Leo eut peur. Et s�il prenait l�envie � Silver de discuter avec un des passagers�? Il aurait d� lui pr�ciser de ne pas s�adresser aux �trangers. Toutefois, ses craintes furent de courte dur�e. Elle adopta d�embl�e une attitude r�serv�e qu�elle maintint tant qu�ils ne furent pas seuls. Ils eurent droit � des regards obliques, empreints de curiosit�, mais Leo garda les yeux obstin�ment riv�s sur le mur et personne ne s�avisa de rompre le silence.

La force de gravitation, � son maximum sur le bord ext�rieur de la station, le f�t tituber quand il sortit de l�ascenseur. Bien qu�il r�pugn�t � l�admettre, il ne pouvait ignorer les effets de trois mois pass�s en apesanteur. Pourtant, m�me avec Silver sur le dos, il n�atteignait pas le poids qu�il avait sur Terre. Il s��loigna le plus vite possible du hall trop peupl� � son go�t.

Apr�s s��tre assur� du num�ro, Leo frappa � la porte du box qui s�ouvrit aussit�t.

��Oui, quoi�? lan�a une voix masculine.

��C�est bien lui, chuchota Silver � l�oreille de Leo qui entra dans la petite pi�ce.

Ti �tait vautr� sur le lit, manipulant une visionneuse avec un air de profond ennui. Son regard irrit� se posa sur Leo, puis ses yeux s�arrondirent quand il reconnut Silver. Leo, sans plus de c�r�monie, fit basculer la jeune fille au bout du lit et se laissa tomber sur la seule chaise de la cabine pour reprendre haleine.

��Ti Gulik, il faut qu�on vous parle.

Ti s��tait recul� dans le coin du mur, les genoux repli�s sous le menton. La visionneuse, oubli�e, avait roul� sur l�oreiller.

��Silver�! Mais que fais-tu l�? Et qui est ce type�? demanda-t-il, le doigt point� vers Leo.

��C�est Leo Graf, le prof de soudure, r�pondit-elle en roulant sur le ventre pour se hisser sur ses bras sup�rieurs. C�est dr�le, cette sensation�

Elle releva la t�te et se tint un instant sur ses quatre mains, comme un chien, les cheveux plats�; l��tat de pesanteur lui �tait toute gr�ce.

��Nous avons besoin de votre aide, lieutenant Gulik, commen�a Leo d�s qu�il eut repris son souffle.

��Qui �a, nous�? dit Ti, m�fiant.

��Les quaddies.

��Ah�!

Ti se rembrunit.

��Ce que j�aimerais pr�ciser, avant tout, c�est que je ne suis plus le lieutenant Gulik. Appelez-moi Ti Gulik tout court. Ex-pilote, aujourd�hui au ch�mage et destin� � le rester longtemps. Gr�ce aux quaddies, justement. Ou, en tout cas, gr�ce � une d�entre eux, insista-t-il en posant un regard accusateur sur Silver.

��Je leur ai dit que tu n�y �tais pour rien, dit Silver. Mais ils n�ont pas voulu me croire.

��Tu aurais pu faire en sorte que je ne sois pas impliqu� du tout dans cette histoire, r�torqua-t-il avec agressivit�. Tu me devais bien �a�

Il aurait pu aussi bien la gifler. Silver, d�compos�e, eut un mouvement de recul, comme un animal bless�.

���a suffit, Gulik, intervint Leo. Ils l�ont drogu�e pour lui arracher ces aveux. Si quelqu�un est responsable, ici, ce n�est s�rement pas elle.

Ti piqua un fard, et Leo s�en voulut de n�avoir pas su tenir sa langue. Le moment �tait mal choisi pour prendre le pilote � rebrousse-poil�; ils avaient trop besoin de lui. De plus, ce n��tait pas du tout ainsi qu�il avait imagin� la sc�ne. Ti �tait cens� �tre enchant� de cette visite inattendue de Silver et se montrer pr�t � tenter n�importe quelle aventure pour l��clat turquoise de ses yeux. Si ce cr�tin ne faisait pas plus cas du charme de la jeune quaddie, il ne m�ritait pas de l�avoir pour lui.

Les m�choires serr�es, il se concentra sur le seul sujet qui les int�ressait dans l�imm�diat.

��Avez-vous entendu parler de ce nouveau syst�me de gravit� artificielle�? demanda-t-il.

��Vaguement, r�pondit Ti, sans trop se mouiller.

��� cause de cette d�couverte, l�Op�ration Cay est arr�t�e. GalacTech renonce � poursuivre toute exp�rimentation avec les quaddies.

��Hmm. C��tait � pr�voir.

Leo attendit en vain la question qui, en toute logique, aurait d� suivre. Ti n��tant pas idiot, il se montrait donc d�lib�r�ment obtus.

��Ils envisagent de les exp�dier sur Rodeo, poursuivit Leo, et de les parquer dans d�anciens baraquements d�ouvriers.

Il r�p�ta le sc�nario de la mort lente par oubli qu�il avait d�crit aux quaddies une semaine plus t�t, puis observa la r�action du pilote.

Le visage de Ti �tait ferm�, sans �motion apparente.

��Navr� pour eux, dit-il enfin en �vitant les yeux de Silver, mais je ne vois vraiment pas ce que je pourrais faire. Je quitte Rodeo dans six heures pour ne jamais plus y revenir� Ce qui me va tout � fait. C�est un vrai trou, ici�

��Un trou o� on va d�verser Silver et ses amis avant de refermer le couvercle sur eux. Et le seul crime qu�ils aient commis, c�est d��tre techniquement p�rim�s. Vous trouvez �a normal�?

Ti se redressa avec indignation.

��Vous voulez parler d�obsolescence technique�? Je vais vous montrer ce que c�est, moi� Regardez �a�!

Ses doigts se pos�rent sur les boutons argent�s fix�s sur son front, ses tempes et sur la canule � la base de sa nuque.

��Ces implants repr�sentent deux ans de formation et un an sur liste d�attente pour qu�on me les pose. Ils appartiennent � un syst�me d�une version bien particuli�re que la compagnie a en partie financ�. Les Transports Trans-Stellaires et quelques ind�pendants l�utilisent aussi. Partout ailleurs, dans l�univers, les pilotes sont �quip�s de la version Necklin. Vous savez quelles sont mes chances d��tre embauch� par TTS apr�s avoir �t� vir� par GalacTech�? Nulles. Si je veux continuer dans le m�tier, il faut que je repasse sur le billard pour qu�on me change les implants. Mais sans boulot, je ne peux pas me payer ce genre d�op�ration. Et sans implants, je ne peux pas trouver de boulot. Il est foutu, Ti Gulik�! conclut-il en secouant la t�te.

Leo se pencha, accoud� sur les cuisses.

��Ti, dit-il, je voudrais que vous pilotiez pour nous le plus gros navire de saut existant � l�heure actuelle.

Rapidement, avant que Ti ne puisse l�interrompre, il lui d�crivit en d�tail sa vision de l�Habitat reconverti en colonie spatiale.

��On a tout ce qu�il faut. Sauf un pilote. Un pilote �quip� du syst�me d�implants GalacTech. Autrement dit� on a besoin de vous.

Ti, estomaqu�, �carquilla les yeux.

��Mais� ce n�est pas seulement de la d�mence, c�est de l�escroquerie � grande �chelle�! Vous rendez-vous compte de ce que �a va co�ter � GalacTech�? Vous allez vous retrouver en cabane jusqu�au prochain mill�naire�!

��Je n�irai pas en prison. Je vais me perdre dans les �toiles avec les quaddies.

��Votre cellule sera capitonn�e, en plus.

��Je ne commets aucun crime. Il s�agit plut�t d�une guerre, si on veut. Le crime, ce serait de tourner le dos et de fuir.

��Ah oui�? Et en vertu de quelle loi�?

��D�accord. Alors disons que ce serait un p�ch�, si vous pr�f�rez.

��Allons bon�

Ti leva les yeux au ciel.

��Vous �tes quoi, exactement�? Le Messie�? Vous avez re�u une mission divine, c�est �a�?

Dieu n�est pas l�. Il faut bien que quelqu�un fasse le boulot pour Lui. Leo abandonna cette voie. Sinon ce serait bient�t la camisole de force en plus de la cellule capitonn�e�

��Je vous croyais amoureux de Silver. �a ne vous ferait rien de la condamner � ce genre d�enfer�?

��Ti n�est pas amoureux de moi, intervint Silver, surprise. O� �tes-vous all� chercher cette id�e, Leo�?

Ti lui adressa un regard embarrass�.

��Non, c�est vrai, acquies�a-t-il faiblement. Tu� tu l�as toujours su, hein�? On avait une sorte de� d�arrangement entre nous, rien de plus.

��Tout � fait, confirma-t-elle. Des livres et des vids pour moi, et une d�tente pour Ti. Les hommes gravs ont besoin du sexe pour rester en forme, vous savez, ils souffrent tant du stress physiologique�

��Qui t�a racont� des conneries pareilles�? commen�a Leo qui pr�f�ra laisser tomber le sujet.

Il ne devinait que trop bien.

��Donc, pour vous, Silver est un produit jetable, ni plus ni moins. Comme un Kleenex.

Ti pin�a les l�vres, vex�.

���a va, Graf. Je ne suis pas pire qu�un autre.

��Mais je vous donne une chance d��tre meilleur, justement�

��Leo� l�interrompit de nouveau Silver.

Elle �tait � pr�sent �tal�e sur le ventre, le menton dans la paume.

��Une fois que nous aurons atteint notre ceinture d�ast�ro�des� ou je ne sais quoi� que fera-t-on du superjumper�?

��Le superjumper�?

��On va d�tacher l�Habitat et s�y installer. Et le vaisseau ne nous servira plus � rien. On ne pourrait pas le donner � Ti�?

��Quoi�! s�exclam�rent Ti et Leo de concert.

��Eh bien oui. En paiement. Il nous d�pose � destination et il garde le superjumper. Comme �a, il peut devenir pilote-propri�taire et cr�er sa propre entreprise de transports.

��Dans un vaisseau vol�? glapit Ti.

��Si on parvient assez loin pour que GalacTech ne vienne pas nous rechercher, il n�y a aucune raison que tu sois poursuivi, r�pondit-elle avec logique. Tu auras un vaisseau qui correspond � tes implants�; personne ne pourra plus te renvoyer, car tu travailleras � ton compte.

Leo n�en revenait pas. D�accord, il avait amen� Silver avec lui pour convaincre Ti, mais il avait pr�vu d�autres arguments de sa part. Cependant, d�apr�s l�expression ahurie de Ti, il se rendit compte qu�elle avait fait mouche. D�un discret signe de t�te, il l�encouragea.

��En plus, dit-elle, si nous r�ussissons � partir d�ici, avec l�Habitat et tout� M.�Van Atta passera pour le dernier des imb�ciles.

Elle laissa retomber sa t�te sur l�oreiller et adressa un sourire complice � Ti dont le regard s��claira.

��Je vois, dit-il.

��Vos bagages sont pr�ts�? demanda Leo.

��Oui, ici�

Ti d�signa les valises dans un coin du box.

��Mais� oh�! bon sang� si cette affaire foire, ils vont m��carteler�!

��Non, dit Leo.

Il ouvrit sa combinaison et en sortit le soudeur laser cach� dans sa large poche int�rieure.

��J�ai trafiqu� le cran de s�curit�, mais il peut projeter un faisceau tr�s puissant qui traverserait cette pi�ce sans probl�me.

Il l�agita n�gligemment. Ti, les yeux arrondis, se recroquevilla d�instinct sur lui-m�me.

��En cas d�arrestation, vous pourrez toujours dire que vous avez �t� kidnapp� par un ing�nieur fou et son assistante, une mutante demeur�e, qui vous ont forc� � coop�rer sous la menace. Vous pourrez m�me devenir un h�ros, qui sait�?

La mutante demeur�e, les yeux comme des �toiles, adressa un sourire �blouissant � Ti.

Le pilote se racla la gorge.

��Vous� vous ne vous serviriez pas r�ellement de ce truc, hein�?

��Bien s�r que non, r�pondit Leo sur un ton jovial en rangeant l�arme.

��Ah�!

Ti eut un bref rictus. Mais ses yeux revinrent � plusieurs reprises se poser sur la bosse dans la combinaison de Leo�

Il faisait frais, dans la baie de d�chargement des navettes de fret�; Claire se frottait les mains pour les r�chauffer. Son c�ur battait fort. L�impatience, l�angoisse� Elle se tourna vers Leo, flottant presque immobile � c�t� d�elle devant les portes herm�tiques.

��Merci d��tre venu me chercher, dit-elle. Vous �tes s�r que vous n�aurez pas de probl�me, si M.�Van Atta l�apprend�?

��Qui ira lui dire�? En plus, je pense que Bruce commence � se lasser de te tourmenter. Tout devient si futile� Et tant mieux pour nous. De toute fa�on, je dois parler � Tony�; il est pr�f�rable qu�il t�ait vue avant pour qu�il me pr�te toute son attention.

Il lui sourit d�un air rassurant.

��Dans quel �tat sera-t-il�? soupira-t-elle.

��Sans doute en bonne voie de gu�rison, sinon le D^r Minchenko n�aurait pas pris le risque de le faire voyager, m�me pour l�avoir sous les yeux.

Un bruit sourd et des grincements de machinerie leur signal�rent que la navette venait d�accoster. Les quaddies de service install�rent les tubes flexibles. Le tube du personnel s�ouvrit le premier�; l�ing�nieur de la navette passa la t�te pour s�assurer que tout �tait bien en place.

Le D^r Minchenko �mergea enfin et resta un instant immobile, agripp� � une poign�e pr�s de l��coutille. C��tait un homme vif, aux traits burin�s, les cheveux aussi blancs que sa combinaison. Il avait sans doute �t� bien charpent�, autrefois, mais l��ge l�avait ratatin� comme un abricot sec, sans toutefois le d�poss�der de son extraordinaire vitalit�. Claire avait toujours eu la sensation qu�il suffirait de le r�hydrater pour qu�il retrouve la carrure de sa jeunesse.

Il sortit du sas et traversa la baie dans leur direction.

��Tiens, bonjour, Claire, dit-il, surpris. Ah�!� Graf, ajouta-t-il d�un ton plus s�v�re. Autant vous dire que je n�appr�cie pas du tout qu�on fasse pression sur moi pour que je ferme les yeux sur une violation flagrante du r�glement m�dical. Vous me ferez le plaisir de passer deux fois plus de temps dans le gymnase jusqu�� ce que vous preniez votre gravi-cong�, entendu�?

��Oui, docteur, merci, r�pondit humblement Leo. O� est Tony�? Nous pouvons vous aider � le conduire � l�infirmerie.

Minchenko, le front pliss�, se tourna vers Claire.

��Tony n�est pas avec moi, ma fille, il est rest� � l�h�pital de Rodeo.

Claire porta une main � sa gorge.

��Oh�!� Est-ce qu�il��?

��Rassure-toi, il va bien. J��tais d�termin� � le ramener avec moi, d�autant que, � mon avis, il se remettrait beaucoup plus vite en apesanteur. Le probl�me, en fait, est� administratif, et non m�dical. Et je compte bien aller d�s maintenant le r�soudre.

��Bruce aurait-il ordonn� qu�il reste sur Rodeo�? demanda Leo.

��Exactement, confirma Minchenko. Et je n�aime pas beaucoup qu�on marche sur mes plates-bandes. Je lui conseille d�avoir une bonne raison � me fournir. Du temps de Daryl Cay, on ne se serait jamais retrouv�s dans une situation aussi invraisemblable�

��Vous� euh� vous ne semblez pas encore au courant des nouvelles directives�? s�enquit Leo.

��Quelles nouvelles directives�? Je vais aller sur-le-champ trouver cet imb�cile de� enfin, notre directeur. Et voir de quoi il retourne.

S�adressant � Claire, il adopta un ton plus doux�:

��Ne t�inqui�te pas. Tout va s�arranger. Tony ne souffre plus d�h�morragie interne et il n�y a plus aucun signe d�infection. Vous autres quaddies �tes robustes et bien plus r�sistants � la gravit� que nous le sommes � l�apesanteur. Cette exp�rience l�a confirm�. Je regrette seulement qu�elle ait �t� aussi traumatisante. Il faut dire que la jeunesse y est pour beaucoup� � propos de jeunesse, comment va le petit Andy�? Il dort mieux, maintenant�?

Claire faillit �clater en sanglots.

��Je n�en sais rien, dit-elle d�une voix �trangl�e.

��Comment �a�?

��Ils ne veulent pas que je l�approche.

��Quoi�?

��Claire n�est plus autoris�e � s�occuper d�Andy, expliqua Leo. Sous pr�texte qu�elle serait irresponsable et donc dangereuse pour son fils� Bruce ne vous en a pas parl� non plus�?

Le teint du D^r Minchenko avait pris une coloration rouge sombre.

��Ils lui ont retir� le petit�? � une m�re qui allaite�? C�est scandaleux�!

Ses yeux revinrent sur Claire.

��Ils m�ont donn� des rem�des pour couper le lait, dit-elle.

��C�est d�j� �a� Qui s�en est charg�?

��Le D^r Curry.

��Il ne me l�a pas signal�.

��Vous �tiez en cong�.

��Ce n�est pas parce que je suis en cong� qu�on ne peut pas me joindre. Graf, que se passe-t-il, ici�? Notre abruti de service est devenu fou, ou quoi�?

��Non, vous n��tes vraiment pas au courant. Mais je pr�f�re que vous en discutiez avec Bruce lui-m�me. J�ai des ordres stricts�: interdiction d�en parler.

Les yeux vifs de Minchenko, furieux, se riv�rent un instant sur ceux de Leo.

��Je vais le voir tout de suite, d�clara-t-il avant de s��lancer vers le corridor en marmonnant entre ses dents.

Claire et Leo se regard�rent, un peu d�contenanc�s.

��Comment allons-nous r�cup�rer Tony, maintenant�? s��cria Claire. Silver doit nous envoyer son signal dans moins de vingt-quatre heures�!

��Je l�ignore� mais ce n�est pas le moment de flancher, Claire. Pense � Andy. Il va avoir besoin de toi.

��Je ne flancherai pas.

��Bien� Je vais voir � quelle porte frapper pour tenter de faire revenir Tony. Je peux all�guer qu�il est indispensable pour diriger son �quipe� Mais rien n�est s�r. Peut-�tre qu�� deux, Minchenko et moi, nous aurons plus de poids. Sauf que je ne veux pas �veiller les soup�ons de Minchenko. Sinon� il faudra trouver autre chose.

��Ne me mentez pas, Leo, dit Claire sur un ton presque mena�ant.

��N�imagine pas le pire, Claire. Oui, nous savons, toi comme moi, que nous risquons de ne pas pouvoir le ramener. D�accord. Mais retiens que toute solution envisageable d�pend de Ti. Il est le seul qui soit en mesure de nous emmener l�-bas. Donc, attendons son retour. Et seulement alors, apr�s avoir captur� un superjumper, nous serons en droit de penser que tout est possible. Et si �a l�est�

Il tendit son index vers elle.

�� alors nous essaierons. Promis.

Un froid p�n�trant s�insinuait en elle. Elle serra les l�vres pour les emp�cher de trembler.

��On ne peut pas mettre en danger la vie de mille personnes pour en sauver une seule, dit-elle. Ce serait injuste.

Gentiment, il posa la main sur son �paule.

��Il y a une foule de choses qui peuvent mal tourner entre maintenant et� une sorte de point de non-retour pour Tony. Mais si on gaspille notre �nergie en conjectures st�riles au lieu de nous concentrer sur l��tape suivante, on se saborde, ni plus ni moins. Ce qui compte, c�est ce que nous allons faire, non la semaine prochaine, mais dans l�imm�diat. Et maintenant, que dois-tu faire, Claire�?

Elle r�fl�chit un instant.

��Retourner travailler. Feindre que tout va bien. Continuer en cachette l�inventaire de tous les stocks de graines. Euh� voir comment on peut accrocher les lampes de jour pour permettre aux plantes de pousser tant que l�Habitat sera priv� de soleil. Et d�s que nous serons ma�tres de l�Habitat, commencer les boutures et mettre en route de nouveaux v�g�tubes pour constituer des stocks suppl�mentaires de nourriture. Et puis aussi organiser le stockage cryo d��chantillons de toutes les vari�t�s g�n�tiques pour ne pas �tre d�munis en cas de catastrophe�

��C�est bon, je crois�! la coupa Leo en souriant. La prochaine �tape suffira� Et tu sais que tu en es capable, n�est-ce pas�?

Elle hocha la t�te.

��On a besoin de toi, Claire, ajouta-t-il. Nous tous pas seulement Andy. La production alimentaire est fondamentale pour notre survie. Il faudra bient�t que tu commences � former des plus jeunes, � leur transmettre cette connaissance que les livres, si d�taill�s soient-ils, ne pourront jamais enseigner.

��Je ne flancherai pas, r�p�ta Claire, r�pondant non � ce qu�il disait, mais � ce qu�elle entendait derri�re les mots.

��Tu m�as fait tr�s peur, cette fois-l�, dans le sas, s�excusa-t-il, embarrass�.

��Je sais�

��Tu avais des raisons d��tre r�volt�e. Mais rappelle-toi� Ton v�ritable objectif n�est pas l��

Il pointa l�index vers son c�ur.

�� Il est l�, conclut-il en d�signant l�espace autour d�eux.

Ainsi, il avait compris que c��tait moins le d�sespoir qui l�avait pouss�e dans le sas, ce jour-l�, que la col�re. Une col�re impuissante qu�elle avait retourn�e contre elle.

��Leo� �a me fait peur, � moi aussi.

Le sourire de l�ing�nieur �tait empreint d�une tendre ironie.

��Bienvenue au club des humains, Claire�

Silver s�aper�ut trop tard qu�elle avait eu tort de laisser Ti se charger de l�accostage au superjumper�: l�impact du premier froissement m�tallique se r�percutait dans le cargo-pousseur. Zara, qui surveillait la man�uvre, �mit un g�missement. Ti lui lan�a un regard agac� par-dessus son �paule et reporta son attention sur le tableau de bord.

Oui, tort de laisser ce grav, cet homme, chapeauter sa propre volont�. Elle savait pourtant qu�il n��tait pas qualifi� pour piloter ces cargos-pousseurs, il l�avait dit lui-m�me. Il ne ferait autorit� qu�une fois dans le superjumper. Pas avant.

Non, se reprit-elle. M�me pas � ce moment-l�.

��Zara, ordonna-t-elle, prends les commandes�!

��Merde�! jura Ti. Si tu me donnes seulement�

��On a besoin de toi sur les canaux comm, Ti, l�interrompit-elle, esp�rant ainsi m�nager son amour-propre.

De mauvaise gr�ce, il laissa Zara prendre sa place.

L�anneau de fixation du tube flexible refusait de s�embo�ter correctement. La seconde man�uvre, comme la premi�re, fut vou�e � l��chec. Silver sentait ses paumes devenir moites. Le soudeur glissait entre ses mains.

��Tu vois, triompha Ti, tu ne fais pas mieux que moi.

Zara lui jeta un regard furieux.

��Tu as tordu un des anneaux, empoir�. Il vaudrait mieux pour nous que ce soit le leur et pas le n�tre.

��Enfoir�, rectifia Jon sans cesser de s�activer pr�s de l��coutille pour tenter de la rendre herm�tique. Si tu tiens � utiliser le vocabulaire des gravs, autant le faire bien.

��Cargo-pousseur R-26 appelle superjumper GalacTech D-620, annon�a Ti d�une voix mal assur�e dans le com. Jon, on va �tre oblig�s de se d�tacher et d�accoster l�autre c�t�. On a un probl�me, ici.

��Vas-y, Ti, r�pondit le pilote. �a va pas�? T�as pas l�air en forme. Comme accostage, on a vu mieux, franchement� Et c�est quoi, cette urgence, � propos�?

��Je t�expliquerai une fois � bord.

Ti releva les yeux pour rencontrer ceux de Zara qui confirma d�un hochement de t�te.

Ils eurent plus de chance � tribord. Non, se reprit une fois de plus Silver. C�est nous qui cr�ons notre propre chance. Et c�est � moi de faire en sorte qu�elle ne tourne pas.

Ti s�engagea le premier dans le tube flexible. L�ing�nieur du superjumper l�attendait de l�autre c�t�. Son accueil n�avait rien de chaleureux.

��Gulik, esp�ce d�abruti, tu as cass� notre anneau de fixation�! Vous vous croyez les plus forts, avec vos implants, mais d�s que vous �tes en manuel, y a plus personne. J�ai jamais vu�

Il s�interrompit net alors que Silver apparaissait derri�re Ti pour pointer son soudeur sur son torse. Les yeux �carquill�s, la m�choire pendante, il vit Jon et Siggy surgir � leur tour derri�re elle.

��Conduis-nous au pilote, Ti, dit Silver sur un ton agressif pour cacher la peur qui la tenaillait.

Ses forces semblaient l�abandonner. Se ressaisissant, elle affermit l�arme dans ses mains.

��Qu�est-ce que �a veut dire�? dit l�ing�nieur dont la voix avait grimp� d�une octave. D�o� sortez-vous, tous les trois�? Gulik, ils sont avec toi�?

Ti haussa les �paules et r�pondit d�un sourire mis�rable. Silver n�aurait su dire s�il �tait d� � ses talents d�acteur ou non.

��Pas tout � fait. Disons plut�t que� ils m�ont amen� avec eux.

Siggy, du coup, mena�a Ti de son arme. Silver, en approuvant ce plan, avait raval� alors ses craintes. Que Ti ne f�t pas arm� et ag�t apparemment sous la menace des quaddies le couvrait en cas de fiasco et de poursuites l�gales. Mais cette mise en sc�ne pouvait �galement se retourner contre eux. Au dernier moment, le pilote avait tout loisir de passer dans le camp de ses semblables. Compliqu� Tous les leaders devaient-ils r�fl�chir ainsi � de multiples niveaux�? �a lui faisait tourner la t�te.

Dans la salle de Nav & Com, ils trouv�rent le pilote assis dans son fauteuil, couronn� de son �norme casque de contr�le. Sa combinaison violette �tait d�cor�e de galons proclamant son rang et sa sp�cialisation. Les yeux ferm�s, il fredonnait au rythme du biofeedback de son vaisseau.

Il couina de surprise quand son casque fut soudain d�branch� et soupira en reconnaissant Ti.

��Bon sang, Ti, ne fais pas des trucs pareils� Tu es bien plac� pour savoir que� H�! s�exclama-t-il. Mais que�

Il se tut en rencontrant le regard de Silver. Il sourit b�tement, puis apr�s une rapide inspection de son anatomie, s�appliqua � fixer les yeux sur son visage. Elle agita le soudeur, au cas o� il ne l�aurait pas remarqu�.

��Levez-vous�! ordonna-t-elle.

Il se laissa retomber dans son fauteuil.

��Ecoutez, je� euh� mais c�est quoi, d�abord, cet engin�?

��Un fusil laser. Levez-vous, r�p�ta-t-elle.

Il la jaugea en silence, se tourna vers Ti, puis vers son ing�nieur. Ses mains, lentement, se pos�rent sur les sangles qui le retenaient sur son si�ge. On le sentait tendu � l�extr�me.

��Levez-vous sans brusquerie, dit Silver.

��Pourquoi�?

Il cherche � gagner du temps, songea-t-elle.

��Ces gens veulent emprunter ton vaisseau, expliqua Ti.

��Des pirates�! s��cria l�ing�nieur � voix basse.

Il recula vers les portes herm�tiques, mais s�immobilisa devant les armes que Jon et Siggy pointaient sur lui.

��Des mutants� marmonna-t-il encore.

��Sortez de ce fauteuil�! ordonna de nouveau Silver, haussant la voix.

Le pilote afficha une expression songeuse. Il posa les mains sur ses genoux enfin, avec une fausse d�contraction.

��Et si je ne veux pas�? la d�fia-t-il.

Silver eut la sensation que le contr�le de la situation lui �chappait, troubl�e par le sang-froid, r�el ou feint, qu�il manifestait. Elle jeta un bref coup d��il vers Ti, mais il se retranchait derri�re son r�le d�otage. Tr�s profil bas, comme disaient les gravs.

Une seconde s��coula. Puis une autre. Le pilote commen�a � se d�tendre pour de bon, une petite lueur de triomphe arrogant dans le regard. Il l�avait perc�e � jour�: elle n�oserait pas tirer. Ses mains remont�rent jusqu�� la boucle de sa ceinture�; il replia les jambes, cherchant un appui pour s��lancer.

Elle avait tant de fois r�p�t� ce sc�nario dans sa t�te que la r�alit� semblait avoir perdu toute consistance. Elle s�observait, comme depuis un autre lieu, ou un autre temps. Cette sc�ne, elle l�avait ressass�e des dizaines, des centaines de fois, sans jamais en voir le d�nouement. Elle dirigea le bout de son soudeur sur un point juste sous les genoux du pilote afin que le tableau de bord ne se trouv�t pas sur la trajectoire du faisceau.

Presser le bouton fut, contre toute attente, facile. Un simple muscle en mouvement dans le pouce sup�rieur droit. Le faisceau �tait d�un bleu terne�; une petite flamme jaune jaillit de la combinaison ignifug�e du pilote puis s��teignit. Elle plissa le nez en sentant l�odeur de chair br�l�e. Puis le pilote se plia en deux en hurlant.

��Mais qu�est-ce qui t�a pris, Silver�? explosa Ti, �bahi. Il �tait encore attach� sur son si�ge, bon Dieu�!

L�ing�nieur eut un sursaut de peur convulsif, puis se recroquevilla en boule, ses yeux passant d�un quaddie � l�autre. Siggy regardait fixement le pilote, bouche b�e�; le visage de Jon �tait un masque de bois.

Les cris du pilote affol�rent Silver�; elle les ressentait comme autant de coups de poignard dans le ventre.

��Taisez-vous�! ordonna-t-elle, l�arme point�e sur lui de nouveau.

Il s�arr�ta aussit�t. La respiration laborieuse, il releva les yeux pour l�observer � travers ses paupi�res � demi ferm�es par la douleur. Le centre noir�tre de la br�lure, sur sa jambe, semblait caut�ris�. Silver �tait partag�e entre la r�vulsion et le d�sir �trange d�aller voir de plus pr�s la cons�quence de son geste. Les l�vres de la br�lure, gonfl�es, devenaient rouges et suintantes. La blessure, toutefois, ne paraissait pas mettre la vie du pilote en danger.

��Siggy, d�tache-le et sors-le de ce fauteuil, dit-elle, imp�rieuse.

Pour une fois, Siggy ob�it sans rechigner. Pas m�me une suggestion tir�e d�un de ses holovids pr�f�r�s.

En fait, ce qu�elle venait de faire produisait un effet tr�s b�n�fique sur tous les acteurs de la sc�ne. Chacun semblait prendre son r�le plus au s�rieux. C��tait �a, le pouvoir�? Elle comprenait qu�on p�t trouver du plaisir � ce petit jeu� Plus de j�r�miades, plus de protestations.

Enfin, presque plus�

��C��tait indispensable, tu crois�? demanda Ti alors que Siggy et Jon poussaient les prisonniers dans le corridor. Il d�tachait sa ceinture, comme tu le lui avais ordonn�, ni plus ni moins.

��Il s�appr�tait � me sauter dessus pour me d�sarmer.

��Qu�en sais-tu�?

��Je n��tais pas certaine de pouvoir l�atteindre si j�attendais d�en avoir la confirmation.

��Tu avais le choix, quand m�me�

Elle planta son regard dans le sien.

��Si on ne r�ussit pas � s�emparer de ce vaisseau, ce sont mille quaddies qui seront condamn�s � mort. Oui, j�avais le choix. J�ai choisi. Et je choisirai de nouveau si j�y suis oblig�e. C�est clair�?

Le sort de tous est entre tes mains, Silver� lui r�p�ta la voix de Leo.

Ti hocha la t�te, capitulant.

��Oui, chef�

Oui, chef�? Silver fron�a les sourcils et passa devant lui pour cacher sa confusion. Ses mains tremblaient�: le contrecoup, sans doute. Elle p�n�tra dans la nacelle de sauvetage en premier, pour arracher comme pr�vu le mat�riel de communication � � l�exception du bip directionnel d�urgence � et s�assurer que la bo�te de secours �tait bien en place�; mais surtout pour se m�nager un instant de solitude, � l�abri du regard de ses compagnons.

�tait-ce ce qu��prouvait Van Atta quand chacun filait doux devant lui�? Le plaisir excitant du pouvoir�? L�impact de son geste sur le pilote �tait �vident. Mais, qu�y avait-il de chang�, en elle, depuis qu�elle avait appuy� sur le bouton�? Pour toute action, une r�action. Cette v�rit� �tait ancr�e dans l�esprit des quaddies depuis leur naissance, claire et d�montrable � chaque instant.

Elle sortit de la nacelle. Le pilote g�mit en se cognant la jambe contre le montant de l��coutille, alors que Siggy et Jon le faisaient entrer � son tour, ainsi que l�ing�nieur. Ils ferm�rent ensuite les portes et d�tach�rent la nacelle du vaisseau.

� l�agitation de Silver succ�da une calme d�termination, m�me si ses mains tremblaient encore, m�me si elle souffrait d�avoir inflig� une blessure au pilote. Les quaddies n��taient pas diff�rents des gravs, en d�finitive�: tout aussi capables qu�eux de r�pandre la mort et la souffrance autour d�eux. Si tel �tait leur choix.

Leo retira son scaphandre en �coutant les propos excit�s des quaddies autour de lui.

��Vous voulez dire qu�on ne les a pas tous eus�? demanda-t-il.

Il avait tant esp�r� que ses probl�mes � du moins ceux que lui posaient les gravs � seraient r�gl�s avec le largage du module C�

��Quatre des surveillants g�n�raux sont enferm�s dans la r�serve de l�gumes avec des masques, et ils ne veulent pas en sortir, l�informa Sinda, du service de nutrition.

��Et les trois hommes d��quipage de la navette qui vient d�accoster ont essay� de rejoindre leur vaisseau, ajouta un autre quaddie. On les a bloqu�s entre deux portes herm�tiques, mais ils essaient de forcer le m�canisme. On ne sait pas si on pourra les garder encore longtemps.

��M.�Wyzak et deux techs sont, euh� ligot�s dans le Syst�me central. Aux poign�es murales, expliqua un troisi�me quaddie. M.�Wyzak est fou furieux.

��Trois des nourrices, � la cr�che, ont refus� de quitter leurs classes, dit une quaddie aux joues aussi roses que sa tenue. Elles se trouvent toujours dans le gym avec les petits, et sont tr�s inqui�tes. Quand je suis partie, elles ignoraient encore ce qui se passait.

��Il faut pr�voir une nacelle de sauvetage pour ceux qui ont rat� le coche, soupira Leo avec lassitude.

��Et, euh� il y a encore quelqu�un, ajouta Bobbi. � vrai dire, on ne sait pas trop quoi faire, pour lui�

��Avant tout, immobilisez-le.

��Avec lui, �a risque d��tre probl�matique.

��Mettez-vous � dix, s�il le faut, ou vingt� Il est arm�?

��M�me pas, dit Bobbi, qui semblait �prouver une soudaine fascination pour les ongles de ses mains inf�rieures.

��Graf�! aboya soudain une voix autoritaire alors que les portes s�ouvraient au fond du vestiaire.

Le D^r Minchenko s��lan�a � travers le module pour s�arr�ter devant Leo et frapper le placard m�tallique de son poing. Il exhiba le masque respiratoire qu�il tenait � la main.

��C�est quoi, cette connerie�? Il n�y a pas de d�pressurisation, ici. Nulle part�!

Kara, la jeune quaddie employ�e � l�infirmerie, en T-shirt blanc, arriva derri�re lui, mortifi�e.

��D�sol�e, Leo. Je n�ai pas pu le convaincre de rejoindre les autres.

��Parce qu�il aurait fallu que je file me mettre � l�abri pendant que tous mes quaddies mouraient asphyxi�s�? r�pondit-il, indign�. Pour qui me prends-tu, ma fille�?

��Presque tous les autres l�ont fait, objecta-t-elle faiblement.

��Des l�ches�! Et des imb�ciles, en plus�!

��Ils ont suivi les instructions d�urgence, intervint Leo. Pourquoi pas vous�?

Le regard furibond du m�decin se reporta sur lui.

��Parce que je ne suis pas b�te au point de croire � cette histoire de d�pressurisation g�n�rale. C�est impossible. Il faudrait une cha�ne incroyable d�anomalies et de d�faillances, pour �a.

���a s�est d�j� vu, r�pondit Leo.

��Cette vermine de Van Atta ne cessait de chanter vos louanges quand il vous a fait venir ici. D�ailleurs, pour �tre franc, j�ai pens� un moment que�

Il se racla la gorge, quelque peu embarrass�.

�� que vous pouviez �tre son homme de main. Cet accident tombait tellement � pic pour lui� Connaissant Van Atta, c�est la premi�re chose qui m�est venue � l�esprit.

��Charmant, ironisa Leo.

��Lui, je le connais� pas vous.

Le regard de Minchenko �tait d�j� moins hostile.

��Je ne suis pas plus avanc� maintenant. Que mijotez-vous, au juste�?

��N�est-ce pas �vident�?

��Pas tout � fait, non. Oh�! vous pourrez tenir le si�ge ici quelques mois, voire m�me des ann�es� Vous pourrez m�me repousser les attaques de Rodeo, si vous �tes bien organis�s� mais apr�s�? Personne ne viendra � votre rescousse, je vous assure. C�est foutu d�avance, Graf. N�attendez pas d�aide�

��Nous n�en demandons pas. Les quaddies vont se d�brouiller seuls.

��Ah oui�? Et comment�? demanda Minchenko avec scepticisme.

��En franchissant le couloir avec l�Habitat.

Le m�decin en resta un instant sans voix.

��Oh�!�

Leo finit d�enfiler sa combinaison rouge et trouva l�outil qu�il voulait. Il pointa le soudeur laser sur le ventre de Minchenko. Une corv�e qu�il pouvait difficilement d�l�guer aux quaddies.

��Quant � vous, dit-il, vous allez rejoindre les derniers gravs dans la nacelle de sauvetage. Allons-y.

Minchenko baissa � peine les yeux sur le soudeur. Il eut un sourire m�prisant, tant pour l�arme que pour son d�tenteur.

��Ne vous faites pas plus b�te que vous n��tes, Graf. Cet incapable de Curry s�est fait avoir sur toute la ligne, alors il y a encore au moins une quinzaine de filles enceintes, ici. Sans compter les cons�quences des exp�riences non autoris�es qui, � voir la rapidit� avec laquelle baisse le stock de pr�servatifs dans le tiroir de mon bureau, ne devraient pas �tre n�gligeables.

Une rougeur coupable teinta les joues de Kara.

��Pourquoi crois-tu que je te les ai montr�s et que le tiroir n��tait jamais ferm� � cl�? ajouta-t-il � son intention. Dites-moi, Graf, reprit-il en le fixant d�un �il s�v�re, si vous vous d�barrassez de moi, que ferez-vous s�il se pr�sente un cas d�accouchement par le si�ge�? Ou une descente post-partum de l�ut�rus�? Ou tout autre cas d�urgence m�dicale qui exige davantage qu�un peu de mercurochrome�?

��Eh bien� euh�

Leo �tait pris de court. Il ne savait trop ce qu��tait une descente post-partum de l�ut�rus, mais il y avait fort � parier qu�il ne pourrait y rem�dier avec sa bo�te � outils.

��Nous n�avons pas le choix, dit-il. Si les quaddies restent ici, ils sont condamn�s � une mort certaine. Partir est leur seule chance de survie.

��Mais vous avez besoin de moi.

��Il faut que je vous� Hein�?

��Vous avez besoin de moi, r�p�ta Minchenko. Vous ne pouvez pas vous permettre de me virer.

��Mais, euh�

Leo secoua la t�te.

��Je ne peux pas vous kidnapper, tout de m�me�

��Qui vous demande de le faire�?

��Eh bien� vous�!

Il s��claircit la voix�:

���coutez� Je ne pense pas que vous saisissiez bien la situation. Nous ne reviendrons pas. Jamais. Nous allons aussi loin que possible, au-del� de tout monde habit�. Avec un aller simple en poche.

��Vous me rassurez. J�ai cru un moment que vous alliez tenter quelque chose d�insens�.

Leo se sentit tiraill� par diverses �motions. La suspicion, la jalousie� et un soulagement intense � la perspective de ne plus avoir � porter seul le poids de l�op�ration.

��Vous �tes s�r�?

��Ce sont mes quaddies. Enfin� les miens et ceux de Daryl. Vous ne r�alisez pas tout � fait le travail que nous avons accompli. Un travail fantastique. Ces gosses sont superbement adapt�s � leur environnement. Ils sont exceptionnels � tout point de vue. Trente-cinq ans de labeur� et je devrais laisser un �tranger les emmener de l�autre c�t� de la galaxie sans avoir la moindre id�e du destin qui les attend�? De toute fa�on, GalacTech allait me mettre � la retraite l�ann�e prochaine.

��Vous allez perdre votre pension, remarqua Leo. Peut-�tre votre libert� peut-�tre m�me la vie.

Minchenko eut un haussement d��paules ironique.

��Pour ce qu�il en reste.

Pas d�accord, songea Leo. Le m�decin poss�dait une exp�rience �norme, plus d�un demi-si�cle de sp�cialisation scientifique qui serait � jamais perdue le jour o� il dispara�trait. � moins que�

��Pourriez-vous former des quaddies, docteur�?

��Bien entendu. C�est tout � fait possible.

Minchenko passa la main dans ses rares cheveux blancs, mi-agac�, mi-implorant.

Leo se tourna vers les quaddies qui suivaient cette conversation en silence � une fois de plus, deux gravs d�cidaient de leur destin. Ce n��tait pas normal. La question jaillit d�embl�e�:

��Qu�en pensez-vous, les quaddies�? C�est vous qui �tes concern�s, dans cette affaire.

Pas une h�sitation. Minchenko fut accept� par un ch�ur enthousiaste et soulag�. L�autorit� famili�re du m�decin serait de toute �vidence un immense r�confort pour eux. Leo fut soudain report� de longues ann�es en arri�re, � la mort de son p�re, quand l�univers lui �tait soudain devenu �tranger. Ce n�est pas parce qu�on est adultes qu�on peut te sauver de tous les dangers� Mais cette d�couverte, les quaddies auraient � la faire eux-m�mes, le moment venu.

��D�accord�

Comment pouvait-on se sentir plus l�ger de cent kilos quand d�j� on ne pesait rien�? Descente post-partum de l�ut�rus. Dieu du ciel�

Minchenko leva les mains pour r�clamer le silence.

��Juste un d�tail� commen�a-t-il avec un sourire humble qui ne seyait pas du tout � sa personnalit�.

Leo devint aussit�t soup�onneux. Qu�allait-il leur demander, � pr�sent�?

��Oui, quoi�?

��M^me�Minchenko.

��Qui�?

��Ma femme. Il faut que j�aille la chercher.

��J�ignorais que vous �tiez mari�. O� est-elle�?

��Sur Rodeo.

��Oh�! fl�te�

Leo refr�na une furieuse envie de s�arracher ce qui lui restait de cheveux.

��Tony y est aussi, lui rappela Pramod.

��Je sais, je sais� et j�ai promis � Claire de� Franchement, je ne vois pas comment on va se sortir de cette impasse.

Minchenko attendait, tendu, les l�vres serr�es. Seuls ses yeux suppliaient. Cette pri�re muette attendrit Leo malgr� lui.

��On essaiera. Je ne peux rien promettre de plus, mais on fera notre possible.

Minchenko hocha la t�te, tr�s digne.

��Et comment M^me�Minchenko va-t-elle prendre la nouvelle de ce voyage�?

���a fait vingt-cinq ans qu�elle d�teste Rodeo, r�pondit Minchenko avec une certaine d�sinvolture. Elle sera ravie de voir du pays.

Le m�decin n�ajouta pas�: Je l�esp�re � voix haute, mais il le pensa si fort que Leo l�entendit.

��Tr�s bien. Bon, il faut encore rassembler tous les gravs qui restent et se d�barrasser d�eux�

Leo se demanda s�il �tait possible de tomber raide mort et sans douleur d�une crise d�anxi�t�. En soupirant, il mena sa petite troupe hors du vestiaire.

Tout le monde s��carta pour laisser passer Bruce Van Atta qui, ayant jailli comme une bombe de la navette, remonta le tube flexible jusqu�au hall d�arriv�e du spatioport Trois de Rodeo. Il fut contraint de s�arr�ter un instant, pench�, les mains appuy�es sur les genoux, pour surmonter un brusque �tourdissement d� � ce retour abrupt � la gravit� � et � la rage qui l�avait �touff� tout au long du trajet.

Durant le voyage en orbite autour de Rodeo dans le module de conf�rences C, Van Atta avait �t� persuad� que l�intention de Graf n��tait autre que de les exterminer tous, bien que les masques fussent l� pour lui prouver le contraire. En temps de guerre, Graf serait assur�ment un pi�tre soldat. Le premier imb�cile venu sait qu�on ne laisse pas en vie un homme qu�on vient d�humilier si horriblement. Tu regretteras de m�avoir blous� comme �a, Graf, je te le garantis�! Et encore plus de ne pas m�avoir tu� quand tu en avais l�occasion�

Apr�s d�interminables man�uvres, le module avait enfin �t� connect� � un vaisseau pour �tre ramen� � la station de transfert � vingt heures de voyage pendant lesquelles il avait gard� les yeux grands ouverts, � ruminer sa vengeance. Une fois � la station � d�bord�e par cette arriv�e inopin�e de pr�s de trois cents passagers �, il avait embarqu� dans la premi�re navette disponible.

Des informations. Cela faisait bient�t vingt-quatre heures qu�ils avaient �t� �ject�s de l�Habitat. Il fallait � tout prix qu�il obtienne des informations. Dans le tube ascensionnel, il �crasa du poing le bouton de l��tage o� se trouvaient les services administratifs du spatioport. Le D^r Yei lui tournait autour, geignant � propos d�il ne savait trop quoi. � vrai dire, il s�en moquait.

Les parois en Plexiglas du tube ascensionnel lui renvoy�rent une image peu reluisante de lui-m�me. Hagard et �chevel�. Machinalement, il redressa les �paules et rentra le ventre. Pas de laisser-aller ou de signe ext�rieur de faiblesse devant les autres administrateurs. Tr�s mal vu.

� travers son reflet, il observa le spatioport en contrebas. Non loin de l�, au terminal du monorail, les nacelles-cargos commen�aient d�j� � s�empiler. Ah�! oui� Ces salet�s de quaddies �taient aussi un maillon dans cette cha�ne-l�. Un faible maillon, heureusement, qui serait bient�t remplac�.

Il arriva au centre de communications en m�me temps que l�administratrice en chef du spatioport Trois � Chalopin. Son capitaine de la s�curit� la suivait comme un petit chien. Comment s�appelait-il, d�j�, ce cr�tin�? Bannerji. C�est �a.

��Qu�est-ce que c�est que ce foutoir�? aboya Chalopin sans pr�ambule. Un accident�? Pourquoi n�avez-vous pas demand� de l�aide�? Le trafic est arr�t�. Plus rien ne passe� Un cargo charg� � bloc a �t� contraint de faire demi-tour � mi-chemin de la raffinerie.

��Appelez la station de transfert, dit Van Atta. Les probl�mes de cargaison, �a vous regarde. C�est pas mon rayon.

��Oh, mais pardon�!� �a fait un an que le triage des cargaisons orbitales rel�ve de l�Op�ration Cay.

��� titre exp�rimental, r�torqua-t-il. C�est peut-�tre mon rayon, mais s�rement pas mon principal souci dans l�imm�diat. J�ai un gros, un tr�s gros probl�me sur les bras. Alors soyez gentille de ne pas m�en rajouter, Chalopin, d�accord�?

Il se tourna vers l�un des contr�leurs com.

��Vous pouvez me mettre en rapport avec l�Habitat�?

��Ils ne r�pondent pas � nos appels. Presque toute notre t�l�m�trie habituelle a �t� coup�e.

��De quoi d�autre disposez-vous�? Une vue t�lescopique, je ne sais pas, n�importe quoi�

��Je pourrais peut-�tre en obtenir une par les com-sats�

Le contr�leur se tourna vers son pupitre. Quelques minutes apr�s, son �cran captait une vue de l�Habitat Cay. Il grossit l�image.

��Mais que font-ils�? s�exclama Chalopin, les yeux riv�s sur l��cran.

Van Atta n�en revenait pas non plus. Que signifiait ce vandalisme d�mentiel�? L�Habitat ressemblait d�sormais � un puzzle tridimensionnel disloqu�. Les modules, d�tach�s les uns des autres, semblaient avoir �t� sciemment �parpill�s. De petites silhouettes argent�es s�affairaient autour. Les panneaux solaires, eux, avaient myst�rieusement r�tr�ci au quart de leur taille habituelle. Graf aurait-il un plan pour parer aux �ventuelles contre-attaques de GalacTech�? Dans ce cas, il en serait pour ses frais, enragea Van Atta.

��Se pr�parent-ils � tenir un si�ge, ou quoi�? demanda Yei, � l��vidence branch�e sur la m�me longueur d�onde que lui. Ils doivent pourtant bien se rendre compte que �a ne servira � rien�

��Que diable ce dingue de Graf a-t-il pu pr�voir�? gronda Van Atta. Ce type a p�t� les plombs. On n�a que l�embarras du choix pour pulv�riser cet Habitat, sans m�me avoir besoin de mat�riel militaire. On peut aussi les laisser crever de faim. Ils se sont eux-m�mes enferm�s dans un pi�ge. Il n�est pas seulement fou, mais idiot.

Yei inclina la t�te, songeuse.

��Peut-�tre souhaitent-ils juste continuer � vivre tranquillement l�-haut en orbite. Pourquoi pas�?

��Et puis quoi, encore�? Je vais les sortir de l� vite fait, croyez-moi. Je ne vais pas me laisser faire par une bande de sales mutants� Un sabotage � cette �chelle, c�est criminel. Sabotage, vol, terrorisme�

��Ce ne sont pas des mutants, commen�a Yei. Ce sont des enfants g�n�tiquement�

��Monsieur Van Atta�? intervint un autre contr�leur com. Un message urgent pour vous� Vous pouvez le prendre ici�?

Van Atta s�assit devant l�ordinateur.

��C�est un message enregistr� du chef de la station de tirage au point de saut, expliqua le tech.

Le visage vaguement familier du chef de la station s�imprima sur l��cran. Van Atta l�avait rencontr� une fois, peut-�tre deux, � son arriv�e ici. La petite station relevait du service des op�rations d�Orient IV, et non de Rodeo. Ses employ�s �taient des gravs syndiqu�s sans aucun contact avec Rodeo, pas plus qu�avec les quaddies qui auraient d� un jour les remplacer.

L�homme avait l�air catastroph�. Il balbutia les codes pr�liminaires d�identification, puis entra aussit�t dans le vif du sujet.

��Qu�est-ce que vous foutez, l�-haut�? demanda-t-il, sur un ton que l�angoisse rendait agressif. Une bande de mutants monstrueux nous est tomb�e dessus d�on ne sait o�, ils ont kidnapp� un pilote, ils en ont bless� un autre, puis pirat� un superjumper de GalacTech. Mais au lieu de sauter le couloir, ils sont repartis vers Rodeo. Et quand on a pr�venu la s�curit� de Rodeo, ils nous ont dit que ces mutants venaient sans doute de l�Habitat. Que se passe-t-il, chez vous�? Vous en avez encore beaucoup, des comme �a�? S�ils ont rompu leur laisse, il faut leur envoyer la fourri�re�! Je veux des r�ponses, bon sang. Et vite�!

� en juger par son expression, il n��tait pas loin de c�der � l�affolement.

��Station point de saut termin�! aboya-t-il avant que son image ne disparaisse.

��De quand date ce message�? demanda Van Atta, bl�me.

��Environ�

Le tech v�rifia son moniteur.

�� douze heures, monsieur.

��Et il pense que les pirates seraient des quaddies�? Pourquoi ne m�en a-t-on pas inform� plus t�t�?

Son regard tomba sur Bannerji, au garde-�-vous pr�s de Chalopin.

��Pourquoi n�ai-je pas �t� imm�diatement averti par la s�curit�?

��Au moment o� nous avons �t� alert�s de cet incident, r�pondit le capitaine sur un ton d�nu� d��motion, nous ne pouvions pas vous joindre. Depuis, nous avons suivi la trajectoire du D-620�; il continue � se diriger droit vers Rodeo. Et il refuse de r�pondre � nos appels.

��Quelles actions concr�tes avez-vous entreprises�?

��Aucune. Nous surveillons la situation. Je n�ai pas encore re�u d�ordres pour agir.

��Et pourquoi �a�? O� est Norris�?

Norris �tait le directeur technique pour tout l�espace local de Rodeo. C��tait � lui de prendre cette affaire en main. Encore que l�Op�ration Cay ne relevait pas de son autorit� dans la mesure o� Van Atta �tait sous les ordres de la direction g�n�rale.

��M.�Norris assiste � un s�minaire sur la Terre, dit Chalopin. Je le remplace en son absence. Le capitaine Bannerji et moi-m�me avons envisag� la possibilit� de rattraper et d�aborder le vaisseau pirat� avec la navette de la s�curit� du spatioport Trois. Nous ignorons toujours qui sont ces gens et ce qu�ils veulent, mais ils semblent d�tenir un otage, �a nous oblige � nous montrer prudents. Ce qui explique que, pour l�instant, nous nous soyons content�s de les surveiller tout en nous effor�ant d�obtenir des informations � leur sujet. Et cela, monsieur Van Atta�

Elle planta son regard dans le sien.

�� m�am�ne � vous poser cette question�: cet incident est-il en quelque mani�re li� � la crise que vous traversez � l�Habitat�?

��Je ne vois pas comment� commen�a Van Atta qui s�interrompit net, parce que, soudain, il voyait clair comme en plein jour. Nom de Dieu� murmura-t-il.

��Doux J�sus�! rench�rit le D^r Yei, qui se tourna de nouveau vers l�image de l�Habitat d�mantel�. Ce n�est pas possible�

��Graf est dingue. Il est dingue, je vous dis�! Ce type est un dangereux m�galo�! Il ne peut pas faire un truc pareil�!

Les param�tres d�ing�nierie d�filaient dans l�esprit de Van Atta � masse, force, distance� Et si, pourtant. L�Habitat, bien �quilibr�, d�lest� de ses composants n�gligeables, pouvait tr�s bien �tre tract� par un superjumper et franchir le couloir.

��Ce n�est pas seulement le superjumper, mais tout l�Habitat qu�ils piratent�! s��cria Van Atta d�une voix enrou�e par la rage.

Yei se tordait les mains.

��Ils n�y arriveront jamais. Ce sont des gosses�! Il les m�ne � leur mort. C�est criminel�!

Chalopin et le capitaine Bannerji �chang�rent un regard.

��Vous pensez donc que ces deux incidents sont li�s�? insista-t-elle.

Van Atta se mit � marcher de long en large.

�� saloperie de Graf�!

Yei r�pondit pour lui�:

��Oui, nous le pensons.

��Et ils ont d�j� tout d�mont�! On ne va m�me pas avoir le temps de les affamer. Il faut trouver un autre moyen de les arr�ter.

��Les r�sidents de l�Habitat Cay ont �t� tr�s choqu�s par la fa�on brutale dont a �t� supprim�e l�op�ration, expliqua Yei. L�ayant, de toute �vidence, appris tout d�un coup, ils auront pris peur � l�id�e de devoir vivre en gravispace. Je n�ai pas eu le temps de les habituer � cette perspective. � mon avis, ils essaient de fuir, en quelque sorte.

Les yeux du capitaine Bannerji s�arrondirent. Il se pencha vers la console et observa plus attentivement le vid.

��Imaginez le lent escargot qui porte sa maison sur son dos, murmura-t-il. Les jours de pluie, il va se promener, sans jamais avoir � revenir sur ses pas�

Van Atta s��carta soudain du capitaine, comme s�il craignait d��tre contamin� par le virus de cette curieuse veine po�tique.

��Des armes, dit-il. Quel genre d�armes avez-vous ici�?

��Des neutraliseurs, r�pondit Bannerji.

�tait-ce une lueur de moquerie, dans ses yeux�? Non. Il n�oserait pas.

Van Atta eut un clappement de langue exasp�r�.

��Je parle de votre navette. De quoi est-elle �quip�e�?

��De deux lasers � moyenne port�e. La derni�re fois que nous les avons utilis�s, voyons� c��tait pour pulv�riser un tronc d�arbre qui obstruait une rivi�re dont les eaux mena�aient d�inonder un chantier.

��Oui, bon� en tout cas, c�est d�j� plus que ce qu�ils ont, eux. On pourrait attaquer l�Habitat� ou le superjumper� ou les deux, en fait. L�essentiel, c�est de les emp�cher de se rejoindre. Oui, nous allons attaquer le superjumper d�abord. Sans lui, l�Habitat est une cible id�ale. Votre navette est-elle pr�te � partir, Bannerji�?

Le D^r Yei devint livide.

��Pas si vite�! Qui parle d�attaquer quoi que ce soit�? Nous n�avons m�me pas encore pris contact avec eux. Si ces pirates sont bien des quaddies, je suis certaine de pouvoir les amener � entendre raison�

��Il est trop tard pour parlementer. Il faut agir, maintenant.

L�humiliation cuisante que Van Atta avait essuy�e, attis�e par la peur, lui donnait des br�lures d�estomac. Quand les grands chefs de la compagnie d�couvriraient � quel point il s��tait fait berner� Il avait tout int�r�t � avoir repris les choses en main d�ici l�.

��Oui, mais�

Yei s�humecta les l�vres.

�� On peut lancer des sommations, si l�on veut, mais le recours � la force est dangereux� et destructeur. Ne serait-il pas pr�f�rable d�obtenir une autorisation, d�abord�? Si les choses devaient mal tourner, vous n�aimeriez sans doute pas avoir � en assumer toute la responsabilit�.

Van Atta r�fl�chit quelques secondes.

���a prendrait trop de temps, objecta-t-il. Il faut bien compter vingt-quatre heures pour contacter la direction sur Orient IV. Et s�ils pr�f�rent s�en laver les mains et qu�ils nous renvoient aupr�s d�Apmad, sur Terre, nous devrons peut-�tre attendre plusieurs jours pour avoir une r�ponse.

��Mais � eux aussi, il faudra plusieurs jours, non�? insista Yei. M�me s�ils parviennent � accrocher l�Habitat au superjumper, ils ne pourront pas filer � la vitesse d�un courrier rapide. Les modules ne supporteraient pas la pression, et il leur faudrait beaucoup trop de carburant, en plus. Donc le temps joue en notre faveur, aussi. Ce qui vous permet d�obtenir l�accord de la direction. Alors, si la situation devait vraiment se g�ter, vous seriez couvert.

Van Atta s�accorda un nouveau temps de r�flexion. Il reconnaissait bien l� l�ind�cision des femmes. Surtout Yei. Toujours � tergiverser� Il l�entendait d�ici � � pr�sent, calmons-nous et essayons de discuter comme des personnes sens�es� Il ne supportait pas de lui donner raison, et pourtant� elle n�avait pas tout � fait tort, il devait bien l�avouer. Couvrir ses arri�res �tait une r�gle fondamentale.

��Bien s�r� Et puis non, merde�! d�clara-t-il. GalacTech verrait d�un tr�s mauvais �il que ce d�sastre s��bruite. Il ne manquerait plus que toute la galaxie soit au courant de la fuite de leurs mutants domestiques. Le mieux pour nous tous, c�est que cette affaire soit r�gl�e dans les limites de l�espace local de Rodeo.

Il se tourna vers Bannerji.

��Donc, avant tout, d�brouillez-vous, vous et vos hommes, pour r�cup�rer ce vaisseau, ou au moins faire en sorte qu�ils ne puissent pas s�en servir.

��Cela, remarqua Bannerji, serait un acte de vandalisme. De plus, ainsi qu�il l�a �t� mentionn� plus t�t, la s�curit� du spatioport Trois ne rel�ve pas de votre autorit�, monsieur Van Atta.

Il se tourna vers sa sup�rieure.

��C�est exact, confirma-t-elle. L�Habitat est peut-�tre votre probl�me, monsieur Van Atta, mais le d�tournement de ce superjumper tombe sans conteste sous ma juridiction, et ce en d�pit du lien entre les deux �v�nements. Et il reste �galement une navette-cargo l�-haut qui m�appartient, bien que la station de transfert nous ait signal� que son �quipage avait �t� r�cup�r� dans une nacelle de sauvetage.

Van Atta enrageait. Salet�s de bonnes femmes. Elles �taient complices, en plus, pour lui mettre des b�tons dans les roues. Parce que, il s�en apercevait maintenant, c��tait � Chalopin que s�adressait Yei, tout � l�heure. Tout en subtilit�, bien s�r. Sournoise comme elle l��tait� Et l�autre avait re�u le message cinq sur cinq.

��D�accord, dit-il, les dents serr�es. Nous en r�f�rerons � la direction g�n�rale, dans ce cas. Et nous verrons bien qui commande, ici, en fin de compte.

Le D^r Yei ferma les yeux, soulag�e. Sur les instructions de Chalopin, un tech com se pr�para � envoyer en urgence un message brouill� au District, qui serait relay� par radio � la vitesse de la lumi�re jusqu�� la station du point de saut, puis enregistr� et exp�di� � travers le couloir par la premi�re navette disponible.

��En attendant, que comptez-vous faire � propos de votre piratage�? railla Van Atta.

��Proc�der avec prudence. Il y a tout lieu de croire qu�ils d�tiennent un otage.

��Nous ne savons pas non plus avec certitude si tout le personnel de GalacTech a pu �tre �vacu� de l�Habitat, dit Yei.

Van Atta leva les yeux au ciel, incapable de la contredire sur ce point. Mais s�il y avait encore des gravs l�-haut, la direction r�pondrait sans doute plus vite. Il serait pr�f�rable d�appeler la station de transfert pour obtenir le compte d�finitif des gravs �ject�s. Puisque tous ces imb�ciles l�obligeaient � se tourner les pouces pendant plusieurs jours, il en profiterait au moins pour �chafauder un plan d�enfer. Et � la minute m�me o� on lui donnerait le feu vert, il serait pr�t�

Car il l�obtiendrait, ce feu vert, t�t ou tard. Il aurait fallu �tre aveugle pour ne pas voir l�horreur qu�Apmad nourrissait � l��gard des quaddies. Quand la nouvelle de ce chambard tomberait sur son bureau, elle ferait un bond de trois m�tres� Et elle lui donnerait carte blanche pour r�gler ce probl�me de fa�on radicale� otages ou pas otages.

Les yeux de Van Atta se r�tr�cirent soudain.

��H�!� jubila-t-il. Mais moi aussi, j�ai mon otage�

��Ah oui�? dit Yei, surprise.

��Et dire que j�ai failli l�oublier, celui-l�, continua Van Atta. Cher Tony� Quelle bonne id�e j�ai eue de vouloir le garder ici�

Le chouchou de Graf� et le pr�f�r� de cette petite garce de Claire. Elle faisait sans doute partie des leaders, celle-l�. Oui, il tenait une sacr�e carte dans les mains. S�il la jouait intelligemment, il avait toutes les chances de gagner la mise � m�me apr�s avoir perdu la premi�re manche�

Il pivota sur ses talons, d�bordant soudain d�une �nergie renouvel�e.

��Allez, venez, Yei�! Je vous assure que ces sales macaques vont r�pondre � nos appels, maintenant�

Silver se cramponna des quatre mains au fauteuil du copilote, � la fois excit�e et effray�e. La d�c�l�ration, conjugu�e � la force de la gravit�, l��crasait contre le cuir matelass�. Elle d�crocha une de ses mains pour v�rifier que son harnais de s�curit� �tait bien attach� alors que la navette piquait du nez et que le sol aride de la plan�te semblait se pr�cipiter vers eux. L�ombre du vaisseau planait sur la montagne du d�sert rouge au visage rid� comme celui d�une vieille femme.

Ti, assis � c�t� d�elle, pilotait avec une rare �conomie de mouvements. Ses mains, ses pieds bougeaient � peine. Ses yeux, en revanche tr�s mobiles, passaient sans cesse de son �cran de contr�le � l�horizon qui se balan�ait devant eux au gr� des oscillations de la navette. De violentes bourrasques malmenaient le rev�tement m�tallique de l�appareil. Silver commen�ait � comprendre pourquoi Leo n�avait pu mettre Zara ou tout autre quaddie aux commandes de la navette. Un atterrissage sur une plan�te �tait un exercice radicalement diff�rent de la propulsion en apesanteur, surtout avec un vaisseau dont la taille atteignait presque celle d�un module de l�Habitat. Sans parler des p�dales�

��Le lac ass�ch� est l�, annon�a-t-il. Droit sur l�horizon.

��Est-ce que ce sera� beaucoup plus difficile d�atterrir l� que sur une piste de spatioport�? demanda Silver, inqui�te.

��Aucun probl�me, dit Ti en souriant. C�est comme une grande cuvette plate. En fait, on s�en sert comme piste d�atterrissage de secours. Il suffit d��viter les grosses orni�res au nord�

��Oh�!� J�ignorais que tu avais d�j� atterri ici.

��Pour moi, en fait, c�est la premi�re fois. Mais j�en ai tellement entendu parler�

Il se cala dans son si�ge, attentif�; Silver d�cida de remettre toute conversation � plus tard.

Se retournant, elle regarda le D^r Minchenko qui lui adressa un sourire ironique, comme pour se moquer gentiment de son angoisse�; mais elle remarqua que lui aussi s�assurait que sa ceinture �tait bien boucl�e.

Le sol se rua vers eux. Silver regretta qu�ils aient renonc� � attendre la nuit pour atterrir. Au moins elle n�aurait pas vu la mort en face. Bien s�r, elle pouvait fermer les yeux. Ce qu�elle fit. Elle les rouvrit toutefois aussit�t. Pourquoi rater cette exp�rience, finalement�? La derni�re de sa vie. Quel dommage que Leo ne lui ait jamais fait la moindre avance�! Sans doute avait-il d�autres pr�occupations�

La navette tr�bucha, cahota et gronda sur le sol craquel�. Apr�s tout, elle non plus n�avait jamais fait la moindre avance � Leo. Quelle idiote� Savoir oser. Savoir prendre sa vie en main�

Le harnais s�enfon�a entre ses seins tandis que la d�c�l�ration la projetait en avant et que les vibrations se r�percutaient dans ses dents.

��C�est pas aussi doux qu�une piste, cria Ti en lui adressant enfin un large sourire. Mais �a suffit.

Personne n��tait terroris�, ni ne priait. Un atterrissage r�ussi, en d�finitive. Ils roul�rent encore quelques instants, puis s�arr�t�rent au beau milieu de nulle part. Des pics montagneux carmin h�rissaient un horizon d�sert. Le silence s�installa dans la carlingue.

��Bon, eh bien, on y est, dit Ti.

Il d�tacha son harnais et se tourna vers Minchenko qui quittait son si�ge.

��Alors�? Que fait-on, maintenant�? O� est-elle�?

��Auriez-vous l�amabilit� de nous offrir un balayage ext�rieur�?

Une vue du paysage s�afficha sur l��cran de contr�le. Silver regardait distraitement. La gravit� n��tait pas aussi terrible que Claire la lui avait d�crite, en fin de compte. Ses sensations �taient peu ou prou celles qu�elle avait �prouv�es sous l�effet de la d�c�l�ration � l�approche du couloir de navigation. Ou comme � la station de transfert, aussi, mais en plus fort. Bien s�r, elle aurait pr�f�r� que la forme du si�ge soit mieux ajust�e � son corps�

��Et si la tour de contr�le de Rodeo nous a vus atterrir�? dit-elle. Et si les gardes de GalacTech arrivent ici les premiers�?

��Ce serait bien plus effrayant si la tour de contr�le nous avait rat�s, r�pondit Ti. Quant � qui arrivera ici le premier� Qu�en pensez-vous, docteur Minchenko�?

��Mmmh, r�pondit le m�decin, morose.

Son visage s��claira soudain, il se pencha pour faire un arr�t-image sur l��cran. Du doigt, il d�signa une petite �claboussure, � environ une quinzaine de kilom�tres de l�.

��Un nuage de poussi�re�? dit Ti, n�osant exprimer ses espoirs.

��La Land Rover, annon�a Minchenko avec un sourire satisfait. Bien jou�, ma fille�

L��claboussure devint une spirale de poussi�re orange accroch�e � une Land Rover fon�ant � toute allure vers eux. Cinq minutes plus tard, le v�hicule s�arr�tait pr�s de la navette. La silhouette visible sous la bulle de protection prit le temps d�ajuster un masque respiratoire, puis la bulle se souleva au moment m�me o� la passerelle de la navette s�abaissait.

Le D^r Minchenko mit lui aussi son masque et, suivi de Ti, d�vala les marches pour aller aider la vieille dame fr�le aux cheveux gris qui se d�battait avec un monceau de bagages. Elle s�en d�lesta avec plaisir sur les hommes, � l�exception d�une curieuse bo�te noire en forme de cuill�re qu�elle serra contre sa poitrine. Minchenko prit le bras de son �pouse pour la soutenir tandis qu�elle gravissait les marches. Une fois dans l�habitacle de la navette, ils purent enfin �ter leurs masques.

���a va, Warren�? demanda M^me�Minchenko.

��Tr�s bien, assura-t-il.

��Je n�ai presque rien pu prendre� � vrai dire, le choix �tait difficile.

��Parfait. Au moins nous n�aurons pas � payer pour l�exc�dent de bagages, plaisanta-t-il.

Silver �tait fascin�e par la forme que la gravit� donnait � la robe de M^me�Minchenko. Le tissu bordeaux tombait en plis souples sur ses chevilles bott�es�; une ceinture argent�e soulignait sa taille menue.

��C�est de la folie�! d�clara M^me�Minchenko. Ce genre de coup de t�te n�est plus de notre �ge�! J�ai �t� oblig�e d�abandonner ma harpe.

Son mari lui tapota l��paule.

��Tu n�aurais pas pu t�en servir en apesanteur, de toute fa�on. Les cordes ne pourraient pas se remettre en place.

Il redevint s�rieux�:

��Ils veulent tuer mes quaddies, Ivy�!

��Oui, je comprends�

M^me�Minchenko adressa un sourire un peu distant � Silver, rest�e poliment � l��cart.

��Vous devez �tre Silver�?

��Oui, madame Minchenko, r�pondit-elle avec d�f�rence.

Jamais elle n�avait vu de grav si �g�e. � part bien s�r le D^r Minchenko et le D^r Cay lui-m�me.

��Il faut aller chercher Tony, maintenant, d�clara Minchenko. On revient d�s que possible. Silver t�aidera. Tu peux compter sur elle pour tenir le si�ge�!

Les deux hommes sortirent et, quelques secondes plus tard, la Land Rover filait � travers le paysage d�sertique.

Silver et M^me�Minchenko rest�rent seules, face � face.

��Voil�� dit M^me�Minchenko.

Silver haussa les �paules, intimid�e.

��Je suis d�sol�e que vous ayez d� renoncer � emporter toutes vos affaires. Et quitter votre maison.

��Oh�!� je ne peux pas vraiment dire que je regretterai Rodeo.

Son regard s�attarda un instant sur l�horizon montagneux. Puis, en soupirant, elle s�assit et posa sa dr�le de bo�te sur ses genoux. Silver essayait d�imaginer � quoi ressemblerait de vivre le reste de son existence avec la m�me personne. M^me�Minchenko avait-elle jamais �t� jeune�? Le D^r Minchenko, en tout cas, avait toujours �t� vieux, c��tait certain.

��Comment avez-vous rencontr� le D^r Minchenko�? demanda-t-elle, pouss�e par la curiosit�.

��Oh�!� c�est une longue histoire, r�pondit M^me�Minchenko en souriant.

���tiez-vous infirmi�re�? Ou tech en laboratoire�?

��Pas du tout. Je n�ai jamais travaill� dans le domaine m�dical. Dieu merci�

Sa main parchemin�e caressa la bo�te.

��Je suis musicienne. Silver �carquilla les yeux.

��Vous jouez sur les synthavids�? Vous programmez�? On a des synthavids dans notre biblioth�que�

Un demi-sourire �tira les l�vres de la vieille dame.

��Il n�y a rien de synth�tique dans ce que je fais. Je suis en quelque sorte une interpr�te-historienne. C�est-�-dire que je m�efforce de perp�tuer une certaine tradition musicale. Si vous pr�f�rez, consid�rez-moi comme une pi�ce de mus�e vivante, qui aurait peut-�tre besoin d�un bon coup de plumeau�

Sous le regard captiv� de Silver, elle ouvrit la bo�te. Le bois acajou, patin�, refl�ta les lumi�res color�es de la cabine de pilotage. M^me�Minchenko souleva l�instrument et le coin�a sous son menton.

��C�est un violon.

��J�en ai d�j� vu en photo. C�est un vrai�?

M^me�Minchenko fit glisser l�archet sur les cordes. La musique �tait gaie et a�rienne, comme� les danses des jeunes quaddies dans le gym, songea Silver � court de comparaison. Le son �tait tr�s puissant.

��Et par o� branchez-vous ces cordes sur les enceintes�? s�enquit-elle en tendant le cou pour mieux voir.

��Il n�y a pas d�enceintes. Le son vient du bois, rien d�autre.

��Mais �a remplit toute la cabine�!

Les yeux de M^me�Minchenko s�allum�rent d�une lueur de d�fi.

��Cet instrument pourrait remplir une salle de concert � lui tout seul.

��Vous avez donn� des concerts�?

��Une fois, quand j��tais tr�s jeune. J�avais votre �ge, � peu de chose pr�s. J��tais all�e dans une �cole qui enseignait la musique. La seule qui exist�t sur ma plan�te. C��tait un monde colonial o� on ne laissait que peu de place � l�art. Un concours avait �t� organis�; le gagnant ayant droit � un voyage sur la Terre, et � un contrat avec la maison de disques qui sponsorisait toute l�affaire. Je suis arriv�e seconde du concours. Et comme il n�y avait pas de place pour tout le monde�

Elle soupira.

��Je n�ai eu pour toute consolation que le plaisir d�une bonne r�ussite personnelle. Heureusement, c�est � cette �poque que j�ai rencontr� Warren. Et je n�ai pas eu le temps de regretter mon �chec car nous avons beaucoup voyag� d�s le d�but de notre mariage. Ayant juste termin� ses �tudes, il avait �t� engag� par GalacTech. De mon c�t�, j�ai enseign� � droite � gauche, � des gens assez passionn�s pour vouloir apprendre l�art traditionnel de la musique. Voil��

Elle inclina la t�te, souriant.

��Vous ont-ils appris � jouer d�un instrument, au moins, sur ce satellite�?

��De la siffl�te. Mais pas longtemps�

��De la siffl�te�?

��Oui. C�est un petit tuyau en plastique dans lequel il faut souffler pour produire des sons. Une des surveillantes de la cr�che en avait apport� quelques-unes quand j�avais� huit ans, � peu pr�s. Mais au bout de deux semaines, les gravs ont commenc� � se plaindre parce qu�on leur cassait les oreilles, il para�t. Alors elle a d� les remporter.

��Je vois. Warren ne m�en a jamais parl�.

Silver se pencha un peu plus encore vers le violon.

��Est-ce que je pourrais��?

Elle s�arr�ta, consciente de son audace. Sans doute M^me�Minchenko verrait-elle d�un mauvais �il qu�elle touche cette pr�cieuse antiquit�. Et plus encore qu�elle oublie de la tenir et que la gravit� la jette par terre.

��Vous voulez essayer�? proposa M^me�Minchenko. Pourquoi pas�? Il semble que nous ayons un peu de temps devant nous�

��Je crains de�

��Mais non. Oh�! � une �poque, je n�aurais autoris� personne � le toucher, pour rien au monde. Je l�ai m�me laiss� enferm� dans un coffre � temp�rature contr�l�e pendant des ann�es. Sans en jouer. Comme dans un cercueil, en fait. Et puis, il n�y a pas si longtemps, j�ai fini par trouver stupide de l�avoir condamn� ainsi. Alors je l�ai sorti pour le faire revivre. Tenez� Levez le menton, comme �a. Et coincez-le dessous, l��

Elle prit la main de Silver et lui replia les doigts sur le manche.

��Vous avez des doigts tr�s fins et, euh� vous en avez beaucoup. Je me demande�

��Quoi�? l�encouragea Silver.

��Oh�! j�imaginais seulement un quaddie jouant de la guitare � douze cordes en apesanteur. Si vous n��tiez pas �cras�e sur ce si�ge, vous pourriez amener votre main inf�rieure gauche�

C��tait un jeu de lumi�re, sans doute. Un clin d��il du soleil plongeant sur l�horizon en dents de scie et projetant ses rayons � travers les hublots de la cabine, mais les yeux de M^me�Minchenko brillaient d�une lueur particuli�re.

��Bien, � pr�sent, posez le bout des doigts sur les cordes, l�, bien�

Le cr�puscule s�attardait sur la terre craquel�e du lac�; le ciel s�assombrissait peu � peu, passant du turquoise � l�indigo, en d�ployant toute une gamme de bleus paillet�s d�or. L�attention de Silver �tait sans cesse distraite de l��cran de contr�le par les nuances fantastiques qu�elle admirait � travers la verri�re. Une �charpe violette courait le long de l�horizon d�o� s��chappaient des flamm�ches orange et garance, avec de petites plumes cobalt de vapeur d�eau se dissolvant dans l�atmosph�re. � regret, elle fit passer l��cran en mode infrarouge.

Enfin apparut ce qu�elle guettait avec anxi�t�. La Land Rover d�vala les lointaines pentes rocailleuses, puis s��lan�a sur le lac. M^me�Minchenko sortit de la cabine de pilotage pour ouvrir l��coutille, alors m�me que le v�hicule s�arr�tait en d�rapant devant la navette.

Silver applaudit en voyant Ti gravir les marches de la passerelle, Tony accroch� sur son dos. Ils ont r�ussi�! Ils le ram�nent�! Le D^r Minchenko suivait de pr�s.

Une courte discussion � voix basse s�ensuivit pr�s du sas entre M.�et M^me�Minchenko�; puis le m�decin redescendit rapidement les marches pour allumer le gyrophare sur le toit de la Land Rover. Tr�s bien. Ainsi, les gardes ne devraient avoir aucun probl�me pour rep�rer la voiture et revenir au spatioport. Silver eut d�j� meilleure conscience.

Elle se retourna sur le si�ge du copilote tandis que Ti arrivait dans la cabine. Il fit glisser Tony sur le fauteuil de l�ing�nieur, puis se rua sur le sien. D�une main, il arracha son masque et, de l�autre, actionna les commandes de l�appareil.

��H�! Mais qui s�est amus� avec mon vaisseau�?

Silver ne put contenir un sourire radieux en voyant Tony �ter son masque et attacher son harnais de s�curit�.

��Tu es l�� dit-elle simplement.

���a a pas �t� �acile. Sont �uste derri� �ous�

Ses yeux bleus refl�taient son excitation, mais aussi une souffrance. Ses l�vres �taient curieusement gonfl�es.

��Que t�est-il arriv�? demanda-t-elle, inqui�te. Ti, que lui ont-ils fait�?

��Cette ordure de Van Atta lui a br�l� la bouche avec son engin �lectrique, r�pondit Ti dont le regard passait sans cesse de l�horizon au tableau de bord.

Les moteurs se rallum�rent et la navette commen�a � cahoter sur le sol in�gal.

��Docteur Minchenko�? appela Ti dans son intercom. Vous avez vos ceintures, derri�re�?

��Une minute� Voil�. C�est bon�!

��Vous avez eu des probl�mes�? s�enquit Silver en bouclant la sienne.

��Pas au d�but. Nous sommes entr�s dans l�h�pital sans aucune difficult�. Je m�attendais que les infirmi�res nous posent des questions quand on est all�s chercher Tony, mais �a saute aux yeux que, pour elles, Minchenko est un v�ritable dieu. On allait ressortir, moi avec Tony sur le dos, quand il a fallu qu�on tombe sur ce salaud de Van Atta.

��Oh non�!�

��On a d� se contenter de le bousculer un peu, c�est tout � le D^r Minchenko voulait lui donner une bonne d�rouill�e pour ce qu�il avait fait � la bouche de Tony, mais il aurait fallu que je m�en charge moi-m�me, parce que, qu�il le veuille ou non, il n�est plus tout jeune� J�ai d� presque le tra�ner jusqu�� la Land Rover, je t�assure. J�ai juste eu le temps d�entendre Van Atta sortir de l�h�pital en hurlant qu�il voulait un jet-copter avant de d�marrer. Il a d� en trouver un, depuis�

Ti jeta un coup d��il sur son �cran de contr�le.

��Eh oui, exactement� Merde. Regarde�

Il pointa son doigt sur l��cran, l� o� un point lumineux r�v�lait la position de l�appareil.

��De toute fa�on, ils ne peuvent plus nous rattraper, maintenant�

La navette d�crivit un large cercle, puis s�arr�ta. Le ronronnement des r�acteurs devint une longue plainte qui se transforma elle-m�me en cri suraigu. Les faisceaux de ses phares blancs tranchaient la p�nombre devant eux. Ti rel�cha les freins�; le vaisseau s��lan�a avec un grondement d�enfer qui cessa soudain alors qu�ils quittaient le sol. L�acc�l�ration les plaqua tous contre leurs si�ges.

��Mais qu�est-ce qu�il fout, cet abruti�? marmonna Ti entre ses dents en voyant le jetcopter s�accrocher � lui sur l��cran. Tu me cherches, c�est �a�? Tu veux me faire peur�?

C��tait sans doute l�intention du pilote, en effet. Il s��leva alors que la navette prenait de l�altitude et piqua vers eux, essayant de toute �vidence de les forcer � se poser. La bouche de Ti n��tait plus qu�une mince ligne blanche�; ses yeux brillaient, d�termin�s. Il poussa les r�acteurs au maximum. Silver serra les dents.

Ils pass�rent assez pr�s du jetcopter pour apercevoir des visages dans l��clair blafard des faisceaux lumineux, taches blanches indistinctes trou�es d�une bouche et de deux yeux noirs.

Ensuite, il n�y eut plus rien entre eux et les �toiles.

��Ce n�est pas encore termin�? demanda la voix tendue de Ti dans le com.

��Juste une petite soudure, Ti, r�pondit Leo. Tony, v�rifie une derni�re fois l�alignement, s�il te pla�t.

Tony fit passer le laser optique sur la rainure, puis s��carta.

��� toi, Pramod.

Pramod s�avan�a pour souder le dernier crampon qui retiendrait le nouveau miroir vortex en place dans sa gaine.

��C�est bon, Leo, annon�a-t-il.

��Tr�s bien. D�gagez le mat�riel et apportez le miroir.

Les quaddies travaillaient vite. En quelques minutes, le miroir �tait install� et toutes les fixations contr�l�es.

��Parfait, les enfants, dit Leo. Maintenant, reculez-vous et laissez Ti proc�der au test de la fum�e.

��Le quoi�? s�exclama Ti dans le com. Qu�est-ce que c�est que �a, encore�? Je croyais que vous vouliez que j�acc�l�re de dix pour cent.

��C�est une vieille expression qui d�signe l�ultime �tape d�une op�ration d�ing�nierie, expliqua Leo. En d�autres termes�: ��Mets la machine en marche et regarde si �a fume.��

��J�aurais d� deviner, ironisa Ti. Tr�s scientifique, � ce que je vois.

��Il n�y a qu�� l�usage qu�on se rend compte de la qualit� du boulot. Allez-y, maintenant, mais doucement, hein�? C�est d�licat, ces petites-choses-l�.

���a fait au moins vingt fois que vous le dites, Leo. Il est conforme, oui ou non�?

��Oui. Pour autant qu�on peut en juger, en tout cas. Mais la structure cristalline interne du titane�

��Eh bien�?

��On n�a pas pu la contr�ler aussi bien qu�on l�aurait voulu, c�est �vident. On n�est pas �quip�s pour �a.

��Leo, r�pondez-moi franchement, s�impatienta le pilote. Je ne tiens pas � envoyer un millier de personnes ad patres, � plus forte raison si j�en fais partie.

��Il est conforme, Ti. Simplement, ne le malmenez pas trop, c�est tout. Ne serait-ce que pour m�nager ma tension.

Les quaddies rassembl�rent leur mat�riel et, avec Leo, se propuls�rent � une distance raisonnable de l��norme bras du D-620. Ils se tenaient � environ une centaine de m�tres au-dessus de l�Habitat. � pr�s d�une heure du point de saut, le soleil de Rodeo �tait un peu plus vif qu�une �toile, mais bien moins que le fourneau nucl�aire qui avait chauff� l�Habitat dans l�orbite de Rodeo.

Leo profita de ce point de vue exceptionnel pour contempler leur �uvre. Plus d�une centaine de modules avaient �t� assembl�s, comme un �norme jeu de Lego, le long des axes du vaisseau, chacun, ou presque, ayant gard� sa fonction initiale. Et tant pis si l�agencement paraissait un peu d�sorganis�. L�ensemble �voquait � Leo ces antiques sondes spatiales du XXI^e si�cle, si lourdes et inesth�tiques.

Par miracle, l�assemblage avait tenu le coup au cours des deux jours de constantes acc�l�rations et d�c�l�rations. Deux jours qui avaient permis de rem�dier aux erreurs et de parer aux d�faillances. Les jeunes quaddies s��taient charg�s de r�parer les d�g�ts mineurs survenus ici et l�. La Nutrition avait r�ussi � nourrir tout le monde, m�me si les menus �taient quelque peu d�cousus. Et gr�ce aux efforts louables du jeune surveillant de la maintenance et de son �quipe, ils n�eurent bient�t plus � s�arr�ter en route pour �viter que la plomberie ne les l�che. Pendant un temps, Leo avait redout� que ces escales forc�es ne finissent par les perdre, m�me s�il saisissait chaque occasion de mettre une touche finale � leur miroir vortex.

��Vous voyez de la fum�e�? demanda Ti.

��Non.

��Alors, c�est bon. Vous feriez mieux de rentrer, tous. Et d�s que vous aurez tout boucl�, Leo, venez donc me voir en Nav & Com.

Quelque chose, dans le ton du pilote, gla�a le sang de Leo.

��Pourquoi�? Que se passe-t-il�?

��On a de la visite� Une navette de la s�curit� de Rodeo. Notre vieux copain Van Atta est � bord, et il nous ordonne de nous rendre.

��Vous ne r�pondez pas, je suppose�?

��Non. Silence total. Mais �a ne m�emp�che pas d��couter. On bavarde beaucoup, � la station de saut � mais �a ne m�inqui�te pas autant que ce qui nous colle aux basques. Je� euh, j�ai l�impression que Van Atta encaisse plut�t mal l�humiliation.

��Il est � cran, n�est-ce pas�?

��Ce n�est rien de le dire. Ces navettes sont arm�es, vous savez. Et ce n�est pas parce que leurs lasers sont consid�r�s comme de l�artillerie l�g�re qu�ils ne peuvent pas nous faire de mal. J�aimerais autant qu�on soit dans le couloir avant qu�ils nous prennent pour cible.

��Je vois�

Leo fit signe � son �quipe de le suivre vers l��coutille du module-vestiaire.

Ainsi cet affrontement tant redout� aurait finalement lieu. Il avait imagin� une bonne douzaine de moyens de d�fense � soudeurs �lectroniques modifi�s, mines explosives, etc. Mais tout son temps avait �t� englouti par le miroir vortex, de sorte que seuls les soudeurs �lectroniques pourraient �tre utilis�s, et encore, pas � l�int�rieur. Si bien qu�en cas d�abordage ils devraient se battre � mains nues� Au corps � corps, les quaddies auraient sans doute l�avantage, mais les armes bouleversaient l��quilibre. Tout d�pendait de ce que Van Atta avait mijot�. Et Leo avait horreur de d�pendre de Van Atta.