Dem aufmerksamen Leser fallen m�glicherweise kleine Unstimmigkeiten bei den Figuren dieser Stories auf. Ihre Sprechweise, ihre Darstellung bestimmter Ereignisse, und ihre Ansichten, wer in der Stadt mehr oder weniger zu sagen hat, variieren von Zeit zu Zeit.

DAS SIND JEDOCH KEINE UNSTIMMIGKEITEN!

Der Leser sollte diese scheinbaren Widerspr�chlichkeiten noch einmal genauer betrachten und dabei dreierlei bedenken:

Erstens: Jede Geschichte wird aus einer anderen Sicht erz�hlt, und jeder sieht und h�rt die Dinge eben ein bi�chen anders. Selbst augenscheinliche Tatsachen werden durch Wahrnehmung und Standpunkt des einzelnen beeinflu�t. So wird beispielsweise ein Spielmann ein Gespr�ch mit einem Magier anders wiedergeben als ein Dieb, der dasselbe Gespr�ch mit anh�rte.

Zweitens: Die B�rger von Freistatt sind zwangsl�ufig mehr als nur ein bi�chen paranoid. Sie neigen dazu, im Gespr�ch manche Dinge entweder ganz zu �bersehen oder abzuwandeln. Sie tun das eher automatisch als vors�tzlich, weil es f�r das �berleben in dieser Gesellschaft notwendig ist.

Drittens: In Freistatt ist der Konkurrenzkampf gro�. Man wird z.B. nicht angeheuert, wenn man von vornherein zugibt, �der zweitbeste Schwertk�mpfer der Stadt� zu sein. Man schneidet also nicht nur auf, was die eigene Person betrifft, sondern setzt auch seinen gef�hrlichsten Rivalen herab oder ignoriert ihn. Folglich variiert die Rangordnung in Freistatt je nachdem, wer erz�hlt � oder mehr noch, wem man glaubt.

Zum ersten Mal seit �ber einem Jahrzehnt ertappte Hakiem sich dabei, da� er ernsthaft �berlegte, ob er seiner Wahlheimat Freistatt nicht lieber den R�cken kehren sollte.

Er lehnte sich, w�hrend er �berlegte, aus einem oberen Fenster des Palastes und betrachtete die Stadt � doch nicht einmal das verbesserte seine Stimmung. Er war immer gern durch die Stra�en geschlendert, anfangs als Geschichtenerz�hler und sp�ter als Ratgeber der beysibischen Kaiserin. Solange er sich erinnerte, hatte die Stadt ihre eigene, herbe Ausstrahlung gehabt, �hnlich dem Zersetzungsgeruch des Sumpfes, und er hatte sie ebenso aufgesogen wie all die Ger�che, um die beruhigende Lebenskraft der Stadt zu sp�ren. Doch jetzt begab er sich kaum noch auf die Stra�e, um sie auf sich einwirken zu lassen.

Nicht, da� er um seine Sicherheit f�rchtete, o nein. Ob es an seiner langj�hrigen B�rgerschaft lag, an seiner allgemein bekannten Unparteilichkeit und Harmlosigkeit, an der Achtung f�r sein Amt als Ratgeber der Beysa oder an all diesen Tatsachen zusammen, er wurde jedenfalls auf der Stra�e nie bel�stigt. Da� er sich soviel im Halbdunkel des Palasts verkroch, lag eher daran, da� er sich den Schmerz ersparen wollte, mitansehen zu m�ssen, wie es seinem geliebten Freistatt erging.

Der Geist der Stadt war durch das Elternpaar Armut und Verzweiflung gezeugt. Zwar hatte Hakiem, genau wie alle anderen B�rger, die Schandtaten und den Schmutz verdammt, aber er war auch insgeheim stolz auf die Unersch�tterlichkeit und Z�higkeit der Freist�tter gewesen. �hnlich der herausfordernden Zuversicht eines Gassenbengels hatte die �berzeugung in der Luft gehangen, da� die Stadt �berleben w�rde, egal welche Kl�tze das Schicksal oder das Rankanische Reich ihr in den Weg werfen w�rde. Scheinbar unbedeutende Augenblicke der Z�rtlichkeit oder des aufopfernden Heldentums pr�gten sich hier als unanfechtbarer Beweis der Kraft des menschlichen Geistes um so st�rker ein.

Dann ereignete sich zweierlei fast gleichzeitig: Die Beysiber trafen ein, und Rankes Sturmgott war pl�tzlich gestorben oder hatte sich ins Nichts zur�ckgezogen.

Als sich Freistatts wirtschaftliche Lage durch beysibisches Gold verbesserte, hatten Einflu� und Macht des Reiches zu schwinden begonnen � und das Wesen der Stadt hatte sich ver�ndert. Statt kleiner, wilder Raufereien ums �berleben waren in der Stadt eigens�chtige Machtk�mpfe ausgebrochen, die sich als zerst�rerischer und t�dlicher erwiesen als alles, womit die Bewohner bisher geplagt gewesen waren. Statt nach Verzweiflung und Armut stank es nun nach Habgier, und das fand Hakiem viel bedr�ckender.

Vielleicht sollte er die Stadt wirklich verlassen � bald, bevor die gegenw�rtigen Unruhen auch noch die letzten angenehmen Erinnerungen verdr�ngten. Wenn die Stadt erst auf ihrem neuen Kurs festlag, konnte er nicht�

�Ihr seid so ruhig, Weiser, f�r einen, der sich den Unterhalt mit seiner geschickten Zunge verdient.�

Aus seinen Gedanken gerissen, drehte Hakiem sich um und sah, da� ihn Shupansea, das lebende Avatar der Mutter Bey und Erbmonarchin � wenngleich jetzt im Exil � des Beysibischen Reiches, mit dem gl�cklichen L�cheln eines Kindes bedachte, das seinen Lehrer auf einen Rechtschreibfehler aufmerksam machen kann.

�Verzeiht, o Beysa, ich h�rte Euch nicht kommen.�

�Au�er uns ist niemand hier, Hakiem. F�rmlichkeit zwischen uns ist nur vor uns nicht wohlwollenden Augen erforderlich. Au�erdem bezweifle ich, da� Ihr selbst den Aufmarsch einer ganzen Armee geh�rt h�ttet. Wo ist diese stete Wachsamkeit geblieben, die Ihr mir so angestrengt anzuerziehen trachtet?�

�Ich � ich habe nachgedacht.�

Das L�cheln schwand aus dem Gesicht der Beysa und machte Besorgnis Platz. Sie legte sanft eine Hand auf den Arm ihres Ratgebers. �Ich wei�. Ihr erscheint mir in letzter Zeit ungl�cklich, Weiser. Ich vermisse unsere anregenden Gespr�che. Ich gestehe, ich habe mir heute Zeit genommen, um Euch aufzusuchen und zu erfahren, was Euch bedr�ckt. Ihr habt mir so oft geholfen, da� es mit Gold allein nicht aufzuwiegen ist. Verratet mir, was bek�mmert Euch? Gibt es irgend etwas, was ich tun kann, um Euch zu helfen?�

Trotz seiner Niedergeschlagenheit war Hakiem ger�hrt durch die ehrliche Besorgnis dieser jungen Frau, die geboren und erzogen war, ein gro�es Reich zu regieren, und die es statt dessen nach Freistatt verschlagen hatte. Obwohl ein Teil seines Ichs instinktiv seine Gef�hle verbergen wollte, sah er sich veranla�t, ehrlich zu antworten.

�Ich habe Angst um meine Stadt.� Er warf wieder einen Blick durch das Fenster. �Die Freist�tter haben sich ver�ndert, seit die Beysiber hier sind.

Nicht, da� ich Euch die Schuld daran gebe�, f�gte er hastig hinzu. �Ihr mu�tet irgendwohin, und Eure Leute haben alles Erdenkliche getan, sich dieser f�r sie fremden und oft feindlichen Umwelt anzupassen.

Nein, was mit meiner Stadt geschehen ist, haben ihr jene angetan, die schon am l�ngsten hier leben. Gewi�, viele der Ver�nderungen wurden ihnen durch das Rankanische Reich und seine G�tter aufgezwungen � ich wei� auch, da� die Zeit nicht stehenbleibt und alles sich ver�ndern mu�. Trotzdem bef�rchte ich, da� die Freist�tter den Willen verloren haben und gewi�lich die Weisheit, die Ver�nderungen zu �berleben, die so sicher folgen werden wie Donner auf Blitz. Der Rankanische Kaiser ist bereits dabei, Truppen zu rekrutieren, um��

Er hielt abrupt inne, als er bemerkte, da� die Beysa lautlos lachte.

�Es lag nicht in meiner Absicht, Euch zu belustigen�, sagte er steif, w�hrend �rger in ihm aufwallte. �Es ist mir nat�rlich klar, da� die Probleme eines einfachen Geschichtenerz�hlers unbedeutend sind gegen�ber��

�Verzeiht mir, Weiser, ich wollte Euch wahrhaftig nicht kr�nken. Es ist nur� Bitte la�t ausnahmsweise einmal mich die Lehrerin sein.�

Zu Hakiems �berraschung trat sie neben ihn ans Fenster und lehnte sich so weit hinaus, da� gerade noch die Spitzen ihrer nackten Zehen den k�hlen Boden ber�hrten.

�Ich f�rchte, Ihr seid dem Problem zu nah�, sagte sie ernst. �Ihr wi�t soviel �ber Freistatt und beobachtet so viele seiner B�rger, da� Euch die oberfl�chlichen Ver�nderungen den Blick getr�bt haben f�r die Str�mungen unter der Oberfl�che. La�t mich Euch sagen, was ich, die ich verh�ltnism��ig neu in Freistatt bin, sehen kann.

Ihr untersch�tzt Eure Stadt, Weiser. Ihr liebt sie so sehr, da� Ihr Euch einbildet, niemand sonst t�te es � aber das ist ganz und gar nicht der Fall. In den zwei Jahren, seit mein Volk und ich hier ankamen, ist mir noch niemand � ob nun Mann, Frau oder Kind � begegnet, dem Freistatt nicht, trotz lautstarker, gegenteiliger Beteuerungen, ebenso am Herzen liegt wie Euch, auch wenn sie es auf andere Weise zeigen m�gen. Und zu meiner Verwunderung mu� ich feststellen, da� diese Gef�hle sehr ansteckend sind.�

Sie bemerkte seinen �berraschten Blick und lachte wieder. �Ja, trotz des Blutes von vierzig Generationen von Beysas und unseres Inselreichs in meinen Adern sind weder ich noch meine G�ttin immun gegen die Verlockung Eurer Stadt. Zuerst erschien sie mir grausam und barbarisch, und das ist sie wohl, aber sie hat auch einen Schwung und eine Lebenslust, die berauschend ist, etwas, das meinem eigenen, o so zivilisierten Volk fehlt. W�hrend Ihr bef�rchtet, da� sich das ge�ndert hat oder v�llig verlorengegangen ist, kann ich, die ich es mit neuen Augen sehe, Euch versichern, da� es noch da und, wenn m�glich, noch st�rker ist als bei unserer Ankunft. Gewi�, es mag Streitigkeiten um Geld und Macht geben, die noch so neu hier sind, aber es ist nach wie vor Freistatt. Im Ernstfall werden die Menschen hier k�mpfen oder tun, was immer n�tig ist, um dieses Gef�hl der Unabh�ngigkeit und Freiheit zu erhalten, f�r das sie so viel auf sich genommen haben. Die Beysiber werden Seite an Seite mit ihnen stehen, denn mein Volk und ich sind nun Teil davon, genau wie Ihr und die Euren.�

Danach schwieg sie, und gemeinsam � als lebende Symbole des alten und neuen Freistatt � studierten sie durch das Fenster die Stadt. Und jeder hoffte insgeheim inbr�nstig, da� sie recht hatte.

Originaltitel: IntroductionCopyright: 1986 by Robert Lynn Asprin

Ein Pfirsichbaum wuchs in dem G�rtchen, zu dem Lalos Stiege f�hrte. Es war nur ein kleiner Baum, aber Gilla hatte seine Wurzeln mit Stroh bedeckt, um sie vor der K�lte zu sch�tzen, und ihn mit kostbarem Wasser gegossen, wenn die Sonne hei� vom Himmel schien. Sie hatte f�r ihn gesorgt wie f�r ihre Kinder, und er hatte Krieg und Zauberwetter �berlebt. Doch in dem bitteren Fr�hling, als der Kaiser nach Freistatt kam, stand er kahl, mit kaum einem Blatt an seinen krummen Zweigen.

Ehe er zum Palast ging, blieb Lalo neben dem Baum stehen und w�nschte sich, er k�nnte ihm Leben einhauchen wie einst dem Werk seiner H�nde. Doch seit der Zerst�rung der nisibisischen Machtkugeln war offenbar alle Magie so lasch geworden wie Meister Ahdios billiges Bier. Seine eigene Magie wagte Lalo nicht auszuprobieren. Selbst in seiner besten Zeit hatte er lediglich Symbole umgewandelt, nichts Lebendes.

Er wu�te nicht, ob er �berhaupt noch etwas erschaffen k�nnte.

Das Haus hinter ihm war so still wie in jenen schrecklichen Tagen, als Gilla bei Roxane gefangen gewesen war. Latilla und Alfi befanden sich bei Vanda im Palast. Wedemir beobachtete neidisch die Stiefs�hne bei ihren �bungen, die sie wieder in Form f�r den Krieg bringen sollten. Und Gilla sorgte im Aphrodisiahaus daf�r, da� Illyra allm�hlich von der Wunde genas, die ihr bei den Unruhen zugef�gt worden war, als ihre kleine Tochter starb.

Wenn nur Illyras K�rper der Heilung bedurfte, w�re es nicht so schlimm, dachte Lalo. Ihm schien, da� beide Frauen ihr Leid wie ein Kind pflegten. Sein eigener Magen verkrampfte sich bei der Erinnerung � sein mittlerer Sohn, Ganner, war in den gleichen Unruhen, die Illyras Kleinen den Tod gebracht hatten, vor der Goldschmiedewerkstatt, wo er in die Lehre gegangen war, niedergeschlagen worden.

In der Stadt herrschte nun wieder Ruhe, aber es war die Ruhe der Ersch�pfung � eher einem Koma gleich denn heilendem Schlaf, und wer konnte schon sagen, ob Freistatt oder irgendwelche seiner B�rger je wieder zum Leben erwachen w�rden?

Lalo schauderte und blinzelte zum Himmel. Auch wenn es sinnlos war, sollte er zum Palast gehen, noch ehe das Morgenlicht schwand. Als Teil einer Reihe politischer und religi�ser Verhandlungen, die Lalo gar nicht zu durchschauen versuchte, hatte Molin Fackelhalter ihm den Auftrag erteilt, ein allegorisches Wandgem�lde der Hochzeit des Sturmgotts mit Mutter Bey zu malen. Das Werk war so leblos wie alles, was er in letzter Zeit malte, aber er wurde daf�r bezahlt. Au�erdem wu�te er nicht, was er sonst h�tte tun k�nnen.

�Sie w�re sehr h�bsch geworden�� sagte Illyra in einem eigenartigen Plauderton. �Meine Lillis hatte goldenes Haar wie ihr Vater, erinnerst du dich. Wenn ich es k�mmte, fragte ich mich oft, wie etwas so H�bsches aus meinem Scho� hatte kommen k�nnen��

�Ja�, sagte Gilla leise. �Ich wei�.� Sie hatte Illyras T�chterchen nur ein paarmal fl�chtig gesehen, doch das war jetzt unwichtig. �Ganner war das h�bscheste meiner Kinder�� Ihre Kehle schn�rte sich zusammen.

�Wie kannst du es verstehen!� rief die Halbs�danzo pl�tzlich heftig. �Du hast noch Kinder! Aber meine Tochter ist tot, und meinen kleinen Jungen haben sie mir weggenommen. Mir ist nichts geblieben!�

�Dein Kind war noch klein�, sagte Gilla schwer. �Du wei�t nicht, wie sie einmal geworden w�re. Doch all die Arbeit, meinen Jungen zum Manne gro�zuziehen, ist vergeudet. Ich werde keine Enkelkinder von ihm haben. Ich mu�te ein Baby begraben und habe eines noch ungeboren verloren. Der Junge, der nach Ganner kam, starb an Fieber, als er sechs Jahre alt war. Ich mu�te sie in den verschiedenen Altern hergeben und kenne den Schmerz, den ich bei jedem einzelnen litt, und ich sage dir, Illyra, in welchem Alter einem sein Kind auch genommen wird, es ist immer das schlimmste. Doch ich werde keine mehr geb�ren. Du dagegen bist noch jung und kannst andere Kinder bekommen.�

�Wozu?� sagte Illyra rauh. �Damit diese Stadt auch sie umbringen kann?� Sie lie� sich auf das seidene Kissen zur�ckfallen, mit dem das Aphrodisiahaus sogar Krankenzimmer ausstattete, und schlo� die Augen.

Irgendwo im Erdgescho� erklang wie zum Hohn Musik. Die verblichene Seide der Kissen schimmerte weich in der Nachmittagssonne, aber Gilla erschien sie so farblos wie alles andere seit dem furchtbaren Tag, an dem so viele gestorben waren. Illyra hatte recht � warum dem boshaften Schicksal noch mehr Geiseln geben?

Jemand klopfte z�gernd an die T�r. Als weder Gilla noch Illyra Herein riefen, wurde sie sanft ge�ffnet, und Myrtis trat ein. Sie war ein wenig d�nner geworden, aber ihr Make-up war so untadelig wie immer und ihr Schmuck dezent.

�Wie geht es ihr heute?� Sie deutete auf die Halbs�danzo, die die Augen geschlossen hatte.

Gilla stand auf und ging der �lteren entgegen � man nahm zumindest an, da� Myrtis �lter war, und heute sah sie wirklich so aus, als lie�e auch der Zauber nach, mit dem Lythande ihre sagenhafte Sch�nheit erhalten hatte. Molin Fackelhalters Gold war Bezahlung f�r Illyras Pflege hier, doch die ber�hmte Leiterin des Aphrodisiahauses hatte sich mehr als nur als eine Hauswirtin um sie gek�mmert.

�Die Wunde vernarbt, aber Illyra wird immer schw�cher�, antwortete Gilla leise. �Ich glaube, sie will nicht mehr leben. Und warum sollte sie auch?� f�gte sie bitter hinzu.

Einen Moment lang funkelten Myrtis� Augen. �Ihr braucht einen Grund? Das Leben is alles, was man hat! Immerhin ist sie durchgekommen, und Ihr ebenfalls! Wollt ihr aufgeben und sie gewinnen lassen?� Ihre Geb�rde schlo� alle au�erhalb des Gemachs ein. Dann zog sie rasch die Hand zur�ck, als w�re sie von ihrer eigenen Heftigkeit �berrascht.

�Wie auch immer, es gibt andere, die sie brauchen�, fuhr sie ruhiger fort. Sie trat zur Seite, und nun sah Gilla eine zweite Gestalt an der T�r. Sie war hochgewachsen, schwarzhaarig, und nicht einmal das prunkvolle Gewand, das sie so ungeschickt trug, als w�re es ungewohnt, konnte ihre Geschmeidigkeit verbergen, auch nicht die Energie, die von ihr ausging, so da� sogar Gilla zur Seite wich, als sie an Myrtis vorbei hereinst�rmte.

�Was habt Ihr vor? Es geht ihr nicht gut�� entr�stete sich Gilla, als die gro�e Frau zu Illyras Bett schritt und auf sie hinunterblickte.

�Man sagt, da� die S�danzo keine G�tter haben und auch keine Zauberer�, sagte die Frau schroff. �Nun, die G�tter, die wir �brigen hatten, reden zur Zeit nicht mit uns, und die Magier verm�gen nichts. Ich brauche Auskunft. Meine alten Kameraden sagten, da� Ihr ehrlich seid. Was verlangt Ihr daf�r, f�r mich zu lesen?�

�Nichts.� Illyra richtete sich auf und lehnte sich mit hartem Blick an die Kissen.

�O nein � viele meiner Kameraden gingen fr�her zu Euch, und so wei� ich, da� Ihr Euch an die herk�mmlichen Regeln haltet. Wenn Ihr mein Geld nehmt, seid Ihr verpflichtet, mir zu antworten�� Sie zog eine Goldm�nze aus ihrem Beutel und streckte sie aus. W�tend schlug Illyra sie ihr aus der Hand.

�Wi�t Ihr, wer ich bin?� fragte die Frau drohend.

�O ja, ich kenne Euch, Lady Kama, und es gibt nichts in Freistatt, was mich dazu bringen k�nnte, f�r Euch zu lesen!� Sie schluchzte auf. �Ich k�nnte es nicht einmal, wenn ich es wollte. Als meine� W�hrend der Unruhen wurden meine Karten vernichtet. Ich bin jetzt so blind wie alle anderen auch!� endete sie bitter.

�Aber ich mu� es wissen!� rief Kama heftig. �Ich habe versprochen, Molin Fackelhalter zu heiraten, aber wenn ich ihn nach der Trauung frage, vertr�stet er mich mit irgendwelchem theologischen Unsinn. Und die Stiefs�hne nehmen das 3. Kommando auf irgendeinen mysteri�sen Feldzug mit � meine ganzen alten Kameraden! Ich k�nnte mit ihnen gehen � das m�chte ich auch gern, aber ich mu� wissen, was ich tun soll!�

Illyra zuckte die Schultern. �Tut, was Ihr wollt.�

Wenn man bedachte, da� Molin Fackelhalter Illyra ihr anderes Kind weggenommen hatte, war die Reaktion der S�danzo auf die Bitte dieser Frau noch milde, fand Gilla.

Kama beugte sich pl�tzlich hinab und packte Illyra an den Schultern. �Was hat das damit zu tun? Ich habe Eide geleistet, und ich bin an sie gebunden, auch wenn die G�tter jetzt nicht mehr zuh�ren. Und ich habe zuviel Blut in dieser Stadt verloren, als einfach davonzumarschieren, ohne zu wissen, weshalb. Glaubt Ihr, ich bin keine Kriegerin mehr, nur weil ich dieses Zeug trage?� Sie zupfte w�tend an den tiefen Falten ihres Rockes. �Ich verlange Antworten, Weib, und wenn ich sie Euch herauspressen mu�!�

Illyra sch�ttelte den Kopf. �K�nnt Ihr Blut aus einem Stein pressen? Tut mit mir, was Ihr wollt � ich habe keine Antworten mehr.�

�Nun, vielleicht ist in Euren Adern kein Blut mehr�, sagte Kama noch drohender, �aber wie sieht es bei Eurem Mann aus? Ich habe eine Menge in dieser Senkgrube gelernt, die Ihr Euer Zuhause nennt � werdet Ihr das gleiche Lied singen, wenn Ihr seht, da� ich einige dieser neuen Kenntnisse an ihm ausprobiere?�

�Nein�� hauchte Illyra verst�rt. �Er hat nichts damit zu tun. Ihr d�rft ihn nicht meinetwegen leiden lassen��

�Ihr habt Euch doch nicht etwa dem Eindruck hingegeben, da� das Leben gerecht ist?� Kama richtete sich auf und blickte auf sie hinunter. �Ich werde tun, wozu ich mich gezwungen sehe.�

Gilla blickte von Kama zu Myrtis, die mit einem schwachen L�cheln zuh�rte. Hatte die Besitzerin des Aphrodisiahauses Kama veranla�t, sich so aufzuf�hren, um Illyra aus ihrer Schwermut zu rei�en? Myrtis traute sie es zu, doch es fiel ihr schwer, sich vorzustellen, da� Kama bei irgendwelchen Spielchen anderer mitmachen w�rde.

�Aber ich kann Euch nicht helfen�� klagte Illyra mitleiderregend. �Ich habe es Euch schon gesagt. Ich habe keine Karten mehr. Und ich kann auch keine ausborgen � jedes P�ckchen ist auf die S�danzo abgestimmt, der es geh�rt. Meine hatte ich von meiner Gro�mutter, und es gibt keinen S�danzok�nstler, der ein neues P�ckchen f�r mich malen k�nnte.�

Kama starrte sie an. Dann wanderten ihre grauen Augen nachdenklich von der S�danzo zu Gilla und zur�ck.

�Aber Ihr wi�t, wie die Karten aussehen m�ssen��

Nun starrte Illyra sie an.

�Und ihr Mann ist ein Maler, der sogar gewisse Kr�fte haben soll�� Als Kama fortfuhr, las Gilla in Illyras Gesicht ihre eigene, best�rzende Erkenntnis, da� sie beide noch jemanden hatten, durch den man Druck auf sie aus�ben konnte.

�Molin Fackelhalter ist des Malers G�nner. Er wird Lalo zu Euch schicken, und gemeinsam werdet ihr ein neues P�ckchen Karten anfertigen. Und dann�� Kama verzog die Lippen zu etwas, das sie f�r ein s��es L�cheln hielt. �Dann werden wir sehen, ob noch Magie auf dieser Welt �briggeblieben ist.�

Lalo heftete ein weiteres kleines, rechteckiges Blatt steifes Papier auf sein Zeichenbrett. Er sp�rte die Anspannung im Nacken und in den Schultern, und Illyra war beunruhigend bleich, und Schwei� gl�nzte auf ihrer Stirn. Die zwei Karten, die sie bereits fertiggestellt hatten, trockneten im Sonnenschein, der durch das Fenster fiel.

�Seid Ihr bereit?� Seine Stimme klang ged�mpft durch die Maske, die er jetzt beim Arbeiten immer vor Mund und Nase trug, um zu verhindern, da� sein Atem seinem jeweiligen Werk ungewollt Leben einhauchte. �Wir k�nnen f�r heute aufh�ren�, schlug er vor. Auch wenn er noch die Kraft zum Weitermachen hatte, bezweifelte er, da� die S�danzo viel l�nger durchhalten w�rde.

�Eine noch�� Illyra zuckte leicht zusammen, als sie sich h�her auf das Kissen zog. Sie strengte sich viel zu sehr an. Lalo fragte sich, ob sie sich vielleicht ohne ein P�ckchen Karten nur als halber Mensch f�hlte, so wie es ihm immer ging, wenn er nicht Zeichenstifte und Papier bei sich hatte, oder ob sie es nur nicht erwarten konnte, Kama loszuwerden.

�Die n�chste Karte ist die Flammen-Drei�, sagte Illyra. Ihre Stimme ver�nderte sich, wurde seltsam ausdruckslos, als k�nnte es sie bereits in die Trance der Seherinnen versetzen, wenn sie sich die Karten nur vorstellte. �Da ist ein unterirdischer Gang, dunkel an einem Ende und hell am anderen. In dem Gang sehe ich drei Gestalten mit brennenden Fackeln. Aber gehen sie auf das Licht oder auf die Finsternis? Ich kann es nicht erkennen��

Als h�tten ihn die Worte der S�danzo in ihren Bann geschlagen, bemerkte Lalo, da� sich seine Hand bereits bewegte, da� der Pinsel in die dunkle Farbe f�r die Schatten tauchte und in die orangerote f�r die drei leuchtenden Flammenbl�ten. W�hrend Illyra von der Bedeutung der Karte sprach, entstanden Form und Farbe auf dem kleinen Blatt Papier vor ihm, als w�re sein Pinsel ein Zauberstab, der sichtbar machte, was schon immer dort verborgen gewesen war.

Die Fackeltr�ger waren Silhouetten, ihre Gesichter nicht zu sehen, aber einer war klein, einer breit, einer drahtig und lebhaft. Konnte die breite Gestalt Molin Fackelhalter sein? Lalo malte die Zahl auf die Karte, und in dem Augenblick zwischen dem letzten Pinselstrich und seiner R�ckkehr in normale Bewu�theit, vermeinte er etwas von Gilla in der breiteren Gestalt zu sehen. Vielleicht waren die beiden anderen Illyra und er selbst. Aber bewegten sie sich in die tiefere Dunkelheit oder auf das Licht zu?

Lalo richtete sich auf und blickte Illyra an, die still wie im Schlaf � oder in Trance � auf ihren Kissen lag. Dunkle Flecken hoben sich unter ihren geschlossenen Augen ab, als h�tte er sie dort mit farbverschmierten Fingern ber�hrt. Er hatte die Macht gesp�rt, die w�hrend des Malens durch ihn geflossen war, doch diesmal war ihm die Bedeutung seines Werkes verborgen, als er aus seiner eigenen Sch�pfungstrance zur�ckkehrte und die Karten betrachtete.

Die drei fertigen Flammenkarten gl�hten im Sonnenschein und ihre Farben schienen mit eigener Energie zu vibrieren. Ich sollte dankbar sein, dachte der K�nstler. Jetzt wei� ich zumindest, da� noch Macht in meinen H�nden ist. Aber er verstand nicht, was er gemalt hatte, und sein Magen verkrampfte sich, als er den Schmerz in Illyras verschlossenem Gesicht erkannte. Behutsam und ganz leise, aus Angst, sie zu wecken, r�umte Lalo seine Farben auf.

�Die Karten sind sch�n�, sagte Gilla. �So viele von Lalos Auftr�gen in letzter Zeit waren Wandgem�lde. Ich hatte ganz vergessen, wie bezaubernd seine feineren Arbeiten sein k�nnen.� Sie legte die Wald-Eins ordentlich auf den Sto� zur�ck. Die kr�ftigen Gr�n- und Braunt�ne des Urwalds schienen in ihrem eigenen Licht zu gl�hen wie Sonnenschein, der schr�g durch unz�hlige Bl�tter filtert. Molin Fackelhalter hatte darauf bestanden, da� er sich mit dem Hochzeitswandgem�lde beeilte, darum hatte es nun Vorrang �ber Kamas Auftrag, obwohl das P�ckchen schon beinahe fertig war. Illyra war auch k�rperlich fast genesen. Aber sie und Gilla hatten sich daran gew�hnt, einander Gesellschaft zu leisten.

�Ich hasse sie�, murmelte Illyra.

Gilla blickte zum Bett, und eine w�tende Verteidigung von Lalos Arbeit bebte auf ihrer Zunge. Die Augen der S�danzo waren geschlossen, aber Tr�nen quollen zwischen den Lidern hervor. Gilla schluckte ihren �rger und ging zu ihr. Sie nahm ein feuchtes Tuch, damit tupfte sie ihre Wangen ab.

�Mein Liebes, es ist ja alles gut�� Das war das instinktive Murmeln einer Mutter zu ihrem kranken Kind.

�Es ist nicht gut!� widersprach Illyra hart. �Um zu lesen, mu� ich mich dem Gro�en Muster �ffnen, mu� eins damit werden und den Teil heraussuchen, der mit der Frage des Kunden zu tun hat. Aber ich glaube nicht mehr an das Gro�e Muster.�

Gilla nickte. M�nner, die einander umbrachten, war eines, ob nun in der Schlacht oder in den Gassen von Freistatt; aber wie konnte es einen Zweck in dem sinnlosen Tod eines Kindes geben? Der Gedanke brachte die pl�tzliche Erinnerung an Ganners achten Geburtstag, zu dem Lalo ihm Tonerde und Modellierwerkzeug geschenkt hatte. Ganner war der einzige unter den Kindern gewesen, der ein wenig von Lalos Begabung geerbt hatte. Doch nun w�rde er nie mehr Sch�nheit in die Welt bringen k�nnen. Sie schluckte schmerzlich und wandte sich wieder Illyra zu.

�Gut das halbe P�ckchen ist bemalt. Kama wird mich zwingen, f�r sie zu lesen, sobald die �brigen Karten fertig sind, und ich kann es nicht�, sagte Illyra bitter. �Ich werde sie entt�uschen, und dann wird sie daf�r Rache an Dubro nehmen. Bei allen nutzlosen G�ttern Freistatts, ich hasse sie! Sie und die anderen klingenhungrigen, herumstolzierenden Kampfh�hne, die meine Welt vernichtet haben!�

�Willst du selbst ein Schwert in die Hand nehmen und dich mit ihr anlegen?� fragte Gilla, die versuchte, den Ha�, der ihr den Magen verkrampfte, in Spott umzuwandeln. �Illyra, sei vern�nftig! Versuch, gesund zu werden und sei dankbar, da� das nicht deine Art von Macht ist!�

�Meine Art von Macht�� sagte die S�danzo nachdenklich. �Nein � wenn Menschen meinesgleichen wegen Zauberei auf dem Scheiterhaufen verbrennen, dann gewi� nicht, weil sie die einfache Macht des Stahles f�rchten�� Illyra verstummte. Ihr dunkles Haar schwang auf die Brust hinunter, und Gilla konnte ihre Augen nicht sehen. Doch etwas an der Stille der anderen jagte ihr trotz des hei�en Tages einen Schauder �ber den R�cken.

�Es ist verboten��, sagte die S�danzo leise. �Selbst in der knappen Ausbildung, die sie mir geg�nnt haben, wurde darauf hingewiesen. Aber was scheren mich jetzt die Bestimmungen anderer?�

�Illyra, was hast du vor?� fragte Gilla besorgt, als sich die andere st�hnend aus dem Bett stemmte und zu dem Tischchen ging, wo die Karten lagen, die Lalo fertig hatte.

�Alles hat zwei Seiten�, sagte Illyra im Plauderton. �Sieh dir zum Beispiel diese Karte an. Es ist die Flammen-Drei. Wenn sie beim Lesen aufgedeckt wird, kann sie bedeuten, da� sich die Dinge verschlechtern, aber umgekehrt auch, da� sie besser werden; es kommt ganz auf die umliegenden Karten an. Und diese da, die Stahlkarte�� Sie hielt die Erz-Zwei hoch. �In ihrer normalen Lage, wenn die Schwerter auf die Person deuten, f�r die ich lese, ist es die Todeskarte, andersherum aber bedeutet sie die Vernichtung seines Feindes.�

�Das ist bei einem Schwert selbst auch der Fall�, warf Gilla ein.

Illyra nickte. �Bei Magie ebenfalls. Macht ist Macht. Gut oder B�se liegt nie im Werkzeug selbst, sondern immer in der Absicht und dem Willen dessen, der es benutzt.�

Gilla starrte sie an. �Du kannst die Karten als Waffe benutzen?� Ihr Herz h�mmerte, und pl�tzlich wurde ihr bewu�t, wie sehr sie Lalo um die Gabe beneidet hatte, die ihm unbeabsichtigt gegeben worden war und derer er sich nur mit Zittern und Zagen bediente.

Illyra bl�tterte durch die Karten, die Lalo fertiggestellt hatte. �Vielleicht � wenn die richtigen Karten dabei sind�� Sie nahm eine heraus, noch eine, dann drei weitere. �Wenn ich lese, sind der Kunde und die Karten und ich im Gro�en Muster verbunden, und die Karten, die aufgedeckt werden, spiegeln seine Verflechtung darin wider. Das Gro�e Muster ist die Ursache, die Karten sind die Wirkung. Mein Lesen ist nur ein Deuten dessen, was bereits da ist.�

Gilla nickte, und die S�danzo fuhr fort: �Aber wenn ich die Karten in einem bestimmten Muster lege und es durch meinen Willen an das Gro�e Muster binde��

�Kannst du den Vorgang umkehren?� wisperte Gilla. �Die Karten zur Ursache machen?�

�Ich k�nnte � ich w�rde � ich werde es!�

Entschlossen griff Illyra nach den Karten und trug sie zu einem Tischchen mit Einlegearbeit in einer Ecke. Sie hielt eine Karte hoch und zeigte sie Gilla. �Hier, diese soll f�r den Kunden und seine Umgebung stehen�� Sie legte sie auf den Tisch.

Gilla blinzelte. Sie sah nur die Sohne strahlend auf eine gemalte Stadt scheinen. �Was ist das f�r eine?�

�Wir nennen sie Zenit � die Mittagssonne �, aber dein Mann hat au�er der Sonne auch eine Stadt gemalt.� Illyra hielt die H�nde dar�ber, schlo� die Augen und runzelte konzentriert die Stirn. �So, wie du Zenit warst, wirst du nun diese Stadt werden!� murmelte sie. Sie tauchte einen Finger in das Malwasser und spritzte einen Tropfen auf die Karte. �Mit Wind und Wasser gebe ich dir nun den Namen Freistatt und mache dich zum Kunden dieser Sitzung.�

Sie sollte das nicht tun! dachte Gilla, die zusah, wie Illyra unter den ausgew�hlten Karten suchte. Ihre Bewegungen bannten den Blick. Gilla erinnerte sich, wie Roxane den Blick gebannt hatte, und schauderte. Aber sie hatte nie verstanden, was die Beweggr�nde der Nisibisihexe gewesen waren, der trotz ihres gewaltigen Wissens die Freuden und Leiden gew�hnlicher Frauen fremd blieben. Illyra dagegen konnte sie nur zu gut verstehen. Wir sollten das nicht tun! dachte sie nun.

Gilla sp�rte, wie der Puls in ihren Schl�fen pochte, und sp�rte die Wut einer W�lfin, deren Welpen get�tet wurden. Ihr ganzes Leben lang hatte Angst sie gequ�lt: in Notzeiten, Angst zu verhungern; in Zeiten des �berflusses, Angst, beraubt zu werden. Sie war damit aufgewachsen, stets auf verstohlene Schritte hinter sich zu lauschen, wenn sie aus dem Haus ging, und in Schatten und dunkle Ecken zu sp�hen, in denen etwas lauern mochte. Dann hatte sie Kinder geboren, und die Angst um sie war um so vieles gr��er, als die um sich selbst, wie der Schimmelfohlenflu� tiefer und schrecklicher war als die Abw�sser von Freistatt. Und nie hatte es irgend etwas gegeben, das sie dagegen h�tte tun k�nnen! Nie, bis jetzt�

Unheildrohend wie ein Berg, der sich in Bewegung setzt, durchquerte Gilla das Gemach mit Schritten, die den Fu�boden ersch�tterten. Sie lie� sich gegen�ber der S�danzo an dem Tischchen nieder.

�Was steht dagegen, Seherin?� fragte sie.

�Das Lanzenschiff�, antwortete Illyra, �der Narwal, der eine gute Karte sein kann, aber immer Ver�nderung bedeutet. In dieser Stellung bringt sie Ungl�ck.�

�Worauf hoffen wir?� setzte Gilla die Litanei fort.

Illyra hob eine neue Karte ab und legte sie �ber die beiden ersten. Gilla erkannte sie � es war die Erz-Zwei umgekehrt, mit dem Stahl drohend nach unten gerichtet.

�Und das haben wir bereits�, sagte die S�danzo. �Quecksilber, manche nennen sie auch Shalpas Karte, die Erz-Eins und das Fundament von Freistatt.� Die n�chste Karte legte sie unter die beiden ersten.

�Was davor war, ist das Antlitz des Chaos�� Illyra hielt eine Karte hoch mit dem Bild eines Mannes und einer Frau, verdreht und verzerrt wie in einem Fiebertraum. Sie l�chelte grimmig und legte die Karte ab.

�Und was wird sein, Seherin � zeig mir, was sein wird!� forderte Gilla.

Sie sp�rte, wie Kraft von ihr zu der Frau gegen�ber str�mte, und wu�te, da� mehr als nur S�danzogabe in dieses Lesen flo�.

Illyra hob eine weitere Karte ab. �Die Zikkurat!� Sie l�chelte drohend. �Wir werden den Stolz der Zerst�rer in den Schmutz treten!�

Gilla betrachtete das Bild des einst�rzenden Stufenturms und dachte an den zusammengeflickten Frieden, der seit Ankunft des Kaisers f�r Ruhe in der Stadt sorgte. Bestimmt gen�gte ein Tupfen mit dem Finger, ihn ins Schwanken zu bringen.

�Wie?� fl�sterte Gilla nun. �Seherin, zeig mir, wie es sein wird!�

Illyra griff nach den restlichen Karten und f�cherte sie in der mageren Hand.

�Zuerst der Lanzenwind��

Die Karte, die sie auflegte, zeigte Sturm und Orkan. �Sie steht f�r unsere Entschlossenheit, es durchzuf�hren. Und diese ist f�r unsere Furcht��

Sie legte eine Karte dar�ber, auf der drei Gestalten in Talaren auf einen Knienden deuteten. �Gerechtigkeit�, fl�sterte sie. Gilla benetzte ihre pl�tzlich trockenen Lippen und verstand auch ohne Erkl�rung, da� dies die toten Kinder darstellte, die sie r�chen wollten.

�Unsere Hoffnung ist auf die Gerechtigkeit gerichtet, deshalb lege ich Freistatts Tribunal hierher�� Illyras Stimme hatte einen rhythmischen Klang und ihre Augen schienen durch die Karte auf eine andere Wirklichkeit zu blicken. Gilla wurde bewu�t, da� die S�danzo so wahr sah wie beim Lesen f�r einen Kunden, und sie fragte sich pl�tzlich, ob mehr als Zufall Illyra geleitet hatte, diese Karten als erste von Lalo malen zu lassen, und ob es ihr eigener Wille war, der sie nun in dieser Reihenfolge aufdeckte, oder doch das unmerkliche Wirken des Gro�en Musters, das Illyra verleugnet hatte.

Gilla schauderte, denn die S�danzo war jetzt vollkommen in Trance, und sie sp�rte eine Schwere in der Luft, als warteten unsichtbare Kr�fte um sie herum auf die Enth�llung der letzten Karte. Die Magie der Zauberer war gebrochen, aber unverkennbar sch�pften Illyra und sie nun aus tieferen Brunnen.

Ohne auf die Karten zu blicken, die noch in dem Sto� waren, nahm Illyra eine und legte sie �ber alle anderen. Gilla starrte sie an, geblendet von verwirrenden Mustern in Rot und Gold und der Sch�nheit eines Frauenantlitzes, das aus den Flammen blickte. Sogar auf dem Kopf stehend versengte dieses Gesicht schier den Blick. Sie zwang sich, ihn abzuwenden und sah das fast entsetzte Staunen in Illyras Augen.

�Was ist sie?� fragte Gilla heiser.

�Die Flammennacht � die Herrin der Flammen, deren Ber�hrung w�rmen oder vernichten kann.�

�Was wird sie in Freistatt tun?�

Illyra sch�ttelte den Kopf. �Ich wei� es nicht. Ich habe sie noch nie zuvor bei einer Sitzung verkehrtherum gezogen. O Gilla�� Das Gesicht der Seherin verzog sich zu einem schrecklichen L�cheln.

�Ich habe diese Karte nicht gew�hlt!�

In den folgenden Tagen kam die Feuerg�ttin nach Freistatt; nicht in himmlischen Flammen, wie Gilla und Illyra erwartet hatten, sondern verstohlen, als Flamme, die im Fleisch von Menschen brennt und sie langsam von innen verzehrt.

Seit Wochen war die Luft schw�l und still � Seuchenwetter, obwohl das gew�hnlich erst sp�ter im Jahr nach Freistatt kam. In einer Stadt, deren Kanalisation besser als Schleichwege f�r die Menschen geeignet war, denn dazu, die Abw�sser weiterzuleiten, waren Epidemien ein ebenso sicheres Zeichen, da� es Sommer war, wie die Insektenschw�rme, die vom Sumpf der N�chtlichen Geheimnisse her �ber den Flu� schwirrten. Doch ein trockenes Fr�hjahr hatte den Stand des Wassers vorzeitig gesenkt, und nun war nicht genug da, die Kan�le durchzusp�len, so wurde die schmutzige Kanalisation zur Brutst�tte der Krankheit, die sich rasch in der Stadt ausbreitete.

Sie begann in den Stra�en um das Schlachthaus und fra� sich wie ein langsames Feuer ins Labyrinth und in den Basar, wo ein paar Leichen mehr am Morgen kaum auffielen, bis die K�sse der Dirnen, die ihr Gewerbe in den Sackgassen und in Hauseing�ngen betrieben, mit mehr als dem Feuer der Leidenschaft brannten und M�nner im Wilden Einhorn von den B�nken kippten, ohne da� sie ihr Bier gekostet hatten. Soldaten, die in den Schenken zechten, brachten die Seuche in die Kaserne mit, und Dienstboten, die zur Arbeit in die vornehmen H�usern der Kaufleute gingen, trugen sie in die besseren Stadtviertel. Nur die Beysiber waren offenbar immun gegen sie.

Molin Fackelhalter erkannte die Gefahr, als seine Arbeiter neben seiner halbfertigen Stadtmauer zusammenzusacken begannen. Und als er in den Palast zur�ckkehrte, fand er den Prinzen in Panik vor, und er sah sich einer Krise gr��eren Ausma�es gegen�ber. An diesem Morgen hatte man den kopflosen Kadaver eines Hundes in den Ruinen des Dyareelatempels entdeckt, und auf dem Altarstein war mit Blut �Tod den Beysibern� geschmiert.

Lalo drehte sich um, und blaue Farbe spritzte an der S�ule vorbei, als der Hohepriester, dicht gefolgt vom Prinzen und der Beysa, durch den Audienzsaal st�rmte. �Sie sagen, da� Dyareela Freistatt bestraft, weil wir uns verm�hlen wollen.� Shupanseas Hand in Kadakithis� verkrampfte sich. �Sie sagen, da� Eure D�moneng�ttin erz�rnt ist, weil die Stadt Mutter Bey anerkannt hat!�

�Meine G�ttin!� Sowohl Prinz wie Beysa wichen unwillk�rlich zur�ck, als Molin zu ihnen herumwirbelte. Er sah mit dem flatternden Umhang und dem Staub, der aus seinem zerzausten Haar stob, wie der Sturmgott h�chstpers�nlich aus. Es fiel Lalo schwer, in ihm den geschniegelten Priester zu sehen, der ihm vor so langer Zeit seinen ersten gro�en Auftrag erteilt hatte. Aber auch er selbst war in den vergangenen Jahren ein anderer geworden. Und Freistatt hatte sich gleichfalls ver�ndert.

�Dyareela ist keine rankanische Gottheit, genausowenig wie eine ilsigische!� Molin zog Lalo unsanft hinter der S�ule hervor. �Sagt Ihr es ihnen � Ihr seid ein Winder! Ist Daryeela eine Eurer G�ttinnen?�

Lalo starrte ihn an. Er war eher verbl�fft, weil der Priester dieses rankanische Schimpfwort benutzt hatte, denn gekr�nkt. Die achtlose Wortwahl war der beste Beweis, da� auch der Priester verwirrt und ver�ngstigt war.

�Die gute G�ttin war schon hier, bevor die Ilsiger kamen.� Er nahm seine Maske ab und fuhr fort: �Sie herrscht �ber �dlande und die armen Teufel, die dort hausen. Aber gew�hnlich beten die Menschen nicht zu ihr.�

Kadakithis horchte auf. �Gew�hnlich? Wann beten sie dann zu ihr?�

Lalo hielt den Blick auf die gemusterten Fliesen gesenkt. Seine Haut prickelte, als k�nnte allein dar�ber zu reden, bereits das Fieber herbeif�hren. �Ich war ein kleiner Junge, als die letzte gro�e Seuche Freistatt heimsuchte�, sagte er leise. �Damals haben wir zu ihr gebetet. Sie bringt das Fieber. Sie ist das Fieber, und sie heilt es��

�Aberglaube der Winder�, begann der Prinz, doch es klang nicht �berzeugt.

Molin Fackelhalter seufzte. �Ich m�chte diese einheimischen Kulte nicht gern anerkennen, aber es k�nnte sich als notwendig erweisen. Ihr entsinnt Euch wohl nicht an Einzelheiten der Zeremonien?� Seine Hand verkrampfte sich fast um Lalos Schulter.

�Fragt die Ilspriester!� Lalo befreite sich mit einem Schulterzucken. �Ich war noch ein Kind, und meine Mutter lie� mich aus Angst vor den vielen Menschen nicht aus dem Haus. Es soll ein gro�es Opfer gegeben haben. Sie zerrten den Kadaver aus der Stadt, um die D�monen wegzulocken, und verbrannten die Toten und ihre Habe auf einem gewaltigen Scheiterhaufen. Ich erinnere mich, da� M�nner und Frauen engumschlungen auf den Stra�en gelegen und da� Blutstropfen von dem Opfer noch frisch auf ihrer Stirn gegl�nzt haben.�

Kadakithis schauderte, aber Shupansea sagte, sie habe von �hnlichen Gebr�uchen in den D�rfern ihres eigenen Reiches geh�rt.

�Das mag sein�, sagte der Hohepriester abwehrend, �aber die theologischen Auswirkungen sind fatal, vor allem im Moment. Prinz, ich f�rchte, da� Eure offizielle Verm�hlung verschoben werden mu�, bis sich die Dinge beruhigt haben.�

�Aber Ihr m��t sofort etwas unternehmen!� rief die Beysa besorgt. �Sonst opfern sie meine Leute statt Hengste oder Stiere!�

Molin Fackelhalters Miene war anzumerken, wie sehr er bef�rchtete, das von ihm so behutsam errichtete Gebilde gegenseitigen Vertrauens w�rde einst�rzen. Wortlos stapfte er davon. Shupansea und Kadakithis folgten ihm. Lalo starrte ihnen nach.

Schlie�lich wandte er sich wieder dem Wandgem�lde zu, an dem er gearbeitet hatte. Vor dem Hintergrund des blauen Meeres streckte Mutter Bey dem Sturmgott die Hand entgegen. Es war kein Zufall, da� der Gott wie Kadakithis aussah und die G�ttin die Haltung und Kleidung Shupanseas hatte. Doch Lalo hatte diesmal nach seiner Vorstellung und aus dem Ged�chtnis gearbeitet, er war klug genug, nicht die Seelen dieser beiden Modelle zu malen, da� alle sie sehen k�nnten.

Von der Ausf�hrung her war das Werk gekonnt, doch die Gestalten wirkten leblos. Einen Augenblick fragte sich Lalo, was ein Hauch seines Atems bewirken w�rde. Doch da erinnerte er sich an die Kriege zwischen Vashanka und Ils, und er schauderte. Hastig zog er die Maske wieder �ber Mund und Nase. Das letzte, was Freistatt brauchen konnte, w�hrend Dyareela durch die Stra�en pirschte, w�ren zwei neue Gottheiten, die mit allen Vorurteilen und Fehlern der Originale in der Stadt umher wandelten.

Er plagte sich noch mit dem Gem�lde, als seine Tochter Vanda angerannt kam und aufgeregt berichtete, da� ihre Schwester Latilla das Fieber bekommen hatte und die Rankaner sie vor Anbruch der Dunkelheit aus dem Palast haben wollten.

Auf den Stra�en um das Aphrodisiahaus trieben sich Menschenmengen herum, doch im Innern herrschte kaum Betrieb, denn die M�nner bef�rchteten, die Glut der Liebe k�nne eine andere Art von Feuer entfachen. Die Stimmen der Angetrunkenen h�rten sich wie das Knurren eines gro�en Raubtiers an. Schlagw�rter schrillten in der stillen Luft. �Tod dem Fischvolk! Tod und das Feuer!� Wenigstens sind Lalo und die Kinder im Palast sicher, dachte Gilla. Dubro hatte sich Myrtis� Wachen unten angeschlossen.

Gilla zog trotz der abendlichen Schw�le den Vorhang vor das Fenster und setzte sich wieder. Illyra lag in ihrem Bett, und bei jedem Hetzruf dr�ckte sie die Decke an die Brust, als w�re ihr kalt, trotz des glitzernden Schwei�es auf der Stirn. Gilla blickte auf ihre eigenen gefalteten H�nde hinunter, die rot und von Arbeit gezeichnet waren, auf den Ehering, der tief ins Fleisch schnitt, und sagte sich, da� die Seuche jedes Jahr kam. Aber sie wu�te, da� sie nicht auf die �bliche Weise begonnen hatte. Sie und Illyra hatten sie mit ihrem Zauber �ber die Stadt gebracht.

Neues Gebr�ll unten ri� sie aus ihren selbstqu�lerischen Gedanken. Das Haus erzitterte, als die gro�e Eingangst�r zugeschmettert wurde. Dann h�rte sie Gemurmel und Schritte auf der Treppe. Sie n�herten sich ihrer T�r! Schwerf�llig erhob sich Gilla, als die T�r aufschwang. Lalo kam herein mit Latilla auf seinen Armen, dicht gefolgt von Myrtis.

Illyra schrie auf, aber Gilla war bereits losgerannt und legte die Hand auf Latillas gl�hende Stirn. Da �ffnete die Kleine die Augen und versuchte zu l�cheln, als sie ihre Mutter sah.

�Mama, du hast mir so gefehlt. Mama, mir ist so hei�, kannst du was machen, da� mir nicht mehr so hei� ist?�

Mit zugeschn�rter Kehle nahm Gilla das gl�hende Kind auf die Arme, dann fl�sterte sie beruhigende, sinnlose Worte. Latilla war so leicht, ihr Fleisch schon halb von dem inneren Feuer verzehrt.

�Leg sie aufs Bett�, sagte Illyra mit gepre�ter Stimme. �Wir brauchen kaltes Wasser und T�cher.�

�Beides wird gleich gebracht werden�, versicherte ihnen Myrtis ruhig. �Vielleicht hilft auch das ein wenig.� Sie winkte und eines ihrer M�dchen �berreichte ihnen zwei der Federf�cher, mit denen sie �blicherweise den Schwei� amour�ser Anstrengungen von der Haut bedeutenderer Kunden f�cherten, dann hastete es aus dem Gemach.

Illyra hatte die Decke bereits glattgestreift. Gilla legte Latilla darauf und griff nach der ersten Kompresse, ohne den Blick von der Kleinen zu nehmen. Aber sie war sich Lalos N�he bewu�t, und sie st�rkte sich von seiner Kraft, so wie Illyra es bei ihr getan hatte, als sie den Zauber wirkten. Nach einer Weile schienen die kalten Umschl�ge und das F�cheln ein wenig zu helfen, denn Latilla schlief ein.

Nachdem die erste Krise �berstanden war, ging Lalo zu seinem Arbeitstisch und ordnete seine Farben, als k�nnte er so auch das Chaos seiner Welt in den Griff kriegen.

�O Gilla�, sagte Illyra mit Tr�nen in der Stimme, �sie sieht meinem kleinen M�dchen so �hnlich!� Gilla blickte sie an, und die S�danzo err�tete heftig. Bei ihren Worten sah Lalo auf. �Wo sind die fertigen Karten?� fragte er. �Es fehlen nur noch ein paar. Wenn das Spiel komplett ist, k�nnt Ihr vielleicht ein bi�chen Hoffnung f�r uns lesen.�

Illyra starrte ihn an, und ihr Gesicht hob sich pl�tzlich kreidebleich unter der vollen Pracht ihres schwarzen Haares ab. Dann wanderte ihr Blick widerwillig zu dem Ecktischchen, wo die Karten so lagen, wie sie sie vor einer Woche aufgedeckt hatte. Noch ahnungslos ging Lalo auf sie zu, blieb stehen und blickte auf sie hinab.

Gilla war wie gel�hmt. Lalo war zwar keine S�danzo, wohl aber ein Meister der Symbole, und er hatte diese Karten gemalt. Sie versuchte seine Reaktion aus der Haltung seiner Schultern zu lesen. Gewi� mu�te er es erkennen!

�Das verstehe ich nicht�, sagte Lalo leise. �Habt Ihr versucht, mit einem unfertigen P�ckchen zu lesen? Ist das Eure Lesung f�r das, was jetzt geschieht?� Pl�tzlich scho� seine Hand vor und fegte das t�dliche Kartenmuster auf den Boden. Er drehte sich um und sah in ihren Gesichtern die Antwort auf eine Frage, die er gar nicht gestellt h�tte.

�Ihr habt das getan?�

�Ich wei� es nicht�, antwortete Illyra tonlos. �Wir wollten Rache f�r unsere Kinder��

�G�tige G�ttin!� hauchte Lalo ungl�ubig.

�Nein � es gibt keine G�tter, nur Macht�� Illyras Lachen klang hysterisch.

�Und du hast es zugelassen � hast ihr geholfen?� Sein entsetzter Blick ruhte nun auf Gilla. �Du hast noch andere Kinder! Hast du denn nicht �berlegt��

�Hast du �berlegt, als du dem schwarzen Einhorn Leben gegeben hast?�[1] zischte sie, aber ihre Stimme brach. Sie deutete auf Latilla. �O Lalo � Lalo � hier ist meine Strafe!�

�Nein!� rief er heftig. �Hat es dir nicht gen�gt, ein Kind zu verlieren? Sie hat sich nicht schuldig gemacht! Warum soll sie f�r unsere S�nden b��en?�

�Schlag mich!� bat Gilla schluchzend. Vielleicht w�rde dann dieser schreckliche Schmerz ein wenig nachlasen.

Lalo starrte sie an, und sein Gesicht schien zusammenzufallen. �Weib, wenn ich dich schlagen k�nnte, h�tte ich es vor Jahren getan!� Als Gilla ihr Gesicht in den H�nden vergrub, wandte er sich wieder an Illyra.

�Ihr habt das getan � also bringt es wieder in Ordnung! Ich habe die Farben hier und die noch unbemalten Karten. Von uns w�rde in dieser Nacht ohnehin keiner schlafen. Ihr werdet mir die fehlenden Karten beschreiben, S�danzo, ich werde sie malen, und dann werdet Ihr sie noch einmal lesen!�

Mit kraftloser Hand streifte Illyra das dichte Haar zur�ck. �Maler, ich wei�, was ich getan habe�, sagte sie dumpf. �Nehmt Eure Farben, und ich beschreibe Euch die Bilder, auch wenn es nicht helfen wird. Ich glaube, ich habe die Gabe, die ich mi�brauchte, verloren.�

Lalo schauderte, aber seine Miene blieb unerbittlich, als er an seinen Arbeitstisch trat und sich daranmachte, die kleinen Farbtiegelchen zu �ffnen. Gilla starrte ihn an, denn diese Miene hatte sie an ihrem Mann noch nie gesehen.

�Die Erz-Sieben wird Roter Ton genannt, sie ist die Karte des T�pfers, des Handwerkers�, begann Illyra, als Lalo den Pinsel nahm. Dann fing Latilla zu wimmern an, und Gilla achtete nicht mehr auf die Worte der S�danzo, als sie sich �ber das Kind beugte, um es zu beruhigen.

In der Nacht begann der Mob, die Toten und ihre Habe auf die Stra�e zu ziehen, um sie zu verbrennen, doch der Anblick von versengendem Brokat oder schmelzendem Gold war zu viel f�r so manche der weniger gesetzestreuen B�rger, also legten die entschlosseneren Feuer an die H�user, ohne gr�ndlich nachzusehen, ob noch jemand in ihnen am Leben war. Sowohl die Stiefs�hne wie das 3. Kommando hatten die H�nde voll zu tun, um zu verhindern, da� die Flammen auf das Kaufmannsviertel �bergriffen, w�hrend Walegrin und die Garnison den Palast vor dem Mob besch�tzten, der nach dem Tod von Prinz Kadakithis und der beysibischen Hure br�llte. Als die Sonne wie ein rotes Auge am Horizont aufging, war der Himmel von einer D�sternis, die an Zauberwetter erinnerte, aber diesmal kam das B�se ausschlie�lich von Sterblichen.

Als Lalo schlie�lich aufwachte, brauchte er ein paar Augenblicke, bis ihm klar wurde, da� sein Kopf nicht von Fieber pochte, sondern weil er zusammengekauert an seinem Arbeitstisch geschlafen hatte, und da� das graue Licht, das durch die Vorh�nge filterte nichts mit dem k�hlen Morgengrauen zu tun hatte, sondern mit einem schrecklichen Mittag. �chzend richtete er sich auf, blinzelte und schaute sich um.

Vor ihm auf dem Tisch waren die letzten S�danzokarten. Illyra lag noch in ihrem Sessel. Entsetzt dachte Lalo fl�chtig, sie sei tot, da wurde ihm bewu�t, da� das Grauen und der Ha�, die ihn in der Nacht erf�llt hatten, verschwunden waren und Verzweiflung zur�ckgelassen hatten. Gilla sa� am Bett wie eine Statue, doch als er sich bewegte, �ffnete sie die roten, verschwollenen Augen in dem abgeh�rmten Gesicht.

�Wie�� Das Wort kam als Kr�chzen heraus. Lalo schluckte und zwang seine Stimme, ihm zu gehorchen.

�Sie lebt�, sagte Gilla, �aber sie gl�ht noch.� Sie blickte ihn angsterf�llt an.

Lalo plagte sich auf die F��e und ging zu ihr, und er erinnerte sich, wie er sich gef�hlt hatte, als das schwarze Einhorn von der Wand gesprungen war. Das Einhorn war das Kind seines Stolzes gewesen und nur eine, wenngleich die schlimmste, seiner S�nden im Lauf der Jahre. Gillas einzige S�nde dagegen war aus ihrer Verzweiflung geboren. Vielleicht machte sie das zu passenden Lebensgef�hrten, doch das konnte er jetzt kaum zu ihr sagen.

Statt dessen legte er den Arm um ihre breiten Schultern und streichelte sanft ihr Haar. Latilla r�hrte sich unruhig im Fieberschlaf, dann lag sie wieder still. Ihr Gesichtchen war tief ger�tet, und ihm schien, da� ihre Backenknochen sich st�rker abzeichneten, so da� er den Sch�del unter der Haut sah. Sein Arm verkrampfte sich ruckhaft, und Gilla dr�ckte das Gesicht an seine Brust.

�Du hattest recht wegen des Einhorns�, sagte er leise. �Aber wir konnten es loswerden. Wir werden auch eine M�glichkeit finden, damit fertig zu werden.�

Gilla richtete sich auf und blickte ihn an, ihre Augen gl�nzten von ungeweinten Tr�nen. �O du komischer Kerl! Du bringst es fertig, da� ich mich jetzt all der Jahre sch�me, in denen ich mir eingebildet hatte, ich sei die einzige, die etwas zu verzeihen hat�� Sie holte tief Atem und stemmte sich auf die F��e.

�Ja, wir werden etwas unternehmen! Aber zuerst wollen wir uns waschen und einen Bissen essen.� Der Boden erzitterte leicht, als sie zur T�r schritt und dem M�dchen rief, das sie bedient hatte.

Nach dem Essen f�hlte sich Lalo ein wenig besser. In� der Ferne vermischte der dr�hnende Schlag der Tempeltrommeln sich mit dem bedrohlichen Br�llen des Mobs. Myrtis� M�dchen erz�hlten, da� der Hohepriester Ils� sich einverstanden erkl�rt hatte, Dyareela bei Sonnenuntergang ein Opfer darzubringen. Man hoffte, da� Stierblut die G�ttin und den Mob bes�nftigen w�rde. Wenn nicht, k�nnte es leicht sein, da� nicht einmal die vereinten Kr�fte von Stiefs�hnen und 3. Kommando zu verhindern vermochten, da� kaiserliches Blut dort str�mte, wo zuvor Stierblut geflossen war; und bei einem solchen Frevel w�rde der Kaiser kaum bis zum neuen Jahr warten, ehe er �befriedete�, was von der Stadt �brig war.

Lalo setzte sich an seinen Arbeitstisch und betrachtete die bunten Bilder der Karten. Bei seinem k�rperlichen und geistigen Zustand in der vergangenen Nacht war es ein Wunder, da� sie ihm �berhaupt gelungen waren. Aber die Vision der Seherin war durch seine H�nde gestr�mt, und er wu�te, da� diese Karten ihren fr�heren k�nstlerisch weit �berlegen waren. Er unterdr�ckte den Stolz, den dieser Gedanke in ihm aufwallen lie�. Er konnte sich nicht erinnern, sie gemalt zu haben � folglich stand nicht ihm ein Lob zu, sondern der Kraft, die seine Hand gef�hrt hatte. Und Sch�nheit w�re unbedeutend, wenn sie die Karten nicht benutzen k�nnten, um den Schaden zu beheben, den sie angerichtet hatten.

�Ich habe sie zu lesen versucht, w�hrend ihr beide geschlafen habt�, gestand Illyra, nachdem das M�dchen das Geschirr abger�umt hatte. �Es ist hoffnungslos, Gilla. Die Karten kehrten immer wieder zu dem Muster zur�ck, zu dem wir sie legten.�

�Dann m�ssen wir etwas anderes versuchen.� Gilla nickte entschlossen.

�Legt sie zu einem anderen Muster auf�, riet Lalo. �Diesmal zu einem heilenden.�

�Das habe ich ja�, entgegnete die S�danzo hilflos. �Aber es steckte keine Kraft in ihm. Das konnte ich sp�ren.�

Sie versuchten es wieder, dann noch einmal, doch Illyra hatte sich leider nicht get�uscht. Die Karten waren nichts weiter als h�bsche Bilder, die ein Muster auf der Tischdecke formten. Die bunten Farben leuchteten sp�ttisch in der grellen Nachmittagssonne.

Illyra tupfte Latillas Gesicht und Brust mit einem nassen Schwamm ab. Lalo seufzte und hob das P�ckchen wieder ab. Die oberste Karte war nun das Tor. In den Schlu�stein des Torbogens war ein Symbol eingemei�elt, dessen Bedeutung nicht einmal Illyra kannte. Durch das Tor vermochte man �ppiges Gr�n zu sehen, ein Garten vielleicht. Lalo lie� den Blick schweifen, w�hrend er verzweifelt �berlegte, was er sonst tun k�nnte. Gr�n vibrierte vor seinem inneren Auge, und pl�tzlich wu�te er, da� es ihm vertraut war, aber nicht, woher.

Er blinzelte, betrachtete die Karte aufs neue und rieb sich die Augen. Mit normalem Blick vermochte er nichts zu erkennen, aber da war etwas gewesen� Gilla beugte sich vor, um Wasser in sein Glas nachzuschenken, und die Bewegung ihres Arms l�ste die pl�tzliche Erinnerung an einen wei�en Arm aus, der Caronnewein aus einer Kristallkaraffe in einen goldenen Kelch go� � es war der Arm Eshis im Reich der G�tter gewesen.

�Lalo, was hast du?� fragte Gilla.

�Ich bin mir nicht sicher�, sagte er bed�chtig. �Aber ich glaube, ich wei� jetzt, wo ich eine L�sung finden k�nnte.�

�Ihr d�rft nicht hinausgehen!� rief Illyra erschrocken. �H�rt doch!� Sogar hier in der Stra�e der Roten Laternen konnte man den Tumult aus der Stadt h�ren, und Lalo schauderte.

�Ich habe es gar nicht vor�, versicherte er ihr. �Ich gehe nach innen, hier hindurch�� Er deutete auf den Torbogen der Karte. Illyra starrte ihn verwirrt an, aber Gilla verstand, und neue Angst wallte in ihr auf.

�Wenn du dich in Trance begeben willst, gehe ich mit dir und sorge daf�r, da� du dich daran erinnerst zur�ckzukehren!� sagte sie scharf. �Ich habe nicht mehr die M�glichkeit, dich dazu zu zwingen wie damals.�[2]

Lalo hatte keine Ahnung, was sie damit meinte, doch jetzt war keine Zeit, sie danach zu fragen. �Wenn du es kannst, gut. Zweifellos hast du das Recht dazu�, sagte er. �Aber ob �berhaupt einer von uns auf diese Weise dorthin gelangen kann?� Er zweifelte pl�tzlich an seinem Einfall. Trotzdem lehnte er die Karte gegen das Glas, so, da� sie beide sie sehen konnten, und deutete auf den anderen Sessel.

Er knarrte, als Gilla sich in ihm niederlie�. Sie faltete die H�nde im Scho�, dann blickte sie Illyra an. �Falls es funktioniert, dann sorge bitte daf�r, da� uns auf keinen Fall jemand st�rt. Und im Namen deiner Lillis, k�mmere dich um mein Kind!�

Die S�danzo schluckte, dann nickte sie und ihre Finger verkrampften sich um das feuchte Tuch, das sie in der Hand hielt. �M�ge eure G�ttin euch besch�tzen�, fl�sterte sie und wandte sich rasch wieder Latilla zu.

�Und jetzt?� fragte Gilla ihren Mann. Lalo holte tief Luft.

�Randal hat mich einiges dar�ber gelehrt�, sagte er bed�chtig. �Du mu�t gleichm��ig atmen und dich entspannen. Schau auf die Karte, bis du sie dir gut eingepr�gt hast. Dann versuche, durch das Tor auf den Ort dahinter zu blicken. Wenn du ihn sehen kannst, dann bewege dein Bewu�tsein darauf zu und durch�� Er blickte sie zweifelnd an. Als es ihm der Zauberer so beschrieb, hatte es vern�nftig geklungen, doch jetzt bef�rchtete er, da� er sich zum Narren machte.

Da wimmerte Latilla wieder, und Gilla streckte die Hand nach seiner aus. Lalo atmete noch einmal tief ein und konzentrierte sich auf das Tor.

Auch jetzt begann das �ppige Gr�n Lalos inneres Auge zu beherrschen und zu wirbeln. Er k�mpfte gegen das Bed�rfnis an, zu blinzeln und woanders hinzublicken, und versuchte, sich vorzustellen, er hielte einen Pinsel in der Hand. Schau! befahl er sich und atmete gleichm��ig. Nun war alles, was er noch sp�ren konnte, der Druck von Gillas warmer Hand. W�rde sie ihn auf der Erde festhalten? Doch noch w�hrend er sich das fragte, beruhigte sich das wirbelnde Gr�n und nahm feste Form an � Bl�tter wiegten sich im Sonnenschein. Er stie� sich darauf zu, und dann war der Garten rings um ihn. Er war durch!

Einen Moment lang f�hlte Lalo nur den weichen Rasen unter den F��en und die duftende Luft, die ihresgleichen in Freistatt nicht fand. Dann wurde er sich bewu�t, da� er nicht allein war. Er drehte sich um und zuckte zur�ck, als er die G�ttin sah, die er an Molin Fackelhalters Wand gemalt hatte. Sie l�chelte, und ihr Gesicht war pl�tzlich das des goldenhaarigen M�dchens, um das er im Fr�hling der Welt gefreit hatte, und dann waren beide Gillas Gesicht, ganz und gar Gilla, die ihn anblickte wie damals, nachdem sie sich zum ersten Mal geliebt hatten.

Doch der Garten war nicht mehr so sch�n, wie er ihn in Erinnerung hatte. Der Rasen war teilweise verdorrt, w�hrend er an anderen Stellen die h��lichen Flecken zeigte, die nur Hochwasser hinterlassen konnte. �hnliches traf auf die Eichen zu, von denen viele Bl�tter von einer Pilzkrankheit befallen waren, die an Aussatz denken lie�.

�Auch hier ist es�, sagte Gilla. �Das gleiche, was in Freistatt geschehen ist.�

Lalo nickte und fragte sich, auf welcher Ebene es begonnen hatte. Doch das spielte nicht wirklich eine Rolle � wichtig war nur, da� er erfuhr, wie alles geheilt werden konnte. Er fa�te Gilla bei der Hand, und sie schritten durch das fleckige Gras unter den B�umen.

Es dauerte eine Weile, bis er den Teich und den Wasserfall fand. Aber die Lichtung, auf der er mit den G�ttern Ilsigs gespeist hatte, war leer. Lalos Herz wurde schwer. Wenn selbst die G�tterwelt leer war, mu�te die Magie Freistatts wahrhaftig zerst�rt sein. Vielleicht hatte die S�danzo recht, und die G�tter waren wirklich nur ein Wahn der Menschen. Doch noch w�hrend ihm dieser Gedanke durch den Kopf zuckte, bewegten seine Lippen sich im Gebet.

�Vater Ils, erh�re mich! Shipri Allmutter, la� Gnade walten! Nicht um meinetwillen, sondern um unseres Volkes��

�Und um meines Kindes!� vernahm er Gillas Stimme.

Ein Windsto� pfiff an ihnen vorbei und ri� ein Blatt von einer Eiche. Lalo beobachtete fasziniert, wie es herunterwirbelte und schlie�lich in Gillas Ausschnitt zu liegen kam. Da ert�nte eine neue Stimme hinter ihnen.

�Warum fleht ihr Ils und Shipri an? Dies ist das Antlitz, zu dem die Freist�tter nunmehr beten!�

Lalo wirbelte herum. Er zuckte heftig zusammen, als er sah, wer auf ihre Anrufung erschienen war, dann stolperte er �ber seine eigenen F��e, w�hrend er versuchte, sich sch�tzend vor Gilla zu stellen. Aber sie war schon immer kr�ftig und standfest gewesen, und sie fa�te nach seinem Arm und blieb neben ihm.

Die Gestalt, die gesprochen hatte, lachte �ber seine Verwirrung. Lalo starrte sie an und erkannte entsetzt, da� es eine Frau in versengtem Gewand war, von dem bleiche Rauchf�hnchen gespenstisch aufstiegen, und da� ihr ebenfalls versengtes Haar sich aufstellte und vom Wind zu Flammen angefacht wurde. Ihr Gesicht gl�hte wie eine Laterne, als k�me das Feuer, das sie verbrannte, aus ihrem Innern, und die Z�ge waren zur d�monischen Maske verzerrt.

�Dyareela!� fl�sterte er verst�rt.

Die G�ttin dankte ihm mit einem furchterregenden L�cheln. �Stimmt, dies ist einer der Namen, den die Menschen mir geben, wenn sie zu mir beten. Doch du warst es, die mich als erstes rief, Tochter.� Sie winkte Gilla zu. �Wie soll ich dich belohnen?�

�Heb dich hinweg, D�monin!� zischte Gilla vor Abscheu.

Dyareela lachte. �Du verstehst nicht! Ich komme weder, noch gehe ich � ich bin! Nur mein Gesicht �ndert sich��

�Dann �ndere es wieder!� st�hnte Lalo.

�Drei Hochzeiten wurden versprochen, eine davon eine kaiserliche, um das Land wiederherzustellen! Ich w�re zu ihnen als G�ttin des Liebesfeuers gekommen! Aber Freistatt wollte mich anders sehen!� Der Wind wirbelte um sie alle, und wenn die fallenden Bl�tter das Haar der G�ttin ber�hrten, fingen sie Feuer.

�Zeig dein sch�nes Gesicht, G�ttin, bitte, zeig dein sch�nes Gesicht f�r uns!� Tr�nen gl�nzten in Gillas Augen und schwangen in ihrer Stimme.

�Tochter, an diesem Ort bin ich nur ein Scheinbild, so wie ihr beide nur ein Traum seid. Eure Worte haben hier keine Macht �ber mich. Wenn ich euch segnen soll, m��t ihr mich in der Welt der Menschen rufen!�

Der Himmel schien sich zu verdunkeln, und das einzige, was Lalo zu sehen vermochte, war die G�ttin, die wie eine D�monenlaterne beim Totenfest leuchtete.

�Wir haben es doch versucht!� rief Gilla verzweifelt. �Aber die Karten hatten keine Kraft!�

�Die Karten hatten nie Kraft, sie lenkten nur die eure. Sorgt daf�r, da� die Gro�e Hochzeit in Freistatt wie versprochen stattfindet, dann zeige ich euch wieder mein freundliches Gesicht!�

Wind heulte um sie und Dunkelheit h�llte sie ein, nur von den brennenden Bl�ttern gebrochen, die aufstoben und die kahle Nacht mit Sternen erf�llten. Pl�tzlich verschwand alles: die G�ttin, der Eichenhain, sogar der feste Boden unter ihren F��en. Vom Wind gepeitscht und herumgewirbelt verga� Lalo, wer er war und woher er gekommen war, und als er das Bewu�tsein verlor, war das letzte, was er sp�rte, der feste Druck von Gillas Hand.

Gilla fiel durch einen langen finsteren Schacht zur�ck in ihren K�rper. Eine Ewigkeit sp�ter versuchte sie, sich zu r�hren. Sie war steif und schwer, w�hrend sie sich zuvor so leicht bewegt hatte wie� Sie st�hnte und �ffnete die Augen.

�Den G�ttern sei Dank!� rief Illyra. Im flackernden Lampenlicht sah sie verh�rmt aus.

�Ich dachte, du glaubst nicht an sie�, murmelte Gilla. Sie hielt immer noch Lalos Hand. Behutsam �ffnete sie die Finger und legte die Hand zur anderen in den Scho�. Lalo war noch bewu�tlos, aber er atmete bereits schneller. Gleich wird er aufwachen, dachte sie, was dann?

Die S�danzo rieb sich die Stirn. �Im Augenblick glaube ich an alles, was uns helfen k�nnte. Ich habe dem Umzug gelauscht � er hat die Stadt umrundet und d�rfte inzwischen wieder bei den Tempelruinen angelangt sein. Wir haben nicht mehr viel Zeit.� Sie hob den Kopf und blickte Gilla eindringlich an. �Wird es uns helfen? Ihr wart beide pl�tzlich erloschen, wie ausgeblasene Kerzen. Habt ihr geschlafen, oder seid ihr wirklich an einem anderen Ort gewesen?�

Lalo schauderte und �ffnete die Augen. �Wir sind dort gewesen. Wir haben die G�ttin gesehen � eine G�ttin�� Wieder schauderte er. �Sie ist erz�rnt. Sie will kein Opfer! Sie will, da� Shu-sea und Kittycat heiraten!� Er fing zu lachen an und war der Hysterie so nahe, da� Gilla sofort aufsprang und ihn an sich dr�ckte, bis er aufh�rte, am ganzen Leib zu zittern. Schlie�lich vergrub er das Gesicht an ihrem �ppigen Busen und st�hnte. �Wir haben versagt!� fl�sterte er. �Wir haben versagt!�

Gilla hielt ihn ganz fest und blickte �ber seinen Kopf. Vor ihrem inneren Auge sah sie den pr�chtigen jungen Mann, mit dem sie durch die andere Welt geschritten war. Er war so sch�n gewesen wie ein Prinz. Da erinnerte sie sich, wie leicht sie sich gef�hlt hatte, da� sie fast geschwebt war neben ihm, und pl�tzlich fragte sie sich: Wie hat er wohl mich gesehen?

Gleich darauf richtete sie den Blick auf das stille Fig�rchen im Bett, dann wieder auf Illyra. �Wie ist es Latilla gegangen?�

Tr�nen gl�nzten in den Augen der S�danzo. �Sie hat das ruhelose Stadium des Fiebers hinter sich. Ihr Schlaf ist jetzt tiefer, als Eurer war. Ich habe versucht, das Fieber zu senken, aber die nassen Umschl�ge trocknen von ihrer Glut, kaum da� ich sie ihr auflege. Ich habe es versucht, Gilla. Ich habe es versucht!� Sie beugte den Kopf und schlug die H�nde vors Gesicht.

�Das wei� ich, Illyra�, sagte Gilla sanft. �Doch jetzt mu� ich dich bitten, es ein Weilchen l�nger zu versuchen, w�hrend ich etwas noch Schwierigeres tun werde. Ich mu� versuchen, die G�ttin sch�n zu machen.�

Lalo wich zur Seite und verfolgte Gilla mit staunendem Blick, w�hrend sie ans Bett trat und ihre kleine Tochter sanft auf die Stirn k��te. Dann schritt sie majest�tisch zur T�r und rief nach der Besitzerin des Etablissements.

Myrtis� Augen weiteten sich, als sie Gillas W�nsche vernahm, doch dann nickte sie, und ihre Augen leuchteten. �Ja, das stimmt, doch es gibt kaum eine ehrbare Frau in Freistatt, die verstehen w�rde, was Ihr meint. Von Euch h�tte ich gewi� nie erwartet, da� Ihr�� Als Gilla sie anfunkelte, schluckte Myrtis den Rest des Satzes hinunter und wandte sich ab, um ihren M�dchen Anweisungen zu erteilen.

Ich selbst h�tte auch nie gedacht, da� ich so was tun w�rde, dachte Gilla. Sie strich mit den H�nden �ber den �ppigen Busen und die gewaltige Rundung ihrer H�fte. Aber bei den Br�sten der G�ttin, ich werde es versuchen!

W�hrend kichernde Sklavinnen sich ihrer im Bad annahmen, fand Gilla ihren Einfall l�cherlich. Sie hatte erwachsene Kinder, ihr Blut hatte schon vor zwei Jahren aufgeh�rt, dem Ruf des Mondes zu folgen, und Lalo war nur noch selten mehr als angenehme, w�rmende Gesellschaft in ihrem Bett. Als sie in das marmorne Badebecken gestiegen war, hatte ihre Masse das duftende Wasser in einer wahren Flutwelle �ber die Seiten gesp�lt.

Sie versuchte sich vorzustellen, wie die M�dchen in dem anderen Becken Lalos erkahlenden Kopf und d�rre Beine schrubbten, und dachte, da� er in all dem Luxus noch ungewohnter aussehen mu�te als sie. Sie fragte sich, weshalb im Namen der G�tter er sich einverstanden erkl�rt hatte. Aber nat�rlich, das war der Grund � wegen der Gottheiten und wegen eines Bildes, dessen Modell sie, Gilla, gewesen war, wie er ihr geschworen hatte.

Dann steckte sie in einem wundervollen, weich flie�enden Gewand aus durchsichtiger seegr�ner Seide, ein Kranz aus s��duftenden Gartenkr�utern kr�nte ihr feuchtes Haar, und singende M�dchen geleiteten sie zu einem Gemach, wo der Duft brennenden Sandelholzes den Rauchgestank ferner Feuer �berlagerte.

Das Gemach war mit Zedernholz get�felt, und die Fenster hinter den feinen Vorh�ngen waren mit Marmorgitterwerk gesch�tzt. Was an Bodenfl�che von dem Bett nicht eingenommen wurde, bedeckte ein dicker Teppich, auf dem Seidenkissen lagen. Es gab auch ein Rosenholztischchen, auf dem eine Karaffe und zwei goldene Kelche standen. Doch nat�rlich war das Bett der Mittelpunkt, und Lalo wartete bereits davor. Er trug mit majest�tischerer Haltung, als sie f�r m�glich gehalten h�tte, einen langen Kaftan aus jadegr�n-goldenem Brokat. Er sah aus, als studiere er das Teppichmuster. Gilla dachte: Wenn er mich auslacht, bring� ich ihn um!

Da hob er den Kopf, und die Augen in seinem abgespannten Gesicht leuchteten auf wie in der anderen Welt, als er sie angeblickt hatte. Hinter sich konnte Gilla das Rascheln von Seide h�ren und ein wie abgeschnittenes Kichern, als die Sklavinnen das Gemach verlie�en und die T�r hinter sich schlossen.

�Auf deine Gesundheit, mein Gemahl und Gebieter.� Gillas Stimme zitterte nur ganz leicht, als sie diese Worte sagte.

Lalo benetzte die trockenen Lippen, w�hrend er vorsichtig zu dem Tischchen trat und Wein einschenkte. Er reichte ihr einen Kelch. �Auf deine Gesundheit�, erwiderte er und hob den anderen Kelch an die Lippen, �meine Gemahlin und K�nigin.�

Sie stie�en an, und die Kelche klingelten. Gilla sp�rte, wie das s��e Feuer des Weines durch ihre Kehle hinab zu ihrem Magen brannte, und eine andere Art von Feuer entfachte in ihrem K�rper, als sie Lalo in die Augen blickte.

�Auf die Gesundheit des ganzen Landes�, fl�sterte sie, �und das heilende Feuer der Liebe��

Fackeln f�rbten den Schutt von Dyareelas Tempel mit ihrem roten Schein und vertieften das Rot der blutbespritzten Roben der Priester und des abgetrennten Sch�dels des Opfers. Der s��liche, Geruch von Blut hing schwer in der Luft, und die Soldaten des Kordons beobachteten wachsam die betende, murmelnde Menschenmenge, die sich in die Ruine gedr�ngt hatte, damit ihr nichts entgehe. Die Priester beteten nun und blickten angespannt zu der dunklen Wolken- oder Rauchdecke hinauf, welche die Sterne verbarg.

�Was immer sie auch erwarten, es wird Zeit, da� es anf�ngt�, sagte einer vom 3. Kommando. �Ihr Gebrabbel wird diesen Mob nicht lange halten k�nnen. Die Leute haben Blut gerochen und wollen bald mehr!�

Sein Kamerad zur Rechten nickte. �Dumm von Kittycat, da� er es zugelassen hat � jeder konnte doch sehen, wohin es f�hren�� Er verstummte hastig, als Syncs strenger Blick den Kordon entlangwanderte, aber dann f�gte er so leise hinzu, da� nur sein Kamerad es zu h�ren vermochte � der sein Vertrauen unter den Umst�nden r�hrend fand �, �das h�tte nicht passieren k�nnen, wenn Tempus hier w�re!�

�Dyareela, Dyareela, erh�re uns! Erh�re uns!� rief die Menge, und die Echos hallten von besch�digten S�ulen und W�nden. �Erbarme dich!� Ein Zittern der Erwartung rann durch die Menge, und die Soldaten erstarrten, denn sie wu�ten, was nun folgen w�rde.

Fackeln flackerten wild in einem gewaltigen Windsto�, einem feuchten Wind, der vom Meer her kam. St�rker brauste der Wind herbei, und es wurde dunkler in der Ruine, denn er blies viele der Fackeln aus. Ein Priester haschte hilflos nach seinem davonst�rmenden Kopfputz, und der Mob verga� abrupt seinen Blutdurst in einer Balgerei um Goldfaden und Edelsteine. Dann grollte drau�en �ber dem Meer Donner, und die ersten heftigen Regentropfen l�schten die letzten Fackeln.

Regen zischte in der Glut niedergebrannter H�user und sp�lte die Asche von den D�chern der H�user, die unversehrt geblieben waren. Er schrubbte die Stra�en, flo� durch die Rinnsteine, f�llte die Abw�sserkan�le und fegte deren krankheiterregenden Inhalt hinunter zum Flu� und rasch hinaus ins Meer. Er wusch den Gestank von Blut aus der Luft und lie� seinen eigenen, reinen Duft zur�ck. Menschen, die Augenblicke zuvor noch wie Bestien geknurrt hatten, hoben die Gesichter zum pl�tzlich wohlmeinenden Himmel und erkannten, da� das Wasser, das �ber ihre Wangen rann, unerkl�rlicherweise mit Tr�nen vermischt war.

Brummelnd beeilten die Priester sich, ihre Prunkgew�nder ins Trockene zu bringen, w�hrend die Menge sich zerstreute, und schlie�lich durften auch die Soldaten Schutz vor dem Regen in ihren Kasernen suchen.

Die ganze Nacht hindurch trommelte sauberer Regen auf die D�cher der Stadt. Illyra �ffnete das Fenster, um die frische Luft einzulassen, und als sie zu Latilla zur�ckkehrte, sp�rte sie die Feuchtigkeit pl�tzlichen Schwei�es auf der gespannten Haut des Kindes. Mit Tr�nen der Erleichterung h�ufte sie Decken um Latilla, dann trat sie voll Angst zu Lalos Arbeitstisch. Die Karten flatterten wie lebende Wesen in dem feuchten Wind. Ihr Herz h�mmerte, als sie das Muster wieder auslegte.

Am Morgen ging die Sonne �ber einer reingewaschenen Stadt auf.

Und Gillas Pfirsichbaum stand in Bl�te.

Originaltitel: Lady of FireCopyright: 1986 by Diana L. Paxson

An der Uferpromenade, gegen�ber dem Hafen, wo die fisch�ugigen Beysiber an Stelle eines niedergebrannten Lagerhauses eine Glasfabrik errichteten, die so sonderbar war wie sie selbst, sa� ein gro�er, kr�ftiger Mann in arg mitgenommener Reisekleidung auf einem Pferd und beobachtete das Unwetter, das vom Meer heranzog.

Sommergewitter waren in Freistatt nicht selten. Dieses Tier, dessen Augen so dunkel waren wie die Augen einer Hexe, vertrieb die Leute im Hafen, w�hrend der Reiter es aus den Schatten von zwei �berh�ngenden D�chern heraus studierte.

Gewitter zu dieser Zeit in einer von Unruhen gesch�ttelten Diebeswelt, die pl�tzlich aller Magie beraubt war, bedeuteten, da� ein neuer und wilder Gott namens Sturmbringer unterwegs war.

Der gro�e Mann auf dem schlammbedeckten Pferd scherte sich nicht um den g�ttlichen Verursacher des Unwetters � wenn die Personifizierung des Chaos namens Sturmbringer �berhaupt zu Recht ein Gott genannt werden konnte.

Viel mehr, als er zugeben wollte, machte er sich etwas aus der Tochter dieses Gottes � aus Jihan, genannt Gischttochter, die mit Randal verlobt war, dem tysianischen Magier, und hier festsa�, bis die Ehe entweder vollzogen oder das Verl�bnis aufgehoben war. So viel machte er sich aus ihr, da� er nach Freistatt zur�ckkehrte, obwohl die Stadt auf kaiserlichen Erla� � und durch die Dummheit seiner selbsts�chtigen B�rger � verurteilt war, an Neujahr ausgel�scht zu werden, denn da lief die Gnadenfrist ab, die der neue rankanische Kaiser Theron dem Prinz-Statthalter gegeben hatte, um die Ordnung wiederherzustellen.

Dann w�rden des Kaisers Truppen in gewaltigen Verb�nden aufmarschieren, und dann w�rde die Diebeswelt kein Paradies f�r Narren mehr sein.

St�rrische St�dte zu befrieden war eine Leidenschaft Therons. Das von Zauberern wimmelnde Freistatt zur R�son zu bringen, so etwas w�re noch vor kurzer Zeit unm�glich gewesen, doch den einander befehdenden Hexen und habgierigen Priestern war es gelungen, noch vor Fr�hlingsanfang beide nisibisischen Machtkugeln zu vernichten, wodurch Freistatts magisches Gef�ge besch�digt und seine sch�tzenden Zauber geschw�cht worden waren.

Nun endlich war Freistatt wahrhaftig verdammt, wie Tempus� K�mpfer der Heiligen Trupps es schon lange genannt hatten. Da� es zu dieser Verdammung durch die Machtk�mpfe Uners�ttlicher aus den unteren Schichten gekommen war, nicht durch die Feuers�ule, die aus einem Haus der Oberstadt zur Kr�nkung des Himmels emporgelodert hatte, wunderte Tempus nicht.

Die Tatsache jedoch, da� au�er den geschw�chten Zauberern und einer Handvoll machtloser Priester niemand die Wahrheit kannte, �berraschte sogar den unersch�tterlichen Geheimnisvollen, wie Tempus manchmal genannt wurde, der nun sein Pferd nordostw�rts in das Unwetter und zum Labyrinth lenkte.

Er empfand nicht die geringste Sehnsucht nach den alten Tagen, da er allein durch diese Stra�en geritten war, als Palasth�llenhund im Dienst Kadakithis�, dem er auf den Zahn f�hlen sollte im Interesse Rankes, das sich dann jedoch f�r Theron statt f�r Kadakithis entschied. Wohl aber versp�rte er einen Hauch Bedauern, als er an dem Pier vorbeiritt, von dem aus Nikodemus, der ihm von allen seinen S�ldnern der liebste war, zu den Bandaranischen Inseln in See gestochen war. Begleitet wurde Niko von zwei Gottkindern, die Freistatts einzige Hoffnung h�tten sein k�nnen.

Tempus war aller Pflichten hier entbunden und aller Verantwortung, au�er jener, die ihm sein Gewissen auferlegte. Und die hatte ihn hierher zur�ckgebracht, nur um die Vorbereitungen zu Ende zu f�hren, an denen seit Ende des Winters gearbeitet wurde, als Theron ihm angeboten hatte, f�r ihn den unbekannten Osten zu erforschen.

So w�rde er nun und auf dieser Expedition in den Osten seine Stiefs�hne zur Gesellschaft haben und das 3. Kommando, Rankes ber�chtigtste Einheit.

Und wenn ihr bevorstehender Abzug aus Freistatt den Untergang der Stadt nicht ank�ndigte und besiegelte, dann hatte Tempus nicht Hunderte von Feinden und ihre Legionen �berlebt. Doch nicht das lie� ihn z�gern, nicht das hatte ihn von der Hauptstadt heruntergef�hrt, um wieder durch die schmutzigen Stra�en zu reiten, wo Gesetzlose einander Block um Block und Mann um Mann in offener Rebellion bek�mpften.

Er konnte kaum ein Interesse an Freistatts �berleben haben. Die Stadt war sein Feind! Wer ihn nicht aus gutem Grund f�rchtete, ha�te ihn aus Prinzip; jene, auf die weder das eine noch das andere zutraf, waren l�ngst aus dieser Senkgrube gefl�chtet.

Er h�tte den Abzug Critias �berlassen k�nnen, dem Ersten Offizier der Stiefs�hne, und Sync, dem Befehlshaber des 3. Kommandos. Er h�tte in Ranke im Kaiserpalast mit Theron warten und mit Kartenmachern und Seeleuten reden k�nnen, die von Drachen mit Smaragdaugen im Ostmeer erz�hlten und von Sch�tzen in H�hlen an der K�ste, Sch�tze, derengleichen das Rankanische Reich nie zu Gesicht bekommen hatte.

Doch weder Jihan noch Randal, ihr Verlobter, wu�ten, da� ihr Verl�bnis durch eine Abmachung zustandegekommen war, die Tempus mit Sturmbringer, dem Vater der Gischttochter, getroffen hatte � eine Abmachung, die er aus Notwendigkeit und in aller Eile mit einem Gott eingegangen war, der f�r seine Streiche ber�chtigt war. Er hatte allerdings nun seine Zweifel, ob es richtig gewesen war. Er k�nnte sowohl Jihan als auch Randal, den Magierkrieger, auf seinem Zug in den Osten gut gebrauchen, doch keiner der beiden konnte weg, bevor die Sache entschieden war.

So war er nun hier, um etwas daf�r oder dagegen zu unternehmen; um sicherzugehen, da� Randal, ein Heiliger Trupp- Partner und einer seiner M�nner, nicht gegen seinen Willen in die H�lle schlitterte und dort festsa�; und da� Jihans Vater nicht St�rme der Verwirrung in die Augen seiner Tochter blies, um sie dort zu halten, wo er sich zu bleiben entschlossen hatte.

Er war maskiert gekommen, so gut er das bewerkstelligen konnte. Er war von heroischer Statur und sah einem einst in Freistatt wohlbekannten, doch nun verbannten Gott �hnlich. Es hatte eine hohe Stirn und einen honigfarbenen Bart, ein Gesicht, das nun mit allem Abscheu eines Lebens von drei Jahrhunderten und mehr auf die Stra�en des Lagerhausviertels blickte.

Es war das Gesicht Vashankas, den man jetzt den Verborgenen Gott nannte, das Tempus an diesem Abend trug: selbsts�chtig und stolz, voll von Krieg und Tod, war es das Gesicht Freistatts.

So f�hlte er sich hier zu Hause. In Freistatt lie� der Eigennutz nie nach; seine Anwesenheit wegen dringender pers�nlicher Angelegenheiten bewies es.

Als er in die Schattenstra�e zum Labyrinth einbog, sah er die verlassenen Kontrollpunkte einer Faktion, die alles von der Echsengasse bis zu den statthalterlichen Lagerh�usern als ihre Zone betrachtete.

Und weil diese Faktion die von Zips VFBF war, der Volksfront f�r die Befreiung Freistatts, die so ber�chtigt war wie Zip selbst, z�gelte Tempus sein Pferd in der T�pferstra�e, um zu kundschaften.

Er hatte nie ein freundliches Wort mit Zip gewechselt, der, wie manche schworen, schuld an einem Gemetzel im Fr�hjahr gewesen war und von dem Crit behauptete, da� er versucht hatte, einen Mordanschlag Tempus� Tochter Kama in die Schuhe zu schieben.

Und da der mi�gl�ckte Mordanschlag Straton gegolten hatte, Critias� Heiligem Trupp-Partner, waren Tag und Nacht Trupps unterwegs, um zu versuchen, mit Zip abzurechnen, indem sie sich seine Augen und Zunge holten � eine alterprobte Ma�nahme der Heiligen Trupps, weiteren Verrat durch den Misset�ter unm�glich zu machen.

Ein Blitz zuckte, der den ganzen Himmel erhellte und die Dunkelheit sogar in der Schattenstra�e vertrieb, so da� Tempus mehrere Gestalten sah, die ihm offenbar folgten und sich hastig hinter Abfallhaufen und in Eing�ngen versteckten.

Das war VFBF-Territorium, kein Zweifel!

Den Regen, der einen so lauten Donnerschlag begleitete, da� das Trospferd die Ohren anlegte und den Kopf senkte, k�mmerte es nicht, wen er durchn��te oder demaskierte: sowohl Tempus wie sein Pferd waren nur nachl�ssig maskiert.

Der Anblick von Pferd und Reiter gen�gte, ein abergl�ubisches Herz zum Stehen zu bringen oder einen Unhold in die Flucht zu schlagen.

Doch an der Ecke Westtorstra�e � durch die die pl�tzliche Himmelsflut seew�rts zum Hafen str�mte � traten drei M�nner aus ihrer Deckung hervor und versperrten ihm, knietief im Wasser, mit aufgezogenen Armbr�sten und gez�ckten Klingen den Weg. Bei diesem Wind, der so heftig war, da� er des Trospferds warnendes Schnauben �bert�nte, mu�te jeder Schu� danebengehen.

Tempus wu�te es, ebenso die drei, die dastanden und ihn herausforderten, sie niederzureiten.

Er �berlegte es, obwohl er eine Konfrontation gesucht hatte, und �rgerte sich �ber die Burschen mit den Stirnb�ndern, die bessere Waffen hatten, als Gossenschl�ger wie sie haben sollten.

Das Trospferd blieb stehen und verrenkte sich schier den Hals, um zu ihm aufzublicken und mit den feuchtgl�nzenden Augen zu flehen, sich doch zu erinnern, weshalb er hierhergekommen war.

Diese Burschen sollten jedoch genug Verstand haben, ihn zu f�rchten.

Da� dies offenbar nicht der Fall war, da� einer vortrat und mit dicker Stimme und Gossenakzent sagte: �Suchst du mich, Gro�er? Deine Jungs sind jedenfalls hinter mir her�, gab dem Geheimnisvollen genug Zeit, zu begreifen, da�, w�hrend er nach dem Rebellen namens Zip gesucht hatte, Zip auch ihn gesucht hatte.

Ein Ger�usch hinter ihm verriet Reiter und Pferd ziemlich gut, wie die Chancen standen, ohne da� sie sich umdrehen mu�ten, um das Dutzend Rebellen zu sehen, die von D�chern herunterkletterten und aus Kellerfenstern stiegen.

Tempus� Haut prickelte. Schmerz war wahrhaftig nicht, was er suchte, und ohne den Tod als Erl�ser konnte er viel mehr leiden als normale Sterbliche. Doch es war sein Stolz, der ihm bei seiner �berlegung half. Eines wollte er bestimmt nicht, von den Vobfs als Geisel genommen zu werden. Das w�rde Crit ihn nie vergessen lassen.

Und die Folge f�r die VFBF w�re dann die totale Ausl�schung, nicht die kleineren Scharm�tzel, f�r die Crit sich noch Zeit nehmen konnte, w�hrend er mit hunderterlei anderen Dingen besch�ftigt war, um zwei Kampfeinheiten auf den Abzug aus einer Stadt vorzubereiten.

So sagte Tempus zu dem vordersten: �Wenn du Zip bist, dann suche ich dich.� Er glitt von seinem Pferd und schlang den Z�gel um den Sattelknauf. Was immer auch Tempus wert war, das Trospferd jedenfalls war unersetzbar, und es w�rde auf einen bestimmten Pfiff hin zur Stiefsohnkaserne laufen.

Doch sobald das Tros mit Z�hnen und Hufen niedergemacht hatte, was sich ihm in den Weg stellte, war das Schicksal jedes einzelnen dieser Rebellenkinder besiegelt.

Und Kinder waren es, das wurde dem Geheimnisvollen klar, als er n�her herankam. Der Bursche an der Spitze seiner Schar war weit unter drei�ig.

Er wich keinen Schritt zur�ck, und ein Zeichen seiner Hand brachte seine Truppen n�her, und Tempus mu�te seine Meinung �ber die Zucht und Ausbildung dieser Rebellen �ndern.

Dann erinnerte sich der Geheimnisvolle, da� dieser Junge eine Liebschaft mit Kama gehabt hatte, seiner Tochter, die als Agent ebensogut war wie Critias und als Soldat ebensogut wie Sync.

Der Bursche nickte best�tigend und f�gte hinzu: �Ja, ich bin Zip, Alter. Worum geht�s? Du hast doch unsere Linien nicht �versehentlich� �berquert! Wir werden weder mit Jubals Blaumasken Waffenstillstand schlie�en noch mit diesem Kadakithis, der die Ilsiger doppelt verraten und verkauft hat!�

In aller Seelenruhe entgegnete Tempus: �Nein, nicht versehentlich. Ich will mit dir reden � allein.�

�Hier ist so �allein�, wie wir zwei je sein werden � du bist nicht halb so h�bsch wie deine Tochter.�

Tempus klammerte die Finger fest um den Schwertg�rtel. Er sagte: �Zip � wie in Zero, nichts, null �, richtig? Aber trotzdem gebe ich dir eine Weisheit auf den Weg und eine Chance � weil meine Tochter glaubt, da� du das wert bist.� Das stimmte nicht; er hatte mit Kama nie �ber Zip gesprochen. Sie hatte sich l�ngst das Recht verdient, ihre Bettgef�hrten auszusuchen.

Der Bursche mit dem ausdruckslosen Gesicht lachte schallend. �Deine Tochter liegt mit Nisibisihexern im Bett � oder zumindest mit Molin Fackelhalter, der Nisiblut in den Adern hat. Ihre Vorstellung von Wert ist nicht meine!�

Das Trospferd an Tempus� Seite scharrte mit den Hufen. Tempus streckte die Hand aus, um es zu beruhigen, sofort klirrte ein Dutzend Klingen.

�Die Weisheit ist folgende: Freistatt ist f�r Liebende, nicht mehr f�r K�mpfer. Schlie�t Frieden untereinander, sonst wird euch das Reich zermalmen und eure Leichen als D�nger auf die Felder streuen, damit das Getreide �ppig w�chst.�

�Bl�dsinn, Alter. Ich hab� geh�rt, da� du ein harter Bursche bist � nicht wie die �brigen.� Zip spuckte ver�chtlich auf den Boden. �Aber du redest den gleichen Mist, den ich von den andern h�re. Sag deinen Leuten, da� sie schuld an allem sind.�

Tempus war mit seiner Geduld beinahe am Ende. �Junge, h�r zu! Ich halte sie dir eine Woche vom Hals � sieben Tage lang! Das gen�gt, da� du dich mit den anderen Faktionen triffst, um zu einer Einigung zu kommen. Wenn nicht, wird die VFBF am Neujahrstag l�ngst vergessen sein. Und du wirst nicht lange genug leben, dich daran zu erinnern!�

Stille setzte ein, dann murmelte jemand: �Bringen wir den Hundesohn doch um!� Und ein anderer fl�sterte zur�ck: �Das geht nicht � wei�t du denn nicht, wer das ist?�

Tempus blickte durch den str�menden Regen auf das ausdruckslose, nasse Gesicht. Es steckte Kraft in dem Jungen, wie in dem enlibrischen Stahl, von dem manche gehofft hatten, er k�nne hier etwas �ndern. Aber genau wie bei dem Stahl war Zips Kraft zu gering und kam zu sp�t.

Alterslose Augen begegneten sterblichen, die sich ihrer Vernichtung zu sicher waren und nicht um einen Gefallen bitten wollten. Aber noch etwas begab sich zwischen ihnen: die M�digkeit des jungen K�mpfers, der von zu vielen gejagt wurde und der bereit war, sein Ende durch die �bermacht der Feinde zu finden, war in Hoffnungslosigkeit umgeschlagen. Diese Verzweiflung spiegelte sich im Blick des sagenhaften Unsterblichen, der von Krieg zu Krieg, von Reich zu Reich zog und die Weisesten etwas �ber den Sieg des Geistes �ber den Tod lehrte.

Tempus, der die Stiefs�hne gegr�ndet und in den Krieg gef�hrt hatte, bot ein Stillhalteabkommen an, w�hrend ein Ultimatum erwartet worden war.

Es schwang etwas Ungewohntes aus der Stimme des Jungen, als er antwortete: �Ja, eine Woche. Ich kann nur versprechen, da� die VFBF es versuchen wird � ich kann nicht f�r die anderen reden. Es mu� gen�gen. Oder��

Tempus unterbrach ihn rasch. �Es gen�gt f�r dich und die Deinen. Was sie s�en, werden sie ernten. Es kann dir mehr bringen, als du erwartest, Zip � einen kaiserlichen Pardon, vielleicht einen Beruf, und du kannst tun, was du am besten kannst, zum Wohl der Stadt, die du liebst.�

�Ich w�rde sterben f�r sie, so oder so�, murmelte Zip, denn er hatte verstanden, was Tempus sagte und was ungesagt geblieben war, als ihre Blicke sich getroffen hatten; und er wollte, da� der Geheimnisvolle das wu�te. Dann winkte er seine M�nner zur�ck.

Es dauerte nur Augenblicke, bis die Kreuzung T�pfer- und Westtorstra�e scheinbar wieder verlassen war. Es dauerte auch nicht l�nger, auf das Trospferd aufzusitzen und Richtung Echsengasse hinaufzureiten.

W�hrend das Tros an einem Abfallhaufen vorbeitrottete, hinter dem zweifellos einer der kriegerischen Jungen lauerte, dachte Tempus, da� das, was Zip vielleicht bekommen w�rde, wenn er das Unm�gliche m�glich machte � eine Koalition der Rebellenkr�fte, ja vielleicht sogar eine Auss�hnung �, mehr war, als er auch nur zu tr�umen wagte: ein Zuhause.

Es gab keine Abl�sung f�r die Stiefs�hne und das 3. Kommando. Die rankanische Garnison war das, was ihr Name sagte: rankanisch. Die Stiefsohnkaserne, die vor f�nf Jahren unter schweren Opfern eingenommen worden war, w�rde leerstehen; die Arbeit der Heiligen Trupps ungetan bleiben. Nur eine Handvoll H�llenhunde w�rden gegen Therons Bataillon, beysibische Unterdr�cker und die Verbrecherk�nige der Stadt stehen.

Wenn Zip es nur zulie�e, w�rde Tempus eine Reihe von Problemen l�sen, die noch vor Minuten unl�sbar ausgesehen hatten, und dem Jungen den einzigen Gefallen tun, den ein Mann einem anderen tun kann: ihm eine Starthilfe bei der L�sung seiner eigenen Probleme geben, einen eigenen Stand, eine Welt zu gewinnen � einen Neuanfang.

Wenn Tempus seine eigenen Leute davon abhalten konnte, den charismatischen jungen Rebellenf�hrer in der Zwischenzeit zu t�ten. Und wenn Zip sich in Freistatt, wo Ha� und Furcht als Respekt angesehen wurden, nicht so viele Feinde geschaffen hatte, da� ein Anschlag auf ihn, egal was Tempus tat, so sicher war wie der n�chste Donner von Sturmbringers Begr��ungswetter.

Als dieser Donner krachte, kanterte Tempus bereits durch die Echsengasse, auf dem Weg zum Wilden Einhorn, wo ein D�mon namens Schnapper Jo hinter dem Schanktisch bediente und von wo aus sich Ger�chte so rasch wie Lauffeuer verbreiten lie�en.

Schnapper Jo war ein D�mon mit grauer, warziger Haut und gelblichen Zahnstummeln. Sein orangefarbenes buschiges Haar stand in alle Richtungen, und seine Augen blickten in beide Richtungen gleichzeitig, was bestimmte G�ste in Verzweiflung bringen konnte, weil sie nicht wu�ten, auf welches sie sich konzentrieren sollten, wenn sie ihn anflehten, doch einmal anzuschreiben.

Schnappers Job, tags�ber den Schankwirt im Wilden Einhorn zu machen, war die Leistung, auf die er sehr stolz war � und stolz war er darauf, da� er seine Freiheit errungen hatte.

Roxane, die Nisibisihexe, auch Todesk�nigin genannt, hatte ihn als ihren Diener beschworen. Aber seine Gebieterin hatte ihn freigegeben, auf ihre Art � das hei�t, sie war in letzter Zeit zumindest nicht mehr gekommen, um ihm diese oder jene abscheuliche Untat zu befehlen.

Da� Schnapper sein fr�heres Dasein als Diener einer Hexe als unw�rdig ansah, war bezeichnend f�r des D�mons neue Lebensanschauung. Hier unter den Windern, Bettlern und Dirnen bem�hte er sich verzweifelt um Anerkennung.

Und er schaffte es. Niemand zog ihn seines Aussehens wegen auf oder zuckte furchterf�llt vor ihm zur�ck. Sie waren h�flich, wie Menschen es waren, und sie behandelten ihn als Gleichgestellten, jedenfalls soweit hier irgend jemand irgend jemand anderen so behandelte.

Und aus tiefstem Herzen w�nschte Schnapper Jo sich, von den Menschen anerkannt zu werden � vielleicht eines Tages sogar als Mensch. Denn war Menschlichkeit nicht etwas im Herzen und nicht an der Oberfl�che?

Das wollte Schnapper Jo glauben, hier in dieser verrufenen Schenke, wo glotz�ugige Beysiber noch ein bi�chen verha�ter waren als blonde und gutaussehende Rankaner; wo dunkle Haut und krumme Glieder und Zahnstummel keine Verunstaltung waren; wo jeder gleicherma�en von den Hexern der Magiergilde und den Priestern der Oberstadt tyrannisiert wurde.

Als der hochgewachsene heroische Mann mit dem furchteinfl��enden Gesicht hereinkam, dem Blut aus jeder Pore zu sickern schien, mit rauher Stimme sagte: �Schnapper, tut mir einen Gefallen�, richtete der Tagesschankwirt sich zur vollen Gr��e auf und erwiderte: �Jeden, hoher Herr � au�er Kredit.�

Auch das geh�rte zum Menschsein: sich etwas aus kleinen gepr�gten Scheiben aus Kupfer, Silber oder Gold zu machen, obwohl ihr Wert nur so gro� war wie das Verlangen der Menschen, die um sie k�mpften oder ihretwegens starben.

Doch dieser gro�e Mensch wollte nur Auskunft, und er war deshalb extra zu Schnapper Jo gekommen.

W�hrend zu beiden Seiten neben ihm mindestens eine Mannsl�nge Platz gemacht wurde, sich hinter ihm bestimmte G�ste in das Unwetter hinausstahlen und zwei Schankmaiden auf Zehenspitzen in die Hinterstube hasteten, sagte der Fremde: �Ich mu� etwas �ber Eure fr�here Herrin wissen � ist es Roxane gelungen, aus Tasfalens Haus in der Oberstadt zu kommen? Hat irgend jemand sie gesehen? Ihr von allen m��tet wissen, ob sie in der Gegend ist.�

�Nein, Freund�, antwortete Schnapper, der sich des Wortes Freund zu gern bediente, seit er vor kurzem seine Bedeutung erfahren hatte. �Seit die Feuers�ule gel�scht wurde, hat niemand sie mehr gesehen oder von ihr geh�rt.�

Der gro�e Mann nickte und lehnte sich �ber den Schanktisch.

Schnapper lehnte sich ihm entgegen. Er f�hlte sich als etwas Besonderes, weil dieser so respekteinfl��ende Mensch ihn vor allen G�sten des Einhorns mit einem Gespr�ch auszeichnete. Als sie sich gegen�berstanden, fiel ihm durch sein nach rechts blickendes Auge so allerlei Bekanntes an diesem Mann auf: die zusammengekniffenen Augen, die ihn durchdringend beobachteten, der wie ein Schlitz ge�ffnete Mund, dessen Lippen leicht zu einem verstohlenen L�cheln verzogen waren. Dann fragte der Mann: �Und Ischade, die Vampirfrau � geht es ihr gut? Unten am Schlachthof? H�lt sie hof unter ihren Schatten?�

�Es�� Eine Erinnerung f�gte sich an die andere, und eine G�nsehaut umwogte Schnapper Jos Warzen. Das war der Schlaflose! Der legend�re Krieger, gegen den seine ehemalige Gebieterin so lange gek�mpft hatte. �Es � es geht ihr gut, hoher Herr. Ischade � geht es gut. Es wird ihr immer gutgehen��

Schnapper Jo hatte Freunde unter den Einsttoten, den im Nichts Harrenden. Ischade geh�rte nicht zu ihnen, genausowenig wie dieser Mann, von dem er nun wu�te, wer er war.

Jetzt wu�te er auch, weshalb die G�ste sich zur�ckgezogen hatten, dieser P�bel, der die Drahtzieher eines Spieles kannte, in dem sie nur als Figuren bewegt wurden, ohne die Freiheit einer eigenen Entscheidung zu haben.

Schnapper versuchte, seine Angst nicht zu zeigen, doch ohne sein Zutun barsten ihm Worte �ber die Lippen: �Mord und Totschlag, oh, �berall wird es zum Blutvergie�en kommen, aber Schnapper Jo ist doch so gl�cklich, wenn es friedlich ist��

�Wenn das n�chste Mal ein Stiefsohn oder jemand vom 3. Kommando hierherkommt, dann sagt ihm, er soll mich in der S�ldnerherberge aufsuchen. Und verge�t es nicht!� Der Mann, der auch Tempus genannt wurde, legte M�nzen auf den Schanktisch.

Mit dem nach links blickenden Auge konnte Schnapper sie glitzern sehen, aber er griff nicht danach, ehe der h�nenhafte Mann nicht gegangen war.

Dann rief der D�mon eine der Schankdirnen aus der K�che und gab diesem M�dchen das ganze Geld, das der Geheimnisvolle ihm dagelassen hatte. �Hab keine Angst�, sagte er. �Schnapper besch�tzt dich. Schnapper sorgt f�r dich. Du sorgst auch f�r Schnapper, sp�ter, ja?� Der D�mon schenkte dem M�dchen, das ihm gefiel, ein breites, l�sternes L�cheln, w�hrend die Schankdirne ihr Schaudern unterdr�ckte, das Geld einsteckte, das soviel war wie ihr Lohn f�r eine ganze Woche, und dem D�mon versprach, da� sie ihm seine einsame Nacht vers��en w�rde.

Das Leben in Freistatt war so hart geworden, da� man nahm, was man kriegen konnte.

�Ihr wollt, da� wir was tun?� Crits ungl�ubiges Schnauben �rgerte Tempus.

Die S�ldnerherberge im Norden der Stadt weckte mit ihren fast blutroten W�nden und den daran h�ngenden Waffen, die so manchen Sieg errungen hatten, Erinnerungen in Tempus. Hier hatte er mit Crit den Plan ausgearbeitet, eine Hexe loszuwerden, ohne die Folgen zu bedenken. Hier hatte Tempus noch vor Crits Rekrutierung den Kader der Stiefs�hne zusammengestellt und den Befehl �ber des Schl�chterpriester Abarsis� Heilige Trupps �bernommen.

Hier, und das lag noch weiter zur�ck, hatte er einen Schal verbrannt, der einer Frau, seinem schlimmsten Fluch, geh�rte � ein Schal, der ihm auf magische Weise unversehrt zur�ckgegeben wurde und den er nun wieder unter seiner R�stung trug, als w�re alles zwischen seinen ersten Tagen in Freistatt und der Gegenwart nur ein schlimmer Traum.

�Ich will, da� ihr Zip nicht jagt, sondern besch�tzt, eine Woche lang!� wiederholte Tempus. �Wenn es bis zum Ende der Woche noch keine Waffenstillstandsverhandlungen gibt und die Lage sich nicht verbessert hat, k�nnt ihr euch wieder daranmachen, Blutschulden einzutreiben.�

Crit war der gescheiteste der Stiefs�hne, ein syresischer K�mpfer, der den Heiligen-Trupp-Eid mehr als einmal geleistet hatte und nun mit Straton gepaart war, der wiederum ein Verh�ltnis mit Ischade hatte, der Vampirfrau aus der Schlachthausgegend.

Niemand w�nschte sich mehr als Crit, da� die Heiligen Trupps Freistatt verlie�en. Und niemand kannte Tempus� Gef�hle besser und die Einzelheiten des Kaiserbesuchs in Freistatt.

Crit zupfte an seiner langen Nase und r�hrte mit einem Finger in seinem hei�en Trank, in den er starrte, als w�re es die Kristallkugel einer Hexe. �Ihr � Ihr habt doch nicht�� sagte er zu dem Becher, dann blickte er zu Tempus auf. �Ihr habt doch nicht vor, Zips Bande als Schutzkr�fte f�r Freistatt einzusetzen? Bitte, sagt mir, da� dies nicht Eure Absicht ist!�

�Das kann ich dir nicht sagen. Warum sollte ich sie nicht einsetzen? Bei den G�ttern, sie sind gut ausgebildet � jedenfalls gut genug f�r diese Stadt, sie haben Mumm und Durchhalteverm�gen, sie sind nicht schlechter, als die meisten, die wir ausgebildet haben. Niko hat sogar eine Zeitlang mit dem VFBF-F�hrer gearbeitet. Und es sollte dir doch egal sein, wem wir die Kaserne �bergeben, solange es nicht Jubal ist. Wir d�rfen nicht zulassen, da� Herrscher aus der Unterwelt die Dinge in die Hand nehmen und das Sagen haben � in dieser Beziehung war Theron �berdeutlich. F�r Ordnung m�ssen hier schon Einheimische sorgen oder wir.�

�Das meine ich ja. Keiner von uns wird hierbleiben wollen, um diese Meute von Schl�chtern zu beaufsichtigen � ich nicht und keiner von meinen M�nnern. Versprecht mir, da� Ihr mir das nicht noch einmal antun werdet: mich mit einer unm�glichen Aufgabe und einer st�rrischen Schar unzufriedener Krieger zur�ckzulassen. Die Trupps wollen Euch folgen. Ich werde nicht imstande sein, sie hierzuhalten. Und Syncs Kommando h�rt nicht auf meinen Befehl.�

Ausreden sahen Crit gar nicht �hnlich, also waren es wohl auch keine: die Heiligen Trupps wollten, da� Tempus diese Dinge unbedingt beachtete.

�Keine Angst. Ihr sollt nur einsehen, da� Zip lebendig n�tzlicher ist als tot, und ich will sichergehen, da� ihr das auch tut � eine Woche lang einstweilen. Und was immer zwischen dir und meiner Tochter ist�, Tempus hob die Hand, als Crit den Mund �ffnete, �sie ist jetzt mit Fackelhalter liiert, der ein Nisi ist � ein Feind. Wir lassen sie hier! Wir nehmen Jihan und Randal mit, selbst wenn wir sie bet�uben m�ssen, und wir verlassen die Stadt � du, ich, Strat, die Stiefs�hne, die Dritten � und das w�r�s. Wenn wir Kadakithis mit irgendeiner Schutzmacht helfen k�nnen, kann niemand uns etwas vorwerfen.�

�Deshalb seid Ihr pers�nlich hierhergekommen? Um einen Notbehelf zusammenzuschustern, der nicht halten kann, weil Theron es nicht will? Ihr wi�t, was er will: ein lenkbares Hinterland des Reiches. Und jetzt, da die Magie erledigt ist oder nichts mehr taugt, kann er das mit Waffengewalt durchsetzen. Ich sehe f�r uns nichts zu gewinnen in einem solchen Kampf, und Ihr auch nicht � hoffe ich.�

Tempus l�chelte seinen Unterf�hrer voll Zuneigung an: �Sieh zu, da� du Straton von der Hexe und seinen hiesigen Verpflichtungen loseisen kannst. Ihr zwei werdet eigenh�ndig daf�r sorgen, da� Zip imstande ist, seine Verbindungen aufzunehmen. Und da� keiner der unseren, dazu z�hle ich auch das 3. Kommando, ihn auf irgendeine Weise behindert. Und nein, ich bin nicht deshalb hierhergekommen � sondern wegen Jihans Hochzeit. Um sie zu verhindern!�

Randal war in der Magiergilde, gemeinsam mit dem Ersten Hasard, gerade dabei, einem verh�ltnism��ig unkomplizierten Zauber zur Wirkung zu bringen, um den morastigen Boden zwischen der Au�en- und Innenmauer in einen Garten zu verwandeln, als ihn Tempus aufsuchte.

Der Erste Hasard war zutiefst besorgt. Da� er ausgerechnet die Hilfe eines Rankaners von Randais Alter brauchte, der die W�rde zu dem Zeitpunkt erworben hatte, da sie keine mehr war! Die Magiergilde hatte die B�rgerschaft seit undenkbarer Zeit durch Furcht und Macht in Knechtschaft gehalten. Doch nun, seit sich durch die Vernichtung der nisibisischen Machtkugeln die einfachsten Zauber nicht mehr durchf�hren lie�en, seit Liebestr�nke keine Wirkung mehr erzielten, seit helfende Magie nicht mehr half, f�rchteten die Adepten der Magiergilde nicht nur um ihr Einkommen.

Als die Freist�tter erkannten, da� es keine Schutzzauber mehr um die hochm�tigen Magier gab, da� Zauber, f�r die sie bezahlt und die sie angewandt hatten, nicht funktionierten, bestand Lebensgefahr f�r die Hasards.

Deshalb war die Suche nach einer M�glichkeit, Grund und Mauern durch Magie umzuformen, nicht nur eine �bung: die Hasards w�rden vermutlich eine uneinnehmbare Festung brauchen, in der sie sicher vor w�tenden Kunden waren.

Und Randal, dessen magische Kr�fte weniger betroffen waren als die der einheimischen Zauberer, war gerufen worden, seinen Gildengenossen zu helfen. Als die Gilde allm�chtig gewesen war, war der Hasard der Stiefs�hne jedoch bei weitem nicht so beliebt gewesen.

�Es liegt nicht an mir, wi�t Ihr�, versuchte Randal dem Ersten Hasard zu erkl�ren, der Katze hie� und eher wie ein rankanischer Edelmann aussah denn ein erfahrener Adept. �Meine Magie, wenn man sie so nennen kann�, fuhr Randal bescheiden fort, �ist zum Teil ein Fluch, zum Teil traumgezeugt, deshalb h�ngt sie nicht von irgendwelchen Kr�ften ab, die im S�den geschw�cht wurden.�

Der rankanische Adept blickte den tysianischen Hasard verkniffen an, dann fragte er: �Es ist also nicht irgendein Machtspiel nisibisischen Ursprungs? Nichts, was Fackelhalter, Roxane und ihr �brigen nordischen Hexer ausgebr�tet habt?�

Randal nieste und wischte sich die Nase am �rmel ab, w�hrend seine Ohren vor Verlegenheit gl�hten. �Wenn ich so m�chtig w�re, k�nnte ich mich dann nicht von diesen verdammten Allergien befreien?� Seine alten Beschwerden waren wiedergekehrt, eine Begleiterscheinung der Not der hiesigen Adepten: Pollen, V�gel, vor allem aber Pelztiere konnten zu sehr unangenehmen Niesanf�llen bei ihm f�hren.

Des Ersten Hasards un�berlegte �u�erung wurde durch eine Sch�lerin unterbrochen, die aufgeregt hereinst�rmte.

�Edle Hasards, ein Mann, ein Fremder hat unsere Schutzzauber durchbrochen�, rief sie. �Er kommt die Treppe hoch � mit seinem Pferd!�

Der gutaussehende Erste Hasard senkte den Kopf und bem�hte sich, die nerv�sen Finger auf seinem Scho� ruhig zu halten. �Wir haben ihn gerufen�, log er die Sch�lerin mit den gro�en, erschrockenen Augen an. �Kehr an deine Arbeit zur�ck� Was gibt es zum Abendessen? Wir haben nat�rlich G�ste, den Mann und � sein Pferd.�

�Abendessen?� Die Sch�lerin war ein junges Hexlein, zierlich und h�bsch, mit pr�chtigem Haar, und nicht einmal das Sackgewand der Novizen konnte die sanften Kurven von Busen und H�ften und die schmale Taille v�llig verbergen. Randal fragte sich, weshalb sie ihm bisher nie aufgefallen war. Doch rasch verdr�ngte er jeden Gedanken an sie. Schlie�lich war er verlobt und w�rde bald Jihan heiraten, eine Machtquelle, die er in der verst�rten Magiergilde nie erw�hnte.

Das M�dchen, das sich m�hsam fa�te, z�hlte auf: �Papageien, Fl�he und Eichh�rnchen, edle Hasards � ein Eintopf, wenn es euch recht ist.�

�Was?� brauste der Erste Hasard auf. Dann, als das M�dchen die Hand auf den Mund dr�ckte und ihre Augen sich noch mehr weiteten: �Schon gut, geh jetzt. Und sieh zu, da� wir bis zum Abendessen nicht gest�rt werden. Geh schon, M�dchen, lauf.�

Als sie r�cklings aus dem Gemach hastete, war ganz laut Hufschlag zu h�ren, dann ein Klirren, als zerbreche Porzellan auf dem Marmorboden.

Und dann kamen ein Mann und ein Pferd durch die gro�e Fl�gelt�r, aus der die Sch�lerin soeben geflohen war. Der Reiter sa� noch im Sattel des Pferdes, aus dessen Augen feurige Intelligenz sprach. Sein Fell war merkw�rdig scheckig, rot und schwarz und grau, doch es bestand kein Zweifel: es war das Trospferd seines Befehlshabers.

Trotz eines qu�lenden Niesanfalls eilte Randal ihm entgegen, und als er wieder reden konnte, rief er: �Willkommen, Befehlshaber, willkommen, willkommen!�

�Hasard�, wandte der Geheimnisvolle sich an Katze. �W�rdet Ihr uns alleinlassen, Erster Hasard? Mein Magier und ich m�ssen uns unterhalten.�

�Euer Magier!� Katze tat unwillk�rlich, als w�re er immer noch so m�chtig wie einst. Dann erinnerte er sich an seine Lage. Er erbleichte. �O ja, Euer Magier. Ich verstehe, Lord Tempus. Das Abendessen wird nach Sonnenuntergang serviert, wenn Ihr uns die Ehre geben w�rdet. Ich bin sicher, wir k�nnen ein paar � ah, Karotten � f�r Euer � Pferd finden.�

Kein Wort �ber die Entweihung der Magiergilde durch ein Pferd; kein weiterer Versuch, die Oberhand zur�ckzugewinnen. Katze kaute nur an seiner Lippe.

Obwohl Randais Augen bereits tr�nten, empfand er ein tiefes Bedauern f�r den gutaussehenden jungen Ersten Hasard, obwohl er sich fr�her mehr als alles andere gew�nscht hatte, eine so gute Figur, ein so sch�nes Gesicht und eine so vornehme Herkunft zu haben wie dieser Rankaner, der jetzt aus seinem eigenen Gemach eilte, damit Randal und sein Befehlshaber unter vier Augen miteinander reden konnten.

Aber, was man war, nicht wie man aussah, war derzeit in Freistatt von Bedeutung. Und Randal war der einzige Kriegermagier in einer Stadt, die bald Krieger mehr sch�tzen w�rde als Zauberer.

�Ihr braucht mich, Befehlshaber?� Randal bem�hte sich, deutlich zu sprechen.

�Ja, Randal.� Tempus lie� die Z�gel fallen. Der Hengst blieb wie angewurzelt stehen, w�hrend der h�nenhafte Krieger auf den kleinen, schm�chtigen Magier zuging, einen Arm um dessen schmale Schultern legte und ihn zu des Ersten Hasards Alkoven f�hrte. �Ich brauche deine Hilfe. Ich brauche deine Anwesenheit. Ich brauche deine volle Aufmerksamkeit � jetzt und immer.�

Randal sp�rte, wie ihn Stolz durchwallte. �Ich bin f�r Euch da, Geheimnisvoller, jetzt und immer � das wi�t Ihr. Ich habe den Heiligen-Trupp-Eid geleistet. Das habe ich nie vergessen.�

Niko offenbar schon, doch nicht einmal diese Wolke konnte sich vor das Licht von Tempus� Gunst schieben � jedenfalls nicht v�llig, sagte Randal sich.

�Genausowenig wie wir. Die Trupps brechen in K�rze nach Ranke auf, Niko wird sich ihnen dort anschlie�en, dann marschieren sie gen Osten. Wir wollen dich auf diesem Marsch dabeihaben, Randal � als ein Heiliger Truppler, wie er sein soll.�

�Wie er sein soll? Ich verstehe nicht. Es war Niko, der den Paarbund gebrochen hat, nicht��

�Es geht nicht um Niko. Es geht um Jihan.�

�Oh. Oh!� Randal glitt unter des Geheimnisvollen Arm weg. �Das� Sie � nun, es war nicht meine Idee, die Verm�hlung. Das m��t Ihr wissen. Ich bin nicht einmal � gut � mit Frauen. Und sie ist � anstrengend.� Die Worte �berschlugen sich schier, nun, da er endlich mit jemandem reden konnte, der sein Problem verstehen w�rde. �Ich habe sie bisher hingehalten, ihr erkl�rt, da� ich nicht kann � Ihr wi�t schon �, bis wir verheiratet sind. Aber ich verliere so viel � Kraft, und es gibt derzeit ohnehin so wenig. Sie sagt, sie wird es gutmachen, durch ihren Vater, aber ich bin nicht gottgebunden, ich bin gebunden��

�Auf andere Art, ich wei�, Randal. Ich glaube, ich habe eine L�sung, die dich vom Haken bringt, wenn du mir hilfst.�

�O Geheimnisvoller, ich w�re Euch ja so dankbar. Sie ist � bitte fa�t es nicht als Beleidigung auf � eher Eure Art von Problem als meine. Wenn Ihr mich nur von ihr befreien k�nntet, ohne da� es den Trupps schadet. Ich k�nnte mich davonstehlen und in Ranke wieder zu euch sto�en. Ich��

�Kein Davonstehlen, Randal�, sagte Tempus, und seine Lippen entbl��ten die Z�hne.

Dieses L�cheln kannten alle Stiefs�hne. Randal sagte benommen: �Wir d�rfen ihr nicht � weh tun, Befehlshaber. Ich soll mich nicht davonstehlen? Aber wie�?�

�Mit deiner Erlaubnis, Randal, werde ich sie dir ausspannen � dir deine Braut vor der Nase wegschnappen.�

�Erlaubnis! O Tempus, ich w�re Euch ja so dankbar, so unendlich dankbar.�

�Dann habe ich sie also?�

�Was? Meine Erlaubnis? Beim Heiligen Buch und den Teufeln, die mich lieben, ja! Spannt sie mir aus! Und m�gen die��

�Deine Erlaubnis gen�gt, Randal. Wir wollen lieber keine Kr�fte mithineinziehen, deren Reaktion wir nicht vorhersehen, geschweige denn kontrollieren k�nnen.�

Die Dame lustwandelte allein im Garten, w�hrend im Herrenhaus eine kultivierte Oberstadtgesellschaft stattfand. Das Haar dieser Dame war blondgelockt und hochgebunden, wie es zur Zeit unter den Edelfrauen der Hauptstadt Mode war. Kleine goldene Spangen mit den Bildern rankanischer G�tter hielten es zusammen.

Er trat von hinten auf sie zu und schlang in Sekundenschnelle den linken Arm um ihren Hals. Er sagte lediglich: �Pst, ich bin nicht gekommen, um dir weh zu tun�, w�hrend sich in seinem Innern ein Gott regte, der gar nicht dort sein sollte.

Er achtete nicht auf die l�sternen und immer verlockenderen Vorschl�ge, die der Kriegsgott in seinem Kopf machte, und gab der Dame Zeit, zu erraten, wer sie hielt.

Sie brauchte dazu nicht lange, sie war keine typische rankanische Edle � niemand ohne Tempus� �bernat�rliche Schnelligkeit und besonderen F�higkeiten h�tte sie �berraschen k�nnen.

Sie erstarrte, und jeder Muskel spannte sich � es war ihr erster Zug, ihn aus dem Gleichgewicht zu bringen und ihre Ausbildung einzusetzen, um sich seinem Griff zu entziehen.

�Halt dich ruhig, Chenaya, sonst hast du dir die Folgen selbst zuzuschreiben!�

�Zur H�lle mit dir, Tempus�, knirschte sie mit erstaunlich damenhafter Stimme, die so gar nicht zu ihren Worten pa�te. Er sp�rte, wie sie die F�uste ballte und sich dann entspannte. Die G�ste im Haus hinter ihm plauderten und lie�en die Weinkelche klingen.

�Daf�r ist jetzt keine Zeit, au�er du begleitest mich.� Er legte die freie Hand um ihre H�fte.

�Ihr G�tter, du hast dich nicht ver�ndert, du Bastard! Wenn es nicht mein K�rper ist � f�r den du mehr bezahlen wirst, als er wert ist, das versichere ich dir �, was willst du dann?�

�Ich dachte schon, das w�rdest du nie fragen. Es geht um deinen kleinen Anschlag auf Theron an Bord seiner Barke. Kein sehr kluger Schachzug f�r ein Mitglied des ehemaligen Kaiserhauses. Riskant f�r dich, riskant f�r Kadakithis, den Therons Zorn mit dir treffen wird, wenn er erf�hrt, wer versucht hat, ihn an die Haie zu verf�ttern. Und nicht gut f�r die �berlebenden deiner Familie.�

�Ich frage dich noch einmal, Halbblut, was willst du?�

Darauf gab es in diesem Augenblick zwei Antworten. Eine davon hatte mit dem Gott in seinem Kopf zu tun, der fl�sterte: Sie ist eine Frau, und Frauen verstehen nur eines. Sie ist eine K�mpferin. Es ist lange her, da� Wir eine K�mpferin hatten. Gib sie Uns, und Wir werden sehr dankbar sein � und sie wird Unsere bereitwillige Dienerin sein. Anders kannst du ihr nicht trauen.

Dem Gott in seinem Kopf entgegnete er: Dir kann ich nicht trauen! Vergi� sie! Zu der Dame sagte er: �Chenaya, abgesehen von dem Offensichtlichen, auf das wir noch eingehen werden� � w�hrend er sie fest genug mit dem Ellbogen hielt, da� ein kleiner Ruck ihr den Hals brechen w�rde, hob er ihren weiten, wei�en Rock von hinten �, �m�chte ich, da� du etwas f�r mich tust. Es gibt hier eine Faktion, die eine Frau braucht, eine Frau, die auf Beschlu� der G�tter unbesiegbar ist. Was ich erbitte, erbitte ich f�r Kadakithis, f�r das Bestehen deines Geschlechts und f�r das Wohl von Freistatt. Was der Gott will, f�rchte ich, ist etwas anderes.�

Sie war eine K�mpferin und gottgebunden. Er hoffte, da� sie ihn verstehen w�rde.

Der Posten am Tunneleingang zur Rattenfalle, Zips St�tzpunkt in Abwind, war geknebelt und zappelte hilflos in einer Lache seines eigenen Blutes.

Zip war ausgerutscht und im Halbdunkel �ber den Jungen gestolpert, ehe ihm bewu�t wurde, was es war: Syncs Visitenkarte � H�nde und F��e des Postens waren abgehackt.

Zip dankte dem Gott, vor dessen morastigem Altar er manchmal betete, da� er allein nach Haus gekommen war, als er sich auf H�nde und Knie st�tzte und mit seinem G�rteldolch den Qualen des zitternden Jungen ein Ende machte.

Die Taktiken des 3. Kommandos sollten Furcht einfl��en, das wu�te er, aber es �nderte nichts daran, da� er sich �bergeben mu�te. Es trug auch nicht zur Verbesserung von Zips Zustand bei, da� es nicht l�nger als eine halbe Stunde h�tte dauern k�nnen, bis der Posten verblutet w�re. Syncs Leute beobachteten ihn wahrscheinlich aus der bauf�lligen H�tte, die Zip seinen St�tzpunkt nannte.

Sync, der F�hrer des 3. Kommandos, sagte ruhig hinter ihm: �Hast du einen Augenblick Zeit, S�hnchen? Ein paar Leute m�chten mit dir reden.�

Den ganzen Winter hindurch hatten Syncs Leute Zip nicht bel�stigt, hatten Freundschaft vorget�uscht, hatten die VFBF sich selbst �berlassen, solange sie hin und wieder einem Vorschlag des kaltbl�tigen F�hrers des 3. Kommandos folgten.

Doch damals war Rede von einem B�ndnis gewesen � bevor Theron Freistatt besucht hatte; bevor Zips Faktion zu viele Freist�tter rekrutiert hatte; bevor irgendein Idiot unter ihnen die S�danzo Illyra bedr�ngt und ihr Kind get�tet hatte; bevor ein f�r Straton bestimmter Pfeil vor Zips T�r gelegt worden war; bevor Kama Zips Bett verlassen und sich mit Fackelhalter, dem Palastpriester, zusammengetan hatte; bevor Zip sich bei Jubal unbeliebt gemacht hatte; bevor die Dinge zu verdammt kompliziert geworden waren, weil Zip das Gebiet nicht halten konnte, das er auf der anderen Seite des Schimmelfohlenflusses erobert hatte, ein Gebiet, an dem er nie interessiert gewesen war.

�Mit mir reden? Nennst du das Reden?� Zips Stimme zitterte, aber Sync w�rde nicht erkennen, ob aus Zorn oder Angst. In diesem Moment h�tte Zip das selbst nicht zu sagen vermocht.

H�nde und Knie blutverschmiert, dachte Zip, da� es das nun wohl war: der Tod, den er verdient und den er sich nur zu oft ausgemalt hatte. Er fragte sich, ob es eine Klinge von hinten sein w�rde, die das Reden �bernahm. Syncs sagte mit dem rankanischen Akzent neben ihm: �Ja, reden, das stimmt. Wenn dein Mann hier geredet und nicht gleich zugeschlagen h�tte, w�rde er jetzt noch leben.� Behandschuhte Finger langten zu ihm hinunter. Das Armband �ber den Handschuhen zeigte die Insignien des 3. Kommandos aus makellos poliertem Silber � ein sich aufb�umendes Pferd mit Pfeilen zwischen den Z�hnen.

Sogar Theron, der durch die Schwerter des 3. Kommandos auf den Thron gekommen war, wollte die Einheit aufl�sen oder sie zumindest heftiger an die Kandare nehmen. Das war der Grund, meinten manche, weshalb Tempus, der sie gegr�ndet hatte, sie wieder zur�ckbekam: niemand sonst vermochte sie zu lenken. Ohne eine starke Hand an der Spitze w�rden sie einen rankanischen Kaiser nach dem anderen niedermetzeln und den Thron jeweils an den h�chsten Bieter versteigern � Zip hatte geh�rt, wie Sync und Kama dar�ber Witze machten, als sie betrunken waren.

Zip lie� zu, da� Sync ihm aufhalf, und versuchte, das klebrige Blut von den H�nden zu wischen. Er stritt nicht mit Sync wegen des toten Postens. Man stritt nicht mit Sync, jedenfalls nicht �ber jemanden, der sich nicht mehr lebendig machen lie�.

Die �brigen kamen nun zum Vorschein; es waren mindestens zwanzig K�mpfer.

Eine Faust schien auf Zips Magen zu dr�cken, als er Kama im Kampfanzug sah, auf dessen hartem Leder die Insignien des Kommandos sich in Rot �ber der rechten Brust abhoben.

Er war nicht fertig mit ihr, w�rde es nie sein. Er sagte: �Also, hier bin ich. Redet!� Er stellte fest, da� seine Zunge schwer war.

Als endlich das Bild des niedergemetzelten Jungen verschwand, erkannte er, da� um sie herum die F�hrer anderer Oberstadtbanden waren: Critias, ein Untergrundmann der Heiligen Trupps, der sich selten in Uniform sehen lie�; Straton, sein breitschultriger Partner, der Hexenliebhaber; Jubal, so schwarz wie Ischades Umhang und mit noch finstererer Miene; Walegrin, der Standortkommandant und Bruder der S�danzo, dessen Kind Zips M�nner get�tet hatten; und eine blonde Frau, die er nicht kannte, mit Lederharnisch und einem Vogel auf der Schulter.

Er sollte wachsam sein � eine Versammlung dieser Art hatte sich nicht f�r etwas so Unwichtiges wie seine Hinrichtung eingefunden. Aber immer wieder wanderte sein Blick zu Kama zur�ck, und das Bild ihres Vaters schob sich vor diese Frau, die ihn Dinge �ber die Liebe gelehrt hatte, die er zuvor nicht f�r m�glich gehalten h�tte.

Und da wurde ihm bewu�t, weshalb diese Bonzen aus der Oberstadt zur Rattenfalle gekommen waren: auf Anweisung von Kamas Vater. Alle von ihnen h�rten auf Tempus, einige von sich aus, andere, weil er ihr Befehlshaber war. Und keiner von ihnen hatte ein gutes Wort �ber Zip zu sagen, nur die Tochter des Geheimnisvollen vielleicht.

Furcht sch�rfte seine Augen, und er blickte hinter die versammelten F�hrer auf ihre Truppen und dorthin, wo seine Rebellen lauerten. Nicht einer von ihnen w�rde eingreifen, um ihn zu retten � dazu war die �bermacht zu gro�.

Au�erdem w�ren weder die Rattenfalle noch Zip wert, gerettet zu werden.

W�hrend er tief atmete und beschlo�, dieser Meute von ausgebildeten K�mpfern nichts zu sagen, erinnerte sich Zip, da� hier doch etwas durchaus wert war, gerettet zu werden: hinter den M�nnern in dem langen Schuppen befand sich ein Vorrat an Z�ndstoffen, die er von den beysibischen Glasmachern erstanden hatte: Flaschen, in denen sich alchimistisches Gebr�u befand. Sobald die Z�ndschn�re brannten, wurden die Flaschen geworfen und explodierten dann mit einer solchen Gewalt, da� der Druck einer einzigen explodierenden Flasche eine ganze Stra�e r�umen konnten � oder einen Palastsaal.

Die Revolution konnte mit oder ohne ihn fortgesetzt werden, solange die beysibischen Glasbl�ser VFBF-Geld nahmen und der ilsigische Kampfgeist weiterlebte.

Und nachdem er nun erkannt hatte, da� er etwas verlieren konnte, knurrte Zip aufs neue: �Redet, habe ich gesagt! Oder soll das eine Art Bankett sein?�

�Nein�, erwiderte die Blonde, die er nicht kannte. �Es ist ein Revolutionsrat � eine Verhandlung �ber dich!�

Als Kama von der Rattenfalle zur�ckkam, waren ihre Augen rot, und sie war v�llig durcheinander, so da� sie Molins Hintertreppe hinaufrannte und hoffte, die M�dchen k�nnten ihr ein Bad richten, damit sie den Zip-Geruch abwaschen und das Stroh aus ihrem Haar entfernen konnte, bevor Fackelhalter sie sah.

Aber Molin war zu Haus. Sie konnte seine und die Stimme eines anderen Rankaners aus dem vorderen Gemach h�ren.

Sie erstarrte. Entsetzt wurde ihr pl�tzlich klar, da� sie ihm nicht gegen�bertreten konnte � nicht mit klebrigen Schenkeln und dem Erbe ihres Vaters so gl�hend lebendig in ihr, da� sie nichts mit dem Halbrankaner, dem Halbnisi zu tun haben wollte, der ihr das Leben gerettet hatte und dem sie so viel verdankte.

Aber war Dankbarkeit dasselbe wie Liebe? Zips perfekt in Szene gesetzte �Verhandlung� hatte ihr Herz dreifach gebrochen.

Das Urteil � bedingter Freispruch � hatte von vornherein auf Tempus� Anweisung festgestanden. Zip hatte das als einziger nicht gewu�t.

Es war das grausamste, was sie je Menschen einem anderen hatte antun sehen, und sie hatte bereitwillig mitgemacht. Der Beobachter in ihr war fasziniert gewesen von den menschlichen Gef�hlen, von der Leidenschaftlichkeit jener, die geliebte Menschen verloren hatten � und das alles, weil Kamas Vater von Ranke heruntergeritten war und gesehen hatte, was die armseligen Sterblichen von Freistatt anrichteten, und weil ihm das gar nicht gefallen hatte.

Manchmal ha�te sie Tempus sogar noch mehr als die G�tter.

Und so war sie bei Zip geblieben, nachdem die anderen gegangen waren, um den Schwei� der Unsicherheit von seinem gutgebauten jungen K�rper zu wischen und die Verwirrung aus seinem Herzen � auf die einzige Weise, auf die sie es tun konnte.

Zip war� ihr Fehltritt: k�rperlich pa�te er so perfekt zu ihr, wie Molin es nie k�nnte. Doch das war alles. Einen weiteren Schritt w�rde sie niemals gehen.

Zip brauchte Hilfe, das war alles. Alle benutzten ihn, schubsten ihn dahin und dorthin. Er tat ihr leid.

Deshalb gab sie ihm Trost in der Nacht. Es bedeutete nichts.

Und doch trieb die Erinnerung daran sie vor Fackelhalters T�rschwelle in die Flucht, denn Molin war zu intelligent, er durchschaute Ausreden, und nicht einmal Kopfschmerzen k�nnte Kama in dieser Nacht vort�uschen.

So streifte sie durch die schw�len n�chtlichen Stra�en, obwohl sie es besser wu�te. Fast hoffte sie, da� ein Taschendieb oder ein Untoter oder ein Beysiber sie bel�stigen w�rde. In dieser Beziehung war sie ihrem Vater sehr �hnlich: Wenn die seelische Belastung �berm�chtig wurde, dr�ngte es sie nach Gewaltt�tigkeit. Sie h�tte selbst einen Stiefsohn oder einen ihrer eigenen Kameraden get�tet, wenn er es gewagt h�tte, in dieser Nacht ihren Weg zu kreuzen.

Sie setzte sich sogar eine Zeitlang ins Wilde Einhorn, in der Hoffnung auf einen Streit, aber niemand beachtete sie.

Auf einem geborgten Pferd trottete sie durch Hintergassen und lie� ihm schlie�lich die Z�gel, damit es zur Kaserne zur�ckkehren konnte, wenn es wollte, bis sie bemerkte, da� es sie zur Schimmelfohlenbr�cke gebracht hatte. Und als es die Br�cke �berquerte, fing sie heftig zu weinen an.

Crit war es, den sie jetzt wollte, doch ob ihn in den Armen zu halten oder ihn umzubringen, h�tte sie jetzt nicht sagen k�nnen. Aber Crit war, wie Zip sagte, Schnee von gestern.

Kama wischte sich ver�rgert mit dem �rmel �ber die Augen und blinzelte die Tr�nen fort, als der Fuchs wie aus Gewohnheit auf Ischades kleine Gartent�r zutrottete.

Der �ble Geruch des Schimmelfohlenflusses im Sommer, wenn er Aas zum Meer trug, stieg ihr in die Nase, ebenso der Duft n�chtlich bl�hender Blumen magischer Art, die Ischade hier zog.

Und der Geruch eines Pferdes. Zwei stampfende Pferde waren an Ischades Tor gebunden, und eines davon war Crits kr�ftiger Rappe. Sie erkannte ihn an der Blesse, als er den Kopf drehte und dem Pferd zuwieherte, auf dem sie ritt.

Ihre Stute antwortete, da wurde Kama klar, da� das Pferd, das sie ritt, und der Rappe ein Paar waren.

Selbst dar�ber �rgerte sie sich, und deshalb wiederum war sie w�tend auf sich. Sie sa� ab und bem�hte sich, �berhaupt nicht zu denken.

So f�hrten ihre Schritte sie wie von selbst zur Gartent�r der Vampirfrau, und sie schob die T�r mit schwitzender Hand auf.

Vielleicht rannte sie hier in ihr Verderben � Ischade hatte keinen Grund, Kama die Samtpf�tchen zu zeigen, wie sie es bei Strat tat und bei Kamas Vater irgendeiner Abmachung wegen, �ber deren Einzelheiten Tempus nie gesprochen hatte.

Wenn Crit im Haus war, wollte Kama ihn sehen. Sie konzentrierte sich darauf und verdr�ngte jeden anderen Gedanken.

Liebe zehrt, redete sie sich ein und fragte sich, was er sagen w�rde.

Ischades T�r war beleuchtet, obwohl in der Lampe weder eine Kerze brannte noch eine Fackel flackerte. Sie klopfte, ehe ihr irgendeine Ausrede eingefallen war. Aber sie konnte ja immer sagen, da� sie dringende Information brauchte.

Falls er hier war. Falls es keine Falle war. Falls die Nekromantin in diesem Sommer nicht auf Frauen scharf war.

Da schwang die T�r auch schon auf, eine zierliche, dunkle Gestalt trat heraus und schlo� die T�r, so da� Kama sich gezwungen sah, einen Schritt zur�ckzuweichen und eine Stufe tiefer zu steigen.

Dadurch standen sie Auge in Auge, und Ischades Augen waren tiefer als Kamas heimlicher Schmerz um ein vor langer Zeit auf dem Schlachtfeld verlorenes Kind und um den Mann, der sich geweigert hatte, ihr eine zweite Chance zu geben.

�Ja?� fragte die Frau, die Strat in Bann hielt, mit samtener Stimme.

Kama, die mehr Frau war, als sie wollte, blickte tief in die Augen dieser Frau, die alles war, was ein Mann, der sie gesehen hatte, sich auch nur im Traum w�nschte, und f�hlte sich grobschl�chtig, ungepflegt und dumm.

�Crits Pferd� Ist er � ist er��

�Hier? Beide sind da. Ihr seid Kama, nicht wahr?� Ischades dunkle Augen forschten, zogen sich fl�chtig zusammen, dann weiteten sie sich.

�Es � ich� Ich h�tte nicht kommen sollen. Entschuldigt. Ich gehe einfach��

�Kein Schaden. Aber auch kein Frieden�, sagte die Vampirfrau, die pl�tzlich traurig wirkte. �Nicht, wenn Euer Vater das Sagen hat. Ihr wollt ihn � Crit? Pa�t auf, was Ihr wollt, Kleines.�

Und Kama, die nie eine Mutter gehabt hatte und �ber andere Frauen dachte, als w�re sie selbst ein Mann, streckte trostsuchend die Arme nach Ischade aus und begann so heftig zu weinen, da� nichts, was sie sagen wollte, verst�ndlich �ber ihre Lippen kam.

Aber die Nekromantin wich zur�ck, fauchend und mit einer abwehrenden Geb�rde, mit einem Kopfsch�tteln und einem Blinzeln, das irgendeinen Zauber brach.

Dann drehte sie sich um und war schon wieder im Haus, obwohl Kama nicht gesehen hatte, da� sich die T�r ge�ffnet hatte, um sie einzulassen.

Kama, die pl�tzlich allein mit ihren Tr�nen vor der T�r einer der gef�rchtetsten M�chte in Freistatt stand, h�rte Worte, die im Haus gesprochen wurden � leise Worte, M�nnerstimmen.

Bevor die T�r wieder aufschwingen konnte und Crit sie wie ein Kleinkind heulen sah, mu�te sie weg von hier. Sie h�tte nicht kommen sollen. Sie brauchte niemanden � nicht ihren Vater oder seine Krieger, nicht Zip oder Fackelhalter � und vor allem nicht Crit!

Sie war bereits den Pfad zur�ckgelaufen und hatte sich in den Sattel geschwungen, als die T�r sich wieder �ffnete.

Was immer der Mann dort auch gerufen haben mochte, wurde von den donnernden Hufen der Stute �bert�nt, da Kama sie erbarmungslos mit den Z�geln peitschte und Hals �ber Kopf zur Stiefsohnkaserne galoppierte.

Es gab nichts, was Crit ihr sagen k�nnte � au�er vielleicht, wieso sie Zip vergeben konnte, der sie verraten und versucht hatte, ihr den Anschlag auf Strat in die Schuhe zu schieben.

Tasfalens Herrenhaus in der Oberstadt war ein prunkvolles Geb�ude mitten in Freistatts vornehmstem Viertel gewesen.

Jetzt stand es einsam und verkohlt da, ansonsten aber unbesch�digt, w�hrend ringsum nur die schwarzen Gerippe ausgebrannter H�user zu sehen waren, von denen dann und wann ein geschw�rzter Balken in die Tiefe st�rzte und so die gespenstische Stille brach.

Nicht einmal Ratten huschten des Nachts durch diese Stra�en, seit die Flammens�ule die ganze Hexerei erstickt hatte, die von dem samtbehangenen Schlafgemach des Hauses ausgegangen war.

Aber Tempus hatte mitten in der Nacht, gegen�ber von Tasfalens Haust�r, ein Treffen befohlen � eine Zusammenkunft aller Beteiligten �, nachdem seine Vorbereitungen alle getroffen waren.

Der schlaflose Veteran war der einzige, dem die endlosen Stunden nicht anzumerken waren, die er und seine Leute in der vergangenen Woche in Freistatt gearbeitet hatten.

Crit, der die Hauptlast der Aufgaben getragen hatte, schwankte vor Ersch�pfung, w�hrend er die Fackeln in den Schutt des Hauses gegen�ber dem Tasfalens steckte; w�re das Licht besser gewesen, h�tten die schwarzen Ringe um seine Augen eine deutlichere Sprache gesprochen, was er durchgemacht und was es ihn gekostet hatte, Ischades Erlaubnis zu erbitten, heute nacht hier zu tun, was getan werden mu�te.

Strat, Crits Partner, arbeitete stumm neben ihm. Er lud fette Ochsenlenden von einem schnaubenden Braunen, dem seine Last gar nicht gefiel, und �l in kindsgro�en, reichverzierten Tongef��en, und legte alles auf einen behelfsm��igen Altar, genau gegen�ber Tasfalens T�r.

Tempus beaufsichtigte die Arbeit seiner Stiefs�hne wortlos und wartete auf das Erscheinen der Hexe. Ischade hatte verlangt, da� dieses Treffen um Mitternacht stattfinde � Nekromanten bleiben eben Nekromanten. Sie war nicht sehr erfreut �ber dieses Unternehmen, das hatte zumindest Randal gesagt.

Das interessierte Tempus kaum; der Gott war in ihm, wild und stark, wodurch alles wie in Feuer gerahmt und alle Bewegungen unendlich langsam zu sein schienen: sein Unterf�hrer, der hexenh�rige Strat, die Pferde mit den Opferlasten. Wenn er sich nicht daran erinnert h�tte, da� er es f�r wichtig gehalten hatte, hier abzuziehen, ohne etwas schuldig zu bleiben, w�rde er sich damit jetzt nicht abgeben.

Aber Ischade schuldete ihm diesen Gefallen. Und er wiederum schuldete etwas, was er nicht schuldig bleiben wollte � er schuldete es der Nisibisihexe, die zuletzt hinter der T�r des durch Schutzzauber gesicherten Hauses gegen�ber gesehen worden war.

Tasfalens T�r. Sie hatte sich nicht ge�ffnet, seit die Flammens�ule die ganze Umgebung ges�ubert hatte. Was dort herauskommen mochte, wu�te nicht einmal Ischade. Kr�fte hatten sich gesammelt, um den Erdboden hier zu reinigen, aber sie hatten dicht vor dem Haus angehalten � Kr�fte, von denen niemand gedacht h�tte, da� sie zusammenarbeiten w�rden, hatten jene T�r gesichert. Ischades Kr�fte und andere aus einer tieferen H�lle, Sturmbringers elementare Gewalt, und jene, aus der Art von Himmel, in der Jihans Vater herrschte.

So zumindest verstand Tempus es. Der Gott in ihm verstand etwas anders � etwas von gefangener Leidenschaft und Lust ohne Abla�.

Was immer es war � Nisibisihexe, ihr rasender Geist, ein gefangener D�mon, eine Scherbe von einer nisibisischen Machtkugel � es hatte da drinnen nicht seit Winterende von den Vorr�ten und hin und wieder einer Maus �berlebt.

Falls es Roxane war, hinter Ischades undurchl�ssigen Schutzzaubern, die nicht einmal ein Ri� im Gewebe der Magie schw�chen k�nnte, mu�te unendlich vorsichtig vorgegangen werden. Wenn es etwas anderes war, w�rde Tempus dagegen k�mpfen � er hatte einmal wegen einer geringeren Sache mit Jihans sturmkaltem Vater gek�mpft, bis beide aufgeben mu�ten.

Schnapper Jo kam zu dem Trospferd, neben dem Tempus stand. Die Arme des D�mons hingen so tief herab, da� die Finger fast �ber den Boden schleiften, und seine Zahnst�mpfe schimmerten im Fackelschein. �Edler Herr�, brummte er, �habt Ihr sie gesehen? Schnapper wei� nicht.� In seiner Verzweiflung schwankte er wie ein B�r. �Gebieterin wird es nicht gefallen, nicht gefallen� Darf Schnapper jetzt gehen?�

�Habt Ihr den Stein hingelegt, Schnapper?� Es war ein bl�ulicher, mit Spr�ngen durchzogener Edelstein, den Ischade Crit gegeben hatte. F�r welchen Preis hatte Tempus nicht gefragt.

Und Ausreden hatte es f�r Crit nie gegeben. Aber es hatte an diesem Abend nicht wie sonst kameradschaftliche Verw�nschungen oder H�nseleien zwischen den Stiefs�hnen gegeben. Als Randal kurz vorbeigekommen war, um Bescheid zu sagen, da� Jihan teilnehmen w�rde, hatte er nicht die �blichen freundschaftlichen Neckereien �ber sich ergehen lassen m�ssen. Strat hatte ihn nicht einmal Zuckohr genannt.

Tempus wu�te, da� er ihnen zusetzte, aber er hatte seine Gr�nde. Und der Gott, der sich in ihn gedr�ngt hatte, war Zeichen genug, da� ihn sein Gesp�r nicht trog.

Einen Teil dieses ungeheuren Unterfangens � die Befreiung dessen, was immer hinter Tasfalens T�ren lauerte � unternahm er, um ein v�llig aus den Fugen geratenes Gleichgewicht wieder herzustellen. Das war etwas, das keiner seiner Helfer ahnte. Aber Niko, der abwesende Stiefsohn h�tte es verstanden: Tempus k�mpfte nun um Maat, die Ausgewogenheit in einer Stadt, die der Anarchie entgegentaumelte; und f�r die Stiefs�hne, die sich vielleicht bald dort hinbegaben, wo Nisibisimagie noch stark war und es besser nicht w�re, solange er einer Hexe von Nisiblut noch etwas schuldete.

Aber den gr��ten Teil dieser scheinbar schlimmen Tat � die Randal ihn angefleht hatte, sein zu lassen, und die Ischade so sehr beunruhigte, da� sie hierhergekommen war � unternahm er um Jihans und ihres Vaters willen und wegen einer Heirat, die, wenn vollzogen, einen Gott an Freistatt binden w�rde, den keine kleine Diebeswelt beherbergen konnte.

�ber dreihundert Jahre hatten Tempus gelehrt, da� Instinkt das einzige war, wonach er sich richten konnte; da� das Opfer eines Menschen nur dann gew�rdigt wurde, wenn es einen Gott bes�nftigen sollte; und da� die einzige Befriedigung, die sich lohnte, in der Tat selbst lag � in der Ausf�hrung, nicht im Ergebnis.

Deshalb w�rde seine bevorstehende Opferdarbietung � nicht die der Ochsenlenden auf dem �l, sondern die seines eigenen Seelenfriedens � von den M�nnern gar nicht bemerkt werden. Aber er wu�te es. Und der Gott w�rde es wissen. Und die Kr�fte, die f�r das Gleichgewicht zust�ndig waren, w�rden es wissen.

Wie Jihans Vater reagieren w�rde, konnte nur Jihan wissen.

Eine Bewegung lenkte seine Aufmerksamkeit auf sich, und das Gottesauge in ihm erkannte sofort, da� eine Frau sie verursachte. Er war bereit, sich Jihan in all ihrer uners�ttlichen Herrlichkeit zu stellen.

Aber es war Ischade, nicht Jihan, die kam. Besorgnis und Unsicherheit qu�lten Tempus pl�tzlich � etwas, das er in all den Jahren kaum je empfunden hatte. W�rde Jihan seine Einladung mi�achten? Seine Herausforderung? Die Macht in seinem Spiel? K�nnte Sturmbringer Wind von Tempus� Absicht bekommen und sich eingemischt haben? Einen Gott zu �berlisten war nicht einfach. Aber es war auch nicht einfach, Tempus zu �berlisten.

Randal hatte ihm versichert, da� Jihan gesagt hatte, sie w�rde hierherkommen. Er wu�te, da� sie dachte, sie habe sich mit Randal eingelassen, um Tempus eifers�chtig, ihn empf�nglich zu machen und ihn dazu zu bringen, ihr aus der Hand zu fressen. Die Frage war jedoch, ob Jihan �berhaupt verstand, was sie tat und warum � da� Sturmbringer ihren Blick auf Randal gebannt hatte.

Pl�tzlich fragte sich Tempus, ob es Jihan etwas ausmachen w�rde, wenn sie es erfuhr. Sie war ebensowenig menschlich wie die zierliche und doch so gef�hrliche Ischade oder wie Roxane.

Jihan war immer noch dabei zu lernen, wie es mit dem Leben war; eine Frau zu sein, war beunruhigend und verwirrend f�r sie, ganz im Gegensatz zu den Hexen und den verfluchten Frauen, die alles mit Hexenblut bek�mpften.

Ischade, die im Vergleich mit Tempus nicht gr��er als ein Kind war, kam ganz in Schwarz geh�llt herbei, ihr Gesicht glich dem Zaubermond in der Mittsommernacht, ihre Augen waren wie die H�lle, die sie bewachte.

�Geheimnisvoller�, hauchte sie, �seid Ihr Euch sicher?�

�Nie�, antwortete er grinsend. ��ber gar nichts.�

Er sah, wie die Nekromantin zur�ckwich. Sie f�hlte den Gott, der in ihm steckte, einen Gott, den Krieger Lord Sturm nannten und dessen Name in mehr Sprachen �bersetzt war, als die Diebeswelt kannte, der jedoch immer dasselbe meinte: die Veranlagung des Menschen, zu k�mpfen und zu t�ten, um zu erobern und die Lust zu befriedigen. An schlechten Tagen dachte Tempus, da� der Gott, der ihn verfolgte, lediglich eine Erfindung seines Verstands war, der er die Schuld f�r seine Ausschweifungen und S�nden und die Verantwortung f�r jeden Tod geben konnte, den er verursacht hatte.

Doch als er Ischades Reaktion auf den Gott in ihm bemerkte, wurde ihm bewu�t, da� er wirklich war.

Die Nekromantin trat entschlossen einen Schritt n�her, legte den Kopf schief, benetzte die Lippen und sagte: �Ihr scherzt mit mir, wenn ER hier ist?� Als Tempus nicht antwortete, machte sie das Schutzzeichen. �Dann befreit Eure Hexe. Da dr�ben ist weniger zu bef�rchten als jetzt hier bei Euch.�

Und mein K�mpfer Strat? wollte er oder der Gott fragen, tat es jedoch nicht. Man fragte Ischade nicht, man verhandelte. Aber Tempus war im Augenblick nicht in einer Position zu verhandeln. Au�er�

�Ischade, wartet!� rief er � oder der Gott. Und als sie n�her kam, beugte er sich zu ihr hinunter und lie� den Gott der Sch�ndung und Pl�nderung etwas ins Ohr der Nekromantin fl�stern, die alle teilweise Toten und ruhelosen Toten befehligte, die sich nie zu Freistatts G�ttern begaben.

Tempus versuchte, nicht mitzuh�ren, was der Gott sagte oder die Nekromantin antwortete, doch die Abmachung, auf die sie sich einigten, ging auch ihn an � sie betraf das Fleisch seines Fleisches und die Seele seines Stiefsohns Strat.

Als er sich aufrichtete, ber�hrte das zerbrechliche, bleiche Gesch�pf seinen Arm und blickte in seine Augen. Einen Moment lang, glaubte er, eine Tr�ne in ihren zu sehen, aber dann schlo� er, da� es das Leuchten der Leidenschaft war, die Nekromanten und ihresgleichen �berkam.

Er konnte �berleben, was der Gott Ischade versprochen hatte � zumindest nahm er es an.

Es w�rde interessant sein, es herauszufinden, das hei�t, falls Sturmbringer ihm nicht einen Tritt versetzte, da� er von einer Dimension in die andere flog.

Ein wenig verwirrt, als Ischade im wahrsten Sinne des Wortes in den Schatten verschwand, schwang er sich auf seinen Troshengst und streichelte beruhigend seinen Hals.

Im Norden winkte ihm ein ruhigeres Leben. Wenn er sich nur damit zufriedenzugeben verm�chte, k�nnte er Pferde z�chten und eine neue Generation K�mpfer aufziehen, um mit seinem Freund Bashir die Grenze gegen die n�rdlichen Zauberer zu halten.

Aber wie sehr er sich auch in solchen Zeiten wie dieser nach einem anderen Leben sehnte, w�rde der Gott ihm keine Ruhe lassen.

Fackelhalter, der halbnisibisische Priester, hatte behauptet, sein ganzer Fluch und die Gottbesessenheit seien reine Einbildung. Das mochte an dem Tag, an dem der Priester es gesagt hatte, sogar so gewesen sein, aber hier und jetzt stimmte es wahrhaftig nicht.

Als Jihan endlich kam � ihr muskul�ser, geschmeidiger K�rper war weiblicher als der des sch�nsten sterblichen M�dchens �, war er mehr denn bereit, zu sein, was er war, ihr die Folgen ihrer Verbindung und ihrer Spiele klarzumachen.

Sie blieb etwa eine Arml�nge vor dem Trospferd stehen, das einen Schritt zur�ckwich: der Hengst erinnerte sich zu gut, wie sie ihn immer gestriegelt hatte, bis sein Fell fast durchgescheuert war.

Tempus glitt aus dem Sattel, als sie mit kehliger Stimme voll kindlicher Eitelkeit sagte: �Du wolltest mich sehen, Tempus? Ich kann mir nicht vorstellen, weshalb. Ich habe dich nicht zu meiner Hochzeit eingeladen.�

�Weil es keine geben wird!� Er streckte den Arm aus und ging einen Schritt auf sie zu.

Seine Hand schlo� sich um ihren Arm, als ihre nach seinem G�rtel langte.

Sie rangen miteinander, und er warf sie zu Boden, indem er sein Bein zwischen ihre Schenkel stie�.

Als Jihan unter ihm zu fluchen und zu toben begann, gingen Critias, Strat und Randal an die Opferung der Ochsenlenden und des �ls, um den Gott zu beschwichtigen, w�hrend Ischade tat, was sie tun mu�te, um ihre Schutzzauber aufzul�sen.

Es war nicht leicht, der Gischttochter Gewalt anzutun. Sie war so stark und flink wie er.

Er hatte mit der Lust gerechnet und ihrer Erinnerung an die gespielten Vergewaltigungen, um ihren �rger in Leidenschaft zu verwandeln und ihren K�rper in ein Instrument, das er meisterhaft spielen konnte.

Und etwas dieser Art geschah auch, doch wer wen vergewaltigte, h�tte er nicht mit Sicherheit zu sagen vermocht, w�hrend sie halb nackt in den Tr�mmern herumrollten, ohne sich um irgend etwas um sie herum zu k�mmern, w�hrend eine Hexe ihre Zauber wirkte, Soldaten ein uraltes Ritual sprachen und Randal, der tysianische Hasard, eine feurige Opferhandlung vornahm, die das, was immer in Tasfalens Haus lauerte, endlich freisetzen sollte.

Da Tempus auf seine Weise Opfer Sturmbringers, des Vaters Jihans, war und Jihans Beine ihn umklammerten, w�hrend ihre Z�hne sich in seinen Hals gruben, und da der Gott in ihm dieses Vergewaltigungsspiel liebte und Jihan ebenfalls, entging ihm das Schauspiel, das sich gegen�ber in Tasfalens Haus abspielte.

Tats�chlich l�schte das Feuerwerk in seinem Sch�del, als der Gott und er und Jihan und ihr Vater zusammenkamen, das Scheinbild der Flammens�ule des vergangenen Winters, die zum Himmel aufstieg aus Tasfalens Haus.

Sp�ter erfuhr er, da� die T�ren und Fenster von Tasfalens Haus von selbst aufschwangen und ein Feuerwesen hinausflog und flatternd hoch �ber dem Haus kreiste.

Und in den Rauch verschwand, der �berall wallte, Rauch, der von Tasfalens Schornstein aufstieg oder zu ihm hinunterwogte, als k�me das Licht, das aus jedem Fenster loderte, von etwas, das wei�gl�hend im Haus brannte.

Aber was in Tempus brannte, war das Licht als solches.

Jihan war ihm in allen k�rperlichen Dingen ebenb�rtig. Als sie schlie�lich still beisammenlagen und mehr als nur ihren eigenen Atem h�ren und mehr als nur ihre eigenen Seelen sehen konnten, fl�sterte sie ihm zu, das Gesicht an seinem Hals vergraben: �O Geheimnisvoller, weshalb hast du so lange gebraucht, zur�ckzukommen und mich wieder zu nehmen? Wie konntest du mir das antun? Und Randal?�

�Ich k�mmere mich um Randal. Er wird verstehen. Ich will dich, Jihan � ich will dich bei mir. Ich�� Es fiel ihm schwer, das zu sagen, aber er mu�te es, nicht nur Randais wegen, sondern um aller willen, die ihm vertrauten. �Ich � brauche dich, Jihan! Wir alle brauchen dich! Komm nach Norden und Osten und �berallhin mit mir � schau dir die ganze Welt an.�

�Aber mein Vater�� Die Augen der Gischttochter gl�hten so rot wie das Feuer auf der anderen Stra�enseite, das er jetzt erst bemerkte.

�Wird er den Wunsch seiner Tochter nicht respektieren?�

Jihans Arme schlangen sich um seinen Hals in einer Umklammerung, die weder Tempus noch der Tod brechen k�nnte, und sie zog ihn zu sich hinab. �Gut, Geheimnisvoller, dann zeigen wir ihm, da� es mein Wunsch ist.�

Er war nicht sicher, ob er es selbst mit Hilfe des Kriegsgottes so schnell schon wieder fertigbr�chte. Aber der Gott war ebenso uners�ttlich wie sie, und obwohl Sturmbringer vor �rger grollte und die Erde ersch�tterte, da� sie sich bald in einem Wolkenbruch herumw�lzten, der das Feuer auf dem Altar und in Tasfalens Haus l�schte, war es zu sp�t, als da� Jihans Vater sie noch h�tte abhalten k�nnen.

Tempus hatte um Jihan gefreit und sie bekommen, und nun gab es nichts mehr, das etwas am Entschlu� der Gischttochter h�tte �ndern k�nnen, jetzt, da sie ihn gefa�t hatte.

Zip konnte sich die Schwierigkeiten gar nicht vorstellen, in denen er sich nun befand, da er zu einem B�ndnis mit so vielen gezwungen war, die guten Grund hatten, ihm den Tod zu w�nschen.

Jubals Falkenmasken geleiteten ihn hinaus zur Stiefsohnkaserne, um ihm dort alles zu zeigen. Nun, wenigstens mu�te er hier nicht leben � noch nicht.

Die Abmachung sah so aus, da� er den Anf�hrer eines verr�ckten Zusammenschlusses aller seiner bekannten Feinde machte � und einiger, von denen er gar nichts gewu�t hatte: beispielsweise eine Frau namens Chenaya, die mehr Mumm hatte als die meisten S�ldner, die auf dem wei�get�nchten �bungsplatz herumlungerten � und sie hatte ihm klargemacht, da� die Hackordnung nicht von Dauer sein w�rde, solange sie nicht der Kopf war.

Mit einer �bertriebenen Verbeugung und sp�ttisch galant ausgestreckter Hand bedeutete er ihr, da� sie gern jederzeit und �berall den Vortritt in ein Grab haben k�nnte, und machte ihr klar, da� in Freistatt K�pfe dazu neigten, schnell zu rollen.

Aber Chenaya, die anscheinend eine rankanische Edle war, begriff nicht, da� er es sp�ttisch meinte. Sie nahm an, da� er sich aus Gewohnheit verbeugte und Kratzf��e machte wie andere Winder, und sie gestattete ihm, ihr in ihre Prunkkutsche zu helfen, sie sagte, sie w�rden sich sp�ter wiedersehen.

Er h�tte sich besser gef�hlt, bei all diesen Ver�nderungen, wenn Jubal von Mann zu Mann das erste Wort �ber die Regelung der Angelegenheiten zu ihm gesagt h�tte; oder wenn der Rankaner Walegrin ihn nicht anblickt h�tte, als w�re Zip eine Ziege, die man angepflockt hatte, um einen Wolf anzulocken.

Ja, es w�re auszuhalten in der Landgut-Festung des ehemaligen Sklavenh�ndlers. Ja, es war viel besser als das stinkende Loch seiner Rattenfalle. Aber irgendwie war er �berzeugt, er w�rde nicht so lange leben, da� er mit seinen Rebellen hier einziehen k�nnte.

Er glaubte auch nicht, da� das 3. Kommando die Stadt verlassen w�rde, wenn die Stiefs�hne erst zur Hauptstadt unterwegs waren. Schlie�lich waren die Dritten die gr��te Macht hier, nach den G�ttern, der Zauberei und nach Tempus.

Sync lie� sich von niemandem etwas vormachen. Und Sync blickte ihn eigenartig an, als er ein Pferd f�r ihn herbeipfiff, um ihm die Gangarten eines Streitrosses zu zeigen.

Es war ein sonniger Tag, das Pferd schwitzte, und Zip ritt mit Sync auf dem �bungsplatz herum wie ein rankanisches Kind mit seinem Papi, als der Pfeil sirrend sein Ohr streifte.

Er fluchte, tauchte auf der anderen Seite des Pferdes hinunter und rollte zum Zaun hin�ber, w�hrend Sync Befehle br�llte und die M�nner besorgt umherliefen.

Zip suchte nach dem Pfeil und fand ihn.

Wenn es nicht derselbe war, mit dem im Winter von einem Dach aus nach Straton geschossen worden, sah er zumindest genauso aus.

�Das bedeutet nicht, da� Strat � oder irgendein Stiefsohn � dahintersteckt�, sagte Sync, mit einem Grashalm zwischen den Z�hnen, eine Stunde sp�ter, als sie ihre Pferde im Schritt gehen lie�en. Die M�nner kehrten schwitzend und schmutzig zur�ck und konnten keinen Erfolg melden. Sie grinsten Zip, den einzigen Ilsiger in der Kaserne, mit k�hler Belustigung in den S�ldneraugen an.

�Das habe ich auch nicht gedacht. Aber wahrscheinlich will jemand, da� ich es denke. Kein Problem.� Und er glaubte beinahe selbst, was er sagte. Wenn Strat ein St�ck von ihm wollte, w�rden die Heiligen Trupps es sich mit gro�em Tamtam holen, nach dem seltsamen Kodex der Heiligen Trupps, damit Mord nicht Mord sein w�rde, weil er von dem bereitwilligen M�rdergott abgesegnet war.

F�r so einen Zweck hatten sie ganz hinten am �bungsplatz einen Altar.

Mit dem Pfeil in der Hand f�hrte Zip sein neues Pferd dort hin�ber, um seine Meinung kundzutun, indem er die aufgeh�uften Steine in alle Richtungen trat.

Doch dann �berlegte er es sich anders, sa� auf und ritt aus der Kaserne.

Es interessierte ihn nicht wirklich, wer versucht hatte, ihn zu t�ten; und nach allem, was er in der Kaserne mitgeh�rt hatte, interessierte es auch die Stiefs�hne nicht sonderlich. Sie machten sich mehr Sorgen wegen des Wetters.

Er hatte es doch gewu�t, da� dieses ganze Getue, ihn an die Spitze einer Waffenstillstandskoalititon zu stellen, nur eine etwas umst�ndlichere Art war, f�r seine Hinrichtung zu sorgen.

Durch die rituelle Hinrichtung zu sterben, war nicht gerade angenehm. Aber Zip hatte oft genug get�tet, um zu wissen, da� keine Art zu sterben, angenehm war.

Er ritt den ganzen Tag im Sumpf der N�chtlichen Geheimnisse umher und dachte �ber seine Chancen nach und seine Alternativen � aber es gab gar keine.

Er w�rde in dem Augenblick tot sein, in dem er erkl�rte, da� er das Spiel nicht mitmachte. Und wenn er so tat, als machte er mit, blieb ihm zumindest eine Gnadenfrist von einer Woche.

Es war nicht viel, aber das einzige, was er hatte. Er konnte nirgendwohin fliehen; er hatte zu viele Feinde, ohne da� er auch noch Tempus dazu rechnen wollte. Wenn er von der �Abmachung� abwich, blieb ihm �berhaupt keine �berlebenschance. Dann w�re Zip Freiwild.

Eine Trumpfkarte besa� er � vielleicht � in Kama. Er konnte sich nicht vorstellen, da� sie sich aus Rache so um ihn gek�mmert hatte.

Er wollte sie wiedersehen, doch bis er endlich aus dem Sumpf heraus war, ging bereits die Sonne unter, und es war h�chste Zeit, da� er in die Rattenfalle zur�ckkehrte.

Sync hatte bewiesen, da� Zip in Abwind nicht sicher war, und irgend jemand hatte bewiesen, da� er in der Kaserne nicht sicher war. Aber er wu�te schon lange, da� er nirgendwo sicherer sein konnte, als seine eigenen F�higkeiten ihn machten.

Also kehrte er zur Rattenfalle zur�ck und erlaubte sich nur einen kurzen Umweg, um den Pfeil auf den kleinen Steinaltar am Ufer des Schimmelfohlenflusses zu legen.

Fr�her hatte er hier Blutopfer dargebracht � an etwas. Was dieses Etwas war, wu�te er nicht so recht. Aber es hatte seine Opfer gemocht. Er dachte, wenn es ihn vielleicht genug mochte, weil er die Geschenke brachte, da� es dann m�glicherweise zornig auf denjenigen war, der den Pfeil abgeschossen hatte.

Denn ohne die Hilfe eines Gottes hatte ein St�ck Gossendreck wie Zip keine Chance, auch nur eine weitere Freist�tter Nacht unversehrt zu �berleben.

Tempus hatte recht: Freistatt war f�r Liebende, nicht mehr f�r K�mpfer.

Originaltitel: Sanctuary is for LoversCopyright: 1986 by Janet und Chris Morris

Chenaya r�kelte sich im Bett, kaum da� die Sonnenstrahlen durch das Ostfenster ihres Schlafgemachs fielen. Ein verschmitztes L�cheln huschte �ber ihre Lippen, als sie wieder an ihre Begegnung mit Tempus Thaies dachte. Er war nicht so einfallsreich wie Hanse Nachtschatten, nicht halb so bezaubernd wie Enas Yorl, und der arme Irre war entt�uschend schnell gewesen. Wenn schon nichts anderes, so hatte sie eine weitere namhafte Freist�tter Pers�nlichkeit auf ihre private Liste f�gen k�nnen. Sie war froh, da� sie ihn gleich bemerkt hatte, als er im Garten herumschlich; froh, da� sie beschlossen hatte, ihm unauff�llig �ber den Weg zu laufen.

Es war ja auch eine langweilige Party gewesen vor seinem Auftauchen.

Nat�rlich bildete er sich ein, er h�tte sie vergewaltigt, und das erh�hte ihre Belustigung noch. Ihr spitzb�bisches L�cheln wurde zu einem wahrlich boshaften Grinsen. Der arme Narr hatte keine Ahnung, was er f�r sein fl�chtiges Vergn�gen w�rde bezahlen m�ssen.

Sie setzte sich l�ssig auf, warf die d�nne Decke zur�ck, erhob sich und schl�pfte in einen �rmellosen Morgenrock aus bla�blauer Seide. Auf einem kunstvoll geschnitzten Tischchen neben ihrem Bett lag ein Bronzekamm. Sie griff danach und fuhr damit durch die dichte blonde Lockenpracht, w�hrend sie ihr Gemach durchquerte und sich aufs Fensterbrett setzte. Die Sonne f�hlte sich wunderbar warm an auf ihrer Haut. Es w�rde ein sehr hei�er Tag werden.

Sie schlo� die Augen und lehnte sich zur�ck. Ihre Gedanken wanderten zu dem seltsamen Treffen in der Rattenfalle. Es war das erste Mal, da� sie Zip, dem F�hrer der sogenannten Volksfront f�r die Befreiung Freistatts, begegnet war oder ihn �berhaupt gesehen hatte. Zip war zur Zeit bei niemandem sonderlich beliebt, und wenn Freistatt von irgend etwas befreit sein wollte, dann von den blutigen, terroristischen Taktiken seiner Faktion.

Irgendwie hatte sie Zip in ihrer Vorstellung und nach den Geschichten, die sie geh�rt hatte, f�r gleichaltrig gehalten. Wahrscheinlich, weil ihn jeder immer Junge nannte. Es hatte sie �berrascht, da� er um mehrere Jahre �lter war als sie. Sie rief sich sein Aussehen ins Ged�chtnis: dunkelhaarig, recht gutaussehend, ein h�bsches Stirnband. Er hatte jedoch nicht viel von ihr gehalten, das hatten seine Augen nur zu deutlich verraten.

Tempus hatte im Garten nicht nur den einen am�santen Antrag gemacht. Sowohl seine Stiefs�hne wie das 3. Kommando zogen von Freistatt ab, hatte er ihr erz�hlt. Dadurch w�rde die Stadt so gut wie schutzlos zur�ckbleiben, au�er, jemand �bernahm die Kontrolle �ber die VFBF, um mit ihr alle anderen Faktionen der Stadt zu vereinen.

�Benutz deine Gabe�, hatte er ihr ins Ohr gebrummt, w�hrend er an ihren R�cken herumfingerte. �Du bist unschlagbar. �bernimm die Kontrolle!�

Kontrolle, wahrhaftig. Sie war es gewesen, die die Dinge unter Kontrolle gehabt hatte, sogar, als er sie auf den Boden schob. Sie l�chelte dar�ber. Es war offenbar ein Morgen des L�chelns f�r sie.

Tempus hatte sogar versucht, sie zu erpressen, damit sie seinen Vorschlag annahm. Offenbar war ihm klar geworden, da� sie und ihre Gladiatoren es gewesen waren, die Therons Barke angegriffen hatten, als der verdammte Usurpator unerwartet nach Freistatt gekommen war. Leider hatte der verschlagene alte Thronr�uber so etwas vorhergesehen und einen bedauernswerten Pechvogel in seine Gew�nder gesteckt, w�hrend er sich anderswo aufhielt. Ihr Angriff war erfolgreich gewesen, sie hatten nur den Falschen erwischt.

Trotzdem war des Geheimnisvollen Plan gar nicht so dumm, und ihr war des Nachts eine Idee gekommen wie ein Traum, wie die Stimme Savankalas pers�nlich, um sie zu leiten. Sie �ffnete die Augen, blinzelte nachdenklich in die Sonne und widmete sich dann wieder dem Kamm und ihrem Haar.

Zwischen ihr und Kadakithis war es in letzter Zeit zu Spannungen gekommen, und Chenaya wu�te durchaus, da� sie an dem Bruch ihrer kameradschaftlichen Bande schuld war. Sie hatte die vermi�te Gemahlin ihres Vetters nach Freistatt zur�ckgebracht. Nicht aus Menschenfreundlichkeit, sondern um seine Verm�hlung mit der Beysiberin Shupansea zu verhindern. Trotz eines ranakanischen Gesetzes, das Scheidungen in der kaiserlichen Familie verbot, hatte Kadakithis offenbar die Absicht, Ende des Sommers sein Verl�bnis mit der Beysa bekanntzugeben.

Chenaya legte den Kamm auf ihren Scho� und lehnte sich zur�ck. Wenn sie nicht etwas unternahm, diesen Bruch wieder zu kitten, w�rde sich das herzliche Verh�ltnis zwischen ihnen nie mehr herstellen lassen. Sie ertrug es nicht, da� ihr kleiner Prinz b�se auf sie war. Sie sah ein, da� sie wohl auch Frieden mit der fisch�ugigen Frau w�rde schlie�en m�ssen, die er heiraten wollte.

Tempus hatte ihr die M�glichkeit dazu gegeben. Sie blickte zur Sonne hinauf. Hab Dank, leuchtender Vater, hab Dank, da� du die Welt mit einer solchen Zahl von Narren gef�llt hast.

Wieder l�chelte sie, stand auf und kleidete sich an. Es w�rde ein guter Tag f�r sie werden, voll unterhaltsamer Ereignisse.

Die T�r schwang auf, ohne da� die Besucherin geklopft hatte. Die dunkelhaarige Sch�nheit, die mit m�rrischem Gesicht auf sie zukam, war wie ein rankanischer Gladiator gekleidet. Die Frau blickte Chenaya mi�billigend an. Dann gab sie die stolze Haltung auf; sie lie� die Schultern h�ngen, st�hnte, fiel theatralisch r�ckw�rts, wohlweislich auf das Bett, wo sie liegenblieb. �Jeden Tag bei Morgengrauen aufstehen und hinaus auf den �bungsplatz, Ihr habt es mir ja oft genug gesagt.� Ein Seufzen entrang sich den vollen Lippen, und ein zierlicher Finger wie aus Elfenbein deutete anklagend: �Ihr seid nicht fertig, Herrin.� Aus ihrem letzten Wort troffen Sarkasmus und Anklage.

�Daphne, Euer schlechtes Benehmen kann mir diesen Tag nicht verderben�, sagte Chenaya, als sie einen scharlachroten Kampfkilt anzog und einen breiten Lederg�rtel umlegte, dessen Schnalle in ihrem Gold gl�nzte.

�Seit Daxus habt Ihr mir keine Kehlen mehr ausgeliefert!� beschwerte Daphne sich.

Chenaya schn�rte ihre Sandalen und log geduldig. �Ich habe es Euch schon gesagt. Die einzigen anderen Namen, die ich Euch geben k�nnte, sind die von Raggah. Daxus hat alle Information �ber Eure Karawane an diesen g�tterverdammten W�stenstamm verkauft. Sie waren es, die Euch an die Piraten der Aasfresserinsel verkauft haben. Es gab keine Verschw�rung, sich Eurer zu entledigen. Es war f�r die Raggah ein ganz und gar �bliches Gesch�ft.�

Das stimmte nicht. Aber jene anderen in Freistatt, die sich tats�chlich verschworen hatten, Daphnes Karawane nicht in Ranke ankommen zu lassen, waren zu wichtig � wenn man die Bedrohung durch Theron bedachte �, als ihnen von Daphne die Kehle durchschneiden zu lassen. Trotz Chenayas Versprechen w�rde Daxus, den sie ihr ans Messer geliefert hatte, der einzige bleiben.

�Ach nein?� fauchte Daphne. �Ein ganz und gar �bliches Gesch�ft also. Sie fingen sich nur durch Zufall eine rankanische Prinzessin ein � Kadakithis� Gemahlin. Nichts Pers�nliches. F�r wie dumm haltet Ihr mich eigentlich?�

�Ich bin sicher, ich mu� Euch erst noch besser kennenlernen.� Chenaya griff nach ihrem Schwert, das auf einer h�lzernen Truhe am Fu�ende ihres Bettes lag. �Wenn Ihr nichts Besseres zu tun habt, als �ber die Ungerechtigkeit des Lebens zu jammern, dann erhebt Euch und geht zum �bungsplatz. Leyn wird heute Euer Ausbilder sein.�

Daphne setzte sich best�rzt, ver�rgert auf. Dann machte sie wieder ihr m�rrisches Gesicht. �Leyn?� rief sie. �Wo ist Dayrne? Er ist mein Ausbilder!�

�Er ist vergangene Nacht zu einer gr��eren Mission aufgebrochen�, erkl�rte Chenaya ihrer neuesten Sch�lerin. �Er hat so einiges f�r mich zu erledigen, das ihn quer durchs Reich f�hrt. W�hrend seiner Abwesenheit, bildet Leyn Euch aus.� Sie deutete mit einem Finger auf Daphne. �Und keinen Protest! Ihr habt heute schon genug gejammert. Selbst der niedrigste meiner M�nner kann Euch noch eine Menge beibringen. Und jetzt geht, Prinzessin.� Sie betonte den Titel als Ermahnung, da� Daphnes Rang absolut nichts bedeutete, solange sie Kampfkleidung trug.

Daphne erhob sich aufreizend langsam und warf hochm�tig das lange schwarze Haar zur�ck. �Wie die Herrin befiehlt�, erwiderte sie mit gespielter Untert�nigkeit und ging zur T�r. Als sie hindurchtrat, sagte sie laut genug, da� Chenaya es h�ren konnte, �Mistst�ck!�

Das entlockte Chenaya ein weiteres L�cheln. Sie bildete ja schlie�lich keine Roboter aus, sondern Gladiatoren. Und K�mpfer ohne Temperament w�rden nicht viel taugen. Sie hatte Daphne beobachtet, f�r eine Prinzessin machte sie gute Fortschritte.

Auch Chenaya wollte zum �bungsplatz, doch ehe sie auf dem Korridor weiter als zur n�chsten T�r kam, prallte sie in ihrer Gedankenversunkenheit gegen ihren Vater. �Oh, Entschuldigung�, murmelte sie und st�tzte die Hand an die T�r, die er soeben hinter sich geschlossen hatte. �Ist das nicht Tante Rosandas Gemach?� Sie zwinkerte betont arglos, weil sie wu�te, da� sie ihn damit �rgern w�rde.

Doch diesmal zwinkerte Lowan Vigeles zur�ck. �Wu�te ich doch, da� deine teuren Hauslehrer sich bezahlt machen w�rden.� Er tippte ihr mit der Fingerspitze auf die Stirn. �Ich habe deiner Tante das Tablett mit dem Fr�hst�ck gebracht.�

Sie grinste ihn ironisch an.

Lowan holte geduldig tief Atem und schob die T�r auf. Lady Rosanda blickte verlegen in ihrem Bett auf, als ein St�ck kalter Braten von ihren Lippen auf das Tablett auf ihrem Scho� fiel. Hastig kaute sie den Bissen im Mund hinter vorgehaltener Hand.

Lowan schlo� die T�r von au�en und bedachte seine Tochter mit dem Blick des zu Unrecht Verd�chtigten.

Chenaya strich das Haar zur�ck und weigerte sich, zerknirscht dreinzuschauen. �Wie kann man nur so selbsts�chtig sein!� tadelte sie ihn. �Zu tugendhaft, um das anzubieten, was du hast? Hab doch Mitleid! Der einzige Mann, den sie viele Jahre lang gesehen hat, ist Onkel Molin.� Sie t�uschte ein Schaudern vor.

Lowan Vigeles nahm sie am Arm und f�hrte sie von Rosandas T�r eine breite Treppe zum Erdgescho� hinab. �Ich habe Dayrne eine Vollmacht mitgegeben, das m��te die Dinge beschleunigen. Heute nachmittag werde ich mich nach Handwerkern umsehen, damit wir mit dem Bau der Kaserne und der Nebengeb�ude anfangen k�nnen; und Dismas und Gestus werde ich mit der Herstellung der �bungsmaschinen beauftragen.�

�Nicht diese beiden�, wehrte sie ab. �Ich brauche sie heute selbst. Du kannst Ouoijen daf�r nehmen und Leyn, wenn er Zeit hat. Aber es eilt nicht. Es wird Wochen dauern, bevor irgend jemand kommt � falls sie dem Aufruf �berhaupt folgen.�

Lowan sch�ttelte den Kopf, als sie das Haus zum hinteren Garten verlie�en, wo sich die Volieren f�r fast zwanzig Falken befanden. �Sie werden ihm folgen, Tochter. Meine Schule in Ranke hat so gut wie alle der besten Auctorati hervorgebracht, die je in den Spielen k�mpften. Sie werden kommen, wenn ich rufe. Und Dayrne hat genug Geld dabei, jeden anderen K�mpfer einzukaufen, den er f�r geeignet erachtet.�

Sie nickte. Ihr w�rde Dayrne an der Seite fehlen, aber es gab keinen besseren Fachmann, wenn es darum ging, Kampfsch�ler und Gladiatoren auszusuchen. Und au�er ihr selbst und Lowan k�nnte sie keinem anderen eine solche Mission anvertrauen.

�Ich mu� zum �bungsplatz, Vater�, sagte sie pl�tzlich. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und hauchte ihm voll Zuneigung einen Ku� auf die Wange. �Danach werde ich den ganzen Tag fort sein. Mach dir keine unn�tigen Gedanken, falls ich heute nacht nicht zur�ckkomme.�

Lowan bedachte sie mit einem Zwinkern.

Sie stie� ihm kameradschaftlich in die Rippen. �Es ist gesch�ftlich.� Dann blickte sie kurz nachdenklich drein und bemerkte: �Nun, einiges davon ist gesch�ftlich. Anderes d�rfte ein reines Vergn�gen werden.�

Lowan Vigeles be�ugte Chenaya argw�hnisch. �M�chtest du nicht �ber deinen Freund der kommenden Nacht sprechen?� Er seufzte.

Sie sagte nichts weiter zu ihrem Vater. Nach ein paar Tagen w�rde er ihr vergeben, wenn er herausfand, was sie getan hatte. Tempus andererseits� Aber was scherte sie sich um ihn? Sie grinste und geno� die blendende Stimmung, die sie heute erf�llte. Hatte sie reines Vergn�gen gesagt? Sie kicherte.

Lowan blickte sie erstaunt an. Sie t�tschelte seine Hand, zwinkerte ihm zu und ging zum �bungsplatz, wo Daphne und elf der besten Gladiatoren arbeiteten.

Die Sonne n�herte sich dem Mittag, als Chenaya gestattete, f�r heute mit den �bungsk�mpfen Schlu� zu machen. Sie schickte Daphne, Leyn und die anderen ins Haus zur�ck, w�hrend sie Dismas und Gestus zu sich rief. Die beiden waren ein Team und fast immer zusammen. Sie sahen sich mit ihrem sandfarbigen Haar, den gestutzten B�rten und den gewaltigen Muskeln sogar �hnlich.

�Interessiert an einem Spielchen, Freunde?�

Die beiden blickten erst sich und dann sie an und schwiegen. Sie konnten sich vorstellen, was sie meinte. Sie hatten ihr schon �fter bei ihren Spielchen geholfen.

�Niemand kann sich so unauff�llig herumtreiben wie ihr zwei�, f�gte sie hinzu. Tats�chlich waren die beiden das geschickteste Diebes- und Einbrecherpaar in Ranke gewesen, ehe man sie schlie�lich erwischt und zur Arbeit in Lowans Schule verurteilt hatte. �Und wenige k�nnen schneller rennen.�

Dismas verschr�nkte die Arme und unterdr�ckte ein Grinsen. �Ihr braucht uns nicht um den Bart zu streichen, Herrin�, sagte er in flie�endem Rankene. �Es ist zu hei�, herumzustehen und Schmeicheleien auszutauschen, auch wenn sie stimmen.�

Chenaya trat zu Dismas und rieb ihren K�rper gegen seinen. �Bist du nicht nett zu ihm?� zog sie Gestus auf. Sie tupfte auf den ledernen Lendenschutz unter Dismas� Kilt. �Er ist heute so brummig.�

�Niemand schuld�, antwortete Gestus schulterzuckend. Das war das Seltsame an diesem Paar. So sehr sie sich auch in allem anderen �hnlich waren, Gestus war es nie gelungen, Rankene zu beherrschen, w�hrend Dismas es wie ein H�fling sprach.

Sie stellte sich wieder ein paar Schritte vor sie und wurde ernst. �Ich m�chte, da� ihr jemanden f�r mich beschattet. Ich gebe euch ein pralles S�ckel mit. Und falls er in ein Freudenhaus geht�� Sie z�gerte und kratzte sich an der Schl�fe. �Na ja, la�t euch etwas einfallen.� Jetzt verschr�nkte auch Gestus die Arme und grinste. Ganz offensichtlich hatte sie ihr Interesse geweckt. �Hauptsache, ihr pa�t auf, da� ihr nicht auffallt.� Sie deutete mit einem Fingerschnippen auf ihre Nieteng�rtel. �Tragt etwas Unauff�lligeres.�

Dismas nahm die Arme von der Brust, Gestus ebenfalls. �Der Name unseres Fuchses?� fragte er verschw�rerisch.

�Kein Fuchs�, entgegnete sie. �Ein gef�hrlicher Puma. Kommt ihm ja nicht in die Quere! Ihr sollt ihn nur beschatten und mir berichten, was er unternimmt.� Sie winkte sie n�her herbei und sie beugten sich hinab, um zu h�ren. Sie blickte in alle Richtungen, dann dr�ckte sie einen Finger an die Lippen. �Und da ist noch was, das euch sicher Spa� macht. Ich m�chte, da� mir einer von euch vor Sonnenuntergang einen halben Ziegel Krrf hierher bringt.�

Beide zogen die Augenbrauen hoch.

Sie sollte recht behalten, der Tag wurde gl�hend hei�, zu hei� f�r ihre �bliche lederne Kampfkleidung. Aber sie wollte sichergehen, da� sie auffiel, deshalb zog sie eine weitfallende Hose und Bluse aus gl�nzend schwarzer Seide an, dazu spiegelblanke Stiefel, die fast bis an die Knie reichten, aber nicht so hoch, da� sie die Griffe der Dolche verborgen h�tten, die sie in jeden Schaft gesteckt hatte. �ber eine Schulter schlang sie einen Lederriemen, an dem mehrere bandaranische Wurfsterne so befestigt waren, da� eine einfache Drehung sie aus ihrer Nietenhalterung l�ste. An ihrer rechten H�fte trug sie einen Gladius, ein Kurzschwert, dessen goldene Parierstange in Form von Vogelschwingen geschmiedet war. Zum Schlu�, weil sie es bei Zip gesehen hatte, legte sie ein Schwei�band aus bl�tenwei�em Linnen um die Stirn.

Aller Blicke wandten sich ihr zu, als sie herausfordernd den Karawanenplatz Richtung Abwind �berquerte. Sie l�chelte und blinzelte den Gaffern zu, manchmal strich sie leicht �ber den Schwertgriff. Nur ein paar hatten soviel Mumm zur�ckzul�cheln, die meisten blickten rasch irgendwoandershin und beschleunigten den Schritt.

Als sie sich der Schimmelfohlenbr�cke n�herte, st�rmte eine Schar schmutzstarrrender Gassenkinder auf sie zu. Sie l�chelte, steckte ihre Hand in den Beutel an ihrem G�rtel und warf eine Handvoll M�nzen �ber die Schulter. Die Kinder verloren das Interesse an ihr und balgten sich um die glitzernden M�nzen.

Lachend ging sie an dem verlassenen Wachth�uschchen vorbei und �ber die Br�cke.

Kaum war sie an der Abwinderseite angekommen, versperrten ihr zwei M�nner den Weg. �Wie w�r�s, wenn du mit deinen restlichen Sch�tzen auch so gro�z�gig bist?� sagte der links vor ihr und deutete auf ihren Beutel.

�Und mit deinen anderen Reizen ebenfalls?� meinte der andere.

Ein abf�lliges L�cheln zuckte �ber Chenayas Z�ge, als sie vernahm, wie weitere hinter ihr herbeischlichen und mit leisem Scharren ihre Klingen aus den Scheiden zogen. Sie trugen keine Armb�nder, geh�rten demnach also nicht zu Zips Leuten. Aus ihrer Lumpenkleidung schlo� sie, da� es Moruths M�nner waren.

Moruth � der Bettlerk�nig � war einer der Faktionsf�hrer, der es gewagt hatte, sich der VFBF zu widersetzen. Nun, sie war nicht nach Abwind gekommen, um Moruths Gunst zu gewinnen. Es war Seines Bettelk�nigs Pech, da� die Absicht sie hierhergef�hrt hatte, Zip zu becircen.

Sie machte sich gar nicht M�he, sich nach den zweien hinter ihr umzudrehen. Ihr Atem und ihr st�ndiges Scharren mit den F��en verrieten ihr genau, wo sie standen. �Ihr gebt die passenden Opfer ab�, sagte sie hart. �Ich werde euer Blut dem F�hrer der VFBF als Trankopfer darbieten.�

Der Mann, der als erstes gesprochen hatte, erbleichte, aber er wich nicht zur�ck. �Du geh�rst zu den Vobfs?� fragte er mi�trauisch. �Du tr�gst kein Band um den Arm.�

�Verunstaltet die Seide�, antwortete sie. Sie wartete und forderte sie mit hochm�tigem Blick auf, entweder ihren Zug zu machen oder ihr aus dem Weg zu gehen.

�Sie mu� sich f�r ziemlich gut mit dieser Klinge halten�, sagte einer hinter ihr.

Chenaya hatte keine Lust, noch mehr Zeit zu vergeuden. �Pa�t gut auf�, sagte sie ungeduldig. �Ich gebe Geschmei� nicht oft Unterricht.� Ein ged�mpfter Aufschlag war zu h�ren, dann ein St�hnen der Verbl�ffung und Furcht, als der Wurfstern sich in den Hals des ersten grub. Sein Schwert fiel in den Schmutz und seine Leiche hinterher.

Noch ehe der Wurfstern einschlug, hatte Chenaya ihr Schwert gez�ckt. Br�llend schwang sie es gegen den Mann rechts vor ihr. In entsetzlicher Furcht ri� er sein Schwert hoch, um seinen Kopf zu sch�tzen. Ihre Klinge krachte zweimal von oben gegen seine, dann schwang sie im Bogen hinunter und schlitzte seinen Bauch auf. Beim R�ckw�rtsschwung schlug sie ihm das Schwert aus der Hand und trennte dabei ein paar Finger ab.

Sie hatte keine Zeit zuzusehen, wie er fiel. Sie wirbelte herum, duckte sich zur Abwehrhaltung, aber ihre Gegner waren Bettler, keine kampferprobten Krieger. Sie konnte nur noch ihre R�cken sehen, als sie hastig Schutz unter der Br�cke suchten. Lachend warf sie einen zweiten Stern. Ein gellender Schrei zerri� die Luft, einer der zwei fliehenden Bettler st�rzte kopf�ber den Uferhang hinunter und in den Flu�. Vor Schmerzen br�llend zog er sich dann aufs Ufer und schleppte sich hinter seinem Kameraden her.

Wieder lachte sie � es war ein bitterer, herausfordernder Laut, der in ihrer Kehle schnarrte. Als sie �ber die Schulter blickte, sah sie gerade noch, wie die Stra�enbahn-Gel, die von der anderen Br�ckenseite aus zugeschaut hatten, wie Schatten in der Sonne dahinschwanden. Auch auf der Abwinder Seite zogen sich ungewollte Zeugen hastig in Gassen und Eing�nge zur�ck. Chenaya b�ckte sich, um ihre Klinge an den Lumpen eines Toten abzuwischen, dann hob sie ihren ersten Stern auf und s�uberte auch ihn.

Zweifellos w�rde Zip rasch alles erfahren. Das war ihre Absicht gewesen. Deshalb war sie auf diese Senkgrubenseite der Stadt gekommen. Sie steckte den Gladius zur�ck in die Scheide und schritt weiter, ohne noch einen Gedanken an die Toten zu verschwenden, die sie zur�ckgelassen hatte.

Komm zu mir, Zip! dachte sie beschw�rend. Komm zu mir!

Es gab H�user in Abwind, die sich als Schenken ausgaben. Doch nur Mama Bechos konnte sich wirklich als eine ausweisen. Trotzdem gab es S�ufer in Freistatt, die sich nicht herablassen w�rden, auch nur auf ihre Schwelle zu spucken, geschweige denn zu trinken, was dort angeboten wurde.

Chenaya trat durch den niedrigen, t�rlosen Eingang. Ihre Augen pa�ten sich rasch dem Halbdunkel an. Dutzend Augenpaare drehten sich nach ihr um und musterten sie. Das waren v�llig andere G�ste als die Kunden des Wilden Einhorns. Im Einhorn waren die Mienen drohend oder verschw�rerisch oder gleichg�ltig. Die Gesichter hier im Mama Bechos dr�ckten nur Verzweiflung und Hoffnungslosigkeit aus.

Chenaya dachte an die M�nner, die sie an der Br�cke hatten ausnehmen wollen. Sie hatten ihr Gold gewollt und daf�r bezahlt. Sie sah hier im Mama Bechos M�nner, die dasselbe getan und den Tod, den sie gab, begr��t h�tten. Warum auch nicht? F�r ihresgleichen hatte das Leben wenig zu bieten, wenig, woran sie hingen.

�Willst du was, Sch�tzchen, oder bist du blo� wegen der sch�nen Aussicht hier?� Ein Berg von einer Frau in zerlumptem Kittel lehnte einen Ellbogen auf das Brett, das als Schanktisch diente, und grinste sie anz�glich an. Sie wischte einen Tonkrug mit einem schmierigen Lappen aus, der bestimmt seit Wochen kein sauberes Wasser mehr gesehen hatte.

�Sch�tzchen�, antwortete Chenaya Mama Becho l�chelnd, �ich will zweierlei: erstens, einen Becher mit einem anst�ndigen Trunk, am liebsten Vuksibah, falls es so was in diesem Loch gibt.� Aller Augen wandten sich ihr zu, ob wegen der Erw�hnung dieses teuren Branntweins oder der Bekleidung, wu�te sie nicht, aber es war ihr auch gleichg�ltig. �Wenn du keinen hast, dann einen guten Wein oder klares Wasser.� Sie lehnte sich auf das Brett gegen�ber der fetten Wirtin und sp�rte, wie es sich unter ihrer beider Gewicht bog. Der Atem der Wirtin war schlimmer als faulig, trotzdem gelang Chenaya ein Grinsen. �Dann will ich Zip.�

Damit hatte sie die ungeteilte Aufmerksamkeit aller gewonnen. Sie langte in ihren Beutel und holte wieder eine Handvoll M�nzen heraus. Ohne einen Blick darauf oder ihren Wert auch nur zu sch�tzen, warf sie sie �ber die Schulter; eine nur legte sie auf das Brett. Es war eine gl�nzende Goldkrone.

�Ich wette, jemand hier wei�, wie man sich mit ihm in Verbindung setzen kann�, sagte sie zu Mama Becho, so laut, da� alle Anwesenden es h�ren konnten. �Und wenn er durch die T�r tritt, verstreue ich noch eine Handvoll M�nzen.�

�Und was ist, wenn wir blo� dein Glitzer nehmen, M�dchen?� rief ein hagerer, verkr�ppelter Mann, der in einer dunklen Ecke hockte. Er spielte mit einem Silberst�ck, das zu ihm gerollt war.

�Halt�s Maul, Haggit!� fauchte Mama Becho. �Siehst du nicht, da� wir eine feine Dame hier haben? Also pa� auf deine Manieren auf!�

Chenaya warf Haggit die Goldkrone zu, und er fing sie geschickt. �Ich verschenke mein Gold, wenn ich es f�r richtig halte. Zwei, die es mir wegnehmen wollten, liegen tot an der Br�cke.� Sie blickte ihn hart und durchdringend an. �Ich will Zip sprechen, und ich werde jeden anst�ndig entlohnen, um ihn zu finden. Wenn du versuchst, ein falsches Spiel zu treiben, Haggit, wirst du daf�r bezahlen!�

Haggit blickte sie einen langen Moment finster an, bi� pr�fend in die Goldkrone, dann stand er auf und ging hinaus. Einer nach dem anderen verlie�en auch die �brigen G�ste die Schankstube. Nicht eine von Chenayas M�nzen war am Boden �bersehen worden.

�Jetzt hast du mir meine G�ste vertrieben�, beklagte sich Mama Becho. Sie wischte immer noch den gleichen Krug mit demselben dreckigen Lappen aus. �Mach dir�s bequem, Sch�tzchen.� Sie deutete auf die tuchbedeckten Bretter auf Schragen, die als Tische dienten. �Wer wei�, wann Zip auftaucht. Der Junge kommt und geht, wie�s ihm Spa� macht.�

Chenaya blieb, wo sie war, als die alte Frau verschwand, um ihren Wein zu bringen. Zip w�rde kommen, daran zweifelte sie nicht. Sie hatte mit genug Geld um sich geworfen, um daf�r zu sorgen, und einige seiner Feinde hatte sie auch get�tet. Ja, er w�rde schon kommen, wenn auch vielleicht nur aus Neugier.

Sie holte tief Atem. Was war das f�r ein Geruch? Sie blickte auf die T�r�ffnung, durch die Mamo Becho gegangen war. Eine alte, fadenscheinige Decke hing davor; d�nner Rauch trieb um die Seiten herein.

Krrfrauch!

Sie benetzte fl�chtig die Lippen und fragte sich, wie Gestus und Dismas zurechtkamen.

Wenig sp�ter kam der Mann, auf den sie gewartet hatte, endlich herein. Den Ger�uschen nach lie� er zwei seiner Leute als Wache in der Gasse zur�ck. Mama Becho begr��te ihn mit einem knappen Nicken und wollte sich ins Hinterzimmer zur�ckziehen.

�Nein, es wird nicht gelauscht, weder durch den Vorhang noch durch einen Spalt in der Wand, Mama�, rief Zip und winkte sie zur�ck. �Bleib sch�n hinter der Theke � wo ich dich im Auge behalten kann.� Mama Becho bedachte ihn mit einem Blick gekr�nkter Unschuld.

Zip schlenderte zu Chenaya und musterte sie ungeniert.

�Deine Haltung ist bedeutend stolzer als bei unserer ersten Begegnung in der Rattenfalle�, bemerkte sie trocken.

Er blickte sie mit unverhohlener Arroganz an. �Und du hast viel weniger Muskelpakete bei dir�, antwortete er. �Was willst du, Chenaya? Hat dich Tempus geschickt?�

Sie lachte. Sie streckte die Hand nach seiner Schulter aus, dann lie� sie sie die Brust hinunterwandern, ehe sie die Finger wieder in ihren G�rtel hakte. Sie hatte harte, geschmeidige Muskeln unter seinem Kittel gesp�rt.

�Tempus Thaies ist nicht ganz der Drahtzieher, f�r den er sich h�lt.�

Zip lehnte sich �ber das Schankbrett und blickte sie lange an. �Ich w�rde ihm das nicht sagen � ich nicht.�

Er hatte ein nettes Gesicht, stellte sie fest. Jung und fest, von einem Schopf dunklen Haars gekr�nt. Schwei�spuren durchzogen seine Stirn und Wangen, und um seinen Hals waren Schmutzringe zu sehen. Er roch, aber es war m�nnlicher Moschusgeruch, nicht der Gestank von Abwind. Sie blickte herausfordernd in seine Augen und l�chelte.

�Oh, ich habe ihn gewogen�, sagte sie, �und f�r zu leicht befunden.�

�Er h�rt die Stimme des Sturmgotts�, warnte Zip mit angespanntem, r�tselhaftem L�cheln.

�Und ob er Stimmen h�rt!� Sie fa�te eine Falte seines Kittels und zog sein Gesicht n�her zu sich heran.

Verschw�rerischen Tones wisperte sie, doch trotzdem laut genug, da� alle, die es h�ren wollten, auch h�ren konnten. �Aber der Sturmgott?� Sie zuckte bedeutungsvoll die Schulter. �Ganz im Vertrauen, ich vermute, da� er nur ein verr�ckter, ganz gew�hnlicher Wahnsinniger ist. Er benutzt diese sogenannten Stimmen, um seine Sonderbarkeiten und Irrt�mer zu entschuldigen. Man kann ihm schlie�lich nicht die Schuld geben � und er braucht die Verantwortung f�r seine Handlungen nicht zu �bernehmen �, wenn ihn Gottesstimmen zwingen. Er ist nur ein armes Avatar.�

Chenaya glaubte das nicht wirklich. Sie zweifelte nicht daran, da� Tempus mit den Sturmg�ttern verbunden war. Ihre eigene Erfahrung mit Savankala war Beweis genug, da� es solche Gott- Mensch-Verbindungen tats�chlich gab. Trotzdem war es ein herrliches Gef�hl, ein solches Ger�cht in die Welt zu setzen.

Zip hob den Krug, den Mama Becho vor ihn hingestellt hatte. Er nahm einen tiefen Schluck und betrachtete Chenaya �ber den Krugrand, dann stellte er den Krug zwischen sie. �Du hast eine Menge Geld weggeworfen, um mich zu finden, M�dchen�, sagte er schlie�lich. �Warum? Doch nicht blo�, um �ber den Geheimnisvollen zu klatschen.�

Sie bedachte ihn mit einem Unschuldsblick, griff nach seinem Krug und leerte ihn. �Ich will wirklich �ber Tempus reden�, versicherte sie ihm. �Zumindest �ber einen Vorschlag, den er mir gemacht hat.�

Sie winkte ihn wieder n�her heran. �Dein Geheimnisvoller m�chte, da� ich die Kontrolle �ber deine VFBF �bernehme. Er glaubt, da� ich eine wirkungsvolle Verteidigungstruppe daraus machen kann, um seine Stiefs�hne und das 3. Kommando abzul�sen, wenn er mit ihnen aus Freistatt abzieht.�

Ein Hauch R�te f�rbte Zips Wangen. Er richtete sich auf und wich einen Schritt von ihr zur�ck. �Du treibst gef�hrliche Spiele, Rankanerin.� Seine Augen funkelten. �Du willst also alles �bernehmen? Bildest du dir ein, da� das so einfach ist?� Er grinste sie sp�ttisch an.

Sie holte mit der Faust nach seinem Gesicht aus. Zip hob den Arm, um zu parieren. Aber ihr Zug war nur eine Finte gewesen. Sie fing seinen Arm am Ellbogen, zog und trat gegen seinen Fu�, als er um sein Gleichgewicht k�mpfte. Zip fiel und landete benommen auf dem Fu�boden. Sie setzte sich rittlings auf seine Brust und legte die Spitze eines ihrer Stiefeldolche ganz leicht an seine Kehle.

Dann l�chelte sie Zip an, und pl�tzlich pre�ten sich ihre Lippen auf seine. Es lag Kraft in ihrem Ku�; und es �berraschte sie absolut nicht, als er ihn zu erwidern begann. Sie setzte sich auf, wischte sich den Mund ab und grinste.

�So einfach ist es, Zip, mein Schatz�, versicherte sie ihm. �Und Tempus wei� es. Deshalb ist er an mich herangetreten.� Sie fuhr mit den Fingern durch sein zerzaustes Haar und k��te ihn erneut.

Als sie sich aufsetzte, stie� die Spitze ihrer Klinge blitzend hinunter und bohrte sich tief in die Dielen neben Zips Ohr. Sie lie� sie dort auszittern, w�hrend sie die B�nder am Hals seines schmutzigen Kittels �ffnete. �Aber ich bin nicht daran interessiert, deinen kleinen Verein zu leiten�, wisperte sie, �und was Tempus will, ist unwichtig.� Sie zog die N�gel sanft �ber die nun unbedeckte Stelle seiner Brust. �Ich habe jedoch ein paar eigene Vorschl�ge. M�chtest du sie h�ren?�

Seine Augen verrieten so viel: Unsicherheit, Trotz, Neugier, Begehren � und das alles unter einer Maske der Gleichg�ltigkeit. Er holte Luft. �Sieh verdammt zu, da� du von mir runterkommst!� Der Dolch zitterte noch neben seinem Ohr. Er h�tte versuchen k�nnen, danach zu greifen � sein Blick war jedenfalls zu ihm gehuscht �, aber er tat es nicht.

Sie t�tschelte seine Wange. �Bald, Liebster, wenn wir uns geeinigt haben. Aber inzwischen wird Mama Becho uns noch zwei Becher Wein bringen, nicht wahr, Mama?�

Die alte Wirtin schwieg, watschelte jedoch mit zwei Becher des sauren Weins herbei. Sie konnte sich nicht so tief b�cken, um sie auf den Boden zu stellen, darum langte Chenaya hoch und nahm sie ihr ab. Mamo Becho murmelte etwas Unverst�ndliches und zog sich zur�ck.

�Soll ich etwa im Liegen trinken?� fragte Zip bissig.

Chenaya holte einen Becher n�her heran, tauchte einen Finger hinein und hielt ihn an seine Lippen. Nach kurzem Z�gern spitzte Zips Zunge heraus und leckte die roten Tropfen ab, w�hrend ihre Blicke unverwandt aneinander hafteten.

�Ich wei�, da� eure nisibisische Geldquelle k�rzlich versiegt ist.� Wieder tauchte Chenaya den Finger ein und hielt ihn ihm zum Ablecken hin. �Die VFBF braucht Geld wie jede andere Gruppe, und Geld habe ich reichlich. Wir haben auch gemeinsame Feinde, deshalb ist es nur nat�rlich, da� wir uns zusammentun.� Sie hielt lange genug inne, um einen Schluck aus ihrem eigenen Becher zu nehmen. �Du willst Freistatt frei von Rankanern und Beysibern.� Sie tippte auf seine Brust. �Auch ich will die Beysiber vertreiben. Aber es sieht ganz so aus, als m��te ich, um das zu bewerkstelligen, auch einen Rankaner loswerden.�

Einer von Zips Leuten huschte herein und wollte zu seinem F�hrer. Ein Wurfstern blitzte fl�chtig in einem Sonnenstrahl, der sich durch einen Spalt in der Decke hereinverirrt hatte, und krallte sich mit seinen Widerhaken in die Wand. Der Mann h�pfte zur�ck. Chenaya schnalzte mit der Zunge und drohte mit dem Finger, da lehnte er sich widerstrebend an den T�rpfosten.

�Kadakithis?� riet Zip. �Ist er denn nicht dein Vetter?�

Sie spuckte. �Trotz des rankanischen Gesetzes will er diese fisch�ugige Schlampe Shupansea heiraten. Schlimm genug, da� er das Fischvolk kampflos landen lie�. Schlimm genug, da� er die dumme Flunder mit ins Bett nimmt. Aber sie heiraten? Sie in die kaiserliche Familie aufnehmen? Zur Prinzessin von Ranke machen?� Wieder spuckte sie auf den Boden. �Auch Blut ist manchmal nicht dick genug, Liebster.�

�Es w�re sch�n, wenn du damit aufh�ren w�rdest!� brummte Mama Becho ver�rgert. �Jetzt mu� jemand saubermachen, wenn ihr weg seid.�

Zip r�hrte sich unter ihr und verschr�nkte die H�nde hinter dem Kopf, den Arm hatte er dabei um ihren Dolch geschlungen. Er versuchte arglos dreinzusehen, und es gelang ihm auch fast, aber sein Blick war mi�trauisch. �Also gut, Liebste�, sp�ttelte er. �Was hast du vor?�

Sie zog den Dolch aus dem Holz, schob ihn in den Stiefelschaft zur�ck, erhob sich und streckte die Hand hinunter, um Zip hochzuhelfen. Es wunderte sie nicht, da� er sie ablehnte und ohne ihre Hilfe aufstand. Mit viel Getue b�rstete er Mama Bechos Staub von seiner Kleidung.

�Komm morgen nacht mit allen deinen M�nnern � der gesamten VFBF � zu dem alten Marstall bei den Getreidespeichern.�

Zip runzelte die Stirn, b�ckte sich und hob den Becher auf, der stehengeblieben war. Er drehte ihn in den H�nden, ohne zu trinken. �Das ist direkt gegen�ber von den Verliesen.�

Chenaya grinste ihn sp�ttisch an. �Nur nicht nerv�s werden, Zip. Ich habe geh�rt, da� du ein Mann der Tat bist. Und bei mir kannst du zupacken.� Sollte er das auslegen, wie er wollte, dachte sie boshaft. �Zuf�llig ist mir der Posten gewogen, der morgen nacht am Tor der G�tter Wache h�lt � Krrf sei Dank �, und ein Wort von mir wird dieses Tor �ffnen.� Sie strich das Haar mit einer Hand zur�ck, stemmte sich mit der anderen vom Boden und go� den Rest des sauren Weins aus ihrem Becher in sich hinein. Dann �ffnete sie die Finger und lie� den Tonbecher vor ihren Stiefeln auf dem Boden zerschellen.

�Und jetzt�, sagte sie herausfordernd, �kannst du mit deinen Spielgef�hrten weiter hilflosen Kr�mern und blutlosen Edelleuten auflauern und die Revolution in den Wind schreiben�� Sie nahm ihm den Becher ab, mit dem er herumgespielt hatte, leerte ihn in einem Zug und betrachtete ihn �ber den Rand hinweg. Einen Augenblick sp�ter lagen die Scherben bei den anderen auf dem Boden. �� Oder die VFBF kann endlich einen wirkungsvollen Schlag landen. Also, was sagst du?�

Zip blickte nachdenklich drein. �Auch wenn Kadakithis tot ist, brauchen wir eine wirkungsvolle Verteidigung gegen Theron.� Er kratzte sich am Kinn.

�Theron wird euch wahrscheinlich dankbar sein�, meinte sie. Sie konnte mit Sicherheit davon ausgehen, da� Zip den Thronr�uber nie kennengelernt hatte und nichts von dem verschlagenen Verstand des alten Generals wu�te. Theron wollte Freistatt als Bastion an Rankes S�dgrenze. Nichts w�rde ihn �berzeugen k�nnen, da� es besser w�re, die Stadt aus der eisernen Faust des Reiches zu l�sen. Auch nicht die Hinrichtung des rechtm��igen Erben der Krone, die er sich angeeignet hatte.

Doch das w�rde Zip nicht verstehen. Er war ein K�mpfer, kein Politiker.

�Unn�tig, meine ganzen Leute mitzubringen�, entgegnete Zip. �Ein kleiner Trupp � zwei oder drei � sind genug, um hineinzuschleichen und zu tun, was getan werden mu�.�

Chenaya trat n�her. Sie war fast so gro� wie Zip und hatte fast ebenso breite Schultern. Wieder atmete sie seinen Geruch ein und bi� sich auf die Lippe. �Ein kleiner Trupp f�r den Prinzen und seine Fischliebste�, stimmte sie zu und nickte mit dem Kopf wie eine geduldige Lehrerin, deren Sch�ler sich M�he gibt, aber etwas beschr�nkt ist. �Die �brigen werden sich jedes einzelnen Beysibers im Palast annehmen � und wer sich sonst in den Weg stellt.�

Ganz offensichtlich �berschlugen sich die Gedanken in seinem Kopf. Er warf einen raschen Blick auf seinen Mann an der T�r. Der hatte jedes Wort geh�rt, und seine Augen gl�nzten vor Eifer, aber er verhielt sich still. Zip stiefelte hin und her und zertrat Tonscherben unter den Sohlen. �Und die Garnison?� fragte er. �Wie sieht�s mit einem Fluchtweg aus? Wie mit bewaffnetem Widerstand im Palast?�

Chenaya lachte ver�chtlich. �Tempus hat mir gesagt, da� du ein Mann bist, der wei�, wann man zuschlagen mu�. Aber du h�rst dich mit deinen endlosen Fragen wie Molin Fackelhalter an.�

Zip verstummte, stapfte jedoch weiter hin und her.

�W�rdest du es tun, wenn Tempus euch f�hrt?�

Er blieb mitten im Schritt stehen und blickte sie mit zusammengekniffenen Augen an. Er sagte auch jetzt nichts, aber es war un�bersehbar, da� ihm Fragen auf der Zunge brannten.

Sie spuckte ver�chtlich, doch um Mama Bechos willen direkt auf Zips Stiefel. �Ich bin alles, was Tempus ist, Liebster�, sagte sie in grimmigem Spott �ber sein Zittern. �Und mehr. Vielleicht glaubst du das jetzt noch nicht, aber du wirst es bald.� Sie wandte ihm den R�cken zu und ging zum Schankbrett. �Hast du W�rfel?� fragte sie Mama Becho.

Die alte Frau langte in ein Regal und brachte zwei vergilbte Elfenbeinw�rfel zum Vorschein. Chenaya winkte Zip herbei. �W�rfle�, befahl sie. �Die h�heren Augen gewinnen.�

Er musterte sie und z�gerte. Ihre Blicke hielten einander herausfordernd. Schlie�lich warf er die W�rfel. �Elf�, stellte Chenaya fest. �Nicht schlecht.� Dann w�rfelte sie. �Zw�lf.� Zip langte wieder nach den W�rfeln und strahlte, als sie erneut mit elf schwarzen Augen liegenblieben.

Chenaya schaute gar nicht nach, als sie gew�rfelt hatte.

Zip blinzelte.

Zw�lf!

�Ich kann nicht geschlagen werden�, erkl�rte sie Zip, ohne den Blick von ihm zu nehmen. �Auf keine Weise!�

�Das nimmt dem Leben jeden Reiz, nicht wahr?� entgegnete er trocken.

Sie warf einen Blick �ber die Schulter. �Ruf deinen Mann�, befahl sie.

Zip tat es.

Der Mann, den sie mit dem Wurfstern fast rasiert h�tte, kam herbei. �Wie w�r�s mit dem schwarzen Fleck an der hinteren Wand�, sagte sie. Der Mann warf seinen G�rteldolch. Ein Messer aus ihren Stiefelsch�ften folgte. Es waren zwei gute W�rfe, aber ihrer war dem Auge des Flecks n�her.

�Gut, du hast also Gl�ck und Geschicklichkeit�, sagte Zip. �Das hei�t aber nicht, da� du dich mit dem Gott � oder Fluch, was immer es ist � des Geheimnisvollen messen kannst.�

Sie rollte die Augen und stie� einen langen Seufzer aus. �Ich wette um einen Ku� mit dir�, sagte sie schlie�lich. �Kennst du Rat-die-Zahl?� Sie wartete, bis er nickte. �Geh ans obere Ende des Schanktischs und kratz irgendeine Zahl zwischen eins und zehn ins Holz. Nein, wart. Machen wir�s spannender, zwischen eins und f�nfundzwanzig.�

Mama Becho watschelte mit fliegendem Haar herbei. �O nein, das werdet ihr nicht!� schrie sie. �Ihr schneidet mir nicht in mein sch�nes Brett! Gar nicht so leicht, gutes Holz zu kriegen.�

Chenaya zog ihren Beutel vom G�rtel und leerte ihn auf die Theke. Die M�nzen rollten in alle Richtungen. Sie lie� den leeren Lederbeutel auf das H�ufchen fallen, das in der Mitte liegengeblieben war. �Mama�, sagte sie bedrohlich leise. �Halt�s Maul!�

�Also gut�, sagte Zip am anderen Ende des Schankbretts. Er verbarg die kratzende Hand mit der anderen. Schlie�lich warf er sein Messer nerv�s hoch und fing es wieder.

�Zweiundvierzig�, sagte Chenaya. �Betr�ger!�

Zip starrte auf die Zahl, die er ins Holz gekratzt hatte, auf sein Messer, auf seinen Mann, auf sie. Wortlos ging er zu Chenaya und bezahlte seine Wettschuld.

Die gl�hende Sonne war l�ngst hinter dem westlichen Rand der Welt verschwunden, und die sch�ne Sabellia, pr�chtig als volle Scheibe, streute die Bruchst�cke eines Diamanten �ber das Meer. Chenaya lie� die Beine �ber den Kaiserpier baumeln, starrte auf das glitzernde Wasser und lauschte den ged�mpften Lauten der beinahe stillen Diebeswelt. Der alte Pier knarrte sanft in der Brandung, Takelung und Gei der Fischerboote summten und sangen im Nachtwind. Viele andere Ger�usche gab es nicht.

Hier war eines der Fleckchen, an die sie sich zur�ckzog, wenn sie Sorgen hatte. Sie h�tte nicht zu sagen vermocht, was sie so beunruhigte, aber es f�hlte sich an, als ob ein d�sterer Schatten auf ihre Seele fiel. Sie bem�hte sich, dieses Gef�hl zu verdr�ngen. Das Meer machte sie oft melancholisch. Aber das ungute Gef�hl blieb.

Sie tastete nach dem Beutel, den sie an den G�rtel gebunden hatte. Er enthielt eine Mischung aus Zucker und dem hochwertigen Krrf, den Gestus f�r sie besorgt hatte. Sie dr�ckte den Beutel in der Hand und grinste. Nein, das war bestimmt nicht der Grund ihrer Unruhe. Sie hatte vor, den kleinen Streich, den sie Tempus spielen w�rde, so richtig zu genie�en.

Und dann?

Weit drau�en auf dem Wasser blitzte etwas im Mondschein. Ein ged�mpftes Platschen war zu h�ren. Sie strengte die Augen an und sah das Silberschimmern einer Finne, die durch die Wellen schnitt. Sie war nur fl�chtig zu sehen, ehe sie untertauchte. Ein Delphin? fragte sie sich. Oder ein Hai?

Die Welt, vor allem die Diebeswelt, war voll von Haien. Sie dachte an Kadakithis und Shupansea, die sich im ihrem Palast verkrochen, und sie dachte an Zip und an den Verrat, den sie plante. Da erkannte sie pl�tzlich, was der Grund ihrer d�steren Stimmung war.

Aber es mu� getan werden! sagte sie sich fluchend. Fr�her oder sp�ter w�rde es ohnehin geschehen.

Chenaya streckte den Arm aus. Die Metallringe ihrer Manica gl�nzten in Sabellias Pracht. Sie spitzte die Lippen und pfiff d�nn und schrill.

Es war unm�glich, Reyk in der Dunkelheit zu sehen. Sie h�rte nicht einmal seinen Fl�gelschlag. Wahrscheinlich hatte er unmittelbar �ber ihr gekreist und war auf ihren Pfiff hin heruntergesto�en. Sie sp�rte nur den pl�tzlichen Luftzug seines Fl�gelschlags an ihrer Wange, dann sein Gewicht auf ihrem Handgelenk.

Sie strich dem Falken sanft �ber den R�cken. �Hallo, kleiner Freund. Hast du gut gespeist?� Sie hatte Spuren von Beyarlfedern zwischen seinen Krallen erwartet. Einige der heiligen V�gel waren vor einer Weile �ber das Wasser geflogen. Aber Reyks Krallen waren sauber. Sie holte seinen Riemen aus ihrem G�rtel und schlang ihn um sein Bein.

Gemeinsam sa�en sie still da und sahen zu, wie der silberne Prunkwagen der G�ttin �ber das Meer segelte. Es st�rte Chenaya auch gar nicht, da� die Mondg�ttin sie ebenfalls zu beobachten schien. Ihr Licht beruhigte sie, und Auge in Auge dankte sie Sabellia f�r diese kleine Erleichterung.

Reyk spreizte pl�tzlich die Fl�gel. Die Krallen spannten sich um ihren Arm; er stie� einen knappen, durchdringenden Ton aus.

Die scharfen Augen des Falken hatte Dismas entdeckt, ehe Chenaya seine Schritte auf dem Pier vernahm. Reyk beruhigte sich sofort, als er den Gladiator erkannte, der sich leise wie ein Dieb seiner Herrin n�herte. �Jetzt, Lady�, fl�sterte Dismas aufgeregt. �Zeit und Ort sind perfekt. Eine bessere Gelegenheit bekommen wir so schnell nicht wieder.�

Chenaya dr�ckte den Beutel mit Krrf und Zucker erneut und sp�rte, wie ihr Puls pl�tzlich raste. Sie hatte hier auf dem Pier lange auf Dismas� Meldung gewartet. �Was ist mit Walegrin und Rashan?� fragte sie und erhob sich.

�Sie m��ten inzwischen bereits unterwegs nach Landende sein. Gestus hat Eure Botschaft abgegeben und ist zur�ckgekehrt, um aufzupassen, w�hrend ich Euch hole.�

Sie nahm Reyks Riemen wieder ab und steckte ihn mit einer Hand in ihren G�rtel. �Wo ist er?�

Der riesige Gladiator z�gerte einen Moment und schluckte. �Bei der Vampirfrau Ischade.� Er wischte sich Schwei� von der Stirn. �Es ist nicht weit, aber wir sollten uns beeilen. Er ist bereits eine ganze Stunde dort.�

�Hoch, kleiner Freund.� Sie sandte Reyk in die L�fte. Seine Schwingen schlugen einen gleichm��igen Rhythmus, als er zum Nachthimmel aufstieg und verschwand. Wieder dr�ckte Chenaya den Krrfbeutel. �Gehen wir.� Sie schlug Dismas kameradschaftlich auf den Arm. Aus ihrer Stimme schwang mehr als nur eine Spur Schadenfreude.

Dismas f�hrte sie die Uferpromenade entlang, dann die Stra�e der Ger�che hinauf und durch eine Gasse, die sie nicht kannte. Und dann befanden sie sich in einer wahren Wildnis, dichter, als sie auf dieser Seite des Schimmelfohlenflusses f�r m�glich gehalten h�tte. In einem breiten Graben hielten sie an.

�Dort!� fl�sterte er.

Die Fenster waren dunkel. Nichts lie� darauf schlie�en, da� sich jemand im Innern aufhielt. Aber Tempus Thaies� m�chtiges Trospferd war neben der Gartent�r angebunden.

�Eine Stunde, hast du gesagt?� vergewisserte sie sich. �Wo ist unser anderer Partner?�

Er deutete stumm ins tiefere Dickicht.

Sie l�chelte und warf einen bewundernden Blick auf Tempus� pr�chtigen Hengst. Eine seltene Rasse, diese Tros. Kein anderes Pferd kam an Kraft, Ausdauer und Intelligenz auch nur ann�hernd an sie heran. Sie hatte in ihrem ganzen Leben bisher nur zwei andere gesehen. Es �berraschte sie, da� Tempus das Tier unbewacht gelassen hatte.

Ja, eine seltene Rasse, diese Trospferde, und sie war entschlossen, sich auch eines zu verschaffen.

�Hol Gestus und seht zu, da� ihr so schnell wie m�glich nach Landende zur�ckkehrt. Habt in der Stallung alles bereit, wenn ich komme. Und sorgt daf�r, da� auch Walegrin und Rashan dort sind.�

�Aber Herrin!� protestierte Dismas. �Die Vampirfrau und der Geheimnisvolle � Ihr werdet vielleicht unsere Hilfe brauchen!�

Chenaya sch�ttelte den Kopf. �Ich werde mit ihnen fertig. Tu, was ich gesagt habe, und sieh zu, da� alles bereit ist. Und unauff�llig! Ich m�chte nicht, da� mein Vater etwas bemerkt.� Sie stie� ihm spielerisch die Hand auf die Brust. �Geh!�

Sie sah ihm nach, bis er wieder in der Nacht verschwunden war, dann lehnte sie sich in die Schatten zur�ck und holte tief Atem. Nun, da ihre Freunde aus dem Weg waren, konnte sie unbesorgt mit ihrem Streich weitermachen. Es w�re eine Beleidigung f�r die beiden guten M�nner gewesen, wenn sie erkl�rt h�tte, weshalb sie sie wegschickte. Aber sie kannte Tempus Thaies, und sie kannte auch die Geschichten �ber Ischade. Falls irgend etwas schiefging, wollte sie nicht, da� ihre M�nner daf�r bezahlen mu�ten.

Chenaya l�ste den Beutel mit Krrf und Zucker von ihrem G�rtel, lockerte seine Verschlu�schnur und ging auf das dunkle Haus zu. Sie vermutete, da� das Trospferd ausgebildet war, Krieger zu erkennen. Sie jedenfalls h�tte es ihm beigebracht, und das erwartete sie auch von Tempus. Aber sie war eine Frau und hatte in dieser Nacht ihre Waffen zu Haus gelassen. Reyk war Waffe genug � und ihr gottgegebenes Gl�ck.

Sie n�herte sich dem Tier langsam und murmelte sanfte Worte. Der Tros be�ugte sie mi�trauisch und schnaubte einmal. Er verhielt sich jedoch still, und das ermutigte sie. Sie langte in den Beutel und holte eine Handvoll des Pulvers heraus. Sie wagte kaum zu atmen, als sie den letzten Schritt machte, der sie in Reichweite des Pferdes brachte.

Der Tros roch den Zucker, nicht aber den Krrf. Er leckte ihn eifrig aus ihrer Hand und wieherte nach mehr. Chenaya erf�llte ihm den Wunsch nur zu gern. Es war genug Krrf in dem Zucker, um mehrere kr�ftige M�nner zu t�ten. Genug, hoffte sie, dieses Tier sehr, sehr gl�cklich zu machen.

Handvoll um Handvoll verleibte sich der Tros den gesamten Beutel ein. Chenaya sp�hte immer wieder �ber die Schulter zur T�r und den Fenstern von Ischades Haus, bereit, sofort wegzulaufen, wenn jemand herausschaute.

Die Augen des Pferdes wurden rasch glasig. Es leckte den letzten Rest Pulver von ihren Fingern und blickte sie auf eine Weise an, da� sie fast laut aufgelacht h�tte. Wenn ein Pferd in den Himmel kommen k�nnte, w�re dieses Tier auf dem Weg dorthin.

Am�sier dich gut, Pferdchen, dachte sie grinsend, und mach mir keine Schwierigkeiten.

Sie untersch�tzte Tempus und seinen Stolz nicht wirklich; so unbewacht das Pferd auch war, w�rde es doch nicht leicht zu stehlen sein. Vorsichtig l�ste sie die Z�gel und streichelte den Hengst �ber den Widerrist, w�hrend sie gleichzeitig in sein Ohr murmelte. Der Tros r�hrte sich nicht und gab auch keinen Laut von sich. Sie hielt den Atem an, klammerte die Finger um den Sattelknauf und schwang sich rasch in den Sattel. Das Pferd zitterte, und seine Ohren zuckten. Chenaya wartete kurz, dann machte sie es sich im Sattel bequem und l�chelte.

Mit einem Ruck flog ihr Kopf in den Nacken. Ihr R�ckgrat bog sich nach hinten, peitschte dann nach vorn. Ihr rechtes Bein wurde aus dem Sattel gesto�en, und das Knie schlug ihr ins Auge.

Die Welt drehte sich wie verr�ckt. Waren diese blitzenden Sterne am Himmel oder in ihrem Kopf? Sie dr�ckte mit den Schenkeln, so fest sie nur konnte, klammerte sich mit einer Hand an den Sattel, mit der anderen an die Z�gel.

Ein metallisches Quietschen war zu h�ren, dann ein Krachen. Das Pferd stolperte und torkelte und zerst�rte Ischades Zaun und Gartent�r. Es b�umte sich auf und h�mmerte mit den beschlagenen Hufen auf das verbogene Schmiedeeisen ein. Dann b�umte es sich aufs neue auf, raste davon und prallte gegen einen kr�ftigen Baum.

Es taumelte zur�ck und stierte mit gro�en, feuchten Augen auf das unversch�mte Hindernis. Benommen, verwirrt machte es einen Schritt zur Seite, dann einen zweiten und blieb stehen.

Chenaya z�gerte. Sie hatte Angst, den Sattel oder Z�gel loszulassen. Ihr Herz donnerte gegen die Rippen. Blut sickerte �ber ihr Kinn, sie hatte sich in die Lippe gebissen. Kurz lie� sie den Sattel los und massierte den schmerzenden R�cken. Der Atem, den sie viel zu lange angehalten hatte, zischte durch ihre Z�hne. Sie blickte zur�ck zu Ischades Zaun, lachte leise und streichelte den kr�ftigen Nacken des Tros.

�Das hat recht spa�ig ausgesehen. Mach�s noch mal.�

Chenaya war die Stimme inzwischen vertraut. Sie hob die Augen, um nach dem Beobachter Ausschau zu halten. Er hockte auf einer bequemen Astgabel des Baumes, gegen den der Tros gerannt war.

�Wei� der Geheimnisvolle, da� du sein Pferd stiehlst?� fragte Zip sp�ttisch.

Sie dr�ckte einen Finger auf die Lippen und schaute schnell zu Ischades dunklen Fenstern zur�ck. �Ich glaube, dazu ist er zu besch�ftigt, der Vampirfrau n�herzukommen, wenn du wei�t, was ich meine.� Sie bem�hte sich um den gleichen leichten Ton. �Was hast du heute nacht vor? Wie w�r�s, wenn wir zusammen was unternehmen?�

Zip baumelte abwesend mit den Beinen, ganz so, wie sie es am Pier getan hatte.

Er rieb sein Kinn, ein kaum erkennbarer Schatten gegen den Sternenhimmel. �Nichts, was ich lieber t�te. Es war ziemlich langweilig�, sagte er in affektiertem Rankene. �Man kann dir so leicht folgen.�

�Wenn ich es m�chte�, best�tigte sie. �Ich nahm an, da� du mich nicht aus den Augen verlieren willst.� Sie sp�hte hinauf und mu�te den Kopf zur�cklegen. Sie fragte sich, was ihm durch den Kopf ging, w�hrend er sich auf die Astgabel stellte. Sie bewunderte seinen Mut, wenn auch nicht gerade seine Vernunft, als er zu balancieren begann.

�Zusammen, hast du gesagt?�

Sie streichelte den Tros wieder. �Was h�ltst du von einem Ritt?� Sie grinste breit. Zip trug die Schatten wie einen Umhang, w�hrend sie in Sabellias Licht eingeh�llt war. Sie wu�te, da� er ihr Grinsen sehen konnte. �Du kannst mir bei dem Streich helfen, den ich Tempus Thaies spiele. Aber �berleg es dir rasch.� Wieder warf sie einen Blick �ber die Schulter zu dem verdunkelten Haus. Sie fragte sich, weshalb der Krach niemanden herausgelockt hatte. Aber sie wollte nicht warten, es herauszufinden � Zips wegen. �Das ist hier eine verrufene Gegend, wie ich h�rte, und eine Dame mu� auf ihren Ruf achten.�

�Erwartest du, da� ich mich hinter dich setze?� fragte er skeptisch. �Nach allem, was ich gerade gesehen habe?�

Chenaya beugte sich vor und kraulte das Pferd zwischen den Ohren. �Keine Angst. Wir sind inzwischen die besten Freunde, nicht wahr, Pferdchen?� Der Tros widersprach nicht.

Zip zauderte. Sie fragte sich, ob er �berhaupt schon einmal geritten war, oder ob er Angst hatte, weil es Tempus� Pferd war, zu dessen Diebstahl sie ihn einlud. Sie konnte auf jeden Fall nicht warten, bis er den Mumm dazu fand. Dismas hatte ihr versichert, da� Tempus in Ischades Haus war. Vielleicht schl�pfte er gerade in diesem Augenblick in seine Hose und langte nach seinem Schwert�

Sie blies Zip einen Ku� zu. �Bedauere, Liebster. Es ist entweder ja oder nein, aber keine Zeit zu �berlegen � so ist es bei mir.� Sie raffte die Z�gel mit beiden H�nden. �Aber wie w�r�s mit morgen nacht?� Sie versetzte dem Tros mit den Fersen einen Sto� und schnalzte mit der Zunge. Das Pferd galoppierte durch die Schlachthausgegend und bog auf den Landweg ein, ehe Zip noch ein Wort herausbrachte.

Lowan Vigeles Grundst�ck reichte zwar bis zum Fuchsfohlenflu�, aber der gr��te Teil seines Besitzes war von einer breiten Mauer mit Wehrgang umgeben. Im S�den befanden sich die Stallungen. Durch das S�dtor ritt Chenaya. Dismas �ffnete es rasch f�r sie und sprang hastig zur Seite, ehe der Tros ihn niedertrampeln konnte.

Chenaya ri� mit aller Kraft an den Z�geln. Die Hufe des Streitrosses scharrten gewaltige Erdbrocken frei. Es b�umte sich auf und h�tte sie fast abgeworfen, dann wurde es ganz still und zitterte.

Sie stie� ersch�pft den Atem aus, schwang ein Bein �ber des Trospferds Nacken und rutschte auf den Boden. Dismas, Gestus, Walegrin und Rashan eilten an ihre Seite.

�Die verdammte Bestie h�tte mich fast umgebracht!� fluchte Dismas. Er wischte sich den Staub von den �rmeln und machte ein Gesicht, als w�rde er den Tros verschlingen, wenn man ihm nur Zeit lie�, ein gutes Feuer zu machen.

Chenaya strich das Haar aus der Stirn. Ihre goldenen Locken waren v�llig zerzaust; Schwei� und Schmutz hatten Streifen �ber ihre Wangen gezogen. Sie wischte sich das Gesicht ab und reichte Gestus die Z�gel. �Bring ihn in die Box zu Lowans Stute. Beeil dich! Sie ist br�nstig, und der da hat genug Krrf in sich, die Lust einer ganzen Armee anzustacheln.� Sie klatschte dem Tros auf die hintere Flanke, als der Gladiator ihn wegf�hrte. �Rashan, ich m�chte, da� Ihr Savankalas Segen f�r diese Paarung erbittet. Die Stute mu� empfangen. Ich brauche ein kr�ftiges F�llen von ihr!�

Des Priesters Augenbrauen zuckten hoch. �Ihr wollt, da� ich sich paarende Pferde segne?�

�Ihr seid doch ein Priester, Auge Savankalas, oder nicht?� Sie umarmte ihn und hauchte ihm einen Ku� auf die Wange. Rashan hatte in Landende gewohnt, w�hrend er den Bau ihres privaten Tempels am Ufer des Fuchsfohlenflusses beaufsichtigte. Sie hatten sich zu der Zeit h�ufig bis tief in die Nacht hinein unterhalten, und er hatte sie viel gelehrt.

�Meinetwegen.� Er rollte die Augen. �Aber wir m�ssen heute nacht noch miteinander reden.� Er wandte sich ab, um Gestus zu folgen, sprach jedoch weiter �ber die Schulter. �Ich hatte wieder einen Traum. Ihr m��t Euch die Botschaft anh�ren. Es war die Stimme des Donnerers h�chstpers�nlich.�

Sie blickte ihm schweigend nach. Seine Worte beunruhigten sie. Sein Gang und seine Haltung waren die eines Kriegers, nicht eines Priesters, und seine Figur machte einem Rankaner Ehre. Aber er war ein Priester und der oberste von Savankalas Hierophanten. Beunruhigend war, da� Rashan in letzter Zeit besondere Tr�ume hatte, Botschaften des Gottes, behauptete er, Visionen von Chenayas Zukunft und ihrer Bestimmung. Den ganzen Winter hindurch hatten sie �ber die Bedeutung seiner Tr�ume argumentiert. Es waren �berhaupt keine Botschaften, hatte sie ihn zu �berzeugen versucht. Nur die Wunschtr�ume eines alten Mannes, der sah, wie sein Reich zerfiel.

An diese Meinung klammerte sie sich nun, als er mit Gestus und dem Tros in der Stallung verschwand. Sie war nicht wirklich eine Sonnentochter, das war lediglich ein Beiname, den ihr die Zuschauer in der Arena und ihre Mitgladiatoren gegeben hatten. Nichts weiter.

Zur Rechten r�usperte sich jemand. Sie hatte ihren anderen Gast v�llig vergessen.

�Lady�, sagte Walegrin. �Es ist mitten in der Nacht. Euer Mann hat gesagt, da� Ihr �ber etwas von allergr��ter Wichtigkeit mit mir sprechen m��t und da� ich in Zivil kommen soll. Da Ihr Lord Fackelhalters Nichte seid, eilte ich hierher, aber der Morgen��

Sie unterbrach ihn br�sk. �Wenn Ihr nur Onkel Molins wegen gekommen seid, Kommandant, dann geht besser gleich wieder.� Sie blickte ihn durchdringend an, keineswegs von seiner Gr��e eingesch�chtert. �Seid Ihr jedoch gekommen, um Eure Laufbahn zu f�rdern oder um Eurem Prinzen einen gro�en Dienst zu erweisen, dann bleibt und h�rt mir zu!�

Seine Augen weiteten sich im Mondschein, aber sie wandte ihm den R�cken zu und sagte zu Dismas: �An einem Haken in der Stallung h�ngt ein Lederbeutel mit Rotwein. Hol ihn��

Ein pl�tzlicher L�rm aus der Stallung unterbrach sie. Alle blickten zu dem niedrigen Geb�ude. Ein Krachen war zu h�ren, Bersten von Holz, das kl�gliche Wiehern der Stute, Gestus� Verw�nschungen und �ber all dem das gebr�llte Gebet des Priesters.

�Hol den Wein�, wiederholte Chenaya und dr�ckte Dismas� Arm kameradschaftlich. �Auf dem Wandbrett findest du Pergament, Tintenfa� und Federkiel. Bring alles mit.�

Als sie allein waren, drehte sie sich wieder zu Walegrin um. �Ihr seid der Kommandant der Garnison in diesem Dreckloch�, sagte sie. Sie verschr�nkte die Arme auf der Brust und blickte ihn fest an. �Und Eure Truppe kommt Ordnungsh�tern hier in Freistatt noch am n�chsten. Ich nehme es Euch nicht �bel, da� Ihr mit meinem r�nkeschmiedenden Onkel verkehrt. Schlie�lich wollen wir alle auf die schnellstm�gliche Weise weiterkommen.�

�Wenn Euer Onkel R�nke schmiedet�, verteidigte ihn Walegrin, �dann zum Wohl der Stadt.�

Chenaya warf den Kopf zur�ck und l�chelte sp�ttisch. �Molin Fackelhalter tut nichts, was nicht vor allem zu seinem eigenen Wohl ist. Aber ich habe Euch nicht hierhergebeten, um mich mit Euch �ber die Schw�chen meines Onkels zu unterhalten. Und wie Ihr selbst hingewiesen habt, es ist sp�t.� Sie rieb ihr Kreuz. �Und ich hatte eine harte Nacht.�

Walegrin verschr�nkte ebenfalls die Arme und ahmte unbewu�t Chenayas herausfordernde Haltung nach. Er blickte auf sie hinunter. �Und warum habt Ihr mich dann hierhergebeten?�

�Ihr seid die Ordnungsh�ter.� Sie hob die Stimme, um den Krach aus der Stallung zu �bert�nen. �Was ist zur Zeit Euer gr��tes Problem in der Stadt?�

Er kratzte sich am Kinn und dachte nach. �Zur Zeit?� Er sch�rzte die Lippen und bem�hte sich um ein ernstes, strenges Gesicht. �Ich w�rde sagen, den Dieb von Tempus� Pferd zu finden, bevor er die Stadt in Schutt und Asche legt!�

Sie blickte ihn geringsch�tzig an, wandte ihm den R�cken zu und folgte ihren Freunden. �Kehrt in Euer Bett zur�ck, Kommandant. Ich habe den Falschen ausgew�hlt! Ich werde Kadakithis selbst besch�tzen, wie ich es immer getan habe!�

Da eilte er ihr nach, fa�te sie bei der Schulter. Chenaya wirbelte herum und schlug seine Hand zur Seite. �Wartet!� bat er, als sie ihn wieder stehenlassen wollte. �Was ist mit Kadakithis? Wenn Gefahr f�r ihn besteht, dann la�t mich helfen!�

Sie lie� absch�tzend die Augen �ber seine H�nengestalt schweifen. Sie hatte ihn seit ihrer Ankunft in Freistatt im Auge behalten und fand, da� er einer der wenigen ehrlichen Menschen in der Stadt war. Er konnte mit seinen Waffen gut genug umgehen, war jedoch kein brillanter K�mpfer. Offenbar waren seine M�nner ihm aber treu ergeben.

Sie brauchte seine Hilfe nicht nur, sie wollte sie.

�Die VFBF�, sagte sie schlie�lich und holte zur Beruhigung tief Atem, �hat damit angefangen, Rankaner und Beysiber kaltbl�tig zu morden. M�nner, Frauen, Kinder � ganz gleich, ob sie bewaffnet waren oder nicht. Die Volksfront begann mit einer Schreckensherrschaft, die dazu f�hrte, da� Freistatt wie ein gro�er Kuchen geteilt wurde. Und ihre Schandtaten haben ihr die Feindschaft von nahezu jedem B�rger der Stadt eingebracht.� Sie hielt inne, weil sie pl�tzlich an Zip dachte. �Ihr F�hrer glaubt immer noch an den Wunschtraum einer ilsigischen Befreiung, aber die �brigen t�ten nur um der Macht willen, die sie empfinden, wenn sie jemanden im Schmutz zertreten k�nnen.�

Dismas kehrte mit Weinbeutel, Pergament, Federkiel und Tintenfa� zur�ck. �Behalt das einstweilen�, sagte sie und nahm ihm nur den Lederbeutel ab. Sie zog den St�psel heraus, schluckte einen Mundvoll, wischte sich die Lippen und reichte den Wein an Walegrin weiter, der ihrem Beispiel folgte. �Wie geht es da drinnen?� fragte sie Dismas und deutete mit dem Kopf zur Stallung.

Der Gladiator grinste. �Eine solche Paarung habe ich noch nie gesehen! H�rt doch selbst, wie die Stute es genie�t. Ich hatte schon gedacht, sie w�rde die Box niedertrampeln, aber sie sind ganz versessen aufeinander.�

�Ich dachte, ich h�tte Gestus fluchen geh�rt.� Sie nahm Walegrin den Wein ab und bot ihn Dismas an.

Der Gladiator hob den Beutel an die Lippen und trank. �Er hat einen Tritt auf die Hand abbekommen�, erkl�rte er. �Er wollte dem Tros den Sattel abnehmen, aber die Stute hatte bereits den Schweif in der H�he.�

�Ich kenne M�nner, die auch nicht warten konnten, bis sie ausgezogen waren�, sp�ttelte sie. �Ich glaube, ihr habt alle etwas von einem Pferd.� Dann zwinkerte sie.

�Die VFBF�, erinnerte Walegrin und bem�hte sich um Geduld. �Und Kadakithis. Besteht Gefahr?�

Der Krach aus der Stallung endete pl�tzlich. Augenblicke sp�ter trat Rashan heraus und kam �ber den Rasen auf sie zu. Sie reichte ihm den Weinbeutel. Er trank durstig, dann nahm er die Schreibsachen, die Dismas ihm reichte, und blickte Chenaya fragend an.

�Tempus kam mit einem Vorschlag zu mir�, sagte sie zu Walegrin. �Einem von Bedeutung f�r ganz Freistatt. Ihr wi�t, da� Theron versprochen hat, am Neujahrstag wieder hierherzukommen und die Stadt zu dem zu machen, worauf er versessen ist: zu einer Bastion des Rankanischen Reiches an seiner S�dgrenze.� Sie blickte Dismas an, und die beiden tauschten eine stumme Botschaft aus. �Ihr wi�t auch, da� ich gegen Theron bin.�

Walegrin lie� den Blick �ber die Gesichter der Anwesenden schweifen. �Ihr und Eure Gladiatoren wart es, die seine Barke �berfielen und seinen Doppelg�nger t�teten.� Kein Zweifel klang aus seiner ruhigen Stimme.

Chenaya streckte die Hand hoch und tippte Walegrin auf die Stirn, genau wie ihr Vater es gern bei ihr tat. Sie hatte nie versucht, ein Geheimnis daraus zu machen, genausowenig hatte sie erwartet gehabt, da� es fehlschlagen w�rde. Ihr Armbrustbolzen hatte sein Ziel genau getroffen. Es war nur das falsche gewesen. Der Mann in Therons Prunkstaat war nicht Theron gewesen, und dem Thronr�uber war es gelungen, die Stadt zu verlassen, ehe sie es noch einmal versuchen konnte.

Ihre Lippen verzogen sich sp�ttisch. �Tempus war so dumm, mich mit diesem Wissen erpressen zu wollen, das hier anscheinend ein offenes Geheimnis ist. Er wird bald mit seinen Stiefs�hnen und dem 3. Kommando abziehen.� Walegrin nickte. Der bevorstehende Abzug der beiden Truppen war keine Neuigkeit. �Nun, seine Idee war, da� ich die Kontrolle �ber die VFBF �bernehme und sie benutze, die verschiedenen Faktionen zu einer Verteidigungstruppe f�r Freistatt zusammenzuschmieden.� Soweit stimmten ihre Worte, dann f�gte sie ihre eigenen Gedanken und Pl�ne hinzu. �Und Theron damit Widerstand entgegensetze, wenn er kommt.�

Der Standortkommandant rieb sich das Kinn und w�nschte sich, er h�tte das nicht geh�rt. �Es ist Euch doch bewu�t, da� Ihr ihn des Hochverrats anklagt?�

Chenaya zuckte die Schultern, nahm einen Schluck Wein und reichte ihm den Beutel wieder. �Ich w�rde nicht darauf beharren�, erkl�rte sie. �Tempus schuldet mehr Loyalit�ten, als Ihr und ich uns auch nur vorzustellen verm�chten. Er schlie�t sich Theron an, verschw�rt sich jedoch gegen ihn. Wer kann seine Beweggr�nde schon durchschauen?� Wieder zuckte sie mit den Schultern. �Nun, ich finde seine Idee an sich gar nicht schlecht � nur seine Art der Ausf�hrung gef�llt mir nicht so recht. Seht Euch um, Walegrin. Ihr erwartet doch nicht, da� diese Stadt ein weiterer folgsamer Untertan des Reiches wird, oder? Etwas tut sich hier. Nennen wir es ruhig Rebellion.�

Rashan gab den Wein an Dismal weiter, ehe er ruhig sagte: �Wenn Ihr bei Therons R�ckkehr mit Widerstand rechnet, braucht Freistatt Verteidigungskr�fte. Theron ist ein M�rder und ein Thronr�uber. Loyale Rankaner sollten sich gegen ihn erheben!�

Chenaya winkte ab. �Loyale Rankaner haben mit dieser Sache wenig zu tun. Freistatt ist etwas v�llig anderes, ein Schmelztiegel unterschiedlichster Interessensgruppen, von denen keine etwas von Theron h�lt. O ja, Tempus� Idee ist gut, aber weil er Tempus Thaies ist und ein Narr, �bersch�tzt er den Wert seiner Stiefs�hne und des 3. Kommandos. Auch ohne sie ist Freistatt keineswegs schutzlos. Und wir brauchen die VFBF gar nicht, um ihren Platz einzunehmen.�

Sie hob die Hand und begann ein paar Gr�nde an den Fingern abzuz�hlen. �Die Beysiber haben gut f�nfhundert Krieger, und das ohne die Harka Bey, die eine unbekannte Gr��e sind. Die Garnison hat wenigstens sechzig Soldaten, die fast alle hier rekrutiert wurden und hier aufgewachsen sind. Dann sind da die H�llenhunde, die sich vom Reich im Stich gelassen f�hlen, ich glaube, sie w�rden f�r uns k�mpfen. Mit Jubal und seinen M�nnern mu� man ebenfalls noch rechnen; falls Theron diese Region befrieden sollte, haben sie nichts zu gewinnen, wohl aber viel zu verlieren.� Sie tippte mit einer Hand auf ihre Brust und mit den Kn�cheln der anderen auf Dismas� Schulter. �Ich habe meine zw�lf Gladiatoren, die namhaftesten in der Geschichte der Arena. Und bis Neujahr werden es hundert Mann mehr sein, die besten K�mpfer, die je aus rankanischen Schulen kamen.�

Walegrin blickte nachdenklich drein. Er schien zu vergessen, da� auch er Hochverrat beging, als er sagte: �Wir k�nnten noch weitere von der Stra�e rekrutieren. Und wir haben unsere Zauberer. Freistatt ist voll von Magiern.�

�Was wir nicht brauchen�, fuhr Chenaya fort, ermutigt durch seine Teilnahme, �ist die VFBF. Diese Gruppe hat zu viel Unfrieden verursacht und dadurch die Spaltungen gef�rdert, die so viele Leben kosteten. Am schnellsten k�nnen wir diese Faktionen vereinigen, wenn wir Zip und seiner blutd�rstigen Bande ein Ende machen.�

Der Standortkommandant nickte bed�chtig, denn er fand, da� sie recht hatte. Sogar Zips eigene Leute, der Gro�teil der ilsigischen Bev�lkerung, hatte sich von den Ideen der VFBF abgewandt, als allgemein bekannt wurde, da� diese Gruppe von nisibischen Aufwieglern unterst�tzt wurde, die lediglich Aufruhr an Rankes hinterster Grenze stiften wollten, w�hrend ihre von D�monen abstammenden Hexer ihre Eroberungsz�ge vom Hexenwall durch die K�nigreiche ringsum fortsetzten.

�Ohne das 3. Kommando waren wir nie imstande, an die Vobfs heranzukommen�, gab Walegrin zu bedenken. �Wieso glaubt Ihr, da� sich daran etwas �ndern wird? Sie sind wie Ratten, und ihr Zuhause ist nicht blo� die Rattenfalle, sie haben auch das Labyrinth und Abwind in der Hand.�

Chenaya nahm einen weiteren tiefen Schluck, als der Beutel wieder bei ihr anlangte. �Jede Ratte kann mit dem richtigen K�se aus ihrem Loch gelockt werden�, antwortete sie. �Die Falle habe ich bereits gestellt. Ich brauche nur noch Eure Hilfe, sie zuschnappen zu lassen.�

Gestus f�hrte den Tros aus der Stallung. Das m�chtige Streitro� wirkte v�llig verwirrt und stand noch unter dem Einflu� des Krrfs. Chenaya h�tte geschworen, da� das Tier grinste. Sie deutete auf das Pergament und das Tintenfa� in Rashans Hand. �Schreibt f�r mich, Priester�, wies sie ihn an. �In Eurer sch�nsten Schrift.�

Rashan blickte �ber die Schulter, fand den Vollmond und setzte sich in sein bestes Licht. Er nahm den Federkiel, den er schon zuvor ins Tintenfa� gesteckt hatte, und hielt ihn bereit.

�Schreibt�� Chenaya hielt �berlegend inne. �Danke f�r den Liebesdienst des Hengstes.� Da lachte sie, weil sie sich an ihre Begegnung mit dem Geheimnisvollen im Garten erinnerte. �Unterschreibt mit meinem Namen in gro�en Buchstaben.�

Rashan bedachte sie mit einem mi�f�lligen Blick, genau wie Lowan Vigeles in einem solchen Fall getan h�tte. Sie achtete ebensowenig darauf, und er schrieb. Als er fertig war, nahm sie das Pergament und reichte es Gestus. �Befestige es am Sattel�, befahl sie, �und la� den Tros laufen.�

Der Gladiator blickte sie entsetzt an. Er war schlie�lich ein Dieb, und er hatte sich eingebildet, er h�tte bei einem sehr schlauen und tollk�hnen Diebstahl mitgeholfen. Ein guter Dieb gab seine Beute nicht zur�ck. �Pferd laufen lassen?� fragte er ungl�ubig.

�Es laufen lassen?� wiederholte Walegrin �berfl�ssigerweise.

�Ich bin keine N�rrin, Kommandant. Es macht mir zwar Spa�, Tempus ein wenig zu �rgern, aber ich untersch�tze ihn nicht. Die Stute wird ein Fohlen bekommen, dann habe ich meinen eigenen Halbtros. Ich kann zwei Jahre warten. W�rde ich jedoch den da behalten, k�me es zur offenen Auseinandersetzung zwischen Tempus und mir.� Sie blickte zu Sabellia hinauf, die friedlich am dunklen Himmel dahinzog. �Wer wei�, welche kosmischen Kr�fte das ausl�sen w�rde, ob es nicht zu einem Krieg zwischen den G�ttern k�me?� Sie sch�ttelte den Kopf. �Nein, wenn ich dieses Risiko eingehe, dann f�r etwas Wichtigeres als ein Pferd, selbst einen Tros.�

Rashan machte das Zeichen seines Gottes. �Hoffen wir, da� Tempus ebenso vern�nftig ist. Ihr kennt ihn besser als er Euch, Kind.�

Gestus f�hrte den Tros zum Tor. Doch ehe er hindurch war, zerri� ein schriller, durchdringender Pfiff die Nacht. Chenaya schrie schmerzerf�llt auf und pre�te die H�nde an die Ohren. Durch tr�nenfeuchte Augen sah sie, da� die anderen das gleiche taten. Der Tros b�umte sich unerwartet auf und entri� dem Gladiator die Z�gel. Wiehernd galoppierte er au�er Sicht, wie in Erwiderung des seltsamen Pfiffes. Der Hufschlag f�gte dem messerscharfen Pfeifen Donner hinzu.

Abrupt verstummte das Pfeifen. Chenaya richtete sich auf, trotz des Klingeins in ihren Ohren fand sie die Kraft zu l�cheln. �Ich wei� nicht genau, was das war�, sagte sie, �aber ich glaube, unsere lebende Legende hat endlich bemerkt, da� sein Pferd verschwunden ist.� Sie rieb sich die Ohren. �Ich hoffe, der Zettel f�llt nicht herunter.�

Walegrin wirkte v�llig verwirrt. Er fl�sterte dem Priester mit �berlauter Stimme zu: �Wovon hat sie geredet? G�tter und kosmische Kr�fte und was noch alles! Ich glaube allm�hlich, da� Molin recht hat. Ihr seid alle verr�ckt!�

Rashan sch�ttelte den Kopf und tat sein Bestes, den erregten Kommandanten zu beruhigen. �Ihr werdet es bald genug erfahren. Tempus ist Hunderte von Jahren alt, erz�hlt man sich. Stellt Euch nun seine ganzen Kr�fte in dieser jungen Frau vor.� Er verbeugte sich in Chenayas Richtung. �Sie ist wahrlich die Tochter der Sonne!�

Chenaya knirschte mit den Z�hnen. �H�rt damit auf, Rashan! Ich habe Euch gesagt, da� ich dieses Titels und Eurer Hirngespinste leid bin! Geht jetzt! Ihr habt Euren Teil in dieser Nacht getan, und ich mu� mit dem Kommandanten noch einige Pl�ne besprechen.�

Rashan protestierte. �Aber der Traum!� erinnerte er sie. �Wir m�ssen dar�ber reden. Savankala fordert Euch auf, Eurer Bestimmung zu folgen!�

Sie winkte ab, und ihr �rger wuchs. Solches Gerede war allein mit dem Priester schon beunruhigend genug. In Walegrins Gegenwart erf�llte es sie mit Zorn. �Ich habe gesagt, Ihr sollt gehen!� sagte sie scharf. �Wenn ich wirklich bin, was Ihr glaubt, werdet Ihr nicht wagen, Euch mir zu widersetzen. Also geht!�

Rashan blickte sie sorgenvoll an, geduldig, nicht �rgerlich, nicht entt�uscht. �Ihr glaubt es nicht�, sagte er sanft, �aber Ihr werdet es bald glauben. Er wird es Euch zeigen. Wenn Ihr in sein Antlitz blickt, werdet Ihr die Wahrheit erkennen.� Er hob einen Finger und deutete auf sie. �Blickt in sein Antlitz, Kind. Erschaut, wer Ihr seid.� Er drehte sich um und schritt durch das Tor.

Sie seufzte. Ihr �rger wandte sich pl�tzlich gegen sie selbst. Rashan war ihr Freund, und er meinte es gut. Sie beschlo� erneut, seine Einbildung nicht zwischen ihre Freundschaft kommen zu lassen. In so unruhigen Zeiten und in einer Stadt wie dieser waren Kameraden, denen man wirklich trauen konnte, d�nn ges�t.

Sie legte die Finger an die Lippen und stie� selbst einen schrillen Pfiff aus. Sie hatte Reyk abgerichtet, ihr �berallhin zu folgen, wenn sie ihn frei fliegen lie�. Der Falke stie� herab und lie� sich auf ihrem Arm nieder. Sie nahm Fu�riemen und Haube aus ihrem G�rtel und streichelte ihren kleinen Freund, ehe sie ihn Dismas �bergab.

Dann nahm sie Walegrins Arm. �Kommt mit ins Haus, Kommandant. Da ist noch mehr Wein und etwas zu essen.� Sie rief den beiden ehemaligen Dieben zu: �Weckt die anderen auf, auch Daphne. Es geht sie alle an.�

Es war an der Zeit, �ber Hochverrat zu reden. Acht Mann. Das war alles, was von der Volksfront f�r die Befreiung Freistatts �brig war, versicherte ihr Zip. Mehr waren es nicht mehr. Und als sie ihm in die Augen schaute, glaubte sie ihm.

Sie waren ein zerlumptes, bunt zusammengew�rfeltes Pack. Einige hatten weder Sandalen noch Stiefel, aber sie trugen gute Nisibisiwaffen. Sie waren jung, diese acht, doch w�hrend sie so in den tiefen Schatten des Alten Marstalls gegen�ber den Getreidespeichern kauerten, lie� ihre Bewaffnung Chenaya mit Schaudern an den Verrat und das Chaos denken, f�r das sie verantwortlich waren.

Jetzt jedoch war Zeit f�r ihren eigenen Verrat. Sie f�hrte sie rasch die Stra�e der Satten hinunter und in die Tempelallee. Dann schlichen sie lautlos zum Tor der G�tter, diese gro��ugigen Ratten, die es nicht erwarten konnten, an den K�se heranzukommen.

Sie blickte zu Zips Gesicht, das in der Dunkelheit kaum zu sehen war, und empfand fast etwas wie Bedauern. Er allein unter diesen Meuchlern meinte es offenbar ehrlich mit seiner ilsigischen Befreiungsaktion. Aber er hatte Rankaner gemordet � ihre Landsleute � und so viele andere, hatte Greuel im Namen der Freiheit begangen. Sie drehte ihm den R�cken zu und klopfte leise an das verschlossene Tor. Sie war froh, da� Sabellia noch nicht aufgegangen war und ihren Silberschein auf diesen Augenblick warf.

Das Tor �ffnete sich einen Spalt. Leyn sp�hte unter dem Metallrand eines Wachhelms hinaus. Er musterte Zips Bande mi�trauisch, getreu seiner Rolle, und streckte die Hand hinaus. �Die andere H�lfte meiner Bezahlung, Lady�, forderte er fl�sternd. �Sobald ich sie habe, lasse ich euch ein.�

Chenaya holte einen schweren S�ckel zwischen Lederharnisch und Kittel hervor. Er klingelte, als sie ihn aush�ndigte. Leyn wog ihn stirnrunzelnd in der Hand und kaute an einer Schnurrbartspitze.

Zip dr�ngte sich ungeduldig vor. �Beeil dich, Kerl, solange du noch eine Hand zum Z�hlen hast!� Die anderen dr�ngten nach und lie�en keinen Zweifel daran, da� sie durch das Tor kommen w�rden, ob der Posten nun zufrieden war oder nicht.

�Ist es auch soviel wie abgemacht?� brummte Leyn. �Verdammt, dann hinein mit euch allen zu den verdammten dreckigen Beysibern!� Er zog das Tor weit auf und trat aus dem Weg. Mit einer sp�ttischen Verbeugung winkte er sie herein. �Ich w�nsch� euch viel Blut heut nacht, meine Herren, viel Blut.�

Chenays f�hrte sie eilig hinein und geduckt �ber den Hof, auf des Statthalters Rasen und einen kleinen Eingang in der Westmauer des Palasts zu. Sie war schon einmal hiergewesen, w�hrend ihrer ersten Woche in Freistatt, um Kadakithis vor einem Attent�ter zu sch�tzen.[3] Diesen Weg hatte sie genommen. Sie empfand es als bittere Ironie.

Weil sie auf das Ger�usch gewartet hatte, h�rte sie, wie das Tor hinter ihnen geschlossen wurde und der Schl�ssel sich im Schlo� drehte.

Aber auch Zip h�rte es. Sein Schwert glitt schlangenschnell aus der Scheide, als sich �berall ringsum die Schatten vom Boden hoben, wo sie flach auf dem Bauch liegend im Dunkel gewartet hatten. Schrecken sprach aus seinen Augen, als er sie anblickte, und Grimm. Aber das schlimmste war die Anklage. Er erkannte Chenaya als das, was sie war, und sie wu�te, da� er es wu�te.

Das hielt sie nicht zur�ck. W�tend griff Zip an, seine Klingenspitze suchte ihr Herz. Chenaya wich seitw�rts aus und zog ihren Gladius. Mit der gleichen R�ckhandbewegung schmetterte sie den Schwertknauf gegen seine Schl�fe. Der Rebellenf�hrer fiel wie ein Stein vor ihre F��e und r�hrte sich nicht mehr.

�Tut mir leid, Liebster�, murmelte sie ehrlich und stellte sich dem n�chsten, der soviel Mut hatte, da� er versuchen wollte, Zip zu r�chen. Klingen schlugen klirrend in einem hohen Bogen zusammen, dann duckte sie sich und zog die Schneide �ber seinen ungesch�tzten Bauch. Als er sich schreiend kr�mmte, schnitt sie aufw�rts durch seine Kehle.

Die Vobfs schrien wie Wahnsinnige, als die Gladiatoren auf sie zust�rmten. Die Rankaner stie�en ihren eigenen Kampfruf aus, einen rachs�chtigen Schrei, aus dem ihre ganze Wut �ber die Ermordung ihrer Landsleute gellte. Sie kannten kein Erbarmen, und Zips Bande dachte nicht daran, um Gnade zu winseln. Klingen blitzten und klirrten, da� wei�blaue Funken spr�hten. Blut spritzte dick und schwarz in der Nacht. Schreie und �chzen und R�cheln f�llte den Palasthof. Walegrins M�nner kamen angerannt.

Dann brach die H�lle aus. Ringsum loderten Flammen auf. Inmitten des gl�henden Geysirs schrie ein Rankaner gellend, warf hilflos die Arme in die H�he und rannte flammenzuckend dahin wie ein D�mon.

Eine weitere Bombe explodierte. Feuer breitete sich wie eine t�dliche Fl�ssigkeit auf dem Boden aus. Rankaner und Vobfs schrien und brannten gleicherma�en. Jemand kam br�llend, ganz in Feuer geh�llt, auf sie zugerannt. Ob Freund oder Feind, war unm�glich zu erkennen, aber sie schenkte ihm einen schnellen Tod.

Sie hatte vorgehabt, bei Zip zu bleiben, ihn zu bewachen und daf�r zu sorgen, da� er von dem Gemetzel verschont blieb. Doch nun wirbelte sie herum und hielt Ausschau nach dem Bombenwerfer. Er stellte jetzt die gr��te Gefahr dar.

Sie entdeckte ihn, als er gerade eine weitere Flasche mit der seltsamen Fl�ssigkeit warf. Der Blitz blendete sie; Hitze versengte ihre linke Gesichtseite. Der Geruch von verbranntem Haar stieg bei�end in ihre Nase � ihres eigenen Haares, wie sie pl�tzlich erkannte. Und obwohl sie wu�te, da� sie auf diese Weise nicht sterben konnte � Savankala selbst hatte ihr gezeigt, wie sie den Tod finden w�rde �, empfand sie in diesem Augenblick Angst.

Mit dem blutigen Schwert in der Faust ging sie auf ihn zu.

Aber pl�tzlich weiteten sich die Augen des Burschen, und sein Mund �ffnete sich zu einem gr��lichen Schrei. Er hob die H�nde, als wolle er die G�tter anflehen. Dann kippte er nach vorn und war tot.

Daphne blickte Chenaya �ber den Hof hinweg an. Von ihrem Schwert troff das Blut des Bombenwerfers, und ein von Wahnsinn zeugendes Grinsen breitete sich �ber ihr kleines Gesicht. Als sie sicher war, da� Chenaya sie beobachtete, warf die rankanische Prinzessin den dunkelhaarigen Kopf zur�ck und lachte grauenvoll.

Chenaya blickte �ber die Schulter auf den Palast. Lichter waren in bisher dunklen Fenstern zu sehen. K�pfe blickten hinaus auf das Gemetzel. Bewaffnete Beysiber, kaum bekleidet, rannten heraus, um sich ins Get�mmel zu st�rzen.

Danach war es rasch zu Ende. Gladiatoren, Standortsoldaten, nackte Beysiber schauten sich nach weiteren Feinden um und entdeckten keine.

Verschlossen wie immer wischten die Fisch�ugigen ihre Klingen an der Kleidung von Toten ab und kehrten zur�ck ins Bett. Walegrin erteilte Befehle, und seine M�nner zerrten die Toten davon.

Leyn eilte an Chenayas Seite und gab ihr den S�ckel mit Gold zur�ck. Er hatte den Wachhelm weggeworfen oder im Kampf verloren. Seine blonden Locken schimmerten im Gl�hen der noch brennenden Feuer. �Herrin�, meldete er schwer, �wir haben zwei unserer M�nner verloren.� Er nannte ihr die Namen.

Chenaya holte tief Atem. �Durch Feuer oder Schwert?� fragte sie.

Leyn wandte den Blick ab. �Einen durchs Feuer, den anderen durchs Schwert.�

Ihr Herz verkrampfte sich vor Leid um den, der verbrannt war. Das war keine Todesart f�r einen Krieger. �Wenn es m�glich ist, dann la� dir von Walegrin die Leichen geben. Wir wollen das Bestattungsritual in Landende selbst durchf�hren und ihre Asche dann in den Fuchsfohlenflu� streuen.�

Leyn ging, um ihren Befehl auszuf�hren. Als sie einen Augenblick allein war, k�mpfte Chenaya gegen Tr�nen des Zorns an. Alle ihre Gladiatoren waren ausgew�hlte M�nner, und sie hatte zwei von ihnen in den Tod gef�hrt. Der Tod selbst war nichts Neues f�r sie, doch diese Verantwortung f�r das Leben anderer schon. Pl�tzlich empfand sie es als schwere Last.

Sie blickte zum Himmel und w�nschte sich, Sabellia w�rde kommen, um ihre Welt zu erhellen. Es waren jetzt nur zw�lf Glieder an ihrer Kette � nein, nun nur noch zehn, aber bald sollten es hundert sein. Hundert Mann, an die sie gebunden sein w�rde.

Sie kehrte zu dem bewu�tlosen Zip zur�ck. Inzwischen hatte sich bereits ein Blutergu� an der Stelle gebildet, wo ihr Schwertknauf ihn getroffen hatte. Sie kniete sich nieder und tastete nach seinem Puls, aus Angst, sie k�nnte zu fest zugeschlagen haben.

�Lebt er?�

Sie blickte zu Walegrin auf. Der Standortkommandant war blutverschmiert, aber offenbar nicht von seinem eigenen Blut. Er bot einen gr��lichen Anblick, und sie mu�te sich abwenden.

Da sah sie ihre H�nde. Sie schauten nicht besser aus als seine.

�Er lebt�, antwortete sie schlie�lich. �Ich wollte, da� er am Leben bleibt.� Ein Luftzug lie� Zips schwarze Locken erzittern. Bewu�tlos wirkten seine Z�ge fast unschuldig, so ruhig, so friedlich. �Er sollte f�r seine Verbrechen �ffentlich vor Gericht gestellt werden�, sagte sie, ersch�ttert bis auf den Grund ihrer Seele. �Die Leute m�ssen wissen, da� die lange Schreckensnacht der VFBF zu Ende ist. Dann k�nnen wir die Stadt wieder zusammenhalten.�

Ein Lamm, dachte sie pl�tzlich von Zip. Das Lamm, dessen Opferung uns wieder gesund und heil machen wird. Sie nahm die stillen H�nde in ihre, dann zog sie sie rasch zur�ck. Zum zweiten Mal in dieser Nacht versp�rte sie Angst. Zip war auf sein Schwert gefallen, und eine lange Schnittwunde zog sich durch seinen Handteller. Sie war erleichtert, als sie keine ernsteren Verletzungen fand.

Nun klebte sein Blut im wahrsten Sinne des Wortes an ihren H�nden.

Sie stand auf und versuchte, die Finger an ihrem Harnisch abzuwischen. �Nehmt ihn mit�, sagte sie zu Walegrin. �Und richtet Kadakithis und Shupansea folgendes aus�, sie blickte auf Zips ruhiges Gesicht, w�hrend sie sprach, als w�ren die Worte f�r ihn gedacht, �da� Zip mein Friedensangebot f�r sie und die Stadt ist. Ich werde die Beysa nicht mehr befehden, aber es ist nun ihre und Kadakithis� Aufgabe, die Faktionen von Freistatt zu vereinen.� Sie z�gerte, schluckte und fuhr fort: �Sagt ihnen auch, da� sie das nicht tun k�nnen, wenn sie sich hinter den Palastmauern verkriechen. Es ist Zeit, da� sie sich endlich unter ihr Volk begeben und es f�hren, wie F�hrer es tun sollten.�

Sie wandte den Blick von Zips Gesicht ab und lie� ihn �ber den Hof wandern. Die Toten, die noch erkennbar waren, wurden getrennt von jenen gelegt, die es nicht mehr waren. Der grauenvolle Geruch verbrannten Fleisches erf�llte die Luft. Ihre Gladiatoren arbeiteten Hand in Hand mit den Garnisonssoldaten. Sogar ein paar Beysiber, die nicht ins Bett zur�ckgekehrt waren, halfen mit.

�Sonst w�re all dies vergebens gewesen�, sagte sie zu Walegrin.

Dann verlie� sie ihn, und Leyn, der den Schl�ssel hatte, �ffnete das Tor der G�tter f�r sie. Als niemand sie mehr sehen konnte, lie� sie ihren Tr�nen freien Lauf, aber weil sie sich ihretwegen sch�mte, fing sie zu laufen an. Sie wu�te nicht, durch welche Stra�en, auch nicht, wieviel Zeit verging, bis ihr Leid und ihr Zorn nachlie�en. Schlie�lich sa� sie wieder auf dem Pier wie in der Nacht zuvor, und ihre Beine baumelten �ber dem tiefen Wasser, als Sabellia ihre Wanderung �ber den Himmel begann.

Sie konnte immer noch Zips Augen in ihrem R�cken sp�ren.

Sie fr�stelte und schlug die Arme um die Brust und w�nschte sich Reyk zur Gesellschaft. Aber der Falke war in der Voliere, und sie war allein.

Allein.

So allein wie Tempus Thaies?

Originaltitel: Lovers who Slay togetherCopyright: 1986 by Robin Wayne Bailey

Haught �ffnete das versiegelte Fenster unendlich vorsichtig, und erst da wurden aus den blassen Geistern St�hle und ein Tisch. Er gab keinen Laut von sich, versuchte nicht, die Bannzauber zu erforschen, die das ganze Haus versiegelten, ja ber�hrte nicht einmal die geschlossenen Fensterl�den. F�r den Wind waren diese Bannzauber jedoch kein Hindernis. Zum erstenmal seit � wie lange? � kam wieder ein Lufthauch von au�en in das Herrenhaus, ber�hrte kaum merklich die Vorh�nge und brachte schw�le W�rme in die abgeschlossene muffige Dumpfheit, in der er gehaust hatte.

Dieser Lufthauch st�berte die paar Staubk�rnchen auf, die sich gesammelt hatten. (Es war ein erstaunlich sauberes Haus, wenn man bedachte, da� die Dienerschaft schon vor Monaten geflohen und es so lange versiegelt gewesen war.) Der Lufthauch streifte durch den Gang und in ein anderes Gemach, wo er �ber das Gesicht eines Mannes strich, der schlief � ebenfalls schon sehr lange. In dieser Dunkelheit, in dieser Stille, in der allein schon ein Lufthauch erstaunlich war, verlor dieses kalte, sch�ne Gesicht seine leichengleiche Starre. Die Nasenfl�gel bl�hten sich, die Augen �ffneten sich unter langen Wimpern zum Schlitz, die Brust hob sich unter einem tiefen Atem.

Doch davon wu�te Haught nichts. Er sp�rte Magie wie ein Zittern in den Grundmauern und ein Beben in sich selbst. Er sp�rte die Macht, die von den Tr�mmern auf der anderen Stra�enseite kam, wo der gr��te Teil eines Blocks von Freistatts vornehmsten H�usern zu einer langgestreckten ru�igen Ruine aus zusammengest�rzten Ziegeln, Steinen und verkohlten Balken geworden war. Und er sp�rte sie auch anderswo dahinbrausen, lockend und erschreckend und seelenbedrohend. Er beugte sich, um durch die Schlitze des Fensterladens sehen zu k�nnen, h�llte sich jedoch in seine Tarnung, seine wirkungsvollste Gabe � sich vor anderen Zauberern und Kr�ften unbemerkbar zu machen. Dazu war seine Magie abgesunken. Er erforschte die Magie, die er gegenw�rtig nicht zu beherrschen imstande war. Er verzehrte sich nach Macht und seiner Freiheit, wagte jedoch weder das eine noch das andere zu ergreifen.

Er sah, wie seine Feinde sich da drau�en im Dunkeln sammelten, sah die aufs Haus gerichteten Blicke und sp�rte den Zug des Bannzaubers, den die Hexe Ischade um sein Gef�ngnis gewoben hatte. Er fr�stelte und atmete die Luft ein, die der Wind herbeitrug. Sie war schwer von altem Brand und von gegenw�rtigem Zauber und Exorzismus und von Rache. Pl�tzlich wu�te er, da� dieses Haus das Ziel dieser Vorbereitungen war. Ungeheure Angst griff nach ihm, und er zitterte vor Ha�. Er sp�rte, wie die Macht anschwoll und die Bannzauber in einem Augenblick der Aufl�sung aufflammten�

Er war gel�hmt, erstarrt von Selbstzweifel, w�hrend diese furchtbare Kraft das Haus einh�llte und die Bannzauber zu einer ungeheuren Fackel auflodern lie�.

Er schrie.

In dem anderen Gemach fuhr der Schl�fer auf und wand sich. Er begann von Kopf bis Fu� zu rauchen � und dieser Rauch quoll durch den Gang zum Schornstein und ins Freie. Einen Augenblick sp�ter schlugen Licht und L�rm und Schmerz auf alles Lebende im Haus ein.

Der Schl�fer fiel schlaff in die Kissen zur�ck; Haught sackte vor dem Fenster im vorderen Gemach zusammen. Als er wieder soweit bei Bewu�tsein war, da� er sich auf die Arme st�tzen und den Schaden absch�tzen konnte, war die Luft still und er selbst taub durch einen Ton, der vielleicht gar keiner gewesen war.

Er stemmte sich hoch, bis er sich am Fensterbrett festhalten konnte, dann richtete er sich immer noch zitternd ganz auf. Reglos blieb er am Fenster stehen, bis alles still war, bis die schattenhaften Gestalten sich aus den Tr�mmern auf der anderen Stra�enseite zur�ckzogen und er es endlich wagte, das Fenster wieder zu schlie�en.

Eine Hand fiel auf seine Schulter. Er wirbelte herum und stie� einen Schrei aus. Nur gut, da� die Meute auf der anderen Stra�enseite inzwischen verschwunden war.

Das ruhige sch�ne Gesicht, das ihn aus solcher N�he anblickte � l�chelte. Es war nicht das L�cheln des Mannes, dem dieser K�rper geh�rt hatte. Es war nicht das der Hexe, die davon Besitz ergriffen hatte. Haught war immer noch ein Magier. Gegen eine andere Bedrohung k�nnte er seine Kr�fte einsetzen; trotz der Schw�chung aller Magie in der Stadt, war er noch erstaunlich m�chtig.

Doch was hinter diesen Augen schlummerte, was dort wanderte � war der Tod. Der Gr�nde hatte, falls er sich daran erinnerte, langsame Rache zu nehmen und Magie gegen die Bannzauber zu schleudern (Haught sp�rte, da� sie erneuert waren), die diese Seele festhielten in�

Haught betete zu den fernen G�ttern und dr�ckte sich gegen den Laden, der ratterte, woraufhin er wieder zusammenzuckte. Ischade war da gewesen. Ischade war lange genug nahe genug gewesen, da� dieses � Ding, das wie Tasfalen aussah, es vielleicht wahrnehmen konnte und sich erinnerte und in einem Wutanfall Bannzauber und Seelen gleichzeitig zerschmetterte.

Aber der zur�ckgekehrte Geist hob lediglich die Hand und strich z�rtlich �ber Haughts Wange. �Staub�, sagte er, das war sein einziges Wort. T�glich sammelte Haught den Staub, dem es gelang, ins Haus zu dringen, und siebte ihn nach dem magischen Staub durch, der m�glicherweise dazwischen sein mochte � den �berresten der Machtkugel. Diesen Staub mischte er in einen Trank, den er dieser Kreatur gehorsam einfl��te und von dem er nur ein bi�chen f�r sich stahl. Er war sehr gewissenhaft in diesen Dingen. Er hatte Angst, es nicht zu sein. Haught hatte �berhaupt viel Angst in diesen langen Monaten; er, der einmal ein paar unverge�liche Augenblicke lang der gr��te Magier von Freistatt gewesen war, bef�rchtete Folgen, und die Ungewi�heit l�hmte ihn. Weil er die Wahl zwischen mehreren M�glichkeiten hatte, wagte er sich an keine, so gro� war seine Angst. Das war seine Art von H�lle. �Alles in Ordnung�, sagte er jetzt. �Geh wieder ins Bett. Schlaf wieder.� Als spreche er zu einem Kind.

�H�bsch�, sagte der Geist. Aber es war weder die Stimme noch die Ber�hrung eines Kindes. Er hatte ein neues Wort gefunden. Haught schauderte und �berlegte, wie er sich unauff�llig zur�ckziehen k�nne, bis dieses Wesen wieder schlief. Aber es hatte ihn in die Enge getrieben. �H�bsch.� Die Stimme war nun klar, als w�re eine bisher vorhandene tiefere Klangfarbe verlorengegangen. Als w�re ein Teil des Wahnsinns weg. Aber nicht aller.

Haught wagte nicht, irgend etwas zu tun. Weder zu schreien noch davonzulaufen, vor allem nichts, was diesem Wesen das Ged�chtnis zur�ckzubringen verm�chte. Er konnte Gedanken lesen, und er sch�tzte sich vor diesem Geist mit allen Barrieren, die er nur zu errichten imstande war. Er wollte nicht wissen, was hinter diesen Augen vorging.

�Komm�, sagte er und versuchte den Arm des Wesens herunterzuziehen und es ins Bett zur�ckzuf�hren. Aber genausogut h�tte es aus Stein sein k�nnen; und die ganze H�lle steckte in diesem tiefen M�nnerlachen.

Die langsamen Hufschl�ge hallten von den W�nden der engen Gasse wider. Eine andere Frau, die hier in diesem schwarzen Schlund von Freistatts dunklen Stra�en �berholt w�rde, h�tte vielleicht daran gedacht, rasch irgendwo Zuflucht zu finden. Ischade drehte sich lediglich um und sah, da� ein Reiter in die Gasse eingebogen war und langsam n�her kam.

Tats�chlich wu�te sie jedoch, wer auf dem Pferd sa�, noch ehe sie sich ihm �berhaupt zugewandt hatte; und w�hrend eine andere Frau, die ihn erkannt h�tte, sich nun erst recht versteckt h�tte, schlang Ischade nur den schwarzen Umhang und die Arme um sich und blickte ihm mit m��iger Neugier entgegen.

�Folgt Ihr mir?� fragte sie Tempus.

Der Hufschlag des Trospferds auf den Kopfsteinen endete und hallte von den Ziegelw�nden nach. Eine Ratte huschte �ber einen mondhellen Flecken und verschwand durch einen Spalt in der T�r eines alten Lagerhauses. �Keine vertrauenerweckende Gegend f�r einen Spaziergang�, sagte der Reiter.

Sie l�chelte: wild und finster. Dann lachte sie, und auch das Lachen war finster, aber es schwang eine Spur Bedauern mit. �Ritterlich?�

�Vernunft. Ein Pfeil��

�Ihr habt mich nicht �berrascht.� So viel sagte sie selten. Sie war es nicht gew�hnt, sich zu rechtfertigen oder sich �berhaupt anderen mitzuteilen. Da� sie es bei diesem Mann tat, erstaunte sie selbst unbewu�t. Sie versp�rte so wenig direkt. Nur ihre Bewu�theit war allgegenw�rtig wie ein st�ndig schwach zitterndes Netz. Aber m�glicherweise wu�te er das oder ahnte es. Vielleicht hatte sie ihm deshalb geantwortet, weil sie in dieser Bemerkung eine tiefere Frage vermutete, als die meisten h�tten stellen k�nnen. Er war Schatten f�r sie. Sie war Schatten f�r ihn. Sie hatten keine und jede Identit�t in Freistatt, der Stadt mittern�chtlicher Begegnungen, st�ndigen K�mpfens, unentwegter R�nke.

�Ich heile�, sagte er leise in einem Ton, der bis zu den Knochen drang. �Das ist mein Fluch.�

�Ich brauche es nicht�, entgegnete sie ebenso leise. �Das ist meiner.�

Er schwieg einen Augenblick. Vielleicht dachte er dar�ber nach. Dann: �Ich sagte, da� wir sie ausprobieren werden � deinen und meinen Fluch.�

Sie schauderte. Er war ein Mann, der durch Schlachtfelder und Blut stapfte, der Sturm und Grau war gegen�ber ihrer Stille und tiefen Schw�rze; ein Mann, der fast immer von M�nnern umgeben war, der verflucht war mit zu viel Liebe und zu vielen Wunden. Er war der personifizierte Gegensatz: das Licht und die Finsternis. Und sie kehrte so schnell zu Stillstand und K�lte zur�ck, allein.

�Ihr habt die Verabredung vers�umt�, sagte sie. �Und ich warte nie. Ihr braucht Euch an die Abmachung nicht gebunden f�hlen. Das h�tte ich Euch gleich da gesagt. Was ich tat, tat ich. Aus meinen Gr�nden. Am kl�gsten w�re es, wenn wir einander fernbleiben.�

Sie drehte sich um und ging weiter. Doch der Tros sprang vorw�rts wie von einer Hornisse gestochen, und Tempus machte schattengleich einen Bogen, um sich ihr in den Weg zu stellen.

Eine andere Frau w�re vielleicht zur�ckgewichen. Sie aber stand ganz still. Vielleicht dachte er, sie lie�e sich bluffen, vielleicht war es Teil eines finsteren Spiels; aber in seinem Schweigen las sie eine andere Wahrheit.

Es war die Herausforderung. Es war die nicht zu befriedigende Frau. Der Mann, der (wie viel zu viele andere) zu einem Teil sie f�rchtete, zu einem anderen abgewiesen zu werden und dessen Gottum bereits durch ihre Existenz in Frage gestellt wurde.

�Ich verstehe�, sagte sie schlie�lich. �Es geht nicht um Eure M�nner, die Ihr mir damit abkaufen wollt.�

Danach herrschte drohendes Schweigen. Das Pferd schnaubte heftig und b�umte sich leicht auf. Aber er verlor weder seine Fassung noch die Kontrolle �ber das Tier.

Gekr�nkt war er weniger Sturm denn Mann, ein anst�ndiger Mann, dessen Selbstachtung auf dem Spiel stand, der nun tats�chlich an die Leben und Seelen dachte, die er sich entschlossen hatte zu kaufen. Er war zwei M�nner; oder ein Mann und ein viel unvern�nftigeres Wesen.

�Ich begleite Euch nach Hause�, sagte er wie der abgewiesene Freier einer M�llerstochter. Und in diesem Augenblick mit der gleichen Endg�ltigkeit und im gleichen entsagungsvollen Tonfall. Doch es w�rde nicht bei der Gartent�r bleiben. Sie konnte zwar nicht in die Zukunft sehen, aber sie kannte M�nner, und sie wu�te, da� er das um seines Selbst willen gesagt und angeboten hatte, in seinem ewigen Privatkrieg � mit dem Sturm. Mann der Grau- und Halbt�ne. Er qu�lte sich selbst, weil er nur so gewinnen konnte.

Einen solchen Kampf verstand sie. Sie f�hrte ihn selbst in ihrer eigenen kalten Finsternis. Sie verschob Dinge nur von einem Tag auf den anderen, weil sie wu�te, da� sie am n�chsten ihrem Appetit nicht Herr werden konnte; aber am dritten w�rde sie die Dinge wieder im Griff haben. So lebte sie nach den Gezeiten und Rhythmen des Mondes, und weil sie das wu�te, hielt es sie von zerst�rerischen Verlockungen ab.

�Nein�, entgegnete sie. �Ich finde allein nach Haus. Morgen nacht. Kommt morgen.�

Sie wartete. In seinem prek�ren Gleichgewicht, in seinem Kampf, wies sie ihn auf eine Erprobung dieses Gleichgewichts hin, und sie wu�te sogar, in welche Richtung seine Seele glitt.

Er k�mpfte dagegen an. Sie hatte nicht gewu�t, ob er es k�nnte, aber sie war sicher gewesen, da� er es versuchen w�rde. Sie kannte den stummen Grimm in ihm, eine H�lfte gegen die andere, und beide bef�rchteten Schmach. Aber da war das, was er ihr schuldete. Er lie� den Tros r�ckw�rts aus der Gasse gehen, w�hrend sie allein weiterschritt.

Bei einer anderen Frau w�re vielleicht der Pulsschlag gerast, und sie h�tte Schw�che in den Knien versp�rt, wenn sie wu�te, wer und welche Augen zornig auf ihren R�cken starrten. Aber sie wu�te genau, was er tun w�rde, n�mlich ganz still auf dem Trospferd sitzen bleiben, bis sie au�er Sicht war. Und da� er warten w�rde, nur um zu beweisen, da� er warten konnte, wenn seine Integrit�t bezweifelt wurde. Und im Gegensatz zu ihr kannte er keine Gezeiten.

Er r�hrte sie, auf vage und theoretische Weise. Sie empfand Achtung f�r ihn. Sie ging ein ungeheures Risiko ein, indem sie sein Angebot der Bezahlung annahm, denn sie wu�te wirklich nicht, ob sie beide oder auch nur einer von ihnen �berleben w�rden. Vielleicht kannte er die Gefahr, vielleicht auch nicht. Um sich selbst empfand sie vage Angst. Es war wieder diese schreckliche Langeweile, diese Fessel der Gezeiten.

Roxane fehlte ihr auf sonderbare Art. Sie vermi�te ihre Dienstboten, die sie betrogen hatten. Sie vermi�te sie mit dem Gef�hl, das ihrem entkr�fteten K�rper entsprang, der uralten Langeweile, die nun um so schwerer zu ertragen war, da sie eine kurze Zeitlang � solange sie eine Feindin und eine Herausforderung gehabt � wirklich gelebt hatte.

Nur ihre Liebhaber konnten sie ber�hren, wenn die Langeweile am schwersten war. Es war nicht der Sex, wof�r sie t�tete. Es war der Augenblick der Seelenqual, des Schreckens, der Macht oder der Furcht oder des Kummers � es war nicht wichtig, was. Es hielt nie auch nur lange genug an, es zu erkennen. Da war lediglich der Augenblick, der immer wieder versucht werden mu�te, um zu erkennen, was es war.

Vielleicht war das der einzige Augenblick, in dem sie lebte.

Das Trospferd donnerte fort von der Gasse, sein Reiter warf nicht einen Blick zur�ck; und der Stiefsohn Straton dr�ckte sich an die Mauer und blickte Tempus nach, bis Pferd und Reiter mit der Nacht verschmolzen.

Dann drehte er sich abrupt um und sp�hte durch die dunkle, leere Gasse, obwohl er wu�te, da� Ischade sie bereits wieder verlassen hatte.

Da� sie ihn in die H�lle schicken w�rde, weil er ihr nachspionierte.

Er h�rte Ger�chte �ber sie, hatte unz�hlige Ger�chte geh�rt, ohne sie wirklich zu h�ren. Es hatte ihn entsetzlich mitgenommen, und er war lange genug durch die H�lle gegangen, da� es das Vertrauen in ihm selbst ersch�tterte, in seine Entscheidungen, in den t�richten Einfall, der ihn in blindem �rger, ohne seine �bliche Vorsicht, ohne seinen Verstand zu benutzen, auf die Stra�e getrieben hatte. Jetzt w�rde er den Rest seines Lebens unter pl�tzlichen Stichen in der Schulter leiden, wenn er seinen Arm falsch bewegte. Es war ein unvorhersehbarer Schmerz, der ihn w�tend machte, wenn er durch ihn scho� und ihn zwang, in einer unnat�rlichen Haltung zu verharren, bis er schlie�lich nachlie�. Er kam so pl�tzlich und war so unbestimmbar, da� er nicht sp�ren konnte, ob es von den vernarbten Sehnen und dem Gelenk kam, die in einer bestimmten Bewegung pl�tzlich erstarrten, oder ob es lediglich der Schmerz war, der den Arm im Augenblick des Zusammenzuckens l�hmte. Er versuchte es mit �bungen und entschlossenem Widerstand, wenn der Arm zu erstarren drohte; aber in �blen Augenblicken verriet er ihn doch.

Sein Selbstvertrauen war bereits auf der Stra�e gestorben, noch ehe Haught ihn in die Finger bekam. Es war die Besch�digung eines K�rpers, f�r den er immer gesch�ftsm��ig gesorgt und den er gut behandelt und heil und gesund gehalten hatte, bis zu diesem Ende seines Lebens, da er begann, voll Neid auf Kr�mer und Kaufleute und ihre Gattinnen und B�lger zu blicken. S�ldnerdienst war f�r junge M�nner, er hatte bereits ein anderes Leben in Betracht gezogen, solange sein K�rper und sein Verstand noch heil waren. Bei seinem Einfallsreichtum, seiner Erfahrung und seinen Beziehungen�

Bis ein einziger Moment der Un�berlegtheit ihn verkr�ppelt und ihn vor den Augen ganz Freistatts auf das Pflaster geschleudert hatte. Nicht die Alptr�ume, aus denen er schwei�gebadet erwachte, waren so schlimm; nicht die Angst; sondern die Bef�rchtung, da� er es verdient und da� Crit recht hatte: Seine ganze Welt war ein Gespinst aus Spinnweben und Mondschein.

Die Frau, deren Gesicht er im Liebesakt sah, das bezaubernde dunkle Gesicht, das schwarze Haar, das wie feinste Seide auf dem Kissen ausf�cherte � das Gesicht, das im sanften Schein von Feuer und Kerzen nachdenklich �ber ihm l�chelte�

� er vermochte es nicht an der zu sehen, die durch die Stra�en wanderte; die wahllos einen Liebhaber nach dem anderen in den verkommensten Gassen Freistatts nahm � der M�rderin.

Er folgte ihr. Er hatte Dinge gesehen, die er nicht vergessen konnte. Er hatte sich f�r die Vernunft entschieden, f�r Crit, daf�r, sie zu verlassen, wenn die Stiefs�hne aus der Stadt abzogen. Er w�rde nicht zur�ckblicken und allm�hlich diese Tr�ume verlieren. Der Arm w�rde heilen, und er w�rde wieder zu sich finden, irgendwo, irgendwann.

Aber an diesen Betrug h�tte er nie gedacht, diesen doppelten Betrug � sie mit seinem Befehlshaber.

Er w�nschte die Verdammnis auf sie beide herab. Er hatte sich eingebildet, er h�tte alle Gef�hle gekostet, die es nur gab. Er hatte bisher nicht daran gedacht, da� er eine wirkliche Macht in Freistatt gewesen war, noch ehe sie ihn in ihr Bett mitgenommen hatte. Da� sie ihn fast zu einem wirklich M�chtigen gemacht hatte. Aber das hatte sich ge�ndert. Er war nutzlos f�r sie. Also warf sie ihre Netze aus und fing sich einen, der geeigneter f�r ihre Zwecke war.

Er st�rmte um die Ecke, den B�rgersteig entlang, und zuckte zusammen. Es war dieselbe Stra�e. Es war die gleiche blinde Wut. Wiederholung, ein neues Mal. Der Braune wartete auf ihn: er wartete immer, eine Farce der Treue, ihr Geschenk, das ihn nie verlassen w�rde. Er brachte ihn in die Stallung, und dann h�rte er mitten in der Nacht seinen Hufschlag auf den Kopfsteinen unter seinem Fenster. Im Traum h�rte er ihn trotten, h�rte seinen Atem, h�rte, wie er von einem Huf auf den anderen trat. Und da war diese kleine Stelle auf seiner Hinterbacke, die � nicht da war. Sie hatte keine Farbe, war nur ein Sch�nheitsfehler, und wenn man auf diesen m�nzengro�en Fleck starrte, bildete man sich ein, da� gar kein Pferd da war, nur das Kopfsteinpflaster oder die Mauer dahinter, oder ein Schimmer, hinter dem vielleicht die Wahrheit sichtbar wurde. Im Licht seines verlorenen Selbstvertrauens waren diese Treue und Beharrlichkeit be�ngstigend.

Er ging zu ihm, griff nach den herunterh�ngenden Z�geln und legte den linken Arm um seinen Hals, den linken wieder, um festzustellen, ob er weh tun w�rde; er dr�ckte den warmen Pferdehals fest an sich, t�tschelte ihn, um festzustellen, ob der Braune nach ihm schnappen und sich als eine Kreatur der H�lle erweisen w�rde. Ja, nun qu�lte ihn Schmerz, aber mit �rger vermischt; und er war wieder ein verdammter Narr, auf derselben Stra�e, wo ihn schon einmal ein Heckensch�tze erwischt hatte.

�Strat!�

Er wirbelte herum, von eisiger Furcht getrieben, die sich in Zorn verwandelte. �Verdammt! Was machst du hier?�

Sein Partner Crit stand einen Augenblick lang nur stumm da und fixierte ihn. Er hatte Crit am Ende des Blocks, bei den niedergebrannten H�usern zur�ckgelassen.

�Wie bin ich unbemerkt so nahe herangekommen?� fragte Crit scharf. �Du wei�t es nicht. Das mache ich hier!�

�Ich will den Hundesohn finden, der auf mich geschossen hat�, brummte Strat. �Ich mu� Genaueres wissen!� Es gab da eine Verbindung! Crit konnte fast alle St�cke richtig aneinanderlegen. Das war es, was Crit auf der Welt tat, kleine St�cke zu einem gro�en Bild zusammenf�gen. Crit hatte so ein Bild gemacht, das zeigte, was Strat doch f�r ein Narr war. Und diesen Mann sah Crit jetzt in ihm. Er aber wollte ihm den alten Straton wieder zeigen, die Sache bereinigen, den Schmerz bew�ltigen und nicht zulassen, da� die Schmerzen ihn noch l�nger bei der Arbeit behinderten.

Ja, die Sache abschlie�en, damit er, wenn die Stiefs�hne abzogen, diese m�rderische Stadt verlassen konnte, ohne das Gef�hl, da� er getrieben wurde.

Raus aus dieser Stadt, unter Tempus� Kommando, ohne ein weiteres Wort und ohne da� etwas unerledigt blieb. Mehr wollte er nicht.

Der Braune stupste ihn sanft in die Rippen, streifte mit samtigen Lippen �ber seine Hand, zeigte ihm beharrlich seine Zuneigung.

Nichts milderte die dumpfe Schw�le, kein Windhauch strich durch das schmale Fenster, durch das nichts weiter als ein Luftschacht zu dem kahlen Hof zu sehen war. Irgendwo schrie ein Baby, und eine Ratte stie� ihren Todesschrei in den F�ngen eines n�chtlichen J�gers aus. Auf dem Dachboden unmittelbar dar�ber raschelten Fl�gel. Irgend etwas hatte wohl die V�gel geweckt, die nun ihrem Unmut Luft machten, da sie ja ein Recht auf ihren Schlaf hatten. Und pl�tzlich flatterten alle panisch auf. Stilcho, der im Dunkeln nackt vor diesem Fensterschlitz stand, zuckte zusammen. Die V�gel dr�ngten sich fl�gelschlagend durch die schmale �ffnung hinaus in die Dunkelheit. Etwas hatte die V�gel, die sonst nur tags�ber den Dachboden verlie�en, in Panik versetzt.

Er schauderte, verkrampfte die H�nde um das Fensterbrett und blickte auf die Frau, die ohne Decke auf dem verschwitzten Bettuch lag. In diesem Loch im zweiten Stock war man eher bewu�tlos, als da� man schlief. Die abgestandene Luft stank nach menschlichen Ausscheidungen und Generationen von ungewaschenen Bewohnern. Aber eine andere Unterkunft hatten sie nicht, Moria und er. Er war noch am Leben. Moria hatte alles verkauft, was sie hatte, und ging ihrem alten Handwerk nach, was ihm furchtbare Angst machte, denn auch in Freistatt h�ngte man Diebe, wenn man sie erwischte, und Moria war aus der �bung. Sie r�hrte sich. �Stilcho�, murmelte sie. �Stilcho.�

�Schlaf weiter.� Wenn er jetzt zu ihr ging, w�rde sie seine Verkrampfung sp�ren und wissen, da� ihn grauenvolle Angst qu�lte. Aber sie stand auf. Die Holzst�tzen, um die sie einem Netz gleich Seile gespannt hatten, knarrten. Sie kam zu ihm, schmiegte den schwei�gebadeten, m�den K�rper an seinen und schlang die Arme um ihn. Trotzdem h�rte sein Zittern nicht auf, und sie sp�rte es.

�Stilcho!� Nun schwang Angst aus ihrer Stimme. �Stilcho, was ist los?�

�Ein Alptraum�, antwortete er. �Nur ein Traum, nichts weiter.� Er hielt sie fest, war dankbar f�r ihre feuchte W�rme an seiner Haut. W�rme des Lebens. Glut der Leidenschaft. Er war Ischade entflohen, Magiern entflohen und jenen Kr�ften, die ihn als ihren Boten zur H�lle benutzt hatten. Er lebte wieder, aber ein Auge war tot; eines sah die Lebenden, doch das andere�

Wieder erschauderte er. Er hatte heute nacht in die H�lle geblickt.

�Stilcho.�

Er drehte sich mit dem R�cken zum Fenster. Es fiel ihm schwer, seine nackten Schultern waren der Nachtluft ausgesetzt, aber schlimmer noch, sein Gesicht war der tieferen Dunkelheit im Raum zugewandt, in der sein lebendes Auge blind war. Dann sah sein anderes um so deutlicher � und was sich dort bewegte, nahm pl�tzlich klarere Form an.

�O G�tter! Sie haben etwas auf die Stadt losgelassen! Moria, etwas bewegt sich durch die Stadt��

�Was? Was denn?� Moria, die Diebin, fa�te seine Arme mit pl�tzlich harten H�nden und sch�ttelte ihn, soweit sie ihn �berhaupt zu bewegen vermochte. �Stilcho, h�r auf, h�r auf, h�r auf!�

Das Baby br�llte jetzt aus dem Fensterschlitz weiter unten im Luftschacht. Die Armen teilten notgedrungen ihren Krach, ihre Auseinandersetzungen mit den Nachbarn, die wie sie in Elendsquartieren hausten, wo selbst leise Stimmen durch die d�nnen W�nde zu h�ren waren.

�Pst�, sagte er. �Es ist schon gut.� Doch das war eine L�ge.

�Wir sollten zu IHR zur�ckkehren. Wir sollten��

�Nein!� In diesem Punkt war er eisern. Und wenn sie beide verhungerten.

Doch manchmal, in Nicht-ganz-Tr�umen, sp�rte er Ischades Ber�hrung so fest, wie er sie immer gesp�rt hatte, und vermutete voll Unbehagen, da� sie genau wu�te, wo ihre entflohenen Dienstboten sich aufhielten.

�Wir h�tten ein Haus�, gab Moria zu bedenken und brach in Tr�nen aus. �Wir w�ren sicher vor dem Gesetz.� Sie grub ihr Gesicht in seine Brust und dr�ckte ihn ganz fest an sich. �Ich komme von hier! Ich kann nicht mehr so leben, es stinkt, Stilcho, es stinkt, und ich stinke, und ich bin m�de und kann nicht schlafen��

�Nein!� Da war wieder seine Vision. Rote Augen stierten ihn aus der Schw�rze an. Er versuchte, den Blick davon abzuwenden, aber es wurde immer wirklicher. Er wollte es verdr�ngen; er drehte sich zu dem Rest Sternenlicht um und krallte die Finger ins Fensterbrett, bis sie schmerzten. �Z�nd die Lampe an.�

�Wir haben kein��

�Z�nd die Lampe an!�

Sie ging, und er h�rte sie mit der Zunderschachtel und dem Docht hantieren, und er versuchte an Licht zu denken, an irgendein reines, gelbgoldwei�es Licht: das der Sonne am Morgen, das der brennenden Sommersonne, irgendwas, das die Kraft hatte, die Dunkelheit zu vertreiben.

Doch die Sonne, die er sich dort in der Dunkelheit mit seinem lebenden Auge ausmalte, r�tete, spaltete sich, dehnte sich aus und erlosch in tiefster Finsternis, kehrte jedoch in vertrautem Schein zur�ck.

Es dauerte eine Zeitlang, bis die Lampe allm�hlich kr�ftig, verschwenderisch brannte. Er drehte sich um und sah Morias Gesicht, hager, schwei�na� und furchtgequ�lt. Einen Moment lang war sie eine Fremde, eine Erscheinung, deren Anwesenheit er sich genausowenig erkl�ren konnte wie die Vision, die ihn geweckt hatte: die von etwas, das in den Himmel �ber Freistatt geschleudert worden war und nun frei dahinscho�. Doch dann stellte Moria die Lampe auf das kleine Nischenbrett, und nun verwandelte ihr Schein ihren K�rper ganz in Schatten und rosige Farbt�ne, ihr Haar zu feinem Goldgespinst. Haughts Magie war gr�ndlich. Sie sah immer noch wie eine rankanische Dame aus, wenngleich eine gefallene.

Sie brauchte ihn, hier an diesem Ort, das glaubte er jedenfalls. Er brauchte sie unbedingt. Manchmal bef�rchtete er, wahnsinnig zu werden, manchmal glaubte er, da� er es bereits war.

Das Schlimmste war, wenn er tr�umte, sie w�rde aufwachen und eine Leiche an ihrer Seite finden, die sterblichen �berreste einer in die H�lle gezerrten Seele; und die Leiche war, wie sie nach zwei Jahren im Grab aussehen mu�te.

Am Tag lastete die br�tende Hitze in der seit den Regeng�ssen unbewegten Luft �ber Freistatt. Die wenigen Kunden auf dem Markt t�tigten lustlos ihre Eink�ufe. Die H�ndler f�chelten sich K�hlung zu und hielten sich im Schatten, w�hrend ihr Gem�se welk wurde und der Fisch noch mehr stank. Es gab schlimme Probleme in der arg mitgenommenen Stadt. Ger�chte breiteten sich durch alle Stra�en und Gassen aus, und �berall raunte man dieselben Namen.

Oben auf dem H�gel erhielt ein Offizier der Garnison von h�herer Instanz einen Befehl, den er weiterleiten sollte.

In der Rattenfalle r�hrte sich etwas, und gewisse Kaufleute erhielten Warnungen.

Und eine Frau schlich durch die Stra�en, um wieder zu stehlen, doch voll entsetzlicher Angst, weil sie wu�te, da� sie nicht mehr so geschickt war wie fr�her, aber auch, weil der Mann, mit dem sie zusammenlebte, einer Krise entgegensah, die sie nicht verstand. Diese Frau mu�te immer einen Mann haben, ohne einen f�hlte sie sich verloren. Sie brauchte Liebe, diese Frau, und fand stets M�nner, die sie brauchten � oder die �berhaupt etwas brauchten � und mit denen irgend etwas war, wie es nicht sein sollte. Moria verstand nie, weshalb es jedesmal dazu kam, da� sie alles, was sie hatte, M�nnern gab, die nichts zur�ckgaben.

Stilcho war bisher der Beste, dieser tote Mann, der ihr mehr Z�rtlichkeit schenkte als je ein anderer au�er ein ungew�hnlicher, nun toter Edelmann, der auch jetzt noch ihre Tr�ume f�llte. Stilcho hielt sie sanft in den Armen. Stilcho forderte nie, schlug sie nie. Stilcho gab auch, aber er nahm � Shipri und Shalpa, er nahm! Er brachte sie an den Rand ihrer Geduld und Kraft, weckte sie des Nachts mit seinen Alptr�umen, erschreckte sie mit seiner wilden Phantasie und seinem Gerede von der H�lle. Sie konnte nicht genug verdienen, sie aus diesem Elend herauszuholen, aber die geringste Erw�hnung, Hilfe von Ischade zu erbitten, l�ste einen Wutanfall bei ihm aus, da� er sie anschrie. Ihre fr�heren M�nner hatten sie in einem solchen Fall immer verpr�gelt. Deshalb verhielt sie sich ganz still und ging wieder hinaus, um zu stehlen. Ihr helles rankanisches Haar unter einem braunen Tuch verborgen, ihr Gesicht ungewaschen und ihre Figur unkenntlich in unf�rmiger Lumpenkleidung.

Doch jetzt trieb Verzweiflung sie. Sie dachte st�ndig an die herrlichen Dinge und den Luxus, die sie in dem sch�nen Haus gehabt hatte, und an das Gold und Silber, das zweifellos in dem Feuer geschmolzen war, in dem es niederbrannte. Selbst Freistatts ber�chtigtste Diebe und Einbrecher wagten sich nur mit Zaudern in die ru�ige Ruine. Sie durchsuchten sie nat�rlich; aber f�r sie war eine Ruine wie die andere, keiner wu�te, wo sich die Innenw�nde befunden oder wo bestimmte Tische gestanden hatten.

Als es dunkel wurde, kehrte sie wieder dorthin zur�ck und begann aufs neue ihre Suche, verstohlen wie die Ratten, die sich in dieser vom Feuer heimgesuchten Gegend eingefunden hatten, und versteckte sich vor anderen Suchern. Sie hatte bisher nie etwas gefunden, weder das Silber noch das Gold, das doch irgendwo als flaches St�ck kalten Metalls unter den Tr�mmern liegen mu�te. Seit Wochen schon buddelte sie in der Ruine, dort wo die Eingangshalle gewesen war.

Deshalb kam sie immer so sp�t nach Hause. Und diesmal � ihr G�tter, sie zitterte so sehr aus Angst vor all den Schrecken auf der Stra�e, da� ihr kaum noch genug Kraft f�r die Treppe blieb �, ja, diesmal brachte sie einen Klumpen Metall von der Gr��e ihrer Faust mit. Stilcho empfing sie besorgt, fragte heftig, wo sie so lange gewesen und warum sie so schmutzig war und wieso sie so achtlos war, da� ein paar blonde Str�hnen unter dem Tuch hervorlugten�

�Stilcho�, sagte sie und streckte ihm den Klumpen entgegen. Tr�nen rannen �ber ihre Wangen. Nach den Begriffen der einfachen Leuten von Freistatt war das ein Verm�gen. Wo sie den Klumpen gerieben hatte, gl�nzte er golden im Schein der Lampe, die er w�hrend des langen Wartens auf sie angez�ndet hatte.

Endlich konnte sie einem ihrer verzweifelten M�nner etwas wirklich Wertvolles geben, das ihr die ersehnte Z�rtlichkeit sichern w�rde. �O Moria�, sagte er und verdarb ihr die Freude daran. �Ihr G�tter! Von dort! Verdammt, Moria! N�rrin!� Aber er umarmte sie und dr�ckte sie an sich, bis es weh tat.

Das Haus am Flu� wartete. Durch das eine Fenster, dessen Laden nicht geschlossen war, warf es Licht �ber den Wildkr�utergarten, die B�ume und Str�ucher und auf die Rosenb�sche am eisernen Zaun und der Gartent�r.

Im Innern, im Licht der Kerzen, die nie niederbrannten, in einem wirren Durcheinander kostbarer Seiden und pr�chtiger Gew�nder, die, sobald erstanden, vergessen herumlagen, sa� Ischade v�llig in Schwarz, schwarzes Haar, schwarze Augen, schwarze Kleidung, doch in ihren H�nden war Farbe: ein blauer Stein, der aus dem Feuer kam. Sie hatte ihn abwesend aus der Asche gehoben � sie war auch eine Diebin, das war ihr eigentliches Handwerk; und wenn ihre Finger durch die hei�e Asche Brandwunden davongetragen hatten, so hatte der Stein rasch alle Hitze in sich gesogen und ruhte k�hl in unversehrten, dunklen Fingern.

Es war das gr��te St�ck der ehemaligen Kugel. Es war Macht. Es war von Feuer geformt, und Flamme war das Element ihrer eigenen Magie, Feuer und Geist. Es war gut, da� es sich hier befand, und es war angebracht, da� niemand in Freistatt davon erfuhr.

Hufschlag hallte dr�hnend von den W�nden der Lagerh�user gegen�ber ihrem H�uschen wider, an dessen Hinterseite der Schimmelfohlenflu� vom Regen angeschwollen vorbeirauschte. Sie schlo� die Hand, bis Fleisch auf Fleisch traf; und der blaue Stein war verschwunden, ein Magiertrick.

Sie �ffnete die Gartent�r f�r ihren Besucher und die Haust�r, als sie seine Schritte auf den Stufen davor h�rte.

�Guten Abend�, sagte sie. Er achtete nicht auf ihre Geste, Platz zu nehmen, und blieb stehen. Ganz offensichtlich wollte er die Bedingungen der Abmachung rasch erf�llen. �Setzt Euch doch�, sagte sie da. �Ihr seid mein Gast.�

�Magie!� sagte er im tiefsten Brustton. �Ich warne Euch, Weib��

�Ich dachte�� Sie machte ihre Stimme zu einem h�heren Echo der seinen und gab ihr einen Hauch Spott: �Ich dachte wahrhaftig, da� Ihr Euch besser beherrschen k�nnt.�

Er stand da inmitten ihrer verstreuten Seiden, den Teppichen und den Sesseln, �ber die wirr Kopf- und Halst�cher geworfen waren. Sie schlo� die T�r hinter ihm, ohne sich von ihrem Platz zu bewegen. Er starrte sie an, und ein Funke des Aufbegehrens blitzte in seinen Augen. Vielleicht war es aber auch nur das Flackern der Kerzen gewesen. �Ich hatte mehr von Eurer Gastlichkeit erwartet.�

Das Feuer war in ihr, war es immer; und es r�hrte sich, wuchs auf die Weise, die sie vergangene Nacht auf die Jagd geschickt h�tte. �Ich habe auf Euch gewartet�, sagte sie. �Es k�nnte nicht schlimmer sein.�

�Keine verdammten Tricks!�

�Erf�llt Ihr so Eure Verpflichtungen? Ich kann warten, wi�t Ihr. Und Ihr auch, denn wenn nicht, w�rt Ihr leichte Beute f�r Eure Feinde. Und Ihr seid so eitel.� Sie deutete auf den Wein auf dem Tisch. �Ich auch. M�chtet Ihr? Oder wollen wir beide Tiere sein?�

Er h�tte versuchen k�nnen, sie zu vergewaltigen und dann zu t�ten. �berraschend l�chelte er.

Er kam, setzte sich ihr gegen�ber und trank ihren Wein in bed�chtigem Schweigen. �Wir werden abziehen�, sagte er nach einer Weile, w�hrend sie tranken und plauderten. �Wir werden die Stadt � hiesigen Schutztruppen �berlassen. Meine Leute nehme ich alle mit.�

Das war eine Herausforderung. Er meinte Strat. Sie blickte ihn an und spannte die Mundwinkel kaum merklich. Ihre Hand kam um den Fu� des Weinglases zu ruhen. Seine Hand legte sich auf sie, und es war wie die Ber�hrung von Feuer. Er sa� da und lie� das Feuer wachsen. Warten, demnach. Das Warten genie�en. Bis es schwerfiel, gleichm��ig zu atmen, und das Gemach vor den sich weitenden Augen verschwamm.

�Wir k�nnen die ganze Nacht warten�, sagte er, w�hrend der Puls in ihren Schl�fen h�mmerte und viel zu wenig Luft im Gemach zu sein schien. Sie l�chelte ihn an, ein langsames Entbl��en der Z�hne.

�Andererseits�, sagte sie und streifte sein Bein mit ihrem unter dem Tisch, �k�nnten wir es am Morgen bedauern.�

Er stand auf und ri� sie an sich. Es war keine Zeit zum Ausziehen, keine, an etwas anderes zu denken. Er f�hrte sie mit groben, fiebrig hei�en H�nden zur nahen Couch. Er schl�pfte nicht einmal aus seinem Kettenhemd. Es widerstand ihren Fingern, als sich ihre H�nde in die Kleidung dar�ber krallten. �Vorsichtig!� mahnte sie, �langsam, ganz langsam�� als er sich auf sie warf. Mit dem letzten bi�chen klaren Verstand mahnte sie ihn.

Das Gemach wurde wei� und blau und gr�n, Donner krachte, wirbelte sie durch die Dunkelheit, durch die linde Sommerluft, durch�

� nirgendwo, bis sie wieder zu sich kam und benommen unter dem Sternenhimmel lag, mit den windschiefen H�usern Freistatts ringsum. Eine Zeitlang sp�rte sie nichts, �berhaupt nichts. Sie schlo� die Augen, dann blinzelte sie wieder zu den Sternen hoch, w�hrend ihre Finger nach etwas tasteten, das Seide sein m��te, aber staubiges Kopfsteinpflaster war. Ihr Hinterkopf, auf den sie gefallen war, schmerzte, sie sp�rte, da� ihr R�cken ein einziger Blutergu� war, und wo er sie ber�hrt hatte, sp�rte sie ein Brennen wie von S�ure.

Er verlor das Bewu�tsein nicht. Einen Augenblick lang war er anderswo, dann lag er halb bet�ubt auf Pflaster, und ein Randstein dr�ckte gegen seine Rippen. Er war hart aufgeschlagen und er hatte Schmerzen. Auch er brannte, nicht zuletzt, als ihm allm�hlich bewu�t wurde, da� er sich nicht in dem Haus am Flu� befand, sondern auf einer mittern�chtlichen Stra�e irgendwo in der Oberstadt lag, und da� ihm alles verdammt weh tat. Er fluchte nicht. Er hatte Geduld gegen�ber G�ttern und Magiern gelernt. Er dachte nur daran zu t�ten, sie, irgend etwas in Reichweite und vor allem jeden Narren, den seine Lage belustigte.

Als er das Gesicht vom Pflaster gehoben, sich aufgeplagt und sein Gleichgewicht wiedergewonnen hatte, brauchte er keinen Augenblick lang zu �berlegen, wohin er nun gehen w�rde.

Es war ein endloses Gewirr von Stra�en, ein langer, hinkender Weg nach Hause, bei dem sie reichlich Zeit hatte, ihre Fassung wiederzugewinnen. Ihr Kopf schmerzte. Ihre Wirbels�ule war pure Pein. Und f�r ihr �rgstes Unbehagen fand sie keine Linderung, bis sie um eine Ecke bog und sich unmittelbar einem von Freistatts ungewaschenen R�peln gegen�bersah.

Der messerschwingende Spitzbube lie� ihr keine Wahl, und das befriedigte sie �ber alle Ma�en. Sie lie� ihn in der Gasse zur�ck, wo er ihr hatte Gewalt antun wollen und wo man ihn wahrscheinlich f�r einen der armen Teufel hielt, der den viel zu vielen Drogen Freistatts allzusehr zusprach. Seine Augen hatten diese Art von Leere. Nach einer Weile, wenn seine Widerstandskraft nachlie�, w�rde er ganz einfach zu leben aufh�ren. Die Armen und Obdachlosen starben am schnellsten: ihre Gesundheit war von vornherein angegriffen, und seine war schon schlecht gewesen, ehe sie ihn dort liegenlie�, ohne da� er sich erinnern konnte, da� er etwas mit einer Frau gehabt hatte.

Sie konnte deshalb wieder vern�nftiger denken, als sie auf der Stra�e an der Br�cke ankam und den Weg hinaufschritt, den die meisten mieden, zu ihrer Hecke und ihrem Zaun. Aber sie war nicht die erste.

Tempus war bereits da. Mit dem Schwert in der Hand ging er am Zaun entlang. Mitten im Schritt hielt er an, als sie hinter den B�umen hervor in das schwache Sternenlicht trat und in den Schein, der durch ihren Fensterladen herausfiel. Alles an ihm dr�ckte Wut aus. Aber sie ging ruhig weiter, humpelte ein wenig, bis sie einander dicht gegen�berstanden. Er musterte sie von Kopf bis Fu�. Die Schwertspitze neigte sich allm�hlich dem Boden zu.

�Wo seid Ihr gewesen?� fragte er. �Und wo zur H�lle ist mein Pferd?�

�Pferd?�

�Mein Pferd!� Er deutete mit dem Schwert zum Zaun und der Hecke. Da war kein Pferd, aber er war hierhergeritten, das hatte sie geh�rt. Sie sammelte ihre Kr�fte und hinkte zur Vorderseite ihres Heckenzauns, wo der Boden, noch weich vom Regen, von gro�en Hufen aufgew�hlt und zertrampelt war.

Und wo einer ihrer Rosenb�sche v�llig zertreten war.

Sie stand da und starrte auf die Verw�stung, und das Licht in ihrem Haus, hinter den Fensterl�den, loderte auf, brannte blendend wei�. Es erlosch langsam, w�hrend sie sich umdrehte. �Ein M�dchen�, sagte sie. �Ein M�dchen hat es gestohlen. An meinem Zaun! Von meinem Gast!�

�Ihr steckt nicht dahinter?�

Seine Stimme war ruhiger, beherrscht.

�Nein�, sagte sie leise und gemessen. �Das versichere ich Euch.� Sie richtete sich zu voller Gr��e auf, als er nach ihr langte. �Nein danke, mir reicht es.�

�Es hat Euch ebenfalls hinfortgeschleudert.�

�Bis hinter die Magiergilde.� Mit gebl�hten Nasenfl�geln holte sie zischend Luft, die nach Pferd und Schlamm, zertrampelten Rosen und einem Weibsbild roch. Und in diesem h�nenhaften Mann waren gleicherma�en Zorn und Verdru�. Der Zorn wurde zur Verlegenheit. �Unsere Fl�che sind offenbar nicht miteinander vereinbar�, sagte sie. �Sturm und Feuer. Und es hatte so gut begonnen.�

Er schwieg und atmete schwer. Dann pfiff er durchdringend schrill. Sie fing den Pfiff f�r ihn, holte tief in ihr aus und warf ihn zu den Winden. Er zuckte zusammen und blickte sie verwundert an.

�Wenn der Pfiff Euer Pferd ruft, wird es ihn nun h�ren, wo immer es ist.�

�Er wird es zur�ckbringen�, sagte Tempus. �Falls es noch lebt.�

�Eine junge Frau hat es gestohlen. Ihr Geruch ist �berall. Und der von Krrf. Riecht Ihr es nicht?�

Er holte tief Luft. �Eine junge Frau.�

�Keine, die ich kenne. Aber sie wird mich kennenlernen! Meine Rosen werden sie teuer zu stehen kommen!�

�Ein verdammtes kleines Mistst�ck!� Das h�rte sich an, als kenne er sie. Er kniff die Augen zusammen.

�Chenaya�, sagte er.

�Chenaya.� Sie wiederholte den Namen und pr�gte ihn sich gut ein. Sie �ffnete die Gartent�r. �Ein Glas Wein, Tempus Thaies?�

Er steckte das Schwert in die Scheide zur�ck und ging mit ihr, bot ihr den Arm und st�tzte sie, als sie fl�chtig schwankend die Stufen hinaufstieg. Sie w�nschte die T�r auf und ein helles Licht in das dunkle Dickicht des Gartens.

�Setzt Euch�, sagte er im Gemach. Seine Stimme war ein Wunder an selbstbeherrschter Sanftheit. Er schenkte Wein f�r sie ein, dann f�r sich. �Ich mu� mich bei Euch entschuldigen�, sagte er, als koste ihn jedes einzelne Wort etwas. Abrupt bemerkte er: �Ihr habt Schlamm im Haar.�

Sie brach in Lachen aus, atmete tiefer und wurde hellwach. Es war kein freundliches Lachen, genausowenig wie Tempus� Miene freundlich war. �Ihr habt Schlamm am Kinn�, stellte sie fest. Er wischte ihn mit einer Hand ab, die ebenso schmutzig war. Beide stanken nach der Stra�e. Pl�tzlich grinste er w�lfisch. �Ich w�rde sagen, da� wir Gl�ck gehabt haben�, meinte sie.

Er leerte sein Glas. Sie schenkte ihnen beide nach.

�Werdet Ihr betrunken?� fragte er ohne Umschweife.

�Nicht leicht. Ihr?�

�Nein.� Sein Ton hatte sich ge�ndert. Keine Arroganz. Oder Stolz. Er blickte ihr gerade in die Augen, und es war klar, da� es heute nacht nichts mit einem Verh�ltnis zwischen Mann und Frau zu tun hatte. Ihre Anschauung war gleich. Es war ein seltener Augenblick, das sp�rte sie, da� jemand Tempus Thaies so nahe kam. Und eine Frau � vielleicht zum ersten Mal.

Sie erinnerte sich an seine Haltung in der Gasse, seine Einstellung, etwas zu beweisen.

Doch geschlagen, bestohlen und beleidigt, war er erstaunlich vern�nftig. Und er hatte vor, es zu bleiben; und wieder sp�rte sie die �berlagernde Gem�tsruhe, das genaue Gegenteil der tobenden Wut, die darunter nach den Z�geln greifen wollte. Er l�chelte sie an und trank ihren Wein. Was zwischen ihnen war, w�rde ungekl�rt bleiben.

Von einem Mann mit solcher Lebensspanne erwartete man, da� er r�tselhaft war. Oder wahnsinnig, zumindest in den Augen jener, denen es an Einblick mangelte. Sein Fluch war Vitalit�t aller Art: Selbstheilung, Sex, Unsterblichkeit.

Vernichtung war ihrer. Und die Anpassung ihrer beider Fl�che war unm�glich.

Sie lachte, st�tzte den Ellbogen auf den Tisch und wischte sich den Mund mit schmutziger Hand ab.

�Was belustigt Euch?� Das Mi�trauen flammte rasch auf.

�Wenig. Euer Pferd und meine Rosen. Wir.� Und als ferner Hufschlag auf den Stra�en erklang und in ihrem Bewu�tsein widerhallte: �Wollen wir um das Weibsst�ck w�rfeln?�

Auch er h�rte das Pferd. Er hatte sich wieder gefangen und ging zu ihrer T�r.

Das war ihr auch recht.

Sie trat einen Augenblick sp�ter hinaus, als das Pferd herbeigedonnert war, und brachte einen Umhang mit, der monatelang am Boden herumgelegen hatte. Er war aus Samt, nicht ganz sauber, aber richtig f�r ein Pferd, das schwei�ig sein mu�te, nachdem es durch ganz Freistatt galoppiert war. �Da�, sagte sie, als sie sich an der offenen Gartent�r zu ihm gesellte. �F�r das Pferd.� Das die Augen rollte, die Zunge heraush�ngen lie� und nach Krrf roch. Tempus l�ste den Gurt, nahm ihm den Sattel ab, ri� ihr den Umhang aus der Hand und rieb den Tros ab.

�Verdammt, verdammt, verdammt�, fluchte Tempus immer wieder.

�Gestattet�, sagte sie und trat heran, trotz der Unberechenbarkeit der beiden. Sie streckte die Hand aus und legte sie auf die gesenkte Stirn des Trospferds; es war anstrengend. Ihr Kopf pochte, und es forderte mehr von ihr, als sie angenommen hatte. Aber der Tros beruhigte sich und atmete regelm��iger. �Na also.�

Tempus wischte und rieb und f�hrte das Pferd im Kreis auf dem ebenen Boden, ohne ein einziges Wort zu sagen.

�Er ist v�llig in Ordnung�, versicherte sie ihm. Er kannte ihre Magie, wu�te, da� sie zu heilen vermochte � andere mit viel Geschick; sich selbst nicht so gut. Er hatte ihr schon einmal beim Heilen zugesehen.

Er blickte sie an. Sie verlangte keine Dankbarkeit, erwartete auch keine. Dieser Mi�brauch des Tieres verursachte einen bitteren Geschmack in ihrem Mund. �ber ihren und Tempus� Fehlschlag konnte sie ironisch lachen. Nicht �ber das!

Sie stand mit verschr�nkten Armen, w�hrend Tempus dem Tros behutsam die verschwitzte Decke und den Sattel auflegte. Das Tier senkte den Kopf und rieb mit dem Vorderbein die Wange, als ob es sich sch�mte.

Er schnallte den Gurt fest, griff nach den Z�geln, blickte einmal in ihre Richtung und sa� auf.

Wortlos ritt er davon.

Sie seufzte und h�llte sich trotz der Schw�le der Nacht noch fester in ihren Umhang. Das Hufklappern auf dem Kopfsteinpflaster wurde leiser.

Der Weitblick war verschwunden, zusammen mit der Langeweile. Im Osten d�mmerte es bereits. Sie schlo� die Gartent�r hinter sich und kehrte mit gesenktem Kopf und verschr�nkten Armen ins Haus zur�ck.

Ihr klarer Blick und ihre Langeweile waren seit dem Augenblick verschwunden, da sie sich in der Gasse getroffen hatten. Und seit dieser Zusammenkunft in den Ruinen nagte etwas an ihr, das auf Gefahr hinwies, eine, die nichts mit menschlicher Bosheit zu tun hatte, wohl aber etwas mit ihren Aktivit�ten in der Oberstadt; irgendein Mi�geschick, das sie und vielleicht Tempus betraf.

Seit die nisibisischen Machtkugeln ihren Einflu� �ber die Stadt verstreut hatten, tat sich allerlei �berraschendes. Zauberer versagten manchmal, Magie wurde viel mehr vom Zufall beherrscht als fr�her, und die normalen Sterblichen hatten viel mehr Gl�ck in ihrem Leben, als sie gewohnt waren, erstaunlich f�r Freistatt; aber best�rzend f�r die Stadt stellten Magier fest, da� ihre Kr�fte beschnitten waren und die Ergebnisse ihres Wirkens oft ganz anders als geplant ausfielen.

Deshalb hatte sie Abstand von bedeutenderem Zauber genommen, bis sie sich zu dieser Austreibung hatte �berreden lassen, haupts�chlich durch den Hasard Randal, dessen berufliche und pers�nliche Redlichkeit sie ohne jeden Tadel fand � ein Magier mit so wenig Eigennutz war selten.

Und nun qu�lte sie eine unaufh�rliche Unruhe, die vermutlich durch den Umstand noch erh�ht wurde, da� sie von einem Ende Freistatts zum anderen geschleudert worden war. N�rrin! Da� sie sich auf so etwas eingelassen und blind diesen Fluch herausgefordert hatte, den sie lange Zeit, w�hrend der Bl�te von Freistatts Zauberkr�ften, durchaus im Griff gehabt hatte.

Die Kopfschmerzen waren eine gerechte Strafe. Es h�tte viel schlimmer kommen k�nnen.

Beispielsweise w�re es viel schlimmer gewesen, h�tte sie Straton behalten, h�tte ihn ihre Blindheit und unverzeihliche Fehleinsch�tzung in ihr Bett zur�ckgebracht und diese alte Wunde ge�ffnet.

Dann w�re er am Morgen so tot gewesen wie dieser besoffene R�pel in einer Freist�tter Gasse.

�Wir k�nnen nicht beide weg�, schlo� Stilcho. Sie konnten keinen Schlaf finden. Heiser und ersch�pft, mit tr�ben Augen sa�en sie sich an dem wackligen Tischchen gegen�ber. �Ich kann dich hier nicht alleinlassen mit diesem Ding.�

�Ich habe es gefunden, verdammt!� Moria wischte sich eine feuchte Str�hne aus dem Gesicht und schlug auf den Tisch. �Behandle mich nicht wie eine verfluchte N�rrin, Stilcho! Sag mir nicht, wie ich es machen mu�! Ich habe es durch die ganze Stadt getragen! Wir schmelzen es��

�Womit, im Namen der G�tter? Etwa auf dem kleinen Feuertopf, den wir als Herd benutzen? Wir w�rden blo� einen verdammt hei�en Klumpen��

�Psssst!� Sie dr�ckte hastig die Hand auf seinen Mund und verzog w�tend das Gesicht. �Diese W�nde, verdammt! Wie oft mu� ich dir noch sagen, da� du ganz leise reden sollst? Ich stehle f�r uns! Wie glaubst du, da� wir sonst zu irgendwas k�men? Ich stehle es, und du lebst davon. Sag du mir nicht, was ich tun mu�! Mein ganzes Leben lang hat man mich herumkommandiert! Ich lass� es mir nicht mehr gefallen, weder von dir noch sonst jemand!�

�Sei nicht so verdammt eigensinnig! Wenn du in dieser Stadt Goldst�ckchen sehen l��t, kriegst du die Gurgel durchgeschnitten! Das ist kein Silber, verdammt, h�r zu. H�r zu! Du�� Pl�tzlich schoben sich Bilder seines verlorenen Auges vor die des lebenden. Er hielt abrupt inne, und sein Herz h�mmerte vor Angst.

�Stilcho?� Morias Stimme klang erschrocken. �Stilcho?�

�Etwas geht vor�, murmelte er. Vor seinem inneren Auge str�mten durchscheinende Gestalten wie Rauch durch das Tor � die Feuer, die verlorenen Regionen� �Eine Menge Leute sind soeben gestorben.� Er schluckte schwer, k�mpfte gegen sein Zittern an, versuchte Moria zu sehen, nicht diese entsetzliche Vision, in der Etwas lauerte, in der am Flu� � im Dickicht�

�Stilcho!� Ihre N�gel krallten sich in seine Hand. Er blinzelte, versuchte sich erneut auf sie zu konzentrieren, schlie�lich gelang es ihm, sie wie durch einen schwarzen Schleier zu sehen.

�Hilf mir. Moria��

Sie sprang auf, da� der Stuhl umkippte und krachend auf dem Boden aufschlug, w�hrend sie ihn packte und mit aller Kraft an sich dr�ckte. �Nein, nein, nein, verdammt, komm zur�ck!�

�Ich will nicht da hinunter! Ich will nicht wieder sterben � ihr G�tter, Moria!� Seine Z�hne wollten nicht zu klappern aufh�ren. Er konnte sein lebendes Auge schlie�en. �ber sein totes hatte er keine Macht. �Es ist in der H�lle, Moria! Ein St�ck von mir ist in der H�lle, und ich kann nicht blinzeln, ich kann es nicht zumachen, ich werd� es nicht los��

�Sieh mich an!� Sie ri� seinen Kopf am Haar heran und blickte ihm ins Gesicht. Noch einmal zog sie heftig an seinem Haar. �Sieh mich an!�

Sein Blick kl�rte sich. Er fa�te sie um die Taille, dr�ckte sie fest an sich, pre�te seinen Kopf an ihre Brust, in der ihr Herz wie das eines gefangenen Vogels klopfte. Ihre Hand strich z�rtlich �ber seinen Kopf, und sie wisperte beruhigende Worte; aber er sp�rte ihr Herz so stark h�mmern, da� es ihren ganzen zierlichen K�rper sch�tteln k�nnte. Solange sie bei ihm war, gab es keine Sicherheit f�r sie, und er war nirgendwo sicher.

�Geh fort�, sagte er oft zu ihr. Aber er f�rchtete den Tag, da er davongleiten und Moria nicht da sein w�rde, ihn festzuhalten; er f�rchtete die Einsamkeit, in der er vielleicht den Verstand verlor. Wenn er tapfer w�re, lie�e er sie gehen. Aber nicht heute. Sie w�rden gemeinsam aus diesem Loch klettern; soweit brauchten sie einander � er ihre F�higkeiten und sie seine Vorsicht und seinen Schutz, damit sie das Gold ausgeben konnten; aber danach w�rde er eine M�glichkeit finden, sie gehen zu lassen.

�Verdammt!� zischte Crit. Die Neuigkeit war in Windeseile vom H�gel heruntergekommen, wie es anscheinend nur bei schlechten Botschaften m�glich war; aber Straton sagte �berhaupt nichts. Er ging durch die T�r auf den Kasernenhof hinaus und pfiff seinem Braunen, der gleich kam; nat�rlich kam er. Er machte Krach in der Stallung, dann sprang er �ber den Stallungszaun wie eine davonfliegende M�we. Er kam zu ihm in diesem Morgengrauen, und Straton ging in die Sattelkammer, um seine Sachen zu holen.

�Wohin willst du?� fragte ihn Crit, als Strat auf den staubigen Hof herauskam, den Sattel in der Rechten, w�hrend die unberechenbare Linke nur Zaumzeug und Decke trug. Crit war zur Zeit ungew�hnlich geduldig und behutsam mit ihm, als ginge er auf Eierschalen.

�In die Stadt.� Auch Strat bem�hte sich um Geduld. Er bemerkte Crits forschenden Blick, wu�te, da� er an das kleine Haus auf dem Weg dachte. Ihm selbst war es zuvor gar nicht in den Sinn gekommen, doch jetzt lie� ihn der Gedanke nicht mehr los, da� M�chte in Freistatt, die gewarnt werden sollten, vielleicht einen beruhigenden Einflu� auf die Stadt aus�ben k�nnten�

� verdammt, sie hatte Beziehungen zu allen wichtigen Stellen: zu Moruth, dem Bettlerk�nig; zu den Ratten, den Rebellen, die das Gemetzel in der Oberstadt am schwersten nehmen w�rden. Zip verhaftet! Das w�rde nicht lange so bleiben. Am g�nstigsten w�re, wenn er verhaftet blieb, bis jemand eine Chance hatte, vern�nftig mit ihm zu reden. Walegrin am besten.

�Halt dich fern vom Ufer�, sagte Crit. Er legte eine Hand auf seinen Arm und hielt ihn kurz zur�ck. In fr�heren Monaten h�tte Strat sie abgesch�ttelt oder ihm br�sk geantwortet. Aber Crit k�mpfte um Strats Seele, und Strat wu�te es und empfand Dankbarkeit gegen�ber dem Freund, der sich f�r eine hoffnungslose Sache einsetzte oder zumindest eine, welche die M�he nicht wert war, die Crit sich machte. Ich bin ein Kr�ppel, verdammt! Du hast mich zur�ckgeholt, hast deinen verdammten Hals riskiert, mich herauszuholen, aber du mu�t dir einen anderen Partner suchen, Crit, einen, auf den du dich im Ernstfall verlassen kannst. Du wei�t es, und ich wei� es. Das Feuer brennt nieder, und ich werde nie wieder sein, was ich war, das ist mir klar, wenn ich diese Schmerzanf�lle habe. Morgen werde ich es dir sagen. Wenn wir raus sind aus dieser verdammten Stadt, werde ich es dir sagen. Und du wirst antworten, da� ich ein verdammter Narr bin, aber das bin ich genausowenig, wie du einer bist. Wird Zeit, da� wir uns trennen. Da� ich mich allein durchs Leben schlage. Du brauchst mich nicht mehr verh�tscheln, Crit.

Crit lie� die Hand fallen. Er machte eine besorgte Miene. Das verursachten Strats Blicke in letzter Zeit h�ufig. Und gew�hnlich machte das Crit w�tend, w�hrend andere Provokationen nichts nutzten. Diesmal stand er nur da.

�Du kannst dich darauf verlassen�, sagte Strat, �da� ich mir auf dem R�ckweg ein paar Stunden Zeit nehmen werde. Ich mu� ein paar Beziehungen spielen lassen.� Er h�ngte sich das Zaumzeug �ber die Schulter und warf die Decke �ber den R�cken des Braunen, ohne l�nger als unbedingt n�tig auf den m�nzgro�en Fleck an der H�fte des Pferdes zu blicken. �Vielleicht rede ich mit ihr. Ich nehme an, da� ich auch wieder herauskomme. Es ist abgek�hlt. Sie hat ihre Wahl getroffen, ich habe meine getroffen.� Er legte den Sattel auf, ohne da� der Braune sich r�hrte. Er h�tte eine Statue sein k�nnen, die wie ein Pferd atmete und roch. �Sie schl�ft sich durch. Wir haben Leichen, die es beweisen.�

�Sei kein verdammter Narr!�

�He!� Er drehte den Kopf und blickte Crit an. ��berlass� mir, was ich tue. In Ordnung? Du bist nicht meine Mutter.�

Crit schwieg.

Verdammter Fehler, Crit. Sag�s doch. Mein Verstand ist wie die verdammte Schulter, unberechenbar. Ich kann nicht denken, wei� nicht, wann ich zuschlagen und wann ich ausweichen soll.

Sie hat sich einen anderen Liebhaber angelacht. Einen, gegen den ich nicht ankomme, oder?

Ich kann zu ihr gehen und wieder wegreiten. Du wei�t nicht, wie leicht das ist. Ich habe sie auf der Stra�e gesehen, Crit. Wie die anderen Huren. Mit einem Fluch, der t�tet.

Er legte dem Braunen das Zaumzeug an, schnallte den Sattelgurt fest und schwang sich auf den Braunen, ohne da� seine Schulter sich auflehnte. �Bis sp�ter�, sagte er und ritt zum Tor.

�Wo?� fragte Tempus heftig. Er war eben erst auf dem H�gel, eben erst in Molins Studiergemach angekommen. Es war auch f�r Molin kein guter Tag, aber f�r Tempus versprach es ein noch schlimmerer zu werden. �Wann und wer?�

�Ungef�hr sechs von den Vobfs. Zip hat �berlebt. Er ist zu seiner eigenen Sicherheit eingesperrt. Walegrin wird mit ihm reden m�ssen.�

�Wer hat es getan?�

Molin holte Atem und sagte es ihm.

Die Kopfschmerzen hatten nachgelassen. Das Unbehagen hielt an und raubte ihr die Lust an tiefsinnigen Betrachtungen. Ischade blieb zu Hause. Ihr Haar war makellos, der Schmutz von ihrer Haut gewaschen, die Rosen des zertrampelten Busches, die noch zu retten gewesen waren, standen in einer Vase auf dem Tischchen, nicht ihrer Sch�nheit wegen (sie waren schwarz und die Wassertropfen auf ihren Bl�tenbl�ttern leuchteten blutrot in einem bestimmten Licht), sondern zur Erinnerung an eine Aufgabe, die sie in ihrer gegenw�rtigen Stimmung und mit ihrem Kopfweh nicht ausf�hren wollte.

Sie hatte, was sie selten tat, eine Bestandsaufnahme ihrer Sachen gemacht und ein wenig aufger�umt. Haught hatte immer alles in Ordnung gehalten. Stilcho hatte es versucht. Sie vermi�te sie mit einer r�hrseliger Schwermut, die beide sehr �berrascht h�tte.

Stilcho war geflohen, verschwunden. Sie dachte, da� sie ihn finden k�nnte.

Der Gedanke, w�hrend sie mit dem Besen in der Hand innehielt, wurde verlockend. Stilcho hatte das Bett mit ihr geteilt � in vielen N�chten.

Und war gestorben und wiederauferstanden. Doch das war, als ihre Magie unnat�rlich m�chtig gewesen war. Es jetzt zu tun k�nnte sein Ende sein. Und er war loyal gewesen, er hatte Strat das Leben gerettet. Er hatte es sich verdient, sein Schicksal selbst zu entscheiden. Offenbar hatte er beschlossen, nicht zu ihr zur�ckzukommen.

Eine Wesenheit n�herte sich ihrer Gartent�r. Freudige Erregung durchfuhr sie. Sie kannte sie aus dem ganzen Mittagsverkehr auf der Stra�e heraus.

Sie wu�te urpl�tzlich, wer es war, noch ehe sie das Pferd deutlich h�rte, oder sp�rte, wie jemand das Schmiedeeisen ber�hrte. Sie stellte den Besen zur Seite, ri� die T�r auf und trat entgegen ihrer Gewohnheit im vollen Sommertageslicht hinaus auf die Stufen.

�Geh weg�, sagte sie zu Strat und hielt den Schutzzauber gegen ihn aufrecht.

�Ich mu� mit dir reden. Gesch�ftlich.�

�Ich habe keine Gesch�fte mit dir.�

Er hob beide H�nde, da� sie sie sehen mu�te. �Keine Waffen!�

�F�hr mich nicht in Versuchung. Ich habe dich gewarnt. Ich habe dir gesagt, da� du nicht anders sein w�rdest als die anderen.�

�Gut. �ffne jetzt die Gartent�r. Ich m�chte nicht von der Stra�e aus br�llen m�ssen. Es geht um Unannehmlichkeiten. H�rst du?�

Sie schwankte. Die T�r gab unter seinem Druck nach und �ffnete sich knarrend. Er kam bis zu den Eingangsstufen, mit m�rrischem Gesicht und schmalen Lippen.

�Nun?� fragte sie.

�Es hat ein Gemetzel gegeben, in der Oberstadt.�

�Ich habe mich heute noch nicht umgeh�rt.�

�Sechs Vobfs. Du verstehst.�

Sie verstand. Der Faktionskrieg war wieder ausgebrochen. Und das, obwohl die Hand des Reichs bereits schwer auf der Stadt lastete.

�Darf ich reinkommen?�

Es war nicht ratsam. Aber es war auch nicht ratsam, die Neuigkeit zu mi�achten. Sie drehte sich um und ging ins Haus. Die T�r lie� sie offen, und er folgte ihr.

Es war wieder Nacht. Eine Gestalt stolperte durch das Gestr�pp und R�hricht am Ufer. Sie schniefte manchmal und schlug nach den M�cken und anderen Insekten, die hier in riesigen Schw�rmen schwirrten. Jemand, der Zip kannte, h�tte ihn vermutlich nicht wiedererkannt: Ein Auge war so stark geschwollen, da� er es nicht �ffnen konnte, und das andere tr�nte; seine Nase war geschwollen und lief. Vielleicht weinte er aber auch. Er selbst wu�te es nicht. Er schniefte und wischte sich die Nase an einem schlammigen �rmel � er war ausgerutscht und hatte sich im Morast hochgestemmt �, der Schlamm an der Hand dieses Arms verkrustete bereits.

�Lauf!� hatte seine Stiefsohneskorte ihm geraten, als sie sich in der D�mmerung der Br�cke gen�hert hatten. Er erwartete einen Pfeil im R�cken, aber er hatte keine Wahl: Walegrin hatte gesagt, da� sie ihn laufenlassen w�rden. Also rannte er um sein Leben, als sie ihm die Chance gaben, st�rmte durch Dickicht und zerkratzte sich sein Gesicht an Dornengestr�pp und Zweigen. Er war gelaufen, bis er ausrutschte und auf dem schlammigen Ufer lag, dann war er wieder gerannt, bis seine Seite so stark stach, da� er langsam durch die Dunkelheit kriechen mu�te.

Mann, sagte etwas zu ihm, nur dieses Wort, immer und immer wieder, und die Richtung, die er nahm, so da� er das gute Auge kaum offenzuhalten brauchte und nur die Zweige mit den H�nden abwehren und auf die Stimme zugehen mu�te, die ihn leitete. Rache, sagte sie da.

Er wu�te nicht, wo er war, bis er �ber die herumliegenden Steine eines uralten Altars stolperte. Er erkannte ihn nicht gleich, sondern stand schniefend da und schluckte das unaufh�rliche d�nne Rinnsal seines eigenen Blutes im Mund, blinzelte in den Dunst und versuchte, sich zu konzentrieren. Es war der Altar, zu dem er seine Opfergaben gebracht und um Erf�llung seiner Rache gebetet hatte, weil er ein Ilsiger war und weil die alten G�tter, die die Rankaner in ihren Tempeln duldeten, allesamt Kollaborateure waren. Ilsig hatte einst einen Kriegsgott gehabt. Einen Rachegott. Und wenn sie alle tot und ihre Statuen nur noch Statuen waren, hatte er doch ein ganz besonderes Gef�hl gehabt, hier an diesem alten geweihten Ort, den kein Rankaner je ber�hrt hatte, wo keine andere Kraft als ein Erdbeben den Altar zum Einsturz gebracht hatte � und kein Rankaner hatte je den Namen gekannt, da� er ihn h�tte beschmutzen k�nnen. So hatte er hier den angebetet, dessen Altar es gewesen war, und er hatte ihm Menschenfleisch gebracht, weil das fr�her so �blich war. Er hatte nie eine Antwort erhalten. Aber in jenen Tagen war er alles f�r ihn gewesen, bis er zum F�hrer eines Teils von Freistatt geworden war.

Jetzt t�teten Rankaner seine Br�der, andere Rankaner entschuldigten sich und lie�en ihn laufen, und er war hier, auf den Knien, hier, wo er angefangen hatte; seine Rippen schmerzten, sein Gesicht war pure Pein, seine Ellbogen hatte er sich wie seine Knie blutig geschlagen, als er bei dem Massaker auf den Boden gest�rzt war. Er weinte und schniefte und wischte sich Nase und Augen und versuchte, zu Atem zu kommen.

Rache, wisperte etwas in ihm. Er hob den Kopf und holte rasselnd Luft, als er ein Murmeln und Rumpeln in der Erde h�rte. Etwas war in der Dunkelheit hinter dem Altar.

Er blinzelte. Zwei rote Schlitze erschienen in der Dunkelheit, und das gleiche rote Gl�hen zeichnete den Schnitt eines menschen�hnlichen Mundes, als brenne Feuer in einem absolut dunklen Gesicht. Es l�chelte ihn an.

Mein Anbeter, sagte es.

Und wisperte andere Dinge, �ber Macht und da� es in der H�lle gefangen gewesen war, bis es seine Freiheit erlangte. Der Schmerz lie� nach. Nicht aber die K�lte.

�Ich gehe�, sagte Zip zu ihm. �Ich mu� zu meinen Leuten. Ich mu� ihnen berichten��

Berichte ihnen, da� sie einen Gott haben. Was w�rdest du daf�r geben, da� Ilsig wieder aufersteht? Du hast Leben bezahlt. Du w�rdest deines geben. Aber was ich will, ist Anbetung. Ich will nichts von Seelen h�ren. Ich will einen Tempel. Das ist alles. Was f�r einen Tempel du auch da dr�ben an der Allee bauen kannst. Dort k�nnen wir anfangen. Klein. Bis wir die Dinge im Griff haben.

Zip wischte sich die Nase. Er sollte davonlaufen, nur hatte er keine Kraft mehr daf�r. Nur, da� dieses � Wesen echt war und da� es in einer Welt, in der Magie und Macht herrschten, von Ilsig sprach und von einer Macht jener Art, wie sie Ranke schon zu verdammt lange f�r sich allein beansprucht hatte.

Ich, dachte er. Ich. Und dieses � Wesen. Er wu�te nicht so recht, was es war. Gott war nicht ganz das richtige Wort, aber es hatte ohne Zweifel den Ehrgeiz, einer zu werden.

Einen Tempel k�nnten die Ilsiger schon bauen. Mit einer anderen Priesterschaft als diesen verdammten Eunuchen und Tempelprostituierten und dem, was die Rankaner als ilsigische G�tter bezeichneten. Eine Priesterschaft mit Schwertern. Und mit wirklicher Macht!

Er schniefte und fuhr mit der Zunge �ber den �bel zugerichteten, geschwollenen Mund. �Wenn du ein Gott bist�, sagte er, �dann schick meine M�nner zu mir. Wenn du ein Gott bist, wei�t du, wer sie sind. Wenn du ein Gott bist, kannst du sie f�r mich hierherrufen.�

Willst du sie wirklich jetzt schon hier haben? Wir sollten uns erst �ber Strategie unterhalten, Mann. Wir sollten Pl�ne ausarbeiten. Du hast einen teuren Fehler begangen. Sammle nicht deine ganzen Kr�fte an einem Ort. Arbeite mit diesen Fremden zusammen. Mit allen. K�mmere dich um Information. Verhandle nur mit jenen, die wirklich etwas zu sagen haben, oder benutze Untergebene. Du mu�t lernen zu delegieren.

�Beweis mir��

O ja. Die roten Schlitze kr�uselten sich an den Winkeln, als der Mund sich zu einem breiten, breiten L�cheln dehnte. Klar, da� du das verlangen w�rdest.

Chenaya schrie in der Dunkelheit, in einem pl�tzlichen Nirgendwo, als w�re die Welt unter ihren F��en verschwunden. Sie fiel und fiel�

� und schlug schmerzend auf einer Oberfl�che auf, die sich �ffnete und sich mit ungeheurem Druck �ber ihr schlo�. Wasser stie� ihre Nase hoch, f�llte ihren Mund und die Ohren, drohte Augen und Trommelfell einzudr�cken. Instinktiv versuchte sie, Arme und Beine zu bewegen und zu schwimmen, aber die Geschwindigkeit war zu gro�, und je tiefer sie gerissen wurde, desto st�rker wurde der Druck.

Ihr Verstand versuchte ihr zu versichern, da� sie schlafend in ihrem Bett lag.

Aber K�lte und Druck nahmen zu, als sie nach dem Aufschlag tiefer und tiefer glitt, bis der Sturz endlich langsam genug wurde, da� sie mit den F��en sto�en und durch den nat�rlichen Auftrieb ihres K�rpers wieder nach oben tauchen konnte. Salz brannte in ihren Augen und ihrer Kehle; ihre Lunge verlangte schmerzhaft nach Luft, und ihre Magen versuchte, ihre Luftr�hre hochzukriechen, w�hrend sie mit letzten Kr�ften gegen den Druck des Wassers ank�mpfte.

� nicht schaffen, nicht schaffen; das Bewu�tsein schwand dahin in roten und grauen Explosionen, ihre Lunge brannte, wollte bersten, um sich zu entleeren, und wieder zu f�llen mit dem kalten salzigen Tod.

Savankala! wimmerte sie.

Doch nichts beschleunigte ihren Auftrieb. Sie stie� und trat und stie�, und ihre Ged�rme verkrampften sich: sie zwang die letzten Blasen aus ihrer Nase, versuchte Zeit zu gewinnen, k�mpfte gegen den Instinkt an, der Luft forderte, wo es keine gab. Sie w�rde das Bewu�tsein verlieren, dann w�rde ihr K�rper durch diesen Instinkt einatmen�

Ihre Hand stie� aus dem Wasser. Sie klammerte sich f�rmlich fest an der Oberfl�che und stemmte ihr Gesicht in einer letzten verzweifelten Anstrengung halb aus den Fluten, und Gischt aus Wasser und Luft drang ihr in Nase und Hals. Sie hustete und schlug um sich, versuchte das Wasser auszuspucken und Luft einzuatmen, w�hrend ihre Schl�fen zu bersten drohten und ihre Ged�rme sich in Kr�mpfen qu�lten. Sto� um Sto� holte sie ihr Leben zur�ck, schnappte keuchend nach Luft und �bergab sich, schwamm und atmete und w�rgte in den st�rmischen Wellen. Ihr Blick zeigte ihr nur Dunkelheit, abgrundtiefe Dunkelheit.

�Hilfe!� schrie sie heiser. Und schluckte Luft und Wasser, als ein Brecher ihr ins Gesicht schlug und �ber sie hinwegsp�lte. Ihre kraftlose Stimme verwehte im Wind und in n�chtlicher Finsternis.

Sie fand gerade genug Kraft, sich umzusehen, und blinzelte, als sie beim Umdrehen die Lichter entdeckte: die ferne Linie des Kais, die beysibischen Schiffe, die vor Anker lagen. Sie war nackt, durchgefroren, blau geschlagen und halb ertrunken, und sie hatte nicht die geringste Ahnung, wie in aller Welt sie hierhergekommen war, oder ob Wahnsinn von ihr Besitz ergriffen hatte.

Sie fing zu schwimmen an, erst mit langsamen, schmerzhaften St��en, bis sie sich erinnerte, da� es in diesen Gew�ssern Haie gab. Dann tauchte sie so schnell sie konnte durch Freistatts Hafen auf die fernen Lichter zu.

Originaltitel: In the Still of the NightCopyright: 1986 by C. J. Cherryh

Chenaya fr�stelte, zum einen weil sie nackt war, zum anderen aus Furcht, als sie die fadenscheinige Decke enger um sich wickelte. Furcht? Nein, eher nerv�se Erwartung.

Das Ganze war bisher unwirklich, alptraumhaft gewesen. Zuerst das rauhe Erwachen, splitternackt, tief in Freistatts stinkende Bucht, dann die weite Strecke, die sie zum Ufer zur�ckschwimmen mu�te, befl�gelt von Gedanken an die hungrigen Meeresr�uber in diesem Gebiet. Dann hatten drei M�nner am Pier auf sie gewartet, einer mit der Decke, in die sie sich geh�llt hatte. Nervosit�t hatte sie veranla�t, ungefragt ihren Namen zu nennen, einschlie�lich all ihrer Titel und R�nge, doch die Burschen beeindruckte das offenbar ebensowenig wie ihre Nacktheit. Die Decke war ein stummes Zeichen von Freundschaft oder zumindest Mitgef�hl, trotzdem hielt sie es f�r ratsam, den dreien widerspruchslos zu folgen, als sie durch ein verwirrendes Labyrinth von Nebenstra�en und Gassen zu diesem gro�en Gemach eilten, wo sie jetzt sa�.

Ohne auf die Kerzen und �llampen zu achten, die flackernde Schatten um sich warfen, blickte sie wieder auf den thronartigen Sessel, der das Zimmer dominierte. Alles deutete darauf hin, da� sie endlich den Mann kennenlernen w�rde, den sie seit ihrer Ankunft in der Stadt treffen wollte. Nun, sie hatte ihm ja ausrichten lassen, da� sie Zeit und Ort ihm �berlassen w�rde.

Ihre Gedanken wurden durch den Auftritt eines Mannes unterbrochen, der durch eine T�r schritt, die sie in den Schatten nicht bemerkt hatte. Obwohl seine Z�ge hinter einer blauen Falkenmaske verborgen waren, erkannte sie ihn sofort. Er war gro� und mager und dunkel, sie hatte ihm oft in der rankanischen Arena applaudiert und neben ihm in dem �Tribunal� gestanden, das Tempus f�r Zip einberufen hatte.

�Jubal�, sagte sie voller Ehrfurcht.

Er hatte sie, w�hrend sie wartete, heimlich gemustert und wider Willen bewundert. Obwohl sie allein und nackt gewesen war, hatte sie keine Furcht gezeigt, nur Neugier. Es w�rde nicht leicht sein, bei diesem Gespr�ch die Oberhand zu behalten.

Ohne zu best�tigen oder zu leugnen, da� er es war, stellte er eine der beiden Tonflaschen, die er mitgebracht hatte, in ihre Reichweite.

�Trinkt!� forderte er sie auf. �Das hilft gegen die n�chtliche K�lte.�

Sie wollte nach der Flasche greifen und z�gerte. Ihr Blick kehrte zu ihm zur�ck, als er es sich in seinem Sessel bequem machte.

�Solltet Ihr das Getr�nk nicht vor mir kosten? Als gastliche Geste, da� es kein Gift enth�lt? Ich h�rte, das sei hier so �blich.�

Er nahm einen tiefen Schluck aus seiner eigenen Flasche, ehe er ihr mit einem freudlosen L�cheln antwortete. �Ich bin nicht gastlich. Der Wein, den ich trinke, ist ein viel besserer als Eurer. Ich habe dem billigen Zeug abgeschworen, als ich die Arena verlie�, und ich beabsichtige nicht, diesen Schwur zu brechen, nur damit Ihr Euch wohler f�hlt. Wenn Ihr mir nicht traut, dann trinkt eben nicht. Mir ist es v�llig egal.�

Belustigt bemerkte er ihren fl�chtigen �rger. Chenaya war eine echte rankanische Edelfrau und nicht gew�hnt, da� jemand ihr ins Gesicht sagte, es interessiere ihn nicht, was sie tat oder lie�. Jubal erwartete fast, da� sie ihm den Wein ins Gesicht sch�tten und davonst�rmen w�rde � oder es wenigstens versuchte. Aber sie war aus anderem Holz. Oder sie war erpichter auf dieses Treffen, als Jubal vermutet hatte.

Herausfordernd hob sie die Flasche an die Lippen und nahm ebenfalls einen tiefen Schluck. Es war der einfache Rotwein, den Gladiatoren tranken.

�Roter Mut�, stellte sie fest. So nannten die Arenak�mpfer dieses Ges�ff sp�ttisch. Sie wischte sich den Mund mit dem Handr�cken ab und lie� die Decke �ber eine nackte Schulter rutschen. �Tut mir leid, Euch zu entt�uschen, aber ich bin nicht schockiert. Ich koste ihn nicht zum ersten Mal, tats�chlich mag ich ihn recht gern und trinke ihn oft mit meinen M�nnern.�

Jubal sch�ttelte den Kopf.

�Ich bin nicht entt�uscht. Ein bi�chen verwundert, vielleicht. Arenasklaven trinken dieses Ges�ff, weil sie nichts Besseres bekommen. Oder weil sie nie etwas hatten, mit dem sie es h�tten vergleichen k�nnen. Warum jemand, der von hoher Geburt und Feineres gew�hnt ist, Roten Mut in sich hineinsch�ttet, wenn es so viel Besseres f�r die Kehle gibt, werde ich wohl nie begreifen. Aber Ihr habt wohl immer schon Dinge vorgezogen, �ber die andere Eures Standes die Nase r�mpften.�

Seine Worte waren mit voller Absicht beleidigend, doch diesmal lie�en sie Chenaya unger�hrt.

�Ich verbeuge mich vor dem Meister.� Sie l�chelte. �Denn wer versteht mehr von Dingen, �ber die andere die Nase r�mpfen, als Jubal?�

Ohne da� sie es ahnte, hatte ihre schlagfertige Antwort Jubal an seinem empfindlichsten Punkt getroffen: seiner Eitelkeit.

�Ich wurde als Sklave geboren�, zischte er und lehnte sich in seinem Sessel vor. �Und in diesem Stand gibt es nur ein hartes Leben und nicht die feinsten Sitten. Ich habe gelernt, zu l�gen und zu stehlen und schlie�lich auch zu t�ten, nicht als Sport, sondern um zu �berleben. Es hat mir nicht gefallen, aber es war n�tig. Sobald ich mir meine Freiheit errungen hatte, tat ich alles, um aufzusteigen, nicht weit in den Augen Hochgeborener, aber so hoch ich es konnte. Man sagt von mir, ich verachte jene unter mir, die sich nicht wie ich aufraffen konnten, sich aus der Gosse zu heben, und nicht die Z�higkeit hatten, es zu etwas zu bringen. Mag sein, aber ich achte sie mehr als Hochgeborene, die sich mit voller Absicht in der Gosse suhlen!�

Jubal bi� sich auf die Zunge und verfluchte innerlich seinen Mangel an Beherrschung. Der Zweck dieses Treffens war keineswegs, Chenaya zu zeigen, wie sie ihn aus der Fassung bringen konnte. Ein solches Wissen k�nnte in den falschen H�nden gef�hrlich sein.

Gl�cklicherweise war das M�dchen durch seinen Gef�hlsausbruch eher best�rzt, als da� sie aufgehorcht h�tte.

�Bitte�, sagte sie in ungewohnt entschuldigendem Ton. �Es ist nicht meine Absicht, Euch zu beleidigen oder gar herauszufordern. Ich � ich lie� Euch wissen, da� ich mich gern mit Euch treffen wollte, weil ich hoffte, da� wir zusammenarbeiten k�nnten.�

Das gefiel Jubal schon besser. Er hatte diesen Vorschlag auch erwartet, seit man ihn zum erstenmal darauf aufmerksam gemacht hatte, da� ihr an einem Treffen mit ihm lag.

�Sehr unwahrscheinlich�, entgegnete er grimmig. �Ich habe Euch beobachten lassen, seit Ihr in die Stadt gekommen seid, wie ich es bei allen tue, die �ber die M�glichkeiten verf�gen, das gef�hrdete Gleichgewicht der Kr�fte in dieser Stadt zu beeinflussen oder ins Schwanken zu bringen. Bisher habt Ihr mit allem, was Ihr getan habt, nur bewiesen, da� Ihr ein verzogenes Balg seid. Boshafte Streiche wechseln bei Euch mit kindischen Wutanf�llen ab. Ich habe nichts an Euch entdeckt, das Euch als Verb�ndeten empfehlen w�rde.�

�Warum habt Ihr mich dann herbringen lassen?�

Jubal zuckte die Schultern. �Als ich von Eurer mi�lichen Lage erfuhr, hoffte ich, da� Euch diese pl�tzliche Demonstration Eurer Verwundbarkeit, oder vielmehr Euer Schock dar�ber, zum Nachdenken anregen w�rde. Doch jetzt, da Ihr hier seid, sehe ich, da� Ihr noch viel zu sehr von Euch �berzeugt seid, als da� Ihr anderen zuh�ren oder wenigstens mit ihnen, statt zu ihnen sprechen w�rdet. Euer Wert bleibt Null, so gro� das Potential auch sein mag.�

�Aber ich habe viel zu bieten��

�Ich habe keinen Bedarf an einer Hure oder einer Pferdediebin. Davon sind die Stra�en voll, und die meisten sind in ihrem Gewerbe offenbar besser und schlauer als Ihr.�

Jubal erwartete eine w�tende Entgegnung oder zumindest ein Argument, was ihren Wert als Verb�ndete betraf. Statt dessen versank das M�dchen in Schweigen und forschte anscheinend in sich, ehe sie antwortete.

�Wenn Ihr an mir als Verb�ndete nicht interessiert seid, kann ich Euch da vielleicht zumuten, mich zu beraten? Ihr habt mich beobachtet und wi�t, was ich habe und was ich kann. Aber wo ich Kraft sehe, gesteht Ihr mir nur Potential zu. D�rfte ich Euch um Einblick in Eure Gedanken bitten, damit ich eventuell aus Eurer Erfahrung lernen kann?�

Der Unterweltk�nig musterte sie, w�hrend sie aus ihrer Flasche trank. Vielleicht war Chenaya weiser, als er gedacht hatte.

�Das ist die erste vern�nftige �u�erung, die ich von Euch h�re. Nun gut, ich werde Eure Fragen beantworten, und sei�s nur, um Eure neue Bescheidenheit zu ermutigen.�

W�hrend sie �berlegte, nahm Chenaya wieder einen Schluck aus ihrer Flasche und verzog unwillk�rlich das Gesicht, als schmeckte ihr der saure Wein nicht mehr.

�Unter meinem Befehl stehen fast ein Dutzend Gladiatoren, und ich werbe gegenw�rtig weitere an. Ich war immer der Ansicht, da� Gladiatoren wie Ihr einer gewesen seid, die besten K�mpfer des Reiches waren. Habe ich recht?�

�Nein.�

Geschmeidig erhob Jubal sich aus seinem Sessel und stapfte hin und her. �Jede Kampftruppe oder -schule ist �berzeugt, da� ihr Stil der beste ist. Das m�ssen sie, um das n�tige Selbstvertrauen im Kampf aufzubringen. Euer Vater bildet Gladiatoren aus, deshalb seid Ihr in dem Glauben aufgewachsen, da� ein Gladiator es mit drei Gegnern ohne eine solche Ausbildung gleichzeitig aufnehmen kann.�

Er blickte sie fest an.

�In Wirklichkeit ist es jedoch so, da� bestimmte Personen besser f�r den Kampf geeignet sind als andere. Schlechte K�mpfer sterben bald, ob sie nun Gladiatoren sind oder Soldaten. Die �berlebenden, vor allem jene, die zahlreiche Schlachten �berstanden hatten, sind durch den Proze� der Ausscheidung die Besten, doch das liegt mehr am einzelnen selbst als an der Ausbildung.�

�Aber meine Beauftragten haben die strikte Anweisung, erfahrene Gladiatoren zu rekrutieren�, unterbrach ihn Chenaya. �Berufsk�mpfer, die aus unz�hligen K�mpfen als Sieger hervorgegangen sind. Ist das nicht Garantie genug, da� ich die besten K�mpfer kriegen werde?�

Jubal bedachte sie mit eisigem Blick.

�Wenn Ihr mir gestattet, zu Ende zu sprechen, erfahrt Ihr die Antwort auf diese Frage. Ich dachte, Ihr wollt meine Meinung h�ren, nicht Eure eigene.�

Chenaya nickte nur stumm, um ihn weiter reden zu lassen.

Der Unterweltk�nig wartete noch ein paar Augenblicke, dann lief er wieder hin und her. �Wie ich sagte, h�ngt es von den F�higkeiten des einzelnen ab, wie gut er einmal als K�mpfer werden wird. Die Ausbildung bereitet ihn auf eine bestimmte Kampfweise vor. Gladiatorentraining ist gut f�r den Zweikampf in der Arena, doch es lehrt den K�mpfer nicht, auf Heckensch�tzen auf D�chern zu achten, wie es im Stra�enkampf unabdingbar ist, oder mit man�vrierenden Truppen fertig zu werden. Andererseits k�nnen in manchen Situation sogar milit�rische Man�ver nutzlos sein, wie beispielsweise, als sich der Mob w�hrend des Pestaufruhrs sammelte. Jede Ausbildung ist von begrenztem Wert, wenn sie au�erhalb ihres Elements genutzt wird.

Was Eure sogenannten Berufsgladiatoren betrifft, nun, ich mag sie nicht und w�rde nie meinem Namen und meinem Ruf damit schaden, da� ich ihresgleichen einsetze. Egal, wie Ihr dazu steht, Gladiator ist kein erstrebenswerter Beruf. Ein Soldat oder ein Dieb kann eine lange und erfolgreiche Laufbahn haben, ohne vielleicht �berhaupt k�mpfen zu m�ssen. Durch die Art, auf die ein Gladiator seinen Lebensunterhalt verdient, setzt er sein Leben regelm��ig im Kampf aufs Spiel. Wenn man Sklave ist, wie ich es war, ist es eine zweifelhafte Weise, sich Unterkunft und Verpflegung zu verdienen. Aber sich freiwillig daf�r zu entscheiden, wie Eure �Gladiatoren� es tun, ist undenkbar. Sie sind entweder Narren oder Sadisten, und weder mit den einen noch mit den anderen kann man sonderlich gut auskommen.�

�Ihr haltet mich also f�r t�richt, da� ich Gladiatoren anstelle?�

�Wenn das Euer einziger Ma�stab ist. Ich w�rde Euch zumindest raten, da� Ihr Euch auch die M�nner gr�ndlich anseht. Einige Eurer Leute haben fragw�rdige Vorgeschichten. K�mmert Euch erst einmal darum, bevor Ihr zuviel Vertrauen in sie setzt. Au�erdem w�rde ich Euch empfehlen, einen Ausbilder zu nehmen, der Eure Truppen in Taktiken drillt, die geeigneter f�r die Stra�e als f�r die Arena sind. Dann haben sie eine gr��ere Chance zu gewinnen.�

�Ich � ich mu� mir das alles durch den Kopf gehen lassen�, sagte Chenaya nachdenklich. �Was Ihr sagt, klingt vern�nftig, aber es widerspricht allem, womit ich aufgewachsen bin.�

�La�t Euch Zeit.� Jubal l�chelte. �Ihr m��t alles gut durchdacht haben, ehe Ihr Euch festlegt. M�nner in den Kampf zu schicken ist kein Spiel.�

Sie blickte ihn scharf an. �Mir ist, als h�re ich eine verschleierte Warnung aus dieser letzten Bemerkung. Ich nehme an, Ihr habt von meiner besonderen Gabe geh�rt: da� ich nie verliere. Sie ist vorhanden, nicht nur potentiell, und ich w�rde meinen, diese Gabe rechnet sehr zu meinen Gunsten als F�hrerin � oder Verb�ndete.�

Der Unterweltk�nig blickte sie nicht an, als er sich in seinen Sessel zur�cksetzte.

�Ich habe davon geh�rt�, best�tigte er. �Nach meiner Meinung macht sie Euch sowohl arrogant wie verwundbar. Beides sind Eigenschaften, die ich bei jemandem, der mich f�hrt oder mir den R�cken deckt, nicht sch�tze.�

�Aber��

�Nehmen wir f�r den Augenblick an, da� es stimmt � da� Ihr nie verliert. Ich werde mich dessen sp�ter vergewissern, aber wir wollen es momentan f�r gegeben ansehen. Ihr werdet also jeden Wettkampf gewinnen. Na und? Denkt doch mal wie eine Erwachsene, nicht wie ein Kind. Das Leben ist kein Spiel. Ein Pfeil aus dem Dunkeln in Eurem R�cken ist kein Wettkampf. Ihr k�nnt Euren l�ckenlosen Siegesrekord behalten und trotzdem so tot sein wie jeder Verlierer.�

Statt ihm zu widersprechen, legte Chenaya nur fragend den Kopf schief.

�Das ist das zweite Mal, da� Ihr Sch�tzen erw�hnt, Jubal. Nur zur Befriedigung meiner Neugier, hattet Ihr etwas mit dem Pfeil zu tun, der Zip das Ohr geritzt hat?�

Jubal verfluchte sich insgeheim. Er mu�te aufh�ren, dieses M�dchen zu untersch�tzen, nur weil sie jung war. Sie hatte einen wachen Verstand, der selbst gar nicht zusammenh�ngende Bemerkungen festhielt und und zu einem Ganzen zusammenf�gte.

�Nein�, entgegnete er vorsichtig, �aber ich wei�, wer den Pfeil abgeschossen hat. Sie hat fr�her f�r mich gearbeitet, und wenn ihre Geschicklichkeit inzwischen nicht sehr nachgelassen hat, dann war das getroffene Ohr auch tats�chlich das Ziel.�

Chenaya zog die Brauen hoch, und er erkannte zu sp�t, da� er unabsichtlich das Geschlecht des Sch�tzen preisgegeben hatte. Es war Zeit, das Gespr�ch in weniger bedenkliche Bahnen zu lenken.

�Wir sprachen von Eurem unfehlbaren Gl�ck. Ihr glaubt offenbar, da� Ihr nie versagt, nur weil Ihr nie verliert. Diese Einstellung ist gef�hrlich, sowohl f�r Euch als auch f�r jeden auf Eurer Seite. Etwas wie einen unaufhaltsamen Angriff oder eine undurchdringliche Verteidigung gibt es nicht. Es f�hrt nur zur Selbst�bersch�tzung und Katastrophe, wenn man von dem einen oder dem anderen �berzeugt ist.�

�Aber ich habe im Kampf immer Gl�ck��

�Wie bei Eurem Angriff auf Theron?� Der Unterweltk�nig l�chelte.

�Der Angriff war ein Erfolg. Wir hatten lediglich das falsche Ziel vor uns�, entgegnete sie eigensinnig.

�Erspart mir derartige Erkl�rungen. Jeder, der mit Magie oder G�ttern zu tun hat, wird recht geschickt mit Ausreden. Ich wei� nur, da� �bernat�rliches Eingreifen einen Zoll fordert, der h�her ist, als intelligente Menschen zu zahlen bereit sind.�

�Ihr sprecht nat�rlich mit dem Sachverstand, den Ihr Euch durch die verschiedensten Erfahrungen mit G�ttern und Magiern erworben habt.�

Als Erwiderung nahm Jubal seine Maske ab.

Eitelkeit veranla�te ihn, seine unnat�rlich gealterten Z�ge vor allen, au�er seinen n�chsten Mitarbeitern, zu verbergen, doch in gewissen Momenten konnte sein Aussehen viel beredter sein als Worte.

�Ich hatte einmal mit Magie zu tun�, sagte er grimmig, �und das sind die Folgen. Der Preis daf�r, da� ich kein Kr�ppel wurde, waren Jahre meines Lebens. Ich bereue diesen Handel zwar nicht, aber ich w�rde es mir gut �berlegen, bevor ich einen neuen einginge. Ist Euch schon einmal der Gedanke gekommen, da� Ihr fr�her oder sp�ter f�r Euer Gl�ck bezahlen m��t � f�r jeden W�rfel, den Ihr so gleichm�tig rollt, nur um mit Eurer sogenannten Gabe zu prahlen?�

Die Demonstration hatte die gew�nschte Wirkung auf Chenaya. Sie sch�ttelte stumm den Kopf und wandte den Blick vom Gesicht des viel zu rasch gealterten Mannes ab, dem sie einst zugejubelt hatte.

�Eure edle Geburt sorgte f�r nat�rlichen Hochmut�, fuhr der Unterweltk�nig unerbittlich fort und lie� seine Maske absichtlich auf dem Scho�. �Und Eure hochm�tige �berzeugung, da� Ihr unfehlbar seid, sorgt daf�r, da� es einem den Magen umdreht und man die Geduld mit Euch verliert. Ihr bildet Euch anscheinend ein, da� Ihr mit jedem tun k�nnt, was Euch gerade einf�llt, ohne auch nur einen Gedanken an die Folgen oder Auswirkungen. Eure arroganteste Annahme ist vielleicht, da� Ihr glaubt, Euer undiszipliniertes Benehmen sei sogar bewundernswert. Die Wahrheit ist, da� die Leute Eure Kapriolen abwechselnd belustigend und beleidigend finden. Wenn ihre Duldsamkeit entweder ihre Grenze erreicht oder es Euch je tats�chlich gelingt, etwas auf die Beine zu stellen, was als wirkliche Bedrohung angesehen werden kann, dann werden die wahren M�chte dieser Stadt Euch zerquetschen wie einen Floh.�

Sein Spott ri� Chenaya aus ihrem Schock. �Sollen sie es doch versuchen!� brauste sie auf. �Ich kann��

Jubal beobachtete l�chelnd ihr Gesicht, als sie sich mitten im Satz unterbrach, weil ihr ihre Arroganz zum ersten Mal selbst bewu�t wurde.

�Seht Ihr, was ich meine? Und das, w�hrend Ihr nur in eine Decke gewickelt hier sitzt, nachdem Ihr mitten in die Bucht geschleudert wurdet. Ich nehme an, wer das getan hat, war lediglich ver�rgert. W�re er wirklich zornig gewesen, h�tte er Euch viel weiter drau�en fallen lassen. Und trotzdem bildet Ihr Euch immer noch ein, da� Ihr Euch anlegen k�nnt, mit wem Ihr nur wollt.�

Chenaya h�llte sich fester in die Decke, als k�nnte die Decke sie vor Worten und der Wahrheit ebenso sch�tzen wie vor der K�lte. �Bin ich wirklich so unbeliebt?� fragte sie, ohne aufzublicken.

Einen Augenblick lang empfand Jubal Mitleid mit dem M�dchen. Auch er hatte eine Zeit mitgemacht, da er sich verzweifelt Freunde w�nschte, um dann feststellen zu m�ssen, da� seine Bem�hungen mi�achtet oder gar falsch ausgelegt wurden. Ein Teil von ihm wollte Chenaya tr�sten, aber statt dessen fuhr er unerbittlich fort und nutzte ihre Schw�che.

�Ihr habt anderen wenig Grund gegeben, Euch zu m�gen. Durch unsere neuen beysibischen B�rger ist Geld in die Stadt geflossen, aber die alten Einheimischen erinnern sich noch allzu gut, wie knapp es war und wie schwer es ist, zu Geld zu kommen. Ihr werft damit herum, fordert mit voller Absicht Angriffe von Bedauernswerten heraus, die verzweifelt welches brauchen, nur damit Ihr Eure Geschicklichkeit und Euer Gl�ck beweisen k�nnt, indem Ihr sie t�tet. Sollte es einem von ihnen gelingen, Euch in dunkler Nacht die Kehle durchzuschneiden, bezweifle ich, da� man es irgendwo bedauern w�rde. Tats�chlich w�rden die meisten nur denken, da� Ihr es verdient habt. Und sicher gibt es auch einige, die insgeheim hoffen, es w�rde dazu kommen, um den rankanischen Edelleuten, die die Gefahr in dieser Stadt immer noch untersch�tzen, eine heilsame Lektion zu erteilen. Dann sind da Eure sexuellen Ambitionen. Die Geschm�cker sind verschieden in der Stadt und h�ufig durch das �berangebot abgestumpft, doch selbst die billigste Hure, die in den Stra�en um das Himmlische Versprechen um Freier wirbt, w�rde ihnen nicht gleich in aller �ffentlichkeit zwischen die Beine fassen.�

�Das sagt Ihr nur, weil ich eine Frau bin!� protestierte Chenaya. �M�nner tun es��

�Das macht es auch nicht bewundernsw�rdig�, unterbrach Jubal sie fest. �Ihr sucht Euch st�ndig die schlimmsten Beispiele f�r Euer Benehmen aus. Ihr habt Euch gegen weibliche Feinheit und f�r m�nnliche Grobschl�chtigkeit entschieden. Ich vermute, da� Ihr Gladiatoren in der Nacht vor ihren Arenak�mpfen beobachtet habt, wenn man ihnen Frauen gegeben hat. Bedenkt, da� Gladiatoren von den meisten als viehisch erachtet werden. Sie wissen, da� sie den n�chsten Tag m�glicherweise nicht �berleben werden, folgedessen verschwenden sie kaum einen Gedanken an die Zukunft, geschweige denn daran, einen guten Eindruck auf ihre Bettpartner zu machen. Dann ist da noch zu bedenken, da� Gladiatoren gew�hnlich mit Strafgefangenen Huren oder Sklavinnen zu tun haben. Wenn sie ihre �blichen Ann�herungsversuche bei einer freien Frau in einer Schenke versuchten, bezweifle ich, da� diese oder die anderen G�ste es sich gefallen lie�en. Wenn Ihr wollt, da� Euch jemand mag oder bewundert, d�rft Ihr ihn nicht in aller �ffentlichkeit in peinliche Verlegenheit bringen � �brigens auch nicht, wenn Ihr allein mit ihm seid. Vergewaltigung ist nicht bewundernsw�rdig, egal, ob Mann oder Frau sie versucht.�

�Aber Tempus ist hochgeachtet, und er ist daf�r bekannt, da� er Frauen Gewalt antut!�

�Tempus ist als Soldat geachtet, trotz � nicht wegen � seines Benehmens gegen�ber Frauen. Ich habe noch nie geh�rt, da� jemand seine sexuellen Gewohnheiten bewundernswert findet. Erinnert Ihr Euch, was ich �ber den Preis gesagt habe, den Magie fordert? Wenn meine Information stimmt, geh�rt zu dem Preis, den Tempus f�r die Gunst der G�tter bezahlen mu�, da� er eine Frau nur mit Gewalt nehmen kann. Zumindest ist das die Entschuldigung, die er selbst f�r sein Benehmen gibt. Welche habt Ihr f�r Eures?�

W�hrend er sprach, hatte Jubal Zeit, �ber die Ironie nachzudenken, da� ausgerechnet er Tempus verteidigte. �Verzeiht, wenn meine Kritik der Arroganz scheinbar kein Ende nimmt, aber es ist meine feste �berzeugung, da� sie der schlimmste Wesenszug ist, den jemand in Freistatt haben kann. Vor einer Weile habt Ihr nach meiner Erfahrung mit Magie gefragt. Nun, an Erfahrung mit Arroganz mangelt es mir keineswegs. Ich lernte ihre Gefahren am eigenen Leib kennen.�

Ungebeten schoben sich Bilder aus der Vergangenheit vor sein inneres Auge. Bilder, die sich gew�hnlich auf seine Tr�ume beschr�nkten.

�Fr�her, ehe Euer Vetter nach Freistatt kam, hatte ich mit meinen Leuten die Z�gel von Freistatt in der Hand. Der Statthalter und die Garnison waren korrupt und unf�hig, sich durchzusetzen; und jeder, der stark genug war, konnte die Macht an sich rei�en. Wir waren stark genug und konnten sie auch halten. Doch das f�hrte uns dazu, vor allem mich, uns einzubilden, wir w�ren unbesiegbar. Wir flanierten durch die Stra�en, prahlten mit unserer Macht und mi�brauchten sie auch gelegentlich. Dadurch kam es, da� wir f�r Tempus, als er in der Stadt ankam, zur Zielscheibe wurden, zun�chst f�r ihn allein, dann, als sie sich ihm anschlossen, auch f�r die Stiefs�hne. Mein Landgut wurde �berfallen und beschlagnahmt, meine Leute, die �berlebt hatten, in alle Winde verstreut und ich mit den Verletzungen zur�ckgelassen, deren Heilung mich so viel kostete.[4] Und all das durch den einen Mann, den Ihr so gleichm�tig mit Euren Spielchen herausfordert.�

�Und doch achtet Ihr Tempus und seid bereit, Euch mit ihm zu verb�nden?� staunte Chenaya laut.

Abrupt wurde Jubal sich bewu�t, wohin seine Erinnerungen ihn gef�hrt hatten.

�Ihr begreift das Wesentliche nicht�, sagte er br�sk. �Es war meine Schuld. Es war meine offen zur Schau gestellte Arroganz, die mir diese sowohl unerwartete wie unerw�nschte Aufmerksamkeit einbrachte. Wenn Ihr von Euch aus die Hand in eine Falle legt, ha�t Ihr dann die Falle, weil sie zuschnappte, oder verflucht Ihr Eure eigene Dummheit, die Eure Hand �berhaupt erst in Gefahr gebracht hat?�

�Ich w�rde meinen, da� Ihr Euch an dem r�chen m�chtet, der Euch so viel gekostet hat.�

�Ich gebe zu, da� ich keine gro�e Zuneigung f�r Tempus empfinde. Falls sich mir irgendwann einmal die Gelegenheit bieten sollte, es ihm heimzuzahlen, ergreife ich sie wahrscheinlich.� Jubal g�nnte sich ein fl�chtiges Aufflammen des Hasses, den er sich so sehr zu unterdr�cken bem�hte. �Ganz gewi� aber werde ich es nicht zu meiner Lebensaufgabe machen. Rache ist eine verlockende Nebenstra�e, die sich gew�hnlich als Sackgasse erweist. Sie lockt einen jedoch nur weiter vom eigentlichen Weg fort. Ihr t�tet gut daran, bei Euren eigenen Absichten mit Theron daran zu denken.�

�Aber er hat meine Familie ermorden lassen!�

�Ist das nicht ein Risiko, mit dem jeder Edle rechnen mu�?� Er zog eine Braue hoch. �Erinnert Ihr Euch, da� ich sagte, alles hat einen Preis? Eure Familie hat ein Leben in Luxus gef�hrt, doch der Preis daf�r war die Verkn�pfung Eurer Zukunft mit der Machtstruktur im Reich zu der Zeit. Als sie fiel, fiel auch Eure Familie. Es war ein Gl�cksspiel. Eines, das Ihr verloren habt. M�chtet Ihr wahrhaftig den Rest Eures Leben damit zubringen, den Gewinner zu hassen und zu verfolgen?�

�Aber��

Der Unterweltk�nig hob abwehrend die Hand. �Ich bin noch nicht fertig, �ber meine eigene Arroganz zu sprechen. Wenn Ihr die G�te h�ttet, es mir zu gestatten.�

Chenaya bi� sich auf die Lippe und nickte.

�Ich dachte, ich h�tte meine Lektion gelernt. Als ich meine Organisation wieder aufbaute, gab ich mich damit zufrieden, im Verborgenen zu arbeiten, und hielt mich zur�ck, um nicht aufzufallen. Das funktionierte im gro�en und ganzen auch, und die verschiedenen Faktionen der Stadt besch�ftigten sich miteinander. Ich schaute ihnen zu, wie sie Leichen h�uften, und leckte mir die Lippen � ja, ich sorgte sogar unbemerkt daf�r, da� sie einander nicht von der Kehle gingen. Ich hoffte, sie w�rden sich allm�hlich gegenseitig so schw�chen, da� ich schlie�lich wieder �ber Freistatt herrschen k�nnte.�

Er hielt inne, um einen Schluck Wein zu trinken, w�hrend er sich erstaunt fragte, was an diesem M�dchen war, da� er ihr seine Gedanken und Pl�ne anvertraute.

�Erst als mich jemand kritisierte, ein alter Mann, dessen Meinung ich hoch achte,[5] wurde mir bewu�t, da� ich der Arroganz wieder in die Falle gegangen war. Das Reich hat sich ver�ndert und Freistatt hat sich ver�ndert. Die Dinge werden nie wieder sein, wie sie waren, und es war t�richt, es mir einzubilden. Ich werde nie wieder die Herrschaft �ber diese Stadt haben, und alle meine Machenschaften, meine Rivalen zu schw�chen, haben Freistatt nur noch verwundbarer gemacht, wenn es zur unvermeidlichen Konfrontation mit Theron kommt. Deshalb war ich bereit, bei Tempus� Plan mitzumachen, einen Waffenstillstand zwischen den sich bekriegenden Faktionen herbeizuf�hren. Es geht um viel mehr als um pers�nliche Rache oder Ehrgeiz.�

Er bemerkte, da� Chenaya ihn eigenartig anblickte. �Diese Stadt bedeutet Euch viel, nicht wahr?�

�Es ist ein H�llenloch oder eine Diebeswelt, wie die Geschichtenerz�hler sie nennen, aber ich bin an sie gew�hnt, so wie sie ist. Ich m�chte nicht, da� die Laune eines neuen Kaisers sie umkrempelt. Insoweit bin ich bereit, eine Zeitlang meine pers�nlichen Ambitionen und meinen Stolz zum Wohl der Stadt zu vergessen.�

Chenaya nickte, aber Jubal vermutete, da� sein Versuch, seine Gef�hle f�r Freistatt abzuwerten, sie nicht im gerigsten get�uscht hatte.

�Tempus m�chte, da� ich die Verteidigung der Stadt organisiere, sobald er und seine Truppen Freistatt verlassen.�

Jubal verzog das Gesicht bei dieser Erkl�rung, als h�tte man ihm etwas aufgetischt, das nicht nach seinem Geschmack war.

�Unwahrscheinlich. Ein so schlauer Taktiker Tempus auch sein mag, das Herz Freistatts kennt er nicht. Er ist ein Fremder in der Stadt, genau wie Ihr. Die B�rger m�gen es nicht, da� jemand von ausw�rts daherkommt, sich als Helfer aufspielt und ihnen sagt, wie sie ihre Probleme zu l�sen haben. Sogar seine eigenen M�nner beginnen gegen seine selbstherrlichen Entschl�sse nach so langer Abwesenheit aufzubegehren. Auf die Waffenruhe hat man sich geeinigt, weil sie vern�nftig ist, nicht weil Tempus sie vorschlug. Ich bezweifle, da� Ihr die Einheimischen tats�chlich vereinigen k�nntet, weil Ihr f�r sie eine Fremde seid. Jegliche Zusammenarbeit w�re im besten Fall widerwillig.�

Er �berlegte, ob er sie darauf aufmerksam machen sollte, da� sie sich durch ihren Verrat an Zip in den Augen aller, die davon wu�ten, in Mi�kredit gebracht hatte, entschied sich aber dagegen. Sie kamen nun zu einem der Hauptgr�nde, weshalb er ihr diese Unterredung �berhaupt gew�hrt hatte, und er wollte nicht, da� das Gespr�ch abschweifte.

�Wer dann? Ihr?�

Er sch�ttelte den Kopf. �Ich sagte Euch bereits, da� ich nie wieder �ber diese Stadt herrschen werde. Ich bin ein Gesetzloser und ein ehemaliger Sklave. Selbst wenn das nicht ins Gewicht fiele, hegen doch zu viele der Faktionen alten Groll gegen mich und meine Leute. Nein, sie w�rden zwar Seite an Seite mit mir k�mpfen, sich aber nicht von mir befehligen lassen.�

�Dann w�re also nach Eurer Meinung der beste F�hrer��

Sie lie� die Frage in der Luft h�ngen. Jubal holte unmerklich tief Atem und wappnete sich.

�Euer Vetter, Prinz Kittycat. Er ist schon lange genug hier, da� er als Einheimischer angesehen wird, und er ist sehr beliebt bei den einfachen Leuten, mit denen er pers�nlich zu tun gehabt hat. Noch mehr z�hlt jedoch, da� er wahrscheinlich die einzige Machtperson ist, die nicht direkt gegen irgendwelche der Faktionen vorgegangen ist. Wenn das nicht gen�gt, hat er von allen in der Stadt auch noch die engste Beziehung zu den Beysibern, von den Fischern m�glicherweise abgesehen. Die Stadt wird die Unterst�tzung der Fisch�ugigen brauchen, sowohl finanziell wie milit�risch, wenn wir uns gegen Theron stellen wollen. Die angek�ndigte Verm�hlung Kadakithis� mit Shupansea wird dieses B�ndnis besser besiegeln als��

�Ich wei�, aber ich mu� ja nicht daf�r sein.�

Chenaya war aufgesprungen. �Mein Vetter wird diese barbusige Monstrosit�t nie heiraten! Bei den G�ttern, er ist kaiserlichen Gebl�ts��

�Genau wie sie!� grollte Jubal und sprang ebenfalls zornig auf. �Eine solche Verbindung w�re nicht nur gut f�r die Stadt, sondern vielleicht sogar notwendig. Bedenkt das, Chenaya, bevor Ihr Eure Zunge von Eurer kindischen Eifersucht lenken la�t. Wenn Ihr Euch weiterhin gegen diese Verbindung stellt, k�nnten die M�chte von Freistatt eine so gro�e Gefahr in Euch sehen, da� sie Eure Unbesiegbarkeit auf die Probe stellen.�

�Droht Ihr mir?� Furcht und Aufbegehren paarten sich in ihrer Stimme, als sie einander fixierten.

�Ich warne Euch � wie ich es schon versuche, seit Ihr hier seid.�

Einen Moment herrschte ein angespanntes Schweigen. Dann holte Chenaya tief und fast zitternd Luft.

�Ich glaube nicht, da� ich dieser Heirat meinen Segen geben k�nnte, so gut sie auch f�r die Stadt sein mag.�

�Ich habe nicht verlangt, da� Ihr sie billigt oder gar f�rdert�, entgegnete Jubal beruhigend und bem�hte sich, seine Erleichterung nicht zu zeigen. �H�rt nur ganz einfach auf, sie zu hintertreiben, und la�t die Dinge ihren nat�rlichen Lauf nehmen.�

�Ich werde nicht mehr versuchen, sie zu verhindern. Aber ich habe viel zum Nachdenken.�

�Gut.� Er nickte. �Es wird auch h�chste Zeit, da� Ihr endlich nachdenkt. Und nun, glaube ich, habt Ihr f�r eine Nacht an Rat genug, den Ihr Euch durch den Kopf gehen lassen k�nnt. Meine Leute warten drau�en, sie werden Euch nach Hause bringen � und sagt ihnen, sie sollen Euch etwas zum Anziehen geben. Es erscheint mir nicht schicklich, da� jemand von Eurem Stand nur in eine Decke geh�llt durch die Stra�en schreitet.�

Chenaya bedankte sich mit einem Kopfnicken und ging zur T�r, doch dann, drehte sie sich noch einmal um.

�Jubal, darf ich � werdet Ihr mir auch in Zukunft mit Rat helfen? Ihr sagt mir ehrlich Dinge, �ber die andere schweigen oder hinwegsehen.�

�Vielleicht liegt das nur daran, da� Ihr bereit seid, mir eher zuzuh�ren als Euren anderen Beratern. Ich bin jedenfalls �berzeugt, da� sich unsere Wege hin und wieder kreuzen werden.�

�Aber wenn ich Euch irgendwann einmal dringend sprechen mu߅�

�Sollte das wirklich der Fall sein, so gebt im Wilden Einhorn Bescheid. Ich werde mich dann irgendwie mit Euch in Verbindung setzen.�

Es war eine ganz gew�hnliche Bitte, sagte sich Jubal. Es gab wahrhaftig keinen Grund, da� er sich geschmeichelt f�hlen sollte.

Am Ende jedes Eintrags wird auf den Band verwiesen, in dem die jeweilige Figur zum ersten Mal vorgestellt wurde. Die Abk�rzungen bedeuten im einzelnen:

DF = Die Diebe von Freistatt (Band 20089)

BS = Der Blaue Stern (Band 20091)

WE = Zum Wilden Einhorn (Band 20093)

RW = Die Rache der Wache (Band 20096)

GF = Die G�tter von Freistatt (Band 20098)

VF = Verrat in Freistatt (Band 20101)

KD = Der Krieg der Diebe (Band 20107)

HN = Hexennacht (Band 20113)

SF = Sturm �ber Freistatt (Band 20122)

AN = Armeen der Nacht (Band 20140)

FZ = Die Farbe des Zaubers (Band 20149)

SFE = Die S�ulen des Feuers (Band 20155)

Ein Hauch Nacht von Diana L. Paxson in Geschichten aus der Diebeswelt: Sturm �ber Freistatt, Bastei-L�bbe 20122

Spiegelbild von Diana L. Paxson in Geschichten aus der Diebeswelt: Hexermacht, Bastei-L�bbe 20113

Sonnentochter von Robin W. Bailey in Geschichten aus der Diebeswelt: Hexennacht, Bastei-L�bbe 20113

Schmerzen und Qualen von Robert Lynn Asprin in Geschichten aus der Diebeswelt: Verrat in Freistatt, Bastei-L�bbe 20101

Die Schrecken des Winters von Robert Lynn Asprin in Geschichten aus der Diebeswelt: Armeen der Nacht, Bastei-L�bbe 20140