Il giovane stava riflettendo intensamente sulle ultime parole pronunciate da una dea, perci� la freccia lo colse completamente alla sprovvista.

Gli sfior� il naso, seguita da uno sciame di foglie rotte. Elminster ne segu� la traiettoria con lo sguardo, battendo le palpebre per la sorpresa. Quando guard� lungo la strada di fronte a lui, alcuni individui vestiti di pelli logore e sudice gli si pararono davanti, le spade e i pugnali sguainati. Erano sei o sette, e nessuno aveva l�aria gentile.

�A terra o morirai�, annunci� uno di loro, con tono quasi affabile. El diede una rapida occhiata a destra e a sinistra: non vide nessuno dietro a s�, al che mormor� rapido una parola.

Quando schiocc� le dita, un istante pi� tardi, tre dei briganti di fronte a lui vennero scaraventati lontano, colpiti da una forza invisibile. Le spade si sollevarono in alto, mulinando, e gli uomini sbalorditi piombarono nei rovi per poi rotolare per un certo tratto tra un�imprecazione e l�altra.

��Ben incontrato� credo sia un saluto migliore�, esclam� Elminster rivolto all�uomo che aveva parlato, e aggiunse un sorriso ironico alla sua nobile osservazione.

Il brigante divenne bianco in volto e inizi� a correre verso gli alberi. �Algan!�, sbrait�. �Drace! Rinforzi!�

In risposta, dalla foresta verde uscirono, come vespe infuriate, numerose frecce.

El balz� gi� dalla sella una frazione di secondo prima che due di esse colpissero la testa del suo destriero. Il fedele cavallo grigio emise un verso incredulo, soffocato, si impenn� come per sfidare un nemico invisibile, poi si accasci� su un fianco e mor� dopo aver scalciato un�ultima volta.

Per un soffio, tuttavia, non schiacci� il suo cavaliere, che si allontan� il pi� rapidamente possibile, mentre tentava di individuare l�incantesimo pi� utile per un uomo solo, in fuga tra felci e rovi, circondato da briganti armati di archi e nascosti dietro agli alberi.

Non voleva in nessun caso abbandonare la bisaccia. Ansimando per la fretta, El raggiunse un vecchio e grosso albero. Dopo aver notato che le foglie iniziavano ad assumere striature color oro e marrone a causa dei primi freddi dell�Anno dell�Eletto, cominci� ad arrampicarsi sul tronco coperto di muschio e, giunto a una notevole altezza, si guard� intorno fra i rami.

Lo scalpiccio gli indicava la direzione presa dai fuorilegge, che lo stavano circondando. Elminster sospir� e si appoggi� all�albero, mormorando un incantesimo che aveva deciso di utilizzare se fosse stato accerchiato da bestie feroci. Se non ne avesse fatto un uso immediato, nessuna belva lo avrebbe mai braccato. Termin� la frase, sorrise al primo brigante che sbirciava cautamente da un albero vicino� ed entr� nel tronco.

L�imprecazione sbalordita del ladro fu interrotta bruscamente quando El si fuse con il silenzio antico e paziente del gigante della foresta, e invi� i suoi pensieri lungo le sue possenti radici verso un altro albero sufficientemente grande.

Fece scorrere il suo corpo immateriale lungo la radice principale, cercando di non far caso alla sensazione di claustrofobia che faceva impazzire alcuni maghi quando tentavano tale sortilegio, ma Myrjala la considerava una delle sensazioni pi� importanti da saper controllare.

Tempo prima avrebbe forse potuto prevedere che cosa sarebbe accaduto quel giorno?

A quel pensiero il principe di Athalantar rabbrivid� mentre saliva nell�altro albero. Tutto ci� che gli succedeva era volont� di Mystra?

E, in tal caso, che cosa sarebbe accaduto quando la sua volont� si fosse scontrata con quella di un dio, che guidava un�altra creatura?

Quella foresta, dopo tutto, l�avrebbe attraversata volando sotto le spoglie di falco, se lei non gli avesse ordinato di raggiungere a cavallo il favoloso regno elfo di Cormanthor. Un rapace sarebbe stato troppo alto per le frecce di quei briganti, se mai avessero voluto colpirlo.

Quel pensiero riport� Elminster alla luce del giorno. Il giovane usc� dal legno caldo e scuro, e si ritrov� immerso nel sole, la strada una striscia di terra fangosa alla sua sinistra, e l�abito di pelle impolverato di un brigante a due passi da lui sulla destra. Elminster non riusc� a resistere alla tentazione di fare una cosa che lo aveva divertito anni prima nelle strade di Hastarl: gli sfil� il pugnale dal fodero tanto dolcemente e abilmente che il brigante neppure se ne accorse. Sull�impugnatura era incisa la sagoma di un serpente pronto a colpire.

Poi si irrigid�, non osando fare nemmeno un passo per timore di calpestare le foglie secche, e rivelare la sua presenza. Rimase immobile come una roccia mentre l�uomo si allontanava a grandi passi, muovendosi cautamente verso la direzione che aveva preso il giovane mago.

Sarebbe riuscito a prendere la bisaccia e a fuggire senza essere notato? Anche se non avessero avuto archi e un po� di abilit� nell�usarli, gli sarebbe seccato sprecare incantesimi per una manciata di disperati laggi�, nel cuore dello Skuldaskar. Nel suo viaggio si era imbattuto in orsi, in grandi gatti delle foreste e in ragni del sonno, e aveva udito storie di bestie ancor pi� spaventose che cacciavano l�uomo lungo quella strada. Aveva visto le ossa rosicchiate e i carri marci, rovesciati, di una carovana che tempo prima aveva incontrato la morte e non desiderava diventare un altro monito raccapricciante ai bordi della via.

Mentre rifletteva sul da farsi un altro brigante gir� attorno all�albero, frettolosamente, con la testa bassa, e si scontr� con il principe.

Caddero sul tappeto di foglie emettendo contemporaneamente un grido di sorpresa, ma El aveva il coltello a portata di mano, e lo us� senza indugi.

L�arma era affilata, con una sola mossa il giovane squarci� la fronte dell�uomo, poi scatt� in piedi e corse via, assicurandosi di calpestare l�arco che il furfante aveva lasciato cadere, che scricchiol� sotto i suoi stivali. El prese a correre veloce verso la strada, mentre urla di sorpresa si levavano alle sue spalle.

L�uomo che aveva ferito sarebbe rimasto accecato dal sangue finch� qualcuno non l�avesse aiutato, il che significava un brigante in meno alle calcagna di Elminster di Athalantar. Le Rapide di Berduskan erano ancora molto lontane, specialmente ora che doveva proseguire a piedi, e tornare a Elturel avrebbe richiesto un viaggio ancor pi� lungo. Qualsiasi direzione avesse scelto, non gli piaceva l�idea di essere inseguito giorno e notte da una banda di tagliagole.

Dopo aver sceso di corsa il pendio, raggiunse il cavallo e us� il pugnale per liberare la bisaccia e tagliare il laccio del fodero della spada. Afferrando entrambi si mise a correre veloce lungo la strada, per cercare di guadagnare un po� di distanza prima di tentare qualche altro trucco.

Una freccia gli sibil� sopra la spalla, al che El devi� bruscamente infilandosi nella foresta dell�altro lato della strada. Complimenti per la tattica brillante, pens� fra s�.

Era necessario fermarsi e combattere. A meno che�

Freneticamente lasci� cadere la sacca e sfoder� la spada, i pugnali da entrambi gli stivali, e il coltello che teneva legato sulla schiena, l�impugnatura nascosta sotto i capelli a livello della nuca. Con un gran fragore, ammucchi� il tutto sul muschio e, a canto gi� iniziato, vi aggiunse anche la forchetta da cucina annerita dal fuoco e il coltello dalla lama larga, che usava per scuoiare.

Mentre i furfanti balzavano e correvano tra gli alberi, avvicinandosi sempre pi�, Elminster continu� imperterrito l�incantesimo: afferr� le armi una ad una e si incise la pelle in modo che alcune gocce del suo sangue cadessero sull�acciaio; tocc� quindi ogni lama col groviglio di piume e i filamenti di ragnatela che aveva estratto dalla bandoliera, ringraziando Mystra che gli aveva consigliato di contrassegnare ogni tasca cos� da riconoscerne immediatamente il contenuto, e infine batt� le mani.

Il sortilegio era terminato. El raccolse la bisaccia per farne uno scudo contro eventuali frecce, e si acquatt�, mentre le sette armi che aveva incantato iniziarono a sollevarsi nell�aria, stridendo l�una contro l�altra, come stessero annusando la preda, dopodich� partirono fulminee, dirette nella foresta.

Dopo pochi istanti un brigante url�: Elminster lo vide girare su se stesso, le mani su un occhio, e rotolare lungo il pendio fin sulla strada. Un secondo uomo imprec� e si mise ad agitare la spada forsennatamente; si ud� il clangore dell�acciaio, quindi il ladro barcoll� e cadde, mentre fiotti di sangue gli fuoriuscivano dalla gola squarciata.

Un altro individuo grugn� e si port� le mani al fianco, ne estrasse la forchetta e la gett� via imprecando. Poi si diede a una fuga frenetica, e fu sorpassato da alcuni compagni che cercavano disperatamente di non farsi raggiungere dalle lame assetate di sangue.

Quando l�acciaio veniva a contatto col sangue, il suo incantesimo svaniva. Elminster lasci� cadere la bisaccia e avanz� cautamente per recuperare i pugnali e la forchetta dagli uomini appena caduti. Ora sarebbe stato facile fuggire inosservato, ma non avrebbe mai saputo quanti sopravvissuti gli avrebbero dato la caccia� e non avrebbe pi� riavuto le sue armi.

I due che aveva visto cadere erano morti, e un�evidente traccia di sangue gli indic� che un terzo ladro non avrebbe corso a lungo prima che gli dei lo chiamassero. Un quarto brigante riusc� a raggiungere il cavallo di Elminster prima che la spada del giovane principe gli trafiggesse la schiena, poi cadde a faccia all�ingi� e rimase immobile.

El si imbatt� in altri due cadaveri e recuper� tutte le armi, tranne il pugnale preso in prestito e uno dei suoi coltelli da cintola, dopodich� abbandon� quel macabro compito e riprese il viaggio. Entrambi i furfanti morti avevano armi contrassegnate grossolanamente col simbolo del serpente. Il giovane si gratt� la mandibola, irritata da un principio di barba ispida, poi si strinse nelle spalle. Doveva proseguire; che importanza aveva sapere quale banda reclamasse la propriet� di quei boschi? Non trascur� di raccogliere gli archi che trov�, e li infil� all�interno di un tronco cavo a poca distanza da l�, spaventando una giovane lepre che, uscita dalla parte opposta, fugg� saltellando fra gli alberi.

El guard� l�ammasso di lame insanguinate tra le sue mani e scosse il capo, dispiaciuto. Non gli piaceva uccidere, in nessuna circostanza. Pul� le armi sul primo cuscino di muschio che trov� e prosegu� il viaggio in direzione sudest, attraverso il bosco che si faceva via via pi� scuro.

Il cielo divenne presto grigio, e cominci� a soffiare una brezza gelida. Nonostante l�aria odorasse di pioggia, non cadde nemmeno una goccia d�acqua, ed Elminster continu� il faticoso cammino sotto il peso sempre maggiore della bisaccia.

Mentre camminava per il bosco infinito, il terreno ricominci� a salire creando, tra gli alberi onnipresenti, dirupi ed enormi strapiombi di roccia ricoperta di muschio. Non vi era alcun sentiero da seguire, ma ora che Elminster si trovava oltre la catena di montagne che segnavano il confine orientale del regno umano di Cormyr, per entrare nel territorio elfo di Cormanthor sarebbe bastato proseguire verso sudest, in direzione degli alberi pi� alti. Il giovane dal naso aquilino con la bisaccia sulle spalle incedeva dunque con passo costante verso quella destinazione invisibile, sapendo ormai d�esser prossimo alla meta. In quella zona gli alberi erano pi� vecchi, pi� imponenti, e dalle loro fronde pendevano viti e muschi. Da molto si era lasciato alle spalle ogni traccia di asce dei boscaioli.

Camminava da giorni, da mesi, ma in un certo senso era lieto che le frecce dei briganti l�avessero privato della sua cavalcatura. Persino nelle terre di Cormyr occupate dagli uomini, ora alle sue spalle, le colline erano tanto impervie e boscose che avrebbe dovuto lasciar andare il cavallo, violando volontariamente le istruzioni di Mystra.

Ancor prima che il terreno l�avesse costretto a tale scelta, avrebbe speso fino all�ultimo centesimo per comprare fieno alla bestia e avrebbe perso tempo ed energie per aprirgli un varco tra la fitta vegetazione: ammesso e non concesso, naturalmente, che il povero animale non si fosse rifiutato d�esser montato in boschi tanto impraticabili. Boschi percorsi da creature che ringhiavano e ululavano nella notte, facendo strillare e gemere le loro prede invisibili.

El si augur� sinceramente di non fare la stessa fine.

Faceva in genere uso di sortilegi che gli permettevano di paralizzare conigli e talora cervi, e di avvicinarvisi abbastanza da usare il coltello. Si stava stancando di macellare bestie per mangiare, dei fruscii e dei richiami costanti che significavano che egli stesso era osservato, della solitudine e della sensazione di isolamento. Talora si sentiva un dardo mal scoccato che sfrecciava ciecamente verso l�ignoto, pi� che un potente e consacrato Eletto di Mystra. A volte colpiva il bersaglio, ma troppo spesso, sebbene le cose sembrassero abbastanza facili e immediate, prendeva un abbaglio dopo l�altro. Hmm. Nessuna sorpresa che gli Eletti fossero bestie rare.

Senza dubbio, in quel preciso istante, vi erano creature ancora pi� rare, nascoste tra gli alberi, ed El costituiva la loro preda. Perch� Mystra non gli aveva insegnato un incantesimo che lo portasse direttamente nella citt� di Cormanthor? Il Mar della Luna giaceva da qualche parte alla sua sinistra, e poneva termine al territorio elfo e, se ricordava bene le chiacchiere dei mercanti e le mappe sbirciate ad Hastarl, era collegato da un fiume a un braccio del Mare delle Stelle Cadute, vasto e dalla forma irregolare, che segnava il confine orientale del regno elfo che egli cercava. Le montagne alle sue spalle rappresentavano l�estremit� occidentale di Cormanthor; perci�, se avesse proseguito e girato a destra una volta incontrato un fiume, sarebbe entrato in territorio elfo. Trovare la favolosa citt� al centro del regno era per� tutt�altra questione. El sospir�: di notte non vi erano bagliori di torce o altro che indicassero una citt� lontana, e non aveva pi� visto un elfo da quando era partito da Athalantar, per non parlare di quando aveva oltrepassato la catena montuosa. Se fosse semplicemente inciampato in una radice avrebbe potuto morire, senza che nessuno, tranne i lupi e le poiane, si fosse accorto di nulla. Se per Mystra era tanto importante che arrivasse alla citt�, non avrebbe potuto guidarlo in qualche modo? L�inverno poteva coglierlo in cammino, o trovarlo morto da tempo, le sue ossa spezzate e dimenticate da qualche orso-gufo, da qualche peritone, straordinario incrocio tra cervo e uccello, o da qualche ragno gigante!

Elminster continu� a camminare. I piedi iniziarono a fargli tanto male che dimentic� il bruciore delle vesciche scoppiate e della pelle viva: ora sentiva un dolore osseo, profondo. Anche gli stivali non si potevano pi� considerare tali. Nelle favole l�eroe giungeva alla meta senza ritardi n� difficolt� e, quale Eletto di Mystra, lui certamente lo era!

Perch� non poteva essere tutto pi� facile? pens�, emettendo l�ennesimo sospiro. Mentre il bosco gli scorreva accanto, passo dopo passo, radici ammantate di muschio fuoriuscivano dalla terra dappertutto, come pareti contorte, e la luce solare diretta divenne rara. I cervi, che sollevavano la testa per osservarlo guardinghi da lontano, costituivano ormai una vista comune, e gli innumerevoli fruscii e svolazzamenti nella penombra onnipresente indicavano l�abbondanza di altra selvaggina.

Elminster ignor� la maggior parte delle sporgenze, dei cespugli e dei rampicanti, per paura dei pericoli in agguato e, per evitare d�essere cacciato da qualsiasi essere affamato munito di naso, aveva effettuato un incantesimo che gli permetteva di camminare a pochi centimetri da terra. In tal modo non lasciava tracce del suo passaggio, e poteva mantenersi nelle zone in cui i nodosi giganti della foresta soffocavano gli alberelli e i roveti, e la via era relativamente sgombra. Percorreva molta strada e, di notte, quando la stanchezza si impadroniva di lui, riposava sotto forma di una nube di nebbia sospesa attorno ai rami pi� alti. Qualcosa o qualcuno lo stava naturalmente seguendo.

Qualcosa di troppo cauto, o troppo astuto, per farsi vedere anche solo per un istante. Una volta Elminster si era reso invisibile, aveva percorso un tratto di strada a ritroso, e aveva trovato tracce del suo inseguitore che deviavano bruscamente per poi terminare in un ruscello. Tutto ci� che l�ultimo principe di Athalantar pot� apprendere fu che l�essere che lo stava pedinando era un uomo, o un altro essere simile che aveva due gambe e indossava stivali dalla suola pesante.

Al che si strinse nelle spalle e prosegu� in direzione delle favolose Torri del Canto. Gli elfi non consentivano a nessun uomo di vedere la loro grande citt� e rimanere in vita, ma una dea aveva ordinato a El di recarvisi, come prima missione al suo servizio. Se gli elfi avessero tenuto troppo alla loro intimit� e non avessero approvato la sua presenza, tanto peggio per lui.

E peggio per lui se la sua vigilanza o i suoi incantesimi gli fossero venuti meno. Gi� una volta, all�imbrunire, aveva visto uno lampo di luce blu alla sua sinistra, e un orso-gufo era caduto nella trappola di un incantesimo. Il giovane sper� che tali magie avessero scopi specifici e non colpissero esseri umani che usavano incantesimi per tenersi sollevati dal suolo.

Un fatto divenne sempre pi� chiaro nella sua mente: persino elfi desiderosi di mostrarsi amici, se mai a Cormanthor ve ne fossero, non avrebbero accolto affabilmente un intruso umano che portasse con s� uno scettro sottratto a una tomba elfa.

L�attenzione che aveva attirato su di s� al Corno era stata uno sbaglio, al di l� del potenziale pericolo rappresentato dall�ignoranza del cercatore in materia di magia. Aveva perduto una notte di sonno, e aveva dovuto utilizzare frettolosamente alcuni incantesimi per svignarsela quando almeno quattro uomini armati di sortilegi e pugnali erano probabilmente penetrati nella sua camera da letto. L�ultimo era giunto strisciando dal tetto, la spada in pugno, proprio nel punto in cui El ascoltava i versi di altri due individui intenti ad accoltellarsi nell�oscurit� sottostante.

Ora possedeva un magnifico oggetto d�argento cesellato, tempestato di gemme, e senza dubbio molto riconoscibile, i cui poteri avrebbero potuto essere rivolti contro di lui dall�elfo che l�avesse visto: uno scettro probabilmente maledetto o capace di incantesimi potenti contro chiunque li avesse evocati. Uno scettro appartenuto a un elfo, i cui parenti sopravvissuti avrebbero potuto uccidere qualsiasi essere umano avesse osato toccarlo. Uno scettro che qualcuno avrebbe potuto rintracciare persino in quel momento.

Come poteva essere stato tanto stupido? El sospir� nuovamente. Durante il viaggio avrebbe dovuto nasconderlo in un luogo noto solo a lui, al riparo dal misterioso inseguitore o da guardie elfe. Era necessario trovare un punto di riferimento in quel bosco infinito, che non fosse per� un albero. Decise cos� di guardarsi attorno in cerca di un luogo adatto.

Poco dopo il sorgere del sole, superate le acque scure della dodicesima palude, Elminster trov� ci� che cercava. Il terreno saliva bruscamente formando una serie di picchi appuntiti, l�ultimo dei quali era una guglia di roccia nuda, somigliante alla prua di una gigantesca nave desiderosa di salpare verso il sole.

Il giovane scelse il picco accanto alla prua. Era un�altura modesta, circondata da alberi; uno in particolare, che sembrava appeso alla roccia, lo colp�. Poteva essere il luogo giusto. El si inginocchi� fra le sue radici, raccolse un pugno di terra e la setacci� fra le dita fino ad avere in mano solo poche pietre.

Estrasse lo scettro d�argento dalla sacca, lo guard� brevemente e lo pos� sul palmo in mezzo alle pietre. Era un�opera magnifica e, come gi� aveva osservato, una delle estremit� terminava con una lingua di fuoco. Elminster scosse la testa ammirato e pratic� un sortilegio. Poi depose lo scettro nel buco che aveva scavato, lo ricopr� di terra e stacc� un cuscino di muschio da porre sopra la terra smossa. Una manciata di foglie e ramoscelli serv� a completare il nascondiglio; quindi il giovane si affrett� verso il picco seguente. In quel punto lasci� cadere una delle pietre, poi ripet� l�azione sui tre rilievi alberati seguenti. Fermandosi presso l�ultimo, mormor� un altro incantesimo che lo affatic� e lo fece star male; le sue membra formicolarono, avvolte da un fuoco blu-bianco per il tempo di un lungo, lento respiro.

Prese fiato, una, due volte, prima di sentirsi abbastanza forte da effettuare un secondo incantesimo. Era questione di pochi gesti, di una singola frase e di staccare un capello da dietro l�orecchio. Ben presto ebbe terminato il rituale.

El rimase immobile per un momento, in ascolto, e scrut� la strada dalla quale era venuto, in cerca di movimenti sospetti, ma i suoi sensi percepirono solo le fughe precipitose delle piccole creature boschive. Dopodich� si volt� e prosegu� il viaggio: non aveva nessuna voglia di attendere ore per scoprire chi lo stesse seguendo.

Mystra lo aveva mandato in missione a Cormanthor: non gli aveva ancora rivelato che cosa avrebbe dovuto fare in quel luogo, ma qualcuno avrebbe avuto bisogno di lui, cos� aveva detto, �fra qualche tempo�. Non sembrava una cosa urgente, eppure El desiderava vedere la leggendaria citt� elfa. Era il luogo pi� straordinario di tutta Faer�n, affermavano i menestrelli, pieno di meraviglie e di elfi tanto belli da togliere il fiato. Un luogo di feste, di prodigi e di canti, dove palazzi fantastici svettavano con le loro guglie fino alle stelle, e citt� e foresta si fondevano in un vasto giardino ondulato. Un luogo dove sparavano a vista su chi non era elfo.

Esisteva un verso di un�antica ballata sui briganti stupidi, divenuto poi un detto ironico tra gli abitanti di Athalantar: �Non dobbiamo far altro che bruciare quel tesoro quando ci metteremo le mani sopra�. Gli sarebbe servito nei giorni a venire. El sospettava di dover trascorrere molto tempo aggirandosi per Cormanthor sotto forma di nebbia dotata di occhi e orecchie.

Meglio che consumarsi nell�oblio eterno della morte per incantesimi, pens�, o sprofondare dimenticato nella terra di un giardino elfo, lasciando a met� la missione affidatagli da Mystra.

Elminster si ferm� alla base di un albero grande quanto una capanna, spost� la bisaccia da una spalla all�altra, si stir� come un gatto, dopodich� s�incammin� con passo rapido a sudest. Gli stivali non emettevano alcun rumore, dal momento che avanzava sull�aria. Mentre camminava osserv� le acque placide di un piccolo stagno, che riflessero l�immagine di un giovane dalla barba incolta e dai penetranti occhi blu, con un groviglio di capelli neri, un naso adunco e una corporatura slanciata. Non brutto, ma all�apparenza neanche particolarmente affidabile. Un giorno, comunque, avrebbe fatto colpo su qualche elfo�

Se avesse guardato indietro al momento giusto, Elminster avrebbe visto una massa di funghi abbarbicati sollevarsi dal terreno paludoso della foresta, disturbati da un�entit� invisibile, e riabbassarsi dolcemente quando questa sussurr� un�imprecazione e si scans� frettolosamente. Il giovane aveva forse intenzione di addentrarsi dritto nel cuore custodito di Cormanthor?

Poi le tenebre della foresta vennero improvvisamente illuminate da anelli di fuoco, e il terreno prese a tremare. Sembrava proprio di s�.

Elminster avanz� correndo sull�aria, facendo oscillare la bisaccia che teneva in mano, avanti e indietro, per darsi la spinta. Si era trattato di un incantesimo di guerra, sferrato frettolosamente.

Le foglie arsero per qualche istante sui rami all�orizzonte, e un albero cadde da qualche parte in direzione ovest, in risposta all�onda d�urto causata dall�esplosione.

Elminster aggir� un lungo ramo e sal� su un�altura, per poi discendere in una conca rocciosa ammantata di felci, dove una sorgente affiorava fra antichi massi, uno dei quali era appena ripiombato a terra, trascinando con s� fiamme e le ossa roteanti di una creatura smembrata.

Alcune figure si stavano affrettando a nascondersi dietro di essi. Elfi, osserv� El, che stavano combattendo contro corpulenti guerrieri dalla pelle rossa, dalla cui bocca spuntavano zanne, e la cui armatura di pelle nera era piena di pugnali, asce e mazze.

Gli hobgoblin avevano sorpreso gli elfi al torrente e li avevano uccisi quasi tutti. Mentre El si avvicinava correndo sopra le felci che ondeggiavano nella sua scia, una spada elfa si illumin� di luce magica, si sollev� e colp�. La sua preda cadde a terra, ringhiando di dolore, le mani intorno al collo squarciato, ma una spranga di ferro brandita da un altro hobgoblin piomb� sulla testa dello spadaccino con un forte tonfo, che riecheggi� nella conca con un rumore nauseante.

La testa dell�elfo si spacc� in due tra spruzzi di sangue, e il suo corpo tremante cadde addosso al compagno. Questi, a quanto pareva l�unico sopravvissuto della pattuglia, era un elfo di alta statura con indosso un mantello adorno con file di ciondoli ovali, che baluginarono e scintillarono quando lui si scans�. Un mago, pens� El, sollevando una mano e sferrando un incantesimo.

L�elfo fu pi� rapido. Dalla sua mano scatur� una sfera di fuoco, diretta sulla faccia dell�hobgoblin che brandiva la spranga. Quando il nemico, colpito, vacill� e cadde all�indietro, urlando di rabbia e di dolore, il fuoco si divise in due lunghe lingue, a mo� di corna di toro. Le fiamme avvolsero il ruukha dalla pelle scarlatta e bruciarono l�armatura di cuoio, mettendo a nudo la pelle grigia bruciacchiata dell�aggressore. Questi lasci� cadere rumorosamente il bastone di ferro sulle rocce e balz� all�indietro, ululando ancor pi� forte; allora il mago elfo lanci� le sue corna di fuoco sul volto di un altro assalitore.

Ma era troppo tardi. Il fuoco stava ancora sfrigolando sulla faccia ammaccata di un ruukha quando un altro gli si avvicin� repentinamente e conficc� i rebbi scuri e malvagi di un forcone nel torace del mago.

I dardi magici che Elminster aveva scagliato stavano ancora sfrecciando nell�aria quando l�elfo trafitto estrasse i denti sanguinanti del forcone dal suo corpo, e, urlando di dolore, cadde pesantemente nel ruscello. A quel punto numerosi hobgoblin si affollarono intorno alle rocce, e iniziarono a colpire il mago che si dimenava convulsamente. El vide il volto dai fini lineamenti rovesciarsi all�indietro e ansimare qualcosa, e l�aria sopra il torrente si riemp� improvvisamente di innumerevoli scintille argentee roteanti.

Gli hobgoblin sobbalzarono convulsamente, inarcandosi per il dolore, mentre il mago sprofond� nuovamente nell�acqua. Le armi ruukha gli caddero attorno quando la sua magia colp�: gli assalitori stavano ancora barcollando quando i dardi di Elminster li colpirono violentemente, facendoli roteare e accendendoli di un fuoco blu-bianco.

Fiamme incantate fuoriuscirono ruggenti dalla bocca e dal naso delle malvagie creature, e i loro occhi si gonfiarono ed esplosero, trasformandosi in nebbia borbottante, dello stesso colore del fuoco di El. I cadaveri bruciacchiati vacillarono senza meta tra le rocce e le felci calpestate fino a cadere. L�elfo rimase steso nell�acqua, gemente, e numerosi altri ruukha infuriati presero a scendere dalla sponda pi� lontana dell�avvallamento, armati di asce, forconi, e spade.

Quando giunse accanto al mago, El si trov� circondato da numerosi cadaveri di elfi, gettati scompostamente qua e l�. Due occhi smeraldini segnati dal dolore lo guardarono tra ciocche di capelli bianchi aggrovigliate dal sudore, e si spalancarono sbalorditi quando riconobbero un essere umano.

�Sono dalla tua parte�, esclam� il principe, sollevandogli la testa fuori dall�acqua intorbidita dal sangue. Quel gesto interruppe il suo incantesimo, ed El si ritrov� con i piedi immersi nelle fredde acque del torrente, al che scopr� che uno dei suoi stivali era bucato.

Ma scopr� anche di non avere tempo per badarvi dato che le felci frusciarono e intorno a lui comparvero altri ruukha con un ghigno malvagio sul volto. La pattuglia elfa si era accampata in un covo di hobgoblin, e molto probabilmente era stata circondata mentre dormiva.

L�intera conca pareva brulicare di ruukha minacciosi, dalle zanne gialle, che procedevano cautamente acquattati dietro i loro scudi. Sembravano aver imparato che i maghi erano sempre pericolosi, ed essere sopravvissuti a quella lezione. Il che significava che avevano gi� ucciso maghi in precedenza.

Elminster stava in piedi accanto all�elfo che tossiva debolmente e lanci� una rapida occhiata dietro di lui. S�, erano proprio l�, si stavano avvicinando lentamente, e dalle loro facce sembrava avessero gi� vinto la battaglia. Dovevano essere pi� di settanta, e il numero di incantesimi che rimanevano al giovane era talmente basso da costituire un problema molto serio.

Il principe sferr� l�unica magia che avrebbe potuto fornirgli un po� di tempo per pensare a una vera soluzione. Apr� rapidamente un lembo di cuoio della bisaccia, ne estrasse sei pugnali, li ammass� uno sopra l�altro e sibil� alcune parole gettandoli in aria, poi schiocc� le dita. Le armi presero il volo come vespe impazzite e si disposero simultaneamente in cerchio intorno a Elminster, squarciando il volto di un ruukha troppo vicino.

Ci� scaten� un grido generale di rabbia, e gli hobgoblin si scagliarono su Elminster da tutte le direzioni. I pugnali sibilanti presero a colpire chiunque invadesse il cerchio serrato, ma erano solo cinque, contro numerosi ruukha corpulenti che si facevano largo a spallate per raggiungere il giovane.

Una lancia colp� Elminster a una spalla prima di toccare terra, e una pietra gli escori� il naso mentre indietreggiava. L�incantesimo delle lame volanti, sfortunatamente, forn� ai ruukha nuove idee. Perch� affrontare quel muro d�acciaio quando si pu� semplicemente seppellire il suo artefice sotto una pioggia di armi dall�alto?

Un altro sasso lo colp� violentemente alla fronte ed El vacill� stordito. Un boato d�esultanza si lev� intorno a lui, e le creature si lanciarono alla carica. Scuotendo il capo per scacciare il dolore, El si lasci� cadere sopra l�elfo e pronunci� rapidamente le parole di un incantesimo che non si aspettava di dover utilizzare tanto presto, sperando intensamente che non fosse troppo tardi.

�Sfidereste il potere degli elfi? Ci� non � affatto prudente, mio signore�. La faccia dell�elfo della luna che pronunci� tali parole appariva calma sotto il suo elmo da drago, ma il tono sembr� quello di un avvertimento severo e mordace.

�E perch� no?�, ringhi� l�uomo dall�armatura dorata, gli occhi scintillanti nell�ombra della visiera sollevata a testa di leone, mentre stringeva l�elsa di una spada pi� alta dell�elfo che gli stava di fronte. �Mi hanno gi� fermato gli elfi?�

La visione di due capitani armati, l�uno di fronte all�altro sulla cima di quella collina sferzata dal vento svan�, ed Elminster mugugn�. Era cos� stanco di tutto ci�. Ogni scena, buia, furiosa o allegra che fosse, ne introduceva subito un�altra, e quella marea di emozioni lo sfiniva. Gli sembrava di avere la mente in fiamme. Come faceva, per piet� divina, l�erede della Casata degli Alastrarra a rimanere sano di mente?

Ma era effettivamente sano di mente?

Inizi� come un sussurro gentile: per un attimo El pens� fosse un�altra delle innumerevoli� e carezzevoli ragazze elfe dalla voce morbida, che le visioni gli mostravano. Invocami.

Chi stava parlando ora? El si schiaffeggi� la faccia, o tent� di farlo, lottando per riportarsi nel presente, a Faer�n. Il presente degli hobgoblin, dei misteriosi inseguitori, dei signori maghi e di altre minacce che potevano ucciderlo con tanta facilit�.

Invocami, usami. Il giovane principe-mago per poco non scoppi� a ridere; quel sussurro seduttore gli ricord� una donna grassa delle notti di Hastarl; la voce era l�unica cosa affascinante che le rimaneva, e con essa attirava i clienti dalla soglia buia di casa sua.

Invocami, usami. Senti il mio potere. Da dove proveniva quella voce?

Ecco un calore pulsante sopra gli occhi. El si tocc� la fronte con dita esitanti. La gemma palpitava: invocami. La voce scaturiva proprio dalla pietra.

�Mystra?�, grid� forte Elminster, chiedendo consiglio. Non sent� nulla, se non calore. Parlare alla gemma, almeno, non era proibito, a quanto sembrava. Il giovane si schiar� la voce.

Invocami.

�In che modo?� In risposta alla domanda esasperata, nuove visioni si affollarono nella sua mente. Energie potenti fluivano ininterrottamente all�interno della gemma, magie che servivano per guarire, per mutare forma e cambiare il corpo dell�erede, da invisibile a capace di vedere nel buio, da�

Le visioni lo strapparono da tali rivelazioni e lo guidarono attraverso scene di vari eredi alastrarrani che invocavano la gemma per trasformarsi. Alcuni cambiavano solo il volto e l�altezza per evitare i nemici, altri mutavano sesso per adescare od origliare; uno o due assunsero le sembianze di animali per sfuggire a rivali armati pronti a colpire eredi elfi, ma non interessati a timide lepri o a gatti curiosi. El vide come avveniva la trasformazione, e gli venne mostrato come poteva essere invertita, o come terminava spontaneamente, indipendentemente dalla sua volont�. Bene, dunque: ora sapeva come trasformarsi invocando i poteri della gemma. Ma perch� gli veniva mostrato tutto ci�?

Improvvisamente si ritrov� a fissare Iymbryl Alastrarra, sorridente nell�ombra degli alberi. La faccia tremol�, e divenne la sua. Poi ondeggi� nuovamente, e fu ancora quella dell�elfo, due occhi smeraldini sotto la capigliatura bianca tipica degli eredi alastrarrani. La visione mut� di nuovo, mostrandogli un giovane piuttosto familiare, allampanato, capelli corvini, naso adunco, occhi blu, nudo sopra uno specchio d�acqua: un corpo che assunse lentamente le sembianze di un elfo, snello, glabro e lucido. Dalla faccia, Iymbryl. Esatto: la gemma voleva che si trasformasse.

Con un sospiro, Elminster invoc� i poteri della kiira per acquisire le sembianze dell�elfo. Fu investito da una sensazione di ondeggiamento e, d�un tratto, era Iymbryl, nelle speranze, nei ricordi e si guard� le mani: le mani alquanto rovinate di un uomo che ha vissuto e combattuto duramente. Desider� che divenissero lunghe, esili, lisce, color blu-bianco come quelle che poco prima avevano faticosamente risalito il suo braccio fino alla guancia.

Allora le mani si restrinsero, si torsero, e divennero affusolate, delicate, la pelle color blu-bianco. Le mosse per prova, ed esse fremettero in risposta.

Elminster fece un respiro profondo e tremante, richiam� alla mente il volto di Iymbryl, e ordin� al suo corpo di mutare. Sent� qualcosa salire lentamente in lui, su per la schiena, lungo la colonna vertebrale; rabbrivid� involontariamente e grugn� disgustato. Le visioni svanirono e si ritrov� a guardare i tronchi pazienti, immutati, degli alberi intorno a lui, presenti in quel luogo da secoli.

Abbass� lo sguardo. I vestiti gli andavano larghi; ora era pi� basso e pi� esile, la pelle liscia di colore blu-bianco. Era un elfo della luna. Era Iymbryl Alastrarra.

La magia aveva funzionato. Ora, non esisteva nella gemma anche un incantesimo di teletrasporto che potesse condurlo diritto a Cormanthor? Scivol� ancora una volta nei ricordi turbinanti, alla ricerca di una tale possibilit�. Era come sfrecciare in un campo di battaglia affollato in cerca di una singola faccia familiare tra i guerrieri in lotta. No, a quanto pareva non esisteva. El sospir�, si scosse, e guard� gli alberi onnipresenti. Quando si volt�, gli abiti lo seguirono ondeggiando, il che gli fece ricordare la bisaccia.

Si guard� intorno e, improvvisamente, si ricord� di averla lasciata da qualche parte nella conca di felci infestata di hobgoblin. Alz� le spalle e si volt� in direzione sudest. Se i ruukha non l�avevano gi� fatta a pezzi o non ne avevano sparpagliato il contenuto, l�avrebbe recuperata pi� tardi con un incantesimo; non che quell�anno si aspettasse di avere ancora tempo per tali cose. N�, forse, nella stagione successiva. Si strinse nuovamente nelle spalle; se ci� significava servire Mystra� be�, altri avevano sopportato di peggio.

Il fatto di aver assunto le sembianze di un elfo gli avrebbe certamente consentito di entrare nella citt� di Cormanthor, impresa che gli sarebbe stata ben pi� difficile se fosse stato umano. Elminster annus� l�aria: al naso di un elfo i boschi avevano un profumo pi� intenso, gli odori percepiti erano molto pi� numerosi. Hmm. Meglio badare a quelle cose durante il cammino. Si mise in marcia fra gli alberi, toccando la gemma ancora una volta per assicurarsi di non averla persa o danneggiata durante la trasformazione.

Al tocco la kiira lo rese consapevole di due cose: solo gli spacconi mostravano apertamente le gemme del sapere della loro casata. Una semplice invocazione sarebbe servita a nascondere la pietra; e ora che aveva assunto le sembianze di Iymbryl, i ricordi della gemma non l�avrebbero pi� abbandonato, ma nemmeno travolto come prima.

Dapprima nascose la kiira, poi torn� alla soglia della sua mente, oltre la quale scorrevano le luci e i colori vividi delle memorie in attesa. Questa volta sembravano formare un torrente da guadare, le cui acque lente gli permettevano di dirigersi dove desiderasse, lasciando scorrere tutto il resto. El vag� alla ricerca dei ricordi pi� recenti di Cormanthor, e per la prima volta vide le guglie sublimi, i balconi meravigliosi di case costruite nel cuore di alberi viventi, le lanterne decorate, fluttuanti, libere nella citt�, e i ponti arcuati o a schiena d�asino, gettati di albero in albero, che attraversavano tutta la zona. Nessuno di essi aveva parapetti laterali. El deglut�; sarebbe passato un po� di tempo prima che si fosse abituato a passeggiare su tali costruzioni audaci.

Chi governava la citt�? Il Coronal, gli indic� la gemma: un individuo scelto dal popolo, non nato per quella carica. Un �vecchio saggio� e giudice-capo di tutte le dispute, a quanto sembrava, che dominava non solo Cormanthor citt�, ma l�intero regno di profonde foreste. La carica prevedeva l�acquisizione di poteri magici, e il Coronal attuale era un certo Eltargrim Irithyl, anziano ed eccessivamente gentile agli occhi di Iymbryl, nonostante l�erede alastrarrano sapesse che alcune delle famiglie pi� orgogliose e antiche avevano opinioni meno positive del loro governatore.

Quelle fiere casate, gli Starym e gli Echorn in particolare, detenevano gran parte del potere effettivo su Cormanthor, e si consideravano l�incarnazione e i guardiani dell��autentico� carattere elfo, ossia�

Elminster interruppe quel pensiero quando l�idea gli ricord� spiacevolmente ci� che aveva appena fatto. Non aveva avuto scelta, a meno che non fosse stato un uomo estremamente impietoso. Aveva, tuttavia, fatto bene a toccare la gemma, dal momento che si era impegnato a servire Mystra?

Si ferm� bruscamente, accanto a un albero particolarmente imponente, fece un respiro profondo e chiam� a voce alta: �Mystra?�

Poi, sussurrando, aggiunse: �Signora, ascoltami. Per favore�.

Richiam� alla mente il ricordo pi� vivido di Myrjala, sorridente ed eccitata mentre insieme fluttuavano nell�aria, i lievi mutamenti nei suoi occhi che ne tradivano la divinit� via via che la passione cresceva. Si aggrapp� all�immagine per non lasciarla sfuggire, sussurr� nuovamente il suo nome, e si concentr�.

Percep� una sensazione di freddo ai margini della mente, un formicolio, simile a un brivido, e domand�: �Signora, � giusto ci� che sto facendo? Ho la tua benedizione?�

Un impeto di calore amorevole pervase la sua mente, e con esso una scena di Ornthalas Alastrarra, in piedi in una stanza screziata dal sole, le cui colonne erano alberi vivi adorni di fiori. Tutto ci� veniva visto dagli occhi di qualcuno che si stava avvicinando all�erede, e quando questi giunsero a poca distanza dall�elfo, dall�aria lievemente perplessa, la mano del visitatore si sollev� e si port� a una fronte invisibile.

Gli occhi di Ornthalas si assottigliarono per lo stupore, e il visitatore gli and� pi� vicino, sempre pi� vicino. Per� baciarlo? Toccarsi il naso? No, per salutarsi fronte contro fronte, naturalmente. Gli occhi dell�elfo, tanto vicini e grandi, tremolarono come un riflesso nell�acqua increspato dalle onde. Quando il fenomeno termin�, il suo volto era diventato quello del gentile vecchio Coronal; allora venne inquadrato Elminster, piegato in un inchino. In qualche modo El sapeva che stava invocando la protezione del governatore da coloro che non tolleravano che un umano fosse penetrato nel cuore della citt� sotto le spoglie di un elfo conosciuto. Un elfo che avrebbe potuto benissimo aver assassinato�

Una sensazione improvvisa d�avvertimento avvamp� nella sua mente come fuoco, spazzando via la visione: Elminster si ritrov� sotto gli alberi, improvvisamente cosciente, per grazia di Mystra suppose, per affrontare qualcosa che volava attorno alle radici e scivolava tra gli alberi, somigliante a un enorme serpente impetuoso. Qualcosa che sibilava e gorgogliava instancabilmente, sussurrando quelle che parevano parole. Sussurrando frammenti di incantesimi? Il corpo della strana bestia o dell�apparizione evocata era talora traslucido ma restava pur sempre indistinto, sfocato. La creatura vir� verso di lui con un sogghigno trionfante, sferzando l�aria con decine di artigli affilati. Era evidente che cercava proprio lui.

Era forse una sorta di guardiano elfo? Una creatura malvagia riportata in vita da magia antica? Di qualsiasi natura fosse, il suo intento era chiaro, e quegli artigli apparivano letali.

El fece per nascondersi, ma quella cosa era tanto affascinante da osservare: una parte di essa scivolava in maniera goffa ma incessante, l�altra era un turbinio infinito di quelli che sembravano essere residui di incantesimi interrotti. Numerosi occhi fluttuavano e roteavano in quel corpo in continuo mutamento. Era sicuramente il risultato di un incantesimo. Se ne sarebbe occupata Mystra: dopo tutto lei era la dea della magia, ed egli era il suo Elet�

La creatura sfoder� gli artigli, e nonostante fossero lontani dal bersaglio, lasciarono nella loro scia un formicolio da brivido. La mente di El si intorpid� lievemente: sembrava non riuscire a concentrasi sugli incantesimi.

Quanti gliene erano rimasti, a proposito?

Oh, Mystra. Non riusciva a ricordare.

Quando la creatura torn� all�attacco, questa volta pi� vicina, il principe fu colto dal panico. Corri! El si volt� e schizz� via tra gli alberi, inciampando a causa delle gambe pi� corte e del corpo pi� leggero. Per tutti gli dei, gli elfi erano velocissimi!

Riusciva a schivare agevolmente gli attacchi della creatura misteriosa. Per impulso si spost� rapidamente all�indietro, nella direzione da cui era venuto. Il mostro lo segu�.

Si volt� nuovamente, e questa volta arrischi� un semplice incantesimo di fuga, nonostante sapesse che la gemma conteneva molto di pi�. Una bestia tanto caotica, fatta di incantesimi tanto bizzarri, sicuramente sarebbe svanita al tocco di�

La magia di El divamp�. La creatura sfuggente, dai numerosi artigli, tremol�, si scosse e continu� ad avvicinarsi.

Elminster abbass� il capo e inizi� a correre veloce, zigzagando fra gli alberi, acquattandosi dietro ad affioramenti rocciosi, balzando sopra radici e funghi dall�aspetto poco rassicurante. I sibili e i borbottii dietro di lui per� non accennavano a diminuire.

L�ultimo principe di Athalantar fu attraversato da un brivido quando si accorse di poter correre molto pi� rapidamente di quanto non immaginasse.

Bene, gli rimaneva un�ultima piccola arma magica: un incantesimo che gli permetteva di sprigionare fiamme dalla mano. Solitamente serviva per accendere il fuoco o per indurre bestie feroci alla ritirata, non era un incantesimo da battaglia, ma�

El si nascose dietro un albero, prese fiato e inizi� ad arrampicarsi. Le sue nuove dita, pi� lunghe e pi� esili trovarono fessure nella corteccia in cui le sue mani umane non avrebbero mai potuto entrare, e dato il peso minore del corpo pot� aggrapparsi ad appigli che non avrebbero mai retto il suo corpo precedente. Quando El trov� un ramo che giudic� sufficientemente grande, l�entit� misteriosa gli era ormai alle calcagna.

Giunta dietro l�albero, la creatura sembr� percepire la sua presenza, e guard� in alto senza esitazioni. Elminster indirizz� la fiamma tra i numerosi occhi della bestia magica, e si mise al riparo, per evitare che gli balzasse addosso.

Si aspettava che la cosa urlasse e si dimenasse, o quanto meno indietreggiasse, invece non esit� minimamente e tent� di mordergli la mano attraverso le fiamme. Sembrava addirittura pi� grande e pi� vigorosa, per niente ferita dall�incantesimo.

I suoi potenti artigli fendettero freneticamente l�aria; El azzard� un�occhiata e decise che sarebbe stato prudente salire pi� in alto. Aveva appena iniziato ad arrampicarsi quando l�albero trem� sotto di lui. La creatura aveva squarciato corteccia e legno come fossero stati aria, ricavando un appiglio per le sue zampe. Un singolo colpo ed ecco un altro appiglio. Senza pausa l�entit� si iss� sul tronco e continu� la scalata. El osserv� affascinato: si arrampicava con la stessa velocit� con la quale un uomo munito di un�armatura avrebbe risalito una fune!

L�avrebbe raggiunto in pochi istanti. Si trovava proprio sotto di lui, e El avrebbe potuto lanciarle qualsiasi cosa. Non gli rimanevano per� che alcuni incantesimi strani, per nulla attinenti al combattimento, e non aveva tempo di ricorrere ai poteri della gemma.

Presto sarebbe stato costretto a saltare. Istintivamente si port� dietro il tronco. L�essere dai tanti artigli lo segu� piuttosto goffamente, incidendo la sua strada sulla corteccia. Bene: non sarebbe riuscita a prenderlo quando le fosse passato accanto. Elminster torn� al primo ramo, una postazione di gran lunga migliore, e si tenne saldo. Quando la creatura fu bene in vista, dall�altra parte del tronco, il principe le sferr� un piccolo incantesimo direttamente negli occhi.

Una luce divamp� e subito dopo svan�. La bestia non sembr� per nulla scossa, ed El socchiuse gli occhi, sorpreso. S�, sembrava ancora pi� grande, e in certo qual modo pi� forte.

Mentre si arrampicava verso di lui, il giovane tent� con un piccolo incantesimo di ottenere informazioni di cui in realt� non necessitava.

La magia raggiunse la creatura e svan�, senza infondergli alcuna conoscenza. La cosa si ingrand� lievemente.

Quel mostro si nutriva di incantesimi! Doveva per forza essere un ammazzamaghi, un essere di cui aveva sentito parlare molto tempo prima, nei giorni trascorsi con gli avventurieri delle Lame Coraggiose. Gli ammazzamaghi erano creature magiche, evocate da rari incantesimi repressi: il loro compito era uccidere maghi che conoscevano un solo modo di combattere, ossia sferrare incantesimi.

La sua magia, per quanto disperata, poteva solo rendere quell�essere pi� forte, non certo nuocergli. Era s� un uccisore di maghi e un Eletto di Mystra, ma non riusciva assolutamente a evitare gli errori, che commetteva in continuazione, con fin troppo zelo.

Basta con le riflessioni, si disse, erano un lusso per i maghi, e in quel momento sarebbe stato pi� opportuno dimenticarsi di appartenere alla categoria. Gli rimanevano solo pochi istanti per tentare un�alternativa prima d�esser costretto a saltare, o a morire. Cautamente sfoder� uno dei pugnali da cintola, e lo lasci� cadere di punta negli occhi della bestia sibilante.

L�arma sembr� non incontrare alcun ostacolo e raggiunse il terreno con un tonfo solido, creando al suo passaggio una striscia di vuoto nella creatura. L�ammazzamaghi rabbrivid� e url�, il tono acuto, spaventoso, furioso, ma in qualche modo pi� flebile di prima.

Poi smise di lamentarsi e ricominci� ad arrampicarsi per raggiungere Elminster, un odio feroce negli occhi. Il foro praticato dal pugnale era svanito, ma la bestia era visibilmente pi� piccola. L�ultimo principe di Athalantar annu� tranquillamente, piant� uno stivale contro il tronco sotto di lui, e prese lo slancio.

L�aria sibil� dietro di lui per un istante, prima che le sue mani afferrassero il ramo su cui intendeva fermarsi tra il fruscio delle foglie e il rumore dei ramoscelli spezzati. Vi rimase appeso per un momento, ascoltando alle sue spalle le urla incessanti, poi si lasci� cadere, ruotando per afferrare un ramo pi� basso.

Non sembrava affatto uno degli eroi decantati dai menestrelli. Invece di afferrare un ram�, le sue mani si chiusero su un pugno di foglie, e un istante pi� tardi l�Eletto di Mystra cadde duramente sul fondoschiena, fece un�involontaria capriola all�indietro e riguadagn� la posizione eretta con un grugnito. Il posteriore gli avrebbe fatto male per giorni.

E la sua corsa si sarebbe trasformata in un�andatura sgraziata. Elminster sospir� mentre osservava la creatura scivolare dall�albero in una spirale vertiginosa, per raggiungerlo e ucciderlo.

Se avesse utilizzato l�unico incantesimo che teneva ancora pronto, sarebbe tornato in un battibaleno al nascondiglio dello scettro, ma poi avrebbe dovuto ripercorrere a piedi tutto il bosco, lasciando quel mostro sibilante, e forse il misterioso inseguitore, in agguato tra il punto in cui si trovava e Cormanthor.

Raccolse allora il pugnale scagliato precedentemente. Ne aveva un altro alla cintura, un terzo nella manica, e uno in ogni stivale. Ma sarebbero stati sufficienti per arrecare all�ammazzamaghi qualcosa di pi� di un banale fastidio?

Pronunciando un�imprecazione tipicamente umana, l�elfo che non era Iymbryl Alastrarra prosegu� zoppicando in direzione sud, coltello alla mano, domandandosi dove sarebbe riuscito ad arrivare prima che la cosa lo raggiungesse.

Se avesse guadagnato tempo sufficiente, avrebbe forse potuto ricorrere a qualche espediente contenuto nella gemma.

Di fretta e assorto nel groviglio dei suoi pensieri, Elminster si ritrov� sull�orlo di un precipizio, e poco ci manc� che non cadesse.

Lo strapiombo era infatti nascosto dai cespugli: il margine sgretolato di un�antica parete rocciosa digradava bruscamente a formare una gola ricoperta di alberi. Un minuscolo ruscello mormorava fra i massi sottostanti. El lo segu� con lo sguardo, dopodich� si gir� verso l�ammazzamaghi che si stava avvicinando pi� rapidamente che mai, scivolando fra gli alberi e le radici contorte, con gli artigli instancabili che sferzavano l�aria.

Il giovane guard� lungo l�orlo del dirupo, e scelse un albero che sporgeva lievemente nel vuoto, ma sembrava grosso e solido. Corse verso di esso, una mano protesa per sondarne la robustezza, e solo il sibilo lo avvert�.

Sembrava che la creatura procedesse, quando lo desiderava., con velocit� sorprendente. Elminster si volt� appena in tempo per vedere gli artigli anteriori raggiungere la sua testa. Si abbass�, scivol� sulle pietre instabili, e allung� disperatamente una mano per afferrare una radice oltre l�orlo del precipizio.

Tra il rumore assordante di pietre che franavano il principe di Athalantar oscill� verso la roccia, vi sbatt� contro duramente, e afferr� la radice anche con l�altra mano, proprio mentre il lungo corpo serpentino lo super� precipitando nella gola sottostante.

Una decina di metri pi� in basso si trovava una pietra sporgente, e l�ammazzamaghi si contorse repentino per afferrarla. Gli artigli stridettero brevemente sul masso, creando scintille, poi la roccia si stacc� dal suo ancoraggio antico e precipit�, trascinando con s� il suo passeggero riluttante.

Il masso e la creatura si schiantarono insieme sulle pietre sottostanti. Non rimbalzarono, n� rotolarono, pur sollevando una nube di polvere. El osserv� la scena con gli occhi lievemente serrati.

Quando la polvere si pos�, il giovane vide ci� che si aspettava: pochi artigli che si agitavano attorno al sasso che aveva inchiodato l�ammazzamaghi.

La creatura era dunque abbastanza solida da poter colpire con gli artigli, da poter essere immobilizzata da una roccia, ma solo il metallo poteva arrecarle danno. O pi� probabilmente, il semplice ferro freddo.

Elminster guard� il pendio friabile sotto di lui, sospir�, e inizi� a trotterellare a valle, cercando una via per scendere. Non fece in tempo a percorrere venti passi che fu la via a trovare lui. Il terreno sotto i suoi stivali brontol�, come un uomo che parla nel sonno, e inizi� a franare lateralmente. El effettu� un inutile balzo indietro, e poi scivol� impotente lungo il pendio, trasportato da un fiume di terra e di rocce in movimento.

Prima di riacquistare vista e udito, toss� per un lasso di tempo che gli sembr� lungo ore, e quando si rialz�, era tutto dolorante.

Aveva assunto le sue vecchie sembianze. Aveva forse perduto la gemma?

Un rapido gesto bast� a rassicurarlo: la gemma era ancora sulla fronte, i suoi poteri in attesa di essere usati. Probabilmente aveva cambiato forma senza pensarci, per fare pi� presa e cercare di controllare la frana. Ma ora aveva poca importanza.

Elminster tent� un passo cauto, fece una smorfia di dolore quando appoggi� tutto il peso su un piede che sembrava essere stato colpito da centinaia di sassi durante il suo volo involontario, e si incammin� lentamente lungo il fondo roccioso della gola in cui era precipitato l�ammazzamaghi.

Probabilmente si era gi� liberato dal masso, pens� Elminster, e magari era in agguato tra le rocce. In tal caso non avrebbe fatto altro che usare quell�incantesimo, per poi ripercorrere la parte di foresta pi� pericolosa.

Poi lo vide: una selva di artigli spettrali si agitava goffamente tra le rocce attorno al sasso imponente. El aveva, non si sa come, ancora il pugnale fra le mani, e inizi� a colpire le zampe che spuntavano da sotto la roccia, guardandole svanire come fumo sotto la lama.

Quando tutte furono scomparse, il giovane si arrischi� a salire sopra il masso che inchiodava la creatura, e inizi� a pugnalarne il corpo impotente. La lama non incontr� alcuna resistenza, ma il mormorio frenetico divenne a poco a poco pi� flebile, fino a cessare completamente, dopodich� il masso si adagi� sulle rocce sottostanti con un forte rumore.

Elminster si drizz� lentamente, ammaccato ma soddisfatto, e sollev� lo sguardo verso il margine della gola.

Un uomo lo stava osservando dall�alto. Un uomo con una tunica, mai visto prima, ma che sembrava conoscerlo. Lo sconosciuto gli sorrise, poi alz� le mani e fece i primi cauti gesti di ci� che El riconobbe come il sortilegio dello sciame di meteore. Quel sorriso non era per nulla amichevole.

El sospir�, sollev� la mano per un saluto sardonico e con quel gesto sferr� il suo incantesimo.

Quando le quattro sfere di fuoco rabbioso raggiunsero il fondo della valle ed esplosero, l�ultimo principe di Athalantar era gi� scomparso.

Il mago che fino ad allora aveva seguito Elminster serr� i pugni mentre osservava il fuoco da lui evocato ruggire nella gola, e imprec� amaramente. Ora sarebbe stato costretto a trascorrere giorni e giorni sui libri, per imparare incantesimi che gli avrebbero consentito di localizzare quel giovane sciocco. Sembrava quasi protetto dagli dei per il modo in cui la fortuna pareva assisterlo. Era sfuggito all�incantesimo assassino alla locanda, il vecchio Surgath Ilder era stato una magra alternativa. Poi aveva in qualche modo intrappolato l�ammazzamaghi, e quell�ultimo incantesimo gli era costato giornate di lavoro.

�Oh dei, guardate gi� e maleditelo insieme a me�, mormor�, gli occhi colmi di vendetta mentre distoglieva lo sguardo dalla gola rocciosa.

Dietro di lui sagome pallide e invisibili, si sollevarono da una decina di cumuli di pietra che il fuoco aveva bruciacchiato al suo passaggio.

Si mossero in un silenzio lugubre verso un masso tra le pietre, e agitarono le mani per compiere un incantesimo, senza per� pronunciare una sola parola. Il masso si sollev� con movimenti irregolari, al che le forme spettrali si allungarono incredibilmente fin sotto la pietra, e ne estrassero una creatura dai numerosi occhi, che ancora sferzava l�aria con artigli ormai stanchi.

Il mago ud� il tonfo del masso, e sollev� un sopracciglio. Il giovane aveva fallito nel suo incantesimo e si apprestava a combinare qualcosa nelle vicinanze della gola? Oppure l�ammazzamaghi si era finalmente liberato?

Si volt�, sollevandosi le maniche. Aveva ancora un incantesimo utile, se fosse stato necessario.

Qualcosa stava risalendo la gola, o meglio pi� di qualcosa. Spettri, resti evanescenti di uomini, le gambe avvolte da una nebbiolina bianca, i corpi, ombre bianche nella semioscurit�.

Erano in grado di uccidere, s�, ma egli aveva l�incantesimo giusto per� li guard� meglio. Elfi? Erano fantasmi di elfi? E tra loro, ancora vivo, il suo ammazzamaghi!

Fu in quel momento che Heldebran, l�ultimo apprendista sopravvissuto dei signori maghi di Athalantar, sent� in bocca il sapore metallico della paura.

�E voi siete?�, domand� uno degli elfi spettrali, senza fermarsi.

�Non avvicinatevi!�, grid� il mago Heldebran, sollevando le mani. Gli elfi non accennarono a rallentare, perci� l�apprendista sferr� l�incantesimo che avrebbe ridotto tutti i non-morti in polvere innocua, per sempre. Lo guard� avvolgerli come una rete.

E svanire, senza arrecare loro alcun danno.

�Notevole�, comment� un altro spettro, mentre insieme atterravano in cerchio intorno a lui. I loro piedi erano evanescenti, e i corpi sembravano pulsare, mutando continuamente di luminosit�.

�Oh, non saprei�, esclam� un terzo, in lingua Volgare, ma con un forte accento. �Questi umani fanno sempre tanto chiasso per mettersi in mostra. Una semplice parola e uno sguardo sarebbero stati pi� che sufficienti. Esultano come bambini quando danno libero sfogo ai loro poteri�.

�Sono bambini�, aggiunse un quarto. �Basta guardare questo qui�.

�Non so chi siate�, ringhi� Heldebran di Athalantar, �ma io��

�Vedete? Solo minacce e spavalderia!�, continu� l�ultimo elfo.

�Bene, ora basta�, afferm� il primo autorevolmente. �Umano, le magie di fuoco non sono tollerate in questo luogo. Hai svegliato i guardiani immortali della Vallata Sacra, e devi pagarne il prezzo�.

Heldebran si guard� nervosamente intorno. Il cerchio sembrava essersi stretto, sebbene gli elfi mantenessero un aspetto tranquillo, e non accennassero ad alzare le braccia, che tenevano lungo i fianchi. Il mago sput� fuori le parole di cui aveva bisogno e sollev� le mani, compiendo gesti frenetici.

Piccoli lampi crepitarono sulla punta delle sue dita, e inviarono fasci luminosi contro gli elfi spettrali che tuttavia, dopo averne attraversato i corpi immateriali, si infransero sugli alberi. Qua e l�, dalle cortecce si lev� un po� di fumo.

Uno dei guardiani si volt� per valutare il danno, e le fiamme svanirono improvvisamente, lasciando solo qualche ricciolo di fumo.

Il cerchio intorno a Heldebran rimase immutato. Gli elfi sembravano, se non altro, lievemente divertiti.

�E ci� che � peggio�, afferm� seriamente il primo elfo, come se non si fosse verificata alcuna interruzione, �avete creato qualcosa che si nutre di magia e l�avete inviata nel cuore pi� antico del nostro regno. Questo�.

Il tono del guardiano spettrale denotava profondo disgusto. Il suo petto si gonfi�, emise deboli fasci di luce, poi esplose mentre l�ammazzamaghi emergeva da esso, muovendo debolmente gli artigli. Heldebran sent� un improvviso e incontenibile impeto di speranza. Forse la sua creatura poteva essere aizzata contro quei fantasmi, addirittura distruggerli, oppure�

�La punizione sar� adeguata e definitiva, umano senza nome�, aggiunse austero l�elfo, quando l�ammazzamaghi volt� la testa e vide il suo creatore.

Le numerose orbite del mostro fissarono Heldebran, e i suoi artigli graffiarono l�aria con rinnovato vigore. Con un sibilo flebile, la creatura avanz� risoluta.

�No!�, grid� l�apprendista mago, quando gli artigli raggiunsero i suoi occhi. �Noooo!�

Il cerchio di guardiani elfi era diventato pi� compatto, ed essi lo guardavano freddi. Il mago scatt� verso di loro, e sbatt� forte contro un muro di forze sconosciute. Allora si accasci�, singhiozzante: in quel momento la creatura lo raggiunse e lo uccise.

�Qualcuno d�importante?�, domand� uno degli elfi, quando i rumori svanirono ed essi allungarono le mani per far scomparire la bestia.

�No�, rispose un altro semplicemente. �Uno che avrebbe potuto diventare signor mago di Athalantar, se il suo governo non fosse stato rovesciato. Si chiamava Heldebran. Non sapeva nulla di interessante�.

�Non c�era un altro intruso che stava combattendo con quel mostro?�, chiese il terzo guardiano.

�Uno di noi, uno che portava una gemma del sapere�.

�E quest�umano gli stava dando la caccia, nella nostra vallata?� L�elfo spettrale abbass� lo sguardo, gli occhi divenuti fiamme improvvise nell�oscurit� degli alberi, e ordin�: �Riportalo in vita, che possa essere nuovamente ucciso. Magari pi� lentamente�.

�Elaethan�, esclam� il compagno, in tono di rimprovero. �Nel toccare la mente di questi umani, si diventa simili a loro�.

�� una cosa dalla quale tutti noi dovemmo guardarci, Norlorn, quando, per la prima volta, essi entrarono nelle foreste in cui venni alla luce. Gli uomini ci corrompono; in questo sta il vero pericolo per la Gente�.

�Allora dovremmo distruggere qualsiasi uomo passi di qui�, afferm� Norlorn, sollevandosi a formare una torre fiammeggiante bianca e fredda. �Quell�altro, che ha usato un incantesimo per sfuggire alle fiamme; avr� anche avuto una gemma del sapere, ma era un essere umano, o almeno sembrava�.

�E proprio questo � il punto: tali bestie sono pericolose per se stesse�, esclam� tranquillamente Elaethan. �Molte di loro sembrano umane, ma non riescono mai a diventare tali�.

Sotto la cupola fluttuante di vetro variopinto il sole attraversava l�aria con raggi di colore rosso-rosato, smeraldo e blu. Una testa protetta da un elmo, girandosi, riflett� una luce purpurea, e quel lampo fu sufficiente: la persona che l�indossava non dovette nemmeno parlare per invitare il compagno a raggiungerlo e a guardare.

Insieme, le due guardie elfe scrutarono dall�alto il confine settentrionale della citt�, sotto la loro postazione fluttuante. Una figura solitaria si trascinava per le strade con l�aria stanca e stordita che solitamente mostravano i prigionieri o i messaggeri esausti che avevano perduto i loro destrieri volanti giorni prima, ed erano stati costretti a continuare a piedi.

Ma a una seconda occhiata la figura non apparve affatto �solitaria�: a poca distanza dall�elfo vacillante ne seguiva un altro. Si trattava di un guerriero di pattuglia avvolto in un manto invisibile che poteva servire a ingannare gli occhi di tutti ma non quelli di chi indossava elmi come quelli delle guardie.

Esse si scambiarono occhiate significative, si diressero verso una sfera di cristallo fluttuante e si sporsero per ascoltare.

Il cristallo tintinn� lievemente, dopodich� nella cupola si ud� un baccano improvviso: melodie musicali diverse, un chiacchierio di voci basse, il rimbombo e lo sferragliamento di un carro distante. Per qualche istante le guardie rimasero col capo in ascolto, poi si strinsero simultaneamente nelle spalle. L�elfo esausto non stava parlando con nessuna delle persone che gli passavano frettolosamente accanto. E nemmeno la sua ombra.

I due si scambiarono occhiate interrogative, dopodich� una guardia allarg� le mani, sconsolata. L�intruso, se non era cormanthoniano, aveva gi� una scorta. Ci� significava che qualche capo pattuglia, che aveva avuto l�occasione di parlare con l�elfo solitario e di guardarlo pi� da vicino, aveva gi� nutrito sospetti. Forse, avrebbero dovuto farlo anche due membri anziani della Guardia e Vigilanza.

Poteva, tuttavia, trattarsi di un semplice intrigo privato e, per di pi�, l�elfo solitario era passato attraverso l�incantesimo del velo della rivelazione senza che questo avesse la minima reazione.

La seconda guardia rispose al collega con un gesto altrettanto significativo, poi si volt� verso un albero di querph e ne colse alcune bacche succulente color zaffiro. Il compagno rimase un istante con le mani aperte, dopodich� prese la tazza con l�acqua alla menta e ne bevve qualche sorso. Un momento pi� tardi l�elfo con la scorta invisibile fu dimenticato.

Ornthalas Alastrarra barcoll� per la stanza gridando, la testa fra le mani, la voce roca e sgradevole. Lampi magici saettavano dalla gemma, che brillava come una stella nuova sulla sua fronte, verso colui che l�aveva restituita: il corpo scomposto sul pavimento, tanto giovane, brutto� e umano.

La stanza da letto di Filaurel era in uno stato di totale agitazione. I guerrieri cominciarono ad attaccare la barriera evocata da Naeryndam, ma furono respinti violentemente. Vacillarono, urlarono di dolore in mezzo a nuvole di scintille, poi riacquistarono il controllo sulle membra tremanti e tornarono all�attacco. Sotto i loro alti stivali giaceva scomposta Melarue, i capelli disposti a ventaglio intorno a lei, stordita a causa del tentativo di oltrepassare la barriera protettiva. Aveva dimenticato gli innumerevoli incantesimi insiti nei suoi gioielli.

Ma non sua madre. Lady Namyriitha si mantenne ben distante dall�aria sibilante e inizi� ad attaccare selvaggiamente la barriera incantesimo dopo incantesimo, sciogliendo la sua essenza strato per strato. Mentre le magie si infrangevano e turbinavano, Filaurel e la maggior parte delle altre donne urlarono alla vista della vera natura di Elminster, nonch� per l�agonia di Ornthalas. Numerosi servitori affollarono tutte le entrate per vedere ci� che stava accadendo.

L�anziano mago pass� tranquillamente sopra il corpo immobile dell�umano dal naso aquilino e vi si mise a cavalcioni, poi estrasse una spada, apparentemente dal nulla. Luci magiche ammiccarono e s�inseguirono su e gi� per la lama incisa di rune, quando egli la sollev� e la scosse un po� dubbioso, come un vecchio guerriero che appronta un�arma che si rivela pi� pesante di quanto non ricordasse. Con l�altra mano alz� lo scettro. Quando, un istante dopo, la barriera svan� in uno sciabordio di scintille bianche, e i guerrieri di Casa Alastrarra avanzarono con un grido d�esultanza, egli fu pronto.

Fuoco blu turbin� dalla punta della spada di Naeryndam, tanto incandescente e rapido che i guerrieri si ritrassero nel bel mezzo della carica e caddero uno sopra l�altro, in un�accozzaglia di armature. Una sferzata della medesima fiamma blu lungo il tappeto sotto i loro piedi, che tuttavia rimase intatto, li fece rotolare ulteriormente, rispedendoli al loro posto. Durante la fuga un elfo lanci� la sua spada verso l�uomo disteso e immobile. Dallo scettro part� una saetta appuntita di fuoco argenteo, e la spada lanciata esplose in un arcobaleno di scintille, che vorticarono nell�aria fino a consumarsi. Una o due di esse rimbalzarono quasi ai piedi di Naeryndam.

�Che razza di tradimento � questo?�, sbott� Namyriitha rivolta al mago. �Sei impazzito, venerando fratello? Quell�umano ti ha forse incantato?�

�Fate silenzio�, ribatt� l�anziano elfo con tono calmo e gradevole, ma, come prima, le parole furono accompagnate dal suo potere. Gli unici rumori che seguirono il loro tono imperioso furono i deboli mormorii provenienti dall�angolo in cui giaceva Ornthalas, la testa contro il muro, e i singhiozzi delle donne che cercavano di riprendere fiato.

�Negli ultimi tempi in questa casa si � gridato e sferrato incantesimi troppo alla leggera�, osserv� Naeryndam, �ed � stato dedicato pochissimo tempo all�ascolto, e alla riflessione. In poche generazioni diventeremo cattivi quanto gli Starym�.

Le guardie e i servi fissarono l�anziano mago con sincero sbalordimento; gli Starym si consideravano la quintessenza della nobilt� e della raffinatezza, e persino i loro rivali di sempre attribuivano loro il primo posto fra le casate di Cormanthor.

Gli angoli della bocca di Naeryndam s�incresparono in quello che poteva quasi essere un sorriso, mentre osservava i volti stupiti dei presenti. Con la spada in mano fece cenno ai familiari e ai servi di disporsi davanti a lui su un lato della stanza. Quando vide che nessuno si muoveva, dalla spada fece fuoriuscire nuove lingue di fuoco che formarono archi lunghi e rabbiosi di chiaro avvertimento. Lentamente, quasi storditi, essi obbedirono.

�Ora�, afferm� il mago, �in via eccezionale e per breve tempo, ascolterete. Anche tu, Ornthalas, neoerede della Casata degli Alastrarra�.

Un grugnito fu la sua unica risposta, ma coloro che si voltarono videro Ornthalas annuire, la faccia bianca ancora fra le mani.

�Questo giovane uomo�, continu� Naeryndam, indicando con lo scettro il corpo sotto di lui, �ha invocato la legge del nostro regno. Eppure tutti voi�� eccetto Filaurel, Sheedra e la piccola Nanthleene�� lo avete attaccato, o avete tentato di farlo. Mi disgustate�.

Si udirono mormorii di protesta, ma l�anziano elfo li soffoc� col fuoco dei suoi occhi antichi, e continu�: �Si, mi disgustate. Questa casa ha un erede perch� quest�uomo ha rischiato la vita per mantenere una promessa. Si � avventurato in questa citt�, tra centinaia di elfi che avrebbero potuto ucciderlo�� e l�avrebbero fatto se avessero scoperto la sua vera natura�� perch� Iymbryl gli ha chiesto di farlo. Egli ha dato la sua parola a un individuo di un�altra razza che conosceva a stento, e grazie al suo altruismo, le memorie della casata, i pensieri dei nostri antenati non sono andati perduti, e noi possiamo mantenere il posto che ci spetta tra le casate principali. Tutto ci� grazie a quest�uomo, di cui non conosciamo nemmeno il nome�.

�Ciononostante�, inizi� sua sorella Namyriitha, �n��

�Non ho finito�, la interruppe il fratello con tono sferzante come una frusta. �Tu sei ancora pi� incapace di ascoltare dei giovani, sorella�.

Se il momento fosse stato meno importante, e l�atmosfera meno carica di tensione e stupore, la casata riunita avrebbe potuto godersi la scena della matriarca dalla lingua tagliente che apriva e chiudeva la bocca in silenzio, come un pesce agonizzante, mentre il viso le diventava paonazzo. Ma quasi nessuno vi fece caso; tutti gli occhi erano puntati su Naeryndam, il membro pi� anziano degli Alastrarra.

�L�umano ha invocato la nostra legge�, esclam� il mago freddamente. �Giovani, badate bene: la legge � legge. La legge non pu� essere manomessa o accantonata. Se lo facciamo, non saremo migliori dei ruukha pi� brutali o degli uomini pi� disonesti. Non star� con le mani in mano a guardare, mentre voi, sangue di Thurruvyn, disonorate la casata e la nostra razza. Se volete attaccare il ragazzo, dovrete passare sul mio cadavere�.

Il silenzio che segu� fu spezzato da un grugnito proveniente da sotto le gambe dell�elfo; il giovane dai capelli corvini e dal naso adunco emise un involontario grido di dolore allorch� si mosse. Una mano abbronzata e piuttosto sporca afferr� lo stivale dell�elfo, all�altezza della caviglia. Alla vista di ci� una delle guardie grid� e lanci� la spada.

Questa saett� diritta verso la testa arruffata del giovane, che cercava di sollevarsi attaccandosi alla gamba dell�elfo in piedi a cavalcioni sopra di lui.

Naeryndam la guard� tranquillamente arrivare, e al momento opportuno lanci� la sua, che colp� rumorosamente la lama d�acciaio e la scagli� in un angolo della stanza. �Hai le orecchie tappate, non � vero?�, domand� con pacata tristezza, mentre il guerriero che aveva lanciato l�arma si fece piccino per la paura. �Quando inizierete a usare il cervello?�

�Il mio cervello mi dice che la Casata degli Alastrarra sar� per sempre disonorata e disprezzata dagli abitanti dell�intero regno di Cormanthor, come la casata che ha ospitato un uomo�, esclam� amara Lady Namyriitha, sollevando enfaticamente le mani.

�S�, le fece eco Melarue, risollevandosi dal pavimento, il dolore provocatole dallo scontro con la barriera ancora evidente sul viso. �Avete perso la testa, mio caro Zio!�

�Tu che cosa pensi, Ornthalas?�, domand� l�anziano mago, guardando oltre le donne. �Che cosa dicono i nostri predecessori?�

Il giovane elfo altezzoso sembr� pi� triste e pi� serio di quanto i presenti ricordassero di averlo mai visto. La fronte era ancora corrugata per il dolore, e strane ombre turbinarono nei suoi occhi, quando ricordi, che non erano i suoi, lo travolsero in un flusso infinito e stupefacente. Lentamente, con riluttanza, rispose, �La prudenza ci chiede di condurre quell�uomo dal Coronal, affinch� la nostra casata non venga macchiata�. Il giovane erede spost� lo sguardo da un alastrarrano all�altro. �Inoltre, se gli torceremo un solo capello, verremo spogliati del nostro onore. Quest�uomo ci ha reso pi� servizi di qualsiasi elfo vivente, eccetto voi, nobile Naeryndam�.

�Ah�, esclam� il mago, soddisfatto. �Ah, ci siamo. Vedi, Namyriitha, quale tesoro � la kiira? Ornthalas la indossa per pochi istanti e gi� acquisisce il buon senso�.

La sorella si irrigid�, nuovamente seccata, ma Ornthalas sorrise mestamente, e afferm�: �Temo che voi diciate la nuda verit�, Zio. Abbandoniamo questo campo prima che scoppi la battaglia, e torniamo ai nostri canti. Lasciamo che le canzoni siano il nostro ricordo di Iymbryl, mio fratello, fino al sorgere dell�alba o finch� ci colga il sonno. Sorelle, vi unirete a me?�

Il neo erede allarg� le braccia, e dopo un momento di esitazione Melarue e Filaurel accettarono l�invito, e i tre uscirono insieme dalla stanza.

Prima di giungere alla porta, Filaurel si volt� a guardare l�umano, che si stava rimettendo in piedi scuotendo la testa. Nuove lacrime luccicarono nei suoi occhi quando grid�: �I miei ringraziamenti, giovane umano�.

�Mi chiamo Elminster�, rispose l�uomo dal naso adunco, sollevando il capo e parlando ora la lingua elfa con uno strano accento. �Principe di Athalantar�.

El si volt� a guardare Naeryndam. �Sono in debito con voi, onorato signore. Sono pronto, se volete condurmi dal Coronal�.

�S�, fratello�, ringhi� Lady Namyriitha, sul volto un�espressione di disgusto, �rimuovete quella cosa dalle mie stanze. E tu smetti di fissarlo, Nanthee; il tuo comportamento ci avvilisce davanti a una bestia sudicia!�

La fanciulla rimproverata stava fissando, quasi estasiata, l�umano, con la sua barba ispida, le sue orecchie mozze e� le sue diversit�. El le strizz� l�occhio.

Ci� fece infuriare Namyriitha e Sheedra, madre di Nanthleene, che prese la figlia per una mano e la trascin� fuori dalla stanza.

�Vieni, Principe Elminster�, esclam� freddamente l�anziano mago. �Le fanciulle impressionabili di questa casa non sono per te. Nonostante vada a tuo merito il fatto che non sei disgustato di fronte a persone di razze diverse dalla tua. Molti dei miei simili non sono di cos� larghe vedute, perci� corri un pericolo costante in questo luogo�. Detto ci� gli porse la sua spada luccicante per l�elsa. �Prendi la mia spada, vuoi?�

Stupito, Elminster afferr� la spada incantata e quando soppes� la lama, leggera e flessibile, percep� il formicolio di magie potenti. Era un�arma magnifica. La sollev� e rimase stupito della sensazione che conferiva e del modo in cui l�acciaio�� se acciaio era - scintillava di blu nella luce della camera da letto. Pi� di una guardia annasp� allarmata alla vista del mago che armava l�intruso umano, ma Naeryndam non prest� loro attenzione.

�Anche noi correremmo un grave pericolo se un uomo dovesse vedere le glorie e le difese del nostro regno, ed � per questo che non permettiamo che a pochi della tua razza di vivere dopo aver dato anche una sola occhiata alla citt�. Perci� la mia spada offuscher� la tua vista, e ti costringer� ad accompagnarmi�.

�Non ve n�� bisogno, Signore. Non ho alcuna intenzione di ostacolarvi, o di fuggire�, lo rassicur� El sinceramente, mentre la nebbia li avvolgeva entrambi in un mondo di luce blu. �N� ho intenzione di nuocere a questa magnifica citt� nei tempi che verranno�.

�Io questo lo so, ma molti altri elfi no�, ribatt� tranquillamente Naeryndam, �e alcuni sono molto abili con frecce e spade�. Il mago fece un passo avanti e la nebbiolina blu scivol� via dietro di loro, dissipandosi nel nulla.

El si guard� attorno meravigliato; non si trovavano pi� in una stanza da letto affollata, bens� sotto il cielo notturno, nel cuore verde di un giardino. Sopra di loro brillavano stelle sfavillanti; sotto i loro piedi due sentieri di muschio morbido e rigoglioso si incontravano accanto alla statua di una grande pantera alata, che emanava un vivido bagliore blu nell�oscurit� della notte. Fuochi fatui danzavano e si rincorrevano qua e l� sopra le magnifiche piante, ondeggiando su luminosi fiori notturni, accompagnate dalla musica flebile di arpe invisibili.

�Il giardino del Coronal?�, domand� El sussurrando piano. L�anziano elfo sorrise per lo stupore negli occhi dell�umano.

�Il giardino del Coronal�, tuon� la sua voce in conferma. Non appena ebbe finito di parlare qualcosa si sollev� dal terreno ai loro piedi: diafano, e grazioso, e tuttavia dall�aspetto fatale.

Curve lisce e nude, lunghi capelli fluenti: quell�essere emanava un bagliore blu-bianco, e i suoi occhi erano due pozze scure contro le stelle quando mormor� qualcosa nelle loro menti, Chi va l�?

�Naeryndam, anziano della Casata degli Alastrarra, e ospite�, afferm� risoluto il vecchio mago.

Il guardiano oscill� per incontrare il suo sguardo, e poi fiss� Elminster negli occhi, da pochi centimetri di distanza.

Questi fu scosso da un brivido quando quegli occhi scuri penetrarono i suoi, e deglut� visibilmente. Non desiderava di certo vedere arrabbiato quel volto sereno e meraviglioso.

� un uomo. La chioma blu-bianca turbin� austera.

�S�, rispose l�elfo con tono secco. �So riconoscerli anch�io�.

Perch� porti con te un intruso nel luogo in cui il Coronal dimora questa notte?

�Per vedere il Coronal, naturalmente�, rispose Naeryndam alla giovane non-morta. �Quest�uomo ha portato la kiira della mia casata dall�erede morente al suo successore, solo e a piedi attraverso il cuore profondo della foresta�.

Lo spirito turbinante sembr� guardare Elminster con rinnovato rispetto. � qualcosa che un Coronal dovrebbe vedere; non sono tante le meraviglie del mondo. Il volto spettrale color blu-bianco si ferm� nuovamente a un palmo da quello del principe. Non sai parlare, umano?

�Non volevo mancare di rispetto a una signora�, esclam� cautamente El, �e non sapevo come rivolgermi a voi. Ma ora possiamo presentarci�. Il principe indietreggi� con una gamba e accenn� un inchino. �Sono Elminster, della terra di Athalantar. E voi chi siete, Signora del Chiaro di Luna?�

Meraviglia dopo meraviglia, afferm� lo spirito, illuminandosi. Un mortale che desidera conoscere il mio nome. Mi piace quel �Signora del Chiaro di Luna� con cui mi avete chiamato; suona bene all�orecchio. Tuttavia sappiate, Elminster, che in vita ero Braerindra ultima della Casata dei Calauth.

La sua voce, inizialmente sbalordita e compiaciuta, termin� con una nota tanto triste che Elminster riusc� a stento a frenare le lacrime. Con voce roca la consol�: �Sappiate, Lady Braerindra che finch� dimorerete qui, la Casata dei Calauth non verr� dimenticata�.

Ah, ma chi ne terr� vivo il ricordo? La voce nelle loro menti fu un triste sospiro. La foresta cresce attraverso stanze senza soffitto, una volta magnifiche, e dissemina le ossa e la polvere dei miei familiari, mentre io sono qui, distante. Un guardiano, ora. Gli abitanti di Cormanthor ci definiscono �fantasmi� e ci temono, si tengono a distanza. Siamo soli, e soli rimarremo.

�Io ricorder� la Casata dei Calauth�, afferm� tranquillamente El con voce risoluta. �E se vivr� e mi sar� concesso di camminare liberamente per Cormanthor, torner� a parlare con voi, Lady Braerindra. Non verrete dimenticata�.

La sua chioma color blu-bianco turbin� attorno a Elminster, e un brivido lo percorse. Non avrei mai pensato di udire un mortale farmi ancora onore nel mondo, rispose la voce nelle loro teste, colma di meraviglia. E tanto meno di udire tali parole da un uomo. Siate il benvenuto tutte le volte che troverete tempo di farmi visita. Il principe-mago percep� un freddo intenso, improvviso, sulla guancia e rabbrivid� involontariamente. Naeryndam lo prese per le spalle mentre vacillava.

I miei ringraziamenti anche a voi, saggio mago, aggiunse lo spirito, mentre El cercava di sorridere. � una vera meraviglia ci� che mostrerete al nostro Coronal.

�Gi�, ora dobbiamo andare. Addio, Braerindra, al nostro prossimo incontro�, rispose l�elfo.

Alla prossima, ribatt� flebilmente la voce, e fili di fumo blu-bianco sprofondarono nel terreno e scomparvero.

Naeryndam trascin� Elminster lungo uno dei sentieri coperti di muschio. �Il modo con cui fai tuoi i dolori altrui mi impressiona davvero, uomo. Inizio ad avere qualche speranza per la razza umana�.

�Riesco� riesco a malapena a parlare�, rispose El battendo i denti. �Il suo bacio era tanto� freddo�.

�In realt�, se avesse voluto, avrebbe potuto succhiarti la vita, ragazzo�, gli rivel� l�anziano elfo. �� a questo che serve Braerindra, e tutti quelli come lei. Tuttavia tranquillizzati; il gelo passer�, e non dovrai pi� temere il tocco di nessun non-morto di Cormanthor, per sempre. O meglio, fino a quando durer� il tuo �per sempre�.

�Le nostre vite devono sembrare effimere agli elfi�, mormor� El, mentre il sentiero saliva fra piccoli pergolati dai sedili curvi, immersi tra i cespugli e superava rivoli calmi e piccoli specchi d�acqua.

�� come dici�, afferm� il mago, �ma mi riferivo piuttosto al pericolo che corri in questo momento. D�ora in poi parla con la medesima gentilezza con cui ti sei rivolto al guardiano, ragazzo, o potresti trovare la morte questa stessa notte�.

Il giovane accanto a lui rimase in silenzio per qualche istante. �Devo inginocchiarmi davanti al Coronal?�, domand� infine, mentre s�accingevano a salire alcuni scalini di pietra fra due strani alberi dalla corteccia a spirale, che portavano a un patio ampio, rischiarato da piante luminose.

�Lasciati guidare dall�espressione del suo volto�, rispose il mago semplicemente, mentre avanzavano senza fretta.

Un elfo sedeva nel vuoto al centro dello spazio pavimentato, con un libro aperto, un vassoio di bottiglie alte e sottili, e un poggiapiedi, tutti fluttuanti nell�aria intorno a lui. Due elfi incappucciati, avvolti da un�aura di potere, stavano in piedi accanto a lui, uno per parte; alla vista dell�umano scivolarono rapidamente in avanti per sbarrargli la strada, rallentando solo un poco quando videro Naeryndam Alastrarra dietro il ragazzo.

�Voi dovete aver aiutato quest�intruso a superare i guardiani�, sbott� uno dei maghi elfi rivolto al vecchio, senza degnare Elminster di uno sguardo, come fosse una colonna o una scultura ricoperta di sterco d�uccello. La sua voce era fredda e rabbiosa. �Perch� l�hai fatto? Che cosa pu� aver contaminato il cuore di uno che ha servito il regno tanto a lungo? I tuoi parenti ti hanno mandato qui per punizione?�

�Nessuna contaminazione, Earynspieir�, rispose calmo Naeryndam, �n� punizione, ma una questione di stato che richiede il giudizio del Coronal. Quest�uomo ha invocato la nostra legge, e per tale ragione � qui, ancora vivo�.

�Nessun umano pu� accampare diritti sotto le leggi di Cormanthor�, ribatt� seccamente l�altro mago. �Solo la nostra Gente ha diritto alla cittadinanza del regno: elfi e affini�.

�E come giudichereste un uomo che ha portato la kiira di un�antica casata di Cormanthor, ma non come trofeo di battaglia, e ha percorso le strade della nostra citt� fino a trovare l�erede legittimo a cui consegnarla?�

�Crederei a tale favola solo se potesse essere provata oltre ogni dubbio�, rispose Earynspieir. �Di quale casata si tratta?�

�Della mia�, ribatt� Naeryndam.

Durante il breve silenzio creato da quelle parole, l�anziano elfo seduto afferm�: �Basta con le chiacchiere, signori. Quest�uomo � qui, che io possa giudicarlo: portatemelo�.

Elminster aggir� il mago che gli era pi� vicino e avanz� coraggiosamente verso il Coronal. Non vide il mago voltarsi e sferrare su di lui un incantesimo mortale, immediatamente invalidato dallo scettro di Naeryndam, pronto per tale evenienza.

Quando il giovane principe si inginocchi� davanti al governatore di Cormanthor, il secondo mago si accinse a colpirlo con un�altra magia, ma il Coronal, accortosi, sollev� una mano, e quella magia, sfrecciante verso la testa del ragazzo come un dardo avvelenato, cess� di esistere. �Basta con gli incantesimi, signori�, ordin� gentilmente il governatore. �Lasciate che conosca quest�uomo�, aggiunse guardando Elminster negli occhi.

La bocca di El si fece improvvisamente secca. Gli occhi del re elfo erano come buchi aperti nel cielo notturno. Le stelle vi nuotavano e sfavillavano in profondit�; si poteva quasi cadere in quelle pozze scure ed essere trascinati gi�, sempre pi� in basso�

Il giovane scosse il capo per schiarirsi la mente, strinse i denti nello sforzo, e appoggi� un piede sul pavimento. Cerc� di raddrizzare quella gamba, per rimettersi in piedi, ma sembrava che stesse sollevando una torre sulle spalle. Grugn�, e non si diede per vinto.

Dietro di lui, i tre maghi elfi si scambiarono occhiate stupite. Neppure loro avrebbero potuto opporsi alla volont� del Coronal, una volta bloccati dalla sua mente.

Il volto bianco, le membra tremanti, rivoli di sudore sulle guance e sul mento, il giovane dai capelli corvini si alz� lentamente, lo sguardo ancora fisso in quello del Coronal, finch� non fu in piedi accanto all�elfo seduto.

�Mi resisti?�, sussurr� il vecchio.

Le labbra di El si mossero con lentezza agonizzante mentre tentava di formare parole. �No�, rispose infine, lentamente e deliberatamente. �Siete il benvenuto nei miei pensieri. Non stavate tentando di farmi alzare?�

�No�, esclam� il Coronal, voltando il capo e tranciando di netto il legame fra i loro sguardi. �Ho lottato per farti rimanere in ginocchio, per dominare la tua volont�, rispose accigliato, due fessure al posto degli occhi. �Forse qualcun altro opera attraverso di te�.

�Per tutti gli dei!�, grid� il mago Earynspieir, insinuandosi tra Elminster e il suo re. �� proprio questo il pericolo da cui dovete essere protetto! Chi sa quale incantesimo mortale potrebbe esser fatto su di voi, attraverso questo giovane?�

�Tenetelo in schiavit�, allora, se dovete�, esclam� il Coronal ironicamente. �Tutti e tre. E tu, Earynspieir, fai in modo che non si verifichino incidenti �fortuiti�, colli rotti, polmoni congelati, o cose simili. Mediante lo scettro scoprir� chi serve il ragazzo, dopodich� legger� i suoi ricordi sulla questione della kiira�.

Da uno dei vassoi fluttuanti nelle vicinanze, l�elfo dalla tunica bianca prese ci� che sembrava una bacchetta di vetro color rosso violaceo, liscia e diritta, non pi� spessa del suo mignolo. Sembrava potesse rompersi al primo colpo di vento.

El si ritrov� sollevato da terra, immobile nel vuoto, le braccia aperte e rigide. Poteva muovere gli occhi, la gola, e sollevare il petto: tutto il resto era stretto come in una morsa d�acciaio.

Una luce apparve all�estremit� della bacchetta, e la percorse rapidamente per tutta la sua lunghezza. L�anziano elfo la punt� pacatamente verso la testa di Elminster, ed entrambi guardarono il sottile raggio di luce fuoriuscire dalla bacchetta e muoversi nell�aria, pigramente, per poi toccare la fronte di El.

Un freddo intenso pervase il giovane da capo a piedi. Mentre tremava lass�, a mezz�aria, El ud� il battito incontrollabile dei suoi denti, e poi i mormorii di sorpresa dei quattro elfi.

�Che cosa succede?�, tent� di esclamare, ma tutto ci� che gli usc� dalle labbra congelate fu un gorgoglio confuso. Improvvisamente si accorse che la sua bocca era libera dalla schiavit� magica, e che il suo corpo si stava voltando�� o meglio veniva voltato�� nell�aria, fino a ritrovarsi di fronte a un�immagine diafana che dominava il patio. I contorni spettrali di un volto che conosceva.

Un viso sereno, tranquillo, li osservava con gentile interesse. I suoi occhi si illuminarono quando si posarono su Elminster.

�� chi penso io, ragazzo?�, domand� il Coronal gentilmente.

�� la dea Mystra�, gli rispose semplicemente il principe. �Io sono suo servo�.

�Questo l�avevo sospettato�, ribatt� l�elfo con un pizzico di sarcasmo. Un momento dopo, lui e il giovane umano svanirono insieme, lasciando vuoti il trono fluttuante, e l�aria davanti ad esso.

I tre maghi rimasero a fissare il nulla, poi si scambiarono occhiate perplesse. Earynspieir si volt� per scrutare nuovamente il cielo. La gigantesca faccia inizi� a scomparire; le trecce diafane si agitavano come serpenti irrequieti mentre questa si allontanava dal giardino del re elfo.

Ma ci� che fece spaventare i maghi, che iniziarono a balbettare i nomi dei loro dei, fu il modo in cui quel meraviglioso volto di donna li guard� negli occhi uno a uno, illuminandosi di un ampio sorriso di soddisfazione.

Qualche attimo pi� tardi il volto svan�.

�Qualche trucco dell�umano, senza dubbio�, sibil� Earynspieir, visibilmente turbato. Naeryndam scosse il capo in silenzio, ma l�altro mago di corte afferr� Earynspieir per un braccio per ottenere la sua attenzione, e indic� nuovamente il cielo.

L�ampio sorriso era improvvisamente riapparso. Questa volta non era incorniciato da un volto, ma i tre maghi sapevano di che cosa si trattasse. L�avrebbero visto nei loro ricordi fino alla morte.

Mentre voltavano le spalle alle stelle e si affrettavano a guadagnare le porte pi� vicine del palazzo, un�altra scena li impietr�.

In tutto il giardino, i guardiani spettrali si stavano sollevando in silenzio per guardare quel sorriso svanire.

Niente nebbia, questa volta, solo un breve istante di oscurit� vellutata color nero-porpora, ed El si ritrov� altrove.

Il re elfo dalla tunica bianca era con lui, in una caverna fredda e umida, dal soffitto basso e arcuato; cristalli luminosi erano incastonati nei punti d�incrocio dei costoni della volta.

L�elfo e l�umano si trovavano nella zona pi� luminosa, uno spazio rischiarato al centro della stanza a cupola. In quattro punti lungo il suo perimetro circolare, il muro era interrotto da quattro archetti ornati dai quali si dipartivano lunghi corridoi a volta. El ne scrut� uno, e poi un altro: tutti conducevano ad altre stanze a cupola.

Un passaggio stretto, serpeggiante, era stato lasciato sgombro al centro di ogni corridoio, ma il resto dello spazio era stipato di tesori: un mare infinito di monete, lingotti, e statue d�oro, le cui onde immobili ospitavano forzieri d�avorio colmi di perle e di un arcobaleno di gemme scintillanti.

Numerose casse erano addossate lungo i muri, fino al soffitto, e aste di vessilli di metallo lavorato e cesellato poggiavano contro di esse come alberi caduti. Pi� vicino, tra i rami di un albero di solida sardonica, si ergeva un drago alto quanto Elminster, ricavato da un singolo smeraldo gigante; le foglie dell�albero erano fatte d�argentana e coperte di gemme di taglio minuscolo. Il principe di Athalantar gir� lentamente su se stesso per ammirare l�immenso tesoro, cercando di apparire impassibile, consapevole che il Coronal stava osservando la sua faccia.

Vi erano pi� ricchezze l� sotto, in quell�unica camera, di quante ne avesse viste in tutta la sua vita. Si trattava di un patrimonio impressionante. L�intero tesoro di Athalantar era nulla in confronto a ci� che si trovava sotto di lui. Proprio accanto al suo piede scintillava un rubino grande quanto la sua testa.

El sollev� lo sguardo da tutto quel ben di dio per incrociare gli occhi lucenti e indagatori del Coronal. �Che cos�� tutto ci�?�, gli domand� il giovane. �Io� cio�, lo so che cosa sto guardando, ma perch� tenere tutto qui, sotto terra? Le gemme splenderebbero maggiormente alla luce del sole�.

L�anziano elfo sorrise. �La mia gente disprezza il metallo freddo, e ne tiene solo un po� da guardare e toccare quotidianamente; una cosa che gnomi, nani, e uomini non sembrano in grado di comprendere. Le gemme che utilizziamo come sede della magia, quelle s�, le teniamo con noi; il resto riposa qua sotto. Tutto ci� che appartiene al Coronal�� o meglio, alla corte, e perci� a tutta Cormanthor�� finisce qui�. Abbass� lo sguardo su uno dei corridoi. �Alcuni la chiamano la Volta dei Secoli�.

�Perch� da tanto tempo ammucchiate le ricchezze in questo luogo?�

�No. Per colei che dimora qui e custodisce tutto�. Il Coronal sollev� una mano in cenno di saluto, ed El guard� lungo il passaggio che si apriva davanti all�anziano elfo.

Vide una figura, minuscola nell�ombra distante, e sottile come un pilastro. Un pilastro molto grazioso, oscillante nel suo incedere.

�Guardami�, esclam� il Coronal improvvisamente. Quando El si volt�, si ritrov� a fissare il governatore di Cormanthor avvolto in tutta la sua potenza. Ancora una volta sent� i suoi stivali sollevarsi da terra, e si ritrov� sospeso sopra il vecchio mago, mentre sonde irresistibili percorrevano la sua mente, richiamando ricordi di una vallata ricoperta di felci, del suo libro d�incantesimi forse perduto, di Iymbryl moribondo, e di uno scettro.

Il Coronal si sofferm� su quell�ultimo ricordo, poi fece s� che la mente di El tornasse alla battaglia coi briganti e al Corno dell�Araldo, e a un certo incontro fuori dalla citt� di Hastarl, dove� Riecco il volto sorridente di Mystra bloccare le indagini del Coronal. Sollev� un sopracciglio di rimprovero all�elfo, e sorrise per addolcire il rabbuffo.

El ricadde improvvisamente sul pavimento, scaricato come un sacco.

Quando sollev� lo sguardo, si ritrov� a fissare negli occhi l�elfa pi� anziana che avesse mai visto, minuta e raggrinzita. I suoi capelli bianco-argentei sfioravano le piastrelle sotto le sue pantofole�� pantofole che calpestavano aria, sollevate a centimetri di distanza dalle pietre consumate del pavimento�� e la sua pelle sembrava rivestire le ossa�� ossa tanto piccole e aggraziate da farla apparire squisita invece che grottesca.

�Visto abbastanza?�, domand� la donna maliziosamente, carezzandosi i fianchi e volteggiando in modo seducente come una danzatrice di taverna.

El abbass� lo sguardo. �Le� le mie scuse per avervi fissato�, esclam� rapido. �Non ho mai visto un elfo tanto anziano�.

�Ve ne sono pochi vecchi quanto la Srinshee�, si intromise il Coronal.

�La Srinshee?�

L�anziana signora inclin� il capo in saluto regale. Poi si volt�, tese una mano, e si sedette nell�aria, appoggiandosi come fosse sdraiata su un divano imbottito di cuscini. Un�altra maga.

�Lei stessa ti racconter� la sua storia�, afferm� il re elfo, sollevando una mano per prevenire ulteriori parole di Elminster. �Ma prima di tutto, il mio giudizio�.

Si allontan� di qualche passo dal giovane, camminando a mezz�aria, poi si volt� verso di lui ed esclam�: �Della tua onest� e del tuo onore non ho mai dubitato. Il tuo aiuto disinteressato alla Casata degli Alastrarra, � degno, da solo, del titolo di armathor�� in parole umane, il cavalierato e la cittadinanza�� nel regno di Cormanthor. Questo te lo posso garantire, e spero sia gradito�.

�Ma�?�, domand� El tranquillamente, dato il tono cauto dell�elfo.

�Ma non posso fare a meno di concludere che tu sia stato inviato a Cormanthor dalla dea di cui sei servo. Ogni volta che tento di saperne la ragione, ella blocca le mie indagini�.

Elminster fece un passo verso il Coronal, e lo guard� negli occhi. �Guardate dentro di me, vi prego, e assicuratevi che dica il vero, Onorato Signore�, lo incit� il principe. �Sono stato mandato dalla Grande Mystra per �imparare i rudimenti della magia�, per dirla con la dea, e perch� prevede che sar� utile �fra qualche tempo�. Non mi ha rivelato quando e come, n� chi avr� bisogno di me, o per quale motivo�.

L�elfo annu� nella sua tunica bianca. �Non dubito di ci� che dici, uomo; � la dea che non riesco a capire. Credo davvero che ti abbia detto solo quelle parole; tuttavia mi impedisce di sapere quali siano i tuoi veri poteri, e quali i suoi disegni, e io ho un regno da proteggere. Perci� ti sottoporr� a una prova�.

Poi sorrise e aggiunse: �Credi che io mostri a tutti gli intrusi ricchezze che potrebbero attirare tutti gli uomini affamati da qui al mare occidentale?�

La Srinshee ridacchi� e si intromise: �Alcune maniere elfe trascendono la comprensione umana, ma ci� non le rende maniere da sciocchi�.

El guard� prima l�uno poi l�altra. �Che prova avete in mente? Non ne posso pi� di duelli magici o di lotte mentali�.

Il Coronal annu�. �Questo gi� lo so: se tu fossi stato quel tipo di individuo, non ti avrei mai condotto qui. Esporre me stesso alla tua presenza significa mettere a repentaglio un�arma potente di Cormanthor; e mettere in pericolo la Srinshee inutilmente vuol dire giocare col tesoro del regno�.

�Basta con le lusinghe, Eltargrim�, esclam� la Srinshee compitamente. �Il ragazzo penser� a te come a un poeta, e non come al rude guerriero che sei in realt�.

El batt� le palpebre rivolto al Coronal. �Un guerriero?�

L�elfo canuto sospir�. �In tempi lontani ho abbattuto qualche orco��

�E un centinaio di uomini, e un drago o due�, lo interruppe la donna. Il re elfo le fece cenno di tacere con la mano.

�Parla di tali cose quando me ne sar� andato perch�, se indugiamo ancora un po�, i maghi di corte metteranno a soqquadro mezzo palazzo per cercarmi�.

La Srinshee fece una smorfia. �Quelle giovani teste di legno?�

Il Coronal sospir� esasperato. �Oluevaera, come posso pronunciare una sentenza su quest�uomo se distruggi ogni nostro tentativo di dignit�?�

L�anziana maga si strinse nella spalle con la sua tranquillit� eterea. �Anche gli uomini meritano la verit�.

�Infatti�. Il tono del Coronal era freddo quando questi si volse verso Elminster. Assunta un�espressione severa, afferm�: �Ascolta, dunque, la sentenza di Cormanthor: per un�intera luna rimarrai in queste volte, dove potrai conversare e interrogare il suo guardiano a tuo piacimento; lei ti nutrir� e non ti far� mancare nulla. I membri della corte, tra cui io stesso, verranno alla fine di tale periodo, e ti chiederanno di portare una cosa fuori di qui�.

El inclin� il capo. �E la parte pericolosa?�

La Srinshee ridacchi� per il tono un po� insolente del giovane.

�Purtroppo non � tempo di frivolezze, giovane principe�, rispose il Coronal seriamente. �Se sceglierai la cosa sbagliata�� ossia qualcosa che noi giudicheremo tale�� verrai punito con la morte�.

Nel silenzio che segu� aggiunse: �Pensa, giovane umano, a quale potrebbe essere la cosa pi� giusta acquisibile in questo luogo. Riflettici bene�.

Il corpo del re venne improvvisamente avvolto da luci ammiccanti. Egli sollev� la mano verso la Srinshee in segno di saluto, si volt� nel gran luccichio, e scomparve. Le luci si levarono per un momento ancora verso il soffitto a volta, poi svanirono silenziose.

�Prima che tu me lo chieda, giovanotto, una luna � un mese umano�, afferm� la Srinshee in tono ironico, �e no, non sono sua madre�.

El ridacchi�. �Mi state dicendo ci� che non siete. Ditemi, vi prego, ci� che siete�.

La donna sistem� l�aria come per sollevare lo schienale della sedia invisibile e lo fiss� negli occhi. �Io sono la consigliera dei Coronal, la saggezza segreta nel cuore del regno�.

El la guard�, e decise di osare. �E siete saggia?�

La maga si mise a ridere. �Ah, finalmente un umano sveglio!� Poi s�impett�, gli occhi sfavillanti, evoc� uno scettro dal nulla, e ringhi�: �No�.

La vecchia si un� alla risata sorpresa di El, poi si lasci� scivolare gi� dalla sedia e and� verso di lui; pareva tanto fragile che El fece per offrirle il braccio.

La Srinshee gli diede un�occhiataccia. �Non sono tanto debole come sembro, giovanotto. Non oltrepassare il limite, oppure finirai come quel verme laggi��.

Elminster si guard� attorno. ��Quel verme laggi��?� domand� esitante, non vedendo alcuna bestia n� trofeo, bens� solo stanze colme di tesori.

�La volta di quel corridoio�, rispose la Srinshee, �� rivestita con le ossa di un verme delle profondit�, sbucato in queste caverne, affamato di tesori. Quelle bestie mangiano il metallo, sai�.

El osserv� la volta nel corridoio indicato. In effetti sembravano ossa, ora che osservava meglio, ma� Si volt� verso la maga con nuovo rispetto. �Perci� se porto violenza, oppure tento di fuggire da qui, potreste uccidermi sollevando un dito�.

L�anziana elfa alz� le spalle. �Pu� darsi. Non credo che ci� accadr�, a meno che tu non sia pi� stupido, o pi� brutale, di quanto non appaia�.

El annu�. �Credo di no. Il mio nome � Elminster, Elminster Aumar, figlio di Elthryn. Sono, o ero, un principe di Athalantar, un piccolo regno umano che giace��

La donna annu�. �Lo so. Uthgrael sar� morto da un pezzo ormai�.

El fece un cenno col capo. �Era mio nonno�.

La Srinshee inclin� il capo pensierosa. �Hmmm�.

Il giovane la guard� sbalordito. �Voi conoscevate il Re Cervo?�

La vecchia annu�. �Un uomo vigoroso�, esclam� sorridente.

Elminster sollev� un sopracciglio, incredulo.

L�anziana maga scoppi� a ridere. �No, no, nulla del genere, sebbene qualcosa di simile possa essere accaduto con alcune delle ragazze con cui danzavo. A quei tempi ci divertivamo a spiare le azioni degli uomini. Quando vedevamo qualche personaggio interessante�� magari un guerriero coraggioso, o un maghetto tenace�� gli apparivamo nel chiarore lunare, e poi lo guidavamo in un inseguimento sfrenato in mezzo ai boschi. Talora quegli inseguimenti terminavano con colli spezzati, talaltra alcune di noi si lasciavano prendere. Io mi feci inseguire da Uthgrael per buona parte della Grande Foresta meridionale finch�, all�alba, non cadde esausto. Gli apparvi nuovamente quand�era sposato, solo per il gusto di vedergli spalancare la bocca dalla sorpresa�.

El scosse il capo. �Prevedo che sar� una lunga luna quaggi� con voi�, osserv� con lo sguardo rivolto al soffitto.

�Bene!� esclam� la Srinshee fingendosi oltraggiata, ma poi ridacchi�. �Ora tocca a te; raccontami le tue monellerie, Elminster�.

�Non so se sia il caso di parlarne proprio ora�, rispose il giovane con tono austero.

La donna incroci� il suo sguardo.

�Be��, aggiunse, �per alcuni anni sono sopravvissuto facendo il ladro, ad Hastarl, e c�era quel��

Quando Ithrythra ebbe faticosamente percorso con gli stivali nuovi il sentiero tra i boschi che conduceva alla piscina, la festa era gi� iniziata da un pezzo.

�Onestamente, carissima�, confid� a qualcuno Duilya Evendusk, con voce sufficientemente alta da far tremare le foglie dell�albero sopra la sua testa, �non mi importa che cosa sostengano i tuoi vecchi! Il Coronal � pazzo! Completamente pazzo!�

�Tu conosci la pazzia meglio di tutte noi�, mormor� Ithrythra sotto voce, appoggiando il bicchiere su un vassoio fluttuante per slacciarsi gli stivali d�argento alti fino alla coscia. Era un sollievo togliergli. I tacchi a punta le permettevano di torreggiare sui servi, s�, ma oh, quanto male facevano. Le mode umane erano tanto folli quanto sfrontate.

Ithrythra appese la tunica merlettata a un ramo e sistem� le increspature della sottoveste, poi diede un�occhiata alla sua immagine riflessa nello specchio appeso sotto il grande albero, uno specchio ovale pi� alto di lei.

Quando scrut� nelle sue profondit� e vide una sorta di scintillio, si ricord� che tra le signore si mormorava che lo specchio era talora servito ai Tornglara quale porta d�accesso alle strade buie e sporche nelle citt� degli uomini. I signori di tale casata andavano a concludere con gli uomini affari che Cormanthor disapprovava. Le signore Tornglara, ora�

Allora schiocc� le labbra e scacci� risolutamente quei pensieri. Le mode erano ci� che Alaglossa Tornglara andava cercando: mode, e nient�altro.

Ithrythra sorrise lievemente allo specchio leggendario. La sua nuova acconciatura presentava un ricciolo laterale, fermamente avvolto intorno alla lira, simbolo della casata di appartenenza. Le orecchie si ergevano fieramente, le punte imbellettate non deturpate da gioielli eccessivamente vistosi. Si volt�, come per controllare prima un lato del corpo, poi l�altro: le gemme incollate lungo i fianchi erano tutte al loro posto. Si mise in posa, e mand� allo specchio un bacio imbronciato. Niente male.

Dopo il pranzo di ogni quarto giorno, le donne di cinque casate si riunivano alla Piscina della Danza del Satiro, nei giardini privati dietro la casa dalle molte torri dei Tornglara. L� facevano il bagno nella pi� calda delle piscine, in cui, per l�occasione, veniva versata acqua di rose speziata, e sorseggiavano vino di menta estiva da lunghi bicchieri verdi. I vassoi di confetture candite e i vini Tornglara, di giusta fama, circolavano liberamente, cos� come la vera ragione per cui le donne si riunivano periodicamente nello stesso luogo: il pettegolezzo.

Ithrythra Mornmist si un� alle compagne chiacchierone, salutandole con il consueto sorriso. Mentre lasciava scivolare le sue lunghe gambe nella piscina, sospirando di piacere per il calore lenitivo dell�acqua, not� che il suo bicchiere era l�unico ancora pieno. Dov�erano i servi?

La padrona di casa not� le occhiate di Ithrythra, s�interruppe bruscamente e, con aria cospiratrice afferm�: �Oh, li ho mandati via, cara. Questa volta dovremo riempirci i bicchieri da sole, ma d�altronde non si discute tutti i giorni di tradimento della corona!�

�Tradimento della corona? Che cosa mai pu� aver fatto il Coronal? Quell�elfo � troppo anziano per avere ancora un po� d�arguzia, o d�energia!�, esclam� Ithrythra, suscitando gridolini e risate nelle signore gi� immerse nella piscina.

�Oh, sei fuori strada, carissima Ithrythra! Dev�essere a causa di tutto quel tempo che trascorri nelle tue cantine a coltivare funghi per guadagnarti da vivere!�, esclam� tagliente Duilya Evendusk; Alaglossa Tornglara ebbe la grazia di alzare gli occhi al cielo all�udire tale cafonaggine.

�Be�, almeno ci� prova ai miei vecchi che sono in grado di lavorare, se devo�, ribatt� Ithrythra, �ed evito di essere un peso morto per la mia casata. Dovresti provare, cara, o, be�, no, meglio di no��

Cilivren Doedance, la pi� tranquilla e gentile di tutte, sputacchi� sul bicchiere che stava riempiendo, e decise che la cosa pi� prudente da fare era posarlo. Appoggiatolo sul vassoio fluttuante, tapp� la caraffa e la ripose nella solita cavit� del torrentello che scorreva tra i cespugli accanto a lei.

�La notizia si � sparsa in tutta la citt�, spieg� tranquillamente. �Il Coronal ha nominato un uomo armathor del regno! Un ladro che rub� la kiira di una casata importante, e irruppe nella loro residenza cittadina per sottrarre incantesimi e derubare le signore!�

�Non era Casa Starym, vero?�, domand� ironicamente Ithrythra. �Non vi � mai stato troppo amore fra il vecchio Eltargrim e la pi� altezzosa delle nostre casate�.

�Gli Starym hanno servito Cormanthor un migliaio di estati pi� a lungo di una certa casata che conosco�, asser� Phuingara Lhoril con fare impettito. �I cormanthoniani di spirito realmente nobile non trovano affatto eccessivo il loro orgoglio�.

�I cormanthoniani di spirito veramente nobile non si abbandonano affatto a un comportamento superbo�, rispose Ithrythra delicatamente.

�Oh, Ithrythra! La tua lingua � sempre tagliente come una spada! Non capisco come fa il tuo signore a sopportarti!�, afferm� Duilya Evendusk stizzosamente, seccata di non essere pi� al centro dell�attenzione.

�Io lo so�, osserv� Alaglossa Tornglara con sguardo rivolto alle foglie sovrastanti. Ithrythra arross� mentre le altre bagnanti ridacchiarono divertite. Duilya vi aggiunse la sua sghignazzata stridula e poi si affrett� a riconquistarsi il centro della scena. Quel giorno le punte delle sue orecchie erano quasi piegate sotto il peso delle gemme.

�Orgoglio o non orgoglio, non si tratta degli Starym�, esclam� eccitata, �ma di Casa Alastrarra. A corte si dice che entrambi i maghi reali sfiderebbero Eltargrim con la spada davanti all�altare di Corellon, piuttosto che lasciare che un uomo cammini e viva fra noi. Per non parlare della nomina di armathor! Alcuni degli armathor pi� giovani, quelli che non sono a capo di casate, e perci� non hanno nulla da perdere, sono gi� stati a palazzo, hanno spezzato le spade e gettato i pezzi ai piedi del Coronal! Uno di loro gli ha persino scagliato contro la sua!

�Mi stavo chiedendo quanto tempo passer�, riflett� Ithrythra ad alta voce, �prima che a quest�uomo capiti un� incidente�.

�Non molto, a giudicare dagli sguardi degli anziani di corte�, afferm� con entusiasmo Duilya, gli occhi scintillanti. �Se siamo fortunati, lo sfideranno a corte, oppure consentiranno a tutti noi di assistere alla sua fine mediante incantesimi!�

�Molto educato�, mormor� Cilivren, ma le sue parole furono udite solo da Alaglossa e Ithrythra. Duilya, assordata dalle sue allegre parole, non la sent�.

�E poi�, continu� la donna, con rinnovato entusiasmo, �le casate maggiori potrebbero indire una Caccia, per la prima volta dopo secoli, e trasformare il vecchio Eltargrim in un cervo per poi abbatterlo! E avremo un nuovo Coronal! Oh, che eccitazione!� Nella sua esuberanza, Duilya afferr� una caraffa e la vuot� senza usare il bicchiere.

Barcollando, si lasci� ricadere nella piscina, tremando e gorgogliando. �Per tutti gli dei, cara, non affogare qui�, mormor� Phuingara, tenendole la testa fuori dall�acqua, �altrimenti i nostri signori s�infurieranno per il fatto che parliamo alle casate rivali senza la loro autorizzazione!�

Ithrythra prov� un gran piacere nel battere vigorosamente la mano sulla schiena di Duilya in preda a un eccesso di tosse. Alcune gemme schizzarono via e tintinnarono contro un vassoio fluttuante.

Alaglossa sorrise ermeticamente alla regnante di Casa Mornmist, facendo intendere a Ithrythra che la padrona di casa sapeva benissimo che la forza impressa al suo colpo non era stata involontaria e che il suo silenzio sulla questione avrebbe avuto un prezzo, pi� tardi.

�� tutto a posto, cara�, la rassicur� Alaglossa premurosamente, mettendole un braccio attorno alle spalle tremanti. �Va meglio ora? La dolcezza del nostro vino talora inganna, e fa pensare che non bruci, ma � persino pi� forte di quello, ah, �sherry triplo� tanto decantato dai nostri mariti!�

�Oh�, mormor� Phuingara, �quindi l�hai assaggiato, vero?�

Alaglossa volt� la testa e lanci� uno sguardo alla signora di Casa Lhoril, silenzioso ma tagliente come un pugnale; Phuingara si limit� a sorridere e chiese: �Dunque? Com�era?�

�Vorresti sapere che cosa fa s� che i nostri mariti sbattano contro le colonne, sghignazzino come ragazzini e ululino mentre giacciono sul pavimento e tentano di stringersi la mano?� domand� improvvisamente Cilivren, ridendo. �Be�, quella cosa ha un gusto orribile!�

�Tu hai bevuto sherry triplo?�, domand� Phuingara, incredula.

Cilivren offr� a Lady Lhoril un sorriso felino e rispose: �Alcuni signori non escludono le mogli da tutti i divertimenti�.

Tutte le altre donne, persino Duilya, che ancora tossiva, guardarono Lady Doedance come se improvvisamente le fossero spuntate sei teste.

�Cilivren�, esclam� Duilya scioccata, quando riusc� di nuovo a parlare. �Non avrei mai pensato��

�Questo � il problema�, sbott� Ithrythra, �tu non pensi mai!�

Tutte le bagnanti spalancarono la bocca, sbalordite, ma prima che Duilya potesse infuriarsi per l�insulto, Lady Mornmist si protese, gli occhi seri e il volto vicino a quello dell�amica, e cominci�, �Ascoltami, Lady Evendusk. Come pensi che faccia Cormanthor a scegliere un Coronal? Sei eccitata al solo pensiero, hai detto? Proveresti le stesse sensazioni se ti dicessi che nominare un nuovo re implica probabilmente avvelenamenti, duelli nelle strade, e maghi che lavorano di notte nelle loro torri per sferrare incantesimi mortali ai loro rivali in tutta la citt�? Umano o non umano, che Eltrargrim sia un�idiota o meno, desideri morire, o vedere i tuoi figli uccisi, e assistere alla nascita di ostilit� che distruggeranno Cormanthor per sempre, e che permetteranno a tutti gli uomini di calpestare le nostre ossa nella citt� in guerra?�

Fece una pausa per riprendere fiato, i pugni serrati per la paura e la rabbia, e guard� con occhio truce le quattro facce che la stavano fissando. Possibile che non capissero?

�Che gli dei non me ne vogliano�, continu� Lady Mornmist con voce tremante, �trovo rivoltante l�idea che un uomo cammini nel nostro regno. Ma lo accoglierei come un fratello se fosse necessario, lo bacerei e lo servirei giorno e notte, per impedire al nostro regno di sfaldarsi!�

Strinse i pugni, il petto palpitante, e quasi grid�: �Pensate che Cormanthor sia tanto splendida e potente che nessuno possa toccarla? Com�� possibile? I nostri mariti camminano impettiti, sogghignano e narrano storie delle imprese eroiche dei loro padri, quando il mondo era giovane e noi combattevamo i draghi a mani nude col buio o con la luce. E i nostri figli si vantano del loro coraggio, e non riescono nemmeno a trangugiare un boccale di sherry triplo senza cadere per terra! Ogni anno le asce degli uomini rosicchiano i margini delle nostre incantevoli foreste, e i loro maghi diventano sempre pi� forti. Ogni anno gli avventurieri diventano pi� audaci e un numero sempre minore delle nostre pattuglie giunge alla fine della stagione senza aver subito perdite!�

Alaglossa Tornglara annu� lentamente, il viso pallido, mentre Ithrythra prendeva fiato, deglutiva, e aggiungeva in un sussurro: �Io non mi aspetto di vedere le torri della nostra citt� ancora in piedi quando morir�. Qualcuna di voi si preoccupa mai di ci�?�

Nel silenzio che segu� le sue parole, Lady Mornmist afferr� in modo provocatorio una caraffa di vino piena e se la scol�, lentamente e deliberatamente, mentre le altre la fissavano attonite.

�In verit�, afferm� Duilya, sorridendo un po� a disagio, mentre osservava Ithrythra Mornmist, apparentemente inalterata dal vino, posare la caraffa vuota e sollevarne un�altra per riempire delicatamente il bicchiere, �credo che tu abbia molta fantasia, Ithrythra, come al solito. Cormanthor in pericolo? Suvvia. Chi pu� minacciarci? Conosciamo incantesimi in grado di trasformare un�orda di barbari in� in funghi per lo sherry!

Rise allegramente per la battuta, ma l�allegria sfum� in un silenzio pensieroso. Allora si volt� per cercare il sostegno di Phuingara. �Non lo pensi anche tu?�

�Io credo�, rispose Phuingara lentamente, �che noi spettegoliamo e cianciamo tutto il giorno perch� non abbiamo il coraggio di parlare di tali cose. Duilya, ora ascoltami: non condivido tutti i timori di Ithrythra, ma il fatto che nessuno ne parli apertamente, o che noi non desideriamo sentire, non prova che lei abbia torto. Se non hai udito verit� nelle sue parole, ti suggerisco di darle un bacio e di pregarla molto gentilmente di ripeterle, e di ascoltare pi� attentamente questa volta�.

Detto ci�, Lady Lhoril si volt� e si accinse a uscire della piscina, lasciando dietro di s� una scia di tenebroso silenzio.

�Aspetta!�, esclam� Alaglossa, afferrando il polso bagnato di Phuingara. �Rimani!�

Lady Lhoril si volt�, guard� la padrona di casa con occhi fiammeggianti, e afferm� con voce pacata: �Alaglossa, per tutto ci� che ti � caro, fa� in modo che mi trattino bene�.

Lady Tornglara annu� brevemente. �Ithrythra ha ragione�, asser� austera, il corpo lievemente proteso. �� una questione troppo importante per essere accantonata, e continuare a scherzare, a litigare, e rimanere a guardare mentre la citt� viene alle mani per quest�uomo. Dobbiamo lavorarci i nostri signori per mantenere la pace, convincerli che per un semplice uomo non vale la pena detronizzare il Coronal, n� sguainare le spade o iniziare faide�.

�Mio marito non mi ascolta mai�, sussurr� tragicamente Duilya Evendusk. �Che cosa posso fare?�

�Costringilo a farlo�, le sugger� Cilivren. �Fatti notare, attrai la sua attenzione�.

�Lo fa soltanto quando siamo��

�Allora, carissima�, si intromise Phuingara con voce tagliente come una frusta, �� tempo che impari un po� a farti obbedire da lui. Alaglossa, ti ringrazio di avermi trattenuto qui; abbiamo molto lavoro da fare. Hai un po� di quello sherry triplo?�

Lady Tornglara la fiss� sorpresa. �Naturalmente�, rispose, �ma per quale motivo?�

�Uno dei pochi modi che riesco a immaginare per conquistare il rispetto di Lord Evendusk�, rispose la Lhoril con entusiasmo, �quando la mattina si lamenta a causa di ci� che ha bevuto la sera prima e impreca contro i suoi figli per ci� che hanno rotto la notte precedente, in preda al furore e alla ridarella�� dovevi proprio sceglierti uno zoticone patentato, vero Duilya?�� � stappare una bottiglia piena di quello sherry, berla d�un fiato davanti a lui, e poi sedergli accanto senza agitarsi o barcollare. Quando rimarr� a bocca aperta davanti alla sua gentile signora trasformatasi in un leone, potrai parlargli schiettamente e fargli sapere che non vedi il bisogno di fare tutto quel baccano�.

�E poi?�, chiese Duilya, il viso bianco al solo pensiero di sopraffare il marito.

�E poi potrai trascinarlo a letto di fronte a tutta la servit��, continu� Phuingara, �e dirgli che bere ogni notte non � una scusa per barcollare come un idiota, per mettere in ridicolo l�onore di casa, mentre tu vieni trascurata�.

Vi fu un attimo di silenzio, poi le donne iniziarono a ridere: dapprima piano, poi sempre pi� forte a mano a mano che compresero l�intero significato delle parole di Phuingara.

Fu Cilivren a smettere per prima. �Vuoi che ci alleniamo a bere sherry triplo finch� non saremo in grado di scolarcene una bottiglia senza conseguenze? Phuingara, moriremo�. Fece una smorfia. �Dico sul serio: quella roba brucia le interiora come fuoco!�

Lady Lhoril si strinse spalle. �Allora impareremo a tollerarne qualche bicchiere senza lacrime o tremori, ed elaboreremo un incantesimo, solo per noi, che trasformer� in acqua ci� che passa dalle nostre labbra, mentre beviamo. Noi perseguiamo il rispetto, non vogliamo affogare le preoccupazioni per il regno come fanno i nostri mariti. Perch� pensate che bevano in quel modo? Hanno veduto ci� che ha visto Ithrythra, e semplicemente non vogliono affrontarlo�.

�Perci� dovrei trascinare il mio Ihimbraskar in camera da letto dopo averlo umiliato di fronte a tutti�, esclam� Duilya a voce bassa, �e poi? Mi stordir�, getter� le mie ossa dalla finestra, e il giorno seguente andr� in cerca di una donna nuova e pi� giovane!�

�Non se lo costringerai a sedere e gli snocciolerai le stesse parole ardenti che ha pronunciato prima Ithrythra�, le spieg� Alaglossa. �Anche se non si dichiarer� d�accordo, rimarr� tanto stupito del fatto che tu abbia pensato a tali questioni, che probabilmente discuter� con te come se fossi un suo pari: al che gli dirai che una moglie serve proprio a quello, e poi lo porterai a letto�.

Duilya la fiss� per un istante, e poi scoppi� a ridere selvaggiamente. �Oh, Hanali benedici tutte noi! Se avessi la forza di farlo��

�Lady Evendusk�, esord� Ithrythra, �ti darebbe terribilmente fastidio se noi quattro fossimo legate a te con uno o due incantesimi, per� ah, assisterti nel discorso, nei momenti d�imbarazzo?�

Duilya spalanc� la bocca, e poi si guard� lentamente intorno. �Lo fareste?�

�Potremmo beneficiare tutte di un tale incantesimo�, afferm� lentamente Phuingara. �Buona idea, Ithrythra�, aggiunse, poi si rivolse ad Alaglossa. �Vai a prendere quello sherry, Lady Tornglara: serve un brindisi�.

�Sono meravigliosi�, mormor� Symrustar. �Non � vero, cugina?�

Amaranthae si chin� a guardare i codadiseta, che roteavano e guizzavano nel cilindro di vetro per accaparrarsi la posizione migliore sotto le dita di Symrustar, dalle quali sapevano sarebbe presto piovuto un po� di cibo. �Adoro il modo in cui il sole trasforma le loro squame in minuscoli arcobaleni�, rispose Amaranthae diplomaticamente, dopo aver stabilito da tempo che, per nulla al mondo, la cugina avrebbe compreso la sua repulsione per i pesci.

Symrustar possedeva pi� di mille compagni squamati e pinnati. Dalla boccia pi� alta, nella quale stava ora sminuzzando pezzetti di cibo segreto che lei stessa impastava�� Amaranthae aveva udito voci secondo le quali gli ingredienti principali erano carne, sangue e ossa macinati di pretendenti respinti -, l�acquario di vetro di Symrustar scendeva per pi� di trenta metri fino a terra, in una scultura fantastica di tubi, sfere, e camere pi� ampie di vetro cavo, a forma di drago o di altre bestie. Amaranthae rimase nei dintorni�� ma non troppo vicina�� il giorno che lo zio scopr� che una certa vasca enorme, vicino all�estremit� del ramo, gli assomigliava fin nei dettagli meno lusinghieri.

Lord Auglamyr non era certo conosciuto per il suo temperamento gentile. �Una nube temporalesca di orgoglio smisurato, che spazza via tutto ci� che incontra�, lo defin� una volta un�anziana signora della corte, e le sue parole erano state molto gentili.

Symrustar aveva probabilmente preso da lui la sua spietatezza e la sua amoralit�. Amaranthae cercava di essere fedele e servizievole con l�ambiziosa cugina poich�, malgrado la forte amicizia, Symrustar Auglamyr l�avrebbe tradita in men che non si dica, se solo Amaranthae le fosse stata minimamente d�intralcio.

Non sono pi� libera di tutti questi pesci, pens� Amaranthae, sporgendosi dalla pergola rotondeggiante sotto cui sedevano, situata alla base dell�unico ramo lungo rimasto di quell�albero all�estremit� pi� occidentale di Casa Auglamyr. Una successione infinita di tubi, colonne e sfere di vetro rifletteva la luce del mattino. I servi si guardavano bene dal disturbarle in quel luogo: soprattutto evitavano di infastidire Symrustar, e utilizzavano perci� i campanelli parlanti.

Le due ragazze trascorrevano all�acquario una mattinata dopo l�altra, sdraiate su cuscini, a sorseggiare succo di frutti di bosco fermentati, mentre l�erede Auglamyr tramava e macchinava ad alta voce per realizzare le sue ambizioni�� molte delle quali, alla triste Amaranthae, sembravano non essere altro che semplici capricci�� e la cugina ascoltava e le dava sostegno al momento opportuno.

Quella mattina Symrustar era davvero eccitata e gli occhi le scintillavano; ripose il mangime e conged� con un gesto della mano le minuscole bocche spalancate nella boccia, prima di voltarsi verso la cugina. Per tutti gli dei, era davvero bella, pens� Amaranthae, guardando le spalle aggraziate della ragazza e le lunghe curve del suo corpo avvolte dalle vesti di seta. Aveva un volto e due occhi particolari tra tutte le bellezze di corte. Non si meravigliava che tanti signori elfi drizzassero le orecchie alla sua vista.

Symrustar sollev� un sopracciglio e chiese: �Stai pensando ci� che penso io, cugina?�

Amaranthae scroll� le spalle, sorrise, e rispose quella che le sembrava essere la cosa pi� sicura. �Stavo pensando a quell�uomo che il Coronal ha nominato armathor, e mi domando che faresti tu a questo proposito, mia vivace cugina!�

Symrustar le strizz� l�occhio. �Mi conosci bene, �Ranthae. Come pensi che sarebbe amoreggiare con un umano? Hmmm?�

Amaranthae rabbrivid�. �Un uomo? Ughhh. Pesante e goffo come un cervo, con la stessa puzza� e tutti quei peli!�

La cugina annu�, lo sguardo distante. �Vero. E tuttavia ho udito che quel bruto puzzolente sa fare magie: magie umane, molto inferiori alle nostre, naturalmente, ma differenti. Con un po� di quegli incantesimi fra le mie mani potrei sorprendere qualcuno dei nostri giovani maghi arroganti. Malgrado non siano altro che inezie in grado di impressionare fanciulli creduloni, Sua Eminenza il Signor Elandorr Waelvor potrebbe fare al caso mio�.

Amaranthae scosse il capo in mesto divertimento. �Non l�hai tormentato abbastanza?�

Symrustar inarc� nuovamente l�armonioso sopracciglio, e la fulmin� con gli occhi. �Abbastanza? Non esiste il termine �abbastanza� per Elandorr il Buffone! Quando non � impegnato a proclamare a tutta la citt� che questo o quell�incantesimo da lui creato � pi� grande di qualsiasi cosa possa elaborare la scontrosa Symrustar Auglamyr, � appostato sotto la finestra della mia camera da letto a blaterare nuove lusinghe! Non importa quanto fermamente��

�Duramente�, la corresse Amaranthae con un sorriso.

�� lo rifiuti!�, continu� la cugina, �poche notti dopo torna alla carica. Nel frattempo allude alla dolcezza incomparabile delle mie grazie con i compagni di bevute, si rivolge alle signore di passaggio affermando che io lo adoro in segreto, e si aggira clandestinamente nelle biblioteche degli uomini�� uomini - sottraendo poesie d�amore di dubbio gusto e facendole passare come sue, corteggiandomi con tutto lo stile e la grazia di uno gnomo clown in cerca di applausi!�

�� venuto la scorsa notte?�

�Come al solito! Ho udito tre guardie cacciarlo dal mio balcone, ed egli ha avuto la sfacciataggine di tentare incantesimi trasformatori su di loro!�

�Tu gliel�hai impedito, naturalmente�, mormor� Amaranthae.

�No�, rispose Symrustar sdegnosa, �li ho lasciati rospi fino al mattino. Nessuna guardia degna del balcone della mia stanza dovrebbe essere impreparata a un semplice incantesimo di trasformazione!�

�Oh, Symma!� ribatt� la cugina con aria di rimprovero.

Gli occhi di Symrustar fiammeggiarono nuovamente. �Pensi che sia crudele? Cugina, trascorri una notte nel mio letto, tormentata da Waelvor, il Signore dell�Amore, e vedrai quanto ti sentirai caritatevole verso le guardie che avrebbero dovuto tenerlo alla larga!�

�Symma, � un maestro mago!�

�E allora fa� che esse siano maestre guardie, e che indossino gli amuleti repellenti che ho dato loro. Che importa se devono versare sangue per rendersi utili? In tal modo gli incantesimi tanto astuti di Elandorr ricadranno su di lui! Qualche cicatrice non far� loro del male. Per non parlare della fedelt� giurata a Casa Auglamyr!�

Symrustar si alz� e si mise a camminare incessantemente per la cavit� tondeggiante, il sole mattutino scintillante sulla catena adorna di gemme che le avvolgeva la gamba sinistra, dalla caviglia alla giarrettiera. �Perch�, tre mesi fa�, sbott�, agitando le braccia, �quando � giunto fino alle tende del mio letto, ho trovato una guardia nascosta che spiava, per tutti i demoni! Voleva vedermi svenire tra le braccia di Elandorr! Oh, afferm� di essere l� per proteggermi contro l��ultima umiliazione�, ma era disteso sopra il baldacchino, vestito in velluto nero per confondersi, e portava tanti amuleti da non reggerne il peso! Sostenne che glieli aveva dati mio padre, ma non sarei sorpresa di scoprire che alcuni di essi provenivano da Casa Waelvor!�

�Che cosa gli hai fatto?�, domand� Amaranthae, voltando il capo per nascondere uno sbadiglio.

Symrustar sorrise gelidamente. �Gli ho mostrato tutto ci� che stava tentando di vedere, l�ho spogliato completamente e� i pesci�.

Amaranthae rabbrivid�. �L�hai dato in pasto ai�?�

Symrustar annu�. �Umm-hmmm, e il giorno dopo ho fatto un fardello dei suoi effetti personali e l�ho spedito a Elandorr, con un messaggio d�amore che diceva che tali ornamenti erano tutto ci� che restava degli ultimi dieci signori che pensavano d�esser degni di fare la corte a Symrustar Auglamyr�. La ragazza sospir� teatralmente. �Naturalmente la notte successiva ci ha riprovato�.

Amaranthae scosse il capo. �Perch� non lo dici semplicemente a tuo padre, e non lasci che egli si rechi rabbiosamente da Lord Waelvor? Sai come sono le vecchie casate: Kuskyn Waelvor andrebbe su tutte le furie se sapesse che uno dei suoi figli corteggia una ragazza di una casata tanto �sconosciuta� come la nostra, o anche una ragazza dell�alta societ� senza il suo permesso, ed Elandorr si ritroverebbe rinchiuso in una gabbia magica per i prossimi dieci anni, prima che possa aprir bocca!�

Symrustar fiss� la cugina. �E in tutto ci�, �Ranthae, dove starebbe il divertimento?�

Amaranthae scosse nuovamente la testa, sorridendo. �Naturalmente. Che la prudenza non intralci mai il divertimento!�

La cugina sorrise. �Naturalmente�. Allung� la mano verso il campanello parlante. �Un altro cordiale alle bacche dell�alba, cugina?�

Amaranthae le rispose con un sorriso e si appoggi� al ramo frondoso che circondava il salottino. �E perch� no? Gettiamoci tutti gli incantesimi alle spalle, e mettiamoci a ululare alla luna!�

�Un�idea perfetta�, assent� Symrustar, stirando il magnifico corpo, �consideriamo i miei piani per quest�uomo �Elminster�. S�, provveder� affinch� questi uomini abbiano la loro utilit�. Col piede spost� il bicchiere di cordiale vuoto e con esso suon� i campanelli parlanti.

Mentre le corde risuonavano gentilmente, Amaranthae Auglamyr rabbrivid� per il piacere freddo e incurante percepito nella voce della cugina, una voce che suon� in qualche modo affamata.

�Tu� tu sciagurato!�, ringhi� l�elfo, lanciando fuoco dalle mani e formando una rete di fiamme scoppiettanti. �Quella spada era un tesoro della mia casata! Era gi� antica prima che gli uomini imparassero a parlare!�

�Santo cielo�, ribatt� Elminster quando il suo incantesimo protettore fece effetto e divise le fiamme, che schizzarono via e crearono un anello di fuoco intorno a lui, �era un ammasso di cinghiali morti. Mi domando, quanti secoli sia campato ognuno di loro!�

�Umano barbaro e insolente!�, sibil� l�elfo, saltellando attorno all�anello di Elminster. I capelli biondi gli carezzavano le spalle e ondeggiavano nella brezza come fiamme di un fuoco famelico.

Elminster gir� su se stesso per non perdere di vista il nemico ed esclam� pacatamente: �Tendo a non essere troppo gradevole con chi tenta di uccidermi, ma non ce l�ho con voi, signore senza nome. Non possiamo fare pace?�

�Pace? Quando sarai morto, umano, forse, e quando i maghi di qualsiasi regno malvagio e grufolante ti abbia generato saranno stati costretti a rimpiazzare la sacra spada che hai distrutto!�

L�elfo furioso indietreggi�, sollev� entrambe le braccia sopra la testa, con le mani sempre puntate contro Elminster, e sput� frasi rabbiose. El mormor� una singola parola in risposta e schiocc� le dita, trasformando la sua difesa in uno scudo che avrebbe rimandato alla fonte le magie ostili.

Tre fulmini blu, ognuno attorniato dal proprio nembo di luce, scaturirono dalle mani dell�elfo e raggiunsero l�ultimo principe di Athalantar. All�interno del suo scudo El si acquatt� pronto, evocando nella sua mente un altro incantesimo, senza tuttavia sferrarlo.

I fulmini lo colpirono, avvolsero lo scudo in una nube silenziosa di luce bianca, e tornarono rapidamente al mittente.

L�elfo spalanc� gli occhi sbalordito, poi li richiuse e contrasse il viso quando le saette si infransero contro la sua protezione invisibile. Naturalmente, pens� El. Ogni mago di Cormanthor indossava un mantello difensivo quando andava in guerra.

E di guerra si trattava, pens� Elminster, quando il signore elfo indietreggi� di qualche passo e borbott� un altro incantesimo, tra un nemico che aveva scelto il campo e aveva indosso un mantello protettivo, da una parte, e l�umano, bizzarro e odiato, dall�altra.

Questa volta l�incantesimo sferrato contro il giovane materializz� tre fauci con zanne aguzze e affilate, che si separarono prontamente per colpirlo da tre direzioni diverse. El si gett� a terra prono e sollev� la mano sinistra, in attesa, mentre un bagliore silenzioso indicava che le prime fauci si erano scontrate con lo scudo.

Queste indietreggiarono vacillando, dirette verso il signore elfo. Ma la seconda bocca ruppe lo scudo di El e i due incantesimi vennero a contatto, producendo una fiammata purpurea che colp� le rocce.

Le fauci respinte svanirono contro il mantello dell�elfo quasi nello stesso istante in cui la terza bocca si avvent� su Elminster, seguendo una traiettoria bassa per spingerlo gi� dal dirupo.

Dalla mano del principe in paziente attesa scaturirono una decina di sfere di luce che lasciarono dietro di loro una scia di minuscole scintille. La prima fece esplodere la bocca diretta verso. El, che svan� in un bagliore color verde e oro, e le altre sfrecciarono attraverso il fuoco dell�esplosione, verso l�elfo, preparandosi a scatenare una tempesta mortale.

Il signore innominato sembr� preoccuparsi per la prima volta, e sferr� un frettoloso incantesimo mentre le sfere rotanti gli si avvicinavano veloci. Indietreggi� di qualche passo per guadagnare tempo e terminare l�incantesimo, e incapp� nella prima trappola di Elminster.

Le sfere non toccate dalla magia difensiva dell�elfo colpirono il suo mantello invisibile ed esplosero in un�innocua pioggia di luce; quelle colpite scoppiarono, invece, creando fulmini a tre punte, che si abbatterono su rocce, alberi e sull�avversario con uguale vigore.

Con un grugnito di dolore l�elfo barcoll� all�indietro, e fili di fumo si innalzarono dal suo corpo.

�Niente male come difesa per un elfo senza nome�, osserv� pacatamente Elminster.

Le sue parole ebbero immediatamente l�effetto desiderato. �Ce l�ho un nome, umano�, ringhi� l�elfo, le braccia intorno al torace per sopire il dolore, �mi chiamo Delmuth Echorn, di una delle pi� ragguardevoli casate di Cormanthor! Sono l�erede degli Echorn, e il mio rango in termini umani sarebbe �imperatore�! Cane incolto!�

�Usate �cane incolto� come titolo?�, chiese Elminster con aria innocente. �Vi si addice, s�, ma devo avvisarvi che noi umani non ci aspettiamo un tale candore dal popolo elfo. Potreste suscitare ilarit� involontaria nelle relazioni con i miei simili!�

Delmuth rugg� ancora pi� furioso, poi socchiuse gli occhi e sibil� come un serpente. �Speri di farmi innervosire! Non ti dar� tale soddisfazione, umano senza nome!�

�Sono Elminster Aumar�, rispose divertito El, �Principe di Athalant. Ah, ma a voi non interessano i titoli dei sudici regni umani, non � vero?�

�S�, esattamente!�, sbott� Delmuth. �Hem, ossia, no!� Dalle sue braccia scaturirono nuove fiamme, che come prima iniziarono a vorticare intorno ai polsi, segno di un antico incantesimo elfo da battaglia in preparazione.

Il suo mantello difensivo era dunque completamente distrutto, oppure era ancora presente ed efficace? Nella pausa che segu� il giovane si concentr� silenziosamente per creare un altro scudo protettivo, sospettando che Delmuth avrebbe tentato di bloccare il primo incantesimo visibile che avesse scagliato.

Quando lo scudo fu completo, El cominci� una falsa magia. Come previsto, quand�era a met� procedura, fulmini smeraldini sfrecciarono verso di lui, schiantandosi sullo scudo, per poi rimbalzare. Delmuth rise trionfante, ed El vide dalle scintille di ritorno che il mantello dell�elfo era sopravvissuto o che era stato rimpiazzato. Al che il giovane alz� le spalle, sorrise, e inizi� un altro incantesimo; altrettanto fece l�elfo.

Nel frattempo, senza che i due se ne avvedessero, uno degli alberi colpiti dai fulmini di Elminster scivol� oltre il margine del precipizio, portando con s� terra e pietre, e inizi� a scivolare verso il basso.

La nebbia si dissip� ed Elminster si ritrov� in un giardino mai visto prima, un luogo pieno di alberi imponenti, diritti, che si ergevano come colonne nere, gigantesche, da una distesa di muschio costellato da piccole piantagioni di funghi. Sopra di lui il fogliame oscurava completamente il sole, ma El riusciva a vedere fasci di luce in lontananza, l� dove forse vi erano radure.

Nel luogo in cui si trovava in quel momento l�unica fonte di luce erano alcune sfere d�aria luminosa: sfere emananti un debole bagliore di colore blu, verde, rosso rubino od oro, che fluttuavano lentamente, senza meta, fra gli alberi.

Elfi con tuniche di seta ricamata passeggiavano fra gli alberi, ridendo e chiacchierando, e sotto ogni sfera luminosa fluttuava un carrello carico di bottiglie alte e sottili, e di vassoi a pi� piani traboccanti di prelibatezze; a prima vista El riconobbe ostriche, funghi e ci� che sembravano essere larve di bosco in salsa di prugne o di albicocche.

Molto vicino a lui Elminster scorse un elfo dall�espressione molto sorpresa. Un elfo che aveva gi� visto: uno dei Supremi Maghi di Corte seduti accanto al Coronal quando Naeryndam l�aveva condotto a palazzo.

�Buona sera�, esclam� Elminster, inchinandosi gentilmente. �Lord Earynspieir, dico bene?�

Il mago elfo sembr� pi� confuso e allarmato di prima. Ciononostante annu�: �Earynspieir, umano. Perdonatemi, non ricordo il vostro nome, poich� sono un po� agitato: dov�� il Coronal?�

Elminster allarg� le mani. �Non lo so. Qualche istante fa era dove mi trovo io al momento?�

L�elfo annu�, gli occhi ridotti a due fessure. �Esattamente�.

El fece un cenno col capo. �Allora � accaduto ci� che doveva accadere. Io parteciper� alla festa al posto suo�.

Earynspieir assunse un�espressione minacciosa. �Voi? E l�avete deciso da solo, giovanotto?�

�No�, rispose schiettamente Elminster. �Altri hanno deciso per me, per la sicurezza del regno. Io ho acconsentito, s�. A proposito, il mio nome � Elminster. Elminster Aumar, Principe di Athalantar e, come ben sapete, Eletto di Mystra�.

Il mago strinse le labbra. Poi abbass� lo sguardo sullo scettro alla cintura di El e si contrasse maggiormente, ma non profer� parola.

�Forse, Signor Mago, potremmo mettere da parte per un attimo i vostri sentimenti nei miei confronti�, mormor� Elminster, �mentre mi raccontate dove siamo, e quali siano le usanze di una festa elfa. Non ho intenzione di arrecarvi offesa alcuna�.

Earynspieir volse lo sguardo per incontrare quello del giovane, e incresp� le labbra, disgustato. Poi sembr� prendere una decisione.

�Molto bene�, esord� a bassa voce. �Forse le mie reazioni naturali verso la vostra razza mi hanno dominato in maniera eccessiva. Il Coronal mi ha detto che ci sarebbe stato tutto pi� facile se vi avessimo considerato un nostro simile, uno della Gente, in visita da un regno lontano, sotto spoglie umane. Ci prover�, giovane Elminster. Abbiate pazienza, per favore: in questo momento sono turbato per altre ragioni�.

�Potete parlarmene?�, domand� gentilmente Elminster.

L�elfo gli lanci� un�occhiata tagliente, e poi esclam�: �Permettetemi di parlarvi con la pi� assoluta franchezza: un�abitudine comune alla vostra razza, ho udito. Inoltre, dubito che conosciate altri cormanthoniani ciarlieri con cui spettegolare, il che mi consente di parlare pi� apertamente di quanto non farei altrimenti�.

El annu�. Il mago elfo si guard� intorno per assicurarsi che nessuno potesse udirli, poi si volt� verso il giovane principe e afferm� schiettamente: �La decisione presa dal Coronal nei vostri confronti non � stata accolta con favore. Molti appartenenti al rango di armathor sono venuti a palazzo per rinunciare al titolo e hanno spezzato le spade di fronte al Coronal. Si � parlato apertamente di spodestarlo e persino di ucciderlo, e di uccidere voi e di� spiacevolezze in generale riguardanti la presente serata, e momenti futuri, finch� egli, ah, non rinsavir�. La mia controparte, il Supremo Mago di Corte Ilimitar, non � ancora tornato da una visita alle antiche casate del regno, e non so dove sia al momento, n� se sia stato vittima di qualche tradimento. Pensavo di essere il confidente pi� vicino del Coronal, e ora, senza una parola d�avvertimento, egli sparisce, e al suo posto apparite voi, parlando cautamente della �sicurezza del regno�, una questione che ho buone ragioni di credere fosse stata affidata a me. Nonostante la fiducia dimostratavi dal Coronal, io vi vedo come un mago umano dai poteri sconosciuti ma probabilmente grandi, che ha una stretta relazione con una dea della stessa razza, e pertanto, qualsiasi siano i vostri scopi, rappresentate un grande pericolo per Cormanthor. Capite perch� non sono molto gentile con voi?�

�Certamente�, rispose Elminster, �e non ve ne voglio, Signor Mago. Come potreste fare altrimenti, trovandovi in tali difficolt�?�

�Esattamente�, rispose Earynspieir con tono soddisfatto, quasi sorridendo. �Credo di aver giudicato male la vostra razza, signore, e voi con essa: non sapevo che gli uomini si interessassero agli intrighi e alle gioie e ai dolori altrui. Tutto ci� che vediamo e sentiamo di voi, sono le asce che tagliano gli alberi e le spade che mettono a tacere persino la pi� piccola disputa�.

�� vero che alcuni di. noi tendono a esercitare la forma pi� rapida e diretta di politica�, assent� Elminster con un sorriso. �Tuttavia devo affrettarmi a far presente a voi e a tutti i cittadini di Cormanthor che giudicare gli uomini di tutte le terre con lo stesso metro non � pi� corretto di giudicare gli elfi della luna alla stregua degli elfi delle tenebre, o viceversa�.

Il mago accanto a lui si volt� e si irrigid�, gli occhi fiammeggianti, ma poi si rilass� visibilmente e abbozz� una breve risata. �Capisco ci� che intendete, giovanotto, ma devo ricordarvi che il popolo di Cormanthor non � avvezzo a parole tanto audaci e schiette, e potrebbe odiarle ancor pi� di quanto non le detesti io�.

�Comprendo�, rispose El. �Vi porgo le mie scuse. Qualcuno si sta avvicinando. O meglio: un paio di persone�.

Earynspieir guard� il ragazzo, sorpreso da quell�improvvisa concisione, e si volt� a vedere la coppia elfa che l�umano aveva indicato. Tenevano un bicchiere in mano e avanzavano con calma a braccetto, ma l�espressione di sorpresa sui loro volti non lasciava dubbi sul fatto che si stessero dirigendo verso di loro, per vedere l�armathor umano di cui si era tanto parlato.

�Ah�, esclam� a bassa voce Earynspieir, �manca qualche ora al tramonto, e all�inizio delle danze e ah, dei bagordi meno dignitosi. Chi desidera parlare francamente, scambiare due chiacchiere con il Coronal, oppure scegliere nuovi partner per una sera, arriva spesso a quest�ora, quando i festanti sono scarsi e hanno consumato poco vino; � il caso di questa coppia. Permettetemi di fare le presentazioni�.

El inclin� rispettosamente il capo mentre la coppia si dirigeva verso il Supremo Mago di Corte. L�elfo maschio, giovane e bello, guard� Elminster come fosse un cinghiale della foresta vestitosi per la festa, ma la meravigliosa ragazza dalla tunica trasparente che stava al suo fianco sorrise incantevolmente a Earynspieir ed esclam�: �Buona sera, Onorato Signore. Noi ci aspettavamo di trovare il Coronal. � indisposto?�

�Nostra Altezza il Coronal � stato chiamato per questioni urgenti del regno qualche minuto fa. Lasciate che vi presenti invece il Principe Elminster della terra di Athalantar, nostro recente armathor�.

Il giovane elfo continu� a fissare El, senza proferire parola. La sua signora ridacchi� a disagio e afferm�: �Un piacere inaspettato e, se mi � permesso dirlo, molto insolito�.

La donna non tese la mano.

�Principe Elminster�, mormor� il Supremo Mago di Corte, �permettetemi di presentarvi Lord Qildor, della Casata dei Revven, e Lady Aurae della Casata dei Shaeremae. Spero il piacere sia reciproco�.

Elminster fece un inchino. �Il mio onore � illuminato�, esclam�, ricordando una frase delle memorie della kiira. A quelle parole di antica cortesia elfa i tre inarcarono le sopracciglia simultaneamente, ma l�umano continu�: �� mio desiderio fare amicizia col popolo di Cormanthor, senza cattive intenzioni, n� intrusioni. Il vostro paese e la Gente di questo luogo sono per me tanto meravigliosi da essere considerati grandi tesori, che noi uomini onoriamo da lontano�.

�Ci� significa che voi non siete la prima spia di un esercito umano?�, grugn� Lord Qildor, la mano pronta sull�elsa d�argento lavorato della spada che gli pendeva lungo il fianco.

�E non � tutto�, rispose mite Elminster. �Non � desiderio del mio, n� di altri regni umani di mia conoscenza, invadere Cormanthor o imporre i nostri modi e commerciare dove non siamo desiderati e potremmo solo arrecare danno. La mia presenza qui � una questione personale, non un affare di stato, n� una dichiarazione di invasione o una curiosa esplorazione. Nessun cormanthoniano deve temermi, o vedermi come qualcosa di pi� di un uomo solo, animato da una profonda ammirazione per la Gente e le sue conquiste�.

Lord Qildor inarc� nuovamente un sopracciglio. �Perdonate il mio discorso precedente�, esclam�, �ma permettereste a un mago di verificare la verit� di ci� che dite?�

�Ora e sempre�, rispose il principe, guardandolo negli occhi.

�Se � cos�, ribatt� l�elfo, �mi sono fatto di voi un�idea sbagliata ancor prima di incontrarvi, basandomi solo sulle speculazioni di altri. Tuttavia, Lord Elminster, dovreste sapere che io, come gran parte dei miei simili, temo e odio gli umani; vederne uno nel cuore del regno � per noi fonte di allarme e di disgusto. Le vostre nobili azioni o le parole gentili, temo, non potranno cambiare il nostro modo di pensare. Abbiate cura di voi in questo luogo, signore; altri potrebbero essere meno comprensivi di me. Forse sarebbe stato meglio per tutti se non foste mai venuto a Cormanthor�.

L�elfo rimase in silenzio per un momento, austero nella sua tunica di seta gialla, e poi aggiunse lentamente: �Vorrei trovare parole pi� cortesi per voi, uomo, ma non posso. Non � nella mia natura, e ho veduto pi� umani di gran parte degli altri elfi�.

Poi annu� con aria un po� triste, e si volt�. Numerose gemme brillarono qua e l� fra i capelli che gli ricadevano sulla schiena, lunghi e magnifici come quelli di una donna di nobili origini. La sua signora, che aveva fino ad allora ascoltato con lo sguardo rivolto a terra, sollev� fiera il volto, elarg� a Elminster e al mago di corte un ampio sorriso, ed esclam�: �Concordo con mio marito. Addio, signori�.

Quando la coppia fu abbastanza distante, Elminster si volt� verso Earynspieir. �Il popolo di Cormanthor non sarebbe dunque avvezzo a parole audaci e schiette, Signore?�, domand� cortesemente, sollevando un sopracciglio. Earynspieir trasal�.

�Credetemi, per favore, non intendevo fuorviarvi, giovanotto�, rispose. �A quanto pare la vista di un umano risveglia uno spirito di franchezza mai visto prima nei cormanthoniani�.

�Avete ragione�, assent� El, �e io� ma chi arriva ora?�

Due ragazze si stavano avvicinando fluttuando tra gli alberi, i loro stivali alti a mezzo metro da terra. Avevano entrambe un�altezza superiore alla media, e indossavano abiti che lasciavano intravedere ogni curva del loro splendido corpo. Al loro passaggio tutti i presenti si voltarono.

�Symrustar e Amaranthae Auglamyr, signore e cugine�, mormor� pacato il Supremo Mago di Corte, ed El credette di scorgere nel suo tono qualcosa di pi� del semplice desiderio.

La donna che conduceva era pi� bella di tutte le ragazze che El aveva veduto dal suo arrivo in citt�. Una chioma di colore blu intenso le fluiva liberamente sulle spalle e sulla schiena, per poi essere raccolta in una fascia di seta che correva bassa sul suo fianco destro, a mo� di coda di cavallo. Mentre si avvicinava, i suoi occhi luminosi, quasi di colore blu elettrico, lanciarono promesse a Elminster da sotto le sopracciglia scure e perfette. Un nastro semplice, nero, le fasciava la gola, e le sue labbra carnose le conferivano un�aria lievemente imbronciata; la ragazza si pass� deliberatamente la lingua sulla bocca e scrut� intensamente l�uomo che stava accanto al mago elfo. La parte anteriore della sua tunica cremisi si apriva per mostrare il disegno di un drago dalle molte teste ricamato di gemme, che aderiva perfettamente al ventre piatto, alla vita sottile e al d�collet�; fiamme di filo metallico sottile, che conferiva un effetto ghiaccio, le avvolgevano e sostenevano i seni alti, e polvere d�oro cospargeva la punta di un orecchio. Era d�una bellezza incantevole, e lo sapeva.

La cugina indossava una tunica meno vistosa, di colore blu scuro, nonostante fosse aperta su un lato all�altezza del fianco, rivelando una cascata di catene d�oro finemente lavorate. Aveva capelli color miele, vivaci occhi castani, e un sorriso molto pi� gentile della compagna dai capelli blu, nonch� la carnagione pi� scura e le curve pi� formose di qualsiasi elfa El avesse mai visto. Ma la cugina eclissava la sua bellezza come il sole eclissa una stella notturna.

�La prima � Symrustar�, mormor� Earynspieir. �� erede della sua casata� e pericolosa, signore; il suo onore consiste solo in ci� che pu� ottenere�.

�Voi preferite decisamente Lady Amaranthae, non � vero?�, gli domand� sottovoce Elminster.

Il Supremo Mago di Corte volt� bruscamente il viso verso Elminster, negli occhi una nota di rispetto e un tagliente avvertimento. �Siete pi� perspicace di molti elfi anziani, giovane signore�, sibil� il mago, quando le ragazze erano a pochi passi di distanza.

�Buona sera�, mormor� Lady Symrustar, spostando una ciocca di capelli con un gesto aggraziato mentre si protendeva per baciare Lord Earynspieir sulla guancia. �Vi dispiace, saggio Mago, se vi rubo l�ospite per qualche istante? Ho�� abbiamo�� un grande desiderio di imparare qualcosa di pi� sugli uomini; questa rappresenta per noi una rara opportunit�.

�Io� no, naturalmente no, Lady Symrustar�. Earynspieir le fece un ampio sorriso. �Signore, permettete che vi presenti Lord Elminster di Athalantar. � principe del suo regno, e da poco, ma sono certo che ne siete informata, armathor di Cormanthor�.

Il mago si volt� verso El, nei suoi occhi un avvertimento evidente, e continu�: �Lord Elminster, con grande piacere vi presento due dei pi� bei fiori della nostra terra: Lady Symrustar, Erede di Casa Auglamyr, e sua cugina, Lady Amaranthae Auglamyr�.

El fece loro un profondo inchino, baciando la punta delle dita della mano di Symrustar: un gesto insolito, dal mormorio di piacere che emise la ragazza, e dall�esitazione con cui Amaranthae tese il suo braccio.

�L�onore, signore�, esclam� El, �� mio. Ma certo non potete pensare di abbandonare il guardiano del regno solo per parlare con me? Io rappresento il fascino dell�ignoto, questo � vero, ma signore, vi confesso che una di voi basta a sopraffarmi, e sono giunto a stimare profondamente la saggezza attenta di Lord Earynspieir fin dal nostro primo incontro; � un oratore di gran lunga migliore di me!�

Qualcosa balugin� negli occhi del Supremo Mago di Corte mentre El parlava tanto seriamente, ma non profer� parola quando Lady Symrustar rise fragorosamente ed esclam�: �Ma naturalmente la nostra Amaranthae terr� una stretta e attenta compagnia al pi� potente mago di Cormanthor, mentre io e voi parleremo, Lord Elminster. Avete ragione quando esaltate le sue qualit�, ma sono sicura che potr� esprimerle meglio in un discorso a due. Voi e Amaranthae potrete intrattenervi pi� tardi. Venite, mio perspicace signore, andiamo!�

Mentre la ragazza prendeva la mano del giovane, Elminster s�inchin� per salutare gentilmente il mago di corte, il cui viso era in quel momento indecifrabile, e Lady Amaranthae, che gli lanci� uno sguardo di profondo ringraziamento e di muto avvertimento riguardo la cugina; El la ringrazi� a sua volta con un secondo cenno del capo e un sorriso.

�Sembrate attratto da mia cugina, Lord Elminster�, gli sussurr� all�orecchio Lady Symrustar, ed El si volt� di scatto verso di lei, ricordando a se stesso che avrebbe dovuto prestare attenzione alla donna.

Molta attenzione. Quando El si volt�, lei fece altrettanto, estendendo una gamba slanciata attorno alla sua e attirandolo verso di lei, petto contro petto. Elminster percep� le punte del metallo che avvolgeva i suoi seni sulla parte bassa del torace, e pelle liscia come seta che gli sfiorava i pantaloni. Symrustar indossava una giarrettiera di pizzo nero su quella gamba, e stivali di pelle dello stesso colore, alti fino al ginocchio, con tacchi a punta.

�Le mie scuse per avervi sbarrato la strada in questo modo, Signore�, sussurr� la donna, non sembrando per� affatto pentita. �Temo di non essere avvezza alla compagnia umana, e mi sento molto� eccitata�.

�Le scuse non sono necessarie, onorata Signora�, rispose El gentilmente, �quando non si arreca offesa�. Il giovane guard� brevemente la festa che si svolgeva alle sue spalle, e vide numerose facce curiose girarsi nella loro direzione. Nessuna, tuttavia, era vicina.

�Saprete senza dubbio quanto bella vi trovino i maschi di almeno due razze�, aggiunse, scrutando il giardino davanti a s� per vedere se fosse altrettanto vuoto�� sapeva che sicuramente lo era: quell�elfa aveva pianificato tutto molto attentamente�� �ma devo confessarvi che trovo una mente brillante pi� affascinante di un bel corpo�.

Lady Symrustar incroci� il suo sguardo. �Preferireste che non fingessi di essere tanto eccitata, Lord Elminster?�, domand� a voce bassa. �Tra la Gente, i maschi non credono che le loro signore abbiano un cervello�.

Il principe incurv� un sopracciglio. �Nonostante voi e il vostro intelletto passiate di festa in festa a dimostrare il contrario?�

Symrustar rise, e i suoi occhi scintillarono. �Esattamente�, riconobbe la donna. �Credo che stasera mi divertir�. Lo condusse attraverso il giardino, questa volta camminando, la magia che la teneva sospesa forse interrotta, o forse esaurita. Il modo con cui ondeggiava i fianchi a ogni passo lasciava il giovane senza parole; questi per� teneva gli occhi fissi nei suoi, e dentro di essi not� un luccichio astuto. La ragazza era consapevole dell�effetto che aveva su di lui.

�Parlavo seriamente quando ci siamo incontrati�, asser� Symrustar, scostando nuovamente una ciocca di capelli dal viso, �voglio imparare tutto ci� che posso sugli umani. Sarete tanto gentile da accontentarmi? Le mie domande potrebbero sembrare talora insensate�.

�Ne sar� lieto, Signora�, mormor� El, domandandosi quando avrebbe sferrato l�attacco, e sotto quale forma. Mentre si inoltravano sempre pi� nelle profondit� selvagge e deserte del giardino e gli ultimi raggi di sole iniziavano a scomparire, il giovane rimase un po� sorpreso da quanto profondo e genuino sembrasse il suo interesse.

Parlando seriamente di come vivevano gli elfi di Cormanthor e gli uomini di Athalantar, giunsero finalmente a una radura circondata da alberi, lievemente illuminata dal pallido chiarore lunare. Symrustar guid� il compagno verso una panchina di roccia che si estendeva circolarmente intorno a uno specchio d�acqua. Le stelle riflesse scintillavano fin nelle sue profondit�; i due sedettero nella tiepida e piacevole aria notturna, e la luce lunare tocc� la morbida pelle di Symrustar con le sue dita eburnee.

Con naturalezza e semplicit�, come fosse una cosa che le donne elfe facevano normalmente quando si sedevano sulle panchine al chiaro di luna, la ragazza guid� tremante le mani di Elminster all�intero della lavorazione metallica sul suo petto.

�Ditemi di pi� sugli uomini�, mormor�, gli occhi diventati pi� grandi, e apparentemente pi� scuri. �Ditemi� come amano�.

Elminster abbozz� un sorriso quando un ricordo gli balen� nella sua mente. Nella biblioteca della tomba di un mago, sperduta nella Grande Foresta, vi era un libro curioso senza titolo: il diario di un antico avventuriero mezzo elfo, anch�egli senza nome, contenente le sue gesta e i suoi pensieri, che la maga Myrjala gli aveva fatto leggere perch� apprendesse la concezione elfa della magia. Riguardo ai modi per dare piacere alle donne di tale razza, il libro menzionava l�uso delicato della lingua sul palmo della mano e sulla punta delle orecchie.

El sfil� una delle mani dalla tunica, fece scivolare le dita lungo il ventre della ragazza, e poi le prese il polso.

�Avidamente�, rispose, e si chin� a leccarle il palmo.

La ragazza ansim�, questa volta tremando sul serio, ed El sollev� la testa per guardarsi attorno, come ormai d�abitudine.

I raggi lunari scintillarono su una faccia elfa, rigida e furiosa. Un uomo li stava osservando fra gli alberi. El sfil� anche l�altra mano. Poco pi� oltre ne vide un altro. E un altro ancora. Si trovavano al centro di un cerchio che si stava lentamente chiudendo.

�Che cosa succede, Lord Elminster?�, chiese Lady Symrustar, quasi bruscamente. �Sono� in qualche modo ripugnante?�

�Signora�, rispose, �stiamo per essere attaccati�. El si port� le mani allo scettro che teneva alla cintura, ma Symrustar si alz�, si volt� con grazia rapida e fluida, e scrut� fra gli alberi.

�Ci attaccheranno, ora, in silenzio�, afferm� tranquillamente. �Aggrappatevi a me, e vi porter� via da questo luogo!�

Elminster le mise un braccio intorno alla vita e si acquatt�, lo scettro stretto nella mano. La ragazza mormor� qualcosa mentre le snelle figure nell�ombra balzavano fuori dagli alberi, e lasci� un oggetto dietro di lei, all�insaputa di Elminster. Un istante pi� tardi erano entrambi scomparsi.

I guerrieri elfi si trovarono improvvisamente ad agitare le spade nell�aria vuota e ringhiarono delusi.

�Che cos�� questo?�, sibil� uno di loro, soffermandosi sopra la panca dove, un istante prima, le due figure erano avvinghiate. Su di essa giaceva un statuina di ossidiana, che dondolava lievemente. Era Symrustar Auglamyr in miniatura, le braccia legate lungo i fianchi. Una delle guardie la tocc� con due dita e la trov� ancora tiepida.

�L�umano!�, sbott� un elfo, sollevando la spada per distruggere la statuina. �Stava usando magia nera per irretirla!�

�Aspetta, non farlo! � una prova evidente!�

�Da mostrare a chi?�, esclam� rabbioso un altro elfo. �Al Coronal? Lui ha portato questa vipera in seno al nostro popolo, ricordi?�

�� vero!�, afferm� la prima guardia. Due spade piombarono simultaneamente sulla statuina di ossidiana e la frantumarono tanto abilmente che nessuna delle due lame tocc� la panchina sottostante.

L�esplosione che segu� distrusse la panca, la piscina, il selciato, e fece schizzare tra gli alberi teste e membra d�elfo.

Si ritrov� in piedi nell�oscurit� pi� assoluta, ma era un�oscurit� che sapeva di buono. Era umido, e intorno a lui non vi era nulla. Recit� una formula mentale, e lo scettro nelle sue mani eman� un tenue bagliore verde.

La stanza al centro del Castello dei Dlardrageth era vuota. Solo una zona di roccia frantumata e sciolta�� avrebbe dovuto domandare spiegazioni a Lady Oluevaera quando si sarebbe presentata l�occasione�� rimaneva a indicare che lui e la Srinshee erano stati in quel luogo. La maga aveva portato il Coronal altrove.

Qualcosa saett� mugugnando nella penombra sopra la sua testa, verso la parte opposta della stanza. El sorrise. Buon giorno, fantasmi.

La luce dello scettro assunse un color porpora e bianco che denotava la presenza della magia. Laggi�! La Srinshee glielo aveva lasciato!

Invisibile all�interno di tre sfere magiche, l�una dentro l�altra, fluttuanti nell�aria alla sua portata, a poca distanza da una parete, era sospeso il suo libro degli incantesimi. El sorrise ed esclam�: �Oluevaera�, ad alta voce, mentre toccava la sfera pi� esterna e la guardava sciogliersi silenziosamente. La seconda discese sulla sua mano e il giovane pronunci� ancora il nome della Srinshee. Quando l�ultima sfera scomparve, il libro cadde nelle sue mani.

El fece tornare di nuovo verde il bagliore dello scettro, depose quest�ultimo tra due pietre in alto sul muro, e si sedette sotto la sua luce per studiare gli incantesimi. Se doveva essere perseguitato da tutti i giovani elfi assetati di sangue, era meglio aver pronta una serie di sortilegi ai quali ricorrere.

�Mi sta venendo addosso! Distruggilo!�

La voce dell�elfo era terrorizzata e strapp� Elminster dall�oscurit� fluttuante. Il giovane si ritrov� madido di sudore, ancora steso nella stanza angusta delle ossa.

Vi fu un ruggito di fiamme alla sua destra, e una pungente lingua di fuoco lamb� per un attimo il soffitto pochi centimetri sopra il suo naso. El socchiuse gli occhi, cercando di vedere: un lato della faccia gli parve scottato.

Quando si fid� ad aprire nuovamente gli occhi, il fuoco era scomparso. Tre sfere luminose dall�aspetto soffice stavano fluttuando oltre la fessura, nella parte alta della stanza in cui aveva studiato con la Srinshee. Grazie alla loro luce pot� vedere l�elfo che aveva urlato. Era sollevato da terra all�altezza della fessura, la spada nella mano, tuttavia levitava, non era sospeso di sua volont�. Attorno a lui, appena fuori dalla portata dell�arma pungente, svolazzava uno dei fantasmi dei Dlardrageth: l�incantesimo delle sfere di fuoco non era riuscito a distruggerlo.

Se i sortilegi comuni o di facile attuazione avessero potuto annientare i resti spettrali di Casa Dlardrageth, ovviamente i fantasmi sarebbero stati distrutti molto tempo addietro, e qualche nuova casata ambiziosa avrebbe ora abitato il castello. Esistevano, dunque, poche possibilit� che uno dei giovani elfi avesse il potere di distruggere un fantasma Dlardrageth.

D�altra parte, la creatura spettrale era in grado solo di spaventare, o poco pi�, gli elfi vivi, e uno di essi si trovava abbastanza vicino a Elminster da potergli sferrare un incantesimo mortale, malgrado la fessura tra loro fosse troppo piccola per lasciarlo passare.

El allung� cautamente un braccio e afferr� silenziosamente il libro degli incantesimi. Non avrebbe dovuto far altro che trascinare il groviglio di corda attaccato ad esso, mentre strisciava il pi� lontano possibile dalla fessura.

Nonostante sentisse il corpo dolorante, come fosse stato smembrato e poi ricomposto, pezzo per pezzo, Mystra era venuta in suo aiuto. L�aveva trascinato attraverso un�infinit� di ricordi alastrarrani fino a ci� che la sua mente da mago aveva immagazzinato chiaramente, nelle profondit� della memoria: gli incantesimi contenuti nella gemma del sapere.

Ve n�era uno che non osava utilizzare: il suo prezzo era troppo alto. Metterlo in atto avrebbe significato cancellare dalla sua mente tre degli incantesimi pi� potenti e dar fondo alle energie dello scettro, ma ora tale sortilegio era necessario.

Con un sospiro Elminster fece ci� che doveva, rabbrividendo silenziosamente quando un nugolo di scintille sembr� inondargli la mente, portando via con s� alcuni incantesimi. Grazie al cielo non dovette destare nuovamente lo scettro per assorbirne il potere. Quando il nuovo incantesimo splendette luminoso dentro di lui, El cerc� la nicchia pi� profonda del locale, in un angolo lontano della stanza collassata, e v�infil� il prezioso libro. Tirando la fune staccata dal tomo, verific� che l�estremit� opposta fosse ancora saldamente ancorata alla vecchia trave del soffitto, poi gett� la matassa gi� dalla cascata di pietre nella stanza della torre, e scese il pi� silenziosamente possibile.

Pietre e sassi rotolarono e rimbalzarono inevitabilmente, ma l�elfo levitante stava sbraitando tanto forte nella sua battaglia col fantasma che nessuno ud� l�acciottolio. El raggiunse il fondo, riavvolse la matassa di corda, vi fece un nodo affinch� non si rovinasse e la lanci� indietro, il pi� in alto possibile, sulle rocce franate, nella speranza che nessuno la vedesse.

Senza volare e senza una luce forte ci� era quasi impossibile, pens�. Dopo aver fatto un respiro profondo, inizi� il primo incantesimo: una semplice barriera, come quella usata contro Delmuth. Era tempo di affrontare la banda di Ivran.

L�incantesimo avverti gli elfi che una magia era appena stata sferrata e si ud� un urlo violento provenire dalla stanza in cui stavano cercando Elminster. Presto sarebbero sbucati dallo stretto corridoio: era tempo di dar loro il benvenuto.

Il principe di Athalantar si mostr� all�imboccatura del passaggio per il tempo sufficiente ad assicurarsi che l�elfo levitante non stesse tentando di trovare una via attraverso il soffitto, ma vide che stava scendendo rapidamente. Bene. El fece un cenno gentile all�elfo pi� vicino, e rimase in attesa.

�Mi ha salutato!�, esclam� ansioso l�elfo, dopo essersi bruscamente fermato.

Il compagno dietro di lui, Tlannatar Wrathtree, gli diede un colpetto con la parte piatta della spada e ringhi�: �Va� avanti!�

L�elfo esit�. El gli fece un sorriso tutto denti e accenn� un gesto quasi affettuoso.

L�avversario si ferm�, e inizi� a indietreggiare. �Mi ha��

�Non m�importa!�, abbai� Ivran, dalla stanza. �Non m�importa nemmeno se gli stanno crescendo ali trasparenti di sterco di gnomo! Muoviti!�

�Procedi!�, aggiunse Tlannatar, spingendolo ancora con la spada, questa volta con la punta.

Il tutt�altro che impavido elfo grid� e s�incammin� frettolosamente. El diede un�ultima occhiata a quel passaggio: sarebbe stato facile sferrare un fulmine proprio in quel momento, ma uno dei cacciatori indossava sicuramente un mantello protettivo che avrebbe respinto tali incantesimi, perci� prefer� indietreggiare. Attravers� la stanza della torre verso l�altro corridoio, e rimase in piedi sulla soglia. Nessuno di quei nobili cormanthoniani sembrava avere archi: lasciavano tali armi ai comuni guerrieri, grazie a Mystra. O a Corellon. O a Solonor Thelandira, il dio della caccia. O a qualsiasi altro dio.

Tuttavia, avrebbe dovuto sincronizzare perfettamente le sue mosse; ormai si era esposto, e avrebbe avuto una sola occasione. Con un sorriso truce stampato in volto attese che Tlannatar e l�elfo pauroso alla testa del gruppo uscissero allo scoperto nella stanza della torre e lo vedessero, prima di voltarsi e correre lungo i passaggi comunicanti, verso la stanza diroccata attraverso la quale i cacciatori erano entrati nel castello.

�Se non funziona, Mystra�, osserv� tranquillamente mentre correva, �a Cormanthor dovrai mandarci qualche altro Eletto. Se vuoi fargli un favore, scegli un elfo, d�accordo?�

Mystra non diede segno di aver udito, ma per allora El aveva raggiunto la stanza desiderata, e si stava dirigendo al cumulo di rocce che si ergeva nel centro. Gli elfi, rapidi come di consueto, gli erano alle calcagna.

El trov� un punto adatto e si volt� per affrontarli, assumendo un�espressione ansiosa e sollevando le mani come se fosse incerto sull�incantesimo da sferrare. I cacciatori giunsero di corsa nella camera, agitando le spade, e si arrestarono di colpo.

�C�� qualche cosa che non va: non sembrava tanto spaventato un attimo fa. Dev�essere un tranello�, afferm� con aria incerta l�elfo che aveva guidato il gruppo lungo il primo passaggio angusto.

�Silenzio!�, ringhi� Ivran Selorn, spingendo da parte il collega. L�elfo pauroso scivol� sulle pietre rischiando di cadere, ma Ivran non vi prest� attenzione. Era il suo momento di gloria; avanz� verso l�uomo senza fretta, quasi danzando sulle punte dei piedi. �Dunque, ratto umano�, sibil�, �sei finalmente con le spalle al muro, vero?�

�Tu lo sei�, ribatt� Elminster con un sorriso. L�elfo piagnucolone sollev� un nuovo grido d�allarme, ma Ivran lo zitt� immediatamente e rivolse a El un sorriso senz�allegria.

�Voi barbari pelosi vi credete intelligenti�, comment�, gli occhi luminosi, �e lo siete fin troppo. Sfortunatamente, negli stupidi l�intelligenza crea soltanto insolenza. Tu ne hai mostrata parecchia e sei stato tanto sfacciato da pensare di poter uccidere�� e cavartela senza pagare�� gli eredi di non meno di dieci casate di Cormanthor: undici, se contiamo Alastrarra, del quale portavi la gemma del sapere quando ti sei introdotto nel nostro regno; chi ci assicura che non hai ucciso Iymbryl per ottenerla? Inoltre, chi detiene il titolo di armathor serve Cormanthor diligentemente per tutta la vita e uccide meno nemici di quanti tu ne abbia gi� assassinati�.

Con un�esagerata aria di sorpresa, Selorn guard� i compagni e poi ancora Elminster. �Vedi? Qui ce ne sono molti altri. Che splendida opportunit� di allungare il tuo elenco! Perch� non attacchi? Hai forse paura?�

Elminster abbozz� un mezzo sorriso. �La violenza non � mai stata propria di Mystra�.

�Oh, davvero?�, esclam� Ivran, la voce acuta e incredula. �Che cos�era quell�esplosione alla piscina? Un fenomeno naturale, forse?�

Con un sorriso serrato e crudele, ordin� agli altri di circondare Elminster, ed essi ubbidirono silenziosamente, mantenendosi a debita distanza dall�uomo. Poi il leader della banda si volt� verso la sua preda e afferm�: �Lascia che ti elenchi i nomi degli eredi che hai ucciso, oh potente armathor: Waelvor, e un sanguinoso raccolto alla piscina: Yeschant, Amarthen, Ibryiil, Gwaelon, Tassarion, Ortaur�, Bellas e�� ho udito dai maghi�� anche Echorn e Auglamyr!�

Ivran avanz� ancora, lentamente, lanciando in aria la sua lunga ed esile spada, per poi riprenderla con estrema destrezza, ed Elminster intu� che l�avrebbe presto lanciata. �Anche per l�uccisione di uno solo di quegli eredi, per non parlare della dozzina di servi e di guerrieri che hai atterrato lungo la strada, si merita la morte, umano. Anche per uno solo! Ora ti abbiamo finalmente in pugno e dobbiamo risolvere il difficile problema di come ucciderti adeguatamente dieci volte, o forse undici?�

Selorn si avvicin� ulteriormente al principe. �Due dei cavalieri da te assassinati erano amici miei. E tutti noi siamo rattristati dalla perdita di Lady Symrustar, le cui promesse ci allietavano da tre anni a questa parte. Li hai strappati da noi, verme umano. Hai qualcosa di inutile da dire a tua discolpa? Qualcosa per intrattenerci mentre ti facciamo a pezzi?�

Mentre urlava quelle ultime parole, Ivran si lanci� all�attacco, scagliando la sua spada in una foschia argentea. Era diretta a colpire la mano di El e a rovinare il suo incantesimo, prima che gli altri elfi, balzando da tutte le direzioni, lo raggiungessero.

Con un sorriso torvo sul volto, Elminster elabor� l�incantesimo, e divenne una colonna vorticante di scintille bianche. Gli elfi sbatterono l�uno contro l�altro, affondando le lame; si piegarono per il dolore, e urlarono, oppure iniziarono a tossire afferrati all�elsa delle spade conficcate fino in fondo nei loro corpi, e vomitarono sangue sul pavimento.

La colonna turbinante di scintille bianche cominci� ad allontanarsi, diretta verso il passaggio da cui El era entrato. Ringhiando affannosamente, con due spade non sue fuoriuscenti dal corpo, Ivran url�: �Uccidete l�umano! Usate l�incantesimo della punta di spada!�

La sua ultima parola venne soffocata da una bolla di sangue e un elfo ferito alla fronte, il pi� timoroso della banda, si affrett� a sostenere il vacillante Ivran, le mani cariche di magia guaritrice.

Tlannatar Wrathtree segu� l�ordine del capo e grid�: �Ho l�incantesimo! Lanciate la spada in alto!�

Obbedienti, gli elfi che ancora potevano gettarono spade e pugnali in aria, sopra le loro teste. Il sortilegio, che cre� stelle di forza di colore blu-bianco attorno alle mani di Tlannatar, prese possesso delle armi e le invi�, raggruppate in uno sciame mortale, attraverso la stanza.

La colonna bianca turbinante si ferm� all�entrata del passaggio, e le spade e i pugnali deviarono dalla loro traiettoria, la aggirarono, e con rinnovata velocit� tornarono da dove erano venuti come una gragnola di dardi assassini, lanciati in ogni direzione. Tlannatar url� quando una lama lo colp� all�orecchio, e cadde con la bocca ancora aperta. Ivran, sostenuto dal suo guaritore, venne colpito alla gola e sput� sangue verso il soffitto in un ultimo grido, e un altro elfo cadde, trafitto da una spada nella parte pi� lontana della stanza. Fece due passi incerti verso il cumulo di rocce dietro cui stava cercando rifugio, poi vi cadde sopra e rimase immobile, per sempre.

Quando la colonna di luci e scintille bianche scomparve nel corridoio e nella stanza ripiomb� il silenzio, l�elfo pauroso si guard� intorno. Era l�unico sopravvissuto, nonostante qualcuno stesse gemendo flebilmente accanto a un muro.

Stordito dal dolore, fece qualche passo in quella direzione, sperando che l�unico incantesimo guaritore rimastogli fosse sufficiente. Ma quando raggiunse il compagno, questi era immobile e silenzioso. L�elfo lo scosse e sussurr� il suo nome, ma dalla bocca esanime non giunse alcuna risposta.

�Quanti di noi�, domand� alla stanza vuota con voce tremante, �dovranno sacrificarsi per comprare la vita di un solo umano? Padre Corellon! Quanti?�

Trascorse un bel po� di tempo prima che Faer�n ricomparisse. Fino ad allora Elminster era stato a malapena consapevole di se stesso come nuvola di pensieri, alla deriva in un vuoto scuro e infinito, attraverso il quale rumori�� esplosioni di forza, pi� che altro�� brontolavano ed echeggiavano di tanto in tanto.

Dopo aver fluttuato per un tempo infinito, appena cosciente di chi o di che cosa fosse, El vide apparire alcune luci: bagliori pungenti, fugaci, che comparivano talora nel vuoto intorno a lui.

Poi suoni e luci divennero pi� frequenti e i ricordi incominciarono ad animarsi, come serpenti irrequieti che si srotolano, in quel barlume di autoconsapevolezza che era in quel momento il principe di Athalantar, l�Eletto di Mystra. Egli vide spade sollevarsi e ricadere, e una gemma che conteneva un caos turbinante di immagini, i ricordi di altri, lo investi come un mare in burrasca e lo sollev� alla presenza di una fanciulla fantasma nei giardini notturni di un palazzo: il palazzo di un elfo anziano e gentile in tunica bianca, il governatore di seguaci che cavalcavano unicorni e destrieri alati, il governatore di� di�

Il Coronal. Quel titolo avvamp� come fuoco bianco nella sua memoria, come l�armonia grande e spaventosa di una fanfara trionfale: la marcia favorita dai Signori Maghi nell�Athalantar della sua giovinezza, che risuonava attraverso la citt� di Hastarl, echeggiando di torre in torre, quando i maghi si riunivano per prendere decisioni importanti.

Gli stessi che aveva alla fine sconfitto, per rivendicare il suo trono, e poi rinunciarvi. Era un principe, il nipote del Re Cervo. Era un reale di Athalantar, della famiglia Aumar, l�ultimo di molti principi. Era un ragazzo che correva fra gli alberi di Heldon, un fuorilegge e un ladro di Hastarl, un sacerdote�� o una sacerdotessa? Non era stato una donna?�� di Mystra. La Signora dei Misteri, la Madre della Magia, la sua maestra Myrjala che divenne poi Mystra, sua padrona e guida divina, che fece di lui il suo Eletto, il suo� Elminster!

Era Elminster! Armathor umano di Cormanthor, nominato tale dal Coronal, inviato da Mystra per svolgere una missione importante a lui ancora sconosciuta, e attaccato da tutti i lati dai giovani elfi ambiziosi, spietati e arrogantemente potenti di quel regno, insofferenti delle vecchie maniere e dei nuovi decreti del Coronal e della sua corte: ardavanshee, come li definivano gli anziani, o �giovani irrequieti�. Ardavanshee che forse l�avevano gi� ucciso, poich� se Elminster Aumar non era morto, in quale altro modo poteva spiegarsi la sua condizione attuale?

Fluttuante, nel caos oscuro�

Sprofond� nuovamente nei suoi pensieri, che ora scorrevano come un fiume in piena. Ardavanshee che sfidavano la volont� degli anziani, ma che difendevano l�orgoglio della famiglia di nascita. Ardavanshee che temevano, e tuttavia screditavano, il potere dei Supremi Maghi di Corte, del Coronal e del suo consigliere pi� anziano, la Srinshee.

Quel titolo sembr� aprire un�altra porta nella mente del giovane principe, dalla quale entro un�ondata di luminosit� e di vividi ricordi, nonch� una pi� forte sensazione di essere Elminster. Lady Oluevaera Estelda gli sorrise da un volto nobile e rugoso e poi, inconcepibilmente, da un viso molto pi� giovane, che aveva tuttavia mantenuto gli occhi vecchi e saggi: la Srinshee, pi� anziana degli alberi dalle radici pi� profonde, camminava nella Volta dei Secoli stipata di gioielli, con riverenza per i morti e gli scomparsi, serbando nella sua mente l�intero sapere e il lungo lignaggio dei prodi elfi cormanthoniani, nella volta dietro ai suoi occhi, tanto pi� ampia di quella in cui passeggiava con un giovane umano impaziente dal naso adunco.

L�intruso umano odiato da tutti e ricercato dagli ardavanshee per gli omicidi commessi, ardavanshee capeggiati dalla casata degli Echorn e degli Starym e dei Waelvor. Waelvor, il cui rampollo era Elandorr, pretendente e rivale di Lady Symrustar.

Symrustar! Quel viso perfetto, quelle trecce blu che gli strappavano i vestiti, quel dragone sul ventre e sul seno, gli occhi come due fiamme blu luccicanti di promesse, e le labbra socchiuse in un sorriso astuto, quella strega spietata e ambiziosa, la cui mente era altrettanto putrida di quella dei Signori Maghi, che considerava gli elfi, e gli uomini, stupide bestie da usare nella sua scalata verso una meta ancora lontana.

La ragazza che aveva quasi aperto la sua mente per fare di lui il suo giocattolo e la sua fonte d�incantesimi. La ragazza che egli aveva a sua volta tradito e consegnato al suo rivale, Elandorr. Di entrambi non aveva pi� notizie.

Gi�. Ora sapeva chi era. Elminster, sfidato da Delmuth Echorn e successivamente da una banda di ardavanshee guidati da Ivran Selorn, che gli avevano dato la caccia nel castello dei Dlardrageth. Elminster l�Eletto presuntuoso e disattento. Elminster che, ebbro di potere, si era lanciato diritto nell�incantesimo in attesa dei quattro maghi: un incantesimo che lo aveva distrutto.

Era ancora tutto d�un pezzo? Oppure era solo un fantasma, la sua vita mortale ormai terminata? Forse Mystra lo aveva mantenuto in vita�� semprech� ci� significasse essere vivo�� per compiere i suoi progetti, un fallimento causato per completare la missione.

Elminster fu improvvisamente consapevole di potersi muovere nel vuoto, di poter correre in questa o in quella direzione col semplice pensiero. Tuttavia ci� significava ben poco quando non c�era un punto verso il quale recarsi, bens� vuoto oscuro da tutte le parti, luci e rumori disseminati qua e l� apparentemente a caso, dappertutto e in nessun posto.

Il mondo intorno a lui era sempre stato, fino ad allora, una serie di �dove� specifici, un paesaggio di mete diverse e spesso precise, dalle distese desolate dei fuorilegge, al di l� di Athalantar, alla profonda foresta di Cormanthor.

Forse quella era la morte. Faer�n e un corpo col quale camminare erano ci� che gli mancava. Quasi senza pensare si lanci� in una corsa disperata nel vuoto, alla ricerca di una fine nell�infinito, di un limite, magari di una fessura dalla quale intravedere la luce di Faer�n in tutta la sua familiare gloria.

E mentre continuava nel suo movimento rapido e inutile, si rivolse a Mystra con un grido mentale silenzioso: Mystra, dove sei? Aiutami. Sii la mia guida, ti scongiuro.

Trascorse un momento buio, durante il quale le parole nella sua testa sembrarono rotolare all�infinito. Poi vi fu uno scoppio di luce brillante, quasi accecante, accompagnato da uno squillo di tromba che echeggi� stridente attraverso di lui, scuotendolo da parte a parte nel suo frastuono assordante. Quando tutto termin�, El si ritrov� a ripercorrere a ritroso la via da cui era venuto, lo stesso medesimo percorso, malgrado non capisse come facesse a sapere ci� che gli stava accadendo.

Alla fine, nel vuoto comparve un orizzonte, una linea di foschia blu con un punto luminoso al centro, come una gemma su un anello: ed Elminster di Athalantar era diretto verso quel punto lontano.

La distanza sembrava enorme, ma il giovane parve acquistare una velocit� vertiginosa e liberarsi di qualcosa durante la folle corsa, finch�, finalmente, abbandon� l�oscurit� e schizz� fuori nella luce. La luce di un sole morente sopra gli alberi di Cormanthor, le rovine scure di Castel Dlardrageth all�orizzonte, e qualcosa che lo esortava in un�altra direzione. Segu� quello strano impulso, dubitando di poter fare altrimenti, e vol� basso sopra le cime degli alberi, veloce come fosse inseguito da un drago.

Qua e l�, sotto di lui, intravide sentieri e piccoli ponti di legno tesi di albero in albero, che facevano dei giganti della foresta le case viventi di elfi. Stava attraversando Cormanthor a una velocit� formidabile. Ora discese e rallent�, come guidato da una grande mano invisibile.

Grazie mille, Mystra, pens�, sapendo chi ringraziare. Sorvol� alcuni giardini e si ritrov� nel centro vitale della citt� di Cormanthor.

Rallent� ulteriormente, come non fosse altro che una foglia sollevata da una brezza gentile. In verit� non udiva il minimo soffio di vento, n� sentiva muoversi l�aria fredda o umida. Torrette e sfere fluttuanti, vagamente luminose, gli passarono accanto mentre il suo volo guidato terminava, ed egli incominci� a muoversi liberamente.

Inizi� a spostarsi di qua e di l� verso qualsiasi cosa attirasse la sua attenzione. Mentre volava pass� in mezzo ad alcuni elfi che non lo videro e�� come scopr� quando si ritrov� a sbattere contro un carretto stracarico di funghi che gli pass� attraverso come nulla fosse�� nemmeno lo sentirono. Era davvero un fantasma, a quanto pareva: un�ombra invisibile, silenziosa, in grado di volare inosservata.

Mentre gironzolava spiando la vita fervente di Cormanthor, inizi� anche a udire. Dapprima un mormorio flebile e confuso, rotto da rumori pi� forti, che via via crebbero fino a diventare un chiacchierio assordante. Sembrava essere l�insieme delle conversazioni e dei versi di migliaia di elfi, come se potesse udire tutta Cormanthor, indipendentemente dalle distanze, dai muri e dalle profondit� delle cantine.

Si libr� per qualche istante in un groviglio di cespugli, fra tre alberi poco distanti fra loro, in attesa che il chiasso svanisse o di perdere completamente il senno. Lentamente, i rumori si affievolirono, ed El cominci� a udire soltanto ci� che avrebbe percepito l�orecchio normale: i suoni vicini, il fruscio gentile e incessante di foglie agitate dal vento. Si rilass�, di nuovo in grado di pensare, finch� tale pensiero non divenne curiosit� e desiderio di sapere ci� che stava accadendo a Cormanthor.

Dunque era invisibile, silenzioso, e inodore, anche per gli elfi pi� vigili. L�ideale per spiare le loro azioni. Ma forse era meglio assicurarsi della sua trasparenza prima di cacciarsi in qualche guaio.

Inizi� allora a scagliarsi sugli elfi nelle strade e sui ponti, gridando e cercando di spaventarli. Pass� anche attraverso alcuni di loro mentre cercava di afferrarli e li insultava. El riusciva a sentire benissimo ci� che diceva e riusciva anche a plasmare membra fantasma per colpire e sferzare: membra che finalmente poteva sentire e nelle quali percepiva dolore se le strofinava forte.

I suoi bersagli elfi, tuttavia, non lo notavano. Ridevano e chiacchieravano in un modo in cui mai si sarebbero sognati di fare se avessero avvertito la presenza di un uomo nelle vicinanze. El si lev� a mezz�aria dopo essere passato attraverso una signora d�alto rango e dall�aspetto particolarmente glaciale, e riflett� che forse non aveva molto tempo per godere di quello stato. Dopo tutto, nessuno dei suoi poteri dal momento del risveglio era rimasto immutato a lungo. Perci� meglio iniziare l�opera di spionaggio.

Innanzitutto, doveva controllare una cosa.

Aveva un ricordo indistinto delle strade: era gi� passato di l�, pens�, il suo primo giorno in citt�, quando cercava Casa Alastrarra. Un edificio particolarmente imponente, nel cuore di un giardino circondato da mura; avrebbe dovuto trovarsi in quella direzione.

La sua memoria non lo trad�. Fu questione di un secondo oltrepassare il cancello inosservato, e cercare la grande casa; scopr� di poter passare attraverso piccole strutture, specialmente di legno, ma scopr� anche che pietra e metallo costituivano un problema, e non riusciva a infiltrarsi nelle pareti solide. Una finestra, tuttavia, fu pi� che sufficiente, ed El entr� nello splendore tappezzato di una casa riccamente ornata. I pavimenti erano coperti da tappeti di pelliccia, e tutte le pareti erano dotate di sedili e divani di legno levigato. Le ricche famiglie elfe sembravano amare in particolare il vetro soffiato multicolore e le sedie. El vi pass� accanto come un filo di fumo risoluto, alla ricerca di una cosa particolare.

La trov� in una stanza da letto decorata, in cui una coppia di elfi nudi stavano fluttuando abbracciati sopra il letto, discutendo seriamente�� quasi rabbiosamente�� degli affari del regno. Elminster giudic� gli argomenti avanzati dal signore e dalla signora Evendusk tanto affascinanti che si ferm� a lungo ad ascoltarli, prima che una disputa puramente personale sulla moderazione e sul consumo di sherry triplo lo facesse finire steso sul pavimento. L�, poco distante dal tappeto, era chiaramente visibile l�incantesimo pulsante che circondava il boudoir di Duilya Evendusk.

Era costume di Cormanthor che le donne abbienti avessero una sorta di portagioie portatile, somigliante a una portantina con baldacchino. I loro gioielli erano disposti al suo interno o custoditi in speciali cassettini, intagliati uno per uno per adattarsi alle pareti di legno. Tali boudoir erano equipaggiati con piccoli specchi pensili, minuscole sfere di vetro luminose che brillavano se toccate con un dito, e piccoli sedili. Inoltre contenevano potenti incantesimi per tenere alla larga chiunque fosse attratto dalla bellezza delle pietre in essi conservate; incantesimi che permettevano l�entrata solo alla proprietaria. Quei �veli� erano tanto potenti da emanare un bagliore blu intenso, mentre ondeggiavano attorno al boudoir formando un involucro magico.

Erano abbastanza potenti, si ricord� El dai commenti della Srinshee, da scagliare gli intrusi a grande distanza, e da non cedere alla carica del pi� forte dei guerrieri, nemmeno se aiutato da altri uomini armati di lance. Si sarebbero comportati nello stesso modo con un fantasma umano? L�avrebbero respinto?

El si avvicin� cautamente al boudoir, muovendosi con infinita pazienza, estendendo la propaggine pi� sottile di s� fino a toccare il bagliore blu pulsante.

Questo rimase immutato, ed Elminster non sent� nulla. Allora allung� un dito fantasma e tocc� le tre gemme appese da fini catene al soffitto curvo del boudoir di Duilya Evendusk.

Di nuovo non senti dolore, e l�incantesimo sembr� non mutare. Riluttante, il principe sfior� col suo corpo evanescente il bagliore, ma anche questa volta non accadde nulla di spiacevole. Poi si allontan� dal boudoir, volteggi� attorno a Lord e Lady Evendusk per un attimo, mentre i due si sussurravano parole gentili pervasi da un desiderio crescente, dopodich� si lanci� attraverso la stanza contro la portantina magica.

Senza nemmeno disturbare un anello, super� la barriera, pass� attraverso il baldacchino, e usc� come un fulmine silenzioso dall�altra parte, fermandosi a pochi millimetri dal muro.

Dietro di lui la luminosit� del velo rimase inalterata. El si volt� e guard� il boudoir con una certa soddisfazione; la coppia di elfi fluttuava languida a mezz�aria nella sua danza amorosa, il giovane sorrise�� o tent� di farlo�� poi usc� da una finestra ovale nel giardino muschioso, in cerca d�informazioni.

Desiderava trovare il Coronal, per assicurasi che gli ardavanshee assetati di sangue, o peggio, i maghi anziani delle casate arroganti a cui appartenevano i giovani avventati, non si fossero azzardati a colpire il cuore e la mente del regno.

Dopodich�, supponendo che l�Onorato Signore, Sua Altezza di Cormanthor, fosse ancora illeso, sarebbe stato tempo di cercare la Srinshee, affinch� potesse restituire un corpo a un certo armathor umano fino ad allora tanto bistrattato, se mai la sua condizione non fosse per allora cambiata.

El volt� in direzione del palazzo reale, sal� all�altezza delle cime degli alberi e delle torri e zigzag� fra esse, ammirando l�immensa bellezza di Cormanthor.

Giardini circolari che apparivano come piccoli pozzi verdi, e alberi piantati a formare mezze lune attorno a prati di muschio, si estendevano a perdita d�occhio sotto di lui. Vide guglie di pietra, attorno alle quali alberi giganti si attorcigliavano formando eliche viventi di foglie, di rami sapientemente modellati, e di piccole finestrelle aperte nella corteccia, nelle quali si intravedevano le sagome di bambini elfi intenti a giocare, ballare e lottare; vide vessilli di seta traslucida che cavalcavano i venti con leggerezza infinita, come fossero tele di ragno, sostenuti da alberi modellati come le dita di una mano aperta, con una stanza dal soffitto a cupola, accoccolata come un uovo nel palmo aperto di quella mano. Sorvol� case che ruotavano e riflettevano il sole mediante ornamenti di vetro girevoli, pendenti simili a gocce di pioggia gelate sui balconi e sui telai delle finestre.

El guard� tutto ci� con nuova meraviglia. In mezzo alla confusione e ai combattimenti seguiti al suo arrivo in citt�, aveva dimenticato quanto fossero meravigliose le opere elfe. Se le antiche casate l�avessero avuta vinta, naturalmente gli uomini non avrebbero mai visto tali capolavori, e quei pochi intrusi che l�avessero fatto, quali Elminster Aumar, non sarebbero vissuti abbastanza a lungo per raccontarle.

Dopo un po� usci da un gruppetto di alberi-abitazione e di case a guglia, dalle molte finestre, e sorvol� un muro protetto da numerosi incantesimi, oltre il quale si estendeva un giardino pieno di piscine e di statue, un giardino enorme, pens� El mentre avanzava senza sosta.

E tuttavia non sembrava quello del Coronal. Dove si trovava il�?

No, quello non era il suo palazzo. Era una casa grandiosa, s� una collinetta munita di finestre e irta di torri slanciate. I suoi fianchi ammantati d�edera digradavano nelle curve pigre di un ruscello, che scivolava placido oltre alcune isole, simili a enormi cuscini di muschio collegati da ponticelli arcuati.

Era l�edificio pi� bello che il principe avesse mai visto. Sempre volando, vir� verso la grande finestra pi� vicina. Come molte altre era priva di vetri, e protetta da un invisibile campo magico che impediva il passaggio di tutti gli oggetti solidi, ma lasciava entrare indisturbata la brezza. Due elfi ben vestiti erano appoggiati alla barriera magica con un calice in mano.

�Mio caro Lord Maendellyn�, esclam� una voce dal tono altezzoso, �� sicuramente insolito per uno della mia casata trovare tanto rapidamente una causa comune con quelle di pi� giovane retaggio; questa � davvero una cosa che colpisce tutti�.

�Abbiamo dunque, Llombaerth, il pieno appoggio di Casa Starym?�

�Oh, non credo sia necessario. Chi desidera riformare Cormanthor e sentirsi fiero di farlo deve talora esser visto fare cose per se stesso e accettarne le conseguenze�.

�Mentre gli Starym guardano, sorridenti, dai bordi del campo�, afferm� ironica una terza voce, �pronti ad applaudire tali coraggiose casate in caso di successo, o ad accusarle di tradimento se falliscono. Gi�, � cos� che una casata vive da lungo tempo e trae molti profitti. Nel contempo, per�, lascia i membri della famiglia in questione su un terreno scomodo quando pretende di istruire gli altri sulla tattica, o sull�etica, o sul bene del regno�.

�Mio caro Lord Yeschant�, ribatt� fredda la voce altezzosa, �il tono delle vostre osservazioni non mi tocca minimamente�.

�Eppure, Signor Portavoce degli Starym, voi volete unirvi a noi in nome di una causa comune, poich� voi avete da perdere pi� di tutti�.

�Come sarebbe?�

�Casa Starym detiene attualmente il rango pi� alto. Se si permetter� al Coronal di mettere in atto il suo folle progetto per Cormanthor, la vostra casata avr� molto pi� da perdere che, diciamo, quella Yridnae�.

�Esiste una Casata Yridnae?�, chiese qualcuno in sottofondo, ma El, avvicinatosi, non ud� risposta.

�Signori miei�, osserv� Lord Maendellyn frettolosamente, �mettiamo da parte questa divergenza e occupiamoci della questione pi� urgente: la necessit� di porre termine al governo del nostro attuale Coronal, e alla sua follia di Apertura, per il bene di tutti�.

�Qualsiasi cosa faremo�, esclam� una voce profonda con aria disperata, �non mi ridar� mio figlio. � stato l�umano a ucciderlo, ed � stato il Coronal a introdurlo nel regno; perci�, anche il Coronal deve morire, affinch� il mio Aerendyl sia vendicato�.

�Anch�io ho perso un figlio, Lord Tassarion�, asser� una nuova voce, �ma ci� non significa che la morte di Leayonadas debba essere vendicata col sangue del governatore di Cormanthor. Se Eltargrim deve morire, lasciate che sia una decisione ragionata, presa per il futuro del regno, e non un mero atto di vendetta�.

�La Casata degli Starym conosce meglio di chiunque altro il dolore causato da una perdita e il peso della vendetta�, si intromise la voce sdegnosa di Llombaerth, portavoce della sua casata. �Non desideriamo sminuire il dolore di una perdita altrui, e sentiamo il forte, e innegabile, richiamo della giustizia. Eppure, anche noi, siamo dell�opinione che la questione del governo del Coronal debba essere trattata come un affare di stato. Il cattivo governatore deve pagare per le sue idee scandalose e per la sua incapacit� di guidare il regno, indipendentemente da quanti figli coraggiosi siano morti per i suoi errori�.

�Col vostro permesso�, si intromise una voce blesa, �proporrei di risolvere la questione con l�uccisione del Coronal. In tal modo chi di noi desidera vendetta�� io stesso, Lord Yeschant, Lord Tassarion, e Lord Ortaur頖 potr� accordarsi su chi dovr� essere l�esecutore materiale dell�assassinio, cosicch� l�onore possa essere salvato. Ci� permetter�, a sua volta, a Casa Starym e a chi non desidera partecipare attivamente allo spargimento di sangue, di adoperarsi per raggiungere uno scopo comune senza sporcarsi le mani�.

�Ben detto, carissimo Lord Bellas�, assent� Maendellyn. �Siamo dunque d�accordo sul fatto che il Coronal debba morire?�

�S�, esclamarono tutti in un coro rauco.

�E siamo d�accordo su quando, dove e su chi dovr� accedere al titolo di governatore dopo Eltargrim?�

Vi fu un momento di silenzio, poi i presenti iniziarono a parlare simultaneamente. Ora El riusciva a vederli: i cinque capocasata e l�inviato degli Starym, seduti attorno a un tavolo di legno lucidato con bottiglie e calici, attorno ai quali ammiccava il riflesso di una barriera anti-veleno.

�Silenzio, vi prego!�, sbott� Lord Yeschant, dopo qualche istante. �� chiaro che non siamo d�accordo su tale faccenda. Sospetto che la questione su chi dovr� essere il prossimo Coronal sia quella pi� controversa, da affrontare dunque per ultima; nonostante debba sottolineare, signori, che recheremo un grave danno a Cormanthor se, prima di colpire, non sceglieremo un nuovo governatore e non lo sosterremo con la medesima risolutezza unanime che mostriamo nel rimuovere quello vecchio. Nessuno di noi beneficer� di un regno in balia del caos�. Tacque per un istante, poi, con voce tranquilla domand�: �Lord Maendellyn?�

�Molte grazie, Lord Yeschant. Forse, �il modo� con cui eliminare il Coronal � un argomento pi� facile da affrontare?�

�Dobbiamo trovare un modo che ci permetta di colpirlo personalmente�, asser� Lord Tassarion rapidamente.

�Tuttavia sarebbe meglio�, si intromise il portavoce degli Starym, �non farlo in una riunione formale o in altre occasioni in cui un Coronal sospettoso potrebbe radunare formidabili forze difensive. Ci� aumenterebbe il rischio di eventuali perdite, inoltre ritarderebbe il nostro successo e metterebbe in pericolo il regno scatenando conflitti e incertezza�.

�Come faremo a costringerlo a incontrarsi con noi?�

�Potremmo adottare travestimenti, ad esempio, diventare suoi consiglieri: quelle sei maghe con cui si gingilla�.

Lord Yeschant e Lord Tassarion aggrottarono simultaneamente le sopracciglia. �Non mi piace l�idea di aggiungere complicazioni a ci� che facciamo�, afferm� Yeschant. �Se una di loro ci osservasse, attaccherebbe senza indugio, e scatenerebbe una battaglia d�incantesimi molto pi� potente di quella che dovremo affrontare se colpiremo Eltargrim da solo�.

�Bah! Quale Coronal egli pu� chiamare ed evocare un numero infinito di sortilegi�, intervenne l�inviato Starym con fare sdegnoso.

�Gi�, ma se tali aiuti giungono e lo trovano morto�, osserv� Tassarion pensieroso, �sar� ben diverso che ingaggiare battaglia con una o con tutte le sei maghe, appartenenti anch�esse a casate nobili, non lo dimentichiamo. E la loro morte scatenerebbe inevitabilmente altre vendette. Non desidero essere coinvolto in una battaglia attraverso mezzo regno con sei maghe ostili capaci di teletrasportarsi a piacere fuori e dentro di noi, non prima d�esser certi di poter sistemare il governatore in modo rapido e sicuro, qualsiasi sia il prezzo da pagare�.

�Ora come ora, credo che non siamo ancora pronti per uccidere un Coronal�, mormor� Lord Bellas. �� chiaro che siamo ancora indecisi fra tre alternative: sfidare pubblicamente il suo governo, ucciderlo o trovarci per caso nelle vicinanze quando il nostro amato governatore rimarr� vittima di uno �sfortunato incidente��.

�Signori�, afferm� risoluto il padrone di casa, �� evidente che occorrer� tempo per metterci d�accordo su tali questioni. Io ho un impegno stasera, e quanto pi� rimarremo riuniti in questo luogo, tanto pi� grande sar� la possibilit� che qualcuno nel regno possa udire o sospettare qualcosa�. Lord Maendellyn si guard� attorno e aggiunse: �Se ora ci separiamo, e ognuno di noi rifletter� su quanto ci ha abilmente illustrato Lord Yeschant, sono certo che quando, fra tre giorni, vi mander� a chiamare, potremo incontrarci armati di tutto il necessario per concludere un accordo�.

�Ben detto�, mormor� qualcuno. �D�accordo�, esclamarono gli altri intorno al tavolo, e tutti si alzarono per raggiungere rapidamente le porte.

Per un attimo El fu tentato di seguire uno o pi� cospiratori, ma le loro case o castelli erano facilmente individuabili nella citt�, ed egli aveva le sue faccende da sbrigare. Doveva vedere con i suoi occhi se Cormanthor avesse ancora un Coronal da assassinare, o se qualcun altro avesse battuto su tempo quegli esaltati signori.

Il giovane fantasma vol� fuori dalla finestra e aggir� Castel Maendellyn senza perdere un minuto di tempo, superando rapidamente torri e torrette nella direzione presa originariamente. I magnifici giardini si estendevano a perdita d�occhio sotto di lui. Magnifici, e ben protetti: in ognuno non meno di tre barriere baluginavano davanti a lui, ma per El non costituivano un ostacolo.

I giardini terminarono finalmente in un grande muro coperto da un fitto groviglio di alberi. Dietro di esso una strada e una schiera di case, i cui giardini rigogliosi davano su un�altra via. Sul suo lato opposto ecco le mura dei giardini reali.

I guardiani fantasma sarebbero forse stati in grado di vederlo, ma El doveva a tutti i costi raggiungere il palazzo, perci� prosegu�, cautamente, per paura che gli incantesimi difensivi della Grande Casa di Cormanthor potessero essere pi� potenti di quelli incontrati fino ad allora.

Forse lo erano, ma El pass� ugualmente inosservato, senza nemmeno svegliare i guardiani spettrali. Il principe scivol� nel palazzo da una finestra superiore, e percorse su e gi� le sue stanze, sentendosi stranamente a disagio. Il luogo era splendido, ma il piano superiore era quasi deserto, eccezion fatta per alcuni servi che si muovevano con passo felpato e spolveravano distrattamente con l�aiuto di piccoli incantesimi.

Del Coronal nessuna traccia, ma in una piccola torre isolata, sul lato nord del castello, El trov� una riunione stranamente simile a quella a cui aveva appena assistito da Maendellyn: sei nobili signori, a lui sconosciuti, seduti attorno a un tavolo levigato, e un settimo elfo dalla faccia grave: il Supremo Mago di Corte Earynspieir.

Lord Earynspieir era in piedi e misurava la stanza a grandi passi. El entr� nella torre e prese posto intorno al tavolo, naturalmente inosservato.

�Sappiamo che qualcuno in questo momento sta tramando complotti�, esclam� un elfo anziano e piuttosto paffuto all�estremit� del tavolo. �Ogni raduno, sia esso una festa o una riunione formale, d�ora in poi deve esser considerato come una potenziale occasione di battaglia�.

�Pi� che altro come una potenziale sede di un�imboscata�, comment� un altro.

Il Supremo Mago di Corte si volt�. �Lord Droth�, esclam� con un cenno di capo all�elfo grassoccio, �e Lord Bowharp, state certi che ne abbiamo preso atto e stiamo prendendo provvedimenti. Ci rendiamo conto che non possiamo nascondere il Coronal dietro guardie armate fino ai denti�.

�Quali provvedimenti?�, chiese un altro signore senza convenevoli. Le cicatrici, la spada pronta: sembrava in tutto e per tutto un vero comandante di battaglia. Quando si protese per fare quella domanda, la sua voce aveva il piglio del comando.

�Provvedimenti segreti, mio caro Lord Paeral�, ribatt� Earynspieir.

Un signore accanto al capo della Casata Paeral, un elfo dorato, il pi� bello di tutte le specie che Elminster avesse mai visto, sollev� i magnifici occhi argentei e afferm�: �Se non vi fidate di noi, Signor Mago Supremo, Cormanthor � condannata. Non � pi� tempo di tenere segreti. Se chi � rimasto fedele al Coronal non sapr� esattamente dove e quando si svolgono i fatti del regno, egli non avr� scampo�.

Earynspieir fece una smorfia, quasi di dolore, prima di abbozzare un sorriso spento. �Ben detto, come sempre, mio caro Lord Unicorn. Tuttavia, come ha sottolineato precedentemente Lord Adorellan, ogni parola che sfugge dalle nostre labbra costituisce un altro punto debole nell�armatura di Eltargrim. Sua Altezza � ora nascosto, dietro mia raccomandazione e��

�Chi lo sta proteggendo?�, domandarono Droth e Paeral quasi all�unisono.

�Maghi di corte�, rispose Earynspieir, lasciando intuire che preferiva non aggiungere altro.

��Le Sei Sorelle Badanti�?�, chiese il sesto elfo presente, inarcando un sopracciglio. �Saranno davvero le persone pi� adatte per respingere un attacco, considerato il fatto che alcune di loro appartengono a casate a cui non dispiacerebbe affatto vedere morto Eltargrim?�

�Lord Siirist�, esclam� severo il Supremo Mago di Corte, �non comprendo perch� parliate in questo modo di signore che servono il regno con tanta competenza. E apprezzo ancor meno il timore per la loro fedelt�. Ciononostante, altri condividono la vostra opinione, e la mente delle sei maghe � stata scrutata dallo stesso esperto che anche ora � a fianco del Coronal, incantesimi alla mano�.

�Ossia?�, lo incalz� fermamente Lord Unicorn.

�La Srinshee�, rispose Earynspieir, ormai esasperato. �E se non ci fidiamo di lei, signori, di chi altro potremo mai fidarci in tutto il regno di Cormanthor?�

Col procedere delle discussioni El comprese che Lord Earynspieir non avrebbe aggiunto altro sui misteriosi provvedimenti menzionati. Al contrario, stava tentando di convincere gli elfi presenti a radunare maghi e guerrieri in vari luoghi, sotto comandanti che avrebbero obbedito a chiunque avesse pronunciato certe frasi segrete. Non aveva nessuna intenzione di rivelare il nome di individui o casate a lui noti come traditori, n� di svelare il nascondiglio del Coronal e della Srinshee.

Senza un mezzo di teletrasporto, El non poteva nemmeno guardare nella Volta dei Secoli, metri e metri sotto terra, in un luogo a lui sconosciuto.

Improvvisamente esasperato, il principe usc� fluttuando dalla stanza, si lanci� per il palazzo come una freccia in cerca del nemico, diretto a nord, fuori dalla citt�. Aveva bisogno nuovamente della quiete degli alberi, per riflettere. Forse, sarebbe finito a ficcare il naso e a spiare le vite degli elfi in tutta la citt�, per raccogliere il maggior numero di informazioni utili. Non sapeva davvero come molti elfi si guadagnassero i soldi che spendevano, per esempio�

Qualcosa si mosse sotto gli alberi davanti a lui. Qualcosa che gli parve disgustosamente familiare.

El rallent� bruscamente, virando per ottenere una prospettiva migliore. Ora si trovava nella foresta, oltre la zona in cui solevano passare le pattuglie regolari, al margine di una regione di forre tortuose e di rovi contorti.

La cosa che stava osservando era piena di graffi e si trascinava faticosamente carponi tra i rovi, senza una meta precisa: solo una mano poggiava completamente a terra, l�altra, simile a un artiglio rattrappito, era piegata all�indietro. La creatura gemente era costretta a procedere sul polso. Un polso, che insieme ad altre parti del corpo, era stato lacerato da ramoscelli appuntiti o da rocce e spine, e lasciava dietro di s� una striscia di sangue. Presto qualche bestia famelica avrebbe divorato quell�essere debole e impotente.

El plan� fino a pochi centimetri da terra, e guard� con interesse, attraverso quella foresta sudicia e aggrovigliata di trecce blu, gli occhi pieni di lacrime del vanto degli ardavanshee: Lady Symrustar Auglamyr.

Si ud� un suono stridulo e acuto, come quello di numerose corde d�arpa toccate all�unisono, e la voce gentile, magicamente amplificata, dell�araldo di corte romb� lungo il pavimento liscio della grande Camera delle Corte: �Lord Haladavar; Lord Urddusk; Lord Malgath�.

L�agitazione s�impadron� dei cortigiani e si levarono brevi conversazioni che subito si spensero in un silenzio di eccitazione, quando i tre anziani signori entrarono camminando a mezz�aria, vestiti con la tunica d�onore. I loro servi si ritirarono e raggiunsero gli armathor alle porte della corte, e i tre capocasata procedettero, nel silenzio teso, lungo la sala aperta fino alla Piscina.

Nella loro scia si ud� un gran fruscio, poich� i cortigiani di entrambi i lati della sala si agitarono per ottenere un posto in prima fila. Nel mezzo di quel trambusto una figura piccola, esile, quasi fanciullesca scivol� dietro uno degli arazzi che nascondevano le uscite, e svan�.

Fluttuante sopra la Piscina della Rimembranza, luminosa e circolare, vi era il Trono del Coronal, magnifico nella sua struttura alta e arcuata, sul quale sedeva a suo agio il vecchio Eltargrim, la tunica bianca splendente. �Avvicinatevi e siate i benvenuti�, esclam� formale, ma non senza calore. �Di che cosa parlerete, qui di fronte a tutta Cormanthor?�

Lord Haladavar allarg� le mani. �Vorremmo parlare del vostro progetto di Apertura; nutriamo numerose apprensioni a tale proposito�.

�Apprezzo la vostra schiettezza e il vostro spirito: procedete�, afferm� tranquillo Eltargrim.

All�unisono i tre signori scostarono la fascia delle loro tuniche, e piccoli fulmini crepitarono attorno all�elsa di tre spade da tempesta. I cortigiani emisero un mormorio di terrore per la violazione del protocollo, nonch� per il pericolo che avrebbero potuto costituire tali armi se brandite in quella stanza piena di incantesimi.

Alcuni armathor si accinsero, con facce torve, a raggiungere il Coronal, ma Eltargrim fece loro cenno di fermarsi e sollev� una mano, il palmo verso l�alto, per chiedere silenzio. Ottenutolo, indic� le luci scintillanti che ammiccavano vivaci nella piscina alle sue spalle, e afferm� tranquillo: �Eravamo gi� consapevoli delle vostre spade, e siamo dell�opinione che siano frutto di un errore di giudizio, commesso nell�intento di sottolineare la vostra solenne determinatezza�.

�Esattamente, Onorato Signore�, rispose Haladavar, e poi aggiunse ci� che il suo tono aveva gi� messo in chiaro: �Sono sollevato dal fatto che la pensiate in tal modo�.

�Vorrei essere della stessa opinione�, mormor� la Srinshee, sistemandosi sulla barriera decorata del soffitto, al di sopra di tutti i cortigiani e puntando il Bastone della Scissione verso i tre nobili. �Ora che avete fatto la vostra dimostrazione, signori, comportatevi bene�, mormor� la maga, come se fossero ancora bambini, e lei la loro tutrice. �Cormanthor ve ne sar� grata�.

Sollevando lo sguardo, la donna vide che le numerose bacchette magiche puntate verso il basso erano al loro posto, in attesa del tocco che ne avrebbe scatenati i poteri. �Corellon fa che non sia necessario�, sussurr� Oluevaera, prima di concentrarsi sugli eventi che si svolgevano di sotto.

Inconsapevoli del pericolo sospeso sulle loro teste, i tre signori si allinearono di fronte alla Piscina, e Urddusk inizi� la conversazione.

�Onorato Signore�, afferm� brevemente, �non mi � stato concesso il dono di una lingua abile e dolce, perci� sono solito esprimermi con poche, schiette parole. Spero non vi offendiate per ci� che vi dir�, poich� trovo giusto che voi sappiate: se non ci ascolterete, o congederete le nostre preoccupazioni senza un colloquio, tenteremo di usare le spade contro di voi. Mi dispiacerebbe molto, e spero non sia necessario. Ma, Vostra Altezza, dovrete ascoltarci. Mancheremmo ai nostri impegni verso Cormanthor se ora restassimo in silenzio�.

�Vi ascolter�, ribatt� dolcemente il Coronal. �Sono qui per questo. Parlate�.

Lord Urddusk guard� il terzo nobile; Malgath era noto per essere un buon parlatore: qualcuno avrebbe anche usato l�aggettivo �scaltro�. In quel momento, sentendosi addosso gli occhi di tutta la corte, questi non pot� resistere alla tentazione di atteggiarsi.

�Vostra Altezza�, mormor� sornione, �temiamo che il regno, come noi lo conosciamo, venga spazzato via, se gnomi, halfling, mezzo sangue, e razze ancor peggiori, verranno lasciate libere di scorrazzare a Cormanthor, di abbattere alberi e di invadere il nostro spazio vitale. Oh, ho udito che progettate di mettere noi signori a capo della gestione forestale, per decretare quali alberi si debbano abbattere e quali no. Ma, Lord Eltargrim, riflettete: quando un albero � tagliato, e muore, il danno � fatto, e nessun tipo di scuse lacrimose per aver scelto quello sbagliato lo riporteranno in vita. Potr� farlo la magia, certo, ma quanta saggezza ed energia dei nostri migliori maghi � andata sprecata, nei dodici inverni passati, per escogitare nuovi incantesimi che facessero crescere gli alberi dai ceppi, e che rendessero la foresta pi� vitale? Tali magie non sarebbero necessarie se impedissimo semplicemente agli uomini di entrare. Prima avete detto che la pigrizia degli uomini far� s� che la maggior parte di essi non causino guai. Forse � vero, ma troppo spesso vediamo un altro tipo di uomini: gli avventurieri irrequieti, quelli che devono esplorare per curiosit� e distruggere per brama di dominio. Sappiamo inoltre che gli uomini sono avidi, quasi come i nani. E voi progettate di invitarli nel cuore di Cormanthor. Loro abbatteranno gli alberi, e i nani faranno altrettanto per alimentare i fuochi delle loro fucine!�

Quando Lord Malgath pronunci� tali parole, si levarono alcune grida di assenso; il Coronal allora attese il ritorno al silenzio e domand�: �� questa la vostra unica preoccupazione, signori? Che il regno di oggi venga spazzato via se mai consentiremo ad altre razze di insediarsi nella nostra citt�, e in altre aree a noi care? Gli halfling in particolare, molti mezzo sangue, e persino alcuni uomini hanno abitato per anni ai confini del nostro regno e tuttavia noi oggi siamo qui, liberi di discutere. Mander� alcuni armathor a controllare, se desiderate, ma sono sicuro che nessun uomo ha oltrepassato la soglia di questa corte oggi�.

Vi fu un lieve scroscio di risa, ma Lord Haladavar ringhi�: �Trovo che ci� non sia affatto divertente, Onorato Signore. Uomini e nani, in particolare, hanno l�abitudine di ignorare o distorcere ogni autorit� imposta, e di sfidare la Gente ogni volta capiti loro l�occasione. Se li lasceremo entrare, ci scalzeranno, ci inganneranno, e ci supereranno per numero. Molto presto verremmo costretti ad abbandonare Cormanthor!�

�Ah, Lord Haladavar�, esclam� Eltargrim, sporgendosi dal trono, �avete sollevato la ragione precisa per cui proposi quest�Apertura: se non permetteremo agli uomini di condividere il regno ora, alle nostre condizioni e sotto il nostro governo, essi lo invaderanno, esercito dopo esercito, e sopraffaranno la Gente in uno o due secoli al massimo. Per allora saremo tutti morti e nessuno potr� pi� esser cacciato da Cormanthor�.

�Pura fantasia!�, protest� Lord Urddusk. �Gli umani non sono in grado di schierare eserciti capaci di vincere la minima scaramuccia contro l�orgoglio del regno!�

�Gi�, afferm� serio Haladavar. �Nemmeno io riesco a credere a tale minaccia�.

Lord Malgath si limit� a sollevare un sopracciglio in segno d�incredulit�.

Il Coronal reag� imponendo il silenzio e chiam�: �Mia messaggera, venite avanti!�

Alais Dree lasci� la soglia della Camera della Corte. Dopo tre passi dalla sua tunica ufficiale, luminosissima, spuntarono un paio d�ali, e la donna vol� oltre i tre signori minacciosi per inginocchiarsi davanti al trono. �Grande Signore, che cosa desiderate?�

�Questi signori mettono in dubbio la capacit� della macchina da guerra umana, e temono che le mie affermazioni siano tese solo a sostenere la mia proposta. Svelate loro che cosa avete visto nelle terre degli uomini�.

Alais si alz�, fece un inchino, e si volt�. Guard� a uno a uno i tre nobili, e afferm� bruscamente: �Non sono un burattino del trono, signori, n� debole di carattere in quanto giovane, o in quanto donna, e conosco gli uomini e le loro azioni meglio di voi tre messi insieme�.

Vi fu un altro mormorio di allarme nella sala quando i tre capo-casata scostarono nuovamente la tunica per rivelare le spade; Alais si strinse nelle spalle. Sette spade apparirono dal nulla davanti a lei, la punta vibrante puntata contro gli elfi, per scomparire dopo pochi istanti. La messaggera non vi prest� attenzione e continu�: �Da ci� che ho potuto vedere, gli umani hanno le proprie faide, e sono molto disorganizzati, nonch� indisciplinati e poco istruiti in materia di foreste. Tuttavia, il loro numero � superiore al nostro, di venti a uno, e molti pi� uomini che elfi sanno maneggiare seriamente una spada. In battaglia sono crudeli, rapidi, e abili, e possiedono un grande spirito di adattamento a ogni situazione; se ci invadono, signori, riusciremo probabilmente a strappar loro due o tre vittorie, magari anche un massacro decisivo. Ma essi si riprenderanno, e ci perseguiteranno nuovamente prima del trascorrere di due stagioni. Credetemi, per favore: non voglio che il regno si addolori per voi quando vi ricrederete nella morte�.

Alais continu�: �A coloro che, udendomi, diranno: �Allora partiamo, e distruggiamo tutti i regni umani, cosicch� non possano pi� inviare eserciti contro di noi�, io risponder� soltanto: no. Gli uomini si uniranno per distruggere un nemico comune; noi saremo uccisi fuori dal nostro regno, solo per lasciarlo indifeso quando giunger� il contrattacco. Inoltre, chiunque faccia guerra agli uomini, si fa di essi un nemico eterno: essi serbano rancore, signori, proprio come noi. Colpire ora una terra, o semplicemente umiliarla, significa far s� che la sua prossima generazione, o quella successiva, torni da noi in cerca di vendetta, e gli uomini hanno venti o pi� generazioni per ognuna delle nostre�.

�Accetterete, signori�, domand� il Coronal dolcemente, �la testimonianza della nostra messaggera? Ammetterete che ha probabilmente ragione?�

I tre nobili spostarono il peso da un piede all�altro, a disagio, poi Urddusk sbott�: �E se lo faremo?�

�Se lo farete, signori�, rispose Alais, sorprendendo tutti, tranne Eltargrim, per la sua intromissione, �allora vi dichiarerete d�accordo col Coronal a combattere per salvare Cormanthor, e rester� da discutere solo il modo per farlo�.

La donna si volse verso il trono, il governatore la ringrazi� con un sorriso e la conged�. Mentre la messaggera si accinse a ritirarsi, egli parl� nuovamente: �Ascoltate la mia volont�, signori. L�Apertura proceder�, ma solo quando avr� sistemato una certa cosa�.

Tutti i cortigiani pendevano ora dalle sue labbra in un silenzio attonito.

�Miei signori, voi tutti avete sollevato preoccupazioni giuste e serie riguardo la sicurezza della Gente in una Cormanthor �aperta�. Invitare altre razze senza che gli elfi di questo regno detengano una sorta di controllo e siano completamente protetti � sicuramente impensabile. La protezione, tuttavia, non potr� essere garantita solo dalla legge, poich� potremmo benissimo venire travolti ed essere incapaci di imporla con la forza. Malgrado ci�, la nostra razza � ancora superiore agli uomini in un campo, almeno per qualche stagione ancora: la magia�.

Il Coronal fece un cenno e improvvisamente numerosi cortigiani vennero avvolti da un�aurea dorata, qua e l� per la sala. Essi si guardarono sorpresi il corpo, mentre gli altri si allontanavano. Eltargrim punt� un dito verso gli elfi illuminati, e osserv�: �Coloro che hanno i mezzi, o l�abilit�, si sono da sempre confezionati mantelli di difesa personale, o hanno ingaggiato altri per crearli. Noi abbiamo bisogno di un mantello che avvolga l�intera Cormanthor. Avremo una tale protezione prima che la citt� sia aperta a chi non � di puro sangue elfo�.

�Ma ci� che dite � impossibile da realizzare!�, mormor� Lord Urddusk.

Il Coronal si mise a ridere. ��Impossibile� � un termine che non mi piace venga pronunciato a Cormanthor, mio signore. Poich� costituisce quasi sempre motivo di imbarazzo per chiunque lo proferisca!�

Haladavar accost� il viso all�orecchio di Urddusk e mormor�: �State tranquillo! Lo dice solo per poter rinunciare al suo progetto con dignit�! Abbiamo vinto!�

Sfortunatamente, Alais Dree sembr� aver lasciato qualche traccia della sua magia amplificatrice, poich� le parole sussurrate raggiunsero ogni angolo della stanza. Il viso di lord Haladavar divenne rosso fuoco, ma Eltargrim rise allegramente e puntualizz�: �No, signori, io dico sul serio! L�Apertura avr� luogo, ma la Gente sar� ben protetta!�

�Suppongo che ora sperpereremo gli sforzi migliori dei nostri giovani maghi per questa follia, per le prossime quaranta stagioni, non � vero?�, domand� furioso Lord Malgath.

Il bagliore di una delle piccole sfere antiquate, note come segnali di arrivo, si rivers� tra i cortigiani, e tutti si voltarono per vederne la fonte. Il commento di Malgath rimase sospeso senza risposta e nella sala si lev� un lieve brusio, finch� la messaggera del Coronal non scivol� fra la schiera di elfi ben vestiti, dall�aria pressoch� inebetita, come una vespa che cerca di pungere, e raggiunse infine un elfo anziano avvolto da una tunica nera, disadorna. La donna sorrise, si volse verso il trono e annunci�: �Mythanthar vorrebbe parlare�.

I tre signori aggrottarono perplessi le sopracciglia e i cortigiani mormorarono nuovamente eccitati. Eltargrim, tuttavia, impose il silenzio con un semplice gesto. Fu allora che Alais Dree tocc� il vecchio mago con una manica e, per magia, la sua voce sottile e tremante si ud� forte e chiara nell�ampia sala. �Vorrei ricordare ai cormanthoniani i �campi magici� che tentai di sviluppare da mantelli protettivi tremila anni orsono, a uso dei nostri capitani di guerra. A quel tempo non ce ne fu pi� bisogno, e io mi dedicai ad altre faccende, ma ora so in quale direzione lavorare ed ho compreso cose che allora mi erano sconosciute. In passato, i nostri tessitori di magia potevano facilmente alterarne l�effetto in una determinata area. Io elaborer� un incantesimo che faccia lo stesso, e dar� a Cormanthor il suo mantello. Da capo a capo di questa splendida citt� vi sar� un �mythal�. Datemi tre stagioni per organizzarmi, e vi sapr� dire di quante ancora avr� bisogno�.

Segu� un momentaneo silenzio, in attesa di altre parole, ma Mythanthar fece un gesto di congedo, e si allontan� dalla messaggera, al che la corte proruppe in un chiacchierio concitato.

�Mio signore�, sbott� Lord Malgath, avvicinandosi al trono e sollevando le braccia nell�impazienza di essere ascoltato (sopra le teste ignare la Srinshee punt� due scettri contro di lui, il viso contratto e serio). �Per favore ascoltatemi: � imperativo che questo �mythal� impedisca l�uso della magia a tutti i non elfi: in pratica a tutti coloro che non possiedono puro sangue di Cormanthor!�

�E deve essere noto a tutti i popoli che vi entreranno�, afferm� eccitato Lord Haladavar, �per proteggerci dalle bestie mutaforma e da tutti coloro che osano impersonare elfi, o signori elfi specifici!�

�Sono d�accordo!�, esclam� Lord Urddusk. �Dovrebbe inoltre, per la stessa ragione, rendere visibili le cose che non lo sono, e prevenire il teletrasporto fuori e dentro di esso, altrimenti saremo invasi ogni notte da avventurieri!�

Quasi tutti gli elfi di corte ora gridavano, spingevano, agitavano testa e braccia per proporre ognuno il proprio suggerimento; mentre il chiasso imperversava, il Coronal tese le braccia rassegnato e premette uno dei bottoni nascosti in un bracciolo del trono.

Quando l�onda luminosa d�urto ebbe effetto, vi fu un bagliore accecante, che imped� a quasi tutti i presenti di vedere il pugnale lanciato a Eltargrim dalle fila di cortigiani. L�arma colp� il campo magico creato dallo scettro che la Srinshee teneva nella mano sinistra, e fu trasportata in una cantina nelle profondit� dell�ala settentrionale del palazzo.

L�espediente ebbe l�effetto voluto: tutti, eccetto il Coronal sul trono, arretrarono e ammutolirono.

Nel mormorio sommesso che segu�, mentre la corte si sfregava gli occhi, il governatore di Cormanthor afferm� gentilmente: �Nessun mythal pu� sperare di includere tutti i desideri espressi da ogni cittadino del regno, ma prometto di esaminare i vostri suggerimenti. Per favore, che ognuno riferisca i propri desideri alla messaggera di corte; lei li far� pervenire a me e ai maghi anziani. Mythanthar, vi ringrazio sentitamente, e spero che tutta Cormanthor far� presto eco ai miei ringraziamenti. Desidero che elaboriate una versione iniziale del vostro mythal, non importa quanto incompleta o grezza, il pi� presto possibile, per sottoporla alla corte�.

�Onorato Signore, far� come desiderate�, rispose l�anziano mago con un profondo inchino. Si volt� nuovamente, e in alto sopra di lui, la Srinshee spalanc� gli occhi. C�era stato, o non c�era stato, per un istante un cerchio di nove scintille attorno alla testa di Mythanthar?

Be�, ora non c�era nessun cerchio. Accigliata, Oluevaera lo osserv� allontanarsi con passo incerto verso uno degli arazzi, il volto pensieroso. I suoi occhi si spalancarono ancora un istante, e questa volta uno degli scettri nelle sue mani sobbalz� lievemente ed emise un incantesimo.

Il vecchio mago pass� fra gli arazzi, e la Srinshee fu lieta di notare che due dei migliori giovani armathor del Coronal scattarono davanti e dietro di lui, formando un campo antimetallo con i loro mezzi mantelli ornamentali, chiaramente visibile alla sua vista da maga. Il mantello di Mythanthar stesso avrebbe dovuto tenere a bada qualsiasi incantesimo, e l�anziano presto sarebbe stato nuovamente al sicuro nella sua torre.

La Srinshee osserv� truce un cortigiano con una tunica color prugna, di cui non conosceva n� nome n� lignaggio, accasciarsi contro un muro, guardandosi la mano. Aveva il volto cadaverico e la bocca, aperta per lo shock, non emetteva alcun suono.

La mira della maga era stata eccellente; quella mano ora somigliava a un artiglio secco, chiazzato dalla vecchiaia, e troppo debole per impugnare il pugnale a tripla lama giacente sul pavimento davanti a lui.

Symrustar era nuda, il viso ridotto a una maschera scura di sangue secco. Aveva lo sguardo fisso oltre l�ombra dei capelli penzolanti, ma non vedeva n� Elminster n� le cose che la circondavano. Ansimava e piagnucolava, e una schiuma densa fuoriusciva dagli angoli della sua bocca tremante. Se dietro a quegli occhi vi era ancora una mente sana, Elminster non riusciva a capirlo.

Elandorr doveva essere un rivale ancor pi� sadico di quanto Symrustar avesse immaginato. El si sent� male. Era lui la causa di ci�, poich� aveva permesso a Elandorr di oltrepassare le difese della ragazza e vedere nella sua mente. E lui avrebbe fatto il possibile per rimediarvi.

Lady, esclam�, o perlomeno tent� di farlo. Symrustar Auglamyr, chiam� piano, sapendo di non emettere alcun suono. Forse se fosse entrato direttamente nella sua testa� o ci� le avrebbe fatto ancor pi� male?

In quel momento l�elfa rischi� di cadere sulla faccia, dopo essere inciampata in un�asperit� del terreno, ed Elminster si strinse nelle spalle. Peggio di cos� non poteva diventare! Il pericolo di un predatore era reale, e sarebbe aumentato al calar del sole. El oltrepass� i suoi occhi ed entr� nell�oscurit� confusa della sua mente, cercando di percepire qualcosa intorno a s� mentre pronunciava nuovamente il suo nome. Nulla.

Il principe si mosse attraverso il corpo della ragazza torturata, e guard� triste il suo sedere mentre l�elfa si allontanava carponi, emettendo curiosi versi con la bocca gocciolante di saliva. El non poteva fare nulla.

Nel suo stato attuale non poteva nemmeno accarezzarla dolcemente o parlarle. Era davvero un fantasma, e lei stava forse morendo, probabilmente pazza. La Srinshee avrebbe potuto aiutarla, ma egli non sapeva davvero dove trovarla.

Mystra, grid� ancora, aiutami! Per favore!

Il principe rimase in attesa, guardando ansiosamente, di tanto in tanto, negli occhi spenti di Symrustar, che continuava a trascinarsi per terra, ma per quanto a lungo strillasse, El non udiva risposta. Incerto sul da farsi, fluttu� accanto alla maga gemente, che proseguiva il suo doloroso viaggio nel sottobosco.

Una volta esclam�: �Elandorr, no!� e il giovane fantasma sper� di sentire altre parole compiute, ma l�elfa grugn�, emise una sorta di guaiti, e poi scoppi� in lacrime: lacrime che si trasformarono nuovamente in un sordo mormorio.

Forse nemmeno Mystra poteva udirlo. No, che sciocchezze stava pensando; doveva essere stata lei a rimetterlo insieme dopo la sua follia al castello diroccato. Ma, a quanto pareva, voleva che il suo Eletto imparasse una lezione.

Se avesse oltrepassato le montagne e il deserto e avesse raggiunto il tempio della dea oltre il regno di Athalantar, o uno degli altri luoghi sacri di cui aveva sentito parlare, forse i sacerdoti avrebbero potuto restituirgli un corpo solido.

Sempre che fossero capaci di percepirlo, s�intende. Chi gli assicurava che vi sarebbero riusciti se nemmeno gli elfi di Cormanthor potevano vederlo?

Forse sarebbe stato notato se fosse passato attraverso un incantesimo rivelatore, o si fosse imbattuto nelle stanze di un mago intento a creare un nuovo sortilegio. Se, tuttavia, avesse abbandonato Symrustar�

Si libr� in alto, colto da una profonda esasperazione, e giunse a una dolorosa conclusione: se fosse stata attaccata o uccisa, non avrebbe potuto far altro che stare a guardare. Se fosse riuscito a riavere il suo corpo, sicuramente avrebbe potuto ricorrere agli incantesimi per rintracciarla, o almeno mandare qualcuno a soccorrerla; la Srinshee, per esempio. Non avrebbe infatti avuto molte probabilit� di convincere Casa Auglamyr che lui, l�odiato armathor umano, sapeva che Elandorr Waelvor aveva lasciato la loro carissima figlia ed erede strisciare nella foresta come un animale impazzito.

No, non poteva far nulla per Symrustar. Non sarebbe certo stato come lasciar morire un�innocente che nulla aveva fatto per attirare su di s� tale disgrazia. No, per tutti gli dei del cielo, si meritava tutto ci�, e anche di peggio, prima ancora che l�umano Elminster apparisse nella sua vita e diventasse una facile vittima della sua crudelt�.

E, ciononostante, si sentiva colpevole della sua presente condizione, come fosse stato lui a distruggerle mente e corpo.

Doveva tornare in citt�, e sperare di riuscire a comunicare con qualcuno. Animato da quel pensiero, El si lanci� tra gli alberi, senza disturbarsi di schivarli, e raggiunse poco dopo le strade e le magnifiche abitazioni di Cormanthor. Pass� persino attraverso l�armatura lucente di un capo pattuglia che stava disponendo i suoi guerrieri in formazione per lasciare la citt�.

Presto sarebbe stato buio. El si lanci� attraverso una fila di sfere luminose sospese sulla seconda strada incrociata, nella quale si stava svolgendo una festa improvvisata; una di esse sembr� oscillare e tremolare al suo passaggio, ma il giovane non sent� nulla.

Svolt� nuovamente verso il palazzo del Coronal, e vide un bagliore tenue provenire da una torre mai notata prima. L�ultima luce del giorno stava abbandonando i giardini; El rallent� vicino alla finestra e vide, nella stanza all�interno della torre, il Coronal seduto su una sedia, apparentemente addormentato, e la Srinshee, appoggiata a uno dei braccioli, che stava parlando con le sei maghe di corte, sedute in cerchio attorno alla sedia.

Se mai avesse avuto una speranza di trovare aiuto a Cormanthor, questa si trovava proprio in quella camera. Elminster perlustr� rapidamente le mura del palazzo in cerca di una via d�entrata.

Trov� quasi subito una finestra lievemente aperta, ma scopr� che dava su un magazzino isolato dal resto del palazzo. Usc� rapidamente, colmo di frustrazione, poich� la conversazione in atto nella stanza illuminata avrebbe potuto terminare da un momento all�altro, senza che lui avesse udito nemmeno una parola. Scrut� il muro palmo a palmo, sinch� non trov� una di quelle grandi finestre i cui �vetri� non sono affatto tali, bens� invisibili campi magici.

Quando vi pass� attraverso percep� un lieve formicolio, e si volt� con l�intenzione di attraversarla nuovamente, nella speranza che ci� annunciasse un ritorno alla solidit�, ma no� forse pi� tardi. Ora doveva origliare.

Sapeva qual era la stanza. Prese la direzione giusta, come confermarono le tre sensazioni di formicolio che percep� a mano a mano che si avvicinava, incontrando un incantesimo dopo l�altro. La Srinshee non desiderava certamente che qualcuno udisse per caso quanto si stava dicendo in quella stanza.

La porta era vecchia e massiccia, ma talmente consumata che attorno al telaio si era formata una fessura di grandi dimensioni. El vi si precipit� attraverso, e raggiunse il cerchio di maghe in ascolto attorno alla minuscola figura.

Oluevaera non diede alcun segno di percepirlo n� di udirlo, quando El url� il suo nome e agit� le mani dentro di lei. Il principe sospir�, rassegnato alla sua condizione di fantasma silenzioso, e si sedette sul bracciolo libero della sedia del Coronal, per udire la conversazione. Sembrava fosse arrivato in tempo�� grazie a Mystra�� per la parte migliore.

�Bhuraelea e Mladris�, stava dicendo la Srinshee, �devono proteggere il corpo di Mythanthar tutto il tempo, oltre che loro stesse, poich� ogni nemico respinto in un attacco iniziale a Emmyth cercher� sicuramente la fonte della sua protezione e tenter� di eliminarla. Il suo mantello supera i nostri, e suggerisco solo un�aggiunta: Sylmae, tu getterai la rete di osservazione che ti ho dato in modo da collegarti col mantello di Emmyth. Tu e Holone farete a turno a osservarlo. Esso si rivolter� contro chiunque tenti di penetrarlo con incantesimi, s�, ma tali aggressori potrebbero essere ben protetti e non subire alcun danno. Desidero che voi non li colpiate, e vi limitiate a identificarli e a informarci il pi� presto possibile�.

�Questo ci lascia ancora una volta disoccupate�, esclam� triste la maga Ajhalanda, indicando se stessa e Yathlanae, la ragazza elfa che sedeva al suo fianco.

�Assolutamente no�, sorrise loro la Srinshee. �Il vostro compito comune sar� di effettuare incantesimi che permettano di ascoltare chiunque nel regno pronunci i nomi �Emmyth�, o �Mythanthar� o persino �Lord Iydril�, nonostante io sospetti che pochi del Cormyth odierno ricordino quel titolo. Identificateli, cercate di capire ci� che dicono, e fate rapporto�.

�C�� altro?�, domand� Holone con aria annoiata.

�So che cosa significa essere giovani, e impazienti di agire�, afferm� piano Oluevaera. �Osservare e attendere � il lavoro pi� faticoso, ragazze. Credo sia meglio rincontrarci qui fra quattro giorni e scambiarci i ruoli�.

�Voi che cosa farete?�, domand� Sylmae, approvando con un cenno di capo il piano della Srinshee.

�La guardia al Coronal, naturalmente�, rispose Oluevaera con un sorriso. �Qualcuno dovr� pur farlo�.

Le maghe incresparono le labbra, divertite, mentre la Srinshee abbozzava un mezzo sorriso e guardava le maghe a una a una per ricevere da tutte lievi cenni di consenso.

�So che per voi sei � irritante lavorare senza ostacoli�, aggiunse dolcemente, �ma sospetto che quel tempo giunger� presto, quando le casate pi� fiere del regno si renderanno conto che un mythal porr� fine ai loro incantesimi e alle loro attivit� segrete. Allora s� che inizieranno i guai seri�.

�Fino a che punto possiamo spingerci, se le cose dovessero precipitare e scatenare una battaglia d�incantesimi?�, domand� tranquilla Holone.

�Oh, questo accadr� di sicuro, collega�, rispose la Srinshee. �Allora sarete libere di fare tutto il necessario: fulminare il nemico a piacimento, fino alla sua morte e oltre. Non esitate a colpire qualsiasi cormanthoniano di cui conoscete le intenzioni, e che operi contro il Coronal o contro la creazione di un mythal. � in gioco il futuro del regno: nessun prezzo � troppo alto da pagare�.

Le maghe annuirono in un cupo silenzio. Il Coronal scelse proprio quell�istante per iniziare a russare; la Srinshee lo guard� con tenerezza mentre le sei donne si accingevano ad alzarsi, sorridendo.

�Affrettatevi!�, le esort� con sguardo scintillante. �Siete le guardiane di Cormanthor, e il suo futuro. Andate, e tornate vincitrici!�

�Agli ordini�, inton� Sylmae imitando la voce di un uomo e battendosi il petto, �Regina degli Incantesimi!�

Si trattava evidentemente di una sorta di citazione; vi fu un brusio di risa, ma subito le sei maghe si avviarono verso l�uscita in un turbinio grazioso di lunghi capelli e tuniche e di gambe ancor pi� lunghe. El lanci� un�occhiata breve e triste alla Srinshee, che ancora non riusciva a udirlo; segu� la maga chiamata Bhuraelea, e osserv� il viso e la forma di Mladris, nel caso fosse invece necessario scortare silenziosamente quest�ultima.

Per combinazione, le due donne, alte e slanciate, rimasero insieme e proseguirono per un corridoio con la velocit� di un vento tempestoso. �Sar� il caso di mangiare qualcosa, che ne pensi?�, chiese Bhuraelea alla collega, mentre oltrepassavano l�ultima barriera magica del palazzo e si rendevano invisibili. El, a poca distanza da loro, fu sollevato nel constatare che alla sua vista rimanevano chiaramente visibili, nonostante i loro corpi ora sembrassero orlati da un bagliore bluastro, simile alla forte luce invernale delle stelle riflessa dalla neve.

�Ho provveduto a raccogliere un po� di cibo�, rispose Mladris. �Lo evocher� prima di penetrare la prima difesa�, aggiunse arricciando il naso. �Aspetta di vedere la torre; alcuni vecchi concepiscono la casa come una discarica�.

Sopra fluttuavano le stelle, sotto, globi oculari scintillanti. Elminster aggrott� la fronte mentre lottava per riprendere coscienza. Globi oculari? Si rotol�, o pens� di farlo, per guardare meglio. La notte circostante divenne pi� chiara.

S�, certo: globi oculari. Centinaia di bulbi oculari ammiccanti e scintillanti che comparivano e scomparivano in una nuvola lampeggiante, mentre gli elfi di Cormanthor, annoiati e stanchi, udivano la notizia di quell�ultima novit� e si precipitavano a guardare da una distanza di sicurezza.

Dal modo in cui si sollevarono per sbirciare, alcuni di loro avevano notato Elminster, un�increspatura immobile in mezzo alle stelle, una nuvola lacera, a forma di uomo, ormai assottigliata per aver fluttuato tanto a lungo, incosciente, sopra il moncone della torre di Mythanthar.

Quel cumulo di pietre cadute, annerito e ancora fumante, era un mare di piccole orbite, che svolazzavano di qua e di l� come lucciole curiose, mentre gli occhi di elfi distanti osservavano attentamente ogni minimo dettaglio della magia rivelata del vecchio mago.

Mentre le guardava con moderato interesse fare capolino e sfrecciare in ogni direzione, Elminster si rese lentamente conto delle cose che lo circondavano e di chi fosse.

Due Starym erano morti, ma del terzo non v�era traccia. Anche i corpi delle due maghe erano svaniti, ed El sper� che la Srinshee le avesse portate al sicuro e le avesse curate prima.

Due paia di occhi fluttuanti nelle rovine sotto di lui virarono improvvisamente, come attratti improvvisamente da qualcosa. Elminster si abbass� per dare un�occhiata, spaventando numerose altre orbite.

Quegli occhi stavano guardando il nulla. O meglio, qualcosa d�indistinto e di contorto che ruotava nell�aria creando il vuoto.

Era un cono o una spirale di filamenti fumosi che si spostava deliberatamente tra le rovine, frugando qua e l� tra scaffali e blocchi di pietra caduti. Dovunque appoggiasse l�estremit� aperta, oggetti solidi svanivano, trasportati, forse, in un altro luogo.

El si avvicin�, tentando di vedere che cosa stesse scomparendo. Blocchi di pietra, si, ma solo per sgomberare il passo e raggiungere la stanza antistante. In quella stanza c�erano strumenti di magia! Un oggetto qui, un frammento l�, un piedistallo laggi�, un crogiolo da quella parte: la spirale di fumo stava risucchiando tutti gli strumenti magici di Mythanthar.

Era opera del mago stesso, che voleva salvare ci� che poteva prima che qualcun altro se ne impadronisse? Oppure quella forza era al servizio di qualche altro maestro?

Certamente la spirale sembrava sapere bene dove cercare. El la osserv� rovistare in un angolo, in un groviglio di travi crollate dal soffitto, per recuperare ci� che era rimasto sul tavolo sottostante, e poi�

Il giovane si avvicin� ulteriormente per vedere ci� che stava cercando.

Improvvisamente filamenti di fumo si misero a turbinare intorno a Elminster, e Faer�n cominci� a roteare fra essi e ad annebbiarsi. Il raccoglitore magico gli aveva deliberatamente teso un�imboscata. Ora tutto girava, ed El sospir� rumorosamente. Dove sarebbe finito questa volta?

Mystra, url� in tono lamentoso, mentre veniva trasportato lontano, quando inizier� la mia missione? E di che diamine si tratta?

Un giorno di primavera, vent�anni dopo la prima stagione che Elminster trascorse al servizio del Mascherato, un simbolo luminoso e dorato emerse nella mente del principe di Athalantar, un simbolo che aveva quasi dimenticato. Tale fatto lo turb�. Mentre esso ruotava lentamente nella sua testa, altre memorie da tempo sepolte si risvegliarono. Mystra, ud� pronunciare la sua voce, e uno sguardo si pos� su di lui: lo sguardo della dea. El non la vedeva, ma riusciva a percepire il peso solenne della sua attenzione: profonda, calda e terribile, pi� potente dello sguardo pi� furioso del Maestro, e pi� amorevole di� di� Nacacia.

Guard� Nacacia da dove era sospeso nella grande rete incantata, luminosa, che avevano creato insieme quella mattina, e i loro sguardi s�incontrarono. Gli occhi della ragazza erano scuri, liquidi e molto grandi, e quando si posarono su di lui brillarono di desiderio. Senza emettere alcun suono, le sue labbra tremanti pronunciarono il nome di Elminster.

Fu tutto ci� che os� fare. El represse un impellente desiderio di aggredire il mago mascherato, che fluttuava di spalle poco lontano, elaborando incantesimi per conto suo, e le strizz� l�occhio prima di voltare rapidamente la testa. Il Maestro frugava troppo spesso nelle loro menti per potergli nascondere la loro stima reciproca, e spesso faceva s� che Nacacia schiaffeggiasse il suo apprendista umano, o altrimenti si tenesse alla larga da lui, e che se mai gli rivolgesse la parola, lo facesse con toni duri.

Raramente il misterioso mago elfo obbligava Elminster a fare qualcosa. Sembrava piuttosto osservarlo in attesa, e ogni suo atto di sfida veniva punito severamente. Ricordando alcune di quelle punizioni, El rabbrivid� involontariamente.

Arrischi� un�altra occhiata a Nacacia, e scopr� che anche la ragazza stava facendo lo stesso. I loro sguardi si incontrarono quasi colpevoli, ed entrambi voltarono gli occhi frettolosamente. El strinse i denti e cominci� a scalare la rete incantata per allontanarsi da lei: qualsiasi cosa pur di muoversi e fare qualcosa.

Mystra, pens� silenziosamente, cercando di scacciare l�immagine vivida del volto sorridente di Nacacia. Oh, Mystra, ho bisogno della tua guida: tutti questi anni di schiavit� sono parte del tuo piano?

Il mondo intorno a lui sembr� scintillare, ed egli si ritrov� improvvisamente su un pascolo roccioso. Era quello sovrastante Heldon, sul quale da ragazzo portava le pecore!

Soffiava la brezza, faceva freddo e�� combinazione�� era anche nudo.

Sollevando il capo vide la sua maestra di tanti anni prima: Myrjala, conosciuta anche come �Occhi Scuri�. Quei grandi occhi sembravano pi� profondi e pi� affascinanti che mai mentre, sdraiata nell�aria sopra l�erba verde, lo guardava. Il vento non spostava di un soffio la sua tunica di raso scura.

Myrjala era Mystra. Elminster allung� un braccio verso di lei.

�Grande Signora�, sussurr�, �sei davvero tu� dopo tutti questi anni?�

�Naturalmente�, rispose la dea, gli occhi due pozzi scuri di promesse. �Perch� hai dubitato di me?�

El rabbrivid� per la vergogna improvvisa, si inginocchi�, e abbass� gli occhi. �Io� ho sbagliato e� be�, � passato tanto tempo e��

�Non molto per un elfo�, ribatt� Mystra dolcemente. �Stai finalmente imparando a pazientare, o sei davvero disperato?�

Elminster la guard� con occhi lucidi, sull�orlo delle lacrime. �No!�, grid�. �Tutto ci� di cui avevo bisogno era questo, vederti, e sapere che sto facendo la tua volont�. Io� io ho ancora bisogno della tua guida�.

La dea gli sorrise. �Almeno sei consapevole di averne bisogno. Alcuni non lo sono, e si gettano nella vita, devastando tutto ci� che possono raggiungere su Faer�n, ne siano essi consapevoli o no�. Sollev� una mano, e il suo sorriso mut�.

�Tuttavia rifletti su ci� che ti dir�, mio carissimo Eletto: molti individui di Faer�n non hanno tale guida, eppure imparano a camminare con le proprie gambe, seguendo le proprie idee nel fiume della vita, e commettendo i propri errori. Tu sei certamente padrone di quest�ultima arte�.

Il principe distolse lo sguardo, soffocando di nuovo le lacrime, ma Mystra rise e gli tocc� la guancia. Un fuoco incandescente sembr� pervadere il suo corpo.

�Non affliggerti�, lo consol�, come una madre col figlio piangente, �poich� stai imparando la pazienza, e la tua vergogna � infondata. Malgrado la paura di esserti dimenticato di me e allontanato dalla tua missione, io mi compiaccio con te�.

Heldon si fece scuro e sfum� attorno al volto della donna, che mut�, e divenne quello di Nacacia.

Elminster batt� le palpebre, mentre la ragazza gli sorrideva. Era di nuovo nella tela magica. Fece un respiro profondo e tremulo, le sorrise, e continu� a salire. Ma qualsiasi cosa facesse, i suoi pensieri rimanevano fissi sulla collega apprendista, il suo volto sempre chiaro nella mente. Talora si domandava quanto il Maestro potesse vedere di tali scene mentali e che cosa pensasse realmente di loro.

Nacacia. Ah, abbandona i miei pensieri per un attimo, lasciami in pace! Ma no�

La ragazza dagli occhi brillanti era un�orfana mezzo sangue, che una notte aveva fatto la sua entrata nella torre rannicchiata fra le braccia del Mascherato. El sospett� che egli avesse saccheggiato il villaggio in cui viveva.

Un carattere spumeggiante, una natura birichina che il mago cercava di spegnere con incantesimi o trasformazioni in animali pi� o meno ripugnanti, e un�allegria che permaneva qualsiasi punizione si inventasse l�elfo, Nacacia si era rapidamente trasformata in un�autentica bellezza.

Aveva una chioma castana dai riflessi ramati che le ricadeva in una folta cascata fino all�incavo delle ginocchia, e schiena e spalle sorprendentemente muscolose; dal punto in cui si trovava in quel momento, El poteva ammirare la linea profonda e curva della sua colonna vertebrale. I grandi occhi, il sorriso e gli zigomi mostravano la bellezza classica del sangue elfo, e la sua vita era tanto sottile da sembrare finta.

Il Maestro le permetteva di indossare pantaloni e gil� neri da ladro e di tenere i capelli lunghi. Le aveva persino insegnato sortilegi per animarli in modo da farsi accarezzare quando la portava nella sua stanza, e lasciava fuori Elminster, a fluttuare furioso.

La ragazza non gli raccontava mai ci� che accadeva nella stanza del mago, eccetto che il loro Maestro non si toglieva mai la maschera. Una volta, svegliandosi da un incubo, Nacacia farfugli� qualcosa su �tentacoli morbidi e terribili�.

Il Mascherato non solo non si toglieva mai la maschera, ma neanche mai dormiva. Per quanto aveva potuto notare El, il Maestro non aveva n� amici n� parenti, e nessun cormanthoniano si rivolgeva a lui. Trascorreva le sue giornate a elaborare e inventare magie e a insegnare incantesimi ai suoi due apprendisti. Talora li trattava quasi come amici, pur non rivelando mai nulla di s�, talaltra non mancava di far notare loro che erano suoi schiavi, e gran parte delle volte li faceva lavorare come bestie da soma. Effettivamente sembrava che si divertisse a tentare i due apprendisti con la compagnia reciproca, costringendoli, seminudi, a fare lavori sudici e scivolosi di pulizia, o di riordino; ma ogni volta che lui e Nacacia si toccavano, per prestarsi un aiuto innocente o per consolarsi, egli li colpiva con una punizione.

I castighi erano numerosi e vari, ma quello favorito dal Maestro consisteva nel paralizzare il corpo degli apprendisti con incantesimi e porvi sopra sanguisughe acide. Mentre scivolavano sulla pelle, o vi penetravano quasi pigramente, le creature lente e scintillanti secernevano una bava bruciante. Il Mascherato rimediava sempre in tempo ai danni apportati, affinch� i suoi schiavetti rimanessero in vita, ma Elminster pot� constatare che a Faer�n esistevano poche cose tanto dolorose quanto quella sorta di lumache che si facevano lentamente strada nei polmoni, nello stomaco, o nelle viscere.

In quei venti lunghi anni di apprendimento di complicate magie elfe, El aveva, tuttavia, imparato a rispettare il Maestro. Questi era un meticoloso inventore d�incantesimi, non lasciava mai nulla al caso, prevedeva tutto e non sembrava mai sorpreso; possedeva un istinto naturale per la magia, e riusciva a modificare, a combinare o a improvvisare incantesimi con il minimo sforzo e senza esitazioni. Non dimenticava mai dove metteva le cose, anche le pi� banali, e manteneva costantemente un controllo ferreo su se stesso, senza mai mostrare stanchezza, solitudine, o il bisogno di confidarsi con qualcuno. Persino le sue sfuriate sembravano calcolate.

Inoltre, anche dopo vent�anni di stretto contatto, Elminster non sapeva chi fosse. Un membro di qualche antica e fiera casata, senza dubbio, e�� a giudicare dalle sue vedute�� nemmeno tanto vecchio. Il Mascherato proiettava spesso una falsa copia di se stesso, in modo da poter sbrigare faccende altrove e contemporaneamente istruire il suo apprendista.

Dapprima, l�ultimo principe di Athalantar era rimasto sbalordito dai sortilegi potenti che l�anonimo mago elfo gli permetteva di imparare, ma in fin dei conti, perch� mai questi avrebbe dovuto preoccuparsi se poteva, con un solo gesto, ridurre all�obbedienza il corpo che aveva dato all�apprendista umano? Elminster sospettava che lui e Nacacia fossero tra i pochi apprendisti di Cormanthor a non lasciare mai la dimora del maestro, e probabilmente gli unici a non avere puro sangue elfo nelle vene; per giunta, non era mai stato insegnato loro come creare il proprio mantello difensivo.

Talora El pensava ai primi giorni tumultuosi trascorsi nel regno, e si domandava se la Srinshee e il Coronal lo credessero morto, o se pensassero mai a lui. Si chiedeva spesso che era stato della giovane Symrustar, che aveva abbandonato nei boschi, impossibilitato a difenderla e a chiamare aiuto. E che fine aveva fatto Mythanthar, col suo sogno di un mythal? Il Maestro li avrebbe certamente informati se tale mantello spettacolare fosse stato gi� creato, e se la citt� fosse stata aperta ad altre razze. Ma perch� mai avrebbe dovuto riferire notizie del mondo esterno a due apprendisti che teneva praticamente prigionieri?

Recentemente era cessato persino l�attento insegnamento della magia. Il Mascherato si assentava sempre pi� spesso dalla torre, oppure si rinchiudeva in stanze impenetrabili a scrutare eventi che accadevano altrove. Giorno dopo giorno di quell�ultimo inverno lasciava soli gli apprendisti a sbrigare liste infinite di compiti che apparivano scritte a caratteri infuocati su un muro: lavori di fatica, e la messa a punto di piccoli incantesimi per tener pulita e in ordine la torre del maestro. E tuttavia li controllava: esplorazioni non autorizzate del luogo o un�intimit� eccessiva fra loro, scatenavano dal nulla rapidi incantesimi di punizione. Solo una decina di giorni prima Nacacia aveva sfiorato la spalla di Elminster con un bacio mentre passava, e una frusta invisibile l�aveva colpita sulle labbra e sulla faccia, malgrado i tentativi frenetici del principe di scacciarla mentre la ragazza indietreggiava gridando. Il mattino seguente si era svegliata completamente guarita, ma con una fila di spine pungenti attorno alla bocca, che avrebbero impedito qualsiasi bacio, e che scomparvero solo dopo una settimana.

In quei giorni, quando il Mago Mascherato faceva una delle sue rare apparizioni nelle stanze dei due apprendisti, era per un aiuto magico; solitamente si trattava di impiegare parte delle loro energie vitali per un incantesimo arcano che l�elfo stava sperimentando, o per creare una rete magica.

Una rete come quella a cui stavano lavorando in quel momento. Erano costruzioni incredibili, costituite da linee di forza luminose, sulle quali si poteva camminare come su un�ampia trave di legno, anche capovolti o fortemente inclinati. Nel tessuto di tali reti o gabbie potevano essere inclusi molti incantesimi, in punti particolari e per ragioni specifiche, cosicch� il collasso della struttura avrebbe scatenato un incantesimo dopo l�altro, in un ordine ben preciso.

Il Maestro rivelava raramente tutte le magie disposte in una rete prima che il suo innesco ne rivelasse la vera natura, e non aveva mai insegnato agli apprendisti come iniziarne una. El e Nacacia non conoscevano nemmeno lo scopo primario, o il bersaglio, della maggior parte delle reti a cui lavoravano, e il principe sospettava che il Mascherato si avvalesse dell�aiuto dei due apprendisti ignoranti semplicemente per rimanere nascosto, cosicch� gli incantesimi che colpivano un rivale distante non avrebbero recato tracce dell�autore.

In quel momento l�elfo si volt�, gli occhi fiammeggianti dietro la maschera che non abbandonava mai. �Elminster, vieni qui�, gli ordin� freddo, indicando con un dito un punto particolare della rete. �Dobbiamo tessere insieme un incantesimo mortale�.

Elminster scosse il capo per cercare di riprendersi dalla stanchezza mentale: aveva filato incantesimi con un�altra mente, pi� fredda, per troppo tempo, e quasi vacill� nella rete, immersa in ronzante attesa.

�Ora spostati�, gli ordin� all�orecchio la fredda e sottile voce del Maestro, nonostante l�elfo fosse sospeso nell�aria all�estremit� opposta della stanza. �Nacacia, tu vatti a sedere su quel divano nell�angolo. Elminster, qui con me�.

Sapendo che il mago aveva poca pazienza, entrambi gli apprendisti s�affrettarono a ubbidire, lasciandosi cadere agilmente dalla rete non appena furono abbastanza in basso da saltare senza distruggere nulla.

El non aveva ancora raggiunto il luogo indicato dal mago che questi sibil� qualcosa e us� un dito per colmare la distanza fra due punti sporgenti all�estremit� delle linee luminose della rete. Tale gesto scaten� il sortilegio, che esplose con una miriade di scintille, innescando una catena di incantesimi, mentre la rete si dissolveva lentamente. Il mago elfo guard� in alto, con atteggiamento di attesa, ed El ne segu� lo sguardo fino a un punto nell�aria, che si anim� improvvisamente, dando vita a una scena fluttuante, simile a un arazzo brillante appeso nel vuoto, via via pi� luminoso.

Era l�immagine di una casa che El non aveva mai visto, una delle abitazioni dalla forma irregolare tipiche delle campagne elfe. Una casa viva, ampliata lentamente col passare dei secoli. Quella doveva avere pi� di mille estati, a giudicare dall�aspetto, e si trovava nel cuore di un boschetto di vecchie e imponenti querce, da qualche parte nel cuore della foresta. Una casa antica e fiera.

Una casa che sarebbe esistita solo per pochi istanti ancora.

El osserv� arcigno mentre le magie scatenate dalla rete distruggevano gli scudi, annientavano gli incantesimi d�attacco e li costringevano a colpire il cuore della vecchia casa, strappando guardiani e destrieri dai pali a cui erano legati, per poi scaraventarli contro i muri.

In pochi minuti la fiera abitazione dai rami possenti e dalle foglie lussureggianti venne trasformata in un cratere fumante, fiancheggiato da due frammenti scheggiati di tronco annerito. Strane cose, forse corpi straziati, stavano ancora piovendo intorno alla casa distrutta quando la rete magica inglob� la scena, e l�aria divenne nuovamente scura.

Elminster stava ancora battendo le palpebre quando una nebbia improvvisa lo avvolse, e non ebbe nemmeno il tempo di gridare che si ritrov� in un altro luogo. I suoi stivali poggiavano su un terreno soffice e su foglie morte, e tutt�intorno si sentiva il profumo degli alberi.

Era in piedi in una radura nel cuore della foresta e il Mascherato se ne stava disteso nell�aria accanto a lui; nessuna traccia di Nacacia, n� di abitazioni elfe.

El serr� gli occhi un paio di volte per abituarsi al cambiamento di luce, respir� a fondo l�aria umida, e si guard� intorno: era lieto di essere finalmente uscito dalla torre, ma fu presto assalito da cattivi presagi. Il Maestro aveva forse assistito al suo incontro con Mystra, o lo aveva visto nella sua mente? Nell�apparizione la dea era distesa quasi nella sua stessa posizione.

La radura aveva un non so che di strano; misurava un centinaio di passi in larghezza, era di forma semicircolare e spoglia, completamente spoglia, solo terra e roccia, non un ceppo, non un lichene a ravvivarla.

El guard� il mago e sollev� un sopracciglio con fare interrogativo.

Il Maestro punt� un dito verso il basso. �Questo � l�effetto di un incantesimo che ti insegner� ora�.

Elminster osserv� ancora per qualche istante quella desolazione, e poi si rivolse al Mascherato, il viso inespressivo come pietra. �Gi�. � qualcosa di potente, non � vero?�

�Qualcosa di molto utile. Se usato nel modo giusto, pu� rendere l�autore quasi invincibile�. Il mago elfo mostr� i denti in un ghigno e aggiunse, �Come me, per esempio�. Poi si sollev� dalla sua posizione distesa ed esclam�: �Sdraiati qui, dove termina la radura e inizia la foresta. Faccia a terra, le braccia larghe. Non ti muovere�.

Quando il Maestro parlava con quel tono, non era il caso di esitare o di discutere. Elminster si gett� immediatamente a terra.

Percep� il tocco glaciale delle dita del mago sulla nuca: erano tanto fredde solo quando gli inculcavano un incantesimo nella mente, senza bisogno di studiarlo o di ricevere istruzioni per l�uso o�

Per tutti gli dei! Quella magia avrebbe alimentato ogni incantesimo che gi� possedeva, raddoppiandone l�effetto o duplicandolo. Per far ci�, essa succhiava forza vitale da un albero.

O da un essere senziente.

Ed era tanto facile. Certamente ci voleva un mago molto capace per sferrarlo, ma l�atto in se stesso era terribilmente semplice, e lasciava dietro di s� l�aridit� pi� assoluta. Erano stati proprio gli elfi ad elaborare tale incantesimo?

�Quando�, domand� El al muschio sotto il suo naso, �potrei mai utilizzare una simile magia?�

�Durante un�emergenza�, rispose tranquillamente il Maestro, �se la tua vita, o il tuo regno o il tuo castello fossero estremamente in pericolo. Quando tutto il resto � perduto, l�unico atto immorale � non fare qualcosa che sai potrebbe aiutare la causa. Ecco a cosa serve tale incantesimo�.

Il principe azzard� un�occhiata all�elfo mascherato. La sua voce, per la prima volta in vent�anni, aveva un tono appassionato, quasi famelico.

Mystra, pens� El, quest�elfo ama l�idea di distruggere i nemici, a qualsiasi costo!

�Immagino, Maestro, che non sar� mai abbastanza sicuro del mio giudizio da osare sferrare quest�incantesimo�, afferm� lentamente Elminster.

�Sicuro, no: nessun essere pensante e attento lo sarebbe, sapendo ci� che pu� causare questa magia. Tuttavia capace, s�, puoi diventarlo. � per questa ragione che siamo qui. Ora alzati�.

El si rimise in piedi. �Devo fare pratica?�

�In un certo senso, s�. Sferrerai l�incantesimo contro un nemico di Cormanthor. Per decreto del Coronal, tale magia dev�essere utilizzata solo per la difesa diretta del regno o di un elfo anziano in pericolo�.

El fiss� la maschera incantata del Maestro, domandandosi forse per la millesima volta quali fossero i suoi veri poteri, e che cosa avrebbe trovato dietro di essa se mai si fosse azzardato a strappargliela.

Come se quel pensiero avesse attraversato la mente dell�elfo, il Mago Mascherato indietreggi� bruscamente e afferm�: �Hai appena visto la nostra rete distruggere una casa. Era un�abitazione usata da alcuni cospiratori del regno che desiderano trattare con i drow. Bramano tanto la ricchezza e l�importanza che gli elfi delle tenebre hanno loro promesso che intendono tradirci e diventare vassalli di qualche matrona del Sottosuolo�.

�Ma di sicuro��, inizi� Elminster, per poi interrompersi. Nulla era sicuro di quella storia tranne il fatto che il Maestro stesse mentendo. Sul pascolo Mystra gli aveva conferito tale capacit� di discernimento, e ora capiva quando la voce fredda e sottile del mago si allontanava dalla verit�.

�Presto�, continu� l�elfo, �andremo in un luogo che � ha protezioni specifiche contro di me, dove potrei entrare solo distruggendone tutte le barriere, e quindi annunciando a tutti il mio arrivo. Non voglio sprecare tanta magia�.

Il mago punt� il dito verso El. �Tu, invece, potrai entrare senza problemi. La mia magia ti fornir� un orco incatenato, un malvagio saccheggiatore di villaggi umani ed elfi che abbiamo catturato mentre arrostiva allo spiedo bambini per cena. Alimenterai il tuo incantesimo con le sue energie, e poi scaglierai la tua antimagia�� naturalmente aumentata per dimensioni ed efficacia dall�incantesimo che ti ho insegnato�� nella casa che ti indicher�. Poi raduner� alcuni armathor fedeli armati di spade, e il gioco sar� fatto. I traditori moriranno e Cormanthor sar� al sicuro ancora per qualche tempo. Dopo tale azione sarai finalmente pronto per essere presentato al Coronal�.

�Al Coronal?�, Elminster si sent� eccitato quasi quanto avesse lasciato intendere il tono della sua voce. Effettivamente sarebbe stato bello rivedere Lord Eltargrim. Ci�, tuttavia, non dissip� la strana sensazione che aveva riguardo l�intera faccenda. Chi avrebbe ucciso in realt�?

Il Mascherato vide il disgusto sul volto di El. �Nella casa che colpirai vive un mago, un mago molto potente�, aggiunse lentamente. �Tuttavia spero che i miei assistenti affrontino i veri nemici con la stessa efficienza con cui trasformiamo funghi velenosi ed evochiamo la luce nei luoghi oscuri. Il vero mago non si permette mai di essere intimorito dalla magia quando la usa�.

Il mago saggio, pens� tra s� Elminster, ricordando le parole di Mystra, finge di non sapere nulla della magia.

E quando raggiunger� la vera saggezza, sapr� che non stava fingendo, complet� ironicamente �Sei pronto, Elminster?�, gli domand� pacato il Maestro. �Sei finalmente pronto a intraprendere una missione importante?�

Mystra? Domand� El silenziosamente. Una visione apparve subito nella sua mente: il Mascherato aveva il dito puntato verso di lui, proprio com�era accaduto un attimo prima, e nella visione El sorrideva e annuiva entusiasta. Era tutto chiaro.

�Sono pronto�, esclam� El, sorridendo e annuendo in maniera entusiasta.

La maschera non nascose il lento sorriso che segn� il volto del mago.

L�elfo sollev� le mani e mormor�: �Allora andiamo�. Fece un singolo gesto in direzione del principe, e il mondo scomparve in un fumo vorticante.

Quando il fumo si dissip� rendendo nuovamente visibili l�umano e il mago, essi erano in una valle boscosa, situata da qualche parte a Cormanthor, a giudicare dall�aspetto degli alberi e dal sole sopra di loro. Erano in piedi su una collinetta, accanto a un pozzo e, oltre un piccolo avvallamento che racchiudeva un giardino, si ergeva una casa bassa e tortuosa, fatta di alberi uniti da stanze di legno dal tetto spiovente. Se non fosse stato per le finestre ovali visibili nei tronchi d�albero, avrebbe potuto benissimo essere una casa abitata da uomini.

�Colpisci rapidamente�, mormor� il mago all�orecchio di Elminster, dopodich� svan�, e al suo posto comparve un orco in pesanti catene. La bestia lo fissava, scongiurandolo con gli occhi, come se tentasse freneticamente di dire qualcosa attraverso lo spesso bavaglio che gli avvolgeva bocca e zanne. Ma tutto ci� che riusc� a emettere fu un debole ma acuto piagnucolio.

Un divoratore di bambini e un saccheggiatore, eh? El serr� le labbra, disgustato da ci� che doveva fare, e tocc� l�orco senza esitazione. Il Mascherato lo stava sicuramente osservando.

Sferr� l�incantesimo, e si volt� per stendere la mano verso la casa, e disseminare l�antimagia in ogni sua parte, guidandola con la mente nella cantina pi� profonda, per interdire anche i sortilegi pi� potenti.

Il lamento dell�orco divenne un gemito disperato; la luce nei suoi occhi scintill� e si spense, e la bestia pieg� le ginocchia e si accasci� pesantemente a terra; El dovette farsi rapidamente da parte per non essere sepolto dalla massa incatenata.

Nelle vicinanze l�aria vibr�, e il principe di Athalantar sollev� lo sguardo in tempo per vedere guerrieri elfi in armatura scintillante, dal collare alto, uscire di corsa da uno squarcio nel vuoto. Nessuno di loro portava elmi, ma tutti agitavano spade sguainate, spade incantate che baluginavano di magia saccheggiatrice. Senza guardare n� lui n� l�ambiente circostante, si precipitarono sulla casa scardinando finestre e porte. Quando le spade violarono tali barriere e gli elfi fecero irruzione all�interno, il bagliore su armi e armature si spense, e iniziarono a udirsi grida soffocate e tintinnii di spade.

Sentendosi improvvisamente male, El guard� di nuovo l�orco e rimase a bocca aperta, inorridito.

Si gett� in ginocchio e allung� una mano per toccare e accertarsi, e d�un tratto ebbe la sensazione che si aprisse una voragine scura intorno a lui. Le catene si erano afflosciate intorno a una forma esile e slanciata., Una forma fin troppo familiare, penzolante fra le sue braccia. Gli occhi di Nacacia, ancora spalancati nella loro supplica triste e vana, lo fissavano, scuri e vuoti. Ora sarebbero rimasti tali per sempre.

El tocc� tremante il bavaglio crudele che le chiudeva ancora la bocca delicata, e non pot� trattenere un secondo di pi� le lacrime. Non vide mai il fumo turbinante impossessarsi nuovamente di lui.

�Fermi!�, url� il Mascherato, coprendo il mormorio di voci scioccate. �Consegno un criminale alla giustizia!�

�Veramente�, afferm� qualcuno con tono severo, �se c�� un��

�Calma, Lady Aelieyeeva� s�intromise una voce grave ma austera che El ben conosceva. �Riprenderemo i nostri affari pi� tardi. � l�umano che ho nominato armathor del regno; la questione richiede il mio giudizio�.

El guard� il trono del Coronal, fluttuante sopra la luminosa Piscina della Rimembranza. Lord Eltargrim si protese, il volto interessato, ed elfi con splendide tuniche si affrettarono a farsi da parte per sgomberare il pavimento liscio come il vetro fra El e il governatore di Cormanthor.

�Riconoscete l�umano, Onorato Signore?�, domand� il Mascherato, e la sua voce fredda echeggi� in ogni angolo della vasta Camera della Corte, piombata nel frattempo in un improvviso silenzio.

�Lo riconosco�, rispose il Coronal lentamente con una traccia di tristezza nella voce, poi spost� lo sguardo da Elminster all�elfo mascherato, e aggiunse, �ma non riconosco voi�.

Il mago si port� una mano alla faccia, lentamente, e rimosse la maschera, come fosse una seconda pelle. El pot� finalmente vedere, dopo vent�anni, quel volto di fredda bellezza: un volto che aveva visto gi� una volta.

�Sono Llombaerth Starym, Portavoce della mia casata�, esclam� l�elfo. �Io accuso quest�uomo�� il mio apprendista, Elminster Aumar, nominato da voi armathor del regno in questa stanza, vent�anni orsono�� di omicidio e tradimento�.

�Perch�?�

�Onorato Signore, pensai di insegnargli l�incantesimo spegnivita, per metterlo in condizione di difendere Cormanthor e affinch� potesse esservi presentato come mago del regno a pieno titolo. Imparatolo, non ha esitato a usarlo per uccidere l�altro mio apprendista�� la mezzo sangue che giace ora accanto a lui, ancora nelle catene in cui l�ha imprigionata�� e uno dei maggiori maghi del regno: Mythanthar. Ha avvolto la sua abitazione in un�antimagia, cosicch� il nostro saggio e vecchio mago non ha potuto evitare le spade dei drow, alleati con l�umano�.

�Drow?�, esclamarono terrorizzati i cortigiani allineati lungo la sala.

Llombaerth Starym annu� con aria triste. �Gli elfi delle tenebre temono che la creazione di un mythal possa sovvertire i loro piani. Attaccheranno alla fine dell�estate, presumo�.

Vi fu un momento di silenzio, poi si levarono in ogni dove voci eccitate; fra le lacrime che stava cercando di trattenere, El vide il Coronal percorrere la sala con lo sguardo e fare alcuni gesti.

Si ud� un suono acuto, come di molte code d�arpa toccate all�unisono, e la voce insistente, magicamente amplificata della Messaggera di Corte rotol� nella lunga stanza aperta. �Calma e ordine, signori e signore. Chiedo nuovamente il vostro silenzio�.

Pass� qualche istante prima che tornasse la calma, ma quando gli armathor lasciarono le porte della corte e avanzarono espressamente lungo le fila di cortigiani, la richiesta della messaggera venne soddisfatta. L�atmosfera si fece tesa.

Il mago Starym si rimise la maschera, che gli si appiccic� istantaneamente al volto.

Il Coronal si alz� dal trono, le vesti bianche di un bianco accecante, e rimase in piedi nell�aria, guardando Elminster, pi� in basso. �� stata richiesta giustizia, e il regno l�avr�. Tuttavia nelle questioni tra maghi vi sono sempre state accese dispute, perci� prima la verit�, poi il giudizio. La giovane mezzo sangue � ancora viva?�

El apr� la bocca per parlare, ma il Mascherato lo precedette rispondendo con un �no� secco.

�Allora devo chiamare la Srinshee, che pu� parlare con i morti�, concluse serio Lord Eltargrim. �Fino al suo arr��

�Aspettate!�, ribatt� rapido l�elfo mascherato. �Onorato Signore, ci� che volete fare non � affatto saggio! Quest�umano non pu� aver preso contatti con i drow senza l�aiuto di cittadini di Cormanthor, e tutti qui conoscono la lunga serie di rovesci di fortuna che ha subito Mythanthar nella creazione del suo mythal. Una delle poche persone tanto potenti da poter contrastare inosservata il nostro saggio mago, e da poter trafficare con gli elfi delle tenebre e sopravvivere, � Lady Oluevaera Estelda!

La sua voce assunse un tono drammatico. �Se la convocherete qui, non solo dir� falsa testimonianza, ma potrebbe anche colpire voi e altri cormanthoniani fedeli, e cercare di distruggere il regno!�

Il Coronal era pallido in volto, i suoi occhi sprizzavano rabbia per le accuse mosse dal mago mascherato, ma la sua voce suon� piatta e quasi gentile quando domand�: �Chi dunque, secondo voi Lord Llombaerth, potrebbe esaminare la mente dei morti? E di colei che accusate?�

L�elfo mascherato si accigli�. �Ora che la Grande Signora, Ildilyntra Starym, non � pi� tra noi�, afferm� lentamente, evitando attentamente di guardare il volto del Coronal divenire ancor pi� bianco, �non saprei davvero chi scegliere; potrebbero essere tutti corrotti, capite�.

Si volt� e, con fare pensieroso, fece qualche passo nell�aria, lungo la fila di cortigiani. Molti di essi si ritrassero, come se avesse una malattia contagiosa, ma il mago non vi prest� attenzione.

�Che cosa dite, Signor Portavoce, se facessimo testimoniare il mago Mythanthar?� Il tono profondo della Messaggera di Corte, ancora in piedi sulla porta in fondo alla stanza, sorprese tutti i presenti. Il Coronal e il Mascherato sollevarono di scatto la testa e guardarono Aubaudameira Dree.

�� morto, Lady�, osserv� severo il Mago Mascherato, �e chiunque lo interroghi potrebbe evocare risposte false mediante incantesimi. Non vedete che ci� rappresenta un problema?�

�Ah, giovane Starym�, esclam� una figura esile, appoggiando la mano sulla spalla di Alais affinch� la sua voce fosse amplificata, �considera risolto il tuo problema: sono vivo. E non devo ringraziare te�.

Llombaerth si irrigid� e rimase a bocca aperta, solo per un istante. Poi esclam� rabbioso. �Che imbroglio � mai questo? Ho visto io stesso l�umano sferrare l�incantesimo. Ho visto i drow sciamare nella casa di Mythanthar! Non pu� essere sopravvissuto!�

�Cos� avete progettato�, afferm� il vecchio mago, avanzando silenziosamente sull�aria, al fianco di Alais. �Cos� avete sperato. Il problema con voi giovani � che siete tutti tanto pigri, tanto impazienti. Trascurate di verificare i dettagli degli incantesimi, e vi ritrovate con brutte sorprese. Non vi disturbate ad assicurarvi che le vostre vittime siano davvero morte, e come tutti gli Starym, giovane Llombaerth, voi date le cose troppo per scontate�.

Mentre parlava, l�anziano mago percorse tutta la lunghezza della sala. Si ferm� accanto a Elminster e allung� un piede verso il corpo di Nacacia.

�Vorreste accusare me dell�assassinio della mia apprendista?�, url� il Mascherato, le braccia improvvisamente avvolte da piccoli fulmini. �E di aver tentato di uccidervi? Come osate?�

�Certamente�, rispose il mago, toccando il corpo della mezza elfa in catene.

La messaggera asser� formale: �Lord Starym, con la vostra magia state violando le regole della Corte. Qui si discute con le idee, non con gli incantesimi�.

Quando la donna ebbe pronunciato tali parole, il Coronal si mosse come per aggiungere qualcosa, e il corpo in catene svan�. Al suo posto, un attimo dopo, si materializz� un�altra forma: una ragazza con lunghi capelli color castano chiaro, in piedi, infuriata, e pi� che mai viva.

Il Mascherato trasal� e divenne bianco in volto. �Un incantesimo spegnivita � un�arma potente, Starym�, osserv� Mythanthar, �ma nessun involucro antimagia, per quanto rafforzato, pu� avere la meglio contro un sortilegio lacerante. Faresti meglio a studiare ancora un po� prima di definirti mago, sia che indossi o meno la Maschera di Andrathath�.

�Tutti zitti!�, tuon� Eltargrim. Mentre gli armathor iniziavano a riunirsi accanto alla Piscina, egli si rivolse a Nacacia, che stava abbracciando un Elminster singhiozzante, e le domand�: �Fanciulla, chi � il responsabile di tutto ci�?�

Nacacia punt� il dito contro Llombaerth Starym ed esclam� secca: �Lui. Ha organizzato tutto e la persona che vuole veramente uccidere siete voi, Onorato Signore!�

�Bugie!�, grid� il Mascherato. Due fulmini infuocati fuoriuscirono dai suoi occhi e attraversarono la stanza in direzione di Nacacia. La ragazza indietreggi�, ma Mythanthar sorrise e sollev� una mano, deviando i fulmini che colpirono qualcosa d�invisibile e poi scomparvero.

�Dovresti fare di meglio, Starym�, esclam� pacato, �ma non credo che tu sappia come. Non riconosci nemmeno una falsa sembianza quando giace davanti a te, in catene, u��

�Starym!�, abbai� il Mascherato, sollevando le braccia. �� giunto il momento!�

Tra i cortigiani, in tutta la stanza, eruppe magia luminosa. Si udirono grida, poi esplosioni improvvise e, d�un tratto, tutti gli elfi presero a correre per la sala con la spada sguainata.

�Muori, falso governatore!�, url� Llombaerth Starym, girandosi per colpire il Coronal. �Lascia che finalmente regnino gli Starym!�

Il fulmine bianco di magia distruttrice che scagli� in quel momento fu solo uno dei tanti che sfrecciarono verso il vecchio elfo davanti al trono, lanciati da altri maghi Starym da vari punti della sala.

Eltargrim svan� nella conflagrazione accecante causata dagli incantesimi di guerra, e l�aria si squarci� formando spaccature buie; la Messaggera di Corte grid� e si accasci� sul pavimento scintillante mentre lo scudo che aveva evocato attorno al suo governatore veniva sopraffatto. La sala trem�, e molti cortigiani urlanti si ritrovarono per terra. Un arazzo cadde sul pavimento.

Poi la cortina luminosa sopra la Piscina si fece da parte, e rivel� Lord Eltargrim in piedi sul Trono, la spada sguainata tra le mani. �La morte porti con s� i traditori di Cormanthor! Starym, la vostra vita � agli sgoccioli!�, grugn�, mentre la luce delle rune risvegliate ondeggiava su e gi� per la lama della spada.

Il vecchio guerriero balz� gi� dal trono, agitando l�arma come un falciatore di grano e usando gli incantesimi che fumavano e fluivano sul filo della lama per dissipare le fiamme turbinanti e i fulmini luminosi che venivano scagliati contro di lui.

Mythanthar profer� due parole strane, lentamente, e i fulmini e i fumi magici attraverso i quali Eltargrim si stava facendo strada fluirono improvvisamente verso l�alto, sopra la testa del Coronal, dritti nelle fauci di un drago.

L�esplosione che segu� frantum� il tetto della stanza, e rovesci� una delle possenti colonne. I presenti cominciarono a strillare fra le nubi di polvere, ed Elminster e Nacacia, ancora abbracciati, vennero scagliati sul pavimento, mentre i bagliori magici che illuminavano la vasta Camera della Corte si spensero.

Nell�improvvisa oscurit�, mentre tossivano e battevano le palpebre, solo una fonte di luce rimase costante: il trono vuoto del Coronal, che fluttuava tranquillo sopra la Piscina della Rimembranza.

Fulmini e saette si infrangevano attorno a esso, e il corpo di una sfortunata signora elfa si schiant� contro lo schienale, imbrattandolo di sangue. La donna cadde come una bambola di pezza nella Piscina sottostante, e la luce che questa emanava si tinse improvvisamente di rosso.

La Camera della Corte venne scossa da un�altra potente esplosione; che distrusse gli arazzi lungo la parete orientale, e fece volare altri corpi spezzati.

�Basta�, sbott� una voce nell�oscurit�. �Tutto ci� � durato fin troppo�.

La Srinshee era finalmente giunta.

Una luce improvvisa avvamp� nell�oscurit�. Granelli dorati e luminosi si sollevarono dalla mano aperta di una maga che sembrava poco pi� che una bambina. D�un tratto la Camera della Corte non fu pi� illuminata solo dal bagliore degli incantesimi, dall�acciaio scintillante della spada del Coronal, e dalle fiamme che consumavano gli arazzi qua e l�.

Come un sole nascente, la luce torn� sul campo di battaglia.

Perch� tale era diventata la sala di corte. Corpi inerti erano sparsi ovunque, e in mezzo alla polvere sollevata, fra gli squarci del tetto a volta, si intravedeva debolmente il cielo. Frammenti enormi della colonna caduta giacevano dietro il trono fluttuante, e sotto alcuni di essi scorrevano fiumi di sangue scuro.

Elfi combattevano ancora per tutta la corte, armathor lottavano con cortigiani e maghi Starym in un groviglio di spade, imprecazioni, anelli scintillanti, e piccoli incantesimi.

La Srinshee fluttuava davanti al trono, e il suo minuscolo corpo emanava ancora luce. Numerosi fulmini guizzavano attorno alle dita della sua mano, e a tratti partivano per intercettare incantesimi che la maga reputava troppo pericolosi, mentre questi ululavano e ringhiavano lungo il pavimento.

Nacacia ed Elminster si alzarono e si gettarono nuovamente l�una nelle braccia dell�altro, ma, d�un tratto, videro qualcosa luccicare nelle mani dell�ex Maestro: il Mascherato aveva evocato una spada da tempesta, e fulmini purpurei correvano su e gi� sulla lama. Il suo volto non appariva pi� tanto disperato mentre osservava il Coronal farsi strada tra i servitori Starym raggruppati di fronte al Portavoce della casata.

Llombaerth guard� l�umano e la mezzo sangue abbracciati, e i suoi occhi si strinsero.

Arcu� una mano, ed El si sent� improvvisamente tirare. �No!� url� il giovane disperatamente, mentre il mago lo strappava dalle braccia di Nacacia, e gli faceva sollevare le mani per sferrare un incantesimo.

�Nacacia! Aiutami! Fermami!�, url� El mentre i suoi occhi venivano costretti a posarsi sulla Srinshee.

Il Mascherato inizi� a frugare nella sua mente alla ricerca di un incantesimo particolare e un caldo impeto di soddisfazione indic� che l�aveva trovato.

Era quello che prelevava spade da altri luoghi e le indirizzava verso il bersaglio desiderato.

Nel caso di Llombaerth il bersaglio erano gli occhi, la gola, il petto e l�addome della Srinshee, occupata a deviare le peggiori magie degli elfi in lotta.

Tutta la sala ardeva di nuovi incantesimi. Elfi che avevano represso per anni l�odio nei confronti dei rivali approfittarono della mischia per saldare i vecchi conti. Uno di essi, tanto anziano da avere la pelle delle orecchie quasi trasparente colp� un coetaneo con uno sgabello poggiapiedi e lo fece ruzzolare per terra.

Il cervello del vecchio schizz� sulle pantofole di una donna altezzosa in tunica blu, che nemmeno se ne accorse, tant�era occupata a lottare con un�altra fiera signora dal vestito color ambra. Le due donne si agitavano fra sputi, graffi, e tirate di capelli; avevano le unghie insanguinate e non smettevano di schiaffeggiarsi, tirarsi calci e pugni con furia. La signora in ambra sfregi� la guancia di quella in blu, e la nemica rispose cercando di strangolarla.

Mentre lotte simili imperversavano davanti a lui, El sollev� le mani e pos� lo sguardo su Oluevaera.

Nacacia strill� non appena si rese conto di ci� che stava accadendo, ed Elminster sent� i colpi sordi dei suoi piccoli pugni. Lo spinse, gli diede gomitate, e lo colp� in testa, cercando di bloccare l�incantesimo senza ferirlo.

Lentamente, resistendo al suo stesso corpo ma indifferente al dolore che la ragazza gli causava, El si concentr�, estrasse le minuscole copie delle spade che necessitava dalla tasca della cintura, alz� le mani per compiere il gesto che le avrebbe fuse e scatenato l�incantesimo, apr� le labbra, e ringhi� disperatamente: �Buttami a terra! Schiacciami contro il pavimento! Fatto!�

Nacacia si lanci� in un placcaggio goffo e disperato, e insieme caddero rimbalzando sul pavimento. El si contorse sulla pietra liscia mentre cercava di riprendere il fiato venutogli a mancare nella violenta caduta, e la ragazza lott� per restare sopra di lui, cavalcandolo come un contadino che cerca di uccidere un maiale riluttante.

Il principe di Athalantar si divincol�, trascinandola da una parte all�altra, e tent� colpirla, ma ricadde duramente sul braccio con cui intendeva farle del male.

Mentre lottava contro la sua volont�, qualcosa sal� vorticante dalle profondit� della sua mente. Qualcosa di dorato.

Ah! S�! Il simbolo d�oro che Mystra gli aveva impresso nella memoria tanto tempo prima luccic�, tremolante come una moneta vista sott�acqua. D�un tratto smise di ondeggiare ed El dom� la sua volont� per catturarlo.

L�immagine della Srinshee offusc� per un istante quello splendore vorticante quando il Mascherato lott� per dominare la volont� di El, ma alla fine il simbolo trionf�.

Mentre Nacacia spingeva la testa di El verso il basso, contro le pietre del pavimento, il giovane rimase aggrappato all�immagine scintillante e ansim�: �Mystra!�

Il suo corpo tremol�, si contorse e� flu�. Nacacia tent� di tappargli la bocca con una mano, aggrappandosi disperatamente a lui, ma El riusc� a esclamare a fatica: �Basta cos�! Nacacia, lasciami! Non sono pi� suo schiavo!�

La ragazza rotol� sul pavimento, poi si sollev� un poco e si ritrov� a fissare gli occhi di una donna umana!

�Buon giorno�, annasp� Elminster con un debole ghigno sul volto. �Chiamami Elmara, per favore!�

La mezzo sangue la guard� inebetita e incredula. �Sei veramente tu?�

�Qualche volta penso di s�, rispose El con un sorriso, al che Nacacia le gett� le braccia al collo con una risata di sollievo.

Il piccolo idillio venne interrotto un istante pi�� tardi dalle grida di: �Per gli Starym! Combattete!�

I due ex apprendisti si alzarono velocemente, inciamparono nel corpo immobile di Alais, e videro numerosi elfi irrompere nella parte orientale della sala, da dietro un arazzo. Le loro corazze di color marrone rossiccio recavano il simbolo argenteo dei draghi gemelli di Casa Starym, e gli ultimi armathor di corte stavano soccombendo sotto le loro spade.

�Opponete resistenza� gracchi� qualcuno l� vicino. �Restate qui, difendete la messaggera, e teneteli lontano dalla Srinshee�.

Era Mythanthar, e l�improvvisa stretta delle sue mani ossute sulle loro spalle indic� che stava parlando con Elmara e Nacacia. Voltatesi quel tanto che bastava per riconoscerlo, le ragazze annuirono rispettosamente e sollevarono le mani per tessere incantesimi.

Mentre i guerrieri Starym si facevano largo tra i cortigiani in lotta, senza badare a chi colpivano, El sferr� l�incantesimo della spada evocata, mirando al volto e alla gola dei soldati pi� avanzati.

Nacacia scaten� fulmini oltre la prima fila di Starym morenti per colpire la seconda, e gli elfi in armatura marrone barcollarono fino a morire sotto una pioggia di saette fameliche.

La Srinshee sferr� una magia dall�alto: comparve un muro di guerrieri fantasma completamente innocui, che tuttavia imped� a quelli vivi di avanzare finch� non furono abbattuti tutti, uno alla volta.

Nuove facce fecero capolino alle porte della grande sala, quando i capi di potenti casate vennero a verificare di persona quale nuova pazzia si fosse impossessata quel giorno del Coronal, e quasi tutti rimasero a bocca aperta, impallidirono e si ritirarono frettolosamente. Alcuni, tuttavia, deglutirono, estrassero spade che erano pi� da cerimonia che da battaglia, e s�avviarono prudentemente tra il sangue, la polvere e il tumulto.

All�altra estremit� della stanza il governatore di Cormanthor stava lottando per la sua vita, uccidendo i cortigiani Starym come un leone affamato. Un guerriero contro tanti, che formavano un muro di furia disperata intorno a lui. La sua spada cantava e baluginava, e solo due colpi erano riusciti a eluderla e a macchiare di rosso la sua tunica bianca. Eltargrim era di nuovo in battaglia e si sentiva perfettamente a suo agio.

Il Coronal era felice: dopo venti lunghi anni di complotti, di �incidenti�, di voci riguardanti la corruzione del governatore e di battute d�arresto nella creazione del mythal, i nemici erano usciti allo scoperto. Gli incantesimi della sua spada e quelli che proteggevano la corte stavano cominciando ad affievolirsi, ma se fossero riusciti a respingere ancora per poco le magie di quegli Starym�

�Prendetelo, incapaci!�, ringhi� Llombaerth Starym, colpendo furiosamente spalle e schiena dei guerrieri che venivano respinti con la parte piatta della spada.

Quando fosse giunto il momento, avrebbe usato una magia che nessun cormanthoniano era in grado di fermare, un segreto oscuro che aveva serbato per anni. Lo fece scivolare nella mano libera e attese. Un lancio ben assestato sulla faccia di Eltargrim, e il regno sarebbe finalmente appartenuto alla Casata degli Starym.

D�un tratto qualcosa gli schiaffeggi� la mente, un colpo tanto brutale quanto quelli da lui inflitti ai suoi guerrieri. La scena agitata del Coronal combattente davanti ai suoi occhi venne cancellata da una scena della sua mente: due stelle scure nuotavano e fluivano nel volto spietato e tetro del mago Mythanthar, rugoso e macchiato dall�et�, ma con due occhi che catturarono i suoi come due fiamme scure.

Vai da qualche parte, giovane traditore?

Nella sua testa quelle parole ironiche suonarono pi� forti del clangore delle spade, e Llombaerth Starym scopr� di non potersi muovere, di non poter distogliere lo sguardo dal vecchio mago, in piedi davanti a lui al centro della stanza, nella quale si agitavano guerrieri Starym e il sangue elfo macchiava il pavimento, un tempo scintillante, sotto gli stivali dell�anziano stregone.

�Esci fuori dalla mia testa!�, ringhi� il Mascherato, cercando disperatamente di cacciarlo con la forza di volont�.

Ma era come se tentasse di spostare il tronco di una vecchia quercia. Mythanthar lo tenne stretto in una morsa inflessibile, e con un sorriso gli promise la morte.

Vai a nutrire i vermi, Starym indegno. Muori, e non turbare mai pi� il regno di Cormanthor.

Quella macabra maledizione stava ancora risuonando nella sua testa quando Eltargrim Irithyl, Coronal di Cormanthor, super� l�ultima linea di guerrieri nemici e spinse la spada scintillante oltre quella di Llombaerth. Le due lame contornate di fiamme colpirono insieme il mantello del Mascherato, e lo scalfirono. Con un fuoco umido e improvviso, pi� terribile di qualsiasi cosa avesse mai provato prima, il Portavoce degli Starym sent� la spada del Coronal affondare nel fianco sinistro, salire fino al cuore e oltre, fino a colpire il braccio destro, che si stacc� dal corpo. L�ultima cosa che l�elfo percep�, mentre le tenebre allungavano i loro artigli per serrarlo in una morsa gelida, fu un prurito irritante nel punto in cui l�elsa della Zanna di Cormanthor si muoveva contro le sue costole.

Doveva assolutamente grattarsi, doveva� il dannato vecchio mago lo stava ancora osservando sorridente� portatelo via, cacciatelo�

E Llombaerth Starym abbandon� Faer�n senza nemmeno il tempo di un vero e proprio addio.