В коротком космическом рассказе мы следуем за Джейкобом, пилотом, рискуя всем в поисках пропавшей сестры Лиары. Сплетение воспоминаний и надежд обнаруживает глубокую связь между братом и сестрой, разделённых обстоятельствами и идеалами. Джейкоб не только ищет Лиару, но и сталкивается с собственными страхами и виной, стоя на грани неведомого. Это рассказ о преданности, силе духа и смелости противостоять неизвестному.
Джейкоб протиснулся сквозь ящики грузового отсека корабля Drake Cutter Scout, затем прошёл небольшой жилой отсек, и, оказавшись в кабине, сел в кресло пилота. МобиГласс на его запястье завибрировал, и на экране появилось сообщение от Сайро. Коснувшись экрана, Джейкоб услышал:
— Эй, босс, что за спешка, куда ты так рванул? — прозвучал голос Сайро.
— Лиара, я нашёл её, — быстро ответил Джейкоб, продолжая готовить корабль к полёту.
— Лиара? Нужна помощь? Я мигом соберу команду, — взволнованно проговорил Сайро…
— Нет, Сайро. Это то, что я должен сделать сам, — ответил Джейкоб, запуская двигатели.
— Тогда удачи! Уверен, ты найдёшь её… и всё наладится, — серьёзно добавил он.
— Увидимся, — ответил Джейкоб и прервал связь.
Cutter оторвался от земли и начал стремительно набирать скорость, c трудом проходя гравитацию планеты, словно пытаясь вырваться из тесных объятий атмосферы. Через несколько минут остался слышен только ровный и мелодичный рёв двигателя. Джейкобу предстояло пересечь несколько звёздных систем, прежде чем попасть на место. Он вбил координаты первых межзвёздных врат, квантовый двигатель загудел и, совершив ускорение, начал сверхсветовое путешествие.
Во время полёта, Джейкоб снова воспроизвёл сообщение, пришедшее от его сестры Лиары. Он вновь и вновь всматривался в изображение на небольшом экранчике справа от штурвала, и слушал дребезжащий звук, раздававшийся из старых и заржавевших динамиков кокпита. Лицо сестры было уставшим и лишённым всяких эмоций, что явно говорило о том, как тяжело ей в последнее время. Джейкоб узнал интерьер корабля, который всего пару лет назад принадлежал ему, и отметил, что обстановка стала лучше благодаря его сестре.
— Привет, Джейк, — начала Лиара, собираясь с мыслями, было ясно, что ей трудно записывать это сообщение. — Давно не виделись, не так ли? — продолжила она с лёгкой улыбкой, словно пытаясь скрыть тоску и вину в глазах. — Прости, что я взяла твой Zeus без проса. Я надеюсь, ты не очень зол на меня за это.
В глазах Лиары, виделось сострадание. Джейкоб устало опустил лицо в ладони. Они так часто ссорились в детстве, что подобное на фоне его успеха в бизнес-сфере, только бы позабавило его, однако сейчас он беспокоился за Лиару. Она на целых два года пропала и не давала о себе знать. Джейкобу даже со всеми его связями, включая незаконные, не удавалось её отыскать. Но его это не слишком его удивляло, прежде чем он создал транспортировочную компанию, он вместе с Лиарой не раз выполнял не совсем законные задачи. Хотя он и знал, как мыслит Лиара, это не упрощало её поиски, так как она также, в свою очередь, знала все его методы. А Лиара продолжала свой монолог:
— Мы и до этого перестали общаться. Я знаю, что была не права и не имела права диктовать тебе, как поступать прибылью, которую ты получаешь от своей компании. Ты был занят, а я отчасти от досады, отчасти от зависти… не связывалась с тобой. Я прошу за это прощение, — смиренно сказала Лиара, смотря прямо в камеру.
— Для меня ты отвернулся от нашего прошлого. Ты чётко дал понять, что ты не заинтересован в помощи бедным людям из колоний. А я не могла простить тебе этого. Меня угнетает и разрывает на части, так как в душе я всегда знала, что ты не будешь заинтересован в оказании подобной помощи. Ты всегда был против всех, оберегая лишь меня. Тех, кто был выше или ниже тебя — ты презирал. Ты всегда выкладывался по полной, не раз рисковал собственной шкурой, чтобы прокормить нас и продержаться лишний день. Ещё подростком ты понимал жизнь лучше, чем многие взрослые. Ты приучил меня к тому, что мы были командой. На моём сложном пути я всегда я надеялась и верила в лучшее и в тебя. Я мечтала и надеялась, что однажды с тобой вместе мы могли бы создать что-то во благо других, таких же как мы. Я жила мечтой и это моя вина, а не твоя. Ты же верил только в себя, ну и, наверное, в меня, раз потратил на меня столько сил. Потому я не могла больше винить тебя в твоих решениях.
Ты тот кто ты есть, я всегда это знала, но не осознавала, так как не желала этого. Потом ты связался с Сайро, для тебя он стал словно брат. Я… — Лиара замялась, слеза стекла по её щеке. Я не могла этого принять. Ты мой единственный брат. Меня мучила ревность при одной мысли о том, что ты доверился кому-то кроме меня. Мы вместе преодолели сталь и грязь нашего поселения. Вместе приобрели первый корабль, вместе проливали кровь, как свою собственную, так и бедолаг, которые переходили нам дорогу. Мы познали самые отвратные места этого мира, и когда не оставалось надежды на спасение ты всегда спокойно говорил, что мы прорвёмся. Я всегда верила твоим словам, словно библии и следовала за тобой без страха. Мы бок о бок прокладывали себе путь сквозь бедность, боль и давящую пустоту космоса. Потом свершилось это — мы обнаружили прыжковую точку. Я думала, что мы вместе отправимся и узнаем, что находилось за той завораживающей чернотой. Это было опасно, шансы, что мы не выживем, были пятьдесят на пятьдесят. Ты привёл разумные аргументы и настоял, чтобы я осталась, однако после я провела часы в страхе от неведения. Сайро пытался успокоить меня, но мне было тошно от него. Я не могла простить себе то, что позволила уговорить меня остаться, из-за этого мы впервые были разлучены. Ты оказался в опасности, а меня не было рядом, чтобы подстраховать. Но потом ты вернулся. Целый и невредимый. Ты был счастлив, так как это меняло всё в нашей жизни и назвал систему в честь нашей матери. Можно забыть про бедность, забыть про рискованные миссии под градом пуль или чего похуже. Ты хотел разделить заслугу обнаружения и открытия этой прыжковой точки в новую неизведанную систему, но я оставалась зла, моя гордость была уязвлена, и я не позволила тебе это сделать. Ты, конечно, всегда заявлял всем, что мы открыли это вместе, люди кивали, но всё равно все регалии возлагали на тебя. Я не завидовала твоей славе и не желала её, это было началом конца, путь славы был твоим. Единственное чего я хотела, это реализовать свою мечту — помочь бедным, ты же считал, что для того, чтобы чего-то добиться, нужно усердно работать и не пожелал заниматься благотворительностью. Тогда я осознала, что нам больше не по пути. Я не стала говорить тебе, как поступать и просто заимствовала твой исследовательский Zeus МК2, который всё равно пылился без дела. Я решила, что для того, чтобы мы снова были на равных, я должна добиться этого сама. Теперь была моя очередь оставить тебя в стороне и на свой страх и риск сделать что-то, что утрёт тебе нос, — усмехнулась она. — Я полтора года скиталась по галактике. Начав с посещения Земли, я побывала на площади Кросшау.
При её словах Джейкоб ясно представил эту площадь в Нью Йорке, где в 2271 году впервые объявили о первом успешном путешествии через прыжковую точку Ника Кросшау, в честь которого и назвали площадь. После этого появилась традиция проводить там церемонию для всех первооткрывателей.
Лиара продолжала:
— Я стояла там, где стоял ты, получая официальный сертификат об открытии. Проходя мимо мемориалов, посвящённых разным авантюристам, я поставила себе задачу однажды вернутся туда не как посетитель, а как первооткрыватель. Находясь на площади в центре человеческой колыбели, где стирали с карт белые пятна, я заразилась духом неизвестности галактики. И начала поиски. Проходили месяцы, которые сложились в год. Я, конечно, не думала, что это будет просто и быстро, но ещё никогда не была так одинока. Не раз будучи на грани гибели, сражаясь, то с пиратами, то с опасностями космоса, однажды я наткнулась на агрессивных Вандулов. Они были гораздо яростнее в сравнении с уже и так агрессивной расой. Мне самой не верится в то, что я оставалась на плаву всё это время. Я научилась выдерживать трудности в одиночку, но мне всегда не хватало твоей поддержки в такие моменты. Я сама себе повторяла твои слова, что прорвусь, не имея иного выхода, и боролась из последних сил. И вот, когда моё сердце стало пусто от одиночества как окружающий меня бездонный космос, я нашла, то что искала, — глаза Лиары прослезились. — Неизведанную прыжковую точку. Спустя чуть более двух лет, как мы обнаружили первую точку вместе. Я не могла поверить в свою удачу, найти одну точку это уже достижение единиц…найти две, это вообще почти уникальное событие в истории человечества. Но после удача оставила меня, мне так и не удалось оказаться по ту сторону червоточины. На момент записи этого видео это моя сорок седьмая попытка — Я через каждые несколько попыток перезаписываю тебе видео и сохраняю на сервер. Если со мной что-то случится, и удача полностью покинет меня, то сообщение отправится автоматически… И тогда уже тебе придется узнать, куда ведёт эта неизведанная дорога. Что ж, вот я и выговорилась в очередной раз. Путь проложен, двигатель запущен, а я готова к сорок восьмой попытке. Если она будет удачной, — мы совсем скоро увидимся. Я надеюсь, что лично сообщу тебе о своём новом открытии, а это видео будет стёрто и забыто, как все предыдущие. Я приложу все записи и данные моих прошлых попыток, чтобы, если мне не удастся, эти записи повысят твои шансы на успех. И разумеется, вместе с видео тебе придут координаты, а то глупо получится. Несмотря на наши разногласия, я люблю тебя, брат и надеюсь, что ты не забудешь, откуда мы пришли. Джейкоб, я не говорю прощай, я говорю до скорого.
Видео прервалось, вслед за ним начали воспроизводиться попытки Лиары совершить прыжок. Червоточина на видео воистину была сложна и извилиста. С первой попытки никто бы не смог бы пройти её. Видео пришло всего пару дней назад, но файлу было уже две недели. Сколько попыток совершила Лиара с тех пор? Почему она не смогла вернуться? Погибла ли она во время прыжка? А может быть, с ней что-то случилось по ту сторону? Запаса питания ей должно хватить на месяц, но что если она потерпела крушение и сейчас вынуждена выживать в неизвестной среде? Что, если там нет атмосферы? Эта мысль уже не раз закрадывалась в его сознание и наполняла страхом до ноющей боли в сердце. Он не знал, что было хуже, умереть во время прыжка или потерпеть крушение в неизвестной системе, понимая, что никто не придёт. Джейкоб решил, что первый вариант был предпочтительней. На видео его беспокоил звук, раздававшийся на фоне, который доносился от двигателя. Было понятно, что он уже изношен и работает на пределе.
Джейкоб не стал накручивать себя вопросами, на которые у него не было ответов. Он сосредоточился на данных и видео, но не был уверен, что даже с этой помощью ему удастся совершить прыжок с первой попытки. Лиаре было на руку то, что она имела надёжный и прочный корабль Zeus MK 2. Если бы не он, у Лиары не получилось бы выжить, совершив сорок восемь и более попыток. Так, летя на своём Cutter, Джейкоб понимал, что его шансы будут гораздо ниже. Этот старый, не в лучшем состоянии корабль мог развалиться даже при первой неудачной попытке прыжка. Поэтому с помощью МобиГласс он запустил тренировочную симуляцию путешествия сквозь прыжковые точки, чтобы не допустить этих самых ошибок. Время полёта до координат Лиары занимало трое суток и прыжок через девять звёздных систем. Джейкоб потратил время, изучая до буквы каждую запись и по миллисекундам запоминая видео. Через пятнадцать попыток ему удалось пройти тот же путь, что ему предоставила Лиара, а дальше была неизвестность. Но червоточина была втрое длиннее, чем на этой записи. Означало ли это, что Лиару постигла неудача, или в ней открылось второе дыхание и ей удалось пройти остаток пути за несколько дней? Опять терзающие вопросы без ответов. Но он поклялся пройти этот путь и надеялся найти Лиару целой и невредимой.
Ему становилось стыдно, что с Джейкобом происходило крайне редко. Он понимал, что Лиара не была движима жаждой наживы, для неё это стало святой миссией. Она хотела помочь бедным, таким же как были Джейкоб и Лиара в детстве — сиротам, без крыши и гроша в кармане. Лиара желала исправить это и дать нормальные дома для бедных детей, обеспечить обучение, а главное — подарить надежду — заменить проржавевшие каркасы разбитых кораблей на безопасные и чистые дома и полноценное питание. Джейкоб желал бы этого для них с Лиарой. Для себя он не сожалел о прошлых страданиях, которые закалили его по жизни, но хотел бы иной жизни для Лиары. Она нуждалась в нём — в своём старшем брате, но ему самому не всегда хватало сил. Он, в свою очередь, нуждался в помощи Лиары, а потому стал учить тому, чему успел научиться сам. Джейкоб не раз сожалел об этом — ему казалось, что тем самым он украл у неё детство, но если бы не это, они бы не выжили, помогая друг другу вырваться с пустынной планеты. Если бы существовал другой путь — он выбрал бы его ради Лиары. И теперь он винил себя в том, что Лиара решилась на этот рискованный шаг. Если бы он делал пожертвования, хоть эта мысль до сих пор претила ему, то тогда этим с удовольствием бы занялась Лиара. Устроил ли его такой компромисс? Он сам не знал ответа, но сейчас отдал всё, чтобы повернуть время вспять и предложить это Лиаре.
Чтобы не засиживаться в кресле жилого отсека этого крохотного корабля, он часто вставал, разминался и делал небольшие тренировки. В грузовой отсек, который хоть и был больше, он всё же не ходил, так как тот от пола до потолка был забит разными припасами, которые Джейкоб в спешке похватал, пытаясь предвидеть самые разные варианты событий. Там было всё — начиная от еды и медикаментов, до космической брони, оружия и даже рельсовый ускоритель.
Шёл третий день его практически безостановочного полёта, не считая заправки. Наконец, системы корабля оповестили, что он прибыл по заданным координатам. Джейкоб смотрел на звёздную карту — в этой системе было уже четыре прыжковых точки, а теперь, благодаря Лиаре на карте появится ещё одна. Он оказался на окраине звёздной системы, вокруг ничего не было видно: ни червоточины, ни Лиары. Лишь далёкие звёзды испускали призрачное свечение. Это хоть и не было радостной картиной, но Джейкоб не терял надежды, ведь в бескрайнем космосе многое легко могло укрыться от человеческого глаза. Он запустил сканирование и спустя несколько казавшихся бесконечностью секунд, радар издал сигнал, обозначая, что он что-то нашёл. Джейкоб отправился туда и, наконец, увидел это — малоприметную прыжковую червоточину почти среднего класса. Лиара должна была потратить много времени, чтобы найти её, подумал он. Джейкоб был готов совершить прыжок в ту же самую секунду, но не смог собраться с мыслями. Его останавливал не страх, а разум, Джейкоб никогда не рисковал, не имея хотя бы элементарный план действий. Он задумался о прыжке и возможных последствиях во время полёта, а затем принял решение активировать свою систему на МобиГлассе и начал записывать сообщение:
— Сайро, я прибыл по координатам Лиары, отправлю их тебе с этим сообщением. Если я не вернусь, ты должен будешь сделать следующее. Задекларируй эту прыжковую точку через нашу компанию на имя Лиары и назови в её в честь. Далее, и это очень важно и совершенно серьёзно, я сам не верю в то что говорю, но… Все доходы от контрактов, связанных с этим маршрутом, должны идти в фонд помощи детям из бедных аутпостов: на жилище, питание и обучение. Этого желала Лиара и, если мне не удастся её найти, это должно стать для неё наследием. И напоследок, если ты получил это сообщение, значит я облажался, а ты теперь руководитель компании, — Джейкоб сделал небольшую паузу и закончил: — На этом всё, прощай и удачи тебе, мой друг.
С этими словами он завершил запись и сохранил на сервер, делая ту же операцию, что и Лиара. Если он не отменит отправку сообщения через неделю, оно автоматически уйдёт Сайро. Всё было готово. Джейкоб распределил энергию между щитами и двигателями и взял штурвал.
— Ну что, старичок, не подкачай. Будет сложнее, чем в прошлый раз, но я в тебя верю. Мы прорвёмся, — обратился Джейкоб к своему кораблю.
Он медленно надавил на рычаг контроля двигателя, постепенно набирая скорость, а затем уверенно сжал штурвал, готовясь к неизвестности. Джейкоб очистил разум и сосредоточился только на пилотировании, делая вдох и выдох, чтобы отстраниться от эмоций. Корабль, пересекая границу червоточины, скрылся в водовороте хаоса.