Чего уж там, я вообще ничего в тот момент не планировал, а полагался на инстинкты. Тем не менее мне удалось слезть, держась за лиану только ногами и второй свободной рукой.

И да, в этот момент я выглядел круто.

Почти как ниндзя.

Женщина тем временем добежала до дерева – она запыхалась и очень устала, но была благодарна за спасение кота. А я и не подозревал, что за соседним деревом прятался сэнсэй Сэцуо и наблюдал за всем происходящим.

Пока меня не было, очередь в кондитерскую «Хрустящий крипер» за новыми печенюшками выросла втрое. Эх, а перед погоней заветная дверь была так близко!

Уф-ф!

В общем, я смирился и пошёл домой.

Решил, что вернусь завтра.

Когда на другой день я вышел на улицу, меня не покидало ощущение будто за мной следят. Услышав шелест листьев позади себя, я остановился осмотреться – и не заметил, что стою прямо на крышке люка.

Клянусь, вчера никакого люка на этом месте. Но сейчас не о том.

Итак, кто-то шёл по моему следу и активировал люк с помощью красной пыли – я и оглянуться не успел, как полетел вниз. Я приземлился прямиком на огромную тренировочную арену – додзё.

Передо мной, скрестив руки на груди, стоял сэнсэй Сэцуо.

Сначала я жутко перепугался. Но мне было очень любопытно, что же он скажет.

Сэнсэй рассказал мне про тайный орден ниндзя Края. Сказать, что я был поражён – ничего не сказать. Я даже слова выдавить не мог от изумления.

Я?

Ниндзя?

Этот парень – настоящий ниндзя-сэнсэй, и он хочет сделать из МЕНЯ ниндзя?

Сначала я отказался. Да не может быть, Хосё! Что ты такое говоришь. Да никогда в жизни.

Но когда он протянул мне крутое тренировочное кимоно чёрного цвета, красную бандану и связку метательных стрел – я резко поменял мнение.

Всё лето я днём и ночью тренировался у сэнсэя Сэцуо. Я отрабатывал меткость броска стрелы. Тренировал боевую стойку. Наворачивал круги по арене, чтобы стать выносливее.

Тренировки оказались тяжёлыми, но до того увлекательными, что никакой усталости я даже не замечал. Я совсем не планировал работать в поте лица целое лето напролёт, но вышло именно так. Конечно, иногда мне хотелось всё бросить. Но сила воли помогла мне преодолеть эти трудности.

Когда наступало время идти на тренировку – ко мне прилетал попугай и зачитывал послание от сэнсэя – причём его же голосом. Так ниндзя Края общаются между собой – передают послания с ручными попугаями. Круто ведь, правда?

Через неделю занятий сэнсэй подарил мне деревянный меч, и я был официально принят в ниндзя Края. Деревянный меч носят начинающие ниндзя, а когда их ранг повышается – получают каменный, затем железный и так далее.

Давая клятву ниндзя, я пообещал никому не рассказывать об ордене. Потому что орден не зря называется тайным. К тому же всем известно, что происходит, когда тайна героя становится явной.

Одни неприятности.

Неприятности случаются и с ним самим, и с его близкими и друзьями. Так что я пообещал никому не рассказывать о своих ниндзя-способностях.

Я был новичком, поэтому мне присвоили самый низкий ранг в ордене – деревянный. Но ничего, уверен, уже через пару миссий меня повысят до железного!

Я буду совершенствоваться до тех пор, пока не стану незеритовым ниндзя. Это самый высокий ранг в нашем ордене.

А пока я простой школьник из Центрального города, который идёт на уроки в первый учебный день после каникул.

Самый обычный Нэйт Нунан.

Тощий и неуклюжий Нэйт Нунан. Никакой не ниндзя.

Ну почему первый же школьный день начинается с Робби…

– А ты за лето вообще не вырос. Так и остался маленьким, как овца! – Робби рассмеялся, тыкая в меня пальцем. – Что же ты делал три месяца? Целыми днями сидел в тесном ящике, чтобы не расти?

– Да уж тебе виднее – пробубнил я, пытаясь протиснуться мимо него к своему шкафчику.

Говорят, иногда лучшая реакция – отсутствие реакции.

К тому же теперь вырубить его было для меня не сложнее, чем разделаться с маленьким зомби. Вот только я обещал сэнсэю Сэцуо сохранять свои ниндзя-способности в тайне…

До чего же мерзкий тип этот Робби.

– Ну-ка стой, мы не договорили! – Робби схватил меня за рубашку и потащил назад.

– Робби, хватит. Сегодня первый день. Кто старое помянет… ну, дальше сам знаешь. – Я медленно поднял руки вверх, словно передо мной дикое животное.

– Нет, не знаю… и, по-моему, ты слишком много выпендриваешься!

Робби подскочил и с силой замахнулся, собираясь ударить меня по лицу. Я легко уклонился, и он попал кулаком в дверцу шкафа, которая от удара распахнулась настежь.

– Ты что, офигел так уворачиваться?! – рассвирепел Робби.

– Это не я увернулся, это ты промазал, – пожал плечами я.

– Слышь, я щас тебя самого в этот шкафчик запихну!

Робби кинулся в мою сторону. Запирать меня в шкафчике было его любимым развлечением. Даже в детском саду, где у нас не было шкафчиков, он как-то раз умудрился это сделать.

Но сегодня ему не повезло.

Прежде чем Робби успел меня схватить, я эффектно перепрыгнул ему за спину, и он всем весом врезался в стену. Поднявшись, он отряхнулся и уставился на меня.

Неплохо.

Вот теперь он реально разозлился.

Он начал лупить кулаками наотмашь – удар за ударом. Я увернулся от каждого.

Хоть я и не отбивался, смотрелось это эпично.

С каждый ударом он делал шаг в мою сторону.

Я уклонялся, отступая назад – до тех пор, пока не упёрся спиной в открытый шкафчик.

Робби скривился в уродливой улыбке. Он думал, что сейчас наконец добьётся своего – и со всей силы ринулся на меня. В последнюю секунду я успел отскочить.

БА-БАХ!

Я оглянулся и увидел, как дверца шкафчика захлопнулась за Робби. От резкого удара сработал замок, и он оказался заперт внутри.

Я отряхнулся и с улыбкой посмотрел на дверцу. Робби изо всех сил колотил в неё с противоположной стороны.

Да.

Этот год будет прекрасным.

Кэти вздохнула:

– Родители про него не знают. Я познакомилась с Нудлом летом на дедушкиной даче. Мы подружились, и, когда я отправилась домой, он увязался за мной. – Она пожала плечами и ласково потрепала Нудла по голове. – Он совсем малыш, так что пока живёт в шкафчике.

Кэти вытащила из кармана рюкзака дынные семечки и протянула их Нудлу.

– Хороший мальчик. – Она осторожно закрыла шкафчик и повернулась ко мне, чтобы что-то сказать, но её прервал школьный звонок. Ребята побежали на первые в этом году уроки, и коридор стремительно опустел.

– Надо и нам идти. – Я запер свой шкафчик.

Кэти кивнула, и мы отправились на наше первое занятие – крафт второго уровня.

Я уселся за парту и прочитал объявление на доске:

«Заранее достаньте свои домашние задания и приготовьтесь к обсуждению»

Я побледнел – моя летняя домашка так и осталась в шкафчике. Отвлёкся из-за Нудла и случайно взял не ту тетрадку.

До второго звонка была ещё пара минут. Я должен был успеть.

– Сейчас вернусь. Посторожи место, – сказал я Кэти, схватил рюкзак и вылетел из класса.

Я помчался по пустому школьному коридору. Повернув за угол, я обнаружил цыплёнка, расхаживающего по школе как когда-то по родному курятнику.

Вот это точно не к добру.

– Нудл, здесь нельзя гулять! – Я так бежал, что еле мог говорить. – Скорее, сюда!

Нудл повернулся ко мне, но не сдвинулся с места.

Если этого милого цыплёночка обнаружат, у Кэти будут БОЛЬШИЕ проблемы.

Как он вообще сумел выбраться из шкафчика?

Я потихоньку пошёл к Нудлу в надежде, что он не испугается. Он не обращал на меня внимания и смотрел в другую сторону.

Отлично.

Просто супер.

Часы на стене отсчитывали тридцать секунд, остававшиеся у меня на то, чтобы поймать Нудла, вернуть его в шкафчик Кэти, забрать свою домашку и добежать до класса.

Ну и когда тут подкрадываться?

Некогда. Я бросился к Нудлу. Разумеется, в этот самый момент он завернул за угол. Сжав зубы, я помчался за ним.

Раздался звонок. У меня перехватило дыхание от страха, но я продолжал преследовать Нудла. Наконец я загнал его в угол. Да, денёк явно не задался. Точнее, начался он отлично, продолжился средне, ну а теперь дела мои были совсем плохи.

– Ну-нан!

А теперь стали ещё хуже. Сердце у меня забилось в десять раз быстрее. Я быстро сунул Нудла в карман толстовки и обернулся, оказавшись лицом к лицу с самым строгим директором мира – директором Патриком.

Директор Патрик, наверное, так и родился сразу взрослым. Потому что представить этого человека ребёнком просто невозможно. Он совершенно не понимал проблем своих подопечных – всего того давления и сложностей, с которыми мы сталкивались.

Да он даже не улыбался никогда.

То есть вообще никогда.

Будь у него нос подлиннее – деревенские приняли бы его за своего. Кустистые строгие брови и вычурно идеальная осанка ему бы в этом помогли.

– Доброе утро, директор Патрик, – сказал я, засовывая руки в карманы, чтобы Нудл не выскочил оттуда в самый неподходящий момент. Клювиком он кусал меня за палец. Я пытался поймать Нудла ладонью, чтобы он прекратил.

– Нунан, вы что, не слышали, что звонок уже прозвенел?

– Да, сэр, я как раз собирался…

– Собирались что? Испортить всякое впечатление о себе в самый первый день учёбы?

– Нет, я просто…

– Ну и что вы скажете в своё оправдание? – Патрик скрестил руки на груди.

Не успел я открыть рот и произнести хоть слово, как он продолжил:

– Хватит оправдываться, молодой человек! Вы уже опаздываете на свой первый урок. А значит, нам с вами предстоит разговор после занятий.

– После занятий? Придёте к нам на ужин? – попытался пошутить я.

Мысленно я уже об этом пожалел. Понятно было, что в гости он к нам не придёт – это было бы странно. Да и чем таким мы могли бы угостить директора? Просто говорят же, что шутки разряжают обстановку.

Но не в этот раз.

Профессор смерил меня таким взглядом, что самый неугомонный живчик на моём месте окаменел бы.

– Нет, молодой человек, это вам придётся задержаться. А теперь ступайте в класс.

С этими словами он пошёл по своим делам.

Когда директор завернул за угол, я глубоко вдохнул и достал Нудла из кармана толстовки. Встряхнув ладонями, я посмотрел на следы от его укусов.

– Ну молодец, из-за тебя у меня теперь проблемы! – сказал я, на что Нудл только вытянул шею, уставившись на меня большими чёрными глазами.

Круто, уже с курами разговариваю. Я покачал головой и засунул Нудла в шкафчик Кэти, схватил наконец домашку и пошёл в класс.

«Секрет состоит в том, чтобы сбить противника с толку – пусть ему останется лишь гадать о ваших намерениях»

– Сунь Цзы

Вот дела! Первая настоящая миссия. Сердце колотилось как бешеное – звучало так захватывающе! Первый шанс себя проявить и – кто знает – возможно, получить повышение до каменного ранга.

– Что говорит этот попугай?

Прямо за мной стояли Кэти и Нудл. О нет. Она поймала цыплёнка быстрее, чем я рассчитывал.

– Попугай? Какой-такой попугай? А, этот? Он, наверное, с кем-то меня перепутал. Ну, у них же мозги маленькие! – У меня лбу выступил холодный пот, но я попытался выдавить из себя улыбку и отогнать попугая.

Прислонившись к дереву, я изо всех сил притворялся спокойным и невозмутимым.

– Нэйт, твоя задача – установить, кто получатель этого груза и что находится в сундуке. Как всё выяснишь, возвращайся в тренировочное додзё ниндзя Края и доложи о выполнении. Я на тебя рассчитываю.

Я изо всех сил пытался заставить его замолчать, но он зачитал послание до конца и улетел. Задержав дыхание, я ждал, что же скажет Кэти.

Вот это точно не к добру.

Кэти открыла рот.

– Так вот оно что! Я догадалась! Ты стал ниндзя! Вот как ты увернулся от всех ударов Робби! Ты вступил в тайное общество ниндзя!

– Я? Ниндзя? Ха, да ты шутишь. Я что, разве похож на ниндзя? Что вообще значит – нин-дзя?

– Нэйт, ну хватит. Попугай всё сказал за тебя, а птицы врать не умеют. – Кэти скрестила руки на груди. Я посмотрел на Нудла – тот пытался сложить крылья на попугайский манер.

– Кэти, это тайна. Я не мог тебе рассказать, – выпалил я.

Теперь отнекиваться было бесполезно. В конце концов, пусть ниндзя Края придумают более деликатный способ доставки сообщений.

– Но ведь я доверила тебе свою тайну. Про Нудла тоже никому нельзя было знать! А тебе я сказала!

– Ты не понимаешь… я давал клятву, вступая в орден. Её нельзя нарушать!

– Очень круто… – Кэти пожала плечами. – Ну теперь-то я всё знаю. А значит, я пойду на миссию вместе с тобой.

– Э-э, постой! В смысле со мной?

С чего это она решила, что ей можно? А вдруг с ней что-то случится во время миссии? Ниндзя – это, конечно, круто звучит, но каждая миссия – это опасная работа.

– Потому что один ты явно не справишься!

Что она имеет в виду под этим «явно»?

– Я иду на миссию после уроков. Твои родители будут беспокоиться, если ты задержишься, – я попытался отговорить её.

– Всё будет нормально. Скажу, что осталась на кружок или факультатив.

Кстати, про факультативы… я ведь совсем забыл – директор ждёт меня после уроков! Кэти, кажется, поняла, что из-за Нудла у меня самого возникли проблемы с директором Патриком.

– Что же делать? – вслух спросил я. – Директор запретил мне уходить после уроков, но я не должен подвести Сэцуо-сэнсэя. Тогда как я перехвачу груз, если буду торчать в школе? А ведь это моя первая миссия. Сэнсэй рассчитывает на меня!

Я хлопнул себя по лбу от досады. День становился всё хуже. Не лучшее начало нового школьного года.

Но на лице Кэти проскользнула заговорщическая улыбка. Она явно кое-что задумала.

– Вот для этого тебе и нужна надёжная напарница – то есть я! Кажется, у меня есть план. Но мне нужен грим. Причём МНОГО!

– У чирлидерш этого добра полно. Вот только вряд ли они с тобой поделятся – сколько ни проси.

Все знают, сколько тратят чирлидерши на свой макияж. Так что косметикой они не разбрасываются.

– А я и не собираюсь просить. Надо придумать способ залезть в их шкафчики. Желательно незаметно. Без хорошего взломщика нам не обойтись. Такого, который умеет вскрывать замки и сможет это сделать не попавшись.

Мой взгляд остановился на Нудле:

– Есть у нас тут один взломщик, которому все замки в раздевалке нипочём!

Кэти оживилась и посмотрела на cвоего милого цыплёночка. Нудл понял хозяйку без слов и побежал впереди нас. Если кто и взломает для нас шкафчики школьных чирлидерш, так это он.



За несколько минут Нудл раздобыл нам целое ведёрко всевозможной косметики. Не знаю, чьей – может, там была не только чирлидерская, да и назначения половины баночек я не представлял, – но его навыки взлома меня впечатлили. Похождения в школе явно пошли ему на пользу.

– Нудл, хороший мальчик! – Кэти забрала из его гордо поднятого клюва ведёрко и улыбнулась. – Так, теперь дело за мной.

«Чтобы познать противника, стань им»

Сунь-цзы

– Опять свет в подсобке выключили, – кричал кто-то из учителей. – Неужели не знают, что монстры появляются в темноте!

– Внимание! Нападение монстров! Срочная эвакуация! – в панике воскликнул директор Патрик. – Все послеурочные мероприятия отменяются! Всем уйти в безопасное место как можно скорее! – Он выбежал из класса и рванул к выходу из школы.

Я расслабленно наблюдал, как учителя и ученики спасаются бегством.

Когда входная дверь шумно захлопнулась за последним учеником, Кэти – не переставая выть и вытягивать руки – повернулась ко мне. Я рассмеялся, а она остановилась и раскланялась, как делают актёры после спектакля.

– Ну а теперь, когда занятия окончены, пора приступать к миссии, – улыбнулась довольная собой Кэти и начала стирать с лица грим ладонью.

– Кэти, ты меня спасла! – Я покачал головой, удивляясь её находчивости. – Это просто гениально. Настолько же смешно, насколько гениально.

– Не стоит благодарности. А теперь пойду умоюсь как следует. – Кэти явно не терпелось избавиться от слоёв косметики на лице.

– Жду за школой. Поторопись, – сказал я.

Она кивнула и побежала в туалет, а я – к шкафчику за рюкзаком. Внутри лежал мой костюм ниндзя – я как знал, что сегодня он мне пригодится. И хоть таскать его с собой целый день неудобно – настоящего ниндзя, как говорил Сэцуо-сэнсэй, врасплох не застанешь.

Никогда не знаешь, когда придётся браться за дело.

Итак, я побежал переодеваться. Быстро надел чёрный костюм и закрепил на боку колчан метательных стрел. А на голову повязал красную бандану.

Я смотрел на себя в зеркало и всё никак не мог поверить, что это действительно я. Костюм ниндзя смотрелся классно, вот только я в нём сам на себя был не похож.

Неужели я правда отправляюсь на свою первую миссию? Прямо в первый учебный день? Готов ли я к этому? Какие трудности меня ждут? Не забыл ли я ничего из своих навыков?

Что ж, по крайней мере утром Робби, сам того не зная, устроил мне отличную разминку.

Конечно, мои навыки никуда не делись.

Я просто не был уверен, что не растеряюсь в нужный момент и смогу их применить. Схватив деревянный меч, я побежал за школу – встречать Кэти.

Кэти ждала меня на условленном месте. Вместе с ней, чуть позади, ждал и Нудл.

– Может, ему лучше остаться в шкафчике?

– После того как он ограбил чирлидерш, я за него спокойна. Он вполне способен за себя постоять, – глядя на Нудла, ответила Кэти.

Я спокойно кивнул. Нудл был умнее любого цыплёнка, которого я когда-либо видел. Не то чтобы я был большим специалистом по курам, но считал, что как правило они не очень умны.

Сэцуо-сэнсэй верно говорил: никого нельзя недооценивать.

– Ну что, куда мы идём? – спросила Кэти, закидывая на плечи рюкзак. Очнувшись, я уставился на неё.

– Мы? Никуда. Я один пойду перехватывать груз.

– Ты же сказал – пойдём вместе!

– Когда это я такое говорил?

Я совершенно точно не мог ей такого сказать. Кэти задумчиво потопала ногой по земле.

– Ладно, строго говоря ты прав – ты не звал меня с собой. Но и не запрещал составить тебе компанию. Соглашайся, не пожалеешь! – настаивала она.

Чем дольше я с ней спорил, тем меньше времени у меня оставалось на миссию. Нужно было перехватить груз, пока он ещё не передан. Так я смогу увидеть больше причастных к отправлению людей, а значит – сообщить сэнсэю больше информации.

– Кэти, это правда опасно. Ты можешь серьёзно пострадать. Я тренировался, меня к этому готовили, а тебя – нет.

Но Кэти не испугалась, а только шире улыбнулась мне.

– Тем не менее один раз ты уже воспользовался моими навыками. К тому же опыт – лучшая тренировка. Нэйт, не спорь, я нужна тебе! Да и потом, что бы ты там ни говорил, я всё равно пойду с тобой.

Я вздохнул. Если бы не Кэти – мои дела и впрямь были бы плохи. Да и Нудлу тоже надо отдать должное. И потом – а что я мог сделать? Она всё равно пошла бы. Лучше уж держаться вместе и знать, что оба в порядке, чем беспокоиться и переживать, где она там прячется.

– Ладно, собирайся! Только будь осторожна, хорошо?

– Слово скаута! – Она подняла руку и ещё шире улыбнулась.

Не самое надёжное слово – если учесть, что из скаутов Кэти выгнали через две недели. Ей оказалось трудно следовать всех их правилам.

Ну всё, довольно споров. Пора браться за первую миссию!

К счастью, эти двое не казались мне особенно сильными. Если с ними придётся драться – а наверняка придётся, – победить их будет несложно.

По величине они были примерно как Робби. А уж с Робби я бы легко разделался, стоило только захотеть. Конечно, в отличие от него они наверняка вооружены. Но ведь и я тоже.

Через окна чуть позади в здание склада проникал солнечный свет. Я осторожно двинулся глубже в тень, чтобы остаться незамеченным – то же самое сделала и Кэти – и тут внутрь вошёл кто‐то ещё.

Это оказался странствующий торговец.

Я таких иногда встречал в городе – они бродили тут и там в поисках покупателей. Но заходят они к нам нечасто. А этот торговец нёс в руках большой сундук, который сразу поставил на пол перед разбойниками.

– Долго ты, – сказал один из бандитов – по-моему, это был Так.

– Я обязан был убедиться, что за мной никто не следит. По-твоему, было бы лучше, если груз перехватят? – спросил его торговец.

Разбойники вздохнули – они явно долго ждали и утомились. Чего уж там, я бы и сам на их месте занервничал.

Зато я за это время мы успели залезть на склад и спрятаться.

– Покажи, что груз в сохранности – и по рукам.

Торговец открыл сундук. Я сощурился изо всех сил, но не смог разглядеть издалека, что же там внутри. Ну и ладно. Вот доберусь до сундука – тогда и узнаю, что в нём.

– Всё на месте. И вообще, ваше недоверие меня оскорбляет, – торговец с досадой вздохнул, скрестив руки на груди.

Тик посмеялся над ним:

– Нет, что ты, конечно, мы тебе доверяем. Ты ведь не опоздал… хотя постой. Ещё как опоздал. С чего это нам доверять тому, кто не может прийти вовремя?

Торговец презрительно покосился на Тика:

– Лучше быть медленным, чем безмозглым…

Тик вытащил свой железный топор:

– Как-как ты меня назвал?

Так, понятно, у него железный топор. Что ж, с ним придётся попотеть.

Я взглянул на свой деревянный меч. Эх, вот бы он был сделан из чего-нибудь покрепче… Но Сэцуо-сэнсэй утверждает, что мощь оружия – не в материале, а в навыках самого бойца.

Торговец вздохнул:

– Может, обойдёмся без этого? С меня сундук, с вас изумруды – и расходимся.

– Ладно, вот три изумруда. Как договаривались. – Ток швырнул торговцу изумруды.

– Три?! Мне обещали тринадцать! Я жизнью рисковал ради вашего ящика! – запротестовал торговец.

– Это штраф за опоздание. А теперь проваливай.

Торговец покачал головой, отказываясь уходить.

– Никуда я не пойду. Где остальные изумруды? – он раздражённо сжал кулаки. Я задержал дыхание в ожидании, что сделают разбойники.

– Скажи спасибо, что хоть три получил. Мы можем их у тебя отобрать. И не только изумруды, но и жизнь. – Тик снова направил топор на торговца.

Торговец пробубнил что-то ещё, собрал с пола свои изумруды и выбежал со склада. Бежал он быстро – уверяю, пыль стояла столбом.

Мне даже стало его немного жаль – но потом я вспомнил, что он доставлял запрещённый груз.

Так что по сути он был таким же соучастником преступления. Просто он не грозил никому насилием, вот и всё.

– Как конфетку у ребёнка, – сказал Тик, убирая топор.

– Угу. Хватай сундук и валим отсюда.

– Э, а почему я должен тащить? Ну-ка давай сам.

– Потому что я общался с торговцем.

– В смысле «общался»? Топором ему пригрозил я. Вы бы ещё полдня трепались.

– Пф-ф, ну конечно, ты же ничего не смыслишь в переговорах, – спорил с товарищем Так.

Тик заворчал в бороду.

– Ладно, – сказал наконец он. – Хватит терять время. Я не собираюсь отбиваться от мобов и тащить сундук на себе только потому, что ты такой лентяй. Либо несём вместе, либо делай что хочешь. Хватай с другой стороны.

– Они уходят, – шепнула Кэти. Я хотел ответить: «Ещё посмотрим!» – но было не до разговоров: я выбирал момент для атаки.

Дождавшись, пока они приблизятся, я выскочил из укрытия и бросился на них. Забежав на ступеньки, я спрыгнул сверху прямо на сундук, и он с грохотом рухнул на пол.

Соскочив с сундука, я приготовился к драке.

Говорят, напугать врага своим появлением – половина успеха. И не буду лгать – своим эпичным появлением я гордился.

«Хаос порождает возможности»

– Сунь-цзы

Я демонстративно кашлянул, привлекая её внимание. Кэти застыла на полпути и заметила валявшихся на полу разбойников.

– О, супер. Похоже, мы справились.

Она подошла и настороженно посмотрела на поверженных. Нудл тоже кружил возле них на цыпочках.

– Полежат пока. Тут уж я позаботился, – убирая меч сказал я. Она сначала просто кивнула, а потом не стала сдерживать счастливую улыбку.

– Потрясающее ощущение! Такой драйв! Веселье! Шикарно! Адреналин зашкаливает! Я бы так ещё полдня носилась! – Кэти наклонилась, чтобы выровнять дыхание.

Я понимающе кивнул.

Бой получился куда более насыщенным, чем я думал. Не то чтобы это было так уж весело, но острых ощущений и правда хоть отбавляй.

Наконец я посмотрел на сундук. На его крышке была бирка с указанием адресата.

– Кому он предназначается? – спросила Кэти.

На бирке было написано: «Доктору Хиробрину».

Кэти тоже подошла взглянуть:

– «Доктору Хиробрину»? Интересно, кто это такой?

– Не знаю, никогда не слышал это имя, – я пожал плечами.

Кем бы он ни был, он как-то связан с этой историей. Это было очевидно. Никто не стал бы нанимать этих разбойников с добрыми намерениями.

Я аккуратно приподнял крышку сундука. Внутри оказалось множество слитков железа и тыква. Странная посылка.

Кэти заглянула мне через плечо. Увидев слитки, она присела и стала считать:

– Всего тридцать шесть штук, – изумлённо присвистнула она.

– Для чего кому-то могло понадобиться столько железа? – думал я вслух.

– И тыква – она тут зачем? Как будто случайно положили.

Сев рядом, я стал размышлять над содержимым сундука. И тут меня осенило:

– Из девяти железных слитков получается блок железа. 36 слитков – это четыре блока. Плюс тыква! Должен получиться железный голем!

– Железный… кто?

– Мы изучали этот рецепт на уроках крафта в том году. Железный голем собирается из четырёх железных блоков и тыквы. Это что-то вроде огромного личного телохранителя.

– Но ведь из этих ингредиентов можно ещё много чего сделать, – заметила Кэти. – Может, тыква предназначалась для пирога, а железо – для чего-то другого?

Тут она была права. Хотя насчёт пирога, конечно, вряд ли.

Не знаю, какие у этого доктора Хиробрина были планы на тыкву и на железо. Но какими бы они ни были – ничего хорошего он явно не замышлял.

Я стал собирать слитки.

– Надо уходить, пока они не очнулись, – я оглянулся на лежавших без сознания Тика и Така. Они могли прийти в себя в любой момент, а сил драться дальше у меня уже не было.

Кэти кивнула и осмотрелась вокруг:

– Давай положим в сундук что-нибудь другое.

Она выбежала со склада и вернулась с лутом в виде грязи. Получилось тридцать шесть блоков.

Загрузив сундук грязью, она шумно захлопнула крышку. По полупустому складу прокатилось эхо.

– Вот так. Когда придут в себя – подумают, что содержимое осталось нетронутым.

Я кивнул и засмеялся. Классно придумано. Вот они обалдеют, когда обнаружат, что внутри одна грязь.

– Точно, здорово. Ну всё, пойдём отсюда. Времени много, – сказал я, надвигая маску на лицо.

«Хорошая служба должна вознаграждаться без промедления»

– Сунь-цзы

На стенах арены висели мечи. Каждый меч символизировал положение в иерархии ниндзя Края, начиная с первого ранга, которому полагался деревянный меч. Прямо передо мной на стене был закреплен меч из незерита. От одного взгляда на него у меня перехватило дыхание.

Может, не сейчас, но однажды я обязательно достигну незеритового ранга среди ниндзя Края.

Я улыбнулся.

Мне предстояло многому научиться, но я был убеждён, что однажды этот меч станет моим.

Я помчался домой по тайным подземным туннелям, чтобы снять свой ниндзя-костюм и переодеться в обычную одежду. Летом ниндзя проложили туннель к моему дому, и я ходил на тренировки незаметно для всех. Очень классно и удобно.

Мне повезло – родители всё ещё были на работе. Значит, обойдётся без неудобных вопросов, почему я так задержался в первый же учебный день. Хотя мне бы не пришлось лгать – я бы честно ответил, что меня задержал директор.

Когда я добрался до кондитерской, Кэти уже ждала меня за столиком с печеньем.

– О, это же «Арбузно-шоколадный взрыв». Я как раз хотел его попробовать, – сказал я, глядя на розово-чёрную печеньку у себя на тарелке.

Кэти радостно улыбнулась.

Из-под стола раздался тихий писк, и я подскочил на стуле.

Кэти отломила кусочек печенья и отправила под стол, где суетился довольный Нудл.

– Разве ты не собиралась оставить его в школе?

– Я как раз несла его туда, но он так проголодался и загрустил. Так что пусть отпразднует с нами. Он ведь тоже член нашей команды!

Я устало покачал головой:

– Я, конечно, благодарен тебе за помощь, спасибо что присоединилась…

– За помощь? Да я тебе жизнь спасла! Впрочем, всегда пожалуйста, – Кэти откусила печенье.

– Да, конечно. Но Кэти, работа ниндзя опасна. Ты не сможешь участвовать в каждой миссии.

– Ещё как смогу. Я твоя напарница.

– А как же Нудл? Кто присмотрит за ним, пока ты пропадаешь со мной на миссиях?

По правде говоря, за Нудла я не особенно переживал. К тому же сегодня он блестяще доказал, что меньше всего нуждается в опеке.

– А Нудл будет ходить с нами.

– Хм, ну да, конечно, – сказал я, плохо скрывая сарказм.

– Ну да, конечно. Он мой напарник.

– Я думал, ты моя напарница. Или у напарников тоже есть напарники? Я уже запутался.

– Да не важно. Ты же согласился, что я твоя напарница.

– Нет, постой. Я такого не говорил.

– Всё-всё, не отнекивайся! – Она решительно скрестила руки на груди и улыбнулась. – К тому же мне тоже нужен напарник. Выходит, Нудл – напарник напарницы.

– Так, а у него тогда кто напарник?

Спорить с ней по поводу участия в миссиях было бесполезно. Я понимал, что надо просто смириться. Она пойдёт со мной, даже если я попрошу этого не делать.

Да я и сам пошёл бы ради неё куда угодно.

Дружба есть дружба. Это навсегда.

Хотя обычно друзья не отпускают друзей на опасные ниндзя-миссии, после которых их жизнь необратимо меняется. Но, наверное, в этом мы с Кэти исключение. Да и потом – это же так круто. Частичка меня радовалась тому, что Кэти со мной.

– Нэйт, не увлекайся. Напарникам напарниц напарники не нужны.

Я не поспевал за её логикой. Покачав головой, я отломил кусочек «Арбузно-шоколадного взрыва».

Объедение! Печенька оправдала все мои ожидания.

Впереди безумно интересный год.

Лучший – в этом уже не было никаких сомнений.