Log #7 15.09.2026 21:44-21:45

Я, Кадзуто Киригая, родился седьмого октября две тысячи восьмого года… теоретически.

Но мне почему-то кажется, что в этом году восемнадцать исполняется не мне, а кому-то другому. Возможно, причина в том, что у меня совершенно нет воспоминаний о моих настоящих родителях, которые погибли, когда я был ещё младенцем.

Моего родного отца звали Юкито Нарусака. Мать — Аои Нарусака. Иными словами, если бы не авария, в которой мои родители погибли, а я получил тяжёлые травмы, я бы сейчас жил с именем Кадзуто Нарусака. Возможно, хоть и не уверен, я бы в таком случае называл своих игровых персонажей не Кирито, а Наруто.

С другой стороны, я увлёкся компьютерами под влиянием приёмной матери Мидори. Заядлым геймером с малых лет я стал также отчасти из-за усыновления и связанных с ним проблем самоидентичности. Возможно, Кадзуто Нарусака никогда бы даже не посмотрел в сторону компьютерных игр и не оказался бы в числе узников SAO. Впрочем, сейчас гадать об этом бессмысленно.

Как бы там ни было, в возрасте примерно десяти лет я случайно узнал правду о своём прошлом (зайдя «на домашнем сервере туда, куда не стоило), и с тех пор мой собственный день рождения начал казаться мне чужим. Моё упрямство достигло пика во втором классе средней школы, когда я наотрез отказался что-либо праздновать и этим довёл сестрёнку Сугуху до слёз.

Разумеется, сейчас я очень сожалею о своей глупости. В прошлом году я отметил день рождения с большим размахом — не только за тот год, но и за два в Айнкраде, — однако так и не обрёл непоколебимой уверенности в том, что действительно родился седьмого октября. Скорее всего, и не обрету, пока не узнаю всей правды о моих родителях.

До моего дня рождения в этом году всего десять дней. Восемнадцать лет — с этого возраста я могу получать права и участвовать в выборах. Сугуха уже вовсю занимается приготовлениями к празднику и приказала мне в день рождения вернуться из школы как можно быстрее. Конечно, я и сам с нетерпением жду этого события, но прямо сейчас у меня нет времени даже думать о нём.

Дело в том, что неделей раньше — или через три дня, тридцатого сентября, — свой день рождения отметит Асуна.

Перевоплотившись в магического мечника Кирито из расы спригганов, я очутился в гостиной деревянного домика, что стоял посреди леса на Двадцать втором уровне парящего над Альвхеймом Нового Айнкрада. В этом мире в сутках всего шестнадцать часов, хотя золотистый свет, льющийся в окно, говорил о том, что здесь также ещё только начинало вечереть.

Этот дом давно стал постоянным местом встречи для наших друзей, однако сейчас в комнате никого не было: меня окружала тишина. Асуна куда-то поехала со своей семьёй и вернётся поздно, Сугуха всё ещё на занятиях в секции кэндо, но я ожидал, что меня встретит хотя бы Юи... С этими мыслями я обвёл полумрак взглядом и вдруг увидел в правой части интерфейса мигающую иконку входящего сообщения. Отправителем значилась Лизбет — лепрекон и мастер булавы.

Когда я щёлкнул по иконке, перед глазами высветилось разноцветное окошко с сообщением, полным эмодзи[3]: «Мы с Силикой качаем навыки на Сорок пятом — как закончишь домашку, приходи помогать! Кстати, мы взяли Юи».

— Понятно...

По крайней мере, я выяснил, куда подевалась моя дочь. В ALO Юи существует на правах пикси-проводника и благодаря этому может играть роль продвинутого навигатора. Она точно знает, где и когда появляются монстры, что сильно помогает во время охоты в конкретной точке карты. Однако раньше для того, чтобы Юи появилась в игре, я — обозначенный в системе хозяин — должен был, загрузившись, позвать дочь по имени. В последнее же время она материализуется в ALO по собственной воле, стоит только кому-то из моих друзей прийти в Альвхейм. Возможные объяснения этого феномена пугали меня, так что я решил пока её не расспрашивать.

В то же время мне всегда казалось, что Юи с её силой может с лёгкостью появляться в двух... да что там, в десяти или в сотне мест одновременно, хотя моя дочь упрямо отказывалась от попыток проверить это. Все созданные Акихико Каябой искусственные интеллекты крепко держатся за свою уникальность. Вот почему, когда агентство Юны — айдола[4] из AR, прославившейся полгода назад благодаря Ordinal Scale, — использовало снятые с неё копии, это чуть было не закончилось гибелью цифрового призрака настоящей Юны.

— Итак, что же делать... — пробормотал я, закрывая сообщение Лизбет.

Я зашёл в ALO как раз для того, чтобы деликатно разузнать у неё и Силики, какой подарок мог бы понравиться Асуне. Но я не могу просто так отвлекать их от охоты расспросами. Можно, конечно, присоединиться к ним... И всё же, как бы мне ни хотелось именно так и поступить, я ударил по воображаемым тормозам, едва дочитал до «закончишь домашку». Я до сих пор не дописал отчёт о практике по информатике, который завтра уже должен был сдавать.

Конечно же, я не мог махнуть рукой на домашку, но, с другой стороны, в последнее время я как-то чересчур пренебрегаю прокачкой навыков. Я слышал, что уже скоро планируется грандиозный рейд на босса уровня, поэтому было бы нелишним к тому времени проверить остроту боевых инстинктов.

Новый Айнкрад добавили в ALO в мае прошлого года, но тогда были доступны лишь первые десять уровней. В сентябре прибавились уровни по Двадцатый, в январе — по Тридцатый. Такое же плановое обновление в начале этого месяца открыло игрокам путь на Пятидесятый уровень. Однако «Имир», администраторы ALO, прониклись сочувствием к монстрам, в разработку которых вложено столько труда, и с каждым разом делали новых боссов всё сильнее. Поэтому к двадцать седьмому сентября игроки застряли на Сорок шестом уровне.

Лизбет уже вся извелась от желания поскорее купить дом с водяным колесом в Линдасе, главном городе Сорок восьмого уровня, потому что в SAO именно там находился её магазин. Эгиль тоже объявил, что заново откроет свою лавку в Альгедо — главном городе уже Пятидесятого уровня. Но если прохождение и дальше будет идти такими темпами, до Сорок восьмого игроки доберутся только в следующем месяце, а до Пятидесятого — и вовсе ближе к концу года. Я должен стать сильнее и исправить это, ведь за мной до сих пор должок перед моими друзьями за помощь в Андерворлде!..

Вдохновлённый этой мыслью, я уже занёс было ногу, нацелившись на входную дверь, но всё же собрал волю в кулак и заставил себя остановиться. Ну не должен человек, которому без десяти дней восемнадцать, отмахиваться от отчёта ради игры! К тому же практическая часть работы была позади, поэтому я оптимистично полагал, что это дело отнимет у меня не больше часа. Сев за обеденный стол, я подключился к домашнему компьютеру и открыл папку со школьными заданиями — там хранились все данные и недописанный отчёт. Затем я позаимствовал трофей, полученный Асуной в процессе прохождения какого-то неизвестного мне квеста. Это была волшебная кружка, которая сама собой наполнялась чаем — одним из девяноста девяти возможных вкусов, чередовавшихся в случайном порядке.

— Ладно! Цель — уложиться в сорок пять минут! — воскликнул я, пригубив напитка со вкусом мяты и шоколада, и набросился на клавиатуру.

За всю свою жизнь я никогда, даже в периоды самой тяжёлой стадии игромании, не забывал о домашке и не откладывал её на потом. Самым тяжёлым испытанием для меня было лето этого года: приступить к выполнению домашнего задания я смог только после того, как целый месяц пролежал в состоянии, которое с точки зрения реального мира не слишком отличалось от комы.

Всё началось с того, что на меня напал Джонни Блэк — член айнкрадской гильдии убийц «Весёлый гроб» и один из преступников в деле Дес Гана. В конце июня, ещё до начала летних каникул, он вколол мне сильнодействующий сукцинилхолин, после чего я перестал дышать и у меня остановилось сердце. Хоть меня и смогли откачать, но очнулся я уже в начале августа, а домой — из-за долгой реабилитации — смог вернуться только шестнадцатого числа того же месяца.

Таким образом, я потерял почти две трети из сорока дней летних каникул, поэтому нет ничего удивительного в том, что летнее задание пришлось делать впопыхах. Мне казалось, что меня могли бы из жалости освободить хотя бы от половины работы, но школа не должна была узнать причину моего нездоровья.

Ладно бы я просто угодил в больницу после уличного нападения, но в моём случае из палаты меня забрала фальшивая карета скорой помощи, потом на вертолёте меня доставили на плавучую платформу для исследования океана, там меня подключили к загадочной машине, у которой есть доступ к человеческой душе. Так я оказался в Андерворлде — иной реальности, где рубил огромный кедр, ходил в школу фехтования, сражался с владычицей мира, впал в кому ещё раз — уже в VR... Ну кто в здравом уме поверит такому рассказу?

В конце концов мне пришлось воспользоваться помощью друзей, чтоб справиться с чудовищным объёмом домашней работы. Вспоминая полную боли и страданий последнюю неделю каникул, я недовольно заворчал себе под нос, продолжая печатать текст отчёта:

— Ты бы хоть договорился о том, чтобы меня освободили от домашки, прежде чем исчезнуть, а?..

Разумеется, никто мне не ответил. Я был в избе в полном одиночестве, да и вообще тот человек, к которому я обращался, давно уже не появлялся в Альвхейме.

Речь шла о маге Крисхайте из расы ундин. Игравший за него сотрудник виртуального отдела МВД Сэйдзиро Кикуока месяц назад исчез как из виртуального, так и из реального миров.

Бразды правления в основанной им подставной компании «Рэс» приняла профессор Ринко Кодзиро, а отдел разработки возглавил ведущий инженер Такэру Хига. И хотя этот молодой программист в последнее время вкладывал в работу ещё больше энергии, чем раньше, вселяя в меня надежду на то, что будущее Андерворлда понемногу прояснится, исчезновение его начальника всё равно наполняло меня необъяснимым чувством утраты.

Если даже я, выполнявший по слову этого человека сомнительные, а то и опасные поручения, так скучал по нему, сотрудникам «Рэс» наверняка ещё больше его не хватает.

«Он всегда был душой компании...» — задумался я, но затем напомнил себе, что Кикуока ещё жив.

Долгое время он отыгрывал ленивого чиновника МВД, на деле являясь подполковником сил самообороны. Но Кикуока решил уйти из вооружённых сил и исчезнуть, чтобы тем самым нанести удар по офицерам из Минобороны Японии, тайно сговорившимся с американской частной военной компанией, напавшей на «Оушн Тёртл». Скорее всего, он уже сбежал из страны.

Я не знаю, увидимся ли мы ещё раз. Но сейчас, делая домашку в моём втором доме вдали от Андерворлда, я с любовью вспоминал даже пакет продуктов с невероятно резким запахом, последний — и шокирующий! — подарок от Кикуоки.

Я так увлёкся этими мыслями, что совсем не обратил внимания на раздавшийся в комнате звук загрузки игрока. Только когда негромкие шаги послышались прямо у меня за спиной, я спохватился, отодвинул от себя голографическое окно с почти дописанным отчётом и обернулся.

— Я думал, ты сразу спать ляжешь, А...

«Асуна», — почти произнёс я, но осёкся.

Позади меня стояла девушка, но не ундина с голубыми волосами, а кат ши с кошачьими ушами на макушке.

Впрочем, несмотря на свою внешность, гостья выглядела не слишком приветливо.

Её сверкающие золотом волосы водопадом спадали по спине. Кожа была снежно-белой, едва ли не прозрачной, а голубые глаза можно было сравнить с драгоценными сапфирами. Ледяная невозмутимость прекрасного лица сразу напомнила мне облик девушки в её родном мире... точнее, в Андерворлде.

— А, это ты, Алиса... Добрый вечер, — поприветствовал я гостью и помахал рукой.

Однако рыцарь единства Алиса Синтесис Сёрти, услышав мои слова, лишь повела кошачьими ушами и, фыркнув, бросила:

— Кажется, ты расстроен, что я не Асуна.

— Нет-нет-нет, ни капельки, точно-точно!

Я изо всех сил замотал головой, и в глазах рыцаря появился опасный холод.

Не в силах этого выдержать, я опустил взгляд и обратил внимание на то, что, несмотря на поздний час, девушка была во всеоружии. Доспех поверх синего платья, длинный меч у пояса — и броня, и клинок были золотыми.

— Ого... На охоту собралась? — поинтересовался я.

— Да, я обещала помочь Лизбет. — Алиса всё ещё выглядела недовольной, но теперь причина была уже не во мне. — Всё-таки... никак не могу привыкнуть к слову «охота».

Она выдвинула соседний стул и опустилась на него, лязгнув доспехами. Пообещав Алисе, что налью чай, я почти на автомате вскочил и умчался на кухню. Там я достал из нашего общего с Асуной инвентаря вторую волшебную кружку и пирог, который система никак не определила. Поставив всё это на поднос, я вернулся в гостиную.

Алиса тем временем внимательно изучала открытые на столе голографические окна.

— Это домашние задания твоей академии? — предположила она, заметив, что я вернулся.

— Э-э... Да, это они.

— Хмм... Когда я училась в соборе, мне тоже задавали гору домашней работы по священным заклинаниям, — прошептала Алиса с печальной улыбкой на лице.

Я не знаю людей, у которых судьба сложилась удивительнее, чем у этой девушки.

Она родилась в маленькой деревне Рулид на севере мира людей в Андерворлде и прожила там одиннадцать лет, но затем нарушила параграф Кодекса Запретов, воспрещающий пересекать границу мира тьмы. За это её арестовал рыцарь единства и доставил в Центральный собор Церкви Аксиом.

Первосвященница Администратор лично провела ритуал синтеза, лишив Алису воспоминаний о прежней жизни. Когда мы с Юджио ворвались в собор, чтобы освободить нашу подругу, та уже была сильнейшим рыцарем единства, готовым сражаться с нами. В ходе этой битвы она узнала о том, как на самом деле лжива Церковь Аксиом и как жестока Администратор. Алиса сломала печать, управлявшую её мыслями, и помогла мне победить Первосвященницу.

После этого девушка покинула собор, вернулась в родные места и полгода жила в лесу неподалёку от Рулида, ухаживая за мной, пока я был в коме. Узнав о грядущей войне против Дарк Территори, она присоединилась к войску защитников мира людей. Алиса храбро сражалась в битве у Великих восточных врат, но потом угодила в плен к предводителю наёмников, напавших на «Оушн Тёртл». Командир рыцарей единства Беркули спас её ценой своей жизни, после чего Асуна помогла девушке добраться до системной консоли и покинуть Андерворлд. С тех пор Алиса живёт в реальном мире — в механическом теле, которое сконструировал для неё Такэру Хига.

Хотела Алиса того или нет, но она стала первым в мире по-настоящему универсальным искусственным интеллектом и вынуждена была каждый день работать не покладая рук, помогая воплощать в жизнь проект профессора Кодзиро по признанию за искусственными интеллектами человеческих прав. Тем не менее она часто находит время передохнуть и погрузиться в ALO. Скорее всего, Альвхейм действует на неё успокаивающе, ведь он, по сути, гораздо ближе к Андерворлду, чем реальный мир.

— Я и сам в академии мечников делал гору домашки по священным заклинаниям. Даже все слова ещё помню, заявил я, сворачивая окна с данными и ставя кружку возле блюдца с пирогом.

— О? — Уши Алисы дёрнулись вверх. — Тогда какие слова тебе понадобятся, чтобы создать полый шар из сталеродов, наполнить его водой из водородов и окутать пламенем из теплородов?

— Гм... Э-э, элементы всегда создаются начиная с самых устойчивых, поэтому сначала «дженерейт металлик»... А, или сначала всё-таки водороды, потому что их надо окружить шаром?..

Услышав, как Алиса многозначительно вздохнула, я решил для вида обидеться:

— Д-да ладно тебе, я до того дошёл, что мне и заклинания были не нужны. С помощью Инкарнации я бы в два счёта...

— Дело не в этом! — отрезала Алиса тоном строгой учительницы, уверенно постучала пальцем по стенке кружки и, когда внутри появился бледно-розовый напиток, немедленно сделала глоток. — Сегодня со вкусом повезло.

Я снова опустился на стул. Судя по словам Алисы, ей уже доводилось пить чай с Асуной и остальными у нас в избе. Почему-то захотелось постучать по дереву, но получилось только по своей кружке. Мне достался чай густого багрово-фиолетового оттенка, и я сразу приготовился к худшему. Сделал глоток — и язык сковала такая кислота, словно это был и не чай вовсе, а пропущенные через миксер и отжатые умэбоси[5]. Я тут же вцепился рукой в свою порцию пирога и откусил кусок. К счастью, это был нежный фруктовый десерт, очень приятный на вкус. Алисе он понравился, и она тоже съела пару кусочков — с помощью вилки, разумеется.

Разбавив разлившуюся во рту сладость насыщенным вкусом чая из умэбоси, я вернулся к разговору:

— Ты мне вроде... так и не сказала, чем тебе не нравится слово «охота»?

— Ах да, и правда. — Алиса кивнула, и взгляд её голубых глаз обратился к тёмному окну. — Просто для меня и, полагаю, для всех жителей мира людей охота — это убийство животных ради их мяса с непременной благодарностью богине Террарии за её милость. Но жители этого мира... вернее игроки, истребляют зверей и монстров в огромных количествах, чтобы поднять уровень своих полномочий. Я не говорю, что это плохо, ведь я и сама убила сотни и тысячи полулюдей Дарк Территори в битве у Великих врат, просто... Я не хочу называть это охотой.

— Понятно... — Я медленно кивнул.

Алиса уже осознала, что Альвхейм — это рукотворный мир, существующий внутри реального, но она до сих пор не могла свыкнуться с тем, что это VRMMORPG, то есть игра.

И это закономерно, ведь родной для Алисы Андерворлд — тоже виртуальный мир. Он и Альвхейм были для неё просто параллельными реальностями: она не могла считать их «игрушечными» с той же лёгкостью, что я и другие игроки в VRMMO.

Вот почему разразился ужасный скандал, когда в Древнем лесу возле земель сильфов на нас напали саламандры-плееркиллеры. Это случилось во время нашей первой с Алисой вылазки из Нового Айнкрада в Альвхейм. Когда плееркиллеры тяжело ранили присоединившуюся к нам Силику, Алиса была вне себя от ярости и обрушила на саламандр такой шквал возмущения, что те — неслыханное дело! — стушевались и отступили, извинившись перед своей предполагаемой жертвой на словах и материально.

Среди игроков, знающих о том, что сия воинственная кошка и есть искусственный интеллект ALICE, с помпой представленный общественности месяц назад, этот случай уже превратился в легенду о проповедях госпожи Алисы, призывающей плееркиллеров раскаяться. Тем не менее я всё ещё лелеял надежду на то, что когда-нибудь моя подруга начнёт наслаждаться ALO как игрой.

Вновь задумавшись об этом, я доел пирог, кое-как выпил треть своей чашки чая и вновь обратился к гордому рыцарю из параллельного мира:

— На самом деле я согласен с тем, что термин «охота» из VRMMO очень далеко ушёл от своего первоначального значения. Но большинство жителей современной Японии никогда не были на настоящей охоте... в том числе и я. Когда меняются место и время, меняется и значение слов. Возможно, это и в Андерворлде так...

Алиса молча доела последний кусок пирога и допила чай, прежде чем ответить:

— Действительно, с тех пор как я оставила Андерворлд, там прошло уже двести лет. За это время наверняка изменились и язык, и культура, так что я должна буду принять эти перемены... Ведь они сами по себе служат доказательством того, что ты защитил мой мир.

Алиса улыбнулась, встретившись со мной взглядом. Я невольно занервничал и замотал головой:

— Нет, это... не только моя заслуга. Асуна, Сугу, Синон... и тысячи игроков из ALO пришли на помощь Андерворлду.

— Конечно... И на этом фоне споры из-за значения одного слова — сущий пустяк, — согласилась Алиса и вновь посмотрела в окно.

Но её взгляд был обращён не в сторону хвойного леса, а к далёкому параллельному миру.

Хотя силы самообороны опечатали оставшуюся в море платформу «Оушн Тёртл», внутри неё продолжают работать «хранилища» Андерворлда — кластер лайткубов и «Основной визуализатор». Однако положение остаётся шатким.

Противники «Рэс», консерваторы из министерства обороны, на какое-то время утратили своё влияние из-за известия о героической гибели Кикуоки и не могут требовать немедленного закрытия Андерворлда. Но какие ещё предстоят повороты в борьбе за власть — пока этого не знает никто.

Ранним утром восемнадцатого августа мы с Асуной и Алисой погрузились в Андерворлд из филиала «Рэс» в Роппонги. Мы оказались не на твёрдой земле, а в открытом космосе и поначалу немного растерялись, но вскоре встретили двух юных девушек — рыцарей... вернее, пилотов единства, которые взяли нас на борт своих механодраконов и таким образом помогли добраться до мира людей.

Однако мы не стали сразу же врываться в Центральный собор. Не знаю, что именно произошло за последние двести лет, но мы с Асуной, оказывается, успели сделаться Звёздным Королём и Звёздной Королевой и тридцать лет назад оставили этот мир. Нетрудно догадаться, что если правители вдруг восстанут из мёртвых со словами «всем привет!», в соборе, да и во всём мире людей, начнётся невообразимый переполох.

По этой причине мы ограничились тем, что навестили пилота Лоранней в Центории. Её дом, построенный больше четырёх веков назад, показался мне смутно знакомым. Две девушки угощали нас и рассказывали о положении дел в Андерворлде.

Перед погружением Ринко предупредила, что вытащит нас через пять часов, так что сразу после окончания рассказа (к счастью, за двести лет в параллельной реальности изобрели часы, так что мы смогли всё рассчитать) мы пообещали девушкам, что вернёмся, и вышли из мира.

Откровенно говоря, мне хотелось вновь увидеться с ними как можно скорее, но Ринко и Хига строго запретили нам заново погружаться, пока они не изучат добытые нами данные и то влияние, которое наш последний визит оказал на Андерворлд.

Я прекрасно понимал, почему взрослые осторожничают. Мы до сих пор не знали — хоть и догадывались, — кто именно дал нам IP-адрес для подключения к Андерворлду, к тому же дальнейшее развитие этого мира, несомненно, скажется на планах по сохранению кластера лайткубов и борьбе за права искусственного интеллекта.

К счастью, сейчас время Андерворлда течёт с единичным коэффициентом — то есть с той же скоростью, что и в реальности. Если раньше между погружениями в Андерворлд там проходили многие годы, то теперь такого не случится. Тем не менее мы не появлялись в том мире уже месяц, так что Лоранней и Стика, должно быть, изнывают от нетерпения. Мне тоже очень хочется вновь поговорить с ними, ведь они, скорее всего...

— ...рито. Кирито, ты меня слушаешь?

Девушка с кошачьими ушами толкнула меня локтем.

— А, ой, прости, — опомнился я, быстро моргая. — Задумался о том, как дела в Андерворлде.

— Понятно. — Недовольное выражение тут же пропало с лица Алисы. — Я и сама каждый день вспоминаю о нём.

— Ясно... поскорее бы туда вернуться.

— Да, — поддержала меня Алиса и тяжело вздохнула.

Скорее всего, её тоска гораздо сильнее и глубже моей. Тем более что ей нужно выполнить в Андерворлде две конкретные задачи.

Первая — позаботиться о драконах Амаёри и Такигури. Перед битвой с Габриэлем Миллером я уменьшил возраст животных до состояния заключённых в яйце эмбрионов, так что теперь им нужно помочь вновь вылупиться и вырасти.

Вторая — разбудить свою младшую сестру Сельку Цуберг, которая до сих пор спит в «Дип фризе» на восьмидесятом этаже Центрального собора.

Это очень сложные задачи, особенно вторая, ведь сначала нынешнее правительство мира людей придётся убедить в том, что моя подруга — на самом деле легендарный рыцарь единства, та самая Алиса Синтесис Сёрти, исчезнувшая двести лет назад.

Но я уверен, что у неё всё получится, и, конечно же, буду помогать ей, чем смогу. В конце концов, мне и самому не терпится вновь увидеть Сельку.

Мои мысли вновь обратились к Андерворлду, но голос Алисы вернул меня в реальность:

— Кстати, Кирито, профессор Кодзиро просила тебе кое-что сказать.

— Э-э... Сказать? Прислала бы электронку.

— Она не хотела оставлять сетевых следов.

Я нахмурился, услышав эти слова. Сети, которыми пользуется «Рэс», защищены мощными системами. Но если Ринко решила передать сообщение не письмом и не по телефону, а через не оставляющий никаких следов разговор в ALO, то, должно быть, дело действительно важное.

Я даже начал нервничать, но тут Алиса объявила своим звонким и чистым голосом:

— Двадцать девятое, пятнадцать ноль-ноль, дорогая кондитерская.

— А?

— Это всё.

Двадцать девятое — это, очевидно, послезавтра. Пятнадцать ноль-ноль — три часа дня. Но если смысл первых двух частей сообщения был очевидным, то дорогих кондитерских в Токио великое множество. Наверняка парочка найдётся и в городе Кавагоэ префектуры Сайтама, в котором я живу.

Я решил написать профессору письмо, чтобы уточнить детали, и уже поднял было руку, но быстро опомнился. Если я выйду на связь с Ринко, то этим перечеркну все её усилия.

Пока я в задумчивости крутил головой, Алиса заговорила с лёгкой завистью в голосе:

— В реальном мире существует великое разнообразие пирожных, многие из которых я никогда не пробовала в Центории. Даже от одного взгляда на их изображения у меня текут слюнки.

— Ну, это да... Правда, сладости в Центории мне тоже очень нравились. Медовики, например, — за три монетки в десять ший можно было полный пакет купить...

— А что, здесь сладости дороже?

— Ага. По моим ощущениям, одна шия — это примерно десять иен, так что пирожные из хорошего магазина обойдутся... где-то в сорок ший за штуку.

— Ого, как дорого... — Алиса округлила глаза.

— И это ещё не предел, — ухмыльнулся я. — Я как-то ел в Гиндзе пирожное за сто шестьдесят ший...

Вдруг меня осенило.

Профессор Кодзиро никогда бы не стала издеваться надо мной с помощью шифров. Она не написала про дорогую кондитерскую сама, а получила сообщение от кого-то ещё. И я знал лишь одного связанного с «Рэс» человека, который мог такое придумать.

Я медленно выдохнул, опуская плечи.

— Что случилось, Кирито? — в недоумении обратилась ко мне Алиса.

— Да так... В общем, не волнуйся, я только что понял, что означает то сообщение. Спасибо, что передала его, Алиса.

— Я сказала бы, что это был сущий пустяк, но... — Не знаю, что взбрело в голову девушке в золотых доспехах, однако её кошачьи уши встали торчком, а на лице появилась игривая улыбка. — Раз так, не поможешь ли ты мне с тренировкой?

— Что? А, с прокачкой навыков?

Алиса мирилась с кошачьими ушами и хвостом кат ши по единственной причине: эта раса лучше всего подходила драгунам — драконьим всадникам.

Но стать драгуном всё равно не так-то просто. Прежде чем оседлать дракона, нужно как следует прокачать навык приручения, а также владение мечом или копьём. Чтобы одновременно развивать и то и другое, нужно много сражаться: тогда навык владения оружием может расти исключительно за счёт PIT’ов[6], а заработанные SP[7] нужно полностью вкладывать в навык приручения.

Немного подумав, я развернул отодвинутое в угол стола окно с домашней работой.

— Хорошо, подожди полчасика. Я тут закончу, мы встретимся с Лиз и вместе пойдём набирать SP на...

Мои слова прервал мелодичный звук, извещавший о появлении игрока. Но лишь один человек, кроме меня, имел право зайти в игру и сразу оказаться в избе...

Я стремительно развернулся вместе со стулом, затем — более плавно — повернулась Алиса. Перед дверью как раз появился стройный персонаж с длинными голубыми волосами. Девушка была облачена в почти полностью белое боевое платье, а на поясе у неё висела рапира. Ундина Асуна, лекарь и рапиристка в одном лице, сразу заметила меня и Алису и медленно моргнула, не меняясь в лице.

— Э-э... С возвращением, Асуна, — поприветствовал я её, вставая со стула.

— Добрый вечер, Кирито. — Асуна наконец улыбнулась и помахала рукой. — Добро пожаловать к нам, Алиса.

— Прости, что без приглашения, Асуна, — извинилась гостья, улыбаясь в ответ, но мне показалось (да показалось ли?), что в избе, несмотря на милый по первому впечатлению разговор девушек, начали сгущаться тучи.

Тем не менее дописать отчёт мне всё-таки надо. Кашлянув, чтобы привлечь внимание, я обратился к девушкам:

— Это самое, поскольку я ещё не доделал домашку, давайте вы пока вдвоём пойдёте к Лиз, а я...

Но мне вновь не удалось закончить фразу.

Дом содрогнулся от страшного удара, и одновременно с этим раздался низкий грохот, от которого заложило уши.

— Ай! — взвизгнули девушки, а я почти на автомате бросился к ним и обхватил одной рукой Алису, а другой — Асуну.

Едва мы все втроём распластались на полу, как дом сотрясся от нового удара. Затрещали потолочные балки, кружки попадали со стола.

В виртуальном мире не бывает землетрясений, и, даже если их добавили в Альвхейм, они бы никак не повлияли на парящий Айнкрад. Более того, и в случае землетрясения в самой летающей крепости изба всё равно не должна была пострадать. Но хотя умом я это понимал, инстинкты заставили меня выкрикнуть:

— Наружу, скорее!

Я бежал, пригибаясь к полу, и утягивал за собой рапиристку и рыцаря с кошачьими ушами. Кое-как добравшись до входной двери, я толкнул её и выскочил на крыльцо. Уже в следующий миг третий, ещё более сильный, толчок увёл землю из-под наших ног, и мы кубарем скатились с невысокой лестницы. К счастью, перед домом раскинулась мягкая лужайка, так что хитпойнты мы не потеряли.

«Теперь надо взлететь, чтобы не трясло!» — подумал я и собирался уже раскрыть крылья за спиной...

Как вдруг Асуна изо всех сил сжала мою ладонь и срывающимся голосом воскликнула:

— Кирито, смотри!..

Дрожащий палец её свободной руки указывал в синее небо, полоса которого виднелась между нашим и следующим уровнями. Уже через секунду я понял, что именно встревожило Асуну.

Время в Альвхейме никак не связано с реальным. Вечер здесь только начинался, до заката было далеко, однако горизонт заливала алая краска. Эта кровавая пелена стремительно приближалась к нам, готовая затопить всё небо над Айнкрадом.

— Это не закат! — крикнула Алиса, вцепившаяся в мою руку.

Я не вслушивался в её слова, хотя и сам мысленно кричал то же самое.

Алым было не само небо, а стремительно заполняющие его шестиугольники. На них на английском языке сменялись надписи — «Внимание!», «Системное сообщение!».

— Кирито... — Асуна тихонько произнесла моё имя.

Я в ответ крепко сжал её маленькую ладонь. В голове ожили воспоминания о том дне, когда я увидел над собой точно такое же небо.

Это было шестого ноября две тысячи двадцать второго года — почти четыре года назад.

В день запуска первой в мире VRMMORPG Sword Art Online ровно в половине шестого вечера все десять тысяч игроков против своей воли переместились на городскую площадь. Сразу после этого небо затянули точно такие же алые шестиугольники.

Затем с небес пролилась, постепенно обретая очертания человека, исполинская фигура гейм-мастера, который торжественно поприветствовал нас в «его» мире. С той секунды я, Асуна и остальные игроки оказались заперты в смертельной игре, из которой смогли выйти лишь спустя два года.

Неужели сейчас случится то же самое?

Нет, это невозможно. Мы с Асуной используем не нейрошлемы, а оснащённые дополнительной системой безопасности амусферы, Алисе же тем более не нужен никакой внешний гаджет для подключения к ALO. Даже если из меню исчезнет кнопка выхода, любому человеку в реальном мире будет достаточно просто снять с нас устройства.

Но для чего тогда это красное небо?

Неожиданное мероприятие? Слабо верится. Миром ALO управляет компания «Имир», и, хотя это всего лишь крошечный стартап, их юрист ни за что не одобрил бы явную отсылку к SAO, где погибло четыре тысячи человек.

Может, серверы взломали? Не могу этого исключать и готов даже поверить, что с хакеров станется подменить текстуру неба, но даже им бы не удалось устроить в Айнкраде такое чудовищное землетрясение, ведь в этом мире нет ни магии, ни предметов, способных на такое.

Стоило прийти к такому выводу, как почти сразу земля под нами содрогнулась вновь — уже в четвёртый раз.

По всему Двадцать второму уровню пробежала волна, будто по морю. Зелёная лужайка под нами пошла трещинами. Позади нас изба надсадно заскрипела — казалось, в этом звуке слышался предсмертный стон.

— Асуна! — крикнул я ундине с голубыми волосами, видя, что та вцепилась в перила крыльца.

Но через миг я понял: Асуна не ищет опоры, а пытается остановить разрушение дома. Я мигом подскочил к избе и упёрся руками в её стену. Алиса меж тем пыталась спасти крыльцо, не давая доскам выскочить наружу.

Но мы втроём, конечно же, не могли остановить разрушительные толчки. Пожалуй, тут бы и сотня персонажей ничего не изменила, ведь под нами пришёл в движение диск почти десяти километров в диаметре — целый уровень летающей крепости.

— А!.. — воскликнула Асуна, но её голос был заглушён сухим треском.

Это раскололась надвое крыша двускатного навеса над крыльцом. Если землетрясение не прекратится, то уже через полминуты серьёзно пострадает и сам дом.

Конечно, никто не любил его сильнее Асуны, но и я к нему был сильно привязан. Тот дом в старом Айнкраде, где мы с Асуной провели короткие две недели медового месяца, исчез с окончанием смертельной игры, однако спустя полгода в ALO появился Новый Айнкрад — достоверная копия, снятая с сервера SAO. Иными словами, эта изба — точная копия первой, вплоть до текстуры досок и сучков на балках.

На самом деле старые серверы SAO тоже уцелели благодаря тайным усилиям профессора Тэцухиро Сигэмуры, учителя Акихико Каябы. Сейчас этот компьютер служил могилой Юне, дочери профессора, новое воплощение которой спасло множество людей во время событий в Ordinal Scale в апреле этого года. Он до сих пор стоит на пятом подземном уровне опечатанной штаб-квартиры «Аргуса»; добраться до него почти невозможно, да и не больно-то хочется, ведь сейчас для нас с Асуной именно этот дом — место, с которым связаны драгоценные воспоминания.

Вновь осознав, насколько дорога мне эта изба, я впился пальцами в брёвна, пытаясь остановить тряску. Внезапно она прекратилась, словно землетрясения не было вовсе.

Я уже собирался было выдохнуть, радуясь, что катаклизм позади и опасность миновала, но вдруг заметил: хоть земля больше не тряслась, она стала крениться вперёд... в сторону внешней стены летающей крепости.

— Что?!

Я обернулся, охваченный на редкость зловещим предчувствием... и потерял дар речи. Земля заканчивалась в паре метров за изгородью избы.

Землетрясение раскололо уровень Айнкрада. А это значит, что наш островок повис в воздухе... нет, уже начал падать. Вот почему прекратилась тряска.

Через миг Асуна и Алиса пришли к точно такому же выводу и дружно воскликнули:

— Кирито, земля уходит!

— Кирито, дом падает!

Я и сам это уже понял, но совершенно не представлял, что теперь делать. Я лишь молча таращился на то, как постепенно отдаляется расколотое дно Двадцать второго уровня. Падали мы на удивление медленно — должно быть, причина была в том, что наш стометровый кусок уровня сразу наткнулся на сильнейшее сопротивление воздуха. Будь падение ближе к свободному, наших персонажей уже оторвало бы от земли, но мы всё ещё крепко стояли на ногах, хотя сила тяжести ощутимо уменьшилась.

Я уже начал было надеяться, что дом переживёт это испытание, но вскоре осознал, что ошибаюсь. Айнкрад парит в десяти километрах над Альвхеймом. Даже если подушка виртуального воздуха замедлит падение, этой высоты хватит, чтобы наш крошечный островок разбился вдребезги, оставив после себя лишь кратер. Неразрушимая виртуальная земля это наверняка переживёт, но наши персонажи вмиг потеряют все хитпойнты, а дом — запас прочности.

Хотя...

Я, Асуна и Алиса могли пережить падение. Наши персонажи — феи, которые способны расправить крылья, взлететь и избежать смерти. Но я не верил, что Асуна так поступит: даже поняв, что мы падаем, она отказывалась отпускать перила крыльца.

Я присмотрелся к стене летающей крепости, продолжая держаться рукой за стену избы.

Терял высоту весь Айнкрад целиком, а не только наш островок. Не знаю, что именно случилось с крепостью, но можно не сомневаться, что происходит ужасная катастрофа. Огромный конус медленно падал в алом небе, слегка заваливаясь на юг. От нижних этажей откалывались куски, каждый — размером с наш островок.

Я очень переживал за Лизбет, Силику и Юи, которые охотились где-то на Сорок пятом уровне, но прямо сейчас я должен был найти способ любой ценой спасти нашу избу. Я где-то читал, что если человек будет тормозить о воздух, раскинув в стороны руки и ноги, то десять километров он пролетит минуты за три. Пожалуй, примерно столько же оставалось и до столкновения нашего островка и земли Альвхейма. Может, немного меньше или больше из-за поправки на условности виртуального мира.

— Чёрт! — завопил я во всё горло, пытаясь перекричать завывания ветра. — Будь здесь Андерворлд, я бы нашу скалу легко поднял Инкарнацией!

— Нельзя каждый раз прибегать к помощи Инкарнации! — хлёстко осадила меня девушка с кошачьими ушами, державшаяся обеими руками за крыльцо.

— Хоть сейчас-то можно?!

— Именно непредвиденные трудности — настоящее испытание, закаляющее душу рыцаря!

Наши привычные препирательства немного успокоили Асуну: выражение паники исчезло с её лица. Вскоре ундина также включилась в разговор:

— У нас нет Инкарнации, зато есть кое-что другое!

«Но ведь ты в этом мире не богиня Стейсия и не можешь редактировать рельеф», — подумал я, но оказалось, что Асуна хочет предложить нечто иное.

— У нас есть крылья — так что мы можем толкать эту скалу!

— Что?! Я всё понимаю, но нам не поднять такой огромный... — собрался было возразить я, но Асуна замотала головой:

— Да нет же, не поднять, а поменять траекторию! Если мы приземлимся в удачном месте, то, возможно...

— А... Ну конечно! — крикнул я, наконец разгадав замысел верной напарницы. — Если мы упадём на воду, в болото или в пустыню, это смягчит удар!

— Понятно, — откликнулась Алиса, расправляя крылья.

Мы с Асуной перестали цепляться за избу и вместе оттолкнулись от земли. Поскольку мы уже находились в падении, то нужно было приложить совсем немного сил, чтобы наши персонажи взмыли ввысь.

Поднявшись над избой на сотню метров, мы перестали работать крыльями, перейдя к падению относительно Альвхейма и парению относительно острова. Последний с этого расстояния напоминал кусок торта длиной двести метров и шириной — сто. Изба стояла ближе к узкому концу, так что если остров упадёт в воду дальней широкой стороной, то дом уцелеет. По крайней мере, в это хотелось верить.

Я отвёл взгляд от острова. Прямо под нами ярко зеленело море деревьев. Такие бескрайние леса встречаются только на землях сильфов и ундин, и мы, судя по блеску многочисленных водоёмов, находились на территории вторых.

Можно сказать, нам повезло. Втроём мы сможем лишь чуть-чуть повлиять на траекторию падения острова, но при таком обилии озёр у нас есть все шансы попасть в одно из них. Надеюсь.

Присмотревшись, я оценил, куда именно стремится падающий под углом остров. На его пути виднелось несколько водоёмов, но все неудачного размера или формы. Нам бы больше всего подошёл продолговатый, подобный взлётно-посадочной полосе, но настолько удобной площадки нам, конечно же, никто не...

— А... Смотрите!

— Вон там!

Мы с Асуной закричали разом. Далеко внизу блестела скорее река, нежели озеро, но её ширина идеально подходила для приземления — вернее, приводнения. Направление русла тоже соответствовало траектории падения: от нас требовалось лишь сделать так, чтобы остров отклонился на пару сотен метров вправо.

— Быстрее! — выпалила Алиса, взмахнув крыльями.

Мы трое кивнули друг другу и спикировали, закладывая вираж влево. Едва мы начали спускаться, как ветер чудовищной силы чуть не отбросил нас прочь, но мы всё же прорвались, преодолевая воздушную преграду, опустились ещё ниже и достигли каменного основания нашего островка.

До земли оставалось около четырёх километров. Получается, чтобы успеть, мы должны толкать остров на метр за каждые двадцать метров падения. Если бы остров покоился на земле, три персонажа не смогли бы сдвинуть его даже на миллиметр, но пока он падает...

Я упёрся руками в чёрный камень и изо всех сил заработал крыльями.

— У-у... А-а-а-а-а-а!

— Ум-м! — закричала справа Асуна.

— Н-на-а-а-а-а! — вторила слева Алиса.

Я заметил, что даже гордый рыцарь единства в эти секунды кричит совсем как девушка подросток, но не стал говорить этого вслух.

Будь сейчас те времена, когда хозяевами ALO были «Ректо Прогресс», мы бы мигом израсходовали шкалу полёта и камнем рухнули вниз. Однако «Имир», новые владельцы игры, великодушно сняли это ограничение, так что наша энергия не кончалась даже от таких титанических усилий. Сначала глыба двухсотметровой длины будто отторгала все наши попытки, но мы не сдавались, и постепенно траектория её движения начала меняться.

— Не перестарайтесь, исправить не получится! — предупредила Алиса, но нам всё равно оставалось лишь полагаться на интуицию.

— Думаю, мы еле успеем, даже если будем толкать как сейчас! Напирайте изо всех сил и ничего не бойтесь! — скомандовал я.

— Надеюсь на твою знаменитую удачу, Кирито! — отозвалась Асуна.

Я, если честно, в свою удачу совсем не верил, но постарался убедить себя в том, что долгое время копил её как раз ради этого дня. Ещё несколько секунд мы молча толкали остров, борясь с порывами ветра.

Вдруг я заметил, что земля уже близко. Оставалась всего тысяча метров... девятьсот... восемьсот... Но под нами всё ещё не было реки. Я даже начал сучить в воздухе ногами, пытаясь выжать из себя ещё больше сил, и работал на пределе возможностей.

Перед глазами что-то ослепительно блеснуло. Блики на воде.

— Река! Толкаем ещё пять секунд и улетаем! — приказал я.

— Четыре! — начала считать Асуна. — Три! Две! Одна! Пора!

Мы расправили крылья, резко затормозив в воздухе. Нас отшвырнуло назад и едва не бросило в штопор, но мы успели схватить друг друга за руки и удержали равновесие.

Огромная глыба, по форме напоминающая кусок торта, падала более широкой частью вниз, на угрожающей скорости приближаясь к воде. От избы, которая помещалась с узкого конца поверхности острова, то и дело отлетали щепки и обломки черепицы, но пока ещё дом держался.

Только бы он перенёс падение в реку благополучно...

Я с трепетом ожидал, когда остров ударится о воду, молясь всем богам, хотя в виртуальных мирах их наверняка не существовало.

Каменная глыба достигла цели ровно через три секунды.

Река взорвалась брызгами, словно гигантский водопад хлынул вдруг в обратную сторону — снизу вверх. В виртуальных мирах эффекты, связанные с водой, делают, как правило, очень простыми, поэтому меня до глубины души поразило, насколько реалистично ALO изобразила устремившийся в небо фонтан. Островок пару раз отскочил от поверхности реки, и на каждом таком прыжке изба жалобно скрипела.

«Умоляю, выдержи!»

Вдруг прямо по центру глыбы пробежала новая трещина, будто насмехаясь над моей молитвой. Остров затормозил так резко, что едва не опрокинулся в воду, и раскололся надвое, не сумев поглотить сообщённую ему движением энергию.

— А-а! — завопила Асуна, и я в отчаянии сжал её руку.

Небольшой кусок острова с нашей избой отделился от его основной части и продолжил свой полёт. Он миновал крутой поворот русла, и теперь внизу уже не было воды, способной смягчить падение. Глыба рухнула в дремучий лес, валя вековые сосны на своём пути. Поднялись клубы пыли, скрывшие происходящее от наших глаз.

Наконец донёсся низкий рокочущий грохот... и воцарилась гробовая тишина.

Я замер, разрываясь между желанием поскорее узнать, что стало с избой, и страхом увидеть ужасные развалины нашего семейного гнёздышка. Асуна и Алиса тоже ничего не говорили. Мы лишь зависли в воздухе на одном месте и молча смотрели на клубящуюся пыль.

«Кстати, а что там с Айнкрадом? Он ведь тоже падал», — задумался я и уже собирался обернуться, чтобы узнать судьбу летающей крепости...

Но тут внезапно произошли сразу два события. Сперва красные шестиугольники на небе скрылись за горизонтом так же внезапно, как до этого появились. Затем пропала сила, удерживавшая нас в воздухе.

— Уоа?! — закричал я, пытаясь работать крыльями, но не создал даже пиконьютона[8] тяги.

Асуна и Алиса тоже закричали, когда мы все полетели вниз головой в реку, до которой оставалась сотня метров.

Сначала я заподозрил, что дело в неполадках системы свободного полёта, и попытался вызвать левой рукой контроллер, но пальцы не смогли ничего нащупать, а земля продолжала стремительно приближаться. Разумеется, подо мной была вода, но падение с такой высоты всё равно нанесло бы серьёзный урон.

Тут меня встревожило другое. Наша с Асуной и Алисой точка респавна — в доме. Но если изба полностью разрушилась, то где мы воскреснем? В ближайшем городе? В предыдущей точке респавна — Иггдрасиль-Сити?

Если изба исчезнет, из домашнего хранилища вывалится куча предметов. Многие из них дороги нам как память, поэтому мы должны их забрать. Но если мы воскреснем очень далеко, то можем не успеть вернуться к тому времени, как вещи начнут исчезать от потери прочности. Как ни крути, умирать нельзя.

— Сгруппируйтесь! — приказал я.

В ALO — как, впрочем, и в SAO — урон от падения зависит от позы игрока в момент столкновения с поверхностью. Будь под ногами земля, я бы попытался упасть на ноги и перекатиться, но при погружении в водоём неизвестной глубины безопаснее всего принять предельно защитную позу. Я прижал колени к груди, обхватил голову руками и задержал дыхание.

Удар! Шкала хитпойнтов в левом верхнем углу интерфейса вмиг сократилась наполовину.

Что-то показалось мне странным, когда я бросил на неё взгляд, но я не успел разобраться в причинах своего недоумения — из моего рта вырвались белые пузыри, а сам я стал быстро уходить всё глубже в синюю речную воду. Как только моё тело замедлило движение, я немедленно раскинул в стороны руки и ноги и на всей доступной мне скорости поплыл к поверхности.

— Пха!

Едва моя голова показалась над водой, я тут же начал хватать ртом воздух. Через миг вынырнули Асуна с Алисой. Судя по всему, урона они получили столько же.

Оставаться в реке с половиной хитпойнтов — не самый разумный шаг. Я плохо знаю земли ундин, но, как правило, в любых крупных реках водятся крокодилы, кусачие черепахи, угри и прочие монстры. Нужно выбраться на берег, пока меня не тяпнули за ногу.

— Всё-таки взлететь не получается... — пробормотала Алиса.

Я посмотрел на её спину и увидел, что крылья испарились. Однако, как ни странно, уши её остались кошачьими, в то время как у Асуны они сделались из эльфийских человеческими — как, полагаю, и мои. С каждой секундой меня одолевали всё более зловещие предчувствия, но сейчас нужно было отбросить их в сторону: первым пунктом стояла безопасность.

— Придётся плыть, — заключил я, и девушки кивнули.

Изба упала где-то на правом берегу, и мы, не придумав ничего лучше, кролем поплыли в его сторону.

К счастью, ни один хищник из реки не вынырнул, чтобы нас атаковать. Мы вышли из воды, промокшие до нитки, и дружно выдохнули. Уловив в тяжёлом вздохе Асуны не только усталость, я успокаивающе погладил девушку по спине.

Лес подле берега, был повален, словно по нему пробежало стадо ётунхеймских чудовищ. Пыль уже улеглась, но мы не заметили впереди ни избы, ни куска острова, на котором она прилетела. Либо нам мешали их увидеть какие-то неровности местного рельефа, либо... остров вместе с нашим жилищем просто рассыпались в прах.

— Я в порядке, — прошептала Асуна, выпрямляя спину. — Нужно разобраться, что с домом.

— Уверена, с ним всё хорошо, — заверила её подошедшая Алиса и отряхнулась. Затем потрогала рукой кошачьи уши и озадаченно заметила: — Что-то я никак не могу высохнуть.

Теперь и я заметил, что рукава и полы моего плаща тоже были насквозь мокрыми: с них до сих пор капала вода. Современную ALO рекламировали как очень приятную игру, поэтому мерзкий эффект сырости в ней пропадал очень быстро. Даже если игрок окунулся в воду не раздеваясь, достаточно постоять на суше где-то полминуты, чтобы и одежда, и волосы полностью высохли.

Что, если падение Айнкрада — это не вся катастрофа, а лишь часть чего-то более грандиозного? Почувствовав, как по спине побежал холодок, я решил на всякий случай экипировать оружие, поднял левую руку и попытался открыть меню.

Ничего не произошло.

— Так, хватит шуток... — пробормотал я, водя в воздухе двумя пальцами.

Однако, как я ни старался, родной моему сердцу звон так и не прозвучал. Попробовал правой рукой, но и это не помогло.

Впрочем, стоило мне всерьёз испугаться, что всё и правда начинается заново, как раздался тихий звон колокольчика и под моей правой ладонью выскочило окошко. Я мигом впился в него взглядом и увидел сообщение шрифтом без засечек: «Подсказка. Чтобы открыть меню, указательным и средним пальцами правой руки очертите в воздухе круг, двигая кистью по часовой стрелке».

— Круг? — озадаченно обронил я, но послушно нарисовал воображаемую окружность примерно дециметрового диаметра.

Раздался очень странный звук, и перед глазами выскочило бледно-фиолетовое окошко. Вроде бы можно было облегчённо выдохнуть, но вместо этого и я, и подошедшие Асуна и Алиса издали возгласы удивления.

Причина заключалась в том, что окно было не прямоугольным, как в SAO и ALO, а с расставленными по кругу минималистичными иконками. Такие меню отнюдь не редкость, но я не помню новостей об обновлении интерфейса ALO.

Я ошарашенно водил пальцем по кольцу. Когда я указывал на иконку, она увеличивалась в размерах и на ней появлялась надпись на английском. Я по очереди проверил их все, начиная с верхней и двигаясь по часовой стрелке: статус, навыки, экипировка, инвентарь, квесты, карта, общение, система. Типичный набор для любой MMORPG, но даже эта традиционность почему-то настораживала.

Мой закостеневший от напряжения палец щёлкнул по «системе» в левой верхней части кольца. Круглый значок закружился и увеличился в размерах, вокруг появились иконки подменю: графика, звук, интерфейс... и схематичное изображение двери. Выход.

— Уф... — дружно выдохнули мы с Асуной.

Алиса посмотрела на нас с недоумением, но затем понимающе кивнула и высказала свою догадку:

— A-а, вы вспомнили про Sword Art Online?

— Да... — подтвердила Асуна и натянуто улыбнулась. — Амусфера — безопасное устройство, так что этого никак не могло случиться, но... когда в виртуальном мире происходит что-то непривычное, меня это всё равно всегда настораживает.

— По-моему, это закономерная реакция, — утешила её Алиса на редкость тихо и ласково (хотя я уверен, что госпожа рыцарь обиделась бы, скажи я ей об этом), но затем покачала головой и заговорила обычным тоном: — Но я до сих пор не понимаю человека по имени Каяба. В то время, когда в Реалворлде каждый день умирают сотни тысяч людей, он запер молодёжь в виртуальном мире, который считался безопасным, и заставил их сражаться насмерть против монстров и друг друга... Какая выгода ему была от всего этого?

Алиса задала самый что ни на есть животрепещущий вопрос, но ни я, ни Асуна не могли ответить на него. За четыре года мы так и не приблизились к пониманию того, чего пытался... нет, даже сейчас пытается добиться Акихико Каяба.

— Сдаётся мне, если ты и правда хочешь это выяснить, придётся спросить у него лично. Правда, я не думаю, что он ответит, — признался я и снова посмотрел на меню системы.

Для полной уверенности стоило, наверное, выйти из мира и зайти обратно, но прямо сейчас мне хотелось как можно скорее узнать, что случилось с избой.

А впрочем — нет. Первым делом нужно выяснить кое-что другое. Что там с Айнкрадом, который тоже начал падать вскоре после избы? Невозможно представить, что огромная крепость просто разбилась вдребезги и исчезла, но находившиеся внутри игроки могли получить урон от падения.

Я собирался переключиться на меню общения, чтобы отправить письмо Лизбет, которая вместе с Силикой качала навыки на Сорок пятом уровне, но опомнился. Есть ведь способ намного быстрее, чем кропотливо стучать по виртуальной клавиатуре.

— Юи, ты здесь? — задал я вопрос в пустоту, после чего стал ждать отклика.

Асуна и Алиса тоже посмотрели в пространство перед нами.

Рождённый в SAO искусственный интеллект Юи зарегистрирован в ALO как пикси-проводник. Конечно, в отличие от обычных пикси, она способна действовать самостоятельно, но система всё равно обязана мгновенно переместить её ко мне из любой точки карты, как только я произнесу имя дочери.

Точнее, я думал, что так должно быть.

Однако прошло уже несколько секунд, а ничего так и не случилось, хотя раньше пикси мигом появлялась в воздухе, стоило только её позвать.

— Кирито, где Юи?.. — встревоженно прошептала Асуна.

Я нервно сглотнул и ответил:

— Она помогала Лиз охотиться на Сорок пятом уровне...

— То есть она подключена к ALO, — подытожила Асуна. После секундных колебаний я решил согласиться с ней, но за миг до этого...

— А вообще... — Алиса шагнула вперёд и посмотрела в небо, которое уже давно очистилось и приняло свой естественный синий цвет. — Это точно Альвхейм?

— Э-э... Ты это к чему? — опешил я.

Взгляд голубых глаз Алисы обратился к лесу за нашими спинами.

— Кирито, возможно, ты этого никогда не замечал, но растительность в Альвхейме крайне однообразна даже по сравнению с Андерворлдом, не говоря уже про Реалворлд. В нём всего около тридцати видов деревьев, включая и лиственные, и хвойные... Однако в этом лесу много таких, которых я в Альвхейме никогда не видела.

— А... и правда... — прошептала Асуна.

Мы с ней тоже обратили внимание на лес. Я поразился качеству проработки растений, но не мог назвать их виды. Зато Асуна — тайная ценительница мебели из редких пород дерева — понимающе кивнула и повернулась ко мне:

— Алиса совершенно права, многие виды не встречаются в Альвхейме. И кстати... я тоже уже почувствовала, что что-то не так.

— Что именно не так?

— На землях ундин в Альвхейме и правда много озёр, но питают их подземные источники: таких больших рек. там нет.

Вроде бы Асуна тоже сказала правду, но ведь я полчаса назад вошёл именно в ALO, а ничего, кроме Альвхейма, в этой игре нет. Безусловно, разработчики могли без предупреждения добавить другие миры из скандинавских мифов — например, страну асов Асгард или страну ванов Ванахейм, — но мне не верится, что их торжественное открытие было бы настолько жестоким по отношению к игрокам.

— Но мы всё равно в ALO, так что Юи должна была откликнуться... — проговорил я, пытаясь убедить не только девушек, но и самого себя.

Я вновь коснулся кольца, висевшего в воздухе у меня перед глазами, и выбрал самый верхний значок — статус. Круглая иконка со свистящим звуком разделилась на четыре части и образовала прямоугольник.

— Вот, и даже данные моего персонажа никуда не... — Я осёкся.

Действительно, имя персонажа в верхней части окна значилось как Kirito. Но на этом сходство между теми характеристиками, что были передо мной сейчас, и теми, что хранились в памяти, заканчивалось.

Справа от имени ярко горела надпись «Lv. 1». Ниже выстроились четыре шкалы: HP, MP, ТР и SP. Над первой значилось «98/200», а над остальными повторялся одинаковый белый текст: «100/100».

Я знал, что HP и МР — это хитпойнты и мана... но что такое ТР и SP? И даже не это было самым ужасным.

— Первый уровень... — хрипло протянул я.

Пару секунд Асуна и Алиса молча смотрели на меня, затем обе, как по команде, повторили жест вызова меню. Изучив свои окна статуса, девушки закричали:

— У меня тоже первый уровень!

— И у меня первый!

— Что это значит?!

— Как это понимать?!

— Ч-что вы меня спрашиваете?.. — Я замотал головой, потому что девушки тут же начали наседать на меня со своими вопросами. — Я сам в шоке... И кстати, в ALO ведь...

«Никогда не было уровней», — собирался сказать я, но не договорил, поскольку слова застряли у меня в горле. Мне вспомнилось, как Эгиль полтора года назад рассказывал мне об этой игре: «Уровни здесь отсутствуют. Все навыки растут только путём многократного использования, а хитпойнты вообще почти не увеличиваются. Боевая система основана на физических возможностях самого геймера».

Почему-то вместе с голосом в памяти ожил и образ улыбающегося бритоголового здоровяка за стойкой, показывающего мне большой палец. Быстро прогнав картинку из головы, я вновь начал рассуждать.

Смена не только интерфейса, но и лежащей в самой основе игры системы уровней и навыков — это уже за рамками обновлений. Правильнее говорить о том, что этот мир уже перестал быть той ALfheim Online, которую я знаю.

Я оторвал взгляд от прямоугольника с описанием персонажа первого уровня и посмотрел на шкалы в верхнем левом углу интерфейса. Укоротившаяся вдвое от падения в реку линейка хитпойнтов до сих пор не начала восстанавливаться. Под ней зеленела шкала маны, а ещё ниже появились две новые. Если верить надписям, то синяя это ТР, а жёлтая — SP. Вот почему я смутился, заметив краем глаза урон от падения — уже тогда в углу интерфейса появились новые шкалы.

— Скорее всего... система переключилась на новую одновременно с тем, как у нас пропали крылья... и эльфийские уши тоже, — пробормотал я.

— Обычные обновления никогда не сбрасывают данные персонажа, — заметила Асуна, ощупывая укоротившиеся уши. — Но этот интерфейс слишком качественно сделан, чтобы быть сбоем или ошибкой...

— Это точно... — поддакнул я, водя пальцем по кольцевому меню.

Иконки расширялись и сжимались на удивление плавно — складывалось впечатление, что на эту анимацию потрачено немало времени.

Значка непрочитанного сообщения перед глазами не было, но я всё равно решил открыть меню общения и поискать новые письма от администраторов из «Имира». На сей раз появился выбор из трёх иконок подменю: группа, друзья и сообщения. Я выбрал последнее.

Однако в появившемся окне не было новых писем — более того, мой почтовый ящик был совершенно пуст. И это ещё не всё — список друзей тоже был сброшен, так что я даже не мог отправить сообщение Лизбет и Силике.

— Значит, нам полностью обнулили и характеристики, и друзей, и всё остальное? — со вздохом протянул я.

— Не всё, конечно, — возразила Алиса, помотав головой, и её золотые волосы качнулись в такт движению. По крайней мере, у нас осталось это.

Она подняла левую руку и постучала пальцами по золотистой латной рукавице на правой. И правда, мы с Асуной тоже сохранили экипировку. Одни детали снаряжения мы заказывали у Лизбет, с трудом добывая редчайшие компоненты, другие находили в сложнейших подземельях Нового Айнкрада, поэтому нужно радоваться, что нам оставили хотя бы это. Правда, одежда впитала столько воды, что только сейчас начала высыхать.

Если осталась броня, должны были сохраниться и мечи, которые я так и не успел экипировать. По крайней мере, именно об этом я молился, открывая инвентарь.

Раньше он выглядел как скучный текстовый перечень предметов, но теперь сильно изменился и стал представлять собой квадратную матрицу, ячейки которой занимали уменьшенные изображения предметов. Конечно, такой инвентарь просматривать намного проще, вот только заполнены были всего две из множества ячеек.

В них хранились прямые одноручные мечи — выкованный Лизбет «Блэквельт» и добытый в Ётунхейме «Святой меч Экскалибр». А вся остальная гора всевозможных предметов, содержавшихся в моём инвентаре, бесследно исчезла.

— Остались только мечи... — простонал я, переводя взгляд на девушек.

Те как раз оторвались от изучения своих инвентарей и пожаловались:

— У меня тоже исчезло всё, кроме рапиры и посоха.

— Аналогично. Только меч и щит.

— Гмм... У меня ведь там хранилось много другого оружия. Почему осталось только основное?.. — предложил я новую тему для размышлений.

— Может, как раз потому, что оно основное? — Асуна пожала плечами. — Оставили по две вещи, которыми мы пользовались чаще всего, а остальное стёрли...

— Понятно. И раз так, за этим и правда должен стоять чей-то замысел. Системная ошибка не оставила бы нам из жалости любимое оружие.

После этих своих слов я решил, что пора бы достать мечи, щёлкнул по «Блэквельту», которым в последнее время чаще всего пользовался, и выбрал в открывшемся окне «экипировать». Иконка меча пропала из инвентаря, спина ощутила хорошо знакомую тяжесть...

— Уф!

Только вот тяжесть оказалась совсем не знакомой. На спине повис такой страшный груз, будто кто-то привязал ко мне огромную железную балку. Ноги подкосились, и я начал заваливаться назад. Пытаясь избежать позорного падения, я замахал руками и вцепился в первое, что нащупали мои пальцы.

— А-а-а-а!

— Что ты делаешь?!

Внезапно сверху на меня обрушились два вопля, и я осознал, что вцепился правой рукой в пояс Асуны, а левой — Алисы. Разумеется, я повёл себя не очень благородно, но понимал, что если разожму пальцы, то сразу же шлёпнусь на берег.

— П-простите, потерпите, пожалуйста! — воскликнул я, кое-как подался вперёд и упал всё-таки на колено, а не на пятую точку.

Отпустив пояса девушек, я упёрся руками в землю, пытаясь встать. Хотя мне удалось избежать полного падения, чудовищная тяжесть верного клинка никак не давала выпрямиться. Подняв глаза, я увидел справа от шкалы хитпойнтов мерцающую красную иконку в виде гирьки для весов. Я никогда её прежде не видел, однако сразу понял, что она означает: превышен максимальный груз. Но почему?

На мой немой вопрос ответила слегка покрасневшая Асуна, как раз поправлявшая свой пояс:

— А, я поняла... Поскольку у нас сбросились характеристики, то уменьшился и допустимый вес экипировки. Этот меч ведь тебе Лиз недавно выковала, да? Разумеется, ты не сможешь его носить на первом уровне.

— Гхм, серьёзно?.. Значит, мне оставили оружие, которое я не могу использовать?.. — проворчал я и вновь проверил окно статуса в открытом перед глазами меню.

Я нашёл в нём два показателя, связанные с весом. Верхний был подписан как Equip Weight, нижний — как Carry Weight. Это переводится как «вес экипировки» и «носимый вес». Шкала носимого веса — отвечавшая, вероятно, за возможность переносить вещи в инвентаре — была заполнена лишь на треть, а вот шкала веса экипировки упёрлась в правую границу и горела красным. Впрочем, не так много приятного и в том, что всего один меч — пускай даже легендарный «Экскалибр» — занял треть возможного веса инвентаря.

— Плохо дело... Поскольку мы не можем использовать наше оружие, то не сможем и сопротивляться, если на нас нападут монстры.

— Ты прав. — Асуна кивнула с мрачным видом. — Наверняка мои магические навыки тоже сбро... си... ли...

Речь Асуны вдруг стала невнятной, так что я отвлёкся от меню и перевёл взгляд на девушку. Она уставилась в пустоту с таким видом, словно из неё душу вытянули. Вдруг она бросилась остервенело щёлкать иконки кольцевого меню. По движениям пальцев я догадался, что она забралась в раздел навыков.

— Ч-что случилось, Асуна? — поинтересовался я, наблюдая за тем, как она сверлит взглядом окно.

Вместо ответа ундина дрожащим пальцем куда-то щёлкнула, а через пару секунд выдохнула с выражением глубокого облегчения на лице.

— Что случилось? — повторил я, всё ещё стоя на одном колене.

Асуна перевела на меня взгляд и слабо улыбнулась:

— Я боялась, что пропали все навыки обращения с оружием... и навыки мечника. Но если магия, алхимия и прочее действительно пропали, то владение рапирой у меня всё-таки осталось. С прежним уровнем мастерства и всеми навыками мечника.

Только тогда я понял, в чём дело. У Асуны в этом мире есть ещё одно сокровище, которым она дорожит не меньше, чем избой, — оригинальный навык мечника «Розарий матери», доставшийся ей от сильнейшей мечницы Юки, полгода назад уснувшей вечным сном. К счастью, Асуна сохранила все освоенные навыки мечника, включая и этот.

— Хм... У меня тоже остались все приёмы для одноручного меча, — отозвалась Алиса и предположила: — Похоже, что нам по примеру оружия решили оставить самые развитые из навыков.

Думаю, она права. Следовательно, мои навыки для одноручного меча также не пострадали.

— Ой... — вдруг задумался я. — Но как же так, Асуна? Неужели у тебя владение рапирой было прокачано лучше, чем магия воды?

— Это что, плохо? — осведомилась Асуна, покосившись на меня.

— Н-нет-нет, что ты! — Я замотал головой. — Да и можно ли было ожидать иного от Берсерка-лекаря?

— У меня больше нет магических навыков, так что не называй меня так, — заявила Асуна, обиженно отвернувшись, но затем вновь посмотрела на меня. — И кстати, Кирито, долго ещё ты будешь так корчиться? Зачем ты пытаешься носить на спине меч, которым всё равно не можешь пользоваться? Верни его уже в инвентарь.

— Н-ну ладно... — сдался я, хотя напоследок поднатужился вновь и попытался встать с «Блэквельтом» за спиной.

Этим я добился лишь того, что у меня задрожали ноги. Услышав, как я вновь закряхтел, Асуна и Алиса удручённо вздохнули.

Впрочем, мои усилия не были совсем напрасными. В ушах вдруг раздался приятный звон, а перед глазами выскочило окошко с сообщением: «Вы освоили навык „Здоровяк”. Ваше мастерство в нём увеличено до 1».

Я недоуменно моргнул, читая это. Похоже, навыки здесь работают по тому же принципу, что и в ALO. Если действия игрока соответствуют условиям PIT, то он может с определённой вероятностью освоить новый навык или получить очко мастерства в уже имеющемся. Я никогда не слышал про навык «Здоровяк», но полагаю, что он примерно соответствует «Увеличению вместимости» из SAO и с ростом мастерства позволяет переносить более тяжёлые грузы.

Иначе говоря, если я и дальше буду терпеть чудовищный вес верного клинка, то со временем наберу столько очков в «Здоровяке», что красная иконка перегруза исчезнет... но сложно сказать, сколько часов или даже суток может на это уйти. Решив, что лучше пока последовать совету Асуны, я вернулся в инвентарь и перетащил «Блэквельт» из правой руки персонажа обратно в ячейку.

Тяжесть на спине исчезла в мгновение ока, я бодро выпрямился и от души потянулся. Размяв измученное — пусть и виртуально — тело, я обратил взгляд в ту сторону, куда должна была упасть изба. Асуна и Алиса тоже молча смотрели на реку — вверх по течению.

— Ну что, идём? — тихо позвал я.

Девушки молча кивнули. Боязно было заходить в лес без оружия, но и вечно стоять у реки мы тоже не могли.

Мы пошли вперёд по усыпанному камнями берегу. Вдруг мне в голову пришла неожиданная идея. Я открыл через кольцо сначала подменю общения, затем группы — и бросил иконку приглашения сначала в Асуну, потом в Алису. Как только согласие было получено, в левом верхнем углу интерфейса появились новые шкалы. Всё случилось в точности как в ALO, GGO и SAO, из чего я сделал вывод, что мы, по крайней мере, находимся в одном из виртуальных миров «Семени».

— Хитпойнты и мана — это понятно, но для чего нужны шкалы ТР и SP? — пробормотала Асуна на ходу.

Ни одно наше действие пока не потратило ни очка этих ресурсов, так что об их назначении приходилось только гадать.

— Как начнут тратиться — поймём, — обнадёжила нас Алиса, придя к тому же выводу, что я.

— И правда, — отозвалась Асуна.

«А они, оказывается, неплохо ладят», — подумал я, но не стал ничего говорить и лишь шёл дальше, внимательно глядя под ноги.

Наконец мы добрались до широкой борозды, пропаханной упавшей скалой. Картина нам открылась безобразная: всюду валялись сломанные под корень деревья. Зато и монстрам нас подстерегать было практически негде.

Перед тем как ступить на борозду, я на всякий случай щёлкнул по иконке карты, но, как и ожидал, увидел лишь ближайшие окрестности. Даже если мы находимся в землях ундин, все открытые карты всё равно удалились. Зато я выяснил, что мы пойдём по просеке на северо-восток... если, конечно, верх карты — это север.

Беспорядочно сваленные друг на друга деревья превратились в лабиринт. Мы продвигались очень осторожно, перебираясь через поваленные стволы, пролезая под ними и протискиваясь между ними, но всё же метров через пятьдесят упёрлись в нерукотворную стену из брёвен, которая была в два человеческих роста высотой. Имей мы крылья, то перемахнули бы через неё в два счёта, но теперь оставалось лишь карабкаться.

— Оп-па!

Я начал взбираться по стене, вспоминая детскую полосу препятствий в парке Исанума города Кавагоэ, где мы с сестрёнкой Сугухой в своё время часто играли.

— А... Что, если... — вдруг прошептала Асуна, протянула руку и постучала пальцами по бревну под моей ногой.

Окошко выскочило и повернулось с приятным звоном.

— Вот, так и думала! Это бревно считается материалом. Его можно положить в инвентарь.

— Эй, дай сначала спустить... — начал было я, но огромное бревно уже исчезло, превратившись в голубое сияние. — Ся-а-а!

Правая нога повисла в воздухе, тело осталось без опоры. На этот раз я всё-таки шлёпнулся, меж тем как другие брёвна, также пришедшие в движение, уже грозили обрушиться мне на голову.

— Ой, прости!

— Извини, Кирито.

Асуна и Алиса схватили меня сзади за воротник и успели вытащить. Если бы они опоздали хоть на секунду, меня бы раскатало в блинчик.

Однако за то, что я оказался на пороге смерти, Асуна с лихвой расплатилась изобретённым ею способом с лёгкостью устранить преграду на нашем пути. Щёлкая по брёвнам втроём, мы за несколько секунд разобрали всю стену — зато теперь казавшаяся полупустой шкала носимого веса заполнилась почти полностью. Если бы нам попалась ещё одна стена, пришлось бы заниматься атлетикой.

К счастью, этого не случилось. За следующие несколько минут мы лишь несколько раз перебирались через брёвна либо ныряли под них.

Наконец впереди показалась большая поляна.

— А… — обронила Асуна, и я не смог понять, что это вздох облегчения или горестный стон.

Прямо посреди поляны стояла наша с ней любимая, но изрядно потрёпанная изба.

Она не развалилась окончательно, но и целой её назвать не поворачивался язык. Сильнее всего пострадала левая стена, видимо принявшая на себя все удары от падений и столкновений; прямо по центру крыши красовалась огромная вмятина, окна разбились все без исключения, а на крыльце и лестнице будто попрыгали Злые боги Ётунхейма.

Но то, что дом до сих пор стоял после падения с десятикилометровой высоты, можно было считать настоящим чудом. Благодарить за него следовало реку, смягчившую первый и самый сильный удар, а также многочисленные деревья, которые принесли себя в жертву, но сыграли роль тормоза.

Асуна рванула вперёд, а мы с Алисой побежали следом.

Ундина остановилась перед разрушенным крыльцом и молча уставилась на наше с нею жилище. Алиса попыталась что-то ей сказать, но передумала и обратилась ко мне:

— Кирито... нельзя ли починить этот дом?

— Починить... Видишь ли, дома игроков — неразрушимые объекты... У них не должно быть запаса прочности. — Объясняя это, я подошёл к Асуне и постучал по перилам покосившегося крыльца. — О! — воскликнул я, бросив всего один взгляд на открывшееся окно.

Будь мы в ALO, в свойствах отобразилась бы всего одна строчка: «Дом игрока». Однако вместо этого передо мной появилось окно, оказавшееся гораздо крупнее. В самом верху красовалась надпись «Изба из кипарисовых брёвен», чуть ниже — имена хозяев (моё и Асуны), а ещё ниже — цветная шкала (очевидно, прочности). Цифры на ней гласили: «4713/12500». Вот сколько хитпойнтов осталось у избы.

Четыре тысячи семьсот тринадцать — это, конечно, намного больше, чем моя собственная неполная сотня, но в то же время всего треть от общего запаса. Более того, пока я смотрел на шкалу, она начала показывать «4712». По всей видимости, здание получило настолько серьёзные повреждения, что понемногу теряло прочность. Если точнее, то по очку в десять секунд. Таким образом, избе оставалось жить сорок семь тысяч сто секунд... или, если поделить на шестьдесят, семьсот восемьдесят пять минут... или, если поделить ещё раз, тринадцать с небольшим часов.

Индикатор даты и времени в нижнем правом углу интерфейса показывал семнадцать часов тридцать две минуты двадцать седьмого сентября. Если ничего не сделать, завтра примерно в половине седьмого утра запас прочности избы подойдёт к концу и дом исчезнет.

— Уже завтра утром... — пришла к тому же выводу Асуна, заглядывая слева в моё окошко.

Но обстановку вновь разрядил спокойный голос Алисы:

— Там ведь внизу есть кнопка «Ремонт».

— А?

Я послушно опустил взгляд и, действительно, увидел ряд из четырёх кнопок: «Информация», «Торговля», «Ремонт» и «Разбор».

— O-o... — успокаиваясь, протянул я и крайне осторожно нажал на заветную кнопку, стараясь случайно не зацепить соседний «Разбор».

Полуразрушенный дом окутался светом и на глазах стал как новенький... но пока что только в моём воображении. А перед глазами тем временем появились два безжалостных сообщения: «Для ремонта этого здания необходим навык “Начинающий плотник”»; «Для ремонта этого здания не хватает материалов. Для полного ремонта вам потребуется: 162 “Отёсанное бревно”, 75 “Строганая доска”, 216 “Тонкий лист железа”, 463 “Железный гвоздь”, 30 “Льняное масло”, 24 “Лист стекла”».

— Сто... шестьдесят два бревна?.. — прочитал я и разинул рот.

— И что ещё за «Начинающий плотник»? Неужели с этим навыком можно строить дома самостоятельно?

Я повернулся к озадаченной Асуне и неуверенно кивнул:

— Видимо... можно. Игр со строительством домов не так уж и мало, хотя ни в ALO, ни в SAO этой системы не было. А значит...

— Этот мир лучше считать совершенно другой игрой, — отрезала Алиса и хлопнула в ладоши. — Но как бы там ни было, мы теперь знаем, что делать. Мы должны собрать указанные в окне материалы, каким-то образом освоить «Начинающего плотника» и восстановить дом. И я полагаю, нам нельзя терять ни минуты.

— Ага... Ты права, — кивнула Асуна.

Хотя зрелище искалеченного дома наверняка шокировало её сильнее, чем меня, она всегда умела быстро принимать решения и действовать, когда это действительно нужно. Асуна вновь окинула взглядом окно, наверняка заучивая список необходимых материалов, и на одном дыхании выпалила:

— Сто шестьдесят два бревна мы соберём очень быстро, потому что совсем рядом с нами их целая гора.

С этими словами ундина показала пальцем на поломанный после приземления островка лес. Разумеется, таким богатством грех было не воспользоваться, хотя я и предвидел, что с брёвнами у нас ещё возникнет пара сложностей. Я решил, что их можно отложить на потом, и повернулся к Асуне:

— Раз так, лучше собрать их поскорее. Боюсь, они растеряют прочность за несколько часов, лёжа в такой свалке.

— Это точно.

Согласившись со мной, Асуна побежала было к поваленным деревьям, но я схватил её за руку и дал ещё один совет:

— Только сначала вытащи из инвентаря уже собранные брёвна, чтобы уменьшить носимый вес.

Асуна промолчала, но быстро открыла меню. Раньше прямо перед домом начиналась ухоженная лужайка, но здесь росли лишь кусты и сорняки, так что ундина без колебаний вывалила на землю три бревна. Сейчас они выглядели немного не так, как раньше, — срезы на концах стали ровными, исчезли торчащие сучья, — но их всё ещё покрывала грубая кора.

Мы с Алисой сбросили свои брёвна поверх первых; кроме того, я достал оружие и прислонил его к растущей горе стройматериалов. Не очень хотелось оставлять любимые клинки снаружи дома, но мне не верилось, что поблизости есть игроки, которые попытаются украсть их.

Как только мой инвентарь полностью опустел, я рысью кинулся к поваленным деревьям. Добежав до них, я стал щёлкать по всем брёвнам подряд, убирая их в инвентарь. Где-то пяти-шести хватило, чтобы заполнить шкалу носимого веса, так что пришлось бегом возвращаться к дому и вываливать груз.

Когда мы сбегали туда и обратно пять раз, из-за горы брёвен перед домом закончилось место, так что следующие нам пришлось складывать на месте прежнего бурелома. В реальном мире эта задача потребовала бы специальной тяжёлой техники, но персонажи виртуальных миров могут бегать, не чувствуя усталости. После двадцати минут молчаливой работы свалка превратилась в аккуратные штабели стройматериалов.

Асуна медленно выдохнула и начала загибать пальцы:

— Так, один штабель — это пятнадцать брёвен, тогда в десяти будет сто пятьдесят... Неужели нам всё ещё не хватает?

— На двенадцать меньше, чем нужно. — Алиса посмотрела по сторонам и пожала плечами. — Но вокруг нас ещё много деревьев. Если срубим их, то быстро соберём недостающие брёвна.

«Ты что, это не так-то просто», — подумал я, но решил начать с другого вопроса:

— Подождите... Асуна, ты не могла бы проверить системное название брёвен?

— Что?.. — удивилась ундина, но послушно щёлкнула по ближайшему бревну, заглянула в открывшееся окошко свойств и зачитала: — «Неотёсанное бревно старой винтовой сосны». Значит, эти деревья называются винтовыми соснами?..

— Такие в реальном мире есть? — уточнил я.

— Нет, конечно! — выпалила Асуна таким тоном, словно это должен знать каждый, и погладила ладонью кору. — Но я думаю, это очень крепкое дерево. Похоже, из него после обработки выйдет хорошая древесина.

— О... Похожие деревья росли в лесах близ Рулида.

Когда Алиса вспомнила о своей родной деревне; во мне пробудилась тоска по этому месту, но я подавил её и объяснил, в чём дело:

— Так вот, в названии сказано, что это бревно «неотёсанное», да? Я не думаю, что в таком состоянии оно годится для ремонта избы. Сначала его нужно как-то обработать.

— Обработать? Но в этом мире нет ни бензопил, ни пилорамы... — возразила Асуна.

Я несколько удивился тому, что эта девушка так хорошо разбирается в деревообработке (сразу подумала о пилораме — я даже не представляю, как это чудо выглядит), но решил не отвлекаться и помотал головой:

— Нет, больших станков и техники в этом мире, конечно же, нет. Но если мы найдём нужные инструменты, то сможем превратить эти брёвна в «Отёсанные». Уверен, это здесь работает так же, как кузнечное дело и «Работа по дереву» в SAO.

— А-а... — понимающе протянула Асуна и посмотрела на наш склад лесоматериалов. — То есть нам просто нужно пару раз поскрести бревно правильным инструментом, да? Осталось только выяснить, что нам для этого нужно и где его взять...

— Ага... Эх, вот бы здесь была Юи!

Обычно я старался не пользоваться способностью пикси досконально разбираться в виртуальных мирах, но в экстренных ситуациях все средства хороши. Асуна в ответ на моё ворчание сначала улыбнулась, но затем на её лице появилось выражение тревоги.

— Ты до сих пор не можешь с ней связаться?

— Да... Я думаю, система пикси-проводников из ALO полностью отключилась. Я не знаю, осталась ли Юи рядом с Лиз, или её отключило от сервера... — Чем дольше я говорил, тем мрачнее становилось лицо Асуны, так что я поспешил её успокоить: — Но физически Юи в безопасности: на компьютере у меня в комнате, так что с ней не могло случиться ничего плохого. Если переживаешь за неё, я могу быстренько выйти и проверить...

— Нет, не надо. Если она сейчас с Лиз и Силикой, я хочу, чтобы она им помогала, — скрепя сердце решила Асуна и похлопала рукой по бревну возле себя. — Давайте лучше займёмся нашей работой.

— Так держать, Асуна, — с улыбкой отозвалась Алиса и провела по шершавой коре винтовой сосны латной рукавицей. — Я плохо разбираюсь в плотницком деле, но когда переселилась из Центрального собора в лес возле Рулида, то сама построила себе избу под руководством старины Гаритты. Для этого мне тоже понадобилось срубить сосны (не такие большие, конечно), обрубить со стволов ветви и снять кору. Если я правильно помню... да, кора снимается инструментом в виде плоского клинка с ручками с обеих сторон.

Глядя, как Алиса жестами показывает форму описываемого предмета, я невольно поёжился.

Я наслышан о событиях, которые происходили после победы над Первосвященницей Администратор и до начала Войны двух миров. Если верить этим рассказам, то девушка-рыцарь полгода заботилась обо мне, пока я со сломанным флактлайтом жил в построенной ею избе неподалёку от Рулида. Когда я попытался представить себе, в каком состоянии находился и как именно она за мной ухаживала, меня охватило чувство, с трудом поддающееся описанию, но я сумел подавить его и вновь сосредоточился на насущных вопросах.

Сам я не имел представления о том, что за инструмент описывает Алиса, зато Асуна, кажется, сразу поняла, о чём речь:

— А, так это же скобель! Им за границей отёсывают брёвна. В Японии для этого использовали нож, похожий на картофелечистку, только на длинной ручке, как у лопаты.

— Хм. Что же, в таком случае нам нужно либо купить скобель, либо сделать его самим, — заключила Алиса. — Правда, чтобы изготовить его, понадобятся другие инструменты и материалы... а для покупки нужны город или деревня, но я не увидела ничего похожего, пока падала...

Девушка-рыцарь с кошачьими ушами нахмурилась и начала скрести ствол винтовой сосны рукой в металлической рукавице.

— Эх, будь у меня даже не скобель, а обычный нож, я бы в два счёта содрала эту кору!

Я улыбнулся решимости Алисы, а вот Асуна ахнула, будто её осенило.

— А, подождите! — воскликнула она и забежала в полуразрушенную избу.

Секунд через десять она вернулась и расстроенно покачала головой:

— Я надеялась, что домашнее хранилище уцелело, потому что там лежало множество разнообразных ножей... Но сейчас там пусто, так же как у нас в инвентарях. Всё исчезло — даже мебель и кухонная утварь, которые были в хранилище.

— Ясно...

Мебель и украшения для нашей избы Асуна отбирала лично, путешествуя по магазинам всего Альвхейма. Вряд ли я могу даже представить себе глубину её потрясения. Я шагнул к ней, надеясь хоть как-нибудь подбодрить, но тут в голову пришла новая идея.

— Кстати... Если всё равно, чем резать... — Я резко повернулся к тому штабелю брёвен, у которого стояли четыре клинка, посох и щит. Подбежав к ним, я схватил верный «Блэквельт» за рукоять. — То можно снять кору и вот этим.

— Кирито, тут я не спорю, но неужели ты забыл, что случилось в прошлый раз? — удручённо произнесла Алиса за моей спиной.

— Разумеется, не забыл, — ухмыльнулся я. — Но я перегрузился, пока носил все доспехи. Если снять всё лишнее...

С этими словами я правой рукой начертил в воздухе окружность и зашёл в меню экипировки. Слева от фигуры персонажа виднелась не изменившаяся со времён SAO кнопка «Снять всё снаряжение». Стоило по ней щёлкнуть, как моё тело окуталось светом, и уже через миг пропали и длинный плащ, и рубашка, и штаны, и обувь. Я остался в одних только чёрных трусах.

— Ч… что ты делаешь?!

— Зачем ты раздеваешься?!

Девушки тут же завизжали, но я не хотел тратить время на извинения.

— В общем, смотрите.

Я хлопнул в ладоши — уже без перчаток, взял «Блэквельт» за рукоять, слегка согнул ноги в коленях и попытался вытащить клинок из ножен...

Колени ударились о землю. Меч стоял, прислонённый к брёвнам, но поднять его оказалось так тяжело, будто он был приварен намертво. В реальном мире я бы сейчас точно потянул спину.

— Уф! Но почему?..

Конечно, моё снаряжение было в основном кожаным, но высокоуровневым, поэтому должно было обладать внушительным весом. По крайней мере, всё вместе оно точно не могло быть легче «Блэквельта».

Я сидел на земле и смотрел на меч непонимающим взглядом, пока меня не осенило.

— А... Неужели это просто для того, чтобы не подставить игроков?

— О чём ты? — удивилась Асуна.

— Э-э... — Я перевёл на неё взгляд и поделился своей догадкой: — В какой-то момент нам сбросили уровень и характеристики, так? В эту же секунду наша экипировка должна была перегрузить нас, но этого не случилось. Я до сих пор считал: это потому, что она в основном из ткани и кожи... но ведь Алиса ходит в золотых доспехах, а уж танки тем более целиком закованы в металл. Было бы нечестно, если бы все эти игроки рухнули от перегруза сразу после сброса.

— Ну, наверное...

— Поэтому мне кажется, что игрокам решили помочь: в момент сброса уровня всему экипированному снаряжению временно уменьшили вес. Но поскольку наше оружие с самого начала лежало в инвентаре...

— То оно не стало легче — поэтому мы не можем его использовать? — Как всегда прозорливая Асуна нахмурилась. — Так, подожди. Но если ты прав… то сейчас, когда ты всё с себя снял...

— Йес, — обречённо согласился я, вновь открывая окно экипировки.

В его правой части появился список доступного снаряжения из инвентаря. Я взял «Плащ Харальда»[9], свой главный предмет экипировки, и положил его в ячейку на груди фигуры персонажа. Вспыхнуло кольцо света, которое тут же превратилось в тёмно-серый плащ.

— Фммг!

Несмотря на всю моральную подготовку, я не выдержал навалившегося веса и еле успел упереться в землю руками. Я понял, что если нагнусь ещё ниже, то буду выглядеть так, словно кланяюсь Асуне в ноги, и из последних сил поднял руку.

«Ваше мастерство в навыке “Здоровяк” повысилось до 2», — всплыло сообщение.

— Отвали! — выругался я, вновь нажимая на кнопку «Снять всё снаряжение».

Пытка прекратилась, я медленно выдохнул и поднял голову.

— Вот такие дела, — заключил я со слабой улыбкой.

— Ты совсем дурак?! — раздался громогласный окрик прямо у меня за спиной. Алиса подошла к Асуне, лязгая золотым доспехом, и ткнула пальцем в несчастного меня, сидящего на земле в одних трусах. — Почему ты не подумал об этом до того, как снять снаряжение?! Ты же теперь ещё долго будешь ходить в таком постыдном виде!

— Гм, ну, похоже, что да, — нехотя признал я, вставая в полный рост. — Но хорошо хоть, что пострадал только я. Если бы и вы разделись, была бы катастрофа.

— В этом случае я запретила бы тебе заходить в этот мир, пока мы бы не нашли новую одежду, — хладнокровно парировала Алиса.

Асуна прыснула со смеху.

— Да уж, вы неисправимы, — протянула она, качая головой.

Похоже, её реакция убедила Алису перестать меня ругать, но легче от этого не стало.

— Значит, мечом нельзя... Как же быть?.. — Я сложил руки на груди и задумался.

— Нам дали первый уровень, отобрали характеристики и почти все предметы, даже изменили интерфейс игры до неузнаваемости.

«Ладно хоть в VRMMO оставили», — мысленно проворчал я, но вдруг меня осенило. Нет, мы действительно в VRMMORPG, но в полном виде этот термин мог теперь выглядеть иначе. Другими словами, мир превратился в игру другого жанра.

— Сурвайвал... — прошептал я.

— Ты о чём? — недоверчиво переспросили девушки, переглядываясь.

— Что, если мы попали в сурвайвал?..

— Сурвайвал — это ведь «выживание»? Как это понимать? — хлопнув золотистыми ресницами, осведомилась Алиса, всего за месяц вполне освоившая священный... вернее, английский язык.

— Это название жанра. Обычно под сурвайвалом понимают перестрелки в Реалворлде с использованием мягкой пневматики... э-э, то есть игровых винтовок. Но есть и жанр компьютерных игр с таким же названием, их ещё называют симуляторами выживания в открытом мире. В них условия для жизни намного хуже, чем в обычных RPG, умереть очень легко и наказание за смерть более суровое.

— Что значит «условия для жизни хуже»?

— Ну, например, в ALO ведь персонаж не умрёт, если не будет ни есть, ни пить? Но в симуляторах выживания есть показатели голода и жажды, так что без еды и воды начинаешь терять хитпойнты. А, понял! — Лишь тогда я догадался, для чего нам даны ещё две шкалы, помимо хитпойнтов и маны. — Из этих синих ТР и жёлтых SP что-то одно — это голод, а второе — жажда! — выпалил я.

— Очевидно, ТР — это жажда, a SP — голод, — тут же прокомментировала Асуна. — Потому что это Thirst Points[10] и Starve Points[11].

— А, понятно.

— Хм?.. — Алиса посмотрела в верхний левый угол своего интерфейса и провела пальцами по тонкой шее. Но ведь мы столько времени бегали с брёвнами, а мне до сих пор не хочется ни есть, ни пить. Шкалы тоже даже не начали пустеть.

— Думаю, это просто отсрочка, как и со снаряжением.

— О?

— В симуляторах выживания принято так: когда умираешь, все твои вещи остаются на месте гибели — после воскрешения за ними нужно вернуться. Нас и без того забросили в незнакомый мир без каких-либо объяснений, так что сразу же морить голодом и отбирать через смерть все вещи было бы слишком жестоко. Думаю, уже скоро мы начнём терять эти очки. Будем ли мы при этом испытывать настоящие голод и жажду — неизвестно.

Пока я рассказывал, мне и самому на душе стало тоскливо. Я упёр руки в боки и тяжело вздохнул. Очень трудно поверить, что выживешь в этом мире, когда стоишь в одних трусах и не можешь экипировать ни меч, ни броню.

Впрочем...

— Это не повод стоять без дела и грустить, — заявил я, обращаясь в первую очередь к самому себе. — Понятия не имею, кто и для чего так изменил мир... но я не успокоюсь, пока этого не выясню. К тому же нам нужно отремонтировать дом.

— Верно говоришь, Кирито. — Алиса ободряюще улыбнулась и хлопнула меня по спине.

— Ай! — невольно вырвалось у меня, хотя боли я и не почувствовал.

— Не знаю, тот ли это сурвайвал, о котором ты говоришь, но в Андерворлде голод и жажда — обычное дело. Посмотрите вокруг — рядом река, а если тут встречаются плодовые деревья, то есть и животные, которые питаются фруктами. Над нами будут смеяться даже гоблины мира тьмы, если мы умудримся здесь умереть.

— Ну... не спорю.

Мне не хватало решимости рассуждать в том же ключе, но леса вокруг нас и правда были намного богаче жизнью, чем Дарк Территори в Андерворлде. Отделившись от Айнкрада, наш дом вполне мог упасть в бесплодной пустыне, вроде земель саламандр, но мы вместо этого получили вполне удачную по меркам симуляторов выживания стартовую точку.

Я поднял голову, посмотрел в небо, которое уже окрашивалось золотом, и набрал полную грудь воздуха.

— Ладно, — начал я и громко объявил: — Не знаю пока, как называется эта игра, но она не VRMMORPG, a VRMMOSVG! Мы выживем, даже если придётся питаться камнями, и со временем построим на этой земле империю Кирито!

Я ожидал, что девушки поддержат меня возгласами «ура!», но этого, увы, не случилось.

— Э-э, Кирито, — раздался робкий голос Асуны. — Мне бы просто спасти наш дом.

— Кирито... — Алиса удручённо покачала головой и хладнокровно припечатала: — Трудно воспринимать твои речи всерьёз, когда ты в таком виде.

Переведя дыхание после не слишком убедительной речи о выживании в новом мире, я вновь окинул взглядом место, в котором мы оказались.

Полуразрушенная изба стояла прямо в центре поросшей густой травой круглой поляны — метров пятнадцати в диаметре. Раньше её со всех сторон окружали мощные винтовые сосны, но теперь на юго-западе появилась прямая, как стрела, просека, ведущая к широкой реке. Большую часть свободного места на поляне занимали сто пятьдесят сложенных в штабели брёвен. Прежде всего нужно было разобраться именно с ними.

Я как-то раз уже играл в помесь RPG и симулятора выживания, но на компьютере, так что у меня не было опыта таких игр в режиме полного погружения, зато я хотя бы знал, как правильно вести себя игрокам в самом начале. В первую очередь нужны еда и вода, во вторую — инструменты и материалы, в третью — одежда и укрытие, а затем можно понемногу двигаться к созданию оружия.

В то же время мы, благодаря отсрочке, пока не испытывали голода и жажды, да и река была рядом, так что первоочередные задачи можно отложить на потом. Вместо них стоит сразу перейти к поиску самого примитивного и базового среди инструментов — ножа.

— Ладно, идём к реке.

— Что? Рыбачить, что ли? — Асуна удивлённо заморгала.

— Обязательно, но чуть позже, — усмехнулся я. — Перед этим нужно сделать кое-что ещё.

Я побежал трусцой по очищенной от брёвен просеке. Вернувшись на берег, я снова увидел валявшиеся повсюду разноцветные камни. Раньше они лишь раздражали меня, потому что мешались под ногами, но теперь, переключившись в режим выживания, я видел в них настоящие сокровища. Затормозив, я велел девушкам:

— Ищите самые тяжёлые и твёрдые камни. По возможности узкие и длинные — желательно сантиметров тридцать.

— Как скажешь.

Алиса и Асуна направились в противоположные стороны, по пути осматривая берег. Я отвернулся от них и начал искать нечто другое — большой устойчивый валун с плоским верхом, которому предстоит быть рабочим столом. Искомое нашлось очень быстро, так что я подобрал первый попавшийся круглый камень и от души ударил им по «столу». Всего одного удара хватило, чтобы камень раскололся надвое.

В обычной VRMMORPG он бы после этого исчез, распавшись на частицы света, однако осколки лежали на столе и даже не думали пропадать. Я щёлкнул по одному из них, чтобы вызвать окно свойств.

«Расколотый крошицит; оружие/материал; сила атаки: 2,18 ударная; прочность: 5,44; масса: 3,71».

— Ух... Даже сотые доли есть?.. — поморщился я и тут же услышал за спиной топот бегущих ног.

— Нашла такой, подойдёт?

— Как насчёт такого?

Асуна положила на стол шершавый бледно-зелёный камень. Находка Алисы была гладкой и чёрно-коричневой. Размер и форма оказались именно такими, как я и хотел.

— Посмотрим...

Я поднял камни, сравнивая массу. Оба были увесистыми и хорошо лежали в руке, но зелёный был чуточку тяжелее, в то время как чёрный — вроде бы крепче.

Я решил расколоть первый и положил его на «рабочий стол». Крепко удерживая зелёный камень левой рукой, правой я занёс над ним чёрный. Что в реальном мире, что в виртуальном — такой удар нужно наносить уверенно, чтобы не промахнуться.

— Н-на! — закричал я, обрушивая вниз чёрный камень.

Раздался мелодичный звук, и во все стороны полетели оранжевые искры. Когда я боязливо убрал левую руку, зелёный камень какое-то время ещё держался, но затем раскололся ровно посередине. Скол тускло блестел и казался бритвенно-острым.

— Неплохо... — пробормотал я, взялся левой рукой за один из обломков и вновь поднял чёрный камень.

Второй удар я наносил, целясь точно по сколу. Но на этот раз решимости, видимо, не хватило — искр высыпалось совсем мало.

— Слушай, Кирито, — подала голос стоявшая справа Асуна, когда я готовился ударить в третий раз. — Я вижу, что ты пытаешься сделать, просто когда ты стучишь камнями в таком виде...

Асуна не договорила и почему-то закрыла рот обеими ладонями. Зато Алиса не постеснялась закончить:

— Ты прямо как неандерталец, которого я недавно видела по телевизору. Не хочешь обшить себе бельё мехом?

Асуна захихикала, не в силах больше сдерживаться, Алиса тоже засмеялась. А ведь я, казалось бы, работал ради их выживания, пусть и в одних трусах.

— Ух, ух-ух-ух, у-у-у-ух! — возмутился я на придуманном на ходу неандертальском языке.

Кажется, это стало последней каплей, потому что девушки скорчились и расхохотались до слёз. Слушая, как они надрывают себе животы, я вновь занёс чёрный камень.

— Ух!!! — издал я боевой клич и изо всех сил ударил точно по сколу зелёного.

Пробежала вертикальная трещина, и на стол упал тонкий осколок длиной где-то тридцать сантиметров, шириной пять и толщиной один. Почти такой формы я и добивался.

Я отодвинул все прочие куски камня в сторону и положил на стол только удачный осколок. Выбрав узкий конец на роль острия, а противоположный — рукояти, я начал осторожно стучать по поделке чёрным камнем.

Поскольку это всётаки виртуальный мир, я верил, что система поймёт мой замысел и придаст материалу нужную форму. Тем не менее я не расслаблялся и целился очень тщательно. Наконец мне показалось, будто осколок в левой руке на миг озарился светом.

Перед глазами высветилось сообщение: «Вы освоили навык “Камнеобработка”. Ваше мастерство в нём увеличено до 1».

Новый навык меня, конечно, обрадовал, но прямо сейчас меня волновал не он, а качество получившейся поделки. Я щёлкнул по продолговатому осколку, чтобы вызвать окно.

«Грубый нож из зелёного остроцита; оружие/инструмент; сила атаки: 7,82 рубящая / 5,33 колющая; прочность: 10,05; масса: 3,53».

— О да! — воскликнул я, совсем забыв про неандертальский язык.

Пусть нож и «грубый», но и по силе атаки, и по прочности он гораздо лучше «Расколотого крошицита». Таким, пожалуй, можно как следует работать.

Я положил нож на край стола, придвинул к себе ещё один кусок зелёного остроцита и вновь нанёс удар чёрным камнем. Фрагмент откололся слишком маленький пришлось выбросить и начать сначала. Спустя несколько попыток у меня получился ещё один хороший осколок, и я обработал его, изготовив таким образом второй нож.

Не знаю, благодарить дошедшую до трёх очков «Камнеобработку» или мой собственный растущий опыт, но последний нож получился намного быстрее. После этого остатки зелёного остроцита распались на крупицы света и исчезли — по-видимому, система решила, что они стали слишком маленькими, чтобы их обрабатывать.

Я разложил три ножа на столе перед собой.

В любых играх, виртуальных и нет, как правило, действует принцип: одинаковое имя — одинаковая форма. Все привыкли к тому, что объекты — точные копии друг друга, но, поскольку на них идентично всё вплоть до щербин и царапин, порой становится не по себе, когда видишь одинаковые предметы выложенными в ряд.

Однако сейчас, хотя три ножа передо мной совпадали по размерам и общему силуэту, они были совершенно различны в деталях: по форме сколов, ямкам, царапинам и даже расцветке. Открыв окна, я узнал, что всё это ножи из зелёного остроцита, но сила атаки и прочность у них отличались на несколько сотых единицы.

— Хм... — протянул я, бросая взгляд сначала на бесчисленные камни под ногами, затем на закатное небо над головой.

Я бы ещё понял такое щепетильное отношение к редкому оружию, существующему всего в нескольких экземплярах на сервер, но создать по меньшей мере три разных шаблона для простейших изделий из камней — это по игровым меркам чрезмерная скрупулёзность, вселившая в меня ещё больше тревоги. Конечно, «Семя» — очень качественный пакет для разработки игр, но, если так увлекаться, расходы на создание игры станут поистине заоблачными. Из этого я сделал вывод, что человек, перетащивший в симулятор выживания игроков из ALO, совершенно не беспокоится об окупаемости. Прямо как Сэйдзиро Кикуока, создатель Андерворлда, или как Акихико Каяба — создатель Айнкрада.

— Кирито, ты недоволен результатом?

Я опомнился, когда Асуна вдруг заглянула мне в глаза. Прогнав зловещее предчувствие, я замотал головой.

— Нет-нет, дело не в этом. Я просто думал, нельзя ли их ещё немного улучшить... — объяснил я и, хоть в действительности и не имел такого намерения изначально, тут же решил и правда попробовать.

Обработка и улучшение изделий — неотъемлемая часть симуляторов выживания. Посмотрев по сторонам, я увидел, что между камнями местами пробилась довольно высокая трава. Срезав её только что сделанным ножом, я попросил Асуну подержать один пучок, а сам обмотал вокруг него второй. Как только я закончил, изделие на миг озарилось светом, а перед глазами появилось новое сообщение: «Вы освоили навык “Плетение”. Ваше мастерство в нём увеличено до 1».

Мысленно пообещав окну обязательно потом проверить, что это за навык, я закрыл сообщение и щёлкнул по верёвке из травы. «Грубый шнурок из аманийника; инструмент/материал; прочность: 4,10; масса: 0,65».

У меня снова вышла «грубая» вещь, но главное — чтобы от неё был прок. Я поднял со стола ещё один нож и тщательно обмотал его рукоять полученным шнурком. Когда я закончил, изделие ожидаемо озарилось светом, а верёвка соединилась с рукоятью, хотя я даже не завязывал узла. Я постучал по инструменту и... «Обёрнутый шнурком грубый нож из зелёного остроцита; оружие/инструмент; сила атаки: 7,82 рубящая / 5,33 колющая; прочность: 15,82; масса: 4,18».

— Вот как-то так, — прокомментировал я, показывая окно Асуне и Алисе.

Девушки кивнули с вежливым одобрением на лице.

— Понятно. Значит, улучшение повысило прочность ножа? — уточнила Асуна.

— Правда, масса тоже немного выросла, — отметил я.

Я ожидал хотя бы небольших аплодисментов, но Асуна и Алиса вместо этого переглянулись и в один голос выпалили:

— Скучно! Как мне это надоело!

Я создал ещё два обёрнутых шнурком ножа для скучающих леди, научил их навыку «Плетение», и мы вернулись к избе, сжимая в руках новые каменные орудия.

По пути я заметил, что багрянец заката уже залил самую середину небосвода. Не пройдёт и часа, как совсем стемнеет. У меня уже не было надежды собрать все материалы к ночи, но хотя бы с брёвнами нужно успеть разобраться.

Я взялся за ближайшее из них, заверил себя, что у меня всё получится, и надрезал шершавую поверхность ножом, который держал в другой руке. Резко дёрнул — и кусок коры отвалился с приятным шелестом. Он упал на землю... и не исчез. Но не успел я удивиться, как перед глазами вновь открылось окошко: «Вы освоили навык “Деревообработка”. Ваше мастерство в нём увеличено до 1».

Ничего другого я не ожидал, так что быстро закрыл окно и продолжил работать, решив не отвлекаться на упавшую кору. Если бы я в реальном мире попытался отёсывать огромное бревно ножом, недалеко ушедшим от орудий каменного века, у меня бы это отняло не меньше суток, но в виртуальных мирах главное — действовать по верному алгоритму, а дальше система обязательно... как правило, поможет закончить гораздо быстрее. Кора слезала легко и послушно, и уже через минуту бурое бревно винтовой сосны сверкнуло и стало почти белым.

По гладкой древесине бежали многочисленные ложбинки, словно резьба на винте. Видимо, именно из-за них сосны получили своё название. Я щёлкнул по бревну и увидел в открывшемся окне, что его название сменилось на «Отёсанное бревно старой винтовой сосны». Поскольку в списке материалов для ремонта дома не уточнялось, какое именно дерево нужно, это бревно должно было соответствовать условиям.

— Поняли, что надо делать? — поинтересовался я, оборачиваясь. Асуна и Алиса дружно кивнули. — Тогда срезайте кору со всех брёвен.

Мы кивнули друг другу и принялись за дело. По моим расчётам, три человека должны были обработать сто пятьдесят брёвен минут за пятьдесят.

Но это, разумеется, ещё не конец. Помимо отёсанных брёвен, в списке были семьдесят пять строганых досок, где-то двести листов железа, гора гвоздей, а ещё масло и стекло... Как ни посмотри, собрать всё это до ночи совершенно невозможно. Ладно ещё доски, но для создания с нуля гвоздей и листов железа потребуется множество разных ресурсов, сложное оборудование, инструменты и навыки.

«Вот бы посмотреть инструкцию на каком-нибудь сайте!» — мысленно прокричал я, счищая кору с очередного бревна. Я всегда полагал, что главная прелесть RPG именно в том, чтобы везде бегать и всё узнавать, затем делиться информацией с друзьями и достигать поставленных целей... но сейчас я — в полном соответствии с известной поговоркой — принял бы помощь даже от кошки, потому что избе осталось жить всего полдня. В общем-то, одна представительница кошачьих среди нас уже была, однако я решил не говорить об этом вслух. Мне показалась, что данную шутку избили до полусмерти ещё на заре ALO.

Пока моя голова была занята посторонними мыслями, я продолжал работать. Сама по себе задача была несложной, и больше всего я переживал за запас прочности ножа. Этот «грубый» предмет работал без передышки, и его пятнадцать с чем-то очков грозили закончиться в любую минуту. Конечно, я всегда мог остановиться и проверить свойства, чтобы узнать, сколько осталось прочности, но я всё равно не знал, как её восполнить, поэтому лишь продолжал остервенело срезать кору и молить нож продержаться ещё немного. Иногда перед глазами выскакивали окна, сообщавшие о получении очередного очка в «Деревообработке» и вдохновлявшие меня стараться дальше.

Я рассчитывал на пятьдесят минут, но мы трудились так слаженно, что уже через сорок две осталось всего одно бревно. Асуна и Алиса к тому времени успели обтесать по пятьдесят, и мне было не очень приятно быть последним в «гонке», но наконец и я содрал с единственного необработанного бревна всю кору и поблагодарил каменный нож за то, что он так долго продержался.

Когда бревно вспыхнуло и стало «Отёсанным», я сразу же щёлкнул по ножу. Появившаяся надпись сообщила, что у него осталось лишь сорок шесть сотых прочности.

— Надо же, тебе тоже еле хватило, — заметила Алиса, заглядывая в моё окно, а затем показала своё: у её ножа оставалось лишь тринадцать сотых.

— Не зря мы их верёвками обмотали! — с улыбкой воскликнула Асуна, стоявшая рядом с Алисой, но после этого её лицо быстро омрачилось.

Наверняка она вспомнила, что мы собрали лишь один из шести ресурсов, нужных для ремонта дома. Более того, это были стволы тех деревьев, которые сломал падающий остров. Ради досок и последних двенадцати брёвен нам придётся приступить к созданию топора.

— Осталось двенадцать часов... — обеспокоенно прошептала Асуна, но мне пришлось напомнить ей о ещё более ужасном факте.

— К тому же завтра понедельник...

— А! — Асуна ошарашенно вытаращила глаза.

Как я и думал, она совершенно забыла, что завтра нам в школу. Возможно, накануне субботы или воскресенья она собирала бы ресурсы всю ночь, но, будучи приличной девушкой из богатой семьи, Асуна, в отличие от меня, вряд ли могла позволить себе оставаться в полном погружении до того момента, пока её не вытолкают в школу. Она только-только помирилась со своей строгой матерью, и невозможно сказать, как та отреагирует, узнав, что дочь всю ночь провела в игре.

Я положил руку на плечо застывшей Асуны и попытался выразить словами всю полноту чувств:

— Если мои родители узнают, то я просто очень старательно извинюсь — и меня простят. Так что не волнуйся — я за ночь как-нибудь соберу оставшиеся ресурсы и спасу избу. Верь в меня и жди.

— Разумеется, я помогу ему. У меня до завтрашнего утра нет никаких планов, — добавила Алиса, улыбаясь, но лицо Асуны не просветлело.

— Но ведь... сделать металл и стекло, наверное, очень сложно? Если бы мы трудились втроём, сделали всё возможное и не успели — я бы ещё смирилась. Но выходить из игры одной, оставив вам самую сложную часть работы, — это неправильно...

Я собирался вновь сказать ей «не волнуйся», но удержался. Если бы я на её месте вышел из игры, то потом всю ночь не смог бы глаз сомкнуть. И действительно, я вынужден признать, что надежды собрать оставшиеся ресурсы за двенадцать часов очень мало. Я и сам не хотел бы бросать Асуну — вернее, я был против того, чтобы она бросала нас. Но как бы я ни желал, чтобы она осталась с нами...

— Гмм... — Я задумался так усердно, что у меня чуть пар из ушей не повалил, а затем выпалил, почти не отдавая себе отчёта в том, что говорю: — Как Кёко... в смысле твоя мать, проверяет, находишься ли ты в полном погружении?

— Э-э... Она сделала так, что это видно по экрану управления домашним сервером. Разумеется, это не значит, что она следит за мной прямо сейчас, но моя мама работает допоздна... И если ей вдруг захочется посмотреть на этот экран, то она сразу всё поймёт.

— Хм, понятно... Ладно, этот вопрос я как-нибудь улажу.

— Что-о?! Как?! — опешила Асуна, и я усмехнулся.

— Потом узнаешь... Но ради ужина тебе, конечно, придётся выйти?

— Да... Где-то с семи до половины восьмого.

— Раз так, я тоже на это время выйду. Потом напишу.

— Угу... — Хотя Асуна согласилась, она тут же вновь с тоской взглянула на избу и притихла.

Больно было смотреть на наш дом с зияющей дырой в левой стене, прохудившейся крышей и потрескавшимся фундаментом. Даже сейчас изба постепенно теряла оставшуюся треть прочности.

Но когда я уже собирался вновь заверить Асуну, что всё будет хорошо...

— Надеюсь, моё механическое тело тоже скоро научится принимать пищу, — мечтательно произнесла Алиса, поглаживая живот своего персонажа.

— Э-э... — Я моргнул одновременно с Асуной и, не удержавшись, уточнил: — Под пищей ты понимаешь обычный хлеб, рис, бургеры и так далее?

Девушка с кошачьими ушами невозмутимо кивнула:

— Разумеется. Профессор Кодзиро и Хига говорят, что они уже разрабатывают эту систему, однако настройка датчиков вкуса и всего остального потребует немало времени.

— Ух ты! — Асуна наконец-то просияла и воскликнула, схватив Алису за руку: — Тогда давай, как только ты научишься есть в реальном мире, устроим праздник в Dicey Cafe! Я приготовлю гору всякой вкуснятины!

— Заманчивое предложение. Я уговорю Хигу разрешить мне.

«Держись там, Хига», — невольно подумал я, глядя, как девушки улыбаются друг другу.

Вдруг я заметил, что небо уже заливает пурпурная краска и на нём зажигаются первые звёзды. Без десяти семь самое время впервые покинуть загадочный новый мир, но перед этим надо сделать ещё одну вещь.

Мы с Асуной и Алисой сложили «Отёсанные брёвна старой винтовой сосны» в инвентари. Как только закончилось место, мы забежали в дом и выложили их в огромный красивый сундук возле стены — домашнее хранилище. Хотя дом терял прочность, он, несомненно, всё ещё принадлежал нам, так что, даже если во время нашего отсутствия на него наткнутся другие игроки, они не смогут войти внутрь и украсть наши драгоценные стройматериалы.

Мы убрали в хранилище все сто пятьдесят брёвен, а также огромные запасы коры, хотя и не знали, для чего она может пригодиться. После того как поляна была очищена, мы поместили к собранным материалам также и наше основное, но теперь уже бесполезное оружие и вышли в гостиную. Было без пяти минут семь.

«Когда зайдём в следующий раз, нужно сделать новые доспехи... или хотя бы одежду», — решил я, осматривая моего оставшегося в одних трусах персонажа, затем повернулся к Асуне и Алисе:

— Ну, до встречи через полчаса.

— Ага, — с надеждой в голосе откликнулась рапиристка, хотя я так и не рассказал ей суть моего секретного плана.

Алиса молча кивнула, и мы все вызвали кольцевые меню. Я щёлкнул пальцем по иконке системы слева сверху и выбрал в появившемся подменю схематичное изображение двери, отвечавшее за выход из мира.

Послышался тихий звон, появились окно подтверждения и оповещение о том, что «отключаться от мира следует в безопасном месте, иначе персонажа за время вашего отсутствия могут убить». Но я не думаю, что в мире есть место безопаснее собственного дома.

Я нажал на кнопку подтверждения с галочкой вместо надписи, и текст в верхней части окошка изменился:

«Вы будете отключены от Unital Ring».

— «Юнайтал... Ринг»? — пробормотал я, впервые увидев название этого мира.

Как я и думал, мы покинули Альвхейм и попали в неизвестный мир, живущий по новым правилам.

Под ногами вспыхнуло радужное кольцо — оно поднялось выше, окружая персонажа. Пёстрые бегущие линии скрыли от глаз вечернее небо. Тело оторвалось от земли, сила тяжести поменяла направление...

Я вновь вернулся в своё настоящее тело, но не сразу открыл глаза.

Под спиной пружинил матрас, голову обволакивала пышность подушки, ладони касались шершавого покрывала. Всё это — моя до боли знакомая постель. Видимо, функция выхода из мира сработала как надо.

Я выдохнул с облегчением и собирался уже открыть глаза... но вдруг понял, что что-то сильно давит мне на живот. Более того, какое-то давление ощущалось и с боков.

Неужели меня связали?!

Я сорвал с головы амусферу, распахнул глаза, и...

— О, проснулся! — раздался сверху голос.

Оказалось, что меня не связали, а оседлали. В полумраке я не мог разобрать лица, но знал, что во всём мире лишь одному человеку такое может прийти в голову.

— Э-э, глубокоуважаемая Сугуха... — обратился я к младшей сестре и изрёк, не придумав ничего лучше: — Что это такое вы делаете?

— Ничего не делаю, просто пришла позвать тебя к столу, потому что уже пора ужинать! — Одетая в олимпийку Сугуха надулась, дотянулась до моей чёлки и сильно дёрнула. — Я тебя трясу-трясу, а ты не просыпаешься; ещё немного — и сняла бы с тебя амусферу. Когда так трясут, обычно даже во время битвы чувствуешь!

— Не, я там не сражался... И, гм, я совсем не чувствовал, что ты меня трясёшь. Кстати, ты могла бы сначала отправить сообщение, а не переходить сразу к первобытным методам.

ALO позволяет игрокам подключаться к Сети, поэтому прямо из игры можно и смотреть сайты, и читать почту, и обмениваться сообщениями.

— Я отправила! Дважды! — возразила Сугуха, продолжая дуться. — Подождала несколько минут, но ты не ответил, так что пришлось применить силу!

— Э-э, серьёзно? Мне ничего не приходило.

— Может, ты настолько увлёкся охотой, что не заметил входящего сообщения? Эх, вернись я на час раньше, тоже бы к вам присоединилась! Лиз как раз хотела показать мне отличное место для прокачки навыков...

— Лиз меня тоже приглашала, её письмо я получил. Видимо, сбой системы...

После этих слов меня осенило.

Сообщение Сугухи не дошло до меня вовсе не из-за сбоя. Она пыталась отправить его уже после того, как изменилась игровая система и мы оказались не в хорошо знакомой ALfheim Online, а в мире загадочной сурвайвал RPG под названием Unital Ring. Судя по всему, UR — не знаю пока, приживётся ли эта аббревиатура, — относится к подключениям извне далеко не так терпимо, как ALO.

— Возможно, ты правильно сделала, что не зашла в игру, Сугу, — пробормотал я.

— Чего? О чём ты? — сестрёнка вытаращила глаза.

— Ну... В двух словах не объяснить, но там большой переполох...

— Переполох? Неужели нападение саламандр? Намного серьёзнее. Если честно, даже я ещё до конца не разобрался...

«...что происходит», — собирался сказать я, но вдруг вспомнил нечто важное. Мыс Асуной и Алисой уже благополучно вышли из мира, но всё ли в порядке с Лиз, Силикой и Юи, которых катастрофа застала на Сорок пятом уровне Айнкрада?

Я напряг мышцы живота и рывком сел, сбросив с себя Сугуху. Та тут же перекатилась назад и приняла защитную позу.

— Ай! — взвизгнула она, засучив ногами, но я не обратил на сестрёнку внимания, схватил со стола аугму и сразу же надел гаджет.

— Юи, ты меня слышишь?! — воскликнул я, как только устройство включилось.

Ответа не было. Похоже, она всё ещё была в ALO... вернее, в Unital Ring. Её ядро работало на моём компьютере, и я мог сам отключить её от Сети, но мне крайне не хотелось идти на какие-либо принудительные меры, когда дело касалось моей дочери.

— Что происходит?..

Я стиснул зубы, но вдруг осознал: поскольку Unital Ring разрешала выходить из игры, она в корне отличалась от SAO, которая полностью отрезала нас от реального мира. Если мне не изменяет память, всё началось примерно в пять часов вечера, а сейчас уже почти семь. За это время многие игроки ALO наверняка успели выйти из игры, связаться с администрацией и обсудить в Сети происшествие.

Я щёлкнул пальцем по виртуальному рабочему столу аугмы и как раз собирался зайти на «ММО сегодня» крупнейший в Японии сайт о сетевых играх...

Но Сугуха, которая уже успела ловким кувырком скатиться с кровати, встала рядом с угрожающим видом и схватила меня за край футболки:

— Так, братик, я кому сказала про ужин?! Мама сегодня приготовила твоё любимое блюдо!

Разумеется, после такого ответить «потом поем» было бы неправильно, так что я встал с постели, хоть и не снял аугму.

Пока мы, покинув наконец комнату, шли по коридору, я всётаки запустил браузер. Первым делом проверил, нет ли новостей от владельцев ALO «Имир», но никаких оповещений не было. Затем зашёл на «ММО сегодня», бросил всего один взгляд на хорошо знакомую домашнюю страницу и воскликнул:

— Чего?!

— Что случилось? — Шедшая впереди Сугуха недоуменно обернулась.

Но я не мог ни рта раскрыть, ни даже посмотреть на неё. Я лишь застыл как вкопанный, неотрывно глядя на заголовок последней новости: «Глобальные нарушения, затронувшие больше сотни VRMMO».

Катастрофа случилась не только в ALO. Она разразилась во всём кластере «Семени».

«Кэйко, ты с ума сошла!» — заявила ей на прошлой неделе подружка из начальной школы, когда они случайно встретились возле станции. Они зашли выпить чаю, стали делиться новостями, и Кэйко, не подумав, рассказала о том, что играет в ALO.

Обвинение подруги прозвучало без тени шутки или разочарования: в тот момент она казалась искренне обеспокоенной. Однако Кэйко Аяно, также известная как Силика, смогла лишь загадочно улыбнуться в ответ. Разговоры с родителями и психологом из раза в раз доказывали ей, что чем старательнее она пытается объяснить свои эмоции, тем выше делается стена непонимания.

«Ты точно спятила, если продолжаешь играть в VR-игры после того, как побывала в такой ужасной катастрофе и два года пролежала без чувств!»

Возможно, со стороны упрёки подруги казались справедливыми. Среди выживших в SAO и правда было немало тех, кто проникся ненавистью к своим тюремщикам — VRMMO и технологии полного погружения — и старался держаться от них как можно дальше. Кэйко не собиралась ни в чём никого обвинять и спокойно ходила в школу для так называемых возвращенцев, многие из которых клялись, что больше никогда в жизни ноги их не будет в виртуальных мирах. Но она не желала брать с них пример.

Почему она не могла отказаться от полного погружения после всего, что случилось? «Мне всё равно нравятся эти игры», — робко пыталась оправдываться Кэйко, но её друзья, родители и школьные психологи никак не унимались и продолжали требовать конкретных причин.

А она не могла ничего им объяснить. Она и сама не понимала, что за чувство тлеет и светится в глубине её души. Ей было очень стыдно перед родителями, которые волновались за свою непослушную дочь, и она про себя искренне благодарила их за то, что они хотя бы не пытаются силой заставить её бросить VR-игры. Именно поэтому ей не хотелось выдумывать ложные предлоги в разговоре о виртуальных мирах.

«В них что-то есть!» — пожалуй, это и был её ответ, не больше и не меньше.

Нечто в полном погружении и VR упорно манило Кэйко к себе. И пусть даже ей хотелось бы узнать причину, но само это ощущение было для неё гораздо важнее понимания. Кэйко решила для себя, что хочет чувствовать его вечно, что бы ни случилось.

И тем не менее...

— Такого я, конечно, не ожидала, Пина... — прошептала Силика.

Голубой дракончик на её голове в ответ проворковал.

— Ты что-то сказала? — тут же откликнулась Лизбет, отрываясь от вязания пучков жухлой травы.

— Нет-нет, ничего, — замотала головой Силика.

— Ну ладно...

Обычно в таких ситуациях Лизбет допрашивала её, пока не добивалась внятного ответа, но сейчас лишь быстро согласилась и вернулась к скучной работе. Видимо, она тоже сильно устала. Миниатюрная темноволосая девочка рядом с ней улыбнулась и попыталась подбодрить подругу, размахивая руками:

— Не сдавайся, Лиз! Осталось сплести двадцать две верёвки, связать шестнадцать пучков сухой травы, собрать сорок пять крепких веток — и всё!

— Ага-а... — Лизбет на миг растерялась, услышав эти числа.

Они сидели кружком в небольшой впадине у подножия скалы. Пещерой это место назвать не поворачивался язык: глубина всего три метра, от пола до потолка — около двух, но, по крайней мере, оно годилось на роль временного укрытия. Самым важным преимуществом было то, что из трещины в дальней стене капала вода подземного родника. В центре их круга перед сидящими девушками лениво извивались языки костра из сухих веток.

За пределами укрытия лежали безжизненные пустоши, и за всё время, пока они шли до этой впадины, им не встретилось ни единого источника воды. Из подземного родника вытекало по капле в две секунды, но жаловаться не приходилось, ведь никто из подруг не представлял, когда именно начнут тратиться очки жажды. И раз так, нужно как можно скорее создать все условия для выживания.

Скорее всего, Лизбет пришла к тому же выводу, потому что хлопнула себя по щекам и заговорила нарочито бодрым голосом:

— Ничего, мы ведь как-то сумели не погибнуть и дойти сюда! Не унывай и работай, Силика!

— Я работаю не покладая рук! — выпалила кат ши, которую вдруг решили назвать по имени, и показала только что сплетённую верёвку. — Это уже четырнадцатая!

— Ах та-ак, я тебя мигом догоню!

Лизбет рьяно накинулась на свою работу, а темноволосая девочка — она же искусственный интеллект Юи вскинула кулачок.

— Так держать, Лиз и Силика!

Прошло целых три часа с тех пор, как катастрофа в ALO обрушила на землю летающую крепость Айнкрад и изменила игровые системы. В реальном мире было уже восемь вечера.

В тот миг, когда Айнкрад начал падать, Силика, Лизбет и Юи находились в ущелье на самом краю Сорок пятого уровня. Там обитали монстры-улитки — очень слабые по части атаки, но зато с каменным панцирем, который крайне сложно пробить. Одним словом, идеальные противники для прокачки навыков.

Набрав немало очков в оружейных навыках, девушки решили ненадолго выйти из ущелья, чтобы передохнуть и дождаться Кирито, но тут под ногами задрожала земля. Перепугавшись, Силика и Лиз взлетели, расправив крылья, но не успели понять, что крепость начала падать, и ударились головами о дно следующего уровня.

Полагаясь на указания Юн, они с трудом достигли внешней стены и попытались убраться от крепости подальше, но не пролетели и сотни метров, как Айнкрад врезался в землю, словно Тунгусский метеорит, и взорвался. Ударная волна снесла девушек, прижимавших к себе Пину и Юи, и в конце концов они упали посреди неведомых диких пустошей.

Минут пятнадцать ушло на то, чтобы выяснить следующее: это вовсе не земли саламандр и импов, характеристики девушек полностью сбросились, они потеряли крылья и все предметы, кроме основного оружия и брони, вдобавок Юи лишилась привилегий пикси-проводника. На этом их трудности не закончились, но в результате скитаний по пустошам, где три человека и один дракончик пытались отыскать воду и укрытие, путники наконец час назад нашли и то и другое во впадине у подножия скалы.

Силике и Лизбет уже разок довелось выйти из игры, чтобы попить и сходить в туалет, поэтому они успели убедиться в том, что этот новый мир — вовсе не закрытая смертельная игра на манер SAO. Однако во время перерыва вскрылась новая сложность. В этом мире, как и в ALO, действует правило: если выйти из него не из безопасного места, персонаж на какое-то время останется в игре.

Возле убежища ползали огромные скорпионы и рыскали волки со шкурой песочного цвета. Эти монстры производили впечатление слишком сильных, чтобы их мог одолеть новичок, и способны были с лёгкостью разорвать в клочья персонажа, пока тем не управлял игрок. Девушки ещё не знали, какими последствиями чревата в этом мире смерть: грозит им только возврат к точке респавна, потеря денег, опыта и предметов или же нечто более суровое, поэтому изо всех сил старались поддерживать шкалу хитпойнтов выше нулевой отметки.

Вот почему, когда перед выходом из игры их предупредили, что «отключаться от мира следует в безопасном месте, иначе персонажа за время вашего отсутствия могут убить», они решили первым делом найти пресловутое «безопасное место». Как только Лизбет по счастливой случайности освоила навык «Начинающий плотник», в её меню создания предметов появилась категория построек со всего одним доступным пунктом: «Грубая хижина».

— Я надеялась, как в SAO, купить тот двухэтажный дом с водяным колесом, когда открыли бы Сорок восьмой уровень, а теперь вот строю «Грубую хижину»... — проворчала Лизбет и бросила взгляд наружу.

Однако солнце уже зашло, а никаких огней среди пустошей видно не было.

— Интересно, что там с Айнкрадом... — прошептала Силика.

— Когда он только упал, — отозвалась Юи, прикрыв веки и оторвавшись от работы, — у меня ещё оставался доступ к данным общей карты... Уровни с Первого по Двадцать пятый были полностью разрушены.

Силика ахнула, едва услышав про Двадцать пятый уровень. Лизбет вздрогнула, однако Юи ещё не закончила свой тихий рассказ:

— Остальные этажи тоже пострадали, хоть и не были полностью уничтожены. Кроме того, я почувствовала, что внутри Айнкрада находилось около тысячи двухсот игроков в ALO и почти все они мгновенно погибли при падении.

Силика молча вытаращила глаза, услышав столь мрачные новости. Гибель более чем тысячи игроков окончательно затушила в ней надежду на то, что это было лишь начало какого-то неожиданного мероприятия. Поскольку всем дали отсрочку для привыкания к миру, наверняка погибшим позволят воскреснуть без штрафов, но всё равно никакое запланированное событие не должно было предполагать такой жестокости.

Закончив свой рассказ, Юи вновь начала плести верёвки.

— Скажи, Юи... — робко обратилась к ней Лизбет. — Ты потеряла свои... ну, способности одновременно с тем, как исчезли наши крылья?

— Да, совершенно верно. — Девочка в белом платье кивнула. — Если ещё точнее, то в семнадцать часов пять минут двадцать седьмого сентября одновременно имели место несколько событий. Исчез узор из шестиугольников, затянувший небо пятью минутами ранее, кардинально изменился интерфейс, меня лишили всех системных прав и превратили из пикси в человека. Прямо сейчас я, с точки зрения системы, такой же игрок, как и вы, у меня нет никаких привилегий...

Юи разочарованно поникла, но Силика приобняла девочку за плечи.

— Не волнуйся, Юи. Уверена, мы найдём способ, как всё исправить.

— Конечно... Извините, что заставила нервничать. Искусственный интеллект коротко поклонилась, а затем девочка вдруг слегка смущённо добавила: — На самом деле... я даже немного рада, что так получилось.

— Рада? Почему?

— Я теперь могу хранить предметы, владеть оружием и носить броню. У меня даже есть шкала хитпойнтов, и, если она опустеет, я наверняка умру, так же как и вы. Не знаю, что будет дальше, но я впервые стала игроком в VRMMO — то есть стала во всём подобна вам, папе и маме. Я боюсь, что потеряю хитпойнты, но этот страх для меня — новое, интересное чувство.

Слова Юи показались Силике несколько туманными, но в то же время девочку вполне можно было понять.

До сих пор Юи оставалась лишь сторонним наблюдателем — так было и в SAO, и в ALO, и в Ordinal Scale, и во время Войны двух миров в Андерворлде. Но загадочный мир Unital Ring всё изменил. Юи теперь была обыкновенного человеческого роста — оставшись, впрочем, ниже даже невысокой Силики — и получила все четыре шкалы: хитпойнты, ману, ТР и SP. Она тоже будет терять очки жажды без воды, очки голода без еды и хитпойнты от ран. Юи перестала быть зрителем и стала частью этого мира.

— Поэтому мы должны и тебе достать хорошее оружие и броню! — воскликнула Лизбет, поднимая только что сплетённую верёвку так, словно это был меч.

Силика и Лизбет до сих пор сохранили оружие и доспехи из ALO, благодаря которым им удалось одолеть скорпионов и верблюжьих пауков, нападавших на девушек в пустыне. Юи, однако, до сих пор носила лишь лёгкое платье, которое её, очевидно, не защищало. Более того, если предположения искусственного интеллекта относительно отсрочки были верными, то по истечении отпущенного времени снаряжение Силики и Лизбет наверняка станет слишком тяжёлым для девушек. Действительно, в таких условиях нужно как можно скорее изготовить новые доспехи и оружие для всех троих, вот только...

— Первым делом надо построить дом! — напомнила Силика.

— Это у меня была двадцатая. — Лизбет усмехнулась, продолжая держать в руках верёвку.

— Что?.. Когда ты меня обогнала?!

«Не зря она ремеслом занималась!» — подумала Силика, вновь с энтузиазмом принимаясь за работу. Как только она скрутила два стебля жухлой травы, те вспыхнули и превратились в крепкую верёвку. Юи закончила почти одновременно с ней, и это был последний из шестидесяти «Грубых шнурков из идзуристника», требовавшихся для создания хижины.

Силика щёлкнула по только что созданной верёвке, открывая окно характеристик. Под названием и показателем прочности виднелось краткое описание: «Грубая тонкая верёвка, сплетённая из дикорастущего идзуристника. Крепкая, но боится сырости. По слухам, басиняне варят и едят эти верёвки».

— Выходит, у верёвок из разных трав свойства тоже отличаются?.. — пробормотала Силика.

— Ну, наверное... — протянула Лизбет, заглядывая в открытое перед подругой окно. — Ох и замучаемся мы с этой игрой... А есть эту верёвку я не хочу.

— Поддерживаю.

Юи хихикала, слушая этот разговор. Силику заинтересовало слово «басиняне» из описания, но она закрыла окно, выкинула посторонние мысли из головы и решила сосредоточиться на более важных вещах.

— Так, нам осталось шестнадцать пучков сухой травы...

— И сорок пять крепких веток. Опять придётся идти собирать материалы. — Лизбет с тоской посмотрела наружу.

Как правило, в VRMMORPG не бывает кромешной тьмы даже посреди ночи. И SAO, и ALO всегда оставляли игрокам достаточно света, чтобы те хотя бы видели землю. Но в этом мире ночь была так же темна, как в реальности, и, если выйти из укрытия без источника света, можно легко упасть с какого-нибудь обрыва.

Вдруг Лизбет вытянула вперёд правую руку и произнесла хорошо знакомые волшебные слова:

— Эк скапа льос[12].

Это было простейшее заклинание света, которое многие игроки в ALO знали наизусть. Но из ладони, как и ожидалось, не вылетел ни светящийся шарик, ни даже дымок, означавший неудачу. Лизбет вздохнула, повернулась к Силике и пожала плечами:

— В этом мире ведь должна быть магия?

— Да, раз шкала маны есть... Но я понятия не имею, как её использовать... — Силика развела руками, после чего вновь опустила их на колени.

Есть много VRMMORPG с доступной игрокам магией, но в подавляющем большинстве случаев заклинания применяются одним из трёх методов. Игроков просят или произносить волшебные слова (как в ALO), или совершать жесты с помощью рук либо посохов, или просто выбирать заклинания из книг либо виртуальных окон. Если здесь нужны первые два варианта, то их почти невозможно угадать, а если требуется книга заклинаний, то её у девушек и вовсе не было.

— Я считаю, нам придётся сначала получить магические навыки с помощью NPC или как-то иначе. И пока мы их не освоим, остаётся только обходиться без магии, — предположила Юи.

Силика молча кивнула.

Поскольку у них не было магии, ей не хотелось выходить из укрытия, пока не рассветёт, но если этот мир унаследовал шестнадцатичасовые сутки ALO, то до утра придётся ждать шесть часов, а если двадцатичетырёхчасовые реального мира — то и все десять. Вполне возможно, что за это время уже закончится данная игрокам отсрочка, поэтому девушки должны были выйти и собрать оставшиеся материалы именно сейчас, невзирая на опасность.

Силика потянулась к небольшому костерку и вытащила длинную палку с подожжённым концом. Затем постучала по ней свободной рукой, вызывая окно информации.

«Тонкая горящая палка; оружие/материал; сила атаки: 0,43 ударная / 0,37 огненная; прочность: 1,44; масса: 0,69».

Силика смотрела, как прочность убывает на одну сотую каждые две секунды. Получается, не пройдёт и пяти минут, как палка полностью прогорит. Источник света должен держаться хотя бы вдвое дольше, чтобы его можно было использовать, не говоря уже о том, что огонёк на конце едва-едва разгонял окружающую тьму.

— Хм... А факел чем-то отличается от простой горящей палки? — задумалась Силика.

Лизбет лишь озадаченно склонила голову набок, зато Юи сразу нашлась с ответом:

— У факела конец обмотан тряпкой, пропитанной горючим веществом.

— Горючим веществом?

— Маслом или смолой. В японском языке слово «факел» записывается через иероглиф «сосна» как раз иза того, что ткань для факела обычно пропитывали скипидаром, который получали из этих деревьев.

— Юи, ты это сейчас в Сети нашла? — поразилась Лизбет.

— Нет, у меня сейчас нет доступа во внешнюю Сеть. Эта информация хранится в моей основной памяти.

— Ого... — Восхищённо выдохнув, Лизбет подошла к Юи и обеими руками потрепала девочку по голове. — Ну ты даёшь, Юи! Даже без полномочий проводника здорово помогаешь! Так что будь уверенней в себе!

Юи смущённо хихикнула в ответ и возразила:

— Но ведь происхождение слова нам сейчас никак не поможет... У нас нет ни скипидара, ни тряпки...

— А вот и неправда! — отрезала Лизбет, присела на корточки и начала собирать оставшиеся от работы стебли травы.

Затем она намотала их на конец незажжённой палки. Стоило закончить, как изделие на миг озарилось светом. Лизбет открыла окно свойств и радостно вскинула кулак:

— Вот, трава тоже оказалась горючим веществом! Получился факел, хоть и «грубый», и он точно протянет дольше обычной палки!

— Ого! Не ожидала от тебя такой находчивости, Лиз! — Отмерив подруге ровно два хлопка аплодисментов, Силика сделала себе такой же факел и зажгла его от огня костра. Новое изобретение и впрямь давало больше света, чем простая палка. — Вот теперь можно идти собирать материалы!

— Ага! — откликнулась Лизбет. — Ладно, пойдём быстренько наберём сухой травы и крепких веток!

Она бодро вскинула факел и успела пройти пару шагов к выходу из укрытия, но вдруг резко обернулась:

— Погоди, Силика. Что значит «не ожидала» от меня находчивости?!

— Ну ты и тормоз! — воскликнула Силика. При этом Пина на её голове громко пискнула, а слушавшая диалог Юи захохотала.

Хотя на пустошах вокруг убежища не было ни одного зелёного растения, местами встречались жухлая трава с зазубренными листьями — пресловутый идзуристник и сухие деревья с белой, словно кость, корой. Таким образом, собирать материалы было не так уж и сложно. Правда, кинжал был только у Силики, так что ей пришлось косить траву одной; Лизбет в это время ломала ветки, пустив в дело свою верную булаву. Юи вызвалась быть факелоносцем, но ей тоже не помешало бы обзавестись оружием. Конечно, трудно было сказать, может ли искусственный интеллект сражаться наравне с игроками... но время покажет.

Силика шла рядом со светившей факелом Юи. Заметив идзуристник, девушка подсекала траву кинжалом у самого корня, а затем бросала срезанный пучок в инвентарь.

«Ледяной тесак»[13] Силики — сильное оружие, которое она добыла в Ётунхейме. На самом деле этот кинжал обладал множеством дополнительных качеств: наносил урон холодом, влиял на характеристики владельца и повышал сопротивляемость последнего к вражеским атакам. Но когда Силика проверила его характеристики сейчас, то увидела лишь силу рубящей атаки, а все остальные свойства бесследно исчезли. Впрочем, поскольку по своим показателям кинжал намного превосходил любую палку, пока что кат ши приходилось полагаться на него, хоть она и чувствовала, что, как только отсрочка закончится или если она снимет его с фигуры персонажа, это оружие станет слишком тяжёлым для её первого уровня.

То же касалось и булавы Лизбет, так что девушки должны были найти оружие не только для Юи, но и для себя. Вот только на бесплодных пустошах не было ни одного магазина, да и будь они здесь, у девушек всё равно не осталось при себе ни медяка. И если ситуация не изменится, через несколько часов им придётся превратиться в первобытных людей, которые носят одежду из травы и сражаются дубинами.

«Надо хотя бы уговорить Лиз переодеться первой и минутку над ней посмеяться», — мелькнула в голове шаловливая мысль, пока Силика срезала очередной пучок травы.

Вдруг Пина на её голове загудела, предупреждая об опасности. Силика так хорошо знала питомца, что смогла даже перевести этот возглас: «Издалека приближаются несколько существ, но я пока не знаю, враги ли это». Мигом навострив кошачьи уши, кат ши и правда расслышала в завываниях ночного ветра чьи-то шаги... Или ей показалось?

— Юи, гаси свет! — шёпотом приказала Силика, и Юи торопливо сунула факел горящим концом в песок.

Их сразу окружила тьма, но она пока не была кромешной, потому что в пяти-шести метрах от них Лизбет деловито стучала булавой по очередной ветке.

— Лиз, что-то приближается!

Несмотря на профессию кузнеца, Лизбет также мастерски обращалась с булавой и была умелым бойцом, поэтому девушка отреагировала очень быстро. Она мигом затушила факел о землю и на цыпочках подбежала к Силике.

— Волк? Скорпион? — шёпотом уточнила она.

— Пина сказала, что пока не знает. — Силика покачала головой. — Но я думаю, не то и не другое. Нечто незнакомое.

— Значит, лучше не бежать сломя голову навстречу с оружием наперевес, — пробормотала девушка-кузнец, показывая пальцем на скалу неподалёку.

Силика кивнула, после чего они втроём зашли за каменную глыбу и спрятались за ней, прижимаясь друг к дружке. Сейчас ночная тьма сыграла им на руку. Если к ним приближается монстр, который высматривает добычу, то он их так просто не найдёт.

Силика вновь навострила уши. Она не знала, действует ли в этом мире обострённый слух кат ши, однако на этот раз шаги слышались гораздо отчётливее. Если верить карте, они приближались с северо-востока... то есть с противоположной стороны от того места, где упал Айнкрад.

Вдруг Силика почувствовала, что прижавшаяся к ней Юи начала дрожать.

«Даже искусственному интеллекту в такие минуты страшно...» — невольно подумала кат ши и устыдилась этой мысли. Пускай Юи — искусственный интеллект, но она умеет веселиться, радоваться и даже любить. Разумеется, у неё должен быть и полный спектр негативных эмоций. Сейчас она впервые в жизни получила шкалу хитпойнтов и, разумеется, боится приближающихся во тьме шагов неизвестного существа.

К тому же Юи помогала Силике и Лизбет прокачивать навыки и из-за этого после падения Айнкрада оказалась далеко от Кирито и Асуны. Наверняка ей хотелось как можно скорее увидеть дорогих ей людей, но она не выходила из игры и оставалась с подругами, чтобы поддерживать их.

«Поэтому мы должны защитить её», — решила Силика, приобняла Юи за плечи и прижала девочку к себе.

— Не волнуйся, мы с Лиз гораздо сильнее, чем кажемся, — прошептала она.

— Да-да, если кто нападёт, я им страйк засвечу! — приглушённо заявила Лизбет, взяла булаву обеими руками и замахнулась ей, словно бейсбольной битой.

— Лиз, страйк...

«Это когда бейсболист промахнулся битой», — собиралась поправить подругу Силика, но не успела закончить фразу. Совсем рядом послышались зычные голоса... Но они принадлежали не монстрам — между собой переговаривались люди.

Однако, как Силика ни вслушивалась, она так и не разобрала ни одного слова. Не потому, что незнакомцы вели речь шёпотом: просто они говорили не на японском — девушка так и не смогла определить, что это был за язык.

— ####, #####, — раздался с противоположной стороны скалы таинственный голос, будто произносивший какое-то заклинание.

— #####, ##, — прозвучал в ответ другой голос.

Силика затаила дыхание и ещё крепче прижала к себе Юи. Лизбет встала в боевую стойку.

Несколько людей направлялись к ним — девушки слышали шорох шагов по песку. Неизвестные приблизились с правой стороны, обогнули скалу... и начали забирать влево.

Но расслабляться было рано. Если девушки наткнулись на необходимую для сюжета битву, то, по всем законам жанра, незнакомцы опомнятся и побегут заново проверять скалу, а то и вовсе выскочат из-за неё, словно черти из табакерки. Дело в том, что если между собой говорили не игроки, а монстры или NPC, то они были частью системы, которая прекрасно знала, где именно спрятались потенциальные жертвы.

Силика слушала затихающие шаги, осторожно поглядывая не только влево, но также вправо и даже вверх. Только убедившись, что незнакомцы удалились на достаточное расстояние, она отодвинулась от скалы и осторожно выглянула.

Через пустоши шагали трое, судя по виду — не игроки. Все мужчины, в очень простых доспехах из кожи и ткани. В левой руке каждый из них держал по большому факелу, а в правой нёс копьё либо топор. Их кожа, почти не скрытая скудной одеждой, была серовато-коричневой. Волосы, заплетённые в тонкие косы, длиной доходили почти до бёдер.

Воины двигались точно вперёд, иногда поглядывая по сторонам. Они направлялись к идущей с запада на восток скальной гряде, разделявшей пустоши.

Едва осознав это, Силика стиснула зубы. У подножия скалы тускло мерцал огонёк — их костёр, который они так и не погасили. Выходя наружу, Силика на миг задумалась о том, не стоит ли его затушить. Но им пришлось очень долго бить камень о камень, проверяя свойства разных пород, чтобы зажечь эти сухие ветки, и ей не хотелось начинать всё сначала. Теперь же воины издалека заметили свет и решили проверить, что там происходит.

Ничего страшного, если они просто потушат костёр. Однако, помимо него, в нише находились шестьдесят верёвок из идзуристника, которые Силика, Лизбет и Юи так долго плели. Если незваные гости порвут или украдут их, девушки вряд ли успеют построить себе укрытие до окончания отсрочки.

— Верёвки... — прошептала Лизбет, словно подслушав её мысли.

Силика растерялась. Как быть — перестраховаться и остаться в тени? Или погнаться за чужаками, чтобы спасти верёвки?

Как бы поступил на её месте Чёрный Мечник? Стал бы он прятаться от опасности, махнув рукой на оставленные вещи? Нет, вряд ли. Конечно, он бы не стал нападать первым, но по крайней мере попытался бы поговорить с незнакомцами, чтобы защитить свои сокровища... и по возможности насладиться происходящим.

Упал Айнкрад, сбросились характеристики, система изменилась до неузнаваемости, но не было ни малейших сомнений в том, что Unital Ring — тоже игра.

Девушки всегда могли выйти и пользовались амусферами, которые гарантировали, что даже обнуление хитпойнтов не приведёт к настоящей смерти. К тому же, несмотря на первый уровень, Силика сохранила верный клинок, броню и владение кинжалом. Значит, пора действовать.

— Юи, оставайся здесь, — прошептала Силика, потратив на раздумья около трёх секунд. Девочка попыталась возразить, но кат ши крепко обняла её, после чего отстранилась.

Силика и Лизбет переглянулись, кивнули друг другу и выскочили из-за скалы, оставив Юи одну. Кат ши стремительно понеслась вперёд, но подруга быстро догнала её. Они потушили свои факелы и теперь бежали на свет тех, что были в руках незнакомцев.

Обогнув валун, который по высоте был равен росту Силики, они вновь увидели чужаков. Те уже стояли возле убежища и осторожно заглядывали внутрь, держа перед собой оружие. Когда между девушками и воинами оставалось меньше десяти метров, незнакомцы резко выпрямились.

— #####! — выкрикнул, разворачиваясь, тот, что держал копьё.

Двое его вооружённых топорами напарников заняли позиции справа и слева от него. Судя по снаряжению и украшениям, копейщик был их командиром. Все трое нанесли на кожу боевую раскраску, а лица воинов выражали неприкрытую враждебность.

Силика остановилась в пяти метрах от них и прокричала:

— Мы не будем сражаться с вами!

С этими словами она убрала кинжал в поясные ножны. Лизбет опустила булаву навершием к земле и подхватила:

— Мы всего лишь хотим, чтобы вы не забирали наши верёвки!

Однако выражения лиц воинов от этих слов не смягчились. Один из них вышел вперёд и крикнул:

— ####!

Силика не разобрала слов, а сам голос напомнил ей электронный шум. По всей видимости, незнакомцы также не могли понять её и Лизбет. Получается, это всё-таки NPC, а не игроки.

— ##... — что-то проворчал один из тех воинов, что держали топоры.

Копейщик кивнул и медленно двинулся в сторону девушек, выставив перед собой копьё с тускло блестящим металлическим наконечником. Но когда Силика готова была смириться с тем, что битвы не избежать...

— Пожалуйста, продолжайте разговаривать! — раздался за спиной голос.

Силика ахнула. Юи выбежала к ней из укрытия.

Если начнётся битва и Силика с Лизбет потеряют все хитпойнты, то либо воскреснут где-то в другом месте, либо в крайнем случае будут отключены от игры. Но не факт, что Юи ожидает такая же судьба. Если она превратилась из пикси-проводника ALO в игрока из-за какой-то системной ошибки, то её смерть может привести к каким угодно последствиям. Возможно... что и к повреждению её ядра на домашнем компьютере Кирито.

«Нам придётся напасть первыми ради защиты Юи», подумала Силика, собираясь вновь выхватить кинжал. Но тут опять раздался голос Юи:

— Эти люди говорят на модификации стандартного JA-языка, определённого в «Семени»! Это японский, только искажённый множеством фильтров! Мне нужно ещё несколько образцов, и я смогу его расшифровать!

Силика не вполне понимала, о чём речь. Стало ясно лишь то, что смуглые воины на самом деле говорили на японском, хоть и изменённом до неузнаваемости.

— Подождите! — выпалила она, вскидывая руки. — Мы не хотим сражаться!

Пина на её голове тоже протяжно запищала, понимая замысел хозяйки. Копейщик бросил взгляд на дракончика и крикнул в ответ:

— ##, ###!

Воины, державшие топоры, отозвались зычными голосами; на их раскрашенных лицах всё ещё читалась злоба. Острое копьё постепенно приближалась. Ещё метр — и противник будет достаточно близко, чтобы нанести удар.

— Силика... Если что — хватай Юи и беги, — прошептала Лизбет.

Силика послушно кивнула. Жаль терять шестьдесят верёвок, но ничто не могло быть важнее безопасности Юи. «Жду три секунды, затем ударом ноги подбрасываю вверх песок и убегаю, не дав врагу опомниться», подумала Силика и перенесла вес на правую ногу. Одна секунда, две...

— #######, ####! — раздался вдруг голос, причём не одного из воинов, а Юи, хоть и искажённый в точности как у незнакомцев.

Копейщик вздрогнул и отшатнулся, недоуменно моргая. Из его выражения исчезла враждебность: казалось, теперь он сомневается, что предпринять. Переглянувшись с товарищами, он снова посмотрел на Юи.

— #####?

Силика поняла лишь, что он задал какой-то вопрос. Юи ответила. Они обменялись ещё несколькими репликами, а затем, к изумлению, Силики, воины опустили оружие, облегчённо вздохнули и заулыбались.

Юи вышла вперёд и развернулась к девушкам:

— Силика и Лиз, можете больше не волноваться. Это воины из племени басинян, живущие на нагорье к северу отсюда. Они видели крушение Айнкрада и пришли узнать, что случилось, а нас приняли за демонов, прикинувшихся людьми. Я их убедила, что мы просто заблудились.

— Демонов?.. — пробормотала Силика.

— Ничего себе, какие грубияны! — Лизбет покачала головой. — Где ж это видано, чтобы демоны были такими милыми?

— Такими жадными они точно бывают.

— Ты что-то сказала?

— Нет, ничего.

Пока они препирались, копейщик зашёл в их убежище и указал пальцем на гору верёвок из идзуристника.

— ##, ####? — вопросительно проговорил он, глядя на Силику.

— Он спрашивает, вы ли это сделали, — перевела Юи. Силика быстро закивала, а копейщик произнёс ещё несколько слов.

— Он спрашивает, знаете ли вы, как их правильно есть.

Силика молча переглянулась с Лизбет, и девушки дружно замотали головами.

— #####.

— Он предлагает вам идти с ним, чтобы они вас научили.

Силика осознала, что отказаться уже не получится. Копейщик жестом попросил её следовать за ним и вернулся к своим товарищам.

— Сказал «а», не говори, что не дюж.

— Ты что-то напутала, — отозвалась Силика на странную пословицу Лизбет.

Забежав в укрытие, она подняла с земли все шестьдесят верёвок. Увы, сбор материалов придётся отложить на потом, но если всё пройдёт удачно, то девушкам вообще не понадобится строить укрытие.

«Надеюсь, дальше всё пойдёт гладко», — про себя взмолилась Силика, и подруги пошли вслед за басинянами на северо-восток.

Мать подала на ужин рагу из курицы и грибов с густым соусом. Когда я только вернулся домой после освобождения из SAO, она спросила, что для меня приготовить. Я заказал это блюдо, и с тех пор все в доме считали его моим любимым.

Разумеется, оно мне и правда нравилось, и я иногда даже пытался готовить его сам, однако причина моей любви к нему крылась в драгоценных воспоминаниях об Айнкраде. На самом деле в оригинальном рецепте значился кролик, а не курица, но я, конечно же, не стал рассказывать об этом ни матери, ни Сугухе.

Если так посмотреть, вся моя любимая еда — бургеры с цыплёнком терияки и майонезом, солёный рамэн и медовики — связана с воспоминаниями о виртуальных мирах. Возможно, когда сотрётся память о событиях прошлого, я разлюблю и эти блюда, но пока что подобное мне не грозит.

До ужина я отправил одно сообщение, но снял аугму перед тем, как сесть за стол, — хотя моя мать и возглавляет редакторский отдел в журнале о компьютерных технологиях, за столом она требует вести себя прилично. Когда мы доели и убрали посуду, часы в гостиной показывали двадцать две минуты восьмого. Уже через три минуты я должен снова встретиться с Асуной и Алисой. Поблагодарив мать, которая пила за столом кофе, я поднялся обратно на второй этаж. Сугуха шла за мной, но затем попыталась свернуть в свою комнату, сказав, что хочет принять ванную. Я остановил сестру, схватив за воротник.

— Гхе... Т-ты чего делаешь?!

— Есть важный разговор. Немедленно приходи в мою комнату и бери с собой амусферу.

— А... Что?

Я прекрасно понимал сестру, которая смотрела на меня недоверчивым взглядом, но всё равно развернул её за плечи и подтолкнул, вдогонку ещё раз поторопив. Сугуха зашла к себе, недовольно ворча. Стоило ей выйти с амусферой в правой руке и смартфоном в левой, как я жестом приказал ей бежать ко мне.

Затащив её в комнату и закрыв дверь, я спросил, стараясь говорить как можно быстрее:

— Сугу, у тебя где сейчас точка респавна?

— Что?.. У тебя дома... на Двадцать втором уровне Нового Айнкрада.

— Отлично. Из игры ты в последний раз выходила там же? Конечно... Почему ты себя так странно ведёшь?

— На месте всё объясню. Скорее готовься к погружению. Погружению... отсюда?! — Сугуха осмотрела мою комнату вытаращенными глазами. — Но у тебя тут даже диванчика нет. Я на пол лечь должна?

— Кровать на двоих — и всё. Давай скорее!

Я вновь схватил сестру за плечи и силой усадил на постель. Девушка смотрела на меня снизу вверх и хватала ртом воздух, а я тем временем отнял у неё амусферу и надел устройство сестре на голову.

— А, п-погоди!.. — воскликнула Сугуха, когда в другой её руке зазвенел смартфон. Она машинально посмотрела на экран и сдвинула густые брови. — Ой, это от Нагаты... Ужас, сколько пропущенных звонков и сообщений!

— Забей, я знаю, что он написал, — безжалостно парировал я.

— Э-э... Чего-о?! — вновь изумилась Сугуха.

— Сейчас есть дела поважнее. Ложись давай у стены.

— Ох... — вздохнула, надувшись, Сугуха, но положила смартфон на столик и заняла дальнюю половину кровати.

Я лёг рядом, тоже надел амусферу и опустил визор. В ожидании загрузки устройства я бросил взгляд на часы на внутреннем экране. Девятнадцать часов двадцать четыре минуты сорок семь секунд.

И хотя на самом деле нам с Сугухой вовсе не обязательно было погружаться синхронно, я всё равно глубоко вдохнул и объявил:

По моему отсчёту: четыре, три, два, один...

Мы прокричали заветные слова одновременно.

— Линк старт!

Как только пропало чувство падения, а ноги ощутили твёрдую поверхность, я открыл глаза и увидел в гостиной избы ундину в белом боевом платье и кат ши в золотом доспехе. Вокруг царил полумрак — лишь тускло светил факел, воткнутый в трещину в стене.

Заметившие меня Асуна и Алиса начали было говорить, но через пару секунд их внимание привлёк зашедший в игру человек.

— Лифа! — дружно воскликнули они.

Асуна и Алиса подбежали к сильфиде с разных сторон и взяли её за руки.

— Я так рада, что ты не пострадала!

— Мы волновались!

Лифа — она же Сугуха — растерялась от таких слов и удивлённо обвела подруг взглядом.

— Ой, Асуна и Алиса, это вы? Из-за чего я могла пострадать? И почему здесь так темно? — Потом она увидела меня и разинула рот. — Б-братик?.. Почему ты в таком виде?!

— Пожалуйста, не обращай пока внимания, — попросил я, окидывая взглядом своего персонажа, на котором из одежды остались одни трусы, и снова посмотрел на сестру.

Она носила своё обычное боевое снаряжение — лёгкий зелёный доспех и длинный меч на левом бедре. Поскольку она не падала под весом экипировки, отсрочка пока продолжалась. Уши Лифы тоже стали человеческими, но то была такая мелочь, что сестра до сих пор ничего не заметила.

Успокоено выдохнув, я обратился к ней:

— Сугу... в смысле Лифа. Ты не заметила ничего странного во время погружения?

— Что? А, и правда, меня кое-что смутило. Я, пока падала, пролетела сквозь какие-то странные кольца. Я никогда таких не видела, что они значат?

— Так и знал... — Я медленно кивнул.

Я и сам когда-то видел эти кольца. Это случилось, когда я конвертировал своего сприггана в персонажа шутера GunGale Online.

— Это были кольца конверсии. Когда ты заходила в игру, твоего персонажа принудительно конвертировало в этот мир.

— А... Что?! Как — «конвертировало»? Я ведь всё ещё у тебя дома... в смысле у тебя с Асуной. — Лифа обвела взглядом полутёмную гостиную, после чего зажала рот руками и хрипло воскликнула: — Ч-что это такое?.. Что здесь случилось, Асуна?!

Нетрудно понять её удивление. Асуна долго и упорно оформляла просторную гостиную мебелью, украшениями и другими предметами интерьера, но все они исчезли. Но главная беда заключалась не в этом. Дальняя стена, где когда-то находился очаг, была почти полностью разрушена, в полу виднелась огромная дыра, а в потолке — пробоины. Даже у меня всё ещё обливалось кровью сердце, когда я видел гостиную в таком состоянии.

Асуна отпустила левую руку Лифы, положила ладонь моей сестре на спину и объяснила:

— Лифа, это уже не Альвхейм. И нас, и нашу избу... и весь Новый Айнкрад переместило в новый мир.

Мы сели в круг там, где раньше стояли диваны, и пересказали Лифе всё, что знали. Та слушала, обхватив руками колени. Напоследок она кивнула, качнув хвостом золотистых волос, и покосилась на меня.

— Понятно... Наконец-то стало ясно, почему Кирито в таком виде.

— Очень здорово, что ты теперь в курсе. Асуна и Алиса сохранили свою броню, но не могут использовать оружие... Так что нам сейчас придётся полагаться на твой клинок.

— То есть... ты затащил меня в игру, чтоб сделать вашим телохранителем?

— Не только поэтому, конечно! — торопливо возразил я.

Смерив меня взглядом, Лифа устремила взор на ночной лес, видневшийся через дыру в стене.

— Какие здесь водятся монстры? — осведомилась она.

— Мы пока не видели никаких чудовищ... — призналась Алиса и тщетно попыталась нащупать левой рукой меч. — Но когда я ходила в лес за хворостом, то слышала звериный вой. Можно не сомневаться, что там кто-то да водится.

— У-у... И мы на первом уровне и не можем пользоваться магией? — уточнила Лифа.

— Да, священные... в смысле — просто заклинания Альвхейма здесь не работают. Возможно, Юи бы нам многое рассказала, но... Кирито, ты даже там не смог выйти с ней на связь?

Из полумрака на меня уставилась пара сапфировых глаз. Да, я пытался её вызвать, но она не ответила. Скорее всего, всё ещё находится в этом мире вместе с Лиз и Силикой.

— Хм... Хотелось бы как-нибудь воссоединиться с ними. Если они тоже были внутри Айнкрада, то вряд ли сейчас они далеко от нас...

— Да, кстати! — воскликнула Лифа, подаваясь вперёд. — Я уже поняла, что Айнкрад упал, но что с ним случилось потом? Кирито, ты не видел, как это произошло?

— Я занимался организацией мягкой посадки для избы, мне было не до того...

— И вообще, Лифа, — Асуна подняла руки, чтобы дополнять своё объяснение жестами, — когда наша скала отделилась, её подхватил ветер, и к земле мы летели под довольно острым углом к горизонту... думаю, градусов тридцать. Если Айнкрад падал с десятикилометровой высоты, то получается, что мы сейчас километрах в семнадцати от него. Между нами множество скал и других преград, поэтому мы не слышали и не видели, как упала крепость.

— Семнадцать километров... Будь у нас крылья, мы бы в два счёта преодолели такое расстояние...

Лифа повела лопатками, но крылья так и не появились. Эта девушка, получившая в ALO прозвище Ветроголик за свою любовь к быстрым полётам, наверняка больше сожалела о потерянных крыльях, чем о сбросе характеристик.

Впрочем, она недаром была моей сестрой. Лифа улыбнулась и кивнула, в лице её читалась решимость.

— В целом я разобралась в ситуации. Пока что ваша цель — отремонтировать этот дом, так? Разумеется, я вам помогу! Он давно стал не только вашим, но и моим тоже!

— Спасибо, Лифа, — со слезами на глазах поблагодарила Асуна, взяв руки моей сестры в свои. Затем она обвела взглядом полуразрушенную гостиную. — Исходя из потери прочности, мы подсчитали, что дом продержится ещё чуть больше десяти часов... и мы за это время должны собрать множество материалов. Вот что нам нужно...

Асуна щёлкнула по полу, вызывая окно свойств, и показала Лифе список необходимых для ремонта материалов. Пока девушки разговаривали, я вызвал кольцевое меню и выбрал в нём навыки.

Открылось окошко со списком уже освоенных. Первую строчку занимал переехавший из ALO навык владения одноручным мечом, от которого пока не было толку, потому что я не мог поднять своё оружие.

Ниже выстроились ремёсла и дополнительные навыки, которые я получил уже в этом мире: «Камнеобработка», «Деревообработка», «Плетение» и «Здоровяк». Конечно, у всех мастерство держалось почти на нуле, но именно на них сейчас была вся надежда.

Я щёлкнул по «Камнеобработке», и открылось новое окно со списком предметов, которые я могу создавать на нынешнем уровне мастерства. Среди первобытного оружия вроде «Каменного ножа», «Каменного топора» и «Каменного копья» нашёлся даже «Каменный меч», и не исключено, что мне придётся им воспользоваться. Впрочем, я тут же представил, как Сугуха будет с хохотом кататься по земле, увидев меня в таком виде и с каменным оружием, так что по возможности лучше всё же сразу вооружиться чем-нибудь из металла.

Рядом с названием каждого каменного орудия виднелась иконка в виде молотка. Озадаченный, я щёлкнул по ней, и появилось окошко с подсказкой: «Предметы, помеченные этой иконкой, создаются ручным трудом с использованием инструментов».

Так-так... выходит, что для каких-то изделий это условие не обязательно? Я прокрутил список дальше. После оружия начались различные по своему назначению предметы: «Каменная тарелка», «Каменный молот», «Точильный камень» и так далее. Затем появились «Каменные блоки», «Каменные платформы» и другие строительные материалы. Пока все они были помечены иконкой ручной работы.

В самом низу, где притаились изделия вроде «Каменной хижины», «Каменного очага» и «Каменного горна», виднелись уже другие иконки в виде двух наложенных друг на друга квадратов. Я щёлкнул по одной, раздался тихий звон — и выскочило новое окошко: «Предметы, помеченные этой иконкой, могут быть созданы напрямую из окна навыков. Для этого необходимо иметь в инвентаре все необходимые материалы».

— Понятно... — пробормотал я и щёлкнул по «Каменной хижине».

Появился список необходимых материалов с кнопкой «Создать» в самом низу. Не подумав, я щёлкнул по ней, но мне, разумеется, тут же сообщили: «Не хватает материалов».

— Ого, в списке есть даже горн? — заинтересовалась Алиса, неизвестно когда оказавшаяся возле меня. — Возможно, с его помощью мы могли бы выплавить листы железа и гвозди, необходимые для ремонта? И оружие тоже.

— Гм, ну, наверное... — Я с сомнением повёл подбородком. — Но чтобы плавить железную руду, её нужно сначала найти, а в подобных играх это не такта просто. Не думаю, что она спокойно дожидается нас где-нибудь посреди луга.

— Тогда где нам её добыть?

— Традиционно её ищут в горах или пещерах. Но я не вижу рядом с нами ни одной горы.

— Значит, в пещере? — поморщившись, обречённо переспросила девушка с кошачьими ушами.

В Андерворлде Алиса казалась мне безупречной воительницей, и только во время совместных походов в ALO я узнал, что даже у неё есть слабые места. Одним из них были походы в природные пещеры. К искусственным подземельям она относилась спокойно, а вот естественные на дух не переносила. Я предполагал, что тому виной стёртые, казалось бы, воспоминания из детства, но так ни разу и не спросил об этом Алису, считая, что это не настолько уж важное дело.

— Сдаётся мне, пещера тоже так просто не отыщется... Поэтому давайте сначала разберёмся с древесиной. Тем более что у нас появился сильный дровосек.

Лифа не пропустила мои слова мимо ушей и тут же повернулась ко мне:

— Секунду, Кирито, «дровосек» — это я, что ли?! У меня с собой только меч!

— Вот и прекрасно. Я в Андерворлде однажды мечом срубил огромное дерево, которое до меня тысячу лет...

— Ладно-ладно, я согласна, — прервала Лифа мой гордый рассказ, но затем прибавила серьёзным тоном:

— Но вы ведь говорили, что я могу пользоваться мечом только до конца... как там её, отсрочки? Сколько конкретно у нас осталось времени?

— Ну-у, это тебе может сказать только тот, кто заварил эту кашу... — Я пытался объяснить, что понятия не имею, но тут Алиса толкнула меня локтем. — Уф... Ты чего?

— Посмотри сюда, Кирито. — Алиса не обратила внимания на моё возмущение и открыла меню.

Я послушно уставился на него, но увидел такие же восемь фиолетовых иконок, как и в моём.

— И куда тут смотреть?

— На цвет этих иконок. Ты не заметил, что их цепь постепенно меняет оттенок по часовой стрелке?

— А, и правда! — воскликнула Асуна и кивнула, глядя на своё меню. — Самая верхняя иконка красноватая, затем они постепенно синеют по часовой стрелке, восьмая — совсем сине-фиолетовая. Но что это значит, Алиса?

— Когда мы только упали сюда, все иконки были синеватыми. Я даже помню, как подумала: «Они цветом прямо как зефилии». Однако первые пять уже изменили оттенок... Может, это и есть намёк на то, сколько ещё продлится отсрочка?

— О-о... понятно... — протянул я и закрыл все висящие передо мной окна, возвращаясь к кольцу.

Как Алиса и сказала, оно действительно могло служить таймером, который за два с половиной часа прошёл пять делений. Получается, каждой иконке отводилось полчаса.

— Если осталось три иконки, то у нас около полутора часов...

— Что? Так мало?! — Лифа беспокойно заозиралась. Казалось, она пытается отыскать на стене отсутствующие часы. Впрочем, если б они даже там и были, это всё равно ничего бы не изменило.

Алиса закрыла своё кольцо и встревоженно продолжила:

— Нам лучше поторопиться и хотя бы срубить достаточно деревьев, пока Лифа может пользоваться мечом.

На сей раз сестра не стала спорить.

— Да, хорошо, — согласилась она с серьёзным видом, кладя левую руку на ножны. — Я буду рубить деревья, а вы снимайте с них кору.

— Как скажешь. Спасибо, Лифа, — с благодарностью откликнулась Асуна.

Мм все выбежали наружу через открытую настежь дверь... и застыли на полуразрушенном крыльце, ошеломлённые кромешной темнотой, накрывшей ночной лес. Видимость была — всего пара метров.

— Да уж, без огня тут не обойтись... — пробормотал я, и через секунду вокруг стало немного светлее.

Это не система над нами сжалилась, а Алиса вынесла из дома факел.

— Кстати, как ты умудрилась его зажечь? — запоздало удивился я.

Алиса достала из поясной сумки пару камней размером с куриное яйцо.

— Я вернулась немного раньше тебя и поискала на берегу огниво и кремень. Подумала, ночью пригодится.

— Ого... — Я вновь осознал, что её мышление и правда отличается от нашего, но не стал развивать тему и решил вместо этого узнать другое. — И как ими пользоваться?

— Даже проще, чем в Андерворлде. Связать запал из сухой травы и высекать искры возле него. Где-то на десятый раз трава загорается, а потом пламя перекидывается на ветку.

— Хм...

«Уж лучше магией!» — подумал я, но снова решил держать язык за зубами. В SAO не было магии, но фонари, которыми мы пользовались, включались постукиванием, так что тоже по своей сути были волшебными. Однако Unital Ring не собиралась нас баловать.

— Ладно, я поищу ветку и...

«...зажгу от твоего факела», — собирался закончить я; но не успел. Алиса вдруг спрыгнула на землю, прошла пару шагов и нагнулась к сложенным там сухим веткам, которые она неизвестно когда успела собрать. Она поднесла к куче хвороста факел, и уже скоро мы увидели весело играющие язычки пламени.

— Ух ты! Какая реалистичная проработка огня!

Реакция Лифы меня нисколько не удивила. И пляшущие языки алого пламени, и разлетающиеся искры выглядели точь-в-точь как у настоящего костра. Ещё когда я впервые увидел местные деревья, я начал понимать, что графика этого мира далеко ушла вперёд по сравнению с ALO... и даже SAO. Разница была такой же впечатляющей, как при переходе от HD к 4К[14] в эпоху двумерных экранов.

Однако это открытие вступало в противоречие с фактами, которые вскрылись после недавнего выхода из игры.

Всё дело в том, что насильственный перенос в Unital Ring коснулся не только игроков в ALO вроде нас. Если катастрофа затронула свыше сотни основных VRMMO-миров кластера «Семени», то речь о сотнях тысяч геймеров. Возможно ли вообще в две тысячи двадцать шестом году одновременно и подключить к серверу такое количество игроков, и построить для них настолько проработанный мир?..

— Кирито, что ты застыл как истукан?!

— Ай! — Я подпрыгнул, когда Лифа ни с того ни с сего хлопнула меня по спине.

— Ты же сам говорил, что у нас мало времени! Давай скорее за работу!

— Ага...

Лифа права: сейчас надо не думать, а действовать. Костёр Алисы разгорелся уже достаточно ярко и осветил все деревья вокруг нас. В таких условиях можно работать и без факелов.

— Ладно, давайте... — начал было я, но Лифа уже выхватила меч и нанесла первый удар по ближайшей к нам винтовой сосне.

Я так и застыл с наполовину вскинутым кулаком, слушая раскатившийся по лесу сочный хруст, с которым клинок вгрызся в дерево. Асуна и Алиса покосились на меня.

«Как только починим дом, нужно сразу же сделать новую экипировку. Даже если для этого придётся сидеть в игре всю ночь», — вновь пообещал себе я.

Меч Лифы полностью оправдал принадлежность к оружию древнего класса и валил вековые деревья не хуже топора. На каждую сосну у Лифы уходило всего полминуты, если не меньше, и даже втроём мы с Асуной и Алисой еле успевали снимать кору — в основном из-за необходимости перетаскивать готовые брёвна обратно к дому.

Минут за пятнадцать слаженной работы мы снова воздвигли на поляне штабели из отёсанных брёвен со спиральными прожилками. Три штабеля по десять — этого точно с избытком хватит, чтобы сделать семьдесят пять «Строганых досок» для ремонта избы.

Я осматривал результаты наших трудов, уперев руки в бока, и вдруг задумался:

— А как вообще делаются доски?..

В реальном мире подобные материалы можно купить в строительном магазине, однако я понятия не имел о том, как их изготавливают. Логика подсказывала, что брёвна как-то разрезают на тонкие пластинки... но ведь для обработки таких толстых сосен наверняка нужна какая-то тяжёлая техника.

— Разумеется, в этом мире нет ленточнопильных станков, — тут же подтвердила мои догадки Асуна, — но нам нужна хотя бы Óга, чтобы распилить бревно на доски...

— Óга? Что это?

— Это традиционная японская большая пила. Использовалась примерно до конца девятнадцатого века.

— A-а... Кажется, я видел её в учебнике по истории Японии. — Я не представлял, что такое ленточнопильный станок, но догадался, что речь о профессиональном оборудовании. — Значит, нам нужна пила... Конечно, можно изучить навык в духе «Кузнечного дела» и сделать её из железа, но и то и другое потребует времени. Так, погодите... это ведь значит, что у первобытных людей не было никаких пил. Как же наши предки получали доски?

— Если мне не изменяет память... — Асуна тоже нахмурилась, вспоминая ответ, но ей, в отличие от меня, легко удалось его назвать. И это лишний раз продемонстрировало разницу в наших умственных способностях. — Специальные инструменты для продольного распила... то есть о́ги впервые завезли в Японию с материка не раньше четырнадцатого века, а до тех пор брёвна раскалывали при помощи клина, после чего строгали доски маленькими топорами и рубанками. При таком способе обработки сложно добиться идеального результата. Поэтому многие доски получались бракованными, а качественная большая доска считалась предметом роскоши.

— Хмм. Клин, говоришь... — пробормотал я, окидывая взглядом штабели брёвен.

Пока мы снимали кору, я успел тщательно изучить эти деревья и выяснил, что ствол винтовой сосны как бы вывинчивается из земли, и потому волокна древесины идут спиралью. Если эта игра учитывает последний фактор для разного типа древесины, то мы, скорее всего, не сможем толком расколоть их клиньями. И это не говоря уже о том, что прежде, чем на нашей поляне появится металлический клин, нам сначала придётся шагнуть из каменного века в железный.

— Гмм... Неужели доски тоже были одним из высших достижений человеческого гения?.. — удивился я.

— Да, и это не только человеческое достижение, — заметила Асуна. — Большие доски выпиливаются только из самой сердцевины брёвен, так что в них заключены десятилетия истории и жизненной силы деревьев. С учётом всего этого — не так уж и странно, что подобное ремесло не может быть простым.

— Это точно. Но нам всё равно нужно как-то добыть доски, чтобы починить избу, — напомнил я, похлопывая бревно по срезу.

Вдруг Лифа, работавшая на пару с Алисой, вернулась и снова ударила меня по спине.

— Ай!

— Слушай, Кирито, хватит недооценивать моё мастерство и «Всадника ветра»[15]!

— У-у... Почему ты постоянно бьёшь меня по спине?

— А-ха-ха, когда вижу тебя в таком виде, никак не могу удержаться! Асуна, попробуй тоже!

— Не надо ей такого советовать!

Я тут же отскочил и увидел, что Асуна немного расстроилась, — хочется верить, что мне просто показалось.

И при чём тут твоё мастерство? — вновь обратился я к Лифе, стараясь больше не подставлять спину.

— В общем, не мешай.

Лифа жестом отогнала меня от штабеля брёвен, встала перед ним и взяла меч обеими руками, принимая традиционную стойку из кэндо.

— Э-э, Сугу, ты же не собираешься рубить брёвна мечом? — забывшись, обратился я к сестре по её настоящему имени.

— Я уже срубила тридцать деревьев и примерно знаю, чего от них ожидать, — парировала магическая мечница, не поворачивая головы. — Короче, сам увидишь.

Мне оставалось только молча смотреть, как клинок «Всадника ветра» отражает пламя костра. Её меч относился к полуторным — это значит, что если Лифа держит его одной рукой, то может использовать навыки для одноручного меча, а если обеими — то некоторые из навыков для двуручных мечей. Разумеется, за такую универсальность приходилось платить: если ты используешь такой меч как одноручный — он тяжёл и неудобен. При этом по сравнению с двуручным он слишком лёгкий и уступает по силе удара. Впрочем, вес и длина «Всадника ветра» полностью устраивали девушку из секции кэндо.

Мы с Асуной и Алисой молча смотрели, как Лифа плавно заносит меч, словно её движениями управляли невидимые нити. Короткая пауза — и клинок вспыхнул зелёным: включился навык. Ещё только увидев в меню соответствующий раздел, я начал догадываться, что навыки мечника из старой SAO тоже переехали в новый мир, но теперь окончательно убедился в этом.

— Ха-а! — выдохнула Лифа и взмахнула клинком.

Две молнии рассекли ночную тьму. «Катаракта», двухударный навык для двуручного меча. В теории игрок при этом совершает два отдельных широких взмаха клинком, однако Лифа действовала так быстро, что словно бы объединила движения в одно. Зелёные спецэффекты вонзились в срез верхнего из брёвен, пробежали по всей длине и исчезли лишь после того, как вылетели из дальнего конца.

Спустя секунду бревно беззвучно распалось. Левая и правая пластины упали на землю, а в середине осталась тонкая доска, созданная двухударным навыком. Она тоже начала заваливаться вправо, но я успел подскочить и вцепиться в неё.

Толщина — где-то пара сантиметров. Поверхность была настолько гладкой, словно по ней уже прошлись рубанком, и хорошо заметны были идущие наискосок волокна. Постучав по доске, я открыл окно свойств и прочитал: «Строганая доска из старой винтовой сосны».

— Ну как, Кирито? Подойдёт для ремонта дома? — поинтересовалась Лифа, опуская меч.

— Идеально. — Я выставил большой палец. — Вот только... — Я убрал свежеоструганную доску в инвентарь, а затем посмотрел на упавшие боковые пластины. — По твоему методу из одного бревна получается только одна доска... Если только мы не придумаем, как удерживать пластины от падения.

— А, да это и рукой можно, — невозмутимо бросила Лифа и указала пальцем на один из обрубков бревна. — Подними обратно и поставь на бок.

Борясь со зловещим предчувствием, я послушно обхватил пластину руками, возвратил на место и повернул так, чтобы срез стал вертикальным. Пришлось держать её за середину обеими руками, чтобы та не упала.

— Вот так и держи. А я сейчас...

Лифа вновь занесла меч и равнодушно включила простейший одноударный навык для двуручного меча «Каскад». Клинок ударил по пластине примерно в двух сантиметрах от среза. Зелёная вспышка пронеслась у самых моих пальцев.

— А-а! — невольно вскрикнул я, но отделался испугом. Я попытался убрать руки, но тут вновь раздался приказ Лифы:

— Держи дальше!

Затем она вновь использовала перезарядившуюся «Катаракту». Потом — «Каскад». Потом ещё раз «Катаракту».

После в общей сложности шести ударов у пластины иссяк запас прочности — она разбилась, будто стекло. В моих руках остались шесть досок, незначительно отличающихся по ширине — ведь бревно имеет форму цилиндра, — но зато идеально ровных. Если учитывать первую, то мы добыли их в общей сложности семь — из одной половины бревна.

— Какое потрясающее мастерство, Лифа! — Стоявшая позади меня Алиса даже немного похлопала. — Пока я жила отшельницей возле Рулида, тоже помогала с рубкой деревьев, но у меня никогда не получалось так искусно распиливать брёвна.

— Ню-хи-хе, да ладно тебе, — как-то странно захихикала смущённая Лифа.

— Это правда здорово! — подхватила Асуна. — Навыками для двуручного меча очень трудно управлять, и даже Кирито не смог бы нанести такой точный удар.

«Чего-о?!» — подумал я, но осознал, что всё равно не смогу показать своё непревзойдённое мастерство. Пришлось. молча убрать шесть досок в инвентарь, поднять вторую пластину и поставить её на штабель.

— Давай и остальные брёвна в том же духе, сестра моя.

— Давай! — бодро откликнулась Лифа и вновь занесла меч.

Когда мы «нашинковали» десять брёвен, шёл уже девятый час вечера. Меньше чем через час закончится данная нам отсрочка, и после этого игра больше не будет занижать вес экипировки.

Лифа работала почти безупречно, и мы получили сто тридцать досок, но это был всего лишь второй из шести материалов, необходимых для ремонта избы. Остальные четыре добыть будет гораздо сложнее — более того, я пока вообще не представлял, как это сделать.

— Пора что-то решать с железом, — прошептала возле меня Асуна, глядя на постепенно угасающий костёр.

— Ага... — протянул я, складывая руки на груди. — Мы можем собрать камни возле реки и сделать из них горн, но вопрос в том, откуда взять руду. Как я уже сказал, её можно добыть в пещерах, но в них наверняка живут монстры... причём посильнее тех, что на поверхности...

— Угу... Если бы у нас были мечи... — Асуна с тоской посмотрела на свою правую руку.

Я полностью разделял её чувства — вернее, мне было и того хуже, ведь я остался ещё и без одежды. Очень хорошо, что нам дали четырёхчасовую отсрочку, но слишком сурово, что требовали носить экипировку на момент переноса в новый мир и запрещали снимать её. Довольно часто игроки не носят оружия, пока находятся дома или в городе, и мне кажется, что среди сотен тысяч геймеров многие оказались в таком же положении, как я и Асуна. Танки, может, к этому привыкли, но мы — точно нет.

Не сомневаюсь, что на форуме «ММО сегодня» и в соцсетях сейчас идут горячие дискуссии по поводу последних событий. Мне очень хотелось выйти из игры и как следует изучить всю информацию, но нельзя было откладывать ремонт избы. Мы уповали на Лифу, которая вскоре тоже не сможет пользоваться «Всадником ветра».

— Но ты меня удивил... — вдруг прошептала Асуна. — Откуда ты вообще узнал, что у моего брата есть такой канал?

— Ну, тут такое дело...

Когда мы вышли из игры, я с помощью аугмы отправил письмо Коитиро Юки, старшему брату Асуны. Я знал, что он проложил дома личный сетевой канал в обход домашнего сервера, и потому попросил открыть Асуне к нему доступ. Но поскольку у меня не было времени вдаваться в подробности, то пришлось сократить рассказ:

— Я как-то пообещал Коитиро: «Устрою тебе тур по Новому Айнкраду», а он рассказал мне про свой личный канал. — Пока я говорил, Асуна вдруг издала какой-то странный звук. — Что такое?

— Просто... Никак не привыкну, что мой брат с тобой на «ты»...

— Он сам попросил об этом... Но в общем, можешь сегодня сидеть в игре до глубокой ночи и ничего не бояться.

— Неловко так делать, но маме тоже понравился этот дом, так что когда-нибудь я всё ей расскажу и попрошу прощения... — Асуна тяжело выдохнула, но затем набрала полную грудь воздуха и решительно сменила тему разговора: — Ну что же, отправляемся на поиски...

Но ей пришлось прервать свою речь, потому что из леса раздался уже не далёкий вой, а озлобленный рёв и треск ломающихся веток.

— Кирито!

— Братик!

Алиса и Лифа немедленно подбежали к нам, и мы схватились за оружие. Правда, хороший меч был только у Лифы, а остальным пришлось сжимать обёрнутые верёвкой рукояти жалких каменных ножей. Впрочем, я убедил себя, что лучше уж такое оружие, чем никакого.

Рёв раздался снова, на этот раз ещё ближе. Он чем-то напоминал шум двигателя мощного мотоцикла, хотя в этом мире их, конечно же, не могло существовать. Я пытался всматриваться в лес, но мешал слишком яркий свет костра — мне не удалось ничего разглядеть.

Может, огонь лучше потушить? Но некоторых хищников он как раз отпугивает. К тому же, поскольку мы вынуждены высекать искры с помощью огнива, не думаю, что нам удастся заново разжечь костёр посреди боя.

Словно в ответ на мои сомнения, рёв прозвучал в третий раз. Неведомый противник, ломая ветки, постепенно двигался с севера на запад. Кто бы это ни был, он сейчас уже почти рядом с поляной.

— Не волнуйтесь, — решил я подбодрить девушек, хотя хриплый голос выдавал моё собственное беспокойство. — Если это и монстр, то какой-нибудь лёгкий, созданный для новичков. Такому и каменных ножей хватит.

— Нечто вроде синих кабанчиков из SAO? — уточнила Асуна.

— Да-да! — закивал я. — Думаю, даже слабее. Волк там, лисица, нутрия...

— Что такое нутрия, Кирито? — удивилась Алиса.

«Животное, похожее на капибару», — собирался ответить я, но подумал, что про капибар Алиса тоже не знает. Однако, когда я вспомнил про длинноухих крыс Андерворлда и хотел привести в пример их, ещё более громкий рёв раздался уже прямо за костром.

Через миг из леса на поляну выбрался огромный зверь, сломав при этом несколько кустов. Монстр ринулся вперёд, сотрясая землю, и резко затормозил перед костром. Это был настоящий гигант: в холке он достигал двух метров. С круглой головой и на крепких лапах, он мог похвастаться необыкновенно длинными и острыми когтями и столь же внушительными клыками. Незваный гость, покрытый косматым бурым мехом, никак не мог быть ни волком, ни лисицей, ни, разумеется, нутрией, потому что это был...

— М-м-медведь! — закричала Лифа, указывая рукой сначала на зверя, затем на меня. — С чего ты взял, что это монстр для новичков, братик?!

— Да, как-то странно...

Я был слегка озадачен, однако быстро нашёл ответ.

После того, как земля под нами откололась от уровня, благодаря воздушным потокам, — а может, резкому наклону летающей крепости — мы упали в семнадцати километрах от Нового Айнкрада. Если бы я проехал столько в реальном мире, то добрался бы из Кавагоэ разве что до Вако[16], однако в RPG-мирах это очень большое расстояние, не говоря уже о том, что даже место падения Айнкрада вовсе не обязательно считается стартовой локацией. Поэтому нет ничего удивительного, что в этих окрестностях могут водиться монстры для игроков средних уровней... или ещё опаснее.

— Гр-р-р… — прорычал медведь, поднимаясь на задние лапы, словно в подтверждение моей догадки.

В свете костра хорошо видны были зигзагообразные отметины, начинающиеся под горлом и спускающиеся вниз по груди зверя. От этого медведь становился похож на гималайского, хотя его, наверное, следовало бы назвать грозовым. Но пусть мне и было интересно, как этот монстр называется на самом деле, никакого курсора над его головой до сих пор не появилось, что показалось странным: ведь он явно собирался напасть на нас.

«Сражаться или бежать?» — задумался я, глядя в пылающие красным огнём глаза зверя. У нас всех был первый уровень, так что если у медведя, например, десятый, то надежды на победу нет. С другой стороны, бежать можно было либо в избу, либо на юго-запад, к реке. Однако дом с дырой в стене вряд ли защитил бы нас, а в воде тоже могли обитать монстры. Не говоря уже о том, что, если бежать в кромешной темноте, можно секунд за десять наткнуться на кочку и упасть.

Вдруг хрустнула одна из веток в костре, выпуская сноп искр. Медведь как по команде опустился на четыре лапы, пару раз шаркнул по земле когтями и кинулся вперёд.

— Будем сражаться, Кирито! — выпалила Лифа, поднимая «Всадника ветра».

Времени раздумывать не осталось.

— Мы зайдём с флангов! — крикнул я в ответ, перехватил нож и прыгнул вправо.

Асуна тем временем отскочила влево, а Алиса осталась рядом с Лифой, прикрывая её.

— Гоа-а! — взревел медведь на бегу, бесстрашно перепрыгнул через костёр и приземлился перед Лифой.

Вновь встав на задние лапы, он воздел вверх передние. Хотя Лифа сама была немаленького роста, медведь всё равно оказался раза в три выше — или, по крайней мере, создавалось такое впечатление, потому что его тёмная шкура сливалась с ночным небом.

Однако сильфида не испугалась.

— Ха-а! — воскликнула Лифа, кинулась вперёд и поразила зверя мечом в левый бок.

Выплеснулись алые спецэффекты урона, и лишь тогда над головой врага появилась красная шкала хитпойнтов.

Я впервые увидел, как в этом мире выглядит курсор. Он напоминал надетое на веретено вращающееся кольцо. Присмотревшись, я увидел, что последнее состоит из шкалы хитпойнтов и имени монстра, причём на японском: «Шипастый пещерный медведь», — гласило оно.

Стоило прочесть это, как воздух со свистом рассекли четыре когтя. Медведь бил правой лапой, но Лифу не задел — девушка отпрыгнула так резко, словно потеря крыльев нисколько не сказалась на её подвижности. Увернувшись от когтей, она тут же ударила снова. На этот раз атака была ещё более яростной... однако шкала хитпойнтов медведя до сих пор не потеряла даже одной десятой.

Полуторный меч «Всадник ветра» — весьма сильное оружие даже на фоне прочего древнего класса. Если в этом мире он сохранил все прежние характеристики, то должен был разрубить «новичкового» монстра, даже несмотря на то, что персонаж Лифы был ещё слабым. Однако медведь почти не получал урона: выходит, это и вправду высокоуровневый монстр.

— Гро-о-о-о-о! — в ярости взревел медведь и раскинул передние лапы в стороны, будто преграждая путь. Похоже, он решил сначала схватить девушку, а затем впиться в жертву зубами. И раз так, ей больше нельзя приближаться к нему.

Однако за спиной медведя возникла Асуна, успевшая обойти зверя.

— Я-а-а!

Я услышал выкрик, затем глухой удар. Асуна погрузила каменный нож в шкуру зверя, а затем резко выдернула оружие. Посыпались алые искры.

Хотя урон был ничтожным, девушке удалось привлечь внимание медведя. Монстр захотел отомстить Асуне, но оказался слишком неуклюжим и не смог развернуться к ней достаточно быстро.

Поняв, что медведь отвлёкся, я переглянулся с Алисой — и мы прыгнули одновременно. Мы молча вонзили свои ножи в спину чудовища, и зверь выгнулся с неистовым рыком.

Как только мы с Алисой отскочили в сторону, Лифа применила «Вертикальную дугу» — навык для одноручного меча. На спине медведя зажглась синяя буква V — след от удара, и на сей раз шкала хитпойнтов заметно сократилась. Осталось чуть больше двух третей.

«У нас получится!»

Если бойцы с ножами будут отвлекать медведя, а Лифа — пользоваться этим и разряжать в него самые сильные навыки, то она одолеет его ещё за четыре... нет, три приёма. Чувствуя прилив уверенности, я набрал полную грудь воздуха, собираясь напутствовать остальных, чтобы продолжали в том же духе. Но...

— Гоа-а-а! — взревел медведь ещё громче, опустился на четыре лапы и отскочил назад к лесу.

Я решил было, что он убегает, но нет — наш враг стремительно развернулся, поднимая клубы пыли (на четырёх лапах манёвр дался ему куда проще), и вновь встал на дыбы. Он развёл передние лапы в стороны и запрокинул голову, выгибаясь назад всем своим огромным телом... и белые молнии на его груди дрогнули, будто оживая. «Сейчас что-то будет!»

По спине побежали мурашки. Я закричал:

— Бегите!..

Но было уже поздно. Шерсть, образовывавшая рисунок в виде белых молний, ощетинилась, словно превращаясь в иглы дикобраза, а затем колючки, со свистом рассекая воздух, понеслись в нашу сторону. Снарядов были десятки... если не сотни.

— Кирито! — крикнула Алиса, выскочила вперёд, закрыв меня собой, и заслонилась окрещёнными руками.

Уже в следующий миг буря иголок накрыла нас. Я слышал, как они звенят, сталкиваясь с металлом, и как глухо вонзаются в кожу и ткань. Казалось, что правое плечо и левую ногу обожгло разом и жарким огнём, и лютым морозом — это была не боль, но максимально приближенное к ней ощущение.

Шкала хитпойнтов в левом верхнем углу интерфейса мигом сократилась больше чем на две трети и стала тёмно-оранжевой. Тот же показатель для девушек уменьшился вдвое. Я посмотрел на своё правое плечо и увидел, что в кожу вонзилась молочно-белая, но блестящая металлом игла — сантиметров пятнадцать в длину и миллиметра два толщиной.

«Как две такие иголки лишили меня почти всего здоровья?!» — изумился я, но вспомнил про отсутствие брони и свой первый уровень. У медведя же он, очевидно, был не ниже десятого, поэтому мне повезло, что я вообще ещё жив. Впрочем, за это следовало благодарить Алису.

Оправдав таким образом своё название, Шипастый пещерный медведь опустил передние лапы на землю и торжествующе зарычал. Его шерстинки имели впечатляющий радиус поражения: из доспехов Лифы и платья Асуны торчало не меньше десятка игл. Ещё один такой залп — и нам всем конец.

— Мы должны отступить! — приказал я.

— Но куда?! — выкрикнула Асуна, всё ещё направляя каменный нож на медведя.

— В дом, больше некуда!

— Но там дыра в стене!

Действительно, левая стена избы сильно пострадала, и воспользуйся медведь открывшимся проходом...

— Будем действовать по обстановке!

Судя по выражениям лиц Асуны, Алисы и Лифы, другого ответа девушки и не ожидали. Впрочем, это не помешало им дружно кивнуть.

Медведь уже вновь приближался, медленно сокращая дистанцию. Его красные глаза горели жаждой крови — он собирался наброситься на нас, как только мы повернёмся к нему спиной.

Я дал знак остальным попятиться и тоже начал отступать, забирая немного вправо. Моей целью был штабель ещё не распиленных брёвен. Я пятился осторожно, не спуская глаз с противника. И как только я зашёл за брёвна, где монстр уже не мог меня видеть...

— Бежим! — крикнул я и со всех ног помчался к крыльцу избы.

— Гор-р-р-р! — взревел медведь у меня за спиной.

Он сорвался с места так резко, что содрогнулась земля. А в следующий миг раздался оглушительный грохот.

Обернувшись, я увидел, что медведь врезался головой в штабель брёвен и те покатились прямо на него. Я надеялся, что монстр так и погибнет под завалами, но — увы! — чуда не случилось: зверь с лёгкостью расшвырял свалившиеся на него стройматериалы и побежал дальше. Столкновение лишило его толики хитпойнтов, но шкала до сих пор не опустилась даже до середины.

— Кирито, быстрее! — раздался впереди голос Асуны.

И она, и остальные девушки уже ждали меня на крыльце. Я изо всех сил ускорился, взбежал по расшатанной лестнице и влетел в избу. И спустя всего пару секунд после того, как я захлопнул дверь и привалился к ней спиной...

Нечто врезалось в неё с такой силой, что пошатнулся весь дом. С повреждённых балок крыши посыпались щепки.

— Д-держите дверь! — крикнул я.

Асуна и остальные упёрлись руками в створку. Уже через миг медведь ударил снова. Дверь вздрогнула так, словно сейчас слетит с петель, но всётаки выдержала.

Похоже, на второй таранной атаке монстр сдался, потому что за дверью послышались удаляющиеся шаги.

«Пожалуйста, возвращайся в лес...» — мысленно взмолился я, однако затем шаги сменили направление — теперь зверь шёл вправо. Я на цыпочках подошёл к разбитому окну и бросил взгляд наружу. Но медведь словно этого и ждал.

— Гфа! — взревел он и побежал прямо на меня.

Я мигом спрятался, но это не помешало монстру врезаться головой в стену. Хоть новое препятствие и было намного крепче двери, брёвна всё равно затрещали, а в гостиной вновь посыпались щепки.

Асуна постучала по стене, чтобы вызвать окно характеристик, и истошно завопила:

— Кирито, дом теряет прочность!

— Кх...

Я стиснул зубы. Ничего удивительного: ведь избе приходилось принимать на себя удары огромной туши. Если мы и дальше будем тут прятаться, медведь рано или поздно разрушит весь дом. Неужели нет способа прогнать дикого зверя?

Я торопливо осмотрелся. Будь у нас в кладовке хотя бы склянка сушёного острого перца, его можно было бы бросить медведю в нос, но переход в новый мир полностью уничтожил все находившиеся в доме предметы и продукты. Уцелело только домашнее хранилище, но совершенно пустое...

Хотя уже нет. В голове словно зажглась лампочка. Я посмотрел на хранилище, затем на дыры в потолке, а после вновь на хранилище. Да, впритык... но должно хватить. Я не сомневался, что максимальное расстояние для операций торговли здесь такое же, как в SAO и ALO.

— Алиса, встань на колени вот на этом месте! — скомандовал я.

Девушка с кошачьими ушами посмотрела на меня как на умалишённого. Спустя миг дом содрогнулся вновь. Времени почти не было.

Алиса нахмурилась, кивнула и опустилась на колени там, куда я показал пальцем.

— Извини! — бросил ей я, ставя ногу на наплечник рыцаря.

Алиса вскрикнула от удивления, но я подпрыгнул на её плече и изо всех сил вытянул руки.

Несмотря на сброшенные характеристики, я сумел зацепиться пальцами за балку. Извиваясь всем телом, я подтянулся и влез наверх, после чего раздал новые указания:

— Асуна, достань из хранилища все брёвна и передай Лифе через торговлю!

За долгие годы совместных приключений Асуна уже привыкла к моим безумным планам, поэтому без вопросов ринулась к сундуку. Она нажала на появившееся окно и тут же упала на четвереньки, согнувшись под навалившейся на неё чудовищной тяжестью. Тем не менее она пересилила себя, вновь вызвала кольцевое меню и отправила запрос на торговлю Лифе, стоявшей в паре метров от неё.

Когда груз поменял хозяйку, пришёл черёд Лифы упасть на колени и заворчать. Я собирался сказать ей, что делать, но подсказки не понадобились. Лифа нажала на заранее открытое меню и отправила запрос на торговлю Алисе. Приняв груз, та послала последний запрос мне.

Несмотря на значительное расстояние, перед глазами послушно выскочило окно. А теперь мне предстояло продемонстрировать знания и мастерство человека, который много лет прожил в VRMMO-мирах.

Чтобы появилась возможность вызвать окно торговли, расстояние до цели должно быть не больше двух с половиной метров. Однако уже вызванное окно не исчезнет, пока я не сдвинусь больше чем на метр. Поэтому я взобрался на балку, не обращая внимания на окошко с заголовком: «Alice желает предложить вам сделку. Принять?»

В крыше над моей головой была дыра, через которую легко мог пролезть человек. Я зацепился за её край и вновь подтянулся. За миг до того, как я покинул радиус, за пределами которого уже не мог совершить торговую сделку, я отнял одну руку от крыши и щёлкнул по кнопке, а затем сразу же впился пальцами в древесину и торопливо выбрался наверх.

И стоило моим коленям коснуться крыши, как...

«Вы получили 150 „Отёсанных брёвен старой винтовой сосны"», — высветилось сообщение одновременно с тем, как на меня навалилась чудовищная тяжесть. Я встал на четвереньки и еле удержался от того, чтобы не скатиться с крыши.

Медведь внизу издал грозный рык, заметив меня. Костёр уже почти догорел, но я всё равно увидел в полумраке тёмную тушу, которая медленно пятилась, готовясь

Время знаний и мастерства закончилось. Теперь от меня требовалась только сила воли.

— Нуо-о-о-о! — взревел я не хуже медведя и пополз на руках.

«Ваше мастерство в навыке “Здоровяк” повысилось до 3», — мелькнуло системное сообщение, но я не обратил на него внимания и продолжал ползти вправо, напрягая все свои силы. Двадцать сантиметров... пятьдесят… семьдесят... метр.

— Гао-о-о-о-о-о! — раздался уже совершенно чудовищный вопль, и Шипастый пещерный медведь вновь помчался вперёд, чтобы уже в пятый раз попытаться протаранить дом.

Я находился на крутом скате крыши, так что от следующего удара неизбежно упал бы на землю, но всё же, отбросив страх, вызвал кольцевое меню. Открыв инвентарь, я щёлкнул по соответствующей иконке, выбрал материализацию предметов и решительно ткнул в кнопку ОК.

Перед глазами начали появляться брёвна, каждое — сорока сантиметров в диаметре. Они катились одно за другим, и поток их казался неиссякаемым: я вообще перестал видеть что-либо ещё, кроме брёвен. В то же время я отчётливо помнил, что слышал звук, с которым нашло свою цель первое из них, сорвавшееся вниз, — и слышал последовавший за этим медвежий рёв.

Прямо из воздуха всё появлялись и появлялись отёсанные брёвна винтовой сосны: прогрохотав по скату крыши, они срывались с неё вниз. Сто пятьдесят штук — то есть весь запас из домашнего хранилища. Ни один силач не смог бы даже стоять под таким весом, не то что ходить, однако несколько игроков способны были передавать этот груз друг другу по цепочке, пользуясь тем, что окно торговли действует и на расстоянии.

Я по-прежнему слышал глухой стук падающих брёвен, а вот звериный вой уже стих. Скорее всего, я сейчас завалил брёвнами всю небольшую поляну, так что теперь мы замучаемся её расчищать. Однако я готов был перетаскать даже не сто пятьдесят, а целую тысячу... да что там, все десять тысяч брёвен, если это могло спасти наш дом.

Я размышлял над этим, наблюдая, как по крыше катится последнее бревно.

Вдруг раздался непривычный звук, похожий на торжественные, но немного печальные фанфары. Моё тело окутало кольцо голубого света. Оно закружилось, поднялось над моей головой и исчезло, а перед глазами появилось сообщение: «Уровень Kirito повысился до 13».

Я скакнул с первого на тринадцатый?! Но почему? Потому что прокатил по крыше несколько брёвен?

Однако после секундного замешательства меня осенило. Конечно же, источником опыта были не сами стройматериалы, а погибший под ними Шипастый пещерный медведь. Я надеялся, что боль заставит врага отступить, а вместо этого лавина из ста пятидесяти брёвен лишила его всех хитпойнтов.

Но если так, то почему сообщение о повышении уровня выскочило до уведомления о полученных предметах? Даже за победу над диким зверем положено если не золото, то хотя бы материалы.

Озадаченный, я подполз к самому краю крыши и посмотрел вниз, на поляну. Ответ на вопрос о предметах нашёлся очень быстро. Посреди горы беспорядочно сваленных брёвен всё ещё лежала, раскинув лапы, медвежья туша. Видимо, в этом мире монстры после гибели не исчезают, как в SAO, а остаются в виде трупов, с которыми нужно что-то сделать, чтобы получить добычу.

Решив, что останки медведя ещё какое-то время подождут, я вернулся в дом через дыру в крыше. Поскольку заканчивать всё неуклюжим падением не хотелось, я очень осторожно нащупал ногами балку и уже с неё спустился на пол.

— У нас получилось, Кирито! — тут же раздался ликующий возглас Асуны.

Она кинулась ко мне со скоростью снаряда, выпущенного из пушки, и сразу же повисла у меня на шее. Я похлопал девушку по изящной спине и собирался похвалить, но заметил, как на нас косятся Лифа и Алиса.

— В-вы все молодцы! — В последнюю секунду я успел немного поменять свой ответ.

Алиса кивнула; в её невозмутимом взгляде читалось: «То-то же».

Нападение медведя оказалось для нас самым сложным испытанием с момента появления в этом мире, — или всё же вторым по серьёзности после падения Айнкрада? — но мы благополучно справились с врагом, а потом и вернули брёвна в домашнее хранилище. На поляне осталась только звериная туша.

— И что нам с этим делать? — задала риторический вопрос Лифа.

Асуна и Алиса молча посмотрели на меня. Мне казалось, что если у кого и может быть опыт разделывания туши дикого зверя, то только у пришедшей из Андерворлда Алисы... Впрочем, затем мне пришлось признать, что придётся всётаки заняться этим самому, так что я вновь взялся за каменный нож.

Какой бы продвинутой ни была графика Unital Ring, мне не верилось, что здесь воссозданы все внутренности трупов. Скорее всего, разделка туши — процесс, требующий всего одного-двух действий. Молясь о том, чтобы это и правда оказалось так, я вонзил нож медведю под подбородок и вспорол монстру грудь и живот. Огромная туша вспыхнула и исчезла, оставив после себя гору предметов.

«Вы освоили навык “Разделка”. Ваше мастерство в нём увеличено до 1», — появилось и исчезло ожидаемое сообщение, а я меж тем осмотрел нашу добычу. Огромное меховое одеяло — это, видимо, шкура; гора розоватых кусков мяса — медвежатина. Была и всякая мелочёвка.

— Сразу в инвентарь ничего не попадает... — пробормотала Асуна, поднимая с земли длинный изогнутый коготь сантиметров десять длиной.

— Но как тогда определяется право на добычу? — нахмурилась Алиса.

— Видимо, кто забрал, тот и хозяин, — предположил я и хмыкнул. — Но ладно ещё медвежья шкура и мясо; вот когда в большом рейде выпадет какое-нибудь редкое оружие — это же ужас что начнётся. Даже если игроки заранее всё обговорят, система ведь разрешает им плюнуть на все решения группы...

Мы все погрузились в раздумья, хотя этот вопрос сейчас и не был на повестке дня. Асуна бросила мне коготь и хлопнула в ладоши:

— Ну ладно, здесь сейчас только мы. Давайте сложим все подарки от медведя в хранилище и вернёмся к сбору материалов для ремонта.

— Поддерживаю, — согласился я, вызывая кольцевое меню.

Осталась всего одна иконка, сохранившая изначальный цвет, а значит, отсрочка закончится всего через полчаса. Лифа тоже увидела это и помрачнела.

— Хорошо, Кирито, но ведь теперь нам точно понадобится железо. Ты знаешь, где его искать?

— Ну... догадываюсь.

— Что, правда? И где же?

Когда на мне сошлись взгляды всех трёх девушек, я поднял брошенный Асуной коготь повыше и покрутил его в пальцах.

— У него дома.

— Знаешь, что мне это напоминает? Сиродацу, — заявила вдруг Лизбет.

Силика застыла, не выпуская из правой руки деревянную ложку, и быстро заморгала:

— Сиро... дацу? Что это такое?

— Ой, у вас его как-то по-другому называют? Эта такая упругая, хрустящая штуковина.

— Упругая и хрустящая?.. — повторила Силика сомнительное описание, но, конечно же, не поняла, что имела в виду Лизбет.

В левой руке Силика держала миску пряного супа. В бульоне плавали редкие волокна мяса и похожие на витые макароны жгутики. Впрочем, обе девушки прекрасно знали, что последнее — «Грубые шнурки из идзуристника», ведь они сами же их и сплели.

Увидев, что Лизбет благополучно прожевала угощение, Силика тоже зачерпнула один жгутик. Семисантиметровый отрезок верёвки неаппетитно свесился с ложки. Немного поколебавшись, Силика решилась и положила незнакомое кушанье в рот.

Когда она попыталась разжевать шнурок, тот сначала упруго сопротивлялся зубам, но затем с хрустом порвался. Да, Лизбет описала его как нельзя лучше. Вкуса у растения не было — не считая впитавшегося бульона, — зато текстура была изумительной. Силике показалось, что она ела нечто подобное в реальности. Работая челюстями, она покопалась в памяти и наконец вспомнила этот подзабытый вкус.

— А... Это же нимодзи! Я их как-то ела у дедушки в Саге! — воскликнула Силика.

— Нимо-одзи-и? Но это же сиродацу.

— Я такой еды не знаю. Но это нимодзи, я уверена.

Девушки некоторое время прожигали друг друга недовольными взглядами. Тут раздался смешок Юи, которая сидела напротив и ела свою порцию с соблюдением всех правил этикета.

— Лизбет и Силика, вы говорите об одном и том же. И сиродацу, и нимодзи — народные[17] названия продукта, известного как дзуики.

— Дзуики?..

— Это стебли японского картофеля таро. Их сначала отваривают, потом сушат, затем варят снова. Я никогда их не ела, поэтому не могу сказать, насколько идзуристник близок по вкусу, но...

— О-о, так это стебли тáро?.. — Лизбет внимательно изучила идзуристник в своём супе. — Если я правильно помню, еда во всех играх «Семени» основана на вкусовых образцах из реального мира. Получается, прообразом для идзуристника был сиродацу?

— Нимодзи, — немедленно поправила подругу Силика и зачерпнула ещё супа.

Затем она зубами отделила от стебля идзуристника маленький кусочек и предложила его Пине, сидевшей на коленях у хозяйки. Дракончик обнюхал угощение и сразу же съел. Похоже, Пине оно пришлось по вкусу.

Все они расположились внутри огромного круглого шатра диаметром метров десять, не меньше. Их посадили дальше всего от входа и дали в качестве подстилки пушистые шкуры — видимо, это место было самым почётным.

По центру этой юрты, напоминающей монгольскую, был выкопан огромный очаг, над огнём которого стоял не менее внушительный котёл. Взрослые басиняне и их дети сидели вокруг него и с аппетитом ужинали. В котле булькал тот же суп, который предложили и гостям. Когда девушки попросили пустить их на ночлег за шестьдесят «Грубых шнурков из идзуристника», басиняне очень обрадовались и позвали их вместе ужинать. Видимо, местные жители считают эту еду лучшей.

«Наверное, она и правда вкусная, если к ней привыкнуть», — подумала Силика, доедая свою порцию. К гостям подошёл тот самый копейщик из пустошей — сейчас уже без копья, конечно, — и что-то радостно проговорил:

— #####.

Разумеется, Силика вновь ничего не поняла, но Юи быстро озвучила перевод:

— Он предлагает тебе добавки.

— Э-э... — Силика посмотрела на Лизбет.

— Отказываться будет невежливо, — прошептала та.

«Понятно», — подумала Силика, протягивая миску копейщику.

— #####, ####, — насмешливо бросил он, забрал посуду и ушёл к очагу.

— Что он сказал, Юи?

— Ну... — Искусственный интеллект в облике маленькой девочки почему-то секунду колебался, прежде чем тихо ответить: — Он удивился, что фелянка такая прожорливая.

— Прожорливая? Сам угощает, а теперь... — растерялась Силика и толкнула локтем хихикающую Лизбет. Затем она решила уточнить смысл слова, произнесённого Юи: — А фелянка — это кто?

— Не знаю... В моей памяти нет такого термина. Вероятно, это, как и «басиняне», название одного из человеческих племён этого мира.

Лизбет допила свой суп, после чего заметила:

— Получается, в Unital Ring есть не только басиняне, но и другие племена NPC. Значит, тут должны быть и большие цивилизованные поселения вроде Стартового города Айнкрада?

— А-а, и правда... — Силика кивнула и посмотрела на крышу юрты.

Шатёр был сделан из плотной ткани, расписанной простыми узорами; прямо над очагом располагалось дымовое отверстие (почему-то в форме звезды), сквозь которое виднелось чёрное небо.

Стоянка басинян, куда привели Силику и остальных, состояла всего из восьми-девяти юрт, причём остальные были гораздо меньше этой. Поселение не тянуло даже на то, чтобы называться деревней. Рядом с поселением был загон с козами (или похожими на них животными), поэтому девушки предположили, что басиняне ведут образ жизни кочевых пастухов. Вряд ли у них есть информация и снаряжение, которые сейчас так нужны девушкам.

Конечно, Силика и Лизбет всё ещё имели возможность использовать оружие и доспехи из ALO, но Юи предполагала, что отсрочка, в течение которой они могут закрывать глаза на вес экипировки, закончится одновременно с тем, как все иконки кольцевого меню поменяют цвет. Это значит, что менее чем через полчаса Силике придётся убрать в инвентарь любимые доспехи и кинжал, а самой — переодеться во что-нибудь полегче. Правда, прямо сейчас это означало, что броню придётся снять, оставшись в нижней одежде. Впрочем, женщины басинян тоже одевались очень легко, так что девушки не будут выделяться на их фоне.

— Даже если где-то и существует большой город, на пути к нему нас наверняка поджидают монстры, — пробормотала Силика.

— Ну ещё бы. — Лизбет кивнула с мрачным видом. Всётаки четыре часа отсрочки — это очень мало... Поскольку все будут заняты строительством укрытия для безопасного выхода из игры, на новую экипировку совсем не останется времени.

— От твоего сохранившегося навыка «Кузнечного дела» тоже пока нет толку.

— Ну уж извини, что оно у меня было прокачано выше, чем булава! — обиженно отозвалась Лизбет.

— Ничего-ничего, я всё равно на тебя рассчитываю. — Силика игриво ущипнула подругу за плечо.

— Эй! Отстань от меня!

Пока они разговаривали, басинянский копейщик уже вернулся с дымящейся миской. Поблагодарив воина, Силика приняла из его рук кушанье и тут же зачерпнула полную ложку супа с нимодзи... вернее, идзуристником.

Лизбет и Юи к тому времени уже доели свои порции, и копейщик спросил, нужна ли и им добавка, однако они обе отказались. Копейщик кивнул и собирался уже уходить, но Юи вдруг заговорила с ним:

— ####, ######, ###?

— ########, #####?

Как обычно, ничего, кроме шума, Силика не услышала, однако копейщик развёл руками и ушёл куда-то за очаг.

— О чём вы говорили, Юи? — поинтересовалась Лизбет.

— Я узнавала, не могут ли они одолжить нам снаряжение, если у них есть лишнее, — объяснила девочка, рассматривая своё белое платье.

— О-о... Да ты прирождённый мастер переговоров.

— Нет, потому что мне сказали, что у них в лагере не бывает ненужных вещей... Однако они согласны на обмен.

— Обмен?.. Но ведь... — пробормотала Силика, тоже осмотрев себя.

Переместившись в этот мир, она потеряла все предметы из инвентаря, так что сейчас при ней были лишь комплект доспехов и «Ледяной тесак». Конечно, скоро и то и другое станет бесполезным, но она не собиралась никому отдавать свои вещи. А уж про Пину, жевавшую варёный идзуристник, тем более и речи быть не могло. Да и Лизбет наверняка разделяет её позицию.

Но Юи неожиданно покачала головой и продолжила:

— Нет-нет, им нужны не вещи, а помощь с одним делом... вернее, боевая поддержка.

— Боевая поддержка?..

— Да. Копейщик... кстати, его зовут Тазир. Сказал, что, помимо упавшего на юге Айнкрада, видел ещё одну звезду, которая должна была приземлиться к северо-востоку от лагеря. Опять же, им придётся проверить, не прилетели ли на ней демоны. Он пообещал, что если вы согласитесь помочь ему с вылазкой, то вам дадут оружие и броню.

— Звезду?.. — пробормотала Силика и вновь посмотрела в дымовое отверстие.

На видимом ей маленьком кусочке ночного неба почти не удалось разглядеть звёзд. Похоже, что басиняне заметили не метеорит, а осколок одного из этажей Айнкрада.

Однако, когда Силика озвучила своё предположение, Лизбет засомневалась:

— Гм, но ведь мы шли сюда очень долго. Неужели осколок Айнкрада мог упасть так далеко?

— Думаю, что да... Зависит от формы, — пояснила Юи. Она держала руки на коленях, выглядывавших из-под подола платья, и сейчас сжала кулачки. — Вообще, в физических параметрах VRMMO «Семени» сопротивление воздуха гораздо выше, чем в реальности. Я думаю, так сделано для того, чтобы психологический шок от падения с большой высоты не тревожил системы безопасности амусферы. В то же время это означает, что даже довольно крупные объекты могут улететь достаточно далеко, если обладают обтекаемой формой. Но крайне маловероятно, что такое произойдёт само по себе, — мне кажется, подобное планирование не обошлось бы без вмешательства игроков...

— Хмм... — С трудом переварив сложные слова, Силика перевела взгляд с Юи на Лизбет. — Если на этом осколке был город, то там, возможно, удастся добыть новое снаряжение и припасы.

— Ну, я не отрицаю, что шанс есть... Но сдаётся мне, это какая-нибудь гора или кусок равнины.

— Даже если так, там могут быть редкие ресурсы, которых не найти на этих пустошах. И в конце концов, даже если поиски окончатся ничем, нам за участие в них дадут новое снаряжение, так что надо соглашаться!

— Умеешь ты делать выгодные предложения, — удручённо пробормотала Лизбет, но в итоге согласилась: — Другого выбора всё равно нет. Юи, ты можешь передать, Э-э, Тазиру, что мы согласны присоединиться к их вылазке?

— Конечно!

Юи тут же вскочила и отправилась объясняться с копейщиком, который сидел с другой стороны от очага. После обмена репликами тот посмотрел на Силику и Лизбет, ухмыльнулся и осушил свою чашу, которую держал в правой руке. Но когда Силика уже вздохнула с облегчением, полагая, что сделка состоялась...

— ###! — раздался вдруг резкий голос, и кто-то рывком откинул в сторону закрывающий вход полог.

В юрту величаво ступила женщина, которая была выше ростом и крепче сложением, чем все остальные басиняне, доселе встретившиеся подругам. Она носила кожаный доспех, но тот защищал лишь грудь и бёдра — её одеяние казалось очень открытым даже по сравнению с другими женщинами племени. Воительница с боевой раскраской на коже широким шагом направилась к очагу, где зычным голосом обратилась к копейщику. По короткому разговору стало ясно, что женщина из них двоих является главной. Иногда басинянка поглядывала в сторону гостей, и в глазах воительницы при этом читалась враждебность, если не презрение.

Наконец копейщик пожал плечами и кивнул, после чего Юи, находившаяся поблизости от него, быстро вернулась к своим и обрисовала ситуацию:

— Эту женщину зовут Изельма, она предводитель этого лагеря. Изельма говорит, что вы должны показать свою силу, прежде чем вас возьмут на разведку.

— П-показать силу? — Силика встала с места, хоть и не понимала, что от неё требуется.

— Может, неожиданная сюжетная битва? — прошептала Лизбет. — Если да, то желаю удачи.

— Что?! Я, что ли, биться должна?!

— Так ведь у меня сохранилось «Кузнечное дело», а не владение оружием!

— Я всё понимаю, но у меня тоже первый уровень! — тихо возразила Силика, однако Лизбет лишь улыбнулась и похлопала её по плечу.

«Надо было немного поднять уровень на скорпионах и пауках!» — подумала кат ши, хотя теперь жалеть об этом было уже поздно. И вообще, те часы, что прошли с момента падения Айнкрада и до встречи с копейщиком, были потрачены лишь на то, чтобы выжить, поэтому некогда было заботиться о прокачке.

«Если потеряю треть... нет, одну пятую здоровья, сразу сдамся», — пообещала себе Силика и вручила Пину Юи. Дракончик запрыгнул на голову девочки, шумно хлопнув крыльями, и загудел.

— Удачи! — подбодрила подругу Юи, сжимая кулачки.

Лизбет показала большой палец.

Силика прошла в центр юрты, провожаемая взглядами своих спутниц и дракончика. Ужинавшие басиняне отошли к стене шатра, и возле очага осталась только Изельма. Чем ближе Силика подходила к воительнице, тем отчётливее осознавала, насколько та огромна. Пожалуй, она была даже выше Эгиля — гнома, сражавшегося боевым топором.

Кат ши с некоторым опозданием посетила идея договориться мирно, но они всё равно бы не поняли друг друга, да и до конца отсрочки оставалось меньше десяти минут. Если Силика не сможет сдвинуться с места из-за веса экипировки, о победе над Изельмой нельзя будет даже мечтать.

Басинянка недобрым взглядом следила за тем, как её противница встаёт с другой стороны очага. Силика решила тоже смотреть на воительницу в упор и вдруг заметила, что у той нет оружия. Но стоило подумать, что Изельма будет сражаться голыми руками, как басинянка вдруг нагнулась и вытащила из очага одну из ещё не загоревшихся веток.

И раз так, должна ли и Силика сражаться тем же оружием?

— #######, #####, — проговорила Изельма, глядя на сбитую с толку девушку.

— Силика, она сейчас бросит этим в тебя, — тут же перевела Юи, стоявшая позади, — и требует, чтобы ты на лету разрубила палку пополам.

— Ой... И всё? — обронила Силика.

Хотя Изельма не должна была понять её слова, но, видимо, разгадала их смысл по выражению лица девушки. Басинянка посуровела и подкинула вверх палку, что-то при этом выкрикнув. Силика даже без перевода поняла, что её возглас означает: «Попробуй, если сможешь!»

Правая рука словно сама собой пришла в движение, выхватывая «Ледяной тесак» из ножен на левом бедре. Палка достигла вершины траектории и начала падать, вращаясь.

Силике достаточно было просто взмахнуть кинжалом снизу вверх, чтобы разрубить палку пополам, но вместо этого она прижала верный клинок к правому боку и слегка повернула запястье. Раздался звон, кинжал вспыхнул красным. Изельма ахнула и отступила на шаг. Рука Силики, ускоренная системой, наносила удары со стремительностью пулемётной очереди. «Чудно́е лезвие», четырёхударный навык для кинжала.

Слово «чудно́е» в его названии было не случайно: с помощью этого навыка не так легко было нанести меткий удар, но годы тренировок позволили освоить капризный приём и корректировать движения, чтобы без промаха поражать цель. С другой стороны, навык обладал потрясающей силой и скоростью, к тому же Силика была вооружена «древним» оружием из Ётунхейма. Стена юрты всколыхнулась от яростных ударов, а падающая палка на миг зависла в воздухе. Силика молниеносно вернула «Ледяной тесак» в ножны. И стоило щёлкнуть застёжке...

Как палка разделилась на пять частей и упала в угли очага.

Прежде чем Изельма, уже открывшая было рот, успела что-то сказать, басиняне у стен шатра разразились овациями. Дети подбежали к Силике и что-то возбуждённо закричали. Глядя на них, девушка захотела поскорее освоить язык этого племени.

Двадцать седьмое сентября, двадцать один час пять минут.

Как только все иконки в кольцевом меню сменили цвет на фиолетово-красный, отсрочка подошла к концу. Мы с Асуной, Алисой и Лифой встретили этот миг в гостиной избы. Похожая на шестерёнку иконка системных настроек в левой верхней части кольца постепенно утратила синий оттенок. Следом произошло нечто из того, что мы и ожидали, а также кое-что, чего никак не могли предсказать.

Первым делом я обратил внимание на льющийся в окно свет. Но вовсе не заря занималась снаружи: свечение было неестественным, фиолетово-красным. Мы подбежали к разбитому окну, подняли глаза к ночному небу и увидели северное сияние, похожее на собранную складками переливающуюся ткань. Затем прозвучал таинственный голос: в нём будто бы сочетались невинность маленькой девочки и серьёзность взрослой женщины. Мне показалось, что я его уже где-то слышал.

«Семена прорастают, тянут свои ветви, соединяются в кольцо и становятся вратами. Берегите вашу жизнь, гости скорбного края, который давно оставила надежда. Вытерпите все лишения, преодолейте все невзгоды. Первый из вас, кто дойдёт до земли, отмеченную сиянием, получит всё».

Как только отзвучали последние слова, донёсшиеся с небес, пропало и озарившее ночь сияние.

«Гости»? «Получит всё»? Я застыл у окна истуканом, пытаясь переварить услышанное. Но тут за спиной раздались крики, так что пришлось резко обернуться.

— Что слу... — Я ахнул, не успев договорить. Пришлось сказать совсем другое: — Я же предлагал вам раздеться заранее...

Три девушки стояли на четвереньках посреди гостиной. Они пытались встать, но их сил хватало лишь на то, чтобы окончательно не упасть ничком. Четырёхчасовая отсрочка подошла к концу — высокоуровневая экипировка стала слишком тяжёлой. Особенно это касалось одетой в металлические доспехи Алисы. Собрав все силы, она подняла на меня исполненный муки взгляд и приказала:

— Кирито, выйди ненадолго!

— Да-да, — не стал спорить я, поскольку ожидал этой просьбы, осторожно открыл еле державшуюся на петлях дверь и вышел на крыльцо.

Нападение Шипастого пещерного медведя сильно потрепало и без того пострадавшую избу. На передней стене, до того практически целой, появилось две глубоких вмятины, да и сам дом сильно покосился. До сих пор мы полагали, что запас прочности избы подойдёт к концу в шесть утра, но усилия монстра отобрали у нас два из девяти часов.

Впрочем, были и хорошие новости. В обнаруженной нами берлоге пещерного медведя нашлись внушительные запасы железной руды, которую я считал самым редким из ресурсов, необходимых для ремонта. Похоже, что такие звери впитывают железо шкурой и таким образом накапливают в груди иглы для стрельбы.

Мы сразу же накопали как можно больше руды с помощью каменных топоров, но пока даже не знали, хватит ли её. Чтобы получить ответ на этот вопрос, руду сначала нужно переплавить, а это значит, что наша следующая задача — построить горн и сделать первый шаг в железный век.

— Ещё одеться бы... — пробормотал я, осматривая своего персонажа, который до сих пор щеголял в одних трусах.

Во время вынужденной прогулки по ночному лесу я чувствовал себя крайне неуютно, но нам необходимо было отыскать медвежью берлогу, пока Лифа ещё способна удержать в руках меч. Во время поисков мы даже наткнулись на огромную летучую мышь, с которой пришлось сразиться, так что мы не смогли бы собрать железо без помощи моей несравненной сестрёнки, поскольку, даже если ты получил тринадцатый уровень, здесь, как и в любом RPG-мире, всё решает экипировка.

Первым делом горн, затем броня... или хотя бы одежда. Когда я закончил строить планы, из дома донеслось:

— Братик, можешь заходить!

Могу — это прекрасно, но как именно они разобрались с весом экипировки? Озадаченный, я открыл дверь. Девушки стояли в ряд посреди освещённой факелом гостиной, и, к моему удивлению, все три были в одинаковых платьях.

— Э-э... К-как вы это сделали?! — выпалил я, указывая пальцем то на одну, то на другую.

— Из волокон аманийника мы изготовили полотно, а уже из него — одежду, — объяснила Асуна. Лицо её при этом выражало гордость собой (процентов семьдесят) и некоторое смущение (процентов тридцать).

— Н-но когда вы успели... — поразился я.

На этот раз ответила Алиса, хитро улыбнувшись:

— Ты на своём примере показал, что рано или поздно одежду из Альвхейма придётся снять. Мы готовились к этому.

— К-кстати, а для меня...

Но не успел я даже задать вопрос, как Лифа хлопнула в ладоши и извинилась:

— Прости, Кирито, но вся «Грубая ткань из аманийника» ушла на нашу одежду. Мы потом ещё сделаем, потерпи.

— Ладно... — Я напомнил себе, что могу и сам изготовить одежду, и решил не развивать тему. Нам хватало и других вопросов для обсуждения. — Так вот, насчёт...

— Подожди, братик. Ты точно ничего не хочешь нам сказать? — перебила меня Лифа и покружилась на месте.

— А, ну да, — догадался я и усмехнулся. — Вам всем очень идёт.

— Кирито, в этой игре можно делать снимки? — загорелась идеей Асуна.

Судя по реакции девушек, им очень понравились платья из грубой ткани. А может, причина была в том, что они впервые оделись во что-то одинаковое. Мне тоже захотелось снять трёх счастливых девушек, но увы...

— Я не видел в интерфейсе кнопки «Сделать снимок»... Возможно, тут для этого нужно иметь соответствующий предмет, как в SAO, но вряд ли он нам попадётся прямо сейчас.

Как ни странно, мой ответ сильнее всего расстроил Алису. Впрочем, она быстро взяла себя в руки и с серьёзным видом взглянула в окно.

— Этот голос... он упоминал кое-что странное. Например, что кто-то «получит всё».

— А, ну да, точно! — выпалила Лифа.

— Но ведь под «всё» не подразумевалось ничего конкретного... — подхватила Асуна. — Я только и поняла, что мы должны что-то сделать.

— Эта манера речи напомнила мне госпожу Первосвященницу.

Я хлопнул в ладоши, услышав слова Алисы. Возможно, голос показался мне знакомым, потому что почти так же разговаривала полубогиня Андерворлда, Первосвященница Администратор. Мои слова не застали Асуну и Лифу врасплох, потому что они во всех подробностях знали историю Андерворлда. Тем более что там они были известны как богиня мироздания Стейсия и богиня земли Террария.

Но этот голос не мог принадлежать Администратор. Бывшая правительница погибла на верхнем этаже Центрального собора, её флактлайт был уничтожен. Мой лучший друг и верный напарник заплатил за эту победу своей жизнью...

Вдруг сильная боль пронзила мою грудь, так что даже воздух перестал поступать в лёгкие. Я заставил себя сделать несколько глубоких вдохов, чтобы вновь похоронить неприятные воспоминания на самом дне души. Девушки посмотрели на меня с беспокойством, но я вымучил улыбку и перевёл тему разговора:

— Ладно, голос обсудим потом, а сейчас давайте поторопимся с ремонтом. Я схожу к реке и наберу камней, а вы пока расколите брёвна на дрова и...

Я опять не смог договорить, но на этот раз причина была не внешней, а внутренней. У меня вдруг так пересохло в горле, что я не смог выдавить ни слова.

Я опустил взгляд ниже линеек хитпойнтов и маны. Синяя шкала жажды укоротилась уже наполовину, а жёлтая (голода) — на одну пятую. Отсрочка не только спасала нас от перегрузки, связанной со снаряжением, но и избавляла от голода и жажды. Теперь же, после речи голоса с небес, поблажки закончились: мы оказались в самом настоящем симуляторе выживания.

— Пить... хочу... — услышал я хриплый голос и повернул голову.

Мои спутницы также прижимали руки к горлу, заходясь сухим кашлем. Нашим реальным телам обезвоживание не грозило, так что жажда была только иллюзией, созданной игровыми системами. Иными словами, мы могли просто терпеть без вреда для физического тела, однако, когда шкала жажды совсем опустеет, начнут тратиться хитпойнты. Если мы не хотим умереть в этом мире, нам нужно срочно найти воду.

— Беру свои слова назад. Все идём к реке.

Девушки единогласно приняли предложение. Мы с Асуной и Алисой вооружились уже привычными каменными ножами, а Лифа — одним из каменных топоров, которыми мы добывали руду. Выйдя из дома, мы побежали на юго-запад к реке, освещая себе путь факелами. Как только вдалеке послышалось журчание воды, жажда стала вдвое сильнее. Изначально я собирался сделать некое подобие чашки, но сил терпеть уже не было.

Я упал на колени у кромки воды, воткнул факел в щель между камнями и погрузил руки в поток. Не скажу, что ладони окоченели, но вода была очень холодной. Я набрал полные пригоршни, поднёс ко рту и принялся жадно пить. Пьянящее блаженство разлилось по голове до самого затылка, шкала жажды начала заполняться. Девушки молча присели справа и слева от меня и тоже начали пить. Я зачерпнул горстями воду ещё пару-тройку раз и постепенно пришёл в себя.

Полностью восстановив шкалу жажды, я немедленно проверил время в уголке интерфейса. Пятнадцать минут десятого. Я собирался какое-то время не пить и терпеть, чтобы узнать, насколько быстро шкала опускается до опасных значений.

Девушки, утолив жажду, встали и дружно засмущались, увидев, что они, словно неряшливые дети, забрызгали себе одежду.

— Чашки бы очень пригодились, — отметила Алиса.

— Но из травы их, конечно, не сделать. — Асуна окинула берег взглядом. — Может, из дерева?..

— По-моему, обжечь глину проще, чем корпеть над вырезанием, — предположил я и вдруг кое-что осознал. — Слушайте, но мы же замучаемся каждый раз бегать за водой к реке. Нам нужны большие ёмкости для хранения воды и маленькие, чтобы носить её с собой.

— Может, лучше выкопать колодец? — предложила Алиса.

Я задумчиво кивнул. В мире людей Андерворлда водопровод существовал только в столице — Центории, а в Рулиде, Заккарии и других городах и деревнях люди добывали воду из колодцев. Но это было возможно только благодаря тому, что их мир не состоит из полигонов. Как правило, в VR-играх существует запрет на изменение рельефа — то есть воздвигнуть гору или выкопать глубокую яму в них нельзя.

Хм, но сделать колодец можно и потом, а пока нам нужно...

«...железо», — собирался сказать я, но меня перебило бодрое урчание из собственного живота. Спустя мгновение я вдруг ощутил волчий голод. Быстро переведя взгляд в левый верхний угол интерфейса, я обнаружил, что жёлтая шкала укоротилась вдвое.

Асуна и остальные тоже схватились за животы, наверняка пытаясь помешать тем заурчать. В реальном мире это, может, и помогло бы, но в виртуальном...

— Ай-ай-ай! — вдруг закричала Лифа.

Я вздрогнул, решив, что что-то случилось, но похоже было, что она просто пыталась заглушить урчание собственного желудка. Моя мудрая сестрёнка поступила очень глупо, и я, как её старший брат, просто обязан был это прокомментировать:

— Слушай, здесь нет ничего такого... Тем более это твой персонаж, а не ты.

— Я не собираюсь слушать советы полуголого пещерного человека!

— Я, если что, не по своей воле раздетый! Это вы не сделали мне никакой одежды...

Вдруг раздался ещё один странный звук, заставивший меня прервать тираду. Не урчание в животе: звук явно имел внешний источник. Если не ошибаюсь... это был всплеск речной воды.

— Что это? — насторожилась Асуна.

Может, прыгнула рыба? — нахмурилась Алиса.

— Что, рыба? Тогда её надо поймать! — выпалила Лифа, голодным взглядом уставившись на реку, и устремилась было к воде, но я успел схватить сестру за шиворот.

— Погоди, мы ещё не знаем, рыба ли это. Вдруг крокодил?

— А-ха-ха! В хвойных лесах крокодилы не водятся!

— Слушай, знания из реальности не всегда помогают в...

Два всплеска — ближе, чем раньше. Что-то плыло прямо к нам.

— От реки, быстро! — приказал я девушкам как можно тише и отпрыгнул, увлекая за собой Лифу.

Затем подобрал факел левой рукой, а правой сжал рукоять каменного ножа.

— Кирито, мне нужен огонь! — прозвучал рядом чей-то голос. Я посмотрел влево и увидел Алису, протягивающую ко мне палку.

Разумеется, простая ветка горит хуже, а сгорает быстрее, чем факел с обёрнутым травой концом, но нам сейчас пригодится любой свет. Держа в левой руке свой факел, я зажёг от него протянутую палку.

Благодаря Алисе, свет стал в полтора раза ярче, так что мы смогли рассмотреть реку, в ночи казавшуюся чёрной. Русло было петляющим, и на поверхности плясали мелкие волны, мешавшие рассмотреть что-либо, двигавшееся под водой. Мы подождали ещё несколько секунд, но всё было тихо.

Неужели и правда рыба? Однако стоило нам расслабиться, как всего в трёх метрах от нас нечто вновь разбило речные волны. Из реки высунулась круглая голова с плоским утиным клювом. Правда, клюв был сантиметров тридцать в ширину и шестьдесят — в длину.

— Утконос? — прошептала Лифа.

— Кря! — отозвалось существо, раскрыв жёлтый клюв и словно бы подтверждая догадку девушки.

Но хотя своим криком это животное и напоминало утку, расслабляться было рано: его клюв был полон острых клыков.

— Кря-кря! — вновь, словно насмехаясь, хрипло крикнуло странное создание.

Огромный клюв приблизился к берегу, и я жестом велел девушкам отступить ещё дальше. Курсора вновь не было, как и над медведем. По-видимому, в этой игре они не появляются, пока существо не попадёт под удар игрока или его группы... либо не нападёт само. Иначе говоря, животное плыло к нам с неизвестной целью. Система не собиралась раскрывать, опасный хищник это или просто безобидный зверь, который хочет клянчить у нас еду.

У самого берега клюв замер. Оставаясь на прежнем месте, я выставил вперёд факел, но существо не испугалось огня. В чёрных бусинках широко расставленных глаз плясало оранжевое пламя.

Внезапно вновь плеснула вода, и обладатель клюва показался нам уже целиком. Это был крепкий коренастый монстр на сильных лапах. Я бы подумал, что это и правда утконос, вот только вместо шерсти существо было покрыто зелёной чешуёй.

Какое-то время монстр полз на всех четырёх лапах, но затем поднялся, и его морда оказалась на уровне моей груди. Теперь я заметил, что его задние лапы были длиннее и мускулистее передних. Равновесие существу помогал удерживать длинный хвост, сразу наводивший на мысль, что перед нами...

— Динозавр! — невольно воскликнул я.

— Кря-а-а! — протянул в ответ уткозавр (конечно, я не знал, действительно ли он так называется), широко раскрывая клюв.

Хоть крик его по-прежнему напоминал утиный, но клыки недвусмысленно указывали на то, что перед нами хищник. Укусит — мало не покажется. Если он сделает ещё шаг, нам придётся ударить первыми, чтобы получить хоть какое-то преимущество. Я напряг мышцы живота...

Вдруг откуда-то слева прилетело нечто красноватое и упало прямо в широко раскрытый клюв.

— Кря! — воскликнул уткозавр, прожевал угощение, опустив голову, быстро проглотил и снова раскрыл клюв. Я перевёл взгляд и увидел, как Асуна бросает ещё один непонятный предмет размером с бейсбольный мяч. Наконец я догадался, что это мясо Шипастого пещерного медведя. Когда уткозавр съел и второй кусок, то направился к Асуне, а затем замахал своими короткими передними лапами и требовательно закрякал. Очевидно, он просил ещё мяса, но я понятия не имел, сколько ему нужно, чтобы насытиться. Конечно, это существо было поменьше медведя, но всё же раза в два крупнее большой собаки.

— Слушай, Асуна...

«Давай ты бросишь следующий кусок подальше, а мы убежим, пока уткозавр будет его есть?» — собирался предложить я, но Асуна вскинула правую руку и прошептала:

— Перед ним появилась шкала в виде кольца. Сейчас она полная на шесть десятых.

— Шкала?.. — автоматически повторил я, но быстро догадался, в чём дело. Похоже, это была шкала приручения.

Я хотел было сказать, что приручение — не самый лучший выход... но было поздно. Асуна достала из инвентаря третий кусок мяса, однако не стала бросать его, а подошла к уткозавру, держа угощение на вытянутой руке.

Существо крякнуло и отступило на шаг, но затем вытянуло шею, поддавшись чувству голода. Ноздри монстра, расположенные на краю клюва, обнюхали человеческую ладонь, после чего уткозавр принял подачку и начал жевать.

Асуна повернулась к нам и взволнованно объявила:

— Шкала заполнилась, но ничего не происходит... Что дальше?

— Дальше?..

«Ты сама в это ввязалась!» — подумал я, но мне уже и самому хотелось, чтобы у Асуны всё получилось. Пока я раздумывал, справа раздался шёпот Алисы:

— Когда ловят диких драконов, их сначала кормят мясом, чтобы успокоить, а затем накидывают узду.

— Узду? А, сейчас! — понял я, торопливо вызвал кольцевое меню и открыл инвентарь.

Кстати, в середине кольца появилось нечто странное, но я решил пока не обращать внимания и достал из своих запасов шнурок из аманийника.

— Накинь аркан ему на шею! — посоветовал я, бросая верёвку.

Даже в глазах бесстрашной рапиристки — пускай пока что вооружённой лишь каменным ножом — в этот момент появился испуг. Впрочем, вряд ли кто-либо другой мог сейчас проделать этот трюк, ведь шкалу видела только она. Сжав шнурок правой рукой, Асуна медленно подошла к уткозавру, который увлечённо жевал медвежатину. Девушка накинула шнурок на шею существу и начала завязывать.

— Ой, шкала дрожит! — взвизгнула Асуна.

— Держись, Асуна! — подбодрила её Лифа.

— Держу-у-усь! — отозвалась Асуна, но тут шнурок выскользнул из её пальцев.

Вязание узла требует слаженной работы двух рук, так что это одна из тех вещей, которые очень тяжело даются в виртуальном мире. Пока Асуна возилась, уткозавр уже доел и громко крякнул, видимо заметив шнурок. Впрочем, девушка как раз заканчивала его завязывать. Всё тело уткозавра вдруг озарилось светом, словно только что сделанная вещь. Над его круглой головой появился объёмный курсор в виде кольцевой шкалы хитпойнтов и острого веретена. Курсор был зелёным.

— Кря-а-а-а! — воскликнул уткозавр и потёрся клювом о щёку Асуны.

Похоже, наше первое приручение прошло успешно.

— Асуна, у тебя получилось! — обрадовалась Лифа, обнимая уткозавра и почёсывая его покрытую треугольными чешуйками шею.

Наш новый питомец с довольным видом заурчал. Я присмотрелся к курсору, пытаясь понять, как всётаки называть это животное. «Большая длинноклювая агама», — гласил текст под шкалой. «Что ещё за агама?» — захотелось мне спросить у Юи, но мы с дочерью пока так и не встретились. Моей следующей идеей было открыть браузер, но я вспомнил, что и это невозможно. Остановился на том, что поищу в Сети, когда в следующий раз выйду... если не забуду, конечно.

Как бы там ни было, оставалось лишь порадоваться тому, что сражения удалось избежать. Не думаю, что это сильный монстр, раз Асуна сумела приручить его без прокачанного навыка, но нам всё равно лучше избегать ненужных битв, пока не разберёмся с ремонтом дома.

— Ладно, давайте таскать камни. — Я собирался вернуться на берег, чтобы заняться тем, ради чего мы сюда и явились, но...

— Сначала поедим, — отрезала Асуна.

Мой живот тут же загудел почти как уткозавр... вернее, Большая длинноклювая агама.

Далеко не самый сбалансированный ужин, состоявший из одной только жареной медвежатины, успокоил желудок и восполнил не только шкалу голода, но и — приятный сюрприз! — потраченные во время битвы с медведем хитпойнты. Мы собрали камни, а заодно отыскали ещё два необходимых вида сырья: глину и сухую траву. С последней всё было ясно, но я не представлял, где добыть первый материал. Однако, как оказалось, белёсую грязь на берегу реки система определяла «Зернистой серой глиной» — я надеялся, такая нам подойдёт.

Собрав все материалы, мы вернулись к избе, и я сразу же открыл кольцевое меню. Только тогда я наконец-то разглядел, что внутри кольцо перестало быть пустым.

— Это... это ещё что такое?

Я нахмурился, изучая цифры: «0000:01:03:24». Поскольку крайнее справа число с каждой секундой прибавлялось на единицу, я быстро понял, что это счётчик дней, часов, минут и секунд. Но что он означает?

— А, я тоже это заметила, пока мы шили одежду, — бросила стоявшая рядом Асуна, открывая своё меню.

В нём был точно такой же счётчик, совпадавший с моим до секунды.

— Э-э... Если он запустился час и три минуты назад, то...

Я попытался мысленно вернуться в миг, когда заработал счётчик, но усилия оказались напрасны — Алиса за моей спиной уже отчеканила:

— Если вычесть, то получается, что счётчик запустился в девять часов пять минут... Одновременно с тем, как голос сказал про «получит всё».

— А-а, вот оно что... Но для чего вообще нужен этот счётчик? Мы ведь и без него всегда могли пораскинуть мозгами и понять, сколько времени прошло после объявления...

— Лучше бы они там показывали текущее время, — заметила Лифа.

Мы дружно закивали. Впрочем, мы пока даже не знаем, кто именно создал Unital Ring и принудительно сконвертировал в него персонажей сотен тысяч игроков. Едва ли нам удастся понять причину странностей интерфейса.

— Ладно... Давайте пока поработаем.

Отбросив мысли о том, что нам чего-то недоговаривают, я щёлкнул по иконке навыков. Затем выбрал «Каменный горн» из списка доступных для создания объектов в навыке «Камнеобработка».

Перед глазами появилось нечто странное. Какая-то огромная фиолетовая штуковина. Полупрозрачный образ горна. Перед глазами высветилась подсказка: «Находясь в режиме строительства, вы можете управлять положением призрака с помощью руки. Сведите пальцы, чтобы приблизить его; разведите, чтобы отдалить; сожмите кулак, чтобы подтвердить размещение. Вы не можете выйти из режима строительства».

— Сведите?..

Озадаченно моргнув, я попробовал ущипнуть воздух пальцами правой руки, и призрак резко приблизился. Развёл пальцы — начал отдаляться. Подвигал кистью влево-вправо — призрак послушно следовал за ней.

— Вы это тоже видите? — уточнил я.

Девушки дружно кивнули. Видимо, запрет на выход из режима строительства сделан для того, чтобы никто не вздумал издеваться над другими игроками с помощью призраков. Мне захотелось помахать рукой, чтобы поиграть с образом горна, но я передумал, поняв, что за такое меня снова шлёпнут по спине.

Хотя на поляне вокруг избы было достаточно места, распоряжаться им лучше экономно — строить следует с умом. Посовещавшись с Асуной, я решил разместить горн не возле дома, а на западном краю поляны. Тщательно настроив положение, я решительно сжал правую руку в кулак.

Вздрогнула земля: из пустоты выпало огромное сооружение и приземлилось точно туда, где находился призрак. Таким образом я вышел из режима строительства и получил очко в «Камнеобработке». На поляне появилась белая каменная печь — серая глина стала связующим материалом. Сверху торчала двухметровая труба, спереди выступала полукруглая камера. Как этим всем пользоваться — пока не очень понятно.

Первой к горну подошла стоявшая возле Асуны агама. Она засунула голову прямо в печь, принюхалась и закрякала.

— Кстати говоря, как ты её назовёшь? — полюбопытствовал я, обращаясь к хозяйке питомца.

— Хмм... — Асуна поморщилась. — Придумывать имена — не мой конёк...

Да уж, ты и персонажа реальным именем назвала.

Я тут же получил лёгкий удар в плечо.

— Кто бы говорил, Кирито! Ладно... придумаю чуть позже, — пообещала Асуна, пожав плечами.

Агама вернулась, стуча по земле когтями, и Асуна почесала её под подбородком. Зная характер рапиристки, уверен, что она не даст питомцу первое пришедшее в голову имя, а будет долго и тщательно выбирать кличку со смыслом. Для этого ей придётся навести некоторые справки в реальном мире, но поскольку она сейчас пользовалась личным каналом связи своего брата, то вряд ли покинет нас, пока мы не закончим чинить дом.

— Давай скорее попробуем, Кирито! — Лифа уже махала мне рукой, стоя возле горна.

— Ага, — отозвался я и тоже подошёл к нему.

Я морально готовился к методу проб и ошибок, однако на деле никаких сложностей не возникло. Когда я щёлкнул по горну, появилось окно использования. В него можно было класть необходимые материалы, в том числе напрямую из инвентаря. Первым делом я положил несколько кусков руды, добытой в медвежьем логове, затем — по совету выскочившей подсказки — загрузил в камеру дрова. Я взял у Асуны огниво, высек искру, и вскоре горн разгорелся.

Он работал по принципу ракетной печи: камера с дровами шумно втягивала в себя воздух, а из верхней трубы вырывалось пламя. Далее следовала своеобразная мини-игра: нужно было не забывать подкидывать дрова, чтобы внутри сохранялась нужная температура.

Пока я следил за топливом и показывающимся из трубы пламенем, из крана горна полился алый металл. Он постепенно наполнил прямоугольную форму под горном, затем ожидаемо вспыхнул и исчез, и процесс начался сначала. По ходу дела выскочило сообщение: «Вы освоили навык “Выплавка”», и у меня появилось чувство, что я невольно пошёл по стезе ремесленника, а не воина.

Минуты через три огонь погас сам. Я снова открыл окно горна и увидел в ячейке готовых изделий четыре «Грубых железных слитка». Материализовав один из них, я ощупью убедился, что он уже остыл, и поднял изделие высоко над головой.

— Наступил железный век! — объявил я от избытка чувств, но девушки, кажется, особенно не впечатлились и лишь хлопнули пару-тройку раз в ладоши.

Агама подошла, обнюхала слиток и издевательски крякнула.

На переплавку всей руды ушло больше получаса и чуть ли не полторы сотни поленьев. Дров хватало с лихвой, потому что оставались в изобилии неиспользованные брёвна, а вот ожидание давалось тяжело, ведь я привык к тому, что в SAO и ALO предметы создавались очень быстро. Асуна и остальные ушли к реке за новой глиной, так что мне пришлось возиться с горном в одиночку. Когда дело было сделано, я чувствовал уже не столько восторг, сколько усталость.

Впрочем, теперь я мог перейти к следующему этапу. Для ремонта нужны «Тонкие листы железа» и «Железные гвозди», а они, как говорит меню, делаются с помощью кузнечного молота и наковальни. Я на миг испугался: что, если мне понадобится наковальня, чтобы на ней изготовить наковальню? Однако другая подсказка сообщила, что для этого хватит и «Формы для литья». Последняя, в свою очередь, делается «Камнеобработкой» из камней, глины, дерева и песка. Из-за этого мне тоже пришлось отправиться к реке и наполнить инвентарь камнями и песком. Собирая их, я чувствовал себя детсадовцем.

Я вошёл в режим строительства и разместил призрачную, а затем и настоящую форму для литья слева от горна. В её окне я выбрал наковальню в качестве изделия, загрузил необходимое количество железа и дров, затем зажёг огонь. Расплавленный металл наполнил песочную форму, остыл и превратился в «Грубую наковальню». В качестве бонуса я освоил навык «Литьё», но мне, если честно, за хотелось, чтобы вместо всех этих навыков была одна «Металлообработка»!

Остался только кузнечный молот. Я уже знал, что он тоже делается с помощью формы, так что не собирался терять времени, но...

— Кирито, давай ты в качестве передышки сделаешь «Печь для обжига»? — предложила Асуна, вернувшаяся на поляну вместе со мной.

— В чём здесь передышка? — выдал я после секундного ступора.

— В том, что работа с глиной даст тебе отдохнуть от работы с металлом, — невозмутимо пояснила Асуна и улыбнулась.

«Вот она, разница между мной и человеком, который отдыхает от домашки по английскому с помощью домашки по математике», — восхитился я, снова открывая меню «Камнеобработки».

«Печь для обжига» тоже требовала массы материалов, но их девушки успели собрать на берегу реки. Я снова загрузил в свой инвентарь камни и глину, открыл режим строительства и по просьбе Асуны поставил изделие по ближе к избе.

На моих глазах появилась печь, похожая на большую конуру. Спереди виднелась дверца, внизу — отсек для дров. Открыв её, я увидел внутри каменные полочки. Девушки расставили на них свежеслепленные из сырой глины тарелки, миски и чашки. Асуна загрузила в отсек дрова и подожгла их.

— У меня прибавилось очков мастерства в «Гончарном деле»! — радостно воскликнула она.

«Вот и твой персонаж становится ремесленником», — мысленно поздравил её я, возвращаясь в свой уголок железного века. Проверил шкалы: хитпойнты и мана на максимуме, жажда потеряла две пятых, голод — одну пятую.

Если мне не изменяет память, то речную воду мы пили в пятнадцать минут десятого, а сейчас пятнадцать минут двенадцатого. Судя по скорости, с которой убывает шкала жажды, она теряет по одной десятой каждые полчаса.

Это довольно медленно по сравнению с другими сурвайвалами, в которые я играл, но сдаётся мне, что скорость опустошения шкалы зависит от активности игрока и окружающей среды. Если непрерывно заниматься тяжёлым физическим трудом или находиться под палящим солнцем пустыни, очки наверняка будут тратиться гораздо быстрее. К тому же мне казалось, что это может зависеть также от характеристик, навыков и экипировки.

— Гмм... — протянул я, открывая кольцевое меню.

Загадочный счётчик в середине кольца показывал «0000:02:10:45». Прошло чуть больше двух часов после выступления неизвестного голоса. Впрочем, особенных эмоций у меня эта мысль не вызвала — я лишь пожал плечами и щёлкнул по самой верхней из иконок, статусу.

Судя по всему, в этой странной игре под названием Unital Ring нет числовых характеристик вроде STR, INT и прочего. Вместо них есть то, что игроки называют перками, или абилками, — не просто очки, а вполне конкретные способности. Если навыки — это умения, которые нужно оттачивать в ходе тренировок, то абилки скорее ближе к одарённости. Или, если ещё проще, навык нужен, к примеру, для создания предметов, а абилка даст преимущество в бою.

В самом низу окна статуса виднелась кнопка перехода в меню абилок. Когда я нажал её, открылось новое окно. В нём в самой середине горели четыре иконки, составленные не то ромбом, не то крестом. Верхняя — «Сила», правая — «Выносливость», нижняя — «Интеллект», левая — «Ловкость». От каждой из этих иконок уходили в сторону от креста по две линии, соединённые с другими иконками. Например, с «Силой» были связаны «Костолом» и «Оборона», с «Выносливостью» — «Терпение» и «Антияд». Видимо, это «деревья» — когда выбираешь одну абилку, становятся доступны те, с которыми она связана. И наконец, у каждой абилки было по десять рангов.

Я получил тринадцатый уровень за то, что хитростью точнее, сброшенными с крыши брёвнами — одолел могучего Шипастого пещерного медведя, поэтому у меня было двенадцать очков, которые я мог вложить в абилки. Мне бы очень не хотелось сэкономить их сейчас, а потом узнать, что после смерти персонажа штрафом будет конфискация этих самых очков. Правильнее всего будет потратить их как можно скорее, вот только в окне нигде не было кнопки перераспределения — некоторые игроки любят называть это респеком, — поэтому я безуспешно ломал себе голову, пытаясь решить, во что вложиться.

«Как легко было в SAO — знай себе выбирай между STR и AGI, и всё...» — подумал я и посмотрел на девушек, следивших за огнём в печи.

Сдаётся мне, в ближайшее время мы будем действовать вчетвером, поэтому абилки нужно выбирать исходя из того, кто чем будет заниматься в нашей группе. Если мы сохраним распределение ролей из ALO, то я буду дамагером, наносящим физический урон, Алиса — танком, вкладывающим всё в защиту, Лифа — магическим бойцом-универсалом, Асуна — лекарем, который может при необходимости взяться за оружие. Раз так, мне, наверное, нужно развивать дерево «Силы»... Но с другой стороны, если делать упор на выживание, как полагается в сурвайвалах, то «Выносливость» тоже становится заманчивым вариантом. К тому же неплохо бы освоить хоть простейшую магию, чтобы от моих запасов маны был какой-то прок.

И вообще, не исключено, что девушки захотят развивать своих персонажей не так, как в ALO. По своему опыту я уже знал, что самый верный способ избежать ссор с девушками — это подробно обсуждать с ними все вопросы. Поэтому я решил не распределять абилки в одиночку и закрыл окно.

— Та-ак... — протянул я, опуская взгляд на только что созданную наковальню. — Какой там следующий шаг?..

Я начал рыться в памяти, по ходу дела осознавая, как часто я в таких вещах полностью полагался на Юи. Наконец мне удалось вспомнить, что я собирался заняться созданием кузнечного молота.

Я вернулся к форме, загрузил необходимые материалы и расплавил слитки, превращая их в «Грубый наконечник железного молота». Соединив результат с палкой, получил «Грубый кузнечный молот». Наконец-то можно приступать к работе.

Я перешёл к наковальне и поставил на неё слитки. В SAO перед ковкой слитки нужно было раскалить докрасна, но Unital Ring разрешала работать с холодными. Я выбрал в меню наковальни «Тонкие листы железа» и ударил молотом. Раздался оглушительный звон, перед глазами высветилось «Вы освоили навык “Кузнечное дело”», но я невольно втянул голову в плечи, поскольку не ожидал, что звук будет настолько громким.

Есть у меня предположение, что Шипастый пещерный медведь напал на нашу поляну из-за звукового эффекта навыков мечника, которыми Лифа нарезала брёвна. После битвы прошло уже три часа, и я не удивлюсь, если в логове отреспавнился новый медведь. Девушки возле печи одновременно подняли головы и посмотрели на меня с тревогой, видимо придя к тому же выводу. Я помахал молотом, чтобы показать, что всё в порядке. В конце концов, даже если бы на нас напал ещё один медведь, мы могли бы и его завалить брёвнами...

Впрочем, пожалуй, так делать не стоит. Этот способ позволяет побеждать монстров, которые гораздо выше уровнем, не получая никакого урона. Он работает слишком хорошо. Если в Unital Ring, как и в другие игры «Семени», включена система «Кардинал» и если её настроили на полностью автоматическое управление игрой, то она наверняка трактует победу с помощью падающих брёвен как системную недоработку и примет какие-нибудь меры, чтобы такое больше не повторилось.

— Хмм... — протянул я, поглядывая то на тёмный лес, то на крышу избы.

Возможно, система призна̜́ет незаконным лишь урон от брёвен. В таком случае можно наполнить инвентарь тяжёлыми камнями.

— Я сбегаю к реке! — бросил я девушкам и услышал неожиданный ответ.

— А, тогда захвати с собой вот это!

Асуна открыла дверцу печи и достала пару округлых предметов. Это... горшки? Понятно. Шкала жажды и правда опустела уже больше чем наполовину.

— Как скажешь!

Я подбежал к Асуне, взял горшки и рысью метнулся к реке. Там я доверху наполнил сосуды, убрал их в инвентарь, а затем собирал камни до тех пор, пока не упёрся в ограничение по весу.

Когда я вернулся на поляну, девушки уже расставили остальные изделия на земле. Что-то разбилось во время обжига, но даже с учётом этого в нашем распоряжении теперь были четыре чашки, пять мисок и шесть тарелок.

— Я вернулся. — С этими словами я материализовал и поставил на землю горшки из инвентаря. Асуна с улыбкой протянула мне чашку, которую я с благодарностью принял и немедленно пустил в дело, зачерпнув ею воды. — Вот спасибо!

Уперев левую руку в бок, я залпом осушил чашку, восстанавливая очки жажды. Девушки тоже жадно пили, и даже агама лакала воду, которую ей налили в миску.

Блаженно выдохнув, я продолжил:

— Получается, нам надо пить каждые два часа... Плохо будет, если вода закончится посреди подземелья...

— Неужели здесь, в отличие от Андерворлда, нет священного заклинания... вернее, магии, которая создаёт воду? — поразилась Алиса.

Я усмехнулся, но затем ответил совершенно серьёзно:

— Не удивлюсь, если есть. Вот только как освоить магические навыки?..

— Может, они появятся при первом использовании, как это было с «Плетением» и «Гончарным делом»? — предположила Алиса и вдруг выбросила вперёд правую руку, направляя её точно мне в лицо.

Я машинально отшатнулся. Алиса усмехнулась, а Лифа удручённо покачала головой и укорила меня:

— Ну ты и трусишка, Кирито.

— Неправда!

«Это просто ты не знаешь, насколько страшны в бою рыцари единства!» — подумал я, но оставил своё мнение при себе. Затем зачерпнул ещё воды, выпил и вернул чашку Асуне.

— Если у вас осталась глина, сделайте ещё несколько горшков. В таких условиях вода лишней точно не будет.

— Согласна. Подняв мастерство в «Гончарном деле», я, похоже, смогу делать и большие амфоры. Буду к этому стремиться!

— Удачи. А меня ждут листы железа и гвозди...

— И тебе удачи, Кирито!

Мы стукнулись кулаками, и я вернулся к наковальне. Даже если на нас нападёт воскресший медведь, я смогу отбиться от него при помощи камней из инвентаря... надеюсь.

Я сел на чурбан (обрубок одного из брёвен, используемый теперь вместо табурета) и крепко сжал пальцами рукоять молота. Лизбет предупреждала, что расслабленная рука повышает вероятность неудачи. Возможно, это просто кузнецкое суеверие, но я всё равно молотил по слитку от души.

После десяти оглушительно звонких ударов слиток вспыхнул белым и начал медленно менять свои очертания. На наковальне появилось десять тонких пластин. Мне нужно двести шестнадцать листов железа — это двадцать два слитка, если всё пройдёт успешно. Даже если учесть, что нужны ещё гвозди, металла хватит, хоть и впритык. Я поставил перед собой второй слиток, мысленно пообещав закончить к полуночи.

Казалось бы — опять монотонная работа, но она всё равно была намного веселее подкладывания дров в горн. Если я правда стану в этом мире ремесленником, то кузнецом, а не сталеваром, но значит ли это, что я начну свой путь подмастерьем Лизбет? Кстати, как там они с Силикой и Юи после падения Айнкрада?..

Я стучал по слиткам, предаваясь раздумьям, и сам не заметил, как выковал двести двадцать железных пластин. Каждый такой лист был всего два миллиметра толщиной, но полная стопка достигла высоты в сорок четыре сантиметра. Я попытался поднять эту кипу целиком, но перед глазами ожидаемо зажглась иконка в виде гири. У меня была надежда, что на тринадцатом уровне получится, но, по-видимому, я ещё не скоро смогу вновь взять в руки верный «Блэквельт». Возможно, я бы мог за раз перетащить все листы, используя инвентарь, но он сейчас был полностью забит камнями. Попробовал поднять половину стопки — с грехом пополам получилось. Я направился к избе, чтобы сложить железные пластины в хранилище.

Тем временем перед печью для обжига девушки всё ещё возились с глиной. Мне казалось, нам столько посуды не нужно, однако мои спутницы, похоже, твёрдо намеревались набрать достаточно мастерства в «Гончарном деле», чтобы начать делать амфоры.

«Но ведь хватило бы, чтобы навык прокачала только одна!» — недоумевал я, однако быстро сообразил, что в данном случае рассуждаю как неотёсанный мужлан. Девушкам просто нравилось лепить посуду.

Они помахали мне перемазанными глиной руками, я улыбнулся в ответ и поднялся на полуразрушенное крыльцо. Пришлось на время положить свою ношу, чтобы иметь возможность открыть дверь. Пользуясь моментом, я от души потянулся.

Уже скоро сменится дата на календаре, а меня до сих пор совершенно не клонило в сон. Сначала я списал это на нервы, державшие меня в постоянном напряжении после постигшей нас катастрофы, но потом решил, что это объяснение неверно. Похоже, что и я в глубине души искренне наслаждаюсь ролью первопроходца в этом непонятном, никому не известном мире. Пока что мы ни на шаг не отходили от того места, где для нас началась эта новая игра, но, если бы не падение избы, я, может, вообще не стал бы обустраивать базу и пошёл бы куда глаза глядят. Прямо как четыре года назад, когда я первым из игроков выскочил из Стартового города в надежде раньше всех добежать до следующей деревни...

Видимо, я слишком глубоко погрузился в раздумья, потому что так и не успел вовремя осознать одну вещь. Я ещё давно должен был догадаться о том, что стук кузнечного молота посреди ночного леса может привлечь внимание не только медведя.

— Кто здесь?!

Первой закричала Алиса. Я резко развернулся, так и не успев открыть дверь избы, и взглянул сначала на девушку-рыцаря с кошачьими ушами, а затем туда, куда смотрела она.

По юго-западной дороге, соединяющей поляну с рекой, к нам приближались люди с факелами. Впереди шёл человек среднего роста в коричневой — наверное, кожаной броне. На рукояти меча, висевшего у левого бедра незнакомца, сверкали оранжевым отблески пламени. Как и при столкновении с местной фауной, взгляда не хватило1 чтобы над людьми зажглись курсоры. Я пока не мог сказать, игроки это, NPC... или даже монстры.

Возглас Алисы не остановил отряд, однако шедший впереди воин поднял раскрытую правую ладонь, показывая, что не собирается сражаться. Затем он ступил на поляну. Асуна и Лифа встали по обе стороны от Алисы, агама угрожающе раскрыла клюв, а я торопливо спрыгнул с крыльца. Убедившись, что сзади за резинку трусов по-прежнему заткнут каменный нож, я поравнялся с девушками и крикнул:

— Ни шагу дальше!

Лишь тогда незваные гости остановились. При свете факелов я смог пересчитать пришельцев. Восемь человек вдвое больше, чем нас, а главное — они неплохо вооружены. У некоторых из них доспех был даже не кожаный, а чешуйчатый — то есть с мелкими металлическими пластинками. Если честно, меня восхитило, как высоко они поднялись по лестнице эволюции всего за восемь часов в новом мире. У нас, в отличие от них, девушки носили белые платья из травы, а я вообще стоял в одних трусах.

По-видимому, незнакомцы тем временем тоже оценивали наш культурный уровень. Тот, что стоял впереди, перевёл взгляд с девушек на меня и на миг вытаращил глаза. За его спиной послышались смешки — не то весёлые, не то презрительные.

«Вы потеряли одно очко дружелюбия, ребята», — подумал я и на всякий случай решил узнать:

— Вы игроки?

— Да, — кивнул стоявший впереди всех воин в кожаном доспехе. — Как и вы, видимо?

Я не узнал ни голоса, ни лица, но это неудивительно, ведь принудительная конвертация в Unital Ring коснулась больше сотни тысяч игроков в VRMMO. Я не знал, был ли этот отряд в Новом Айнкраде... и вообще играл ли в ALO. Вероятно, они оказались в одном из уголков этого мира и решили идти вдоль реки.

Воин в кожаном доспехе вновь поднял руку и практически подтвердил мою догадку:

Мы не хотим сражаться, просто разрешите нам здесь отдохнуть. Мы шли почти пять часов и только сейчас впервые встретили игроков.

— Впервые? Тогда как же вы собрали группу? — поинтересовался я.

Мечник недоуменно заморгал и задал встречный вопрос:

— А вы сами что, не оттуда?

— «Не оттуда»?..

Я переглянулся с Асуной. Похоже, никто из нас не понял, где находится это «оттуда». Вновь повернувшись к собеседнику, я постарался тщательно выбирать слова:

— Мы упали сюда вместе с домом. Это для нас тоже первая встреча с другими игроками.

На этот раз мечник в кожаном доспехе покосился на меня как-то странно. Однако затем у него из-за спины вышел низкорослый игрок в тканевой броне, который посмотрел на полуразрушенную избу и протянул:

— Ясно... Вы, видимо, выпали из Айнкрада и приземлились здесь?

— Что? Как такое вообще возможно? — изумился здоровяк в чешуйчатом доспехе.

Конечно, я не мог знать наверняка, но интуиция подсказывала, что эти трое — предводители группы. У низкорослого игрока был металлический кинжал на левом бедре, у здоровяка — двуручный молот за спиной. Я бы не назвал их оружие таким уж качественным, но оно явно было не в пример внушительнее наших каменных ножей и топоров.

Игрок с кинжалом посмотрел на здоровяка и взмахнул рукой:

— Старик, ты разве не заметил рядом с упавшим Айнкрадом не только кучи хлама, но также и сорванные крыши, обвалившиеся стены зданий? Те дома не уцелели, но это потому, что они упали на твёрдую землю. Ты не думаешь, что если дом вместо этого упадёт на песок или воду, то примерно столько дамага[18] и получит?

— Не называй меня стариком, — проворчал игрок в чешуйчатой броне.

За его спиной послышались смешки. Скорее всего, повисшее в воздухе напряжение удалось бы разрядить, если бы не звонкий возглас Асуны:

— Вы тоже попали сюда из ALO?! Вы видели упавший Айнкрад?

— А? Ну... да, видели. Только он далеко отсюда.

— Где он упал?! Он разрушен?

Игрок с кинжалом растерялся под шквалом обрушившихся на него вопросов. Он начал было отвечать, но тут воин в кожаном доспехе схватил его за плечо.

— Нет, подожди... Это слишком ценная информация, чтобы делиться ею даром.

Алиса хотела что-то возразить, но Лифа остановила её, потянув за платье. Скорее всего, девушка-рыцарь собиралась обвинить наших собеседников в жадности, но сейчас и правда лучше было сдержаться. Я шагнул вперёд и кивнул мечнику в кожаном доспехе:

— Я понимаю. Давай заключим сделку. Что ты хочешь в обмен на информацию?

Воин несколько секунд совещался с товарищами, затем выдал:

— Еду и место для отдыха... Желательно на всю ночь.

— Подождите, мы тоже посоветуемся.

Я поднял руку, призывая отряд оставаться на месте, затем вернулся к девушкам.

Первым делом я шёпотом спросил у Асуны:

— Сколько медвежатины у нас осталось?

— Запас ещё есть, но их слишком много... Если мы с ними и Агашей один раз хорошо поедим, больше не останется.

Мне захотелось уточнить, действительно ли она назвала своего питомца Агашей, но я удержался и задал вопрос по существу:

— Что, если не жарить мясо, а сварить из него суп?

— Ну тогда можно растянуть и на две трапезы. Правда, у нас нет ни соли, ни специй, так что я не представляю, какой будет вкус.

— Ничего, потерпят. Мы... сможем разместить их в нашем доме?

Асуна на миг помрачнела, но затем кивнула:

— Думаю, сможем, это ведь всего лишь на одну ночь. Что скажете, Алиса и Лифа? Вы согласны на такую сделку?

— Видимо, у нас нет выбора.

— К тому же нам очень важно узнать, где Айнкрад.

Девушки согласились, и даже агама что-то коротко крякнула. Я развернулся, сделал несколько шагов и быстро кивнул терпеливо ожидавшим игрокам:

— Мы разместим вас на одну ночь и дадим достаточно еды, чтобы полностью восполнить шкалу SP. Но у нас нет матрасов и одеял, за вкус еды тоже не отвечаю.

— Не страшно, главное — чтобы на нас не могли напасть мобы[19] и NPC, а то из этого мира очень опасно выходить.

— В смысле? — Я нахмурился.

— Ты что, ещё не в курсе? — Воин в кожаном доспехе пожал плечами. — Хотя прошло ведь всего три часа. Вы же слышали то сообщение?

— Ага.

— С этой секунды твой персонаж больше вообще никогда не исчезнет при выходе из игры — даже если отключишься у себя дома. И конечно, если на него нападёт моб, то это верная смерть — ведь сопротивляться он также не сможет. Вот мы и пришли сюда в поисках безопасного ночлега.

— Персонажи не исчезают?.. — пробормотал я, осматривая себя.

Сейчас у меня не было, по сути, ни одного очка защиты, так что, если я не буду отбиваться, меня с лёгкостью убьёт не только медведь, но даже лисица или енот — не знаю, водятся ли они в этом лесу, конечно. Получается, даже чтобы выйти из игры ради сна, нужно сначала либо найти такое место, куда точно не проникнут монстры, либо попросить надёжного товарища последить за твоим персонажем несколько часов.

— Бред какой-то... Если игрок так глупо умрёт, он наверняка разозлится на игру и забросит её, разве нет?

— А, на этот счёт не волнуйся, — утешил меня воин в кожаном доспехе и загадочно улыбнулся. Такая же улыбка появилась на лицах игрока с ножом и великана в чешуйчатом доспехе. — Это, конечно, уже за рамками сделки, но по доброте душевной расскажу: Unital Ring — в каком-то смысле повторение SAO.

— Как это понимать?

«Неужели он знает, что я играл в SAO?» — заволновался я, но оказалось, что напрасно. Мечник в кожаном доспехе поднял правую руку, вызвал кольцевое меню и указал на счётчик внутри него:

— Ты, разумеется, уже видел это?

— Ну... да.

— Вот и мы сначала не понимали, зачем эти цифры. Но потом одного из наших убил NPC, и тогда всё стало ясно. Этот счётчик — чтобы знать, как долго тебе пока удаётся выживать. Видишь ли, в этом мире всё заканчивается на первой же смерти. После неё ты уже не можешь зайти в игру.

Группа из восьми мужчин с жадностью накинулась на приготовленный Асуной суп из медвежатины, вовсю нахваливая вкус. Мы с девушками тем временем отошли от них, встали возле моего горна и изучали карту, полученную от мечника в кожаном доспехе.

Хотя «карта» — это громко сказано. В Unital Ring нет возможности делиться данными автоматически составленной карты с другими игроками, поэтому нам достался только набросок углём на плохой бумаге. Впрочем, этого хватило, чтобы более-менее представить себе, что нас окружает.

Игроки понятия не имели, где находится северная граница леса вокруг нашей избы, однако на юг он тянулся около семи километров. Если идти вдоль реки, то сразу за лесом к югу будет пояс невысоких, но отвесных скал, а далее — бескрайние пустоши. На них совсем нет воды, так что от реки лучше не отходить, чтобы не страдать от жажды.

Дальше река разделяется: один рукав уходит на запад. Мечник в кожаном доспехе сказал, что сначала они попытались пойти вдоль него и вскоре достигли впадины, где росла какая-никакая зелень, но там на них почти сразу напали NPC, вооружённые копьями и топорами. Чужаки говорили на каком-то тарабарском языке, и игрокам оставалось лишь уносить ноги — именно тогда они потеряли двоих убитыми.

Южнее начиналось уже совершенно лишённое растительности нагорье, посреди которого и рухнул Айнкрад. Расстояние по прямой от него до границы нашего леса — около десяти километров. Летающая крепость получила огромный урон: нижние двадцать-тридцать уровней полностью разрушены. Мечник в кожаном доспехе заявил, что они не встретили в том районе ни одного живого игрока.

Я решил было, что все находившиеся в Айнкраде люди погибли при крушении и были навечно выброшены из Unital Ring, но быстро понял, что ошибаюсь. Режим постоянной смерти включился только после выступления загадочного голоса и запуска счётчика — то есть в начале десятого часа. До этого все погибшие игроки могли воскреснуть. Но где?

Оказалось, что ещё южнее Айнкрада, за нагорьем, земля понижалась: там начинались зелёные луга. В этой области хватало и пищи, и воды, а также там находились огромные руины, чем-то похожие на Арун, нейтральную столицу Альвхейма. Именно они играли роль стартовой точки для всех сконвертированных из ALO персонажей, а до девяти часов вечера — ещё и точки респавна. Всё началось примерно в семнадцать часов и немедленно привело к большой шумихе, когда четыре тысячи перемещённых из ALO игроков (включая больше тысячи погибших при падении Айнкрада) вдруг оказались посреди руин без каких-либо объяснений того, что им делать дальше.

Почти половина пострадавших сразу вышли из игры, не желая терпеть неразбериху или в надежде разобраться, что происходит. Оставшиеся попытались выяснить, как работает этот мир. Они выбрались из руин, чтобы охотиться на мелких зверей, начали осваивать ремёсла, строили простые базы... Наконец некоторые из них решили совсем покинуть руины в поисках ценных ресурсов. Отряд мечника в кожаном доспехе как раз и относился к таким первопроходцам.

В самом конце рассказа игрок с кинжалом добавил:

— В любых симуляторах выживания нельзя долго обходиться деревом и камнем. Самое важное — добыть железо, и только после этого можно приступать к строительству настоящей базы. Это железное правило... буквально железное.

— Ну... Эта информация стоила супа из медвежатины. С натяжкой, конечно, — подытожила Лифа.

— Весьма едкий отзыв, — усмехнулась Алиса.

— За железную игру слов — десять штрафных очков, добавила Асуна, тоже натянуто улыбаясь, затем снова посмотрела на нарисованную от руки карту. — Если группа Лиз и погибла при падении Айнкрада, то они воскресли в этих руинах, до которых... двадцать пять километров.

— Это если по прямой, — напомнил я, показав пальцем на карту. — Если вдоль реки идти, тут тридцать с лишним будет. Но, зная характер Лиз и Силики... как-то не очень верится, что они будут тихонько сидеть часами в начальной точке...

— Это правда, — подтвердила Асуна, а Алиса и Лифа согласно кивнули.

Конечно, с Лизбет и Силикой ещё должна быть Юи, но моя дочь тоже далеко не самая послушная девочка. Если они уже покинули руины, то нам вряд ли удастся найти наших друзей, просто устремившись на юг. Как ни крути, первым делом нужно связаться с ними в реальном мире.

Видимо, Асуна подумала о том же самом — она погладила спящую агаму по голове и объявила:

— Я сейчас выйду и пошлю им новые сообщения. Скоро не ждите — я ещё перерисую от руки эту карту, чтобы отправить им. Последите пока за моим телом и Агашей, ладно?

— Понял. В обиду не дадим, — пообещал я, а Алиса и Лифа подхватили:

— Доверься нам. Удачи тебе!

Асуна села, прислонившись спиной к горну, открыла кольцевое меню, обвела нас взглядом и нажала на кнопку выхода. Ундина закрыла глаза и расслабилась, но, действительно, не исчезла.

— Хм... В ALO, конечно, персонажи тоже не сразу пропадают, и я привыкла к тому, чтобы выходить из мира по очереди... — произнесла Лифа, поглаживая агаму, чья хозяйка временно оставила игру. — Но ведь пока мы в школе, наши персонажи будут в таком состоянии по десять часов. Не слишком ли жестока Unital Ring по отношению к школьникам?

— Все MMO неудобны для тех, кто учится и работает... — вставил я, и Алиса почему-то посмотрела на меня укоризненно:

— Я не учусь и не работаю, но не думай, что я все дни напролёт бездельничаю.

— Да я и не спорю! «Рэс» вечно готовы со своих сотрудников семь потов согнать...

— Уверен, что хочешь так отзываться о них, братик? Ты ведь и сам мечтаешь там работать, не так ли? — нанесла Лифа ответный удар.

Я втянул голову в плечи, а Алиса загадочно улыбнулась.

Поскольку попусту болтать до возвращения Асуны было неправильно, я решил снова вернуться к своей роли кузнеца. Сначала убрал в инвентарь карту, обошедшуюся нам в суп из медвежатины на восемь человек, затем поднялся на ноги. Асуна по-прежнему сидела с закрытыми глазами, привалившись к горну, и казалась спящей, но звон кузнечного молота её сейчас точно не разбудит. Моя работа могла потревожить сон разве что лежащей возле хозяйки агамы... что же, если это случится, придётся извиниться перед питомцем.

Алиса и Лифа смотрели, как я усаживаюсь за наковальню. Я поднял молот и для вида покрутил его в руке. Затем выбрал в меню создание гвоздей, положил перед собой новый слиток, замахнулся и...

— Эм, прошу прощения, — раздался позади меня голос, заставивший мою руку замереть в воздухе.

Я повернулся на пеньке и увидел игрока с кинжалом — воин держал пустую миску. Алиса и Лифа слегка нахмурились. Обменявшись с ними взглядами, я отложил молот, резко встал, сделал несколько шагов и, оказавшись напротив игрока, поинтересовался, что ему нужно.

— Да так, просто хотел поблагодарить за угощение. По пути сюда приходилось питаться жуками и крысами, а такого вкусного мяса мы ещё не пробовали.

— Рад за тебя, — сухо поздравил его я.

— Куда убрать посуду?

— Оставь на земле.

Игрок с кинжалом не стал спорить, слегка приподнял миску и собирался уже уйти, но вдруг снова развернулся. Теперь он пристально разглядывал меня.

— Слушай... Извини, если обознался, но... — Немного поколебавшись, он недоверчиво протянул: — Ты, случайно, не Кирито, занявший второе место на февральском едином турнире в ALO?

Мне захотелось сказать «нет», но затем я задумался: что, если потом он узнает моё имя через окно торговли или какое-то другое действие? К тому же, если я откажусь от этого имени, а он спросит, как же тогда меня зовут, придётся выдумывать новое. К сожалению, я, как правильно заметила Асуна, в этих делах не очень силён.

— Э-э... Ну да, это я, — вынужденно признался я.

— Серьёзно?! — Лицо игрока просияло, и он затараторил: — Вот это да, я с самого начала догадывался... Можно я тебе руку пожму?!

Парень с кинжалом быстро подошёл ко мне. Хотелось сказать, что мне такое не по душе, но я сдержался и протянул руку.

Игрок крепко вцепился в мою ладонь и встряхнул её с такой силой, что выронил при этом свою миску. Та с громким звоном разбилась о землю.

— Ой, прости! — выпалил он...

Одновременно с этим нечто врезалось в мой живот, принеся с собой смешанное ощущение жара и холода, онемения и болезненного спазма. Я молча опустил взгляд и увидел, что мой собеседник непонятно, когда успел выхватить левой рукой кинжал, а теперь глубоко вонзил его в моё тело.

— Кирито! — в один голос закричали Алиса и Лифа, но к этому времени игрок уже отпустил мою руку и резко отпрыгнул.

Зажатый в его руке кинжал, которым меня только что ударили в живот, прочертил в воздухе линию из алых спецэффектов урона.

Я вытащил припрятанный за спиной каменный нож, глядя при этом на шкалу хитпойнтов. Она потеряла больше половины запаса. «За один удар?!» — поразился я. Хотя, если так подумать, всё правильно: у меня никакой брони, а враг вооружён качественным металлическим кинжалом. Не будь между нами разницы в уровне, он бы этим же ударом убил меня.

И скорее всего, именно на это он и рассчитывал, потому что прищурился, глядя на курсор над моей головой, и потрясённо воскликнул:

— Да ладно, такой чистый удар — и всего половина здоровья?.. Неужели ты уже набрал высокий уровень?

Я не обязан был подтверждать его догадку. Этого и не потребовалось — передо мной уже встали Алиса и Лифа, крикнувшие моему несостоявшемуся убийце: «Что ты творишь? Чёртов трус!» В руках у одной из них был каменный нож, а у другой — каменный же топор.

Однако слова, брошенные девушками, люто ненавидевшими плееркиллеров, нисколько не задели игрока с кинжалом. Я всмотрелся в курсор, появившийся у него над головой. Веретено было рубиново-алым — видимо, из-за того, что игрок атаковал меня. Под медленно вращающейся шкалой хитпойнтов виднелось имя: «Mocri». Не помню, чтобы слышал о каком-то Мокри или видел этого игрока раньше, но нельзя было исключать возможности, что мы с ним пересекались. Я зажал рану на животе левой рукой и сдавленным голосом высказал догадку:

— Ты из «Весёлого гроба», что ли?

Игрок по имени Мокри изумлённо вытаращил глаза и замотал головой:

— Н-нет-нет, куда мне до таких исторических личностей. Я всего лишь заурядный геймер.

— Но ты даже не колебался, когда ударил меня.

— Нет-нет-нет, ещё как колебался! Думал, у меня сердце из груди выскочит.

По легкомысленной манере речи Мокри я совершенно не мог понять: то ли он ударил меня, отыгрывая какую-то роль, то ли ему, как и членам гильдии «Весёлый гроб», просто нравилось убивать игроков.

Я, в отличие от девушек, не отношусь к плееркиллерам настолько враждебно и считаю, что если игра разрешает нападать на людей, то каждый геймер вправе стать плееркиллером — и, разумеется, вправе отвечать убийцам той же монетой. Однако я не думаю, что смогу поладить с людьми, которые, несмотря на постигшую всех катастрофу, предпочитают не сотрудничать, а подло нападать на других.

Тем временем остальные игроки, беседовавшие о чём-то своём на востоке поляны, увидели, что происходит, вскочили на ноги и бросились к нам. Поскольку все они состояли в одной группе, то я видел над их головами красные курсоры (а у Алисы и Лифы — зелёные). Значит ли это, что красный цвет даётся преступникам? Нет, я не думаю, что в этой игре существует такое понятие, как преступление. Скорее всего, красный цвет означает врага.

— Эй, Мокри, ты чего вытворяешь?! — нервно выкрикнул мечник в кожаном доспехе, прибежавший первым.

Великан в чешуйчатой броне и все остальные тоже казались сбитыми с толку. Но когда я уже решил, что Мокри напал на меня по собственной прихоти...

— Болан, это спригган Кирито! Второе место на турнире! — бросил Мокри, мельком глянув на воина в кожаном доспехе. — И он уже крафтит[20] железо! Если он сделает меч и броню, нам даже численное превосходство не поможет! Его надо прикончить, пока он голый!

Остальные игроки загудели. Я даже не представлял, что настолько известен, хотя, если так подумать, я не только занял второе место на едином турнире дуэлянтов в ALO, но и разделил с Синон победу в «Золотой пуле» GGO. Наверное, не стоит удивляться тому, что какие-то игроки могут интересоваться этими турнирами и следить за тем, кто в них участвует...

Болан, он же мечник в кожаном доспехе, вытаращил глаза и некоторое время молча переводил взгляд с нас на Мокри и обратно.

— Раз так... по-другому и правда нельзя, — наконец признал он.

— Что-о?! — не поверила Лифа. Она вскинула руку и, направив указательный палец в лицо Болану, в негодовании воскликнула: — Что значит «по-другому нельзя»? Почему ты так легко дал себя убедить? Мы с вами сражаться даже не собирались, это он вдруг решил напасть!

Болан не сразу придумал, что сказать, но в конце концов произнёс назидательным тоном:

— Вы до сих пор не понимаете.

— Что именно? — осведомилась Алиса.

— Это не только сурвайвал-RPG и батл-рояль[21] без ограничений на убийство игроков, но ещё и гонка, — объяснил Болан, пожимая плечами. — Слышали, что в девять часов сказал голос? Первый игрок получит всё.

— Ты уже знаешь, что он имел в виду под «всем»? — поинтересовался теперь уже я.

— Понятия не имею... — Болан усмехнулся. — Но ты ведь догадываешься, что это происшествие уровня SAO? Сюда сконвертировали толпы игроков из всех более-менее известных VRMMO — не только из ALO, но и из «Асуки», OS, AD, GGO и так далее. Тебе ведь тоже интересно узнать, какой трофей достанется лучшему из них?

— Не настолько, чтобы нападать на других игроков, — отрезал я.

— А вот это уже твоя вина, Кирито. — Болан запустил пальцы в волосы.

— В... смысле?

— Все игроки в ALO знают о твоей силе. А теперь ты свалился со своим домом в укромное место и уже начал делать металл. Когда ты достроишь базу и соберёшь снаряжение, тебя уже никто не остановит. Но пока ты ещё голый и с каменным оружием. Любой бы на нашем месте решил, что тебя нужно убить именно сейчас.

— Это перебор. Мы делаем железо только для того, чтобы отремонтировать наш дом. У нас нет ни малейшего желания пройти по головам остальных игроков и стать «первыми».

— Пусть сейчас это и вправду так. Но что случится, когда ты починишь дом? Неужели тебе не захочется узнать секреты этого мира? — Болан ухмыльнулся и положил ладонь на рукоять меча.

Алиса и Лифа мигом приняли боевые стойки, а за нашими спинами зарычала непонятно когда проснувшаяся агама.

— Это наша судьба. — Болан ещё не обнажил клинок, но продолжал говорить так, будто был уверен в превосходстве их отряда. — В ALO мы были всего лишь слабыми, никчёмными игроками, которые тебе в подмётки не годились, но благодаря этому наша броня не превысила допустимый вес даже тогда, когда перестала действовать отсрочка. Должно быть, все сильнейшие игроки сейчас шастают вокруг руин на стартовой точке, одетые в траву и вооружённые камнями, прямо как ты. А мы решили воспользоваться нашим положением.

С этими словами он выхватил стальной, явно не «грубый» меч. На клинке зловеще плясали отблески пламени. Остальные игроки тоже взялись за оружие.

Если они пользуются снаряжением из ALO, то даже один их удар сможет отнять у меня половину хитпойнтов. Если я попытаюсь парировать, мой каменный нож сразу разобьётся. Но хотя все обстоятельства сложились против меня, я не привык сдаваться и покорно ожидать смерти. Уверен, что Алиса и Лифа тоже будут сражаться до последней капли крови.

Мы ничего не сказали, но Болан почувствовал нашу решимость. Он посуровел и быстро скомандовал:

— Тэн, Гарт, убейте девушку, которая вышла из игры. Доан и Мэйто — возьмите ушастую, Тэцурики и Чап ту, у которой волосы собраны в хвост. Мы с Мокри займёмся Кирито.

Он отдавал приказы без колебаний, как настоящий командир. Но и я, конечно же, молчать не собирался.

— Алиса, Лифа, ни в коем случае не парируйте. Только уворачивайтесь и ждите возможности нанести ответный удар, — как можно тише предупредил я девушек.

— Как скажешь.

— Поняла!

Осталось лишь отдать приказ ещё одной нашей союзнице.

— Агаша, защищай Асуну!

Я не знал, прислушается ли питомец к моей команде, но агама за спиной бодро крякнула в ответ. Конечно, это не Шипастый пещерный медведь, но всё же монстр из одной с ним зоны, так что рептилия должна быть достаточно сильна. Я даже не удивлюсь, если по характеристикам она ощутимо превосходит моего раздетого персонажа. Конечно, ей придётся сражаться против двух врагов, сохранивших прежнее снаряжение, но мне оставалось лишь верить, что она сумеет защитить хозяйку.

— Уо-о-о-о!

Игроки разделились на пары и побежали каждый к своей цели. Алиса отскочила вправо, Лифа — влево, а я остался на месте — дожидаться одетого в кожаный доспех Болана и вооружённого кинжалом Мокри.

Сражаться против двоих на открытой местности очень тяжело, поэтому мне бы хотелось завести врагов в лес, но я не решался оставить Асуну. Может, агама и сильна, однако она вряд ли набрала достаточно очков верности, ведь её только недавно приручили. Как только она получит урон, наверняка задумается о бегстве.

— Ора-а! — нарочито громко взревел Болан и обрушил свой меч вниз, грозя раскроить мне череп.

Впрочем, по всей вероятности, то был лишь отвлекающий манёвр, чтобы я открылся для удара Мокри. Я видел, что игрок с кинжалом заходит с правой стороны, поэтому, уворачиваясь от меча, отступил влево. Следом я попытался зайти Болану за спину, но Мокри так настырно преследовал меня, что пришлось передумать и круто повернуть вправо. Хотя противники носили достаточно лёгкий доспех, мой раздетый персонаж должен был быть ещё проворнее, чем они.

Как я и предполагал, Мокри не смог повторить мой манёвр, и передо мной оказался его незащищённый левый бок. Я немедленно ударил каменным ножом, рассекая врагу руку. Вылетело несколько алых точек, и кольцо хитпойнтов потеряло где-то двадцатую часть.

«Вот бы его навыком мечника!» — подумалось мне, но так как я сохранил только владение одноручным мечом, то не мог использовать даже простейшие навыки ножевого боя. Впрочем, у врагов, как и у нас, не должно быть восстанавливающих хитпойнты зелий, так что, если наносить удар за ударом, рано или поздно я смогу победить. Я отпрыгнул назад, решив не рисковать и не продолжать натиск.

Мокри слегка пошатнулся, но быстро вернулся в боевую стойку и посмотрел на свою шкалу хитпойнтов.

— Не зря ты призёр турнира, — бросил он с ухмылкой.

— Сейчас не время восхищаться! — осадил его Болан.

— Это только начало! — зловеще произнёс Мокри, вновь занося кинжал.

Я чуть согнул колени в ожидании следующей атаки.

Алиса и Лифа пока ещё не получили ощутимого урона, к Асуне же врагам мешала подобраться агама, чьего клюва те явно опасались. Прошло уже минут десять с тех пор, как рапиристка вышла из игры, так что она могла вернуться в любую секунду.

— Рья-а!

На этот раз первым бежал Мокри — он наклонился вперёд и едва ли не скользил по земле. Болан мчался следом.

Отступать назад было бесполезно. Если же я уйду прыжком от первой атаки, то меня настигнет меч Болана, так что оставалось метнуться в правую либо левую сторону. Последнее я уже один раз проделал, а потому для разнообразия сменю направление!

Постаравшись не выдать неосторожным движением планируемый манёвр, я резко отскочил вправо: почти нулевой вес экипировки давал мне преимущество. Зная, что Мокри за мной не угнаться, я решил кинуться к Болану, пока его напарник не успел развернуться. Уже через мгновение я напряг ноги для следующего прыжка

Но тут Мокри выбросил назад левую руку и схватился за левую ладонь Болана. Игрок с кинжалом резко затормозил и кинулся вправо. В одиночку Мокри не смог бы выполнить этот трюк, но вмешательство Болана вновь подставило меня под удар кинжала.

— Кх!..

Удар был направлен снизу вверх — враг планировал поразить меня в живот, — но я отбил клинок рукой. Разумеется, я старался избегать кромки, но кинжал всё равно оцарапал мне кожу и сократил запас хитпойнтов где-то до сорока пяти процентов.

Я вновь отскочил и обратился к противникам:

— Только не говорите, что познакомились в этом мире.

— Ну, сам видишь. Мокри и Тэцурики — мои старые друзья по ALO.

— Понятно...

Они не обменивались репликами и даже не смотрели друг другу в глаза, но это не помешало им исполнить сложный трюк. Противники тут же сильно выросли в моих глазах. Хотя Болан называл своих людей слабыми, никчёмными игроками, у них были и уверенность в своих силах, и немалый опыт группового PvP[22].

— Прости, но теперь тебе конец, — бросил Мокри, вновь ухмыляясь и будто чувствуя, что я начинаю нервничать. — У меня уже сложилось о тебе впечатление.

— «Сложилось впечатление»? Как-то ты абстрактно заговорил.

— Это слова учителя. Нужно рассматривать врага в целом, а не в частности. Только так можно понять, что он пытается сделать и чего ему хочется меньше всего...

— Учителя? — Я нахмурился.

— Эй! — Болан ткнул Мокри в плечо.

— Да-да. Ладно, пора закончить сам знаешь чем.

Мокри отбежал влево, а Болан — вправо. Теперь мы с ними стояли, образуя правильный треугольник со стороной в три метра. Опущенный кинжал и занесённый меч ярко вспыхнули в ночном мраке. Навыки мечника!

Несомненно, даже одного из них хватит, чтобы добить меня. Но левый навык будет направлен снизу вверх, а правый — сверху вниз, и когда я окажусь в этих клещах, избежать урона будет крайне трудно. Самым правильным поведением в такой ситуации было первым напасть на одного из врагов, но сам я не мог использовать навыки мечника, а при обычной атаке есть шанс случайно сломать каменный нож даже не об оружие, а о доспех.

В мою кровь выплеснулось столько адреналина, что время замедлило ход и я увидел всё происходящее на поляне. Остальные пары врагов образовали такие же треугольники с Алисой и Лифой и тоже готовились взять девушек в клещи навыками мечника. Если у них получится, мы все здесь умрём. Нужно любой ценой избежать гибели и найти способ нанести ответный удар. Но как это сделать?..

Вдруг...

— Кря-а-а-а-а-а! — раздался пронзительный крик.

Затем послышались мужские вопли. Агаме удалось укусить одного из врагов. Болан и Мокри вздрогнули, спецэффекты их навыков замерцали. В тот же миг я на полной скорости устремился вперёд.

Болан и Мокри наверняка предполагали, что я могу выбрать такой вариант, однако сочли, что я вряд ли пойду на это, будучи почти голым. Потому они включили свои навыки на доли секунды позднее, чем могли бы. В PvE[23] — битвах против монстров — эта задержка вряд ли имела бы значение, но в PvP она могла решить исход всей битвы.

— Ах та-а-ак!

— Получа-ай!

«Вертикаль» Болана приближалась справа сверху, «Кейнайн» Мокри — слева снизу. Я прыгнул вперёд, поворачиваясь в воздухе, словно атлет-шестовик, покоряющий перекладину.

Откинув назад голову и выгнувшись дугой, я избежал обоих ударов: длинный меч Болана пролетел прямо у меня над горлом, а кинжал Мокри — под выгнутой спиной. По моим собственным ощущениям, вражеские навыки лишили меня ещё пары процентов здоровья и прекратили действие, оставив после себя лишь лёгкий холодок. Сделав в воздухе двойное сальто, я приземлился и продолжил бежать. Моей целью был один из игроков, атаковавших Лифу. Не потому, что она моя сестра, — просто бежать до него было на пару метров ближе, чем до противников Алисы.

«Алиса! Пожалуйста, увернись от них сама!» — мысленно попросил я, вонзая кинжал в незащищённую спину врага.

Раздался неприятный хруст. Нож, который и без того уже пережил тяжёлое испытание, пока я счищал им кору с брёвен, на этот раз всётаки не выдержал. Однако враг замешкался, и это дало Лифе возможность проскользнуть мимо него и выйти из окружения. Мы уже собирались вместе броситься на помощь Алисе...

И вдруг нужда в этом отпала: я увидел, как в бок одного из её противников вонзился каменный нож... зажатый в руке ундины.

— Асуна!.. — изумилась Лифа.

Её можно было понять — всего три секунды назад Асуна сидела у горна, отключённая от игры. Иными словами, она очнулась, за первую секунду осознала происходящее, за вторую приготовила к бою оружие и кинулась вперёд, за третью пробежала десять метров и успешно застала врага врасплох. Скорость реакции Асуны заслуживала восхищения... но удар дорого ей обошёлся. Нож рапиристки также не выдержал и разбился.

Алиса тоже сбежала из окружения, пользуясь вражеским замешательством, и крикнула нам:

— Сюда!

Мы послушно подбежали к ней и Асуне и встали спиной к избе. Через мгновение к нам присоединилась агама: она потёрлась головой о хозяйку и заискивающе крякнула. Рептилия так отчаянно защищала рапиристку, что потеряла часть зелёной чешуи; на клюве тоже виднелись царапины. Но когда Асуна погладила защитницу, та всё равно бесстрашно подняла голову и грозно посмотрела на врагов.

Они тем временем немного растерялись от такого поворота событий, но Болан быстро приказал им собраться вместе и перекрыть нам пути к отступлению. Воины выстроились полумесяцем метрах в десяти от нас — так, чтобы мы не могли прорваться. Они больше не собирались тратить время на разговоры и медленно приближались, держа перед собой мечи и топоры. Конечно, некоторые из игроков получили урон, но все без исключения были готовы сражаться дальше.

У нас, в свою очередь, из оружия остались только каменный топор Лифы и каменный нож Алисы. Мне приходилось с сожалением признать, что наши шансы на победу ничтожны. Значит, нужно уносить ноги, но враги наверняка останутся на этой поляне и превратят наш дом в свою базу. Я понятия не имею, обозначен ли дом в системе как принадлежащий нам, но если тут действуют правила сурвайвал-RPG, то чужаки наверняка могут присвоить жилище, если на какое-то время займут его в наше отсутствие.

Бегство или смерть в бою? Я прикусил губу, не в силах выбрать ни то ни другое, как вдруг...

— Кря?.. — раздался вопросительный возглас агамы.

В следующий миг случилось то, чего я никак не ожидал. Из леса напротив нас — за спинами людей Болана выскочило несколько фигур.

Я решил было, что это воскрес Шипастый пещерный медведь, но нет — пришельцы оказались намного меньше ростом, стояли на двух ногах и вообще явно были людьми. Факелов они с собой не принесли, так что я мало что смог разглядеть. Вроде бы их было шесть... или семь? И это не считая какого-то ребёнка за их спинами.

Скоро Болан и его люди тоже заметили незваных гостей и торопливо развернулись, сохраняя боевую стойку.

Высокая фигура — видимо, это был мужчина — во главе загадочной группы высоко подняла копьё и взревела:

— #########, #####!

Кажется, это была осмысленная речь... но пропущенная через сильнейший шумовой фильтр, из-за которого я не разобрал ни слова. Тем не менее остальные пришельцы всё поняли и выстроились по обе стороны от копейщика, доставая сабли и топоры.

Чутьё подсказало, что это NPC, а не игроки. Возгласы людей Болана подтвердили догадку:

— Это же... дикари из впадины!

— Что они здесь делают?!

— Чёрт, вот они опасные!

Если вооружённые до зубов люди Болана так испугались, они явно не врали насчёт силы NPC. Хотелось бы верить, что это нам на руку... но вряд ли всё закончится благополучно. Слишком глупо надеяться, что эти NPC нападут на отряд Болана, а нас оставят в покое.

Наверное, есть только один способ воспользоваться появлением этих NPC — дождаться, когда они нападут, накинуться на людей Болана со спины и после их гибели немедленно броситься врассыпную. Не думаю, что NPC отберут у нас дом, так что мы сможем переждать и вернуться...

Но события продолжали развиваться совсем не так, как я предполагал. В ночном лесу вдруг раздался ясный, частый звон металла. Похоже, он доносился откуда-то из-за спин NPC. Сначала я решил было, что они бьют в гонг, созывая товарищей, но удары были слишком уж частыми и напоминали не столько музыку, сколько стук кузнечного молота по...

— ...Наковальне? — пробормотал я и вдруг понял, что происходит.

Позади выстроившихся в ряд дикарей — как их называли люди Болана — находились мои горн, форма для литья... и наковальня, по которой как раз стучал один из NPC. Но зачем? Просто пошуметь? Или это всётаки какой-то сигнал для своих?

Люди Болана тоже почувствовали, что звон не к добру, и начали хрипло переговариваться:

— Что они вытворяют? Что-то мне это не нравится.

— И что теперь, убегать без добычи? Если мы ограбим это место — сможем сделать новое оружие и доспехи для всех!

— Что скажешь, Болан?

Короткая пауза — и Болан раздал новые приказы:

— Тэцурики, Чап и Доан — задержите NPC, но не пытайтесь атаковать сами. Остальные — добивайте Кирито и его группу!

«Неужели нападут?» — подумал я и вскинул для защиты руки — в которых уже не было оружия — одновременно с тем, как Болан, Мокри и ещё три игрока повернулись к нам.

Звон от ударов по наковальне в какой-то момент прекратился, но подкрепление из NPC пока ещё не появилось — лишь уже вышедшая из леса группа из шести-семи человек стояла, держа наготове оружие. Если они так и не атакуют — не стоит ожидать, что ситуация изменится в нашу пользу. Даже у оставшихся пяти игроков будет значительное преимущество перед нами.

Вдруг с правой стороны из леса донёсся какой-то шорох. Сначала я подумал, что один из врагов решил обойти нас, прячась за деревьями, но нет — все восемь красных курсоров по-прежнему горели передо мной. От медведя шума было бы намного больше. Решив, что это мелкий зверёк, я не стал обращать на шорох внимания.

Вооружённая пятёрка игроков во главе с Боланом постепенно приближалась. Видимо, они собирались подойти на расстояние удара, дружно включить навыки мечника и разом одолеть нас всех. Метод, конечно, простой, зато эффективный.

У меня оставался всего один козырь — гора камней в инвентаре, из-за которых я почти упирался в предел по носимому весу. Может, забраться на крышу избы, пока Асуна и остальные сражаются, и попробовать устроить второй обвал? Нет, даже в первый раз это сработало только потому, что мы сражались против безмозглого медведя. Как только Болан и его люди увидят появляющиеся на крыше камни, они мигом обо всём догадаются и уйдут из-под удара.

Что же делать? Что же делать?..

— Используй вот это, папа!

Я ахнул, услышав вдруг голос откуда-то снизу. Тут же опустив взгляд, я увидел девочку в белом платье, которая стояла чуть пригнувшись и смотрела на меня широко распахнутыми глазами — чёрными, словно звёздная ночь.

— Юи?! — воскликнули мы одновременно с Асуной.

Потеряв голову, я чуть было не обнял любимую дочь, но Юи жестом остановила меня, а затем махнула правой рукой в мою сторону. Перед глазами появилось сообщение: «Yui желает предложить вам сделку. Принять?»

«Сделку?! Юи, у которой нет инвентаря?!» — опешил я, поскольку прежде такое не было возможно, но всё равно машинально принял запрос. Вот только вместо окна торговли появилось сообщение об ошибке: «Недостаточно места». Прежде чем я смогу совершить сделку с Юи, мне нужно куда-то деть камни, заполнившие инвентарь.

— Эй, вы чем там занимаетесь?! — услышал я голос одного из врагов, заметившего свечение окон.

— Что бы это ни было, остановите его! — выкрикнул Болан. — В атаку!

Послышался топот ног игроков — у меня уже не было времени возиться с инвентарём. Я быстро вызвал кольцевое меню и щёлкнул по иконке навыков. Мой палец, не замедляя движения, ударил по «Камнеобработке» и выбрал в списке предметов «Каменный горн».

В трёх метрах от стены избы вдруг появилась огромная фиолетовая постройка — призрак горна, помогающий выбрать его положение. Я взмахнул рукой, затем резко развёл пальцы. Призрак сначала рывком сдвинулся вбок, а затем поехал прямо на врагов.

Если эти игроки уже пытались строить что-то большое, такая уловка на них не подействует. Однако они сохранили своё снаряжение из ALO, так что у них не было нужды заниматься ремёслами. И скорее всего...

— А-а, что это?! — завопил Мокри и перекатился по земле, уворачиваясь от призрака.

Остальные четверо отпрыгнули в разные стороны. Я свёл пальцы, подтягивая призрак к себе, затем снова отправил его «в бой». На этот раз Болан избежал столкновения грациозным сальто назад. Но моя уловка, конечно же, не могла сбивать их с толку вечно.

— Эй, да это же та штуковина, которая появляется при строительстве! — крикнул один из игроков.

Болан быстро заморгал, затем раздражённо сплюнул:

— Чёрт, я тебе покажу так шутить!.. Ребят, эта фиолетовая штука ненастоящая! Не обращайте на неё внимания и нападайте!

Мокри и остальные отозвались раздражёнными криками и сбежались к своему командиру. Собравшись вместе, они опять бросились в атаку, выставив перед собой оружие.

Я повёл правой рукой, размещая призрак между собой и врагами, но люди Болана даже не собирались реагировать. Наоборот — они только ускорились, понимая, что могут пробежать сквозь фиолетовый горн.

Они были правы — призрак действительно не смог бы их остановить. Вот только... за мгновение до того, как Болан добежал до него, я изо всех сил сжал кулак.

Послышался грохот, из ниоткуда возник огромный горн и встал на место призрака. Через долю секунды Болан врезался в его мощную каменную стену. Туда же влетели и Мокри, и остальные трое. Удар был такой силы, что горн пошатнулся. Игроков отбросило так внезапно, что они и ойкнуть не успели, как попадали навзничь. Очень хотелось изучить их курсоры и узнать, сколько хитпойнтов они потеряли, но я не мог тратить на это время. Следующие несколько секунд должны были решить, выживу я или нет.

Я вновь попытался принять запрос Юи, до сих пор висевший перед глазами. Я потратил большую часть камней на строительство горна, так что на этот раз дочери удалось отправить в мой инвентарь пять вещей. Высветились их названия: «Качественный железный нагрудник», «Качественные железные набедренники», «Качественные железные поножи», «Качественные латные рукавицы» и «Качественный железный длинный меч».

Я выкинул из головы вопрос о том, откуда у Юи взялись такие вещи, и начал перетаскивать их на фигуру персонажа в меню. Мои пальцы двигались так же быстро, как в бою с Огнеглазым — боссом Семьдесят четвёртого уровня старого Айнкрада, — когда я переключался на использование двух клинков.

Призрачное сияние окутало моё тело, и через мгновение на мне уже были доспехи. Возможно, они выглядели не слишком изысканно, но голубоватый блеск железа и слово «качественный» в названии говорили о том, что эту броню не стоит недооценивать. Обычно я не ношу металлический доспех, потому что он сковывает движения, но спустя столько часов игры голышом тяжесть брони радовала душу.

Моё левое бедро также озарилось светом, и я наконец-то получил меч. Положив одну руку на ножны, другой я погладил дочь по голове.

— Спасибо, Юи. Дальше я сам.

— Конечно, папа! — Юи радостно кивнула.

Я посмотрел на неё, затем на Асуну, Алису и Лифу, кивнул им и...

— Я иду! — выкрикнул я и побежал вперёд. На ходу выхватив правой рукой из ножен меч, я отвёл его к плечу.

Раздался свист включившегося навыка мечника, и от этого звука вся кровь в моём теле закипела. Игроки, по направлению к которым я бежал, только-только успели подняться на ноги после столкновения с горном. Ближайшим был воин с топором, уже заметивший меня. Он вытаращил глаза и попытался что-то прокричать, но было поздно.

— О-о-о! — взревел я, отталкиваясь от земли и включая навык мечника «Сверхзвуковой прыжок».

Светло-зелёная линия вспыхнула в ночной тьме и впилась врагу в левое плечо. Я ощутил такую мощную отдачу, что невольно вспомнил о поломке каменного ножа, но железный меч даже не дрогнул и влил во врага всю силу навыка. Воин с топором отлетел назад, истекая алыми спецэффектами, и упал на землю. Всего один удар лишил его по крайней мере четырёх пятых запаса хитпойнтов.

Я приземлился и замер, как всегда бывает после использования навыка. Слева уже стремительно приближалась невысокая фигура. Мокри. Он не колебался ни секунды, хорошо зная правила битв с применением навыков. Кинжал, которым он пару минут назад ударил меня в живот, зажёгся жёлтым. Судя по движению, это был «Быстрый укус», навык-рывок.

— Ша-а! — выкрикнул Мокри, отталкиваясь от земли.

Я уже вышел из оцепенения, но не смог бы применить встречный навык мечника. Отойти в сторону я тоже не успевал. Я подождал, пока остриё кинжала, устремлённого в моё сердце, подлетит поближе, и остановил его мечом, прижимая свободную руку к клинку. Этот приём, известный как двуручный блок, порой используется для защиты от навыков.

Раздался звон металла о металл, и во тьме вспыхнули оранжевые искры. Если бы я попытался таким образом остановить двуручное оружие, то наверняка сломал бы меч, но новый клинок должен был устоять перед кинжалом.

Жёлтый спецэффект навыка сначала колебался, потом мерцал... И стоило ему погаснуть, как я подсёк левую ногу Мокри своей правой. Игрок с кинжалом начал заваливаться назад и взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие. Пока враг пребывал в замешательстве, я отвёл меч к левому бедру.

— Возвращаю должок, — прошептал я, включая новый навык.

Клинок вспыхнул яркой синевой, загудел и нанёс горизонтальный удар, вонзаясь в бок Мокри. Я тут же повернул меч под прямым углом и рассёк туловище врага снизу вверх.

— Гха-а!

Может, Мокри и не испытывал боли, но ощущение того, как я разрубаю внутренности его персонажа, всё равно было не из приятных. Однако своими стонами он пока не искупил нарушение уговора и попытку убить меня и девушек. Мой меч остановился в районе его груди и вдруг безжалостно впился в тело врага. «Жестокий рычаг», трёхударный навык для одноручного меча.

Импульс удара оттолкнул Мокри от меня. В полёте из его ран хлестали красные спецэффекты, и упал он прямо у ног Болана и его людей, уже собиравшихся вновь броситься в бой. Кольцевая шкала хитпойнтов быстро сокращалась и вскоре опустела.

Я полагал, что тело Мокри останется лежать на земле так же, как туша медведя, однако произошло нечто неожиданное. Опустевшая шкала хитпойнтов вдруг закрутилась, увеличилась в размерах и превратилась в ленту с цифрами: «0000:03:02:45». Сомнений быть не могло это высветились показания счётчика в середине кольцевого меню. Другими словами, после того как выступление загадочного голоса послужило сигналом к началу настоящего симулятора выживания, Мокри удалось прожить в этом мире в общей сложности три часа, две минуты и сорок пять секунд.

Когда лента с цифрами закончила вращаться и исчезла, осталось лишь веретено в середине курсора. Затем оно упало и прошило тело Мокри, словно пуля. Персонаж распался на кольца, которые превратились в ленты и улетели в ночное небо...

Наконец, в воздухе появился большой чёрный мешок и упал на землю. Видимо, внутри находились экипировка Мокри и вещи из его инвентаря. Болан потрясённо уставился на мешок, затем резко вскинул голову. Он впился в моё лицо яростным взглядом, указал на меня мечом и крикнул:

— Тэцурики и остальные! Плевать на дикарей, ваша цель — только Кирито! Убейте его любой ценой!

Великан в чешуйчатой броне на секунду растерялся, услышав новые приказы, но вскоре развернулся, издав зычный рёв, занёс над головой двуручный молот и побежал ко мне вместе со своими товарищами. NPC возле моего кузнечного уголка до сих пор не двигались.

Против меня выступили шестеро. Все они теперь остерегаются моих навыков мечника, так что победить будет непросто. И всё же я должен защитить Асуну, Алису, Лифу... и Юи. Враги будут в первую очередь рассчитывать на оцепенение после навыков, поэтому мне нельзя использовать длинные комбинации. Остаются только обычные атаки и почти не имеющие задержек одноударные навыки. Если я смогу с их помощью одолеть командира, то мы наверняка победим. Я выставил перед собой меч, готовясь встретить бегущую на меня шеренгу из шести игроков.

Вдруг, словно в ответ на движение моего клинка, между NPC протиснулись две фигуры и бесшумно помчались вслед за Боланом, пытаясь застать его людей врасплох.

«Почему они решили напасть именно сейчас, если так долго ждали?» — задумался я, однако в следующий миг едва не закричал от изумления.

Это были не NPC. Пускай они носили примитивные кожаные доспехи, но я не мог не узнать причёски, а главное — дракончика, порхающего над девушками. Это были Лизбет и Силика, которых катастрофа застала внутри падающего Айнкрада.

Теперь-то я понял, кто и зачем стучал по наковальне. Это был никакой не сигнал, а просто усердная работа кузнеца, то есть Лизбет. Я оставил слитки на наковальне, и она воспользовалась этим, чтобы сделать для меня оружие и доспехи. Подруги доверили снаряжение миниатюрной Юи, которая без труда обошла врагов лесом и доставила мне ценный груз.

Лицо Силики, бежавшей на небольшом расстоянии от Лизбет, на миг озарилось улыбкой. Раз они здесь, я могу уже вовсю пользоваться сильнейшими навыками. Ведь эти девушки — мои верные подруги, и они прикроют меня, пока я буду стоять в оцепенении после длинных комбинаций.

— Эй! — крикнул, оборачиваясь, Тэцурики, заметивший приближение Силики и Лизбет.

Стоило нападающим замешкаться и сбиться с шага, как я вытянул левую руку вперёд, а правую с мечом резко отвёл назад. В ночи раздался пронзительный свист включившегося навыка, а остриё клинка вспыхнуло алым.

Тон свиста быстро понижался, пока звук не превратился в металлический гул. Почувствовав, что включилась поддержка системы, я изо всех сил оттолкнулся от земли. «Разящий меч», мощный одноударный навык для одноручного меча.

Уже в прыжке я высвободил всю накопленную энергию. Из выброшенного вперёд клинка вылетело кровавокрасное копьё, целясь точно в грудь Болана.

— А-а-а-а! — закричал он, пытаясь, как и я до этого, защититься от навыка оружием.

Но алое копьё разбило его меч, словно стекло, а затем с той же лёгкостью прошло и сквозь кожаный нагрудник.

Без своего командира Болана и его заместителя Мокри отряд долго не протянул. Я собирался позволить остальным сбежать, но игроки проявили редкую солидарность и сражались до последнего. Хотя, возможно, их дружба всё равно не продержалась бы долго. Если каждый из них поверил загадочному голосу и стремился во что бы то ни стало оказаться первым, то в итоге они рано или поздно поубивали бы друг друга.

Дольше всех продержался великан Тэцурики, облачённый в чешуйчатую броню и сражающийся двуручным молотом. Однако он не сумел угнаться за акробатическими пируэтами Силики и в конце концов погиб от «Быстрого укуса» прямо в затылок.

На землю упал восьмой мешок с добычей, а я до сих пор не знал, что делать дальше. Хотелось и поблагодарить бесстрашно сражавшихся Лизбет и Силику, и вернуться к Асуне, которая оставалась возле дома, прижимая к себе Юи, и узнать, что за NPC до сих пор стоят на западе поляны.

В конце концов я решил сначала убедиться, что все в безопасности. Убрав меч в ножны, я подошёл к Силике. Дракончик на её голове расправил крылья и поприветствовал меня воркованием.

— Э-э... Вижу, Пина тоже сконвертировалась? — ляпнул я и прочитал в глазах Силики немой вопрос: «Неужели ты решил начать разговор именно с этого?»

Впрочем, девушка улыбнулась и кивнула:

— Да, ещё Лиз сохранила и булаву, и кузнечный молот, а я — только кинжал... Думаю, поэтому мне и разрешили взять ещё и Пину в качестве второго оружия.

— Значит ли это, что драгуны кат ши сохранили своих драконов?..

— А, возможно. Правда, драконы очень прожорливые их будет тяжело прокормить.

Пока мы разговаривали, Лизбет встала напротив меня и, поглаживая подбородок, критически окинула мою броню взглядом:

— Хмм, а тебе идут железные доспехи.

— Ах да, Лиз, это ведь ты их сделала? Спасибо за помощь.

— Надеюсь, скоро ты отблагодаришь меня не только словами.

— Ладно...

Тем временем к нам подошли остальные. Первым делом я потрепал по голове Юи, которую прижимала к себе Асуна. Дочь захихикала, а я проникся умилением, но так и не придумал, что спросить у неё в первую очередь, — слишком уж много накопилось вопросов.

В то время как девушки со слезами счастья обнимались, я лишь тянул «а-а» да «э-э», пока Алиса наконец не поинтересовалась, глядя на NPC позади нас:

— Лиз, это ведь не враги?

— М-м? А, нет, всё в порядке. Они называют себя басинянами, Силика победила их вождя в поединке, и они теперь наши друзья.

— Это что ещё за методы из манги про трудных подростков?.. — изумилась Лифа.

— Неправда! Не было никакого поединка! — возразила Силика, замахав руками.

— Было то, что можно им назвать, — отрезала Лизбет и дала знак пятёрке вооружённых NPC подойти к нам.

Басиняне перекинулись между собой парой фраз и осторожно приблизились. Сколько я ни смотрел — никак не мог поверить, что ими управляют примитивные алгоритмы. Скорее всего, все они были наделены продвинутым искусственным интеллектом, который использовался для некоторых NPC в SAO.

Их предводитель, копейщик, почему-то обратился в первую очередь к Юи.

— ######?

Как и раньше, я ничего не понял.

— ######, ##, — откликнулась Юи на том же языке, и все мы (кроме Лиз и Силики) вытаращили глаза.

После короткого диалога с NPC Юи переключилась на японский и обратилась ко мне:

— Папа, вы упали сюда вместе с домом?

— А... Да, верно. Наш кусок уровня откололся от Айнкрада...

— Басиняне говорят, что видели падающий дом из своего поселения. Они пришли в лес разобраться, что именно здесь упало, а я, Лиз и Силика им помогали в обмен на снаряжение.

— Так вот что случилось...

Получается, Юи, Лизбет и Силика прошли через пустоши, чтобы добраться до леса, но не знали, что мы с Асуной находимся именно здесь. Остаётся только возносить хвалу богам виртуальной реальности (и басинянам) за то, что они не дали моих подруг и дочь в обиду. Я повернулся к копейщику и робко протянул руку.

— С... спасибо, — поблагодарил я, хоть и не надеялся, что меня поймут.

Копейщик проследил за моим жестом предельно недоверчивым взглядом. Наконец он торопливо протянул свою широкую мозолистую ладонь, ответил на рукопожатие, после чего тут же отдёрнул кисть. Я подумал, что после этого нас в какой-то мере можно считать друзьями...

И вдруг заметил, что на видавших виды кожаных нагрудниках басинян что-то блестит. С тонких кожаных шнурков свисало нечто похожее на клыки, но из прозрачного материала... стекла.

— А!.. Г-где вы это нашли?! — воскликнул я, показывая пальцем на ожерелье копейщика.

Тот опустил взгляд на свою грудь, ухмыльнулся и приподнял кожаный шнурок пальцем.

Я набросился на басинян с расспросами, пользуясь услугами своего персонального переводчика в лице Юи, и выяснил, что кварцевый песок — основной компонент стекла — добывается на нагорье на другом берегу реки. Помимо кварца, нужна зола, но для этого достаточно просто сжечь какую-нибудь древесину. И действительно, когда я проверил догоревший костёр, который прежде развела Алиса, то обнаружил в нём серые хлопья. Отливать стекло, как оказалось, можно и в горне, так что второй такой постройке, которую я воткнул посреди поляны, быстро нашлось применение.

Также я узнал, где взять дикорастущий лён для льняного масла, тем самым закончив поиски всех необходимых для ремонта избы материалов. В знак благодарности Асуна предложила гостям суп из медвежатины, и басиняне съели его с большим восторгом. Оказывается, мясо Шипастого пещерного медведя для них — вкуснейший из деликатесов.

В конце концов довольные басиняне ушли домой. Мы проводили их взглядами и дружно выдохнули. Шёл уже второй час ночи. Всего три с небольшим часа отделяли избу от гибели.

— Ну что же, у нас впереди ещё много работы, — напомнила Алиса, хлопая в ладоши.

Лизбет размяла руки, словно решила заняться гимнастикой, затем заявила как всегда бодрым голосом:

— Хорошо, что нам удалось встретиться до того, как дом совсем рассыпался! Гвозди и листовое железо я беру на себя. Кирито, собери остальные материалы.

— Ага... Всё бы хорошо, только после того, как ты выковала мне доспехи и меч, нам может не хватить слитков... — заметил я, собираясь предложить либо ещё один поход в медвежью берлогу, либо переплавку только что сделанного снаряжения.

Вдруг Силика улыбнулась и показала на мешки, лежащие посреди поляны:

— Ничего страшного! Уверена, если мы переплавим снаряжение плееркиллеров, нам точно хватит!

— А, ну да... действительно.

Казалось бы, эта идея лежала на поверхности, но я всё равно сначала переглянулся с Асуной и остальными, прежде чем согласиться.

— Ax...

Как только Асуна — или Асуна Юки — подумала о том, что до конца урока осталось всего пять минут, она вновь зевнула из-за накатившей волны сонливости.

Двадцать восьмое сентября, без четверти час дня. Асуна ходила в специализированную старшую школу, больше известную как школа для возвращенцев, одной из особенностей которой было позднее начало занятий — с девяти утра. Девушке это было только на руку, ведь ей приходилось ездить сюда издалека, но, с другой стороны, это означало, что четвёртый урок тоже заканчивался поздно. В те дни, когда ей не удавалось выспаться, вся её железная сила воли уходила на то, чтобы дождаться большой перемены.

Асуна жила в Миясаке в районе Сэтагая, и ближайшей к ней остановкой была Мияносака. Оттуда она на электричке линии Токю —Сэтагая доезжала до станции Симотакаидо, где на одну станцию пересаживалась на линию Кэйо. Далее на станции Мэйдаймаэ она садилась на линию Кэйо —Инокасира и ехала до станции Китидзёдзи, где её сложнейший маршрут заканчивался, наконец, автобусом до студенческого городка в Ниситокё. Кирито — Или Кадзуто Киригая — как-то сказал ей, что на мотоцикле она могла бы проделать тот же путь всего за полчаса. Асуна тогда посчитала его слова шуткой и отмахнулась от них, но впоследствии иной раз всерьёз задумывалась: а почему бы и нет?

Разумеется, родители ни за что бы не позволили ей получить водительское удостоверение, а долгие поездки на поездах помогали ей в реабилитации... но только когда она хорошо себя чувствовала. Вчера же она засиделась в игре до пяти утра и спала всего полтора часа, так что в поезде едва держалась в сознании и чуть было не проехала нужную станцию, хотя стояла всю дорогу. Ей даже пришлось надеть аугму, чтобы Юи при необходимости будила её. Из-за этого в голову упрямо лезли достойные Кадзуто мысли, к примеру: «Нельзя ли ей разрешить управлять моим телом, чтобы она вместо меня дошла до школы?»

По ходу урока тоже приходилось сражаться с набегающими волнами сна, но Асуна ни секунды не жалела о полубессонной ночи, ведь им всё же удалось спасти избу, хотя ситуация казалась безнадёжной.

Прямо сейчас её персонаж лежал в гостиной отремонтированной избы. По странным правилам Unital Ring, он не исчезал даже сейчас, но посторонние игроки не могли войти в чужой дом без разрешения (Лизбет лично в этом убедилась перед тем, как присоединиться к группе), так что Асуне не грозила смерть от рук злоумышленника, ворвавшегося в избу.

Однако она всё равно не чувствовала себя по-настоящему в безопасности, потому что, по словам Кадзуто, кто-то мог попытаться разрушить дом с помощью взрывчатки, катапульты или сильного монстра. Даже сейчас Агаша и Юи следят за тем, чтобы на избу не напал ещё один Шипастый пещерный медведь, но в случае атаки Асуне и её друзьям пришлось бы погружаться в игру прямо из школы.

Поэтому сегодня утром перед выходом из мира они поставили для себя новую цель — построить вокруг дома крепкую стену и приручить больше монстров, которые могли бы охранять его. Для этого, а также для дальнейшего развития ремёсел понадобится много материалов. Впереди было столько работы, что Асуне хотелось немедля водрузить на голову амусферу и лечь в кровать.

«Я всегда старалась рассматривать VRMMO просто как средство для того, чтобы пообщаться с людьми и немного поиграть. Что со мной стало?» — посмеялась девушка сама над собой одновременно с тем, как привычный звонок объявил об окончании урока.

Как только преподаватель поклонился и переступил порог, по классу, как обычно, прокатилась волна облегчения. Но сегодня одноклассники выказывали не в пример больше волнения и возбуждения, чем всегда. Окинув их взглядом, Асуна заметила, что те, которые в открытую заявляли о своём пристрастии к VRMMO, уже разбились на группы и что-то приглушённо обсуждают. Несомненно, они обменивались информацией о Unital Ring, игроками которой невольно стали.

Разумеется, Асуна и сама договорилась встретиться с Рикой, Кэйко и Кадзуто — или Лизбет, Силикой и Кирито — в столовой на большой перемене, чтобы обсудить ближайшие планы. К тому же к ним благодаря аугме должны были присоединиться учившиеся в других школах Сугуха и Сино — они же Лифа и Синон.

У Синон были отдельные учётные записи для GGO и ALO, но в Unital Ring попал её персонаж из GGO, поскольку тот был для неё основным. Вчера с ней так и не удалось связаться, потому что Синон в том мире угодила в какую-то крупную передрягу, о которой как раз собиралась сегодня рассказать.

Вся Сеть до сих пор кипела от негодования из-за происходящего. Игроки без конца создавали новые сайты с советами по игре, и Юи тщательно их изучала. Хотя сама девочка сожалела о том, что стала в Unital Ring обычным игроком без каких-либо особых возможностей, Асуна была этому только рада. До сих пор она ничем не могла отплатить Юи за её постоянную помощь, но теперь будет защищать любимую дочь.

Поскольку у той есть хитпойнты, она может умереть, но Асуна никому не позволит причинить Юи вред. Девушка пообещала себе защищать дочь, пока их не вернут в Альвхейм... или пока они не дойдут «до земли, указанной сиянием», о которой говорил загадочный голос.

Асуна собиралась встать с места, чтобы направиться в столовую, но вдруг кто-то остановился возле её парты.

— Ты Асуна... Юки? — раздался голос.

Подняв голову, Асуна увидела рядом с собой незнакомую школьницу, которая приветствовала её сдержанной улыбкой. Девушка носила серый пиджак с тёмно-синим воротником — совсем не такой, как принято в школе для возвращенцев.

Её гладкие и блестящие чёрные волосы были почти той же длины, что и у Асуны. От белоснежной кожи и красивых, но строгих черт лица веяло свежестью, если не холодом.

— Да, я Юки... а ты кто? — поинтересовалась Асуна, поднявшись со своего места, и осознала, что незнакомка почти одного с ней роста.

— Рада знакомству. — Девушка поклонилась и представилась: — Я сегодня перевелась в вашу школу, меня зовут Сикими Камура. Очень приятно, Юки.

* * *

— Хфа-а-а-а...

Сладко зевнув, я залез в карман пиджака, вытащил взятый из дома пузырёк с глазными каплями и открутил крышку. Я уже собирался воспользоваться им, но мои челюсти тут же свело от нового зевка.

Во времена старой SAO я постоянно охотился до самого утра и спал по два-три часа, но теперь до такого состояния меня довела всего одна бессонная ночь. Я обеспокоился, что теряю форму, и быстро заморгал, надеясь, что сонливость скоро отступит.

Наконец-то началась большая перемена. Класс шумел куда больше, чем обычно бывало по понедельникам, потому что игроки из всех VRMMO вполголоса делились друг с другом слухами о Unital Ring. Хотя чего ещё ожидать, если даже сейчас, спустя двадцать часов после принудительного переноса в новый мир, они до сих пор не знают, кто стоит за происходящим, а «Имир» и другие компании говорят лишь, что «пока разбираются»?

Разумеется, я и сам ничего не знал наверняка, но мог строить догадки. Если в этом мире и есть человек, которому под силу объединить миры кластера «Семени», то это может быть только создатель этого пакета и системы «Кардинал» — Акихико Каяба.

Вернее, Каябы-человека уже нет. Включённый на полную мощность прототип STL сжёг ему мозг во время сканирования флактлайта. Однако оцифрованная душа Каябы до сих пор скрывается где-то в Сети. Юи постоянно разыскивает её, но следы попадаются лишь изредка.

Мог ли призрак Каябы стоять за Unital Ring? И если да, то для чего ему это?..

Я закрыл глаза, вновь задаваясь вопросами, которые уже несколько раз посещали меня во время уроков. Затем вспомнил, что всё ещё держу в правой руке пузырёк с каплями. Я вновь собрался запрокинуть голову, как вдруг...

— Давай я тебе накапаю, — раздался голос с противоположной стороны парты.

— Хорошо, если не сложно... — Я машинально протянул пузырёк, не открывая глаз.

Кто-то принял у меня склянку, на мгновение коснувшись моей руки. Я пальцами оттянул веко, и из узкого носика пузырька в правый глаз упала капля. То же повторилось и с левым.

Я крепко зажмурился от попавшего в глаза лекарства, и только тогда меня посетили сомнения. Кто мне помогал? Я готов был поклясться, что слышал этот голос раньше, но он не принадлежал ни Лизбет, ни Силике, ни Асуне, и уж тем более это не могли быть Сугуха или Синон, которые не ходят в нашу школу. Неприятное ощущение от лекарства пропало, я смог открыть глаза и посмотреть на помощника ясным взглядом.

Это была невысокая девушка в тёмной форме-матроске — не нашей школы — и жёлтой куртке. Непослушные осветлённые волосы были подстрижены довольно коротко. Лицо казалось знакомым, но в то же время...

— Э-э... Ты кто такая?.. — робко обратился к ней я.

— Ничего себе! Какой же ты грубиян. — Девушка удручённо покачала головой. — Я, значит, специально перевелась в твою школу, а ты меня уже забыл?

В конце каждой фразы она произносила слова немного в нос. Интересная особенность. Так, стоп. Стоп-стоп-стоп.

— Нет, но ведь... — Я невольно привстал.

Девушка в ответ накинула на голову капюшон куртки и пальцем нарисовала три воображаемые линии на правой щеке.

— А... Что-о-о-о?! — тонко взвизгнул я, поняв, кто передо мной стоит. Я осознал, что вокруг воцарилась тишина, и почувствовал на себе взгляды одноклассников, но мне сейчас было не до них. — Арго?! Как... Почему?

«...Ты жива?!» — хотелось ещё добавить мне, но я лишь ловил ртом воздух и смотрел на хитрую ухмылку Крыски Арго — искусного информатора и незаметного труженика старой SAO.

— Давно не виделись, Ки-бо.

Искренне благодарю вас за то, что прочитали Sword Art Online 21: Unital Ring I!

Вместе с окончанием предыдущего цикла «Колыбель луны» я совершенно исчерпал своё наследие времён веб-романа, и с этого тома мир SAO становится новым и незнакомым не только для читателей, но и для меня. Строго говоря, Progressive — это тоже книги, написанные с нуля, но они о прошлом. Итак, спустя целых десять лет после того, как я закончил выкладывать SAO в Сеть, время в этом мире наконец-то возобновило свой ход. События первого тома Unital Ring начинаются двадцать седьмого сентября две тысячи двадцать шестого года — спустя примерно месяц после окончания «Алисизации». По сюжету, Асуне через три дня исполнится девятнадцать, а ещё через неделю Кирито стукнет восемнадцать. Когда я вспоминаю, что на Первом уровне Айнкрада они оба учились в средней школе, невольно чувствую, как быстро летит время.

Хотя это первый за десять лет совершенно новый цикл, ключевая для него идея объединения миров была у меня в планах с тех самых пор, когда я в цикле «Танец фей» ввёл в сюжет пакет «Семя». Иногда я раздумывал о том, как бы выглядел объединённый мир и по каким правилам он бы работал (под правилами я здесь понимаю упор на ремёсла, необходимость еды для выживания и так далее), но, поскольку за прошедшие десять лет появился целый жанр симуляторов выживания с открытым миром, я решил позаимствовать терминологию из них. Сам я никогда ещё не играл в подобные игры, но собираюсь ими заняться, как только закончу работать над томом. И вообще, я после Fatal Bullet[24] ни во что толком не играл...

Сюжет истории стал некоторым образом возвращением к истокам — Кирито и его друзья пытаются своими силами разобраться, как играть в новую игру. В самом конце этого тома появляются два загадочных персонажа, а в следующей книге я собираюсь подробнее рассказать об игровом мире. Может, в продолжении даже засветятся упомянутые здесь Кикуока и Эгиль, а также Кляйн (вот его в этой книге даже ни разу не назвали по имени)!

Дальше я собирался поведать немного и о своей жизни... но поскольку в последнее время я только и делаю, что работаю, то говорить мне, к сожалению, не о чем. Зато я пишу эти строки параллельно с тем, как по телевизору показывают долгожданное аниме по «Алисизации», которое каждую неделю заряжает меня энергией. Это будет целый марафон из пятидесяти серий, и я надеюсь, вы будете смотреть его до конца вместе со мной!

Я едва держался под давлением того, что впервые за десять лет работаю над продолжением истории, так что изрядно потрепал нервы и моим редакторам Мики-сану и Адати-сану, и корректорам, и типографии. Иллюстратору abec-сану тоже пришлось работать в авральном режиме, за что я прошу у него прощения. Когда-нибудь я извинюсь не только словами! А пока — до встречи в следующем томе!

Рэки Кавахара,

октябрь 2018 года

Литературно-художественное издание

AR (англ. Augmented Reality) — дополненная реальность. Технология позволяет внедрять цифровые объекты в реальный мир (напр.: игра Pokemon GO). — Здесь и далее прим. перев.

MR (англ. Mixed Reality) — смешанная, или гибридная, реальность. Технология позволяет одновременно взаимодействовать с реальными и виртуальными объектами.

Эмодзи — графические смайлики-рожицы.

Айдолы — азиатские певцы и певицы, чей образ разрабатывается продюсерами (агентствами) и используется в коммерческих целях наряду с песнями этих исполнителей.

Умэбоси — буквально «сушёные сливы», хотя на самом деле солёные абрикосы. Блюдо с крайне кислым вкусом.

Proficiency Increase Trigger (англ.) — буквально «событие, увеличивающее мастерство».

Skill Points (англ.) — очки навыков.

Пиконьютон, пН — производная единица измерения силы, равная 10^-12 ньютонам

Cloak of Harald (англ.).

Очки жажды (англ.).

Очки голода (англ.).

Ek skapa ljds (др.-исл.). Здесь skapa ljds означает «создать свет», а слово ek, или «я», указывает цель заклинания (сам игрок).

S sledda (исл.).

Разрешение экрана. HD — 1920 на 1080 точек, 4К — 3840 на 2160 точек.

Ri'davindr (исл.).

Вако — один из окраинных районов Токио.

Название «сиродацу» характерно для традиционной японской кухни кайсэки, столицей которой считается Киото (и все окрестные города, включая Осаку). Название «нимодзи» встречается только в префектуре Сага.

Дамаг (от англ, damage) — урон.

Мобы — здесь: монстры.

Крафтить (от англ, craft) — создавать, мастерить

Батл-рояль (от англ, battle royale) — здесь: жанр игр, где большое количество игроков находятся на одной карте и охотятся друг на друга.

Player vs Player, англ, «игрок против игрока».

PvE — Player vs Environment, англ, «игрок против окружающей среды». Используется для обозначения битв против монстров.

Sword Art Online: Fatal Bullet — вышедшая в феврале 2018 года мультиплатформенная (включая ПК) игра. Действие происходит во вселенной GunGale Online.