© Донцова Д.А., 2024

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2024

Стенограмма лекции самого умного мопса Черчиля. Была прочитана перед учениками и педагогами гимназии в деревне у Синей горы. Записано мопсихой Феней, хранительницей библиотеки и архива Прекрасной Долины.

Когда на Земле появились первые люди, они оказались беспомощны, как новорожденные котята. Человечество выжило лишь потому, что у него имелись Хранители, посланные помогать неразумным двуногим. Кто же они, эти Хранители? Животные. Коровы и козы подсказали голодным людям, как можно надоить молока, а из него получать и творог, и сыр, и сметану. Лошади служили транспортом, куры несли вкусные яйца, кошки издревле лечили своим теплом радикулиты, плохое настроение, боль в руках и ногах. Собаки зализывали раны, сторожили жилища, отгоняли злых духов.

Люди постоянно совершают глупости: то войну затеют, то революцию, вечно выясняют между собой отношения. Собаки и кошки пытаются объяснить неразумным: жить надо в мире, любить свою семью, не причинять зла окружающим, не врать, не воровать, не завидовать. Но не в коня корм. Люди изобрели машины, сделали много научных открытий, в космос полетели. Они вроде умные, но глупцы, потому что никак не перестанут ругаться, выяснять, кто из них богаче.

Работать Хранителем трудно. Человека, даже если он прекрасный, заботливый, ответственный, приходится постоянно оберегать. Поэтому Хранители устают, и срок нашей жизни в мире людей короток. Покинув человеческую семью, животные всегда снова оказываются в Прекрасной Долине со своими родными, они получают новое тело неразумного щенка или котенка и некоторое время растут, ничего не зная. А вместо уставшей собаки или кошки к людям отправляется кто‐то другой из членов семьи этого Хранителя.

Малыши – щенки и котята – подрастают, идут в школу, узнают историю Прекрасной Долины, пьют особый чай – и хоп! Память к нам возвращается. Мы вспоминаем, с кем живем в мире людей, кого охраняем и преданно любим, опять уходим в семью, которую бережем на протяжении столетий, сменяем того, кто когда‐то заменил нас.

Но люди и не догадываются, что у них есть бессмертные Хранители. Иногда, правда, у них закрадываются сомнения: уж очень щенок похож на ту собаку, которая когда‐то жила в доме. Скажу больше, некоторые люди не подозревают, что и их собственные души живут вечно. Особо хочу отметить, что бродячие собаки и кошки – это Хранители, которые почему‐то не смогли найти своих людей. Мы не знаем, по какой причине происходит подобное, пытаемся разобраться в ситуации, чтобы устранить проблему. Я хочу, чтобы человечество наконец‐то поняло: бездомные животные тоже очень кому‐то нужны. И еще: хомяки, жабы, кролики, коровы, птицы – все, все, все мы чьи‐то Хранители. Я очень надеюсь, что люди поумнеют и станут вести себя так, чтобы их домашним животным не приходилось краснеть за своих хозяев, прекратят обижать, мучить своих Хранителей, будут любить их и заботиться обо всех, кто пришел из Прекрасной Долины помогать своему человеку.

«Чем похвалишься, без того и останешься!» Жози бежала по дороге, не понимая, почему мама Муля повторяет эту пословицу, когда кто-то из членов семьи начинает хвастаться новой вещью или своей удачей. Да и Феня неодобрительно относится к подобному поведению. Самая Старшая сестра, хранительница библиотеки и архива, летописица Прекрасной Долины и жена самого умного мопса Черчиля, говорит: «Хвастовство до добра не доведет». А еще все взрослые не разрешают брать подарки от тех, кого не знаешь!

Жози вытерла нос лапой и села на большой камень. Ох, пора отдохнуть! Сегодня выходной, в школу идти не надо. Поэтому Жози решила сбегать в соседнее село у реки Апельсинки. Честно говоря, щенкам не разрешают одним туда ходить. Но по какой причине? Мопсишка улыбнулась. Как же ей повезло! Она живет в самой лучшей стране Прекрасная Долина, в чудесной деревне у Синей горы, в доме, который называется Мопсхаус. У Жози есть замечательная мама Муля, много сестер. Зефирка – прекрасная портниха. Марсия – стилист, в ее салон, чтобы сделать красивую прическу, подобрать нужный наряд, едут со всех сторон Долины. Еще Капитолина, та создает уникальные ювелирные украшения.

Жози потерла ухо. Кроме старших имеются младшие родственницы. Куки и Мафи, последняя не мопс, ее порода называется пагль. Папа Мафуни – брат мамы Мули, понятно, что он мопс, а его жена – бигль. Сейчас они в мире людей, берегут свою человеческую семью.

Жози чихнула и свалилась с камня, на котором сидела. Но настроение самой юной обитательницы Мопсхауса не стало хуже.

Почему щенку захотелось сбегать в соседнее село? Там сегодня открылась Вседолинская ярмарка мастеров. Со всех концов страны съехались лучшие пекари, кондитеры, портные, парикмахеры, художники. Местное радио только и говорит об этом главном событии года. Но Муля и Феня не разрешили Жози с Куки отправиться туда вдвоем, без старших. Куки сейчас просто сидит в саду, ждет, когда Фенечка завершит читать лекцию, и тогда они отправятся на выставку. А Жози так хочется попасть на праздник, что она решила одна туда отправиться. Конечно, нехорошо было ослушаться маму Мулю и Феню. Но пока самая старшая сестра освободится, причешется, оденется… Ох, Фенюша очень умная, но такая медлительная! Все улитки по сравнению с женой Черчиля – спринтеры! Когда Куки и Феня наконец-то окажутся на ярмарке, ей уже закрываться будет пора!

Жози вскочила и резво понеслась вперед. Вот не зря она откладывала монетки! Не покупала себе конфет! Мопсишка накопила нужную сумму на приобретение плюшевой кошечки.

Месяц тому назад в деревню у Синей горы приехал передвижной магазин игрушек. Все щенки и даже взрослые жители поспешили посмотреть на товар. Жози очень понравились мягкие, сшитые из разных материалов зверушки. Особое впечатление на мопсишку произвела белая кошечка с голубыми глазами. Жози замерла от восторга, потом спросила у продавца:

– Сколько стоит кисонька?

Продавщица назвала цену.

– Ой, ой, – пробормотала Жози, – у меня не хватает монеток.

– Нет денег, нет игрушки, – отрезала торговка, собака неизвестной породы.

– Пожалуйста, пожалуйста, – затараторила мопсишка, – отложите кисоньку для меня. Сбегаю домой за копилкой. Мне не хватает всего пару монеток. Может, сбавите цену?

– Нет денег, нет игрушки, – повторила продавщица.

Жози помчалась в Мопсхаус, вынула из шкафа жестяную коробку, пересчитала монетки и чуть не зарыдала. Недостает совсем немножко. Но Феня всегда говорит: «Проблемы не оплакивают, проблемы решают».

Мопсишка запихнула копилку в сумку и кинулась к таксе Элеоноре. Та обнаружилась в огороде, рассматривала грядку с мелким горохокабачком.

Жози закричала:

– Тетя Нора! Если дадите мне две монетки, то у вас через пару недель горохокабачки вырастут размером с голову Черчиля! Знаю, чем поливать растение надо.

– Солнышко, – обрадовалась такса, – говори скорее!

Мопсишка вытянула лапку.

– Две монетки!

– У меня денег почти нет, – печально призналась Элеонора.

– Поняла, – кивнула Жози, развернулась…

– Подожди, – окликнула ее соседка, – сейчас принесу.

Получив нужную сумму, мопсишка опрометью бросилась на площадь, но там оказалось пусто. Передвижной магазин уехал, только на скамеечке сидела Соня, одноклассница Жози, в лапках она держала игрушку – белую кошечку.

– Смотри, что у меня есть! – похвасталась шпиц. – Правда, замечательная?

Жози молча кивнула, а Соня продолжила:

– Торговка мне ее подарила!

– По-да-ри-ла? – по слогам произнесла Жозии, которой стало так обидно, что даже уши затряслись. – А мне она ее не хотела продать, потому что у меня не хватило монеток в моей копилке.

Соня засмеялась.

– Ты не я! Разве у собаки из Мопсхауса имеется такая роскошная пушистая шерсть рыжего цвета? Есть у тебя аккуратный носик и ушки? Маленькие лапки? Мопсы толстые, неуклюжие, хвосты у вас похожи на гнутые сардельки!

– Гнутые сардельки! – подпрыгнула Жози. – Это как?

– Если изделие из яблокосои переварить, шкурка у него лопнет, сарделька скрючится, – захихикала Соня. – Ты с виду не принцесса! А я шпиц редкой красоты. Поэтому мне подарили кошечку. Грызи теперь от зависти когти.

Жози заплакала и ушла. Но желание приобрести плюшевую игрушку не утихло, оно лишь стало сильнее. Поэтому сейчас щенок спешит на ярмарку, в сумке копилка, теперь в ней хватает денег.

Жози добежала до рыночной площади соседнего села и начала осматриваться. Мопсишке ну очень хотелось получить плюшевую белую кисоньку. Она снилась ей по ночам. Никогда Жози не желала ничего с такой страстью, как эту игрушку. Несколько раз она просила Соню обменяться с ней на что-то, предлагала все свои сокровища: нахвостник, сделанный Капитолиной, розовое платье и такие же туфельки, сшитые Зефиркой, набор шоколадок, которые сестре подарила Мафи. Но Соня только смеялась и отвечала:

– Что? Да никогда!

В конце концов Жози пошла ва-банк, предложила однокласснице:

– Марсия тебя пострижет, причешет!

Соня расхохоталась.

– Чтобы я, красавица из богатой семьи, бесплатно сидела в салоне? Я, по-твоему, нищая?

Пришлось Жози удалиться несолоно хлебавши.

И вот сейчас мопсишка оглядывает площадь в надежде найти нужный магазин. Да вот же он!

Жози бросилась вперед, в один миг очутилась около передвижного магазина и зашептала:

– Здрасьти! Мне очень нужна белая плюшевая кошечка с голубыми глазами, пушистая.

– М-м-м, – пробормотал пес, который стоял за прилавком, – не уверен, что подобный товар в наличии.

Жози вцепилась лапками в край прилавка.

– Пожалуйста, пожалуйста! Поищите!

Торговец вытащил из ящика тетрадь, перелистал ее.

– Да! Имелась кошка. Одна штука! Продана!

Из глаз мопсишки хлынули слезы.

– Уходи, – процедил продавец, – всех покупателей распугаешь.

Жози, всхлипывая, отошла в сторону, побрела в лес. Горе ее было так велико, что собачка не видела, куда идет, и налетела на здоровенную черепаху.

– Эй, осторожнее, – проскрипела та.

– Простите, – произнесла Жози и начала вытирать лапкой нос, – не заметила вас.

– Трудно не приметить меня, стокилограммовую, – улыбнулась черепаха и протянула щенку платок. – Ты, наверное, посещаешь садик?

– Нет, хожу в школу, – возразила мопсишка, – я взрослая.

– Если ты уже гимназистка, то почему ревешь на улице, да еще утираешься лапами? Может, еще и котлеты из капустоморковки ложкой ешь? – осведомилась черепаха.

– Нет, – всхлипнула Жози, – если использовать только один названный вами столовый прибор, то от мамы Мули и Фени замечания прилетят. Да и Зефирка с Капой не похвалят.

– А-а-а, – обрадовалась черепаха, – так ты из Мопсхауса, дома в деревне у Синей горы. У меня там сестра живет, Гильда. Знаешь ее?

Жози кивнула. В деревне нет никого, кто бы любил Гильду. Но это не потому, что все соседи злые! Просто черепашка очень вредная, жадная, вечно сердитая. Один раз Феня попросила Куки помочь Гильде с огородом, объяснила:

– У нее даже ежемалинка не растет, а она повсюду плодоносит. И в чем дело? Участок у соседки солнечный, земля хорошая. А все гибнет.

– Не пойду к ней, – нахмурилась Куки, которая твердо решила стать селекционером[1], – ничего не получится, пока Гильда не перестанет злиться, жадничать, завидовать, сплетничать. У таких жителей никогда урожая нет!

Жози тогда засмеялась. Ну как вредность хозяйки может повлиять на урожай ежемалинки? Куки сказала глупость. Но Феня неожиданно с ней согласилась.

– Ты права. У жадных и кусты жадные, никогда ягод не дадут. Раньше, давным-давно, Гильда была совсем иная. Помню ее веселой, радостной, она для всех детей деревни, не только для своих черепашат праздники устраивала. И вдруг стала вот такой, как сейчас! Сына с невесткой и внуками выгнала, потому что они не хотели из экономии обедать два раза в неделю. Что случилось с соседкой? Загадка! Вдруг твоя доброта и помощь в огороде помогут Гильде понять, какой ей следует стать?

Куки закатила глаза, но пошла к черепахе.

Жози вздохнула: нет, не помогло.

– Вспомнила что-то не особо приятное? – прищурилась собеседница.

– Гильда злая и жадная, – выпалила Жози.

– Увы, ты не ошиблась. – кивнула незнакомка. – В вашей деревне живет шпиц Соня, она школьница с гадким характером!!! Все шпицы такие, как этот щенок?

– Нет, – улыбнулась Жози, – Рина, мама Сони, замечательная. И дочка ее раньше хорошая была, мы дружили, а теперь она стала злая, завистливая.

– Все это печально и неприятно, – покачала головой черепаха, – скажи, ты похожа на Соню? На ту, какая она сейчас?

– Совсем нет, – отрезала Жози.

– Значит, не все собаки злые, жадные? – не утихала черепаха.

Мопсишка закивала.

– И с черепахами так же, – улыбнулась собеседница, – я не Гильда. Пожалуйста, передай ей от сестры привет. Не забудешь?

– Нет, – тихо произнесла Жози.

– Какая ты умница, – обрадовалась собеседница, – хочется наградить такого доброго, умного щенка. Вот, держи! Прими от моего чистого сердца небольшой подарочек. Радостно встретить такую красивую, умную, хорошо воспитанную, милосердную собачку, как ты.

Черепаха открыла свою сумку, вынула оттуда нечто и протянула это мопсишке. Жози онемела.

Сестра Гильды держала в лапе… плюшевую белую, пушистую кошечку с голубыми глазами.

– Спасибо, – прошептала Жози, – но я не могу взять презент.

– Тебе не нравится кисонька? – расстроилась черепаха. – На мой взгляд, она очень милая!

– Да, да, – со слезами на глазах закивала Жози, – я прямо грезила о ней, монетки набрала на покупку, но такие игрушки все разобрали.

– Значит, я угадала, – обрадовалась черепаха, – держи, она твоя.

– Мама Муля, Феня, Черчиль и вообще все взрослые запрещают брать что-то у незнакомых, – пролепетала мопсишка.

– И правильно делают, – кивнула собеседница, – мало ли кто на дороге встретится? Но я-то не чужая. Ты видишь перед собой сестру Гильды, передашь ей от меня привет. Бери кошечку! Я прямо почувствовала, что она милой школьнице понравится.

Жози схватила свою мечту.

– Спасибо!

– Не за что, солнышко, – расцвела в улыбке черепаха, – мне до дома Гильды долго идти, а ты вмиг доберешься. Скажи ей: «Привет от сестры – горячий, как ванильный крем!»

– Конечно, конечно, – закричала Жози и помчалась вперед, туда, где зеленел лес.

На полпути мопсишка остановилась, ей почему-то захотелось обернуться. Щенок увидела, что черепаха мчится к речке Апельсинке, удивилась скорости, с которой передвигалась сестра Гильды, потом приметила нечто странное… Но что?

И тут на здании ратуши начали бить часы, наступал вечер. Жози вмиг забыла, о чем размышляла, и помчалась домой, нежно прижимая к себе пушистую белую кошечку с голубыми глазами.

Дом Гильды стоит на самом краю деревни у Синей горы. Жози со всех лапок торопилась в Мопсхаус, следовало успеть к ужину. Но путь ведь лежит мимо коттеджа соседки, передать ей привет от сестры – дело быстрое.

Мопсишка остановилась у забора, распахнула калитку, дошагала до крыльца, дернула за шнурок звонка. Дверь чуть-чуть приоткрылась, из щели донеслось:

– Чего надо?

– Здравствуйте, тетя Гильда, – начала мопсишка.

– Ты кто? – пробурчали из дома.

– Жози из Мопсхауса, – представилась собачка.

Черепаха не стала любезнее.

– Зачем пришла? Угощать никого не собираюсь.

– Вам привет от сестры, – сообщила Жози.

– Какой такой сестры? – зашипела Гильда.

– Вашей, черепашьей, – затараторила мопсишка.

– Врунья! – рассердилась хозяйка. – Я у мамы одна девочка, остальные мальчики! Чего надо?

– Привет передать, – повторила Жози.

Дверь распахнулась, на пороге стояла Гильда, одетая в ярко-розовые брюки с голубыми оборками внизу штанин и на поясе. А на верхней части тела сердитой соседки красовалась безразмерная оранжевая кофта с рисунком из мелких ядовито-зеленых цепочек. На задних лапках Гильды сверкали туфли, которым позавидует Золушка: серебряные башмачки со здоровенными золотыми пряжками.

– Давай привет, – скомандовала она.

– У меня его нет, – оторопела Жози.

– Сама сказала: «Вам привет от сестры», – зашипела Гильда.

– Вы же только что объяснили: у вас есть только братья! – напомнила Жози. – И та черепаха ничего не дала! Попросила просто сказать: «Привет, горячий, как ванильный крем».

– Ванильный крем! – воскликнула Гильда. – Да я его себе никогда позволить не могу! Очень дорого десерт делать. Понадобится молоко жирное, яйца, сахар, наилучшее сливочное масло!

Жози стало жаль черепаху. Конечно, она вредная, злая, но живет-то одна. Наверное, у нее мало монеток.

– Когда мама сделает ванильный крем, непременно принесу вам плошечку, – пообещала мопсишка Гильде.

Но та не подобрела, продолжила петь все ту же песню:

– Отдавай привет.

– Вот она где! – раздался сзади знакомый голос.

Жози обернулась и увидела шпица Соню, а та закричала:

– Воровка!

– Кто? – не поняла самая маленькая мопсиха.

– Ты! – завопила подруга. – Украла кошечку! Спасибо, добрая жаба подсказала, где моя любимая игрушка.

Жози попятилась.

– Это моя кисонька, я получила ее от очень большой черепахи за услугу!

– За какую такую услугу? – прищурилась Соня.

И тут Гильда выхватила у мопсишки игрушку со словами:

– Вот он, мой привет! Уходите обе немедленно! – и скрылась в доме, не забыв захлопнуть дверь.

– Кошечку мне черепаха подарила, – чуть не зарыдала Жози, – а привет она не дала.

– Это моя игрушка, – завизжала Соня, – я посадила ее утром на подоконник, а потом смотрю: ее нету! Жозька – воровка! А Гильда еще хуже!

Шпиц схватила большую ветку от елеберезы и заорала:

– Ага! Негодяйка! Жози, она украла игрушку! Ты видела?

– Да, – всхлипнула самая маленькая жительница Мопсхауса.

Соня вцепилась в дверь коттеджа, подергала ее, потом подняла с земли камень и бросила его в окно. Раздался звон.

– Ой! – испугалась Жози. – Так поступать нельзя.

– Это почему же? – прошипела Соня, оглядываясь по сторонам. – Хвост за хвост, лапа за лапу. Слышала про такое правило?

– Нет, – прошептала Жози.

Соня быстро сорвала большой лист лопухового папоротника, положила его на один острый осколок, который торчал из рамы, вытащила стекло, бросила на землю, потом пояснила:

– Если кто дернул тебя за хвост, оторви ему хвост. Если кто оцарапал тебе лапу, сломай ему лапу.

– Так не надо поступать, – прошептала Жози.

– То есть я должна отдать Гильде любимую кошечку? – оскалилась Соня.

– Ну… надо просто черепахе объяснить, что она неправильно поступила, – затараторила Жози.

Соня вытащила другой осколок.

– Объяснить? Ха! Сначала отберу у нее свою кошку, а потом и тебе за воровство достанется. Кто игрушку с подоконника утащил? Определенно Жозька. Можешь в своем Мопсхаусе спрятаться, носа на улицу не высовывать. Да в школу пойти придется! В лесу встретимся! Не жди тогда пощады.

Потом шпиц ловко влезла в окно, пропала из виду, и через секунду раздался громкий крик:

– Помоги! Жози, скорее! Помогите!

Жози кинулась к разбитому окну, схватилась лапками за раму и тут же ее отпустила. Да, конечно же, она поняла, что на помощь звала Соня, хотя за последние месяцы тембр ее голоса изменился. Кот Василий, учитель музыки, утверждает, что шпиц говорит дискантом, он встречается только у щенков, а у взрослых собак редок. Но с недавнего времени Соня начала вести беседу как лабрадор Атос, чуть хриплым басом.

Жози продолжала стоять у окна. Еще полгода назад они с Соней были друзьями. Шпиц, всегда тихая, ласковая, охотно делилась игрушками, конфетами. А потом вдруг принялась говорить мопсишке гадости, обзывала бочонком на ножках. Один раз Жози упала на улице, очень больно ударилась, и ее отвезли к врачу, а Соня громко сказала в классе:

– Жозька шмякнулась из-за того, что объелась виноградослив, поэтому у нее лапы заплелись, не устояла.

Но это неправда! Щенкам не разрешают даже нюхать виноградосливы, и очень мало взрослых их едят. От этих плодов у жителей Прекрасной Долины кружится голова, дрожат лапы, пропадает весь ум. Тот, кто объелся виноградосливами, глупо хихикает, несет чушь, может полезть в драку и в конце концов, после того как натворил разных безобразий, засыпает. Жози даже не смотрит на такие деревья! Соня оклеветала щенка мопса. Вопрос: следует ли Жози считать шпица подругой? Помогать ей? Сейчас одноклассница разбила окно в доме черепахи. Спору нет, Гильда противная, но разве можно крушить стекла в чужом коттедже? И поговорка «Хвост за хвост, лапа за лапу» гадкая. Кроме того, мопсишку сейчас останавливала и такая мысль: возможно, Соня хочет побить ее, некогда любимую подружку. Вот и прикидывается, что ей плохо. Шпиц стала вредной, злой, грубой. Разве нужно помогать такой собаке?

И тут вдруг в голове Жози ожило воспоминание, как на уроке, когда изучали правильное поведение щенков в сложных ситуациях, Мафи спросила у педагога, белки Матильды:

– Когда я жила в подвале, в мире людей, один мужчина очень сильно ударил меня ногой. Ничего плохого я не делала, просто молча стояла у магазина, ждала, может, кто поесть даст. Ой, как мне больно стало, даже заплакала! Человек этот потом решил перейти дорогу, он не видел, что слева несется автомобиль. Еще секунда, и его собьют! Я залаяла изо всех сил, закричала по-собачьи: «Стой, опасность!» Он замер, обернулся, и тут прямо перед ним проехал грузовик. Вопрос! Мужчина злой! А я его спасла! Правильно ли я поступила?

Белка Матильда распушила хвост.

– Мафи, мы отвечаем только за свои поступки. Не за чужие. Ты сумела забыть про боль, про свою обиду, выполнила собачий долг: помогла человеку. Не о прохожем речь. О Мафи!!! Это был твой экзамен на наличие доброго, любящего сердца. И, знаешь, если его не выдержать, подобные гадкие прохожие станут появляться около Мафуши каждый день. До тех пор, пока до пагля не дойдет истина: если врагу плохо, ему грозит опасность, то не думай о том, что он твой недруг, протяни лапу помощи. Трудно забыть зло. Очень сложно бросить в пропасть веревку и вытащить того, кто причинил тебе сильную боль. Но если поступишь подобным образом, то вскоре твоя жизнь изменится.

– Как? – заморгала Мафи.

– Человек, которого спас твой лай, ушел сразу? – поинтересовалась Матильда.

– Нет, – засмеялась Мафи, – он вернулся ко мне, я испугалась, что сейчас опять получу ботинком в уже больной бок. А дядька дал мне, бездомному щенку, полбатона колбасы, погладил, сказал: «Спасибо. Прости, меня сегодня здорово обидел начальник. Выместил свою обиду на бедной собаке».

– Вот видишь, – кивнула белка, – мужчина понял, что поступил плохо. А как развивались события дальше?

– Я унесла колбасу в подвал, – улыбнулась Мафи, – слопала, заснула, потом проснулась опять голодная, побрела к магазину, встретила почтового жаба Густава, и он доставил меня в Прекрасную Долину. Конец всем моим бедам, голоду, холоду.

– Ты поняла? – осведомилась Матильда.

– Что? – заморгала Мафи.

– Ты спасла жизнь человека, и на следующий день тебя вернули домой, в деревню у Синей горы, – объяснила педагог. – Ты помогла, и очень скоро помогли тебе! Закон помощи! Он звучит так: «Если кто-то, даже враг, упал и не может встать, помоги ему. И вскоре непременно помогут тебе». Но существует и антизакон: «Если ты никому не помог или помог, рассчитывая получить награду, то не жди, что кто-то протянет лапу, когда тебе плохо».

Жози потрясла головой. И почему ей сейчас вспомнился тот урок? Соня стала противной, но мопсишка ей замечаний не делала. Она просто перестала играть с подругой, а та начала постоянно дразнить Жози, придумала ей прозвище «бочонок на ножках». Мопсишка ни разу не огрызнулась на шпица. Но сейчас Соня перешла все границы. Она отняла у щенка подарок черепахи – белую плюшевую кошечку с голубыми глазами, о которой Жози так долго мечтала. Не обратить внимания на такое невозможно! Следует догнать шпица и отнять у нее свою кисоньку.

Жози попыталась перелезть через подоконник, закряхтела и неожиданно свалилась головой вниз в дом.

– Ох, – вырвалась из мопсишки.

Потом она села и начала тереть лапкой макушку. Сзади послышался шорох. Собачка обернулась и разинула пасть. А где окно? Сейчас на месте выбитого стекла были видны кирпичи, да и пустой рамы не имелось!

Изба Гильды из дерева, Жози не один раз заходила к черепахе, собака хорошо знает: изнутри стены здания оклеены обоями, они голубые, с цветочным рисунком. И такого длинного коридора в коттедже не имелось. Войдя внутрь, гость оказывался в небольшой прихожей с вешалкой, потом проходил в круглый холл, слева от него располагались кухня и столовая, справа гостиная, впереди – лестница. На втором этаже есть несколько спален, ванная. Все комнаты маленькие, но уютные. На полу лежали ковры, под потолком висели красивые люстры. А теперь!

Жози начала оглядываться. Стены сложены из ободранных кирпичей, под ногами черный от грязи камень, да еще длиннющий коридор в придачу. Света почти нет!

Мопсишка задрала голову. Ну и ну! Потолок серо-черный, весь в пятнах, нет ни одной лампочки. Но откуда тогда тусклый свет? Вдобавок здесь холодно, сыро и пахнет как в подвале у бобра Филимона. Но у него там бассейн, здесь же воды не видно.

Жози поежилась. И тут ей в голову пришел новый вопрос: куда подевалась Соня? Ответа не нашлось. Зато недоумение усилилось. Окна нет, дверей не видно, имеется лишь бесконечный коридорище. Каким образом выйти из здания? Может, позвать хозяйку?

– Тетя Гильда! – крикнула мопсишка.

Тишина.

– Ау! – что есть силы завопила Жози.

Никто не отозвался.

Собаке стало так страшно, что не передать словами. Она тут одна? Куда мопсишка попала? Что происходит?

Жози захотелось заплакать, но тут ей вспомнились слова Мули, мама их произносит, когда кто-то принимается рыдать: «Слезами горю не поможешь, а выход из безвыходного положения всегда найдется, главное – подумать, как его отыскать».

Жози вытерла мордочку лапками и забормотала:

– Начинаю думать. Со мной произошло нечто странное. Не знаю, где я очутилась! Есть коридор. Он определенно куда-то меня приведет. Что делать? Шагать вперед, потому как назад дороги нет.

Жози вздохнула – и вдруг увидела дверь! Откуда она? Только что вокруг были только глухие стены. Но на размышления времени не оставалось: Жози надо было догнать наглую Соню и отнять у нее свою белую кошечку! Вероятно, шпиц прячется в комнате, которую скрывает створка.

Жози схватилась за ручку и повернула ее.

мордочку собачки ударил яркий свет. Мопсишка на секунду зажмурилась, потом чуть приоткрыла один глаз и ахнула. Жози ожидала увидеть не особо чистое помещение, но она оказалась у бассейна, который стоял во дворе большого дома.

– Ух ты! – прошептала собачка. – Где я? В деревне у Синей горы такого дома ни у кого нет. Хорошо, что я здесь очутилась, могу лапки помыть, а то в коттедже черепахи все такое грязное!

Собачка подошла к ступенькам, ведущим к воде, и вдруг услышала сердитый голос:

– Эй! Кто тебя звал?

От неожиданности Жози вздрогнула, сделала шаг в сторону и свалилась в бассейн.

На секунду собачке показалось, что она упала в костер. Но нет, Жози находилась в воде, около лесенки. Схватиться за перила лапками оказалось легко, и мопсишка живо вылезла из бассейна.

– Безобразие, – произнес большой серый кот британской породы, который полулежал в шезлонге, – я никого не приглашал в гости.

– Здрасьте, – прошептала Жози, начала чесаться и прибавила: – Если не ошибаюсь, вы тоже живете в деревне у Синей горы, рада вас видеть.

– А я тебя нет, – отрезал британец, – зачем пожаловала?

– Я ищу шпица Соню, – объяснила Жози, – она у меня украла игрушку.

– А я тут при чем? – зевнул кот.

– Коридор к вам привел, – сообщила гостья.

Британец приподнялся.

– Эй! Ты заходила в мой особняк?

– Нет, нет, – быстро произнесла собачка, – я говорю о другом здании. Открыла дверь и тут очутилась.

– Как очутилась, так и исчезни, – зевнул хозяин, – не мешай мне жить.

Жози опять почесалась, потом чихнула.

– Немедленно убирайся, – занервничал кот, – больным положено под замком сидеть!

Мопсишка огляделась по сторонам. Справа стояло высокое здание, слева зеленел лес, прямо располагался бассейн, а за спиной была живая изгородь из кустов дикой ежемалинки. Колючки у нее острые, как иглы. Если такая воткнется в лапку, станет очень-очень больно и придется обратиться к врачу, чтобы тот вытащил занозу.

– Долго ты здесь находиться намерена? – рассердился владелец дома. – Торчишь тут без толку, ни разу мне не позавидовала. Не похвалила мой особняк. У кого-то видела такой?

– Нет, – честно ответила Жозии, – здание очень красивое, похоже на дворец одного короля из мира людей, забыла, как его звали.

Кот сел, послышалось тихое звяканье, собачка увидела, что от пояса на его шароварах тянется короткая ярко-желтая, блестящая цепь.

– Эй, маленькая нахалка, – обозлился владелец здания, – читать умеешь? Немедленно произнеси вслух, что написано над входом в мое очень дорогое жилище!

Жози повернула голову, увидела большую табличку и начала произносить вслух:

– «Самый огромный, роскошный дворец, принадлежит Царю, Князю, Барону, главнокомандующему, лучшему академику всех наук, наиумнейшему, наикрасивейшему Кузьме Величайшему, великому художнику, непревзойденному гению, Царю Прекрасной Долины». В нашей стране нет королей, – удивилась Жози, – есть Совет Старейшин, но его председатель – мопс Черчиль!

Кот застучал лапкой по подлокотнику шезлонга.

– О, великий Кузьма, слушаю вас, – произнес сладкий, прямо мармеладный голос.

– Видишь противную собаку? – осведомился кот.

– Перед вами находится юная мопсиха, – ответил некто.

– Не знаю, как она сюда попала, – зашипел Кузьма, – но сделай так, чтобы от незваной особы даже запаха не осталось.

– Необходимо вас предупредить, что данное желание предпоследнее, – уточнил не пойми кто.

Но кот не дал ему договорить.

– Эй! У тебя в голове солома? Я Величайший! Я приказываю! Долго мне еще терпеть около себя наглую псину?

Послышалось звяканье, Жози увидела, что цепь, которая удерживала толстяка, стала короче.

– Сформулируйте приказ с указанием адреса. Куда отправить щенка? – пропел невидимый слуга.

– Куда, куда, – обозлился кот, – на Кудыкину гору! В никуда! Да поживее.

– Одиннадцатое желание исполняется, – объявил голос, – осталось одно, последнее.

В ту же секунду невидимая рука толкнула мопсишку в спину, Жози упала и стукнулась мордочкой о плитку, больно ударилась носом, зажмурилась. Запахи исчезли, стало темно.

Когда нос мопсишки снова почуял аромат цветов, она распахнула глаза и прошептала:

– Если мне снится сон, то он определенно затянулся и перестал казаться забавным. Где я? Как мне узнать у Кузьмы, куда подевалась Соня? И белая кошечка!

– Кот закинул тебя в нужное место, – пропел тихий, нежный голосок. – Конечно, он не собирался помогать мопсу, это случайно получилось.

У Жози начал дергаться глаз.

– Простите, ничего не понимаю. Где вы прячетесь? Слышу вас, но не вижу.

Собеседник засмеялся.

– Ты смотришь прямо на меня.

Мопсишка прищурилась.

– Вижу траву! Ой. Оранжевая ворона!

Птица помахала крылом.

– Приветик!

Жози уставилась во все глаза на пернатую, потом сказала:

– Здравствуйте, как вас зовут?

– Лучше сообщу, о каком имени я мечтаю… мне хотелось бы отзываться на «Фей», – сообщила ворона.

– Фея? – переспросила Жози.

– Нет! Фей, – повторила собеседница. – У меня есть ответы на все вопросы. Спрашивай. Обязательно помогу.

В ту же секунду уши Жози уловили звук шагов и она увидела пса с серо-черной шерстью.

– Надо же! Гостья! – воскликнул он. – Малышка, ты откуда взялась?

– Из деревни у Синей горы, – сообщила Жози. – Я живу в Мопсхаусе.

– Ясно, – кивнул незнакомец. – Как там Муля? Черчиль? Феня?

– У нас все хорошо, – быстро ответила Жози и спохватилась: – Ой! А вы кто?

– Миттельшнауцер, – улыбнулся пес, – а ты мопс.

– Это порода, – улыбнулась мопсишка, – мое имя Жози. А к вам как обращаться?

– В паспорте написано Рэмбо Риф, – ответил новый знакомый, – но это очень официально. Лучше Рэмбик. Или просто Риф. Как ты сюда попала?

– Ищу Соню, она шпиц, – объяснила Жози. – Со мной приключилась ну очень странная история. Я влезла через окно в дом Гильды…

– А-а-а, – протянул пес, – черепаха…

– Вы ее знаете? – обрадовалась Жози.

Рэмбик тихо кашлянул.

– Там, на опушке, мой дом. Могу угостить тебя чаем из елесосны. Заодно и поговорим.

– Никогда не пробовала такой напиток, – подпрыгнула мопсишка, – он вкусный?

– Мне нравится, а тебе, может, не придется по вкусу, – улыбнулся миттельшнауцер. – Пойдем.

– Подождите, – остановила его Жози, – здесь оранжевая ворона, она пообещала…

– Тут нет никого, кроме нас с тобой, – удивился пес, – пошли.

Жози огляделась по сторонам и, поняв, что птица улетела, поспешила за Рэмбиком. Мопсишка хотела спросить, далек ли путь до его дома, но вдруг увидела небольшое покосившееся строение.

Рэмбо дошагал до двери, распахнул ее.

– Если хочешь помыть лапы, то рукомойник во дворе, на столбе, там же мыло, полотенце.

– Спасибо, – поблагодарила мопсишка и помчалась приводить себя в порядок.

– Вкусный чай, – похвалила Жози напиток, который ей совсем не понравился. – Рэмбик, где я нахожусь?

– Коротко не ответить, – вздохнул хозяин. – Как думаешь, что главное для каждого жителя Прекрасной Долины?

Жози посмотрела на пустую чашку. Ну вот! Еще один странный незнакомец! Угостил напитком, который похож на микстуру от лихорадки. На столе сейчас только кувшин, из которого миттельшнауцер наливал в чашки странную жидкость. Жози посещает все уроки правильного воспитания собаки, мопсишка не убегает с занятий, она знает: врать не следует. Но если в гостях угостили какой-то гадостью, нельзя честно сказать хозяевам: «Ох и пакостный у вас чаек». Следует похвалить напиток, это будет не ложь, а хорошее воспитание. Жози так и поступила, а потом решила выяснить, куда она попала. Пес же, вместо того чтобы просто сообщить название села, задал вопрос, ответ на который любой школьник знает! Вот и придется сейчас все сказать вслух! Хорошее воспитание иногда доставляет много неудобств!

– Стать настоящим Хранителем своих людей, – выпалила собачка, – помогать другим людям, если они попали в беду.

– Отлично, – похвалил Риф. – Скажи, может ли Хранитель быть злым, глупым, ленивым, истеричным, сплетником, вредным, жадным?

– Нет, – отрезала Жози.

– Подобные экземпляры в твоей деревне у Синей горы не живут? – прищурился миттельшнауцер.

Жози опустила голову.

– Ну…

– В каждой собаке – две собаки, – вдруг заявил Рэмбик, – а в каждом человеке – два человека. Понимаешь?

– Нет, – призналась мопсишка, думая, как ей побыстрее удрать от странного пса.

– Твоей сестре Зефирке врач велел похудеть, – продолжил Риф. – Она сидит на диете?

– Мама Муля для Зефи отдельно готовит, – сообщила Жози. – Котлеты из капусты паровые, яблочный компот без меда. Лучшая портниха очень поесть любит. Она по ночам в чулане роется, мармелад лопает. А утром встанет на весы и расстраивается.

– Вот об этом и речь, – засмеялся пес, – в Зефирке две собаки. Одна понимает: лишний вес плохо влияет ее здоровье и не прибавляет красоты, а вторая хочет сладкого, уничтожает конфеты. Вторая псинка побеждает первую. Та потом переживает, в сотый раз говорит себе: «Все, сажусь на диету», – и целый день жует только тыквоморковь. О чем нам это говорит? Теперь первая разбила в пух и прах вторую. Но положение вещей способно измениться. Кто там ночью медом лакомится? Ой-ой-ой! Вторая Зефи снова одержала верх над первой. А с тобой ничего похожего не происходит?

– Сяду делать уроки, знаю: необходимо хорошо учиться, напишу пол-упражнения, и так надоест! – призналась Жози. – Брошу тетрадки, побегу гулять! Потом получу двойки, сама себе обещаю: вот никогда, никогда не оторвусь от выполнения задания. А на следующий день снова во двор удеру…

– Вот видишь, и в тебе две собаки, – улыбнулся Рэмбик, – и во мне. И в людях так же. Ты встретилась с котом Кузьмой?

– Да, – подтвердила Жози.

– Его полностью подчинил себе кот, который хочет, чтобы его считали самым главным и богатым, – пояснил собеседник. – А Соня не сумела победить в себе пса по имени злость и зависть. Теперь скажи, имеет ли маленькая мопсишка право упрекать Кузьму и Соню? Ты же сама находишься под пятой собаки по имени лень! Чем Жози лучше кота и шпица? Почему ты сейчас здесь очутилась?

– Я ищу Соню, у нее должен быть подарок от черепахи, – воскликнула Жози.

– Гильды? – уточнил пес.

– Нет, ее родственницы, – объяснила мопсишка.

И тут раздался следующий вопрос:

– Ты с ней хорошо знакома?

– Нет, – призналась обитательница Мопсхауса, – но она милая, вручила мне белую плюшевую кошечку с голубыми глазами. Я так ее хотела! Ой, тут растет Лизихитон, симпатичный цветок, но у него такой вонючий корень!

Мопсишка надеялась, что Рэмбо тоже сменит тему разговора. Но он спросил:

– Неужели ни Феня, ни Муля, ни Черчиль не говорили тебе, что не следует принимать подарки от посторонних?

– Она же родственница Гильды! – затараторила Жози.

Пес встал.

– Пойдем.

Хозяин и гостья вышли во двор. Рэмбик показал на тропинку, которая убегала в лес.

– Если направишься туда, то вскоре окажешься у дома черепахи.

– Правда? – подпрыгнула мопсишка. – Спасибо! Но…

– Что? – прищурился Рэмбик.

– Мне надо найти Соню, – топнула мопсишка, – а чтобы узнать, где она, необходимо освободить Кузьму, он в курсе, куда подевался шпиц.

– Значит, твое желание выручить кота из беды – на самом деле желание помочь подруге? – уточнил Рэмбо. – Сообщи тебе оранжевая ворона, где находится Соня, ты бы захотела избавить кота от цепи?

– Он очень противный, – фыркнула Жози, – грубый, толстый! Фу-у!

– Значит, помогать надо только тем, кто тебе нравится? – осведомился Рэмбик. – Ласковым, милым и стройным в придачу. Упадет на улице белка Матильда, сразу кинешься ее поднимать?

– Конечно, – улыбнулась мопсишка.

– Почему? – осведомился собеседник.

– Матильда – моя учительница, – начала загибать когти на правой лапке Жози, – она добрая, умная, красивая, хорошие отметки ставит, не ругает никогда.

– А Кузьма? – прищурился пес.

Жози молчала.

– Он на привязи сидит, – напомнил Рэмбо, – с каждым желанием кота одно звено цепи исчезает, и она делается короче. Ох-охо! Его предупредили: он имеет возможность исполнить двенадцать своих хотелок. Потом последнее звено исчезнет. И жизнь его резко изменится. Если ты спасешь кота, он вернется домой. Если нет, Кузьма очутится в очень страшном месте. Останется там навсегда, никто с ним общаться не сможет.

Мопсишке не стало жаль противного британца. Так ему и надо! Но если кот пропадет, как она найдет Соню?

– Как ему помочь? – пробормотала мопсишка.

– Одной твоей слезы сострадания и любви, упавшей на цепь, хватит, чтобы кот освободился. Поняла? – тихо уточнил Рэмбик.

– Да, – солгала Жози, которой всегда хотелось выглядеть умной. И пес со своими лекциями ей здорово надоел.

– Отправишься на помощь Кузе? – уточнил Рэмбик.

– Да, – кивнула Жози.

– Разреши дать тебе несколько советов? – спросил миттельшнауцер и, не дожидаясь ответа, начал: – Если внутри тебя закипает гнев, медленно досчитай до десяти, лишь потом отвечай. Помни поговорку из мира людей: «Слово – серебро, молчание – золото». Не забывай: помогать кому-то надо не потому, что тебе этот житель Долины нравится, а потому, что ты хочешь помочь всем. Держи свою вторую злую собаку на поводке и не отпускай ее. Прежде чем что-то сделать, подумай: следует ли так поступать. Никогда не забывай: в тебе тоже живут две собаки, Жози не пирожное со взбитыми сливками. А раз так, то не осуждай прилюдно того, кто совершил нечто плохое, поговори с ним наедине. Если он не понял, возьми своего близкого друга и уже вдвоем попытайтесь объяснить, что нехорошие дела творить не следует. Если он снова не понял, тогда сообщи всем о его поведении. И последнее. Не все красивое прекрасно, иногда красивое страшно. Все! Иди!

– Куда? – заморгала Жози.

– Ты хотела помочь Кузьме, – напомнил Рэмбик. – Видишь высокую дубоберезу?

Мопсшка кивнула.

– Она растет около бассейна кота, – объяснил Риф, – поторопись, а то в его цепи последнее звено осталось.

– Бегу! – воскликнула Жози, думая о том, что если она не поможет Кузьме, то никогда не найдет Соню и не вернет себе белую кошечку. – Значит, одна моя слеза уничтожит цепь?

Пес молча кивнул.

– Опять ты тут, – прохрипел Кузьма.

– Ваша цепь стала совсем короткой, – ахнула Жози, – надо что-то делать!

– Вот еще, – прокашлял кот, – мне очень хорошо.

Раздался тихий звук, отдаленно похожий на рычание.

– Если исчезнет последнее звено, вас зашвырнет в очень страшное место, – зашептала мопсишка, – там я вас не найду!

– Куда? – лениво осведомился британец. – Впрочем, не отвечай. Спать хочу.

– Осталось одно звено цепи, – повторила Жози, – дальше случится беда! Моя кошечка! Я ее не верну! Так, нужны слезы! У вас есть лук?

– О-о-о, – простонал Кузьма, – отстань.

– Жозенька, – проговорил тихий голосок.

Мопсишка повернула голову, увидела оранжевую ворону и подпрыгнула от радости.

– Ты со мной? Помнишь, ты обещала помочь?

– Конечно, – кивнула птица, – нельзя оставить тебя тут одну. Надо уходить отсюда.

– Не могу, – зашептала Жози, – сперва следует избавить кота от цепи.

– Зачем? – не поняла Фей.

– Иначе он попадет в очень страшное место, – пояснила Жози, умолчав о своем страстном желании вернуть игрушку. – Я знаю, как действовать.

Новая подруга взмахнула крыльями и села на ветку.

– Ты придумала план спасения Кузьмы?

– Мне надо заплакать, – воскликнула Жози, – одна слеза, упавшая на цепь, уничтожит ее.

– Правда? – изумилась птица.

– Так сказал Рэмбик, – кивнула мопсишка.

– Начинай, – велела Фей, – рыдай!

– По заказу не могу, – пригорюнилась Жози.

Оранжевая ворона встряхнулась и стала похожа на клубок из перьев.

– Лук! Если его нарезать, подержать около мордочки, то вся слезами обольешься.

– Сама про этот овощ подумала, – обрадовалась мопсишка.

– Где можно его найти? – начала рассуждать вслух Фей. – На кухне, в огороде. Но не все выращивают злой овощ. Большинство предпочитают яблоколук. Он сладкий, не вызывает слез. Спроси у кота, где у него огород и где кухня.

Жози бросилась к шезлонгу, услышала бодрый храп и закричала:

– Кузьма!

Кот приоткрыл один глаз.

– Ну?

– Где у вас кухня? – осведомилась Жози.

– Не знаю, – прозвучало в ответ, и вновь раздался тихий звук, словно кто-то зарычал или завел мотоцикл.

Жози схватила кота за лапу и затрясла ее.

– Очнись!

– Отстань, – долетело в ответ.

– А и правда, не трогай его, – посоветовала Фей, – нельзя помочь тому, кто сам себе помочь не желает. Пошли!

– Куда? – осведомилась мопсишка, толкая Кузьму.

– Тебе пора домой, – объяснила оранжевая ворона, – в Мопсхаус. Наверное, щенка уже ищут, все в доме перепугались.

– Возможно, – тихо пробормотала Жози, – интересно, который сейчас час?

– По долинскому времени? – уточнила пернатая. – Не могу сказать, здесь минуты текут намного медленнее. В Долине, наверное, уже раза два легли спать и проснулись.

Жози обомлела. До сих пор она не думала о времени. Но если Фей права, то в деревне у Синей горы все жители подняты на лапы, обыскивают лес.

Похоже, новая подруга умела читать мысли.

– Вот-вот, – зашептала она, – представь, как нервничают Черчиль, Феня.

– Они и мама Муля уехали, – тихо уточнила самая юная мопсиха, – Демочку родители всегда с собой берут. Зефирка на ярмарке, она там дня три проведет. Капа повезла заказ, свадебные кольца, вернется в конце недели, надо подвенечное платье на невесте заколоть. Марсия с ней, она стилист, станет прическу, макияж делать. Дома только Куки и Мафи. Но они не заметят, что меня нет. Куки получила новую книгу про растения, а Мафи…

Жози замерла, не договорив.

– Что? Что? Что? – занервничала Фей.

– Болотный скунс! – подпрыгнула мопсишка. – По-научному… э… Лиза… Лизи… Сейчас вспомню. Куки его подарил ежонок Коля. При мне корзинку принес, сказал: «Знаю, ты обожаешь выращивать редкие цветы. Вот тебе…»

Жози почесала лапкой макушку и подпрыгнула.

– Лизихитон! Вспомнила! Коля объяснил: цветок замечательный, красивый, ароматный. Но ему требуется влажная почва. Куки посадила подарок, он живо вырос, сестра решила пересадить Лизихитон, случайно задела корень лопаткой. И так завоняло! Хуже лука в сто раз, пришлось дом неделю проветривать, у нас у всех семь дней слезы текли. И у тех, кто в Мопсхаусе живет, и у соседей! А я видела Лизихитон в лесу, неподалеку от дома Рэмбо, когда сюда шла. Куки потом все про него изучила, узнала, что цветок еще называют «Болотный скунс». Сейчас вернусь! Жди меня тут! Не давай Кузьме злиться! А то вдруг звено пропадет!

Последние слова Жози договаривала уже на бегу.

В нос Жози ударил запах тухлой воды. Мопсишка остановилась и начала осматриваться. Да-да, именно тут она шла: если пробежать вперед, то там домик Рэмбо. Но почему сейчас на лужайке нет белых цветов? И что там посередине? Похоже на небольшой остров, на нем вроде скульптура возвышается. Мопсишка старательно вглядывалась, но так и не поняла, что виднеется довольно далеко от берега.

– Чем занимаешься? – спросил кто-то тихим голосом.

Жози испугалась.

– Кто здесь?

– Экая ты трусиха, – засмеялся некто, – голову поверни! Налево.

Жози машинально выполнила просьбу и ахнула.

– Вы кто?

– Разве непонятно? – удивилась незнакомка.

– Простите, – смутилась Жози, – я живу в деревне у Синей горы. К нам часто приезжают гости из разных уголков Прекрасной Долины. Но таких красивых, как вы, я еще не встречала.

Непонятное существо заулыбалось.

– Я кажусь тебе прекрасной?

– Да-да-да, – подтвердила Жози, – у вас тело кота бенгала, мордочка с огромными ярко-синими глазами! А ресницы! Вы их приклеили?

– Нет, – засмеялась необычная кошка, – свои такие, родные!

– Обзавидоваться можно, – призналась Жози, – а еще имеются четыре лапки!

– Точно так же, как и у тебя, – напомнила собеседница.

– Да, – согласилась самая маленькая жительница Мопсхауса, – но у меня отсутствуют крылья. А у вас они из спины растут. Да еще какие! Голубые с белым! Вы, наверное, ловко бегаете, по деревьям лазаете и летаете. Может, еще и плаваете отлично?

Неизвестное существо кивнуло.

– Ты не ошиблась. Могу парить высоко в небе, мчаться по земле, карабкаться по стволам. Это все верно, и понятно, почему мопсишка так подумала. Но плавать? Извини, вот тут я пас. Как тебе вообще пришла в голову подобная мысль?

– Ваши волосы, – прошептала мопсишка, – вы их завертели на макушке, так пловчихи делают. Но понятно, какие они густые, наверное, завиваются локонами. А цвет! Золотой! Глаза у вас синие-синие! Вы принцесса из сказки?

Прекрасная незнакомка тряхнула головой, и ее укутало волной локонов.

Жози ахнула и замерла, а крылатая кошка, тихо смеясь, снова собрала кудри.

– Волосы красивые, – согласилась она, – да неудобно с ними, быстро летать мешают. Давно хочу коротко постричься, но отец не разрешает, говорит: «Вот выйдешь замуж, тогда ответственность за твое поведение и внешний вид с меня будет снята».

– Нам тоже кое-что мама Муля, Черчиль и Феня не позволяют делать, – призналась мопсишка. – Как вас зовут? И кто вы?

Кошка с крыльями сложила лапки на груди.

– Я кошачий грифон. Имя у меня длинное, сложное, тяжелое. Когда его кто-то полностью произносит, мне некомфортно делается. Люблю, когда меня называют просто: Маша. А к тебе как обращаться?

– Жози, – прошептала щенок.

– Что тебя привело на болото? – полюбопытствовала Маша.

– Прибежала за растением Лизихитон! – честно ответила собачка.

– Зачем тебе Болотный скунс? – изумилась грифон.

Жози быстро рассказала про Кузьму.

– Кот… – пробормотала Маша. – Знаешь, почему его сюда забросило?

– Нет, – затрясла головой мопсишка, – думаю, за лень.

– Еще за жадность и грубость, – прибавила Маша. – Кузьма сам ничего не делал, лгал своей жене Верочке, что целый день проводит в мастерской, пишет портреты. А Вера – медсестра, в больнице служит, после смены еще подрабатывает: уколы, массаж делает. Рано уходит, поздно возвращается. Утром котят в садик отведет, весь день трудится, вечером детей домой доставит, еле на лапах от усталости стоит. А Кузя в это время на диване спит. Все, что жена приготовила, муж съел, детям ничего не оставил, посуду не помыл. И так каждый день. Спустя время кот начал скандалить, требовать, чтобы жена с котятами из дома ушла. Малыши по выходным бегают в саду, кричат, мешают отцу обдумывать творческие планы. Верочка очень нервничала. И вдруг случайно выяснилось: супруг перестал писать портреты. Жена мужа спросила:

– Ты почему меня обманывал?

Кузьма рассвирепел, замахнулся на Веру, и в тот же момент его сюда и принесло! Наконец-то супруга и детки нормально жить стали, раньше жена все заработанное на еду для мужа тратила!

Жози села на камень.

– Кузьма спит в шезлонге, дом у него огромный, кто-то за котом ухаживает. Ему здесь очень даже хорошо. Разве это наказание?

– Все, что ты увидела, – декорация, – улыбнулась Маша. – Если попробуешь открыть дверь в особняк – ничего не получится, здание нарисовано. Залезешь в бассейн – сразу выпрыгнешь, в нем ядовитая вода из этого болота. Да, Кузьму кормят и обещают исполнить двенадцать его желаний. Но как только последнее звено цепи изчезнет, Кузьма окажется в таком месте, откуда он никогда не вернется домой. Ты слышала когда-нибудь про исправительные заведения? Они в мире людей есть.

– Нет, – призналась Жози, – что это такое?

– Если кто-то разбил у соседа стекло и не хочет вставлять новое, то такого жителя приведут к Черчилю, – начала объяснять Маша. – Самый умный мопс объяснит безобразнику: «Ты неправ». Если жителю станет стыдно и он быстро заменит стекло, то конец истории. Но встречаются те, кто не хотят признавать свою ошибку, тогда им велят несколько месяцев выполнять бесплатно разную работу.

– А-а-а, – протянула Жози, – слышала про такое, но в нашей деревне все ведут себя хорошо. А что случится, если кто-то потрудится бесплатно, но вскоре опять стекло разобьет, а новое вставить откажется?

– Если житель продолжит безобразничать, тогда он попадет сюда, – кивнула грифон, – в исправительный лес. Тут начнут исполняться его желания. Вот такое наказание.

Жози засмеялась и повторила:

– Наказание? Лежать у бассейна? Вкусно кушать?

Грифон кивнула.

– Да. Кузьма оказался здесь, чтобы понять: он вел себя очень плохо, лентяйничал, обижал жену, детей. Там, где мы сейчас находимся, всем тем, кого присылают из сел, объясняют: «Вам надо победить в себе…»

– …вторую собаку, – пробормотала Жози.

Маша улыбнулась.

– Ты очень умная. Да, такое наказание. На примере кота объясню. У него имелось, как у всех, двенадцать желаний. В исправительный лес он попал за лень, плохое отношение к жене. Ему объяснили: если не исправишься, не поймешь, что совершил плохие поступки, – не вернешься в Прекрасную Долину. Как следовало себя вести коту? И что он первым делом себе захотел: роскошный дом с бассейном, потом вкусную еду. Следовало подумать о своей семье, попросить для жены, детей продуктов, денег. А для себя работу, за которую хорошо заплатят. Потом захотеть вернуться в семью, обрести мир и любовь. Пожелать, чтобы восстановилось здоровье… Вот тогда Кузьма отправился бы в родную деревню, стал бы жить по-иному. А как кот себя повел?.. Разреши задать вопрос: почему ты решила помочь Кузьме? Зачем бросилась за Соней?

– Ну… – забормотала мопсишка, – я думаю, что кот знает, где шпиц…

– Если правильно поняла, твоя основная цель – найти Соню и помочь ей? – уточнила грифон.

Жози смутилась. На самом деле она полезла в дом Гильды, потому что Соня звала на помощь. А шпиц как испарилась. Первым, кого встретила мопсишка, был Кузьма. Вот только толстый противный кот не желает общаться со щенком. Он очень глуп, не знает, что после исчезновения последнего звена цепи его забросит туда, где лентяю и обжоре станет очень плохо, и вызволить кота будет уже невозможно. Кузьму мопсишке совершенно не жаль, он все это заслужил своей ленью и плохим отношением к Вере. Но если британец исчезнет, Жози не найдет Соню! Не сумеет вернуть свою плюшевую кошечку! Для самой юной жительницы Мопсхауса очень-очень важно спасти Кузьму! Вот почему она сейчас стоит на краю болота! Жози необходим Лизихитон, чтобы собачка могла заплакать, слеза упадет на цепь, та исчезнет, Кузьма станет свободным, расскажет, где можно найти Соню, Жози побежит туда и отберет свою белую пушистую кошечку с голубыми глазами. Вот только сообщать правду грифону не хочется. Поэтому Жози с самым честным видом соврала:

– Да! Хочу помочь шпицу! Но для этого надо вызволить британца.

– Благородная цель, – улыбнулась Маша, – но тебе по болоту не пройти! Постой здесь!

Грифон расправила свои очень красивые голубые, с белой окантовкой крылья, поднялась в воздух, долетела почти до центра грязного водоема, вытянула вперед передние лапки. В ту же секунду в них оказались растения с белыми цветочками. Маша бросила их мопсишке и, проговорив:

– Держи, – улетела.

– Спасибо! – крикнула ей вслед Жози, схватила букетик и помчалась назад, очень боясь, что Кузьма уже исчез.

Но нет, кот по-прежнему лежал в шезлонге. Собачка запрыгала от радости. Сейчас она освободит противного толстяка, тот сообщит, где Соня, и плюшевая кошечка вернется к Жози!

Вообще-то рыдать щенку совершенно не хотелось, наоборот, Жози чуть ли не плясала от радости, что все идет по ее плану. Но слезы необходимы, и они сейчас непременно появятся из глаз мопсишки. Жози встала около шезлонга, понюхала букетик, потом поцарапала когтями корни цветочков.

В воздухе разлился отвратительный запах гнили и еще чего-то столь мерзкого, что у мопсишки защипало в носу. Ей захотелось швырнуть растение в бассейн. Всем же известно: холодная жидкость, даже ядовитая, убирает любой аромат. Но сделать это сейчас невозможно: собаке необходимо добиться, чтобы цепь исчезла. Жози поднесла пучок Лизихитона прямо к носу. О радость! По мордочке потекли капли. Жози быстро наклонилась над котом, слезы стали падать на единственное звено. Мопсишка замерла, потом закричала:

– Рэмбо! Врун!

– У меня имеется много плохих качеств, – произнес знакомый голос, – но я никогда не лгу.

Жози обернулась, увидела миттельшнауцера и закричала:

– Значит, это был твой первый опыт. – Потом она передразнила пса: – «Одной твоей слезы, упавшей на цепь, хватит, чтобы кот освободился». Да я уже всю железку обрыдала, а ничего не получилось!

– Я сомневаюсь, что ты добьешься таким образом положительного результата, – неожиданно сообщил Рэмбик.

Потом он отнял у мопсишки Болотного скунса и бросил в бассейн.

– Ты меня обманул, – взвизгнула самая юная жительница Мопсхауса, – сказал про одну слезу, и что?!

– Нет, – возразил Рэмбик, – мои слова звучали иначе: «Одной твоей слезы сострадания и любви, упавшей на цепь, хватит, чтобы кот освободился». Слезы сострадания и любви!

– Сострадания и любви? – еще громче закричала Жози. – Да с какой стати мне обожать обжору? Грифон Маша рассказывала о его гадком отношении к Вере!

Кузьма открыл глаза, зевнул и сел.

– Эй, вы как сюда попали? Это мой дворец! Хочу, чтобы противных собак закинуло куда подальше!

– Слышал? – засмеялась Жози, глядя на Рэмбика. – Правда, он милый? Так и хочется его любить и сострадать ему!

– Напоминаю. Сейчас вы используете последнее желание, – произнес голос.

– Плевать! – вознегодовал Кузьма. – Собак – вон!

– Напоминаю: счет станет двенадцать – ноль. Вам объяснили: при поступлении жителя в исправительный лес он получает право на исполнение двенадцати своих желаний. Если они добрые, хорошие, например, вы хотите, чтобы ваши дети каждое утро получали бесплатную сумку продуктов, или просите, чтобы вас простили родственники, друзья, которых вы обидели, то каждая подобная просьба сокращает срок вашего пребывания в лесу. Если таких желаний набирается двенадцать, вы отправляетесь домой. Но если захотите побольше вкусного, хорошего только для себя, не будете сожалеть о своих злых поступках, то, израсходовав дюжину желаний, вы очутитесь на нижнем этаже исправительного леса.

– Хватит разговоров! Делай что приказано, – зашипел Кузьма и в ту же секунду исчез.

Из глаз Жози полились слезы, на этот раз Болотный скунс ей не понадобился. Мопсишка зарыдала от бескрайней жалости к себе. Столько сил она потратила, чтобы добыть вонючее растение, царапала его корни, нюхала гадость! Она мечтает получить назад свою плюшевую белую кошечку с голубыми глазами. И что? Кузьма пропал! Вместе с ним испарилась и надежда найти свою некогда подругу Соню!

От злости и полного отчаяния мопсишка вздыбила всю шерсть. И вдруг раздался грохот. Дворец, который принадлежал Кузьме, развалился. Самая маленькая жительница Мопсхауса остолбенела. Ну и ну! Оказывается, здание-то и впрямь не из кирпичей, оно нарисовано на бумаге! Теперь на земле валялись обрывки «дворца»! А бассейн мгновенно высох, стало понятно, что это просто грязный овраг. И шезлонг стал пнем.

Жози перевела взгляд туда, где только что стоял Рэмбик, она собралась сообщить миттельшнауцеру все, что про него думала, и… никого не увидела. Пес тоже испарился. В полной растерянности собачка села на землю. Слезы перестали литься из ее глаз. На смену злости, желанию побить противного Рэмбо, а заодно и Соню пришла давящая усталость. Жози захотелось спать. Она закрыла глаза, подумала: «Подремлю немного», зевнула, решила лечь в обрывки здания. Лучше устроиться на бумаге, чем просто на земле. И тут до слуха мопсеньки долетел чей-то голос:

– Пожалуйста, помогите.

Сон как ветром сдуло, Жози воспряла духом: она не одна! Собачка завертела головой в разные стороны и крикнула:

– Вы где?

– В яме, – раздалось в ответ, – в глубокой.

– В какую сторону следует бежать? – продолжила мопсишка.

– Не знаю, пожалуйста, выньте меня отсюда! – взмолился голос. – Здесь ужасно пахнет! Задохнуться можно.

Жози сообразила, что некто терпит бедствие около болота, и пошагала по тропинке. Путь показался бесконечным, оставалось лишь удивляться, почему прежде Жози преодолевала его почти мгновенно. Сейчас она шла, шла, шла, а дорожка все вилась и вилась между деревьями. Когда перед глазами путешественницы возник ковер ярко-зеленой травы, под которым скрывалось болото, у собачки от усталости начали дрожать лапки.

Мопсишка встала на краю вонючего водоема и громко спросила:

– Вы где?

– Неподалеку от здоровенного

булыжника, – ответил голос, кото-

рый показался знакомым.

Мопсишка медленно пошагала к камню, лапы у нее так устали, что почти перестали повиноваться хозяйке. С трудом преодолев небольшое расстояние, жительница Мопсхауса увидела яму, встала на краю, глянула вниз и чуть не свалилась. На дне сидела Соня, она прижимала к груди плюшевую игрушку с голубыми глазами. Кисонька выглядела отвратительно, ее белая шерстка превратилась в грязный колтун. А у шпица шерсть свалялась, стала серой, платье помялось, туфли куда-то подевались, на левой лапке имелся красный носок.

– Привет, – прошептала Соня, – это ты?

– Угу, – кивнула Жози, – я.

– Вот, попала в ловушку, – дрожащим голоском продолжила бывшая подруга. – Бежала по дорожке и – бумс! Кто-то прикрыл яму дерном, теперь тут сижу.

– Не повезло тебе, – хмыкнула Жози.

– Помоги вылезти, – попросила Соня и подняла передние лапки, – видишь, что случилось.

Жози глянула на Соню.

– Зачем ты когти сгрызла?

– Никогда таким не занимаюсь, – заплакала шпиц, – решила сделать в стене ямы ступеньки, ковыряла землю. А она твердая, как кирпич. Коготочки живо сломались, подушечки стерлись. Теперь лапки болят. Очень-очень!

– А у меня лапы еле ходят, – фыркнула Жози. – Знаешь, почему мы в беду попали? Потому что Гильда украла мою мечту, белую кошечку. А ты залезла в ее дом. Я же бросилась за тобой, услышав твою просьбу о помощи.

Шпиц потерла передней лапкой правое ухо.

– Я поступила некрасиво. Прости меня! Я забрала эту кошку. Понимаешь, дома у меня такая же есть. Вот я и подумала, что ты ее у меня украла! Только поэтому я решила, что это моя кисонька.

От негодования вся шерсть мопсишки опять встала дыбом.

– Считаешь меня воровкой?

– Сейчас нет, потому что поняла: моя игрушка и твоя очень похожи, – быстро-быстро заговорила шпиц, – но имеются различия, я их увидела. Прости, прости. Отдаю тебе кошечку. Держи!

– Здорово получилось, – опешила Жози, глядя, как из ямы вылетает игрушка и падает в грязь. – Ты меня обокрала, обругала, удрала. Я за тобой помчалась, оказалась здесь, теперь не понимаю, как отсюда выбраться. А Соня просто говорит: «Прости». И швыряет кошку, которая превратилась в ужас страшный. Нет уж! Раз забрала, сама в нее играй. Мне такое без надобности. Дарю ее тебе!

Жози очень осторожно, одним когтем подцепила грязный комок плюша, бросила его в яму и пошла в сторону избы Рэмбика.

– Пожалуйста, не уходи, – закричала Соня, – извини меня!

– Вопи громче, не слышу тебя, – ответила Жози. – Помнишь, как я умоляла отдать кисоньку? Что ты мне сказала? «Кричи громче, я тебя не слышу!» И помнишь, ты говорила о правиле? «Хвост за хвост, лапа за лапу». Мне оно не очень нравится, но сейчас я по твоему совету применила его.

– Да, я совершила некрасивый поступок, – тихо произнесла Соня, – но ведь ты могла не лезть за мной в дом Гильды! Я тебя на веревке не тянула, ты могла уйти домой!

Мопсишка остановилась. А ведь и правда! Не поспеши она за шпицем, не оказалась бы сейчас на берегу вонючего болота. Жози захотелось развернуться и…

– Ишь какая у тебя подруга, – донеслось сверху.

Собачка подняла голову, увидела оранжевую ворону и вдруг поняла, что у птицы зелено-красные лапы!

– Украла твою кошечку, – продолжала птица, – а сейчас еще и обвиняет во всем подругу! Некоторые собаки до изумления наглые. О! Посмотри, она рыдает!

Жози остановилась и прислушалась. До младшей жительницы Мопсхауса долетел плач.

– Кто-нибудь, помогите! Сама я не выкарабкаюсь! Лапки очень болят!

– У тебя есть двенадцать желаний, – раздался голос, – после того, как ты их используешь, можешь оказаться дома или провалиться на самый нижний…

– Не слушай, – посоветовала ворона, – беги по левой тропинке, окажешься в деревне у Синей горы. Каждый отвечает за себя. Ты не можешь помочь Соне. Поторопись! Скоро домой вернутся старшие. Ох и влетит тебе, если Муля, Черчиль и Феня выяснят, что Жози неизвестно где гуляла.

Но мопсишка остановилась на развилке дорожек, ее нос уловил запах дыма. Или где-то горит костер, или Рэмбо дома решил затопить печь, готовит себе поесть.

Жози опять обдало волной негодования. Рэмбик сейчас усядется лопать вкусный ужин, затеет пить свой гадкий чай… Ну уж нет! Сию секунду мопсишка сообщит ему все, что она думает о противном миттельшнауцере!

– Эй, ты куда? – удивилась оранжевая ворона. – Стой!

Но мопсишка уже бросилась к домику.

– Там нет никого, – каркала птица с дерева, – пес недавно ушел. Видела, как он куда-то спешил.

Жози рванула на себя створку двери. Навстречу собаке вылетел плотный клуб дыма. Мопсишка начала кашлять, сообразила поднять юбку, прикрыть подолом мордочку. В таком виде собачка вошла внутрь и тут же увидела на кровати Рэмбо. Пес лежал без сознания.

– Уходи скорей, – закричала ворона, – отравишься! В печке не дрова, в ней горит ядовитый мох. Его на болоте собрали. Убегай! А то беда с тобой случится!

Не слушая вопль птицы, Жози ринулась к постели. Она увидела, что Рэмбо дышит, но ему очень плохо. Хозяина дома надо было срочно вынести на улицу! Но как маленькой мопсишке поднять миттельшнауцера?

Жози схватила Рэмбика за переднюю лапу, потянула, но пес не сдвинулся с места даже на миллиметр. Собачку охватила паника: что делать? Если бы у нее нашлась помощница… Подруга!

Мопсишка выскочила из дома, схватила лопату, которая стояла у крыльца, и помчалась к яме, в которой рыдала Соня, наклонилась и заговорила:

– Эй! Слушай внимательно! Сейчас я начну швырять к тебе мох. Он ядовитый, но иного выхода нет. Накидаю гору, ты на нее залезешь, окажешься на свободе. И мы вместе поможем Рэмбо.

– Да, да, да, – закричала Соня, – согласна на все! Ты меня простила?!

– Простила, простила, – пробормотала Жози, – забудь сейчас про все глупости.

– Кто такой Рэмбо? – с запозданием удивилась подруга.

– Пес, – прокряхтела Жози, бросая в яму куски отвратительно пахнущего мха, – хороший… Уфф! Трудно говорить и одновременно заступом орудовать. Уфф! Надо же, какая яма глубокая! Уфф!

– Остановись, – закаркала оранжевая ворона, – похоже, ты совсем гордость потеряла! Соня тебя обидела, сюда заманила. А глупая Жози решила шпица из ямы вытащить! Да едва она окажется на свободе, мопсиху вниз столкнет, заберет твою кошечку и умчится. Соня подлая.

– Замолчи, – пропыхтела мопсишка, – сюда я сама пришла, потому что очень разозлилась. Уфф. Силы заканчиваются! Сейчас упаду! Нет, надо держаться! Надо спасти Рэмбо во что бы то ни стало. Мох крепко сидит, никак его не отковырнуть.

И вдруг! Не успела Жози пожаловаться, как тяжелый заступ стал легче пушинки. Болотные растения без труда начали отрываться от земли. Около Жози появился кувшин с компотом, булочки с вареньем. Куда-то испарилась вонь. На небе засветило ласковое солнышко, подул приятный ветер. Вместо грязного, рваного платья на Жози оказался удобный рабочий комбинезон, а на ногах вместо туфелек – хорошие кроссовки. Ворона перестала каркать с дерева.

Жози с удовольствием перекусила булочками, выпила компот. Вкусное угощение словно придало ей сил, и Жози начала работать лопатой с утроенной силой.

Вскоре над ямой показалась голова шпица.

– Тебе придется меня вытащить, – прошептала подруга.

Жози отбросила лопату, схватила Соню за шкирку, легко выдернула из западни, пошатнулась, сделала шаг назад и свалилась на землю. Рядом плюхнулась донельзя грязная подруга.

– Двенадцать, – произнес голос. – Путь в Прекрасную Долину открыт. Левая дорожка.

– Нет, – закричала шпиц, – я должна помочь Жози спасти Рэмбо! О-о-о!

– Что случилось? – испугалась мопсишка, вставая.

– У меня выросли новые когти, – объявила Соня, – а подушечки зажили! И мои туфельки снова на лапах, в яме они с меня слетели.

– Побежали в избу, – скомандовала Жози.

Подруги поспешили в дом. Из печки по-прежнему валил дым, Рэмбо лежал на кровати. Похоже, он ни разу не пошевелился.

– Бери его за задние лапы, – велела Жози, – я схвачу за передние.

Сказано – сделано.

– Теперь несем Рэмбика во двор, – засопела мопсишка. – Ой, какой он тяжелый!

– Не легенький, – прокряхтела Соня. – Ох и глупая же я!

– Молчи, не трать силы на болтовню, – еле слышно произнесла Жози.

И тут ее передние лапки задрожали, когти сами собой разжались… Голова миттельшнауцера стукнулась об пол. И через мгновение пес целиком очутился на потрепанной ковровой дорожке.

– Здесь есть свежий воздух, – зашептала Жози, – из открытой двери дома идет. Но и дым присутствует. Мы должны собраться с силами и вытащить Рэмбика во двор.

– Глупая я, – запричитала Соня, – когда сидела в яме, голос объяснил: у меня имеются двенадцать желаний.

– И почему ты не использовала одно, чтобы оказаться на свободе? – изумилась Жози.

– Мне сообщили: если я стану просить что-то для себя, продолжу злиться на тебя, то все плохо закончится. Двенадцать желаний вмиг улетят, – всхлипнула Соня, – я упаду в какой-то подвал. Вот и берегла возможность пожелать то, что очень понадобится. И ведь из ямы можно как-то самой вылезти. Лучше не тратить зря хотелки. Но когда ты начала швырять мне мох и устала, вот тут я нажелала тебе: сил, компот, булочки и все остальное.

– Спасибо, – улыбнулась мопсишка, – после перекуса я начала работать как трактор ежа Филимона.

– Да, ты громко сопела, – хихикнула Соня и тут же пригорюнилась. – Мне следовало захотеть покинуть яму. Тогда бы остались другие желания. Сейчас бы мы их использовали для помощи Рэмбо.

– Сами справимся, – объявила Жози. – Мы с тобой отдохнули и теперь снова попытаемся вынести миттельшнауцера во двор.

Собачки ухватили пса за лапы, на удивление быстро вытащили его из дома, положили на траву.

– Дальше что делать? – тихо спросила Соня.

– Идти домой, – ответила Жози. – А что тебе голос сказал?

– Двенадцать. Путь в Прекрасную Долину открыт. Левая дорожка, – вспомнила шпиц.

– Отлично, – подпрыгнула Жози. – Ох! А что делать с Рэмбиком?

– Глупый вопрос, – хрипло засмеялся кто-то, – оставить здесь. Убегайте, пока тропинка не исчезла.

Жози и Соня повернули головы и увидели на елеберезе оранжевую ворону с одной красной, а другой зеленой лапой.

– Дорожка может пропасть? – испугалась шпиц.

– Запросто, – кивнула птица, – открывается она ненадолго, потом испаряется. Если постоянно путь открытым держать, из исправительного леса все удерут. Даже с самого нижнего уровня при огромном желании выбраться на тропинку получится. Хотите домой?

Собачки закивали и понурили головы.

– Тогда забудьте про Рэмбо, – прокаркала оранжевая ворона, – живо работайте ногами. Жози!

Мопсишка подняла мордочку.

– Что?

– Решила тебе приятное сделать, – пропела птица, – вот, держи. Вымыла ее, расчесала! Никому не отдавай. Она только твоя.

И прямо в лапки мопсишки упала белая кошечка с голубыми глазами. Сейчас она не напоминала комок грязи, выглядела очаровательно.

Самая юная жительница Мопсхауса прижала к себе игрушку. Но вместо радости почему-то ощутила беспокойство. От кисоньки веяло холодом. Жози замерла, в голове у нее пронеслись разные мысли. Кошечка почему-то перестала нравиться мопсишке. По какой причине Жози вдруг разлюбила столь желанную игрушку? Ответа не было. И оранжевую ворону мопсишке не хочется иметь в своих друзьях. Птица она явно недобрая, по характеру похожа на Гильду. Но в деревне у Синей горы все вежливо общаются с черепахой, да и та раньше вела себя по-иному. Отчего-то Жози сейчас хочется швырнуть игрушку в оранжевую ворону и сказать: «Отстаньте от меня. Я не нуждаюсь в ваших советах!» Но разве первоклассница имеет право так разговаривать со взрослым жителем Прекрасной Долины?

Мопсишка заставила себя улыбнуться и произнесла:

– Спасибо, сейчас мы пойдем домой. Вон там, возле сарая, стоит тачка. Положим в нее Рэмбика и отвезем в Мопсхаус, его белка Люда вылечит.

– Вот же глупость взбрела тебя в голову! – обозлилась ворона.

Жози молча пошла к дощатому сооружению, птица полетела за ней, продолжая каркать:

– Щенок неразумный! Слушай, что умная взрослая птичка советует.

И тут Жози вспомнила, как Зефирка один раз поступила на ярмарке тканей. Лучшая портниха Прекрасной Долины собиралась сшить свадебное платье для Фени. Старшая дочь Мули выходила замуж за Черчиля, планировался большой праздник. Жози, тогда совсем маленькой, поручили нести шлейф подвенечного наряда. А все остальные мопсихи, кроме мамы Мули, должны были стать подружками невесты. Им нужны были одинаковые, но слегка отличающиеся наряды. Зефирка взяла самую юную сестричку, чтобы посмотреть, какая ткань окажется красивее, если ее приложить к бежевой шерстке. И вот на ярмарке пожилая кошка стала давать непрошеные советы Зефирке, она ходила за Лучшей портнихой и бубнила: «Глупость ты придумала! Голубой шелк не подойдет! Слушай меня, я старше, ты должна уважать мое мнение».

Зефирка молчала, молчала, молчала, а потом сказала: «Я вас впервые вижу. Наша мама не разрешает дочкам беседовать с теми, кого они не знают, и принимать чужие советы. Вероятно, вы правы, но я не могу поступить так, как вы хотите. А теперь простите, у нас мало времени».

Жози решила сейчас поступить как Зефирка, она набрала полную грудь воздуха, но… ворона вдруг улетела. Мопсишка обрадовалась и схватила тачку.

Жози и Соня бойко пошагали по тропинке, везя перед собой тачку с Рэмбо. Сначала они молчали, потом Жози встряхнулась:

– Ты как?

– Устала немного, – призналась подруга.

– Потерпи, скоро окажемся дома, – приободрила ее Жози.

– Дорога кажется бесконечной, – вздохнула шпиц, – сколько нам еще идти?

– Не знаю, – призналась мопсишка.

– Где мы окажемся в конце концов? – продолжала задавать вопросы шпиц.

– Понятия не имею, – махнула лапкой Жози, – главное, мы вместе, помирились, больше никогда не поссоримся. Везем в Мопсхаус Рэмбика. Наш доктор белка Люда его сразу вылечит. Тачка едет, не лапами тащим и…

Довершить речь мопсишка не сумела, потому что у повозки отвалилось колесо, колымага зашаталась. Все отчаянные попытки собачек удержать ее в ровном положении потерпели неудачу. Тележка завалилась на бок, Рэмбо оказался на земле.

– Здрасьте, приехали, – пробормотала Соня, – и что нам теперь делать?

Жози почесала макушку.

– Хороший вопрос! Приделать колесо на нужное

место.

– Оно развалилось на куски, – возразила

шпиц, – но нельзя унывать.

– Нельзя унывать… – эхом по-

вторила Жози и шмыгнула носом. —

Устала я! Хочу есть! И спать!

Соня обняла подругу.

– Мы преодолели много препятствий. Давай соберем все силы и дойдем до конца тропинки!

– Согласна, – чуть слышно произнесла мопсишка, – но как нам унести Рэмбика? Он очень тяжелый.

– Хотите перекусить медовой сосногрушей? – спросила Соня.

– Да, – хором ответили собачки и уставились друг на

друга.

– Зачем ты отвечаешь на свой вопрос? – изуми-

лась Жози.

– Хотела у тебя то же самое узнать, – удив-

ленно произнесла Соня. – А где ме-

довая сосногруша?

– У меня ее нет, – заморгала Жози, – это ты про фрукт сказала.

– Я? – изумилась шпиц. – Точно услышала вопрос от тебя.

Из придорожного куста высунулись две лапы, в каждой имелось по сочному, сладкому плоду.

– Угощайтесь, – произнесло растение.

Жози схватила один фрукт, хотела отгрызть кусок, но Соня ее остановила:

– Эй, не надо. Во-первых, они немытые. Во-вторых, мы не знаем, чьи лапы предлагают угощенье.

– Ешьте смело, – успокоил куст, – сосногруши высоко висят, лез за ними на самую вершину дерева, туда пыль не попадает. И мы знакомы.

– Вряд ли в данный момент с нами беседует растение, – сообразила Жози. – Вы кто? Покажитесь!

Ветки раздвинулись, на тропинку вышел Кузьма.

Собаки уставились на кота. Некоторое время все молчали, потом Жози вздыбила шерсть.

– Кота отправили на самый нижний уровень, оттуда удрать невозможно. Вы не он! Сейчас мы видим обманщика. Соня, даже не нюхай эту сосногрушу, они точно ядовитые!

Кот засунул лапу в карман своих широких брюк, вытащил еще один фрукт, откусил от него, прожевал, проглотил и улыбнулся.

– Смотрите, я жив! Что касается нижнего уровня, то я оттуда удрал.

– Это невозможно, – отрезала Жози.

– Почему? – засмеялся Кузьма.

– Так сказал голос, – вставила свое слово Соня.

– Верно, – не стал спорить Кузьма, – только он не сообщил про кино.

– Тебе показывали мультики? – оживилась Соня. – Обожаю их в мире людей смотреть! Когда мои люди уходят на работу, я остаюсь одна и всегда включаю телевизор, детский канал!

– Нет, – тихо возразил кот, потом он посмотрел на разбитое колесо. – Да, серьезная авария. Давайте поступим так. Вы положите Рэмбо ко мне на спину, привяжете пса лозой дикого тыквоплюща. Вон он, видите? Ствол елеберезы обвил. Потом встанете за мной, возьмете задние лапы миттельшнауцера…

Жози подняла лапку.

– Прости, что перебиваю. У елеберезы очень липкая смола. Может, нам просто склеить с ее помощью колесо?

Соня ойкнула, и мопсишка вдруг сообразила, что сейчас вспыхнет скандал. Все в деревне у Синей горы знают: Кузьма нетерпим к чужому мнению. Если кот что-то велел, то все члены его семьи обязаны поступить именно так, даже если отец и муж сморозил глупость. А в последнее время Кузьма начал раздавать советы жителям деревни и впадал в бешенство, если ему возражали. Ох! Жози не следовало говорить про смолу!

– О! – воскликнул кот. – Ты права! Идея склеить колесо намного лучше моего предложения тащить Рэмбо на спине!

– Ты согласен? – изумилась Соня.

– Конечно, – улыбнулся Кузьма, – сейчас наберу липкую жидкость в лист лопухоземляники, а вместо кисточки использую кончик своего хвоста. Потом дома его отмою.

– Это точно Кузьма? – тихо спросила Соня, когда кот начал ремонтировать колесо. – Почему он не стал со мной спорить?

– Тсс, – шикнула Жози, – у всех кошачьих отличный слух. Вдруг он тебя услышит и откажется нам помогать?

Кузя поставил тачку.

– Готово. Соня, не волнуйся, это я! Сейчас повезем Рэмбика и расскажу, что со мной произошло.

Кот взял ручки тачки, и небольшая компания быстро пошагала по тропинке.

– Все началось с лени, – заговорил Кузьма. – Мне не захотелось утром рано вставать, начал просыпаться после полудня. Почему вдруг разрешил себе так долго спать? Один раз, когда шел из своей мастерской через лес, ощутил невероятную усталость. Сел на пень отдохнуть, разговорился с оранжевой вороной, которая сидела на кусте ежемалинки. Она принялась меня жалеть: «Кузя, бедный, отдохни завтра, работа не убежит».

А потом ворона угостила меня необыкновенно вкусной яблокосливой. Я подумал: «Она права». И не завел будильник. Моя жена повела утром детей в сад, и опять появилась оранжевая ворона. Я с ней подружился, мне нравились ее советы: спать вволю, не работать, много и вкусно есть… Забыл про то, что надо писать портреты, возненавидел Веру и даже… – Кот опустил голову. – Ударил несколько раз жену и детей за то, что мешали мужу и отцу жить так, как хочу. Потом оказался в незнакомом лесу, услышал голос, узнал про двенадцать желаний и пришел в восторг: захотел дом, бассейн, вкусной еды…

Кузя горестно вздохнул.

– Прости, Жози, сейчас мне очень стыдно, понимаю, что оранжевая ворона с разноцветными лапами советовала только плохое, гадкое. Когда я оказался в самом низу, она больше ко мне не прилетала. Я выбросил ее подарок и сразу очнулся!

– Подарок? – вздрогнула Жози. – Какой?

– Обещайте, что не станете смеяться, – смутился кот. – Птица принесла мне плюшевую белую кошечку с голубыми глазами. Я ее так полюбил! А потом, когда оказался в самом низу, игрушка стала казаться злой, я вышвырнул ее и как будто проснулся! Перед глазами словно кино развернулось: вот я целый день сплю, ем, обижаю жену, детей! Стало понятно: я ужасный кот! И вот тогда я решил: убегу, попрошу у всех прощения…

Жози быстро засунула лапку в карман, вытащила плюшевую игрушку и швырнула в заросли крапиволопухов. Из земли повалил черный дым, потом раздался гром, сверкнула молния.

– Тропинка исчезла! – закричала Соня.

– Смотрите! Мы сейчас совсем рядом с нашей деревней, – обрадовался Кузьма. – Именно тут я впервые увидел оранжевую ворону, получил от нее подарок – белую кошечку.

– Мне тоже такая на ярмарке понравилась, – прошептала Жози, – и я очень плакала, когда денег на игрушку не хватило, целый год их копила, а торговка сказала, что у нее такой игрушки нет. И потом вот тут, где сейчас стоим, я повстречала черепаху, она попросила передать от нее привет Гильде… А-а-а! Поняла!

– Ты о чем? – занервничала Соня.

– Только сейчас сообразила, что мне в сестре Гильды показалось странным, – зашептала Жози. – Когда она, подарив мне кошку, уходила, то я увидела: у нее разноцветные задние лапы. Сразу не сообразила, что показалась странным. Потом на ратуше начали бить часы, и я про все забыла. А сейчас вспомнила.

Мопсишка кинулась к кустам, в которые бросила игрушку, раздвинула крапиволопухи и воскликнула:

– Кошки нет! Там куча перьев, они очень плохо пахнут. Мы должны обо всем рассказать Черчилю.

– Бежим! – подпрыгнула Соня, помчалась вперед, взвизгнула и упала.

Жози бросилась к подруге.

– Что с тобой?

Шпиц села.

– Там стекло, ударилась о него.

Разбить стекло

узьма приблизился к собачкам, сделал еще пару шагов вперед, вытянул передние лапы и остановился.

– Правда, стекло!

– Его здесь никогда не было, – пролепетала Соня.

Кузьма поднял с земли камень.

– Такой материал легко разбить!

Целый час собаки и кот швыряли в преграду булыжники. Потом Кузя притащил здоровенную ветку, начал колотить ею по стеклу, но оно даже не треснуло. В конце концов все устали, сели около тележки на землю.

– Оно заколдовано, – прошептала Соня, – нам с ним не справиться.

– Нет ничего, что нельзя сломать, – возразил Кузьма, – просто мы не знаем, как это сделать.

– И не узнаете, – произнес знакомый голос.

Селекционер – специалист, который занимается выведением новых сортов растений и пород животных.