Если бы Элизабет только могла она бы тут же ответила, что все поняла и обязательно сделает, как он сказал, но Алекс… Алекс-то не знает, что произошло здесь, в Москве!.. Мисс Милтон зажмурилась и покачала головой: ну какой теперь Торопов⁈ Она может передать это лишь Самгину, которому с сегодняшнего дня не доверяет. Но разве можно вопрос столь важный, как сказал Алекс, передавать человеку, насчет которого есть большие сомнения⁈ По-хорошему, она сама должна заняться этой актрисой из театра Эрриди. Вот только как, если сейчас для нее самое главное — это Майкл⁈

Элизабет выругалась. Конечно, не на Елецкого, а на обстоятельства, которые сложились так неудачно, даже катастрофически. Мысли словно бешеная карусель вертелись в голове. Как ей быть⁈ Если она сейчас будет исполнять свой план: с помощью Иосифа Семеновича проникнет тайком на виману и после ее отлета освободит Майкла, то вряд ли тогда она успеет выполнить порученное Алексом. И бросить все, поехать прямо сейчас в театр она тоже не может, ведь Майкл на данный момент важнее всего! Лихорадочно думая, баронесса стиснула в ладони эйхос. Новый план, приходивший на ум, казался нереальным, попросту безумным. Заставить пилота взлететь сразу, как только на борту окажется контейнер с охлажденной осетриной и якобы с Майклом⁈ Заставить пилота лететь прямо к театру Эрриди и высадить ее с Майклом там⁈ Вместе с Майклом забирать эту чертову Ленскую⁈ Потом с ними двоими пытаться скрыться от полиции, которая без сомнений увяжется, как только получит сигнал об угоне грузовой виманы⁈ И сюда же добавятся люди герцога Уэйна, и, может быть, агенты GST! Но это полный бред! Справиться со всем этим просто невозможно даже при помощи демона! Взяв на себя столь непосильную задачу, она лишь погубит и Майкла, и Ленскую, и себя! Нужно было выбирать что-то одно: или Майкл, или помощь Алексу!

Как назло, Иосиф Семенович не возвращался, хотя прошло гораздо больше обещанных десяти минут. Алексу нужно было что-то ответить. Элизабет поднесла эйхос ко рту, нажала кнопку и сказала так:

«Здравствуй, дорогой! Я очень расстроилась и очень взволнована! При первой же возможности, скажи, что с тобой случилось. Алекс, я тоже в трудном положении. Если ты этого еще не знаешь, то какие-то люди, предположительно, люди герцога Уэйна напали на сыскное агентство Скуратова. Саша Растопин и Торопов с тяжелыми ранениями у целителей. Майкла и копии древних табличек похитили. Я сейчас пытаюсь освободить Майкла — знаю, где он, и есть надежда на успех. Вопросом твоей подруги я обязательно займусь. Сама займусь — больше просто некому. Алекс, ты меня прости, но я не могу быть в двух местах одновременно! Я очень постараюсь успеть в театр до прихода этого… Забыла, как звать. Я…» — мисс Милтон не договорила, услышав шаги, приближавшиеся к двери. Отправила сообщение как есть, собираясь, чуть позже договорить все то, что она должна была сказать своему возлюбленному демону.

Дверь распахнулась, в кабинет вошел Иосиф Семенович. Взгляд его как-то потускнел, с лица слетела недавняя добродушная улыбка.

— Ваша милость, увы, увы, — произнес он я явным расстройством. — Придется вас огорчить, нет сегодня у нас виманы на Рим. Та, что должна была вылетать в 19.20 по расписанию, ее перенаправили в товарный двор Дорофеевых — это на северо-западе, под Красными Горами. Сам не знаю причины. Грузы наши на Рим стоят, ждут отправки согласно договорам, а самой виманы нету. Так что я вам никак…

— Как это может быть⁈ А груз охлажденной осетрины, — севшим голосом произнесла Элизабет.

— Ах, да, именно про него что-то там и говорили. Я связывался с Куницыным. Эта осетрина почему-то оказалась такой срочной, что ее отправили на двор Дорофеевых. Кто-то отдельно оплатил этот рейс. Странно, как-то. Впервые сталкиваюсь с такой глупостью, — Иосиф Семенович подошел к письменному столу и, хмуро поглядывая на гостью, произнес: — Есть кое-что еще вам сообщить…

— Во сколько вимана с двора Дорофеевых⁈ — Элизабет вскочила с дивана.

— Думаю, вы никак не успеете, — он глянул на часы. — Она уже вылетела!

— Черт! — Элиз побледнела и едва сдержалась, чтобы не закричать.

— Что вы так разволновались, миссис Барнс? — Иосиф Семенович теперь не сомневался, что под легкой серой курткой его гостьи проступает рукоять пистолета или остробоя. — Вы же Элизабет Барнс, верно?

На огромных волнах катер бросало точно щепку. Ветер бил в лицо вместе с хлесткими брызгами океана. Самое скверное в том, что я не мог сказать Ольге ничего утешительного. Я никак не мог противостоять ему — Властелину Вод, находившемуся в своей стихии. Сейчас он лишь играл с нами, стараясь вселить в наши сердца побольше ужаса. Ведь Посейдону ничего не стоило перевернуть катер или увлечь его на дно Атлантики.

Я ничем не мог ответить ему: мой магический ресурс иссяк. Ударить его кинетикой или «Гневом Небес», в то время как он, еще не в земном теле, не имело смысла. Да, я сделаю богу больно, но только и всего. Использовать «Веил Литуам Лакши» — этим я могу лишь немного и ненадолго охладить его пыл, заморозить воду вокруг, что будет во вред нам самим. Лед может пробить днище катера, и мы скорее пойдем на дно. В общем, случилось то, чего я больше всего боялся. И случилось это, когда мы одолели почти половину расстояния от Ор-Ксиппила до архипелага мелких островков. Хоть в одну сторону, хоть другую до берега очень далеко. Наверное, Посейдон с самого начала знал о моем выходе в море и поджидал, когда катер уйдет подальше в океан.

— Оль, уйди скорее в каюту! Если есть спасательный жилет — надень! — крикнул я, стараясь быть громче ревущего ветра.

Я понимал, что сказанное для Ковалевской, никак не поможет ей. Но хотя бы чем-то отвлечь мою невесту было необходимо. Пусть чем-то займется, поищет спасательный жилет в каюте. Пусть у нее останется капля надежды. Хотя бы в последние минуты пусть укроется от разбушевавшейся стихии.

— О, если бы я мог убить тебя так, чтобы ты никогда больше не появился ни в одном из миров! Но ты родишься снова, Астерий! Ты — неуязвимый негодяй, вот что меня печалит! Но я постараюсь доставить тебе перед смертью больше боли. Такой боли, которую ты принес в мое сердце, убив моего сына! — ревел вместе с ветром разгневанный бог.

— Ты прекрасно знаешь, я его не убивал! Полифем сам упал со скалы, в погоне за нами и жажде убить нас! — воскликнул я, стараясь потянуть время, и придумать хотя бы что-то, способное спасти Ольгу.

— О, нет!.. Ты все это устроил! Именно, ты, коварный Астерий! Ты нашептал Одиссею как ослепить мое дитя! Убил его, не кто-то другой, а именно ты! — прорычал он, наклонившись к нашему катеру.

Ветер начал стихать и улеглись волны. Мы были у ног великого бога, возвышавшегося точно скала.

— Если бы я этого не сделал, твой сын съел бы нас как овечек. Мы с Одиссеем лишь защищали свою жизнь, — ответил я. На ум пришло, что у меня хватит сил: заключить себя и Ольгу в «Сферу Дьянко», но это лишь отсрочило бы нашу гибель. О, если бы у меня было хотя бы половина моего магического ресурса, разговор с Посейдоном был бы совсем иным. Я бы использовал «Туам латс флум» — остановил бы время и успел сделать с Посейдоном то, что недавно сделал с Яотлом! Да, это было бы намного сложнее, но я бы смог. Однако сейчас я был воином, лишенным оружия и брони.

— Я убью первой ту, кого ты любишь! Только боль для твоего сердца достойное наказание для тебя! А тебе я не дам умереть быстро! — проревел он и повернул голову на свечение невысоко над волнами. Оно было столь ярким, что соперничало с закатом.

— Ты представляешь, какова будет моя месть потом, когда я окажусь без тела⁈ — воскликнул я, едва мое сердце забилось вновь после его слов. — Я не оставлю в живых ни одного существа близкого тебе! Я сделаю с тобой…

Договорить свои угрозы я не успел: свечение превратилось в божественный портал. Свечение уплотнилось, принимая форму огромного миндального зерна, вспыхнуло еще ярче. Из него появился силуэт богини. В следующий миг, я понял, что это Гера.

— Прошу, оставь его ради меня! — воскликнула Величайшая, не переходя в земное тело, оставаясь равной огромному росту Посейдона.

Владыка Морей повернулся к ней. Глаза его засветились, губы тронула улыбка и он произнес уже не так громогласно:

— Как это неожиданно, сестра! Желаешь вступиться за Астерия? Я бы на твоем месте желал ему смерти, горячее, чем того хочется мне! Зачем он тебе, после всего того, что он сделал с тобой? Ведь я знаю о твоих бедах. Твоя власть в Небесном Доме пошатнулась не без его стараний.

— Разве можешь ты упрекнуть меня в глупости или недальновидности, брат? Нельзя в себе носить гнев вечно. Нельзя жить им тысячи лет. Мудрый бог умеет не множить число врагов, а превращать врагов в друзей. Найди в себе силы отпустить былое. Постарайся мыслить не горечью из прошлого, а тем, что есть сегодня и что может стать! Ты же знаешь, какие потрясения происходят на Небесах? — едва касаясь стопами воды, Гера подошла к Посейдону.

— Наслышан. Безумные проделки Афины и Артемиды. Пусть Громовержец накажет их со всей строгостью! Хотя меня это мало касается. Дом Перуна мне противен. И скажу: верх несправедливости, что Вечная Книга у твоего супруга. Еще больше несправедливости в том, что ты стала его женой, — Держатель Вод поднял взгляд к облаку, наползавшему с севера. — Но если не вспоминать прошлое, то даже сегодня есть повод наказать Астерия. Яотл будем мне благодарен, когда возродится.

— Очень тебя прошу, ради меня, не тронь его! Посейдон, посмотри на меня! Посмотри! — Гера миролюбиво улыбнулась ему. — Я же тебя редко о чем прошу. Сейчас прошу! И вспомни, как я помогала тебе много раз! Много раз, вопреки воле Зевса, сама рискуя попасть в его немилость!

— Сестра, ты, как всегда, хитра. Помогала — это да! — Владыка Вод усмехнулся. — И всякий раз извлекала из этого много пользы. Ты же никогда и ничего не делала для меня просто так, — темно-зеленый взгляд Посейдона подобрел и стал лукавым. — Может быть мне стоит уподобиться тебе? Как сильно он тебе нужен? — Владыка Вод поднял трезубец, указывая на наш катер.

— Очень нужен! Прошу, будь великодушен, отпусти! Отпусти куда-нибудь на сушу, хотя бы до тех островов, — Гера махнула рукой на юго-восток.

— Интересно ты говоришь! — Посейдон рассмеялся, тряся седой бородой. — Ради тебя? Хитрая Гера, что предложишь взамен? Что можешь дать мне сейчас кроме обещаний?

— Что ты хочешь, Держатель? — богиня нахмурилась, поглядывая на меня.

Я же, встретившись с ней взглядом, благодарно кивнул и прошептал:

— Спаси хотя бы Ольгу. Клянусь, величайшая, я исполню, что пожелаешь! — конечно, она слышала даже мой шепот, который затерялся в плеске волн.

Тут же я подумал, что она, скорее всего, запросит сделать так, чтобы римское пророчество не сбылось и место возле Перуна осталось за ней, но не за Лето. Что ж, я и раньше думал над этим, и я готов подыграть Гере. Хотя Артемиде это очень не понравится, Небесная Охотница должна понять мой непростой выбор и не сердиться на меня.

— Вот, что сестра. Ты знаешь, чего я желал раньше. Я желал, а ты всегда ускользала. Готов поменять его на тебя. Отпускаю его на ночь на острова, но ты эту ночь проведешь со мной. И все будет, как я пожелаю. Идет? — Посейдон, победно глядя на жену Громовержца, взял ее за руку.

— И слухи могут долететь до Перуна. Я очень рискую, брат. Великая жертва ради Астерия? — Гера снова повернулась ко мне.

К моему удивлению, на ее губах играла улыбка — мечтательная улыбка богини, которая будто заранее знала, что будет именно так. Надежда, что мы выйдем живыми даже их этого приключения, во мне окрепла. Я обернулся: Ольга бледная, напуганная, выглядывала из каюты, вцепившись побелевшими пальцами в поручень.

— Я согласна, — кротко сказала супруга Перуна, опустив взгляд. Кротость для Геры, это так же странно, как милосердие для голодной волчицы.

— Моя дорогая! — громогласно расхохотался Посейдон. Трезубец исчез из его рук. Он схватил Величайшую как самую желанную добычу. Океан закипел под ними, и они исчезли в пучине.

— Саш… — простонала Ковалевская. — Мы спасены или я что-то не верно понимаю?

Я не успел ответить: налетела волна, обдав меня холодными брызгами, завертела катер и понесла куда-то на юг.

— Думаю, спасены. Еще бы знать, какой ценой. Впрочем, теперь это не имеет значения, — ответил я, вцепившись в штурвал так же крепко, как Ольга цеплялась за поручни. Но скоро понял, что мои усилия никак не влияют на управления катером. Его просто несло с огромной скоростью, как недавно нас несло на встречу с Держателем Вод.

Я оставил штурвал, встал. С меня еще стекала морская вода, и на дне катера воды набралось по щиколотки. К счастью, нашу жалкую посудину больше не раскачивало и не вертело. Ее просто несло на огромной скорости на юг с небольшим отклонением на восток. Примерно туда, куда указывала Гера, выпрашивая наши жизни у Посейдона. Я знал, что где-то там расположены небольшие островки, вроде как необитаемые.

Предоставив судно воле океана, я спустился в каюту. Крошечную, чуть больше салона моего эрмимобиля: два узких дивана, которые могли использоваться как спальные места и небольшой металлический шкаф с выдвинутыми ящиками. Видно, здесь по моей просьбе похозяйничала Ольга Борисовна. Что в них полезного, меня сейчас мало волновало. Впрочем, как и Ольгу. Она прижалась ко мне сильно, не проронив ни слова. Катер все-таки болтало — пришлось сесть, так же обнявшись и молча. Сейчас каждый по-своему переживал произошедшее, но оба мы понимали, что только благодаря божественному чуду — явлению Геры — остались живы.

— Что будет с нами? — после долгого молчания спросила Ковалевская.

Самым честным ответом было бы сказать ей: «Не знаю». Однако, Ольга верила в меня как в бога, верила, что я могу решить любую ситуацию нам на пользу, и я не хотел рушить в ней столь важную веру. Ведь она добавляла ей силы духа, к ее собственной немалой силе.

— Будет все хорошо, — ответил я, поглаживая ее мокрые волосы. — Думаю, нас несет к островам, куда просила Посейдона Гера. Подплывем ближе, возьму управление на себя, найдем место, где можно высадиться. На острове заночуем. Я восстановлю магический ресурс, и тогда будет намного проще. К утру можно даже поспорить с Посейдоном, — я выдавил улыбку.

Княгиня кивнула, положила голову мне на плечо. Мы снова сидели молча. Мне даже показалось, что Ольга уснула. Все это время я думал о Гере, о том, как вышло так, что она успела столь вовремя. Даже возникла мысль, что Величайшая могла каким-то образом все это подстроить. Разумеется, гнев Посейдона и его желание уничтожить меня присутствовал с давних пор — здесь не могло быть никакой игры. А вот появление Геры… На этот счет я даже не знал, что предположить. Как говорится, неисповедимы пути богов. Еще я думал о своей интуиции, которая сыграла со мной в этот раз опасную шутку. Впрочем, такое, мягко говоря, не впервые.

И сейчас я снова почувствовал нарастающую тревогу. Выпустил из объятий Ольгу и встал. Открыл дверь, вышел из каюты. В лицо сразу ударил встречный ветер. Сильный, с солеными брызгами моря. Солнце уже заходило, справа виднелся лишь его край, словно красный глаз демона, выглядывающий из-за края океана.

Когда я подошел к штурвалу, то увидел впереди остров. Небольшой, скалистый. Нас несло прямо на него. И теперь я понял от чего во мне нарастала тревога. Владыка морей, исполняя просьбу Геры, решил не отказываться от попытки отмщения мне. Да, он доставит нас к указанным островам, но при этом волны будто случайно разобьют катер о скалы. Выживем мы или нет, цепляясь за скалистый берег в кипящем от гнева Посейдона океане — вопрос очень спорный.

— Оль, сиди пока здесь, — попросил я, и захлопнул дверь в каюту.

Он подчинился, вывел ее из кабинета, глянув с опаской на входную дверь. Подвел к забранному решеткой окну и сказал, указывая пальцем на угол склада напротив. — Там стояли. Хотя… Вот они! Вот! — кладовщик указал кончиком сигары на проход между складами. — Четверо и Гришка с ними. Наверное, ведет к рыбному складу.

— Если пройти туда дальше по вашему складу, то там есть еще одна дверь? — спросила Элиз, шагнув к окну.

— Да. Там даже две двери, но тогда вы, госпожа, рискуете повстречаться с ними, — Иосиф торопливо прикурил.

— Очень хорошо. Мне нужно с ними поговорить. Скорее ведите меня туда! Скорее, Иосиф Семенович! Это важно! Я оплачу вашу помощь! — заверила баронесса и первой направилась к проходу через склад.

Пуская клубы табачного дыма, пыхтя как старый паромобиль, кладовщик вел англичанку по широкому проходу между стеллажей и штабелей с ящиками.

— Скорее! — поторопила его баронесса. Она опасалась, что люди Уэйна (если, конечно, это были они) доберутся до рыбного склада раньше. И тогда они, устраивая засаду, рассосредоточатся, займут скрытые позиции.

— Бегу! Бегу, госпожа Милтон! Ноги уже не те! — часто покуривая, он пошел еще быстрее. К изумлению грузчиков, сидевших на деревянном поддоне, почти побежал.

— Эта дверь? — спросила Элизабет, глянув в окно и поняв, что они успели.

— Да. Вы уверенны, что с ними вам надо встречаться? — настороженно спросил он и, поймав кивок Элиз, зазвенел ключами: — Сейчас отопру!

— Как выглядит ваш Гришка? — спросила мисс Милтон. — Во что одет?

— Ну… молодой, белобрысый. Серая кепка на голове… — с изумлением от ее вопроса ответил кладовщик. — Вроде в синей жилетке.

— Хорошо. Пока стойте здесь. Я с ними поговорю, и тогда дам вам деньги, — Элиз, поглядывая в окно, нашла взглядом Гришку среди приближающихся по проходу мужчин. Четверо возле него без сомнений были вооружены. Если они опытные стрелки, то могут убить ее раньше, чем Элизабет положит их всех. Все-таки их четверо, а выхватить оружие и выстрелить умелый стрелок может быстрее, чем некоторые ловят в прицел цель. Еще баронесса подумала, вряд ли в этот раз сюда послали людей неопытных — им должно было хватить произошедшего в квартире и тем более конфуза в подъезде, перед дверью с номерком 12.

Осознав это, Элиз решила воззвать к своему демону. «Демон мой, помоги! Очень надо!» — мысленно произнесла она. Он ответил беззвучно, быстро и неожиданно: «Cobra Willie-VV» в левую руку, «Steel Truth» в правую. Стреляй сначала в худого в красной рубашке. Если промажешь в худого, уходи перекатом влево — худой очень быстрый! Потом в низкого с черными усиками. Имей в виду, он в бронежилете!'.

— Спасибо тебе! — прошептала Элиз. От короткого общения с демоном, его бесценной помощи, у нее на глазах даже выступили слезы.

— Что? — не понял ее Иосиф Семенович.

— Ничего, — отозвалась баронесса, достала пистолет из сумочки и сняла с предохранителя. «Стальная Правда» тут же оказалась в правой руке — этот прием был уже заучен и на него уходило меньше секунды.

— Что вы задумали, мисс Милтон! Мисс Милтон! — всполошился кладовщик, когда увидел в ее руках оружие.

— Ничего! — еще раз повторила Элиз теперь уже с раздражением. Досчитав до пяти, она нажала на ручку двери, толкнула ее и выскочила из склада.

Как наставлял демон, Элиз сразу начала стрелять в худого, того, что в темно-красной рубашке. «Cobra Willie-VV» да еще в левой руке было как-то непривычно — это баронесса уже оценила потом. Обе пули ушли мимо, попортив окно склада напротив. За то «Стальная Правда» не подвела — первый же дротик прошил живот «краснорубашечника». Худой в самом деле оказался очень быстрым. Несмотря на тяжелое ранение, он успел выхватить пистолет и дважды выстрелить. Элиз спасло, что она вовремя ушла в перекат — его пули лишь выбили рыжую кирпичную крошку позади баронессы. Третий выстрел «Cobra Willie» пробил грудь этого шустрого парня в красной рубашке. Как он падал, Элизабет уже не видела. В прицеле «Стальной Правды» попал тот, что был в бронежилете. В этот раз мисс Милтон выцеливала на секунду дольше. За то дротик вошел точно в переносицу ее врага. Он даже не успел вскинуть остробой. Как стоял, так и упал, ровно, затылком на тротуарный бордюр.

Вскакивая на ноги, Элиз попробовала поразить сразу две оставшихся цели. С левой руки, почти не целясь, она выпустила три остававшихся пули в сторону пожилого мужчины в синем костюме. С правой выстрелы из «Steel Truth» сразили последнего из этой четверки. Получилось все это на удивление быстро, хотя не так точно, как хотелось. Теперь магазины и «Кобры» и «Стальной Правды» были пусты. И если бы появился кто-то еще из недругов мисс Милтон, то этот бой мог кончиться для нее печально. «Вот в этом минус», — отметила для себя Элиз: — «Если стрелять сразу с двух рук, то не перезарядишься быстро. Тем более не перезарядишь остробой — он сложнее в заряжании».

— Не убивайте! Госпожа, умоляю! Пожалуйста, добрая госпожа! — Григорий только сейчас смог открыть рот. Вокруг него лежало три трупа, четвертый из господ, которых он вызвался проводить к рыбному складу, был жив, потом как судорожно вздрагивал и пытался дотянуться до остробоя.

Медленно подняв руки, Григорий опустился на колени. Мисс Милтон подошла ближе, на ходу перезаряжая «Steel Truth». Все-таки он был удобнее «Кобры», и главное, не производил много шума.

— Добрая госпожа? — переспросила Элиз молодого грузчика, сделала еще шаг и наступила на руку человеку, пытавшемуся дотянуться до остробоя.

— Я не с ними, добрая госпожа! Честное слово! — выпалил Григорий, глядя на незнакомку словно на богиню смерти.

— Не мешай мне. Я хочу поговорить с ним, — сказала Элиз, потом резко ткнула ногой раненого в бок и спросила по-английски. — На Уэйна работаете, сволочи⁈

Тот зарычал в ответ от боли и злобы.

— Тебе помочь заговорить? — баронесса навела остробой на его ногу пониже колена и плавно нажала спусковую скобу.

Раздался щелчок, и раненый заорал.

— На виконта Коллинза! — прорычал тот, хрипя от боли.

— Сколько осталось в эрмике?.. — Элиз не сразу вспомнила марку машины, названую кладовщиком. Потом добавила для ясности: — Сколько ваших в «Мармуте»?

— Трое! — проорал он. — Трое и драйвер!

— Хорошо, — Элиз отбросила ногой валявшийся рядом остробой, и теперь, обратив внимание на Григория, сказала ему: — Беги отсюда! Но пока я не уйду, молчи, о том, что видел.

— Да, добрая госпожа! — он трижды поклонился ей, вскочил и побежал.

Баронесса пошла к распахнутой двери склада, где должен был ждать ее Иосиф Семенович. Но на полпути вдруг резко повернулась и выстрелила в раненого, с которым только что говорила. «Добрая госпожа…», — мысленно произнесла Элиз и оправдываясь перед собой, добавила: — «Он бы не выжил — так лучше мне и ему».

Когда она вошла в склад, то увидела напуганного Иосифа Семеновича. Его большие, вытаращенные глаза смотрели на нее. Кто-то, видимо стоявший несколько секунд назад рядом с кладовщиком, мигом скрылся в главном складском помещении. Элизабет увидела лишь мелькнувшую тень, услышала торопливый топот.

— Госпожа… Мисс Милтон!… — простонал Иосиф Семенович.

Убрав в кобуру остробой, англичанка подняла к кладовщику вопросительный взгляд серых красивых глаз.

— Вы же сказали, что только хотите поговорить! — выдохнул он.

— Я и поговорила. Как, по-вашему, я должна разговаривать с людьми, которые хотят меня убить? Вашего Гришку не тронула, и он назвал меня «доброй госпожой», — баронесса улыбнулась, ей на самом деле было приятно это мимолетное воспоминание. Элизабет восприняла его, как явный диссонанс по сравнению с эмоциями, которые подарили ей люди герцога Уэйна. Хотя перед смертью тот раненый назвал другого человека, которому они якобы подчинялись: некого виконта Коллинза.

— Вы понимаете, что теперь здесь будет? — снова простонал кладовщик.

— Понимаю. Давайте к делу, Иосиф Семенович. Мне нужно выехать отсюда. У вас же есть эрмик? Вывезите меня хотя бы на квартал-другой отсюда. Если вас заподозрят, будто вы оказывали мне содействие, то скажите… — мисс Милтон неторопливо вытащила из кобуры остробой, — скажите, что я угрожала вам оружием. Если желаете, для убедительности могу прострелить вам, например, руку.

— Госпожа! Пожалуйста, не надо! Вывезу вас куда пожелаете! Только уберите эту штуку! — его глаза покосились на вороненый ствол остробоя.

— Вот и хорошо. При этом еще и заработаете. Выплачу 500 рублей, если буду довольна вашей услугой, — «Стальная Правда» вернулась под куртку баронессы. — А теперь скорее! Бегом к вашему эрмику! Бегом!

Прошло не более пять минут, как темно-синий «Енисей» Иосифа Семеновича подкатил к воротам товарного двора, выходившим на Каретную.

— Тот «Мармут», о котором вы говорили, стоит слева или справа? — спросила мисс Милтон, сидя на заднем диване и вглядываясь в окно.

— Как я понял, справа. Напротив «Севанские лаваши», — произнес кладовщик, с напряжением ожидая, когда откроют ворота. — Повернуть налево?

— Нет, направо и когда приблизитесь к этому «Мармуту», сбавьте скорость до минимума. Если я скажу остановиться, то будьте готовы, — сказала Элизабет, откинув край куртки, накрывавший рукоять остробоя.

— Что вы задумали⁈ — всполошился Иосиф Семенович.

— Поезжайте! Поезжайте! — настояла баронесса, видя, что ворота уже открылись.

Дернув рычаг, я снова запустил двигатель. Устройство здесь такое же, как и на эрмимобиле или в больших роботах. Энергию они также получают из эрминговых потоков, а сам двигатель работает на принципе магнитоэлектрического взаимодействия кристаллов бирсида. Для обеспечения электроэнергией в катере также установлен паровой котел, питающий турбину электрогенератора.

Я сдвинул рычаг хода на вторую позицию, и повернул штурвал, стараясь направить катер к южной оконечности острова. Увы, курс почти не изменился. Поток, несущий нас, был столь сильным, что суденышко стало игрушкой морской стихии и было почти неподвластно мне. Отжав рычаг хода до конца, я снова налег на штурвал. Катер дал крен на левый борт и лишь немного изменил курс. Вглядываясь вперед в надвигающихся сумерках, я разглядел, что недалеко от скалистого берега появляются белые буруны в набегающих волнах, а значит там рифы. Если катер налетит на них, то нам точно придется несладко, и Посейдон вполне может посодействовать, чтобы это день стал моим последним днем жизни в теле графа Елецкого.

— Оля! — позвал я.

Княгиня, наверное, не слышала — слишком громко ревел ветер, грохотали волны.

Тогда оставил штурвал, в три длинных шага подбежал к двери в каюту, распахнул ее, уцепившись за поручень.

— Оля! — снова крикнул Ковалевской.

Она в самом деле спала. Наверное, подобное бывает на нервной почве: сознание, стараясь сбежать от жутковатой реальности, проваливается в сон. Услышав мой голос, Ольга встрепенулась.

— Почти приплыли! — крикнул я. — Причаливание может выйти очень жестким! Таким, что придется искупаться! — предупредил я, стараясь не слишком ее испугать, но при этом зная, что мы можем вообще не добраться до берега живыми.

— Что мне делать⁈ — Ковалевская в готовности вскочила на ноги.

— Быть готовой к неприятностям, — если раньше я думал, что ей лучше оставаться в каюте, то теперь такой уверенности не было. — Давай за мной! Стой там, где прошлый раз! Крепко держись за поручни!

Сказав это, я бегом вернулся к штурвалу. Глядя вперед, начал выкручивать рулевое колесо, чтобы волна пронесла нас между кипящих бурунов — там виднелись острые зубья подводной скалы. Когда до рифа осталось метров сто, я дернул ходовой рычаг на себя, пытаясь подстроиться под движения гребня волны. Переложил штурвал резко вправо. Катер накренило, но перенесло через риф. Дальше несущий нас поток немного потерял силу. Я выправил судно, направляя его к южной оконечности острова. Появился шанс избежать столкновения со скалистым берегом. Однако, найти подходящее место становилось все сложнее — опускались сумерки.

А когда до берега осталось всего метров двести, нас снова понесло. Явно это была необычная волна, а сила, направленная Посейдоном. Я налег на штурвал и крикнул Ковалевской:

— Держись!

В следующий миг раздался дикий скрежет днища о скальный выступ. Нас подбросило и швырнуло на берег. Я удержался, вцепившись в штурвал, едва не выломав его. Ольга!.. Повернулся — не увидел ее. Лишь в следующий миг различил ее голос в грохоте волн:

— Я здесь!

Обернулся и увидел ее позади справа. Можно было выдохнуть: мы живы, и это самый важный итог дня. Я бы еще сказал, он самый неожиданный.

— Ты в порядке? Не ушиблась? — просил я, вставая.

— Пойдет, хотя на плече точно будет синяк, — отозвалась Ковалевская. — Смотри как, и волны меньше стали, — заметила она, глядя на океан. Он уже не так трепал корму катера, застрявшего между береговых скал.

— Потому что эти волны — старания не ветра, а Посейдона. Просьбу Геры он выполнил: доставил нас к острову, — отозвался я, хотя на этот счет у меня имелось чуть иное мнение. Но зачем Ольге сейчас лишние переживания.

— Саш! — Ольга Борисовна указала на дно нашей посудины: со стороны кормы быстро поднималась вода. — Это называется «пробоина»? Как же мы теперь?

— Да, это называется «мы распороли дно». Оль, а ты всерьез думаешь, что это суденышко нам еще потребуется? Второго шанса мне Посейдон не даст, — став левой ногой на приборную панель, я перелез через лобовое стекло на нос катера. — Давай руку!

— Я не думала об этом, — улыбнулась Ковалевская, глядя на меня и серые скалы, нависавшие над нами в густеющих сумерках. — И как, по-твоему, мы отсюда выберемся? — она протянула мне руку.

— Никак, — я схватил ее, помог вскарабкаться на нос судна. — Мы останемся здесь. Разве нам нужен кто-то? Построим хижину и будем жить. Ты родишь много детей…

— Дурак еще! — рассмеялась она. — Тебе Артемида не позволит здесь надолго задержаться. И Ленская не сможет без тебя. И, конечно, миссис Барнс.

— Ну, тогда придется думать, как выбираться. Кстати, связи здесь нет? — я спрыгнул на камни, и помогая княгине, принял ее в объятия.

— Нет, — через минуту отозвалась она. — Вообще. Абсолютный ноль.

— И не может быть. Думаю, эти острова необитаемы, — я сложил ладони лодочкой, делая светляка.

Как мы отсюда выберемся я пока не знал. Не было идей. И думать сейчас об этом не хотелось. После событий самого безумного и опасного дня в моей жизни, хотелось просто найти где-нибудь здесь покой и хоть небольшой уют.

Да и выше, пока мы с Ольгой карабкались на уступ, не находилось пригодного места, где можно провести ночь хотя бы с минимальным комфортом. Лишь когда мы поднялись на самый верх, и я заменил светляк на более яркий, то стало ясно, что на этом небольшом островке кое-что подходящее для ночлега можно найти дальше, в юго-западной части острова. Там имелась кое-какая растительность. Если приглядеться, то в темноте можно было различить редкие пальмы, а еще дальше купы деревьев у подножья скалы.

Мы направились туда. У Ольги были опасения, что в зарослях могут скрываться хищники, но я быстро развеял страхи: остров слишком маленький, чтобы здесь могли обитать крупные звери, а вот змеи здесь вполне могли быть. Не углубляясь в рощицу, мы нашли достаточно уютное место, поросшее невысокой травой. Вместе натаскали опавшие листья пальм, которых на удачу набралось много. Пока княгиня устраивала из них место для сна, я сделал еще один светляк и, пользуясь им, прошел дальше. За редкой пальмовой рощицей росли крупные ветвистые деревья, и там я насобирал приличную охапку валежника. И главное, там я услышал журчание ручья — очень полезное открытие, если мы здесь застрянем не на один день, ведь пресная вода редкость для небольшого островка.

— Ты все шутишь, Елецкий, а я все думаю, что будет, если мы не найдем способа выбраться отсюда, — сказала Ольга, когда я вернулся со второй охапкой валежника и начал разводить костер. — Можешь хоть сейчас стать серьезным?

— Оль, давай об этом утром. Если честно, я устал. При чем большей частью именно от подобных дум. Успокою тебя так: достаточно того, что о нашем месте нахождения знает Гера. И к Артемиде я могу воззвать. Пусть только все немного успокоится, там, на Небесах, — я вскинул взгляд к облакам, через которые пробивался слабый лунный свет. При этом я чувствовал, что не все спокойно в божественном мире: там явно происходили какие-то потрясения. Оставалось лишь молиться, чтобы происходящее не причинило большого вреда Артемиде и Афине. За Геру я как-то не переживал. Даже был уверен, что в глубинах Атлантики в обнимку с Посейдоном Величайшей вовсе не плохо, хотя был риск, что об ее играх прознает Перун.

Мы уснули почти сразу, устроившись ближе к костру, прижавшись друг к другу. Я словно упал в черный омут сна, а когда проснулся от лучей солнца, упавших на лицо, то в первую минуту не мог понять, где я, не мог вспомнить вчерашний день. Изредка, при большом нервном напряжении случаются сны, похожие на маленькую смерть, которые на небольшое время забирают твою память. Этот сон был одним из таковых. Я вспомнил все лишь когда открыл глаза, повернул голову и увидел рядом с собой Ковалевскую — она все еще спала на правом боку у потухшего костра. В лучах утреннего солнца ее волосы казались золотыми. Я улыбнулся, приподнялся и тут услышал шаги.

Явно шаги: под чьим-то ногами хрустели мелкие камешки. Кто-то неторопливо приближался к нам со стороны скалы, нависавшей над пальмовой рощей. Вот еще один интересный поворот: что принесет нам утро нового дня. Очень не хотелось, чтобы он стал продолжением вчерашнего в худших его проявлениях.

Руки Иосифа Семеновича подрагивали. Он понятия не имел, что задумала мисс Милтон, но точно знал: сейчас она не могла сделать ничего хорошего. Свидетельство тому четыре истекающих кровью тела недалеко от рыбного склада.

— Давайте просто проедем мимо! — взмолился он, еще более занервничав, когда она открыла сумочку. — Пожалуйста! Не надо мне никаких денег! Я отвезу вас куда пожелаете! Обещаю, не предам вас!

— Делайте, что я вам сказала! Не люблю капризных мужчин! — Элизабет опустила стекло бокового окна. — «Мармут» это? — она указала на крупный эрмимобиль темно-синего цвета с окантовкой задней части салона сверкающей бронзой.

— Да… — со страхом произнес кладовщик, снижая скорость, как потребовала баронесса. До «Мармута» оставалось метров пятьдесят, и каждый следующий миг приближения к этой машине, больное сердце Иосифа Семеновича ускорялось на один удар.

Еще издали Элизабет разглядела, что в «Мармуте» как минимум четверо. Почему они остались в эрмимобиле, а не пошли с другими охотится на нее, оставалось загадкой. Вероятно, их слишком подвела уверенность, что отправленных на склад людей будет вполне достаточно. Теперь оставалось надеяться, что хотя бы одно окно темно-синего красавца открыто. На удачу баронессы так оно и вышло: было открыто окно напротив места драйвера.

Когда Иосиф Семенович увидел в руке мисс Милтон гранату, он побледнел и был готов дернуть рычаг хода, чтобы как можно скорее пронестись мимо опасного эрмимобиля.

— Проезжаем мед-лен-но! — с очаровательным акцентом проговорила англичанка, растягивая последнее слово. — И когда я брошу, тогда ускоряйтесь как умеете!

Элизабет повернула колесико таймера до цифры «8». Едва передние колеса эрмимобиля кладовщика поравнялись с задком «Мармута», баронесса сдернула предохранитель, через две секунды граната влетела в окно машины людей Уэйна.

— Гони! — резко бросила мисс Милтон.

Это команды Иосиф Семенович ждал больше всего. Он дернул рычаг хода. Элизабет вдавило в кресло. Через пару секунд прозвучал взрыв. Стекла «Мармута» разлетелись осколками на всю ширину улицы, и сам его корпус будто раздуло, будто бомбажную консервную банку.

— Боги! Какая опасная вы женщина! Какая опасная! — причитал Иосиф Семенович, несясь по Ямосмоленской. — И это на мою седую голову! У меня же сердце больное! Мне нельзя волноваться!

— Сбавьте скорость, — сказала Элизабет, убирая остробой в кобуру. — Нам же не нужно лишнее внимание полиции? И давайте куда-нибудь в сторону Татарского моста. Я скажу, где меня высадить.

По-хорошему, сейчас баронесса хотела бы заглянуть в какой-нибудь кабак, такой, чтобы без лишнего шума и музыки. Занять там столик в самом дальнем и темном углу и выпить несколько рюмок виски. Элиз не имела привычки лечить нервное потрясение выпивкой, но сегодня ей хотелось именно так. Хотелось сполна предаться грусти и обдумать, как быть дальше. Лететь в Рим в надежде выйти на след похитителей Майкла? Это глупо — нет ни единого шанса. Потому как, выйти на след тех ублюдков она не сможет достаточно быстро, если даже сможет вообще. А Майкл вряд ли задержится в Риме. Ведь ясно как день — его сразу же переправят в Лондон. Неужели, ей снова придется возвращаться на этот проклятый «коварный Альбион» — именно так здесь, в России называли ее родину. Элизабет с таким названием не спорила.

— Остановите! Чертово дерьмо! — неожиданно выкрикнула мисс Милтон.

Иосиф Семенович побледнел в очередной раз. Вжал педаль тормоза. От резкого торможения едва не принял на грудь рулевое колесо. Элиз тоже подалась вперед и выругалась на английском.

— Извините, это я не вам. И насчет чертового дерьма тоже. Там припаркуйтесь, — она повела рукой в сторону сквера Небесной Охоты, за которым виднелись белые колонны храма Артемиды.

— Да, госпожа! Это вы извините. Вы меня немного напугали, — кладовщик дал руля вправо, сворачивая к стоянке возле сквера. На «Катран», гневно гудящий паровым сигналом, Иосиф Семенович даже не обратил внимания, хотя в иной бы раз принял такое очень нервно.

Когда эрмимобиль остановился, Элиз открыла сумочку и вытянула из кармана пятисотку.

— Вот возьмите за труды. Вы мне очень помогли. Надеюсь, у вас не будет неприятностей из-за меня, — она протянула ему купюру.

— Нет, мисс Милтон. Не скрою, деньги люблю, может быть даже больше, чем следовало, но не возьму. Скажите… — Иосиф Семенович замялся, во рту стало сухо и язык как-то не поворачивался произнести те простые слова, которые он без труда говорил многим женщинам. Он сказал так: — Вы, мисс Милтон, не замужем, верно же?

— И что из этого? — Элиз, было потянувшись к бронзовому рычажку дверного запора, задержала руку. Баронессе стало очень интересно, что и как он скажет дальше.

— Мы могли бы с вами… ну-с… это как-то встретиться? Я хотел бы вам… То есть вас сводить в ресторан. Понимаете? — Иосиф Семенович облизнулся сухим от волнения языком.

— Понимаю. Очень понимаю, — Элизабет улыбнулась. — Я понравилась, да? Несмотря на несколько трупов, оставленных мной возле вашего склада, я — хороша. Этакая милашка Элиз, которую…

— Да, очень понравились! — он нервно закивал.

— … Которую хочется дрыгнуть. Так? — баронесса подалась в его сторону. — Говори честно. Я люблю честность и прямоту в таких вопросах. Хочется меня дрыгнуть?

— Да, — согласился Иосиф Семенович. В горле стало так сухо, что его «да» больше походило на хрип.

— Молодец. Похотливый, но честный мальчик. Только я не изменяю своему демону, — произнесла она, положив ладонь с пятисотрублевой купюрой на место ниже его живот. Ее пальцы нащупали там легкое возбуждение. — Так что, увы, никак. Можешь только на меня подрочить. Денежки все-таки возьми, — баронесса оставила пятисотку на мотне его брюк и открыла дверь. — Спасибо, — поблагодарила она, выходя. Нечаянно хлопнула дверью слишком громко и направилась через сквер.

Острой занозой в голове сидела мысль о Майкле. Элиз представила своего брата в руках этих ублюдков, работающих на герцога Уэйна, или, как признался один перед смертью, на виконта Коллинза. Мисс Милтон в точности не знала, кто такой виконт Коллинз, но не сомневалась, что он входит ближний круг герцога Уэйна. Еще она не сомневалась, что руки всех этих людей очень грубые и грязные. Она не представляла, как все это перенесет Майкл, ведь с детства он не мог постоять за себя, был и остался слишком чувствительным, ранимым и беззащитным. И хоть прошло много времени после того… Он был ей больше, чем брат. Ведь то, что было начисто не стирается. Элизабет прекрасно помнила обещание, данное Алексу, что между ней и Майклом больше никогда не случится того, что здесь в России считалось особо постыдным. Она это вполне приняла умом, но при этом особое отношение к Майклу у нее осталось.

Дойдя до свободной лавочки, баронесса присела, опустила голову. Волосы, окрашенные сегодня в пепельный цвет, упали на ее лицо, заслоняя блеск заходящего солнца. Как быть ей теперь? Рискнуть, направиться в Лондон? Да, это был бы сумасшедший риск. Вряд ли бы она вырвалась оттуда, и вряд ли бы помогла там Майклу. Глядя на главный портал храма, мисс Милтон решила еще раз побеспокоить демона. Увы, сегодня был такой день, когда она вынуждена надоедать ему вопросами. Ей не хотелось зря мучить демона, но иного выхода не было.

Баронесса закрыла глаза и беззвучно произнесла: «Демон мой, прости, снова тревожу тебя! Как мне быть? Как мне помочь Майклу?». Таинственный голос в ее голове отозвался и в этот раз: «Об этом пока не думай. Исполни то, о чем просил тебя Елецкий! Поторопись, ты можешь опоздать!».

— Да! Я помню! Бегу! — Элизабет вскочила с лавочки, ругая себя, что из-за последних событий поручение Алекса отошло на второй план. Она даже посмела на какое-то время забыть о нем.

Глаза баронессы быстро нашли эрмимобиль с эмблемой извоза Лапиных, что стоял свободным на стоянке справа от храма Артемиды. Поспешила туда. Проходя быстрым шагом, увидела на ступенях святилища двух жрецов Перуна и большую группу прихожан, что-то громко обсуждавших. Элизабет подумала, что если бы у нее имелось время, то она бы обязательно зашла сюда и помолилась Артемиде. Ведь тогда, после чудесного спасения от злых псов в саду особняка Уоллеса, она не отблагодарила богиню, как следовало. Элиз знала, что Небесная Охотница сердита на нее, но, как бы то ни было, именно эта богиня особым образом связана с ее Алексом и найти с ней примирение было бы на пользу всем.

Уже пройдя мимо беломраморной скульптуры над небольшой чашей фонтана, баронесса услышала один из изумленных вопросов прихожан, прозвучавший громче других:

— Но как закрывается? На ремонт что ли?

— Закрывается навсегда. Таково веление свыше, — отозвал кто-то.

Элизабет обернулась и увидела, как жрец с нашивкой молнии на гиматии произнес:

— Уважаемые, расходимся! Храм закрывается! Такова воля верховного бога! Это здание будет передано нам!

— А почему? Как это может быть⁈ — недоумевал кто-то. Со стороны портика какой-то резкий женский голос добавил, что закрываются еще какие-то храмы Небесной Охотницы.

Мисс Милтон происходящее показалось важным. Подходя к стоянке эрмимобилей, она достала эйхос и на новый номер Елецкого наговорила сообщение: «Алекс, здесь что-то странное: храм Артемиды, который рядом с башней Громовых Назиданий закрывают. Вроде как передают жрецам Перуна. Если я правильно поняла, закроют и другие храмы твоей богини. И Майклу я не смогла помочь… Увы, он уже летит в Рим. Я в печали, мой демон. Мне очень-очень горько! Сейчас спешу к театру! Надеюсь, сегодня смогу хотя бы помочь твоей актрисе. Целую тебя и люблю! Возвращайся поскорее! Без тебя здесь мир становиться каким-то другим и мне очень не нравятся такие перемены!».

— К театру Эрриди! — сказала баронесса, открыв двери «Елисея» и эмблемой извоза Лапиных. — Пожалуйста, побыстрее!

— Но госпожа, — попытался возразить грузный мужчина за рулем, — я только по району или в центр. Время…

— Плачу сто рублей, — оборвала его мисс Милтон.

— Ладно, — сразу приободрился тот, пуская генератор. Облако густого пара со свистом вышло из-под днища машины, скрывая на миг храм Артемиды и сквер, окрашенный закатом в золотисто-красные цвета.

Как извозчик не старался, как не гнал довольно проворный «Елисей», к площади Лицедеев добрались минут через тридцать-сорок.

— Вам к самому театру? — уточнил грузный мужчина, перестраиваясь в правый ряд движения.

— Да. Поближе, — отозвалась Элизабет, поглядывая на большое краснокирпичное здание с юго-восточной стороны площади.

— Тогда я вас там высажу, — он как-то неопределенно кивнул подбородком. — С Новобронной заедем, решил он, свернул в переулок и подъехал к театру со стороны кондитерской фабрики. — Здесь со стоянкой лучше и два входа. Правда один служебный, — видя, что его пассажирка явно первый раз в этих местах, извозчик указал на высокую дверь с рельефной резьбой.

— Благодарю, — мисс Милтон протянула ему сторублевку, когда «Елисей» остановился.

Вышла из эрмимобиля и на всякий случай сняла с предохранителя «Стальную Правду». Из сообщения Елецкого она уяснила, что дело может оказаться непростым. Ведь не зря же он требовал привлечь людей Торопова.

Когда Элиз направилась к указанной извозчиком двери, ее внимание привлекла английская речь. Всего две-три реплики — баронесса расслышала лишь часть слов. Сам факт появления здесь ее бывших соотечественников мисс Милтон насторожил. Она остановилась, делая вид, что ищет в сумочке косметичку, при этом как бы почти не глядя в сторону пятерых мужчин. Один, самый важный, в угольно-черном костюме с кроваво-красной бабочкой, что-то говорил другому франту. Рядом молчаливо стояло трое: здоровяк ростом этак в шесть с половиной футов с глуповатым лицом и двое на голову ниже, вид которых наводил на мысль, что этим людям не чужда грязная работенка.

— В общем, Борис, вы стоите, где я укажу. Если услуга не потребуется, оплачу все равно, но уже половину. Сначала мы с Марком попробуем решить вопрос сами, — сказал тот что в черном костюме.

— Артур, сначала ты реши вопрос с Томиным, — отозвался на английском тот, который был Марком.

— Хорошо. Давайте, господа. Идти сразу или пока здесь? — чуть помрачнев отозвался мужчина в замшевой жилетке.

— Эй, чего тебе, сучка надо? — другой, молодой в черных джанах повернулся к Элизабет. — Ушки что ли навострила? Вали отсюда, блядина!

Кровь прилила к лицу Элизабет. И если бы не мысль, что сейчас она не имеет права сейчас поднимать шум, иначе выполнение поручения Алекса может оказаться под угрозой. Проглотив оскорбление, баронесса направилась к двери в театр. Однако, злость ее была так велика, что англичанка не удержалась и снова обратилась к демону: «Дай мне шанс встретиться с этим ублюдком снова! Пожалуйста!».

— Не хочу оставлять Ольгу одну. Мало ли… Почему ты не можешь взять эту важную вещь сама, если знаешь, где она? — спросил я, хотя знал ответ на этот вопрос и лишь хотел получить подтверждение.

— Потому что я не уверена, что она там. Еще потому, что ее должна передать мне рука человека. Разве ты не знаешь такой закон, справедливо ограничивающий богов и ограждающий мир от божественного произвола и хаоса? Без сомнений, знаешь. Просто притворяешься, будто в неведенье. В общем так, Астерий… — ее палец уперся мне в грудь. — Ты будешь должен принести ее мне как дар, поклонившись и соблюдая все почести, иначе будет нарушен Высокий Закон. Знаешь, как мне это будет приятно? И уже сейчас мне приятно осознавать, что ты мне теперь должен особым образом.

— Хорошо, дорогая, после того, что ты сделала для меня, я от души готов поклониться тебе и много раз выразить благодарность. Мне так же особо приятно осознавать, что теперь между нами мир. Наконец-то вредная для нас двоих вражда осталась в прошлом. Как там Посейдон, тебе понравилось в его темном дворце? — я прислушался к шороху в кустах, но быстро понял, что это всего лишь ветер, гулявший между скал.

— На самом деле ты хочешь знать, что было между нами и насколько мой брат страстен в постели? Астерий, зачем тебе это? — Гера вздохнула, поправляя золотое шитье, разошедшееся на ее крупной груди.

— Я хочу знать, не будет ли у тебя с Громовержцем проблем из-за такой пикантной помощи мне. Все-таки Посейдон — не Аполлон. Такое сложнее утаить, — заметил я, на самом деле волнуясь за Величайшую. Ведь в этот раз к ее божественному греху был всерьез причастен я.

— Да, и он узнает об этом. Это случится чуть позже. Были свидетели и есть кому донести. Я знала, что будет именно так, и предполагаю, что случится дальше. Это одна из причин, почему мне нужна вещь, которую ты мне добудешь. Хочешь маленькое откровение? — она прищурилась, и когда я кивнул, почти шепотом произнесла: — С этой ночи я беременна. Да, да, Астерий. Будут кое-какие потрясения. Не такие, как в старые времена, когда шла война бога и горели небеса, но потрясения будут.

— Гера! Меня ты уже потрясаешь! Всегда ты славилась неподражаемой отвагой, еще при Зевсе! И теперь… Тебе это было действительно нужно не только для того, чтобы спасти мою жизнь? — догадался я. Ведь понятно же, что зачать ребенка или нет решает только сама богиня, и никакие силы не могут заставить ее это сделать или от этого отказаться. А раз так, то Гера затеяла какую-то значительную игру.

— Астерий, я не так часто делаю глупости. Думай что хочешь, — она рассмеялась. — И хватит обо мне, хотя твоя забота очень трогательна. Хочешь еще откровения? Сегодня такое утро! Прекрасное утро, когда хочется радоваться, быть легкомысленной и делать глупости, которых я стараюсь избегать! Ты видишь, как я сияю?

— Да, дорогая! Ты ярче солнца! — признал я. В самом деле, ее божественная аура сейчас светилась необычно ярко. — С нетерпением жду откровений.

— Вот первое, чтобы утешить твое прежнее любопытство: эриний на тебя насылала Лето. Она настолько глупа, что думала, будто ты подумаешь, что это по-прежнему мои происки и разорвешь добрые отношения со мной. Теперь ты понимаешь, на какую глупышку Перун может променять меня? И я уже сама готова уступить место возле Громовержца, независимо, сделает он ее очередной женой или оставит в любовницах, — не без удовольствия и с едва заметной злостью произнесла богиня. — И откровение второе: если бы не твои поспешные обещания Артемиде, то отцом моего ребенка мог стать не Посейдон, а ты. Когда ты исполнишь свое главное обещание, тогда поймешь, насколько это могло бы стать важным, а так, радуйся своей Охотнице. Ты мне теперь не во всем интересен.

— Ты меня задела, Прекраснейшая! — говоря это, я немного соврал, но все равно надо признать она меня уколола.

— И этот эпитет оставь для Артемиды, — с усмешкой сказала Гера. — Ведь может услышать. Сколько ревности будет, если пусть даже на словах прекраснейшая не она, а я!

— Теперь ты дразнишь меня. Гера… — я сделал шаг к ней и обвил ее талию рукой. Мне было интересно, как она себя поведет.

— Спокойно, Астерий! Спокойно! Убери руки, ведь я могу рассердиться. Вот еще тебе одно неприятное: у меня мало времени на тебя. Поэтому поторопись со своей самой насущной просьбой, пока я не исчезла отсюда, — она вывернулась из моих рук, и я почувствовал, как судорога свела мои мышцы.

— Прости. Прошу, помоги нам выбраться с острова. Донеси князю Ковалевскому, что мы здесь, пусть он пошлет виману, — попросил я, понимая, что самое насущное для нас с Ольгой, это вернуться в Россию.

Гера в самом деле могла исчезнуть и ничем не помочь мне. Она вполне могла меня проучить, набивая себе цену, и лишь потом снизойти. Об этом я подумал с некоторым опозданием, понимая, что лучше не переходить обозначенные ей границы.

— Почему же Ковалевскому? Вы настолько важные персоны, что уместно будет сообщить об этом императрице. Тем более она уже посылала за тобой виману, правда ошиблась островом, — рассмеялась Величайшая.

— Решить этот вопрос с князем было бы уместнее, — засопротивлялся я, понимая, что впутывать сюда Глорию очень нежелательно. Я не был даже уверен, что Глория, она же герцогиня Ричмонд при Великой Британской Короне, не замешана с похищением Ольги.

— Нет, Астерий. У тебя нет выбора. Решать, как вас отсюда вызволить буду я. И я хочу, чтобы в эту игру играли все, а не только угодные тебе люди. Тем более, Глория… Она меня радует последнее время: после моего явления она стала часто молиться мне, приносить дары на алтарь и обращаться с молитвами. То же самое касается другой зависящей от тебя женщины — баронессы Евстафьевой. Теперь она свихнусь в другую сторону, и ходит вся в черном, часами проводит время в моем храме, вымаливая прощение себе и здоровье ненастоящему князю Мышкину. Не забывает поклоняться у алтаря Асклепия. При этом она не понимает, что все это зря: никто не поможет им двоим — так потребовал Перун. Я бы даже сжалилась, может попросила Асклепия, но не могу.

— Не думаешь, что Талия может в конце концов отчаяться и отвернуться от богов, — подумав о своей подруге, я помрачнел и решил, что как только смогу, обязательно навещу ее и Родерика и поддержу, чем смогу. А Родерик, если он будет настойчив и будет делать то, что я ему сказал, то выкарабкается без помощи богов и вопреки недоброй воле Перуна.

Словно услышав мои мысли Гера сказала:

— После всего, что случилось, тебе есть о чем задуматься, Астерий. Скорее всего, тебе придется столкнуться с Перуном. Вряд ли эта встреча для тебя станет приятной. Я постараюсь помочь, но знай, очень скоро я сама буду в немилости у Громовержца. На этом распрощаемся, — она грустно улыбнулась и исчезла в золотом сиянии.

Опасаясь, что Голдберг приедет за ней под вечер, Светлана пару часов провела в костюмерной, болтая о всякой ерунде с Катей Глебовой, а когда та уехала домой, то Ленской ничего не оставалось, как подняться в театральное кафе, поужинать там бутербродом и взять чашечку кофе. Светлана не верила, что Артур посмеет увести ее из театра силой. Все-таки это было бы слишком дерзким с его стороны. И вряд ли бы у него что вышло бы: ведь она бы кричала и сопротивлялась, как могла. Наверняка бы сбежались многие театралы, и все это кончилось для Артура печально, несмотря на его огромное влияние в театре Эрриди. Но и встречаться с ним еще раз наедине в своей комнате Ленская не желала. Ей очень не хотелось снова возвращаться к прежним разговорам, которые неминуемо кончатся скандалом. Кроме того, Голдберг в порыве гнева мог опять распустить руки, а такого Светлана опасалась особо. Не потому, что она боялась боли от побоев, но потому, что это было слишком дико и унизительно.

В кафе Ленская просидела долго. Выпив третью чашечку кофе, Света поняла, что ей предстоит еще одна бессонная ночь. Из-за бессонницы ее начнут мучить мысли о графе Елецком и негодяе Голдберге. Если мысли о последнем ей удавалось отогнать, то Саша почти все время присутствовал в ее голове, и она понимала, как глупо было с ее стороны пытаться закончить роман с ним так, как попыталась это сделать она. Попытки обмануть себя обходятся очень дорого. Теперь, после мучительного опыта Ленская все бы отдала, чтобы вернуть тот вечер — вечер после школьного экзамена и вместо слов расставания сказать Елецкому: «Я тебя люблю! Приходи ко мне чаще! Мне плохо без тебя!». А сейчас… Сейчас от Елецкого не было даже сообщения, которое она так ждала. Ведь она излила ему всю душу, написав то, что поначалу не позволяла сказать ее гордость.

Света отстегнула эйхос, и проверила входящие сообщения. Там было два от Голдберга — их она не стала прослушивать, но пока еще не удалила. И одно от мамы, которая даже не предполагала происходящего: что ее дочь, виконтессу Ленскую Светлану Игоревну недавно пытался изнасиловать и бил по лицу негодяй с британским подданством; не предполагала, что ее могут насильно увезти из театра и даже из России. Такого Светлана точно ни за что не скажет маме. Позже, вернувшись в свою комнату она лишь сообщит ей, будто у нее все хорошо, и ее театральная карьера тоже может сложиться очень удачно, хотя все это будет бессовестным, но неизбежным враньем.

— Спасибо, Ксюш, — сказала она девушке в баре, благодаря ее за ужин, слишком простой, как бы не достойный ее титула. Хотя последнее время, все что происходило с Ленской было не достойным ее титула.

Сидеть просто так в театральном кафе одной стало утомительным, и Светлана решила подняться в свою комнату. Пока еще свою — от людей, выкупивших помещения на чердаке, пока не было требований освободить жилье, хотя ровно вчера Ленская присмотрела себе недорогую съемную квартиру дальше по Новобронной.

Уже открывая свою дверь, Светлана услышала решительные шаги по лестнице, ведущей на чердак, и это ее сразу насторожило. Войдя, она тут же закрыла дверь на задвижку, подумав, что если это Артур идет по ее душу, то этот слабенький запор слишком ненадежен — надо было раньше придумать что-то посерьезнее.

Ленская даже не успела отойти от двери на шаг как в нее постучали.

— Кто там? — севшим голосом спросила актриса.

— Я — Элизабет Милтон, — раздался голос по ту сторону двери.

Голос был с явным английским акцентом, и Ленская в первую очередь подумала, что Голдберг пошел на хитрость: решил подослать кого-то, чтобы выманить актрису из ненадежного убежища.

— Я не знаю никакую Элизабет Милтон. Пожалуйста, уходите! — отозвалась Ленская.

— Чертова дура! — Элизабет сердито стукнула кулаком в дверь. — Быстро открывай! Меня прислал граф Елецкий, вытащить тебя из этого дерьма!

— Саша⁈ — переспросила Светлана, от неожиданности даже не сразу поняв глупость своего вопроса: разве мог проявить заботу о ней какой-то иной Елецкий! Она тут же вспомнила, что у Саши была в очень близких знакомых англичанка. Ее точно звали Элизабет, но Елецкий говорил о ней как о миссис Барнс, а эта…

— Госпожа, вы — миссис Барнс? — переспросила Светлана. — Фамилия Милтон мне ни о чем не говорит.

— Я — мисс Милтон! Открывай дверь! — поторопила ее Элизабет. — Я не люблю глупых и испуганных девочек, даже если они виконтессы!

— Я не глупая девочка! — Ленская рассердилась и дернула задвижку.

Дверь распахнулась. На пороге в чердачном полумраке, едва разбавленном светом старой лампы, Светлана увидела молодую женщину с пепельно-серыми волосами. На вид ей было лет 26–28. Крупная дамская сумка явно с чем-то тяжелым свисала с ее плеча. Серая куртка была расстегнута наполовину, несмотря на то что июньские вечера редко случались холодными.

— Собирайся, поедем отсюда, чтобы тебя не достал твой недруг. Кстати, кто он вообще такой? — полюбопытствовала Элизабет, входя в большую комнату, хаотично заставленную мебелью.

— Сначала докажите, что вы от Саши, — проигнорировав ее вопрос, Ленская снова насторожилась. У нее снова возникло подозрение, что эту англичанку мог подослать Артур, прознав о связях Елецкого. Такое было маловероятно, но не стоило исключать.

— Чем докажу? — опустившись на потертый бордовый диван, баронесса открыла сумочку.

Первое, что бросилось в глаза актрисе, это черная, массивная рукоять пистолета или остробоя. Светлана замерла, подумав, как глупо было с ее стороны, пускать совсем незнакомую женщину, едва услышав, что она от графа Елецкого.

— Вот чем, — мисс Милтон извлекла эйхос, мигом нашла последнее сообщение от Алекса и включила его погромче:

«Элиз, здравствуй, дорогая! Я очень спешу. Мы с Ольгой попали в серьезные неприятности, лишились своих эйхосов. Будем временно без связи. Прошу тебя об очень важном: в театре Эрриди выступает и там же проживает, моя девушка, ну ты знаешь ее с моих слов — Светлана Ленская. Ей угрожает большая опасность. Некий Артур Голдберг избил ее и собирается насильно забрать ее из театра» — потом после паузы и какого-то шума, голос Елецкого продолжил:

«Элиз, Светлану нужно обязательно защитить, а мерзавца Голдберга наказать! И это требуется сделать как можно скорее. Все это сразу же передай Торопову — пусть он немедленно займется этим вопросом! Дай ему на всякий случай номер ее эйхоса. Скажи…».

— Вот так. Это поручение мне от Алекса, как ты догадалась. А то, что мне не поверила — это очень правильно. Только двери не стоило открывать так быстро, — добавила Элизабет. — Тебя пугает это? — по взгляду актрисы баронесса поняла, что ее глаза прикованы к рукояти «Cobra Willie-VV». — Это наша с тобой защита от плохих людей.

— Саша сказал, что вы должны были поручить это Торопову, — Ленская отвела взгляд и подумала, что не в нее положении сейчас капризничать. Она должна быть благодарна этой женщине и десять раз благодарна Елецкому, что он сразу так озаботился произошедшим с ней. — И что с самим Сашей? У него какие-то неприятности?

— С Тороповым не получилось — он ранен, находится у целителей. У Алекса какие-то серьезные проблемы, пока не знаю какие, но точно знаю, они не могут быть простыми, и он до сих пор без связи, — убирая эйхос, пояснила мисс Милтон. — Все, меньше слов! Собирайся, поедем куда-нибудь отсюда!

— Сколько у меня времени на сборы? — Светлана было направилась к шифоньеру и тут же остановилась: — Элиз… Можно я буду называть вас так?

— Можно. Только лучше не на «вы». Все-таки я — не какая-то старая швабра и у нас есть одно, но очень важное общее, — видя замешательство на миленьком лице актрисы, баронесса рассмеялась и пояснила: — Очень важное общее — это Алекс. Мы вдвоем — его любовницы. При другом случае могли бы выцарапать глаза друг другу, но все повернулось так, что нам полезнее принять наше взаимное положение и даже дружить.

— Да, я согласна, — Ленская кивнула, открыв створку шифоньера. — Вот что хотела сказать: у меня завтра после обеда репетиция здесь, а потом спектакль. Как мне быть?

— Очень просто, — отозвалась Элизабет. — Наплевать на это. Забыть. И не появляться здесь до возвращения Алекса. Это самое лучшее, что я могу предложить. Но если тебе дела театральные так важны, то я могу сопроводить тебя, подстраховать на случай появления твоего Голдберга. Только предупреждаю, возвращаться сюда крайне нежелательно. Кстати, расскажи мне о твоем недруге и всем, что между вами случилось. Как вообще такое могло выйти, что к тебе — женщине самого графа Елецкого — посмел пристать какой-то ублюдок? Он что настолько смелый или настолько идиот⁈

— Так вышло… Я собиралась расстаться с Сашей… — Ленская сняла с вешалки платье, аккуратно свернув, положила в дорожную сумку поверх джан. Ей не хотелось изливать душу мало знакомой англичанке, но та ожидала пояснений, и следовало что-то говорить. — В общем, я провела с Сашей последнюю ночь, вернее вечер любви. Это было как раз после последнего экзамена. А потом сказала Саше, что собираюсь с ним расстаться. Мне было очень тяжело решиться на это, и чтобы стало чуть легче я позволила Артуру Голдбергу ухаживать за мной.

— Ты что совсем дура⁈ — Элизабет даже вскочила с дивана и в раздражении подошла к окну. — Сама решила расстаться с Алексом⁈ Решила променять его на какого-то Голдберга⁈

— Нет, не променять, — Ленская замотала головой. — Но ты права: я была дурой. Только сейчас начинаю это понимать. Мне не хватило терпения всякий раз долго ждать Сашу. Это очень-очень трудно и хотела оборвать свои мучения. Правда тогда я еще не думала, что может все повернуться много хуже, — заламывая руки, Ленская хрустнула пальцами. На лице ее отразилось страдание и это вовсе не было актерской игрой.

— Теперь для тебя «Саша» это? — Элизабет выдвинула приоткрытый ящик тумбочки и достала дилдо, который случайно заметила там. Похлопывая им по ладони, продолжила: — Или все-таки Голдберг взял тебя?

Ленская не успела ответить. Послышались торопливые шаги, дверь распахнулась на пороге появился Артур Голдберг.

— Подвезу тебя! — сказал ей в след барон, тоже вытащил сигарету из коробки на столе и прикурил, наполняя комнату густыми клубами дыма.

— Если никуда не спешишь, то подвези. Только по пути нужно будет заехать в храм Геры на Поклонной, — сказала Талия.

Теперь наряд она не выбирала долго как прежде. Взяла, что попалось под руку: достаточно скромное, даже строгое. Многое из яркой и вызывающей одежды баронесса раздала служанкам. То, что им не подошло, отнесла к храму Величайшей и сложила в корзины для нуждающихся.

В храме Геры молодая баронесса задержалась почти на час. Евклид Иванович в ожидании устроился на лавочке и читал вчерашнюю газету с огромной статьей о престолонаследнике, с которым на радость всем определился старый император. Потом курил, поглядывая на высокие ступени храма, желая скорее увидеть среди выходящих свою дочь. А потом и вовсе решил идти за ней. Когда уже барон поднялся к колоннаде, из портала, украшенного резьбой по саянскому мрамору, вышла Талия.

— Пап, прости. Задержалась, — сказала баронесса, догадавшись, что отец отчаялся ее ждать. — Как-то время быстро пролетело, пока слушала жреца. Он говорил важные вещи. Зря ты не ходишь в храм.

— Ты очень, очень изменилась. И я сказал, что эти перемены добрые, если бы на твоем лице чаще появлялась улыбка, — барон увлек дочь к стоянке эрмимобилей, при этом подумав, что сам он изменился ничуть не меньше: после разрыва с Леной Елецкой и той правды, которая открылась о его последней жене, из жизни Евклида Ивановича почти исчезла прежняя беззаботность, в их доме все реже появлялись гости и не случались шумные вечеринки — всего этого больше не хотелось.

Минут через двадцать эрмимобиль барона Евстафьева остановился возле входа в сквер перед Красными Палатами. Талия вышла из машины, поблагодарила отца и попросила не дожидаться ее — она собиралась остаться до позднего вечера с Мышкиным. Быстрым шагом, с чуть опущенной головой баронесса пересекла сквер, вошла в центральных корпус Красных Палат и поднялась на седьмой этаж. В длинном коридоре не было никого, кроме робота-уборщика, с жужжанием чистившего ковровую дорожку и почти по-человечески бормотавшего молитву Асклепию. Прижимая к себе пакет с любимыми яблоками Родерика, Талия дошла до 27 палаты и открыла дверь.

— Здравствуй, мой дорогой! — полушепотом сказала она, переступив порог и тихо закрыв дверь. Баронессе показалось, что ее жених спит.

Однако Родерик, а с некоторых пор князь Мышкин, не спал. С настойчивостью, даже с некоторым ожесточением он делал ментальные и энергетические упражнения, которым научил его граф Елецкий. Снова и снова маг погружался в себя, выходил на тонкий план и сосредотачивал внимание в наиболее важных областях ментального тела, иногда переносил его на астральный план, чтобы разобраться с потоками, которые были спутаны и хаотичны. Эта практика стала помогать ему в первый же день. Поначалу делать ее было трудно примерно так, как человеку привыкшему лежать днями на диване, заставить себя заниматься гимнастикой. Но Родерик смог найти в себе заряд еще нерастраченной воли, и она становилась все сильнее.

А сегодня… сегодня случилось маленькое чудо, предсказанное графом Елецким: старания Родерика на тонком плане, оказали влияние на план физический. Следом за тем, как магу удалось срастить два периферийных энергоканала и наладить зыбкую связь с каналом центральным, кое-что изменилось в его неподвижном теле. Князь почувствовал начало процессов вокруг позвоночника, пока еще неясных для него самого. Правая рука, которая едва шевелилась, теперь гораздо охотнее подчинялась ему.

— Здравствуй, моя принцесса, — отозвался Мышкин, а когда она сделала еще два шага к его кровати и приоткрыла рот, чтобы что-то возразить, князь приподнял не только голову, но даже смог оторвать плечи от подушки.

— Родерик! — Талия в изумлении застыла. — Родерик! — громко вскрикнула она и бросилась к нему. Баронесса уронила ему голову на грудь и, часто вздрагивая, заплакала. — Мне это не показалось⁈ Скажи правду, что ты уже немного двигаешься⁈ — с мольбой в глазах спросила она.

— Двигаюсь. Понемногу, но уже двигаюсь, — как бы доказательство он смог приподнять руку и провести кончиками пальцев по ее волосам. Он ясно чувствовал прикосновение к ней, и это уже было величайшим чудом, путь к которому ему указал граф Елецкий — без сомнений лучший маг в этом мире.

— Я тебя люблю! — Талия принялась целовать его руку. Часто и с жаром. — Только не называй меня больше принцессой, — выразила она запоздалый протест. — Мы же договорились! Я — просто Талия!

— Мы договорились, что ты больше не будешь Принцессой Ночи, но лично для меня ты навсегда останешься маленькой принцессой, — сказал он, с наслаждением ощущая прикосновение ее губ. Теперь эти ощущения, хоть и не были такими сильными как прежде, но они стали свежими и гораздо более важными. Важными, потому что с ними начиналось новое понимание жизни и себя самого.

— Значит все не зря! Родерик! Мои молитвы помогают! Боги! — воскликнула баронесса, вскочила, сложив руки на груди мысленно обратилась с благодарностью к Гере. Потом добавила вслух: — Я буду чаще ходить в храм! Еще чаще! Я буду изо всех сил просить за тебя!

Родерик не стал ей говорить, что дело вовсе не в молитвах его самоотверженной невесты, а в его ежеминутных усилиях, на которые его направил граф Елецкий. Пусть Талия думает, что это ее заслуга — ей это будет особо приятно.

* * *

В вошедшем Элизабет сразу узнала того самого важного господина, который говорил что-то на английском своему приятелю рядом со стоянкой эрмимобилей. Уж его ни с кем нельзя было перепутать из-за столь необычного вида: угольно-черный костюм, серая сорочка и кроваво-красная бабочка под воротником. И его приятель, которого, кажется, звали Марк, тут же возник за его плечом.

— Это он!.. — тихо и взволнованно произнесла Ленская.

Для мисс Милтон не следовало пояснять кто «он». Она улыбнулась ему очаровательной улыбкой и звонко шлепнула по ладони дилдо.

— Я не вовремя? Девочки развлекаются? — хотя эти слова Артур произнес с насмешкой, его поначалу добродушная физиономия стала вовсе недоброй.

— Тебя, мразь, ждем. Сам понимаешь, без тебя никак! — сказала ему по-английски Элизабет и сделала два шага вперед, так чтобы на всякий случай отрезать ему путь к актрисе.

— Ты кто такая, сука⁈ Это я тебе сейчас в рот засуну! — Голдберг тоже без труда узнал англичанку, на которую обратил внимание один из отморозков Ляхова. — Если тебе захотелось острых ощущений, то там есть кому дрыгнуть тебя в задницу! — сердито процедил он, но вместе с тем насторожился: уж слишком дерзко вела себя незнакомка. Может в комнате был кто-то еще и в этом была причина ее столь безрассудной смелости. На всякий случай сценарист сделал еще шаг, заглянул за ширму. Глянул в дальний угол, где стояли диваны — там тоже никого не было. Лишь возле шифоньера стояла Светлана, взволновано сминая в руке снятые с вешалки брюки.

— Эй, ты кого-то ищешь? Ведь нам для этих игр больше никто не нужен, — Элиз переложила фаллоимитатор с правой руки в левую, правой намеренно неторопливо начала извлекать «Steel Truth» из кобуры.

— Ах ты тварь! — вскрикнул Голдберг. Вот теперь ему стала понятна причина столь наглой уверенности англичанки. Артур бросился к ней. Хотел вцепиться в руку, чтобы успеть вырвать оружие, но как-то то так странно вышло — сделать это он не успел. Правая рука незнакомки в миг ушла в сторону, а левая нанесла ему резкий удар дилдо прямо ему по лицу. При чем хлестко, больно, так, что брызги крови полетели с разбитого носа.

Ленская вскрикнула от неожиданности и испуга. В последние мгновения сердце актрисы было готово вырваться из груди. Поначалу Светлана боялась, что вызывающие слова мисс Милтон превратят непростую ситуацию в трагическую. А когда за Голдбергом она увидела его помощника Марка, то поняла, что угроза Артура, произнесенная по-английски, по отношению к Элизабет может исполниться в прямом смысле. И тогда ее саму может ожидать такой ужас, которого она прежде не могла представить.

Марк, было прикрывший дверь, услышал крик Голдберга и тут же ворвался в комнату. Едва он понял, что незнакомка вооружена остробоем, как его рука тут же потянулась к кобуре. Как назло, пола сюртука не позволила выхватить собственный остробой быстро. За эти короткие мгновения незнакомка сотворила чудо: каким-то образом она успела нанести Голдбергу еще один удар пол лицу, потом… кажется коленом в пах или в живот — этого Марк не разглядел. Видел лишь как Артур хрипло выдохнул и упал на четвереньки. Ствол великолепного «Steel Truth ST-12» смотрел точно на Марка.

— Марк, дорогой, я очень хорошо стреляю! — с издевательским смехом произнесла Элизабет. — Не надо даже пытаться со мной соревноваться в точности и быстроте. Вот смотри: сейчас я аккуратно положу дротики возле правого и левого твоего уха.

Раздалось два быстрых щелчка, и Марк почувствовал, как дротик едва не зацепил его левое ухо. Правое тоже на миг оказалось в нескольких сантиметрах от смертоносного острия.

— Третий может полететь между твоих ушей. Хочешь? Если не хочешь то, медленно, двумя пальчиками, достать свою стелялку и брось ее на пол, — распорядилась Элизабет.

В этот момент, Голдберг, пока еще корчившийся на полу от боли, тихонько потянулся к ноге Элизабет. Сценарист совсем не понимал, как это все могло случиться. Каким образом эта стерва, державшая на прицеле Марка, могла так легко, в считанные секунды ударить его по лицу и уложить на пол. Притворяясь беспомощным, корчащимся от боли, он собирался взять реванш. Рассудил так: если англичанку резко дернуть за ногу, то она упадет рядом с ним, и тогда он ее придушит до полусмерти. Позовет парней Ляхова и отдаст ее им для развлечений. Ленской это будет уроком — пусть знает, как иногда поступают с подобными дрянями.

Переведя взгляд на потрясенную до бледности Ленскую, мисс Милтон сказала:

— Свет, у нас два варианта: наказать этих неджентельменов и потом убить. Или… наказать жестоко и оставить здесь связанными. Наказать мы должны обязательно — так распорядился Алекс. Что выбираешь?

— Связать и жестоко наказать, — произнесла Светлана, непрерывно следя за рукой Марка, которой он очень медленно извлекал из кобуры остробой. Лишь когда оружие упало на пол, напряжение Светлана тихонько выдохнула.

— Тогда найди, чем их связать. Этот светильник тоже подойдет — вижу у него провод длинный, — баронесса указала кивком на старинный светильник с лампой накаливания.

— Вы хорошо подумайте мисс, прежде чем делать столь большие глупости! Господин Голдберг очень важный, уважаемый человек. В Москве у нас очень большие связи! — произнес Марк, видя, как рука Артура тянется к ноге англичанке, и стараясь отвлечь ее разговором. — Там в коридоре, — он мотнул головой в сторону двери, — стоят наши люди. Вам не уйти отсюда, если с нами хоть что-то случится.

— Не пугайте меня так, а то я могу случайно выстрелить! — с улыбкой ответила Элизабет.

И действительно выстрелила. В руку Голдберга потянувшуюся к ее ноге. Дротик вошел точно в середину ладони пригвоздив ее к полу. Сценарист дико заорал.

— Заткнись ублюдок! Заткнись или я тебя сейчас заткну! — не выпуская из внимания Марка, Элиз наклонилась, еще раз ударила его по лицу, и когда тот раззявил рот и снова заорал, сунула ему в рот дилдо. Сунула так резко и сильно, что эта довольно крупная и длинная штука вошла в самое горло. — Ты мне собирался засунуть в рот? — сердито спросила мисс Милтон, еще глубже подтолкнув дилдо. Голдберг замычал, замотал головой. Из его глаз потекли слезы, при чем неожиданно обильные. — Ах, ты еще обещал, будто меня дрыгнут в задницу! — вспомнила баронесса.

— С этим что делать? — с опаской поглядывая на Марка — он стоял, подняв руки — Ленская поднесла мисс Милтон несколько ремней из своего гардероба, веревку и кусок длинного провода. Для Светланы все происходящее казалось репетицией какого-то невероятного и жестокого спектакля. Она не могла поверить, что это происходит на самом деле. При чем все это происходит благодаря молодой красивой женщине, присланной Сашей на помощь.

— Брось на пол! — сказала резко ей Элиз. — Неси вторую игрушку — видела там еще! — англичанка указала на выдвинутый ящик тумбочки. Перевела ствол «Стальной Правды» на Марка и потребовала: — На колени ублюдок! Быстро! Вот так! И ползи сюда! Теперь привязывай этого важного и уважаемого человека к дивану! Веревкой! — повелела она. — Руку с дротиком не трогай!

Голдберг рычал и хрипел, старясь избавиться от дилдо, помочь себе рукой он не мог — эта дьяволица наступила ему на левую руку, в то время как правая была пригвождена к полу дротиком, и он вообще не мог ей пошевелить.

— Крепче затягивай узлы! — потребовала Элиз, и когда Марк, напуганный, полностью потерявший самообладание, сделал это, сказала: — Теперь снимай с него брюки! Для нашего удовольствия достаточно оголить его задницу!

Марк покачал головой. Глядя на расползающееся пятно крови под ладонью Артура, посмел поднять взгляд к Элизабет.

— Я сказала, делай! Иначе ты сейчас поменяешься с ним местами! — грозно произнесла баронесса.

— Элиз, это будет не слишком? — засомневалась Ленская, держа черный, чуть более тонкий фаллоимитатор.

— А ты слышала, чем угрожал мне этот ублюдок? И поверь мне, девочка, если бы у него была такая возможность, он бы это сделал, — глядя, как Марк стаскивает брюки с Голдберга, Элизабет прислушалась. За дверью вроде послышались чьи-то шаги. О том, что с Гольдбергом было еще трое и они были на подстраховке где-то в коридоре, баронесса, разумеется, знала и опасалась их внезапного появления. Лица их были явно не интеллигентные и с ними могло возникнуть больше проблем, чем с двумя бывшими соотечественниками. Однако шаги как послышались, так и стихли, и Элиз, направив ствол на Марка, спросила:

— Тебе нравится зад господина Голдберга?

— Нет, госпожа! — Марк снова отчаянно замотал головой.

— Мне он тоже не нравится. Но полюбить его тебе сегодня придется. Такова твоя роль в сегодняшнем спектакле. Воткни ему эту милую игрушку поглубже! — взяв дилдо у Ленской она протянула его англичанину. И обрывая его едва зачавшийся протест, настояла: — Делай, как я сказала! Иначе то же самое случится с тобой!

Артур Голдберг, конечно, орал, насколько ему позволил фаллоимитатор, застрявший в горле. Когда грязное унижение случилось, мисс Милтон связала проводом руки и ноги Марка и затолкала ему в рот полотенце, а потом спросила все еще бледную от потрясения виконтессу:

— Хочешь сказать ему что-то на прощание?

— Да, — актриса кивнула. Наклонилась к сценаристу и со всей силы ударила его ладонью по лицу: — Больше никогда не смей бить женщин! Не смей думать, что можешь обладать кем-то через силу! И катись к черту вместе со своими пьесами, спектаклями и этим театром в придачу!

— Ты все собрала? — уточнила Элизабет, глянув на дорожную сумку актрисы.

— Да, — Света шагнула было к двери, решив для себя, что она больше никогда не вернется в эту квартиру на чердаке и в этот театр. Надо иногда переступать через прошлое, как бы больно не было. Только через одно прошлое она не могла переступить: через Сашу. Потому, что он был для нее еще и настоящим. И обязательно будущим.

— Это положи к себе. Мало ли, может пригодиться, — мисс Милтон подняла с пола остробой, брошенный Марком и добавила. — Выходим осторожно. Я первая. Там могут быть кое-какие неприятные люди.

— Блядь… — рассмеялся я — И где же твое сиятельство таких некрасивых слов нахваталось? — полюбопытствовал я, от души улыбаясь нашему прелестному скандалу.

— Там, Елецкий! Нечего меня так злить! Я из-за тебя колени подтесывала, — Ольга согнула ногу, оглядывая вполне заметные ссадины.

За сумкой пришлось нырять повторно, потому как я ее выронил в погоне за Ковалевской. Потом, нырнув еще пару раз, я достал с катера нож, веревку, маленький, удобный топорик и еще всякую полезную мелочь, включая длинноствольный остробой, хотя он вряд ли нам здесь пригодиться.

Обедали мы консервами, разогретыми на костре. Правда обедали исключительно условно: консервированная еда империи Теотекаиль — это не просто нечто невкусное, но даже мерзкое. Несмотря на мучивший нас голод, вдвоем с Ольгой мы съели менее трети банки какого-то острого и неприятного варева с маисом. Вторая из открытых банок на вкус была еще хуже, и я задумался о рыбной ловле — удочки на катере были, правда этот вопрос решил отложить на вечер. Днем мы решили оборудовать место нашей стоянки перебравшись к ручью.

С помощью топорика я сотворил некое подобие навеса. Под него Ольга натаскала опавших пальмовых листьев. И пошла за очередной порцией.

Вдруг я услышал ее голос:

— Саша! Скорее сюда!

Так и не донеся тяжелые камни, из которых я собирался сложить очаг, я бросился по тропе за Ковалевской. Застал ее на поляне слева от ручья. Она стояла, задрав голову вверх.

— Вимана! Знать бы только наша или ацтеков! — княгиня указала на летающую машину. Она медленно двигалась вдоль побережья на высоте метров 300, сверкая на солнце начищенной бронзой.

— Конечно наша! «Эльбрус-СРТ»! — я сразу узнал эту редкую модель. Такие виманы делали на ярославском заводе не серийно, но по особому проекту. Не было сомнений — вимана принадлежала Глории. О чем я сразу сообщил Ольге и попытался привлечь внимание, взмахами рук.

— Если Глории, то не боишься, что нас доставят не туда, куда бы хотелось? — с опаской произнесла княгиня.

— Не боюсь. Я нужен ее величеству, — ответил я, хотя некоторые опасения, что Глория может быть как-то причастна к похищению Ольги, я прокручивал в уме ни один раз. Размышляя над этим после последней встречи с Герой, я решил, что если нас заберет вимана Глории, то мне будет достаточно отслеживать направление полета этого важного воздушного судна. Если курс будет на Москву, то можно не беспокоится, а вот ежели курс мне не понравится, то я найду способ повлиять на команду виманы императрицы.

— Ах, ну да, конечно, очень нужен. Она же для тебя почти подруга. Ты с ней даже общаешься накоротке, едва ли не как с Талией Евклидовной, — с легким раздражением сказала Ковалевская. Видимо она никак не могла забыть мой ответ на сообщение императрице тогда, на пляже перед «Садами Атлантиды».

С виманы заметили нас лишь после того, как она пошла на третий круг над островом, а я выбрался на каменистую пустошь, примыкавшую к скале. Летающая машина резко изменила направление, пошла на снижение. Обнимая Ольгу, я бросил взгляд на недостроенный навес возле ручья и очаг, сложенный почти наполовину. Подумал об удочках на катере и обилии рыбы возле мыса на южной оконечности острова.

— Увы, не судьба нам стать робинзонами, — сказал я княгине.

— Какими «робинзонами»? — не поняла она.

Историю Робинзона Крузо, известную из книги, прочитанной в другом мире, я пересказал Ковалевской лишь под вечер, когда мы уже пролетели пол Атлантики, держа курс на Москву.

Когда Элизабет приоткрыла дверь и осторожно выглянула, Марк начал бить ногой в пол и что-то попытался прокричать сквозь полотенце, затыкавшее ему рот.

— Он что-то хочет сказать, — оглядываясь, заметила виконтесса Ленская.

— Тебе ли не все равно, что он там хочет? Бывают случаи, когда не нужно быть слишком чувствительной. И уж тем более к мужчинам, — прежде чем идти дальше, баронесса решила перезарядить «Стальную Правду», щелкнула замком и достала из сумочки запасные дротики. — В этом мире очень мало мужчин, к которым я готова проявлять добрые чувства. Но взамен этим редким мужчинам я готова отдать свое сердце целиком. Раньше, до случая в Эшли, пока меня не изнасиловали и не попытались принести в жертву богу ацтеков, все было с точностью наоборот. Все мужчины вокруг привлекали меня, и я отдавала им себя. Отдавала не только тело, но и душу. Взамен они в нее плевали. За мою доброту меня считали похотливой дрянью, стремились унизить и сделать мне побольнее.

— Тебя изнасиловали и чуть не убили⁈ — Ленская взволнованно смотрела на нее, уже не обращая внимания на хриплые стоны Голдберга и возню его связанного приятеля.

— Девочка моя, еще до случая в доме виконта Уоллеса меня насиловали много раз. Я страдала от этого наверняка больше, чем ты в этой жизни болела простудой. И убить меня собирались много раз. Даже собственный муж, когда он был пьян или в дурном настроении, — мисс Милтон щелкнула последним дротиком, вгоняя его в магазин остробоя. — Только последний раз вышел настолько экспрессивным, что в моей душе кое-что перевернулось. Забрызганная спермой двух подонков и собственной кровью, я посмотрела в лицо Смерти. Она была так близка, так ощутима, что я сама стала ей. Теперь я — смерть для всяких ублюдков.

— Прости, я не должна была об этом спрашивать. Тебе об этом больно говорить, — актриса почувствовала себя неуютно и, чтобы чем-то занять руки, начала ковыряться в дорожной сумке.

— Вовсе нет. Сделать мне больно теперь очень трудно. Больно лишь тогда, когда больно близким мне людям, а их меньше, чем пальцев на одной руке. Идем, — Элиз вышла в тускло освещенный коридор. Слева он переходил в захламленное чердачное помещение, справа через метров тридцать начиналась лестница вниз.

И оттуда послышались шаги. При чем шаги неторопливые, может даже настороженные. Баронесса приподняла руку, делая знак Ленской остановиться. В лестничном пролете появилась голова парня уже знакомого Элизабет — лохматого блондина в джанах с кожаными вставками. Именно он оскорбил баронессу на стоянке эрмимобилей возле театра.

«Спасибо тебе, демон!», — мысленно поблагодарила мисс Милтон, тронутая, что ее просьба исполнена так кстати.

Парень огляделся. Из-за яркого света в театральном коридоре третьего этажа его глаза не сразу смогли разглядеть мрачные помещения чердака.

Возможно те, трое, что должны были помочь Голдбергу увести Ленскую из театра, услышали крики, и этот лохматый был отправлен посмотреть, все ли в порядке со сценаристом. Поднявшись еще на несколько ступеней, парень с полминуты вглядывался в полумрак, затем сделал несколько шагов и увидел Элизабет. Она со спокойной улыбкой смотрела на него, а потом сказала:

— Это я — та самая «блядина». Ну, поднимайся сюда, сукин сын, поговорим по душам!

— Лом, тут эта девка, что нас подслушивала, — крикнул он кому-то вниз.

Снизу ответили, но Элизабет не расслышала слов.

— Ладно, я быстро! Дверь третья? — уточнил лохматый и когда ему ответили, начал подниматься, поглядывая на Элизабет и скалясь.

— Радуешься, потому что видишь меня? — полюбопытствовала баронесса.

— Элиз… — прошептала Ленская, прижимаясь к стене, — у него остробой.

— Сейчас, блядина, поговорю кое с кем. Потом с тобой. Дрыгну тебя, раз ты напрашиваешься. Да ты еще с подруженькой! — когда лохматый заметил Светлану. На его физиономии отразилось еще больше нахального удовольствия. Он не мог знать Ленскую в лицо и счел, что она, как и англичанка, не имеет отношения к Голдбергу, нанявшему их на этот вечер.

Держа наготове остробой, лохматый прошел мимо Элизабет. Мисс Милтон не стала ему препятствовать — ей было интересно, что произойдет дальше. Подойдя к двери в комнату Ленской, постучал в нее и громко спросил:

— Господин Голдберг!… — прислушался, потом с тревогой громкого спросил: — У вас там все нормально⁈

В ответ послышалось чье-то надрывное мычание и возня.

— Эй, господин Голдберг! — лохматый решился открыть дверь.

То, что он там увидел, погрузило его в глубочайшее оцепенение. Господина Голдберга он узнал исключительно по угольно-черному сюртуку, безупречного кроя, из-под которого выглядывал голый зад гениального сценариста. И самое удивительное, что из этого зада торчал какой-то черный предмет, встрявший ровно между нежно-розовых ягодиц.

— Нихуя себе!.. — ошалело произнес лохматый, опуская остробой.

В этот момент Артур прохрипел что-то, кое-как повернул голову, и потрясенный гость увидел, что изо рта сценариста торчит еще один предмет: покрупнее, удивительным образом похожий на искусственный член. Помощник Голдберга, которого называли Марк, что-то мычал, лежа связанным на полу. Вот тогда до лохматого дошло, что все произошедшее здесь явно стряслось не по воле господина Голдберга и Марка. И очень возможно к этому имеет отношения та странная женщина, которой он так опрометчиво позволил оказаться за своей спиной.

Он резко повернулся, вскидывая остробой, но как-то так вышло, что оружие тут же вылетело из его руки. От сильного удара ногой в живот лохматый влетел в комнату и сложился пополам.

— Заходи, третьим будешь! — рассмеялась Элизабет. — Есть еще чем связать? — спросила она у актрисы.

— Ремешки в шифоньере, — ответила Светлана, — но они не прочные. Можно отрезать провод на светильнике.

— Ладно, в этот раз обойдемся без связывания, — великодушно решила баронесса. Одарив улыбкой Марка, таращившего на нее большие испуганные глаза, подошла к лохматому: — Так что ты собирался сделать со мной? — спросила она, направив на него «Стальную Правду».

— Извините, госпожа!.. Простите, блядь!.. Дурак… я! Набитый… дурак! — запричитал он, в перерывах между словами жадно хватая воздух — от удара ногой в живот его дыхание сбилось.

— Светлана, ударьте его табуреткой, — попросила Элизабет, отбросив ногой подальше остробой, валявшийся на полу.

— Как ударить? — актриса было шагнула к столику, возле которого стояло два старых, довольно тяжелых табурета, но в нерешительности остановилась.

— Сильно и по голове. Так, чтобы нам не потребовалось его связывать, — пояснила мисс Милтон.

Ленская нехотя подчинилась, поднесла табурет, приподняла ее, держа за ножки и опустила ее на голову нового гостя, но слишком слабо — удар даже не прервал его испуганный вопль.

— Сильнее, Свет! Если бить слабо, то придется делать это много раз. Представь, что это такой спектакль. Сыграй его хорошо, насколько можешь, — попросила баронесса и приблизила ствол остробоя ко лбу оравшего в страхе парня.

— Ты кого блядью назвал⁈ — воскликнула актриса, вспыхнув вдруг решительностью и с немалой силой опустила табурет на затылок лохматого — крик тут же оборвался.

— Отлично! Запомни себя в этот момент. Очень не хотелось бы, чтобы в твоей жизни была потребности снова обратиться к нему, но лучше быть готовой ко всякому. Идем отсюда, — мисс Мильтон направилась к выходу и, переступив порог, добавила. — Только лучше, если ты запрешь дверь.

Ленская так и сделала: выйдя, захлопнула дверь, и заперла ее на два оборота замка, который она до сих пор не поменяла, хотя собиралась уже третий день.

О том, что внизу стоит еще два человека Голдберга, Элизабет решила Ленской не говорить. Она подумала, что актриса может проявить лишнее волнение, и этим обратит на себя внимание. Знают ли те двое Ленскую в лицо или нет, оставалось лишь гадать. Баронесса рассчитывала, что им удастся пройти мимо них беспрепятственно и не поднимая ненужный шум.

— Да, моя прелесть, — без особого желания согласился я. — Ты как всегда беспримерно добра. Не режь, пожалуйста, мне горло, мне им еще пиво пить. И пойми меня правильно: каждый мужчина, он в душе охотник. Ему иногда надо на кого-нибудь поохотиться. Без этого мужчина не может быть настоящим мужчиной. Оль, дорогая… — если бы она не держала нож у моего горла, то я бы ее расцеловал, — Ты же лучше всех других понимаешь меня. А раз так, то ты и только ты знаешь, насколько мне трудно: жизнь будто теряет прежний вкус…

— Елецкий, не смотри на меня так жалобно, а то я зарыдаю, и рука с ножом дрогнет. Охотник он! — Ольга Борисовна опустила свое оружие и вернулась к бокалу с квасом. — В общем так, если тебе без этого прямо жизнь не мила, то разрешаю тебе удовлетворить любопытство с ментальным магом один раз. Слышишь, один раз! Застрели ее там своим членом. Но только один раз! Считай, что я тебе как охотнику выписала разовую лицензию. И на этом все, чтобы больше не было никаких Даш и прочей дичи. Хватит с тебя Элизабет и Ленской. И в первую очередь меня!

— Спасибо, моя прелесть! О такой как ты я мог только мечтать! — я оторвал Ковалевскую от пола и закружил по каюте на руках. В самом деле я был в восторге. При чем вовсе не позволением на, так сказать, охоту, а тем, как добра, понятлива Ольга Борисовна. Она вполне понимает, что запретный плод может оказаться слишком сладок, искушение, неудовлетворенные желания, рождают скрытое недовольство, накапливаются. И разумнее всего проявлять понимание и держать своего избранника под относительным контролем.

— Оль, а я могу потратить эту лицензию не на Дашу? — спросил я, опустив Ковалевскую на кровать.

— Так, где мой нож? — она попыталась встать, но я прижал ее ворсистому покрывалу. — Елецкий, ты еще больше наглеешь! К тебе, пожалуй, вообще не стоит проявлять доброту!

— Оль! Ну, Оль… — я подмял ее под себя и несколько раз поцеловал в щеки, подбородок, губы.

— Говори, что ты задумал? Кто если не она⁈ — она приложила ладонь к моим губам, в ее глазах проступила тревога. — Между нами же все по-честному, да? На кого ты еще запал?

— Оль, ни на кого. Просто так, на всякий случай. Может не будет для меня никакой Даши. Я хочу твой подарок — лицензию, сохранить на какой-нибудь другой случай, — я повернулся набок, отпуская ее.

— Хорошо. Только уговор, всякий раз, как тебе придет в голову поохотиться, ты будешь брать у меня лицензию. И имей в виду, я буду давать ее тебе очень редко, в особых случаях, когда твое ружье будет готово начать стрельбу без твоего ведома, — успокаиваясь сказала Ковалевская.

Даже в июне небо в Лондоне часто серое. По улицам с грохотом носятся старые двухэтажные эрмимобили муниципального транспорта, которые давно следовало отправить на переплавку. По набережной Темзы угрюмо бредут люди с недовольным, серыми как небо лицами. И над всем этим висит какая-то недоброжелательность, пропитанная скопившимся раздражением.

Именно таким Майклу предстал Лондон — город, в который он очень не хотел возвращаться, но куда его вернули вопреки его воли. Перед тем, как он оказался в Лондоне, его били. Били трижды: сначала в Москве на каком-то складе, холодном, заставленным ящиками и воняющем рыбой. Затем дважды в Риме. Причем били практически без причин, лишь за то, что он не так отвечал на вопросы или не так смотрел. Здесь же в Лондоне его передали другим людям. Эти обходились с ним сносно: руки не распускали, давали кое-какую свободу, правда под присмотром.

Вот сейчас даже случилась прогулка пешком на Вейс-роуд. Ему указали адрес, и шел он вроде бы сам, только за его спиной неотрывно, шагах в десяти следовало трое. И барон Милтон знал, что любая попытка бегства будет мгновенно пресечена, при чем с очень печальными для него последствиями. Эти люди ясно дали ему понять, что шутить с ними не следует. И оставалось непонятным, зачем его вели на Вейс-роуд пешком. Да это недалеко, но обычно людей в его незавидном положении возят на эрмимобилях, при чем с густо-затененными стеклами. Быть может те, кто сопровождал его, рассчитывали, что Майкл все-таки решится на побег, или думали, что появится кто-то из русских, с целью его освободить. Все это для Майкла оставалось непонятным. Он не хотел, даже не мог об этом думать. Потрясение, случившееся в сыскном агентстве в Москве, когда на его глазах расстреляли Геннадия Степановича и всех его подчиненных было так велико, что эта кровь, грохот выстрелов и крики до сих пор снятся ему и как мираж появляются перед глазами даже когда он не спит.

— Сюда, — сказал бесцветный голос сзади, когда Майкл подошел к серому особняку с барельефами двух рыцарей у входа. — Открывайте дверь и входите.

Барон Милтон подчинился, вошел. Там его встретил неразговорчивый человек, проводивший на второй этаж, в просторную комнату с массивным письменным столом и длинным простенком занятым книжным шкафом.

— Присаживайтесь, господин Милтон, — сказал ему мужчина средних лет, лысоватый с неприятными, будто присыпанными пеплом глазами. — Я — виконт Эндрю Коллинз. Уполномоченный по некоторым особо важным вопросам герцогом Уэйном. А ваш вопрос, барон, именно в числе особо важных. Таких, от которых зависит безопасность Британской империи. Позвольте, я сразу намекну, что вы никто иной как предатель. Желали получить подданство в России?

— Разве это запрещено? Любой свободный человек в праве выбирать, где ему жить, — негромко произнес Майкл.

— Любая свободная страна, тем более могущественная империя в праве выбирать, как ей обходиться с предателями национальных интересов, — усмехнулся виконт Коллинз. — Вы, Майкл Милтон, не просто сбежали из родной страны, вы начали работать на интересы наших врагов. При чем в самой опасной для нас области, способной подорвать могущество империи и вовсе перевернуть сложившиеся мировые устои.

Майкл молчал. С того момента, как его выволокли из сыскного агентства и вместе с ним забрали копии Свидетельств Лагура Бархума, но уже понимал, в историю влип и зачем он нужен этим людям.

— Ваша сестра, Майкл, совершила несколько грязных преступлений в Британии. К счастью, у нас длинные руки и мы смогли разыскать ее в Москве. Ее попытка убедить нас в собственной смерти и затаиться в России оказалась неудачной. Она уже в наручниках, на пути в Лондон. Вы же понимаете, что ей грозит за кражу древних артефактов, подрывающих безопасность Британии, и вывоз их за границу? Я уже молчу об убийствах, совершенных ей с особой жестокостью. Но… — Эндрю Коллинз встал из-за стола, подошел к окну. С минуту он молчал, поглядывая на закатные краски, отражавшиеся на золотистых стенах Платт-билдинг. Потом, неожиданно спросил: — А хотите чай?

— Нет, — Майкл замотал головой, и дрогнувшим голосом произнес. — Вы не договорили насчет Элизабет. Что с ней, скажите ради богов!

— Пока ничего. Я бы даже сказал, с ней пока все хорошо. И будет хорошо до тех пор, пока вы будете работать в интересах Британской короны. При чем работать изо всех сил, пытаясь искупить свои грехи. Если в ближайшее время нам не удастся получить перевод Свидетельств Лагура Бархума, то Элизабет пострадает или даже погибнет. Так что жизнь вашей сестры и ваша собственная в ваших руках, — виконт повернулся, на его лицо наползла гаденькая улыбка. — Ах, да, кстати вам от нее послание, — Коллинз вытащил из ящика стола эйхос отобранный у барона Милтона еще в Москве. Нажал боковую пластину и, сделав погромче, включил прослушку последнего сообщения.

Барон Милтон услышал испуганный голос Элизабет:

«Майкл, дорогой! Умоляю, сделай все, что они просят! Это страшные люди! Они убьют и тебя, и меня! Наша жизнь сейчас висит на волоске! Добудь для них эти чертовы переводы! Проси Елецкого! Придумай что-нибудь! Майкл, ты же у меня умный! Ты знаешь…» — ее речь оборвался от ее же вскрика.

— Наглец и плут! И, несомненно, дамский угодник! — она заулыбалась уже совсем откровенно.

— Да, это все про меня, — согласился я. — Ваше величество, желаете, повлияю на ваше настроение еще? Помните, как прошлый раз? Вам же понравилось. Дайте руку. Я же все-таки не только наглец и плут, но еще каким-то боком маг.

Глория небрежно протянула руку, наклонившись над столом так, что ее декольте разошлось шире и я не удержался, чтобы не зацепиться взглядом за крупные груди, рельефно проступающих там и даже чуточку выглядывающие из плена роскошной одежды.

Прошлый раз, когда она слишком разволновалась, явно испугалась явления Геры, я уже пускал в императрицу «Капли Дождя». Сейчас, без сильных внешних раздражителей, эта приятная магия должна была возыметь еще более заметный эффект. Я коснулся ее пальцев, слегка сжал их и активировал магический шаблон, посылая венценосной особе покой, налаживая контакт, который должен был скоро обернуться расположением ко мне.

— Так лучше? Меньше тревоги? — спросил я, слегка поглаживая ее пальцы. Пока я касался ее руки, у меня возник соблазн использовать «Мангад Урф» — «Золотой срез».

Я очень редко использую эту магию и почти никогда не применяю ее к друзьям. Последний раз я испытал ее на Элизабет в первый же день знакомства, чтобы понять истинное отношение чеширской баронессы к нашей семье. Вот и сейчас не было бы грехом, понять истинное отношение Глории ко мне и ее замыслы относительно меня, если я успею до них добраться.

На миг прикрыв глаза, я пустил ментальную волну, которая тут же вернулась точно сигнал локатора, открывая некоторые мысли императрицы, ее восприятие меня самого и происходящего, между нами. Да, это подло. Все равно что тайком подглядывать или подслушивать, но Глория все-таки враг, если не мой враг, то она недруг нашей империи, но при этом императрица — вот так необычно легли карты в новейшей истории России.

«Мальчишка! Я старше его матери на несколько лет, а он смотрит на мою грудь! Какой же наглец! Милый, очаровательный наглец! Полный невозможных загадок! Как ему все это удается⁈ Я не против поиграть им. Это может быть полезным и даже приятным. Но я должна быть строгой, хотя не так легко ему не улыбаться. У него очень приятные руки! Сейчас даже говорить об Уэйне и Табличках не хочется! Стоит спросить его о том, что произошло там, на Карибах. Даже проявить сочувствие, похвалить его — это будет полезным. Все-таки он…» — она убрала руку и поток ее быстрых, скачущих мыслей прервался. Я не успел выяснить главное: имеет ли она отношение к попытке похищения Ольги. Очень похоже, что нет. Хотя я не услышал ни одной прямой мысли, касаемой похищения княгини, я успел почувствовать общее отношение Глории к моим приключениям на землях Теотекаиль: императрица явно была обо всем хорошо информирована и довольна, что я смог выкрутиться из этой истории. Вот это было неожиданно. Неужели она довольна, что я утер нос ее бывшим соотечественникам? Или здесь что-то не так?

— Елецкий, хотя после того, что ты меня очень расстроил и очень подвел, сложно говорить тебе приятные слова, я все-таки скажу. Ты — большой молодец. Как тебе все это удается? Как⁈ — произнесла она, чуть насмешливо поглядывая на меня.

— Простите, ваше величество, сейчас, о чем речь? По-прежнему о моей наглости? — спросил я, хотя вполне догадывался о чем.

— Я о том, что случилось на острове… — она приоткрыта блокнот, лежавший на столе — тот же самый, которым пользовалась прошлый раз, говоря о моей предстоящей индийской миссии. — Острове Ор-Ксиппил. Так же это место называется? Насколько я знаю, за тебя играют даже боги.

— На Ор-Ксиппил все сложилось для нас очень непросто. Но обошлось: где-то в самом деле помогли боги, а где-то мне несказанно повезло. Не могу обещать, что в следующий раз мне повезет точно так же. Я правильно понимаю, что вы собираетесь срочно отправить меня в Индийское Семицарствие? Для этого я здесь с такой срочностью? — я поглядывал на знакомый мне блокнот — он лежал так, что можно было даже разобрать в нем несколько слов. Два из которых было выведено особо тщательно: «Истории Панди».

— Нет, индийская поездка отменяется. Благодаря тебе, Саша, наши враги нас опередили. Бесценные реликвии, которые были так важны для меня, в Риме или уже в Лондоне! — она снова стала сердитой, глянув в блокнот, что-то прошептала по-английски, стукнула пальцами по столу.

Вот такой неожиданный для меня поворот. Казалось бы, Индия отменяется, и я должен был обрадоваться, по крайней мере обрадоваться тайком — так, чтобы мое удовольствие на лице не стало заметным для императрицы. Но вместо радости пришла серьезная озабоченность: если Таблички Святой Истории Панди уже у британцев, то это — скверная история. Ведь может получиться, что бритиши опередят меня с переводом. Да, таблички Истории Панди рассказывают почти то же самое, что значится в Свидетельствах Лагура Бархума, однако с той серьезной разницей, что я, благодаря эриниям и Гефесту лишился двух пластин. Если учесть, что История Панди написана на южной ветви ведийского языка и в Коварном Альбионе вполне могут найтись специалисты, которые осилят их перевод. Если такое случится, то ситуация становится совсем неприятной.

Глория возмущалась недобросовестной работой каких-то своих людей, которые отвечали за достоверность и своевременность данных по экспедиции британцев — я почти не слушал ее, складывая свежую информацию в новую картину. Что касается самой Глории, то мне стало ясно одно: она точно не на стороне Уэйна и британского общества Исследователей Закрытой Истории — это следовало не только из ее возмущений, которые я слышал сейчас, но и из ее мыслей, известных мне после хитрости с «Золотым Срезом». Признаюсь, Глория меня немало удивила. Она стала для меня загадкой гораздо большей, чем была прежде. Чьи тогда интересы представляла эта хитрая, матерая сука? Явно не Российской империи. Но чьи⁈

— Ваше Величество, позвольте вопрос? — спросил я, когда она выговорилась. — Вы же знаете, что таблички Истории Панди интересны так же и мне — в них могут находиться сведенья о нахождении тайника со знаниями об устройстве древних виман. Мне этот интерес передался от отца, он большей частью научный. Еще это интерес мага, и человека, который желает успешно завершить, начатое моим отцом, но лично вам зачем это?

— Елецкий, тебе не кажется, что тебе не следует задавать мне подобные вопросы? Я — императрица! О моих интересах, причинах этих интересов тебе не следует знать! — ответила она, но вовсе без раздражения, которое я от нее ожидал.

— Дорогая… императрица, — я немерено потянул со словом «императрица», поглядывая как меняется выражение ее глаз: они стали больше, выражая изумление и только зачавшееся возмущение, — смею заметить, если исполнитель лучше понимает цели своей работы, то работу он исполняет гораздо лучше, с большим старанием. Я пока не понимаю, что требуется от меня. Если эти реликвии уже у британцев, как я догадываюсь, людей, работающих на герцога Энтони Уэйна, то, учитывая важность этих реликвий, ситуация для нас нехорошая. Только я чем могу помочь в этом?

— Если твоя очень хорошая знакомая — баронесса Элизабет Барнс смогла кое-что достать для тебя из коллекции виконта Уоллеса, то, полагаю, ты сможешь кое-что достать для меня у герцога Уэйна. И это «что-то» то, что он увел у нас из-под носа: те самые Таблички Святой Истории Панди! И это, граф, еще не все. Мне потребуется иная твоя помощь, но об этом пока говорить не будем, — все это она проговорила, неотрывно глядя на меня.

Я понял, что если Глории известно об Элизабет, то она намного более внимательна к моей персоне и тому, что происходит вокруг меня. Возможно, эту информацию: о вояже Элиз в Британию и о том, над чем я работал, для чего мне свитки о Ключе Кайрен Туам, она получила лишь в последние дни, когда я был с Ольгой на Карибах. Теперь я понимал, что помимо герцога Уэйна и нас — Дениса Филофеевича, князя Ковалевского и многих тех людей, которым важны интересы нашей империи — появился третий центр силы в лице Глории. При этом она, зная, кто стоит за мной, смеет вот так открыто, бесхитростно пытаться перетянуть меня на свою сторону.

Императрица ждала ответа. Зажав двумя пальцами сигарету, я поднес ее ко рту и спросил:

— Ваше величество, позволите подымить?

— Вы же редкий наглец граф. Странно, что вообще спросили. Курите, — сказала она.

Я щелкнул зажигалкой, втянул в себя немного дыма, думая о том, что рано или поздно у меня должен случиться гораздо более откровенный разговор с этой стервой. Разговор, в котором мы расставим все точки над «и», где узнаю, зачем ей все это, и она узнает, каковы границы моих услуг лично для нее. Тем более до коронации Дениса Филофеевича осталось чуть больше 20 дней. Но на данный момент интересы Глории и мои снова совпали. Да, я мог попытаться получить ту же самую информацию — сведенья о месте нахождения Хранилища Знаний — потея над переводом оттисков Свидетельств Лагура Бархума. Однако теперь британцы имели шанс меня опередить. Торопливо размышляя над этим, я еще не знал, что все обстоит намного хуже: копии Свидетельств Лагура и Майкл находились у наших врагов. У них же находился важнейший артефакт: Ключ Кайрен Туам, без которого нельзя попасть в Хранилище Знаний.

— Вопрос крайне сложный, — отозвался я, после недолгих, но интенсивных размышлений. Вы же понимаете, взять отобрать старый свиток у герцога Уэйна и стянуть важнейший артефакт у виконта Уоллеса — это не одно и тоже. Но этот вопрос как-то решать надо. Я подумаю, что можно сделать и как это лучше реализовать. Полагаю, ваши люди так же работают над вопросом, как подобраться к реликвии. И вы сама, ваше величество, имеете кое-какие важные связи на землях Кованого Альбиона, также?

— Граф Елецкий, ты же на редкость умный молодой человек, хотя большой шутник и еще больший нахал. Не обдумав все это, я бы вряд ли пригласила тебя на этот разговор. Если бы ты вернулся раньше хотя бы на несколько часов, то я бы отправила тебя в Рим. Там находились наши люди. При твоих талантах и их содействии можно было бы помешать отправке индийских табличек в Лондон. Но уже поздно. Теперь только через Лондон, что намного сложнее. Мои люди собирают информацию. Как соберут, так будем думать, как нам поступить. Все должно решиться в ближайшие три-четыре дня. В этот раз, Елецкий, я очень надеюсь, что ты не улетишь на какие-нибудь Карибы. Ты должен прибыть ко мне в тот же час, как я потребую, — говоря это, Глория снова наклонилась нал столом, так что мои глаза не удержались от искушения поглядеть на разошедшееся декольте.

— Граф, тебе не кажется, что твои глаза слишком много позволяют, — на губах императрицы появилась легкая насмешка.

— Это же просто глаза, ваше величество. И знаете, так трудно удержаться. Позволите… — я встал, направляясь к окну, и пояснил: — Пепел.

Она тоже встала и подошла ко мне, поглядывая в окно на сад. Затем сказала:

— На этом на сегодня все — я тебя отпускаю. Имей в виду, могу призвать в любой момент, может быть даже сегодня.

— Ваше величество, полагаю в скором времени нас ждет очень откровенный разговор, — сказал я, стряхивая пепел.

— Какой еще разговор? Елецкий, кого ты из себя возомнил? — ее бровь надменно изогнулась.

— В данный момент Астерия, — с улыбкой ответил я, напоминая, что именно так называла меня при императрице Гера. — Слышал, что ты стала даже молиться Величайшей, после ее святейшего явления. Богиня довольна тобой.

Глория обомлела от неожиданного перехода на «ты» с моей стороны.

— С твоего позволения, я на этом откланяюсь. Хочется скорее попасть домой, — я сделал еще затяжку и выбросил окурок в окно.

— Кто ты такой, граф Елецкий⁈ — часто дыша, произнесла императрица.

— Мы поговорим откровенно об этом тоже, но позже, правда? — я посмотрел в ее глаза, глубоко, так что она, растерялась, замерла.

И, не дожидаясь ответа, направился к двери. Я знаю, что очень озадачил Глорию. Что ж, пусть думает, ломает голову, кто я на самом деле.

Уже выйдя из ее покоев и почти добравшись до главного входа во дворец, я узнал новое суждение о себе. Мне навстречу шла Ковалевская и Денис Филофеевич.

— Предатель! — глядя на меня, сказала Ольга Борисовна и обиженно поджала губы.

— Да, — я кивнул. — И она в любом случае осознает, что наш разговор с ней дойдет до вас. А также понимает, что мы можем быть с ней союзниками лишь временно и в данной ситуации. Потом мне придется делать выбор на чьей стороне быть. И она понимает, что ее позиция здесь особо уязвима, если учесть, что 1 июля не так далеко, — поделился я мыслями, которые одолевали меня в покоях Глории и после того, как я от нее вышел. — И еще вот что особо важно: теперь прояснилось — Глория не на стороне герцога Уэйна, — я глянул на Ковалевскую и подчеркнул: — Оль, это что касается врагов. Глория, нам не друг, но очень может стать так, что она не такой уж заклятый враг в данном вопросе. Она будто какая-то третья сила.

— Быть может маркиз Этвуд? Она с ним недавно встречалась, когда улетала с моим отцом на Средиземноморье, — цесаревич встал и заходил по комнате.

— Тогда получается, что у британцев очень неровные интересы. Маркиз Этвуд и герцог Уэйн друг против друга? — предположила Ковалевская.

— Не знаю, — я пожал плечами. Роль и интересы Глории мне были непонятны. И я, еще находясь у нее, собирался разгадать странности императрицы в ближайшее время.

— А что здесь удивительного? Если у нас в России, тоже интересы в самых верхах противоречивы: у нас одни, у Глории иные, и пока очень непонятные. Аристократическая верхушка Лондона еще более разнородна, чем в Москве, — высказался Денис Филофеевич.

От Романова мы вышли после полудня. На посадочной площадке нас ждала дворцовая вимана, которая должна была доставить меня и Ольгу по домам.

Дом… После всех этих приключений, мне казалось, что я не был дома невообразимо долго.

— Оль, — спохватился я уже на борту виманы. — А сообщения от Элизабет? Дай мне эйхос.

— У тебя какие планы на сегодня? — она протянула мне прибор с иероглифами ацтеков на тыльной стороне.

— В первую очередь мама. А потом я хотел поговорить с твоим отцом. Объяснить ему все, что произошло, начиная со знакомства с фальшивой семьей Кузьминых, — я нажал на боковую пластину и глянул на экран эйхоса. Ольга уже успела дать имена контактам и было видно, что на этом приборе помимо трех сообщений от Бориса Егоровича четыре сообщения от Элизабет два из которых не прослушаны даже Ольгой. На вимане императрицы я позволил себе расслабиться так, что даже не подумал, что могут прилететь сообщение от чеширский баронессы, как только мы войдем в зону действия имперской связи.

— Сегодня четверг. В понедельник нам нужно быть на базе «Сириуса», — сказала Ольга, глядя в иллюминатор на уплывающий вниз Багряный дворец. — И я думаю, папа настоит, чтобы мы отправились туда в субботу.

— А я вот думаю, что мне там надолго не придется задержаться. Глория призовет меня в ближайшие дни. Попутно нужно что-то решать с вызволением Майкла, — я все еще вертел в пальцах эйхос, таки и не нажав на прослушку сообщений от Элиз. Я знал, как Элизабет дорожит Майклом, и теперь даже представить не мог степень ее расстройства. И еще особо остро вставал вопрос о Светлане Ленской. Что с ней? Ольга сказала, будто поняла из сообщения: Элиз самой пришлось заняться безопасностью Светланы, из-за случившегося с Тороповым и его людьми. Но я пока не знал, насколько успешно это вышло у баронессы. Было искушение немедленно прослушать сообщения мисс Милтон, только я решил потерпеть несколько минут, пока не выйду из виманы.

— Майклом и всем связанным с этим вопросом, конечно, займется мой папа, — отозвалась княгиня. — Он уже все знает, и думает над этим со своими людьми. Как появится внятный план, папа тебя известит. Саш…

Я поднял вопросительный взгляд к Ковалевской.

— Подлетаем, — пояснила она, видя, что под нами первые квартала Елисеевского.

При всей своей мужской невнимательности, я догадался. Встал, притянул ее к себе и жарко поцеловал, словно мы должны были надолго расстаться. Ольга, будто почувствовав мое настроение, сказала:

— Боюсь, мы можем теперь нескоро увидеться. Я даже не уверена, что ты полетишь со мной в «Сириус». Ты теперь такой важный, всем нужный. Наверное, это хорошо, но не для меня. Мне плохо, когда тебя долго нет. И я очень хорошо понимаю Ленскую. Понимаю, почему она не выдержала таких отношений, захотела все изменить.

— Оль, если ты про возможный мой вояж в Лондон, то это ненадолго. Скорее всего это будет намного более скоротечно, чем индийская миссия, которая отменилась, — я сильнее прижал княгиню к себе, чувствуя, что вимана начала снижение.

— Дни, которые мы провели на Карибах, были лучшими в моей жизни, — призналась Ковалевская с желанием, подставляя тело моим ласкам. — Удивишься, то скажу, что-то недолгое время после моего похищения, тоже было лучшим временем. Особенно этот единственный день на необитаемом острове. Сейчас, оглядываясь назад, я сожалею, что нас так быстро оттуда забрали и вспоминаю твою шутку, что мы могли бы стать робинзонами. А теперь, ты будешь то со своей Элизабет, то с переводами древних тестов, то вовсе с Глорией.

— Оль, и ты, и я, очень нужны здесь. А время друг для друга мы обязательно найдем. Постараемся сделать так, чтобы его стало больше, — я поцеловал ее в тот момент, когда дворцовая вимана коснулась опорами земли.

От посадочной площадки до моего дома было менее пяти минут ходьбы. Как только вимана ушла в сторону дома Ковалевских, я сделал громкость на эйхосе повыше и включил первое сообщение Элизабет:

«Здравствуй, дорогой! Я очень расстроилась и очень взволнована! При первой же возможности, скажи, что с тобой случилось. Алекс, я тоже в трудном положении. Если ты этого еще не знаешь, то какие-то люди, предположительно, люди герцога Уэйна напали на сыскное агентство Скуратова. Саша Растопин и Торопов с тяжелыми ранениями у целителей. Майкла и копии древних табличек похитили. Я сейчас пытаюсь освободить Майкла — знаю, где он, и есть надежда на успех. Вопросом твоей подруги я обязательно займусь. Сама займусь — больше просто некому. Алекс, ты меня прости, но я не могу быть в двух местах одновременно! Я очень постараюсь успеть в театр до прихода этого… Забыла, как звать. Я…» — слушая ее голос с уже привычным английским акцентом, взволнованный иногда надрывный, я остановился. Что называется, проняла. В эти минуты, я понял, как дорога мне стала Элизабет. И конечно, она ждет, очень ждет хоть какой-то весточки от меня.

Я тут же нажал кнопку и сказал:

«Здравствуй, моя дорогая! Я уже в Москве, Элиз. Очень хочу увидеться с тобой. Еще не прослушал все твои сообщения — только первое. Спешу домой, нужно повидаться с мамой. Знаю, она меня тоже очень ждет. Как вызволить твоего брата — над этим думаем. На самом верху самые важные люди тоже этим озабочены», — я не стал ей говорить, что эти «самые важные люди», не кто иной, как будущий император и его ближайшие соратники. — «Элиз, я пока так, кратко. Чуть позже еще свяжусь с тобой. Если Светлана с тобой, ей от меня самый теплый привет. И тебя я нежно целую», — сказал я и направился к дому, прослушивая поочередно следующие сообщения от чеширской баронессы, дальше похожие на отчет о проделанной ей работой, но не сухие, а полные ее эмоций. Особенно Элиз расчувствовалась, когда рассказала, что Майкла все-таки увезли виманой за пределы России, и она ничего не смогла сделать.

По пути к дому я прослушал все четыре сообщения от Элиз. Из последнего понял, что Ленская с ней, и за актрису можно не беспокоиться. Пока. А вот с самой Элизабет не все было гладко. Ее ищут британцы и полиция, хотя последнее — вопрос легко разрешимый.

В дом я зашел, держа эйхос перед собой и повторно слушая важные фрагменты сообщений чеширской баронессы.

— Ваше сиятельство! Здравия вам! Прибыли! Радость-то какая! — воскликнул Антон Максимович.

Тут же подбежала, заохала, Надежда Дмитриевна, за ней появилась сияющая Ксения. Со стороны гостиной меня приветствовал Денис и ребята из охраны.

— Елена Викторовна! Прибыл он! — объявил дворецкий по говорителю.

— Антон Максимович! — с укоризной сказал я. — Маму-то чего беспокоить. Сам к ней поднялся бы.

— Так приказ ее сиятельства! — важно ответил он, воздав палец вверх, подразумевая святейшее распоряжение графини.

Не успел я с Денисом переброситься парой фраз, как с лестницы донеслись быстрые шаги — мама.

Я обнял ее, ловя на последней ступеньке. Она обожгла мою щеку поцелуем и тут же заплакала.

— С Майком, знаешь же что⁈ Горе какое! Саш! Сделай что-нибудь! Пожалуйста! Саш!.. — причитала она, вздрагивая. — Ты же знаешь, его там и убить могут! Я этого просто не вынесу!

— Мам! Мам! — я слегка встряхнул ее, с удивлением понимая, что теперь-то она меня наконец принимает как надежную опору и самую реальную силу, способную решить самые сложные вопросы. Значит, в ее глазах я, наконец, повзрослел. — Ты не волнуйся. Вытащим мы Майкла. Обязательно! Этим уже занимается Борис Егорович. И, конечно же займусь я.

— Я молилась, Саш, — Елена Викторовна оторвалась от меня, смахивая слезы с щеки. — Молилась Гере и нашей Артемиде. Хотела дары принести, в храм, но оказывается храмы Охотницы по всей Москве закрывают.

— Как закрывают⁈ — я замер, даже не сразу осознав серьезность сказанного.

Вспомнились слова Геры, о том, что на Небесах будут серьезные перемены.

— Что она спрашивала? — на миг перед моими глазами возник образ Афины. Меня всегда влекло к ней. Однако сейчас для меня была только Артемида, а в далеком прошлом у Афины был мой друг Одиссей.

— Не важно, что. Ее тронул твой поцелуй в храме, и я снова ревную. С другой стороны, она моя подруга, самая близкая мне на Небесах. Это так сложно… — она отвела взгляд.

— А ты смотри на эти вопросы проще, — я заулыбался от неожиданного перехода к столь приятному вопросу.

— Проще, это как княгиня Ковалевская? — Охотница покачала головой. — Нет, я так не могу. Меня это будет слишком мучить. И закончим этот разговор — мне пора. Жаль, что не могу быть у тебя дольше.

— А давай ты придешь ко мне ночью? — я удержал ее руку. — Дорогая, пожалуйста. Мы знаем каково спать на твоей кровати, но было бы славно сравнить ее с моей.

— Нет, Астерий! — она заулыбалась.

— Да! — настоял я.

— Нет, — она мотнула головой. — Богини так не делают.

— А ты сделай! — я схватил ее и поцеловал в губы.

— Нет… — ответила она, но уже неуверенно и растаяла в моих руках.

К Борису Егоровичу я так и не попал. После обеда до самого вечера он пробыл в Багряном Дворце. Там обсуждался с деятельностью тайной сети британцев, в том числе и с людьми герцога Уэйна. Эта проблема назрела давным-давно, и если прежде решить ее было почти невозможно из-за Козельского, влияния Глории, двоюродной сестры императора и многих других важных людей государства, то сейчас она хоть как-то начала решаться. Последние события показали, что безопасность нашей империи находится под угрозой в самом серьезном, критическом смысле. Все это сказала мне Ковалевская первым же сообщением с эйхоса мамы, а после обеда Ольга Борисовна прислала номер своего нового устройства связи и потребовала, чтобы я этот номер выучил наизусть — буду сдавать ей это великое знание как самый важный экзамен. Чего не сделаешь ради возлюбленной — я подчинился, к недоумению мамы, несколько раз повторил заветные цифры вслух. Тут же срочной доставкой заказал свежую модель эйхоса для себя. Выбрал АУС-329 — устройство от Алтайских Умных Систем. И, пока еще пользуясь штуковиной с иероглифами ацтеков, ответил на радостное сообщение от Элиз:

«Дорогая, я переживаю за свою безопасность! Мне очень нужна охрана в твоем лице. Приезжай, пожалуйста, поскорее! Ленскую возьми с собой», — вот так просто, с изрядной долей вранья, вернее шутки. Но я-то знаю, что Элизабет сказанное вполне может принять всерьез, и немедленно примчится, наверняка взволнованная.

— Саш, ты опять с миссис Барнс! — мама зажмурилась и сокрушенно покачала головой. — Еще и Ленская там⁈ Что происходит? Как на это Ольга смотрит⁈

— Нормально смотрит. Оля — моя неповторима, всепонимающая и самая любимая, — так и хотелось добавить: «она мне теперь лицензии выдает, почти как на охоту». Но вместо этого я отпил из чашки компот, вкуснейший компот, который делал наш повар Кузьма Ильич, и мысленно вернулся к проблеме Артемиды. Пока мой ум подсказывал лишь воинственные решения: предстать перед Перуном и поговорить с ним, так сказать, по душам. И хотя душа моя вечная, из-за моего вовсе не божественного тела, это решение заведомо проигрышное. Снова разыгрывать карту, мол, мертвый я для вас всех намного опаснее. Да, это так. Но дело в том, что я не мог себе позволить стать мертвым. Ради мамы, ради Ольги и всех моих женщин, ради моего Отечества, наконец, я обязан быть живым и решать все эти вопросы в теле графа Елецкого. Мама меня спрашивала что-то про Карибы, про наш с Ольгой отдых и планы на лето, я отвечал несколько невпопад.

— Саш, ты о чем думаешь? Я соскучилась по тебе, а ты… — обиженно сказала графиня.

— Мам, прости, — я встал и пересел на стул рядом с ней. — Думаю о храмах Артемиды и о ней самой. Случилось у нее кое-что. Я должен помочь.

Брови Елены Викторовны вздернулись вверх, на лице появилось изумление.

— Тогда, думай. Но и про Майкла не забудь, — в очередной раз напомнила она. — Проси Бориса Егоровича. Может пусть Ольга попросит Дениса Филофеевича.

— Да, мам, все это мы решим. Прости, я пойду к себе, — я погладил ее руку, пуская «Капли Дождя», уже третий раз за сегодня задействовав эту магию, встал и направился к двери.

Вообще-то, по своей комнате я тоже соскучился. Войдя, зачем-то включил коммуникатор, хотя он мне сейчас не был нужен. Взял со стола коробочку «Никольских» и лег на кровать, оглядывая родные стены и временно отгоняя все мысли. Именно такая медитация, когда хотя бы несколько минут в голове полная пустота, давала для меня неплохой результат: на ум приходили неожиданные решения по поставленной проблеме.

Вот и сейчас провалявшись на кровати и пусто глядя в потолок минут десять, я снова вернулся к проблеме с Перуном. Ясно было что происходящие события рано или поздно нас столкнут. И Величайшая так считала. Она даже прямо сказала мне об этом.

Лежа в кровати, я прикурил. Да, это скверно. Очень скверно курить в кровати. Но иногда мне, Астерию, можно такое позволить, если речь идет о проблемах не только земных, но и небесных. Кое-какие мысли мне на ум пришли.

Я взял эйхос и набрал новый номер Ковалевской. Кстати, сделал это по памяти, не обращаясь к ее сообщению.

«Оль…», — вот тут у меня перед собственной невестой возник затык. Я в самом деле не знал, как ей это лучше преподнести. Решил не мудрить, а сказал прямо: — «Оль, мне деньги нужны. Взаймы и много. У тебя же было там что-то в банке? Помню, ты хвалилась. Я тут задумал кое-что, и мне моих средств точно не хватит», — прикинул, что, учитывая почти ежедневные отчисления из Директории Перспективных Исследований, у меня на счету должно было собраться тысяч 30–40. Или даже менее того, ведь я потратил почти все деньги на эрмимобиль, помог маме и «Сады Атлантиды» обошлись недешево. 30–40 — это очень мало для реализации моей затеи, мне надо бы хотя бы 100–150. Ольга говорила, что у нее есть около ста тысяч. И я добавил в эйхос: — «Оль, мне надо бы не мелочь, а тысяч сто. Постараюсь отдать до конца лета».

Уже отправив ей сообщение, подумал, что может, стоило не трогать Ковалевскую такой проблемой, а попросить у Жоржа Павловича или вовсе обратиться в банк. Хотя, если в банк, то раньше понедельника не решится. А мне деньги были нужны завтра с утра.

Ольга, ответила почти сразу же:

«Елецкий, давай, говори, что ты задумал! Если решил купить виману, будем выбирать вместе! Мы же почти семья».

Последние ее слова меня приятно тронули, и я ответил:

«Мы — семья без всяких почти. Но деньги не на виману. Не скажу пока. Повожу тебя за нос, как ты меня с Ленской. Пусть будет интрига. Но часть интриги приоткрою: деньги нужны на очень важное. Без преувеличений дело божественное. Оль, ответь сразу, поможешь? Мне этот вопрос важно решить до утра».

Едва я договорил и отправил сообщение, как голос Антона Максимовича из говорителя огласил:

«Ваше сиятельство, к вам баронесса Милтон и виконтесса Ленская! Говорят, срочно!».

Я вскочил с кровати, и нажав кнопку, распорядился:

— Немедленно пустить!

Вскоре в коридоре раздались быстрые шаги, в мою дверь постучали. Улыбаясь в предвкушении встречи, я открыл ее. На пороге стояла мисс Милтон, за ней, со стеснением на лице и неясной мне нерешительностью Светлана.

— Элиз! — я обнял свою чеширскую кошечку. Хотя после ее подвигов, Элизабет правильнее назвать тигрицей.

— Алекс! — пылко и часто она покрыла мое лицо поцелуями. — Ты не представляешь, что здесь было! Что мы пережили! Как нам тебя не хватало! Ты шутишь, насчет охраны, для тебя, да?

— Да! — признал я. — Но я в самом деле хочу, чтобы ты иногда сопровождала меня.

— Демон мой, ты вернулся! Теперь у меня все мысли о Майкле. Мне срочно нужно в Лондон! Ты же поможешь? Надо придумать, как мне там оказаться, чтобы не рейсовой виманой! Алекс! Надо!.. — быстро и взволновано заговорила она, ее щеки раскраснелись.

— Элиз, стоп! — прервал я ее. — И чего мы стоим у порога. Ну-ка быстро заходите!

Я затянул англичанку за руку в комнату. А вот с Ленской вышло неловко. Ведь я даже не поздоровался с ней, пока она стояла за спиной мисс Милтон. Лишь когда Элизабет прошла дальше, Светлана, опустив глаза, сказала:

— Здравствуй, Саш…

Никогда прежде я не видел Ленскую такой: прежняя уверенность слетела с нее; актриса явно чувствовала себя неловко. Но, собственно, из-за чего? Я не считал ее ни в чем виноватой и очень хотел видеть такой, какой она была всегда: веселой, игривой и во многом решительной.

— Свет, почему ты такая? — я сделал шаг к ней, слегка обнял и поцеловал в теплую, бархатистую щеку. — Ведь все же закончилось, я правильно понимаю? С этим мерзавцем-сценаристом. Он больше не проблема?

— С ним закончилось. Закончилось так, что… Пусть лучше Элизабет расскажет подробности, если захочешь слушать. Это просто жутко! — она снова отвела взгляд, потом спросила. — Ты мое последнее сообщение не получил?

— Последнее твое было Ольге, о том, что случилось между тобой и Гольдбергом, — я взял ее ладонь, и передавая тепло, слегка помял в своей. — Свет, дорогая, я же остался без связи. Эхос потерял, потом с Ольгой случилась большая беда. Все это вам расскажу позже, — я обернулся на Элизабет — та стояла посреди комнаты, с любопытством и улыбкой поглядывая на нас.

— Нет, после того я еще кое-что сказала. Отправила лично тебе — не Ольге. Это было очень важно для нас двоих, — актриса коротко глянула на меня и ее щеки еще сильнее порозовели. — Очень жаль, Саш, что так вышло. Все-все очень жаль, — слезинка покатилась по ее щеке.

— Свет, если ты о важности сообщения, то можешь его сейчас повторить. Оно у тебя осталось на эйхосе? — я потянул ее за руку в комнату и закрыл дверь.

— Конечно, осталось! Я не удаляю наше с тобой общение. Иногда прослушиваю, что ты говорил, и что я тебе отвечала, — Ленская отстегнула эйхос, неуверенно глянула на Элизабет и спросила: — Включить?

— Обязательно включи! — сказала баронесса. — Если хотите, я выйду.

— Нет, останься. Ты уже все знаешь и понимаешь меня лучше других, — сказала Светлана, нажимая на кнопку в поисках того самого, может быть самого важного в ее жизни сообщения Елецкому.

— Черт! Боги, где мои мозги! — спохватился я, вспомнив, что ждал сообщения от Ольги. Ведь это Ковалевская! Она может весьма разозлиться, если я долго не отвечаю. — Извиняюсь, — я нажал боковую пластину трофейной штуковины и раздался голос княгини из первого не прослушанного сообщения:

«Елецкий, меня не надо водить за нос. В нашей семье для этого достаточно одного носа — твоего. Говори, зачем тебе столько денег! Какое еще божественное дело⁈»

Следом снова зазвучал голос Ольги Борисовны, уже более серьезный, с легким раздражением:

«Елецкий, тебе нужны деньги или мне? Почему молчишь? Смотри, я могу передумать!».

И последнее:

«Молчишь⁈ Все, я обиделась! С утра было дурное настроение, так ты решил испортить мне его еще и к вечеру! По эйхосу не отвечу. Приезжай сам, попробуй теперь меня задобрить. Привези сто белых роз и проси прощения!».

Оставалось мне только выматериться. У Ольги сегодня в самом деле что-то было не так с настроением. Это у нее пройдет и «задобрить» ее я смогу легко, но сейчас на это просто нет времени, а деньги очень нужны к утру. На понедельник вопрос откладывать нельзя: вопрос божественный, и каждый потерянный день ситуация с храмами Артемиды будет становиться хуже — в них будут хозяйничать жрецы Громовержца.

«Оль, извини. Отвлекся. Я сдаюсь. И вскрываю интригу: мне нужно помочь Артемиде. Наверное, ты знаешь: Перун очень рассержен за то, что было на острове, отбирает у нее храмы. В общем, для решения этого вопросы деньги. Оль, пожалуйста, это важно!».

— Алекс, тебе нужны деньги? — Элизабет снова открыла свою толстенькую сумочку, подошла к столу и выложила из него сначала гранату, потом «Гарант», потом принялась выкладывать пачки с пятисотрублевыми купюрами. Последней появились английские фунты, крест-накрест перетянутые банковской лентой. — Я как раз забрала их из камеры хранения, хотела попроситься в твой сейф. Деньги большие, а камеры не надежно, по крайней мере в Лондоне, — пояснила она. Теперь ее сумка похудела, а на лице англичанки обозначилась улыбка. — Бери, сколько надо, Алекс. Тем более, если демону нужно для божественных дел, то мне вообще не жалко. Если что-то останется, помоги мне купить квартиру в Москве. Может быть нам вместе со Светой.

— Элиз! — я схватил ее и повалил прямо на стол, на пачки с пятисотками. Прижал ее и начал целовать.

— Хочешь меня сейчас на столе?

Я ее действительно хотел прямо сейчас и на столе. Пожалуй, это был единственный случай за многие тысячи лет, когда деньги меня так возбудили.

— Давайте я подожду на улице, — растерянно предложила Ленская.

— Нет, Элиз, это была прелюдия. Пока без продолжения, — я отпустил англичанку, вытащив из-под ее аппетитной задницы две пачки пятисотрублевых банкнот. Миг подумав, прихватил еще одну. — Отдам месяца через два. Или, если желаешь, с меня квартира, — загремев ключами, я подошел к сейфу. Хотя у меня хроническая проблема со вскрытием замков, длящаяся много-много жизней, со своим сейфом я научился справляться довольно ловко. Тяжелая стальная дверка, поползла в сторону. — Клади что нужно. Гранаты желательно оставь в сейфе. А то желание испытать ее на чьей-нибудь заднице может победить твою доброту.

— Алекс, ты умеешь завести, — мисс Милтон с кошачьей грацией потянулась, не спеша встать со стола.

— Кстати, да. Саш, есть у тебя такое. Помню со школы, — с легким ехидством сказала Ленская.

Я повернулся к ней, и мне стало так приятно. Приятно от того, что моя актриса снова становилась собой: легкой, раскрепощенной, игривой.

— Дамы, а как вы насчет провести грядущую ночь со мной в одной постели? — я не сторонник излишне порочных отношений, но если мне одинаково сильно нравится две молодых женщины… Если не будет сказать преувеличением, что я их люблю, то почему бы нет. Сейчас я был почти уверен, что и Элиз, и Ленская не воспримут мою идею с возмущением.

— Я не против, — моя актриса порозовела в щеках.

— А я всегда за, если с Алексом. И не важно, кто там будет еще! — рассмеявшись, Элизабет встала со стола и начала собирать деньги из разорвавшейся пачки.

— Тогда сегодня мы не расстаемся. Кстати, открой секрет, как ты разбогатела, — я наблюдал за ней, думая, что за эти не такие уж многие дни Элиз тоже заметно изменилась. Если раньше в ней было много прежней миссис Барнс, встревоженной, даже нервной, где-то недоверчивой, живущей с оглядкой на всякого рода обстоятельства и на меня, но теперь я видел на 100% уверенную в себе хищницу, грациозную и очень опасную. Но опасную не для меня.

— Мне помог Коварный Альбион. В самом деле, Алекс, эту историю быстро не перескажешь. В подробностях расскажу позже, но смыл такой: я искала Майкла, нашла квартиру на Белоконной с людьми герцога Уэйна и сейфом вот с этим содержимым, — Элиз перенесла пачки с деньгами к сейфу и аккуратно уложила у дальней стенки.

— Ваше сиятельство, прибыл ваш заказ! — раздался из говорителя голос дворецкого.

— Антон Максимович, пожалуйста, пусть кто-нибудь из ребят Дениса поднимет, — попросил я, догадавшись, что наконец прибыл мой новый эйхос хваленой няне марки АУС. Не прошло и трех часов! И это называется срочной доставкой.

Хотя я был уже готов ехать по важным вопросам, запланированными на сегодня, пришлось задержаться еще минут на двадцать: настроить прибор связи под себя, перенести в него наиболее важные контакты и всем им отправить извещение о моем новом номере. Кстати, что особо удивило: сама императрица отозвалась почти сразу голосовым сообщением:

«Вот теперь, граф, ты мне нравишься. Помни, для меня на связи ты должен быть всегда. И готов всегда оказаться там, где я потребую. И знаешь, вот это „ты“ мне в конце!.. Но об этом мы еще поговорим!».

— Кто это? — спросила Светлана.

— Да, так одна из дамочек из дворца, — отозвался я, чтобы избежать лишних объяснений, и набрал Ковалевскую:

«Оль, это мой новый номер. Запомни, выучи наизусть, что ли», — слегка подковырнул я княгиню. — «И насчет денег, ты не обижайся, но уже не надо. Мне Элизабет заняла. Сейчас поедем навестить Торопова, потом, наверное, к графу Захарову, насчет некоторых правовых проблем», — я имел в виду ситуацию вокруг Элизабет и Ленской, но по эйхосу объяснять ничего не стал. — «Потом к Мышкину и к Талии. В общем, еще раз извини, буду занят до глубокой ночи. Про цветы помню. С меня сто красных роз, завтра обязательно привезу с самыми сердечными извинениями».

Пока я без стеснения переодевался перед дамами, пискнул новый эйхос. Звук приятный, точно канарейка, не сравнить с карканьем штуковины, изъятой у ацтеков. Застегнув рубашку наполовину, я взял прибор. Пришло сообщение от Ковалевской, которое меня очень неприятно удивило:

«Козел ты, знаешь как обидно!..» — после паузы Ольга Борисовна продолжила: — «Все, Елецкий! Знать тебя не хочу! Два дня! Не приезжай ко мне ни с розами, ни без! И речь была про белые розы, а не про красные! Видимо тебе настолько все равно, что ты меня даже не слышишь!».

Вот тебе поворот… Я взял со стола коробочку «Никольских», достал сигарету, хрустя ей, помял пальцами. Такой Ольгу Борисовну как Астерий я не помню. Да, она была капризной, с завихрениями, но до моего воплощения. Даже не знаю, как поступить лучше: то ли оставить все дела, извиниться перед Элиз и Светой и поехать к Ольге Борисовне. То ли путь пройдет время, сама успокоится.

— Почему она так? — удивленно произнесла Светлана.

— Из-за денег, — догадалась мисс Милтон. — Обиделась, что не у нее взял. Лучше было сразу не говорить, что взял у меня. Преподнести это плавно.

Тут же снова запищал эйхос — снова Ковалевская:

«Увы, только два дня не общаться с тобой не получится: послезавтра нам лететь на базу. Кстати, я про твою Дашу с Кариб папе ничего говорить не стала. Умные люди сами разберутся нужна она здесь или нет. И вообще есть искушение отобрать у тебя лицензию. И еще!..» — она перевела дыхание и иронично произнесла: — «Как же ты собираешься решить свой божественный вопрос за сто тысяч? Уж не подкупить ли Перуна? Или может выкупить храмы и вернуть их Артемиде? Говори правду, Елецкий!».

Я возвел взгляд к потолку и отправил туда же тонкую струйку табачного дыма. Правду я и так сказал. А Даша… Да хрен с ней. В суматохе последних дней успел немного позабыть о лже-Кузьминой. То, что она может многое знать по агентурной сети в Нововладимирске и на Карибах, так это я могу сам передать Ковалевскому или сегодня же графу Захарову. По заданию Дениса Филофеевича, Захаров занимается теперь не только делами канцелярии Чести и Права. Пока я курил, глядя в потолок, раздался голос Ленской:

— Оль, прости его, пожалуйста. Это все из-за меня. Мне очень нужно было с Сашей объясниться. Элизабет привезла меня к Елецким, потому что мне одной пока нельзя, а у нее случайно в сумочке была нужная сумма. Ну и Элиз дала ему, чтобы тебя лишний раз не беспокоить. Оль, не сердись на него. А цветы я ему сама напомню, какие тебе нужны. Хочешь, сейчас привезет, хочешь — завтра.

Ольга ответила, когда мы выходили из моей комнаты. Эйхос Ленской мелодично запищал, она взяла его, было нажала на боковую пластину и в этот момент в коридоре появилась моя мама.

— Здравия, ваше сиятельство! — Светлана присела в легком книксене.

Мисс Милтон тоже поздоровалась, но сдержанно, даже холодно.

— Саш, а что происходит? — кивнув гостьям, графиня подошла к нам. — Ты не забыл, что у тебя княгиня Ковалевская в невестах?

— Мам, вот как раз Света Ленская с ней общается. Утрясает кое-какие недоразумения. И Элизабет, думаю, ты понимаешь по какому вопросу, — на легкое недоумение на лице мамы я ответил пояснением: — По вопросу в не меньшей степени важному для тебя. Мы вместе думаем, как вытащить Майкла. Скоро полетим в Лондон с Элиз, но, разумеется, не сегодня. Чуть позже, когда решатся кое-какие организационные вопросы.

Взгляд Елены Викторовны сразу потеплел, и она сказала:

— Вы с этим не затягивайте! Пожалуйста, решайте эти вопросы поскорее!

— Как скажите, ваше сиятельство, — теперь и мисс Милтон исполнила книксене, но мне кажется, она сделала это с издевкой.

Выехали мы на моем «Гепарде». За руль села Ленская. Хотя я соскучился по своему зверю, еще больше я скучал по счастливой улыбке на лице актрисы, и когда она попросила, я сразу уступил ей свое место.

— Саш, да он у тебя быстрее «Электры»! — восхитилась она, резко сворачивая к скверу Южных Механиков.

— Когда покупал, была мысль посостязаться с тобой, — я положил ей руку на колено и начал медленно закрывать юбку.

— Саш… — Ленская погнала «Гепарда» еще быстрее.

— Света, только глаза не закрывай! — предупредила мисс Милтон. Хотя она сидела на заднем диване, в зеркало ей было видно наше бесстыдство.

— Здесь налево и вон к той лавке, — я указал пальцем на неприметный магазинчик в серокаменном доме на углу Нижегородской.

— Ты же хотел на Таганку, — подчиняясь указанию, напомнила актриса.

— Да, туда тоже поедем. Но сначала сюда. Здесь один интересный магазинчик, называется «В гостях у Афродиты». Нужно купить пластырь. Ведь сегодня нам предстоит спать втроем на одной постели, — дамы явно не понимали меня, и я, довольствуясь этим, добавил: — Пластырем заклею вам рты, чтобы не орали.

— Демон мой, ты пугаешь меня. И наверное, еще больше Свету, — мисс Милтон подалась вперед, схватившись за спинку моего кресла.

Выдержав значительную паузу, я сказал:

— В этой лавке мы купим дилдо. Хорошие дилдо, чтобы уровнять наши шансы на предстоящую ночь.

Все-таки завтракать мне пришлось одному, если не считать Елены Викторовны, присоединившейся чуть позже, чтобы выпить чашку кофе и сказать все, что она думает о прошедшей ночи. Вышло так потому, что Ленская на отрез отказалась идти в столовую. Когда мы спустились по лестнице, виконтесса тихо проговорила:

— Саш, прости меня, но я не могу. Я сгорю от стыда. Там еще этот охранник стоит! Надеюсь, мне с твоей мамой придется встречаться еще ни раз. Она и так обо мне не очень хорошего мнения. Не хочу, чтобы стала еще хуже. Прости, но я скорее на улицу, — она обняла меня у последней ступеньки, торопливо, но горячо поцеловала и спросила Элиз: — Идешь со мной или…

— С тобой, — решила мисс Милтон. — Прости демон, но мы должны иметь хотя бы каплю совести. Не будем делать неприятно твоей маме.

Наверное, они были правы. Зачем лишний раз злить Елену Викторовну. То, что я взрослый, следует доказывать другими поступками, а не демонстрацией, что мне как бы можно все. Я был не прав, приведя их двоих вчера к себе домой. Мы очень быстро попрощались, я чувствовал, что Светлане не терпится скорее выбежать за дверь; актриса больше смотрела не на меня, а на лестницу, по которой могла спуститься моя мама. Элиз была более раскована, под взглядами Дениса и Матвея, полными любопытства, она страстно поцеловала меня и сказала:

— Все было просто волшебно. И эти штучки к месту, — она закатила глаза к потолку. — Так как называется эта модель? — на пути к двери спросила англичанка. — Я про эрмик. «Гепард»…

— «Гепард-12-КС», — ответил я ей в след.

Когда Светлана и Элиз исчезли за окном, Денис поднял большой палец вверх, что выражало его восторг. Антон Максимович пожелал мне здравия, я ответил ему тем же и, положив на тумбочку дворецкого пятисотку за добрую службу, поспешил в столовую.

Мама спустилась, когда я почти закончил с яичницей.

— Саша, как это понимать⁈ — начала она, едва войдя.

— Мам, ну прости, — я встал, подошел к ней и поцеловал в щеку.

— Но это возмутительно! Что у Элизабет нет совести я давно знаю! Впрочем, совести нет и у!..

— Мам, — прервал я ее. — Виноват только я. Можно сказать, я их затянул почти силой. И все это на радостях встречи: я давно не виделся с Элизабет и Светой. Поужинали в «Царской охоте», не обошлось бе вина, ну и дело же молодое, сама понимаешь. Себя вспомни в мои годы.

— Меня не надо сюда вспоминать, — лицо Елены Викторовны мигом выдало ее растерянность и смущение. — Ксения! Подай мне кофе! Поскорее! — повысила голос она, повернувшись к двери на кухню.

— Вот видишь, маленькие грехи нужны нам в этой жизни, согласись. Иначе она становится намного скучнее, — подытожил я, возвращаясь к столу.

— Саш, в первую очередь меня беспокоят твои отношения с Ольгой. Ты понимаешь, что она очень строго воспитана⁈ Она не будет терпеть твои похождения! Она может отвернуться от тебя! — графиня села напротив меня. — Если бы не Ковалевская, я бы… Я бы не слишком замечала твое «молодое дело».

— Наверное, я тебя сейчас удивлю, но Ольга мне позволила отношения с Ленской. И Элизабет не вызывает у нее отторжения, — я ковырнул вилкой еще теплый, румяный бекон в тарелке.

Похоже мои слова в самом деле очень удивили графиню. Она с минуту изумленно смотрела на меня потом, тихо произнесла:

— Ты уверен, что правильно ее понял?

— Да, мам. Сначала, Ольга была категорически против Ленской возле меня. Но я же умею убеждать. И скажу тебе почти по секрету: когда у меня со Светланой случился кризис в отношениях, именно Ольга проявила понимание и большую доброту — она помогла отношения восстановить. Ковалевская для меня золотой человек. Я ее очень люблю, и никуда она не денется. Кстати!.. — я спохватился, памятуя свои немного изменившиеся планы на утро. Взял со стола эйхос и набрал заготовленный со вчерашнего дня номер. Заказал срочную доставку двухсот белых роз.

— Это для нее? — мама заулыбалась, мельком глянув на Ксению — та спешила с кофейным подносом.

— Не совсем. Ей сто — она так потребовала за мои маленькие преступления. И еще сто тебе. Надеюсь, ты не против белых? Пока еще можно заказ изменить, — я повернул голову к Ксюше и сказал: — Привет! Хорошо выглядишь. Ты такая вся румяная.

— Саша! — графиня ударила меня ногой под столом.

— Да, мам? — я сделал вид, что не понимаю ее.

— Не смей так упрощать общение со служанками! — возмутилась она, когда Ксения торопливо удалилась.

За цветы Елена Викторовна меня поблагодарила. Я видел, как сияют ее глаза, когда огромный букет длинных белых роз занесли в дом. Их доставили на удивление быстро, я едва успел после завтрака подняться к себе и набросать на двух листках кое-какой материал для барона Ахметова. Другую сотню роз уложили на задний диван моего «Гепарда». Я быстро переоделся, сел в своего «зверя» и понесся в сторону Коломенских прудов. По пути еще раз включил ночное сообщение Ольги:

«Елецкий! Я ненавижу тебя! Ты — вампир и постоянно пьешь мою кровь. Ну почему у Глории в вимане не оказалось серебряных ножей⁈ Ты со Светой развлекаешься и миссис Барнс с вами⁈ А мне не можешь даже ответить вовремя, в то время как я жду! Только попробуй не явиться ко мне утром! Попробуй не вернуть мне хорошее настроение и тогда я точно найду на тебя острое серебро! Папе я все рассказала. Он очень хочет поговорить с тобой насчет… ее. Той у которой, ты был перед Денисом и насчет всего, что связано с людьми Уэйна. Папа взволнован. Знаю, они там, где надо что-то решают. И не забудь, что в воскресенье утром мы вылетаем, сам знаешь куда. Найди, что сказать маме. Но слишком не выдумывай. Все. Целую, хотя не следовало бы».

Ясно что ближе к полуночи Ольга, что называется, перебесилась. В первой части сообщения она еще пыталась играть роль возмущенной и обиженной дамы, потом бросила это бессмысленное занятие.

Двери княжеского дома мне открыл их дворецкий. Заботливо предложил помощь с букетом, который едва помещался в моих руках, но я отказался — пожелал поднести сам. А вот на лестнице меня ждал конфуз. Там я встретил Татьяну Степановну, от неожиданности едва не споткнулся на ступеньках и сказал:

— Здравия, ваше сиятельство! Божественно выглядите! Ничего удивительного, что ваша дочь такая красавица!

— Надо понимать, граф, эти цветы мне? Распорядиться насчет ваз? — ее насмешливые глаза изучали меня и отчасти букет.

На такой поворот разговора я точно не рассчитывал. Вот что мне теперь делать? Вручить ей половину и дать повод Ольге снова разыграть капризы? Признаться в преступной недогадливости?

— Татьяна Степановна, цветы, которые для вас… — начал было я.

Мое положение поправила Ольга. Она появилась у мраморной балюстрады и сказала:

— Там ровно сто, Елецкий? Смотри, я пересчитаю. И вазы у меня готовы. Маме пусть цветы принесет папа.

— Да, любовь моя! — ответил я невесте, а будущей теще пояснил: — Татьяна Степановна, вы же видите, букет едва помещается в мои руки. Ваши цветы приедут в скором времени отдельно. Надеюсь, Ольга наследовала ваши вкусы? Желаете тоже белые?

— Какой же вы ловкий хитрец, граф! Ничего удивительного, что вы завладели вниманием Ольги Борисовны! — она улыбнулась, при этом глаза ее выражали удовольствие. Надеюсь, удовольствие от находчивости будущего мужа для дочери. — Я предпочитаю кремовые розы. И мне сто одну. Должен же мой букет отличаться хоть чем-то, — добавила старшая княгиня.

— Мама! — возмутилась Ольга.

— Оль, старшим надо уступать, — сказал я, походя к ней. — Куда цветы?

Цветы, конечно, я отнес в покои Ольги Борисовны. Там в самом деле были готовы три вазы.

— Хорошо погулял? — спросила Ковалевская с подковыркой, когда мы вошли к ней.

— Ну, так… — уклончиво ответил я. Очень не хотелось углубляться в подробности.

— Мне это не понравилось. И ты был нетрезвый — это ясно из твоего последнего сообщения, — она принялась разбирать по вазам цветы.

— Оль, так вышло. На радостях встречи. Ты же знаешь, со мной такого почти никогда не бывает, — я помог ей, щадя пальцы княгини — мои уже были немного исколоты шипами.

— Знаю, поэтому и удивилась. Ленская осталась тобой довольна? — она взяла меня на ремень джан, повернула к себе и тут же огорошила еще одним вопросом: — А миссис Барнс? Как они тебя делили?

— Оль, можно не буду отвечать? — я обнял ее.

— Можно. Потому, что я не очень желаю это слышать. Лучше расскажи, как ты собираешься решить вопрос с храмами Артемиды через барона Ахметова. Я не знаю, кто он, но сомневаюсь, что у него возможности верховного бога, — Ольга поставил фигурную вазу с цветами на тумбочку и направилась к гардеробу. — Ты пока рассказывай. Я буду одеваться. Сам же сказал, что к нему надо успеть хотя бы до одиннадцати.

— Рассказывайте граф. Пожалуйста, мы с Ольгой Борисовной ждем, — пропел ее робот модели «Дока-12», над которым княгиня ставила эксперименты.

— Так, поделился некоторыми важными секретами, — оставив озадаченного робота, я подошел к своей невесте. — Оль…

— Что это значит, Денис⁈ — она строго посмотрела на «Доку-12».

Я понимал, что княгиня шутит, но робот этого понять был не в состоянии.

— Оль!.. — повторил я, и обернувшись на «Дениса Филофеевича» сказал ему, подмигнув: — Не беспокойся, я тебя спасу. — Оль, в этом платье ты особо потрясающе выглядишь, — я привлек ее к себе, поцеловал, слегка сжав ягодицы. — Есть планы на вечер. Закончим с бароном Ахметовым, навестим Мышкина, и потом к Варшавской башне…

— И что там? — Ковалевская расслабилась в моих руках, отвечая на поцелуи.

— Я побегу. Надо бы в коридоре пропылесосить, — спохватился «Дока-12» и поспешил к выходу из покоев Ольги Борисовны.

— Там купим тебе новые платья, и я тебя за это, как обычно, трахну. Согласна? — я порывисто прижал ее к себе.

— Да. Так и быть уступлю тебе, если за платья, — она вздрогнула от смеха.

К одиннадцати мы все-таки успели к барону Ахметову. Он ждал бы нас столько, сколько бы потребовалось, но я спешил чтобы мои материалы успели попасть в субботний выпуск основных имперских газет.

— Прошу, прошу, господин Елецкий! — барон — седоватый мужчина лет сорока пяти — отвесил мне поклон, на Ольге задержал взгляд и не скрывая восхищения, сказал: — О, госпожа Ковалевская! Вы — божественная красота! Как сказал Александр Петрович, нам предстоит решать божественные вопросы, а значит ваше присутствие здесь еще более уместно. Прошу! — еще раз повторил он, впуская в свой огромный кабинет на одном из верхних этажей Невской башни. — И давайте начнем не с главного, а сопутствующего: чай или кофе? Могу предложить другие напитки.

— А давайте кофе, — согласился я, пройдя к середине зала, остановившись перед массивным столом из красного дерева с инкрустацией яшмой и изящным бронзовым литьем.

На столе помимо толстой пачки с паками, множества газет и журналов находилось аж три коммуникатора и пепельница, полная крупных окурков сигар.

— Мне, если позволите, Ринат Азимович, алтайский чай, — сказала Ольга Борисовна, бросив взгляд на огромное, во всю стену окно — с него открывался вид на: Золотой Шпиль, Хрустальная Игла и мост между ними.

— Прошу тогда на диван, — широким жестом он указал на тучный диван справа от высокого книжного шкафа и тут же, нажав кнопку говорителя, произнес: — Маша! Мне срочно кофе и алтайский чай!

Минут десять мы говорили о всякой чепухе: об отдыхе на Карибах, гостиницах и пляжах, об особенностях южной кухни, краешком тронули внешнюю политику. А потом появилась Маша — высокая голубоглазая брюнетка в бордовом переднике, неся тяжелый поднос. С милой улыбкой она поставила перед нами чашки и три вазочки со сладостями и тарелку с татарским печеньем.

— Ринат Азимович, не буду вас томить своим вопросом и злоупотреблять вашим временем. Перейду к делу. Причем сразу огорошу вас его масштабом, — сказал я, поглядывая на мерцавший справа огромный экран коммуникатора. — Мне нужны статьи на первой полосе самых тиражных газет. И журналов тоже. А также публикации в информационной сети в новостных блоках. И все это срочно.

— Прямо вот так везде да еще срочно? — взгляд Ахметова стал сосредоточенным.

— Прямо везде. И уже в завтрашнем выпуске. Завтра, потому что знаю, часть важных изданий по воскресеньям не выходит. До понедельника тянуть никак нельзя. Иначе говоря, мне нужен срочный информационный охват. При чем так, чтобы материал был мой или в согласованном со мной виде без всяких редакторских вольностей, — сказал я, поглядывая на Ахметова и видя, как мрачнеет его лицо.

— Понимаете ли, Александр Петрович… — он на миг повернул голову к вошедшей в кабинет Маше — она несла кофейник и чайник. — Это не так просто. Я бы сказал, практически невозможно. Если материал интересный, то его возьмут, но на первые полосы и без важных редакторских правок — так нельзя. У каждого издания свое виденье подачи материала, свои правила и, если угодно, своя информационная политика.

— Понимаю, — я кивнул. — Вот поэтому собираюсь решить вопрос не уговорами редакторов, а радикально и просто: купить место в этих изданиях. Если угодно, публикация на правах рекламы.

— Ваше Сиятельство! Вы представляете сколько это будет стоить⁈ — теперь лицо барона выражало крайнее изумление. — Это если во все самые тиражные издания, да еще в сеть!..

— Пока не слишком представляю, — я потянулся к чайнику, чтобы налить в Ольгину чашку. На самом деле, кое-какие представления я имел, потому как успел справиться о стоимости рекламы на первой полосе крупных изданий. — Надеюсь, вы мне поможете с этим представлением и соответствующими подсчетами?

— Какой примерный объем вашего материала? Простите, ваше сиятельство, — Ахметов глянул на Ковалевскую. — Позволите, закурю?

— Пожалуйста, ваше благородие. Табачный дым меня вовсе не смущает. Смущает лишь замысел Александра Петровича, — отозвалась моя невеста.

— Объем примерно такой, — я достал из внутреннего кармана два стандартных листа бумаги с моими набросками текста и пояснил: — Два таких листа исписанных с двух сторон мелким почерком.

— Ну такое измерение очень неверное. Ладно, примерно уже есть какое-то понимание. В таком случае воспользуюсь коммуникатором, посчитаю, свяжусь со своими… — Ахметов встал. — Заодно покурю.

— Говори, что ты задумал! Елецкий! — шепот Ольги Борисовны, щекотавший мое ухо, казался столь грозным, что я едва не рассмеялся.

— Ты же у меня очень умная — догадайся. Или… — я достал коробочку «Никольских».

— Или? — княгиня повернула мою голову к себе.

— Или могу сказать сразу, но за… — я наклонился и прошептал ей на ухо: — За минет в моем эрмике.

— Дурак еще! Пусть тебе Ленская делает. Я сама догадаюсь зачем тебе это, — Ковалевская потянулась к своей чашке.

— Ну, Оль. Я хочу как тот раз, — я вытащил сигарету, она приятно хрустнула в пальцах.

— Я тоже хочу как тот раз. И напомню: тот раз ты делал мне это первый. Мне понравилось — не будем менять установившуюся традицию, — она отпила несколько глотков и с блаженством прикрыла глаза.

— Ты — эгоистка, — прошептал я.

— Я — княгиня! — отозвалась она. — Ковалевская.

Я улыбнулся и прикурил. Ее игра мне была приятна. Еще я точно знал, что эта капризная княгиня Ковалевская сегодня много раз отдастся графу Елецком. И все будет происходить так, как я захочу.

— Ваше сиятельство, получается что-то около двухсот тысяч. Но это очень округленно и без учета работы журналистов. Хотя их работа на фоне стоимости мест под ваши статьи, обойдется в сущие копейки, — огласил Ринат Азимович, закончив с подсчетами.

— Прекрасно, ваше благородие! Надеюсь, это с учетом того, что статьи должны выйти завтра, — уточнил я. Я сказал 'прекрасно, хотя сумма, названная им, мне вовсе не нравилась — рассчитывал уложиться тысяч в сто с небольшим. Еще плюс пятьдесят была как бы для подстраховки. — У меня с собой есть сто пятьдесят, остальные готов перевести на банковский счет или доставить наличными в течение дня. И следует начинать! Запустим этот информационный проект как можно быстрее! — с вдохновением сказал я.

— Маленькая деталь, Александр Петрович. Тема-то хоть какая? Какие-то товары? Продажи? Чтобы я понимал, каких людей приглашать для работы с вашим материалом, — прищурив один глаз, Ахметов затянулся толстенькой сигарой.

— Нет. Никаких продаж. Всего лишь отчет о наших с Ольгой Карибских каникулах. Уверяю, история будет очень громкой. Стоит ожидать потрясающий общественный резонанс! Владельцы изданий будут в шоке от скачка популярности их газет и журналов! — голосом полным энтузиазма заверил я.

— Елецкий!.. — с изумлением произнесла Ольга Борисовна. — Это ты вообще, о чем сейчас?

— Александр Петрович, я правильно понимаю, что вы за двести тысяч желаете рассказать на всю страну лишь о том, как провели время на белых пляжах под Нововладимирском? — барон выпустил густое облако дыма. — Уж поверьте, вы это могли бы сделать бесплатно и даже прилично заработать на этом. Многие высокотиражные издания с радостью купили бы у вас вашу историю.

— Знаю, знаю. И дополнили бы ее еще всякими вымыслами и небылицами. Я желаю, чтобы эта история появилась завтра, на первых полоса, но главное она была совершенно правдивой, без искажений. При чем за ее совершенную искренность я, как граф Елецкий, собираюсь поручиться. И надеюсь, Ольга Борисовна ко мне в этом присоединиться, со своей стороны скажет немало весомых княжеских слов, — затянувшись табачным дымом, я искоса глянул на княгиню и по выражению ее лица понял, что Ковалевская крайне удивлена и сейчас напряженно пытается разгадать, что именно я задумал. Оля — на редкость умная, догадливая девушка, с истинно аналитическим умом. И еще большим любопытством. На приманку любопытства она ни раз ловила меня, но сама на нее неплохо клюет. Мне было интересно, до чего она додумается.

— Как скажете, ваше сиятельство, уж за ваши деньги, тем более такие, ваши пожелания все будут исполнены. Приглашу журналистов на четырнадцать часов, время не очень удобное, обеденное, но придется все решать в срочном порядке, — барон усиленно дымил сигарой, забыв о своем остывшем кофе. — Вы сам сможете быть здесь к четырнадцати? Если неудобно, то можно чуть позже и в другом месте, например снять зал конференций в любой из гостиниц или проще банкетный зал в ресторане.

— Отличная мысль! Банкетный зал в ресторане. Время обеденное — заодно там и пообедаем, — я тоже забыл о кофе.

— Елецкий! Ты сумасшедший! — прошептала Ольга, кажется до нее начало кое-что доходить. — Теперь я догадываюсь к чему все это! Ты хоть понимаешь, что это пахнет войной⁈

Я ей не ответил, встал и положил перед Ахметовым свои листки с набросками нашей истории. Предыстория похищения Ольги была подана кратко, основное внимание я уделил появлению Артемиды и Афины, их участию в битве за вызволение княгини Ковалевской. Читая это, барон сопел, пожевывал губами конец сигары, иногда поднимал ко мне взгляд. При этом глаза его будто спрашивали: «правда, что ли?», «разве может такое быть⁈».

— Александр Петрович… — Ахметов откинулся на спинку заскрипевшего под ним кресла. — Сказать, что эта история невероятна будет слишком… — пытался подобрать слова, он снова вцепился в потухшую сигару.

— Я вас понимаю, Ринат Азимович. Ольгу действительно похищали — это известно в самых верхах. Да и слухи такие уже гуляют по Москве. Но слухи слухами, а мы подадим правду, так сказать, от первых лиц. За достоверность истории, как уже сказано, поручусь я — граф Елецкий. Надеюсь и Ольга Борисовна в этом не останется в стороне, — заверил я.

Барон при этом меня несдержанно перебил:

— Но понимаете, боги!.. Их мало кто видит, они редко являются даже в храмы. Это всегда такое событие!.. И я в то же время понимаю, что вы — человек высшей степени необычный, большой маг, личность загадочная. Слухи о вас хотят противоречивые, но все очень громкие. Такая статья без сомнений взорвет информационное поле на всю неделю, если не на месяц, — он тяжко вздохнул, с прищуром посмотрел на меня и спроси: — Может не надо к статьям добавлять ваше честное графское слово?

— Надо, Ринат Азимович. Это важно, оно здесь уместно и имеет большое значение. Что касается достоверности описанных событий, то вызнаете, что по Москве и всей России закрывают храмы Артемиды? — когда он кивнул, я постучал пальцем по своим листкам и твердо сказал: — Вот именно из-за этого закрывают. Из-за того, что Небесная Охотница отстаивала наши Российские интересы, в то время как там далеко за Атлантикой их думали попрать. Если бы княгиня Ковалевская осталась в плену, то началась бы совсем другая история. Еще я собираюсь дополнить эту статью важными пожеланиями, чтобы народ, не имея больше возможности поклоняться Артемиде в храмах, приходил к ее статуям и алтарям в парках и скверах, со всем теплом чтил у домашних статуй и образов. Это не шутки, Ринат Азимович, здесь нет и не может быть ни капли неправды с моей стороны! Мы, все наше Отечество обязаны поддержать Артемиду в эти непростые дни! Говорю вам как маг: сила любого бога в людях, которые в этого бога верят и ему поклоняются. Статьи в завтрашние выпуски газет и журналов призваны восстановить справедливость и вернуть силы Артемиде!

— Я понимаю вас, понимаю! — он закивал, делая торопливые пометки на моих листках. — Все это очень меняет дело! Настолько меняет!.. Как жаль, что времени на это мало! Журналистов я сейчас подберу самых правильных. С издателями переговорю. Возможно, кто-то откажется даже за деньги — есть здесь кое-какие риски, — он поднял ко мне взгляд.

— Да, риски есть. Если вы о Перуне. Поэтому очень важно, чтобы статья или статьи были поданы так, будто они исключительно моя инициатива и за все сказанное в них отвечает только один человек — граф Елецкий. Этот момент нужно особо верно, обыграть словами. А также подать материал так, чтобы у читателей не было сомнений в правдивости поданной мной истории, — с важностью подчеркнул я. — Неплохо было бы выдать еще одну статью, в которой указать, что жрецы Громовержца претендует на храмы богини — истинной защитницы наших российских интересов. И выразить мое мнение, что Перун обязан был оказаться там, на Ор-Ксиппил, вместо этого он пытается наказать богиню, которая выполнила его работу. Лично я грома небесного не боюсь — у меня есть чем ответить.

Барон Ахметов явно был напуган моими словами и лишь сдержанно кивнул, сделав пометки на отдельном листке.

Оговорив все важные на этот момент детали, я засобирался к князю Мышкину. Сразу перед уходом я выложил на столе прямо перед Ринатом Азимовичем 150 тысяч, несмотря на его вялое несогласие. Он же пообещал переговорить с издателями и предоставить мне уточненные подсчеты по расходам.

— Елецкий, ты меня покорил! В очередной раз! Умеешь ты это! — воскликнула Ольга, когда мы покинули кабинет барона Ахметова. — Я согласна…

— На что? — не понял я, пропуская княгиню на подъемник.

— Так и быть, порадую твоего воина губками прямо в «Гепарде», — шепнула она, порозовела в щеках и рассмеялась.

— А ты знаешь кто я⁈ — краснея то ли от возмущения, то ли потраченных усилий проползания через салон вопросил Борись.

— Не-а, — честно признал я и подумал: «Здесь округ Красных Палат какое-то место заколдованное. Прошлый раз примерно так же, накручивая собственную важность начинал со мной разговор какой-то виконт-целитель, фамилию которого уже не помню».

— Я — барон Малиновский! У меня в лучших друзьях сын самого Молчанова! Я сам работаю в секретном отделе князя Ковалевского! — надвигаясь на меня, вещал он. — Я тебя уничтожу. Завтра с тобой!..

— Саш!.. — негромко, но взволнованно сказала Ольга.

Я сделал вид, что ее не услышал и ответил ему ради потехи: — А ты знаешь кто я⁈ У меня в подругах сама императрица Глория! А день назад я был на приеме у будущего императора! А еще я скоро женюсь на дочери князя Ковалевского!

— Саша, серьезно! Не лезь пока! — сказала Ольга, и когда я обернулся, то увидел, что она наговаривает сообщение отцу: — Пап, здесь двое молодых людей очень некрасиво себя ведут. Один из них представился как барон Малиновский. На «Катране-575», номер эрмимобиля «М-357768-Б». Прикрывается твоим именем, говорят, будто работают в каком-то секретном отделе. Эти двое, или по крайней мере один из них может дискредитировать тебя…

По мере того, как Ольга Борисовна наговаривала сообщение отцу цвет лица барона Малиновского менялся от возмущенно-красного до испуганно-белого. И Ольга, конечно, сейчас была права: это было серьезно. Вряд ли этот парень первый раз прикрывается именем князя, род которого много столетий остается одним из самых уважаемых в нашей империи. Тем более, если назвавшийся бароном Малиновским в самом деле имеет отношение к какой-то теневой службе, но при этом болтает о ней по-всякому пустяковому поводу, то в этой службе таким людям не должно быть места.

— Княгиня Ковалевская, — Ольга достала из сумочки золотой дворянский жетон и предъявила его Малиновскому. — Я постараюсь сделать так, чтобы имя моего отца в подобных неблаговидных целях больше никогда не было произнесено вами!

— Да, ваше сиятельство! Пожалуйста, извините! Глупо вышло! — проговорил тот, что был пассажиром «Катрана».

— Простите, — сконфуженно выдавил Малиновский. По-прежнему бледный снова полез в свой эрмик через пассажирское место.

Мы молча пошли через сквер к главному корпусу Красных Палат.

— Да, нехорошо вышло, — признал я. — Не следовало мне над ними забавляться.

— Я что-то слышала об этом Малиновском. Ладно, отец разберется, — Ольга первой вошла в открытую роботом дверь.

Вежливо, но цепко нас приняла в фойе охрана: двое мужчин средних лет. Как только мы предъявили жетоны, так сразу лишнее внимание с наших персон снялось. Улыбчивая девушка в синей форме с нашивкой змеи проводила к подъемнику и рассказала, как добраться до 27 палаты, хотя у меня этот маршрут еще не выветрился из памяти. А на седьмом этаже, когда мы свернули в коридор к палате князя, случилось неожиданное: впереди я увидел даму в скромном зеленовато-сером платье. От автоматической стойки горячих напитков и быстрой еды она направлялась как раз в ту сторону, куда шли мы. Ее походка показалась знакомой, причем очень знакомой.

— Это Талия, — произнесла Ольга так, что я не понял, ее слова были вопросом или утверждением.

И когда мы почти нагнали даму у дверей в палату князя Мышкина, я понял, что это была на самом деле баронесса Евстафьева, похудевшая, изменившаяся до неузнаваемости, в несвойственном ей наряде, вдобавок со старомодной заколкой в волосах. Я окликнул ее, когда нас разделяло чуть более десяти шагов:

— Тали…

Она резко повернулась, вскрикнула:

— Саш! — и бросилась ко мне.

Обняла меня, прижалась щекой к груди и заплакала, часто всхлипывая, вздрагивая, при этом стараясь не издать ни звука.

Так плакала она в ту далекую ночь, в которую я успел вырвать ее в Шалашах у банды Лешего, и та самая ночь познакомила ее с Родериком.

Впрочем, я немного вру: в ту жуткую для нас двоих ночь в ее плаче было много злости, через которую проступала все более очевидная решимость. Сейчас же от злости не было и следа, чувствовалось лишь горькое сожаление, причины которого я пока не мог понять.

— Принцесса наша, что случилось⁈ — я разволновался, сжал ее с теплом. — С Родериком все в порядке⁈

Она ответила не сразу, несколько раз шмыгнула носиком, потом подняла ко мне взгляд и сказала:

— Да, все с ним очень хорошо! Представляешь, он уже шевелит руками и вчера смог немного ногой! Боги помогают нам, Саш! Очень помогают. Я так благодарна, Гере. И у нас все очень хорошо, — она смотрела на меня точно ребенок. Такие глаза были у нее лет десять назад: доверчивые, без капли хитрости. Хотя тогда, в нашем детстве в ее глазах я часто замечал желание нашкодить. Сейчас такого я не было. — Папа только что уехал, — продолжила она, при чем слово «папа» произнесла как-то особенно: с теплом, вместо прежнего пренебрежения, которое мне было неприятно. — Он развелся со Светланой Ионовной, немного переживает, но уже успокоился. Помогает нам с Геной — у него здесь хороший знакомый главный целитель.

— Почему ты тогда плачешь? — я погладил ее чуть растрепанные волосы.

— Не, знаю… Потому, что вижу тебя. Потому, что радуюсь и сожалею из-за всего прежнего. Это сложно объяснить — слишком много всего поменялось. Все это время мы жили как в плохом сне. Хотелось всяких глупостей. Хотелось побольше для себя и ничего другим, даже самым близким. А ведь жизнь она другая. Настоящая жизнь, это когда ты кому-то нужен и можешь делать что-то полезное. Гера больше не сердится на меня. Мне даже кажется я с ней в хороших отношениях. Она со мной больше ни разу не говорила с тех пор, но в ее храме у алтаря я чувствую ее. И точно знаю, что она ко мне как-то особо расположена. Боги, Саш, бывают строги, но умеют прощать, — она неожиданно оторвалась от меня, повернулась к Ковалевской и сказала: — Оль, прости.

— За что? — не поняла княгиня.

— Не знаю. Что я так с Сашей. Что расплакалась при вас, — баронесса достала платок из кармана и промокнула им слезы. — Идемте. Гена вас очень ждет. Он с утра в отличном настроении, потому что знает, что вы придете.

Госпожа Евстафьева поспешила открыть дверь. Родерик, наверное, слышал наш разговор, происходивший в коридоре. Едва дверь в палату открылась, он засуетился, попытался привстать, упираясь левой рукой, правой хватаясь за поручень кровати. Глаза мага счастливо засветились тем светом, который мог видеть и понять из нас всех только я.

— Здравия, великий магистр! — сказал он с торжественностью.

— Гена! Лежи! Не надо так напрягаться! — Талия подбежала к нему.

— Тебе здравия! — отозвался я. — Эта штука твоему земному телу сейчас особо нужна, — и повернувшись к Евстафьевой, я не согласился с нее беспокойством: — А напрягаться ему надо. Это полезно в его случае, если в меру, без утомления. Такое стремление будет все больше развивать способность к управлению собственным телом.

— Астерий… можно я буду так тебя называть? — спросил Мышкин. Дождавшись моего кивка, продолжил: — Мне нравится это имя. Оно кажется таким же древним и сильным как звезды. И я благодарен судьбе, что мы познакомились. Я делал все, как ты сказал. Старался, насколько хватало сил и внимания. Внимание — пожалуй, главная проблема. Удерживать его для меня было особо сложно, но постепенно научился. Едва просыпался по утрам, сразу выходил на тонкий план почти весь, и осознавал это тело. Старался понять его, теснее сжиться с ним. Теперь с уверенностью могу сказать, что оно подчиняется мне каждым днем, даже с каждым часом сильнее. Прерванные связи прорастают заново — вижу, как это происходит. И меня от понимания, что я все это могу сам и становлюсь настоящим хозяином своего тела, охватывает восторг. Но я не даю ему слишком разгуляться. Теперь понимаю, уверенность в своих силах, не должна превращаться в самолюбование собственными успехами.

— Ты все правильно понимаешь, мой друг. Не думал, что тебе это дастся так легко и процесс станет столь быстрым. У тебя большой талант, Родерик, — я подошел к его кровати, видя, что глаза мага увлажнились от нахлынувших чувств.

— Так дело не в богах? Ты сам исцеляешь себя? — раздался за моей спиной голос Талии Евклидовны.

— И в богах дело тоже, — я повернулся к ней, тут же догадавшись, как важно для баронессы знать, что ее старания не пусты и приносят пользу ее возлюбленному. — Если бы ты, Тали, не молилась о своем женихе, то у него не было бы таких заметных успехов. Думаю, в его исцелении главная заслуга все-таки твоя, — я сейчас во многом солгал, но это была та редкая ложь, которую произносишь с удовольствием, зная как она полезна сразу для нескольких близких тебе людей.

— Да, самая главная заслуга в моем выздоровлении — это старания моей маленькой принцессы. Она все время возле меня, и даже когда уходит в храм или домой, я по-прежнему чувствую ее незримое присутствие. Без Талии о выздоровлении не могло быть и речи, — подтвердил Родерик, и это меня дополнительно порадовало. Порадовало тем, что Родерик сам прекрасно понимал, как важны его слова для баронессы и заботился о ней, а не о демонстрации своих растущих возможностей.

Мы поговорили еще с полчаса. Талия принесла нам чай из автомата горячих напитков и пончики. Затем я просканировал тонкие тела Родерика, их связь с физическим телом и показал ему на что следует обратить внимание для дальнейшей работы. Когда Талия вышла, чтобы принести еще одну чашку чая, я сказал:

— Теперь ты понимаешь, что для самого себя человек — бог. Это знание, должно превратиться в абсолютную уверенность, но без капли зазнайства, и уверенность даст тебе еще больше сил. А Талия тебе тоже помогает: неважно молитвами или просто человеческим вниманием и страстным желанием скорее исправить случившееся, скорее вернуть тебя к обычной жизни.

— Кстати, она даже не злится больше на Элизабет. Недавно хотела поговорить с ней по эйхосу и извиниться за все жуткое прежнее. Я сказал, что пока не нужно. Лучше сначала дождаться твоего возвращения, — Родерик снова сделал попытку приподняться и смог оторвать плечи от постели.

— Если у нее есть желание, то пусть сделает это завтра. А я сегодня пошлю сообщение мисс Милтон. Элизабет — дама иногда слишком резкая и лучше ее предупредить, — сказал я, слыша, как второй раз запищал мой новенький эйхос.

Мы вышли от князя Мышкина минут за сорок до встречи, назначенной бароном Ахметовым. Ринат Азимович не успевал собрать журналистское воинство к оговоренному сроку, и пришлось перенести мероприятие на 15.30. Увы, с этим задерживался и обед. По взаимному согласию решили собраться в банкетном зале ресторана при гостинице «Стрела Ветра».

— Талия меня поражает! Как она изменилась! — воскликнула Ольга, когда мы ожидали на платформу подъемника.

Здесь мы были одни и можно было позволить больше эмоций.

— Да, перемены невероятные. Для меня очень неожиданные. От Родерика я нечто подобное ожидал: он умный человек и талантливый маг. Прежде ему не хватало воли, он не мог заставить себя работать даже на благо самому себе. Теперь его заставила жизнь. И как это не кощунственно звучало бы, он и все мы должны быть благодарны Элизабет за тот роковой выстрел, — ответил я, наблюдая за индикатором на стене — подъемник медленно приближался к нашему этажу.

— И благодарны Талии за ее безумную идею с наказанием Элиз, — с легким ехидством продолжила мою мысль Ковалевская. — Как бы это не звучало дико, но по большому счету так и есть на самом деле. Большая беда превращается в благо для всех. А Талия… Она теперь впала в другую крайность. Если раньше все вокруг становились жертвами ее «гениальных» идей, то сейчас она приняла на себя роль жертвы — несет себя на алтарь богам ради Родерика. Маятник в ее сознании резко качнулся в другую сторону. Поскольку Талия Евклидовна слишком неуравновешенна, амплитуда этих отклонений очень высока — такое редко бывает с обычными людьми. Но при всем этом Евстафьева неглупая девочка, и со временем она найдет золотую середину для себя, где будет ей комфортно с собой, с Родериком и близким людям.

— Госпожа Ковалевская — большой психолог, — я улыбнулся, пропуская княгиню на платформу подъемника. — Ты очень хорошо понимаешь людей. А главное, особо хорошо понимаешь меня. За это тебе особая благодарность.

— И ты меня понимаешь лучше всех. Даже сравнить не с кем, — мы были на платформе одни и Ольга, прижавшись ко мне, потянулась к моим губам за поцелуем. — Мне хочется делать для тебя больше приятного. Если угодно, то я в большой мере тоже готова жертвовать многим ради тебя. Даже если это приятное тебе иной раз заключается в других женщинах, я уступаю, лишь прошу, чтобы ты не заигрывался, помнил в первую очередь обо мне.

— Ты не представляешь, как я благодарен тебе, что ты прощаешь мои вольности. Мне трудно быть другим, — я не мог ей это полностью объяснить, но я таким стал за тысячи лет. Полюбезничать, обнявшись, нам не дали открывшиеся двери — платформа опустился на первый этаж.

— Кстати, Денис прислал сообщение. Хотел, чтобы мы навестили его завтра, а лучше сегодня, — сказала княгиня, кивнув охранникам вежливо попрощавшихся с нами.

— Не знаешь, в чем именно вопрос, — я вспомнил, что мой эйхос тоже подавал сигнал пришедших сообщений, пока мы общались с Родериком и Талией. И если на первое и второе от барона Ахметова я ответил, то пришедшее позже как-то подзабылось. Нащупав эйхос на ремне, я щелкнул магнитной застежкой.

— Не знаю. Думаю, речь о Майкле, миссии в Лондоне. Об этом намекнул папа. Да, кстати, этот барон Малиновский ему в самом деле знаком. Обещал разобраться и еще… — Ольга сбежала за мной по ступеням к началу аллеи, — твоя миссис Барнс может радоваться — документы на нее готовы. Теперь она не миссис Барнс, а баронесса Елизавета Борисовна Стрельцова. И у нее даже есть Родовая книга.

— Борисовна⁈ — я расхохотался, забыв про эйхос в руке. — Отчего она Борисовна? Уж не по твоему ли отцу?

— Не придирайся, Елецкий. Мне она точно не сестра. А фамилия ей эта идет. Ведь постреливать она любит, — Ольга тоже развеселилась следом за мной.

Лишь выходя в сквер, я вернул внимание к эйхосу, который так и держал в руке. Нажал боковую пластину, оживляя туэрлиновый экран, и увидел в мерцающей строке, что пришло сообщение от Майкла.

— На… На вас, ваше величество, — моя улыбка стала шире и, наверное, немного наглее.

— Помню, ты мне угрожал откровенным разговором. Если для тебя важнее царевич, чем императрица, то мне это неприятно, но я тебя отпущу. За откровенным разговором придешь завтра. Прямо интересно, что же такое ты посмеешь мне сказать. А сейчас свободен, — она было повернулась, чтобы идти.

— Во сколько завтра, ваше величество? — поспешил уточнить я, прикидывая, что на завтра у меня нет особых планов, если не считать работу с продолжением перевода и осмысления уже сделанных записей. А еще завтра у меня как бы последний день на воле, ведь в воскресенье нам с Ольгой на службу в «Сириус». Хотя после сказанного полковником Бердский несколько минут назад служба в «Сириусе» под вопросом. Или я неправильно понял Платона Захаровича.

— Позже сообщу по эйхосу. Ты же любишь простоту в общении, — императрица усмехнулась. — Так что вот так просто, без официальных приглашений, посыльных и всяких камергеров.

— Позвольте еще вопрос, ваше величество? — не знаю, какие коварные силы меня дернули за язык, но мне захотелось ее спросить именно так и я спросил, понизив голос до полушепота: — Вам нравятся молодые мужчины моего возраста?

— Нет, ты, Елецкий, не нахал! Ты редкий наглец, как я погляжу! — отозвалась она тоже негромко, хотя нас в пустом коридоре никто не мог слышать. Гренадеры, стоявшие у двери, были слишком далеко. — Прочь с глаз моих!

— Как прикажите, ваше величество! — я поклонился и, вполне довольный нашей беседой, направился обратно.

Когда я вернулся в зале перед дверями к цесаревичу Ольги уже не было, как и полковника Бердского. На диване возле высоких нефритовых ваз сидел граф Гольцов — мужчина импозантный, пожилой, когда-то прежде бывавший в нашем доме. Я знал его немного, и подойдя, спросил:

— Ваше сиятельство, не обратили внимание, здесь была красивая блондинка — княгиня Ковалевская. Она уже зашла к цесаревичу?

— Да, только что ее пригласили. Сам Филофеевич за ней выходил. А вы, если не ошибаюсь, Елецкий. Сын Петра Александровича? — граф с прищуром разглядывал меня, держа в руке трость.

— Он самый, граф Елеций, — отвесил ему вежливый поклон.

— Эй, корнет! Разве цесаревич не вам велел сразу пригласить графа Елецкого, когда тот появится⁈ — звучным голосом спросил Гольцов гренадера у двери.

— Так точно, ваше сиятельство! Велел незамедлительно! — спохватился зазевавшейся караульный.

Меня пригласили. Обернувшись, я кивком поблагодарил Гольцова. Высокая дверь с державным орлом распахнулась, и я вошел.

— Здравия, ваше высочество! Вам и императорскому Дому! — я отвесил поклон цесаревичу. Сделал это от души — с первого дня знакомства с ним, случившимся на базе «Сириуса», я все больше уважал этого человека и удивлялся, как он может вникать одновременно во множество дел, иногда требующих специальных знаний и непростого понимания.

— Прошу, Александр Петрович, — Денис жестом пригласил меня к длинному дивану, где уже расположилась Ковалевская.

— Явился, предатель! — язвительно сказала Ольга Борисовна, но в этот раз, глаза ее смеялись, и я ее слова воспринял как шутку. — Надо было видеть, как ты побежал за ней!

— Оль, не преувеличивай. И чего тебе так не дает покоя Глория? — я сел поближе к своей возлюбленной.

— Александр Петрович, нужны, собственно, мне вы. Ольга здесь потому, что мне ее просто приятно видеть. И основных вопроса у меня два. Первый по вашему дальнейшему прохождению службы, — цесаревич вернулся за стол, сел, зашелестев исписанными бумагами, которых лежало много рядом со стопкой папок.

Для меня начало его речи было странным: все-таки прохождение моей службы — вопрос не того уровня, которым может заниматься будущий император. Я насторожился, памятуя сказанное полковником Бердским.

— Я рассудил, что служба в «Сириусе» вам не совсем подходит. Все-таки их база слишком далеко от столицы, сам понимаете по каким причинам. Скоро мы начнем строить вторую базу в пятидесяти километрах от Москвы, но это вопрос не самых ближайших дней. А вы, ваше сиятельство, очень можете срочно потребоваться здесь, и лучше вас держать поближе ко двору. В этом меня особо убедил, ваш с Ольгой Борисовной случай на Карибах, и то, как вы справились со сложнейшей проблемой. Такое было бы не по силам самому оснащенному спецподразделению. Поэтому, я решил, вы останетесь в Москве и будете подчиняться непосредственно мне и выполнять определенные мной миссии. Первая из них — это тайный визит в Британию. О целях вы, полагаю, догадываетесь. Эта миссия и есть второй вопрос, который я хотел обсудить сегодня, но его мы затронем чуть позже, — цесаревич замолчал, глядя на меня и ожидая вопросов.

Я же молчал, думая, что загадочные слова полковника Бердского, как и странный ответ на мое приветствие генерала Трубецкого, теперь объяснились так просто: меня забрали из «Сириуса» под крыло самого Дениса Филофеевича. Хорошо это или плохо? В подавляющем большинстве хорошо: я остаюсь в Москве. Этому очень обрадуется Элизабет… Как ее новая фамилия? Смешно, но я даже не сразу вспомнил. Стрельцова! Конечно, баронесса Стрельцова Елизавета Борисовна. Еще больше обрадуется такому повороту Ленская и моя мама. Да и сам очень не против Москвы, взамен далекой военной базы в глухом краю. Но! Ольга Борисовна…

Я не удержался и сказал:

— Прошу прощения, ваше высочество, но Ольга Борисовна, она же…

— Благодарю за столь важный вопрос, — моя невеста улыбнулась мне выражая полное удовольствие.

— Она останется с вами, Александр Петрович. Уж поверьте, я бы не посмел разлучить вас, и об этом подумал в первую очередь. Вы оба будете по-прежнему числиться в штате подразделений «Сириуса». Это формальность. Полезная формальность, для вас и для «Сириуса». Вы будете получать очередные и внеочередные звания, не лишитесь и многих особых привилегий. Иногда вас, граф, будут привлекать к операциям группы «Грифон», когда такое станет особо необходимо. Ольга Борисовна будет работать здесь, в Москве при лаборатории профессора Белкина над совершенствованием умных систем и биомеханических систем оснащения нашего флота. Все это в деталях позже вам расскажет князь Ковалевский. По этому вопросу есть какие-то возражения или пожелания? — Романов перевернул лежавший перед ним лист и глянул на меня. Потом продолжил. — Теперь ко второму вопросу, который, увы, вас, Александр Петрович, разлучит на какие-то дни с Ольгой. Очень надеюсь, что этих дней будет немного и пройдут они для вас легко и успешно — я о тайном визите на земли Коварного Альбиона. Сразу скажу, по нашим сведеньям наши враги вас там поджидают. Герцог Уэйн уверен, что мы попытаемся решить вопрос с наследием древних силовым способом. Думаю, он уверен, что лично вы будете задействованы для решения этого вопроса, — цесаревич замолчал, ожидая моей реакции. — Знаем, что они пытались установить за вами слежку, здесь, в Москве.

— Значит, сам Уэйн ждет… Не будем обманывать его ожиданий — герцог, все-таки, — пошутил я, глянув искоса на Ольгу — она оставалась серьезной, даже напряженной. Не думаю, что решение остаться в Москве ей было не по вкусу, тем более работать при том же профессоре Белкине, у которого она собиралась прежде учиться. Скорее всего причина крылась в чем-то другом.

— Значит, не пугает, что вас там ждут, — Денис Филофеевич удовлетворенно кивнул. — Может чай, как прошлый раз? — предложил он, не спеша перейти к деталям второго вопроса.

— Спасибо, Денис Филофеевич, мы недавно от стола — запоздалый обед в «Стреле Ветра», — сказал я, мигом подумав о третьем вопросе, котором цесаревич даже не подозревал. А именно о моей вольности с журналистами и освещении событий, которые не следовало вот так прямо выносить в прессу. Но это я решил оставить в качестве не очень вкусного десерта.

— Тогда скажу из того, что уже прояснилось от наших людей. Известно, что граф Бекер сделал аж две очень хороших копии ключа… — цесаревич заглянул в записи, — Ключа Кайрен Туам. Оригинал передан герцогу Уэйну, но это не точно. Далее, все реликвии, связанные с тайником древних ариев по приказу герцога перевезены в неизвестное пока для нас место. Все это делается в строжайшем секрете. Разумеется, в окружении Уэйна есть наш человек, но он пока не может получить эту информацию. Есть только слух, будто все эти реликвии спрятали в подвалах замка Торнбери, но это скорее всего уловка, чтобы пустить нас по ложному следу. И возможно там, в замке, устроена ловушка. Я очень надеюсь, что в ближайшие дни этот вопрос прояснится, но может выйти так, что нам не удастся выяснить, где на самом деле находятся реликвии, необходимые для доступа к знаниям древних. Если так случится, то у нас есть большой риск проиграть британцам ключевую партию в этой важнейшей игре. Вы, Александр Петрович, как-то разговорили в свое время князя Козельского. Может можно было бы использовать этот метод для выяснения, где на самом деле находится этот Ключ Кайрен Туам?

— Нет такой проблемы. Для этого мне лишь нужен человек, который достоверно это знает, будто то сам герцог Уэйн, — заверил я.

— Какая вы опасная личность! При всем этом я вынужден держать вас к себе поближе, — рассмеялся цесаревич. — Однако беда: у нас в России нет такого, человека, из которого вы могли бы вытянуть эту информацию. А если таковой есть, то мы пока о нем не знаем.

— Значит, компас судьбы снова указывает на земли Коварного Альбиона. Будем искать такого человека там, — шутя лишь наполовину, сказал я. — Денис Филофеевич, как я уже говорил, Глория собирается задействовать меня в похожей миссии. Ей, видите ли, подавай таблички Святой Истории Панди — это тексты, пересказывающие то, что записано в Свидетельствах Лагура Бархума, — напомнил я, хотя цесаревич должен был об этом помнить. — Эти таблички, — продолжил я, — пересказывают историю не точно, но за то они созданы в гораздо более позднюю эпоху, и с их переводом у бритишей дела могут пойти намного проще, чем с переводом пластин, которые агенты Уэйна утянули вместе с Майклом Милтоном. Вот я все думаю, как бы объединить эти две миссии. Было бы разумно признать Глорию союзником, заключить с ней какое-то взаимоприемлемое соглашение.

— Очень разумно, — согласился цесаревич. — Я об этом думал. Но сам я с Глорией почти не общаюсь. Все знают во дворце, какие у меня с ней отношения из-за моей мамы. Привлекать к этому вопросу отца, крайне нежелательно: он просто не поймет этого крайне запутанного вопроса. Увы, сдает он очень быстро.

— И здесь, конечно, на сцену выходит граф Елецкий. У него-то с Глорией отношения дружеские или даже чуть более этого, — постукивая пальчиками по колену, сказала Ковалевская.

— Оль… — я с укоризной глянул на нее. — Для пользы дела.

— Да, во славу империи! Давай, Елецкий! — в голосе Ольги Борисовны звучало легкое раздражение. Романов молчал, растерянно улыбаясь, и тогда Ольга сказала: — Чего вы смотрите на меня. Меня злит Глория. Я с этим ничего не могу поделать. Не только не могу, но и не хочу. Она создала много проблем моему отцу, она нашей державе создала проблемы. Благодаря ей у власти были и до сих пор остаются такие люди как князь Козельский и Урочеев. Но если в самом деле ты, Елецкий, видишь какую-то пользу от сделки с ней, то ладно, попробуй. Только я как-то не понимаю, вот допустим, все получится у тебя, доберешься ты до этих индийских табличек. Что дальше? Ты их отдашь Глории, в то время как они нужны нам, чтобы добраться до Хранилища Знаний⁈

— Оль, дорогая, — я взял ее беспокойную руку. — Нам не нужны таблички — нам нужен их правильный перевод. И я его сделаю, прежде чем отдать Глории Историю Панди. Мне много непонятного в позиции и целях Глории, но я с этим разберусь. На данном этапе императрица — наш союзник. По крайней мене ее можно сделать таковой, и можно заручиться ее поддержкой в моей миссии в Британии. Полагаю, ее влияние там до сих пор очень серьезное: у нее высокие связи, тайные интересы.

— Зачем ей эти таблички? Пытаясь получить их, она явно вступила в прямое противостояние с герцогом Уэйном. Хотя Уэйны всегда были в противостоянии с Ричмодами. Хотела щелкнуть его по носу? — задумчиво произнес цесаревич. — Это очень странно. Допустим, она найдет людей, способных их перевести. Но ведь она понимает, что без Ключа Кайрен Туам цена этих древних записей невелика. Похоже, она решила затеять какой-то торг. Вы, Александр Петрович, могли бы выяснить это? Если, Ольга Борисовна вам позволит.

— Я уже позволила. Бедная княгиня Ковалевская — снова она должна уступать, снова она в роли жертвы! — Ольга с притворной покорностью сложила руки на груди.

— Ты же знаешь, как я благодарен тебе за твою милую уступчивость. Оль… — при цесаревиче это делать было неприлично, но я обнял ее и поцеловал.

— Следующая часть вопроса, Александр Петрович, — продолжил Романов. — Нам нужно определиться кого вы хотели бы видеть рядом с собой в британской миссии. Это одна из причин, почему недавно был у меня князь Трубецкой и виконт Бердский. Бердский, кстати, очень расстроен, что я забираю вас из его «Грифона», но так будет лучше для вас и, в общем-то, для нас всех, хотя «Грифон» несколько пострадает. Итак, полковник Бердский готов предоставить свое подразделение хоть в полном составе. Но это так — лишь его рвение. Плохо, что вы практически не знаете людей из своего же подразделения. Это не ваша вина, но есть то, что есть. Предлагаю сделать так: вы можете завтра же слетать на базу «Сириуса», может, задержаться там на день-два и отобрать тех, кто вам будет в этой миссии полезен. Количество людей любое, но разумное для достаточной скрытности. Наши люди пока усиленно работают в Лондоне, стараются собрать всю необходимую информацию. И о вашем Майкле Милтоне тоже не забываем — за это не беспокойтесь.

— Спасибо, ваше высочество! — я поблагодарил его кивком. — Я не думаю, что мне потребуются люди из «Грифона», ну разве что еще один маг, желательно, маг-менталист, — говоря это, я вспомнил о Даше, вернее Хитлалли. Ее сила на самом деле была огромна. Даже не понимаю, почему она с такими данными до сих пор не нашла себе более достойного места, чем работа на всяких сомнительных личностей, да еще врагов нашего отечества. Все-таки упоминание о Хитлалли сейчас было неуместным и породило бы лишние разговоры. Еще я вспомнил штабс-капитана Бондареву — командира второго отделения «Грифона» и моего прямого начальника. С ней я был знаком лишь пару часов, но ментальную силу это госпожи успел прочувствовать. — Позвольте, Денис Филофеевич, мне подумать над этим вопросом. Завтра отбыть на базу «Сириуса» я вряд ли смогу — Глория мне назначила встречу и время пока не определила. Но сейчас могу сказать точно: мне потребуется один человек — Элизабет Милтон. Она же сестра Майкла Милтона, она же ныне госпожа Стрельцова Елизавета Борисовна. И если я теперь служу под вашим началом, то не могли бы вы рассмотреть эту госпожу как моего основного напарника для будущей работы. Элизабет обладает невероятными способностями, природу которых я пока еще не понял. Но могу вас заверить в ее надежности и высокой эффективности, не уступающей бойцам «Грифона».

— Я ее не знаю, но если вы так считаете, то пусть так и будет, — согласился цесаревич. — Что касается визита в «Сириус», как только надумаете, сразу известите меня или моего камергера — номер его эйхоса я вам вышлю. Сразу предоставим вам скоростную виману. Главное с этим не затягивать. Время сейчас работает против нас.

Мы поговорили еще немного о предстоящем британском вояже, о Глории и даже о предполагаемом содержимом Хранилища Знаний древних ариев. Пришла пора прийти к вопросу, который мог стать для цесаревича неприятным — вопросу статей в завтрашних газетах и журналах. Я вздохнул и как бы между прочим сказал, что завтра выйдут сенсационные статьи во всех многотиражных изданиях.

— Ты имеешь в виду, не останется пепла от графа Елецкого? Разве ты не знаешь, что меня невозможно напугать смертью физического тела. Давай пофантазируем, что будет потом. Потом, Сотрясатель Небес, когда я, освобожусь от этой оболочки. Я даже дам подсказку: вспомни, что стало с Герой, — говоря это с показным спокойствием, я блефовал. Мне бы очень не хотелось расставаться с этим телом. Не хотелось ради Ольги, ради мамы и многих других дорогих мне людей. Наконец, ради тех многих дел, за которые я начал ради Российской Империи, ставшей в этой жизни моим Отечеством.

— Ты угрожаешь мне, Астерий⁈ — его глаза, сиявшие лютой синевой, вспыхнули еще раньше.

— Отнюдь. Я лишь призываю к благоразумию. Разве боги не должны быть мудры? Разве не рассудок должен идти впереди силы? Подумай, над тем, что я сказал. Подумай над тем, что будет потом, даже если ты сможешь меня убить, — я знал, что сила Перуна огромна, но он слишком прямолинеен, а у меня есть свои уловки. И далеко не факт, что я заведомо обречен в этом бою. Вот только дворец жалко. Говоря все это успокаивающим тоном, я выращивал зерно «Туам латс флум», крошечное зерно Времени, черное как сама Тьма.

— Ничтожный человек! Это ты смеешь говорить о благоразумии⁈ Где было твое благоразумие, когда ты попытался опорочить меня на всю огромную империю, которая поклоняется мне⁈ — пронзительный взгляд громовержца вперился в меня. Растопыренная борода бога раздраженно вздрогнула.

— Ты читал эти статьи? — левой рукой я указал на газеты, лежавшие на столике императрицы и сам же ответил: — Не сомневаюсь — успел ознакомиться. Скажи, есть ли там хоть в чем-то неправда? В этих статьях только святая истина. Говорить истину — это и есть благоразумие. Ты говоришь об огромной империи, нашей империи, которая поклоняется тебе, но при этом не думаешь, что ты сам зависим от нашей империи. Что станет с тобой и твоей силой, если люди перестанут поклоняться тебе? Вспомни имена давно забытых богов! Сами они давно превратились в беспомощные тени. Твоя сила, высокий бог, всецело зависит от людей, которые верят в тебя. Вот только, что ты сделал за последнее время, чтобы укрепить эту веру? Может быть ты пришел на помощь мне вместе с Артемидой и Афиной? Быть может ты бросил вызов Кецалькоатлю, когда тот явился в гневе, жаловаться на наших богинь? Нет, ты предпочел решить вопрос миром, пообещав наказать богинь, которые стояли за нашу империю и народ! А раз так, то почему эта империя должна поклоняться тебе? За последнее время ты, самодовольный пускатель молний, не сделал для нас ничего! Разве что в глупом гневе сжег деревья в собственном саду! Вместо того чтобы проявить мудрость и исправить собственные ошибки, ты пришел угрожать мне за то, что я показал людям правду⁈ Запомни, жалкий бог, я неуязвим для тебя! — сказав это, я раскрыл ладонь правой руки, выпуская зерно «Туам латс флум», уже готовое освободить силу застывшего времени.

В один миг развел руки — черная точка «Туам латс флум» превратилась в сферу, поглотившую зал и часть покоев императрицы. Больше мне не требовалось — малым пространством гораздо легче управлять, оно требует меньше внимания. Теперь я мог практически дирижировать ходом времени замедляя его и ускоряя для себя и отсеченного пространства, в котором мы находились.

Перун очень медленно поднимал руку, возможно для громового удара. Было желание накинуть на него «Ликосу» — ту самую паучью сеть которой я в свое время укрощал Аполлона и саму божественную паучицу — Арахну. Однако я передумал. Спутанный Перун здесь мне был совершенно не нужен. Это могло бы породить еще больший клубок проблем. А вот показать ему другие свои возможности сейчас было самое время. Раз он до сих под не усвоил, что я могу чуть больше, чем обычный смертный, пусть прочувствует это на собственной шкуре.

В следующий миг я появился у Громовержца за его спиной. Мигом это время стало для него и Глории. Она с безмолвным ужасом наблюдала происходящее из-за сплетения нитей защитного кокона. Для меня этот миг растянулся секунд на семь обычного времени, и я спокойно обошел Перуна и стол, разделявший нас. Поменял в левой руке защиту на кинетику и ударил Громовержца в затылок, несильно, но так что дернулась его голова, будто Перун получил знатный подзатыльник. Одновременно, управляя правой рукой и собственной волей, почти вернул время к нормальному течению.

— Я здесь! — сказал я, снова замедляя время, в тот момент, когда Громовержец дернулся и повернулся.

— Теперь здесь! — снова кинетический подзатыльник с повторением предыдущих этапов игры со Временем.

— И здесь! — я дернул его за бороду едва дотянувшись до нее — было высоковато.

Замедлил время и теперь уже без этих обидных для верховного бога шалостей сказал:

— Запомни, Гроза Небес: я отношусь с уважением к богам, которые относятся с уважением ко мне. Но ты меня оскорбил и попытался унизить. Сейчас я отплатил тебе тем же и продемонстрировал крошечную часть своих возможностей. Я мог бы пронзить твое тело дикой болью, мог бы заморозить его или жечь огнем, мог бы разорвать на куски как это, был вынужден сделать с Герой, — сказав последнее, я снова блефовал: сейчас разорвать тело Громовержца с помощью «Витру Борем» я не мог.

Взрыв убил бы меня, гренадеров, стоявших у двери через два зала от нас, и еще многих людей, разрушая часть дворца. Глория бы не пострадала — все-таки она была под надежной защитой «Кокона Бабочки».

— Твоя супруга — мудрая богиня, — продолжил я. — Она поняла, что со мной выгоднее дружить, и после воскрешения постаралась построить со мной добрые отношения. Если твой гнев так велик, что затмевает разум, то стачала усмири гнев, и только потом ищи встречи со мной. Иначе разговора не будет, при этом ты сам можешь пострадать.

Намеренно путая Перуна, я появился слева почти незаметным для его глаз перемещением и продолжил: — Недавно, я говорил тебе, чем опасен я мертвый. А теперь подумай, что убить меня не так просто. Сейчас я намного сильнее того графа Елецкого, которого ты подло, ударил в спину молнией в подземелье, когда я сражался с поклонниками Морены, Герой и Аполлоном. Теперь послушай, что я могу сделать живым, и я это сделаю, если мы не найдем взаимного согласия. Эта статья, — я снова указал на газеты, хотя Перун не мог видеть движение моей руки, — едва задевает твою честь. В большей степени она говорит о славе Артемиды и Афины и лишь указывает, что ты не помог, не оценил старания моих любимых богинь. Но может выйти другая статья, в которой я расскажу о твоей сделке с богами ацтеков; расскажу о твоем сегодняшнем позоре, когда ты стоял предо мной весь из себя такой грозный, а я отвешивал тебе подзатыльники и дергал за бороду. Расскажу, как ты, в угоду Кетцалькоатлю и врагам нашей империи, постарался лишить Артемиду храмов и ее прихожан. Вот тогда, узнав об этом, та самая империя, которая поклоняется тебе, от тебя отвернется — ты потеряешь силу и станешь тенью, как другие забыты боги. Подумай над этим, Перун! Это намного страшнее, чем разлететься на куски от моего удара! И помни: не важно, бог ты или нет, но если ты родился воином, то будь им всегда. А не только тогда, когда тебе это выгодно. Стой за своих, стой за свой народ, который поверил в тебя; за тех людей, которые молятся на тебя и нуждаются в защите. Если ты решил, что этот народ должен поклоняться тебе, а ты ему ничего не должен и можешь жить в праздности, то этим ты нарушаешь высший вселенский закон. Вселенная накажет тебя моими руками или иной силой, которая выше тебя. Твоя судьба зависит от того, как ты себя поведешь дальше, и не будет преувеличением сказать, что она во многом в моих руках. Можешь поставить в своем Дворце Славы статую мне и молиться под ней. Или проще: стань благоразумным и не ищи со мной ссоры.

Я вернул ход времени, готовый в любой миг его замедлить, однако мои магические силы были истрачены больше чем на половину, и если сейчас Перун решился бы на бой со мной, то вряд ли бы я его выиграл. На всякий случай я распахнул «Лепестки Виолы». Они раскрылись с громким хлопком, часть газет со столика императрицы снесло на пол. Минуту-другую мы смотрели в глаза друг друга. Лицо Громовержца было до предела напряжено, его рассекли глубокие морщины. Подбородок великого бога выпячен вперед. Глаза… пламя ярости, пылавшее в них в начале нашей встречи, быстро угасало. Я смотрел в них безмятежно и глубоко, как сама вселенная.

— Согласие между нами возможно лишь тогда, когда ты вернешь все, что пытался отнять у Артемиды и наградишь ее вместе с Афиной. Они достойны награды, за отвагу, за потраченные силы, за то, что сделали работу, которую должен был исполнить ты! Надеюсь, у тебя хватит мудрости, чтобы сделать верные выводы из сказанного мной, — сказал я, когда молчание затянулось.

Перун усмехнулся. Вряд ли эта усмешка была проявлением превосходства и высокомерия свойственного богам. Скорее она была усмешкой, показывающей его растерянность. Признать свои ошибки, на это не у всех хватает духа. И боги в этом часто слабее обычных людей.

А на бой со мной он не решился: сработал или мой блеф, или благоразумие взяло верх над его гневом. Не сказав ни слова Громовержец начал бледнеть, медленно растворяясь в воздухе. Я убрал щит и «Туам латс флум», хотя еще оставалась опасность его атаки из непроявленного. Выждал еще немного и снял защитный кокон с императрицы.

Глория выглядела потрясенной, бледной. Даже губы ее в первую минуту казались побелевшими. Но даже при этом она оставалась императрицей с соответствующим восприятием меня и происходящего вокруг.

— Елецкий, — севшим голосом проговорила она, — что это значит? Ты мои покои решил превратить в место для встреч с богами?

— Разве это плохо? Позволь? — я достал из кармана коробочку «Никольских». — А то знаешь, нервы шалят из-за всяких перунов. А боги в твоих покоях — это хорошо. Значит им нравится здесь. Приятная обстановка, — я обвел взглядом зал, отделанный уральской яшмой, украшенный золотистой драпировкой и росписью. — Хорошо еще тем, что ты становишься ближе к богам, не выходя из собственных покоев. Знаешь ли, знакомства, тем более личные контакты с теми, кто рангом выше, часто бывают полезны. Вот, например, я всего лишь какой-то граф, но у меня личный контакт и добрые отношения с самой императрицей. Это же полезно для меня, правда?

— Граф, кто ты такой на самом деле? — Глория явно не оценила мою шутку. Лицо ее по-прежнему красивое, не по годам молодое, оставалось напряженным. Императрица еще не пришла в себя и до сих пор ждала какого-то подвоха.

— Давай об этом поговорим чуть позже. У меня к тебе тоже много вопросов. Сказав, что нас ждет откровенный разговор, я имел в виду, что он будет взаимно откровенным и взаимно полезным, — так и не прикурив сигарету, я подошел к Глории вплотную.

Моя рука обвила ее талию, глаза заглянули в ее темные как маслины глаза, и я сказал:

— Ты мне не ответила на вчерашний вопрос. Я спросил, нравятся ли тебе молодые мужчины моего возраста.

Она молчала, часто дыша, не отстраняясь и даже чуть обмякнув. Не всякий раз, но достаточно часто я могу читать язык женского тела. И есть в нем кое-что такое, что не зависит ни от положения в обществе, ни от принадлежности к какой-либо культуре, ни от образования или воспитания. Я прижал ее к себе теснее и потянулся к ее губам. Глория приоткрыла их, при этом будто нехотя опустив веки. Большинство женщин предпочитает позволять это делать, чем отвечать на подобные вопросы.

Я поцеловал ее. Недолго и мягко.

— Вообще-то мой Эдуард почти твой ровесник, — сказала она, будто мне в укор.

— Тем не менее, тебе это нравится, — заметил я, глядя, как вздрагивают ресницы ее прикрытых глаз.

— Ты — не граф Елецкий! — сказала она, отвернувшись от меня. — Мальчишка не может быть таким!

— Может, ваше величество. Может, если он помнит свои прежние жизни. Только опыт тех жизней вряд ли делает его мальчишкой, — ответил я. — Позволь, все-таки я закурю и отвечу на все твое огромной любопытство. Я вижу, как его много. Но откровения, как я сказал, будут взаимными. Ты тоже пояснишь мне кое-что важное.

— Кури возле окна, — отозвалась императрица.

Звучало это как-то очень по-домашнему. Я подчинился, подошел к окну, чуть отдернув шикарную, с золотистой набивкой штору, сжал зубами кончик сигареты и щелкнул зажигалкой.

— Так вот к вопросу, кто я такой… — выпустив струйку ароматного дыма, я выдержал паузу, видя, как Глория с нетерпением ждет моих слов: — Я — маг. Древний маг, которого боги в разных мирах тысячи лет знают как Астерия. Я рождался и умирал много раз, но при этом в отличие от других людей, я помню все свои прежние жизни, помню тот огромный опыт, который они мне дали, — о том, что я не родился в теле прежнего графа Елецкого, я императрице говорить не стал, хотя в остальном решил быть с ней еще более откровенным, чем с Ольгой или Еленой Викторовной. Эти откровения с Глорией были оправданы: пусть она знает кто я, пусть знает о моих возможностях. Это будет полезно для ее понимания, что какая сила за мной стоит; и пусть она усвоит, что играть мной так, как ей хочется у нее не выйдет, пусть она хоть сто раз императрица. Ольге и маме я не говорил всего, потому как это им хотелось в большей степень считать меня тем прежним Сашей Елецким.

— Я рождался в разных мирах, — продолжил я, — похожих на этот и не похожих, магических и лишенных магии, но насыщенных техникой и научными знаниями. Может быть поэтому, мои познания и понимание жизни и устройства вселенной не хуже, чем у того же Перуна, который ограничен лишь этим миром и одной очень долгой жизнью — жизнью бога. Да, я сейчас поучал его, отчитывал как мальчишку, потому что право на это дает мне мой опыт, мои знания и моя сила. А так же его глупые и, увы, вредные для нас поступки — поступки недостойные верховного бога.

Глория слушала меня, наверное, с таким же напряжением, с каким она была, когда в ее покои явился Громовержец. Она стояла напротив меня, опираясь на стол, где лежало несколько газет. Я рассказал ей еще немного о своих отношениях с богами, лишь то, что ей следовало знать. Даже упомянул о свежем случае с Посейдоном в Атлантике, еда не погубивший меня.

— Цель этих статей, — я указал кончиком дымящей сигареты на утреннюю прессу под рукой императрицы, — вернуть справедливость и защитить моих возлюбленных богинь: Артемиду и Афину. Ты же знаешь, что случилось на земле ацтеков? Там они помогали мне, защищая нашу княгиню и интересы нашего Российского государства. А раз так, то цель этих статей полностью согласуется с интересами нашей империи.

— С важной оговоркой: эти статьи очень не понравились князю Молчанову и Железникову, и многом другим немаловажным лицам Российского государства, — заметила Глория. Растерянность покидала ее, и она становилась все больше похожа на себя.

— Ваше величество, с каких пор интересы каких-то князей стали выше интересов нашего Отечества? — прищурившись от табачного дыма, я затянулся «никольской». — В моем понимании, даже интересы императора или императрицы не могут быть выше интересов нашей империи. Разве не так? — я улыбнулся ей, видя смятение на лице Глории.

Конечно, ее сейчас раздирало от желания одернуть меня, но она промолчала, а я сказал: — Поскольку у нас разговор откровенный, то у меня к тебе тоже будут вопросы. Много очень откровенных вопросов, которые могут как сблизить нас, так и разделить. И даже сделать врагами. Как ты понимаешь, меня не пугают враги ни на Небесах, ни в императорском доме.

— Ты отдашь их мне, — императрица подошла ко мне, неожиданно прижалась и поцеловала меня в губы. — Знаешь, почему? — в темных глазах Глории мелькнуло лукавство.

— Я сама, — Глория отстранилась, стала на ноги и начала расстегивать платье. — Черт тебя дери, Елецкий. Сейчас такое время, что за мной может послать Филофей.

— Какая опасная интрига. Разве это не придаст нам немного огонька? — я быстро снял рубашку и принялся стягивать брюки.

— Мне кажется ты не маг. Ты хитрый демон Астерий, — произнесла она, медленно освобождая свою полную грудь из плена синего шелка. — Демон-искуситель.

— Почему-то так считают самые соблазнительные женщины, которые родом из Коварного Альбиона, — я рассмеялся, тут вспомнив слова Элизабет.

— Кто еще? — Глория замерла, так и не освободившись от платья до конца.

— Какой великолепное тело!.. — прошептал я, став позади ее и продолжая работу, которые так и не доделали руки императрицы — принялся освобождать ее от одежды.

Потом прижался к Глории сзади так, что мое твердое возбуждение легло в ложбинку между ее ягодиц, а ладони сжали тяжелые груди. Зарывшись в ее волосы, я поцеловал императрицу в шею. От ощущения этого поцелуя словно от слабого электроразряда, вздрогнуло ее тело, и мой член отреагировал резким толчком.

Моя правая рука отпустила ее грудь, решительно сжала лобок. Короткие жесткие волоски хрустнули в моих пальцах. Пальцы тут же добрались до вожделенных губок, полных, выпуклых и проникли между них. А там… Там уже был потоп. Вряд ли ошибусь, если скажу: у Глории давно не было мужчины.

Императрица слабо застонала от моей ласки, раздвинула ноги шире и при этом сжала ягодицы. Она словно желала сильнее ощутить мою твердь, лежавшую между них. Пальцами я проник в ее лоно, немного подразнил ее там, и когда уже собирался подхватить ее и положить на постель, Глория не выдержала. Наклонилась, упираясь руками в кровать и дрогнувшим голосом призвала:

— Войди так!

Я подчинился. Рукой направил своего воина в ее пещерку, раскрывшуюся, ждущую меня с нетерпением. В обильной влаге мой воин скользнул туда сразу глубоко, больше, чем на две трети. Императрица, дернулась издав протяжный стон. Стон, полный блаженства. Я двинулся в ней решительно, грубо, держа Глорию за бедра, как хищник добычу. Вонзаясь так, что ее ягодицы со звонкими шлепками били по моему животу.

Страсть мигом захватила нас. Императрица, стонала и водила задом, желая полнее насладиться каждым бугорком моего воина. Я же наслаждался ее божественным телом и старался пронзить ее величество поглубже. Входил, и Глория вскрикивала, судорожно выгибаясь от сумасшедших ощущений.

Оргазм пришел к ней чуть раньше. Я почувствовал, как запульсировала ее пещерка, сжавшая мой член. А потом, следом за протяжным стоном по ногам потекла влага.

На кровать я Глорию все-таки уложил, но чуть позже, когда сполна насытился ей в той первой позе, которую выбрала она сама. Уже потом, прижавшись ко мне и слегка вздрагивая, она лежала несколько минут, остывая от нашей страсти. Я повернул ее на спину и спросил:

— Не может ли выйти так, что будущий наследник британского трона окажется моим сыном?

— Какой же ты наглец! Ты проникаешь все глубже в меня саму и еще в мою жизнь! — она тихо рассмеялась и сжала мой член ладонью, лаская его, умело и быстро приводя в готовность. — Даже не мечтай, граф! Ты не понимаешь, насколько серьезны подобные игры. И Луис Этвуд вовсе не глуп. И я сама точно не пожелаю этого.

— Тем не менее твой Луис уже не молод. Ему, кажется, за пятьдесят, а тебе нравятся молодые мальчики. Да? — я повернул ее лицо к себе.

— Да, — ответила она, и поцеловала меня в губы. — Хочу еще.

— И если ты сядешь на британский престол, а я случайно окажусь в Лондоне, то мы повторим, все что было и будет сегодня? — спросил я, просовывая ладонь между ее ног.

— Елецкий, вот ты об этом серьезно? — она усмехнулась и сжала слегка мои яйца. — Не надо строить такие планы. Никто не знает, что будет тогда. Довольствуйся тем, что есть сейчас, и имей совесть в своих аппетитах.

На самом деле подобных планов я не строил, хотя и не исключал их. Наверное, во мне помимо Астерия уже много тысяч лет прятался этакий тщеславный распутник, которого всегда тянуло трахнуть принцессу или королеву. Этот особый пунктик в моих желаниях иногда мешал мне жить, а иногда весьма помогал. Если вспомнить прошлые жизни, то среди них не так часто случалась такая, в которой я обходил постель монаршей особы, при условии, что эта особа была достаточно хороша собой. Вот и в этот раз это тайное влечение привело меня туда, куда лезть не следовало и такое любопытство было для меня опасным. Но опасное, недоступное всегда манит особо.

Из покоев Глории я вышел примерно через час. Когда я шел по широкому дворцовому коридору, на губах еще был вкус ее последнего поцелуя, а перед глазами глаза удовлетворенной, даже восторженной женщины. Я обожаю такие глаза, они приятнее самого оргазма. Уже у двери Глория сказала мне:

— Надеюсь, ты будешь приходить сюда, не только когда я тебя вызову.

И эти слова заставили меня задуматься и почувствовать себя неуютно. С одной стороны, если я буду избегать встречи с ней, то это нанесет императрице обиду и весьма зацепит ее самолюбие, которого у нее очень много. С другой… у меня была лишь одна лицензия от Ольги. Да, лицензия — это как бы игра, дурачество. Но в данном случае это дурачество приняло очень серьезные формы. О том, что случилось между мной и Глорией Ольге Борисовне лучше не знать — ее это может зацепить очень сильно. Ведь Глория — не какая-то Даша с Кариб. И в то же время врать Ольге я не могу. Я был в серьезном тупике. Кто-то может сказать, мол, раньше надо было думать головой. Однако, я далеко не всегда живу умом, расчетливо прикидывая каждый следующий шаг. А кто живет именно так, то мне жалко этих скучных людей вместе с их серой и с виду «правильной» жизнью. Жалко потому, что они считая себя умными, на самом деле глупцы, не знающие вкус истинной жизни.

Итак, я имел проблему. Возможно, грядущий скандал с Ковалевской. Говорить о том, что было между мной и Глорией я, разумеется, не буду. Не буду, если Ольга сама не спросит меня об этом.

Остановившись у входных дверей дворца, я глянул на часы, потом в сторону коридора, ведущего к цесаревичу и недолго думая, решил попытать удачи с аудиенцией. Денис Филофеевич всегда очень плотно занят, но мой вопрос касался очень серьезных проблем, и я надеялся решить его сегодня же. По пути к приемной цесаревича я вспомнил, что мой эйхос пищал несколько раз, пока я общался с императрицей. Отщелкнул его, включил. На экране высвечивалось три новых сообщения: от Ковалевской, моей актрисы и… Майкла.

Прежде чем прослушать их я все-таки дошел до дверей приемной Дениса Филофеевича и сказал распорядителю:

— Известите его высочество: граф Елецкий по срочному вопросу.

— Немедленно доложу! — пообещал лысоватый старичок в форменном сюртуке и удалился.

В этот раз в зале при приемной сидело двое неизвестных мне мужчин немолодой и явно дворянской наружности. Оба поглядывали на меня с любопытством, тот, что слева, даже заискивающе. Наверное, им уже было знакомо мое имя. Граф Елецкий успел обрести популярность в Москве, хотя я к этому не стремился. Я-то знал, насколько неприятна и даже вредна эта штука.

Понизив громкость эйхоса до минимума, я отошел к окну и там, глядя в дворцовый сад, включил первое сообщение — от Ольги Борисовны:

«Елецкий, а меня ругали…» — начала она, но при этом голос княгини был веселым, она будто похвалялась этим. — «Представляешь, мама с порога набросилась. Сказала, что я себя веду как не подобает княгине. Но разве спать со своим почти уже мужем это грешно? Как ты там? Почему-то думаю о тебе весь день. Еще вспоминала разговор у Дениса. Наверное, очень хорошо, что мы останемся в Москве. А с другой стороны, очень хочется жить без опеки родителей. Целую тебя, Саш».

Вот такое простое, но трогательное для меня сообщение. Казалось бы, разговор неважный, но сказанное Ольгой, даже сам ее голос задел меня, и мне стало стыдно перед ней. Я тут же ответил, поднеся эйхос ко рту, нисколько не стесняясь гренадеров у двери и двух дворян на диване:

«Оль, люблю тебя. Спать со мной точно не грешно. Уверяю, это тот редкий случай, когда маму можно не слушать. А давай поговорим с твоим отцом, может как-то сможет решить вопрос с нашим совместным проживанием до свадьбы. Кстати, скажи Борису Егоровичу, что у меня наметился прогресс с кинжалами. Догадываешься какими? Ты моя очень умная девочка, конечно, догадаешься. Я думаю, у нас скоро появится значительное преимущество перед всякими английскими герцогами. Целую тебя. Стою у приемной Дениса. Новости хорошие. Потом все расскажу».

Сообщение от Ленской было одновременно и сообщением от Элизабет. Они обе хотели меня видеть и приглашали в гости сразу в два голоса. Я наговорил им в ответ кучу комплиментов, но приехать сегодня не обещал — собирался в этот вечер с удвоенной силой продолжить перевод Свидетельств Лагура Бархума. Пусть все думают пока, что это невозможно.

И последним, поднеся эйхос к уху, я открыл сообщение Майкла.

* * *

Кому интересно: много артов с Глорией выложу сегодня утром на Бусти

— Виноват, ваше высочество! И в голову не пришло вам ее представить. Могу вызвать в любое время, — с готовностью предложил я.

— У вас сейчас вопрос ко мне какого характера? — он вернулся к столу.

— Я только что от Глории. И вопрос важный, объемный, — я присел на диване, где мы с Ольгой располагались прошлый раз.

— Значит, вопрос надолго. Вызовите вашу подчиненную сейчас, пусть подъедет, пока мы говорим о Глории и всем сопутствующим, — распорядился цесаревич.

Мне пришлось снова взять в руки эйхос и набрать баронессу Стрельцову:

«Элиз, здравствуй! Бросай все и немедленно приезжай в Багряный дворец! Тебя требует цесаревич! Я сейчас у него, мы вместе ждем. Как получишь мое сообщение, сразу ответь. Имей в виду без особо позволения входить во дворец с оружием запрещено, так что прошу налегке», — сказал я и убрал эйхос.

— Не требует, а просто желает познакомиться, — поправил меня Романов. — Так рассказывайте, что там с Глорией. Нажимает в чем-то на вас?

— С императрицей вышел у меня очень забавный случай, — я ненадолго задумался, как бы покорректнее подать Денису явление Перуна в покои Геры, а главное само мое общение с верховным богом. Очень не хотелось перед цесаревичем похваляться, рисовать образ себя как этакого непобедимого героя, который треплет за бороды богов. И хотя это во многом было правдой, Филофеевич не мог знать моих давних отношений с богами, и я не хотел, чтобы у него сложилось однобокое мнение лишь на одном не очень удачном примере.

Не успел я начать рассказ о явлении Перуна, как пискнул эйхос — ответ Элизабет. Мне следовало убедиться, что баронесса верно поняла, что ей необходимо немедленно прибыть во дворец. С позволения Дениса, я включил прослушку, установив громкость в среднюю позицию:

«Алекс! Мой демон, как я рада тебя слышать!.. Мы рады!», — поправилась англичанка, услышав подсказку Ленской. — «Сейчас же приеду со Светой. Она уже была во дворце. С ней будет легче найти нужную дверь. Кстати, у нас теперь тоже есть эрмик. „Гепард“ как у тебя! Только красный, чтобы не было видно крови врагов!» — повторила она прежнюю шутку.

— Минуточку, Денис Филофеевич. Дамы бывают не всегда серьезны. Сейчас объясню ей, что нужна она здесь одна, без виконтессы.

Я уже поднес эйхос ко рту, но Романов меня остановил:

— Пусть приезжают вдвоем. Даже во дворце несерьезность дам делает их еще милее. Кто такая эта виконтесса? Тоже ваша боевая единица?

— Виконтесса Ленская Светлана Игоревна. Милейшая дама, учились с ней в одной школе. Боевой единицей ее считать нельзя, но у нее иные таланты. Она актриса, выступала на ведущих ролях в театре Эрриди, но после некоторых неприятных событий покинула его, — отчитался я, и мелькнула мысль, что императорский театр был бы вполне под стать Ленской.

— Мне будет интересно с ней познакомиться. Пусть приезжают вдвоем. Вы, Александр Петрович, сейчас расскажите мне все, что желали сказать о Глории и перейдем в мою гостиную. Там будет уместнее принять дам. Распоряжусь насчет чая, — решил Романов. — Да, кстати, — спохватился он, — Разговора со мной там ожидают Бобрицкие. Попрошу их подойти попозже, — он нажал кнопку говорителя и отдал распоряжение камергеру.

Как я и ожидал, самым сложным донести до Дениса Филофеевича оказалось то, что случилось во время явления Перуна. Мне пришлось обо многом умолчать и кое-что даже приврать. Цесаревич слушал меня с этаким едва заметным недоверием, часто перебивая, и уточняя детали разговора с богом. Разумеется, все это я подал не так как было на самом деле. Из моих слов случившееся выглядело для Дениса как суровый разговор с поиском компромиссов. Хотя какие компромиссы? Мне отступать в столкновении с Громовержцем некуда: за мной аж сама Артемида и Отечество, интересы которого Сотрясатель Небес не слишком поддерживает последнее время.

— Я не совсем понял, Александр Петрович, получается вы с ним, — Романов возвел взгляд к потолку, к тем самым божественным фрескам, на которые поглядывал прошлый раз, — договорились? Нашли какое-то примирение? Это очень важно понимать сейчас.

— Боги не всегда однозначны. Надеюсь, что да, — я кивнул, хотя такой уверенности у меня не было. Боги заносчивы и упрямы. И Перуну эти грехи свойственны особо. У меня оставались большие сомнения, что из нашего разговора он сделает те выводы, на которые я рассчитывал. И тут мне пришла интересная мысль: подключить к этому вопросу Геру. Величайшая, если пожелает, гораздо лучше меня могла бы направить его мысли и стремления в верном направлении.

— Я пытаюсь представить лицо императрицы и не могу! — цесаревич рассмеялся. — Наверное оно было примерно таким же, как у меня или князя Ковалевского, когда к нам явился Гермес и принес весть о вас. Я же рассказывал вам, как это было. Крылатый бог назвал вас талисманом для всей Российской империи и многое изменил тогда в наших умах. И разволновались мы тогда, конечно, не на шутку. Гренадеры, услышав шум ворвались в мою гостиную, а я гнал их, одновременно поглядывая на бога! Это было потрясающе! Но то, что случилось в покоях Глории потрясающе вдвойне. Все-таки вы лицезрели не бога-вестника, а самого Громовержца, к тому же рассерженного! Кстати, караульные забегали на шум?

— Нет, обошлось, ваше высочество. Мы общались с императрицей, через два зала от Янтарного за закрытыми дверями. Вряд ли до гренадеров донеслись звуки происходящего. Хотя Громовержец поначалу говорил громко, — ответил я.

— Вы же понимаете, то, что произошло, возносит вас настолько, что Глория уже не будет видеть в вас покорного исполнителя своих интересов! Я бы даже сказал, что теперь она сама будет готова угождать вам! — на губах Дениса заиграла улыбка, словно он представлял, как все это может быть. — Если бы еще быть уверенным, что ваш конфликт с Громовержцем разрешен, то так и хочется сказать: Громовержец появился крайне вовремя! И что случилось дальше, Александр Петрович? О чем она отважилась говорить после всего этого? — не сдержал любопытства Романов.

И дальше, уже без всяких искажений, я пересказал цесаревичу разговор с императрицей. Разумеется, опустив все то, что касалось слишком личного между мной и Глорией. Как я и ожидал, Дениса Филофеевича эти новости еще больше разволновали и обрадовали.

— Курите, — сказал он, заметив, что я верчу в руке коробочку «Никольских». — А я немного подышу воздухом сада и подумаю, — Романов отошел к приоткрытой дери на балкон, отдернул штору.

— Все это очень хорошо! Очень! — сказал он вскоре, не поворачиваясь ко мне. — Я рад, что так вышло. Рад, что вы сумели довести до нее столь убедительные доводы. И вы совершенно правы: Глория — не глупая женщина. Как мать, она изо всех сил боролась за престол для своего сына. Ее заблуждение в том, что Эдуард, став императором, стал бы от этого счастливее. Конечно, ее как очень сильную женщину, привыкшую властвовать, подталкивала жажда собственной власти. Это все понятно. Очень хорошо, что она поняла свои заблуждения и бесполезность этой борьбы. Я буду рад забыть о всех наших прежних разногласиях. Еще больше этому будет рада моя матушка. Обещаю, с нашей стороны будут только добрые шаги по отношению к Глории. Она не будет ни в чем ущемлена и останется свободной в своем выборе: пожелает ли остаться при нашем императорском доме или куда-то переехать. Прошу все это ей передать. Лучше, если это сделаете лично вы, Александр Петрович. Я тоже поговорю с ней, но несколько позже, когда станет понятно, что наши отношения с ней потеплели и мы с ней готовы к подобным разговорам.

Мы поговорили о моей предстоящей миссии в Британии, попутно я дал послушать цесаревичу свежее сообщение с эйхоса Майкла Милтона, на которое я отвечал, заходя в кабинет.

— Я жду отчет о результатах нашей разведки в понедельник, — сказал Денис Филофеевич. — Вообще этим вопросом занимается граф Лукин и отчасти ваш будущий тесть — князь Ковалевский, любой из них может проинформировать вас подробнее чем я. Но поскольку вопрос крайне важный и срочный, от того, как быстро вы сможете заняться реализацией нашего плана, зависит его успешность, я тоже в курсе всех текущих дел. Полагаю, что уже со вторника, у нас будут результаты разведки, на которые можно хоть как-то опереться. И дальше многое зависит от вас, граф. От того, как вы быстро отберете людей в свою команду — для этого вам придется слетать на базу «Сириуса». И еще от того, как быстро вы решите вопрос с поддержкой Глории. Вы же теперь на нее рассчитываете?

— Представьте себе, ваше высочество, нет. Чтобы ни говорила Глория, я не доверяю ей на все сто. А миссия слишком серьезная, чтобы позволить возможную утечку информации. Я хочу, чтобы мой вылет в Британию остался в неведенье для всех или почти всех. Даже маме не скажу, — ответил я, подумав, что Елене Викторовне не говорить о предстоящем есть особая причина: она знает, что с моим вылетом будет связан успех или неуспех по вызволению Майкла. А я очень не хочу, чтобы ее терзало удвоенное волнение: за меня и за Майкла.

— И еще насчет помощи Глории — я немало думал над этим, — продолжил я. — Да, у нее, несомненно, там очень высокие связи и большие возможности. Но высокие связи в таких вопросах занимают много времени на согласование, и как правило недостаточно гибкие, не дают свободу в маневре и выборе средств. Поэтому, пусть Глория узнает о моей миссии, лишь когда миссия завершится. А пока… — я постучал пальцем по эйхосу, висевшему у меня на поясе, — пусть она думает, что я готовлюсь к встрече с людьми герцога Уэйна в Александрии или неважно, где еще. Нам нужно разыграть подготовку к такой встрече. Например, заказать копии пластин Свидетельств Бархума, причем этак наглядно. Проявить активность открытых агентов в Александрии, пустить полезные слухи, забронировать мне билеты на «Египетский Экспресс».

— Все это мы решим с князем Ковалевским и Анисимовым завтра же. А вам, Александр Петрович… — цесаревич отвлекся на тихий голос из говорителя, оповестивший: «Ваше высочество, к вам баронесса Стрельцова и виконтесса Ленская. Говорят, обязали приехать».

— Пусть заходят, — отозвался Романов и подняв ко мне взгляд продолжил: — Вам все-таки надлежит завтра же слетать на базу «Сириуса». Знаю, хотели вы от этого отвертеться, но надо. Ваше награждение там — уж так положено, должен его вручить князь Трубецкой.

— Награждение, простите, за что? — перебил я его.

— По совокупности заслуг: за помощь раскрытии заговора князя Козельского, и конечно, за вызволение Ольги Борисовны. Как прибудете на базу, хорошо подумайте о помощи, которую вам в Британии могут оказать люди полковника Бердского. Мне кажется, вы недооцениваете их — там прекрасные специалисты, в том числе очень сильные маги, — цесаревич повернулся к открывшейся двери.

В кабинет бодро вошла Элизабет, за ней несколько смущенно Ленская. Обе, приветствуя его высочество замерли, в глубоком книксене.

— Позвольте угадать, вы и есть так самая баронесса Стрельцова, — Романов безошибочно отличил англичанку, что сделать было вовсе не сложно.

— Да, ваше высочество! Стрельцова Елизавета Борисовна! — представилась Элизабет, хитровато глянув на меня.

— Ты самая боевая единица, служащая под началом графа Елецкого? — уточнил Денис Филофеевич, взяв ее руку.

— Она еще об этом не знает, — сказал я за Элиз, видя замешательство на ее лице. И добавил: — Не сомневайтесь, она будет рада узнать такую новость о самой себе.

— Очень приятно, госпожа! Теперь я понимаю, почему Александр Петрович так настаивает на вашем участии в его будущей миссии, — Денис улыбнулся ей и перешел к Ленской.

— Виконтесса Ленская Светлана Игоревна, — представилась актриса, еще больше разрумянившись и засмущавшись, когда цесаревич взял ее руку.

Сделал это Романов по-особому, положив ее ладонь между двух своих и задержав надолго.

— Светлана, говорят, вы актриса театра Эрриди? С вашим очарованием, у вас, конечно, только первые роли, — мягко произнес цесаревич.

— Сожалею, ваше императорское высочество, но я больше не выступаю в театре Эрриди. Ушла. В виду… В общем… — Ленская растерялась, отвернулась к окну, глянула на меня, явно ища поддержки.

— Ваше высочество, она ушла из театра. Вынужденно. Из-за одного негодяя, пристававшего к ней и строившего всякие козни. Это случилось, когда я с Ольгой Борисовной был на Карибах. Хотя виконтесса Ленская моя ближайшая подруга в те дни я не имел возможности заступиться за нее и даже связаться с ней. К счастью, помогла моя боевая единица — госпожа Стрельцова, — пояснил я, не погружаясь в неприятные детали инцидента с Голдбергом. Хотя Романов их мог вполне знать и без меня.

— Не сомневаюсь, вы, Александр Петрович, позаботились о Светлане и больше ей ничто не угрожает. Так же? — Романов озабоченно глянул на меня.

— Да, ваше императорское высочество! Этот вопрос совершенно закрыт! — поторопилась за меня ответить Ленская, и я почувствовал, как неприятно ей трогать эту тему при цесаревиче.

— Очень хорошо. Тогда прошу в гостиную! — там будет нам намного удобнее. — Лишь одна рабочая деталь, — прежде, чем открыть дверь в гостиную, будущий император повернулся ко мне и сказал: — Вам, граф, необходимо определиться со временем завтрашнего вылета. Рекомендую назначить утренние часы пораньше, все-таки дорога не близкая. И решите к какой площадке прислать за вами виману. Вы пока подумайте, позже с вами свяжется мой человек.

Мы вошли в гостиную, при чем Ленскую цесаревич провел туда за руку, и меня это как-то неприятно задело. Я почувствовал, что будущий император на нее запал. Причем едва ли ни с первой минуты.

— Как круто! — шепнула мне на ухо Элизабет — гораздо реже чем Талия, но иногда она перенимала от меня словечки, которые я унаследовал из прежнего мира.

— Что круто? — не понял я, не сводя глаз с Ленской и Дениса Филофеевича.

Они отошли к большому панорамному окну на дворцовый сад и о чем-то беседовали там.

— То, что я во дворце у императора. Я даже в Лондоне никогда не была во дворце, — отозвалась Стрельцова.

Когда мы с ней подошли ближе, Денис Филофеевич сказал виконтессе:

— Вы, Светлана Игоревна, могли бы рассмотреть предложение по работе в нашем императорском театре? Если у вас душа актрисы, то вам, наверное, не так легко оставаться вне сцены.

— В императорском театре⁈ — Ленская едва сдержала восторг. Ее светло-голубые глаза тут же вспыхнули интересом, а щеки тут же зардели от волнения. — Это такая честь для меня!.. Если это возможно я готова к пробам в любой день!

— Это будет скорее честью для нашего театра. Во-первых, вы на редкость красивая девушка. А во-вторых, вы — виконтесса, — заметил он, почти не обращая внимания на меня с Элизабет. — Редко какая аристократка отваживается проявить свой талант на сцене. Я слышал даже такую глупость, что это считается неприличным. Но разве может быть неприличным проявление таланта? Разве дарить радость людям может считаться чем-то зазорным?

— Слышала бы ваши слова моя мама! — рассмеялась Ленская, постепенно расставаясь с изначальным смущением.

Я смотрел на них и думал: как Денису сейчас донести, что Ленская — все-таки моя женщина? Ставить этот вопрос открыто и именно так не хотелось тем более при Ленской. Да и ответить цесаревич мне примерно так: «а не жирно ли тебе будет после того, как забрал княгиню Ковалевскую⁈». Разумеется не такими словами, но вполне такими мог подумать.

Покинули мы цесаревича лишь тогда, когда камергер сообщил, что его призвал император.

Я молча шел по длинному дворцовому коридору, думая о том, что у Ленской могли возникнуть проблемы с Голдбергом не на пустом месте. Светлана Игоревна из тех дам, которые легко дают повод мужчине обратить на нее особое внимание. Ровно это я наблюдал совсем недавно в гостиной Дениса Филофеевича. И винить Свету в этом как бы нельзя: ну такой она человек — актриса. Я ее где-то понимал: ей как воздух нужна игра, ей нужно внимание. Ведь именно из-за недостатка внимания она хотела расстаться со мной. Сложно мне было начать с ней этот разговор. Поставить грубо вопрос ребром, мол, если ты со мной, то никакого флирта и взглядов по сторонам я не мог — это не мой стиль. За исключением особых случаев я никогда не навязываю свою волю ни моим друзьям, ни моим женщинам. Я не подавляю личности тех людей, которых считаю мне близкими. Ведь я люблю и Ленскую, и Элизабет, и Ковалевскую именно потому, что они такие, как есть: они личности, а не существа, устроенные по удобному для меня шаблону, исполняющие мои капризы. Топнуть ногой и грозно сказать: «Не смей больше так делать, а то!..» — это самое простое, самое грубое и самое глупое, что можно придумать. Увы, именно так и поступает большинство мужчин, когда желают что-то изменить в отношениях со своими женщинами.

Когда мы спустились по ступеням от северного входа во дворец, я взял Элизабет под руку и повернувшись к Леской спросил:

— Свет, а тебе нравится Денис Филофеевич?

— Очень! — тут же оживилась она. — Я его видела очень давно, еще девчонкой, когда была с мамой во дворце. Он меня, конечно, не помнит.

— Нравится, именно как мужчина? — уточнил я.

— Саш, ну что за вопросы? — улыбка слетела с лица актрисы.

— Обычный вопрос. Пытаюсь понять тебя. Ты с ним так мило беседовала, потом едва ли не обнималась, — я замедлил шаг, сворачивая к стоянке и ища взглядом свой эрмик в свете ярких туэрлиновых фонарей.

— Саш, ты ревнуешь что ли? — Светлана остановилась, на ее лицо снова вернулась улыбка, только теперь растерянная. — Ну, правда, меня к нему ревнуешь?

— Ну, правда, ревную, — отпустив руку Элизабет, я повернулся к ней.

— Так сильно, что даже сердишься? — переспросила актриса, шагнув ко мне.

— Да, Свет. Ты меня задела. Настолько, что хотел заговорить об этом при Денисе. Но решил, что может будет достаточно разговора с тобой, — я попытался сказать это пожестче, но не артист — не вышло.

— Вообще-то мне приятно. Очень, — произнесла виконтесса, мельком глянула на меня и отвела взгляд к ряду эрмимобилей, выстроившихся вдоль клумбы чайных роз.

Повисла пауза. Я молчал, Элизабет вообще молчала всю дорогу к стоянке, чувствуя напряжение, возникшее между мной и Ленской.

— Саш… Сашенька, но я же ничего такого не сделала! Мы просто говорили на очень важные для меня темы, — нарушила тишину Ленская. — Ты пойми, мне было интересно говорить о том, что мне близко и у меня было отличное настроение.

Вот она такая, госпожа Ленская, сразу вся в противоречиях: то ей это приятно, и она рада моей реакции, и тут же «я ничего такого не сделала». В моей жизни было много дам с творческим наполнением под самую макушку, и я знаю, как с ними непросто: не всегда угадаешь, что от них ждать. Иногда они могут разыгрывать сцены, которые тебя то жутко злят, то умиляют. И несмотря на это, а может быть именно поэтому меня все равно влекло к ним.

— Свет, я только не пойму, тебе очень приятно, что ты меня задела? Так? — я прищурился, прекрасно понимая, что она ответит, но мне было интересно, как она это ответит.

— Приятно, снова почувствовать, что ты любишь меня и мной дорожишь. Ты снова напомнил мне, что я для тебя кое-что значу. Но если я тебе сделала больно, прости. Я не подумала об этом, хотя должна была думать. Саш… — она сделала последний шаг, разделявший нас, положила голову мне на грудь, и моя рубашка стала мокрой от ее губ и зубок, терзавших ее то ли в поцелуях, то ли в маленьких укусах. — Надо иногда, а лучше чаще напоминать, что мы многое значим друг для друга. Мне это очень важно! — проговорила она, мне в грудь, почти в самое сердце.

Я молчал, понимая, что Ленская сейчас совершенно права. Права, как была права Ковалевская в тот день, когда я не удосужился подарить ей цветы. А ведь должен был! Просто обязан! Я бываю груб и невнимателен к своим дамам, а когда касается лично моих струнок затронутых в душе, то становлюсь мигом чувствительным.

— Мне важно быть уверенным, что ты моя. Понимаешь? — я поднял ее подбородок и поцеловал в губы.

— Ты же знаешь, я не изменяю своему мужчине. Пока мы вместе, со мной не может такого случится, не важно, цесаревич он или уже император. Саш, ты веришь мне? — Ленская вскинула голову, глядя мне в глаза.

Мне даже стало немного неловко, что эта сцена происходила при Элиз — баронесса отошла в сторону и просто любовалась розами в свете луны и фонарей.

— Я тебе без сомнений верю. Но в тот момент я подумал: а вдруг ты уже не со мной. Ведь может такое быть? Все подвержено изменениям. Даже, казалось бы, незыблемые отношения, — я отпустил ее, нащупал в кармане коробочку «Никольских».

— Нет! — она замотала головой. — Саш! Такого не могло бы быть! Но…

— Что «но»? — я замер, опасаясь, что Ленская готовит мне какой-то очередной сюрприз.

— Ты меня немножко не понимаешь. Мне часто хочется поиграть, пофлиртовать. Мне захотелось проверить, смогу ли я заинтересовать Дениса Филофеевича. И я же актриса, Саш. Как тебе объяснить? Представь, Элиз очень хорошо стреляет из остробоя и ей иногда важно подтверждать свою точность в стрельбе для себя, для собственной уверенности в том, что для нее важно. Кроме того, ей нравится это делать — стрелять, — говоря это, Ленская сжала мою руку, будто так до меня бы скорее дошли ее слова.

— В общем, ты немного постреляла в Дениса. Постреляла глазками. И тебе это понравилось, — заключил я, но уже улыбаясь и переводя сказанное в шутку.

— Ну, Саш… — Светлана сделала невинные глаза — вот это она умеет делать хорошо.

— Все, вопрос закрыт. Я не сержусь, — сказал я, прикуривая. — Если тебе это важно, то можешь иногда играть, но не переигрывай, Свет. Чтобы не вышло как с Голдбергом, и чтобы я слишком не злился. И еще, — я выпустил струйку дыма подальше от Ленской. — Не сомневаюсь, твоя стрельба зацепила цесаревича. Сама ты это понимаешь? Вот как теперь с этим быть?

— Саш, я не знаю. Не думала еще об этом, — она пожала плечами, отрешенно глядя на клумбу.

— Ах, ну да, ты же актриса. Элиз, что ты там стоишь, иди к нам, — подозвал я Стрельцову. — От тебя у нас секретов нет, — и когда баронесса Стрельцова подошла, я продолжил: — Светлана Игоревна, есть два варианта. Первый — в ближайшую встречу с цесаревичем, я скажу ему что ты — моя девушка. Для него это будет несколько странным, зная, что я женюсь на Ковалевской, тем более что он хорошо знает характер Ольги. Но Филофеевич без сомнений это примет. Я знаю…

— Нет, Саш, нет! — возразила Ленская. — Я скажу ему об этом сама. Хорошо? Для меня это важно. Хочу сама решать подобные проблемы, а тебя по подобным вопросам беспокоить лишь когда у самой не получается.

— Есть же еще я, — с улыбкой заметила до сих пор молчавшая Элизабет. — Поехали на эту ночь к нам? — Стрельцова смотрела на меня так, что это задело моего бойца в джанах. — Мы можем сделать еще жарче, чем было у тебя. Ведь нам не придется опасаться Елены Викторовны.

— Нет, Элиз, очень жаль, но не выйдет. У меня серьезные планы на завтра. Причем на ранее утро, — объяснил я.

— Можно я поеду с тобой, а Элиз потом меня заберет? — попросилась Ленская.

Стрельцова рассмеялась, наверное, догадавшись о замысле подруги.

— Можно, — согласился я. — Где ваш кровавый «Гепард»?

— Рядом с твоим, — Ленская взяла меня под руку и мы, пропустив выезжающий со стоянки «Арчер» направились вдоль ряда эрмимобилей.

Пока генератор набирал ход, а Ленская о чем-то говорила через открытое окно с Элизабет, я вернулся к недавним мыслям: о собственном эгоизме; о том, что я не балую внимание своих женщин, но при этом излишне чувствителен, когда кто-то из них меня задевает. Если бы не завтрашний полет на базу «Сириуса», который я уже согласовал по эйхосу с человеком Дениса Филофеевича, то я бы с огромны удовольствием посвятил эту ночь Светлане и Элизабет. Сводил бы их в ресторан, устроил бы праздник, какой бы смог. А так… Так я решил сделать немного проще: вывел «Гепарда» с дворцовой стоянки и направился к Арбату.

Мы целовались с Ленской всю дорогу, она раздевала меня, ласкала мое тело. Актриса завелась и хотела большего, но это «большее» не вышло при плотном и нервном потоке эрмимобилей в центре столицы. На Арбате, остановившись у торгового ряда «Арти», я купил Элизабет и Светлане по огромному букету цветов: Ленской составной из разных цветов, перевязанный золотистой лентой; баронессе желтые с красными прожилками хризантемы. Потом мы завернули в «Киприду», выпили там по бокалу игристого, и я надел своим дамам на пальцы по колечку, которые они сами выбрали на длинном ювелирном прилавке.

Когда мы вернулись к эрмимобилям, запищал мой эйхос. Я поднес его к уху, включая сообщение Ковалевской:

«Саш, ты завтра летишь на базу? Почему мне не сказал? Я хочу с тобой. В пять утра буду на посадочной площадке. Заодно расскажешь про Глорию. Целую тебя. Смотри мне, слишком там не шали!».

Вот так… Я собирался сказать ей позже, вернувшись домой. Но откуда Ольга знает о моих планах? Без сомнений, могла узнать только от цесаревича. Может не от него лично, но от Дениса через отца. Выходит, я почти всегда под надзором. Это и грустно, и смешно. Хотя, в том, что Ковалевская уже знает о моем визите к императрице, мало смешного. И еще большой вопрос, почему Ольга сегодня со мной так нежна: я для нее даже Саша, а не Елецкий?

Я ответил ей сразу:

«Оль, откуда узнала? Хотел об этом с тобой поговорить позже, но не думал, что ты захочешь со мной. Мне там какое-то награждение готовят. А еще Денису Филофеевичу почему-то неудержимо хочется, чтобы я взял с собой хоть кого-то из „Грифона“. Но лишний человек может обернуться лишней проблемой. Мне будет достаточно Элизабет. Если ты на самом деле хочешь со мной, то давай, заеду за тобой половину пятого? Сообщи, что решила заранее».

— Ты чего такой задумчивый? — спросила Светлана, когда мы выехали на Рыльский проспект. — Что-то не так с Ольгой?

— Завтра сложный день. Дела служебные, — кратко объяснил я, поглядывая в зеркало заднего вида: красный «Гепард» Стрельцовой отстал и вовсе пропал из вида.

— Она позже подъедет за мной к твоему дому, — сказала Ленская, догадавшись, что я помимо всего озадачен исчезновением Элизабет.

— Ты с ней быстро сдружилась, что очень удивительно — вы такие разные, — я вышел к мосту и уже на подъеме дал «Гепарду» больше воли. Ветер засвистел в окно, стрелка индикатора скорости перевалила за сотню.

— Какой же у тебя быстрый зверь! — восхитилась Ленская, точно, как наш, ее ладошка снова скользнула по моей голой груди. — Что касается Элиз, то мы с ней подружились сразу, — она потянулась ко мне и произнесла негромко, так, что я едва расслышал ее голос в шуршании шин: — Сразу, как дилдо оказался между ягодиц Голдберга, — Светлана рассмеялась, — и так часто бывает, что дружба связывает людей, у которых много противоположностей.

Минут через десять стремительной езды, я сбавил скорость, свернул на Нижегородскую, и уже там пропустив поворот к своему дому, я проехал по кочкам Вербового переулка — остановился на площадке напротив нашей школы. Здесь было темно, только вдали на спорт площадке горели фонари.

— Саш, почему так? — не поняла Ленская, глядя на главный учебный корпус, в темных окнах которого отражалась луна и звезды.

— Потому, что хочу вспомнить как это было между нами. Ты меня сегодня очень раздразнила, — сказал я, нажимая рычажок — спинки кресел тут же откинулись.

Светлана упала прямо на цветы, которые я ей подарил — они лежали на заднем диване. Я накинулся на актрису как хищник. Даже ее платье затрещало от моего порыва.

— Сумасшедший! — прошептала она, играя моим волосами, когда все закончилось и наши наполовину обнаженные тела обессиленно прижались друг к другу. — Наверное тебя стоит иногда дразнить. Мне это очень понравилось.

— Из нас троих может оказать недовольной Элизабет, — заметил я, опустив ее голову и подставляя живот поцелуям актрисы. — Она ждет нас около моего дома больше, чем полчаса.

— Элиз поймет. Она понимает меня как никто другой, — ответила Ленская и потянулась к эйхосу, пищавшему за это время дважды.

Виконтесса нажала кнопку и повернулась ко мне. На экране высветилось два сообщения: от Элизабет и Дениса. И последнее было для меня неожиданностью, снова тревожной.

— Ну включай, — попросил я. — Начнем с цесаревича. Раз Элиз понимает тебя, как никто другой, то подождет еще.

Я нажал на боковую кнопку. На экранчике мерцало лишь одно сообщение, но не от Ольги, а от Стрельцовой. Включил его, впуская в салон голос Элизабет. Она волновалась, и английский акцент чувствовался сейчас особо ясно:

«Алекс! Прости, но тут вышло кое-что… Небольшое недоразумение. Я нечаянно побила твоих охранников. Жду вас со Светой. Скорее приезжайте».

— Черт! — выругался я, дернув рычаг пуска генератора.

Ленская прыснула смехом. Тут же прикрыв рот ладошкой, извинилась:

— Прости. Но правда смешно. Надеюсь, ни при твоей маме все произошло. Она и так нас с Элиз не любит.

Пока я мчался к дому по темной Верховой, пришло сообщение от Ольги Борисовны, для нее я снова стал Елецким и было оно коротким:

«Хорошо, Елецкий, заезжай. Не могу оставить тебя одного. Заодно расскажешь насчет Глории».

Меньше всего мне понравилось ее настойчивое желание услышать о моем визите к императрице. Вот Светлана Игоревна сидела с милой улыбкой рядом, и ей было совершенно все равно, как я сходил к императрице и был ли я у нее вообще, а госпожа Ковалевская… Я у нее под колпаком. Неустанный взор княгини везде преследует меня.

— Строго она с тобой, — заметила виконтесса, будто продолжая мои мысли. — Правда же, я к тебе намного теплее? Если бы я была тебе невестой или женой, то оставила бы намного больше воли.

— Это предложение с твоей стороны? — я свернул на свою улицу у дома Стародворцевых.

— Ты же его не примешь, — Ленская тихо рассмеялась и добавила: — Зачем я буду намекать на такие глупости?

В ответ я решил подразнить актрису, как это иногда делала она: — С чего ты взяла, что глупости? Могу рассмотреть тебя в качестве невесты тоже.

— Лучше не говори об этом, а то я начну об этом думать… — она вмиг стала серьезной.

Мы подъезжали. Левее ступеней нашего особняка стоял красный «Гепард», наполовину скрытый кустом сирени, в темноте, похожий на зверя из-за хищных обводов корпуса. На улице ни Элизабет, ни избитых охранников не было видно. Я с ходу припарковал своего зверя справа от ступеней и поспешил в дом. Баронессу Стрельцову я застал в гостиной. Она сидела на длинном диване напротив чайного столика. Слева от нее расположился Денис с крупной лиловой опухлостью на щеке. Справа Евклид, прижимавший к носу окровавленный платок.

— Алекс, ну извини! — Элизабет тут же вскочила и подбежала ко мне. — Они сами попросили.

— Да я в общем-то никогда не был против мордобоя, — я рассмеялся и обнял ее.

— Все верно, ваше сиятельство, — подтвердил Денис, проворно вскакивая с дивана, — мы сами. Вспомнилось, что господин Майкл Милтон несколько раз заглядывал на тренировки в ваш зал, что в подвале. А еще я помню разговоры, что сестра его — девушка боевая, побольше чем сам Майкл. Ну и мы хотели уточнить, верны ли слухи.

— Элизабет нравится обижать мужчин, — шутливо заметил я. — Я тоже не так давно пострадал от ее рукоприкладства.

— Ну Алекс! Ты же сам просил! — запротестовала баронесса. — Это же был эксперимент…

— Да я не спорю. Ты все правильно делаешь, — я подошел к столику, налил в чистую чашку чай и сделал несколько глотков, снимая сухость в горле. — Мужчин надо держать в страхе.

После того как проводил Ленскую и Стрельцову, я поднялся к себе, приготовил вещи в дорогу: кое-что из одежды, запечатанную коробочку «Никольских» и свои вспомогательные записи для перевода Свидетельств Лагура Бархума, над которыми хотел поработать. Чуть подумав, добавил оба кинжала, выкованных Гермесом. Дорога в Сибирь неблизкая — время поработать у меня будет. И на свою невесту найду достаточно времени.

Установив будильник на 4 утра, я лег в постель. И хотя времени, чтобы выспаться, оставалось немного, сон не шел. Вместо него в голову настойчиво лезли мысли о Ленской, иногда о Глории, но большей частью о Ленской и снова о Ленской. Теперь у моей актрисы, бежавшей из малоизвестного театра, были все шансы, стать звездой мирового кинематографа. Извините, синемации, уж если с моей подачи цесаревич решил так называть это явление. Раз так, то для Светланы это огромная популярность, постоянные разъезды, цветы, вздохи, толпы поклонников. Когда-то Ленская жутко переживала, что у меня мало на нее времени. А будет ли в скором будущем у нее время на меня? С сегодняшнего вечера Светлана стала меня как-то особо дразнить. В этом мало удивительного: так происходит всегда, когда боишься кого-то потерять.

Подумалось, что если бы Ольга завтра не летела со мной и мой маршрут не лежал на секретную базу «Сириуса», то я бы точно предложил Ленской составить мне компанию. Потом пришла мысль… очень глупая мысль: не взять с собой Светлану в Британскую миссию, чтобы не оставлять здесь одну с Денисом и этой чертовой синемацией — зря я вообще затронул эту тему и дал такие подсказки. Прогрессор хренов! Ясно, что Светлану в Британию я ни при каком раскладе не возьму, но факт, что подобные мысли проникали в меня, уже говорил о многом.

Хотя Ленская заверила, что была и будет моей и только моей, все равно с ее стороны осталась какая-то недосказанность, и от этого меня не покидала тревога. А еще… Еще опыт прежних жизней мне подсказывал, что актрисы — дамы очень ветреные и их не так легко удержать. Актриса может клясться мне в вечной любви, а потом ветер в ее голове может резко поменять направление, и ей захочется играть другую роль для меня или уже не для меня. Я не говорю, что так случится с Ленской, но такое в моих прежних жизнях бывало. А я настолько привык быть победителем, что очень не хочется проигрывать, тем более в сердечных вопросах.

Может мне в сегодняшнем разговоре со Светланой следовало быть жестче, возмутиться, повысить голос, ясно обозначить свои требования, стукнув кулаком по приборной доске «Гепарда»? Но это не мой стиль! Почему я такой мягкий с женщинами? Наверное потому, что они женщины. Глупый ответ, правда? И вообще этот вечер целиком состоит из глупостей, о которых прежде я не так часто задумывался.

И когда я уже повернулся на бок и засыпал, то пискнул эйхос. Следом интуиция подсказала мне, что день сердечных волнений еще не закончен. Не поворачиваясь, я протянул руку к тумбочке, нащупал там АУС и надавил боковую пластину. Глория… Замечательно.

«Граф Елецкий, я думала о тебе перед сном. Думала, какой ты опасный человек. Боюсь, твоя магия начинает захватывать меня, но я почему-то не слишком возражаю против этого. Я так не должна думать по многим причинам, но я думаю. Спокойной ночи…» — ее негромкий голос растаял в тишине.

Приятно мне это или нет? Приятно и тревожно. Я люблю быть в центре женского внимания. Я почти всегда в нем, благодаря своим жизненным ролям, некоторым умениям в общении и, конечно, благодаря такому явлению, которое я называю «флюиды Астерия». Надо поосторожнее с этими флюидами. Надо быть сдержаннее. Только как⁈ Они сами из меня лезут как следствие моей мужской жадности — страстного желания обладать всеми женщинами, которые мне нравятся. Боги, как же трудно быть Астерием, которого влечет сразу ко многим! При чем все это по-серьезному. Трудно, когда желания и чувства тебя разрывают на части. Если бы я был обычным человеком, то, наверное, сошел бы с ума. А так я живу, одновременно наслаждаясь и мучаясь своей сумасшедшей жизнью, но при этом оставаясь в совершенно здоровом рассудке.

Я ясно чувствовал, что Глория сейчас заговорила со мной по-другому. У нее даже голос поменялся. Из него совсем пропали железные нотки. Из-за этой, казалось бы, приятности я не знал, что ответить императрице. Заговорить с ней мило, как со своей почти любовницей, это значит обозначить развитие наших отношений в сторону еще большего потепления. Если же ответить ей холодно, твердо обозначить границы, как я только что сам советовал сделать Ленской перед Денисом, то это обидит Глорию или даже оскорбит. Я не хотел ее обижать. У меня не было страха, что она может как-то за это отыграться силой своей власти и коварства, но мне не хотелось делать ей больно.

Вообще, даже если бы между нами не случилось того, что произошло в ее спальне, после сегодняшнего разговора по душам мое отношение к императрице разительно поменялось. Из человека коварного и враждебного для нашего государства она превратилась для меня в обычную женщину. Безусловно сильную, амбициозную и умную, не стесняющуюся в средствах на пути к цели. В то же время во многом ранимую, не понятую, не принятую, которая просто хотела счастья для себя и своего сына, и вынуждена была окружить себя не лучшими людьми нашей имперской верхушки, потому что лучшие ее не приняли.

«Приятно, что обо мне помнит сама императрица», — полушепотом сказал я в эйхос. — «Завтра у меня тяжелый день, нужно встретиться с людьми, насчет некоторой миссии, сама понимаешь какой. Поэтому я спешу предаться сну. И тебе спокойной ночи», — сказал я, вроде бы достаточно тепло, но при этом обозначив, что отношусь к ней как к императрице, не забывая об этой черте. Неважно, что она давно стерта.

В четыре утра я наспех оделся, на пять минут забежал в ванную и быстро освежил лицо, почистил зубы. Если бы я проснулся хотя бы минут на пятнадцать раньше, то можно было бы позволить чашку кофе, а так, буду надеяться, что завтраком меня побалуют на вимане, которую пришлет человек цесаревича. К Ольге меня повез Денис, потому как ему предстояло вернуть моего «Гепарда» к нашему дому. Заодно мой старший охранник получил немалое удовольствие — он давно хотел прокатиться на моем эрмике, сидя за рулем.

— Вообще-то, Елецкий, уже четыре тридцать пять! Дама тебя ждет пять лишних минут! — возмутилась Ковалевская, едва «Гепард» остановился перед ней, и я открыл двери.

— Виноват, ваше сиятельство! Я почти всегда перед вами виноват! — я схватил ее за руку, втянул в салон, на задний диван, где расположился сам.

Прижал ее и поцеловал. Княгиня было запротестовала, но я сказал:

— При Денисе можно. Он знает, что ты мне почти жена. Кстати, ты завтракала?

— Нет. Я не выспалась. Вообще не выспалась. И все ради тебя, — Ольга Борисовна положила голову мне на плечо. — Папа хотел нас отвезти, но я его отговорила. Я думаю, Елецкий, тебе давно пора купить свою виману. Вернее нашу. А то мы только говорим об этом.

— Как прикажешь. И как я отдам долг госпоже Стрельцовой. Кстати, известно, что народ говорит о наших статьях в субботней прессе? — полюбопытствовал я, зная, что Ольга обычно в курсе наиболее значимых столичных разговоров.

— Ужас, что говорят, маму вчера замучили вопросами, и соседи, и подруги. Она меня даже отругала, что мы устроили весь этот шум. Очень вредный шум, как она сказала. Папа тоже был недоволен, хотя я ему все объяснила, и он понял причины, почему мы сделали так. Точно могу сказать, что Москва гудит от этих статей и очень много всяких глупых слухов, — сказала она.

Денис высадил нас на посадочной площадке у Родникового съезда и хотел было подождать до прибытия виманы, но я сразу отправил его к дому.

— Рассказывай, Елецкий, как ты сходил к Глории? Ты теперь ее фаворит или как там у вас? — начала расспросы Ольга Борисовна, едва отъехал «Гепард».

Мне оставалось лишь молиться богам, чтобы поскорее прилетела вимана, прерывая этот разговор, который мог пойти в опасное русло.

Проводив Батлера до двери, он вернулся в кабинет, открыв бар взял бутылку «Fire Dog» и налил себе полную рюмку. Раз босс так решил, пусть на их пути станет одним покойником больше и это будет на совести Батлера. Гори оно все в аду: и этот дурачок Милтон, и Батлер вместе с графом Бекером! Хотя и герцог Уэйн туда же, даже в первую очередь! А он сегодня просто расслабится. Раз Милтона в расход, то тогда сами боги велели съездить к Люси и дрыгнуть эту сучку ее во все дыры. Оставалось только дождаться Эндрю, дать ему команду и ждать, когда раздастся глухой звук упавшего на пол тела. Будет перед этим щелчок остробоя или нет? Скорее всего нет. Эндрю предпочтет задушить барона.

Однако Эндрю пока не было. Он должен был подъехать через полчаса. Самому руки марать не хотелось, да и отошел уже господин от подобных дел — грязную работу исполнял народ помоложе. Сделав глоток виски, Брайну захотелось напоследок поговорить с пленником. Поговорить, может даже угостить его виски. Хотя этот Майкл оказался для них бесполезен и был скорее обузой, чем приобретением (стоило его с таким риском тянуть из России!), все-таки был он не таким скверным парнем, чтобы оборвать его жизнь без всякого сожаления.

Когда господин Терри зашел в комнату с зарешеченным окном, где содержали барона, то застал его за обычным для Милтона занятием — тот лежал на старом диване, читая какой-то журнал. Рядом с ним валялось несколько открытых книг и листков исписанной бумаги. Увидев Брайна, Майкл тут же отложил журнал и встал. Брайн переступил порог, подойдя к столу, поставил на него початую бутылку «Fire Dog» и спросил:

— Майкл, а ты хочешь жить? — при этом странная улыбка заиграла на лице Брайна Терри. Он подумал: «Какая удивительная штука эта жизнь. Ведь я сейчас почти бог: в моих руках жизнь этого человека, а он об этом даже не подозревает. Он читает совсем бесполезные журналы, лелеет мысль, что его вытянет граф Елецкий, чтобы вернуть в объятья своей мамаши. Но все его планы, желания, мечты я скоро перечеркну одной фразой, негромко сказанной Эндрю».

— Конечно, хочу, господин Терри. Для этого и стараюсь, — Майкл кивнул на листки с попытками перевода Свидетельств Лагура Бархума, хотя сам понимал, что как бы он ни старался, у него ничего не выйдет. При чем не только у него, но и ни у кого в этом мире, если не считать Александра Петровича.

— Бросай это дело, Майкл. К черту! Иди сюда, выпей виски, — Брайн Терри щедро наполнил обе рюмки. — Ну, давай!

— Я не хочу, господин Терри, — барон Милтон покачал головой.

— Пей, Майкл! Я так хочу. Скоро ты поймешь, что тебе это нужно. Очень скоро. Ты даже захочешь закурить, — Брайн достал изящную коробочку с египетскими сигаретами.

— Я же не курю, — отозвался Майкл, но рюмку с виски взял, втянул ноздрями пьяный аромат и выпил в два приема.

— Когда ты поймешь в чем дело, закуришь, — рассмеялся Брайн и опрокинул темно-янтарный напиток себе в рот. Тут же налил еще по одной, думая, что если он появится перед Люси порядком пьяным, то это будет даже очень хорошо.

В открытое окно донесся звук эрмимобиля, свернувшего в их тихий переулок. Наверное, подъезжал «Jaguar» Эндрю.

— Вы шутите, господин Терри? Неужели договорились о моем обмене⁈ — тут же оживился Майкл и потянулся ко второй рюмке. Если это только на самом деле случилось, то Майкл был готов и закурить, и выпить хоть две таких бутылки разом.

На его вопрос Брайн лишь рассмеялся, погладил свой широкий, давно облысевший лоб и подумал: «Что будет с довольной физиономией этого барона, если ему сказать правду?» — он представил жуткий испуг на лице Милтона, его пляшущий подбородок, трясущиеся руки и расхохотался. Глянул в окно, убеждаясь, что не обознался — на самом деле приехал Эндрю с Ойсином.

В этот момент дверь в комнату открылась и вошла уборщица — Синди Стефанс. Молодая, симпатичная на личико, но гадкая характером особа, которую Брайн не любил за то, что она часто вертелась там, где ей бы не следовало. У него даже было подозрение, что эта рыжая сучка иногда подслушивает их разговоры. Вот и сейчас она зашла не вовремя.

— Доброго дня, мисс Стефанс, — Майкл улыбнулся ей.

— Доброго дня, господин Милтон, — отозвалась она, вильнув бедрами т ответив ему кокетливой улыбкой.

— Синди, проваливай отсюда! Не надо здесь убирать! — грубо окрикнул ее Терри. У него уже вертелись на языке слова, которые он хотел сейчас произнести для барона Милтону, но эта вездесущая дрянь ему помешала.

— Я только заберу мусор, — отозвалась Синди Стефанс.

— Пошла вон! — сердито произнес Брайн и повернулся к Милтону, чтобы сказать ему то, что хотел.

Прежде чем это сказать, Брайн сунул в рот сигарету, щелкнул зажигалкой и со злой усмешкой поглядывая на Майкла, открыл рот.

— Оль, зачем сразу о плохом? — глядя вслед, удалявшемуся «Гепарду» я открыл рюкзак и достал коробочку «Никольских».

— И не кури натощак! Сам сказал, что еще не завтракал! — княгиня властно отобрала у меня сигареты.

— Оля! Мне можно! Я — маг. Объяснял же: мне это вообще никак не вредит. Гораздо больше я страдаю от твоей вредности, — взяв ее руки, я мягко сжал их. — Знаешь, как приятно, когда ты добрая и все позволяешь?

— Подхалим! Так, давай про Глорию. Я тоже кое-что интересное расскажу, — подобрела Ковалевская. — Про твоих небесных подруг. В эрмике не стала, все равно уже подъезжали.

— Я думал, раз ты узнала, про мой вылет на базу — а это знал только Филофеевич, то и про Глорию ты уже все знаешь. И про Перуна. Да? — я обнял ее к себе, чувствуя, что Ольга Борисовна слегка мерзнет в предрассветной прохладе.

— Знаю, кое-что. Отец рассказал в общих чертах. В подробности погружаться не стал. Сказал, чтоб тебя расспрашивала. Давай, рассказывай. При этой же стерве Перун появился? — Ольга глянула в сторону проплывших на небольшой высоте огней — «Орлан». И летел он явно не за нами.

Я успокоился, видя, что Ковалевская пока не старается выпытать о моих личных отношениях с императрицей, а спрашивает только об основных результатах моего визита. Рассказал я ей почти все, что говорил цесаревичу. Сцену с Громовержцем подал намеренно живописно, немного даже покрасовался, так что Ольга Борисовна разволновалась.

— Мой герой! — проговорила она, когда я закончил, и поцеловала меня в губы. — Но ты очень рисковал, Саш! Зря так! Вот теперь буду думать, чем это все может обернуться для тебя. Вернее, для нас. Он вообще ничего не сказал, прежде чем уйти?

— Оль, ты же у меня психолог. Знаешь, иногда взгляд говорит яснее любых слов. Так вот, гордыня помешала ему признать мою правоту, помешала искать со мной согласия. Громовержец ушел, с этакой надменной усмешкой, но он все понял, очень хорошо понял. Думаю, вряд ли будет сводить счеты, — пояснил я, вспоминая последние минуты общения с Перуном.

— Очень, очень надеюсь, что ты не ошибся. Астерий… — Ковалевская впервые назвала меня так, и это прозвучало как бы в шутку, вместе с улыбкой, заигравшей на ее губах. — Теперь, рассказывай про Глорию. Что она тебе говорила? Сказала, будто мой отец такой сякой, козни против нее строил? И все вокруг плохие, злые, а она бедненькая, беззащитная овечка…

Вкратце я изложил разговор с Глорией. Сказал, как она мне преподнесла свое противостояние с Борисом Егоровичем. О ее войне с Лапиным и Трубецким, потом о Козельском, Молчанове. И заключил:

— Оль, ни ты, ни я не знаем, как было на самом деле, но согласись, кое-какая правда есть и на ее стороне. Госпожу Ричмонд тоже можно понять, и конечно же твоего отца, и людей, которые с ним, я имею в виду всех других важных для нашего государства людей. Но я думаю, что сейчас вопрос вовсе не в том, кто больше прав, а в том, что на сегодняшний день Глория желает найти с нами согласия. А раз так, она нам больше не враг. С этим полностью согласился Денис Филофеевич. И я думаю, твой отец как человек исключительно умный и прагматичный тоже с этим согласен.

— Не знаю. Мое отношение к ней не меняется. Пока она ничего хорошего не сделала. Змея еще та! И вообще, Елецкий, почему ты хочешь, чтобы я начала к ней относится иначе? Она нравится тебе, да? Давай, рассказывай, чего ты вдруг стал на ее сторону. Очаровала тебя старушка? — неожиданного пошла в наступления Ольга Борисовна, и я побоялся, что она начнет задавать еще более острые вопросы. — Я хорошо помню какое сообщение ты отправил ей еще тогда, на Карибах. И помню с какой довольной улыбкой ты шел к ней на прием.

— Оль, с чего ты взяла, будто я хочу поменять твое мнение о ней? Его можешь поменять только ты сама, опираясь на сказанные мной факты. Лично для меня Глория стала намного понятнее, я больше не вижу в ней злодейку, представляющую интересы наших врагов. Ты и сама должна понять это, хотя бы по тому факту, что она в большом конфликте с герцогом Уэйном — вот он и есть для нас главное зло, — я постарался сместить направление беседы.

— Я спросила, очаровала тебя эта стерва? Уж не на нее ли думаешь потратить мою лицензию? — Ковалевская прищурилась, но это был вовсе не тот милый прищур, который всегда нравился мне. Сейчас княгиня смотрела проницательно, даже как-то опасно.

— Ты же знаешь, кроме тебя меня по-настоящему никто не может очаровать, — ответил я, и в этот миг почему-то мысли метнулись к Ленской. Я подумал, что именно они сейчас очень полезны. Они могут отвлечь мою княгиню от нежелательных мыслей, и сказал. — Хочу с тобой кое-чем поделиться. Оль, у меня проблема, причем серьезная. Серьезная для меня, а ты можешь даже рассмеяться.

— Ну, говори, — Ковалевская не отпускала меня взглядом.

Я глянул на часы. Было ровно пять утра. Поднял взгляд к небу, ища приближающуюся виману. И нашел: со стороны Свято-Царского на большой скорости шла крупный воздушный корабль, а именно боевой корвет проекта «Альбатрос».

— Черт дери! — выругался я, но это ругательство было выражением моего восхищения. Очень было похоже, что за нами было послано именно то первое судно, сделанное по моей схеме на устройстве сквозного согласования с синхронизацией эрминговых потоков.

— В чем дело, Елецкий? Давай, говори уже! — Ольга тоже глянула на юго-запад, но не придала значения тому, что видел я.

— Да, Оль. Сейчас… У меня проблема с Ленской и в каком-то плане с Денисом Филофеевичем. Но сегодня цесаревич меня уважил! Смотри, что он за нами прислал! Не видишь, что ли⁈ Это же боевой корвет! «Орис»! Между прочим, самая первая боевая вимана на основе моего «Одиссея»! — у меня даже мелькнула мысль, уж не задобрить ли меня за Ленскую желает цесаревич. Ведь он знает о моей особой страсти к боевым виманам.

— Елецкий! Ты можешь говорить со мной нормально⁈ — рассердилась госпожа Ковалевская. — При чем здесь Света⁈ И Денис здесь при чем⁈ Ты вообще со мной или где⁈

— Она при том, что Денису очень понравилась. Ручки ей гладил, предлагал первые роли в императорском театре. И в синемациии, — ответил я, не отрывая глаз от корвета.

Тот стремительно снижался, мигая яркими посадочными огнями. Точно глаза демона на нас смотрели черные с красными точками люки, закрывавшие ракетные порты.

— Елецкий! Ты меня сейчас разозлишь! Какая еще синемация⁈ Ты о чем вообще говоришь⁈ Ну-ка смотри на меня! — я еще раз убедился, что руки у Ковалевской могут быть сильными — она повернула меня к себе.

— Оль, прости! Знаешь же — люблю боевые виманы. Не каждый день могу видеть. Подожди немного, на борт поднимемся, расскажу все по Ленской. Меня это правда очень задело, — я огромным удовольствием смотрел на корвет, зависший в десятке метров над площадкой и выпускавшем опоры. При этом думал: конечно, в артистизме мне до Ленской далеко, но сейчас я неплохо сыграл. Я вызвал небольшое раздражение Ольги Борисовны. Полезное раздражение, благодаря которому она благополучно забыла о Глории. И мысль поделиться с Ковалевской проблемой со Светланой пришла ко мне вовремя. Девушки любят всякие сердечный темы: про отношения, про ревность и сложность выбора.

— Да он еще пять минут будет садиться. Говори, что у тебя опять со Светой! — отозвалась Ольга, без особого интереса глядя огромный стальной огурец, сверкающий в лучах рассветного солнца.

Посадочная площадка была тесновата для него, и пилот «Ориса» приноравливался, чтобы не зацепить носом тополя.

Не вдаваясь в подробности, я пересказал Ольге, что произошло у Дениса Филофеевича, когда приехала Ленская со Стрельцовой. Прежде чем открылся люки и выехал трап, я даже успел кратко пересказать наш разговор со Светланой в эрмимобиле.

— И что ты от меня хочешь в этот раз? Хочешь, чтобы я сказала Денису, мол, мы все девушки Елецкого, не смей смотреть в нашу сторону? — Ольга явно повеселела и бодро зашагала к открывшемуся люку.

— Оль, разве я когда-то просил меня нянчить? Был момент, когда ты помогла мне наладить контакт со Светланой, но тогда была иная ситуация. Сейчас я прекрасно сам решу все эти вопросы. И с Ленской, и с цесаревичем, — я пропустил ее по трапу вперед, стальные ступени гулко отозвались на мои шаги.

— О, да! Человек умеющий разобраться с самим Перуном не нуждается в помощи в разбирательствах с девушкой! — княгиня рассмеялась, глядя на вытянувшегося перед нами по стойке смирно мичмана и квартирмейстера.

— Мичман военно-воздушного флота Ленский! — представился парень с серебряными нашивками на синем кителе.

Ольга прыснула смехом, едва услышав его фамилию.

— Прошу прощения, ваше сиятельство. Что-то не так? — лицо мичмана пошло красными пятнами.

— Это я прошу прощения, — отозвалась Ковалевская. — Пожалуйста, не обращайте внимания. Мы с графом Елецким говорили о личном, и так неловко вышло.

— Добро пожаловать, ваше сиятельство, на борт корвета «Орис»! Позвольте, провожу в вашу каюту! — мичман, сделал едва заметный приглашающий жест рукой в сторону коридора, обшитого бежевым пластиком между стальными выступами. — Или сначала желаете небольшую экскурсию по кораблю?

— Сначала в каюту, оставив вещи, устроимся, — решила за меня Ковалевская и вернулась к нашему разговору: — Света может и неплохая девочка, но у нее в голове свой театр. Извини, но она слишком оторвана от реальной жизни. Ей кажется, что все вокруг — это спектакль, и роли в нем можно менять по желанию, если надоела одна, можно поиграть в другую.

— Ты же знаешь, она со мной не играет! — я взял Ковалевскую под руку.

— Знаю. Только это не совсем так, — отозвалась она. Лампы у потолка, мигавшие красным, подрумянили Ольгино лицо.

— Что ты имеешь в виду⁈ — от ее слов я резко остановился. На меня едва не налетел шедший за нами квартирмейстер.

— Что «не совсем так»? Оль, ты что-то знаешь такое о Ленской? — я повернулся, ожидая ответа, хотя разговор на столь сердечные темы был неуместным при двух военных, сопровождавших нас по коридору корвета.