Я часто слышу от людей, в том числе от родителей, что у меня злой взгляд. Люди не шарахаются, но стараются не смотреть мне в глаза, отводят своё внимание и максимально изолируются от моей компании. Другие, наоборот, пытаются спросить за это — сколько только дворовых драк не начиналось с моего “косого”, как они говорят, взгляда, ударившего по их чсв или горделивости.

А может быть, люди просто считают, что я грубо с ними разговариваю, из-за несколько прокуренного голоса — любой мой ответ гопоте априори расценивался, как борзый, самоуверенный и, ох, можно приводить ещё кучу эпитетов. Хотя и курить я начинал тоже из-за этих драк: гопники, отбирающие телефоны; кичащиеся своей властью мажоры; попытки убежать от поехавших одноклассников, вызывающих на стрелку “за гаражами”, как будто всё хочет меня убить, одним словом — напряжение. Тем не менее будь моя воля, я бы даже мухи не обидел.

С радостью бы нашёл себе девушку, которая не убежит во время первого свидания, и не бросит трубки при телефонном разговоре, с мыслями, что я какой-то бандит. Хотелось бы повторить своё единственное, за двадцать пять лет, свидание, проведённое на пляже — под зонтиком, с бокалом в руках. Снова поплескаться с любимым человеком… но, к сожалению, плавать я вынужден один. И не на пляже, а под проливным дождём.

Кап-кап-кап*

То ли назло мне, либо невероятное совпадение, но в тот момент, как я вышел из транспорта, полил дождь. Ничего не предвещало беды, но я всё равно взял с собой зонт и провёл с ним весь день, даже несмотря на косые взгляды. Раскрыл, сошёл с остановки, и ступая начищенными туфлями по грязи, направился домой. Лицо не выражало ни капли удивления: проводя с таким уровнем совпадения всю жизнь, начинаешь готовиться к любой ситуации. Ноги автоматом уводили меня от канализационных люков, на каждой дороге взгляд метался в поисках машин или быстронесущихся грузовиков.

Как там обычно говорят… дурак учится на своих ошибках, умный на чужих? Пару раз побыв таким дураком и в результате посетив больницу, по неволе, начинаешь озираться на чужой опыт. Книги, фильмы, мини-истории: я набирался мудрости выживания отовсюду, ведь не хотел становиться тем полоумным, что из-за неосмотрительности не заметит гигантский фургон с мороженым, который “неожиданно” и “бесшумно” выскочит из-за угла. Ага, как же.

Тем не менее иногда кому-то приходится труднее, чем мне. Идя вдоль домов, взгляд зацепился за прижавшегося к зданию, дрожавшего щенка. Осмотревшись в поисках вероятного хозяина, был вынужден встать рядом и прикрыть его зонтом. Изучив пёсика, увидел подогнутую лапку — кровоточащую и, вероятно, даже сломанную.

— У тебя сегодня тоже паршивый день? — сев на корточки, услышал тихое рычание. Пришлось затушить сигарету, чтобы чуткому носу пса не было неприятно. Вспомнив, что в кармане у меня всегда был платок, нужный для стирания грязи, неспешно поднял несопротивляющегося, холодного пса на руки и прижал к телу. Пускай в попытках обмотать лапу я перепачкал даже новый пиджак, надетый для собеседования — было, откровенно говоря, плевать, всё равно меня не приняли. Сказали, я не подхожу для работы с клиентами.

— Эй, смотрите.

— Что это он делает с собакой?

Идущие по той же улице школьницы, начали на меня коситься и перешёптываться, расценив в моих действиях злой умысел. Но лишь кинув на них взгляд, незатейливый и спокойный, я всех перепугал. Даже школьницы убежали в страхе.

Ах, да… я с детства развивался быстрее, чем сверстники. Немного выше и подкаченный, чем дети, а значит, старшаки имели официальное право меня доставать. Видимо поэтому такой стресс вызвал во мне ещё и морщины — так пугающий девушек.

— Тебя нужно согреть и накормить, — увидев, что собака слишком сильно дрожала, поплёлся с ней домой. На пороге в квартиру скинул грязные туфли и прошёл на кухню. Постелив бумажные полотенца, выложил перед собакой пару кусков курицы, после чего сел за обеденный стол. В окне отражался мой образ: малость промокшие, чёрные волосы облепили угловатые черты лица, в глазах же отразилась усталость. — Нужно позвонить в ветеринарную клинику.

— Эй, человек, — но чего уж я точно за сегодняшний день не ожидал услышать, так это стороннего голоса в моей квартире. Да и не от какого-то случайно ворвавшегося грабителя — прецеденты уже были, а от… севшей на стол собаки. — Да, я с тобой, смертный.

— Говорящая… дворняжка? — стул улетел из-под моих ног так же быстро, с какой я отдалился от стола.

— Р-р-р, — оскалившись, пёс рявкнул в мою сторону. — Я тебе не дворняжка, а само Божество! Некогда смертные превозносили моё имя и звали Анубисом, Богом смерти.

— Не может быть… у меня протечка газа? — кинув взгляд в сторону датчика утечки газа — купленного как раз после сильнейших голюнов, застыл. Все было в норме. Но вот сидящая на столе псина, смотрящая на меня осознанным взглядом, говорила об обратном. — Дворняжка зовётся именем египетского Бога, разве это не… ересь?

— Снова ты про мою форму, — рык стал громче. Я отошёл дальше. — Эх, глупые смертные. Разве не видишь, что я серьёзно ранен? Времена уже не те, у меня была стычка с Бастет, отнявшая у меня уйму сил. Поссорились малость.

— … Как кошка с собакой.

— Если бы она тебя услышала, вскрыла бы горло, — пёсик гордо потопал мой стол. — А может быть, она просто наблюдала бы за тобой — долгая смерть намного интересней. Особенно, если она пропитана страданиями и отчаянием смертного.

Находясь на эмоциональных качелях, слыша пассивную-агрессию в свой адрес со стороны, так называемого, Бога Смерти, я прижался к стенке. Защитная реакция в виде шуток уже не помогала — было стрёмно открыть рот.

Но вот Анубис осмотрел меня с головы до пят.

— Ты можешь скончаться в любой момент, твоя жизнь — это игра в лотерею, — преспокойненько лёг и начал облизывать лапу. — Тебя, видимо, забыли наделить хотя бы толикой удачи, Боги в последнее время вообще перестали обращать внимание на планету. Распоясались, шляются по иным мирам, раздают силы направо и налево. Оя… ОоЯ… ОЯШей всяких порождают, совсем с ума посходили.

— У… удача?

— Да, видимо, ты просто очень внимательный, оттого пока не подвергся смерти, — он пристально осмотрелся вокруг, изучив решётки на окнах, всевозможные датчики, системы протечки, и даже количество замков на входной двери. — Но долго так избегать встречи со мной, ТАМ, не получится. Ты рано или поздно умрёшь, и явно неестественным путем: насилие, несчастный случай, ведьмы или колдуны. И у тебя никак не получится избавиться от отсутствия благословения, нельзя убрать то, чего нет. Даже в последующей жизни, скорее всего, ты так и останешься неудачником.

Он говорил совершенно спокойно и непринуждённо, лениво полизывая лапу. Но… эти слова пропитали меня до глубины души. Он знал, как протекает моя жизнь, будто сам был её наблюдателем. И это не остановить? Играть каждый день в лотерею с жизнью, драться с приставучими бомжами и наркоманами, быть вечно одиноким, никем не любимым… всю оставшуюся жизнь и все будущие перерождения? Чёрная полоса, длиною в… вечность.

Медленно сев на табуретку, достал сигареты. Зажёг, закурил, пока Анубис отслеживал, что я делаю.

— На божественную помощь тоже можешь не надеяться — пускай ты помог моей шкуре, но я не полностью контролирую загробный мир и процесс перерождения. И договориться тоже ни с кем не смогу — сам видишь, наверху творится чёрт-те что. Я подрался с Бастет только по той причине, что Боги не выполняют свои прямые обязанности.

Даже они не могут. От такого я попросту вытащил сигарету, стеклянным взглядом уставившись в пол.

— Но это не значит, что проблему невозможно решить, — он заставил меня поднять голову.

— Сам же сказал, что мою удачу не восстановить, — грубость сама проявилась в голосе. Но, наверно, впервые на неё никак не отреагировали.

— Нет, но можно продолжать делать то, чем ты и так занимаешься, только ещё лучше, — он вогнал мой мозг в тупик. — Эх, бездарный смертный, я дам тебе способность избегать неудачных событий! В мире не во всём можно полагаться на удачу, не запрещается принимать решения в обход случайностей. Люди не могут видеть, какой вердикт, заключение, будет выгодным, но… я научу тебя. Ты сохранишь свободу выбора, величайший дар от Богов человечеству, но всё равно продолжишь жить со своим проклятием.

— Ах… что-то сердечко прихватило.

— Понимаю.

— Нет, я серьёзно. Больно, — взявшись за грудь, свалился на колени. Я хотел задать много вопросов Богу, спросить, смогу ли я найти себе девушку с его даром. Вернуться к нормальной жизни и, хотя бы, прикоснуться к человеческому. Но в глазах быстро мутнело.

— Не стоило тебе начинать курить в этой жизни. Что ж, видимо, дар ты теперь уже получишь в следующей. Хм, Осирис такое навряд ли одобрит. Ай, плевать, просто скажу, что ты мой верующий. Вот только все мои верующие появляются исключительно в определённой природной зоне~ Ай, ладно, тебе понравится.

— В-а-а… ва-а-а!

По небольшому шатру раздавался громкий крик — всепроникающая боль в лёгких разрывала изнутри. На зубах, прямого с момента своего появления, ощущались частички песка — залетели из-за отсутствия санитарии в помещении. Изнуряющая духота не позволяла на чём-либо сконцентрироваться и прийти в себя. Даже когда странная тень перед глазами начала меня покачивать, а другая, стоящая позади неё, что-то заговорила, в голове возникли новые вопросы.

Разве я только что не умер? Почему я чувствую один трепет, словно после своей смерти и перед рождением, я видел нечто великолепное. Бесконечные сады, где плещутся нимфы, отдыхают Боги, а судьба смертных решается Анубисом.

И что такого он обещал, чего я никак не могу вспомнить…

«Система Мультивыбора подготавливает все пути для безопасного ВЫЖИВАНИЯ…

Учитывая высокий риск смертности во время рождения, вы были подселены в уже появившегося на свет ребёнка».

В этот момент, на фоне всего размытого мира появились синие надписи.

«Найдены безопасные тропы. Отныне вам будут предоставляться разные варианты на выбор, выбирая их, вы направляете собственную жизнь в то или иное русло, в обход НЕудачи. Сразу предупреждаю, избавиться от всех отрицательных эффектов является априори невозможно, но вы можете доверять вариантам системы, даже если они кажутся вам странным. А теперь».

«Примите решение:

1 — Потянуть ручки к тени, которая держит вас на руках(Ваши отношения станут лучше).

2 — Потянуть руки к тени, что стоит слегка в стороне(Ваши отношения станут лучше)

3 — Прижать руки к телу, игнорируя присутствие теней(Оставаясь при себе, у вас появятся варианты отступника. Жизнь бездомным может иметь свои плюсы)»

Кажется, слова Анубиса начали вспоминаться. Теперь можно хотя бы попытаться прожить, как нормальный человек… и тем не менее не нельзя переставать полагаться на свою интуицию.

Надпись пропала. Подняв ручки и скосив очи к тени в отдалении, я протянул к ней свои миниатюрные растопырки. Как бы мне хотелось, чтобы пелена пропала с глаз, и я увидел, что делаю.

Шу-у-ух*

Тёплый ветерок пронёсся мимо моего шатра, подхватив облака песка. Сидя на ступеньке у входа, смотря на заходящее в дюнах солнце — отбрасывающее блестящие лучи на светоотражающий песок, я всё никак не мог понять… почему меня занесло в чёртову огромную пустыню, находящуюся в центре не менее огромного континента. Почему из всех мест, что я видел на Очень хорошо знакомой карте в доме родителей, попал в выжигающую все нервные окончания, и стирающую ноги — пустыню?

И ладно бы это была современность, со всем продвинутым медицинским оборудованием, спасательными средствами и передовым транспортом, который мог бы хоть немного облегчить мне жизнь, с моей то удачей. Но не в мир Воющих магов, где уже сотня лет идёт война на геноцид! Где только один маленький ребёнок-пацифист должен решить судьбу развития для всего мира.

Анубис — за шо!

«Выбирай:

1 — Вытереть слёзы и доказать, что ты не тряпка(Время ежедневных тренировок увеличится на пару часов)

2 — Продолжать реветь, а потом попить забродивший сок(Время тренировок опустится до нуля)

3 — Понять, что упорство или жизнь в безопасности — это не твоё(Можно постараться устроиться уборщиком в баре. Время тренировок значительно сократится)»

В центре самого большого континента, заполненного цветущими садами, болотами и сияющими жизнью полянами, располагалось бесплодная пустошь, под названием Ши Вонг. Почти мёртвый район царства Земли, который мало кто решается посещать. Путешествовать между населёнными пунктами тут было практически нереально: встретить воду по пути не представлялось возможным, найти еду, которая тебя не убьёт и не отложит личинку в труп — ещё сложнее.

Это не значило, что людей тут вообще нет: солдаты, наёмники и странники посещали пару раз в месяц какое-нибудь из поселений. А торговцы так вовсе обживали местные таверны, привозя множество фруктов и продовольствие, во многих заведениях можно было заказать прохладительный коктейль из сочных плодов. Я видел толпы путников с момента своего рождения, а потому приметил кое-какую деталь. Жители пустыни на их фоне выглядят суровее.

Несмотря на блага цивилизации, вроде вкусной еды и трубочек для питья, выжить тут могли только сильные духом и телом, ведь каждодневная жара и песчаные бури становились пыткой для большинства людей — а не покидать безопасные и спокойные города нельзя. Каждый взрослый занимался путешествиями между поселениями, чтобы торговать, находить подработку и кормить семью. То же должен был проделывать каждый ребёнок, достигший совершеннолетия, четырнадцати лет. Но…

Шурх*

— Фух… ах… — промяв горячий песок обёрнутыми в бинты стопами, подошёл к входным воротам города. Пот литрами стекал с тела, вдыхать горячий воздух было невероятно больно. Лёгкие рвались наружу, а на зубах скрипел песок. Сегодня сделал на один круг больше, местом остановки был выход из деревни.

Над головой скрипела вывеска с названием нашего поселения: Туманный Оазис. Перед глазами предстали бескрайние пустоши; недалеко от входа, достигшие совершеннолетия парни собирались в вылазку. Готовые принести пользу поселению, и сразится за жизнь с жестокими погодными условиями. Они все тоже занимались, но только снаружи. Я же за всю жизнь ни разу не ступал за пределы стен.

«Выбирай:

1 — Развернуться и отправиться на тренировки(Вы получите существенное развитие)

2 — Пойти пить забродивший сок(Вы будете в безопасности)

3 — Убедить детей в своём профессионализме (Можете постараться основать свою банду. Время тренировок уменьшится, но спину будут прикрывать союзники)

4 — Начать драку, дети часто так балуются (Приложите силы, чтобы стать местным голым королём. Отношения со сверстниками перейдут в разряд — накалённые.)»

Это был тонкий намёк, что если я выйду в текущем состоянии, то сдохну коли не моментально, то плюс-минус быстро. Вот почему я всё это время тренировался в пределах Оазиса, хотя вернее будет сказать, вынужден был приспосабливаться к внешним условиям. Собственно, и идти было некуда — без парусной лодки и пары воинов, максимум можно было шляться вокруг самого поселения, но это всё равно не останавливало местных детей от насмешек.

— Дагот опять ссытся выходить!

— Уже вижу, как он будет зарабатывать, когда выйдет — никак!

Повернувшись к насмехающимся, заставил всех сжать кулаки. Кое-что не менялось даже в новой жизни: шпана, для которой любой косой взгляд расценивался, как оскорбление всего рода, домашнего питомца и даже друзей. Не дай Бог упомянуть в разговоре с ними родителей, неважно в каком контексте, драки будет невозможно избежать.

Но это их право — я не способен обследовать окрестности, не изучаю опасных животных, что водятся снаружи, а значит, не пытаюсь приобщиться к общей культуре. Лишь тренируюсь, как совершенно каждый. Одним словом, бездельник. И любое слово в личный адрес принимал с полным осознанием чужой правоты. Я мог только уйти в своё уединённое место, на засыпанную песком детскую площадку.

— Ладно, что развиваем сегодня? — оперевшись на накрытые песком железяки, в расстроенных чувствах обратился к воздуху. Чтобы не отстать от других детей, приходилось заниматься немного больше: Сто отжиманий, пресса и приседаний, а также десять километров бега были лишь утренней разминочной. Смертельно выматывающие, но это был мой шанс на адекватное будущее. Чтобы не оглядываться за спину, в страхе от каждого шороха, с возможностью завести семью. Либо это, либо пить забродивший сок всю жизнь.

«Выбирай:

1 — Развивать магию Земли.

2 — Магия Песка»

— …Да ладно? — на лице, наконец, отразилась улыбка.

Впервые мне был предоставлен выбор развития волшебства. Да, возможно, это единственное удачное стечение обстоятельств, но я родился магом Земли. Хотя как сказать удачное — это, наверно, единственная магия, которую трудно развивать, будучи слаборазвитым ребёнком, приходилось вкалывать в первую очередь физически. Ежедневно бегать и поднимать тяжести, всё в дикую жару и по сыпучей поверхности.

Всё ради нынешнего дня. Вот только…

— Где же я землю найду в пустыне?

В этом месте, вместо привычных континенту Магов Земли, были их Песчаные собратья. Магию использовали как добросовестные жители, что доставляли рабочих между городов на парусных лодках, так и местные бандиты. И методы применения, как говорят жители, тоже отличались — не нужно пытаться быть крепким, как камень, приходилось течь, словно вода. При такой комбинации силы и плавности, песок превращался в смертоносную и весьма уникальную субстанцию.

Но и минусы у такого были соответствующие, ведь чтобы взять и поднять каждую песчинку по отдельности, и управлять ими на высокой скорости — создавать смерчи и нападать на пустынных животных, требовался необычный контроль.

— Я готов тренировать магию песка, — в сердце стояло какое-то волнение — с надеждой, что это не тромб, уставился в воздух.

«Выбирай…

1 — Вкалывать до самого утра, стирая руки в кровь(Прогресс будет ускорен за счёт ментального состояния)

2 — Позаниматься один час, а потом на характере вступить в банду песчаных головорезов (Прогресс будет ускорен за счёт становления на тёмную сторону)»

Повисло какое-то напряжение. Да уж, всегда был более простой вариант: стать бандитом, означало пойти по Очень лёгкой тропе. Обеспечить себе жизнь, сладко питаться и не вкалывать за копейки, звучало прекрасно, а потому многие маги выбирали именно этот вариант. Но всё, что мне было нужно, так это представить перед своими глазами один образ, тень, к которой я некогда протянул руки.

— Смеёшься? Даже в родном мире я всегда отказывал подобным предложениям, — я выбрал первое.

«В таком случае начинай молотить песок руками»

Анубис был бессердечен.

— Ну… я хотя бы могу наедяться на вкусный перекус дома, — припомнив сладенькие и сочные фрукты, которые не позволяли мне сдаваться на обычных тренировках, я сел на колени. Крепче обмотав бинты вокруг рук, с придыханием взошел на дорогу страданий. Чтобы познать песок, нужно было отдать ему свою кровь. Первые сутки мои движения не отличались от человеческих. Песок ударялся по рукам, поднимался в воздух и в отместку за грубость, влетал в глаза. Хотя уже через пару минут я сидел с завязанными глазами, чтобы лучше ощущать отдачу каждого касания.

К утру приходилось менять окровавленные бинты, отдыхать, а потом повторять всё снова. Со временем возникало привыкание к частичкам песка под руками.

Под тихий звук столовых приборов на обеденном столе расположился сегодняшний ужин. Фрукты и сушеное мясо скорпионов — типичный приём пищи бедной семьи. Пока я держал вилку слегка дрожавшими, перебинтованными руками, мой отец — Тассад, с недовольным лицом рассказывал о сегодняшних событиях.

— Помощник, чтоб его, упал под парус. Ветер от песчаного смерча занёс кретина, и он не справился с управлением — лодка передавила и сломала ему руку. Устал от таких — не умеют рулить, так нехрен идти в караван, — всегда серьёзный, загорелый мужчина грубо надломал панцирь скорпиона и высосал из него мясо.

— Какой ужас, — его жена, уже покрывшаяся морщинами представительца прекрасного пола песчаного народа, закрыла рот. Несмотря на понятную реакцию матери, Тассад всё равно глянул на неё достаточно тяжёлым взглядом. Этот человек… был грубым магом Песка. Его позиция, отношение, всё напоминало меня, но он был искренне резок с каждым — и в целом держался на расстоянии.

Могу вспомнить только два случая, когда отец проявлял кому-либо симпатию — незадолго после рождения, когда он взял меня на руки. И несколько лет назад, когда позвал меня смотреть, как молотил песок кулаками — тренировка, которую я перенял у него. Не знаю, была ли это отцовская любовь, или он просто выделывался перед сыном, но вид рассекаемого песка и расходящихся, словно по воде волн, отпечатались в сознании.

Но большую часть времени они относились отстранённо. Я не был показательным сыном, похвастаться ничем не мог, друзей не имел, но всегда приковывал грубый взгляд отца — прямо как сейчас, пока он рассказывал свою историю и крыл этажами осуждения бывшего рабочего. В такие моменты мать старалась просто не обращать никакого внимания на происходящее.

Завидую… у меня с таким поведением никогда не будет жены. Но даже так, стоило отдать ему должное — он не был сраным бандитом.

— В следующую поездку тоже не смогу отправиться. Очень жаль, за неё должны были заплатить в полтора раза больше, — его взгляд упал на мои перебинтованные руки.

И в этот момент…

«Выбирай:

1 — Предложить помощь Отцу. Невзначай заявить, что вы лучше его прошлого помощника(Появится возможность покинуть пределы города с защитником. Ваши отношения с ним улучшатся).

2 — Промолчать (Скорее всего, на всю следующую неделю со стола пропадут фрукты и останутся только сушенные скорпионы)

3 — Предложить матери помощь в баре(Можно будет есть один фрукт в неделю. Ваши отношения с ней улучшатся)»

О нет… жрать мясо, которое на вкус, как песок, без сладенькой и насыщенной закуски?

Мой взгляд остекленел. Это был один из тех моментов, когда даже Анубис не мог никак помочь, чтобы облегчить мою жизнь. Это выбор между молотом и наковальней.

Сердце налилось кровью. Тихо выдохнув, встретился взглядом с отцом.

— …Знаешь, уверен, это не трудно. Нужно ведь просто поддерживать песчаный смерч? Легко.

В комнате повисла тишина.

Жители пустыни не смели выходить за пределы городов без строго необходимой одежды. А процесс “окутывания” во все это, в пору назвать каким-то ритуалом. Тела каждого окутывал длинный халат, чаще всего белого или кремового цвета. На талии обёрнут узкий ремень, пояс служил для хранения инструментов и принадлежностей, необходимых для ориентирования в бескрайних пустошах. Вроде Камня-компаса или песочных часов для точного отмеривания маршрута. Голова плотно оборачивалась бинтами, а поверх глаз Каждый должен надевать очки. И всё это оказывалось ещё и комфортно, ведь не сковывало движения, вследствие которых зависела наша Магия.

Потратив несколько часов на одевание и заметив, как хорошо меня защищало не только от песка, но и от солнца, я, наконец, понял усмешки местных в сторону любых “туристов”. Невозможно не давить лыбу над человеком, который был весь открыт и ещё собирался преодолевать Ши Вонг на своих двоих.

Посмотрев на порог Туманного Оазиса, ощущая пары детских взглядов, прикованных к спине, я набрал воздуха и сделал шаг вперёд. Внутренний паникёр ликовал: меня не взорвало на мине. Но это только первое движение. Чтобы дойти до собирающейся группы, требовалось сделать ещё немного.

— Ты чего? — в это же время, затягивающий парус человек странно отметил, как я внимательно и медленно ступал по песку, изучая его на присутствие живности. По голосу — отец.

— Да так… слышал, неопытные дети обычно редко смотрят под ноги и находят ядовитых скорпионов, — отец, и пара снаряжённых в команду людей медленно меня осмотрели, и очень тихо кивнули. Он представил их, как Баэль и Хамри.

— Все приходит с опытом. Ну а теперь взбирайся на лодку и смотри.

Подойдя к краю, Тассад протянул мне руку. Удивительно, но это одно из Очень немногих изделий, что сделаны из неизвестного дерева, обычно закупающегося за пределами пустыни — я впервые в этой жизни снова ступил на упругие доски, а не на твёрдый песчаник. Каждая такая лодка была чуть ли не навесом золота, но она с лихвой окупала цену.

Отец быстро представил нескольких своих подручных — не магов. На их поясе, кроме полезных инструментов, были загнутые мечи. Каждый беспрекословно слушался приказов отца, корёжась от его тяжёлого выражения.

— У тебя взгляд папки, — криво улыбнулся один из них.

— Да, вы как два одинаковых скорпиона

Мы с Тассадом тщательно на них посмотрели, чем заставили побежать по делам. Дальше отец указал на платформы по сторонам от небольшой каюты, на которых, как я неоднократно видел, должны были стоять маги. Он встал рядом и передал кое-что со своего пояса.

— …Смотри, это песочные часы. Уникальный способ высчитывания времени, который доступен только нам: в каждых находится одинаковое количество песчинок, которые мы в состоянии легко и быстро почувствовать. Они всегда висят на поясе у помощника, помогая ведущему узнать время, — Тассад вложил их в мою руку и заставил сжать. Ощутить точное количество песчинок внутри — так можно было определить время с точностью до секунды, хоть и требовались определенные знания, которые Тассад попытался быстро в меня вложить. Не надеясь, что я привыкну в ту же секунду.

После этого он встал позади меня и нашёл точку опоры. В это же мгновение все его работники побежали в каюту.

— Предки говорят, они учились Магии Песка у племён воды и воздушных кочевников, ещё больше ста лет назад. Лодка приводится в движение ветром, создаваемым при плавном разгоне песчинок. Ведущий — я, обычно придаю песку скорость и форму, не позволяя ему разлетаться. Помощник — в конкретном случае ты, вкладываешь дополнительный темп. Круговые движения двумя руками одновременно, плавно, каждый жест протекает из другого.

Песок начал подниматься, вслед за ним приподнялся парус, приступив легонько трепыхаться. Следить за этим вблизи было завораживающе красиво. Но Тассад заставил меня повторять все движения за ним — вливать дополнительную инерцию в каждую песчинку и даже не думать о том, чтобы начать крутить все в другую сторону, или сместить ради удобства ноги. Оплошность предыдущего помощника поставила под угрозу текущий выезд, так что он очень серьёзно относился к моим движениям. И видя, что я вроде бы не настолько туп, чтобы не смочь выполнить пару инструкций, и был даже достаточно силен, чтобы благодаря моей помощи парус начал сильней надуваться, отец твёрдо кивнул.

— Поехали, — встав на палубу, Тассад резко ускорил свои движения, и разогнавшийся за секунду смерч оторвал лодку с места. Сердце натурально перехватило — песок пролетал мимо нас с потрясающей скоростью, шлюпка подпрыгивала на дюнах и буквально летела, что вводило в откровенный ужас. А с ним и дикий восторг.

— Охренеть! — руки бешено вращались по одной и той же траектории, мозг заклинил и отказывался нарушать инструкцию. Когда на кону стояла моя жизнь, я обычно очень трепетно относился к правилам поведения.

Поскольку эксцессов никаких не случалось, батя опустил взгляд ко мне.

— Ориентация на местности проходит с помощью компасов, который всегда указывает на магнитный центр — скалу Ши Вонг. Чертовски опасное место, — он говорил серьёзней, чем обычно. Но и слушать его было интересней, чем раньше.

Пока мы быстро проносились по песчаным далям, а часы уходили сквозь пальцы, он время от времени рассказывал об опасностях, вроде зыбучих песков, бандитов и песчаных бурь. Что же до места назначения, то за одни сутки, даже на таком быстром транспорте, мы не добрались до цели, а потому устроили привал на ночь.

Помощники отца развели костёр рядом с лодкой, наломав сухой древесины поблизости, и поймали нескольких скорпионов. Тассад же в это время похлопал меня по плечу и махнул головой, прося отойти в сторону.

— Ты неплохо постарался. Выносливость некоторых магов-новичков оставляет желать лучшего. Они уделяют мало времени фундаменту, думая, что раз управляют с податливым песком, значит можно меньше тренироваться.

— Я не чувствую рук, — мне хотелось свалиться рядом с тёплым костром и уставиться в ночное небо, но Тассад просто хмыкнул. На его лице… появилась улыбка!

— Этот трюк как раз поможет расслабиться. — мы подошли к одиноко стоящему кактусу, и он быстро срезал верхнюю часть с помощью песчаной волны. Поднеся ко мне колючку с подозрительной жидкостью, заставил прищуриться. — Смотри. Благодаря песку можно осушать в них влагу. Это уменьшает галлюциногенные свойства.

Совсем неожиданно, кактус на глазах начал скукоживаться, практически полностью лишившись жидкости. Я будто увидел седьмое чудо света, или же просто невообразимую магию воды. Но нет, Тассад впитывал влагу через песок, после чего срезал мякоть и насладился вкусом.

— Применять эту способность где-либо ещё весьма затруднительно, вот если б можно было, наоборот, добывать влагу… Я разработал её, чтобы реально было есть кактусы, если в пути пропадёт еда, не подвергаясь лёгкой эйфории, — посмотрел на своих рабочих, нажравшихся такими же кактусами. Смею предположить, они уже привыкли к последствиям.

Тем не менее это было очень сильно…

— Научишь?

Тассад ухмыльнулся и кивнул головой. Он не говорил об вслух, но чётко давал понять взглядом, что учил меня этой способности ради самообороны. Ну а ещё, оказывается, кактусы и правда очень прикольные на вкус.

Другие поселения мало чем отличались от нашего Туманного Оазиса. Людей в них всё также не хватает для комфортной жизни, а количества подозрительных личностей — всё еще много. Я уже пару часов стоял около дома, куда вошёл отец, разгрузив весь привезённый товар — фрукты, воду и препараты первой необходимости. Рядом находилась лодка, за которой я присматривал, исподлобья смотря на всех странных личностей. Недалеко стояли помощники отца.

— Они обычно окружить пытаются, чтобы со спины напасть, — заговорил один из тех самых сотрудников, смотря на отражение в своём мече. — Я бы, если сейчас таких увидел, всю толпу бы разнёс.

— Тебя в прошлый раз ногами запинали за этим домом.

— Да я прикалывался.

Сказать, что я был на взводе, не сказать ничего. Может, поэтому я не удивился, когда подошло скопление ряженых идей, издавая какой-то вызывающий смех. Кто-то с оружием на поясе, под кем-то расступался песок. Было очевидно — это гопники.

Работники отца побледнели, словно вспомнили кого-то знакомого.

— Эй, — но ничего плохого случиться просто не успело. Дверь в дом открылась, и показался Тассад, с песчаным кинжалом в руках, который он прислонил к подошедшему ко мне разбойнику. Спор разрешился, не успев начаться.

— Хах… Они обычно запугивают, но боятся драться. Терять своих тоже не хочется, — пояснил один из рабочих, с улыбкой вложив клинок в ножны. Это его, по рассказам второго, пиздили толпой. Я же встретился с серьёзным взглядом отца — он видел, как я стоял настороже, обернув руку в песок. Был готов осушить живую плоть, но не сильно, чтобы не убить.

— Здесь опасно. Раз ты теперь путешествуешь со мной, пожалуй, тебе предстоит научиться давать отпор магам. Тебе этот навык ой как пригодится, — кажется, в моей жизни начало всё налаживаться, и сейчас, наконец, можно будет сделать шаг к становлению независимым. — Идём, нужно отъехать немного от города.

Махнув рукой, Тассад заставил работников подняться на ноги и запрыгнуть на лодку. В приободрённом состоянии я взобрался самостоятельно, желая снова воспользоваться магией. Но в этот момент.

Хрусть*

Что-то треснуло. По привычке потрогал позвоночник.

— …У нас лопнула лыжня.

— Фух, слава богу.

Лодка магов песка по своей структуре сильно напоминала катамаран. Опираясь на две свои лыжни, транспорт плавно скользил по поверхности, а в сравнении с широко распространёнными лодками, такое судно будет меньше качаться на всяких неровностях, и им легче управлять, чем однокорпусниками. Катамараны значительно проигрывало лодкам на маленьких скоростях, но в пустыне никто даже не обращает внимания на столь глупый факт. Здесь нужно нестись как можно быстрее. Но при всём этом… катамараны труднее чинить.

Поломав одну лыжню, ты не мог заделать отверстие или начать вычерпывать “воду с палубы”. Нельзя было даже сдвинуться с места, что для жителей пустыни было, мягко говоря, наибольшей проблемой из возможных. Остановившись перед разделившийся на две части правой лыжнёй, все участники нашего “каравана” вытерли со лба холодный пот.

— Скрепить — не получиться, — даже на лицо Тассада пала тень. — Разлом случился поперёк, наверно, мы упали на какой-то острый камень по пути. Правый борт просто разболтает и разведёт в разные стороны, как только мы тронемся с места. Ехать на ней нельзя.

— …Эй, может, тогда украдём? — прикрыв лицо ладошкой, прошептал Баэль. Он хищно уставился на лодки тех бандитов, которые недавно ошивались рядом с нами. Вот только там было целых три транспорта, а значит, это была целая банда.

— Если любишь полагаться только на грубую силу, может, тогда просто вступишь к ним в банду? — Тассад грубо уставился на своих работников, заставив их вжать головы в плечи. Очевидно, что воровство приведёт к драке, а значит, и кровопролитию. Он лишь здраво оценивал шансы, и вместо того, чтобы лезть на рожон, осмотрелся по сторонам. — Придётся чинить. В городе отродясь не было магазинов лодок. Но материалы сюда привозят частенько.

Махнув мне пальцами, Тассад встал позади лодки и начал толкать песок под ней, чтобы доставить вглубь поселения. Поняв, что от меня требуют, принялся помогать, везя транспорт по создаваемому течению. Мы словно пустили бумажный кораблик по ручейку, только масштабами всё было намного больше. А и ещё на нас пялились все жители, с ехидством смотря за потугами. Неуют нарастал с каждым шагом, а к работникам, которые просто спокойно шли рядом и отдыхали, начала просыпаться обида и раздражение.

— Доехали, — остановился отец около большого дома из песчаных кирпичей. На вывеске был рисунок какого-то лотоса, он же магазин флористики. Как бы это ни было странно, даже в такой заднице мира люди любили растения, в нашем доме тоже было несколько. Приказав работникам следить за лодкой, он позвал меня внутрь.

Дзынь*

Над головами зазвенел колокольчик, а перед глазами предстали горшки из плотно сжатого песка. В них были не только дорогие растения, но и ценная земля. А всё это стояло на красивых деревянных полочках — как ясно, мы пришли сюда именно за деревом. Тассад внимательно осмотрелся и увидел сидящего за стойкой продавца, обмахивающего себя газетой. Подойдя ближе, твёрдо уставился в его глаза.

— Нам нужен брусок обработанной древесины, чтобы починить лодку.

— …Вам не повезло. Брусков нет, — ответил худой торговец, не удивив меня. Взгляд отца же стал жёстче. — Хотя дерево у меня всё же есть, я закупал не так давно. Вот только его нужно просушить, перед тем, как обделывать. Там оно станет прочнее.

— Дерево нужно высушивать… — эта информация была в новинку для отца. Нахмурившись, открыл рот. — Ско…

— Месяц, — только хотел было спросить отец, как продавец поставил нас перед жестоким фактом. — Вам ещё повезло, что мы в пустыне. На влажном климате континента ждали бы минимум полгода. В общем, как только испарится вся влага, можете приходить.

— Хм? — и в этот же момент я проморгался. Дабы дерево стало прочнее, нужно было просто удалить из него часть влаги. Звучало, как что-то очень простое. Я посмотрел на опустившего взгляд отца, видимо, раздумавшего над разными вариантами, и тихо дёрнул его за рукав. В этот же момент…

«Выбирай:

1 — Поделится пришедшей в голову идеей с отцом(Вы улучшите отношения с отцом. Появится шанс заработать)

2 — Предложить ограбить бандитов. Ваше выживание важнее жизни бандитов(Есть риск получить тяжелую травму. Вы получите целых три лодки и весь имеющийся в них товар)

3 — Предложить украсть лодку у торговца. Ваша жизнь важнее его заработка(Ваши отношения с отцом и матерью перейдут в разряд — накаленные)»

На секунду в горле встал ком. Батя поинтересовался, что я от него хотел, но лишь видел, как я стоял на месте с раскрытым ртом. Получить сразу кучу лодок, обрести кучу вещей? Ограбить торговца? Это бы сильно облегчило нашу жизнь. Позволило бы расширить бизнес. Но избежать травм, и потренировать способность, которой меня научил отец, будет поважнее.

— А что, если мы… поможем удалить влагу?

— Ох… — во взгляде Тассада появилась ясность. Пока продавец непонимающе наклонил голову, отец моментально решил договориться. Сначала просто попросил провести и показать дерево, чтобы выбрать деревяшку на будущее. Закативший глаза продавец поднялся на ноги и вышел на огороженный задний двор, на котором располагались толстые стволы, лежащие на каменных поддонах. Как только отец прошёлся по рядам и выбрал нужную древесину, снова посмотрел на торговца. — Я предлагаю сделку.

— Опять мошенники, — тот устало закатил глаза.

— Дослушай. Мы поможем осушить все брёвна, а вы нам за это заплатите и подарите один брусок. Вам ведь важнее, как можно быстрее продать свой товар, я правильно понимаю?

Положив руку на деревяшку, предварительно окутав её песком, Тассад начал выжимать всю влагу из толстого бревна — оно видоизменялось на глазах. Ранее рассерженный продавец, уже думавший нас прогнать, сразу замер, в неверии протерев глаза.

— Ч-что за трюк?! — худощавый парень быстро подбежал и начал лапать собственный товар. С каждой секундой его глаза расширялись все больше. — Невероятно, разве древесина не должна была потрескаться от такой быстрой сушки? Как у вас получилось?!

— Я же не жег ее. Просто равномерно поглощал влагу со всей площади. Так мы сможем договориться?

Тассад был великолепен. Он не выходил из образа серьезного человека — хотя, сомневаюсь, что это образ — и брал ситуацию в свои руки. Изучивший бревно торговец серьезно задумался, но быстро согласился. Он договорился с отцом на несколько медных монет за каждое бревно. В итоге должно было выйти что-то около шестидесяти кругляшек. Это сумма была больше чем та, которую мы получили за продажу всех товаров в городе.

Сказать, что я был в восторге, ничего не сказать. Батя позвал на помощь, чтобы мы быстрее со всем разобрались, и начали сверх быстрый процесс сушки. Первое время он пристально следил, чтобы я вытягивал влагу равномерно — совру, если скажу, что у меня получилось с первого раза. Но следуя наставлениям, и вдоволь напрактиковавшись, научился выжимать так же быстро, как и отец. Как только с бревнами разобрались, счастливы были все. Торговец жадно потирал ручки, а мы получили себе брусок и возможность спастись.

— Бать… а ведь дерево не обтесано, что мы будем делать? — как только мы вытащили дерево наружу, поставив около лодки, я задался очевидным вопросом. В ответ на что Тассад пожал плечам, стукнул ногой по песку и вызвал волну, которую обрезала деревяшку нужным нам образом. Воспользовавшись помощью работников, быстро поменял лыжню и поднялся на лодку. — …Как новенькая.

— Мы не сдохнем! — меня чуть не сбил с ног кинувшийся в обнимку Хамри.

— Вы молодцы. Если бы у вас не получилось, я бы точно пошёл бандитов грабить, жопу ставлю, — обнял меня второй.

Ничего не делали, а в итоге бахвалятся. Я смотрел на них с прищуром, желая ударить, но Тассад взял их за шкирки и бросил в каюту.

— Поехали, наконец.

Окинув меня одобрительным взглядом, создал смерч. Как и планировалось изначально, мы направились недалеко от города, всего лишь для простейшей тренировки. Остановились в паре километрах и сошли вместе с отцом на песок. Пока другие прохлаждались, он присел на колени и провёл по песчинкам подушечками пальцев.

— Ты наверняка заметил, что все дома мы делаем из песчаника. Укреплять песок до твёрдого состояния — это важный навык, но не только для строительства, — набрав горсть, он придал форму кинжала. А кромку лезвия заострил и превратил в камень. — Атаки магов пустыни — преимущественно режущие, в отличие от дробящих магов земли. Пускай тебе ничего не мешает сжать песок до состояния камня и разбить им что-нибудь, но…нужно ли говорить, что это не так смертоносно?

В этот момент с лодки спрыгнули Баэль и Хамри, достал свои загнутые мечи. Солнечный свет отразился от чистого металла, создав пару солнечных зайчиков. Меня окружили.

— Тем не менее, мы плохо умеем избегать ударов. Плавно отражать нападения, твёрдо стоя на одной позиции, вот в чём сила, — Тассад резко сжал кулак, и песок под ногами начал тянуть меня дно. Было трудно даже поднять ногу, словно я попал в зыбучую ловушку. И в этот же момент Баэль взмахнул оружием, порезав кусок моей одежды. Они все смотрели на меня с холодом. Особенно отец, который, как я думал, стал теплей. — Без возможности себя защитить, просто загонят в песках и ты помрёшь.

После чего развернулся ко мне спиной и пошёл на лодку, а работяги занесли клинки, быстро рассеча ими воздух. Ни убежать, ни позвать на помощь, меня бросили в жестокую реальность. До сих пор, с менталитетом двадцать первого века, я не мог понять, в насколько жестоком мире оказался. Высокий уровень смертности, отсутствие антибиотиков? Не это главное… сейчас шла война, и умные люди, вроде моего отца, понимали, что она способна затронуть всех. Не став сильным, помрёшь, как загнанный песчаный уж.

ДЗЫНЬ*

Поднявшиеся в воздух песчаные щупальца мгновенно отразили несущиеся клинки. Заострённая кромка высекла искры при ударе. Баэль с Хамри вовсю улыбнулись, но такая атака не удивила профессиональных мечников. Их парные мечи создали смерч из ударов, каждое движение плавно проистекало из предыдущего. Эти финты напоминали… магию песка.

Прямо как меня учил отец. Крутиться в одном направлении, направляя каждую песчинку. Поодиночке они невероятно слабы, но, собираясь вместе, образовывали неостановимый смерч — заострённые щупальца начали в такт отражать каждый из ударов. Песок и правда очень напоминал воду, которую показывали в мультике, но с одним ощутимым отличием. В каждом замахе чувствовался вес, из-за которого руки работников начали быстро отниматься.

— Надеюсь, ты понял, — вновь раздался голос Тассада. Но вслед за ним появилась песчаная буря, резко снёсшая работников с ног. В их одежде появились маленькие дырочки. — Насколько гибкими могут быть наши способности. Главное — не ограничивать свой разум. Но не зарывайся, всегда найдётся кто-то сильнее.

Ноги его людей покрылись песком и закаменели. В следующий момент поднялся песчаный смерч, который обычно разгонял нашу лодку. Но песчинки в нём начали заостряться, превратив смерч в вестника смерти. Работников почти порезало на лоскуты, парни со страхом свалились на спины, пока… песок просто не обвалился.

Хамри с Баэлем расслабленно выдохнули и улыбнулись.

— Тассад сдерживался, — заговорили так, словно ничего не произошло. Атмосфера вроде бы нормализовалась, но настроение всё равно упало. Правила пустыни ничем не отличалась от законов джунглей. И это грустно.

«Выбирай:

1 — Помочь им подняться(Твои отношения с работягами станут лучше)

2 — Отвернуться(Выживает сильнейший. Вы научитесь предавать своих знакомых, чтобы выжить самолично)

3 — Ударить, чтобы отработать удар(Партнёры начнут трепыхаться за свою жизнь, тренировка ускорится. Ваши отношения перейдут в разряд — накалённые)»

И Анубис проповедовал мне всё то же самое. Опустив голову, сжав кулаки, я всё же не хотел принимать такие условия. Предавать других? Я хотел нормально жить, а не закрывать дыры предательствами и ударами в спину. Вариант для павшего морально пирата.

— О… спасибо, — парни проморгались от моей протянутой руки. Поднялись и стряхнули с себя пыль.

— Я хотел спросить, — полушепотом начал я, чтобы Тассад нас не услышал. — Отец всегда так себя ведёт? Ну, то есть грубо.

Баэль с Хамри переглянулись и усмехнулись.

— Да забей, мы привыкли.

— Тассад дитя улиц, как и мы. Мы даже не удивились, когда босс взял тебя в поход. Он сам пошёл в пустыню во столько же, чтобы выживать и добывать пропитание. Эй, а вот тебя он сначала вообще брать не хотел, — Баэль повернулся к другу.

— Зато над тобой он издевается больше. Слабак.

— Эй, он вообще-то измывается над нами двумя.

Внимательно смотря на спорящих работничков, задумавшись о так называемом проявлении “нежности” со стороны отца, я был вынужден кивнуть головой. Хорошо, что он именно такой, какой есть.

Некоторое время мы провели в отдаленной деревне на краю пустыни. Заработав на сушке древесины, Тассад решил с разумом подойти к открывшимся возможностям и начал планировать все дальнейшие ходы. Упускать такую возможность сквозь пальцы он попросту не мог. Я же продолжал тусить с Баэелем и Хамри, зачастую проводя время не только в тренировках, но и в простом общении.

— Дагот, а видел ту девушку в магазине? Спорим я смогу пригласить ее на свидание?

— Хамри, я не буду опять вытирать твои слезы.

Эти двое вертелись рядом со мной и постоянно друг над другом угарали. А еще жутко любили хвастаться, например, своими навыками меча. Поскольку я ни разу в жизни не практиковался в этом искусстве, то гигатонну тонкостей попросту не знал. Они же с радостью делились секретами, как будто им больше не с кем было болтать, ну и выебнуться чутка могли, без этого не проходила ни одна их речь.

— Ты неправильно заостряешь кромку лезвия, — в какой-то момент, увидев мой созданный из песка кинжал, они сели вокруг меня и показали настоящее железное лезвие. — Мечи обычно затачивают под углом сорок-сорок пять градусов. Это позволяет им быть острыми и не тупиться слишком быстро. Кончик затачивается под двадцать градусов. Но ты то делаешь оружие из материала, который может поддерживать постоянную остроту.

— Ты легко можно заточить его под двадцать градусов и не переживать за износ, — они показали мне под каким примерно углом должно находиться лезвие. С серьезным лицом направив на кинжал руку, тщательно его заострил. Еще бы немного, и песчаник бы рассыпался. Проведя им по ткани, с легкостью смог ту рассечь.

— Спасибо…

— Ха-ха, братан теперь опасней. Я теперь ссыкую с ним драться, — усмехнулся Баэль.

— Я буду к тебе заходить за кухонными ножами, ты не против? — максимально серьезно спросил Хамри.

И все же, долго мы в этом дыре не проторчали. Отец собрался с мыслями и позвал на лодку, мы возвращались домой. Учитывая его улыбку, можно было предположить, что у него сформировались дельные мыслишки насчет прибыльного бизнеса. Починенный катамаран дернулся с места и настроение было хорошим. Но щурясь от бьющего в нашу сторону песка, с сомнением взглянул на горизонт.

— Эй… а это случаем не песчанная буря на нас несется? — создавалось впечатление, что посреди пустыни образовалась огромная стена из песчаника, которая неспешно приближалась в нашу сторону. В сердце появилось волнение.

— Она самая. Пройдем через нее, — он заставил мои глаза раскрыться. — Для Магов Песка она безопасна. Мы легко можем отводить частицы, так еще и ускоримся благодаря порывам ветра.

Если верить его словам, буря была чем-то вроде усиливающего фактора. Тассад был даже доволен. Видимо из-за возможности быстрее попасть домой и исполнить все планы. Я же… весь опыт выживания говорил мне не лезть туда, но Анубис молчал в тряпочку, а значит опасность даже не стоила выбора. Крепко сжав зубы, смотрел прямо.

Но, возможно, зря.

— Ях-а-а! — за нашими спинами раздался смачный вопль. Это было трудно заметить из-за необходимости сосредоточиться, но нам на хвост село сразу три лодки. В попытках нас догнать, непонятные преследователи использовали для создания смерчей по три мага песка, а потому уже вскоре эти незнакомцы были с каждой из сторон. Песчанные бандиты.

ШУХ*

Видимо планируя нас остановить, они образовали перед нашей лодкой большой песчаный столб, с легкостью способный подавить любой импульс. Из-за чистой нехватки опыта я закрыл перепуганные глаза, еле заметив, как в гигантском гейзере появился крохотный проход, куда мы и пролетели.

— Держись крепче, — Тассад заговорил очень серьезным тоном, который я еле слышал из-за стучащего сердца.

САХ*

Выскочив из тоннеля, он резко отправил в преследующие нас лодки острые копья, пробив лыжни и насквозь пронзив одного из пиратов. Жесточайшее зрелище заставило волноваться за свою жизнь. Всего одна атака, так легко забрала жизнь — что мешало пиратам сделать так же?

И они сделали, но нечто иное. Из-за поднимающегося всюду песка, я не заметил, как песчинки плотно окружили мою руку. Меня словно обхватили хлыстом, и резко дернув, сорвали с места.

— А-а-а-а! — я не сдержал панического крика. Лодка пропала из-под ног, отец отдалялся. А меня притянули эти бандиты. Моя шея оказалась в руках одного из магов, к лицу приставили острый кинжал, заставивший побледнеть и увидеть проносящуюся жизнь.

— Заткнись, сопляк. Останавливай свою лодку, иначе мы угробим этого сопляка! — закричали они Тассаду. Стоило бы наложить в штаны, но… опыт нахождения в около смертельных ситуациях быстро заставил меня закрыть ебальник и пускай под адреналином, но осознать, что если мы остановимся, нас быстро окружат и моментально забьют. Не знаю, что хотели пираты, но мы были относительно на равных условиях, пока неслись на таких скоростях.

Пока отец не остановился, угробив всех нас, я внимательно посмотрел на руку, которая меня обжимала, перекрывая дыхательные пути. Холодные пальцы медленно взялись за него, представив эту накаченную конечность, как бревно, я резко и без всяких аккуратностей поглотил всю влагу.

— Сс-у-а-а-а-а! — тело мага начало резко содрогаться и биться в припадках от боли. Боль заставила потерять контроль над своей магией, и с телом происходило ровно то же самое, что и деревом. Мышцы начали загибаться к сердцевине, обжимая кости со всех сторон. Как следствие, они стали хрупче и быстро раскрошились.

— Вот черт, — высказался я. Подняв взгляд, увидел смотрящих на меня магов. Проблема. Приняв твердую позу, я закрыл свои глаза, все для того, чтобы не отлететь к чертям от добравшейся песчаной бури. В мгновение ока я ощутил уйму мощи в своем окружении и сильнейшие порывы ветра, которые использовались магами для ускорения лодок. Мы разогнались словно под нитро, начав подскакивать на каждой кочке высоко ввысь.

Тук-тук-тук-тук-тук*

В этот же момент на стоящих передо мной пиратов обрушился безостановочный град из песочных стрел — Тассад будто бы получил безграничный запас Очень легкодоступных снарядов. Несколько удивившихся магов оказались пробиты насквозь, а другие быстро приспособились ко всей ситуации. Кружащий в воздухе песок окружил их тела, превратившись в подобие брони.

— Просто пиздец. Надо валить, — видя, что это превратилось в какую-то битву богов, я собрал витающие в воздухе песчинки в какое-то подобие хлыста, чтобы притянуться обратно к своей лодке. Но заметив несущееся на меня лезвие, резко заострил хлыст и отбил снаряд. Все было настолько хаотично, что снаряды вылетали буквально отовсюду, мне было даже сложно понять, кто это атаковал. А еще стремней, что своей лодки в такой буре было не видно.

«Выбирай»

В этот момент Анубис наконец соизволил заговорить.

«1 — Спрыгнуть с лодки(Если умирать, то от сломанных ног)

2 — Спрятаться в каюте(Прочитай перед смертью молитву)»

И видимо ему было весело. Но мне, ни капли, блять, не смешно. Быстро оглянувшись, и поняв, что я еще не настолько сошел с ума, чтобы прыгать с транспорта на такой скорости, с трудом добрался до каюты, и укутался в песчаный щит. Сердце било набатом, в мыслях появился вопрос почему Анубис предложил спрятаться только сейчас. И ровно в этот момент…

Бадах*

Лодку сотрясло мощным ударом, обвалив на мой песчаный щит кучу досок. Встала тишина… слышался только рев бури. Я оставался в своем коконе, мотаясь глазами из стороны в сторону, в голове были десятки вариантов того, что могло произойти, но я так переживал за свою жизнь, что боялся вылезать наружу. Даже вставшая жара, и постепенно уходящий кислород не заставили выбраться, чтобы посмотреть. Только когда звук бури начал утихать, мое сердце постепенно успокоилось.

Над головой чувствовалось несколько метров песка. Будь я обычным человеком, навряд ли бы сумел выбраться и просто бы задохнулся, но сжав руку в кулак, совершил легкий удар по крыше. Отточенный много раз удар вызвал взрыв песка, наваленную кучу удалось легко разгрести и выбраться наружу.

Все для того, чтобы понять, что вокруг не было никого. Только завывающий ветерок, да пара торчащих из песка ног. Взволнованно осмотревшись вокруг, в желании увидеть патрулирующего местность Тассада, с горестью для себя осознал, что онного не наблюдалось. Я один. И одна странная гора на горизонте. Всё.

С собой остались песочный часы. Лодка уничтожена в дребезги, без шансов на восстановление.

— …Почему ты не предупредил, что это произойдет? — я уставился в воздух. — Ты так долго молчал об опасностях, чтобы что?!

«Выбирай:

1 — Сидеть и плакать(Ты ничего не добьешься)

2 — Пойти в сторону горы Ши Вонг»

Мои зрачки медленно сжались. Присмотревшись к возвышенности на горизонте, начал наконец понимать в какую область меня занесло. Я был недалеко от магнитного центра пустыни, о котором говорил Тассад…

— Там опасно. Но если все компасы указывают только на него… рано или поздно должен же будет кто-нибудь прийти, правда? — сглотнув, поднялся на ноги. Отец наверняка поймет где я, не оставаться же посреди мертвой пустыни.

Песок под ногами неприятно проминался и усложнял путь. Идти было очень долго, а учитывая стоящие на пути дюны, я бы наверно сошел с ума. Поэтому слегка двинув рукой, я позволил песку под ногами облегчить мне передвижение. Начал словно скользить на коньках. Путь оказался сильно облегчен, я добрался до скалы менее чем за час.

— Твердый камень, — дотронувшись до почти отвесной скалы рукой, ощутил трепет. Не песчанник, а настоящая порода, но даже так он ощущался продолжением моих рук. Мог взяться под контроль и использоваться на свое благо. Но поддавался что-то очень плохо. — Ну, я же не учился манипулировать твердыми породами.

Все, что я смог, это промять место для пальцем, чтобы суметь взобраться наверх. На плато, где мне предстали многочисленные норки. Куда не глянь, всюду глубокие отверстия, а под ногами странное жужжание.

— От чего ж это место было таким опасным? Что здесь происходило в мультике… а, стоп, — я начал неспешно вспоминать. В это же время поднялся жужжащий шум, из отверстий начали доноситься устрашающие звуки. И как только я сглотнул, наружу резко выскочило несколько огромных пчел. Настоящие монстры, размером с целого человека, начавшие быстро летать по округе.

Пять особей уставились на меня гигантскими фасеточными глазами, и раскрыли пасть, напоминающую клюв какого-то падальщика. Зажужжав крыльями, они резко дернулись на меня, выставив свои огромные жала на брюшке.

Судьба быть съеденным огромными непонятными существами нравилась мне еще меньше, чем быть забитым бандитами. Потому быстро подняв песок, который набросало на гору после смерча, я создал пару лезвий, и со всей силы, выплескивая эмоции, разрезал всех одним ударом. Внутренности и зеленую кровь вывалило в паре сантиметрах передо мной.

Желудок еле удержало, чтобы тоже не вывернуться наружу. Просто ужас.

— …Хотите сказать, мне нужно ждать спасения на этой горе? И сколько времени?

«Начинается испытание Анубиса. Покинув дом и отказавшись пить забродивший сок, ты ступил на тропу воина. Выбирай:

1 — Отточить песчаные щупальца десять тысяч раз(Тебе будет легче развить скорость песка)

2 — Сбить 100 противников с 60 метров, находясь в воздухе(Ты научишься быстрее стрелять песком)»

— …Чувствую, целую вечность.

Даже по приблизительным оценкам я не мог сказать насколько глубокой была гора Ши Вонг, и как много тут обитало жуков. Это место не просто так должны были назвать Опаснейшим во всей пустыне, кажущаяся простота в убийстве ос-стервятников меня не обманывала. Поэтому я с огромной опаской и бешено колотящимся сердцем стоял перед входом в их логово, смотря на уходящие вглубь тоннели, по стенкам которого стекала отвратительная зеленая жидкость. Изнутри слышалось жужжание.

— Чтобы выполнять поручения Анубиса, и даже для добычи пропитания, надо будет войти внутрь. Но меня коробит от одной только этой слизи, — коснулся вязкого состава и помял между пальцев. Я не был экспертом по мутантам этого мира, но предположу, что это был мед. Вот только сделан он скорее всего из плоти, в конце концов им больше не от куда брать сырье, кроме как из трупов разных животных. — Будто в Австралию попал… И есть еще одна проблема.

Песок в эти пещеры не заносило, а значит использовать можно было только тот, что я возьму с собой. Долго ли я смогу так его с собой таскать, говорить наверно не стоило. Через пару часов магия высосет из меня все соки. Поэтому надо было придумать маленькую хитрость, она же прием одного из самых известных магов песка из популярного аниме. Взяв песок, придал ему форму относительно небольшого резервуара, после чего уплотнил до состояния песчаника. Получилось чудо, которое в одном бурятском мультике на своей спине носил Гаара.

Привязав к своей спине и влив туда песка, порадовался удобству.

— Хех. Аниме спасает, — вспомнив заодно потрясающую броню пустынных бандитов, хотелось сделать такую же. Но пока не дорос.

Под ногами сразу раздавилась отвратительная жижа. Стараясь не обращать на нее внимание, аккуратно двинулся в глубь, на секунду сконцентрировавшись на испытаниях Анубиса. Перед глазами все так же висел выбор между оттачиванием техники ближнего боя, и дальнего. Выбор тут на самом деле очевидный, чтобы не выносить себе мозги бесконечными издевательствами, я решился на первое. Десять тысяч взмахов плетью по врагу.

— Интересно… а где я найду десять тысяч врагов? — невинно проморгавшись, я сам того не понимая чуть не провалился в гигантскую яму. Лишь в последний момент схватился песком за стены… представ себе огромную пещеру, с огромными колонами облепленным красным, жилистым веществом. Под потолком висели странные маленькие жучки со светящимся брюшком, кидающие тусклый свет на это гнездо. По воздуху летали рабочие трутни, в огромных колонах копошились личинки размером с собаку. Куда не глянь, везде что-то жужжало. А в центре дикой пещеры была огромная дыра, стенки которой был полностью пропитаны зеленной текучей смесью

Миленький вид. Австралия отдыхала. Хотелось развернуться и уйти, но проблема была в том, что глаза этих ос были фасеточными, а потому они Идеально видели все, что происходит вокруг. Пара пролетающих около тоннелей существ заметили меня, громко загудели и в намерениях защитить гнездо полетели с угрожающе выставленными шипами.

Откинув себя назад в коридор песчаными лапками, я своими глазами увидел, как огромное брюшко насекомого пронзило камень. И нет, не оставило его там, обрекнув себя на смерть, какая судьба была у обычных пчел. Она спокойно достала жало, потрусила и толкаясь со своими братьями опять рванула в бой. Выбора тут особого не было, мне пришлось достать песок из так называемой Тыквы, и заостренными щупальцами замахнуться в противников. Тушки разделились на глазах.

«3/10.000»

Появилась мысль, что это будет просто. Но раздавшийся шум со спины, и втрое больший гул со стороны гнезда, эти надежды раздавили. Феромоны мертвых ос привлекали своих в удвоенном количестве. Видя сколько их было на подлете, сглотнул слюну, и закрутился подобно песчаному торнадо, как на тренировках с Баэелем и Хамри.

Чавк* Чам* Хрясь*

Хлысты двигались вслед за руками, с легкостью пронзая их экзоскелеты. Четко следуя внутренним указаниям, я тщательно следил, чтобы лезвия на кончиках песка всегда были заострены, промашка могла означать смерть. Но я не один был такой умный. Осы, почуяв угрозу, начали рыться в стенах. Сверху, по бокам, стены тоннеля начали ломаться, накидываясь и окружая меня подобно саранче. Мысли предательски предлагали сбежать. Как-либо прорваться сквозь толпу и выбраться наружу, убежать к черту отсюда, но магия такое могла не одобрить.

— “Мы плохо умеем избегать ударов. Плавно отражать нападения, твердо стоя на одном позиции, вот в чем сила”, — слова отца заставили ноги впиться в пол. Мне нельзя полагаться на удачу. Только на свои навыки.

БАХ*

Почуяв, как под ногами пошли трещины, плавно сдвинулся в сторону и вонзил пару острых лезвий в голову умного жука. В этот момент чье-то жало по касательно прошло по руке, ускорив биение моего сердца. Укрепив позицию, снес жизни ближайших жуков выверенным взмахом.

Уставший взгляд взирал в кажущееся большое трехзначное число. Триста пятнадцать взмахов. Неплохо, учитывая, что за каждом взмахом умирало обычно одна-две особи. Но видя сколько нужно было совершить, руки натурально опускались, и не от депрессии, а бесконечной усталости. Сидя в спасательной норе, сделанной благодаря задаткам магии Земли, у меня еле хватило сил перевязать все полученные за сегодня раны. Скорости не всегда хватало, разгонять песок с той же скорость, что отец, я не мог. Желудок был пуст… но из всего, что удалось вытащить, было брюшко одной осы.

— Твою мать!

Резко взявшись за мясцо, быстро его высушил, чтобы избавиться от большинства ядовитых веществ. По вкусу ничем не отличалось от песка… и никаких сочных фруктов, из-за которых я вообще отправился в путешествие. Что до воды… кровь этих существ была единственным вариантов. Я понимал, что это была плохая затея, но Анубис ничем меня не предупреждал. Я вынужденно испачкал руки в зеленой жиже, которая мало чем отличалась от чертовой слизи, и поднес ко рту. Только сделав глоток, я почувствовал, как отвратительная субстанция начала обволакивать внутренности, как какое-то масло.

Тело тут же содрогнулось от какого-то спазма, и попыталось выблевать все, что я набрал. Но закрыв рот, с отвращением был вынужден удержать каждую сопельку внутри себя. В противном случае станет лишь хуже.

Несколько часов понадобилось на то, чтобы съесть небольшую порцию и получить хоть сколько-нибудь калорий. С настоящим страданием облокотившись на стенку, достал песочные часы, крепко обжав в своих ладонях. Все песчинки почти упали вниз

— … Вечер. Скоро начнется следующий день… мне нужно поспать, — посмотрев, как упала последняя песчинка, часы сами перевернулись и отчет начался с нуля.

Утро началось без какой-либо радости, и с тошнотворным запахом изо рта. С плохим настроением набил живот новой порцией ужаса. Когда пришло время выдвигаться, я коснулся стены где были проделаны маленькие отверстия для пропуска воздуха, и дрожащими руками образовал себе проход. Сам того не заметив, я начал двигаться по местным коридорам с большей аккуратностью, плотно вжимаясь в землю при каждом движении. А услышав пару летящих в свою сторону жуков, встал на изготовку и образовал песчаные лезвия.

Сух-сух-сух*

— Что?! — лезвия вонзились лишь на часть. Тела не упали, и продолжили лететь. Я… был сильно истощен и нуждался в отдыхе для восстановления магических сил.

«Продолжай тренироваться»

Появившаяся перед глазами надпись почему-то казалась очень зловещей. Сжав губы, был попросту вынужден отскочить в сторону, чтобы не дать себя пронзить, а потом вновь вонзить пару острых кольев в своих врагов. В два раза больше взмахов, а противники живы. Тем не менее, Анубис засчитывал мне эти удары.

А вот вчера, пытаясь кромсать одно тело, он не насчитывал балы.

— Остался еще один, — руки подрагивали. Всего одна оса почему-то казалась быстрей, чем десять вчерашних. Если так будет весь день, меня окружат и съедят в считанные мгновения. А потому только вспомнив, как меня один раз стянуло с лодки песчаным кнутом, я резко раскрыл глаза и сам утянул себя в сторону вонзившимся в потолок шупальцем. Плотно уперся ногами в перевернутый пол, и ударил всем, чем есть. Только после пары лишних движений и в три раза большими усилиями, удалось разобраться с такой маленькой толпой…

И тем не менее, я удивленно осмотрелся по сторонам.

— Почему я раньше не догадался передвигаться с помощью канатов? Это удобно, — но сил тратило еще больше. Выдохнув, с тенью на лице спрыгнул вниз и неспешно поплелся дальше. В это же время, песок из тыквы начал медленно окружать тело, образуя плащ для защиты от проникающих атак. Сегодня он примет на себя очень много ударов.

Шух*

Подойдя к краю коридора, за которой начиналось огромное гнездо, сжал от волнения кулаки. Вчера я бы ни за что не сунулся сюда… но сегодня выживаемость зависела от большого пространства.

Спрыгнув вниз, я вонзился в стену несколькими канатами и аккуратно спустился. Внизу меня уже ждал рой из смертоносных переполошившихся убийц. Эти холодные глаза жаждали отомстить за смерть своих собратьев.

— …Простите.

— Наконец-то… чертово испытание.

Вгрузив налитые свинцом ноги на тушу порубленного жукиса, я сосредоточился на маячащей перед глазами надписи. Первое испытание было выполнено, притом непомерными усилиями. Целую неделю, если верить песочным часам, мои нервы натягивались, как стальные канаты, и время от времени рвались под давлением окружающей среды. Я не могу даже сказать, что видел хоть какой-то прогресс в своих действиях. Я мало спал, плохо ел и мало отдыхал, что сильно сказывалось на общих силах моего тела. Чем дальше, тем хуже: движения моего организма замедлялись, ходить становилось трудней, а махать руками… хотелось просто этого не делать.

Заменять движения стандартных мышц приходилось при помощи песка. Я бы даже сказал, делать вообще что-либо, было проще именно благодаря магии — разделывать еду, передвигаться и подтираться. Это не значит, что мышцы никоим образом не развивались, они надрывались сильнее, чем на всех предыдущих занятиях у меня дома, просто… они выходили из строя быстрее, чем магия, доверять им становилось сложнее. А жуков при этом меньше не становилось.

Изучив улей, я быстро понял, что находился только на первом этаже. Дыра в центре, откуда периодически вылетали новые трутни, была продолжением всего местного колорита, а еще основная часть всего меда уходила именно туда. Видимо, чтобы кушать. И чем чаще я появлялся в улье, тем меньше мне хотелось спускаться ниже.

«Испытание пройдено. Однако моей ипостасью является не только Смерть, я так же являюсь хранителем ядов и лекарств. Как мой чемпион, обучись нужному ремеслу. Выбирай:

1 — Изучить яды в телах жуков(У вас появятся базовые знания в использовании ядов)

2 — Изучить какие полезные свойства можно выделить из жуков(У вас появятся базовые знания хирургии и медицины)

3 — Съесть жуков целиком(Вы можете выработать толерантность к ядам)»

— Так я уже твой чемпион? Впрочем, это и правда полезные знания, — выбирать что-то из одного было трудно. Что-то было фантазими больного шизофреника, но остальное… нормально. Главное выбрать путь, так что я не стал лукавить, и решился на медицину. С надеждой, что хоть немного, но моему телу станет проще, был вынужден собрать огромную кучу трупов, и разложить где-нибудь, где никто не будет отвлекать.

После кучи дней сражений, это испытание было настоящей пыткой… ты никуда не несся, не следил за окружением и всем, что находиться в трехмерном пространстве вокруг тебя. Просто молча сидел, и аккуратно препарировал более-менее целые тушки. Анубис требовал точности, чтобы я разделал десять жопок подряд, не повредив те чрезмерной грубостью. Надо было безошибочно делать разрезы и вырезать шкуру.

Для этого в свою очередь требовалось начать создавать более качественные материалы. Меня раньше не волновала гладкость заточки, да и сделать ее качественной, в процессе боя, не было реальным. Сейчас же я надрывал уже свою жопу, чтобы сделать лезвие ровным и без единой выступающей песчинки.

Без таких материалов было легко повредить нервы, кровеносные сосуды, мышцы и органы, которые мне нужно было складировать и разделывать отдельно. За меня работали песчаные щупальца, пока руки отдыхали. И уже на этом этапе стало заметно, как было важно правильно разделывать тушу. Чрезмерное повреждение тушки могли перенапрячь мышцы и сделать мясо жестким; поврежденные органы выделяли ужасный состав, которые очень сильно портило мясо. А если неправильно слить кровеносные сосуды, вся кровь станет вязкой.

Уж не знаю, как описать, но стимул в изучении медицины у меня со временем становился лишь сильнее. Я начал питаться не помоями из отравленного мяса жукисов, а есть правильно разделанную тушу, и пить хоть все еще отвратительную, но не маслянистую кровь. Что до органов — их приходилось консервировать в баночки из песчаника. Оказывается, люминесцентная жидкость светящихся трутней защищала органику от гниения. Информация была приобретена путем гнусной обработки нескольких светлячков. Вечная им память.

Вскоре я начал удивляться тому, сколько на все это уходит время. С головой погрузился в доступные знания и возможности их обретения.

Шу-у-у-ух*

Песок внутри крепкой стеклянной колбы струился в нижний отсек. Пристально смотря за оставшимися песчинками, буквально дольками, которые отсчитывали секунды, я возрел за последней упавшей, и молча проследил, как часы перевернулись. Это движение ознаменовало второй год проживания в недрах скалы… и это был мой последний день.

— Анубис… это все? — тяжелым взглядом, лишенным всяких надежд, сосредоточился на пространстве перед собой. Трудность настоящего поля боя научила, что полагаться стоит лишь на проверенные сто процентные факты и свои умения. Лишь жестокий удар реальности по лицу может направить развитие на правильное русло, я был готов получить такой снова.

«Можешь выходить наружу»

За два проведенных тут года абсолютно все гнездо было изучено наизусть. В гнезде было по меньшей мере пять этажей, и через все проходила гигантская дыра, за которую начали цепляться мои песчаные лапы, выбираясь наружу. Весь ужас этого места был в его… обычности. Осы вели себя подобно тем, что были родом с моей земли, они не владели никакой магией и не стреляли кислотой, просто яростно защищали Королеву. Чем ближе к ней, тем опасней становилось стадо. Меньше заботились о своих ранах, и сильнее хотели забить нарушителя — слова пустынного народа о данном месте были правдой. Но лишь частично.

Все же все проблемы, которые поступают от местных пчел-похитителей, я смог решить в одиночку. Логово вместе с королевой были уничтожены. А идя по длинному коридору, уже с привычкой ступая по склизкому полу, оказался на свежем воздухе. Мои обноски начали трепетать от ветра. Ничего необычного вроде бы не случилось, я периодически выходил, чтобы солнечный свет меня не ослепил в один момент. Но в один момент мои уши уловили звук журчащей воды.

Подойдя к краю скалы, увидел стоящую лодку с парочкой песчаных магов, и отливающего на гору человека.

— Давай там быстрее, я не хочу смотреть, как оса-стервятник тебе член отгрызет!

— Дай посать спокойно! Да и когда ты вообще в последний раз их видел?

— Может они питаются такими же дебилами, как ты? Эй, стоп… а кто это наверху стоит? — взгляды четырех человек быстро поднялись ко мне. Спокойно их осмотрев, в особенности лодку, на которой можно было примерно за сутки добраться до ближайшего поселения, я сделал шаг вперед и спрыгнул.

Шух*

Приземлившись на горячий песок, взглянул на людей, чем заставил каждого передернуться. Пара из них сразу создали песчаные мечи и направили на меня. Я уже и забыл… мой взгляд обычно вызывает легкую панику.

— Я не создам проблем. Просто хочу использовать эту лодку.

— Угрожаешь? — резко рыкнул один из них. На нем мой взгляд и был сосредоточен, и видимо, это было расценено, как оскорбление. — Что ты за хрен вообще? Одни порванные тряпки на теле.

— А, точно… у вас не будет запасной одежды? — я множество раз обрабатывал в голове встречу с людьми, но сейчас все перемешалось. Как себя вести, когда тебя боятся и планируют убить?

— Ограбить нас вздумал? — в этот же момент один из них, тот что расстегнул ширинку, подошел ближе. Лезвие пристало к моей шее, во взгляде читалась усмешка. — Воняешь, как говно.

— Я не планировал дра… — но даже не договорив, почувствовал приближающийся к шее нож. Уйдя с траектории, попал, как показалось человеку, в ловушку. Парень хотел схватить мою голову рукой и ударить о скалу, движение читалось максимально легко. Но после ос последнего этажа, что действуют на пределе возможностей из-за феромонов королевы, скорость казалась ужасающе медленной. Было даже непонятно почему он использует руки, а не магию, которая сильнее и быстрее. Я увернулось максимально быстро, песок сам понес меня так, что никто не успел заметить. Тело бандита оказалось заковано в песчаные тески.

— Ум! Ум-м-м-м-м! — закричал маг, не в силах вырваться. Он был обмотан, как мумия. Так же тщательно и аккуратно, прямо как учили древне египетских служителей Анубиса, занимающиеся захоронением мертвых. У меня в руках оказался заложник, а потому я подумал, что остальные сразу начнут меня слушать. Но вместо этого ощутил двигающийся песок, он сформировался в песчаные волны с острыми краями и понесся в мою сторону. Но недолетел. Маги утратили контроль, как только резко погрузились в песок по самые шеи.

— А? Зыбучие пески?!

— Какого черта ты делаешь!!!

Все головы гневно закричали, пока я подошел к лодке и осмотрел каюту на наличие одежды. Найти удалось удивительно много, несколько ящиков товара абсолютно разного предназначения. Растения, фрукты и ткани. Сглотнув, взял пару сочных фруктов. Глаза разошлись в стороны от их вкуса, насыщенного и приторно сладкого. Взяв же ткани, начал переодеваться.

— Высвободи нас!

— Не выйдет, — выйдя из палубы и сев на краюшек лодки, посмотрел на всех исподлобья. Стоило сделать действительно угрожающий взгляд, люди передернулись и наконец заткнулись. — Вы ведь бандиты? У вас очень много разного товара. На некотором есть кровь…

— Т-ты… — кто-то обмочил штаны.

— Мы поделимся, только не убивай! Нет, возьмем в банду, нам нужны маги! Заживешь, как человек.

— Заткнулись. Вы знаете человека по имени Тассад? Он подвергся нападению бандитов два года назад.

Парни медленно переглянулись и выразили на лице сплошное непонимание. Как оказалось, они крутятся в этой среде меньше года. Сколотили банду и курируют близ горы Ши Вонг, рядом с которой начали чаще проезжать торговцы. А потому допрашивать их о дальнейшей судьбе было бесполезно. Встав на ноги и поднявшись на крышу каюты, сосредоточился на своих руках.

— Э-эй, ты же освободишь нас?

— Мы не можем выбраться, песок слишком неподатливый!

— …Почему я должен помогать бандитам? — невинно наклонив голову, резко создал в руках миниатюрный смерч. Быстро набирающий массу вихрь был сразу брошен в сторону паруса, и разросся до трех метров в высоту. Образовавшийся ветер надул парус и начал разгонять лодку так быстро, как бандиты не могли мечтать. Скорость была набрана в считанные секунды. Уже вскоре я несся сломя голову, не обременяя себя даже лишними взмахами рук. Смерч сам стабильно поддерживался и позволял нестись куда я захочу. Вот только… — Анубис, а в какой стороне поселение, где мы закупали древесину? Нужно понять почему бандиты хотели схватить именно меня с Тассадом…

«1 — Вернись и спроси у бандитов(Станут доступны наименее доблестные варианты, открывающие прямой путь до цели)

2 — Восстановить события прошлого и постараться найти путь самостоятельно(Дорога для развития навыков следопыта)

3 — Блуждать в поисках цели(Ты изучишь пустыню и сможешь легче в ней ориентироваться)»

— …Я не гордый. Вернусь да спрошу.

Быть праведным рыцарем, на белом коне и с добрым взглядом, направленным в горизонт… думаю, каждый знакомый подтвердит, что это не ко мне. Доблесть была чертой, которая старательно обходила меня стороной, так значит и идти к ней на встречу я не собирался. Понимая, что любые поиски зацепок относительно местоположений других поселений могли занять у меня по меньшей мере пару дней бессмысленных блужданий, я вернулся обратно к горе, даже несмотря на кажущийся полезным навыком следопыта. По факту, зная историю и персонажей этого мира, я мог воспользоваться знаниями попаданца, если мне действительно понадобится кого-то найти. Посадив бандитов на свою лодку, и под угрозой выбросить за борт на скорости как минимум в сто километров в час, приказал указать курс на нужный мне городок с магазинчиком флористики.

— Лодка несется, будто мы попали в песчаную бурю.

— Это ведь какой-то трюк, да?

Причитали вжимающиеся в пол преступники. Смерч разгонял нас, как в тот ветреный день, заставляя лодку подпрыгивать и проводить долгие секунды в свободном полете, пока лыжи снова не приземлялись на песок. Песчинки казались такими быстрыми только за счет ветра, который сами же создавали. Моим вдохновителем, для создания этой техники, был песчаный шторм; сидя в своих пещерах, я никак не мог забыть тот усиливающий фактор, при котором способности всех магов песка, в том числе и мои, были разогнаны до предела.

Сидя неделями в размышлениях над этим вопросом, я пришел к вроде бы очевидному факту. Ветер. Он поднимал тоны песка, позволяя подчинять всю окружающую среду. С сильным ветром проще разгонять частицы.

— Эй, Анубис… а правда, что мои предки учились у магов других народов? — стоя посреди идеально ровной комнаты из гранита, накручивая посреди этой пещеры шторм из песка, в голове возник вопрос. Но в ответ была тишина. — Просто если это правда, может движения магов песка могут быть усилены за счет правильных техник других школ? Эх, вот бы свиток с магией ветра, чтобы понять в правильном ли направлении я мыслю. Все бы отдал, чтобы познать их культуру!

— …

— Да, когда и правда нужно определится с выбором, или узнать что-нибудь важное, ты молчишь в тряпочку.

«Я оставил тебе дар выбора. Не все тропы твоей жизни определяются божественным поводком»

— Да понял я, понял. Чтобы узнать историю народа, к тебе обращаться не стоит. Тогда сам все вызнаю, как только выберусь. А сейчас… как бы повел себя маг ветра, чтобы ускорить движение песка?

«Выбирай:

1 — Создай шторм и поддерживай его всю неделю без перерыва(Будет легче понять принцип ускорения песчинок)

2 — Оттолкни сто противников потоками ветра(Ты познаешь тонкости техники смерча)

3 — Адаптируй технику передвижения. Магия ветра основана на уклонениях, постарайся повторить(Выработав новые движения, можно будет воспроизводить уподобится исчезнувшим магам)»

— …Твои выборы невыносимы.

Уже через пару десятков минут, наша быстро несущаяся лодка остановилась в пределах одного абсолютно не изменившегося поселения. Вроде бы прошло два года, а время тут словно застыло, все те же безжизненные глаза и десяток совершенно непримечательных домиков.

Бандиты, что меня сопроводили, невинно помахали руками и сделав вид, что закончили со своей работой, попытались свалить подальше. Однако обхвативший их ноги песок думал иначе. Выстраданные лица парней обиженно повернулись ко мне.

— Отпусти нас, мы сделали все, что тебе нужно!

— Еще не все… я скоро буду, — уменьшившийся смерч повез лодку через поселение. На десятки пристальных взглядов в свой адрес, я отвечал таким же, разве что пробирающем до костей. Каждый находящийся тут человек мог быть виновником случившегося со мной, но главным подозреваемым был владелец магазина флористики, около которого я остановился. Спрыгнув с лодки и войдя внутрь, я понял, что ничего не поменялось… кроме продавца.

За прилавком, в окружении живых и пышущих цветочков, находилась взрослая женщина с таким же уставшим взглядом, как у прошлого торговца. На ней были недорогие тряпки, свободный наряд выдавал в ней мага песка. Завидев меня, стоящего с хмурым взглядом у входа, она сразу напряглась.

— Чего пришел? — грубо, как тут было принято, окинула меня с головы до ног. Я ей показался странным. В отличии от привычных для местных бинтов и белых нарядов, я вырядился в черные тряпки словно некий турист. Но обернул себя так надежно, как умели только местные жители.

— Где человек, что торговал тут два года назад? — вопрос в лоб вызвал в ней непонимание.

— Два года? А, ты про Кальдаира. Его убили, — и спокойно пожала плечами, неотрывно смотря мне в глаза. — Говорят, это сделал какой-то чувак, которого он хотел сделать рабом. Мне честно плевать кто и за чем это с ним сделал, главное ко мне не лезьте, я честно отжала этот бизнес, все по правилам пустыни.

Угрожающе подняв палец, окружила себя тонкой струйкой песка. Все как всегда, пустыня не менялась. Но вот насчет личности убийцы… очевидно, что это был Тассад. Он и сам понял, что к чему, первым отомстив за произошедшее. Но почему-то на сердце было тяжело. Я ведь помнил, как система говорила, что при убийстве торговца мои отношения с отцом испортятся. Он не тот человек, что легко убьет другого.

Должно быть, он получил сильный удар от моей потери. Расстроенно опустив взгляд, пошел наружу.

— …Спасибо за информацию. Не хотел вас беспокоить.

— А? Д-да не за что.

Со скрипом отворив дверцу, вернулся на лодку. Бандиты кое-как вертелись в попытках выбраться, но при виде меня быстро успокоились. Сел в задумчивости на лыжню, размышляя, что же делать дальше. По сути Анубис не дрожал от моей возможной смерти — как хорошо, что он не всегда меня слушает — а значит, я мог идти куда захочу. Хоть покинуть пустыню, или даже побродить тут, чтобы закончить все дела.

Было одно занимательное место, которое могло помочь узнать историю не только предков, но и позволить обучится разным полезным вещам. Хотя, в мире попросту не существовало карты, которое бы указало на него. Поэтому сначала… я посещу Тассада.

— Ублюдки, — повернувшись к шумящим бандитам, что били кулаками по крепким кандалам, мигом привлек все их внимание. — В какой стороне Туманный Оазис?

Дом, милый дом. Не смотря на воспоминания, путь сквозь пустыню оказался не настолько душным и долгим, несколько часов путешествий доставили меня в родное поселение. У въезда встречала все та же облезлая вывеска, которая рано или поздно свалится, недалеко бегали играющие со скорпионами детишки. А в центре все так же находилась достопримечательность данного города, кусок льда. Разве что его размеры сильно убавились за прошедшее время.

Жители все так же вели себя грубо и сверлили меня взглядом. Я напоминал туриста, что осматривал все углы незнакомого места. Разве что я делал это из теплого чувства ностальгии, сейчас то это поселение выглядело в несколько раз меньше, чем в детстве. Круги, которые я наматывал вдоль забора, сейчас можно было бы пробежать за минуту максимум. Высокие дома на самом деле не могли ни с чем сравниться с гигантскими колонами ос-стервятников.

— …Интересно, Тассад ведь наверняка открыл мастерскую по обработке дерева. Где она? Или сначала заскочить в бар к матери. Она наверняка винила отца в том, что со мной случилось, — смертельные сражения на последнем этаже пустыни пугали не так сильно, как предстоящая встреча. Подойдя к бару, игнорируя десятки оценивающих взглядов местных жителей, я вошел внутрь. В душном помещении, как обычно, сидело множество охотников за головами, бандитов и туристов из других мест.

Могло показаться странным, что сюда вообще стекались люди с зеленого континента, но ни у кого не было одинаковых причин находится тут, каждый случай можно было разбирать отдельно.

Но вот… матери, которая как обычно должна была убирать помещение и доставлять выпивку, тут не было. Заместо нее работала другая женщина.

— Ну точно… какой я дурак, зачем ей продолжать работать за копейки, если на обработке дерева можно обеспечивать всю семью, — заказав коктейль из фруктов в чашке изо льда, получил вкуснейший напиток. После чего облокотился на барную стойку и присмотрелся к бармену. — Эй, а не знаешь где тут находится торговец древесиной?

— Древесина? Тут таких мест нет, — грубо ответил бармен, вытирающий ледяные миски. Осмотрев меня, как какого-то фрика, просто отошел в сторону и принялся болтать с другим посетителем, изредка косясь на мое застывшее лицо.

— Эй, парень, может и нам чего закажешь? — в момент прокастинации и усиленных раздумий, меня окружила какая-та толпа. Типичное зрелище в этом месте, десяток человек защимали одного, чтобы обдурить на деньги. Но только развернувшись к ним, слегка приспутив маску для защиты от песка, как несколько парней из толпы резко раскрыли глаза.

— Дагот?

— Не верю.

К заговорившим повернулись их друзья. Быстро поняв, что я чей-то знакомый, эти бандиты расстроено выдохнули и разошлись по залу, а вот двое, что меня узнали, застыли на месте и аккуратно спустили маски… Баэль и Хамри.

— Парень, это реально ты?

— Как ты выжил?

Протерев глаза и поняв, что я не какой-то мираж, они мгновенно заулыбались и кинулись в обнимку. На их поясах подпрыгивали новые мечи, на вид более дорогие. На лице не было былой усталости от тяжелого быта торговца.

Не сказать, что мое лицо стало проще. Наоборот, с момента прихода сюда, настроение падало все сильнее.

— …Почему вы двое ходите с какой-то толпой? Откуда у вас деньги на такое дорогое снаряжение?

— Эм…

В этот момент они слегка покраснели.

— Понимаешь, — переглянувшись друг с другом, пожали плечами. — Твой отец уволил нас.

— …

— После случившегося… Тассад собрал вещи и уехал со своей женой на зеленый континент. Заявил, что со своей магией песка теперь может зарабатывать не только в пустыне.

— Помощники для такого бизнеса ему не нужны. В итоге мы остались здесь, а он открыл где-то дело.

Они натянули грустные, но понимающие улыбки. В словах не слышалось ни капли обвинения, только расстройство, что так вышло.

— Конечно, сначала мы все вместе долго искали тебя! Выяснили, что один черт нанял бандитов, чтобы схватить вас живьем, но… тебя никак не могли найти.

— Чувак, я просто не верю, где ты все это время был?

Значит, отец решил начать более спокойную жизнь. Я не знал причины, почему он не сделал этого раньше, но что его подтолкнуло в конце, понять было не трудно. Стоило разве что порадоваться, что люди, которые меня растили, получили шанс на более богатое будущее. Развернувшись, я молча пошел наружу.

— Эй, Дагот, давай поболтаем за кружечкой!

— Мне писец, как интересно, где ты был.

Выйдя на улицу и добравшись до лодки, я хмуро глянул на парней.

«Выбирай:

1 — Согласиться(Ваши отношения станут дружескими. Вы сможете вступить в банду)

2 — Пригласить в свое путешествие(Вы решили, что последователи должны быть, но только среди проверенных временем ребят)

3 — Нагрубить(Ваши отношения оборвутся)»

Я натурально сжал кулаки… просто не представляю, как на это смотрел Анубис, но для меня был только один вариант. Он совершенно не обсуждался.

— Я не знаю, как сложилась ваша жизнь, но не могу поверить, что вы стали бандитами. Меня воротит от вас, — лица парней застыли. Осмотрев их дорогущее снаряжение, ухмыляющиеся лица, я поднял руку, высвободив молчащих спутников, что все это время сопровождали мою лодку в путешествиях, и бросил их в ноги ребятам. — Не хочу марать руки о такой сброд.

Вскочив на лодку, приготовился попросту свалить отсюда. В том, чтобы мотаться по пустыне в поисках того, чего никто не видел, много ума и навыков не надо. Лишь запомнив местоположение деревень, приготовился улететь как можно дальше.

— А как мы по-твоему должны были жить?! — в спину раздался очень раздосадованный крик Хамри.

— Брат, это того не стоит.

— Уйди нахер, Баэль, я с Даготом говорю! А ну ответь мне, как выживать двум простым людям, что всю жизнь впахивали на твоего Отца, поддерживали его во всем, а после того, как нас опрокинули, остались с пустыми карманами!

— …И много крови на ваших руках? — подняв подбородок, посмотрел на них сверху вниз. Оба в раздражении сжали кулаки.

— Кому какое дело? Выживает тот, кто может приспособиться, мы в пустыне!!! И загребаем в тысячу раз больше, чем во время работы на твоего батю, думаешь мы о чем-то жалеем? Спустись и глянь какой у меня дорогое оружие.

— Хамри, он ведь маг…

— Который хрен пойми куда пропал! Вместо того, чтобы винить нас в чем-то, лучше бы осознал, что все началось с тебя. Вернулся как ни в чем не бывало спустя два года! А раньше было не судьба? А ну стой, куда поехал!

Моя лодка тронулась с места. Нарастающий смерч начал увозить из этого проклятого места.

— И ты не хочешь нам ничем отплатить?! Придурок…

Даже у народа песка были свои детские сказки и легенды, о которых родители любили рассказывать детям. Раньше, в бытность ребенком еще своего мира, я не любил никаких сказочных историй, в них все было слишком хорошо и всегда всё заканчивалось на положительной ноте — еще тогда мне это показалось совершенно нереалистичным. Но истории данного мира слабо перекликались с фантазиями, ведь не требовалось ничего выдумывать.

Сказки о добрых духах, Аватарах прошлого, разных героях, безусловно все это должно было существовать… но я знал только одну сказку: Когда-то в старопамятные времена, посреди континента народа земли возвышались шпили гигантской библиотеки. Ван Шин Тонг — “тот, кто знает 10000 вещей”, пришел из мира духов, чтобы наполнить свой дом новыми знаниями, его двери открылись для человечества, любой мог войти внутрь и использовать бесконечные ряды книг, но в качестве платы нужно было преподнести манускрипт со знаниями.

Любимыми гостями духа являлись Маги Песка. Они жили по соседству невероятно долгое время, а все знания использовали во благо всего пустынного народа. Метод счета времени по песочным часам было подарком Ван Шин Тонга всему народу песка. А те в ответ назвали пустыню созвучным именем — даже сейчас, скорее всего, некоторые оставались жить в жарком климате лишь для того, чтобы встретить великого духа знаний.

— Но чертову библиотеку накрыло песком и теперь ее хрен встретишь, — несясь по бесконечным просторам, хотелось попросту взять и всё это бросить. Каков шанс, что мне повезет встретить ее случайно? Правильно, нулевой, поэтому приходилось прочесывать гектары местности в стиле “змейки”, и заглядывать под каждую дюну. Я начинал даже жалеть, что тогда, между выбором вернуться к бандитам и серьезно подойти к изучению пустыни, не выбрал последнее. Может стало бы хоть немного легче. Третий день без отдыха, с покрасневшими от усталости глазами, я видел одни только пески.

Возможно в первые пару суток такие виды и доставляли мне больше радости, чем узкие стенки пещеры, с их роем жуков, но сейчас хотелось выть — свобода, ветер, возможность ехать куда угодно… но не иметь возможности заниматься полезным делом, было унывающие скучно. Единственное, что позволяло продохнуть, это высокая скорость лодки, на которой я доезжал до других поселений и пополнял припасы. Находясь в обществе, удалось узнать, что сейчас шел девяносто восьмой год войны — для меня эта информация говорила о многом.

Но вот… титанический труд оправдался. Я с улыбкой стоял перед возвышающимся из земли белым шпилем. Так же начал догадываться, почему другие маги песка еще не нашли этого места: Без ускорения от песчаного шторма это займет в десятки раз больше времени, при этом искать это место в шторм — задача, отмеченная звездочкой.

Сердце колотилось. Маленькая башенка казалось самой большой угрозой, что мне пока встречалась, ведь силой тут ничего не решить. И к большой радости, Анубис учил меня не только азам убийства. Чтобы попасть внутрь, надо было предоставить какое-нибудь знание. Сев перед маленьким столиком в своей каюте, я с сомнением смотрел на чистый манускрипт.

Что же написать? Дух ведь наверняка будет оценивать меня по представленным знаниям, а я честно не считал себя шибко начитанным…

«Выбирай:

1 — Передать знания погребальных ритуалов и мумификации (Мастерство Анубиса ценно. Духи постараются, чтобы вы лучше усвоили знания библиотеки)

2 — Передать знания хирургии(Знания египетских врачей были на таком высоком уровне, что их приглашали в соседние страны. Духи поймут, что вы заботитесь о других. Решив засесть в библиотеке, они начнут приносить вам еду)

3 — Передать метод работы замков(Вы как никто другой знаете, как надежнее запереться и что-либо защитить. Библиотека огромна. Не каждого посетителя стараются направить по нужному пути, но поделившись способами защиты книг, вас проведут куда угодно)»

— Хм, духи помощники?

Проморгавшись в попытках вспомнить так называемых духов, я случайно, краем глаза, зацепился за сидящее в метре от меня незнакомое существо. Содрогнувшись, понял, что ко мне в каюту абсолютно бесшумно проникла лисица. Животинка с заинтересованными глазами изучала пергамент, на котором я собирался писать. — Эм… привет.

— …

— Ты и есть дух помощник, да? Что ж… у меня есть для тебя подарочек, — я сомнительно улыбнулся от такого разумного взгляда. Он словно жаждал сам увидеть какие знания сейчас будут записаны, да так старательно это делал, что удивился, как только я погладил его по голове.

— Аф! — он вякнул что-то на своем, вроде бы даже рассердившись. Честно, погладил бы еще немного, дух был до жути мягкий, но дразнить, а уж тем более враждовать с таким карликом не хотелось. Подняв в примирении руки, для виду сосредоточившись на пергаменте, начал думать над предложением Анубиса. Честно говоря, я думал передать знания об Аватаре, но сейчас понимал, что их никак не подтвердить. Навряд ли дух мудрости поведется на предсказания, наверняка еще посчитает шарлатаном.

Ориентироваться стоило на награды.

Уже ради первого варианта можно было забыть об остальных и сосредоточиться исключительно на познании глубоких тайн библиотеки. Понятия не имею, как лисички в этом деле помогут, но вариант был лучшим.

К сожалению, с собой у меня было не так много еды. Осмотрев свои запасы, я понимал, что протяну максимум три дня, потом снова гонять в город. А ряды библиотек должны быть огромны, даже поиск базовых знаний может занять уйму времени.

А если духи сами будут мне помогать, тогда я не буду неделями плутать по бесчисленным коридорам, и всю информацию буду добывать в максимально короткий срок. Вроде в каноне лисички преспокойно показывали героям даже самые тайные места, но предположу, делали они это только из-за присутствия Аватара в команде. Я же обычный человек…

— Увы. Вариантов тут не много, — дабы не бродить в лабиринтах, пришлось составить подробный перечень всех возможных способов защитить книги. Интерес лисички возрос десятикратно, она даже начала перешагивать с лапки на лапку. — Что, завелась?

— Р-р-р…

— Всё, пишу-пишу.

С улыбкой закончив несколько страничный манускрипт, почувствовал, как лисичка тянула меня зубками за рукав. Старательно дотащила до выхода из каюты, а потом побежала в башню, постоянно оглядываясь и посматривая в мою сторону. Она пристально следила, чтобы я не убежал, даже когда стояла на отвесной поверхности, как какой-то шиноби. В конце концов, используя песчаные хлысты, аккуратно спустился внутрь, оказавшись на каменном мостике с одной лампой, наполненной люминесцентной жидкостью жуков.

Вокруг находились гигантские ряды с книжными стеллажами… полки забитые знаниями уходили в потолок, куда нельзя было добраться без лестницы. Посмотрев вниз, с моста, увидел лишь бесконечную темноту, казалось, там было так же глубоко, как в пещере с жуками. Восторженно посмотрев на сидящую рядом лисичку, понял, что она смотрела мне куда-то за спину. Медленно повернувшись, увидел нависшую над собой гигантскую сову.

Что ж они все такие бесшумные…

— Тебе лучше уйти отсюда, человек, — его спокойный голос мгновенно заставил напрячься. Обычные животные и люди не доставляют такого неуюта, только если они не готовы сорваться, чтобы в мгновение ока тебя убить.

— Тот самый дух… Великий Ван Шинг Тонг, я маг песка, принадлежу народу, с которым вы когда-то сотрудничали, — успокоив сердце, уважительно поклонился.

— Моя библиотека закрыта для людей. Вы, жестокие существа, постоянно используете знания, чтобы использовать их во зло, как тот человек, что пришел сюда несколько лет назад и сжег целую секцию со знаниями.

— Это… просто ужасно! — мой выкрик заставил сову отодвинуть свою крупную голову. — Как наследник народа, который помогал этой великой библиотеке, мне больно это слышать. Думаю, не зря я подготовил знания, которые должны помочь защитить книги от влияния тугодумов.

Руки уважительно преподнесли свиток со знаниями, мне искренне не хотелось враждовать. Сидящая рядом лисичка что-то вякнула, чем заинтересовала сову.

— Как интересно. Оберег для моих знаний, звучит как нечто разумное, учитывая кто сюда может прийти, — дух провел крылом над моими руками, свиток испарился. Зрачки совы в этот момент расширились, будто она уже успела все мгновенно прочитать. Удивительное существо. — Вижу, твои намерения серьезны. Но для чего ты пришел сюда?

— Узнать культуру воздушных кочевников, — твердо ответил я. — Может быть вызнать еще что-то о магах воды и земли.

— Воздушные кочевники… достойный народ, пострадавший от жестокости людей сильнее всего. Что ж, можешь тут бродить. Мой искатель знаний заинтересовался тобой, он поможет найти, что захочешь.

Повернувшись ко мне спиной, дух спокойно прыгнул с моста и полетел вниз, в пучины библиотеки. Я же встретился взглядом со своим новым проводником.

— …Меня зовут Дагот.

— Аф.

— Понял.

По одной просьбе мой новый друг отправился в секцию с воздушными кочевниками. Мы спускались глубоко вниз, пока не предстали перед длинным рядом полок. Под потолком висели гобелены с изображением ветра… в каноне никто даже не заикался о существовании данного места, мне даже казалось, что оно тоже должно было быть уничтожено, как и раздел с народом огня, но нет. Вся история, свитки с техниками, здесь можно было восстановить культуру магов воздуха!

— Хах… маг земли учится у воздушных кочевников. Если кто узнает, покрутит у виска, — я начал пристально изучить всё, до чего можно было дотянуться.

Познаю другие стихии, как самый настоящий Аватар, хех.

Дабы воссоздать техники магов ветра, быть ловким и ничем не отличаться от знаменитых воздушных кочевников, приходилось вкладывать сильно больше сил, чем я думал изначально. Несколько дней я пытался изучать только одни основы, еда заканчивалась уже несколько раз и приходилось сильно отвлекаться, чтобы ездить в город за припасами. Самая большая проблема была в контролируемой стихии — песок был куда тяжелее.

Многие техники из свитков должны были применяться на такой скорости, что привычная мне по натуре “твердость”, сильно отвлекала. Да, я умел носиться и прыгать, но постоянно останавливался перед нанесением удара, чтобы толкнуть тяжелый песок. Пришлось найти компромисс. Контролировать меньше объемов песка, но на удивительных скоростях.

Пару раз, как это говорится, сломав колесо о палку, я приспосабливался к совершенно другим скоростям. Песок уже помогал мне быстрее носиться по многокилометровым коридорам библиотеки, я даже бегал на перегонки с Афкой, так назвал свою лисицу помощницу. Тело духа не было ограничено простейшими законами физики, и когда нужно быстрее показать какой-то из отделов, она рвались к месту назначения сквозь ветер и стены.

Но еще больше мне нравилась философия воздушных кочевников. Когда хотелось расслабляться, я читал труды различных Гуру, их размеренные размышления о жизни каждого живого существа откликались во мне. В первую очередь из-за того, что они не были слепы к условиям, в которых мог находиться человек. Если ты должен был убивать, чтобы выжить, или поддержать баланс во вселенной, все они приходили к выводу, что варианта кроме убийства может не остаться.

— Труды гуру Патика особенно глубокие. Человек может стать многократно лучше, если подчинит себя самого. Он умел укрощать злость других людей одним касанием, и как пишет, если маг постигнет того же, что и он, это сделает его владыкой своей судьбы, — поднеся ко рту чашку с луково-банановым супом, сделанным из ингредиентов ближайшего поселения, я глянул на Афку. — Будешь?

— Р-р-р…

— Знаешь, между прочем это лучше, чем высушенное мясо ос. Так освежает и бодрит.

Дух*

Ударившая по руке Афка пролила напиток на мое лицо. Хищно зашипев, гнида спряталась среди книжных полок, вытащив одну мордочку и высунув язык. Если бы не учения Гуру, я бы наверно кинул чашку в ответ… но осушив влагу на своем теле, а также поняв, что без более глубокого наставления мне так и не узнать истинный смысл той гармонии, о которой писал Патик, я достал более приземленный текст.

В разделе магии ветра была одна книга за авторством неизвестного Мастера. Я бы вряд ли обратил внимание на технику неизвестного человека, если бы это не был тот самый легендарный — воздушный самокат. Техника, придуманная самим Аватаром Аангом, с ее помощью можно было перемещаться по горизонтальным и вертикальным поверхностям, сохраняя при этом высокую мобильность.

Поскольку техникой в каноне владели даже дети, я потратил не так много времени, чтобы повторить ее песочную версию. Хоть первое время сохранить баланс было трудно, но зато под моими ногами был плотный, песчаный вихрь, способный разгоняться до удивительных скоростей.

— Р-р-р-р! — рычала Афка, которую я пытался догнать и дернуть за хвост. Обычно ей удавалось убежать от меня на стенке, где моя скорость несколько уменьшалось, но сейчас быстро сблизившись, я сжал пышный хвостик зверька, и приземлился на мостик. — Аф-Аф! Ря-я-я!

— Пытаешь моего бедного помощника? — сразу же раздался голос за спиной. Ослабив руку, из-за чего лисица выскользнула и быстро сбежала, я посмотрел на грозно возвышающегося Ван Шин Тонга.

— Эм… — скривив улыбку, быстро припомнил труды гуру. — Пытаюсь осветлить душу этого бойкого создания. Проливая на меня мой суп, он может испортить книги!

Голова совы изогнулась и пугающе вытянулась. Его глаза сосредоточились на моем песочном самокате, который пришлось быстро отключить.

— Вижу, ты постигаешь мудрость мертвого народа и не забываешь совершенствоваться. Техники воздушных кочевников в большинстве своем были направлены на сохранение жизни, от чего они мне нравятся больше остальных.

— Мне тоже! Но честно говоря, скоро я собираюсь приступить к изучению других культур, они тоже сильно повлияли на развитие моих предков.

— Человек, если ты будешь следовать мирной философии, которую пристально зачитывал все это время, я могу пойти на кое-какие уступки, — шея совы окружила меня, но я удивился даже не от этого. Предложение показалось весьма странным. — Я могу позволить духу знаний сопровождать тебя, раз вы так с ним сблизились. Но не просто так — она будет собирать знания, которые ты добываешь или создаешь.

— О…

«Выбирай:

1 — Принять предложение(Вы сможете лишь в минимальных пределах отступать от философии Гуру. Вас станет сопровождать дух знаний)

2 — Обмануть(Вы привыкли выбирать менее доблестные варианты, и не собираетесь обязать себя клятвами. Вы можете исказить клятву. Вас станет сопровождать дух знаний, наказание за обман неизвестен)

3 — Заключить более серьезное соглашение(Вы обяжетесь никого не убивать и не питаться мясом. Дух знаний начнет оказывать содействие в познании ваших способностей)

4 — Отказаться (Вы не согласны накладывать на себя духовные клятвы, но и никого не желаете предавать. Ван Шин Тонг примет вашу честность и не закроет доступ в библиотеку, пока вы не нарушите ее правил)»

Фраза — духовная клятва, явственно давала понять, что он предлагал мне не простое соглашение. Если даже Анубис не мог сказать какие будут последствия, нужно было серьезной подойти к выбору… вот только настоящая философия воздушных кочевников остается и будет ограниченной. Все же считать, что я не отступлю от клятвы хотя бы ради близких, которые как я надеюсь у меня будут — глупо. Поддерживаться мира, не мстить… Я не слишком сошел с ума, чтобы полностью отказаться от убийств, некоторые люди попросту не заслуживали прощения, но свести все к минимуму — задача достойного человека.

— Знаете… я рад, что хоть кто-то оценивает меня не по внешнему виду, — я встретился с совой своим грубоватым взглядом, пускай и не искренним. Ему, и даже Афке, было плевать на внешний вид, а потому было неприятно лгать прямо в лицо. — Поэтому с радостью приму в друзья вашего верного спутника.

— Фыр-фыр-фыр, — стремным образом посмеялось существо. — Люди умеют оборачивать слова так, как не способны духи. Я смотрю за тобой человек, очень пристально и внимательно… Но вверяю тебе духа знаний.

— Большое спасибо. Но… мне правда придется отказаться от мяса?

— Нет, я между прочем и сам люблю скушать пару мышек.

Невинно моргнув, заставив меня улыбнуться, птица свободного полета вновь скрылась с глаз. А значит теперь я должен был ухаживать за бойким созданием, что сидело сейчас в книжных полках и высовывало в мою сторону язык. Гуру Патик, мне так хочется научится успокаивать существ одним касанием, как вы, великий мастер.

Мое времяпровождение тут продолжилось уже в другом разделе, с культурой народа воды. Оно в свою очередь было поделено на секции Северного и Южного племени, но принцип у их магии был одинаков — плавные и изящные движения, отражающие текучесть и изменчивость.

С техниками данного направления было весьма просто. Вода была примерно такой же по тяжести, требовала более стабильного положения и постоянных круговых движений, каким меня учил еще отец. Буквально все боевые движения, которые я знал, можно было повторить с водой. Я зачитывался техниками до самой ночи, даже когда песочные часы переворачивались, знаменуя наступление нового дня, все потому что это было очень интересно.

У школ воды и песка лишь одно существенное отличие… техника лечения. Вода могла восстанавливать потоки Ци в теле человека, что ускоряло регенерацию за счет силы организма. Я заметил, что при попытке повторить в точности эту технику, но на песке, получалась та самая способность осушения.

— У меня какое-то слабое чувство, что отец научился этой технике у магов воды… — узнав тонкости, я вспомнил, как осушил бандита, держа его за руку… скорее всего я высосал всю его Ци. Уничтожил все до последней капли — вот почему он так быстро потерял контроль над своей магией.

Чем больше я познавал детали магии Земли, со всеми ее возможными ответвлениями, тем могущественней она становилась в моих глазах. Что, если я изучу Ци не через безмолвные свитки, а благодаря учителям народа воды? Насколько глубже удастся познаю магию земли, и насколько она в итоге окажется лучше всех остальных так называемых школ? В моем чек-листе формировалось все больше задач.

В конце своего пребывания тут, я должен был изучить и культуру Земли. Если магия воды казалась достаточно легкой, то камень мне поддавался вообще без проблем. Еще в пещерах я отточил основы, зная, что рано или поздно они пригодятся. В купе с имеющейся физической силой и сверх контролю, которым могли похвастаться все маги песка, проблем с базовыми техниками не возникало.

И даже так, вроде бы монолитная магия земли была способна меня удивить.

— Аватар Киоши использовала оружие для усиления своей магии! — изучив свиток с историей одного из Аватаров, мои брови начали ползти вверх. — Ее веера позволяли на более тонком уровне контролировать магию земли и ветра. Она изобрела принцип накопления энергии, при котором размашистое оружие может усилить разовый всплеск магии!

Стиль, который она изобрела, считался лучшим для магов земли. Но насколько я знал, изучить его можно только на острове Киоши.

— Афка, неужели никто не бегал туда, чтобы скопировать такую полезную технику? — осуждающе взглянув на свою лису, я получил в ответ лишь сухой взгляд. Она слала меня куда подальше. — Бездельники. Значит сами туда сгоняем!

А это ее приободрило. В конце концов пристально изучив секцию с камнями и минералами, я был готов наконец отправляться. Да, я не узнал всё обо всем, ведь ради этого тут придется остаться до конца дней. Я не мог так жадничать, особенно когда у меня был дух знаний. Его наличие давало одно невероятное преимущество — он мог достать мне один свиток из библиотеки, и принести где бы я не находился.

Единственное… мне все же не хотел, чтобы библиотека в один момент просто исчезла, а духи вернулись обратно в свой мир. Я это к тому, что нужно было изменить канон.

— Афка, покажи мне пожалуйста планетарий.

Улыбнувшись помощнице, быстро последовал за ней через бесконечные темные коридоры. Мы забрались в настоящие аналы библиотеки, пока не оказались в одной из скрытых секций. Меня даже не удивляло наличие гигантского зала, на фоне которого я казался муравьем. Лишь спокойно подошел к календарю в центре помещения и вспомнил, что мне нужно.

— Значит, нужна дата солнечного затмения, — положив руки на каменный календарь, напоминающий мне о Майа, начал неспешно его крутить. Механизм в центре приводил в движение “солнце” и “луну” на куполе. Наконец увидев, как луна перекрыла солнце, я остановился и записал точную дату.

— Что ты тут делаешь? — неожиданно позади меня раздался голос. Меня это уже не удивило, ее движение можно было почувствовать по вибрациям на земле. После стольких дней я лишь тихонько улыбнулся и повернулся к сове.

— О, Шин Тонг. Скажи, ты когда-нибудь видел солнечное затмение? Не в планетарии, а по-настоящему, — подойдя к птице, приобнял ее.

— …Нет, я считаю, что выходить из библиотеки бессмысленно и глупо. Для этого есть мои помощники.

— Знаешь, мир не познать через одни только книжки и проекции реального мира. Увидев все своими глазами, а не на картинках в книжках, ты приобретешь больше опыта и знаний. Как минимум сможешь занести в книги собственные мысли относительно увиденного.

— …И когда следующее затмение? — птах заглянул в календарь, сомнительно покивав головой. — Я подумаю стоит ли освобождать свой забитый график под такую глупость.

— Молодец, — махнув, убрав руки в карманы, направился на выход. Сова же пристально осмотрела мой наряд, и тыкву с песком за спиной.

— …Ты наконец уходишь?

— Так точно. Как я уже сказал, в мире много того, чего не познаешь через книги.

— Фыр-фыр. Не забудь передавать новые знания. И если будешь смотреть на солнечное затмение… передай свиток с мыслями, которые тебя посетят в этот момент.

— Какой же ты жадный

Улыбнувшись, я лишь поднял руку и показал большой палец. Пришло время покидать пустыню.

— Я тщательно продумал наш план путешествий, — посмотрев на Кафку, сидящую поверх перил лодки, я раскрыл карту, удерживая ее, чтобы песчаный смерч не унес ее в просторы песчаных даль, по которым мы свободно неслись.

Забирать что-то из библиотеки было не слишком разрешено, Ши Тонг никаких талончиков и абонементов не выдавал — украдешь, он припрется к тебе ночью и сожрет глаза. Ну, по крайней мере именно так я представлял месть этой пугающей птицы. Однако, если знания были не уникальными, вроде современной карты, которая раньше была даже в моем родительском доме, дело уже другое.

— Нужно обойти народы, у которых я могу научится чему-нибудь полезному. Если пойдем так, сможем попасть в Омашу, который интересует меня сильнее всего. В книгах о минералах говорится, что они научились добывать и использовать абразив. Измельченный до состояния песка очень твердый минерал, который используется для полировки, резки и кучи чего еще.

Прошептал последнее на ухо лисице, так тщательно всматривающуюся в карту.

— А-а-ф!

— Конечно, мы внесем технику его производства в библиотеку.

А вот мне это было интересно с точки зрения нового подконтрольного материала. Коротко говоря, это был очень продвинутый песок, его частички были сильно заострены, хорошая защита и нападение. А самое главное, я собирался познать культуру и принципы магов земли. Гуру Патик писал, что первая чакра, чакра Земли, твердо завязана на их мировоззрении. Она отвечает за выживание, но блокируется страхом. Хочу ее познать.

— Но раз я не являюсь Аватаром, открыть в себе эту чакру — будет трудно.

Первая остановка должна быть в нескольких десятках километрах от моего родного дома, недалеко от Туманного Оазиса есть засушливая местность с равнинной деревней.

В какой-то момент, когда песка на пути начало становится меньше, а его место заняла безжизненная земля — лодка уже не могла ехать с былой скоростью. Ухабы и часто встречаемые камни заставляли средство передвижения трястись. Одна неудача и лыжня хрустнула, лодку развернуло на месте. Трещина пошла дальше, и сразу разделила мачту на две половины, порвав под своим весом парус. Дальше ехать невозможно.

— Уф…

— Эх, я надеялся доехать хотя бы до поселения, чтобы продать. Столько денег в утиль, — осмотрев абсолютно непригодное для восстановление средство, пришлось повесить сумку с вещами на пояс. Я собрал под ногами песочный самокат и поехал вместе с Афкой дальше, к поселению на горизонте. Вроде бы расстояние между деревнями небольшое, но это был новый мир! Зато население все такое же бедное…

Въехав в окраины, я с непривычки ступил в город, где под ногами не шуршал песок. Здания строились вдоль дороги, и их уже было в десятки раз больше, чем в любом поселении песчаного племени. Можно было бы подумать, что раз маги песка делают свои дома из песчаника, то тут все будет из камня, но нет. Через облезшую штукатурку и трещины был виден привезенный кирпич, крыши и подпорки же были из дерева. Настоящий раритет в моих глазах.

— Непривычно. Никто не пытается раздеть взглядом, на присутствие незнакомца всем плевать, — это ли было тем отличием в характере, которое мне было нужно познать? Заинтересовавшись и найдя ближайшего торговца, стоящего у привычно разваливающегося прилавка, встретился с мужчиной взглядом. У меня были славное предчувствие… которое разбилось из-за тени на лице мужчины.

— Я же только вчера отдавал вам часть всей своей прибыли, зачем вы опять приперлись? — его передернуло, во взгляде появилась агрессия. Но как только он сжал кулаки, на прилавок запрыгнула лиса, перепугав торговца. Я понимающе покивал головой.

— Достают бандиты? В пустыне с ними бесконечные проблемы.

— А… — мужчина осмотрел мой наряд, в глазах появилось осознание. — Так ты пустынный путник что ли? И не бандит? — подозрительно выставив глаз, заставил покачать головой. — Фух, ты ко мне так подошел, будто собрался весь склад вынести, я был готов расстаться с последними средствами.

— Прошу прощения.

— Ничего. Вам, кочевникам, Там приходится еще труднее, чем мне. Так, ты торговец или решил наконец сбежать из пустыни? — его голос малость дрожал, чувствовался неуют при общении со мной. Сразу видно, простой человек, какие есть везде, просто зашуганный. Старающийся не смотреть в глаза. Одна лисичка его успокаивала своим ухоженным видом.

— Ухожу кочевничать в другие места.

— Хех, тогда спешу тебя обрадовать, у нас тут в первую очередь война. С пустыни она должно быть не чувствуется, но даже сюда иногда прилетают проблемы, — его палец указал в сторону пары уничтоженных домов. Вокруг были видны большие каменные диски, маги земли использовали их для метания по целям. Из-за своей гладкости, они должны хорошо разгоняться.

— Эти снаряды… в поселении есть маги земли? — повернувшись обратно к мужчине, я увидел страх. Парень изрядно перепугался, сразу же понизив тон:

— Тебе лучше не говорить о них. Всех магов земли забирают в армию. За их сбор отвечает один отряд, а по факту бандиты, что шастают и наживаются на бедственном положении, — я пристально всмотрелся в него. — С-среди них есть маг земли.

— Спасибо, — мужчина посмотрел на меня с надеждой получить монету. Но живя в пустыне, учишься экономить и быть жадным, поэтому оставил его грустить. Что же до поиска цели, эту задачу на себя взяла Афка. Я успел лишь посмотреть на нее, как лисица испарилась будто бы в мираже, тщательно изучила город, а потом появилась за поворотом. Ее раскрытый рот, издавающий сопение, подзывал подойти и посмотреть.

Взявшись за обшарпанный угол дома и сунув голову в переулок, увидел толпу мужчин. Подкаченные и крепкие ребята, среди которых был даже шкаф — гора мышц, прижавшая какого-то человека к стенке. Узнаю происходящее. Гоп-стоп, только в исполнении членов армии. По крайней мере так проговорился торговец.

— Ребят, — видя усмешки и издевки в сторону какого-то гражданского, я вошел в переулок. Взгляд сосредоточился на качке, предположительно — маг Земли, на это указывало отсутствие обуви. Она мешала чувствовать свою стихию. На меня уставились в ответ.

— Чего тебе тут нужно, проныра? Не суй нос не в свои дела, — он сделал несколько тяжелых шагов в мою сторону, закрыв спиной перепуганного мальчишку. — Мы выполняем поручения армии народа Земли, выявляем шпионов.

— Понятно. Значит вы не грабите, а собираете налоги.

— Ты… нарываешься, — нахмурившись, он всмотрелся в щелочку, через которую просвечивались мои глаза. Его даже на секунду передернуло, ноги крепче вжались в землю, по которой пошли вибрации. Топнув, он вытащил из земли каменный стержень, вместе с которым вырвал кусок глыбы. Создал молот.

— Вроде бы простые движения, а результат получается неплохим. Маги Земли сильные, — честно выразил я. Пускай учился приемчикам в библиотеке, такие выкрутасы могут вызывать у меня настоящие трудности. Но следить сейчас стоило за поведением. Маг земли был жутко суровым и неотступным, возможно, это именно то, что позволит мне раскрыть в себе чакру Земли.

Я собрал небольшое количество песка с земли и окружил им себя подобно щиту.

— …Хах, так ты правда пустынный кочевник! — лица всех солдат наполнились весельем. — Песок, это ведь простая пыль, которая не способна нанести существенного повреждения! Просто надоедает.

— Я хочу познать всю стезю магии земли. Каждую из ее тонкостей, песок лишь наиболее удобная и адаптивная структура, — тот песок, что крутился вокруг меня, сжался и превратился в такую же булаву. Может не столь прочную, но атаковать можно было. Маг, и все его друзья, напряглись.

— Да? Так почему ты тогда не в армии, раз так уверен в себе. Давай я свяжусь с кем надо, тебя отправят на передовую. Будешь показывать песочные трюки магам огня, — по нему, как и по большинству убогих, сильно ударило мое общение. Он поднял булаву, под ускорением от магии ударил около моих ног, чтобы разбить оружие.

Да, тяжелая дубина, несущаяся на таких скоростях, явно разнесет любого человека. Но как же медленно. Так еще нужно самому вкладывать лишние усилия.

Моя дубина сама превратилась в песчаное щупальце и взмахом обвила рукоять каменного оружия. Клацнув острием по пальцам, вовсе заставила вывалить оружие из рук.

— Ах! — он скривился от боли, и почти топнул ногой. Но как только его перевернуло кверх ногами, тогда же пропала и вся сила. Без прямого контакта с землей многие маги земли бесполезны — лишь в сказках, прочитанных в библиотеке Шин Тонга маги могли контролировать валуны находясь в воздухе.

Но мог ли так быстро сдастся упертый по своей натуре маг Земли? Они должны были цепляться за жизнь и выносливо принимать удары — ради победы замахнулся его побледневшим телом, и сбил с его помощью остальных бандитов. Пару раз голова солдата ударилась о стенки.

— П-прошу отпусти!!! — резко завопил подвешенный за ногу маг. Крепко держась за немного кровоточащую голову, он плакал. — Я тебе ничего не сделаю, не убивай!

— …

— Продолжишь, и солдаты народа Земли так просто этого не оставят! — выживание блокировалось страхом. Это не достойное поведение выносливых и твердых магов земли, и дело не в общественной морали. Он не только блокировал первую чакру, но и мешал своей магии. Надеясь, что я правильно трактовал труды гуру, решил идти от обратного.

— Фу-у-ух* — ноги плотно вжались в землю. Магия должна литься вместе с телом, использоваться вместе с мускулами.

— Э-эй, парень, ты чего удумал?

Поднявшийся с земли песок следовал твердым движениям моих ног и рук, укрепился и заковал мага с его приспешниками в гроб. Мои собственные мышцы натягивались, как канаты — впервые с пребывания в пещере ощутил, что физическая сила для чего-то нужна. Она позволила сделать песок крепче, чем когда-либо раньше.

— Такая комбинация трудна… но на то маги земли такие волевые люди, да? — приходя к понимаю самой натуры, посмотрел на трепещущего гражданского. Взятых в заложники бандитов можно было отдать деревне, они решат судьбу этих никчемных. Но… он столь сильно перепугался, что испачкал штаны. А встретившись со мной взглядом…

— А-а-а-а! — сорвался с места и побежал подобно койоту, на четырех конечностях. Моя устрашающая внешность, в купе с магией, вызвали совершенно отрицательный эффект.

«Выбирай

1 — Обыграть в свою пользу(Менее доблестный вариант. Заявить, что гражданский являлся бандитом. Вы сможете выбить у жителей деревни средства для путешествий)

2 — Отпустить(Вам не повезет. Недоразумение обретет наивысшую форму. Встреть последствия в лицо. Отношения с жителями деревни понизятся, возможны долгоиграющие конфликты)

3 — Остановить и попытаться объяснится(Вы слишком страшный, но если изобьете его, получится уменьшить последствия недоразумения и избежать ответственности. Ты причинишь человеку сильный вред. Отношения с жителями деревни не упадут)»

Стоящий перед глазами выбор вновь заставил спустится с небес на землю. Какой в конце концов мог быть хороший исход событий у человека, выбравшего придерживаться каких-то принципов, и при всем этом развиваться с точки зрения силы? Смотреть в лицо последствиям или поступить по разумному? Раскрыть чакру или продолжать юлить, подобно ужу? Ну почему нет варианта все объяснить по нормальному…

Я был не тем человеком, который решит отступить от цели, когда только узнал более-менее точное направление. Твердо смотря в спину убегающего человека, я услышал расстроенное сопение. Лисичка смотрела на меня с немым одобрением, хоть это радовало — пацифисты ликуют из-за меня. Выйдя из переулка, увидел, как убежавший житель кричал и указывал жителям в моем направлении. Как и сказал Анубис, не было даже шанса, что мне повезет.

— Жестокий бандит, — начали трепаться те между собой.

У других появился страх. Осмотревшись, все же думая как-нибудь исправить это недоразумение, встретился взглядом с тем самым торговцем. Только один человек знал мою историю и мог помочь!

— …Уходил бы ты, — но его взгляд был очень тяжелым. — Я попрошу жителей не сдавать тебя солдатам народа Земли. Ты не бандит, но покалечил единственного мага, так? Не хочу думать, что будет, если сюда снова вторгнутся солдаты огня. Теперь я боюсь будущее еще сильнее.

Ноги сковало в бетон.

Маг земли мог защищать это поселение? Этот трус не поднял бы даже палку, но… могу ли я всерьез о таком заявлять? Лишь несколько человек тут умело сражаться, теперь эти самые бойцы поломаны и точно никого не защитят. Если подобные выборы будут и в дальнейшем, понятия не имею, как поступлю. Выбирать всегда Силу, может быть слишком категорично, что загонит меня на путь одиночки. Это ничем не лучше моей прошлой жизни.

Приняв последствия, я медленно осмотрелся. Мне нужен был транспорт, чтобы отсюда свалить, и из всего доступного виднелась только странная смесь лошади и страуса, находящаяся у стойла торговца. Очевидно ездовое.

— Я могу взять этого чокобо?

— А у тебя есть деньги, чтобы заплатить за него? — взгляд пронзил меня насквозь. Пришлось опустить голову. В кошельке монеты исключительно на еду. — Я не раздаю припасы нищим.

«Пишу это письмо в не самом лучшем благополучии. Оказывается, судьба Мага Земли полна препятствий и ответственности, ты вынужден отвечать за свои действия, даже если этого не хочешь. Твердая позиция должна усиливаться первой Чакрой, это напрямую влияет на магию. Страшно представить себе человека, который держит каждое слово и стоит в любом вопросе подобно скале, существует ли такой? Исследовательская ценность для твоей библиотеки такова: Магия начинает закалятся вместе с характером, а значит в застенках пещеры или в удобном додзё не раскрыть всех своих возможностей… напишу больше, если встречу по пути Гуру и распрошу его».

Сложив бумажку в свиток, удобно упаковал и передал своей лисичке.

— Когда передаешь это Ши Тонгу, возьми чего-нибудь почитать. Наш путь будет дольше, чем я рассчитывал, — похлопав Афку по голове, проследил за тем, как она испарилась, после чего сел на песчаный самокат. Без страуса, лодки и прочего, придется полагаться на собственные силы, а благо они были. Поскольку в лицо бил ветерок, обозначая, что я двигался не как улитка, это в целом было неплохо. Ужасно было, что следующим пунктом было непроходимое болото.

Туманное болото простиралось вдоль огромной площади к западу от пустыни. Это так же было местом, которое любили духи, опасное и… заполненное жуками, так что мне казалось, я буду там, как дома. Но туда еще надо попасть. Окружение постепенно менялось, на безжизненной земле начала появляться травка, которую я потрогал впервые за четырнадцать лет, а потом показались и деревья. Лес.

— Настоящее, живое.

Я завороженно касался ствола дерева.

Это были вроде бы простые вещи, которых мне очень не хватало. Едя вдоль деревьев, я не переставал оглядываться и набирать полную грудь воздуха. Иногда это помогало заметить местную фауну раньше, чем она на меня нападала.

— Р-р-раааа! — из деревьев выскочил странный медведь с утиной пастью. Во рту были ряды очень острых клыков, а когти на лапах должно быть были ядовиты. Встав на задние лапы, он возвысился на целых три метра!

— Точно… — смотря на животинку, мне кое-что вспомнилось. — У меня же мало съестных припасов.

Было столько новых впечатлений, что к вечеру я выдохся эмоционально. Найдя себе полянку посвободнее и землю поплотнее, я напряг мышцы. Несколькими пасами вытащил наружу твердые стены, куносообразным движением образовал на индивидуальном домике крышу. Окна сделал в виде решетки, а попал внутрь вовсе без двери. Магу Земли она не нужна.

— Просторно, — земля была наиболее творческой стихией. Если было время, можно было забабахать хоть особняк, но мне хватило однушки. Сделав чисто ради веселья столик, да каменную кровать, я нарвал листьев и сделал ее чутка мягче. На столе пообедал вяленой медвежатиной. А когда вернулась Афка, с небольшой книгой в зубах, лег с ней в обнимку на кровать и начал читать.

Мягкая шерстка сопела на правой руке, смотра вместе со мной в книжку. Наверно именно это и можно было назвать счастьем.

Дикое и обширное болото было со всех сторон окружено скалами и густой растительностью, попасть в его заросли можно было через непримечательный горный каньон. Я с настоящим восторгом проходил через заполненное лианами и деревьями ущелье. Длинные корни частично перегораживали проход, но не были проблемой для меня. Возможно, это так же причина, по которой я не встретил ни одного человека на пути — тропа, по которой я двигался, вела к страшному болоту, которое все без исключений пытались обходить.

Преодолев каньон, пришлось задрать голову вверх — настолько высокие деревья мне тут предстали. Настоящие заросли и болотная вода с редкими участками суши, на которой сидели странные рогатые жабы. Отовсюду слышалось кваканье и нескончаемый треск насекомых, атмосфера жизни… но если до этого я еще мог попытаться где-то найти лишний песок, сейчас я мог полагаться только на тот, что находится в моей тыкве.

— Даже карта мне не поможет, — песчаными хлыстами перенеся себя на корень большого дерева, потерянно осмотрелся по сторонам. — Афка, теперь веди ты.

— Фырк, — она ясно давала понять, что чувствует тут себя прекрасно. Скрывшись за стволом дерева, она показалась уже на соседнем, ведя по запутанным тропам. Без нее заблудился бы уже через пару минут. Листва становились гуще, а солнечный свет незаметно исчезал, атмосфера начала становится тяжелей.

Я всегда был на взводе, когда находился в открытом, но темном месте. Особенно, когда со всех сторон доносились настораживающие звуки, заставляющие каждый раз оборачиваться. В какой-то момент, пока я пролетал над речкой, что-то выпрыгнуло со дна и попыталось цапнуть меня за ногу. Усатый крокодил, напоминающий сома, раскрыл гигантскую пасть, но отлетел после одного взмаха длинным лезвием. К сожалению, часть песка попала в воду и там же утонула.

— Черт бы тебя побрал… Афка? — застыв в попытках разглядеть своего зверька в непроглядной тьме, я сглотнул. Шелест листьев, гогот жаб, и ничего больше. Неужели опять неповезло? — Хватит издеваться, ты же дух, ты не могла потерять меня!

Ж-ж-жу*

Ощутив жужжание на грани слуха, я на чистых рефлексах, оточенных за два года, развернул и взмахнул песчаным лезвием. Странная мошка размером с кошку, что летела в мою сторону, оказалась разрезана на двое. Из ее брюшка выпало множество личинок, упав в воду. На те в свою очередь накинулись водные обитатели этого места.

— Аф! — раздалось за моей спиной.

— Фух, Афка, не бросай меня в следующий раз… — но повернувшись, я сразу заткнулся. Я увидел лишь проскочившую среди деревьев, очень большую тень. И это очевидно не та самая лисичка, умещающаяся меня на руках.

«Выбирай

1 — Беги(Появится шанс выжить)

2 — Остаться и сражаться(Условия заставят развить магию земли. Шанс на выживание будет зависеть исключительно от боевых навыков)

3 — Отправиться в сторону силуэта(Он перегораживает выход из болота, если сбежишь, он не последует)»

— Бежать? Выживать? — волосы на моем теле встали от напряжения, зрачки моментально сжались. Кого имел ввиду Анубис, раз в его речи было столь серьезное предупреждение. А что самое главное… где Афка?

Шух-шух-шух*

Листва затрепетала от чьего-то стороннего вмешательства. Тени начали появятся не только спереди, но и по сторонам, в непроглядной тьме начали появляться сияющие точки. На меня смотрели со всех сторон. Не повезло. Могло ли быть так, что Афка у них? Вися над озером, быстро размышляя, как стоит поступить, я сжал в итоге руки.

После чего… понесся отсюда настолько быстро, насколько только позволяли мои способности. Ведь все, что я после этого слышал, это ломающиеся деревья и шум, забивающий голову своей неестественностью. Это НЕЧТО было быстрее и коварней, огромный силуэт разделялся на много маленьких, а потом сливался вновь. Мой опыт говорил мне рвать мышцы, но нестись.

Песок несся подобно бешенной реке, маневрируя между разрушающимися деревьями. Оставаться над рекой, в абсолютно неприспособленной для боя среде, было последним, что я когда-либо сделаю в своей жизни, ключевые факторы выживания были вбиты в подкорку моего сознания не просто путем проб и ошибок, они были вкручены хождением на грани жизни.

Сердце стучало набатом, этот преследующий меня зов, способный ослабить разум неподготовленного человека, будто бы шел из недр преисподней. Я хорошо знал этот шум: клокочущий, кричащий так громко, чтобы слышали все вокруг, он был подобен хрепящему клокотанию альфа-хищника.

Мои бешенные, перепуганные глаза высматривали удобную платформу. Периодически, чувствуя, что угроза подступала уже к позвоночнику, я оборачивался и смотря в этот момент в глаза бесформеной тени, наносил удар острым лезвием, разрезая на ровные половинки все стоящие на пути деревья. Вот только удар хоть и мог попасть по существу, но никакого вреда причинить был не способен.

Вокруг были маленькие островки с неприспособленной для боя почвой.

— Окружает! — витающие вокруг песчинки передавали мне знания о подступающей угрозе. Когда я чувствовал, что их кто-то сдвигает, приходилось на всех порах уносить ноги — не зря. В этот момент нечто огромное снесло стволы величественных деревьев. Ветка во время обвала перегородила путь, но вместо того, чтобы замедляться, я всего лишь укутал себя песочным щитом и проломил ее насквозь.

Оно забирало мой песок. Периодические удары в сторону щупалец, которыми я цеплялся за деревья, отбрасывали песчинки на дистанцию, где их уже нельзя было контролировать. Даже тыкву пришлось расформировать, чтобы продолжать действовать заветам воздушных кочевников и убегать, используя все их знания. Строкот существа, казалось, вот-вот подбирался к уху, чтобы не лишиться головы пришлось упасть вниз.

Всплеск*

Укутав тело в плотный барьер из песчаника, я провалился в глубокую речку. На мгновение обернувшись, чтобы посмотреть на верх, увидел тянущийся силуэт, проскочивший ровно в том месте, где была моя голова. Руки уже не просто дрожали, они в панике метались по сторонам, ища где бы зацепится, чтобы выбраться из водоема. Могла ли вода спасти меня? Учитывая, что оно нырнуло за мной, скорее наоборот, она делала все только хуже.

— «Нужен еще песок! Мало песка, я применял его слишком необдуманно», — наши взгляды пересеклись, но теперь Оно было многократно ближе. Миг, и мое невезучее тело превратят в пищу, дух с невнятной формой приготовился полакомится, и я не знал от кого умру быстрее — от врага, или от остановившегося сердца.

И в секунду моего наисильнейшего страха, я вытянул руки на своей броне в длинные шипы. Они оперлись на дно, накопили магической энергии, и вызвали толчок. Меня вынесло из воды на ближайший берег, тело оперлось за продавливающуюся, черную почву. Голова вертелась в попытках найти нечто, чем можно защититься, пока…

— Торф, — я опустил взгляд. Субстанция, на которой я лежал, очень сильно напиталась влагой, из-за чего не подлежала практически никакому уплотнению, для разделения на составляющие была нужна совместная сила мага воды и земли… либо один маг песка. Погрузив руки в болотную субстанцию, с дребежащим сердцем смотря на несущийся под водой, еле различимый силуэт, вложил все свои силы в осушение.

Влага быстро уходила, оставляя за собой только рыхлую породу, рассыпающуюся подобно песку. Подняв в воздух эту черную массу, укрепив ее в маленькие и острые камушки, я плавно задвигал руками по воздуху. Торфяные камни потекли подобно воде, и в искреннем переживании за свою жизнь применил прием магии воды — направил текучий поток в сторону врага, и резко укрепил его до единенного, труднорушимого уплотнения.

Мышцы вспучились. Сжимая ладони по направлению друг к другу, я пытался раздавить пойманного противника, выжать все соки подобно лимонной дольке. В ответ на мою спасательную попытку раздался визг. Скрежет десятка тысяч существ.

Шух-шух-шух*

Несколько прозрачных духов сумело проскочить и выбраться на поверхность. Большие жуки, напоминающие моль — на их сияющих крыльях был силуэт в виде двух, обозленных глаз. Они летят за мной, мстить за десятки тысяч убитых жуков, нет сомнений!

Собираясь вместе, их крылья начинали стрекотать и разрезать стволы толстых деревьях при соприкосновении. Но это же означало, что они привязаны к этому миру, вполне возможно болото держало их тут будто какими-то кандалами. И они не могли проходить сквозь стены, в отличии от Афки.

Образовавшийся над ладошкой вихрь был выпущен вперед. В трудах воздушных кочевниках были правильные движения, необходимые для придачи лучшей скорости, но самое главное, там был прием настоящего смерча — я двигал потоки снизу-верх, двигая два их так, словно накручивал на веретено. Он не выталкивал воздух, а втягивали все в себя. Крылья моли запорхали в попытках преодолеть потоки воздуха, но оказались бессильны. Их тушки занесло в песчаный вихрь, после чего, коснувшись смерчем воды, я передал ей всю энергию.

Образовался водоворот. Я не был магов воды, но передать вращательный момент сумел без излишних манипуляций. Всех существ, в том числе и тех, что находились под водой, начало затягивать и крутить под ускорении, а чтобы никто точно не выбрался, я принял крепкую позицию, напряг мышцы и уплотнил всю землю. После чего заковал в гробы всех, кто пытался меня поймать и схавать. Только после этого… встала расслабляющая тишина. Один только барабан в висках мешал сосредоточится, да и руки неслабо дрожали.

— Болото… ненавижу болото, — я уяснил для себя новую жизненную истину.

Чтобы не навлечь на себя новую беду, и не ждать, пока высвободится старая, я вновь побежал вперед. Вместо песка теперь была смесь черного торфа, все так же хорошо приспособленая для передвижений на высоких скоростях. Была только одна проблема, и это пропажа Афки. С надеждой, что она не была съедена духами, я взобрался на крону дерева, с которого открывался обширный вид на растущие до горизонта деревья. А больше внимания привлекало титаническое, растущее почти что до облаков дерево, чем-то напоминающее гриб.

— Фырк-фырк-фырк, — в этот момент где-то под ногами раздался знакомый голос. Но опустив голову, увидел только прозрачный силуэт лисицы, успевший сделать шаг в сторону большого дерева. После этого, странный мираж пропал.

— Чт… Это не Афка… но может другие духи показывают, где она? — прищурившись, мне уже было сложно во что-то поверить. Я не мог верить образам тех, кто на меня напал. Поэтому у меня так расслабились плечи, когда перед глазами предстала надпись:

«Выбирай:

1 — Идти в сторону большого дерева(Есть возможность встретить спутника. Предопределена встреча с незнакомцем)

2 — Стоять на месте и ждать, когда спутник сам придет к тебе(На месте намного безопасней, чем еще глубже в топях. Спутник скорее всего вернется)

3 — Развернуться и уйти из болота(Самый безопасный вариант, не подвергающий риску. Вы поменяете свой путь — высокий шанс развития магии земли)»

И опять все упирается в принципы, которых я пытался поддерживаться. Не подвергать себя опасности, уйти и даже ускорить свое развитие магии? С привеликой радостью! Но тот страх, который пропитывал мое тело, надо было преодолеть. Иначе будет то же самое, что с тем бандитом — постепенная деградация магии и застой в развитии.

Укутавшись в броню, побежал вперед, только теперь по кронам деревьев. Длинные хлысты двигались подобно щупальцам осьминога, спускаться вниз даже не планировал. Хотя даже тут мне везло натыкаться на неприятности — именно над болотом витало множество жуков, а на них охотились крупные птицы. Все почему-то выбрали меня, как новый источник пищи, мне так претило и напрягало со всем этим связываться, что я оставил позади себя один смерч, пока сам летел, как ветер.

С практически остановившимся сердцем дерево-мать наконец оказалось перед глазами. Ступив на ствол дерева, как настоящий параноик, я постоянно оглядывался и искал во всем подвох. Раздался звук на грани восприятия, напоминающий сопение лисички, но сейчас даже ему верить было сложно. Вооружившись, как только можно, выпустив несколько острых клинков и хлыстов из одной только конечности, поднялся наверх.

Там, за торчащим непойми как корнем, сидел странный, бомжеватого вида человек с растрепанными серыми волосами, поглаживающий головку моей лисички. Услышав шаги, оба подняли голову и прищурились.

— …Ты кто, — мой тяжелый голос заставил непонятного человека улыбнуться.

— Простой смотритель болот. Я знал, что ты придешь, этот дух прибежал ко мне, чтобы уговорить не прогонять тебя, — я опустил взгляд к вынувшей язычок лисице. Хотелось сделать нечто… браконьерское, но от осознания отсутствия угроз, силы начали отступать. Я облокотился на дерево, напряжение начало выходить вместе с тяжелым вдохом.

Афка в этот момент подошла к моим ногам и села рядом.

— А я между прочем переживал. Думал, тебя сожрала та чертова моль, меня между прочем тоже почти схавали!

— Аф.

— Говорит, она знала, что ты справишься, — прищурившись, я уставился на незнакомца. Говорил так, будто что-то понимал. — Но я честно удивлен, что ты наткнулся на духов осиной-моли, во время их периода повышенной агрессии. Они стараются избегать людей, а встретить их во всем лесу практически невозможно. Тебе повезло!

— … — я все еще прокручивал в голове один и тот же вопрос, пытаясь вспомнить, кто это такой. Среди всех людей, что я помнил, в болоте жило только болотное племя магов. Только вот я не особо хорошо осознаю, почему он понимает мою Афку, да и говорит так, будто видит все, что происходит в этом месте.

— Рр-р, — лисица в это время взяла меня за брюки и заставила подойти к человеку. Я в настоящем нежелании осмотрел место перед ним, но все же сел. Сам человек смотрел на нас с искреннем весельем.

— Меня зовут Хью. Мой долг быть хранителем этого болота и этого дерева, защищать его от всех, кто хочет причинить вред. Есть люди, которые думают, что мы чем-то отличаемся друг от друга, от духов или этих деревьев, а потому желают уничтожения, — его руки ласково погладили Афку.

— Аф.

— Ха-ха, да, точно.

— Как ты ее понимаешь? — я вновь нахмурился. Не скрою, что меня напрягало, что они так спокойно разговаривали друг с другом, ехидно посматривая в мою сторону. Но еще сильнее меня волновали подозрения. Лишь гуру и Аватары так спокойно могут общаться с духовными существами. И этот старик явно не похож на Аанга.

— Потому что мы ничем не отличаемся! Прислушайся. Ты можешь почувствовать, как бьется жизнь в этом месте, как растут деревья. У всех нас одни корни, так почему бы двум близким существам не понимать друг другу? — его слова… были намного более сумбурны, чем труды разных гуру, которые я прочитал в библиотеке, но из-за прочитанного я все же кое-что понимал. Человек передо мной точно один из просветленных.

— Мы все души, и ты укротил свою, — подытожил я. На что увидел очень довольную улыбку. Это было просто, только укротив самого себя, внутренний дух, можно полностью слиться с природой и двумя мирами, которые находятся так близко друг к другу. — Я тоже хочу это сделать! Я пытаюсь открыть первую чакру, чтобы закалить и улучшить магию, но я считаю мне не хватает опыта или совета, чтобы добиться нужного эффекта.

— Да? А я знаю чем тебе помочь.

На месте от костра, где не так давно готовили какую-то пищу, тлели плотно фасованные водоросли, никоим образом не повреждая ствол большого дерева. Маг воды Хью на моих глазах манипулировал жидкостью внутри растений — с корнями вытаскивал листья из болота, плотно сжимал и подкидывал в огонь. Я молча наблюдал за таким мастерством, пока гуру рассказывал о Чакрах:

— Тот, кто даже не задумывается об открытии чакр, блокирует для себя пышный и красивый мир — я бы с большой радостью проводил уроки для жителей всего мира на этом дереве, может быть тогда войн и смертей стало бы меньше. Будешь? — протянув мне сваренного жука, напоминающую большую муху, я без всякого отторжения принял и откусил сочную плоть, запивая его бананово луковым супом. Хью тоже ел, не смотря на свою философию, что мы все едины, только объяснял это природной необходимостью — есть, чтобы выжить.

— Большая часть населения не смогла бы выжить на диете из жуков. Долить супа? — набадяжив немного добавки, проследил, как маг с радостью ухлебал мою похлебку. Сидящая в сторонке Афка наглядно демонстрировала свои рвотные позывы, закрывая глаза лапками. Вроде дух, а такой привередливый.

— Чакры обычного человека обычно плотно загрязнены, магия течет по ним с большой задержкой и не пропускают весь поток. Так называемый талант исходит из личности человека, и того, сколько чакр тот открыл. Я помню те дни, как сейчас, с закрытыми потоками я медленнее учился, не мог никого защитить. Магия жидкости… — он наглядно поднял несколько водрослей. — Не поддавалась вовсе. Вспомни человека, который не подвержен страху. Знаешь таких? И если да, то скажи — он сильный?

Брови сошлись вместе. Я вообще знал мало магов, кроме тех, что жили со мной. Вроде бы Тассад проявлял очень мало страха, и в сравнении с другими магами он и правда был неплох. Не сказать, что много тренировался, но реально неплох. А еще… Азула, если вспомнить канон. Вот уж кто не подвержен ни страху, ни чувству вины или стыда — невероятно талантливая. У нее вероятно открыто минимум три чакры.

— Начинаю понимать.

— Продвинутые способности становится познать куда проще, если твое тело чисто, но самая важная проблема в прочистке засоров, ведь так? Закрой глаза, сядь ровно. Вспомни, чего ты боишься? — его добрый голос позволил изолироваться от угрожающего окружения. Не думая об ударе в спину, я не потратил много времени, чтобы найти ответы внутри себя.

Очевидно, неудача и ее последствия были сильнейшим фактором страха. Сколько раз случались протечки газа, ножи падали около моих ног, и нападали странные существа с намерением растерзать, убить, ограбить или съесть.

— И что ты делал, чтобы бороться со страхом?

Мои брови зажили своей жизнью, начав выгибаться от серьезных мыслей: Очевидно, я пытался выживать. Сначала ограничивал контакты с окружающей средой. Потом начал пытаться бороться с ней. Не всегда. От моли я первым убежал, дело не в страхе, а в здравом рассудке.

— Ты уже начинаешь разделять выживание и страх. Не всегда побег расценивается, как трусость, итог твоей личности зависит от совершаемых поступков. Ты ведь пошел за своим другом, не смотря на страх. Ты почти открыл первую чакру.

— Но есть еще много вещей, которые я бы не стал делать из-за страха.

— Страх заставляет тебе выживать. Неужели ты не можешь отринуть животную натуру, надеясь исключительно на свой разум?

— Но… я ограничен за пределами пустыни. У меня мало материала, на котором я полноценно специализируюсь, риск смерти многократно возрастает

— Хм… но ты добыл рассыпчатое вещество даже тут, сделал все, чтобы выжить.

В этот момент что-то начало подсказывать мне, что я получил просветвление. Так ли я ограничен, как думал раньше? Страх, что я далеко от пустыни, сдерживал меня и мои мысли. Земли вокруг постоянно находится навалом, и даже если она плохо годится под использование, как жидкий торф, его всегда можно адаптировать. Осушить землю, чтобы сделать ее мертвой, раздробить камни, если нахожусь в горах. Песок всюду. Всегда можно найти способ выжить. А если действительно так надо, подойдет и простая порода.

Для меня открыты все двери, главное не вешать на них замки.

Тудум*

Мое сердце стало спокойней. Я ощутил нечто… словно камень спал с самого моего естества. Раскрыв наконец глаза, я посмотрел на мир без старого ужаса. Я тут и надо выживать, другого выбора нет.

— Чакра Земли открыта, — Хью обыденно пожал плечами. — Из меня выйдет хороший учитель.

Тук*

— А-аф! — а в этот же момент Афка положила передо мной пергамент с ручкой. Жадная лиса хотела узнать все мои мысли и даже способы открытия чакры, так что вполне может быть… я стану первым автором, который сможет донести эти знания без искажений и размытых образов. Пока я медленно формировал мысли, готовя первые страницы Магнум Опуса, смотрящий за этим Хью хмыкнул.

— Ты сам увеличил свой талант, но я не знаю, как помочь со второй чакрой. Я ни за что и никогда себя не винил, так что эта чакра открылась сама по себе, — я поднял хмурый взгляд, несколько грубовато осмотрев этого выпендрежника. Он заявил, что перескакивать в открытии чакр запрещено, нужно идти по строгой последовательности.

Вина отвечала за Чакру Воды, ее открытие высвободит еще больше потенциала, и не важно, ты маг огня или воды, найди гармонию стихий в себе мог каждый. А вот использовать сами стихии — только Аватар. Ну или просто свободно их пародировать, как я. Следующая Чакра, вероятно, улучшат результат от копирования водного стиля.

Несколько дней я провел вместе с гуру Хью, записывая свои мысли и гуляя посреди густых зарослей. Проверял насколько изменилось мое мышление, когда вместо страха моими решениями управлял холодный рассудок. Начало казаться, что именно по этой причине Анубис отправил меня в этот мир, я мог побороть отсутствие неудачи не просто системой, а полным подчинением своей судьбы.

Но в конце концов, я был вынужден продолжать свой путь. Ощущался некий застой, пока я не учился у других профессионалов своей стихии. Хотя, кое-какому важному навыку, продвинутый пользователь магии воды смог научить даже меня.

— Я управляю водорослями, чтобы покрывать себя большим количеством брони. Обычно, я напоминаю монстра, благодаря чему отпугиваю незнакомцев, — провожающий меня Хью погрузился в воду, а вышел уже обернутый в кучу растений. Этот невероятный маг управлял каждой частичкой влаги внутри них, превращая их в поистине могучее оружие.

— Жутко, — спокойно выдал я. Сила в объеме плотного вещества — маги земли это понимали лучше остальных. Я мог бы повторить точно такой же трюк, главное тренироваться. В таком виде он проводил меня до края болота, отпугивая всех, кто мог напасть. Он был неким местным Альфа-хищником, вызывающем уважение у духов. Так что моя Неудача была задавлена авторитетом.

— Тебе осталось только получить хорошее наставление мага своей стихии, чтобы использовать открывшиеся возможности, — стоя у края болота, около скалы с большим таким проемом, через который можно было продолжать путь в Омашу, маг положил одну лиану мне на плечо. — А если откроешь вторую чакру, можешь снова приходить ко мне. Я могу подсказать, что делать с остальными.

— Вероятно я буду уже далеко… но общий принцип, по которому предстоит действовать, понятен. Спасибо, — пожав эту протянутую культяпку, я увидел, как лиса лизнула водорослевую голову монстра, на котором все это время ехала, и прыгнула теперь к моим ногам. Помахав рукой, двинулся через скальный каньон. Под ногами уже сформировался самокат, на котором я поехал вдаль.

Я остановился посреди скалистой местности, где куда не посмотри, находились гигантские и мешающие передвижению горы. Трава снова начала реже встречаться, скорее маленькими островками жизни; время от времени можно было встретить речушки, но добраться до них было очень сложно из-за гигантских перепадов высоты. Мы находились лишь на пути к Омашу, и уже становилась понятна одна из причин, почему по канону этот город было трудно захватить.

«Выбирай:

1 — Тренировать стиль Земляных магов(Силовые техники получат наисильнейший прирост)

2 — Тренировать стиль Воздушных кочевников(Скоростные техники получат наисильнейший прирост)

3 — Тренировать стиль магов воды(Сбалансированные до идеала техники получат наисильнейший прирост)

4 — Учиться преобразовывать материю(Вы научитесь адаптировать поле боя)»

Решив сделать небольшой привал, я остановился на горном плато и плотно укрепился на своей позиции. В данный момент у меня не было проблем с материалом для битв, камень был везде, но для оттачивания того же трюка, что проводил Хью, было бы проще начинать именно с песка. Ради этого стоило научиться полностью менять материю под свои желания.

Этот трюк куда сложнее, чем простое уплотнение песка. Камень был соединен куда более плотнее — маги земли вкладывали наибольшая усилия именно в тот момент, когда вырывали из него куски, так что я сначала заставил землю задрожать. Мои ноги создавали слабые колебания, благодаря магии удавалось ослабить горную породу.

Потом я погрузил руки, и обратил процесс уплотнения, которому тренировался с детства, вспять. С земли начали подниматься маленькие частички, начались проседания породы. В конечном итоге получилось немного песка, примерно на треть тыквы. Мало, но получилось с первого раза — возможно, последствия улучшенного таланта.

И конечно, Анубис заставил меня страдать. Не успел я создать пару песчаных кратеров, как он заставил учиться уплотнять песок обратно в камень. Десять тысяч раз повторения одних и тех же действий.

Кажется, такими темпами я даже уголь научусь превращать в алмазы.

— Аф… — ну а в это же время, смотрящая вдаль Афка прищурилась. Она увидела поднимающийся в небо, черный дым.

Монотонные тренировки, заставляющие повторять одни и те же действия, точно не делали из меня безумца. Готов повторить эти слова десять тысяч раз.

Из-за всех этих повторяющихся упражнений, я освобождал свой разум и оставлял место для размышлений. Еще во время своего двухгодового забега по пещерам, я обязан был научится отвлекаться, чтобы не сойти с ума по-настоящему — без общения с людьми; живущий, как загнанный и побитый бомж, я обычно размышлял на тему магов этого мира.

Еще после того песчаного шторма, в котором я чуть не погиб, меня заинтересовали усиливающие факторы этого мира. Песчаный шторм можно отнести к фактору, который объективно улучшает магов песка, за счет объема песчинок, ускорения, которое им придано, можно с легкостью управлять куда большими объемами материи. Скорее всего это же улучшит и магов ветра, просто за счет потоков ветра.

А что насчет остальных? Какую такую чудотворную силу несет в себе комета Созина, делающая магов огня многократно могущественнее? Или даже то самое солнечное затмение, дату которого я подхватил из библиотеки Ван Шин Тонга — по факту, солнце всего лишь закрывается луной. Ночью оно вовсе пропадает, уходя освещать другую часть планеты, что дальше, маги огня каждый день, стабильно, лишаются своих сил на такой большой промежуток времени? Конечно нет. Может они питаются светом, отраженом от луны? Тогда их силы бы стремительно убывали на протяжении суток, и пропадали бы чуть ли не полностью во время новолуния.

А что насчет полнолуния, дающее магам воды наибольшую силу, а вот на магов огня все равно никак не сказывается. По факту ведь луна ночью всегда полная, степень ее освещенности зависит от солнца, здесь нет никаких трюков или божественных промыслов — спутник земли отражает свет, всё. Но на магов воды, почему-то, это кардинально влияет. Не удивлюсь, если во время появления планеты Нибиру, у местных пробуждается пятый вид магии — дружбы и слабоумия.

Я бы продолжал ерничать, если бы у меня не было двух догадок: Силы магам придает менталитет и слепая вера, люди из племени воды подсознательно не могут раскрыть свои способности без такого НЕВЕРОЯТНОГО события, как полнолуние. Словно они подсознательно связаны с чем-то, что придает им внутреннюю уверенность во время разных событий, ослабляет засоры в чакрах. И тут, плавно переходя ко второй догадке, все внимание падает на духов. Не они ли так сильно заставляют людей пропитываться верой, что это частично очищает засоренные чакры? Духи вступают в полный контакт с людьми, освобождая их внутренний потенциал. Получается, и в комете Созина тоже находится какой-то дух.

А вообще существуют ли так называемые чакры?!

— Фух, — сделав глоток воды, чтобы не сойти с ума от размышлений, я сел перед костром и серьезно задумался:

Что такое Чакры? Скорее всего, ментальные барьеры, которые есть у каждого человека, именно собственные или природные ограничения, комплексы, или очень слабое образование, не дают магам раскрыться на полную. Духи могут просто помогать справляться с этим, как Батюшка, отпускающий грехи человека и заставляющий его верить, что он теперь стал лучше и как-то изменился. По факту же человек должен измениться сам.

Возможно, маги куда теснее привязаны к личности, все же, не думаю, что смог бы раньше просто взять, и отключить свой страх, это работает несколько иначе. Но теперь у меня были догадки касательно второй Чакры, или же чувства вины, если говорить более прямо. Мне нужно совершать действия, постепенно перекрывающие мои ограничения, как со страхом. А в конце лишь немного подтолкнуть себя, чтобы избавиться от рамок.

— Это будет сложно. Винить себя нормально, просыпается совесть, если ты сделал что-то не правильное. Но скорее всего речь идет о том, что ты не должен продолжать вечно загонять себя, если сделал что-то неправильное. Встает вопрос — как посмотреть чувству вины в лицо?

— Р-р-р… — не успел я упасть в пучину размышлений, как за подол моей рубашки ухватились острые зубки Афки, будто бы снова желая чем-то усиленно привлечь мое внимание.

— Как бы я хотел начать быстрее тебя понимать. Иначе вся моя одежда вскоре будет в дырах из-за твоих зубов, — пришлось встать и последовать за лисой, которая довела мне к краю горного плато. И я опять понял, что Афка никогда не дергала меня по бесполезной причине: по горным буграм маршировали люди с гербами народа Огня. Целая процессия, тащащая за собой балисты для осады вооруженных сооружений. За спинами целой армии, в отдалении, горел черный дым, там находился лагерь, который сейчас покидали.

Кхрясь* Бух*

Подняв с земли кусок камня, я накрыл им костер, чтобы не выдавать свое местоположение. На лицо надел маску с капюшоном. Пришлось прижаться к земле и окружить себя песком, чтобы не выделятся, так я проследил куда топала эта армия.

— Хм, неужели они собираются идти в Омашу.

«Выбирай:

1 — Наблюдать за армией со стороны и тайно преследовать(Тренировка временно прервется. Вы можете помочь отбить осаду на Омашу. Сможете получить доступ в город, как добросовестный маг земли)

2 — Напасть прямо сейчас(Ваша тренировка преобразится и обретет повышенный уровень сложности. Вы не будете чувствовать вину, что допустили нападение армии огня на город. О ваших подвигах никто не узнает)

3 — Подорвать работу базы народа огня(Вы нанесете существенный удар по позициям народа огня. Противник не сможет совершать настолько частые нападения на Омашу. Тренировка обретет наивысший уровень сложности. Вы не будете чувствовать вину за убийство нескольких сотен людей)»

— Вину? Омашу никто так и не захватил до каноничных событий. А хотя… — смотря на количество баллист, я нахмурился. Единый залп по стенам стольких снарядов, вполне вероятно задавит некоторых магов, а если что-то прилетит прямо в город? Второй же вариант предусматривал геноцид уже народа огня — поделом на самом деле, но не сомневаюсь, что это будет прямое нарушение клятвы Ван Шин Тонгу, в следствии чего Афка перестанет за мной следовать. Я должен поддерживаться позиции относительного миролюбия.

В итоге получается, что это был выбор сложности, где самый подходящий под меня вариант — самый сложный.

— Что ж, придется потом пробираться в Омашу по другому способу. С моей удачей, это точно будет головной болью, — я поднялся на ноги и слегка разбежавшись, прыгнул со скалы, в слепую зону армии. Выскочивший из тыквы песок сразу же начал закручиваться вокруг, образуя смерч, благодаря которому я удобно спустился. Как самый настоящий маг воздуха.

Преследующей меня Афке было интересно, что я задумал, но интрига сохранялась до последнего. Я на ее глазах обошел целую армию, сливаясь с общим желтым фоном, и подхватывая себя быстрыми потоками, оказался совсем поблизости к самому настоящему лагерю народа огня… обычный человек наверняка бы представил для себя образ каких-то установленных вдоль до горизонта шатров, либо, учитывая развитость народа огня, можно было ожидать огромный чистокол и бесконечный надзор, кучу танков и динозавров с пулеметами в виде магов огня на спине.

Но все было куда масштабней. Весь лагерь был обернут в метал — к стенам крепились гигантские металлические пластины; вместо простой земли они ходили по такому же металлическому полю, прибитому гигантскими заклепками. Безумие начиналось тогда, когда ты понимал, что в железе были даже дома и из него же были построены наблюдательные вышки. Нация огня должно быть совсем не страдала от нехватки материалов, и спокойно тратила его, если было нужно сражаться с магами земли. Особенно, если они находятся тут уже долгое время и это жизненная необходимость.

Аванпост премиум класса.

Труднозатратно, но зато никакая группа из двух магов земли не сможет полностью подбить работу всего лагеря. Мне даже захотелось развернуться и пойти геноцидить армию… но все не так плохо, как могло показаться.

— Афка, сможешь дать наводку? Мне нужно узнать капитан находится тут или свалил с армией, — прижимающаяся к земле лисичка тихо кивнула. Испарилась в мираже и добросовестно отправилась выполнять поручение. Она явно была довольна тем, что мы решили вывести из строя одну базу, дабы не дать в итоге целому ряду людей помирать.

Я же сжимал кулаки и готовился. Не разблокируй я первую чакру, дрожал бы сейчас, как чихуахуа, все мысли крутились вокруг способов выживания. Тренировка разуплотнения и уплотнения со звездочкой. Как хорошо, что побеждать Капитана от меня не требовалось — не знаю, смог бы одолеть, ведь тренировался только два года, да зз-за того, что большая часть армии свалила, там остались лишь защитнички.

Только Афка появилась рядом со мной, как я путем наводок узнал, что капитан и правда остался в лагере, и показала его примерное местоположение.

Поднявшись на ноги, оторвал несколько больших камней со своей скалы.

Вшух-шух-шух*

Я заменил катапульту, начав бросать в сторону лагеря настолько большие валуны, какие был только способен поднять. А это не то чтобы слишком сильно впечатляющий результат, ведь чтобы докинуть до места, пришлось брать камни размером с себя самого. Семь штук образовали кольцо, сконцентрировавшись вокруг предположительного дома капитана.

А дальше дело мастерства. Я напряг руки и поднял камень под собственными ногами, запустив самого себя. Стать снарядом, затея, как понятно, не самая безопасная, но окутав себя песчаной броней, так еще спрыгнув и завистнув в воздухе перед приземлением, я продемонстрировал самое эффектное приземление, какое только видели местные солдаты. Поддерживая себя песчаным штормом, осмотрел перепуганных и неожидавших нападения магов.

— Что тут происходит? Маги земли совершили нападение? — но главный босс только появился. Дверь в металлический бункер открылся, показав сурового мужчину, с парой жутких спутников за спиной, которые совещались и разрабатывали планы нападения. Но увидев шторм перед своим домом, он медленно поднял голову и сконцентрировался на мне. — …Песок?

Отбросить пороки общества и не подвергаться разврату окружения. Убийство магов в этом лагере могло стоить мне сейчас нашего с Ши Тонгом договора, возможности брать любую книгу из его закромов и продолжать учиться. Меня не прижимали, я сам взял и нарвался, а потому не мог сбросить ответственность на редкие случаи самообороны, доступные воздушным кочевникам. Завистнув посреди лагеря народа огня, метая из стороны в сторону взгляд, понимал, что действовать придется не смертельно. Медлить не стал. Мои руки послали в каждую из четырех сторону по песчаному смерчу, чем потратил абсолютно весь песок из своей тыквы. Готовые атаковать воины сами не ожидали, что их тела начнут уносить в сторону простого песка, и еще меньше думали, что тот начнет оставлять порезы на их не закрытых участках тела.

Что до Капитана, для которого был выделен отдельный смерч, он сумел ловко выскочить из палатки, и один раз ускорив себя огненными вспышками, оказался в паре десятках метрах от меня. Наши взгляды на секунду переселись. Он был изрядно удивлен, увидев применяемую мной стихию. Я в свою очередь обдумал несколько способов нарушить работу данного лагеря и сконцентрировался на заранее разбросанных камнях.

— Еще не доводилось встречать мага песка! Но это всего лишь куча жалких песчинок, — сделав быстрый шаг вперед, мужчина начал яро наносить по воздуху удары, отправляя пулеметную очередь из сгустков огня. Точные и взрывоопасные, мне не нужно было знать секреты их техник, чтобы понять опасность. Для магов огня было вполне нормально так яростно рвать мышцы при атаках, но для меня сей стиль был абсолютно незнакомым. Превратив часть песчаной брони в щупальце, я стремительно увернулся и кинул заранее подготовленный камень в сторону мага.

Дыщь*

Сумев высоко подпрыгнуть, а потом вызванным из ноги всполохом перенаправить камень в стальной лист, где тот быстро разбился, капитан встал на обломки и уставился на меня с ухмылкой.

— Ломайте эти камни, у пылесборщика не будет нормальных снарядов для атаки, — взвод показавшихся магов огня, не способных подойти ближе из-за смерча, сумели обрушить на камни огненные шары. Вроде бы простой огонь, ничего не должно было произойти, но сила ударов ломала камни в гальку. В этих атаках была заточена большая энергия, разрушившая удобные снаряды.

— Окружайте, не дайте сбежать! — закричали другие маги, начавшие отправлять потоки огня в меня. Атаки стремительны, воины были серьезно обучены. Огненные шары неслись очень быстро и напоминали ос-стервятников, их так же много и они зажимают с каждой из сторон.

Вшу-ух*

Прыгнув плашмя вперед, увернулся от шаров снизу и сверху. Не касаясь земли, оттолкнулся песчинками от земли, избежав роя сконцентрированных атак — на секунду даже завис в воздухе: расставив руки в стороны, сжал пальцы. В этот момент Капитан создал плотный огненный столб. Он не понимал насколько песком можно быстро управлять — использовав часть песка с брони, я образовал им лезвие, которые выставил на пути атаки. Огненный столб разрезало на части, а каменная броня на теле защитила от ударов в спину.

— Как он так вертится? — послышалось вокруг. После чего люди поняли, что все четыре шторма пропало. Песок превратился в длинные щупальца, закрутившись вокруг меня подобно живому существу. Кончики “осьминога” коснулись разрушенных камней. Собрали гальку вместе и вернули им былую, каменную форму.

— Не может быть, — раскрыл рот капитан. Возможно, только у простых магов земли было ограниченно материала в пределах этого железного лагеря. Контроль же позволял мне восстановить камни как бы сильно те не были порушены. Закрепив камни на концах щупалец, начал медленно ими размахивать.

— Бегите! Багх! — взмахи щупалец откидывали и заставляли магов терять концентрацию. Нет, я бил не камнями, на такой скорости и с таким “рычагом”, это бы их просто размозжило. Вместо этого атаковал щупальцами, одновременно с этим с размаху уничтожал катапульты и ломал подпорки наблюдательных вышек — пришлось принять силовую стойку магов земли, чтобы управлять песком, к которому прицеплено нечто столь тяжелое. Камни не выдерживали слишком много ударов, к тому же подключались маги и пытались как-то прорваться поближе, тоже все ломая. Но стихия позволяла мне восстанавливать повреждения.

— Как это возможно, — поразился капитан, пока всюду разносились громкие удары. А дело было в контроле, и знанию, что такое центробежная сила: придавая ускорение камням сначала магией, я продолжал дело своими щупальцами, так до тех пор, пока солдаты не отошли в сторону, боясь, что их вобьют в железный пол, как еще один гвоздик. Когда вокруг все было разрушено, я остановился и посмотрел на очень обозленного Капитана. Камни остались лежать на месте, ноги неспешно повели меня навстречу. — Ты…

— Я не убью тебя. Но сделаю так, чтобы ты никогда больше не смог командовать.

— Всего один маг, так еще и использующий песок, — его лицо натурально перекосило. Встав в стойку для применения своей магии, он очевидно был готов сдохнуть, но не сдаться. Видимо он считал, что без камней, оставшихся позади, я не смогу стать ему противником. “Простой песок”, чего его боятся — вот какие мысли выдавали его глаза.

Остановившись друг перед другом на расстоянии в пару метров, он выдохнул из носа легкий поток пламени, и зарычал. Прыгнув вперед, нанес удар двумя руками.

— Нападайте со спины! — и показал, что не является кретином, рассчитав очевидную тактику. Тут его огонек долетел до меня, и оказался остановлен песчаным щитом. Пришло время техник магов воды — как только в щите появлялись дыры от его атак, те очень быстро восстанавливались. Потратив мгновение, чтобы осмотреть подобравшихся магов огня, я создал из песка снаряды, текучие сферы, которые попали в магов и быстро затвердели. И в отличии от аналогичной техники из магии воды, которая заковывала в лёд — камень нельзя было растопить огненным дыханием. — Бесполезные кретины!

— Все еще плохо получается укреплять, нужно больше тренировок, — я встал полубоком к капитану, напугав его своим взглядом. Он еще пару раз попытался нанести по мне удары, что-то прилетело даже со стороны, но каждая атака магией встречалась с регенерирующим щитом. Эту технику можно было преодолеть либо превосходящей по силе магией, либо количеством. Последнего явно недоставало, костяк армии то ушел! Все были до жути перепуганы.

А если у кого-то и находились остатки яиц, я их всех образумил. Создав самокат, маневрируя между огненными всполохами, добрался до капитана. Длинные прыжки ему не помогали, я оказался намного быстрее каждого в этом лагере. Резко прижав его песком в землю, сумел дотронуться до открытой шеи. Осмотрелся вокруг, увидев кучу шокированных и напуганных взглядов.

— …Я приказываю вам бежать.

— Р-а-а, не слушайте его! — закричал капитан, выпустив изо рта поток огня.

— Иначе с вами произойдет то же самое, что и с ним, — и приложив лишь чутка сил, я начал осушать тело. Рык перерос в крик, изрыгаемая изо рта магия стремительно уменьшалась. Его Ци должна была деградировать, пропасть. А тело превратилось в еле как способного двигаться, иссохшего старика.

Встав и отойдя в сторону, я услышал, что в лагере встала сплошная тишина. Каждый в шоке смотрел на Капитана, начавшего опираться на землю иссохшими руками. Чудом сумел встать, держась за шею, чтобы вымолить воды.

Среди увидевших это людей начал ходить шепот.

— Монстр.

— Он точно Маг Земли?

— Может ли быть, что он Ава… нет, точно нет.

— Ах… — из его рта не могло выйти ни одного слова. Ощутив из-за этого такой непреодолимый гнев, что он преодолел даже страх смерти, капитан посмотрел на меня и попытался выпустить из руки магию. Очевидно, с уничтоженной системой Ци применять он ее больше не мог. Возможно только маги воды смогли бы ему помочь, но восстановить тело уже не судьба. Он проживет наверняка дольше, чем должен, но и жизнью это назвать трудно.

«Выбирай:

1 — Продолжить тренировку и уничтожить всех людей кроме Капитана(Никто не прознает о вашей силе, враг будет так рьяно сопротивляться, что вы сможете потренироваться. Тела станут намеком для вернувшейся армии, оставшийся в живых капитан ничего не сможет рассказать, но нагонит страху)

2 — Отпустить всех(О вашей силе станет известно, за голову будет назначена награда. Вам станет намного проще стать популярным в народе Земли, будет открыт доступ в города. Вы не нарушите обещание данное Ван Шин Тонгу, но начнете чувствовать вину за отпущенных врагов. Враг в страхе отступит)

3 — Заковать противников в камень(Вы научились выбирать на наименее доблестные варианты. Заточенных противников смогут найти воины народа Земли, которые и будут с ними разбираться. Неизвестно когда это произойдет, через день или неделю. Народ огня не прознает о вашей силе, если вы захватите всех, обещание сове не будет нарушено. Низкий шанс повышения отношения с народом земли. Тренировка для скорости, выслеживания и уплотнения)»

Последствия от текущих выборов были описаны куда тщательнее, ведь и влияние на саму историю тут обширнее. Единственный вопрос, который меня посетил, это что делать с ушедшей в сторону Омашу армией. Она вернется и третий вариант будет бессмыслен… но ответил не Анубис, а лисичка, появившаяся рядом и указавшая в сторону возвращающейся армии! Видимо, они получили какой-то сигнал.

— Получается, сражаться придется вообще со всеми, — а Анубис умолчал об этом. Уничтожь я армию раньше, не было бы так тяжело сейчас. Ему только того и надо, чтобы ситуация максимально побуждала на тренировки.

К сожалению, я точно не настолько силен, чтобы быть в силах выбрать третий вариант. Мои силы после выкрутасов и приемов магии воздуха, которые я пародировал большую часть времени, уже истощились, бегать за каждым, выслеживать, как говорит Анубис, будет слишком трудно.

Единственное, буду винить себя, что армия будет продолжать жить…

Стоя на месте, я просто наблюдал, как люди разбегались. Капитан что-то пытался кричать на них, но и он в конце концов побрел, как вялый старик. Встретив армию, они не развернулись, чтобы добить меня, ведь я продолжил буйствовать ради виду, снося камнями все, что только можно. Капитан повержен, лагеря нет, смысла защищать его теперь — тоже. Как и сказал Анубис… они отступили в страхе.

— Да уж.

Посмотрев на руки, я оказался удивлен. Смесь техник трех народов, которые я использовал, подходили под любую ситуацию, что же до скоростных техник воздушных кочевников… без них умер бы тут в считанные мгновения. Только из-за них получалось маневрировать, а песчаные щиты помогали от шквалов. Мне стало понятно почему Аватар, управляя четырьмя стихиями, настолько могущественен.

Хотя нет… он меньше полагается на защиту, а воздушные кочевники вовсе только уворачиваются. Это их погубило. Я адаптивней.

— Ну-с-с… а что насчет металла? — как маленький ребенок посмотрев себе под ноги, и дотронувшись до материала, который потенциально тоже может быть подчинен мне, увидел перед глазами надпись.

«Не надейся, слабак»

— Тц…

Понятия не имею чего мне не хватало, чтобы получить в свое владение редкую и вместе с этим очень могущественную магию металла. Контроль, как показывает количество создаваемых из песка щупалец, у меня был прекрасный: частички песка контролировались если не сказать что идеально, то превосходно. А вот Магия Металла все так же недоступна. Лишь одну способность, которая могла бы хоть как-то помочь, я так и не освоил до идеала — сейсмочувствительность.

Я владел ее самыми слабыми задатками — мог уловить вибрацию земли, но не понять откуда они шли, знал, что рядом может кто-то стоять, но не количество людей. В пещере я овладел этой способностью, чтобы понимать, когда рядом кто-то роется. Без учителя, правда, удалось понять только базис, необходимый мне для выживания, а в книгах о таком не пишут — навряд ли Тоф удосужится излить свои мысли на бумагу… да и не сможет. А способность определенно позволила бы четче почувствовать металл, все примеси и детали.

Пришлось проигнорировать столько материала для практики, и походить между домов в лагере, чтобы постараться найти что-то важное, пока слава обо мне распространяется по народу Земли. Искал все, от стратегических данных и донесений, которые могли бы пригодится армии Земли, до еды. Афка помогала, жадно слюнява свитки народа огня, будто она хотела вообще все отсюда перетащить в библиотеку. Не удивительно, эти данные, все без исключения, утеряны.

— Отдай карту. Если ты дух, разве так сложно пойти и наворовать диковинных книг из страны Огня? — я перетягивал свернутый пергамен, пытаясь вытащить его из жадной пасти лисы.

— Р-р-р…

— Какие мы злые, но какие у тебя оправдания? Ха, попалась! — взяв маленький комок песка, я закинул его в пасть, к свитку. Афка моментально начала отхаркиваться и плеваться, чем высвободила карту, которую я преспокойно развернул над своей головой. Это была карта территорий вокруг Омашу, с моим текущим местоположением, городом и разными гарнизонами Огня. Это было полезно… логично было бы получить от Анубиса выбор, что с ней делать, но ничего такого не появилось. Обычно это значит одно, я могу делать, что хочу. — Можно было бы подождать и заняться гарнизонами, пока слухи обо мне начинают распространятся. Так будет проще попасть в Омашу, не думаешь?

Опустив взгляд, понял, что лисы уже не было. Она ходила по дому, стаскивая книги в одну кучу. Как только мы пересеклись, она похолодела и отвела взгляд. Пришлось оправдываться, помогая упаковывая книги в один кулек, для удобного переноса. Поскольку методов развлечения, кроме как трудов своих соотечественников, у народа Огня не было, лисичка по долгу раздумывала какую бы книгу стоит взять, ведь унести все было трудновато. Военные книги описывали историю военных походов разных генералов, где-то по минимуму описывалась техника, учувствовавшая по разным фронтам, а еще было много книг о магии огня. Все же, наверняка в такой идеологической стране все хотят ею владеть

Как в них писалось, кардинальное отличие магии огня от остальных типов, это возможность самостоятельно создавать огонь, они используют свою ци, преуспев выводить энергию наружу. Маги воды, в свою очередь, наоборот умеют работать с ци внутри тела. Если учесть, что пародировать магов воды у меня получается вполне успешно, то я, начитавшись трудов магов огня решил просто ради интереса и забавы попытаться повторить техники по ее высвобождению.

— Огонь точно не получится, но может что-то еще? — я повторил несколько движений, смотря на камень и песок рядом с собой. — Хо-о-о?

И эффект оказался абсолютно неожиданным. Пасы руками не придавали никакого эффекта, не происходило ничего. А вот когда я повторил пару движений ногами, стоя плотно на земле — камень превратился в песок, а песок в камень, создав простую технику преобразования, которую я оттачивал все это время.

Из тела ради этого должно было высвободится Ци, чего я не почувствовал. Наверно, в силу слабой связи с ним. Как интересно.

Чтобы не возвращать лагерь врагу, я закидал его камнями. Горы на не таком большом отдалении от него позволяли провести так называемую “силовую” тренировку, по броскам на дистанцию. Большая часть домов, дороги, стены, во всем удалось проделать если не дыры, то серьезные вмятины. К сожалению это все, что я мог сделать, не имея полноценной магии металла. Поэтому, чтобы не ограничиваться полумерами, я устроил себе небольшую пробежку, и начал вычислять гарнизоны магов огня, пополняя тем самым слухи о себе. Пришлось даже снова ходить с маской на лице и капюшоном, такой образ запоминался проще.

Отряды разной численности обычно сидели в хорошо наблюдаемых и защищенных местах, чтобы полностью отслеживать окружение. С собой у них были катапульты и животные для быстрого передвижения, разобраться с ними и заставить бежать было уже значительно проще, чем с целым лагерем, те же катапульты были совершенно бесполезны на ближней дистанции.

Мои путешествия заняли несколько дней, пока Афки не было рядом. Зато к этому моменту, когда я нападал на любой из лагерей, занимаясь тренировкой, меня начинали узнавать и бояться:

— Валим, это тот самый маг песка! — закричали воины, увидев поднимающиеся из земли песчинки. Загнанные солдаты в ужасе смотрели, как я, с голыми и грязными пятками шел в их сторону. Земля дрожала, камушки поднимались вверх даже без пасов рук, становясь песком, поскольку я продолжал экспериментировать с высвобождением ци через ноги. Движения магов огня позволяли проще закручивать землю и манипулировать едиными пластами вещества, я даже не думал, что делать камень из песка так будет намного проще, хотя вроде бы все логично — прямой контакт с землей — это основа магии земли. Но только движения магов огня позволяют правильно изливать ци обильными потоками.

Несла ли эта ци в себе какой-то оттенок, понять можно будет только увеличив мастерство, но тенденция интересная: При большом желании, все стили других магов можно было адаптировать. Я адаптировался участвуя в боях с магами огня, наяву перенимая их движения. Но когда вообще все противники пропали, а гарнизонов не осталось…

— Я мотаюсь, как моль в болоте. Больше подробностей станет ясно напрямую из уроков мастеров племени воды, они шарят за ци лучше остальных, — продвинуться без уроков очень трудно. Да может пока это того и не стоило, все же в Омашу тоже было нечто, что наверняка займет все мое внимание. — Идем? Будем добывать секрет абразива.

Все еще дующаяся на меня Афка резко навострила уши, и слегка переминаясь с лапки на лапку последовала за мной. Преодолевая пики по секретным проходам воинов огня, мы оказались на гигантской скале, с которой открывался чудовищный вид на сеть гор, в центре которой, очень сильно напоминая эти самые горы, находился Омашу. Идеальное местоположение защищало от вторжения со стороны, нападать можно было только катапультами. Вперед же вела одна только широкая дорожка, на которой спокойно бы проехала телега, но взводу солдат пришлось бы неприятно толпиться.

— Вот что нужно строить, применяя магию землю, — воодушевился я. Афка тоже была в восторге, выдавая себя виляющим хвостом. Последовав вперед, ступив на навесной мост, чутка ускорил себя, образуя камень под ногами в песочек. Когда же подобрался ближе, понял, что город был не полностью изолирован. Стражники осматривали выстроившихся в очередь людей, а потом пускали их внутрь.

Кому-то в свою очередь отказывали.

— В следующий раз точно попаду, — расстроено заявил старик, уходя в обратную сторону. А когда подошла моя очередь, на хмурого парня в капюшоне и маске все посмотрели с высшей степенью подозрения. Вырвав пару камней из земли, стражники подвесили их надо мной.

— Снимай маску. Кто такой?

— Я “ваш”, — приспустив маску, я вытащил из тыквы маленький поток песка. Застывшие на секунду солдаты напряженно изучили магический трюк, а потом все же переглянулись друг с другом.

— Это о нем ходят те слухи?

— Приходящие гражданские дали четкую наводку. Эй, парень… как тебя?

— Дагот, — вернув песок в тыкву, кивнул стражникам. — Я тот, о ком вы слышали.

— …Самозванец! — резко крикнули стражники. — У нас есть ориентировка от гражданских. Маг песка ростом под три метра, его мышцы подобны скале, а на его теле тысячи шрамов от бесконечных сражений. Он чудовище, которое успело перебить большую часть вражеского гарнизона, такой сопляк смеет выдавать себя за героя?!

Кажется, я зря нагнал столько жути.

— Так и признайся, маг земли, который научился слегка управлять пылью. Не взяли в армию, теперь пародируешь героев?

Анубис, пес проклятый, чего ты не сказал, что все так обернется?

— В любом случае, проходи. Настоящий Маг песка вычистил всю нечисть, ты должен быть благодарен, из-за него в город могут попасть все гражданские, а особенно маги земли, — с презрением сплюнув на пол, он приказал открыть ворота. В душе не представляю, что было у них в головах и какой логикой руководствовались… но я принял это с благодарностью. Сделав пару шагов вперед, странно обернулся назад.

— А за что старика прогнали?

— Капуста не свежая.

После всех мест, в которых я побывал, той жизни, которой в них хлебнул, большой и густонаселенный Омашу можно было назвать светочем и городом возможностей. Изобилие простых жителей поразило меня, как только ноги ступили во внутрь: приодетые, сытые, довольные, мне было сложно подобрать достаточно эпитетов, чтобы описать здешних людей, в сравнении с той деревней народа земли. Солдат же, по ощущениям, было не меньше чем жителей, по крайней мере у ворот — они стояли с оружием, выслушивая своих капитанов, другие находились на стенах или проводили патрули города.

Дома тут были шикарными! Большие и действительно крепкие, сразу видно, что их создавали маги, образовав из них единую и крепкую конструкцию: Дома тут напоминали единый монолит, стена или опора одного дома могла быть местом обитания для целой кучи людей, хоть из-за этого все было весьма запутанно и напоминало человейник. Если бы не существовало технологий народа огня, здешние маги могли переплюнуть все народы по прочности своих построек, чем снова бы доказали превосходство своей разнообразной стихии.

— Это место и правда отдали без боя? — тихо прошептал я, вспоминая канонные события. Царь Буми отдал такую крепость, причины уже не помню, но выглядит безумно! По крайней мере сейчас, когда в городе было столько гражданских: они густо заселили собой торговые площади, шумели в верхних районах города и пытались ужиться как-то вместе, как я понимал, из-за меня случился так называемый приток. Освободилось много безопасных путей, по которым ринулись желающие себя обезопасить. Вставал резонный вопрос, как тут с бедностью и недвижимостью? В каноне было что-то про способы борьбы с расслоением общества, но опять же, я не помнил ничего.

В любом случае, спасенные жизни умоляли вину, пробуждающуюся в недрах сердца, когда я понимал скольких зверских монстров отпустил просто ради удержания клятвы. Отпускал, чтобы стать сильным — корреляция вроде бы странная, но маги на то и необычные сущности, источник сил которых хрен разберешь!

— Маги конечно странные, но есть им все равно надо, — в животе заурчало, а посмотрев в свой кошелек, увидел всего несколько монет народа земли. Навряд ли тут предусматривался обменный пункт, злато народа огня скорее всего не примут, хоть и его я набирал не так много, чтобы не нагружаться. Побродив между рядов с продуктами, стараясь забить песок в уши, чтобы не слышать весь шум местных рынков, понял, что без работы не обойтись. Сколько тут придется провести времени, я не знал, к тому же у местных можно вызнать много интересного по поводу магии.

«Выбирай:

1 — Вступить в ряды армии(Жизнь по уставу и соблюдение строгих правил. Ты вступишь в ряды солдат народа земли и получишь возможность развивать азы боевой магии, силовые упражнения и ежедневная выкладка заставит стать сильнее. Вас могут заставить убить человека по приказу. Передвижение будет строго ограничено. Омашу доставляет солдат в разные точки континента, есть шанс попасть в Ба Синг Се)

2 — Сосредоточится на преобразовании (В городе множество магов архитекторов, искусство которых позволит углубить ваше мастерство. Вы углубите основы преобразования и научитесь быстрее менять материю)»

Вариантов, на удивление, чудовищно мало. Я, например, видел куда больше возможностей, даже был вариант стать кем-то известным и использовать знания из библиотеки себе на пользу! Но видимо Анубис косвенно так указывал, что ничего из этого не только не сработает, а я просто напросто умру. Либо из-за разного рода интриг и группировок, что безусловно должны тут встречаться, либо чего-то еще. Но в любом случае, входить в ряды армии мне запрещено, это будет прямым нарушением моей так называемой, миролюбивой позиции. Встретившись взглядом с толкающей меня Афкой, в голову пришла идея, как совместить приятное с полезным.

— Найди место, где используют абразив, — дав наводку, в каких примерно местах его можно найти — все же не зря я столько прочитал об этом материале, и узнал в каких отраслях его используют — уже вскоре шел за виляющим хвостиком. Она заставила меня углубится на нижние этажи города, место куда проникало значительно меньше солнечного света, а вместо неба были основания разных домов. К помещению, куда меня привела Афка, вела целая отдельная ветка местного способа доставки:

По большим соплам, уходящим высоко вверх, доставлялись грузы и посылки. Магия и законы притяжения. Больше было надежд, что тут не доставляют что-то хрупкое, потому что пока я спускался вниз, не раз видел, как огромные “вагонетки” с огромной скоростью бились о стены, таким образом останавливаясь, а потом продолжали ехать дальше. Жить рядом с ними тоже скорее всего неприятно, шум катающихся фургонов мог разбудить кого угодно. Но для места, куда мы пришли, такое должно быть не о чем, ведь они учатся делать крепкие и неразрушимые вещи!

Бах* Дудум* Бах* Дудум*

Войдя в кузницу, я увидел по пояс голых и накаченных мужчин, что с суровыми взглядами отбивали металл, нарезали дерево или работали с драгоценностями. От запаха пота морда Афки начала морщится; стоял сильный жар, но из-за места, в котором я вырос, к таким условиям было легко привыкнуть. Эти люди — настоящие мастера работы с камнем, их искусство это преобразование вещества, за счет чего и зарабатывают!

— Кто такой? — не успел я найти конкретного человека, использующего нужный мне материал, как надо мной навис гигант… точнее двух метровый амбал, чьи мышцы на фоне единственного фартука, выглядели по меньшей мере странно. Что еще странней, так это цвет кожи, он был… угольно черным, буквально, но у меня язык не поворачивался назвать его чернокожим. Было что-то странное в его цвете кожи.

Подняв голову, пересекся с ним взглядом. У гиганта было нечто общее со мной, и это пугающий взгляд, учитывая как он нависал, создавалось впечателение, что в любом удобном случае он попытается меня раздавить.

Сняв головной убор, кивнул.

— Я маг земли. Хотелось бы научится в этом месте искусству обработки.

— …Понятно, — и не сказав ничего более, развернулся ко мне спиной, утратив абсолютно весь интерес. Даже стало странно, непонятно зачем он подходил. Те мне менее, на замену пришел другой человек, бородатый мужчина в фартуке и нарукавниках, что подслушал разговор и смерил меня пристальным взглядом. Вытерев руки от угольной пыли и подойдя поближе, усмехнулся.

— Не обращай на Крекета внимание, он принимает наши заказы. Приезжий? Ищешь работу? — он преспокойно встретился с моим взглядом.

— Подработку… временную.

— О как! В нашем городе пытаются обосноваться крепко, найти долгую работу, а ты, значит, проходнячком? — в его голосе послышалось недовольство, он свел друг с другом брови, начав буравить меня взглядом. Атмосфера казалось буквально угрожающей, но без чувства страха я даже не повел бровью. Не сводя с мага взгляда, увидел наконец появившуюся ухмылку. — Ты подходишь. Тех, кто трусит, мы обычно отсылаем толкать дерьмо в канализации. Образно выражаясь.

Он ехидно усмехнулся, после чего по кузне прокатилась волна смеха. Я так и не понял, пошутил он или нет, но понял, что мужчины уважали стойкий характер, присущий их стихии, и возможно им не хватало совсем небольшого толчка, или учений гуру, чтобы открыть в себе первую чакру. В это же время, мужчина похлопал меня по спине немного очищенной от угля рукой.

— Меня зовут Коал, заведую кузней, мы тут обрабатывает дерево, и делаем разные детали для факторио. Чтобы тебя нормально устроить, нужно сделать пару бумаг, это быстро, — махнув мне рукой, твердой походкой пошел в свой кабинет. Не сказать, что это место отличалось богатством, только спартанские, рабочие условия. Разве что стул был из дерева, а не камня, чтобы не заработать геморрой.

Он опросил меня о доме, имени и после небольшого перечня вопросов спросил, что я умею делать. Ответ был прост: ничего, кроме как тонко управлять своей стихией и разгонять мелкие камушки.

— Разгонять, говоришь… — прищурился Коал. — Не каждый маг земли может похвастаться скоростью. Посмотрим, что умеешь, может быть пригодишься, а то я уже думал оставить тебя в помощниках и платить копейки за вычищение угольной сажи.

— …А разве маги не могут очищать пыль одним движением? — смутился я. Любая пыль, уж тем более угольная, должна сносится дуновением руки.

— Скажи это нашему угольку, — усмехнувшийся мужчина кивнул в сторону чернокожего. Тот переглядывался с Афкой, севшей на какую-то стойку. Медленно потянув к той рук, погладил за ушком. — Парень как-то сделал себе доспех из угля, и так плотно прижал к своему телу, что тот въелся в него и больше не отирается. Так что не шути с углем.

Теперь становилось понятно, почему его цвет кожи был таким… контрастным? Жалко мужика, на вид — добрый, а тут еще и со взглядом не повезло.

— Я хотел кое о чем попросить, — наконец вспомнив причину прихода, приковал к себе внимание Коала.

Вокруг небольшого, рабочего места от которого расходились искры и создавались сильные источники света, собралась целая толпа людей. Щурясь и прикрывая глаза, они все неотрывно смотрели за крутящимися на огромной скорости дисками, что неспешно, но очень ровно отрезали стальные пластины и обрабатывали их. На их глазах творилось настоящее чудо.

— Как этот парень так быстро раскручивает абразивые диски? Посмотрите только сколько искр вылетает!

— Я обычно переталкиваю их в паре с кем-то, для шлифовки. Быстрее никак не получается. А этот хоть и орудует двумя руками, но управляет сразу четырьмя! Охренеть можно.

Я же в это время стоял с очками, защищающими мои глаза от металлических частиц. В нос бил своеобразный запах, а на лице стояла улыбка — я наконец добрался до злосчастного материала. Абразивные диски, которые научились делать в этом месте, по факту являлся не более чем раздробленным кварцем. Песок из такого материала получался острым и очень твердым, подходящим для любой трудной работы. При заострении можно было использовать его же, чтобы отрезать кусочки металла.

Управлялся тоже просто, абразивные круги были максимально легкими, отлично разгонялись, и лишь одна проблема была при таком быстром темпе работы. Абразив весьма быстро стирался.

— Мне кажется или он уже выполнил норму? — шептались работяги за моей спиной. Но как только я повернулся, все замолчали, притом смотрели, как на героя. Даже уголек, стоящий за спинами всех, при этом возвышаясь над ними на целую голову, стоял с широко раскрытыми глазами, держа в руках мою Афку.

— Я не уверен, что делаю все правильно… может кто подсказать, как оптимизировать работу?

Ребята переглянулись.

— Ну вообще… есть пара вещей, которые ты делаешь не совсем правильно.

Оптимизировать свои способности, означало научится использовать их по всем законам физики: научится трюкам, которые позволят поднимать больше, кидать дальше и дольше не выдыхаться. Я уже один раз создал щупальца, с камнями на наконечниках, это позволило мне разгонять объекты не тратя значительных сил, то же можно было научится делать со всеми, буквально с каждой способностью, которую маги земли, или лучше даже сказать, мастера архитекторы, оттачивали годами.

Я не пытался выделываться своими навыками и заявлять, что работаю лучше всех добросовестных работяг. Было слишком много тонкостей, которым можно было у всех них научится — эту истину я понял еще у себя, в пустыне, когда Баэль и Хамри показывали азы сражения, заточки и выживания. Первые дни, правда, меня просто заставляли правильно пользоваться абразивом. Из-за неправильной техники, он чересчур быстро стачивался, так сами диски, оказывается, можно было использовать повторно. Было не таким уж трудным трюком придать песчинкам в абразиве острую форму, и использовать, пока диск не исчезнет… буквально. Обороты, которыми работяги оценивали мой неправильный, хоть и быстрый подход, а так же пытались вставить мои руки на место, было передать достаточно трудно. Но я это сделал, пополнив запасы библиотеки странным свитком с матерными словами рабочих народа земли.

Засыпая в выделенной Коалом комнате, находящейся недалеко от кузни, я чувствовал, что читающий мои свитки Ван Шин Тонг, где-то там в дали, покрывал меня этими самыми словами. А я в ответ читал заслуженно заработанные книги, принесенные Афкой из библиотеки — с их помощью удавалось углубить практические знания, получаемые за целый день.

— Я не пойму, — придя очередным днем в кузню, как обычно раньше всех, встретил пьющего чай Коала. — Ты как в школу сюда ходишь. Хотя нет, даже я, будучи пиздюком, не приходил учится с такой улыбкой.

— Привет, — рядом с ним находился уголек. Тот поприветствовал не меня, а Афку, которую он полюбил угощать. Духи тоже могли лакомится, хитрюге только и надо было, что тыкатся головой в гиганта, вызывая у того приступ умиления и желание поласкать лисичку.

— Ты это смотри, не выделывайся сильно! А то придут из факторио, а ты согласишься работать на них, что я тогда делать буду? — Коал смерил меня подозрительным взглядом. Учитывая, что я поднимал ему выручку, он хоть и начал непонимающе высказываться о моем страстном желании выкладывать больше остальных, но прикладывал все усилия, чтобы я мог продолжать поднимать доходы кузницы.

— Все хотел спросить, — прислонившись к колонне, наклонил голову. — Что такое факторио?

— …Производственный цех, в недрах Омашу, — всмотревшись в мои глаза и выдохнув, ответил владелец этого места. — Под нашим городом находится большое скопление кристаллов. Есть дженномиты — это такие съедобные кристаллики, есть другие разновидности, который перерабатывается в факторио, используются для создания стекла, зеркал, или других блестяшек, которые любят в Ба Синг Се. О, конечно это не все, там же добывают уголь, — он мимолетом кивнул в сторону угольнокожего. — А так же металлы. Работа в факторио напоминает будни шахтеров, но я бы туда соваться не советовал.

— Почему?

— Опасно, — наконец заговорил со мной уголек, подняв суровый взгляд. — Пылевые бури, возникающие во время обвалов, отравляют и заваливают многих новичков. А если лишишься ног, больше не сможешь применять магию.

— Да, ребята там мастеровитые, но я видел столько пострадавших калек, что не счесть, — Коал выдохнул и повернулся в сторону пришедших на работу мужиков. Те быстро сняли верхнюю одежду, показав гигантские мышцы, и надели на себя фартуки. Пожав друг другу руки, заставив мышцы чуть ли не заскрипеть от напряжение, все уставились на меня. — А теперь за работу.

Повторяющиеся будни продолжали увеличивать мое мастерство. Для эффективной ударной работы, когда приходилось что-то очень сильно ударить — а такое в работе мага-кузнеца происходило постоянно — парни меня научили придавать различные формы каменным объектам. Так сказать, вытащить из земли сначала хорошо обтесанный камень нужный формы: цилиндр, куб или простой круг, в зависимости от задачи, а потом правильно вложить в него силу. Даже было удивительно, насколько снаряд с правильной формой становился опаснее.

Как говорил Анубис, это была сложная тренировка силы и преобразования.

— Ты сможешь, Дагот!

— Не сдавайся, напряги мышцы, как мужик!

— Ра-а-а! — чувствуя, как меня за плечи держали здоровые руки, а окружившие ребята кричали слова поддержки, я крепко сжал зубы и оторвал от земли тяжелейший поднос со сжатым углем, который пришлось закинуть в до одурения накаленную печь, обеспечивающую всю кузню. Поднятие гигантских тяжестей было одним из требований мага-кузнеца — поднимая камни с собственный вес, ты далеко не уйдешь, работать нужно с большими объемами. И это только начало…

— А теперь приступай к работе!

— Быстрее, пока огонь жарит, как дракон.

Поддерживающие меня парни заставили остановится перед кузницей, и начать ковать. Размеренными ударами камнями по раскаленному металлу придавать форму, выкладываясь так, как никогда не приходилось. Чуть ослабил хватку или нанес удар слабее остальных — испортишь качество изделия. Ты должен был стать натурально машиной, сохраняющей дух для постоянно-высокого результата. А все ради создания качественной брони для солдат народа земли.

После одного рабочего дня начинал смотреть на местных рабочих, как на героев… они не умели адаптироваться к условиям боя, навряд ли были способны справится с солдатами народа земли один на один, но они учились держать высокую планку своих результатов.

— Неужели таких крутых магов не пытаются завербовать в армию? — довелось спросить мне во время обеденного перерыва. Мужики ели из небольших контейнеров, где была разложенная здоровая, и калорийная пища. Услышав мой вопрос, все они переглянулись.

— Если придется защищать город, мы первыми побежим это делать, — серьезно заявил уголек.

— Наши навыки подходят для возведения крепких сооружений. А вот скорость метания снарядов, которая важна солдатам, нам не присуща. Мы сильные, но медлительные.

На секунду я вспомнил турниры, проводимые во времена Аватара Корры. В тяжелых битвах они полагались на мастерство и скорость. Это точно не про этих медлительных парней.

— К тому же… — тихо начал один, пока остальные хвастались мышцами. — У нас всех есть семьи. Я хочу защищать своих дорогих. Хоть искренне жажду прекратить наконец войну, но мне важнее защищать своих, — с теплой улыбкой посмотрел в контейнер с едой один из них.

— Кстати, Дагот. А у тебя есть кто? — почему-то наблюдательные взгляды сошлись на мне. В ответ на молчаливое, отрицательно покачивание головой, они все засмеялись и начали убеждать, что рано или поздно обязательно кто-то появится. Тем не менее я сидел без улыбки, безучастно смотря на людей, удача которых позволяла спокойно жить. Я же был должен продолжать развиваться…

Самый важный секрет, производство абразива, я так и не добыл. Диски приносили в кузню уже со стороны, из факторио. Там же таился секрет подчинения новой стихии, а точнее новой отрасли — кристаллы. Пускай парни и привязались ко мне, а Коал не хотел, чтобы я уходил, но я намеренно развивался и повышал выручку кузницы, чтобы дождаться конкретного дня.

Открытая первая чакра позволила мне совсем немного быстрее развивать свою магию. Это, в свою очередь, обошло все возможные неудачи, слухи о выручке кузницы пошли по городу, и вскоре к нам пришел кое-кто со стороны.

— Проходит набор в факторио. Есть желающие помочь городу настоящим делом? — обычный мужчина с кипой бумаг в руках, напоминающий какого-то бюрократа, зашел в кузню и начал обмахивать себя ладошкой, чтобы сбить жар. Все мужики в этот момент повернулись к прихожанцу с какой-то злостью. Уголек встал с места и навис над человеком, неотрывно смотря в него со своим чудовищным напором. Сейчас казалось, что его большая спина была направлена на защиту своих друзей. Хотя, скорее, на жажду напугать проходимца, ведь тот струстнул так, что сделал шаг назад и был готов свалить.

— П-понятно. Скажу, что желающих не…

— Я хочу, — резко поднявшись с места, я вышел вперед. Мои мышцы стали еще более выраженными, они были закалены на поднятие больших тяжестей. Знания из книг в свою очередь заранее подготовили меня к шахтерским работоам, я столько прочитал о способах добычи и шахтерском деле, что наверно знал об этом больше, чем все здесь присутствующие.

— Дагот… — открыл рот Коал, посмотрев на меня с той же тяжестью, что и уголек. — Зачем?

— …Вы научились идеально защищаться, а потому рассчитываете, что стены станут непробиваемым оплотом для ваших близких. Не хочу говорить насколько это наивно, защита не всегда зависит от высоты стен, но и от везения. А эту дуру, в свою очередь, можно обыграть только силой.

Вернув на себя тканевую шапку и нацепив маску, подошел к бюрократу.

— Этот наряд… ты же говорил, что ты выходец пустыни? — прищурился Коал, пока все остальные медленно раскрывали глаза.

— Это разве не… костюм магов песка? Еще если со стороны смотреть, похож на того, нарисованного по слухам, — тяжелая работа дала мне вырасти, труд заставил казаться еще жестче.

— И контроль огромный…

— Тот самый Маг Песка, — говорили, смотря в мою уходящую спину. Бюрократ пытался быстрее убежать из кузни, а я следовал за ним размеренным шагом, не поворачиваясь к сложным взглядам кузнецов. Лишь одну вещь я сделал для них, из благодарности. Идущая со мной Афка взяла из моих рук свиток, вернулась к угольку, и отдала часть моих трудов.

Как только они неспешно его раскрыли, то увидели огромный список оптимизированных мною техник. Слияние знаний из библиотеки и практики, позволившие понять, как наносить более сильные удары, разгонять объект еще быстрее, а самое главное, мой Магнум Опус, первая глава о том, как открывать Чакру Земли.

Им не нужно было мое личное наставление. Парни и так максимально близко подошли к ее открытию, им нужен был только толчок, который я и подарил. Когда я все же обернулся назад, на секунду взглянув в охреневших от таких техник парней, собравшихся вместе, чтобы заняться чтением, на моем лице появилась улыбка.

— Тут есть способ, как избавится от въевшейся угольной сажи! — выкрикнули парни, посмотрев на уголька.

Путь к открытию второй чакры начался. Радость за свершенные поступки начала заменять чувство вины.

В факторио работали профессионалы. Люди, что желают поддержать экономику города, а также мастера, для которых не страшны чудовищные условия труда и высокий риск остаться калекой. Именно благодаря ним весь город мог находится на самообеспечении от природных ресурсов, добываемых на огромных просторах под горами. Это все мне рассказывал бюрократ, успевший набрать по пути до самого нижнего яруса города еще несколько магов. Всего пара штук, из разных кузниц. Там, внизу, дрожавший от моего взгляда парень передал бумаги какому-то суровому солдату, и под его сопровождением мы сели на лифт, работающий на магии земли. Несколько людей взяли камни под основанием лифта, и начали толкать всех нас вниз… очень долго. О-о-очень долго.

Если бы он работал на простом тросу, я бы навряд ли сел сюда. Никогда не катаюсь на лифтах.

— Ваша специальная униформа вот здесь, — в это же время, мужчина, что образовал группу из магов, подошел к стенке лифта и взял оттуда удобные костюмы, с защитными масками. — Здесь респираторы, которые нужны для защиты от пыли. Надеюсь дебилов нет, и не нужно рассказывать, что любое облако моментально забьет фильтры? Оно защитит от самых маленьких частиц.

Мы все накинули одежду просто поверх своей собственной. Это была простая жилетка, плотные штаны и очки.

— Жить будете здесь же, внизу. Места в пещерах много, так что под каждого выделена большая квартира, если захотите ее чем-то украсить — два раза в неделю лифт отправляется на поверхность и доставляет всех желающих. И должен заранее спросить… тут же нет никого, кто боится находится в узких шахтах, без солнца?

Мужчина пристально осмотрел группу людей, и увидел в них сомнение. Кто-то так вовсе поднял руку, оповещая о своей слабой, а точнее неприспособленной натуре, другие задумались о том, сколько же им придется так мается без солнечного света. А его отсутствие могло сильно ударить как по здоровью, так и ментальному состоянию. В итоге один только я стоял максимально спокойным лицом, покачав в качестве ответа головой. Мог провести хоть неделю, хоть месяцы — готов поспорить здесь не так опасно, как в горе пустыни. Одно отличие, я должен буду развивать не только магию песка. Может быть поэтому было так легко предсказать следующие слова Анубиса:

«Выбирай:

1 — Развивать магию земли(Пещерная жизнь трудна, а быть шахтером еще труднее. Из-за вложенного времени в развитие этой отрасли, вам станет проще управлять большими объемами материи, а ломание больших и прочных пород войдет в автоматизм. Более высокий заработок, улучшение боевого потенциала)

2 — Открыть магию кристаллов(Новая отрасль требует вкладывание серьезных усилий. Вам будет проще благодаря открытой чакре, но достичь мастерства можно только при полном сосредоточии на направлении. Ваш боевой потенциал возрастет многократно)

3 — Магия грязи (Даже в пещерах есть свои подземные воды. Смешивающаяся с водой грязь образует суспензию, контроль которой невозможен для большинства магов земли. Вы научитесь управлять более неподатливыми и сложным материалом. Вы сможете многократно улучшить техники магов воды)»

И тем не менее, скрыть своего удивления, я не смог. Анубис представил целых два новых, глубоких и требующих внимания направления. Та же грязь, я еще на болоте говорил, что не мог ею управлять, было трудно взять настолько смешавшуюся стихию, но там я учился совсем другому. Сейчас же, видимо из-за того, что я пришел оттачивать магию, появилось целенаправленное направление. Решить было трудно, ведь что если, например, найти как создавать лечебную грязь? Я уже понимал, как примерно воздействовать на ци, можно ли будет в таком случае полноценно копировать недоступную ни для кого кроме магов воды, магию лечения?

Анубис? Он молчал, как будто намеренно заставляя меня пускать слюни на столько разных направлений, заигрывая с ожиданиями. Это мое самое сложное решение за последнее время.

Я молча задумался, стуча ногой по полу, пока стенки лифта не начали покрываться светом. Непонимающе нахмурившись, повернулся назад, вместе с другими удивившимися людьми. Тогда же все замерли от шока и красоты — из решетчатых стенок лифта нам предстала гигантская пещера, покрытая бесчисленным количеством кристаллов, растущих из стен, потолка и пола. Гигантские сталактиты будто бы смешивались с кристаллами, а приходящий откуда-то свет отражался от разноцветных линз, отбрасывая на стены чуть ли не радугу.

На больших ярусах этой пещеры работали группы магов земли, добывающие многочисленные полезные ископаемые. В некоторых участках были видны грязевые реки, по которым утекала отработанная земля, уносясь куда-то вглубь, видимо вообще за пределы пещеры. В некоторых местах находились большие пылевые облака, люди бегом выбегали с таких мест, крича что-то про обвалы.

— У вас будет свое расписание, — заговорил солдат, смотря в бумаги. — На этой неделе нам нужно прорыть новый тоннель, в шахту с дженномитом, и обустроить ее для Царя Буми.

Пока мы спускались вниз, нам поясняли за нашу работу, где будут платить, и какой техники безопасности должны придерживаться. Пыль от обвалившегося участка была приведена солдатом в пример, заявив, что это была погребена одна из кузниц. Тут была полноценная фабрика, по производству стратегически важных компонентов. Эффективность магов земли была такой высокой, что они успевали копать и ковать — хотя чаще всего старались не нагружать одних и тех же магов столькими делами.

Как только мы приехали, и выход из лифта встретил нас дорожкой из кристальных кустиков, мы осмотрелись в новом месте подобно туристам. Все вокруг было заставлено каменными крепостями; маги тащили за собой тяжелые тележки с ресурсами, отправляясь в кузни, откуда уже в свою очередь раздавался громкий звук отбивающего по металлу камня. По каменный трубам высоко вверх уходил дым от печей. Из более далеких участков пещеры приезжали точно такие же средства доставки, как в городе.

Солдат провел нас до большой каменной доски, с текущими распоряжениями. Неведомо откудаво идущий свет хорошо освещал разного рода задания.

— Неделя только началась, так что все только приступили к миссии. Вы можете сами решить за что браться, если конечно не поступит прямое распоряжение направить силы на конкретную задачу, как сейчас. Наиболее простые мисии, вроде простого смыва камня, обычно уже все заняты, вам, новички, лафа недоступна, — из задач были помощь в кузне, рытье новых тоннелей и смыв грязи, который, как нам сказали, уже занята. А, вот еще пришел человек, повесивший задание на разбор заваленной кузницы. К листку сразу подошли пришедшие со мной новички. Один я остался на месте, размышляя.

Именно от выбора направления для развития магии будет зависеть, чем я буду тут заниматься в дальнейшем. К сожалению, без деталей, сложно было понять на что будет способна та или ветка, а книг ни по одному из ответвлений, которые мне открылись, не было.

— Хм, а почему за задание с дженномитом дают прибавку? — в этот же момент спросили стоящие у доски парни.

— Ты меня не слышал? Царь отдал распоряжение тщательно обустроить то место. К тому же, по пути будет встречаться растущий кварц, так что на месте же придется делать абразив. Двойная выгода, понимаете? Если да, то за работу.

Я моментально нахмурился от такой формулировки

— Хочу спросить, — ответ на вопрос мог полностью решить какую магию я буду изучать.

— Чего тебе? — солдат развернулся ко мне.

— Что за растущий кварц?

— …Леденец, — с ухмылкой ответил мне, и развернулся. Я же наконец вспомнил — сладкий минерал, который мог чудовищно быстро расти и даже заковать человека в клетку. Царь Буми показывал его в каноне.

Мне было интересно, где добывать кристаллы, если я обучусь новой ветки магии — очевидно он встречается куда реже, чем песок или простая земля. Даже если эта магия опасна, то какой в ней смысл, если большую часть времени я смогу таскать максимум пару кристалликов. Но если он может воспроизводится, то это все меняет.

Осталось понять, подходит ли он для сражений. Я быстро разузнал в какой стороне его стоит искать и преодолев пару километров, предстал перед прорытым тоннелем, в котором немного шахтеров. В этом месте повсюду росли разноцветные кристаллы, которые люди обламывали, и давали увидеть, как тот начинал разрастаться вдоль руки.

На вид — хрупкий. Но дотронувшись до фиолетового отростка, растущего из соседней стены, я не смог отломить его, даже приложив всю силу мышцы. А тот в свою очередь спокойно начал окутывать мою руку, и взбираться наверх.

— Вот как, — в голову начало приходить осознание. Я чувствовал его своей магией, как делится кристаллическая решетка — сложно сказать, как именно он рос, но дело в плотном контакте с телом. Вот только отделить его было не так просто… я пытался влить магию, чтобы сбросить его или разбить, но из-за незнакомого состава получилось только на третий раз. И то, только благодаря развитому контролю.

— Хах, а мы новичков обычно спасаем от него, — в этот момент усмехнулся кто-то со стороны. Подняв голову, увидел старичка, со всего одним глазом. — Дженномит сложно поддается контролю, а если съесть… ну, недоразвитые маги обычно кончают на этом свою жизнь.

— Все так серьезно? — напрягся я. Звучало, будто я оказался в пещере, с… капканами на медведей. Человеколовки на каждом шагу, а если вздохнуть их пыль? Страшно! Но вот, старик отломил кусочек, и положил себе в рот, спокойно раскусив.

— С ним требуется опыт работы, ведь он не только крепче всяких камней, но и существенно от них отличается. Если боишься, что тебя окутает в кристалл, держись поближе к людям.

— А-а-а! Помогите! — в этот момент закричал кто-то со стороны. Я быстро узнал человека — пришедший со мной новичок. Его рука уже по локоть оказалась в кристалле. Парень повалился на пол и начал крутится, в этот же момент к нему прибежали другие работяги, и парой ударов по кристаллу, сняли этот опасный минерал. А потом взяли, и превратили в пыль, которую собрали в маленький контейнер. Настоящий, дробленный кварцевый песок…

— Хех, для подчинения кристалла требуется особый характер, у новичков хребет слабоват для этого, — эхолокаторы уловили совет бывалого мага. Окуляры сконцентрировались на одноглазом старике. Ноги моментально сели перед ним в позе лотоса.

— Научите меня. Хочу познать принципы поведения магов, воздействующих с кристаллами, — а сведя руки вместе, уважительно поклонился.

— …Отвали, чё прокопался, кротяра? — но поразившись моей резвости, отклонив голову от моего жуткого, пристального взгляда, старик нахмурился и быстро поковылял подальше.

Меня продинамили… и тем не менее, Анубис, я выбираю магию кристаллов. Грязь и все остальное еще успею изучить.

Земля, камень, песок или кристаллы, все это были грани одной очень многогранной монеты. Для познания любой из этих веток, нужно было вложить немного сил, времени и мозгов — просто, чтобы найти связи со своей изначальной стихией земли. Мне, как человеку, что познал уже достаточно сложное ответвление, было не так трудно начинать познавать новые, это тебе не целое отдельное направление магии; Пускай Аватар ломает голову с абсолютно новыми стихиями, я же должен был подвязать силу кристаллов к уже имеющемуся базису.

Вот только… в попытках чему-то научится у своих соседей, других работяг, меня прозвали кротом. На местном жаргоне так обозначался человек, что доставал тебя и пытался разнюхать секреты твоей магии. Коротко говоря, ни с кем хорошие отношения у меня не задались. Возможно, сами маги-кристаллов были подобными одиночками, и в это была их так называемая отличительная черта, но что-то мне говорило не верить в эту истину.

— Эй, парень, ищешь совета? — когда я расстроенный, после наблюдения за людьми вернулся к зоне для копания и начал отбивать с кристаллами кулаками, раздался голос. Обернувшись, увидел сидящего на земле, в окружении кучи кристаллов, веселого парня.

— Ты можешь подсказать, как развить магию кристаллов? — я обрел надежду. Даже в непроглядном омуте всегда найдется свой светоч надежды. Это первый человек с уважительной улыбкой, которого я встретил за последние пару часов. Я остановил перед ним, и уж прости меня за такую тавтологию, Ван Шин Тонг, увидел протянутый в мою сторону кристально чистый, синий кристалл.

— Чтобы овладеть магией кристаллов… ты должен думать, как кристалл. Ты должен стать кристаллом, — он заговорил, как какой-то Гуру — загадками и непонятками, чем подцепил внимание. После чего положил синий кристаллик на землю, размолол кулаком до состояния пыли, нагнувшись… занюхал все, что там было. — Я вынюхаю всё-ё!

…В этот день, единственное, что я понял, так это мизерную разницу между наркоманами и Гуру. Поскольку никто не помогал, я решил познать все сам. Встал перед кристальной стеной, и хоть с трудом, через капли пота, начал пытаться его раскапывать, а по пути подчинить. Надежда оставалась лишь на первую открытую чакру, в конце концов, чем я хуже остальных шахтеров?

На следующий день, когда я уже переночевал в действительно большом номере, где, тем не менее, не было ничего кроме кровати, столика и туалета — элитные спартанские условия, где досуг унимался только книгами — вернулся рыть тоннель, где понял, что с кристаллами работает не так много людей, может быть десяток, хотя во всей пещере их было с сотню. Кое-как новую ветку пытались подчинить новички, надеясь заработать двойной оклад, но под их грубыми ударами кристаллы особо не отделялись. Кое-кто вовсе уже не пытался, после вчерашних происшествий, когда магам надоело освобождать парней, и ради шутки решили оставить тех немного кристаллизовываться. Один я приходил на помощь и кое-как отдирал от них куски дженномита.

Я пытался не ради денег, это стало делом принципа. Подобно отбойному молотку бил стену, потратив на это несколько часов к ряду и разодрав себе кулаки. Опыт кузнеца, в котором нужно постоянно наносить удары с несгибаемо высокой планкой, помогал. Я начал понимать. Только при неотрывных попытках бороться с разрастающимся кристаллом, только если ты был усерднее него, можно было овладеть этим материалом. Вот что отличало окружающих меня шахтеров от новичков, они все упорные. Главное не путать с упоротостью.

— Новичок!

Как только я несколькими ударами кулака сумел отделить несколько огромных кусков, а на моем лице расцвела улыбка какой не видел свет, меня окликнули. Проходящий по пещере мужчина с небольшой тарой подозвал рукой, по пути попросив прихватить добытые кристаллы.

— Раз научился нормально добывать, то будешь сам его размельчать и делать из него абразив, — я набрал в легкие воздуха, сосредоточив на мужчине все свое внимание. Очки на глазах не выдавали мой пристальный и кажущийся злым взгляд, что позволяло спокойно общаться с людьми. — Следи, повторять не буду. Берешь контейнер, кладешь кристаллы, и молотишь ударами кулаков. Когда-нибудь бил по песку? Надеюсь, что да, ведь это главный секрет.

Дух*

Не говоря и слова, я занес кулак, вторив движение, которое оттачивал наверно с самого детства. Легким касанием вызвал вибрации в кристалле, разрушив его соединения и заставив рассыпаться на части — буквально подобно песку. Учащенно заморгавший мужчина, что за этим проследил, протер затылок.

— Быстро как-то ты… В любом случае, этим навыком можно отключать его свойство разрастаться. Можешь попробовать поесть его, но если не уверен в своих способностях — даже не думай. Сначала кристаллизуется твой пищевой тракт, потом вены, а в конце кожа начнет ломаться.

Парень будто бы пытался меня напугать, но я интересовался только одним.

— Это уже абразив? — обескураженно задался вопросом, проведя рукой по острым частичкам. Легкий, но куда острей того песка, что встречался в пустыне.

— …Да. Укрепи в такие маленькие диски, а в конце дня сдай на склад, тебе заплатят. Хотя на большую прибыль с них, я бы не расчитывал, — в результате просто фыркнув, он оставил меня наедине с самим собой. Несколько часов я наверно провел веселясь — ломая кристаллы и делая острый песок. Из него в свою очередь получались куда более острые клинки, которые можно было затачивать намного тоньше, под те же десять градусов, как всевозможные острые бритвы; с его помощью созидались удобные циркулярные пилы, тоже подходящие для обработки кристаллов, ну а самое главное: он был компактен. Я сделал себе несколько колец, на каждый из пальцев. Все кристаллы были разного цвета, притом ограничил его разрастание, чтобы какой-то из ночей не оказаться в своеобразной ловушке — уж больно не хотелось получить премию Дарвина. Только при желании, подтолкнув тот к росту, я мог добыть сначала материал, а потом перемолоть его в острый песок.

Небольшой колхоз, но теперь я мог добыть себе песок даже находясь в небесах. Уже только ради этого стоило пойти сюда работать. Но сам кристалл тоже был весьма пригоден для многих задач. В попытках научится лучше его применять, продолжал проводить тут дни.

— Дагот, я так и не пойму, как ты научился так быстро ломать этот чертов Джеммонит. Готов хоть голову разбить, ничего не получается! — уставший от монотонных работ парень свалился на задницу и достал свой разовый паек. Кормили тут, стоит сказать, отлично — и мяса много, и куча других витаминов, способные поддерживать здоровье запыленных рабочих. Для меня так вовсе божественный нектар — поскольку я тратил не так много денег, а поддерживать семью мне не было смысла, часть своей зп тратил на дополнительные пайки. Это позволяло быстрее расти, ведь пускай я уже совершеннолетий, но только по меркам местных.

В своем мире я бы все еще считался растущим пиздюком.

Парень, который ко мне привязался, был единственным не сдавшимся новичком, его звали Роуч. На него тоже все клали болт, даже почти прозвали вторым кротом, но ему повезло наткнутся на меня. Мне не составляло труда помочь другому совету.

— Не сдавайся.

— Да-да, я от мамочки своей такие же слова слышал, — он уныло закатил глаза. — Но что я, по-твоему, делаю? Почти неделю тут коряжусь, и ничего почти не заработал. Деньги платят только за объемы проделанной работы и абразивные диски, а у меня нет ни того, ни другого. Наверно, как и таланта.

— Тогда чего же не пойдешь в кузницу?

— Да потому что!.. Хочу научится, всяко потом будут больше платить, если я такое раритетное направление освою. А потом вступлю в армию. Буду первым солдатом, в кристальной броне и сияющим на солнце мечом! Мне нравится мысль, что я смогу запомнится в истории.

— Спешу тебя разочаровать, в истории народа земли было несколько магов, использующих кристаллы, взять хотя бы Генерала Ченга, или Господина Терракота, родившегося примерно триста с лишнем лет назад… — я замолчал, увидев скуку на его лице. — …Тогда прислушайся к совету матери. Секрет кристаллов в твоей собственной упорности.

— Да опять ты по новой, — закатив глаза, и доев, он все же решил выплеснуть эмоции в усидчивость. Парень хотел добиться хоть чего-то, его кулаки молотили по цели подобно пулемету. Пару раз подсказав советом, чтобы не видеть такой тупой расход сил, наконец начал видеть результат. — О, неплохо, да? Скажи же хорошо получается!

Удары его кулаков образовывали длинные трещины на стене из кварца.

— Эм… постой, Роуч, — ощутив неладное, будто мой совет слегка накренил рамки удачи этого парня, попытался его остановить.

— Сам же сказал, что нельзя останавливаться. Я буду, как таран, меня прозовут Кристальным Быком!

Хр-я-я-ясь*

В этот же момент, очередной удар вызвал большую сеть трещин. Он неправильно вливал свою силу, чем заставил потолок покрыться пугающей паутинкой. Шахтеры напряженно узнали знакомый звук, подняли голову, и начали немедленно отступать.

Дудух*

В этот же момент с крыши начали падать обломки. Если большой камень было отбить не так трудно, то скопление кристаллов, значительно хуже поддающееся магии, можно было только принять на щит. Вот почему некоторые укутывали тела разной броней, покидая пещеру, как можно быстрее. А вот нам, с Роучем, кто бы мог подумать, не повезло, большой кристалл моментально отделил нас от выхода, продолжая засыпать сверху. Появилась даже черная пыль — где-то было рядом месторождение угля.

Видя, насколько опасное обрушение происходило, я машинально разломал несколько кристаллов вокруг себя, превратив его в более-менее гладкий песок, укутал себя вместе с перепугавшимся парнишкой. Сверху, по моему барьеру, приходили очень мощные и сильные удары. Комья насыпались без остановки, а сдвинуться было очень трудно

— С-святой дух, что я наделал! — кричал лежащий подо мной парень, схватившись за голову. — Мы умрем, я убил нас двоих!

— Сомневаюсь, — спокойно сказал я.

— К-как ты можешь быть так спокоен?!

— Мы не далеко от выхода, нас быстро раскопают. В крайнем случае сами выберемся — сверху, над нами, точно чувствуется полость.

— Фух-фух-фух, так мы не умрем? — его штаны почти намокли. Я машинально отодвинулся, лишь бы не испачкаться. Если бы он не кричал, то почувствовал, что обвал уже прекратился. Сверху ощущались частицы, а потому пришлось надеть фильтр. На пару секунд он спасет нас, пока не прибьем пыль к земле.

Руководствуясь холодным рассудком, я сделал все, чтобы выжить, и даже убрал камни с крыши нашего песчаного купола. А убрав наконец нашу защиту, увидел витающую в воздухе пыль… смесь угля, кристаллов и камня, которые очень быстро носились в воздухе, из-за остатков неправильно влитой магической силы. Завораживающее зрелище, при котором…

— Это молнии? — удивился в том числе Роуч, увидел несколько электрических вспышек, возникающие при таком быстром дребезжании пыли. Я смотрел на эту красоту с придыханием, задаваясь вопросом, как такое возможно. К сожалению, пыль быстро осела, виновник торжества прибил ее к земле, чтобы не испортить фильтры.

Тогда же я проморгался, нахмурился, и повернулся к этому дрожавшему от лютого страха парнишке. Смотря вроде бы на многообещающего мага, желающего вложить силы в изучение магии, я решил дать ему жизненный совет. И схватив за плечо, грубо посмотрел в глаза. Так, что у него затряслись поджилки.

— Перед тем, как осваивать кристаллы, лучше изучи получше землю. И познай менталитет простых магов земли, каковы они по натуре, и только потом добивайся нужных тебе целей. Ведь если будешь трястись по любому поводу, ты даже галькой простой овладеть не сможешь.

Мои пускай и жестокие слова поставили его в тупик. Пока он размышлял, я убирал развал, четко понимая, что с другой стороны к нам тоже кто-то копался.

После этого дня Роуч ушел из факторио, причиной ухода указав недомогание из-за отсутствия солнца. Из-за обвала пещеры стала видна полость, позволившая быстрее добраться до цели — удача парня явно сумела превзойти мою собственную. Мы добрались до пещеры с залежами джеммонита, и обустроили ее быстрее, чем было запланировано. А я же… все еще помня то странное явление с молниями, решил отправить Афку в библиотеку, чтобы добыть какие-нибудь сведения, поясняющие, что это такое было.

Несколько дней спустя она принесла мне книгу, за авторством некоего ученного из пустыни Ши Вонг, под названием — песчаные бури и статическое электричество.

Несколько дней я опрашивал местных шахтеров, и даже захаживал в кузню, для добычи хоть каких-то ответов, касающихся того странного происшествия с молниями. Каждый раз я описывал то событие с придыханием: воздух прошибало разрядами электричества, небольшие молнии носились между частицами, кидая отблеск на пыль от кристаллов. К сожалению, никто мне так ничего не сказал, люди редко замечали подобные происшествия, а пояснить, как подобное возникает, не могли вовсе. Для суровых магов земли и упертых магов кристаллов, это вообще не нужная информация. Их в значительно меньшей степени интересуют вещи, которыми грезят маги песка.

Да, у магов песка ведь тоже был свой принцип поведения и характер, и основывался он на изменении, адаптации. Мы не такие свободные, как маги воздуха, все еще приземлены подобно кротобарсукам, но вынуждены подстраиваться, чтобы выжит в условиях, где оказались. Мне вот, например, было куда проще устроиться в пещере, чем остальным людям, и дело даже не в двухгодовалом опыте, я просто привык находить ко всему свой подход. Ничего не имеющий человек должен крутится, чтобы жить, так если же он хочет приемлемых условий для своей жизни — крутится надо в дво… в десять раз сильнее! Вот почему, читая труды своего земляка, я ощутил себя, как дома.

Ученый, изучающий песчаные бури, наверняка был таким же магом песка, сам принцип донесения информации говорил об этом. Хотя Афка, которой я читал книгу вслух, не понимала, как подобное можно определить. Что до автора, тот это безусловный гений провел большую часть своей жизни в песчаных бурях, в наблюдениях за песком. Он множество раз видел возникающие будто бы из неоткуда молнии, притом возникали они ниже облаков, и только при одном случае — песок должен был начать крутиться друг вокруг друга, в куда более плотом облаке. Порывы ветра в буре ведь были свои, они двигались бездумным образом, что мне удалось почувствовать на себе. Так вот если ветер сближал очень много песчинок друг с другом, заставляя те тереться друг о друга, возникало сильное статическое электричество.

Как если бы шерсть натирали друг с другом, только тут все происходило на абсолютно иных скоростях и объемах. Сила выплескивалась наружу, освещая песчаные бури длинными полосами электричества. Что ж… это не прием, который могли напрямую из своего тела воспроизводить маги огня, им то не нужна была никакая сила трения, но я и не жаловался. Звучало, как что-то, способное усилить простой песок, а я этому всегда рад.

Но когда я начал только практиковаться, в своей собственной комнате — где проводил все тренировки — пытаясь тереть друг с другом частички песка, то понял, что создать свой аналог молний будет в изрядной доли трудно. Если молнии требовались чтобы атаковать, обездвижить или может быть оглушить рыбу, то без тренировок в скорости разгона песка не обойтись. Здесь не поможет даже смерч, нужно более плотно прижимать песчинки, создать замкнутую сферу размером с кулак, в которой и будет копится весь заряд, по крайней мере, такой пример приводился автором из книги. А это еще десятки тысяч часов занятий.

Либо все можно было сделать проще. Стиль Киоши. Аватар Земли была личностью с попросту бешено развитой магии Земли, отсюда у нее была проблема: слабые техники, которые не требовали, допустим, уничтожения континента, вызывали у нее проблемы. Метнуть маленький камушек, ну или даже просто взять под контроль песочек, в общем — настоящая проблема. Для точности и использования малого количества сил, она использовала как-раз веера и лично разработанный стиль. Я уже и так планировал изучить ее наследие, но забавен сам факт, для чего он мне нужен: Если я научусь еще большей точности, и смогу применять малые объемы песка… стану многократно сильнее.

Не нужно будет поднимать горы или метать скалы, я обрету силы с тем малым, что имею. Хотя, это все в будущем. Вернувшись в лагерь, и подойдя к доске с заданиями, прочитал все, что было на сегодняшнюю неделю.

— О, над нами была обнаружена еще одна залежа кварца, — я хрустнул кулаками, готовясь увидеть перед собой выбор какой-то очередной тренировки. Анубис начал предоставлять их, как только я научился управлять кварцем, и заставлял грамотно его применять, подобно старым легендам из книг, вторя техники Генерала Ченга и Терракота, о которых рассказывал недавно ушедшему парню.

Самые известные пользователи кристаллов полностью отказались от магии земли, в угоду более крепкого материала. Генерал буквально заковывал себя в броню, становясь Кристальным рыцарем, что может продавить своим телом любую оборону. А Господин Терракот мог одновременно контролировать целую уйму кристаллов, сражаясь ими подобно дистанционными мечами.

Если он не заставлял учится применять кристаллы или песок, то заставлял страдать у себя в огромной комнате. Я ее, так сказать, оборудовал для физических нагрузок. Зачем-то собака хотела, чтобы я стал выше.

Мне же хотелось скопировать и адаптировать эти техники под себя, стать абразивным магом. Тем не менее… Анубис порушил все мои ожидания. Представший выбор был куда более странный.

«Выбирай:

1 — Создать новый образ(Личина Мага Песка стала опасней, за вас уже выдана награда. Вы можете на корню зарубить проблемы, создав образ чистого и непоколебимого “Кристального рыцаря”)

2 — Подчинить НЕудачу(Образ, который вы создавали, был осквернён, в вас не признают Мага Песка. У вас есть возможность вернуть себе славу. Вы станете намного известней)»

3 — Сломать рамки(Вы научились выбирать менее доблестные варианты. История знает много образов страшных людей, вы можете постараться полностью скопировать образ исторического мага. Заставить людей верить, что вы оживший Генерал Ченг или Монстр Терракот).

Я заморгал в полном непонимании. Анубис сегодня был каким-то странным, будто предлагал мне подвести итоги всего проведенного тут времени — подумал я, пока я не услышал треск. Ровно над головой, потолок, куда я смотрел, начал медленно идти трещинами, заставив прищурится.

— Там ведь… разрабатывают новую шахту — люди в лагере, где я находился, тоже уловили хорошо знакомый всем звук, и застыли. Они подняли головы. Шахтеры, кузнецы, солдаты, каждый завис, у всех расширились зрачки. Мы увидели осыпающийся потолок.

— Почему… мы ведь предприняли все средства, чтобы обрушения не случалось.

— Я сам укреплял подпорки и осматривал пол.

— Это невозможно.

По суровым мужчинам, что так редко видели дневной свет, пошли мурашки.

Неужели Анубис таким образом намекал… Камни начали осыпаться, с громким треском оторвался булыжник, размером в десяток метров, начав рушится ровно на весь наш лагерь. Проблемой стало то, что большая часть валуна была сделана из кристалла. Просто оттолкнуть его совместными усилиями, или даже разделить на части, не получится.

Почему-то в этот момент, я забыл о предоставленным Анубисом выборе. Просто действовал на автоматизме, как поступил бы в любой другой ситуации: Сломав свои кольца и позволив джеммониту разрастаться вдоль моих рук, я использовать часть материала для создания абразива. Резко бросив вверх длинные песчаные хлысты, увидев на секунду промелькнувшую в песочке разряд молнии, притянул себя вверх.

Тудух*

Я обрушился ногой на огромной камень, моментально выпустив столько ци, сколько мог. Увеличившаяся физическая сила позволила вложить куда больше сил в удар. В руках появились быстро разогнанные частички песка. Я передал как магический импульс, так и окружил камень песчаным штормом, снеся валун с пути. Он обрушился за пределами лагеря, вызвав сильную тряску, чем ускорил обсыпание потолка.

Новый джеммонит, рост которого я мог ускорять, опять был превращен в песок. Появившийся столб смерча сбил острые кристаллы, способные причинить большой вред зданиям и оборудованию внутри них. Мои хлысты быстро цеплялись за стены, свободно маневрируя между гигантских камней — я не сомневался, что обрушения случилось над моей головой именно из-за меня.

— “Ровно в тот момент, как я вернулся в лагерь. Чертово проклятие доставляет проблем не только мне”, — я крепко сжимал зубы, понимая, что это не первый случай.

Всматриваясь в трещины из места опадения, я четко понимал, что за день такое случится бы не могло, местные не дураки, чтобы допускать такой критический обвал. Не желая, чтобы это причинило беду кому-то еще, вонзил длинные щупальца в камни, я уже сам завертелся подобно торнадо. Длинные хлысты заострялись и образовывали невероятные лезвия, способные изгибаться под любым углом.

Оседающая пыль начинала быстро закручиваться из-за моих магических трюков, я самолично становился виновником возникновения того самого, красивого, электрического эффекта.

— Нет… — прибив себя к стене, понял, что обрушилось так много больших камней, что я навряд ли смогу это остановить. Никакой песочек тут не поможет.

— Да уж, серьезное дело, — в этот же момент, из лифта рядом с которым я завис, раздался какой-то голос. Чувствуя, что находился в лифтовой шахте сейчас не безопасно, быстро повернулся к едущим людям, но застыл… — Хык!

Я увидел уже покрывшегося плесенью старика, с как-будто бы подбитым глазом. Волосы на его частично лысой голове торчали в совершенно разные стороны. В какой-то даже мере безумный взгляд пробежался сначала по мне, а потом сконцентрировался на камнях. После чего… сделав пару минимальных пасов руками отбросил все камни по очереди.

Следом же, просто подняв руки к потолку, он сжал ладони. Трещины моментально заросли, камень стал таким плотным, что изменил цвет. А приехав на лифте, он как ни в чем не бывало вошел в наш лагерь.

— Я пришел посмотреть на Джеммонитовую комнату, которую вы для меня сделали, — совершенно обыденно ответил он на тучу молчаливых взглядов. Чудовище разрулило проблему даже не напрягаясь, узнать его было абсолютно не трудно, пускай я никогда не видел этого мага в жизни. Царь Буми, правитель всего Омашу. Гениальнейший маг земли. — О, это плохо.

В этот же момент его “поехавший” взгляд сконцентрировался на нескольких людях. У него будто был орлиный взгляд, которым он заметил раны, а точнее кусочки разрастающегося кристалла в разных частях тел. Все внимание неспешно сконцентрировалось на них. Мы все видели, как кристалл начал срастаться с телом.

— А… а-а-а! — мгновенно начали паниковать. Джеммонит в открытой ране… проблем бы не было, если бы его удалось вытащить сразу, но даже сами раненные не поняли, как получили по паре царапин, а теперь начали кристализовываться. Парни попадали с ног, начав изгибаться в припадке, Царь стоял на месте. Очевидно, сделать никто и ничего не мог.

Шух*

Но я тут же оттолкнул себя от стены, и приземлился недалеко от парней. Мое тело окружали несколько, бритвенно острых щупалец, с которыми за секунду разрезал одежду на людях. Я еще на жуках учился резать с такой точность, чтобы ничего лишнего не повредить, а с новыми лезвиями проблем не видел вовсе. Сохраняя спокойствие, глянул на Буми и людей вокруг него.

— Спирт.

Мои песчинки сами выполняли работу. Неспешно расщепляли кварц и вытаскивали частички наружу. Самое главное было не дать кристаллу прорости в вены — в пещерах люди работали кулаками, иногда повреждая руки, но это было не так большой проблемой, как раны в области шеи или позвоночника. Парой точных надрезов сумев избавится от кристаллов, я выдохнул. Никто в конце концов не умер от моей НЕудачи. Прибежавшие вскоре медики удивились проведенной работе, и забрали ребят в свое отделение. Как только же я поднялся, понял, что взгляды были сконцентрированы на мне одном.

— …

Точно же… Анубис предлагал мне выбор. А я даже думать не стал. Осматривающие меня люди могли увидеть лишь высокого накаченного мужчину — шрамы тоже были, они так никуда не пропали после пещер с жуками, просто раньше их все закрывала одежда. Сейчас же на мне ее было куда меньше. Я полностью напоминал тот самый лживый образ Мага Песка, который обычные люди выстроили в своих головах. Что ж, не такой уж лживый.

— …Я вроде тебя знаю, — начал Царь Буми.

Стоящий напротив старик тщательно осматривал мое тело. Изучил кристальные кольца, которые я вернул на свои пальцы — он сам носил точно такие же, с уже знакомым мне растущим кварцем. Осмотрел мое телосложение, ради которого Анубис гонял мне сильнее, чем в горе Ши Вонг, заставляя много есть и расти. В конце концов изучил тыкву, которую я просто машинально создал за спиной, забив абразивом. И все это только для того, чтобы прийти к одному выводу.

— Маг песка! Смотрите, Маг Песка, — он выставил на меня палец, можно сказать призвав работяг шептаться, не как Царь, а будто чудак. Кто-то узнал меня, ведь я неоднократно выкладывался во время работы, с другими так вовсе вместе отбивали металл в кузнице, дабы поддерживать высокую планку своих достижений. А о быстром и неуловимом Маге Песка, так вовсе слышали если не все, то большая часть людей.

Я медленно перевел свой взгляд в сторону обвалившегося куска кварца, в котором виднелось мое отражение. Копия человека из слухов, разве что, рост не три метра. Тем не менее, чудной Царь не стал продолжать прикалываться.

— Хе-хе-хе, неожиданная встреча… — по моей одежде и намозоленным рукам Буми быстро понял, чем я тут занимался. Не смотря на кажущееся безумие, он искренне засмеялся. — Покажешь мне джеммонитовый зал, который вы раскапывали?

И обратился прямиком ко мне с выразительным взглядом. Не знаю для чего, понять этого человека по глазам невозможно, но уж явно не просто сопроводить, для этого есть солдаты. Они то казались уже более серьезными, из-за моего взгляда, от которого сжимали кулаки. Тем не менее, я слышал шепот, они не могли вдуплить, что такой «жестокий» и «безумный» воин делает в обычной шахте.

— Без проблем, — но я оставался спокоен. Потолок укреплен, переживать за очередной обвал смысла нет, так что последовал за улыбающимся, горбящимся старичком, в сторону кристального помещения. И раз он успел оценить меня, я проделал ровно то же самое, прекрасно увидев через ткани на его теле стальные канаты, одни только пальцы на его руках были накачены сильнее, чем у всех людей в шахте. О маге Земли можно было так же многое сказать через его походку, и у Буми она была твердая, неспешная, он сохранял контакт стопы с камнем на как можно долгий срок.

Как только мы пришли, я огляделся в хорошо знакомом помещени, которое сам же помогал обделывать. Это было трудно назвать простой комнатой, скорее… тюрьмой или даже пыточной. В центре здесь был вырыт ров, где находились колья, упав на один и не вытащив вовремя, можно было попрощаться с телом. На другом конце комнаты был искусственный водопад — сюда вело много водоканалов, чтобы смывать ненужную грязь и камни.

— Как твое имя?

— Дагот.

— …До меня дошли слухи, ходящие среди кузнецов, что в факторио спустился Маг песка. В детстве я тоже любил часто сбегать в шахту, чтобы повеселится, — он остановился у края пропасти, начав странную речь.

— Тут не весело, — честно ответил на заявление, спокойно догадавшись какие такие кузнецы пустили обо мне слухи.

— Разве? А я вот задавался вопросом — можно ли ускорить работу, если устроить обвал? А что, если попытаться вытащить всю жилу из земли, не обкапывая ее. Сколько можно раскопать, если работать двадцать четыре часа!

Мыслил он… нестандартного. Я честно приложил руку к подбородку и задумался сколько сил придадут данные тренировки? Навряд ли слишком много, скорее интересен подход к использованию Земли. Наверняка так можно потренировать разнообразие.

— Вы будете хорошим магом песка, — признался я, оценив его характер. Да и не только песка — я мог наверняка сказать, что у старика открыто несколько чакр. Как ему только металл не покорился, я не знаю. Нахмурившись, встретившись с Буми взглядом, со всей смелостью заявил в лоб: — Может быть вы научите меня каким-то трюкам? Хотя бы расскажете, как открыть вторую чакру?

— …Чего это ты пристал, крот? — но в ответ лишь выгнув один глаз, почти выпустив его из орбиты, подозрительно осмотрел меня. Он… точно раньше много проработал шахтером. — Мне просто интересно поговорить с человеком, который прославился, как истребитель магов огня.

— М-м-м… — я незаинтересованно отвернулся.

— Конечно, я знаю, что ты не такой кровожадный, как описывают слухи. Уничтожил каждый лагерь, что находился в пределах моих земель, но хотя бы закопал трупы, из-за чего их до сих пор никто не нашел. Дай угадаю, ты сделал общую могилку глубинной в двадцать метров?!

— Нет…

— Ах, так и знал! Закопал их всех под тридцатью метрами, чтобы осы-черви не отложили в них потомство, — я почти рефлекторно напрягся от упоминания ос, сделав свой взгляд жесте, а Буми в это же время довольно заулыбался. — Тебе стоит научится сдерживать ярость. А то от твоего намерения мои солдаты почти готовы атаковать.

Он указал на мужчин. Как только я пробежался по ним, те напряглись еще сильнее.

— Нет же…

— У них дети, семьи, подумай, перед тем, как совершить глупость, — а вот теперь я просто закатил глаза. Буми глумился, ясно как день. Солдаты в свою очередь все пыхтели и потели, Царь устраивал для них закалку нервов.

Как только Буми запугал моей фигурой солдат, то быстренько их распустил. Такому магу постоянный надзор был очевидно не нужен, мы с ним вдвоем осматривали всю проделанную в этом зале работу.

— Я думал ты мой старый друг, — преспокойно заявил мне. Тихо, с пропавшей надеждой. — Не думал, что песком может кто-то так свободно управлять, поэтому представлял себе воздушного кочевника. К слову, их стиль боя схож с твоими методами передвижения. Пытаешься их пародировать — носишься по воздуху, неуловим для снарядов, — сразу стало интересно как долго он подглядывал за мной, пока не решил вступиться. — Но кое чего тебе не хватает.

— …Вы так хорошо знаете способы движения воздушных кочевников? — я прищурился. Не хотелось кидаться заявлениями, но Буми вроде как единственный маг из ныне живущих, который близко взаимодействовал с воздушным кочевником. С Аватаром Аангом… Тем не менее, можно было прикоснуться к их культуре через вторые руки!

— Конечно! Тебе не хватает чутка игривости. Больно уж сдержан, как маг земли, — после чего взял, и… прыгнул вперед, на джеммонитовые колья, одна рана от которых могла стать последней в его жизни. Но вот он просто встал на острие, каким-то образом сохранив пятки, и поднял голову на меня.

— …В книгах ничего не сказано про “играющихся” магов ветра.

— Да. Поэтому я не читаю книги, они не про реальный мир, — он… вновь заставил меня прищурится. Эти же слова я сказал сове, а теперь они вернулись обратно. Вот настолько жизнь странная штука — не смотря на тот факт, что слова Буми скорее всего разозлили Афку, все это время прячущуюся недалеко от меня, я все равно кивнул. И прыгнул вслед за Царем, смяв кристалл во время касания. Сделал платформу, на которой можно было стоять всего одной ногой.

Маги ветра придумали много способов повеселится, если вспомнить канон. Если так подумать… Буми буквально подсказывает, как открыть вторую чакру, отвечающую за радость.

— Поиграем? — выгнул он бровь, широко улыбнувшись.

— …Простите. Если это не что-то важное, я хочу, как можно быстрее покинуть шахту. Пока не случилось ничего плохого.

— О-о-о… говоришь так, будто ты считаешь себя виновником случившегося сегодня, — я не мог ответить, просто отвел взгляд. — Мда, с таким нудным человеком не поиграть. Я-то думал…

— Можете не подначивать меня. Есть объективные причины, у меня нет совершенно никакого настроения, — как только я сумел разгадать мысли Буми, запал тренировки пропал. Но почему-то, смотря на это надувшееся лицо, почувствовал себя какой-то машинной, которая готова только трудиться… мне и правда не хватает времени не веселье.

Поэтому меня наверно не удивило, когда в мое тело чуть не прилетел острый кристалл, и из-за нестабильного положения на одной ноге чуть не упал. Буми стоял с яркой улыбкой, явственно мне показывая, что на чувство вины клал такой большой и твердый камень. Да и на стыд тоже. Ну и если подумать, навряд ли бы он стал скорбеть по мне, если бы убил — у него должно быть открыто минимум четыре чакры!

— Позволь показать, как веселятся маги ветра! — и сломав свои кольца, покрыв руки дженномитом прямо как это делал я, начал кидать в меня острые лезвия. Это и правда можно было назвать одним из способов развлечения магов воздуха — в книгах о методах их тренировок были описаны столбы, где они пытались сбить друг друга вниз. Буми видимо решил повторить эту тренировку, но примешав сюда суровые условия магов земли. И назвав это игрой.

Дызнь*

— Вы сильнее меня, перестаньте, — создав из кристалла меч, которым удалось разрубить атаку, нахмурился. Просьбе он не последовал, запустив в меня пачку кристаллов при этом весело загоготав… увернутся оказалось трудней, растущая сладость окутала мою ногу, так что пришлось сначала отбиться, а потом разбить оковы. Из необходимости покрыл себя быстрым смерчем, начав скакать между кристаллов.

— Не прекращу, пока не выиграю! — как же его методы граничили с настоящим безумием… но поняв, что закончить это можно было только победив в ответ, я закружил облака абразива, и пустил по арене быстро разогнанные частички. Если бы Буми в последний момент не покрылся в кристальную броню, его бы сильно повредило — зато теперь он резво мог понестись ко мне, абсолютно игнорируя острые колья вместо пола.

— “Техника Кристального рыцаря Ченга! Такую броню не пробить с моими возможностями”, — я прыгнул высоко вверх, полностью сосредоточившись на мысли о том, как одолеть столь неожиданного противника.

Будь то песчаные шторм, мои лезвия или камни, вырванные с потолка, ему на все было плевать, он несся на меня подобно танку.

— “Как можно веселиться, когда видишь легендарный прием в идеальном исполнении? Старик не в себе, он же предлагает… обрушить на него всю мощь”, — зрачки сжались. Здесь надо было забыть о любой технике безопасности.

Прибив себя к потолку, я плотно вжал ладони в камень. В момент, как Буми прыгнул в мою сторону, я вырвал гигантский кусок, и с размаху ударил по веселящемуся магу. Глупо было надеятся, что трюк сработает, ведь он просто зацепился, но именно в этот момент я влил ци в ноги, и оттолкнул булыжник на шипы. В этот же момент начался обвал, потолок осыпался и погребал за собой джеммонит, пока все шипы, в конце концов, не были уничтожены. Прыгать больше было не на чем.

Что до Царя — он преспокойно вылез из завала. Осмотрелся, и понял, что поля для игры больше нет…

— Хья-ха-ха-ха-ха! — по-старчески засмеялся. — Вот значит, как ты решил победить. Нет площадки — нельзя победить или поиграть.

— Вы же сами говорили — можно быстрее достичь цели, если вызвать обвал.

Он засмеялся еще громче, сняв с себя потрясающую броню и простым пасом рук заставив джеммонит вновь спокойно расти вверх. Я даже застыл. Никакого прямого контакта с кристаллами, ни единого усилия, а арена восстановилась вновь. Можно было бы даже подумать, что он захотел продолжить, пока не убьет меня, но… он спокойно вернулся на землю.

— Весело было. А тебе?

— …Возможно частично, — я не смог удержать улыбки — становилось интереснее сражаться, когда ты позволял себе больше. Но чакру это так и не открыло. А вот сам Буми свел руки за спину, с таким видом, будто сделал все, что мог.

— У тебя есть потенциал, ты сможешь рано или поздно повеселится, как нормальной человек, но советую узнать об этом уже у магов воды. Хоть и может показаться, что кочевники в этом смыслят больше, однако племена воды как-раз специализируются на твоей проблеме.

— Спасибо за совет, — заставил его дернуть бровью от того, насколько серьезно подходил к этому.

— Ах, да, если говоришь, что хочешь уже уйти, советую заскочить кое-куда и повеселится.

Омашу было великолепным местом, где Буми объединил важнейших магов, сделав среду, в которой их способности аккумулировались и развивались — говорил я конечно же о магах для так называемого “нападения” и “обороны”. Кузнецы и архитекторы чинили, создавали, строили, а солдаты занимались боем, что равномерно распределяло нагрузку. К тому же, из истории было ясно, что Буми приложил большие усилия, чтобы разобраться с бедностью своего населения, всё внутри его системы работало, как часы. Возникал вопрос — как же так? Не может же один человек знать так много обо всем: О стратегии и тактики, строительстве и сражении, работе шахтером и даже о требованиях простого народа и его желаний. Или все же может?

Столетний Царь рассказал мне о паре интересных мест, которые советовал посетить перед тем, как я направляюсь в свое место назначения, коим являлся остров Киоши. Мне предстояло повеселиться ну и чему-нибудь научится, побывать на местах былой славы величайшего мага — в последнем и был самый сок: Нельзя сказать, что Буми стал Царем по наследству и пришел на что-то готовенькое — пускай и носит титул Царя, а значит является Монархом, но в народе Земли престолонаследник только один, обитающий в Ба Синг Се. А в местах отдаленных, где важна крепкая рука и сильная магия, лидер выбирается в качестве такого верховного главнокомандующего — в данном случае, он правит дольше самого Царя в несколько раз, от того имеет огромное влияние. Ну это так, было интересно почитать историю народа Земли, которую Афка приносила лично в руки.

Важнее всего было то, как он овладел всеми своими навыками. Поставив несколько меток с точками интереса на своей карте, я направился из города. Тот мог даже обрушится, или стать объектом нападения, если я слишком долго тут пробуду — утрирую конечно, но даже так мне хотелось свалить быстрее, пока НЕудача не коснулась кого-то еще. Выйдя через ворота, чувствуя шокированные взгляды солдат, направленные в мою спину, что успели осознать кто все это время находился в городе, сел на самокат и поехал в горы.

— Нашей целью будет Шен Гуань — город-крепость, — сказал я окутавшей мою шею Афке. Она напоминала настоящий лисий шарфик, фыркаюший и афкающий на любое мое слово. — Один из очень немногих городов вблизи от Омашу, который так и не смогли захватить. Ты только представь, он продержался ровно столько же, сколько и Омашу, хотя находится не так высоко в скалах, и как показано на карте, там еще и лес рядом есть, где можно удобно скрываться.

— Фыр-фыр, — в звуках послышались нотки непонимания.

— В причинах существования такой необычной крепости и будем разбираться. Буми сказал будет весело…

Путь, длинной в пару дней, привел нас в совершенно иную среду обитания. Голые, желтые скалы, из которых было максимально легко добыть песок — сменились зелеными вершинами сосновых деревьев и большими буграми с торчащих во все стороны камней. В этом месте пахло мхом и мокрой землей после дождя. Мы приближались к морю, которое можно было даже увидеть, если находиться на высокой точке, а это значит, что здесь часто велись сражения с вторгающимися магами Огня — все те огромные валуны, что будто бы невпопад валяются друг на друге; куча поваленных деревьев с подчистую разбитыми, а то и обгоревшими стволами, были последствием таких вот стычек.

Продержать крепость в таком месте… абсолютный героизм. Развитый флот народа Огня наверняка был способен смести большую часть всех прибрежных деревень и форпостов, именно у воды у них был максимальный приток подкрепления, которое могло попросту задавить мясом и техникой… конечно, это все только в том случае, если маги Земли не предпримут действий. Остановить любой большой отряд можно случайным оползнем, гигантской волчьей ямой или тонной других ловушек, которые я время от времени тут встречал. Земля даже в простом лесу была усеяна шипами и брошенными точками сопротивления, представляющие из себя весьма крепко обустроенные форпосты.

— Видимо, он был намеренно разрушен. Но какой же прочный тут камень, — взобравшись на один из каменных блокпостов, земля перед которым была сожжена, а деревья разбиты в щепки, я потрогал стену. Мне не доводилось интересоваться навыками строительства, хотя созидать я умел — каменные домики, в которые проводил ночевки, но мои подделки не шли ни в какое сравнение с подобной технологией строительства. — Интересно, почему маги огня не захватят это место и не укрепят его металлом?

— Аф! — повернувшись в сторону лисички, я увидел, что ее носик был направлен на одну из скал, на которой было навалено куча камней… логикой я владел, быстро догадавшись, что с помощью магии можно было создать оползень. Коротко говоря, местные создали столько ловушек, что народ огня не может даже создать свои стальные бастионы!

— Видимо, Буми учился в этом месте строительству, — предположил я. А пройдя не такой уж большой путь, остановился на одном из склонов. Нам предстала город-крепость, из-за которой местные бьют народ огня по щеке. Высокая крепость была сделана из укрепленных каменных блоков, на вышках стояли готовящиеся к обороне маги земли, тогда как к самому городу вела красивая и абсолютно целая каменная дорожка, будто стебающая любого, кто должен был вторгнуться.

В волнении я подошел поближе, представ перед стражником ворот, и махнул в привести рукой.

Вот только…

— Проход закрыт! Подозрительный тип с угрожающим взглядом — если не уйдешь, мы закидаем тебя камнями! — гулкий стражник, охраняющий ворота небольшого города, взгрузил над моей головой камень. Даже часовые на стенах, что наблюдали за нами, казались весьма агрессивными и параноидальными…

— Разве это не город? Вы принимаете беженцев? — меня успел выбесить ответ солдата.

— Кто в здравом уме будет спасаться от народа огня на передовой? Это военный городок, только архитекторы могут официально заявиться в это место для защиты побережья и торговых путей, ты архитектор?

— Эм… Я кузнец.

— Тогда проваливай, — мужчина угрожающе поднял свои кулаки. Стража оставались на своем… наверно, если бы они пропускали всех подряд, город бы не простоял так долго, но это же лишало меня потрясающей возможности познавать себя и способы менять материю. С другой стороны, у меня уже был опыт в подобном.

— Может нужно помочь отбросить противника с ваших территорий? — я потер ладони. При большом желании очистить всю округу можно было за день-два. Вот только… охранник буквально усмехнулся мне в лицо.

— Наши ловушки отбрасывают противников лучше любого воина, — ну да… иначе крепость была бы под осадой. Я начинал понимать, что превозносить свои навыки не стоит, не магу-подростку наставлять и вести в бой элитных воинов в пятом поколении. Хотя Аватар со свитой спутников поспорил бы с данным заявлением…

Обернувшись, пока меня не прибили за стояние столбом, пошел к деревьям неподалеку и сел на пенек, принявшись размышлять.

«Выбирай:

1 — Отправится дальше по дороге(Есть ли смысл проникать в военный городок, если вас там не ждут. Найдите способ повеселится и добиться цели другим способом)

2 — Отправится в другое место славы(Решив оптимизировать свое время, вы продолжите следовать карте. Вы прекрасно понимаете, что не откроете чакру в этом месте, а значит и на способности, что тут можно обрести, можно забить. Вы научитесь более полезным навыкам в другом месте. Вы не обучитесь приему архитектуры)»

Анубис как всегда спешил на помощь. Вот только варианты шибким разнообразием не блистали, более того, ни один не предлагал остаться и обучится. Я поднялся на ноги и неспешно походил вокруг городка. Осмотр позволял понять насколько хорошим с оборонной точки зрения был залитый яркими лучами солнца замок. Патрули на башнях неустанно бдели за всем, кто стоял поблизости, чудовищно крепкая почва поблизости от города мешала пробраться под землей таким не умелым магам земли, как я. Стены заставляли пускать слюни, попасть можно исключительно через ворота. Я бы узнал больше перекинувшись всего парой слов с тем, кто это строил, но знакомых среди “элиты” никакой не было.

Коротко говоря…

— Ну нах.

Если Буми считает веселым пытаться придумать способ попасть внутрь — я его не понимаю. Я пришел только для того, чтобы попытаться понять, как открыть вторую чакру, даже Анубис четко обозначал, что внутри для меня нет ничего полезного. Пришлось направится по каменной дорожке, в обратную от города сторону. Кое-чему, видимо, обучится было можно, первый вариант именно это и предусматривал, но сам городок — бесполезный мусор.

По пути к морю я решил свернуть немного в лес, и создать себе пристанище для тренировок. Найдя уютное место на возвышенности, которое укрывалось деревьями, я прорыл тоннель и обустроил его самым уютным для себя образом. Со стороны не выделялось совершенно, так стены к тому же были весьма крепкими, и, как я думал, защищались дополнительным слоем земли сверху. Потом отправил Афку за книгами по нужной тематике, а сам, как только перекусил, отправился прогуляться. Все же, где-то я должен был найти то призрачное веселье.

— Ур-ур!

Но выйдя к дороге и пройдя ближе к морю, я кажется наткнулся на нечто совсем другое. Звуки, напоминающие какое-то больное существо, скрывшееся за парой деревьев недалеко от тропы. Захлопав глазками, и прищурившись, неспешно подошел ближе, завидев большое и пугающее существо с желтыми глазами, зеленой чешуей и седлом.

— Жаба-ящерица? — узнал я лишь благодаря тому, что прочитал в Омашу сборник существ народа земли. Животинка прирученная, что было видно по вещам на его спине, но вот хозяина было не видно. А зверек явно получил ожог на шее, страдая из-за надувания жабьего горлового мешка. — Снова кто-то страдает.

На мое лицо пала тень. Увидевший меня зверь из-за этого сразу встал на дыбы, пару раз угрожающе зашипев. Но тут его лапы задрожали, а туша свалилась на землю, находясь без сил.

— И Афки нет… опять не повезло, что отпустил ее так рано, — хотелось закатить глаза, но пришлось выкручиваться с тем, что имел под руками. Я разложил сумку с походными вещами, и начал по одной вытаскивать важные припасы, добираясь до того, что находилось в самом низу: Бинты, каллорийный разовый паек, свечи, уголь и запасной джеммонит. Запасные фильтры для запасной противопылевой маски. Вот основная маска, надо бы поменять ей фильтры. А вот наконец охлаждающая мазь против ожогов. — Я знал, что пригодится! Какой кретин будет гулять в этом мире без мази от ожогов, марли — а в моем случае привычной ткани на лице, и маленького сборника средств борьбы с огнем и очагами возгорания.

За столько лет войны придумали множество способов борьбы против ожогов. Проблемой было только подобраться к недоверчивому зверю. Пришлось вытащить песок из тыквы, и зафиксировать тому лапы с пастью — я, как идиот, не прихватил с собой сборник для лечения глубоких ран и укусов разных чудовищ.

— Бух-бах*

В тот же момент, как я услышал рычание и начал наносить маз, раздался звук со стороны моря. Что-то напоминающее звуки залпов катапульты, принадлежащих народу Огня, против меня как-то пытались их применить, но еще ни разу не удалось попасть. Сейчас же, как понятно, стреляли во что-то другое. Видимо, очередная осада.

А не успел я даже нанести мазь на половину шеи, как некто, прорываясь через кусты и спотыкаясь о корни деревьев, прибежал прямо ко мне. Это оказалась девушка, в темно-зеленом платье и светло-зелёных брюках, запыхавшаяся незнакомка с напряженным взглядом застыла, как только завидела меня. Взгляды пересеклись… ее зреньки падали то на меня, то на зверя, которого я обжал всеми возможными способами.

— …Так, я ему помогаю, поняла? Не смей выставлять меня придурком.

БАХ*

И в эту же секунду, всего в паре метрах от нас приземлился огромный, горящий булыжник, раскидавший шепки деревьев по сторонам. Несколько больших бревен понеслось прямо на нас. Вытянув из тыквы щупальца, в секунду остановил продолговатые снаряды.

— Как они понимают куда бить?

— Орлы. Бежим! — крикнула девушка, взяв своего чудика за поводок. Но мы не успели даже отодвинуться, я поднял голову и увидел еще несколько очень неприятных и больших камней, а вокруг летали красноперые птицы. Пришлось отпустить зверя с песочного поводка и сконцентрироваться на цели. Сжав кулаки, я сначала пустил точный песчаный снаряд по каждой из птах, заковав их в камень. А приняв твердое положение, приготовился отбить удар.

— Черт… а он больше, чем кажется.

— Строй стену, кретин! — закричала девушка, видимо тоже поняв, что мы не сбежим. Так что пришлось надавить ногами на землю, вызвав большой и плотно сжатый монолит.

Бах*

Врезавшийся камень раскидал обломки по сторонам. Снаряд это остановило, но пришлось защищаться от собственной стены.

— Ты ее из картона создал или почему она такая бесполезная? — моментально удивилась девушка. Да так искренне, столь откровенно, что я смутился и фыркнул.

— Пошли лучше отсюда, — чтобы не давать зверю напрягаться, я вскинул руки и заставил землю вспучиться. “Приливными” движениями, вторящие стиль магов воды, создал из земли настоящую волну, на которой мы “утекли” от всех снарядов. — Где твои компаньоны?

— Я была одна, изучала чертежи готовых форпостов, — осознание пришло быстро — Архитектор. Вот о каком другом способе говорил Анубис. Человек, что может обучить меня правильно строить — какое везение.

— Так чего же не помогла себе магией?

— Может потому что я вовсе не маг?

Или никакого везения тут и в помине нет…

Я не мог не заметить, как ловко народ огня приспособился к атакам по местным территориям. Чтобы не подходить близко к городу, где им могут дать по щам; не попадаться в ловушки, которые даже я чувствовал с большой такой проблемой; не быть окруженным противником — они стреляли из чертовых катапульт. Да не просто на абум, их прирученные соколы стали эдакими наводчиками, которые зависали над целью, давая нанести быстрый и относительно точный удар.

— Нужно найти их местоположение и прогнать отсюда, — как только король жаб и его девушка были доставлены к моему дому, я с недовольным видом продолжил намазывать шею ездовому животному. Существо даже напряглось от моего пронизывающего и недовольного вида, постаравшись не пересекаться со мной глазами, а причиной такому недовольству были абсолютно ублюдские способы ведения войны. Да, я впервые опробовал катапульты на себе, и скажу откроено — неприятно.

— Забей, их прогонят, как только будет построен новый форпост, — в это же время, слезшая с динозавра девушка поправила локоны своих волос, и молча, но благодарно посмотрела на мои действия. — Лучше скажи почему привел нас сюда, а не к Шен Гуань? И, к слову, я не могу вспомнить тебя среди новичков архитекторов…

Ее пристальное личико сблизилось со мной, давая весьма тщательно разглядеть черты лица. Приподнятый носик и серьезный взгляд делали из нее эдакую наглядную зазнайку или душнилу. Но благодаря пышным волосам и гладкой коже, отличающей ее от обычных людей народа земли, все это было скрыто за образом милой девушки.

— Не привел, потому что меня туда не пускают. Прогнали бы быстрее, чем обработал ему ожог, — я сконцентрировался на большом следе, который наконец полностью покрыл лечебным препаратом, и осмотрел нет ли где еще каких-то ранений. А посмотрев на свою мазь, был вынужден задержать дыхание. — Это очень плохо…

— Что-то случилось? — напряглась девушка, увидев мой чудовищно скверный взгляд.

— На такого большого зверя пришлось потратить большую часть. Что если меня сегодня ранят, и я буду вынужден терпеть ожоги второй степени? Какой я недальновидный — надо было делать сразу много упаковок, — я хлопнул себя по лбу. Но главное, что опыт отпечатался, и больше я такой ошибки не допущу. Посмотрев на находящийся рядом холм, надавил ногами на землю и открыл проход, в который быстро взобрался. Удивившаяся девушка потерла глаза, заглянула в мою нору, и сама неспешно пролезла вслед за мной.

Тут ей предстала просторная комната, со множеством столов, спортивным инвентарем и небольшим количеством предметов: костерок, маленькая железная миска и куча полезных ингредиентов, овладеть которыми я успел еще в пещере с жуками. Стоящая в стороне девушка молча наблюдала, как вокруг меня вертелись песчаные щупальца, принося нужные вещи и разводя огонь, пока я, причитая под нос рецепт, смотрел на кипящую жидкость.

— Это твое логово? Вот оно что… ты простой путник, которого не пустили в Шен Гуань из-за недостатка навыков! — в этот момент я поднял к ней взгляд. Девушка уж очень мнительно осматривала достопримечательности. — Да уж, без магии ты наверно многих очевидных вещей не сможешь сделать.

— Я разбираюсь в первой помощи и сражениях, хочешь от меня всезнания во всех областях? — впервые в моем доме была такая красивая девушка. Но не сказать, что я вообще как-либо счастлив.

— Может быть, но ты не умеешь в очевидную геометрию. Этот дом рассыпается от одного залпа катапульты, и не важно сколько слоев земли над твоей головой. Чтобы сделать, допустим, крепкую каменную броню, без этих навыков вообще никуда.

Я многозначительно, с упреком, посмотрел на выделывающегося не мага, что ухмылялся от каждого угла в моем доме. Уверен, покажи я ей как делаю каменный дом — упреков будет еще больше. Впрочем, если кто-то выделывался ничего не имея за спиной, можно было посмеяться уже над ним:

— А ты кто вообще такая?

— Лию. Архитектор, учусь на чертежника. Пускай магией не владею, но все чудеса происходят вот тут, — он постучала во своей черепной коробке. Вот и пятый вид магии — выебонов. — За спиной пока проектировка удобных и прочных загонов для животных, чтобы те не попали под раздачу в наших форпостах. Но меня поймали, когда я только покинула лагерь…

Лию расстроенно, с неприязнью, опустила голову и сжала кулаки.

— Мне нужно идти. Надо рассказать о появлении противника, чтобы можно было тщательней подготовится, — развернувшись ко мне полубоком, девушка залезла в сумку и что-то оттуда достала. — Мазь для моего Обжорика дорогая?

— Бесценная… — сказал я с пустым взглядом.

— Мда… надеюсь это покроет хоть что-то, — достав пару золотых монет круглой формы и положив на столик поблизости, Лию вышла из дыры и сев на Обжорика, побежала в свой неприступный замок. Как я и думал, никакой это не шанс.

Весь оставшийся день был потрачен на создание мазей. Ограничиваться одной баночкой было больше нельзя, я истратил не мало ценных ингредиентов лишь на то, чтобы сделать запас, который можно было применить не только на себе. Что же до слов девушки касательно моего дома, то я серьезно воспринял все на свой счет. Следующим утром, встав пораньше, я сосредоточился на попытках создать более крепкую броню.

Насколько я понимаю, именно правильно составная защита позволила Буми танковать собой каждый удар. Возможно, если бы он получил полноценный пинок от катапульты, его защита бы не выдержала, но вот в ближнем бою с ним справится жутко трудно, тут был нужен взвод солдат. Для меня же этот навык был еще более важен — я до сих пор грезил большой броней, которую создавал гуру Хью из болотных растений.

— Так, да? Ой, вроде этот угол теперь пробить легче, как там меня учили кузнецы? — я использовал знания по созданию брони для своей магии. Что-то даже получалось, но в стандартной броне есть много открытых мест, которые легко пробить. И я понятия не имел, как правильно их защищать, а потому долго учился. На третий день я вышел наружу, и исследовав лес, нашел солдат огня.

— Маг снаружи крепости? — удивились солдаты, как только я вышел буквально у них перед носом.

— Атакуйте! — они быстро рассредоточились и открыли мощный залп из огнеметов, от которых я сокрылся, попросту упав спиной на землю. Почва поглотила меня, заставив взвод солдат напрячься и начать осматриваться по сторонам. А уже через секунду я выпрыгнул из места неподалеку, полностью окружив себя сильно неподвижным каменным доспехом.

Ноги еле двигались, прыгать и уворачиваться было невозможно, так что пришлось толкать себя вперед магией. Получив несколько магических всплесков на тело, кое-как выдержав попадание, я сбил телом часть отряда, оттолкнув людей в деревья. До меня быстро пришло осознание, что ничего лучше обычного песчаного щита я пока ничего не создавал. Но вот создать что-то более продвинутое — было делом принципа.

Один раскиданный отряд дал понять, что нужны улучшения. Испытание для самой магии и мозгов, ради чего пришлось даже залезть на дерево и постараться кое-кого найти.

Через еще несколько дней, я ощутил, что готов.

— Вот они, — прищурив хищный взгляд, я оттолкнул себя сжатой волной песка, прыгая по деревьям. Вскоре попался на глаза летающим по округе красноперым ястребам. Раздался громкий, птичий крик, который было ни с чем не спутать, кровожадные птахи начали гневно кружиться надо мной на большой высоте. После чего…

Бах*

На мои вытащенные из земли стены снизошел метеоритный дождь. И правда — картон. Сомневаясь, что меня продолжат закидывать камнями, я начал двигаться в сторону, откуда все эти удары прилетали. Кружащий над головой ястреб оповещал о моей стремительной скорости, а по колличеству ниспадающих на голову снарядов можно было даже понять, что те запаниковали. Ведь сбежавшие, а на деле попросту отпущенные солдаты уже успели рассказать, что Маг Песка идет по их души.

— Это он! — я показался на песчаном берегу моря. Увидев перед собой целых три железных корабля народа огня, слегка нахмурился. Противники удобно устроились, направив все катапульты в мою сторону. Пришлось поднять кучи песка, и защищаться уже им.

— Убить Мага Песка! — залп десятка каменных снарядов не давал практически никаких шансов увернуться находясь на земле. Что до песчаных барьеров… они продержались не долго.

Бах-бах-бах*

Берег разорвало от каскада ударов, щиты еле поглощали удары, осыпаясь подобно павшему оплоту. Но ведь все равно защитили… после пары часов новвоведений, проб и ошибок, у меня получилось создавать значительно более крепкие стены — я пережил залп от кораблей, стоя теперь на берегу, закрыв лицо руками. На горизонте находились шокированные маги. Это было… весело?

«Благодаря первой чакре вы быстро достигли своего предела. Выбирай:

1 — Остановиться(Вы вложили достаточно усилий, чтобы поднять свои оборонные способности. В практике вам больше не удасться достичь большего с одной активной чакрой. Вы отправитесь в путешествие, оборонные способности будут улучшаться с открытием новых чакр. Сможете улучшить мастерство только знаниями из книг)

2 — Вернуться домой и обучаться (На одних практических тренировках не познать настоящее мастерство в оборонном деле. Вы можете углубит знания в геометрии и изучить архитекторские навыки. Предопределена встреча с Лию)

3 — Гнет Мага Песка (Вы можете продолжить пугать солдат огня, углубляя образ непобедимого Мага. Вы потратите значительно больше времени на развитие своей репутации, нежели для обучения, но это может сыграть в будущем)»

— Лию? — я не думал, что еще когда-либо увижусь с ней, да и не ждал этой встречи. Мне больше прельщало это чувство — реакция других людей на навык, который я улучшил. Чувство развития, которое можно было улучшить не простыми тренировками или резвившейся магией, а знаниями. Это… круто? — Хочу стать крепче.

Я учащенно заморгал. Видя, как корабли приготовились еще к одному залпу, ловко зацепился хлыстами за пару птичек, и разогнав те в вихре, отправил домой — в сторону кораблей. Сам же быстро скрылся, маневрируя между деревьев на песчаном самокате.

— Как только вернется Афка, отправлю ее за новыми книгами, — захотелось создать такую стену, которую не сломают эти неприятные каменные шары.

Но вернувшись к себе домой, увидел не совсем ожидаемого гостя. Не думал, что придет НАСТОЛЬКО скоро.

— О, вот и ты, — прислонившаяся к моему холму Лию зевала и демонстрировала скучающее лицо. На своем плече она держала все тот же рюкзачок, только теперь оттуда торчало еще больше разных свернутых бумаг. — Где ты был?

— …Тебе то что?

— Хмф. Моему Обжорику полегчало и он снова смог гоготать свои жабьим пузырем. Решила, что нужно отплатить за спасение своего питомца… — поправив лямку рюкзака, тихо кашлянула. — Ну так что, впустишь в свой дом?

Началось… второе пришествие Лию. По вполне понятным и объективным причинам, я заволновался, когда девушка снова пришла в мой дом и оказалась на твердом, не самом удобном диване. Во-первых, я знал, что сегодня она чем-то сможет мне помочь, и возможно даже обеспечит потенциал знаний на будущее, ну и во-вторых, я хотел, чтобы хоть кто-то оценил мой немного переделанный, более укрепленный дом, построенный на чувстве того, как правильно это нужно делать. Да, только чувствах — Афка до сих пор не вернулась, нужных книг у меня не было.

— Как это возможно, — проморгавшись, она в шоке осмотрелась по сторонам. Я сразу же остановил дыхание, раскрыв широкую улыбку. — Как можно было сделать дом в еще более неправильных пропорциях?

— …Он крепче предыдущего! — тут же рассердился я. Творца может обидеть каждый, для меня же это вдвойне неприятно, поскольку чувство стыда блокировало третью чакру — долбится в стену, чтобы разобраться с этой проблемой когда-то в будущем, я между прочем не хотел.

— Ты просто научился делать несколько крепких, несущих зон, но построил теперь все вообще не по правилам. Твои стены лопнут после нескольких ударов, а внутрь засыпется земля и большие обломки, если это место нужно, как бункер — ноль баллов.

Я открыл рот, но понял, что спорить с более образованным в этом деле человеком не имеет смысла. Помолчу, может сойду за умного.

— Эх, в любом случае это не та вещь, о которой я хотела поговорить, но проработать Это, придется обязательно, — сложив руки на коленках, она чутка понизила голос. — Хочешь заключить со мной договор?

— М?

— Я обучу тебя правильному методу строительства, и дам нужные уроки. А ты будешь строить для меня все по чертежам, и проверять их прочность на солдатах народа огня. Новички Архитекторы редко могут создать чертеж, способный остановить магию или технологичные прибамбасы этого народа — я хочу схитрить. Да и ты, вроде, буйствуешь последние дни. По крайней мере, среди солдат ходят слухи о неком Маге Песка.

Девушка стеснительно посмотрела на торчащие из моей спины щупальца, который разводили нам двоим чай в кристальных кружках, позвянькивая чайной ложкой. Тут то все стало понятно — репутация наконец сыграла в мою сторону. Что до Лию, то дело вовсе не в благодарной мордашке, а в ее корыстных целях. Хотя, цели то вполне здравые и адекватные, и меня заинтересовали. Я отпил из чашки, и подумав для виду, кивнул.

— Великолепно, — в этот же момент она почему-то очень жадно потерла ладошки. — Но для начала скажи — ты строил когда-нибудь с душой, выкладывая всю свои чувства в постройку?

— В детстве, когда пытался построить замок в песочнице, — с болью в сердце ответил я. — Тогда начался ливень, а песочницу затопило водой — я потерял страсть ко всему, что есть в этой жизни.

— Эм… смешная шутка.

Сидя с остекленевшим взглядом, я поклялся себе в одном — больше не рассказывать ей о трогательных моментах своей жизни. И всё же обучение началось, притом стартовало оно с чертежей, которые сама же Лию принесла. Девушка сделала несколько весьма простых и удобных дизайнов, в которых я должен был, во-первых, разобраться, а во-вторых, подцепить важные архитектурные решения. С ходу мы вдвоем сошлись на том, что красивые излишки и непонятные, не имеющими практического смысла украшения идут куда подальше. Народ Земли был в целом прагматичный, излишки в дизайне означали требование к контролю, который можно направить во что-то нужное.

А когда дошло до дела, пришлось выяснять у проектировщика детали с геометрией.

— Кто так стену строит?! Ты посмотри какой скос, я сказала угол в девяносто градусов, а не девяносто пять! — причитала девушка, стоя с углометром у стены моего дома. Если бы еще тогда, в кузнице, я не научился обтесывать камень до идеально гладкой поверхности, меня бы загнали и на этом. Да, это была первая проблема — при строительстве на высокой скорости, углы часто скашивались — это не заточка, которую нужно было просто сделать минимальной — и в свою очередь сильно сказывалось на прочности объекта.

С другой стороны, чтобы не падать в грязь лицом, я наконец принялся зачитываться книгами, принесенными Афкой. Много утащить с собой не могла, поэтому доставляя мне что-то одно, она получала взамен свиток с моими собственными мыслями, касающиеся важности архитектуры в магии земли, и бежала за следующим. Как я понял, Ван Шин Тонг принимал любые мои знания, в основном потому, что ценил мои мысли… это подкупало.

Долгие несколько недель я просто заучивал основы. Иногда Лию требовала даже больше, чем нужно именно мне, вроде нахождения идеального места для строительства, с хорошим видом, но я прибивал ее с небес на землю — наш договор не делал из меня послушного пай мальчика. Мы помогаем друг другу развиваться, это главное.

— А ты быстро учишься, — удивленно прошептала сидящая за столиком девушка, смотря в тетрали, которые я разобрал по ее просьбе.

— Нет, я просто частично помню школьный материал.

— А-а-а… я думала ты из этих…

— Кого? — прищурился я, смотря на освещенное солнцем лицо.

— Не заставляй произносить это вслух! — он струхнула под моим взглядом. — Ты похож на… Сироту, которому никогда не помогали в жизни. Жуткий парень, который выносит головы за один косой взгляд. Сорвиголова, который не любит учится и хочет мстить магам огня. Доволен? Заставил молодую девушку сказать обидные слова…

— Хах, — скрыв улыбку за ладонью, заставил девушку покраснеть

— Чиво лыбишься?

— Я никогда не пытался мстить им. Просто гоню с земель, чтобы было меньше жертв, — прекрасно при этом понимая тот факт, что если бы я их убивал, гипотетических жертв могло бы быть еще меньше. Но высказывать вслух последнее уже не стал, нахмурившаяся девушка и так получила диссонансный удар.

Вскоре обучение основам было законченно, что девушку попросту свело с ума. Она до сих пор не знала, что я дочерпывал знания из обычных научных книг, и работах об архитектуре, а потому постепенно все переросло на практику. Я выдвигался в поисках магов огня, которые посчитали, что я успел куда-то свалить, и тестировал прочность различных построек. При необходимости заранее возводил форпост, и идя в разрез со своим обычным стилем боя — выжидал и оборонялся.

Наибольшей радостью же для меня стало конструирование цельного, рабочего доспеха. Здесь уже преобладали мои знания, Лию была в помощниках, дорабатывая нужную мне технику. Доспехи же мы разработали сразу для множества ситуаций, с большой радостью создал бы вокруг себя даже целого голема, ведь ограничиваться человеческой формой — глупо, нецелесообразно! Можно создать четырехлапое существо, разогнать которое будет легче, чем обычного гуманоида, но долгое поддержание такой формы будет затруднительным фактором — все выборы, которые я делал до сих пор, не предусматривали использования гигантских объемов земли, и даже на силу я полагался поскольку постольку.

Разнообразие в броне же было важнейшей деталью для моей выживаемости. Использовать только песок можно было не всегда, поэтому была как песочная — самая быстрая, так и каменная — имеющая наибольший ударный потенциал, да даже кристальная. Последняя, как ясно, самая прочная.

— Готов проверить? — посмотрела на меня Лию, прячась за камнем и слушая, как на берег высаживается взвод. Я быстро кивнул, подтягивая и песок из своей тыквы и разбирая ее саму, окружая себя и придавая боевую форму. Частички плотно прижимались к моим мышцам, выдавая их рельеф, но из-за этого же, можно было использовать каждый отдельный сегмент своей брони для “ускорения” конечностей. Теперь не сила играла на магию — сама магия улучшала мою силу.

Выдохнув, я резко сорвался с места, да так сильно, что оставил за собой облако пыли. Словно торпеда выбежав из-за укрытия и показавшись не ожидавшим моего появления солдатам, сформировал в руках песчаный сгусток, бросив тот аккурат в сторону противников. Промелькнувшая на секунду молния заставила шарик песка засветиться.

Бах*

Целых двух людей сбило с ног и отправило на пару метров в полет. Как только другая часть группы поняла произошедшее и вскинула руки, я был уже в десятке метрах от предыдущего места, подняв большую песчаную завесу. Вокруг моих ног кружились быстрые потоки песка, ускоряя по принципу песчаного самоката, как-раз и придающие такую скорость — можно сказать, я научился быстро двигаться и защищаться не только в воздухе, но и на любой из поверхностей.

Шугание противников происходило не так часто, но в такие моменты я веселился от души. Впрочем, пока вокруг берегов кружились все те же корабли, которые атаковали когда-то меня с Лию, пока на них находился один и тот же капитан, любые разборки с обычным мусором ничего не стояли.

Одним днем я покинул дом, не сказав ничего своему “учителю”. Как обычно пришел на берег в ожидании проплывающих кораблей, и начал строится. Противник всегда посещал примерно эту зону, так что я знал, что смогу его раззадорить и отвлечь от нападения на другие форпосты при помощи одной своей постройки.

На палубе железного корабля чувствовалось упадническое настроение. Выплывающий на очередной обход отряд, казалось, был уже без сил. Вооруженные в стальные кирасы солдаты ходили с опущенными плечами, спустя рукава проводя осмотр находящегося вооружения и стальных механизмов; другие со страхом смотрели на берег, пытаясь выискивать возможного противника.

Еще не так давно они чувствовали себя относительно неплохо, с попеременным успехом шугая местный отряд из Шен Гуаня. Да, они не могли нормально сражаться на территории противника, ловушки изводили ментальное состояние солдат, но за ними не велась охота, как сейчас. В последнее время им не удавалось даже выйти на берег, а возникающие буквально на пути форпосты, не давали продвигаться вглубь, или хотя бы сразится с большим отрядом магов. Нет, их останавливал всего один единственный человек!

— Капитан Масару, мы сегодня будем высаживаться на берег? — к мужчине с маленькими усами подошел унылый человек. — В конце концов идет сильнейший ливень.

— А что, предлагаешь оставаться на корабле, пока враг набирается сил? Ты понимаешь, что в приказе написано подорвать экономику народа Земли, а мы тут уже кучу дней даже Шен Гуань в глаза не видели, — он дал рассерженный ответ. — Мне такой выговор сделают, что всякой должности лишат. А сейчас может он хоть не появится — песок должен липнуть от дождя. У нас преимущество.

— Капитан! — но в этот же момент со стороны наблюдательного пункта раздался странный крик. Человек был будто в глубоком шоке. — Посмотрите на берег!

Нахмурившийся капитан машинально достал подзорную трубу. И сосредоточился на точке, с которой было удобнее всего совершать набеги, ловушек было мало, а пробираться не так долго… ну или нет. Сейчас вдоль берега находились непонятные, высокие стены из песка, способные помешать сделать даже самую стандартную высадку, а посреди этого ужаса находился самый что ни на есть, огромный, песочный замок.

— Что за… — не по правилам выразился Капитан Масару. Приблизившись и встав параллельно берегу, солдаты напряженно осмотрели непостижимый объект искусства. А вскоре на балконе в одной из башен показался виновник торжества — одетый в плотно облегающие ткани, суровый мужчина. — …Огонь, черт возьми, смешайте это место с песком.

— Капитан, замок и так сделан из песка.

— Огонь, я сказал!

Зарядившиеся катапульты направились в один высокий замок на берегу. По приказу наводчиков, все катапульты совершили одновременный залп, который мог стереть хоть лучшую крепость Архитекторов из Шен Гуаня. Этот замок не стал исключением — пускай он и смог сдержать несколько снарядов, не треснув, но все последующие попадания образовали гигантские дыры. Еще немного, и замок обрушился бы под собственным весом, по крайней мере — именно это хотел увидеть Капитан Масару.

Но вместо ожидаемого обвала… он увидел восстановление. Песочный замок залатывал раны быстро собирающимися песчинками, которые, в отличии от камня, была куда проще вернуть на место, а потом снова укрепить.

А потом…

— Срать я хотел на твой дождик, сранная НЕудача! — чудовище, коим представляли себе Мага Песка обычные солдаты, заревел на всю округу.

— …Проваливаем. У нас нет шансов.

— И куда этот хмуряка убежал? — уставшая Лию осматривалась по сторонам, пока личный зверь, как обычно жующий целую курятину, ступал по большим лужам, оставшимся после дождя.

Пропавший в такую погоду напарник мог попасть в большую беду, чего сильно опасалась девушка, направляясь в сторону берега — предположительного места расположения союзника. Она уже представляла себе не самую приятную картину: маги огня спокойно могли напасть в такую погоду, пускай даже любимые ими пожары не будут распространять свою разрушительную силу, как обычно.

— Что? — но то, что она увидела на берегу, нельзя было описать спокойными словами. Раскрывшиеся глаза девушки заморгали, ручки протерли веки, чтобы убедится, что это никакая не иллюзия. Обжорик в это время спокойно прошел через большие ворота, и двинулся внутрь огромного зала, сотканного из укрепленного песка. Огромные, резанные колоны уходили до потолка, а на другом конце большого зала стоял песчаный трон.

Там, к еще большей неожиданности, сидел Дагот.

— Интуиция подсказывала, что мы увидимся. Или это потому что мы договорились? Мне больше нравится вариант с интуицией, — на его лице появилась улыбка. — Вроде ты говорила, что противников можно прогнать после построения нового форпоста? А я все сделал.

Чуть больше одного месяца обучения на Архитектора… много это или мало, зависит от того, с какой стороны посмотреть. Я обучался совсем не всем направлениям, которые действительно должен знать хороший и полезный Архитектор: точные науки, строение форпостов и укрепление материалов, можно сказать, только три разных курса, которым в местных ”университетах”, уделяют куда больше времени. Хотя, как и говорила Лию, мы схитрили. Все наше обучение было концентрированным, каждая деталь проверялась на практике, где мы оба могли на ходу вносить изменения в постройки. Для Шен Гуаня это непозволительная роскошь, они распылялись на слишком большие территории, Архитекторы курсировали между форпостов и через проволочки и общение с грузными капитанами отрядов, что-то да строили. Что уж тут говорить, если даже Лию, из-за общения со мной, была вынуждена учиться за девятерых…

Она не редко оставалась в моем доме, просто потому что возвращаться в военный городок сил уже не было. Если она не учила меня, то голова девушки всегда была занята двумя другими книгами, пытаясь наверстать упущенный материала. Редкие книги о дизайне перемешивались с контурными картами и данными о том, как укреплять важные стратегические позиции. Особым источником некого вдохновения служили для нее виды замков и других величественных построек в красивых местах — на отвесных скалах, посреди горных пик или даже под небесными сводами.

Именно тогда начала зарождаться идея. В тайне от Лию, я начал создавать чертеж по всем правилам, которым она меня учила: правильные позиции и углы стен, идеальное расположение коридоров и жилых построек, какие-то знания удавалось доставать из книг принесенных Афкой, что-то вычленять из архитектуры буквально других сооружений. В итоге получилась большая, песчаная крепость, со всех сторон окруженная стенами. Внутри был свой внутренний двор, наблюдательные башни, амбары для продовольствия, донжоны для заключенных и даже колодец с водой. Ради последнего пришлось попотеть и поныть перед Анубисом, но крепость, которой мог воспользоваться не только я, была готова.

Последнее, между прочем, было главным требованием. Я ведь не планировал долго тут оставаться, а замок, который состоит из простого песка, был бы подконтролен буквально одному только мне. Вот почему все стены, пол и колоны этого места были из укрепленного, гладкого абразива, то есть кварца, из-за чего в некоторых местах, над которыми я особенно постарался, вроде трона, можно было увидеть отражение. А овладеть этим материалом уже куда проще, чем большими массивами песка.

— Ты это сделал за пару часов? — увидевшая же это Лию схватилась за голову. Углометр, встроенный в ее собственный глаз, измерил точность каждой стеночки и выверил колонны. И придраться было не к чему.

— Ты меня суперменом каким-то видишь? Я несколько дней подготавливал один только материал. Но с остальным и правда было попроще, песок идеально подходит под строительства из-за возможности менять каждый угол без лишний головной боли.

Лию была вынуждена кивнуть головой. С камнем не получиться сделать все так же красиво, только если времени будет совсем уж безгранично. Раскрывшая ротик девушка крутилась вокруг своей оси с задранной вверх головой, не в силах оторвать от этого места глаза. Но в конце концов… она ехидно улыбнулась.

— Ты построил этот замок в таком красивом месте, так его украсил… а сам говорил, что нужно все делать без излишеств.

— У этого есть своя материальная польза, — не смотря на сказанное, она и сама была в восторге. — Но вернее будет сказать, что я просто не удержался. Упс, — я начал догадываться о каком веселье в этом месте говорил Царь Буми. Рушить ожидания, строить нечто совершенно невообразимое, до чего другие даже бы не додумались — невероятно весело.

Я провел Лию короткую экскурсию, которая должна была ознакомить с реальным положением дел, в конце же вовсе выдал чертеж, который показывал все куда лучше, чем мог описать я. Всмотревшаяся в него девушка была вынуждена взяться за подбородок, и хмуро, неуверенно, кивнуть головой.

— Это… отличная работа. Уверена, тебя теперь не просто возьмут в Шен Гуань — оторвут с ногами, и заставят работать, пока последняя капелька пота не пропитает твой любимый песочек. Пошли, я лично представлю тебя и покажу, что ты сделал!

— Нет, Лию. Я ухожу, — посмотрев на тянущую меня руку, пытающуюся свалить с высокой башни, куда я привел нас двоих, показал спокойную улыбку. — Есть много других вещей, которые мне нужно изучить, чтобы продолжать совершенствоваться. А Архитектура… это не такой уж полезный для меня навык. Но это было очень интересно. Возможно мы могли бы поддерживать связи?

Более того, я чувствовал, что вскоре, из-за всего этого, точно открою вторую чакру.

— …Вот оно как, — тяжко выдохнула и потерла нахмуренный лоб. — Не хочешь передумать? Глупо тратить такой талант, к тому же есть много вещей, после изучения которых, ты станешь искуснее, как Архитектор. Твой подход… уникален. Ты быстро станешь известным.

— Я уверен, — вяло улыбнулся, смотря на надпись перед глазами.

«Выбирай:

1 — Стать Архитектором Шен Гуаня(Вы познаете истинные навыки строительства и укрепления, а опыт кузнеца позволит слить направления и добиться существенных успехов. Репутация сыграет против вас, на Шен Гуань со временем будет направлено куда больше сил. Чем больше вы будете тут находится, тем выше риск падения военного городка)

2 — Отказаться (Вы продолжите путь. Впереди ждут уникальные знания)

3 — Предложить отправиться с собой (Ваши отношения с Лию наладились долгим взаимным трудом. Дав обещание заботиться о ней, вы сможете обрести напарника. Внимание, выживание напарника не гарантируется, это будет зависеть от ваших навыков)»

Все эти варианты были очевидными… но какими же неприятными.

Смотря расстроенной девушке в глаза, я подошел ближе и приобнял ее. Ничего больше, никакой любви или даже страха, только чистый, холодный рассудок, дающий прекрасно понять, что в местах, где я побываю, обычному человеку, да даже солдату, выжить будет невозможно. Может быть, в какой-то степени во мне говорила излишняя черствость, прекрасное понимание того, как надо выживать, но подпускать к себе кого-то сейчас, так же наивно, как и становиться Архитектором.

— Обидно из-за того, что никто больше не будет выполнять твои бредовые поручения? — с улыбкой спросил я.

— Дя.

— Тогда это тебе. Хоть какая-та благодарность за всё, — достав из сумки книгу, а точнее переписанные листы, куда я скопировал знания о строениях воздушных кочевниках, их уникальных методиках и архитектуре, передал все ей. Девушка успела лишь взглянуть на первую страницу, как ее зрение сфокусировалось на буквах и отреклось от всего остального.

У воздушных кочевников был очень богатый опыт в защите своих крепостей, откуда можно было получить полезные сведения. Дело было даже не в том факте, что они их строили черти где, непойми как и даже кверх ногами — а в знании того, как строиться на самых гигантских вершинах, чего до селе не могли достичь никакие Маги Земли. И все эти знания передавались и развивались, ну, примерно с самого появления магов ветра.

— Спасиб… — но прижав листы к себе и подняв взгляд, Лию застыла. На башне теперь была только она одна. Единственным неопровержимым фактом, что перед ней действительно был крепкий, как камень; изменчивый, как песок; и упорный, как кристалл маг — был гигантский замок, что мог многократно улучшить обороноспособность Шен Гуаня. — И ведь правда никого не убил за все время… пацифист.

Мое выживание находилось под большой угрозой, смерть дышала в затылок, а риск того, что ради сохранения жизни мне придется убивать — возрос экспоненциально. Ведь у меня… почти закончились ингредиенты для создания мазей. Все то время, что приходилось учиться, сражаться и строить, я тратил свои запасы для готовки, средств для снятия усталости и прочего. На мази от ожогов, глубоких ран, или хотя бы для чего-то согревающего, способного помочь в холодную, ветреную ночь — ничего не осталось.

Вот почему приходилось идти вдоль берега, собирая нужные ингредиенты. Аккуратно, с дотошной точностью вскрывать рыб-молюсков, нырять за водорослями и ни в коем случае не забывать про смолу с деревьев, встречающихся по ночам светлячков и червей.

— Аф, — еле слышно отозвалась Афка, с отсутствующим взглядом смотря на готовящиеся в десятках кристальных кастрюлях ингредиенты, и рыб, которых я очень аккуратно разделывал, чтобы не повредить ценные места.

— Не воняй, я занимаюсь медициной. Не зря я два года учился идеально разделывать и обрабатывать кого угодно, а священные писания библиотеки сейчас позволяют преобразовать опыт в полезное дело. Десять баночек против глубоких ран и укусов, помогающие обеззараживанию, готовы. Не стоит забывать о средствах против бешенства.

— Фырк.

— Ничего не понимаю. Может напишешь? Ах, да, у тебя же лапки.

— Р-р-р-р…

В очередной раз доказав себе, что все, что я делаю не напрасно — применив заодно мазь против бешенства и укусов, я все же продолжил свой путь в оставшиеся места интереса. Оставались два, находящихся по пути поселения, которые Буми обозначит двумя разными предложениями:

“Здесь ты найдешь себе друзей” — имея ввиду следующее место моего назначения, и — “учитывая твой характер, там ты почувствуешь себя, как дома”, подразумевая последний городок, который мне нужно было посетить перед тем, как отправиться на Остров Киоши.

— Что он имел ввиду под друзьями? — хмуро продолжал спрашивать себя я, стоя с картой на вершине большого и красивого горного ущелья, в котором открывался идеальный вид на озеро, и стояло некое поселение прямо у подножья гор, прямо между двумя реками. — …Эй, Афка.

— Аф.

— Это ведь… место славы Кристального Рыцаря Ченга?

Маленькое поселение, Заофу.

Я мало что помнил из канона Аватара Корры, но почему-то именно это место, а точнее название города, сильно отпечаталось в сознании. Может ли потому что это место, где когда-то в будущем будет построен город металла — самое защищенное место в мире?

Но чем же оно так примечательно в текущую эпоху?

Мир Аватара был обширен, и всюду можно было встретить места некогда великих событий, будоражащих саму историю, а иногда такие места представляли из себя последний оплот, куда уходили люди, чтобы провести последние дни своей жизни в полной тишине и удовольствии. Заофу определенно относился ко второму, ведь просто войдя в пределы маленького поселения, я уже ощутил умиротворение, которое было сложно описать: Идущий со стороны озера туман, легкая прохлада и превосходная чистота воздуха, создавали такой комфорт, что хотелось остаться тут до последнего. Тем не менее… Афка не нашла тут ничего странного, что отличало бы это место от остальных. Лишь одну очень примечательную могилу, практически в центре города.

Там, на большом камне из которого росло кристаллическое дерево, было выдолблено имя одного из ведущих завоевателей царства Земли, Кристального рыцаря Ченга. Тут была какая-та связь с Буми, но что же именно тут произошло, еще предстояло понять. А если логически подумать, можно было понять, что надо просто пообщаться с местными, желательно с теми, кто успел повидать жизнь на своем веку.

Сняв с головы тряпки и убрав с лица маску, дабы не нервировать расслабленных местных жителей своим видом, я прошелся между улочек. Не смотря на мое появление, жизнь тут текла вяло, словно все плыли по медленному, теплому ручейку. Вот, какая-та женщина снимала с веревок белье; пара ребятишек бегали вокруг надгробного камня и чуть не сбили рыбака, идущего с ведром рыбы со стороны озера. А вот, на веранде уютного дома собралось несколько стариков, играющих в какую-то настольную игру. К последним я и решил подойти.

— Я вас не слишком отвлекаю? — размеренно, стараясь не нарушать уюта окружения, начал я. — Можно присоединиться?

— Хотите поиграть в Пай-Шо?

Подняв покачивающуюся голову, спросил у меня старик с бесчисленными пигментными пятнами на лице, парой седых волосиков по бокам от головы и очень спокойным голосом. На вид ему не меньше восьмидесяти, но при всем этом он лениво держал в руках курительную трубку, крутя ее вокруг своего носа. Разве что табака в нее не набил — и хорошо, а то я бы в жизни не подсел к нему рядом в таком случае.

— Всегда рады.

Ответил второй, не поднимая взгляда с доски. На его голове сумели остаться волосы, и они даже не успели поседеть; конституция тела выдавала в нем некогда весьма выносливого и сильного человека, но больше всего привлекал взгляд. Глубокий, невероятно сконцентрированный. Я подсел рядом, пока сопартийцы выдохнули, и как ни в чем не бывало продолжили друг с другом играть, не пояснив мне ни правил и не выдав фишек. Пришлось сидеть и наблюдать, пока они доиграют.

— Кстати, говорят по завоеванным деревням народа земли сейчас курсирует какой-то цирк, — видимо, продолжив какой-то разговор, который был прерван моим появлением, начал самый старый из них.

— Веселят людей, которых завоевали?

— Нет — солдат, которые находятся на тех территориях.

Поскольку игра была для меня в новинку, наблюдение за происходящим и стало для меня обучением. Все происходило на круглой доске, рассеченной на квадраты, а играли с помощью круглых фишек с разными картинками. Афка тоже сидела рядом со мной, но с куда более понимающим взглядом, будто, в отличии от меня, правила игры ей были целиком известны. Зато, те несколько часов простого наблюдения дали мне понять, что местные старики и правда много о чем знали, а сфера их интереса распространялось на большое количество тем. Но я не спешил подавать свой голос, пока не примусь за игру.

— Будешь? — три часа спустя, старший из них, которого по ходу беседы называли Ёо, повернулся ко мне. Он победил, заставив друга цыкнуть, а теперь с улыбкой развернул доску в мою сторону. Это было… интересно. Игра была значительно сложнее простых шахмат, чем-то была похожа на Го, ну и имела историю невероятной древности.

— С радостью. Здесь так же атмосферно, как в храмах воздушных кочевников, где проводились всемирные турниры по этой игре, — я решил взбаламутить воду, чтобы понять какие же темы можно было с ними обсудить.

— Вот только добраться до них было той еще задачей. Лишь для того, чтобы поиграть, надо было покорить самые высокие вершины — мои кости нынче не те, — промолвил мой оппонент.

— Испытание духа, — кивнул второй, начавший теперь пристально наблюдать уже за моей партией. Его звали Шу. — Царь Буми некогда показал свой дух, он был одним из немногих, кто пошел к кочевникам на помощь во время начала войны. Пускай там же познал первую горечь поражения, я считаю он таким образом проложил тропинку на своем пути к Царю. Пойти к ним на помощь в трудную минуту куда ценнее, чем на какую-то игру.

Я удивленно проморгался, подняв голову с доски. Речь Шу подхватил Ёо:

— Молодой был, но стойкий. Помню, что совершив множество ошибок, он начал понемногу проходить через величайшие победы. Стал командовать войсками тут неподалеку, и защищал границу.

Кажется, я начал понимать, как это все можно использовать.

— Раз защищал окрестности, должно быть, он наслушался историй о кристальной магии от местных, и совершенствовался на основе их слухов. Ведь как известно, Царь Буми не любит читать, и не стал бы познавать навыки из книг, — понимающе кивнул я, но теперь уже сами старики подняли на меня взгляды. Внимательно всмотревшись, кивнули.

Я подхватил нить разговора. О чем бы не заходила речь, мне часто удавалось вставить свои пять копеек, благо знание истории и других отраслей, позволяли разузнать много интересных подробностей как о самом Буми, так и о происходящем в мире. Что уж говорить, если я буквально заставил стариков рассказывать мне сказки. Не сказать, что это было что-то детское, скорее приукрашенные попытки описать различные магические трюки.

Но на их основе уже можно было пытаться что-то воссоздать, как делал сам Царь Буми.

Мы так разговорились, что я практически даже перестал следить за игрой. Обсуждения, которым мы придавались, как-раз наделяли времяпровождение особой атмосферой. Свобода моих рассуждений привлекала взгляды стариков, Шу стал чаще поглядывать свои пристальным взглядом в мою сторону. В один такой момент, как только я неожиданно понял, что проиграл, а фигуры на доске сами сформировали странный узор, мой взгляд пересекся с этим дотошно все высматривающим стариком.

— Тебе не повезло, — сделал он вывод. Действительно, как на зло, моему оппоненту всегда удавалось делать более рискованные шаги и обходить меня. Тем не менее, некий символ лотоса из шашек на игральной доске навевал на какие-то мысли. Разве можно назвать такое совпадением? Мне уж точно не могло повести, чтобы финальное положение фигур казалось именно таким. Кто-то явно направлял игру в свое русло.

Это положение… Лотос. Чистый цветок, являющийся символом большой, но таинственной организации. Старики ничего так и не сказали, они кинули мимолетный взгляд, встали и ушли. Оставили мне доску, по которой продолжал метаться взгляд.

— Это… просто ужасно, — до меня неожиданно дошла чудовищная истина. Я прикрыл глаза руками, поражаясь каким простым методом эти старики смогли до меня донести нечто столь наглядное. Все мои планы, грядущие стратегии и возможные идеи будут ведь просто на просто рушиться из-за бесконечной череды неудач и отсутствия какого-либо опыта. Мне еще ни разу не доводилось строить долгоиграющие планы, всю жизнь я принимал решения только здесь и сейчас. Я не смогу взять судьбу в свои руки, если не научусь мыслить за противника.

Анубис ведь не может играть за меня в игру, под названием жизнь.

— Аф, — но ровно в этот момент, когда оппонента на другом конце доски уже не было, и я придавался размышлениям, туда подсела Афка. Своими лапками это существо вернуло фишки на свои места, и вытащив язык, начала ждать меня. Находясь все еще в удивлении, я совершил сброс игрового поля, и ради интереса сделал первый ход. Афка сделала ответный. Мы поиграли всего пару минут, не тратя особо времени на разговоры, и я сам в это не веря, проиграл. Каждую мою фишку уничтожили и съели.

Мой взгляд был опустошенным. Весело? Когда ты проигрывал наглой лисе, в сухую потеряв всех своих солдат, это было нужно назвать несколько иначе — тотальное унижение, позор, осквернение всего рода. Ну и да, учитывая тот факт, что мне абсолютно не везло, хотелось все бросить, и…

«Выбирай:

1 — Учиться играть (Отточив навыки в игре, что была создана самим духами, вы сможете просчитывать ходы противника. Вы сможете вступить в орден Белого Лотоса. Секретная организация занимается распространением всевозможной информации, так что у вас будет дополнительный приток знаний. Вы будете тратить значительную часть своей жизни на совершенствование стратегии и тактики)

2 — Разделение обязанностей (Пообщавшись с Лию, вы поняли, что вам не стать лучше того человека, который посвятил своему делу всю жизнь. Только если вы сами вложите столько же, можно будет добиться хоть какого-нибудь эффекта, а потому вы должны продолжать развивать силу. Среди множества людей все еще можно найти того, кто станет для вас верным тактиком и умелым стратегом)

3 — Схитрить (Вы научились принимать не самые доблестные решения…)»

Мои пробегающие по тексту зрачки медленно сжались. Не знаю, вполне возможно, что я просто накрутил себя, но выборы Анубиса были завораживающими, и тянущими на дно общества… иначе я никак не могу описать, почему мне так начали нравиться не самые доблестные решения, что он предлагал.

Если первый вариант предполагал вкладывание в это направление саму душу, кучу свободного времени и средств, а второй откровенно забирал у меня важную часть силы, хоть и освобождал титаническое количество времени, то третий… назывался веселой, золотой серединой.

— Ого…

— Трудно поверить, — хмурился Шу, потирая глаза из-за утреннего недосыпа. — Мне это кажется?

— Нет, нашему дорогому гостю и правда так сказочно повезло, — Ёо покачивал головой, смотря на мою спокойно сидящую фигуру. Чувствую себя гнидой, и неспроста — то, что я делал, немного подавляло мою чакру правды. Ведь я нагло и бессовестно наебывал невинных стариков, в сухую выиграв каждого из них в Пай Шо.

«3 — Схитрить (Вы научились принимать не самые доблестные решения. Используйте невидимость Афки, и ее легендарный ум, чтобы выиграть в Пай-Шо и стать членом Белого Лотоса. При продолжении соблюдения договора с Ван Шин Тонгом, можно заставить Афку разрабатывать для вас стратегические планы, но только в тех случаях, когда вы обороняетесь. Освобожденное время можете потратить на что угодно. Вы будете сильно должны Афке)»

— “Простите, ребята, но против усатой собаки тягаться не получится. Сначала я заставлю вас рассказать про Белый Лотос, а потом использую ваши знания, чтобы расплатиться с Афкой!”

Воздух напитался ароматом интереса, ожидания и бдительности — осмысленные взгляды двух моих соперников по игре пересекались друг с другом, словно бы молча сообщая какую-то недоступную моему пониманию информацию. С каждой новой морщиной на лице становилось ясно, как сильно был нагружен их мозг. Вроде бы уже престарелые люди, а корчат лица, как маленькие дети. Видимо, предметом обсуждения было мое принятия в Белый Лотос. И у меня был только один насущный вопрос — а какие, собственно, критерии отбора?

Стать победителем в Пай Шо наверняка способны многие — эта игра распространена среди всех народов, наверняка найдется какой-то шестилетний гений, который сможет просчитать все ходы лишь немногим хуже, чем это делают машины. К тому же, игра не отображает ровным счетом никаких знаний в других областях, скорее всего во время игры проводится какая-та более глубокая оценка личности, поэтому этот Шу так пристально всматривался в мое лицо на протяжении каждого хода. Конечно же важны знания, которым ты располагаешь и можешь поделиться, это возможно вообще самое главное требование, на котором основана организация.

Ну, а если наш пресловутый, выдуманный ребенок-гений, окажется Психопатом-Гитлером, который будет пользоваться знаниями в абсолютно негативных делах? Конечно, я понимаю, что любой здравомыслящий человек отправил бы меня в психушку после этих размышлений — любая организация вынуждена рисковать, в крайнем случае участника можно выгнать, но я всегда искал полные ответы на свои вопросы. Хотелось лишь узнать требования для присоединения.

В этот же момент, переглянувшиеся друг с другом старики неспешно кивнули, и поднялись на ноги. Они двинулись внутрь дома, а как оказались в дверном проеме, подозвали за собой. Этот дом был, как и все другие — крыша, стены и опоры были сделаны из дерева. Комнаты располагались одна за другой, и их разделяли раздвижные двери, то есть не было коридоров, которые можно было бы ожидать в таком достаточно просторном жилище. Мы прошли через небольшую мастерскую, и остановились на кухне, где старик Ёо взял уже вскипяченный чайник с печки, и начал разливать напиток. Шу сел со мной за стол.

Старики закрыли двери и наконец поведали о себе, медленно подводя к какой-то сути. С их слов — они были лишь одними из членов Белого Лотоса, ордена, в котором истинная ценность присуждалась знаниям, а не боевому опыту или заслугам на поле боя. Это было ненасильственное общество, пытающееся познать истину, они отвергли ограничения нации и социального статуса, принимая любого умудренного опытом человека. Они действовали подобно мудрецам, развеявших Иллюзию своего сознания, и отказавшихся от ограничений, навязанных обществом.

То есть, подошли максимально близко к открытию предпоследней чакры.

Шу и Ёо так долго мне рассказывали о своем древнем ордене, что за окном снова начало темнеть. Старики не говорили мне, кто из ныне известных людей являлся членом Лотоса, хотя, если бы я спросил, думаю, они бы спокойно ответили. Тем не менее, Лотос и правда мог дать мне нечто большее, чем какие-то знания и боевой опыт. Он мог снять ограничения моего разума, направить к открытию чакры Озарения.

— Членство в ордене передается путем игры в Пай Шо. Все же, эта игра, в которой ты должен хорошо знать своего оппонента. Но еще ты можешь познать его во время самой игры — насколько твой соперник упорный. По его поведению можно понять насколько он стремится к знаниям, а мастерство определяет жажду познавать природу человека. Но тебе еще нужно официально получить разрешение от нашего главы, чтобы иметь доступ к самым сокровенным тайнам.

Между тем, старики переглянулись друг с другом. Сделав размеренный глоток чая, старший продолжил:

— Твой стиль игры — размеренный, спокойный. Пытаясь рассчитать твои ходы, я загонял сам себя в ловушку. Ты предпочитаешь защищаться. Отсутствие стремлений к разрушению почитается, так что орден с радостью тебя принимает.

Лисица в очередной раз доказала свою хитрость. Что же до последнего предложения, так старики вовсе проговорили это с глубоким уважением. Видимо, я резко заслужил кучу баллов почета.

— Мы быстро догадались, что твоя первая, безобразная игра была нужна лишь для того, чтобы одурачить нас, — но как только на их лицах появилась улыбка, мое резко превратилось в кирпич. — Хитро. Сыграть так плохо, чтобы запудрить противника, вызнать его тактику, а потом нанести удар. Это выжидательная тактика, которой придерживается наш Царь Буми, она и позволила ему побеждать во всех своих сражениях.

— Да… я в точности, как Царь Буми.

В результате им начало казаться, что мы теперь прекрасно друг друга понимаем. Все вопросы, которые я задавал сам себе, можно было спустить в утиль — они и правда все решили через игру. Возможно, я слишком не образован, чтобы понять этого.

— “Поехавшие старики, я вообще не понимаю о чем вы говорите. Как на этих фишках можно вообще что-либо узнать обо мне?”

— Кхм, это была приятная игра, — фальшиво улыбнувшись, кивнул им в ответ. А впервые отпив из чая, уже между прочем холодного, чуть не поперхнулся. — Святая собака, как вкусно!

Смотрящие на меня старики резко нахмурились. Почудилась приближающаяся проблема, я будто потерял весь образ мудреца.

— Святая собака… это вы о ком? — тем не менее, старики зацепилсь за кое-что другое. Я таким образом называл Анубиса, но не говорить же им об этом. Мой взгляд метался из стороны в сторону, пока не сосредоточился на существе, за спинами стариков. Афка спокойно сидела в сторонке и с ехидной рожей смотрела на меня.

— Дух знаний! Кхм, у великого Ван Шин Тонга, владеющего всемирной библиотекой, по легендам были духи помощники в облике лисы. А они, как известно, принадлежат к семейству псовых, — они слушали меня, глотая любую воду. — Я, можно сказать, очень люблю собак. Настолько, что жить без них не могу.

— Вы… один из тех тех ученых, что занимались поиском библиотеки? — они подобрались поближе, жаждая, чтобы я повесил еще больше лапши на их уши. Впрочем, ответ мог дать мне нечто большее, чем простой почет. Если бы я рассказал… можно было бы добиться настоящего уважения среди мудрейших.

«Выбирай:

1 — Вы нашли библиотеку(Не скрывать своих заслуг. Расскажите, что отыскали библиотеку Ван Шин Тонга и почерпнули из нее множество мудрых знаний. Секретная информация о вас будет распространяться только по частным каналам связи Белого Лотоса, вы станете желанным гостем каждого члена ордена, но высок риск, что вам НЕповезет, информация выйдет за пределы и начнется охота. Говоря правду, вы приблизитесь к открытию Чакры Правды)

2 — Скрыть правду(Упущенная выгода, ограничение собственной силы, вы пойдете на все, даже на замедление своего развития, лишь бы сберечь жизнь и оставить преимущество исключительно для себя)»

— “Черт возьми”

Оба варианта загоняли в какой-то тупик и заставляли волноваться. С моего лба шел холодный пот, и дело было вовсе не в страхе. Эти варианты… были объективно отвратительными. Я не был тем человеком, которому нужно еще больше знаний и выгоды, поэтому с большой радостью бы просто промолчал и не получил ничего. Но это было невозможно, старики пристально всматривались в мое лицо.

— “Такой ли большой проблемой будет, если я совру один раз?”

«Каждая ложь накладывает тяжелый отпечаток на личности, и со временем можно вовсе навсегда запереть для себя чакру Правды. Легко скрывать истину, добиваясь желаемых результатов обманом. Тяжело принять последствия своих решений»

— “Это называется разумный подход! Ах, да кому я это говорю. Ну почему ты не предупредил меня заранее, чтобы я даже не упоминал собак. Как же ты надо мной глумишься!”

Раз я выбрал тропу Воина, то у меня только два пути — вперед, смело в пропасть, или назад, в болото слабости. Самое же забавное, что тут нет варианта рассказать местоположение библиотеки. Видимо, это настолько идиотская идея, что даже Анубис не стал ее упоминать. Но была одна неувязочка… о местоположении Библиотеки уже знает один человек из народа Огня, он даже сжег целый отдел. Мне сложно поверить, что он до сих пор не распространился об этом. Хотя… именно этот человек сожжет духа Луны, и видимо, из жажды прославиться, он упорно хранил тайну от Хозяина Огня.

Смотря на это со стороны, я понимал, что пытаясь добиться более высокой позиции в армии, он отчетливо ограничивал собственное могущество. Столько знаний, такой потенциал и мудрость, и все это в угоду злобы и жажде разрушения. Что за маленький человек.

— Я и правда отыскал ее, — грустно улыбнувшись, кивнул старикам. Их рты сразу раскрылись, пока мои мысли вступали в битву с желанием выжить… тем не менее, сердце очень быстро нашло гармонию. Я ощутил, как с плеч упала тяжелая ноша. — Я ведь пустынный житель. Как и мои предки, мне удалось лично пообщаться с Хранителем знаний и получить доступ к сокровенным тайнам.

Ну все. Репутации Мага Песка мне не хватало, теперь мне действительно пиздец.

— И если возможно, я бы попросил особо никому не рассказывать об этом…

— Это невероятно! — перебили они меня. — Можешь попросить, что хочешь, только ответь мне на один вопрос — легенды о Львах-черепахах, коих часто изображали воздушные кочевники, это правда? Они действительно были способны носить на себе целые города?

— Эм… да, одна даже определенно до сих пор жива, плавает где-то в море. Они же наделяли древних людей способностью управлять природными стихиями. По большей части их использовали, чтобы защищаться от духов, — я задумчиво поднял подбородок, вспоминая об этом скорее из мультика, нежели библиотеки. Но старики все равно восхитились, и достали какую-то книгу старых мифов и легенд, где туманно описывались эти существа. Они переговаривались и восхищались, как мои слова идеально ложились на недосказанности в книге. — И все же…

— Это прекрасно. Мы можем тебе рассказать о лучших и мудрейших членах нашего ордена. Не важно какой они нации: земля, вода или огонь, они примут тебя и позволят познать истинную мудрость. Надо только выслать им весточку, что существует такой превосходный человек. С вами определенно все захотят поделиться знаниями.

— Эм… — весточка. Было не трудно понять, что чем больше весточек будет рассылаться, тем больше у меня появится проблем… тем не менее, рано или поздно что-то да проскочит. Так что я серьезно призадумался. Мне нужен мастер и знаток Ци, но который не будет находится аж на Северном полюсе. Я то обеспечил себе к ним мнимый доступ, но найти, и уж тем более добраться до них, без летающего зубра, вот это настоящая проблема. А если учесть сколько по пути может встретиться противников… — О! Вы знаете в какой примерно области находится тот самый цирк, что курсирует по нашему континенту? И много ли их?

— Хм… — старики переглянулись друг с другом.

— Он всего один. А местоположение узнаем, — кивнули они. А я наконец улыбнулся. Это возможность подобраться к важным знаниям о работе Ци. Только вот… станет ли Она учить меня?

Методы распространения информации в этом мире, были… очевидно, очень устаревшими. До изобретения радио еще больше пятидесяти лет, если я конечно не путал время, когда родилась Корра; обычные посыльные сами по себе были очень долгими и навряд ли у каждого члена Белого Лотоса был хотя бы один подобный. Вот почему члены Лотоса, с их же слов, пользовались специально обученными почтовыми птицами — драконьими-ястребами Соколиками. Эти птицы, родом из джунглей народа Огня, использовались на сверх больших дистанциях на территориях Огня и Земли, и у Шу даже был один такой. Красивый, гордый, он отправил птицу с письмом куда-то по направлению Севера… хотя, все же стоило заметить, что двигался он определенно медленней моей Афки. С учетом того, что придется сначала ждать, пока он долетит до места, а потом вернется с нужной информацией, пройдет не один день. Свободного времени, как понятно, у меня освободилось много.

Поскольку настала ночь, а старики так устали за всеми разговорами, что их валило с ог, они решили разойтись по домам. Мне была выделена отдельная комната в самом домике, в самом дальнем углу, где из интерьера был всего один лежак и Всё. Но поскольку я устал, да и это все равно было куда лучше той подземной норы Хоббита, в которой я жил больше месяца, ни единого вопроса у меня не возникло. Я залез в лежак, положил голову на пол, поскольку подушки не было, и посмотрел в потолок. Не было ни света, ни окон, которые бы мне хоть что-то подсветили, но общая прохлада и звук сверчков доносящийся с улицы, придавал ночевке в деревне особую атмосферу.

— Мне повезло… — я не мог поверить своим словам. Тот факт, что Буми направил меня к членам Белого Лотоса, видимо, увидев во мне достойного человека, подкупал всеми возможными способами. А с этим появилась новая цель — встреча с лидером Лотоса. Старики не называли его имя, но я то знал. Айро, лучший старик в Аватаре. Одна проблема, он никогда не сидит на месте, и с ним постоянно находится его племянник, а также целый отряд магов огня. Каков шанс, что мне удастся встретиться с ним без проблем?

А еще…

— Цели Лотоса часто пересекались с прямыми обязанностями Аватаров, — вспоминал я слова стариков. Некоторые Аватары тесно сотрудничали с Лотосом, а те в ответ обучали его. Не сказать, что хотелось бы обучать Аанга, но мне и не нужно, я мог просто стать связующим звеном между ними двумя, сделав из Аанга более мудрого покорителя стихий, которому не пришлось бы бесцельно бродить по миру, тратя время на поиск учителей. Ведь всяко, если я помогу, война будет закончена быстрее.

— Да, я могу использовать Лотос, чтобы помочь миру. Чем быстрее закончится война, тем легче мне будет жить. А теперь… пора спать, — тем не мене, только моргнув, я увидел два ярко оранжевых глаза, нависших надо мной. Если бы страх не был заблокирован, я бы вскочил и заорал… но здравый рассудок говорил, что это была Афка. И ради святой собаки, лучше бы это был какой-то монстр.

— Аф.

— Нет, отстань. Я потом с тобой расплачусь за помощь.

— АФФ! — она оскалилась и приблизилась к моему лицу. Она была… невыносимой! Рыжая морда не стала ждать, пока я приду в себя, чтобы найти какой-нибудь полезный источник знаний, и заставила придумывать что-то уже сейчас. Прекрасно понимая, что от духа не спрятаться и никак не заткнуть — о да, я пытался — пришлось выйти на улицу, и в полнейшем разочаровании посмотреть на нависшую над небом, полную луну.

Среди всех источников информации, которые можно было бы передать в библиотеку, были лишь сказки о Кристальном Рыцаре. Но поскольку аналоги сказок уже были в библиотеке, по крайней мере, так мне пояснила Афка, пришлось углубиться в тему. Надо изучить все самому, и структурировать информацию о Кристальной магии.

Отдалившись от деревни, я под довольный взгляд усатой крысы снял верхнюю одежду, и начал оттачивать один из немногих приемов, которым Кристальные маги овладели чуть ли не в совершенстве. Левитация. Маг Земли, даже сущий новичок, мог поднять камень с земли и управлять им на расстоянии от себя, этот стандартный прием использовался для дальнейшего придания импульса большому куску камня, но на этом все. Никто не учился держать камень на одном месте достаточно долго времени, ведь это тратило много сил, так же как никто и не пытался поднимать и держать таким образом целый ворох камней, ведь в таком случае их все будет труднее кинуть. С кристаллами можно было придумать немного больше.

У-х-х-х*

— Так вот, как Царь Буми мог управлять камнями на большом расстоянии от себя, — пыхтел я, пока с моих мышц стекали капли пота. Семь не то чтобы больших камней левитировали вокруг меня, двигаясь с примерно одной скоростью, постепенно отдаляясь от моего тела. Возможность сражаться дистанционными лезвиями, кидать камни в спину врага — вот сила, о которой слагали легенды в этой деревне. На самом деле, левитацию можно было бы применить даже для полетов, но пока мне было рано об этом думать. Я тужился, и одновременно с этим думал, как оптимизировать процесс, а потом планировал записать эту тренировку на бумаге.

Лиса же в это время ехидно облизывалась. Учитывая, в какую позднюю ночь она меня вытащила, и чем заставила заниматься… казалось, что ее волновали даже не знания. А я.

— Нимфоманка.

— …Р-р-р.

Вставшая ранним утром деревня опять начинала свою лениво текучую жизнь. Дети уходили играть, старики выходили во дворик, а Шу с Ёо, как угорелые собрали доску с Пай Шо и принялись искать куда подевался Дагот. Парня не было в комнате, где его оставили, лежак выглядел так, будто на нем не провели даже ночи.

Однако, искали они не долго. Всего через пару минут. Зайдя на задний двор, жаждущие знаний старики увидели пыхтящего, и полностью пропотевшего парня, подтягивающегося на одной руке. Большие, как голова, бицепсы, были докрасна разогретыми от перенапряжения, лицо в свою очередь корчилось от прилагаемых усилий. Вот только застывшие на месте старики поразились предмету, на котором он подтягивался. В воздухе, в трех метрах от земли, висела большая, кристальная палка, абсолютно ни к чему не пристыкованная.

Старики молча обошли его по сторонам, убедившись, что она действительно висела в воздухе, и почесали головы.

— Фух, — спустившийся же наконец Дагот взял находящийся рядом тазик, и облил себя водой. А увидев абсолютно не понимающие, вопросительные взгляды, махнул в сторону висящей палки. — Застряла, падла.

Несколько суток в этой деревне длились, словно вечность. Свободное от бесед время я просто тренировался и структурировал магию из местных сказок, записывая все в осмысленное пособие. Но мой каждый день все равно начинался с того, что я садился со стариками на крыльцо и познавал этот мир через общение с ними. А поскольку Пай ШО для двоих, я наблюдал со стороны, чтобы больше не врать. Обсуждения можно было смело назвать старческими бреднями и пустой тратой времени, но каждый член Лотоса называл это по-своему. Поиском истины.

— Вспомни, что ты сам нам говорил. Когда-то давно все народы были едины, не было разделения на нации и магию, все мы были людьми, которые старались собираться вместе и жить в мире. Мы не пытаемся отвергать непохожие вещи, мы их принимаем и изучаем. Взять, например, кристалл — он не является землей в прямом смысле этого слова, но тем не менее разумные люди нашли подход к его освоению, поняв, что для ума нет различий.

Тема как-то сама зашла в область иллюзий, которые каждый человек создает в своей голове.

— Просто говорить, что нет никаких рамок, но ведь есть люди, притом сильные, что хотят разобраться с определением “разные нации” своим способом. Они вгоняют в рамки еще больше людей, — поддержал я тему.

— Ты про Хозяина Огня, — кивнул Шу, расстроившись. — Раньше гармонию поддерживал Аватар. Тех, кто ошибочно думал, что силы можно достичь лишь завоеваниями, он направлял в русло своих собственных неудач, развеивая им Иллюзии. Хотя многие Аватары раньше всего лишь участвовали в жизни народов, не понимая в каких рамках живут, наш Орден начал пытаться разбивать эти установки, мы принимались обучать их, надеялись он объединит народы… но пока никто этого не достиг, и скорее всего не сможет в будущем.

— Мы пытались со многими предыдущими Аватарами — не вышло. Значит нужен человек, что сможет разбить чужие иллюзии, — Ёо, добрый старичок, впервые стал настолько хмурым. — Даже если бы Аватар был жив… я бы советовал Ордену пытаться разобраться самому. Мы бы все помогли смельчаку, что на это решится. Но ни у кого пока не хватает смелости…

Они дали мне столько пищи для размышлений, что не хотелось больше ничего спрашивать. Больше недели прошло таким чередом. Когда же птица посыльная вернулась, и я получил точное местоположение цирка, с подробностями его дальнейшего плана передвижения, у меня не осталось никаких выборов, кроме как собрать вещи и отправляться дальше в путь.

Цирк, с нужным мне учителем Ци, находился далеко на севере, и постепенно шел по побережью материка Земли вниз, на юг. То есть в мою сторону. У меня было время посетить все места, которые я хочу.

Я попрощался со стариками, и двинулся в путь. А мои мысли все еще гложил вопрос.

— Афка… — начал я, смотря в пометку на карте. — Как ты думаешь, если бы Буми посвятил всю свою жизнь Магии, он бы сумел обогнать свой текущий статус сильнейшего? Смог бы победить Хозяина Огня? Он ведь вложил свою неординарность в помощь людям, не сойдя при этом с ума от силы, что вполне могло случится на почве безумия.

— Аф.

— Ничего не понял… — я грустно усмехнулся. Смотря на Афку, я все больше понимал, что хочу научится разговаривать с ней. — В любом случае, в городе Гаолинь, по словам Буми, я пойму, как сражаться и веселиться. Место подпольных боев и дом семьи Бейфонг…

Я не собирался кидаться заявлениями, нестись в бой против хозяина огня или становиться предводителем целой армии. Но потихоньку буду стремиться к тому, чтобы самолично остановить Озая. А для этого, как минимум, нужно…

— Афка, поиграем на следующем привале в Пай Шо?

— Аф?

— Я выпросил у них доску. Хочу научиться читать своих оппонентов, — я улыбнулся.

Возможно, это так же способ понять Афку. Если не ее слова, то хотя бы научиться понимать желания.

— Капитан, нам прилетела весточка.

Бороздящая море флотилия не отрывалась от берегов большого и продолжительного континента. Шагающие под строгой муштрой солдаты начищали боевое снаряжение и ремонтировали катапульты, в то время, как стоящие за подзорными трубами люди осматривали берег и вглядывались в море. Былого разочарования и потери боевого духа было не видно. После поражения у берегов Шен Гуаня, когда три корабля были вынуждены отплыть, чтобы пересобраться с силами, капитан Масару взял на себя всю ответственность, чтобы поставить солдат на ноги.

Он не стал срываться на собственных подчиненных или еще больше вбивать их моральное состояние в стальную палубу металлических кораблей. Они выдохлись еще во время простых рейдов, так что доложив о провале миссии, и расположившись в ближайшей колонии, дал своим ребятам пряник — позволив отдохнуть на горячих источниках и развлечься с девочками. А потом применил и кнут, заставив вернуться к соблюдению абсолютной субординации, в том числе прогнав их через суровые магические тренировки. И вот, новый приказ — выйти в море и найти Мага Песка. Масару четко понимал, что провал последней миссии сильно ударил по планам командования, к тому же неизвестный откидывал их со всех позиций и даже освободил территории вокруг Омашу. Требовалось устранить источник проблем.

Но на этот раз он отправил в штаб запрос, который должен был перевернуть текущую ситуацию.

— Нам вышлют подмогу? — прищурился капитан Масару, читая доставленное ястребом письмо. — Группа для спецопераций армии Народа Огня, они уже вычислили местоположение цели. Эти ребята профессионалы… хех.

— Маг пройдет по южному берегу, скорее всего он движется в Гаолинь. У нас будет только одна возможность перехватить его, когда он будет обходить горы. Дальше стоит армия народа Земли, она не подпустит ни один наш корабль.

— Прекрасно… — на лице мужчины начала растекаться улыбка, желающая поквитаться с проблемой такого большого масштаба. — Надеюсь нам повезет, и снова начнется дождь.

— Чертова погода, как же я тебя ненавижу! — вынужденно плетясь на своих двоих, я огибал большой горный хребет, что разделал меня, и мое следующее место назначения — Гаолинь. В моих очевидных планах было использовать песчаный самокат, чтобы преодолеть то огромное расстояние, на которое любой человек без транспорта потратит не одну неделю, я настолько к нему приспособился, что мог применять даже во время не сильного дождика, осушая мокрые песчинки. Но когда начинался такой сильный ливень, что песок не успевал сохнуть, слипаясь и отказываясь разгоняться, я осознавал, насколько же меня не любит мать природа.

Единственным способом передвижения у меня оставались “каменные волны”, поднимающиеся с земли и позволяющие не особо то быстро “серфить” к цели. Это тратило значительно больше усилий, перенапрягало ноги, но было хоть какой-то заменой технике передвижения.

— Р-р-ря! — ряфкнула недовольная Афка, окутывающая мою шею. Пока на улице стоял такой холод, пришлось использовать ее, чтобы согреться. Теплая и мягкая шерстка щекотала мою шею и заставляла чувствовать себя максимально уютно. А прижимаясь к теплому хвостику, чувствовалась некая моральная удовлетворенность.

— Не ной. Я-то защищаю тебя от дождя, — в качестве взаимного сотрудничества, я использовал кристальный купол, позволяя ему левитировать над своей головой. Хоть это и было жутко трудно — приходилось двигать объект с той же скоростью, с которой несся я, но позволяло разнообразить методы применения земли. Целая отдельная организация во всю продемонстрировала насколько это был полезный навык, манипулируя каменными перчатками на некоем отдалении от себя — я конечно же говорил о Дай Ли из канона. Я не раз вспоминал их навыки и признавал мастерство, и стремился к такому же уровню. К тому же, это можно было назвать дистанционной защитой.

— АФ! — резко крикнула моя лисичка, как только на периферии зрения появился некий быстро двигающийся объект. Не глядя, я машинально защитился, выставив свой зонтик на его пути. Лишь через миг я понял, что это был огромный камень от катапульты. А точнее каскад камней, что обрушился на мое местоположение.

Бах-дах-дух-бадам*

Ударившись о кристальный щит, буквально запустив онный в мою сторону; приземлившись вокруг и разбросав кучи мелких камушков; вызвав тряску и заставив потерять опору, снаряды почти снесли меня и отправили в мир иной. Мой собственный щит, подхваченный “метеоритом”, мог превратить тело в месиво. И лишь мое натренированное левитирование спасло положение.

Камни, что почти вонзились в меня и пробили тело, застыли в воздухе; руки вытянулись в сторону кристального щита, а ноги вновь плотно вжались в укрепившуюся почву — я принял удар кристального щита на свое тело. Гигантский шар, который давил с той стороны, заставил отъехать на несколько метров назад, кости заскрипели, а мышцы надорвались, образовав кровоподтеки. Но вкладывая все силы для замедления, я наконец сумел остановиться. Это было резко… и больно.

Свифть* Свифть*

Но еще неожиданней было услышать звук выстрела из лука. Дождь сильно приглушал любой звук, сильно мешал моей слабой сейсмочувствительности, но привычка действовать быстрее разума осталась еще после пещеры. В один момент сместив кристальный щит я дал какой-то стремительной стреле, что чуть не вонзилась в мою голову, обломаться о крепкий материал. Менее секунды мне понадобилось для осознания, что случилось нападение. Еще одна, чтобы посмотреть в сторону нападавшего, и через сильный ливень разглядеть лучника, сидящего на каком-то большом носороге.

В этот же момент из-за бугра показался целый отряд. Всего, с учетом лучника, пятеро человек, на быстро двигающихся зверях. Четверо из них держали какое-то оружие, тот же лук, глефу, цепь с грузилом и шашки динамита. Последний, нагло ухмыляющийся, лишь выдохнул из носа горячий пар, заставив влагу частично испариться.

— Так это ты тот самый Маг Песка, который прогнал целую армию с территорий Омашу? Не важно выглядишь, — члены отряда усмехнулись, и начали окружать меня. Их чуткие взгляды высматривали слабое место, по осторожному поведению был виден их опыт сражения с магами земли. — Не воспользоваться тебе своей любимой стихией. Не побегать, как ты это любишь.

— Уф… — Я же в это время чувствовал сильную боль, руки было трудно даже поднять. Резвые движения были совсем не для меня, горели в том числе ноги. Вот оно, последствие того, что я мало качал силовой аспект магии земли, и не смог нормально заблокировать какой-то один камушек, брошенный катапультой. Подумаешь, что он легко может ломать каменные стены.

Разговор капитана же был нужен лишь для того, чтобы я сосредоточил внимание на лидере отряда — маге огня. Остальные очень быстро окружили меня, и тут же воспользовались отточенной комбинацией: парень, в чьих руках был динамит, просто кинул целую связку в мою сторону, даже не став поджигать. Солдат с цепью замахнулся и нанес удар по моим ногам, пока капитан ударил рукой по воздуху, вызвав поток огня, поглотивший связку динамита.

Да, выдержи я прошлый удар, создал бы сейчас хоть целую землетряску, и раскидал всех каменными колонами. Сейчас я сильно замедлен. Полагаться можно было только на контроль, поэтому придется выжить, не сделав ни единого движения мускулом. Контролируя все еще целый левитирующий щит, закрылся от мгновенного взрыва связки динамита — поток огня попросту обошел меня стороной, в то время, как кристальный щит наконец треснул. На пути цепи, которая чуть не обвила мои ноги, встала тыква с песком, которую я просто скинул, как лишний баласт. А все те осколки камней, которые почти влетели в меня и до сих пор висели в воздухе, резко разогнались и притянулись в мою сторону.

Дух-дух-дух-дух*

В спины солдатам обрушился быстрый удар дробью, снеся двух людей — лучника и гренадера, с их носорогов, оставив на телах большущие синяки. Самих зверей вовсе прогнало прочь, они испугались сильного удара и разбежались. Как только оставшиеся члены группы в шоке посмотрели на кристальный щит, тот разделился на множество кристалликов поменьше. Тот факт, что я с детства развивал контроль, и буквально повелевал тысячей частичек, позволил уже сейчас применять левитацию без пасов рук — пускай я всего-лишь толкал и притягивал

— Твой огонь тоже слабоват в такую погоду, маг, — разогнав кристаллы, я кинул их прямиком в оставшихся ребят, что не успели даже показать своих возможностей. Капитан попытался отбиться всполохами, но разрушить ничего не смог — его сбило, а потом начало заковывать в джеммонит, прямо, как и всех членов его команды.

— К-какого?! — закричал шокированный маг, когда я неспешно подошел поближе, и остановил распространение кристалла.

— Радуйся. Если бы я позволил разрастаться ему дальше, он бы сначала добрался до твоего ротового отверстия и носа, начал прорастать вглубь, покрывая стенки внутренностей и кристаллизуя твои мышцы. Малейшее повреждение вызвало бы рану, в которую кристалл тоже смог бы прорасти, захватив все внутренности твоего организма. А потом, один сильный удар, и ты бы раскололся на множество кровавых осколков.

Я шептал на ухо закованному человеку, что не мог даже шелохнуться. Заставил трепетать от страха и нагадить в штаны, пока последнее желание сражаться со мной не отпало из-за угрозы выживания. Было даже грустно от того, как много людей подвергалось этому чувству, но на этом можно было играть, чтобы никого не убивать. Тем не менее, не все проблемы еще были решены. Повернувшись в сторону моря, увидел сразу три, отчасти знакомых корабля. Не то чтобы они все сильно отличались друг от друга, но только один человек использовал катапульты, чтобы закидать меня камнями.

— …Движущийся момент является удивительно опасной силой. Маги земли пользуются чем-то подобным, — я наконец соизволил поднять руки, чуть скривив лицо от боли. Во время этого паса из моей тыквы высыпался песок, сразу же укрепившись в очень большие, диаметром примерно в полтора метра, и очень толстые — один сантиметр, абразивные циркулярные пилы. Настолько твердый материал был не сильно подвержен дождю, а при разгоне так вовсе мог его не замечать.

А еще сильно раскрученный объект имел потрясающее свойство лететь дальше. Выставив две сверх сильно разогнанные циркулярки в сторону горизонта, я обратился к Афке.

— Наводи. Не дай пёс промажу, — направив руки согласно наставлениям духа, я совершил быстрый взмах ладонями и отправил их аккурат в корабль своего противника.

БАХ* БАХ*

Преодолев с сотню метров, мои снаряды вонзились в корму корабля, не хило прорезав металлическую оболочку. Материал, что был создан для распила металла, мог разделить судно хоть на части — но только если бы я был рядом. На дистанции я мог только формировать новые диски, и отправлять в полет под точное наведение Афки.

Как только я зашугал буквально все три корабля, поставив под сомнение их дальнейшие возможности адекватно держаться на плаву, судна начали резво уплывать. Да, не потопил — что очень жалко, но и атаковал я больше для устрашения. Все же, если бы на расстоянии в пару сотен метров мои абразивные диски вонзались больше чем на половину, я бы не только моментально стал сильнейшим магом, способным разрушить что угодно, но еще был бы высок риск кого-то убить. Впрочем…

— Спорим, я разрезал на кусочки половину экипажа? — я повернулся к закованным противникам, попугав тех еще больше. — Ой… Афка, они потеряли сознание?

— Фыр.

— Чет я переборщил… Ай-ай, не тычься, все тело и так болит. Хорошо, что я заранее сделал ВСЕ виды лекарств первой помощи для такой ситуации. А ты смотрела на меня, как на поехавшего, так и кто теперь прав, а? Я могу предугадать все, что со мной случится, я элементаль прогнозирования!

Заходящая в порт флотилия приковала взгляды всех солдат Огня. Повреждения, которые они видели впервые в жизни, навевали на какие-то жуткие мысли; пыхтящие и износившиеся двигатели, работающие в пол мощности, давали понять, что они использовали всю мощность, чтобы как можно быстрее от чего-то убежать.

Люди столпились перед сходящими на пирс людьми, с раскрытыми ртами смотря на большие и тонкие диски, что десятками торчали в корме стальных крейсеров. Все как один заметили сходство этих дисков со снарядами, что часто заготавливались магами земли. Те напоминали толстые монеты, а когда хорошо раскручивались, могли нанести критические повреждения хоть танку, и даже переломать человеку все тело. Но эти отличались своей… компактностью. Притом, как видно, силы в них было ничуть не меньше — может даже больше.

— Капитан Масару? — вышедший вперед человек, за которым подошло несколько девушек со строгой выправкой, окинул вернувшегося капитана хмурым взглядом. — Что случилось? У тебя был приказ — захватить Мага Песка, неужели ты напал на гарнизон около Гаолиня?

Его речь была разочарованной, в голосе слышались нотки злости. Но опустошенный, пропитанный страхом взгляд Масару придавил командира базы к земле.

— Гарнизон? Нет… это не он, — с палубы корабля спустились солдаты, в чьих глазах не виднелась ни капля боевого духа. Отчаяние, что от них исходило, пропитало всех наблюдателей— Один Маг Песка за пару секунд закидал флотилию, что находилась в четырех сотнях метрах от берега.

— Чт… Бред! Даже катапульты стреляют максимум на триста метров, если не имеют стратегического преимущества по высоте, магам земли же нужно куда больше сил, чтобы метнуть снаряд. Еще никто из них не смог даже подобраться по преимуществу к катапультам.

— Нет… они крутились так быстро, что подхватили сам воздух, — Масару заговорил опустошенным тоном, смотря в саму душу собеседника. — Маг Песка… умеет стрелять дальше, чем любой известный нам маг земли.

Гаолинь был ничем иным, как городом с прекрасной естественной защитой. Со всех сторон его окружали труднопроходимые скалы, а единственная тропа проходила через густой лес, богатый на большие каменные образования. Как понятно, пускай это не Омашу, а маги тут не столь качественные, как в Шен Гуане, но труднодоступность и отсутствие стратегического назначения все еще сохранили этот город целым. Все те богатые семьи, власть имущие и солдаты до сих пор жили лишь потому что были никому не нужны. Тем не менее, охрана тут все же была.

Вход в просторный город охранялся взводом солдат, у которых были заготовлены метательные диски для боевых ситуаций, чьим прообразом я воспользовался в недавней боевой ситуации. Сейчас же, я подходил к вратам с уже каким-то полным осознанием, что случится какая-та проблема. Еще ни разу не удавалось проходить посты охраны просто так, судьба каждый раз давала пинок под зад, а я так до сих пор не мог понять, что же мне такого нужно, чтобы решать проблемы подобного толка. Но сейчас… все было несколько иначе.

— Приветствую, — странным образом вытянулись солдаты при виде меня. Одежда была прежней, тряпки, да и тыква за спиной, разве что снял маску с лица. — Вы… ведь Маг Песка?

Однако меня впервые узнали. Солдаты, что должны были бдеть и допрашивать, столпились перед вратами и как маленькие уставились на тыкву за спиной. А летающий песочек, который я показал лишь бы удовлетворить их Очевидную любопытность, вызвал такой восторг, что по телам суровых, накаченных мужчин прошлись мурашки.

— Можете проходить. Мы наслышались о ваших достижениях и победах на поле боя, — честно, я сам знатно прифигел. Неужели это был первый раз, когда моя репутация действительно пошла мне на пользу, а не встала поперек горла? Вояки смотрели на меня так, будто я настоящий ветеран жестокой бойни — со страхом и трепетом. Это место моментально заслужило отдельное место в моем сердечке.

— Эй, может попросить, чтобы он обучил мою дочь магии?

— Цыц, с ума сошел? — уловил мой четкий слух, когда я проходил через врата. — Ты разве не слышал? Если он до кого-то дотронется своими руками, то человек моментально лишится всей влаги в своем теле. Это его проклятие — он никогда не сможет нормально взаимодействовать с людьми, как и иметь учеников.

— Да ну? Фух, а я чуть не пожал ему руку.

— А я вот слышал, что он спас отряд шахтеров в Омашу.

К толстому, чёрному и вонючему слою лжи, который окутывал мой образ, я привык уже давно, радовало уже то, что периодически рядом с моим псевдонимом помелькают хорошие новости, и меня не путают ни с кем другим, так что я мог хоть как-то пытаться выстраивать итоговый образ. Я без особого разочарования последовал вглубь города, что был целиком выполнен из каменного кирпича, и начал оглядываться на довольных людей, торговцев, что выставляли на прилавки свежие овощи, и зашел в парочку магазинов одежды. Мои тряпки уже износились и пропитались грязью, кровью и воняли мазями, было не удивительно, что из-за этого вокруг меня формировался еще более грязный образ.

— Этот плащ — качественный? — придавив взглядом продавщицу красивого магазина, выполненного из зеркально начищенного мрамора, я потер кожанное изделие.

— Простите, в нашем ничтожном магазине навряд ли найдется что-нибудь, что удовлетворит ваши требования! — ее тельце дрожало, как осиновый лист, взгляд не смел подняться выше пола. Она смотрела на меня через отражение в полу.

— Да я уже вижу, что хороший, и вон те брюки тоже подойдут для походов.

— Как скажете, значит хороший. Все хорошее, — да, возможно, чем больше я становился, обретая вид, что мог запугать даже заядлых вояк, тем сложнее было общаться с обычными людьми. Поняв, что со стороны должно быть выгляжу так же, как Уголек, решил не напрягать людей своим голосом и попросту выбрал себе новый наряд и более качественную сумку. Денег заработанных с шахты было предостаточно, у меня еще оставалось, чтобы спокойно найти все интересующие меня вещи.

И как-раз проходя по одной красивой улочке, мой взгляд зацепился за столб, где висели плакаты с рекламой академии магии земли, от мастера Ю. Сорвав листок, и заметив, как Афка вытяула морду из моей новой сумки, занюхав лист, я разочаровывающе выдохнул.

— Учитель лучших магов, человек, к которому обращаются богатейшие семьи — туфта, — конечно, я не мог определить качество школы по одному описанию, как и не помнил название худшего мастера из канона, просто знал, что первый попавшийся мне листок как-раз наведет на самого худшего мастера из возможных. Я просто знал свою удачу и прекрасно ею пользовался. И в целом, искать тут учителя — не имеет большого смысла.

Я пришел в этот красивый, спокойный городок, жители которого не знали, что такое война, только для одного — жестокие драки и веселье.

— Эм… а стоит ли оно того? Мой образ же не упадет на самое дно?

«Выбирай:

1 — Выгода выше всего (Поставьте деньги на свою победу и веселитесь. Отправьтесь на арену в образе Кристального Рыцаря. Вы станете символом чести, мужества и чистоты. Вы научитесь добиваться наилучшего преимущества во время сражений)

2 — Крот (Турнир магов земли — для магов земли. Вы можете сразится используя ваше не самое развитое направление, но получите возможность обрести опыт. Слушайте землю и добьетесь развития сейсмочувствительности)

3 — Страх и уважение (Выход один — победить в образе Мага Песка. Слухи о вас разойдутся по земле. Теперь образ всегда начнет играть на вас, вы начнете вызывать в людях только два чувства — страх или уважение. Вы познаете, что такое веселье битвы).

Я начинаю замечать определенную тенденцию. Если выбор предусматривал развитие базовой магии земли, я обходил его стороной. Постоянно откладывал на потом, и выбирал что-то, направленное на всесторонее улучшение моей жизни. Сейчас выбор был точно такой же. Я мог наконец обрести положительную репутацию, либо стать рыцарем в сияющих доспехах, что буквально захватит сердца публики. Но игра в Пай Шо, как и недавнее нападение, меня кое-чему научило. Нужно закрывать свои тылы и слабые места. Иначе я стану голиафом на глиняных ногах.

— А вот и очередной турнир Магов Земли, я ваш судья — Ксин Фу! Это место, в котором нет места правилам и нюням, а за наградой стоит крупное вознаграждение, слава и пояс Чемпиона!

В большом амфитеатре, что был построен в недрах горы, находилась каменная сцена с заведенным ведущим. Собравшаяся трибуна с молчаливым восторгом сосредоточилось на предстоящем шоу, были забиты даже все места, за исключением первых четырех рядов. По какой-то причине, никто не покупал туда билетов.

— Спешу сообщить, что сегодня у нас будет участвовать несколько новичков! И как вы знаете, у нас принято по жесткому их прогревать! — зал поднял шум на всю гору, образовался лес рук. После чего на ринг вышел высокий амбал с голым торсом и грубым взглядом.

— Глыба готов переломать новичкам их кости! — вжав ноги в землю, он заставил ее затрястись. Участников не волновала жестокость, они были даже рады ей — ведущие прекрасно об этом знали, поэтому ставили одного из сильнейших бойцов, что постоянно ломал участников. Глыба был одним из таким ломателем хребтов.

Огромный, сильный, его любили и уважали.

Но подняв руки, и начав демонстрировать мускулы, он не заметил, как на ринг вышел кто-то еще. Молча, не выделываясь, остановился со сведенными руками, и молча ждал, пока Глыба не встретится с ним взглядом. В тот же момент плечи мага поуявли, а мышцы на общем фоне показавшегося новичка не выглядели впечатляющими.

В целом, ограничений по одежде на турнире не было, выйти можно было хоть в наряде мага огня, ограничение только одно — использование магии земли. Но чтобы иметь полную близость с землей, я отказался от всех тех тряпок, что обычно носил. Оголив торс, показав десятки, сотни шрамов по всему телу, которые обычно скрывались за одеждой. Уродливые, страшные, заставляющие дрожать от одного вида.

— Чем ты там выделываешься, парень? Своими мышцами? — почесав спину и хрустнув шеей, я заставил соперника сделать шаг назад. — Так по мне они маловаты.

Кто бы мог подумать, что турнир магов земли, проводимый внутри большой горы за пределами города, будет настолько популярным местом — стоя на одном из углов арены и осматриваясь, я поражался размахом этого вроде бы подпольного, не согласованного с правительством Гаолиня — турнира, и в то же время спокойно замечал обычных школьников и учеников магии земли, наблюдающих за всем с гигантских, каменных трибун. Каким бы это место не запомнилось в каноне, в реальности все было гуще и не таким подпольным. Будь иначе, слава о бойцах бы не распространялась за пределы Гаолиня, а жители бы не собирались здесь пачками.

Вход в это место стоил денег, основатель боев — Син Фу, брал за билет примерно столько, сколько мой отец раньше получал за продажу тканей. Прицениваясь, сколько людей я видел у входа внутрь горы, и сколько видел сейчас на трибунах — притом, самые дешевые места на первых рядах никто не покупал — я приходил к понимаю, что он очевидно не бедствовал. Как и местные, что были в силах забить все зрительские места, да так, что издаваемое ими эхо резонировало от стен пещеры и от светящихся кристаллов над нашими головами, и заставляло чувствовали себя неуютно.

С другой стороны, это не описывало ситуацию с участниками турнира, поскольку она была абсолютно иной. Итоговая награда победителю, о которой говорил судья перед тем, как нас позвать, складывалась вовсе не из его кармана, а из суммы, которую обязательно нужно было внести, чтобы участвовать в турнире. По идее, если вложился каждый, должен был выйти мешочек золотых, а это уже внушительная сумма даже для меня, человека, который проработал не мало времени в шахте и на кузнице.

Ах, и конечно, турнир был не по стандартной сетке продвижения, когда участники сражались со своими противниками, а победители сталкивались в финальном сражении, нет. Победивший предыдущего соперника — сражается со всеми последующими. Это был так называемой бой на износ, который должен был показать выносливость магов земли — их самую важную черту. Но в этом чудном и милом месте было такое невинное правило, как прогрев новичков: одного из сильнейших бойцов, с видимо превосходной выносливостью, выставляли самым первым, чтобы поломать ранее не зарегистрированным магам кости.

— Первый раунд! — закричал вскинувший руки судья. — Глыба, против шрамированого Камнереза!

— Я бы на твоем месте не хвастался мускулами. Видимо, свой псевдоним ты выбрал после того, как покатался на камнерезе! — агрессивно настроенный после моих предыдущих слов Глыба вскинул руки и, жестом дал понять, что сломает меня на части.

Он взял страх под контроль и обернул в злость, не переживая за разницу в размерах. Большой, как бы странно это не звучало, особенностью магов земли, были их мускулы. Их размер не всегда играл важную роль, будь это так — магия женщин была бы слабее, а дети бы вовсе ничему не научились, да и у Аватаров-щеглов были бы проблемы с поднятием огромных тяжестей.

Мускулы скорее позволяли увеличивать массу, что ты способен оторвать от земли, но здесь же в силу вступает качество Ци, улучшаемая во время тренировок, при открытии чакр и напрямую зависящая от контроля. Сила магии земли зависела от двух этих знаменателей — ты мог выглядеть, как ребенок, но с превосходным Ци поднимать хоть скалы, либо быть не особо подкаченной девушкой, но устраивать землетрясения. Просто лучшего эффекта проще добиться при слиянии этих качеств, от того большая часть всех действительно сильных магов земли кажутся столь большими. И наоборот.

Как мускулы могут влиять на магию? Дело как-раз в том, что это Ци Земли напрямую влияла на развитие тела, не спроста буквально основная часть магов земли — это качки, а старики сохраняли идеальную форму. Да и подозреваю, именно по этой причине всякие там Буми живут так долго — этот секрет еще предстояло изучить. Правда, ци всего лишь помогал развитию — отсутствие тренировок и правильного питания не сделает из тебя Аполлона. Вот и я, не стал бы больше ста восьмидесяти сантиметрового Глыбы в свои почти пятнадцать лет, если бы не контроль над Ци, его качества и тренировок на самый настоящий износ. Все те многочисленные шрамы на моем теле — доказательство труда, что я вложил в развитие магии.

— Давай посмотрим, как хорошо камни режут твое тело! — забавляющийся Глыба наконец оторвал скопление камней от арены. Грубо, без какого-либо стиля, неограненные куски непонятной формы выглядели хрупкими. После паса рук, они все развернулись ко мне острой стороной и пустились в полет

Шух*

Встав на одну ногу, я совершил стремительный взмах, который разбил камни, будто они встретились с куда более крепким материалом. Галька и пыль разлетелись по сторонам, вызвав отклик восхищения среди зрительского зала — после шахты камни такого размера даже не выглядели опасными.

— Фуф, Камнерез показал почему его так называют, но выдержит ли он удар камней большего размера? Глыба начинает поднимать арену рядом со своим соперником!

Комментирующий судья увидел, как прямо вокруг меня появились две большие плиты, на этот раз, стоит сказать, весьма гладкие. Сорвавшись с места под пасом рук противника, они почти сдавили мое тело и превратили в месиво мяса и крови, из которой бы выпадали раздробленные кости. Теперь можно было хоть чему-то учится.

— Постойте, он просто взял и вырвал гладкие шестигранники из стен, которые его чуть не раздавили! В Глыбу летят цилиндры, которые он не может разбить — прочность снарядов у Камнереза очевидно куда выше!

Вторя техникам кузнецов, которые показывали, как отбивать металл, я закидывал своего противника хорошо разгоняющимися снарядами. Первые два влетели в его тело и вызвали треск костей — дурак попытался их разбить, как это делал я. Остальные вонзились аккурат в возникшую преграду. К его сожалению, таранные снаряды изменяли даже форму металла, а вот эта картонка, которую нельзя было назвать стеной, так вовсе оказалась моментально пробита.

— Надо же, глыба почти сорвался с арены и проиграл! — в этот момент глыба взял, и продлил арену, создав под ногами каменную платформу. — Напоминаем, что по правилам надо упасть с арены, так что бой еще продолжается!

Да уж. Одна проблема — пускай мои снаряды хорошо разгонялись, но вот начальную скорость никак не получалось увеличить. Мускулы, качество ци, все это не помогало, когда ты буквально не умеешь в силовой аспект своей магии.

— “Сделай хоть движение”, — прищурившись, я сосредоточился на запаниковавшем Глыбе. Мои мышцы готовились сорваться в любой момент. Концентрация на пределе. В этот момент…

— Вот настоящая магия земли! — он резко выставил ногу вперед, поднял одну руку, и вырвал кусок, в три раза больше его собственного тела. Я увидел, как боевой маг двигается и использует землю. В ту же секунду сигналы от глаз поступили в мозг, а по мышцам прошлись разряды. Я идеально повторил его движение, вырвав из земли красивый ограненной кусок камня в форме ядра, обладающий наибольшей пробивной силой.

Бух*

— Не-ве-ро-ятно! — в шоке закричал сам судья. — Либо глаза меня обманывают, либо они одинаково мыслят. Два силовых снаряда врезались друг в друга на равной дистанции от отправителей, и пушечное ядро Камнереза попросту стерло несущуюся скалу. Глыбу выкинуло за ринг, Камнерез победил за счет правильной огранки!

Зрители ликовали, а я получил опыт боевой техники — это было сильно, но весьма медленно, что не играло на пользу в сражении с большим количеством противников. Но вот для разрушения подходило идеально. Глыба, видимо, на таком и акцентировался, его целью было ломать врагов, а не грамотно использовать каждое время в бою. Для меня такой противник был наиболее легкий и бесполезный. Возможно поэтому я так ждал остальных.

Сразу следом ко мне на Арену начали выходить остальные соперники.

— Только посмотрите — носится, как лягушка! — один маг пользовался превосходными возможностями перемещения магов земли — подкидывая себя на большую высоту вместе с каким-то камнями. Все, что ему нужно было следом, так это ускорить падение снаряда, чтобы получить жесткую землетряску. Именно с такими людьми, что придумывали трюки, было сражаться сложнее всего.

Кто-то закапывался под землю и буквально рылся подобно кроту, другие использовали маленькие, но сверх быстрые снаряды для атаки, быстро истощая организм. Но каждый раз я сохранял неизменно высокую планку своих атак:

— Только посмотрите, он копирует своих противников! — толкнув себя высоко вверх вместе с цилиндровым снарядом, я отправил в не ожидавшего такого пируэта “лягушку” настоящий болид. Прокатившаяся по земле ударная волна вызвала паутины трещин. Не помогла даже защита.

— Мне кажется, или он быстрее разрыхляет землю, чем его соперник? — погрузившись в арену и разуплотняя почву, зашел “кроту” за спину и сжал камень вокруг него в сверх плотный монолит, из которого выбраться уже не смог.

— У него даже остались силы, чтобы наносить такие быстрые удары по воздуху, меня волнует откуда у него берутся силы?! — стоя перед тремя каменными колонами, я ударами по воздухе разрезал их на крошечные диски, которыми перестреливался с другим бойцом. Исключительно за счет контроля и неугасающего темпа удалось победить его количеством.

— Что мы видим? Темная лошадка сумела пробраться до самого конца, побеждая противников их же способностями. Вы только посмотрите на его тело — синяки размером с мои мышцы, и запыхавшееся лицо. Видимо, он жестоко поплатился за свое желание повыебываться перед противниками, — постоянно усмехающийся судья слегка содрогнулся, как только я поднял свой взгляд. Ничего общего с тем, что он говорил, не было. Да, я получал синяки, мое тело страдало так, что придется наверно принять ванну из своих мазей, но я не выделывался.

Победа над объективно не самыми слабыми магами, происходила исключительно путем контроля и правильной огранки. Да и перед тем, как скопировать технику, я даже не всегда мог от нее защититься.

— Хах, раз Камнерез дошел до финала, то пришло время последнего соперника, — на арену вылезли кротобарсуки, начавшие расчищать все от камней и восстанавливать накренившееся поле боя. Местные приручили этих истинных магов земли, что за секунды могли восстановить арену, как бы сильно та не была разрушена. Я следил за их движениями так же завороженно, как и за своими соперниками. — Момент, которого вы все ждали. Новичок, против чемпиона мира! Слепого бандита!

Как только животные разошлись, они показали человека, которого не было на арене еще секунду назад. Стоя с помощницами, в зеленом платье, плаще и поясом со знаком земли над головой, маленькая девочка с блеклыми глазами смотрела куда-то примерно в моем направлении. Трибуны накрылись овациями, раздался настоящий восторг.

— Эта битва будет легендарной! — прокричал Ксин Фу, и из рук маленькой девочки забрали пояс чемпиона, а с плеч сняли нужный исключительно для показухи плащ. И наконец, мы остались на арене одни.

— …Приятная встреча, — кивнул в уважении.

— Ха-ха, значит слышал обо мне. Тогда почему не дрожишь от страха?

Маленькая кроха улыбнулась во всю ширь. Вот пример человека, который обходит любого качка своим мастерством и качеством ци.

Понять противника, и мощно атаковать… именно такой принцип поведения мне предписали Шу и Ёо, подумав, что я вторю поведению Царя Буми. В этом на самом деле крылась сама сила магов земли, ведь отличии от других стихий, ты не был столь быстр, и не мог переходить из обороны в нападение с идеальной плавностью, в чем была база магов воды. Все, на чем акцентировались маги земли, так это на защите от атак противников, выжидании, и дальнейшем нанесении сокрушительного удара. Чтобы действительно познать этот принцип, начать хоть немного соответствовать стандартам магов Земли, пришлось по долгу играть с Афкой в Пай Шо. Именно в этой игре, я отвлекался от образа “ловкача”, ведь на маленькой доске, с ограниченном количеством клеток, ты особенно не поуворачиваешься. Я начал учиться ждать и анализировать противника.

— “Познав своего оппонента, ты сможешь снести его, как оползень”, — я начал улавливать, как старики могли понять чей-то характер по простому стилю игры — все маги, с которыми я сражался, тоже отличались разными характерами: кто-то делал упор на уничтожение твоего фундамента, жаждая, чтобы ты начал паниковать; другие прятались и били по тылам, чтобы ты начал ослаблять защиту; а в прямом противостоянии сил демонстрировалась упертость и мальчишество. Все маги были, как игроки в Пай Шо, их тоже можно было прочитать.

Крепко уперевшись в арену, я смотрел на своего маленького противника более серьезным взглядом, чем на всех предыдущих. Если мне, чтобы кого-то прочитать, требовалось держать баланс между защитой и нападением, то вот мой противник мог все сделать за считанные мгновения. Она читала движения и была способна сразу придумать противодействие. Такого противника… было нужно обмануть.

— Я видела, как ловко ты копируешь атаки, — в этот момент, вообще не напряженная девочка пудрила мне мозги. В речи слышалась ирония над собственными словами, она была удивительно легкомысленной в такой ситуации. — Ты вроде умелый маг Земли, но в то же время не отличаешься от новичка. Прости, тебе не получить мой пояс чемпиона с таким низким уровнем магии.

— Мне не нужна побрякушка, которая ничего мне не докажет. Я лишь хочу узнать такого сильного мага получше, — спокойно отреагировал на попытку меня припугнуть. Бейфонг прищурилась, не различив в моих словах ни капли лжи, и мои ноги в этот момент сделали шаг вперед.

Шух*

Уголки губ Бейфонг растянулись. Подобно порыву ветра, она лениво сдвинула ногу, и погрузившись пальцами в арену направила на меня земляную волну. Это был высший навык выжидания, она всегда знала, когда у нее лучший момент для атаки. И как-раз зная, что противник настолько крут, мне пришлось сразу же запустить себя в небо вместе с куском камня.

— Фуф? — недовольно отозвалась девочка, сведя вместе брови. Я сломал ее ожидания, а следующим ударом, который отправил большое каменное ядро аккурат рядом с противником, должен был сломать еще и арену. Но неожиданно возникшая перед Тоф стена обрушила ожидания. Ее оборона оказалась очень прочной. — Лягушонок, позволь показать тебе настоящую магию земли.

Прыгнув на месте, она вызвала гигантский столб. Не перевернись я в воздухе, уперевшись на столб ногами, мои ребра бы ощутили удар тарана. Сейчас же лишь пятки почувствовали, что по ним будто ударили обухом.

Синьк* Синьк* Синьк*

Уже приняв удобную позу на столбе, я начал разрезать тот на миниатюрные диски, что подобно дождю полились на маленькую девочку. Поскольку видеть атаки с воздуха ей было тяжело, а слезать со столба я не собирался, малышке пришлось всего лишь вырвать большой камень, и используя его, как щит, кинуть в меня. Прочитал!

— Фух! — я напряг мышцы и принял устойчивое положение. Вены напряглись и начали извиваться подобно червям на моем покрытом синяками теле. Преодолеть ци в снаряде врага и перехватить контроль. Сокрушительно снести атаку врага — вот превосходный стиль магов земли.

Я нанес удар по воздуху, и разделил огромный камень на кучу снарядов поменьше, что начали лететь в Тоф сродни пулеметной очереди. Вгрызаясь в землю, они образовывали большие вмятины, осколки разлетались по сторонам. Но в девочку ничего не прилетало… я буквально потерял ее из виду, потому что та подняла пылевую завесу.

Шух*

Пришлось спрыгнуть со столба, поскольку мощная ударная волна развалила тот на части. А летя вниз, и понимая, что если я коснусь земли, то скорее всего моментально проиграю, начал бегать взглядом по округе, в попытках высмотреть противника среди пылевого облака. Но это было бесполезно. У нее были такие же навыки передвижения, как и у меня, может даже более развитые, так что не было никакого шанса попасть по ней перед тем, как я приземлюсь. И лишь одна способность могла дать хоть мнимый шанс — чувство песчинок.

Попадая под мой контроль, любые мелкие частички позволяли ощутить точное местоположение противника. Вариация сейсмочувствительности, которая была для меня более полезной — но раз перед моим приземлением на землю всего пара мгновений, пришлось спокойно закрыть глаза, сосредоточиться, и не спеша ощутить каждый участок, что покрывала пылевая завеса. Отсутствие страха давало удивительные возможности, когда приходилось принимать быстрые и обдуманные решения. Мою голову не забивали лишние мысли. Я увидел, как мои песчинки кто-то сдвигает, и сформировал из пыли небольшой камушек, который под ускорением запустил в тело противника. Произошел контакт, и…

— Ай! — наконец приземлился на землю, ровно в тот момент, как Тоф оказалась отброшена. У нее не было возможности нанести по мне моментальный удар, сбить с ног или выкинуть за ринг. А вот я поднял из арены каменные цилиндры, занес руки, и…

— Да ладно? — оказался в шоке, когда пара больших камней прорвали расстояние между нами, и чуть не снесли мне голову. У нее явно были трюки, позволяющие быстро вернуться в строй, пришлось заблокировать камни своими снарядами, и тут же создавать большую стену, ведь она…

БАХ*

Бросила в меня большую глыбу. Каменная стена с легкостью выдержала такую атаку, но кажется, я начал уходить в глухую оборону.

— Эй, неужели ты видишь какая атака в тебя сейчас прилетит? — раздался сомнительный голосок с боку от меня, там, где песчинки расступались активнее всего. Стены возникали ровно в том месте, откуда вот-вот должен был прийти удар, что навело ее на подозрения. Тоф решила что-то проверить, и пустила по земле несколько волн, с разных сторон. Песок плохо чувствовал атаки, что шли через землю, а вот моя базовая сейсмочувствительность кое-как все же справлялась.

— “Справа? Целых два, и один по прямой”, — сделав резкий рывок в сторону, я пропустил мимо себя одну из волн. А поняв, что слегка ошибся, и мою ногу начало уводить из-за еще одной, не верно определенной атаки, поспешно укрепил землю под собой. Тут же еще пару раз пришлось любезно попрыгать, чтобы мои нижние конечности не разъехались в стороны — требовалось полностью полагаться на сейсмочувствительность. Враг как будто издевался, покрывая арену рыхлинами, которых было трудно избежать. Видимо, именно потому что я справлялся с ними хуже всего, Тоф их и создавала, жестоко и бескомпромиссно глумясь — поэтому то ее прозвали бандитом.

Сейчас был лучший момент, чтобы снова прыгнуть, и закидать Тоф снарядами из пыли. Я даже надавил на землю, готовясь оторваться… но наверно, вся эта поступающая в голову информация сильно забила мне голову мусором. Ведь не успел я подпрыгнуть даже на три метра, как мне в лицо, по заранее предсказанной траектории, прилетели высокоскоротсные снаряды. Я успел только выставить руки, на которых оставили пару больных ударов, а тело откинули на край арены. Почти упал…

— Пылевая завеса… если бы убрал ее, было бы проще, разве нет? — пыль саму прибило к земле, показав превосходного мага, двигающегося в моем направлении. Ей было достаточно одного удара, чтобы сбить ослабшего, немощного меня, но на ее лице цвел интерес. Она слушала, как у меня дрожат уже ослабшие ноги, а с тела падают капельки крови, и задавалась про себя вопросом. — Ты тоже чувствуешь землю?

В этом тихом голоске, который раньше никто не мог понять, появился еле ощутимый интерес. Только я вот знал… опыт в битве против наглой лисы подсказывал, что после легкого интереса следует сильный удар. А мой противник не тот, кто, так просто упустит победу.

— Ха-ха… — грубо усмехнувшись, заставил девушку напрячься. — Если я проиграю сейчас, мне придется залечивать меньше синяков, а значит потрачу меньше мази от синяков. Это будет победа. Я сдаюсь, — и сделав шаг назад, на глазах поднявшей свои брови Бейфонг спрыгнул с арены. Даже соприкосновение пяток с землей вызвало ощутимую боль в коленях, но зато удалось продержаться так долго с неизменно высоким показателем атаки и защиты.

Считаю, моя магия сегодня показала себя во всей красе.

— Не может этого быть, Камнерез просто сбежал с ринга! Страх одолел его, и он теперь дрожит от ужаса. Это очередная победа Слепого Бандита, — судья еще о чем-то верещал, но его перебивала восторженная толпа. Я же тихо, держась за спину, двинулся в сторону выхода. Осталось принять ванную с распаренной мазью и укутаться в банановые листья, чтобы ускорить заживление легких синяков. Через неделю кости встанут на свои места, и мышцы почувствуют себя еще лучше.

— Эй, зачем ты спрыгнул? — в этот момент за спиной раздался недовольный голос. Бейфонг последовала по пятам, и теперь буравила мой затылок. — Ты не боялся, и явно мог продолжать сражаться, к чему было останавливаться на самом веселом моменте.

Нахмурившись, я повернулся назад. Всмотревшись в ее белые глаза.

— И ты так не ответил на мой прошлый вопрос вопрос.

— Ты… — Тоф навострила уши от моего тяжелого тона. — Хоть понимаешь, как долго мне потом придется собирать ингредиенты для масел? Мне и так приходиться их разбавлять водой, чтобы экономить — три грамма на один маленький участок, ты представляешь, как это много? Поверь, проиграть не так страшно, как потратить неделю в восполнении всех своих запасов. Ох, моя голова уже раскалывается, надо попить женьшеньего чая и обмотать голову марлей.

Дойдя до скрытого в скале прохода, я ударил по земле и открыл выход за кулисы.

— Поехавший какой-то, — покачала головой Тоф, растерявшись от ответа. Именно в этот момент мои ноги на секунду замерли.

— Эта твоя сейсмочувствительность сильно сказывается на сознании. Тебе повезло, что ты слепая, — я нагло ухмыльнулся, услышав, как она набрала в легкие воздуха. — У меня сейчас такой сенсорный шок, что буду пару дней отходить. Ладно… увидимся.

Все никак не могу привыкнуть к постоянно меняющемуся климату, скачущему из раза в раз, как только я перехожу на новое место. Аклиматизация была привычным последствием перехода на новое место; человек из пустыни не мог хорошо себя чувствовать на берегах моря или у туманного озера — если говорить, что мне везло, и я не чувствовал смены окружения на себе, то это будет очевидной ложью. Сильнее всего по мне ударило еще на озере, во время знакомства с членами Белого Лотоса: этот холод, повышенная влажность, вызывали все неприятные чувства, устранить которые я сумел исключительно за счет тренировок. Голова забивалась другими вещами, а на недомогание не было времени — такое работает почти со всем, особенно, если ты работаешь. Но кто же мог подумать, что сейчас все станет настолько плохо.

Шмыг*

— Да что за ужас, — утром следующего дня, я шел по улицам Гаолиня с красным носом, периодически стараясь высмаркиваться в платок. Я… заболел. Да, мне было плевать на холод, морской воздух и даже относительно умеренный климат в лесах. Но кто бы мог подумать, что вернувшись в достаточно теплое место, так привычное моему телу, я в третий раз за эту жизнь подхвачу бацилу. Чувствую, проблема была в тех синяках, на залечивание которых мой организм тратил некоторые усилия, а еще из-за сенсорного шока, дополнительно ослабивший организм.

Какими же неосторожными были мои действия… но не сравнятся с первыми двумя случаями, когда реально казалось, что жизни пришел конец. Анубис тогда еще не был уверен, что я выживу, ведь когда ты маленький и недееспособный, то не слишком можешь повлиять на вещи, что творятся вокруг. Еще страшнее, когда ты буквально вынужден заболеть, и выбора, как бы странно это не звучало, у тебя нет — это случилось, когда я только начал тренироваться, тело не думало, что его так нагрузят, и ударило по мне повышенной температурой — Анубис говорил, что я обязан через это пройти, чтобы получить хотя бы шанс на выживание. Второй раз… говорить о нем не хочется вовсе, это случилось в пещере с жуками, и у меня был повод просраться в самом прямом смысле этого слова. Ох уж этот мёд со вкусом тухлятины, который я не забуду даже не смертном одре.

Однако, я не зря вспомнил все эти случаи. Каждый раз они предвещали какое-то большое изменение: либо улучшение моей физической составляющей, либо обретение дополнительного, я бы сказал, очень мощного источника белка, подходящего для развития тела. Сейчас все было немного по-другому, скорее всего мой мозг адаптировался к новым возможностям, ему приходилось уживаться с развивающимся шестым чувством, находя какой-то баланс — притупляя все остальные органы, заставляя чувствовать себя, как при температуре тридцать семь и три. В глазах стояли какие-то странные галлюцинации, уши улавливали резкие звуки, а язык в свою очередь не чувствовал вообще ничего. Что я в таком случае делал на улице?

Поскольку я жил один — Афка не считается, у нее лапки — приходилось идти за лекарствами самостоятельно. Ни доставки, ни курьера, зато всякие травницы и магазинами полезных ингредиентов встречались на каждом углу. Раньше относился к ним с подозрением, эти вот шантажисты с “настоящими” лекарствами, которые “действительно” помогают, были даже в моем мире, проходили через них, знаем, не используем. Однако удивительная местная природа и правда создавала очень полезные травы и животных, и кто бы мог подумать, что тут можно было закупить даже припасы для создания своих мазей. Это не исключало мошенников, но поскольку я знал, что мне было нужно, то до сих пор на них не попался.

— Эй, парни, а вы слышали, как прошлый соперник Слепого Бандита сбежал с арены, сверкая пятками? — но именно в момент, как только я с полуприкрытыми глазами возвращался в номер отеля, мои уши резануло. Я уловил вибрации, и услышал проходящих в десяти метрах парней.

— Камнерез? Его так избили — не мудрено. Наверно дрожал от ужаса, когда вернулся домой, он не достоин зваться магом земли

— Хех, хочется узнать, что он чувствует после встречи с настоящим магом земли.

Я остановился, потерев уставшие глаза — сегодня пришлось научится фокусироваться, чтобы избавиться от резких вспышек головной боли из-за непроизвольно активирующейся сейсмочувствительности. Вдох-выдох, перестать обрабатывать тонну поступающей в голову информации… Пара секунд спокойствия, и вот, все шесть чувств пришли в норму.

Сколь бы тренировка сейсмочувствительности не была интенсивной, она требует много времени. А что самое неприятное — бьет по ментальному состоянию, наполняя голову невообразимо большим количеством шума и мусора.

В очередной раз за сегодня устало выдохнув, кинул быстрый взгляд на уже ушедших школьников.

— Сбежал… — я приподнял уголки губ. Поправив лямку своей сумки, двинулся обратно в отель, по пути вспоминая интересные подходы к боям, которые выбирали другие маги Земли. Все мои противники были индивидуальными личностями с интересным стилем боя — это отличало Арену от простой армии. На арене ты учился дуэлиться, все противники видят какой стиль ты используешь, а потому каждый раз приходилось адаптироваться. Буми был прав, это забавляет.

Однако я побывал уже во всех местах, о которых говорил мне Царь… познал интерес строительства, обрел друзей среди влиятельных людей, а теперь увидел разнообразных магов земли, противостояние с которыми дало понять, что адаптироваться к противнику и находить его слабости — весело. Что можно по итогу понять? Буми познал удивительные места и нашел шанс на совершенствование там, где я бы не подумал искать. Странность этого человека пугает и одновременно веселит — чтобы стать таким сильным, вся его жизнь должна была пройти в сражениях, но он сохраняет юношеский максимализм. Это мне и нравится — не совру, если скажу, что он стал для меня примером, что даже обладая большой силой, можно не поехать крышей…

Хотя в его случае это не верно, он всегда был странноватым, но главное смотреть на отношение к людям. Если он смог остаться человечным, то хочу и я. Сохранить рассудок и поддерживаться своих правил сколь угодно долго.

— Вот где ты! — однако, кое-кто все же чуть не заставил мой рассудок поехать крышей. Резкий крик, усилившийся из-за моего перестраивающегося тела, заставил схватиться за голову. Открыв один глаз, посмотрел на человека, что находился перед входом в отель, где я снял номер… девушка в зеленом платье и бежевой накидкой, а также длинными волосами, которые она подвязала лентой. Она смотрела куда-то в сторону от меня, и смущенно почесывала щеку. — Все же я верно определила место, где ты остановился!

— Опять ты?

Я тихонько моргнул, и осмотрел свою одежду. Откровенно говоря, ничего общего с прошлым образом от меня не осталось, даже лицо сейчас было закрыто маской, чтобы не заразить остальных людей своими бацылами. А она… все равно сумела меня найти.

— Не опять, а снова. Камнерез, я пришла, чтобы выбить из тебя ответы, — в голосе было упорство. Она сильно смущалась, видимо из-за того, что показывалась на люди прямо за пределами Арены, но при всем этом даже через свою слепоту показывала жесткость. — Что ты имел ввиду, под “повезло, что ты слепая”? И быстрее… у меня мало свободного времени.

Вот тебе и самый сильный маг на всю округу. Сталкерит, буравит своим… присутствием, и выбивает ответы, как бандит. Ах, точно, таковой она и является — даже не думал, что брошенная без какого-либо умысла фраза зацепит ее за живое. И ведь даже сбежала ранним утром из дома.

— …Давай не сейчас, — потерев голову, прищурился от боли. — Ты не поймешь какого это — получать удар от шести чувств одновременно.

— Чт… — перехватившая дыхание Тоф ощутила, как я прохожу мимо. Резко нахмурилась, и топнула ножкой по земле, создав вибрации, что были мгновенно уловлены моим шестым чувством. В этот же момент земля начала движение. Почувствовалось формирование маленькой земляной норы, какие она отправляла еще на арене. Коснувшись моей ноги, она могла бы просто задвигать меня, как самого того захочет. Вот почему я ровно в ту же секунду пустил через ноги ци, и укрепил под нами землю. Техника Тоф развеялась, едва ли успев проявиться. — Ты…

— Ай-ай-ай, опять мигрень, — и в эту же секунду пришлось опереться на стену. Под молчаливым присутствием Тоф достал пару круглых, противнопахнущих таблеток, и запил все водой. — Самое ужасное, когда обостряется чувство вкуса — блевать от них тянет.

Опять достав платок и сморкнувшись, медленно поплелся домой.

— Шла бы ты.

Тоф явно видела какой неуверенной походкой я шел, как и понимала, что сейчас действительно не самый подходящий момент для общения. Я даже спиной ощутил, как она сжала кулачки, и расстроенно выдохнула, намереваясь все же отступить и вернуться домой. И в этот момент…

«Выбирай:

1 — Пригласить к себе (Тоф желает пообщаться с человеком, что владеет такими же способностями, как и у нее. Ваши отношения перейдут в разряд — Близкие. Став первым человеком, который сможет выслушать Бейфонг, вы станете объектом ее симпатии, и она решится отправиться с вами в путешествие)

2 — Посмеяться над недостатком девочки (Вы научились выбирать не самые доблестные варианты. В случае, если вы начнете указывать на ее слепоту, ваши отношения перейдут в разряд — враждебных. Это позволит развить сейсмочувствительность за счет избиений на Арене)

3 — Белый Лотос (Вы прекрасно знаете какое будущее ждет человека перед вами. Станьте для нее духовным практиком, чтобы облегчить будущие достижения, взрастите союзника и нового члена Лотоса. Вы на пути к становлению героем)»

Топ*

Остановившись на месте, несколько раз пробежавшись по надписям перед глазами, изо рта сам собой вышел тяжелый выдох. Это был выбор? Ну, смотря с какой стороны посмотреть. Если бы я спешил, наверно тут и правда можно было бы что-то решать. Если бы остров Киоши ждал меня и отсчитывал дни до прихода — да, это был бы выбор. Но Анубис, черт возьми, ты же знаешь, что я решу!

Стать объектом симпатии маленькой девочки? Разозлить настолько, чтобы сама ситуация заставила меня пробудить сейсмочувствительность? Послал бы куда подальше, но ты и так не в моем мире.

Я уже принял, что буду делать.

— Слепой бандит, — полуобернувшись, заставил девочку задвигать ушами. — Только отключив свой страх, ты начинаешь видеть больше возможностей, тобой начинают двигать иные мотивы, отличающиеся от тех же принципов и правил, установленных обществом. Нет смысла мимикрировать под ожидания других людей. Настоящий ты — это тот, кто не боится рамок.

Говорил, как член белого лотоса. Но так и есть, после арены я еще лучше понял, что одинаковых людей не бывает. Нет смысла пародировать других магов земли, или поддерживать устои целого народа. Проложи свою дорогу… одна проблема — это могут сделать только смелые.

— Ты поехал, да? — фыркнула мне в ответ Тоф, ничего не поняв.

— Хм… незачем нам спешить. Если у тебя мало времени — мы не сможем использовать его со всей пользой. Я сам найду тебя. Жди. И я приду, — и вновь развернувшись, поплелся к себе в номер. Ковыляя, опираясь на перила при подъёме на ступеньки, но все же ушел с достоинством. А стоящая в проеме Тоф лишь прождала некоторое время, и куда-то ушла.

Я не врал… Поэтому ей стало интересно, как я собираюсь ее найти.

Войдя в небольшой номер на втором этаже отеля, стоящий мне примерно в десятки раз меньше, чем билет на простое шоу на Арене; скинув сумку с вещами на пол из гладкого резного кирпича, из которого было сделано вообще всё, я подошел к каменному сундуку, доверху заполненному льдом. Смотря на морозный пар, охлаждающиеся продукты, и чувствуя, как соплей в носе становилось все больше, я задумался… Голова болела так, что хотелось завалиться на свою соломенную кровать и отключиться, но недавний выбор Анубиса такую возможность просто напросто отключил. Не в том плане, что мне нельзя было больше спать — просто я сам не смогу уснуть из-за мыслей, касающихся Бейфонг. Из-за них в голове стоял сумбур, требовалось успокоиться и все структурировать. Набив маленький мешочек льдом, и прислонив тот к голове, присел прямиком на краюшек кровати.

Анубис предложил мне стать героем. Эти слова были близко связаны с предложением Белого Лотоса — вложить средства в создание человека, отличающегося от Аватара. Героя, который разберется с мировой проблемой достойным путем, и воздвигнет мир, в котором не будет различий на нации… нет, последнее звучит чересчур сложно, так что эту часть, на данном этапе своего развития, я бы хотел сбросить на сторонних. Вот только была деталь, которая упорно не вязалась с грядущим образом — зачем мне становиться духовным наставником Тоф?

Этот вопрос важен, потому что Анубис не предложил мне взять ее с собой, Бейфонг не станет моей спутницей, что будет помогать в дальнейших совершенствованиях — она останется тут, подобно моему шпиону и докладчику. Скорее, я должен буду просто попытаться развеять ее иллюзии касательные установленных рамок — не изменить ее мнение, что разделения на народы не существует, все же, это одна из самых сложных чакр — а облегчить ей путь. Наделить ее мировоззрением члена Белого Лотоса. Получается, Бейфонг ступенька — тропа, по которой я должен пройти, чтобы иметь возможность изменить других? Действительно, как можно пытаться разобраться с Хозяином Огня, припустить высокомерие его дочери, и научиться развеивать чужие сомнения, если ты буквально не умеешь взаимодействовать с людьми на духовном уровне.

— Это что получается, надо делать банано-луковый суп? — почесав затылок, мне стало просто интересно какой подход нужно будет к ней подобрать. Как духовно пообщаться с представителем самого твердолобого народа?

— Аф, — и ровно в этот момент… лисица издала достаточно тихий звук, чтобы не вызывать у меня головной боли. Она знала, как мне было плохо, и не пыталась сделать ситуацию хуже. Вместо этого, она сидела на моей кровати, перед разложенной доской с Пай Шо, и смотрела на расставленные фишки. Предлагала снова сразиться.

— Да, наверно стоит отвлечься. Я не приду к ней еще минимум неделю, пока буду на лечении. Столько времени, чтобы что-то выдумать, — сложив ноги в позе лотоса, нагнувшись над доской, начал тщательно размышлять сразу над двумя стратегиями: Игровой и путем подхода к обучению Тоф. Все же, эта игра заставила меня полюбить изучать оппонентов, на них можно было обыграть любую ситуацию, как толкнуться в невидимых ранее сражениях, так и повторить уже былые. Вторя бою на арене, Афка раскладывала фишки подобно моей новой знакомой, вторя характер ее магии на нашей доске. А я проигрывал раз за разом, и пытался пробиться через эту непроходимую стену.

— Аф, — невзначай произнесла лисичка после моего хитрого хода, позволившего загнать усатую в ловушку.

— Ты права, она должно быть терпеть не может, когда ее жалеют — поэтому ее так выбесило, когда используя ту же сейсмочувствительность, я сдался. В ее системе ценностней — я просто поддался. Девушка может думать, что камень всегда должен быть твердым, не подозревая, как сильно это ее ограничивает, — не задумываясь ответил Афке, полностью погруженный с свою игру.

Она же в этот момент прищурилась, и медленно подняла голову. Глаза лисицы широко раскрылись, а носик задвигался от непереводимых эмоций. Ее поняли.

Адаптация к сенсорике и залечивание тяжелых синяков заняло чуть больше недели моего личного времени. Несколько свободных от тренировок дней, заполненных исключительно игрой в Пай Шо, дали мне приструнить свои чувства и даже разработать план взаимодействия с таким сложным маленьким человеком, как Тоф. Члены Белого лотоса хотели, чтобы их союзники наделили нужного человека силой, не предупредив, что ее придется постигать через метаморфозу собственной личности. Для них — понятие чакр, что-то, что они могут понять, но с трудом могут объяснить, я же углублялся в каждую тему достаточно глубоко, чтобы удовлетворять эстетический вкус самого Ван Шин Тонга. Я выбрал своей целью взрастить из Тоф человека, который поможет построить новое будущее, когда с угрозами будет покончено — чтобы не чувствовать вину за то, что я не сделал в этом направлении никаких шагов.

Я решил стать Гуру.

Выйдя глубокой ночью за пределы города, я направился по укрепленной каменной дорожке, которая вела прямиком в поместье Бейфонг. Жили те вдоль реки, близ горного хребта, поскольку там было безопаснее всего. Даже попади солдаты народа огня в город, семья Бейфонг все равно сможет сбежать по тайным ходам раньше, чем их достанут. Высокий, белый забор перегораживал вход в поместье, но для любого мага земли он не являлся какой-то особенно преградой. Заставив камень расступиться, я вошел внутрь, как ни в чем не бывало. В нос сразу ударил запах цветов, недалеко раздавался гвалт уточек. Патрули прохаживали по внутренней территории, защищая самых влиятельных людей города.

Кто же мог подумать, что для открытия второй чакры придется проникать в само поместье. А ведь та уже почти-почти, не хватало подтолкнуть, и можно будет смело зваться радостным дурачком.

— Попался, — а может быть, я на самом деле должен буду чахнуть в тюрьме, где-то вдали от всех основных событий. По крайней мере такое вполне могло произойти, учитывая мою удачу, ведь наткнувшаяся на меня Тоф Бейфонг, подавшая свой голос у меня за спиной, вполне могла забыть обо мне после стольких дней ожиданий.

Уловив недовольный тон, медленно обернувшись, я увидел… совершенно незнакомого мне человека. Слепой бандит, ходящий в грязной костюме и любящий демонстрировать свои грязные ноги, преобразилась в разодетую нимфу. Словно куклу барби приодели в платице, наштукатурили лицо и собрали гигантский пучок волос, не забыв приукрасить все это цветочками.

— Эм… я поклялся никогда не лгать, так что скажу в лоб. Платье ноль из десяти, — на мгновение между нами встала тишина. Тень упала на нас двоих, создав какую-то особенно давящую атмосферу, после чего…

— Я знаю, — она спокойно пожала плечами. — Только чего это ты в мой дом вламываешься. Я думала мы снова встретимся на арене. Показывать себя настоящую — я не планировала, — а вот теперь действительно нахмурилась.

— Сама же встретила меня около дома. Мне теперь что, постоянно с тобой драться? — мы пристально “переглядывались” друг с другом, ощущая взаимное давление, пока Тоф, спустя весьма непродолжительный отрезок времени, все же сдалась.

— Как тебе удобней — пожала плечами, и заведя руки за спину, пошла по ближайшей тропинке. Лишь осмотревшись, дабы убедиться, что никого рядом не было, последовал за ней. — Прости за тот случай, у твоего дома. Я подумала, что владея такой же способностью, как и у меня, а так же являясь качком — ты захочешь поболтать со мной только в том случае, если я покажу себя крутой. Но ты послал меня куда подальше.

— Все было не так, — поравнявшись с крохой, задумчиво ответил я.

— А еще что-то сказал про мою слепоту — я столько думала над этим, что хотела снова встретить тебя и выбить ответы. Но я не со злости… просто никто до сих пор не понимал сколько я действительно способна видеть. Родители думают, что с тех пор, как я мы отправились в поездку, и я сбежала от них в горы неподалеку, у меня всего лишь разыгралось воображение. Они не верят, что я встретила кротобарсуков, которые обучили меня этой способности, даже не выпускают меня за пределы этого поместья, чтобы со мной опять не случилось что-то подобное. А ты, тебя тоже научили кроты?!

Остановившись на мостике, который вел через маленькую речушку, Тоф с выжиданием сосредоточилась на моем ответе.

— Нет. У меня, в отличии от тебя, есть глаза, а значит куда сложнее поддается это ответвление, ведь приходится обрабатывать кучу другой информации. Но я тоже овладел ей из необходимости, и тоже в пещерах. Слова, которые я говорил тебе ранее… я подразумевал, что глаза мешают.

— О, теперь я вижу, что ты имел ввиду.

— …

Девушка ехидно поматала рукой перед лицом, и запрыгнула на перила мостика.

— Не подумай лишнего, я просто хотела поболтать с кем-то похожим. Хотя я чуть не сдохла от смеха, когда ты затирал ту дичь про страх. Ты реально хотел меня чему-то учить? — повернув нахальную улыбку, она наконец показала мне самую первую и в то же время наибольшую преграду.

Любое предложение учить ее, чем-то помочь, это красный флаг. Она чересчур твердолобая для таких вещей, и имеет неприятный багаж опыта, который и мешает ей стать более лучшим магом земли. Я даже кое-что… а точнее кое-кого вспомнил.

— У меня был знакомый — твоя полная противоположность. Как сейчас помню фразу, которую он сказал — “я хочу стать Кристальным Быком”. Да, он был готов упорствовать, но был недостаточно тверд, — она уставилась на меня в полном непонимании. Словно я больной. — Ты в свою очередь монолит, который не хочет подстраиваться.

— Почему я вообще должна? — максимально дерзко резанула она. — Если мне что-то не нравится, я не хочу принимать такую жизнь. И вообще, если будешь читать нравоучения, лучше уйди. Мне хотелось просто поболтать.

— В этом проблема. Царь Буми как-то сказал — ищи выгоду там, где ее не могут найти другие, — я раскрыл улыбку в ответ на полную потерю смысла нашего разговора со стороны Тоф. — Не нравится жизнь? Сидеть в четырех стенах, под гнетом родителей, которые сторожат каждое твое решение? А хочешь стать хозяином своей стихии?

Утром в поместье семьи Бейфонг начался переполох. Работающие и собирающие информацию слуги табором начали прибегать из города и обращаться к главному дворецкому с удивительной информацией. Перед тем, как попасть к хозяинам, достоверность всех источников была множества раз проверена, а дополнительными сотрудниками из служб внутренней безопасности была собрана вся дополнительная информация о таком редком событии. Работа была проделана в кратчайшие сроки, чтобы такой случай не был забран всеми другими богатыми людьми города — семья Бейфонг имела идеальную выдержку и свою агентурную сеть, чтобы всегда добиваться выгоды. И вот, к главе семейства попала обычная, на первый взгляд, листовка.

— Господин Бейфонг, — мужчина со статной осанкой внимательно пригляделся к нахмуренному хозяину богатейшего рода города, если не всего мира. — По городу ходят вести, что маг песка набирает себе учеников. Он учит обороняющему стилю, методам собственной защиты при случаях неожиданного нападения. Я подумал госпоже это может пригодится.

— Маг песка? — он сжал письмо. — Это не тот человек, что по слухам убивает людей одним касанием? За кого ты меня принимаешь, как я могу отдать дочь в обучение такому зверю — у нее уже есть профессиональный мастер, обучающий ее основам. Грубый вояка ей напрочь не сдался.

— Господин… — дворецкий поклонился еще ниже. — Мы тоже так думали. Но этот человек спас множество людей своими медицинскими техниками, это слухи из самого дворца Царя Буми. Это даже не слухи, можно с уверенностью сказать, что он герой в Омашу.

Твердый взгляд Бейфонга придавил слугу к полу.

— …Что ж, и какие семьи уже собираются взять его к себе?

— Коробейники и сам род Чувинов, они желают обучить солдат из своей личной гвардии. Их репутация может сильно возрасти, с такой силой они смогут стать на хорошем счету у Царей.

— Не для того я выстраивал свою денежную империю, чтобы давать бродягам завышать нос, — фыркнул хозяин. Он вновь присмотрелся к письму, и сжал зубы. Маг Песка, герой спасший людей в Омашу, человек открывший дорогу множеству страждущих, набирал учеников. Он бы с трудом поверил в такую информацию, если бы не доверял своей агентурной сети. А та сообщала, что Маг Песка и так уже некоторое время был в городе — Так и быть. Чтобы маг песка не достался им — пускай попробует обучить Тоф, но надо убедится, что он точно лучше мастера Ю.

Дворецкий растянул забавную улыбку. У Хозяина Бейфонга была удивительная репутация и поразительный склад ума — лишь бы не дать целому роду стать выше и отобрать какой-то из бизнесов, он был согласен взять одного из самых прославленных магов, и… отдать всего лишь дочери. Самого мага песка то же все еще стоило опасаться, но если он хоть что-то натворит — это выйдет ему же боком. Он пожалеет, что вообще родился на этот свет, ведь ярость и наемники семьи Бейфонг могут достать человека хоть в пустыне.

Хотя учитывая положительные слова Царя Буми, они дали ему пару балов доверия.

Несколько часов спустя вся семья собралась в приемном зале. Мистер Бейфонг сидел в кресле по соседству со своей женой, в окружении множества слуг и охраны — профессиональных солдат, которые даже не снились остальным семьям Гаолиня. Приодетая в платье Тоф сидела на небольшом диване слегка в сторонке, хмурясь и не понимая, что сейчас происходит, а позади нее стоял ее личный учитель, Мастер Ю, по сути являющийся мастером учителем города… до сего дня.

— Господин Дагот прибыл, — сказали прибежавшие слуги.

— Пускай заходит.

Кивнул хозяин дома, и двери в помещение отворились. В этот момент из дверного проема разошлась давящая аура… Вышел приодетый в качественный тренировочный костюм мужчина, с закатанными рукавами. Ступая медленным, размеренным шагом, он смотрел на присутствующих пугающе угрожающим взглядом, крепко сжимая свои шрамированные кулаки. Каждый шаг отдавался мастерством, он сохранял долгий контакт с землей, что могло много сказать для любого солдата и самого учителя Ю. Сам этот человек источал такое настроение, что хотелось защищаться.

Остановившийся посреди зала человек заставил содрогнуться всех людей и даже хозяин дома. Пугающий взор мастера пробирал до мурашек, чем дольше ты пересекался с ним взглядом, тем меньше чувствовал собственную безопасность. Поднялось давление… которое развеялось сразу же, как только он уважительно поклонился и произнес уверенным тоном:

— Приветствую семью Бейфонг. Мне сказали, что я буду учить слепого, — он на секунду скосил взгляд к зависшей от шока Тоф. — Будьте уверены — только человек с медицинским опытом может найти грамотный подход к слепому магу.

— Ух… мне он уже нравится, — воспылав и захлопав в ладоши, сказала мать Тоф.

— Хм… — прищурился глава. — Да, вы внушаете… уверенность.

Нет человека богаче и влиятельнее, чем Лао Бейфонг. Такие слухи ходили по Гаолиню, вызывая ревностные судороги у всех остальных семей, пытающихся крепко обосноваться на торговой арене, а причиной тому была исключительно социальное продвижение. Мало кто из торгашей мог похвастаться древним родом, который начинал свою историю задолго до начала столетней войны, каждый лидер которого грамотно выстраивал отношения со всеми, кем только можно. Лао, если судить по слухам, что я вызнал, имеет одни из наилучших коммерческих навыков среди всех последних лидеров своего рода — оно и не мудрено, продолжать развивать свой бизнес во время такой масштабной войны, крепко удерживаясь на плаву, надо уметь. Странным было нечто другое.

Семья состояла всего их трех человек: Лао, его жены Поппи и их дочери Тоф, о существовании которой не знал никто за пределами их большого личного участка. Если причины последнего были объяснены в каноне — родители были слегка помешаны на безопасности ребенка, то про саму численность рода не говорилось уже ничего. У самого богатого рода всего один наследник, правда? У Лао не было братьев или сестер, нет никаких других родственников, которые могли позариться на его богатство, но и из наследников всего один немощный, по его мнению, ребенок.

Я ни к чему не клонил, но как будто Лао был весьма страшным человеком, который смог обеспечить безопасность своей семьи в такие смутные времена не самыми… положительными действиями. Хотя, все это лишь спекуляции, которых я наслушался, пока пытался распространить информацию о том, что Маг Песка ищет себе учеников. Поскольку никого из города я не знал, то просто на просто обратился к людям, которые хорошо обо мне отозвались… к стражникам. Это были первые люди, которые меня узнали, взамен на автограф они с радостью распространили мои лично расписанные листовки. Всего одной ночи хватило, чтобы уже к утру весь Гаолинь стоял на ушах от волнительной информации.

Я ждал, что к отелю, в котором я жил, начнут стекаться письма, гонцы других семей захотят лично вызваться поболтать, чтобы обсудить условия, но человек с опознавательным знаком крылатой свиньи на своей одежде — символом семьи Бейфонг, пришел один из первых. Не скрою, что был велик шанс провала всего плана, все же на той же Арене я вообще не стал появляться в амплуа песочника, но даже Анубису не пришлось вмешиваться в принимаемые мною решения. Когда-то, не подумав, я сделал один удивительно верный шаг, из-за которого прославился, как спаситель шахтеров. Это позволило стать на хорошем счету у самого Буми, вот почему, в конечном итоге, я стоял раскланявшись перед всей семьей Бейфонг, окруженный шокированными, напуганными и восхищенными взглядами.

— Мастер Дагот, правильно ли я вас понимаю… — заговоривший равномерным, подозрительным тоном Лао пристально всматривался в мое лицо. Палитру эмоций в этой комнате вообще сложно было подвести к какому-то общему знаменателю. Вон, его жена была весьма заинтригована моими манерами и хорошей физической формой, Тоф протирала свои глазки — скорее от шока, а не чтобы развеять иллюзию, а вот Мастер Ю, являющийся первым учителем Слепого Бандита, выглядел даже несколько агрессивно. Я мог отобрать его работу. — Вы можете обучить даже слепого человека своим защитным приемам? Предупреждаю сразу, что этот человек владеет очень низким магическим потенциалом, обучать ее чему-то большему — не требуется, и не имеет никакого смысла.

— Даже дети в пустыне владеют такими защитными приемами, чтобы сберечь себя и свои ноги от угрожающей фауны, в виде тихо подбирающихся скорпионов или змей. И не всегда для этого нужно использовать только песок, для овладевания которого вовсе нужен весьма высокий контроль.

— Как экзотично, — улыбнулась женщина по имени Поппи. — Но можете ли вы поклясться, что ваши касания не убивают?

— Конечн… — даже не договорив, я увидел подошедшего стражника, который протянул мне руку. На эту сцену сейчас смотрели все, Лао с Поппи особенно пристально, будто все было ими же и согласованно. Вот почему, когда я пожал простому, слегка перепуганному работяге руку, и уверенно кивнул, все вокруг расслаблено выдохнули.

— Хорошо, — наконец улыбнулся Лао. И только он поднялся с места, как его слуги открыли дверь, ведущую в другой зал. — Тогда пообщаемся за столом, в качестве извинения за эти проверки.

Как же эти богатенькие любили все растягивать. Для обычной встречи гостя они подготовили длинный, прекрасно украшенный стол, наполненный легкими блюдами, которые не будут нагружать организм ранним утром. Лао с Поппи наконец начали рассказывать кого действительно я буду учить — будто это было мне неизвестно уже заранее. Оба тщательно мне намекали, что даже узнав о дочке их семьи, я не должен распространять эту информацию за пределы участка, иначе это сильно скажется на моей репутации. То же последует, если я каким-либо образом наврежу маленькой, одиннадцати летней девочке.

— Не волнуйтесь, я ведь владею неплохими врачевательными навыками, и хорошо знаю, как не делать человеку больно. — улыбнулся я, смотря на кирпичное лицо Бейфонг.

— Как интересно, а что же ЕЩЕ вы умеете? — она натянула на лицо кривую улыбку, и активно стучала пяточкой по полу.

— Всего за таким коротким завтраком и не рассказать.

— Но между прочем, сражаться на поле боя, и учить другого человека — не две одинаковые вещи, — в этот же момент токсично выплюнул Мастер Ю. — Вы навряд ли сможете показать какие-то экстраординарные способности, которые Тоф сможет повторить. Я и так научил ее всему, что нужно.

— Ох, кстати, — вдохнула Поппи. — Это учитель нашей Тоф, он на время отлучится от обязанностей, пока нашу малышку будете обучать вы, — я услышал скрип зубов. Этот названий учитель был невероятно рад услышать такую информацию.

— Позвольте я скажу вот что, Мастер Ю, — вытерев рот платком, улыбнулся ему в лицо. — Только человек, познавший опасность в лицо, может научить противостоять этим опасностям. Времена нынче не спокойные, защищать себя должен уметь каждый, пускай это будет даже всего лишь одна моя незначительная техника — вы ведь тоже учите ее магии ради самозащиты, на случай, если рядом не будет охраны. Что если… я научу ее видеть, не используя глаза?

— Простите? — нахмурился Лао.

— Бред, — вздернул нос Ю.

— Кх, — кашлянула в кулачок Тоф.

— Бред? Как, по-вашему, слепой может сказать, что поднял камень, если не чувствует этого? Иногда вы, зрячие, видите куда меньше слепых, и понимать хотите меньше, — Тоф задержала дыхание. Я знаю, что она и сама говорила нечто подобное родителям, но маленькой девочке было трудно сформулировать свою мысль так, чтобы другие это поняли. Да и неправильно она преподносила эту самую информацию, стараясь идти против упертых слов влиятельных родителей.

— Какая философская мысль, — впечатлилась мамочка Тоф, мысли которой я быстро поставил на место.

— Не просто философская, это истина. Вы все сами увидите — а если не будете удовлетворены, можете даже не платить мне за обучение. Если же вам нужно доказательство, что это возможно… попросите стражников за моей спиной поднять определенное количество пальцев. Я покажу, что значит чувствовать.

— Ха-ха-ха, это было потрясно! — бегущая по зеленой травке девушка широко раскинула руки, и позволила улыбке расцвести на всем лице. — Эти их шокированные слова, когда ты тридцать минут подряд указывал на вещи, которые они в упор бы не увидели. А ты видел их лица? Я нет — можешь рассказать?

— После этих тридцати минут у меня начала неприятно побаливать голова, — идя вслед и потирая виски, я и сам с трудом сдерживал улыбку. У меня получилось стать учителем Тоф, не без ее помощи, конечно же. Девушка честно наговорила родителям, что Мастер Ю и правда не учит ее защищаться, лишь показывая основы, которые ей еще нужно грамотно реализовать. Родители не видят в этом ничего плохого… не видели, пока не пришел я.

— Для них это было сродни чуду… интересно, разве твои родители не являются такими же магами Земли, как и ты?

— Как бы да, — добежав до моста, и сев на перила, заговорила болтающая ножками девушка. — Мой отец маг земли, но он вообще не уделяет ей времени. Вся его жизнь лежит в поддержании бизнеса — иногда он работает целыми ночами. Я слышу его слова, в какой бы точке поместья он не находился, и могу сказать, что он не плохой человек, заботящийся о своих работниках, но когда речь касается меня… эта забота начинает проявляться слишком агрессивно.

По одним опущенным плечам было видно, как ей это не нравилось.

— Тем не менее, он еще ни разу меня так нагло не обманывал, как ты. Неужели тогда на Арене ты поддавался?!

— Лишь учился магии земли, в которой ориентируюсь хуже, чем в песке, — от моих ног начали отделяться маленькие крупинки. Тоф сама их ощутила, когда ее моську окружило несколько пылинок, заставив чихнуть. — Я могу ориентироваться в пространстве несколько иначе, чувствуя все, что находится в моей завесе.

— Так вот, как ты сражался тогда, на Арене. Эй! Покажешь мне, как это делать? — в этот момент она показала свой характер. Покажешь, а не научишь — ей хотелось освоить этот навык самостоятельно. Но учитывая насколько трудным было направление песка, и что ей, по сути, не имело смысла глубоко туда погружаться, обращаться ко мне стоило несколько иначе.

— ….Магия земли требует наибольшей фантазии, с ней можно сотворить поистине удивительные вещи, но она так же требует от пользователя подстраиваться под ситуацию. Кто-то готов всю жизнь поднимать камни, а кто-то вкладывает все время в понимание основ своих сил, для чего требуется понять себя.

— Так покажешь?

— Могу научить. Но только, если ты попросишь — учиться будет не просто, — собрав руки за спиной, внимательно присмотрелся к нахмурившейся девчушке. Я шел в противостояние с ее личностью, чем вызывал недовольство, но сейчас не мне надо было искать подход. Мой ученик должен стать податливым.

— Если не хочешь — я не заставляю, — фыркнула она.

— Если хочешь — попроси.

— Если ты так занят, что не можешь даже просто дать один совет — куда там до обучения. Я понимаю, не нужно уделять мне так много времени. Просто дай совет!

— Твои родители наняли меня не ради советов, я не могу их подвести.

— Р-р-р, ладно! — спародировала она Афку, которую я отправил за одной нужной мне книгой. — На полном серьезе учиться у человека, который мне проиграл. Давай, покажи, что умеешь.

Нужно изменить все ее отношение к магии и людям… ничего не получится, если слишком давить. Как я мог знать ответы на вопросы обычной девочки, проблемы которой не в ней самой, а в ее окружении? Многие взрослые просто игнорируют или смеются с так называемых проблем таких, как она, в конце концов они не актеры, чтобы вживаться в чью-то шкуру и переживать его жизнь. Я сам с трудом понимал, что означает слово “родители” для подверженной моральному давлению девочки. Но нужно было понять, чтобы хоть немного, на один процентик, зваться Гуру.

— А ты в ответ научишь меня глубже понимать землю, ладно?

— А… — зависла она с открытым ртом. Задумалась, расценила взаимную выгоду, и в конце концов улыбнулась. — Согласна!

Не каждое обучение должно начинаться со штанги или боя. Людям это нужно, чтобы перестроить самого себя, не только тело, но и личность — главную виновницу того, как работает магия. Я уже не раз думал, что обычными установками, или неподходящими примерами люди губят свой потенциал — никто не говорил Тоф, что чувствовать землю невозможно, лишь когда она научилась, ей начали не верить. Почему?

Узколобые, ограниченные, чересчур подверженные чужому мнению, не знаю, вариантов можно привести кучу. Но я тут для того, чтобы позволить Тоф видеть выгоду во всем. Все началось с ее нового расписания.

— Эй, Дагот… это чересчур, — процедила, смотря в тарелку.

— Баново-луковый суп может убрать напряжение в твоем теле. Теперь будешь питаться им вместо привычного завтрака, обеда и ужина. Поверь, он удивительным образом сказывается на магии, — она нахмурилась после моего глубокого тона. — Твои травмы, негативные мысли, ненависть к той жизни, в которую тебя насильно загнали — это стоит осмыслить. Легкость в теле лучший способ добиться этого, так что блюдо просто повысит твою концентрацию.

— Я тебя вообще не понимаю… и куда, по-твоему, я должна девать еду за столом с родителями?

— Не знаю. В этом все веселье! Давай вместе опробуем во время обеда?

— Нужно помесить песок. Правильно, такими плавными ударами — не забывай подтягивать песчинки вслед за кулаками, так ты быстрее поймешь основы, — стоя за плечом Тоф и поджуживая на ухо советами, я крайней внимательно смотрел на результаты действий такого одаренного мага. Земля и песок, две крайности одной монеты — тебе будет проще овладеть вторым направлением, если уже хорошо освоился в первом, и Тоф действительно преуспевала. Дело в том, что движения магов песка более техничны и требуют больше внимательности, в конце концов от этого зависит контроль. И все это было на высшем уровне.

Она превосходно повторяла любые движения, которые требовалось зазубрить, а еще владела хорошей памятью, чтобы повторять их после минимального количества демонстраций. Возможно по той причине, что меня так притягивала эта простота адаптации, я излишне навязывался.

— Перестань липнуть, я и так поняла, что нужно делать! — Тоф ворчала по любому поводу. Возможно ей казалось, что ее воспринимают неумехой, отсюда и монолитный характер, не принимающий никаких подачек. — Гр… песок не поднимается за кулаками, почему?

До кого-то еще не дошло, что я просто возлагал на нее большие надежды. Впрочем, и не удивительно — чтобы подглядывающие за нами слуги на были напуганы “ужасными” тренировками, мы сидели в маленькой песочнице, где маленькая Тоф когда-то любила играть. Сейчас она не особо то выросла, но от всех этих умиляющихся слуг, смеющихся солдат и добреньких родителей, которым было в радость видеть, как их дите играет, все равно чувствовала жуткое унижение.

— Тренируйся больше, — присев рядом с ней на корточки, и дав лишь почувствовать то, что я от нее хочу, вызвал в девчушке диссонанс. Она должна была понять разницу между тем, как ее воспринимают другие, и какой она хочет видеть себя сама. Стоит отдать должное, но отчасти, она начала это делать еще до встречи со мной — ее потуги на Арене, там она показывала себя настоящую, давая разойтись личности на полную. Но на текущий момент, она сражается на этой Арене весьма не долгий срок, меньше года, если говорить корректно. И существенного прогресса в своем мировосприятии не достигнет даже после встречи Аватара, иначе бы пробудила Чакры. Может только куда позже.

Сейчас ей хотелось даже избежать того внимания со стороны близких.

— Все, я и без тебя разберусь, хватит ходить по пятам, только внимание лишнее привлекаешь — уйдя в сад, и создав каменную палатку, представляющую простой треугольник, она закрылась от меня, начав месить простую пыль. — Маленькая по-твоему что ли? Совсем уже…

Бах*

Не успев договорить, крыша палатки медленно рассыпалась, и оторвалась от моего легкого движения.

— Ха-ха, это что, картон? Создание защитных сооружений — целое отдельное искусство. Навряд ли ты его познаешь.

— Хочешь сказать, сможешь сделать стену крепче? — почувствовала вызов Тоф.

— Запросто.

Лишь побуждая внутреннее желание соперничества, я и мог добиться эффекта. Дав ей буквально обломаться о созданную мною стену, я показал горизонт, к которому нужно стремиться. А чтобы не стать ей врагом, который хочет исключительно поглумиться, да показать, что мои навыки выше ее собственных, проводил с ней время даже вне тренировок.

— Давай, выброси куда-нибудь еду, — мирно сидя за обеденным столом со всей семьей Бейфонгов, и максимально тихо нашептывая себе в рукав, чтобы это услышала одна только Тоф, я смотрел на напряженное лицо девчушки.

Она пыхтела, и улавливала движение всех людей в зале, стараясь подловить какой-то момент.

— Мы рады, что ваши методы обучения выглядит так мирно. Мы боялись, что вы будете гонять нашу девочку, — добросовестно улыбаясь, заговорила со мной Поппи.

— Гонять Тоф? Нет, она спокойная девочка, сама не хочет углублять свои знания в этом направлении, — ее скулы тут же дернулись. — Кстати, вам стоит купить ей очки для занятий. Маги Земли время от времени повреждают себе глаза, если создают слишком много пыли, Тоф может сама того не понять, как подхватит какую-то инфекцию.

— Инфекцию?! — насторожился Лао, почти стукнув по столу.

— Да, ваш Мастер Ю безусловно предупредил ее об этом, и научил противодействовать, но скажу, как опытный маг песка — защита глаз самое главное, что нужно неумелому, слепому покорителю стихий.

— Хм… Тоф, ты уже доела? — повернувшийся к дочери Лао удивленно посмотрел на ее застывшее на грани бледности лицо, и пустую тарелку. — Слуги сейчас же побегут и купят тебе десять пар очков, слушайся Мастера Дагота и теперь носи их, поняла?

— Да, па, — она спрятала свою еду под каменный пол, заставив меня закрыть лицо рукой, в попытках спрятать рвущийся наружу смех. — Можно пойду? Хочу прогуляться.

— Стоять, — твердо произнес я, как только девушка поднялась на ноги. Резко приковав к себе все внимание, я взял свою тарелку, к которой не притрагивался, и передал все Тоф. — В здоровом теле — здоровый дух, она у вас такая хрупкая видимо из-за того, что мало ест. Магу земли требуется есть категорически больше — это обусловлено внутренней энергией человека, и такой магической вещью, как метаболизм, которая у нас, магов, развит сильнее.

Причем, я даже не врал. Если бы у магов земли был плохой метаболизм, такой набор мышц был бы затруднен, разве что в отношении Тоф это играет другую роль. Она будет запиваться банано-луковым супом так, что проблемой станет как-то убрать этот запах из ее рта.

— Воах, — Поппи повернулась к своему мужу. — Дорогой, тебе тогда тоже нужна добавка. Может перестанешь жаловаться на здоровье?

— Если мастер Дагот так говорит, — Лао задумчиво потер подбородок, и серьезно кивнул. — Ничего же, если я сам не тренируюсь в искусстве покорения земли? Времени на эти игры совсем нет.

— Ничего страшного. Только давайте составлю вам простую зарядку. Бумагу мне! — расположив на столе, перед внимательными взглядами Бейфонгами несколько принесенных листов, я исписал их простыми упражнениями для каждого утра. Я наизусть выучил все еще будучи жителем пустыни, приходилось часто их повторять с детства. — Она разогревает мышцы, дарует заряд бодрости и прибавляет мужскую силу, если вы понимаете о чем я.

— Хо-хо-хо, — чутка покрасневший Лао удовлетворенно принял ее из моих рук, и внимательно все прочитал по нескольку раз. — Хороший у вас почерк. Что ж, стоит начать завтра. А ты, Тоф… ох, уже все съела! Сказала бы раньше, что мы тебя недостаточно кормим — теперь каждый прием пищи будем накладывать двойную порцию. И еще приставлю охрану тщательно следить, чтобы ты все съела — скажи спасибо Мастеру Даготу.

— Ух-х-х… Огро-о-омное спасибо учителю, — топнув ножкой запустила в меня маленький камушек, который я резко перехватил своей пяткой.

— Это моя работа. Еще добавки?

От меня, как от духовного наставника, требовалось не просто обучить кого-то магии, а также стать человеком, с которым можно было о чем-нибудь поболтать. Перед тем, как снова приступать к тренировкам, я ходил с Тоф по внутреннему дворику, периодически подливая той злопахнущий луковый напиток.

Временами приходилось прятать его от периодически встречающейся охраны, я вежливо им кланялся, получая такое же обращение в ответ. К концу дня, я уже напоминал личного телохранителя Тоф — такие же слухи ходили и среди охраны. Они думали, что меня наймут на постоянную основу, как личного охранника.

— Вообще характер Глыбы слишком дерзок. Я бы смогла победить его одним движением.

— А теперь представь, если бы он прыгал так же высоко, как и я. С таким мастерством в магии земли, его приземление вызовет большое землетрясение, ударная волна не собьет тебя с ног?

— Пф, нет, — ее надменный характер чувствовался во всем, особенно, когда это касалось противников, которых она уже втаптывала в грязь. — Вообще, я почти сразу стала чемпионом арены, и победила кучу таких парней, как он. Первые пару боев дались мне трудно из-за непривычки, а потом просто прислушивалась, и мгновенно устраняла противников, не тратя на бои свою выносливость. А вот то, как ее растрачиваешь ты — позорно.

— Да что ты говоришь.

— Я говорю факты. Выносливый, значит думаешь, что можно не экономить силы? Ты должен даже двигаться экономно, передвигая ноги подобно лапам кротобарсукам, — держа улыбку, девушка наглядно показала, как нужно плавно совершать движения, делая широкие движения по дуге. Буквально наподобие тех животных с арены, которые счищали обломки. Она так мастерки повторяла их, что сенсорика отозвалась в такт движениям, передав точную картину каждых действий. — О, молодец, быстро учишься,

Удивленно отозвалась она, как только я так же прочертил землю. Буквально не отрывая пятки, сохраняя вечный контакт с почвой…

— Мне нравилось, что мои учителя были такими же слепыми, — сохраняя улыбку, она глубоко вздохнула. — Становится проще понять кого-то, если у него с тобой одинаковые проблемы.

Хлоп*

— Э? Дагот, чего по лицу себя бьешь?

— Я кретин.

— Пф. Только понял? Эй-эй-эй, — она нахально усмехнулась, не сразу поняв, что я уже схватил ее за руку, и повел к беседке у озера, под которой нам не мешало бы солнце. Встречающаяся стража в этот момент странно провожала нас взглядом, и не постеснялась пойти следом. В этом не было ничего страшного — посадив Бейфонг за столик из березы, сразу же достал из собственной сумки складную доску для Пай Шо. — И что за доска?

— Настольная игра.

— Не люблю в них играть, — тут же фыркнула в ответ. — У зрячих преимущество, им не приходится запоминать где и что расположено.

— Я тоже сделаю себя слепым, — и в следующий момент достав повязку, я перекрыл себе обзор на красивое озеро, по которому плавали уточки. Осталась одна только тьма, да импульсы, которые создавались от наших движений. Я этого не видел, но ощутил, как Бейфонг чутка приоткрыла рот, ее сердечко забилось чаще. — В Пай Шо можно реализовать любую стратегию, которую только захочешь: представь нашу доску ареной, а свои фишки всего лишь магическими трюками. Сейчас я расскажу тебе правила игры.

Вот правильный подход к сближению. Соперничество, возможность понять друг друга, а еще трудные условия, в которых мы оба не особо хорошо себя чувствуем.

— …Хорошо, — сжав подол своего платья, она впервые стала серьезно меня слушать.

В это время за нами со стороны наблюдала стража. Им не удавалось скрыться, даже пока мы были слепы. Голоса то и дело доносились даже через десятки метров, а учитывая столпотворение — они скорее отвлекали.

— Мастер Дагот и правда играет с ней в какую-то игру? Госпожа раньше всегда отказывалась.

— Ты только посмотри, он надел на голову повязку. Неужели он и правда может видеть без глаз? Черт, это пугает.

— Она вроде улыбается… Удивительно госпоже Бейфонг весело.

Ночь в особняке Бейфонгов редко начиналась со спокойствия и ухода на боковую. Маленькая Тоф каждую ночь слышала, как именно ночью ее отец начинал расхаживать по коридорам большого поместья, отдавая приказы слугам и личному дворецкому; начинал рассылать ястребов с какими-то поручениями, и приступал в полной мере командовать богатейшей семьей города. Мать в это время уже спокойно спала, если конечно не было волнительных деньков, после которых она обычно захлебывалась вином. А что до новенького жителя их чулана… этой ночью “учитель” не спал.

Встав с постели в простой пижаме, Тоф подошла к окну и сосредоточилась на подоконнике. Ее не интересовал мир за пределами комнаты, она туда даже не вглядывалась. Да и сказать по правде, не вглядывалась она в подоконник, ведь все внимание ее разума было сконцентрировано на трудяге, мышцы которого ревели от ночной тренировки; магия странным образом хрустела, словно на части ломался некий кристалл; а ноги недо-мастера магии земли очерчивали круги по полю, в попытках научиться сенсорике.

— Он спит меньше остальных, — задумчиво пролепетала Бейфонг. — …это ли значит использовать весь доступный потенциал? До сих пор не понимаю.

Задумчиво повернувшись к чайному столику, на котором лежал подаренный одним учителем аксессуар, Бейфонг подошла ближе. Личная доска Пай Шо, для “оттачивания” навыков, как сказал этот самый учитель.

«У госпожи как будто появился друг. Никогда раньше не видел, чтобы миссис Бейфонг с кем-то играла в настольные игры», — в голове проносились воспоминания минувших дней и слова стражников, полюбивших наблюдать за их игрой. Посмотри она на такой подарок раньше — когда не любила играть от слова совсем, безусловно бы посчитала это за насмешку. В доме и так было много подарков, которые она не просила, но все равно получала — не это ее волновало и интересовало. Игры были далеки от волнительной магии, а последнюю ей как-раз запрещали изучать. Но сейчас в эмоциях что-то откликнулось, то самое чувство соперничества. Сев на стул, подобрав ноги, она приступила к партии, раскладывая фишки подобно их прошлой игре.

Кропленные, если так можно сказать, фишки, заменяли девочке рисунок, на который приходилось ориентироваться в игре. Она с идеальной дотошностью восстанавливала прошлые события, с одним единственный желанием — наконец победить. А чтобы грамотно играть с невидимым оппонентом… пришлось понять, как ходил бы ее учитель, что можно было сделать только при непосредственном понимании личности.

Утро в особняке не задалось с ходу. Слуги получали нагоняй от главной кухарки, а все из-за обнаруженной порции еды под одним из комодов в столовой — очевидно, кто-то проронил тарелку, но боялся во всем сознаться. Парочка лакеев в это время бегали на другом конце поместья, нося простыни и тазы с водой для временно проживающего в доме учителя — мастер попросил не отвлекать его от важных дел и не звать утром на завтрак, поэтому еду приносили прямо в постель.

Прохаживающая по коридорам Бейфонг как-раз шла нерасторопным шагом параллельно слугам, стараясь держаться у стеночки, чтобы никто ее не сбил — прецедентов не было, но только потому что Тоф всегда была осторожна. Когда она дошла до комнаты, вокруг которой крутились люди, то пошла внутрь и остановилась в сторонке от порога. Ее мастер сидел за столиком, и сосредоточенно читал какую-то книгу, спокойно поглаживая какое-то лежавшее на своих коленях животное. Тоф не могла сказать, кого именно тот с собой притащил, но животинка тихо сопела и явно наслаждалась процессом утреннего чеса.

Поняв, что тот так и не обратил на нее внимание, девушка недовольно подошла ближе.

— Куда ты отлучался ночью? — появившаяся из неоткуда Тоф начала это прекрасное утро с недовольных предьяв.

— О, мелкая, — проморгавшись и резко перестав поглаживать вернувшуюся из библиотеки Афку, устало поднял голову. — Уверен ты заценишь — смотри сколько полезных ингредиентов удалось достать за пределами участка. Вот эти черви вообще отпад, они дюпаются.

Исключительно ради удовлетворения любопытства поднял с пола сумку, и раскрыл содержимое на своем столе. Это была уже вторая по счету ручная кладь, в первую перестали вмещаться вещи. Та да отвала была набита корешками, баночками с червями или даже упакованной в газету, свежей рыбой…

— Дю… дюпаются? — сразу же встала в ступор Тоф, не поняв новояза.

— Да, создание из ничего. Я и с песком такое же делаю, дюпаю кристаллы и…

— Я не об этом! — тень тут же пала на ее лицо. — Ты выходил из дома. Тебе не хватает дневных тренировок, ты и ночными занимаешься? Хочешь сказать, я тебя недостаточно хорошо учу сейсмочувствительности?

— О… — моя концентрация вернулась на круги своя, утренний недосып отступил, позволив увидеть в часто проводящей со мной время девочке обманутого человека. Как друг, которого ты не позвал на прогулку, веселясь без него — нет, Тоф явно не была бы озабочена тем, что я погулял без нее. В свои одиннадцать, она уже адекватней многих взрослых; ежедневные игры в Пай Шо, требующие от меня полного анализа ее личности, помогали это увидеть. Поэтому же я понимал, что просто тренировки магии, для этой девушки были такой же ценной вещью, как прогулка с другом для какого-то обычного человека.

Чем больше мы проводили друг с другом время, тем больше взаимной выгоды получали от такого сотрудничества. Да, наконец под моими советами она начала не слабо развиваться, отчасти сказывалась улучшающаяся магия, а с другой стороны адаптирующийся характер, но одна только сенсорика выводила ее на другой уровень в скорости обучения, даже с закрытыми чакрами той удавалось нестись и рвать рамки магии земли, которые я только начинаю постигать. Земля — ее жизнь… поэтому то было так легко понять, почему она стремительно прогрессировала, и была рада общению со мной, девочке не были интересны никакие другие вещи. Но в отличии от нее, у меня несколько спектров интереса, и каждый сильно бьет по времени.

— Ночные тренировки, да? Они единственный факт моего существования, — я прикрыл книгу, услышав задержавшееся дыхание Бейфонг. — Без них… я бы даже в песочнице играть не мог.

Взяв Афку за ноги и взгрузив ее на свою шею, позволив удобно обустроиться и начать пародировать шарфик, я поднялся и позвал Тоф на прогулку.

— Если хочешь вместе, то давай тренироваться вдвоем, — проследившая за мной Бейфонг малость кивнула головой. И пока слуги продолжали носиться по округе, мы пошли на улицу. Все окружающие, видящие, как я буквально веду девочку за ручку, невинно ухмылялись и в компании таких же одаренных шептались, что у госпожи появился друг. Но одного моего взгляда хватало, чтобы резко прервать любые разговоры.

В отличии от ее предыдущего Мастера, мой подход был более комплексным, опирающимся на духовность, от того мы казались ближе, если бы не страшный образ, выстраивающийся сам собой, мы бы казались в глазах общества еще ближе. Но я не был уверен, что моих навыков достаточно, чтобы действительно с кем-то дружить. Я и раньше не общался нормально с людьми — не существует такой вещи, как дружба, если весь мир против тебя. Скорее, мы были напарниками… но где же та разница, между дружбой и простым обязательством?

Не говорил даже Анубис. С тех пор, как я обязался стать духовным наставником Тоф, он не проронил ни слова — наблюдая, как я справлюсь. Никаких подсказок, исключительно наработанное самостоятельными тренировками мастерство.

— Эй, а что за животное у тебя на шее? — заинтересованно приставала Тоф.

— Мой звер… хороший напарник, — пришлось исправиться, как только около уха раздалось злобное рычание. — Умная, усатая гнида, а главное, ведет себя, как человек — просит отдать долги, заставляет что-то ради себя делать.

— …И где она была раньше?

— Бегала за рецептом лучшего чая, — честно ответил я, но присмотревшись к лицу Бейфонг, увидел лишь пустоту. Для объяснения, я по наступлению обеда сразу отправился в город и приобрел там лучшие из нужных ингредиентов. Книга, которую я читал с утра, рассказывала о богатейших рецептах лучших чаев, сказывающихся на спокойствии и самом поведении так же хорошо, как бананово-луковый суп.

Перед наступлением тренировки, сделал нам двоим по кружечке, и отправил расслабляться. Лучший возможный способ достичь духовного спокойствия — выпить чай из лотоса, и ощутить, как чакры начинают трепетать сами собой.

— Ты… — тем не мене, Тоф до сих пор кое-что не понравилась. Она с пустым взглядом остановилась около моего шезлонга, расположенного у берега озера, и дернула бровью. — Заботишься о своем теле, и намазываешься всеми этими мазями, как девка.

Хлюрб*

Отпив из кружки, надменно отозвалась обо мне.

— Хм. Глупо не пользоваться медицинскими знаниями. Я потратил два года на сражения, находя каждый полезный ингредиент, который мог бы продвинуть мое обучение, либо сделать его не таким адским. Если я могу улучшить качество тренировок — я это делаю.

Богатый набор трав у местных продавщиц помогает не тратить время на сбор. Денег с обучения Тоф хватает, чтобы покупать даже больше необходимого, хотя этой ночью действительно пришлось побегать, чтобы собрать все для чая.

— Эм… и неужели мази для лица так хорошо сказываются на тренировках? — в этот же момент в голоске Тоф просквозил интерес. Подняв огуречную маску с лица, и взглянув в стоящее напротив солнца личико, кивнул.

— Хочешь и тебе сделаю?

Прогресс на глаза — характер Тоф начинал адаптироваться. Она замечала больше возможностей для своего развития, к чему я так упорно подводил несколько дней нашего совместного проживания. Сколько у нее по факту было возможностей — не описать словами; сколькими она пользовалась на деле — хватит пальцев одной руки.

Смотреть на это было больно. Но ситуация выправлялось. Уже прямо сейчас я видел картину, которую раньше бы не смог представить даже в самых смелых мечтах. Тоф лежала на шезлонге с огуречной маской на лице, обмазав свои руки мазью с запахом цитруса, помогающего снять напряжение. Рядом на подставке стоял чай с трубочкой, которую она медленно посасывала, слегка подрагивая от кусочков льда между пальцами на своих ногах, которые должны были помочь сосудам, а соответственно улучшить проводимость ци через ноги.

— Я раньше ни с кем не проводила так время, — в этот момент она заговорила удивительно искренним тоном. На лице раскрылась улыбка.

Ночь, Лао Бейфонг сидел в своем кабинете, и демонстрируя редкое для себя поведение — открыл бутылку с виски. Последние дни были такими богатыми на события, что не помочь себе справиться с давлением было нельзя, но делать он это привык один. Вне компании жены, которая была бы только рада с кем-нибудь выпить, в стороне даже от близких друзей. Никто не должен был видеть Лао таким, как сегодня…

Когда речь касалась дочери, он тщательно подходил к вопросу о том, кому стоит показывать эмоции. Ни один слуга или личный дворецкий не мог сказать, что он был плохим или не заботливым отцом, если он что-то и делал, то только ради безопасности своей любимой девочки. Но последнего коснулись странные изменения, на которые глава семьи не знал, как реагировать.

У дочери… появился друг. Конечно, это только если верить словам стражи и дворецкого, но пропускать такое мимо ушей было нельзя. Лао несколько дней обдумывал этот вопрос, продолжая наблюдать, из-за чего стало ясно еще больше. Маг Песка, нанятый для обучения Тоф, не только тщательно следил за ее тренировками, не переходя установленные Лао рамки, но и тщательно следил за ее здоровьем.

Травники и медики семьи, которые часто проводили обследование Тоф, говорили, что она стала более бодрой, а здоровье начало подниматься в гору. Все потому что Дагот очень дотошно относился к ее здоровью, и помогал его дочери даже если это не входило в стоимость за плату обучения. Мало того он играл с ней, и учил удивительному магическому трюку, который и волновал главу семьи последнее время. Учитывая эти тонкости, его уже было нельзя назвать обычным учителем…

По этой причине, сегодня они должны были обсудить эту деталь, и решить, что им двоим, как взрослым людям, придется делать дальше.

Тук-тук*

— Входи, — Лао не рассердился, что в его кабинет решили ворваться так поздно ночью. Он лишь тихо хмыкнул, увидев Дагота в дорогом халате и легких тапочках на ногах. Учитель остановился посреди комнаты, и уважительно кивнул. — Да, вижу, вы хорошо обустроились, Мистер Дагот.

— Недавно с баньки пришел. И вам не хворать.

Дом семьи Бейфонгов был настоящим кладезем приятных возможностей, и синонимом правильного образа жизни. Дело было не только в отношении к таким гостям, как я, а обычным, на первый взгляд мелочам, которые та же Тоф даже не воспринимала: Баня, прекрасные ванны, массажистки и другие прелести буквально идеальной жизни, которые жители пустыни никогда не смогут увидеть. Придя из бедной жизни, вкусив плод наслаждения, я действительно быстро привык к таким условиям — я не мог считать себя аскетом или любым другим поборником скромной жизни, образ которых восхвалялся Гуру во всех возможных трудах.

“Прекрасная жизнь развращает”, писали они, наделяя такую форму существования отрицательным ореолом и образом слабости. Пускай я и хотел стать Гуру, но смог бы ускорить прогресс своих тренировок, увеличить выхлоп от развития, если бы не условия, положительно сказывающиеся на всех сторонах прогресса? Нет. Просто нужно было уметь обращаться с предоставляемыми возможностями. Я реально счастлив! Но почему в таком случае моя чакра так и не открылась?

Кажется, я провел в этом месте уже больше недели, находя к Тоф всяческие подходы и меняя ее мировозрение, пускай так и не смог сделать из нее полностью другого человека — это невозможно, я не миссия, способный касанием руки вылечивать геморрой — но роль духовного наставника выполнял в самом деле превосходно, постепенно убирая комплексы, вбитые ее родителями. То же можно было сказать и о моем развитии, идущее стремительными шагами, не было ничего, что сделало бы меня счастливее. Так что же этой проклятой чакре было нужно — разве в конце концов не я решал, когда нахожу себя довольным и не виноватым? Кажется, нет.

Анубис так же скрывал от меня эту информацию и с самого начала обучения не обмолвился ни словом. Но даже молчание можно было расценить по-особому — возможно было дело, которое я еще не совершил; или должно было что-то случиться, и нужно было исключительно ждать? Несколько дней эта мысля крутилась в голове, параллельно с рассуждениями о том, что же можно было бы сделать, пока стандартное расписание на день: Поесть-тренировки-поспать, не дополнились одним лишним фактором. Лао Бейфонг захотел поговорить. Со мной лично, наедине.

Как и рассчитывал, Лао с первых секунд предстал в максимально серьезном положении. Глава рода встретил меня в деловом черном костюме, со своим собранном на затылке пучком волос. Меньше секунды мне хватило, чтобы понять, что разговор будет важным — Лао редко когда надевал что-то кроме своего традиционного, зеленого наряда. Если раньше статус богатейшего человека демонстрировался либо через некоторое деловые разговоры с дворецким или женой, то сейчас атмосфера создавалась сама собой — я был на острие ножа.

— Можешь присаживаться, — заговорил наконец он с вполне спокойным тоном, указав на место за столом. Подойдя ближе, быстро ощутил запах дорогого парфюма — на самом деле было множество, буквально сотни мельчайших деталей, которые демонстрировали его статус, более высокую позицию, но из-за слабого опыта в общении с подобными людьми, я не мог точно сказать, как же он создавал такую атмосферу. Возможно дело было в простом опыте, и взгляде — пробирающем до мурашек и читающем словно книгу. — Позволь сначала выразить благодарность. Кхм, те практики и физкультура, которую ты мне посоветовал выполнять — дали результат. У меня наладилась сексуальная жизнь с женой.

— О… не за чем. Люди бывает просто забывать выполнять нечто настолько простое — но вам повезло, что вы маг, иначе такого быстрого результата вряд ли бы удалось добиться.

— На самом деле меня искренне удивляют твои познания в физиологии и травничестве, — всмотревшись в мои глаза, он потер подбородок. — Ты не только помог мне, но и еще твое влияние положительно сказывается на здоровье Тоф — самого ценного, что у меня есть. Я даже удивлен, что ты до сих пор не попросил прибавку за столько вложенных сил, тебя стесняет поговорить со мной или ты считаешь, что для меня здоровье дочери не играет важной роли?

Лао даже нахмурился. Вот уж точно, человек, при котором нужно не просто аккуратно упоминать семью, а лучше вообще не заикаться по этому поводу.

— Кажется вы не понимаете, — ласково улыбнувшись, нашел способ выкрутиться. — Эмоциональное состояние магов напрямую сказывается на магии. Все, что я делаю, так это продолжаю ее учить базовым техникам — просто укрепляю ее фундамент, чтобы тело и магия были в идеально гармонии.

— Ох, вот как ты на это смотришь. Это имеет смысл — мне передали информацию о том, как вы играете в Пай Шо, честно, даже сначала не поверил. Слепая девочка запоминает фигуры и двигает фишки не на абум — скорее всего фантазии, но ведь и ты показал похожий трюк.

Давление в комнате увеличилось, тогда как на моем лице расцвела улыбка. Теплая и поистине радостная.

— Тоф подает большие надежды. Раньше она меня совсем не понимала и уходила в молчанку — сейчас все чаще начинает поддерживать разговоры, а магические трюки даются в значительной доле проще.

— Но тогда… может, в таком случае, ты бы хотел остаться в моем доме, чтобы следить не просто за ее магией, а за ее телом?

— …Шта?

— Я говорю о предложении стать ее личным телохранителем, — Лао многозначительно подался вперед, и тут же достал из выдвижного ящика стола большую пачку купюр. — Маг Песка, сумевший прославиться своими неординарными магическими способностями, я предлагаю тебе не просто какое-то обучение. Ты показал из себя разумного человека, а это большая редкость среди вояк и убийц — мне не редко приходится решать конфликты между неразумными людьми, жаждущих показать свою силу первее, чем продемонстрируют ум. Ты же ни разу не проявил агрессии не то что при мне — даже при моих слугах. Представь, кухарка не настолько спокойный человека, как ты.

— …

— Вот почему я предлагаю тебе контракт. Днем, когда Тоф находится снаружи, ты будешь выполнять роль ее телохранителя, продолжая обучение магическим основам. А вечером, когда ни за кем приглядывать не нужно, ты будешь выполнять работу в том числе и для меня… решать вопросы, касающихся тех самых конфликтных людей, о которых я говорил; помогать развитию моей семьи и улучшения ее статуса. Твоя жизнь превратиться в самый настоящий рай. Хотя, возможно придется замарать руки… но это же не страшно?

«Выбирай:»

Сообщение Анубиса выскочило ровно в тот момент, когда на мое лицо пала тень. Человек, чья фамилия была синонимом слову “власть” заговорил со мной легким, заигрывающим тоном. Действительно человек, которому абсолютно нечего бояться — передо мной на столе лежало столько денег, что я бы сейчас мог вернуться в пустыню и скупить все поселения, что там есть. Купить жизнь каждого человека, и построить свою собственную империю. Но стоит ли оно того? Пустыня останется мертвым местом, что бы там не происходило, а тут если не жизнь, то настоящий рай, требующий только небольшого количества работы.

Так какие же у этого могли быть последствия?

«1 — Принять соглашение (У вас будет полноценное будущее. Вы станете личным телохранителем Тоф Бейфонг и цепным псом Лао Бейфонга. Жизнь, которую вы хотели, может припасть к рукам буквально в данный момент времени. Вероятнее всего придется нарушить обещание Ван Шин Тонгу и прекратить поддерживаться образа жизни Воздушных кочевников — не избежать убийства людей. Путь открытия чакр будет заблокирован из-за невозможности соблюдения условий)

2 — Отказаться (Вы отказываетесь от материальных благ и быстрых результатов в угоду личностного развития. Вы не получите поощрительных наград, а отказ будет расценен, как оскорбление, но выбор позволит пойти по тропе несгибаемого духа)»

Вот так… всего два. Так мало, но и слов подобрать в данной ситуации было действительно трудно, я так вовсе не мог говорить из-за вставшего в горле кома.

— Дагот? — наклонил голову Лао. Ему хотелось быстрее получить ответ, поторапливал меня, но как же… болит сердце. И дело даже не в приступе или чем-то ином, что могло бы оборвать мою жизнь, как это произошло в прошлый раз, а в диком стуке сердца.

Я мог стать нормальным человеком? Не эфемерным дурачком с счастливым билетом, а с гарантией на лучшую жизнь? Я мог укрепиться так прочно, что НЕудача уже не будет играть особой роли — да события определенно продолжат ставить мне палки в колеса, и мне даже не нужно было быть нострадамусом, чтобы это понять, но вот оно! Надо было всего лишь протянуть руку к пачке купюр на столе, и стать счастливым обладателем золотой ложки.

Возможно со своим статусом, я даже найду себе жену, а ко времени, когда придет Аватар, я даже смогу взрастить из Тоф настоящего Мастера… или все пойдет иначе?

Мог ли Лао позволить, чтобы его дочь пошла с Аватаром? Ни в коем случае, он не тот человек, что подвергнет ее риску, а значит… именно я буду должен встать на пути Аватара и не дать Тоф уйти? Не проблема, я мог поддерживать связи с Белым Лотосом и направить Аватара к другому учителю магии земли! Но повезет ли мне?

Анубис, черт бы тебя… Что значит у меня будет полноценное будущее. Что ты имеешь ввиду?

— Ты, кажется, расстроился из-за моего предложения? — удивленно проговорил Лао, не ожидая, что я закрою себе лицо рукой, и тихо завою от безграничного количества вариаций развития будущего. Я мог полагаться только на свой наработанный играми в Пай Шо стратегический опыт, говорящий мне, что пускай может жизнь и будет хорошей, но концентрация проблем, исключительно за счет моей удачи, будет возрастать по экспоненте.

Мог ли мир обойтись без существенных потерь, если не появится первый Маг Металла? Белый Лотос должен будет снова положиться на сны о хорошем Аватаре, и даже я не могу сказать сможет ли он победить Озая, не погубив по пути треть мира. А что самое главное — я так и не стану хозяином своей судьбы. Хотя, что мне это даст — титул, о котором буду знать только я, а мир… он и так оправится. Анубис же сказал, что будущее будет полноценным, так о чем еще думать?

— Аф, — в этот момент подала тихий голосок появившаяся в углу кабинета Афка. Она скрывалась от Лао, и смотрела на меня с очень внимательной моськой. Не знаю, то ли это была моя фантазия, или я превентивно словил галлюцинацию, но мне почудилось, что звук Афки выстроился в нечто осмысленное. В слова, которые я даже сумел разобрать. — Фыр.

“Ты должен мне новых знаний” и “Быстрее разбирайся с проблемами”.

Наглый тон, похуистическое отношение к тому, с каким человеком я разговариваю… но в то же время, вера в выбор, который я приму. Ведь если я его не сделаю, меня будет гложить вина.

— Хах, — закрыв глаза, и шмыгнув носом, заставил свой шанс на светлое будущее тяжело нахмуриться. — Жадность — порок, от которого надо избавляться. Тебе стоит следить за своими словами, морда усатая.

— Ч-что? — Лао удивленно провел по своим двум усикам.

— Я не про вас, — вытерев мокрые глаза, показал искренне подавленный взгляд.

— Мы одни в этой комнате! — вскочил он на ноги.

— Нет, вокруг нас великие духи, — продолжил искренне вещать я, борясь с болью в сердце и заставляя Лао все больше хмурится. Я заставлял его ставить под сомнение свой рассудок. — В любом случае, мне бы пришлось вам отказать. Я очень уважаю Тоф, но продолжать тут жить… Может, мы могли бы договориться просто на пару месяцев обучения, а потом разойдемся миром?

— Что-о-о? — а вот это разозлило его сильнее всего, что я сказал до этого. Я мог если не видеть, то чувствовать, как по отношению меня резко проснулся гнев. — Ты не хочешь защищать мою дочь, хотя я буквально дал тебе шанс, который больше не выпадет в твоей бессмысленной жизни?

Счастье уходит. Не эфемерно, не фантасмагорично, а вполне себе реально — я был пиздец, как не рад отказываться от благ, которые восхвалял еще утром, от денег, которые получал почти ни за что, и ставить под сомнение свой уровень комфорта. Я… я привык.

— Я так и знал, что тупые вояки не смогут принимать взвешенные и грамотные решения. Около моей дочери не может быть такого глупого человека, — у него чуть пар из ушей не валил. — Проваливай, или я выпну тебя взводом охраны.

И правда не стоило трогать тему с дочерью. Такие люди не видят бревна в своем глазу, а потом агресируют по любому поводу, еще в своем мире считал, что общаться с такими — ниже моего достоинства.

— Как скажете, — ему даже было не страшно. Куда там, с такой властью можно не боятся обычного неудачника, как я. — Кстати… Тоф не сможет измениться и принять текущую жизнь. У нее не тот характер, который сможет перестроиться. Увидев ее впервые, я подумал, что она монолит, но эта была моя ошибка. Она сталь, — не забыл упомянуть я, когда подошел к выходу из кабинета.

— Т-ы-ы…

Пришлось уходить, как можно быстрее. Будто этими словами, я хоть как-то мог облегчить боль от вещей, которых лишался. В это время из кабинета Лао доносились слова оскорбления, слуги мимо которых проходил кучковались в сторонке и о чем-то шептались. Стражники растерянного посмотрели, как я выходил из поместья с сумками, и вытянул руку в сторону, чтобы на нее могла запрыгнуть непонятно откуда взявшаяся лисица.

А выйдя за пределы участка, остановился у берега реки, и с опустошенным лицом посмотрел в текущую воду. Да, вот так взял и сломал шанс — не было никакого Буми, который мог прийти и чудесным образом решить все мои проблемы, по пути дав славы. У меня был шанс, и я спокойно спустил его в утиль.

— И все ради того, чтобы быть уверенным, что мир не будет разрушен! Хотя будет честны… я наверно люблю, когда моя жизнь падает в АД.

— Уф…фуф, — в этот момент какой-то запыхавшийся голосок раздался за спиной. Сенсорика мигом активировалась и позволила увидеть маленькую девочку, к которой я неспешно повернулся. — Ты… совсем дурак? Чего сбежал так резко?

Меня удивило, что она появилась передо мной в такой момент, когда ее определенно будут искать.

— Я думала мы устроим ночной турнир в Пай Шо…

— Уже не устроим, — изо рта вышел грустный ответ. — Наверно, я сделал все, что мог. Мне не подвластна сталь, я могу лишь подогреть твой интерес к саморазвитию, но не изменить тебя. Из меня Гуру, как из тебя боевой маг песка.

— Эй! — она нахмурилась от упрека. А затем, сразу же, притихла. — Ты что… уходишь?

— Неполадки с начальством. Теперь понимаю какого тебе, действительно сочувствую. Хотя, с твоим то характером ты сможешь выжить, а там, гляди, откроешь после моих наставлений чакры. В любом случае… было приятно пообщаться. Пойду продолжать открывать радость — чертова эфемерная и субъективная хрень.

— Совсем дурак? — успев только встать, и поплестись вдоль реки в сторону города, раздумывая сколько придется пройти, чтобы добраться до острова Киоши, как в спину прилетел маленький камушек. — Ты был хреновым учителем, которого я ничерта не понимала.

— …

— Но потом… стало весело. Ты редкостный чудак, но я теперь тоже хочу джеммонитовые кольца и использовать родителей, чтобы закупаться мазями — потому что это охренеть, как круто, — весело лыбясь, он ткнула в сторону моих пальцев, на которых красовались разноцветные камни. — Я тоже хочу стать таким же стильным магом, как и ты, чтобы обо мне слагали легенды, как о человеке, который развил целую отдельную ветку земляной магии! И чтобы из-за одного упоминания у одних людей случался сердечный приступ, а вторые падали на колени, как из-за кухарки.

Я медленно опустил голову.

— Че лыбу давишь? Я серьезно, ты… прикольный друг. И не скучный, как эти парни с арены. Моя жизнь была Адом, но ты показал, что делать, чтобы было весело.

— Пха-ха-ха-ха-ха! — уже не удержав смех, голова сама вскинулась вверх, а из глотки раздался гогот. Ехидный, заставивший Тоф сжать кулаки и непонимающе покраснеть. — Стильный маг? Какой же абсурд, Афка, ну ты слышала?

— Фырк.

— Согласен, я создан, чтобы пугать детей, а не вызывать восхищение. А с этими кольцами больше похож на репера, чем на крутого парня, — я сам того не заметил, как с сердца спал странный груз, а по телу разошлась удивительная легкость. — Мс. Тоф, хочешь побрякушек? Держи, мне не жалко.

— Чт… — нахмурив в полном непонимании брови, она вскинула ручки, чтобы перехватить прилетевшую побрякушку.

— Только не суй в рот, козленочком станешь, и не живым, а статуей, — Тоф волнующе обжала подарок между ладонями, и с приоткрытым ртом проследила за моей уходящей фигурой. — И не забывай пользоваться преимуществами. Ты наследница богатейшего рода — не просри этот шанс, как это сделал я.

Взявшись за лямку, и не переставая держать улыбку, направился прочь из Гаолиня. А ощутив, как Тоф взволнованно подняла одну руку, молча со мной прощаясь… я не смог отказать себе в том, чтобы не махнуть в ответ. Не поворачиваясь. Ведь я только сейчас понял, исключительно после слов Тоф, что моя главная сила была в магии выебонов. А образ, это по факту единственное хорошее, что было в моей жизни.

— Эй, Афка, есть идеи?

— Ты о чем?

— Как теперь открывать третью чакру?

— Вы поразительно быстро продвигаетесь по службе, — на скачущей по волнам флотилии народа огня стоял разговор двух старых знакомых, некогда соревнующихся вместе в своих военных достижениях, а теперь находящихся на несоразмерно разных должностях. Капитан Масару сидел с крепко сжатыми зубами, буквально терпя взгляд полный высокомерия и надменности. Его собеседник был тем еще перцем…

Более высокомерного и амбициозного человека наверно было трудно даже найти — хоть Масару часто слышал, что подобных солдат в столице не сосчитать, и даже краем уха подхватывал слухи, что сам Генерал Айро был не меньшим властолюбцем. Способный погубить кого угодно на пути к силе, в конце концов, каждый ребенок слышал, что именно Айро обрубил род первородных магов огня — величественных драконов. Но видеть похожего человека перед собой, было еще большим ударом по самолюбию.

Да, дракона он не убивал. Но временами казалось, что тайком мог задушить одного, пока тот спал.

— Подняться с Капитана до Коммандера за каких-то три года — у вас безусловный талант, Джао, — его собеседник изогнул улыбку, не постеснявшись принять жополизный комплимент. Хотя, скорее, этим он всего лишь показывал свое превосходство.

— Мы вместе служили на южном участке Царства Земли, Капитан, — он сделал акцент на последнем слове, заставив Масару дернуть губой. — Штаб должно быть с интересом смотрел на наши соревнования, но в конце концов, успехи каждого расставили все на места. Раз теперь вы служите под моим началом, то сможем использовать накопленный в соревнованиях опыт для наилучших результатов — уверен, нам с вами удастся снести Шен Гуань в считанные дни.

— …

Масару решился не высказываться против таких надменных заявлений, ставящих весь его опыт и заслуги по сомнения. Где-то глубоко внутри себя он и сам давно принял это, зная, что Джао был великолепным стратегом и тактиком — без всяких украс. Как иначе объяснить, что с бытности простым лейтенантом, находящимся под услужением Генерала Шу; когда еще опыт был размером с медную монету, а из достижений можно было озвучить только пару битв и достаточно влиятельную семью; когда его приказы скорее приводили армию к лишним тратам и потере личного состава — он стал настолько… коварным.

— Капитан Масару, вы знали, что примерно через двадцать лет с начала войны, армия сумела разрушить самые крепкие места обороны Магов Земли одним простым трюком. Они использовали солдат из Воспламеняющегося клана, владеющих ответвлением стихии огня, а именно взрывами, — Джао многозначительно отпил из кружки, заставив собеседника слушать с максимально серьезным лицом. — Под их уникальной техникой, сносящей любую оборону, были начисто стерты первые серьезные линии обороны. Не такие серьезные, как Ба Синг Се, но все же Значительные. Шен Гуань стереть проще простого, нужны только подходящие приемы.

Масару сглотнул. Этот человек, кажется, знал о каждом взводе, что когда-либо существовал. Сейчас в армии трудно найти человека, знающего историю их столетних походов лучше, чем Коммандер Джао. История циклична, эта байка пошла еще со времен Аватара, перерождающегося по одной и той же схеме уже черт знает сколько времени, но кто же все это может помнить? Среди солдат было не так много историков, большие исторические книги имели привычку отбирать много времени, но Джао… знал будто каждую деталь, связанную с их армией.

Путешествие по царству Земли изменило его. Видимо, набрался чудовищного опыта, тем более после Того Самого места. Сейчас эта байка разгонялась особенно активно, из-за одного мага, которому уже несколько раз проигрывал Масару, и который подпортил целую тучу планов народа огня. Коммандер Джао был в пустыне, где, видимо, битва с магами песка и сделала из него чудовище во плоти. Именно после пребывания в великой безжизненной пустоши Ши Вонг, он стал так быстро получать новые звания.

— А что вы можете сказать об одном известном противнике, который стал самой большой занозой в захвате Шен Гуаня?

— У меня есть опыт в истреблении Магов Песка, — он быстро понял о чем речь, и сразу улыбнулся. А в этот же момент в железную дверь их каюты раздался стук. Джао поднял спокойный взгляд, оборвав беседу, и приказал войти. В дверном проеме показался дозорный.

— Коммандер Джао, мы перехватили чьего-то посыльного ястреба. На нем была поддельная метка народа огня, видимо, для скрытой передачи письма, — мужчина в железной форме поднял руки, в которых находилась трепыхающаяся птичка. Глаза Масару и Джао сразу раскрылись — поймать ложного ястреба, которым пользовались их враги, считалось чем-то на грани невозможного. Слишком быстро они летают, да и нет времени у армии останавливать каждую посылку, если такое происходило, то только по чистой случайности. Не повезло, и ястреб слишком устал, либо его кто-то подбил, случаев было не так уж много.

— Вскрывали письмо? — Джао встал с места, и забрал птицу.

— Да, но есть проблема, — ответ заставил Коммандера нахмуриться. Вытащив маленький свиток, и сев с ним за стол, на лице Джао всего за пару секунд чтения успело проскочить целое веретено разных эмоций. От непонимания, до шока, гнева и радости.

— Можно? — жутко заинтересовался Масару, видя, как его собеседник источал горячий пар из носа, что о многом говорило.

— Ты все равно ничего не поймешь, там шифр, — Джао спокойно передал письмо, но разобрать написанное было невозможно. Однако по лицу Коммандера было прекрасно видно, что он сумел на ходу разобрать это письмо, такой исход удивил, как Масару, так и все еще ожидающего приказов дозорного. — Секретные организации раньше так передавали информацию по личным каналам. Из-за узкого круга людей, которые могут прочитать шифр, информация не попадала ко врагу.

— А вы…

— Выучил все шифры во время путешествия с Генералом Шу. Очевидно, что враги будут пользоваться ими для передачи секретной информации. Хех… как же им не повезло, что письмо попало именно ко мне, — на лицо бородатого мужчины пролезла жестокая улыбка. А с ней, через военную выдержку, пролезла опаска. Эта информация была угрозой для всей армии… в особенности, для его положения. — Срочный приказ… найти Мага Песка.

“Все мы знали, что библиотека Ван Шин Тонга существует. Наши основатели общались с великим хранителем знаний, с него началось зарождение Лотоса, как организации, готовой обмениваться информацией. Но эта связь была давным давно утеряна… до сегодняшнего дня. Недавно был завербован новый член ордена, знающий тайны библиотеки. Воин песчаного народа, желающий служить знаниям и миру, по имени — Дагот. Прошу Каждого члена Ордена делиться с ним информацией, чтобы исполнить наш план. Создать человека, который сможет перевернуть мир своей мудростью и опытом. Объединить народы и окончить войну. Сделаем из Дагота героя, который заменит Аватара”

— Падла усатая, ощущение будто взял микрозайм и теперь до конца жизни должен выплачивать долги, — на глазах почти стояли слезы, рука отсохла еще пять предложений назад, а стоящая за спиной Афка жадно похлопывала меня лапкой по спине, чтобы я спешил и закончил свою очередную художественную работу, касающихся понимания тактики и использования ее на поле боя.

— Поменьше говори и побольше работай, — она заставляла меня жалеть о том факте, что я вообще научился понимать язык духов. Хотя, не сказать, что все это бесполезно, скорее мы оба понимали, что это лучшая стратегия развития. Заранее подготовить труд, на котором будут основываться дальнейшие тренировки; сделать теоретическую базу, а потом преобразовать в практический опыт. Это касалось всего, к чему я собирался притронуться, из-за Афки у меня буквально не было свободного времени — я написал столько книг, что мог бы стать уже известным автором… но по этой же причине всегда было понимание, как улучшать магию.

— Готово. Забирай наконец, — фыркнув подобно тому, как это делала раньше Афка, я с опустившимися руками посмотрел в окно своего построенного около дороги дома, и сосредоточился на полной луне. Путь к острову Киоши был не близок, но мы преодолели уже значительное расстояние, карта говорила, что осталось немного. А там… именно там я проведу больше всего времени, чтобы обучиться всем приемам.

— Могу принести книгу о Киоши, — я видел шестым чувством, что Афка еще не ушла и сидела на моем столе. Внимательно всматриваясь в меня, заставила ощутить пробежавшие по телу мурашки… словно она научилась понимать мои мысли.

— Зачем?

— Киоши была человеком, которая тоже открывала Чакры в путешествиях, и легче всего ей далась третья и четвертая. Сила Воли и Любовь — пускай ей и было легче даже из-за того факта, что она Аватар. Но ты почти похож на нее, — ее тон пронизывал мои мысли. — Лишь любовь станет для тебя проблемой, ведь ты считаешь, что никто не может тебя полюбить.

— …

— Почитаешь, и может что-то поймешь. Договорились?

— …Спасибо за совет, — я улыбнулся, и потер довольную головку усатой советчицы, начавшей довольно пофыркивать. Пора отправляться на острой Киоши. Где как не там читать об одном из Аватаров, правильно? Но перед этим… сделаем остановку в соседней деревне.