© Венедиктова Ю. А., текст, 2024

© Киселёв С. С., текст, 2024

© Королькова Ю. Ю., ил., 2024

© ООО «Издательство АСТ», 2024

К пижамной вечеринке Яна готовилась недели две. Нарисовала для подруг приглашения, подготовила плейлист из самых любимых песен, заказала маме целый список вкусняшек и достала новую пижаму, которую хранила специально для такого случая. Яна мечтала: они будут смотреть аниме, красить ногти и, может быть, немного посплетничают о мальчишках. Например, о том, почему Женька Мальцев лайкнул её пост о самых любимых сериалах.

Однако с самого начала всё пошло не так. Старший брат Лёва вместо того, чтобы зависать с друзьями в качалке, притащил их домой. Оказалось, что его дружок Дан на днях сломал руку и спортом заниматься ему временно противопоказано. Зато рубиться в компьютерные игры это не мешало. Теперь из комнаты брата раздавалась дурацкая музыка и дикий ор. Так себе атмосфера для уютной пижамной вечеринки.

Первой пришла Плюшка с розовой котоподушкой и фирменными бабушкиными маффинами. Яркий кот и пижама в цветочек резко контрастировали с вечно угрюмым Плюшкиным видом и чёрными тенями на глазах. Уж такова Плюшка – иногда душка, но чаще всего грозный орк.

Ксюша, Динара и Настя пришли чуть попозже. Запыхавшаяся Ульяна прибежала, когда её уже перестали ждать.

Девчонки честно пытались смотреть аниме, но шум из соседней комнаты не давал сосредоточиться. Тогда Ульяна вдруг выключила свет, оставив маленький светильник, и плюхнулась на пушистый ковёр.

– Давайте лучше я вам сейчас тако-ое покажу, – начала она таинственным голосом.

Подружки невольно подались вперёд.

– Смотрите, что я нашла по дороге! – Ульяна замахала перед лицами девочек тетрадкой.

– Где нашла?

– Чьё это?

– Ты что как помоечница, Уль? – загалдели девчонки.

– Почему помоечница?! – возмутилась Ульяна. – Случайно заметила. Поглядите, какое богатство – чей-то дневник! Лежал под скамейкой. Вы лучше послушайте, что там написано!

Ульяна открыла тетрадку, прочитала:

– Я скоро умру, я это точно знаю, – и оглядела подруг горящими глазами.

– Ну, читай дальше, давай! – завопили они наперебой.

– Нехорошо чужие дневники читать, – заметила Настя, но её никто не услышал.

И Ульяна стала читать…

«Я скоро умру, я это точно знаю. Или случится что-то настолько плохое, что я даже не могу вообразить. Никогда бы не поверила, что это может произойти на самом деле из-за какой-то глупой рассылки, если бы это не произошло со мной.

Может, и то, что показывают в фильмах ужасов, основано на реальных событиях? Все монстры, оборотни, вампиры существуют на самом деле? Я уже ничему не удивлюсь.

Февраль всегда был моим самым нелюбимым месяцем. Неудачным, грустным, тяжёлым. Но в этом году он начался неожиданно хорошо. Я проснулась в дурном настроении и обнаружила целую гору лайков от парня, который мне давно нравился. Это Макар Осинников. Мы познакомились в прошлом году на олимпиаде в третьей школе. Не точтобы познакомились, виделись там. А потом я случайно заметила его комментарий под постом о победителях и поставила лайк.

А он взял и добавил меня в друзья! С тех пор больше ничего не было, а первого февраля вдруг это море лайков. Приятно.

Пока я завтракала и пыталась повторить даты по истории, Макар прислал стикеры с цветами. Я чуть не подавилась чаем, долго думала, что ответить. Но пока решалась, пришло ещё одно сообщение. Какой-то текст. Я всё боялась заглянуть. Пока бежала в школу, сердце колотилось где-то в голове. Уже в классе открыла, а там обычная дурацкая рассылка: „Перешли это сообщение 10 раз, и тебе сегодня очень повезёт“. И мне вдруг стало так весело. Я взяла и сразу переслала всем друзьям это сообщение».

– Мне приходило такое, – Ульяна прервала чтение.

– И мне, – вспомнила Динара.

– Да эти рассылки всем приходят, – раздался мальчишеский голос из темноты.

– А-а-а! – завопили девчонки.

Яна посветила фонариком и увидела своего сидящего на пороге брата Лёву. За ним торчали ещё две пары любопытных ушей – это Вовчик и Дан подслушивали.

– Мы решили к вам на пижамную вечеринку заглянуть, – оповестил Лёва. – Давайте уже мы зайдём. Парни!

– Вход только для девчонок! – возмутилась Яна.

– Ой, да брось, вместе веселее. – Лёва по-хозяйски прошёл в комнату и развалился на подушках рядом с Ульяной. Остальные последовали его примеру.

– Да пусть остаются, – хихикнула Настя.

– Правда, Ян, пусть немножко посидят с нами.

– Только тихо, – надулась Яна. – Уль, читай дальше.

«Тут как раз началась контрольная по истории, и мне попались только те вопросы, которые я хорошо знала. А их не так уж и много. Чудо! Меня ещё и похвалили, потому что я выполнила работу быстрее всех. Я мигом написала Макару: „Схема рабочая, мне повезло!“ А он ответил стикером с большим пальцем.

А на следующий день он снова прислал мне сообщение: „Если хочешь, чтобы случилось что-то особенное, перешли этот текст 15 раз и жди“.

На этот раз я отправила сообщение в основном родным, они все сразу стали ворчать: „Прекрати распространять спам, это всё чушь“. Я даже немного поругалась с тётей из-за этого, но с задачей справилась. Вот только ничего особенного не происходило, всё как обычно.

В субботу десятого февраля мама отправила меня на оптовую базу за кормом для животных. Я постоянно покупаю его для маминого зоомагазина, ничего сложного, мне даже нравится это делать.

Я проехала на автобусе четыре остановки. Обычно у базы куча машин и толпы людей, но в этот раз там творилось что-то невообразимое – играла музыка, плясали ростовые фигуры, повсюду шарики и цветы. Оказалось, рядом открыли ТРЦ, который строили уже целую вечность.

Ну конечно же, я не могла пройти мимо и свернула к гипермаркету.

Внутри был настоящий шик – всё новенькое, глянцевое, масса бутиков с сияющими витринами, фонтан в самом центре зала и несколько этажей разнообразных развлечений.

В одном углу обучали современным танцам, и я немного подрыгалась под музыку рядом с такими же королевами танцпола. В другом – проводили мастер-класс по лепке. Потом меня поймали возле косметического бутика и сделали бесплатно макияж – очень круто получилось. И даже подарили несколько пробников. После я заполучила шикарный клубничный десерт за полцены и устроилась за столиком у фонтана. Обалденные ощущения, вот бы каждый день был таким.

Я уже почти доела, когда вдруг увидела, что на бортике фонтана балансирует малыш в смешном комбинезоне. Не успела я и глазом моргнуть, как мальчик кувыркнулся и полетел в воду. У меня сердце оборвалось. Сама не понимаю, как успела подлететь и схватить его за ноги. Тут и родители малыша подоспели, молодая пара. И вроде бы ничего особенного, фонтан – не пропасть с камнями на дне, ничего ужасного с ним бы в любом случае не произошло, но я вдруг расплакалась от напряжения. И все уже меня стали успокаивать вместо ребёнка. Его родители купили мне огромный хот-дог с молочным коктейлем и стали приводить меня в чувства.

Они оказались такими классными, совсем не похожими на взрослых. Их малыш, трёхлетний Мишка – само очарование. Его переодели, и он вообще от меня не отходил. Мы вместе сводили его в игровую, сделали смешной аквагрим, а после купили сладкий попкорн и пошли смотреть мультфильм в маленьком кинозале. Мы столько хохотали, у меня аж живот разболелся. Никогда у меня не было такого необычного дня.

Когда расставались, договорились встречаться и гулять вместе хоть иногда, даже чат общий создали!

После всего я всё-таки успела заскочить на базу до закрытия и купить несколько пачек корма. Думала, родители устроят мне взбучку, но они даже слова не сказали. И соку налили в честь радостного события – оказалось, папе выдали путёвки, и в июне мы вместе поедем в санаторий.

Перед сном я вспомнила Макара с его рассылками и засыпала счастливой – это точно был особенный день. Я ещё не представляла, какая жизнь начнётся вскоре…

Через несколько дней под вечер, я как раз заканчивала убираться в зоомагазине, пришло сообщение. Я заглянула одним глазом – Макар. Тут же улыбка до ушей. Собрала тряпки и вёдра, помыла руки и только тогда заглянула. В сообщении было написано: „Отправь это сообщение 2000 раз, иначе через 10 дней с тобой произойдёт что-то ужасное“.

Телефон выпал у меня из рук. Две тысячи отправлений – как он это себе представляет?! Тут мама выглянула из подсобки, позвала меня домой. Я не помню, как передвигала ноги, но дома всё-таки оказалась. Без ужина завалилась спать. Думала, утром всё само собой исчезнет. Не исчезло.

Макар вообще внёс меня в чёрный список, и я не могла написать ему ни слова. И тогда я начала рассылать сообщения. Поскольку все знакомые и родственники на меня обозлились, я придумала неожиданный ход – стала отправлять сообщения незнакомым людям. Просто заходила во все подряд группы и писала участникам. И тогда случилось непоправимое – меня заблокировали. Просто пришло оповещение, что моя деятельность кажется подозрительной, и сообщения перестали отправляться. Это был конец света.

Я ясно вижу, как тучи сгущаются надо мной. Дома я режу пальцы, когда просто пытаюсь сделать бутерброд. На улице меня чуть не сбила машина. Со мной случаются приступы удушья. В школе я моментально скатилась на двойки и тройки. Даже если я отвечаю правильно, учителя будто не слышат меня. Но страшнее всего в зоомагазине. Я стала бояться даже заходить туда. У нас столько животных – свинки, хомяки, черепахи, кролики, попугаи… Казалось бы, это милые домашние животные, но у меня начинают трястись руки, как только я вижу их. Эти красные глаза, острые зубы и когти… Я уже разбила один террариум и забыла закрыть клетку. Мама не понимает, она просит, чтобы я чистила клетки как обычно. Она не знает, что скоро всё закончится. Завтра наступит десятый день».

Ульяна захлопнула тетрадь и торжествующе оглядела всех присутствующих.

– Ну а что дальше? – завопили все возмущённо.

– Не знаю. Это конец. Как думаете, что с ней произошло?

– Может, её уже нет… – мрачно протянула Динара.

– Мы обязаны найти эту девочку и помочь ей, – разволновалась Яна.

– Да, мы обязательно найдём её и объясним, что рассылки – это полная чушь, – сказал Вовчик. – Я умею девчонок убеждать, однажды и своей сестрёнке мозги вставил на место. Послушайте только, что она учудила.

– Вы верите в женскую дружбу? Мне кажется, это настоящее зло! – таинственно заговорил Вовчик. – У меня есть для вас история про заклятых подруг, предательство и магические предсказания. И всё это произошло с моей сестрой Соней.

Соня всегда была доверчивой и наивной. Особенно она верила в магию – в древние пророчества и предсказания, в порчи и привороты, в карты Таро и ритуалы на полную луну.

У Сони была подруга-ровесница Вика, соседка по этажу. В детстве они дружили по-настоящему, пока в одну группу детского сада ходили. Потом жизнь разбросала их по разным классам, появились новые подруги. Вика устроила Соне громкую сцену ревности, и они смертельно рассорились. Вика распускала про Соню слухи, подбрасывала в ящик обидные записки, звонила по телефону и завывала, как призрак.

А тут, гляжу, они снова под ручку бегают. За ужином только и слышно: «А Вика это сказала, а Вика татуировку решила сделать, а Вике погадали – она замуж выйдет за короля». В общем, голова пухнет.

Я закрывался в комнате, но всё равно слышал, что «Вика прядь розовую выкрасила и написала пост, который набрал сто лайков».

Они постоянно то косметикой одной мазались, то шмотками менялись, я уже перестал отличать, кто из них моя сестра.

А однажды ко мне Макс Серов зашёл. Помните, парни, он в качалку приходит иногда? Я ему наушники игровые пообещал, у меня несколько собралось.

Вот он и пришёл. Подружки тут как тут, конечно. Увидели его и головы потеряли. По уши втрескались обе. Я прям заметил, как сердечки в глазах забегали. Ну и началось…

В школе они за ним слежку организовали, дома меня одолевают:

– А когда Макс придёт? А дай его телефон, ну пожа-а-алуйста!

После школы они гадали на кофейной гуще, раскладывали карты, а по вечерам у них в скайпе проводился девичий совет. Сидят, ногти красят, полоски от прыщей на нос лепят и обсуждают, как Макса несчастного завоевать. Умора.

Чего они только не делали. Заговоры шептали, у качалки его караулили и домой почётно сопровождали. В школьной столовой садились напротив и с трепетом наблюдали, как Макс обедает.

Один раз постановочное шоу устроили, я своими глазами видел. Идут мимо Макса по коридору, глазками стреляют. А как поравнялись с ним, Вика закатила глаза и начала оседать, типа в обморок падать. Соня охает на весь коридор, пытается подругу удержать, чтобы та об пол не шандарахнулась.

Только Макс, конечно, ничего не заметил, он с пацанами болтал, мимо прошёл. Соня Вику соскребла с пола, и они дальше пошли, возмущённые и обиженные до глубины души, что план не сработал.

Однажды в выходной мы были дома одни. Я в своей комнате в приставку рубился, девчонки что-то там у себя делали. Родители на дачу уехали. Выбрался я на кухню перекусить, тефтелей натрескался. Наслушался, как девицы про свои кутикулы и секущиеся кончики вопят, и обратно в норе своей скрылся. Мало ли чего от них ожидать можно. Минут через десять только спохватился, что телефон на кухне оставил. Вернулся, а Соня с Викулей, как мыши, от моего смартфона в разные стороны бросились.

Я не сразу понял, что они делали, потом дошло, что они номер Макса раздобыли. У меня тогда пароль ещё не стоял. Теперь-то я более подготовленный и сообразительный.

Девчонки музыку врубили, топать как слоны начали – победные танцы устроили, связь с Максом у них появилась!

А потом Макс собственной персоной заглянул на огонёк, был поблизости и зашёл на свою беду.

Подружки услышали его голос в прихожей, запищали, стали выглядывать, перешёптываться на весь дом.

Макс поскорее в моей комнате укрылся, уже жалея, что зашёл.

Тогда они у дверей залипли. Стали подслушивать, о чём мы разговариваем, сопели и пыхтели, как звери дикие. Мы, ясное дело, всё это слышали и очень ржали.

Когда Макс уходить собрался, чуть дверью их не пришиб.

Вика вдруг тоже решила домой пойти, стала у вешалки крутиться, одеваться.

Пока Макс обувался, она вдруг схватила его за волосок и дёрнула. Я опешил. Макс завопил от боли, Викуля спрятала волосинки в карман, закричала: «Комар!» – и глазами повела, Соне что-то объяснить пытаясь.

Дальше у Макса шапка упала. Соня её подняла, и Макс сказал:

– Благодарю, сударыня.

Вы бы видели, как Викины глаза огнём зажглись. Как у кошки дикой. Соня ничего не заметила, порозовела, заблеяла что-то на своём, овечьем. Макс ушёл, Вика за ним, ещё и дверью хлопнула со всей дури.

А вечером Макс получил целую кипу фотографий, на которых Соня в самом непотребном виде. С патчами от прыщей, с гулькой на голове, с простудой на губе.

Я, конечно, сразу понял, откуда ветер дует. И очень разозлился. Приревновала «лучшая подружка», получается. Да, сестра моя, может быть, и наивная немного, но троллить её имею право только я.

Соне я решил пока ничего не рассказывать. Разнервничается только, скандал устроит. Тут надо действовать тоньше, интереснее. Чтобы «подружкам» таким больше неповадно было.

С Соней я разговор всё-таки провёл. Издалека начал, будто бы беседа о виртуальной безопасности. Мол, нам на информатике очень много говорили о том, как себя в интернет-пространстве вести нужно. Например, выставлять на всеобщее обозрение только те фотки, в которых ты стопроцентно уверен. И если вдруг они окажутся у всех перед глазами, тебе не будет стыдно. Вот ты, Софья, показываешь ли кому-то свои неудачные фотографии? Выкладываешь ли их в Сеть?

Она конечно же: «Нет, нет, я такое никому, никогда в жизни».

Я спрашиваю: «Точно никогда?» И смотрю на неё так… пронзительно.

Она: «Ну разве что Вике, больше никому…»

Я говорю: «Вот и Вике больше не отправляй фотки, где ты в невыгодном свете. А то случится в Сети какой-нибудь сбой, и весь мир увидит твои прыщи и… кутикулы! Ужас!»

А на следующий день тьма сгустилась над нами. С утра перед школой подружки крутились у нас на кухне, зелье какое-то делали. Я сперва не обратил внимания, и очень зря.

На большой перемене в столовой, когда Макс отвлёкся, Вика подбежала к его столу и плеснула что-то в чай. Через несколько минут у Макса зарезало в животе, а из носа хлынула кровь. Мы его быстренько в медпункт проводили, всё обошлось.

Викуля словно сквозь землю провалилась, я стал прессовать Соню. Она заревела и раскололась: они с Викой сварили приворотное зелье с волоском Макса, который вчера добыли. Что в зелье входило, Соня не знает, Вика почти всё лично делала и уверенно заявляла, что всё точно сработает.

Шутки кончились. Ещё несколько таких штучек, подумал я, и Макс точно погибнет. И мы решили действовать.

Придумала всё Регина – девушка Макса, ей всё это порядком поднадоело. В итоге она устроила целое шоу.

На кухне нашей квартиры мы обустроили магический салон. Закрыли шторы, расставили на столе свечи в старинных подсвечниках. Регина принесла магический шар, карты и кристаллы, нарядилась, как цыганка-гадалка.

Меня первым посадили за стол как подопытного кролика. Регина окурила комнату благовониями, дышать нечем стало. Пока я пытался не грохнуться в обморок, она мне такого нагадала! Что в ближайшее время травма меня ждёт и находка, долгая дорога, похороны и новое знакомство. И всё это сбылось, представляете!

Потом наша гадалка Макса перед собой усадила. Подружки, конечно, тут как тут, уши развесили и ждут.

Регина строго сказала, что судьба Макса давно предрешена. В университет он поступит с первого раза, со спортом завяжет, а в жёны ему предназначена девушка-ровесница, которую он давно знает. Жить они будут долго и счастливо и умрут в один день.

Макс спорить не решился. Девчонки заметно приуныли. И тогда Регина принялась обрабатывать Соню.

Сказала, что видит предательство в её жизни. Недавно близкий человек воткнул ей в спину нож. Вика аж позеленела на этих словах, а Соня носом захлюпала. Регина, чтобы её развеселить, напророчила хорошие оценки, неожиданное счастье и любовь великую лет через десять. Оценки и счастье, кстати, быстро сбылись, всё-таки есть у Регины какие-то способности.

Наконец настал черёд Вики. Регина за неё с особым удовольствием взялась.

Сказала, что в магическом шаре видит зло – вороны кружат, тьма сгущается, деревья гнутся, трещины разбегаются. Мы все это видели, стало жутко.

Потом Регина попросила Вику вытянуть карту и запричитала:

– Горе тебя ждёт, беда страшная, особенно если будешь продолжать свои злодеяния. Все козни твои к тебе бумерангом вернутся, и ни одного друга у тебя не останется. До глубокой смерти будешь изгоем и прокажённой. Всё это можно исправить, если будешь обходить за версту тех, кому зло причинила. Если больше не скажешь им ни слова и не совершишь ничего подобного, тогда выправится твоя судьба. Рано или поздно.

Тут Вика резко домой засобиралась. И больше я у нас её никогда не видел.

Соня порасстраивалась, но вскоре новых подружек завела. На сей раз вроде бы нормальных, без магических наклонностей, если такое вообще можно сказать про девчонок. Но я всё равно слежу, чтобы фотки лишние она никому не отправляла.

– А мы с Янкой однажды чуть дом не спалили, – признался Лёва, выслушав историю Вовчика.

– Мы? Из-за тебя всё произошло! – возмутилась Яна. – Я маленькая ещё была, слушалась тебя во всём.

Было это года три назад. У Яны тогда даже телефона своего ещё не было, и она липла ко мне. Очень уж любила ролики смотреть в Тик-Токе. Хихикала как сумасшедшая.

Только-только начались зимние каникулы, до Нового года оставалось два дня. Мне повезло на олимпиаде по математике. Ещё наша школьная футбольная команда заняла второе место в городском турнире. Я с наслаждением отдавался ничегонеделанью. Яна же была отстающей в классе по чтению и рисковала остаться без подарков от Деда Мороза. Кстати, прикольные подарки она всё-таки получила. А вот каникулы тогда чуть не превратились в страшный фильм. Один из тех ужастиков, которые Яне нельзя смотреть, но она всё равно подглядывает или подслушивает, а потом боится идти в туалет.

Праздник планировали отмечать на даче. Мы набили до отказа сумки вещами. Мало ли что может понадобиться за неделю отдыха! Папа ограничился рабочим ноутбуком и любимой книгой. У мамы было назначено ещё два дежурства на работе, поэтому она собиралась присоединиться к нам позже, прямо 31 декабря.

Выезжали рано утром, пока дороги свободные. Яна не выспалась и, обнимая замусоленного плюшевого тигра, с трудом доползла до машины. Я тоже чувствовал себя как варёный. Раньше мы обожали дачные приключения! Путешествия за грибами, строительство крепостей, купания в речке до посинения, папины байки у костра, игры с соседскими детьми. Но раньше у меня не было телефона. Теперь же отъезды в глушь воспринимались болезненно. Интернет там был кошмарный. Как древние люди вообще без него обходились?

Как только выехали из города, исчезла серая каша на дороге, деревья утонули в белых сугробах.

– Только поглядите, какая красота! – протянул папа.

Но мы особо не слушали, что он говорит. Еле сдерживаясь от смеха, мы смотрели видеоролики про котов – на экране милые котики бесились, сшибали ёлки, ходили на задних лапах и донимали несчастных собак.

Я помахал руками перед сумкой-переноской на соседнем сиденье. Внутри сидел кот Чипс, он только недавно превратился из милого пушистого котёнка в несносного подростка с недовольной мордой. Кот был главной знаменитостью нашей семьи. Однажды я выложил ролик, как этот малыш хрустит чипсами, в честь любви к которым его и назвали, и он получил несколько сотен просмотров за одни лишь сутки! Другие видео с котом такой популярностью больше не пользовались.

– Надо научить котейку на задних лапах приплясывать, – решил я, почесав затылок. – Будет чем на каникулах заняться.

Чипс презрительно посмотрел на нас и прикрыл морду хвостом.

– А давайте в города поиграем, – предложил папа.

– Ой, пап, у меня ещё голос не проснулся, – выдавил я и снова уткнулся в телефон.

– И мозг, – поддакнула Яна и тут же получила тычок в бок.

– Ну всё, Интернет пропал, – заметил я вскоре. – Ненавижу путешествия.

Накинул капюшон на голову, спрятал лицо – лучше спать, чем глядеть на деревья за окном.

Вскоре мы приехали. Снега за городом было видимо-невидимо. Папа с трудом добрался до ворот дачи. Дорожка до крыльца потерялась, полностью заметённая снегом. Яна бросилась помогать папе расчищать заносы. Я тоже собирался, но немного не успел – пока боролся с сонливостью, они уже сами справились.

Дома оказалось так же холодно, как на улице. И очень, очень скучно. Пока папа пытался прогреть замёрзший дом, я то и дело проверял телефон, в котором Интернет почти не теплился. Чипс, вдоволь подкрепившись, сопел на диване.

– Я так с ума сойду от скуки! – заявил я вскоре.

– Давай сами ролики снимать, – предложила Яна. – Как раньше.

– Младшая сестрица – это не так уж и плохо, – пришлось признать мне. – За дело!

Мы целую вечность пытались научить Чипса ходить на задних лапах или хотя бы просто постоять секунду. Кот шипел, кусался, а потом и вовсе забрался под шкаф.

– Не видать тебе всемирной славы! – возмущённо фыркнул я, устав от борьбы. – Слушай, Ян, я вспомнил один флешмоб в Сети. Надо бы повторить.

Бросился на кухню и включил чайник.

– Помнишь штуку с кипятком на морозе?

На красивых фотках, которые зимой выкладывал каждый уважающий себя блогер, клубился морозный воздух, а арка из кристаллов льда сияласолнечными искрами. Яна сказала, что помнит, только не очень понимает, в чём суть эксперимента.

Я налил в кружку кипятка и, как был, в домашнем костюме и тапках, бросился на улицу.

– Не тормози! – крикнул я на бегу. – Включай камеру.

Яна подхватила телефон и сломя голову бросилась за мной.

Я выскочил на вычищенную дорожку, плеснул над головой кипятком и с трудом увернулся от летящих на меня капель.

– Что за дела? Вода должна застыть! Не снимай пока, дубль два!

Следующие несколько дублей тоже не увенчались успехом.

– Мороз должен быть хотя бы 25 градусов, чтобы всё получилось, – на крыльце появился папа с дымящейся чашкой кофе. – Это удивительно, но на сильном морозе кипяток махом замерзает, причём гораздо быстрее, чем холодная вода, и превращается в красоту. А теперь марш домой, иначе новогоднюю ночь проведёте с горчичниками и вареньем. В начале января обещают похолодание, попробуем ещё раз провернуть этот фокус. Голодные? Я задумал котлеты пожарить. Магазинные¸ но всё же еда…

Мы поняли, что страшно проголодались.

– Ура котлетам! – завопили мы, забегая домой.

Из-под ног с шипением отскочил потерявший бдительность Чипс. Я со зловещим хохотом бросился за ним на второй этаж. Яна, конечно же, следом. Так мы носились, пока не оказались на кухне.

Папа уже поставил сковородку на плиту и налил немного масла. И тут в спальне наверху зазвонил телефон.

– Это, наверное, мама! У неё как раз дежурство закончилось, – обрадовался папа и тоже понёсся по лестнице.

Чипс, только облегчённо выдохнувший, снова бросился наутёк.

– О, я кое-что вспомнил! – Я крутанулся на пятках, посмотрел на нагревающуюся сковородку и потёр ладони. – Сейчас ты ахнешь, – пообещал я сестре. – Это точно должно сработать!

Взял зажигалку и поднёс к сковородке. И без того нагретое масло загорелось.

Яна охнула и стала снимать крупный план.

– Это ещё не всё. – Я подмигнул в камеру и плеснул на пламя воду.

Бабах!

Пламя взметнулось к потолку, обдав нас жаром.

– А-а-а! – завопила Яна, непроизвольно отбросив телефон в сторону.

Потолок чернел зияющей пастью жуткого оборотня, огненные языки лизали занавеску.

Папа появился, как настоящий супергерой. Сковородку он засыпал содой из коробки поблизости, сдёрнул занавеску и затоптал ногами. Потом обхватил рыдающую Яну и прижал к себе. Я смотрел на них из угла, боясь подойти.

После папа долго успокаивал нас и кормил сладостями. Даже ругать особо не стал, потому что понимал, что мы сами наказали себя.

– Предлагаю провести эти каникулы без телефона, – предложил он в конце концов.

– Тем более я его куда-то… потеряла, – всхлипнула Яна.

– Ты ни в чём не виновата. Давно мне надо было вам объяснить, что ролики из Интернета не только полезными для учёбы бывают, но и вред наносят. Помните, как выглядит наш мозг? – Папа достал с полки учебник. – Вот эта большая область называется префронтальной корой. Окончательно она развивается только в юношеском возрасте, тогда и формируется критическое мышление. А до этого нам кажется, что всё, что в Интернете показывают, – правда. А ещё во время просмотра коротких роликов вырабатывается гормон счастья, и нам хочется постоянно его подпитывать.

– Как наркоманы становимся, – вздохнула Яна, вспомнив, как мы перестаём реагировать на происходящее, уставившись в экран.

– То есть больше не видать нам никаких телефонов, пока кора не сформируется? – с трудом выдавил из себя я.

– Почему же! Пользы от телефона тоже много. Главное, с умом ко всему подходить. Нет худа без добра. Зато теперь вы на собственном опыте убедились, что не все видео из Тик-Тока стоит копировать, – улыбнулся папа. – А теперь марш убираться! До маминого приезда нужно столько всего сделать.

Новый год встретили весело и дружно. О случившемся напоминало только пятно на потолке и новая шторка.

– Хорошо, что всё обошлось. А я тоже вспомнила жуткую историю про одну знакомую девушку. – Динара подняла руку, как в школе. – Хотите, расскажу?

Старый кинотеатр в Северном районе города давно был заброшен. Огромные окна, на которых раньше красовались афиши, заколотили досками, крыльцо заросло травой.

Старый кинотеатр все обходили стороной. Но иногда он напоминал о себе…

Вита вышла из театрального института и с наслаждением вдохнула морозный воздух. Сегодня она впервые побывала в этом невероятном месте на курсах актёрского мастерства – её давняя мечта начинает сбываться! Через несколько лет она станет студенткой этого заведения и великой актрисой. Если она, конечно, не напридумывала про свой талант. Некоторые знающие люди говорят, что у неё есть способности, но это ещё доказать требуется и отшлифовать долгой практикой. Поэтому у Виты, помимо школы, каждый день была запланирована какая-либо учёба: вокал, публичные выступления, скрипка, английский. Раньше ещё гимнастика была, но пришлось что-то выбирать, и теперь по средам вместо спорта занятия в театральной мастерской. Группа у них интересная собралась, все парни и девушки уже старшеклассники и смотрят на неё немного свысока, но Вита им ещё обязательно покажет, раскроется, когда волнение отступит.

А друзья у неё и без того есть. Дима Корзун, например. Вечно смешными сообщениями донимает, сейчас прислал очередной забавный мемчик.

Вита отправила в ответ огонёк и побежала к остановке.

На маленьком пятачке толкались подмёрзшие студенты и ворчливые пенсионеры. К тому же автобус неизвестно когда придёт. Вита махнула рукой и решила добраться своим ходом. До начала занятия по английскому минут пятнадцать, репетитор живёт недалеко, можно дворами добраться до Северного района.

Вита помчалась по пешеходному переходу. В кармане завибрировал телефон.

– Да, мамуль!

– Дочура, – раздался довольный мамин голос. – Я нашла очень интересный проект! По типажу подходишь, нужно владеть игрой на музыкальных инструментах и хореографией. Записывать на кастинг?

– Конечно! – завизжала Вита. – С хореографией что-нибудь придумаем!

С кастингами Вите пока не везёт, но она очень старается. Здорово, когда с родителями в одной команде. Папа, правда, считает актёрство дочери детским увлечением, а мама – настоящий помощник: сидит на форумах, следит за кастингами, пробами и интересными проектами.

Замечтавшись, Вита опоздала минут на десять. Инна Максимовна долго не открывала, затем наконец появилась на пороге, бледная и помятая.

– Что случилось? – ахнула Вита.

– Деточка, – пожаловалась репетитор, – прямо перед занятием давление подскочило, я не успела предупредить. Только соседку вызвала, она мне укол сделала. Так что можем начинать.

– Что вы, Инна Максимовна! – воскликнула Вита, усаживая учительницу на диван в гостиной. – Вам сейчас покой нужен. Отдохните, наберитесь сил. Хотите, я с вами посижу? Могу дочке вашей позвонить. Дождусь её и пойду!

– Не надо, не стоит волнений, Виточка, – отмахнулась англичанка. – Мне уже гораздо лучше. Сейчас полежу, и всё забудется. Уж прости, что так получилось.

– Если что, обязательно звоните в любое время дня и ночи, – потребовала Вита. – Я захлопну дверь. А на днях вам фруктов принесу. Отдыхайте.

Вита вышла на улицу. Теперь у неё образовалось полтора часа свободного времени, давненько такого не бывало.

Пользуясь случаем, Вита решила прогуляться. Тихий спальный райончик, где нет ничего интересного. Только маленький кинотеатр выглядывает из-за пушистых ёлок, зазывает в гости. Вита нерешительно прошлась по аллее – никаких афиш не видно, но двери открыты, и этот знакомый запах тайны и попкорна… Решив, что вполне заслужила небольшое приключение, Вита забежала в пустой полутёмный коридор.

Других желающих провести время за просмотром фильма не нашлось. Касса тоже была пуста.

– Есть кто-нибудь? Можно мне билет? – спросила Вита, но ответом ей была тишина. Казалось, во всём кинотеатре, кроме неё, не было ни души.

Открытая дверь кинозала звала, манила к себе. Как только Вита зашла, на экране побежали титры и появилась героиня, до того красивая, что Вита пробралась в центр пустого зала и опустилась на сиденье.

То, что фильм был настоящим ужастиком, Вита поняла не сразу. Хотела встать и уйти, но её будто приклеили к креслу, ноги провалились в прогнивший пол. Вите казалось, что она висит в невесомости, не в силах выбраться, и во всём мире нет ничего, только она и огромный экран, на котором мечется, страдает главная героиня, отбивается от призраков, пытается выжить любой ценой.

Вита ощущала всё, что чувствует героиня. Её будто саму царапали острыми когтями до крови, нашёптывали страшные слова, она чувствовала запах дыма и мечтала поскорее сгореть, лишь бы не переживать этот кошмар.

Всё закончилось резко. Шум, запах, жар – всё прекратилось в один миг, экран погас, и кресло выпустило Виту из крепких объятий. Бегом, скорее отсюда!

Всю дорогу до дома Виту била дрожь. Она долго ходила из угла в угол, пытаясь убедить себя, что всё привиделось. Только спустя несколько часов, напившись горячего чая и укутавшись в любимую пижаму, Вита смогла немного успокоиться.

Ревущие монстры, мстительные призраки, кресло-ловушка превратились в страшный сон. Лишь красивая актриса, пострадавшая от нечисти, не выходила из головы. И собственные ощущения – неужели всё это было на самом деле? Виту вдруг охватило беспокойство, захотелось сделать что-то особенное.

Она вытряхнула косметичку, нарисовала длинные стрелки, прошлась по ресницам тушью, а по губам красной помадой. Нашла в закромах маленькую шляпку с вуалью и сетчатые перчатки по локоть.

Сделала несколько фотографий в купальнике, образ получился фантастический. Для портфолио точно подойдёт.

Утром Вита проснулась от звонка будильника, следом пришло сообщение от Димы Корзуна с пожеланием доброго утра. Вита в полусне отправила ему приветственную картинку и побрела умываться.

Вчерашний день казался ненастоящим, далёким, Вита даже не решилась рассказать родителям про жуткий кинотеатр.

По дороге в школу Вита заметила сообщение от Димы:

«Никогда ещё у меня не было такого доброго утра».

Только теперь Вита увидела, что вместо весёлой картинки отправила Корзуну фотографию со своей вчерашней фотосессии.

Щёки запылали. Вита мигом удалила предыдущее сообщение. Глупо, конечно, Корзун уже всё видел, но что теперь делать…

Написала быстро:

«Извини, я случайно отправила». И закрыла страницу.

Смотреть Диме в глаза было стыдно. Весь день Вита старалась избегать одноклассника, хотя обычно они болтали на переменах и переглядывались на занятиях.

После шестого урока Вита первой выскользнула из класса. Краем глаза заметила, что Дима бросился за ней. Не сбавляя ходу, пронеслась по лестнице. Дима следовал чуть поодаль, но разговор завязать не пытался.

Вита забрала из гардероба куртку. На секунду замешкалась у зеркала, поправляя волосы. И вдруг на доске объявлений заметила собственную фотку. Ту самую злополучную фотку, которую отправила Корзуну.

Она была распечатана на листе А4, внизу текст:

«У нас в школе каждый день выступает актриса Токарева Вита. Хотите посмотреть? Приходите на уроки 8 “В”».

Вита резко обернулась. Корзун стоял позади и с изумлённым видом таращился на доску.

– Ты с ума сошёл? – крикнула Вита. Из глаз брызнули слёзы.

Она толкнула одноклассника плечом и побежала из школы прочь.

– Это не я, клянусь, Вита! – крикнул Дима и сорвал листок с доски.

Под звук рвущейся бумаги Вита хлопнула дверью.

Девушка кипела от злости и обиды. Такого предательства от Димы она не ожидала. Все давно называли их женихом и невестой, и Вите это даже нравилось. Но такой финт от Корзуна перечёркивал всё.

Остаётся надеяться, что не все в школе успели заметить этот позор.

На следующий день Вита вошла в школьный вестибюль и столкнулась с десятками заинтересованных взглядов. На негнущихся ногах проследовала к гардеробу и снова увидела пресловутую фотографию.

С гордо поднятой головой Вита прошла по коридору – о, чего ей стоил этот невозмутимый вид! И как только толпа осталась за поворотом, понеслась по лестнице. В класс влетела как разъярённая фурия. Бледный Дима устремился ей навстречу.

– Ты издеваешься надо мной, Корзун?

– Я клянусь тебе, что это не я! Уже два раза листок снимал, но он снова появляется. Ну хочешь, я на колени встану? Я не мог бы так с тобой поступить, Вита! – Голос друга был таким несчастным, что Вита немного сбавила напор.

– И кто же мог сделать публичным достоянием фотографию, которую, кроме тебя, никто в этом мире не видел?

Одноклассники с любопытством ловили каждое брошенное слово. Но Вите было безразлично. Все и так уже всё видели.

Корзун взял Виту за локоть и отвёл в сторонку.

– Понимаешь, – замялся он. – Когда ты прислала мне такую красоту…

Вита покраснела и выдернула руку.

– …Я же не знал, что это случайно, думал, на полном серьёзе. Обрадовался как дурак, размечтался. И поделился с лучшим другом из параллельного класса. Даже в голову не могло прийти, что он отмочит такое…

– Не самый лучший лучший друг, – горько произнесла Вита.

– Я разберусь, – ответил Корзун и вышел.

Вита вздохнула. Как бы он ни разобрался с так называемым другом, сделанного не воротишь. Все долго будут помнить, обсуждать, показывать пальцами. Нужно придумать что-то особенное, что изменит её жалкое положение.

Дима вернулся с подбитым глазом и разбитой губой, виновато развёл руками и улыбнулся криво, как смог:

– Нет у меня больше лучшего друга!

Вита грустно улыбнулась и обняла парня, класс радостно заулюлюкал.

А дальше нужно было восстанавливать репутацию Виты. Ей пришлось поделиться историей с родителями, и они придумали смелый ход.

Через несколько дней на школьной доске объявлений появилась новая афиша – большая красивая фотография Виты в вечернем платье:

«12 декабря в 17:00 состоится творческий вечер Виты Токаревой. Приходите, будет интересно!»

Двенадцатого декабря актовый зал был полон. Вита устроила настоящий концерт: она пела и играла на скрипке, читала стихи и монологи из пьес. Ей помогали студенты театральной мастерской, они оказались совсем неплохими ребятами. В конце вечера Корзун подарил Вите пышный букет, и все долго аплодировали.

Школа снова заговорила о Вите Токаревой, но на этот раз предметом обсуждения был её талант.

Когда Вита вновь оказалась в Северном районе, старый кинотеатр выглядел так, будто закрылся полвека назад. Окна разбиты и заколочены. Покосившаяся дверь заклеена скотчем крест-накрест. Но по аллейке к кинотеатру, будто заворожённая, брела девушка. Кажется, ей он казался совсем другим…

– С тех пор прошло несколько лет, – закончила свой рассказ Динара. – В прошлом году Вита поступила в театральный институт. И, говорят, Корзун сделал ей предложение. Вита старается не вспоминать ситуацию с фотографией, ведь в конце концов всё закончилось хорошо. Но Вита всем советует не хранить в своём телефоне компрометирующие фотографии, чтобы ненароком не отправить их кому-то.

– А давненько мы в кинотеатре не были! – воскликнул Вовчик, потирая руки. – Где там, говорите, этот Северный район?

– Я по страшным местам больше не хожу, до сих пор по ночам зубы стучат и кошмары снятся, – поёжилась Ксюша. – Я вам сейчас такую историю расскажу! Однажды мы со школьной подружкой Дашкой залезли в настоящий Дом с призраками…

Тик-так, тик-так, тик-так, – часы на учительском столе отсчитывали последние минуты урока.

«Самые многоводные реки Индии…»

– Тигр и Евфрат? – пробормотала Ксюша, судорожно вспоминая недавние занятия. – Нет, как-то не так…

Левой рукой она нащупала в сумке телефон и, косясь одним глазом на Ольгу Викторовну, учительницу истории, а другим на экран, попыталась набрать вопрос в поисковой строке браузера. Предложение зависло на полуслове.

– Да что такое! – в сердцах воскликнула Ксюша и испуганно огляделась по сторонам.

Учительница дремала. Подглядывай сколько хочешь, вот только телефон отказывается работать в самый неподходящий момент. А вариант задания в тесте у каждого свой, спрашивать бесполезно…

Ксюша поморщилась, пытаясь воскресить в памяти названия рек.

– Ганг и этот, как его…

Она решила – была не была, и полезла за учебником. Но тут прозвенел звонок.

– Сдаём листочки! – встрепенулась Ольга Викторовна, оглядывая класс усталыми глазами.

Ксюша оставила листочек на учительском столе и поспешила из кабинета. Вскоре её нагнала Даша, обхватила за локоть.

– Ну что, пятёрка в кармане?

– Если бы, – вздохнула Ксюша. – На последний вопрос не ответила, и в начале есть сомнения.

– Ты чего? – удивилась подруга. – У исторички ещё надо постараться, чтобы не списать!

– Да у меня с телефоном какая-то беда, тормозит жутко.

– Вирус какой-нибудь схватила? – насторожилась Даша.

– Откуда ему взяться? – возмутилась Ксюша. – Я ни на какие запрещённые сайты не хожу.

– И всё-таки проверь, – настаивала Даша. – Случайно бывает, нажмёшь куда-то – и привет.

Ксюша резко затормозила и ошарашенно уставилась на подругу:

– Слушай, точно. Недавно всплыло какое-то уведомление, типа: «установите наше полезное приложение». Я вроде отказалась и только потом поняла, что там кнопки местами поменяли. Где обычно «отмена» написано, там было «скачать».

– Получается, ты что-то скачала… И с тех самых пор телефон тормозит?

– Ага, – упавшим голосом подтвердила Ксюша.

– Родителям надо рассказать, вирус лечить, – вздохнула Даша.

– Не хочу. Ругаться будут, ворчать.

– Поворчат, зато телефон нормально работать будет. Мои вот установили родительский контроль, теперь даже случайно пакость не проберётся.

– Родительский контроль… Звучит как-то не круто. Как будто тебе пять лет.

Даша насупилась:

– От него много пользы, между прочим.

Девочки вышли из школы и зашагали по разогретому асфальту. Октябрь в том году выдался очень тёплым, солнышко пригревало. За школьными воротами их пути расходились, но подруги любили провожать друг друга поочерёдно. В этот раз Ксюша, чувствуя свою вину перед сопящей Дашей, свернула в её сторону.

Несколько минут они шли молча, потом Ксюша примирительно начала:

– Ну не дуйся. Пойдём лучше в Дом с призраками, помнишь, мы фотосессию хотели устроить?

Дом с призраками был городской достопримечательностью. О заброшенной хибаре на окраине города ходило множество слухов. Одни говорили, в полнолуние на стенах появляются кровавые следы, весь дом будто плачет красными слезами. Вторые – что, если зайдёшь туда и разозлишь Хозяина, годами будешь блуждать по дому, не находя выход. Третьи обсуждали, что чёрная дыра, открывающаяся раз в месяц в комнате на втором этаже, засасывает всех без разбора: птиц, животных, случайных путников. Много что говорили про этот Дом…

Даша приободрилась. В Дом с призраками ей хотелось давно.

Девчонки пробежали по улицам, наслаждаясь тёплым ветром. Наконец районс разноцветными девятиэтажками закончился. Перед подружками выстроились солидные коттеджи и милые дачные домики. Голубые ели и туи создавали вокруг сказочное ощущение.

И только один дом – Дом с призраками – портил всю картину. Он стоял поодаль ото всех, обнесённый кривым забором, будто изгнанный. Крышу изъела ржавчина, над разбитыми окнами потрудились соседи-мальчишки.

– Он мог бы быть красивым, – заметила Даша. – Если бы его не бросили.

– Поэтому он обозли-и-ился и мстит всем входящи-и-им, – с подвыванием протянула Ксюша. – Пойдём уже скорее!

Они протиснулись в одну из многочисленных дыр в заборе. Участок был большой и одичавший. Увязая в густой траве, Даша подошла к теплице. Точнее, это был каркас теплицы. Большой, неуклюжий, жутковатый, как скелет кита на дне океана.

– Одни сорняки, – заключила Даша. – Я думала, ягоду найду. Ай!

Под Дашиной подошвой что-то хрустнуло, даже ноге стало больно.

– Это кости, Ксю, клянусь тебе! – Даша взвизгнула и дёрнула к забору.

– Дашка, стой! Ну какие тут могут быть кости! – Ксюша наклонилась к земле. – Хм, – протянула она уже менее уверенно. – Наверное, это какое-то животное…

– Или ребёнок, который после школы отправился в Дом с призраками, и больше его никто не видел, – прошептала над ухом незаметно подкравшаяся Даша.

– Да ну тебя! – Ксюшу передёрнуло.

– А куда, по-твоему, делся Матвей Косов из 5 «А»?

– По-моему, он переехал на Урал.

– Угу… А Настя Рябцева?

– Даша, прекращай! Мы в Дом пойдём или нет?

– Подожди. Сначала сфоткай меня на фоне Дома. На мой телефон, у него камера лучше.

Даша забралась на кучу битого кирпича, прикрыла половину лица волосами и, выставив ногу вперёд, замерла.

– Эффектно, – одобрила она, когда Ксюша показала результат. – Сейчас всем отправлю, обалдеют. Вот засада! У меня пока же стоит ограничение на использование Интернета.

– Это всё твой хвалёный родительский контроль? – Ксюша вопросительно изогнула бровь. – По-моему, это явное нарушение личных границ.

Даша снова нахохлилась и поспешила сменить тему:

– Пойдём в Дом, там самое интересное.

Входная дверь была заколочена досками, но девчонки легко протиснулись в щель и оказались в чёрной пасти Дома.

Вначале чувствовался только сырой запах штукатурки и плесени. Когда глаза привыкли к темноте, стали видны потрескавшиеся стены и покосившаяся мебель: шкаф, вешалка, стулья без спинок. Ксюша сделала несколько шагов вперёд и схватилась за дверной проём.

– Дашка, осторожно! Там дыра в полу, а внизу – темнотища! Давай фонарики включим.

Даша немного освоилась, пригляделась и двинулась в ближайшую комнату.

– Кухня, – заключила она через минуту.

Лучи фонариков выхватили полусгнивший мебельный гарнитур, потолочную балку, держащуюся на одном гвозде, стол с пробитой столешницей. На целой его половине, усеянной хлебными крошками, стояла пустая бутылка и заветренный кругляш колбасы. В углу была навалена кипа тряпья.

Девчонки в ужасе переглянулись:

– Здесь кто-то живёт…

Сердца отстукивали в тишине нервный марш.

– Если бы здесь кто-то был, нам бы уже не поздоровилось.

Девочки снова направили фонарики в угол, напряжённо вглядываясь в темноту.

– Он здесь! – завизжала Даша и рванула из кухни, налетела на строительный мусор и растянулась на полу.

Ксюша бросилась вслед за подругой, запнулась об неё и расцарапала руку и коленку при падении.

Несколько минут девочки пытались подняться. А потом поняли, что в доме стоит тишина: никто за ними не гонится.

– Наверное, там мышь, – виновато протянула Даша.

– Или игры разума, – согласилась Ксюша. – Пошли посмотрим, что наверху.

Подняться по лестнице оказалось непростым испытанием. Ступеньки скрипели, угрожающе трещали под ногами.

Крыша на втором этаже провалилась.

– Погляди только! – Даша схватила за руку крадущуюся Ксюшу.

На стенах коридорчика висели фотографии, старые, чёрно-белые. На них были запечатлены люди, пожилые и совсем юные, в одежде, которую теперь можно увидеть только в учебниках. А ещё у всех людей подруги заметили одну особенность – глаза их были прикрыты, а лица казались безжизненными.

Девочки переглянулись.

– Это посмертные фотографии, – прошептала Ксюша непослушными губами. – Помнишь, нам рассказывали о таких на истории.

– Не нравится мне это, Ксю. Страшно здесь. Быстро оглядываем этот этаж и уходим.

Из коридора вели четыре двери. Как только подруги заглянули в ближайшую, налетел порыв ветра. Он закружил в вихре жёлтые листья, попавшие в дом через дырявую крышу. Из пугающей пасти комнаты раздался скрежет, и тьма начала сбиваться в растущую воронку.

– А-а-а! – завопила Ксюша и побежала скорее прочь из этого чудовищного места.

Последние ступеньки Ксюша пересчитала чуть ли не носом, приземлилась на пол и услышала грохот за спиной – часть лестницы обвалилась. Сверху, глазами, полными слёз, на Ксюшу смотрела Даша. Путь вниз для неё теперь был отрезан.

– Даша, подожди, не шевелись, я сейчас что-нибудь придумаю!

Ксюша вытащила из кармана телефон, чтобы вызвать помощь, но экран мигнул и снова завис.

– Даш, ты только не волнуйся, я сейчас!

Порвав ветровку, Ксюша выбралась на улицу и принялась стучаться в соседние дома. В нескольких домах подряд Ксюше никто не ответил. Только потревоженные собаки подняли шум.

Ксюша запаниковала – никто им не поможет!

В этот момент к коттеджу с кованой оградой подъехала чёрная машина. Ксюша тут же вцепилась в этот единственный шанс.

– Помогите нам, пожалуйста! Мы с подругой зашли в заброшенный дом, а теперь она не может выбраться!

Усатый мужчина вскинул бровь:

– Ну вы бесстрашные. Там же бомжи собираются, наркоманы.

– Мы не думали…

– Да понятно. Веди к своей подруге.

– Только там лестница сломалась…

Через минуту Ксюша и её новый знакомый со стремянкой, которую он вынес из дома, протиснулись в Дом с призраками.

Даша с размазанной по щекам тушью, казалось, уже готовилась умирать. С визгами и причитаниями её удалось спустить вниз. Но, успокоившись и стерев пятна косметики влажными салфетками, девочка попросила сфотографировать их с подружкой на руинах. Похихикивая в усы, их спаситель удалился.

– Вот это приключение! – воскликнула Даша на улице. – Я думала, никогда оттуда не выйду и украшу стену своим посмертным портретом. А давай нарядимся ведьмами и ещё сюда придём!

Ксюша захохотала как сумасшедшая, сбрасывая весь накопившийся стресс. Ей этого приключения надолго хватит. И тут у неё зазвонил телефон.

– Мама, – прочитала девочка на экране, заметила, сколько времени, и ойкнула. Нажала на кнопку ответа, но телефон никак не реагировал на её прикосновения.

Мама позвонила снова, затем ещё раз, но Ксюша не смогла ответить.

– Ладно, Даш, я побегу, – выпалила Ксюша и бросилась в сторону дома. – Если мама до тебя дозвонится, скажи ей, чтобы не убивала меня сразу! У всех должна быть последняя речь!

Ксюша бежала домой и обмирала от страха. Действительно, нехорошо всё как-то получилось – мало того, что вовремя не вернулась из школы, так ещё и на звонки не отвечает. Наверное, мама жутко разозлилась, даже наказание какое-нибудь придумала. До этого, правда, Ксюшу никогда не наказывали, но сейчас самое время. А когда мама узнает, что телефон заражён вирусом, то вообще…

Что вообще, Ксюша придумать не успела, потому что мама открыла дверь, посмотрела на дочь красными глазами и вдруг… обняла.

– Я очень переживала, – тихо сказала она.

– Мам, – пробормотала Ксюша испуганно.

– Надо было, конечно, предупредить, что вы гуляете, – продолжила мама.

– Я хотела, только телефон…

– Знаю, мне Дашка твоя уже рассказала о ваших приключениях. Она уже вернулась домой и ужинает. Сказала, что, если бы я сразу тебе родительский контроль настроила, такого бы не произошло.

– Так и сказала? – ахнула Ксюша. – Ужас какой.

– Прямо так и сказала! Отчитала меня, считай. Правда, потом испугалась и раз десять извинилась. Но в общем и целом она права. Не должна я тебя без скафандра выпускать.

– Что? – хихикнула Ксюша, представив, как бредёт в школу в настоящем огромном скафандре. Жутко неудобно, наверное. Это же за сколько времени нужно будет выходить, чтоб не опаздывать…

– Помнишь, как выглядит значок Интернета?

Ксюша нахмурила брови:

– Напоминает планету?

– Да! Интернет – это целый космос, огромный, безграничный, загадочный. Согласна, что там ещё много таинственного и неизученного?

Ксюша кивнула.

– А в космос отправляются очень подготовленными. Вот и выходя в Интернет, нам нужно постараться оградить себя от опасностей. Родительский контроль в этом очень помогает. Обезопасить себя и близких от зловредных программ и мошенников ведь очень полезно.

– Хорошо, надевай свой скафандр. – Ксюша достала телефон и положила перед мамой. – Только без этой дурацкой функции, когда в Интернет нельзя выйти, даже если ну очень нужно.

– Конечно, – улыбнулась мама. – Я знаю, что тебе, помимо виртуальной, ещё и реальная жизнь интересна. И ты не собираешься пропадать в открытом космосе днями напролёт.

Ксюша припала к маминому плечу. Всё-таки у неё самая понимающая мама на свете.

– Жуть! Как это всё страшно, – поёжилась Плюшка. – А я слышала историю про одного парня, который сам себя до такого состояния довёл, что чуть с катушек не съехал. Без призраков, но тоже неприятно.

– Руслан, не подведи!

Руслан резко обернулся на пороге и громко продекламировал строчки из стихотворения Маяковского:

– Послушайте, Анна Игоревна! Ведь, если звёзды зажигают – значит – это кому-нибудь нужно? Я вас не подведу.

Учительница литературы улыбнулась:

– До понедельника.

В понедельник в областной библиотеке должен был состояться региональный конкурс чтецов. Мероприятие очень серьёзное, и у Анны Игоревны на него были большие планы. Руслану же конкурс был интересен тем, что в финале разыгрывалась путёвка в летний лагерь, а на море мальчику очень хотелось.

Он выбежал из школы в куртке нараспашку. В воздухе пахло весной, а впереди были целые выходные, которые можно провести как угодно!

По поводу конкурса Руслан не волновался. На сцене он всегда чувствует себя как рыба в воде, стихи учит легко и всех восхищает своими способностями с детского сада. Стихотворение Маяковского они с Анной Игоревной выбрали «на вырост» – по школьной программе они будут проходить его аж через три года, но Руслану хотелось выделяться и удивлять. Было бы здорово ещё подыграть себе на пианино, тогда все точно с ума сойдут. Но тут нужно хорошенько порепетировать. Вот на что придётся потратить выходные.

Из кармана раздались дикие вопли. Высыпавшие на крыльцо первоклашки отпрянули в стороны. Руслан ухмыльнулся и достал телефон.

– Привет, ботан! – из трубки донёсся весёлый голос двоюродного брата Тёмы.

Руслан насупился. Он терпеть не мог, когда брат так его называл. Тем более ботаном он никаким не был. Если только не смотреть со стороны Тёмы, конечно, который с двойки на тройку перебивался…

– А знаешь, что я сейчас сделал? – продолжил счастливый голос.

– Понятия не имею, – фыркнул Руслан.

– Прошёл 249-й уровень!

– Что? Да ладно! – Всё раздражение Руслана как ветром сдуло. – Не может этого быть!

Любимая стрелялка на телефоне – вот что объединяло двух таких разных мальчишек. Виделись они редко, потому что жили в разных городах, но «рубиться» в любимую игрушку и делиться впечатлениями оба могли бесконечно долго.

249-й уровень показался Руслану непроходимым, он даже немного потерял интерес и забросил игру. И вот Тёма уверяет, что не всё так безнадёжно.

– Чем докажешь? – спросил Руслан недоверчиво.

– Пф! – Тёма хмыкнул и отключился.

Через минуту пришла фотография – скриншот подтверждал, что двоюродный брат проходит уже 265-й уровень.

Руслан ускорил шаг.

Дома он стремительно пообедал, вполуха слушая мамин щебет. Все её мысли были только о завтрашнем дне рождения, Руслану требовалось только поддакивать и угукать в паузах.

Когда Руслан выскочил из-за стола, мама крикнула ему в спину:

– Руся, может, сегодня в кино сходим? На ту комедию, которую ты хотел!

– Нет, мам, давай потом, – отмахнулся мальчик. – Я хочу порепетировать перед конкурсом.

– Это правильно! Только не перетрудись.

Руслан выудил из холодильника бутылку газировки и остатки вчерашнего пирога – на всякий случай. И скрылся в своей комнате.

Даже не переодевшись, плюхнулся на кровать, вставил наушники в уши и начал битву. Его герой на экране увлечённо стрелял, эффектно бегал, прятался и снова палил во врагов. Через пару часов стало казаться, что Тёма всё придумал – этот уровень невозможно пройти.

За окном давно стемнело. Из прихожей донёсся папин голос. Вскоре постучала мама, позвала Руслана на ужин, но он прикинулся спящим.

Нервным сном он забылся, только когда на улице запели проснувшиеся птицы.

Проснулся от громкой музыки в квартире. Что за ерунда? Руслан с трудом разлепил глаза и вспомнил про мамин праздник.

С тоской он посмотрел на почти разряженный телефон. На экране мигало предложение пройти заново злополучный 249-й уровень.

Руслан поставил мобильник заряжаться и пошарил в ящиках стола – где-то должна быть фоторамка, приготовленная маме в подарок.

После успешных поисков Руслан переоделся и юркнул в туалет. Из зеркала на него смотрел «тип, несколько раз подряд переболевший гриппом» – глаза красные, под ними залегли тёмные круги, на щеке отпечатался след от подушки, слипшиеся волосы стоят колом.

Руслан долго плескал на лицо прохладной водой, пытаясь привести себя в порядок. К приходу гостей он обпился чая и чувствовал себя сносно.

Мальчик встречал родственников и маминых коллег, помогал им раздеться и сыпал шутками. Самым внимательным, тем, которые замечали покрасневшие глаза и помятый вид, тихо объяснял: аллергия на цветение, ничего страшного.

Главное чтобы мама не услышала, у него сроду не было никаких аллергий. Но ей среди всеобщего веселья было некогда рассматривать сына.

На каждом семейном торжестве Руслана обязательно просили почитать стихи, что он делал с большим удовольствием, только на стульчик не вставал, как было в детстве.

Громогласно продекламировав конкурсное стихотворение, он вспомнил несколько детских, а когда все окончательно умилились, вручил маме рамку.

Потом папа объявил об их скором отправлении в небольшую романтическую поездку. Мама задула свечи на торте, и все поаплодировали.

Когда гости разошлись, родители стали собираться в путешествие. Руслан, как во сне, слушал мамины указания:

– Руся, еды полный холодильник, ни в чём себе не отказывай. Костюм для выступления отглажен и висит в шкафу. В понедельник мы подъедем прямо к библиотеке, чтобы поддержать тебя. Может всё-таки бабушку пригласить завтра? Не будет тебе грустно одному?

– А? Ну мам, вы же ненадолго! Я буду вести себя хорошо. А в понедельник с утра Анна Игоревна сама за мной приедет.

Все его мысли были лишь об игре.

– Ну ты как? Прошёл? Я уже на 270-м! – Голос Тёмы в трубке звучал громко и насмешливо.

Руслан поморщился и сбросил звонок. Посмотрим ещё, кто кого в итоге.

Вокруг валялись фантики и упаковки от чипсов. Руслан чувствовал тошноту, но не мог оторваться от экрана. Когда зажмуривался, чтобы передохнуть, голова гудела, а в глазах мельтешили вспышки выстрелов.

Он очнулся от громкого назойливого шума. На экране вопящего телефона светилось имя учительницы литературы.

– Анна Игоревна? – сухие губы не слушались.

– Руслан, ты где? Я уже десять минут у подъезда жду. Обзвонилась вся!

– Я… сейчас… подождите. Отравился, похоже.

– Час от часу не легче!

Учительница ещё что-то кричала, но Руслан уже не слушал. Как сонная муха, он метался в разные стороны, судорожно пытаясь собраться.

– Наконец-то! Нам же в другой город ехать, Руслан. Время надо как-то рассчитывать, – недовольно сказала учительница, когда мальчик вышел из подъезда.

– Извините. У меня аллергия.

– Ты же сказал, отравление…

– Да, и отравился ещё вчера чем-то. В общем, комбо.

– Ты точно в состоянии сегодня выступать? – Анна Игоревна остыла и теперь с тревогой изучала бледное лицо ученика.

– Даже не сомневайтесь! – преувеличенно бодро ответил Руслан.

Всю полуторачасовую дорогу он забывался рваным, неспокойным сном.

Большущая областная библиотека была полна принаряженными выступающими и их воодушевлёнными родственниками. Руслана раздражала вся эта возня. Он спрятался за кулисами и включил игру. Деревянными пальцами вцепился в телефон, воспалёнными глазами уставился на экран.

Он сам себе не поверил, когда высветилась табличка: «Поздравляем! Вы прошли 249-й уровень!»

– Да-а-а! – завопил он, напугав и без того взволнованных чтецов.

И тут со сцены произнесли его имя.

Руслан вышел к зрителям, поморщился от яркого света, почувствовал ставшую привычной тошноту.

– Послушайте! – сказал он громко, обвёл сидящих людей непонимающим, дезориентированным взглядом, подумал: «Что они все тут делают?» И потерял сознание.

Он не сразу понял, что очнулся в больничной палате. Только когда сфокусировался на испуганных родительских лицах и капельнице возле кровати.

– Ну привет, – сказал папа.

– Сынок… – Мама затеребила край застиранного больничного халата. – Скажи, ты связался с плохой компанией?

– Что? – удивился Руслан. – Нет, конечно.

– Анна Игоревна бесконечно твердит что-то про аллергию или отравление. Но когда мы виделись в последний раз, в субботу, ни того, ни другого у тебя не было, – объяснил отец. – Что ты делал, пока нас не было?

– Мам, пап, да ничего страшного! – отмахнулся Руслан. Что бы с ним ни сделали врачи, он явно чувствовал себя лучше! – Я всего лишь в игрушку играл на телефоне. В стрелялку.

– Судя по всему, ты играл без сна и отдыха, – усмехнулся отец, мгновенно расслабившись.

– Ну… Вообще-то да, – признался мальчик, порозовев. – Зато прошёл жутко сложный уровень!

– Ты играл сутки напролёт, – подытожил отец. – И теперь оказался в больнице. Вместо того, чтобы победить в конкурсе, на который все возлагали большие надежды.

Руслан вздохнул:

– Я не специально. Мне стало так плохо на сцене. Голова раскалывалась, в глаза будто песка насыпали. Спал я, конечно, плохо в эти выходные.

– Придётся нам тебе ограничить экранное время, – развёл руками папа. – Не дело это – в мобильник таращиться без сна и отдыха.

– Но вы же сами говорили, что от телефона много пользы – в Интернете можно узнать столько нового!

– Интернет – он как сахар, – покачала головой мама. – Когда добавишь в чай ложечку, только вкуснее становится.

Руслан и папа одобрительно закивали.

– А если всю сахарницу сыпануть…

– Бе, – поморщился мальчик.

– Так же и с экранным временем. Если за ним не следить, станет плохо. Это ты уже испытал на себе.

– Так что, больной, назначаем вам лечение в виде настройки экранного времени на отрезки по тридцать минут с обязательным отдыхом и зарядкой.

– И то только для учёбы! Никаких дурацких стрелялок. Лучше новые стихи учить будем! – Мама наконец-то улыбнулась и чмокнула Руслана в щёку.

Руслан тоже улыбнулся и удобно устроился на подушке. Ну и ладно, обойдётся без стрелялок, главное он уже сделал – прошёл этот непроходимый уровень!

– Руслан сам себя довёл и всё испортил, – пожала плечами Ульяна. – А я знаю девчонку Женю, которая попалась в лапы мошенников. Чуть все деньги с родительской карты им не перевела.

– Р-р-р, гав-гав, р-р-р! – грозно заливались собаки где-то за домами.

«Только бы не сорвались», – подумала Женя и ускорила шаг.

– Ты откуда такая будешь?! – грозно спросила сидящая на скамейке старуха.

– Я из седьмой квартиры, – пролепетала Женя. – Мы недавно переехали.

Подняла голову, попыталась улыбнуться соседке и ахнула: на желтоватом морщинистом лице, обрамлённом серыми патлами, темнел один глаз – он цепко следил за перемещениями девочки. Второй же, белёсого цвета, казался совсем безжизненным.

Женя поёжилась и поспешила скрыться в подъезде. Дверь завизжала, как кошка, которой наступили на хвост.

Конечно же, неприлично заканчивать разговор на такой ноте. Но новые соседи пугали Женю до дрожи в поджилках. Любопытные старики, тощие сутулые мужики с орлиными носами, усталые грузные женщины. Никто не улыбался, не ходил в яркой одежде, не шумел и не выражал эмоций.

Дом был тоже не слишком приветливый. Покрытый, как чешуёй, старой штукатуркой, скрипучий, вздыхающий по ночам, трещащий половицами и дребезжащий окнами.

Женька никак не могла привыкнуть к этому дому, но точно знала – они здесь ненадолго. Скоро папа вернётся из командировки, и они переедут. Уже почти накопили на первоначальный ипотечный взнос. Ещё чуть-чуть, и у них будет своя собственная квартира в классном современном доме. Тогда жизнь будет прекрасной.

Женя разулась, забежала на кухню. Под столом метнулась маленькая тёмно-серая мышь.

– Бе-е! – завопила Женя и сморщилась.

Мышь юркнула в щель между стеной и половицами. Можно представить, что её и вовсе не было.

На этаже выше раздался быстрый топот. Женя замерла. Она бы не разволновалась так, если бы только что не столкнулась с соседкой сверху у магазина. Это была единственная знакомая соседка, потому что сунула нос в квартиру, как только они переехали.

– Вы не пугайтесь, – говорила она. – Дом старый, постоянно какие-то шорохи и звуки раздаются. Если вам кажется, что по квартире кто-то бродит и трогает вас, – это только кажется. Хотя покойников тут много. Может, кто и остался… Но на самом деле дом только помогает всем.

Довольная своими словами, она захохотала, словно закаркала. С тех пор Женя решила её избегать.

Она юркнула под плед с чашкой горячего чая, поставила ноутбук на живот и включила любимую дораму. Это то, что позволяло забыть обо всём…

В момент, когда герои вот-вот должны были робко поцеловаться, зазвонил телефон.

Женя нахмурилась и, не глядя, ответила:

– Алё.

– Здравствуйте, я оператор сотовой связи, – раздалось в трубке. – У вас заканчивается договор на оказание услуг.

– Ой, я скажу маме, – протянула Женя, не отрывая глаз от экрана, и сбросила звонок.

Не прошло и минуты, как телефон вновь ожил.

– Здравствуйте, я оператор сотовой связи. Если вы не продлите договор, у вас отключат Интернет.

Женя ойкнула:

– Я скажу маме, когда она вернётся.

– А когда она вернётся? – спросила оператор.

– Часа через два.

– У нас уже закончится рабочий день, и Интернет у вас будет отключён. Завтра у нас профилактические работы, потом выходные. Продлить договор мы сможем только в понедельник. Вы согласны столько дней жить без Интернета?

Женя представила эту унылую серую жизнь и горько вздохнула:

– Конечно нет. Что же делать?

– Вы легко можете справиться сами, а не ждать взрослых. У вас есть доступ к документам и картам?

Женя воспрянула духом. Она вспомнила о карте, на которую родители откладывали ипотечный взнос. Вот будет здорово решить проблему сейчас, а потом рассказать маме, что Женя сама разобралась с проблемой!

– Так что? Отключаем до понедельника? – напомнил о себе голос в телефоне.

– Нет! Говорите, что нужно!

– Назовите, пожалуйста, серию и номер паспорта.

– У меня нет ещё, – охнула Женя.

– Кого-нибудь из родителей, – в голосе из телефона звучала улыбка.

– Сейчас!

Женя отложила ноутбук и соскочила с дивана. Остаётся надеяться, что мама ушла без паспорта. Половица под ногами протяжно застонала, словно предостерегала Женю от дальнейших действий.

Женя пошарилась в комоде – пусто. Приставила стул к шкафу – там на самой верхней полке лежала большая коробка с документами. Женя кончиками пальцев потянула её на себя, чуть не вывалив содержимое себе на голову. И тут ножка стула подломилась.

– А-а-а! – завопила Женя и неуклюже приземлилась на ковёр. Коробка с громким стуком шлёпнулась рядом.

– Уф, я сейчас! – крикнула Женя в трубку, потирая ушибленный локоть, чтобы оператор ненароком не забыл о её существовании или не отключился.

Документов была целая кипа – у Жени голова пошла кругом, пока она всё перебирала. «Как же скучно быть взрослым», – думала она с тоской. Паспорта в коробке не было.

Женя потёрла лоб, побежала в прихожую, перещупала всю мамину одежду. Вдруг паспорт прячется в каком-то кармане?

Кажется, план стремительно рушился. Сейчас им отключат Интернет, и за несколько дней придётся изнывать от скуки.

Последняя попытка – Женя рванула на кухню. Потолок над головой пронзительно заскрипел. Серая взъерошенная мышь спряталась за мусорное ведро.

– У-у-у! – взвизгнула Женя и заметила на спинке стула мамину маленькую сумочку. Обычно она везде ходила с чёрной, вместительной, а эту редко брала. Женя сунула руку в кармашек – есть!

Она продиктовала оператору данные, абсолютно довольная собой. Голос поблагодарил её и отключился.

Женя снова вернулась к дораме – Интернет есть, значит, сработало!

Её ликование прервал новый звонок. Теперь это был какой-то другой номер.

– Здравствуйте, вас беспокоит банк, – Женя непонимающе захлопала ресницами. – Дело в том, что ваш банковский счёт сейчас подвергся атаке. Сообщали ли вы недавно свои данные кому бы то ни было?

– Сообщала, – пролепетала Женя. – Я сейчас общалась с сотовым оператором. Он просил номер паспорта…

– Разве вы не знаете, что номер паспорта категорически нельзя сообщать никому по телефону?

– Знаю, н-н-но… – Женя стала заикаться.

– Сейчас мы предотвратили мошенническую атаку, но в дальнейшем не можем ничего гарантировать. Все ваши деньги могут оказаться у злоумышленников.

– Что же делать? – У Жени защипало в носу.

Если они потеряют деньги, придётся остаться в этом ужасном доме, а это невозможно. Что будет с мамой и папой, когда они услышат, что денег больше нет и виновата во всём она, Женя?

– Вам нужно немедленно снять деньги с карты и перевести их на безопасный счёт. Слышите меня?

– Да, да! – прокричала Женя, размазывая слёзы по щекам.

– Вы знаете, где в вашем районе находится банкомат?

– Не знаю… Где-то был точно! Вспомнила! – воскликнула Женя. Банкомат находился в супермаркете через три улицы. Там мама однажды снимала наличку.

– Немедленно снимайте деньги и следуйте дальнейшим указаниям. Я перезвоню.

В трубке раздались гудки. Женя набросила на плечи джинсовку, в один карман положила телефон, в другой – карту и выбежала из квартиры.

В подъезде, как всегда, было темно. Женя трясущимися руками пыталась повернуть ключ.

Из темноты коридора раздался стук и тяжёлое шарканье. Женя затряслась как осиновый листок. Дверь не слушалась, ключ застрял, и Женя отчаянно дёргала его, пытаясь вытащить. Ещё джинсовка зацепилась за ручку. Квартира будто бы не хотела отпускать девочку, держала её в заложниках. Женя уже решила оставить дверь открытой, но тут дверь поддалась и выплюнула ключ.

Женя со всех ног рванула по коридору. Стук за спиной стал громче.

– Эй, соседка, стой! – услышала Женя. – Невоспитанная девчонка, стой, кому говорю.

Женя заставила себя остановиться и обернуться. Отдуваясь и шаркая, за ней ковыляла старуха с бельмом на глазу.

– Куда ты вечно несёшься? – проворчала она. – Мы здесь не кусаемся. Помоги мне спуститься, совсем ревматизм замучил.

Старуха прислонилась к Жене, опершись на неё всем весом, и девочка почувствовала, что от соседки пахнет яблочными пирогами. Она сразу вспомнила, что сегодня почти не ела.

– Как от вас вкусно пахнет, – протянула она, пытаясь не сломаться под бабулиным весом.

– Пироги пекла, – улыбнулась старуха. – Коронное моё блюдо. Вот и заглянула бы в гости, а то всё нос воротишь. А мы люди одинокие, никому не нужные, любому гостю рады.

Спускались они целую вечность. Отдыхали почти на каждой ступеньке, кряхтели, отдувались. Причём ещё непонятно, кому было тяжелее.

– Как же вы каждый день справляетесь с этой лестницей? – выдохнула Женя внизу.

Дверь подъезда завизжала, и девочка увидела маму.

– Женя! – обрадовалась она. – Ты ужеподружилась с соседями, как здорово! Здравствуйте, Марья Васильевна.

– Мам, случилось ужасное, – перебила её Женя. – Нам нужно в банк бежать, иначе конец.

Девочка обо всём рассказала маме, и та схватилась за голову.

– Женя! – воскликнула она. – Ты сейчас чуть не отдала все наши деньги мошенникам. Разве ты не знаешь, что нельзя отвечать незнакомым, нельзя называть по телефону паспортные данные, коды или снимать деньги!

– Дом не даёт свершиться злу, – загадочно протянула Марья Васильевна.

– И правда, – задумалась Женя. – Сначала всё терялось или ломалось, затем дверь не хотела меня отпускать, потом вы меня притормозили, и я не успела убежать до маминого прихода… Не такой уж он и ужасный, этот странный дом.

С тех пор Женя никогда не отвечала на звонки с незнакомых номеров. А из этого дома они всё-таки переехали, когда папа из командировки вернулся. В свою собственную квартиру.

Все замолчали, соображая, удалось бы мошенникам обмануть их так же.

– Теперь моя очередь, – нарушила тишину Настя. – Я никому ещё не рассказывала, почему ушла из старой школы. Здесь, в нашем 6 «В» все такие милые и классные.

Девочки заулыбались. Ульяна приобняла Настю рукой.

– В старой школе тоже так было. Точнее, мне казалось, что так, но однажды начался настоящий буллинг.

Настя уставилась в стену перед собой и стала вспоминать.

«Сжечь ведьму! Сжечь! Сжечь!»

Я стояла посреди тёмного зала с высоким потолком. В длинных витиеватых подсвечниках горели свечи. Они дымили, разнося по залу прогорклый туман.

Я стояла в центре огненного круга. Меня теснило плотное кольцо людей. Но люди ли это? Все присутствующие были в одинаковых длинных плащах с капюшонами. Отличались только маски, скрывающие лица: волки, мыши, обезьяны, крысы и другие твари окружили меня со всех сторон. Они шипели, скалились, махали руками и громко кричали: «Сжечь!»

Я проснулась в холодном поту. Этот сон снился мне третий день подряд.

А потом Никита пригласил меня в кино, и сон стал явью…

Никита Сомов был моим давним другом. Мы с пелёнок знали друг друга, иногда ходили в развлекательные центры, кафе, просто бродили по улочкам и болтали. Поэтому в предложении сходить в кино на выходных я не видела ничего особенного.

Вот только в этот раз всё было по-другому. Никита пришёл в пиджаке, подарил мне коробку конфет, а потом признался в любви. Меня словно обухом по голове ударили. Я не ожидала от Никиты особенных чувств.

Забыв о происходящем на экране, я весь мультфильм промучилась, сочиняя убедительную и не очень обидную речь. Но, кажется, так и не смогла выбрать верный тон. Промямлила что-то про хорошего человека и лучшего друга, про тройки по математике, из-за которых совсем нет времени и желания веселиться и забывать про школу.

А Никита в ответ расхохотался, хлопнул меня по плечу, сказал: «Настюх, да я пошутил! Мы же на соседних горшках сидели!» Глаза у него при этом были очень недобрые. Совсем чёрные, с искорками огня в глубине.

До дома дошли без напрягов, пытались о чём-то болтать, даже смеялись. Но в воздухе витало что-то нервное, тревожное.

А через несколько дней, когда я сидела в соцсетях, смотрела клипы и переписывалась с подружками, пришло уведомление: «Эту запись лайкнули 20 ваших друзей, а вы её ещё не видели».

И я посмотрела эту запись… Там была моя фотография, далеко не самая лучшая. И подпись: «А ещё наша Настенька любит поспать на уроках».

А под постом была куча комментариев:

«Глядите-ка, у Настюши есть второй подбородок».

«Ей, наверное, снится домашка по математике. Или Никитос!»

«Слюнки текут. Точно Никитос!»

Все от одноклассников. Я сначала глазам своим не поверила, думала, это шутка какая-то, по-доброму. Но комментарии всё меньше походили на дружеские подколы.

Дрожащими руками я открывала страницу за страницей и, наконец, обнаружила группу «Все грани Насти Донцовой», которая была создана три дня назад. То есть в тот вечер, когда мы с Никитой ходили в кино.

Комментариев самого Никиты там не было. Но фотографии были такие… Сразу понятно, что только он мог их сделать. Непонятно, когда только успевал. Я даже не думала, что со стороны могу выглядеть настолько неприятно. Слёзы обиды задрожали на ресницах.

В группе Никита выставил всё так, будто это я влюблена в него по уши и уже достала своим вниманием, звоню и дышу в трубку, проходу не даю и набиваюсь в невесты.

Все одноклассники как один бросились поддерживать несчастного парня.

В школу на следующий день идти совсем не хотелось. Прямо у дверей класса ноги задрожали, а ладошки покрылись противным холодным потом. Я уже повернула назад, чёрт с ними, с уроками, но взявшаяся откуда ни возьмись классная затолкала меня в кабинет, не обратив никакого внимание на бледный вид.

В классе я зажмурилась, явственно почудилась сцена из сна. Крики: «Вон отсюда, прочь!» И почти ощутимые тычки и ожоги на коже, жар свечей и стыд, заливающий с ног до головы.

Но ничего этого не произошло… Ребята скользнули по мне равнодушными рыбьими глазами и продолжили заниматься своими делами.

Я растерялась и неуверенно просеменила к своей парте. Может, и не было ничего плохого? Может, и вся эта группа – очередной дурной сон?

На уроке литературы у меня закончилась ручка.

– Что ты возишься? – раздражённо спросила учительница.

А Никита встал и отдал мне свою ручку. Как ни в чём не бывало. Я улыбнулась в ответ, думала, что схожу с ума, мечтала поскорее забыть об обидной интернет-группе.

Но группа никуда не делась. Она и правда была. И там появились новые записи.

На новой фотографии у меня были заплаканные глаза и красный нос. Похоже, без фотошопа тут не обошлось. Надпись под фото гласила:

«Настюша грустит. Приходите в гости. Лайк, репост приветствуются».

И адрес там был указан мой, и даже код домофона!

Я задохнулась от возмущения и сразу написала Никите:

«Это уже переходит все границы. Немедленно удали адрес!»

А он просто заблокировал меня.

Учёба стала даваться очень нелегко. На уроках и заданиях никак не получалось сосредоточиться. Все мысли были об одном. Иногда я так отчаивалась, что смелела и подходила к ребятам с вопросами, зачем они всё это делают? В чём я виновата?

«О чём ты, Настюша?» – спрашивали они и отходили подальше с самыми невозмутимыми лицами.

А я видела вместо их лиц маски обезьян и ослов, чувствовала жар огня и слышала крики: «Ведьма! Убить её!»

Несколько раз я пыталась рассказать обо всём маме, но язык не поворачивался признаться в незаслуженных обидах и поговорить по душам.

На душе было гадко и грязно.

Однажды мы с мамой ездили за светильником в строительный магазин. На обратном пути зашли в кафешку, провели время весело и хорошо. В эти моменты казалось, что я под защитой, а всё плохое осталось где-то в другой жизни. И тогда я решилась начать разговор издалека. Сказала, что знаю девочку, у которой в классе происходит кошмар – настоящая травля. Мама очень удивилась, что такое может быть, ведь люди не звери. Долго рассказывала про свой дружный класс и счастливые школьные годы. Посоветовала рассказать о происходящем учителям. Предложила подходить к обидчиками поодиночке и стараться поговорить по душам. А ещё попросила меня проводить с бедняжкой больше времени и отвлекать от дурных мыслей. Стать настоящей опорой в трудный момент.

Хорошие советы. Вот только учителя были глухи и равнодушны, ребята смотрели на меня иронично и ехидно, а подруги, которая бы поддерживала во всём и стала настоящей опорой, не было.

И тогда я решилась на неожиданный шаг. Вздумала найти себе такую подругу…

В родном классе вариантов не было. Зато в параллельном была девочка, которая мне давно нравилась. Она часто улыбалась, если мы встречались глазами, как будто у нас была какая-то связь, и тоже постоянно ходила одна.

Однажды я решилась и на перемене подошла к ней в столовой. Никогда в жизни ни с кем не знакомилась, а тут было уже нечего терять.

Девочка представилась Аней и улыбнулась так тепло, будто мы дружили всю жизнь. У меня словно гора с плеч свалилась, мне стало так легко и радостно, впервые за долгое время я забыла о своих проблемах.

А вечером в группе вышел пост, в котором одноклассники высмеивали нас обеих. Это было отвратительно. Они шутили над Аниными волосами и зубами, над одеждой и фигурой, квакали и ржали, как гиены.

Тогда я решила, что Аня не должна страдать из-за меня. На следующий день я проскочила мимо неё, не поднимая головы. Лишь бы эти звери не успели сделать свои жуткие фотки и написать гадости о ней.

Но они всё равно продолжили. Это было невозможно терпеть.

После уроков я догнала Никиту на улице и закричала:

– Что мне нужно сделать, чтобы ты отстал от меня?

Он посмотрел на меня наглющими глазами, никогда раньше я не видела у него такого ужасного выражения глаз, и ухмыльнулся.

– Ладно, если хочешь, если тебе нравится надо мной издеваться, то продолжай! Только Аню не трогай, она-то здесь при чём!

Он приблизился ко мне и прошипел в самое ухо:

– Дура ты, Наська, и страдать будешь всю жизнь.

Оттолкнул и ушёл.

Мне показалось, что волосы на виске, там, где он коснулся своим дыханием, полыхнули и задымились. Я ахнула и поскользнулась. Снег ещё не весь растаял, его было так много в этом году. Нога скользнула по льду, и я зачерпнула в ботинок воды. Стало так мокро, холодно и обидно…

Я уселась прямо в снег и заплакала. Неизвестно, сколько времени прошло, кажется, целая вечность, тело одеревенело и перестало слушаться, холод пробрал до костей, проник в самое сердце и сжал его сильным кулаком.

А потом меня обхватили и подняли чьи-то руки. Это была Аня. Оказалось, она всё видела из окна кабинета истории и выбежала на улицу, даже не надев куртку.

Она вовсе не думала обижаться из-за того, что я перестала с ней общаться.

– Пойдём скорее, ты вся горишь! – прошептала она заботливо.

Аня отвела меня обратно в школу. Слёзы душили, но я всё-всё ей рассказала: про Никиту, про эту ужасную группу, про то, как туда попали и её фотографии.

После стало совсем плохо. Позвонили моей маме и в больницу. Меня, дрожащую как осиновый листок, увезли на скорой, обнаружили пневмонию. Несколько недель я металась в бреду, и жуткий сон приходил ко мне каждую ночь. Звери в масках совсем обезумели, они дёргали меня за волосы, пинали и кусали, и от этого было никуда не скрыться.

Когда мне стало легче, я первым делом полезла в Интернет. Но злополучную группу найти не смогла, а Никита вообще удалил свой аккаунт.

Выяснилось, что Аня всерьёз взялась за дело. Она рассказала обо всём моей маме и своим родителям. Были долгие разговоры с учителями и психологом. Но в ту школу я больше не вернулась, мама перевела меня в гимназию. Страшный сон прекратился так же резко, как начался.

Настя подняла голову и оглядела друзей.

– Вот такая история, – сказала она. – Было жутко, но теперь у меня всё хорошо. С Аней мы до сих пор общаемся. Она сделала целую памятку на тему кибербуллинга.

Настя достала телефон и открыла файл.

«Кибербуллинг.

Если ты столкнулся с травлей в Сети:

• Блокируй обидчика. Это главный инструмент в борьбе с киберагрессорами. С его помощью мы устраняем саму возможность дальнейших агрессивных действий. Вступать в диалог, пытаться доказать свою точку зрения, оправдываться, агрессировать в ответ – не работает.

• Жалуйся. Во всех соцсетях и на игровых платформах есть функция «Пожаловаться». Фиксируй скриншотами оскорбления и агрессивные комментарии, распространение личной информации и отправляй жалобы админам сайта. Социальные сети и мессенджеры постоянно работают над улучшением алгоритмов, выявляющих хейт на основании таких жалоб.

• Обратись за помощью к родителям. Кибербуллинг – серьёзная травма, и она несёт последствия. Устрой себе информационный детокс на какое-то время: не заходи в Сеть, пока ситуация не разрешится.

• Сфокусируйся на чём-то положительном из своей реальной жизни. Отношения, друзья, спорт, прогулки – всё, что угодно, что приносит хорошие эмоции и отвлекает от жизни в Сети».

– Очень хорошая девчонка эта Аня, – сказала Плюшка, изучив файл. – Обязательно приводи её на наши встречи.

– Приведу, – обрадовалась Настя. – Если бы не она, я бы не справилась.

– А я вспомнила одну историю с преследованиями и загадочными знакомствами, – после минутного задумчивого молчания произнесла Яна. – А началось всё с нежданного предсказания.

Маша сверилась с адресом. Кажется, здесь. По тёмно-зелёной двери с магическими узорами сползали лианы. Маша пощупала листик – искусственный – и открыла дверь. Внутри пахло благовониями, на стенах висели амулеты, пучки трав. Резные шкафчики украшали статуэтки, свечи, всевозможные колоды карт Таро и обереги.

– Здравствуйте! – окликнула Маша.

Перед ней как из-под земли выросла черноволосая женщина с тикой[1] на волосах и татуировкой на предплечье.

– Я тут это… – пробормотала Маша и протянула пакет. – Из ателье принесла. Мама просила передать. Договаривались.

Женщина улыбнулась уголками губ, потом вдруг взмахнула рядом с Машей ароматной палочкой и подула на неё. Девочку окутал дымок.

– Тебя ждёт испытание и большая любовь, – проговорила женщина вкрадчиво. – Если свернёшь не на ту дорожку, очень сильно поплатишься. Большая угроза витает над тобой.

В тёмном углу за прилавком что-то грохнуло и зашуршало.

Маша сбросила оцепенение, пробормотала «спасибо» – больше не придумала, что сказать, – и вылетела из магазинчика.

По дороге набрала маме.

– Отстрелялась, мам. – Маша улыбнулась своему отражению в витрине и поправила волосы. – Ну у тебя и клиенты!

– Огонь дама, правда? – хохотнула мама. – Теперь беги в школу, дочь, спасибо тебе.

На перекрёстке Маша заметила, что за ней плетётся какой-то парень. Тощий, долговязый, рыжий, как морковь, – на первый взгляд вроде не опасный. Но, как известно, маньяки с виду обычные люди. Маша вспомнила предсказание – может, это любовь? Или угроза? Интересно, давно он идёт или только недавно приклеился?

Маша ускорила шаг, а потом резко свернула во дворы. Парень пробежал мимо, озираясь по сторонам.

– Тупица, – пробормотала Маша и заторопилась на занятия.

Зайдя на пришкольную территорию, она обернулась – парень снова плёлся позади.

Маша бросилась к зданию, ища спасения, затерялась в толпе. Парень тоже зашёл внутрь и двинулся к гардеробу.

– Какая я глупая, – сообразила Маша. – Он ведь просто тоже идёт в школу.

На математике в социальную сеть пришло сообщение:

«Привет, познакомимся?»

С аватарки Маше улыбался незнакомый блондин в тёмных очках с ямочкой на подбородке.

«Милый, – оценила Маша, закусив губу. – Взрослый, наверное, класс десятый».

Пальцы быстро пробежались по клавишам:

«Конечно нет!»

«А что так? Послушная девочка?» – тут же всплыло новое сообщение.

«Папа строгий, – хихикнула Маша, вспомнив папу, который даже мух старается не убивать, а выгонять из дома. – Очень нервный и пистолет из рук не выпускает».

Ответ пришёл через несколько минут:

«Знаешь, иногда улыбка и несколько добрых слов творят чудеса даже с самыми несговорчивыми».

«Не в этот раз», – написала Маша и гордо махнула пшеничными волосами.

– Круглова! Что за активность на задней парте? Хочешь к доске? – самым угрожающим тоном произнесла Анна Викторовна.

Маша нырнула носом в учебник и затаила дыхание.

Потом были английский и физика, после – музыкалка и забег с мамой по магазинам.

В Сеть Маша попала только после ужина и обнаружила ещё несколько сообщений от напористого блондина.

«Бессердечная девушка».

«Ну вот, убежала!» – и рыдающий стикер.

Маша не удержалась, отправила в ответ подмигивающий смайлик и нырнула под одеяло.

Утром руки первым делом потянулись к телефону, и не зря.

Новый кавалер прислал фотографию с роскошным букетом роз и написал:

«Если принцесса сообщит свой адрес, этот букет сейчас же окажется у её ног».

«Принцесса не глупая, – написала Маша. – Она знает, что нельзя писать свой адрес незнакомцам».

«И вовсе я не незнакомец. Илья Громов, 16 лет, рост 182, вес 74. И если принцесса пока не готова к личной встрече, она всё равно заслуживает подарков и внимания».

И он прислал в подарок набор стикеров, о котором Маша давно мечтала. Маша даже запищала от удовольствия. Этот Илья определённо ей нравился.

В школе она ходила, уткнувшись носом в телефон. Но на большой перемене всё равно успела заметить рыжего мальчишку, который вчера тащился за ней. Она снова решила его проверить. Зашла в столовую и купила булочку. Рыжик устроился неподалёку, стал завязывать шнурок, а сам косился в её сторону. Маша стремительно выскочила из столовой и побежала на второй этаж. Застыла в пролёте и свесилась вниз – мальчишка мчался следом.

– Ты зачем за мной ходишь? – крикнула она рассерженно.

– Я? – Рыжик поднял голову, покраснел, как мак, и заблеял: – Я просто на урок опаздываю.

– Смотри у меня, – прошипела Маша. – Ещё раз увижу, что ходишь за мной, по-другому говорить буду. Мой парень с тобой разберётся.

Эта угроза ей самой жутко понравилось. У неё ещё никогда не было парня, но теперь, кажется, всё к этому идёт. Маша распустила волосы, щёлкнула камерой смартфона и поставила новую фотографию на аватарку.

– Ты чего такая счастливая? Аж сияешь. – На улице после школы Машу догнала соседка из квартиры напротив. Вика уже училась на втором курсе университета и подрабатывала в кафе.

– Просто, – туманно ответила Маша. – Настроение хорошее, лето скоро.

Телефон пискнул в кармане куртки.

«Если бы я не влюбился до этого, то после новой аватарки – точно».

Машины щёки запылали, она стала набирать ответ, смешалась и быстро стёрла буквы.

– Подцепила кого-то? – ухмыляющаяся Вика вернула её с небес на землю.

– Он сам меня нашёл. В Интернете.

– В Интернете? – Соседка вскинула бровь. – Ты с этим поосторожнее. Моя однокурсница так познакомилась с одним «красавчиком», а потом без денег осталась, со слезами и кредитами.

– Как это?

– А вот так! «Переведи мне до завтра на расширение бизнеса», «Маме не хватает на операцию».

– Ну, я ничего переводить не собираюсь. К тому же Илья не такой! – Маша ускорила шаг и открыла дверь в подъезд. – До скорого!

«Сегодня ты особенно красивая».

Маша убрала волосы с лица и резко огляделась. В столовой была тьма народа, все шумели, бесились, хохотали. Рыжие вихры пламенели на другом конце зала. Ну, теперь-то этот маньяк близко не подойдёт. Неужели и Илья где-то здесь?

«Не волнуйся так, тебе не идёт».

Ухмыляющийся смайл заставил Машу возмущённо взвиться. Ну и ладно! Пусть смотрит издалека сколько угодно.

«Я и не волнуюсь!» – ответила она.

«Но помни, – тут же прилетело в ответ, – я за тобой приглядываю».

Маша фыркнула и, высоко задрав голову, вышла из столовой.

«Кстати, ты знаешь, какой завтра день?»

«М-м-м, среда?»

«Глупышка. Завтра месяц, как мы с тобой общаемся. Нет лучшего повода для встречи, не считаешь? Давай встретимся в парке часика в три, прогуляемся, а потом отметим праздник в каком-нибудь ресторанчике?»

«Я подумаю!» – ответила Маша. Её лицо загорелось. Готова ли она ко встрече с Ильёй?

Парк находится недалеко от школы, можно и заглянуть. Если Илья ей не понравится, она сразу же уйдёт.

В школу Маша пришла нарядная, как никогда. Все одноклассники рты открывали, когда она проходила мимо.

Маша еле досидела до конца уроков, но в парк прибежала с опозданием – всё как полагается уважающей себя девушке.

Парк у них в городе был небольшой: скамейки у пруда да несколько дорожек между деревьями – всё как на ладони. А народу немного. Несколько мамочек гуляют с колясками, парочки обнимаются у деревьев. Неужели Илья ещё не пришёл?

Маша спряталась за деревом и стала ждать – не хватало ещё, чтобы она пришла первая.

Люди менялись, приходили и уходили. Вот пробежал симпатичный парень с ретривером на поводке. Может, Илья хочет познакомить её с собакой? Но парень быстро исчез… И только на скамейке у пруда всё это время сидел щетинистый мужчина в потёртой куртке. Изредка он потягивал пиво и глазел по сторонам.

«Может, меня ждёт?» – Маша сама усмехнулась этой дурацкой мысли.

Тут мужчина повернул голову и уставился прямо на неё. Его мрачную физиономию осветила кривоватая улыбка.

– Машуля! – крикнул он и направился к ней.

Маша оцепенела. «Какой кошмар, – пронеслось в её голове. – Да он ведь мне в отцы годится. А я тоже хороша, уши развесила и во всё поверила, нарядилась ещё!»

Захотелось плакать. Илья приближался, сально ухмыляясь. Ноги отказывались идти. И тут сбоку мелькнула рыжая молния. Рядом возник мальчишка из школы.

– Вот ты где! – сказал он, схватил Машу за руку и потащил в сторону.

– А говорил, что не следишь за мной! – воскликнула Маша, стряхнув оцепенение. Её била дрожь, но девочка старалась улыбаться.

– Когда моя мама нагадала тебе всякие ужасы, я решил подстраховаться. У неё… видения бывают иногда.

– Мама?! – Напряжение отпустило. Маша только теперь заметила, какие у Рыжика яркие зелёные глаза. – Тогда неси мой рюкзак, спаситель.

Она бросила ему рюкзак и потянула парня за собой. Кажется, большая угроза её миновала…

– Какой смелый рыцарь! Повезло Маше, – хмыкнул Дан.

– Расскажи лучше, Дан, что с тобой произошло! – предложил Лёва. – Тоже ведь жутковатая история.

– Ты об этом? – ухмыльнулся Дан, показывая свою загипсованную руку. – Да я всегда так хожу! Ладно, шучу, посмотрите-ка лучше на это.

Дан достал из кармана доисторический кнопочный телефон.

– Вот не повезло, так не повезло! А историю я вам сейчас расскажу. Ох, до чего было жутко, даже вспоминать не хочется.

Небо было ярко-голубым и безоблачным, как в детском мультике. Слишком неправдоподобно. Но тут на ветку ближайшего дерева тяжело опустилась ворона. Она посмотрела на меня пронзительными чёрными глазками и разразилась зловещим карканьем. Если бы я был поумнее, сразу бы сообразил, что это дурной знак. Но я был слеп и наивен.

Мне нужно было сходить на почту, отправить бандероль по маминой просьбе, потом зайти в магазин за хлебом и забрать из детского сада Андрюшку, моего сопливого маленького братца.

Ворона сорвалась с места, чуть не задев меня крылом.

Я нехотя отправился в путь, уткнувшись в телефон. Вот-вот должна была начаться трансляция футбольного матча, но вместо значка связи горел крестик Вот засада! Я чуть было не повернул назад, очень ждал этот матч. Но мама, которая в это время по видеосвязи общалась с заказчиками, меня бы не поняла.

На почте я застал целый симпозиум бабушек. Они оживлённо обсуждали похороны какой-то Авдотьи, а потом перечисляли, где встречали её на днях, источающую призрачный свет, в общем, жуть. Я забился в дальний угол, чтобы не слушать их истории, и решил перезагрузить телефон. Мир был добр, и Интернет вернулся в мою жизнь. Первый тайм катился к середине, моя команда уже проигрывала со счётом 2: 0.

Наконец, разделавшись с посылкой, я медленно побрёл к детскому саду. За хлебом решил потом зайти, вместе с Андрюшкой. Пусть он пакет тащит, у меня руки заняты.

И тут… Момент! Ещё момент…

– Го-о-ол!

Я завопил на всю улицу как сумасшедший, потом мир перевернулся, и я полетел куда-то вниз, обдирая плечи о кирпичи.

Вы когда-нибудь падали в канализационный люк? Вот и не советую. По-моему, именно в колодце начинается ад…

Я не сразу понял, где я. Противный запах и собачий холод – вот первые ощущения. Я попытался пошевелиться – левую руку пронзила острая боль. Ногу зажало в тиски. Я нащупал тонкую трубу сбоку на полу, ступня застряла как раз под ней. Высоко над головой в приоткрытый люк заглядывал кусочек неба.

Постепенно глаза привыкли к темноте. Я разглядел скобы, вбитые в стену, по ним можно было подняться наверх. Но мне было до них не добраться. Я попытался переменить позу, но чуть не заревел от жгучей боли. Телефон, мой помощник и друг, откатился куда-то в сторону и примолк. Зато я приметил низкий тоннельчик, уходящий вдаль. Пройти по нему было нельзя, но ползком можно было спастись из этого жуткого места.

Из тоннельчика раздался шорох. Я напрягся. Бомжи, крысы, призраки? Кто знает, сколько опасностей таит в себе это подземелье… Я вдруг стал бояться оглядываться по сторонам. Казалось, что над ухом кто-то прерывисто дышит, а издали доносятся проклятия и заклинания. А вдруг я лежу на полуразложившемся трупе? Судя по запаху, так и есть… Я шумно вдохнул воздух, чтобы успокоиться, и закашлялся от мерзкого запашка. Громкое эхо побежало по канализации и, видимо, разбудило древнее ужасное зло. Весь тоннель будто проснулся, задышал смрадом, стал переговариваться звуками и шорохами. Мрак в глубине сбивался в пугающую тучу с руками и ногами – вот-вот из темноты выпрыгнет на меня чудовище, обдаст жарким дыханием и вселится в моё тело!

– А-а-а! – заверещал я. Получилось до того жалко, что я позорно сжал зубы. Звать на помощь было очень стыдно. Как так получилось вообще, что я – спортсмен, сильный и смелый парень, провалился в этот люк, не сгруппировался как следует, не могу выбраться и лежу на дне как последняя жертва? Это ж надо так потерять бдительность…

У меня вся жизнь перед глазами промелькнула, а так бывает только перед смертью, это всем известно.

Я осознал, что экран смартфона я вижу чащу, чем лица родных. И помню на нём каждую трещинку. Когда родители за ужином обсуждают, как прошёл день, я думал, что обычно активно участвую в разговоре, но понял, что лишь угукаю в паузах, читая при этом спортивные новости или сообщения от друзей. И Алёна какая-то не такая в последнее время стала. Мы с ней вроде как вместе, встречаемся, или, может, я ошибаюсь. Она всё больше молчит последнее время или дежурными фразами отстреливается. А я ведь с ней много времени стараюсь проводить, сюрпризы устраиваю, интересуюсь её жизнью… А то, что я одним глазом всегда в телефоне, это не важно, это же не по-настоящему.

А тут я увидел себя словно со стороны, как в триллерах. Вот мы с Алёной идём из школы, она о чём-то радостно рассказывает, хохочет даже. Я тоже улыбаюсь. О чём она говорит? Не помню толком. Помню, в это время Вовчик мем смешной прислал, и я ему ржущих смайликов отсыпал. Весело. А Алёна погрустнела.

Похоже, это я вёл себя как последний идиот. Жаль, что так поздно всё понял, ничего уже не исправить. На похоронах никто обо мне хорошее не вспомнит, доброго слова не скажет. Разве что Вовчик с Лёвой припомнят, как мы рубились в игрушки на старом компьютере, как срывали спины в качалке и позорились на соревнованиях.

В темноте тоннеля загорелись два жёлтых огонька, холодный ветерок коснулся щеки. Ну вот и всё, чудовище близко. Я сглотнул и зажмурился. Не смог встретить смерть с открытыми глазами.

Вдруг над головой раздался шум, мужской голос громко произнёс:

– Чёрт, чуть не навернулся!

И кусочек неба над головой стал таять.

– Стойте-е-е! Сто-о-ой! – завопил я как резаный. – Я здесь! Помогите, спасите!

Я орал так, как даже на стадионе во время матча не получалось. Ещё секунда, и у меня лопнули бы лёгкие! Чудовище куда-то скрылось. Небо снова появилось над головой, и в темноту колодца стал всматриваться человек.

– Ну ты даёшь, мало́й! Пьяный, что ли? – спросил он.

– Нет! – закричал я, снова испугавшись – а вдруг он сейчас уйдёт? – Не пьяный! Просто невнимательный. И у меня, кажется, что-то сломано…

Потом были спасатели, родители с орущим Андрюшкой, которого чуть не забыли в садике…

– У меня оказалась сломана рука, это вы уже заметили. На спине куча ссадин и синяков, хотите, покажу? А вот с ногой всё нормально, небольшое растяжение и глубокая царапина. В общем, жизнь моя не закончилась в том колодце. Чудом! – Дан грустно улыбнулся. – Родители устроили разбор полётов, в смысле, полёта. Они сразу просекли, что я не очень внимательно на дороге себя вёл, раз в колодец провалился. Устроили мне целый ликбез.

Во-первых, заставили встать к стене спиной, прижав пятки и затылок к стене, взять гаджет и что-нибудь сделать в нём, не отрывая затылка от стены. Это была профилактика от головной боли.

Во-вторых, пришлось играть с родителями в гляделки на время. Кто первый моргнёт, тот моет посуду. Это мне продемонстрировали, как я не отрываясь смотрю на экран телефона и почему у меня часто красные глаза. Кстати, я выиграл. Посуду мыли родители!

В-третьих я, как клоун, ходил пятнадцать минут перед зеркалом с руками в карманах. Видите ли, из-за гаджета руки всегда согнуты и затекают, что очень вредно для развития скелета.

В довершение неприятностей телефон мой так и остался где-то в подземелье. А мне торжественно вручили эту трубку для звонков и сообщений. И знаете, я даже не особенно расстроился. Потому что Алёнка мне снова искренне улыбается, родители рассказывают забавные случаи по вечерам, и я даже успеваю замечать мир за пределами экрана смартфона. А ведь ворона меня сразу предупреждала, что что-то произойдёт! Только я проворонил.

– Весёлый ты, Дан. Хотя представляю, как было страшно. А в жизнь моих знакомых, братьев-близнецов Ростика и Славы, однажды проникла жуткая игра, почти как «Джуманджи», – зловеще хихикнула Ксюша.

Слава стоял в коридоре и судорожно вглядывался в темноту. Чёрный коридор уходил вдаль, дышал опасностью, таил десятки дверей, за каждой из которых мог скрываться ужас. Слава подошёл к одной из них.

– Фз-з-з, пс-с-с, з-з-з, – зашумели встревоженные голоса. Славе даже показалось, что по волосам прошлась ледяная рука.

– Тш-ш-ш, – раздалось из-за соседней двери.

– Тресь! – Порыв ветра распахнул окно в конце коридора, и в поместье пробрался пронзительный собачий вой: – Ау-у-у-у!

– Ау-у-у, – вторило эхо за окном.

Слава оторвал глаза от смартфона и поморщился – снова соседская собака истерику устраивает.

Шевеление на экране заставило Славу вернуться в игру. Дверь, возле которой всё ещё стоял его персонаж, стала со скрипом открываться. Только не это…

Слава бросился в каморку дворецкого, где, единственная во всём поместье, ещё сохранилась свеча. Он схватил её вместе с подсвечником и вытянул перед собой.

Дверь распахнулась с неожиданной силой. На пороге появился огромный чёрный кот. Таких персонажей Слава здесь раньше не встречал. Друг он или враг?

Кот метнулся к Славиным ногам, потёрся и заурчал. Рука дрогнула, разжалась, подсвечник полетел на пол и разбился на мелкие осколки. Единственный огонёк погас.

Слава ахнул, дёрнул рукой и сбил со стола кружку, из которой пил компот. Острые осколки плавали на полу в красной, будто кровавой, лужице.

Слава отложил телефон и стал собирать осколки.

– Ай! – Он лизнул пораненный палец, почувствовав солёный привкус на губах.

Раскат грома раздался за окном. Слава помыл руки и подошёл к окошку. На горизонте клубились чёрные тучи. Вроде в прогнозах погоды дождя не обещали… Но южная погода очень переменчива…

Хлопнула дверь. На пороге появился Ростик. Хоть они с братом и были близнецами, но очень не любили эти штучки с похожестью и во всём старались отличаться. Если Слава любил литературу и историю, то Ростик блистал в математике. Если Слава просил на ужин котлеты с пюре, то Ростику непременно хотелось макарон с сыром. Ростик обожал солнце, Слава не переносил жару.

Единственное, что любили оба, – жутковатую игру про призрачное поместье, в котором не осталось ни одной живой души. И сейчас, на каникулах, которые они проводили в деревне у бабушки, оба с наслаждением играли в неё целыми днями.

– Слушай, – начал Ростик неуверенно. – Тебе не кажется, что игра… проникает в нашу жизнь?

– У нас происходит то же самое, что и там, – упавшим голосом подтвердил Слава.

– Ведь не собиралась никакая гроза, – заметил Ростик.

– Не собиралась¸ – эхом повторил Слава.

– Бабушка бы не поехала в город, зная, что гроза будет.

– Точно.

– Что будем делать?

– У меня свеча разбилась, – вздохнул Слава.

– Надо купить новую, – вздрогнул Ростик. – Иначе всё. В темноте ты лёгкая добыча. А если тебя убьют в игре, то и здесь…

Братья переглянулись. Слава нервно сглотнул и уткнулся в экран.

– Деньги точно игровые тратятся? – спросил он через секунду.

– Какие же ещё. Ты вон сколько накопил всего, – завистливо протянул Ростик, заглядывая брату через плечо.

– Да это редко пригождается, бесполезные какие-то бонусы.

– Ау-у-у-у! – Тишину снова разрезал собачий вой.

– Не нравится мне эта соседская псина, – пробормотал Слава, по-турецки садясь на диван, подбирая ноги с пола.

– Нет там никакой псины. Уж поверь мне, я в саду чаще бываю.

– Тогда… Неужели?.. – пересохшими губами выдавил Слава.

– Не знаю, – отозвался Ростик.

В окно застучала ветка каштана. Она так бесновалась, словно просила срочно пустить её в дом. Пыль закручивалась на дорогах в маленькое торнадо. По крыше застучали капли дождя.

– Слушай, – Слава заглянул в экран телефона. – Тут зомби активно бродят вокруг поместья. У тебя так же? Ой, затевается что-то…

– Нужно укрепить двери и выбитые окна замаскировать, – скомандовал Ростик.

Несколько минут братья сосредоточенно пыхтели, выполняя указания.

– У меня досок не хватает, – расстроился Ростик. – Придётся покупать.

– Зомби выломали дверь! – завопил Слава.

– Нужно рисовать охранный круг.

– Чем? – Слава в панике забегал по комнате, не находя себе места.

– Магический мел покупай!

Окружённый подбирающимися со всех сторон зомби, Славин персонаж замер в магическом круге, освещаемом искорками. Вроде работает.

– Славка, – позвал Ростик упавшим голосом, – у нас беда похуже зомби…

– Призраки? Вампиры? – снова всполошился Слава. – Я этого не выдержу!

– Хуже. Бабушка. Она ведь музыку слушает, когда в грядках копается. Я забыл её колонку в огороде.

За окном хлестал безжалостный дождь. Ростик стал натягивать резиновые сапоги.

– Её уже не спасти, – прошептал Слава еле слышно.

Ростик выскочил навстречу стихии и сломя голову бросился вглубь огорода. На мокрой земле он поскользнулся и полетел носом в грязь. Почудилось, что кто-то сильный и очень злой тянет его в своё подземное царство. Зомби, сейчас со всех сторон повалят зомби и сожрут его за милую душу! Ростик дёрнул ногой из последних сил, и сапог с громким чпоком остался в луже.

Он вернулся домой промокший и грязный с ног до головы, зато с колонкой в обнимку.

– Если её высушить, может, удастся спасти…

После того как Ростик был отмыт, ребята вернулись к игре.

– Зомби слишком много, круг не справляется, – запаниковал Слава.

– Тогда последнее средство – нужно вызвать полицию. Но это очень дорого.

– У меня не получается! – взвыл Слава. Зомби окружили всё поместье и выламывали двери, лезли в окна, брели по тёмным коридорам в поисках новых жертв.

Зазвонил телефон. Слава и Ростик приникли к трубке.

– Ребят, у вас что там происходит? – раздался папин голос. – Вы собираетесь в космическую экспедицию? Мне пришло оповещение, что у вас на карте деньги заканчиваются.

Слава и Ростик ошарашенно уставились друг на друга.

– Игра украла у нас деньги, – одновременно произнесли они.

Тут раздался грохот, и входная дверь распахнулась. На фоне беснующейся стихии во вспышке молнии возник силуэт.

– А-а-а, зомби! – завопили братья и бросились кто куда.

– Гляжу, вы очень рады бабушкиному возвращению, – сказала «зомби» и сняла капюшон дождевика. – Ну, как вы тут без меня? Колонку мою принесли с огорода?

На выходных приехал папа и терпеливо объяснил ребятам, что покупки в игре стоили реальных денег. И магический мел, и свеча, и доски, и многое другое оплачивалось с банковской карты «джуниор». К счастью, папа это контролировал, и ребята потратили не слишком много.

Колонка высохла, заработала, и близнецы слушали музыку, пока отрабатывали на грядках свои проступки. В игру они тоже играли, как без этого. Просто старались отслеживать и обсуждать каждую покупку и не сидеть там слишком много времени. Но иногда перед сном они чувствовали ледяные призрачные прикосновения и слышали шорох чьих-то шагов…

– Жуть какая! Мне иногда тоже после игр кажется, что наяву всё продолжается, – усмехнулся Вовчик. – Монстры всякие мерещатся, звуки чудятся!

– А мне вдруг вспомнился Костя Кротов, наш одноклассник, – сказал Лёва. – Подме-е-еныш, – провыл он с озорной улыбкой.

– Как же мы раньше его не вспомнили, с ним столько всего приключалось!

У нашего одноклассника Кости было прозвище Подменыш. Знаете, как в сказках нечисть ворует человеческих детей, а вместо них оставляет своих отпрысков, диковинных чудовищ? Вот это про Костю. Однажды на спор он заночевал на кладбище и с тех пор очень изменился. Если до этого был просто хулиганистый парень, то после стал творить полную дичь. Кстати, Витю Смолина, с которым Костя спорил про кладбище, больше никто никогда не видел. Говорят, он проспорил Косте душу…

Ну так вот. Костю подменили, и он стал совсем непредсказуемый. У нас чуть ли не каждый урок истерики случались от его выходок. Обычно весело, но иногда – жутковато. Учился, главное дело, хорошо, даже лучше, чем до подмены. Поэтому учителя долго к нему не привязывались.

Если стены туалета разрисованы вампирами и летучими мышами – это Костя Кротов. Если из окна кабинета химии чёрный дым вырывается – это Костя Кротов. Если в коридоре помидорная перестрелка идёт, значит, Костя озадачился и стащил с рынка ящик овощей.

Однажды Костя заявился в класс раньше всех, это уже само по себе подозрительно. Он обычно со звонком всегда вбегает, сонный и лохматый, иногда даже в пижаме. А тут все приходят, а Костя сидит как настоящий пай-мальчик, один-одинёшенек в кабинете, что-то чертит в тетрадке увлечённо. Тревожненько.

В середине урока вдруг раздалось из-за угла какое-то шуршание. Девчонки развопились: «Мыши, мыши». На стулья стали запрыгивать, визжать. А потом мычание какое-то донеслось – м-м-м-м, у-у-у-у. Знаете, как в фильмах ужасов какой-нибудь ребёнок больной подвывает.

Тут отодвинулась шторка, а на подоконнике и впрямь ребёнок сидит! Вид такой несчастный-несчастный, в глазах слёзы стоят. Смотрит на нас испуганно и воет: «Я больше не могу, в туалет хочу-у-у».

Девчонки совсем с ума посходили, из кабинета бросились. Даже нам не по себе стало. Учительница собралась в полицию звонить. Тогда Костя выдал, что теперь нянечкой подрабатывает. Мол, очень на новый смартфон заработать хотел. Он и собак выгуливал, и рефераты для других из Интернета скачивал, теперь вот решил серьёзным делом заняться. А поскольку уроки никто не отменял, то притащил малыша с собой, велел сидеть тихо, иначе он его съест. Ну, малыш и терпел, сколько мог, из последних сил.

Девчонки потом весь день с ним возились, вкусняшками подкармливали, веселили. Но больше мы никогда мальчишку не видели. Поговаривают, что Костя и правда его съел, потому что у него на шее зуб молочный появился в качестве амулета.

А однажды Костя влюбился. Этого от него вообще никто не ожидал.

Ярослава Литвяк училась на два класса старше и знать не знала до поры до времени про нашего Костю. Но вскоре узнала, у неё даже глаз начал дёргаться, когда она его на пути встречала.

Костя ей серенады пел, стихи собственного сочинения посвящал и публично декламировал. А его комплименты – это отдельный вид искусства. Например: «Ярослава, твои волосы так же прекрасны, как паутина в углу чердака, а твои глаза такие же красивые, как два мохнатых паука-птицееда!»

Один раз прямо на урок к ним ворвался в белом халате. Сказал, что скорая медицинская помощь приехала спасать одно трепетное сердечко. Под громкие аплодисменты вручил Ярославе череп со светящимися глазами и косметический набор. На коробке было написано «60+». Видно, Костя этот набор у бабушки позаимствовал. Над бедной девушкой потом вся школа хохотала, даже учителя.

Ещё Костя любил караулить возлюбленную у окна кабинета и, как только видел подходящую к школе Ярославу, открывал створку и вопил:

– Ярослава Литвяк! Если ты не выйдешь за меня замуж, я выпрыгну в окно!

Сначала все пугались, но вскоре начали хихикать. Потому что не верили, что Костя правда прыгнет. Уж больно любил пошутить Подменыш.

И вот однажды настал Костин звёздный час. Тот день, когда Ярослава посмотрела на него заинтересованно. Он умеет удивлять, это уже все поняли.

Так вот, крутился Костя как-то среди старшеклассниц и любовался своей ненаглядной, портрет её набрасывал в учебнике литературы. Девчонки стали жаловаться, что последним уроком будет ненавистная химия, голова и так плохо соображает, ещё контрольную обещали. В общем, мрак.

Тут Костя отбросил учебник в сторону, вскочил на подоконник, расправил плечи и провозгласил:

– Я избавлю вас от контрольной, отроки! Попомните слово моё.

Ярослава посмотрела на него оценивающе и сказала:

– Ну смотри, герой. Если не врёшь, я тебя… поцелую.

Ух и забегал Костя! Мы все, затаив дыхание, ждали – что же он придумает?!

Он сначала долго сидел за партой, схватившись за голову. Потом прописывал план действий. Затем резко убежал и вернулся через несколько минут страшно довольный собой. А вскоре нам всем одновременно пришло оповещение из ленты школьной группы:

«В кабинете химии произошла утечка опасной кислоты. Уроки отменяются – заходить в кабинет строго запрещено!»

Мы, конечно, сразу поняли, откуда ветер дует. Ваня Удальцов завопил:

– Костя, это ты сделал? Вот это ход!

А девчонки разволновались:

– Так же нельзя!

– За такое наказывают.

Денис Пухляцкий сказал:

– Это уже хулиганство, Костян. Мой папа в полиции работает, я знаю, что говорю. За такое могут на учёт поставить. Запишут тебя в малолетние преступники, будешь знать.

– Ерунда, я же ничего не сделал, даже запись отправил с фейкового аккаунта, не со своего. Меня даже вычислить не получится. И вообще, это просто шутка! В кабинете химии я обычную воду разлил и дверь скотчем заклеил, чтоб не топтались любопытные, – заспорил Костя, а сам заметно побледнел.

Запись про кислоту повисела немного и пропала. Видно, Костя не выдержал нервного напряжения.

Прозвенел звонок, и мы бросились из класса. Лестница наверх была закрыта лентой. На третий этаж никого не пускали. Обстановка в школе царила тревожная. Нас встретила учительница, сказала, что появилась информация об утечке кислоты, поэтому все уроки на сегодня отменяются.

– Это всё из-за тебя, – прошептал Пухляцкий зловеще.

Костя прикусил губу и выскользнул из школы. Он долго бродил по улицам, лишь вечером нехотя вернулся домой. Но там всё было спокойно, родители явно не знали о происшествии в школе.

Тогда Костя расслабился. Похоже, никто не догадался, не вычислил, что произошедшее – его рук дело, и статья за хулиганство ему не грозит.

Вот только утром Костю вместе с родителями вызвали к директору.

Оказалось, что учителя легко вычислили, что за вымышленным аккаунтом скрывается личность Кости.

На учёт в полицию его всё-таки не поставили. Серьёзной беседы хватило, чтобы Костя слёзно пообещал больше так не делать. В наказание родители лишили его гаджетов и развлечений.

Зато он на всю жизнь запомнил, что в Интернете ничего не пропадает бесследно. И если ты что-то нехорошее сделал в виртуальной реальности, отвечать за это придётся по-настоящему.

В одном только Костя оказался прав – контрольную по химии в тот день старшеклассники не писали. Но Ярослава его всё равно не поцеловала.

Вскоре Костя ушёл из нашей школы. Официальная версия – переезд. Но на кладбище часто видят странного бледного мальчика, который громко читает стихи.

– И ест детей, ещё скажи! – воскликнула Яна со смехом, но её сердце всё равно тревожно стучало в груди. В существование подменышей она верила.

Ульяна попыталась разрядить обстановку и поведать очередную историю:

– Наша семья дружит с Ачиловыми. У них есть семейное предание про старинные бусы. А семейные предания, как известно, не на пустом месте вырастают.

– Что это у тебя? Старушечьи украшения? – Аня Конева дёрнула за нитку на шее Элины.

Одна за одной бусинки падали и со стуком разбегались по полу. Забыв обо всём, Элина бросилась поднимать их.

У них в семье существовало поверье – прабабушкины бусы из янтаря приносят удачу. Их лелеяли и передавали из поколения в поколение. Надевали только на самые значимые события и берегли как зеницу ока.

Элина надела бусы с утра, потому что очень хотела, чтобы её унылая, однообразная и предсказуемая жизнь наконец-то изменилась.

И вот теперь бесценные бусинки разбегались по полу, закатывались в щели и исчезали, унося с собой всю удачу Элины и её рода. Страшно подумать, что будет дальше.

Вдруг в глазах потемнело, и голова закружилась. Элина схватилась за стенку, чтобы не упасть. Теперь их род навсегда проклят…

Элина Ачилова была ботаничкой, самовлюблённой отличницей, главной школьной активисткой. Она смотрела на всех немного насмешливо и держалась свысока. Входила в школьный совет самоуправления, на каждый вопрос тянула руку, везде вставляла свои пять копеек. Друзей у неё, конечно же, не было. Точнее, у неё была тысяча друзей в соцсетях – почти вся школа. Она ведь занималась многими учебными вопросами, без зазрения совести добавляла всех школьников в друзья и постила бесконечные объявления и новости.

Разумеется, Элина никогда не прогуливала занятия. Выходные были для неё самым страшным наказанием. Но на следующий день после происшествия с бусами она не пришла в школу. Всё изменилось в один миг…

Вскоре на страничке Элины появилась неожиданная запись:

«Ребята! Сегодня была в приюте для животных и потеряла голову. Знакомьтесь, это спаниель по имени Чарлик, он уже умеет подавать лапу и отзываться на своё имя. Однажды его уже бросили хозяева. Теперь я буду его другом!»

Спаниель Чарлик грустно смотрел с фотографии, прикреплённой к посту.

С этой минуты страница ожила, на ней постоянно появлялись фотографии щенка. Все умилялись, лайкали их, писали добрые комментарии. Впервые на странице девочки появились не сухие сводки новостей и требования носить сменку, а личная информация.

Но счастье продолжалось недолго. Уже через несколько дней появилась грустная история:

«Дорогие друзья, совсем недавно у меня появился Чарлик. Я почувствовала себя нужной, впервые в жизни обрела настоящего друга. Но сегодня малыша сбил мотоциклист… Сбил и уехал, даже не оглянувшись. Теперь жизнь собаки висит на волоске. Пожалуйста, пусть он выживет. Пусть лучше я умру! Если вдруг кто-то захочет помочь Чарлику копеечкой, пожалуйста, переводите деньги моей маме. Вот её номер. Любая сумма, даже самая малая – это вклад в здоровье щенка».

Это событие вызвало массу эмоций в школе номер двадцать восемь. Все переживали за щенка и переводили деньги. Даже учителя. Особенно учителя! Они ведь больше других любили прилежную ученицу Элину Ачилову.

Около полуночи вышел новый пост. Чувствовалось, что Элина находится на грани отчаяния:

«Еле-еле стучит сердечко Чарлика, дыхание почти не слышно. Может быть, это его последние минуты. Денег на операцию всё ещё не хватает».

Те, кто не спал, потеряли сон и покой. А когда всё же забылись тревожным сном, проснувшись, снова бросились проверять страницу Элины:

«Целую ночь мы с Чарликом просидели на пороге больницы, ожидая чудес. Но чудес не бывает».

К обеду ситуация изменилась:

«Ребята, мы собрали на операцию, спасибо вам всем! Без вас Чарлик бы умер. Но теперь другая беда – нет нужных лекарств. Я вынуждена каждый час звонить в клинику, узнавать, не привезли ли новую партию».

История с Чарликом захватывала не хуже остросюжетного сериала. Школьники обсуждали её на переменах и в семьях. Элина и маленький щенок становились всем ближе и ближе. Всё больше сочувствующих и переживающих вовлекалось в судьбу несчастной собачки. Количество подписчиков росло с каждым часом.

«Друзья, кажется, это конец. Нужное лекарство сняли с производства. Спасибо, что были с нами. Чарлику остались считаные часы».

Все плакали, когда читали этот пост. И вдруг через несколько часов:

«Люди, у нас снова появилась надежда. Я узнала, что за океаном производят лекарство, которое точно спасёт Чарлику жизнь. Но оно очень дорогое. Может, поборемся за жизнь четырёхлапого? Кто сколько сможет… А вдруг у нас есть шанс?!»

Конечно же, все снова включились в гонку, подключили родных и знакомых, репостили запись в городские паблики.

И настал счастливый день, когда Чарлик поднялся на лапы! На коротком видео щенок в защитном воротнике сделал несколько шагов по весенней травке.

Этот день стал настоящим праздником для двадцать восьмой школы. Люди ставили лайки и писали восторженные комментарии, обсуждали событие при встрече со слезами радости на глазах.

На следующий день Элина вернулась в школу после двухнедельного отсутствия.

– Ну как ты? Как дела? – подходили к ней ребята из разных классов.

Учителя хвалили Элину и говорили, что она проявила завидную настойчивость при спасении друга. Это достойно похвалы!

– Приводи сюда Чарлика! – предлагали все наперебой.

– Какого Чарлика? – спросила вдруг Элина, и радостная улыбка, освещавшая лицо после возвращения в школу, медленно сползла.

Всё прояснилось очень скоро. Оказалось, у Элины на фоне постоянного напряжения стало падать зрение, лопались капилляры в глазах. Врачи прописали ей капли, отдых и запретили на время пользоваться гаджетами.

Пока Элина с мамой отдыхала в санатории, её страничку взломали. История с Чарликом была мошеннической схемой для выкачивания денег.

Это оказалось шоком для всех. Школу снова залихорадило. Элина вместе с родителями пыталась восстановить своё честное имя и вернуть страницу. Началась долгая история с заявлениями в полицию и расследованием. В школе провели специальный урок, на котором рассказали, что нужно сначала обязательно перепроверять информацию и только потом переводить деньги.

Дело, к сожалению, не увенчалось успехом, и Элине пришлось начать всё сначала.

Экзамены были успешно сданы, все испытания не помешали девочке в учёбе. Начались летние каникулы. А осенью Элина вернулась совсем другим человеком. Теперь она понимала ценность дружбы и важность тёплых отношений.

Она сходила в приют и забрала брошенную собаку. Не спаниеля, обычную дворнягу с тяжёлой судьбой и грустными глазами, с кривыми лапами и хвостом бубликом. Но было в ней столько преданности и очарования, что Элина ни разу не пожалела.

На новой странице Элина настроила двухфакторную аутентификацию, чтобы ситуация со взломом больше не повторилась. Теперь она стала выкладывать много смешных и милых фотографий. На них они с псом по кличке Профессор каждую свободную минуту проводили вместе, дурачились и улыбались прямо в объектив.

Все по-другому стали относиться к Элине. Её заметили как интересную девчонку, а не только как школьную зануду и задаваку. И разумеется, у неё появились друзья – собачникам гораздо проще знакомиться, ведь им приходится много гулять.

А фамильные бусинки, все до единой, собрала Аня Конева. И вернула их Элине. Похоже, они действительно умеют менять жизнь.

– А в нашей семье нет такого магического украшения, – закончила рассказ Ульяна. – Но после этой истории мама тоже настроила мне двухфакторную аутентификацию. Теперь мою страницу гораздо сложнее взломать. Но ушки всё равно стоит держать на макушке. Кто знает, что ещё мошенники могут придумать! Не хочется верить их сказкам.

– Я тоже настроил аутентификацию, – сказал Лёва. – С ней спокойнее. Но сейчас о другом хочу рассказать. Ходит у нас в компьютерном клубе тревожная история о сетевом друге…

– Дз-з-зинь, дз-з-з, – заливался дверной звонок.

Денис подскочил с кресла, сердце тревожно забилось.

Кто бы это мог быть? Родители уехали до вечера, старший брат Родион тоже где-то пропадает…

– Бум-бум! – застучали в дверь.

Неужели это сам призрачный мститель? У Дениса похолодели руки.

– Ни за что не открою дверь, – поклялся он. – Чего бы мне это ни стоило.

Наконец всё стихло. Денис посидел ещё несколько минут не шевелясь. Затем, пригибаясь, двинулся к прихожей, вытянул шею…и увидел чьи-то глаза, смотрящие на него в упор. Сердце ушло в пятки, Денис завопил: «А-а-а!» и только после понял, что увидел в зеркале самого себя. В квартире он по-прежнему был один. Как кот, который не узнаёт своего отражения, честное слово! Даже неловко стало.

Денис выглянул в окно. Во дворе, потирая руки и оглядываясь по сторонам, стоял здоровенный качок в синей дутой куртке.

– Призрачный мститель? – прошептал Денис. Если так, то он точно не отступится, замучает до смерти, сведёт с ума. А начиналось всё вполне по-дружески…

Онлайн-игра на выживание «Спасшиеся» перешла Денису по наследству от старшего брата Родиона. Денису нравилось так говорить. Родион играл в неё, сколько Денис себя помнил. Пока не было своего компьютера, Денис постоянно сидел за спиной брата и наблюдал, как его игровой персонаж носится по джунглям, пытается выжить, добыть пропитание и победить островных хищников.

Когда Денису наконец подарили собственный ноутбук, не самый мощный, но хоть что-то, он первым делом установил «Спасшихся». Ну и всякие полезные для учёбы штуки, чтобы мама успокоилась.

Играть самому оказалось гораздо интереснее, чем смотреть. Только очень сложно. Родион иногда делился лайфхаками, но больше любил, когда брат до всего доходил сам.

Постепенно Денис оброс собственным опытом и полезными связями. У него завязались дружеские отношения с некоторыми игроками. Особенно ему нравился один парень с ником Зверь.

Зверь явно был матёрым игроком и не отказывал в помощи новичкам. Дарил необходимое оборудование, советовал пути, которыми можно было обойти кровожадных крокодилов и полчища летучих мышей.

Однажды Зверь пожаловался:

«Предки задрали, совсем не дают играть. А у тебя как, понимающие?»

Денис ответил, что если успеваемость не страдает, то родителям всё равно, чем он занят целыми днями.

Не то чтобы родителям правда было всё равно, но к компьютерным игрушкам они относились спокойно.

«Счастливчик, – ответил Зверь. – Как тебя зовут-то? Полгода уже общаемся, а всё как чужие».

Денису польстило такое внимание, он написал своё имя и фамилию заодно. И спросил о том же у Зверя.

«Хорошее имя, меня так же хотели назвать, но остановились на другом, оно мне меньше нравится. Фотку можешь прислать? Привык смотреть друзьям в глаза».

Денис долго выбирал. Везде он казался себе то слишком лопоухим, то щекастым, то щербинка между зубами слишком выделялась. Наконец выбрал прошлогоднюю – летом на море: он загорелый, волосы полиняли, и кажется, что выглядит мужественнее и старше.

«Хороший ты парень, Денис Самсонов, – написал Зверь в ответ. – Очень рад с тобой подружиться».

С тех пор они общались днями напролёт. Оказалось, у Зверя тоже нет близких друзей, он «плавает» в математике и ненавидит варёный лук – всё, как у Дениса. А на каникулах он обещал приехать в гости из своего города. Теперь Денис особенно ждал лето.

А потом Зверь пропал, перестал появляться в игре и отвечать на сообщения. Денис очень переживал: вдруг со Зверем что-то произошло? Пожалел, что отвлёкся и так и не узнал его имени, адреса и телефона.

Денис стал равнодушен к игре, заглядывал в неё только в поисках заветного сообщения. Но Зверь будто сквозь землю провалился.

Однажды Денис получил сообщение от незнакомца под ником Призрак.

«Ходят слухи, что ты непочтительно относишься к Игре. А знаешь ли ты, что Игра карает предателей? Я, рыцарь и мститель, приду за тобой во имя Великой Игры, если ты откажешься соблюдать правила:

• проводить в Игре как минимум 5 часов каждый день;

• платить игровой взнос в размере 500 рублей ежегодно;

• жить во имя Игры и приводить в Игру новую кровь».

– Что за ерунда? – У Дениса глаза на лоб полезли от этого сообщения. Даже отвечать ничего не стал, просто посмеялся.

А ночью Дениса разбудил скрип двери. По ногам пробежал холодок. Мальчик натянул одеяло на самый нос и долго вглядывался в темноту. Дверь была закрыта, но откуда-то из глубины дома доносились тихие, но настойчивые звуки:

– Ш-ш-ш, ф-ф-ф, пш-ш-ш…

Утром у окна обнаружилось чёрное пятно: большая клякса, похожая на ощеренную злобную пасть. Денис с трудом оттёр пятно, недоумевая, когда успел так запачкать пол.

В чате игры висело новое сообщение от Призрака:

«Вижу, ты несерьёзно отнёсся к предупреждению. Пеняй на себя».

Денису захотелось с кем-нибудь поделиться этой историей. Но Зверь так и не вернулся, а брат Родион, как всегда, где-то пропадал. И тогда Денис полез на игровой форум.

Первая тема с заголовком «Осторожно, призрачный мститель!» сразу же привлекла внимание мальчика.

Денис запасся солёными сухариками и стал читать истории других игроков:

«Призрачный мститель появился в моей жизни года два назад. На меня сразу же посыпались несчастья. В нашем доме случился пожар, я упал на льду и сломал зуб, а у мамы на работе произошло сокращение. Всё постепенно наладилось, когда я заплатил взнос и стал каждый день заходить в игру».

«Я не верил в существование призрачного мстителя, пока не обнаружил красные полосы на шее после сна, несколько раз я просыпался среди ночи от удушья. Призрак реально мстит, если мы не уважаем игру».

«А у меня появляются шрамы на руках, красные воспалённые царапины. Они долго не заживают и жутко болят».

«Призрачный мститель ворует жизнь моей маленькой сестрёнки. По ночам она всхлипывает и кричит, а когда остаётся в комнате одна, начинает плакать так, что синеют губы. Объяснить она ещё ничего не может, но я знаю, что виной всему Призрак».

«Я хочу сбежать из игры, я хочу удалить её и забыть навсегда, но меня не отпускают. По вечерам в окна бьются летучие мыши, а на двери остаются глубокие царапины неведомого зверя. А ещё я постоянно слышу жужжание огромного комара, который сбежал с острова и добрался до меня. Смерть ходит по пятам».

Денис закрыл форум и перевёл Призраку ежегодный взнос. Нет, он не верил в страшные истории с форума, но на всякий случай стал чаще заглядывать в игру.

Однако по ночам всё так же скрипела дверь, зловещее шипение нарушало тишину, а под окном чернело пятно – всё напоминало о том, что призрачный мститель где-то рядом. Денис ощущал его незримое присутствие каждый день. И однажды он получил новое сообщение:

«Меня не проведёшь. Ты не отдаёшься Игре по-настоящему, Денис Самсонов. Нужно ещё 500 рублей, или быть беде».

«У меня сейчас нет денег», – признался Денис и стал ждать приговор Призрака.

«Как хочешь. Пеняй на себя».

Утром Денис с остервенением оттёр надоевшее пятно, проводил родителей на дачу, крикнул «Пока!» в спину уходящему Родиону.

Одному дома было не по себе. Денис чувствовал, что невидимая угроза нависла над ним и вот-вот случится беда.

А потом в дверь позвонили. Гостей он не ждал. Но кто-то сильный за дверью явно не собирался уходить.

– Бам-бам! – Стук был настолько мощный, что дверь в любую минуту могла слететь с петель.

«Может, позвонить в полицию?» – Мысль показалась такой дурацкой, но такой соблазнительной, что Денис схватился за телефон. Но тут он сам зазвонил в руках. Родион, вот это да! Брат крайне редко звонил Денису.

– Денис, ты дома или нет? – У Роди был рассерженный голос. – Не хочешь мне дверь открыть? Я ключи забыл.

– Родион, это точно ты? А на площадке больше никого нет? – поинтересовался Денис шёпотом.

– Ни души, – фыркнул Родион. – У тебя паническая атака?

Брат вошёл и снял синюю дутую куртку.

– Так это ты? – ахнул Денис. – Я не видел у тебя раньше эту куртку.

– Ну привет, мой внимательный братец! А чего глаза такие красные? – спросил Родион уже серьёзно.

– Мне кажется, я попал, – признался Денис и поведал о своём горе на одном дыхании.

Вместо того чтобы сочувствовать, Родион вдруг начал хохотать:

– Ой, умора! Призрачный мститель, значит. Не знал, что ты такой доверчивый и ведёшься на детские страшилки. Кто-то хитрый пользуется этим, а ты и слушаешься. Подозреваю даже, что твой Зверь и есть призрачный мститель.

Денис обомлел.

– Ну а что? Прикинулся добреньким, разузнал о тебе всю информацию, а потом появился в образе рыцаря игры и стал выкачивать деньги. Стыдно мне за тебя, братец. Мой тебе совет – прекращай реагировать на провокации, играй себе спокойно и больше не позволяй себя шантажировать. А пока поделом тебе, сам виноват – растрепал постороннему человеку личную информацию, он и развлекается.

– Но ведь Призрак на самом деле есть: по ночам я слышу скрип и шорохи, пятно на полу появляется в одном и том же месте…

– Про пятно не знаю, ты не очень-то аккуратный, – хмыкнул Родион. – А по ночам это я шумлю. Готовлю маме на день рождения гирлянду из шариков. Пошли её вешать, и выбрасывай всю дурь из головы!

Денис счастливо улыбнулся – всё оказалось так просто! Вслед за братом он пошёл в его комнату, там красовалась пышная разноцветная гирлянда из воздушных шаров. Весь вечер они провозились, украшая гостиную. Ночью Денис спал спокойно. А утром обнаружил на полу у окна огромное чёрное пятно…

– Не очень смелый паренёк этот Денис, поверил в Призрака, – ухмыльнулся Вовчик. – А пятно, наверное, старший брат на полу рисует! И вообще, всё это были весёлые сказочки, а теперь я вам расскажу самую главную легенду нашего города.

«Чумная бродит по городу и питается твоими снами. Никогда не знаешь, что обрадует Чумную, а что её разозлит. Она появилась раньше города и останется после. На плечах она несёт детские грехи и слёзы, в карманах у неё найдутся тревоги и печали на любой вкус. Если её взгляд останавливается на тебе – беги. Если она проходит мимо – беги. Но помни – лишь одной Чумной под силу исполнить твоё самое заветное желание. Лишь одна Чумная способна помочь, когда ты стоишь на грани отчаяния и остаёшься один на всём белом свете со своей бедой. Если у неё будет на то настрой. Иначе она проклянет тебя до скончания веков».

Игорь вторую неделю бродил по городу в поисках Чумной. Думаете, он не боялся? О, ещё как! Но отчаяние гнало его по промозглым улицам навстречу северному ветру, навстречу бесконечному ужасу и страху.

Городские легенды – это, конечно, чушь. Кто-то разносит слухи, а остальные верят. Но если посмотреть с другой стороны, то вот он город, в этом городе и правда живёт Чумная: неприятная тётка, бездомная. Ходит в драном пальто и летом, и зимой, за ней бредёт по улицам такая же лохматая собачонка. И многие говорят, если удастся тебе коснуться Чумной, не разозлить при этом собачонку, то исполнится твоя самая заветная мечта. Но пользоваться этим нужно, когда уже совсем прижмёт.

А ещё может так получиться, если у Чумной плохое настроение, не те лунные сутки или просто не понравится ей твоё прикосновение, то держись. Тысяча проклятий нападут на тебя в ту же секунду, и жизнь с каждым днём будет становиться всё хуже и хуже.

Но у Игоря был как раз крайний случай. Он мечтал об экспедиции целый год. Копил деньги, тренировался и готовился. Учитель информатики собрал группу, чтобы в начале лета, как только отгремят все контрольные и экзамены, отправиться по самым мистическим точкам Карелии. Игорь за эту поездку готов был душу отдать.

Родители дали добро, и всё было хорошо, но с папиной работой вообще нельзя расслабляться. Появились разговоры, что его могут перевести во Владивосток. А это значит – прощай привычная жизнь, прощай любимая комната и классные соседи, прощай мистическая экспедиция.

И вот Игорь бродит в поисках Чумной, а её как назло нигде не видать.

Подруга Жанна позвонила в тот момент, когда окончательно отчаявшийся Игорь грыз чебурек у палатки.

– Никогда не догадаешься, кого я вижу из окна! – прокричала она радостно. Конечно же подруга была в курсе его проблем.

– Да ладно, – Игорь замер. – Куда бежать?

– К моей музыкалке!

Игорь заскочил в подошедшую маршрутку и устроился на свободном месте. Вот бы Чумная его дождалась, да он бы обнял её и расцеловал! Он на всё готов ради экспедиции.

Пока ехал, изучил ленту, почитал, что у друзей происходит. От одноклассника Ваньки Зонина пришло сообщение: «Проголосуй за Архипова Антона по ссылке. Будь другом».

Игорь нажал на ссылку, отчего бы не помочь товарищу?

Наконец маршрутка затормозила прямо напротив музыкальной школы. Игорьвышел и огляделся. Чумная, подволакивая ногу, тащилась по парковой аллее с мешком за плечами. Собачонка, не отрывая носа от земли, трусила рядом.

Игорь последовал за ними. Но чем ближе он подходил, тем бредовее ему казалась вся эта затея. Наконец он ускорил шаг, тронул Чумную за локоть и побежал что есть силы.

Стремглав оббежал парк и опустился на скамейку возле школы, стал оттирать руки влажными салфетками. Через несколько минут к нему подошла Жанна.

– Ну как? – поинтересовалась она, устраиваясь рядом.

– Молния меня не ударила, собака не покусала, так что, думаю, всё получилось. Празднуем победу! Хочешь молочный коктейль? Ты мой бесценный информатор.

Друзья зашли в любимую кафешку Жанны.

– У вас недостаточно средств, – виновато сказала девушка на кассе.

Игорь ушам не поверил – у него для поездки накопилась приличная сумма на карте. Он и не тратил почти, но сегодня был особенный день. Он заглянул в приложение банка.

– Чумная меня прокляла, – выдавил он и вышел.

Жанна догнала его и схватила за руку.

– Мы можем всё исправить! – воскликнула она. – Мы обязаны всё исправить.

– Как? – усмехнулся Игорь из последних сил.

– Загладить свою вину перед Чумной.

Сначала эта идея показалась Игорю глупой. Но после бессонной ночи он решил попробовать.

В пять утра он выскользнул из кровати, собрал вещи, кое-какой перекус и вышел из дома. Только начинало светать. Чумная обнаружилась на непривычно тихой привокзальной площади. Она доставала из мусорки бутылки и выстраивала их в ряд.

– Здравствуйте! – крикнул Игорь и осмелился подойти поближе. – У меня тут есть кое-какие вещи – чистые и хорошие. Может, вам пригодятся?

Он достал из рюкзака любимую толстовку. Сам, к сожалению, из неё вырос. Несколько футболок, нелюбимую шапку и шерстяные носки. Чумная криво улыбнулась.

Потом они сидели на разных концах скамейки и жевали заготовленные Игорем бутерброды. Собаке достались кости от вчерашней курицы. За всё время не перекинулись ни словом, но Игорь чувствовал, что Чумная его не ненавидит. И, может, она даже не такое исчадие ада, каким кажется. Игорь вернулся домой и лёг досыпать, а днём папа сказал, что отъезд во Владивосток отменяется: они остаются здесь, и, конечно же, Игорь не должен отказываться от экспедиции.

Вот только Игорь не мог теперь ехать. Потому что деньги на карту не вернулись. Это было вовсе не проклятие Чумной, а его собственная ошибка. В ссылке на голосование, которую ему прислал Ванька Зонин, была зашита опасная программа, которая похищала личные данные и деньги всех, кто на неё нажимал. Ваньку было не в чем винить – он сам стал такой же жертвой.

Учитель информатики научил ребят обращать внимание на домены страниц и сайтов, чтобы снова не попасться в эту ловушку.

Деньги вернуть не удалось. Но Игорь снова стал копить, подрабатывать и к экспедиции всё-таки был уже во всеоружии.

– Я бы тоже в такую экспедицию рванул, – вздохнул Лёва.

Все согласно закивали. И вдруг Плюшка сказала:

– Знаете, ведь это мой дневник. Моя история… – Она кивнула на тетрадь, лежащую возле Ульяны. – Вижу, что вам можно доверять. Поэтому признаюсь.

– А я поняла, – щёлкнула пальцами Настя. – Я помню, что твоя мама в зоомагазине работает, и спам ты мне такой присылала.

– И мне присылала, – пробормотала Ульяна задумчиво. – Но мне много кто такое присылает. Сразу удаляю, и всё.

– Ты правда веришь в силу этого спама? – Вовчик подошёл к Плюшке и, прищурившись, посмотрел ей в глаза.

– Уже не так сильно, правда… Немножечко.

– Так, избавляемся от страшилок и древних предрассудков! – воскликнул Вовчик и включил свет.

– У древних людей не было Интернета, – хихикнула Ксюша.

– А в этом что-то есть! Вот мы уже весь вечер без Интернета – и пока полёт нормальный, – пошутил и сам удивился своим словам Лёва.

– Итак, Плюшка! Что за имя у тебя такое? – хмыкнул Вовчик.

– Вообще-то я Ира, – пропищала Плюшка, и все улыбнулись.

– Ну вот, Ира, – обрадовался Вовчик. – Проводим сеанс экзорцизма. Сейчас ты отправляешь мне это дурацкое сообщение. Я отправлю Яне, Яна – Лёве, и так по кругу. Готово? А теперь мы все дружно удаляем это сообщение и кричим «Ура!» громко-громко. Раз, два, три!

– Ура-а-а-а!

– Всё, заклятие снято! Несчастья отменяются.

– Как у вас тут весело. – В комнату заглянула вернувшаяся с работы мама Яны и Лёвы.

– У нас пижамная вечеринка, мам!

– Пижамная вечеринка – это здорово. А пирога с какао не хотите?

– Хотим! – И все гурьбой потянулись на кухню.

«Это лучшая невиртуальная вечеринка в истории пижамных вечеринок!» – подумала Яна и довольно улыбнулась.

Тика – традиционное индийское украшение для волос.