Юпитер, могущественный мир-монарх Солнечной системы, был впервые колонизирован землянами в 2005 году. Но люди побывали на нём несколькими годами ранее и привезли с собой рассказы о чудесах планеты-гиганта.

Как известно каждому школьнику, первым полётом в космос стал полёт Горэма Джонсона на Луну в 1971 году. Джонсон был ветераном Второй мировой войны, который потратил годы, пытаясь усовершенствовать ракету, которая могла бы использовать недавно открытую атомную энергию. Вскоре после своего первого великого полёта на Луну он совершил второе путешествие, в ходе которого достиг Венеры и Меркурия, и третье, в ходе которого добрался до Марса и Юпитера.

В этом грандиозном третьем путешествии 1988 года Джонсона сопровождал Марк Кэрью, изобретатель гравитационного корректора. Когда они отправлялись в это путешествие, их экипаж не знал, что они намеревались выйти за пределы орбиты Марса. Если бы они знали, то никогда бы не согласились на этот полёт.

Покинув Марс, Джонсон и Кэрью направились дальше, сквозь пояс астероидов. Кэрью в своей книге («В космос, к славе», 1994) пишет, что команда взбунтовалась, когда поняла, что полёт должен продолжиться к Юпитеру. Как и большинство других землян того времени, они верили, что внешние планеты были слишком холодными и обладали слишком ядовитой атмосферой для существования там людей и что они там наверняка погибнут.

Чтобы успокоить их, Джонсон объявил, что они приземлятся не на Юпитере, а на одной из его крупных лун. Их ракета «Пионер II» совершила посадку на Каллисто. Там они подверглись нападению кристаллов этой луны, которые Кэрью назвал «ползучим алмазным ужасом». И именно там, на Каллисто, Горэм Джонсон был поражён внезапной смертельной болезнью, его организм был ослаблен невероятными трудностями трёх грандиозных путешествий.

Кэрью в своей книге (стр. 434) рассказывает, как умирающий Горэм Джонсон попросил, чтобы его вынесли из ракеты и позволили взглянуть на Юпитер, чья огромная облачно-белая громада заполняла небо над ними.

— Я не доживу до этого, но вы должны совершить там посадку, — прошептал Джонсон своему верному лейтенанту. — Это будет безопасно. Настанет день, когда у землян будут города в этом огромном мире — да, и на других мирах, вплоть до Плутона.

Чуть позже Джонсон умер. Его последними словами, как рассказывает нам Кэрью, была его знаменитая предсмертная просьба о том, чтобы его тело отправили в космос, чтобы оно бороздило космическую пустоту в смерти, как и при жизни.

Предсказание Джонсона о том, что Юпитер будет пригоден для жизни, оказалось верным, в чём убедился Кэрью, когда сел туда. Под верхними ядовитыми слоями они обнаружили чистую, пригодную для дыхания атмосферу и мир, согретый внутренним радиоактивным теплом. Они были поражены обширными континентами и бескрайними морями. Они восхищались бескрайними папоротниковыми джунглями, усеянными руинами исчезнувшей цивилизации, и колоссальным и ужасным Огненным морем. И они встретили юпитериан и установили с ними дружеский контакт.

Кэрью вернулся с Юпитера на Землю, чтобы в следующем году возглавить свою знаменитую экспедицию к Сатурну и другим планетам. В течение некоторого времени земляне были увлечены исследованием этих отдалённых миров и почти не уделяли внимания Юпитеру.

Но исследователи всё же посещали Юпитер в 1990, 1994 и 1997 годах. Они определили место для возможной земной колонии на континенте, который Кэрью назвал Южной Экваторией, поскольку именно здесь были обнаружены залежи ценных урановых, радиевых, иридиевых, платиновых и других руд.

По справедливому договору с юпитерианами была получена концессия на огромную территорию. В 2005 году с Земли отправилась первая экспедиция на Юпитер под командованием Роберта Касвелла, чьё имя увековечено проливом Касвелла между Северной и Южной Экваторией.

Экспедиция остановилась на Марсе для пополнения запасов, а затем отправилась к Юпитеру. Три корабля пострадали от метеоритов во время прохождения через зону астероидов, но других жертв за всё время длительного путешествия не было.

Посадка была произведена на юго-западном побережье Южной Экватории 12 июня 2005 года (по земному календарю). В честь этого события на берегу недалеко от Йовополиса был поставлен памятник простой конструкции с этой исторической датой и без какой-либо другой надписи.

Первым шагом в становлении земной колонии было возведение плавильных заводов, которые быстро поставили на поток производство металла из богатых юпитерианских руд, залегавших поблизости. Из металлических листов быстро возводились городские сооружения, и этот город, названный Робертом Касвеллом Йовополисом, из захудалой деревни быстро разросся до крупной общины.

Прогресс в торговле

Контакты с юпитерианами поддерживались на дружеской основе. Власти старались не обижать местных жителей во время выдачи каких-либо концессий на добычу полезных ископаемых или другие виды работ вблизи таинственных руин, которые юпитерианцы считали священными. В течение пяти земных лет корабли отправлялись с Юпитера обратно на Землю и Марс, тяжело нагруженные зерном, новыми гибридизованными юпитерианскими фруктами, сверхценными радием, ураном и другими редкими металлами, а также всяческими товарами с Юпитера.

Роберт Касвелл, первый губернатор Юпитера, был целеустремлённым исследователем и нанёс на карту большие участки не только Южной Экватории, но и соседних континентов — Северной Экватории и Торридии. Конечно, ему удалось нанести на карту только основные контуры континентов, а большая часть фактической поверхности Юпитера по сей день остаётся неисследованной. Касвелл погиб при аварийной посадке в джунглях за пределами Йовополиса в 2012 году.

Миниатюрный Юпитер

Однако колония процветала. Исследовательские экспедиции были отправлены на Европу, Ио и Ганимед — три из четырёх больших лун. Было обнаружено, что Европа представляет собой миниатюрный Юпитер, покрытый джунглями и вполне пригодный для жизни, хотя, насколько удалось установить, на ней отсутствуют ценные минералы. Ио, с другой стороны, была такой же суровой и неприступной, как и Каллисто, хотя и не была населена кристаллическими существами, обитающими в пустошах Каллисто. Ганимед, четвёртый спутник планеты, до сих пор остаётся загадкой. Три экспедиции, отправленные туда, не вернулись, и дальнейшие попытки исследований там временно запрещены.

В 2015 году судно, следовавшее по маршруту Юпитер-Земля, подверглось нападению радиевых бандитов, которые задержали судно, перевозившее драгоценные металлы на Землю. Развитие колонии на некоторое время было приостановлено. Но когда планетарная полиция взяла радиевых бандитов под контроль, развитие колонии вновь пошло в гору, и ей больше не угрожала никакая опасность, пока внезапно не возникла тёмная, невероятная угроза атавизма — угроза, которой, казалось, суждено было навсегда смести землян с лица Юпитера.

Плутон, самую внешнюю и холодную планету Солнечной системы, впервые посетил в 2002 году Ян Венци, чьё имя с тех пор носит великое северное полярное море планеты.

Венци был третьим в этом великом триумвирате первопроходцев космоса, двумя другими из которых были бессмертные Горэм Джонсон и Марк Кэрью. Эти три первых покорителя космоса были людьми совершенно разных типов.

Долговязый Горэм Джонсон с мрачными глазами, совершивший первый космический полёт на Луну в 1971 году и возглавлявший экспедицию 1979 года на Венеру и Меркурий, а также экспедицию 1988 года на Марс и Юпитер, является, конечно, самым известным из этой великой троицы. Джонсон был мечтателем — величайшим из всех, кого когда-либо знала наша раса. Именно мечта о безграничном расширении человечества в необъятной Вселенной вдохновляла его даже после того, как его хрупкое тело ослабло и он стал передвигаться на искусственных конечностях.

Марк Кэрью, заместитель командира марсианско-юпитерианской экспедиции, взял на себя руководство после трагической гибели Джонсона на Каллисто. По сути, он был учёным. Жажда знаний была движущей силой Кэрью. Она побудила его организовать экспедицию 1991 года, которая впервые посетила Сатурн, Уран и Нептун. А несколько лет спустя она же побудила его к организации последней экспедиции — тщетной попытке достичь Плутона, из которой Кэрью так и не вернулся.

Мятеж в космосе

Но Ян Венци, которому была уготована слава покорителя самой дальней планеты, не был ни мечтателем, ни учёным. Он принадлежал к извечному типу исследователей, одержимых непрестанным желанием перешагнуть через все известные границы и заглянуть в места, никогда прежде не виданные человеком.

Венци в своей книге («Моя история», 2005) рассказывает, как четырнадцатилетним мальчиком он был в толпе, наблюдавшей за тем, как Горэм Джонсон совершает свой первый эпохальный полёт на Луну.

«Толпа на плато Колорадо отпускала скептические шутки, когда Джонсон вошёл в маленький ракетный корабль, — пишет Венци, — а когда аппарат с рёвом взлетел и исчез в небе, было много комментариев о том, что этот сумасшедший нашёл уникальный способ совершить самоубийство. Но когда я смотрел в небо вслед исчезнувшему кораблю, я знал, что когда-нибудь я тоже отправлюсь туда и увижу миры, которых никогда раньше не видели земляне».

Когда Горэм Джонсон вернулся с Луны и был встречен таким восторженным приёмом, какого ещё не оказывали ни одному герою, Венци отчаянно пытался записаться в предстоящую Венерианско-Меркурианскую экспедицию. Но его молодость и отсутствие технической подготовки помешали этому.

Бесстрашный первооткрыватель, ничуть не смутившись, занялся техническими исследованиями и в 1988 году успешно присоединился к экспедиции Марс-Юпитер. Он был одним из немногих членов экипажа, кто остался верен Джонсону и Кэрью, когда экипаж пригрозил поднять мятеж при попытке отправиться за пределы Марса. После смерти Джонсона на Каллисто, когда экспедиция высадилась на Юпитере, Венци был одним из первых землян, ступивших на поверхность этого величественного мира. Там, опрометчиво отправившись в одиночку в джунгли, он подвергся нападению юпитерианского «ползуна» и был так серьёзно ранен, что чуть не умер на обратном пути на Землю.

Экспедиция на Плутон

Травмы Венци не помешали ему присоединиться к Марку Кэрью в исторической экспедиции 1991 года на Сатурн, Уран и Нептун. Но падение во время исследования Урана настолько обострило его старые раны, что в течение четырёх лет он лежал в земном госпитале, по-видимому, превратившись в безнадёжного калеку, и посылал бесчисленные жалобные послания своему кумиру. Таким образом, когда в 1994 году Кэрью снова отправился в полёт в попытке достичь Плутона, Венци не смог полететь с ним и был вынужден лежать на больничной койке в полном отчаянии от того, что не смог сопровождать его.

К 1999 году Кэрью считался пропавшим без вести, поскольку он не вернулся и не подал никаких вестей о себе. По общему мнению, Плутон был всё ещё слишком далеко, чтобы до него можно было добраться, и внимание общественности переключилось на более доступные миры — Марс, Венеру и Юпитер, куда земляне начали переселяться, чтобы основывать там колонии, строить города и торговать с местными расами. В этой великой колонизационной лихорадке Плутон был более или менее забыт.

Но Ян Венци не забыл о нём. Прежняя страсть к исследованию космоса охватила его с прежней силой. К тому времени его выписали из больницы, но он был сильно искалечен, не мог пройти и нескольких шагов за раз, от долгих лишений и страданий его волосы поседели в возрасте сорока двух лет. И всё же он твёрдо решил достичь Плутона.

Когда Венци начал формировать свою экспедицию на Плутон, его физические недостатки и огромные трудности проекта вызвали всеобщее осуждение — космические путешественники указывали на невозможность осуществления проекта. Учёные обстоятельно перечислили все неисчислимые препятствия на пути к успеху в подобном начинании, а общественность в целом не верила в его обоснованность. Венци высмеивали в карикатурах и на театральных подмостках.

Но некоторые люди всё-таки верили в Венци. Это были такие же старые космонавты, как и он сам, люди, которые летали вместе с ним в прошлые годы и знали его неукротимый дух лучше, чем кто-либо другой. Они откликнулись на его призыв. 12 января 2000 года Венци с одиннадцатью членами экипажа на корабле, который он назвал «Джонсон», отправился к Плутону.

Таинственный остров

Отважный исследователь дозаправился и пополнил припасы на новом посту на Сатурне. После старта оттуда он растворился в бескрайних пустынных просторах Системы. Ни один человек из миллионов не ожидал, что он когда-нибудь вернётся. Но он всё-таки вернулся — четыре года спустя увечный командир и четверо выживших матросов с рёвом добрались до внутренних планет на своём потрёпанном корабле. Он достиг своей великой цели — первым оказался на Плутоне.

Венци прожил всего год после своего возвращения на Землю. Правительство наградило его, но отказалось разрешить ему покинуть больницу, в которой он фактически вёл существование инвалида, и, измученный бездействием, он зачах и вскоре умер. Последними словами, которые пробормотал неукротимый исследователь, были: «Стартуем!»

Экспедиция Венци обнаружила, что Плутон — холодный, обледенелый мир, но на нём могут выжить выносливые земляне. Ледяные поля покрывали почти всю планету, за исключением узкой экваториальной области замёрзших равнин и огромных морей, содержание соли в которых было настолько велико, что они оставались незамерзшими.

Венци также был первым, кто открыл Марширующие горы, эти удивительные, титанические ледники, которые равномерно движутся по планете. Он проник так далеко на юго-запад, что достиг берегов океана Леты, и так далеко на юго-восток, что достиг любопытного Кольцевого моря, чьи вихрящиеся волны омывали огромный центральный гористый остров, который так и не был исследован. До сих пор никто не посетил этот таинственный остров и не вернулся обратно.

Ледяные города замёрзшего мира

Венци также обнаружил странные ледяные города коренных жителей Плутона и установил дружеский контакт с этой волосатой расой. Он рассказывал истории об огромных животных, которые бродят по ледяным полям, о бибурах, ледяных медведях, ледяных кошках и других огромных мохнатых зверях. Кроме того, с замёрзших равнин планеты он привёз образцы минералов и драгоценных камней, которые были бы крайне востребованы на Земле.

Соблазн заполучить меха, драгоценные камни и минералы привёл новых исследователей на Плутон, и в 2008 году была предпринята попытка основать там колонию. Попытка провалилась, маленькая колония — мужчины, женщины и двое младенцев — была уничтожена одной из свирепых экваториальных снежных бурь. Стало ясно, что колонии землян потребуется тщательно продуманная защита от холода и бурь ледяной планеты.

Итак, в 2011 году была предпринята более амбициозная попытка колонизации. Был установлен большой гласситовый купол, воздух в котором кондиционировался с помощью атомного оборудования, а внутри этого купола был построен город, получивший название Тартар. Вскоре неподалёку были построены ещё города под куполами — Элизия и Ньютон, а затем на противоположной стороне планеты возникли и другие города землян.

В 2012 году правительство Системы объявило Цербер, который до тех пор редко посещался, местом расположения межпланетной тюрьмы. Харон посещался ещё реже из-за кошмарной жестокости его животного мира. Стикс, третья луна, с самого начала игнорировался, потому что было ясно видно, что он полностью покрыт водой.

Новая колония Земли

Колония землян на Плутоне процветала, но рост её был медленным. Огромная удалённость от внутренних планет потребовала разработки совершенно нового типа космических кораблей с большим радиусом полёта. Кроме того, удалённость от Солнца настолько ослабляет ультрафиолетовое и другое необходимое солнечное излучение, что земляне вынуждены прибегать к периодическому воздействию искусственных терапевтических флюидов, чтобы компенсировать этот недостаток. Темперамент и характер людей на внешних планетах также претерпевают любопытные изменения.

Основными экспортными товарами Плутона, помимо мехов, которые славятся во всей Солнечной системе, являются такие ценные металлы, как кадмий, ванадий, вольфрам и другие. К северу от океана Леты есть небольшие рудники по добыче радия, но они дают очень мало продукции по сравнению с гигантской урановой и радиевой промышленностью Юпитера. В планетарных зоопарках существует определённый спрос на причудливых плутонианских животных, которых, конечно же, нужно содержать в клетках-холодильниках.

Вполне вероятно, что, когда будет исследована большая часть ледяной поверхности Плутона, будут найдены и новые источники ценного экспорта. Одна любопытная особенность, о которой следует упомянуть в связи с этой далёкой планетой — странное психическое расстройство, которое психиатры Системы называют «плутоманией». Земляне и другие обитатели внутренних планет, которые долго остаются в ледяном мире, склонны к развитию странного психоза, проявляющегося в истерической тяге к свету.

Эта болезнь возникает, конечно, из-за вечных сумерек, царящих в этом мире. Венериане, привыкшие к большему освещению, чем земляне, страдают сильнее. Меркурианцы подвержены этому заболеванию настолько сильно, что мало кто из представителей этой расы когда-либо посещал эту далёкую планету.

Нептун, восьмая планета от Солнца, широко известен как «океанический мир» Солнечной системы. Ни одна из планет Солнечной системы не покрыта таким огромным планетарным морем, как Нептун. Суша на Нептуне — это редкое исключение, а не правило.

Причина этого в том, что Нептун, по-видимому, никогда не переживал длительных периодов диастрофизма, как другие планеты. Следовательно, на его поверхности не возникло значительных неровностей. Поэтому океан покрывает всю планету, точно так же, как это было бы с Землёй и другими мирами, если бы поверхности их сфер были такими же гладкими, как у Нептуна.

Астрогеологи утверждают, что изначально на Нептуне не было ни то что островов, а вообще никаких клочков суши, подобных тем, что сейчас разбросаны по его планетарному океану. Эти острова на протяжении веков поднимались со дна моря точно так же, как растут сталагмиты, путём кристаллического осаждения определённых растворённых в море минералов.

Первым межпланетным исследователем, посетившим Нептун, был знаменитый Марк Кэрью, второй из великих первопроходцев космоса и изобретатель гравитационных корректоров.

Первые исследователи Нептуна

Экспедиция Кэрью покинула Землю в 1991 году, надеясь достичь Сатурна, Урана, Нептуна и Плутона. 28 февраля 1993 года Кэрью удалось достичь Нептуна. «Сначала мы боялись, что на этой океанической планете вообще нет суши», — писал Кэрью в своей книге «В космос, к славе» (1994). «Насколько хватало глаз, простиралась бескрайняя водная гладь. Ранее, во время этого путешествия, мы с благоговением взирали на великие равнины Сатурна и могучие горы Урана, но этот простирающийся до самого горизонта океан был самым ошеломляющим зрелищем из всех». Кэрью и его люди наконец увидели сушу в виде небольшой группы островов. Они приземлились там, но тут же обнаружили, что хуже места и быть не могло.

Ибо на этих островах обитали свирепые паукообразные существа огромных размеров. «Нам повезло, что мы выбрались из этого страшного места без потерь», — писал Кэрью. «Тем не менее, мы были рады узнать, что в море Нептуна есть хотя бы несколько островов. Назвав их Паучьими островами, мы направились на восток». Вскоре Кэрью и его люди обнаружили Скальные острова. И на этом архипелаге они обнаружили расу полуцивилизованных коренных нептуниан.

Земляне были поражены, обнаружив эту расу. Ведь нептуниане, несмотря на их серую кожу, странные черепа и другие особенности, придававшие им несколько гротескный вид, несомненно, были людьми! «Для нас это было слишком», — писал Марк Кэрью. «Когда мы с Горэмом Джонсоном обнаружили существ, похожих на людей, на Венере и Меркурии, мы не могли поверить своим глазам. Затем мы обнаружили другие человекоподобные расы на Марсе и Юпитере. На Сатурне и Уране были люди, и даже на Нептуне!»

Возвращение на Землю

Кэрью и его команда слышали рассказы нептуниан о плавучих островах далеко на юго-западе, об ужасных монстрах и странных морских дьяволах в бескрайнем океане, об ужасных штормах и не менее ужасных приливах.

Марк Кэрью надеялся долететь до Плутона, до орбиты этой самой дальней планеты. Но ракетные двигатели его корабля были сильно повреждены, корпус был изрядно потрёпан, люди были измучены и больны из-за многомесячного путешествия по бескрайним просторам Солнечной системы. Кэрью пришлось отказаться от идеи достичь Плутона во время этого путешествия.

В своей книге Кэрью пишет, что, когда они покидали Нептун, он посмотрел на тусклую искорку Плутона и поклялся, что вернётся и всё-таки достигнет этого мира.

И действительно, в 1994 году Марк Кэрью снова стартовал с Земли, направляясь к Плутону. Но он так и не достиг его. Теперь мы знаем, что он затерялся в космическом Саргассовом море за орбитой Юпитера. Другому первопроходцу, старому Яну Венци, суждено было стать первым из всех людей, ступивших на далёкий Плутон.

Прошло ещё некоторое время, прежде чем Нептун привлёк к себе внимание в том порыве межпланетных путешествий и колонизации, который последовал за первыми путешествиями первопроходцев. Казалось, что у людей с других планет не было особых причин путешествовать на Нептун, который почти весь был покрыт океаном, и лишь немногочисленные жители ютились на нескольких скалистых островах.

В 2005 году планету посетила научная комиссия правительства Системы.

Используя морские скафандры, они провели несколько подводных исследований и обнаружили богатые залежи золота, платины и других ценных руд. Что ещё более важно, они обнаружили крупные залежи редкого металла гравиума.

Гравиумный порыв

Со всех концов Солнечной системы на Нептун немедленно устремился поток добытчиков гравиума. Поскольку гравиум, неотъемлемый элемент в производстве корректоров гравитации, был самым ценным из известных металлов. Шахтёры, искатели приключений и преступники устремились на Нептун.

Город Амфитрит был построен на одном из скалистых островов. Подводники-разведчики в морских скафандрах отправились на поиски подводных залежей гравиума. Многие из этих людей, не знакомых с опасностями нептунианских морей, стали жертвами свирепых водных существ. Лишь в нескольких местах были обнаружены месторождения гравиума.

Со временем была создана единая корпорация гравиума, которой правительство Системы предоставило концессию на ведение всех горных работ на Нептуне. Сама добыча полезных ископаемых не могла вестись в морских скафандрах. Так были построены подводные шахты — апофеоз инженерной смелости. Они состояли из больших кессонов, которые были собраны на суше, доставлены по воде в нужное место, а затем опущены на дно, после чего из них была откачана вода.

Помимо гравиума и других металлов, изобилие жизни в морях Нептуна привлекало жителей других планет. Огромный океан был переполнен съедобной рыбой. Рыбаки со всей Системы слетались сюда, борясь со штормами, водоворотами и чудовищами нептунианских морей, чтобы получить богатый улов.

Пойманную ими рыбу отправляли по всей Системе на космических кораблях, сконструированных таким образом, что вакуум заполнял все грузовые отсеки. Таким образом, морепродукты замерзали в пути.

Кроме того, иногда ловили и живых морских чудовищ, перевозя их, хотя и не без значительных трудностей, с Нептуна в другие миры, чтобы выставить их на всеобщее обозрение в аквариумах.

Сегодня мало найдётся людей, которые не видели бы в одной из таких коллекций внушающих благоговейный трепет «проглотов» или гигантских морских змей восьмой планеты.

Город Амфитрит рос довольно медленно, в основном за счёт гравиума и рыболовства. Конечно, на Нептуне так мало суши, что его никогда особо не колонизируют, хотя в будущем и предполагается построить металлические города, плавающие на понтонах.

Спутник Нептуна

Сегодня мало кто из межпланетных путешественников считает, что путешествие по Системе будет полным без остановки в этом океаническом мире.

Но спутник Нептуна, Тритон, остаётся почти полностью неизученным. Ходит много слухов о странной, удивительной расе, обладающей сверхъестественными способностями, которая обитает там. Но те немногие отважные души, которые осмелились высадиться на Тритон, пережили такие невероятные приключения, что луну стали сторониться.

Стоит отметить, что сами нептуниане путешествуют по Системе, пожалуй, меньше, чем любая другая планетарная раса. Независимо от того, в какой мир они отправляются, серые аборигены, похоже, тоскуют по своей далёкой, покрытой водой планете.

Мы уже цитировали рассказ изумлённого Марка Кэрью о его первом контакте с нептунианами, о том, как он был удивлён, обнаружив, что на Нептуне, как и на других планетах Системы, есть люди. До того, как были совершены первые космические путешествия, ещё в XX веке, учёные считали, что нет никаких шансов обнаружить людей на какой-либо другой планете. Условия, по их словам, были слишком разными — эволюция не могла идти одним и тем же путём в разных мирах.

Удивление учёных, когда на каждой планете Системы были обнаружены люди, было огромным. Им казалось невероятным, что все эти различные планетарные расы, идентичные или почти идентичные человеческой, могли развиться одновременно в изолированных и отдалённых друг от друга мирах.

Проигранная гонка

Только с постепенным развитием астроархеологии был найден ответ на эту загадку. Некоторые руины на Марсе и на Тефии, спутнике Сатурна, дали первый ключ к разгадке.

И археологические открытия в других частях Системы вскоре подтвердили это.

Эти открытия показали, что присутствие человеческих рас во всех мирах Системы было не простой случайностью. Когда-то в далёком прошлом, тысячелетия назад, существовал цивилизованный и сверхнаучный человеческий род, который колонизировал все миры.

Затем эта великая раса пала и исчезла — никто до сих пор не знает, что именно стало причиной их упадка. Но колонисты, оставленные ими на других планетах, хотя и лишились великой науки и цивилизации своих предков, а со временем и вовсе потеряли память об этих предках, остались человеческими расами. Различия в окружающей среде колонизированных миров сделали их непохожими друг на друга, вот почему марсиане, земляне, венериане и все другие расы во многом отличаются друг от друга, хотя все они в основе своей — люди.

Сатурн, шестая планета по удалённости от Солнца, в некотором роде уникален среди девяти миров. Люди, которые прилетают с других планет, находят его удивительным, особенно ночью.

Ночное небо Сатурна — это зрелище, подобного которому нет больше нигде в Системе. Даже чудесные ночи в зоне астероидов, где небо всегда озарено метеорами, не могут сравниться с великолепием многочисленных спутников Сатурна, которые величественной процессией движутся по звёздному небу, рассечённому пополам огромной дугой сияющих колец.

Сатурн известен во всей Солнечной системе не только как окольцованная планета, но и как «степная планета». Это объясняется тем, что большая часть поверхности этого огромного мира покрыта кажущимися бесконечными плоскими лугами. Великие равнины Сатурна, плавно уходящие волнами к далёкому горизонту — это зрелище, которое не забудет ни один межпланетный путешественник.

Огромные стада копытных и рогатых животных естественным образом эволюционировали в такой среде обитания и до сих пор в бесчисленных количествах существуют на отдалённых равнинах. И там же эволюционировали хищные животные, достаточно быстрые, чтобы догнать быстрых сатурнианских копытных. Травяной тигр, гигантский хамелеон, который использует хитроумную тактику маскировки, чтобы выслеживать свою добычу, странные мирмидонии, или муравьеподобные существа, которые работают в унисон, чтобы уничтожать крупных зверей, а также ужасный кор и другие гигантские хищные птицы хорошо известны планетарным зоологам.

Первые исследователи-земляне, посетившие Сатурн на заре межпланетных путешествий, были удивлены, обнаружив, что на планете сравнительно тепло. Учитывая её удалённость от Солнца, они ожидали, что на ней будет холодно. Только позже они узнали, что Сатурн, Юпитер, Уран и Нептун обладают ядрами из радиоактивного вещества, которые изнутри согревают эти миры.

Те же исследователи-земляне были также удивлены обнаружив на Сатурне, как и на других планетах, человеческую расу.

Сатурниане, хотя и имели синюю кожу из-за определённых химических элементов атмосферы и отличались в других отношениях от землян, всё же, несомненно, были людьми. Конечно, теперь мы знаем, что человеческие расы, обитающие на каждой планете, являются потомками расы, которая давным-давно колонизировала Землю и все другие планеты Системы, но для первых посетителей Сатурна это было большой загадкой.

Сатурниане успели создать довольно развитую цивилизацию, прежде чем межпланетные путешествия положили конец их изоляции. Они построили Опс, Кронос и другие подобные им города, причём, судя по всему, очень давно. Но большинство сатурниан были не городскими жителями, а жителями степей — кочевниками, наслаждавшимися свободной жизнью на Великих равнинах, преодолевавшими огромные расстояния со своими табунами на сатурнианских лошадях, охотившимися на стада копытных животных и с презрением смотревшими на горожан.

По мере развития межпланетной торговли Сатурн постепенно превратился в крупный источник поставок мяса для других миров Системы. Обширные равнины были идеально приспособлены для разведения скота. Поэтому многие степные жители отказались от охоты ради выращивания мяса, и сегодня на сатурнианских ранчо разводят огромные стада домашних животных, которые в замороженном виде отправляются в вакуумных отсеках больших космических кораблей во все миры Системы.

На Сатурне найдено немного тяжёлых металлов, и добыча полезных ископаемых ведётся в малых масштабах. Особый цемент, изготовляемый из минералов, добываемых в районе к западу от Опса, пользуется большим спросом во всей Системе, поскольку он может быстро размягчаться, а затем восстанавливать форму при приложении к нему определённых усилий. Кроме того, раньше в одном из больших ущелий близ южного полюса — неприступного района, населённого свирепыми неорганическими существами, называемыми силиками, находилось несколько шахт по добыче редкого металла гравиума. Но эти шахты были полностью уничтожены в то время, когда человек по имени Карсон Бранд с Нептуна пытался получить контроль над всеми запасами гравиума в Системе.

Грибные леса

С другой стороны, ценные металлы в изобилии содержатся в огромных скоплениях метеоритов и крошечных планетоидов, из которых состоят Кольца. Трудность заключается в том, чтоб добраться до них. Только отважный космоплаватель отважится вступить в круговерть каменных бурь Колец. Найдётся немного отчаянных людей, которые решатся на это в надежде на быстрое обогащение, но большинство пилотов и искателей приключений стараются избегать Кольца.

Большая часть Сатурна до сих пор совершенно неизвестна даже самим сатурнианам. В грибные леса, существующие в некоторых местах, можно попасть только после принятия самых тщательных мер предосторожности, настолько смертоносны их плавающие в атмосфере споры. Эти споры когда-то использовались преступниками по всей Системе в качестве смертельно опасного яда, и этот факт побудил власти Сатурна запретить кому бы то ни было входить в грибные леса без особого разрешения.

Другим замечательным природным явлением Сатурна являются так называемые блуждающие озёра южного полушария. Это несколько крупных водоёмов, которые «мигрируют» туда и обратно по долинам юга, по-видимому, из-за постоянно меняющегося мощного приливного притяжения десяти лун. Они делают прибывание в этих малоисследованных районах опасным.

Самой загадочной местностью на окольцованной планете всегда были Туманные земли крайнего севера. Жители Сатурна избегают этого региона вечных туманов.

Они на собственном опыте убедились, что человек, однажды попавший туда, может до самой смерти блуждать в непроглядном тумане, так и не сумев найти выход. Легенды о Туманных землях и всяких странностях, которые, как предполагалось, они содержат, уже давно ходят по Сатурну и обычно пересказываются любому любопытному межпланетному путешественнику.

Десять лун планеты

У Сатурна десять спутников, хотя самый маленький из них настолько мал, что его иногда за спутник и не считают. Из более крупных спутников обитаемы Титан, Диона, Япет и Рея. Тетис, также крупный спутник, содержит странные руины, которые являются одной из величайших загадок Системы. Энцелад называют луной Кричащих камней из-за его необычных вибрирующих кристаллов. Мимас примечателен своей растительностью, которая «умирает», чтобы защитить себя, когда кто-либо приземляется на нём. Другие спутники малоисследованы.

Сатурниане, будучи выносливой и отважной расой, становятся хорошими космоплавателями, и куда бы вы ни отправились по всей Системе, вы обязательно встретите кого-нибудь из этих долговязых синекожих людей. Привыкшие к обширным открытым равнинам, они не любят пышных болотистых лесов Венеры и могучих папоротниковых джунглей Юпитера. Чувствуют себя неуютно среди вздымающихся к небу гор планеты Уран.

Более того, почти все без исключения сатурниане ненавидят юпитериан, и это чувство взаимно. Это одна из самых глубоких распрей в Системе и одна из самых загадочных. Историки полагают, что конфликт произошёл в далёком прошлом, когда, возможно, существовал период межпланетных контактов между двумя расами и разразилась своего рода межпланетная война, о которой всё ещё сохранились смутные воспоминания.

С другой стороны, сатурниане испытывают сильное уважение и симпатию к землянам. В отличие от эстетствующих венериан, которые считают землян слишком агрессивными и торопливыми, и в отличие от марсиан, которые в силу своей неизмеримо более древней истории склонны смотреть на землян как на слишком молодую расу, сатурниане, которые сами безрассудны до крайности, восхищаются смелостью и мужеством сынов Земли — первопроходцев космоса, которые первыми принялись осваивать Систему.

Марс, четвёртая планета от Солнца — самый древний мир во всей Системе.

Багровая сфера имеет древнюю историю, более продолжительную, чем история любой другой планеты.

Учёные сходятся во мнении, что цивилизация возникла на Марсе задолго до того, как она появилась на других планетах. Планетарные археологи считают, что дата появления настоящей цивилизации на Марсе составляет по меньшей мере 290 000 лет до нашей эры, если исходить из земного летоисчисления. Эта дата знаменует начало Первой династии — эры первых царей, которые правили всеми известными обитаемыми частями Красной планеты.

Наша информация о первых пяти династиях марсианских правителей очень расплывчата. Мы знаем, что даже в те доисторические времена Марс был засушливым, пустынным миром, жизнь на котором поддерживалась только за счёт периодического таяния полярных снежных шапок. Учёные предполагают, что усиление неблагоприятных условий, вероятно, стимулировало первый всплеск научного прогресса на Марсе. То, что атомная энергия была известна во времена Пятой династии — это факт, в котором мы твёрдо уверены.

Шестая династия, существовавшая около 234 000 лет до нашей эры, известна в истории как династия строителей каналов. Именно великие цари того периода инициировали и довели до конца грандиозный проект, который удвоил пригодную для жизни площадь Марса, бережливо доставляя воду из снежных шапок далеко на юг и север по подземным акведукам. Даже при той примитивном уровне освоения атомной энергии, которой они обладали, этот проект, должно быть, требовал титанических усилий.

Затем последовал период процветания, на который пришлась самая славная эпоха марсианской истории — эпоха Седьмой династии. Известные в легендах как Великие цари, эти правители воздвигли титанические сооружения и города, чьи остатки в пустынях сейчас образуют руины, до сих пор вызывающие благоговейный трепет у любопытных межпланетных путешественников. Научный прогресс Марса достиг своего пика во времена Седьмой династии.

Восьмая династия Малых царей достигла великолепия, не сравнимого с предыдущими поколениями. Именно во время правления Малых царей марсианские исследовательские экспедиции были отправлены на Юпитер, Сатурн и другие планеты Солнечной системы. Так начался первый период межпланетной торговли и путешествий. Этот период продолжался несколько столетий. Затем, по необъяснимым причинам, он угас и был полностью забыт, пока земляне, много лет спустя, вновь не открыли космические пути.

Во времена Девятой династии катастрофа прервала развитие Марса. Из неведомых пределов южной области, называемой Страной Штормов — обширного региона, считавшегося непроходимым из-за свирепствующих там песчаных бурь — пришла таинственная раса захватчиков, валлусы.

Сейчас мы очень мало знаем о валлусах. Известно лишь, что они были вовсе не людьми, а инопланетной расой, развившейся в этих недоступных землях и разработавшей странную науку войны.

Валлусы разграбили Рилик, легендарную столицу Великих царей, а затем за десять лет вытеснили марсиан обратно к северу от экватора. Через полвека валлусы стали властвовать над марсианами. Нечеловеческие хозяева, правящие марсианами как рабами.

В официальной хронологии Марса валлусы относятся к одиннадцатой и двенадцатой династиям. Они были свергнуты около 198 000 лет до нашей эры марсианами, которые основали новую столицу в Сиртисе, недалеко от экватора. Оставшиеся валлусы бежали обратно в таинственную Страну Штормов и, как предполагается, погибли там, хотя ходят легенды, что их остатки всё ещё существуют в неприступных уголках этого неизведанного региона.

Тринадцатая, Четырнадцатая и Пятнадцатая династии марсиан правили из Сиртиса. Предпринимались попытки возродить марсианский научный прогресс, которые увенчались частичным успехом, но уровень науки Великих царей так и не был достигнут.

Шестнадцатую династию называют полярными царями. Это были узурпаторы, которые захватили контроль над системой каналов в северном полярном регионе и, перекрыв подачу драгоценной воды, заставили весь северный и экваториальный Марс подчиниться им. Революция вернула Сиртису власть в 145 230 году до н. э. Попытки возродить научный прогресс продолжались во времена Семнадцатой, Восемнадцатой и Девятнадцатой династий.

Эти постоянные попытки возрождения закончились странной катастрофой. К концу этого периода изобретения в области механики множились так быстро, что появился культ Машины. Утверждалось, что машины могут не только работать эффективнее, чем люди, но и мыслить более эффективно. Были изобретены невероятно сложные и полуразумные механические роботы с наделённым сознанием мозгом, которые должны были проводить беспристрастный анализ и давать советы по любой проблеме.

Поначалу система работала хорошо. Но к концу Девятнадцатой династии машины-советники, постоянно стремившиеся усилить свой интеллект и мощь, беспрепятственно взяли на себя активное управление марсианами. Машины подавляли всякую оппозицию и, как правители, бесстрастно руководили всей человеческой деятельностью.

Эти машины-цари, которых относят к Двадцатой династии, похоже, действительно правили своими подданными-людьми с абсолютной эффективностью и справедливостью. С другой стороны, люди не могли и не хотели оставаться в подчинении у такого холодного и чуждого интеллекта.

Конец мыслящих машин

В марсианах зародилась страстная ненависть к их механическим хозяевам. Этому способствовал одичавший пророк Дорото, полусумасшедший провидец, чьё так называемое «Песнопение Дорото» содержало несколько удивительно точных пророчеств о будущем упадке всей марсианской цивилизации и пришествии новых странных рас.

В конце концов марсиане восстали и в результате внезапного переворота уничтожили машин-царей. Создание роботов-мозгов было запрещено. Конечно, машины всё ещё использовались, а во времена следующей династии на юге был построен удивительный город машин, являющийся самой поразительной реликвией на Марсе — город, механизмы которого всё ещё работают непрерывно, спустя долгое время после смерти их создателей. Но о запрете на мыслящие машины всегда помнили, опасаясь, что они снова попытаются захватить власть.

Следующие пять династий на Марсе ознаменовались быстрым упадком марсианской науки и искусства. Последняя попытка возродить былую славу Марса была предпринята в 109 445 году до н. э. при Камесе Реставраторе в перестроенном Сиртисе. Но с его смертью усилия иссякли, империя распалась на маленькие враждующие народы, а затем на полуцивилизованные племена пустыни, кочевавшие по берегам Великих каналов.

К 100 000 году до нашей эры Марс представлял собой пустынный мир воинственных племён, обитавших среди величественных руин и вблизи скудных оазисов да вдоль каналов. Несколько городов, в частности Сиртис, выжили и сохранили некоторые из старых марсианских традиций и знаний. Но таких мест было немного.

Считается, что цивилизация Юпитера, которая процветала около 88 000 лет до н. э. по земному летоисчислению, отправила исследователей на примитивных ракетных кораблях на Марс, и что юпитериане приобрели большую часть своей кратковременной научной славы благодаря изучению марсианских реликвий. Но юпитерианское великолепие было ещё более недолговечным, чем марсианское.

Высадка землян

Организованное космическое сообщение возобновилось почти сто тысяч лет спустя, когда новая мощная цивилизация Земли, развивавшаяся с беспрецедентной быстротой, отправила в космос своего первого исследователя, бессмертного Горэма Джонсона. Когда он высадился на Марс, закончилась одна эпоха и началась другая. С тех пор планетарные археологи с Земли и других планет разгадали многие тайны древней, могущественной марсианской цивилизации, хотя, несомненно, осталось ещё больше загадок, о которых мы не можем даже догадываться.

Марсиане даже сейчас, возможно, являются самыми странными в психическом отношении людьми во всей Солнечной Системе. Осознание своего могучего прошлого, утраченного величия заставляет их смотреть на другие расы свысока, с презрением, возможно, не без примеси зависти. Великие руины прошлого, которыми усеян Марс, заставляют их слишком много размышлять об ушедшей славе своей расы.

Унаследованные способности, возможно, объясняют их замечательную склонность к научным исследованиям. Их искусство строго геометрично и функционально и лишено эстетического чувства венериан. Аналогичным образом, их музыка представляет собой сложную гармонику, которую другие народы планеты склонны считать бездушной.

Они живут в своём мире, погруженные в прошлое. И тот, кто путешествовал по Марсу, стоял ночью в пустыне и видел, как две луны — Фобос и Деймос — низко проносятся над величественными руинами марсианских городов, построенных сотни тысяч лет назад, должен вместе с ними ощутить величие и печаль истории этой планеты.

Меркурий, самая близкая к Солнцу и самая маленькая из девяти планет, таит в себе больше различий и противоречий, чем любой другой мир. Это самая жаркая планета в Солнечной системе, а также одна из самых холодных. Это один из самых бедных миров, и в то же время один из самых богатых.

На самом деле Меркурий — это три разных мира, каждый из которых сильно отличается от других. Эти три мира — Горячая сторона, Холодная сторона и Сумеречная зона. Разделение планеты на эти три области обусловлено тем фактом, что одна сторона Меркурия всегда обращена к Солнцу, а день на планете такой же продолжительный, как и её год.

Сторона, обращённая к Солнцу — это Горячая сторона. Название очень подходит этому месту, поскольку это самое жаркое место в девяти мирах. Оно расположено так близко к Солнцу и постоянно подвергается его воздействию, что его температура значительно превышает температуру плавления свинца. Этот факт, как мы увидим, является причиной некоторых из самых фантастических природных чудес Горячей стороны.

Горячая сторона — это, по сути, пустырь, состоящий из бесплодных, почерневших от Солнца скал. Никакая органическая жизнь не сможет там существовать без защиты от ужасающего солнечного жара. Отважные межпланетные исследователи и шахтёры, ступившие на эту ужасную пустошь, должны носить защитные «ореолы» — генерируемые небольшим портативным механизмом энергетические экраны, отталкивающие тепло.

Но хотя никакая жизнь, обычно называемая «органической», не может существовать на Горячей стороне, там есть жизнь диковинного типа.

Это разновидность жизни с кремниевой основой вместо углеродной. Большинство форм, которые она принимает, довольно маленькие, но есть и такие, которые достигают значительных размеров. Так называемые «солнечные орлы» — крылатые существа кремниевого типа, питающиеся определёнными минералами, которые способна усваивать их странная анатомия. А ещё есть знаменитые «солнечные псы», обитающие на поверхности животные исключительной свирепости, снабжённые рогами, с помощью которых они могут добывать на скалистых пустошах минералы, поддерживающие их жизнь.

Все эти существа получают большую часть своей энергии путём фотосинтеза из потока солнечной радиации и сразу же умирают, если их убрать с Горячей стороны.

Природные чудеса Горячей стороны широко известны, хотя лишь немногие межпланетные путешественники отваживаются ими любоваться. Самое известное из этих чудес — Свинцовое море. Как уже было отмечено ранее, температура на Горячей стороне выше точки плавления свинца. Из-за этого весь самородный свинец, содержащийся в горных породах Горячей стороны, давным-давно в расплавленном состоянии стёк в большую южную впадину. Поскольку Меркурий, наравне с другими металлами, богат свинцом, его оказалось достаточно, чтобы образовать большое море расплавленного свинца, о котором рассказывают при каждом упоминании Меркурия. В этом море есть острова — так называемые Огненные острова — которые ещё не исследованы.

Долина паров

Ещё одно фантастическое чудо природы на Горячей стороне — Долина Паров. Это большое ущелье на севере, которое постоянно заполнено тяжёлыми серыми туманами. Эти туманы — не пар. Это испаряющийся химический элемент — ртуть. Поскольку температура испарения ртути, которая немного превышает температуру плавления свинца, немного ниже постоянной температуры Горячей стороны. Таким образом, вся ртуть на Горячей стороне является не жидкой, а газообразной. Ядовитые металлические туманы Долины Паров до сих пор препятствуют её исследованию.

Холодная сторона — прямая противоположность Горячей. Это замёрзшее царство вечной ночи, всегда отвёрнутое от Солнца. Здесь очень холодно, и оно ещё более суровое и гористое, чем Горячая сторона. Здесь было бы ещё холоднее, если бы не непрерывные потоки тёплого воздуха, которые обтекают планету, вызывая бурные штормы и ураганы, являющиеся характерной особенностью этого маленького мира.

Обитатели Холодной стороны

На Холодной стороне больше разнообразия местной жизни, и она имеет более привычный тип. Большинство животных, обитающих там — это покрытые мехом звери, способные выдерживать низкие температуры, такие, как свирепые «горные кошки», шестиногие меркурианские медведи и многие другие. Фауна и скудная флора очень похожи на обитателей удалённого ледяного Плутона. Характерной чертой всех животных, обитающих на холодных планетах, являются огромные глаза. Будучи созданиями вечной безлунной ночи, животные Холодной стороны обладают развитыми глазами, способными хорошо видеть даже при слабом свете звёзд, который является здесь единственным источником освещения.

Помимо гор и скалистых холмов, Холодная сторона рассечена множеством пропастей и трещин невероятной глубины. Такие трещины есть также в Сумеречной зоне и на Горячей стороне. На самом деле это трещины, вызванные огромной разницей в температуре между двумя сторонами планеты.

Единственной населённой частью Меркурия является Сумеречная зона. Это полоса территорий, которая опоясывает всю планету, располагаясь между Горячей и Холодной сторонами. Как уже было отмечено, одна сторона Меркурия всегда обращена к Солнцу. Поэтому можно было бы подумать, что одна сторона должна быть горячей, а другая — холодной, и что промежуточной зоны быть не может.

Но при этом упускается из виду ещё одна характеристика Меркурия — его орбита. Орбита Меркурия — самая эллиптическая из орбит всех планет. И этот эксцентриситет орбиты, из-за которого расстояние от Меркурия до Солнца сильно меняется в течение его короткого года, является причиной либрации его поверхности, из-за которой солнечный свет частично освещает полосу между двумя сторонами.

Эта полоса называется Сумеречной зоной. Если смотреть с неё на Солнце, то оно никогда не поднимается над горизонтом на значительное расстояние. Таким образом, весь палящий жар светила никогда не попадает на Сумеречную зону. И всё же здесь достаточно тепла, чтобы не дать ей стать такой же замёрзшей и ледяной, как Холодная сторона.

Обитатели Меркурия

По этой причине Сумеречная зона всегда была местом обитания меркуриан. Это довольно плодородный регион, и, хотя здесь нет более-менее значительных водоёмов, всё же периодически идут дожди. Именно здесь давным-давно меркуриане построили свои первые города.

Меркуриане достигли определённого уровня цивилизации ещё до того, как первые земляне открыли космические пути и посетили планету в 1980 году. У них не было могущественного прошлого марсиан, но они достигли прогресса, соответствующего их численности. Ибо меркуриане, из-за малого размера своего мира и ещё меньшей пригодной для жизни его части, являются наименее многочисленной планетарной расой в Системе.

Это низкорослые, смуглокожие люди с глазами необычного рыжевато-коричневого оттенка. Они — воинственный народ и, без сомнения, самая вспыльчивая раса девяти миров. Выражение «обидчив, как меркурианин» вошло в поговорку.

Меркуриане тепло приветствовали первых исследователей с Земли в своих городах Изли, Баруда и других. Горэм Джонсон, руководитель первой экспедиции — величайший космонавт из всех — отметил в своём журнале, что Меркурий, по-видимому, очень богат ценными металлами. Более поздние исследователи подтвердили этот факт. Было обнаружено, что на Холодной стороне имеются огромные залежи бериллия, титана, вольфрама, кадмия и многих других редких и ценных металлов.

Сердце индустрии космических кораблей

Стремительный рост промышленности по производству космических кораблей в течение десятилетий, последовавших за открытием космических путей, привёл к росту спроса на меркурианские металлы. Те самые металлы, которые более всего были нужны для строительства космических кораблей, имелись на Меркурии в изобилии. Сначала космические грузовые корабли доставляли партии металлов на космические заводы разных миров. Но в конечном итоге было сочтено более целесообразным сосредоточить всю индустрию по производству космических кораблей на самом Меркурии, вблизи источника сырья.

Эти огромные космические заводы возникли в Сумеречной зоне, их основали марсиане, земляне, юпитериане и другие. Однако правительство Системы строго контролировало все перемещения. Было объявлено, что ни один шаг не может быть предпринят без разрешения меркуриан и что не должно быть никаких трений между коренными жителями планеты и множеством пришельцев, нагрянувших из других миров.

Вечная ночь и день

В целом, разумные ограничения правительства Системы сработали хорошо. На Меркурии не возникало того недовольства, которое часто вызывали у местных жителей ранние проекты межпланетной колонизации. Меркуриане процветали за счёт продажи концессий на добычу полезных ископаемых. Впечатляющие виллы в Солар-Сити, их столице, свидетельствуют о богатстве многих из них.

Кроме того, меркуриане стали великими межпланетными путешественниками. Вы, вероятно, найдёте нескольких из них, стремящихся удовлетворить своё любопытство, практически в любом мире Системы. Правда, в этом отношении они не идут ни в какое сравнение с землянами, известными как величайшая раса странников в Системе. Но они любят путешествовать ради удовольствия.

Однако меркурианцы всегда возвращаются на свою родную планету. И они всегда заявляют, что их странный маленький мир, полный резких контрастов, ужасной жары и убийственного холода, засушливых скал и скрытых богатств, вечного дня и вечной ночи, является самым прекрасным в Системе.

Уран, седьмая планета от Солнца, известна во всей Системе как Горный Мир. Точно так же, как Венера больше всего известна своими огромными болотами, Марс — своими пустынями, а Плутон — своими ледяными полями, титанические горы Урана являются его самой известной природной достопримечательностью.

Нигде в Солнечной системе нет гор, подобных этим. Горные хребты Старой Земли, невысокие холмы Юпитера или ледяные горы Плутона — сущие пустяки по сравнению с могучими пиками Урана. Даже небольшие горные хребты достигают высоты в пять-десять миль. Многие из великих вершин намного выше. А в северном полушарии есть один колоссальный горный хребет, называемый Таинственными горами, высота которого составляет по меньшей мере двадцать миль, а возможно, и гораздо больше.

Вершины Таинственных гор, вечно окутанные облаками, никогда не исследовались. Считается, что на этих величественных скрытых высотах обитают удивительные существа, поскольку время от времени люди находят причудливые тела, плывущие по Северной реке, которая течёт с этих гор к Полярному морю.

Эти колоссальные горные хребты, разделённые похожими на пропасти долинами невероятной глубины, пересекают всю поверхность Урана. Под поверхностью планеты находится чудо природы, почти такое же величественное, как горы — огромные пещеры Урана. Внутренняя часть планеты изрезана лабиринтом пещер, не имеющим аналогов в Системе.

Люди исследовали некоторые из ближайших к поверхности пещер. Они слабо освещены радиоактивными минералами, которыми богат Уран. В пещерах обитает целый ряд форм жизни, которые никогда не выходят на солнечный свет. У этих зверей и птиц, а также рыб и прочих водных обитателей, населяющих подземные реки и моря, где нет Солнца, развились глаза, способные ясно видеть в этом тусклом радиоактивном свете.

Кроме того, в пещерах обитают примитивные люди, известные как Люди Тьмы. Предполагается, что они являются потомками ураниан, которые много веков назад спустились в пещеры и развили там зрение, позволяющее хорошо видеть в сумраке. Эти Люди Тьмы никогда не появляются на поверхности. Их ослепляет яркий свет.

Несмотря на большое расстояние от Солнца, Уран, как и большинство внешних планет, сохраняет тепло поверхности благодаря разогретому радиоактивному веществу в своём ядре. Это радиоактивное вещество также является причиной ещё одного чуда седьмой планеты — Сияющего моря в южном полушарии.

Это море, воды которого настолько пропитаны радиоактивными веществами, которыми богаты его донные отложения, что ночью оно светится, как огромное озеро света. Уранский город Лулани построен на берегу Сияющего моря, и межпланетные путешественники считают его одним из самых красивых городов Системы.

Бесконечная река

Ещё одной замечательной природной особенностью Урана является Бесконечная река. Это бурный поток, который обтекает всю планету в районе экватора. Его воды текут бесконечным потоком, движимые приливной силой четырёх спутников планеты. Испарение воды из Бесконечной реки дополняется притоком более мелких ручьёв, и её непрерывный стремительный ток с запада на восток не прекращается никогда. Она промыла для себя глубокий каньон вокруг всей планеты. В одном месте массив серебросодержащей породы, которая устояла перед вымыванием, образует естественный мост через каньон и реку, текущую по нему. Рядом с этим природным мостом, который называется Серебряный мост, расположен уранский город Лосор.

В дебрях к югу от Лосора находится замечательная гора под названием Метеорный пик. Это не естественная гора, как другие вершины Урана, а на самом деле огромный метеорит, который упал там в незапамятные времена и наполовину зарылся в землю. Из-за своей уникальной металлической природы метеорит не разлетелся на куски и до сих пор возвышается над поверхностью планеты в виде огромной куполообразной металлической массы. Когда-то там добывали некоторые металлы, но сейчас это запрещено.

Долина голосов

В южном полушарии находится Долина голосов. Это одна из диковинок Системы — огромная пропасть, в которой эхо может звучать практически вечно. Эхо любого звука в любом другом месте быстро затихает, как только звуковые колебания теряют свою силу. Но в Долине голосов пластины породы, похожей на тальк, выступают из скал и, по-видимому, обладают способностью каким-то образом запечатлевать любые звуковые колебания, попадающие на них.

Когда их обдувает ветром, эти необычные пластины «талька» издают все те звуки, которые они «записали». В результате в Долине Голосов всё ещё можно отчётливо слышать звуки и человеческие голоса, которые эхом отдаются здесь даже спустя тысячи лет.

На высоком плато на севере, называющимся Облачным плато, расположен самый высокогорный город Урана. Это Небесный город, который получил своё название из-за огромной высоты своего расположения. Он возник гораздо позже, чем Лулани, Лосор и другие города Урана, поскольку строительство города на этом высоком нагорье стало возможным только с изобретением ракетных летательных аппаратов.

Обычного межпланетного путешественника, посещающего Уран, всегда немного сбивают с толку его спутники. Их орбиты — самые странные из всех орбит спутников Системы, поскольку вместо того, чтобы вращаться вокруг планеты в плоскости эклиптики, орбиты расположены почти под прямым углом к этой плоскости. Ситуация осложняется тем, что плоскость собственного вращения Урана расположена под острым углом к плоскости эклиптики. Что ещё более странно, вращение Урана и его спутников происходит с запада на восток, а не с востока на запад.

В результате на Уране Солнце восходит на западе и заходит на востоке, и оно всегда находится далеко на севере или на юге, но никогда прямо над головой. Вы увидите, как Солнце зайдёт далеко на севере, а затем увидите, как луны взойдут на западе и поползут по небу к восточному горизонту. Весь этот процесс сбивает с толку пришельцев из других миров, хотя ураниане утверждают, что их сбивают с толку другие миры.

Цивилизация Урана

Ураниане — один из самых самобытных народов в Системе. Физически они во многом похожи на народы других планет, что не вызывает удивления теперь, когда стало известно, что народы всех миров изначально происходят от общего корня. У ураниан жёлтая кожа, тёмные волосы и маленькие тёмные глаза. Они создали развитую цивилизацию задолго до того, как земляне посетили их мир, хотя нет никаких свидетельств того, что древние ураниане когда-либо экспериментировали с космическими путешествиями, как это делали древние марсиане и юпитериане.

Ураниане — по большей части — выносливая раса, чего и следовало ожидать от людей, населяющих такой гористый мир. Но они, пожалуй, самые консервативные и приверженные традициям люди во всех девяти мирах. Они чтут традиции и практикуют обходительную вежливость, которая большинству людей кажется довольно утомительной. Они верные друзья, им не свойственны ни вспыльчивость меркуриан, ни ленивое добродушие венериан, ни самоуверенное дружелюбие землян.

Они не отличаются особым мастерством в архитектуре или искусстве, но, возможно, являются самыми опытными шахтёрами Системы, благодаря своему долгому знакомству с подземными лабиринтами родного мира. Куда бы вы ни отправились в Системе на добычу полезных ископаемых, вы обязательно встретите там нескольких уранианских техников.

Флора и фауна

Флора Урана ничем не примечательна, так как на планете нет обширных лесов. Большинство деревьев — низкорослые, цепляющиеся за горные утёсы. Однако в некоторых глубоких долинах есть пышные джунгли. Возможно, наиболее характерной растительностью Урана являются его парящие цветы — цветки, которых дрейфуют в воздухе с помощью мешочков, наполненных чистым водородом, и чьи воздушные корни снабжают растения водой и питательными веществами прямо из воздуха.

Животный мир Урана богат, на планете обитают многие самые свирепые хищники Системы. Самыми страшными являются так называемые «горные обезьяны», на самом деле являющиеся не обезьянами, а огромными медведеподобными животными, чьи шесть конечностей приспособлены для карабканья по отвесным пропастям. «Облачные коты» почти так же опасны, поскольку представляют собой крупных представителей семейства кошачьих, обитающих на окутанных облаками вершинах гор и выслеживающих свою добычу в вечных туманах.

Более известными, чем какие-либо наземные животные, являются огромные хищные птицы Урана. Ни одна птица в Системе не достигает таких невероятных размеров, как эти чудовища. У «громового ястреба» огромные крылья, которые позволяют им укрыть целую деревню и унести в когтях огромных зверей. «Гарпии», названные так из-за примечательного сходства их крылатых тел с человеческими, на самом деле являются всего лишь прожорливыми хищными птицами. Их сходство с людьми — чистая случайность, и они даже близко не столь разумны, как квалусы, знаменитые крылатые люди северного Сатурна.

В огромных пещерах обитает множество других видов животных и птиц. Но о них известно немного, поскольку исследование этих тёмных глубин всегда сопряжено с опасностями, и человек, осмелившийся оказаться в них, находится в ужасном невыгодном положении по сравнению с нападающими на него зверями.

Венера, вторая планета от Солнца, сегодня является привычным миром для каждого межпланетного путешественника. Почти каждый человек в наши дни знаком с её чудесами, с её огромными болотистыми континентами и обширными морями; с её опасным кипящим морем извергающихся гейзеров и уникальным морским лесом, гигантские деревья которого растут прямо со дна океана; с её Великим Южным болотом, на топких территориях которого обитает полуразумная раса земноводных; с её странными зверодеревьями, чьих мест обитания стараются избегать; и с его прекрасными прибрежными городами.

Самих венериан, наиболее элегантных и красивых из всех планетарных рас, обладающих самыми красивыми женщинами в Системе, можно увидеть в каждом многонациональном городе девяти миров. А их называющие себя болотниками люди, смело исследующие территории Великих болот в поисках ценной древесины, смол и трав, по праву считаются одними из самых отважных искателей приключений на любой планете.

Но, пожалуй, самой важной особенностью Венеры с научной или исторической точки зрения являются затопленные руины городов, расположенные в глубинах Западного моря. Это едва ли не самые древние руины в Системе, которые сравнительно хорошо сохранились благодаря мягкому химическому составу венерианской морской воды. Теперь известно, что они являются остатками самой древней цивилизации в истории Системы — наследниками полулегендарных первых людей Системы, которые давным-давно построили великую цивилизацию на планетах нашего Солнца.

В этом отношении мы не можем сделать ничего лучше, чем привести цитату из классической работы доктора Каса Каро из венерианского Института планетарной археологии, озаглавленной «Первая солнечная цивилизация»:

Когда земляне Горэм Джонсон и Марк Кэрью совершили первые космические путешествия в 1971 и последующих годах, — пишет доктор Каро, — бесстрашные исследователи были поражены, обнаружив, что на каждой другой планете Системы есть коренное человеческое население. Ранее считалось, что человек сформировался на Земле и что на других планетах не может быть человеческих обитателей. Поэтому внезапное обнаружение человеческих рас на других планетах вызвало глубокое недоумение.

Но теперь мы уверены, что человек возник не на Земле. Эволюционные графики, построенные учёными-землянами в 19-м и 20-м веках, содержали серьёзные ошибки. Они предположили, что человечество произошло от некоего проточеловеческого вида, окаменелости которого были найдены в определённых пластах Земли. Теперь мы уверены, что упомянутые проточеловеческие виды были просто атавистическими дегенерациями истинного человеческого рода, простым ответвлением, которое вскоре вымерло.

Древняя цивилизация

Потому что теперь мы знаем, что человеческие расы существовали не только на Земле, но и на других планетах много сотен миллионов лет назад. И что ещё более поразительно, эти древние прародители различных планетарных рас достигли уровня цивилизации, по крайней мере, почти такого же высокого, как и в нынешний передовой век.

Первые свидетельства существования этой неожиданной цивилизации из прошлого, которую археологи теперь называют Первой Солнечной цивилизацией, были обнаружены в отдельных слоях осадочных пород в северных пустынях Марса. В этих породах были найдены остатки совершенных каменных и металлических орудий высокого уровня. Расчёт возраста слоёв с помощью известных методов оценки радиоактивного распада привёл к поразительной информации о том, что этим остаткам древней цивилизации по меньшей мере миллиард лет.

Поначалу это было настолько ошеломляющим попранием устоявшихся концепций, что большинство учёных отказывались принимать эти доказательства. Но спустя сравнительно короткое время обнаружение похожих фрагментов в скальном образовании глубоко в пещерах Урана подтвердило полученный ранее результат. На этот раз доказательства не вызывали никаких сомнений. И планетарные археологи столкнулись с захватывающим дух фактом того, что история существования человека в нашей Солнечной системе насчитывает более миллиарда лет.

Величайшее открытие

Вскоре после этого было сделано величайшее открытие из всех возможных. Им стали знаменитые затопленные руины в южной части Западного моря на Венере. Они оказались остатками города, который был давным-давно покинут из-за подъёма уровня венерианских океанов. Поскольку подъём уровня моря был вызван постепенной конденсацией гидросферы планеты, простой расчёт позволил установить дату основания города. Она в точности соответствовала дате, указанной при исследовании марсианских и уранианских находок. Этот затопленный и впоследствии разрушившийся город существовал более миллиарда лет назад.

Сообщество планетарных археологов было в сильном волнении. Специалисты со всех планет Системы собрались вместе, чтобы исследовать эти руины. К сожалению, они находились на такой большой океанской глубине, что разрушительное давление сделало такое исследование крайне опасным. Несколько известных планетарных археологов, в том числе блестящий учёный с Юпитера доктор Ееегор Раз, погибли из-за своего научного энтузиазма.

Только после того, как с Нептуна были доставлены подходящие подводные лодки и прибыли опытные глубоководные дайверы, руины, после составления подробного плана, можно было исследовать и сфотографировать. Размеры их были очень велики. И хотя за прошедшие эпохи определённые разрушения были неизбежны, сохранилось достаточно, чтобы пролить сравнительно большой свет на Первую Солнечную цивилизацию.

Особенно интригующим оказалось обнаружение множества табличек с надписями. Прискорбно, что эти надписи по большей части до сих пор остаются нерасшифрованными — вызов Шампольонам нашего времени (Жан-Франсуа Шампольон (1790–1832) французский востоковед, совершивший расшифровку египетских иероглифов на Розеттском камне). Считалось, что профессор Кеннет Лестер, ныне покойный учёный с Земли, был уже близок к разгадке, но его работа была прервана из-за его безвременной кончины. Интересующиеся могут обратиться к его замечательной монографии «Замечания о повторяемости определённых идеоформ на венерианских табличках».

Но в результате изучения самих руин было выяснено достаточно, чтобы пролить свет на малоизвестное раннее прошлое нашей расы. Несомненно, что около 1 миллиарда лет до нашей эры все десять планет нашей Системы — а их тогда было десять — были населены разумной человеческой расой. Мы не знаем, из какого мира произошла эта раса. Эта проблема выходит за рамки имеющихся в настоящее время доказательств.

Сети космических кораблей

Но мы знаем, что в ту далёкую эпоху на всех наших планетах уже существовали города и цивилизованные народы, и что они были связаны друг с другом сетью космических сообщений. Их техника, возможно, сильно отличалась от современной. Следует сожалеть, что их металлические механизмы и инструменты почти все без исключения проржавели, и что то немногое, что мы знаем об их жизни, можно почерпнуть из их изображений на камне.

Как долго просуществовала эта Первая Солнечная цивилизация, остаётся спорным вопросом. Её упадок, должно быть, начался задолго до восьми сотен миллионов лет назад. И то, что стало причиной её упадка, также является вопросом, требующим чисто теоретического подхода к обсуждению.

Предполагается, что цивилизация сначала погибла на отдельных планетах, тех, где природные условия были наиболее неблагоприятными. Несомненно, что состояние природных условий на внешних планетах в те времена, должно быть, представляло постоянную угрозу. Попутно уместно отметить, что сам факт колонизации этих гигантских внешних миров свидетельствует о высоком уровне научных знаний, поскольку, если там существовали целые народы, должен был существовать какой-то иной способ борьбы с повышенной гравитацией, чем корректор гравитации.

Как мы видим, Первая Солнечная цивилизация пришла в упадок сначала на одной планете, а затем на другой. На Венере, как уже говорилось, регресс, несомненно, был вызван постоянным повышением уровня венерианских морей из-за конденсации гидросферы и последующим затоплением наиболее пригодных для жизни земель. На Земле диастрофизмы (Диастрофизм — процесс деформации земной коры, который включает складчатость и разломы) и оледенения поздней палеозойской эры почти наверняка стали одной из основных причин. Мы ещё недостаточно осведомлены, чтобы делать предположения относительно других планет, но, несомненно, перст распада коснулся их одной за другой.

Оглядываясь назад, обладая богатым воображением, мы можем увидеть крах этой великой цивилизации во всём его драматизме — предсмертную агонию грандиозной империи, когда кораблей, снующих между мирами, становилось всё меньше и меньше, когда разрушенные города восстанавливались во всё меньших масштабах, а технические знания и сложные технологии угасали всё больше и больше.

И вот, наконец, наступила ночь дикости, охватившая все миры Системы. Люди забыли почти все традиции своего великого прошлого, и жители каждой планеты вообразили себя единственными людьми во Вселенной. И если не считать мимолётных вспышек возрождения цивилизации, которые ненадолго рассеивали тьму на Марсе и некоторых других мирах, эта ночь изоляции и невежества продолжалась до тех пор, пока земляне-первопроходцы снова не полетели ввысь, чтобы заново открыть космические пути.

Планетарные тайны

Так говорит доктор Кас Каро в своей научной работе. Возможно, необходимо отметить, как это делает он сам, что его картина далёкого прошлого неизбежно носит сугубо теоретический характер, хотя в существовании Первой Солнечной цивилизации не может быть никаких сомнений.

Независимо от того, изменится ли картина нашего прошлого под влиянием будущих концепций или нет, несомненно, что ещё долгое время планетарные археологи будут трудиться над раскрытием секретов молодости нашей Системы на затопленных руинах Венеры, которые являются ключом к прошлому.

Луна, дикий и неприступный спутник Земли, во многих отношениях уникальный в ряду миров Солнечной системы.

В первую очередь, конечно, она знаменита как родина капитана Фьючера и его команды. Четверо отважных искателей приключений — единственные его обитатели, и они по праву могут называть этот мир своим собственным. Ни один космический корабль никогда не рискнёт приземлиться там без разрешения капитана Фьючера.

Кроме того, Луна уникальна своими размерами в сравнении с родительской планетой. Правда некоторые спутники Юпитера и Сатурна крупнее. Но ни у одной планеты в Системе нет спутника, который был бы настолько близок к её размеру, как у Земли.

Лунные кратеры также не имеют аналогов по своей уникальности ни в одном другом мире. Когда-то считалось, что эти кратеры образовались в результате вулканической деятельности на Луне или падения на неё метеоритов. Только в 21 веке стало известно, что происхождение кратеров было связано с разрушением меньшего по размеру второго спутника, которым Земля обладала в далёком прошлом. Осколки этого второго спутника, упав на Луну, и образовали большие кратеры.

Кратеры действительно огромны по своим размерам. Они действительно гигантские, а радиус кривизны лунной поверхности настолько велик, что человек может встать в центре одного из самых больших кратеров и предположить, что он находится на открытой равнине, поскольку не сможет увидеть кольцо окружающих кратер гор из-за близости горизонта.

На Луне нет ни воздуха, ни воды. Она погружена в вечное безмолвие. В течение двухнедельного лунного «дня» солнечные лучи нагревают одну её сторону до невероятных температур, в то время как в течение долгой «ночи» температура падает почти до абсолютного нуля.

Гравитационное притяжение Земли настолько деформировало Луну, что она всегда повёрнута к Земле одной и той же стороной. Следовательно, когда вы стоите на обращённой к Земле стороне Луны, Земля всегда висит в небе над вами.

На протяжении многих веков люди строили догадки о обратной стороне Луны, которую они никогда не видели. Только в 1971 году, когда знаменитый исследователь и первопроходец Горэм Джонсон совершил первый космический полёт на Луну, эта скрытая сторона предстала глазам человека.

Конечно, вряд ли стоит упоминать о том, что из-за либрации Луны, находящиеся на Земле люди всё же видели малую часть обратной стороны. Но Джонсон был первым человеком, который увидел всю противоположную сторону, и именно он первым нанёс её на карту и дал названия тамошним природным объектам.

Обратная сторона, как и ожидалось, во многом походила на сторону повёрнутую к Земле. Там были огромные кратеры, высокие горные хребты и большие «моря», по сути являющиеся равнинами — всё как и на поверхности, обращённой к Земле. Но Джонсон, пролетая над обратной стороной, обнаружил много неожиданных особенностей.

Самой удивительной из них было так называемое Стеклянное море. Оно представляет собой низменную равнину примерно квадратной формы, вся поверхность которой покрыта блестящим слоем расплавленных минералов, напоминающих стекло. Сначала считалось, что оно образовалось случайно в результате вулканической активности.

Но в последнее время многие планетарные археологи приводят доказательства того, что Стеклянное море могло быть искусственно создано исчезнувшей лунной расой, жившей много веков назад, когда Луна была ещё молодым и пригодным для жизни миром. Они указывают на удивительные геометрически правильные очертания «моря», которые кажутся слишком идеальными для случайно возникших, и предполагают, что оно могло быть создано как своего рода межпланетный сигнал.

Это мнение частично подтверждается археологическими находками, обнаруженными в Великой Северной расщелине — чрезвычайно глубокой расщелине Луны, расположенной в самой северной части обратной стороны. В ней были найдены остатки резных камней и кусочки обработанного металла, которые, по-видимому, являются доказательствами того, что когда-то на Луне действительно обитала разумная раса.

Утверждают, что эта раса была обречена на вымирание из-за постоянного рассеивания лунной атмосферы. Низкая гравитация Луны привела к тому, что её атмосфера улетучивалась сравнительно быстрыми темпами, и жизнь лунян становилась бы всё более трудной.

Они были бы вынуждены отступить в более глубокие кратеры и расселины, в которых воздух всё ещё был довольно плотным, и их последним убежищем вполне могла стать Великая Северная расщелина, которая сохраняла бы атмосферу ещё долго после того, как остальная часть Луны лишилась её.

Эти теории, конечно, появились позже, спустя годы после первого полёта Горэма Джонсона. Джонсон, по сути, только составил общую схему и перечислил основные характеристики.

Он дал классические названия «морям», назвав одно из них Морем видений, потому что причудливый мираж на какое-то время заставил его подумать, что в нём действительно есть вода, а другое — Морем Дракона из-за причудливого сходства с этим мифическим зверем. Высохшей реке, которая, возможно, когда-то впадала в Море Видений, он дал очень подходящее название — Река Смерти.

Джонсон назвал многие кратеры и горные хребты в честь учёных, чьи исследования в области атомной энергетики позволили ему совершить свой полёт.

Самый большой горный хребет, включающий самые высокие вершины Луны, он назвал хребтом Вирая, в честь Анри Вирая, обессмертившим своё имя как человек, первым сделавший реально осуществимым использование атомной энергии. Огромный кратер, который на сегодняшний день является самым большим из всех лунных кратеров, Джонсон назвал в честь Свена Торсона, погибшего в 1962 году во время эксперимента с простейшим циклотроном.

И, на удивление по-домашнему, исследователь-первопроходец назвал одну из северных цепей пиков Денверским хребтом, потому что он отправился в полёт из места, находящегося неподалёку от этого города в штате Колорадо.

«Он был слишком велик…»

Показателем отсутствия у Горэма Джонсона склонности к самовозвеличиванию является то, что он ничего не назвал в свою честь. И этому примеру последовали другие великие первопроходцы, Марк Кэрью, Венци и остальные.

Ни в одном из миров Солнечной системы нет ни одной горы, озера, континента или моря, которые носили бы имя Горэма Джонсона. Как очень точно выразился Кэрью: «Он был слишком велик, чтобы нуждаться в этом». Джонсон так и не вернулся на Луну, эту первую веху его эпохальной карьеры. Его следующими экспедициями были полёты на Марс, Венеру и Меркурий, а затем последовало трагическое последнее путешествие на Юпитер, закончившееся его смертью и погребением в космосе.

Поскольку спутник Земли — это безвоздушный и дикий мир, в котором жизнь казалась невозможной, в последующие годы никто, за исключением нескольких разрозненных исследователей, не посещал Луну, пока, наконец, судьба не привела на негостеприимный спутник родителей капитана Фьючера.

Эрос, маленький мир, входящий в большое семейство астероидов или карликовых планет, расположенных между орбитами Марса и Юпитера, известен как один из самых странных миров Солнечной системы.

Во-первых, Эрос — почти единственное планетарное тело, которое не имеет сферической формы. Эта крошечная планета по форме напоминает кирпич, двадцать две мили в длину и семь миль в ширину. Этот необычный факт был обнаружен астрономами ещё в 1936 году, задолго до начала космических путешествий.

Во-вторых, Эрос подходит к Земле ближе, чем любое другое планетарное тело, за исключением Луны. Это объясняется высокой степенью эксцентриситета орбиты маленького астероида.

Но ни один из этих фактов не сделал Эрос предметом разговоров всех межпланетных путешественников. Что сделало его знаменитым, так это особые условия, из-за которых его называют Замедленным миром.

Эти условия связаны со странным свойством его гравитационного поля. Обычно такая малая масса, как Эрос, обладает и слабым притяжением. Она не смогла бы удержать ни атмосферу, ни водяной пар.

Но у Эроса имеется небольшая атмосфера, а также скудная гидросфера. Его слабая гравитация дополняется сильным магнитным полем. В породах, из которых состоит Эрос, высокое содержание железа, и это, а также его необычная кирпичеподобная форма заставляют крошечную планету действовать как огромный магнит, перемещающийся в пространстве. Мощного магнитного поля достаточно, чтобы удерживать молекулы атмосферы.

Но это сверхмощное магнитное поле оказывает особое воздействие на всё живое, находящееся на поверхности этого маленького мира. Поле воздействует на электрические нервные токи любого живого существа таким образом, что нервные и умственные процессы этого существа «замедляются» в сотни раз по сравнению с обычными. Это, в свою очередь, с той же скоростью автоматически замедляет метаболизм тканей существ.

В результате человек на Эросе живёт медленнее, чем в любом другом мире — в сотни раз медленнее. Ему кажется, что он живёт в том же темпе, но на самом деле его движения в сотни раз замедляются. Тот факт, что слабая гравитация Эроса заставляет падающие тела двигаться почти во столько же раз медленнее, чем на Земле, делает физический фон жизни на маленькой планете вполне совместимым с этим замедленным темпом.

По этой причине Эрос старательно избегают межпланетные путешественники — даже самые любопытные. Ведь когда человек попадает на Эрос, проходит совсем немного времени, прежде чем магнитное поле начинает влиять на темп его жизни. Затем он, проведя на этой маленькой планете три или четыре дня, улетев, обнаружит, что на самом деле провёл там целый год!

Тем не менее на Эросе проживает небольшое количество местных жителей. Предполагается, что эти эросиане — потомки исследователей, прибывших на него из других миров давным-давно, в туманном прошлом Системы. По сравнению с остальной частью Системы, все они живут в сотни раз дольше. Но самим эросианам кажется, что они живут всего лишь семьдесят или восемьдесят обычных лет, настолько естественным кажется им их значительно более медленный темп жизни.

Численность эросиан невелика, а их цивилизация не слишком развита из-за их изолированности. На этом необычном мирке есть несколько небольших городов, крупнейшим из которых является столица Эроса — Лотен.

Заслуживают описания ещё несколько природных чудес этой диковинки Солнечной системы. В первую очередь стоит отметить леса высоких грибов, покрывающий большую часть поверхности Эроса. Эти грибные леса представляют собой экстремальное развитие паразитических форм, которые высасывают питательные вещества из простых мхов, являющихся ещё одним главным видом местной растительной жизни.

Фауна Эроса весьма скудна. Здесь обитает несколько известных всем астероидных крыс, а также большое количество красивых огненных птиц. Но маленькому астероиду не хватает обилия причудливых животных, встречающихся на некоторых крупных планетоидах.

Однако Магнитные горы — уникальны. Это холмистые обнажения чистого железа, которые в сильном магнитном поле с невероятной силой притягивают любые сплавы на основе железа, оказавшиеся рядом с ними. Эросиане, надев сандалии с тонкими подошвами из железа, могут взбираться по вертикальным поверхностям этих гор, словно обычные мухи.

Небольшой водоём, называемый эросианами озером Орр, имеет одну отличительную особенность. В нём находятся исток и устье одной и той же реки — потока, известного как Обратная река. Это связано с тем, что вращение Эроса вокруг собственной оси, при движении в пространстве, крайне неравномерно. Из-за его асферической формы у него нет регулярного периода вращения. Он вращается вокруг своей оси, как летящий в воздухе кирпич.

Этот факт делает смену дня и ночи крайне неравномерной. А ещё это вызывает такие внезапные изменения в направлении солнечного приливного притяжения в озере, что его воды то текут в одном направлении по руслу реки, окольцовывающему весь мир, то в другом.

Спутник Эроса

У Эроса есть ещё одна привлекающая внимание интересная особенность.

Эрос, несмотря на свои малые размеры, имеет собственный крошечный спутник. Этот спутник представляет собой небольшой потерпевший аварию космический корабль, который является первым космическим кораблём, когда-либо покидавшим Землю.

Этот корабль, «Спейс Блейзер», был построен в 1969 году двумя молодыми энтузиастами ракетостроения, Фредериком Роббинсом и Хьяульмаром Суэйном. Надеясь стать первыми людьми, совершившими межпланетное путешествие, они построили своё примитивное судно на базе мощного, но нестабильного циклотрона Уэллстона, самой совершенной атомной энергетической установки того времени.

29 ноября 1969 года Роббинс и Суэйн предприняли попытку взлёта с плато Адирондак. Но неустойчивый циклотрон Уэллстона оправдал предсказания пессимистов и сработал с такой силой, что разрушил всю хвостовую часть ракеты и отправил основную массу корабля в космос с невероятной скоростью. Роббинс и Суэйн, несомненно, моментально погибли.

Потерпевший крушение корабль был отброшен в сторону астероида Эрос и вышел на свободную орбиту вокруг этого маленького мира в качестве крошечного спутника. Эта давняя трагедия вскоре была забыта, поскольку два года спустя, в 1971 году, Горэм Джонсон совершил своё эпохальное первое великое космическое путешествие. За обессмертившими Джонсона путешествиями последовала эпоха беспорядочного исследования планет.

Забытый Первый

Лишь столетие спустя, когда космические путешествия стали обычным делом, Роббинс и Суэйн, благодаря любопытной случайности, вновь попали в поле зрения общественности. К тому времени уже начались операции по расчистке космотрасс от метеоритного мусора. В одной из земных газет было мимоходом замечено, что обломки старого космического «Спейс Блейзера», в котором находятся тела Роббинса и Суэйна, также будут убраны из космоса в ходе расчистки.

Это случайное сообщение привлекло внимание Оливера Оуэна, земного поэта. Оно вдохновило его на написание пламенной поэмы «Забытые первые», начинающейся так:

Мечтатели, первыми полетевшие в космос

На крыльях смерти и те же…

Поэма вызвала общественный интерес. Начали высказываться мнения о том, что «Спейс Блейзер» не следует изымать из космоса, а следует позволить ему продолжать своё бесконечное путешествие в пространстве в качестве памятника двум погибшим первопроходцам, чьи тела покоятся в нём.

Протест был настолько велик, что правительство согласилось. В специальном постановлении было объявлено, что на «Спейс Блейзер» не распространяются никакие операции по расчистке пространства. И по сей день он продолжает своё молчаливое, неустанное патрулирование в качестве спутника маленького астероида.

Большие лайнеры корабельных компаний часто проходят мимо Эроса и его удивительного спутника. Есть нерушимая космическая традиция, согласно которой и они, и любой другой корабль, пролетающий мимо места упокоения, должны подавать сигнал «салют» — отдавать честь двум погибшим людям, которые хотели быть первыми в космосе и которые теперь будут продолжать своё бесконечное космическое путешествие, пока существует Система.

Почти до середины двадцатого века никто, по-видимому, не подозревал, что Земля находится накануне тектонических изменений, которые радикально перекроят её облик.

Конечно, было известно, что постоянное сжатие остывающей планеты приводит к периодическим деформациям её твёрдой коры, вызывающим образование огромных горных хребтов. Но считалось, что великий период горообразования, породивший Альпы, Скалистые горы и Гималаи, не повторится ещё многие миллионы лет.

Однако уже в 1940 году геологи пересмотрели своё мнение по этому вопросу. Они пришли к выводу, что образование Альп, Скалистых гор и Гималаев было лишь начальной фазой большого периода землетрясений и горообразования, который мог продолжиться в любой момент.

Естественно, столь отдалённое событие не вызвало особых опасений. В представлении людей континенты и моря, горы и долины были чем-то неизменным и вечным. Только геолог, обладающий многолетним опытом, мог понять тот факт, что на протяжении геологического времени очертания поверхности Земли постоянно менялись.

В конце 2027 года первые признаки надвигающейся бури проявились в беспрецедентном усилении вулканической активности. Потухшие вулканы по всей Земле вновь ожили, а на образовавшемся огненном кольце, состоящем из побережий Тихого океана наблюдались огромные разрушения, особенно в Чили, Новой Зеландии, Японии и на Аляске.

После нескольких месяцев затишья с ещё большей силой вулканическая активность возобновилась в начале 2028 года. Геологи начали подозревать, что близка крупная геофизическая трансформация. Но только в апреле 2028 года они опубликовали предупреждение для всего мира.

Жители Земли, и без того сильно встревоженные беспрецедентным количеством подземных толчков и извержений вулканов, были потрясены грозящей перспективой. Из доклада Геологической комиссии Всемирного правительства они узнали, что «эти предвестники глубокой катастрофической активности ясно указывают на внезапную кульминацию движений земной коры, которые, несомненно, вызовут широкомасштабные разрушения в определённых районах Земли».

Первая публикация этого предупреждения повергла жителей Земли в панику. Вся планета внезапно превратилась в смертельную ловушку. Неудивительно, что появилось огромное количество людей, которые хотели покинуть Землю и искать спасения на Марсе или Венере.

В то время, в 2028 году, межпланетным путешествиям было всего пятьдесят семь лет. Небольшое количество доступных космических кораблей не могло вместить и миллионной доли охваченных паникой людей, которые хотели успеть покинуть Землю до катастрофы. Люди ворвались в Нью-Йоркский космопорт такой огромной толпой, что Мировому правительству с трудом удалось её сдержать.

Мировое правительство приняло незамедлительные меры, направленные на то, чтобы развеять панику. Оно напомнило, что геологи указали на некоторые области в глубине континентов, которые пострадают меньше всего. И объявило о плане временной миграции в более безопасные районы до тех пор, пока опасность не минует.

Города беженцев

В отдельных районах Айовы, Боливии, Египетского Судана, Польши и Внутренней Монголии были спешно построены огромные города для временного размещения беженцев. В последующие месяцы в эти места устремилось население всего мира.

Летом 2028 года сотрясения земной коры усилились. За это время было построено множество «ковчегов» — примитивных космических кораблей, предназначенных для перевозки беженцев на ближайшие планеты.

Эти примитивные корабли, сконструированные полными энтузиазма, но совершенно необученными людьми, были настолько некачественны, что первые два взорвались и полностью разрушились при попытке взлёта. Затем Мировое правительство запретило продолжать постройку этих смертельных ловушек.

Утром 12 сентября 2028 года разразился давно предсказанная ужасная буря. Состоящая преимущественно из гранитов и базальтов кора Земли уже была напряжена до предела, и теперь она треснула во множестве мест, образуя складки и в непрерывных конвульсиях, продолжавшихся в течение четырёх дней, поднимая низменные районы ввысь.

Географические изменения

Эти конвульсии радикально изменили географию Земли, значительно увеличив площадь суши, поскольку сжимающаяся земная кора поднялась, образуя складки.

Берингово море между Аляской и Сибирью было разделено огромным поднявшимся из воды сухопутным мостом, который теперь называется Амеразия. Ещё один огромный массив поднялся на широте Вест-Индии, полностью соединив Флориду и Венесуэлу. Этот новообразованный горный массив теперь возвышается на 35 000 футов. Его назвали Ледяными горами.

В Южной Атлантике, к западу от Африки, образовался новый огромный остров. Названный Новой Землёй, он примечателен двумя чрезвычайно высокими плато, которые отмечают те места, где раньше были острова Вознесения и Святой Елены. Гибралтарский пролив был заблокирован, а древний сухопутный мост из Италии в Африку — восстановлен, он разделил Средиземное море на два отдельных озера, не имеющих выхода к океану.

В результате конвульсий Япония была присоединена к Азиатскому континенту. Австралия и Новая Гвинея были объединены вместе поднявшейся массой суши, а два острова Новой Зеландии стали единым целым. Норвегия также была присоединена к европейскому материку, закрыв Балтийское море.

Потеря имущества

Материальный ущерб был огромным, и не только из-за прямого воздействия сильных землетрясений в наиболее пострадавших районах, но и из-за огромных приливных волн, которые опустошили Нью-Йорк, Шанхай, Лондон и почти все другие прибрежные мегаполисы. Правда человеческие жертвы были сравнительно невелики, поскольку места размещения городов-убежищ были выбраны с умом.

Они пережили ужасающие подземные толчки, облака пепла, свирепые штормы, и почти не пострадали. Вскоре народы Земли принялись за работу, восстанавливая разрушенные города и исследуя странные, покрытые илом новые земли, поднявшиеся со дна моря.

После 2048 года эти катаклизмы не повторялись, и геологи теперь единодушны в том, что данная революция горообразования завершена.

В течение длительного времени будет наблюдаться период затишья, в течение которого эрозия постепенно превратит горы и долины в плоские, безликие равнины.

В далёком будущем произойдут и другие подобные революции, но к тому времени люди Земли должны будут достаточно продвинуться в научных знаниях, чтобы предотвратить столь масштабные разрушения. Со временем, когда твёрдая кора Земли станет толще, такие потрясения полностью прекратятся.

Будущее

В 21 веке мы можем предсказать многое в будущем Земли. Мы знаем, что сейчас находимся в завершающей стадии ледникового периода и что в течение 20 000 лет будет становиться всё теплее, пока в большей части земного шара не установится тропический климат.

Но ледниковые периоды, вызванные эксцентриситетом орбиты и оси вращения Земли, которые приводят к колебаниям объёмов получаемого солнечного тепла, вернутся снова. Мы ожидаем, что огромные массы льда будут начинать свой медленный путь на юг каждые тридцать или сорок тысяч лет, и это будет продолжаться ещё долгое время.

Мы, люди 21-го века, также знаем, что через несколько миллионов лет Земля обзаведётся кольцом, подобным тому, что есть у Сатурна. Наша Луна, медленно удаляющаяся от Земли, со временем остановит своё движение и будет возвращена обратно к Земле силами так называемого солнечного приливного трения.

Кольцо вокруг Земли

Когда Луна приблизится к нашей планете на расстояние, в 2,5 раза превышающее радиус Земли, она неизбежно должна будет разлететься на множество осколков, которые в дальнейшем образуют кольцо вокруг Земли.

Это грандиозное событие, несомненно, вызовет падение огромного количества метеоритов на поверхность Земли. Наши далёкие потомки будут вынуждены готовить глубокие подземные убежища для своей защиты от этого огненного дождя.

Когда всё закончится, Луны на небе уже не будет, но вместо неё земляне увидят огромный световой ятаган, опоясывающий небеса подобно Млечному пути — кольцо, когда-то бывшее Луной.

Стареющее Солнце

Заглядывая ещё дальше в будущее, мы можем увидеть то отдалённое время, когда старение Солнца повлияет на судьбу Земли.

Кажется очевидным, что, когда Солнце окончательно израсходует свою энергию, оно должно превратиться в так называемый «белый карлик» и отдавать лишь малую часть своего теперешнего тепла.

В этом случае Земля и соседние с ней миры окажутся заморожены. Но мы, люди 21-го века, верим, что к тому времени народы миров Солнечной системы достигнут достаточной научной мощи, чтобы успешно справиться с этой ситуацией.

Два спутника планеты Марс являются одними из самых маленьких во всей Солнечной системе, но в то же время и одними из самых интересных.

Деймос, внутренний и меньший из двух, имеет чуть более десяти миль в диаметре. Этот маленький спутник движется так быстро, что совершает оборот вокруг Марса за семь с половиной часов. Таким образом, он облетает планету трижды в день! И по этой причине с поверхности Марса кажется, что Деймос восходит на западе и заходит на востоке.

Фобос в три с лишним раза больше Деймоса и движется с менее головокружительной скоростью. Считается, что оба этих спутника изначально были астероидами, которые попали в гравитационное поле Марса и стали спутниками красной планеты.

Деймос теперь известен как луна-сад Марса. Это потому, что крошечный спутник теперь покрыт тщательно ухоженными парками и садами. Конечно, крошечная луна была бы слишком мала, чтобы удерживать атмосферу за счёт собственной гравитации. Но давным-давно марсиане оснастили её мощными генераторами атмосферы и воды, которые превратили спутник в маленький зелёный мирок, похожий на парк.

По этой причине там расположены поместья богатых марсиан. Индивидуальные гравитационные компенсаторы и другие устройства по созданию искусственной гравитации решают проблему слабой силы притяжения. После бесконечных раскалённых пустынь Марса этот маленький зелёный спутник кажется раем для тех, кто попадает на него.

Из-за его небольшого размера оказалось возможным проложить туннель прямо в центр притяжения Деймоса. Там была вырыта большая пещера.

Это место, названное «Лунным сердцем», является известным санаторием для тех людей, которые страдают от негативных последствий слишком сильной или слишком слабой гравитации. Потому что в «Лунном сердце» вообще нет силы тяжести. Человек там ничего не весит. Это условие имеет неоценимое значение для лечения некоторых межпланетных заболеваний.

Фобос, внешний спутник планеты, сильно отличается от своего брата. Он гораздо более дикий, поскольку покрыт лесами из гигантских трав, перемежающимися с невысокими каменистыми холмами.

На нём имеется разрежённая естественная атмосфера и гидросфера, но он не может поддерживать пышную растительность, расцветшую в искусственной атмосфере Деймоса.

Самые большие скалистые холмы в северной части Фобоса называются горами Королей Машин. Следует помнить, что в течение долгой истории марсианской цивилизации было время, когда древние марсиане стали полагаться на беспристрастный анализ и советы роботов-мозгов.

Эти роботы-мозги, становясь всё более сложными и эффективными, в конце концов развили в себе индивидуальность и стали править всеми марсианами-людьми.

Эти так называемые Короли-Машины, образовавшие Двадцатую династию по хронологии марсианских правителей, правили своими подданными-людьми посредством холодного, эффективного правосудия, но с такими чуждыми идеями, что в конце концов люди организовали успешное восстание против них.

Короли-Машины были атакованы и практически все уничтожены, за исключением нескольких механических сверхразумов, сбежавших на Фобос. Те немногие выжившие Короли-Машины были выслежены в скалистых холмах Фобоса.

Но существует легенда, что один или два древних Короля-Машины, живя вечно, всё ещё скрываются в этих холмах. Эта легенда и дала холмам их название.

Долина воспоминаний

В других холмах к западу находится узкое ущелье, известное во всей Системе как Долина Памяти. Оно заполнено необычным газом, который просачивается из недр Фобоса — смесью некоторых галогенов с неизвестными радиоактивными свойствами.

Этот газ, вдыхаемый человеком, обладает странным патогенным эффектом — он медленно стирает память в коре человеческого мозга.

Он всегда воздействует на память в обратном хронологическом порядке. То есть сначала удаляются самые свежие воспоминания, затем следующие по времени, и так далее, вся жизни жертвы, пока из её мозга не будут стёрты все воспоминания.

Тогда, конечно же, жертва остаётся просто бездумной пустышкой.

Жить задом наперёд

Таким образом, в Долине Памяти человеку кажется, что он проживает всю свою жизнь в обратном порядке. Сначала он считает, что делает то, что на самом деле делал вчера, затем — позавчера, и так далее, вплоть до своей юности и детства.

Он будет лежать, окутанный в газом этой долины, мысленно возвращаясь назад, переживая всю свою жизнь в обратном порядке.

Большинство людей, конечно, избегают Долины Памяти, считая её смертельно опасной. Но всегда найдётся несколько отчаявшихся душ, которые с такой тоской оглядываются на прошлые события своей жизни, на погибших близких или на моменты славы, которые они пережили, что готовы принять смерть, только чтобы снова пережить те времена в своём сознании.

Такие люди совершают суицидальные попытки проникнуть в Долину Памяти, а марсианские власти организовывают охрану, чтобы помешать им сделать это. Но многим удаётся проникнуть в долину, несмотря на охрану.

Город Пигмеев

Ещё одной любопытной особенностью Фобоса, которая вызвала большой интерес, является так называемый город Пигмеев. Это руины города, которые были обнаружен в гигантских зарослях травы на юго-востоке. Его архитектура не отличается особой необычностью.

Самое удивительное в этом городе то, что он невероятно крошечный. Его здания не превышают десяти дюймов в высоту, а весь мегаполис, состоящий из нескольких тысяч крошечных зданий, занимает площадь всего в пятьдесят футов в поперечнике.

Совершенно очевидно, что этот город был построен расой, меньшей по размеру, чем любой другой народ, населяющий в наше время планеты Системы. Многие учёные полагают, что такая раса когда-то существовала на Фобосе и давным-давно была уничтожена в результате какой-то катастрофы.

Другие утверждают, что эволюционные условия на этом спутнике не могли породить столь миниатюрных людей и более вероятно, что карликовые строители города были пришельцами откуда-то из-за пределов Солнечной системы. Они в конце концов покинули его после длительного пребывания на Фобосе.

Луна загадок

Эта загадка — не единственная, которую преподносит Фобос, который действительно можно назвать луной загадок. Около экватора спутника находится хорошо известная группа глубоких вертикальных ям, которые вызывают недоумение марсиан с момента их обнаружения.

Ямы сгруппированы в симметричные круговые образования, настолько точные, что кажется, будто они были сделаны с какой-то разумной целью. Похожая группа глубоких вертикальных ям есть и в южной части Деймоса.

О происхождении этих ям уже давно ведутся ожесточённые споры. Дискуссию начал марсианский астроном, который указал, что ямы в точности напоминают гигантские ракетные дюзы, погруженные в недра двух лун.

Далее он выдвинул так называемую «дюзовую теорию», которая заключается в том, что две эти луны когда-то проходили через нашу Систему подобно космическим кораблям, используя эти огромные ракетные дюзы, и что они не случайно заняли орбиты вокруг Марса, а были намеренно направлены к красной планете. Теория предполагает, что это было сделано дочеловеческой расой Системы.

Загадка прошлого

Разумеется, что более консервативные астрономы смеются над этой смелой гипотезой и утверждают, что так называемые Ракетные ямы на самом деле являются всего лишь результатом столкновения метеоритных роёв с двумя лунами.

Однако такое объяснение не позволяет логически объяснить совершенно неестественную симметричную группировку ям. Возможно, что когда-нибудь будет окончательно установлено, что «дюзовая теория» верна.

Если это когда-нибудь произойдёт, то данное исследование должно будет заодно и пролить свет на самую сложную проблему археологии Системы — природу и историю цивилизаций Системы, существовавших до появления в ней людей.

Учёные, работающие в Марсианской обсерватории, постоянно проводят тщательные раскопки в районе Ракетных ям на Фобосе, и, возможно, когда-нибудь два маленьких спутника Марса прольют свет на величайшую загадку прошлого Солнечной системы.

Среди тысяч маленьких планет, составляющих огромный пояс астероидов между Марсом и Юпитером, один планетоид заслуживает особого внимания. Он невелик. Но с исторической точки зрения он всегда был одним из самых крупных тел Солнечной системы.

Астрономы называют его Палладой и отмечают, что у него разрежённая атмосфера и скудная гидросфера. Биологи упоминают о его странно устроенных местных жителях и необычной растительной и животной жизни — ползучих джунглях деревьев без корней, паукообразных монстрах. В небесных путеводителях эта планета упоминается как Небесное Тело 416, там же перечислены элементы её сложной орбиты.

Но вся остальная часть Системы знает этот маленький мир как Планету Пиратов. Ибо именно под таким зловещим именем эта одинокая маленькая сфера, затерянная в космической пустоте, вошла в анналы межпланетной истории.

— Планета Пиратов, — писал один рассудительный историк, — является воплощением целой эпохи в истории Системы. Возможно, ни в одном уголке нашей Вселенной не было столько жестокости, грабежей и преступлений, сколько на этом знаменитом астероиде.

Мы можем добавить к этому суждению цитату печально известного корсара Торна Лейна, чьё имя занимает столь важное место в летописях этого места.

— Если Аид когда-либо и существовал на самом деле, — язвительно замечает этот преступник, — то он был расположен на Планете Пиратов, в те времена, когда там находились флоты корсаров.

Первым исследователем, посетившим Палладу, был знаменитый Джон Венци, который продолжил традицию первопроходческих экспедиций Джонсона и Кэрью, организовав ставшую легендарной экспедицию на Плутон. Во время путешествия корабль Венци совершил посадку на Палладу. Теперь кажется ироничным, что в своём журнале он описал этот астероид как «очень зелёный и мирный маленький мирок».

В то время и в течение нескольких десятков последующих лет на Палладе царил мир. За это время астероид был тщательно изучен и картографирован несколькими исследователями. Они обнаружили, что Паллада, как и многие другие крупные астероиды, была населена местной расой, близкой к человеческой. Эти астероидяне, как обычно называют различные народы, населяющие малые планетоиды, были и остаются простой, примитивной и в чём-то всё ещё не прошедшей этап взросления расой.

Первые исследователи, конечно, были поражены, обнаружив, что люди обитают как на астероидах, так и на больших планетах. Прошло много времени, прежде чем планетарные археологи разгадали эту тайну и обнаружили, что много веков назад вся наша Солнечная система была колонизирована человеческой расой, прибывшей с далёкой звезды Денеб, чьими отдалёнными потомками являемся мы все.

Поскольку они не подозревали об этом, то первые исследователи Паллады были ошеломлены удивительной структурой, которую они обнаружили в южном полушарии астероида, к северо-востоку от Ядовитого озера. Это сооружение представляло собой массивное, похожее на храм здание из чёрного синтетического камня, увенчанное любопытным механизмом, изготовленным из неизвестного доселе металла. Этот механизм приводился в действие с помощью хитроумного применения солнечной энергии и, по-видимому, безотказно работал в течение многих веков. Казалось, что он был создан лишь для того, чтобы всегда указывать огромным металлическим пальцем на звезду Денеб.

Назначение этого Храма Денеба, как назвали его озадаченные исследователи, теперь достаточно ясно. Несомненно, колонисты, прибывшие в нашу Систему с Денеба, давным-давно установили это любопытное устройство как постоянное напоминание о своей родной звезде. Их выродившиеся потомки, аборигены астероида, давно утратили всякое представление о назначении Храма, но всё ещё относились к нему с суеверным почтением.

В рассказах исследователей много говорилось о ползучих джунглях, где растут деревья без корней; о Красной реке, воды которой ярко-багровые из-за отложений блестящего песка, и о Красном озере, в которое она впадает; о Ядовитом озере и опустошённой местности вокруг него, называемой Ядовитой пустыней, в которой живут лишь некоторые люди и животные, приспособившиеся к токсичной окружающей среде; о так называемых Холмах Призраков на севере, наводящих ужас из-за населяющих их людей-пауков — паукообразных существ огромных размеров и выдающейся свирепости, чей необычный ум и хитрость принесли им такое название.

Но после угасания первого интереса к подобным исследованиям, жители Системы на несколько лет забыли о Палладе. До планетоида было трудно добраться, поскольку он находился в центре опасной области полной метеоритных роёв и мелких астероидов. На ней не было ни одного поселения, поскольку там не оказалось ценных минеральных ресурсов, которые могли бы привлечь земных старателей и организаторов горных разработок.

Но изолированность и недоступность Паллады привлекли другой класс людей — космических пиратов. Это случилось ещё на заре межпланетных путешествий.

Тогда ещё не была основана служба Планетарного Патруля, и корабли перевозили ценные грузы с планеты на планету без охраны. Возникновение пиратства было неизбежно, а удачное расположение Паллады делало её идеальной базой для корсаров.

В этом разделе невозможно рассказать обо всех преступниках, которые в то или иное время размещали на Планете Пиратов свои штаб-квартиры. Это означало бы написать полную историю космического пиратства. Должно быть, достаточно упомянуть лишь самых известных или, точнее, печально знаменитых главарей преступников — людей, оставивших кровавый след по всей Системе, людей, чьи имена стали нарицательными.

Джон Хаскин был первым из этих великих королей корсаров. Он был молодым землянином, который летал на ракете вместе с Кэрью, но был вынужден бежать в космос из-за убийства, совершённого им в питейном заведении одного космопорта. Именно Хаскин первым основал базу на Палладе, на западной оконечности Красного озера. Он быстро собрал недовольных, преступников и изгоев со всех миров Системы, был способен выставить не менее тридцати крейсеров и подорвать торговлю в космосе.

Награбленное Хаскиным, должно быть, было невероятно ценным. И оно послужило основой для самых живучих и романтичных легенд о сокровищах в Системе. Предполагалось, что Хаскин спрятал свой клад где-то на Палладе, но его так и не нашли.

Самая популярная история гласит, что он спрятал его в пещерах людей-пауков, в северных холмах. Говорят, что он каким-то образом заключил договор с этими хитрыми паукообразными монстрами, и что они позволили ему спрятать там клад, потому что хорошо знали, что он будет действовать как магнит, притягивающий к ним бесконечных искателей сокровищ. Конечно, многие мечтавшие найти этот клад погибли, разыскивая сокровища Хаскина в этих ужасных пещерах.

Бесчинства Хаскина продолжались четыре года. Они стали настолько возмутительными, что ускорили организацию Планетарного Патруля. И в конце концов эскадрильи Патруля блокировали флот Хаскина возле Меркурия и разнесли корабли корсаров на куски, оставшиеся навсегда дрейфовать в этом залитом Солнцем уголке космоса.

Помощники Хаскина поссорились, выясняя, кто будет руководить пиратами, всё ещё остававшимися на Палладе. Поэтому пираты стали опасны вновь только через шесть лет. На этот раз их лидером стал так называемый «Мясник с Марса». Это был марсианин по имени Лан Рахш, и по своей жестокости он превосходил всех корсаров, когда-либо бороздивших космическую пустоту. Массовые убийства и пытки захваченных в плен членов экипажа были его обычной практикой.

Планетарный Патруль так и не смог поймать Мясника. Он был застрелен одним из своих же людей во время рейда на Нептун. Человек, убивший его, стал новым лидером корсаров. Этим человеком был Торн Лейн, возможно, самый опасный пират в истории.

Лейн был так опасен, потому что не был обычным пиратом. Он являлся капитаном Планетарного Патруля, но был уволен в отставку за нарушение дисциплины. Он всегда утверждал, что невиновен и что выдвинутые против него обвинения были продиктованы ревностью, а улики, похоже, подтверждают это утверждение. Как бы то ни было, ожесточившись, Торн Лейн вступил на пиратскую стезю и стал самым грозным из вожаков.

Лейн ввёл среди корсаров строгую дисциплину. К тому времени Фритаун, как высокопарно назвали пираты свою базу на Палладе, превратился в место ночных кутежей и убийств. Лейн установил там суровые законы, и его пираты действовали настолько эффективно, что фактически могли противостоять Патрулю на равных.

Патруль, наконец, собрал свои силы для фронтальной атаки на пиратскую базу. Это обернулось катастрофой для нападавших. Пираты легко ориентировались в огромном скоплении метеоритов вокруг Паллады, поскольку пользовались для навигации кодированными лучевыми сигналами, излучаемыми проекторами, установленными в некоторых скоплениях и на малых планетоидах. Армада Патруля, неспособная расшифровать закодированные сигналы, безнадёжно запуталась в кружащихся вокруг метеорных роях.

Пираты Лейна атаковали флот Патруля до того, как он смог реорганизоваться. Результатом стало единственное крупное поражение в истории Патруля. Его крейсера, понеся большие потери, были вытеснены из всего региона. Это была полная победа пиратов, и они бурно отпраздновали её той ночью во Фритауне.

Во время празднования победы Торн Лейн застрелился. Несомненно, его прежняя преданность Патрулю пробудила в нём чувство вины за содеянное, настолько сильное, что он искупил вину ценой своей жизни.

После Лейна к власти на Палладе пришла целая плеяда королей-разбойников. Один из них, печально известный Рок Олор, интересен тем, что он был одним из немногих, кто в итоге не погиб насильственной смертью. Рок Олор, всегда выделявшийся своим умом и гуманностью на фоне большинства пиратских капитанов, предвидел свой неизбежный печальный конец и отказался от пиратской карьеры. Он исчез из поля зрения, и о нём ничего не было слышно в течение тридцати лет. Затем, когда он был уже очень стар, его обнаружили тихо живущим на Деймосе под вымышленным именем. Благодаря помощи, которую он смог оказать правительству Системы в нашумевшем деле о семи космических камнях, Року Олору было даровано прощение за его прошлые проступки и позволено прожить последние несколько лет в мире.

Другим пиратом того периода, одним из самых упоминаемых в легендах, был Сокол. Он никогда не был таким хорошим организатором и лидером, как Джон Хаскин и Торн Лейн. Он был космическим волком-одиночкой, который действовал с несколькими избранными людьми на небольшом вооружённом крейсере.

Сокол не был связан с ордой пиратов во Фритауне, но имел собственную секретную базу в глубине северных холмов. Этот смертельно опасный молодой землянин время от времени выскальзывал из своего Орлиного Гнезда, как он его называл, чтобы захватить какой-нибудь особенно ценный груз.

Маршал Эзра Гурни, в то время служивший капитаном Патруля, провёл грандиозные поиски Сокола. В конце концов их крейсеры вступили в бой в окрестностях Сатурна. Эта схватка считается едва ли не самым грандиозным космическим сражением в истории.

То немногое, что известно о той ужасной битве, в которой Сокол в конце концов встретил свою смерть, было рассказано командой Гурни. Сам Эзра Гурни отказался говорить об этом и сразу же после сражения перешёл из Патруля в Планетарную Полицию. Лишь немногие знают, что Сокол был младшим братом Эзры Гурни.

В последующие годы растущая эффективность Патруля снизила угрозу пиратства. Фритаун постепенно утратил своё былое великолепие, и в нём обитало лишь несколько мелких космических хищников. И всё же однажды удивительный квартет «Четвёрки» чуть было не вернул былой ужас.

Но история «Четвёрки» — четырёх учёных-преступников с четырёх разных планет, построивших свой замок на восточном берегу Красного озера и превративших его в опаснейшую лабораторию преступлений — слишком свежа, чтобы нуждаться в пересказе. Она относится к саге о капитане Фьючере. Потому что именно Курт Ньютон в конце концов сокрушил «Четвёрку».

Планета Пиратов теперь — лишь смутное подобие своей прежней зловещей сущности. В Системе всё ещё есть пираты, но они перебрались на дикие спутники Сатурна и Урана, в отдалённые межпланетные дебри.

Теперь только призраки бродят по разрушенным улицам Фритауна, по которым когда-то текли кровь и золото, а на маленьком астероиде так же спокойно, как и тогда, когда Ян Венци впервые давным-давно высадился там.

Проникнув за пределы Солнечной системы, люди столкнулись с планетными конфигурациями, отличающимися от тех, с которыми они были давно знакомы. Одной из самых поразительных из них является гантельная комбинация Давора и Лагона, планет-близнецов, которые обращаются вместе с одной крошечной луной вокруг одной из звёзд в созвездии Стрельца.

Строго говоря, ни одна из планет не является спутником другой — или, с другой точки зрения, каждая из них является спутником другой. Разделённые всего лишь сотней тысяч миль — расстояние периодически меняется — планеты примерно равны по массе.

Лагон, диаметр которого составляет 5000 миль, по объёму почти вдвое превосходит Давор, диаметр которого немногим меньше 4000 миль. Но средняя плотность первого составляет 2,12, а второго — 4,05. Обе планеты содержат примерно равное количество вещества.

Учёные в созвездии Стрельца тщетно ломали головы, пытаясь найти убедительную причину этого удивительного равновесия. Одно из многих предположений, решительно отвергаемых большинством тех, кто имеет право высказывать подобные мнения, заключается в том, что планеты являлись искусственно созданными колониями, посланными с Денеба.

Одним из ярких свидетельств в пользу этой теории является наличие истощённых рудников висмута на Лагоне, который является безвоздушным и необитаемым всё то время, что на Даворе существует колония.

Однако большинство астрономов склоняются к математической теории, предложенной Корбом Индом, которая предполагает существование в прошлом одной большой планеты и определённых внутренних сил, что привели к концентрации массы вокруг двух ядер с последующим разделением последних.

По словам Корба Инда, этот процесс во многом напоминает тот, который происходит при делении клеток. Теорию Корба Инда иронически называют «теорией живых планет», и большинство астрономов признают, что факты должны подвергаться значительному искажению, прежде чем они впишутся в её рамки.

Среди множества неожиданных различий между этими двумя планетами можно отметить то, что, в то время как на Лагоне вообще нет атмосферы, Давор окружён толстым слоем воздуха, богатого кислородом, азотом, гелием, водяными парами и углекислым газом.

Соответственно, на Лагоне нет аэробной жизни. Сообщается, что на нём были замечены кремниевые существа, но это наблюдение не подтверждается авторитетными учёными.

Давор же является раем для самых разнообразных форм жизни, лишь одна из которых, надо заметить, является местной. Примечателен тот факт, что эта планета была абсолютно лишена жизни, пока не прибыли колонисты человеческого типа, привёзшие с собой тщательно отобранный ассортимент флоры и фауны с нескольких разных планет звёздной системы созвездия Стрельца.

Животные благоденствую здесь так же, как и в своих родных местах обитания, промежуточные формы жизни преуспевали ещё лучше, а растения, распространяясь с поразительной скоростью, однажды угрожают покрыть всю поверхность планеты массой спутанной растительности. Только присутствие людей позволяет держать их под контролем.

Причина невероятной скорости роста растений кроется в наличии в почве соединений определённых изотопов углерода, которые стимулируют образование гормоноподобных веществ в клетках растений.

Из-за редкости залежей металла, пригодного для выплавки, жители Давора умело используют растительный мир для изготовления самых разнообразных орудий труда, а также для строительства жилищ.

Используя гормоны, выделяемые из почвы, даворцы вводят их в ствол или ветви различных растений. В результате происходит чрезвычайное ускорение роста растений в определённых направлениях. Различные ветви срастаются, образуя единую широкую пластину древесного материала.

Это слияние можно осуществить на разных уровнях и, таким образом, создать многоэтажные производственные здания, хотя чаще всего встречаются высокие одноэтажные строения.

Из-за специфики растительной архитектуры на Даворе, собственно говоря, нет городов. Вся планета, за исключением нескольких районов, покрыта растительными постройками, и хотя некоторые районы населены больше, чем другие, они вряд ли заслуживают того, чтобы называться городами.

На самом деле в городской жизни нет необходимости, так как большая часть промышленности, знакомой жителям Солнечной системы, неизвестна на Даворе.

Например, химические вещества и материалы, получаемые на Земле с помощью высоких давлений и температур, в значительных объёмах производятся на Даворе в обычных условиях с помощью различных форм микроскопической растительной жизни.

Таким образом изготавливаются даже пластмассы, хотя их удобнее получать из пластифицированных деревьев. Тяжёлые металлы, конечно, приходится импортировать, но в целом жители Давора предпочитают использовать их заменители, и поэтому тяжёлые металлы встречаются там нечасто.

Жители других миров созвездия Стрельца считают Давор идеальной планетой для отдыха.

Сочетание высокой концентрации кислорода в воздухе и низкой гравитации создают ощущение бодрости, которое может быть усилено употреблением спиртных напитков, полученных из различных растений.

Сами даворцы, привыкшие к достопримечательностям своих планет, относятся к прагматичной расе, которая рассматривает гостей главным образом как источник дохода.

Топография

Как на Даворе, так и на Лагоне горы встречаются редко. На Лагоне есть один небольшой горный массив, известный как Горы Мудрости, только потому, что их вершины когда-то считались недоступными. Высота их в лучшем случае не превышает 30 000 футов, и считаются лёгкими для покорения на подобной планете с низкой гравитацией, даже если приходится нести с собой кислородные баллоны. На некотором расстоянии от них находятся Кремниевые вершины, которые состоят не из обычного диоксида кремния, а из химически чистого кремния.

Его неокисленное состояние красноречиво свидетельствует об отсутствии кислорода на планете.

Это само по себе вызывает ещё большее недоумение, поскольку есть явные признаки того, что планета когда-то была населена. Помимо уже упомянутых истощённых рудников висмута, здесь есть две низменные области, имеющие вид ложа высохших морей, и к каждой из них ведут высохшие русла рек.

Однако так и не было найдено никаких следов предполагаемых прежних обитателей, и было высказано предположение, что внешнее сходство «морей» и «рек» с настоящими является случайным.

На Лагоне есть область Рубцовых равнин шириной в несколько сотен миль, которые, как предполагается, образовались либо в результате метеоритной бомбардировки, либо в результате мощного обстрела с космических кораблей. Последнее предположение обычно высмеивается как фантастическое. Кроме того, примечательной особенностью является кратер Альвей, из которого, несомненно, произошёл спутник планет-близнецов.

На Даворе есть несколько отдельных вершин, которые, как и вся остальная планета, покрыты растительностью. Одним из обширных районов Давора, который всё ещё остаётся безлесным, является так называемое Бесплодное море.

Это название, данное на заре существования планеты, сейчас уже совершенно неоправданно. Ныне Бесплодное море изобилует как животными, так и полурастительными организмами и является местом проведения многих коллективных охотничьих и рыболовных экспедиций.

Легенды

Остров Ползучих Птиц, расположенный в Бесплодном море, когда-то был излюбленным местом отдыха, но в последние годы более или менее опустел. Ходят слухи, что ползучие птицы, стоящие, с виду, на очень низкой эволюционной ступени, на самом деле более развиты, чем люди.

Судя по всему, они безвредны, и те немногие случаи смерти, которые произошли на острове, следует отнести на счёт естественных причин.

Из-за важности пластиковых строительных материалов обширные районы Давора отведены под пластифицированные деревья. Неподалёку находятся сульфидодышащие деревья, являющиеся полезным источником многих сложных органических соединений. В нескольких сотнях миль от них находится знаменитое Приливное болото, питаемое замечательной Солёной рекой.

Жидкая болотная грязь поднимается на высоту нескольких футов под действием гравитационного притяжения планеты-компаньона.

Ходят странные слухи о реке Рыболюдей, и, к сожалению, из-за них отдыхающие стремятся обходить её стороной. Говорят, что рыболюди, которых изредка можно там издалека увидеть, являются метаморфированными формами Ползучих Птиц и слывут в высшей степени свирепыми существами, способными убивать исключительно силой разума.

Вряд ли стоит говорить, что эти слухи совершенно фантастичны. Сообщалось о не более чем десятке смертей, вызванных рыболюдьим, и применявшиеся при этом методы были чисто физическими.

Никакое описание Лагона и Давора не было бы полным без упоминания о маленьком, почти незаметном спутнике, являющимся для них общим.

Это каменная масса примерно эллипсоидной формы, известна под именем Альвей, наибольший диаметр её не превышает ста миль, она лишена каких-либо интересных особенностей, кроме своей замечательной орбиты. Она движется по гигантскому эллипсу диаметром в несколько миллионов миль вокруг Давора и Лагона.

Эллипс медленно прецессирует, в результате чего Альвей описывает чрезвычайно сложную траекторию в пространстве, представляющую достаточный интерес для того, чтобы стать основой многих математических исследований и стимулировать создание нескольких новых разделов абстрактной математики.

Слухи о том, что обитающие в космосе существа время от времени посещают Альвей, не имеют под собой никаких оснований.

Из всех звёзд в галактике Денеб оказывает самое сильное влияние на воображение. Эта яркая белая звезда находится далеко на другом конце галактики, почти в семистах световых годах от Солнечной системы и нашей Земли. С ней долгое время была связана великая космическая загадка.

Загадка заключалась в следующем: почему народы многих планет называли Денеб «священной звездой»? Первые земляне, посетившие Марс, были озадачены, услышав, что марсиане называют его именно так. Вскоре они узнали, что большинство других рас Системы испытывают такое же суеверное почтение к Денебу.

Затем капитан Фьючер и его команда совершили первые путешествия к другим звёздам, открыв эру межзвёздных исследований благодаря изобретению высокоскоростного вибропривода. И люди Фьючера обнаружили, что не только в нашей собственной Системе, но и почти во всех других пригодных для жизни звёздных системах существовали человеческие расы, почитавшие далёкий Денеб.

Только после того, как капитан Фьючер отправился в своё эпохальное путешествие в так называемый Затерянный Мир Времени, он обнаружил первый ключ к разгадке. Тогда он узнал, что миллионы лет назад вся галактика была заселена человечеством с Денеба. Денебиане колонизировали и нашу Солнечную систему, и все мы, земляне, марсиане и представители других человеческих рас, являемся их отдалёнными потомками.

Это открытие, сделанное командой Фьючера, ознаменовало собой новую эпоху в планетарной археологии. Оно пролило свет на особое почитание Денеба почти всеми планетарными расами. А также дало объяснение многим вещам, которые до сих пор ставили археологов в тупик.

Так называемый Храм Денеба на астероиде Паллада, любопытное сооружение, движущаяся металлическая колонна которого всегда направлена в сторону этой звезды, теперь объясняют как памятник воздвигнутый древними денебианами. Аналогичным образом, некоторые очень древние руины на диких лунах Сатурна и Урана теперь были признаны остатками сооружений, оставленными этими древними межзвёздными колонистами.

Наконец, стало ясно, что знаменитые затонувшие города Венеры гораздо древнее, чем считалось ранее, и имеют денебианское происхождение. Считалось, что эти замечательные руины в Западном море облачной планеты имеют раннее венерианское происхождение. Но теперь, когда их истинный возраст был раскрыт, такие известные археологи, как доктор Кас Каро и гениальный юпитерианин Ееегор Раз, рисковали жизнью, чтобы исследовать их. И они дали много информации о Денебианской империи, когда-то правившей большей частью галактики.

Начали вырисовываться чёткие очертания этой могущественной империи давно ушедшего прошлого. Учёные с большим трудом расшифровали денебианские иероглифы и обнаружили, что они повествуют о временах, когда далёкий Денеб был столицей и сердцем могущественной паутины путей для межзвёздной торговли и путешествий. Они обнаружили, что денебиане, по-видимому, завоевали галактику в результате взрывной экспансии колонизации.

Однако они также обнаружили — и это было одним из самых поразительных моментов — что денебиане завоевали и колонизировали галактику не без противодействия. Когда эти люди, наши далёкие предки, впервые начали свою экспансию, они обнаружили, что на большей части галактики уже господствует таинственная и совершенно нечеловеческая раса под названием линиды.

Мы очень мало знаем о линидах, помимо того, что сообщают нам денебианские записи. Несомненно, они были совершенно чужды человеку. Насколько мы можем судить, линиды, по сути, представляли собой большие или малые массы высокоразумных простейших, научившихся сотрудничеству.

Какой бы развитой ни была чуждая нечеловеческая цивилизация линидов, она не могла сравниться по силам с покорителями звёзд с Денеба. Манипулирования энергией, достигнутого денебианами, было достаточно, чтобы победить напавших на них разумных простейших. Господство линидов на обширных территориях галактики было подорвано, и вся эта странная раса исчезла с галактической сцены.

Линиды были не первыми

Самым интригующим из всего этого является то, что денебиане оставили одну небольшую запись, в которой говорится, что линиды не были первой дочеловеческой расой, господствовавшей в нашей галактике. Они писали о пленниках-линидах, которые рассказывали им о «тех, кто владел галактикой задолго до нас и правил в величии, о тех, кто принадлежал тьме, чьё имя было страх, о могущественных кангах, чья мрачная слава прошла и теперь забыта». Кем могли быть канги, мы не имеем ни малейшего представления — они не оставили после себя никаких физических останков, как и линиды.

Многие учёные и историки находят что-то особенно увлекательное в размышлениях об этих странных, дочеловеческих звёздных империях инопланетных существ. Действительно, есть те, кто утверждает — вполне возможно то, что странные линиды и даже таинственные канги всё ещё не вымерли и могут существовать в отдалённых регионах галактики. Только развитие межзвёздных исследований может определить, есть ли в этих утверждениях хоть какая-то доля правды.

Тайна заката Денеба

Несомненно лишь то, что миллионы лет назад на галактической арене появились люди-денебиане, что они отвоевали господство в галактике у линидов, что они колонизировали бесчисленные звёзды и миры искусственно выведенным человеческим потомством, приспособленным к различным новым условиям, и что таким образом они основали могущественную космическую империю, которая просуществовала долгое время, а потом внезапно рухнула.

Что стало причиной падения могущественной Денебианской империи? Этот вопрос до сих пор остаётся величайшей загадкой из всех. Денебианские записи о том позднем периоде очень скудны. Они говорят о распаде империи, но весьма туманно описывают его причину — великую катастрофу на родной звезде, Денебе.

Природа этой катастрофы сильно озадачила историков и археологов. Какой страшный катаклизм, произошедший на далёком Денебе, был настолько ужасен, что разрушил всю структуру звёздной империи и обрёк звёздные колонии на деградацию в условиях изоляции и усугубляющегося варварства?

Эта тайна не была окончательно разгадана до тех пор, пока Курт Ньютон и его команда не совершили своё опасное и ужасное путешествие к далёкому Денебу. И хотя капитан Фьючер наконец-то нашёл страшный ответ на загадку падения Денеба, он также приоткрыл дверь к другой космической тайне, ещё более ошеломляющей по своим последствиям.

Странно думать, что в наши дни, когда межпланетные путешествия стали обычным делом, в сердце нашей Солнечной системы всё ещё остаётся великая неразгаданная тайна. Это тайна нашего Солнца и его малоизвестного загадочного спутника Вулкана.

Что касается самого Солнца, то здесь не так уж много загадок. Современные астрофизические исследования, проводимые ассоциированными межпланетными обсерваториями, позволили ответить на многие вопросы, касающиеся нашего родного светила. Особенно большой вклад внесла знаменитая солнечная обсерватория на Горячей стороне Меркурия.

Мы знаем, что Солнце — всего лишь звезда, одна из многих миллионов в галактике, и звезда весьма средняя. Оно имеет средний размер, возраст и температуру.

Диаметр его пылающей массы составляет не менее 864 000 миль, а период вращения — 27 земных суток. Мы также знаем, что внутри него все элементы — это газы, хотя у атомов этих газов «ободраны» электроны, а их спрессованные гравитацией ядра, обладают немыслимой плотностью.

Даже загадка источника солнечной энергии была решена десятилетия назад. Солнце является источником атомной энергии гигантских масштабов. Оно использует так называемый углеродно-азотный цикл для преобразования водорода в гелий, в результате которого остаток вещества превращается в чистую энергию. Углерод и азот в солнечной печи остаются неизменными в течение всего цикла и действуют только как катализаторы.

За большими солнечными пятнами, которые на самом деле являются огромными бурями, движущимися по фотосфере, видимой поверхности Солнца, ведётся систематическое наблюдение с нанесением их на карты. Внешние газовые слои, которые называются обращающим слоем и хромосферой, уже давно тщательно изучены с помощью спектроскопа. И самая внешняя атмосфера Солнца, которую мы называем короной, больше не таит для нас никаких загадок.

Но наша Солнечная система по-прежнему хранит одну великую загадку, которая на протяжении многих лет будоражила воображение астрономов и космонавтов. И это самая старая загадка из всех — загадка крошечной планеты или планетоида, который находится ближе всего к поверхности Солнца.

Это малое небесное тело было открыто задолго до начала межпланетных путешествий. Ещё в 1859 году доктор Урбен Леверье, первый землянин, обнаруживший существование Нептуна, объявил, что он наблюдал маленькую планету, орбита которой находится внутри орбиты Меркурия.

Он дал ей название Вулкан и рассчитал её вероятную орбиту. Но более поздние наблюдения других астрономов не выявили его присутствия. Более консервативные земные астрономы обвинили невезучего Леверье в грубой ошибке или фальсификации. Они отрицали существование Вулкана.

Тем не менее, в последующие десятилетия астрономы раз за разом замечали небольшое тёмное тело вблизи Солнца. Десятки таких наблюдений были собраны и опубликованы Чарльзом Фортом, писателем начала двадцатого века, придерживавшимся нетривиальных взглядов. Тем не менее, подавляющее большинство земных астрономов отнеслось к этому скептически, поскольку казалось невозможным соотнести эти наблюдения с какой-либо предполагаемой орбитой.

Космические путешественники изучают Вулкан

Только после начала космических путешествий существование Вулкана было окончательно доказано. До этого времени наблюдения Солнца можно было проводить только с поверхности Земли, и только во время редких солнечных затмений можно было в течение нескольких секунд наблюдать солнечную корону.

Но первые космические полёты Горэма Джонсона изменили положение вещей. Джонсон не только смог сфотографировать солнечную сферу в непревзойдённых условиях, из космоса. Он также смог подойти к ней гораздо ближе, поскольку одним из его первых путешествий была эпохальная экспедиция на Венеру и Меркурий.

На Меркурии экспедиция Джонсона получила двойное доказательство существования Вулкана. Они не только смогли своими глазами наблюдать крошечную планету, но и благодаря знаниям и прошлым наблюдениям самих меркурианцев получили полную информацию о перемещениях Вулкана в прошлом.

Планета имеет крошечные размеры

На основе этих данных было вычислено, что Вулкан невелик по размеру, едва ли больше самых крупных астероидов, и что его орбита является самой эксцентричной в Солнечной системе. Этого можно было ожидать, поскольку орбита самого Меркурия очень эксцентрична, а Вулкан расположен гораздо ближе к Солнцу. Этот необычный эксцентриситет орбиты объяснял неуловимость Вулкана во время предыдущих попыток землян обнаружить его в свои телескопы.

Было выяснено, что Вулкан находится невероятно близко к хромосфере или внешней газовой поверхности Солнца. Это вызывало недоумение, поскольку на столь близком расстоянии его температура должна быть такой, при которой обычно расплавляется или даже испаряется большинство твёрдых веществ. Однако исследования с помощью телескопа доказали, что Вулкан представляет собой твёрдое тело.

Визит кажется безнадёжным

Казалось, не может быть и речи о том, чтобы надеяться когда-нибудь посетить Вулкан и разгадать эту загадку. Любой обычный корабль погиб бы от ужасного солнечного жара задолго до того, как достиг бы этой маленькой планеты. И всё же, спустя годы, капитан Фьючер и его команда отважились на этот подвиг.

Курт Ньютон разработал усовершенствованную форму антиобогревателей, которые отталкивают лучистое тепло за счёт встречных гасящих вибраций и которые в течение некоторого времени использовались для защиты космических кораблей, которые подлетали к Солнцу ближе, чем обычно. Курт верил, что при достаточной защите от перегрева он сможет провести свою «Комету» вглубь ужасного жара внешней короны и приземлиться на Вулкане.

Смелое путешествие капитана Фьючера

Смелая попытка капитана Фьючера описана в другом месте. Здесь же достаточно сказать, что, хотя он проник в солнечную корону дальше, чем когда-либо мечтал любой космонавт, ему так и не удалось достичь Вулкана. Его неудачная попытка едва не стоила ему жизни.

И всё же те, кто знаком с людьми Фьючера, верят, что они не оставят попыток проникнуть в эту тайну солнечного мира. И если им это удастся, возможно, они раскроют один из величайших секретов Солнечной системы.

Поскольку существует вероятность того, что Вулкан может быть вовсе не обычной планетой или планетоидом. Есть учёные, которые полагают, что Вулкан — это имеющая управление планета, крошечный мир, движение которого вокруг Солнца контролируется разумом.

Придерживаясь фантастической теории

На первый взгляд, такая гипотеза кажется фантастической. Но те, кто её поддерживает, приводят веские аргументы. Они указывают на крайнюю неравномерность орбиты Вулкана и утверждают, что никакой естественный эксцентриситет орбитального движения не может полностью объяснить эти факты.

Они также указывают на то, что Вулкан находится так близко к внешним слоям Солнца, что в обычных условиях рано или поздно был бы уничтожен одним из солнечных протуберанцев. Эти протуберанцы представляют собой колоссальные гейзеры из пылающего гелия и водорода, которые вырываются с поверхности Солнца на сотни тысяч миль вверх. Если бы такой протуберанец поглотил Вулкан, маленькая планета быстро бы погибла, но ей всегда удавалось каким-то волшебным образом избегать опасных выбросов.

Это доказывает, что при появлении опасности он сознательно убирается с её пути, утверждают сторонники теории.

Более консервативные учёные, которые насмехаются над данной гипотезой, обычно задаются вопросом, как вообще может существовать жизнь при такой ужасающей температуре, которая, должно быть, царит на Вулкане. Но их противники возражают, что Солнце обладает огромным запасом энергии, которую можно было бы использовать, чтобы изолировать маленький мир от урагана теплового излучения и таким образом сделать его пригодным для жизни.

Легенда подтверждает идею

Самое поразительное предположение, касающееся этой теории об управлении планетоидом и обитаемом Вулкане, связано с легендарной дочеловеческой расой кангов. Теперь, благодаря блестящим исследованиям команды Фьючера на далёком Денебе, известно, что наша человеческая раса пришла сюда из другой галактики и распространилась здесь много миллионов лет назад. Но мы также знаем, что до их появления, в этой галактике господствовали две нечеловеческие расы — линиды, которых давным-давно покорили наши предки, и таинственные канги, правившие до них.

То немногое, что известно о кангах, было почерпнуто главным образом из записей, оставленных линидами. В одной из этих записей, весьма известной, они упоминаются как «канги, могущественные повелители тьмы, которые бороздили звёздные просторы и высасывали энергию из солнц миллиард лет назад».

Опираясь на эту слабую зацепку, некоторые мыслители теперь связывают маленькую, прильнувшую к Солнцу планету Вулкан с тёмной дочеловеческой расой. Насколько правдиво это предположение, мы не узнаем до тех пор, пока команде Фьючера или другим смелым искателям приключений не удастся преодолеть опасности солнечной короны и приоткрыть завесу над этим таинственным миром.

Планета, созданная людьми Фьючера — единственная в Системе, имеющее место, где нормальные гуманоидные существа привыкли ходить вверх ногами. Институт чистой и прикладной гравитации, занимающий территорию в несколько квадратных миль, в течение многих лет проводит эксперименты по изучению влияния переменной силы тяжести на жизнь растений, и в одном из его отделов редких растений поддерживаются условия обратной силы тяжести.

Оказавшись внутри, посетитель, конечно, быстро привыкает к тому, что верх и низ меняются местами, и вскоре перестаёт понимать, что он фактически ходит на голове. Но, если смотреть снаружи, вся группа зданий и оранжерей имеет странный вид.

Только растительный мир сохраняет свой привычный облик — и это единственное, что действительно необычно. Выращенный в условиях естественной гравитации, растения были пересажены сюда обычным земным способом, а затем подвергнут воздействию обратной силы тяжести.

Внешний вид растений при этом меняется удивительным образом. Под действием силы тяжести, которая тянет их вверх, они вырастают во много раз больше, чем обычно. Эти эксперименты уже привели к ценным открытиям, касающимся ранее неизвестных функций растительных клеток.

Перевёрнутый институт, как его ещё называют — всего лишь одно из многих чудес жизни на Футурии. Транспортная система — это ещё одно.

Футурия — единственная планета, где все жители могут передвигаться практически бесплатно в горизонтальном и вертикальном направлениях. Расходы оплачиваются за счёт налогов на специальную магнитную одежду, продаваемую только правительством. Человеку, одетому в такую одежду, достаточно только выйти на нужную полосу движения на определённой станции, чтобы помчаться со скоростью, близкой к ста милям в час.

Если смотреть снизу, он выглядит так, словно летит, и небеса Футурии, полные парящих мужчин, женщин и детей, никогда не перестают интриговать приезжих.

Новая планета оказала огромное влияние на экономическую жизнь Системы. Через пять лет после завершения строительства её ядра, она была готова к приёму переселенцев.

Но задолго до этого события новость о её создании посеяла панику среди земельных спекулянтов и привела к уменьшению дефицита земли. Межпланетное правительство могло спокойно заниматься благоустройством, в то время как люди Фьючера занялись другими делами.

Орбита Футурии представляет собой эллипс, удалённый от Солнца в среднем на 160 000 000 миль. Рассматривая планету как огромный космический корабль и время от времени придавая ей необходимое ускорение, можно легко контролировать её движение.

Использование гравитационных экранов предотвращает нарушение стабильности орбит Марса и Земли.

Сама Футурия меньше Земли, но имеет гораздо больше свободного пространства для жизни. Её поверхность в основном представляет собой сушу. Только два небольших искусственных океана были созданы для того, чтобы служить планетарными водными резервуарами, и от них по всей поверхности расходится сеть каналов.

Однако планета не демонстрирует всех тех закономерностей, на которые рассчитывали правительственные чиновники.

Причина кроется под поверхностью. Несмотря на то, что материалы, использованные при его строительстве, были предварительно уплотнены под высоким давлением, они подверглись дальнейшей усадке, которая продолжается до сих пор. Огромные складки на поверхности сформировали зачатки горных хребтов, а обширные впадины указывают на ложа для новых естественных океанов. Поднимающиеся вверх холмы уже сейчас обещают затмить Гималаи Земли, а уровень воды в Исчезающем озере на тысячу футов ниже, чем на соседствующей с ней суше… если в нём вообще есть вода. Летом оно пересыхает, чтобы вновь наполниться осенью.

В дополнение к приглашённым жителям, на Футурию прибыло множество нежелательных иммигрантов.

Они были доставлены контрабандой на необорудованных космических кораблях в рамках гигантского общесистемного мошенничества, которое только недавно было пресечено Планетарным Патрулём.

В результате большая территория оказалась в руках марсианских змеелюдей, полугуманоидной расы, чьи жестокие кровожадные привычки настроили против них обитателей их родной планеты. Из примерно тысячи выживших представителей этого практически вымершего марсианского вида почти половине удалось добраться до Футурии.

Здешние условия жизни оказались настолько благоприятными для развития их яиц, что их численность увеличилась десятикратно. Но сейчас правительство планеты ограничило их распространение, и они не представляют угрозы для будущего планеты.

Юпитерианские огненные люди, огнедышащие существа, которым угрожало вымирание из-за постепенного похолодания на их родной планете, также эмигрировали без согласия правительства и поселились неподалёку от гигантского вулкана, образовавшегося в южном полушарии Футурии. Там они обрели новую жизнь.

Уменьшение поверхности новой планеты, естественно, привело к выделению значительных объёмов внутреннего тепла. Это тепло было особенно ощутимо в вулканической области и имело двойной эффект: оно сделало жизнь для юпитериан сносной, а для большинства других рас — невозможной.

Появляются плотоядные растения

Наряду с неожиданными животными-иммигрантами, Футурия также оказалась снабжена нежелательными растениями. Живой лес, состоящий из плотоядных растительных и полувегетативных форм, несомненно, обязан своим образованием спорам, занесённым с непрошедших санобработку кораблей. То же самое можно сказать и о Грибных равнинах — плоской области диаметром около пятидесяти миль, которая сама собой светится причудливым зеленоватым светом и по ночам служит гигантским естественным маяком для космических кораблей, прилетающих с других планет.

По оценкам микологов, здесь в изобилии произрастает более десяти тысяч разновидностей плесневых и иных грибов. К сожалению, преобладающие виды, по-видимому, являются родственниками чрезвычайно опасных разновидностей с Сатурна, и большинство животных может прожить не более нескольких мгновений после того, как переступят их границы.

Обитатели, что по нраву Футурии

Конечно, не все переселенцы Футурии нежелательны. Огромное количество людей со всех существующих планет обосновались неподалёку от Экваториального канала, где климат наиболее приятен. Они представлены в ошеломляющем разнообразии и образуют самую космополитичную популяцию, которую когда-либо видели в Системе.

С помощью правительства они построили три главных города — Лунный город, названный в честь дома команды Фьючера, Кометтаун, в честь каплевидного корабля, и, что может показаться неожиданным, Грэгвилль, названный, как ни странно, в честь того самого великого робота.

Выбор названия для Грэгвилля был сделан только после бурных и немного забавных споров, которые продолжались более месяца.

Мэр того, что поначалу называлось поселением номер Три, написал Ньютону письмо, в котором просил, чтобы либо он, либо Саймон позволили назвать город в свою честь и присутствовали на церемонии посвящения. Саймон, который уже давно прошёл этап стремления к таким почестям, сразу отказался.

Курт Ньютон, у которого в данный момент были другие дела, и который не мог уделить время посещению города, вежливо отказался, заявив, что название планеты уже достаточно почётно, и предложил вместо этого назвать новый мегаполис в честь Грэга или Ото. И поскольку он временно не нуждался в услугах ни андроида, ни робота, он отправил их обоих на Футурию, и обрадованный, но в то же время обеспокоенный мэр Третьего поселения столкнулся с настоящей проблемой.

Искусственные люди стремятся к славе

Должен ли город быть назван в честь Ото или в честь Грэга? Два искусственных создания стремились быть удостоенными этой чести, и тут вся сварливость их натур вышла на первый план.

Мэр, слишком осторожный, чтобы выказать своё предпочтение тому или иному варианту, объявил о проведении внеочередного голосования, чтобы решить этот важный вопрос, и в течение нескольких недель Грэг и Ото занимались агитацией со всей энергией и мастерством опытных политиков.

Это был ошеломляющий и редкий опыт для голосующих — обнаружить, что к ним подходят сразу два соперника, каждый из которых крепко держит их за какую-то часть одежды и превозносит собственные достоинства.

Сомнительно, чтобы Грэг или Ото завоевали таким образом много голосов, поскольку их типичная жертва была слишком парализована страхом, чтобы понимать, что говорит кто-либо из них. Реальное решение, по-видимому, было результатом кампании по распространению слухов — или, скорее, двух кампаний по распространению слухов, одна из которых не принесла желаемого результата.

Мнения разделились.

Тактика Ото заключалась в том, чтобы расколоть сторонников Грэга на две конкурирующие группы — одна выступала за Грэгвилль, другая — за Роботтаун. Таким образом, он надеялся, что даже если не получит большинства голосов, то, по крайней мере, сможет победить.

Однако сторонники Грэга раскусили этот манёвр и ясно дали понять, что они категорически против Роботтауна. Это название не обязательно относилось к Грэгу, и, кроме того, оно могло ввести в заблуждение.

В то же время, следуя указаниям Грэга, они повторяли всем слушателям, которых они обнаружили, что Ото был одурачен неким Брором Ингманном, Ужасом Космоса, о чём рассказывалось в «Днях творения». Эта ложь быстро была разоблачена, но она всё ещё находила невежественных сторонников, и Грэгвилл с трудом одержал победу.

Грэг великодушно разрешил пригороду своего города называться Ото Хайтс, но некоторое время спустя был очень огорчён, когда узнал, что пригород перерос сам город и теперь считается гораздо более подходящим местом для проживания.

Тайна окутывает гору

Ни одно описание Футурии не было бы полным без упоминания о Пике Призраков — неожиданном свидетельстве суеверия, обнаруженном на планете, которая была создана искусственным путём и должна была быть полностью лишена таинственности. Но ещё до того, как планета была официально открыта для иммиграции, ходили странные сообщения о таинственных шумах и странных событиях, происходящих в окрестностях пика недалеко от Южного Полярного океана.

Не было никаких свидетельств того, что какие-либо известные формы жизни сделали пик своим домом, и официальная комиссия по расследованию абсолютно точно установил, что эта часть Футурии не была населена.

Однако в народе до сих пор бытует мнение, что пик стал домом для людей-невидимок из космоса. Удивительно, но это убеждение разделяют не кто иные, как Курт Ньютон и Мозг.

— Когда-нибудь, Саймон, — заметил капитан Фьючер, — нам придётся исследовать это место. Здесь, по крайней мере, можно узнать не меньше, чем при изучении цивилизаций прошлого.

— Когда-нибудь, — согласился Мозг. — А пока нам нужно заняться изучением магнитогравитационных волн.

Курт Ньютон кивнул. И всё же у него было чувство, что Пик Призраков может оказаться даже более важным, чем исследования, которые сейчас занимали внимание команды Фьючера. Однажды, как он заметил…

Неохотно он отбросил эту идею на задний план. Это была тайна, которая до поры до времени должна была оставаться неразгаданной.

Ру, мир системы Аркара, была одной из первых планет у другой звезды, на которой правительство Солнечной системы попыталось основать колонию. Это был также один из первых исследованных миров за пределами нашей системы.

История первых путешествий человека в дальний космос захватывает дух. Капитан Фьючер признан первопроходцем в этих путешествиях, но сам Курт Ньютон всегда отрицал свою славу.

— Мы просто опирались на работу других людей, — заявил он. — Как далеко бы мы продвинулись, если бы не Джонсон, Кэрью и остальные?

Он имел в виду Горэма Джонсона, человека, который давным-давно совершил первый космический полёт. Именно Джонсон, Кэрью и другие бесстрашные первопроходцы на грубых, ненадёжных ракетных кораблях своего времени навсегда покончили с изоляцией Земли и других планет.

Так началась эпоха торговли и путешествий между девятью мирами, которая в конечном итоге привела к созданию правительства Солнечной системы. Земляне того времени были поражены, узнав, что почти на каждой планете и спутнике Системы обитали народы, такие же человеческие, как и они сами, хотя и отличающиеся друг от друга из-за влияния окружающей среды. Лишь много времени спустя стала известна причина этого феномена.

Денеб завораживает капитана Фьючера

Капитан Фьючер первым догадался об этой причине. Его исследования трагической истории так называемого Затерянного Мира Времени убедили его в том, что человечество вообще не возникало в Солнечной системе, а что наша Система много веков назад была колонизирована человеческой расой, покорившей звёзды и прилетевшей к Солнцу с далёкого Денеба.

Те денебиане давным-давно правили всей галактикой, но со временем их галактическая империя пала. И всё же населявшие её народы, изолированные друг от друга на далёких планетах, оставались людьми, хотя и впали в такую дикость, что во многих случаях, как на Земле, утратили всякую память о величии своих предков.

Курт Ньютон верил, что подобные человеческие расы можно было бы найти на обитаемых планетах других звёзд, если бы до них можно было добраться. Он работал над усовершенствованием двигателей, которые помогли бы преодолеть расстояние во много световых лет между Солнцем и другими звёздами. Ракетный двигатель никогда не мог обеспечить необходимую скорость, но он надеялся со временем усовершенствовать вибропривод, который позволил бы достигать скоростей, превышающих скорость света.

Возникает чрезвычайная ситуация

Внезапно возникшая чрезвычайная ситуация заставила команду Фьючера сосредоточить все свои усилия на этой проблеме. Постепенному разрушению атмосферы Меркурия противостояли установки по созданию искусственной атмосферы, но они больше не могли справляться с проблемой. Чтобы спасти Меркурий от гибели, необходимо было найти способ производства атмосферы в колоссальных масштабах. У капитана Фьючера были основания полагать, что секрет такого производства кроется в диковинной области галактики, расположенной на расстоянии многих световых лет от Солнца.

О том, как люди Фьючера в этой чрезвычайной ситуации трудились над усовершенствованием вибропривода и амортизирующего стазиса, которые позволили бы человеческому организму выдерживать экстремальные ускорения, о том, как они отправились в смелое путешествие к звёздам, которое стало первым новаторским путешествием людей Системы во внешнее пространство, и о том, как они вернулись, обретя секрет, который спас Меркурий — обо всём этом уже было рассказано.

Самым важным было то, что люди Фьючера решили проблему путешествий в дальний космос и что отныне внешняя Вселенная стала открыта для человека. Даже во время этого первого эпохального межзвёздного путешествия Курт Ньютон и его спутники посетили несколько различных звёздных систем и провели там предварительные исследования.

Аркар манит исследователей

Аркар был одной из таких звёзд. Большое красное солнце, хотя и находится не так близко к Солнечной системе, как Альфа Центавра и некоторые другие, всё же является одной из ближайших звёздных систем. Команда Фьючера описала его как солнце с тремя мирами, один из которых, планета под названием Ру, была пригодна для жизни и населялась варварской расой людей, называвших себя рунами. Исследователи лишь ненадолго задержались на мрачном спутнике Ру и двух других планетах, определив их как необитаемые.

В течение следующих нескольких лет команда Фьючера путешествовала по окрестностям ближайших к Солнечной системе звёзд. Со временем накапливался багаж знаний о соседних солнцах и их мирах. Постепенно правительство Системы субсидировало формирование других исследовательских экспедиций, для которых строили более крупные корабли по образцу вибропривода капитана Фьючера, предназначенные для проведения более тщательных исследований близлежащих звёздных миров.

Таким образом, по мере того, как правительственные исследователи стали всё чаще посещать ближайшие звёздные системы, привозя оттуда рассказы о странных мирах, странных существах и чуждых человеческих или гуманоидных расах, команда Фьючера проникала в дикие уголки галактики дальше, чем они когда-либо осмеливались заходить.

На самом деле им удалось пересечь всю галактику и добраться до невероятно далёкой звезды Денеб. У этого далёкого солнца Курт Ньютон надеялся найти ответ на многие загадки галактики, поскольку было известно, что давным-давно с Денеба появились первые люди в галактике.

Слава Денеба угасает

Люди Фьючера не обнаружили на Денебе сверхцивилизации, на которую рассчитывали. На планете этой грозной звезды они нашли остатки славной цивилизации, существовавшей давным-давно. Они узнали ответы на многие вопросы, но и натолкнулись на новые, ещё более ужасающие тайны.

Они узнали, что, хотя первые люди в нашей галактике действительно пришли с Денеба, эти предки нашей расы возникли не на Денебе. Они прибыли на Денеб, в эту галактику, из другой, немыслимо далёкой галактики. Мотивы такой колоссальной миграции, загадка того, есть ли у нас ещё далёкие родственники-люди в той далёкой чужой вселенной, до сих пор остаются нераскрытыми.

Но команда Фьючера смогла немного приоткрыть завесу тайны над эпической историей нашей собственной галактики. Она узнала, что до того, как денебианские люди завоевали и колонизировали эту галактику, ею правил совершенно чуждый разумный вид, называемый кангами. Предания о кангах сохранились во многих звёздных мирах, где о них говорили с суеверным страхом как о «Древних» или «Тёмных».

Начинаются новые экспедиции

Тем временем, в первые несколько лет после новаторских полётов команды Фьючера, правительство Системы принялось отправлять свои собственные научные экспедиции.

— Солнечная система ещё не настолько перенаселена, чтобы нам нужно было колонизировать другие звёзды, — заявил Дэниел Кру, президент Системы. — Но есть много ценных и редких веществ, необходимых нашей цивилизации, которые в будущем нам придётся добывать в далёких звёздных мирах.

Две первые экспедиции были направлены к ближайшей звезде, Альфе Центавра. Первая из них, состоявшая из двух кораблей с полным штатом учёных для проведения тщательных исследований, успешно исследовала две из шести пригодных для жизни планет этой звезды.

Учёные столкнулись с бедствием

Вторая экспедиция к Альфе Центавра столкнулась с трагедией. В глубоком космосе четыре её корабля попали в гигантский эфирный вихрь. Капитан Фьючер предупреждал о существовании чудовищных искривлений пространства, неизвестных в Системе в таких масштабах. Только одному из четырёх кораблей удалось спастись.

Приборы, обнаруживающие наличие искривлений пространства, были разработаны для повышения безопасности межзвёздной навигации. Такие приборы доказали свою полезность, когда Первая экспедиция на Сириус успешно преодолела десять световых лет космического пространства и прибыла к этому чудовищному зелёному солнцу.

Нет необходимости перечислять захватывающие открытия Первой, Второй и Третьей экспедиций к Сириусу, сделанные в этой странной звёздной системе, планеты которой вращаются по сложным орбитам вокруг огромного горячего солнца и его тёмного холодного спутника. Достаточно сказать, что открытие необычной гуманоидной расы, которая стала известна как спящие, потому что они приостанавливали жизнедеятельность во время холодной части орбиты своего мира, стало доказательством выживания человеческой популяции практически в любых планетарных условиях.

В то время, когда началась Третья экспедиция на Сириус, Первая экспедиция на Альтаир с триумфом возвращалась с рассказами о планетах и чудесах этого золотого солнца. Не прошло и нескольких месяцев, как вернулись первые люди, посетившие далёкую Вегу.

Вега открывает новые горизонты

Вега стала важной вехой в межзвёздных исследованиях. Голубокожие люди Веги достигли уровня цивилизации, сравнимого с уровнем цивилизации в нашей Системе. Они тоже совершали межзвёздные путешествия, и люди Фьючера в одном из своих дальних путешествий уже встречались и обменивались опытом со звездолётчиками Веги.

Но в этот момент обычные межзвёздные исследования были временно приостановлены. Для основания колонии на Ру, мире Аркара, пришлось задействовать все корабли и оборудование Системы, предназначенные для дальнего космоса.

Необходимость в такой колонии стала первостепенной. Речь шла не о обеспечении населения. Нужно было получить достаточное количество витрона — лекарства, ставшего величайшим даром науки, направленным на обеспечение здоровья и долголетия человека.

Растения, из которых добывали витрон, можно было выращивать только в условиях ужасно жаркого и влажного климата. Только на Венере было достаточно тепла и влажности, но на болотистой Венере не хватало сухой земли для необходимых плантаций. Итак, Ру, планета далёкого Аркара, была выбрана в качестве ближайшего звёздного мира, отвечающего всем условиям.

Политика заключается в доброжелательности

Перед отбытием первых колонистов Дэниел Кру выступил с заявлением, касающимся политики правительства.

— У нас нет ни малейшего намерения предъявлять территориальные претензии на Ру, — заявил он. — Такой межзвёздный империализм, хотя и может принести временную славу, в конечном счёте приведёт к катастрофе.

— Наша политика заключается в том, что Ру принадлежит своему народу, каким бы отсталым он сейчас ни был. Как только наши плантации будут заложены, мы постараемся приобщить этих людей к цивилизации и создать у них органы самоуправления. Так должно быть и в любом другом звёздном мире, куда мы отправимся.

Эта политика правительства Системы была направлена на то, чтобы когда-нибудь в будущем восстановить сообщество для торговли и путешествий между звёздами, давным-давно существовавшее при денебианах.

Но всё это дело далёкого будущего. Ещё долгое время множество звёзд и планет галактики будут оставаться таинственным рубежом, загадки которого будут постепенно разгадываться исследователями, путешествующими по звёздам.

Вулкан, маленький спутник, находящийся рядом с пылающим Солнцем, во многих отношениях является одним из самых фантастических миров в Солнечной системе.

Долгое время об этом малом небесном теле не было известно ничего, кроме самого факта его существования. Но благодаря недавней опасной экспедиции команды Фьючера, о которой мы уже рассказывали в другом месте, мы теперь многое знаем о Вулкане.

Величайшим открытием стало то, что Вулкан представляет собой полый мир. Этот маленький спутник Солнца, вместо того чтобы быть монолитным, как почти все другие тела Системы, на самом деле представляет собой очень толстую каменную оболочку, полость внутри которой является новым увлекательным миром.

Причины столь странного строения всесторонне обсуждаются межпланетными учёными с тех пор, как команда Фьючера предоставила им данные. Они уже сформировали предварительную теорию, объясняющую это удивительного явление.

Вулкан, как и все остальные планеты, астероиды и спутники Солнечной системы, несомненно, возник много веков назад в результате сближения другой звезды с нашим собственным Солнцем. Взаимное притяжение двух огромных звёзд породило приливные силы в нашем Солнце, заставившие его выбросить огромную массу расплавленного вещества. И это расплавленное вещество собралось в несколько десятков отдельных масс. Массы увлекаемые в космос проходящим мимо чужим солнцем, где они остыли и затвердели, впоследствии образовали планеты и спутники нашей Системы.

Вулкан формировался как наиболее близкая к Солнцу масса материи. И это оказало существенное влияние на ту форму, которую принял недавно образовавшийся спутник. Близость немыслимо мощной гравитации Солнца противодействовала гравитационному контролю Вулкана над его собственной материей. Таким образом, вместо того, чтобы образовывать твёрдую цельную сферу вокруг своего центра тяжести, как это произошло с другими планетами, Вулкан стал по сути полым шаром с толстой каменной оболочкой.

Внешняя поверхность Вулкана полностью не остыла и по сей день. Она остаётся расплавленной из-за мощного излучения находящегося поблизости Солнца. Но внутренние части каменной оболочки медленно затвердели и охладились.

Когда это произошло, из охлаждающихся горных пород внутренней поверхности планеты выделилось большое количество скопившихся в ней газов. Они образовали внутри спутника атмосферу, а так же гидросферу, со временем сконденсировавшуюся в небольшие реки и озёра.

Считается, что давление этой атмосферы на некий дефект в каменной оболочке породило вертикальную шахту, которая является единственным отверстием в оболочке. Планетарные геологи подсчитали, что огромное количество водяного пара и газов, поступивших во внутреннее замкнутое пространство из остывающих горных пород, было способно пробить это отверстие в оболочке.

Благодаря существованию этого прохода, или отверстия, в полом мире существуют день и ночь. Когда сторона Вулкана, на которой расположено отверстие, обращена к Солнцу, широкий Луч ярчайшего сияния от находящегося поблизости светила проникает сквозь него и освещает всю внутреннюю часть спутника. Для коренных вулканцев этот Луч является таким же источником жизни, как для нас — Солнце.

Поскольку Вулкан совершает оборот вокруг своей оси каждые двадцать часов, в течение ночи шахта на несколько часов оказывается отвёрнутой от Солнца, так что Луч не может проникнуть внутрь. Луч, конечно, ярче всего, когда отверстие нацелено точно на Солнце. Это полдень полого мира. Но до полудня и после него Луч может проникать в яму под косым углом, так что в общей сложности набегает несколько часов дневного света.

На полушарии внутреннего мира, противоположном шахте, находится широкая полоса территории, называемая Горячим поясом. Это не что иное, как путь, пройденный Лучом по внутренней поверхности Вулкана.

Каждое «утро», когда косой Луч только заглядывает в полый мир, он попадает на противоположную внутреннюю поверхность на одном из концов этого так называемого Горячего пояса.

Поскольку Луч медленно изменяет наклон из-за поворота маленького спутника вокруг своей оси, он, подобно свету движущегося прожектора, проходит по фиксированной траектории на внутренней поверхности. Концентрированное излучение Луча, конечно, обладает таким ужасающим жаром, способным уничтожить всё живое, что ни одно живое существо не сможет выжить, оказавшись на пути Луча.

К счастью, Вулкан вращается вокруг своей оси. На таком близком расстоянии от светила гравитация Солнца чрезвычайно велика. Она настолько велика, что вскоре лишила бы спутник всей атмосферы, если бы таковая имелась. И она же со временем вытянула бы атмосферу и из полого мира, если бы отверстие всегда была обращено к Солнцу, так что атмосфера могла бы беспрепятственно уходить в этом направлении.

Но поскольку шахта обращена точно к Солнцу только несколько минут в полдень каждого дня, могучее притяжение солнечного сферы лишается своей добычи. И атмосфера полого мира, запертая его оболочкой, не может быть вытянута Солнцем, как это могло бы произойти в противном случае.

Учитывая наличие воздуха, воды, тепла и света, неудивительно, что с течением веков в полом мире развилось множество странных форм жизни. Но удивляет то, что там присутствуют люди.

Жители всё ещё варвары

Мы знаем, что эти вулканцы, как их теперь называют учёные, не зародились в полом мире. Совершенно ясно, что они произошли от того же древнего человеческого рода, который давным-давно, в далёком прошлом, колонизировал все планеты нашей Солнечной системы.

Об этом свидетельствует язык вулканцев, который несомненно является одним из вариантов древнего денебианского языка. Все остальные языки планеты, о которых мы знаем, произошли от того же корня.

Миллионы лет назад первопроходцы с далёкой звезды Денеб колонизировали Землю, Марс, Венеру и все остальные планеты, а также миры множества других звёзд в нашей галактике.

Теперь мы знаем, что некоторое количество этих отважных колонистов проникли внутрь полого Вулкана и основали там колонию.

За падением Денебианской межзвёздной империи почти во всех мирах последовал регресс, приведший к варварству. Так было на Земле, на Марсе, на всех остальных планетах. И, похоже, так было и на Вулкане. Вулканцы, однако, так и не смогли снова возродить научную цивилизацию, как это в конце концов сделали люди Земли в 19–25 веках. Вулканцы остались в состоянии полуварварства, изолированные от остальной Системы, не подозревая о её существовании.

Эти варварские потомки цивилизованной расы поклонялись Лучу, который делал возможной жизнь в полом мире. Они верили, что занимают единственную полость во Вселенной, а весь остальной космос сплошной камень.

После эпохального приключения команды Фьючера внутри Вулкана было много написано о фауне и флоре этого удивительного мира. Вполне вероятно, что планетарные зоологи и ботаники будут изучать его ещё долгое время, поскольку абсолютная изоляция этой биосферы от остальной Системы привела к появлению некоторых удивительных форм.

Кричащие деревья — это форма растительной жизни, не встречающаяся ни на одной другой планете Системы. Эти деревья разработали поистине уникальный метод самозащиты. Миражи-монстры — так называют огромных и опасных студенистых существ из папоротниковых джунглей, развившие необычный и удивительный способ маскировки во время выслеживания добычи. Кроме них существует множество других форм, столь же чуждых нам.

Таинственные Солнечные псы

Но самым интригующим из всех них является одна совершенно странная форма жизни, о существовании которой твёрдо заявляют коренные вулканцы. Это так называемые Солнечные псы. Жители полого мира описывают их как светящихся существ, способных «передвигаться верхом на солнечных лучах».

Местные жители утверждают, что Солнечные псы совершенно не подвержены воздействию жара и время от времени проникают в полый мир, влетая в него на Луче Солнца.

Ни один учёный-планетолог пока не видел ни одного из этих сказочных существ. Тем не менее, многие учёные недавно выдвинули здравое предположение, что так называемые Солнечные псы могут быть удивительной формой жизни, обитающей на самом Солнце. Такое существо, живущее в условиях ужасной солнечной жары и ослепительного света, должно было бы сильно отличаться от любой известной нам формы жизни. Вероятно, его тело состояло бы из энергии, а не из обычной материи.

Если такие странные существа действительно обитают на нашем Солнце, их адаптация к окружающей среде, вероятно, не позволит им удаляться от него. Но они, безусловно, могут долететь до Вулкана и спуститься внутрь него по Лучу. Возможно, когда-нибудь их удастся увидеть и изучить. А пока Вулкан по-прежнему хранит эту последнюю и величайшую из своих тайн.

Названный, согласно традиции использования классических земных терминов при наименовании объектов Солнечной системы, в честь Синона, поспособствовавшего проникновению деревянного коня за стены при вторжении в Трою, этот странный мир предоставляет исследователям Системы очень мало географических данных. Он был доступен для изучения в течение относительно короткого времени, и почти всё, что известно о нём, почерпнуто из отчётов команды Фьючера, которые впервые столкнулись там с угрозой полного поглощения их родной Системы.

Синон, в том виде, в каком он просуществовал недолгое время, состоял как бы из двух миров разных измерений — Луны, спутника Земли, и планеты из Измерения X, почти такого же размера, которая поглотила и преобразовала Луну с помощью механизмов, смещающих измерения. Другими словами, её диаметр составлял примерно 2000 миль, а площадь поверхности — около 12 500 000 квадратных миль, что значительно больше, чем площадь Североамериканского континента с прилегающими островами, включая Гренландию. Но по своим характеристикам она радикально отличалась от Луны.

Самое главное отличие — это атмосфера, плотная, но пригодная для дыхания. Чужая атмосфера придала тёмному небу зелёный оттенок, а так же поспособствовала тому, что большую часть времени там лежал тёплый туман и шли дожди. Свет был тусклым, и, казалось, не было большой разницы между днём и ночью; хотя, поскольку Синон находился в межпространственном состоянии, это было лишь временными изменениями.

Краткие наблюдения, сделанные капитаном Фьючером и его помощниками, показали наличие в густых лесах и джунглях огромных мясистых наростов, похожих на гигантские грибы или лишайники, хотя высказывались предположения, что на самом деле это могут быть животные формы, сравнимые с обитающими в воде губками, анемонами и кораллами, или даже новая форма жизни — не растительная и не животная.

Эти джунгли покрывали большую часть суши Синона, состоявшую из равнин, долин и гор. Казалось, что там было несколько озёр или океанов, тёплых, тёмных и глубоких, общая площадь их была меньше, чем площадь суши. В нескольких местах Синона полыхали радиоактивные пожары, образовывавшие вулканы и кипящие огненные болота. Некоторые воды содержали сильнодействующие кислоты.

На слабо освещённых землях Синона обитали различные виды животных: плавающих, летающих и ползающих. Они жили в джунглях, у водоёмов и среди высоких скал и отрогов гор.

Некоторые формы были огромных размеров, и многие из них были опасны. Джунгли также представляли определённую угрозу для жизни человека.

Одна из таких форм, быстрорастущий паразит, была вооружена извивающимися, цепкими усиками, с помощью которых она хватала добычу и высасывала из неё жизнь. Ещё более любопытным был огромный нарост в форме блюдца, который зарывался своим изогнутым дном в землю, в то время как его открытая верхняя поверхность заполнялась жидкостью. В него, как в земное насекомоядное растение, попадали животные, удерживались шипами по краям блюдца, а жидкость служила пищеварительным соком.

Высшая форма жизни на планете оказалась гуманоидной, по большей части бледной и причудливой, как и следовало ожидать от существ, живущих в таких мрачных условиях. В культурном и этическом отношении эти обитатели Измерения X настолько далеки от народов Солнечной системы, что представляют собой полную загадку.

Прямые контакты и обмен идеями происходили только с лидерами и шпионами расы, которые были тщательно обучены тому, как адаптироваться к мышлению и условиями Солнечной системы. Эти люди не были типичными представителями широких масс, а оказались учёными, дипломатами, солдатами и разными узкими специалистами, и поэтому по ним нельзя было судить о всей расе.

Среднестатистическим представителем Измерения X оказался кривоногий, длиннорукий карлик, с ничего не выражающим лицом, смертельно бледной кожей и светящимися, широко распахнутыми глазами, способными видеть в темноте. Сильный свет был болезненным и даже вредным для таких особей, и его можно было использовать в качестве оружия против них. Бесчисленные поколения этих людей жили в условиях жёсткого правления и эксплуатации, поэтому они были дисциплинированны и не слишком агрессивны.

Правящий класс Измерения Икс, употреблявший самую полезную пищу, имевший искусственное освещение и специальное медицинское обслуживание, практически превратился в других существ, так что, если бы не их бледная кожа, аристократы Измерения Икс могли казаться красивым земным людьми. Это вновь свидетельствует о том, что родительская раса, пришедшая в невероятной древности с Денеба, преодолевала не только огромные расстояния в космосе, но даже перемещалась из измерения в измерение, населяя звёзды и вселенные, о которых Солнечная система не может даже мечтать.

Обнаружена обширная мастерская

Есть свидетельства в пользу того, что Синон был дикой планетой, поскольку единственные поселения на нём были новыми и узко специализированными, что делало этот мир подходящим оружием для вторжения. Главное из них находилось глубоко под поверхностью, представляя собой огромную лабораторию и двигательный отсек для использования подземного жара.

Поразительным свидетельством высокой степени развития науки в Измерении X является тот факт, что этот мир был фактически перемещён в пространстве, подобно мощному космическому кораблю, используя внутренний жар ядра планеты в качестве топлива. Это было сделано для того, чтобы поглотить Луну и начать вторжение.

Однако техническое совершенство культуры Измерения Икс было сведено на нет ограниченностью и эгоизмом династии правителей, венцом которой стал блестящий, но беспринципный Правитель, которого сверг капитан Фьючер. Стремясь принести пользу себе, а не своим собратьям, эти правители были обречены сражаться во тьме.

На поверхности Синона были расположены ещё два поселения, представлявшие из себя вооружённые лагеря. Здесь размещались гарнизоны отборных бойцов, склады военного снаряжения и несколько летательных аппаратов Измерения Икс, подготовленных для сражений в Солнечной системой. Эти люди и техника, конечно, так и не были использованы, поскольку вторжение сошло на нет до того, как их мощь смогла быть пущена в ход.

Капитан Фьючер отметил, что общий вид Синона, его флора, фауна, география и другие элементы не должны восприниматься как истинная картина реального мира Измерения X, который переместился в положение между измерениями и поглотил Луну.

— Вполне вероятно, что увиденное нами, было похоже на оригинальный мир Измерения X не больше, чем на Луну, которую мы знаем и на которой живём, — напомнил он своим поклонникам. — Путешествие по измерениям опасно и может внести изменения во всё, живое или мёртвое, что попытается его осуществить.

После своего пребывания на Синоне и в Измерении Х за его пределами, а также после встреч с причудливыми друзьями и врагами в этой новой вселенной, капитан Фьючер вернулся домой со многими диковинными важными научными данными. Нет даже намёка на объём этих данных, но все записи хранятся в закрытых хранилищах научного отдела правительства Солнечной системы в Нью-Йорке. Ещё предстоит выяснить, как наилучшим образом можно их использовать на благо всех миров, не позволяя им попасть в руки беспринципных людей.

Будущее путешествие в Измерение Икс может принести более полную информацию о Синоне и других мирах той Системы, из-за которых возникла угроза — теперь, к счастью, миновавшая — полного завоевания всей известной нам Вселенной.

© Перевод: Андрей Березуцкий (Stirliz77)