— Ты наконец-то очнулся? А я то, уже было, всю надежду потерял! — Старый лекарь склонился над кроватью, на которой лежал подросток.

— Где я? — Парнишка попытался подняться и оглядеться, но сильное головокружение помешало это сделать. Он снова рухнул на кровать, борясь с приступом тошноты.

— Вчера я застал тебя в крайне плачевном состоянии и забрал к себе домой. — Старик с жалостью посмотрел на парня. — Не спеши вставать с кровати. Ты смог пережить эту ночь, но твоё тело всё ещё сильно истощено. Попытайся меньше двигаться и экономь силы. Я уйду ненадолго, мне нужно пополнить запас лечебных снадобий.

— «Кадмус, мой старый друг, я смог спасти твоего внука.» — Подумал лекарь, выходя из дома. — «Дэмиан смог прийти в себя, и я приложу все усилия, чтобы он встал на ноги. Род Агарэс не будет прерван.»

Старик ушёл, оставив парня наедине с его мыслями.

— «Как я здесь оказался?» — Хоть и смутно, но парень помнил своё прошлое. И это место было ему незнакомо.

Когда головокружение немного утихло, он смог подняться и сесть на краю кровати. Глубоко вдохнув, парень огляделся — сильный запах каких-то трав и множество больших и малых флаконов с неизвестным содержимым.

— «Наверно так и должен выглядеть дом, какого-нибудь сельского знахаря в глухой деревне. Но я то живу в городе. Почему я здесь, а не в больнице? Откуда забрал меня этот старик? Ничего не понимаю!» — Он обхватил голову руками.

Почувствовав неладное, ощупал лицо, затем осмотрел себя:

— «Что случилось с моим телом?»

Поднимаясь с кровати, он опёрся о тумбочку на которой лежала газета. Его взгляд упал на дату — седьмое число седьмого месяца, 777 год.

— «Какой-то абсурд!»

Покачиваясь, он прошёлся по комнате. Взгляд зацепился за настенное зеркало, вернее за его отражение. Парень неуверенно подошёл к нему. Из зеркала на него смотрел незнакомый подросток, лет на десять моложе его самого. И выглядел он весьма болезненно — нездоровый цвет лица, синие круги под глазами и длинные всклоченные волосы чёрного цвета.

Весь мир перед его глазами покачнулся, но он устоял, уткнувшись кулаком в стену. Головокружение нарастало, и на этот раз сопровождалось сильной головной болью. В памяти начали проявляться чужие воспоминания и переживания. Он, двигаясь вдоль стены, с трудом добрался до кровати и повалился на неё. Поток воспоминаний продолжал нарастать, а вместе с ним и головная боль…

…

— Дэмиан! Очнись! — Старый лекарь попытался привести парня в чувства. — Вот выпей эту настойку!

Придя в себя, парень приподнялся и не раздумывая выпил лекарство.

— Что произошло? — Он растеряно посмотрел на старика.

— Когда я вернулся, то застал тебя в бреду. — Лекарь выложил на стол принесённые снадобья. — Не волнуйся, я думаю ты скоро поправишься.

Почувствовав, что головная боль окончательно утихла, подросток провалился в беспокойный сон.

Дэмиан потянулся и нехотя поднялся с кровати. Старика не было дома.

— «Опять за лечебными снадобьями ушёл?»

На столе стоял завтрак, приготовленный для него Зиграном.

— «Я уже пятый день только ем, сплю и пью лекарства. И должен признать, мне стало гораздо лучше.»

Дэмиан оделся и расположился за столом. В этот момент дверь скрипнула и в дом зашёл старик.

— Ты уже проснулся? Замечательно. Я как раз хотел с тобой поговорить. — Зигран сел за стол. В своей руке он крепко сжимал какое-то письмо.

— Что-то случилось? — Поинтересовался парень.

— Да. — Старик взмахнул письмом. — Моя невестка заболела, и я хочу помочь ей выздороветь. Я собираюсь отправиться в город Широцуми, там живёт семья моего сына. Он давно просил меня переехать к нему, но я не хотел бросать твоего деда одного. Я знал, что моя помощь может понадобиться в любой момент.

— Дедушка очень ценил это, и дорожил вашей с ним дружбой.

— Я знаю! Мы же с ним дружили с самого детства. — Голос старика задрожал. — Он столько раз выручал меня, особенно в последнее время. Я в неоплатном долгу перед ним.

— Больше нет никаких долгов. — Убедительно заявил Дэмиан.

На какое-то время воцарилась тишина и он взялся за завтрак.

Зигран всё ещё беспокоился о парнишке. — «Пусть ему и стало лучше, но что он будет делать дальше? У него не осталось никого, нет ни семьи, ни друзей». — Старик во что бы то ни стало решил переехать к сыну на этот раз. Вскоре самому Зиграну будет нужна помощь — годы берут своё, и его магия уже начала деградировать, снизившись до ранга С. «Как же быть с Дэмианом?»

— Ты же остался совсем один! — Старик внимательно посмотрел на парня. — Поехали со мной. Широцуми небольшой, спокойный городок, чем-то похожий на наш Клевер.

Дэмиан надолго задумался о том, что ему делать дальше. Мысль о его возвращении в старый мир исчезла на второй день — он попросту не представлял как это сделать. Воспоминания о нём были очень туманны, даже порой казалось, что его там ничто не держит. А что же ему делать здесь, в Фиоре? Семьи больше нет… Но есть гильдия! Если он примет предложение Зиграна, и уедет с ним в Широцуми, то попросту станет обузой. А этого он не хотел.

— Я не могу. — Вздохнул Дэмиан. — Мне нужно вернуться в гильдию, может быть там кто-то остаться. Я должен взять все дела гильдии в свои руки…

Дэмиан собрался и, попрощавшись со стариком Зиграном, вышел в город. Он шёл по брусчатым улицам с аккуратными двух-трёх этажными домами и раскидистыми деревьями. Время от времени, на своём пути он встречал беззаботно гуляющих горожан.

— «Не слишком ли я самоуверен? Взять дела гильдии в свои руки? Смогу ли? Я не достиг даже D-ранга, будут ли мне подчиняться маги гильдии?» — Думал Дэмиан, бесцельно гуляя по аллеям городского парка.

Вскоре он обошёл большую часть города и остановился у широких распахнутых ворот гильдии, на которых красовалась эмблема с чёрной головой пса.

— «Ноги словно сами принесли меня сюда, к гильдии моего деда.»

Гильдия «Тень Грима» располагалась на окраине города, у самой кромки леса.

Недолго думая, он миновал ворота усадьбы гильдии и по центральной аллее подошёл к главному зданию, находившемуся в фасадной части двора. Небольшой забор отделял фасадную часть от заднего двора гильдии. Дверь в здание была открыта настежь, и Дэмиан поспешно вошёл внутрь. В холле гильдии царил полнейший беспорядок, будто здесь пронёсся ураган: столы и стулья перевёрнуты, под ногами валяются пустые бутылки и кружки.

Холл гильдии был просторным. Справа от входа располагалась барная стойка, а за ней дверь на кухню, слева от входа — два подсобных помещения, а прямо за рядами столов и стульев, перед колоннами — доска заказов. За колоннами — три двери, одна ведёт в библиотеку, вторая в хранилище гильдии, третья на задний двор гильдии, где располагались общежития, тренировочная площадка и другие здания.

Дэмиан замер, ностальгически осматривая холл, казалось, что беспорядок его ничуть не смущал.

— «Я помню, как мечтал о том, что стану настоящим магом и буду брать заказы с этой доски, а потом в шумной компании буду отмечать успешно выполненные задания.» — Его взгляд зацепился за один единственный заказ, оставшийся на доске. — «Хотя нет! Об этом мечтал не я, а прошлый хозяин этого тела… Впрочем, какая уже разница.»

Дэмиан прошёл дальше, минуя разбросанную мебель. Справа, вдоль стены, поднималась широкая лестница ведущая на второй этаж, расположенный на открытой платформе, растянувшейся вдоль дальней стены, и окаймлённой резными перилами. Платформу второго этажа поддерживали несколько массивных колонн.

Дэмиан остановился у подножия лестницы и после недолгого раздумья решил сначала проверить подвальное помещение, используемое как склад для припасов. Спуск в него находился за лестницей.

— «Видимо, я был неправ, и в гильдии вообще никого не осталось. Здесь всё обчистили, ничего нет.» — Он осмотрел абсолютно пустой подвал. Когда-то здесь стояли целые бочки с выпивкой и коробки с различными припасами.

Желая подтвердить свои догадки, Дэмиан вернулся в холл и, подойдя к двери ведущей на задний двор, открыл её.

— «Действительно, никого нет.» — Дэмиан взглядом прошёлся по заднему двору. — общежития, тренировочная площадка и несколько неиспользуемых зданий.

Он вспомнил, как дед рассказывал, что во времена его прадеда в этой гильдии было много соратников, были даже маги S-ранга. Тогда она была единственной в городе.

Он закрыл эту дверь и заглянул в следующую, ведущую в библиотеку.

— «Пусто. Вынесли все книги до единой.» — Дэмиан помнил, что заклинаний выше B-ранга в библиотеке не было. Тем не менее это было наследие, на котором держалась их гильдия.

В хранилище ситуация была аналогичной — нет ни оружия, ни доспехов, под ногами голые манекены.

Он подошёл к лестнице и поднялся на второй этаж. Картина была схожей — перевёрнутые столы и стулья, и опрокинутый шкаф. У стены стояла доска S-ранговых заказов, которая не использовалась со времён прадеда деда.

Дэмиан остановился у перил и посмотрел вниз, на холл с перевёрнутой мебелью…

— «С этого самого места дед делал объявления для всей гильдии.» — Дэмиан грустно усмехнулся. — «Неужели я здесь лишь для того, чтобы стать последним свидетелем её заката?»

Вздохнув, он отошёл от перил и зашёл в кабинет главы гильдии. Под ногами валялись полки, перевёрнутые тумбочки и пустые выдвижные ящики от шкафов. В дальнем краю кабинета стоял массивный стол и стул главы. Всё остальное было украдено.

Пройдясь по кабинету главы гильдии, Дэмиан медленно подошёл к столу своего деда.

— «И что же мне теперь делать?» — Семьи у него не было, гильдия была пустой и разграбленной… Он сел на место главы, и откинулся на спинку кресла. — «Что мне делать дальше?»

В следующее мгновение Дэмиан ощутил странные колебания магии, идущие из его тела, а перед глазами появилось полупрозрачное окно.

— Что это? — Парень тупо уставился на сообщение системы.

Некоторое время спустя он лёгким усилием мысли закрыл появившееся окно.

— Это что, какой-то вид магии? Откуда она взялась? — Дэмиан начал говорить с самим собой.

Не найдя ответы на свои вопросы, он таким же лёгким усилием мысли вернул окно задания системы. Это вызвало странное чувство дежавю.

— «Что-то подобное я видел в своём прошлом мире!» — К нему пришло осознание, и он решил разобраться с тем, что у него появилось.

Он с лёгкостью перешёл к параметрам системы. Вся навигация происходила усилием мысли и была ему интуитивно понятна.

— «Очки можно получить выполняя задания системы и гильдии.» — Дэмиан изучил первый раздел, и перешёл ко второму. Раздел с именем содержал его физические и ментальные показатели. — «Физически я соответствую пику D-ранга, и если бы моё восприятие эфира было чуть лучше, то я быстро бы достиг соответствующего ранга магии.»

Третий раздел — гильдия, был ещё закрыт и требовал активации. В разделе магии была информация о его магическом запасе(19), его стихийном атрибуте (отсутствует), и уровне восприятия эфира (низкий). Задание было всё то же, а раздел строительства был закрыт.

— «Вся эта система должна быть привязана к гильдии, если я всё правильно понял. Для этого и нужно активировать кристалл.»

Дэмиан внезапно вспомнил как дед когда-то показывал ему секретную комнату с кристаллом, который был настоящим сокровищем и величайшим секретом их гильдии. Он вспомнил, что проход туда открывается с помощью устной команды, состоящей из девиза гильдии и её названия, прочитанных наоборот.

— Девиз нашей гильдии — «Берегись своей тени!». — Дэмиан поднялся с кресла главы гильдии и подошёл к тому месту где был скрыт тайный ход. Он находился слева от стола главы, под перевёрнутой тумбочкой.

Расчистив место, Дэмиан выпрямился и прочитал ключевое сочетание слов в обычном и перевёрнутом варианте:

— Берегись своей тени, ибо я тень Грима! Амирг ньет я оби, инет йеовс сьигереб.

Под его ногами вспыхнули магические символы и каменный пол заскрежетал, опускаясь вниз и формируя ступени. Тусклые камни магического освещения загорались ярче при его приближении. Лестница была винтовой и вела на самый нижний этаж, находящийся под хранилищем.

Как только он вошёл в тайную комнату, проход за ним закрылся. Комната была не больше двадцати квадратных метров. В её центре стоял позолоченный постамент с шарообразным кристаллом алого цвета.

— «Это и есть сердце гильдии 'Тень Грима, великое сокровище о котором знают лишь члены семьи Агарэс».

Каждый новый лидер гильдии жертвовал кристаллу свою кровь, и только получив его одобрение вступал в свои права. Этот кристалл был главным артефактом гильдии «Тень Грима» со времён её основания. У каждой древней гильдии был свой великий артефакт, и их гильдия не была исключением.

Оторвав взгляд от кристалла, Дэмиан осмотрел комнату. Вдоль стен тянулись полупустые полки. В дальнем левом углу стояло кресло, рядом с небольшим книжным столиком, а в правом углу — тумба с единственной книгой на ней.

Он подошёл к тумбе, стоящей в правом углу. Книга лежащая там приковала к себе всё его внимание. Очевидно, раз эта книга находилась не в библиотеке, а хранилась в тайной комнате, то она имела наибольшую ценность.

— Гримуар теней Грима. — Дэмиан прочитал название книги и попытался её открыть, но у него ничего не вышло, и тогда он приложил чуть больше усилий. Ощутив как его и без того скудный запас магии стремительно сокращается, он отдёрнул руку и отшатнулся назад.

— Моих сил не хватает даже для того, чтобы перелистнуть первую страницу! — К нему пришло быстрое осознание.

Оставив книгу до лучших времён он подошёл к небольшому книжному столику и осмотрел его — несколько книг, старый кинжал и печать гильдии.

— Дед был весьма предусмотрителен, оставив печать в тайной комнате. — Улыбнулся Дэмиан.

Печать гильдии это непросто чернильная эмблема на теле согильдийца, эта самая настоящая связь подкреплённая магией, узы связывающие всех членов гильдии.

Дэмиан перевёл взгляд на книги — Семейное древо Агарэс, История гильдии «Тень Грима», Биография отцов-основателей.

— Почитаю их после выполнения задания.

Он взял кинжал с полки и подошёл к алому кристаллу. Порезав ладонь, он приложил её к «Сердцу Гильдии». Кристалл тут же начал впитывать кровь и вскоре завибрировал. Дрожь артефакта продолжалась несколько минут. Дэмиан уже начал сомневаться в успехе — «что делать, если кристалл его отвергнет», как вдруг…

Кристалл сердце гильдии стал ярче и начал усиленно поглощать окружающий эфир.

Перед Дэмианом появилось ещё три сообщения:

Изучив их содержание, Дэмиан расположился в кресле пытаясь осмыслить полученную информацию.

— НПС? — Дэмиан вновь испытал чувство дэжавю. — Это… не игровой персонаж.

В прошлой жизни Дэмиана термином НПС обозначали не игровых персонажей.

— «В гильдии появятся нпс? Или они уже там? И что за хранилище системы?»

Он мысленно перешёл в хранилище и обнаружил в нём один единственный предмет — зелье повышения квалификации. Дэмиан мысленно потянулся к зелью и мгновение спустя в его руке появилась колба заполненная ярко-зелёной жидкостью.

— «Это зелье должно усилить наиболее важную квалификацию, но какую именно, я так и не понял.»

Он залпом выпил содержимое колбы, и начал прислуживаться к своим ощущениям.

— «Хмм. Ну, помимо мерзкого вкуса и остаточной горечи во рту, пока ничего.» — Дэмиан причмокнул, жалея что нет воды поблизости, чтобы запить.

Несколько секунд спустя, он почувствовал сильную колющую боль в районе солнечного сплетения, там где находится магический сосуд. Ещё через мгновение он ощутил колебания магической энергии, которые словно сердцебиение, били в его груди. Вся боль исчезла. Он почувствовал как эфир наполняет всё тело. Дэмиан испытал приятную слабость, его веки потяжелели и он провалился в глубокий сон.

Сутки спустя Дэмиан проснулся, чувствуя себя словно заново родившимся. Энергия переполняла его. Казалось, что он может ощущать потоки эфира, бурлящие вокруг алого кристалла.

— «Сколько же я проспал?» — Он потянулся и расположился на кресле поудобнее.

Дэмиан мысленно вызвал системную панель:

— «Ого, я поднялся до пика D-ранга!» — Он тут же перешёл в раздел магии и обнаружил что его восприятие эфира поднялось с низкого уровня до среднего. — Вот это подарок! Зелье повышения квалификации оказалось настоящим сокровищем!

Дэмиан перешёл к разделу гильдии, который был наконец-то активирован. Он был главой и единственным членом гильдии «Тень Грима». Помимо списка участников, в разделе присутствовала информационная панель с двумя типами заданий гильдии — ожидающими принятия и уже принятыми. В настоящее время на панели заданий был один заказ С-ранга. Также присутствовал раздел со списком прислуги.

Перед ним появилось окно-уведомление: «Два подсобных помещения были преобразованы в комнаты для прислуги».

Он осмотрел список прислуги:

— «Дворецкий Себастьян, ранг магии B,виды магии — телекинез, перевооружение.» — Дэмиан с ошарашенным видом посмотрел на описание своего дворецкого.

Затем он перешёл к списку горничных:

— Кэри, Люси, Тэри, Мэри… И у всех ранг D и магия телекинеза.

Также в описании раздела было информационное дополнение о том, что прислуга не может состоять в гильдии и если будет участвовать в выполнении заданий гильдии, то системной награды не будет.

Дэмиан решил заглянуть в последний раздел — строительство, который до этого был неактивен. И тут же перед его глазами появилось новое задание системы:

— «Новое задание? Ещё и редкая книга магии в качестве награды!»

Дэмиан вернулся к разделу строительства и осмотрел его. Строительство стоило очки системы. Здесь был целый список зданий, но доступных было всего три — библиотека, лазарет и кухня.

— «Интересно. Библиотека и кухня и так присутствуют в гильдии. Если я их построю, они преобразятся?»

По его мнению наиболее ценным зданием была именно библиотека, при условии наличия в ней книг, конечно. Поэтому её он и выбрал для строительства, потратив на это сотню системных очков.

Дэмиан сразу же достал из хранилища свою награду — редкую книгу магии.

— Гримуар тёмного писания. — Он прочитал название книги. — Это же запретная разновидность магии письма.

Дэмиан помнил, что магия письма использует слова, написанные пользователем, с различным эффектом в зависимости от того, что именно написано или как он ими манипулирует. Можно использовать другие объекты, чтобы писать магический текст. Этот текст может быть написан на различных поверхностях или в воздухе. Существует пять известных типов магии письма: Магия Рукописи, Веское Слово, Джутсу Шики, Темное Писание и Восточное Веское Слово.

— Интересная магия, но я никогда не думал о ней всерьёз. — Он полистал книгу и положил её обратно в хранилище. — Почитаю её, когда разберусь с другими делами.

Его взгляд упал на книжный столик.

— Я, вроде бы собирался прочесть эти книги.

Он взял в руки книгу по истории его гильдии, но нарастающее чувство голода, заставило его забыть о чтении.

— Во всей гильдии нет никакой еды. Денег на еду тоже нет. Надо с этим что-то делать. — Дэмиан обратил внимание на неисследованные им полки, растянувшиеся вдоль стен.

Потратив некоторое время на осмотр полупустой сокровищницы гильдии, Дэмиан подвёл итоги:

— Несколько мешочков драгоценных камней и золотых монет, золотые украшения, два меча С-ранга и один комплект кожаных доспехов С-ранга.

Магическое оружие и доспехи также делились на ранги — D, C, B, A, S. От обычных предметов, они отличались повышенной прочность и остротой, а начиная с С-ранга могли обладать встроенными заклинаниями, а с А-ранга — одним или несколькими магическими эффектами.

Он сложил все книги, драгоценности и магические предметы в хранилище системы и открыв тайный ход, вернулся в кабинет главы гильдии.

Кабинет главы оказался прибран и чист, вся мебель расставлена по местам. Вот только все полки были пусты.

Осмотрев свой кабинет, Дэмиан вышел из него на платформу второго этажа и подошёл к перилам. Везде царил порядок. Две горничные сидели за одним из столов и о чём-то беседовали. У барной стойки стоял седовласый дворецкий. Как только прислуга заметила появление главы гильдии, так сразу же повернулась к нему и почтительно поклонилась. Дворецкий вышел из-за барной стойки и поднялся к нему на второй этаж.

— Добрый день господин. Мы навели порядок на всей территории гильдии. — Сообщил дворецкий. — Какие будут указания?

— Добрый день Себастьян. — Дэмиан с большим интересом наблюдал за дворецким, пытаясь найти хоть одно отличие от обычного человека, но не мог. — Как обстоят дела с продуктами?

— Продуктов нет во всей гильдии. Горничные уже проголодались.

— Возьми эти вещи и поменяй на драгоценные. — Дэмиан достал из хранилища золотые монеты, камни, украшения и прочие ценные безделушки, и передал их дворецкому.

(Местные деньги назывались — драгоценные.)

— Хорошо господин. — Кивнул дворецкий.

— На вырученные драгоценные купи продуктов и прочих товаров, какие посчитаешь необходимыми. Пятьдесят тысяч драгоценных принесёшь мне, остальное оставишь у себя для нужд гильдии.

— Будет сделано. — Себастьян сразу же взялся за поручение.

Проводя дворецкого взглядом, Дэмиан спустился на первый этаж и подошёл к горничным.

— Какие будут поручения господин? — Прислуга стояла по стойке смирно и даже не поднимала на него глаз.

— Расслабьтесь. Пока никаких поручений не будет. Скоро Себастьян принесёт продукты и мы устроим большое застолье.

— Хорошо. — Две девушки подняли на него глаза, и улыбнувшись, сели за ближайший столик.

— «Я потратил сотню системных очков на строительство библиотеки. Надо бы её проверить.» — Он направился в библиотеку гильдии.

Как он и предполагал, библиотека преобразилась — чистота, порядок, плюс первые полки все заполнены книгами. Но чего он не ожидал, так это появление библиотекаря.

— «Он что, в комплекте шёл?» — Дэмиан с удивлением уставился на седовласого старика в очках.

— Добрый день, господин Дэмиан. Желаете выбрать книгу или вы здесь по другому вопросу?

— Какие книги есть в нашей библиотеке? — Кивнул ему Дэмиан.

— Книги о истории мира, теории волшебства, физических тренировках, фехтовании. Раздел заклинаний сейчас включает только ранг D.

— «Выходит, что улучшение библиотеки разбито на ранги.» — Задумался он.

Он перешёл в системный раздел строительства и обнаружил, что следующее улучшение библиотеки обойдётся ему в тысячу очков системы.

— «Нужно всё-таки почитать те книги по истории гильдии. Но первым делом я бы что-нибудь съел.»

* * *

Картинки с 3D-эффектом.

Как только дворецкий с покупками вернулся в гильдию, горничные приготовили обед и накрыли на стол.

Утолив чувство голода, Дэмиан потянулся на стуле и закинул руки за голову:

— «Гильдия начинает оживать! Я больше не один!» — Подумал он, прикрыв глаза.

Девушки что-то активно обсуждали, и парень прислушался к их разговору:

— Мэри, я поговорила со всеми горничными и никто из них не помнит своей жизни до вчерашнего дня! Удивительно правда? — Воскликнула одна из девушек. Остальные молча кивали.

— Да. Зато мы помним имена друг друга, и знаем, что служим господину Дэмиану и его гильдии. — Ответила Мэри.

— Себастьян, ты тоже не помнишь своей жизни до вчерашнего дня? — Неожиданно для всех в разговор вмешался Дэмиан.

— Да, ничего. — Кивнул дворецкий.

— Господин, неужели и вы не помните? — Поинтересовалась Мэри.

— Я-то помню. — Усмехнулся Дэмиан. — Но только последние семь дней, всё остальное очень смутно.

— Так как же мы здесь появились? И откуда? Где мы были три дня назад, если не здесь? — Спросила одна из горничных.

— Вы, как и я, оказались здесь магическим способом. Возможно это проделки какого-нибудь высшего сверхсущества. Нам остаётся только догадываться. — Дэмиану всё больше и больше казалось, что все эти НПС самые настоящие люди, просто попавшие в этот мир с помощью магии его системы. По крайней мере, такое объяснение ему нравилось больше всего.

— А я говорила, что господин тоже не из этого мира! — Воскликнула одна из горничных.

— Люсия, ты просто угадала!

— И что с того?

— Всё это должно остаться строго между нами! — Сурово заявил Себастьян. — Для жителей этого мира все мы такие же люди как и они! Безопасность господина Дэмиана и его гильдии прежде всего!

Слова дворецкого были встречены дружным одобрением.

Несколько секунд спустя девушки вернулись к обсуждению того, как мог бы выглядеть мир, из которого они появились, и кем они там могли бы быть…

— А вдруг у меня там была семья? И дети?

— Тэри, не маловата ли ты для детей?

— А вдруг я была старше?

— А что если ты была бабушкой? Или даже дедушкой! Ахахаха!

— Тэри точно была дедушкой! — Все девчонки рассмеялись.

— А что если Тэри была там жуком!

— Не была я никаким жуком!

— Откуда тебе знать? Ты же ничего не помнишь!

Дэмиан с улыбкой наблюдал за горничными:

— «Такой и должна быть жизнь! Весёлой и шумной!»

Тем временем девушки несколько раз сменили тему и начали спорить о том кто должен сегодня готовить ужин.

— «У меня ведь есть ещё сотня системных очков!» — Вспомнил Дэмиан. — «Почему бы мне не построить кухню? В ней, возможно, появится повар. Нам бы не помешал хороший повар!»

Дэмиан поднялся из-за стола и отправился на кухню. Ему захотелось посмотреть, как именно происходит процесс преображения. Он вызвал системную панель и построил кухню, потратив на это последнюю сотню очков системы.

Часть кухни поглотил необычный слепящий свет. Там, где он проходил, появлялась новая мебель и различные кухонные принадлежности. Посреди комнаты из огромного пучка света появилась женщина, облачённая в униформу повара. Сначала она показалась Дэмиану растерянной, но несколько секунд спустя её взгляд сфокусировался на нём, и она поклонилась.

— Приветствую вас господин Дэмиан. Вы проголодались?

— Нет, я не голоден. Я заглянул сюда без особых причин.

Удовлетворив своё любопытство, Дэмиан вышел из кухни. Принципы работы системы по прежнему оставались загадкой.

Как только Дэмиан покинул кухню, туда заглянула пара горничных.

— Девчонки, у нас появился повар!

— Ух ты! Пойдёмте знакомиться!

— Теперь нам не придётся готовить самим!

— Они очень шумные! — К Дэмиану подошёл Себастьян. — Не волнуйтесь по этому поводу. Я думаю, вскоре они здесь привыкнут и станут поспокойнее.

Усмехнувшись, Дэмиан кивнул дворецкому и подошёл к доске заказов с одним единственным заданием.

— «Появилось новое задание системы⁈» — Дэмиан пробежался по тексту глазами. — «В качестве награды зелье повышения квалификации!!! Отличная новость! Мне нужно просто выполнить любой заказ любого ранга.»

Вот только сейчас в их гильдии было всего одно задание, не первый день висевшее на доске. Это было задание C-ранга.

— «Странно, почему его никто так и не взял? Или к моменту его появления гильдия уже начала распадаться?»

Дэмиан взял задание с доски и прочитал его. В одной из окрестных деревень требовалось убить дикого кабана.

— «Нужно просто убить дикую свинью, и за это платят аж 15000 драгоценных! Ха, лёгкие деньги. Я его принимаю!» — Система зафиксировала заказ за Дэмианом.

Дэмиан поднялся в свой кабинет и расположился за столом.

— «Жизнь потихоньку налаживается! Моя прислуга просто невероятная. Дворецкий сильнее меня самого, десяток хорошеньких горничных, библиотекарь, а теперь ещё и повар.»

Дэмиан зашёл в системную панель, перешёл в раздел гильдии и ещё раз изучил список с прислугой. Его взгляд остановился на «новичках»: библиотекаре Бернарде, его вид магии — архив и магическая рукопись, и поваре Сабрине, вид магии — огонь, их ранг магии был D, как и у горничных. Вся прислуга, кроме библиотекаря, росла вместе с гильдией.

— «Моя гильдия сейчас находится на самом начальном — базовом уровне. Далее последует продвинутый, а затем высший уровень гильдии. То есть ещё два повышения. А это значит, что дворецкий сможет дорасти до S-ранга, а горничные и повар до B-ранга. Библиотекарь растёт вместе со своей библиотекой, а значит, и его ранг может достичь S.»

Дэмиан пребывал в отличном настроении. Если его прислугу развить, то она будет хорошей опорой для его гильдии.

— «Жалко, что для выполнения заданий гильдии прислугу использовать неэффективно. Всё-таки терять награду системы слишком расточительно. Но для этого есть я, в конце концов, а в будущем будут и другие члены гильдии.»

Мысли Дэмиана переключились на полученный заказ:

— Да, кстати, об этом задании…

Он перешёл к описанию задания в системе. Цель задания находилась в деревне Горных цветов, в окрестностях их города Клевер. Требовалось убить гигантского вепря, который долгое время беспокоит крестьян. Более полную информацию нужно было получить у старейшины деревни.

— «Это задание C-ранга. Прежде чем взяться за него, хорошо бы перейти на этот ранг.» — Дэмиан почесал затылок. — «Займусь этим в ближайшее время. А сейчас почитаю-ка я историю своей гильдии.»

Не прошло и часа, как в его дверь постучали:

— Господин Дэмиан! — Послышался голос горничной. — К вам пришёл посетитель. Он говорит, что является посланником Совета Магов!

Перед Дэмианом стояло странное человекоподобное существо, напоминающее антропоморфную земноводную амфибию. Его униформа состояла из тёмно-синего пиджака с широким воротником и расклешенными рукавами, украшенными бордовыми манжетами. Под пиджаком виднелась белая рубашка и бант в районе ключиц. Одеяние завершала длинная белая юбка и небольшая продолговатая шляпа тёмно-синего цвета, узкая внизу и расширяющаяся кверху с ромбовидной бляшкой на передней части. Через его плечо был перекинут ремень сумки посыльного.

Какое-то время существо с блаженным видом смотрело на Дэмиана, сидящего на месте главы гильдии. Дэмиан терялся в догадках: «Что могло понадобиться магическому совету от его гильдии? И почему эта жаба так на него уставилась?», но он продолжал молча наблюдать за незваным гостем.

— Я вижу, что слухи о распаде гильдии «Тень Грима» были преувеличены. Повсюду порядок, прислуга суетится. — Гость нарушил тишину. — А вы, я так понимаю, решили занять место лидера гильдии.

— Я Дэмиан Агарэс. Эта гильдия принадлежит семье Агарэс, и я занял место лидера по праву наследования.

— Нас не интересуют эти подробности. — Напыщенно ответила жаба. — Вы должны подтвердить статус своей гильдии. Для этого вам или другим членам вашей гильдии придётся выполнить любой заказ B-ранга, который вы получите в филиале Магического Совета в этом городе. Если вы не выполните задание в течение месяца, ваша гильдия будет расформирована.

— Что это значит? — Дэмиан сжал кулаки.

— Это значит, что наш совет лишит вашу гильдию легального статуса. И если вы откажетесь её расформировать, то станете главой тёмной гильдии. Все члены тёмной гильдии подлежат аресту и заключению.

— «Не успел я как следует освоиться на месте главы, как на меня посыпались угрозы. И от кого? Не от тёмных гильдий, а от Магического Совета!»

— Если ваша гильдия неспособна выполнить задание B-ранга, она подлежит расформированию как нежизнеспособная организация. Если задание, которое возьмёт ваша гильдия, выполнят наёмники или союзные гильдии, оно не будет засчитано. Задание должно быть выполнено представителем вашей гильдии. Это ясно? На всякий случай я напомню, что сегодня четырнадцатое число седьмого месяца. У вас есть ровно тридцать дней, начиная с сегодняшнего дня.

Посланник Магического Совета оставил на столе лист с письменным предупреждением, развернулся и вышел из кабинета главы.

Дэмиан небрежно поднял лист и бегло прочитал его содержимое.

— Жаба практически пересказала всё, что здесь написано. — Он смял лист и швырнул его в корзину для мусора.

Дэмиану предстояло выполнить задание B-ранга, а он всё ещё на пике ранга D. Дэмиан встал из-за стола и отправился в библиотеку. Он собирался выбрать несколько заклинаний D-ранга и попрактиковаться с ними. Благодаря воспоминаниям предыдущего владельца тела, он основательно усвоил главный принцип развития: чем чаще практикуешься с заклинаниями, тем быстрее развиваешься.

Магический Совет, как главный правящий орган всего Магического мира, обладает практически полным контролем над ним, выступая в качестве ведущего правительства в своем роде. Совет управляет всеми легальными гильдиями, находящимися по всей Земле, держа под наблюдением и контролем, и они также несут ответственность за действия, совершённые магами, а также имеют право наказывать магов, которые нарушают закон, и конфисковывать магические артефакты, которые потенциально могут нанести крупномасштабный ущерб.

Одним из запретов, наложенных Магическим Советом, является использование Магии для умышленного убийства невинных граждан, что может привести к тому, что Совет переквалифицирует гильдию в тёмную. Совет имеет право в любое время задерживать магов, обвиняемых в преступлениях, а их посланники имеют большой статус и уважение. Магический Совет своим постановлением способен наделить гильдию легальным статусом или же лишить такового.

Гильдия Дэмиана оказалась в ситуации, когда совет может лишить её легального статуса.

Весь оставшийся день Дэмиан провёл в библиотеке, выучив базовые заклинания вспышки, охлаждения и тени. Он знал о своей высокой предрасположенности к магии тьмы, что позволяло ему наиболее эффективно осваивать магию теней, ведь сама магия тьмы входила в число запрещённых. Склонность к этой магии досталась ему по наследству — все Агарэсы с рождения получали её.

Человек, обладающий даже небольшим магическим потенциалом и не имеющий врождённого атрибута, всё равно может иметь склонность к освоению того или иного вида магии. Это может быть наследственной чертой или же возникает из-за сильных эмоций. Со временем у некоторых магов может появиться дополнительная склонность к новому для них типу магии.

Освоение магии, к которой есть склонность, происходит в разы быстрее. Манипуляция заклинаниями такой магии происходит намного эффективнее, чем другими. С ростом ранга это влияние только растёт, именно поэтому нет никакого смысла учить всё без разбора.

Магию теней и тёмное писание он решил выбрать на будущее в качестве основных. Он рассуждал так: магия его рода, магия теней и тёмное писание схожи общей стихией тьмы, поэтому должны быть удобны в совместном использовании. Кроме того, магия теней была ограничена А-рангом, и магия теней Грима, по сути своей, являлась её усиленным S-ранговым продолжением.

Создание теней D-ранга сейчас не имело практической пользы, но начиная с С-ранга оно уже могло бы пригодиться, например, вызвать тень там, где нет естественных теней, и как-либо воздействовать на неё более продвинутыми заклинаниями по манипуляции тенями.

Рано утром следующего дня Дэмиан расположился на тренировочной площадке и приступил к созданию теней. Они были слабыми и держались столько, насколько хватало сил заклинателя. Одновременно он мог поддерживать пять теней. Не прошло и часа, как вся магическая сила Дэмиана иссякла, и он испытал сильную боль в груди и невероятную усталость. Повалившись на землю, он понял, что не может подняться. Спустя ещё полчаса он смог сесть в позу лотоса и приступил к медитации, это способствовало ускоренному поглощению эфира. Через несколько часов Дэмиан почувствовал, что смог частично восстановить запас магической силы…

В течение двух дней Дэмиан создавал всё новые и новые тени. Пока полностью не выбивался из сил, опустошив весь запас магической силы. И он вновь приступал к медитации. Перерывы он делал лишь на еду и сон.

На третий день во время тренировки он почувствовал резкую колющую боль в груди, за которой последовал невероятный прилив сил. Его магический сосуд перешёл на качественно новый уровень.

— Я перешёл на следующий ранг! Наконец-то. — Выдохнул Дэмиан, рухнув на землю.

В настоящий момент в библиотеке гильдии не было заклинаний выше D-ранга. Но у Дэмиана был при себе гримуар тёмного писания, и он приступил к его изучению, обнаружив в себе дополнительную склонность к Магии письма. К концу следующего дня он смог освоить руны ускорения, барьера и каменных кольев.

Дэмиан облачился в кожаные доспехи, найденные в тайной комнате, взял один из мечей и на гужевой повозке отправился в деревню горных цветов.

Деревня Горных цветов находилась недалеко от города Клевер, у самого подножия гор.

Все дома в поселении выглядели ухоженными, но на улицах почти никого не было. Дэмиан подошёл к самому большому дому, стоящему отдельно от остальных.

— Я ищу старейшину этой деревни. — Он обратился к сидевшей рядом с домом пожилой женщине.

— Вы пришли чтобы убить вепря?

— Да. — Кивнул он.

— Джозеф!!! — Женщина открыла дверь и позвала старейшину. — Пришёл маг по нашему заказу!

В доме послышался топот и вскоре на улицу выскочил старик.

— Ну наконец! Может на этот раз всё получится? — Старик вскинул руки к небу. Внимательно посмотрев на Дэмиана он продолжил. — Меня зовут Джозеф и я старейшина этой деревни.

— Что значит на этот раз? — Удивился Дэмиан.

— Трое магов, приходивших до тебя, погибли. — Вздохнул старейшина.

— Да что ты несёшь? — Вскрикнула женщина. — Хочешь, чтобы и этот отсюда сбежал?

— Этот маг выглядит куда опытнее и серьёзнее предыдущих! — Джозеф начал оправдываться.

— «А я то подумал, что особого труда это задание не составит.» — Нахмурился Дэмиан — «А этот вепрь уже троих магов убил.»

В представлении Дэмиана, вепрь это просто дикий кабан. — «Так, как же он убил магов? Возможно они были неопытные и сильно невезучие.»

— Этот вепрь не меньше ходраса! — Продолжил Джозеф. — Но если подойти к охоте с умом, то тебе не составит труда его одолеть.

— Ну что же ты несёшь, старый⁉ — Женщина схватилась за голову. — Ходрасы не меньше четырёх метров в холке, а наш вепрь всего метра два! И вообще ходрасы здесь не водятся.

— «Хах. Всего-то два метра в холке.» — Ошарашенный, Дэмиан усмехнулся. — «Понятно, почему все маги до меня померли.»

На какое-то время воцарилась тишина. Дэмиан задумался — барьер, который он изучил, можно было использовать не только для защиты, но и как ловушку.

— Вы просто обязаны нам помочь! Кто же ещё нам поможет, если не маг? — Затараторила женщина, взволнованная его молчанием. — Эта зверюга в нашей деревне двенадцать человек разорвала. На улицу выйти страшно, а нам-то работать надо!

— Когда и где появляется этот вепрь, и как часто? — Решил уточнить Дэмиан.

— Обычно, вепрь появляется рано утром, но бывает и днём в деревню приходит. А бывает, что он пропадает где-то по нескольку дней, но потом всё равно возвращается. — Вздохнул старик. — У нас на крышах домов дозорные весь день сидят, и как увидят вепря, начинают в рог трубить. Вот так и спасаемся.

Женщина, прижав руки к груди, умоляюще посмотрела на Дэмиана.

— Я уже принял это задание и отказываться от него не собираюсь. Так что не волнуйтесь. Убью я вашего вепря.

Старейшина выделил магу один из пустых домов для проживания. И Дэмиан начал готовиться к охоте. Первым делом он наложил руны ускорения на свои ботинки. Затем выбрал большую поляну с хорошим обзором, расположенную недалеко от дома старосты. Здесь он создал рунический барьер-ловушку, это был квадрат, размером в десять метров квадратных. Как и у всех рунических барьеров, у него были правила прописанные создателем — войти мог кто угодно, но выйти могли только люди.

— А что если этот вепрь никакой не зверь, а тоже человек, только в зверином обличии. — Задумался Дэмиан. — Всё таки это магический мир.

На всякий случай, он изменил правила — войти могут все, а выйти может только он один. Дэмиан предупредил старейшину о расположении ловушки, и занялся медитацией. Время от времени приходилось подпитывать руны магической силой, чтобы они не ослабли. За весь день вепрь так и не появился.

Ранним утром Дэмиан обнаружил в своей ловушке кошку, собаку, трёх детей, какого-то мужика, курицу и старейшину. Ещё несколько человек стояли в стороне, видимо ожидая его появление.

— О! А вот и наш маг! — Обрадовался Джозеф.

— Я же предупредил вас о расположении ловушки! — Дэмиан не спеша подошёл к барьеру.

— Просто всем было интересно, как именно она работает. — Пожал плечами старейшина. — И животину достать хотелось.

Дэмиан поменял правила барьера и выпроводил из ловушки всех не прошенных гостей. Затем он восстановил руны и напитал их магической силой.

— Хорошая у вас ловушка! — Деревенский мужик решил похвалить мага. — Должна сработать.

— На этот раз мы точно избавимся от этой напасти.

— Вы ещё не завтракали? Вот возьмите. — Одна из деревенских женщин протянула Дэмиану свёрток.

— Спасибо вам. — Кивнул Дэмиан, принимая угощение.

Когда жители деревни разошлись по своим делам, он сел на траву и достал из свёртка кусок сыра и хлеб. Перекусив, он занялся медитацией. В этот день вепрь так и не появился.

Следующий день прошёл также, как и предыдущий. Близился вечер. Дэмиан с хмурым видом сидел рядом со своей ловушкой.

— И где носит эту свинью! Третий день потрачен в пустую. «Я взялся за это задание только ради награды системы — зелья повышения квалификации. Если я смогу увеличить уровень восприятия эфира до максимума, то смогу быстрее развивать свой магический сосуд. Времени, отведённого мне магическим советом, остаётся всё меньше. А ведь мне ещё нужно задание B-ранга выполнить!»

По деревни разнёсся протяжный звук рога одного из дозорных.

— «Кто-то заметил вепря?» — Дэмиан вскочил с места и начал озираться по сторонам.

Все жители деревни закрылись в своих домах. Старейшина с двумя мужиками залез на крышу. Вся деревня словно притаилась, погрузившись в тишину. Не лаяли даже собаки, сидевшие в домах вместе со своими хозяевами.

Дэмиан медленно пошёл вглубь деревни. Нужно было как-то заманить зверя в подготовленную ловушку.

На дорогу выбежала маленькая девочка, и замерла на месте, растеряно уставившись на вепря.

— Назад! Там вепрь! Быстро назад! — С крыши закричал деревенский мужик.

— Лана! Скорее сюда! — Закричала женщина из окна ближайшего дома.

Но девочка парализованная страхом боялась даже сдвинуться с места.

Дэмиан перешёл на бег, до девочки было несколько десятков метров. Вепрь тоже бросился в её сторону, но он был гораздо дальше.

Люди сидевшие на крышах закричали. Дэмиан подхватил девчонку, добежал до дома и помог забраться в окно. Вепрь был уже совсем близко.

— «Не успеваю!» — Парень бросился к подготовленной ловушке.

Даже с учётом рун ускорения, его скорость сильно уступала скорости вепря. Чувствуя приближение зверя, он рванул в сторону телеги с сеном, и запрыгнув в неё, тут же использовал заклинание вспышки, поджигая сено.

Вепрь поддел телегу рылом и подкинул высоко вверх. Горящие снопы разлетелись в разные стороны, отвлекая внимание зверя. Дэмиан успел сгруппироваться в полёте и упал в десяти метрах от своей ловушки. От удара о землю левое плечо и рука онемели. Если бы не его повышенный ранг, то не отделался бы так легко. Быстро придя в себя, он собрался с силами и рванул к руническим барьерам. Вепрь бросился следом за ним.

Когда расстояние между ними сократилось до нескольких метров, зверь взвизгнул, впечатавшись мордой в невидимую стену. Дэмиан развернулся на полуобороте, затормозив правой ногой, упал на левое колено и приложил правую ладонь к земле. На земле начал появляться круг красных рунических символов. Через несколько секунд земля под ногами вепря задрожала и вспучилась, и из неё вырвались каменные колья. Один кол пронзил брюхо зверя, другой вонзился ему в грудь. Вепрь захрипел и рванул сначала в одну сторону, затем в другую, сломал каменные колья и рухнул на землю.

Дэмиан приблизился к зверю, и когда он ослаб нанёс точный удар мечом, оборвав его жизнь.

— Сегодня на ужин будет свинина! — Закричал старейшина, сидевший на ближайшей крыше.

Перед глазами Дэмиана появилось два сообщения:

После убийства вепря деревенские жители устроили праздничный ужин и пригласили Дэмиана как главного гостя. Он просидел с ними до позднего вечера. Вернувшись в дом, выделенный ему старейшиной, он выпил зелье повышения квалификации и, испытав ощущения, аналогичные прошлому разу, уснул.

Проснувшись рано утром, он первым делом зашёл в системную панель:

— «Магический сосуд вырос на подуровень, а в прошлый раз на целый ранг.» — Оценил он, и сразу же перешёл в раздел магии. — «Высший уровень восприятия эфира!»

Убедившись в том, что его восприятие эфира поднялось до максимума, Дэмиан вспомнил о наградном серебряном сундуке. Он открыл хранилище системы и, быстро отыскав сундук, попробовал его достать. Сундук исчез из хранилища, а в его руке появился серебряный перстень-печатка с изображением щита.

— «Кольцо защиты, ранг C. Защищает от одного заклинания ранга C или от физической атаки схожей силы. Восстанавливается одни сутки.» — Дэмиан увидел описание предмета.

Это кольцо было простым магическим предметом, защищающим хозяина и поглощающим эфир для восстановления своих функций. Тем не менее оно могло спасти жизнь в крайней ситуации.

— «Задание оказалось сложнее чем я думал, но в итоге я получил три награды — за задание системы, за задание гильдии (тоже системная награда) и плату за заказ.» — Дэмиан подвёл итоги своего похода. — «Всего — 200 очков системы, зелье, сундук и 15.000 драгоценных.»

Довольный наградой, Дэмиан собрал свои вещи, попрощался со старейшиной деревни и на гужевой повозке отправился в город Клевер.

Находясь в пути, Дэмиан читал книги об истории своей гильдии, своей семьи и о сильнейших магах своего рода. Ему попалась история об их семейной реликвии — кристалле «Сердце Гильдии». Его гужевая повозка уже ехала по городу Клевер, и он решил отложить чтение на потом.

Первым делом он отправился в филиал Магического Совета, расположившийся в одном из самых шикарных зданий города. Золотые шпили и фасад из стекла и камня эффектно подчёркивали статус хозяев.

— Представьтесь, кто вы, из какой гильдии и по какому вопросу пришли в филиал Магического Совета города Клевер. — Человекоподобная «жаба», стоящая у стойки администратора обратилась к Дэмиану.

— Дэмиан Агарэс, глава гильдии «Тень Грима». Пришёл для получения задания B-ранга.

— Пройдите к нашей доске заказов, выберите любой заказ ранга B и принесите его мне для регистрации.

Дэмиан прошёл к доске заказов и, внимательно изучив все подходящие ему задания, выбрал одно из них, и отнёс администратору.

— Заказ на уничтожение банды работорговцев. Ранг задания B. Награда — 150.000 драгоценных. — «Жаба» коротко зачитала общую информацию о задании. — Остальную информацию получите в администрации города Онибас. Если в течение семи дней вы не прибудете в администрацию этого города, то задание будет аннулировано, и вам придётся брать его заново или выбирать новое.

— «У меня меньше семи дней на подготовку? Нужно спешить!» — Завершив регистрацию заказа, Дэмиан выбежал из здания филиала Магического Совета и помчался в свою гильдию.

На выполнение задания оставалось всего двадцать дней.

В гильдии его встретили несколько горничных.

— Господин Дэмиан, в гильдии порядок, всё чисто и убрано! — К нему обратилась самая старшая из горничных.

— Отлично, молодцы. — Дэмиан внимательно посмотрел на девушек, построившихся в ряд, и в шутку добавил: — Мне кажется, или раньше вас было больше?

Девчонки рассмеялись.

— Остальные в комнате для прислуги, ведь работы пока нет. — Ответила старшая.

— Хорошо. Вы тоже идите отдыхайте.

— Спасибо, если вам что-то понадобится, мы будем рядом. — Одна из горничных задорно улыбнулась, поправляя своё украшение в виде кошачьих ушек.

Дэмиан подошёл к доске заказов и остановился. На доске висели три новых заказа D-ранга. Все вместе взятые они тянули лишь на несколько тысяч драгоценных. Но работа не выглядела сложной и вся была на территории их города. В двух заказах нужна была помощь в магических мастерских, в третьем — в ближайшей шахте. Даже с той магией, что у него есть он управится достаточно быстро. Но главной мотивацией была награда системы. Он вспомнил свой защитный перстень.

— Себастьян когда у нас появились заказы? — Дэмиан спросил у проходившего мимо дворецкого.

— Их принесли сегодня утром горожане, господин Дэмиан.

— Отлично. — Дэмиан забрал все три заказа и отправился в город.

К полудню следующего дня все три задания были успешно выполнены. В его хранилище лежали три бронзовых сундука, а количество системных очков выросло до 215. За задание D-ранга давали всего по пять очков системы.

Расположившись в своем кабинете он достал первый сундук. В его руках появилась пара кожаных сапог D-ранга. Сапоги были из мягкой тёмно-коричневой кожи и выглядели добротно. Но они не шли ни в какое сравнение с его кольцом.

Предметы D-ранга не могли иметь каких либо магических свойств и отличались от обычных только повышенной прочностью и долговечностью.

Дэмиан бросил сапоги в хранилище и достал второй сундук.

— «Меч D-ранга.» — Он осмотрел увесистый полуторный меч в своих руках и отправил его в хранилище системы.

В третьем сундуке было маленькое зелье бирюзового цвета. — «Малое зелье маны. Утраивает скорость поглощения эфира. Необходимо находиться в состоянии полного покоя.» — Дэмиан увидел описание предмета. Зелий подобного типа в этом мире не встречалось.

— «Я отдам меч и сапоги дворецкому, может, себе что-то выберет, а остальное пусть в хранилище положит. А вот зелье мне самому пригодится.» — Подумал Дэмиан.

Он достал книгу, которую не дочитал, и открыл закладку.

— «Сердце гильдии» это редкий артефакт, поглощающий и аккумулирующий эфир. Этот кристалл не только повышает плотность эфира на территории гильдии, но и может использоваться как источник магической силы для других артефактов, например защищающих гильдию.' — Дэмиан подвёл итоги по прочитанной информации. — «А значит, он и руны питать сможет! Занятно.»

Он решил, что это перспективная идея, но несвоевременная. Сейчас он должен полностью сконцентрироваться на своём развитии.

Дэмиан достал гримуар тёмного писания, и взялся за его дальнейшее изучение. Магия письма оказалась поистине универсальной. Можно ставить барьеры, усиливать себя и союзников, ослаблять врагов, накладывать эффекты на предметы. Можно написать руны большинства заклинаний — от магии стихий до магии контроля.

Все письмена в Магии письма делились на две большие группы: письмена объектного типа и письмена субъектного типа. Письмена объектного типа меняли или дополняли объект на который были наложены. Письмена субъектного типа сами создавали тот или иной объект. К письменам объектного типа относились усиления, ослабления, контроль, стихийные дополнения и прочие. К письменам субъектного типа относились барьеры (Джутсу Шики), стихийные заклинания (написанные рунами тёмного писания) и материализация (писания Веского Слова) и прочие.

Охотясь на вепря, Дэмиан использовал C-ранговые руны каменных кольев. Касаясь земли, он использовал её стихию с помощью рун. Так он снижал расход магической силы. Создание, к примеру, огненного шара с помощью рун в воздухе будет расходовать гораздо больше магической силы и при этом будет слабее огненного шара, созданного магом огня. Один из законов магии гласил — чем больше вложено в заклинание магической силы, тем сильнее его эффект, но у каждого заклинания есть свой предел. То есть, чтобы что-то получить — нужно вложить что-то соизмеримое. Таким образом, использовать землю для создания каменных кольев менее затратно, чем вызвать огонь там, где его до этого не было.

У магии тёмного писания был и минус: на создание большинства рун требовалось много времени. Маг огня создаст свой огненный шар в разы быстрее, и у него он будет сильнее. «Быстрые» руны, такие как «боль», «страх», «смерть», весьма эффективны, но доступны только на А-ранге. При этом у них есть и свои слабости: противник А-ранга сможет им сопротивляться и в конечном итоге снять. То есть они будут действовать на него как временные ослабления: руна боли вызовет дискомфорт, руна страха вызовет смятение и потерю концентрации, а руна смерти — упадок сил.

— «Мне нужно расширить свой арсенал магии.» — Подумал Дэмиан, не спеша закрывая гримуар тёмного писания. — «Одних рун недостаточно.»

Самое эффективное, что сейчас было в его магическом арсенале — это барьер ранга C и каменные колья. Ещё он знал руны огненного шара, ледяной стрелы, малого вихря, коррозии, малой левитации и воспламенения, но использовать их было разумно лишь в специфических ситуациях.

— «Мне придётся купить кое-какие заклинания.» — Решил Дэмиан, подсчитывая свои сбережения. — «68.200 драгоценных, пятьдесят из которых я получил от дворецкого. Этого будет мало. Нужно обсудить с Себастьяном наш бюджет.»

Свитки заклинаний C-ранга стоили немалых денег. А гримуары, включающие целые сборники заклинаний, были просто бесценны.

Дэмиан спустился в холл гильдии и обнаружил новый заказ C-ранга. Но времени на его выполнение совершенно не было — вскоре он должен будет посетить администрацию города Онибас.

— Себастьян! — Дэмиан обратился к дворецкому выходящему с кухни.

— Я вас слушаю, господин Дэмиан.

— Нам нужно обсудить состояние нашего хранилища.

— Я поменял замок на двери, купил новую мебель и заменил разбитых манекенов, а горничные навели порядок. Но сейчас там нет ничего ценного.

— Я в курсе этого. Возьми эти вещи. — Дэмиан вручил дворецкому полуторный меч и пару сапог. — Выбери себе то, что понравится, остальное положи в хранилище.

— Хорошо господин. Я возьму этот полуторный меч.

— Как обстоят дела с бюджетом нашей гильдии?

— После пополнения запаса продуктов, замены испорченной мебели и небольших ремонтных работ осталось 927.050 драгоценных. — Ответил дворецкий.

— Мне нужны ещё сто тысяч драгоценных.

— Сейчас их принесу. — Себастьян вернулся в свою комнату и вскоре вынес Дэмиану нужную сумму денег.

…

— «Собранных денег мне должно хватить на два, а может даже три заклинания.» — Думал Дэмиан, заходя в магазин магических товаров «Пик Волшебства».

Он подошёл к прилавку, заваленному свитками заклинаний, магическими камнями и артефактами. Судя по их виду, стоили они недешево. Из-за одного из стендов высунулась взъерошенная голова продавщицы.

— Ой! Новый покупатель! — Вскрикнула она. — Зовите меня Сьюзи. Приветствую вас в магазине «Пик Волшебства»! Лучшем магазине магических товаров во всём Клевере!

Увидев, что Дэмиан смотрит на товары лежащие на прилавке, её глаза загорелись:

— Вы можете выбирать всё, что вам нравится прямо отсюда! Я просто не успела их разложить…

— Мне нужны заклинания магии теней C-ранга. — Дэмиан оторвал взгляд от прилавка.

— Магия теней C-ранга? — Грустно протянула она.

Заклинания этой магии стоили дешевле других, поскольку они не пользовались популярностью.

— Есть только эти три! — Продавщица протянула Дэмиану три свитка и занялась распределением товаров на прилавке, быстро теряя интерес к покупателю.

— «Заклинание множества теней.» — Дэмиан посмотрел на первый свиток. — «Создаёт пять обычных теней. Усиленный вариант D-ранговой тени. Без заклинаний по манипуляции тенями совершенно бесполезно.»

Дэмиан перешёл ко второму свитку:

— «Подчинение тени. Базовое заклинание, идущее в связке со многими другими. Позволяет найти местоположение захваченной тени и при усилении с ней связи слышать окружающие тень звуки. Для захвата тени необходим прямой контакт с ней. Заклинание требует высокий уровень концентрации заклинателя и хороший уровень контроля над магией теней. Постоянно расходует запасы магической силы заклинателя. Может быть легко обнаружено и уничтожено магами более высокого ранга и магами теней аналогичного ранга.»

Дэмиан сморщился, читая количество требований к заклинанию, и перешёл к последнему свитку:

— «Теневые путы. Сковывает движения одной выбранной цели, имеющей тень. Чем сильнее магия цели по сравнению с заклинателем, тем меньше эффективность заклинания. Постоянно расходует запасы магической силы заклинателя. Через пять секунд после активации начинает ослабевать с нарастающей скоростью.»

Продавщица уже расчистила прилавок от товаров и смотрела на Дэмиана расфокусированным взглядом, подперев ладонями подбородок.

— Ты что-то выбрал? — Она подала голос.

— Да. Вот эти два заклинания. — Дэмиан показал ей свитки ' Подчинение тени' и «Теневые путы».

— 130.000 драгоценных. — Зевнула девушка. — Ой слушай, за 140.000 забирай все три!

— По рукам! — Он расплатился за свитки и направился к выходу.

— Чтобы я… ещё когда-нибудь… связалась с низкоуровневыми заклинаниями тени… — За спиной Дэмиана послышался голос продавщицы.

Дэмиан вернулся в гильдию поздно вечером, и с утра взялся за освоение новых заклинаний. Он чередовал изучение заклинаний с практикой на полигоне. Так прошло несколько дней.

Возвращаясь с очередной тренировки, он подошёл к дворецкому, сидящему у барной стойки.

— Себастьян, послезавтра я уеду в город Онибас и возможно, там задержусь на какое-то время.

— Я вас понял, господин Дэмиан. Будьте аккуратны. За гильдию не волнуйтесь, я прослежу за порядком и безопасностью.

Зайдя за барную стойку, Дэмиан прошёл на кухню:

— Сабрина, на послезавтра подготовь провиант на одного человека, на две недели.

— Будет сделано, господин Дэмиан.

Выйдя из кухни в холл гильдии, он направился в библиотеку.

— Давно вас не было господин.

— Бернард, принимай новые свитки заклинаний C-ранга. — Дэмиан положил перед библиотекарем три свитка.

— Что тут у нас? — Бернард поправил очки и начал читать содержимое всех трёх свитков. Прочитав их полностью, он перевёл взгляд на Дэмиана. — Я выделю под них отдельное место в библиотеке.

— Я всё хотел у тебя спросить — как именно работает твоя магия архива?

— Это хранение и передача данных, главным образом. Сейчас мои данные ограничены этой библиотекой, пару минут назад я добавил к ним принесённые вами свитки заклинаний. Когда мой ранг станет выше, я смогу передавать данные другим, создавать коммуникационную связь между собой и другими людьми и даже объединять её в сеть с целой группой людей. Также на более высоком ранге я смогу лучше манипулировать энергетическими экранами архива — формировать из них щит или взрывать их при необходимости.

— Спасибо за исчерпывающий ответ. — Улыбнулся Дэмиан.

— Всегда обращайтесь. — Поклонился Бернард.

Дэмиан ещё один день провёл за тренировками, а на следующий — сложил припасы, приготовленные Сабриной, в хранилище системы и отправился на городской вокзал. До города Онибас предстояло добираться на поезде.

Вагон, в котором ехал Дэмиан, слегка покачивался, а стук колёс навевал смутные воспоминания о его прошлой жизни. Он точно знал, что в его мире тоже были поезда, но не мог вспомнить, какими они были — «Похожи ли они на поезда Фиора?»

— «Не прошло и месяца, как я появился в этом мире, а такое ощущения, будто всю жизнь здесь и жил.»

Поезд ехал по железнодорожному мосту, пересекающему Великое ущелье Клевер. Этот мост был единственной сухопутной связью города Клевер с остальным миром. Ущелье было усеяно огромными каменными глыбами, утопающими в тумане. Железная дорога извивалась, петляя между глыб. Дэмиан, сидевший у окна, вглядывался вглубь ущелья, но сквозь туманную завесу ничего не мог разглядеть.

Браться за чтение книг не было ни малейшего желания и Дэмиан позволил себе немного расслабиться и понаблюдать за пейзажами.

Вскоре поезд в котором ехал Дэмиан миновал ущелье Клевера и небольшой горный перевал, и прибыл на вокзал Ошибана.

Дэмиан бросил ленивый взгляд на пассажиров, суетящихся на перроне. Внимание парня привлёк странный человек в капюшоне. Его лицо прикрывала необычная чёрная маска, он посильнее натянул капюшон и направился к одному из вагонов поезда.

Затем на перроне появилась шумная группа парней напоминающих панков. Среди них был верблюд, вернее человек-верблюд.

— «А мне-то, тот парень в капюшоне показался странным. На фоне этого верблюда парень в капюшоне сама посредственность.»

Дэмиан знал о том, что люди были не единственной расой существ. В детстве прежний Дэмиан часто слышал истории о драконах и прочих сверхсуществах, читал о демонических расах. Он даже видел «жаб» Магического Совета. Но этот верблюд не был полноценной расой, это зверолюд — искусственная раса, химера созданная сумасшедшим учёным. Зверолюды имели вид человекоподобных животных, обладали человеческим интеллектом и могли владеть магией. Когда-то их истребляли, но со временем зверолюдов уравняли в правах с обычными людьми. Сейчас зверолюды встречаются довольно редко.

Погружённый в свои мысли, Дэмиан не заметил как их поезд прибыл в следующий пункт — Кунуги.

Дэмиан увидел «знакомого» верблюда, тот, очевидно сошёл с поезда и брёл куда-то вместе с десятком человек.

— «Так или иначе, обычные люди являются большинством. А всякие „жабы“, зверолюды и прочая живность, встречается нечасто. И как по мне, это к лучшему.» — Подумал Дэмиан.

«Люди — самая многочисленная раса из тех, что населяют наш мир.» — Он вспомнил слова своего деда.

Большинство самых могущественных гильдий и разных организаций состоит преимущественно из людей. Человеческое многообразие и склонность к адаптации, а также упорство позволили им превзойти иные, более «могучие» расы, подобные демонам или драконам. Людская культура очень разнообразна, а их традиции постоянно меняются. Люди верят, что нет ничего невозможного, чего нельзя было бы достичь за отведённый жизненный срок. Некоторые люди в процессе долгого и кропотливого изучения могут овладеть магической силой. Обычно эти способности закладываются с самого рождения и находятся в зачаточном состоянии, так что их приходится специально развивать. Но длительное обучение даёт свои плоды, и люди действительно могут стать великими магами, хоть и уступающими драконам по силе.

Тем временем поезд, в котором ехал Дэмиан, прибыл в город Онибас.

Выйдя на перрон, Дэмиан осмотрелся по сторонам.

— «Снова он?» — Его взгляд зацепился за парня в капюшоне и чёрной маске. Того самого, что показался ему странным на вокзале Ошибана.

Человек в капюшоне быстро покинул перрон и затерялся в толпе людей.

— «Возможно я слишком много себе надумываю. Вряд ли я встречу этого парня, когда-нибудь ещё.» — Подумал Дэмиан.

Он не спеша шёл в городскую администрацию, удивляясь ширине местных улиц, устланных брусчаткой, а кое-где и каменной плиткой. Вдоль дороги часто попадались разные магазинчики, закусочные, мастерские.

Город Онибас был хорошо благоустроен и известен из-за своего театра. Здесь был даже бар для магов. Но своей городской гильдии, как в соседней Магнолии, здесь не было. Более того, здесь вообще не было официальных гильдий, а все задания, которые необходимо сделать для города, принимались в гильдиях ближайших городов.

Подтверждение заказа в администрации города, не заняло много времени. И вскоре Дэмиан снова ходил по улицам города. Он надеялся найти подходящую гостиницу, где-нибудь в пригороде.

Согласно информации, полученной в администрации, банда работорговцев промышляет на окраинах города. Их жертвами становятся дети. Городская стража, призванная поддерживать порядок в городе, малочисленна и слаба — сила большей части стражников не соответствует даже D-рангу. Стража не способна решать проблемы такого уровня, поэтому и понадобилась помощь магов. Это задание появилось недавно, и пропавших детей не так много, но губернатор боится, что, если число пропавших начнёт расти, то в городе начнётся настоящая паника.

Городской пригород был немноголюдным, поэтому группа из нескольких человек, стоящих на углу одной из улиц, сразу бросилась в глаза. Дэмиан посильнее натянул капюшон и запахнул свой плащ, пряча под ним свои кожаные доспехи.

— Добрый вечер! Помогите путнику! — Изобразив усталость, Дэмиан приблизился к группе.

— Мы что, похожи на сестёр милосердия? — Пробасил бритоголовый амбал, вызвав смех у своих приятелей.

У нескольких человек были одинаковые гильдейские татуировки, что усилило подозрения Дэмиана. Официальных гильдий в городе нет, а вот неофициальные, или, точнее, тёмные гильдии вполне могут быть. Оставалась небольшая вероятность того, что это гильдия из другого города, выполняющая какое-то задание.

— Я ищу недорогую гостиницу и работу.

— Ты что маг? — Прищурился амбал.

— Нет, но моя сила на уровне ранга D. — Дэмиан не собирался раскрывать свою силу мага C-ранга. Он подошёл чуть ближе и наступил на тень здоровяка, и она слегка дрогнула.

— Мусор. — Фыркнул лысый. — Проваливай отсюда.

Дэмиан отшатнулся назад и молча побрёл дальше по улице.

— Бос может мы зря его просто так отпустили. — Прошептал долговязый. — В последнее время у нас проблемы с деньгами…

— Заткнись, я и без тебя знаю о наших проблемах. Этот парень сказал, что ищет недорогую гостиницу и работу, а значит, он либо нищий странник, либо пытается таким показаться.

— Если он пытается показаться нищим, значит у него могли быть деньги! Это надо было проверить! — Не сдавался долговязый.

— На кой чёрт он бы к нам подходил с деньгами и прикидывался нищим? А вдруг ранг его магии B или даже А? И он что-то или кого-то ищет! — Амбал влепил подзатыльник долговязому.

— А я и не подумал об этом!

— Вот по этому босс я, а не ты!

…

Дэмиан шёл по брусчатой улице, внимательно слушая разговор лысого и долговязого. Когда он наступил на тень того здоровяка, то шёпотом, почти беззвучно, прочитал заклинание подчинения тени. И теперь он слышал все разговоры рядом с тенью амбала. Был бы соперник рангом выше, то заметил бы чужеродную магическую силу рядом с собой. Её мог бы заметить и маг теней одного ранга с Дэмианом, но лысый не был знаком с магией теней.

Дэмиан остановился, почувствовав, что отошёл довольно далеко от своей тени. Если он удалится дальше, чем на один километр, то заклинание рассеется. Он замер на месте, вслушиваясь в разговор:

— Что-то городская стража сюда зачастила! — Возмущался неизвестный.

— Это всё проклятые работорговцы. Если они не остановятся, то сюда маги из какой-нибудь гильдии нагрянут. — Дэмиан узнал голос долговязого.

— Может мы с ними сами как-нибудь разберёмся? А то ведь маги могут и нас перебить, заодно с работорговцами.

— Да, надо что-то делать. С тех пор как они обосновались в таверне «Два барана», во всём северном районе работы не стало, они все заказы под себя подмяли. А ещё детей воруют и на нас беду навлекают. — Поддакивал долговязый.

— Как ты с ними разберёшься? У них только магов C-ранга — трое. Настоящих магов, не то что мы с тобой. — Прорычал лысый амбал. — И это я не посчитал того мага в чёрной маске, что иногда к ним заглядывает.

Дэмиан быстро отыскал таверну «Два барана» — на её вывеске два барана сталкивались рогами. Не раздумывая, он вошёл внутрь и подошёл к барной стойке.

— Мне нужна комната на неделю. И что-нибудь на ужин. — Дэмиан решил оплатить комнату с запасом, не имея ни малейшего представления о том, сколько времени потребует это задание.

Он облокотился локтем на стойку и бросил ленивый взгляд на зал таверны.

В отдалении от всех сидела группа людей, среди которых он, к своему удивлению, заметил парня в чёрной маске. Того самого парня из поезда. Трое его компаньонов были облачены в плащи с капюшонами. Их лица были скрыты чёрными полумасками.

— Сейчас осталась только одна свободная комната. — Ответил хозяин таверны. — За неделю она будет стоить восемь тысяч семьсот драгоценных. Из ужина осталась только жареная баранина — одна порция триста грамм, стоит тысячу семьсот драгоценных.

— Беру и комнату и порцию баранины. — Дэмиан расплатился с хозяином и направился в сторону отдалённой группы.

Парень в чёрной маске сидел ближе к окну, поэтому проходящий мимо Дэмиан наступил на тень его соседа. И сел через два стола от них.

Дэмиан быстро расправился с принесённой ему бараниной и ушёл в свою комнату. Всё это время подозрительная четверка ничего толкового не обсуждала.

— Откуда взялся этот парень? Ты его раньше видел? — Заговорил человек в маске, когда Дэмиан покинул зал таверны.

— Нет, раньше он здесь не появлялся.

— Мало ли кого могло занести… — В разговор вступил другой компаньон.

— В нашем деле предосторожность стоит на первом месте. — Оборвал его человек в маске. — Я слышал, что губернатор города уже разместил запрос на уничтожение банды работорговцев. А значит, скоро заявятся маги из официальных гильдий.

— Нам нужно залечь на дно? Но мы ведь так и не выполнили план. Двенадцать детей, большинство из которых, скорее всего, окажутся бесполезными, — это всё, что мы собрали в этом городе. И ещё пять неплохих экземпляров, привезённых из деревень.

— Мы трое магов C-ранга, а вместе с вами нас четверо. Плюс десять воинов ранга D. — Заговорил четвёртый.

— Это не так уж и много. — Фыркнул человек в маске. — Ваша задача — собирать детей, а не вступать в сражения с магами официальных гильдий. Любой маг B-ранга сможет создать нам огромные проблемы.

— Тогда мы заляжем на дно?

— Нет. Я переночую в этой таверне и завтра утром отправлюсь в Харгеон. Буду ждать вас в таверне «Пьяный лодочник». Завтра вы должны подготовиться к перевозке детей в Харгеон.

— Почему бы нам не отправиться в Харгеон вместе? Это было бы безопаснее!

— Помимо вас у меня ещё три группы, которые прибудут в Харгеон сами. А мне ещё корабль подготовить нужно. — Ответил человек в маске. — Если вы не прибудете в течении трёх дней никакой платы вы не получите.

Человек в маске встал из-за стола и ушёл в свою комнату.

— Не нравится мне этот тип. — Заявил один из оставшейся тройки. — Ставит из себя невесть что.

— Мне плевать, что там он из себя ставит, лишь бы платил исправно.

— Всё! Расходимся. Нужно выспаться. Завтра дел невпроворот.

Дэмиан выслушал весь разговор, отметив для себя наиболее важные детали. — «В банде останется три мага C-ранга. Человек в маске уедет в Харгеон. Вот только где их лагерь, неясно, так что придётся поддерживать тень для дальнейшей слежки.»

Чтобы снизить расход магической силы, Дэмиан ослабил связь с тенью и больше не слышал разговоров работорговцев, используя тень только как маячок.

Ранним утром Дэмиан первым покинул таверну и не спеша бродил по северному району, не отходя от таверны дальше, чем на один километр. Когда его маячок пришёл в движение и начал удаляться, Дэмиан направился следом за ним. Вскоре он покинул город и стал приближаться к гористому участку местности, покрытому лесом.

Дэмиан усилил связь с тенью и тут же услышал разговор работорговцев:

— … не найти, так что беспокоиться сильно не о чем.

— Да, но ночные патрули всё равно надо усилить. Каждый из нас будет выходить с тремя воинами. Как дойдём до пещеры, мы с Клодом и остальными займёмся сборами, а ты, Джимми, объяснишь задачу патрулю, после чего поможешь нам. Мы присоединимся к дежурству, начиная с полуночи. Первым пойдёт Джимми.

— Но почему я?

— Потому что я так сказал! — Рыкнул главарь. — Вторым пойдёт Клод. Затем я. Каждые два часа будем меняться.

— Хорошо. А в Харгеон отправимся когда? Завтра?

— Да. Заночуем в пещере и утром двинем в путь.

Дэмиан шёл далеко позади них и старался не приближаться. Сейчас его сила магии была на ранге C, а основная магия — тёмное писание, не была рассчитана на быстрые сражения. Его противники — три мага C-ранга и десяток воинов D-ранга. Вся его надежда — барьеры и ловушки, которые требовали подготовки.

Трое работорговцев приблизились к подножию горы и вошли в пещеру скрытую густыми зарослями кустарника.

В целях экономии запасов магической силы Дэмиан развеял связь с тенью и приступил к осмотру ближайших окрестностей. Передвигался он медленно, стараясь не шуметь. Время от времени он останавливался, прислушиваясь к окружающим звукам. Затем продолжал своё исследование. Он собирался подобрать наиболее удобное место для ловушки, и желательно, чтобы это место было на пути патруля или хотя бы рядом с ним.

Дэмиан замер: где-то рядом он отчётливо расслышал чей-то голос, затем послышался треск сухого валежника. Он аккуратно попятился назад, отступая за массивное дерево. Патруль приблизился и прошёл совсем рядом: он стоял в десяти метрах от них за широким стволом дерева.

Как только патруль отошёл на достаточное расстояние, Дэмиан приступил к подготовке…

Город Клевер.

Гильдия «Орлиный коготь».

В полночь четыре человека вышли из пещеры скрытой кустарником.

— Джимми, будь хоть немного серьёзнее! Расслабишься, когда дело закончим. — Донёсся голос Клода из пещеры.

Парень в сером плаще на мгновение остановился и, отмахнувшись рукой, пошёл следом за тремя другими. Его компаньоны, оставшиеся в пещере, сидели у костра, играли в карты и выпивали, а ему предстояло два часа бродить ночью по зарослям.

Четвёрка не спеша шла по лесу по своему привычному маршруту. Шли молча, мысленно проклиная лесные дебри. Лунный свет пробивался сквозь ветви деревьев, но видимость все равно была ограничена, и люди время от времени цепляли сухие ветви и наступали на хрустящий валежник.

— Там! — Вскрикнул один из D-ранговых воинов. — Там мелькнула чья-то тень!

— Тут везде тени. — Джимми поднял голову и посмотрел на яркую луну, выглядывающую из-за массивной кроны дерева.

— Это была тень человека, кажется.

— Ну так иди и проверь! — Вспылил Джимми.

Воин аккуратно направился к месту, где мелькнула тень, несколько минут покопался в кустах и вернулся обратно.

— Ну что? Много интересного нашёл в кустах? — С издёвкой спросил Джимми.

— Ничего не нашёл.

— Тогда идём дальше.

…

Прошёл первый час дежурства, и патруль уже намотал несколько кругов. Как вдруг прямо перед ними выскочил неизвестный и бросился в сторону, скрывшись за деревом.

— За ним! — Закричал Джимми и рванул следом. Но стоило пробежать ему с десяток шагов, как он впечатался лбом в невидимую стену.

В лунном свете он смог рассмотреть очертания незнакомца, ставшего на колено и приложившего руку к земле. Рядом с Джимом послышалась ругань двух воинов, как и он столкнувшихся с незримой преградой. Третий воин, обвитый змеевидной тенью, барахтался в нескольких метрах от них.

Под ногами задрожала земля, и Джимми резко отскочил в сторону, но невидимый барьер помешал ему избежать угрозы — один из каменных кольев поранил его ногу. Воинам D-ранга повезло меньше — их раны были гораздо страшнее…

Дэмиан подошёл к разбойнику, скованному тенью, связал его и затолкнул в ловушку к остальным. Он только сейчас смог отчётливо рассмотреть тела двух человек, пробитые каменными кольями, они были ещё живы. Парень сдержал рвотные позывы, сильно стиснул зубы и вздохнул.

— Не убивай меня! — Взмолился парень в сером плаще. — Прошу! Не убивай! Я здесь не по своей воле. Моя семья в заложниках у этих подонков.

Он рухнул перед Дэмианом на колени и ударился лбом об землю.

— Держи руки так, чтобы я их видел. Я тебя свяжу.

Дэмиан подошёл ближе, миновал свой барьер, достал верёвку и наклонился, чтобы связать его. В то время как парень пробормотал нечто неразборчивое и вскинул руки.

Что-то ударило в грудь Дэмиану, отбросив назад. Он кувыркнулся по инерции, и вылетел за пределы барьера.

— Меня защитило кольцо⁈ — Дэмиан быстро пришёл в себя. Во время удара он увидел полупрозрачный защитный купол, поглотивший большую часть урона.

— Защитный артефакт? — Вскрикнул маг в сером плаще, поднял с земли связанного товарища и закрылся им как щитом.

— Теневые путы! — Дэмиан поднял руку и змеевидная тень окутала двух разбойников. Он приложил руку к земле и вокруг неё стали появляться красные рунические символы.

— Нет! Стой! Ты меня не так понял! — Закричал парень, в тщетной попытки быстро разорвать теневые путы. Земля под его ногами задрожала и один из каменных колов проколол его насквозь.

Его связанного приятеля постигла та же участь. Дэмиан заставил себя посмотреть на их тела.

— «Это будет мне хорошим уроком. Никогда не буду оставлять врагов в живых, если они могут быть мне опасны.» — Подумал он, но его желудок предательски сжался и Дэмиан отвёл свой взгляд в сторону.

Он потёр ушибленные рёбра и сел в позу лотоса. Только что он потратил большую часть запаса своей магической силы. Если сейчас появятся новые враги, то будет трудно с ними справиться. Ведь ему ещё приходилось поддерживать барьер ловушки, расходуя на это часть своих сил.

Недолго думая, он достал малое зелье маны и выпил его.

— «Пока есть возможность, нужно восстановить запас магической силы. Кольцо не сможет мне помочь в ближайшее время.» — Дэмиан сидел не двигаясь, вслушиваясь в звуки ночного леса.

Костёр потрескивал, то затухал, то разгорался с новой силой. Языки его пламени бросали причудливые тени на искривлённые стены пещеры. В дальнем тёмном углу, куда не доставал свет костра, притаились три огромные клетки, в которых спали маленькие пленники. Вдоль стен пещеры были расставлены пустые бочки, в которых работорговцы перевозили свой товар. В другом краю пещеры, освещённом парой масляных ламп, располагались тягловые животные и повозки.

— Ещё пару дней и всё закончится! — Один из D-ранговых воинов закинул руки за голову и растянулся у костра.

— Куда денешь свою часть награды?

— Спущу в кабаках, конечно! — Расхохотался воин.

Недавно проснувшийся Клод находился в очень скверном расположении духа. Он смял своё лицо руками, затем бросил хмурый взгляд на не спавших воинов.

— Куда запропастился этот засранец? — Клод разбил пустую бутылку о стену пещеры. — Босс! Ты что уже спишь?

Не получив ответа от храпящего главаря, он вытолкал трёх сонных сменщиков из пещеры и пошёл разыскивать Джимми.

— Да спит он, где-нибудь под елью. — Ворчал один из воинов.

— Ему же будет хуже. — Фыркнул Клод, глубоко вдохнул и крикнул: — Джимми, тащи сюда свою задницу!

Потоптавшись на месте, вторая смена выдвинулась на поиски пропавших. Пьяные воины ломились сквозь лес с треском и руганью. Громче всех кричал Клод, проклиная всех родственников Джимми до седьмого колена.

— Что это? — Завопил один из воинов, указывая на каменные колья с насаженными на них телами. Лунный свет плохо освещал ужасную картину, и толком он ничего не мог рассмотреть.

Все замерли на несколько секунд, вглядываясь в темноту.

— Джимми! — Завопил Клод и бросился к телу человека в сером плаще. Трое воинов последовали за ним.

— Что здесь произошло?

— Кто это сделал? — Клод начал бешено озираться по сторонам, как вдруг земля дрогнула под его ногами. Он оперся на ближайшего воина, чтобы не упасть, и в этот момент из под земли вырвались каменные колья…

Город Клевер.

Гильдия «Тень Грима».

Восемь тел разбойников кучно висели на каменных кольях.

— «К этому невозможно быстро привыкнуть.» — Подумал Дэмиан, подавляя новый приступ тошноты.

Он быстро осмотрел тела погибших работорговцев, но ничего особо ценного не нашёл. Несколько трофейных мечей и кинжалов он бросил в хранилище системы.

— «Да они все были пьяны!» — От тел прибывшей четвёрки сильно разило спиртным. — «Видимо, следующую смену ждать бессмысленно.»

Дэмиан развеял свой барьер и направился к пещере.

— «Если я прав, то последние пять разбойников пьяны, и просто спят в пещере, а вернувшаяся смена должна разбудить их.»

Большая часть кустов, закрывающая вход в пещеру, оказалась срезанными ветвями и кустарниками, принесёнными из леса. Дэмиан бесшумно миновал их и вошёл в укрытие работорговцев. В нос ударил сильный запах алкоголя. Недалеко от входа тлели угли костра, вокруг которого храпели четверо разбойников. Он замер на месте, пытаясь взглядом быстро отыскать их главаря, но в темноте так и не смог этого сделать. Его каменные колья — это 3–4 кола на нескольких квадратных метрах, заклинание не сможет задеть больше двух из них.

Дэмиан аккуратно подошёл ближе. Небольшой центральный зал пещеры разделялся на два широких, но недлинных рукава, уходящих влево и вправо. Правый рукав был окутан непроглядной тьмой. Левый рукав освещён светом пары масляных ламп.

— «Телеги, тягловые животные, стог соломы со спящим мужиком.» — Дэмиан быстро оценил обстановку в левом рукаве. — «С него и начну.»

Он тихо подошёл к храпящему разбойнику, закрыл его рот рукой и перерезал кинжалом горло. Затем забрал трофейный меч, подхватил масляную лампу и поднёс её ближе к четырём спящим, так, чтобы можно было рассмотреть местоположение их главаря.

— «А вот и он.» — Коренастый мужик в кожаном нагруднике и плаще, громко храпел, распластавшись на лохматой звериной шкуре.

Дэмиан приложил руку к каменному полу пещеры, на котором вскоре начали проявляться красные символы. Неожиданно для него вся пещера содрогнулась, а под его целью появились трещины.

— Что это? Землетрясение? — Главарь разбойников начал подниматься со своей лежанки, но один из каменных колов проткнул его.

— «Каменный пол пещеры чуть было не стал проблемой!» — Дэмиан, увидев, что трое оставшихся головорезов проснулись и повскакивали с мест, достал свой меч и бросился к ближайшему.

Пьяные, они не могли оказать серьёзного сопротивления, и сначала один, а затем второй пали от меча Дэмиана. Третий бросился в темноту правого рукава пещеры, но рухнул наземь, скованный теневыми путами, и вскоре был им связан.

Дэмиан ощутил давление в районе груди и небольшой всплеск магической силы. — «Новый подуровень? Отлично, я на пике C-ранга!»

— Помогите! — Он услышал детские голоса из темноты.

Дэмиан взял масляную лампу и пошёл вглубь правого рукава пещеры. В трёх больших клетках он увидел детей.

— Не бойтесь. Я пришёл спасти вас. — Он открыл все клетки и выпустил маленьких пленников. — Я отвезу вас в город Онибас, там вам помогут.

— Господин маг, у меня никого нет в этом городе! — К Дэмиану подошла девочка, её длинные прямые, чёрные волосы имели фиолетовый оттенок. — У меня есть только брат, но его тоже похитили, и я не знаю где он сейчас. Мою деревню разрушили и сожгли.

— А у меня нет никого! — К нему подошёл маленький мальчик.

— И у меня! И у меня.

— И мою деревню сожгли!

Дэмиана окружили пятеро детей.

— Я глава небольшой гильдии, и если хотите, то она может стать вашим новым домом.

— Вы заберёте нас с собой, и поможете нам? — Спросил маленький мальчик.

— Да. — Улыбнулся Дэмиан. — В моей гильдии о вас смогут позаботиться.

— Меня зовут Кагура! Кагура Миказучи. — Заговорила девочка потерявшая брата. — Как мне обращаться к вам господин?

— Меня зовут Дэмиан Агарэс. Я глава гильдии «Тень Грима». Можете обращаться ко мне просто мастер.

— Хорошо мастер.

— Меня зовут Рэн! — Сказал маленький мальчик с белыми волосами.

— А меня Бран. — Выкрикнул коренастый мальчишка.

— Я Стэн.

— А моё имя Фокси. — Махнула рукой рыжеволосая девчонка.

— Вы проголодались? — Дэмиан посмотрел на лица детей.

— Да господин… мастер.

— Так. Раз, два, три… семнадцать. — Он пересчитал детей.

Дэмиан достал из хранилища системы хлеб, сыр, бекон, вяленое мясо и несколько фляг с водой, и раздал каждому по порции.

Пока дети ели, Дэмиан убрал с прохода тела и разбросанный хлам. Усадил в одну из телег связанного разбойника. Затем взялся снаряжать гужевые повозки.

— Мастер, чем мне вам помочь. — Спросила Кагура, подходя к Дэмиану.

— Ты уже поела?

— Да, и теперь могу вам помочь. Я сильная! — Ответила Кагура.

В её детском представлении Дэмиан был самым сильным магом или, по крайней мере, одним из сильнейших. Уж она-то помнит, с каким грохотом он ворвался в лагерь бандитов и чуть пещеру не завалил. Видно было плохо, но пол под ногами дрожал, а на их клетку сыпались камни с потолка. С его-то помощью она наверняка сможет отыскать своего старшего брата. Кагура очень хотела предстать перед Дэмианом в самом лучшем свете.

— Я почти закончил. — Ответил он, но увидев тень разочарования на её лице, добавил. — Если хочешь, разложи эту солому по трём телегам.

— Будет сделано, мастер. — Кагура с энтузиазмом взялась за важное поручение главы гильдии.

Рано утром их процессия, состоящая из трёх гужевых повозок, направилась в город Онибас.

— Мастер, вы помните я говорила о моём брате? — Кагруа подсела ближе к Дэмиану и серьёзно посмотрела на него.

Дэмиан всё прекрасно понимал. — «Эта девочка хочет найти пропавшего брата. Но я с трудом представляю, где мне искать его.»

— Я помню. — Кивнул он.

— Его зовут Саймон и сейчас ему двенадцать лет, он высокий и у него широкие плечи. Саймон очень добрый мальчик. Мы жили с ним в деревне Розмарин, когда на нашу деревню напали, мне удалось сбежать, а брата и других выживших жителей деревни они забрали. Позже меня поймали другие бандиты и я даже не знаю — где сейчас мой брат. Я не должна была бросать его. — Кагура сжала свои маленькие кулаки.

— Ты ни в чём не виновата. Ты всё ещё ребёнок и ты слаба, но твоё будущее у тебя в руках. Если приложишь усилия, то непременно станешь сильной и сможешь защитить дорогих тебе людей. — Дэмиан поспешил поддержать её.

— Мастер, я боюсь, что Саймон не дождётся того момента, когда я стану сильной! Пожалуйста, помогите мне найти его! Когда я вырасту я стану для вас самым надёжным и верным воином, выполню любое поручение, сделаю всё, что вы скажете. — Кагура с надеждой посмотрела на Дэмиана, затаив дыхание.

— Я сделаю всё, что от меня зависит, чтобы найти Саймона. — Ответил он, хотя и не представлял себе с чего начать его поиски.

— Спасибо мастер! — Вскрикнула Кагура, схватив Дэмиана за руку.

— Кагура, я как глава гильдии буду заботится о каждом её представители, так что благодарить меня здесь не за что, да и рано. Пока что мы ничего не знаем о похитителях твоего брата. Мы даже не знаем связаны ли между собой бандиты похитившие вас с теми кто похитил Саймона.

Дэмиан вспомнил, что работорговцы говорили о Харгеоне и таверне «Пьяный лодочник». В будущем он обязательно проверит это место.

Увидев, что Кагура поникла, он попробовал её взбодрить:

— У меня есть кое-какие догадки и некоторые возможности. Поэтому, не оставляй надежду. Возможно результат не будет очень быстрым, но он всё-таки будет.

— Хорошо мастер, спасибо. Я вас поняла. — Настроение Кагуры немного улучшилось. — «Мастер мне обязательно поможет, он сильный и добрый.»

Дэмиан вернулся в город Онибас, встретился с губернатором города, передал для правосудия связанного разбойника и вернул двенадцать детей. Но для подтверждения того, что задание было выполнено, этого оказалось мало. Пришлось ждать представителей магического совета, ждать, пока они опросят освобождённых детей, а затем в сопровождении рунных рыцарей возвращаться в лагерь разбойников.

Рунные рыцари были главной военной силой, а по совместительству и полицией Магического Совета. Их обязанность — это поддержание порядка и справедливости в магическом мире и расследование преступлений с использованием магии. Они также отвечают за задержание преступников.

Гарнизоны рыцарей были прикреплены к определённым районам Фиора. Их солдаты одеты в яркую униформу, сильно напоминающую аналогичную у священников. Она состоит из жилета с длинными полами и с эмблемой Магического Совета на передней части, надетого поверх лёгкой рубашки с широкими рукавами ниже локтей. На жилете крупной ромбовидной застёжкой крепится светлый плащ с той же эмблемой Магического Совета. Головным убором у солдат является трёхконечная митра.

Рунные рыцари обладают боевыми навыками и способны управлять различными формами магии, но больше полагаются на ближний бой, магические предметы и поддержку разнообразных магических барьеров. Тем не менее реальная сила рядовых рыцарей была невысока.

— Из четырнадцати разбойников выжил только один? — К Дэмиану обратился командир отряда рунных рыцарей.

До этого рыцари побывали на месте гибели восьми разбойников в лесу и осмотрели пещеру, которую использовали работорговцы в качестве тайного лагеря.

— Как видите — да. — Ответил Дэмиан. Он терпеть не мог нудные и бессмысленные формальности, и столь долгое расследование начинало просто выводить из себя.

— Не слишком ли жестоко было их всех убивать? Ещё и таким способом? — Командир рыцарей явно намекал на каменные колья.

— Слишком жестоко? — Не поверил своим ушам Дэмиан.

Ему пришлось выдумывать целый план, следить, ловить бандитов небольшими группами и рисковать своей жизнью, в конце концов, а этот тип будет упрекать его в жестокости?

— Магический совет не приемлет излишней жестокости и бессмысленных убийств, даже если речь идёт о преступниках. — Гордо заявил командир отряда рыцарей.

— Разбойники, которых вы так жалеете, похищали детей. Я уничтожил только одну из групп. Неизвестно, сколько всего детей было похищено и сколько из них сможет выжить. Так что лучше бы вы детей пожалели, а не преступников.

— Слушай пацан, не надо меня учить жизни! И не тебе рассуждать о принципах Магического Совета.

— Я глава гильдии «Тень Грима» и я выполнил заказ по устранению банды работорговцев. — Дэмиан повысил тон, сжимая кулаки. Держать себя в руках становилось всё труднее. — Если мой способ решения проблемы кажется вам чрезмерно жестоким, решали бы эту проблему самостоятельно.

— У нас нет ни сил, ни возможностей решать все проблемы самостоятельно! Поэтому у официальных гильдий всегда есть работа.

— «Сил нет, возможностей нет, зато стоит тут носом крутит и о жестокости рассуждает.» — Подумал Дэмиан теряя последние крупицы терпения.

— Командир Ренольд! На связи совет! — Один из подчинённых, держащий в руках коммуникационную лакриму, окликнул командира.

Дэмиан вернулся к своей повозке, где его давно ожидали пятеро детей.

— Мастер Дэмиан, почему они обращаются с нами как с преступниками? Кроме того, они не проявляют ни малейшего уважения к вам! — Кагура сжала свой маленький кулачок, терзаемая праведным гневом. — А ведь именно вы спасли всех детей! В то время как эти храбрые воины были неизвестно где!

Кагура говорила громко и рыцари, слышавшие её слова, стыдливо отводили взгляды.

— Кагура, мне не требуется ни их похвала, ни их уважение! Я добился того, чего хотел — задание выполнено, банда разбойников уничтожена, дети свободны.

— Всё готово! — Командир рыцарей подошёл к Дэмиану и протянул ему коммуникационную лакриму. — Все главы официальных гильдий должны иметь при себе средства для прямой связи с советом. Магический Совет зафиксировал факт выполнения этого задания. Больше мы вас никак не задерживаем.

В этот момент перед глазами Дэмиана появилось сообщение системы:

Дэмиан положил средство связи в хранилище системы. После чего сразу же перешёл в систему и улучшил библиотеку гильдии до C-ранга, потратив 1000 очков системы. Изучение содержимого золотого сундука было оставлено на потом.

Он запрыгнул в повозку и они вновь направились в город Онибас.

Кагура сидела с ним рядом, время от времени вступая в разговор. Четверо других детей всё время молчали. Увидев очередной взгляд Дэмиана, направленный на молчаливую четвёрку, Кагура сказала:

— Не волнуйтесь за них. Они тоже сильные, почти как я. Иначе бы не выжили.

— Не выжили? — Переспросил Дэмиан. — Сколько времени вы были в плену?

— Не знаю точно. Сколько-то месяцев. — Вздохнула Кагура. — Детей было в несколько раз больше, но нас плохо кормили и мы часто переезжали с места на место. В итоге нас осталось только пятеро. Когда нас привезли в эту пещеру, разбойники начали приводить новых детей.

— Но зачем они истязали вас?

— Как-то раз, я слышала разговор бандитов между собой, они говорили, что в нашей группе должны будут выжить самые сильные и живучие. Зачем им это было надо, я не знаю.

На какое-то время воцарилось молчание. Дэмиан гадал, для каких целей кому-то могут понадобиться дети. Мысли Кагуры устремились в «далёкую» гильдию «Тень Грима», их новый дом. Кагура пыталась представить себе, как будет выглядеть эта гильдия. Её воображение рисовало огромный зал с большими витражными окнами, полностью заполненный детьми разных возрастов. Себя она там почему-то представляла в красной короткой жилетке, которая сгорела вместе с её домом в деревне Розмарин.

…

Добравшись до вокзала, они сели на поезд. Для детей это была первая поездка и они всю дорогу не отлипали от окон…

У ворот гильдии их встретил дворецкий:

— Рад вас видеть господин Дэмиан. — Себастьян поклонился. — Примите мои поздравления, теперь наша гильдия в безопасности.

— Привет Себастьян. Так ты уже в курсе?

— Я бы и так догадался, увидев этих детей. Но незадолго до вас, приходил посланник магического совета и сообщил обо всём.

— Ну что, знакомьтесь. Это наш дворецкий Себастьян. — Дэмиан обратился к детям, и они наперебой начали называть свои имена. — А теперь давайте зайдём. Эта гильдия станет вашим домом.

— Господин, после того как вы официально примите детей в нашу гильдию, нам с вами нужно будет обсудить один инцидент. — Понизил тон дворецкий.

— Что-то серьёзное? — Нахмурился Дэмиан.

— Да, но пол часа роли не сыграет.

Они подошли к главному зданию гильдии. Дети с восторженным видом озирались по сторонам.

— Добро пожаловать в гильдию «Тень Грима»! — Церемониально объявил Себастьян, открывая перед всеми дверь.

В холле был накрыт праздничный стол, по случаю аттестации гильдии. Присутствовала вся прислуга — десять горничных, библиотекарь Бернард, повар Сабрина и дворецкий.

— Мы решили приготовить для господина Дэмиана небольшой сюрприз в честь успешной аттестации нашей гильдии. — Дворецкий подошёл к остальной прислуге. — Но оказалось, что у нас появился ещё один повод для праздника. Сегодня в нашей гильдии появится пять новых членов.

Пятеро детей застыли у самого входа, не веря своим глазам. Праздничный стол был полон деликатесов, которые они никогда в жизни не пробовали. Лица прислуги сияли искренними тёплыми улыбками. Контраст с их жизнью в клетках работорговцев, был слишком сильный.

— Ну что стоите? — Улыбнулся Дэмиан. — Заходите! Теперь это ваш дом!

Горничные быстро подготовили места для новых пяти персон, и начали рассаживать детей за столом.

Дэмиан подошёл к Кагуре, стоявшей в стороне ото всех и улыбнувшись, протянул ей руку:

— Идём.

В глазах Кагуры появились слёзы. — «Саймон! У нас появилась настоящая семья!»

Кагура почувствовала странные колебания в центре груди и нарастающую колющую боль. Спустя мгновение по залу прокатилась лёгкая волна магии, испугав детей.

— Пробуждение? — Удивился Дэмиан.

— Да господин, она пробудила сразу C-ранг. — Ответил дворецкий…

* * *

Отдалённый остров.

Окрестности последней уцелевшей башни системы R.

Солнце палило нещадно. Несколько обессилевших детей, изнывающих от жажды, лежали у каменной плиты. На их руках были наручники, магически связанные с парящими над головами болванчиками.

— А ну за работу! — Завопил надзиратель, сопровождаемый страшным монстром с непропорционально большой головой.

Девочка с алыми волосами, оказавшаяся ближе всех к нему, первой попыталась подняться, но не устояв, рухнула на колени.

Надзиратель бросил на неё презрительный взгляд и направился к следующей группе рабов. Монстр, клацнув челюстями рядом с девочкой, просеменил за хозяином.

— Эльза! — Высокий мальчик бросился к девочке. Она не смогла сдержать слёз и расплакалась.

Дети, один за другим, начали подниматься, опираясь на плиту.

— Саймон, помоги ей подняться! — Крикнул мальчик с синими волосами. — Надзиратель скоро вернётся…

Большинство волшебников пробуждают свою магическую силу с помощью медитации. Однако, иногда сила проявляется спонтанно, особенно в моменты сильных эмоций. В таких случаях волшебник может пробудить более мощную магию или даже свою уникальную способность. Именно это произошло с Кагурой, которая пробудила магию C-ранга.

После праздничного застолья, организованного по случаю успешной аттестации и появлению в гильдии пяти новых членов, Дэмиан достал печать гильдии и поставил её каждому новичку, официально подтверждая их статус.

— Эта чернильная эмблема на ваших телах не только подтверждение членства в гильдии, но и связь, подкреплённая магией! — Заявил Дэмиан.

Пятеро новых членов гильдии с интересом рассматривали свои татуировки в виде головы черного пса. Дэмиан рассказал им об одной особенности этой татуировки: если человек, имеющий такую татуировку, попадает в смертельно опасную ситуацию, скорость восстановления запаса магической силы значительно увеличивается. Это происходит благодаря артефакту «Сердце гильдии», обладающему некоторой формой сознания. К сожалению, эта мера не может спасти жизнь, но повышает шансы на выживание. Каждая гильдия, обладающая великим артефактом, имеет свои козыри, скрытые в татуировках.

— Бернард обучи детей принципам медитации. — Дэмиан подошёл к библиотекарю. — Рэну, Стэну, Брану и Фокси ещё предстоит пробудить свою магию.

Найдя глазами Кагуру, Дэмиан поманил её рукой:

— Кагура, ты пробудила магию C-ранга. Но без знания заклинаний ты всё ещё не маг.

— Я так и не поняла, что значит ранг, который я пробудила. — Кагура ждала объяснений.

— В груди каждого мага есть магический сосуд. — Попытался объяснить Дэмиан. — Чем совершеннее сосуд, тем больше запас магической силы мага, и тем более продвинутую магию он сможет творить. Твой магический сосуд C-ранга, а значит ты сможешь изучить заклинания C-ранга и стать настоящим магом.

— Я смогу учить любые заклинания C-ранга? — Уточнила Кагура.

— Теоретически да, но учить всё подряд не имеет смысла, выучить всё невозможно. Ты должна будешь сконцентрироваться на той магии, к которой у тебя есть склонность. Обучиться такой магии получится в разы быстрее, и использовать её ты будешь в разы эффективнее.

— Медитация поможет раскрыть твой потенциал и найти тип магии, подходящей тебе больше всего. — Добавил Бернард.

Дети ушли с Бернардом, а Дэмиан с дворецким поднялись в кабинет главы гильдии.

— Пока вас не было, на гильдию было совершено нападение. — Начал рассказ дворецкий. — С двумя нападавшими я столкнулся в холле гильдии, ещё с двумя на заднем дворе. Трёх нападавших мне удалось взять живыми, одного пришлось убить.

— Никто из прислуги не пострадал? — Дэмиан быстро вспомнил что вся прислуга встречала его, значит обошлось без жертв.

— Я думаю, те двое, что были на улице, просто не успели ничего предпринять.

На территорию его гильдии произошло вторжение. И, к счастью, обошлось без жертв. Дэмиан серьезно задумался о вопросах безопасности. Он вспомнил о своей перспективной идее — защитить гильдию рунами и запитать их от артефакта гильдии. Также можно было бы укрепить стены забора, построив их из энергопоглощающего камня, но сейчас это было не по средствам для их гильдии.

Энергопоглощающий камень получали из особой руды. Он мог поглощать значительную часть энергии от входящих магических и физических атак. Его использовали для создания укреплённых площадок для тренировок, бойцовских арен и для защиты крепостных стен и дорогостоящих зданий.

Мысли Дэмиана вернулись к вторженцам:

— Кто они такие? — Он упёрся локтями в стол и сцепил пальцы рук в замок.

— Маги C-ранга, без своей гильдии. — Ответил Себастьян. — Но ранее двое из них состояли в «Орлином когте», а двое в «Кулаке титана».

— Я так понимаю, мои «дорогие соседи» причастны к этому? — Это был риторический вопрос. Дэмиан просто рассуждал.

— Верно. Эти гильдии исключили некоторых магов из своих составов, но продолжают сотрудничать с ними, поручая им грязную работу.

— Говоришь, им поручают грязную работу? Узнай-ка у наших «гостей» — похищали ли они детей? — Дэмиан вспомнил о просьбе Кагуры.

— Это займёт некоторое время.

— Понимаю. Где сейчас налётчики? — Спросил Дэмиан.

— Пойдёмте, я покажу…

Трое налётчиков, связанные цепями, были подвешены за ноги в одном из неиспользуемых зданий гильдии. Дэмиан оставил допрос на дворецкого и занялся вопросами безопасности.

Он решил создать C-ранговый барьер прямо вдоль каменных стен, огораживающих всю территорию гильдии. Чтобы выполнить такой объём работ ему потребуется несколько дней, так что барьер пришлось разбить на части, и каждую часть по отдельности связывать с артефактом гильдии. Дэмиан начал установку барьера с тыльной стены двора.

— «Барьер C-ранга не сможет остановить B-ранговых магов, но таких в Клевере и немного.» — Рассуждал он. Сейчас гораздо большую опасность представляли C-ранговые маги, которых было гораздо больше. Каким бы сильным не был Себастьян, а уберечь всю прислугу и новичков даже он не сможет.

…

Весь оставшийся день Дэмиан провозился с установкой одного единственного барьера, закрывающего лишь часть тыльной стены двора. Он впервые связывал свой рунический текст с «Сердцем Гильдии» и потратил гораздо больше времени чем рассчитывал.

— Господин Дэмиан, я принесла вам вино и пару сэндвичей. — К нему подошла одна из горничных.

— Спасибо Шерри. — Дэмиан взял у неё кувшин с вином и бутерброды. — Очень мило с твоей стороны.

Девушка низко поклонилась. Взгляд Дэмиана остановился на её декольте и она заметила это:

— Ну что вы, господин. Мы здесь, чтобы служить вам. — Шерри кокетливо улыбнулась.

Чтобы хоть как-то скрыть неловкость момента, Дэмиан залпом выпил всё содержимое кувшина, рассмешив девушку.

Отдав горничной пустой кувшин, охмелевший Дэмиан устроился на траве и достал бутерброды.

— Мастер! — Закричала Кагура, подбегая к Дэмиану, доедающему последний сэндвич. — У меня магия гравитации!

— Отлично! Поздравляю! — Он стряхнул крошки с одежды и поднялся.

— Что вы тут делаете? — Девочка бросила взгляд на забор, рядом с которым сидел Дэмиан.

— Устанавливаю защитный барьер, для большей безопасности гильдии.

— Понятно. — Кагура опустила глаза и замолчала.

Выглядело это немного комично. — «Она что, стесняется меня о чём-то попросить?» — Подумал Дэмиан, сдерживая улыбку.

— Кагура, если тебе что-то нужно — говори не раздумывая, я же твой мастер, в конце концов.

— Мастер, мне нужен меч! — Выпалила она.

Дэмиан достал из хранилища системы C-ранговый меч и вручил его Кагуре.

— Спасибо мастер! — Девчонка схватила меч и помчалась на тренировочную площадку.

— «Нам нужен мастер по фехтованию, но где мне его взять?» — Задумался Дэмиан, вызывая панель системы. В разделе строительства был доступен лазарет за сотню очков системы. Тренировочная площадка стоила 1000 очков системы. — «Видимо, здесь и будет мой мастер по фехтованию. Нужно браться за новые заказы. Но сначала я закончу этот барьер.»

Уже стемнело, и Дэмиан отправился в библиотеку. Ведь после увеличения её ранга, он в ней так и не был.

— О! Что-то новенькое! — Дэмиан был приятно удивлён увиденным. — Судя по полкам, занятым свитками, количество заклинаний выросло в разы.

— Вы правы, господин. — Бернард отложил недочитанный свиток. — Вы хотите изучить новые заклинания магии тени?

— Есть что-то интересное?

— Не знаю, это уже вам решать. — Бернард принёс Дэмиану два свитка.

— Теневые удары и теневой щит. — Он прочитал названия заклинаний. — Я заберу их на время.

— Конечно господин. — Ответил Бернард, возвращаясь к отложенному свитку.

— «Какая приятная неожиданность, целых два неплохих заклинания тени». — Дэмиан забрал свитки и отправился в свою комнату. — «Сейчас у меня нет никаких сил на их изучение, а вот завтра, в перерывах между установкой барьера, я этим займусь.»

Дэмиан поднялся в кабинет главы и, не задерживаясь в нём, прошёл в свою комнату и рухнул на кровать. Он вдруг вспомнил о золотом наградном сундуке:

— «Совсем забыл посмотреть на награду! Должно быть что-то весьма ценное! Может быть хороший меч или магическое кольцо. Сойдёт, в принципе, любой магический предмет, всё-таки это ранг-B!» — Дэмиан сел на кровати, зашёл в хранилище системы и достал золотой сундук.

В его руках появился кораблик в бутылке…

— Это что такое? — Озадаченный Дэмиан почесал затылок. — Меня наградили сувениром?

Дэмиан посмотрел описание предмета:

'Два магических B-ранговых предмета в одном:

1) Вместительная безвременная бутылка ранга-B— вмещает один крупный неживой объект. В бутылке нет течения времени.

2) Корабль с парусами и магическим движителем — Настоящий корабль способный двигаться как под парусами, так и на эфире. Магический движитель заряжается самостоятельно, поглощая эфир из воздуха и воды.

Этот артефакт является именным и требует связи с заклинателем перед активацией. Корабль управляется силой мысли заклинателя или автоматической навигацией.'

— Замечательная награда! В наших то горах. — Фыркнул Дэмиан, швырнув «подарочек» в хранилище системы. — Да здесь даже глубокой речки нет! Где мне его вызывать? В ванне что-ли? А я размечтался о B-ранговых артефактах…

Утром, Дэмиан спустился в холл гильдии и остановился у доски с заказами. На ней было несколько заданий ранга D, пара ранга C и даже один B. Все три гильдии Клевера находились на начальном уровне развития и не получали заказы выше B-ранга. Миссии A-ранга и выше, если и появлялись в этом городе, то отдавались более сильным гильдиям из других городов, которые могли с ними справиться.

— «Как бы мне не хотелось взяться за новые миссии, до окончания строительства барьера я этого делать не буду» — подумал Дэмиан, осматривая заказы на доске.

— Доброе утро, господин Дэмиан. — К нему подошел дворецкий. — Я выполнил ваше поручение.

— Давай обсудим это в моем кабинете. — Предложил Дэмиан, и они с Себастьяном поднялись в кабинет главы гильдии.

— Эти разбойники действительно были связаны с работорговцами и ранее принимали участие в охоте на детей. — Начал рассказ Себастьян, когда глава гильдии расположился в своём кресле. — Один из налётчиков утверждает, что бывал на тайной базе, принадлежащей гильдии «Орлиный коготь» и расположенной в горах, к югу от Клевера.

— Гильдия «Орлиный коготь»? — Дэмиан задумался вслух. — Возможно, они решили устранить конкурента в виде моей гильдии. Сначала они убили деда, надеясь, что гильдия падёт без него, а когда этого не произошло — отправили сюда своих людей.

— Перед налётчиками стояли несколько задач. — Ответил дворецкий. — Они должны были проверить — нет ли у гильдии тайного сокровища, убить всех, с кем здесь столкнутся, и всё разрушить.

Дэмиан вспомнил, в каком состоянии была гильдия, когда он вернулся от Зиграма. — «Очевидно, что кто-то не просто вынес все ценные вещи, но, видимо, пытался что-то найти. Возможно, они опасались привлечь внимание магического совета и не стали разрушать все здания в поисках тайника. Может быть, они надеялись, что после роспуска гильдии все это достанется им? Но когда гильдия устояла, они решили взяться за дело всерьез.»

— Что прикажете делать с тремя пленными налётчиками? — Спросил Себастьян.

— Сообщи в филиал Магического Совета, что наша гильдия подверглась нападению. Один из нападающих был убит, трое взяты живыми. — Ответил Дэмиан. — «Я надеюсь, что совет способен выполнять свои элементарные обязанности. Кто знает, может они помогут мне разобраться с „добрыми“ соседями?»

— Будет сделано, господин.

— И ещё. Ты ведь владеешь магией перевооружения и телекинеза, и можешь одновременно управлять несколькими мечами.

— Верно. — Кивнул дворецкий.

— Выбери из этого то, что тебе пригодится. Остальное разложи в хранилище. — Дэмиан вывалил на стол полтора десятка трофейных мечей и кинжалов ранга D.

…

После завтрака, Дэмиан продолжил свою работу по созданию барьеров, сделав небольшой перерыв на обед. Он работал до самого вечера и пропустил ужин, поэтому горничная принесла ему бутерброды.

— Господин, вы, наверное, устали? — Спросила девушка.

— Да, эта монотонная работа очень утомляет. — Согласился Дэмиан, сев на траву и планируя перекусить.

Девушка подошла к нему сзади и, положив руки на плечи, начала мягко массировать их:

— Уже так поздно, может быть, вы продолжите свою работу завтра?

— Да, наверное, так и сделаю.

…

Установка барьера вдоль всей границы гильдии заняла несколько дней. За это время Дэмиан изучил два новых заклинания магии теней и даже успел немного попрактиковаться с ними на тренировочной площадке.

Первое заклинание — «Теневые удары» — позволяет заклинателю сформировать свою тень в виде кулака и нанести удар по противнику. Также можно создать несколько таких кулаков, но их сила будет меньше, поэтому использование нескольких теневых кулаков более эффективно на ранге B.

Второе заклинание — «Теневой щит» — позволяет заклинателю создать щит из своей тени. Этот щит не обладает особой прочностью, но может рассеять часть входящего урона.

Тем временем Стэн, Бран, Рэн и Фокси пробудили D-ранг и приступили к изучению и практике с самыми базовыми заклинаниями. В дальнейшем, при помощи медитации, они смогут определить свой путь в магии и выбрать конкретный тип магии для себя.

После установки барьера, Дэмиан позволил себе немного расслабиться и понаблюдать за тем, как тренируются новички на площадке. Среди них были Рэн — самый младший из них, с короткими белыми волосами, рыжеволосая девчонка Фокси, коренастый паренёк Брэн и Стэн — мальчуган с длинными чёрными волосами, собранными в хвост.

— «За эти несколько дней дети стали менее скованными, радуются своим успехам и даже шутят, иногда. Однако, для полного восстановления им потребуется время, ведь последствия пережитого ужаса и потеря близких оставили свой след на их психике.»

Он перешёл к системной панели, зашёл в раздел гильдии и в списке согильдийцев оценил их характеристики:

— «У этой четвёрки средний уровень восприятия эфира! Неплохо. Смогут развиться до ранга B, а может даже до А.»

Его взгляд остановился на имени — Кагура Миказучи:

— «Ранг C, высокий уровень восприятия эфира, магия гравитации. Эта девчонка настоящий гений.» — Он вдруг вспомнил как собирался найти мастера по фехтованию. А точнее, собирался построить в гильдии тренировочную площадку, чтобы получить мастера по фехтованию. Но для этого нужно раздобыть тысячу очков системы, а сейчас их только 215.

Дэмиан зашёл в холл гильдии и взял с доски заказов четыре задания D-ранга.

— «Награда за них небольшая, но делаются они достаточно быстро. Три задания были в городе и одно в шахтах за городом.» — Дэмиан понимал, что за пределами гильдии ему угрожает опасность, но сейчас он застрял на пике C-ранга. Для безопасного перехода на ранг B, ему требовалось физически развивать своё тело. Он решил, что фехтование будет наиболее полезной физической нагрузкой для него.

Немного подумав, он взял с доски и два C-ранговых задания. Одно было в городе, другое в пригороде.

— Господин, пришли из магического совета. — Сообщил дворецкий.

— Пришли забирать налётчиков?

— Думаю — да. Но они не могут зайти из-за барьера.

— Им здесь нечего делать. Приведи наших пленников к воротам.

Дэмиан вышел из главного здания и дождавшись Себастьяна с тремя связанными налётчиками, вышел за ворота гильдии.

Их ожидали несколько рунных рыцарей и «жаба».

— Решили установить барьер? — «Жаба» задала риторический вопрос.

— В городе неспокойно, как видите. — Дэмиан указал на связанную тройку.

— Были бы в городе гильдии посильнее, было бы спокойнее. — Язвительно заявила «жаба».

— Забирайте их уже. — Дэмиан оставил связанных налётчиков представителям совета и отправился выполнять D-ранговые задания в городе.

…

К вечеру три простеньких D-ранговых задания были завершены, за скромные 1600 драгоценных, 15 очков системы и три бронзовых сундука. Из сундуков были получены — ботинки, меч и кожаные набедренники ранга D.

На следующий день Дэмиан приступил к выполнению D-рангового заказа в шахте. Шахта была повреждена после нападения разбойников, и требовалось установить новые балки и перекрытия, а также укрепить старые. Физическая работа была тяжелой, но руна малой левитации могла облегчить ее.

— «Прошлый день прошел без происшествий, но все задания были в городе. Сегодня всё может быть иначе», — Размышлял Дэмиан, устанавливая ловушки.

Принцип ловушки был таким же простым, как во время охоты на гигантского вепря — пройти через барьер можно только с одной стороны. Магия тоже проходит сквозь этот барьер только с одной стороны, и Дэмиан в любой момент может изменить правила работы барьера.

— Молодой человек, чем вы там заняты? — Окликнул Дэмиана хозяин шахты, невысокий пузатый мужчина с залысиной.

— Вопросами безопасности, конечно! — Дэмиан всерьёз опасался, что может стать целью для своего врага прямо во время выполнения одного из своих заданий.

— Дело ваше, но учтите — сумма оплаты за заказ не изменится ни на один драгоценный!

Дэмиан за три с лишним часа завершил свою работу в шахте — укрепил старые балки и перекрытия и установил новые. Это задание стоило вдвое больше, чем три предыдущих заказа вместе взятых, но и времени заняло больше обычного.

Хозяин шахты был заказчиком ещё одного задания взятого Дэмианом. Это был C-ранговый заказ на уничтожение небольшой банды разбойников, терроризирующих хозяина. Награда за этот заказ составляла 20000 драгоценных.

— В вашем заказе на устранение бандитов очень мало информации. — Дэмиан подошёл к хозяину шахты за некоторыми разъяснениями. — Может ты сможешь как-то дополнить её и вспомнишь что-нибудь?

— Нет. Больше мне сказать нечего, разве только повторить написанное — несколько разбойников с мечами и топорами напали на мою шахту, повредили всё что смогли, избили шахтёров и скрылись в неизвестном мне направлении. До этого они угрожали и требовали регулярные выплаты, но я отказался это делать.

— «Значит мне придётся вернуться в город и походить по тавернам, собирая любую информацию. Ну что же, заодно и по второму C-ранговому заказу попробую что-нибудь разузнать.»

Во втором задании требовалось разобраться с бандитами, промышляющими на окраинах города Клевер. Их жертвами становились как мелкие лавочники, так и обычные горожане.

— Люди! В ловушку нашего мага попали люди! — Крик эхом разнёсся по туннелю шахты.

К ним подбежал запыхавшийся шахтёр.

— Я же сказал — никому не заходить и не выходить из шахты, пока я здесь. — Вздохнул Дэмиан.

— Это не шахтёры. — Выпалил мужик, тяжело переводя дыхание. — Они все в плащах с капюшонами.

Глаза хозяина шахты округлились:

— Это разбойники! Те самые разбойники! — Всполошился он. — Господин маг, ваша работа сама пришла за вами!

Дэмиан направился к своей ловушке. Хозяин шахты держался позади, на некотором расстоянии.

— «Если всё это так, и в его ловушку угодили бандиты, то это будет самая быстрая C-ранговая миссия в истории». — Усмехнулся Дэмиан.

Вдалеке, почти у выхода из шахты, он увидел шесть человек в капюшонах, у одного из них, между ладоней закрутился вихрь, другой отбросил в сторону плащ и маску, и начал перевоплощаться в существо напоминающее крупного примата. Затем он всем телом врезался в барьер, но отлетел от него, не нанеся особого урона.

— Это же маги C-ранга? — Дэмиан обернулся к приближающемуся хозяину шахты.

— Но раньше я их не видел! — Тот побледнел. — До этого сюда приходили простые бандиты вооруженные самым обычным оружием.

— Из шахты есть другой выход? — Спросил Дэмиан.

— Нет, господин маг. Другой выход давно завалило. — Мужик серьёзно посмотрел на Дэмиана и, что-то обдумав, произнёс: — Я увеличу награду за заказ до пятидесяти… нет, до шестидесяти тысяч драгоценных. Вы только защитите мою шахту!

Система тут же уведомила Дэмиана, что сложность заказа повышена и то, что ранг заказа изменился с C на B.

— «Ну, хорошо хоть второго выхода нет, значит с тыла никто не зайдёт.» — Размышлял он.

Хозяин шахты нервно перебирал застёжки на своей куртке, ожидая ответа.

— Хорошо, я разберусь с ними. Возвращайся назад к шахтёрам. — Ответил Дэмиан, направляясь к непрошеным гостям.

…

Тем временем, два мага разбойников снова и снова атаковали барьер, постепенно снижая его прочность.

— Рамул! Откуда здесь взялся барьер? — Закричал маг ветра. — Неужели этот молокосос владеет магией письма⁈

— Я не знаю, Бари! В заказе не было ничего об этом!

Рамул, в обличии примата с неистовой силой вбивал свои кулаки в барьер.

— Это бессмысленно! — Крикнул Бари, бешено озираюсь по сторонам, в отчаянной попытке найти путь к спасению.

— Эти придурки отправили нас по неверному заказу! — Завопил Рамул. — Это миссия B-ранга, не меньше! Проклятый Даг! Я задницей чувствовал, что нельзя работать с этой крысой!

Бари запустил малый вихрь в стену, выбив из неё каменную крошку.

— Рамул! На стенах нет барьера! — Он указал рукой.

— И что с того? Мы будим рыть тоннель?

Дэмиан приблизился ко второму барьеру отделяющему его от разбойников.

— «Множество теней»! — Пять теней протянулись от него за барьер. — «Теневые удары»! — Пять кулаков, вытянулись из теней и ударили по разбойникам.

— Ублюдок! — Завопил Рамул. — Ты не выйдешь отсюда живым!

— «Теневые путы»! — Один из магов C-ранга был тут же окутан тенями и обездвижен. Дэмиан приложил руку к каменному полу туннеля. — «Хоть бы обвала не было!»

Земля задрожала под ногами, с потолка посыпались камни. Маг скованный тенью уже освободился, с помощью своих подельников.

— Землетрясение? Нас завалит камнями! — Закричал один из разбойников.

Пол дюжины каменных кольев вырвались из под их ног, пробив двух разбойников, в том числе C-рангового мага ветра.

— Я разорву твой труп на части! — Зарычал примат, бросившись на барьер.

— «Множество теней». «Теневые удары»! — Дэмиан продолжал атаковать.

Тени Дэмиана тянулись через всю ловушку, в которой оказались разбойники. Удары сыпались на них со всех сторон, но они были малоэффективны против мага ранга C, так как Дэмиан жертвовал силой атаки в угоду количеству.

— «Теневые путы»! — Второй маг, принявший форму примата, был обездвижен и Дэмиан вновь приложил руку к каменному полу, используя свою сильнейшую атаку.

Примат вырвался из теней и отскочил в сторону от кольев. Двум другим повезло меньше.

Дэмиан, уже истративший большую часть запаса магической силы, вновь обездвижил Рамула и начал формировать письмена вихря. Каменные колья было небезопасно использовать здесь, тем более столько раз подряд.

Разбойник разорвал путы и вихрь лишь частично задел его, зато D-рангового воина, стоящего за ним, удар впечатал в первый барьер.

— «Теневой удар». «Теневые путы». — Кулак созданный из теней врезался в Рамула, а путы вновь связали его.

Дэмиан снова создал руны вихря и запустил заклинание. И снова не получилось прямого удара — «примат» разорвал путы и уклонился от него.

— «Медленно! Слишком медленно.» — Злился Дэмиан, недовольный долгим написанием рун. — «Придётся полагаться на меч и магию тени.»

Рамул, не в силах больше поддерживать своё перевоплощение, принял человеческую форму. Несмотря на явную усталость, он был всё ещё силён.

Дэмиан прошёл сквозь барьер и обнажил меч, приближаясь к врагу.

— Ну наконец. — Оскалился Рамул, бросившись к нему на встречу.

После первого обмена ударами, они разошлись в стороны, снова оценивая силы друг друга. Дэмиан лишился защиты кольца, а разбойник отделался лёгким порезом. Техника рукопашного боя и скорость реакции Рамула были гораздо лучше, чем владение мечом у Дэмиана.

Рамул, довольный своим превосходством, вновь с диким рёвом набросился на парня.

— «Теневые путы». «Теневой удар». — Дэмиан зачитал и запустил заклинания, и взмахнул мечом.

Скованный тенью, Рамул получил удар теневого кулака и, на этот раз, не смог уклониться от клинка Дэмиана, и получил смертельный удар…

На полу тоннеля лежало шесть разбойников, один из них был жив, но контужен. Дэмиан коснулся его тени, подчинив её. Он собрал все трофеи и отменил барьер. Среди добычи были странные жетоны, которых ранее он никогда не видел.

Парень направился вглубь шахты, в поисках её хозяина и вскоре нашёл его сидящим на вагонетке, вместе с другими шахтёрами.

— Господин маг, вы уже справились с разбойниками? — Удивился тот.

— Да. Иди принимай работу. — Через плечо указал Дэмиан…

…

Парень сидел на полу в позе лотоса, он пытался хоть немного восстановить растраченные силы. Пока он ходил на поиски хозяина шахты, контуженный разбойник пришёл в себя и сбежал, и сейчас Дэмиан следил за удаляющейся «меткой».

Хозяин шахты, довольный результатом работы, аккуратно пересчитал деньги и подошёл к нему:

— Господин маг, вот ваши драгоценные. Примите благодарность от всех шахтёров Серой горы.

Дэмиан получил сообщение системы об успешном завершении задания…

Решив, что цель отошла на достаточное расстояние, Дэмиан прервал свою короткую медитацию и поднялся с места. Его взгляд упал на татуировку на груди мага перевоплощавшегося в примата. Он подошёл ко второму магу и осмотрев его, обнаружил такую же татуировку на запястье. Но на телах трёх воинов были другие татуировки.

— «Разбойники из разных тёмных гильдий на одной миссии?»

Парень задумался. — «Кто-то отправил вымогать у шахтеров деньги двух магов C-ранга и четырех воинов из разных гильдий. Этого просто не может быть. Тем более, что раньше простых воинов отправляли. А значит этому только одно объяснение — они пришли за мной. Видимо вчера, когда я выполнял задания в городе, они уже наблюдали, а сегодня проследили до самой шахты. Вот только я этого совершенно не заметил.»

Он поднял плащ и маску, брошенные разбойником и надел на себя. Если они следили за ним, то уже были в курсе того как он выглядит и во что одет.

Дэмиан помнил, что четверо налётчиков, недавно напавших на его гильдию, были людьми «Орлиного когтя» и «Кулака титана».

— «Очевидно, что эти гильдии не доверили бы поиск сокровища наёмникам из тёмных, вот и отправили своих доверенных головорезов.»

Он открыл хранилище системы и потянулся к наградному золотому сундуку, в его руках появился тяжёлый двуручный меч B-ранга.

— «Вот уж точно не мой тип оружия. Мало того, что тяжёлый, так ещё и без магии. Просто большой и прочный меч. Как вернусь, отдам его Себастьяну.» — Оружие было отправлено в хранилище системы.

Дэмиан покинул шахту и пошёл следом за отмеченной тенью. День был в самом разгаре, поэтому он держался от цели на предельном расстоянии. Идти пришлось долго — метка двигалась восточнее города и вдруг сменила направление на юго-западное.

Наконец его цель остановилась где-то в горах и он усилил связь с подчинённой тенью.

— … Мне нужно войти! — Дэмиан услышал голос разбойника с помеченной тенью.

— Покажи свой жетон! — Пробасил чей-то голос.

— Его у меня забрали! — Оправдывался тот.

Дэмиан слышал разговор, но всё ещё не видел говоривших. Он шёл по лесу. До метки оставалось ещё несколько сотен метров.

— Фил, обыщи его. — Парень снова услышал чей-то бас.

— Я из гильдии «Чёрных скорпионов»! Вот моя татуировка! Вся группа отправленная к шахте Серой горы погибла, я один смог выжить!

— Всё чисто, даже оружия нет!

— Забрали всё! И оружие, и жетон.

— Вход только по жетонам! И это касается каждого. Здесь не смотрят ни на вашу гильдию, ни на ваши лица! И мне плевать на ваши истории!

— Какие истории? Это заказ вашего хозяина!

— Господина Ивина сейчас здесь нет. — Пробасил неизвестный.

— В чём дело Рик? — Послышался новый голос.

— У меня забрали жетон! Вся группа погибла! Я должен отчитаться, но меня не пускают.

— Ты его знаешь? — Проверяющий обратился к подошедшему.

— Да, мы с одной гильдии! Это же Рик…

— Заходите, но под твою ответственность. Объясните всё Брамму.

Дэмиан услышал натужный скрип дверных петель и топот.

— Рик, что там у вас стряслось?

— Попали в ловушку с магическими барьерами. Меня контузило. Когда я очухался, то увидел что вокруг никого нет, а все из моей группы мертвы. Я вскочил и рванул оттуда…

— Как же так вышло?

— Даже не знаю. Меня в подробности дела никто не посвящал.

Место, куда зашёл Рик оказалось весьма шумным — крики, смех, ругань. Разбойник дождался некого Брамма, а затем стал пересказывать ему всю историю с самого начала. Дэмиан слушал его уже в «пол уха». Его взору предстала небольшая охотничья деревня — Массивный деревянный дом в центре и несколько хибар вокруг него. В деревне суетились несколько человек.

Чтобы не привлекать лишнего внимания, Дэмиан вышел на одну из лесных троп и не спеша направился к большому дому. Увидев, что ещё один человек направляется туда же, он ускорился.

— Жетон. — Лысый коренастый здоровяк хмуро посмотрел на человека в капюшоне, и увидев его жетон, кивнул. — Заходи.

За ним подошёл Дэмиан, и небрежно достал из кармана жетон, принадлежавший магу ветра.

— Заходи.

Он остановил закрывающуюся дверь и зашёл внутрь здания. Ступеньки вели круто вниз. В нос ударил запах плесени и дешёвой выпивки. Смех, крики и ругань окружили его со всех сторон. Дэмиан быстро нашёл глазами Рика и недолго думая рассеял метку на его тени.

Это место ничем не отличалось от филиала Магического Совета — большой холл, доска заказов, стол регистрации заданий. Он словно оказался в холле тёмного совета. Быстро сориентировавшись, Дэмиан не спеша подошёл к доске заказов, у которой стояло несколько человек.

— «А ведь „Орлиный коготь“ неплохо устроился.» — Подумал он. — «Занимается не только легальными, но и нелегальными заказами, и привлекает для этой работы мелкие тёмные гильдии. Даже какие-то пропускные жетоны придумали.»

Он пробежал взглядом по местным заказам — кого-то убить, сжечь что-то конкуренту, выкрасть некий предмет и доставить заказчику.

Взгляд Дэмиана остановился на заказе от какой-то Райской башни. Вернее на заказах, ведь их было с десяток, и все они были одинаковыми. Требовалось большое количество детей, любого возраста и пола. Платили по пять тысяч драгоценных за каждого. «Товар» должен перевозиться в бочках. Пункт приёма — город Харгеон, таверна «Пьяный лодочник». Обращаться к хозяину таверны.

— «Город Харгеон. Таверна „Пьяный лодочник“, именно об этом месте говорили работорговцы с пригорода Онибаса!» — Задумался Дэмиан — «Вот только тогда я подумал, что эта таверна временное место сбора для бандитов, а оказалось, что это постоянный перевалочный пункт. А хозяин таверны вообще их посредник!»

— Ты посмотри, как Райская башня разошлась! — Заговорил человек в сером капюшоне.

— В этом году они всю работорговлю под себя подмяли. — Ответил невысокий парень, скрывший лицо шарфом.

— Раньше это было выгодным делом, но тогда и заказов таких не так много было. А сейчас за это браться опасно. Совет уже несколько групп перебил.

— Вот поэтому и заказов этих стало больше. Их просто перестали брать. — Человек в сером капюшоне махнул рукой и, выбрав другой заказ, отошёл от доски.

— «Говорите, что Райская башня в этом году подмяла всю работорговлю? Выходит, что „следы“ Саймона точно ведут к Райской башне. Я обещал Кагуре, и я выполню своё обещание. А заодно, хорошо бы туда заказ соответствующего ранга взять. Нужно совмещать приятное с полезным.»

Дэмиан, на всякий случай, сорвал заказ от Райской башни. У него ещё не было чёткого плана дальнейших действий и он импровизировал на ходу. Он подошёл к Брамму, сидящему с большим бокалом пива у стойки регистрации.

— Да, я увидел. — Кивнул он Дэмиану. — Вопросы по заказу есть?

— Нет. — Он покачал головой.

— В одиночку этот заказ не выполнить.

— Я не один. — Ответил Дэмиан, свернув лист заказа…

Город Клевер.

Гильдия «Орлиный коготь».

Дэмиан вернулся в гильдию и первым делом вызвал системную панель и построил площадку для тренировок за тысячу системных очков.

Вся площадка преобразилась. Яркий свет в её центре рассеялся, проявив фигуру мужчины в синем кимоно. Выглядел он достаточно молодо, но его волосы были седыми.

— «Тренируясь на этой площадке человек совершенствуется на 10% быстрее.» — Дэмиан прочитал описание тренировочной площадки в системе.

— Приветствую вас господин Дэмиан, меня зовут Сато Мусаси. Какие будут указания? — Он коротко поклонился.

Дэмиан прошёлся взглядом по описанию мастера в системной панели:

— «Мастер боевых искусств. Воин и маг C-ранга. Владеет всеми видами стихийной магии C-ранга на базовом уровне. Владеет всеми видами оружия. Знает множество боевых стилей, в том числе стилей комбинирующих стихийную магию и оружие. Мастер рукопашного боя.»

Парень был удивлён разносторонним талантом своего нового тренера.

— Я хочу развить своё тело и мне нужны твои наставления. — Ответил Дэмиан.

— Хорошо, начнём с основ…

Базовая методика развития тела заключалась в особых приёмах использования своего запаса магической силы для укрепления различных групп мышц. Все эти приёмы состояли из различных стоек и особых движений проводимых синхронно с током волшебной силы внутри тела.

Суть развития тела заключалась не в увеличении объёмов мышечной массы, а в укреплении тела силой магии и способности её удерживать.

Не прошло и половины часа, а Дэмиан чувствовал себя выжатым лимоном. Благодаря правильному использованию магической силы простые стойки и движения позволяли напрягать определённые группы мышц. У него болело всё тело, а запас волшебной энергии стремительно сокращался.

— На сегодня хватит! — Мусаси прервал его тренировку. — Вам нужно заняться медитацией и восстановиться. Нагрузку будем увеличивать постепенно. Следующая тренировка будет завтра.

— Мусаси к какой магии у тебя склонность? — Дэмиан не смог найти в системе ответ на этот вопрос и решил спросить напрямую. Он знал, что нет смысла пытаться развивать сразу всё, но ведь Мусаси владел всеми видами стихийной магии.

— Ни к какой. — Улыбнулся тренер. — Я мастер боевых искусств, а магию знаю лишь в той мере в какой она мне необходима. Я просто вплетаю волшебство в различные стили боя. Кроме того, я своей магической силой увеличиваю мощь моих атак, скорость и выносливость.

У тренировочной площадке собрались все дети, с интересом наблюдая за новым человеком на территории их гильдии.

— Здесь собрались наши молодые воины и воительницы. — Дэмиан с улыбкой посмотрел на детей. — Дай им тоже свои наставления.

Дети тут же обступили тренера со всех сторон, выкрикивая свои имена.

— С каждым из вас я проведу короткую тренировку, оценю вашу силу и дам индивидуальный набор упражнений для физического развития. — Объявил Мусаси.

Дэмиан с интересом наблюдал за тем как Мусаси проводит короткие тренировки и даёт наставления каждому из детей. Больше всего внимания он уделил Кагуре, подошедшей к нему последней.

— Физическое развитие четверых детей соответствует D-рангу. Развитие Кагуры на ранге C. — Сказал тренер обращаясь к Дэмиану. — Сейчас их способности к магии сильно отстают от физического развития. Я дал каждому из них комплекс физических упражнений, но им нужно сконцентрироваться на совершенствовании своих магических способностей.

Все дети стояли рядом и внимательно слушали его слова.

— Если у вас нет вопросов к наставнику, то возвращайтесь к магической практике. — Дэмиан серьёзно посмотрел на детей. — А в перерывах, занимайтесь упражнениями, которые вам дал Мусаси.

Когда все дети побежали на своим занятия, Мусаси спросил у Дэмиана:

— Господин, откуда эти дети?

— Я забрал их у работорговцев. — Вздохнул Дэмиан. — Они несколько месяцев были в руках у разбойников. Выжить смогли только эти пятеро.

— Тогда всё ясно. — Ответил тренер. — Тяжёлые условия выживания помогли проявиться их высокому физическому потенциалу, так они и выжили.

Физический потенциал это врождённая особенность каждого человека. В этом мире он напрямую был связан с уровнем восприятия эфира. Человек имеющий хороший физический потенциал и низкий уровень восприятия эфира будет ограничен низким пределом своего развития. Именно это произошло у прошлого Дэмиана.

Восприятие эфира у Кагуры находится на максимальном уровне. Это способствует развитию её тела, и сейчас Кагура физически соответствует C-рангу. Поэтому она и смогла пробудить магию C-ранга (магический сосуд C-ранга, отвечающий за запас магической силы). Но, чтобы стать полноценным C-магом ей предстоит выучить заклинания, научиться правильно манипулировать ими и пройти много практики.

Дэмиан провёл чуть больше часа в состоянии медитации, частично восстановив свои силы. После этого он вернулся в холл гильдии, где наткнулся на дворецкого, выходящего с кухни. На лице Себастьяна застыла глупая улыбка, но при виде Дэмиана она мгновенно испарилась.

— У меня к тебе разговор. — Дэмиан подошёл к барной стойки и вывалил на неё новую партию трофейного оружия.

— Я всё понял господин. — Кивнул дворецкий.

— Это ещё не все. У меня есть меч для тебя. — Дэмиан достал тяжёлый двуручный меч B-ранга.

— Примите мою благодарность! — Себастьян бережно принял своё новое оружие и коротко поклонился.

Дэмиан вернулся в свой кабинет и сев за стол, открыл панель системы. В его распоряжении всё ещё было 235 системных очков.

— «Из доступных зданий остался только лазарет. Сейчас-то он мне не нужен, но в дальнейшем все равно может понадобиться.» — Сотня системных очков была им потрачена на строительство лазарета.

В разделе заданий он, к своему удивлению, обнаружил что C-ранговый заказ забронированный им, был аннулирован заказчиком. А заказ B-ранга, ещё недавно висевший в списке заданий, уже исчез.

От магического совета не было никаких новостей по поводу трёх недавно переданных им налётчиков. Очевидно, что они и так были в курсе тёмных делишек «Орлиного когтя» и «Кулака титана». Сообщать им о тайной базе «Орлиного когтя» тоже было бессмысленно. Они просто не могли не знать о ней, а значит её не трогали ради сохранения равновесия с тёмными. Какими бы напыщенными и самовлюблёнными не были представители Магического Совета, а настоящей войны с тёмными гильдиями они боялись. О местоположении большинства тёмных гильдий совету было прекрасно известно, но их никто не трогал. Нечасто можно увидеть заказ на уничтожение тёмной гильдии — это происходит лишь тогда, когда такая гильдия переходит все допустимые рамки.

Дэмиан больше часа провёл в своём кабинете, читая книгу «Семейное древо Агарэс», его в первую очередь интересовали истории о самых известных представителях своего рода. Это одна из книг с того столика, из тайной комнаты. Когда появлялось свободное время он читал их и даже находил, иногда, полезную для себя информацию. Например так возникла идея с привязкой написанных им рун барьера к артефакту «Сердце гильдии».

Пришло время ужина, и прислуга должна была уже накрыть на стол. Дэмиан закрыл книгу и в этот момент в дверь постучали.

— Господин Дэмиан, вы будете ужинать со всеми или вам принести всё в ваш кабинет? — Послышался голос горничной.

— Я сейчас спущусь. — Он встал из-за стола и вышел из своего кабинета.

Большой стол в холле был уже накрыт. За ним сидели дети, горничные, Бернард, Себастьян, Сабрина, Мусаси и ещё один «новичок».

— «Точно. Я же построил лазарет.» — Дэмиан на ходу зашёл в системную панель. — «Нашего доктора зовут Алиса. Ранг D. Тип магии — лечение.»

Время близилось к обеду. Вскоре дети оставят свои занятия и голодные примчатся в холл гильдии. Всё уже было чисто и убрано, стол в холле был накрыт и заняться прислуге было нечем. Горничные, столпившись у барной стойки, обсуждали все достоинства Мусаси. В то время как Себастьян и Сабрина гуляли во дворе, о чем-то мило беседуя.

Заскрипели петли гильдейских ворот…

— Мастер! — Закричала Фокси. — Мастер вернулся.

Несколько детей выбежали на встречу к Дэмиану, вернувшемуся с очередного задания.

— Мастер, как прошла ваша миссия. — Выкрикнул Стэн.

— Успешно, как всегда. — Улыбнулся Дэмиан.

— Мастер, а когда мы сможем взять свои первые задания? — Поинтересовался Бран.

— Да! Когда? — Поддержал его Стэн. — Я, например, уже готов! Ведь я нашёл свой тип волшебства — магию льда!

— Скоро! — Ответил Дэмиан. — Подождите ещё немного.

Он всё ещё опасался отпускать детей на задания. Проблема с гильдиями — «Орлиный коготь» и «Кулак титана», так и не была разрешена. А значит, как только дети выдут за пределы гильдии им будет угрожать опасность. Он и сам-то, когда выходил за границу гильдии, чувствовал, что за ним следят.

— А где Кагура? — Спросил Дэмиан.

— Она на площадке для тренировок! — Ответила Фокси. — Она ещё не знает, что вы вернулись! Я её сейчас же позову!

— Не нужно. Пусть занимается. — Остановил её Дэмиан.

— Господин! — Себастьян и Сабрина подошли к Дэмиану, поприветствовав его.

— Время обеда! — Сказал дворецкий, посмотрев на детей и те тут же помчались в холл гильдии.

— Ох, у меня остались дела на кухне! — Сабрина взмахнула руками и побежала в главное здание.

Дворецкий, проводил её взглядом, и повернувшись к Дэмиану отчитался:

— Господин, за три дня, что вас не было, в гильдии не произошло никаких чрезвычайных ситуаций. Дети ведут себя ответственно, изучают магию и практикуются на полигоне.

— Хорошо. — Дэмиан посмотрел вслед убежавшим детям. — Они меняются на глазах.

— Так полтора месяца прошло, господин. Дети понемногу осваиваются, привыкают к новой жизни, но уже сейчас видны позитивные изменения.

Прошло полтора месяца с тех пор как Дэмиан забрал детей у работорговцев. И месяц, как в их гильдии появился мастер боевых искусств. В течении целого месяца Дэмиан занимался развитием тела по методикам Мусаси, но так и не прорвался на следующий ранг, хотя и улучшил свою физическую форму. Одновременно с этим, он занимался выполнением заданий, завершив три D -ранговых и два C -ранговых заказа.

На следующий день, после своих утренних тренировок и короткой медитации, Дэмиан по обыкновению зашёл в холл гильдии. Он остановился у пустой доски заказов.

— «Все старые задания уже завершены, а новые так и не появились.» — Дэмиану приходилось думать не только о своём развитии, но и о содержании всей гильдии. А ведь он, всё ещё был единственным добытчиком денег.

Содержание гильдии стоило немалых средств. Приходилось учитывать потребности не только пяти детей, но и обслуживающего персонала. Бюджет гильдии, переданный под контроль дворецкому, и так сократился.

— «Не пора ли мне наведаться в Онибас?» — Задумался он. — «В их филиале Магического Совета могут быть неплохие заказы.»

В городе Онибас не было ни одной официальной гильдии, и все заказы выполнялись гильдиями из других городов. Так что ему может попасться хороший заказ. Ну а если будут только низко-ранговые задания, то он сможет пройтись по тавернам и поискать информацию о пропадавших детях и работорговцах.

В этой поездке был ещё один плюс — это возможность временно избавиться от слежки со стороны гильдий «Орлиного когтя» и «Кулака титана». Даже если они отправят следом за ним своих шпионов, Дэмиан сможет сбить их со следа и затеряться в городе. Он не рассматривал вариант того, что главы этих гильдий сами нападут на него в поезде или в городе, ведь этим они точно спровоцируют реакцию Магического Совета.

Дэмиан зашёл на кухню, взял припасов на несколько дней, и предупредив Себастьяна о своём отъезде, вышел во двор.

— Мастер! — Его окликнула Кагура. — Вы же только вчера вернулись, а сегодня опять уходите?

— Гильдии нужны деньги. — Развёл руками Дэмиан.

— Вы что-нибудь узнали о Саймоне? — Девочка с надеждой в глазах посмотрела на него.

— Нет, но я собрал некоторую информацию о работорговцах. А сегодня поеду в город Онибас и там пройдусь по тавернам, может быть ещё что-то узнаю.

— Спасибо мастер, найдите его, пожалуйста. — Кагура прижала кулачки к своей груди. — Если он ещё жив то спасите его, а если он…

— Кагура! — Дэмиан остановил её рассуждения. — Просто доверь эту работу своему мастеру! А сама сконцентрируйся на занятиях.

— Хорошо мастер!

Дэмиан понимал, что продолжать поиски Саймона нужно в Харгеоне, но он не хотел отправляться туда раньше, чем возьмёт B -ранг. Все его уловки с ловушками могут не сработать с магом B -ранга, и тогда всё закончится весьма плачевно. Что же касается противников A -ранга, то здесь оставалось только надеяться на то, что магов такого уровня не заинтересует такая мелочь как работорговля. Тем более, что наглые работорговцы разозлили Магический Совет и работа стала ещё более хлопотной и не оправдывала многие месяцы потраченного времени.

Покинув территорию гильдии, Дэмиан быстро добрался до вокзала и сел на поезд до города Онибас, надеясь, что шпионы соседних гильдий не успеют увязаться за ним. Устроившись в пустом вагоне, он погрузился в размышления:

— «Я основательно застрял на пике C -ранга, хотя мой магический сосуд и тело готовы к прорыву. Единственное объяснение, которое приходит на ум — это время. Нужно больше времени, чтобы сбалансировать токи магической силы в моём теле.» — Что-то такое он читал в одной из книг об основах волшебной силы, в библиотеке гильдии.

Таким образом, выполняемые им задания были не только заработком, но и возможностью отточить свои магические и физические навыки. Это, по мнению Дэмиана, должно было ускорить процесс балансировки и подтолкнуть его к прорыву на новый ранг.

Время пролетело за размышлениями и просмотрами пейзажей за окном, и их поезд прибыл на вокзал города Онибас. Пройдясь по широким улицам города, Дэмиан отыскал филиал Магического Совета и взял единственное B-ранговое задание, висевшее на доске заказов.

— «Заказ от старейшины деревни Горной лилии. В деревне, а также в её окрестностях, пропадают люди. Маги отправившиеся разобраться с исчезновениями бесследно исчезли. Найти и разобраться с причиной исчезновения людей. Награда сто тысяч драгоценных.» — Он прочитал описание и задумался. — «Неужто опять дело рук работорговцев? А может я смогу ещё больше зацепок по ним найти, и упрощу себе работу в Харгеоне?»

Дэмиан был не против ещё разок столкнуться с работорговцами. Вернее с охотниками на детей. Они у него вызывали особую неприязнь. И их ранг обычно не превышал C, из-за сравнительно низкой оплаты.

— Если выбрали заказ, то подходите. — Подала голос местная «жаба», стоящая за стойкой регистрации.

— Я хочу уточнить информацию по этому заказу. — Сказал Дэмиан, передавая листок администратору.

— Все уточнения у старосты деревни. Могу сказать лишь то, что это задание было недавно повышено с C ранга до B.

— И на том спасибо. Я его принимаю. — Дэмиан дождался пока «жаба» зарегистрирует заказ, свернул листок и покинул филиал Магического Совета.

Третий этаж Райской башни.

В одной из камер рабов…

После изнурительной работы дети, отдохнув, начали понемногу приходить в себя. Взрослым рабам приходилось куда тяжелее — они работали намного больше, чем дети, и приходили позже.

К решётке их камеры подошёл надзиратель с несколькими стражниками.

— Уже отдохнули? Можно приступать! — Усмехнулся надзиратель отпирая замок. — Берите самого высокого и того с синими волосами, они самые бодрые.

Стражники схватили двоих детей, вывели из камеры и подключили их наручники к летающим болванчикам.

— Саймон! Джерар! — Закричали дети.

Их привели в комнату расположенную на этом же этаже. В ней уже было несколько взрослых рабов, подвешенных наручниками за железные штыри. Детей также подвесили на штырях. Один из стражников прочёл заклинание и по телу висящего раба пошли змеевидные разряды уходящие в металлический штырь.

Когда очередь дошла до Саймона, он ощутил ужасную боль разрядами пронзающую всё его тело. Его силы словно высасывали из него. Саймон почувствовал невероятную слабость и в его глазах потемнело.

До деревни Горной Лилии пришлось добираться на гужевой повозке, потратив на это остаток дня и большую часть ночи. Путь до места назначения занял гораздо больше времени, чем предполагал Дэмиан. Эта деревня была расположена в естественной изоляции и была связана с остальным миром только одной грунтовой дорогой, которая петляла между гор.

Глубокой ночью его повозка въехала на узкие улочки спящей деревни. В темноте все дома казались одинаковыми, и Дэмиан, как ни старался, не мог отыскать что-то похожее на постоялый двор. Людей на улицах не было, и спросить было не у кого.

— Молодой человек. — Кто-то хрипло окликнул Дэмиана. — Вы что-то ищите?

— Доброй ночи, я ищу постоялый двор. — Он посмотрел в ту сторону, откуда шёл голос.

— Так у нас его нет. — К дороге вышел старик, лунный свет упал на его серую хламиду и седые растрёпанные волосы.

— Как это нет? — Удивился парень. «Неужели в эту глушь никто никогда не заглядывает?»

— Нет и не было никогда. — Старик закашлялся.

— Где же тогда останавливаются путники?

— Путникам наш староста выделяет один из свободных домов. Дом самого старосты ты легко найдёшь по почтовой башенке на крыше. Но сейчас он спит, так что до утра, если хочешь, можешь посидеть у меня. — Старик поднял голову и Дэмиан увидел страшный шрам идущий через всё его лицо и рассекающий левый незрячий глаз.

— Спасибо за предложение, я с радостью приму его. Меня зовут Дэмиан Агарэс. — Не растерялся он.

— Тогда заходи. — Поманил рукой старик. — Зови меня просто, Гвен.

Гвен зажёг масляную лампу у входа в свой дом и открыл дверь настежь. Зайдя внутрь, он осветил единственную комнату ещё несколькими светильниками и сел за стол.

Дэмиан, немного постояв у входа, зашёл следом за Гвеном и сел на соседний стул. Жилище старика выглядело по крестьянски просто и даже бедно.

— Угостить ничем тебя не могу, я не готовлю стряпню на ночь. — Гвен с сожалением развёл руками.

— Ничего страшного. — Дэмиан достал два свёртка с едой, это были его походные пайки.

Один он передал Гвену, другой оставил себе. В каждом таком свёртке был хлеб, сыр и вяленое мясо.

— Благодарствую. — Кивнул старик, принимая угощение. — Ну, рассказывай — что тебя привело в нашу глухомань? — Старик добродушно улыбнулся.

— Думаю вы уже и так догадались. — Ответил Дэмиан, не спеша разворачивая свой свёрток.

— Ты маг, по запросу старосты. Верно? — Гвен быстро проглотил вяленое мясо и взялся за хлеб с сыром.

— Да, так и есть. — Кивнул парень. — Может быть вы мне расскажете, что тут у вас происходит.

— Сначала пропали несколько деревенских. Потом пришёл какой-то маг и тоже пропал. За ним пришли ещё двое магов, но и они пропали. — Начал рассказ старик, доедая угощение.

— Это могут быть работорговцы? — Решил уточнить Дэмиан.

— Кто-кто? Работорговцы? — Удивился Гвен. Несколько секунд помолчав, он добавил. — Нет.

— Почему вы так уверены, что это не они?

— Ты поймёшь почему, когда с другими деревенскими побеседуешь. — Улыбнулся старик.

— Кто-нибудь видел похитителей? — Продолжал расспросы Дэмиан.

— Многие утверждают, что что-то видели. — Пожал плечами старик. — Кто-то утверждает, что видел монстра, кто-то волка, а кто-то и вовсе видел Лунного повелителя.

— Кого? Лунного повелителя? — Удивился Дэмиан.

— Не обращай внимание. — Махнул рукой Гвен. — Я думаю, что это просто дикий зверь, но тебе с ним не справиться. Вижу, что ты хороший парень. Не стоило тебе браться за это дело.

— Но я уже взялся. — Слова старика сильно удивили Дэмиана.

— Мой тебе совет. Не выходи из деревни в полнолуние. Зверь не заходит в деревню.

— В полнолуние? — Дэмиан удивился ещё больше.

— Да. Зверь нападает в течении трёх дней, во время полнолуния. — Ответил Гвен.

За окном показался рассвет и старик поднялся из-за стола:

— Если хочешь посиди ещё, а я домашними делами займусь.

— Спасибо за приглашение и компанию, но я уже пойду. — Ответил Дэмиан.

— Удачи. Не забудь то, о чём я тебе говорил. — Гвен проводил Дэмиана до ворот. — И, спасибо за угощение.

Махнув старику рукой, Дэмиан забрался в свою повозку и отправился на поиски дома с почтовой башенкой.

В лучах дневного света всё поселение словно преобразилось. Его взору предстала ухоженная деревня с многочисленными клумбами и даже изгородями из цветов. На улице уже резвились дети, хотя солнце только выглянуло из-за соседней горы. В огородах копошились деревенские жители. Ничто не указывало на то, что деревня подвергалась нападению таинственного зверя.

Вскоре Дэмиан отыскал дом старосты деревни. Во дворе он увидел невысокого упитанного мужика с короткой рыжей бородой.

— Доброе утро, я ищу старосту деревни.

— Это я. — Ответил мужик.

— Меня зовут Дэмиан Агарэс, я прибыл по вашему заказу.

— Заходи. — Староста открыл дверь своего дома. — Можешь звать меня Бин. А ты, я смотрю один за задание взялся?

— Да.

— До тебя двое приходили и оба пропали. — Покачал головой староста.

— Они что-нибудь успели узнать?

— Откуда мне знать? Ушли куда-то и не вернулись. — Бин развёл руками.

— Ты можешь рассказать что-то помимо того, что уже указано в заказе.

— А что тут рассказывать? За последние месяцы в деревне пропали несколько человек — пять охотников и две женщины. Два месяца назад приходил один маг, походил здесь и пропал. Через месяц пришли ещё двое, походили вокруг деревни, осмотрели все окрестности, затем начали расспрашивать меня о жителях деревни. Потом как-то ушли и не вернулись. Вот и всё.

— Выходит, они подозревали, что виновником исчезновений может быть один из деревенских? — Уточнил Дэмиан.

— Да, они в итоге так и подумали, но это всё глупости! Уж кому если не мне знать обо всех жителях этой деревни⁉

— Бин! Ты опять этих магов сюда притащил? — К ним на встречу вышла угрюмая женщина. — Ты чего добиваешься, я тебя спрашиваю⁉ Амирон спускается в нашу деревню, чтобы судить грешников! Хочешь чтобы его гнев и на нас пал?

— Доброго утречка Марта. — Староста примирительно поднял руки. — Вы там по своему пытаетесь разобраться с напастью, а я по своему.

— Прибьёт тебя Лунный повелитель Амирон и тела не оставит! И мага твоего прибьёт. — Фыркнула Марта и ушла на кухню.

— Нам лучше выйти во двор. — Шёпотом сказал Бин.

В голове Дэмиана всё перемешалось. Он рассчитывал, что столкнётся с работорговцами. Потом оказалось что виновник это какой-то монстр, нападающий в полнолуние, а теперь и вовсе некий повелитель Луны.

— Это всё Берта! Наша Мудрая. — Попытался объяснить Бин, когда они вышли во двор.

— Мудрая?

— Ну, это наша деревенская старинная традиция такая, из мужчин выбирают старосту, а из женщин Мудрую.

— Как это связано с исчезновениями? — Дэмиан попытался привести мысли в порядок.

— Наша Мудрая заявила, что это наказание Амирона!

— А Амирон кто такой?

— Ну, это Лунный повелитель. — Шёпотом ответил староста.

— Это что, какой-то деревенский фольклор? — Зевнул Дэмиан, вспоминая о бессонной ночи.

— Тише! — Бин обернулся назад, посмотрев, нет ли Марты поблизости. — Если жена такое услышит, то страшный вой поднимет, вся деревня сюда сбежится.

— Насколько реален ваш Мирион. — Потянулся Дэмиан.

— Амирон! — Поправил его староста. — Я не знаю существует ли он на самом деле. Берта нашла тексты о нём в каких-то старинных книгах нашей деревни.

— Ты сам-то эти книги видел?

— Нет. Берта их никому не показывает.

— Берта маг?

— Да куда там. — Замахал руками староста. — Просто старая бабка.

— Одним словом, ты в Лунного повелителя не веришь и поэтому вызываешь магов? — Дэмиан не оставлял попыток разобраться в сложившейся ситуации.

— Я не знаю есть ли Мирион… тьфу ты… Амирон, на самом деле. Но я уверен, что Берта со своими причитаниями никак нам не поможет.

— Давай вернёмся к разговору о магах, что приходили до меня. Кто из деревенских вызывал у них особые подозрения? — Спросил Дэмиан.

— Ну, не знаю я. Кого они могли здесь подозревать? Все пропавшие люди находились за пределами деревни! Поэтому, скорее всего они стали жертвами какого-то хищника. Пропавшие деревенские женщины ходили в лес по грибы да ягоды, одна из них на поляну далёкую ходила, там-то мы и нашли следы крови, а вот тело найти не смогли. Конечно это какой-то зверь!

— Расскажи мне всё, что рассказывал другим магам.

— Ну, хорошо, но рассказ будет долгим…

Небольшой домик, предоставленный им старостой деревни, стал временным пристанищем для Дэмиана. Устроившись в нём, он как следует обдумал весь разговор со старейшиной Бином.

Поначалу Бин показался Дэмиану немного подозрительным. Он слишком сильно оправдывал каждого жителя деревни и постоянно переключался на неведомого зверя.

С другой стороны, вполне понятно, что староста заботится о своих людях, и заказ на задание был получен именно от него. Жители деревни занимались охотой, огородничеством и собирательством. Все они были коренными, за исключением одного старого отшельника, который приехал к старшему брату более десяти лет назад и остался здесь жить. Когда Дэмиан заинтересовался им, Бин сразу заявил, что этот человек не может быть подозреваемым, потому что он слишком стар и болен какой-то незаразной болезнью.

В процессе разговора выяснилось, что имя отшельника — Гвен, и когда-то он был магом А-ранга. Однако сейчас его магия сильно деградировала из-за старости и болезни. Каким именно видом магии владеет старый отшельник, Бин не знал.

— «В принципе, это может быть кто угодно и что угодно. Кто-то из деревенских, например Берта, мог найти проклятый предмет. Или же кто-то нашёл какой-нибудь артефакт. Но почему тогда нападения связаны с фазами луны? Виновник нападений это оборотень? Но я не слышал об их существовании в этом мире. С другой стороны это может быть проклятие.» — Думал Дэмиан. — «С чего бы мне начать?»

В итоге он начал по порядку — опросил всех жителей соседних домов, вокруг своего домика. Большая часть опрошенных жителей ничего не видела, не знала и знать не хотела. Но были и те, кто рассуждал про зверя, либо про Лунного повелителя. Тем не менее, ничего нового за весь день узнать не удалось. Всё сводилось к одному — люди пропадали за пределами деревни в полнолуние. А ведь до нового полнолуния осталось всего три дня.

В течение следующего дня он опросил большую часть жителей деревни. Берта, почему-то, отказалась с ним разговаривать. Деревенские женщины косили на него осуждающие взгляды. А кузнец заявил, что занят каким-то срочным заказом и ему не до разговоров.

Рано утром Дэмиан снова заглянул к кузнецу, застав того в своей кузнице.

— Ты всё ещё занят? — Поинтересовался парень.

— Как видишь. — Буркнул тот.

— «Вряд ли кузнец расскажет что-то новое.» — Подумал Дэмиан, покинув его маленький дворик.

Дэмиан не спеша брёл по мощёной камнем деревенской улице. Он поговорил со многими местными жителями, но ни на шаг не приблизился к своей цели. Он всё ещё не знал с кем ему придётся столкнуться.

— «Завтра будет первый день полнолуния. Мне придётся выйти за пределы деревни и расставить свои ловушки. Жаль, что не получилось разузнать какой-то полезной информации.»

Как вдруг, его внимание привлёк знакомый старик в серой хламиде. Хмурый, он с воинственным видом быстро шагал куда-то.

— «Гвен? Куда он идёт?» — Дэмиан пошёл следом за ним. После разговора с Бином у него появился целый список вопросов к этому отшельнику.

Гвен ворвался во двор кузнеца, громко хлопнув калиткой и когда Дэмиан приблизился ко двору, то услышал словесную перепалку.

— … обещал два дня назад! — Дэмиан узнал голос Гвена.

— Ты не единственный мой заказчик! — Кричал в ответ кузнец.

— Так ты ещё и делаешь её из обычного железа! Твои цепи плохие и быстро рвутся. Неужели так сложно достать адамантий? — Вопрошал старый отшельник.

— Я делаю эту цепь из того, что есть! У меня нет других материалов! — Парировал кузнец.

— Я же просил укрепить металл!

— Нечем мне его укреплять! И всё тут! Если тебе нужна эта цепь, то приходи завтра, раньше я её не закончу!

Разъярённый Гвен выскочил из двора кузнеца и умчался в неизвестном направлении. Дэмиан, стоявший в стороне, даже не стал подходить к нему.

— «Пусть остынет немного. А я пока с кузнецом ещё раз попробую поговорить.» — Дэмиан зашёл к нему во двор.

Мужик, с покрасневшим лицом, угрюмо уставился на свою наковальню, когда парень подошёл ближе…

— Опять ты? — Кузнец от разочарования выронил свой молот.

— Сядь, отдохни немного. — Предложил Дэмиан. — А заодно, расскажи мне, что тут у вас с Гвеном приключилось?

— Ты что, знаешь этого старого сумасшедшего?

— Познакомился с ним три дня назад…

— Я ему говорю. — Перебил кузнец. — Нет у меня ничего кроме железа, и укреплять мне железо нечем. А он мне, цепи у тебя плохие — рвутся. Да я единственный кузнец в этой глуши и я знаю своё дело. Давай мне другой металл и будет тебе крепкая цепь!

— А цепь-то ему зачем? — Спросил Дэмиан, терзаемый подозрениями.

— А мне откуда знать? — Пожал плечами кузнец. — Он часто за ними заходит, в последнее время.

— Часто приходит? — Дэмиан повторил слова кузнеца. Все пазлы этого запутанного дела быстро складывались в его голове.

— Ну, примерно месяц назад тоже приходил.

— «Месяц назад? Как раз к полнолунию?» — Дэмиан рванул к дому отшельника. — «Он держит этого монстра на цепи или… сам и есть монстр?»

Промчавшись по деревне, Дэмиан остановился у жилища старика и постучал в дверь один раз, затем ещё и ещё. Но ему никто не открыл. Он походил вокруг дома, заглянул в окна. Дома явно никого не было.

— «Куда же он пошёл?» — Задумался парень. — «В лес что-ли.»

Дэмиан, не теряя времени, побежал к дому старейшины, и нашёл Бина стоящим на улице:

— Старейшина Бин. В доме старого отшельника никого нет. Ты его случайно не видел? — Выпалил он, пытаясь восстановить дыхание.

— Нет, не видел. Он часто куда-то уходит. — Бин насторожился, увидев взволнованного Дэмиана. — Случилось чего?

— Поговорить с ним хотел. — Дэмиан взял под контроль свои эмоции.

— Бин! — Послышался голос Марты. — Сегодня вечером Мудрая проведёт большой обряд поклонения, посвящённый Лунному повелителю Амирону, который закончится проповедью.

— А я то здесь причём? — Удивился старейшина.

Марта вышла к ним с кухни и, уперев руки в бёдра, бросила испепеляющий взгляд на мужа:

— Мудрая Берта — наша последняя надежда! Её обряд умилостивит повелителя Амирона и защитит всю деревню.

— Дорогая моя, я не спорю с тобой. — Заискивающе, заговорил Бин. — Если надо, то пусть проводит свои обряды конечно-же.

— Нам не нужны твои разрешения! — Гордо заявила Марта, расправив плечи.

— Тогда что же ты хочешь? — Устало спросил старейшина.

— Вечером собери всех жителей в центре деревни. — Потребовала женщина.

— Собрать всех жителей деревни прямо перед полнолунием? — Глаза Бина округлились. — Марта, ты в своём уме?

— Это может спровоцировать зверя войти в деревню. — Дэмиан вмешался в разговор.

— Глупцы! О каком звере вы говорите? — Вскрикнула Марта. — Амирон явился за грешниками и только Берта сможет всем помочь!

— Хватит! — Гаркнул старейшина, его лицо покраснело. — Кто захочет, тот и придёт на ваш обряд. Все и так в курсе. Насильно тащить людей я не буду.

Фыркнув, Марта развернулась и громко топая пошла на кухню.

— Смотри, парень, завтра полнолуние. Ты уж как-то поаккуратней. — Бин хлопнул Дэмиана по плечу.

— Я постараюсь.

…

Дэмиан весь день просидел рядом с жилищем отшельника, листая книги, взятые им в библиотеке гильдии «Тень Грима». Старик Гвен так и не вернулся. Когда уже совсем стемнело, парень встал со скамейки и направился к дому предоставленному ему старейшиной.

— «Завтра я, для начала, найду старика и поговорю с ним, а уже потом решу когда и где ставить свои ловушки.» — Размышлял он, подходя к выделенному ему дому.

Как вдруг, протяжный вой разнёсся по улицам деревни и послышались чьи-то крики. Дэмиан бросился в сторону шума — к центру деревни.

— «Говорили же, что зверь не заходит в поселение.»

В неосвещённом фонарями конце улицы мелькнула крупная фигура таинственного зверя, державшего новую жертву в своих зубах. Дэмиан, обнажив свой меч, остановился и замер на месте. Существо быстро скрылось из виду.

— «Зачем я вообще сюда побежал?» — Укорял он себя. — «Что я сделаю ему, не имея барьеров?»

На улице воцарилась гнетущая тишина. Все жители попрятались в своих домах. Немногочисленные фонари почему-то погасли и мгла окружила парня со всех сторон. Он огляделся и медленно попятился назад, держа меч наготове. Но зверь явно ушёл из деревни.

Дэмиан быстро вернулся в дом и поставил барьеры на окна и дверь. — «Завтра подумаю, что делать дальше.»

— Доброе утро, господин маг! — Дэмиан услышал крик с улицы.

Кто-то настойчиво стучал в дверь. Парень нехотя поднялся с кровати и накинул свою одежду.

— Господин маг! — Кто-то постучал к нему в окно.

— Да иду я! — Он открыл дверь, впуская в дом старосту и ещё нескольких жителей деревни.

— Пока вы тут спали, на нашу деревню напал монстр! — Затараторила женщина. — Мы для чего вас нанимали?

— Зверь забрал Берту. — Сказал один из мужчин. — Она как раз читала вечерние проповеди о Лунном повелителе в центре деревни.

— «И почему я не удивлён?». — Подумал Дэмиан.

— Хорошо, что больше никто не пострадал. — Сказал Бин.

Дэмиан, устроившись в старом кресле, потянулся и зевнул. Подперев кулаком подбородок, он взглядом прошёлся по делегации деревенских.

— Ещё вчера вы утверждали, что Миримон пришёл судить вас за грехи. — Он посмотрел на женщину.

— Амирон. — Его тут же поправил староста.

— Вот-вот — Кивнул парень. — А ещё было сказано, что он не заходит в деревню.

— Ну, раньше он не заходил, а теперь заходит. — Уточнил мужик.

Дэмиан тяжело вздохнул и покачал головой:

— Если вы хотите, чтобы я выполнил свою работу, предоставьте мне нормальную информацию! Я три дня ходил по деревне, выслушивая байки и бредни. Одни мне говорили о страшном звере, другие о Миримоне с луны, а большинству вообще не было никакого дела до этих нападений.

Деревенская женщина смутилась, мужики потупили взгляды.

— Господин маг, вы вчера спрашивали про нашего отшельника. Вы его нашли? — Заговорил Бин.

— Нет. Если хотите мне как-то помочь, то идите к его дому и ждите когда он появится. А я пойду к кузнецу и буду ждать его там.

Деревенские переглянулись:

— Вы что решили, что это он во всём виноват? — Удивилась женщина. — Пусть его лицо и изуродовано шрамом, но он добродушный и слегка рассеянный старичок.

— Этот старик в преклонном возрасте, хромой, горбатый — какой из него убийца? — Поддержал её мужик.

— Я должен его проверить. — Дэмиан не стал рассказывать им свою теорию, не желая тратить время в пустую. — Ваша задача просто дождаться его. Если придёт, то поговорите с ним, придержите как угодно, чтобы он не ушёл до тех пор, пока я не подойду.

Отправив «помощников» на задание, Дэмиан пришёл к дому кузнеца, и у ворот натолкнулся на угрюмого Гвена с цепью в руках.

— Доброе утро Гвен! Нам нужно поговорить. — Парень встал у него на пути.

— В другой раз! Мне некогда. — Рыкнул он обходя его. Когда тень старика коснулась Дэмиана, она вздрогнула…

Парень проводил глазами старого отшельника. Мысль о том, что Гвен и есть тот самый монстр, основательно засела в его голове. Все остальные доводы просто отметались, как маловероятные.

— «Если всё так, то что же приключилось с этим стариком? Может действительно какое-то древнее проклятие? Так или иначе, он опасен и от его рук уже погибло много людей. Если цепи нужны ему, чтобы сдерживать себя, значит не всё ещё потеряно. Впрочем и это мало помогает, ведь люди продолжают гибнуть.» — Рассуждал Дэмиан.

Тем временем, Гвен вышел из деревни, направляясь в лес и уже вскоре скрылся из виду.

— «Не хотелось бы убивать его, но будет ли у меня выбор?» — Дэмиан начал обдумывать план дальнейших действий. — «Старик куда-то уходит, а значит где-то в лесу у него должно быть тайное логово. Там я и сделал бы свои ловушки.»

Как только старик удалился больше, чем на пол километра, Дэмиан пошёл следом за ним, ориентируясь по метке оставленной на его тени. Они углубились в лес, оставляя деревню далеко позади. Дед часто останавливался, и Дэмиан останавливался тоже, держась от него на расстоянии.

— «Я не знаю насколько сильно деградировала его магия. Но вся моя надежда снова на барьеры. Возможно, придётся использовать двойные барьеры.»

Его цель надолго остановилась и тогда он усилил связь с тенью.

— «Неужели я нашёл его скрытое убежище?» — Парень начал медленно подходить к месту остановки своей цели. — «Зверь нападает только ночью. Надеюсь, я не ошибаюсь.»

Дэмиан на ходу прислушивался к звукам окружающим его метку, но он слышал только шорохи и скрипы. Затем послышался лязг метала.

— Если и эта цепь не удержит меня, то я оторву голову нашему бездарному кузнецу! — Он услышал гневный возглас Гвена.

Дэмиан подошёл к краю глубокого обрыва. Вдалеке виднелась синяя гладь горного озера. Он осмотрелся по сторонам, пытаясь найти безопасный путь к своей метке, и вскоре нашёл его. Логово зверя располагалось в неприметной пещере, недалеко от края обрыва.

Дэмиан медленно приблизился к тайному логову, стараясь не шуметь. Он осмотрел вход в пещеру:

— «Может прямо сейчас установить пару барьеров?» — Парень начал обдумывать план дальнейших действий. — «Старик наверное уже сковал себя цепью и помешать мне не должен.»

— Кто здесь? — Взревел Гвен.

— «Как он меня так легко обнаружил?» — Удивлённый тем, что его быстро раскрыли, Дэмиан углубился в пещеру.

Логово старого отшельника представляло собой небольшой пещерный зал, слабо освещённый магическим светильником. С потолка свисали сталактиты. В дальнем правом углу стоял небольшой покосившийся стол и стул. Слева у стены сидел старик, прикованный цепями.

— Гвен ты… — Парень с жалостью посмотрел на него.

— Да! Я и есть этот ужасный монстр! — Прорычал отшельник. — Говорил же тебе, брось это дело… Но нет же. Следом за мной увязался.

— Мне жаль…

— Поверь, мне тоже очень жаль. Теперь зверь запомнил твой запах и точно убьёт тебя… Теперь ты опасен для него. — Тело Гвена задрожало и он выгнулся дугой. — Беги! Я не знаю сколько… Сколько смогу удерживать его.

— «Он превращается среди белого дня?» — Дэмиан бросился к выходу из убежища. — «Далеко мне не уйти.»

Остановившись, он начал создавать барьер на выходе из пещеры. Неуверенная мысль — убить Гвена, пока он прикован цепями, была сразу отброшена. Во-первых, Гвен всё ещё оставался человеком, во-вторых, атака могла вызвать ускоренное превращение, а так — старик всё ещё держится.

Дэмиан установил первую стену барьера. За ней вторую. Из пещеры доносились стоны и ругань — старик продолжал бороться.

Парень уже установил несколько барьеров и других ловушек. Выпив зелье маны, он сидел в позе лотоса, когда услышал вой — зверь, в конце концов, смог подавить измученного старика.

Зверь начал рвать железные цепи и как только освободился, сразу бросился к выходу из пещеры. Дэмиан поджог несколько факелов, расставленных им по периметру и обложенных хворостом и сухой травой.

Оборотень налетел на первый барьер и Дэмиан использовал D-ранговое заклинание вспышки прямо на факеле, заставив пламя сильно вспыхнуть, поджигая сухую траву и хворост. Но то ли хворост был сырым, то ли пламя слабым, а большого возгорания не получилось. Зверь взвыл и бросился от одного края ловушки к другому, разметав тлеющий хворост.

— Теневые путы! — Крикнул Дэмиан.

Но зверь с лёгкостью разорвал их и снова врезался в барьер. Дэмиан приложил руку к земле, на камнях стали появляться символы. Оборотень снова столкнулся с барьером и разрушил его, но тут же налетел на второй барьер, стоявший следом. Пол дюжины каменных кольев вырвались из под его ног и воткнулись в грудь и брюхо. Зверь взревел, поднимаясь на задние лапы, словно медведь. Дэмиан вновь использовал заклинание каменных кольев, пока оборотень ударами когтистых лап крушил его барьер.

Барьер вскоре рухнул, и каменные колья задели только задние лапы зверя. Оборотень бросился к Дэмиану, отступающему к краю обрыва, но налетел ещё на один, последний барьер отделяющий их друг от друга. Парень вновь использовал вспышку на оставшихся факелах и вскоре у входа в пещеру разгорелся настоящий пожар. Зверь заметался, окружённый барьерами, трава и хворост горели под его ногами. Дэмиан создал в воздухе руны огненного шара, усиливая его окружающим огнём от пожара. Шар огня врезался точно в голову оборотня, когда он очередной раз столкнулся с барьером.

— Теневой щит! — Вскрикнул парень, увидев, что его барьер разрушился.

Он успел выхватить свой меч и нанести колющий удар зверю, разорвавшему щит из теней. Но Дэмиан и сам получил удар когтями в грудь и, отлетев назад, повис на краю обрыва. Его защитное кольцо, принявшее часть урона, треснуло и рассыпалось, а кожаный нагрудник был разорван. Оборотень, с мечом застрявшим в его груди, навис над Дэмианом…

Дэмиан висел на краю обрыва, пальцы его рук онемели, а одежда пропиталась кровью. Его магический сосуд был пуст. Он чувствовал, как сознание покидает его тело…

Внезапный прилив эфира привел его в чувства и вернул мышцам силу. Дэмиан вновь ощутил магию в своём теле. Правой рукой он ухватился за каменный выступ, а левую прижал к уступу. На камнях начали появляться руны, в которые Дэмиан влил все свои силы. Уступ содрогнулся и на нём появились трещины…

Раненый зверь, нависший над Дэмианом, взмахнул лапой, но колья вырвавшиеся из камней столкнули его в пропасть.

Дэмиан схватился за каменный кол и подтянувшись, забрался на уступ. Он бросил взгляд вниз, но не смог рассмотреть дна скрытого туманной дымкой:

— Прости меня Гвен, мне очень жаль.

Дэмиан смог отползти от края обрыва, прежде чем сознание покинуло его.

В себя он пришёл лишь на закате. Поднялся, и пошатываясь, пошёл в пещеру. На ходу он сбросил с себя изодранный плащ и разорванный кожаный нагрудник. Магический светильник, стоящий на покосившемся столе, не мог осветить весь зал пещеры и Дэмиан несколько раз споткнулся, прежде чем дошёл до стула. Он достал лечебные настойки и бинты, и наскоро обработав рану на груди, откинулся на спинку стула.

— «Я думал, что точно сдохну.» — Усмехнулся Дэмиан. — «Но в последний момент я смог прорваться на новый ранг.»

Изучив изменения в системной панели, он закрыл её.

— «Было глупо с моей стороны рисковать жизнью из-за дурацкого задания.» — Дэмиан понимал, что выжил благодаря случайности.

На стоящем рядом столе он обнаружил старый потрёпанный дневник Гвена. Дэмиан взял его в руки и пролистал несколько страниц. Сплошное повествование с датами чередовалось с короткими заметками. Вернувшись к первой странице, он решил полностью прочесть его…

«Гвен владел одним из видов магии перевоплощения — душой зверя. Когда уровень его развития находился на B -ранге, он столкнулся с неизвестным ему существом напоминающим волка. Зверь оказался очень силён и Гвен получил страшные раны, ему пришлось использовать заклинание „Поглощение духа зверя“ раньше времени. Дух неизвестного ему зверя не был подавлен до конца.»

«После этого события прошло много лет. Гвен, благодаря своему новому духу зверя, быстро развивался и смог прорваться на А-ранг. Время шло, и годы начали брать своё. Тёмные раны, оставленные неизвестным зверем, внезапно открылись и магия Гвена упала до B -ранга. Тогда он всё бросил и переехал к своему родному брату в далёкую деревушку Горной Лилии. В течении нескольких лет он жил обычной деревенской жизнью, занимался огородом и ходил с братом на охоту…»

— «Тяжело же тебе пришлось, старина Гвен.» — Дэмиан дошёл до того места, где зверь впервые смог подавить Гвена, завладев его телом и убить свою первую жертву. Этой жертвой оказался родной брат Гвена.

«Для жителей деревни Гвен выдумал историю о том, что его брат погиб при нападении неизвестного зверя. После чего, больше чем на год, он покинул деревню. Гвен скитался по всему Фиору, в поисках средства от своего недуга, и чудом смог найти информацию о таинственном звере, чей дух поглотил когда-то. Это существо называлось вервольфом и было создано сумасшедшим учёным по имени Витор Тарг. Тем самым учёным, что создал зверолюдов. Но если зверолюды были созданы им из людей, то вервольфов он создал из волков. Вервольфы имели дух зверя и большую силу, но не обладали интеллектом.»

«После своего возвращения в деревню, Гвен на какое-то время смог подавить зверя, но во время полнолуния монстр вырывался на свободу. И тогда Гвен нашёл пещеру и обустроил там для себя тайное убежище. Во время полнолуния он приковывал себя цепями к стене в своей пещере. Он практически перестал общаться с другими жителями деревни, ведя затворнический образ жизни. Тело Гвена продолжало слабеть, а зверь набирал силу. И несколько месяцев назад, в полнолуние, зверь смог разорвать цепи сковавшие его…»

…

Дэмиан дочитал дневник старого отшельника и установив барьер на входе, заночевал в пещере. Утром он ещё раз всё осмотрел, но ничего интересного найти не удалось. Тогда он покинул тайное убежище Гвена и отправился в деревню Горной лилии.

— Господин маг! Вы живы? — Ещё на подходе к деревне его заприметили несколько жителей.

— Жив, как видите. Где староста Бин?

— У себя, наверное. А мы то думали, что и вас зверь убил.

— Зверя больше нет. — Ответил Дэмиан.

— Ох, ну слава Лунному повелителю. — Обрадовалась крестьянка.

— «А Миримон та здесь причём.» — Подумал Дэмиан, оставляя позади радостных деревенских жителей.

Старосту деревни Дэмиан встретил на улице, не доходя до его дома.

— Господин маг! — Вскинул руками Бин. — Как хорошо, что вы живы! Вам удалось убить зверя?

— Да. — Ответил Дэмиан, протягивая дневник Гвена старосте.

— Что это? — Не понял тот.

— Рукопись Гвена. Ты всё поймёшь когда прочитаешь.

— Неужели наш старик и был тем зверем? — Задумчиво произнёс Бин, открывая дневник отшельника.

Дэмиан рассказал ему о тайном убежище Гвена и о его гибели.

Староста быстро полистал рукопись до самого конца, уделив наибольшее внимание последним записям.

— Кто бы мог подумать? — Бин захлопнул дневник. — Не возражаете, если я оставлю его у себя?

— Конечно оставляй.

В этот момент Дэмиан получил уведомление системы об успешном завершении задания и сообщение о награде в размере тысячи очков системы и золотой сундук.

— Моя работа здесь окончена, так что…

— Постойте, господин маг. — Староста остановил его. — Кто же отправляется в дальнюю дорогу на пустой желудок? Так что, сперва зайдём ко мне, позавтракаем, я вас самогоном угощу. Сам готовил! По старинному деревенскому рецепту!

Перед глазами Дэмиана появился суровый образ Марты и как-то есть совершенно расхотелось.

— Отказ не принимается! — Заявил Бин. — Что касается Марты, так она присмирела с тех пор, как Берты не стало.

— Ну, хорошо. — Согласился Дэмиан, дорога и вправду была неблизкой. «Зачем давиться сухими походными пайками, когда приглашают на нормальный завтрак?»

— Вы, как никак, такое дело порешали! — На ходу рассуждал старейшина. — Мы бы, ни за что не подумали на Гвена! Да и как на него подумать? Нормальный же дед был. А ты видишь какая беда с ним приключилась…

…

Дэмиан позавтракал со старейшиной и попробовал его хвалёный самогон. Напиток и вправду оказался интересным — с примесью горных трав и дикого мёда. Злоупотреблять алкоголем парень не стал и, вовремя остановившись, попрощался со старейшиной деревни и на гужевой повозке отправился в обратный путь.

— «1350 очков системы. Накопления вроде бы немаленькие, а ни на что кроме больницы не хватает.» — Дэмиан копался в системной панели, думая на что бы потратить очки системы. В больнице сейчас не было никакой необходимости, лазарет и так без дела стоял. Улучшение библиотеки и площадки для тренировок стоили по 10000 системных очков. — «Буду копить на библиотеку.»

Дэмиан перешёл к хранилищу системы и достал из него золотой наградной сундук. В его руках появился лёгкий меч B -ранга.

— Наконец-то. — Дэмиан довольный наградой, осмотрел свой новый меч. — То, что нужно.

Убрав меч, Дэмиан достал гримуар тёмного писания и взялся за его изучение. Теперь ему были доступны рунные письмена B -ранга. Появились новые интересные руны для барьеров, а сами барьеры стали более прочными и объёмными. Появились руны укрепления брони и руны остроты для оружия, руны для физического и ментального усиления и ослабления, и медленные руны взрыва.

До города Онибас Дэмиан добрался после заката солнца. Переночевал в первой попавшейся гостинице, после чего пол дня потратил на поход по тавернам. Ничего нового о работорговцах узнать ему так и не удалось.

— «Дальнейшие поиски буду вести уже в Харгеоне.» — Решил Дэмиан, садясь на поезд до Клевера.

* * *

Город Клевер.

Гильдия «Орлиный коготь».

…

— Наши шпионы уже больше месяца следят за гильдией гримов, но ничего нового мы так и не узнали. — Упёршись руками в стол, констатировал Ивин.

— Кроме дворецкого, из гильдии никто не выходит. Это пока единственное, что я смог узнать. — Аккуратно добавил Даг.

— По их главе никакой информации так и не поступало? — Спросил Ивин.

— Нет. — Покачал головой Даг. — С тех пор как наши шпионы упустили его в Онибасе, о нём ничего не было слышно.

— Рано или поздно он появится в Клевере.

— У тебя созрела какая-то идея? — Заинтересовался Даг.

— Да. — Кивнул Ивин. — На этот раз всё должно получиться.

Дэмиан сидел в своем кабинете, просматривая информационные окна в системной панели. В разделе «Список гильдии» он переходил от одного согильдийца к другому. И посмотреть там было на что.

Стэн, паренёк который раньше всех из четверки нашел свой тип магии, поднялся до верхнего предела ранга D и выбрал копьё в качестве оружия ближнего боя. Трое остальных достигли середины ранга D, поднявшись на подуровень. Бран оказался склонен к развитию тела и выбрал «Заговор мышц» своим основным типом магии. Он также осваивал искусство рукопашного боя, тренируясь с Мусаси.

Фокси пробудила склонность к магии перевоплощения, и Себастьян помог ей получить нужное животное, поэтому Фокси даже не пришлось выходить за пределы гильдии. Самый младший представитель их гильдии, Рэн, все еще не смог выбрать подходящий тип магии, но ему было всего семь лет, и он был на год младше всех остальных детей в гильдии.

Кагура поднялась до пика C ранга и продолжила свои тренировки с мечом и освоение магии гравитации.

За то время, пока Дэмиана не было в гильдии, не произошло никаких инцидентов. Однако, по словам Себастьяна, шпионы соседних гильдий особенно активны в последнее время.

Дэмиан перешёл в раздел заданий гильдии, в системной панели и не спеша осмотрел его.

В окне заданий висел B -ранговый заказ, который Дэмиан видел на доске заданий, вернувшись с Онибаса. В этом заказе требовалось усилить несущие конструкции рунами C -ранга в глубине железорудной шахты и запитать их от энергетических лакрим. На выполнение поставленной задачи давалось двое суток, а платили за это аж сто пятьдесят тысяч драгоценных. Весьма заманчивое предложение, если не читать более подробной информации в системе.

— «Решили меня выманить и загнать в ловушку?» — Усмехнулся он, читая описание заказа в системной панели. Здесь информация содержала имя реального заказчика, а не того, что был указан в листке заказа. Заказчиком задания был никто иной, как Ивин Финнгар — глава гильдии «Орлиный коготь».

Дэмиан потратил четыре дня на тренировки с B -ранговой магией письма. Рано утром, перед тем как отправиться на задание, Дэмиан подозвал к себе дворецкого:

— Какие будут поручения, господин Дэмиан.

— Сегодня я отправляюсь выполнять задание поступившее от гильдии «Орлиного когтя». Я знаю, что они готовят для меня ловушку, но мне есть чем им ответить. Ты должен будешь в течении всего дня дежурить в окрестностях гильдии, убивая любых шпионов. А завтра, ближе к вечеру, не привлекая лишнего внимания отправишься в то место, которое я тебе укажу на карте. Там я буду ждать тебя. — Объяснил он.

— Господин, может быть мне сразу отправиться с вами? Для вас так будет безопаснее. — Предложил Себастьян.

— В таком случае моя ловушка не сработает. — Парень покачал головой. — Я должен прийти один. А ты подойдёшь завтра, ближе к вечеру.

— Хорошо господин! Будьте осторожны.

…

— Моё имя Натан Рафалам. — Перед Дэмианом стоял высокий коренастый мужчина с густыми бровями и доброжелательной улыбкой. — Я хозяин этой шахты. Мне нужен маг способный укрепить опоры и балки рунами, и запитать их от энергетических лакрим, которые я предоставлю.

— Меня зовут Дэмиан Агарэс и я возьмусь за этот заказ. Я заклинатель магии письма C -ранга. Но мои запасы магической силы ограничены, и мне нужно время на выполнение задания. — Дэмиан пытался ему подыгрывать, подчеркивая свою слабость и неопытность.

— У тебя будет ровно два дня. Этого времени более чем достаточно для завершения заказа. — Натан неплохо играл хозяина шахты.

— Да, но мне никто не должен мешать! Иначе я могу сбиться и что-нибудь напутать. Это принципиально важное условия для меня. В шахте я должен быть один! — Дэмиан заранее составил план действий и приступил к реализации. Он прекрасно понимал, кем на самом деле является этот новоявленный хозяин шахты и его трудолюбивые шахтёры.

Его слова явно озадачили мужчину…

— Я должен… — Натан не договорил, проглотив слово, и быстро собравшись с мыслями, продолжил: — Ну, хорошо. Приступай к работе.

— Мне нужна точная карта вашей шахты.

— Да-да. Вот она. — Натан протянул Дэмиану карту. — На ней указаны все места где требуется твоя работа.

— И ещё обещанные энергетические лакримы. — Напомнил парень.

— А, ну да, вот они. — Натан передал Дэмиану энергетические лакримы, от которых нужно будет запитать руны.

— А теперь оставьте меня одного. — Серьёзно заявил Дэмиан, с деловым видом изучая карту шахты.

«Хозяин» шахты потоптался на месте и, бросив взгляд на своих шахтёров, небрежно махнул им рукой.

— Хорошо. Я приду завтра вечером. — Натан пошёл в сторону города. — Надеюсь всё будет готово, и в самом лучшем виде.

Дождавшись, когда Натан с двумя десятками шахтеров, скроется из виду, Дэмиан взялся за установку B -ранговых барьеров на входе. Создав таким образом главную ловушку, он запитал её от пары лакрим. Эту ловушку он покрыл рунами тени. После чего Дэмиан отдохнул, немного помедитировал и занялся установкой своей ловушки в глубине шахты — C -рангового барьера и рун взрыва на несущих конструкциях выбранной им области. Свою работу он проводил ориентируясь по карте, а руны взрыва и барьеров запитывал от оставшихся лакрим.

Руны взрыва считались медленными из-за долгого процесса их написания, и не подходили для использования в бою на противнике. Но они были достаточно мощными и идеально подходили для различного рода диверсий.

Ближе к ночи Дэмиан завершил подготовку своих ловушек и, расположившись недалеко от входа, он спокойно приступил к своему ужину. Затем занялся короткой медитацией, после чего лёг спать. B -ранговый барьер на входе в шахту, был надёжной защитой от непрошеных гостей.

— Наша цель на месте. — Заявил Натан, подойдя к Ивину Финнгару. Позади Натана стояли два десятка D -ранговых воинов переодетых в шахтеров.

— Хорошо Натан. — Ивин перевёл взгляд на отряд воинов. — Но зачем ты вывел всех этих воинов из шахты? Неужели он смог что-то заподозрить?

— Он заявил, что не хочет чтобы ему мешали, иначе он не сможет сконцентрироваться. — Ответил Натан. — Поэтому, мне пришлось забрать их всех с собой.

Ивин Финнгар и Даг Коплин переглянулись, мысленно оценивая полученную от Натана информацию. Они оба не считали, что молодой Грим может представлять угрозу для них. Но ситуация уже начала складываться вопреки их планам. Воины переодетые в шахтеров должны были наблюдать за тем, что делает их жертва.

— Нападём завтра днём? — Даг обратился к Ивину. — Или дождёмся вечера?

— Я бы вообще ночью напал. — Рассмеялся Ивин. — Но, я действительно хочу, чтобы он укрепил конструкции в моей шахте.

— Зачем нам вообще лично участвовать в этом? — Сплюнул Даг. — У нас два десятка воинов D -ранга и десять магов C -ранга.

Половина их отряда была наёмниками, и состояла в тёмных гильдиях.

— Всё должно быть наверняка! — Нахмурился Ивин. — Я лично хочу увидеть труп этого молокососа, иначе не успокоюсь!

— Понимаю! — Улыбнулся Даг. — Завтра ты его увидишь.

Утром Дэмиан продолжил свою подготовку. Он поставил руны физического и ментального усиления на своё тело, руны укрепления на кожаные доспехи и руны остроты на B -ранговый лёгкий меч. Все эти руны постоянно потребляли запас его магической силы. Поэтому, чтобы избежать истощения, Дэмиан сел в позу медитации и стал ожидать появления «гостей».

Дэмиан услышал топот ног и открыв глаза, увидел разномастный отряд «гостей», как будто в него собирали всех желающих со всех концов Фиора. Незваные гости промчались мимо него вглубь шахты, даже не заметив.

— «Какие молодцы!» — На лице Дэмиана появилась зловещая улыбка. — «Всё идёт по моему плану.»

Парень сидел в подготовленной ловушке, в её B -ранговые барьеры он вписал правила, согласно которым, действовала она только на магов B -ранга, но не ограничивала передвижение самому Дэмиану. Все в отряде вторженцев находились на D и C -ранге, и даже не ощущали наличия барьера. В их глазах, сидящий у стены Дэмиан был просто одной из теней. Так работали руны тени, вписанные в его барьер.

Отряд скрылся в глубинах шахты и вскоре оттуда послышались возмущённые крики и ругань.

— «А где же мои главные гости?» — Дэмиан ожидал появления глав гильдий «Орлиного когтя» и «Кулака титана».

Ивин Финнгар и Даг Коплин стояли у входа в шахту, прислушиваясь к звукам, идущим из неё.

— Что там у них стряслось? — Спросил Ивин, теряя терпение.

Он был властным и нетерпеливым человеком и сейчас искренне не мог понять, почему люди, отправленные им на такое простое задание до сих пор не вернулись обратно. Ивин хотел как можно скорее разобраться с этой надоедливой проблемой по имени Дэмиан Агарэс, которая уже несколько месяцев не даёт им покоя.

— Может найти его не могут? — Предположил Даг.

Даг Коплин, в отличии от Ивина Финнгара, был бесхитростным и прямолинейным человеком, но не отличался высотой интеллекта, чем прекрасно пользовался его мнимый приятель.

— Он точно всё ещё в шахте? — Нахмурился Ивин.

— Мой наблюдатель мне сказал, что из шахты никто не выходил. Так, что он там.

— Вот пойди и сам проверь. — Предложил Ивин.

— Что значит, пойди и проверь? — Удивился Даг. — Ивин, я не твой подчинённый. Мы с тобой равноправные партнёры.

— «Партнёры? И не мечтай!» — Подумал Ивин, но сказал совсем другое: — Хорошо партнёр, пойдём вместе и посмотрим.

Ивин провёл рукой по воздуху, указывая на шахту и пропуская Дага вперёд. Тот фыркнул и уверенным шагом направился внутрь, и тогда Ивин последовал за ним. Но стоило им войти в шахту как картина перед глазами мгновенно изменилась — всё, что окружало их, исчезло за пеленой теней. Даг, идущий первым, натолкнулся на невидимую стену.

— Ивин назад! Здесь барьер!

— Не трусь! — Фыркнул Ивин. — Этот щенок заклинатель C -ранга, и барьеры его такие же C -ранговые.

В глубине шахты послышался раскатистый взрыв, эхом разлетевшийся по туннелям. Земля под ногами содрогнулась и на голову посыпались мелкие камни с потолка.

— Да что здесь происходит⁉ — Взревел Даг, впечатав кулаком в незримую преграду. Не став останавливаться, он начал использовать атакующие техники кулака титана, пытаясь пробить барьер.

Не веря своим глазам, Ивин попятился назад и упёрся спиной в другой барьер, закрывающий путь к свободе.

— Даг это ловушка! — Вскрикнул Ивин.

Он вытянул указательный и средний палец вперёд, будто это был пистолет. После чего создал маленькую магическую сферу, образуя её в воздухе, на кончиках вытянутых пальцев. Сформировав магическую пулю, Ивин выстрелил ей в барьер. Ивин стрелял снова и снова, и Даг не отставал от него, выкладываясь на полную силу в «сражении» с незримой преградой.

Как вдруг, тени пришли в движение, они начали вытягиваться в сторону Ивина, поражая его теневыми ударами со всех сторон.

— Даг! Помоги мне! — Запаниковал Ивин, свалившись на землю.

— Держись! — Даг, запыхавшийся боем со стеной, размахивая руками, бросился к Ивину.

— Сзади! — Взвизгнул Ивин.

Но Даг, скованный теневыми путами, не успел быстро развернуться и получил удар мечом в спину. Будь его ранг меньше, этот удар был бы смертельным, но тело мага B -ранга было не так легко повредить, если в нём сохранялся запас магической силы.

— Кто ты? — Закричал Даг, вырвавшись из теневых пут, но тут же получил теневой удар и незнакомец вновь перешёл в атаку, нанося мечом одно глубокое рассечение за другим.

— Это он! — Крикнул Ивин, пытаясь точно прицелиться в человека в плаще с капюшоном. — Это и есть тот щенок!

— Кулак титана! — Завопил Даг, занося свой светящийся кулак для удара. Перед ним сформировался образ массивного кулака, который через мгновение столкнулся с появившимся теневым щитом. Щит не выдержал удара кулака и человек в капюшоне был выбит за пределы барьера.

— Ха! Даг, ты сломал барьер! — Ивин с трудом поднялся с земли. — Даг?

Даг Коплин не отвечал, молча уставившись себе под ноги. Последний удар лишил его большей части сил. Покачнувшись, он не смог удержаться на ногах и рухнул на колено.

Дэмиан пришёл в себя и сплюнув кровь, поднялся с земли. Он не чувствовал левую руку, которой закрылся от таранного удара Дага Коплина.

— «Эти старики всё ещё сильны. Хорошо, что я покрыл своё тело рунами, иначе и встать бы не смог.»

Пыль, поднявшаяся от удара Дага, осела, открыв взору Дэмиана двух потрёпанных и озлобленных стариков.

— «Пришло время опробовать мои натальные руны.» — Подумал он.

— Давай Даг! — Вскрикнул Ивин, выпуская в Дэмиана магическую пулю.

Даг из последних сил бросился к цели, занося свой кулак. Перед Дэмианом появился теневой щит, и как только Даг прорвался через него, из под его ног вырвались каменные колья. Размашистым ударом своего меча Дэмиан отрубил голову Дагу, повисшему на кольях.

Плечо Дэмиана обожгло ударом магической пули. Он вскинул руку и швырнул в Ивина огненный шар, который врезался в полупрозрачный щит врага и потух.

— Я прикончу тебя щенок! — Оскалился Ивин, выпуская в Дэмиана очередную магическую пулю.

На Ивина снова посыпались теневые удары, но он умудрился уклониться от большинства из них, одновременно стреляя в Дэмиана, который стремительно сокращал дистанцию.

— Эфирный щит! — Вскрикнул Ивин, когда Дэмиана от него отделяло меньше двух метров.

Дэмиан врезался в щит и был отброшен на пару метров назад. Он налету прочёл заклинание теневых пут и в падении швырнул огненный шар в Ивина.

Обожжённый и сбитый с ног огненным шаром, Ивин попытался быстро подняться, но Дэмиан был уже рядом…

— Господин Дэмиан, с вами всё в порядке? — Себастьян, войдя в шахту, увидел два обезглавленных тела и Дэмиана, лежавшего на земле.

— Я в порядке. — Ответил Дэмиан, садясь в позу лотоса. — Мне нужно просто немного отдохнуть.

Сражение сразу с двумя магами, примерно равными ему по силе магии, вымотало парня. Запас его волшебной энергии был близок к нулю.

— Направляясь сюда я не встретил ни одного шпиона. — Отчитался дворецкий.

— Хорошо. Значит у них серьёзные проблемы с количеством людей.

Дэмиан ещё один час провёл в медитации, восстанавливая запасы магической силы. Он был доволен итогами сражения, и успешным применением своего изобретения. Натальные руны, которые он опробовал в бою, были его экспериментальным продуктом.

Руны объектного типа, которые накладывали заклинатели магии письма, держались ограниченное время и должны были подпитываться либо порциями магической силы заклинателя либо магией лакримы. Натальные руны Дэмиана накладывались так же как руны наложенные на человека, но запитывались они напрямую из магического сосуда, по тому же принципу, который он использовал создавая барьер в гильдии, связывая его с «Сердцем гильдии».

Натальные руны позволили ему практически мгновенно использовать заклинания, которые он заранее записал на своём теле — «Каменные колья» и «Огненный шар». Руны усиления также записанные на его теле действовали дольше других, но и их Дэмиан запитал напрямую от магического сосуда, чтобы не отвлекаться в бою на подпитку тех или иных рунных письмён на своём теле.

Но у такого подхода был и минус — это расход запасов магической энергии, который происходил даже в неактивном состоянии рун. Кроме того, ранг C и, возможно, частично B — были пределом для натальных рун, из-за сложности их написания на теле.

…

Восстановив часть своих сил, Дэмиан обыскал тела поверженных врагов, но ничего интересного, кроме перстня с эмблемой «Орлиного когтя», он не нашёл.

— Одень это. — Дэмиан протянул дворецкому плащ с капюшоном. — Мы с тобой сейчас навестим гильдии «Орлиного когтя» и «Кулака титана».

— Хорошо господин. — Дворецкий накинул на себя плащ и натянул капюшон. — Вы будете сообщать Магическому совету о том, что эти гильдии напали на вас?

— Да, но только после того, как мы навестим наших «добрых» соседей. — Усмехнулся Дэмиан, направляясь в гильдию «Орлиного когтя». — У них должно быть кое-что, что раньше принадлежало нам. Мы должны это обязательно вернуть.

Дэмиан имел ввиду похищенные заклинания. Ему сейчас сильно не хватало заклинаний тени B -ранга. Естественно, парень не собирался ограничиваться одними книгами и заклинаниями. Дэмиан хотел выгрести от туда всё, что можно, после чего выжечь дотла.

— Я разрушу их до основания! — Сказал Дэмиан. — Это будет расплата за то, что они убили моего деда и бросили вызов моей гильдии.

Обе гильдии, которые планировал навестить Дэмиан, находились в самом городе, и выглядели как небольшие особняки. У них не было целого гильдейского комплекса состоящего из нескольких зданий, как это было в усадьбе «Тени Грима». Это отчасти упрощало поставленную задачу.

Ночью Дэмиан и Себастьян провели быстрые рейды по гильдиям «Орлиный коготь» и «Кулак титана». Серьёзной охраны в этих гильдиях не оказалось, видимо они полностью полагались на силу своих глав и тех воинов, что ушли с ними. Наследника «Орлиного когтя» — Рона Финнгара, застать в гильдии не удалось.

Дэмиан со своим дворецким зачистили их библиотеки и сокровищницы, а в кабинете Ивина Финнгара нашли тайник, скрытый C -ранговым барьером и открывающийся при помощи кольца-печатки. После успешного рейда особняки подожгли и скрылись раньше, чем прибыла городская стража.

…

— Три миллиона восемьсот сорок тысяч семьсот шестьдесят драгоценных — Себастьян пересчитал захваченную наличность.

— Не так уж и много, для двух гильдий, ведущих тёмные дела по всему городу. — Прикинул Дэмиан, раскладывая на полу своего кабинета трофейное оружие и доспехи, большая часть из которых была D -ранга.

— Я уверен, что все их основные средства были вложены в бизнес. Ведь деньги, должны делать деньги. — Сказал дворецкий, собирая разложенные Дэмианом вещи. — Я отнесу это в наше хранилище.

— Конечно. — Кивнул Дэмиан, выкладывая на стол лакримы, магические кольца, золотые монеты и украшения.

Подобрав вещи, Себастьян вышел из кабинета главы гильдии.

— «Нужно будет с книгами и свитками заклинаний разобраться.» — Дэмиан оценил их количество в системном хранилище и решил, что если их достать прямо здесь, то они завалят весь кабинет.

— Всё это тоже в хранилище? — Вернувшийся дворецкий бросил оценивающий взгляд на стол с трофеями.

— Да, забирай. Лакримы и кольца в хранилище, а золото продашь.

Себастьян собрал трофеи и вышел, а Дэмиан начал выкладывать на освободившийся стол книги и свитки заклинаний. После возвращения дворецкого, они решили перебраться в библиотеку.

Остаток ночи Дэмиан и Себастьян провели в библиотеке гильдии, разбирая трофейные книги и свитки, которые постепенно вынимались из хранилища системы.

Утром, когда Бернард зашёл в библиотеку он увидел Дэмиана и Себастьяна сидящими на полу, и обложившимися стопками книг и множеством свитков.

— Доброго утречка. — Библиотекарь протёр глаза.

— Ага, доброго. — Дэмиан сонно улыбнулся.

— Нужна моя помощь? — Поинтересовался Бернард.

— Ты ещё спрашиваешь? — Удивился дворецкий. — Вообще-то это твоя работа.

— Да-да, я уже иду. — Бернард присел рядом с ними и взял в руки первую попавшуюся книгу. — Я сразу начну их раскладывать.

— Если тебе будут попадаться дубликаты, отдавай их Себастьяну. — Поручил Дэмиан. Он уже увидел много одинаковых книг и свитков заклинаний.

— Мне их нужно будет продать? — Решил уточнить дворецкий.

— Да, золото, лишние книги и свитки нужно будет продать, но не в нашем городе.

— Это я понимаю. — Кивнул дворецкий.

…

Среди трофейных заклинаний периодически встречались B -ранговые, из которых Дэмиан отложил для себя пять заклинаний магии тени:

— 1.«Заклинание „Теневая форма“ — маг обращает своё тело в тень, что позволяет ему перемещаться на разных поверхностях, а также он может переходить в эту форму по своему желанию».

— 2.«Заклинание „Теневые змеи“ — маг формирует свои тени в множество змей, чтобы преследовать и атаковать своего противника».

— 3. «Заклинание „Теневой захват“ — используя это заклинание, маг изменяет подчиненную(!) тень, превращая её в гигантскую теневую руку, которая может захватить всё что с ней рядом и переместить прямо к магу. Если цель находится на том же ранге развития, что и маг, то она может вырваться из захвата. Чем дальше цель тем больше расход магической силы.»

— 4. «Заклинание „Тёмный Момент“ — позволяет магу погрузить в тень небольшую территорию (домен). Чем сильнее маг, тем больший домен теней он сможет создать и тем сильнее тьма в нём будет.»

— 5. «Заклинание „Тёмный Взрыв“ — маг, установив свой взгляд на цель находящуюся в домене теней, вызывает небольшой взрыв».

— Скорее всего эти пять заклинаний принадлежали нашей гильдии. — Предположил Дэмиан, размышляя вслух. — И были похищены с остальными книгами из библиотеки.

…

Втроём они быстро закончили раскладывать книги и Дэмиан достал самые последние трофеи — документы гильдий «Орлиный коготь» и «Кулак титана».

— Так, здесь у нас бухгалтерия, права собственности и различные договора. — Быстро оценил Бернард. — Вы идите отдыхайте, а я разберусь с этим.

— Отличная идея! — Похвалил его дворецкий.

— Да, займись ими, а нам и правда надо немного отдохнуть. — Добавил Дэмиан.

Дэмиан проспал половину дня, и как только проснулся, взялся за изучение новых заклинаний.

Вечером к нему подошли Себастьян и Бернард.

— Я продал лишние книги и золото в Ошибане. — Отчитался дворецкий. — Вышло семь миллионов сто восемьдесят три тысячи семьсот драгоценных. Теперь в нашем распоряжении около двенадцати миллионов драгоценных.

— Отлично. — Дэмиан был приятно удивлён столь резким ростом бюджета гильдии.

— Это ещё не все новости. — Заговорил Бернард. — Я вам говорил, что среди документов есть права собственности. Так вот, мы можем переоформить всё их бывшее имущество на семью Агарэс. А это: четыре железорудные шахты и одна шахта смешанных руд, среди которых нередко встречаются адамантовые; восемь магазинов — продуктовых, книжных, смешанных и магических товаров; рынок, две таверны, кузница с литейной и шесть мастерских; и ещё семь различных участков земли, как в черте города, так и за его пределами.

— Я займусь вопросами переоформления собственности. — Сказал Себастьян. — Это потребует от нас некоторых трат, но это того стоит.

— Хорошо. — Кивнул шокированный Дэмиан, всё ещё плохо представляющий себе тот факт, что вскоре значительная часть города будет под его контролем.

— Также есть документы подтверждающие права этих гильдий на долю в собственности некоторых заведений нелегальных гильдий. — Продолжил Бернард. — Есть документы подтверждающие их совместные бизнес-проекты, в том числе работорговлю, поставки в тёмные гильдии запрещённых товаров и так далее.

— У тебя с собой все эти документы? — Поинтересовался парень.

— Да. — Бернард достал бумаги и передал их ему.

Дэмиан планировал отнести это документы в филиал Магического Совета, когда соберётся идти на новое задание.

— К нам пожаловали гости. — Констатировал Себастьян.

У ворот гильдии стояла целая делегация от Магического Совета. Дело в том, что Дэмиан, сразу после рейда сообщил совету о том, что подвергся нападению во время выполнения задания. Совет отреагировал только к вечеру.

— Отлично, мне не придётся лично заходить к ним.

— Мне пойти с вами господин? — Спросил Себастьян.

— Нет необходимости.

Дэмиан подошёл к воротам гильдии и вышел на встречу «гостям».

— Добрый вечер. — Заговорила «жаба». — Мы очень обеспокоены вашим сообщением о нападении. Мы проверили шахту о которой вы говорили и прямо на входе в туннель обнаружили тела Ивина Финнгара и Дага Коплина. Как так вышло, что два лидера гильдий вместе напали на вас? Что вы нам на это скажете?

— Я думаю вам известно больше чем мне. — Улыбнулся Дэмиан.

— Я не понимаю на что вы намекаете. — «Жаба» изобразила удивление.

— Я вовсе не намекаю, а говорю прямо — вам прекрасно известно, что гильдии «Орлиный коготь» и «Кулак титана» были в очень тесных отношения с тёмными гильдиями. А за городом у них есть совместная база, где тёмные выполняют свои задания. — Ответил Дэмиан.

— Вы хотите сказать, что убили двоих глав гильдий из-за простых подозрений? — «Жаба» выпучила глаза.

— Они напали на меня во время выполнения задания. — Дэмиан протянул представителям Магического Совета лист заказа, который он выполнял в той шахте.

— Зачем им было на вас нападать? — Они приняли лист заказа, осмотрели его и вновь повторили свой вопрос.

— Они передо мной не стали отчитываться о причинах своего нападения. Возможно у тех, кто в близких отношениях с тёмными гильдиями, нападение на законопослушных граждан в порядке вещей. Чему вы так удивляетесь?

— Вы постоянно повторяете об их связи с тёмными гильдиями. А доказательства этого у вас есть? — Возмутилась «жаба».

— Есть конечно. — Дэмиан не спеша достал стопку бумаг и передал их удивлённым посланникам совета — Вся эта информация была сохранена мной на лакриме памяти, если эти документы вдруг потеряются.

— Ну хорошо. Мы изучим переданные вами документы и вскоре вынесем вердикт по этому запутанному делу.

Рано утром, сразу после завтрака, дети отправились в библиотеку. Бернард каждое утро читал им истории о Фиоре или соседних королевствах, рассказывал об основателе их гильдии и о легендарных героях Земного края. Он также читал книги о магии, отвечал на вопросы и беседовал с детьми.

После утренней теоретической части начинались индивидуальные тренировки. Некоторые дети оставались в библиотеке, другие практиковали магию, развивали свое тело или осваивали боевые искусства на полигоне. Так проходил каждый день, и дети уже привыкли к такому распорядку.

Когда Бернард окончил свои лекции, Бран поднял руку:

— Учитель, я так и не понял, зачем нам нужно учить все базовые заклинания?

— Ты и не поймёшь. — Съязвил Стэн, постучав по дереву.

— Нарываешься? — Бран погрозил кулаком.

— Любой маг должен их знать, чтобы развести огонь, чтобы не умереть от жажды, чтобы вылечить рану.

После того, как в гильдии был построен лазарет, в библиотеке появились заклинания магии лечения. Таким образом любой желающий мог выучить базовые заклинания лечения.

— Но в нашем мире и так существует множество приспособлений упрощающих жизнь. — Попытался поспорить Бран.

— Маг не должен зависеть ни от каких приспособлений. — Сурово ответил Бернард.

— Я всё понял.

— Больше ни у кого вопросов нет? — Бернард взглядом обвёл детей.

Рэн встал из-за стола и обратился к библиотекарю:

— Учитель Бернард, вы говорили мне, что письмена в Магии письма начинаются с C -ранга. Можно ли мне сейчас проверить, является ли Магия письма моим типом волшебства или нет?

Дети задумчиво переглянулись.

— Рэн, ты только на ранге D. — Шёпотом сказала Фокси. — Как ты это будешь проверять?

— Ты уже пробовал их написать? — Поинтересовался Бернард.

— Да, я пробовал писать руны, как наш мастер, но у меня ничего не вышло. — Грустно ответил Рэн.

— С чего ты взял, что Магия письма это твой тип волшебства. — Спросил его Стэн.

— Мне так показалось во время медитации. — Неуверенно ответил Рэн. — Я подумал, что смогу писать руны, как мастер.

— Почему бы тебе не поговорить с нашим мастером. — Предложила Фокси.

Бернард подошёл к столу Рэна:

— Зайди к господину Дэмиану прямо сейчас. Он ещё в своём кабинете.

— Но он наверное занят. — Опустил голову Рэн.

— Мастер поможет всегда. — Сказала Кагура. — Не бойся, иди.

Бернард и Рэн вдвоём вышли из библиотеки.

— Ну я пошёл? — Уточнил Рэн.

— Иди-иди. — Бернард мягко подтолкнул его и вернулся в библиотеку.

Рэн поднялся на второй этаж, его сердце бешено колотилось, он положил руку на ручку двери и на время замер, набираясь храбрости.

Дэмиан позавтракал в своём кабинете и, ещё раз прочитав свитки с новыми заклинаниями, решил сходить на полигон и попрактиковаться.

— Заходи уже. — Он слышал, как кто-то поднялся по лестнице и мнётся у дверей.

— Мастер, мне к вам можно? — Рэн приоткрыл дверь и заглянул в кабинет главы гильдии.

— Конечно, заходи. — Добродушно улыбнулся Дэмиан. — Садись.

Рэн неуверенно подошёл к столу и сел на стул.

— Тебе нужна моя помощь? — Спросил Дэмиан, сложив свитки в стопку.

— Да, дело в том, что я не могу пробудить магию. — Рэн начал «издалека».

— Магия тесно связана с эмоциями человека. Ты чувствовал связь?

Все начинающие маги изучают все начальные D -ранговые заклинания, пробуют писать C -ранговые письмена. Они это делают чтобы почувствовать связь с тем или иным типом магии. Если это не помогает, то они используют медитативные техники, чтобы ощутить эту связь.

— Мне кажется, что я почувствовал связь с магией письма.

— Отлично. — Похвалил Дэмиан. — Несмотря на то, что все письмена начинаются с C -ранга, ты можешь попробовать написать их. Если это твой тип магии, то ты создашь пусть и слабые, но C -ранговые письмена.

— Я пробовал создавать руны, как вы. — Ответил Рэн. — Но у меня ничего не вышло.

— «Неудивительно». — Подумал Дэмиан. — «Из всех форм Магии письма Магия Тёмного писания единственная, которая требует дополнительную склонность к Магии тьмы.»

— Возможно, я что-то делаю неверно?

— Ты пробовал другие формы Магии письма? — Уточнил Дэмиан.

— Другие? — Рэн почесал затылок. — Нет. Я сразу начал пробовать руны, как вы. С другими формами я еще не разбирался.

— Существует пять форм Магии письма: Тёмное писание, Джутсу Шики, Веское слово, Восточное веское слово и Магия рукописи. Тёмное писание и Джутсу Шики пишутся рунами; Веское слово — общепринятым языком, а Восточное веское слово — на кандзи. Магия рукописи позволяет переставлять порядок букв в книге при контакте с человеком.

— Моим типом волшебства может быть другая форма Магии письма? — Удивился Рэн.

— Конечно. Для этого тебе нужно просто ознакомиться с ними и попробовать создать наиболее простое заклинание.

— Спасибо мастер! Я попробую! — Рэн вскочил из-за стола и выбежал из кабинета.

…

Дэмиан несколько часов провёл на полигоне, осваивая пять новых заклинаний Магии тени. Заклинания «Тёмный момент» и «Тёмный взрыв» по своей сути находились на самом стыке между тенью и тьмой, и были разрешены советом лишь из-за своей слабости, по сравнению с остальной магией тьмы.

— Господин Дэмиан, пришёл вердикт Магического Совета. — К нему подошёл дворецкий.

— И что там?

— Гильдии «Орлиный коготь» и «Кулак титана» лишены легального статуса. — Ответил дворецкий.

— Я удивился бы, если бы совет этого не сделал. Хотя самих этих гильдий уже и нет как таковых.

— Это упростит нам процесс переоформления собственности.

— Хоть что-то. — Улыбнулся Дэмиан.

— А ещё появилось сразу несколько новых заказов, в том числе один B -ранговый…

— У меня всё получилось! — Выдохнул Рэн, садясь на землю.

— Что там у тебя получилось? — Спросил Бран.

— Получилось создать письмена. — Лицо Рэна расплылось в довольной улыбке. — Я только что написал слово песок в воздухе, и у меня появилось это слово из песка!

— Где? Я ничего не вижу! — Бран скептически осмотрел всё вокруг и развёл руками.

— Слово быстро осыпалось и исчезло! — Возмущённо вскрикнул Рэн. — Я же только на D -ранге и мои письмена очень слабые.

— Он тебя просто дразнит. — Сказал Стэн разминая ушибы по всему телу.

— А с тобой-то что? — Бран переключился на Стэна. — Опять Кагура отлупила?

— Это называется тренировкой. — Стэн холодно посмотрел на Брана. — Я тренируюсь с сильным противником и становлюсь сильнее сам. Ты смог бы это понять, если бы в твоей голове были мозги, а не мышцы.

— Нарываешься?

— Мальчики, я вижу, что вам скучно. — К ним подошла Кагура.

— Вовсе не скучно! — Замахал руками Бран.

— Кагура! — Закричал Рэн. — Я нашёл свой тип магии!

— Молодец! — Девчонка взъерошила его белые волосы. — Что это за магия?

— Веское слово! — Гордо заявил Рэн. — Это тоже Магия письма, просто другая форма. Мастер пишет заклинания рунами, а я обычными словами.

— Ты мне покажешь?

— Да, но не здесь! — Он нахмурился, посмотрев на Брана. — Я не хочу, чтобы кое-кто это видел.

Рэн и Кагура ушли в другой конец полигона.

— Что такое Бран, ты испугался Кагуры. — Издевательски усмехнулся Стэн.

— И вовсе я не испугался. — Смутился Бран. — Просто я, в отличие от тебя, не люблю ходить с синяками.

— Ну-ну.

— Просто её ранг магической силы выше моего. — Оправдывался Бран. — Когда я подниму свой ранг, то одолею её.

— Ага, мечтай.

— Стэн смотри! — Крикнула Фокси. Подойдя к площадке для тренировок, она крутанулась на месте, показывая пушистый лисий хвост и ушки, выглядывающие из рыжих локонов волос.

— Отличный хвост. — Улыбнулся Стэн.

И Бран тут же поймал рукой хвост Фокси.

— Ай, Бран! Отпусти. — Вскрикнула девчонка.

— Я не могу понять — какой толк от твоей магии? — Бран почесал затылок. — Впрочем, мы могли бы использовать тебя как приманку на заданиях.

— Бран не обижай Фокси. — Кагура и Рэн вернулись.

— Я и не думал её обижать! — Бран широко улыбнулся. — Просто я не могу понять — какой смысл от этой трансформации?

— Это не трансформация, а Магия перевоплощения. Она, в отличие от трансформации, не только меняет внешний вид, но и повышает силу и ловкость заклинателя! — Менторским тоном заявила Кагура.

— Мастер!!! — Дети дружно повернулись к Дэмиану, появившемуся словно из тени.

— С сегодняшнего дня вы можете брать D -ранговые задания с доски заказов.

— Наконец-то! — Подпрыгнул Бран.

— Но эти задания должны быть в черте города. — Продолжил Дэмиан. Он уже предупредил Себастьяна, регистрирующего заказы, о временных ограничениях вводимых для детей.

Дэмиан потратил несколько дней на выполнение двух C -ранговых заданий по уничтожению мелких банд разбойников. Тем временем подрастающее поколение гримов с энтузиазмом выполняли мелкие заказы по всему городу.

Сейчас же, целью Дэмиана была бывшая тайная база «Орлиного когтя», расположенная в горной охотничьей деревне. Согласно B -ранговому заказу, он должен уничтожить эту базу, ставшую для тёмных гильдий Клевера последним пристанищем.

Остановившись рядом с охотничьей деревней, Дэмиан перешёл в «Теневую форму» и приблизился к их главному зданию. По пути он не увидел ни одного человека — деревня пустовала. Дверь в главное зданием была открыта настежь. Он услышал грохот и ругань, и замер, прислушиваясь к звукам доносившимся из подвального помещения.

— … Отбросы! Я третий по силе маг в Райской башне! Пусть я и недавно вступил на B -ранг, моей силы достаточно чтобы разделаться с такими как вы. — Он услышал чей-то крик.

— Мы обыскали здесь всё, но нашли только это. — Дэмиан расслышал чей-то тихий голос.

— Всё, уходим отсюда. Пусть это будет для всех уроком, предателей Райской башни ждёт расплата! — Он вновь услышал голос первого говорившего.

— Нам всё здесь сжечь?

— Нет конечно! Другие авантюристы вернутся сюда и восстановят это место. Тогда мы снова вернёмся в Клевер.

Говорившие вышли в коридор и Дэмиан тут же угадал своего старого знакомого — мага в маске. Того самого, которого видел на вокзале, а позже в таверне «Два барана». Того, кто руководил работорговцами в Онибасе.

Маг в маске вместе со своими подельниками прошёл мимо Дэмиана, не обнаружив его, и не заметив как метка появилась на его собственной тени.

Как только люди Райской башни покинули здание, Дэмиан зашёл в холл и увидел перевёрнутую мебель, и тела Брамма и других разбойников. Он не знал, что послужило поводом для конфликта, но подозревал, что всё это может быть связано с теми документами, что он передал в Магический Совет.

Документы, которые получил совет, действительно пролили свет на деятельность работорговцев. После чего, многие их группы были выслежены и уничтожены. Удар был настолько весомым, что Райская башня отправила карательный отряд в Клевер.

— Они всё сделали и без меня. Если в Магический Совет я ещё могу отчитаться о успешном завершении заказа, то как быть с системой? — Задумался Дэмиан. — Может просто всё выжечь?

Он дождался когда его метка удалиться, как можно дальше и начал писать руны взрыва на стенах холла. Выйдя в брошенную деревню, он поджёг все дома и подорвал главное здание. После чего получил уведомление от системы.

— «Ха. Вот это я понимаю — лёгкие деньги.» — Это было одно из самых быстрых и лёгких заданий, которые он когда либо делал.

Его метка удалилась уже на несколько километров, и он быстро отправился следом за ней. После его перехода на B -ранг, он мог поддерживать связь с подчинённой тенью на расстоянии до десяти километров.

Метка двигалась в город Клевер, явно намереваясь успеть на поезд. И Дэмиан, на этот раз, не собирался отпускать мага в маске просто так. Он не стал дожидаться реакции медлительного Магического Совета на его выполненное задание:

— «Разберутся как-нибудь и без меня.» — Парень запрыгнул на уходящий поезд до Харгеона, в который чуть раньше вошёл волшебник в маске.

Всё происходящее было настолько спонтанным, что он даже не предупредил дворецкого о своём отъезде. Но и это не было большой проблемой, ведь Себастьян был надёжным и очень ответственным человеком, которому Дэмиан полностью доверял. Он знал, что дворецкий его не подведёт.

Всю дорогу Дэмиан коротал время за чтением книги. Его метка тоже вела себя спокойно и не выходила из вагона.

Человек в маске вышел в Харгеоне и парень последовал за ним до таверны «Пьяный лодочник».

— Хаги, что тут у вас стряслось? В городе полно стражи и рунных рыцарей. — Дэмиан услышал голос человека в маске.

— Известного торговца убили. По городу ползут слухи, что это дело рук Айзенвальда.

— Айзенвальд? Не припомню кто это.

— Официальная гильдия из Ошибаны, вроде как.

— Официальная? — Удивился человек в маске.

— Да, я уже не в первый раз слышу, что они берутся за любую грязную работёнку, лишь бы платили хорошо.

— Надо запомнить, может пригодятся.

Дэмиан не стал заходить в таверну, а просто гулял поблизости, осматривая окрестности и прислушиваясь к разговорам вокруг помеченной тени. В городе действительно было много стражи, но она особо не суетилась.

— Новых партий товара больше не будет? — Он услышал голос того, кого называли Хаги.

— Нет. Стало слишком опасно. — Послышался голос человека в маске.

— Что же ты будешь делать, в таком случае?

— Дождусь свой корабль и вернусь в Райскую башню. Пусть мастера дают мне новое поручение.

Таверна «Пьяный лодочник» находилась недалеко от городского порта, по которому как раз прогуливался Дэмиан. Услышав разговоры про корабль он внезапно вспомнил о своей «бесполезной» награде.

— «А ведь у меня есть корабль в бутылке!» — Осенило его. — «И у этого корабля есть магический движетель. Мало того, что я смогу плавать по морю, так я смогу ещё и нанести на корабль письмена и запитать их от движетеля.»

Дэмиан достал корабль в бутылке из хранилища системы и оставил след своей магии на артефакте, активируя связь с ним.

Убедившись, что его метка на месте и явно никуда уходить не собирается, он покинул территорию порта и идя вдоль берега, вышел из города. Так он шёл пока не оказался на безлюдном побережье. Удостоверившись, что рядом нет зрителей, он вынул пробку и корабль, повинуясь его желанию, исчез из бутылки и появился в море.

Дэмиан вернулся в город и дойдя до порта, дал мысленную команду кораблю — «приплыть в порт и пришвартоваться». И корабль послушался его приказа.

Взойдя на судно, Дэмиан отплыл недалеко от города. Управление этим кораблём происходило легко и непринуждённо, практически интуитивно. Парень приступил к нанесению рун B -рангового барьера с вплетёнными рунами тени. Все эти руны он запитывал от движетеля. Это безусловно снизит дальность хода на эфире, но вопросы защиты и скрытность были первостепенными.

— «А двигаться и под парусами можно.» — Решил Дэмиан, завершая свою работу к концу второго дня.

Его метка всё ещё находилась в таверне «Пьяный лодочник» и Дэмиан решил опробовать свой корабль в деле. Он проплыл вдоль порта Харгеона, полностью скрывая своё судно в тени, и остался никем незамеченным.

Дэмиан подвёл корабль к пристани и отозвал его, вернув обратно в бутылку. Судно исчезло, а Дэмиан плюхнулся в воду:

— «Нужно будет обдумать процесс экстренной выгрузки из корабля.» — Промокший до нитки Дэмиан вылез из воды, и оглядевшись по сторонам, пошёл вглубь города.

Солнце исчезло за линией горизонта и парень задумался о ночлеге. Останавливаться в таверне «Пьяный лодочник» он не хотел, поэтому решил подыскать себе что-то более безопасное. Как вдруг, его метка резко пришла в движение…

Рон Финнгар чудом избежал смерти два раза подряд. Первый раз, когда он отправился на тайную базу их гильдии и заночевал там, занимаясь документами. В ту ночь гильдия «Орлиный коготь» была практически уничтожена, как и другая союзная гильдия «Кулак титана». Второй раз он избежал смерти, когда случайно разминулся с карательным отрядом Райской башни, пришедшем в охотничью деревню.

Каково же было его удивление, когда сев на поезд до Ошибана, он увидел Дэмиана Агарэса в одном вагоне, и карателей из башни в другом. Рон был обычным человеком со способностями F-ранга. Когда его отец узнал об отсутствии магических способностей у сына, то он для начала хорошенько избил его, но несколько лет спустя решил доверить ему всю бухгалтерию гильдии. Рона вполне устраивала его жизнь, до тех пор пока в ней не появился ненавистный ему Дэмиан Агарэс. Рон лишился семьи и гильдии, и сейчас в его кармане были последние несколько тысяч драгоценных.

Рон забился в углу самого далёкого вагона и когда их поезд прибыл на вокзал города Ошибана, он без оглядки выскочил из поезда и затерялся в толпе вокзала.

Рон Финнгар был одержим жаждой мести, но всё что у него сейчас было — это знания полученные из древней книги, в которой упоминалось некое легендарное сокровище семейства Агарэс.

Первые солнечные лучи упали на зловещую башню, ознаменовав собой приход нового дня, а вместе с ним новых страданий и потерянных жизней. Смерть стала здесь обыденностью, она была избавлением от ежедневных мучений…

В коридоре послышался топот и голоса надзирателей:

— Подъём! Пришло время работать! — Кричали они, стуча по решёткам.

Двери со скрипом открылись и надзиратели начали один за одним выводить взрослых рабов. Над стражниками парили летающие болванчики, которых те называли эфирными контролёрами. Каждый такой контролер подключался к кандалам одного, а иногда сразу нескольких рабов и вёл их на работу.

Надсмотрщики возвращались за детьми примерно через один час, но все дети уже не спали к тому времени.

— Саймон, ты как? — К мальчишке подошла девочка с алыми волосами.

Вчера, во время работы, дети не смогли удержать тяжёлый ящик. Саймон, ухватившись за край ящика, смог на время замедлить его падение, что позволило остальным отскочить в сторону. Однако в итоге ящик упал, и руку Саймона придавило.

— Всё в порядке Эльза, не волнуйся. — Поднявшись, он размял посиневшую руку.

Другие дети обступили его. Кто-то трогал руку, остальные подбадривали и хлопали по плечу. Если бы этот ящик свалился вчера на них, то простыми синяками они бы не отделались.

Один из рабов выведенных в коридор с трудом передвигался, волоча за собой ногу. Надсмотрщик небрежно схватил его за плечо:

— Этого наверх. — Брезгливо фыркнул он, суровый и безжалостный.

— Нет! Я могу работать! — Завопил раб.

Но контролер потащил беднягу вверх по ступеням.

— Нет! Я могу…

Эльза сильно зажмурилась и закрыла уши руками. Она много раз видела подобное, но так и не смогла к этому привыкнуть. Взрослых и детей иногда уводили наверх, но если дети обычно возвращались оттуда, то взрослые никогда.

После того как надзиратели забрали взрослых рабов, Эльза посмотрела на свои запястья, скованные магическими наручниками. — «Дедушка Роб говорит, что эти кандалы лишают волшебников магической силы, но снять их не так то просто, и все кто пытался это сделать были убиты.»

Тем временем, другие дети засуетились. Мальчик с синими волосами выглянул за решётку, проверив, что по близости никого нет. Обычно, когда надзиратели уводили взрослых рабов, на их этаже не оставалось даже стражи, и у детей был примерно один час «свободного» времени.

— Нам нужно поторопиться! — Его голос вывел Эльзу из размышлений.

Дети отодвинули большой ящик, который скрывал дыру в стене, достали из неё небольшие железные ломики и кирки, и приступили к работе.

Друзья нашли эту дыру, когда решили зачем-то передвинуть пару ящиков в другое место, обнаружив за ними незаконченный ход и некоторые инструменты в нём. С тех пор, как только у них появлялось свободное время, они приступали к рытью прохода. Это было непростым решением, ведь дети и так сильно уставали на ежедневных работах, а ещё каждого из них регулярно отводили в ту страшную комнату «истязаний», в которой они лишались всех сил и теряли сознание. Но мысль о побеге давала им надежду на свободу и их ежедневные страдания приобретали смысл — «Ещё немного, ещё неделю или даже месяц, но мы выберемся из этого ужасного места.»

— Сестрица, иди сюда, нам нужна твоя помощь. — Крикнул самый маленький мальчик.

Эльза стояла застыв на месте, прижав к груди маленькие кулачки. Её воображение рисовало картину, как их всех ловят, а потом волокут наверх, как того несчастного. Страх сковал её тело и парализовал волю.

— Сё, не ори ты так! — Прикрикнул второй мальчуган, усевшись на ящике.

— Ты орёшь ещё громче, Волли. — Вмешалась маленькая девочка.

— Извини Миллианна. — Смутился Волли.

К девочке с алыми волосами подошёл высокий мальчишка:

— Эльза, пока есть возможность, мы должны рыть этот ход. Но времени у нас действительно немного, скоро за нами придут и тоже отправят на работу.

— Саймон, а вдруг нас найдут и тогда… я знаю, что делают с теми, кого находят… — Эльза дрожала, плотнее прижав руки к груди.

— Всё будет хорошо! — Из дыры вылез чумазый Джерар. — Не бойся, мы обретём свою свободу, будущее и мечты.

Забавный вид Джерара помог ей справиться с наваждением.

— Ага. — Улыбнулась Эльза.

Дети, как и раньше, дружно взялись за рытьё прохода, прокладывая путь к своей свободе. Мелкие камни они рассыпали по полу, а более крупные складывали в пустые ящики. Часть камней они выносили с собой, когда их выводили из башни на работы. Пусть и медленно, но их тайный ход продолжал расти, углубляясь в широкую каменную стену.

Прошло около часа и за ними пришёл надсмотрщик со стражниками. Их наручники подключили к парящим болванчикам и потащили на первый этаж. Дети на ходу съели свои утренние пайки и отправились на работу…

Так начинался каждый их день, и все они ждали его скорейшего завершения…

Эльза, как и другие дети бывала на верхних этажах. Но воспоминания об этом были крайне размытые. Она смутно помнила о цепях сковывавших её тело и о страшных приборах, заставляющих её чувствовать то жар то холод, и жуткое давление идущее со всех сторон, после чего наступала темнота.

Обычно, детей не держали долго наверху, но были и те кто вовсе не возвращался оттуда. Поэтому каждый раз, когда кого-то забирали наверх, приводил детей в ужас.

…

После тяжелого трудового дня, который заканчивался скудным ужином на первом этаже башни, у детей было время немного расслабиться и пообщаться с другими обитателями камер. Волли Бучанан обычно проводил это время со своим старшим братом Ричардом. Сё и Миллианна предпочитали держаться ближе к своим товарищам по камере. А Эльза и Джерар находили общий язык с разными детьми. Многие дети с нетерпением ждали этого времени, потому что оно давало им возможность хоть ненадолго почувствовать радость.

…

Когда стражники вернули рабов за решётки, надзиратель швырнул под ноги детям мётлы.

— Приберите в своей камере! Кругом пыль, грязь и какие-то камни.

Испуганные дети переглянулись — «Он ничего не заподозрил? Ведь весь этот мусор появился здесь из-за нас.»

Но надзиратель не придал этому особого значения и не задерживаясь, ушёл по своим делам. Дети, вздохнув с облегчением, начали усердно выметать весь мусор за пределы их камеры, через решётку.

…

Эльза справилась со своей частью работы, бросила метлу и села напротив старика Роба:

— Дедушка, как человек становится волшебником? — Поинтересовалась она.

— Эльзочка, всё дело в сердце! — Ответил Роб.

— В сердце? — Эльза удивилась.

— Да, всё начинается с верящего сердца. — Начал рассказывать Роб. — Например — предсказание, веру и предчувствие можно считать за волшебство. Лишь для тех кто верит и чувствует это будут чудеса.

— Лишь для тех кто верит? — Повторила девочка.

— Да, и лишь те кто верит в силу волшебства, в собственные силы и единение с природой смогут колдовать. — Продолжил Роб.

— Колдовать? Здорово! — Эльза вскочила с места, схватила метлу и ловко оседлала её. — Когда вырасту я стану волшебницей, сяду на метлу и буду летать!

— Ты сможешь. — Засмеялся дедушка Роб. — Ты будешь свободно летать по небу.

— Я и тебя покатаю, дедушка. — Эльза улыбнулась так, как могут улыбаться дети с чистым и искренним сердцем.

Дедушка Роб в меру своих сил заботился о детях, пытался их поддерживать и помогал чем мог. Но больше всего внимания он уделял Эльзе — она каждый вечер крутилась рядом с ним, выпытывая интересные истории. Роб делился с ней своими приключениями и часто рассказывал ей о своей гильдии — Хвосте Феи. Шли месяцы и Эльза всё сильнее привязывалась к старику Робу… и даже полюбила его гильдию, хотя и не видела её ни разу.

* * *

В тот день дети снова начали свои утренние раскопки тайного хода.

— Джерар, я что-то нашёл! — Сказал Саймон. Он размахнулся и сильно рубанул киркой, обвалив большой слой камня.

— Что это? — Удивился Волли. — Это же металл!

— Да, здесь какая-то железная конструкция! — Заявил Джерар, расчищая её от камней.

— Мы упёрлись в железную стену! — Разочаровалась Эльза. — Что же теперь делать?

— Может попробуем её обкопать? — Предложил Волли.

— Нет смысла. — Джерар бросил на пол свой ломик. — Она опоясывает всю башню.

— Откуда ты знаешь? — Спросил Сё.

— Да, откуда? — Поддержала Эльза. — Всё основание башни облеплено разными постройками.

— Делайте что хотите. — Джерар вылез из их тайного хода и обессиленный рухнул на землю…

Цель с меткой быстро покинула город и двинулась вдоль побережья. Дэмиан с трудом поспевал за ним, не понимая, в чём причина такой спешки. Ничего ведь не предвещало всего этого. Маг в маске просто разговаривал с Хаги, обсуждая какие-то малозначительные вопросы, а потом быстро попрощался и бросился прочь из города. — «Может увидел какой-то сигнал или послание?»

В городе суетилась городская стража. Дэмиан приблизился к выходу из города, когда увидел, что все дороги перекрыты патрулями рунных рыцарей. Он принял теневую форму и скользнул вверх по дому. Дальше на крышу, затем вниз и снова вверх. В обход патрулей и прочь из города.

— Скорее! Ставим барьеры вокруг всего города! — Крикнул какой-то капитан рунных рыцарей.

Группа магов, сопровождавших его, тут же бросилась выполнять приказ, рассредоточилась и приступила к работе, рисуя в воздухе разнообразные руны.

— «Неужели они до сих пор ловят того убийцу торговца? Три дня ведь прошло.» — Подумал Дэмиан, вспомнив слова Хаги. — «Или это что-то другое?»

Дорога, по которой он двигался, уходила в сторону от моря, а маг в маске продолжал удаляться от него, передвигаясь вдоль побережья. Тогда Дэмиан рванул наперерез, теневой форме совершенно не мешали ни склоны, ни овраги. Он тенью промчался там, где не смог бы пройти ни один человек, миновал крутой подъём и отвесный обрыв…

Какое-то время спустя он нагнал свою цель в отдалённой скалистой бухте, усеянной рифами. Дэмиан увидел большой корабль со спущенными парусами. На берегу было несколько лодок и десятка полтора матросов.

— Господин Райн, сегодня мы пойдём налегке? — К магу в маске обратился один из матросов.

— Да. Просто доставьте меня в Райскую башню. — Ответил маг, подходя к лодке. — Я знаю, что для подобных задач мы используем другие суда, но сейчас у нас нет другого выбора.

Матросы оттолкнули лодки от берега, не заметив как в лунном свете, к одной из лодок приблизилась чужеродная тень.

Лодки одна за одной подходили к кораблю и поднимались шлюпбалкой. Дэмиан, не дожидаясь очереди, тенью скользнул вверх по борту корабля и, не задерживаясь на палубе, спустился в открытый решётчатый люк. В нос ударил едкий запах фекалий, плесени и гнили.

Вонь, стоящая здесь, словно впиталась в само дерево и стала частью этого корабля. Дэмиан осмотрелся по сторонам, пытаясь понять, где же он оказался. В теневой форме он прекрасно видел в темноте. Дэмиан стоял в просторном трюме, разделённом на отсеки деревянными решётками, окованными железом. Под его ногами валялись цепи и железные кандалы. Сейчас трюм пустовал, но ещё недавно в нём побывала очередная партия рабов, это можно было понять по следам крови, оставшимся на некоторых кандалах.

— «Ублюдки.» — Дэмиан сжал кулаки. — «Я обязательно пущу этот корабль на дно, вместе со всем экипажем.»

Осмотрев трюм, он понял, что сейчас тот решётчатый люк был единственным открытым выходом. Вернувшись в теневую форму, он быстро выбрался на палубу и направился к корме корабля, туда, где находились каюты.

— … Говоришь, Магический Совет со своими гильдиями перекрыл нам все лазейки? Сожри их всех кракен. — Донёсся незнакомый, хриплый голос из каюты капитана.

— Да, Оран. Придётся залечь на дно, на какое-то время. — Дэмиан услышал голос мага в маске.

— Башне туго придётся без новых рабов. Сколько выжило из тех, что мы привезли?

— Каждый десятый, наверное. Прошлогоднее восстание рабов сильно подпортило наши планы. Большую часть взрослых рабов пришлось перебить. В этом году мы часто доставляли детей, но сейчас и их осталось немного. Они подходят для наших опытов, но вот работники из них никакие.

Рабы были источником магической силы, которую выкачивали в особых комнатах Райской башни, чтобы заполнить огромный кристалл. А также их использовали как рабочую силу, ведь строительство башни никогда не прекращалось. И в конечном итоге они были жертвами для ритуалов культа.

— Такими темпами у вас там никого не останется. — Оран развёл руками.

Тень незаметно скользнула в дверную щель и застыла в тёмном углу.

— Выбора нет. — Райн удручённо покачал головой.

— А как же ваш большой покровитель? Вы ведь для него все эти опыты проводили. — Поинтересовался Оран.

— Не знаю. Я его не видел никогда…

Взгляд Дэмиана остановился на столе капитана:

— «Лакрима навигации?» — На широкой резной подставке лежал стеклянный шар с парящей стрелкой в центре.

Принцип этого устройства был схож с компасом, только стрелка всегда указывала на выбранное магом место.

— «Этот прибор сам приведёт меня в Райскую башню.» — Подумал Дэмиан. — «А значит, в этом корабле больше нет необходимости.»

Оран полез в стол и достал начатую бутылку рома.

— Как отвезу тебя в Райскую башню, уйду в свободное плавание. — На лице капитана пиратов появилась кривая ухмылка.

Он достал из стола два стакана и разлил в них ром.

— А через год или два, снова загляну к вам и может быть, мы снова сработаемся.

— Может быть. — Кивнул Райн, поднимая стакан рома.

Дэмиан уже покинул каюту капитана и быстро по палубе вернулся к люку и дальше в трюм. Не теряя времени, он начал писать руны взрыва по всему периметру трюма.

— «Решили отправиться в свободное плавание? Я вам с этим помогу!»

Окончив здесь свою работу, Дэмиан вернулся на палубу и продолжил исследование корабля. Он случайно натолкнулся на склад продовольствия и пополнил оттуда свои скудные запасы. Его поспешный отъезд не позволил как следует подготовиться, так что запасы провизии были весьма кстати.

Вскоре он отыскал крюйт-камеру, в которой хранились орудийные лакримы. Она охранялась несколькими матросами D-ранга, но те были неспособны обнаружить Дэмиана в его теневой форме. И он, легко минуя их, проник в крюйт-камеру в дверную щель. Орудийные лакримы использовались для стрельбы из пушек, и стоили они недешево. Дэмиан отправил их все в хранилище системы, а на полу крюйт-камеры поставил руну взрыва. Эти камеры располагались ниже ватерлинии, так что под ними был только киль судна и вода.

После этого Дэмиан вернулся к корме и обнаружил, что каюта капитана пуста. Взяв со стола лакриму навигации, Дэмиан вышел из каюты на балкончик. Он вновь принял теневую форму и скользнул в море…

Серия взрывов в щепки разнесла носовую часть корабля работорговцев, и он быстро пошёл ко дну. Дэмиан издалека наблюдал за этим событием, стоя на палубе своего корабля. Его судно было скрыто рунами теней и оставалось невидимым, в глазах стороннего наблюдателя оно выглядело бы как крупная тень на воде. Парень проследил за тем, чтобы никто из «обитателей» тонущего пиратского судна не всплыл на поверхность. Эти люди, если их можно было назвать людьми, вызывали у него особую неприязнь.

Когда всё закончилось, он мысленно направил свой корабль по указанным координатам. Дэмиан продолжал обдумывать варианты экстренной погрузки и выгрузки из своего судна, но не находил «сухого» способа это сделать. Сейчас он снова промок до нитки. Развесив свои вещи на палубе корабля, он посмотрел вдаль, туда, куда вела его стрелка лакримы навигации…

Третий этаж Райской башни.

В одной из камер рабов…

Это утро для большинства рабов ничем не отличалось от сотен других. Жизнь в этом месте была похожа на адский лимб, повторяющийся снова и снова. Здесь никто не надеялся на чудесное спасение, все рабы пытались прожить ещё хотя бы один день, просто чтобы ужасное завтра наступило вновь.

Дети по обыкновению проснулись одновременно со взрослыми рабами, когда за теми пришли надзиратели. Бросив друг на друга растерянные взгляды, они попытались уснуть снова.

Волли поворочавшись, поднялся с пола:

— Может продолжим копать наш ход?

Ответом ему было молчание…

— Джерар! — Не сдавался он.

— Там железная стена. — Безэмоционально ответил тот.

— Будем копать вдоль стены.

— Делай, что хочешь, а я буду спать.

— Эльза, ну хоть ты скажи ему! — Волли подошёл к девчонке, свернувшейся на тряпке. — Эльза!

— Нам никогда не выбраться отсюда. — Огонь надежды, когда-то пылающий в её глазах, окончательно угас.

Волли не находил слов, чтобы как-то взбодрить друзей. Повесив голову, он постоял несколько минут в полной растерянности, после чего вернулся на своё место и лёг на пол, поджав ноги.

Вскоре за детьми пришли надзиратели, подключили их наручники к эфирным контролёрам и вывели в коридор. Всех детей, кроме одного, повели вниз.

— А тебе наверх. — Заявил Надсмотрщик.

Контролёр потащил мальчика с синими волосами вверх по ступенькам.

— Нет! Джерар! — Закричала Эльза.

— Джерар! — Вторил ей Сё.

Испуганных детей притащили на первый этаж и каждому вручили по утреннему пайку.

— У вас ровно одна минута. — Пробасил надзиратель.

Дети начали быстро давиться едой.

— Ешь быстрее. — Шёпотом сказал Саймон, посмотрев на Эльзу.

— Но как же Джерар?

— Мы ничем ему не поможем. — Ответил мальчик. — Дети, обычно, оттуда возвращаются.

— Всё! За работу! — Завопил надзиратель, и стражники вручили детям рабочие инструменты.

Дети, влекомые эфирными контролёрами, поплелись к выходу из башни. Они ещё даже не приступили к своей работе, а Эльза уже чувствовала себя уставшей. Казалось, что каждый шаг даётся ей с огромным трудом…

…

Когда изнурительный день подошёл к концу и детей собрали на первом этаже башни, Волли попытался найти Ричарда:

— Ричард! — Закричал он, не находя своего старшего брата. — Где Ричард⁈

— Его забрали наверх. — Ответил мальчик с маленькой змеёй в руках.

…

После ужина рабов распределили по камерам. Эльза, стоявшая в стороне, смотрела, как плачет Волли. Дедушка Роб и дети пытались утешить его, говорили, что Ричард вернётся, ведь все дети хоть раз, но побывали на верхних этажах…

— «Фрэнки, Калеб, Макки… » — Эльза попыталась вспомнить имена детей, живших вместе с ними в этой камере, и не вернувшихся сверху. Имена некоторых детей она вспомнить так и не смогла, как не старалась. — «А сколько их было до меня? И сколько будет после?.. »

— Завтра утром мы снова начнём рыть наш ход. — Тихо сказал Саймон, глядя на растерянных друзей. — Мы не должны сдаваться. Нам нельзя терять надежду…

* * *

Глубокой ночью корабль Дэмиана доплыл до Райской башни. Она имела витое тело с выступающими частями и казалась весьма хаотичной и асимметричной по своей форме. Её основание и вся несущая конструкция состояли из перекрывающихся и переплетающихся длинных металлических труб, которые составляли широкую основную часть, сужаясь у верхушки. Эти гигантские трубы скреплялись вместе трубами меньшего размера, которые связывали главные секции, а также много разного размера и формы золотых художественных украшений, которые образовали петли.

Судно, скрытое завесой тени, вплотную приблизилось к острову, и проплыло вокруг него. На острове имелась своя пристань с несколькими небольшими одномачтовыми кораблями. Они не имели вместительных трюмов, видимо поэтому Райская башня пользовалась услугами тех морских разбойников, чей корабль недавно потопил Дэмиан.

Вдоль всего гористого побережья пылали огни факелов — десятки бдительных охранников патрулировали остров. Дэмиан решил начать с разведки, и заприметив подходящий участок суши, направился туда.

— «Если сила двух мастеров башни на ранге B, то я попробую с ними сразиться и освободить как можно больше пленников. Но если их ранг выше, то я сконцентрируюсь только на Саймоне. Можно было бы поставить метку на его тень и использовать теневой захват, будучи на корабле.» — Рассуждал Дэмиан. Он помнил слова человека в чёрной маске о том, что он в Райской башне третий по силе, после двух мастеров. Также парень собирался примерно оценить численность других воинов башни.

Отменив вызов корабля, он вернул его в бутылку, и прежде чем плюхнуться в море, перешёл в теневую форму и сухим вышел на берег. В теневой форме, он заскользил дальше по острову. Заприметив строительные леса, поднялся по широкой балке наверх и осмотрелся: Вокруг основания башни располагались строительные площадки и открытые карьеры.

Дэмиан увидел приближающегося охранника — это был воин в коричневом халате, надетом поверх чёрной кофты с обтягивающим капюшоном. Верхнюю часть его лица закрывала странная маска. В своих руках он держал магический посох.

Тень сползла с балки и двинулась дальше, вглубь острова, большим полукругом приближаясь к башне. По пути попались ещё с десяток таких же стражников, пока он не натолкнулся на охранника со странным существом, напоминающим гомункула — длинный хвост, четыре конечности и непропорционально большая голова с большими зубами. Существо было совершенно лысым и не имело ни глаз ни носа.

— «Что это за порождение демонологии?» — Он не смог на «глаз» определить силу твари, но по концентрации эфира предположил, что этот четвероногий гомункул на уровне C -ранга.

Оставив странную тварь позади, Дэмиан продолжил свой путь к башне. Её основание оказалось облеплено разными постройками в несколько этажей. Окна в этих зданиях небыли зарешечены и он без труда проник в одно из них.

— «Это же казармы.» — В глаза бросились ряды кроватей с храпящими на них мужиками.

Заглянув ещё в несколько зданий, Дэмиан подтвердил свою догадку — все эти здания были казармами, либо хранилищами для провианта и обмундирования стражи.

— «А вот и зверинец.» — Дэмиан нашёл крытый загон для гомункулов, и пошёл искать вход в саму башню.

Вскоре проход был обнаружен — он напоминал туннель, метров двадцать в высоту и столько же в ширину.

Первые лучи рассветного солнца упали на башню. Из тёмной глубины туннеля послышались металлические звуки и голоса.

— Ненавижу ночные дежурства. — Жаловался один.

— А мне нравится. — Усмехался второй…

Парень ускорился и увидел группу надзирателей выходившую из башни. За его спиной послышались голоса сменщиков и он остановился. Когда смена подошла ближе, тень Дэмиана слилась с тенью одного из стражников. Они миновали первый этаж, который служил хранилищем для продуктов и инструментов.

Надзиратели со стражниками начали подниматься вверх по витой лестнице, по пути их следования начинали загораться магические светильники на этажах. За решётками сидели измученные люди, закованные в кандалы.

Надсмотрщики начали выводить рабов, подключая их наручные оковы к эфирным контролёрам.

Кандалы рабов были не только средством контроля, но и блокатором магии. Видимо поэтому вся охрана была максимально расслабленна. Прошлое восстание показало всю бесперспективность бунтов, пока на руках рабов будут такие наручники.

За малейшее непослушание, а иногда и вовсе без повода, надзиратели нещадно истязали несчастных пленников. Как бы не хотелось Дэмиану вмешаться, он сдерживался. — «Время действовать ещё не пришло» — Говорил он себе.

Он увидел несколько клеток, где сидели дети вперемешку со взрослыми. Надзиратели начали выводить всех взрослых рабов, после чего ушли вместе с ними к выходу из башни, не став подниматься выше третьего этажа, что озадачило Дэмиана. Его тень отделилась от тени стражника и заскользила выше. Клетки четвёртого этажа оказались пусты.

— «Странно. На втором и третьем этаже клетки не были особо заполнены. Выходит здесь членов культа больше чем самих рабов».

Ему вдруг вспомнились слова, сказанные человеком в маске, о прошлогоднем восстании, в котором перебили большую часть взрослых рабов, и о том, что в этой башне выживает лишь один ребёнок из десяти привезённых.

Он вернулся к клеткам с детьми и убедившись, что стражников рядом нет, вышел из своей тени…

На глазах у детей из тени вынырнул человек в плаще. Он окинул их оценивающим взглядом и приложив палец к губам, шёпотом произнёс:

— Тихо. Кто из вас Саймон?

Появление человека из тени напугало детей, но никто из них не закричал. Впрочем отвечать они тоже не торопились, и лишь бросали друг на друга взволнованные взгляды.

Волли, Сё и Миллианна стояли у открытого хода, не зная что делать дальше. Первая мысль, которая пришла в их головы — «наш тайный ход раскрыт и теперь нас точно накажут».

— Я мастер сестры Саймона — Кагуры Миказучи. — Уточнил их «гость».

— Кагура! Что с ней? — Саймон тут же нашёлся.

— С ней всё в порядке, она живёт в моей гильдии и сильно скучает по тебе. — Ответил человек в плаще. — Я пришёл освободить вас.

— Вы заберёте нас отсюда? — Спросила Эльза, затаив дыхание.

— Я постараюсь забрать вас, но вы мне должны помочь.

— Что нужно сделать?

Все дети замерли, ожидая ответа таинственного мастера. Недавно потухший огонёк надежды вновь загорелся в их глазах.

— Я поставил метку на тень Саймона и когда придёт время, заберу его и тех, кто будет рядом с ним. Так что не отходите от него далеко.

— А как же остальные пленники? — Аккуратно уточнила Эльза.

— У меня брат на верхних этажах. — Добавил Волли.

Немного осмелевшие дети стали подходить ближе к таинственному мастеру.

— Я постараюсь освободить как можно больше человек.

— С нами был мальчик с синими волосами. — Вновь заговорила Эльза. — Его забрали и увели на верхние этажи. Найдите его, пожалуйста. А ещё нужно помочь дедушке Робу!

— Хорошо, для начала я проверю, что там на верхних этажах. А вы запомните то, что я сказал: держитесь рядом с Саймоном.

Человек в плаще снова стал тенью и скользнул на верхние этажи башни.

* * *

Метка на тени Саймона и «Теневой захват» — были средством крайней необходимости, если что-то пойдёт не так. Дэмиан хотел попробовать спасти как можно больше узников башни, но для начала нужно было провести разведку.

Он миновал несколько этажей с пустыми клетками и остановился у пролёта с изолированными камерами. Подойдя к одной из дверей, он тенью проник в дверную щель и осмотрелся. Камера была абсолютно пустой и, большей частью, скрыта полумраком. Свет поступал в небольшое зарешеченное окно, расположенное высоко над головой. Приблизившись к источнику света, тень выскользнула из окна и он осмотрелся с наружной части башни, увидев окна соседних камер. Чтобы не терять время на индивидуальные осмотры изоляторов, он решил просто пройтись вдоль всех окон.

Из коридора послышался топот и дверь в соседнюю камеру заскрипела и хлопнула.

— Макбет, они опять мучили тебя? — Дэмиан услышал детский голос. Ответа не последовало.

Он приблизился к соседнему окну и заглянул в него, увидев в камере девочку с пёрышком в руках и мальчика лежащего на полу.

— «Откуда они привели этого ребёнка? Выше должно быть ещё что-то.» — Подумал он. — «Что они там делают с детьми?»

Дэмиану захотелось прямо сейчас помочь этим детям, но он всё ещё не мог поддерживать больше одной теневой метки. Вернее он чувствовал, что это возможно, но почему-то у него это не получалось. Сейчас было не подходящее время для экспериментов и Дэмиан решил отложить этот вопрос на потом.

Парень почувствовал, что его метка, стоящая на тени Саймона, пришла в движение и начала удаляться.

— «До тех пор пока я не узнаю о реальной силе двух мастеров башни, я не смогу построить свои дальнейшие планы. Сейчас я не могу выдать страже своё присутствие.»

Отложив поиски других детей и мастеров Райской башни, он отправился следом за своей меткой. Безопасность Саймона стояла на первом месте и он должен был понять куда его повели.

Тень быстро спустилась по внешней стороне башни и он оказался на рабочей площадке, где уже трудились многие пленники.

Чтобы не привлекать ненужного внимания, Дэмиан двигался под чужими тенями и избегал открытых освещённых пространств. Обойдя часть основания башни, он оказался у входа в неё. Его метка остановилась на первом этаже.

Здесь он и обнаружил детей и нескольких взрослых рабов. Усевшись на ящиках и каменных блоках они ели свои скудные утренние пайки.

— Подъём! Пора браться за работу! — Прорычал суровый надзиратель.

Тут же в воздухе появились эфирные контролёры Райской башни и пленники, влекомые ими, один за одним поплелись на выход.

Дэмиан двигался с тенью одного из рабов, а ближе к выходу из башни, поймал момент и перешёл к стене. Он увидел, что детям тоже вручили рабочие инструменты и отправили на работу.

— «Я чувствую, что впустую трачу время, ползая по теням.» — Негодовал он, желая выйти из тени и втоптать в землю всю местную стражу.

Дэмиан направился к казармам, где сейчас спала ночная смена, и на опорных конструкциях первых этажей начал вписывать руны взрыва.

— «Что делать с мастерами башни я решу по ходу дела!» — Он наконец определился с планом своих действий. — «В независимости от силы мастеров, численность стражи надо будет убавить, иначе выбраться с острова будет сложно.»

Дэмиан закончил с созданием рун взрыва, и наткнувшись на склад с одеждой стражи, переоделся. После чего приступил к установке неактивных C -ранговых барьеров, построенных в виде коридора от башни до берега моря. Так он сможет спасти максимальное количество людей — просто отвести их от башни до корабля. Даже неактивные барьеры потребляли магическую силу, поэтому им был выбран C -ранговый уровень барьеров.

Несмотря на форму охранника, парень старался как можно реже попадаться на глаза другим стражникам, поэтому с установкой барьеров он провозился до самого вечера. И только после этого отправился в башню.

Установив барьер на первом этаже, он поднялся на четвёртый, переоделся в свою одежду, выбросив форму охранника, и собирался установить ещё несколько C -ранговых барьеров, прежде чем направляться на изучение верхних этажей башни, но где-то наверху прогремел сильный взрыв, сотрясший всю башню…

* * *

Город Ошибана.

Гильдия «Айзенвальд».

Оказавшись в Ошибане, Рон Финнгар обошёл все таверны и злачные места в поиске подходящей тёмной гильдии, которая по достоинству оценит полученную от него информацию. Но, как оказалось, всеми делами в этом городе заправляет одна единственная официальная гильдия подмявшая под себя весь чёрный рынок. Это была гильдия Айзенвальд. Её глава — Манфрид Хартман, не ставил ни во что Магический Совет и с каждым годом действовал всё более нагло и вызывающе, нарушая один закон за другим.

— «Гильдия Айзенвальд была тем, чем не смог стать Орлиный коготь.» — Думал Рон, ожидая приёма их главы. — «Манфрид Хартман уж точно сможет оценить ту информацию, которую я принесу ему.»

Рон три дня плохо спал и практически ничего не ел, но деньги почти закончились. На эту встречу он возложил все свои надежды — его будущее безбедное существование и отмщение ненавистным гримам.

— Наш глава очень занятой человек. — Один из воинов Айзенвальда бросил на Рона презрительный взгляд. — Если окажется, что ты тратишь его время в пустую — пеняй на себя.

— Информация, которую я принёс для господина Манфрида поистине бесценна!

— Заходи. — Дверь в кабинет главы открылась и Рон уверенным шагом вошёл внутрь.

— Господин Манфрид, я Рон Финнгар, наследник гильдии Орлиный коготь. — Гордо заявил Рон. — Я принёс вам бесценную информацию о величайшем сокровище гильдии «Тень Грима».

— Мне уже донесли эти пьяные россказни, распространяемые в дешёвых кабаках. — Безразлично ответил Манфрид.

— Это не россказни. — Растерялся Рон. Он действительно, когда напился в последний раз, сболтнул лишнего. — Я пришёл сказать, что всё это правда.

— И за этот бред ты хочешь получить деньги? А ещё надеешься отомстить за гибель своего тупоголового папаши, который умудрился сдохнуть от рук молокососа. — Усмехнулся Манфрид. — Да, я в курсе того, что делается в соседнем Клевере.

Рон остолбенел, его только что высмеяли, а почившего отца оскорбили. Его надежды на помощь от Айзенвальда рухнули.

— Если вы не способны по достоинству оценить то, что я вам ещё даже не рассказал, то я найду тех, кто это оценит! — Вскрикнул Рон, и резко развернувшись направился к выходу из кабинета.

Ему в спину ударил фиолетовый бесформенный сгусток. Рон даже вскрикнуть не успел, как большая часть его тела исчезла. Фиолетовые брызги попавшие на пол, зашипели прожигая глубокие впадины в камне.

— Напыщенный кусок мусора. — Фыркнул Манфрид. — Эригор, что там он говорил о сокровище?

— По моему, он ничего не успел сказать. — Усмехнулся Эригор.

— Разве я сказал что-то смешное?

— Нет мастер. — Серьёзно ответил Эригор.

— Я не верю в бредни о том, что какая-то захолустная гильдия обладает великим сокровищем. — Сказал Манфрид. — Но, на всякий случай проверить нужно. Возьми пять магов C -ранга и наведайся в Клевер.

Дэмиан услышал шум и крики на нижних этажах. Бросившись вниз, он увидел, что все рабы каким-то образом дезактивировали кандалы, а кто-то уже и клетки смог открыть, выбравшись на свободу. Видимо, сильный взрыв повредил что-то, отвечающее за работу магических оков.

Он тут же активировал руны взрыва установленные в казармах. Скрываться было уже бессмысленно — рабы взбунтовались. Основание башни задрожало от многочисленных взрывов.

В теневой форме парень быстро добрался до всё ещё закрытой клетки, в которой находился Саймон со своими друзьями. Выйдя из тени он открыл замок и выпустил пленников.

— Кто вы? — К нему обратился старик.

— Меня зовут Дэмиан, я здесь, чтобы помочь вам.

— Дедушка Роб — это мастер моей сестры! — К ним подошёл Саймон.

— Эльзочку забрали! — Сказала маленькая девочка.

— Мой брат тоже где-то наверху! — Вмешался мальчик.

Все узники из других камер уже освободились и бросились вниз.

— Я поднимусь на верхние этажи. — Сказал Дэмиан, выходя в коридор. — Роб, вы должны остановить людей от самоубийственной атаки на стражу. Пусть они обязательно дождутся меня!

— Нет, я пойду с тобой. — Ответил Роб, повернувшись к двум мужчинам. — А ты Томми, бери Джима и придержи людей. Пусть нас дождутся.

— Хорошо! — Томми и Джим бросились вдогонку за убегающими узниками башни.

…

Дэмиан с Робом и четырьмя детьми поднялись на этаж с изолированными камерами.

— Эльза! Ричард! — Закричали дети.

— Волли это ты? — Послышался голос мальчика из-за закрытой двери.

— Да! Мы освободим тебя. — Ответил Волли, пнув массивную дверь.

— Ребята, я здесь. — Послышался голос Эльзы из-за другой двери.

Дэмиан отвёл всех в сторону:

— Роб, присмотрите за ними, пока я взрываю двери.

Он тенью скользнул в ближайшую к нему камеру, в которой находился брат Волли.

— Вы пришли с моим братом? — Растерялся Ричард.

— Да, я помогу. — Дэмиан установил руну взрыва, отвёл ребёнка в угол и закрыв собой, подорвал дверь.

Следующей была освобождена Эльза, за ней мальчик со змеёй. Затем маленькая девочка с мальчиком, которых Дэмиан видел в окно в прошлый раз.

Все остальные камеры были пусты…

— Господин, но Джерара здесь нет. — Сказал Волли.

— Должно быть он этажом выше. — Предположил Роб.

— Хорошо, все остаются здесь. Я сам быстро поднимусь и проверю. — Дэмиан тенью скользнул на следующий этаж.

Он вынырнул из тени и внимательно осмотрелся. Этаж был частично разрушен, некоторых стен не было, повсюду валялись куски плит и искорёженные части различных приборов, неизвестного предназначения. Дэмиан прошёл дальше. Кое-где, виднелись кандалы с цепями уходящими у стену, какие-то тросы и провода лежали под ногами.

Он увидел одежду валяющуюся на полу — широкая фиолетовая кофта, зелёный плащ и маска. Дэмиан подошёл ближе и увидел ещё один комплект одежды, только плащ там был не зелёным, а голубым. Присев на корточки, он аккуратно приподнял одежду за край плаща и с неё посыпался прах. Дэмиан отшатнулся в сторону и отряхнул руки:

— Так это мертвецы. Вернее всё, что от них осталось.

В этой башне у всех служителей культа одежда была однотипной, тем не менее одеяние стражников и надзирателей отличалось между собой. А одежда этих двух не походила ни на одних, ни на других.

— Неужели я нашёл двух мастеров башни. Что же с ними случилось? Какой-то неудачный эксперимент?

Обойдя разрушенную колонну, Дэмиан увидел мальчика с синими волосами, лежащего на полу.

— Как же ты выжил? — Прошептал он, подняв его на руки…

…

— Что с ним? — Всполошились дети, увидев Джерара на руках Дэмиана.

— Он без сознания. — Ответил Дэмиан, передавая его Робу. — Спускайтесь вниз, а я быстро проверю самые верхние этажи и догоню вас.

Он вновь перешёл в теневую форму и быстро поднялся ещё на один этаж, увидев там одну единственную дверь. Тень проникла в замочную скважину и Дэмиан оказался в просторных апартаментах. Не раздумывая он приступил к обыску и вскоре нашёл сейф замурованный в стену, который был сразу же целиком отправлен в хранилище гильдии — «Разберусь с ним дома».

Покинув апартаменты, он поднялся на самый верхний этаж, представляющий собой просторный пустой зал с огромным кристаллом в центре. Не найдя здесь ничего интересного, парень отправился следом за Робом с детьми, догнав их на четвёртом этаже.

— Внизу стражники, и они уже поднимаются к нам. — Сообщил Роб. — Видимо Томми и Джим не смогли остановить людей, или не успели.

Дэмиан взглянул вниз. Там действительно были стражники культа со своими гомункулами, но их было не больше десятка.

— Я расчищу путь а вы сильно не отставайте. — Ответил он, вынимая меч…

Роб с Джераром на руках, Эльза и другие дети бежали вниз по ступеням, минуя этаж за этажом. Где-то внизу мелькали тени и были слышны звуки боя, но вскоре всё затихло. Стали попадаться тела стражников с их уродливыми питомцами.

Они спустились на первый этаж, увидев своего спасителя с окровавленным мечом в руках, он стоял у арки выхода из башни.

— Быстрее. — Крикнул он, взмахнув рукой. — Я зачищу наш коридор, а вы бегите следом. Незримые барьеры защитят вас от врагов.

В воздухе появились ряды замысловатых символов, образующих две параллельные стены, словно коридор. Несколько мгновений спустя символы исчезли.

Таинственный мастер внезапно пропал, а где-то впереди снова послышались звуки боя. Дети устремились в коридор.

Эльза с Робом, несущим Джерара шли последними.

— Отпусти меня. — Заговорил Джерар, и Роб аккуратно поставил его на ноги.

— Наконец-то ты пришёл в себя, Джерар мы спасены! — Вскрикнула Эльза. — Мы свободны!

Джерар стоял уставившись себе под ноги. Большая часть детей уже успела скрыться из виду.

— Ну что вы там стоите? — Закричал Саймон, отставший от остальных. — Идёмте скорее.

— Эльза, настоящая свобода здесь. — Сказал Джерар, не поднимая головы.

— Джерар, что ты такое говоришь? Мы убежим с острова все вместе! — Девочка попыталась вразумить его.

— Эльза, в нашем мире нет места свободе. Я понял это! Нам нужна не мимолётная свобода, а настоящая! Мир Зерефа!

Саймон, видя что Эльза, Роб и Джерар остановились на первом этаже башни и о чём-то разговаривают, пошёл к ним.

Джерар отошёл от Эльзы с Робом и активно жестикулируя продолжил:

— Сейчас я понемногу понимаю, чего хотели добиться мастера башни. Они хотели воскресить Зерефа, но они жалкие фанатики, которые просто не смогли почувствовать его присутствие. Я завершу начатое ими дело!

— Эльза уходим, он сошёл с ума. — Прошептал Роб.

— Нет, я не сумасшедший. — Рассмеялся Джерар. — Теперь эта башня принадлежит мне.

Он махнул рукой и вокруг него появились десятки эфирных контролёров.

— Я не знаю как так вышло, но после того взрыва вся башня стала моей. Я её новый хозяин и мне нужны люди, чтобы закончить начатое.

— Джерар, одумайся! — Закричала Эльза. — С тобой или без тебя мы всё равно уплывём!

— Ошибаетесь. — Он приложил два пальца к виску и через несколько секунд раздались взрывы в районе пристани.

— Что, ты только что сделал? — Нахмурился Роб.

— Я приказал стражникам уничтожить все корабли на пристани. Вы никуда не поплывёте!

— Мы не вернёмся в эту башню. — Закричал Саймон.

— Я не хотел начинать своё правление с убийств, но если вы по хорошему не понимаете, мне придётся наказать некоторых из вас. — Джерар широко улыбнулся.

Эфирные контролёры зажужжали и в воздухе начали появляться пентаграммы вызова.

— Эльза, Саймон убегайте, это волшебные солдаты. — Крикнул Роб.

В воздухе появилась дюжина живых мертвецов. Они открыли свои пасти и начали формировать атакующие заклинания.

Дети, впервые столкнувшиеся с подобной угрозой, попятились назад.

— Пусть моя волшебная сила увяла, но вас я защитить сумею! — Роб закрыл их собой, расставив руки в стороны. — Я не дам оборваться вашим юным жизням!

Роб крутанул руками в воздухе, рисуя круг и мощный взрыв сотряс башню, разорвав большую часть волшебных солдат.

— Он отразил магию! — Поразился Саймон.

Роб упал на колени, его кожа стала бледно-серой и потрескалась.

— Дедушка! — Закричала Эльза, бросившись к старику.

Эфирные контролёры зажужжали вновь и в клубах пыли и дыма появилось ещё больше волшебных солдат.

— Саймон! Уводи Эльзу! — Роб поднялся и снова широко расставил руки. — Я попробую задержать их.

— Эльза идём! — Саймон схватил её за руку.

— Не думал, что встречу здесь такую улыбку! — Перед глазами старика появилась ослепительная улыбка Эльзы. — Свобода живёт в сердцах. Твоя мечта обязательно сбудется, Эльзочка.

Роб вновь сформировал круг в воздухе, отражая атаку многочисленных врагов.

— Дедушка! — Закричала Эльза. Прогремел взрыв и старика Роба разорвало на части, а детей отбросило ударной волной.

— Нет!!! — Её жалобный крик эхом разнёсся у подножия башни, вместе с волной её магии…

Дэмиан очистил от стражников и гомункулов весь коридор, созданный им из барьеров. Добравшись до берега, он начал создавать трап ведущий на его невидимый корабль. Этот трап создавался из рун и по своей сути был обычным C -ранговым барьером, не пропускающим сквозь себя никого.

Дети столпились позади него, с волнением наблюдали за его работой. У незримых барьеров его коридора собиралось всё больше и больше стражников, они яростно атаковали невидимую преграду. И в этот момент, где-то в башне произошёл сильный взрыв.

— Что там стряслось? — Дэмиан бросил быстрый взгляд через плечо и вернулся к созданию трапа, его работа была почти закончена.

Наконец он завершил свою работу и тогда прогремел ещё один взрыв. Дэмиан посмотрел на детей и к своему удивлению, не обнаружил среди них Саймона и девочки с алыми волосами, Роба с тем мальчиком тоже не было. Он услышал жалобный крик девочки, эхом пронёсшийся по острову и его сердце пропустило удар:

— «Не уследил!»

Он тут же использовал заклинание теневого захвата — Саймон и Эльза оказались рядом с ним.

— Джерар сошёл с ума, а дедушка Роб погиб. — Выпалил Саймон.

— Быстро все на корабль! — Дэмиан взошёл на трап и указал в пустоту, испуганные дети переглянулись. — Быстрее.

Первым среагировал Саймон. Он подхватил под руку плачущую Эльзу, поднялся с ней по трапу и исчез. За ним пошли Волли и Ричард.

— Быстрее! Барьеры коридора рушатся! — Крикнул Дэмиан, и остальные дети, отринув свой страх, последовали за вошедшими.

Дэмиан бросил взгляд на остров, увидев вдалеке многих пойманных пленников. Там же были десятки стражников и их страшные питомцы, и число их продолжало расти. Поддержание многочисленных барьеров израсходовало большую часть его сил и он уже не мог никак помочь оставшимся пленникам.

Ранее, когда он поднялся наверх башни, узники вырвались из неё, разбежавшись по острову. Большая их часть собралась на причале, но Джерар отдал команду страже уничтожить корабли, и несчастные беглецы вновь были схвачены. Должен ли был Дэмиан лично остановить разбегающихся узников? Успел бы он после этого подняться на верхние этажи Райской башни, и спасти детей? Эти вопросы были спорными и Дэмиан не стал забивать ими свою голову. — «Вернувшись, сообщу обо всём Магическому Совету, пусть дальше сами со всем этим разбираются.»

Дэмиан уже собирался взойти на корабль, когда услышал крик идущий с левой стороны башни, находящейся ближе к причалу. — Спасите!

Он увидел бегущего ребёнка и троих сбежавших узников, позади него. Дэмиан тут же перешёл в теневую форму и рванул к ним навстречу. Стражники увидевшие его изменение начали метать в тень свои заклинания, но большей частью мазали. Немногочисленные попадания по теневой форме Дэмиана, не причиняли физического ущерба, а лишь сжигали часть его запаса магической силы, но её и так оставалось немного.

Откуда-то сверху спикировали всадники на летающих гомункулах. Беглецы один за одним были схвачены и лишь мальчик, успевший оторваться от остальных, продолжал бежать.

Дэмиан оказался рядом с ребёнком и несколькими одновременными теневыми ударами сшиб пикирующую крылатую тварь вместе со всадником.

— «Тёмный момент» — Дэмиан прочёл заклинание и его глаза на мгновение вспыхнули красным светом.

Всё вокруг поглотила непроглядная тьма. Не только зрение, но и все остальные чувства были притуплены. Он подхватил оцепеневшего от страха мальчика и помчался обратно к кораблю.

— Не бойся, я помогу тебе. — Тихо сказал Дэмиан.

Он вбежал по трапу на корабль и тьма рассеялась. Вдалеке появился мальчик с синими волосами, он бешено озирался по сторонам. За ним парили десятки мертвецов. В небе летало множество всадников на летающих тварях.

— «Какого же уровня была бы эта миссия, если бы я её получил?» — Задумался Дэмиан прикидывая примерное количество врагов. Ведь даже после взрыва казарм на острове осталось не меньше сотни стражников. Пусть все они на ранге D, но ведь есть ещё многие десятки надзирателей, гомункулов и живых мертвецов, которые были уже на ранге C. Не говоря уже о бесславно погибших мастерах башни.

— «Как минимум это задание А ранга, причём сложное, рассчитанное на команду магов. И полностью я с ним не смог справиться — башня не разрушена, многие культисты живы, часть рабов осталось в плену».

Дэмиан дал мысленную команду кораблю, отправив его в порт Харгеона. Он бросил последний взгляд на остров — повсюду суетились служители культа, с пристани поднимались клубы дыма, а основание башни было охвачено пожаром.

— «Пусть не всю, но большую часть работы я выполнил.» — Рассуждал он, припомнив не только спасённых детей и множество перебитых культистов, но и украденный им сейф и потопленный корабль морских разбойников. — «Надеюсь те кто придёт после меня, завершат начатое мной.»

— Господин, куда мы плывём? — К Дэмиану, смотрящему на удаляющийся остров подошёл мальчик со змеёй в руках. Остальные дети внимательно посмотрели на него, ожидая ответа.

— Домой. — На его лице мелькнула усталая улыбка. — Я привезу вас в свою гильдию, вы отдохнёте, а затем сами выберите свой дальнейший путь!

— Свой путь? — Переспросила Эльза протирая заплаканные глаза.

— Да. — Кивнул Дэмиан. — Если захотите, то вступите в мою гильдию, или в какую-то другую — решать будете вы сами.

Дэмиан помог детям снять наручники. После чего, достал из хранилища системы запасённые продукты и раздал их каждому. Дорога была дальней.

* * *

Бюро совершенствования

магии.

— Мастер Брэйн, наш артефакт контроля взорвался, подопытный смог выжить, но Магия Владения больше не действует на него. — Взволнованный голос молодой девушки прервал тишину.

— Уртир, тебе ещё многому предстоит научиться. — Усмехнулся Брэйн. — Магия Владения уже сделала своё дело — между свободой и властью мальчик выбрал власть и научился нашей магии. Сейчас вся башня системы R находится под его полным контролем.

— Но он всего лишь ребёнок, как он сможет руководить работой башни? — Спросила Уртир.

— Для этого есть мы. Нам придётся иногда наведываться к нему…

* * *

Город Клевер.

Гильдия «Тень Грима».

Глубокой ночью группа магов Айзенвальда, возглавляемая Эригором, приблизилась к границе гильдии «Тень Грима».

— Вся территория их гильдии защищена барьером. — Сообщил вернувшийся разведчик.

— Тебя никто не заметил? — Спросил Эригор.

— Нет. — Покачал головой тот. — Думаю они спят.

— Придётся их разбудить. — Оскалился Эригор.

Он размахнулся своей косой, потоки ветра закружили вокруг неё и Эригор нанёс удар, проломив стену и уничтожив один из барьеров. Его внимание привлекла светящаяся граница разрушенного барьера, что говорило о том, что он подключён к какому-то источнику магии и со временем восстановится.

Шесть человек прошли в пролом в стене, и оглядевшись направились к главному зданию.

В одном из общежитий загорелся свет и из окна выпрыгнул человек с катаной.

— Смотрите-ка, нас встречают. — Эригор махнул косой, посылая вихрь в фигуру с катаной, но его цель ловким перекатом ушла от атаки. — Неплохая ловкость для С -ранга.

— Босс мы сами разберёмся с ним. — Трое магов C -ранга, получив одобрение Эригора, бросились к мечнику.

Не успел Эригор дойти до главного здания, как услышал крики своих подчинённых. Он быстро вернулся и увидел три трупа своих товарищей по гильдии. Рядом с ними стояли мечник и старик в длинной мантии.

— Ублюдки! — Закричал Эригор посылая в них вихревой удар.

В воздухе появилась светящаяся прямоугольная панель, которая защитила их от атаки. Вихрь пробил панель, но обе цели успели отскочить в стороны.

Эригор взмахнул косой над головой, создавая смерч.

— Босc! Сзади! — Крикнул один из его подчинённых.

— «Стена ветра» — Эригор развернувшись, быстро сменил заклинания, защищаясь от нескольких летящих кинжалов.

Двое подчинённых помчались обратно к пролому в стене. Эригор рванул за ними, с трудом увернувшись от летящего двуручного меча. Пробежав десяток метров, он вновь взмахнул косой:

— «Стена ветра» — Пять мечей ударились о стену, теряя направление и убойную силу.

Прямо перед ним появился светящийся экран, который был разбит ударом его косы, но в этот момент он вновь почувствовал угрозу идущую сзади и начал уклоняться. Копьё пролетело в миллиметре от его головы, один из кинжалов ударил ему в спину, второй порезал ногу.

— Ррааа! — Вскричал он, чувствуя смертельную угрозу.

Эригор на ходу начал размахивать косой, на развороте посылая вихревые лезвия назад. В ту сторону, где находился самый сильный враг. Вскоре Эригор оказался у пролома в стене и выскочил за пределы границ гильдии…

Кагура, как и другие дети, проснулась ночью от грохота. Выглянув в окно, она увидела тренера Мусаси и библиотекаря Бернарда, сражающихся с неизвестными людьми. Затем появились ещё трое неизвестных, а за ними Себастьян.

Когда всё закончилось, Кагура попыталась выйти из общежития, но была остановлена Бернардом:

— Кагура, вернись в свою комнату.

— Если враги вернуться, я могу быть вам полезна. — Заявила она.

На лестнице общежития показались ещё четверо детей. К удивлению библиотекаря, они не были напуганы, а скорее взбудоражены и воодушевлены.

— А вы чего с кроватей повскакивали? — Нахмурился Бернард.

Дети молча переглядывались между собой и бросали вопросительные взгляды на Кагуру.

В общежитие зашла Алиса, на её одежде были видны следы крови.

— Как Себастьян? — Побеспокоился Бернард.

— С ним всё в порядке. — Ответила она.

— Себастьян ранен? — Удивилась Кагура.

Для детей Себастьян был олицетворением надёжности и безопасности. Он был строгим, но справедливым и всем своим видом излучал спокойствие и уверенность. Себастьян был как каменная стена защищающая их, пока мастера Дэмиана не было. И то, что его ранили шокировало всех детей.

— Просто вихревые порезы, ничего серьёзного. — Алиса поспешила всех успокоить.

— А Сабрина где? — Спросил библиотекарь.

— Она с Себастьяном вернулась в главное здание.

— А где Мусаси? — В разговор вмешалась Кагура.

— Он остался дежурить у пролома в стене. — Ответил Бернард, переводя на неё взгляд.

— Может мне ему помочь?

— Кагура, если ты хочешь помочь, отведи остальных детей по комнатам и проследи за их безопасностью. — Вздохнул Бернард.

— Хорошо! — Кагура неожиданно серьёзно восприняла его поручение и начала выпроваживать всех детей с лестницы.

…

Перевозбуждённые от увиденного дети наотрез отказались расходиться по своим комнатам, и Кагуре пришлось пойти на компромисс: они все вместе собрались в её комнате.

— Вы видели как Мусаси ловко перебил троих бандитов? — Спросил Рэн, усевшись на полу.

— Да, наш тренер крут. — Сжала кулаки Фокси.

— Он и правда силён, но ему помогал Бернард. — В разговор вмешался Бран, подтащив поближе к ним стул. — Благодаря его экранам Мусаси не получил никаких ранений.

— Но круче всех был Себастьян. — Заговорил Стэн и все дети дружно его поддержали.

— Как же так вышло, что его ранили? — Спросил Рэн.

— Даже сильнейших могут ранить или убить. — Сурово ответил Бран.

Его слова неожиданно сильно обеспокоили Кагуру, так, что она даже изменилась в лице.

— Кагура? — Это бросилось в глаза всем детям.

Но она промолчала в ответ на это.

— Она волнуется за мастера Дэмиана. — Усмехнулся Бран.

— А разве ты не волнуешься? — Спросила Фокси.

— Он сильный и сможет за себя постоять. — Ответил Бран.

— Но ты ведь сам сказал, что даже сильнейших могут ранить или убить. — Фыркнул Стэн.

— Хватит! — Вскрикнула Кагура, вставая с места.

Она прошлась из стороны в сторону и, сложив руки на груди, оперлась спиной о стену. Вся комната погрузилась на несколько минут в тишину. Бран и Стэн бросили друг на друга суровые взгляды, словно обвиняя в произошедшем.

Рэн поднялся с пола, отошёл от них и сел у окна, посмотрев в темноту:

— Интересно насколько силён был тот бандит с косой, который смог ранить Себастьяна.

— Я думаю он на ранге B, как и Себастьян. — Ответила Кагура.

— Тогда почему он убегал?

— Потому что троих бандитов убили, а двое сбежали. Он оставался один.

— А на каком ранге были остальные разбойники? — Бран повернулся к Кагуре.

— На ранге C.

— Почему ты так в этом уверена?

— Я недавно научилась оценивать плотность эфира в других людях. Но это работает только на тех, кто на моем же ранге и ниже. Более высокую плотность эфира я точно определить уже не могу.

— Почему я не могу также? — Прикусил губу Бран.

— Ты сможешь, со временем каждый из вас это сможет.

Каждый из них задумался о своих успехах.

— Мне кажется я совсем не развиваюсь. — Вздохнул Бран. — Даже Стэн на подуровень выше меня.

— Что значит «даже»? — Возмутился Стэн.

— Просто сконцентрируйтесь на своих тренировках. — Поучительно ответила Кагура. — Мастер Дэмиан, Бернард и Мусаси объясняли всё очень подробно.

— А ещё в библиотеке много книг об этом. Нужен баланс между магическим и физическим развитием, и тогда будет прогресс. — Дополнил Стэн. — Просто у кого-то мышцы вместо мозгов.

Бран сжал кулаки, бросив на Стэна яростный взгляд. Если бы не Кагура, он бы точно полез в драку.

— Кагура ты читала книгу «Теории первой магии»? — Рэн неожиданно сменил тему.

— Нет, о чём она? — Заинтересовалась девочка.

— Первая Магия, также известна как Суть Магии или Единая Магия это первоисточник всей Магии, согласно одной из теорий. Предполагают, что вся существующая магия начала существовать именно с этого источника. Но сущность Первой Магии так и не была раскрыта, поэтому существует много теорий. Многие считают, что Первая Магия — это некий большой источник магической силы.

— Я ничего не понял. — Бран растерянно развёл руками и тут же поймал на себе насмешливый взгляд Стэна. — Опять нарываешься?

— Вовсе нет! — Издевательски улыбнулся Стэн, впрочем он тоже не понял о чём говорит Рэн, но не подал виду.

— Для меня все эти теории слишком сложны. — Честно ответила Кагура. — Мне нравится фехтование и я поняла суть Магии Гравитации — этого для меня достаточно.

…

Дети разговаривали всю ночь, а когда рассвело, отправились в главное здание. Стол был уже накрыт, и, как только все дети уселись за ним, подошёл Себастьян. На нём тут же сфокусировались пять внимательных взглядов. Но дворецкий выглядел так же, как и раньше, и вёл себя непринуждённо, словно и не был ранен этой ночью.

— До возвращения господина Дэмиана, наша гильдия не будет выполнять никаких заданий. — Сообщил он.

— Но почему? — Расстроился Бран.

— Мне нужно объяснить почему? — Уточнил Себастьян.

— Нет. — Покачал головой Стэн.

— Займитесь своими тренировками.

После завтрака, когда другие дети ушли в библиотеку, Кагура задержалась в холле. Горничные быстро убрали со стола и разошлись по своим делам. Себастьян вышел из кухни, поймав на себе взгляд девочки.

— Кагура ты что-то хотела?

— Есть вести о мастере Дэмиане? — Шла вторая неделя с момента исчезновения их мастера.

— Нет. — Дворецкий покачал головой. — Кагура ты же знаешь, что господин Дэмиан ушёл на задание.

— Я знаю даже то, на какое задание ушёл мастер. Это задание было в пригороде Клевера и он уже давно должен был вернуться.

Себастьян и сам волновался, особенно в связи с этим ночным нападением, но детям он этого не показывал.

— Кагура…

— Мастер мог выйти на «след» Саймона и отправиться на его поиски. — Неожиданно перебила девочка. — Но что если с мастером что-то случится? Или уже случилось?

— Кагура, мы должны просто верить в него и ждать возвращения. — Ответил Себастьян. — Больше нам ничего не остаётся.

Ничего не ответив, девочка отправилась следом за ушедшими детьми в библиотеку: — «Я слишком слаба! Чтобы защитить дорогих мне людей, я должна быть сильной!»

Кагура зашла в библиотеку, встретившись с суровым взглядом Бернарда. Бран и Стэн сидели насупившись и потупив взоры. Рэн и Фокси, прикрыв руками рты, пытались не рассмеяться.

— У вас-то, что случилось? — Поинтересовалась она.

— Случились проблемы с воспитанием у Брана и Стэна. — Ответил библиотекарь.

— Бран и Стэн затеяли драку и получили по башке экранами. — Расхохотался Рэн.

— Я чувствую, что должна помочь вам в вопросах воспитания. — Кагура достала тренировочный меч, заставив виновников вжаться в свои столы.

— Только не здесь. — Библиотекарь поднял руки.

— Конечно! После библиотеки мы отправимся на полигон и потренируемся.

…

Бернард рассказывал о магии, а Бран и Стэн бросали на суровую Кагуру беспокойные взгляды, «ожидая» совместную тренировку.

В холле началась какая-то суета, привлекая внимание детей.

— Думаю, на сегодня мы закончим. — Увидев, что внимание учеников совершенно рассеялось, он прервал свой рассказ.

Кагура застыла на месте, боясь проверить причину суеты в холле. Первой из библиотеки выглянула Фокси:

— Мастер вернулся! — Крикнула она. — И с ним много детей!

Рэн, Бран и Стэн выскочили из библиотеки, оставив Кагуру позади.

— Ну же, чего ты так испугалась? — Улыбнулся Бернард. — Иди.

Девочка кивнула и вышла из библиотеки.

— Кагура! — Закричал Саймон, бросившись к своей сестрёнке.

Обняв брата Кагура расплакалась.

В стороне стоял Дэмиан, и с лёгкой улыбкой наблюдал за воссоединением брата и сестры.

Вместе с Дэмианом в гильдию прибыли десять детей: Эльза — девочка с алыми волосами, Саймон — брат Кагуры, Волли и Ричард Бучанан, Эрик — мальчик со змеёй, Сорано — девочка с пёрышком в руках, Макбет, Сё, Миллианна и Савьер — спасённый последним.

Прислуга быстро накрыла праздничный стол и усадила всех детей. Тем временем Дэмиан с дворецким вышли во двор.

— Хорошо, что вы вернулись сегодня господин. Этой ночью наша гильдия была атакована людьми Айзенвальда. — Сообщил дворецкий. — Они сломали барьер и пробили стену, проникнув на территорию гильдии. К счастью обошлось без жертв с нашей стороны. Трое вторгшихся были убиты, ещё троим удалось уйти. Среди них был маг B -ранга.

— Ты уже сообщил о нападении Магическому Совету? — Дэмиан приступил к осмотру разрушений, которых к счастью было не так много.

— Да господин, я не знал когда вы вернётесь и ситуация была критической, ведь если сюда явился бы глава Айзенвальда, то мы бы не устояли.

Их мастер — Манфрид Хартман, был магом А-ранга. Он мог бы в одиночку уничтожить гильдию «Тень Грима», если бы захотел. Понимая это, дворецкий не стал дожидаться Дэмиана и сам сообщил о нападении в совет.

— Что им от нас было нужно? — Задумался Дэмиан.

— Не знаю, но мне показалось, что они не ожидали встретить отпор. Всем известно, что в нашей усадьбе помимо вас, есть пять детей и прислуга. Возможно это и ввело их в заблуждение.

— Возможно. — Кивнул Дэмиан. — Себастьян, у меня есть поручение для тебя.

— Я слушаю.

Дэмиан достал из хранилища системы сейф культистов:

— Его нужно вскрыть.

— Будет сделано. — Дворецкий с лёгкостью подхватил сейф и пошёл за инструментами.

Тем временем Дэмиан начал прикидывать сколько времени займёт улучшение барьера гильдии до B -ранга. Менее чем за час он усовершенствовал один из барьеров и перешёл ко второму.

Во двор гильдии выбежала толпа детей. Фокси, Рэн, Стэн и Бран, как опытные «старички» взялись провести экскурсию по усадьбе для новичков.

— Мастер. Мы хотели бы вас поблагодарить. — К нему подошли Кагура и Саймон. — А ещё, брат тоже хочет вступить в нашу гильдию.

С лёгкой улыбкой, Дэмиан посмотрел на счастливых детей:

— Хорошо. Завтра я проведу приём всех желающих.

К ним стали подтягиваться остальные дети.

— Мастер сказал, что завтра примет в гильдию всех желающих. — Рэн повторил слова Дэмиана.

— Мастер, я хочу с вами поговорить. — К нему подошла Эльза.

Он посмотрел на девочку с алыми волосами:

— Я тебя слушаю.

— Сначала я хочу поблагодарить вас за наше спасение. — Серьёзно заявила она.

— Рад был помочь. — Ответил Дэмиан, вспоминая, что помочь-то удалось не всем.

— Мне очень понравилась ваша гильдия, но до этого я уже выбрала для себя другую. — Продолжила девочка.

— Эльза. — Вмешался Саймон. — Я думал мы будем все вместе, в одной гильдии.

— Прости, но я уже давно выбрала для себя гильдию дедушки Роба — Хвост Феи. Я должна вступить в эту гильдию, это будет моя дань его памяти. Он отдал жизнь защищая нас.

— А мастер Дэмиан спас нас. — Не сдавался Саймон.

— Саймон. — Дэмиан сделал останавливающий жест рукой. — Я считаю, что вступление в гильдию должно происходить по зову сердца. Если сердце ведёт её в Хвост Феи — да будет так.

— Спасибо мастер. — Сказала Эльза. — Спасибо за то, что поняли меня.

Все дети столпились вокруг них слушая разговор.

— Хвост Феи находится совсем рядом и вы все будете видеться в любое удобное для вас время. — Объяснил Дэмиан. — Эльза, завтра я отвезу тебя туда, а сегодня просто отдыхай.

— Хорошо. — Улыбнулась девочка.

Дэмиан вернулся к своей работе по улучшению барьера, а дети продолжили свою экскурсию по территории гильдии.

Несколько детей отстали от остальной группы, задержавшись перед полигоном.

— Сестрёнка здесь хорошо, ты точно не хочешь остаться? — Сё подошёл к Эльзе.

— Эльзочка, н-я думаю, что мастер Дэмиан сможет позаботиться о нас. — Тихо добавила Миллианна.

— Нам лучше остаться здесь. — Высказал своё мнение Ричард Бучанан. — Ясно?

Его младший брат Волли молча стоял рядом, думая, что отправится следом за братом, куда бы он не пошёл.

— Ребята, мне на самом деле очень понравилось это место. И я уверена, что мастер Дэмиан замечательный человек. — Ответила Эльза. — Но я должна вступить в гильдию Хвост Феи. Это мой выбор и вы не обязаны следовать за мной, в конце концов мы все равно будем рядом.

— Тогда мы останемся? — Сё и Миллианна переглянулись.

— Конечно оставайтесь. — Эльза притянула их к себе и обняла. — Я буду часто вас навещать.

— Мы ещё не прощаемся. — Вмешался Волли. — Давайте догоним всех остальных, я тоже хочу осмотреть всю территорию гильдии…

Дэмиан завершил улучшение третьего барьера, когда к нему подошёл Себастьян:

— Всё готово господин. Сейф вскрыт и вы можете осмотреть его содержимое.

…

Дэмиан с дворецким расположились в кабинете главы гильдии, изучая добычу:

— 32 миллиона 180 тысяч 700 драгоценных. — Дворецкий пересчитал полученную наличность.

— Меньшего я от них и не ожидал. — Дэмиан был в приподнятом настроении.

Двадцать миллионов драгоценных он взял себе, поскольку считал хранилище системы самым безопасным местом. Что бы не случилось, у них будет этот неприкосновенный запас. Остальные деньги дворецкий оставил у себя на нужды гильдии.

— Сейчас в гильдейской казне будет около девятнадцати миллионов драгоценных. — Сообщил Себастьян. — Пока вас не было, мне пришлось потратить несколько миллионов драгоценных на переоформление документов, регистрацию нового имущества на семью Агарэс и на ремонтные работы в некоторых магазинах и шахтах. В данный момент вашей семье принадлежит усадьба гильдии «Тень Грима», четыре железорудные шахты и одна шахта смешанных руд, восемь магазинов (продуктовых, книжных, смешанных и магических товаров), рынок, две таверны, кузница с литейной, шесть мастерских, и семь участков земли.

— Отличная работа Себастьян.

— Рад стараться.

…

Дворецкий покинул кабинет главы, и Дэмиан приступил к изучению документов найденных в сейфе.

Башня в которой побывал Дэмиан называлась Райской твердыней, другое её название — система R. Это магический объект, который позволяет вернуть к жизни кого-либо за счёт многочисленных жертвоприношений. В целях защиты магического мира, строительство башни было запрещено Магическим Советом с древних времен. Однако культ тёмных магов, желающих воскресить Зерефа, обосновались в башне несколько лет назад. Для реализации их планов требовалось множество жертв, они пригодились и в качестве рабочих рук и за их счёт увеличивалась необходимая волшебная сила. Культ похищал детей и взрослых, чтобы сделать из них рабов и использовать для жертвоприношений.

Первоначально Райская Башня была разработана самим Зерефом, чтобы воскресить его умершего младшего брата. Однако он отказался от её использования из-за огромного количества требуемой энергии, а также необходимости в человеческих жертвах.

Система R была серией структур состоящей из восьми башен. Культ, который поклонялся Чёрным Искусствам, вложил огромную сумму денег, чтобы начать воссоздание R-Системы. Магический Совет смог уничтожить семь башен, но они так и не нашли восьмую, находящуюся на острове, недалеко от берега королевства Резец.

В прошлом году у этой башни появился новый покровитель и с того времени служители культа начали похищать детей. Дети конечно не могли сравниться в силе со взрослыми и магией они не владели, но они были нужны их новому покровителю для его экспериментов. Через детей пропускали огромное количество эфира, затем их магические сосуды осушали. На них использовали различные виды магии, вживляли лакримы, с помощью различных экспериментов пытались насильно привить некоторым из них различные типы магии. Большинство детей не выдерживало таких экспериментов и тогда их вместе с другими взрослыми рабами, «скармливали» кристаллу — это и было жертвоприношением. Жертв приводили в главную комнату на вершине башни, проводили ритуал, в процессе которого огромный кристалл менял свою твёрдую форму на желеобразную, и растворяли в нём тела несчастных.

Дэмиан просидел с документами до самого вечера изучая их, читая переписки тёмных магов и смотря лакримы памяти с их экспериментами и планами. Ему удалось найти упоминание о таинственном покровителе культистов, которого звали Брэйн и то, что он иногда бывал в их башне.

Рано утром Магический Совет прислал в гильдию своих посланников.

— Дэмиан Агарэс, почему от вашей гильдии исходит такое количество проблем? — Посланник совета осмотрел тела погибших магов Айзенвальда.

— Почему в магическом мире, который вы пытаетесь контролировать, такой бардак и хаос? — Дэмиан ответил вопросом на вопрос.

— Что вы имеете в виду? — Нахмурился посланник.

— Вы пытались лишить мою гильдию легального статуса, в то время как другие гильдии у вас под носом проворачивают свои грязные дела, убивают людей и занимаются работорговлей, и при этом умудряются сохранять статус официальных гильдий. — Дэмиан недвусмысленно намекнул на обстоятельства связанные с гильдиями Орлиный коготь и Кулак титана, а сейчас ещё и Айзенвальд.

— Вы недовольны работой Магического Совета? — Посланник задал риторический вопрос.

— Я хочу понять — можно ли вообще на вас рассчитывать? Перед вами лежат тела напавших на нашу гильдию магов Айзенвальда. — Дэмиан указал на три тела. — Что предпримет совет?

— Когда Магический Совет решит что-то предпринять, вы об этом обязательно узнаете. — С ухмылкой ответил посланник. — Но до этого, нам нужно осмотреть место происшествия, чтобы понять что именно здесь произошло…

Кагура, Фокси, Стэн, Бран и Рэн сидели в библиотеке, придя сюда сразу после завтрака. Они давно привыкли к своему расписанию, и посещение библиотеки после завтрака и утренние беседы с Бернардом, стали их естественным распорядком дня.

Библиотекарь почему-то задерживался и дети решили обсудить новичков:

— Почему новенькие не пошли с нами в библиотеку? — Бран повернулся к Кагуре.

— Себастьян же уже всё объяснил — им нужно время на восстановление, а ещё они пока не вступили в нашу гильдию.

— После завтрака они пошли в общежитие? — Поинтересовался Рэн.

— Думаю, что да.

— А сколько лет твоему старшему брату? — Фокси спросила у Кагуры.

— Двенадцать. — Ответила она. — Брат на три года старше меня.

Неделю назад Кагуре исполнилось девять лет.

— Выходит, что теперь не ты самая старшая из нас. — Рассуждал Бран. Ему, Стэну и Фокси было по восемь лет, а Рэну семь.

— И что с того?

— Ничего, просто интересно кто теперь самый старший?

— Ричарду тринадцать лет, он старше всех. — Ответила Кагура. — Мне брат об этом говорил.

— А остальным сколько? — Спросила Фокси.

— Эльзе двенадцать лет, Макбету и Эрику по одиннадцать, Волли и Савьеру десять лет, а Сорано, Сё и Миллианна одногодки с Рэном.

Лицо Рэна расплылось в довольной улыбке, теперь он не был самым маленьким из всех, ведь были и другие малыши.

— Пришлось немного задержаться. — В библиотеку зашёл Бернард.

Он только что с Себастьяном обсуждал приход посланников Магического Совета, гадая — стоит ли ожидать от них помощь или же они вновь начнут создавать им проблемы?

Дэмиан впустил представителей Магического Совета на территорию гильдии и провёл до пролома в стене.

— Нападавших было шестеро и ваша прислуга как-то смогла их остановить? — Спросил посланник.

— «А вот и тупые вопросы подъехали… Как же я ненавижу всё это.» — Вздохнул Дэмиан, пытаясь сохранять самообладание.

— Нападавших было шестеро и наша прислуга как-то смогла их остановить.

— Вы серьёзно?

— Удивительно правда?

— Нет я… кхм. — Опешил посланник. — Вы же перевернули мой вопрос?

— Нормальных вопросов в вашей методичке нет? Вы вообще читали обращение моего дворецкого? Там же всё подробно описано.

Растерявшийся посланник свернул листок и спрятал его в карман.

— Я вижу пролом в стене, рытвины на газоне, но вы убрали тела с места их гибели. — Посланник повернулся к Дэмиану.

— Пошли вторые сутки и они уже начали плохо пахнуть. Я не знал сможете ли вы прийти в этом году, так что…

— Вы что издеваетесь? — Перебил его посланник.

— Вовсе нет. В моей гильдии много детей и я не намерен держать трупы под их ногами, ожидая ваше появление.

— Тем самым вы усложняете нашу работу.

— О какой именно работе вы говорите? Есть факт нападения, есть трупы с татуировками гильдии Айзенвальд. Какая вам разница где и в какой позе лежал тот или иной труп? — Дэмиану захотелось влепить ему подзатыльника, так чтобы мозг встал на место.

— Мы не можем верить словам главы малоизвестной гильдии и тем более словам его прислуги.

— Мне что, оплатить вам покупку зелья правды? Чтобы вы проверили магов в Айзенвальде? — Поднял бровь Дэмиан.

— Мы окончили нашу работу. — Посланник проигнорировал предыдущие слова. — Ждите вердикт Магического Совета.

— Это ещё не всё. — Дэмиан достал пачку документов и несколько лакрим памяти. — Здесь подробная информация о восьмой башне системы R.

— Я не понимаю о чём вы. — Округлил глаза посланник.

Очевидно, что рядовые служащие Магического Совета не обладали всей полнотой информации и доступам к секретному отделу. А информация о системе R, была явно засекречена.

— Передайте всё это своему начальству. — Дэмиан вручил документы и лакримы памяти посланнику. — Они всё поймут.

Среди документов было написанное им донесение о его походе на остров с Райской башней, его точное местоположение и примерное количество оставшихся там культистов. Каким бы раздражающим не был Магический Совет, Дэмиан по прежнему возлагал на него кое-какие надежды.

После обеда глава гильдии «Тень Грима» собрал прислугу и всех детей в холле главного здания:

— Пришло время сделать свой выбор. — Сообщил он. — Вы можете вступить в мою гильдию и стать частью нашей семьи. Или же выбрать другой путь. Что бы вы ни выбрали, я помогу вам всем чем смогу.

Эльза, с интересом наблюдая за происходящим, поймала на себе взгляды Сё, Миллианны и Саймона, и улыбнулась им в ответ.

— «Интересно какой будет гильдия Хвост Феи» — Подумала она. В её памяти появился образ дедушки Роба, его добрый голос и она вдруг вспомнила один из его рассказов…

— Я ещё вчера сделал свой выбор. — Тем временем Саймон первым подошёл к главе гильдии и получил на плечо татуировку с чёрной головой пса.

— Мы тоже хотим стать частью этой гильдии. — Следом за ним подошли Волли и Ричард Бучанан.

За ними пошли и все остальные — Сё, Миллианна, Савьер, Эрик, Сорано и Макбет.

— Татуировка, которую я ставлю на ваше тело, это не просто чернила, а самая настоящая связь которая объединяет нас. Я обещаю, что с этого дня буду заботиться о вас, как о членах моей семьи. От вас я ожидаю того же — заботьтесь и помогайте друг другу. Это главный закон нашей гильдии. — Давал напутствие Дэмиан, ставя очередную татуировку.

Когда все желающие были приняты в гильдию, дворецкий, библиотекарь и тренер вышли вперёд:

— Я уже представлялся вам, но сделаю это ещё раз. — Сказал дворецкий. — Меня зовут Себастьян и я дворецкий гильдии «Тень Грима». Я отвечаю за порядок и безопасность, вы можете обращаться ко мне если столкнётесь с какими угодно трудностями.

— Меня зовут Бернард. — Слово взял следующий наставник. — Я библиотекарь и учитель в нашей гильдии. Каждое утро, сразу после завтрака мы будем встречаться с вами в классе нашей библиотеки.

— Моё имя Мусаси, я мастер боевых искусств. — Представился тренер. — Мы будем видеться с вами на полигоне гильдии.

— Это наш повар Сабрина. — Слово снова взял дворецкий. — А это наш доктор Алиса. — Дальше Себастьян познакомил детей с горничными. После чего отправил их с Бернардом в библиотеку, на первое ознакомительное занятие.

Открыв панель системы, Дэмиан посмотрел на характеристики новичков. Макбет, Ричард, Эрик, Савьер и Сорано обладали высоким восприятием эфира, а Волли, Саймон, Миллиана и Сё — средним.

…

После того как дети были приняты в гильдию и отправились на своё первое занятие, задержавшийся в холле Дэмиан подошёл к барной стойке и взял с неё какой-то журнал, чтобы было что почитать по дороге.

— Ну что, идём? — Обратился он к Эльзе.

— Да господин… мастер…

— Называй меня просто по имени. — Улыбнулся парень.

— Хорошо мастер Дэмиан.

Они вдвоём сели на поезд до города Магнолия, где располагалась гильдия «Хвост Феи».

Дэмиан был обеспокоен вопросом безопасности своей гильдии и себя самого, но надеялся, что Айзенвальд не станет столь нагло переходить черту закона, вновь нападая на его гильдию или на него самого. Каким бы необузданным ни был Манфрид, он был просто магом А-ранга. Если Магический Совет всерьёз возьмётся за его гильдию, то долго Манфрид не протянет.

— «Сейчас он должно быть надеется как-то переждать неприятности свалившиеся на его гильдию, и не должен действовать опрометчиво.» — Дэмиан помнил о разговорах в Харгеоне, о том что Айзенвальд вновь перешёл черту убив какого-то торговца, но было неизвестно остались ли тогда какие-нибудь улики. На этот раз, на территории гильдии «Тень Грима», после нападения, осталось три тела с татуировкой Айзенвальда, что уже даёт повод совету проверить эту гильдию.

Дэмиан вновь ощутил, что его сил недостаточно. Именно поэтому ему приходится полагаться на Магический Совет, и рассчитывать на силу закона. Хотя он прекрасно видел как работает совет и насколько не соблюдается закон.

— «Тот несчастный торговец и многие другие люди, закончившие так же, тоже наверное полагались на закон, и к чему это привело? Единственный закон в этом мире — это сила, и чем её больше, тем лучше.» — Он решил, что вернувшись с Магнолии, займётся тем, что завершит улучшение барьера и приступит к тренировкам по фехтованию и рукопашному бою с Мусаси.

Их поезд уже мчался над ущельем Клевера…

Поезд в котором они ехали миновал великое ущелье и прибыл на вокзал Ошибана, когда Дэмиан, наконец, отвлёкся от своих мыслей и взглянул на свою юную спутницу. Девочка сидела напряжённая, её голова была опущена, а кулачки, которые она держала на коленях, крепко сжаты.

— «Такая маленькая и худенькая, терзаемая чувством долга или же чувством вины, оставляешь друзей и едешь в гильдию старика отдавшего за тебя свою жизнь. Зачем же ты взвалила на себя эту ношу? В его смерти нет твоей вины!» — Хотел бы сказать Дэмиан, но смолчал, понимая, что его слова не смогут облегчить её боль.

Но что же делать? Девочку нужно было хоть как-то поддержать и отвлечь.

— Эльза! — Он произнёс её имя и тут же поймал на себе растерянный взгляд девочки. — Оставь своё прошлое позади. Вскоре ты вступишь в одну из сильнейших гильдий Фиора и почувствуешь истинный вкус жизни, вкус приключений!

— Я постараюсь. — Она неуверенно улыбнулась.

— Когда будешь стоять с гордо поднятой головой на «вершине» этого мира, не забудь об одном скромном мастере небольшой гильдии из Клевера. — В шутку добавил он.

Девчонка наконец рассмеялась:

— Я вас никогда не забуду!

Но сразу смутилась от своих же слов, и Дэмиан осмотрительно сменил тему:

— Кстати, я так и не знаю твоего полного имени!

— Моё полное имя? — У всех её друзей были фамилии — Фернандес, Бучанан и прочие, но у неё не было. — В церковном приходе, в котором я жила, детям давали фамилии монахини, когда отпускали во взрослую жизнь. Но на нас напали и фамилию я так и не получила, так что я, просто Эльза.

Её настроение снова испортилось, немало озадачив Дэмиана.

— У всех должна быть фамилия. Если хочешь, то я дам тебе её. — Поторопился ответить он, не сразу осознав сказанное. — «Что я несу? Кто я такой, чтобы давать ей фамилию⁈»

Эльза посмотрела на него с грустью, но и с надеждой. Она ждала…

Луч солнечного света, проникший сквозь окно поезда, мягко скользнул по её алым волосам.

— У тебя очень красивые волосы, Алая Эльза. — Дэмиан нежно коснулся пряди её волос, смутив девочку. — Эльза Скарлет.

— Эльза Скарлет. — Шёпотом повторила она, радуясь своему новому полному имени.

Их поезд остановился в Кунуги и шум на перроне отвлёк их обоих.

— Сегодня в Кунуги необычайно многолюдно. — Дэмиан подошёл ближе к окну. Народ шумел и суетился на посадке.

Когда поезд тронулся, он вернулся на своё место и взглянул на девочку. После их разговора настроение Эльзы явно улучшилось и сейчас она, о чём-то задумавшись, смотрела в окно. Парень вдруг вспомнил о журнале, взятом с барной стойки, и достал его:

— «Еженедельник волшебник. Двенадцатый выпуск.» — Прочитал он. — «Журналу уже не первый месяц, откуда он у нас появился? Горничные откуда-то притащили?»

Дэмиан полистал журнал — фотографии известных магов, сплетни и слухи из мира магии.

— «Нужно будет подписаться на него.» — Решил он. — «Иногда нужно отвлекаться от проблем».

Дэмиан попытался вспомнить, когда он отдыхал по настоящему и не смог. Постоянно приходилось куда-то спешить — подтверждать статус, сражаться с соседними гильдиями, спасать детей, а теперь вот проблемы с Айзенвальдом начались. — «Если получится решить наш конфликт с Айзенвальдом мирным путём, то устрою себе недельный отдых.»

На одной из страниц журнала он нашёл главу Хвоста Феи — Макарова Дреяра, он был магом света ранга SS-.

Его сильнейшим соратником по гильдии был Гилдартс Клайв, который был магом разрушения S+ ранга.

— «S ранг, вот это я понимаю — мощь.» — Вздохнул Дэмиан, закрывая журнал.

Только сейчас он заметил, что Эльза с интересом смотрела на еженедельник «Волшебник» в его руках.

— Держи. — Он протянул ей его.

— Спасибо мастер. — Эльза приняла журнал и начала с большим интересом разглядывать каждую его картинку.

Дэмиан достал из хранилища одну из книг, взятых в гильдейской библиотеке и решил скоротать оставшееся время в пути за чтением.

* * *

Прибыв в Магнолию, они быстро отыскали здание городской гильдии.

— Ну вот мы и на месте. — Дэмиан посмотрел на Эльзу. — Если вдруг соскучишься по друзьям, то приезжай в гости. Двери гильдии «Тень Грима» всегда открыты для тебя.

— Спасибо мастер Дэмиан, я буду часто навещать вашу гильдию. — Эльза потянула дверь на себя и вошла в здание.

— Хороший сегодня денёк, мастер Дэмиан.

Не ожидавший того, что рядом с ним кто-то стоит, он резко обернулся.

— О, мастер Макаров? — Дэмиан не был знаком с ним лично, и видел один раз в жизни и то на картинке журнала. — «В реальности, его рост оказался ещё меньше, чем я думал.»

— Ты решил привести мне нового соратника? — Макаров прищурил глаз.

— Да, но она сама обо всём расскажет.

— Я случайно узнал, что ты мастер гильдии «Тень Грима» и думаю нам с тобой есть, что обсудить.

— Я слушаю. — Заинтересовался Дэмиан.

— Через два дня состоится Собрание мастеров в твоём городе. — Сказал Макаров. — Ты будешь в числе приглашённых гостей.

В городе Клевер располагалось здание для собраний мастеров официальных гильдий Фиора. Дэмиан знал об этом, но за те три с лишним месяца, что он находился в этом мире это было первое собрание.

— Неожиданно.

— Догадываешься почему? — Макаров Дреяр вздёрнул бровь.

— Из-за нападения гильдии Айзенвальд?

— Верно. — Кивнул Макаров. — Мы должны будем скоординировать наши действия как между собой, так и с Магическим Советом. Я хочу, чтобы ты рассказал другим мастерам гильдий о случившемся.

— Благодарю за содействие. — Дэмиан учтиво кивнул головой.

— Не стоит благодарности. То, что одна из официальных гильдий занимается откровенным разбоем и убийствами, бросает тень на другие официальные гильдии и на сам Магический Совет.

— «Тем не менее посланники совета ведут себя так, словно это я корень всех бед.» — Подумал Дэмиан.

— Если хочешь, можем зайти пропустить по стакану хорошего рома или вина. — Макаров неожиданно сменил тему разговора. — Посмотришь на гостеприимство Хвоста Феи.

— На самом деле я спешу, но за приглашение спасибо.

— В таком случае, увидимся на Собрании мастеров. — Макаров махнул рукой. — Пойду посмотрю, кого ты нам привёл.

— Позаботься о ней. — Дэмиан крикнул ему вдогонку. — Она вырастет сильным магом.

Он помнил, как Эльза пробудила магию на острове.

Дэмиан вспомнил тот жалостный крик и эманации магии, не уступающие Кагуре.

* * *

До начала Собрания мастеров Дэмиан закончил улучшение барьеров гильдии. И в назначенное время прибыл к зданию, где проводили собрания официальные гильдии Фиора.

Показав консьержу пригласительный, Дэмиан прошёл в здание. В его представлении Собрание мастеров сильнейших гильдий должно было выглядеть как актовый зал с трибуной. Но то, что он увидел ввело его в ступор.

В просторном зале были накрыты несколько столов с угощениями. Все участники собрания разбились на небольшие группы, каждая за своим столом.

— «А я то думал, что мне придётся с трибуны выступать. Даже речь приготовил.»

Дэмиан увидел Макарова, сидящего прямо по центру одного из столов. Он с аппетитом уплетал куриные ножки, запивая их большими глотками пива.

— Ой-ой! Кто это у нас? — Перед Дэмианом появился толстый лысый мужик в обтягивающем платье с крылышками.

— Меня зовут Дэмиан Агарэс… — Парень отчаянно пытался сохранять невозмутимый вид.

— Да-да-да. Я это всё знаю. Ахаха. — Лысый сложил губки бантиком и закрыл глаза.

— «Что оно от меня хочет?» — Подумал Дэмиан, глядя на жующего куриную ногу Макарова.

— А! Это Боб, мастер гильдии Синий Пегас и мой давний друг. — Макаров решил их представить друг другу. — А вот это Голдмайн, мастер гильдии Кватро Цербер.

— Ты и есть приглашённый гость Макарова? Ну что же, посмотрим что ты нам расскажешь об Айзенвальде. — Голдмайн ловко стащил зубами кусок мяса с шампура.

— То же самое, что рассказывал посланникам Магического Совета. — Ответил Дэмиан. — Когда я был на задании, на мою гильдию напали шесть магов, один из них был на B-ранге, остальные на C. Трёх вторженцев удалось убить, остальные сбежали.

— Обычно, после фразы «бандита удалось убить», жабы совета начинают пускать пузыри и пучить глаза, квакая о чрезмерном насилии. — Скривился Голдмайн.

— Да, примерно так и было. — Усмехнулся Дэмиан.

— Привыкай парень, Магический Совет конечно та ещё заноза…

— Но они следят за порядком. — Парировал Макаров.

— Вспомни об этом, когда твои подопечные разрушат пару кварталов в очередном городе. — Подначил друга Голдмайн.

— В прошлый раз у них не было выбора. — Неожиданно вспылил Макаров. — Чернокнижник за которым они охотились не выходил из города, вот и пришлось прямо в городе с ним сразиться.

— Тогда было много жертв среди гражданских. — С сожалением напомнил Боб.

— Да что вы заладили? — Макаров швырнул недоеденную куриную ногу.

Наличие жертв среди гражданских — это частая проблема для многих гильдий выполняющих сложные задания. Любое задание в городе, превышающее C -ранг, нередко приводит к таким жертвам. Зачастую, команде магов приходится выбирать — либо сдерживаться и рисковать жизнями соратников, либо не сдерживаться и рисковать жизнями гражданских. В то время как их оппоненты не сдерживаются никогда.

Вскоре, вокруг Макарова, Дэмиана, Боба и Голдмайна столпились все участники собрания и их разговор потихоньку вернулся к главной теме — наказанию гильдии Айзенвальд.

Несмотря на всю неформальность обстановки, Собрание мастеров официальных гильдий имело большое значение. Был разработан план совместных действий, согласно которому несколько ближайших гильдий, из числа присутствующих, подготовят команды магов. И как только Магический Совет выдаст заказ на уничтожение Айзенвальда, вместе выдвинутся на эту миссию.

Награду за этот заказ поделят справедливо: чем больше усилий гильдия приложила, тем большую часть награды она получит. Гильдия «Айзенвальд», как и «Тень Грима» считалась гильдией с базовым уровнем развития, поэтому задание на уничтожение такой гильдии не будет превышать А-ранг.

Побывав на собрании, Дэмиан не только познакомился с некоторыми мастерами официальных гильдий, но и расширил свой кругозор. Он смог лучше понять их мотивы и мотивы Магического Совета.

Сильные официальные гильдии пытались дистанцироваться от совета, сохраняя тем самым свою относительную независимость. Магический Совет со своей стороны тяготился самим фактом существования гильдий, которых приходилось хоть как-то контролировать, но он был не в силах обойтись без их помощи.

Магический Совет был создан в древние времена. Его основали десять самых могущественных семей того времени. Первоначально Совет возглавляли десять великих старейшин — по одному магу от каждой семьи, стоявшей у его истоков. Эти великие старейшины избирали председателя Совета, тем самым формируя первое правительство.

Совет изначально стремился принести в мир закон и порядок. Для реализации своих планов он заручился поддержкой всех правящих династий, гарантировав взамен поддерживать их права на престол.

Чтобы привлечь на свою сторону больше гильдий, независимых на тот момент, совет ввёл свод законов магического мира. Согласно одному из законов — маги, находящиеся в составе совета, не должны состоять в гильдиях и не должны оказывать им прямую поддержку. Таким образом совет пытался подчеркнуть свою беспристрастность и непредвзятость. Гильдии пожелавшие войти в новую систему миропорядка должны были выплачивать ежемесячный взнос, размер которого зависел от уровня развития гильдии, и соблюдать законы прописанные советом, взамен Магический Совет предоставлял гильдиям определённые гарантии защиты и наиболее выгодные заказы.

Количество гильдий подконтрольных совету начало быстро расти и тогда, став силой мирового уровня, Магический Совет ввёл новый закон, окончательно разделивший гильдии на два лагеря — официальные (легальные) и тёмные. С того времени, любая гильдия не получившая официального статуса объявлялась тёмной. Сотрудничество с тёмными гильдиями преследовалось по закону, поэтому законопослушные люди не относили им свои заказы.

После очередной большой войны между официальными гильдиями и союзом тёмных, которая привела к большим потерям и многочисленным разрушениям, Магический Совет полностью отказался от своей воинственной риторики и перешёл к политике «поддержания мира и равновесия». Теперь официальные гильдии не могли начинать войны с тёмными, не получив предварительного согласия совета. Совет больше не преследовал тёмные гильдии, не имея на это весомых оснований. Этот баланс сохраняется на протяжении долгого времени и по сей день.

Магический Совет, как и любая другая властная структура, был подвержен естественной деградации и коррупции. Чем больше веков он существовал, тем сильнее эти факторы на него влияли. Семьи основателей совета продолжали оказывать на него большое влияние, которое лишь усиливало коррупцию. Подкуп, теневые схемы, двойные стандарты, продвижение интересов лояльных гильдий и притеснение нелояльных — всё это стало нормой в современном мире, о которой все знали, но предпочитали молчать.

После собрания мастеров прошло больше месяца, и Магический Совет наконец лишил гильдию Айзенвальд официального статуса. Спустя ещё несколько дней появилась информация о задержании советом Манфрида Хартмана и заключении его под стражу. Вот только заказ на уничтожение его гильдии так и не поступил из совета. Айзенвальд просто переехала из города в пригород, лишилась официального статуса и сменила лидера.

— «Не хочешь испортить себе настроение не читай новостей». — Фыркнул Дэмиан, свернув газету.

То как долго возился совет с Айзенвальдом и тот факт, что сама гильдия уцелела — испортили послевкусие от победы, но сама победа всё-таки была, хотя Дэмиан и не имел к ней прямого отношения. Манфрид Хартман был самой большой угрозой существованию гильдии «Тень Грима», и сейчас, когда он был схвачен советом, Дэмиан мог вздохнуть с облегчением.

Гильдия Айзенвальд без Манфрида была не так опасна и Дэмиан был уверен, что если вдруг столкновение с ними произойдёт, то он уж точно не проиграет. В настоящее время эта гильдия сидела на своей загородной базе, расположенной на задворках Ошибаны и никуда не высовывалась.

Когда ранее Дэмиан задумался о покупке кое-какого коммерческого недвижимого имущества в Ошибане, чтобы расширить своё влияние на соседний регион, то к своему удивлению обнаружил, что по закону не может это сделать. Таким образом совет боролся с семейными монополиями. Тогда он не стал задумываться о способах обойти систему и попросту решил отложить этот вопрос на потом.

…

Первоначально Дэмиан сконцентрировался на своих тренировках и параллельно выполнял наиболее сложные задания гильдии. Сложных заказов появлялось всё больше и больше, и вскоре он полностью переключился на них. Вернувшись с затянувшейся B-ранговой миссии, он обнаружил, что пропустил новогоднее празднование в своей гильдии, прошедшее несколько дней тому назад.

— «778 год. Прошло пять месяцев с того самого дня, как я оказался в этом мире.» — Он вспомнил как пришёл в себя в доме старика Зиграна, как увидел газету с датой 7.7.777, и то как обрёл свою систему.

Прогресс для пяти месяцев был впечатляющий. Он поднялся с ранга E до ранга B. А гильдия из пустой и разграбленной превратилась богатую, оживлённую и единственную в городе.

— «Пришло время сделать перерыв и уделить внимание своей гильдии.» — Рассуждал он, входя в ворота.

Весь двор и фасад главного здания были украшены в честь праздника.

— Мастер! Мастер вернулся! — Закричали дети, увидев его издалека, после чего, суетясь, скрылись из виду.

Дэмиан прошёл по центральной аллее, все деревья вдоль неё были увешаны декоративными фонариками и уличными гирляндами. Войдя в главное здание, он обнаружил всю свою прислугу и всех детей, построившихся в центре холла за большим праздничным столом:

— С Новым Годом мастер!

— С Новым Годом господин Дэмиан!

Закричали они все вместе.

— С Новым Годом гильдия! — Ответил Дэмиан.

Он обвёл взглядом красиво украшенный холл, посмотрел на накрытый праздничный стол с разными аппетитными блюдами. Парень не переставал удивляться тому, как много делает прислуга для создания атмосферы семьи и праздничного настроения.

— Спасибо вам. — Он был тронут их поздравлением. Было видно как они старались, готовились и ждали его возвращения.

— Господин Дэмиан, вам понравились украшения? — Поинтересовалась Мэри.

— Вы очень хорошо постарались! Я был приятно удивлён.

— Мы ждали вас ещё несколько дней назад. Если бы вы успели, то попробовали бы торт, который приготовила Сабрина. — Сообщила Тэри.

— Торт был очень вкусный. — Похвалила Миллианна.

— В таком случае я испеку ещё один, в честь возвращения господина Дэмиана. — Рассмеялась Сабрина. Эту идею единогласно поддержали все дети.

— Господин Дэмиан наверное устал с дороги и хочет отдохнуть. — Учтиво заметил Себастьян. — А чуть позже, мы вновь соберёмся в холле и устроим новогоднее празднование ещё один раз!

Дети одобрительно закричали.

Дэмиан в сопровождении нескольких горничных поднялся в кабинет главы и зашёл в свою комнату. Он сбросил с плеч плащ и снял кожаную броню.

— Господин, мы подготовим для вас ванну. — Мэри сделала жест рукой и одна из горничных прошла в ванную комнату.

Горячая ванна с ароматическими маслами, травами и морской солью — это как раз то, о чём мечтал Дэмиан, возвращаясь с задания.

— Пока Шарлин готовит ванну, я сделаю вам расслабляющий массаж. — Продолжила Мэри.

— Массаж? Хм. Хорошо. — Дэмиан снял рубашку, обнажив хорошо развитые грудные мышцы и пресс.

Он лёг на кровать и Мэри, бросив на остальных девушек игривый взгляд, села рядом с ним. Она пролила ему на спину несколько капель массажного масла и нежными, поглаживающими движениями рук, распределила его по всей спине…

'Заскрежетали железные петли массивной двери и в их камеру зашли люди в масках. Над его головой зажужжал парящий болванчик, жгуты магии подцепили его наручники и потащили на выход. Как бы он ни сопротивлялся, противостоять им он не мог. Макбет! Закричала плачущая Сорано. Он вырывался изо всех сил, продолжая бороться, пока не получил удар в голову…

Та же самая комната, в которой он бывал множество раз и которую боялся до ужаса. Его тело вновь было заковано в цепи и тот же самый человек, ухмылка на лице которого не предвещала ничего хорошего.

Затем, всё пространство вокруг него поглотила абсолютная, непроглядная тьма, которая волнами проникала в его спазмирующее тело…'

…

— Снова этот сон! — Макбет, свалившийся с кровати, схватился за голову.

Но это был не просто сон, это было воспоминание. После множества жестоких экспериментов часть его волос поседела, а воспоминания о произошедшем преследовали даже во снах. Если большинство других детей жили в общих камерах, ходили на работы и иногда бывали в зале экспериментов, то Макбет не видел ничего, кроме своей камеры и комнаты «пыток». Появление в его маленьком мире Сорано немного скрасило жизнь, но в отличие от остальных детей никаких надежд на освобождение он не питал.

Макбет не стал подниматься с пола, и лишь поджал ноги, вновь почувствовав себя лежащим на полу в своей камере.

Так, он пролежал до утра, пока не услышал за дверью голос Сорано:

— Макбет просыпайся! Пора на завтрак!

Когда они прибыли в гильдию «Тень Грима», он сторонился всех детей и издалека наблюдал за тем как они играют, шутят и смеются, и что-то обсуждают. Макбет всё время был задумчивым и молчаливым. Сорано единственная с кем он мог спокойно общаться.

…

Дождавшись, когда все разойдутся, Макбет отодвинул от себя пустую тарелку и вместе с Сораной отправился в библиотеку.

— Ричард, почему ты смог найти свой тип магии, а я нет. — Волли, посмотрев, что Бернарда нет, решил поболтать с братом.

— Всему своё время, не забывай что я всё-таки старше тебя. Ясно?

— А у Эрика вон вообще магия ядовитого убийцы драконов. — Продолжал возмущаться Волли.

— В башне ему вживили лакриму магии ядовитого дракона. — Видя, что Эрик игнорирует разговор, ответил Ричард.

— Эрик, почему тебе не нужно учить заклинания, как другим. — Продолжал расспрашивать Волли.

— Всё, что мне нужно, у меня уже есть. — С гордостью ответил он. — Мне достаточно просто стать сильнее и тогда я смогу использовать по настоящему смертоносное волшебство.

Драконья магия Эрика была интуитивной и не требовала общепринятых заклинаний.

Макбет слушал разговоры детей и ему тоже хотелось поучаствовать в обсуждениях магии. У него была сильная предрасположенность к магии тьмы, но ему не хотелось изучать заклинания теней. И он снова промолчал, как делал это всегда.

— А где Кагура? — Задумчиво спросила Миллианна, глядя на дверь.

— Она пошла к мастеру. — Ответил ей Саймон.

…

Дэмиан сидел в своём кабинете, листая документы принесённые Себастьяном сразу после завтрака. В его кабинет постучали.

— Мастер, я могу войти? — В дверях он увидел Кагуру.

— Кагура? Ты почему не в библиотеке? — Спросил дворецкий. В это время, по сложившейся традиции, все дети должны были собираться в библиотеке на уроки Бернарда.

— Мне нужно с вами поговорить. — Уверенно заявила девочка.

— Заходи. — Улыбнулся Дэмиан, передавая Себастьяну папку с просмотренными документами.

Коротко поклонившись, дворецкий вышел из кабинета, оставив их наедине.

— Садись. — Дэмиан указал на ближайший стул. — Рассказывай.

— Моя магия перестала расти, и, как бы я ни старалась, прорваться на новый ранг не получается. — Она объяснила суть проблемы.

— Кагура, тебе только девять лет. Ты физически не можешь подняться до B-ранга. — Ответил Дэмиан, подпирая кулаком подбородок.

— Не могу подняться физически? — Удивилась девочка. — Но тренер Мусаси говорит, что физически я хорошо развита, поэтому нужно делать упор на занятия с магией.

— Кагура, физически ты развита, но всё ещё остаёшься ребёнком. Твоё тело не готово к переходу на новый ранг. Ты ещё не созрела для этого. — Попытался объяснить он.

— Я подумала, что у меня нет таланта. — Девочка опустила голову.

— Это не так. Тебе не придётся слишком долго ждать, прежде чем ты станешь по настоящему сильной волшебницей.

— Тогда, что же мне делать сейчас? — Кагура подняла на Дэмиан растерянный взгляд.

— Совершенствуй те навыки, которые у тебя уже есть, выполняй с друзьями задания и весело проводи с ними время. — Он встал из-за стола, подошёл к ней и ласково погладил девочку по голове. — Тебе больше не нужно никуда спешить, не нужно тренироваться на износ, ведь Саймон уже здесь и ему ничего не угрожает.

— «Да, это так. Ну, а как же вы? Вы взвалили на себя всю ношу нашей гильдии и в одиночку берётесь за самые сложные задания. Я хотела бы вам помочь, облегчить это бремя.» — Хотела сказать Кагура, но не смогла, и смутившись опустила голову.

Она видела, что мастера постоянно нет в гильдии. Он всё время занят какими-то серьёзными заказами, даже празднование Нового Года пропустил!

— Кагура, не надо зацикливаться на одних лишь тренировках. Нужно жить полной жизнью. Не успеешь обернуться, как пролетит два-три года и ты перейдёшь на новый ранг.

— Хорошо, я сделаю всё что вы сказали. Я отточу навыки, которыми обладаю. — Кагура встала из-за стола. — Мне нужно бежать на урок к Бернарду!

— Беги. — Он не сдержал улыбки, видя как девочка стрелой вылетела из его кабинета.

— «Я должен уделять им больше внимания. Но психолог из меня так себе.» — Думал Дэмиан открывая панель системы.

Он зашёл в раздел гильдии и перешёл к её составу. Все девять новичков пробудили магию C -ранга, а четверо уже нашли свои типы волшебства, в том числе уникальные.

* * *

Новички потихоньку осваивались в непривычно комфортных условиях: разнообразная пища, которой было в достатке, заботливая прислуга, создающая семейный уют, внимательные учителя, и даже свои собственные комнаты в общежитии. Они видели счастливые улыбки на лицах других детей, попавших в эту гильдию раньше них и сами «оживали», оставляя страшное прошлое позади. Все эти факторы ускоряли их реабилитацию.

Сразу после библиотеки дети отправились на полигон, и Дэмиан решил понаблюдать за их тренировками.

— «В этом мире магия тесно связана с сильными эмоциями. Если эта связь особенно сильна, то она начинает оказывать влияние на внешность волшебника.» — Глядя на Ричарда Бучанан, Дэмиан вспомнил фрагмент одной из книг о магии.

После того, как Ричард открыл в себе высокую предрасположенность к магии земли, его внешность немного изменилась и стала более грубой и угловатой.

Дэмиан был уверен, что наибольшую роль во всём этом сыграли эксперименты, которые пришлось пережить детям. Одним из них вживляли лакримы, других подвергали воздействию атрибутированного эфира.

Он перевёл взгляд на Миллианну. Эта девочка ещё не открыла склонность к какой-либо магии, но уже сейчас Дэмиан мог сказать, что это будет что-то связанное с частичным или полным перевоплощением, или какой-то кошачьей магией, если таковая существует, уж слишком сильно девочка напоминает кошку.

Заметив, что один из детей стоит в стороне и не участвует в занятии, он подошёл к нему:

— Доброе утро Макбет, как продвигаются твои тренировки?

— Здравствуйте мастер, я… — Растерявшись, он так и не нашёл, что ответить.

Ранее, Дэмиан уже изучил его статус в системе гильдии и имел общие представления о его возможностях. — «Этот парень может стать одним из сильнейших, а может быть даже самым сильным моим соратником.»

— Макбет, нам с тобой нужно быть сильными. — Дэмиан положил руку на плечо парня.

— Нам? — Слова мастера удивили его.

Макбету очень хотелось проявить себя перед мастером, но он даже не представлял как это сделать. Бернард говорил, что магия тьмы запрещена Магическим Советом, поэтому остаётся только магия тени, но она, по мнению Макбета, была слишком слаба.

— Конечно нам, ведь мы одна семья и должны заботиться друг о друге!

— Одна семья. — Тихо повторил парень, глядя на то как тренируются остальные дети.

— У тебя высокая предрасположенность к магии тьмы, как и у меня. Из-за того, что заклинания тьмы начинаются только с А-ранга, волшебникам, практикующим этот тип магии, зачастую приходится осваивать магию тени. Но есть и другой путь — можно попробовать открыть второй тип магии.

— Второй тип магии? — Макбет слушал Дэмиана, затаив дыхание.

— Да. — Кивнул он. — Волшебники с высоким восприятием эфира часто открывают новую предрасположенность к магии. И ты мог бы попробовать открыть её.

— «Я мог бы осваивать заклинания нового типа волшебства, пока не достигну А-ранга. После чего добавил бы к нему заклинания магии тьмы.» — Задумался Макбет.

— Каждый маг сам подбирает для себя необходимый набор заклинаний, подходящий его стилю боя. Поэтому, волшебники практикующие один и тот же тип магии, нередко пользуются совершенно разными заклинаниями. Тебе нет необходимости изучать магию тени, если ты этого не хочешь, возможно она просто не подходит под твой стиль волшебства.

Слова Дэмиана казались Макбету неким откровением, направляющим его по правильному пути. Он действительно не хотел изучать магию тени, но как оказалось были и другие варианты развития. Вот только он всё ещё не понял с чего ему начинать.

— Чтобы найти свой второй тип магии, ты должен делать всё то же, что делал и в первый раз. Нужно прислушаться к своему сердцу, ведь магия тесно связана с эмоциями. — Объяснил Дэмиан. — Читай книги в библиотеке и узнавай больше о самых разных типах магии и в конце концов ты найдёшь нужную.

— Спасибо мастер.

— Ты не должен забывать о необходимости баланса между телом и магией. Поэтому внимательно слушай Мусаси и делай то, что он говорит. — Дэмиан плавно провёл рукой по воздуху, указывая в сторону тренера, и Макбет кивнув, помчался на свои занятия.

Взошла луна, её большой белый диск повис на небосклоне, разгоняя вечерний сумрак. По двору гильдии потянулись тени. Одна из теней вдруг задрожала, за ней вторая и третья. Несколько секунд спустя всё прекратилось. В одной из теней появилась фигура человека, будто вынырнувшего из пустоты.

— «Наконец-то у меня всё получилось!» — Дэмиан пребывал в отличном настроении. Он смог подчинить себе сразу несколько теней. — «Как я и думал, мне просто не доставало контроля.»

Дэмиан уже несколько дней находился в гильдии, не выходя на задания. Вместо этого, он общался с детьми и наблюдал за их тренировками. Дэмиан не забывал и о своем развитии, оттачивая свои навыки в доступной магии, фехтовании и рукопашном бою.

В фасадной части двора, он увидел двух человек, неспешно гуляющих по аллее гильдии. Они, взявшись за руки, о чем-то тихо беседовали и, время от времени, останавливались, устремляя взоры к звездному небу.

— Мусаси, Алиса. — Окликнув их, Дэмиан подошёл к парочке. — Мне как раз нужно поговорить с вами обоими.

— Что-то случилось? — Поинтересовался тренер.

— Хочу обсудить с вами наших новичков.

Дети привезённые из Райской башни сильно отличались от остальных, как в физическом так и в магическом плане. Поэтому они требовали особого подхода.

— У них у всех сложности с физическим развитием. Даже у самого старшего. — Ответил Мусаси. — В то же время в магическом плане все они развиты хорошо.

В этом и было их отличие от других детей. Чрезмерные физические нагрузки и плохое питание не стимулировали, а угнетали их тела. А бесчеловечные эксперименты поспособствовали развитию их магии, в том числе уникальной.

— Значит, им нужно сконцентрироваться на физическом развитии? — Предположил Дэмиан.

— Нет. — Мусаси покачал головой. — Прежде всего им нужно восстановиться.

Дэмиан на время задумался: «Физическая реабилитация может быть достаточно длительным процессом, не мешало бы его как-то ускорить.»

— Алиса ты можешь их проверить и сделать какое-то заключение. — Дэмиан обратился к доктору гильдии. Он предполагал, что может понадобиться врачебная помощь, или может быть какая-нибудь восстановительная терапия.

— К сожалению нет. Моих знаний для этого недостаточно, и в лазарете нет подходящего оборудования.

— Хорошо, завтра я разберусь с этим вопросом и утром мы снова всё обсудим.

Дэмиан оставил парочку в покое и вернулся в свой кабинет. Он открыл системную панель и, перейдя в раздел строительства, улучшил лазарет до C-ранга.

Система тут же известила его о том, что лазарет гильдии усовершенствован до больницы. Дэмиан перешёл к её подробному описанию в системе, и обнаружил, что в обновлённой больнице появился лечебный стационар и медицинская лаборатория. Появившийся стационар ускорял выздоровление от болезней и отравлений, и регенерацию тела на тридцать процентов. А в лаборатории можно было проводить весь спектр базовых медицинских исследований. Ранг доктора Алисы вырос до C.

Утром Дэмиан подошёл к обновлённому зданию больницы гильдии, застав там обеспокоенного Мусаси вместе с Алисой.

— Как ты себя чувствуешь? — Спросил тренер, держа девушку за руку. — Новых приступов головокружения не было?

— Всё в порядке, не волнуйся. — Улыбнулась Алиса. — Ранг моей магии поднялся до C, я думаю, что именно это вчера спровоцировало моё головокружение.

— Вот оно что.

Дэмиан решил, что в следующий раз будет более аккуратен с улучшениями зданий.

— Господин Дэмиан! — Парочка поприветствовала мастера гильдии.

— Наша больница улучшена, а ещё у меня появились новые знания и умения, поэтому мы можем проверить состояние здоровья всех детей. — Отчиталась Алиса.

— Отлично.

Они втроём прошлись по больнице, заглянули в стационар и в медицинскую лабораторию. Площадь здания ощутимо выросла после улучшения.

— Займитесь исследованием здоровья всех детей, когда Бернард закончит свои уроки. — Оставив на них дальнейшую работу, Дэмиан направился в главное здание.

В холле, рядом с доской заказов, с задумчивым видом стоял Себастьян. Дэмиан перевёл взгляд на доску: она была переполнена самыми разными заказами.

— «Настоящий завал.» — Подумал он, подходя ближе. — «Откуда их столько взялось?»

— Господин! — Дворецкий поприветствовал его. — Я не в праве вам указывать, но если мы не возьмём эти заказы то их возьмут конкуренты…

Сейчас гильдия «Тень Грима» была единственной в городе и все заказы региона стекались в неё. Если их гильдия справится с этими заказами, то вполне возможно, что она станет единовластной гильдией города, как «Хвост Феи» в Магнолии. Если же нет, то вначале заказы начнут уходить в гильдии соседних городов, а после в Клевере может появиться вторая гильдия, которую смогут организовать какие-нибудь бродячие авантюристы. Ведь здесь, как и везде, работает закон рынка: спрос рождает предложения, если есть заказ, то найдутся и исполнители.

Дэмиан категорически не хотел видеть новых конкурентов в Клевере:

— «От прошлых соседей еле избавился.» — Думал он глядя на доску.

Дети выполняют D-ранговые задания и ещё некоторые C-ранговые миссии, которые одобряет Себастьян. Большая часть заданий C ранга скапливаются на доске. Есть также несколько миссий ранга B.

— Мы с Мусаси и Бернардом можем помочь с заданиями, если пожелаете. — Предложил помощь дворецкий.

Дэмиан помнил правила системы: если прислуга будет выполнять заказы, то системной награды не будет. Тем не менее:

— Похоже другого выхода нет. — Ответил он. — «Даже если не будет системной награды, то будет обычная. Но самое главное в другом — мы должны показать всем потенциальным заказчикам свою состоятельность как гильдии городского уровня.»

— Вы правы. — Поддержал его решение дворецкий.

— Но это будет временная мера. Подумайте каким образом организовать распорядок дня, чтобы минимизировать проблемы, которые возникнут из-за вашего отсутствия. Мусаси сейчас немного занят, но вскоре он тоже подключится к заданиям. Заказы которые вы будете брать должны быть только на ранге C.

Сам Дэмиан планировал взять на себя несколько миссий ранга B.

— Будет сделано господин Дэмиан. — Поклонился дворецкий и сразу же взялся за работу.

Парень остался у доски и, взяв все заказы ранга B внимательно изучил их. Работёнка предстояла не из лёгких, ведь у них у всех было определённое время на выполнение, которое уже начинало поджимать.

…

Тем временем урок Бернарда закончился и дети выбежали в холл.

— Сорано, подойди ко мне. — Увидев маленькую девочку с коротко остриженными волосами, Дэмиан позвал её.

— Мастер, вы что-то хотели? — Она подошла к нему.

Дэмиан достал из кармана небольшую шкатулку и открыв, протянул ей:

— Это серебряный ключ звёздного духа Малый Пёс.

Вчера, просматривая характеристики всех детей, он обнаружил, что Сорано открыла склонность к магии звёздных духов. Недолго думая, рано утром он посетил один из своих магазинов, взяв там два серебряных ключа — ключ Малого пса и ключ Резца. Начинающий заклинатель звёздных духов не сможет призывать больше одного духа за раз, поэтому Дэмиан решил пока не отдавать ей второй ключ с боевым звёздным духом.

— Спасибо мастер! — Обрадовалась девочка, принимая шкатулку.

— Малый пёс это не боевой дух и сам будет нуждаться в твоем внимании. Так что позаботься о нём. Призывай его и обучай, и просто проводи с ним время, так ты будешь развивать свою магию.

— Хорошо! Я позабочусь о нём! — Сорано вынула ключ из шкатулки.

Когда Заклинатель Звёздных Духов впервые открывает свои врата духа, он должен заключить контракт с призванным Духом. Заклинатель должен узнать, в какое время Дух не против, чтобы его призывали. Это, казалось бы, простое соглашение приводит к серьёзной связи между ними. Духи тоже должны соблюдать ряд правил, составленных Королем Звёздных Духов.

Как оказалось, девочка была уже в курсе всех теоретических аспектов призыва. Она, не теряя времени вызвала своего первого духа:

— Малого пса откройтесь врата! Николя! — Девочка взмахнула ключом.

Появился круг вызова, покрытый множеством символов, и их взору предстало странное, маленькое, дрожащее, зелёное существо с носом типа морковки.

— «В каком месте это пёс?» — Подумал Дэмиан, осматривая нелепое создание.

— Какой он миленький! — Вскрикнула девочка, тут же приступив к составлению контракта.

Когда на город спустился вечерний сумрак, погрузив во тьму неосвещённые переулки и отдалённые окраины, из таверны вышел худощавый человек. Он нервно огляделся по сторонам и, поёжившись от промозглого холода, плотнее запахнул свой плащ.

Для него это было не первое задание, которое он выполнял в Клевере. Он неплохо знал город и чувствовал себя вполне уверенно. Авантюрист зашагал по брусчатке, в направлении городских окраин. С тех пор как тайная база тёмных, расположенная за городом, была уничтожена, работать здесь стало гораздо сложнее. Если бы не завышенная оплата, то он и вовсе бы не взялся за это задание.

Ему предстояло обрушить свод шахты с адамантовыми рудами. Шахта принадлежала небольшой местной гильдии, поэтому он не особо опасался столкновения с ними. Да и самого столкновения не должно было быть, ведь он просто повредит одну из их шахт. Авантюрист был B-ранговым магом огня, его сильнейшим заклинанием было «Инферно» — испепеляющий шар пламени, метрового диаметра.

Наёмник миновал пригород и вышел за пределы Клевера. Он шёл по просёлочной дороге, идущей по сосновому лесу. За верхушками сосен маячил рог полумесяца, но его свет не доставал до дороги. Вскоре, глаза авантюриста привыкли к темноте и идти стало немного легче.

Дорога довела его до горы со штольней у подножия. Как вдруг, его окутала непроглядная тьма, а за спиной раздался взрыв, сбивший его с ног. Авантюрист попытался быстро подняться, но что-то удерживало его, он был словно связан тенью.

Со всех сторон на наёмника посыпались атаки, как будто множество змей впивались в его тело снова и снова. Он взвыл:

— Аура пламени! — И его окутало пламя.

Только тогда он увидел, что его действительно атакуют змеи, но эти змеи были полностью из теней. Его пламя жгло и ослабляло их, но они продолжали свои атаки. Избавившись от теневых пут, он вскочил, вскинул руки и прокричал:

— Инферно! — Перед ним появился метровый шар огня. Но где же был его враг?

Змеи, состоящие из теней, продолжали нападать на него со всех сторон, и он чувствовал, что вскоре не сможет удерживать огненный шар. Нужно кого-то атаковать, но кого?

Раздался взрыв, вновь сбивший авантюриста с ног. Его огненный шар рассыпался языками пламени. Он вновь попытался быстро подняться, но рядом с ним, словно из ниоткуда, появился человек с занесённым мечом. Блеснула сталь его клинка…

Поздно ночью, Дэмиан подошёл к зданию филиала Магического Совета города Клевер. Он держал за шиворот тело наёмника, убитого у гильдейской шахты.

— «Кто бы мог подумать, что очередной целью этого мага окажется моя шахта.» — Подумал он, приближаясь к воротам.

Авантюриста, совершающего убийства и поджоги, он выслеживал целую неделю. Для этого пришлось ночевать в разных тавернах, выискивая подозрительных магов ранга B, благо что таких в Клевере было немного. У Дэмиана при себе была лакрима эфирного поиска, что серьёзно упрощало розыск преступника.

Магический совет вышел на этого наёмника по эфирному следу магии, остающемуся на месте преступления в течение нескольких часов. Это было их главной уликой и нерушимым доказательством. — «Надо же, даже совет может иногда проявить расторопность и явиться на место преступления сразу, а не через неделю.»

Дэмиан зашёл в здание филиала совета, увидев за стойкой регистрации сонную «жабу».

— Ой! Что это вы там тащите? — Подскочила «жаба».

— Как что? Доказательство! — Невозмутимо ответил Дэмиан.

— Это же труп! — Работник «ресепшена» полностью проснулся.

— Ага! А ты глазастый. — Улыбнулся он, оставив тело наёмника у стойки регистрации.

— Зачем ты его сюда принёс?

Дэмиан представил, как ждёт появление рунных рыцарей сидя рядом с трупом и его передёрнуло. Он очень хорошо помнил то, как «быстро» работает эта организация.

— Принимай работу. — Он проигнорировал вопрос и положил лист с заказом на стойку.

«Жаба» посмотрела на заказ и собралась с мыслями:

— Я так понимаю, живым взять его не получилось?

Дэмиан «очень любил» эти вопросы… Иногда ему очень хотелось посмотреть в глаза существу составляющему методички для работников совета.

— Ну почему же не получилось? Он ещё совсем недавно был жив! Ты обязательно должен попробовать его реанимировать. — Серьёзно заявил он.

«Жаба» скептически посмотрела сначала на Дэмиана, потом на обезглавленный труп.

— Голова лежит в его сумке, если что. — Добавил он, на всякий случай.

— Вы закончили?

— Ты прав! Я успешно закончил это задание и теперь жду, когда вы зарегистрируете факт его выполнения.

Тяжело вздохнув, «жаба» взялась за оформление. После чего расплатилась с Дэмианом и с отстранённым видом уставилась на тело наёмника.

Не став её отвлекать, Дэмиан подошёл к доске заказов, на которой он увидел интересное задание ранга А — «Время сбора горноцвета пурпурного!». Согласно заказу, требовалось собрать траву — горноцвет пурпурный. Она росла на склонах высоких гор. За каждый килограмм этой травы заказчик был готов заплатить по сто тысяч драгоценных.

Горноцвет пурпурный был редким растением, которое использовалось для приготовления различных целебных снадобий. Его даже добавляли в пищу, так как это растение временно повышало запас магической силы. Но это растение хранилось недолго и после сбора быстро теряло свои волшебные свойства.

Дэмиан слышал об этом растении и знал, что такие заказы появлялись нечасто и брались за них, обычно, высокоранговые маги. Горноцвет пурпурный был излюбленной пищей белых виверн. Эти существа являются дальними родственниками драконов. Они обладают интеллектом и могут отражать магию. Сила большинства особей находилась в пределах А-ранга, но иногда встречались и S-ранговые монстры.

За прошедший месяц, Дэмиан выполнил четыре миссии B ранга. Он перешёл к системной панели.

Тем временем, его прислуга, помогающая разгребать завал из заказов, выполнила больше двух десятков заданий C ранга, но никакой системной награды Дэмиан, как и ожидалось, за это не получил.

Дети периодически выполняли заказы ранга D, добавляя по пять очков системы за каждый. Примерно каждое десятое их задание награждалось сундуком системы, который появлялся в его хранилище.

Дэмиан перешёл к разделу заданий, увидев, что он практически опустел:

— «Думаю, пора останавливать мою прислугу и вливаться в обычный ритм жизни. Остальные заказы я буду выполнять сам.»

Он решил взять заказ А ранга, вернуться в свою гильдию, затариться припасами и завтра выдвигаться на новое задание в горы.

— Вы ещё здесь? — От размышлений его отвлёк голос «жабы».

Дэмиан решил, что на сегодня его лимит ответов на глупые вопросы уже исчерпан поэтому, проигнорировав вопрос, он сорвал А-ранговый заказ с доски и отнёс его к стойке регистрации.

…

* * *

Когда Дэмиан вернулся в гильдию, была глубокая ночь. Он бесшумно вошел в главное здание, не желая будить дворецкого. В холле за одним из столиков с задумчивым видом сидела его горничная.

— Шерри? Ты почему не спишь? — Удивился Дэмиан.

— Господин, я как чувствовала, что вы сегодня вернётесь. — Улыбнулась она.

Девушка подошла к нему, помогая снять плащ.

— Вы хорошо потрудились, но нужно и отдыхать. — В её голосе слышалось сочувствие и обеспокоенность. Она прекрасно понимала, что несмотря на помощь прислуги, основная тяжесть содержания всей гильдии по прежнему лежит на его плечах.

— За меня не волнуйся. — Дэмиан устало улыбнулся. — Придёт время и наша гильдия будет сильнейшей во всём Фиоре. Вот тогда и отдохну.

Он поднялся на второй этаж, на ходу расстёгивая ремни кожаной брони, и зашёл в свой кабинет.

Девушка проводила его взглядом и на время задержалась в холле. Она вернулась за столик, поглядывая на кабинет главы гильдии, в котором продолжал гореть свет. Минут через десять она встала из-за стола, приготовила чай и, поднявшись на второй этаж, постучала в дверь.

— Войди. — Ответил Дэмиан не поднимая головы. Себастьян приготовил ему целую кипу бумаг, с которыми нужно было разобраться.

Шерри подошла к нему и аккуратно поставила чай на край стола. Дэмиан не обратил на это внимания, словно и не заметил. Она тихонько подошла ближе и через его плечо взглянула над чем работает господин.

Руки девушки аккуратно легли на его напряжённые плечи и прошлись по ним, разминая затвердевшие мышцы.

Шерри наклонилась, невзначай коснувшись его своей грудью:

— Господин, ваш чай остынет. — Шепнула она.

— Ах, да. Спасибо Шерри. — Он взял горячую кружку чая и сделал один глоток. — Я почти закончил с документами.

До утра оставалось не так много времени и нужно было хоть немного поспать.

Горничная поклонилась и, улыбнувшись, вышла из его кабинета.

Утром, когда все ещё спали, Дэмиан зашёл в общежитие, оставив на проходной небольшой подарок для детей — проектор для лакримы памяти и несколько лакрим с фильмами. После чего направился к зданию больницы, чтобы ещё раз поговорить с доктором о детях.

Несмотря на раннее время, Алиса уже была на рабочем месте и готовила препараты для детей.

— Доброе утро господин Дэмиан! — Она коротко поклонилась, когда мастер гильдии зашёл в больницу.

Кивнув в знак приветствия, Дэмиан перешёл сразу к делу:

— Как обстоят дела с реабилитацией детей?

…

Савьер пробудил уникальную магию — домен замедления. У Эрика была магия ядовитого убийцы драконов. У Ричарда — магия земли. Сорано владела магией звёздных духов. А Макбет смог пробудить свой второй тип волшебства — уникальную магию способную искривлять пространство. Но все они, как и четверо других новичков, всё ещё не нашедших свои типы магии, нуждались в физической реабилитации.

Исследования, которые провела Алиса в своей лаборатории, позволили подобрать каждому ребёнку индивидуальную терапию по физическому восстановлению организма. Для этого требовались различные ингредиенты, в том числе редкие, и Себастьян не жалел средств на их приобретение. Сама терапия была рассчитана на несколько месяцев, так что быстрых результатов ждать не стоило.

После разговора с Алисой, Дэмиан поговорил с Себастьяном и зашел на кухню, чтобы пополнить запасы провианта. Дальнейшее выполнение заданий гильдии прислугой было приостановлено за ненадобностью. Завал заказов удалось разгрести, и Дэмиан планировал дальше справляться самостоятельно. Подготовившись к походу, он отправился выполнять свою А-ранговую миссию в горы…

Волли и Ричард Бучанан были в числе тех детей, что освоились в гильдии раньше остальных. То, что они были вместе, помогло им быстрее адаптироваться в новых условиях. До того, как попасть в руки культистов, они жили на ферме и выращивали картофель. Когда их родителей не стало, им пришлось выживать вдвоём и полностью полагаться друг на друга.

Братья вдвоём вели домашнее хозяйство и вместе переживали все невзгоды, обрушившиеся на них в столь юном возрасте. Потом их схватили какие-то разбойники и отправили на остров с жуткой башней.

Когда их спас таинственный мастер и привёз в свою гильдию, позволив присоединиться к ней, Ричард не раздумывая принял решение. Он во что бы то ни стало станет частью этой гильдии. А Волли просто пошёл следом за своим старшим братом.

Они раньше никогда не видели гильдий и вообще не знали как они должны выглядеть. Но то, что братья увидели в усадьбе «Тень Грима», поразило их: целый комплекс зданий, заботливая прислуга, отличное питание, хорошие учителя и таинственный сильный гильдмастер, который в одиночку напал на башню культистов и спас детей.

— Такой шанс выпадает раз в жизни! Ясно? — Ричард не единожды говорил эти слова младшему брату. — Это наша награда за все те страдания, что нам пришлось перенести.

Как только они немного освоились, Волли озаботился тем, что никак не может найти свой тип магии.

…

Весь последний месяц тренер, дворецкий и библиотекарь поочерёдно ходили на задания и у детей появилось много свободного времени.

Теперь, после завтрака, дети посещали больницу для прохождения терапевтических процедур и приёма различных снадобий. После чего, у них были либо занятия в библиотеке, либо тренировка с Мусаси, а дальше уйма свободного времени. Кто-то проводил это время за книгами, кто-то за собственными тренировками, но большая часть детей предпочитала играть, дурачиться и ничего не делать.

После завтрака, Волли задержался в холле с Миллианной.

— Ты почему не пошла играть с Эриком и остальными? — Поинтересовался мальчик.

— Н-я. — Девочка сладко потянулась. — После завтрака надо отдыхать.

Прошло около двух месяцев с тех пор, как они избавились от рабских оков и вступили в гильдию «Тень Грима». Но Миллианна до сих пор не привыкла к разнообразию и обилию пищи.

— Они, наверное, опять будут играть в охотников, и тогда всё время будет выигрывать Савьер. Догнать его не догонишь, убежать не убежишь, скукота. — Фыркнул Волли.

Он до сих пор не смог найти свой тип магии и это подрывало его уверенность в себе. Именно поэтому он не пошёл сегодня с Эриком и другими.

В холл зашёл Себастьян:

— С завтрашнего дня все возвращаемся к нашему старому расписанию. — Сообщил он детям.

— Что-то случилось? — Спросил Волли. — Приходил мастер?

— Всё в порядке, поэтому и возвращаем обычное расписание. — Ответил дворецкий. — И да, приходил господин Дэмиан. На проходной общежития он оставил для всех вас подарок.

— Что за подарок? — Дети вскочили из-за стола.

— Идите и сами всё увидите.

Они тут же отправились в общежитие и нашли на проходной две большие коробки, на которые они не обратили внимание утром. Покопавшись в одной из них, Волли достал какой-то прибор, а из второй он вынул пачку кассет.

— Что это такое? — Спросила Миллианна.

— Это проектор для лакримы памяти. И несколько лакрим с фильмами. — На лице мальчика появилась широкая улыбка.

— Волли, а что такое фильм? — Миллианна взяла в руки пару кассет. На их обложках были красочные картинки.

— История! — Ответил он. — Там играют актёры и показывают историю. Ну я сам ещё ни одного не видел.

Волли взял лакриму памяти и вставил в ячейку проектора, после чего щёлкнул переключателем. На стене появилось изображение, а из проектора послышался голос:

— Какая жалость, Тони Джо. Твоя песенка была спета, когда ты встретил меня. — Мужчина на изображении спрятал пистолет и поправил свою шляпу.

— Крууууть! — Закричал Волли.

— Какой-то он квадратный. — Не оценила Миллианна.

— Франт должен быть квадратным!

…

* * *

Город остался далеко позади. Дэмиан выбрал наиболее высокий заснеженный пик и пошёл по усеянному камнями широкому просёлку, поднимающемуся в горы.

— «Настоящую зиму здесь можно ощутить только в горах.» — Чем выше он поднимался, тем больше было снега и тем реже встречались деревья, и сильнее дул пронизывающий ветер.

Резкий порыв ветра налетел на него и принялся трепать плащ. Разбушевавшаяся метель слепила глаза. Дэмиан ухватил одной рукой край плаща, а второй прикрыл лицо от ветра и снега, и двинулся дальше по дороге. Снег облепил всю его одежду, из-за растущих сугробов каждый новый шаг давался тяжелее предыдущего, а до вершины было ещё далеко. Теневую форму он не использовал, экономя запасы магической силы, ведь неизвестно с чем придётся столкнуться в горах. Да и его натальные руны и без того потребляли немало волшебства, даже в пассивном состоянии.

Когда метель наконец стихла, он огляделся по сторонам, не обнаружив дороги — всё занесло толстым слоем снега. Определившись с наиболее подходящим направлением, Дэмиан продолжил свой подъём, а когда стемнело, установил в сугробе небольшой куб из барьеров и устроился на ночлег.

В установленные барьеры он вписал свои правила: теперь его укрытие не только давало защиту, но и не пропускало запахи и тепло. Так он не замёрзнет ночью, а запах от его ужина не привлечёт местных обитателей.

…

Вершина выбранного им горного пика оказалась совершенно лишена растительности.

— Несколько дней потрачены впустую. — Разочарованный, Дэмиан рухнул в снег.

Высоко в небе он увидел силуэт здоровенной крылатой твари.

— Это же белая виверна! — Он вылез из сугроба, следя за тем куда она полетит.

Виверна покружила в небе и спустилась на вершину отдалённой горы. Дэмиан знал, что эти существа часто гнездятся в тех местах, где растёт горноцвет пурпурный.

Выбрав для себя наиболее подходящий маршрут, он снова двинулся в путь. По его самым радужным оценкам, до цели было ещё несколько дней пешего пути.

Значительную часть пути к цели Дэмиан преодолел в теневой форме, так как решил, что лучше потратить лишние полдня или день на восстановление магической силы, чем неделю идти пешком. Тем более, что его путь, до сих пор не представлял серьёзной опасности, он не встречал ни разбойников, ни диких зверей.

После очередного привала, во время которого он восстановил большую часть своих сил, Дэмиан снова вернулся к передвижению пешком. Он приближался к подножию выбранной горы, той самой, на которую садилась виверна.

Как вдруг, он услышал чей-то невнятный и хриплый крик взывающий о помощи. Дэмиан остановился и прислушался…

Дэмиан стоял, оглядываясь по сторонам и прислушиваясь. Невнятные крики о помощи тонули в завываниях ветра, затрудняя определение точного направления. В нескольких сотнях метров от себя он заметил расщелину, из которой, видимо, и доносились эти звуки. Пробираясь по глубокому снегу, он медленно двинулся к этому месту. Когда он приблизился к обледеневшему краю расщелины, то осторожно заглянул внутрь.

На дне ледяной расщелины стоял подросток лет двенадцати. Увидев Дэмиана, мальчик бросился к неровной стене расщелины и протянул к нему руки:

— Помоги мне! — Жалобно попросил он.

— «Как ребёнок оказался здесь?» — Подумал Дэмиан. Поблизости не было ни одной деревни. — «Потерялся? Отбился от своих?»

Горы были опасным местом, особенно для обычных людей, не владеющих магией. — «Парнишка мог пойти с отцом на охоту и потерять его.»

— Как ты сюда попал? — Спросил Дэмиан, осматривая замёрзший обрыв с зубчатыми ледяными выступами. В конце расщелины виднелся проход в ледяную пещеру. — «Я мог бы спуститься, поставить метку на его тень и вытащить оттуда теневым захватом».

— Помоги! — Настойчиво крикнул подросток.

Взгляд Дэмиана снова обратился к нему. Мальчик продолжал тянуться к нему руками. Его тело было прикрыто рваной, грязной тряпкой, которая практически не скрывала наготы. Он не выглядел уставшим или замерзшим, а скорее даже бодрым.

— Помоги! — Повторил подросток, выпучив глаза, мимика его лица исказилась.

Этот взгляд и выражение лица вызвали озноб. И Дэмиан по наитию оценил плотность эфира в теле мальчика.

— Он выше ранга B⁈ — Дэмиан отпрянул назад.

— По-мо-ги, мне! — Прорычало нечто. Его глаза покраснели, а зрачки сильно сузились, подбородок и уши начали вытягиваться.

Внезапно всё тело подростка начало стремительно меняться. Он сильно прибавил в росте и в ширине плеч, руки вытянулись, став длиннее ног, а тело покрыла чёрно-белая шерсть. Произошло это достаточно быстро и ошарашенный Дэмиан не успел достаточно далеко отползти от края обрыва.

Тварь, напоминающая примата, подпрыгнула и ударила в стену расщелины обеими кулаками. Огромный кусок льда, нависавший на краю, где находился Дэмиан, откололся и рухнул на дно расщелины.

Из ледяной пещеры выскочила стая таких же приматов. Дэмиан мгновенно перешел в теневую форму и быстро вернулся на край обрыва, после чего бросился прочь. Позади него послышался разъяренный рев. Его тень, не останавливаясь, мчалась вверх по заснеженной горе.

Через час на его пути оказался массивный снежный уступ, и он быстро создал небольшой барьерный куб по тому же принципу, что и в прошлый раз, чтобы устроить привал. Ему нужно было отдохнуть и восстановить магические силы.

— «Это же „вулканы“, причём один из них был под перевоплощением!» — Дэмиан читал об этих монстрах и об их способностях, но сталкивался с ними впервые.

Вулканы — это свирепые существа, обладающие большой физической силой и обитающие в различных регионах Земного Края. Они являются антропоморфными существами, напоминающими приматов, и обладают определённым уровнем интеллекта, хоть и не слишком высоким. Вулканы способны понимать человеческий язык и даже говорить на нём.

У них вытянутые подбородки, длинные уши и заострённая голова, макушка которой чем-то напоминает рог. У этих существ большие и длинные руки, мускулистое тело и небольшие короткие ноги. Мех на руках образует уникальный для каждого вида вулканов узор.

Разные виды вулканов имеют разную среду обитания. Дэмиан столкнулся с горными вулканами, они обладали, в основном, монотонно белым окрасом меха, на каждой их руке был узор из пяти чёрных кругов, морда, грудь и ноги были также покрыты чёрным мехом.

«Вулканы» могут использовать магию Перевоплощения, чтобы поглощать человеческие тела. Так они могут овладеть магией поглощённого человека.

— «Парень, которого я видел на дне ущелья не мог владеть никакой магией, а значит его поглотили лишь для того, чтобы использовать как приманку для других людей.»

Участь поглощённых людей была незавидной — их тела растворялись в теле вулкана, а эфир впитывался им. После чего монстр мог в любое время принимать человеческую форму и использовать магию своей жертвы, если таковая была.

В своём укрытии Дэмиан просидел остаток дня и всю ночь, а утром снова двинулся в путь. Вдалеке он увидел группу людей, поднимавшихся на гору, они его тоже заметили.

— «Они, возможно, как и я проследили за виверной, и сейчас направляются за горной травой.» — На таком расстоянии он не мог определить ранг их силы, но то что все они были не слабее ранга B, он был уверен. А значит все они были не из местных. Более того, они могут быть из числа тёмных.

Проверять свои догадки он не хотел и просто продолжил свой подъём, держа «конкурентов» в зоне видимости.

Группа детей сидела на краю тренировочной площадки, отдыхая после регулярных занятий на полигоне под руководством Мусаси.

— Волли, как ты смог пробудить такое странное волшебство? — Поинтересовался Рэн, беззастенчиво разглядывая его.

Волли имел квадратную структуру тела, и чем-то напоминал шарнирную куклу. Его голова напоминала продолговатый куб, с вытянутым концом в области подбородка.

— Не знаю, это произошло само собой. — Он пожал плечами.

За те две недели, что Дэмиана не было в гильдии, Сё, Саймон, Миллианна и Волли смогли найти свои типы магии.

— Само собой это не происходит! — Возмутился Рэн. — Вот у меня…

— Все уже тысячу раз слышали эту историю. — Перебил его Волли. — У тебя магия письма и тебе помог мастер.

— Ну, мне и правда он помог. — Смутился Рэн.

— На самом деле, мне тоже. — Ответил Волли. — Хоть и неумышленно.

— Это как?

— Он принёс проектор для лакримы памяти, и я впервые посмотрел фильм про франта! Вот тогда я и понял, какую магию я хочу!

Волли после просмотра фильма, смог пробудить свой собственный тип магии. Это был уникальный тип волшебства, который Волли назвал «Многоугольной магией». Она заключалась в управлении блок-объектами созданными из его тела.

Волли может делить своё тело на квадратные блоки для использования в различных целях. Удобство этой магии в том, что он может делать всё, что захочет со своим телом, когда оно разделено на блоки, например, может телепортироваться блоками с места на место, может превращать часть своего тела в стрелковое оружие. Управление способностями происходит интуитивно и не требует никаких заклинаний. Всё ограничено лишь запасом его магической силы.

Эта магия сильно повлияла на его внешность, которая стала не просто грубой и угловатой как у Ричарда, а по настоящему квадратной.

— А мне очень сильно понравились карты, когда я их увидел в первый раз. — Сё решил вмешаться в разговор. — Когда Бернард рассказывал о магии карт, я понял, что это и есть мой тип магии.

— Бернард говорил, что магия очень тесно связана с сильными эмоциями. — Ответил Стэн. — Например, посмотрите на Миллианну, ей так сильно нравятся кошки, что она сама похожа на кошку и магия у неё какая-то кошачья.

Миллианна тоже пробудила уникальный тип магии, который назвала «Кошачьим связыванием». Она может создавать толстые жгуты из эфира, напоминающие длинные кошачьи хвосты и лапки, и свободно манипулировать ими.

— А у Фокси лисье имя, и сама она похожа на лису. — Высказался Бран. Немного подумав, он добавил. — Я одного не пойму, почему Миллиана называет свои эфирные жгуты кошачьими трубами? Они совсем не похожи на трубы.

— Это моя собственная магия. — Надулась девчонка. — Как хочу, так её и называю.

К полигону подошла девочка с алыми волосами:

— Привет ребята!

— Эльзочка! — Миллианна первой заметила её и бросилась навстречу.

За ней последовали другие дети и поприветствовав, обступили гостью.

— Я выполняла задания в Кунуги и решила заглянуть к вам. — Эльза залихватски упёрла руку в бок и с улыбкой посмотрела на друзей.

С тех пор как они получили свободу, она регулярно навещала их в Клевере и это был уже её третий визит.

— Ты изменилась, выглядишь ещё более взрослой, чем в прошлый раз! — Волли оценивающе посмотрел на Эльзу.

— А уж ты-то как изменился. Не в первый раз тебя таким вижу, но никак не привыкну. — Она вспомнила, как была шокирована его видом в первый раз.

— Сестрица, ты всё время ходишь в своей броне? — Сё указал на железный нагрудник девочки.

— «Так я чувствую себя уверенней!» — Подумала она, но ничего не сказала.

— Сё! Она же была на задании! — За Эльзу ответила Миллианна.

— Эльза, а как тебе «Хвост Феи»? — Поинтересовался Рэн.

— Она уже рассказывала о своей гильдии. — Перебил его Волли.

— Ну и что! Меня тогда не было! — Рэн никогда не видел других гильдий и ему всё было интересно.

Он сложил руки на груди и насупившись посмотрел на квадратного франта.

— Они хорошие ребята и надёжные соратники. — Улыбнулась Эльза, говоря о «Хвосте Феи». — Пусть и немного сумасшедшие и взбалмошные.

Эльза обвела взглядом огромный задний двор гильдии.

— Мастер Дэмиан снова на задании? — Поинтересовалась она. Последний раз они виделись в тот день, когда он отвёз её в «Хвост Феи».

— Да. — Раньше всех ответил Рэн. — Мы и сами его редко видим.

Дэмиан продолжал свой подъем на вершину, периодически поглядывая на группу авантюристов, которая находилась на некотором расстоянии от него. Они не обращали на него внимания, и это вполне устраивало парня. Тем не менее, он оставался бдительным, сохраняя достаточную дистанцию и при этом не упуская их из виду.

Подъем становился все круче, и иногда попадались участки, где приходилось преодолевать отвесные склоны. В таких случаях Дэмиан переходил в теневую форму, чтобы легче было миновать препятствия. Когда стемнело, он решил выбрать место для ночлега и, добравшись до широкого горного уступа, поставил свой барьерный куб в одном из сугробов.

Проснувшись утром в своём укрытии, Дэмиан быстро перекусил походным пайком и выглянул из своего сугроба. Его взоры предстала целая поляна, усеянная зелёными проплешинами горноцвета пурпурного. Обустраиваясь ночью в сугробе, он даже не заметил этой поляны. Не теряя зря времени, он бросился собирать траву, поглядывая по сторонам.

Когда Дэмиан опустошил большую часть поляны, он краем глаза заметил огромную тень. Земля вздрогнула, и зубья каменных кольев столкнулись с когтями спикировавшей твари. Колья не смогли навредить ей, но Дэмиан тенью скользнул прочь, уходя от атаки виверны. Мгновенный каст его натальных рун уже не в первый раз помог ему. Он в теневой форме быстро покинул поляну и исчез в широкой трещине, идущей по массивному телу ледника.

Монстр взревел, расправил крылья и взмыл в небо. Сделав круг, он вновь спикировал, ударив когтями по леднику. Как раз туда, где под толстым слоем льда в глубокой трещине притаилась тень Дэмиана. Виверна не видела его и не чувствовала его запаха, ведь он был в теневой форме, она ориентировалась по эфирному следу. Поняв это, Дэмиан заскользил по разлому через весь ледник, накрывающий большую часть горной вершины.

Первое время виверна преследовала его, но затем неожиданно сменила направление и помчалась в другую сторону. Тень Дэмиана выползла из снега, и из неё вынырнул он сам.

— Наконец-то она отвязалась! — Он осмотрелся по сторонам, приметив новые скопления горноцвета пурпурного.

Дэмиан приступил к сбору травы, он переходил с места на место, встречая всё новые и новые её скопления. Количество травы в хранилище системы уже перевалило за несколько килограмм. Вдалеке послышался рёв и грохот.

— «Виверна напала на группу авантюристов?» — Подумал он, не прекращая собирать траву. — «Может быть, они целенаправленно за ней и пришли?»

Несмотря на все трудности, он оставался сосредоточенным и не терял бдительности. Появление второй виверны не застало его врасплох. Он перешел в теневую форму и помчался к краю уступа.

Крылатая тварь погналась за ним, и за мгновение до ее атаки Дэмиан вызвал каменные колья, чтобы избежать когтей монстра. Однако виверна попыталась схватить ускользающую тень своей пастью, и он снова вызвал каменные колья.

Разъяренный монстр взмыл в небо и помчался за тенью, вновь и вновь пикируя на нее. Пропустив один из ударов, Дэмиан почувствовал, насколько сильно уменьшился его запас магической силы. Виверна оказалась очень упрямой и не отставала от тени, пока ее атаки не вызвали обвал. Сначала после одной из атак осыпалась груда камней и снега, затем откололся крупный кусок льда, и вскоре обвал превратился в лавину из снега, льда и камней.

Дэмиан пришел в себя, находясь под небольшим слоем снега. Последние капли магической силы он потратил на установку барьеров для своего временного убежища. Полностью обессилев, он потерял сознание.

Воздуха стало не хватать, холодное снежное покрывало давило на его тело. Рунический барьер, долгое время не получавший подпитки магической силой, разрушился, и его убежище тут же завалило снегом. Очнувшись, Дэмиан выбрался на поверхность.

— «Сколько же я проспал?» — Он чувствовал, что смог восстановить часть своей силы, хоть и небольшую.

Парень сразу огляделся по сторонам — виверны видно не было, повсюду груды снега и камней. Он быстро проглотил свой походный паёк и оценил собранный урожай горноцвета пурпурного:

— «Больше десяти килограмм!» — Парень достал из хранилища системы свою добычу. — «Эта трава быстро теряет свои волшебные свойства после сбора, но пока она лежит в хранилище системы, этого не происходит!»

Довольный своим походом, Дэмиан сложил все свои находки обратно в хранилище системы. Когда он поднял голову, то увидел группу авантюристов, стоящих в нескольких сотнях метров от него. Они вышли из-за большого снежного холма, образованного лавиной, и сейчас жадными взглядами изучали его.

Это была та самая группа, которую он видел, когда поднимался на гору. Они выглядели потрепанными, видимо, сражение с виверной не прошло для них бесследно.

Не задумываясь, Дэмиан перешел в теневую форму и бросился прочь. Воздух затрещал, и в ближайший сугроб ударила мощная молния. За ней последовали грохот и взрывы, земля задрожала, и по снегу пошли широкие трещины. Убегающая тень скользнула в одну из трещин и исчез из виду.

— «Вот же дурак! Зачем было доставать сейчас эту траву!» — Корил себя парень, мчась прочь от преследователей.

…

— Прекратить! — Прорычал широкоплечий авантюрист со светлыми взъерошенными волосами. — Вы только мешаете.

— Вальтер, он же уйдёт! — Взвизгнул худощавый маг.

— Не уйдет! Я чувствую где он! — По его телу прошёл разряд молнии и он рванул следом за своей целью.

Вальтер был магом молний А-ранга и возглавлял эту группу авантюристов. Сейчас его цель была ниже рангом и не могла скрыть свои эфирные колебания, он видел и чувствовал её.

Группа авантюристов продолжала следовать за своим лидером до небольшого грота, сильно сужающегося в глубине.

— Может просто обрушим этот грот⁉ — Предложил один из них.

— А траву ты как тогда достанешь?

Они расположились у входа, обсуждая дальнейшие действия.

— С виверной ничего не вышло, если и траву не получим, то считай за зря сходили.

— Кто же знал, что вторая виверна появится. — Вздохнул бородач.

— Да, неудачно вышло. Вальтер, что делать будем?

— Дай подумать. — Лидер ходил вокруг грота.

Он знал что тот человек где-то внутри, но не мог проверить глубину узкого грота.

— Слушай сюда! Если ты отдашь нам траву, то обещаю сохранить тебе жизнь! — Крикнул Вальтер. — Если же не отдашь, то умрёшь в страшных муках.

Все замерли прислушиваясь, но ответа так и не последовало.

Дэмиан сидел в полуметровом проёме, пережёвывая горькие листья горноцвета пурпурного, и постепенно восстанавливал запасы своей магической силы. Он попал в это место через узкую щель на дне грота. Просидев здесь около часа, парень вернулся в теневую форму и скользнул вглубь расщелины.

— «Жаль, я не могу пройти сквозь камни.» — Подумал он, достигнув конца расщелины.

Дэмиан на ходу дважды использовал каменные колья. Весь грот задрожал и местами обрушился. Его стены покрыли трещины.

— «То, что нужно!» — Тень скользнула в самую широкую щель.

Через какое-то время стены его прохода сменились с каменных на ледяные. Послышался сильный треск, и лёд, окружающий его, начал крошиться.

— Я достану тебя из под земли! — Послышался чей-то яростный крик.

Как вдруг большой пласт камня, снега и льда тронулся и сполз на многие десятки метров, почти до самого подножия горы.

Дэмиан увидел знакомую местность и рванул к логову вулканов. Его преследователи не отставали. Он тенью промчался по глубокому снегу и скользнул вниз по стене широкой ледяной расщелины, направляясь к их пещере.

Пятеро авантюристов один за одним спрыгнули на дно расщелины, преследуя беглеца. Из темноты ледяной пещеры выскочили трое вулканов, и Дэмиан тенью промчался у них под ногами. Монстры не обратили на него никакого внимания и сразу же бросились на группу авантюристов.

— «Развлекайтесь». — Подумал Дэмиан. Его тень быстро скользнула по стене расщелины и скрылась из виду.

Дэмиану очень хотелось посмотреть, чем закончится их сражение, но жить ему хотелось ещё больше. Лидер авантюристов был наиболее опасен для него, но сейчас он был занят сражением. Дэмиан понимал, что тот преследовал его, ориентируясь по колебаниям эфира, но стоит оторваться от него, и больше никаких колебаний он не почувствует. Промчавшись тенью несколько километров, он рухнул в сугроб и, наскоро обустроив себе барьерное убежище, свалился в нём без сил.

В тёплом влажном воздухе стоял терпкий аромат благовоний. Горячая вода, хорошо сдобренная морской солью и экзотическими маслами, приятно обволакивала тело. Запрокинув голову, Дэмиан лежал в бронзовой ванне, его сознание витало где-то между сном и блаженной реальностью.

Последняя миссия, в которой он собрал больше десяти килограмм горноцвета пурпурного, заняла больше месяца. Ночуя в сугробах, он мечтал о горячей ванне, заботливой прислуге и мягкой кровати. По возвращению, он был тепло встречен своими горничными, затем сбежались все дети, расспрашивая его о столь долгом походе. Дворецкий, верно оценивший его измотанное состояние, отправил детей на занятия, а Дэмиана на отдых и дальнейшее восстановление в больничном стационаре.

Дэмиан приподнялся и потянулся, остывшая вода ванны окончательно развеяла его сонливость.

В его памяти возник образ Волли. Когда он только вернулся в гильдию и впервые увидел «улучшенную» внешность этого парня, то был действительно шокирован, хотя и старался не показывать этого. Из-за усталости у него не было сил на расспросы и разговоры о новых способностях, появившихся у детей. На самом деле, он был в курсе всех изменений, так как у него была система, и он время от времени изучал характеристики своих юных согильдийцев. Однако, столь сильное изменение внешности Волли все же удивило его.

Что касается остальных детей, то их развитие было в пределах ожидаемого.

Дэмиан вылез из ванны, подхватив полотенце и небрежно смахнув с себя капли воды, обернул его вокруг бёдер и вышел из ванной комнаты в свою спальню.

— Ой, господин Дэмиан, я ещё не успела здесь прибраться. — Взгляд горничной скользнул по грудным мышцам парня и хорошо очерченным кубикам пресса. На его коже блестели капли воды.

Девушка смутилась и отвела взгляд в сторону, её щёки покраснели. Комнату наполнил аромат благовоний, источаемый его кожей. Он кружил голову и, казалось, мешал ей сосредоточиться на работе. Горничная зажмурилась, прогоняя глупые мысли.

— Тэри. — Голос парня вернул девушку в реальность. — Ты в порядке?

Растерявшись, она вновь подняла на него свои глаза.

— Да я… я не успела прибраться в комнате. — Сбивчиво заговорила девушка.

— Ничего страшного, просто не обращай на меня внимания. — Он подошёл к кровати и плюхнувшись на неё, закинул руки за голову.

Горничная продолжила уборку комнаты, она очень спешила и старалась не смотреть на него. Выглядело всё это довольно комично и Дэмиан даже хотел подшутить над ней, но сдержался, всё-таки она была самой молодой из его горничных и, видимо, самой наивной и впечатлительной.

Девушка закончила уборку и с раскрасневшимся лицом выскочила из его комнаты.

Дэмиан позволил себе немного поваляться в мягкой кровати и расслабиться, такие минуты были для него редкостью.

— Просто немного полежу и пойду на обследование к Алисе. — Сказал он сам себе, но стоило ему сомкнуть веки, как он провалился в безмятежный сон.

…

Стук в дверь разбудил его:

— Господин Дэмиан, вас ожидает Алиса. — За дверью послышался голос дворецкого.

— Я иду. — Парень поднялся с кровати и, быстро натянув свои вещи, вышел из комнаты.

Алиса ждала его в медицинской лаборатории, давно подготовив всё необходимое для своей аналитики.

— Извини за ожидание. — Дэмиан на мгновение задержался на пороге, бросив взгляд на разнообразные приборы и колбы, и зашёл в помещение.

— Всё в порядке. — Улыбнулась девушка и сразу перешла к делу. — Разденьтесь до пояса.

Процедура оказалась гораздо дольше, чем он рассчитывал. На нём были использованы все приборы в лаборатории, он сдал анализ крови и прочих жидкостей, полежал утыканный какими-то клеммами. Одним словом, Алиса оказалась очень ответственной и проверила всё, что только можно было проверить.

— Результаты будут готовы в течение двух или трёх дней. — Сообщила она.

— Хорошо. — Дэмиан поднялся с кушетки.

— До тех пор не отправляйтесь ни на какие задания и даже не тренируйтесь. Просто отдохните. — Слова доктора заставили парня задуматься.

Он вдруг вспомнил о своей добыче из последнего похода.

— Алиса ты ведь сама готовишь лекарства для детей?

— Конечно.

— Тебе случайно не нужна трава горноцвет пурпурный. — Поинтересовался он.

Из десяти килограмм травы он отдал заказчику только половину, остальное оставил в своём системном хранилище. Дэмиан знал на сколько ценная эта трава, но что с ней делать ещё не придумал. Самым разумным решением было передать её тому кто сможет использовать её для приготовления зелий и прочих снадобий.

— О, это редкое растение! Из него готовят различные снадобья и даже добавляют в еду. Моё мастерство в приготовлении снадобий не так высоко, как мне того хотелось бы, но кое-что я всё-таки умею. — Рассуждала Алиса, не давая конкретного ответа.

— Так тебе нужна эта трава или нет?

— Да, если вы готовы к моим экспериментам с ней! — Глаза девушки азартно загорелись.

Теперь пришло время задуматься Дэмиану…

— И сколько же травы нужно для твоих экспериментов?

— А сколько у вас есть?

— Пять килограмм, примерно.

— Ого! Мне столько точно не нужно! Эта трава долго не хранится, думаю вы и так об этом знаете. — Алиса ненадолго задумалась, приложив руку к губам. — Я взяла бы один килограмм.

Прикусив губу, девушка посмотрела на него ожидая ответа. На её лице буквально читался единственный вопрос «Не слишком ли много я попросила?»

— Хорошо. — Дэмиан достал одну пятую часть горноцвета пурпурного и отдал ей.

— Замечательно! Вы не пожалеете! Я думаю что смогу сделать зелье для временного увеличения магической силы. А ещё, это зелье прекрасно подойдёт для терапии детям, чью магическую силу нужно развивать. Я говорю в первую очередь о Стэне, Бране, Рэне и Фокси…

Девушка встала из-за стола и, рассуждая на ходу, отправилась в кладовую комнату больницы. Дэмиан, слушая её, не спеша пошёл следом.

Кладовая показалась ему больше похожей на кабинет алхимика, чем на склад. Здесь было огромное окно и солнечный свет хорошо освещал всю комнату. Тумбочки, шкафы и навесные полки были полностью заставлены банками, бутылками и флаконами с различными порошками и настойками, какими-то сухими травами и кореньями. Имелись даже живые лекарственные растения.

Взгляд Дэмиана задержался на вьющимся древовидном растении, закрывшем собой весь угол и часть окна.

— Это драконья лоза! — Сообщила Алиса. — Плоды и листья этого растения являются ингредиентами во многих зельях.

— Интересно тут у тебя. Не кладовая, а настоящая комната алхимика.

— Это точно. — Алиса задорно улыбнулась.

Дэмиан знал, что эта девушка увлекается изучением различных растений и неплохо освоила знахарство.

— Вы ведь не против? — Спросила она.

— Я только за! Если понадобятся новые ингредиенты для твоих опытов, то обращайся к Себастьяну!

— Спасибо огромное!

— Ладно, не буду тебя отвлекать. — Оставив Алису наедине с её экспериментами, парень вышел из корпуса больницы и направился к главному зданию.

Рядом с площадкой для тренировок стояли несколько детей.

— Мастер Дэмиан! — Кто-то окликнул его.

— Эльза? — Он увидел девочку с алыми волосами. — Давно не виделись.

— Вас очень сложно застать. — Она подошла к нему.

После своего вступления в «Хвост Феи», Эльза уже несколько раз бывала в гильдии «Тень Грима», но ни разу не смогла его увидеть. Ей, почему-то, хотелось рассказать Дэмиану о своих успехах в изучении волшебства…

— Ты сильно изменилась, выглядишь совсем взрослой. — Парень смотрел на юную, уверенную в себе девушку, облачённую в железные доспехи и подпоясанную мечом.

Слова мастера взволновали и смутили её. Девушка опустила голову и прикусила губу в отчаянной попытке вернуть себе былую уверенность. На её щеках появился лёгкий румянец.

— Какой магией ты смогла овладеть? — Дэмиан, словно не заметив момент её «слабости», как ни в чём не бывало продолжил разговор.

— Я владею магией перевооружения и телекинеза. — Собравшись с духом, сказала девушка, постепенно возвращая уверенность в себе.

— Хочешь показать?

— Конечно! — «Загорелась» она.

Девушка закрыла глаза и развела руки в стороны, железный панцирь, прикрывающий её торс, ослепительно засветился и исчез. Эльза осталась в поддоспешном костюме, но через пару секунд пространство дрогнуло и поддоспешник скрылся под новым железным панцирем. Ещё через несколько секунд, над ней материализовались пара мечей направленных остриём в сторону Дэмиана.

— У тебя всё отлично получается. — Похвалил он.

— Да, но я не могу долго удерживать вызванные мечи. — Пожаловалась девочка.

— Прояви терпение, ты ещё слишком молода.

…

Эльза провела в гильдии Дэмиана несколько дней. Она на самом деле собиралась в первый же день уехать, ссылаясь на какие-то важные дела, но парень настоял на том, чтобы она осталась. Дело в том, что все ее друзья по несчастью, пережившие свое заточение в адской башне, проходили целебную терапию у Алисы, и Эльза, по мнению Дэмиана, также нуждалась в ней.

Сначала девочка заупрямилась, но как только парень взял ее за руку, она сразу же сдалась и позволила отвести себя к доктору гильдии. После того, как Алиса проанализировала физическое состояние Эльзы, поставила точный диагноз и составила схему лечебной терапии, девочка серьезно отнеслась к необходимости лечения. Терапия была рассчитана на несколько месяцев. Эльза получила от Алисы двухнедельный запас лекарств и подробный план лечения, после чего вернулась в свою гильдию.

Одновременно с этим, эксперименты Алисы увенчались успехом, и она смогла создать зелье, временно увеличивающее магическую силу. Это зелье она добавила в схему лечебной терапии некоторым детям и самому Дэмиану. Еще через несколько дней парень смог поднять свой ранг на подуровень, но терапия, назначенная Алисой, на этом не закончилась.

Дэмиан сидел в своем кабинете и смотрел на системную панель. С одной стороны, он уже давно мог бы построить новое здание для своей гильдии. Но с другой стороны, он еще не определился, какое именно здание ему нужно. Улучшение библиотеки, больницы и полигона для тренировок до ранга B стоило по десять тысяч очков системы.

Если не учитывать дворецкого, то сейчас Дэмиан был единственным магом ранга B во всей гильдии. Поэтому повышение уровня библиотеки могло бы пригодиться только ему. Но у него сейчас не было проблем с нехваткой заклинаний. Кроме того, Дэмиан не знал, что именно появится в обновленной больнице, и вообще, в данный момент не видел особого смысла в ее улучшении. Оставался только полигон и тренер гильдии — Мусаси.

— «С полигона и начну.» — Решил Дэмиан и потратил десять тысяч очков системы на его улучшение. — «Затем улучшу библиотеку и больницу.»

Он перешёл в хранилище системы, в котором скопилось немало сундуков. Парень достал из хранилища наградной сундук А-ранга, и в его руках появился золотой браслет.

— «Браслет света ранг А. Наделяет владельца защитной аурой палящего света. Увеличивает сопротивление магие тьмы.» — Дэмиан прочитал описание предмета и положил его в хранилище.

Любой маг может носить вещи более высокого ранга и даже использовать встроенные заклинания (при наличии таковых), если у него хватит сил и умений для этого.

Дэмиан начал доставать остальные наградные сундуки. Из B -ранговых он достал — очки быстрого чтения, кольцо солнечного щита и два легких меча. Из сундуков C и D ранга — оружие, вещи и защитные кольца.

Сложив полученные вещи в хранилище системы он спустился в холл гильдии и подозвав Себастьяна, вручил ему оружие и вещи, часть из них нужно было раздать детям, остальное разместить в хранилище гильдии.

— Ты случайно не видел Кагуру? — Поинтересовался Дэмиан. Он планировал собственноручно вручить ей новый меч.

— Она с Саймоном и Ричардом ходила в одну из наших шахт, нужно было расчистить завал в штольне. Но они должны были уже вернуться.

Все члены гильдии, в первоочередном порядке, брались за выполнение внутренних гильдейских заказов. Гильдия за такие заказы не платила, так как Дэмиан позиционировал её как дом и семью, а раз ты часть семьи, живёшь, учишься и тренируешься на её территории, получаешь заботу и защиту, то выполнение внутренних заказов твоя прямая обязанность.

Далее Дэмиан заглянул в библиотеку и отдал на хранение Бернарду очки быстрого чтения. Ими мог пользоваться как сам библиотекарь, так и любые желающие что-либо почитать в библиотеке.

После этого, парень отправился на полигон, застав там и Кагуру и Мусаси. Увидев мастера, они коротким поклоном поприветствовали его.

Небольшая деревянная ограда полигона сменилась на каменную, как и все площадки для тренировок и даже тренировочные манекены. Энергопоглощающий камень и руда входили в состав ограды, напольных покрытий и даже манекенов, значительно увеличивая их устойчивость к любым повреждениям.

Осмотрев обновлённый полигон, Дэмиан обратился к Кагуре и Мусаси:

— У меня есть небольшие подарки для вас обоих.

— Подарки? — Мусаси удивился больше, чем Кагура.

Дэмиан достал два лёгких меча B ранга.

Один — более изящный, чем-то напоминающий катану, но со сплющенной и выгнутой гардой и рукоятью, оплетённой красной шнуровкой, он вручил девушке.

— Спасибо мастер! — Восхищённая подарком, девушка обнажила клинок и несколько раз им взмахнула.

Второй — длиннее и чуть тяжелее, предназначался тренеру.

— Примите мою благодарность, господин. — Мусаси аккуратно принял подарок. — Отличный меч.

Тренер гильдии владел разными видами оружия, но предпочтение отдавал лёгкому мечу.

Оставив Кагуру и Мусаси на полигоне, Дэмиан отправился дальше. Последним местом назначения в его «обходе» гильдии была больница. Он чувствовал, что уже засиделся в гильдии, да и доска заказов вновь начала заполняться новыми заданиями, а ему не хотелось повторения прошлого завала. Одним словом, Дэмиан собирался вновь выходить на задания, осталось проконсультироваться с гильдейским доктором по этому поводу.

Алису он застал в импровизированном кабинете алхимика. С последнего раза, что парень здесь был, появилось новое медицинское оборудование, очевидно, купленное Себастьяном по просьбе Алисы.

Доктор, тем временем, сидела за каким-то прибором, изготавливая лекарственные пилюли:

— О! Господин Дэмиан! Посмотрите какое у нас появилось оборудование! — Заметив его, Алиса тут же начала хвастаться новыми приборами.

Дэмиан не особо разбирался во всех этих железяках и понял лишь то, что теперь гильдия сама производит какие-то пилюли и девушка сразу подтвердила его мысли:

— Эффективность этих пилюль гораздо выше, чем у зелий и они более удобны для приёма.

— Я в тебе не сомневался. — Парень похвалил находчивого доктора.

— Господин, я специально для вас приготовила один флакон с пилюлями временно повышающими магическую силу. — Алиса передала ему небольшую склянку заполненную крупными зелёными пилюлями. — Действовать начинают через пять минут после принятия. Увеличивают силу волшебства на четверть. Эффект длится около одного часа.

— Благодарю за старания…

— Но и это ещё не всё! — Продолжила девушка, суетясь она достала ещё пару маленьких склянок и передала мастеру гильдии. — Это пилюли антидота и пилюли правды.

— А вот за это отдельная благодарность! — Парень был действительно впечатлён.

До этого, Дэмиан никогда не носил с собой антидот, что, по сути, было серьёзным упущением. Ведь такая простая вещь могла сильно облегчить жизнь, столкнись он с отравлением, ему не пришлось бы тратить запасы магической силы на борьбу с ядом.

Пилюли правды, как и зелье правды, были средством не из дешёвых и использовались для получения достоверной информации от подозреваемых. Дэмиан уже давно собирался приобрести такие препараты, но всё никак не доходили руки до этого.

— Вы наверное хотели узнать, когда можно будет выходить на задание и не повредит ли это вашей терапии. — Спросила Алиса.

— Да, ты права.

— Вы уже можете приступать к заданиям, но все назначенные препараты вам придётся носить с собой и пить по расписанию. Курс терапии прерывать нежелательно.

— Я всё понял.

Он основательно затарился лекарствами и провизией, взял с доски пачку заказов и отправился на новое задание…

* * *

Дэмиан сидел в ветхой таверне в небольшом поселении, расположенном за великим ущельем, к северо-западу от Клевера. В зале было немноголюдно, и полноватая хозяйка сама принесла ему заказанное блюдо и вернулась за стойку.

Он уже третью неделю был в разъездах, принимая и сдавая задания, даже не заходя в гильдию, чтобы не терять время, а просто используя панель системы. Сам по себе лист заказа нужен магам как подтверждение принятия заказа, необходимое для регистрации в гильдии. Но сейчас Дэмиан мог не беспокоиться о подобных вещах, ведь пока он был единственным, кто выполнял сложные заказы, и регистрацией занималась сама система.

Что касается вопросов отчетности, то она была нужна только для Магического Совета, и то только в том случае, если заказ берется конкретно у них. Часть заказов поступала из отдаленных поселений и даже из других регионов, как, например, этот заказ C-ранга — разобраться с исчезновением людей в деревне Сухого Терновника.

Этот заказ он увидел, когда закончил небольшое задание в Ошибане. Прикинув расстояние до деревни, он сначала хотел проигнорировать этот заказ, так как плата за него составляла восемнадцать тысяч драгоценных. Расстояние до деревни — три дня пути на гужевой повозке, и неизвестно, сколько времени он проведет там и потом три дня обратно. Но увидев, что этот заказ бессрочный, он просто пожалел людей, которые, возможно, уже давно ждали помощи.

Вот так он оказался в этой полупустой таверне…

Деревня Сухого Терновника, куда прибыл Дэмиан по заданию, могла показаться на первый взгляд заброшенной. Однако, если проехать по заросшему тракту и углубиться в поселение, миновав старые брошенные хибары, можно было увидеть людей, живущих здесь. В деревне даже была своя небольшая таверна.

Разговор с местным старейшиной не дал Дэмиану новой информации. В течение нескольких лет в деревне регулярно пропадали люди. За это время старейшина дважды обращался в город Ошибана за помощью, но пришедшие маги так и не смогли разобраться в причинах происходящего и ушли ни с чем. Это все, что старик смог рассказать парню. Никто не видел и не слышал ничего подозрительного, и никто никого ни в чем не подозревал.

— «Интересно, почему за столько лет так и не повысили ранг заказа? Денег собрать не смогли?» — Задумался парень.

Дэмиан вышел из таверны и осмотрелся. Размышляя, с чего начать свое расследование, он пошел по деревне, ища с кем можно поговорить. Немногочисленные обыватели, заметив чужака, позакрывались в своих домах.

— «Скука.» — Подумал Дэмиан. — «Даже Миримона себе не стали выдумывать.»

Он вдруг вспомнил о своём приключении в деревне Горной Лилии: — «Как бы то ни было, а там люди были поживее что-ли, нежели местные обитатели.»

Так и не найдя ни одного собеседника, парень углубился в заброшенную часть деревни. Как вдруг, треск привлёк его внимание. Из полуразвалившейся хибары выскочил кудрявый мальчуган с охапкой досок.

Увидев Дэмиана, он широко улыбнулся и подошёл ближе:

— Утречка, дядя, вы новый маг?

Усмехнувшись, Дэмиан кивнул:

— Как звать?

— Микам, я внук кузнеца. — Представился он.

С интересом осмотрев нового в деревне человека, да ещё и волшебника, мальчик продолжил:

— Соседи говорят, что к нам и раньше приходили маги, но ничем так и не помогли.

— Трудно помочь тем кто не желает помощи. — Ответил Дэмиан.

— Почему не желает? — Удивился Мик. — Все деревенские хотят жить как прежде.

Были времена, когда селяне жили спокойной сельской жизнью. Община дружно справлялась с любыми сложностями, даже осваивала новые пахотные земли.

— Если деревенские прятались от приходящих волшебников так же, как от меня, то неудивительно, что маги не смогли вам помочь. — Дэмиан сделал неопределённый жест рукой.

— Просто здесь не любят чужаков. — Мальчишка виновато пожал плечами.

— Слушай Мик, может ты отведёшь меня к своему отцу? — Дэмиан не оставлял попыток найти способ пообщаться с местными.

— Я бы с радостью, но нет его давно.

— Извини…

— Но я могу отвести тебя к деду!

…

Кузнец оказался достаточно бодрым стариком, неплохо справляющимся с работой в своей маленькой кузнице. Весь его двор был обвешан подковами, цепями и прочими металлическими изделиями.

— Кого ты там привёл? — Дед нахмурившись, вышел к ним навстречу.

— Дедуль, это волшебник! — Вскинул руками Мик. — Он хочет с тобой поговорить.

— Пусть со старостой поговорит. — Махнул рукой дед. — Я обычный кузнец.

— Просто ответь мне на пару вопросов и я уйду. — В разговор вступил Дэмиан.

— Спрашивай. — Вздохнул старик.

— Где и когда пропадают люди? — Начал маг.

— Сначала пропадали те, кто уходил в лес или в поле в одиночку, а потом начали пропадать прямо из своих домов. — Кузнец ответил буднично и безэмоционально.

— И что, никто во всей деревне не смог увидеть ничего подозрительного? — Уточнил Дэмиан. — Ни за что в это не поверю.

— Веришь ты или нет, а по ночам, перед исчезновением человека, в деревне наступала такая тьма, что люди носа за дверь не высовывали, боялись.

— «Ну вот и ответ.» — Подумал парень. — «Очевидно ведь, что это магия.»

Дэмиан сразу же вспомнил о своём заклинании — «Тёмный момент.»

— Как часто пропадают люди?

— Не знаю, по разному. Бывало по нескольку месяцев всё тихо и спокойно. А в прошлый месяц сразу две семьи из своих домов исчезли.

Перспектива сидеть несколько месяцев в ожидании нового нападения не понравилась Дэмиану, и он задумался о других вариантах действий.

— А из каких именно домов исчезали люди?

— Посмотри сколько пустых домов. — Ответил старик. — Большая часть людей, когда-то живших в них, бесследно исчезла.

Помолчав, Дэмиан тщательно обдумал полученную от кузнеца информацию и уточнил:

— Это и всё? — Спросил он.

Молча кивнув, кузнец развёл руками.

— Спасибо и на этом.

В голове у Дэмиана созрел план действий. При себе у него была лакрима навигации, та самая, лакрима с пиратского корабля. Это был универсальный прибор, который мог работать не только с указанной географической точкой на местности или с эфирным следом. Прибор мог найти нужного человека даже по образцу его волоса.

— «Как я сразу об этом не подумал?» — Дэмиан быстро вернулся в заброшенную часть деревни и в скором времени отыскал самый новый из брошенных домов.

Парень вошёл в открытую настежь дверь и не спеша осмотрелся. Всю мебель и ценные вещи давно вынесли соседи, помещение было пустым. Кое-где, под ногами валялся какой-то мусор.

Он приступил к более детальному осмотру дома и вскоре, на брошенном дырявом сарафане обнаружил длинный седой волос. Коснувшись его, он влил каплю своей магии, затем её же отправил в лакриму навигации. Стрелка, парящая в кристальном шаре, задрожала и развернулась.

— Получилось! — Лакрима указала место нахождения пропавшего человека. Вернее указала стрелкой туда, в какой стороне его искать.

Выйдя из дома он быстро пошёл по выбранному направлению. Лакрима вывела его за пределы поселения. Следуя по её стрелке, он углубился в рощу, заваленную буреломом, и вскоре оказался на деревенском кладбище. Точнее, на том месте, где раньше было деревенское кладбище.

Перед глазами Дэмиана предстали ряды раскопанных могил с перекошенными надгробиями. Стрелка лакримы навигации явно указывала на единственную уцелевшую могилу.

— «Что за чертовщина здесь происходит?» — Он осмотрел свежее захоронение.

Все мысли в его голове перемешались. Оказалось, что в этой деревне пропадают не только живые жители, но и покойники.

Дэмиан отправился напрямую к старосте поселения…

— Старейшина Карл! — Парень громко постучал в дубовую дверь его дома.

Не получив ответа, он постучал снова, прошёлся вокруг дома. Старика не было или он не слышал. А может ушёл куда или вовсе помер. Дэмиан сплюнул с досады.

Посидев с полчаса на перекошенной скамейке, но так никого и не дождавшись, он отправился к жилищу деревенского кузнеца.

Зайдя во двор, парень заглянул в кузницу:

— Нужно поговорить!

— Ну что ещё? — Старик с неохотой оставил свою работу.

— Почему мне никто не сообщил о раскопанных могилах?

— А мне почём знать? Спроси об этом у старосты.

— Никому нет дела, что ваше кладбище осквернили, а почивших сородичей откопали и забрали? — Дэмиан ответил вопросом на вопрос. Равнодушие кузнеца начинало выводить из себя.

— Народ у нас здесь такой, сами у себя на уме. — Вздохнул старик. — Наверное исчезновение живых людей, важнее чем исчезновение мёртвых. А кладбище наше уже давно кто-то перерыл, задолго до того как первые селяне пропали.

— «Выходит, что сначала похищали покойников, а потом и за живых взялись?» — Размышлял Дэмиан.

Немного помолчав, кузнец продолжил:

— А когда живые люди исчезать начали, то уже не до покойников было. — Старик усевшись на табурете, достал курильную трубку. — А староста наш, очевидно, переплатить боится, вот лишнего и не говорит. Ему-то за деньги ответ держать перед всем селом!

— Не говоря мне всей информации вы задерживаете работу. И что у вас у всех в головах творится? За что переплатить боится ваш староста?

— Очевидно за что, за покойников. — Ответил кузнец. — Найди живых, найди покойников, а там глядишь, а цена за заказ уже в три раза выше чем была. Где столько денег взять?

Дэмиан, поражённый странной логикой местных обывателей, покачав головой, вздохнул.

— Когда я был на вашем кладбище, то нашёл одну единственную нетронутую могилу.

— А! Это бабка Грэта. Померла в прошлом месяце, через пару дней после исчезновения людей. Видимо до её могилы злодеи ещё не добрались.

— Ясно. «Я странным образом попал на дом бабки, умудрившейся помереть своей смертью.»

Дэмиан впервые по-настоящему пожалел, что взялся за этот заказ. Если подумать, то это определенно не задание ранга C. Человек, применивший заклинание «Тёмный момент», это как минимум маг ранга B, а исчезновение покойников может быть связано с некромантией. Если ему попадётся ни некромант-одиночка, а целый культ, то не известно, чем все может закончится. В Райской башне ему не пришлось столкнуться с сильным противником, потому что оба мастера башни погибли без его вмешательства.

В таверну Дэмиан вернулся не в лучшем расположении духа. Выполнение заказа, принятого им, явно затягивалось на неопределённый срок. В столовом зале был всего один посетитель — какой-то лысый мужчина сидел за дальним столиком.

— Что сегодня на ужин? — Парень обратился к хозяйке, стоявшей за стойкой.

— Чечевичный суп, господин. — Ответила она.

— Принеси мне одну порцию. — Он сел за ближайший стол и снова погрузился в размышления:

— «Всё, что мне сейчас остаётся, так это дежурить на кладбище в ожидании похитителя трупов.»

— Не возражаешь, если я здесь присяду? — Спросил лысый мужчина, подойдя к столику Дэмиана.

— Конечно, присаживайся. — Ответил Дэмиан.

Парень, собиравшийся обсудить с общительным местным жителем детальные подробности исчезновений людей, не сразу понял, что говорит с магом.

— Джура Некис. — Представился маг. — Я волшебник гильдии Чешуи Змеи Девы.

— Дэмиан Агарэс, мастер гильдии «Тень Грима». — Парень внимательно оценил своего собеседника: лысый, высокий, коренастый мужик с густыми бровями. Судя по концентрации эфира в его теле — недавно перешёл на ранг А.

Джура был на шесть лет старше Дэмиана, хотя и выглядел как повидавший жизнь монах.

— Будем знакомы. — Улыбнулся Джура. — Ты здесь по заданию?

— Да, заказ ранга C. — Кивнул Дэмиан — В этой деревни исчезают люди.

Нахмурившись, Джура задумался:

— Вот оно как, весьма занятно. — Тихо промолвил он.

— А ты как здесь оказался?

— Ищу одного человека.

— По заданию?

— Нет. — Джура покачал головой. — Я собирался переночевать в этой таверне и двигаться дальше. Меня ведёт лакрима навигации.

Хозяйка таверны принесла Дэмиану чечевичный суп, заказанный ранее, и парень взялся за ужин. Темь временем Джура, молчаливый и задумчивый, наблюдал, как за окном вечерний сумрак накрывает деревню. Дождавшись, когда Дэмиан закончит ужинать, он снова заговорил:

— Ты успел что-нибудь узнать по своему заданию? — Увидев, что парень кивнул, он продолжил. — Случайно, не слышал о возничем, пропавшем в окрестностях этой деревни?

— Нет. — Дэмиан качнул головой. — Твой знакомый?

— Я не знал этого человека. — Джура снова нахмурился. — В нашу гильдию пришла его мать, она принесла с собой около трёх тысяч драгоценных. Это все деньги, что у неё были. Старушка просила отыскать её сына, но она никогда не смогла бы найти мага согласившегося взяться за это задание. Поэтому я решил помочь ей.

Поступок Джуры многое говорил об этом человеке. Далеко не каждый маг возьмётся за дело бесплатно и отправится в многодневное путешествие ради неизвестного.

— Я смог узнать, что помимо живых людей в этой деревне пропадали покойники. — Сказал Дэмиан.

— Покойники?

— Да. Местное кладбище всё перекопано, могилы вырыты и опустошены. Местные говорят, что сначала кто-то забирал мертвецов из могил, а затем начали пропадать и живые люди, прямо из своих домов. А перед исчезновением наступала непроглядная тьма.

— Что думаешь? — Поинтересовался Джура. — Какой-то культ некромантов?

— Скорее всего. — Кивнул Дэмиан. — Как ты смотришь на то, чтобы мы объединили наши усилия? Вдвоём мы быстрее справимся с этим делом.

— Согласен. Выходим завтра, в шесть утра…

Ранним утром двое волшебников покинули деревню, следуя направлению указанному лакримой навигации Джуры. Вскоре они оказались на краю глубокого ущелья, того самого, что окружало город Клевер со всех сторон. Противоположного края ущелья видно не было, как не было видно и его дна, затянутого густым слоем тумана.

— Я маг земли и могу подготовить для нас более удобный спуск. — Предложил Джура, осмотрев склон ущелья.

— У меня есть более простое решение. Подожди меня здесь немного и не сопротивляйся моей магии. — Дэмиан поставил метку на тень Джуры, перешёл в теневую форму и скользнул вниз.

Оказавшись на самом дне, он использовал теневой захват и переместил своего напарника к себе.

— Твоё решение оказалось действительно более простым и самое главное быстрым. — Одобрительно кивнул волшебник, вынимая лакриму. — Нам туда.

Они двинулись дальше, шагая по каменистой равнине затянутой туманом. Видимость была низкой и Дэмиан постоянно использовал магическое зрение, оценивая плотность окружающего его эфира.

— Подожди. — Он остановил Джуру. — Плотность эфира на земле возросла.

— Нам все равно нужно двигаться в ту сторону. — Джура указал рукой. — Я тоже вижу, что здесь что-то неладное, идём дальше, просто аккуратнее.

Стоило им сделать ещё несколько шагов, как на земле загорелись пентаграммы призыва, их свечение было видно даже сквозь плотный туман.

— Мы задели какое-то сигнальное заклинание! — Джура перехватил поудобнее свой посох с металлическим навершием. — Бежим дальше.

В тумане появилось множество фигур людей и животных.

— Это ожившие мертвецы. — Дэмиан сшиб сразу нескольких теневыми ударами. — И они достаточно слабы.

Ранг этих монстров не превышал D. Они были намного слабее и медлительнее волшебных солдат Райской башни.

— Да, но откуда их столько? — Джура взмахом руки сотворил заклинание каменного копья, пробившего навылет сразу нескольких мертвецов, но бездушные твари продолжили двигаться в их сторону.

— Неизвестно сколько лет их здесь собирали. — Тени вокруг Дэмиана пришли в движение, затем вытянулись и стали походить на извивающихся змей, атакующих ближайших к нему монстров. Эти атаки отрывали мертвецам руки и головы, а некоторых и вовсе разрывали на части.

Волшебники продолжали бежать, Джура на ходу использовал каменные колья в местах скопления монстров, а ближайших сбивал своим посохом.

— Постой. — Джура уставился взглядом на лакриму навигации. Её стрелка крутилась без остановки.

— Думаю мы нашли твоего возничего, видимо его разорвали мои змейки.

— Скорее всего ты прав. — Джура спрятал лакриму и стал спиной к спине с Дэмианом. Со всех сторон их окружали ожившие мертвецы. — По крайней мере мы его упокоили.

— Что будем делать дальше? — Спросил Дэмиан, спокойно наблюдая за тем, как его теневые змеи рвут на части приближающихся к ним мертвецов.

— Найдём и накажем злодея, сотворившего всё это, а за одно и твоё задание выполним.

Всё пространство вокруг них было завалено изорванными телами ожившей нежити.

— Мне нравится ход твоих мыслей! — Дэмиан усмехнулся.

Внезапно зомби прекратили свою атаку и застыли на месте.

— Что это с ними?

— Голем из плоти! — Истошный крик донёсся из тумана. — Восстань!

Мертвецы послушно откликнулись на призыв и начали собираться вместе, в нечто напоминающее большую шевелящуюся кучу, состоящую из иссохших останков и костей.

— Их нужно остановить! — Джура тряхнул головой, сопротивляясь слабости и оцепенению.

Некогда серый туман, окружающий их, приобрёл зелёный оттенок.

— Яд! Джура в этом тумане яд. — Дэмиан проглотил одну пилюлю антидота, вторую протянул напарнику.

— Антидот? Благодарю. — Он не раздумывая проглотил пилюлю.

Тем временем, куча мертвецов существенно выросла в размерах и стала более монолитной, словно тела составляющие её срослись между собой в нечто единое.

— Дэмиан, я займусь големом, а ты попробуй помешать тем кто его вызывает. — Джура быстро сформировал заклинательный круг и метровый пласт камня, послушный его воле, вырвался из земли и превратился в каменное ядро, тут же устремившееся в сторону уродливого порождения некромантии.

Ядро прошибло голема навылет. В это время Дэмиан, проглотил пилюлю усиления магии и тенью помчался в ту сторону, где он слышал голоса.

Вскоре он увидел десяток человек, стоявших кругом и на ходу перешёл к магическому зрению. К ним стекались со всех сторон потоки эфира, который стремительно менял свой цвет, принимая ядовито-зелёные оттенки. Эфир бурлил, закручиваясь в воронку в центре круга, там где стоял какой-то старик в развевающейся чёрной мантии. С каждой секундой их ритуала голем продолжал расти и меняться.

Дэмиан не переходя в обычную форму атаковал круг заклинателей множеством теневых змей, но потоки эфира создавали естественный щит для некромантов. Тем не менее, их ритуалу был нанесён ущерб. Некоторым теневым змеям удавалось пробиться сквозь потоки эфира и ранить заклинателей.

Заметив, что их ритуалу мешают, маг в центре круга что-то выкрикнул, погрузив всё окружающее пространство во тьму. Но Дэмиан, находясь в теневой форме, прекрасно видел в темноте, продолжая свои атаки усиленные их стихийным элементом.

После гибели двух культистов из круга, рядом с Дэмианом прогремел сначала один, затем второй взрыв, видимо некромант окончательно потерял терпение и всерьёз за него взялся. Тень Дэмиана носилась из стороны в сторону рядом с кругом, часто меняя направления и на ходу атакуя заклинателей теневыми змеями. Иногда взрывы попадали по нему, сокращая запас магической силы.

Некромант развеял тьму и тогда Дэмиан вынырнул из тени и швырнул в него огненный шар и мгновенно вызвал каменные колья, прикончив ещё одного культиста. Так что в дело пошли уже его натальные руны.

Некромант взмахнул рукой и перед шаром огня разверзлось пространство и поглотило его. Спустя мгновение из разрыва выскользнули несколько полупрозрачных фигур.

— Неупокоенные Духи, сожрите его! — Завопил старик.

Фигуры помчались к своей цели, налетели на щит из теней и, прорвавшись сквозь него, никого не обнаружили, покружили вокруг и исчезли.

Каменное ядро с гулом вылетело из тумана и, сбив нескольких культистов, чуть не задело старого некроманта: Джура, наконец-то, справился с незаконченным големом и примчался на помощь.

Дэмиан выскочил из тени и вновь швырнул в лидера культистов огненный шар. На этот раз старик не успел от него защититься и атака, пробив эфирную ауру, опалила часть его мантии.

Тени вокруг старика внезапно приняли формы волков и бросились на Дэмиана, вынуждая того спасаться бегством. Некромант развернулся ко второму магу и швырнул в него тёмный пульсар, встреченный каменным щитом, вырвавшимся из под земли.

Щит Джуры устоял и он тут же осыпал некроманта и его уцелевших приспешников градом камней. И тут уже сам старик был вынужден спасаться бегством в теневой форме.

Дэмиан тенью кружил по полю боя, осыпая теневых волков постоянными атаками, но никак не мог от них избавиться.

— «Проклятый старик оказался магом А -ранга. Если бы не Джура я бы точно отказался бы от задания, как только увидел с кем придётся драться.»

Увидев, что старик перешёл в теневую форму, он помчался ему наперерез и столкнувшись, использовал путы. Вовремя подоспевший Джура вогнал в тень старика напитанное эфиром каменное ядро, окончательно лишив некроманта запаса магической силы…

Северный пригород Клевера вклинивался в дремучий сосновый лес. После того как крупная стая волков проникла в жилые районы, перепугав обывателей, местные лавочники и мастеровые в срочном порядке подали заказ в гильдию «Тень Грима».

Кагура и Рэн стояли на границе поселения, всматриваясь в лесные заросли.

— Кагура. — Бран, Стэн и Фокси подошли к ним. — Мы поговорили с жителями, волков уже два дня не было видно. Нам придётся либо идти в лес, либо ждать стаю здесь.

— Мастер не разрешал выходить за пределы города. — В разговор вмешался Рэн.

— Будем ждать волков здесь. — Сказала Кагура. Она была лидером их отряда. — Если придётся, переночуем в ближайшей таверне.

Это было их первое серьёзное задание — заказ C -ранга, по уничтожению стаи волков. Глаза всех детей пылали азартом.

Дэмиан, только вернувшийся со своего задания, не хотел подвергать детей опасности, но Кагуре удалось его уговорить. Мастер поставил метку на тень девочки и выделил для детей доспехи и оружие, благо, что доспехи системы принимали форму первого померившего их человека, так что проблем с размерами не было.

Кагура коснулась рукой защитного кольца на безымянном пальце. Мастер дал ей это кольцо перед заданием и поручил хорошо присматривать за четвёркой её подчинённых. Девочка была на пике ранга C, в то время как все остальные в её команде были всё ещё на ранге D. И она, во что бы то ни стало, выполнит поручение её мастера!

— «Кагура ты будешь лидером вашего отряда, и как лидеру тебе придётся думать о правильной тактике и стратегии. Ты должна избежать потерь в своем отряде. Тебе придётся уделять больше внимание не личному мастерству боя, а управлению отрядом. Прежде чем отправитесь на это задание, возьми у Бернарда очки быстрого чтения и прочти пару книг о тактике и стратегии.» — Девочка вспомнила слова мастера.

Она ещё раз проанализировала все свои действия:

— «Мы провели разведку, изучили местность и опросили местных жителей.»

Так и не дождавшись волков, дети заночевали в ближайшей таверне. Глубокой ночью шум на улице разбудил Кагуру, и она, быстро одевшись и подхватив свой меч, выскочила из своей комнаты. Вытащив сонных детей из таверны, Кагура устремилась вместе с ними к источнику шума.

— Постройтесь кругом, спиной друг к другу! — Крикнула Кагура, когда увидела волчью стаю.

Звери быстро окружили группу детей, но атаковать не спешили.

— Вода! — Вскрикнул Рэн и над несколькими волками появилось это слово, состоящее из воды. Секундой позже, вода каскадом обрушилась на зверей и была тут же заморожена Стэном, но парень не смог заморозить её полностью.

Несколько мокрых волков с обледеневшими боками скуля бросились прочь. Кагура воспользовалась моментом и, выскочив из построения, разрубила сначала одного, затем второго зверя. Скорость остальных замедлилась, словно их вес вырос в несколько раз, и девочка быстро убила ещё двух волков.

Вожак стаи, менее подверженный магии гравитации Кагуры, в два прыжка достиг девочки, но она с лёгкостью отскочила в сторону.

— Я помогу! — Бран, желая проявить себя, выскочил из построения и занёс кулак для удара.

— Нет! Стой! — Закричала Кагура, но было уже поздно.

Вожак резко развернулся и вцепился парню в руку. Бран тут же обхватил его шею другой рукой, и Кагура, не теряя времени, подскочила и разрубила зверя надвое…

* * *

На тренировочном полигоне гильдии «Тень Грима» царило необычайное оживление. Сегодня доктор Алиса дала разрешение детям, которые приехали из Райской башни, возобновить тренировки с Мусаси. Длительная лечебная терапия перешла к следующему этапу.

Дэмиан, не желая отвлекать детей, наблюдал за их тренировками из тени. Он два дня тому назад вернулся со своих миссий и первым делом улучшил библиотеку и больницу, потратив на это двадцать тысяч очков системы. Эффективность больничного стационара возросла в два раза, теперь он ускорял выздоровление и регенерацию тела на шестьдесят процентов. Библиотека выросла в размерах, появился отсек B -ранга с многочисленными заклинаниями разных школ магии.

Парень толком не осмотрев обновлённые здания гильдии, погряз в скопившейся документации, собранной дворецким. Себастьян и Бернард оказывали ему серьёзную помощь во всей этой бумажной работе, тем не менее, было много моментов требовавших его внимания.

Последнее задание, которое он выполнил с помощью Джуры, было переквалифицировано системой в миссию А-ранга. Дэмиан тогда не стал требовать с местных жителей повышение награды, ограничившись восемнадцатью тысячами драгоценных, чем заслужил ещё большее уважение от своего нового знакомого. Джура, внесший наибольший вклад в победу над сектой некромантов, категорически отказался принимать свою половину вознаграждения. Они вдвоём покинули деревню и добрались до Ошибаны, доставив туда пленённого некроманта и ещё четверых выживших сектантов, после чего, отправились каждый в свою гильдию.

По пути домой, Дэмиан, проверяя свою системную награду, обнаружил кожаные перчатки ранга А, обладающие повышенной прочностью и снижающие расход магической силы при творении заклинаний.

…

«Тень Грима» постепенно приближалась к статусу гильдии городского уровня. Её известность вышла далеко за пределы региона Клевера. В самом городе царил мир и порядок.

Дэмиан понаблюдал за тренировкой детей и открыл системную панель. Он ещё раз взглянул на задание, которое взялись выполнить Кагура, Стэн, Бран, Рэн и Фокси. Усилив связь с меткой, он убедился, что они в безопасности, и отправился в библиотеку…

— Бернард, есть ли новые заклинания тени B -ранга?

— Нет господин. — Библиотекарь отложил книгу и снял очки быстрого чтения.

Дэмиан прошёл в обновлённую и, когда-то пустующую часть помещения.

— «Значит все возможные заклинания тени до B-ранга мне уже известны.» — Подумал парень прохаживаясь по новой секции библиотеки.

Он прошёлся взглядом по многочисленным рядам заклинаний ранга B. Как вдруг, его внимание привлёк новый раздел, ранее не существовавший в его библиотеке — «Магия смерти».

— Бернард, в нашей библиотеке появился новый вид магии?

— Да господин. — Отозвался библиотекарь. — И не один.

— Они начинаются с ранга B?

— Нет. С ранга C, хотя и появились только сейчас.

— Ты уже успел их прочитать?

— Лишь частично, господин. Вам должно быть интересно связана ли магия тьмы с магией смерти? Нет, не связана. Тьма, как и свет является первостихией, поэтому это стихийная магия, а магия смерти содержит волшбу обратную жизни — проклятия, вызов духов и поднятие нежити.

Дэмиана действительно интересовал этот вопрос. Поскольку магия смерти была под запретом, он лишь поверхностно знал о её сути и ранее предполагал, что она происходит от магии тьмы.

— Спасибо за объяснения Бернард. — Парень решил, что как-нибудь почитает более подробно об этой магии, для общего развития и понимания. — А какие ещё типы магии у нас появились?

— Магия света, господин.

— Ого. — Эта магия считалась утерянной и Дэмиан был рад её появлению, хотя и не владел ей.

Он нашёл соответствующий раздел и обнаружил в нём три заклинания ранга C — столб света, прожигающий луч и ослепительный свет.

— «Они подойдут мне для натальных рун.» — Дэмиан забрал все три заклинания с собой, планируя чуть позже освоить их натальное нанесение.

Он полистал заклинания света ранга B, и на время задумался о способах их упрощения, чтобы так же использовать для натальных рун, но ничего не придумав, оставил это занятие.

Вернувшись в начальный отсек, Дэмиан выбрал книгу с легендами Ишгара и расположился в читальном зале.

— Хотите воспользоваться очками быстрого чтения? — Предложил Бернард.

Эти очки помогали быстро прочесть и заучить полученную информацию, но не влияли на её осознание. Таким образом, всё что было выучено с их помощью все равно приходилось переосмысливать. Сейчас же Дэмиан планировал просто расслабиться и почитать старинные легенды этого мира.

— Нет необходимости.

Мысли Дэмиана снова устремились к Кагуре и он, усилив связь с меткой на её тени, лишний раз убедился, что с детьми всё в порядке:

— Пусть эта миссия станет финальным аккордом прошлого этапа жизни всей гильдии. Последним экзаменом на прочность для всех нас, и для меня в первую очередь. — Шёпотом произнёс Дэмиан.

Он возлагал на Кагуру и других детей большие надежды. Парень не мог постоянно тащить на своих плечах бремя выполнения всех мало-мальски сложных миссий.

* * *

Занятия с Мусаси подошли к концу и дети, уставшие, но довольные, начали собираться на краю полигона.

— Ребят, как вы думаете, у кого из нас самый лучший вид магии? — Поинтересовался Сё.

Дети удивлённо переглянулись.

— У меня. — Усмехнулся Эрик.

— У любой магии есть свои сильные и слабые стороны. Ясно? — Ответил Ричард.

— Магия драконов на голову выше обычной стихийной магии. — Продолжал настаивать Эрик.

— Магия Макбета не хуже твоей, хотя и не драконья. — Подначил Сё.

— Это ещё доказать нужно. — Серьёзно заявил Эрик.

Вскоре, вокруг них собрались все дети, с интересом прислушиваясь к разговору.

— А как же магия нашего мастера? Она ведь тоже не драконья? — Не сдавался Сё.

— При чём здесь мастер? — Удивился Эрик. — Мы же сравнивали силу друг друга.

Сила Дэмиана была для детей абсолютным эталоном. Мастера, приплывшего на остров с башней, не смогли остановить многочисленные культисты и их ужасные питомцы. Каждый стоящий здесь ребёнок помнил момент своего спасения. Но, возможно, наибольшую благодарность испытывал Савьер, ведь мастер вернулся за ним одним…

— Ну а какая магия самая слабая из всех существующих? — Спросил Сё.

— Магия стрелка. — Ответил Эрик.

— Я тоже так думаю. — Его поддержал Макбет.

Сё взглянул на Волли, ожидая, что он скажет на это.

— Что ты на меня смотришь? У меня нет такого волшебства. Моя магия называется многоугольной.

— Да, но ведь ты тоже формируешь магическую пулю для выстрела.

— Мои магические пули обладают разными эффектами, не говоря уже о других возможностях моей магии.

— Магию стрелка обычно используют те кто не смог найти свой тип волшебства. Так говорил Бернард. — Высказался Ричард. — Стрелки осваивают пространственный карман и магию перевооружения, и просто используют оружие заряженное лакримой.

— Их слабость в том, что у магической пули низкая поражающая сила. — Подвёл итог Эрик. — Не знаю как вы, а я иду в общежитие.

Дети начали расходиться, и вскоре на краю полигона остался только Саймон. Он не участвовал в разговоре, но внимательно слушал его. С тех пор как он нашёл свой тип магии, прошло немало времени, но он так и не смог освоить даже самых простых заклинаний.

— «Что бы мне посоветовала Кагура? Обратиться к мастеру за советом, конечно. Я должен сказать, что до сих пор не смог освоить даже тень ранга D.» — Выйдя с полигона, Саймон увидел Кагуру, Стэна, Фокси, Рэна и Брана с перевязанной рукой…