Глава 101. Ситуация с заражением (Пролог)

Два месяца назад. Ноябрь. Индия. Варанаси.

У кострища сидело трое оголенных по пояс загорелых йогов-брахманов и молодой представительный юноша в желтых одеяниях.

Йоги проводили духовную инициацию этого юноши. Их система культивации несколько отличалась от «общепризнанной», но в целом их силы соответствовали пятой стадии Ци.

Что не было известно йогам — так это то, что юноша не далее как вчера заразился вирусом, который уже больше года стабильно сокращает население планеты.

Йоги запели — внутренняя энергия начала проявляться снаружи их тел, сгущаясь в воздухе подобно миражу на солнцепеке.

Была ли это случайность или предрасположенность юноши, чье происхождение даже по меркам этих брахманов было не простым, но вместо того, чтобы «правильным образом» сформировать чакры — методом, уже проверенные временем на практике, он неосознанно в первую очередь начал напитывать энергией Анахату — так называемую «сердечную чакру», которая в его случае стала таинственным образом сливаться с физическим левым предсердием.

Душа и тело вошли в непреднамеренный конфликт. И вот уже юноша, так и не завершивший обряд посвящения, с непостижимой яростью бросается на одного из брахманов.

Однако силы были не равны. Молодой человек оказывается в положении лицом в землю, не способный пошевелить и пальцем, в то время как йоги, удивленно переглядываясь, тихо начали обсуждать произошедшее. С таким они еще не сталкивались, хотя уже многих «великих сынов» пробудили.

Наблюдая покрасневшие глаза и искаженное чуть ли не до демонического облика лицо, йоги приняли решение на время изолировать юношу и посадить под замок, а самим посоветоваться с мудрецом-ашрамом.

Взгляд одного из йогов сверкнул странным блеском, но этого никто не заметил. По стечению обстоятельств у него была давняя вражда с семьей этого юноши, поэтому он счел нужным собственноручно разрешить эту карму — для него это казалось своего рода избавлением. Переплывая море-океан сансары, его почивший отец одобрил бы это деяние.

На утро глава общины и остальные йоги обнаружили труп юноши. По всем признакам он умер от разрыва сердца.

Но что снова никак не могли знать йоги: труп содержал «наследие» от инициации — вирус, имеющий теперь не только исконно биологическую природу.

Во время обряда сожжения тела — минимум двое мужчин и одна женщина были заражены.

Россия. Начало декабря — середина января.

Цикличность пандемии стала понятна властям сразу, поэтому правительство начало разрабатывать комплекс мер и ограничений — помимо всего прочего направленных на выработку коллективного иммунитета у большей части населения.

Нестабильная политическая обстановка, появление сверхъестественных способностей, регулярные «психопатологические» случаи, усиление «провоенных» и внутренних силовых ведомств и многое другое побудило власти начать действовать в ускоренном режиме и в плане массовой вакцинации.

При благоприятных обстоятельствах мероприятия по вакцинации заняли бы несколько лет, включающих постепенное усиление давления на связанные виды деятельности, в том числе здравоохранение. Однако текущие условия, как считало руководство, требовали провести вакцинацию в максимально сжатые сроки — до полугода, иначе умеренное падение экономики уже нельзя будет остановить. Тот случай, когда падать уже будет некуда.

Эта была одна из первых тотальных ошибок, которые отразились на политической и социальных сферах. Люди почти без проблем могли стерпеть ограничение передвижения, закрытие ресторанов и прочих общественных точек, словом, лишение значительной части повседневного досуга, но не когда их едва ли не силовыми методами начали принуждать делать то, что в потенциале могло им еще больше навредить. В стабильное и относительно мирное время и это можно было стерпеть, но сейчас…

…И хотя многие потеряли работу — в основном в сфере обслуживания — экономика все еще продолжала функционировать за счет труда населения, которое смогло сохранить за собой прежние рабочие места. К тому же те, кто лишился работы, почти сразу начали переквалифицироваться в иную сферу деятельности — у многих просто не было выбора — семья, квартира, кредиты довольно быстро сжигали и без того скудные запасы накоплений.

К концу декабря, в предпраздничные дни, государство добралось и до работающей части населения через предпринимателей, поставив их перед фактом, что, либо они «помогают» вакцинировать сотрудников, либо ждут бесконечных проверок на местах, которые с высокой долей вероятности могут закончиться закрытием предприятия; почти все высшие стороны хозяйственной деятельности понимали, что открытие при таком способе в будущем не предусматривалось по причине банкротства организации.

Однако почти сразу чиновники столкнулись с тем, что всегда было, но по большей части игнорировалось: рейтинг их доверия был крайне низок. Государство обманывает или скрывает — следовательно и касаемо вакцинации не все было так просто, — такие мысли преобладали в коллективном гражданском поле. Несмотря на запрет массовых мероприятий и ежедневную медицинскую пропаганду, власти пока никак не могли контролировать то, что было у людей в головах.

А там были, помимо индивидуальных психологических проблем и особенностей, в основном апатия и неверие в эффективность действий государственного аппарата — даже среди бюджетозависимых организаций, а следовательно, и их сотрудников.

Молчаливый протест захватил умы подавляющего большинства обычных людей, никак не связанных с развитием внутренней энергии. Пересидеть тяжелые времена — стало не просто притчей во языцех.

Началось тихое волнение в массах — кто еще мог — предпочитали увольняться — «добровольно-принудительная» вакцинация являлась скорее косвенной причиной — тем камешком, который в потенциале был способен потопить огромный корабль. Само общество помимо всего прочего разделилось в том числе по критерию «вакцинировался или нет», и государство, разумеется, всеми доступными средствами поддерживала первых, накаляя и без того неспокойную обстановку.

С другой стороны, а был ли у правительства страны иной выбор?.. Какие меры нужно было предпринять? Действовать еще жестче? Или наоборот — мягче?

Вскоре численность рабочего населения перестала превышать отметку в тридцать процентов от общего количества жителей страны, из которых более семидесяти пяти процентов были заняты в бюджетной сфере и напрямую не были способны поддерживать экономическую систему страны на плаву.

Крах казался неминуем, но его все еще можно было оттянуть во времени — государство стремительно начало подъедать резервные фондовые запасы в надежде на очередную трансформацию хозяйственной деятельности.

События шли в ускоренном темпе, и несмотря на форсированную вакцинацию с середины декабря по середину января — случаев заражения не становилось меньше — даже наоборот. Участились случаи осложнения при заражении вирусом, вызывающим «агрессивное помешательство», — как теперь стали выражаться СМИ.

Население по-прежнему не обладало полной информацией о «людях», которых Иньдуан прозвал «извергами». В то время как те начали образовывать свою закрытую общность, носящую ярко выраженный криминальный характер.

Вскоре и сами эпидемиологи поняли, что вирус мутировал — но время уже было потеряно.

Вдобавок, в отличие от стандартного варианта, как развивались бы события, имей он чисто биологическую природу, эта «мутация» сопровождалась изменениями организма и в духовно-энергетическом плане. Выражаясь терминами Иньдуана: пережившие вирус становились либо неосознанными культиваторами нулевого-первого уровня, либо в более редких случаях видоизменялись в сторону извергов, приобретая соответствующие потенциально опасные обществу качества личности.

Но в отличие от самых первых извергов — этот новый тип «пробужденных» упырей приобретал больший контроль над собой, их трансформация была обратимой, вследствие чего их еще труднее было отличить от обычных людей, особенно если те сознательно пытались скрыть свои преобразования. Технические средства не позволяли заглянуть в грудную клетку каждому человеку.

Впрочем, многие новоявленные изверги до конца не осознавали эти перемены в себе, а повышенную агрессивность и прочие изменения списывали на что угодно, в том числе на перенесенную вирусную инфекцию, но никак не на мутацию в энергетике организма.

КПО и прочие осведомленные государственные структуры, в которых уже имелись целые отряды СВЕРХов, довольно быстро поняли, что «мутация вируса» никак не влияла на тех, кто уже обладал внутренней энергией. Иными словами, все практики уже имели духовно-биологический иммунитет против инфекции и среди них не было зафиксировано ни одного случая заражения — впоследствии это было подтверждено на экспериментах — болезнь обходила культиваторов стороной даже при целенаправленном инфицировании. И у «успешно» переболевших появлялся постоянный иммунитет, что при нормальном развитии событий являлся бы лишь временным явлением.

По статистике теперь на сто случаев заражения семь было со смертельным исходом и столько же с «мутационным». «Пробудившимся» извергам в больницы попадать не следовало, поскольку там довольно быстро специально уполномоченные врачи выявляли у них «сердечную аномалию».

Неофициально таких пациентов ожидал перевод в «городской военный исследовательский госпиталь», а официально их записывали в случаи с летальным исходом. Впрочем, это было недалеко от правды, просто в большинстве случаев их смерть наступала не сразу и не от вируса… Хотя некоторые выживали — особенно если казались полезны или активно шли на контакт.

Но ровно до того момента как попадали в руки тех, кто знал, как максимально эффективно можно использовать их ядрообразное уплотнение в районе сердца.

Чтобы скрыть факт «пробудившихся», военные довольно быстро решили также не отдавать близким тела умерших естественным путем от вируса. Основным оправданием служила «высокая заразность» даже после смерти, что, в принципе, не было ложью — мутировавший вирус минимум еще несколько дней продолжал жить в теле носителя и в отличие от своего прародителя сохранял опасность для окружающих не только при прямом воздействии.

Несмотря на то, что народ не обладал достоверной информацией, он быстро понял, что больница теперь являлась самым крайним случаем и при первых и тем более легких симптомах лучше будет переждать дома и «заняться самолечением». С одной стороны — это слегка разгрузило государственное здравоохранение, а с другой — потенциально опасные субъекты еще больше углубились в тень.

Вскоре появились те, кто последовательно стал помогать им в осознании их новой природы.

И таким образом, по сравнению с первоначальным вирусом, добавляя мало кому известную неофициальную статистику по Объектам М и общее недоверие населения — количество среднесуточных смертельных исходов увеличилось на порядок от первоначальных значений.

Обычных «выздоровевших» пациентов пока что никак не затрагивали и не сообщали им информацию об изменениях в их организмах.

К сожалению или к счастью, у большинства людей духовно-генетическая предрасположенность к культивации, он же — талант — был настолько мизерным, что даже на пальцах показав им, что они теперь «не такие как раньше и имеют аномальный сгусток в районе брюшной полости» — даже в таком случае проявить свои способности без внешней помощи они в скором времени вряд ли будут способны, не говоря уже о том, чтобы попытаться сотворить «реальную магию».

Без нужной информации, знаний или самой простой базовой техники культивирования — не то что бросить вызов небесам, но даже по наитию культивировать выше третьего уровня было практически невозможно! Человеку.

Глава 102. Ты меня породила, ты меня и убьешь?

Посреди слегка опаленной, разрушенной и оледенелой приватной комнаты ресторана в воздухе, колеблясь снизу-вверх подобно призраку, в позе под углом к полу завис крепкий на вид мужчина в непримечательной одежде и с легкой небритостью на лице — белые вкрапления украшали его щетину, а также волосы на голове, придавая ему несколько странноватый вид.

Рядом с ним застыла почти полностью обнаженная высокая темноволосая женщина с горделивой осанкой, но немного усталым лицом — остатки обгоревшей одежды, такое ощущение, держались на ее идеальной, образцово женственной фигуре лишь по прихоти той же силы, благодаря которой женщина контролировала в пространстве тело мужчины.

Лицо женщины, несмотря на усталость, было словно высечено богом красоты — в ее южно-европейских чертах с высокой вероятностью нельзя было угадать принадлежность к какой-то определенной национальности. Но многие издалека приняли бы ее за уроженку Испании или Италии.

Зависнувший в воздухе мужчина с трудом был способен двигать глазами, не говоря уже о том, чтобы просто шевельнуть рукой. Но несмотря на безнадежную ситуацию он был подозрительно спокоен и даже пытался скривить левую сторону лица в усмешке.

Тиан наконец завершила сканирования тела Иньдуана, отпустила его руку и наклонилась к его щеке, пытаясь скрыть свою крайнюю степень удивления напополам с восхищением, которое граничило… с обожанием. Высунув язычок и совсем не стесняясь, она провела им от середины щеки мужчины до самого виска.

Этого я не ожидал, поэтому через силу двинул брови, пытаясь слегка нахмуриться. Краем взгляда заметил, как наблюдавшие за мной глубокие и столь же пронзительные темно-синие глаза с вытянутым зрачком сверкнули довольством, и она, словно мы находились на каком-то свидании, выдохнула мне в ухо довольно неожиданные слова:

— Если бы я решила попробовать на вкус человека… ну, с гастрономической точки зрения, я бы начала с тебя… Деликатес-с, — она специально растянула последний звук; ее губы разошлись в плотоядной ухмылке, после чего кожа моего лица опять ощутила на себе влажное давление горячего языка…

Я же только уверился в пришедшей до этого на ум аналогии с драконом, схватившем принцессу. И как мне было не прискорбно — принцессой здесь был я. Впрочем, дыхание у нее было совсем не «драконье»…

Да и тело ее пахло чем-то свежим, нежным и приятным… какими-то цветами. …Разве что чуток подпаленными — жженой плюмерией что ли? Нет, скорее подобно душистым маслам на основе экстракта этого цветка?..

Не разбираюсь и времени сейчас на это нет!

…Какое необычное воздействие на мозг. Впервые с таким сталкиваюсь.

Думай…

Естественный запах ее тела был лучше любых духов… Меня к ней влекло.

Выход из ситуации…

Во мне будто разгорался фитиль ледяного первобытного пламени. Такой градус еле сдерживаемой телесной страсти накатывал на меня впервые в жизни!..

Силой воли наконец взял себя под контроль!

— Тиан… фея… ты… перестань… давить… на сознание, — с трудом зашевелил языком и пересохшими губами произнес, уже потихоньку приходя в себя от последствий ее атак. И наконец смог смочить губы прохладной слюной.

— О, — заинтересованно улыбнулась Тиан, — веришь нет, я сейчас использую только телекинез. Я конечно рада слышать, что мое натуральное очарование так тобою завладело, но это здесь не причем.

Эта естественная реакция твоего тела… на мое. Как там в сказках? Инь и Ян и все такое? Мы словно созданы друг для друга… — фыркнув, она прищурилась, разглядывая мой профиль, и следующие слова едва ли не выплюнула мне прямо в лицо. — Не боишься умереть, Иньдуан? Почему я не вижу в твоих глазах страха и… подчинения судьбе? — и она грозно сжала руку в когтистый хват. — Одна мысль… одно желание… один взмах руки — и ты отойдешь в неведомые дали!

Рассмеялся про себя и наконец уверился в своих ощущениях. Немного расслабился и ответил равнодушно:

— Ты меня породила, ты меня и убьешь? Что ж, давай, вперед. Я приму свою судьбу.

— Уверен? — заскрежетала зубами Фея Тиан, явно недовольная моей реакцией.

Но глаза ее выдавали…

— Да. Но знаешь… Я наконец понял, что меня смущает. Я с самого начала твоих атак не чувствовал в тебе ни грамма убийственного намерения, — с нескрываемой усталостью заметил я, но тут же вскинулся и свирепо добавил, — и не чувствую сейчас!

Одновременно собирая силы, попытался пнуть в живот эту лицедейку. Нога летела в ее сторону со скоростью замедленной съемки; лицо Тиан наконец дрогнуло, и она заливисто рассмеялась, легко увернувшись и сделав шаг назад.

Мое тело приземлилось на пол, однако через мгновение я уже выпрямил спину, тверд встав на ноги… но тут же снова застыл будто в твердой породе камня — девушка снова оказалась рядом и одним движением руки сорвала с меня легкую куртку, которая параллельно превратилась в лохмотья.

Под верхней одеждой находился змеиный бронежилет, который я носил, не снимая, — девушка с легким любопытством на него уставилась, но не стала «рвать», провела пальцем вертикально, касаясь костяных пуговиц — и они сами разлетелись в стороны, падая на пол; держались на «паутинных» соплях, портной из меня какой есть, — попытался бы оправдаться я, если бы до этого не ощутил на себе ее подавляющую не только физическую, но и магическую силу.

Жилетка распахнулась, оголив торс; и Фея Тиан попеременно в интервале нескольких секунд приложила свою в прямом смысле горячую ладонь сначала в район моего живота, потом груди и затем лба.

В ее глазах имелся прямо-таки научный интерес.

— Как странно… — как ни в чем не бывало забубнила она себе под нос и в обратном порядке помассировала все три места в районе даньтяней. — Три центривария… Нексус… Геодан… Дет… Снаружи, — кажется, я сразу понял, снаружи чего, — это практически невозможно… Центриварии… даньтяни созревают еще в утробе матери. Значит ты решил пойти этим путем благодаря, а не вопреки мировым ограничениям… удивительно, что у тебя получилось.

Мои поздравления, Иньдуан! А теперь поведай мне, как ты это сделал, — она перевела взгляд с моего тела и с еще более ярким исследовательским огоньком в глазах посмотрела мне в лицо. — Я отпечатаю это знание в хронику моей древней расы!

— Какой? Арийской? — сходу попытался пошутить я и украдкой глянул на ее «молочную бусинку», которая в отличии от своей соседки была полностью оголена, притягательно сверкая перед моими глазами, — привлек меня в первую очередь ее цвет, который вместе с ареолой имел синеватый оттенок — такой вряд ли можно встретить у человека. Но а во вторую…

Грудь Тиан вблизи казалась ненамного меньше, чем у моей крылатой знакомой… Это вообще законно при такой узкой талии и без «провисаний»?..

— Венерианской… Куда уставился? — нахмурилась она, проследив за моим взглядом, но прикрывать наготу не стала и лишь гордо вскинула подбородок. — Сейчас глазенки тебе выцарапаю, так и знай!

— Значит тебе, Фее Тиан, можно меня разглядывать и просвечивать насквозь, а мне тебя нет?

— Неважно. Ты не в том полож… — но она неожиданно одернула себя, вздохнула, и затем молча продолжила изучать мое тело, водя рукой, будто бы ей на самом деле безразлично.

Наконец она все-таки не выдержала:

— Поспеши! Я в любом случае не останусь в долгу, — и она капризно на меня уставилась, и я довольно быстро понял, что ее «каприз» вскоре может смениться чем-то другим, менее безобидным.

Вскоре мы уселись перед разрушенным столом. До этого девушка шевельнула пальцами и из ее… как я понял, браслета на левой руке появилось модное черное платье с глубоким декольте, которое она элегантно на себя надела, будто меня в комнате не существовало.

Подобно стриптизу, но наоборот. Абсурдность ситуации немного вышибала мне мозги.

После чего она достала чашки с какой-то горячительной жидкостью. Не помню, когда я последний раз хотел так пить. Принюхался. Прислушался к своим ощущениям — и даже для проформы сверкнул Пси-взглядом, чтобы попытаться различить «невидимые» свойства, и только после этого опрокинул чашку в себя одним залпом.

По вкусу — дальний родственник глинтвейна, но на основе каких-то трав. Почти сразу ощутил на себе эффект восстановления энергии и ясности мыслей. Непростой напиток, отнюдь не простой. Тиан же свою чашку тянула не спеша, но тем не менее вскоре мы оба сидели уже без всяких чайных сервизов.

Как ни странно, в дверь комнаты ресторана никто так и не постучал, словно мы здесь тихо в шахматы играли. Я пытался в ускоренном темпе восстановить энергию и расслабить слегка поврежденные меридианы, параллельно — в деталях кратко, но в общих чертах подробно рассказывая о формировании трех даньтяней. Какую-то информацию я недоговорил, о псевдоданьтянях вообще умолчал — посчитал это слишком откровенным и в данный момент лишним. В конце моего рассказа Фея Тиан удовлетворенно кивнула:

— Звучит правдоподобно. Даже если ты чего-то утаил… — она уставилась мне в глаза и перекинула нога за ногу. — Не буду тебя заставлять это выкладывать под… ментальным давлением. В конце концов я могу себе представить все то, о чем ты мне рассказал и даже то, о чем нет. Пока что закончили эту тему. Переходим к следующему моменту, — ее лицо снова слегка расслабилось. — Мне твое «Фея Тиан» немного поднадоело. Лучше называй меня просто — Тиан, — на мой еще не сорвавшийся с губ вопрос она подала знак рукой. — Да, казалось бы, странно по фамилии, но на самом деле на моем родном языке это считается не только фамилией, но и частью имени… Не буду вдаваться в подробности, но так уж получилось, что на русском — часть моего имени «Фея» вызывает определенные зачастую противоположные ассоциации с различными оттенками — вплоть до вульгарного… — она усмехнулась. — Так что, Дуан-Иньдуан, называй меня Тиан, — и она, видимо, в шутку пригрозила, — иначе я обижусь и буду называть тебя Дмитрием — Димкой… Или даже лучше — Митей!

— Ладно, что мне. Тиан так тиан, без всяких фей — так даже лучше, — спокойно ответил я, хотя при старом производном моего имени губы самопроизвольно дрогнули с перекосом в правую сторону — увидев это, Тиан довольно рассмеялась.

В качестве маленькой мести-шалости пообещал себе, что по крайней мере в моих мыслях она часто будет фигурировать как Фея Тиан. И быть может в том самом «ночном» значении.

Глава 103. Есть одно дело…

А девушка тем временем сразу практично перешла к делу, вернув себе нейтральное выражение лица:

— У тебя наверняка есть множество вопросов ко мне, в том числе о проблемах в твоем теле… Но я хочу сразу тебя предупредить, что, — она поднесла руку с браслетом на уровень груди и посмотрела на него как на часы. — Почти ровно через месяц, пятого февраля, я собираюсь прорываться на уникальную десятую стадию, после чего сразу на следующую фазу… И мне нужна будет в этом твоя посильная помощь.

Я молча слушал и вникал в ее слова, а она продолжала.

— Почему именно через месяц и именно пятого февраля? Считай звезды так совпали. Тут я плавно подхожу к тому, о чем ты может догадывался, а может и нет… Основная цель создания чата — это сбор нужных мне ресурсов для культивации. Я не знала каких, в каком количестве… Мне было только известно, что некоторые из вас в итоге окажутся мне очень полезными. До встречи с тобой все шло удовлетворительно-никак. Однако даже я не могла предположить, что ты самолично преподнесёшь мне такой большой куш в виде Тела дьявольского Инь Земного класса. И заметь по классификации — не Человеческого, не Духовного, не даже рангом выше — Небесного. А именно Земного. Одно только это уже окупило трату времени на авантюру с чатом, хотя я не отказываюсь от своих прошлых слов, что ваши сомнительные «высокие» технологии сыграли со мной скорее злую шутку и намного эффективнее было действовать по старинке…

Я просто не предполагала, что кто-то из вас будет иметь Тело Инь. И даже мой дар предвидения спасовал… Но все что не делается, то к лучшему, — тут она непреднамеренно сделала паузу, я наконец нашел время задать интересующий меня вопрос:

— И что ты собираешься делать с моим телом? Это же не твой элемент, а даже в каком-то смысле противоположный? Бросишь меня в котел и сваришь пилюлю… — и тут я подобрался — меня осенило. — Или…

— Или, — довольно улыбнулась Тиан. — Угадай каким телом обладаю я? Правильно, Телом божественного Ян, но самое главное! Такого же класса как у тебя! Ничего бы не получилось, сместись ранги наших тел вниз или вверх. Мы бы взаимоуничтожении друг друга, либо, что более вероятно, уничтожен будет обладатель с более низким классом телосложения, а владелец тела более высокого класса — вместе с преимуществами и травмами приобретет серьезные изъяны в культивации не в этой сфере, так в следующей… Или после.

Но да не об этом… — Тиан попыталась на ходу подобрать нужные слова. — Наша поверхностная… стихийная антагонистичность стала идеальным проявлением глубинного баланса природы, единства противоположностей, благодаря которым карп в лице меня сможет одним махом преодолеть врата дракона… Достигнуть небес одним прыжком! Или как там в китайской идиоме? Но и ты, Иньдуан, получишь свои преимущества, разумеется.

Причем это можно будет сделать не единожды — земной класс говорит сам за себя и не утратит актуальности еще минимум пару фаз культивации… В отличии от, как ты назвал, я сразу поняла значение, котла? Это сработает лишь раз и эффективность очень маленькая. Хотя вариант учитывать стоит, да… — и она снова плотоядно заулыбалась.

— Иными словами, через месяц мне нужно будет с тобой заняться… двойной культивации? — равнодушно уточнил я, а то мало ли…

— Верно. Более того, — она слегка изменилась в лице, и я понял, что сейчас она снова включит «властность». — Это в целом не просьба… А ультиматум! Ты уже никуда не сможешь сбежать, я отслежу твою ауру и найду тебя даже на краю земли!

А после заберешься на меня верхом, ага. Не скажу, что любитель доминантных самок… Она что, собирается держать меня на цепи, как пса? А если я случайно того… умру?

В то же время Тиан огорченно покачала головой:

— Одно меня только печалит… Результат был бы раза в два лучше, если бы ты… эм, хранил целомудрие и не занимался кое-чем хотя бы год.

— Ну уж простите… — усмехнулся я и развел руками.

Раньше надо было думать.

Но Тиан даже бровью не повела, глубоко задумавшись и продолжая прошлую мысль; смотря словно сквозь меня:

— … Поэтому я теперь даже не знаю, совокупляться ли с таким кобелем как ты при культивации или нет… Потому как основные преимущества в этом плане получишь только ты, поскольку я… — ее лицо снова начало «синеть» от гнева.

Пытаясь не рассмеяться, поскольку ее выражение лица и сама ситуация меня крайне забавили, кротко произнес:

— Я понял. Дело твое. Тут уж ничего не поделаешь. Если бы ты сразу меня нашла, как только в мессенджере связалась, то там, наверное, и можно было бы годик отсчитать…

— Да, просчет, ты прав, — вздохнула Тиан, но быстро вернула себе самообладание. — Но не думай о себе слишком много, — она исподлобья сверкнула вертикальными зрачками. — И тему закрыли, понял?

— Как скажешь, — снова нацепил на лицо кирпич. Слишком уж все удачно складывается… И беззвучно зашевелил губами. — Где ты моя паранойя, подруга, почему ты сейчас молчишь?..

— Что? — нахмурилась Тиан.

— Ничего… Не беспокойся. Сбегать и прятаться от тебя никуда не собираюсь, — и мысленно добавил: если, конечно, не найду повода тебе не доверять или что ты в чем-то меня обманываешь на букву «нае». — Через месяц — так через месяц. Буду во всеоружии.

И культивацию подтяну за одно. Пока я тебе не соперник, но это только пока…

— Можешь попробовать, — ядовито усмехнулась Тиан и холодно пригрозила. — Живого места на тебе не оставлю — либо до, либо после прорыва!

— Уже боюсь…

— А теперь показывай, что ты мне принес на обмен, — повелительным тоном продолжила Тиан, проигнорировав мой ответ. — Мне не нравится твой низкий уровень развития. Его может оказаться недостаточно для моего… Нет, скорее для твое полноценного выживания при моем прорыве. Хочешь потом пару месяцев ходить инвалидом от культивации? Я это к чему клоню — в твоих же интересах не утаивать качественные ресурсы! Я же со своей стороны постараюсь предоставить не только нужное тебе на обмен, но и свои услуги… Алхимика. Да, не удивляйся! — она вздернула носик. — Лучше меня в плане улучшения природных свойств вещей ты вряд ли найдешь… человека в ближайших десятках тысяч километров вокруг. И я не шучу.

— Да у меня нет резона тебе не верить… — а сам в это время подумал: она еще и алхимик? У нее что, вообще нет серьезных слабых мест? Чудовищная сила, менталистика, родословная, знания… Алхимия! Сдаётся мне, если на нашей планете должен быть Главный Герой, то это именно она.

…Десятки тысяч километров в длину или по площади? Если второе, то это не очень много. Если первое, то это уже чуть ли не планетарный уровень. Как обычно усредняем слова и получаем… И все равно получаем, что в России скорее всего у нее конкуренции будет мало. Ни за что не поверю, что кланы уровня Вайю в этом плане что-то из себя представляют. Значит либо есть еще какие-то неизвестные мне силы, либо…

Тиан пощелкала пальцами у меня перед лицом:

— Ты здесь? О чем задумался? О моем величии? — и она выпрямилась с ноткой самодовольства, что вот, дескать, да, спустилась богиня с небес.

Решил все-таки спросить, подсластив немного ее самомнение:

— Не могу понять… У тебя девятый уровень Ци, ты в шаге от прорыва в следующую сферу… Наверняка, как ты и говоришь, твои навыки алхимии столь же впечатляющие… Ты вообще встречала равного себе оппонента? В плане той же алхимии?

— Честно? — одними глазами улыбнулась Тиан.

— Желательно… — слегка нахмурился я в ответ.

— Я не знаю, — бесхитростно, но явно что-то скрывая ответила девушка. — Как ты должен был уже догадаться — я не с Земли… И пока не спрашивай откуда — не отвечу. Но при этом известно мне о ней ненамного больше, чем тебе. И знаешь, меня всегда учили, что не стоит недооценивать окружение… в мире наверняка скрыто множество крадущихся тигров и затаившихся драконов. Я могу позволить держать себе нос высоко, но не настолько, чтобы в итоге оказаться в дураках или проигравшей.

— То есть ты еще не встречала равного себе алхимика на Земле? — перевел я ее витиеватый пассаж, хотя последнее ее высказывание мне чисто по идейной эстетике пришлось по душе.

— Можно и так сказать, — закивала Тиан и у нее внезапно выступила венка на лбу. — Совсем меня заболтал! Ты собираешься раскрывать рюкзак и доставать пространственное хранилище из заднего кармана штанов?! Или мне самой это все выпотрошить вместе с тобой?! Не вини меня, если я буду чрезмерно жестока!

Глава 104. Тебе повезло; эйдетика, семя и телесность

— Кровавая ягода… Мох рассвета… Спирея обыкновенная, которая теперь по свойствам напоминает Листья уравновешивания… Брусничный лист, она же Целебная психея… О, эти я так понимаю из другой области, непосредственно из нутра Зоны… Хорошо, отлично.

Фрукт восстановления… Цветок избыточности… Цитрон стимулирующий… Лиана душевного избавления… Призрачная орхидея… Трава усыпления… Без понятия… Черная космея… Ядовитая жаботикаба… Листья карамболы… Стебель аннона… Саподилла, точнее ее экстракт… Лженефритовая лоза…

…

Около десяти минут Тиан бормотала себе под нос «заклинания» и сортировала травы на диване, а также раскладном столике, который заранее достала из браслета. Кажется, она не смогла идентифицировать лишь несколько растений. Когда место из-за очередной партии кончалось, она «сохраняла» травы в своем пространственном браслете.

…

Наконец она отвлеклась и взглянула в угол, где лежали кости различных мутировавших зверей, после чего перевела взгляд на меня и похвалила:

— Отличный улов, я тебе скажу. Пока буду заниматься материалами животного происхождения можешь задавать интересующие тебя вопросы. Только давай договоримся, что не на все из них ты получишь исчерпывающий ответ.

Я растянулся на полуобгоревшем диване напротив нее и вздохнул, собираясь с мыслями. Начал с простого:

— Откуда такие знания по растениям? Отличная память? Зубрила учебники по духовным травам?

Тиан усмехнулась:

— Тебе достаточно знать, что у меня не просто отличная память, а эйдетическая, если тебе что-то об этом говорит.

Слегка удивленно кивнул головой и перешел к следующему вопросу из разряда «легких»:

— Сколько тебе лет по земным меркам?

— Может лучше о себе будешь спрашивать? — бросила она на меня строгий взгляд и выдернула из кучи бивень кабана, за который зацепилась когтистая лапа медведя. — Следующий вопрос. Считай, что я примерно твоего возраста, не больше.

Пожал плечами. Я так настраиваюсь на серьезные темы.

В то же время мысленно уже успел посетовать: во всяком случае я бы не чувствовал себя таким разбитым, если бы тебе было под сотню. Еще и фотографическая память… Есть ли справедливость в этом мире?..

— Видела мой средний даньтянь? Что мне делать с этим семенем? — наконец подошел я к основному блюду.

— Конечно. Оно как раз и спалило твой Геодан, так бы мне пришлось потратить больше времени, чтобы определить, что это именно центриварий, а не нечто другое в твоем теле, — и она даже прищелкнула языком. — Цк, какой расход материала… Ресурс духовного класса! Эта трава хоть и не дотягивает рангом до твоего тела Инь, но могла бы оказаться мне очень полезной! — Тиан сокрушенно покачала головой, брезгливо ковыряясь в костяных наростах, на которых все еще имелись остатки мышц, кожи и меха; и наконец перешла к сути. — Изначально скорее всего это была Трава Тёмного Заката, но вследствие какого-то, назовем это, Счастливого события, она мутировала в Цветок Духовного Паразита с сохранением своих прежних свойств.

В моей груди слегка закололо, словно семя понимало, что речь сейчас шло о нем, я немного напрягся, но не подал виду.

Фея Тиан тем временем продолжила:

— Вариантов у тебя не так уж и много… И в ближайшей перспективе доступно тебе будет всего два. Первый — насильственно изъять семя из даньтяня, оно умирает, ты получаешь гигантский откат. Не рекомендую.

Второй, — Тиан скривила рот в незлой усмешке. — Заботиться о нем, культивировать его, выращивать в себе… А при прорыве в следующую сферу «попросить» его покинуть твое тело. В любом случае на фазе Духа вы друг друга будете стеснять и ограничивать в возможностях. Ты должен был уже догадаться, что оно имеет зачатки разума и ваш симбиоз приносит определенную пользу твоему развитию, поэтому договориться и решить вопрос в добровольно-обоюдном порядке будет не самым плохим вариантом.

Задумался и спросил:

— А какие есть недоступные мне в данный момент решения проблемы?

— Например, третий вариант, тебе нужно другое тело, в которого это семя «захочет» перейти. Причем оно «не дурак», Иньдуан. Если потенциал нового тела будет меньше — оно вряд ли это сделает. Ответь в первую очередь себе честно: многих ли «людей» ты знаешь… ну, помимо меня, — она кокетливо поднесла палец к губе, — чей потенциал к культивации будет выше твоего?

Вздохнул, крыть мне было нечем.

— Однако есть еще одна возможность… — задумчиво нахмурилась Тиан. — Я тут покопалась в памяти, — с надеждой взглянул на нее, но по ее довольному лицу быстро понял, что зря. — Но из всех трех вариантов он менее вероятностный… Я бы сказала — нереальный. Первое условие решаемо — тебя нужен алхимик. Это я. Второе тоже — этот алхимик должен быть на второй фазе культивации. Через месяц, я очень надеюсь, мне это будет под силу. А вот третье условие… Для ритуала нужно шесть редких ингредиентов, половина из которых я даже не знаю, как выглядят. Один из них должен быть в полушаге от Духовного уровня по классификации растений… Ну что, ученик, берешься за этот квест?

Помассировал виски и мрачно попросил:

— Ну, на всякий случай передашь мне сведения об этих растениях?

— Конечно, — Тиан обошла столик и приложила палец к моему лбу — информация потекла мне прямо в мозг.

И к тому моменту, как девушка разорвала контакт и вернулась на прежнее место, я уже понял, что да.

Это было нереально. Стоит прорабатывать более вещественные и не столь времязатратные варианты. На том и порешил, переходя к следующему вопросу.

Для начала коротко передал свои ощущения по поводу холода в даньтяне — сам я уже, разумеется, понимал, что это было связано с моим «необычным» телосложением. Если раньше у меня были только догадки, то теперь благодаря словам Тиан я только уверился в этом. Подытожил:

— … В итоге, что мне с этим делать? Не может такого быть, что в один момент источник полностью замерзнет, а вместе с ним и мое тело; или я попросту не смогу разморозить его?

Задумавшись, Тиан ответила:

— Поскольку ты самостоятельно научился его поддерживать в активированном ледяном состоянии, то я практически ничего не могу тебе подсказать. Ты на верном пути. С моим телом я делаю почти все тоже самое, только наоборот… и не без помощи алхимической поддержки. Чуть позже я изготовлю для тебя несколько пилюль, которые могут помочь тебе в критической ситуации, если ты сам не будешь справляться… Но все имеет свою цену, и они будут иметь побочные эффекты. Так что используй их в крайнем случае.

Следующий момент… Более фундаментальный. Я уже затрагивала его, но сочту нужным повторить: уникальные телосложения можно разделить на три яруса — Человеческий, Земной и Небесный. Кто-то еще между «человеческим» и «земным» вставляет «духовный» уровень, но как по мне конкретно для телесности это ненужная избыточность.

Будь у тебя уникальное тело Человеческого класса, ты бы скорее всего даже не заметил негативных побочных эффектов его развития и формирования… Но и потолок положительного эффекта для данного типа тела — всего лишь вторая фаза.

Будь у тебя тело Небесного класса, то ты бы скорее всего умер еще в детстве — особенно без поглощения редких духовных ресурсов.

И только обладая земным телосложением можно находиться в балансе между «Человеком» и «Небом», в кавычках, и без, скажем, смертельного нежелательного риска следовать своей тождественной природе… Думаю ты понял, что я имею в виду.

Основные препятствия телесности Земного класса будут в районе пика следующей сферы культивации…

— … которая называется? — с любопытством уточнил я.

— Наиболее точное название «Возведение Духовных Основ», но называй как тебе будет угодно… Мне попадалась книжка, где наименований второй фазы было в районе двадцати штук. Сути это не меняет, да и речь сейчас не об этом. Ты должен уяснить сейчас основное: с чем ты столкнулся в данный момент из-за своего телосложение — в будущем может показаться тебе цветочками. Так что готовься и не расслабляйся. Наши уникальные тела — это великое преимущество, но и немезида на определенном этапе развития… Причем несущая ярко выраженный индивидуальный характер.

— Стоит быть готовым заснуть и не проснуться уже при прорыве в следующую сферу? — уточнил я.

Несмотря на ее замысловатый стиль излагать, суть, думается мне, я уловил… Неожиданно пришла мысль, что несмотря на идеальное произношение, лексикон и «чувство» русского языка, когда Тиан начинает подробно раскрывать какую-то тему, нечто едва уловимое выдает в ней, что это не ее родной язык. Не могу точно сказать, что за мелочь…

— Рада, что ты понял, — одобрительно кивнула девушка. Покрутив в руке последние костяные предметы, она скопом убрала их в браслет вместе с раскладным столиком, после чего присела на диван, закинув ногу на ногу, и вопросительно установилась на меня.

Глава 105. Снова о даньтянях или философские дискурсы

— Скажи… — снова пришлось собрать разбегающиеся мысли вместе. — Теперь немного отвлеченная тема для разгрузки, уж прости, но снова о тебе. Ты при нашем первом виртуальном знакомстве назвалась Ланой… Это случайность или нет?

Во взгляде Тиан промелькнул легкий интерес, и она пояснила:

— Я могла бы сказать, что это случайное имя, придуманное мной на ходу. Однако в состоянии… как бы назвать красиво и по-другому… созерцания возможного будущего, да, любая случайность будет не случайна. Тем более раз уж ты спросил об этом — то так оно и есть… — она еще более пронизывающе на меня посмотрела, я уже хотел уточнить, но она меня оборвала. — А о самом состоянии не спрашивай. Считай это даром туманного предвидения, не более, — она снова слегка улыбнулась, интонационно завершая этот вопрос. — …Которым обладаю я — как талантливый и неповторимый представитель своей расы.

Опять эта раса… — голова у меня уже начала потихоньку работать в прежнем режиме. Ну посмотрим, как долго ты сможешь ее хранить в неназванном виде. Твои глаза, темперамент, таинственная огненная стихия, то, что ты никак не отреагировала на змеиную кожу на мне… Я тоже сомневаюсь, что у меня бы появилась хоть какая-нибудь реакция, приди Тиан в модном шмоте из кожи обезьяны… Хм.

Но быть мне дураком, если бы я кое-чего еще не понял. Осталось определить — какой именно она…

…Сделал себе зарубку не расспрашивать о крылатых людях и, мол, были ли среди ее предков те, кто преследовал это племя. Даже если нет — неизвестно, как она отреагирует, особенно если руководствоваться моим предположением о том, что у них имелось при себе нечто чрезвычайно ценное. Настолько, что весь их клан… А может даже расу готовы были стереть с лица галактики.

В конце концов, у каждого должны быть свои секреты, а задав вопрос о них даже не в прямом виде я лишусь, можно сказать, козыря и могу навлечь неприятности не только на них, но и на себя. Я даже почти уверен, что в худшем варианте, Тиан изменит свою позицию относительно «насильственной» телепатии и захочет покопаться в моих мозгах, несмотря на мои протесты и сопротивление.

Да, у нее вряд ли получится задуманное в виду моей приобретенной психокинетической защиты разума за счет верхнего, как она выразилась, центривария.

Если так подумать, защита моего тела-в-целом была практически сломлена благодаря разрыву в наших уровнях… Ставлю свой даньтянь, что будь я не на среднем шестом уровне, а хотя бы на пике восьмого — и не видать Фее Тиан столь легкой победы и не видать ей моей беспомощной парящей тушки в воздухе!

Преимущество в количестве энергии… Я даже не уверен, что тот психокинез, которым она меня «взяла», являлся именно полноценной техникой, а не врожденной способностью ее нечеловеческого тела и разума, в которую она тупо закинула энергии на три моих полных резерва!

Все мысли выше промелькнули в течении всего нескольких секунд, однако Тиан заметила и поинтересовалась:

— О чем задумался? Тебя не стоит сравнивать меня с собой, — по-видимому, она продолжала свои прошлые слова про «величие своей расы», но и одновременно наполовину угадала тему моих размышлений. — Даже будь ты на девятой стадии… Поверь, даже при всех твоих уникальных особенностях, я бы нашла, чем тебя удивить. Разрыв между нами, во всяком случае — пока что, — неожиданно она сменила полемику и в ее словах я даже почувствовал толику утешения, — слишком велик.

За мной еще до прорыва Барьера стояли силы и ресурсы, которые тебе и не снились. В то время как ты, считай, в одиночку многого достиг… Я не переоцениваю те базовые знания, которые дала вам в чате. Не стоит раскисать из-за поражения! И уж тем более останавливаться на достигнутом! Ведь остановка на нашем непростом пути означает… Только смерть. И не суть важно будет ли это от рук другого практика, от катаклизма… Или от старости. Только вперед, Иньдуан, только вперед. Ну же, порадуй меня еще одним животрепещущим вопросом.

Провел рукой назад по волосам, вздохнул и сконцентрировался на вытянутых, смотрящих словно тебе в душу зрачках Тиан; на грани сознания не мог не отметить их привлекательность. И… мудрость что ли? В ее глазах.

Приготовился впитывать информацию как губка.

— Что мне делать с моими тремя даньтянями? — стал я накидывать вопросы. — Как мне прорываться в следующую сферу? Стоит ли, быть может, их унифицировать, объединять? Или наоборот сфокусироваться на их раздельном отношении? Интересуют подводные камни и так далее, словом, все важное на твой взгляд по теме.

Тиан подобралась и даже слегка наклонилась ко мне, заблестя глазами, — вопрос явно стоил ее внимания и мыслительных усилий. Спустя полминуты размышлений она начала свой длинный ответ:

— Давай будем честными. То, что у тебя получилось их сформировать — это одновременно большая удача и полностью твоя заслуга в том плане, что каким-то образом у тебя получилось войти в одно из временных состояний пробуждения, еще будучи обычным смертным… Знаешь, я немного тебе завидую, потому что это редкость даже среди таких культиваторов, уровень которых нам с тобой может только сниться. М-м, состояние трансцендентальной мудрости, изначальной природы… — Тиан прищурилась, словно замечтавшись, но быстро пришла в себя. — О себе могу сказать, что я была лишь близка к подобной ясности сознания, но последний шаг в итоге в то время оказался так и недостижим. По моим сведениям и если судить по твоим словам, когда ты пребываешь в данном состоянии духа, ты это осознаешь сразу же! Иначе какое это «просветление», если ты не можешь даже понять, что в нем находишься?..

В принципе, твое разделение и совмещение концепций «тела-души-духа» и «культиватора-мага-псионика» оправдано. Про первую теорию единых частей высокоразвитого организма сейчас не будем говорить… это достаточно философский, мистический и дискуссионный вопрос, требующий иного настроя, времени и места. А вот что касается магии, псионики и культивации, то сразу отмечу один момент, что по сути это все одно и то же, точнее стороны одного и того же явления, — ты скорее всего уже заметил, что практик может создать условный магический огонь как благодаря энергии разума, так и души, или тела, просто он будет немного отличаться по своим характеристикам и свойствам… И обычно он формируется из единого центра под контролем в большей степени той энергии организма, к которой предрасположен сам практик, — сделав паузу, она продолжила размышления, слегка нахмурившись, — ты убрал прослойку и используешь переработанные типы энергий по самому их оптимальному назначению с высоким кпд; поглощая внешнюю энергию и перерабатывая ее во внутреннюю, ты сразу распределяешь ее по центрам, где она конденсируется согласно природе даньтяня для дальнейшего применения, не столь важно — осознанно ты это делаешь или нет. Вроде нигде в твоей концепции не ошиблась?

— Все так, — нового она мне ничего не сказала, в деталях я мог бы кое-что добавить…

Однако немного после я все же не мог не отметить себе то, что ее интеллект поистине впечатляет, особенно как для женщины, хотя я и, что называется, не интеллектуальный сексист. Разве что чуть-чуть и согласно эволюционному подходу…

Однако более важным являлся другой умозрительный момент, посетивший меня на данном этапе ее рассуждений: она своими словами фактически укрепила мое осознание того, что я все это время не шел путем глубокого самообмана: действовал по каким-то неведомым законам, о которых имел неправильное представление. Как не парадоксально, да даже если они были мной неверно истолкованы — они по крайней мере не шли вразрез с действительностью и моими наблюдениями.

— Монстр вроде тебя, — возобновила свою речь Фея Тиан с… комплимента? — С тремя разного рода центрами энергий имеет несколько путей дальнейшего развития. Это твой плюс, но поверь, недостатков у твоего подхода тоже хватает, о чем я тебе расскажу позднее… Касаемо прорыва. Сразу на ум приходит, к примеру, заложение основ одного даньтяня, благодаря в том числе энергии из двух других, то есть твой нижний источник поглощает последовательно средний или верхний — в ином порядке, за основу беря другой даньтянь, — у тебя вряд ли получится сделать, ибо фактически отказываться от телесного источника на стадии Формирования основы… Будет подобно самоубийству! Или по крайней мере уничтожению своего дальнейшего потенциала. Душа… дух… Вообще на время забудь об этих категориях! Ибо даже если принять во внимание альтернативное название второй фазы, такое как Зарождение Духа… Это, читай по слогам, за-рож-де-ни-е. У тебя его еще по сути нет и что-то толковое появится лишь к пику фазы. Да, вследствие твоих трех источников, ты можешь приобрести совсем неожиданные преимущества, но… Мое мнение ты услышал.

Далее Тиан подробно рассказала еще о пяти способах, которые я взял себе на вооружение. Однако я всем нутром уже сейчас чувствовал, что если доберусь до прорыва, по пути случайно не сдохнув, то выберу совсем другой вариант.

А способы такие: попеременный прорыв всеми даньтянями; объединение и прорыв одним источником; объединение двух источников и прорыв ими (один остается — и дальше уже снова разветвление в вариантах); объединение двух и прорыв третьим; объединение всех без акцентуации на конкретный источник, — последний вариант — это путь обычных практиков. Тот, по которому будет следовать в том числе Фея Тиан.

Еще она отметила один важный момент, что заниматься объединением или иными физико-энергетическо-пространственными манипуляциям с центривариями следует только при переходе на следующую фазу, то есть заранее объединить и «трансгумировать» духовную систему не получится — последствия, по ее словам, в девяти случаев из десяти будут катастрофическими, вплоть до полного разрушения даньтяня и культивации. А при одном из самых «благоприятных» вариантов — придется начинать культивировать заново.

«Культивировать заново… Но тело-то и знания у меня уже будут не обычного человека. Что-то в этом есть…» — замаячила нетривиальная мысль на грани сознания.

Потом Тиан кратко рассказала мне о специфике второй фазы, и что она моментами сильно отличается от предыдущей; и мне это еще предстояло переварить и осознать.

Например, у культиватора появляется своего рода иллюзорное внутреннее пространство, оно же — духовное поле-сознание, привязанное к телу. Тиан назвала это пространство Морем Сознания по аналогии из известной нам литературы. В нем культиватор проходит основные этапы развития на второй фазе, — но это, разумеется, не отменяет всего остального: что практик делал еще на Конденсации Ци, то есть поглощение внешней энергии, развитие тела, даньтяня и так далее.

— В этом Море Сознания, — пояснила Тиан, — ты культивируешь суть основ своего Духа… духовной природы и закладываешь истинный фундамент дальнейшего развития. Сам механизм пока объяснять не буду, он интуитивно понятен любому мало-мальски сведущему в культивации… Но в твоем духовном море — стадии имеют праматериально-иллюзорное воплощение, связанное с твоим духом. Это может быть практически все, что угодно… Ну с оговоркой, что на поддержание этого пространства и всего того, что в нем находится, ты будешь затрачивать внутреннюю энергию. По легенде, — Тиан хмыкнула, — давным-давно существовал один практик с богатым воображением, который на второй, на второй, — повторила она, и подняла палец вверх, продолжая усмехаться, по-видимому абсурдности ситуации, — фазе культивирования попытался представить в себе целую зарождающуюся галактику с мириадами звезд, в которых подфазы его культивации являлись скоплениями межзвездного газа и пыли, этакие галактические Столпы Творения… — выражение лица Тиан снова стало серьезным. — Самое интересное, что у него получилось это сделать и, главное, связать со своим духом… Однако прожил он затем менее секунды! По одной из версий, сами законы мироздания разорвали его за такую наглость.

А мораль сей басни такова, — сверкнула взглядом Тиан, — что воображение — это, конечно, хорошо, но не когда оно идет вразрез с законами реальности. Или по крайней мере до тех пор, пока твоих сил хватает подавлять эти законы и действовать согласно своему божественному замыслу. Ломай законы природы, кто тебе мешает, пока силенок хватает… Как тебе сказка?

— Впечатляет, — слегка улыбнулся я.

— Меня тоже в свое время натолкнула на разные мысли, — кивнула Тиан. — Так вот. Кто-то представляет столпы, кто-то строит колонны, кто-то катит нефритовые бриллианты на гору, кто-то культивирует нечто еще более абстрактное, — простор для культивации огромный — все это подсистемы глобального явления. Второй фазы развития. И заметь — проверенного временем — это не означает, что нет иных путей, но есть наиболее универсальный.

На досуге подумай, как это все связано с культивацией в материальном мире и почему культиватор второй фазы становится от этого могущественнее.

— То есть ты бы, например, могла попытаться зажечь своей внутренней энергией огненные дворцы, переходя с одной стадии второй фазы на другую, или же ярусы в огромном величественном дворце сути своего творения? И сколько всего стадий должно быть, ограничены ли они? — уточнил я.

— Да, — кивнула Тиан, каким-то чересчур подозрительным взглянув на меня — я же немного похолодел, неужели она действительно там собиралась что-то возжигать? — Количество подфаз как правило не превышает девяти. Теоретическое обоснование этого, уж прости, давать не буду.

Важно другое. Существуют специфические типы сражений, например, когда Моря Духа практиков сливаются и образуют… Своего рода ментальное поле битвы. И твоему противнику лучше не знать, на каких образах… м-м, эгрегорах основана твоя фаза культивации, в ином случае он может заполучить немаленькое преимущество. Так, всё! — девушка сцепила пальцы и снова слегка рассердилась. — Как долго мы собираемся мусолить эту тему? Словно это ты прорываться через месяц собираешься, а не я… Ха! Практик шестой стадии! Я бы с десяток… Кхм, ладно, — и она замолчала, вздохнув о чем-то своем.

Наш разговор-её-монолог все-таки и Тиан немного выматывал.

Глава 106. Раса с несколькими даньтянями и Кощей Бессмертный

Мне в это время было, о чем подумать, поэтому я не стал нарушать благостную тишину. Тиан расслабленно откинулась на спинку кресла-дивана, пребывая в своих мыслях, но быстро вернула себе прежний настрой и продолжила:

— Основное, надеюсь, ты понял, что несмотря на схожесть, скажем так, системы развития — у каждого практика, во всяком случае начиная со второй фазы — культивация протекает в большей степени индивидуально, но подчиняясь общим законам, иными словами, с оговорками и ограничениями в рамках заданных… м-м, координат мира. То есть представь, что то, что работает здесь и сейчас и работает на тебе… где-нибудь на другом конце галактики… не будет работать от слова совсем. И это, если не вдаваться в подробности и учитывать только известное тебе содержание энергии в пространстве, а ведь есть еще факторы, о которых я в данный момент не собираюсь даже упоминать… Иначе это будет лекция на сто часов и потеря времени — в основном для меня. Скажу обыденно, твердо и четко: не забивай себе голову.

— Но…

— Вернемся к этому разговору после моего прорыва. Точка.

И внутренне добавила: может быть. Но надеюсь, что нет. Мне лень, есть более значимые и утилитарные вещи, стоящие внимания этой мисс.

— Ладно, — неохотно откликнулся я, пытаясь переварить услышанное.

Вообще, то, что она откровенно со мной делится столь ценными знаниями, определенно повышало мой градус доверия к ней. В ином случае, если она меня готовила «на убой» для своего прорыва, зачем ей нужно было сейчас зазря сотрясать воздух? Почему она сразу сказала, что я могу не пережить ее прорыв? Многоходовка, при которой я бы преисполнился к ней доверием?

А Тиан тем временем как ни в чем не бывало продолжила, словно до этого мы час отупело смотрели телевизор; а не, во всяком случае — я, занимались мозговым штурмом, при котором даже мои «непростые» культиваторские извилины «непростого» практика шестой стадии начинали плавиться:

— Как бы теперь все дальше покороче тебе ужать и при этом не потерять смысловое качество… — вздохнула она, а я подумал: еще раз, что было до этого, краткое вступление? — Не особо надейся на количественное преимущество своей духовной системы. Существует легенда о древней могущественной расе, у которой было целых семь даньтяней… Но как метко еще в детстве заметил мой отец — это не спасло Шу-манди от их полного уничтожения, ни выжил практически никто, — она пронзительно понизила голос, но вместе с тем ее глаза загорелись, словно она перескочила на более интересную ей тему, — ты должен уже был догадаться, что за пределами вашей Солнечной системы существует незримо более древний и невероятный мир, какие уж там четырнадцать миллиардов лет… населенный цивилизациями на различных этапах своего развития в духовном плане и иных аспектах… почти что бесконечные просторы галактики, неравномерно наполненные праматериальной энергией, которую, как я уже говорила, тебе проще будет воспринимать, как Энергию Ци, позволяющую творить и видоизменять законы самого мироздания; которую ваши ученые путают то с темной энергией, то с темной материей, то с темным скалярным полем, то с энергией ложного вакуума… то еще с чем-то, математическими формулами играя в черный ящик; подбираясь к НЕЙ то слева, то справа — и пока даже не подумав подойти спереди или сзади, сверху или снизу… И сделать это одновременно! — пока я словно гипнотически плутал в расширении своего представления, открывая для себя нечто новое в знакомых категориях, она вернула голосу прежнюю тональность и затронула предыдущую тему.

— Так вот. Из представителей Шу-манди не выжил практически никто и… пусть будет, в галактической истории, если таковая вообще ведется на отрезки длинней пары миллионов лет, не осталось чуть ли ни одного упоминания о них. И лишь такие… м-м, долгоживущие расы как моя помнят об их существовании. К тому же, если меня не обманывает память… а она, как понимаешь, меня не обманывает, некоторые расы проводили неогенетические эксперименты с духовной системой и родословной, в которых семь центривариев не были пределом.

И угадай: достигли ли эти безумные экспериментаторы хоть каких-либо значимых успехов, которые позволили бы им сразу прыгнуть во врата дракона, оставив позади остальных? — она покачала головой, продолжая нить рассуждения. — Нет, нет и еще раз нет. Дело не в количестве, а в качестве — сколько бы ты не наклепал себе даньтяней, по сути, как я уже упоминала, они все являются отражением и подобием одного и того же явления… Зачем множить сущности? Да, бывают исключения, как, очень может быть, в твоем случае. Но в том-то и дело, что это исключения из правил! А одно из верховенствующих правил, подчеркиваю, в моем понимании, постулирует принцип универсального подобия бытия: от меньшего к большему: от ядра клетки и атома, до ядер галактик и, быть может, самой вселенной, — дискуссионный момент, но я не стал прерывать и портить ее речь; и не зря. — Да, ты верно можешь заметить, что, к примеру, даже атомное ядро можно разделить на более примитивное подобие, но по отдельности эти частицы не будут комплексной сутью ядра атома, они будут сутью самих себя, «ядром» своей сущности…

Сделаю небольшое отступление, чтобы развить эту мысль, — она прикрыла глаза, словно входя в мистическое состояние. — Ваши лучшие ученые умы, возможно, чисто на мой дилетантский взгляд, вот уже больше века идут тупиковым путем, пытаясь отыскать фундаментальную и примативную «Частицу бога», каждый раз разбивая молотком кирпич — но в том-то и дело, что рожденные, якобы принципиально иные «кирпичики»… осколки в любом случае будут разлетаться! Причем, по моим представлениям свойств микромира, подчерпнутых из умных свитков, написанных за миллионы лет до возникновения вашей цивилизации, — каждый раз, со временем сменяя себя в хороводе ткани вечного бытия, появляются разные частицы с похожими параметрами, которые ученые будут пытаться интерпретировать, классифицировать… до бесконечности, — ее веки сжались. — Хотя это просто будут частицы ядра из предыдущего, более «высокого» состояния вещества, с которым еще за несколько порядков они (ученые) не были способны эффективно взаимодействовать, повелевать, манипулировать, — она с закрытыми глазами сжала кулак левой руки, — кроме как брать «молоток» и разбивать «кирпич», а потом из осколков «взрывать» получившуюся корпускулярную химеру… Разрушать — не строить, Иньдуан, разрушать — не строить… — ее глаза открылись и цепко посмотрели в мои, пока я мысленно в чем-то спорил с ее рассуждениями и выводами.

И мягко спорил я скорее с подтекстом в ее словах, а именно, что ученые, в том числе «фундаменталисты» — «занимаются бесполезным делом» — опять же с ее точки зрения… она смотрела на людей со своей стороны «сверхсущества»; насколько она сама понимала, что у нее имеется нереальное преимущество в плане концептуальных знаний? Для тех, кому не известны, к примеру, те же способы достичь ощутимого долголетия или потенциального истинного «бессмертия» души и тела — научное изыскание в любом виде вполне хорошее развлечение, альтернативный способ скрасить свою короткую жизнь… я бы даже сказал, никчемно короткую; впрочем, способ не сильно хуже и не намного лучше других, — в одной из параллельных вселенных, мысленно лишь для образа допуская существования нечто подобного, я, быть может, тоже попробовал бы себя на «пути ученого», если бы хватало логико-математического аппарата, устремлений и прилежания; где я бы не был «балериной, решившей стать тяжелоатлетом» и не был настолько погружен в свою «философию реальности», препятствующую мне заниматься чем-то бесполезным лично для меня и моего «плавающего» жизненного порыва.

— А теперь вернемся к основной теме, — продолжала Тиан. — Иметь несколько ядер… особенно на второй фазе — это все равно что иметь дополнительные слабые места. Три даньтяня — три слабых места — даже проникающий удар прямо в сердце или мозг на второй фазе развития не лишает жизни или боеспособности… по крайней мере сразу, в отличие от магического повреждения одной из главных структур духовной системы организма. И если равный противник узнает про них, то пиши пропало — вряд ли потенциальная компенсация мощью будет того стоить, если ты будешь иметь несколько яиц с иголкам внутри… Или как там в ваших сказках про Кощея Бессмертного?..

Тиан усмехнулась, едва двигая зрачками слева направо и словно просматривая видеоряд событий из своего прошлого:

— Да, когда я была маленькой, то даже интерпретировала эту иголку как запасную жизнь Бессмертного — с помощью нее он мог, например, попытаться проколоть дыру в пространстве и совершить «побег жизни», чтобы потом зализать раны и вернуться победителем. Но реальность намного сложнее какой-то там образной сказки, Иньдуан. И вернуться может попросту не получиться… Особенно после смерти духовного тела. Особенно имея культивацию червяка, который ни на что не то что в мире, но даже в своей судьбе не может повлиять, будучи всего лишь запрограммированным многоклеточным организмом…

Так что думай, мое мнение ты услышал. Я верю, что с твоими способностями ты выберешь правильный путь… — и она заключительно улыбнулась, добавив уже тише. — Либо я совсем не разбираюсь в людях…

Со всей серьезностью кивнул:

— Спасибо, Тиан, и за объяснения, и за нетривиальные мысли… и за твою веру… Я все это обязательно проанализирую и приму взвешенное решение.

И в то же время я поддался вдохновению — и несколько наивно, как мне затем показалось, мысленно дополнил последнюю часть предложения «… и отыщу свой собственный путь».

Путь, по которому никогда и никто еще не шел. И не пройдет больше никто, кроме меня!

Глава 107. Передача техники

Спустя три дня.

В безразмерном мнимом космическом пространстве парил на облаке голый лысый мужчина, держащий на сгибе локтя какую-то книгу, над которой завис огненный сгусток. На его плечо положил голову… дракон. Свободной рукой мужчина ласкал длинный хвост этого существа.

Ему казалось, что в когтях одной из лап драконы должна была быть зажата колба с каким-то реагентом. Но она отсутствовала.

Что-то связано со сном… Его не покидало чувство дежавю.

Прямо в голове ментального тела Иньдуана раздавался ее чарующий, бесконечно обаятельный женский голос.

Ее слова отпечатывались в его сознании.

Наконец Тиан устало выдохнула и замолчала. Очнувшись, она резко убрала голову с моего плеча и прошипела:

— Руку убрал! — что я и сделал, напоследок благодарно сжав хвост.

Духовная книга развоплотилась прямо на моих глазах.

Сцепив когтистые лапки, ее небольшое, но длинное чешуйчатое синее тело, будто с нее древние художники в меру своего навыка и фантазии рисовали типичное изображение «китайского дракона», зависло передо мной и снова в моей голове раздался ее голос, хотя она не открывала пас… рта:

— Надеюсь ты понимаешь, что невзирая на наше «совместное творчество», подранг этой техники снизился на один, то есть это теперь техника низкого Духовного уровня. К тому же у нее останется и появится куча побочных эффектов… Один мне уже известен, хотя я бы не сказала, что он будет во вред практикующему, — колеблющаяся в воздухе пасть дракона ощерилась, показав иглообразные острые зубки.

— Это какой? — нахмурился я. Желание практиковать эту технику во время ее изучения значительно поубавилось, хотя я и понимал, что спрыгивать со спины тигра, когда тот несется во всю прыть, — затея еще более сомнительная в абстрактном плане. Отступать я не собирался.

— Сам узнаешь позднее, — еще более таинственно «улыбнулась» Тиан и прищурила свои «глаза демона». — Сделай пару циклов, как покинем ментальную область и, возможно, сразу заметишь последствия, — и высекла коготками искры, припечатав. — В любом случае культивировать ее или нет — выбор все равно за тобой, ты сам попросил «лучшее».

— Да, но я не ожидал, что у тебя не будет ничего подходящего для меня, — сцепил я руки на груди, продолжая парить в позе полного лотоса.

— Ну вот скажи, — в ее голосе я теперь услышал сердитую жалобу, — зачем мне таскать с собой техники совершенно противоположной и ненужной мне стихии, даже если бы они у меня были?

Заметил в ее словах противоречие и сразу же стрельнул мыслью ей в голову:

— Ты же шла навстречу со мной, могла бы и догадаться… Куда же делся твой дар предвидения? В таком случае его полезность под вопросом…

Лазурная венка выступила на ее чешуйчатом лобике, но она решила полностью проигнорировать мои слова, продолжая свою прошлую мысль:

— …А давать тебе технику Человеческого уровня — это трата и для техники, и для тебя самого — благодаря только ей, не учитывая другие факторы, прорваться на следующую фазу культивации… Ну шанс, скажем, один из ста. Ты бы был готов использовать базу развития в один процент? И стать колоссом на глиняных ногах?

— И сколько же процентов к успеху в таком случае прибавляет Техника ле… огненного демона в своем первоначальном варианте?

Тиан задумалась, с металлическим звуком постучав одним коготком по другому, и наконец изрекла:

— Больше десяти даже на вступительном уровне практики при условии хоть какого-то усердия в развитии.

— Неплохо… — теперь задумался уже я. Но в данный момент техника уже изменена, в чем-то даже имеет противоположные характеристики… Так стоит ли риск свеч или нет?

— Ладно, — махнул рукой я. — Буду терпелив и осторожен и постараюсь не умереть до твоего прорыва, ты же это хочешь от меня услышать? — Тиан снова сцепила коготки и удовлетворенно кивнула; мой взгляд хитро прищурился, отчего панна-дракона сразу подобралась. — Но меня в данный момент интересует несколько иное… Я хотел все спросить, да вот времени совсем не было, — и обвел глазами окружающее нас пространство с относительно близкими нептуно- и юпитероподобными объектами и их спутниками (солнце, вокруг которого они по идее должны были вращаться, здесь отсутствовало) и далекими звездами-бутафориями, которые нас освещали словно днем; перевел взгляд на себя, затем на Тиан и выдал весело. — Черт возьми, Тиан, почему я голый, лысый… А ты в такой странной нечеловеческой форме. Это твоя истинная форма, и ты, как бы не отнекивалась, принадлежишь к соответствующей расе?

На самом деле это был вопрос с очевидным ответом — по моим предположениям — лишь в деталях я мог ошибаться. Но мне было интересно как попытается «выкрутиться» Тиан, которая до последнего все эти дни отказывалась прямо называть мне принадлежность к той или иной расе… Словно ее глаза не были маркером сужения выборки до всего нескольких вариантов.

— Вот именно, — быстро нашла, что сказать Тиан; ее глаза подозрительно заблестели и забегали. — Мое псевдодуховное пространство все еще недостаточно проработано, в первый раз все-таки делала, к тому же со своим источником я его не связывала от греха подальше, так что считай это полетом моего воображения, — далее ее голос очевидно стал более уверенным. — Да, что поделать, моего ментального восприятия не хватило сделать более реалистично… Одежду и волосы, например, я твои случайно не представила, а ты, видимо, решил, что так удобнее, и даже самостоятельно не исправил дефект, а потом уже поздно было… — она отвернулась, заговорив чуть тише, — то же касается и формы дракона. Но основная причина — мне просто нравится эта раса. Они величественные… гордые… истинные сыны и благодетели небес, — полуобернувшись и краем зрения увидев скептически-умиротворенное выражение на моем лице, она едва не подпрыгнула и не чертыхнулась. — Ладно! Но считай ты ошибся в одном! И рас, похожих на ваших драконов из сказок, существует множество! Моя истинная форма неизвестна даже мне… И никому, слышишь! Как минимум пару фаз культивации она мне будет недоступна, и я временно не по своей воле побуду слабой человечкой! Хмпф!

Но даже так, — отведя лапки с когтями назад и выгнув гибкую спинку, она угрожающе «подплыла»-приблизилась ко мне и прищурилась со словами, — вы все всё равно будете для меня на один зуб! — и она щелкнула пастью у меня прямо перед носом, едва не оттяпав ментальный кончик.

Поднял ладони в примиряющем жесте, убирая едва промелькнувшее довольство со своего выражения лица:

— Полегче, полегче, Тиан. Я понял, просто спросил, не бери в голову…

Когда они оказались в реальности в своих телах… ну, по крайней мере Иньдуан, то помедитировали и обговорили еще пару моментов. Фея Тиан вернула глазам человеческий облик — они у нее были черные-пречерные, радужка почти сливалась со зрачком; если до этого она часто смотрела на Иньдуана потусторонне-пронзительно, напоминая существо из легенд и являясь им, то теперь, если забыть, кому они принадлежали — ее глаза казались по-человечески проницательными; знающими еще многое, о чем он мог только догадываться.

— И напоследок, — сказала она на прощание, но полусерьезным тоном; когда Иньдуан уже направился к выходу. — В вашем обществе принято считать, что женщина должна мотивировать якобы своего мужчину? Ведь так? Закатай губу и запомни, Иньдуан… что бы ты себе там не надумал лишнего, что бы между нами не было сейчас и в будущем…

Я не покорюсь мужчине, который слабее меня. Если перейти на ваш современный язык, то пока ты слабее — быть твоей кисой, — она интонационно выделила это слово и плотоядно усмехнулась, — противоречит моей расовой природе… Это ты обязан быть и будешь моим пёсиком. Такова твоя судьба из-за нашей телесности…

Мужчина хмыкнул, но ничего не сказал и молча ушел, не обернувшись.

Проводив спину Иньдуана, женщина осталась одна. Вскоре ее лицо на мимолетное мгновение дрогнуло в полуулыбке, но быстро вернулось к обычному сосредоточенному выражению. Она максимально напитала ментальной энергией глаза, из-за чего они теперь таинственно засветились в полумраке комнаты. И взглянула наверх…

Сквозь здание, в высь! В полуденное зимнее московское небо.

А снежинки все падали и падали… Безразличные к тем, кто находился внизу.

Ее мысли теперь явно не касались Земли.

Глава 108. Немного о событиях вокруг

Два дня назад.

Шел легкий снег.

По ступенькам нотариального учреждения спускалась по-деловому одетая девушка. Ее можно было жгучей красавицей. Все было при ней в плане внешности и форм. Выделял ее разве что нестандартный цвет волос, в данный момент собранных в высокий конский хвост, а также почти невидимая татуировка, едва выходящая за линию лба по направлению к ярко-голубым глазам.

Направлялась она к припаркованному неподалеку темно-серому «БМВ седьмой серии». Зоркий глаз мог бы заметить, что падающие снежинки растворялись или едва заметно меняли траекторию движения прямо воздухе на расстоянии полувытянутой руки от девушки.

Слева спиной к ней стоял разговаривавший по телефону мужчина, который то и дело взатяжку прикладывался к сигарете. Навстречу ей от декоративного ограждения-входа двигалось трое людей — расстояние до них было шагов пятнадцать-двадцать.

На последней ступеньке девушка неожиданно застыла, среагировали ее развитые духовные инстинкты; не успела она сделать характерный наклон головы, чтобы получше прислушаться, как острым взглядом заметила, что из-за спины двух людей напротив на нее уже был направлен пистолет; и слева от нее — мужчина теперь вместо сигареты держал еще одно короткоствольное оружие.

Выстрелы прозвучали почти одновременно. Но попали в «воздушное молоко» — девушка совсем не пострадала… Сделав странное движение рукой, она только после этого со скоростью ветра бросилась к группе людей впереди.

Голова мужчины слева отделилась от шеи, поэтому он не смог сделать второго выстрела. В то же время другому убийце хватило времени на еще один выстрел, прежде чем он брыкаясь и задыхаясь повис над землей, пытаясь убрать с шеи невидимую веревку; двое испуганных людей рядом зажали уши, присев на корточки, только в этот момент приподнимая взгляд на девушку, которая уже успела прощупать их опасность для себя.

Наставление одного человека все еще было свежо в ее памяти, но Вайю никак не могла ожидать, что кто-то и в самом деле попытается убить ее уже в скором времени. В последний момент, только после обезглавливания первого киллера, она вспомнила также, что тот ее знакомый обладал несравненной энергией разума. И ей очень захотелось выяснить, кто был заказчиком убийства.

В отличие от Иньдуана, Вайю, лишая других людей жизни, считала, что «это было во благо нее и ее семьи». И оправдывалась тем, что умерщвляла отнюдь не беззащитных и невиновных самаритян, по случайности проходящих мимо и всего лишь бросивших камень в ее огород.

Особые гуманистические и моральные терзания по данному вопросу не были присущи таким людям, как они. Наверное, потому, что и Иньдуан, и Вайю — как никто другой знали, кто такой по сути был человек в обыденном и примитивном значении этого слова — просто Иньдуан смотрел с «внутренней» стороны вопроса, будучи поверхностно-субстанционально подкованный не только в его «любимой» философии, но и, обобщенно говоря, в биопсихосоциальных науках; плюс имел какой-то свой небольшой жизненный опыт, накладывающий определенный отпечаток на его мировоззрение. В ситуации Вайю все было немного наоборот: вертясь в высших слоях общества, она многое видела и знала о том, о чем Иньдуан мог лишь догадываться или вычитать в каких-то художественных, исторических или монографических книгах.

Однако Иньдуан, будь он здесь и увидев момент ее «триумфа», явно пожурил бы ее за то, что она с самого начала не стала двигаться, и тем самым пули смогли попасть в ее Воздушный барьер… И далее оставалась на месте, давая шанс еще кому-нибудь попытать счастье в ее ликвидации.

Вырубив второго киллера и не обращая внимания на ошеломленные лица, в том числе зевак из окон нотариальной конторы, и стараясь контролировать окружение, она достала телефон и сделала пару быстрых звонков.

Второй звонок вследствие особых договоренностей «между сторонами» шел напрямую в один из отделов Комитета.

Микроавтобус с ее людьми прикатил на пару минут быстрее, нежели бойцы нацгвардии. Буднично сев в машину и не забыв про бессознательное тело киллера, она оставила пару человек разобраться в ситуации, после чего молча бросила одному из них ключи от своего «бэ-эм-вэ».

Перед входом теперь можно было заметить странную картину: обезглавленный труп, кровавая лужа под которым уже перестала увеличиваться в размерах, двое вооруженных бойцов в масках и двое растерянных офисных клерков, одного из которых тошнило недавно съеденным обедом; их вежливо и настойчиво попросили никуда не уходить.

На взгляд Вайю слишком стремительно начали развиваться события…. И насколько бы «ветреной» и самоуверенной она не была — девушка сделала определенные выводы, подкрепленные «нравоучительными упреками» со стороны бабушки, которая, прознав о нападении, едва не спустила шкуру что с несостоявшегося убийцы, что со своей, как она выразилась, «нерадивой внучки».

С этого момента Вайю, если и выезжала по делам в город, то только при скрытом сопровождении из двух машин. Она не верила, что они смогут ей помочь, если возникнет реальная ситуация между жизнью и смертью, — разве что в качестве «массовки». Однако… надо же было как-то смягчить гнев любимой бабушки?

Санкт-Петербург.

Ничем непримечательное здание в центре города. В одном из помещений за весьма длинным прямоугольным столом через место за мониторами сидело семь операторов. Точно такие же комнаты располагались на всем этаже.

На крайнем мониторе можно было увидеть, как рамка одного из нескольких сотен миниатюрных видеоизображений замигала и расширила видеоряд на весь экран, визуально, при поддержке информационной составляющей, фиксируя женщину в очках и медицинской маске, которая несколько неуверенно направлялась на выход из метро. Оператор в реальном времени начал анализировать видео, переподключаясь к различным камерам на пути женщины.

В левом верхнем углу экрана высветилась предполагаемая личность девушки, ее паспортные данные, но оператор сразу свернул «окошко». По косвенным признакам он в данный момент определял ее принадлежность к Объекту М. Проведя проверку на соответствие, он убедился, что вероятность этого была довольно велика.

Весь его анализ занял не более десяти секунд. Кликнув несколько раз мышкой, он отправил все данные по Объекту далее по цепочке обнаружения. И параллельно по голосовой связи кратко описал нужную информацию — та на записи пришла старшему дежурной смены одной из групп быстрого реагирования. Он к тому моменту просматривал пришедшей файл данных, находясь в машине с личным составом, которая уже направлялась к предполагаемому месту выхода женщины из метро. Вторая машина поддержки также уже неслась в тот район.

Женщину усыпили дротиками из специальных ружей на пути в ближайшем дворе. Почти сразу подтвердилась ее принадлежность к «извергам» старого типа. Это уже был седьмой случай выявления Объекта М в Северной столице за день.

С мутировавшими Объектами М все было несколько сложнее, частота их обнаружения не сильно превышала частоту выявления людей с внутренней энергией. Последних не задерживали и не приглашали на приватный разговор в первую очередь из-за нехватки человеческих ресурсов, но вносили в специальную базу данных, если нейросети удавалось определить личность человека. Дальше ими занимался совсем другой отдел, который неофициально называли «бюро разведнайма». Сам факт наличия духовной энергии, не говоря уже о том, если практик уже взошел на первую ступень развития, — делал из него ценного кадра, на которого при прицельной вербовке в большинстве случаев старались не давить.

…

На взгляд вошедшего в комнату невысокого мужчины — руководителя питерского аналитического подразделения КПО, который теперь молча стоял за спиной у ближайших к двери операторов, — «Система НРЛ» вкупе с человеком-сотрудником, как гарантом принятия решения, показывала отличную результативность и хорошо зарекомендовала себя для обнаружения «особо опасных гражданских элементов».

Бета-тестирование этой технологии проходило еще пару лет назад во время крупного спортивного мероприятия, но полноценно ввести ее в эксплуатацию в нескольких крупных городах (в основном в метро) удалось лишь совсем недавно — и то в принудительно-ускоренном порядке.

Москва.

Типичная хрущевка. Около одной из квартир на лестничной клетке застыло трое мужчин в обычной одежде по сезону — наметанный взгляд сразу бы определил в них сотрудников правоохранительных органов.

Но один из мужчин выделялся и, казалось, отличался от среднестатистического человека. По его энергетической ауре Иньдуан легко бы определил в нем практика середины второй стадии. Двое других находились лишь в начале, едва переступив порог нулевого уровня.

Мужчина приложил руку к металлической двери, пока двое других за ним молча наблюдали — один держал руку в районе кобуры пистолета, другой — нервно сжимал дробовик на базе «сайги» двенадцатого калибра. Это был уже пятый выезд за сегодняшний день. Утомленные лица оперативников говорили сами за себя.

— Кхм… чисто, — кашлянув, едва слышно сообщил мужчина, обладающий внутренней энергией, пока стоявший сзади один из оперативников буднично принялся набирать сообщение на планшете. — Даже если здесь жил гражданский сверх… Его уже давно здесь нет. Эм-объект маловероятен…

Он перешел на еще более специализированные термины, отчего и без того мало что слышащая, но любопытная старушка-соседка за дверью напротив, наблюдающая за людьми в дверной глазок, перестала вообще понимать, о чем речь.

Но если перевести его дальнейшее слова на общий язык, то выходило, что прямое наблюдение за квартирой не требуется, рекомендуется в ближайшее время включить камеры в подъезде, которые кто-то халатно забыл подключить к сети.

Несмотря на то, что оперативник-сверх не смог почувствовать ничего определенного, но, ссылаясь на методичку по собственным ощущениям, данному объекту (квартире) был присужден класс опасности 4.

По пятибалльной шкале, класс опасности 1 был максимальным, а «пятый» — не стоящий вообще никакого внимания со стороны отделов КПО.

Напоследок один из сотрудников сфотографировал квартиру и лестничную площадку для занесения в дело.

Координатор дал добро покинуть объект.

На сегодня было все.

Однако в другой части города в то же самое время все не прошло столь же гладко… Были потери среди личного состава оперативно-розыскной группы.

Дверь открылась и оперативника буквально снесла тень разъяренного упыря — лишь один сотрудник успел открыть огонь на поражение, но это им мало помогло. Малочувствительность к боли даже низкоуровневых извергов была той еще головной болью среди выездных групп КПО.

В случае «квартирного обхода» ружья с транквилизаторами с собой не брали, предпочитая боевое оружие по той простой причине, что пока сработают спецпсихоактивы — упырь успеет отправить выездную группу если не к праотцам, то в больницу.

…Двор оцепили в течении шести минут. Пришла пора поработать другому отделу.

Конец декабря прошлого года. Екатеринбург.

Смеркалось. Из магазина назад домой нетвердой походкой возвращался молодой человек с наполовину наполненным продуктами зеленым пакетом в руке. Он совсем недавно выписался из больницы и все еще не очень хорошо себя чувствовал. Дома его ждала девушка, с которой он был в отношениях уже несколько лет. Завернув за угол двухэтажного административного здания, он по старой привычке на обратном пути решил срезать дорогу вдоль насквозь проржавевшего сарайно-гаражного комплекса, который на своем веку застал еще времена Союза.

Мрачное и угнетающее местечко. Под ногами хлюпало грязь со снегом. Тропинка выделялась соответствующим цветом.

За молодым человеком, почти не хрустя снегом, на расстоянии тридцати шагов следовала темная фигура. Бросив взгляды по сторонам, она ускорилась.

Но тут неожиданно из-за гаражей выскочил коренастый мужчина и подножкой повалил молодого человека в снег. Тот не успел среагировать — и тут же каким-то коротким тупым и тяжелым предметом получил по голове. Потом еще и еще. Потерял сознание он с угасающей мыслью — за что?

А мужчина все продолжал яростно убивать незнакомого ему человека. Внезапно он резко повел носом и затравленно обернулся, заметив, что в тени одного из гаражей за ним наблюдала темная фигура. Мужчина уже хотел было рвануть в гаражный проем, из которого выскочил, но сначала кое-что почувствовал, а потом увидел, как фигура начала к нему медленно приближаться с поднятыми на уровень груди руками.

Руки были мужскими, но пальцы оканчивались длинными серыми ногтями.

Вскоре они разглядели у друг друга искаженные венами и какой-то животной злобой выражения лиц и уверились в своем «сходстве». До этого они не встречали себе подобных.

Как уже понятно, прийти в себя молодому человеку уже было не суждено.

Будь здесь представители силовых органов, то они бы зафиксировали один из первых случаев контакта упырей с целью создания организованной преступной группы.

Далее подобные объединения стали возникать все чаще, поскольку увеличивалось не только количество извергов, но и количество их жертв. Впрочем, зачастую они менялись местами. Дмитрий-Иньдуан в этом плане в свое время был первопроходцем.

Однако из-за специфики своей природы у упырей были преимущества. Например, они почти с самого начала по силе соответствовали среднестатистическому практику второй стадии, а по мере осмысления и применения своих телесных возможностей, даже без поглощения духовной плоти жертв, приближались к поздней стадии того же уровня; самые неглупые и высокоранговые из них начали понимать, что, увеличивая количество своих жертв, они пропорционально увеличивают шанс быть пойманными или убитыми, при этом получая очень низкое увеличение силы от «поглощения».

Даже среди самых дисциплинированных отрядов сверхов КПО не редкими становились случаи «утраты» ядра упырей… В пользу усиления самого отряда. Если «не наглеть», то никаких дисциплинарных взысканий со стороны высшего руководства не предусматривалось.

К новому году среди извергов становилось все больше случаев уничтожения себе подобных… ядра стали цениться даже больше остаточной энергии и духовной плоти людей, обладающих внутренней энергией. Другой момент, что извергу убить себеподобного при примерно равных силах было довольно сложно. На шум обязательно кто-нибудь придет… И скорее всего это будет спецотряд КПО, который станет карать без суда и следствия.

Так что же решили «неглупые» упыри? После создания банды, приоритетом их нападения становились люди с относительно высоким уровнем развития, которые тем не менее не всегда приходились им по зубам…

Группы извергов, как и почти любые преступные сообщества, если слишком медленно их выявлять и регулировать их численность, перестали ради налички грабить «мясные лавочки» и «продуктовые»… И перешли к «банкам», а точнее пока к одиночным «жирненьким» инкассаторам».

Самым удачливым удавалось выслеживать и поедать жертв «не при исполнении», обладающих полноценной культивацией практика третьего и в редких случаях — четвертого уровня. По «обоюдоострому закону» за такими извергами затем начинали охотиться с двойными усилиями, однако к моменту их выявления — эти изверги уже зачастую соответствовали практику третьей стадии… А иногда и группе извергов третьей стадии.

Когда череда подобных случаев по всей России вышла на отметку двухзначного значения, Контора экстренно приняла решение базировать личный состав на территориях, напоминавших воинские части внутри города, благодаря особым полномочиям значительно расширив имеющуюся площадь… Параллельно была усилена режимность объектов. Все больше различные органы «внутреннего» правопорядка стали по своей организации напоминать армейскую «внешнюю» структуру.

Поскольку опасность и для самих силовых ведомств многократно стала увеличиваться, то о защите гражданских лиц теперь думали лишь в последнюю очередь. Добиться справедливости по мелким преступлениям обычным людям из-за окружающей обстановки становилось практически невозможно. Полиция сконцентрировалась на пассивной охране общественного порядка и выезжала на места преступления лишь постфактум; необычные случаи сразу же передавались в подконтрольные Конторе ведомства.

Как и в иных сферах деятельности — теперь для полноценной охраны правопорядка попросту не хватало рабочих рук. При смертельно опасных факторах повышение зарплаты после определенного момента переставало работать, а когда обыкновенная бытовая ссора заканчивалась бойней или частичным уничтожением группы немедленного реагирования… То тут уже было не до материальной стороны вопроса.

Частота увольнения сотрудников из органов все еще не приняла характер массового явления, но динамика роста не могла не насторожить…

К тому же подписка о неразглашении не спасала от того, чтобы «знакомые знакомых» узнавали «тревожные» сведения.

Наконец у многих обывателей начало преобладать осознание того, что мир уже вряд ли станет прежним.

Проблемы с постоянным источником дохода.

Подавляющие депрессивные умонастроения.

Мировая обстановка.

Усиление полномочий силовых структур.

Эпидемиологическая ситуация и добровольно-принудительный характер вакцинации.

Увеличение количества «маньяков и каннибалов», которые теперь даже лютым скептикам не казались выдумками с целью напугать и оставить сидеть дома.

Закрытые аномальные зоны, где пропадали люди.

Неясная катастрофа под Клином…

…

…К середине января один фактор перестал накладываться на другой; и они приняли характер лавинообразного явления.

Крупные продуктовые ритейлеры столкнулись с легким дефицитом товаров первой необходимости, что вскоре повлекло за собой еще более тяжелые последствия…

…

Праздно шатающихся людей теперь практически нельзя было встретить даже средь бела дня. А многочисленные и обтекаемые попытки успокоить людей в средствах массой информации, мол, что «всё хорошо, не надо паники», — в настоящий момент казались какой-то несмешной и сюрреалистичной шуткой.

Глава 109. Седьмая стадия и постап-уклад

Вдохнул относительно свежий городской воздух, улавливая в нем то, что раньше мог чувствовать лишь на грани концентрированного восприятия.

Седьмая стадия совершенствования Ци!

Эликсир, как она его назвала, Меридианного Преображения оказался настолько эффективен! Не зря Тиан там что-то полдня в котле варила и свою энергию тратила, ох не зря… И не зря я ей принес кучу ингредиентов, из которых она и сделала эту чудодейственную настойку со вкусом недозрелого крыжовника. Хотя крыжовник в рецепт не входил.

К тому же, согласно ее словам, теперь я и без духовной подпитки в виде ядер монстров должен в течении какого-то времени в стремительном темпе прогрессировать.

Однако у данного эликсира был и обратный эффект — любая другая духовная «фармподдержка», помимо, собственно, поглощения энергии, становилась бесполезна в это время.

Настроение было приподнято-веселым. Но задумчивым.

Перед метро сделал звонок:

— Мир твоему клану, красавица, заберешь меня у молодежки?

— Я что, твой личный шофер? — послышался слегка недовольный женский голос из трубки.

— Нет, но если настаиваешь, можешь иногда брать на себя эти обязанности…

— Наглец!

— …

— Тут пока тебя не было кое-что случилось… — сменила тему Вайю.

Напрягся и уточнил:

— Все живы?

— Да. Но это не телефонный разговор… Через сколько тебя забрать?

Вайю впоследствии не подсчитала нужным рассказывать Иньдуану, что покушения на днях были еще на четырех представителей разных семей и кланов и по крайней мере две попытки были успешны: был убит один из младших отпрысков клана Т. и старший прямой наследник семьи С. Оба являлись практиками минимум пятой стадии.

Причем во всех случаях нити заказчика вели к разным семьям и кланам, словно кто-то пытался поссорить «всех со всеми» и при этом остаться в тени.

Но в таком случае почему он не выбрал одну одиночную цель и не спустил на нее всех собак? Был не заинтересован в полном уничтожении семьи? Подозрения сразу пали на проправительственный клан, которому было выгодно такое развитие событий, но данный вариант также казался слишком очевидным…

Семья Вахрамеевых сделала выводы, что за заказными убийствами стоит либо какая-то подчиненная госклану силовая структура (действовала ли она самовольно, или при поддержке сверху — пока было не столь важно), либо иная организация, все еще стоящая в тени.

Либо это была одна из семей-кланов, которая преследует неясные цели — помимо тех, что находились на поверхности, но этот вариант на взгляд Вайю был маловероятен.

— Через часок. Я как раз сам в то же время буду на месте. Ну, ты знаешь где, — и про себя добавил — «где и в прошлый раз». — Номер сохрани… Для связи.

— Поняла. Отбой.

Как все строго и четко… Видно действительно случилось нечто важное.

…

Пока я ехал-трясся в метро, меня неожиданно посетили мысли, которые не только настроили на серьезный лад, но и которые я бы отнес к категории вне времени и вне пространства. Я перестал видеть окружающий мир перед собой. Забыл и про Вайю, и про все остальное.

Вообще, у меня создавалось стойкое ощущение, что Тиан за эти дни решила отыграться за всех, став не на словах в чате мистическим учителем для меня.

И не столь важно, какие цели она преследовала и что, возможно, в будущем меня будет ожидать расплата, которая потенциально может доставить серьезные неприятности. Те самые, что несовместимы с жизнью.

Но это будет дело неопределенно-предопределенного будущего. Я как всегда мысленно старался быть готовым к почти любому, даже самому экзотическому варианту развития событий.

Но… как там в премудрости? Учитель на день — отец на всю жизнь?

Пускай и с оговорками, но я был с этим согласен. До этого момента я никого не мог считать Учителем с большой буквы — наверное в том числе потому, что даже те редкие «ученые мужи», которых я на своем пути мог бы назвать Учителями — либо попадались мне в глобальной сети, либо уже давно были мертвы, то есть не происходил непосредственный контакт знаний и «долг» сглаживался; постепенно их полезная информативность знаний для меня стремилась к нулю и даже начинала идти во вред по затратам времени (или навязыванию своего мировоззрения с точкой зрения, с которыми я не был полностью согласен); к тому же, даже без их «нравоучений» по отдельности я легко мог бы прожить, тождественно заменив их знания другими… То есть по совокупности отданного мне, и беря в расчёт то, что я, как ученик, ничего учителям не привнес, чуть ли не единой прямой обратной связи, я не стал бы, положа руку на сердце, называть их Учителями в сакральном значении.

Не скатываясь в метаиронию, не считать же мне за Главного Учителя поисковую систему «синих» или «зеленых»?..

…В каком-то плане я быстро перерастал их, наверное даже эгоистично ссылаясь на имманентные ограничения восприятия, которые есть у каждого человека; мои ограничения восприятия, как я считал в то время — стояли на ступеньку выше ограничений восприятия этих самых лучших из людей; я вооружался их открытиями, делал свои, пускай и в стократ менее значимые, хотя как посмотреть… для моей жизненной индивидуальности эти откровения казались наиболее ценным приобретением — и плевать, что они никому были больше не нужны; я шел дальше, вперед, к своему расплывчатому предназначению.

И был готов умереть как уже сегодня вечером, так и прожить все утро до самого конца.

Пришла неожиданная мысль: но успел ли бы я к тому моменту хотя бы на день, всего на один день, побыть истинно счастливым и удовлетворенным прожитыми годами?..

Может мне еще раз стоит для себя ответить на вопрос: «В чем смысл жизни?» На данный момент я видел четыре подлинных, многофактурных и всеобъемлющих ответа, но и что с того? Что это мне дает? И два из них заключали в себе понятие счастья. Стремление и быть.

…

…

Я еще долгое время мусолил эту тему, но в конце концов вернулся к главному тезису своих сегодняшних заумствований от инспирации.

Учитель на день — отец на всю жизнь. Для себя я всецело раскрыл, как я понимаю его на данный момент времени. Допускаю, что завтра это понимание может расшириться или даже совершенно измениться — я настолько преисполнюсь, что буду видеть учителя в любом прохожем… в любой песчинке бытия, как бы странно это не звучало.

Давно мне не попадался Человек, который действительно был способен научить чему-то исконно для меня полезному, расширить мою грань восприятия реальности и самого себя; того, что она мне дала — уже хватило бы, чтобы назвать ее Учителем.

И она была еще жива… до ее ограничений мне было еще очень далеко. Хотя я их видел… Видел! Она не являлась Богом, к величию которого я не был способен даже прикоснуться… Она не была Тенью, которую я не мог бы растворить светом своего потенциала…

И стать на ступеньку выше.

Не ради нее, нет!

Но ради себя!

На этот раз Вайю заехала за мной на лексусе. Машина была без номеров. Чуть позади коптила пара машин сопровождения.

…

— Значит, шли снег и два киллера, — задумчиво интерпретировал я ее историю на собственный лад. — Они выходили убивать… тебя, а твоя бабушка выходила из себя. Один теперь в плену, другой — без головы…

— Я уже говорила? Шутки у тебя понятные лишь тебе, — вцепившись в руль, Вайю слегка округлила глаза, бросив на меня угрюмый взгляд. — Где твое сочувствие? Меня чуть не убили.

— Я же тебя предупреждал, что такое могло случиться, — флегматично ей заметил я, состроив, как она уже однажды выразилась, «лицо, которое просило кирпича»; затем положил руку на открытое боковое окно и перевел внимание на загородную трассу, по которой мы катили с ветерком. — А ты все параноик… параноик! — произнес я пару слов, выпучив глаза, и с интонацией, мол, спасите, спасите! — Видишь, для разнообразия таки это случилось. А следующего подобного инцидента ты могла и не увидеть по очевидным причинам. Несмотря на наш уровень культивации, мы пока что не бессмертные перед пулями… Особенно большого калибра и если те попадут прямо в голову, — и неожиданно для нее спросил, — бронник носишь?

Как бы приглаживая, Вайю провела рукой по своей облегающей свободной одежде, напоминающей тот костюмчик, в котором она вместе со мной развлекалась в Туманном и не только лесу под Клином… Или сейчас эту территорию правильнее будет называть иным образом?

— Конечно, — наконец ответила она, слегка расстегнув верхнюю молнию, где мой взгляд сразу заприметил лоскут знакомой кожи змеиного покроя.

— Молодец, — похвалил я и закидал ее интересующими меня вопросами. — Как там на базе дела? Идут своим чередом под вашим с бабушкой контролем? — последнее слово выделил. — Мои гости не шалят? А милая сударыня Елена как там?

Вайю слегка улыбнулась, бросив на меня странный взгляд, но начала издалека и по порядку:

— Да, закупаемся техникой, провизией, тренируемся в автономном режиме… Все тихо, мирно и спокойно. Средств пока хватает.

В город я ездила, чтобы дооформлять бумаги на землю и ближайшие угодья… Теперь даже федеральным распоряжением нельзя будет просто так взять и национализировать территорию моей семьи. Можно только попробовать выкурить силовыми методами. Мы в итоге уйдем, да. Но потом придем обратно, и окажется, что земля-то вместе с инфраструктурой принадлежит нам с точки зрения верховной юрисдикции… Не буду вдаваться в подробности. Это мы с бабушкой перестраховываемся в правовом поле на случай смены главной внутренней повестки… или власти, — и слегка патетично добавила, — или просто ускоренного наступления судного дня, всеобщей анархии, царьковости и беззакония…

По нашей последней информации, процессы уже необратимы, Дуан. Хотя еще несколько дней назад… помнишь, когда мы говорили с тобой на эту тему? Все было иначе. Изменения тут, изменения там… И даже моя консервативно настроенная бабушка, поддерживающая сложившийся государственный режим, уже начинает сомневаться.

Нынче все говорит о том, что вскоре в моде будет постапокалиптический уклад. Главный вопрос касается времени года: лето… или все же весна?

— Одобряю и… понимаю, — кивнул я, задумавшись: а может вообще конец зимы? Или государство каким-то образом сможет удержать свою прежнюю структуру и вертикаль власти? Вспомнив про извергов, Зоны и фей-тиано-подобных личностей — я тоже сильно засомневался.

— Знаешь, касаемо твоих гостей, — внезапно продолжила Вайю, встретившись со мной «зеркальным» взглядом, — а ты немного изменился за эти дни… К примеру, чтобы ты поинтересовался о судьбе кого-то, если по факту ничего не случилось? Не, такого точно не могло произойти!..

— Да брось, все по-старому, — отмахнулся я. — Просто допустил умозрительную возможность, особенно после того, как услышал про нападение на тебя, что и с ними все могло пройти не настолько гладко…

Вайю подняла руку и несколько раз в характерном говорящем жесте приблизила и отдалила большой палец и остальные со словами: «Оправдания».

Пожал плечами. Если она так намекнула, что в этом плане я за последние дни стал более человечным в ее понимании, то я не считаю это достоинством…

Задумался: нужно ли мне похвастаться перед ней своим уровнем силы… В итоге быстро пришел к выводу, что в данный момент времени — сила любит тишину. Пускай потом будет маленьким сюрпризом или козырем; смотря как будут развиваться события… В любом случае в ближайшие пару недель я не собирался никуда покидать базу Семьи Вахрамеевых.

Были большие планы по поводу качественного развития своих способностей… Тиан отдала мне не только измененную нами Технику культивации… демона, но и передала Технику духовной очистки не менее серьезного ранга. За одно проверю чем они отличаются от базовой техники «конденсации» из чата, которая по сути представляла из себя нечто среднее, сплав между техникой (методом) культивации и техникой очистки энергии… А ведь есть еще моя собственная техника дыхания… Дыхание пространства.

Совместив все три базовых составляющих развития, я не собирался сбавлять общий темп и скорость культивации. Низкая концентрация внешней энергии вокруг и отсутствие высокоуровневых ядер теперь не казались такой уж радикальной проблемой.

И тут я плавно подошел к самому важному, что я подчерпнул из нашей с Тиан трехдневной «беседы» — это уйма знаний и вдохновения, которые я собирался реализовать в полной мере — пока интуитивно постигаемые вещи не растворились сами в себе…

Как это часто бывает под влиянием обыденности и ежедневной рутины.

Глава 110. Елена и сотоварищи

Крепко обнял прильнувшую ко мне девушку, которая сильно изменилась с нашей последней встречи. Теперь она находилась на четвертой поздней стадии Ци, но бросалось в глаза другое…

— Это что за а-ни-ме… что за шрам!? Кто тебя так? — выпучил глаза я, когда девушка отпустила мои губы из плотного продолжительного поцелуя. Разглядывая ее новую прическу и красивое личико, я пребывал в легком шутливом недоумении.

На фоне ее темно-каштановых волос местами выделялись сиреневые пряди до самых кончиков… Это еще ладно.

Но пересекающий левую бровь и глаз свежий шрам… по-видимому, не собирался заживать и «перекрашиваться» в ближайшее время. И скорее всего он был нанесен внутренней энергией, что отличало его от обычной раны.

— Да вот, — вздохнула Елена, как бы оправдываясь, — издержки тренировочного процесса… Большие скорости, множество ветряных техник… Вайю немного перестаралась, — сжав губы, она с легким кокетством нахмурила брови и из-под них посмотрела на меня. — А что, я тебе теперь не нравлюсь?

Притянул ее к себе, полуобернувшись и бросив малость прищуренный, но понимающий взгляд на Вайю, которая в этот момент неподалеку консультировала пару бойцов в черной военной форме, старательно не смотря в нашу сторону.

В данный момент мы находились около, если можно было так выразиться — КПП-въезда на территорию особняка. Кипела работа и с прошлого раза здесь стало ощутимо многолюднее.

На подъезде к шлагбауму пропустили пять, судя по всему, разгруженных фур, одна из которых выворачивала неподалеку от пятиметрового крепостного забора, по-прежнему огораживающего совсем не маленькую территорию особняка. Я так понимаю, пустые фуры ехали с близлежащего полигона…

Неподалеку, уже на самой территории — так, чтобы не было видно со въезда, — стояло пара БТР с чехлами на пушках, смотрящих вверх. Чуть дальше вглубь я мог разглядеть «самопально» огороженную площадку автопарка с прочей военной техникой, где виднелось еще пару таких же «машинок». И не только. Ну вот, а она говорила «всего» пара танков…

Теперь это место и вправду напоминало небольшую воинскую часть, а не особо охраняемое частное загородное поместье. В двух домиках охраны в данный момент располагалось по шесть практиков различного уровня, максимальный — третий, что вкупе с личным военным оснащением делало из них грозную по местным меркам боевую единицу. Такие инстинктивно и увернуться смогут и «пострелять» в ответ… И какой «фокус» показать, если смогут навязать ближний бой. Даже магии ветра, если вспомнить Елену на третьей стадии, требовалась короткая дистанция на применение способностей.

Бросив быстрый взгляд на вооруженного по самому последнему слову техники бойца, который перетаскивал обратно «ежа», до этого убранного с пути машины Вайю, я уверился еще в прошлых своих размышлениях, что запасной цинк патронов и ящик гранат в моем пространственном хранилище явно не будут лишними… А может чего и посерьезней. Научиться еще пользоваться всем этим… Где там был у нее полигон? Все мои мысли так или иначе сворачивали именно к нему…

Несмотря на пару костяных самодельных подарочков от Тиан, которые еще предстояло освоить и протестировать, дистанционные атаки все еще являлись одним из моих слабых мест. Но, думаю, решим этот вопрос за эти пару недель… Спешить пока что некуда.

Мысли выше, правда в более скоротечно-интуитивном формате вряд ли заняли время большее, чем несколько секунд, поэтому чуть отстранив от себя Елену, я поцеловал ее в лоб, а затем в шрам:

— Он тебе даже придает некоторую остроту… боевой дух. А цвет волос… Тебе любой пойдет. Мне нравится, — на этот раз прильнул к ее губам сам и ментально передал: даже если кто-то заберет твои зеленые самоцветы… всю твою внешнюю красоту… — сделал короткую паузу, — твою внутреннюю, твой главный самоцвет никто и никогда не будет способен у меня отнять. Запомни это.

И мысленно, уже чисто себе возразил: кроме тебя самой.

— М-м, — слова Елены растворились, не выйдя за пределы голосовых связок.

…

Однако следовало решить еще пару вопросов, прежде чем мы займемся «кое-чем интересным» — касаемо этого момента, по изумрудным глазам Елены я видел, что она была только за; ибо за этот месяц, что Вайю, что потом Тиан меня окончательно «доконали» — всему должен был быть предел!

— Пробовала с ними познакомиться? — спросил я, пока мы шли по направлению к спортзалу, где расположились мои, если можно так сказать, боевые товарищи.

— Неа, Вайю настоятельно рекомендовала к ним не приближаться… пока ты не вернешься, — ответила Елена, слегка сжав мою ладонь, которую не хотела отпускать.

Рядом со спортзалом на стуле, стоящем прямо в снегу, сидел боец-практик второго уровня в обмундировании, но без видимого оружия, — мысленно похвалил Вайю за предусмотрительность.

Выглядел он довольно молодо. Узнав меня, он кивнул, что-то произнес в рацию и продолжил втыкать в телефон.

— Р-раох!

Едва не выбив приоткрытую дверь, на меня бросилась большая голубоватая тень, которая чуть была не заставила мои ботинки погрузиться в расчищенный от снега асфальт.

Хуан попытался меня облизать, но после пары кругов языком я понял, что приятного в этом мало, поэтому остановил его, ледяной рукой смахнув его слюни со своего лица. Стоя на задних лапах, он становился гораздо выше среднестатистического человека. Приятно удивился его пику четвертой стадии — а заметив выходящих за ним девушек — понял, что в плане культивации тут никто времени зря не терял.

Лана почти не изменилась с нашей последней встречи. Маленькая фигурка. Новая одежда, шарфик, платочек. Если не присматриваться к открытым частям тела, а это были лишь кисти рук, глаза и лоб — то она по-прежнему напоминала ребенка раннего школьного возраста. Думаю, следующие «очеловечивающие» изменения начнутся, когда она перейдет с пика четвертой стадии на пятую. Она была буквально в шаге от прорыва, светясь в психокинетическом диапазоне.

На Адонеллу было накинуто меховое темно-серое пальто, доходящее до белых зимних полуботинок… Или его правильно называть шубой? Вайю предоставила доступ к своему гардеробу? Шуба скрывала все ее тело, кроме подбородка, носа и губ; но не могла скрыть женственные изгибы девушки; крылья за ее спиной дернулись, на мгновение выходя из невидимости.

Боец продолжал смотреть в смартфон, не обращая на нас внимание, в то время как Елена ошалело посмотрела на меня.

— Потом все расскажу и поя… — едва успел притронуться к ее спине, как Адонелла, скинув капюшон, нагло полезла целоваться, в перерывах шепча что-то на своем «крылатом» языке. Поскольку я чуть повернул шею — ей явно не удалось то, что она изначально задумала; поцелуи остались на подбородке и щеке, так и не достигнув моих губ. Вообще не понял, с каких пор мы стали настолько близкими?!

Приобнял ее, но решительно от себя отстранил. Ее милое личико было по-прежнему… милым, однако серебристые глаза, казалось, стали более… Хитрыми? Отметил для себя также, что Адонелла сменила прическу, собрав свои длинные белоснежные волосы в пучок на затылке.

Лана нежно погладила мою ногу — то же по-своему поприветствовав. Присев и положив руку на маленькое плечо, я заглянул в ее нечеловеческие глаза цвета мяты, в которых едва угадывался зрачок, и легонько сжал ее худенькую ветвистую руку, все больше напоминающую человеческую — в том числе и на ощупь.

После этого у нас по очереди случился сеанс ментальной связи, где мы обменялись своими ощущениями, образами, краткими новостями и прочим. За эти дни с ними особо ничего не происходило — они культивировали, тренировались, спали, ели… Иногда приходила Вайю и присоединялась к их тренировкам. Адонелла особенно спрогрессировала в техническом арсенале вследствие своей стихийной принадлежности. Рад, что Вайю об этом не забыла.

Представил им Елену как «больше чем друга». Кратко рассказал Елене о их расовой и не только принадлежности — глаза девушки загорелось любопытным светом — о том, что существуют разумные расы, помимо человеческой, — она могла уже узнать от Вайю, отчего этому моменту, на мой взгляд, она не особо удивилась.

Дружелюбие Ланы и Хуана было вне всяких пределов. А вот Адонелла всем своим видом показывала… Что ревнует?

«Будь с ней снисходительна… Она еще подросток. Навыдумывала себе невесть что», — передал мысль я Елене.

В свою очередь с Адонеллой я не был столь же терпелив, предупредив, что если она запланирует любое зло по отношению к ней, то будет иметь дело со всей безжалостной стороной моей личности. Кажется, мы поняли друг друга.

— Ну и подростки пошли у других рас… — тихо себе под нос пробубнила Елена, когда они вошли в спортивный зал, чтобы вместе отдохнуть и помедитировать. И стрельнула взглядом в распахнутую шубку Адонеллы — свободного покроя белая маечка очерчивала грудь «размера четыре плюс». Невольно сравнив со своей «натянутой двойкой» Елена пару минут предавалась полушуточной печали.

Но потом сознание очистилось, и в спортивном зале можно было услышать лишь размеренное дыхание пятерых существ, только-только вставших на путь бесконечного самосовершенствования.

И на этом пути тяжелее всех в духовном плане приходилось пока что именно Елене. Она все еще не до конца оправилась от нападения изверга, несмотря на то, какой хотела казаться самой себе и окружающим — уверяя, что уже «восстановилась», — это интуитивно понимал как Иньдуан, так и Вайю. Последняя уже была в процессе решения данной проблемы.

Вдобавок, Елену до сих пор сдерживали гуманистические ограничения, которые культивировали в ней семья и общество с самого рождения — ее человеколюбие не в то время и не в том месте могли однажды сыграть с ней злую шутку.

Покультивировав и еще пару раз побеседовав с остальными, Иньдуан и его спутница вскоре удалились, сославшись на дела и что освободятся скорее всего только к позднему вечеру.

Адонелла весьма подозрительным взглядом проводила их спины…

Глава 111. Проводя время с Еленой

— О, жирнич, и ты тут? — входя в просторную комнату, я сразу заметил знакомого толстого кота, который вальяжно лежал прямо на подушке кровати.

— Вообще-то его зовут Нестор, — заметила Елена, закрывая за нами дверь.

Да хоть Пастор, — мысленно съёрничал я, махнув рукой.

По дороге познакомился с двумя другими ученицами Вайю — Лерой и Дашей. Девушки как девушки, практики как практики — средней четвертой стадии. Чисто на мой предвзятый взгляд уступают Елене во всем, о чем я и передал ей ментально, завуалировав под комплимент.

Проживали они в относительно небольшом, но роскошном гостевом доме на территории поместья, как и еще несколько «высокоуровневых» практиков. Таких коттеджей здесь было несколько. Как я понял, Вайю выстраивала отношения так, что чем больше у тебя уровень и навыки, тем больше к тебе уважение, невзирая на ранговую должность в ее зарождающейся военизированной структуре. Всем по способностям? Надо будет уточнить у Вайю этот момент.

Присел на краешек кровати, спиной игнорируя кота, и похлопал рядом:

— Мне нужно тебе кое о чем рассказать.

— Что-то серьезное? — не меняясь в лице, спросила Елена и расположила свои задорные ягодицы в милитари-штанах рядом. Хотелось их с нее уже стянуть, но я понимал, что важный разговор должен состояться «перед», а не «после».

— Не то что бы серьезный, но я считаю нужным тебе об этом рассказать. Так будет честнее и в моем понимании… Благороднее.

— Слушаю, — погладила она мою руку, не сводя с меня своих томящихся зеленых глаз.

— Покороче или подлиннее? — уточнил я.

— Ну-у… потом если что обсудим, — в нетерпении она сжала ладонь.

— В лесу с Вайю мы на протяжении долгого времени были наедине… — начал я.

— Это я знаю, — кивнула Елена и нахмурилась. — Но она меня уверила, что между вами ничего не было… и даже, цитирую ее, «искра не пробежала».

— Да, все так, — подтвердил я, глядя ей в глаза, не отрицая, и подошел к главному, пытаясь подобрать нужные слова. — Но с моей стороны ввиду сложившейся ситуации были… определенные подтекстуальные действия в ее сторону… Как было у нас с тобой в первый раз.

Глаза Елены понятливо блеснули:

— Не мог прорваться? — но руку она не убрала.

— И это тоже, — вздохнул я, но постарался, чтобы в моем голосе не было оправдания — я говорил ей об этом не из-за своей якобы «виновности». — Звери становились все сильнее, я же оставался на одном месте. Вскоре мы бы могли не справиться. Но прорыв, конечно… Был важнее. К чести Вайю — она не повелась на мой… прямо скажем, прямолинейный «подкат» к дуо-культивации. А потом я уже смог решить проблему самостоятельно.

— Понятно, — кивнула Елена и с вдумчивым лицом уточнила, — но зачем ты мне об этом рассказываешь… Об этом бы никто не узнал?

— Достаточно того, — мои брови нахмурились, — что это знаю я и что… Если обыграть тот случай еще раз, не имей я послезнание, то поступил бы также, — в мысли как назло вклинилось то обстоятельство, что ровно через месяц мне опять предстояло совершить нечто похожее, хотя и подоплека ситуации была несколько иной; упоминать об этом сейчас я точно не собираюсь, ибо не самоубийца наших с Еленой отношений. — …а рассказываю тебе об этом, чтобы ты знала и между нами не возникло недопонимания. Потому что ты мне небезразлична. Да, мы знакомы всего ничего, отношения фактически никак не скрепляли… Но когда я размышлял потом над тем эпизодом, у меня на душе возникло такое слегка поганое чувство, — сделал паузу и мысленно себе возразил: поганым оно было в первую очередь из-за того, что я проявил слабость и не мог самостоятельно прорваться, но и это тоже, — будто я пытался изменить… своей жене.

— О, вот как. А жене — это кому? У тебя есть еще кто-то? — с определенной долей иронии уточнила Елена, ее рука все еще была рядом с моей, но уже не касалась ее.

Я видел, что ей этот разговор становился неприятен, да и мне тоже, но по другому поводу. Однако я четко понимал, что есть моменты, которые лучше не держать в себе… Простая психология: когда твоя былая физическая слабость перетекает в деструкцию твоего духовного идеала. Моя «немочь в прорыве» и «предательство неверности». От этой химеры следует избавляться, пока она не пустила корни.

…Вместе с тем мой разум испытывал непередаваемое облегчение, как бы оно дальше не сложилось.

— А ты как думаешь? — мое лицо помрачнело. — Я тебя имел в виду. Стал бы я тебе об этом в таком случае рассказывать? Могу еще раз повторить: в тех обстоятельствах я бы поступил также, от этого считай зависела наша с… Вайю жизнь. Елена, я не оправдываюсь, не извиняюсь, не прошу прощения. А констатирую факт и не утаиваю его от тебя, — и отвернулся, чтобы не сболтнуть лишнего — это ситуация начинала меня раздражать, я и так уже можно сказать переступил через себя, рассказав ей об этом; и уже тише закончил, — а теперь… можешь судить меня со своей стороны. Это твоя право.

Пару секунд ничего не происходило; краем взгляда заметил позу жирного кота, «сидевшего» на спине, растопырив лапы, и словно надо мною насмехавшегося; но девушка неожиданно прильнула к моему плечу, даже скорее спине и тихо заговорила:

— Раз уж ты не просишь прощения, то я не имею права тебя прощать, — она погладила мою спину и чуть громче произнесла. — Но! Я приняла твой поступок, ты мог сослаться, что по факту ничего не было… я понимаю, что ты руководствовался не тем же самым, что делают при измене… Любимый, — и Елена оставила пылкий поцелуй на моей шее.

Вздохнув, притянул девушку к себе и ласково обнял. Я почему-то знал, что она «простит»; лишь одно маленькое зернышко сомнения точило мою душу: что если нет, то нам было не по пути и таков наш удел; поскольку мысленно я стараюсь быть готовым ко всему, такой поворот развития событий не являлся для меня «шокирующим».

Вряд ли бы я распускал нюни. Скажу жестокую вещь — и хорошо, что ее никто не услышит, но… Люди приходят и уходят… А остаешься лишь ты, один. В этот раз я оказался «победителем». Но что будет если Елена узнает о том, что должно произойти у нас с Тиан через месяц?

Собирался ли я ей об этом рассказать?..

Пока не знаю. Я не исключал возможности, что в следующий раз окажусь «проигравшим». И это будет тоже справедливо.

Я прекрасно понимал, что если бы на месте Тиан оказался какой-нибудь полупокер-содомит или просто неприятная для меня личность с «извращенной» антропометрией… То тут уже затрагивался бы один из моих жизненных аспектов, на котором зиждется основа моего характера и духа.

Лучше умереть с доблестью, и пусть хоть над твоим трупом затем надругается стая собак, — тебе уже будет все равно; чем сдохнуть с позором, поступившись своими идеалами… или прожить немного и потом все равно сдохнуть, до конца жизни помня момент своей сиюминутной глубинной слабости, своего позора. И это не только касается столь деликатной ситуации и выбора, о которых речь шла выше.

Но я допускаю, что мне легко об этом рассуждать вследствие своего отношения к жизни и миру и своему месту в нем; кому-то своя шкура будет дороже всего на свете — своего разума, души, тела… матери родной. Не мне их судить. Я могу лишь заметить, что скорее всего им внушили про «ценность жизни», и они, как и в душе почти все остальные люди, спроецировали это на себя, будто их жизнь — очень важна.

Нет, жизнь по отношению к себе — это в подавляющем большинстве случаев куча навоза, из которой волевыми и моральными усилиями маловероятно, но может прорасти зерно истинного Тебя…

И пока оно не выросло — не стоит о нем переживать; лелеять его. Вырастит у кого-нибудь другого — так было, так есть и так будет после.

Нет, наверное, все-таки хорошо, что меня никто не слышит…

На этом моя минутная отповедь подходила к концу.

«Надеюсь… обстоятельства тебя, Елена, не поставят перед таким же выбором», — глухо, но мысленно произнес я в завершении, после чего поцеловал ее волосы, которые, как я уже давно заметил, очень вкусно и приятно пахли каким-то шампунем. «… простую измену «на чувствах» я бы точно не простил». А рассуждать, почему — в данный момент уже не хотелось. Настолько… что аж до тошноты.

Глава 112. Проводя время с Еленой (2)

Чтобы отвлечься от своего снова повернувшего в негативную сторону разума, направил свой взгляд в пространственный кулон и вспомнил, что у меня там кое-что завалялось… Не скажу, что это исконно предназначалось Елене, но девушки ведь любят сам факт подобного деяния?

— А теперь время подарочков, — отпуская мысли, потер я ладошки и привлек внимание едва не уснувшей на моем плече Елены, которая уже прикрыла глаза; либо молча ожидала, что я первым нарушу давящую тишину после непростой беседы. — Только не посчитай, что это я так тебя типа «подкупаю», подобно тем богатеем, которые дарят новые бирюльки и машины своим женам каждый раз, когда изменяют… — Елена слегка хмыкнула. — Нет! Сейчас только вспомнил, не планировал, дарю от чистого сердца, — и перед ее любопытным взором на ладони предстало два ядра зверей: пятого и шестого уровня.

Мысленно заметил, что их ценность по текущим меркам была, наверное, даже дороже наугад взятого авто из автопарка Вайю… Пойди найди в ближайших окрестностях бесхозного зверя или изверга пятой стадии, не говоря уже о шестой; он сам кого хочешь найдет и съест.

Касаемо ядер — «случайно» наткнулся в пространственном хранилище, когда выгружал хабар у Тиан. Уже успел поностальгировать по ядру четвертого уровня, но все-таки пришел к выводу, что это по понятным причинам не то самое ядро кабана «последнего шанса», которое вроде как давно уже должно было раствориться в небытии моего даньтяня.

С этими ядрами ситуация вышла несколько интереснее… То ядро змеи седьмого уровня, в нутре которой я самоистязательно побывал и в чьем «шмоте» я сейчас щеголяю, решил Вайю все-таки не отдавать и взамен предоставить кучу более низкоуровневых ядер, усердно добытых нами. Парочка из этой кучи сама собой — я это только уже после выгрузки понял — затерялась в дальних уголках пространственного кулона. Ни я, ни Вайю, об этих двух… ну ладно, чуть больше, — ядрах не вспомнили, или она сделала вид, что про них не вспомнила. Поэтому они в моих глазах стали бесхозными. А раз они стали бесхозными в моем кулоне, значит… В общем, в любом случае Вайю наверняка хотела их отдать своим ученицам, поэтому сим вручаю их Елене за нее. Да простит меня Вахрамеева-младшая, но такая немного извращенная логика была мне по душе.

— Ядро пятого уровня используешь, когда достигнешь пика начальной пятой стадии, либо пика следующей подстадии… поняла логику? — посоветовал ей я, на что «посветлевшая» девушка серьезно кивнула и поцеловала меня в щеку. — Только не потеряй, — решил добавить на всякий случай, — и держи подальше от кота, если конечно не хочешь увидеть, как его разрывает на части… Обязательно тогда позови меня на этот перфоменс! — Елена негодующе вставила кулачок мне под ребра.

Важный момент, о котором я уже думал, затрагивает передачу техник. Решил с этим повременить, хотя та же Духовная очистка Елене очень пригодилась бы… Не то что бы я «не доверял» Тиан, но в самой технике могут быть заложены непреднамеренные ошибки или подводные камни, которые обычные практики, такие как Елена, могут не пережить. Техника Духовного уровня — это вам не шутки, мастерство более высокого порядка, по сути — выше уже настоятельно не рекомендуется практиковать на стадии Совершенствования Ци. Если какой-нибудь культиватор, будучи «ци-конденсатом», каким-то случайным образом найдет технику Земного класса и попытается ее освоить… Как сказала Тиан — в таком случае будет несколько вариантов развития событий, из которых подавляющее большинство приведет к постепенной гибели практикующего — самых неудачливых может «разорвать» уже на десятом цикле культивации.

В то же самое время Тиан намекнула, что существуют редкие «масштабируемые» и многоэтапные техники, чей уровень сложности и мастерства повышается вместе с культивацией практика… Правда она не сказала, какого они ранга. Небесного что ли? Но чаще всего, как я понял, они «не передаваемы»: мало эффективны для другого человека. На этом моменте я прямо словил рпг-эмфазу.

А на вопрос, есть ли у нее такая техника, Тиан сохранила «благородное молчание» и перешла к другой теме.

Если мною правильно понят принцип, то я любую свою технику могу считать масштабируемой, если смогу в будущем улучшить… и сделать это не единожды; да еще как-нибудь попафоснее переименовать… Так что какой-то тайны в этом не вижу. Или пока не понял сути — такое тоже бывает.

— … — мои размышления вовремя прервали страстным самаяна-французским поцелуем. Рука сама потянулась, и сквозь футболку нащупала, и меж пальцев зажала… одну из ее набухших «вишенок».

Все-таки я все еще слишком приземленный человек… Надо ли с этим что-то делать?

То ли компания в лице Вайю на меня так повлияла, то ли последняя многодневная беседа с Тиан… Не понимаю. Или я все время был таким и вижу изменения там, где их нет?..

…

…

…

Безапелляционно согнал кота в ванную комнату. Нечего тут больше смотреть всяким «жирничам».

…

…

Елена неожиданно намекнула «для ощущений» попробовать без защиты, сказав, что у нее безопасные дни… Не то что бы я не доверял ей и «календарной контрацепции» или как она там называется; или не был уверен в собственных силах, но за просто так играть в русскую рулетку… когда по моим сведениям такой «реакционно-прерванный» способ плохо срабатывает, особенно если оба партнера сверх меры здоровы в плане деторождения… А как с этим у культиваторов я пока мог лишь предполагать, с одной стороны — высокая жизнеспособность, которой не страшны обычные человеческие болезни, — с другой, наверняка же «духовная природа» предусмотрела и обратный механизм?..

Дума о том, чтобы силой мысли контролировать выработку сперматозоидов на грани сознания была еще свежа и до сих пор со мной, но теперь казалась какой-то несуразной и вздорной. Применительно к текущему положению вещей. Здесь требовалось больше времени, а тратить его на ЭТО — все равно что смывать в унитаз. К этому я пришел еще в своих странствиях в аномальной зоне. Пусть этим занимается кто-нибудь другой.

«Хотелку» Елены пришлось свести к шутке с самым быстрым «хпч» на диком западе, и что я все еще не в таких кондициях и мне нужно больше опыта в безопасном режиме. К тому же не будь мы «пылающими» жизненным эфиром практиками я бы трижды подумал и насчет «три-пи-заболеваний», скорее всего записал бы нас к врачу проверится на всякий пожарный…

Береженного параноика, как говорится, здравый смысл бережет. Мой опыт не давал мне усомниться в обратном.

На том и порешили. Прекрасно с сударыней Еленой «погарцевали»; не слезали друг с друга мы несколько часов.

Истинных прелюдий почти что не было, точнее они были — но уже после; потом полежали, молча обнявшись. Слегка усталые и довольные. Успели и «покультивировать дуэтом» — когда Елена окажется на пике уровня — однозначно проблем с прорывом у нее не возникнет. Гарантирую.

Возникший было узел между нами из-за откровений этого слуги, на его же взгляд, сам развязался. Побалагу… кхм, поговорили о каких-то пустяковых мелочах и снова направили свой взор на мировоззренческую тематику.

Прямо как в тот наш первый раз. Я все больше убеждался, что Елена отличалась от обычной девушки, коих я встречал в своей жизни не то что бы много, но и не мало — даже не беря в расчет отношения или секс — с этим, на мой взгляд, у меня еще со школы не заладилось — дольше месяца со мной ни одна женщина не уживалась, точнее даже — я с ними; она отличалась в плане женской психологии и характера.

…На грани сознания подумал, что и Вайю с Тиан не были типичными представительницами женского пола…

Но даже если и нет — самое главное — она отличалась для меня. Да, скорее всего здесь основную роль сыграло ее спасение, но для меня представлялось очевидным, что не любая девушка даже после подобного инцидента будет готова принять меня таким, какой я есть.

А какой я есть?..

На этот вопрос в течении жизни каждый день можно давать различный ответ, но в общих чертах сегодня, пожалуй, отвечу так: я прекрасно осознавал своим разумным эгоизмом, что при нормальных обстоятельствах, таких как я — в цивилизованном «тепличном» обществе должно быть сугубо минимальное количество… Иначе это общество не сможет нормально функционировать, в том числе во благо «таких как я».

Возвращаясь к Елене…

— Знаешь, — нарушил я любовную тишину, — находясь в твоих объятиях, я начал более полно понимать одно стихотворение… Прочитать?

— Конечно, — Елена лежа приосанилась и настроилась на более поэтичный лад.

Кашлянул, сделав голос глубже:

— Нам с гуриями рай сулят на свете том; и чаши полные пурпуровым вином… Красавиц и вина бежать на свете этом разумно ль, если к ним мы все равно придем? — и следом размеренно пояснил. — Мое вино — это культивация, процесс стремления к недостижимому… вечному… пределу… бессмертию…

— А про красавиц, — прервала мою мысль Елена, притворно нахмурившись и ущипнув меня за кожу в районе ребер. — Это ты так снова намекнул, что тебе недостаточно меня одной?

Поймал ее ловкие и острые пальчики — жаль, что не язычок. И ответил:

— Э… Нет, это образно говоря. Под «гуриями и красавицами» имеется в виду одна. Для каждого своя. В единственном числе. И для меня это ты.

— Ну-ну.

Неуверенно поцеловал ее гибкую шею, внутренне хмурясь и покрываясь холодной испариной: во ляпнул, второй раз и прямо в глаз, потому как и сам в сущности не придерживался позиции, что в оригинальном рубаи — красавица была всего одна.

Вскоре Елена снова растаяла и ответила взаимностью; больше всего мне запомнился ее нежно-кокетливый взгляд сквозь прищуренные веки и истомно колышущиеся ресницы.

Глава 113. Прогулка в лес… и схоластика иной медитации

Большую часть ночи посвятил теоретическим размышлениями по поводу усиления своих способностей и… созданию принципиально новых. Пока что эффекта от культивации Техники Ледяного демона, если честно, не заметил — о методологических отличиях решил поразмышлять на днях. С ядрами оно было как-то быстрее и… явственнее.

Елена все еще спала, под одеялом случайно оголив верхнюю часть своего прекрасного тела, которое я нынче уже исследовал и знал вдоль и поперек.

Было раннее утро и темно как ночью; решил прогуляться за пределы территории особняка. Как мало нужно человеку для душевного подъема…

Помня слова Вайю, что оградительная стена-забор — «с сюрпризами», на полпути от коттеджа Елены напустил тумана и проскользнул КПП напрямик, обходя подсвеченные участки и не оборачиваясь, поэтому точно не могу сказать, заметили меня или нет. Хотя я всех видел, как на ладони. Ледяной туман со стороны внешнего наблюдателя почти не отличался от обычного, если был рассеян на расстоянии порядка пары десятков метров, за исключением «невидимости» того, что находилось внутри, по крайней мере в «зримом» и инфракрасном диапазонах, а повышение энергофона на своем уровне развития я уже мог контролировать почти интуитивно, поэтому он несильно отличался от фона окружающей среды.

М-да, надо бы довести это сведение до Вайю, а то такими темпами любой высокоуровневый практик с соответствующими способностями сможет ходить тут у себя как на своем заднем дворе. Это я большую часть времени начеку, уже вошло в подсознание и даже не мешало жить, будто в меня в следующую секунду собираются шмальнуть из гранатомета… А другие что? Утешал лишь тот факт, что настолько способных практиков вряд ли к этому моменту было много.

Очищенная до сугробов дорога уходила вдаль до опушки леса: елей, покрытых хлопьями снега.

Признаться честно, природа, если рассматривать ее чисто как картинку перед глазами, — до недавнего времени, моего лесного выживания, меня никогда особо не вдохновляла — наверное потому, что я представлялся себе типичным городским обывателем.

Но я часто старался увидеть в ней не только «сущностное строение», но и ее «патетическую душу», разглядеть ее загадку в самом прямом визуальном и художественном виде… Возможно когда-нибудь у меня наконец получится подступиться к ней не только со стороны философии или науки. Мне с самого детства казалось, что я где-то проморгал два этапа и оказался на «дереве, которое снова было всего лишь деревом». Потрясающе сложным и потрясающе простым.

Но я также допускал, что все еще стою под ним, не осмеливаясь поднять голову.

Добравшись до елей, свернул и углубился в снежные лесные владения и вскоре обосновался на естественной полянке, со всех сторон над которой возвышались колючие стражи, которым предстояло на время побыть моими защитниками дхармы.

Да, здесь поспокойнее. Погружаясь в Дыхание пространства, как это обычно бывало — начал прислушиваться к шелестящему в сумеречной ночи потоку своих мыслей. Психических демонов было много, но я выделял из них самых отпетых негодяев, преграждающих мое течение разума.

Начнем, пожалуй… какие выводы мне стоит сделать после схватки с Феей Тиан? Еще после ухода от нее, до нетривиальных мыслей об «Учителе и ученичестве» я стал анализировать наш с ней короткий бой, пока ощущения еще были свежи, несмотря на пару дней «философских дискурсов».

Как бы не пытался делать лицо камнем, но раз это всплыло сейчас в моих мыслях — значит меня задел этот проигрыш… Скорее всего тем, что я ничего особого по сути не смог показать, встретившись с достойным, более сильным противником.

Попытался понять, при какой тактике я бы мог… по крайней мере протянуть чуть дольше.

Наслаждаясь вариантами, я выделил главное: нужен был больший натиск техниками, без экономии энергии и нужно было вовремя использовать преимущества метакамня.

Разжал ладонь с бирюзовым осколком. Я уже перестал думать, насколько это необычная вещь; даже Фея Тиан не придала ему должного значения, потому как я не рассказывал ей о его свойствах. Ну лежит себе однородного цвета камень-ножик… ну можно напитать энергией, отчего он чуть светится. Тиан, кажется, на него бросила лишь слегка заинтересованный взгляд, но не стала прикасаться — я так понял, ее мысли в тот момент были забиты несколько другим. Например, моими даньтянями и какое бы платье натянуть на себя передо мной.

А потом уже поздно было — осколок оказался в моем пространственном хранилище.

Это будет моим козырем…

В течении нескольких секунд метакамень превратился в длинный меч, который, взмахни я сейчас им в сторону одной из елей, — срубил бы ее ствол шириной с человека. Интересно, узнай о его характеристиках Тиан — попыталась бы она его забрать?

К тому же в метакамне был какой-то секрет, на который намекала едва осязаемая ментальная духовная энергия, излучаемая им. Но моего понимания, к сожалению, не хватало, чтобы подобрать ключик к этой энергии.

Убрал камень обратно в кулон — в конце утра еще успею попрактиковаться с ним. Да, мне еще не хватило автоматизированного навыка, чтобы неожиданно и вовремя вытащить его перед сильным противником… Перед красивым личиком той драконорожденной женщины — прежде чем она воспользуется своим преимуществом в разности качества и количества наших энергий.

Поздняя девятая стадия… Средняя шестая. Слишком велик был разрыв… Слишком отточены были ее высокоуровневые навыки.

Снова отпустил мысли, и они словно заколебались в собственном ритме — память и осознание смешались воедино.

Наконец смог войти в специфическое состояние, обратное медитации — я называл это состоянием Направленного разума и не мог точно сказать, существует ли оно на самом деле, есть ли аналогии в иных мистических практиках или это просто плод моего воображения. Или даже плод нарушения рассудка?..

…Сколько не готовься и не параной — жизнь в любом случае расставит все на свои места и ко всему не подготовишься. Возникла неожиданная иррациональная мысль почаще «испытывать удачу» для смертельного вдохновения; слегка изменить философию подхода к подготовке — если раньше я фактически в основном концентрировался на мелочах, идя путем индукции, то есть от частного к общего, то теперь для своего развития… стоит попробовать обратное — первостепенная фиксация на общем, из которого должны вытекать частные элементы.

Это не значит, что я должен отбросить частные — а значит, что следует уделять внимание больше общему. Какой подход окажется лучше — покажет время.

Пока что сделаю простое предположение, что они равноценны — и критически второй метод на мне не должен негативно отразится, но обогатить меня специфически уникальным опытом. Как бы это не выглядело со стороны… Если не сдохну (тут у меня мелькнула мысль, что я невольно продолжаю еще вчерашнюю тему до любовного контакта с Еленой), то всегда смогу сделать выводы — учиться на собственных ошибках не так страшно, как зависнуть на месте в своем концептуальном развитии, а я чувствовал, что в некоторых местах, лишь косвенно связанных с культивацией, я уже начинаю упираться в тупик. Да и если подумать: отправится в неведомые дали тоже не так страшно, нежели тратить жизнь по мелочам. Парадоксы… парадоксы… Везде парадоксы! Насколько важны мелочи при приближении, настолько же бесполезны при отдаленном и отстраненном взгляде!

Можно погореть на мелочах в обоих смыслах, и меня сейчас цеплял противоположный подтекст — тот, который изначально не заложен в эту идиому…

…

Теперь у меня появилась определенная степень силы и следует пользоваться ею с умом, а не пользоваться с умом тем, что от меня и моей силы не особо зависит.

Нет, пока что не могу сформулировать то, что хочу добиться от себя, рискуя свернуть не на ту дорожку… Следовательно, отложим внутреннюю сегрегацию и эту тему, сразу же перейдя к следующей, пока сознание, что называется, летит…

…

Случай с Феей Тиан — если бы она оказалась моим врагом… Если так подумать, то это второй раз, когда, в теории, моя жизнь висела на волоске. Не столь важно, как удачно он разрешился. Я могу с уверенностью сказать, что следующий подобный случай с большой вероятностью, пусть будет, один к двум, обернется не столь же благоприятно…

Первая «смерть» застала меня, когда я делал себе «эфемерную» духовную структуру с тремя энергетическими центрами и псевдоданьтянями — в очередной раз отметил себе, что последние себя еще не проявили от слова совсем — вообще никак.

Тиан подтвердила, и я уже не раз признавался себе, и сделаю это еще раз: малейшая оплошность в тот раз или случайный выход из состояния инсайта — и с большой вероятностью быть мне овощем — и это только что касается верхнего даньтяня, а ведь негативные последствия могли быть и со средним, и с нижним — словно я специально испытывал свою удачу в трех разных плоскостях.

Блажен тот, кто не ведает? Но я ведал, что творил.

Еще можно снова вспомнить случай со змеей и уничтожение ее сердца с помощью телесного проникновения в пищевод… Но я не скажу, что, пойди все не так, как хотелось бы, — до того, как закончится наша энергия, — мы с Вайю не смогли бы придумать альтернативного способа пережить схватку — пускай и скорее всего завязанном на тактическом отступлении. Так что нет — я не имею права считать это за эпизод «без вариантов». Не говоря уже о том случае еще в начале своего становления: когда меня в лесу обнаружили двое туристов, хотя, как вариант, это могли сделать условные «охотники за культиваторами» от правительства или от какой другой ресурсоемкой организации — не столь важно.

Нет, эти эпизоды точно не подходят — там было множество выходов из единовременной ситуации.

А когда ты уже «конструируешь нового себя» или когда практик девятого уровня одним движением может вырвать твой даньтянь, кадык, свернуть шею… Нет, это совсем другое.

Минус две жизни в философском смысле у меня уже есть. Заранее сделал себе зарубку: при достижении следующей сферы развития мне нужно на более высоком уровне осознать, что же такое смерть — проверить применительно к своим способностям, что довольно ограниченны; и при этом не умереть, как бы парадоксально это не звучало; будет ли от этого какой-то утилитарный духовный эффект, этакая грань бесконечного Дао, — мне не дано знать…

…Это всего лишь нужно осознать, чтобы… Чтобы что?

…

Иньдуан еще долгое время пребывал в своих мыслях, воплощая нечто эфемерное, но с оговоркой, что потенциально реализуемое… Но такое пока еще далекое, что даже пеший путь до Луны кажется реалистичнее. Он и сам признавал, что это в большей степени была его фантазия, напоминающая обычное беспробудное резонерство. Фантазия, которая возможно уже завтра умрет вместе с ним, так и не увидев свет своего собственного будущего…

Его собственного Закона.

…

…

…

Протекающие мысли сделали очередной оборот, изменяя направление движения интуитивного и иррационального колеса.

Вера… Вера в свои силы…

Миллиарды людей верят, миллиарды уже умерших людей верили и… возможно, миллиарды еще не родившихся людей будут верить в обезличенное «светлое будущее», в котором если и нет рая на земле, то он заменяется максимальным расцветом гуманистической цивилизации или цивилизации полуроботов-рабов, каждый из которых исполняет свою узкую функцию в глобальном «человейнике».

Богатые верят в силу денег, другие — в силу власти, ученые верят в науку, даже, — я непроизвольно усмехнулся, — атеисты именно верят (или верят в отрицание), что бога нет… Почему бы и мне не «поверить» в то, что еще несколько месяцев назад не было даже в иллюзии моего представления о реальности?..

При этом я не мог не признаться себе в том, что даже увидев нечто своими глазами, пощупав, повторив и осознав — я вряд ли отброшу все «сомнения реальности».

Быть сомневающемся, наверное, и есть тот путь, благодаря которому можно по крайней мере ментально достигнуть Небес, независимо от взглядов, точки зрения, мировоззрения и даже кругозора.

И в конце концов любую веру можно свести к тому, что каждый человек с помощью нее просто хочет быть счастливым — фактически цель человеческого существования, а уж какими средствами…

Но что делать тем, кому основу счастья не приносит ни религия, ни деньги, ни научно-технический прогресс… Ни, быть может, даже любовь как таковая?

Снова обращусь к мыслям мудрецов, невольно совпадающих с направлением моих рассуждений; стоит ли мне в них раствориться, я не знаю:

Водой небытия зародыш мой вспоен,

Огнем страдания мой мрачный дух зажжен;

Как ветер, я несусь из края в край вселенной

И горсточкой земли окончу жизни сон.

Сон.

Но, пожалуй, если меня спросят: какие три вещи оправдывают наше осознанное существование в этом мире; то у меня уже имелся готовый ответ, который посетил меня еще в мои школьные годы, — это Любовь, Развитие и Искусство. И пусть каждый сам понимает и «развивает» эти категории в угоду своему конечному творческому замыслу…

В угоду своего ответа на вопрос: в чем смысл жизни.

Хотя возможно истинно счастливы те, кто как раз не ставит перед собой такие темы?.. Во всяком случае не выделяет их на своем пути в нечто важное и обстоятельное?

Глупый, но счастливый? Умный, но несчастный?

Я в очередной раз засомневался: если следовать словам выше, то и важность «интеллекта в себе» слегка преувеличена. Но что в таком случае важнее? Кажется, я начинаю догадываться. В таком случае…

Но наконец мои скучные размышления прервали — зазвучал мобильник в кармане штанов; в ином случае, подозреваю, имей я бесконечное количество времени, нескончаемые запасы энергии и вечность желания, то мог бы «сужаться» и «вкладываться» в одну рефлексивную точку-измерение до скончания времен.

Открыл глаза — небо уже было светлым. Очередной виток, — я даже заулыбался пришедшей на ум аналогии, — обратной медитации «накопления опыта» подошел к концу.

По крайней мере раз в неделю вот уже на протяжении многих лет я старался духовно загрузить свой разум по максимуму и считаю это приносило свои плоды — почти ничего не изменилось с приходом энергетического развития… Сама концепция которого мне порой иногда кажется приходом «кое-чего другого»; сном наяву, иллюзией реальности.

Доставая мобильник из кармана, я, блаженно вздыхая, словно только что сбросил с себя непреодолимый психический груз, успел задать в пустоту своего разума всего один в большей степени риторический вопрос, потому как в ближайшее время точно не собирался к нему возвращаться и на него отвечать.

…В таком случае, что бы ожидало «эту точку» после конца всего?

Глава 114. Звоночек и тренировка с мета-оружием

— Ало, — из трубки раздался голос Вайю; этот номер знала только она и еще Елена… Ну, маловероятно, но еще может какая-нибудь мистическая «городская поликлиника приглашает…», хотя не знаю, насколько это в связи с последними событиями было актуально. — Дуан, ты покидал территорию?

— Да, — все-таки узнали. — Что меня сдало?

— Дежурный по камерам отследил и при выходе запоздало сработали датчики движения… Но я тебе не для этого звоню! — я прямо видел, как Вайю хмурится, что я сбил ей ритм разговора. — Бабушка и я приглашаем тебя сегодня на… семейный ужин.

— Где она, — продолжил за нее, — будет меня прощупывать?

— Да. И я ей намекнула, что вопрос с хозяевами «неудавшегося смертника» можно быстро решить через тебя…

— Это ты сделала, чтобы найти точки соприкосновения между мной и твоей бабушкой?

— … — в трубку выдохнули. — Какой же ты грубый и прямолинейный, товарищ Иньдуан, — передразнила она меня, — в светском обществе так не принято.

— Правильно, — усмехнулся, — я же не оттуда. Могу себе позволить?

— Можешь… Так ты не против?

— Буду. Во сколько? У меня же плотный график. Там посижу помедитирую, здесь покопаюсь в смысле жизни…

— Часиков в восемь. Если не найду тебя, то позвоню, будь на связи, — уже пыталась завершить диалог Вайю, видимо, у нее еще было полно дел.

Но я ей не дал этого сделать:

— Касаемо безопасности связи…

В трубку снова устало задышали, и Вайю, словно знала, что меня это заинтересует, ответила скороговоркой как на духу:

— Звоню тебе по спутнику, не государственному, канал шифрованный, защищенный, оператор не сможет прослушать… Во всяком случае по моим сведениями. Если у тебя нет кустарно встроенной микросхемы в смартфон… То никто не сможет узнать, о чем конкретно мы с тобой разговариваем… — и спросила в конце. — Что-то еще?

Вот это я понимаю — конструктивный ответ, иногда люблю, когда мои мысли прочитывают и мне не приходится зря сотрясать воздух.

— Нет, отпускаю тебя, Вайю… Свет твоему…

Но трубку уже сбросили. И это правильно.

На часах было за двенадцать.

Потянулся — захрустело во всем теле. Почувствовал ирреальную мощь скелета, связок и мышц. Что вкупе с ментально разгруженным свободным разумом по моим ощущениям делало из меня если и не сверхчеловека, то очень близко к этому метафорическому концепту.

Около получаса на пределе скорости и силы тренировался с мета-оружием, прокачивая в том числе не только телесные навыки, но и воображение…

Когда у тебя в руках не короткий меч, а длинный… Да и не меч вообще, а копье… Да и не копье, а скорее мотыга-коса, а потом потяжелевший в разы посох…

Единственная проблема заключалась в том, что я пока мгновенно не мог менять состояние мета-оружия. Дело в опыте, силе и качестве энергии?..

Также на грани сознания у меня маячила мысль по использованию мета-камня в качестве дальнобойного оружия… но лишь в теории. Навыка точно пока не хватало — что в плане контроля трансформации оружия, что в плане контроля своей собственной энергии.

Не забывал про техники льда и психокинетики. Заводил мета-оружие за спину, чтобы скрыть его трансформации, одновременно защищаясь Ледяным клинком, отступая Скольжением и пробуя одним точным движением высвободить скрытое костяное оружие и… хотя бы попасть им в сторону цели.

Нападал обстреливая Ледяной молнией Тьмы и обычными Ледяными шарами, чтобы затем ударить всей мощью ментальной энергии — это пока что была не техника, но уже очень близко. В планах трансформировать эту сырую способность в Ментальный или Пси-удар.

И все это происходило в моем излюбленном Ледяном тумане…

Мой бой с тенью не напоминал мне ни один виденный мной или представляемый боевой стиль или боевое искусство. Это просто была тактика уничтожения, заточенная чисто под меня и мои способности. В начале своего пути до чего-то большего.

После того как Иньдуан, погруженный в свои мысли-воспоминания, под туманной маскировкой покинул сугробную полянку — от деревьев вокруг остались только оледенелые щепки, рваные кислотные выступы и дровяные подпаленные отложения, словно это место закидали гранатами или даже артиллерийскими минами, после чего «на добивание» прошелся целый отряд сумасшедших лесорубов.

— Как ты может уже понял, — продолжала рассказывать Фея Тиан, своей огненной духовной энергией «вытачивая» для Иньдуана костяное оружие, которое все больше начинало напоминать тонкие иглы длиною с ладонь. — Если разобрать тела духовных зверей… да и человеческих практиков тоже, что за дискриминация по отношению к братьям меньшим… то путем экспериментов можно выяснить, что именно в костях дольше всего задерживается духовная энергия, их прочность также зачастую не уступает духовному металлу… при прочих равных, в том числе времени нахождения. Поэтому оружие Духовного класса в основном делается из костей или даже дерева… — Иньдуан недоверчиво улыбнулся, точнее сделал вид, чтобы она раскрыла мысль; и Фея Тиан не подвела, тоже слегка ухмыльнувшись. — Да-да, Иньдуан! В будущем не удивляйся, если запоздало заметишь у противника зубочистку в зубах… потому как это может быть последним, что ты увидишь в своей жизни! Лопнешь, или тебя разорвет словно шарик, наполненным воздухом, если эта зубочистка в тебя попадет! На духовном уровне плотность и прочие характеристики вещества определяется в первую очередь… не поверишь, духовной энергией, вложенной туда практиком или мастером, его создавшим! Эти три костяные иглы, псевдодуховного уровня, могут оказаться твоим последним шансом на спасение.

— Ну… Наверное я все это понимаю, раз сам попросил тебя о скрытом миниатюрном оружии? — заметил Иньдуан. — Да, по костям у меня были предположения, которые сейчас только подтвердились благодаря тебе. Что ты так сразу…

Фея Тиан фыркнула и продолжила кропотливую работу по манипуляцией с твердой духовно-костяной субстанцией, которая ранее была клыками змеи начальной или средней седьмой стадии.

В итоге из всех огромных клыков едва получились три тонюсенькие иглы… Но едва прикоснувшись кончиком пальца к одной из них, Иньдуан охнул, увидев, что на пальце образовалась рваная ранка чуть ли не до кости, которая впоследствии чересчур медленно начала заживать.

— Когда не останется моей энергии и запитаешь своей, — прокомментировала Тиан. — То раны, причиненные этим оружие самому себе, будут заживать чуть ли не на глазах.

Иньдуан молча протянул «тупой» стороной одну иглу Тиан — та закатила глаза. Выхватив иглу, она вдоль вены провела острым концом — синевато-алая жидкость, — ее кровь, — как очевидно заметил Иньдуан, — едва только показалась на коже, как длинная рана начала под видимым взглядом зарастать; и спустя пару минут не осталось даже шрама.

…

Спустя некоторое время после создания костяных игл Иньдуан спросил о таком интересовавшем его моменте:

— Тиан, скажи, насколько важны рукопашные боевые искусства на нашем пути? Я если что занимался… прикладным, чисто для себя полтора года отходил. Но одно время, несколько лет назад, я следил за новостями и по моим наблюдениям, чуть ли не каждую неделю какого-нибудь чемпиона мира боксу, эм-эм-а или борьбе… в баре какой-нибудь пьяница не просто избивает, а даже лишает жизни? Не говоря уже о нескольких алконавтах — если говорить о простых людях, не практиках, то в уличном бою «слегка пьяный «чемпион мира» против двоих-троих слегка «подготовленных» пьяных гопников» поставил бы на вторых… Не говоря уже о полностью трезвых бойцах с двух сторон. И чтобы у группы с численным преимуществом не оказалось в руке предмета острее и крупнее зажигалки… Иначе вообще не интересно будет.

Есть что-то под моими наблюдениями или это обычная «ошибка выжившего»?

— Касаемо новостей… — начала Тиан, по глазам Иньдуан видел, что ей понравился вопрос. — Это скорее ошибка, а вот если рассматривать по сути… Классические кулачные боевые искусства, несмотря на то, что задумывались по концепции «мягкий против твердого», слабый против сильного, без оружия и внутренней энергии допустимо эффективны лишь против более слабой или физически равной одиночной цели, причем тоже без оружия.

Однако у противника сразу возникнет проблема, если твоя физика и конституция тела будет лучше; навыки телесного боя смогут лишь немного смягчить его положение, особенно если он не будет в полной мере обладать боевым чутьем, смекалкой, тактической хитростью…

Да, я говорю в первую очередь о себе — по чистому маханию руками, ногам и прочими конечностями, если мой враг не сможет мне предоставить в бою равные физические и духовные характеристики, то даже обладай мы примерно равным уровнем культивации — никакие «чистые Бэ-и» ему не помогут, не спасут…

На мой взгляд достаточно знать основы, включая то, что ты выработал в настоящем бою, то есть боевой опыт в первую очередь. Сам по суди, каждодневные физические тренировки для культиватора отходят на второй план — есть энергия, с помощью которой можно убить гораздо быстрее и на более дальней дистанции — это как в вашей, кажется, исконно русской армейской шутке про солдата и рукопашный бой, зачитывать, надеюсь, не надо? — Иньдуан покачал головой, слегка улыбнувшись, — разумеется, она была ему знакома, хотя он и допускал, что она могла исконно и не принадлежать именно отечественному шуткопрому. — Касаемо специфики ближнего боя, — Фея Тиан слегка задумалась, — лучше выработать неожиданные смертельные приемы, что ясно из названия — будут убивать или калечить противника с одного удара, до того как он применит свою гениальность в бэ-и… К тому же, стоит изначально практиковать бой с оружием или с определенными духовными приемами… Мне отец рассказывал, да и ты наверняка слышал или можешь себе вообразить, что существует навык возврата к основам, когда самый простой духовный удар будет эффективнее самых удивительных стилей боевых искусств. И чем раньше практик поймет это и попробует применить в настоящем бою вкупе с боевым чутьем и хитрыми ходами, тем лучше…

Иньдуан, представь, что ты сможешь сделать с ударом, который стирает само твое существование из реальности? Уклониться? И это при условии, что он замораживает пространство вместе с тобой?

— Резонно, — согласился Иньдуан, хотя над ее ответом он собирался еще в спокойной обстановке подумать. — Сам примерно к тому же пришел. По заветам китайского фольклора — один удар — десять тысяч раз?

— Именно, — кивнула она.

— Однако, знаешь, какой я здесь вижу парадокс? — нахмурился Иньдуан. — У тебя есть один смертельный прием. Потом два… Несколько. Хочешь того или нет, но они постепенно систематизируются в… ряд связанных приемов, твое собственное смертельное боевое искусство. Индивидуальное, заточенное ровно под тебя; которое вряд ли столь же эффективно подойдет кому-либо другому, но лучше для себя ты вряд ли найдешь.

— Ты отчасти прав, — задумчиво произнесла Фея Тиан, мимолетно иным взглядом взглянув на мужчину перед ней. — Но это сложный путь, требующий не только намерения и знания основ, но и соответствующего таланта.

И они понимающе слегка заулыбались друг другу. О чем подумала в этот момент Тиан вряд ли кто-то узнает, а у Иньдуана промелькнула неожиданная мысль, будто он нашел не только идею для своего собственного боевого стиля, но и родственную душу…

Зеркальное отражение его самого, женственная анима; пускай и в чем-то совершенно не похожая на него.

По мнению Иньдуана, если и существовало духовное родство между незнакомыми мужчиной и женщиной, то это было оно самое… Однако он понимал, что пока что находится на второстепенных ролях и не мог составить равную конкуренцию этой «дракономуазель». Но какие его годы…

Он мог лишь в очередной раз посетовать у себя в мыслях: у нее практически не было слабых мест. Разве что…

Глава 115. Теоретика и званный ужин

Проведал Хуана, Лану и Адонеллу — они культивировали и спарринговались как ненормальные. Одобряю. Подкинул им пистолет и автомат с парой рожков — почти ровно половину своего стрелкового оружия, чтоб не расслаблялись. Показал, как пользоваться, и со спокойной душой ушел.

В очередной раз сделал себе заметку приватизировать побольше огнестрела со складов Вайи. Но да будет еще время.

Когда вернулся в комнату, Елены, разумеется, в ней не было… Явно шатается где-то с пользой, в отличие от ее кота, зависшего на старом месте на подушке. Скорее всего она сейчас тренируется на местном полигоне, что находился за пределами территории особняка и до которого я вряд ли сегодня доберусь.

Было два варианта развития событий — культивация техник и теоретическая боевая подготовка — по второму пункту мне следовало закрыть некоторые пробелы, пока интернет-лавочку все еще не прикрыли. Первый вариант сегодня отметался по той простой причине, что за оставшиеся шесть-семь часов до ужина-допроса я вряд ли даже как следует успею подумать над базовыми моментами.

Именно поэтому, окутав себя ароматом Елены, под настороженным взглядом толстого Пастора я начал считывать информацию по интересующим меня вопросам. Благо сила разума теперь позволяла это делать без отдыха и перерыва и с максимальной производительностью.

Без оценочной окраски ознакомился с последними новостями, чтобы в конец не стать культиватором информационного вакуума. Впрочем, такая судьба не намного хуже, а может даже лучше, чем бытие культиватором информационного мусора.

Современные методики боя в различных типах местности… партизанская тактика… бой с превосходящими силами противника… То же самое, но в «теневых» источниках информации… Со стороны — я чуть ли не каждую секунду, когда не нужно было вводить запросы, двигал пальцем по сенсору — либо вниз-вверх; либо справа-налево, листая страницы скачанных материалов.

…

В первую очередь я сопоставлял тематики со своим хоть и маленьким, но уже опытом в столкновении с вооруженными отрядами в туманном лесу… Делал выводы и брал себе на вооружение нетривиальные для меня вещи и приемы.

Так незаметно пролетело несколько часов. Последний час помедитировал и проциркулировал энергию, абстрагируясь от мыслей и реальности. После чего проверил удобство ванной.

Стук в дверь — Вайю решила зайти за мной лично. Как я и ожидал — Елена все еще тренировалась на полигоне. Вайю тоже сегодня большую часть времени провела там.

На выходе из коттеджа с напускным приподнятым тоном поинтересовался:

— Вайю, кстати, все хотел у тебя спросить… Ты едва не сделала из Елены сестру Щура, за что ты так с ней? — побольше обиды в голосе, побольше.

Девушка удержала улыбку и покачала головой:

— Случайность, Дуан. За которую я уже извинилась перед Еленой. Хочешь, чтобы и перед тобой?..

— Не надо… Верю.

…

Но вот что я не ожидал, так это то, что Вайю сначала поведет меня сменить мой гардероб. Недолюбливаю смокинги и прочее, но это та жертва, на которую я мог позволить себе пойти. В первую очередь из уважения к личности девушке, идущей рядом со мной.

На втором этаже особняка семьи Вахрамеевых.

Просторная гостиная комната. Свисающая с потолка дорогая даже на вид люстра; длинный столик с белой скатертью, на котором стояли различные блюда. По бокам сидели молодые люди напротив друг друга, которые только что пришли. Во главе стола находилась госпожа Вахрамеева, сохраняя легкую улыбку на лице и гостеприимное молчание. За ее спиной, держа в руке столовое полотенце, стоял старик, который выглядел как дворецкий.

Вайю неожиданно для себя подумала, что расслабленно потягивающий вино Иньдуан — с этими его зачесанными назад волосами с белыми прядями и слегка неаккуратной бородкой — действительно напоминал какого-то потомственного аристократа… Обнищавшего не по своей воле.

Пока не открывал рот, сразу становясь чем-то непонятным, мало прогнозируемым — то «бестактным парнем со двора», то «прожженным реалистом-прагматиком», то «отстраненным поучателем», то «задумчивым философом не от мира сего». Продолжать можно долго.

Больше всего Вайю раздражало то, что из-за него она чувствовала себя не в своей тарелке. Будто привела своего ухажера бабушке для знакомства. Хотя все было ровно наоборот — это бабушка предложила совместный ужин для последующего серьезного разговора.

Старик во фраке был среднего четвертого уровня, бабушка Вайю — позднего пятого. Ага. Неплохое вино. Хотя мне особо не с чем сравнить. Хочется рыгнуть от удовольствия, но, пожалуй, попридержу своего «змия» в узде… Опозорю не сколько себя, а Вайю, что привела меня сюда. Хотя на ее пунцовое лицо я бы посмотрел… Но да ладно. Улыбнулся, сквозь полупустой бокал, рассматривая силуэт девушки, с аристократичной осанкой сидящей напротив.

Старик покинул гостиную, тихо закрыв за собой полотна двухстворчатой двери.

— Можете звать меня Верой Александровной, — учтиво, но бесстрастно наконец нарушила тишину бабушка Вайю. — Как мне к вам обращаться?

— Иньдуан. Можно просто Дуан, — поставил бокал и внимательно посмотрел на главу семьи Вахрамеевых.

— Что ж, Иньдуан. А почему не Дмитрий… Дмитрий Александрович? — проявила она осведомленность, не меняя в выражении лица.

Слегка улыбнулся:

— Все что было до — оставлено там же. Ибо ничего заслуживающего внимания. Период жизни, который был пройден с минимальными потерями для себя.

— Что вы имеете в виду? — не совсем поняла женщина и слегка нахмурилась. О, наконец-то проявила реальные эмоции!

— Могло быть и хуже… И я бы перед вами здесь не сидел. Все что не делается — все к лучшему, — разрезал стейк столовым ножичком, а затем положил прибор обратно на салфетку.

— О, — еще больше нахмурив брови, Вера Александровна переглянулась с Вайю — та попыталась ей просигнализировать, по-видимому, чтобы бабушка переходила поскорее к делу, но последняя, кажется, решила вести разговор как запланировала. — Кроме имени, я не особо всматривалась в вашу биографию… Мать, отец?

Да что вы, склонен вам не верить.

— Нет у меня никого… — и задумчиво добавил. — Уже никого нет…

— Расскажете? — любезно, но настойчиво попросила Вера Александровна.

Как будто в каком-то фильме сижу…

А так, я понимаю, для чего этой женщине нужна была моя откровенность.

— Подробнее? Что там рассказывать? — поправил рукава рубашки под пиджаком, настраивая голову, которая стремилась думать совсем о другом; хотите откровение — получайте, почему нет. — Мать отошла в мир иной. Воспитывала сурово, часто ссорились, мирились. Есть поступки, о которых мне совестно, но не более… Дедушку с бабушкой, к сожалению, не застал — умерли за несколько лет до моего рождения.

— Отец, родственники? — кивнув, продолжала как ни в чем не бывало бабушка Вайю.

Теперь это уже походит на допрос?

Пожал плечами:

— Не знавал. С дальними связь не поддерживал еще при жизни матери, а когда ее не стало… тем более.

— Прошу прощения за свои наводящие вопросы, господин Иньдуан, — не сводя с меня глаза, попыталась объясниться Вера Александровна; мысленно потер ладошки, кажется, уже потихоньку переходим к главной теме вечера. — Но я хочу в первую очередь понять, по какой причине у вас не было ни друзей, ни связи с родственниками… Ни, судя по всему, даже длительных отношений с противоположным полом до того, как вы стали… культивировать?

Хотела ли она меня этим задеть и вывести из колеи?

Вяло ковыряющаяся в тарелке Вайю на мгновение подняла взгляд, но сразу опустила. Ей тоже был интересен этот момент.

— Знаете, — задумчиво поболтал алую жидкость в бокале, затем поставил его обратно на стол и медленно стал отвечать. — Еще до всех этих событий я, можно сказать, большую часть времени уделял внутреннему саморазвитию, взращиванию своего духовного Я… занимался культивированием — в еще более переносном значении этого слова. Протокультивацией. К тому же, наверное, я слишком буквально понял одно стихотворение…

Сделал двусмысленную и навязчивую паузу.

Вайю незаметно закатила глаза, подозревая, что теперь бабушке придется вести диалог по моим правилам.

Вера Александрова сомкнула губы, после чего из вежливости спросила:

— И какое же?

Сотворил на своем лице примерно такое же выражение лица, которым меня встретила эта женщина — будто это не она хочет от меня услугу, а я пришел к ней только за тем, чтобы оказаться в ее распоряжении:

— Чтоб мудро жизнь прожить, — переглянулся с Вайю, — знать надобно немало, — снова посмотрел в глаза ее бабушке; с легким намеком. — Два важных правила запомни для начала… Ты лучше голодай, чем что попало есть и лучше будь один, чем вместе с кем попало.

После небольшой паузы Вахрамеева, пытаясь совладать с собой, слегка удивленно уточнила:

— Омар Хайям, если не ошибаюсь?

— Не ошибаетесь. Или его последователи, — отреагировал я.

— Вижу вы… — попыталась она подобрать нужное слово; морщины на ее лице стали еще более характерными. — Поэтический человек… — и нарочито заинтересованно спросила, хотя на мой взгляд хотела скорее подловить. — А еще какое-нибудь знаете у него наизусть?

В миг нашел нужное из десятков в свое время вырезанных в душе:

— Пожалуйста. Одно из моих любимых и тоже частично в тему, — мои глаза больше не видели женщин, комнату и этот мир.

Трясу надежды ветвь, но где желанный плод?

Как смертный нить судьбы в кромешной тьмы найдет?

Тесна мне бытия печальная темница, —

О, если б дверь найти, что к вечности ведет…

Установилась более продолжительная тишина — выражение бабушки Вайю было для меня непонятным, но задумчивым. Принялся за мясо, предварительно вдохнув его аромат. На вкус… Оно наверняка было бы лучше, не будь я культиватором седьмой стадии. Вяло подумал, что да, часто лучше поголодать…

Вайю решила нарушить благостную тишину, которая постепенно становилась неловкой. Рассказала мне немного о семье — то, что я и так знал. Потом раскрыла некоторые детали обо мне. Когда надо — я из вежливости к Вайю кивал. К ее бабушке я по-прежнему относился несколько отстраненно… Скорее даже — равнодушно.

Сухая вежливость и ничего более. Мне кажется, она слишком привыкла, что люди пытаются ей понравится. Я даже не «подкатывал свои коньки» насчет Вайю, ай-яй, не хвалил, насколько у нее замечательная внучка… Она думала о чем-то своем? Была немного обескуражена? Или что-то совершенно противоположное — считала меня за сумасшедшего? Мне приятнее думать, что первое.

У меня не было опыта высшего света. И я даже не пытался этого скрыть. Еще полгода назад я даже не имел опыта разговора с кем-то выше по социально-статусной лестнице, нежели заместитель кафедры при университете.

…Дальше меня снова немного занесло, но кто меня услышит?

Я был никем, и в этом, помимо всего прочего, и была моя сила. Моя свобода.

Я был готов прожить мирную жизнь. В радости и печали.

Я был готов умереть. Значит такова моя судьба.

Я был готов убить. Если бы от этого зависела моя жизнь.

Я был готов сесть в тюрьму. Не сожалея ни о чем.

Я был готов пойти куда глаза глядят. Будь моя воля и прихоть.

Кто сможет подтвердить, что был свободнее меня?

И поскольку мир сейчас уже не был таким как прежде, то моя сила и моя свобода… мои ограничения и моя уверенность в «завтрашнем себе» также подтверждались уровнем моего развития и моей культивации!

Глава 116. Интрига и допрос

Втроем мы еще переговорили на несколько менее личных тем. После чего бабушка Вайю, или мне стоит называть ее Вайю-старшая? — наконец подошла к главному вопросу:

— Кхм… мне сказала Настя, что вы, господин Иньдуан, очень хорошо владеете ментальной энергией и… способны узнать у человека даже ту информацию, которую пытается скрыть и не хочет говорить?

— Верно, — кивнул я и перевел на свой язык, — я способен покопаться в голове, но за сохранность самого человека не отвечаю, особенно если он владеет сильной внутренней энергией и будет сопротивляться.

— Ясно… Что вы хотите за подобного рода услугу? — учтивым, но решительным тоном, будто я уже согласился, поинтересовалась Вера Александровна. — Моя семья и я лично будем у вас в долгу.

Переглянулся с Вайю и ответил:

— Не стоит. Вайю меня неплохо знает, я даже мог бы считаться ее хорошим другом… Поэтому долги мне ваши не нужны. Вайю неформально со мной и так рассчитается.

Госпожа Вахрамеева подозрительно глянула на внучку, сама Вайю сжала губы, ибо звучало это действительно двусмысленно, но заставила себя улыбнуться:

— Бабушка, у нас деловые отношения на честном слове… И ничего такого, о чем ты подумала, в его словах нет, — но затем неожиданно в ее голосе проскользнули оправдательные нотки. — Мы не состоим ни в каких-либо еще отношениях.

Зря ты это сказала, ой зря. Но также зря я не совсем правильно выразился про «неформальность»; втянула меня в свой вопрос. Если бы меня интересовали деньги, то одним предложением ты фактически добавила бы себе еще один нолик к сумме расчета. Теперь со стороны госпожи Вахрамеевы, наверняка опытной интриганки, могло показаться, будто мы это все так спланировали.

Конечно, отчасти оно так и было. Вайю намеревалась слегка повысить мою значимость в глазах бабушки, но я должен был вести себя в пассивной роли. Но одним предложением, что я, что затем она… Мы фактически выдвинули меня на активную роль в этой побочной пьесе жизни клана Вахрамеевых.

Плохо. Надеюсь все выше — это лишь мои досужие домыслы.

— В любом случае, — очнулась Вера Александровна. — Господин Иньдуан, когда вы готовы побеседовать с… наемным убийцей?

Хлопнул по ногам, слегка наклонившись, чтобы встать, и выдохнул:

— Прямо сейчас. Чего тянуть? Или вы уже на боковую собрались?

Что в силу возраста — я счел нужным не добавлять. Не удержал уголок рта — кажется, выражение своего лица я пока не мог должным образом контролировать; ибо, насколько я понял, по нему и так все было видно и что я имел в виду, — когда мы спускались вниз в «клановое подземелье», то «этот господин Иньдуан» получил ощутимый тычок молодым кулачком в бок. Неужели у всех «боевых» девушек такая похожая реакция? Будь я обычным человеком, то уже бы ходил с минимум одним сломанным ребром…

Да, здесь наверняка есть выход за пределы территории особняка. Как имелся бы выход у любой уважающей себя «аристократической» семьи.

И хорошо если скрытых проходов наружу было минимум два. Первый, так сказать, для любых «лишних ушей» из близкого окружения, чтобы те о нем по крайней мере догадывались, а о втором, действительно тайном ходе, — чтоб знали только Вайю и ее бабушка.

Помнил, что оказался в проигравших примерно в таких же «стесненных казематах», поэтому был начеку, хотя и вероятность подставы была довольно мала.

Тихонечко по капельке энергии собирал Ледяную броню в районе сердца. В голову еще иди попади.

Поразминал шею на всякий случай.

Вскоре затхлая сырость узких тоннелей сменилась каким-то служебным помещением с обычной офисной дверью — внутри стояли на дежурстве двое практиков третьего уровня. Слева находилась старая металлическая дверь, сквозь решетки которой можно было увидеть тени… заскорузлых тюремных камер: как сбежать, так и принять жрачку можно было лишь через узкие выдвижные оконца.

Прямо частная тюрьма в подвале особняка. Внутри одиночной камеры оказалось скудно на убранство… Около очка — или это правильно называть парашей? — на цыпочках, с вывернутыми вверх руками, прикованный к батарее, стоял… неудавшийся киллер с побитым лицом. Видимо, на нем уже успели применить пару легких методов допроса.

Штаны ему спускать не стали, поэтому воняло тут жутко.

Вообще если честно я ожидал, что будет более цивильно, и киллер будет лежать прикованный к чистой кровати — о чем и поведал Вахрамеевым, которые сами оказались не в особом восторге от содержания своего пленника. Реальность, как это обычно бывает, оказалась пошлее и грубее.

Отказался в таком виде прикасаться к киллеру — и на меня понимающе и как-то даже… с бОльшим уважением взглянули.

В общем, двоим бойцам пришлось отдуваться по полной. В итоге, спустя полчаса, чуть дальше по подземному тоннелю, в соседнем помещении, которое напоминало допросную, узник оказался уже чистым и вымытым.

Теперь можно отправлять в последний путь?.. Неудачно я пошутил у себя в голове.

Впрочем, состраданий я к тебе особо испытывал, в конце концов ты знал, на что шел, идя убивать других людей.

Вайю — мой… боевой товарищ, которого ты мог лишить жизни, будь она обычной девушкой из непростой семьи… Я и так уже проявляю к тебе всечеловеческое сострадание, пусть Небеса мне судья, если это не так.

Наверняка опыт убийств у тебя не малый… А вот у меня опыта в манипуляции ментальной энергией — маловато, поэтому я, конечно постараюсь, чтобы ты не умер и не стал овощем, но обещать ничего не буду… Все равно тебя потом грохнут. Ты не жилец. Ты уже мертв.

Впрочем, есть только один вариант, если ты хочешь умереть безболезненно…

Встав у него за спиной и видя напряженные, но любопытные взгляды бабушки и внучки, стоящие около выхода из помещения, я негромко над ухом у киллера произнес:

— Я в любом случае переверну тебе мозги, чтобы вызнать все, что нужно леди Вахрамеевым… Если не будешь сопротивляться, все расскажешь. Боли не будет и спокойно отойдешь в мир иной… Гарантирую и даю слово.

Короткостриженый мужчина с непримечательным лицом, которое выглядело слегка за тридцать, усмехнулся и молча сплюнул вбок, выражая тем самым свою окончательную позицию.

Мое уважение, что идешь до конца, хотя твоя принципиальная позиция мне не совсем понятна… Кредо убийцы?

У киллера не было ни грамма внутренней энергии. Сопротивляться в таком случае лишь на силе воли было бесполезно — мой маленький, но все же опыт говорил мне это с девяносто девяти процентной уверенностью.

Взглядом предложил Вайю и ее бабушке выйти, после чего сделал это еще настойчивее… Начал хмуриться. Наконец они сдались и вышли, закрыв дверь.

Ускорил циркуляцию энергии и благодаря этому потихоньку начал высвобождать ци из верхнего даньтяня…

Вайю и госпожа Вахрамеева удивленно переглянулись. Последняя не могла точно сказать, потому как была всего на пятом уровне, но видя выражение лица своей внучки — уверилась в своих ощущениях.

— Он уже достиг седьмого уровня… — одними губами ошарашенно прошептала Вайю. Всего за месяц он успел догнать ее и перегнать, в то время как она — даже благодаря своей родовой печати едва достигла пика шестой стадии!

Монстр… Просто монстр. Что будет через месяц? А еще через два?

Госпожа Вахрамеева была не менее впечатлена. Она-то думала, что Иньдуан едва достиг уровня ее внучки, но все равно был рангом ниже… И ей было непонятно его уверенное поведение — что при разговоре с ней, что на территории клана, которую охраняли десятки вооруженных по последнему слову техники практиков третьего уровня и в разы меньше четвертого.

Седьмая стадия Ци… Она не была уверена, что, если тот захочет их убить и потом уйти — его затем смогут остановить. Но вспомнив, как Настя о нем отзывалась, она быстро успокоилась… и немного изменила свою позицию сразу по несколькими вопросам, которые были связаны между собой лишь постольку-поскольку.

Например, если до этого она считала, что с Иньдуаном нужно строить дружеские, но нейтральные партнерские отношения, поскольку по словам внучки тот принципиально не хотел становиться «на службу» ее семье… То теперь; теперь с ним нужно культивировать более чем дружбу! И она пока не знала, каким образом стоит завоевать его доверие, ибо, как она на данный момент видела ситуацию — подкупать ей его было особо не чем. Всех текущих ресурсов семьи-клана едва ли хватит, чтобы тот смог сделать маленький шажок в пределах своей стадии культивирования. Значит нужен иной подход…

Глава 117. Допрос и беглый анализ техники

Как только я начал подбивать свои ментальные щупы к памяти киллера, то неожиданно увидел от него яркую мысль:

«Ах, парень, я верю… Теперь поверил тебе… понял, что ты не притворялся… все покажу и расскажу, слышишь меня, слышишь?!»

«Да, я тебя слышу. Говори».

«Только пообещай, что после моей смерти, если кто-то спросит, скажешь, что я сопротивлялся до последнего… есть причины, почему я не должен говорить… да ты и сам это можешь узнать если захочешь…»

«Обещаю», — неожиданно для себя подумал, что даже убийцам свойственна определенная доля… благородства? К тому же я не чувствовал, что он боялся умереть, — в этом плане он уже заслужил мое окольное признание. «Периодически вой и ори, а сам памятью вернись за пару дней до контакта с нанимателем, чтобы я мог понять, в каких местах больше работает твоя фантазия, а не воспоминания… Показывай и рассказывай».

Убийца понятливо кивнул и заорал:

— А-а-а!

Таким образом и начался сеанс псионики, благодаря которому я надеялся выйти на новый уровень «добровольного» поиска информации, раз уж от «принудительного» решили отказаться.

…

…

…

Время близилось к полуночи.

«Прощай, если есть последующая жизнь, надеюсь, она сложится для тебя лучше, чем эта…» — приложил руку и ментальной энергией мгновенно выжег убийце мозги.

Это было жестоко? В какой-то степени — да, но наемный убийца умер моментально и почти безболезненно, как я и обещал. Даже электрический стул был менее гуманным. Наверное, я уже слишком изменился, чтобы испытывать по этому поводу что-то помимо «сочувствия палача».

Но тема непростая — судя по всему, в будущем обязательно к ней еще не единожды вернусь… Чтобы кое-что объяснить милосердной части своей души. Или даже убедить? Интуитивно мне уже давно было все кристально ясно.

…Итак, мною было протестировано множество приемов ментальных манипуляций, я немного расширил свое прикладное понимание этого пути — в том числе благодаря знаниям, которыми поделилась со мной такой монстр-психокинетик, как Тиан. Практика способностей для меня была намного важнее, нежели сама информация от киллера. У него действительно была причина не рассказывать ее при лишних глазах и ушах, но это совсем другая история.

Вкратце та информация, которую я затем передам Вайю и ее бабушке будет звучать так: на эту группу наемников-убийц вышла одна организация и предложила им солидные суммы денег, которые были уплачены наличными наперед. Лидер этой группы пробил информацию и выяснил, что, во-первых, эта организация называла себя Самадхи, хотя и пыталась эту информацию всячески скрыть; во-вторых, один из следов вел к компании-фонду, основанному сразу несколькими чрезвычайно богатыми людьми… олигархами; в-третьих, организация связалась еще как минимум с двумя похожими преступными ячейками для заказных убийств.

Все сведения о целях предоставлялись ровно в день предполагаемого убийства в реальном времени, что натолкнуло меня на мысли, что, грубо говоря, из десяти жертв — они выбирают троих самых в данный момент «доступных» и затем дают указания на их устранение.

Ну и название они придумали… Это какая-то современная фишка что ли пошла: извергов-мутантов неофициально называть «Пробужденными», а преступную организацию — Самадхи?.. Или у них просто один источник регламента названий и аналитики?

…

После моего короткого рассказа что Вайю, что госпожа Вахрамеева стали сильно задумчивыми.

— Иньдуан… Ничего если я буду с тобой на ты? — начала бабушка Вайю, я кивнул, но с чего такие изменения отношения… а-а, понял. — Прошу не распространять тебя то, о чем ты нам сейчас рассказал.

— Разумеется. Я не из болтливых, — мыслями я уже находился в совсем другом месте.

— В таком случае… — устало вздохнула Вера Александровна, будто это она сейчас копалась в голове у убийцы. — Настя, проводи нашего дорогого гостя… А я еще тут посижу минутку, поразмышляю, — и она действительно присела на каменную кладку рядом с допросной. — Еще увидимся Иньдуан, спасибо. Моя личная благодарность тебе за… в том числе предоставленные сведения.

— До встречи, Вера Александровна, — столь же вежливо откланялся я, уже распланировав завтрашний день и сегодняшнюю ночь.

Вайю бросила задумчивый взгляд на профиль бабушки, после чего тоже попрощалась:

— Спокойной ночи, бабуль.

Когда уставшая и слегка ворчливая после тяжелых тренировок Елена уснула — ей до сих пор требовался ежедневный минимум четырехчасовой сон, я решил остаток ночи посвятить анализу своей новой техники культивирования.

Передислоцировался в «королевскую» просторную гостевую ванну и наполнил ее водой, которая под действием энергии моего тела быстро скакнула в сторону нуля и ниже.

Техника ледяного демона, которая изначально была Техникой Огненного демона… Два разума, объединив усилия, смогли трансформировать ее в нечто едва ли не противоположное.

Я более глубоко понял саму методологию создания и разработки техник — если раньше мне приходилось идти наобум и действовать интуитивно, то теперь у меня была та база необходимых знаний, на основе которых можно было творить. Теперь у меня был не только холст и краски, понимание, талант и фантазия… Но и техника рисования. Но об этом чуть позже.

Культивируя Ледяного демона, мое тело стало охлаждаться еще сильнее, точно ниже нуля. Вода в ванне уже превратилась в застывший лед с верхней частью моего тела, выступающей над поверхностью.

При этом даньтянь наоборот по ощущениям давал тепло и спустя несколько циклов начинал подтапливать энергетическую систему организма… Иными словами, это было очень похоже на то, что я делал, борясь со своей «ледяной болезнью» — теперь это происходило на более глубинном уровне, затрагивая все тело. Чем это отличалась от моего прошлого метода культивации на основе интуитивного понимания закрепленных Феей Тиан сообщений в чате? В первую очередь, в самой сути техники уже были заложены те основы, к которым я самостоятельно пришел в ходе усиленной самостоятельной культивации.

Взять, к примеру, закалку тела, техника Ледяного демона подразумевала совершенствование органов благодаря воздействию концентрированной ледяной ци — я делал примерно то же самое, но различными типами энергии.

Циркуляция ци теперь происходила в основном не по пути «даньтянь-меридианы», а по пути «даньтянь-меридианы-органы тела». Было множество нюансов, в которые я сейчас не счел нужным углубляться разумом, поскольку они мне были досконально понятны в созерцательном плане. Отмечу лишь один не очевидный момент, что если бы мои органы не были более или менее закалены, то даже благодаря своему Телу Инь — у меня вряд ли без серьезных последствий получилось бы культивировать Технику ледяного демона в том виде, в котором она была у меня сейчас.

Благодаря практике Ледяного демона и на основе данных Тиан знаний я начал постепенно не только понимать, но и чувствовать, что культивация как таковая являлась по сути синтезом объективного и субъективного подхода, она происходила на основе законов реального мира, но при значительном вмешательстве индивидуального… чувственного, телесного, собственного опыта… намерения, закона. Что роднило сам процесс с искусством, нежели наукой. А если и наука или подобная ей область, то не математика, а скорее… Философия… Метафизика. То есть то, что было вне рамок привычного научного подхода. Роль наблюдателя, то есть самого себя, была в этом процессе слишком велика. И то, что выходит у одного, по объективным причинам, и даже без всякой квантовой механики, не будет выходить у другого.

В будущем люди наверняка смогут объективизировать и «усреднить» процесс культивации до какого-нибудь необходимого предела, но не более… Не более самой первой сферы культивирования. Возможно, мое мнение поменяется, когда я прорвусь к следующей фазе. Однако это было дело будущего и не то что бы близкого. А сейчас…

Тело быстро понижало температуру, несмотря на супреходящее ощущение вулканического жерла в животе.

Разум уже давно остыл.

Холодный… Одновременно близкий и такой далекий.

Задышал Дыханием пространства. Совместил с Духовной очисткой — до этого я не стремился комбинировать их из-за проверки на «вредоносность» Техники ледяного демона — и до сих пор был начеку.

Поглощение и качество переработки энергии возросли в разы… Словно я каждый час закидывал в рот по низкоуровневому ядру, скажем, четвертого уровня… Образно говоря.

Вследствие холодного разума идеи также текли рекой, как и ледяная ци по всему телу… Одну из них я собирался реализовать сейчас же!

Вместо того чтобы материализовывать Ледяную броню, я с внутренней стороны кожи распространил концентрированную энергию… Это была не техника, во всяком случае — пока, а лишь циркуляция внутренней энергии под поверхностью кожи… Подобно океаническому течению под поверхностью льда.

Если я правильно понимаю, то это была качественно иная защита!

Внутренним зрением увидел, как кожа «поплыла» маленькими волнами силы, выступили мышечные вены, словно на «пампе» при напряжении… Маленькая часть энергии просачивалась, «ветром» уходя с поверхности ледяного тела-моря.

Впоследствии, когда доведу ее до ума, я назову это Техникой защитной циркуляции!

…

В конце концов я ощутил усталость, и подремал какое-то время в ледяной ванне, пока меня не разбудила Елена, которой приспичило в туалет, как оказалось, по-маленькому.

Не только тренировалась, но и питалась она тоже усиленно на основе тех травянистых гостинцев, которых мы с Вайю собирали на протяжении своего совместного путешествия. Так что неудивительно. Как ни странно, но местным алхимиком выступала госпожа Вахрамеева.

Но как только я вышел из хоромной купальни, пропуская девушку, то вместо «ледяной оттепели» ощутил пламенный позыв ниже живота.

Выловив вскоре сонно выходящую из ванны Елену, невзирая на ее неубедительные отказы, в итоге… она все-таки сошлась со мной в паре страстных раундов — и в качестве бонуса получила заряд бодрости, который был погашен моим ментальным внушением-усыплением. До подъема еще было больше часа — пускай поспит… Прихорашиваться ей не надо — не на подиум же идет?

Я тоже прикрыл глаза, снова проваливаясь в чуткий сон.

Глава 118. Наблюдение за боевой подготовкой

— Ты стал каким-то слишком… темпераментным, — пожаловалась Елена, натягивая штаны.

— Просто по тебе очень соскучился, — нашел, что сказать я в ответ. — Месяц терпел, скитался с красоткой по горам и лесам… Войди в положение, милая.

— Ладно… проехали, — отмахнулась она, не желая это выслушивать, и стала перед маленьким зеркальцем расчесывать свои редкие темно-лиловые пряди на фоне черных. После чего попыталась каким-то косметическим средством замаскировать шрамик, ощутимо пересекающий левый глаз.

Нет, это все-таки какое-то аниме…

…

Было уже семь часов утра, и Елена на мой сторонний взгляд все еще казалось уставшей и совсем не выспавшейся — я конечно приложил к этому руку, но не в таком же объеме? Вайю походу им там вообще продуху не дает… Тренировки до полного изнеможения?

Продолжил наблюдать за боевым облачением своей подруги… которое радовало взгляд. В конце Елена закрепила на поясе свой любимый и знакомый мне танто, который я даже было в свое время хотел приватизировать; на другом бедре у нее висела кобура с пистолетом. А за спиной она закрепила «на соплях» какой-то вариант двуручного меча, которым вряд ли смогла бы орудовать одной рукой обычная девушка ее комплекции, — на мою просьбу мгновенно высвободить меч, Елена резко разорвала дистанцию между нами, пока меч, благодаря ее ветряной энергии, делал полуоборот и самостоятельно оказывался в ее руке, в то время как в другой уже был зажат танто.

Я оказался впечатлен и доволен. Мне даже захотелось затащить девушку обратно в постель, но та нежно, но очень настойчиво стала вырываться.

Единственное заметил ей, что и в тот раз, когда она встречала меня — ей все время стоит быть при оружии, чтобы не было ситуации, когда ты вышел в туалет — и попал в иной мир, став трупом.

Хотя мне, наверное, легко говорить, когда все свое ношу с собой… держу в пространственном кольце… Кулоне, поправочка.

Последовал за девушкой, то и дело поглядывая на задорные ягодицы в армейских штанах… И меня наконец осенило! Кажется, теперь я начал понимать, о каком побочном эффекте рассказывала Фея Тиан. Доанализировав технику, пришел к выводу, что да, очень может быть…

Не, не! Такими темпами я вообще в блудливую собаку превращусь… Еще даже двух дней ее не культивирую, а уже все время меня преследует зов плоти, повышенное либидо и какое-то аффективно-радостное настроение, которое я списывал чисто на нахождение в спокойной обстановке и рядом с Еленой.

Не говоря уже о легких изменениях в характере… Порефлексировал и заметил, что, например, стал более ленив и менее хладнокровен. Практика этой техники постфактум будто регулирует уровень различных гормонов в твоем организме — другого объяснения касаемо этого момента у меня пока что не было… Может Тиан специально оставила это от оригинальной версии техники, хотя легко могла убрать?..

Есть над чем подумать; надо все-таки гасить этот постэффект в зародыше, пока я не стал набрасываться на каждую самку в округе, подобно героям небезызвестных любовных романов.

Но сначала пройдемся на полигон и посмотрим, что там можно будет сохранить в свое хранилище… Чтобы потом неожиданно для врага использовать. Уже представляю, как в какой-то игре: в прыжке несется противник, а у меня в руках из воздуха материализуется уже заряженная базука… Вот это я понимаю, высший уровень боевого эскапизма. И духовной энергии совсем не надо тратить — ну красота же.

Минус пятый этаж. Огромное подземное помещение около полторы тысячи квадратных метров, в данный момент выполняющее функции объекта для проведения тактических учений спецотряда под руководством Анастасии Завацкой… с позывным «Вайю».

Лениво сидел на металлическом двухполосном ограждении, похожем на пешеходное, периодически бросая взгляды наверх. Потолки были метров шесть и напоминали дымчато-сизое небо с тучными пятнами различных градаций серого цвета, за которыми, что меня больше всего впечатлило, шло вверх железобетонное основание на метров десять с тяжелой… кажется, свинцовой прожилкой где-то посередине. Дальше мой Пси-взгляд пассовал и как бы говорил «не, друг, давай теперь без меня».

Интересно, сколько в тротиловом эквиваленте смогут выдержать нижние ярусы этого подземного сооружения, если сверху на плюс третий этаж сбросить бомбу? Ядерную? Прямым ударом? Уровень «Малыша» потянет?

Вайю с Еленой и двумя другими ученицами в данный момент, как это правильно называется… Отрабатывали приемы на воображаемом противнике в лице уже срезанных в нескольких местах картонках, изображающих людей с оружием и без. Судя по всему, картонки без оружия по замыслу были даже опаснее. И против них велась напряженная тактическая борьба.

Сам испытательный полигон находился в районе километра за пределами особняка — занимал довольно приличную территорию. Был разделен на несколько зданий-площадок со звукоизоляцией, имелось пару стрельбищ на подземных крытых уровнях и столовая с казармами, складами и санчастью — на верхних — словом, все что нужно для функционирования подобного рода объекта. Рядом находился военный городок для проживания личного состава — трех-четырехэтажные типовые здания с соответствующей инфраструктурой, включая общежития для семей бойцов клана Вахрамеевых.

Полигон напоминал расширенный вариант воинской части… присовокупляя к нему территорию особняка, подземелья и местные бомбоубежища, — всё это место, я бы, наверное, теперь даже мог классифицировать как военную базу — не хватало разве что собственных воздушных сил. Поэтому с приставкой «мини».

Огорожена база была старыми бетонными заборами с двумя витками колючей проволоки наверху, которые, наверное, еще сотню лет спокойно могут простоять, если их никто не будет трогать; везде камеры, еще увидел энное количество разнообразной военной техники, будто не хватало того автопарка на территории особняка.

Везде щеголяли мОлодцы в черной военной форме, иногда в масках, при оружии и при деле; через каждого третьего попадались и боевитые сеньориты с нахмуренными миловидными личиками и задорно пружинящими спортивными задками, спешащими выполнить приказания вышестоящего армейского начальства… Да, я еще не отошел от осознания своей культивационно-технической проблемы.

Но вернемся к девушкам из «элитного отряда» под предводительством Вайю. Тренировались они, конечно, в поте лица, правда я сейчас пока не могу сказать, насколько их маневры будут эффективны в реальном бою. На мой непрофессиональный взгляд, которому совсем не мешался длинный нос, — я бы их за пару минут «съел» и еще осталось бы время на отход с этой укрепленной территории, будь она условно вражеской.

Вайю орудовала посохом — молодец, догадалась сменить свои кастетные ножички. Посох состоял, кажется из легкого метала, но, подобно узорам, окантован был костями высокоуровневых зверей из Зоны.

Елена держала короткий и длинный меч в руках. Следующая девушка, если не ошибаюсь, Лера… или все-таки Даша? Использовала лук со стрелами не из обычного материала — в ином случае и без ее стихийной поддержки этот архаичный вариант пистолета был бы мне не особо понятен; на поясе у нее висели кистени. У последней воительницы был… неожиданно бумеранг, который благодаря энергии воздуха мог не только возвращаться в руку, но и менять направление прямо в воздухе; ну и для ближнего боя у нее имелся с виду обычный меч.

Мне разнообразие их оружия поначалу показалось… Чрезмерным. Но потом я подумал, что, возможно, они использовали то, что пробовали еще в «прошлой» жизни. Елена умела фехтовать, как она рассказывала, выступала даже на соревнованиях. Вторая девушка, по-видимому, где-то училась стрелять из лука… Может даже в детстве из самодельного. Как и в случае с бросанием бумеранга.

Закрутив посохом, Вайю подняла направленный Мини-смерч — буду из головы называть способности, который метнулся в сторону трех «людей с оружием» — картонки, благодаря специальному механизму и, скорее всего, датчикам движения, отъехали в разные стороны.

В ту же сторону была направлена стрела, которая по большой гиперболической траектории летела сначала в одного «человека», а потом слегка изменила направление и попала в другого… А того, в кого должна была попасть стрела, срубил бумеранг, снеся «голову».

Вайю все это время Легкой походкой двигалась в сторону целей, преодолевая минимум десять метров в секунду, хотя по ней не было видно, что она несется в спринтерском рывке. Елена двигалась позади, принимая на себя основной урон от воображаемых пуль — огородив себя Ветряным экраном и размахивая клинками. Своим движением она как бы закрывала более беззащитных «дальнобойных» товарищей позади, которые тоже не стояли на месте.

Их тактика в этом столкновении мне была ясна. Признаю, даже мне пришлось бы попотеть, если бы у меня была задача их всех отправить на тот свет.

Мысленно повоевал с ними немного с тем, что у меня есть сейчас и с тем, что у меня должно иметься уже в течении ближайших двух недель. Через две недели, даже при их прогрессе — даже с Вайю — у них будет без шанса… Но а сейчас я бы скорее всего выбрал против них простую тактику штурмовой атаки из Ледяного тумана и на износ запасов энергии противника; вскоре разобравшись с группой поддержки, вплотную занялся бы Вайю… Итого по моим приблизительным подсчетам, в самом худшем случае (когда и кулак, и Летающий ножик будут лететь мимо головы…) потрачу на них около шестидесяти процентов своего духовного резерва. Что было довольно много — но опять же — это был наиболее худший из представленных мной вариантов развития событий, который не включал внешнее вмешательство и ограничение по времени. Я ведь тоже мог бы захватить какого-нибудь боевого товарища… Уже один Хуан почти полностью нивелирует их групповое и скоростное преимущество.

Глава 119. Пополнение хранилища и пулевая подготовка

Данная тренировка длилась около часа, после чего, как мне рассказывала Елена, они шли культивировать и параллельно обсуждать… культивацию. Идиллия прямо — своего рода культивационное чаепитие, только без чая. Хотя почему без?..

— Ну как тебе? — подошла ко мне слегка раскрасневшаяся, но довольная Вайю.

Не стал портить ей настроение, к тому же мне кое-что от нее требовалось:

— Очень неплохо, — похвалил я и даже не соврал: действительно было очень неплохо, хотя, смотря с чем сравнивать.

— Спасибо, — слегка прищурилась девушка, — и что же хотел наш «дорогой гость»? — последние два слова она выделила интонационно. — Я полностью в вашем распоряжении.

Мне кажется, или она меня поддразнивает за тот случай за столом?

Но эту тему я развивать не стал.

— Мне нужен инструктор, — начал перечислять я, — который подправит мне технику стрельбы, научит стрелять из гранатомета и прочим полезным вещам… с которым желательно еще можно поговорить о военной тактике. В общем, который знает свое дело.

Но до этого, — я потер кулон, привлекая взгляд Вайю, — мне бы хотелось взять с твоих складов немного оружия, патронов, гранат… И может чего еще интересного. Это реализуемо?

Вайю задумалась всего на полсекунды и отцепила нагрудную рацию, внимательно на меня посмотрев:

— Разумеется. Что-то еще?

Задумался, на ум пришла шальная мысль:

— Вечером на пару часиков пораньше мне нужна будет Елена, — видя, что Вайю начинает хмуриться — видно не так меня поняла, решил пояснить. — Здесь, на полигоне. Мне она должна помочь в моей тренировке… Хочешь, и ты приходи, — и задал несколько неожиданный для нее вопрос. — Ты ее стрелять из автомата научила?

— А… Да, это входит в нашу боевую подготовку, — недоуменно кивнула Вайю, но быстро начала кое-что понимать. — Хорошо, будет тебе Елена. Всё?

После моего кивка она тихо поговорила с кем-то по рации, после чего сказала, что на выходе меня будет ожидать человек, который и «оружие мне выдаст и научит всему, чему захочешь». Отлично.

Так, в принципе, потом и получилось.

День прошел плодотворно.

Буднично пошмалял из нескольких гранатометов, снайперок, пулеметов, накидал гранат. Изучил соответствующие ТТХ и внутреннее строение боевого оружия — пощупал ручками.

И отлично прибарахлился… Или лучше сказать — вооружился?

Обговорили тактики штурма и обороны, стратегии маленькой и большой войны, которые еще следовало хорошенько обдумать и адаптировать под свои возможности — нынешние и прогнозируемые. И сравнить, так сказать, чем теория отличается от практики.

Взамен не удержался и по ходу обучения дал своему инструктору, который был в середине третьего уровня, несколько наставлений насчет развития внутренней энергии, мне несложно — ему пригодится, — за что, кажется, заслужил его уважение. Хотя к чему мне оно?..

Словом, нюхнул немного прикладной военной науки и остался доволен.

Полковнику бронетанковых войск в отставке Буранову Максиму Григорьевичу — спасибо — профессионал своего дела, знающий, что такое индивидуальное, почти отеческое?.. отношение.

— Дуан, а ты уверен… на тебе же нет ледяной брони, — неуверенно спросила Елена и даже по-детски переступила с ноги на ногу, дуло автомата Калашникова, висящего у нее на ремне через плечо, мотнуло из стороны в сторону, что слегка меня заневрировало, но я мысленно был готов и к «случайной» пуле. Шею размял вдоволь, чтоб если что — прошло по касательной.

Я стоял оголенный по пояс и без своего змеиного бронежилета. Мы находились в бетонном помещении с высокими потолками на минус первом этаже одного из полигонных зданий. Девушка была в десяти метрах от меня.

— Да, — ответил я, — берешь пистолет и стреляешь мне в район живота. То, что выше и ниже… Я заблокирую руками, не переживай, — и снова зациркулировал технику Ледяного демона с защитной способностью.

От моего тела начали исходить волны энергии, Елена двумя руками неуверенно взяла наизготовку «вторую» модифицированную версию ПМ-а, но пока не стала его поднимать и все-таки сочла нужным сказать:

— Если что я сразу же вызову медиков, — и она угрожающе тронула свободной рукой рацию, висящую на нагрудном кармане.

Тогда уж лучше будет позвать Лану, я вроде рассказывал Елене об ее целительских способностях.

Моя стойка напоминала одну из стоек карате, левая нога была чуть впереди. Напряг мышцы пресса. То, что Елена может попасть в голову или выше рук я не особо переживал — несмотря на то, что мое тело пока что не успевало за скоростью звука — реакция уже находилась на похожем уровне. К тому же я мог воспринимать полет пули.

По моим «расчетам» энергетическая броня, она — защитная циркуляция, и закаленные мышцы должны полностью погасить по крайней мере скорость и «бронебойность» пистолетной пули девятого калибра. Сейчас и проверим.

Елена навела пистолет и на выдохе, колеблясь — я видел метания на ее лице, все-таки совершила выстрел, попав в яблочко между обернутых энергией рук.

Пси-взглядом воспринимая полет пули и едва видимые завихрения воздуха, я принял выстрел на себя, не сделав ни шагу назад.

Кажется, недооценил уровень своей энергетической брони. Поймал падающую сплюснутую пулю, которая всего лишь оставила кровавый «отпечаток» на коже, но дальше хаотичного потока энергии и мышц не прошла. Защитная циркуляция справилась. Возникло лишь слегка неприятное ощущение скоростного миниатюрного удара.

— Еще, Елена! Два выстрела по цели, быстро! — скомандовал я.

Видя, что пуля не прошла дальше, а я была цел и даже кривил ртом, девушка вздохнула и совершила еще два выстрела.

Молниеносно двинул рукой, и пуля попала в наружную сторону предплечья — тут я вообще даже намека на боль не ощутил, будто кто-то ударил костяшкой пальца, а другая прошла ровно по цели, рядом с первым выстрелом. Результаты такие же.

Касаемо автоматных пуль «седьмого» калибра у меня были некоторые опасения, особенно учитывая десятиметровую дистанцию. Зазря решил не пробовать покалечить свой даньтянь — хотя, как я узнал у Тиан, разрушить даньтянь не-духовной энергией очень сложно — только если полностью уничтожить саму физическо-иллюзорную нитевидную основу, на которой зиждется энергетический сгусток — то есть пуля, если пройдет рядом и даже если зацепит — сильные повреждения не нанесет, а попасть в центр флуктуации, который был меньше по размерам, нежели глазное яблоко… скрытое еще к тому же под кожей и мышцами и зажатое между внутренними органами… Это нужно быть великим снайпером или… скорее даже очень везучим стрелком!

В бою-то я не буду стоять на месте и совершить движение телом успею даже тогда, когда пуля будет на полпути к цели. При максимально осознанной реакции — даже когда она войдет в плоть.

Но проверять слова Тиан и свои домыслы, разумеется, в этом эксперименте не хотелось.

Вытянул руку вбок и провел указательным пальцем другой руки по внутренней стороне предплечья со словами:

— Теперь, дорогая, целься из двухсот третьего калаша мне в руку.

Возражения Елены были погашены на корню и под моим взглядом, и вот она уже целится одиночными в мое предплечье, из которого исходили энергетические волны, которые не были видны невооруженным взглядом.

Первый выстрел. Пуля чиркнула, но оставила видимый красный след, из которого кровь едва показалась, как начался регенеративный процесс — и ранка начала заживляться. Спустя часик и следа не останется. Считаю за промах.

— Промазала, дорогая! Еще раз! — хмуро крикнул я. — Два выстрела, один за другим!

Девушка собралась и наконец обоими выстрелами попала прямо в яблочко. Первая пуля немного дернула руку, но я специально восстановил прежнее положение; вторая вошла рядышком.

Пули засели где-то на одну треть своей длины. По ощущениям — как будто кто-то попытался острым ногтем проткнуть кожу, и у него получилось. Пули пробили кожу, энергетический барьер и… засели в мышцах руки. Выдернул помятые металлические наконечники. Из округлых ран потекли струйки крови, но не более.

У обычного человека, насколько я понимаю, либо часть руки вместе с мышцами и костями должно было вырвать из «нормального» положения из-за смены траектории пули, либо, при хорошем варианте, пули прошли бы на вылет.

Результатом я оказался доволен — это ведь была даже еще не полноценная техника!

Подошел и приобнял участливо на меня смотрящую девушку, она коснулась ранений, но ничего не сказала. И правильно — слова были излишни.

Бронебойные и усиленные пули здраво решил не тестировать — в любом случае подставляться под обстрел я не намеревался; это был всего лишь эксперимент для проверки потенциала новой энергетической брони и приблизительного понимания своих текущих защитных возможностей, которые еще предстояло улучшить. Понять, когда стоило тратить энергию на Ледяную броню, а когда нет.

То, что Ледяная броня выдержит или по крайней мере ощутимо ослабит пули почти любого ручного калибра — я был практически уверен. А дальше кожа, мышцы… а до мышц теперь еще и моя новая защита.

Подозреваю, что и змеиный бронежилет я вряд ли забуду на себя нацепить.

В общем, так и так, самым слабым местом по-прежнему являлась голова. Но ты в нее еще попади и не по касательной, когда мне приходится двигаться на скорости своей Скользящей походки. Издалека, а не с десяти метров.

В пределах десяти метров будет мой Ледяной туман, и автоматчик уже скорее всего будет мертвым или по крайней мере вышедшим из строя — особенно если у него не будет культивации хотя бы четвертой стадии — но на таких я обычного Ледяного шара не пожалею. В ином случае скорее всего достаточно будет Ледяной сосульки.

Нужна боевая практика и опыт. В любом случае не собираюсь недооценивать вояк-профессионалов.

Хозяйственное здание на территории полигона. Замаскированная и скрытая комната в конце ничем не примечательного бокового коридора. Вайю стояла за спиной у дежурного оператора — молодого парня, находящегося в инвалидной коляске.

На одном из шести расположенных в два ряда мониторах они наблюдали за «пулевыми» испытаниями Иньдуана. По их лицам, скрытым в полумраке тусклого освещения, нельзя было понять, о чем они думают.

Как только эксперименты подошли к концу, Вайю командным тоном произнесла:

— Андрей, сотри последний час с камер секции ка-один. Вышестоящий код ноль-четыре-ноль-восемь. Заменить пустым видеорядом. В будущем такая же замена в течении трех дней, если не будет иного распоряжения, как и при моих тренировках вне слепых секций — информацию об увиденном не распространять под личную ответственность… Донести этот момент до подчиненной смены. Как понял?

— Есть, так точно, — тут же ответил молодой человек, сверкнув взглядом из-под крупных линз очков и уверенно манипулируя мышкой с клавиатурой.

Как Анастасия-Вайю сама считала — выбирать людей, подбирать им правильную мотивацию и разбираться в их личных качествах она умела.

В свое время именно его умный, но не злой взгляд являлся основным фактором рекрутирования этого человека в персонал-группу приближенных ее семьи. К тому же, теперь его когда-то смертельно больная мать до всех этих событий могла почти ни в чем себе не отказывать до самой старости. А в данный момент — могла жить поближе к сыну — здесь, как часто выражался Иньдуан, «на базе» — как и многие другие близкие родственники людей, находящихся на службе у ее семьи.

Самая простая работа вскоре и им найдется. К тому же стоит озаботиться их энергетическим развитием, чтобы в будущем по крайней мере исключить обычные человеческие болезни и… Изрядно сэкономить на продовольственной части. Не говоря уже о прочих сопутствующих факторах и преимуществах того, когда человек обладает хотя бы минимальным уровнем знаний и культивацией. Обеспечение досуга также отойдет на второй план — будет чем заняться в свободное время даже при перебоях с электричеством.

Культивация не даст заскучать, особенно если ввести систему поощрения и для рядовых членов семей. Надо будет обговорить этот момент с командирами групп и провести агит-разъяснительную работу с личным составом, чтобы для начала через них намекнуть на «пользу духовного развития» для их родных. Но это пока что было делом будущего.

Что касается настоящего… — Вайю уже к тому моменту вышла из дежурной комнаты и вдоль старых, еще советских, слегка потрепанных от времени коридоров направилась к выходу из хоз-здания.

Ее мысли в очередной раз сконцентрировались на том моменте, что безопасность в обычных городах и селах теперь была под большим вопросом — и любая вечерняя прогулка или поход в магазин теперь с повышенной вероятностью могли обернуться трагедией. Хотя многие люди до сих пор не совсем это осознавали — либо надеялись, что слухи окажутся ложью, либо не принимали во внимание всю серьезность ситуации.

…Но Вайю усилием воли отогнала от себя то, что от нее на зависело и не касалось ее поля деятельности. Сегодня следовало решить еще парочку первостепенных и организационных вопросов.

Глава 120. План по техникам

Ночью покинул комнату улыбающейся во сне Елены и навестил «узников спортзала». В любом случае Вайю их стабильно навещала утром и вечером, присовокупляя сюда мои приходы — то что они «заскучают» я не особо боялся.

Устроили легкий спарринг, после чего я с чистой душой покинул троих компаньонов, пообещав в следующий раз взять их с собой на прогулку.

Снова двинулся в лес «разведать окружающую местность», но на самом деле покультивировать наедине с природой. Меня в первую очередь ожидала доработка старых техник и создание новых — этим я собирался заняться в ближайшие две недели.

Фея Тиан классифицировала техники культивации на Человеческую сферу, Духовную, Земную… Сферы выше точно есть, но я могу только предположить, что после Земной идет Небесная, по аналогии с уровнями телосложений, если быть последовательным классификации Тиан. К сожалению, знания о сферах выше мне в данный момент ничего не дадут, ну будет там какая-нибудь святая или божественная сфера… и что с того?

Ни одна из моих созданных техник пока не соответствует даже Духовному уровню — ближе всех находятся — Темная ледяная молния и Темный ледяной шар — и то за счет количественного параметра смешения энергий. И то благодаря цветку-семени, с которым мне еще нужно было найти общий язык.

По плану у меня было для начала улучшить техники, грубо говоря, с Человеческого низкого и среднего уровня до позднего. Что считать «средним», а что «поздним» тут пока больше работает мой субъективный взгляд. Как мне рассказала Тиан, в своем последующем развитии талантливый практик в любом случае научится с помощью духовной интуиции определять уровень той или иной техники.

Что такое духовная интуиция? Я определяю ее как некую пассивную способность, которая есть в той или иной мере у абсолютно любого существа, обладающего внутренней энергией. Это, пожалуй, основное ее отличие от интуиции обычного человека. А так — все тоже самое, но в более усиленном прикладном варианте — в особенности касаемо «чувствования» различных проявлений духовной природы.

По моему предположению даже у неживого предмета Духовного уровня есть нечто подобное. Наводит на определенные мысли касаемо мета-камня, неправда ли? Но в этом моменте я еще не совсем уверен.

Итак, какие у меня уже есть теоретические наработки по техникам. Ледяной туман трансформировать в Ледяной иллюзорный туман (или Ледяной туман Иллюзий). Это будет явно качественное развитие техники с добавлением новых элементов — если принять Технику ледяного тумана за средний уровень, то по улучшению она станет позднего… А может и пикового уровня, если сильно постараться — в любом случае сравнить мне особо не с чем.

Следующими идут «размерные операции» с Ледяным клинком и когтями — спасибо мета-камню, что натолкнул меня на дельные мысли. Моя цель — увеличить диапазон своего ближнего боя… В этом мне как раз и должен помочь Удлиненный(улучшенный) ледяной клинок; а почти не используемые мной Ледяные когти станут… Ледяными когтями-пальцами — такой икс-метровый «пальчик» должен быть особенно эффективен против слабобронированных и низкоуровневых целей.

Ледяной кулак собираюсь трансформировать в Ледяной удар. Любой частью тела, но акцент сделаю на локти, ноги и голову. Сам себе замечу, что это не значит, что я не способен прямо сейчас ударить, допустим, Ледяной ногой. Способен. Но энергии на это потрачу непозволительно много, как и времени на применение, да и технически удар выйдет корявым из-за отсутствия наработки-отработки.

Дальше у меня по плану Ледяные стрелы, они же Сосульки. Я ими почти не пользовался по той простой причине, что, во-первых, они затрачивают большое количество энергии, а во-вторых — они показали очень слабую эффективность против магических зверей, у которых очень развиты защитные телесные способности. Хотя допускаю, что против людей они будут более эффективны… И станут еще эффективнее, если преобразятся в Ледяные копья — если такое копье не сможет прошить практика пятой стадии и ниже насквозь, то эксперимент по доработке техники можно будет считать проваленным. В идеале — низкоуровневым практикам просто не должно хватать энергии на защитное формирование. Зафиксировал этот момент.

В остальных моих техниках, если останется запал, также постараюсь улучшить характеристики мощности.

Далее идут уже принципиально новые приемы, которые вытекают из способностей уже мной использованных или увиденных. Повторяю за собой и за остальными.

Ментальное подавление — примерно такое же, на котором я погорел в короткой схватке с Феей Тиан, но затрагивающая лишь разум. И очевидная Ментальная защита. В первой технике у противника, упрощенно говоря, мысли начнут путаться, а реакция тела притупляться, во второй — я постараюсь сделать так, чтобы на меня такой «беспредел» перестал работать — во всяком случае с практиками уровня дракономуазель и ниже. За количество своей ментальной энергии и качество своего верхнего даньтяня я не переживал, особенно вспоминая вымотанное лицо Тиан — она этого, конечно, не говорила и старалась не подавать виду, но количество затраченной энергии было написано на ее лице — даже несмотря на ее расовый или индивидуальный талант на этом поприще.

И так я плавно подошел к… Псионической защите — чтобы с моим телом стало сложно делать то, что смогла сделать Тиан. Возможно эту технику можно совместить с Ментальной защитой. Если у меня получится задуманное или я буду делать успехи в этом направлении, то назову эту объединенную технику покороче — Пси-защитой. Уже могу прикинуть и сказать, что затраты энергии будут космическими, но оно того будет стоить, чтобы отразить «неловкую» ситуацию полной беззащитности.

Следующим идет банальный Ментальный удар — по сути, более доработанная версия того, что я провернул с убийцей, когда выжег ему мозги; и за пару дней до этого с Щуром, когда тот решил выйти из-под контроля. Тут можно пошутить, что выжечь мозги Щуру я не смог по той простой причине, что выжигать там по сути нечего было. Но все было не так: тогда это был случайный «всплеск» по наитию, мощь которого, скорее всего, оставляла желать лучшего, к тому же у него в башке сидел Ментальный червь, который, если я правильно понял увиденное, сработал как усилитель ментального удара.

К слову, в психокинетических техниках я был уверен в себе еще и потому, что кое-какие основы мне подкинула все та же Фея Тиан, долгой ей лет жизни.

Не хочу закатывать губу на остальное, что пока пребывает лишь в моей голове, но последней техникой, которая потенциально достижима в ближайшее время, является… Являются Ледяные крылья. Не буду расплясывать в словоформе в сторону «человек на протяжении всей своей истории мечтал о полете», но наблюдая за Адонеллой и младенческой попыткой Щура взмахнуть своими костяными отростками… Я мог сразу оценить все плюсы и минусы возможности летать; у меня имелось пара гипотез, как полет с помощью Ледяных крыльев можно было реализовать, даже не имея представления о законах аэродинамики; следуя путем древних — путем подобия, в том числе внутреннего. Энергетического.

В конце концов, еще один способ передвижения, еще одна сторона отступления и нападения никогда не будут лишними.

…Нашел наконец приятное местечко между елей — на этот раз я не собирался устраивать дендро-геноцид — максимум побросаю костяные иглы, а с мета-оружием подвигаюсь на ногах и наоборот постараюсь не задеть даже самого маленького чахлого кустика. В двойственности и непостоянстве в этом плане лежит путь к непредсказуемости в бою. Так я считаю.

Вошел в состояние техники Ледяного демона, но прежде чем абстрагироваться от реальности вспомнил наш диалог с Тиан насчет закалки тела, которой я не собирался уделять столько же времени, как в прошлом, в том числе, когда был в начале своего пути. К тому же сейчас закалку тела мне заменяла просто практика техники культивирования, которая была фактически адаптирована под меня и мою стихию; соответственно я мог закалять тело только ей одной. В свое время я делал предположение, что для самого тела не важно, какой стихией его «травмировать», но я не брал в расчет факт своей телесной направленности. Если в двух словах: мне нужно просто повышать градус воздействия соизмеримо с приспособляемостью тела к ледяной стихии… и тогда другие стихии будут не нужны, с оговорками, которые не компенсируют временные затраты на поиск благоприятной экстремальной среды.

Глава 121. Закалка; и коммуникация с семенем

Тиан мне ничего особо нового в этом плане не преподнесла, потому как по ее словам — она изначально обладает чуть ли не идеально «закаленным» телом от природы (но скорее всего не в том смысле, который я вкладываю в словосочетание «идеально закаленный») — она, разумеется, может специальным образом попытаться улучшить характеристики тела, однако на общей духовно-физической составляющей это мало скажется — каждое повышение уровня в пределах стадии будет давать намного больше, а специальных условий для закалки в ближайшей местности у нее, как и у меня, не предвидится… Хотя ей и в этом плане пришлось бы проще — мне придется пилить на северный полюс, ей же достаточно найти жерло вулкана.

Затем она прямым текстом озвучила мои мысли-предположения, но другими словами: лучше потратить то же количество времени на нечто более результативное. По моим предположениям, которые пока не расходятся с действительностью: лучше иметь со всех сторон «среднюю» закалку тела, но «высокие» навыки в чем-либо другом, например, в манипуляции энергией. Но и здесь есть один нюанс, что в общем-то пока не касается таких практиков как Тиан, и даже, наверное, меня постольку-поскольку: так называемый «барьер» в культивации — старший брат «бутылочного горлышка». Они возникают в подавляющем большинстве случаев по причине низкого телесного развития, включающего в себя в том числе слабую «закалку». Иными словами, помимо подходящего метода культивации и поглощения высококачественных духовных ресурсов, все снова упирается в телесный талант.

Насколько я могу судить, все проблемы с прорывами у меня возникали в основном по причине того, что я не хотел ждать и стремился прорваться «здесь и сейчас». Хотя по уму надо было спокойненько наращивать темп культивации в течении пары дней.

Кому-то наоборот всю изначальную фазу нужно будет тратить большую часть времени на укрепление базы культивирования, а именно очистку энергии и закалку тела для дальнейшего продвижения на стадиях культивации. Но как я это понимаю — от перемены мест слагаемых сумма здесь меняется и закалять тело на начальных этапах культивации намного результативнее не только по причине «эффекта новичка»; так что можно сказать я шел верным путем и какой-никакой «закалочный» фундамент себе построил даже несмотря на уникальную телесность, о которой мог лишь догадываться.

Дальше, опять же, существенно мне помочь может лишь «экстремальная» закалка общего плана, а не специализированного — то есть всякие попытки залезть в нервную и эндокринную систему без невосполнимых потерь для собственного развития можно оставить кому-нибудь другому, более подкованному в медицине. Пока «медик» будет «ковыряться», например, с реакцией тела — я сделаю пару рангов культивации на «общей закалке» — в итоге с каждой стадией моя реакция будет увеличиваться на большую величину соразмерно общему духовно-энергетическому развитию — ведь «закалка» — это лишь малая часть.

Тут как с обычной прокачкой физического тела, не думал, что эти знания мне пригодятся: намного эффективнее делать «базу», нежели изолирующие упражнения, которые в большей степени являются восстановительной «шлифовкой» и доработкой отстающих групп мышц. Или другая аналогия по воздействию на конкретную мышечную группу: прорабатывать бицепс условно однокилограммовой гантелькой смысла нет.

Еще раз оговорюсь сам себе — я все рассматриваю сугубо под себя и свои возможности — и прекрасно могу представить, как кому-то «гантелька» принесет много пользы, хоть и наверняка затратит большое количество времени; и сама «аналогия под мой аргумент» трансформируется в нечто противоположное под аргумент другой стороны.

Так и должно быть — множество дорог, ведущих к вершине; пожалуй, главное не толкать камень, который для тебя не предназначен.

…

…Едва снова не скатился в философское самонаблюдение. Вовремя остановился и несколько часов поприбывал практически без мыслей, размеренно циркулируя энергию по меридианам и во вне. Я не видел своего тела, глаза были закрыты, даже окружение под внутренним зрением размывалось, но у меня возникло такое ощущение, будто я превратился или превращался в глыбу льда. Лишь мимолетным мысленным усилием я в данный момент был не способен пошевелить какой-либо значимой частью своего тела.

Однако надо было разрешить еще одни вопрос и чем раньше — тем лучше. Высвободил ци из тела и тем самым сбил остатки энергетического льда и слегка снизил «глубину» Дыхания пространства. Касаемо этой «самодельной» техники дыхания — пока что варианты ее улучшения или видоизменения не были доступны мне на моем текущем уровне развития — или во всяком случае — я не видел эффективные методики ее улучшения. Она работала, все еще показывала маленький «внешний и внутренний» прогресс — и это главное. Я бы удивился, если бы любую технику можно было за пару часов по щелчку пальцев проапгрейдить или придумать как это сделать… В таком случае и до статуса «самоназванного» абсолютного гения будет недалеко.

Наконец мое сознание созрело вступить в контакт с семенем-паразитом, к которому я, прямо скажем, относился с «опасливым принятием» вплоть до диалога с Учителем.

Тиан меня несколько успокоила… Но не заставила убрать в первую очередь ментальную напряженность в районе среднего даньтяня. Ассоциация с предсердным глистом растительного происхождения не покидала область моего ледяного черепа.

К тому же, сколько я с ним не пытался связаться после того его единовременного ментально переданного ощущения — паразит никак не реагировал.

Семя либо меня не слышало, либо молчаливо игнорировало… Теперь я кажется начинаю понимать, почему.

Когда к тебе обращаются с резкими негативом и как к низшему существу… причем тот, с кем у тебя должны быть вроде как «теплые» отношения… В общем, сейчас я понимаю, что дело было во мне и моей пассивной враждебности. Даже будь это паразитическое существо совсем без разума — оно вряд ли бы в таких условиях пошло со мной на контакт.

Дорогое семя, давай попытаемся начать все с чистого листа?..

Ментально погладил средний даньтянь и даже передал чувство похожее на раскаяние… Я действительно не знал, что это тебя так задевает. Это было зло по незнанию по отношению к тебе…

…Чудеса! Семя неожиданно откликнулось, бросив в меня ощущение, которое я не знал, как трактовать. Что-то среднее между «ура, ты не безнадежен» и «я заждалось».

Около пары минут мы общались на ментальном языке, ассоциативно похожим на перекидывание слов со стенкой, которое эхом иногда возвращает к тебе не то, что ты до этого сказал.

Как и в прошлый раз семя меня «заверило», что не собирается мне вредить и будет «брать» лишь свою долю из «источника», как беру его я. Попытался объяснить ему, что этот источник — часть меня, а не его — и он как своего рода «гость», которому я, — мне даже пришлось через силу доброжелательно вздохнуть, — позволяю брать часть энергии. Семя долго не могло понять, что я пытаюсь до него донести.

В конце концов оно устало и прекратило сеанс связи, и уснуло, или сделало вид, что уснуло. Напоследок оно изъявило желание в будущем «поиграть» с «родственницей-сестрой» — под этим смысловым ощущением скорее всего имея в виду древесную деву, Лану.

Вот это детский сад…

В итоге, если судить по первому обоюдному контакту, мы так ни к чему и не пришли; и я по-прежнему не был уверен, что в один момент семя не попытается полностью поглотить мой средний даньтянь. В какой-то момент «проросшее семечко» перестало расти в размерах относительно даньтяня, но я видел его пульсации и понимал, что, благодаря моей энергии, оно теперь начало внутренне эволюционировать. Не скажу, что это меня радовало.

Но, наверное, вся ситуация с этим семенем — это одна из тех вещей, которая от меня мало чем зависит. Оставаясь на стороже, предвосхищая форс-мажоры, будем налаживать контакт… А там посмотрим.

Глава 122. Две недели и постап-реалии (1)

Дни начали сливаться между собой — и каждый последующий стал походить на предыдущий.

Вскоре сделал Вайю предложение по допросу «узкого круга» приближенных ее семьи — в основном чтобы попрактиковаться в ментальных навыках… а также скрасить несколько однотонные будни. Забегая немного вперед — шпионов-кротов оказалось четверо из чуть более тридцати человек. Самое обидное для Вайи являлось то, что среди «кротов» записалась и одна из новоявленных учениц.

Помимо своего обычного времяпрепровождения, по просьбе Адонеллы начал ментально обучать ее русскому языку. Чтобы древесная дева не чувствовала себя чужой — за одно и ее тоже. Кстати, ее коммуникация с семенем прошла без особых спецэффектов — Лана буднично подержалась своей маленькой рукой в районе моего среднего даньтяня. Ощутимым изменений в семени не заметил, но кажется… оно будто стало ко мне лучше относиться?

Сам сеанс обучения языкам происходил по принципу тройного сеанса связи; сидя в кругу и держась за руки, мы создавали своего рода ментальное поле между собой, где и происходило общение. Поначалу я задумывал квартет, но Хуан оказался, мягко говоря, слишком невосприимчив к языкам — когда я ему говорил какое-то слово, он в первую очередь считывал эмоциональный, зрительный, мимический и прочие контексты, в трех случаях из пяти угадывая то, что ему было сказано, но само значение слова ему как было непонятно, так и оставалось. Поэтому я решил не забивать его животный разум чем-то «чужеродным» — всегда проще ему было на уровне ощущений ментально что-то передать, а самому тигрорысю — понять.

Человек, у которого есть опыт изучения иностранных языков, благодаря ментальному полю и относительно развитым навыкам менталистики «направляющего» (им, понятно, кто был в нашей троице), смог бы уже за несколько дней нормально изъясняться на совершенно незнакомом языке.

На бытовом уровне разговаривать на языке Адонеллы я начал уже через неделю и то так поздно по той простой причине, что наши сеансы связи проходили пару раз в день и не превышали тридцати минут, обычно это было десять-пятнадцать вследствие ментальной нагрузки — когда тебе прямо в мозг проецируются художественные и буквенные образы, образы действия и грамматика, — тут не до часовой «бесполезной» зубрежки — выдыхаешься очень быстро.

Сам язык урсу по своей структуре не был похож ни на один земной, хотя звучал почти так же как турецкий, как в свое время заметила Вайю. Но, пожалуй, даже китайский не был настолько чужероден в синтаксическом и лексико-семантическом отношении. Не буду вдаваться подробности — если бы не ментальное обучение, то учить его лет десять — и всего равно говорить на уровне «чук-чука».

Когда я уже более-менее заговорил на урсунианском, у Адонеллы часто возникала поддразнивающая реакция: закрыть рот ладошкой и еле сдерживая смех посмотреть на меня как на недоразвитого. Но я быстро понял, что это не связано с языком как таковым, а с ее отношением — кажется она начала проявлять характер… недовольная отсутствием внимания с моей стороны? Я бы успокоил ее парой легких затрещин, говоря, что со мной такое не прокатит, но кажется она только этого и ждала. Поэтому приходилось иногда подавлять ее легкую язвительность словестно. Тем более ее успехи в русском языке оставляли желать лучшего — даже по сравнению со мной в отношении ее языка.

По ночам все «обитатели спортзала» под моим чутким руководством кочевали вокруг территории базы и поглощали энергию. Прогресс шел семимильными шагами, потому как я немного углубил понимание основ всем, включая себя и Хуана; обучая других, я обучал в том числе и себя. Елена присоединялась к нам через раз, Вайю — через два.

Так незаметно пролетело две недели. За это время общая территория особняка и полигона-городка не то что бы сильно изменилась, но появилось множество «сюрпризов» для неприятеля, укрепилась обороноспособность сразу по нескольким направлениям — и не только пространственным. Например, периметр севера и северо-запада был покрыт минными полями с соответствующими предупредительными табличками и колючей проволокой для вида. В западном направлении бульдозерами расширили крутой склон — теперь штурмовать по правилам «классической войны» с этой стороны будет проблематично еще и по той причине, что на вершине склон упирался в пятиметровый цементно-металлический забор, откуда торчали пока что зачехленные пулеметы крупного калибра с современной начинкой.

С других сторон были поселки, дороги, поля, леса — и как мне намекнула Вайю — пока что их «терраформировать под осадные нужды» не представлялось целесообразным.

На мой указательный «палец вверх», Вайю отмахнулась, добавив, что поскольку при имеющемся вертолете и скрытой вертолетной площадке, расположенной на крыше особняка, семья Вахрамеевы не позволяла себе совершать полеты; то и другим не позволит благодаря соответствующими военно-техническим «аргументам».

Пару таких аргументов я, конечно, видел… Но не уверен, что их будет достаточно против полноценной воздушной атаки «высоколетных» бомбардировщиков. Но да и клан Вайю не того уровня шишка, поэтому в этом плане я был относительно спокоен.

И времена сейчас были спокойными — все «мирно» к чему-то готовились. Можно сказать, было затишье перед бурей, несмотря на активизацию «изверговой тирании».

Мало того, что их становилось больше, так и теперь они научились объединяться в «группы по интересам». И даже люди-домофобы начали понимать, что по вечерам и ночью лучше сидеть дома — вероятность наткнуться на «праздно шатающегося» изверга, который все еще не попробовал свою первую жертву, была несоизмеримо выше, нежели еще месяц назад. Мало кому бы захотелось стать этой первой жертвой — многие «бракованные» изверги могли из-за психической нестабильности напасть и на обычного человека, после которого их будет ожидать лишь вялое преследование со стороны силовых структур.

Таких быстро вылавливают, ведь при «психоневрозе» следить за своим окружением, а именно за напичканными на каждом углу в столице камерами — не представлялось возможным. В итоге благодаря поддержки искусственного интеллекта уже под утро несостоявшихся извергов могли брать тепленькими прямо в постели.

Последние новости касаемо этого вопроса я узнавал от Вайю, поэтому не доверять ее информации у меня причин не было, особенно когда ее можно было проверить в интернете, который, к слову, теперь начал работать с перебоями — то ли тестировали отключение от глобальной сети, то ли еще какая хрень, имеющая долгоиграющие последствия.

Как приходилось сейчас жить и выживать обычным семейным людям, старшему поколению, инвалидам, офисным работникам и прочим «благополучным» в стабильное время гражданам — я старался особо не думать. Мне было их чисто по-человечески жалко, но не более того.

Допускаю, что где-то глубоко внутри меня скрыто «возвышенное» желание помочь… но при условии, если бы я обладал неограниченными возможностями и небывалым могуществом.

Всемогуществом, если точнее; при котором можно было спасти если и не всех людей, то большинство. Без вреда себе. К сожалению, это как в известном парадоксе, я — не бог и этот камень мне неподвластно поднять. Но в отличие от наугад взятого религиозного земного идола — я даже обещать ничего никому не собираюсь якобы из добрых побуждений. Мне бы себя «спасти» для начала. Перефразируя слова Феи Тиан, кричать «я спасу этот мир!», когда ты жалкий таракан, всю жизнь гадящий под себя, это… Слабоумие.

…Сила. В самом высоком значении этого слова. Опять все упирается именно в нее. Оставлю кому-нибудь другому губить свой потенциал ради сиюминутной благодарности горстки незнакомцев и одобрения-признания общества, которое катится к своему закату… Подобное, пожалуй, было тем, что противоречило моей природе, моему отношению к жизни и смерти.

Снова вспомнилась рифмованная мудрость из категории «принципы жизни» в тему выше про «личное счастье, счастье близкого» и «путы человечества», но… Не сейчас. В будущем, а у меня была такая уверенность, еще не единожды представится возможность его мысленно или вслух прочитать.

Новые времена требуют новых решений — или как там было в одном известном рекламном ролике. Отчаянные времена порой требуют отчаянных мер. Выживут самые приспособленные.

В свое время я уже множество раз об этом размышлял: при «обычном» легко прогнозируемом катастрофическом развитии событий — либо выживаешь в группах в городе при постепенно ослабевающих мандатах власти, как поступил бы я; либо валишь загород — если есть дача, генератор, запасы топлива, еды, воды. И умение всем эти распоряжаться; защищать, что немаловажно.

Потом объединяешься в кооперативы-общины, далее в коммуны-товарищества, затем в областные или городские полукоммунистические-полувоенные коалиции. Если Песец, конечно, не пришел единовременно, твердо и четко.

А уже много после в идеале должно идти построение «нового» общества на развалинах старого. Тут главное не допустить ошибку «начинающего фантаста» и следить за временными рамками, держа в уме одну простую вещь, что «адекватное» государство в четырех случаях из пяти попытается как можно дольше сохранить целостность своей внутренней структуры. И речь не только о банальном водопроводе.

Однако сейчас…

Сейчас времена настали другие, мало кто мог подумать, что постапокалиптические события будут развиваться с магическим уклоном; да и взять тех же извергов, которые были намного опаснее классических зомбарей, даже мутирующих.

И на мой зашоренный культивацией взгляд наиболее приспособленными окажутся те, кто быстрее всех будет совершенствовать свою энергию Ци; культивировать духовное естество; повышать свой уровень развития, почти как в обычных духовных практиках или играх. Ассоциативная цепочка не так важна, как важны реальные действия, направленные на защиту себя и окружения. В этом отношении ресурсы семьи Вайю и ресурсы обычной семьи… Были подобно Небу и Земле.

Глава 123. Две недели и постап-реалии (2)

За это время Вайю уже успела послать четыре группы по пять человек ко Хребту Чудовищ — да, после падения острова именно так теперь неофициально называлась Зона под Клином. И одна группа уже успела вернуться, успешно завершив миссию.

Основные задачи групп были: выживание, развитие собственных способностей, а также сбор ресурсов, которые потом по классике можно было обменять на техники культивации и прочее, что было пока недоступно обычным бойцам, которые в большей степени все еще полагались на технологическое вооружение и рукопашный бой. Так было не только в семье Вайю… Скорее всего так было везде.

Вайю не стала подгонять всех бойцов клана к ветряной стихии — каждый старался развиваться в том направлении, к которому лежала душа; в котором мог и желал. Поэтому культиваторов воздуха в ее клане-семье было разве что чуть больше предполагаемого среднего значения в других подобных объединениях.

Кротом оказалась Лера, о которой я до нашего ментального сеанса мог сказать только то, что она была «прямой» ученицей Вайю, как Елена и Даша. А, еще что она пользуется бумерангом для дистанционных атак.

Ее успели… как это правильно называется? Перевербовать, пока Вайю бродила со мной по туманным лесам и экзотическим полям. Как Вайю с ней поступила — я пока не знаю, за этой драмой наблюдать не собираюсь.

Остальными тремя «предателями» или «потенциальными предателями» оказались двое из обслуживающего персонала и один высокопоставленный «офицер» из приближенной группы. Все являлись «непрямыми» шпионами — лишь передавали сведения и информацию — что-то принципиально новое, или, о чем я сам не мог догадаться о других кланах и семьях — я из их мозгов не смог узнать. Кстати, именно этот практик-предатель «навел» на Вайю убийц, поэтому с ним молодая госпожа семьи Вахрамеевых не стала церемониться, когда своими методами проверила предоставленные сведения.

Но есть и «созидающая» новость, которая меня заинтересовала. Ради разнообразия прогулялся по всей «даче» Вайю и обнаружил на заднем дворе особняка фактически… Сад целебных трав. Поскольку сейчас была зима — растения находились в отапливаемых теплицах — на мой взгляд это уже было излишне, потому как я уже уверился в их высокой биологической выносливости и «приживаемости».

Много ли какие растения способны пару недель коптиться на жаре в окружении своих «собратьев», после чего быть помещенными в вакуумоподобное пространство, затем — в абсолютно другую почву с иным климатом… и продолжать как ни в чем не бывало расти?

Плавно подошел к тому, что росли не только они, но и я, причем не только в уровне техник и культивации. Наконец у меня появилась способность сесть в авто и если что укатить в закат… Хотя не поздновато ли?.. Не то что бы я раньше не мог этого сделать, но теперь у меня даже были законные права и навыки, полученные лично от Вайю, которая обучала меня вождению в свободное от работы время — сама вызвалась, пошутив насчет «личного водителя» и что теперь я по крайней мере не буду ее беспокоить по столь пустяковому поводу.

Легковые… мотоциклы… грузовики… В особенности малотоннажный фургон мне-то и понадобится для транспортировки небольших объектов. Щура, например, за которого я начал переживать — точнее за его уровень развития, который за это время мог скакнуть даже выше меня.

Именно, я снова собирался в Зону. На это было множество причин, и дело не только в Щуре. Самое главное — мне нужно было применить в бою новые и усовершенствованные техники, к тому же в последнее время меня начало гложить ощущение, что мой «инстинкт выживания», выработанный за время нахождения в Туманном лесу и джунглях Небесного острова, начал притупляться… Слишком расслабился, и я это чувствовал.

Надо было встряхнуть жирок, несмотря на пиковую седьмую стадию Ци! Совсем без подпитки ядрами мутировавших зверей!..

Проверил на практике, что эликсир Тиан работает, как и техника Ледяного демона. Как и ее побочные эффекты, которые я с переменным успехом подавлял…

Не будь со мной Елены, моей дорогой подруги, к которой я попривык не только в плотском сексуальном плане, то даже не знаю… Пришлось бы, наверное, осаждать девственную крепость Вайю — то что она девственная — это лишь мое предположение. Как и то, что не будь Елены, Вайю бы не долго держала «жемчужные врата» закрытыми.

Не говоря уже об Адонелле, этой крылатой чертовке, подбивающая к мне свои… большие… да, клинья, орудия, — пусть губу прикусит в самом последнем варианте. В очередной раз отметил себе, что за это время она мне своим поведением уже успела слегка поднадоесть. Словосочетание «традиционные моногамные отношения» для нее по-прежнему не существовало или она делала вид, что не существовало; у меня даже сложилось впечатление, что оно вызывает у нее острый приступ неприятия и непонимания.

Буду честным перед собой — не будь Елены — я бы вряд ли выдержал ее натиск на чувственно-телесном фронте, который со временем становился все хитрее и не таким прямолинейным.

Но мысленно выпнул от себя образ этой юной соблазнительницы, чтобы снова вернуться к своей любимой теме.

Культивация. Вот что по-настоящему меня радовало. Я не зря намекнул на то, что «к чему мне теперь машина»?

Из всего задуманного у меня не получилась только полноценная Пси-защита — тупо нужно больше времени. А самой сложной ожидаемо оказалась Техника ледяных крыльев.

Хотя их принцип казался довольно простым. Ледяной гладкий ветвистый каркас вырастает, фиксируется, — очень долго подбирал баланс энергии, материи и формы; по виду каркас напоминал что-то среднее между крыльями Адонеллы и Щура. Дальше идет прыжок вверх и контроль полета либо взмахами крыльев, либо подобно принципу реактивного ранца; в общем, волнами исходящей ледяной энергии. Сам полет пока что напоминал затяжной прыжок с рваными попытками удержаться в воздухе. Важный момент: в технике задействовался в том числе средний даньтянь.

Перед приземлением, которое скорее напоминало жесткую посадку с полураскрывшимся парашютом, высвобождалась часть энергии, чтобы компенсировать и слегка затормозить ускоренное свободное падение. Расход энергии, конечно, приличный, но не сказал бы, что намного больше, если преодолевать то же расстояние, используя технику передвижения.

При Скользящей походке ежесекундно приходится тратить много энергии по чуть-чуть, а в случае Ледяных крыльев — набрал высоту и ускорение… и летишь как крылатая ракета к цели, периодически поддавая энергию из крыльев, — вся сложность заключена в реакции и торможении. Маневры в воздухе получались в меру удовлетворительно, однако все равно требовалось больше опытных испытаний.

Особую высоту я пока что не набирал, но экспериментально выяснил, что по крайней мере с десятиэтажной высоты можно падать в кроны деревьев, землю и снег и не бояться умереть — главное не отвлекаться и следить за энергией, телом и конечностями — по понятным причинам падать головой вниз было противопоказано. А ноги, обернутые в ледяную энергию или броню, смогут выдержать и более высокие нагрузки. Можно обернуть и большую часть тела… Но тогда вообще чего бояться высоты, знай контролируй себе лишние траты энергии и все. Но я стремился к тому, чтобы «запуск», полет в несколько километров и приземление не затрачивали более одной десятой энергетического резерва.

Здесь стоит перейти на более глубокую тему и сказать пару слов от техникотворении в целом; оно, являясь более узким направлением «пути культивирования», также напоминало мне больше уникальное искусство, нежели узкое направление какого-нибудь духовно-энергетического раздела науки. Искусство, не оторванное от реальности. Науку при большом желании тоже можно подвести к этому определению. Пользоваться синтезом познаний и направлений никто и ничто не мешает.

Для создания полноценной относительно сложной техники, нужен не только специальный настрой, навыки, знания, но и… искра. Искра творчества, таланта, вдохновения. Наверняка существует множество подходов, в том числе более систематизированные и околонаучные, но если судить о моем опыте, то на инженерно-математических расчетах и вычислениях (будь у меня такие возможности и желание в данный момент) я бы неделю конструировал и мурыжил то, что способен на вдохновении и состоянии близком к озарению, пониманию сути приложения духовной энергии, сотворить за пару часов, если не минут…

Со стороны могло показаться, что я в любой момент мог сесть и за пять минут создать нужную мне технику… В той же степени можно говорить, что и художник может в любой момент сесть и под пивко нарисовать картину. Да, он может. Но что в итоге у него получится? Сколько времени ему понадобится? Как эта картина отразится на его дальнейшем творчестве? Хватит ли ему опыта, чтобы сделать то, что он изначально задумывал?

Попытайся я на четвертой стадии Ци сотворить Ледяные крылья… и меня бы ждали годы бесплотных попыток, неудач и разочарований, истощения энергии и растраты своего духовного потенциала, чтобы в итоге получить… Пшик.

За эти две недели пару раз задумывался о том, как будет проходить мой прорыв на следующую фазу; о даньтянях и псевдоданьтянях, их объединении или нет; прокручивал в голове наш диалог с Тиан; но не уделял всему этому достаточно времени, поскольку мне все еще казалось это относительно далеким будущим… Зачем? Если есть более насущные вопросы, требующие мгновенного решения.

Однако на грани сознания, по крайней в подсознательной его части, особенно когда погружался в медитативные практики, я уже начал искать варианты касаемо собственного уникального прорыва. И «уникального» не в плане оригинальности, а максимального эффекта для моего дальнейшего развития. Как правильно заметила Фея Тиан, остановка — означает смерть… И небытие.

Я не знал, ждет ли меня что-то по ту сторону. И существует ли «та сторона» или это всего лишь выдумки фантазии-надежды. Но мне представляется предельно ясным и очевидным, что это тело, умерев, всего-навсего будет кормить червей… Обычных, духовных, энергетических — не столь важно. Важно другое…

…В таком случае: какой вообще смысл останавливаться, если мой предел еще не виден даже на горизонте?..

Глава 124. Испытание Елены

Как уже понятно, две недели прошли в темпе, с толком, с расстановочкой. Однако последние дни я, кажется, снова начал впадать в негативную фазу своего разума, не смотря на то, что находился не в одиночестве, а в окружении небезразличных мне людей. И я видел, что они начинали это замечать.

Мне даже иногда казалось, что мой разум меняет окружающую реальность под меня; хотя благодаря ему же я и понимал, что он всего лишь проецирует результат моего внутреннего состояния. Я пытался нащупать баланс, срединный путь, но пока что безуспешно.

Я находился в сильном умственном, энергетическом и морально-волевом истощении — для меня в данный момент поездка в Зону воспринималась как экстремальная вылазка на природу; смертельно опасный отдых, который призван принести мне много пользы… Отдушина. Я уже не мог по-другому.

Мой дух требовал очередного преображения. В свое время я и так слишком долго пересидел на одном месте…

Но перед отправкой было запланировано одно важное мероприятие, которое касалось непосредственно Елены и ее фобии. Вайю посоветовалась со мной, и мы решили попытаться «излечить» Елену в форме испытания — жестокого, но эффективного — для которого был пойман… живой представитель зарождающейся демонической расы.

Шутки шутками, но все говорит о том, что так оно и есть. Изверги пока что не в полной мере способны себя контролировать; присовокупляя сюда их маниакальную жестокость, агрессивность, расплывчатые моральные ограничения… Они жрут и себе подобных, и людей. Что с некоторыми оговорками делало какая-то часть вымершего человечества на заре своего первобытного становления. Выжили, конечно, более человеколюбивые особи, способные к межгрупповой коммуникации, но в голодные времена нет-нет да подъедали своих сородичей.

Не знаю, для чего я мыслью вывел краткий экскурс своего понимания эволюции человеческого вида, который вроде даже не идет в разрез с официальным антропологическим взглядом; а также бессовестно привел очевидную аллюзию на расу извергов, но в данный момент я направлялся в подлесок за пределами полигона, где собственно и должно было происходить испытание проверкой в естественных условиях.

Елену без давления предупредили за пару дней, она была в полном праве отказаться, но согласилась. Изверга поймали довольно мощного относительного своих собратьев — пика четвертого уровня — это конечно не Щур, который не известно, чего жрал, чтобы мутировать к нашей первой встрече, но тоже противник не из приятных. Сама Елена находилась на поздней пятой стадии, но изверг за счет своего телесного превосходства вполне мог потянуть на пик начальной стадии того же уровня.

Тем не менее мы решили перестраховаться, не сообщив кое-чего Елене. Лично пообещал извергу отпустить его на свободу, если тот, окажись в бою удачливее, не будет калечить и уж тем более пытаться убить Елену, иначе…

Что может быть лучше наглядного примера? Зашел к нему в клетку, и под его удивленным злым взглядом освободил от современного варианта кандалов, после чего схватил за шею и припечатал его тело к стене, задержав на вытянутой руке — разумеется, он попытался сопротивляться, но тщетно. Когда он занес руку с коготками для удара, я чуть было не сломал ему шею — а он едва не потерял сознание.

Его сто двадцать с лишним кило мышечной агрессии против моих примерно таких же значений совершенно не котировались. Доходчиво объяснил ему, что физическая мощь тела не являлось моей самой сильной стороной, после чего обернул другую руку в Ледяные когти и одним ударом оставил на бетонной стене уходящий на десяток сантиметров вглубь рваный пятипалый след.

Что будет с его телом после такого удара… Он и сам понял, я видел это по его демоническому выражению — вены на его лице стали менее синими, кожа более бледной, а взгляд не такими яростным; на лице запечатлелась маска холодного страха, которая все равно испугала бы обычного человека, встреть он такую рожу в темном переулке.

Среднего роста девушка с едва заметными крашенными прядями, одетая в черную армейскую форму, стояла спиной к дереву, двумя руками держа длинный меч европейского образца, похожий на романский, — ее поза практически соответствовала той, когда она спряталась за деревом в том злосчастном парке.

Елена успокоила дыхание и в очередной раз убедилась, что она теперь была не такой как прежде. И в этот раз все будет по-другому.

Ей не было известно, что Иньдуан скрывался поблизости. Она лишь знала, что Вайю с группой приведет упыря, после чего отпустит; и вмешается лишь в крайнем случае.

— Рарх! — взревел изверг и кинулся преодолевать разделяющее их пятидесятиметровое расстояние сквозь сугробы, кустарники и деревья. Ударом лапы он срубил нетолстую елку — по характерному звуку Елена это услышала, а вскоре Слабым внутренним зрением увидела приближение мощной жизненной ауры.

Когда расстояние между ними значительно сократилось, девушка сделала медленный выдох и на вдохе выпрыгнула наверх, едва касаясь еловых веток оттолкнулась к следующему дереву, одновременно посылая Воздушные тараны к мчащейся к ней довольно широкой по человеческим меркам фигуре, одетой в потасканные темные брюки и шерстяной свитер не первой свежести.

Этот изверг по антропометрии не был похож на Щура в их первую встречу с Иньдуаном, по сравнению с ним он казался более приземистым, но обладал столь же смертоносным телом, инстинктами, умением и желанием убивать.

Натолкнувшись на первый Воздушный таран, упырь замедлил свой спринт, приняв его на скрещенные мускулистые руки и ощерив искаженное лицо, которое уже мало напоминало человеческое. Но при этом внутри все еще находился более человечный, нежели у Щура разум, более рациональный, хотя и не менее жестокий.

Он отдавал отчет своим действиям, когда убивал людей с духовным основанием, пожирал их плоть, а потом, когда раздирал своего собрата, наслаждаясь энергией из чужого ядра, которая из живота текла в район его сердца. Как он становился сильнее… И при этом сохранял человеческое коварство и расчетливость.

Ему просто не повезло натолкнуться на пятерых бойцов Вайю, от третьего до четвертого уровня, которые патрулировали улицы столицы на своей «основной работе» и заметили удирающего вдоль уличных фонарей «мутанта»; благодаря групповому и огневому взаимодействию им повезло обезвредить, а затем усыпить изверга.

Спасло его от смерти только то, что один из бойцов вспомнил, что Вайю обещала «награду» всем, кто сможет привести к ним «высокоуровневого» живого Объекта М. Группа поколебалась, но все же решила отдать его Вайю. В конце концов, одно ядро нельзя было разделить на пятерых. А даже если и можно — усиление будет незначительным.

Второй Воздушный таран смог откинуть изверга на пару метров назад. После чего зрение упыря замело снегом, поднятым Еленой маленькой Ветряной бурей.

В ход пошли Ветряные лезвия, одно из которых серьезно ранило плечо изверга. Он еще раз взревел, но не видя цели двинулся по чутью в сторону противницы… Лишь в последний момент он едва попытался уклониться от диагонального смертельного удара мечом.

Но даже несмотря на частичное уклонение — его левая рука была отрублена практически по самое плечо.

— Ы-ыр!

Он взревел и уже хотел было отпрыгнуть в сторону, но как только его тело оторвалось от земли, то на полсекунды зависло в воздухе.

Елена использовала Воздушные путы и… поколебавшись всего долю секунды, решительно всадила танто с Покрытием ветра прямо под горло полумонстру, достав концом до мозга. После чего рефлекторно разорвала дистанцию.

Изверг умер не сразу, но Елена с каким-то непривычным облегчением еще после Ветряных лезвий поняла, что она практически разрешила боязнь реального боя; этот кризис своего сердца. Теперь ее ожидал следующий.

Девушку едва не стошнило то ли от того, что она сделала, то ли от вида умирающего изверга и его предсмертных конвульсий. Освобождаясь от боевого мандража, Елена только сейчас начала осознавать, что собственноручно убила это существо, когда-то бывшее человеком.

…Но ее едва возникшие терзания прервало появление знакомой ауры, которая неожиданно наполнила ее сердце успокоением. В конце концов она к этому и шла…

Шла к небесам или в бездну. Однако если с ней будет этот человек, ее будет поддерживать подруга, — она не станет ни о чем сожалеть.

Лишь маленькая девочка, где-то глубоко сидящая внутри нее, все еще сопротивлялась изменениям в ее характере. Мир уже сильно поменялся, и ей стоило наконец поменяться вместе с ним… Вайю была абсолютно права.

Наблюдая за агонией этого жестокого получеловека, который был готов ее убить, как и тот… в парке… Елена, хоть и не сердцем, но по крайней мере разумом попыталась принять действительность перед своими глазами.

Сзади ее обнял Иньдуан, раздался его тихий, твердый, но одновременно нежный голос:

— Ты молодец… — в его словах слышалось не свойственное ему утешение. — На протяжении долгого времени ты росла над собой, чтобы преодолеть эту небольшую, но ощутимую ступеньку на своем пути. Я считаю, ты справилась со своим главным, более глубоким страхом, и это не страх перед какой-то там когтистой тварью…

На нашем пути обойтись совсем без убийств… я не верю, что это подвластно обычному человеку со своими слабостями, закидонами, причудами и без божественных связей. Здесь вряд ли поможет даже великая беспробудная удача и стечения обстоятельств. Такое может быть только в детских сказочках в современной интерпретации…

Сделав паузу, Иньдуан мысленно скорее себе добавил про пацифическое самолюбие творца и его почитателей, про их побег от реальности; про очернение ее выше всякой меры с помощью психически нестабильной фантазии; после чего наконец вдохнул в легкие освежающего зимнего воздуха, заряженного духовной энергией, и продолжил:

— А нам… Здесь и сейчас. Наяву. Надо двигаться дальше, Елена. Вперед. Вперед к своей судьбе! Для начала к пику своих возможностей! А пожить?.. Пожить мы всегда успеем. Умереть своей смертью в ближайшем будущем нам точно не грозит.

Он обнадеживающе сжал ее руки в районе запястья.

— Угу, — меланхолично кивнула девушка.

Она все еще пребывала в своих мыслях; его холодные, практически ледяные руки почему-то согревали ее… как и его слова. Елена была благодарна его поддержке. Такой жестокой, отрезвляющей… Но такой родной и привычной.

Ее мысли перескочили. Она не хотела с ним расставаться даже на короткое время… Но она внутренне надеялась, что это только закалит их отношения. Она верила, что любит его.

Как говорил ее покойный отец: расставание порой сближает даже больше, чем самая тесная связь.

Глава 125. Со мною с детства

По шоссе в окружении еще троих машин двигался черный бронированный автомобиль, на просторном заднем сидении которого располагалась пожилая женщина. Ее верхняя часть гардероба представляла из себя черно-синее пальто с меховым воротником. Женщина имела темные волосы средней длины с легкой сединой, оформленной в виде благообразной прически в деловом стиле.

Как и всегда, возле Веры Александровны Вахрамеевой, а это была именно она, находился ее верный последователь, друг. И…

Ее глаза расширились, и она мгновенно бросила в рацию:

— Все наружу, живо! — и с неожиданной для старушки ее комплекции проворностью сиганула сквозь открывшийся люк наверх, после чего оттолкнулась от крыши вправо на обочину дороги. Старик-дворецкий оказался рядом с ней лишь секундой позже.

Глава семьи Вахрамеевой находилась уже на ранней шестой стадии Ци, в то время как старик достиг пика четвертой. Их водитель также успел покинуть бронированный автомобиль.

Бум! Бу-бум!..

Раздался грохот от череды взрывов! В каждую машину кортежа попало по паре снарядов из ручных противотанковых гранатометов!

Зазевавшихся и выпрыгнувших людей семьи Вахрамеевых отбросило взрывными волнами. Из двенадцати подготовленных бойцов — все находились в пределах третьего и четвертого уровня — среагировать, точнее остаться на ногах не успело лишь двое. Их жизнь или смерть была теперь под вопросом.

С противоположной стороны дороги раздался глухой треск пары пулеметов, срубивший еще одного бойца, который едва успел вздохнуть от облегчения.

Стрекотанию пулеметов вторили очереди из автоматов. Противник начал поливать их огнем с двух сторон.

— Отступать в лес! Постоянное хаотическое движение, в темпе! — в движении раздался голос Вахрамеевой, которая была подозрительно спокойна.

Только-только она выехала со встречи от семьи Курбских, как на нее устроили подготовленную засаду. Вряд ли это они. И глупцу понятно, что их выжимали дальше в перелесок… Но не последовать их плану — было смерти подобно на этой открытой местности!

Так рассуждала Вахрамеева.

Под градом пуль наискосок пробежав до ближайших деревьев, Вахрамеева невольно выдохнула. Она ожидала худшего и что враг успеет заложить еще пару сюрпризов. Нужно как можно дальше убежать от стрелков, а практики… практики их и так должны вскоре встретить.

Видя, что дальше начинается небольшая поляна, она подала знак, и они продолжили двигаться вдоль опушки, всего пару рядов деревьев вглубь, практически параллельно шоссе. Из леса все время раздавались выстрелы, но теперь не сбоку, а чуть позади.

Один из бойцов, отстреливаясь, оступился при использовании техники передвижения, и чуть было не утонул в сугробе, и едва не лишился головы от тихой снайперской пули, которая, как заметила краем чувств Вахрамеева прилетела с противоположной стороны полянки. Как ни странно, весь ее личный состав, кроме тех погибших у дороги, был жив и даже, кажется, никто не ранен. Во всяком случае — серьезно.

Нет, ее недавно полученные знания говорили о том, что эта засада была сделана менее чем за час, они о многом не позаботились.

Она еще побарахтается!

Быстро преодолев снежную елань и на ходу стреляя, им сбоку навстречу скопом бросилось около двух десятков людей в белых маскхалатах. Все они обладали внутренней энергией и были примерно такого же уровня, как и бойцы семьи Вахрамеевых.

Группа во главе с Верой Александровной ожидаемо не успела выбраться из западни. Завязалась схватка и противоборство духовных техник. Помимо пуль, засвистели и заискрились различные стихии и направления контроля внутренней энергии.

По понятным причинам группа госпожи Вахрамеевых постоянно отступала — на этот раз глубже в лес, несмотря на выстрелы. Вахрамеева точечно, с одного дистанционного магического удара избавлялась от вражеских бойцов.

Наконец перед ней мелькнула тень врага примерно ее уровня. Он был в маске какого-то зверя. Скользящим взмахом меча отразив удар его наэлектризованной секиры, Вахрамеева увернулась от техники стихии молнии из другой руки противника и на мгновение задумалась, кто это мог быть… И тем самым отвлеклась, лишь краем зрения успев заметить огненный снаряд, летящий прямо в нее.

Вся сила взрывного удара пришлась на ее выставленный Воздушный щит, который она попыталась усилить огромным количеством энергии, однако ее тело все равно отбросило. Кажется, она сломала пару ребер.

Едва она только успела восстановить ориентацию в пространстве, как сверху сверкнуло лезвие секиры, а дрожащая от последствия электрического удара рука с мечом не успевала взмахнуть клинком выше груди.

Неужели все так?..

Но перед ней встала невысокая седая фигура… Ее главного слуги. Николай бы не обиделся, если бы она так его назвала.

Влив большую часть своей энергии в руку с мечом, Николай выдержал первый удар секирой. Однако второй удар… Второго удара почему-то не произошло. Противник снова разорвал дистанцию. И послышался шипящий свист еще одного кумулятивного снаряда!

На остатках сил Вахрамеева успела поставить еще один Воздушный щит, как вдруг поняла, что спина человека перед ней не отступила, и у нее не было время сказать ему об этом; он также выставил Воздушный щит перед собой.

Практик четвертого уровня, если уж ее так сильно ранило…

— Ухо… — попыталась выкрикнуть она, как произошел взрыв. Отбросившей ее вместе с Николаем.

На этот раз ее оглушило. Умом она понимала, что нужно бежать… отступать. Но сердцем не могла этого сделать, приподнявшись и бессознательно зажимая в руках обгоревшее тело ее…

Николай еще был жив, часть его лица была сметена до кости. Тем не менее, она услышала его шепчущий голос, который проходил словно сквозь ватные стены:

— Вера… с самого детства. Прости… если подвел, — его дыхание сбилось, и он не успел сделать последний вздох.

Морщинистые глаза Веры Александровны покраснели. Но она внутренне словно прозрела. Он действительно был с ней с самого раннего детства, — картины-воспоминания замелькали и за мгновение пронеслись перед ее глазами.

К тому же, с тех самых пор как еще тридцать лет назад умер ее муж, спустя десяток лет лишь Николай иногда… был с ней по ночам.

…Они втайне любили друг друга, не показывая даже намека на людях, — даже Настенька не знала, что их связывали не только отношения «начальник-подчиненный», и вряд ли догадывалась. А теперь и не узнает…

Ее глаза потускнели, видя смерть близкого человека, она смерилась со своей судьбой — необычайный предсмертный покой наполнил ее сердце; она сдалась и перестала обращать внимание на все еще сражающихся бойцов семьи, пара из которых уже успела отдать за нее жизнь — они напали на противника в маске и тем самым выиграли ей лишние секунды.

Тяжело дыша, враг наконец приблизился к ее сидящей и склонившейся фигуре, но вместо завершающего удара секирой, неожиданно снял маску и глухим отдаленно знакомым голосом произнес:

— Глава семьи Вахрамеевых, за твою голову мне пообещали превосходные условия сотрудничества…

Мужчина выглядел лет на пятьдесят, имел черные волосы, уложенные в каре, и аккуратную бородку. Культивация его находилась на средней шестой стадии.

— Ты… — прищурилась Вера Александровна, на мгновение вернувшись в реальность из воспоминаний и заупокойного состояния духа.

Выстрелы уже почти прекратились.

— Да, я, — держа окровавленную секиру, он оглянулся и видя, что бой подходит к концу, спокойно заговорил. — Мне терять нечего… Как ты может слышала, мой сын сгинул на территории аномалии, а отца на днях расстреляли подло в спину. По-моему, достаточно, чтобы войти в мое положение… и умереть! — и он наконец занес секиру с Покрытием молний в горизонтальном ударе. Его лицо исказилось в холодном убийственном предвкушении.

Глава семьи Вахрамеевых отвернулась и спокойно закрыла глаза, держа за руку своего любимого. Когда-то давно, еще в детстве, она мечтала умереть в один день со своим будущим возлюбленным.

…Что ж, ее мечта осуществилась. Жаль только не от старости.

Глава 126. Отправление

Около двух часов назад.

— А где госпожа… Вера Александровна? — натянуто улыбнулся я. — А то она в последнее время проявляет ко мне излишнюю заботу… Не скажу, что мне это не нравится. Но причины мне представляются далекими от чисто сердечного отношения.

Вайю улыбнулась одними глазами:

— Рано утром уехала на личную встречу по делам семьи. Уж прости… — и перевела тему. — Точно не хочешь взять с собой Елену?

— Не-а, — отрицательно покачал головой, — мне будет спокойнее, если она останется здесь… с тобой… на твоей стороне. Достаточно уже того, что я забираю Лану.

Мы поняли друг друга.

Еще вчера у нас состоялся «обратный» диалог, где я уточнил у Вайю: должна ли Лана поехать со мной ко Хребту Чудовищ?

И сделал я это по двум причинам. В первую очередь, конечно, из-за их близости с Вайю — даже если их уровень взаимопонимания был вполовину от нашего с Хуаном, то разъединять их связь даже на короткое время… Я бы Хуана от себя вряд ли отпустил.

И во вторую — у меня было предчувствие, проявление духовной интуиции, что она уже скоро может сыграть большую роль… Но где — вместе со мной или находясь возле Вайю? Этого я уже не знал и не мог знать… Но разумеется мне со всех сторон и не только материалистичной было выгодно, чтобы древесная дева находилась подле меня.

«Она привыкла к своей теперешней компании… — ответила тогда Вайю, но было видно, что ей это решение далось непросто. — Мы все получим только плюсы, если она продолжит развиваться в ускоренном режиме, — и девушка невесело улыбнулась. — Ты уж защищай ее и не обделяй вниманием».

Я еще по-доброму усмехнулся:

«Не буду, не переживай, она же мой товарищ, как и ты. Тем более ее способности особенно важны на поле боя».

И уже себе под мозжечок пророчески заметил: «И после него. Даже если они понадобятся всего один раз… В жизни».

Вернулся в настоящее время.

На этом мы с Вайю распрощались. И она даже дала себя обнять. С остальными она простилась еще вчера. Наверное, как и я, — не любила долгие проводы.

Когда я прошел КПП и сел в тентованную ГАЗель, предварительно согнав Хуана с водительского сиденья, то глянул в зеркало заднего вида — след Вайю уже простыл.

Заводя машину, посмотрел на сидящую на коленках у Адонеллы Лану — ее зеленые слегка светящиеся провалы глаз выжидающе уставились на меня в ответ. Осмотрел двух других своих спутников со словами:

— Готовы? Тогда поехали! — и нажал на газ.

Но то что все пойдет не по плану, мы… Или во всяком случае — я — поняли почти сразу. Я вообще думал, что нас остановят и мне придется «удалить» из головы гаишника наличие тигрорыся в кабине авто. Кстати, тесновато, надо было его в кузов посадить… А то мордой почти в крышу упирается.

…Практически на выезде из столицы, в районе Химок попали в лютую пробку — будний день, а люди резко решили разъехаться по дачам… Сомневаюсь, что ради шашлычков. Половина машин была забита скарбом по самый потолок, наружный багажный отсек и даже выше.

Простояли мы часа полтора, не меньше. И только я успел прокатиться пару километров с ветерком… Как зазвонил мобильник. Этот номер был известен лишь двум людям.

— Да? — ответил я, уже предчувствуя, что хороших новостей точно не будет.

— Это я, Дуан, — чуть ли не замогильным голосом быстро и четко заговорили в трубку; на заднем фоне был слышен рев автомобилей. — На кортеж бабушки напали неизвестные с серьезной… подготовкой. Ты сейчас по Ленинградке едешь? Тогда это… К северо-востоку или востоку от тебя. Точные координаты сейчас скину… — ее голос сбился. — Я… я не знаю, успею ли я… мы…

Сворачивая на обочину, утешающим тоном ответил:

— Спокойнее, Вайю, я понял. Я сделаю все от меня зависящее.

Сбросил вызов, ментально передавая новую разнарядку своим компаньонам. Звонкнуло сообщение с картой, приблизил и примерно сориентировался что и где. Определил свое местонахождение — спасибо навигатору.

Семь километров, если по прямой… Полетели, че. Кого-то выручать мне было не впервой… Уже практически вошло в привычку. Не сказал бы, что мне это не нравилось. Геройство, моральное удовлетворение, спасение родственницы человека, который мне небезразличен; все дела. Просто…

Просто, стараясь быть готовым ко всему, нужно соизмерять риски… и что чужое спасение может обернуться твоей собственной погибелью… И не обязательно от якобы вражеских сил. Это не применительно к этой ситуации, ко мне, Вайю, ее бабушке, их возможному интриганству, а вообще.

К чему я вообще это начал?.. Наверное, мимолетное мудрствование настраивало меня на нужный лад. Это моя мантра, моя молитва? Это то, что делает меня менее человечным в глазах обычных людей? Я уже предвосхищал, что сегодня на моих руках будет еще чья-то жизнь. Я приготовился убивать.

…

Хуану сказал бежать по моему следу; в течении пары секунд развернул технику Ледяных крыльев… И рванул в пасмурное безликое зимнее небо. Адонелла не так быстро, но последовала за мной. Лишь огорченный рев рыся послышался где-то позади…

Снизу смазывались каскады деревьев, дорог и редких домов — если абстрагироваться от внешнего воздействия, то у меня на мгновение даже сложилось впечатление, что это не я лечу… А земля подо мною вертится!

Впереди я наконец услышал глухие отголоски драмы и звуки боя… А затем и увидел.

Не успеваю.

Хотя…

Глава 127. Жизнь или смерть

…Что ж, ее детская мечта осуществилась. Пускай она умрет и не от старости. Зато с ним… в один день…

Уже далеко не молодая женщина совершила последний вдох, шеей чувствуя приближение холодного оружия, покрытого раскаленной искрящейся духовной энергией.

Подул резкий ветер — неожиданно рядом приземлился какой-то тяжелый объект; чуть ли не у самого уха раздался шум столкновения метала об… Метал?

Искрами обдало ее лицо… Но они почему-то казались ледяными.

Через пару секунд установилась тишина, звуки сражения стихли… Кто-то неподалеку вдохнул ртом морозный воздух. С треском свалилось дерево. И совсем рядом перед ней что-то упало в снег. Ее палач кашлянул и что-то влажное приземлилось ей на одежду.

Наконец Вера Александровна открыла глаза.

Мужчина перед ней находился на последнем издыхании. Стоял он лишь благодаря проткнувшему грудь наискосок длинному светло-голубому лезвию, которое перевешивало тело назад к рукояти; постепенно оружие стало уменьшаться в размерах.

Кровь текла и была повсюду. Рука мужчины была отрублена до предплечья — секира, которую все еще зажимала человеческая кисть, воткнулась в снег совсем рядом. Знакомая мужская рельефная фигура как скала возвышалась рядом с ее противником.

Одет он был в зеленые армейские штаны, черные берцы и белую майку, под которой виднелся еще один слой «змеиного бронежилета», покрашенного в цвет человеческой кожи.

— Кого-то ты мне напоминаешь… борода… стихия молнии… — тихо и задумчиво произнес Иньдуан и поскреб уж свою напоминающую бороду щетину. — А, вспомнил! Тот франт из леса… Значит ты франт-старший? Прежде чем умрешь, думаю мне стоит тебе сказать. Он не сгинул в Зоне, как ты до этого упомянул, а это я его убил… Как и тебя, — и он пожал плечами; удивление на лице мужчины промелькнуло даже сквозь предсмертную судорогу, после чего Иньдуан без лишних колебаний поднес два пальца к краю его лба и прямым Ледяным когтепальцем проткнул голову мужчины насквозь.

Тело мертвеца пару раз дернулось и обмякло, повиснув на когте.

Прислушиваясь к его монологу и постепенно возвращаясь в реальность, Вера Александровна потрясенно спросила, стараясь не смотреть на окровавленное тело с пробитой головой:

— Иньдуан, это правда?

— Спроси у внучки, она присутствовала и может рассказать подробности… — ответил он и внезапно взревел в окружающий лес, добавив ментальной энергии в голосовые связки; ближайшие статуи сражающихся отмерли от его голоса. — Вы еще здесь? Убирайтесь! Через пять секунд я начну убивать любого, кого замечу не спиной ко мне! — а сам приблизился к Вере Александровне, чтобы на всякий случай защитить от «отчаянной» пули.

Повторять не пришлось — последний наследник семьи погиб и погиб жесточайшим образом едва ли не с одного удара, и если сейчас они спровоцируют этого высокоуровневого практика, словно сошедшего с небес, то если не смогут его убить сразу — а такая вероятность даже с подавляющей огневой поддержкой была невелика, то полягут все — не от его рук, так от подкрепления, которое должно прийти с минуты на минуту; даже личная охрана госпожи Вахрамеевой, видя, что она цела и узнав пришедшего ей на помощь человека, решила убраться подальше, кое-как оцепив ближайшую территорию. В живых осталось всего четверо, один из которых был тяжело ранен.

Вера Александровна снова погрузилась в себя.

Просканировав окружение, Иньдуан отошел и присел на им же срубленное мета-оружием дерево.

Наблюдая за печально склонившейся над стариком силуэтом госпожи Вахрамеевой, Иньдуан вряд ли догадывался об их отношениях, но он по крайней мере мог понять, насколько этот мужчина в годах был ей дорог.

Ему стало грустно от ее слегка сгорбленной спины. Вздохнув, он отвернулся и мог лишь надеяться, что никто и никогда не будет наблюдать за ним такую же картину. Близкие люди… — его взгляд обратился в прошлое.

…Что на этом свете может быть печальнее, чем смерть родного человека?!

Иньдуана вновь пробило на самонаблюдение, он поймал одну из своих мыслей и расширил ее — прежде всего, чтобы понять изменения в самом себе.

Количество целенаправленно и осознанно убитых им живых существ уже вплотную приближалось к нескольким десяткам. У скольких из них были близкие и родные, которые ожидали их возвращения?..

Но скорее всего не увидели и уже не увидят даже трупа.

Какой порочный круг. И можно ли было его разорвать, если бы он пошел исконно мирным путем?

И скорее всего умер бы еще при встрече с первым убитым извергом, спасая «принцессу»? Она бы в таком случае тоже умерла?

Или пал бы под клыками и брюхом того дикого кабана-мутанта? То есть разорвать этот порочный круг — значит умереть самому и обречь на смерть потенциально дорогих ему людей? Которые уже сумели оставить след в его душе?..

О счастлив тот, кто лежит в теплой постели с книгой в руках, а на кухне в это время готовит любящая жена или любимая мама; и ему не приходится делать этот злосчастный выбор.

Иньдуан осознал, что был готов убить сотни вставших у него на пути людей с плохими по отношению к нему и его окружению намерениями… С намерениями, противоречащими его внутренней природе, — как в случае с извергами… и персонально с тем извергом, с ясно каким умыслом шедшим от метро за двумя школьницами.

Чтобы затем, может быть, спасти… Очень многих.

Однако в отличие от известных ему исторических личностей с похожими взглядами — он не был готов целенаправленно убивать невинных, в том числе в качестве вероятностной погрешности, ради какой-то абстрактной — великой или низменной — цели, оправдывающей любые средства; прикрываясь выдуманными для себя и для других идеалами.

В данный момент он все больше понимал одно: любой, кто направит в его сторону оружие, а его сторона — это не только он сам; включая оружие разума, — должен быть готов умереть; и действовать он будет по своим правилам, не собираясь играться чужими картами на чужом поле. Или играть в благородство, которое оценят только наивные домохозяйки и им подобные.

Иными словами, если понизить уровень абстракции и прогнозирования… Он был готов убивать ради горстки дорогих ему людей, на которых ему было не все равно.

И пусть первый, положа руку на сердце, в него кинет камень тот, кто не сделал бы так же, поставь его в подобные условия… Будь у них такие же силы, мировоззрение… И главное — возможности.

Однако его идиллистическую меланхолию нарушила тихо приземлившаяся рядом Адонелла. Лана неожиданно вырвалась из ее рук и подбежала к бабушке Вайю. Взяв ее за руку, она словно попыталась проникнуться ее горем. Вера Александровна никак не отреагировала.

— Это… еще… не… конец, — раздался скрипучий, прерывистый и шелестящий голос Ланы.

Переместив руку ничего не замечающей Веры Александровны на чудовищную рану на груди старика, Лана также приложила поверх обе свои руки.

Вера Александровна почувствовала, словно из нее начала уходить сама жизнь и очнулась, сфокусировав внимание на грудной клетке Николая, которая… Которая стала зарастать на глазах — сначала внутренние органы, затем кости, мышцы… кожа — все начало принимать «здоровый» вид.

— А-ах! — под удивленными взглядами Иньдуана и Веры Александровны старик смог совершить судорожный свистящий вдох, а затем еще и еще…

Однако, как заметил впоследствии Иньдуан, госпожа Вахрамеева в течении нескольких секунд визуально постарела минимум на пять лет.

…Но что такое пять лет для тех, кто даже при самом плохом раскладе имеет шанс прожить больше сотни?..

Вдалеке послышался рев вооруженной до зубов колонны автомобилей, половина из которых, судя по звукам, принадлежала к армейским образцам. Но быстрее них по шоссе мчался уже приближающийся спортивный мотоцикл…

Иньдуан понял, что пора уходить. Свистнув притаившегося неподалеку Хуана, на этот раз он сам взял на руки Лану и подал знак Адонелле лететь обратно.

Приложив ухо к мерно вздымающейся груди Николая, Вера Александровна не успела среагировать и когда очнулась — Иньдуана и его «племянницы» уже не было рядом.

…

Скрываясь в мутной пелене зимнего неба, Иньдуан удостоверился, как Вайю-младшая обнимает Вайю-старшую, одновременно пытаясь отыскать его фигуру взглядом. На земле и в небесах.

Однако Иньдуан уже был слишком далеко и высоко. Сменив круговую траекторию движения, он скрылся за серым облачным горизонтом.

В задумчивости он пару раз погладил голову древесной девы. Лана не только наслаждалась полетом, но и испытывала легкий страх от захватывающей дух высоты, скорости, а также набегающих порывов встречного ледяного ветра.

Глава 128. Прогресс остальных

…Размяли косточки. И свои, и чужие. Только я сел за руль и завел двигатель, как раздался звонок.

Сдвинул графический ползунок. В трубке заговорили нежным голосом, в котором, не обладай я даже ментальными способностями, почувствовал бы признательность… и даже нечто большее, едва уловимое:

— Спасибо, Дуан, я не знаю, как тебя отблагодарить…

— А пока и не надо. Будьте осторожнее и лучше не покидайте укрепленную базу, — наставительно начал я и нерадостно усмехнулся, — как видишь, в любой момент могут вылезти крысы и едва не проесть ваш клановый кораблик… В этот раз он не был потоплен, но что будет в следующий? Цените свои жизни, Вайю, не забрасывайте собственное развитие. Не лезьте на рожон. А больше и не знаю, что сказать на прощание… Увидимся? Целую?

Сбросил вызов. Скорее всего мне станет неловко, если стану выслушивать ее последующие слова благодарности. Нет нужды.

…

Продолжили ехать в сторону Зоны.

То, что им надо усиленно культивировать, — это я не зря упомянул. Кажется, даже ее бабушка, с оговорками по уровню культивации, в последние две недели культивировала усерднее. Вайю только на днях перебралась на седьмую стадию — и то скорее за счет магической татуировки и ядер магических зверей, так бы она точно зависла на пике уровня. Насколько я понимаю, теперь эффекты от тату будут мизерными. У ее бабушки тоже, по идее, должно быть тату… но я не стал спрашивать, где оно расположено.

В свое время задумался, почему у Вайю «печать» была на видном месте, чуть ли не на лице… Мое мнение менялось и постепенно я пришел к выводу, что это был каприз ее матери, не более. Может как-нибудь уточню.

Раз уж начал с Вайю, прошелся по прогрессу остальных своих компаньонов, которые приобрели за это время также множество навыков и даже техник, которые в бою могут сильно пригодиться.

Хуан и Лана зависли на пике пятого уровня, Адонелла на шестой начальной стадии; то есть за полмесяца они прокультивировали целую стадию, что было очень неплохо, если брать в расчет отсутствие ядер и их относительно высокий уровень: с каждой стадией требовалось в разы больше энергии для перехода на следующую.

Не перестаю сам себе напоминать, что без «ядерных стероидов» развитие идет очень медленно и почти незаметно день ото дня. Если, конечно, не культивировать практически от сна до сна, как это делали рысь, дева и крылатая… Ну и я, бывало, по несколько дней подряд — непосредственно культивация и формирования техник у меня занимали примерно поровну времени.

Не без легкой гордости замечу сам себе, что в ином случае был бы уже в начале восьмой стадии. Да и остальные тоже какое-то время тратили на повышение своего боевого потенциала.

У Хуана хочу отметить Технику ледяного шара — улучшенная версия того плевка в лесу его мамаши. По всем характеристикам превосходит. Остальные способности шли по моим лекалам, но адаптированные под его звериные характеристики. Его Ледяной шар был намного мощнее моего, когда я находился на его уровне.

К тому же он сильно возмужал за это время… Из-за взаимодействия с остальными стал по-животному более рациональным и… цивилизованным. Теперь не станет кидаться или рычать на каждого, кто проходит мимо.

Да и по размерам, внешнему виду … За две недели усиленных тренировок, пожиранию мяса из пространственного хранилища он стал раза в полтора больше и массивнее. Такими темпами Хуан скоро будет не тигрорысем… А совсем небольшими гига-тигром. Размером с теленочка.

Теперь он около восьмидесяти километров в час со мной на спине выжимает по неровной местности. Можно привязать к нему кресло-седло и ехать на нем — я бы, наверное, так и сделал, если бы у меня не было более быстрого способа передвижения. Да и ему не особо нравится, когда на нем кто-то катается кроме, быть может, Ланы.

С древесной девой мы сконцентрировались больше на защитных и восстановительных техниках. То, что она фактически может воскрешать через несколько минут после смерти, а тот старик точно был мертв, — это и для меня оказалось своего рода открытием. Брать жизненную силу, чтобы «излечивать» мертвеца… этому я ее точно не обучал. Возможно это было навроде врожденного или генетического навыка… Способность, которая больше напоминала полноценную технику. Об этом еще стоило подумать.

А так… Не силен в названиях, но ее Ультрадревесная броня, состоящая из нескольких типов энергий, а также Ультраздревесная щит-стена стали определяющими в ее роли поддержки и казались впечатляющими по защитным свойствам для ее уровня. На пробой эти техники были похожи на незастывшую бетонную стену, которая при этом обладала вязкостью рыхлой травы с землей и молодыми корнями. В роли корней выступали застывшие смеси-сгустки энергий.

Максимально неудобный противник — враг ее уровня сможет убить ее разве что только хитростью и истощением. Но поскольку мы прорабатывали подобные сценарии — неизвестно еще у кого быстрее истощится энергия. А там уже кто и на помощь подоспеет, либо дева сможет сбежать, используя Технику земляного побега. Стоит ей забраться под землю и перестать двигаться, использовать энергию — и мало кто сможет ее поймать; ее аура начинает сливаться с окружающей средой. Нечто похожее происходит в моих техниках Ледяного тумана, в которых теряется факт моего существования, но не факт существования тумана, как потенциально опасного объекта… Лане в этом плане даже не надо использовать искусственную среду. Так что ее маскировка находится на качественно ином уровне.

Я уже говорил, что она явно не обделена талантом на пути культивации? Ее способности требовали лишь подсказок и огранки. Как требуется он любому ребенку на заре его роста, не говоря уже о даровитых индивидах. Лана была древесным ребенком, которой было суждено начать культивировать. Просто то, что заняло бы у нее годы или десятилетия — под умелым руководством займет в сотни раз меньше времени. На самом деле, даже если рассматривать духовно-личностные качества, важные для культиватора: ее спокойствию, трудолюбию, любопытству можно было только позавидовать. И это помимо других черт личности, которые только начали в ней формироваться.

Пожалуй, ей не доставало только… воображения, которое свойственно более развитому разуму. Но да какие ее годы…

И последней по списку, но не по навыкам и уровню развития шла Адонелла, которая тоже была в меру одарена в плане культивации. Благодаря моим подсказкам и стихийным наставлениям Вайю… она не сильно уступала той по боевой мощи, а за счет своих расовых особенностей даже в чем-то превосходила.

Оружием у нее теперь было копье… Но в отличие от посоха Вайю — обычное, стальное; так что против серьезного противника, можно сказать, одноразовое — либо он сломает, либо она «закоррозирует» его своей энергией. На пару раз хватит, думаю. Копье заботливо хранилось в моем кулоне. Из техник стоит отметить ее ультимативную атаку по площади, которую мы назвали Вихревым адом — основана она была на другой технике, более слабой, из ее воспоминаний. В двух словах: крылатая выбрасывает энергетическую сеть, связанную с ее руками, из которой начинают вылетать Клинки и лезвия ветра всех форм и размеров… Начинается ветряной ад на небольшой площади. По мере увеличения своего уровня, количества энергии, Адонелла сможет почти без проблем трансформировать эту технику, постепенно расширяя сеть… А потом и сжимая, чтобы противнику некуда было деться. Хорошая техника, которую даже Вайю не побрезговала взять на заметку, хотя и выучила нечто похожее за время наших двухнедельных тренировок.

…

Неожиданно мои размышления прервала вибрация моего другого телефона, на котором не имелось симки, но было установлено множество «полезных» приложений. Среди которых был и телевейн для связи с одной драконорожденной.

К слову, пунктик насчет своей кибербезопасности переставал занимать мои мысли соразмерно глубине моей культивации. Это не значит, что я стал глупее или менее бдительным… Но теперь я переключил свое внимание на более обстоятельные и значимые вещи. Я для себя осознал один момент, что мне проще было держать на уме, что меня в любой момент могут отследить и атаковать, нежели забивать голову «кибершелухой». Я лишь по-прежнему скорее интуитивно соблюдал некоторые меры… но не более.

«Куда это ты убегаешь?» — написала мне личное сообщение Фея Тиан.

«В Зону повышать уровень и добывать ресурсы», — одним пальцем набрал ей ответ, другой рукой держась за руль.

«Хм. Смотри мне. Не охота за тобой потом через полстраны бегать».

«…»

Значит, она действительно способна меня отследить. Ладно… Я задумался над другим моментом: почему Тиан так просто меня отпустила? Неужели совсем не переживает, что я могу случайно по пути отдать концы?

Я бы точно на ее месте послал кого мне в защиту, но может у нее более фаталистическое отношение к собственному прорыву?

«Сдохнет челик, ну и ладно, значит таков мой рок?»

«Гаденыш, прорвусь и так, чтоб те там икалось на том свете?»

…В таком случае, наверняка у нее имеются запасные варианты прорыва. Вряд ли связанные с двойной культивацией.

Но а если с ней… странное ощущение, немного стало неприятно от самой мысли о том, что… с Тиан может «вместе покультивировать» кто-то другой — в моем представлении это воспринималось… очень кощунственно. И мерзко.

Неужели это чувство называется ревностью? Нет. Скорее я бы воспринял этот поступок как своего рода унижение… Да, все-таки это чувство, похожее на ревность. На ум более точное определение не приходит.

Быть ей замешенной в чем-то по моему мнению «грязном»… Что за богохульство. Наверное, я всей своей наивной и чистой душой не хотел портить свое отношение к ней.

Однако рациональная часть меня прекрасно понимала, что мой случай — один на миллион в степени икс. И второго, такого как я, ей в ближайшее время точно не светит.

Иначе ее удаче могут позавидовать боги.

Глава 129. Катаклизмы

Ощутимые силы семьи Вахрамеевых буквально прорвали оцепленную постовой службой дорогу. А группа быстрого реагирования внутреннего подразделения КПО прибыла спустя несколько минут после того, как Вайю обнялась с бабушкой и выяснила у нее обстоятельства произошедшего.

Подразделение «ноль сорок два» находилась ближе всех к месту происшествия. По практически всем особым случаям теперь работали подобные им группы; обычные силовые структуры сейчас проходили переформирование.

Бойцы усиленного отряда КПО чувствовали себя хозяинами дороги, но наткнувшись на вооруженных людей в масках, которые по крайней мере по численности и оснащению их превосходили, — слегка поумерили свой пыл. Два микроавтобуса с десятью бойцами, по пять в каждом, припарковались поблизости, но предпринимать необдуманные действия не стали, докладывая вышестоящему начальству и ожидая либо подкрепления, либо дальнейших указаний. Вскоре им приказали «валить обратно»… возвращаться к дежурной зоне.

По дороге одна из машин повернула к следующему особому происшествию. Однако ей не суждено было доехать. В микроавтобус врезался грузовик — водитель не смог должным образом минимизировать ущерб и машина с отрядом КПО перевернулась.

Не успели они выбраться, как были атакованы превосходящими силами неустановленных лиц. Не выжил никто. Все нападавшие скрылись.

Произошедшее не было единичным случаем. На следующий день прошла информация, что «пробужденные» начали создавать еще более многочисленные группировки, которые в том числе занималась целенаправленным уничтожением людей, обладающих внутренней энергией. Все говорило о том, что у них имелись каналы связи в правоохранительных органах.

Тенденция была такова, что из-за переструктуризации, людей в органах становилось все меньше — самые способные в силовых структурах пополняли гражданский и военный штаб и подразделения КПО, в то время как другие — увольнялись в основном с припиской «по собственному желанию».

Людей не хватало, а организованных преступных групп упырей становилось все больше. Когда наполовину уничтожалась одна — появлялось две новых. Вскоре у этих групп начали прослеживаться признаки территориальной борьбы.

Контора — как многие стали называть Комитет Паранормальных Операций — сконцентрировалась на собственном усилении и развитии, в ее деятельности усматривались катастрофические пробелы в охране общественного правопорядка — функции которого она так не вовремя начала перетягивать на себя.

Теперь в столице и окрестностях реакция на преступления стала менее оперативной, что повлекло за собой еще более негативные последствия — особенно в экономическом секторе московского региона. Кризис окончательно обрушился на головы и властей, и обычных граждан. Даже последние оптимисты, если таковы еще остались, начали осознавать, что как было — уже не будет.

Спустя несколько дней в Госдуме на рассмотрение был выдвинут законопроект о расширении полномочий нескольких частных охранных предприятий, среди которых была и подконтрольная семье Вахрамеевых организация…

В той или иной степени, похожие события происходили в большинстве стран мира — просто со своей национальной спецификой. Несмотря на то, что абсолютное большинство государств по понятным причинам сконцентрировалось на внутренней политике, очередная парочка небольших, но густонаселенных африканских стран решилась на затяжной военный конфликт, на который к их удивлению «крупные игроки» региона никак не отреагировали.

Вскоре быстротекущий военный конфликт и так подрубил хрупкие основы их государственности — и получилось, как и пару месяцев до этого на другом конце африканского континента, — произошел военный переворот и к власти пришли силы нового толка, которые помимо всего прочего обладали преимуществами развитой культивации. Начать экспансию в сторону более богатых духовными ресурсами регионов, имеющих свои Зоны, — их сдерживало лишь военно-технологическое преимущество стран-соседей. К тому же у приграничных стран тоже имелись свои культиваторы, хотя и возможно не имеющие столь огромной политической силы.

Власти нового толка активно готовились, выжидали и упорно культивировали собственные духовно-магические искусства, находили и обучали одаренных людей среди простого населения. Укрепляли свою мощь и авторитет.

Именно на африканском континенте одними из первых стали появляться полувоенные-полурелигиозные организации с твердой иерархией и «духовной» целью-доктриной, состоящие полностью из практиков, большая часть из которых была не связана семейным или иным родством. И которые были способны по совокупной боевой мощи посоперничать с силами государства — насколько бы маленькой не была сама страна и ее военная мощь.

Эти общенациональные организации почти сразу стали именовать Сектами — в различных языках расширяя значение этого слова до китайской интерпретации, где данное определение в это же время стало в ходу не только в религиозной и художественной литературе.

Если затронуть происходящее в Китайской Народной Республике, то там была слишком сильная централизованная власть, не обделенная гуманностью — секты если и появлялись, то уходили сразу в подполье и под мафиозное крыло.

Клановая верхушка, чье древнее наследие только начинало выходить на свет Поднебесной, не допускала к столу посторонних. Но в целом ситуация там развивалась по схожему с Россией сценарию. Однако и отличия были более чем существенные: преимущественное отношение к мистическим практикам, продвинутость граждан «срединных земель» в духовном плане компенсировались практическим полным отсутствием гражданского оружия у простого населения.

…

Скитаясь по тропическим лесам и полям Индонезии, один из первых «естественных» извергов добрался до аэропорта, где смог пробраться в багажное отделение самолета.

…Чередой случайностей и совпадений он оказывается в Латинской Америке в аэропорту города Каско, Перу, где его наконец обнаружили и ему пришлось бежать. Лишь на грани сознания он понимал, что теперь находится в какой-то южноамериканской стране.

Однако для него почти ничего не изменилось, он довольно неплохо чувствовал себя в лесах. Постепенно он осознал, что может охотиться на зверей и людей, пользуясь лишь «голыми руками».

Вскоре его потянуло в конкретном направлении — в одну из аномальных зон, центр которой располагался на вершине горного хребта вокруг известного древнего памятника архитектуры доколумбовой Америки, который часто называют «городом среди облаков».

Когда он добрался до территории аномальной зоны, он уже примерно соответствовал практику четвертого уровня.

…Вряд ли кто-то смог бы с ним связать катастрофический инцидент, который случился спустя пару месяцев. Сам изверг уже давно кормил червей в земле рядом с порталом в центре древнего города.

Таинственным образом вся аномальная зона расширила свои территориальные границы в несколько десятков раз, а близлежащие деревни и города были сметены волнами… кровожадных тварей, обладающих сверхъестественными способностями — некоторые звери были способны перерубить взмахом лапы танк пополам.

Грохот и рев расходился на сотни километров вокруг. Земля уходила из-под ног как при низкоамплитудном землетрясении.

Большинство тварей были необычными, многие виды не поддавались даже классификации, хотя в них угадывались черты совершенно несовместимых друг с другом видов.

Счет жертв катастрофы шел на сотни тысяч людей — на порядок больше, чем при самом первом «энергетическом» катаклизме в Российской Федерации.

Правительство Перу запросило военную помощь у соседних стран, экстренно эвакуируя местное население и возводя фортификационные заслоны. Пока было непонятно, что вызвало столь яростный и сплошной звериный исход.

Примерно через несколько дней после случая в Перу на Гавайских островах случился аномальный выброс духовной энергии. По совпадению там также находилась одна из аномальным зон.

Из-за выброса проснулся вулкан, который спровоцировал цепочку вулканической активности на «главном» острове — были разбужены два других крупных кратера поблизости — один из которых исторически извергался, но, разумеется, не в таких катастрофических пределах.

Весь гавайский архипелаг и ближайшие сотни километров покрылись энергетическим смогом и вулканическим пеплом. Пропала вся связь с жителями островов. В Америке был объявлен день траура… После чего военно-морские силы окружили архипелаг.

…Практически каждую неделю подобные катаклизмы стали происходить по всему земному шару, унося с собой множество человеческих жизней и руша и без того хрупкие экономики подавляющего большинство стран. Голод… новые эпидемии… протесты… забастовки… «гражданские» и военные перевороты… попытки что-то изменить… это лишь малая часть того, что творилось в обществе многих стран к концу января.

Глава 130. Афера бабушки и Хребет Чудовищ

Особняк семьи Вахрамеевых.

Тем временем, спустя пару дней после нападения на кортеж главы семьи и разрешения сопутствующих организационно-силовых вопросов, Вера Александровна сидела за рабочим столом в своем кабинете и напряженно о чем-то размышляла — ее старческие морщины стали еще более видимыми.

Теперь он не стоял у нее за спиной. Слегка бледный, исхудавший, но живой Николай молча сидел рядом, чуть сбоку, — Вера держала его за руку и не хотела отпускать.

Глава семьи Вахрамеевых уже успела многое переосмыслить и одно она поняла точно: ей очень не хотелось, чтобы внучка в любовном плане пошла по ее стопам и совершала те же ошибки, что и она в молодости.

В ее голове начал зреть план о том, как перехитрить этих двух голубков, которые делали вид, что не интересны друг другу.

Елена… Ученица Насти. Это была проблема, но решаемая… И даже без крайних мер. Хорошая девочка, но счастье внучки важнее. Впрочем… Все было в руках молодых и их сговорчивости. Она бы сама вряд ли на такое пошла… Но сейчас другой век, иные нравы. Теплые отношения Насти и Елены…

Что если у него был кто-то еще на стороне?..

Нет, что ни говори, но это крайний вариант. Пусть пока сами разбираются. Она со своим солидным возрастным опытом может чего подскажет, но не сейчас…

Вера Александровна подвинула к себе папку со стола. Раскрыв ее, она начала перебирать досье на молодых мужчин из кланов.

…И теперь уже трех оставшихся семей.

Она не собиралась провоцировать тех, чей гнев впоследствии ее семья гипотетически не сможет выдержать. С каким там кланом у них «вооруженный нейтралитет» и который еще переживает не самые лучшие времена?..

Листки с «портфолио» троих людей вскоре оказались в центре стола.

— Какого бы жениха мне выбрать своей любимой внучке… — забормотала Вера Александровна и сквозь очки с хитрым прищуром посмотрела на любимого мужчину, сидящего рядом с ней.

— Желательно от которого Настеньку будет тошнить и воротить, — ей в тон немного хриплым голосом ответил Николай и лукаво блестя глазами заулыбался сквозь едва закрученные «гусарские» усы; из-за шрамированной после боя левой нижней области лица его улыбка выглядела слегка зловещей.

Он всегда понимал ее с полуслова.

Территория на границе Тверской и Московской области. Зона Т. Под неофициальным названием после катастрофы теперь известная как Хребет Чудовищ. Вытянутая с севера на юг более чем на восемьдесят километров холмистая местность с агрессивной флорой и фауной, нетипичной для средней полосы России.

Теперь это место представляло из себя новосозданные пещеры, подземелья и природные катакомбы, которые, подобно дикому ковру, обросли тропическими лесами и широкими деревьями-исполинами, — последние на сотню метров возвышались над землей, излучая поистине величественное очарование.

В данный момент вокруг Хребта царила зима, а внутри — нечто среднее между весной и осенью — экзотические духовные растения приспосабливались к новому климату и в пределах ареала своего обитания могли сопротивляться изменениям, сохраняя свой первоначальный флорогомеостаз. Черпали энергию они не только от солнца, земли и переработки различных атмосферных газов.

Местами Хребет Чудовищ был покрыт энергетическим смогом — былое наследие от Туманного леса, который затруднял не только видимость — встречалась его ядовитая разновидность, в которую низкоуровневым практикам лучше было не попадать.

Обычные люди и практики всех мастей и мазей постепенно начали стекаться к новообразованному диковинному месту, похоронившему под собой десятки тысяч жизней. Заслоны военных не были способны удержать всех.

Столь большую территорию — силами, которыми в данный момент располагало внешнее отделение КПО по Западном округу, невозможно было полноценно охранять и контролировать. Вскоре руководство Комитета смерилось и вокруг Зоны начали разрастаться палаточные городки со своей специфической экономикой. В конце концов, преследуя свои цели, «гражданские сверхи» помогали военным сдерживать обитателей Хребта Чудовищ, профессионально и каждый день регулируя их численность.

Однако кто кого сокращал — вопрос оставался открытым — местная фауна очень быстро эволюционировала, придерживаясь иных духовно-биологических законов: новорожденный, не обделенный талантом к развитию звереныш при соответствующем высокоэнергетическом питании буквально за неделю мог стать «подростком», а «подросток» при удачном стечении обстоятельств — молодой взрослой особью третьего-четвертого уровня Ци. А чтобы воспитать человека-практика четвертого уровня — по понятным причинам требовалось несоизмеримо больше времени и сил, но главное ресурсов — которых, несмотря на кажущееся изобилие, не хватало даже «старожилам».

Приходилось рисковать и забираться во внутренние области Хребта Чудовищ, где была сконцентрирована наиболее высокоуровневая группа монстров. Из отрядов людей в таких вылазках выживал хорошо если каждый пятый, поэтому многие ветераны предпочитали оседать в окрестностях Периметра, некоторые открывали мелкий бизнес по скупке и продаже духовных ресурсов, одновременно поддерживая свои штаны на плаву и продолжая развиваться в более безопасном режиме.

Вскоре прошел слух, что неподалеку от центральной области Зоны обитают существа, похожие на людей, но… С крыльями.

Грузовик я бросил в перелеске около дороги неподалеку от Клина, если какой шизик не будет целенаправленно искать, то… Не найдут.

Берцы сразу закинул в хранилище, ибо нефиг — как две гирьки, снижающие скорость передвижения и не дающие полноценно пользоваться техникой Скольжения. Более того, они при первом же ударе ногой с высвобождением ледяной энергии разорвутся в клочья.

Периметр усилили — пришлось перепрыгивать через колючую проволоку. Стало как-то слишком… Многолюдно что ли? Словно мы попали не в лес, кишащий чудовищами, а заповедный проходной двор, где каждые пятьсот метров встречались сражающиеся охотники-туристы и звери-людоеды.

Но чем дальше мы пробирались вглубь, тем больше моя душа начинала радоваться. Когда зверей второго-третьего уровня сменили монстры четвертого, а иногда и пятого… Группы практиков с горящими глазами как-то сами собой рассосались. Лишь изредка вдалеке слышался шум сражения, да и то быстро прекращался.

Понимаю. Если сильно шуметь, то может прийти кто помощнее. Мы, например, тоже иногда отклонялись от курса и прикарманивали себе ядра зверей — в том числе со свежих трупов незадачливых авантюристов и их мохнато-чешуйчатых убийц.

Людей мы не трогали… Первыми во всяком случае. Однако встречались и те, кого, по-видимому, мало настораживал мужчина в плаще и невысокая женщина в робе. И ребенок, идущий рядом.

Я, Адонелла и Лана. Хуан все время прятался неподалеку, поэтому многие звери его замечали только тогда, когда уже было поздно.

Одна из групп практиков-авантюристов все-таки не выдержала и решила попытать счастье в наших карманах. Смешно… Эти никудышные сталкеры фактически остались с голой задницей. Убивать мы их не стали только потому, что они были очень вежливыми и не грозили закопать за ближайшим кустом — и даже предлагали проводить к Периметру. Задорого.

Может быть сделают выводы. Хорошие ребята. Шесть ядер третьего и три ядра четвертого уровня никогда не будут лишними. Пара каких-то новеньких газовых гранат тоже пространственный карман не растянут.

— Куах! Р-р-ра!

— Окружаем!

Слева послышались очередные звуки магической битвы. Глянем, конечно, раз зовете.

Но когда мы дошли до прогалины меж трех довольно крупных деревьев — бой уже подходил к концу — четверо людей добивали какое-то птицекрылое чудо-юдо. Вайю не было с нами, поэтому угадывать его видовую принадлежность никто не горел желанием.

Почувствовав нас, двое практиков позднего и пика четвертого уровня настороженно обернулись в нашу сторону; мы двигались как бы наискосок, проходя мимо.

Двое других копались во внутренностях пернатой твари, сортируя полезное и бесполезное. Причем широкая, я бы даже сказал, медвежья спина одного из них мне показалась смутно знакомой. Этот человек находился на средней пятой стадии и был, пожалуй, самым сильным, из встреченных нами практиков-людей за те часы, что мы находимся в Зоне.

Вскоре этот человек полуобернулся и боковым зрением настороженно начал провожать наши фигуры взглядом. Он был в темном капюшоне и в балаклаве землистого цвета — оставались открытыми лишь его глаза, часть лба и переносица. Нет, все-таки где-то я его видел.

— Дуан..!? — басистым голосом негромко воскликнул громила.

— Иньдуан, — ответил я и, прищурившись, начал приближаться. — Дуан я с некоторых пор лишь для самых близких… А, Свят?

В этот момент мужчина скинул капюшон и стянул ткань, раскрыв бородатое лицо и густые каштановые волосы на голове.

Я тоже оттянул назад верхнюю часть плаща.

Сохраняя бдительность — пожали друг другу руки.

— Как ты меня узнал? — спросил я и постарался улыбнуться, но как мне уже не раз намекали — «моя улыбка» не была похожа на улыбку. — Если бы ты меня не окликнул, я бы прошел мимо, но еще долгое время держал в памяти знакомую фигуру. Тебя не узнать, полностью изменил облачение? — и вспомнил его слова, обращенные в свое время ко мне; повторив их, я улыбнулся. — К чему такая скрытность?

Свят хохотнул и заговорил:

— Да это точно ты. Голос… Повадки… Но в первую очередь твои глаза. Раньше они сверкали из тумана, теперь из-под капюшона. Все то же потустороннее голубоватое свечение… Верен себе?

— Так вот что меня выдало, — цыкнул сквозь зубы, продолжая слегка улыбаться. — Учту. Спасибо…

Не то что бы мы были близки, но, наверное, чаще всего приятно встретить знакомое лицо, от которого тебя по крайней мере не тошнит?

— Но знаешь, ты все-таки немного изменился, — пригладил бороду Свят, как бы со стороны меня рассматривая. — Раньше бы ты точно не стал показывать лицо…

— Времена меняются, — усмехнулся я; кажется, это уже третий человек, который видит во мне отдельные изменения. — Как и люди, Свят.

…

Он засобирался покинуть место битвы, но я его убедил, что мой «человечек» проследит, чтобы нас не побеспокоили.

Пока мы перекидывались словами и новостями, совсем неподалеку раздался звериный рык, после чего снова стало «тихо». Насколько может быть тихо в лесу, полном чудовищных тварей, всей своей звериной душой желающих отведать свежее человеческое мясцо с духовной начинкой.

…Только тогда Свят мне поверил и немного расслабился, давая отмашку своим людям присесть неподалеку.

Адонелла и Лана сидели на другом конце прогалины, тихо о чем-то переговариваясь.

Расположились со Святом у костра и зажарили свежевыпотрошенную дичь. Вскоре птичье мясо стало сочно потрескивать над огнем.

— … и когда с туманного неба начали падать булыжники размером с дом, я едва не наложил в штаны, честно, — посмеиваясь над собой, продолжал свою историю Свят. — А ты где был, тоже, наверное, с краю где-то?

— Да, — но я не стал вдаваться в подробности. — Мне тоже повезло.

Свят вздохнул:

— Если бы не только нам!.. Андрюху жалко… Раздавило так, что… — и он махнул рукой, а другой — пошевелил палкой поленья в костерке.

Я в это время вспомнил, как после крушения распадающегося на части прямо в воздухе Небесного острова, чуть отойдя от жесткого приземления вскоре увидел чью-то кисть руки из-под огромного камня. Так что мог себе представить.

…

Поговорили еще на несколько тем, и наконец я узнал что-то новенькое.

— … В итоге в последнее время большие отряды людей, имея поддержку, начали притеснять свободные группы, такие как моя… — продолжал Свят и внимательно посмотрел мне в лицо. — Мы, конечно, тоже связаны с кланами, — я кивнул, чтобы тот не уходил от мысли. — Но не настолько… У нас вскоре планируется сходка свободных групп, где главной темой будет создание Альянса свободных практиков, чтобы было что противопоставить этим чертовым… Плеядам.

Как он потом мне объяснил, эти Плеяды имели еще одно неофициальное название — Триады — и не только из-за созвучия с китайской мафией. Это были три объединения практиков, которые вроде как были сами по себе — по слухам, за ними стояли три разных клана культиваторов. Да-да, тех самых. Однако на деле, действия этих Плеяд были настолько скоординированы, что они казались единой организацией, поэтому в народе их прозвали Триадами.

— Не хочешь поучаствовать во встрече? — ожидаемо вскоре спросил Свят и сделал своего рода комплимент. — Твой уровень… Я не могу его увидеть, но чувствую, что я тебе не противник. Я как-то мимолетом видел одного из глав Плеяды — даже от него такого ощущения не было.

Покачал головой:

— Прости, Свят, но у меня в зоне срочное дело. Я и так последние полмесяца прохлаждался, — не стал говорить, что меня просто не интересуют их околоклановые разборки — мне и семьи Вайю хватает; надо качать свои даньтяни, а не чью-то мутную интригу. — Но я поддерживаю то, что вы делаете… Ассоциация вам необходима для выживания, иначе вскоре вас просто поглотят.

Свят, пытаясь скрыть разочарование, его скорее всего особенно задело мое «вас и вам», вздохнул:

— Да, верно говоришь… Ну, как знаешь.

Вскоре мы начали прощаться, но напоследок я счел нужным ему сказать:

— Свят, чисто мой совет. Сконцентрируйся на развитии себя и, — я посмотрел на троих его людей, — … своего окружения. Не погружайся в бюрократию клановых разборок в ущерб себе — для этого еще рановато. Иначе разрыв между тобой и мной будет только расти.

Дал знак Адонелле высвободить свою энергию, о чем ментально с ней до этого переговорил. Что она и сделала.

Волны ци разошлись от ее тела, визуально сформировав всплески полупрозрачной воздушной субстанции, которая разбросала от ее ног лесной сор во все стороны.

Свят и остальные из его группы оказались сильно впечатленными, несмотря на то, что не могли точно определить уровень ее развития. Начальной шестой стадии. Но Свят точно мог сказать, что она была сильнее него во всех отношениях, будь то уровень, качество взаимодействия с энергией и даже боевые навыки.

— Да, спасибо за совет, Ду… Иньдуан, — слегка погрузившись в себя, отстраненно ответил Свят. — Я… правда подумаю над твоими словами.

И когда?.. Я видел, что его мысли, несмотря на «представление», все еще были заняты совсем другим.

Что ж — у каждого свой путь.

Глава 131. Щур и старые знакомые

Я бы соврал, сказав, что искал Щура по наитию. Нет, теперь я мог ощущать сам факт нашей связи и двигался в нужном направлении.

Вскоре я почувствовал, что он находится не далее, чем в километре от нас. В той стороне послышались звуки битвы. Но на этот раз, кажется, сражение шло только между тварями. И не было скоротечным.

Тихонько начали приближаться. Где-то в районе двухсот метров я наконец Пси-взглядом разглядел знакомую крупную серую тушу, которая пряталась в зарослях.

Он заозирался, но не стал покидать засадного лежбища. Молодец. Моя школа.

Чуть далее между корней тропических исполинов… действительно происходило масштабное звериное побоище.

Я уже немного устал от сегодняшних совпадений, но…

В нем участвовала одна моя знакомая, точнее наша с Хуаном общая знакомая. Его рысиная мать, значительно подросшая в уровне. Она соответствовала средней шестой стадии Ци.

Но меня больше удивил Щур… Средняя седьмая стадия! Он практически не имея понятия о культивации — тупо жрал ядра и плоть и повышал уровень! И едва не сравнялся с моей скоростью развития!

Но худшего не произошло… Я в принципе мысленно готовился к тому, что он найдет очередной свой счастливый шанс и окажется в начале… восьмой стадии. И наверняка произошла бы повторная сцена из разряда «кто в доме хозяин».

Пока мы тихо подходили, Щур успел изменить свое положение и оказался лбом ко мне в преклонной позе, сверкая своим единственным кровожадным желтым глазом. Приблизился к нему и приложил руку к голове. Ментально перебросились парой образов, а он поумнел… Вдобавок, внешне слегка изменился — набрал мускулатуры в ширину. Если раньше он был тощим гигантом, то теперь стал массивнее. Ну, на обильных звериных харчах и не такое возможно за полмесяца.

Раньше его костная структура крыльев смешно болталась в разные стороны, когда он передвигался на своих двоих — сейчас крылья были убраны вдоль тела.

А так… Это был все тот же Щур, каким я его помнил.

Обратил свой взгляд наконец на сражение.

Воевали друг с другом стая кошачьих, в которой преобладали родственницы матери Хуана, и… Я бы не назвал этих существ дикими кабанами.

Это были кабанобесы! Темное мускулистое тело быка, когти льва… И лишь голова походила на кабанью — и то если смотреть издалека; слегка загнутые рога и крупные бивни прилагались. Рот обрамляли хищные зубы. Такое существо и когтями разорвать может, и боднуть, и укусить.

Вожак-кабанобес, как это уже вошло на моей памяти в каноны звериного развития, харкался какой-то мутной энергетической субстанцией — если я правильно отсюда мог определить, это была смесь энергии земли и тьмы.

На его фоне более мелкогабаритная голубая рысь, мать Хуана, терялась, хотя в размерах стала чуть повыше, еще гибче и длиннее. Однако не сильно массивнее. Даже Хуан в холке был в полтора раза выше нее.

— Раор? — вспомнишь его и он тут как тут; рысь стелясь приблизился к нашей скрытой компании и с любопытством, а потом и с нескрываемой кошачьей радостью уставился на голубой силуэт своей мамаши.

Главрысь поражала в первую очередь своей скоростью на основе магии льда. Ее техника передвижения была одновременно похожа на мою, и одновременно сильно отличалась.

За счет преимущества в скорости и количестве — семь против четверых — кошки загоняли крупных демонопоросят, нанося мелкие, но ощутимые раны, пока их ледяная атаманша степенно делала из кабанобеса свинячью отбивную. Тот походу лишь недавно прорвался на шестой уровень и еще не мог должны образом использовать свои способности.

Выждав нужный момент, наконец дал отмашку переступающему с лапы на лапу и рвущему корни дерева когтями Хуану.

Тот в пару прыжков преодолев десятки метров, и, раскатисто взревев, в Ледяной броне оказался на спине отступающего кабанобеса… И начал рвать ему хребет сталеподобными Ледяными когтями.

— Вы-ы-и-у! — взревел от боли кабанобес, пытаясь сбросить с себя эту неподъемную кошачью тушу.

Его мать не была глупой, поэтому сначала отступила, настороженно разглядывая нового оппонента… Но почти сразу узнала родную кровушку и с удвоенными усилиями начала спереди хладнокровно полосовать когтями кабанобеса, который своими менее когтистыми лапами, обернутыми в энергию тьмы, все еще пытался с ней совладать, пару раз он едва не боднул ее устрашающими бивнями.

Вскоре ожидаемо под их совместным натиском, напоследок использовав парочку магических приемов, кабанобес пал, храбро даже не подумав отступить.

Сначала Хуан смог все-таки перерубить ему хребет, а потом уже мать разодрала горло кабана-беса в клочья.

Зрелище, конечно, было незабываемое.

Затем они вместе, мать и сын, расправились с недобитками… И наконец принялись ласкаться. Все уши Хуана были облизаны и нежно обкусаны.

Они переговаривались на своем животном языке и вскоре рысиная мать посмотрела в нашу сторону. Дал знак всем — и мы спокойно, не делая резких движений, показались на полянке, где остальные кошаки уже устроили пировальню, — к слову, там находилась всего одна похожая на рысь кошка… остальные являлись смесями из известных и невиданных кошачьих подвидов. Парочка из них недовольно уставились в нашу сторону, но прерывать трапезу не стала. Не считая главного кабанобеса — ядра остальных кабанобесов-младших достались самым сильным и самым способным.

Мать своим мутным голубым взглядом рассматривала в первую очередь меня. Несмотря на то, что я не снимал капюшон, она меня явно узнала и вскоре из ее утробы раздался угрожающий рык. Остальные кошаки среагировали и мгновенно сгруппировались неподалеку за ее спиной, встав клином подобно гвардии.

Хуан как мог попытался ее успокоить.

Немного погодя я догадался снять капюшон и послать рысиной матери ментальные образы. Постарался уверить ее, что теперь мы с ней не враги… С присущей человеку хитростью напирал на то, что это именно я воспитал Хуана и что он у меня не голодал!.. Взгляни же, кисонька, на его уровень и телесные кондиции!

Вскоре кошка смогла успокоиться и взять себя… в лапы, лизнула пару раз щеку Хуана, который удрученно смотрел то на меня, то на мать, и не знал, как себя нужно теперь вести. Кошаки как ни в чем не бывало продолжили набивать желудки.

Мать начала о чем-то говорить с рысем, но он словно по-человечески не согласно мотал головой.

— Мракх! — мать прикрикнула на сына и парой движений достала из туши кабанобеса ядро. Зажав его между зубов, она затем с оскорбленным достоинством отвернулась, периодически проверяя реакцию сынка.

Тот по-прежнему стоял на своем и говорил — нет. И даже тушу кабана подтолкнул лапой в ее сторону, после чего снова бросил на меня взгляд.

В общих чертах я понимал, о чем была речь. Она звала его с собой, но он отказывался. И это сильно гневило рысиную мать!

Я никак не реагировал и не давал рысю подсказок, как ему следует поступить, несмотря на то, что, разумеется, не горел желанием, чтобы тот возвращался в дикую стаю. Он сам уже должен был понять, что это не вариант — он вырос в совершенно других условиях. Назад дороги уже нет. Его мать, кстати, на мой взгляд это уже поняла и лишь для вида пыталась загнать обратно под хвост.

В конце концов Хуан решительно отошел от нее и сел в моих ногах, выжидающе уставившись на ледяную рысь.

Та для вида еще поломалась, угрожающе походила взад-вперед, размахивая своим теперь уже довольно длинным хвостом.

В конце концов она настороженно приблизилась к нам.

Щур сидел справа от меня в паре метров, не шевелясь и подобно монаху умиротворенно уставившись перед собой в окрестности; Адонелла и Лана с интересом разглядывали ледяную рысь и ее банду кошаков, находясь с другой стороны от меня.

Приблизившись, рысь лизнула еще раз щеку Хуана и снизу-вверх исподлобья посмотрела на меня своими голубыми зеницами, в которых зрачок и радужка едва виднелись; принюхалась, хмуро шевеля усами, поморщилась и… Чихнула!

Не делая резких движений слегка наклонился, будучи начеку, и приложил руку к ее мохнатой голубоватой голове, которая на ощупь была приятно холодной, пушистой, но за шерстью твердой, — как камень или нет — этого я проверять не стал.

Наконец у нас случился полноценный ментальный диалог, состоящий из различных ощущений, в котором я попытался оставить все то, что было между нами… в прошлом.

Вспомнили, как я едва не убил ее раненую.

Резонно заметил, что она бы точно не оставила меня в живых, будь у нее такая возможность в том сражении. Рысь согласно замяукала. Мы оба раскаивались, постепенно находя общий язык.

Рассказал ей о Хуане, как он рос на моих глазах. Как ссал на мой рюкзак… Как менялось его отношение ко мне. Как менялся его облик. Его звериный характер. Как он становился не диким котом-мальчиком, но благородным рысиным мужем!

Я даже сам едва не прослезился, что мне не свойственно — тут много факторов сыграло, в том числе игра образами перед мамашей! Определенно.

Узнал от рыси, что она видела наши исчезающие силуэты в портале в центре Туманного леса. И как потом ее едва не убило падением «твердой земли», как она выбиралась на поверхность из сети пещер, попутно сражаясь не на жизнь, а на смерть. Как затем снова создала стаю из близких по духу и разуму ей кошачьих собратьев… — да она прирожденный лидер!..

…

Рысь и ее стая находились в поиске пристанища. Спросил, не видела ли она большую группу крылатых людей, на что получил однозначный ответ и в какую сторону нам нужно следовать. Предложил ей поселиться где-нибудь рядом с ними — тогда она точно сможет еще не единожды увидеться с рысем-младшим.

Серьезно обещала подумать.

Расстались мы дружелюбно, Хуан апатично, но стойко провожал ее исчезающую фигуру взглядом.

Но только успели кошки уйти на приличное расстояние, а мы пройти пару сотен метров в другую сторону, как я почувствовал приближение могущественных… Врагов?

Глава 132. Враги?

Они целенаправленно двигались в нашу сторону. Не похоже на совпадение.

Нет, явно здесь стало слишком многолюдно.

Предупредил остальных, рысь уже спрятался неподалеку, Щур с противоположной стороны. Лана ушла под землю, а Адонелла осталась рядом, крутанув полученным копьем.

Мои легкие целенаправленно начали выпускать Ледяной иллюзорный туман.

Две фигуры вскоре выскочили из леса, встав на горизонтальной ветке гигантского дерева, — мы находились на широкой прогалине — справа и сзади нас прикрывали монструозные корни исполина, которые подобно бревенчатому настилу уходили дальше по склону холма.

Сверкнул Пси-взглядом. Эти практики… Они были выше нас уровнем! Один… пика восьмого! Второй… Недавно прорвался на девятую стадию! Где же вы такие выросли…

Причем я сразу мог понять, что они были настроены враждебно. Но, интересно, эта враждебность была лично по отношению ко мне, нам или вообще ко всем встречным?..

— Ты, в тумане, убери его, пока мы добрые! — прерывистым режущим слух голосом прорычал практик в серой одежде.

Оба были в плащах, похожих на мой, скрывающих их фигуры и лица.

— И зачем? Мы знакомы? — неторопливо ответил я, продолжая расширять туманную технику, анализировать окружение и поддерживать ментальную связь со своими компаньонами.

— Хмпф! — практик в сером издал нечленораздельный звук, и, игнорируя мои вопросы, вытянул руку с медальоном на цепочке, после чего сказал второй фигуре в плаще. — Один из них находится здесь!

Под действием непонятной энергии медальон заколебался, указывая в мою сторону. Точнее…

В направлении Адонеллы.

Вдобавок я кое-что заприметил. Рука практика имела совсем не человеческие когти и была покрыта… характерными чешуйками. Кожа напоминала змеиную, зеленоватого оттенка.

Пазл мгновенно сложился в моей голове. Вот это везенье. Точнее невезенье. После череды случайных удач… Наконец случился кармический поворот задницей?..

— И кого же ищут эти господа? — вновь спросил холодный мужской голос из тумана. — Возможно, они ошибаются?

— Кхе, нет, — вмешалась другая фигура в плаще, ее голос был слегка шипящим и принадлежал женщине; она повела носом, сделав вид, что принюхивается. — Мы имеем в виду… девушку слева от тебя. Отдай нам ее и можешь идти на все четыре стороны. Иначе… — она угрожающе замолкла, блеснув острыми зубами из-под капюшона.

— Иначе что? — как ни в чем не бывало спросил силуэт в тумане.

Сама туманная техника начала расширяться.

— К черту! У меня руки чешутся его замочить, глянь че он делает! — не выдержав, обрывисто воскликнул практик в сером, который находился на пике восьмого уровня Ци.

Словно из неоткуда в его руке материализовался темно-красный меч, выглядевший так, словно был сделан из дерева. Отведя его чуть вниз и в сторону, практик в сером на высокой скорости метнулся в туман в агрессивной прямолинейной атаке.

Вторая фигура в бежевом плаще вздохнула, но тоже последовала за ним, меняя траекторию и двигаясь в полете как бы зигзагами.

Силуэт в тумане сделал вид, что испугался, отступив на пару шагов, но встал в стойку с мечом на изготовку.

— Ха! Умри! — словно не замечая выставленный меч, нападающий сделал колющий удар наскоком — клинок силуэта в тумане беззвучно раскололся на двое, в то время как деревянный меч продолжил свой путь к груди противника; зеленые змеиные глаза практика в капюшоне самодовольно вспыхнули.

Однако, когда он уже собирался проколоть грудную клетку туманного силуэта, тот… Развоплотился! — туман по круговой завертелся от соприкосновения с кончиком темно-красного меча.

«Что, иллюзия!?» — едва успел осознать практик с зелеными змеиными глазами.

— Осторожно! — крикнула его напарница, метнувшись и попытавшись оттянуть его назад.

Но когда она оказалась почти рядом с ним — ее глаза расширились — краем зрения под ногами она заметила три мирно лежащих крупных «еловых шишки».

— В сторону! — тут же среагировала женщина, отталкиваясь от земли и выставляя обе слегка красноватые когтистые руки в Огненном щите.

Змеиный практик с зелеными глазами тоже успел среагировать, ныряя дальше в туман, где попал в Ветряную ловушку — его тело ускоренно оттянуло еще чуть дальше… После чего со всех сторон в него полетели Ветряные лезвия — слабые для него, но неприятные.

Он оказался в центре техники позднего Человеческого уровня — Вихревого Ада. Отбивая мечом и когтистой рукой плотный поток Ветряных лезвий, практик тем не менее на какое-то время застопорился, после чего рванул в сторону, пытаясь выбраться… Но техника передвигалась вместе с траекторией его движения, поэтому сузив глаза, он остановился и внимательно начал искать ее источник.

Тем временем на другом конце тумана змеиная женщина все-таки получила урон от взрыва трех гранат. Отброшенная в сторону, не успела она перевести дух, пытаясь выбраться из тумана, как сначала благодаря развитому инстинкту, а затем спиной ощутила приближение мощного ледяного сгустка.

Засевший в кустах рысеподобный зверь метнул в нее свой коронный Ледяной шар.

Извернувшись верхней частью тела на сто восемьдесят градусов, женщина влила большое количество энергии в Огненный щит и Огненную броню — последняя техника моментально спалила ее плащ — однако надетая за ним туника однотонного золотистого цвета совсем не пострадала от огня.

Теперь уже можно было точно сказать, что эта женщина не являлась чистокровным хомо сапиенс. Если скрестить красную ящерицу и человека, при этом сохранив внешний вид ящерицы, но человеческую антропометрию, то получилась бы именно эта женщина с черными короткими волосами, слегка вытянутым ящероподобным лицом и длинным чешуйчатым хвостом. Ее алые глаза сверкали молчаливой змеиной агрессией.

Взрывной волной ее отбросило назад снова в этот ненавистный туман, в котором помимо ограниченной видимости собственные органы чувств каждую секунду словно пытались тебя обмануть. Почти сразу она предвосхитила новую атаку, заходящую к ней слева.

Обернув руку в Огненный молот, она встретила когтистый удар в исполнении высокого скрытого туманом существа.

С удивлением женщина сразу поняла, что несмотря на свое превосходство в уровне культивации, она проигрывала этому монстру в чистой мышечной силе — к тому же ее Огненный молот наполовину лишился своих атакующих и защитных качеств из-за едкой энергии черных когтей, от которых исходил гнилостный аромат разрушения. Это была энергия смерти.

Отступив на несколько шагов и накачивая Огненный молот новой порцией духовной силы, чтобы принять удар Когтями смерти другой руки этого монстра, женщина наконец перестала недооценивать противоборствующую сторону, поэтому еще на дистанции среагировала на сгусток темной энергии, летящей ей в спину.

Это была Ледяная молния тьмы.

Увернувшись от второго удара когтями и не прерывая движение, змеиная женщина хлопнула в ладоши, мысленно выкрикнув:

«Огненный взрыв!» — от ее тела во все стороны повалила раскаленная газовая плазма, которая разогнала тумана и взаимоуничтожила темную молнию, несмотря на то, что та почти успела коснуться ее тела. Огненный взрыв отбросил не только женщину, но и могучую фигуру высокого изверга, который успел сделать замах для третьей атаки.

Едва женщина попыталась сделать глоток холодного воздуха, доставая из пространственного кольца багровый меч, похожий на тот, который был у ее напарника, как заметила, что сверху туман разрезает огромный рельсоподобный объект, который держала относительно небольшая фигура, атаковавшая сверху в высоком прыжке.

Ее глаза сузились — этот меч испускал огромное количество ледяной энергии, и явно был классом не ниже их сборной Реликвии меча Духовного ранга.

Она попыталась отступить в сторону, но меч мало того, что тут же дернулся, слегка изменяя траекторию падения, но и как будто притягивал ее к себе под своим энергетическим весом.

Теперь она поняла, что не могла увернуться. У нее оставалось около семидесяти пяти процентов резерва энергии практика девятого уровня.

Половину своего оставшегося резерва она реализовала в багровый меч и одновременно с отходящим движением тела совершила удар плоской стороной клинка навстречу падающей «амбразуре».

Кости в руках затрещали, но выдержали; ее снова отбросило в сторону, как она и планировала. Ей даже повезло, она наконец покинула область туманной техники!

Глава 133. Отравление

Однако крылатая, словно вытесанная изо льда фигура устремилась к телу женщины, взмахами двух рук атакуя десятью Ледяными когтями-пальцами, которые подобно клинкам должны были разрезать ее на множество частей.

Женщина крутанула деревянным мечом, разрубая эту «дешевую» на ее взгляд технику — она даже радостно подумала, что у противника закончилась энергия на что-то серьезное. Однако в следующий момент она будто получила невидимой дубиной по голове, помимо всего прочего потеряв ориентацию в воздухе.

Это было действие Ментального удара!

Однако уже чувствуя, что не успевает ничего сделать, женщина оскалилась и под невероятным углом правой рукой совершила колющий удар багряным мечом, в который было вложено огромное количество энергии.

Ее взгляд, преисполненный храбростью и отчаяньем, наверняка был замечен ее противником.

«Умри вместе со мной!» — мысленно закричала она, удовлетворенно чувствуя, как меч практически игнорирует Ледяную броню противника, чуть замедляется, разрывая какую-то крепкую материю, — дальше змеиная женщина насторожилась, — клинок со скрежетом врезается в бурный поток… защитной внутренней техники… и только затем на остатках вложенной силы с чарующим звуком все-таки входит в грудную клетку противника!

Ее мир закрутился, она потеряла чувство своего тела, но успела заметить, что вместе с ее обезглавленной фигурой вниз начал падать мужчина в Ледяной броне, который с ревом одним движением вынул меч из… подреберной правой!.. части грудной клетки.

Значит, он все-таки успел увернуться. Те слоя защиты… Ее зрение начало гаснуть — женщина-практик девятого уровня умерла с легким сожалением в угасающем разуме.

С другой стороны тумана вылетел хохочущий практик пика восьмого уровня. На нем теперь тоже отсутствовал плащ — за исключением половой принадлежности и другого цвета глаз, кожи, одежды, он был практически «на одно лицо» с убитой женщиной — во всяком случае на взгляд человека при первом приближении.

— Ха-ха! Я отравил эту крылатую су-у… — на последних словах он едва не задохнулся от увиденного: безголового трупа своей сестры; его ящероподобное лицо исказилось от гнева вперемешку с глубочайшим чувством утраты. — Сука! Вторая сестра! Кто… — он проследил испуганным взглядом за вновь скрывающейся в тумане окровавленной фигурой мужчины в Ледяной броне. — А-а-а! — с нескрываемой болью в голосе змеиный практик истошно завопил. — Первый брат, где ты!? Чего ты ждешь! Нашу сестру замочили… Сестра-а! — заорал и разревелся он, дрожа и склоняясь над ее обезглавленным трупом.

Пока змеиный практик рыдал над телом, туман неподалеку стал более густым, еще больше скрывая силуэты тех, кто в нем находился.

В этот момент из леса торопливо выпрыгнула фигура в черном плаще и встала рядом с хнычущим вторым братом. Взглянув на тело и голову убитой женщины, он бессердечно бросил сквозь зубы:

— Бесполезные! Пока я определял местонахождение обладателя той ауры… Вы уже успели сдохнуть от рук каких-то слабаков! — он размашисто ударил по лицу третьего брата. — Бесполезный ублюдок!

После чего высвободил ауру практика девятого уровня… Средней стадии! И хмуро попытался разглядеть фигуры в беспросветном тумане.

Внезапно туман начал пульсировать — расширяться и сжиматься!

Чуть ранее, терпя боль, ломоту во всем теле и сплевывая сгустки крови из легких, Иньдуан успел подморозить края раны по периметру ранения и энергией остановить внутреннее кровотечение; меч убитой противницы он схоронил в кулоне. Услышав об отравлении Адонеллы, он двигался к ней, до этого связавшись с Ланой, которая должна уже была найти ее.

Внезапно он почувствовал, как его нижний даньтянь начал испускать хаотические удары-колебания… Иньдуан быстро осознал, что находился на грани прорыва. Причем накопительный эффект от сражения не на жизнь, а на смерть был столь высок, что он не мог долго контролировать эти нарастающие всплески — вскоре могут возникнуть пагубные последствия…

Нужно было прорываться! — Иньдуан решительно присел на землю в позу «полного» лотоса.

Еще раз взревев и вложив в рев всю свою холодную ярость, он сделал глубокий вдох и резко сжал даньтянь — «окрашенная» его стихией внутренняя энергия прорвалась вовне, выходя за пределы даньтяня и меридианов, а потом и тела… Ци стала расходиться дальше, замораживая все в пределах пяти метров — конденсированный ледяной туман затвердел, превратившись в тонкие ледяные стенки, сосульки и кристаллы, которые сразу же с характерным звуком начали лопаться и разбиваться на части. Вскоре темп высвобождения энергии снизился и практически сошел на нет.

Восьмая стадия Совершенствования Ци! Его резерв энергии, опустившийся ниже сорока процентов, почти мгновенно вернулся к двум третям от прежнего максимума — даже несмотря на потери от прорыва. Иньдуан зациркулировал энергию, пытаясь как можно быстрее взять улучшенную силу под контроль!

Время шло на секунды. И если о духовной системе организма он мог сказать, что она находилась в приемлемом тонусе, то касаемо тела… Из-за проникающего ранения и повреждений организма собственной энергией, тело казалось совершенно слабым и могло попросту не выдержать технику Крыльев или Скольжения.

Если каждые пять минут словно черт из табакерки из леса будет выскакивать практик девятого уровня — долго они не протянут…

Он задышал Дыханием пространства, входя в мимолетное состояние медитации-безмыслия… Чтобы спустя десяток секунд снова открыть глаза и посмотреть в сторону Адонеллы и Ланы.

Чуть дальше слева от него в тумане снова спрятался Щур. А справа — Хуан, который по ментальному приказу сразу вернулся после выстрела Ледяным шаром.

Адонелла, свернувшись калачиком, лежала в нескольких десятках метров от них — почти на краю туманной области.

Ее кожа пожелтела, сосуды от напряжения полопались в глазах. Она как могла своей энергией боролась с распространением яда, который по случайности вдохнула при кратковременной битве с тем змеиным практиком пика восьмого уровня, который как раз специализировался на ядах.

Неподалеку валялась разъеденное будто кислотой копье, которое теперь напоминало искореженную груду ржавого металлолома.

Подстихия ядов представляла из себя нечто среднее между стихией воды, земли и воздуха и была завязана на телосложение. Обычный человек без особенностей тела, кои были у многих представителей змее-ящеролюдей, вряд ли сможет практиковать техники по манипуляции ядами.

Над крылатой девушкой хлопотала маленькая фигурка, которая пыталась сообразить, как вытолкнуть яд из тела девушки или нейтрализовать его; по ментальному полю она звала на помощь Иньдуана, который тоже не был особым знатоком.

Устало приблизившись к ним, он приложил руку к телу Адонеллы. Оценив ее состояние, он ментально заговорил:

«Ада, ты молодец… Все правильно делаешь. Купируй яд своей энергией и стараясь не вдыхать, выдыхай! Он всего лишь на две стадии выше тебя… Ты должна справиться. Используй всю свою энергию! Дыши… Слышишь, дыши…»

Мимолетно в своей голове Иньдуан сделал заметку, что на такой случай надо иметь при себе если и не различные антидоты или пилюли, то по крайней мере стопку специальных духовных лекарственных растений. Черт, да у него были целебные растения в кулоне, но, насколько он мог судить, они не подходили против ядов! Печально, что всего не предусмотришь…

…Взяв мимолетный всплеск эмоций под контроль, он хладнокровно связался с Ланой и «просвечивая» Пси-взглядом тело Адонеллы стал направлять ее маленькие ручки с энергией жизни в «очаги» распространения яда дальше от легких.

Он не имел медицинского образования и не знал, что это за духовный яд, о его летальности, поэтому единственное, что он в данный короткий промежуток времени догадался сделать — это «молотком» Ланы уничтожать чужеродную энергию и излечивать последствия распространения яда по телу.

На полминуты он почувствовал себя самопальным полевым хирургом без образования, который знал только о том, что «надо что-то вырезать или удалить, иначе будет поздно».

Адонелле очень повезло, что яд лишь в минимальных дозах успел добраться до сердца, где благодаря ближайшим меридианам с порциями внутренней энергии уничтожался сразу с нескольких сторон — но это доставляло боль девушки — она каждый раз вздрагивала, пытаясь восстановить прежний ритм нарушенного сердцебиения.

Наконец большая часть яда была уничтожена, а остатки начали рассасываться по организму не в летальных дозах. Кожа Адонеллы вернула прежний цвет.

Иньдуан выдохнул еще духовного смога, чтобы скрыть тело девушки, которая благодарно на них посмотрела, прежде чем потерять сознание.

Две вражеские фигуры уже вторгнулись в его Ледяной иллюзорный туман, где их встретили Хуан, Щур и два иллюзорных туманных клона, которые по его приказу постоянно отступали-защищаясь в нужную ему сторону. Одного иллюзорного клона успели развоплотить ровно в тот момент, когда Иньдуан закончил с ядом. Второй тоже долго не продержится…

Лане он приказал снова спрятаться под землю и ждать нужный момент… Выжидать.

Вдохнув воздуха, Иньдуан метнулся встретить противников как следует. Они еще повоюют, невзирая на новоприбывшего уродца девятой стадии, который явно был помощнее убитой сестренки-ящеролюдки.

«Брат? Сестра? Вы все здесь ляжете в общей братской могиле… Либо лягу я со своими!» — холодно сверкнули глаза Иньдуана, достающего из пространственного хранилища уже заряженный гранатомет РПГ-7 последней модификации.

Глава 134. Победа или смерть

Третий брат отравил часть туманной области, из-за чего она приняла характерный желтоватый оттенок; у Первого брата имелся антидот.

Обменивающиеся ударами с ними и отступающие гигант и рысеподобный зверь задерживали дыхание, если вступали на зараженную территорию. К тому же они имели хорошую телесную сопротивляемость ядам.

В этот момент почувствовав неладное, Первый брат крикнул:

— В сторону! — и прыжком разорвал дистанцию.

Третий брат мгновенно хотел было последовать его примеру, как неожиданно почувствовал, будто его ноги приросли к земле.

«Черт!» — едва успел он подумать, вспрыскивая море энергии в Ядовитую защитную сферу — в этот момент «чувствительная ракета» врезалась в водяную поверхность сферы и сдетонировала.

Иньдуан надеялся, что реактивный снаряд по крайней мере прожжет защитную технику насквозь, а в идеале — силой чудовищного давления нанесет колоссальный урон противнику…

Однако взрыв, если смотреть со стороны, получился… будничным и не особо впечатляющим — благодаря его разрушительной силе — змеиного практика всего лишь выбросило из Земляной западни, — он получил минимальный урон, лишь слегка испачкавшись в собственной ядовитой жидкости.

…В этот момент его настигли еще два самонаводящихся снаряда слева и справа. Какой бы хорошей реакция он не обладал, его техника передвижения была низкого уровня и была эффективна разве что только на земле; змеиный практик едва успел отдать все силы на свою самую лучшую защитную технику — Ядовитое убежище.

…И вновь он остался цел, лишь слегка опалив верхнюю часть тела. Но практически без запасов энергии — резерв опустел более чем наполовину.

Тигрорысь и крылатый когтистый гигант словно коршуны налетели на него, пока мужчина в ледяной броне сдерживал натиск бойца средней девятой стадии.

В конце концов практик пика восьмого уровня начал отступать к краю туманной области, в которой он не был способен как следует ориентироваться.

Его излишняя болтливость сама собой пропала уже после первой «ракеты» — из его рта исходило лишь непонятное шипение вместе с нечленораздельными злобными выкриками.

Наконец он снова увяз в Земляной ловушке и уже второй раз пожаловался себе: как жаль, что он не может летать!

Наконец Щур смог схватить своей длинной когтистой лапой этого скользкого ядовитого выродка за руку. Но дернув, он с некой прострацией на секунду завис — рука оказалась оторвана, а тело змеиного практика оказалась вне зоны его досягаемости.

Причем рука пожелтела и начала разбухать… Щур, конечно, не был самым умным, но даже он догадался бросить эту «гадость» подальше от себя — специально или нет, но ядовитая конечность попала в спину смогшего выбраться из очередной западни змеиного практика — тот едва успел ее от себя откинуть, как та взорвалась ядовитым всплеском — кровь внутри была подобно кислоте… которая ни на кого не попала.

Однорукий змеиный практик с мечом в руке вздохнул от облегчения, выбравшись из тумана, пускай и с потерей руки… Которая в течении месяца отрастет.

…Внезапно сразу несколько рычащих тварей метнулись в его сторону из ближайших кустов — когтистый удар самой слабой из них он успел отбить. Однако две других одновременно вскрыли ему живот и горло. Из кустов показалась голубоватая голова их предводительницы.

И довершил начатое выпрыгнувший из тумана тигрорысь, который навалился на змеиного практика всей массой своего тела и Ледяными когтями с нескольких сторон вместе с грудной клеткой проткнул его сердце!

А тем временем от выстрела из гранатомета до смерти Третьего брата прошло не более двадцати секунд, которые Иньдуан тратил на уклонение благодаря технике Скольжения от разъяренных огненных атак змеиного практика средней девятой стадии, а также принятие ударов багрового меча на свое мета-оружие, в которое он старался особо не вливать энергии. Тактика сдерживания неожиданно хорошо себя показывала. Он точно мог сказать, что его противник потратил в разы больше энергии.

Смерть третьего брата противоборствующие стороны почувствовали практически одновременно. Первый брат прищурился и резко разорвал дистанцию, вылетев из тумана. Он не был глупым и теперь понял, что с группой этих низкоуровневых крыс в тумане он вряд ли сможет справиться. К тому же он держал в уме то, что поблизости находился некто, с кем даже ему придется быть осторожным.

Благодаря Реактивному выбросу из ног, он в течении пары секунд оказался на противоположной стороне. Спугнув кошаков парой огненных техник, он схватил деревянный меч своего брата, а также снял с его пальца пространственное кольцо. После чего убрал труп в свое пространственное хранилище — чуть ранее он также поступил и со своей сестрой, но в ее кольце осколка меча не оказалось, значит…

— Я еще вернусь, — злобно выкрикнул он в туман, больше всего его бесило то, что вторая часть сборного духовного артефакта оказалась в руках чужака. — Ты ответишь за смерть третьего брата и второй сестры… Шавка крылатых, передай им, пусть ожидают гостей и роют себе могилы!

Сплюнув на землю, он исчез в лесу, после себя оставив огненный всплеск, оплавивший огромные корни ближайшего дерева, которые лишь почернели, не загоревшись.

Из тумана во след бежавшему раздался лишь холодный хмык.

Если убрать туманную дымку, то Иньдуан казался слегка огорченным, ведь у него еще кое-что было в запасе, помимо гранат и обычных пусковых установок, — то, что также не требовало трат внутренней энергии и что следовало обкатать на поле боя. Крупнокалиберное.

Да и о «хашиме» с «термоначинкой», его карманной артиллерии, не стоило забывать — полковник долго не хотел отдавать ему это чудо военной мысли… Оно было, так сказать, одним из орудий последнего шанса. Трубой окончательного возмездия.

Если не брать в расчет почти смертельное отравление ядом Адонеллы, то Иньдуан сказал бы, что битва сложилась для них невероятно удачно и хорошо — свое ранение он не считал чем-то из рук вон выходящим.

Хотя это было очень близко. Клинок разошелся с его сердцем в каких-то десяти сантиметрах…

Убить, пускай и с помощью компаньонов, практика начала девятой стадии. Затем — практика пика восьмой. При этом находясь на более низком уровне, прорваться на следующую стадию прямо во время боя… О таком он мог разве что мечтать или прочитать в каком-нибудь фэнтезийном романе!

…

Не забыв поблагодарить ледяную рысь за помощь, они поспешили скрыться… Пока еще кто-нибудь не нагрянул

Он ее удивил.

Она сама не была уверена, что справилась бы с их объединенной атакой… Если, конечно, сходу не бить по площади самыми мощными техниками. И если не брать в расчет преимущества человеческого стрелкового вооружения…

…Как ловко они навязывали ход боя!.. Потрясающая инициатива, компенсирующая отставание в уровне развития.

К тому же в таких условиях он смог прорваться… Просто чудо. Он начинал ей нравится все больше и больше. Ей даже не пришлось вмешиваться…

…

Спустя короткое время.

— Ты…

Голова практика средней девятой стадии оказалась в ее пространственном мешке. Как и все пожитки этой троицы. Кое-что удивляло в их вещах, не будь этих предметов, и она бы посчитала их за бедных родственников!

…

Иньдуан назвал бы это ходом иволги в атаке на ничего не подозревающего богомола… А если даже и подозревающего, то ничего не способного изменить в своей неотвратимой судьбе!

Он, как цикада, был лишь рад выжить и не потерять в бою товарищей в схватке с подавляющими силами противника.

Это сражение заставило его в очередной раз понять, что с низким уровнем духовного развития очень сложно избежать судьбы насекомого… Буквально любой прохожий сможет тебя растоптать, идя по своим делам.

Можно всю жизнь быть насекомым, теша себя иллюзией, что ты слишком маленький, чтобы даже на тебя наступили. А можно… Иньдуан уже выбрал свой путь, который закончится либо окончательным триумфом собственного духа, либо…

Смертью!

Глава 135. В племени крылатых (1)

Статуэтка в форме крылатого молящегося человека в моих руках завибрировала — до этого она магнитом тянула меня в определенном направлении.

Неужели добрались?

После схватки с ящеролюдьми около семи часов мы пробирались сквозь агрессивные джунгли. Ясное дело — подустали, но я здраво решил, что передохнуть лучше будет на условно безопасной территории.

Напитал энергией глаза, определив, что непримечательный крутой склон холма впереди с непроходимыми зарослями и буреломом на самом деле… Не являлся тем, за что себя выдает. Но даже мой Пси-взгляд не мог пройти сквозь него.

Подумал, что нас должны встретить…

И не ошибся.

По бокам и со стороны зарослей словно из-под земли выросло семь совсем юных крылатых людей, которые проявляли настороженность, но увидев хоть и болезненно выглядевшую, но живую Адонеллу, стоящую рядом со мной, поуспокоились. Спиной я также почувствовал далекие взгляды, так что, если за нами следовал гипотетический «паровозик», его по идее должны были обнаружить, если, конечно, он не выходит за рамки их восприятия.

Вскоре вместе с двумя стариками появился спешащий к нам на встречу Белос, который тепло нас поприветствовал, лишь мимолетным взглядом окинув состояние Адонеллы. После чего повел нас к замаскированному магией входу в большую пещеру, в которой и обустроилось племя крылатых людей.

Пещера представляла из себя естественные каменные выемки и туннели, которые рукотворным магическим образом облагородили. Днем тусклый свет, если был способен преодолеть внешний заслон в виде деревьев и кустов, проникал сквозь щели и «оконца» — при желании любой крылатый человек мог через некоторые из них вылететь — думаю, и я бы протиснулся, слегка изменив конструкцию крыльев. А ночью загорались магические факелы на световой энергии, которые из-за Полога, как я уже потом выяснил, снаружи не были видны.

В целом — было уютненько, хотя и тесновато. Щура и Хуана я разумно решил оставить снаружи — пусть лучше там помогают охранять эту пещерную деревеньку.

Все уровни крылатых людей заметно сдвинулись вверх. Не было ни одного человека ниже пятого уровня. Сам Белос уже находился на пике седьмого! Есть еще порох…

Никак не мог найти взглядом того враждебно настроенного старикана… Что ж — не будем сильно расстраиваться.

Впоследствии мы делали вид, что не замечаем друг друга. Насколько я понял, его немногочисленные единомышленники среди племени несколько поохладели к его радикальным взглядам. Особенно когда узнали, сколько людей населяет планету и страну, в малюсенькой части которой они и находятся.

Но этот старикан казался непробиваемым… Я бы не назвал его безумцем, но твердолобым отставником с посттравматическим синдромом— точно.

Вновь настойчиво довел до Белоса мысль, что именно такие люди потом создают проблемы или внушают другим свои взгляды, руководствуясь негативным опытом, мудростью прожитых лет — не столь важно — чем…

Проблемы вплоть до вероломного поступка, объясняемого отнюдь не рациональными социальными причинами; зачем доводить до общеплеменной драмы?..

Белос в чем-то со мной согласился, но обещал разобраться своими методами. Не то что бы я предлагал грохнуть старикана-радикала, но по крайней мере изолировать от ключевых племенных вопросов. Да, это может спровоцировать его «рецессию», но лучше раньше, чем позже — лучше когда у него нет определенной власти, чем когда она есть; раз уж они так «стоят за своих».

Когда мы остались с Белосом наедине в хорошо освещенной пещерной комнате, кратко рассказал ему о том, где «был и что видел», после чего перешел непосредственно к столкновению с ящеролюдами:

— … Таким образом, Белос, все ваши приготовления не лишены смысла. Я бы на вашем месте даже усилил бдительность. Есть чем встретить гостей?

Узнав, что я практически выучил их язык, Белос попросил, чтобы мы говорили на нем.

— Кеджене, — задумчиво кивнул Белос, поглаживая белую бородку.

До меня не сразу дошло значение этого слова, поэтому я попросил его расшифровать.

Оказалась, что он имел в виду защитные и атакующие ловушки, барьеры, образования, совместные техники. Если одним словом, которое сразу пришло мне на ум, — формации.

С помощью формаций группа крылатых людей, например, седьмого уровня могла расправиться с практиками вплоть до пиковой стадии Ци. Но эти техники требовали существенной подготовки, времени, сил и множество ресурсов.

По словам Белоса — им не хватало только времени.

К его чести — он не стал меня втягивать в это предприятие — во всяком случае напрямую. Но сильно обрадовался, когда я намекнул, что мы не прочь погостить у них какое-то время и восстановиться.

Мы оба понимали, что это нам обоим принесет пользу.

Тем не менее, если я правильно его прочитал, после случая с нападением и спасением Адонеллы он проникнулся ко мне более глубоким и не напускным уважением и доверием. Я также видел, что он еще хочет поговорить о чем-то важном, но пока отложил эту тему на будущее. Что ж — я никуда не спешу.

Таким образом, у меня теперь было относительно безопасное место, куда мы с компаньонами могли «нырнуть», чтобы зализать раны после методичного истребления агрессивной живности вокруг. Впрочем, вблизи охотиться мы не собирались из-за привлечения ненужного внимания. Старый предводитель племени это также прекрасно понимал.

Рассказал Белосу о ледяной рыси и ее банде кошаков — он сразу понял, насколько та может оказаться полезной, если решит обосноваться и наращивать мощь со стаей где-нибудь поблизости. Вскоре все племя крылатых людей уяснило, что, если что, первыми на представителей семейства кошачьих нападать нельзя, не провоцировать и при нападении с другой стороны, если это возможно, отступать до выяснения обстоятельств.

Я почему-то был уверен, что ледяная кошка прислушается к моим словам. Мое взаимовыгодное посредничество в этом вопросе закончится на том моменте, когда Белос переговорит с Рурой — именно так представилась мне мать Хуана — точнее именно так я транслитилировал имя с ее кошачьего протоязыка.

За время моего с ними расставания в племени умерли не своей смертью двое крылатых людей, оба на неудачной охоте. Любая потеря для племени была подобно ножу возле горла, поэтому Белос ввел запрет на охоту в одиночку и малыми группами; делали вылазки в последнее время только под руководством скрывающегося практика седьмого уровня, а то и двух. Всего у них теперь было… одиннадцать практиков седьмой стадии! Впечатляющая по местным меркам сила — особенно если сравнить с семьей Вайю. Мне кажется, даже в троих мне известных российских человеческих кланах на данный момент не найдется столько высокоуровневых практиков — во всяком случае по отдельности.

Поэтому природе приходится компенсировать всякими ящеро-змеелюдами…

Дни снова ускорились — непрошенных гостей так и не появилось. Мы пробыли в племени до конца месяца. Посвятил почти все это время культивации — техники-техниками, но как показывается практика мне не хватало в бою именно энергетической базы. Хотя стоит заметить, что у меня уже имелись теоретические наработки, например, по поводу Техники ледяного сердца и ледяного мозга.

Я сделал выводы из сражения и решил, что для моего стиля боя как нельзя больше подходит обоюдный обмен смертоносными ударами — и не хотелось бы, чтобы один из таких ударов оказался для меня последним — ведь одной попытки будет достаточно.

Мне бы очень пригодилась своего рода ледяная броня вокруг жизненно важных внутренних органов. Но это было дело будущего — несмотря на наработки я пока не знал, как к ним подступиться, поэтому решил сконцентрироваться на количественном усовершенствовании своей культивации и увеличении резервов энергии — между практиками седьмого и девятого уровня это мне показалось решающим фактором силы — убить практика своего уровня, не говоря уже об уровнях выше, — было довольно нетривиальной задачей. И при ином стиле боя — у меня бы вряд ли это получилось.

Но помимо постоянной практики «старых» техник, одну новую технику я за это время все же изучил и… несколько видоизменил для своей стези. Эта техника мне была подарена племенем крылатых людей.

Тут стоит сделать небольшое отступление и забежать вперед: старина Белос, по-видимому, окончательно уверился в моих намерениях и решил сделать из меня что-то типа защитника-добродетеля племени. И для этого даже провел специальный обряд посвящения.

Глава 136. В племени крылатых (2)

…Обряд, в котором мне пришлось и кровушки испить, и свою немного пустить. Отличие от земных аналогов, пожалуй, было в том, что я действительно ощутил на себя не только некую ответственность за племя, но и магическую связь — напоминающую нашу ментальную связь с Щуром. Теперь я мог чувствовать урсу на расстоянии.

Не знаю, но мне казалось, что я пока еще не заслужил такой «чести», которая может обернуться трагедией для племени. Но Белосу виднее…

Кажется, последней каплей по принятию этого решения было мое предложение по ментальному обучению языку, на котором говорят люди в ближайших окрестностях… Да и не только люди, судя по всему; тот экспансивный ящеролюд явно знал толк в русских матерных и прочих ругательных выражениях. Особенно когда смертельно припекло; но я тогда особо не вслушивался — мне нужно было сдерживать ящерку покрупнее, более опасную и менее говорливую.

К тому же я предложил племени не сидеть на месте, как воробьи в банке, а наладить торговлю духовными ресурсами, коих в лесу имелось в избытке, а рук собирать — совсем не хватало. По ясному совпадению — торговый партнер для племени Урсу у меня тоже имелся. Семья Вайю.

Вряд ли ее бабушка решит переехать поближе к Периметру, но Анастасия — девушка молодая, способная, как я понял, грезящая о расширении дел своей семьи. В конце концов — мне это ничего не стоит — а им союзник и партнер пригодится.

На самом деле семье Вайю это сотрудничество было намного более выгодно, потому как племени Урсу в данный момент требовалось фактически лишь «общественное достояние», которое предоставить им мог почти что кто угодно.

…Сведения о внутренних политических расстановках сил — прошлых и нынешних, прогнозах, о внешней политике; книги по истории, географии, технологиям и так далее. Я, конечно, мог попробовать им рассказать о том, что знаю или слышал, но сам такой субъективной и не особо профессиональной информацией вряд ли бы остался доволен.

Особенно Белоса впечатлило то, что я не просил ничего взамен. Поэтому как это обычно бывает по системе обратной… кармической связи вскоре получил то, что мне нужно было в данный момент. Кровный контакт с племенем урсу являлся лишь побочным явлением.

Техника Ледяного лотоса… М-м, это была конфеточка среднего Духовного уровня, которая немного расширила мое понимание пути льда и в частности ледяной энергии. Я словно окунулся в высшую магическую цитематику, но на этот раз без помощи гения Тиан.

С понижением общего уровня техники до низкой Духовной стадии я даже смог ее усовершенствовать под себя! Казалось бы, с «упрощением» уровня — техника становится «слабее». Однако здесь есть очень твердое и важное «НО». Поскольку я находился на преддуховной Человеческой фазе, сфере Ци, то в любом случае в полной мере не мог использовать весь потенциал техники — многие моменты в ней я пока не мог осознать даже на интуитивном уровне, поэтому в данный момент времени с понижением ее ранга я практически ничего не терял. А на переспективу… Поговорим о ней, когда я хотя бы достигну пика Совершенствования Ци.

Получился у меня в итоге Ледяной психический лотос, который наносит повреждения двумя разнородными энергиями. Мне пока не удавалось «сложить» эти два типа энергии, как например в случае с энергией тьмы семени и моей ледяной в техниках Ледяной молнии тьмы или Ледяного шара тьмы, но тем не менее — лотос явно очень неприятно сможет удивить противника, который перед собой увидит ледяную энергию, а когда почувствует ментальную — возможно будет уже слишком поздно.

Если смотреть со стороны, то эта техника представляла из себя нечто среднее между атакующей и защитной. Вокруг моего тела начинают «распускаться» и формироваться потоки ледяной энергии… и «замаскированной» психической.

Когда «цветок» окончательно распускается, то наносит повреждение льдом-холодом и ментальной энергией всему, что находится внутри… За исключением меня. Это если в двух словах — там есть вариации, в том числе, когда мне не обязательно находиться внутри цветка и когда основной урон проходит во внешнее пространство.

Ради любопытства испытавший на себе эту технику Белос удивленно рассказывал, что, чтобы противостоять негативным энергетическим флуктуациям внутри и выдерживать ледяное давление от формирования лотоса — ему потребовалась энергия, равная семидесяти процентам его резерва практика ранней восьмой стадии. А когда чуть после он получил ментальный удар в окончательной стадии проявления техники, то это его дезориентировало в пространстве на пару секунд — хаос в мыслях и прочие «неприятные» психические последствия.

Самое, пожалуй, сложное в применении Ледяного психического лотоса — это «впустить», но не «выпустить» противника из «цветка». Но на это есть «бутон» в виде меня.

Более защитная вариация этой техники может пригодиться при атаке противника извне — те же флуктуации-формирования, но снаружи препятствующие нападению врага.

Но и жрет эта техника — мама на горюй… В районе сорока процентов резерва как не бывало. Резерва культиватора пика восьмой стадии!

Чтобы достичь вершины уровня за чуть менее две недели — мне пришлось культивировать нон-стоп. Выходя на редкие охоты, всего один раз нам попался высокомерный зверь соизмеримого уровня, энергия ядра которого перекочевала в мой даньтянь…

Мне кажется, если попробовать взорвать ядро зверя восьмой стадии и выше, то получится уже мини-ядерный заряд по разрушительной мощи. Всего лишь предположение — экспериментировать конечно же я не буду.

Так что я в основном перебивался ядрами седьмого уровня, чтобы темп культивации не снизился.

Выходили охотиться мы уже сплоченной группой — я, Хуан, Лана, поправившаяся Адонелла… и теперь уже Щур.

Хуан ясное дело обрадовался, что теперь подавляющая часть вражеских атак приходилось не по его Ледяной броне… А по Покрову смерти Щура.

Мой пространственный кулон снова изрядно пополнился преддуховными травами и частям тел магических зверей. Благо опыт уже имелся и благодаря Тиан я примерно понимал, что у кого стоит брать — к тому я старался ориентироваться на содержание остаточной энергии в органах — во всю прокачивая зачатки своей духовной интуиции.

…

Отлично отдохнули — я во всяком случае. Но нужно уже было возвращаться, а то Тиан так распереживается, что и в самом деле рванет за мной на край старого света… К центру этого опасного места, где тем не менее жить можно. Будучи на чеку.

У горы было множество царей. Если посмотреть сверху, то сам Хребет выделялся самой высокой возвышенностью, около которой концентрировались не только могущественные звери, но и энергия, которая несмотря на рассеянность по миру, имела свойства собираться в определенных местностях-точках. У самого подножия этой главной холмистой гряды и поселилось племя крылатых людей.

Помня того чудовищных размеров червя девятого уровня, которого мы встретили при разрушении измерения-подпространства, я понимал, что таких затаившихся тварей и крадущихся уродов здесь должно быть приличное количество, если учитывать «многоярусность» подземелий Хребта. Печально или нет, но нам повезло их не встретить — мы редко, когда лазали по замкнутым пространствам, откуда слышалась подозрительная вонь, шорох, завывания и скрежет. В конце концов, умеющий летать — ползать не захочет.

…Может как-нибудь в другой раз? А будет ли он? Я не собирался вечно торчать в Человеческой сфере.

Сделал еще глоток вина из фруктов преддуховного класса. Название данного сорта духовного вина на русский язык можно было перевести как «Поглощающая любовь». И не скажу, что название было взято с потолка для патетики.

Никогда не любил и не привечал алкоголь, особенно воочию видя, как тот превращает людей в нелюдей… Но ради «необычного» напитка с непростым содержимым решил сделать исключение. Тот глинтвейн… Неужели Тиан подсадила меня на эту духовную наркоту?

В данный момент мы с Белосом и еще тремя избранными старейшинами племени сидели снаружи — можно сказать на каменно-растительной «крыше» племенной пещеры. Дышали свежим воздухом, слушали звериный рев и памфлет — далекий и близкий; тихо переговаривались и смотрели на мутное заходящее в тумане солнце, лучи которого едва прорубались к этой части Хребта Чудовищ.

Мрачноватое, конечно, местечко…

Глава 137. Гурии и рай

…Слегка хмельное настроение — пелена все больше покрывала разум. Пьянеешь от этого сорта духовного вина несколько по-иному. Решил наконец разобраться в своих чувствах.

Выздоровев, Адонелла удвоила усилия, в очередной раз изменив тактику по моему «покорению»; теперь она напоминала добропорядочную женушку, которая была готова исполнить все мои капризы и желания и все время находилась где-то рядом… Даже мое холодное сердце начало немного трескаться от ее усилий, но на уме у меня была совсем другая женщина. Точнее даже — женщины.

Елена… Я и в самом деле начал по ней скучать, несмотря на то, что и в этот раз не был чисто в мужской компании.

Мне действительно не хотелось ее расстраивать. Обманывать, утаивать. Но этот эпизод с Феей Тиан… Я не мог положа руку на сердце сказать, что у меня не было выбора.

Выбор есть всегда. Подсознательно я сам этого хотел — последний барьер был сразу сломлен, когда я понял, что также получу огромные преимущества от дуо-культивации с Тиан. Кто не хотел бы близости с такой божественной красоткой… умной, женственной и так далее; и при этом еще повысить свою культивацию, мигом, приятно, сократив себе дни и недели упорных тренировок по совершенствованию ци? Покажите мне этого уродца — и мы бы с ним поспорили, кто из нас больший лицемер… Сдерживать его могло только то, что в какой-то степени тонкой нитью сдерживало меня.

Отношения с Еленой. Я определенно не мог сказать, что люблю ее до гроба и все такое… Но мне не хотелось в будущем ее печалить, расстраивать ее чувства. Мне хотелось ее защитить. Это был какой-то новоявленный инстинкт, но больше в духовном плане… Духовный инстинкт?.. Смешно.

…Она не узнает? Но достаточно того, что знаю я.

Нет, все же я воспринимаю это как измену. А измена для меня — это нечто мерзкое, подлое, противоречащее моему нутру… Я понимал, что сам бы вряд ли простил это своей женщине, если над ней не довлели какие-то просто фантастические обстоятельства, в данный момент не приходящие мне на ум.

Я видел всего два выхода из ситуации, чтобы не испортить свое дао-сердце; что не будет идти в разрез с моим мировоззрением. Причем один из них мне подсказала крылатая чертовка Адонелла в одном из наших самых первых ментальных бесед, тогда, в машине с Вайю на пути в ее особняк после крушения небесного острова.

Первый очевидный вариант — это расстаться. Тогда я буду свободен как птица — хочу сплю с той, хочу культивируй с этой. Не самый плохой путь для меня, но по «шкале расстройства» Елены он близок к ста процентам. Я видел, как она ко мне привязалась — наверное, не стоило мне быть с ней столь нежным и обходительным с самого начала… Еще с того случая в парке.

Второй путь, на который, кстати, я уже частично вступил, по-дурости поведав Елене о моих домогательствах к Вайю. Мной двигали определенные личностные причины… И верни все назад — я поступил бы также. И с Вайю, и с Еленой, когда ей рассказал об этом. Второй путь — это «Гурии и рай», как в том стихотворении, чтобы не повторяться сразу вспомнил еще одно на тему и прочитал его как мантру:

Надо жить, — нам внушают, — в постах и труде.

Как живете вы — так и воскреснете-де!

Я с подругой и чашей вина неразлучен,

Чтоб так и проснуться на страшном суде.

…

Но если в тот раз с «гуриями» я попытался оправдаться перед Еленой, что они были в единственном числе. То сейчас, по крайней мере перед самим собой я могу быть честным: в рубаи выше под подругой, если не скатываться в поиск переносного смысла, я трактую подруг в целом. Во множественном числе.

…

Я еще долгое время мусолил эту тему, пребывая в слегка алкогольном состоянии чувств и мыслей, которое мог мгновенно убрать, попросту высвободив внутреннюю энергию. И тут же окунуться в огонь битвы разума, тела и духа.

…Но я этого не делал. Намеренно.

Кажется, меня и в любовном плане в какой-то степени больше не сдерживали навязанные ограничения, — я был немного на себя зол, но эта добродетельная злость развязывала очередной узел на сердце пути моей жизни… Будто я долгое время пребывал в сонме чужого влияния.

Почему я не могу иметь сразу нескольких женщин, особенно если те не против? Если это не противоречит их и моей воле?

Я наконец понял, что не однолюб — каким хотел казаться самому себе. Но я имею смелость сказать богу, дьяволу и остальным демонам своей души, что если красавицы меня поставят перед выбором… Я откажусь от всего, либо заберу себе все!..

Пожалуй, в их руках, каким путем мне предначертано пойти…

Это тебя расстроит… Но не настолько же, насколько расставание с моей стороны. Если выберешь его — я в любом случае поддержку тебя и пожелаю только счастье!

Елена!.. Ты первая полюбила меня тогда, когда я еще не мог сказать, что люблю тебя; тебе и выбирать, как бы жестоко и эгоистично это не звучало!

…

Не забыв выпустить Ледяной туман и поставить Сигнальную сеть, Иньдуан наконец провалился в полудрему. Большинство своих полупьяных, но глубинных выводов он вряд ли вспомнит на следующее утро.

Четверо старейшин уже пребывали в подобном Иньдуану состоянии, но они в силу возраста смотрели не в будущее, а скорее в свое такое далекое прошлое, которое по-прежнему не было доступно им в полном объеме. Эти старики тоже когда-то любили и были любимыми — одному из них даже повезло: его избранница по-прежнему скрашивала его жизненный путь…

Лишь Главный старейшина племени, вовремя сделав пару циклов культивации, сидел уже почти трезвым и смотрел вдаль — в мутное бескрайнее небо, которое ниспадало в густые растительные просторы. Ответственность за племя едва ли позволяла ему даже на краткий миг утратить остроту реальности.

Глава 138. Возвращение

В обратный путь, так сказать, посмотреть мир с нами отправилось трое крылатых воинов — молодые юноша и девушка, а также женщина среднего возраста — в культивации они не сильно уступали Адонелле, хотя и, наверное, были позади в плане боевых навыков и способностей.

Задачей старшей крылатой женщины было наладить контакт с семьей Вайю, чтобы поскорее начать плодотворное сотрудничество.

Примерно за день, не вляпавшись ни в какие неприятности, мы вышли к Периметру — я даже как-то поскучнел; но на самом деле было довольно простое объяснение: мы шли разведанными племенем тропами и целенаправленно не заходили в угодья особо буйных представителей стайной духовной фауны, но даже так — несколько низкоуровневых ядер мы прикарманили.

Я же теперь имею право считать все ядра ниже шестого уровня низкоуровневыми?..

— Ты чего такая хмурая, будто нам не рада? — приобнял я младшую госпожу семьи Вахрамеевых, которая вышла нас встретить к КПП.

На ней действительно не было лица — затмевающее даже мрак полное уныние — я бы сказал, что она недоедала, но скорее всего дело было в недополучении тонизирующей энергии, то есть она культивировала, но не восстанавливалась. Например, совсем не спала — даже пару часов в день.

Вайю вежливо, но настойчиво убрала мою руку, и посмотрела на меня осмысленным взглядом. Сделав для себя какие-то выводы, она вздохнула:

— Отойдем, не хочу здесь при всех тебе изливать душу.

Я спиной чувствовал, как уже понимающие русский язык Лана и Адонелла навострили уши. Как и троица наших крылатых замаскированных компаньонов.

Не говоря уже о группе бойцов у КПП — парочка из них уже была пятого уровня, соответственно они обладали возможностью услышать наш разговор даже из домиков с закрытыми дверями, но приоткрытыми окнами. Как сейчас.

Передал своим компаньонам выждать пять минут, а затем идти за нами в сторону высокого красивого особняка. Думаю, не потеряются. Там мы их встретим.

Когда мы отошли на метров сто вглубь территории, Вайю попросила все-таки поговорить по ментальной связи.

Когда я взял ее за руку, на меня нахлынули ее чувства, мысли и эмоции.

Если перевести ее лихорадочный поток мыслеформ на мой язык, то она была расстроена поступком бабушки, которая без ее ведома организовала ей свадьбу с каким-то хмырем из кланов. Вера Александровна объясняла это инцидентом с нападением и что теперь им требовалось заиметь надежных союзников. Как я понял, чтобы снизить вероятность аналогичного события.

Честно признаться, мне это идея тоже не понравилась — и не только из-за нашей дружеской связи с Вайю и слегка непонятных натянуто-вежливых отношений с Вахрамеевой-старшей. Я неожиданно для себя подумал, что к мысли «Вайю одна» — я отношусь нейтрально-положительно, а мысль «Вайю с кем-то» у меня вызывает легкое неприятие и даже… Раздражение?

Когда я успел стать таким по-мужски неделимым ко всем окружающим меня женщинам?.. Это тоже гормонально-психологические последствия техники Ледяного демона или дело в другом?

«…

Две женщины — молодая и… в возрасте сидели в рабочем кабинете напротив друг друга — одна со строгим прищуренным взглядом, другая — с хмурым выражением на лице — почти таким же как сейчас, но более воинственным и… не смирившимся.

— Раз уж у тебя нет более достойного кандидата, — сухо сказала Вера Александровна и встав подошла к окну, больше не обращая внимания на внучку.

"

В ее ментальном поле возникло воспоминание части разговора с бабушкой; Вайю слегка стушевалась, видимо, не планировала его мне транслировать.

— И это принудительное предложение брака так вывело тебя из колеи? — вслух произнес я.

— А тебя бы не вывело… — тихо огрызнулась Вайю и отдернула руку, которую я непроизвольно начал поглаживать, гипнотизируя ее профиль — наконец-то появились эмоции и снаружи! Взяв себя в руки, уже тише она добавила. — Выйти замуж за нелюбимого человека… за человека, у которого позорная… Гр-рязная репутация! — и она взмахом ладони перевернула стоящую у расчищенной дорожки скамейку, стилизованную под стародавнюю эпоху.

Переключил свое внимание. А Вайю времени зря не теряла… И находилась уже на поздней седьмой стадии! Эта мысль меня немного отвлекла, но я нашел, что сказать:

— Возможно у бабушки есть какой-то план, о котором она тебе не рассказала?

— Да какой там план! — еще больше рассердилась Вайю — ни разу не видел у нее таких эмоций, а нет… один раз все же был; едва видимое тату приняло какой-то зловещий оттенок. — Уже как пару лет почти каждый месяц она напоминает мне о браке ради семьи, — и она с легкой досадой передразнила тон Веры Александровны, — и нашего общего бу-удущего… У нас хорошие отношения, я люблю и уважаю бабушку, но в такие моменты…

— Тебе хочется ее задушить? — продолжил за нее я.

Вайю сверкнула на меня грозным взглядом, но ответила:

— Не столь радикально… Мне не хочется вообще говорить с ней на эту тему, поэтому я стараюсь ее избегать… Что и делаю почти с того момента, как вы уехали в Зону.

— О, так она сразу после нашего уезда предложила выйти за этого… человека? — уточнил я, пребывая в собственных мыслях.

— Ну… спустя пару дней, — пожала плечами Вайю и отвлеклась, ее лицо слегка разгладилось. — До этого надо было решать насущные вопросы по поглощению бизнеса и территорий ослабленной семьи, у которой не осталось прямых наследников… И доверенных людей соответствующего уровня силы, — и уже почти под нос пробубнила. — Все прошло без сучка и задоринки. Курбские нам в этом сильно подсобили…

— Знаешь, а я ведь мог бы помочь отговорить бабушку от принятия столь… поспешного брачного решения, — задумчиво произнес я и, скрывая полуулыбку, почесал уже отросшую щетину на подбородке.

— Правда? — с надеждой взглянула на меня Вайю и сам взяла меня под локоток. — И что ты думаешь ей сказать?

— Ничего особенного… Но нам нужно будет после собраться троим с Еленой и спокойно поговорить, — выскользнул я из ее захвата и ускорился по направлению к особняку.

— Стой! О чем ты? — недовольно бросила мне вслед Вайю, пытаясь догнать, но не задействуя технику передвижения.

Вскоре у меня появилась небольшая фора — и до особняка я в любом случае добрался бы первый.

— Я поговорю с бабушкой, — за спину крикнул ей я. — А тебе пока что стоит расположить остальных гостей… Вон, глянь! Они уже приближаются!

…

…Сыграть по правилам или все же нет?..

— Каким судьбами, господин Иньдуан? Уже вернулись? — провожая в гостиную комнату, поприветствовала меня Вера Александровна, словно предвидя мое появление.

Странности добавлял и тот момент, что она уже давно со мной «на ты». С чего это вдруг снова на «вы»?

— Да вот, — улыбнулся я, — решил к вам зайти. Ко мне тут жалоба поступила.

— Да вы что? — нарочито округлила глаза Вера Александровна; ее морщинки так и выдавали в ней хитрую лису. — Вы мою Настеньку имеете в виду?

Когда мы вошли в гостиную, мне сразу бросились в глаза три чашки с чаем, от которых шел пар.

Нет, она явно предполагала мой приход. Правда чашек было три.

— Это я собиралась выслушать доклад главного управляющего и его зама, — решила разубедить меня Вера Александровна, улыбаясь одними глазами. — Правда, Николай Владимирович? — крикнула она в соседнюю комнату с приоткрытой дверью.

Глава 139. Что можно сделать с головой жениха?

Оттуда на пару секунд показался знакомый мне старик в костюме, похожий на те, которые носили домоправители в свое время; именно этот человек вроде как должен был быть уже мертв.

Старик слегка поклонился:

— Разумеется, Вера Александровна. Но Алексей Михайлович опаздывает, я ему потом скажу пару ласковых.

— Мой главный управляющий, — с довольным выражением лица пояснила госпожа Вахрамеева.

Усаживаясь и пододвигая к себе услужливо предложенный Верой Александровной чай, как бы невзначай поинтересовался:

— Я так понимаю, назначенный совсем недавно?

— Ох, не совсем, — ответила госпожа Вахрамеева. — Раньше он исполнял свои обязанности неофициально… Но если тебе, Иньдуан, интересно, ничего если я все-таки снова перейду на ты? — кивнул, мол, конечно… — Знакомы мы уже очень давно… Очень, — повторила она и испытывающе заглянула мне в глаза, я, кажется, понял подтекст в ее словах. — И после того, как он отдал за меня свою жизнь, когда ты нас спас… Я поняла, что ему уже давно пора выходить из тени, а не на пенсию, — и Вера Александровна с некоторой долей иронии посмотрела на меня — что-то такое припоминаю… она до сих пор не может забыть тот случайный намек на ее возраст? Однако Вера Александровна почти сразу вернула выражению глаз прежний оттенок и как ни в чем не бывало продолжила. — Но не говори пока что Насте. Я сама скажу. Как кстати она?

— Да ничего, — одними глазами улыбнулся я. — Призвала на службу нужного человека, чтобы решить свою проблему.

Вахрамеева-старшая посерьезнела:

— И как ты собираешься решить этот вопрос? Моей семье нужен крепкий союзник, который кровно будет заинтересован в процветании нашей семьи.

— А разве женщина не переходит в семью мужа после помолвки? — с любопытством уточнил я.

Вера Александровна отрицательно качнула головой и ответила:

— Не все так просто. Поскольку женитьба будет не на прямом наследнике клана, то негласно, да и в брачном контракте можно между строк прописать, что он становится частью именно нашей семьи… — и она еще раз спросила. — Так как ты собираешься разрешить этот вопрос? — в вежливом жесте подняла руку, чтобы я не перебивал. — Контракт я уже отослала клану Демидовых. Я все понимаю… У вас с Вайю хорошие дружеские отношения, она сама считает, что вы много пережили вместе. По ее словам ты чуть ли не единственный человек, кому она может подставить спину… Но, Иньдуан, ты ведь должен понимать, что этого недостаточно?

— Пожалуй, — согласился я и не стал ходить вокруг да около, к тому же видя, что сама Вахрамеева уже стала проявлять признаки нетерпения. — Я предлагаю свою кандидатуру, — теперь уже поднял руку я, но в более жестком жесте. — Да, в качестве жениха. Мой самый главный аргумент для начала… Это мой потенциал.

Мой потенциал практика в шаге от девятой ступени! — припечатал я и высвободил ледяную ауру.

Диван и пол подо мной покрылись толстым слоем льда, как и чашка чая в руке, которая мгновенно замерзла, после чего растрескалась и осыпалась замороженной по частям; а слегка склонившаяся над столиком женщина отпрянула под воздействием удушающе холодной волны энергии; брови на лице Веры Александровны покрылись инеем, она выдохнула пар собственной внутренней энергии практика поздней шестой стадии, чтобы согреться и разогнать ци по меридианам.

Нахмурившись, она спустя заминку спокойно спросила:

— Иньдуан, ты мне угрожаешь?

А почему, собственно, нет?

— Да, Вера Александровна. Пусть так. Я угрожаю вашей семье, кхм, помимо Насти, что разорву с вами отношения любого характера… Я ведь вам кое-что привез с Хребта Чудовищ, точнее кое-кого. Поверьте, за меня будет кому что сказать! — я прищурился, наблюдая за пытающейся усидеть с непробиваемым лицо госпожой Вахрамеевой. — И по щелчку моего пальца «эти дары» обойдут вас стороной!

Понизил голос и продолжил более миролюбивым, но не менее холодным тоном:

— И любого жениха Вайю, с которым она будет не согласна… Его голову лично оторву, заморожу и кину вам на стол в качестве приданого.

Вместе с сопутствующими проблемами, — но этого добавлять не стал.

Глаза Веры Александровны отчего-то после этой моей экспрессии потеплели — или мне кажется, и она просто согрела веки энергией, из-за чего они умиротворенно расслабились?

Она даже попыталась меня поддеть:

— Браво, Иньдуан. Но со своей головой что ты будешь делать, если Настя будет против твоей кандидатуры? — и она тоже прищурилась. — Вы ведь не обговаривали этот момент? Это был чистый экспромт?

Откинулся на диван и вздохнул:

— Это уже будет моя головная боль. Но давайте так… — попытался подобрать нужные слова. — Я говорю ей, что вы меня заставили принять это предложение, и вы это как можете подтверждаете. А я не спрашиваю у вас, задумали ли вы все это с самого начала, и не намекаю об этом Вайю… По рукам?

Выслушав меня, Вера Александровна вперила в меня свой немигающий пристальный взгляд; около полминуты в полной тишине мы молча буравили друг друга глазами. Постепенно ее морщины еще больше разгладились, она даже заставила себя дежурно улыбнуться:

— На честном слове?

— Да, я же не предлагаю вам сеанс психоменталистики, — не удержался и усмехнулся в ответ. — Чтобы выяснить ваши истинные намерения… Или у вас есть другие варианты? — попытался скопировать ее дежурную улыбку.

— Пожалуй, нет, — на миг отвела взгляд бабушка Вайю.

— В таком случае, — снова наклонился над столиком я и приложил руку к сердцу. — Прошу прощение, бабушка, за свое быть может неподобающее в высшем и не только обществе поведение… И мои угрозы — не воспринимайте их всерьез… Эмоции человека без опыта. Невоспитанного юнца! Всего лишь эмоции!..

— Понимаю, Иньдуан, — слегка улыбнулась, но теперь уже без фальши Вахрамеева-старшая. — Прощаю. Может и я была не слишком тактична. Слишком пряма.

— Что вы…

…

Проговорили мы на тему и без еще около часа. Мне даже начала нравиться «гранд тёща» в плане общения, понимания с полуслова… Она отлично умела выстраивать доверительные отношения и была чисто по-женски очень обходительна, несмотря на то, что ее жесты и мимика насквозь были пронизаны не обделенной властью натурой.

Она мне даже чем-то напомнила самого родного для меня человека — того, которого уже нет со мной… И никогда не будет?

Я помню тебя, никогда не забывал и будь моя воля никогда не забуду.

К вечеру, когда до всех действующих лиц дошла соответствующая информация, я силком оказался в гостиной домика, где жила Елена — остальные жильцы либо были прогнаны, либо отсутствовали. Наш покой на крыльце охраняли Адонелла, Лана и Хуан.

Щура я решил не запускать на территорию особняка, он культивировал в грузовом отсеке машины, стоящей неподалеку от КПП; благо основы мне удалось ему растолковать.

Кротко и миролюбиво сидел на диванчике в расслабленной позе, никого не трогал. Передо мной через низкий столик сидела Елена, сцепив руки на груди и вперив в меня свой изумрудный взгляд. Не предвещавший ничего хорошего. Честно говоря, у меня на миг создалось ощущение, что она видела меня насквозь.

За ней туда-сюда ходила Вайю, не находя себе места и пытаясь сдержать эмоции — до этого она уже успела высказать мне многое, о чем могла бы пожалеть.

Наконец она присела рядом с Еленой и неукротимо посмотрела мне в глаза. После чего «тоном следователя» спросила:

— …Значит ты утверждаешь, что здесь не причем и это все бабушка?

Глава 140. Есть, что еще сказать (1)

— Да, — в очередной раз повторил я, сделав слегка повинное и огорченное лицо. — Я пришел всего лишь уговорить ее отложить свадьбу на год… И сам не понял, каким образом подменил того жениха. На свою кандидатуру.

Криво улыбнувшись и стрельнув на меня яростным взглядом, Вайю повернулась чуть боком и примиряюще сказала девушке рядом:

— Елена, дорогая, знай, я не верю ему. И хотя бабушка говорила примерно то же самое. Ее лицо… Оно выдавало в ней, будто все идет по ее плану! — она снова начала закипать. — В любом случае этому не бывать! Я не собираюсь и не собиралась выходить ни за кого замуж! Будь то тот дегенерат, или… наш общий друг и знакомый.

Елена слегка недовольно отвернулась в сторону, игнорируя нас, — пожалуй, в этом вопросе она не могла доверять ни чьему мнению.

— Но главное, мне все-таки удалось отложить свадьбу на год, — не преминул вставить слово я, будто идеально выполнил свою миссию. — Дальше уж как-нибудь сама разбирайся, Вайю. Время я тебе выиграл, — и спросил у них обеих. — Что вы от меня-то хотите? Я нашел способ. И пускай не так, как задумано, но смог его реализовать, — и недовольно нахмурился, мол, че вы ко мне пристали.

— Почему ты не отказался? — встретившись со мной глазами, наконец задала каверзный вопрос Елена и иронично добавила. — Может потому что ты был и не против? Втайне от Вайю? От всех нас?

— Как это не против, если у меня есть ты? — нарочито устало вздохнул я. — Вайю безусловно выдающаяся в плане личности и внешности девушка… — та в этот момент стала избегать меня взглядом. — Но ты ничем ей не уступаешь… И я могу назвать минимум пять качеств, чем ты, — сделал короткую паузу, — для меня ее превосходишь. Поэтому я против.

Разумеется, не стал говорить, что и у Вайю есть множество качеств, в которых она даст фору Елене… У каждой женщины, нет, у каждого человека есть свои сильные и слабые стороны. Кажется, за последние десять минут общения с ними, мой интеллект немного снизился, раз уж я стал говорить очевидные вещи, хоть и с забавным подтекстом.

— Назови их, — не меняясь в лице попросила Елена, прищурившись.

— Что, вслух? Может я тебе по ментальной…

— Нет! — почти одновременно сказали Елена и Вайю; Елена продолжила одна. — Давай начистоту и откровенно, чем я для тебя лучше Вайю.

— Кхм, неловкая ситуация, — начал было я и даже кашлянул, — Вайю все-таки не чужой мне человек…

Проигнорировав мои слова, Елена обратилась к сидящей рядом подруге и даже подбадривающе коснулась ее руки:

— Вайю, наставница, ты же не против?

— Разумеется нет, — тихо ответила Вайю, слегка нахмурившись. — Мне самой интересно… Хотя я не хочу лезть в ваши отношения, — она выжидающе прикипела ко мне взглядом и приподняла бровь. — Давай, Иньдуан. Я тоже жду.

Кажется, они наконец начали меня раздражать. Но хоть с главной темы удачно соскочил. Случайно, но все равно — неужели всех девушек так легко отвлечь?..

— Что ж, — сморщил я лоб, — но тогда сразу оговорюсь, что и у Вайю есть качества, в которых она объективно может быть лучше… — встретился с голубыми, а затем с зелеными глазами взглядом. — Для кого-то другого. Но моя Елена превосходит ее в таких чертах любовной добродетели как… — и стал перечислять.

— Ментальная близость.

— Чувственность.

— Нежность.

— Мудрость.

— Покорность.

— Праведность.

…

Девушки затихли — было видно, что, анализируя мною сказанное, Вайю слегка расстроилась, хотя старалась не подавать виду. Елена наоборот — мне даже показалось, что ее сердце забилось чаще.

— Ага, быстро ты, — наконец отошла первой последняя, пытаясь сохранить нейтральное выражение лица, — значит ты мысленно нас уже сравнивал!.. И не говори, что нет! — она посмотрела на меня угрожающе. — А теперь я попрошу и за себя, и за Вайю назвать, чем она для «кого-то другого» и для тебя лично превосходит меня.

Вздохнул. Продолжаем игру — зато поскорее отвалят. И я стал перечислять столько же «хороших» качеств Вайю:

— Близость по духу.

— Решимость.

— Чувство справедливости.

— Непорочность.

— Предприимчивость.

— Верность семье.

…

Вскоре снова установилась неловкая тишина, которую теперь нарушила Вайю:

— Спасибо, конечно, Иньдуан. Но я думаю, нам еще есть над чем поработать… Чтобы стать ближе к твоему утопическому идеалу? — она встала, не оборачиваясь направилась к выходу, а последние слова произнесла уже тише. — Поговорим позже.

Вайю по-прежнему казалось мне расстроенной, у меня возник очевидный порыв выйти за ней и попытаться успокоить — но Елена вцепилась в меня и шепнула на ухо, что ей нужно побыть одной.

Согласился. В конце концов, они сами решили меня вывести на чистую воду, тем более я вроде нигде не соврал — что вижу, о том и сказал? Я также чувствовал, что и Елена была не особо довольна… Но они же просили начистоту? Сами себе виноваты, зачем тогда вообще перескочили на эту тему?

…А мои качества меня не интересовали. Я их и так знал, что там не было особо положительных для большинства обычных женщин.

Направились с Еленой в ее комнату, держась обособленно, где начали выяснять отношения вдвоем. Честно говоря, и в этом плане у меня не было особо опыта.

Поэтому приходилось его на ходу приобретать.

Елена даже не давала себя приобнять…

— Значит, по-твоему я порочна, доступна, нерешительна, не близка тебе по духу, не имею чувства справедливости, неверна семье… — сердито перечисляла Елена свои мнимые качества и передразнивала мой тон.

— Нет, что ты, милая, — увещевал ее я, растянувшись на кровати — сегодня был тяжелый день, параллельно попытался поразмышлять над другими вещами — устал я от вас, девоньки… еще со старшей девоньки, которая годится мне и вам в бабушки, а для кого-то и является бабушкой. — Это качества, которые выделяются в вас, они не противоположны по своей природе в отношении тебя и Вайю.

— Да что ты… Ладно, допустим, — прилегла она со мной рядом и приложила руку под голову, лежа на боку и сурово сверля мое лицо.

Прикоснувшись к моему виску, она спросила по ментальной связи:

«А теперь скажи мне правду? Ты хочешь быть с Вайю, испытываешь к ней чувства? Ты же сам вроде говорил, что между нами не будет секретов… Ничего кроме правды? Или это все просто слова?»

«А что, ты думаешь, я от тебя скрыл? Я пошел к ее бабушке с целью расторгнуть брак… Да, один из вариантов был — фиктивно предложить свою кандидатуру, чтобы выиграть Вайю время… Но эта старая карга, между нами говоря, — встретился с Еленой взглядом, та едва заметно кивнула, вслушиваясь в мою ментальную речь и сопутствующие ощущения. — Будто так и задумала, сразу согласилась и повернула разговор таким образом, что мне пришлось… э-э, показать свой характер; я наболтал много из того, что не следовало говорить…»

«Что, например?» — проявила любопытство Елена.

«Сказал, что, если та заставит Вайю жениться, что разорву все наши договоренности…» — мысленные и словесные, Елена не знала, были они или нет. — «Все наши отношения… А голову жениха пришлю ей в качестве замороженного подарка на свадьбу».

«Несостоявшуюся? Что за арабская версия мексиканского сериала?» — фыркнула у меня в мыслях Елена, наконец успокаиваясь и не чувствуя лжи. «А бабушка Вайю что?»

«Обругала… накричала, сказала, что, либо я иду вон, либо принимаю ответственность за свои слова… Женюсь на Вайю через год».

«О, и все-таки почему ты выбрал второе? Ради Вайю и только? Или это как-то связано со мной? Неужели и на это у тебя будет однозначный ответ?» — ее взгляд по-прежнему был полон скепсиса.

Ответил, чуть поколебавшись, будто действительно вспоминал и анализировал реальную причину:

«Нет, просто через год я уже буду, — и показал палец в верх, подняв взгляд к декоративному натяжному потолку, и ощущениями передал: в следующей сфере культивации или в могиле, в небесах или на, после чего продолжил. — И никто силком не заставит меня идти под венец… Ни Вайю, ни какая-то там карго-бабушка, думающая, что бессмертная и выполняющая определенные ритуалы… Может она уже того, отправится в райские дали, и наша общая знакомая наконец окончательно возьмет судьбу в свои руки».

Елена притихла, обдумывая мои слова, но вскоре начала снова по третьему кругу:

«Допустим…» — и пошли-поехали наводящие вопросы.

Вскоре я не выдержал — особенно когда дошло до дискретных «задачек» уровня «а на мне бы ты женился, если бы я предложила?» — заблокировал ментальную связь, притянул девушку к себе и попробовал закрыть ее рот и разум своими губами.

Через полминуты она наконец вырвалась и повернулась ко мне спиной, сцепив руки в своем излюбленном, привычном движении.

Кажется, она немного обиделась. Ну, кто обижается — я не однократно ей говорил, в кого перерождается.

Главное, что по крайней мере наполовину я ее убедил.

…Слукавил ли я в чем-то? Да вроде нет.

Или да?

Глава 141. Есть, что еще сказать (2)

На следующий день, когда Иньдуан ушел в закрытую культивацию в лес около особняка, чтобы прорваться на следующую стадию, Адонелла попросила Вайю и Елену об откровенном разговоре.

Она смогла услышать часть их беседы и ей также было, что сказать — тем более, она теперь вполне могла это сделать и на русском языке.

Расположились они в ее комнате, что, как ни странно, находилась на другой стороне большого гостевого дома, где жили Иньдуан и Елена.

— Нелли, о чем ты хотела с нами поговорить? — первой спросила Вайю, у которой голова в данный момент была забита совсем другим; но из-за чувства такта она решила не говорить, что у нее еще много дел.

Девушки присели за столом; две подруги с одной стороны, Адонелла — с другой.

Что Елена, что Вайю уже начали примиряться с поступком Иньдуана и Веры Александровны. Это не спровоцировало, быть может, ожидаемый конфликт между ними. К тому же у них тоже было время поговорить наедине.

Вайю охладела к Иньдуану, но также это заставило ее задуматься о том, кто он для нее… И в свободное время она периодически устраивала скоротечную внутреннюю битву, поскольку все больше начинала понимать, что он ей не безразличен… И тем больше она ужасалась своим мыслям, чувствуя легкую вину и перед собой, и перед Еленой.

Но гневалась она именно на Иньдуана. В первую очередь из-за того, что этот случай разбередил ее душу. И даже мешал ей сконцентрироваться на культивации — ей приходилось прикладывать дополнительные усилия, чтобы погружаться на еще один уровень «вниз».

Как только она «на поверхности» углублялась в себя — тут же всплывал образ, как ей казалось, притворно-виноватой физиономии Иньдуана и по-хитрому довольного выражения лица бабушки. Ей даже этой ночью приснился сон, что не часто с ней случалось, в том числе потому — что она обычно мало спит, как Иньдуан и бабушка, сидя за обеденным столом, перемигиваются, не обращая внимания на нее и строя свои очередные коварные козни. Она понимала всю абсурдность ситуации, но также видела в ней долю истины, которую еще предстояло разобрать по кирпичикам на важные составляющие.

Ведь так все было хорошо…

Вайю пыталась разобраться в себе, но пока у нее получалось не очень.

— Я хочу вам сказат, — начала Адонелла на ломанном русском с каким-то восточно-европейским акцентом; на ее лице было серьезное выражение, которое до этого девушки вряд ли могли бы видеть. — Что Иньдуан не может принадлежат кому-то одному… Одной. Если он будет принадлежат одной, то это буду я. Потому что я принадлежу ему душой и телом… Готова его разделит с другими. А вы — эго-ист-ки, — медленно и по слогам произнесла последнее слова она.

— Принадлежит? Мы? — почти одновременно вопросили Вайю и Елена; первая начала заводиться, потому что, во-первых, никого она ни с кем не делила, во-вторых, главным эгоистом она считала именно Иньдуана, который, если ее предположение верно, уже начал посматривать в сторону того, чтобы усидеть на двух стульях сразу.

Елену эта ситуация слегка позабавила… но также и вывела из колеи, она совсем забыла, что у нее есть более «прямолинейная»… более опасная соперница с совсем другим менталитетом и культурой. Адонелла даже была готова… Эта мысль никак не могла найти понимание в ее голове!

Делить любимого мужчину с другой… С другими… Это был нонсенс. Катастрофа. Даже если допустить такую фантастическую возможность, то он… Взглянув на почти родное лицо Вайю, она шокировалась своим следующим мыслям и постаралась их убрать из своего разума.

Но как это часто бывает — подавляемое не перестает лезть наружу…

Она притихла, пока Вайю и Адонелла вступили в перепалку.

— … Да кому он нужен?! — не утихала Вайю, словно кошка, которой наступили на хвост. — Это тебе с Еленой надо разговаривать! Я-то тут причем?

— А твоя с ним свадба? Это что, моя… фантазиа? — вскинулась Адонелла, дернув плечами; одета она была в белое свободное платье с откровенным вырезом в районе груди. Периодически, пока они разговаривали, во время эмоционального всплеска — невидимость крыльев Адонеллы на пару мгновений с них спадала.

Проследив за движением «больших сисек» крылатой девушки, Вайю едва не задохнулась то ли от вида, то ли от подтекста — она только сейчас заметила, что платье крылатой до боли напоминает свадебное — это она так специально задумала ее позлить?..

— Откуда ты..? — едва слышно произнесла Вайю.

— Об этом уже всем известно, — с довольным выражением на лице ответила Адонелла. — Мне даже не пришлос прикладыват к этому руку, — и она победно улыбаясь, начала рассматривать свой маникюр на правой руке.

— Так это ты..? — угрожающе прищурилась Вайю.

— Я же говорю, — приподняла подбородок Адонелла, смотря ей в глаза. — Ты чем слушаеш? Это не я, но могла быт я, — и она снова не смогла сдержать улыбку.

…

Елена наконец вышла из рефлексии, и увидела, что беседа перешла на повышенные тона: две девушки уже привстали со своих мест и даже высвободили энергию, а тем самым и свои уникальные ауры.

— Стойте! — вмешалась Елена и усадила Вайю на место. — Давайте обсудим это как цивилизованные люди, а не дикари из пещеры и леса.

На этот раз уже прищурилась Адонелла, переведя на нее свой взгляд серебристых глаз:

— Это ты так намекнула на мое происхождение… Где нашел меня мой Иньдуанчик и теперь проживаит мое племя?

— Что ты… — всплеснула Елена, слегка нахмурившись. — Я всего лишь предложила не говорить на повышенных тонах… — и уже тише добавила. — Возможно я не совсем правильно выразилась… В таком случае прости меня, Ада. Я не имела в виду ничего такого, о чем ты подумала.

Адонелла кивнула, ее выражение лица смягчилось и даже расслабилось: «Ничего страшного. Мой холодный господин действительно нашел меня в какой-то столь же холодной пещере, а мои родные живут в лесу, что по вашим меркам действительно больше похоже на дикарство… Знаеш, Еленочка, ты мне больше нравишься, чем она, — и сразу стало понятно, кого она имеют в виду под «она». — Ты более… м-м, новое слово на вашем языке вчера узнала… — и она произнесла его по слогам, — до-го-во-ро-спо-соб-на. Думаю, мы с тобой поладим… И мужа господина нашего разделим так, чтобы он остался доволен, сыт и невредим».

Возмутившись, Елена не нашла, что сказать пристойного в ответ, поэтому промолчала, взглядом ища поддержку у Вайю.

— Какой он тебе Иньдуанчик, — в то же время буркнула себе под нос Вайю и задумалась, пока Елена и Адонелла говорили, после чего снова разозлилась, но вовремя прикусила себе язык, не став говорить, что «Елена права на счет племени дикарей». — Какой к черту господин… Между прочим, и я тебя там нашла, и что теперь?

— Тебе, точнее вам, в равной степени, я благодарна, но это дело прошлого, — соизволила ответить ей Адонелла, посмотрев на нее как бы сверху вниз и перестав сверлить добродушно-лукавым взглядом Елену. Вздохнув, она встала. — Я собиралас вас побеспокоит буквально на минутку. Так что думайте, размышляйте… барышни! Такой мужчина не может быть с одной — это будет великая потеря для остальных, — и уже направляясь к выходу, бросила за спину. — Даже Лана может вскоре начать неровно к нему дышат… К тому же он при мне и при вас куда-то отлучался… И снова собирается через пару дней… Может его и там ждет очередная женщина? Поезд скоро может уйти, не знаю, как вы, а я не собираюс оставаться на перроне. Хмпф! — и она фыркнула, прежде чем уйти.

…

После ее ухода девушки довольно быстро успокоились. Но Елену мучал один вопрос:

— Откуда она..?

Вайю поняла ее с полуслова и с досадой вздохнула:

— Иньдуан ей еще до отправления к Хребту закачал кучу различных книг ей на планшет.

— Но…

Вайю снова не удержала вздох:

— Ей нужно примерно пару секунд, чтобы прочитать целую страницу.

— Но ты же говорила, что в зоне… — кое-что припомнив, не успокаивалась Елена.

Вайю в третий раз вздохнула:

— Пространственное хранилище. Он наверняка взял ей и обычные книги почитать.

«…»

Елена по этой теме больше не нашла, что сказать.

Вскоре девушки слегка смущенно приступили разбирать основную тему разговора с Адонеллой.

Кажется, они начинали понимать, почему Иньдуан иногда позволял себе называть ее крылатой маленькой чертовкой.

Вайю к своему неприятию вскоре осознала, что появление соперницы у Елены ее тревожило так, будто… соперница появилась и у нее!

…

Глава 142. Где-то там далеко и уже очень близко (1)

Пока духовные, апокалиптические и любовные страсти на Земле только начинали накаляться… За Барьером, в паре световых лет от «священной обители», события наконец сдвинулись с мертвой точки и совершили очередной межзвездный виток!

Ближайший космос разразился симфонией перемен! Мелодией необратимых изменений!

Благо были те, кто мог наблюдать их!

Но обо всем по порядку.

Мало кому удалось бы обозреть весь гигантский космический Барьер в целом, но если кратко попытаться это сделать, то он был похож на четырехмерный гиперкуб с изломанными ребрами, который сливался с окружающим пространством и был практически невидим снаружи. То, что находилось внутри — тоже было скрыто от глаз… До недавнего времени. Когда в кубе появились пространственные трещины, куда сразу начала просачиваться нейтрально выраженная духовная энергия — энергия самой природы — природы в самом чистом значении этого слова.

Это не ускользнуло от внимания тех, кто находился поблизости.

Если учитывать дополнительную мерность времени, то данный Барьер можно было считать псевдо-пятимерным. Время в нем также текло несколько по-иному — помимо всего прочего — оно было ускоренным относительно ближайших объектов снаружи, словно под действием трансцендентных антигравитационных сил.

Три целых четырнадцать сотых года внутри равнялись примерно одному году снаружи. Являлась ли столь знакомая геометрическая величина чистым совпадением?..

…

Свойства окружающего космоса искажались пространством-временем Барьера настолько, что изнутри не представлялось возможным определить даже приближенно-точный возраст видимой вселенной. Таким образом, большинство космологических теорий ученых с Земли было построено на ложных и искаженных наблюдениях, которые не давали и десяти процентов реальной картины.

В данный абсолютный момент времени вокруг Барьера можно было обнаружить множество зависших объектов — лишь часть из них по сферообразной форме напоминала планетоиды.

Более мелкие парящие небесные тела были похожи не космические корабли различных типов и материй — земные ученые очень удивились бы, если бы дистанционно изучили их химический состав, не беря в расчет фактор «вложенной» духовной энергии. Вложенной во всех значениях этого слова!

Она мало поддавалась изучению обычными техническими средствами.

Она словно не являлась физической частью этого мира.

Она словно проникала из какого-то другого измерения.

Она стремилась быть сущностью самой Вселенной.

…

…

…

Она словно возникала из… Ничего.

Но к чести земных ученых и мудрецов — многих из них последним предложением нельзя было удивить. Перефразируя слова одной научно-популярной рукописи:

«Тысячелетиями передовые умы человечества верили в то, что из Ничего — не родится Ничто. Сегодня многие из них с чистой совестью могли не просто допускать, а утверждать, что из ничего…

Произошло Всё!»

…Могло родится; возникнуть; и продолжать существовать в физическом мире. Являться сутью этого мира!

Один из самых крупных объектов вокруг Барьера не-сферической формы представлял из себя вытянутый по направлению движения практически полностью сделанный из редких металлов клочок суши около тысячи километров в длину.

Другой — формой напоминал тороидальный объект, сделанный из необыкновенных костей, большая часть из которых принадлежала всего нескольким существам, в том числе могущественному хозяину этого корабля. Костяной «бублик» вращался подобно колесу.

Но встречались еще более самобытные средства дальнего плаванья…

Сферический невидимый прокол в пространстве, напоминающий черную дыру, — лишь по искаженному свету далеких звезд его края можно было увидеть в видимом диапазоне.

Или взять, к примеру, вращающийся тессерактоподобный космический корабль с представителями цивилизации разумных машин-механизмов — искусственной формы жизни, продвинутой в технологическом плане и пошедшей по своему исконному «генетико-микросхемному» и культивационному пути. Однако на всю их формфактор-расу у них имелась всего одна фракция третьего ранга.

По одной из версий они когда-то были биологической формой жизни, но настолько роботизировали и подвергли себя цифровизации, что трансформировались не то что в другую расу, но в иную форму жизни!

…Также можно было увидеть не пойми откуда взявшееся поблизости маленькое тусклое солнце, которое освещало часть Барьера с одной из сторон. Оно тоже было обитаемым.

Но более удивительными представлялись «живые» корабли, напоминающие мифических существ из фантастических сказок. Они плавали в космическом пространстве подобно хтоническим чудовищам в безмерном океане. На их телах были расположены целые города, большая часть населения которых являлась их прямыми и непрямыми потомками.

Среди них выделялось одно дремлющее уже десятки тысяч лет красное чешуйчатое создание, размерами превышающее континенты на Земле; оно очень напоминало европейского дракона… если смотреть издалека. Вдоль его позвоночника с гребнеобразными и гороподобными наростами можно было заметить целые россыпи пещер, в которых кипела жизнь потомков с великой родословной… драконьей кровью — многие из них по антропометрии напоминали людей, другие — были совершенно непохожи.

Большинство рас вокруг космического барьера либо имели антропоморфные признаки, либо умели трансформироваться в человекоподобную форму ростом от нескольких десятков сантиметров… и вплоть до невообразимых величин.

На тему телесного антропоцентризма есть множество мифов и легенд, правдивость или ложность которых подтвердить могут всего несколько старейших существ среди находящихся здесь… Но пока будет достаточно и того факта, что человеческая форма была не только конвергентна с точки зрения духовной и биологической эволюции, имела не только универсальный механизм к скрещиванию между различными не похожими на друг друга видами, не только была по эстетическому вкусу приемлема для большинства чужеродных друг другу рас, но и являлась неотъемлемым критерием высокородности существа, показателем его статуса и престижа. А для некоторых видов — и уровня культивации.

Если говорить об альтернативах биологической форме жизни, то вокруг Барьера в данный момент их насчитывалось четыре.

Всего же в исследованной части Галактики известно девять форм жизни — семь из которых были способны поддерживать осознанную коммуникацию и имели прочие характеристики развития, позволяющие назвать их разумными. Но лишь у пяти форм имелись практики выше Пятой фазы.

Из-за относительного разнообразия форм жизни сегрегация и дискриминация происходила не сколько по расовому, хотя и это тоже имело место быть, а по витальному признаку. И в большей степени — по рангам культивации.

Если ты будешь обладать монструозным уровнем развития, то никто и слова не скажет насчет твоего происхождения, будь оно даже самым презираемым в галактике!

Космических объектов-кораблей в окрестностях насчитывалось уже больше нескольких тысяч. И они продолжали прибывать…

По земным меркам менее чем через шесть месяцев спустя появления трещин в Барьере и прорыва внутрь рассеянной в окружающем пространстве «темной» энергии — количество пришельцев возросло в разы!

Однако по сравнению размерами самого Барьера их величина казалась каплей в море… И намного меньше. Что такое несколько кубических световых лет пространства даже по сравнению с Землей или ее светилом?..

Практика ниже Шестой сферы попросту разорвет на части, подойди он на расстояние вытянутой руки к поверхности Барьера.

Самые могущественные существа из кружащих вокруг фракций прикипели взглядами к малочисленных трещинам, изучая столь далекий и столь близкий мир.

Мир — желанный во всех отношениях. От Земли их отделяло пара световых лет, но они воспринимали происходящее там как здесь и сейчас. Не будь барьера, и они менее чем за двадцать дней оказались бы около этой голубой планеты, чтобы попытаться разгадать все ее тайны… Если бы двигались по прямой, не сокращая путь и не используя техник или средств передвижения. На чистом витальном топливе собственного духа, души и тела.

— Тр-р-рк! — пространственные волны разошлись на многие миллионы километров от одной из граней Барьера, но мало кто смог их почувствовать, не говоря о том, чтобы связать с их первопричиной.

…Сильнейшие космические содружества начали менять траекторию своего полета и прибывать к месту распространения волн, попутно разбрасывая «блокаторы» мыслепередачи на большие расстояния.

— Смотрите, они что-то обнаружили! — большинство более мелких фракций последовали за ними, как тени собак за драконами в надежде поймать свою удачу за хвост и возвысится над себе подобными. Они словно кричали — да, вы будете есть мясо, но мы… Мы выпьем суп!

Около одной из щелей, которая в длину и ширину неожиданно превышала человеческий рост, сгустились, буквально толкаясь локтями, около двадцати культиваторов несравненной… Седьмой фазы!

Они с почти детскими любопытством изучали трещину, практически не обращая внимания на друг друга и дистанционно о чем-то переговариваясь со своими фракциями. И изредка между собой.

Развернувшись, от них отделился мужчина среднего возраста в белой одежде, верхней внешней частью похожей на сюртук-полупальто. Это был признанный многими фракциями Великий мастер талисманов и формаций! Одно из его прозвищ на земные языки можно было перевести как Бог Структурных Образований!

Отличали его от человека с Земли более высокий рост, красноватый оттенок кожи и яркие алые глаза с уникальной радужкой. Он хлопнул в ладоши — и во все стороны разошлась мощная духовная энергия!

Это привлекло повышенное внимание окружающих «людей».

Глава 143. Где-то там далеко и уже очень близко (2)

— Внимание всем! — глубоким, древним как мир голосом заговорил он на одном из вековечных языков; звуковые волны с его губ разрывали безвоздушное пространство на части; но оно затем мгновенно восстанавливалось. — То, что записано в Хрониках Барьера оказалось… правдой! — люди во фракциях возбужденно зашептались. — В этот портал смогут пройти самые молодые из нас, но… — повисшее в возбужденном пространстве напряжение усилилось, — …не более ста человек!

Духовная энергия поблизости буквально взорвалась, и даже сильнейшим фракциям пришлось для вида усилить фоновую ауру, несмотря на то, что им ничего не угрожало… Однако низкоранговые и малочисленные содружества были едва не уничтожены — им пришлось поставить магические массивы на свои космические средства передвижения, которые со скрипом, но выдержали одновременное высвобождение колоссального количества энергии, сравнимого с первыми миллисекундами вспышки сверхновой!

Потоки энергии и ее количество также можно было представить, как мгновенно поднявшуюся во всех плоскостях многомерную волну в спокойных космических водах. Многие «рыбаки» чуть было не умерли под воздействием этой первородной стихии.

— Как будем делить места, а? — бесстрашно выкрикнул один из таких «рыбаков». Правда, когда на него опустились взгляды более чем полусотни существ, которым он и через тысячу лет усердной культивации и удачного стечения обстоятельств вряд ли будет равным оппонентом, «рыбак» стушевался и попытался раствориться в космическом пространстве; если бы корабли располагались близко, то он со своей «лодкой» явно попытался бы смешаться с толпой.

Однако, по-видимому, у него каким-то образом это получилось, потому как половина этих взглядов снова сконцентрировалась на трещине в барьере, а другая — на спокойно стоящем рядом Великом мастере формаций — неподалеку от него по-прежнему находились уважаемые мастера из других могущественных фракций — большинство из них уже закончило доклад своим людям; они выжидающе и с легким почтением уставились на негласного лидера их формационной группы.

— Это правильный вопрос, несмотря на тон и наглые уста, которыми он был задан, — без эмоций продолжил красноглазый Великий мастер формаций. — Восемьдесят мест уже поделено между фракциями третьего ранга. Вам осталось д… — он прервался и, повернув голову, метнул взгляд в место неподалеку от барьера; после чего процедил сквозь зубы. — Играешь со смертью!

Остальные мастера формаций тоже заметили эту «наглую крысу» под техникой, похожей на Небесным покров невидимости.

Первый же раунд разнообразных высокоэнергетических атак сразу от десяти практиков Седьмой фазы развоплотил «безбилетника» на атомы — и было даже не понятно, к какой расе или фракции он принадлежал.

Со стороны могло показаться, что само его существование стерли из ткани реальности.

Окружающие фракции второго ранга прониклись — кто-то даже незаметно наказал своим людям, чтобы те отступили на прежние позиции и не делали резких телодвижений в сторону портала.

— Продолжим, — как ни в чем не бывало снова заговорил Великий мастер формаций. — Вам выделено двадцать мест, — и еще более громким и пронзительным демоническим голосом, который расходился чуть ли не на расстояние парсека, заглушил возрастающее недовольство; его выражение лица сменилось гневом. — И я бы на вашем месте поспешил определить, кому они будут принадлежать, пока не пришли трехзвездочные фракции с других сторон барьера! Тогда вам не достанется даже одного!

Фракции второго ранга оценивающе посмотрели друг на друга — «букашек» в лице содружеств первого ранга они вообще не принимали во внимание — да и их здесь почти не было, а те что были — являлись вассалами более крупных объединений.

…Вспыхнуло крупномасштабное сражение, которое длилось около двух дней по земным меркам — практически каждые полчаса к месту собрания пребывала еще какая-нибудь фракция второго ранга — узнав о лимите в двадцать мест, двое из трех новоприбывших тут же погружались в космическую битву — и не обязательно за места. Обещание иных ценных благ также служило отличной мотивацией.

Сражение подобно арене «все против всех» радовало взгляд не только собравшихся лидеров могущественных фракций — они словно вспоминали свою молодость, но и прочих зевак и зрителей — многие не удержались и даже стали записывать происходящее на поле боя на духовные устройства, чтобы затем показать тем, кого здесь в данный момент не было.

Тем более — битва шла в основном между сильнейшими практиками двухзвездочных фракций, а не между нищенствующими культиваторами-бродягами. Многие стали сводить личные счеты, а некоторые столкновения начали затрагивать и младшее поколение, которое тоже вскоре присоединилось к сражению с равными противниками.

Поскольку сражение шло под многочисленными взглядами, можно сказать, «под камерами», то молчаливо соблюдались некие «цивилизационные» правила, которые выработались за миллионы лет бесконечных войн и дележа лакомых территорий. Например, не допускалось нападение на более низкую фазу — при этом никто, кроме подвергнувшейся нападению фракции не начнет негодовать, если находящийся на пике уровня станет «притеснять» начальную стадию, хотя там разрыв в силах тоже был очень немаленький.

Однако как и в других негласных правилах — это ограничение легко обходилось особенно ушлыми высокоуровневыми практиками, которые атакуя противника своего уровня «случайно» задевали и «малышей» поблизости. На это можно было закрыть глаза, и никто не начнет шептаться, если подобная атака действительно выглядела как «несчастный случай».

По понятным причинам — мест, где можно было проявить свои способности, хватало всем, поэтому случаи выше были довольно редки.

Это была маленькая война, но не до полного уничтожения одной из сторон.

Множество сиюминутных союзов, тысячи смертей, подлые удары в спину… десятки тысяч раненых, многим из которых на восстановление могут понадобиться сотни, а может даже тысячи земных лет!

Чтобы описать то разнообразие и мощь применяемых техник и способностей — возможно, не хватит и целой книги. Пожалуй, стоит акцентировать внимание лишь на нескольких из них для общего понимания. Наиболее узнаваемых и показательных.

На поле боя неожиданно воссияло маленькое тусклое солнце! Вспышка! Остаточное угасающее излучение которой начало расходиться во все стороны на тысячи километров вокруг, пытаясь «выжечь» все окружение! И это помимо «невидимых» эффектов самого термоядерного взрыва…

Неподалеку от него само пространство-время сколлапсировало в «невидимый» объект, по характерному аккреционному диску напоминающий маленькую черную дыру!

Рядом произошло еще более невероятное! Вокруг двух сражающихся высокоуровневых культиваторов континуум растрескался и со всех сторон на них хлынула несокрушимая мощь пространственной энергии более высшего порядка! На их уровне не все практики были способны пережить подобное разрушающее воздействие!

В то же время на другой стороне поля боя четверо культиваторов на миг визуально застыли, совсем не двигаясь, после чего один из них словно в перемотке сделал пару шагов назад, а его голова лопнула, и он стал спасаться бегством!

Бам! — столкнулись два звероподобных божества и исчезли в расширенном объединенном измерении! Но спустя всего пару секунд снаружи — один из них появился на прежнем месте, держа в руке «бестелесную сущность» своего противника — последнюю надежду на спасение! Он всерьез задумался, отпустить ли ее… Или сожрать и тем самым увеличить свою силу! Однако будь их фракции злейшими врагами — он сделал бы это еще в собственном подпространстве, где не было лишних глаз и ушей! Встретившись взглядом с патриархом, посмотрев в сторону противоборствующей фракции, которая не отрывала от него прищуренных глаз, он кивнул и разжал кулак…

…

Впрочем…

«Хр-р-р» — на одном из космических кораблей трехзвездочной фракции послышался всеми узнаваемый характерный «шум», который заставил заколебаться космический вакуум вокруг корабля. Его обладатель, тамошний властитель, решил провести время более плодотворно, нежели наблюдение за битвой «низкоранговых мышей». Казалось, он совсем не был впечатлен и «сонным состоянием» пытался показать свое отношение к этому сражению. Вспоминая свои далекие молодые годы, он успел пару раз разочарованно покачать головой. Техники подобные классической «черной дыре» или «заморозки времени вокруг своего тела» напоминали ему кости без мяса, каркас без собственных уникальных концепций, которые вряд ли станут смертельным приемом для равного противника.

Особенно характерным ему представлялось то, что в более чем половине случаев выше обе стороны оставались практически невредимыми и способными продолжать сражение.

Тем не менее где-то в глубине своей бессмертной души он отчетливо понимал, что никто в здравом уме сейчас не будет показывать все, на что был способен. В будущем это могло бы сыграть с ним злую шутку.

…Если бы не искажающие свойства вблизи Барьера, то эта крупномасштабная битва, возможно, была бы видна из астрономических обсерваторий и на Земле.

Будь эти гигантские телескопы направлены ровно в нужную сторону и под нужным углом.

Глава 144. Лишний пассажир

Чуть ранее на корабле Дворца Костяного Превосходства — том самом вращающемся «бублике» — во одном из гигантских залов, в высоту превышающих несколько сотен метров и сделанных из костей божественных зверей, на троне восседал бледный мужчина, выглядевший лет на сорок.

Цвета в зале колебались от светло-серого до наиболее ярких оттенков белого. Внутри кроме эксцентричного трона, стоящего у монолитной испускающей тусклый энергетический свет стены; длинной ковровой дорожки из меха зверя Шестой фазы и стоящих на расстоянии пятидесяти метров вдоль нее барельефных толстых колон, подпирающих свод и светящихся более ярко по сравнению со стеной, — ничего цепляющего взгляд больше не было.

Все тело мужчины, помимо головы, было заковано в молочно-белую броню из собственных костей — тут и там выпирали зубчатые и острые на вид фрагменты защитного каркаса. Вместе с броней ее обладатель казался в два раза больше и выше, чем был на самом деле.

Появление трещины-прохода сквозь Барьер заставило этого мужчину выйти из своего телесного карманного измерения, где он редко появляясь снаружи уже больше века залечивал раны, полученные в битве против троих молодых людей, недавно вступивших на Шестую фазу.

Его измерение представляло из себя почти пустое темное пространство, размерами не превышающее пары кубических километров, где на железных цепях висел огромный костяной гроб, в котором обычно и культивировал мужчина. Его уединение скрашивали две костяные куклы с заточенными в них душами в свое время поверженных противниц… Ну, о вкусах не спорят.

Сымаи Дейласур, а именно так звали мужчину в костяной броне, казался разгневанным.

Это карма или судьба такая?.. Клеймо на его роду? Его отец тоже когда-то перешел дорогу тому, кому не следовало. Тысячелетиями уже культивирует в усыпальнице под родовыми землями предков, пытаясь не умереть и восстановить прежний уровень сил.

Что там говорить! Он, его сын, за всю свою уже довольно долгую жизнь видел его не больше трех раз! Отец, надеюсь я сдохну не быстрее тебя?!

Дейласур уничижительно осмотрел пустой костяной зал, в стенах которого он находился уже сто четыре года, пытаясь скрыть свои внутренние травмы.

Демоны! Его все эти годы не покидало стойкое ощущение, что он теперь по силе даже не соответствовал поздней Шестой сфере! Прознай об этом младший брат — и этот старший господин вскоре может оказаться в шкуре побитой собаки, выкинутой на улицу! И хорошо если только побитой, но еще и подающей признаки жизни!

Не бывать этому!

Сокровища голубой планеты должны принадлежать ему! Решить все его проблемы!

Наблюдая сквозь костяной экран за битвой фракций второго ранга снаружи, он наконец уверился, что — либо сейчас, либо никогда.

— Санс, мой верный ученик, приди ко мне, — шепнул он в пространство; это решение далось ему тяжело в первую очередь из-за того, сколько редких ресурсов он потратил на взращивания этого молодого низкоуровневого гения. Впрочем, особых чувств к нему он никогда не испытывал — с самого начала Дейласур имел на него далеко идущие планы… Но теперь этим планам суждено было реализоваться прямо сейчас!

Вскоре в зал вошел выглядевший по земным меркам на шестнадцать лет юноша с длинными белыми волосами и черными, словно от недосыпа кругами под глазами. Шествовал он с левой стороны от меховой ковровой дорожки. На нее нельзя было наступать. Учитель этого очень не любил.

Если взглянуть на лицо молодого человека со стороны, то казалось, что несколько костей цилиндрической формы разного размера горизонтально «прорубали» виски, нос, щеки и подбородок юноши. Его одежда представляла из себя свободного покроя белую рубашку с длинными широкими рукавами, что спускалась почти до колен, и такого же цвета штаны, которые были заправлены в необычные костяные на вид «гладиаторские» сапоги-сандалии — при каждом шаге при соприкосновении с полом они издавали цокающий звук, напоминающий хруст костяшек.

По распоряжению учителя, сидящего на троне, юноша находился на пике Совершенствования Ци уже больше четырех лет и даже какое-то время мог бы продержаться в прямом столкновении против противника, только-только взошедшего на сферу Духа.

Чтобы понимать, насколько непреодолимым был разрыв между фазами и в частности — между Первой и Второй, достаточно знать, что если брать усредненных представителей с обоих сторон, то обычный культиватор сферы Духа, недавно вступивший в эту сферу и еще полноценно не контролирующий собственную силу, был способен выдержать одновременный натиск десятерых пиковых экспертов стадии Ци и при благоприятных обстоятельствах в течении пары минут убить их, не дав никому сбежать.

…Против троих практиков более низкой фазы ему понадобилось бы менее полминуты, чтобы те отправились в мир иной.

— Учитель, как давно вы вышли из уединения? Что вам от меня требуется? — вежливо, но с прохладцей обратился к мужчине на троне юноша по имени Санс.

Дейласур сразу это почувствовал и прищурился. Неужели всего за два года младший брат смог переманить этого щенка… одного из его лучших учеников на свою сторону?

Что ж — так даже лучше, тогда у него совсем развязаны руки…

— Скольких первофазников пошлет наш Дворец в Святую землю? — спросил он, поигрывая между пальцев необычным перстнем в форме черепка со светящимися зеленым светом глазницами; перстень взялся словно из неоткуда.

— Докладываю учителю, — слегка поклонился Санс. — Троих.

— И ты среди них? — уточнил Дейласур, на секунду задержав взгляд на перстне.

— Разумеется, — склонил голову юноша.

— Отлично… Очень хорошо, — подобие улыбки появилась на едва обтянутых тонкой кожей скулах мужчины, и он бросил перстень юноше со словами. — На, держи! Это мой тебе подарок, надень.

— Благодарю учителя, — поймав перстень, тем не менее юноша не стал этого делать, а сунул в карман просторной одежды. — Что-то еще?

— Почему бы тебе не порадовать учителя и не надеть его при мне? — криво улыбнулся Дейласур, сверля ученика странным взглядом.

Юноша опустил голову, скрыв свое лицо, и, поколебавшись, попытался объясниться:

— Господин Лейв сказал мне…

— Ах вот оно как! — наконец отдал волю гневу Дейласур. — Ну тогда иди сюда, я сам надену, — последние слова еще не прозвучали, а мужчина уже стоял рядом с юношей и касался его лба.

Санс не успел бы среагировать, даже если бы захотел.

Двое исчезли из зала в темной дымке. А спустя пару минут в зале появился лишь один юноша.

На его правой руке висел перстень, а взгляд казался теперь совсем другим.

В нем также запечатлелась боль от потери почти всей своей силы. Он шел на риск и пока точно не мог сказать — временно это было или нет.

Он взбирался на вершину почти тысячу лет и пришел к тому… чтобы едва не начать все сначала!

Он решил, что как только окажется внутри Барьера, то, чтобы заполучить преимущество, сразу попытается прорваться сквозь фазу, благо на это не требовалось много времени и затрат лишней энергии.

…Он даже мог попробовать убить всех этих молодых напыщенных цыплят, спровоцировав на себя и своих потомков гнев почти четверти сильнейших фракций галактики. Это «достижение» явно войдет в вехи истории, и о нем будут помнить и в ближайшие тысячи, если не сотни тысяч лет!

Но он не был самоубийцей или безумцем и понимал, что даже внутри Барьера старые гегемоны найдут способы его достать.

В конце концов, им ничего не мешает воспользоваться похожим способом проникновения в следующий раз, когда станет доступен еще один пространственный разлом, в который, если верить древним хроникам, смогут попасть уже пиковые эксперты Второй фазы.

Дейласур не был уверен, что сможет противостоять их объединенной силе.

Глава 145. Проход внутрь

В конце концов двадцать мест определились. К тому моменту около трещины в барьере, помимо никуда не уходящих мастеров массивов и формаций, собралось восемьдесят молодых людей, чей средний возраст не превышал и двадцати лет по земным меркам, а культивация — пика Совершенствования Ци.

Спешащие к пространственному разлому фракции третьего порядка могли лишь посылать разгневанные угрозы, обгоняющие свет, обещая кары тем, кто осмелился занять их места! Если бы не поддержка сразу нескольких «старших» союзников, фракции второго ранга вряд ли бы осмелились перейти дорогу лучшим силам галактики и послать своих учеников в Святую землю.

Однако не что не дается в этом мире просто так — даже несмотря на кровопролитную битву, в которой они заслужили вакантные места, — расплачиваться за эту возможность придется много после — те из них, кто сохранял независимый нейтралитет, больше не могли позволить себе этого делать — оставшиеся за бортом фракции третьего ранга из принципа попытаются добавить им проблем, несовместимых с жизнью, а точнее — с процветающим развитием и существованием, — тем даже не обязательно будет действовать своими руками.

Во главе с красноглазым Великим мастером формаций прочие мастера встали в полукруг и начали передавать ему свою энергию, в то время как тот зашептал на неизвестном большинству языке.

Сами слова как таковые ему не требовались и напоминали скорее мантры, позволяющие ему войти в специальное состояние максимальной концентрации.

Пространство рядом с молодыми юношами и девушками беззвучно треснуло и в проколе показался темный спирально вращающийся туннель, напоминающий водоворот; через пространственную щель он вел внутрь Барьера.

Такой способ перемещения червоточиной в пространстве был выбран не просто так. Напрямую прыгнув в пространственный разлом — да, молодые люди оказались бы по ту сторону Барьера, но… В паре световых лет от цели, что являлось практически вечностью для их уровня развития! Чистое самоубийство.

Поэтому их всех одновременно сквозь прокол в пространстве планировалось переместить к окраинам этой солнечной системы, где они уже по инерции платформы, заключенной в Сферу космического равноденствия, или с помощью своих низкоэнергетических сборных артефактов передвижения должны будут вскоре оказаться на Земле.

Барьер поглощал большие массивы духовной энергии, включая критическую потенциальную, даже скрытую в подпространстве, а атаки мог отражать с несоизмеримо большим откатом, перераспределяя энергию из других своих монолитных частей и ячеек.

Но даже эти ограничения можно было обойти — как в случае с «непрямым проходом» — требовалась лишь тонкая настройка от опытного профессионала. Знаний и навыков Великого мастера для подобной манипуляции более чем хватало.

По очевидным причинам, не будь нужной трещины в Барьере, и другой конец червоточины никоим образом не смог бы попасть вовнутрь.

Большинство юношей и девушек находились в неких воздушных защитных коконах-формациях, потому как их тела не могли долго находиться в открытом космосе. Но были и исключения — каждая биологическая и не только раса подбирала защиту под свои особенности.

При этом они все стояли на небольшой, около сотни квадратных метров, платформе из очень крепкого искусственного физического материала, который было не по силам пробить даже практику пика Второй фазы. Во всяком случае — с одной попытки.

Освободившиеся мастера барьеров на остатках энергии обернули платформу в дополнительный «пузырь», практически не излучающий энергии, призванный не только оградить молодых учеников от космического излучения и пространственных аномалий, но и сделать так, чтобы никто не потерялся на изнанке третьего измерения.

Пузырь с совсем еще юными ростками буднично тронулся и скользнул внутрь червоточины, проходившей сквозь пролом в Барьере.

Тела и уровень культивации всех учеников проверили, пространственные хранилища просеяли пытливыми взглядами, чтобы какой-нибудь высокодуховный артефакт, а также молодой или великовозрастной мошенник — не подставили под угрозу всех участников экспедиции.

Барьер не сможет пропустить сильный, богатый духовной энергией артефакт или высокоуровневого практика — если они соприкоснуться с его энергией, то в таком случае, как считали мастера формаций, было несколько вариантов развития событий.

Высокодуховный объект будет «отрезан» от «пузыря», который в своем формационном конструкте учитывал подобные случаи, будучи способный сохранять внутреннюю стабильность; его нельзя был лопнуть как воздушный шарик; и объект либо окончательно затеряется в пространственном туннеле, либо вскоре выпадет с этой стороны; будет либо поврежден, либо даже уничтожен ответной реакций самого Барьера или волнами межпространственного туннеля. Тут все зависит от характеристик «лишнего багажа» — его свойств; в случае «пассажира» — от понимания им законов пространства.

Многие мастера также допускали, что за Барьер можно попытаться проникнуть, если понизить свою культивацию до сферы Ци — причем понизить во всех аспектах — в том числе уничтожить свою зарожденную душу, если говорить о фазах выше Четвертой.

Еще можно заключить в телесную оболочку молодого тела часть своей души-сознания. Но к чему такие риски?..

…Вариантов, на самом деле, было не так уж и мало.

Почти никому из мастеров не могло прийти в голову, что некто почти их уровня развития окажется столь отчаянным смельчаком.

Спустя небольшой отрезок времени зеленоватый пузырь выпрыгнул в районе орбиты Плутона. А трещина в Барьере мгновенно заросла. По осунувшимся лицам молодых юношей и девушек можно было догадаться, куда практически полностью исчезла энергия из их внутренних источников силы.

В этот момент на Венере произошла странная кратковременная вспышка, со скоростью света достигшая Земли и рванувшая дальше в космос. Она притянула внимание не только ученых с Земли, которые, несмотря на катастрофические тенденции, все еще могли себе позволить спокойно работать, но и культиваторов снаружи Барьера. Многие из них действительно насторожились — это было слишком странным совпадением…

По инерции космический пузырь за полтора месяца оказался в районе Марса — и прошел с ним совсем рядом, будь пузырь обычной физической природы, то скорее всего его бы захватило гравитацией красной планеты. Но гравитационное взаимодействие разбивалось и экранировало о духовный барьер или проходило внутрь, теряя значительную часть своей силы; барьер, который на протяжении чуть более пятидесяти дней подпитывала сотня культиваторов пиковых стадий Ци. Многие из них к этому моменту уже разделились на «группы по интересам», заключили временные и даже постоянные союзы.

Произошло также несколько конфликтов и «проверок силы», но самых задиристых как правило успокаивали либо численным преимуществом, либо личным подавляющим превосходством.

…Чтобы впоследствии поделить содержимое пространственных хранилищ неудачников.

В конце концов, если ты прилюдно осмелился ограбить кого-то — будь готов, что и тебя потом ограбят, выставив проигравшим вором, а себя — благородным королем, ищущим справедливости для простого народа и кладущего себе в карман больше половины награбленного.

Глава 146. Афера прошла удачно?

Особняком стояли всего несколько практиков, среди которых выделялся молодой юноша в белой одежде с длинными рукавами из Дворца Костяного Превосходства. Он сидел с закрытыми глазами в позе лотоса и чуть подрагивал. Энергия уже долгое время находилась в хаосе внутри и вокруг его тела.

Неподалеку расположились парень и девушка из его фракции, которые подозрительно смотрели на юношу — тихо о чем-то переговариваясь. Они, как и другие молодые люди вокруг, не верили, что тот сможет так быстро, без нужных ресурсов и в такой обстановке прорваться на следующую сферу. К чему тратить столько сил, чтобы…

Тр-рк! В этот момент со звуком ломающихся костей от тела Санса во все стороны повалила могущественная энергия, отбросившая словно пушинки ближайших к нему практиков. За его спиной на целое мгновение показался огромный иллюзорный силуэт, своими контурами повторяющий позу и положение тела юноши.

Находись здесь обычный человек, то лишь бросив взгляд на эту фигуру, он бы испытал чувство благоговения. Или страха — если присмотреться к зловещим очертаниям силуэта, то он, хоть и был похож на юношу, но имел скорее демонический облик.

Костяные цилиндры на его лице покраснели, словно налились кровью от притока циркулирующей внутренней энергии. После чего медленно начали менять свою форму, размер и расположение.

Вскоре его голова стала похожа на «ежик», утыканный острыми иглообразными наростами. Теперь крутанув шеей, он мог бы ими попробовать отбить брошенное в голову мелкое оружие.

Окружающие практики набрали в рот холодного воздуха, но, разумеется, не из-за его телесных трансформаций. Реакция наблюдающих за всем этим бессмертных культиваторов из-за Барьера была более сдержанной, но тем не менее, и они тоже изрядно удивились.

У него получилось прорваться на фазу Заложение Духа! Буквально в течение нескольких часов! Да еще при таких обстоятельствах!

Эксперты не являлись бы экспертами, если бы не начали кое-что понимать.

— Ха-ха-ха-ха… хе, — злобно рассмеялся Санс и тихо произнес себе под нос. — Второй раз это было проще, да…

Глянув на ближайших молодых людей как на пустое место, он усмехнулся и достал из пространственного хранилища необычное сделанное из костей средство передвижения размерами с человеческий рост, напоминающее моноцикл, приводящий в движение «внешнее» колесо, в котором находилось «малое колесо» вместе с «велосипедистом».

Взяв разгон, костяной транспорт вместе с Сансом завертелся и рванул с края платформы. Вскоре он врезался в границы пузыря, который, растянувшись, выпустил из нутра этот объект, после чего восстановил форму.

Колесо повернулось вбок и завертелось сначала по горизонтали относительно платформы, а затем и вокруг своей оси, подобно буру набирая ускорение, превышающее ход, с которым двигалась платформа в пузыре.

Санс-Дейласур кривил лицо и беззвучно смеялся в своей кислородной формации, обволакивающей его тело. Удаляясь от пузыря, он по ходу движения высвобождал внутреннюю энергию практика сферы Духа, чтобы еще больше ускориться. После него оставался белесый след его стихийной направленности, который со временем окончательно смешивался с «ложной» пустотой окружающего космического моря-вакуума.

Смех Дейласура, разумеется, не был слышен тем, кто остался позади.

На платформе повисла гнетущая тишина. Каждый из молодых людей пребывал в своих мыслях. Двое практиков из Дворца Костяного Превосходства окончательно уверились, что их соклановец не был больше знакомым им Сансом. Помимо всего прочего — характеры Санса и… человека, занявшего его тело, слишком отличались.

Неожиданно один из молодых людей на платформе воскликнул:

— Эй, гляньте! — и указал пальцем чуть в сторону от удаляющегося колеса.

Минуя Землю справа, в их сторону двигался синий луч света и лишь культиваторы за Барьером могли видеть, что тот высвободился из газовых сгустков второй планеты Солнечной системы.

Присмотревшись, они поняли, что луч был не световым, а состоящим из призрачно синего пламени, которое тем не менее двигалось на порядок быстрее скорости света. Луч по форме напоминал копье…

— Что!? — едва успел воскликнуть Дейласур, с его опытом, он даже смог определить тип пламени и каким расам оно гипотетически могло принадлежать. — Не на…

В то же время существа из-за Барьера прикинули примерный уровень сил пославшего это пламенное копье. И теперь уже им пришлось сделать глоток холодного воздуха.

Копье, наиболее узкой частью наконечника превышающее размеры платформы и пузыря, мгновенно уничтожило костяное колесо вместе с неудачливым едва прорвавшимся в сферу Духа культиватором.

В этот момент на корабле-тороиде Дворца Костяного Превосходства трое старейшин без приглашения ворвались в зал, принадлежащий старшему сыну Повелителя Дворца. Никого в нем не обнаружив, они проверили пространство, после чего «вскрыли» подозрительные части, обнаружив уже рассыпающееся на части телесное измерение, в котором не шевелясь в застывших позах сидели два скелета с заключенными в них душами, а также полуживое тело их молодого господина, которое лежало и пускало слюни практически без признаков духовной энергии.

Старейшины переглянулись и вздохнули. Часть души не смогла вернуться сквозь Барьер. Чтобы только прийти в себя — молодому господину понадобится минимум еще столетие. Непозволительно много времени…

Наверное, им стоит разбудить Повелителя, чтобы тот сам решил, что делать с его сыном — было множество вариантов ускорить исцеление, но не все из них им были доступным в данный момент.

Младший брат молодого господина вскоре узнает о его состоянии «овоща» и всячески начнет им ставить палки в колеса, поэтому стоило поспешить.

Однако дальше копье не полетело, а синее пламя за секунду растянулось в разные стороны, приобретая четко выверенную структуру, а не случайные всплески духовной огненной энергии.

Из пространственных хранилищ нескольких молодых людей на платформе, которые с разинутыми ртами за всем этим наблюдали, вылетело несколько явно непростых предметов и объектов, в том числе находящихся в одном из типов анабиоза тел практиков, не падающих признаки жизни и внутренней энергии. Хотя они были живы — и культивацией даже смогли бы превысить Вторую фазу, если им удастся высвободить энергию.

Некоторые мастера формаций за Барьером терялись в догадках, каким образом фракциям этих практиков удалось перехитрить ограничения Барьера. И почему проверяющие из фракций третьего ранга закрыли глаза на эти явные попытки жульничества.

Преодолев оболочку пузыря, тела и предметы притянулись к сгусткам агрессивного пламени, которое подобно живому существу пожрало все, до чего смогло дотянуться. Парочка людей даже успела проснуться, чтобы заорать в беззвучном крике, а предметы — странно завибрировать в молчаливом испуганном вое.

…Пламя растянулось в огромную горящую темно-синюю надпись на древнем галактическом языке:

«Нарушители должны быть казнены!»

Глава 147. Власть над своей судьбой

Тем временем пузырь с заключенной в ней платформой продолжал двигаться к едва видимой мутной бело-голубой точке, которая постепенно стала вырастать из космического пространстве впереди.

Молодые люди не могли не признать, что этот мир был красивым — даже по сравнению с их Землями и анопланетными областями, откуда они были родом.

Юноши и девушки уже успели оправиться от легкого потрясения, когда некто уничтожил того практика из Дворца Костяного Превосходства и еще нескольких «лишних пассажиров». Многие еще при его прорыве в следующую сферу догадались, что тот был не тем, за кого себя выдает.

Они это как никто другой понимали.

…

Гении среди гениев, которые удачно оказались в нужное время и в нужном месте — поблизости от переворота собственной судьбы. Они в срочном порядке были доставлены сначала к таинственному Барьеру, над загадками которого их предки бьются уже не одну сотню тысяч лет, а затем и в саму Святую землю, где им одними из первых предстоит попытать удачу в надежде заполучить свой счастливый шанс. Чтобы доказать себе и остальным, и всему миру, что их место на вершине не только по праву рождения или врожденного таланта.

Удача не зря по мнению многих также являлась признаком гениальности.

…

Они были лучшими из лучших среди фракций, держащих под собой целые галактические кластеры, сотни населенных миров, похожих на Землю; за исключением ее уникального расположения и легендарных слухов о том, что скрыто в ее недрах и на поверхности, в подпространствах и дополнительных гравитационных измерениях. И это не говоря уже о самой солнечной системе, которая была богата не одной лишь Землей…

Казалось бы, теперь у культиваторов-новичков с Земли нет и шанса реализовать скрытые счастливые возможности, которые предначертано забрать талантливым пришельцам из других миров.

Но быть может пока не стоит выкидывать за борт уникумов и одаренных подобных Тиан и Иньдуану? И прочих затаившихся в разных уголках планеты титанов своего поколения, не известных широкой культиваторской публике — что на самой планете — скрытым и выходящим из тени кланам людей и… нелюдей; что за ее пределами.

К координатам Барьера уже начали стекаться могущественные существа со всей Галактики, чтобы своими глазами попытаться увидеть то, что происходило не чаще одного раза в несколько миллионов лет.

Если учитывать подобные Барьеру места во всем Млечном Пути, то похожие события, когда вместе не для войны собирались десятки фракций третьего ранга, случались не более одного раза в пару тысяч земных лет.

…Многие рождаются, культивируют и умирают, за все свою жизнь даже не встретив того, кому действительно улыбнулась удача! На одном таланте почти никто не выезжает дальше Пятой фазы культивации — требуются уникальные ресурсы и возможности, недоступные большинству. Даже в тысячелетних сокровищницах сильнейших фракций галактики не настолько много поистине впечатляющих ресурсов, чтобы позволять себе ими распоряжаться необдуманно.

Так почему же не стоит выкидывать за борт культиваторов с Земли? Неужели и в этом плане может установиться какой-никакой паритет и мировой баланс? Где та золотая середина, которая способна предоставить соразмерные преимущества земной стороне?

Очень немногим известно, интуитивно кто-то может лишь догадываться о том, что когда энергия насыщает «духовный вакуум» окружающего пространства, то область воздействия на короткое время становится землей из мифов и легенд.

Заповедником архаических времен.

Едва ли не миром…

Высшего порядка! Высшего плана! Изначального макрокосма!

Миром со своими особенными законами, претерпевающими изменения… Их даже пока нельзя назвать «законами» в исконном значении этого слова!

Прорвавшаяся энергия словно балансирует свойства мира, чтобы в конце концов принять тождественные галактическим законам значения.

Считается, что такие места порождают будущих Повелителей, Императоров, Царей, которым суждено править мириадами миров. Быть может стать единоличным хозяином целой галактики! Императором галактики!

В последний раз Млечный Путь объединялся под одним существом, одной фракцией более десяти миллионов лет назад… С тех пор много воды утекло, канули в лету бесчисленные цивилизации и тысячи фракций третьего ранга, выросло множество гениальных культиваторов, правящих безмерными галактическими территориями. Но никто из них в итоге так и не стал тем, кто смог бы принести мир в галактику… Хотя бы на сотню тысяч лет!

Несмотря на «одухотворенность» своих обитателей, мир не был подлинно райским местом, в котором можно было десятки тысяч лет лежать на пляже, смотреть на три луны и преисполняться в собственном развитии. Первая же высокая волна способа смыть и тебя… И всех обитателей твоего мира! Кто рано это понимает — у того есть шанс прожить дольше. Шанс выжить в далекой перспективе.

Как правильно заметила Тиан Иньдуану, остановка — означает смерть. Смерть окончательная и бесповоротная. Вера в жизнь после смерти заканчивается у большинства цивилизаций уровня Земли там, где начинается взмах меча, способный разделить их родную планету надвое!

Глава 148. Поближе к звездам

Было еще темно, но горизонт уже поплыл светлым маревом. Ранее зимнее утро. Февраль. На московских улицах экстремальные минус тридцать. Снег почти отсутствовал, что могло показаться странным.

Такие дикие для региона холода наступили буквально в течение нескольких дней. В Сибири наоборот температура бьет плюсовые рекорды.

Погодные аномалии стали нередкими по всему миру. Насколько бы неосязаемой и «иллюзорной» не представлялась природная духовная энергия, но она оказывала сильное влияние на физические процессы на планете. Более того — имел место накопительный эффект — и погода в минус тридцать пять там, где обычно максимум минус десять — в будущем может показаться теми еще цветочками.

С высоты виднелись городские огни ночной столицы-мегаполиса. Город начинал пробуждаться… Или наоборот — засыпать?..

Те, кто действовал в ночи, разбредались по своим домам и местам отдыха зализывать раны. Мало кто из них шел сразу спать — сон после четвертой стадии Совершенствования Ци почти не требовался что культиваторам, что упырям.

Даже в дневное время работающих фирм становилось все меньше — в период кризиса пока что не пострадали разве что экономикообразующие предприятия и крупные продуктовые ритейлеры, которые свои издержки компенсировали повышением цен на товары.

На уменьшение разнообразия продуктов и импортных аналогов уже давно никто не жаловался. О чем там жаловаться, когда продуктовые точки на ночь запирались на железные двери, а наружные стекла витрины — на раздвижной и складной по вертикали или горизонтали металлический решетчатый каркас? А неподалеку как правило всегда на укрепленном посте дежурил наряд полиции, состоящий из обычных людей, максимум практиков первого уровня, — самых «лишних» сотрудников.

А как же эти упыри… отродья… твари? — многие жители чуть ли не каждый день ходили жаловаться в муниципальные органы. Как это так — почему магазины с продуктами защищают больше, чем граждан?

И обтекаемо, совершенно другими словами получали один ответ: у упырей имелась своя пищевая ниша, им не нужно было ходить в магазины. Защищали от вас самих.

На посты с обычными полицейскими редко нападали — разве что с целью завладеть табельным оружием или испытать в бою «молодняк». На подобные случаи всегда имелась тревожная кнопка — посту надо было продержаться не более пяти минут, как прибудет несколько курсирующих по городу «охотничьих» отрядов КПО.

Обычный человек уже давно понял, что по ночам лучше не выходить на улицу, а за ночную смену теперь платили в тройном размере.

Теперь часто в ночи можно было услышать истошные крики в темных дворах, а также безлюдных парках и на плохо освещенных улицах. Причем не всегда в них определялся человек. Бесконечный стрекот оружия и даже взрывы не добавляли счастья тем, кто еще не понял — насколько за пару месяцев поменялся не только их родной город, но и весь мир, который теперь реально, казалось, был поделен по видовому признаку. Шло формирование новой расы, которую многие окрестили демонической. Считать ли ее человеческой — вопрос оставался открытым.

Еще не пришло время сесть за стол переговоров, но умами многих чиновников в высших эшелонах власти завладела мысль, что диалог вскоре должен состояться. Так не может больше продолжаться…

Руководители военных структур, подобных КПО, и кланов культиваторов, таких как семья Вархамеевых, водили пальцами у виска — о чем тут можно было договариваться?

Впрочем, они как никто другой понимали, что нынешнее положение вещей их более чем устраивало: когда имелся относительно предсказуемый «внутренний» враг, который по факту имел отвратительную репутацию. На него легко можно было спустить всех собак, повесить все «висяки» и натравить на него все общество. Пока…

Вся власть будет концентрироваться в их руках. На что сдались им эти политики?

«Пусть делают свою работу и не лезут не в свое дело. С демоническими отродьями мы уж как-нибудь сами разберемся», — в воздухе витали именно такие стратократические тенденции в различных уголках мира.

Московский международный деловой центр «Москва-Сити». На расчищенной и облагороженной морозоустойчивой растительностью просторной площадке башни-небоскреба «Восток» застыли две фигуры.

Под ними находилось почти сто этажей громады высотного здания — одна из граней башенной конструкции нисходила в городскую бездну подобно покатой ледяной горке с обрывом… глубиной в более чем триста метров до уровня земли.

Мужчина был одет в длинный темно-серый плащ, практически полностью скрывающий его фигуру — за исключение глаз и… Откинь он плащ — и в глаза сразу бы бросился примечательный элемент в его гардеробе, точнее его полное отсутствие: он не носил обувь и сверкал босой плотью по самую щиколотку.

Глаза его сияли голубым потусторонним светом, который можно было увидеть издалека. Нижнюю часть лица прикрывала однотонная невзрачная ткань.

На расстоянии порядка десяти метров от него стояла женщина в перламутровой накидке с капюшоном, закрывающим большую часть лица, — виднелись лишь ее чувственные притягательные губы; под накидкой спереди также можно было заметить части фиолетового платья с широкими вырезами в районе немаленькой груди и в районе стройных женственных ног. Завершали образ темные кожаные сапоги на среднем каблуке.

Не поднимая рук с черным маникюром, женщина телекинетически чуть стянула капюшон назад, показывая едва ли не идеальные черты лица с обворожительно глубокими глазами цвета непроницаемого агата.

Глаза женщины, как и мужчины напротив, тоже испускали легкое свечение, но которое скорее напоминало неземное лазурное пламя. Они будто находились под горячим миражом, раскаляющим воздух, готовые в любой момент вспыхнуть и испариться из материального мира.

Женщина на секунду закрыла их. После чего открыла. Фальшивый морок спал — и в глубине ее темно-синих глаз с вытянутым зрачком теперь виднелось совсем другое существо. Теперь ее лицо могло запасть глубоко в душу — глаза ее были настолько же красивы, насколько пугающие. Пугающие своим нечеловеческим очарованием.

— Интересное место ты выбрала… — нарушил молчание мужчина, скинув капюшон с головы и стянув ткань на шею, которая теперь висела на ней подобно шарфу у начинающего художника. — Поближе к звездам?..

Мужчина имел слегка отросшие зачесанные назад темные волосы с почти равным количеством белых линий-вкраплений, идущих от самых корней, которые издалека могли показаться седыми. А в близи — выглядели вариацией какой-то стильной прически.

Он бы очень удивился, если бы ему сказали, что со стороны его волосы выглядят «как у героя какого-то аниме».

Его белой почти прозрачной коже могли позавидовать многие девушки — особенно из азиатских стран. У него было довольно молодое лицо с короткой щетиной, которая придавала ему вид старше, чем он есть на самом деле. Его лицевой профиль вполне можно было назвать привлекательным и мужественным — в нем не было излишней слащавости или перебора с брутальностью.

Единственное, что в нем могло скорее даже насторожить, если убрать наличествующий потусторонний свет от ментальной энергии, — это холодный блеск его глаз — безжизненный, хладнокровный, депрессивный. В двух словах — это был тяжелый взгляд, который очень трудно было прочитать.

Его глаза одновременно старались увидеть тебя насквозь, но при этом словно не замечали, блуждая совсем в другом месте; взгляд его редко, когда задерживался на чужих для него людях дольше двух секунд, но даже не встречаясь с ним лицом к лицу — у обычных людей могли возникнуть странные ощущения, далекие от равнодушия.

В зависимости от типа личности кто-то испытывал агрессию, иррациональный страх или паранойю, другие всеми силами попытались бы найти источник внимания — причем прямой корреляции с половой принадлежностью не было. Некоторые девушки также испытывали бы страх, но при этом вперемежку с противоположными переживаниями, например, легкой заинтересованностью.

Встречались и более экзотические реакции, подтверждающие, что целенаправленный взгляд этого мужчины был необычен.

У людей с внутренней энергией реакция была похожей, но с тем лишь исключением, что у них сразу срабатывали инстинкты и чувство самосохранения; они старались не особо вертеть головой, а понять, отчего их еще невзращенный дух заколебался. Даже не видя культивации этого мужчины, но чувствуя его внимание, они ощущали странное покалывание в конечностях; трепет, вызов, настороженность; и лишь пообщавшись с ним немного, появись у них такая возможность, негативное внутреннее противоречие, словно вымораживающее их душу наружу, — могло бы пропасть, и Иньдуан показался бы им невозмутимым слегка флегматичным практиком с холодным темпераментом.

Глава 149. Ты смеешь?!

Но ровно до того момента, как он скользнет по ним не своим скучающим и несколько пассивным незлым ледяным взглядом. А например — как сейчас — светящимся Пси-энергией!

…Острым, пытающимся прозреть в глубины сознания, вскрывающим покровы и отсекающим все наносное; взглядом, предающим ему демонических вид. Когда он напитывал ментальной энергией глаза — его лицо искажалось маской чудовищной сосредоточенности на грани рационального и иррационального воинственного разума, который просто так не был способен принять ни мир, ни свое место в нем!

Его взгляд в данный момент словно кричал: убей меня прежде, чем это сделаю я! Твоими или собственными руками!

— Именно, — ласково ответила Тиан и сверкнула пугающими глазами; их взгляд стоил друг друга. — Рада, что ты никуда не попытался убежать. Я люблю, когда все идет по плану.

Иньдуан вздохнул с напускным безразличием:

— С чего бы мне убегать? Если только то, о чем ты мне в прошлый раз сказала, — не являлось ложью?..

— Я нигде тебя не обманывала, — с каменным и непроницаемым лицом ответила Тиан и усмехнулась. — Может быть недоговорила, не более. Так что… иди ко мне? — она расстегнула застежку-аграф на плаще — и тот медленно начал опускаться, соскальзывая на землю вдоль ее тела.

Теперь можно было заметить ее длинные волосы цвета вороного крыла с несколькими слега завитыми прядями; их тут же подхватил поднявшийся ветер с редкими снежинками, таявшими на расстоянии нескольких метров от женщины.

Иньдуан улыбнулся, сверля ее хладнокровным взглядом. Или пожирая? Но не сдвинулся с места и не поддался телесному порыву. Порыву плоти.

Покачав головой, он извиняющимся тоном произнес:

— Тиан, милая, у меня есть одна просьба…

— Дорогой? Быть с тобой нежным? — прищурилась женщина и сменила позу с призывающей и соблазнительной на настороженную и угрожающую. — Или что?

— Бой… дуэль, — коротко бросил Иньдуан; его лицо поглотила предвкушающее выражение и полуусмешка. — Победишь — будет по-твоему. Проиграешь — и выбор будет за мной!

И Иньдуан ударил кулаками друг о друга, которые издали резкий звук треснувшего льда, словно подтверждая, что он не шутит.

Грудь Феи Тиан начала вздыматься от гнева; пытаясь успокоиться, она выдохнула через нос светло-серый энергетический пар, словно до этого в легких держала дым от нескольких сигарет.

Она очень не любила, когда что-то идет не по ее плану.

Тиан почти сразу догадалась, чем руководствуется «этот плохой» и, как оказалось, «совсем ненадежный ученик». Значит, он духовно заинтересован в попытке взять реванш, пока они находятся в примерно равных условиях и на одном уровне развития… Иначе, после ее прорыва, сделать это у него получится еще очень не скоро!

— Ты смеешь!? — оскалившись белоснежными зубами, процедила Тиан; ее лицо приняло жестокое, почти зверское выражение, глаза стали еще более темно-синими от притока ее непростой ало-голубой кровяной плазмы.

Сегодня однозначно прольется чья-то кровь! Она сразу поняла его мотивы, но понять — не значит принять.

— Я отплачу тебе за мое унижение, — в тон ответил ей Иньдуан и улыбнулся одними глазами, высвобождая ауру практика девятой ступени. Волны ледяной энергии сначала заколебали его плащ, под которым теперь можно было заметить белую майку и армейские штаны, а затем властно отбросили потоки шквалистого ветра на крыше небоскреба на десятки метров от его тела.

Остатки высвобожденной энергии обдали Тиан морозным дуновением. Вместе с леденящим душу холодом она почувствовала и запах его человеческого тела… Точнее Тела Инь Земного класса. Редчайшее сокровище, которое должно помочь ее сделать синим фениксом, воспарившим в небеса за один шаг! Радужки-склеры глаз Тиан приняли еще более темно-синий оттенок, а вытянутый зрачок настолько почернел, что стал будто провалом в иное измерение!

Та часть сознания Тиан, которая еще не поддалась гневу, вожделению или тираническому стремлению к развитию, в это время быстро размышляла…

Даже так — начало и пик уровня — это был слишком большой разрыв в силе. Она уже больше полутора месяца находится на пике… В том числе на пике своих текущих возможностей! У нее есть многое из того, чего нет у него.

Так каким образом он думает?..

У него было до боли мало шансов! Неужели лишь одним «разделенным» и нетипичным расположением центривария он собирается компенсировать этот разрыв? Ну и шутка!

Она покажет ему, насколько он все еще слаб и ничтожен! Он будет лежать у ее ног и просить пощ… Хм, будет сверлить ее этими своими ледяными глазёнками или кривить лицо в печальной ухмылке проигравшего, словно человекопёсик, которому наступили на хвост, но не разрешили проявлять эмоции, — суть от этого не поменяется!

В своем разуме она даже захихикала этому образу!

Тем не менее на грани сознания, видя уверенность мужчины перед собой, его теперешний прищуренный, но слегка нахальный взгляд, полуулыбку, не предвещающую ей ничего хорошего, и легкой победы в том числе, — Тиан испытала едва видимые колебания, что были ей несвойственны; сердце забилось чаще — ее наконец кольнула мысль, что ход поединка определяется не только уровнем развития, артефактами или качеством источников и внутренней энергии — и даже не сколько мастерством…

…Да, у него все-таки был шанс!

Но она не собиралась ему его давать!

Раз так… Она выбьет из него всю уверенность в себе, после чего займет, — Тиан на мгновение едва не покраснела-посинела, но быстро справилась с собой, — … заберется на него сверху и…

…Так, что он запомнит это на долгие годы! А может и на всю жизнь!

…

Фея Тиан это не совсем осознавала, но она была зла на Иньдуана еще и за то, что это не он, а именно она при двойной культивации потеряет свою девственность! Дело не в плеве, которую можно вернуть или зарастить, а в первом разе, который достанется именно этому человеку, с которым она едва знакома!..

Неужели эта та сакральная жертва, на которую ей нужно пойти ради обретения силы?

Но Тиан начинала понимать, что она немного лукавила. За то время, что они находились рядом, разговаривали друг с другом… В какой-то момент он начал ей нравится не только в телесном плане.

Своим образом он напоминал ей тех галактических принцев из сказок, рассказанных в детстве ее отцом; как они начинали с самого дна, не имея почти ничего, но пришли… Ко всему!

…Иньдуан пробуждал ее детские воспоминания, напоминал об ее отце, с которым она уже давно не виделась. И при этом…

Еще ни один человек так не возбуждал ее!

…Лишь на грани сознания она понимала, что это вовсю действовал духовный эффект их телесной совместимости. Он был подобен афродизиаку!

…

Она сверкнула беспощадным взглядом — в ней наконец начали пробуждаться древние, до этого дремлющие инстинкты существ, которых даже в сказках часто называют Повелителями миров!

…Что может быть лучше сокрушительной битвы перед занятием лю… перед прорывом на следующую грань бесконечного самосовершенствования!?

В это мире вообще существует еще более плотское и одновременно духовное наслаждение?..

Контролируемая инстинктивная ярость и предвкушение охотника наконец затопили все ее сознание — даже те части, которыми она до этого параллельно могла размышлять!

Фея Тиан разорвала воздух высвобождением энергии пикового эксперта сферы Ци! Эксперта, который имел не только божественное Тело Ян!

Столб пламенной энергии ударил на десятки метров вверх!

Во все стороны повалил пар и стеклянная крыша небоскреба накалилась под действием высоких энергетических температур, местами превратившись в тягучий белесый песок. Языки синего пламени с шипящим звуком принялись поглощать все вокруг.

В то же время очертания Иньдуана стали размываться в его ледяной технике — призрачный сизый туман повалил из его ушей, рта, глаз, ноздрей, а затем хлынул со всех пор кожи — и с трескучим звуком начал распространяться по поверхности крыши до металлических кровельных ограждений.

Глава 150. Битва Льда и Пламени (Эпилог)

Половина крыши небоскреба постепенно покрылась льдом, близким к минус ста пятидесяти градусам, который ежесекундно начал «остывать», стремясь к относительному нулю по Цельсию, другая — начала плавиться под воздействием синей огненной стихии, превращая ударопрочный стеклопакет в грязевую субстанцию; мраморная плитка между многометровыми стеклами и стальные ограждения вспыхнули подобно сухому дереву, не меняя свое фазовое состояние.

Лазуритовое пламя против бирюзового призрачного льда! Темно-синие разгоряченные глаза огненной демонической хищницы против тускло-голубого свечения холодных глаз ледяного демона!

…Однако внезапно Фея Тиан кое-что почувствовала и даже на мгновение вернула себе рассудительность. После чего ментально раздвинула в стороны пелену пара над собой, но не удовлетворившись, с помощью одной лишь физической силы своего тела, раскрошив стеклянную поверхность и оставив в ней остатки обуви, высоко подпрыгнула на десятки метров вверх, чтобы взглянуть в небеса в определенном направлении — выпрыгивая, она краем зрения едва успела заметить лучевую вспышку в космосе.

Безликая полумрачная заря в той стороне неба приняла еще более необычный холодного спектра оттенок от преломляющихся и дошедших до Земли остатков духовной высокоуровневой энергии, которая помимо всего прочего воздействовала на разум и тело обычного человека подобно геомагнитной буре.

Электричество вырубилось или засбоило почти на половине планеты, обращенной от солнца!

Однако ультрамариновые глаза Тиан, казалось, видели намного больше.

…Но поразмышлять ей не дали. Снизу в нее уже летел с более чем звуковой скоростью темный ледяной сгусток, за которым скрывалась еще пара техник, которые ей нельзя было игнорировать.

Концентрированная ярость наконец поглотила остатки ее благородного начала и феноменального сознания.

…Во время боя Тиан даже позабыла, что схватка не велась ни на жизнь и уж тем более ни на насмерть.

Только Великий мастер формаций хотел оторвать свои алые глаза от раскола в Барьере и подумать над тем, какой сущности могло принадлежать то сапфирово-пламенное копье, чья мощь соответствовала культиватору не ниже пика Шестой фазы, как неожиданно край его зрения привлек духовный импульс, но уже на Земле — похожие всплески происходили во время формирования высокоэнергетических областей.

Красноглазый мастер формаций и ему подобные не были способны слышать, а только видеть происходящее на планете, затрачивая неимоверное количество сил. Но даже несмотря на это — им уже было известно много о Земле, о чем ее разумные обитатели могли только догадываться.

Великого мастера совершенно не интересовали их обычаи, культура, мировоззрение, конфликты — в конце концов, они не особо отличались от того, что он видел в сотне подобных относительно отсталых в духовном плане миров. С той лишь разницей, что теперь им дан едва ли не божественный шанс моментально изменить всё.

Он не стал акцентировать внимание на этой теме и сразу прикипел взглядом к одной из наивысших точек Москвы. Столицы самого большого государства на планете, чья территория теперь была богата не только природными «физическими» ресурсами. Едва ли не пятая часть всех отправленных в «первую экспедицию» молодых юношей и девушек постараются прибыть за счастливыми шансами для себя и своей фракции именно в эту холодную малонаселенную страну.

…Перед его взглядом развивалась битва между… Он даже прищурился от легкого удивления — практиками конечной стадии Конденсации Ци!

Его красноватое лицо нахмурилось, он десятки раз за мгновение попытался пересчитать, сколько прошло времени после прорыва энергии для людей с Земли…

Менее полугода!

Ему второй раз за день захотелось сделать холодный глоток воздуха. Но он сдержал себя.

За полгода появились эксперты пика Первой фазы!

Лучшим из лучших молодым гениям снаружи требуется минимум несколько лет, чтобы сотворить такое! Сотворить при поддержке лучших фракций галактики!

…Хотя нет, подождите, мальчишка находится на ранней девятой стадии. Но это в корне совершенно не меняет дело! Он и эта девочка не перестают быть уникумами даже по меркам их наиболее одаренного молодого поколения!

…Да, если судить по этапам взросления жителей этой планеты, то их возраст уже преодолел отметку в двадцать лет, значит они ближе к их молодым людям Второй фазы… И это тоже совершенно ничего не меняет!

С нуля за полгода до пиковой стадии Ци!..

Великий мастера формаций сделал глубокий вдох, думая над другими вещами — этот вдох лишь косвенно затрагивал уровень мальчика и девочки; более глобальная тема заставила его сердце ускорить свой десятитысячелетний ритм.

Он смог для себя объяснить, каким образом они смогли это сделать. Точнее он догадался, сопоставляя все известные ему факты. Дело даже не сколько в ядрах зверей…

…Надо же, мальчик сражается с этой девочкой чуть ли не на равных! Сами природные условия помогали маленькому ледяному дьяволу противостоять ходам этой разъяренной огненной фурии!

Великий мастер формаций даже и не думал, что настолько заинтересуется битвой малышей, которые на пределе сил пытались показать все, на что были способны!

Кое-какая мысль пришла ему в голову — и он своенравно заулыбался и пригладил белую бороду. После чего «шепнул» в окружающее космическое пространство…

…Менее чем через полминуты по земным меркам. За битвой Тиан и Иньдуана наблюдало со всех сторон Барьера больше полусотни существ уровня Великого мастера формаций! И мысли у них были примерно такие же как у него!

Вскоре победитель в этом смертельном поединке один на один определился.

<…>

…Отойдя от легкого шока, только в самой концовке они поняли, что это была не битва на смерть, а своего рода дуэль!.. В этом жесточайшем сражении, не считаясь с потерями и ранениями… Насколько же молодое поколение землян стало продвинутым и в боевом плане! В применении зачатков своих способностей!

Большинство бессмертных сущностей думало, что те будут всего лишь «подстилкой» для прихода их молодого гениального поколения… Теперь все казалось несколько сложнее!

…Однако происходящее дальше заставило половину этих древних монстров все-таки сделать глоток холодного «воздуха»!.. Ложный вакуум космоса заколебался, по спирали в различные места вокруг Барьера притягивая рассеянную энергию всевозможной природы будто под воздействием миниатюрных черных дыр.

Многие из наблюдателей, поначалу ощутившие себя извращенцами-вуайеристами, теперь таковыми себя на считали и больше не могли оторвать и взгляда.

Но сразу по нескольким причинам.

<…>

И наиболее значимая из них касалась этой юной особы.

Эта девочка! Уже не совсем девочка… Не важно! Пыталась прорваться во Второй фазу! — глаза некоторых существ, находившихся не в человекоподобной форме, все-таки смогли вылезти из своих орбит.

А затем четверть из более чем пятидесяти старых монстров едва не поперхнулась, когда они поняли, что девочка для начала смогла прорваться на мифическую десятую стадию — даже среди них не всем это в свое время удалось сделать!

После чего она взяла несколько пилюль с разукрашенной фарфоровой на вид тарелки, стоящей рядом, и закинула их в рот, чтобы спустя короткий момент времени… оказаться на легендарной одиннадцатой стадии!

…Пик ранней девятой ступени Ци!

…Пик средней девятой ступени Ци!

…Поздняя девятая ступень Ци!

В это же время мальчик уже находился на поздней девятой ступени, его порыв и энергия уже подходили к концу!

Удастся ли ей… Сможет ли он!.. — пара старых демонов, мужчина и женщина, которые украдкой пытались найти взглядом друг друга, переживали за авантюру эти юных созданий, словно это они на вершине небоскреба сейчас стремились к абсолютному прорыву!

Многие из этих уникальных существ, стоящих на вершине галактического мира, невольно вспомнили свою такую далекую молодость!

…В этот момент наблюдатели заметили необычное положение небесных тел. Земля и еще три планеты встали в один ряд! А значит…

…Неужели она и это предусмотрела!?

Духовная энергия в течение пары минут повысилась на несколько порядков в точках «притяжения» на Земле, включая место, где занималась любовной культивацией эта парочка!

…Крыша расплавилась и растрескалась под воздействием экстремальных температур. Роскошная кровать, сделанная из редких преддуховных материалов, на которой происходил акт горизонтального прорыва и которую девочка заблаговременно достала из межпространственного браслета, ухнула на этаж-пролет вниз в просторное помещение — чьи-то богатые мирские апартаменты.

Однако произошедшее ничего изменило — кровать осталась почти цела, лишь декоративные ножки погнулись от удара, пробив палисандровый паркетный пол; двойную культивацию парочка прервала лишь на мгновение свободного падения, схватившись друг за друга и затянувшись страстным поцелуем — а когда они приземлились, еще больше возгнав нефритовую кровать в пол, то окружающее пространство снова словно исчезло для них.

Большинство наблюдателей по-прежнему могли разобрать происходящее — что им стены и потолок по сравнению со световыми годами сквозь четырехмерный барьер? Тем не менее многие пришельцы уже были на пределе своих сил и возможностей — если бы смотреть Божественным сознанием сквозь Барьер было бы также просто, как вдаль, то они бы уже давно изучили эту крохотную планетку вдоль и поперек!..

…

Пик ранней ступени!

…

Поздняя ступень!

Пик одиннадцатой ступени!

…

Начальный этап Зарождения Духа!

…Девочка наконец преодолела одиннадцатую стадию и оказалась… На Второй фазе развития!

Некоторым старым монстром поплохело, — ведь отправленная ими молодежь все еще находилась на фазу ниже и неизвестно, когда сможет прорваться. Это будет в ближайшее время, но точно не сегодня!

Ху, вот это взрыв энергии!.. Даже «прищуриваться» не надо!

М? А почему тогда кровавые ошметки не летят во все стороны?

Они затаили дыхание и даже вытянули бы шеи, если бы им это помогло, чтобы попытаться увидеть, что случилось с тем мальчиком — и не разорвалось ли его тело на куски! У парочки из них возникла мыслишка, что лучше бы он умер! У других — легкая зависть, что им в свое время не так везло с женским полом и партнершами по культивации!

Следующие два могущественных культиватора также пожелали мальчику смерти, но только не прорыва! Их старое сердце может не выдержать второго практика Второй фазы, который культивировал менее полгода, за день!..

Фс-с-с!

…Это маленькое отродье выжило!

И он тоже осмелился оказаться на уникальной десятой ступени развития!

Многие старые властители насторожились — теперь даже самые последние скептики пересмотрели свои взгляды относительно земных практиков. Ладно эта девочка — ее великое происхождение не вызывало вопросов…

Но кто такой был этот молодой человек? Какие козыри еще у него имелись помимо Тела Льда?

Мальчик мог прорваться на Вторую фазу, но не стал этого делать… Неужели он — как и эта юная особа с великой родословной — решил встать на путь Древних?!..

Смертельно опасный, невероятно сложный путь, по которому мало кто доходит до самого конца. Сами Небеса могут позавидовать тем, кто на него вступил! Не говоря уже о более приземленных существах, мечтающих о том, чтобы заполучить чужой счастливый шанс!

…Кто за ним стоял и кем он приходится этой дочери небес, которой, если она выживет, суждено было править многими мирами?

…Что она вообще делает в этом богом забытом месте? И как она туда попала?..

Вероятность того, что девушка ее родословной случайно окажется в Святой земле — была даже ниже, чем встретить императрицу в деревне, подрабатывающей на молочной ферме в надежде, что какая-то из коров спустя миллионы лет вместо молока выцедит эликсир бессмертия!

Многие старые монстры бросили последний взгляд на такую близкую и такую далекую землю, после чего устало прикрыли глаза. Надежда… Вера… Алчность… Предвкушение… Их вековечные сердца впервые за долгое время забились чаще!

…Удовлетворены собой, но не смерились с собственной судьбой! Десятки и сотни тысяч… а иногда и миллионы лет культивации, чтобы…

Чтобы что? Просто взять и умереть?! Начать сначала?!

Парочка из них уже и не помнила, сколько раз начинала все заново, каждый раз упираясь в пределы культивации, которые словно сама природа реальности накладывала на всех тех, кто воистину посмел ей бросить вызов!

Они мечтали уничтожить этот барьер, они мечтали его подчинить!

В Млечном Пути существует еще более древний миф, нежели происхождение таинственной и загадочной Святой земли из легенд; в который многие даже дряхлые монстры, прожившие миллионы лет, уже не верят.

…В реликтовые времена, где-то в самом начале сотворения мира, когда только начинали формироваться галактики и появилась жизнь, осознавшая себя, — первые истинные мудрецы были способны постигать себя, Дао и природную энергию главным образом благодаря силе…

Собственной воли и воображения! Своих устремлений и большой фантазии, не оторванной от изначальных базовых законов мироздания!

Многие древние создания считают, что «параметры бытия» существовали еще даже до возникновения Вселенной — и только затем на них стала накладываться духовная энергетическая основа всего сущего. Другие думают ровно наоборот — сначала была духовная первооснова, которая помимо всего прочего и породила базовые законы природы и весь физический мир. Из иллюзии в реальность.

…Герои былых времен могли творить и постигать Дхарму Пустоты, пользуясь остатками чистой энергии сотворения, энергии начала времен, — когда она только-только пришла в Мир… Напитала ею Вселенную!

…Их могущество не шло ни в какое сравнение с теми, кто сейчас пытался разгадать мистерии бытия и дальнейших ступеней самосовершенствования… Пытался изучить таинственные области, оставшиеся с древнейших времен, которые находились за гранью их понимания, а порой наоборот — на первый взгляд ничего из себя не представляли.

Манящие сокровища этих таинственных мест и сопутствующая опасность поражали воображение даже пиковых экспертов Млечного Пути! Что уж говорить о тех, кто едва поднял голову к небу. Тех, кто не способен живым вступить даже на поверхность собственной звезды!

…На протяжении всей истории Галактики, всех глобальных войн, катаклизмов, вымираний и геноцида, те существа и фракции, в чьих руках зиждилась судьба всего исследованного мира, не оставляли попыток взрастить себя выше собственного предела, своего потенциала; не оставляли попыток отринуть смерть и вознесись к вечному состоянию духа, бессмертию и абсолютному самодостаточному сознанию!

Истинной силе над собой…

И своей судьбой!

Наверное, это была, есть и будет сама суть духовного становления мира в лице его урожденных кирпичиков.

…И так ли важно то, что было первоосновой этого вселенского мгновения?..

Конец третьей части, которая завершает вводную трилогию.

Книга во многом вышла экспериментальная, немного был изменен подход к написанию, добавлено больше развлекательных элементов, но, могу только надеяться, что без потери вложенного замысла.

Все еще требуется поработать над слогом, стилем, над сокращением длинных и пространных предложений, над описательной частью мира, окружения и внешнего вида персонажей, их одежды и прочего; более детальным раскрытием их характеров и мотивации; и всем тем, чего в этой истории не хватает.

А чего не хватает лично вам? На чем стоит сконцентрировать внимание в последующих книгах?

Полноценное описание битвы Тиан и Иньдуана планируется в начале четвертого тома. Без всяких «интерлюдий». Свою задачу они уже выполнили.

Хочу поблагодарить всех читателей за поддержку. Не только материальную. Без нее — третья книга вряд ли была бы написана.

Традиционно буду благодарен, если отметите книгу ❤, если она вам пришлась по душе.

…Стоит ли продолжать или нет?

— Бонус 1—

Известные на данный момент фракции (Россия):

Древние кланы

Свободные группы, самые мощные — Плеяды (по аналогии с Триадой)

Пробужденные, они же изверги-мутанты

КПО, она же Контора

Самадхи, они же Олигархи

…

Изученные способности и техники гг на конец третьего тома:

Техника Ледяного демона (базовый метод культивации, основан на Технике Огненного демона)

Техника духовной очистки

Защитная циркуляция

Ледяной клинок — > Улучшенный ледяной клинок

Ледяные когти — > Ледяные когти-пальцы

Ледяная стрела — > Ледяные копья

Ледяной туман — > Ледяной иллюзорный туман (Ледяной туман Иллюзий)

Ментальное подавление

Ментальная защита

Ментальный удар (Пси-удар)

Ледяные крылья

Ледяной психический лотос

Ледяной шар — > Темный ледяной шар (Ледяной шар Тьмы)

Ледяная молния — > Темная ледяная молния (Ледяная молния Тьмы)

Скользящая походка (Скольжение)

Дыхание пространства

Психокинетический взгляд (Пси-взгляд)

Предельная мыслеречь

Сигнальная сеть

Ментальный червь

Ледяной кулак — > Ледяной удар

Ледяная броня

Ледяная рука

Ледяное покрытие

Ледяная метель

Теоретические наработки:

Пси-защита (Психокинетическая защита=Ментальная защита+Псионическая защита) — герой не успел сделать именно для полноценной техники; как способность, в которую можно вгрохать большое количество энергии, можно и засчитать

Ледяное сердце

Ледяной мозг

Оружие:

Летающий нож

Мета-камень

Костяные иглы

— Бонус 2—

Много букв, для интересующихся, фактически черновая статья на тему «Движение быстрее скорости света в условно реалистичном фантастическом фэнтези», можно не читать, а переходить сразу к четвертому тому… Если он уже есть. Скорее всего пока что нет.

—>

Демонопортация на четвертую часть: —Портал неактивен-

—>

Давайте по порядку. Преодоление скорости света довольно животрепещущая тема, особенно применительно к книгам, где мир вроде как «наш», похож на него или является параллельным в плане событийного ряда или благодаря криптоисторическому аспекту; не говоря уже о чисто техно-фантастических сеттингах. Поэтому мне захотелось заранее обдумать этот базовый и нетривиальный момент.

Сходу три допущения. Первое и сразу второе: Приматива/Надзакон Дао и Энергия Ци действуют не в рамках классической, релятивистской или квантовой механики. Третье, — даже несмотря на то, что мир произведения похож на наш, — он не идентичен ему.

Теперь отталкиваясь от положений выше, умозрительно попытаемся набросать десять способов, при которых маг/культиватор при достижении определенной стадии развития будет способен двигаться быстрее скорости света и при этом принципиально не нарушать открытые законы физики или логики.

Некоторые способы являются частными случаями другого, но поскольку это черновик, умственная лепешка с пылу с жару, то посчитаем, что такое допустимо?

Итак, начнем:

Когда маг/культиватор достигает максимально приближенного к бессмертию состояния, то:

1) Может создать «вакуум-мир» вокруг своего тела, в котором его масса даже не обязательно должна стремиться к нулю — такое отдельное пространство, заключенное в практике, как и практик, заключенный в нем, сможет двигаться быстрее света, например, по гравитационным струнам, проходящим не в нашем трехмерном измерении, хотя визуально будет казаться, что практик движется в «нашем» мире. Определение гравитационных струн оставляем на волю воображения.

2) Каждый шаг практика сжимает пространство впереди и расширяет позади, классический варп-двигатель в исполнении культиватора — старик из концовки второй книги не даст соврать. Относительно себя практик не двигается быстрее света, однако относительно наблюдателя он может на несколько порядков превысить скорость летящих фотонов.

3) Каждый шаг практика — это телепорт сквозь четвертое измерение (снова определение на вашу фантазию), или червоточину, — такое «мелькание» тоже позволит двигаться относительно быстрее света в рамках трехмерное системы координат, особенно если культиватор хорошо понимает Дао-пространства.

4) Объем энергии Ци у «бессмертного» и ее чистота настолько велики, что позволяют ему НАРУШАТЬ обычные законы физики. Важный момент: в пределах своего могущества и количества затраченной духовной энергии. Очень похоже на вакуум из п. 1, но даже без применения техники. Это то, чем может пользоваться при желании и возможности даже самый низкоуровневый бессмертный.

5) Практик создает типичный односторонний пространственно-временной туннель и по нему движется быстрее скорости света, либо даже меньше, но снаружи свет за ним успевать не будет. Туннель может проходить как на изнанке третьего измерения, так и на изнанке четвертого. Принцип действия отличен от п. 3.

Не хочется здесь распыляться мыслью на временные парадоксы и Время в общем — это более сложная тема, которую если и затрагивать, как сейчас пространство и скорость света, то только уже тогда, когда герой, что называется, будет соответствовать.

Но пока ориентировочно отмечу, что о гипотетическом путешествии в прошлое с целью «убить своего деда и не родиться» — не стоит мечтать минимум вплоть до поздних стадий Седьмой фазы. Для обычных бессмертных практиков.

Дай бог ты на пару секунд в прошлое сможешь проникнуть, чтобы дать смертельную пощечину врагу — не более.

А после 8-ой фазы… Культиватор становится уже не так зависим от абсолютного времени в определенных пределах, да-да, в пределах своего могущества — откатить время на своем заднем дворе или время в малюсенькой солнечной системе — это далеко не то же самое, что в масштабах целой галактики; культиватор также становится не так зависим от цикла жизни и смерти и прочих относительно трудных для понимания вещей; и убив своего деда, ты не сотрешь себя из реальности, волноваться не стоит. И придумывать клонов и параллельные вселенные тоже.

6) Культиватор принимает нематериальное состояние и в зависимости от силы души/духа, преодолевает скорость света, двигаясь со скоростью своей мысли и вложенной в нее энергии духовных или душевных «нейронов». В принципе, этот способ можно разделить на два пункта, поскольку, если вы помните, в ДК энергия души не равняется энергии духа.

7) Когда энергия Ци приходит в мир, то обычные законы физики трансформируются и, как ни странно, движение выше скорости света становится возможным без шелудивых плясок с бубном с массой и теорией относительности, — каждая молекула и атом теперь содержат в себе иные частицы (Архитахионы, Дао-кирпичики, частицы Демиурга, Дед-Мороза…), любой сущностной категории на ваш выбор. И на вашу веру и стремление к правдоподобности.

8) Твое тело становится настолько прочным, что никакое распыления на атомы в рамках классической физики и релятивизма теперь практически невозможно даже при сверхскоростях. Но чем больше скорость, тем больше надо прикладывать духовной энергии для сопротивления распылению (больше, чем имеется в запасе, например, у нашего солнца).

Можно сослаться на математические вычисления и что они скорее всего потерпят «бесконечную» катастрофу — но зачем? Одна константа, которая неправильно подсчитана в рамках существующей физики, пара неучтенных факторов, — и все эти вычисления станут частными случаями или пойдут сами знаете куда и без всякой магии — примерно в ту же абстрактную сферическую конюшню вакуума, на поддержание существования которой требуется энергия целой вселенной.

9) На уровне бессмертного (может чуть выше обычного) ты теперь могучая духовная сущность, тело свое ты сам сможешь уничтожить и тут же создать по частям — даже глубокое понимание Дао-жизни не требуется, — тебе практически не нужно ничего делать, чтобы обходить физические законы и двигаться со скоростью света, если тебя позволяет твой собственный Закон или регенеративные свойства духа… Очень похоже на п.4 и п.6, но отличия, наверное, можно вообразить.

10) Наше пространство по одной из текущих, если не ошибаюсь, наиболее доказанных теорий расширяется быстрее скорости света, и культиватору с хорошим пониманием пространства — достаточно просто «стоять на месте», и он будет «скользить» быстрее скорости света в любом направлении, тратя энергию на контроль пространства и следя, чтобы его не распылило на атомы, а не распыляет его на атомы за счет духовной энергии (как уже понятно, благодаря ей можно придумать «теоретику» предпосылок к чему угодно и попытаться базово объяснить все что угодно, но у меня не научный труд и даже под него не маскируется, поэтому пусть критерии Поппера тоже идут в те области, где им место) — кончится духовная энергия при таком роде движения и последствия могут быть печальными, но Бессмертный скорее всего успеет замедлиться.

Никто не мешает смешивать способы и лепить свою химеру, если она идет не в разрез с «Реальностью» — во всяком случае при первом приближении.

Если вы дочитали до сюда и не спятили — и не считаете, что я спятил, значит все хорошо.

…

Надеюсь, я хоть немного поумерил скепсис у сторонников принципиальной невозможности движения быстрее скорости света для тел с ненулевой массой в ФЭНТЕЗИЙНОМ мире на основе нашей реальности.

На самом деле можно придумать и поболее базовых способов, наверняка и вы смогли бы мне подсказать парочку при большом желании, потому что, как я уже упоминал, в своем воображении по крайней мере теоретически разум способен двигаться быстрее скорости света хотя бы в плане ПРЕДСТАВЛЕНИЯ такого рода движения. Ложное оно или истинное — это уже другой вопрос.

Если способов выше недостаточно, то можно остановиться на самом банальном объяснении, которым подсознательно пользуется подавляющее большинство авторов даже в твердой НФ: скорость света не предел для книжной вселенной и тамошних персонажей. Замечу лишь для себя, что в таком случае желательно иметь хотя бы какое-то школьное и примитивное обоснование, которое, надеюсь, мною было дано.

Идут ли способы выше в разрез с установленными законами физики? Это уже на ваше усмотрение и воображение — я постарался нигде их особо не «трогать».

Можно попытаться «доказать» обратное в духе «и все равно такое не может быть в принципе!», но тогда стоит учитывать и некие магические константы, не говоря уже об их влиянии на физическую реальность. Имеются ли у вас такие козыри?..

Наверняка я где-то ошибся или есть неточности, буду только рад если сможете поправить — скорее всего моего сугубо гуманитарного понятийного аппарата просто не хватило, чтобы более качественно попытаться представить проблематику в тезисах «философии физики», почти не бросаясь научными терминами.

Могу только надеяться на консультацию человека, понимающего не только физику выше <delдевятого класса школы> ньютоновских скоростей, но и имеющего богатую фантазию; который реально не только мог бы указать на ошибки в способах выше, но и расширить мое «физико-магическое» понимание, что благотворно скажется на проекции этого понимания на страницах последующих книг.

В конце концов, главный герой уже начинает показывать голову из колодца, насыщенного болотистой ци; и мне хочется сделать так, чтобы я сам поверил, что он сможет вывезти свое развитие не только на читах и авторском рояле.

Быть может встретимся еще между строк.

—>

Демонопортация на четвертую часть: —Портал неактивен, охраняется старыми монстрами Седьмой фазы-

—>

Опубликовано: Цокольный этаж, на котором есть книги📚:

https://t.me/groundfloor. Ищущий да обрящет!