(Бечено)

Тедас, Кирквол, Защитник и компания

На холодном мраморном плацу, перед величественными ступенями Кирквола, развернулась битва, которую впоследствии назовут переломной. Каменные глыбы, некогда служившие гордостью города, теперь были разбиты вдребезги, как и статуи, оживленные волей командора Мередит. Вокруг валялись тела — храмовники, мятежные маги и их союзники. Кровь, впитываясь в трещины между плитами, придавала месту поединка зловещий оттенок.

Отряд Защитника, израненный и ослабленный, всё ещё сражался против храмовников, верных рыцарю-командору. И хотя Мередит осталась одна, её лицо выражало стальную решимость, и даже одинокая, она не спешила уступать. Более того, с каждым взмахом своего меча, она словно черпала силы из неведомого источника, яростно набрасываясь на уцелевших противников.

— Маги — это болезнь нашего мира! — прорычала она, и её голос отозвался эхом по плацу. Неведомая до этого момента сила окутала её, и в этот миг Мередит ринулась вперёд, стремительно сокращая расстояние до раненого Защитника.

Её собственное тело было покрыто ранами, но она не обращала на них внимания. Однако на её пути встал маг, чьё иссечённое тело едва держалось на ногах. На первый взгляд, он казался готовым упасть с минуты на минуту, но его глаза горели потусторонним светом, а его руки дрожали не от боли, а от силы и ярости, стремящихся вырваться наружу.

— Болезнь этого мира — слепые фанатики! — выкрикнул чародей с яростью, подняв посох. Его голос был хриплым, но не потерял своей силы.

В следующую секунду разразился краткий, но свирепый поединок. Маг, всё больше поддающийся одержимости, и рыцарь-командор, неотступная в своей вере и ненависти, обменивались ударами, каждый из которых был смертельным. Их магия и мечи сверкали в воздухе, как молнии во время шторма.

Однако, всё закончилось неожиданно. Маг и Мередит нанесли друг другу смертельные раны одновременно. Окровавленный чародей рухнул на колени, но не умер сразу. В дело вступила странная сила, исходившая от меча рыцаря-командора. Тело волшебника начало впитывать эту неведомую, темную энергию. Энергия заполнила его, угрожая разорвать изнутри.

В тот миг, маги, находившиеся поблизости, ощутили мощный всплеск Тени. Завеса приоткрылась всего на мгновение, но этого было достаточно. Маг и Мередит упали, как марионетки, потерявшие нити. Их тела иссушились до неузнаваемости. Меч рыцаря-командора, который был источником её неведомой силы, распался в пыль, развеянную ветром.

Выжившие замерли в шоке, глядя на тела павших. Никто не осмелился продолжать сражение. Лишь тишина и страх заполнили воздух. Отряд Защитника медленно отошёл назад, им не преграждали путь. Никто не хотел ещё одной битвы.

(Бечено)

(Бечено)

(Бечено)

Пару месяцев спустя.

После окончания контракта целителя, я побеседовал с начальником городской стражи, Винсентом Мейсом. О моей эффективности, видимо, доложили куда надо, и просто так упускать меня из виду никто не хотел. Договорились с ним, что я буду предоставлять страже свои услуги в случае необходимости, за отдельную плату.

Геральт таки замолвил за меня словечко, и вот уже второй месяц я являюсь чем-то средним между подмастерьем и мальчиком на побегушках у Калькштейна. Мы по возможности отстроились, а я освоил начальный уровень алхимии. Вообще, было интересно: мы проводили опыты, а он отвечал на вопросы. Сам Калькштен человек немного фанатичный, и искренний интерес не мог его не подкупить. Жил я в лаборатории, но регулярного источника дохода у меня пока что не было.

Посетил окрестности Вызимы в поисках ингридиентов, пару раз делал вылазки в поля на несколько дней. Встречал местных чудовищ, призраки и всякие утопцы для меня не опасны. Как показала практика, конус холода решает девяносто процентов утопцев в крупной стае. А оставшиеся, даже если и добегут, не способны пробить каменный доспех.

Трупоеды вообще непонятные создания. Агрессивные, появляющиеся из трупов, тем не менее содержащие в себе жизненную силу, мало и сильно искаженную. В общем, для магии крови бесполезны. Слишком много побочных эффектов и слишком мало пользы. Но чувство жизни вполне позволяет их находить, что сильно облегчает путешествия по болотам.

Самое главное, за это время, я привёл в порядок свою энергетику и вернул себе привычную внешность. По уровню силы, до меня на момент битвы с Мередит еще далеко. Сейчас я сильный чародей, но всё же не старший.

Немного сдружился с Геральтом и его друзьями — Золтаном и Лютиком. На уровне распить бочонок пива раз в пару недель. Из важного, Калькштейн всё же решил через пару месяцев переехать в Новиград, так что нужно думать, ехать с ним, или попытаться найти нормально мага в Вызиме. Есть надежда, что и тут сможет помочь Геральт, ведь по его иногда слишком довольной морде понятно, что с Трисс он «дружит» хорошо и часто.

(Примерная внешность ГГ)

(Бечено)

Купеческий квартал Вызимы постепенно восстанавливался после недавних потрясений, но на улицах всё ещё чувствовались последствия бунта. Разбитые окна, обгорелые стены домов и местами груды мусора напоминали о недавней битве. Я шел по узким улочкам, где неровная брусчатка поскрипывала под ногами, а мрачные силуэты храмов поднимались над крышами, словно немые свидетели произошедшего. В воздухе всё ещё витал запах копоти и пепла.

Подходя к дому Трисс, я заметил её у входа. Она стояла на пороге в длинной, лёгкой накидке, прислонившись к дверной раме. Улыбка едва тронула её губы, когда она увидела меня.

— Здравствуй, Анджей, — приветливо произнесла она, скрестив руки на груди.

— Как можно отказаться от твоего приглашения? — улыбнулся я, подходя ближе.

— Проходи, нам есть о чём поговорить, — ответила она, слегка наклонив голову.

Идя на встречу с чародейкой, я много обдумал. Трисс — весьма сильная и умелая магичка, имеющая репутацию в Северных Королевствах. А главное — не дура, явно разузнавшая обо мне у присматривающих за мной людей. Несостыковки, не ясные обывателям, от неё не скрыть. А значит, придётся быть максимально открытым. Впрочем, мы, маги, всегда ценили знания, а школа магии из иного мира не оставит её равнодушной. Да и у меня найдутся сюрпризы, если дело пойдет совсем плохо.

Мы разместились в гостиной, за столом, на котором стояла бутылка вина и тарелка с закусками.

— Так о чём бы ты хотел поговорить, Анджей? — с улыбкой спросила она.

— Ну, разумеется, о магии, — отзеркалил я её улыбку.

— Это всегда интересно, — хмыкнула она, — но ты не мог бы выражаться более детально?

— Мне нужен учитель, — усмехнулся я. — Желательно приятный в общении и внешне. Ты первая в списке.

— Хм, это было ожидаемо, — серьёзным тоном ответила она. — Но с чего ты решил, что я буду учить непонятного мага, способного убрать пускай начальные стадии ведьмачьих мутаций и который неплохо разыгрывает амнезию? Слишком много совпадений, не находишь?

— Не спорю, — хмыкнул я. — Как насчёт разговора на чистоту?

— Я заинтригована, — ответила она чуть более тёплой улыбкой. — Я не против. Так кто же ты такой?

— Это длинная история. И невероятная. В этом мире известно Сопряжение Сфер, так что, я полагаю, существованием других миров тебя не удивить? — с нотками иронии спросил я.

/*Далее следует несколько обобщенная и отцензуренная история жизни героя с акцентом на храмовниках, обходом своих знаний магии крови и сделок с сомнительными сущностями. Момент битвы с Мередит освещен так, как будто меч рванул в руках Мередит, а дальше герой очнулся в лаборатории Яведа. Акцент на том, что был убит, а как его душу занесло в остывающий труп — он не знает. На местную тушку свалил знание языка.*/

— Звучит безумно, — ответила задумчивая Трисс. — Но это слишком бредовая легенда для шпиона. Можешь показать что-то из своих заклинаний?

Использовал на себе каменную броню и создал защитную руну.

— Невероятно! — воскликнула Трисс. — Признаю, твоя история по большей части правдива, — с хитринкой в глазах произнесла она.

— Как видишь, — хмыкаю я. — Так что, устроим обмен знаниями?

— Определенно да, — улыбнулась она. — Твой подход очень интересен, я заинтересована. Расскажи, на чем ты специализируешься?

— Как основа — целительство. Но жизнь заставила освоить и боевые аспекты, — протянул я, сделав большой глоток вина.

— О твоей работе в госпитале я наслышана, — задумчиво ответила она. — Хорошо, официально я принимаю тебя в ученики и обещаю вывести на уровень достойного мага. С твоей стороны я ожидаю взаимного отношения.

— Благодарю. Обещаю быть хорошим учеником и не скрывать от тебя знаний, — спокойно проговорил я, напоследок переходя на более весёлый тон. — Не сомневайся, моё чувство прекрасного не позволило бы лгать столь красивой девушке.

— Ловлю на слове, — рассмеялась она. — Тогда давай решим пару организационных моментов. Всё же ты теперь мой ученик, а значит вхож в королевский двор и становишься политической фигурой.

— Эх, а вот политики хотелось бы избежать, — печально вздохнул я.

Трисс откинулась на спинку стула, задумчиво глядя на меня.

— А как насчёт места для проживания? Ты уже решил, где остановишься, когда Калькштейн уедет? Я могла бы помочь тебе с деньгами на первое время, — предложила она. Её голос прозвучал искренне, без какого-либо намёка на жалость или превосходство.

— Благодарю, но я справлюсь, — с лёгкой улыбкой покачал я головой. — У меня уже есть несколько контактов, и с жильём я что-нибудь решу. Всё-таки, я не впервые нахожусь в подобных условиях.

— Значит, у тебя всё под контролем, — кивнула Трисс. Её взгляд становился всё более изучающим. — Хорошо. Как думаешь, справишься, если я порекомендую тебя местной знати как целителя? Конечно, задачки у них бывают скорее косметическими, чем серьёзными, но… платят хорошо.

— Косметические задачи? — усмехнулся я. — Не волнуйся, Трисс, с такими делами я справлюсь. Лечить аристократов и избавлять их от головной боли, геморроя и последствий похода по девкам — это на самом деле было одним из самых прибыльных дел для церкви. Почему меня и не усмирили, несмотря на неоднократные побеги из Круга Магов. Так что, у меня богатый опыт.

— Что ж, тогда я свяжусь с несколькими знакомыми. Думаю, тебе найдётся работа по профилю, — Трисс взяла бокал с вином и слегка приподняла его. — За успешное начало в этом городе.

— За новые возможности, — поддержал я тост, слегка коснувшись её бокала своим.

(Бечено)

(Бечено)

(Бечено)

По пути во Флотзам я отсыпался. Лечить Геральта взялась Трисс, в чём я не сомневался. К нему вернулись некоторые воспоминания и она рассказывала о его жизни. В перерывах между сном я слушал некоторые истории, но особо не вдавался в подробности. Захочет, сам расскажет.

Перед отплытием я пошуршал в оружейной замка и подобрал себе кольчужную броню, топор и некрупный щит. С навыками боевого мага, колдовать они мне не помешают, а мужик в броне и с оружием меньше привлекает внимания, чем непонятный мужик в мантии. Да и научился я таким добром махать еще во времена мора. Можно было и меч взять, но топор проще в уходе, а усиление от боевой магии позволит, при необходимости, вломить в пол силы огра.

По прибытии, корабль стал в часе пути от Флотзама. Мы двинулись на разведку, хотя Роше шипел, что незачем идти такой толпой. По дороге нас ждал эльф, что играл на флейте. Пока они разбрасывались обвинениями с Роше, я не вмешивался. Но когда прозвучало имя Йорвет, я радостно его поприветствовал, с огоньком. А точнее, надёжным и проверенным огненным шаром. Но реакция у него была хорошей, гадёныш ушел. В нас полетели стрелы, но Трисс успела накинуть огненный купол.

Я, на всякий случай, накинул Бурю, но эльфы сбежали. До города мы дошли спокойно. Стража, конечно, докапывалась, но Роше и Трисс заговорили им зубы. Главное, что мы узнали, что в городе есть важнейшие для усталых путешественников заведения — таверна и бордель.

Отправившись туда, мы вышли на площадь, укрытую разбитой брусчаткой. На площади стоял огромный помост, на котором собирались кого-то повесить. Подойдя ближе, нас ждал неприятный сюрприз.

— Лютик, — припечатал ведьмак. — И Золтан.

— Мой агент, — сказал Роше.

— Прекрасно, — высказалась Трисс.

— Идеи есть? — спросил я.

— Импровизируем, — ответил Геральт, пробиваясь вперёд.

— Только без крови, — с нажимом добавил Роше, застыв на месте, словно это его больше всего беспокоило.

— Мы справимся, — уверенно сказал ведьмак, обращаясь к нам с Трисс.

Тем временем, Лютик, в своей манере, кричал во всё горло:

— Геральт! Геральт! Ты здесь! Спаси меня!

Геральт подошёл к виселице, но один из стражников рявкнул:

— Осади, седой!

— За что их казнят? — спросил ведьмак. — С виду, они не слишком грозные.

— Так они с белками якшались. Девки с скотаэльские, — ответил стражник.

— А Лютик что, тоже эльфский шпион? — с сарказмом заметил ведьмак.

— А его за распутство вздёрнут, — хмыкнул стражник.

— Барда повесить за распутство? — задумчиво повторил Геральт. — Люди, вас этот приговор не смущает? Я раньше не слышал, чтобы в славном королевстве Темерии вешали за распутство! Мы же не в Нильфгаарде!

— Барда вздёрнуть за распутство! В приговоре так и сказано! А приговор — это вам не что-нибудь, милсдарь ведьмак, — протянул мужик из толпы.

Толпа вокруг начала смеяться, веселясь от разговоров.

— Может, он и чудной, а дело говорит, — добавил кто-то из толпы. — Я вот тоже бабу потискать не прочь. Так что, и меня теперь в петлю тащить?

— Господин стражник сам частенько к нам заглядывал, — вмешалась женщина из толпы, одетая в приятно облегающие её формы платье. — Только без распутства.

— Иди отсюда, Горвена, — грубо ответил стражник. — Это тебе не бордель.

— Я-то пойду, но скажу вот что — охота-то у него была. Да вот… хм, — продолжила она, но прервалась, закончив многозначительным смехом.

— Остановите казнь, — потребовал Геральт.

— Рифмоплёт должен висеть и будет висеть! Здесь город порядочный. А блядям и ведьмакам слова не давали! — гаркнул стражник, выходя из себя.

Дальше, как всё и ожидалось, свелось к классическому мордобою. В разгар мордобоя подтянулся комендант этого города, Лоредо. Роше объявил, что все, кто проходят по делу скоя’таэлей, находятся под его юрисдикцией. Затем Лоредо задвинул речь про убийство короля, призвал всех расходиться и быть на чеку. Лютика и Золтана отпустили, но без права покидать город. Нас же пригласили вечером поговорить. Когда все разошлись, мы в компании Золтана и Лютика отправились в трактир.

Там, заказав еды и водки, мы обсудили новости. Узнали, как наши висельники до такой жизни дошли. У Золтана сорвалась свадьба, и, возвращаясь обратно, они забрели сюда. Трисс просветила их об актуальном политическом раскладе. Ничего хорошего, между прочем. Что Кимбольт, что Маравель, редкостные мудозвоны. Есть надежда на Яна Наталиса, его поддержит армия, но происхождение… В лучшем случае, станет регентом. И то, если неожиданно не всплывёт что он сильно должен краснолюдскому банку, у которого главный пайщик — Филиппа Эйльхарт. Геральт же рассказал о том, как убили короля. Я затравил пару баек о вечной войне с интендантами и их желанием что-то спиздить. В общем, неплохо сидели, пока в таверну не ворвался мужик, вопивший во всю глотку:

— Люди! Спасайтесь, кто может, чудище идёт!

(Бечено)

Хорошенько отдохнув и оставив горсть монет в борделе, я разузнал, чем живёт город. Ничего секретного, но полезно для понимания обстановки. Геральт носился по округе, готовясь к битве с кейраном. Вопрос убийцы Фольтеста никуда не делся, и его, пожалуй, следовало бы найти. Смерть двух королей в короткие сроки редко приводит к чему-то хорошему. Хотелось бы понимать, что к чему.

Я решил пойти своим путём, а для этого нужно было поймать источник информации. В моём случае, таким может быть только кто ни будь из отряда Йорвета. В идеале, он сам. Ловить эльфов придётся на живца. Маскировка под видом одинокого путника в лесах — неплохая мишень для озлобленных партизан. Иллюзии мне в помощь. Дальше в дело пойдёт магия крови. Перед этим, правда, следует озаботиться местом, где мы вдумчиво сможем поболтать с моими не совсем добровольными информаторами.

Ближайшие пару дней прошли в лесах, в поисках подходящей пещеры. Такая нашлась на другом берегу Понтара. Эх, я все больше начинаю любить порталы. Глушить их следы я неплохо научился, а правильно выбранные точки вдали от города не позволят Трисс или Шеале их отследить.

Пока я лазил по лесам, Геральт успел вместе с Шеалой убить кейрана. Сходил посмотреть: тварь оказалась и впрямь мощная. Мне было бы тяжело его убить. Впрочем, на третий день, моя идея с ловлей эльфов на живца наконец-то сработала. Захват ушастых прошёл без проблем.

Вообще, что для меня оказалось очень приятным сюрпризом, в этом мире у воинов нет источника внутренней силы. А значит, никаких ускорений, усилений ударов, ливней стрел с одной стрелы, невидимости и призрачных двойников, способных наносить неплохой урон. Это не значит, что их нужно недооценивать, но всё равно приятно.

Проведя допрос эльфов, я оставил их связанными в пещере. Из допроса я узнал подробности взаимоотношений эльфов и убийцы королей, и, главное, место, где он скрывается. Руины Калмеведд. Сам убийца — ведьмак. Это необычно. Попутно была информация об отряде Йорвета, их численности и местах дислокации. Отряд Йорвета оказался не такой уж и большой, четыре десятка бойцов. Но даже такую толпу сложно прокормить, в условиях партизанской-то войны. Ближайшие ячейки располагались в трёх днях пути от Флотзама.

(Бечено)

Телепортировав Лето в схрон, я вернулся во Флотзам. Уже вечерело, золотой свет солнца отражался на крышах, заливая город теплым светом, предвещающим приближающуюся ночь. Сумерки плавно окутывали улицы и таверна, как всегда, оживала — гул голосов и звон кружек были слышны с улицы.

Добравшись до таверны, я прошел мимо пьяных моряков и торговцев, забираясь на второй этаж к комнате, которую снимали Геральт и Трисс. Постучав в дверь, я ждал пару секунд, и, услышав приглушённый голос, вошёл внутрь.

— Привет, Трисс, — поздоровался я. — Как продвигаются поиски убийцы короля?

— Доброй вечер, Анджей, — поздоровалась чародейка. — Геральт с Шеалой одолели кейрана, а ещё мы поговорили с правой рукой Йорвета, Киараном. Ты, кстати, где пропадал последние дни?

— Долгая история, Трисс, — спокойно отвечаю я. — Нужно поговорить, жду тебя внизу. Я телепортирую нас и захвачу водки. Дело очень серьёзное и без неё не разберёшься.

— Хорошо, Анджей, — её голос стал чуть более серьёзным, глаза вспыхнули любопытством. — Дай мне минут пятнадцать, я подготовлюсь и спущусь.

Дождавшись Трисс, я телепортировал нас. Берег реки встречал нас спокойствием и уединённостью, словно весь мир замер на грани заката. Лишь пара утопцев, вылезших в поисках добычи, портила безмятежность. Но хватка зимы избавила нас от их присутствия.

Вода лениво перекатывалась по гладким камням, отражая пылающее небо, где облака расцвечивались всеми оттенками оранжевого и розового. На горизонте светило солнце, оставляя последний теплый свет на ещё теплом воздухе.

Немного в стороне, на самом краю берега, лежало поваленное дерево. Его массивные корни были вырваны из земли, словно сама природа решила устроить укрытие. Тёмные очертания ствола контрастировали с небесным пейзажем, и мы присели на него, наблюдая за рекой, словно погружаясь в мягкую красоту закатных огней.

Ветер шевелил верхушки деревьев на другом берегу и время словно растягивалось, давая возможность поговорить без суеты и лишних звуков.

— Отличное исполнение, — прокомментировала Трисс мои заклинания.

— Спасибо, — улыбнулся я. — Твоя похвала всегда греет моё сердце.

Мы дошли до поваленного дерева.

— Трисс, наложи заклинание от прослушивания, — попросил я, накладывая в это время свои заклинания маскировки.

— Хорошо, я закончила, — сказала Трисс, присаживаясь на дерево. — Теперь ты объяснишь, к чему такая секретность?

— Всего лишь к тому, что мне ты могла бы и сказать, госпожа соучастница убийства короля, — ехидно улыбаюсь я.

— Что ты несёшь! — возмущенно вскинулась она, а в её глазах заплясали огоньки ярости. Её руки слегка задрожали от негодования. — Я не имею к этому никакого отношения и ты это прекрасно знаешь!

— А Ложа? — хмыкаю я.

— Какая Ложа? — с нажимом спросила Трисс.

— Чародеек, — ухмыльнулся я.

— Как ты узнал? И причем здесь ложа? — спросила она. — Что ты хочешь этим сказать?

— Заказчиком убийства Демавенда была Ложа Чародеек, — припечатываю я.

— Что? Этого не может быть! — Трисс рухнула на дерево. — Почему ты так считаешь?

— Потому что я говорил с убийцей королей, — заявил я.

Реакция Трисс оказалась интересной. Я не самый хороший специалист по чтению эмоций, но все признаки говорили о том, что она сильно удивлена.

— Как ты его нашёл? — потухшим голосом тихо произнесла она. — Я не понимаю, зачем Ложе убивать королей Севера.

— А с чего ты решила, что заказчик был один? — спросил я.

— То есть? Расскажи мне всё, — попросила она.

— Возьми водку, — сказал я, протягивая кружку с водкой. — Пожалуй, начну по порядку…/* рассказ о практике гг в эльфоловле, информации, что удалось вытянуть из убийцы королей, и выводах героя*/

— Боги… этого не может быть, — пробормотала чародейка, смотря невидящим взглядом. — Если правда действительно всплывёт, то твой… сценарий действительно возможен.

— Не если, а когда. Кстати, есть предположения когда? — задумчиво спросил я.

— На собрании в Лок Муинне, — на автомате ответила она. — В конце августа будет собрание, на которое соберутся все влиятельные персоны Севера.

— Кстати, что с убийцей королей? — спросила она.

— Ничего. Отсыпается и лечится, — ответил я.

— Серьёзно? Ты отпустил убийцу короля? — спросила она.

— Лучше. Теперь он работает на меня, — довольно ухмыльнулся я.

— А как же Геральт? — спросила она.

— Не переживай, он убьёт убийцу и вернёт себе доброе имя. Но это уже моя интрига, — ответил я. — Да и знакомы они. Им с Лето нужно обязательно поговорить. Он может дать ответы на вопросы, которые нужны Геральту.

— Ты собираешься ему рассказать? — спросила она.

— В конце. Боюсь, наш ведьмак не сумеет достаточно хорошо сыграть, — вздохнул я.

— Как ты собираешься все провернуть? — спросила она. — И да, то, что ты рассказал, сходится только в одном случае. Ты всё же занизил свои навыки в магии крови.

— Если ты начала задавать неудобные вопросы, значит ты уже вернула самообладание, — тепло улыбнулся я. — И кстати, ты сама тогда заметила, что большая часть истории правда. Но не вся. Но магия крови… Это действительно достаточно тёмные и опасные знания, которые попали к людям от демонов. Магию крови можно использовать во благо, но всегда есть человеческий фактор. Лично я, во время мора, ни раз вытаскивал ребят из нашего отряда из лап смерти с её помощью. Я не хотел бы учить этим вещам случайного человека, в ком не буду уверен. Если захочешь, научу.

— О, так значит, во мне ты уверен? — с хитринкой в глазах спросила Трисс.

— Ага, — кивнул головой я.

— Спасибо. Может позже, сейчас у нас много проблем, — ответила она. — Так что мы будем делать в сложившейся ситуации? И зачем тебе Лето?

— Его задачей будет набрать влияние в одной из банд Новиграда, с чем я ему помогу. А затем, в решающий момент, захватить власть. И если начнется охота на магов, он поможешь им скрыться, — ответил я. — Что касается планов, для начала, нужно разыграть спектакль с поддельным Лето. Это я беру на себя, от тебя разве что может понадобиться прикрытие. Затем поговорим с Шеалой на чистоту. Пускай подчищает за собой. После разговора с ней будет понятно, что делать дальше.

— Пожалуй, соглашусь, — ответила она. — Мне нужно многое обдумать. Давай возвращаться?

— Давай, нам тут делать больше нечего.

(Бечено)

На следующий день я занялся реализацией плана. Телепортировавшись к Вызиме, отловил подходящего разбойника и пару-тройку жертв. Роль Лето сыграет одержимый, задачей которого будет изобразить отходящего в мир иной ведьмака. И попутно рассказать свидетелям имя заказчика убийства. То есть Ваттье де Ридо.

Пока я работал над телом, придавая ему черты Лето, Трисс предупредила, что Геральт дозрел до разговора с Йорветом, и ему назначили встречу, которая состоится через несколько дней. В этом поможет Золтан. Роше явно прознал о встрече и готовил свой сюрприз. Оказывается, иллюзии — незаменимая штука для добычи информации.

Из интересного, я познакомил Трисс с Лето. Лето рассказал ей то же, что и мне, но подробности о её подруге, некой Йеннифер, не оставили Трисс равнодушной.

Когда пришел день встречи, я, Лето и подготовленный одержимый телепортировались к руинам купальни. Я с одержимым скрылся в иллюзии, а Лето пошёл изображать самого себя. Когда Синие полоски нападут на ско’ятоэлей, Лето должен выманить Геральта в место, где не будет какое-то время свидетелей. Я же постараюсь обеспечить то же самое, помогая иллюзиями.

В то утро, Трисс, при свидетелях, сообщила, что ей она перенапряглась в попытках с помощью магии найти убийцу королей и ей нездоровится. Меня же она попросила отправиться на другой берег Понтара, за ингредиентами для зелья, которое поможет вернуть ведьмаку память. На что я конечно же согласился. Это было оговорено заранее и обеспечивало мне алиби.

(Бечено)

(Бечено)

(Бечено)

20-е числа мая, 1271. Скеллиге.

Каэр Трольде показался на горизонте за час до прибытия в порт. Это была крепость, высеченная в огромной скале, стоящей рядом с островом. Внизу располагался порт, а к крепости, как рассказывал Геральт, шла дорога, вырубленная в скалах. Ожидая прибытия, мы стояли на носу корабля, любуясь открывающимися видами.

— Замечательные виды, — высказался Лютик. — Поездка на Скеллиге определенно того стоила. Я даже почти готов простить ужасные условия на этой колымаге.

— О, боюсь тебя разочаровать, Лютик, но что-то мне кажется, что тут тебе не понравится, — ехидно начал Золтан. — Здесь не знают, что такое Туссентское и чем оно отличается от Арборского. Потому что ни того, ни другого здесь нет.

— Я знал, на что шёл. Поэтому, у меня есть несколько бутылок Эст-Эста, — самодовольно ухмыльнулся Лютик. — И у меня на них большие планы. Геральт, как думаешь, местные дам станут посгорчивее, отведав этого нектара?

— Понятия не имею, — ответил ведьмак. — Только давай, чтобы нам потом не пришлось тебя спасать от целого клана разъярённой родни.

— А Геральт прав! — довольно воскликнул Золтан. — Мы, конечно, парни славные, но боюсь, что против всей родни не сдюжим. Нам тогда даже Анджей не поможет. И вообще, сдаётся мне, что местные дамы куда больше оценят башку собственноручно убитого медведя. Хочешь, как приплывём, пойдем на охоту?

— Настоявшее искусство найдёт путь к сердцу любой дамы, — стоял на своём Лютик. — А охоту, если так хочется, я оставлю вам с Геральтом.

Пока мы болтали на палубе, корабль начал входить в гавань и к нам подошёл капитан. Имени его я так и не запомнил, называя его, как и вся команда, Борода. Впрочем, на наших делах это никак не сказалось. Я немного подлечил команду в пути и помог со старыми травмами. Взамен, по сути, мы добрались бесплатно, но в случае чего должны были бы помочь с пиратами.

— А, вот и Скеллиге, — заговорил он, широко улыбнувшись. — Я ж говорил, что быстро доберёмся. Моя Ласточка вам не хухры-мухры. Небось думаете, сразу в Каэр Трольде пойдёте, а?

— Был бы рад, — усмехнулся Геральт, — но не думаю, что нас к Крах сразу пустят.

— Крах? — капитан присвистнул, глядя на Геральта с интересом. — Так вы, значит, знакомы с ан Крайтом?

— Старые приятели, — пояснил Лютик, не удержавшись от того, чтобы вскинуть грудь колесом. — Иначе зачем бы мы сюда плыли? Да и наш ведьмак славится тем, что его везде принимают. Ну… почти везде.

— Главное, чтобы не как тебя в Туссенте, — хмыкнул Золтан. — А то придётся кулаками да топором помахать.

— Мы не для кулаков сюда плыли, — бросил я. — Хотя вряд ли без этого обойдётся.

— Понятно, — протянул капитан, потерев подбородок. — Ну а куда двинетесь, когда на сушу ступите? Мы с ребятами собирались мёду вечером выпить, в таверне «Пьяный тюлень». Тамошний корчмарь мой давний приятель. Присоединяйтесь к нам.

— Отличная идея! — обрадовался Золтан. — Мы так и планировали. Мёда выпить, да новости послушать. Может, кого найдём, кто к Краху вхож.

— Такие дела так просто не решаются, — хмыкнул Борода. — Но вот что я вам скажу. Вы тут люди новые, приметные. И коль говорите, что с Крахом знакомые, о вас быстро ему донесут, ежели на слуху будете. Вот что, поговорите с трактирщиком, когда ближайшие кулачные бои будут. Если хорошо себя покажете, может стражники и посговорчивее будут.

— Намять кому-то бока? Это к нам! — довольно прокряхтел Золтан. — Геральт у нас отличный боец. Да и мы с Анджеем кое-чего умеем.

— Тогда я поставлю на вас пару монет, — ухмыльнулся капитан.

(Бечено)

Ближе к следующему вечеру, после турнира, мы отправились в Каэр Трольде. Вообще, новость о том, что ведьмак и чародей намяли местным бока, будет горячо обсуждаемой в ближайшую пару недель. Так что, думаю, о нас уже в курсе: воинов клана на турнире хватало.

Дорога до замка представляла собой хорошо вытоптанную тропу, засыпанную песком и мелкой галькой. Сам замок возвышался на скале, и чтобы до него добраться нужно было пройти через туннель и мост. У входа нас остановила стража. Геральт у нас парень приметный и о нас они уже должно быть слышали. Потому, скучающие в карауле стражники обрадовались нам как родным.

— Стоять! Кто такие? — пробасил страж.

— Ведьмак Геральт из Ривии, чародей Анджей из Вызимы, Золтан Хивай и маэстро Лютик, — представил нас ведьмак, кивнув на каждого.

— Чародей? Что-то не похож он на чародея, с таким-то мечом, — стражник недоверчиво покосился на меня, явно прикидывая, как такое вообще возможно.

— Могу сделать огненный шар, если хочешь, — хмыкнул я, зажигая пламя над ладонью. Пламя плясало в воздухе, отражаясь в глазах стражника.

— А-а, так это вы вчера на турнире нашим ребятам бока намяли! — сразу поверил стражник, чуть расслабившись. — Слышал о вас, да. Говорят, нехилый бой устроили.

— Так и было, — подтвердил ведьмак, скрестив руки на груди.

— Ну показали вы себя неплохо, но с чего бы это ярлу вас принимать? — хмыкнул стражник.

— С того, что мы с ним давние знакомые, — хмыкнул ведьмак. — Хотим навестить моего старого друга.

— Не слыхивал я, чтобы наш ярл с ведьмаками якшался, — добавил второй страж.

— А ты сходи доложи, если не захочет ярл с нами разговаривать, так спустите отсюда, — хмыкнул я. — А если мы правы, то ярл будет недоволен, когда об этом узнает.

— Ладно, хрен с вами, — тяжело вздохнул стражник. — Олаф, смотри, чтобы они тут чудить не начали, схожу спрошу.

Стражник ушёл вглубь замка, а мы остались ждать, обмениваясь шуточками и наблюдая, как лениво проплывают облака над величественными стенами Каэр Трольде.

(Бечено)

На следующее утро мы с небольшим отрядом выехали в сторону круга друидов. Мы — это я, Геральт, Хьялмар и пара стражников ан Крайтов. Дорога до круга заняла большую часть дня. К закату мы увидели огромный холм, на вершине которого рос исполинский дуб. Его высота составляла не меньше сорока метров, а его раскидистая крона зеленела молодой листвой, словно эта древняя реликвия природы впитывала в себя саму жизнь острова. Ветер, что гулял по холму, шевелил ветви, и, казалось, что дуб шепчет что-то своё, вечное и неизменное.

Дуб Гединейт, центр друидов Скеллиге, казался вечным хранителем этих земель. Вообще, мне друиды сильно напоминали хранителей долийских кланов. Их привязанность к природе и таинственная, почти мистическая атмосфера, окружавшая их, не могла не вызывать уважения.

(Дуб Гединейт)

Подъехав ближе, я увидел, что холм изрыт пещерами, выходы из которых виднелись тут и там. Нас заметили заранее, и навстречу к нам вышло несколько друидов. Поравнявшись с ними, мы спустились с коней и поприветствовали встречающих. Невысокий пожилой друид с седой бородой внимательно осмотрел каждого из нас, прежде чем произнести:

— И вам здравствовать. Мы не ожидали гостей, тем более в такой необычной компании. Не часто встретишь воинов ан Крайтов вместе с ведьмаком. Что привело вас сюда?

— Нам нужно увидеть Мышовура, — уверенно произнёс Хьялмар.

— Мышовура? Он у себя, — ответил друид. — Я отведу вас к нему. Фрол, помоги гостям расседлать коней.

(Бечено)

На следующий день после возвращения из круга друидов, Крах нашел нам корабль, который отвезёт нас на Хиндарсфьялль. Кроме меня и Геральта, с нами плыли Хьялмар и Керис. Мы отплыли ранним утром, когда море было спокойным и лёгкий ветер наполнял паруса. Корабль, крепкое рыбацкое судно, поднимался и опускался на волнах, словно живое существо, рождённое самим морем. Парус гордо развевался над нами.

Плавание на Скеллиге никогда не бывает простым. Море здесь не прощает ошибок. Мы шли по узким проливам между островами, где подводные рифы готовы были разорвать любой корабль, который слишком близко подойдёт к берегу. Но команда корабля была опытной — моряки легко управляли судном, быстро реагируя на каждый порыв ветра и меняющуюся волну. Иногда вдалеке можно было заметить другие драккары. Их силуэты терялись среди вспененных волн, но каждый из них был знакомым для местных — Скеллиге не так уж велико.

Хьялмар и Керис, казалось, чувствовали себя как дома, весело перекликаясь с командой и обсуждая грядущие дела. Хьялмар рассказывал старые истории о своих сражениях и охотах на чудовищ, в то время как Керис, хоть и сдержанно, то и дело подшучивала над братом. Геральт, как всегда, был молчалив и стоял у борта, наблюдая за горизонтом, прислушиваясь к шуму моря.

Ветер крепчал по мере того, как мы приближались к Хиндарсфьяллю. Волны становились всё выше и неистовее, но команда, казалось, только оживилась от этого. Остров открылся перед нами своей суровой красотой: скалистые берега, разбиваемые мощными волнами, и зелёные холмы, поднимающиеся к небу. Корабль бросил якорь в порту деревни Ларвик, где мы и высадились на берег.

(Бечено)

(Бечено)

(Бечено)

(Бечено)

К ночи корабль причалил в уже относительно безопасном порту, а команда очередями ходила смотреть на труп великана. Для многих это было что-то вроде маленькой победы — увидеть, что эта тварь сдохла и остров в безопасности. В силу того, что я теперь ярл целого клана, мне и уже моим людям требовалось хотя бы приблизительно оценить, что сейчас есть на Ундвике и что мы будем восстанавливать в первую очередь.

На острове присутствует несколько разрушенных деревень и мутная эльфская башня. В первую очередь мы восстановим гавань и деревню Дорве. Это была достаточно крупная деревня, в которой хватит места на всех и которую можно будет восстановить в сжатые сроки. Кузнями займёмся позже, когда сюда прибудут боевые маги. Будут у меня сдавать зачеты по полевой фортификации, к пользе для меня и опыту для себя. Тут найдётся что построить.

С Харальдом удалось немного поговорить. Патриот хренов, но всё же я его понял. Он вернётся вместе с остальными, и рабочие руки нам не помешают. Желания вставлять мне палки в колёса я у него не заметил, хотя и нельзя сказать, что мы поладили. Пусть работает. Возможно, через какое-то время он сможет стать обычным членом клана, как и хотел.

Торфин откопал молот, символ клана Тордаррох. Молот клана Тордаррох — это древняя реликвия, передаваемая от ярла к ярлу на протяжении многих поколений. Он больше символ власти, чем боевое оружие: украшенный рунами и резьбой, олицетворяющий стойкость и силу клана, а также связь с кузнечным искусством. Рукоять молота сделана из крепкого дуба, пропитанного маслами для сохранения, а металлическая часть покрыта патиной и мелкими трещинами, свидетельствующими о его древности.

Теперь мне приходится таскаться с ним на поясе. Бесит. Корабль, который строил великан, решили разобрать. Великан не особо понимал, как строятся корабли, а Харальд делал всё на отъебись, да и вредил по возможности, в надежде, что тот утонет через денёк плаванья. Но как запас стройматериалов на первое время сгодится.

Напоследок, пришлось заморочиться с тушей великана. Всё-таки, пол тонны редких ингредиентов. С не совсем ясным применением, но всё же. Башку отрезали, будет что показать ярлам. Остальное сложили в пещере у гавани, которую я заморозил в большую глыбу льда. Поговорю с Мышовуром, пускай друиды разберут. Я сейчас всё равно не смогу использовать эти ресурсы. Разве что набрал пару вёдер крови, в которую добавил консерванты, сделанные из подручных материалов.

(Бечено)

Мышовур, в свою очередь, серьёзно интересовался деталями заклинаний, задавал вопросы о магии, применённой в бою с великаном, и выглядел крайне задумчиво. Завтрак прошёл спокойно и у меня было время встретиться с уже моим кланом.

После собрания кланов не все разъехались по домам. Оно и логично — когда ещё у ярлов будет повод легально побухать в хорошей компании? Ещё ночью Крах приказал готовить пир в честь нашего успеха. Так что вечером будет публичное объявление победы и моего нового статуса ярла.

Став ярлом, я, в принципе, ничего не потерял в плане ранее достигнутых соглашений. Ведь помощь клану, пострадавшему от великана, — это дело чести. Так что бояться нечего, хотя наверняка придётся столкнуться с местной политикой. Но в нынешних условиях отказать мне в помощи будет не солидно. С этим я разберусь уже по возвращении из Новиграда.

Ближе к полудню Торфин должен собрать людей, чтобы мы хотя бы познакомились. Крах, на правах дружеской помощи, предложил разместить тех, кто захочет вернуться в Каэр Трольде до моего возвращения с континента. Я согласился — это будет удобно. Заодно он готов помочь кораблями для перевозки людей.

На Ундвик вскоре начнут прибывать люди из других кланов, в рамках ранее заключённых соглашений. Думаю, восстановить гавань и деревню Дорве мы сумеем к концу лета. По крайней мере, там уже можно будет зимовать. Но подробности будут обсуждаться с ярлами после пира.

(Бечено)

В зале Каэр Трольде царила праздничная суета, но без лишней напыщенности. Свет от факелов и огня большого камина, выложенного грубыми камнями, мерцал на стенах, где висели охотничьи трофеи и оружие. Столы уже ломились от жареного мяса, хлеба и кувшинов с элем. Повсюду были слышны приглушённые разговоры, смех и бряцание кубков. Запах жареного мяса перемешивался с ароматом пряностей и дыма от камина, создавая привычную для Скеллиге атмосферу. Люди рассаживались за длинные деревянные столы, обмениваясь крепкими рукопожатиями и недолгими фразами. Сегодня был пир, а потому формальности немного отошли в сторону, и все рассаживались в случайном порядке.

Возле камина, на специально оставленном столе лежал мой трофей, и все могли на него поглазеть. Вернувшись из города и немного отдохнув, я зашел за Геральтом, Золтаном и Лютиком и мы отправились в большой зал. Увидев нас, Крах, сидящий с остальными ярлами, махнув рукой, прокричал:

— Анджей, Геральт, идите скорее сюда! Мы уже заждались вас! Лучший кусок мяса и самая большая кружка отличного эля уже ждут своего героя!

Мы всей компанией подошли столу, где сидели все ярлы, что решили дождаться нашего возвращения и Мышовур.

— Приветствую, рад видеть всех в добром здравии, — поздоровался я, садясь за стол. Остальные тоже поприветствовали ярлов.

Донар окинул меня внимательным взглядом:

— Так значит, Ундвик снова свободен. Да и ты ещё ярлом стал. Неожиданный исход, а? — широко улыбнулся он.

— Не то слово, — ухмыльнулся я. — Но работы будет полно. Сначала надо людей собрать. И начать восстанавливать гавань.

— Это верно, — кивнул Бран, отставив кубок. — Ундвик был важен для всех нас. Но просто победы тут мало — клану нужно снова подняться на ноги. Сможешь с этим справиться?

— Справлюсь, — уверенно сказал я. — Сейчас главное — гавань и дома. Магия поможет сократить многие виды работ. Клан Тордаррох сам вернёт себе силу.

— Тогда могу лишь пожелать удачи, — произнёс Донар. — Не часто маги готовы что-либо строить.

— Верно, — добавил Крах, поднимая кружку. — За Анджея и его победу! Пусть клан Тордаррох снова станет надёжной опорой Скеллиге!

Все подняли кружки и вокруг стола раздались одобрительные возгласы. Воздух в зале сразу стал легче, как будто напряжение улеглось. После первого глотка эля разговоры снова вернулись к теме охоты на великана.

— Ну, так расскажи, как оно было? — подал голос Донар ан Хиндар, подаваясь чуть вперёд. — Великан — тварь не мелкая. Как ты с ним справился?

— Да, слышал я, он сжёг половину острова, — усмехнулся кто-то из ярлов. — Неужели правда?

— Действительно, я сначала хорошенько его поджарил Огненной Бурей, — довольно улыбнулся я. — Затем я лишил его подвижности и ударил молниями. А когда он уже был относительно безопасен, я взял меч и разрубил ему шею.

Керис хмыкнула и перебила:

— Да ладно! Анджей всё сделал быстро и чисто. У великана не было ни шанса!

— О да! Особенно мне понравилось, как он снёс ему башку! — протянул Хьялмар с ухмылкой.

— Великан был не простой. У него была сильная магическая аура, которая служила ему дополнительной защитой. И холодом от него веяло очень сильно, — добавил Геральт, отпивая из кубка. — Мне не встречались описания таких чудовищ.

— Кстати, удалось что-то выяснить о великане? — спросил Мышовур. — Интересно, откуда он взялся?

— У нас не было много времени на расследование, — ответил Геральт. — Вместе с Торфином мы нашли логово великана, но кроме шкур и кострища там ничего нет.

— Я провёл пару опытов с его кровью, — задумчиво произнёс я. — Могу сказать, что у него сильно выделенная стихийная составляющая. Такое сильно бросается в глаза. Я бы сказал, что это реликт Сопряжения Сфер. Или он попал через пространственный разрыв. Трисс говорила, что такие случаи порой случаются.

— Вполне возможно, — кивнул Мышовур.

— Кстати, Мышовур, а что это за башня на острове? — спросил я.

Мышовур на мгновение задумался, затем ответил, слегка понизив голос, как будто делясь секретом:

— Башня на Ундвике… Странное место с тёмной историей. Насколько нам известно, её построили эльфы ещё в далёкие времена. Но даже друиды не знают точно, что там происходило. Башня была заброшена много лет, а её магическое поле всегда вызывало тревогу. Мы думали, что она давно утратила силу, но после появления великана… — он бросил взгляд на меня. — Возможно, это не просто случайность. Не исключено, что там что-то осталось активным.

— Думаешь, великан был связан с башней? — уточнил Геральт, пристально смотря на друида.

— Трудно сказать. Башня излучает странную магическую ауру, которую мы не можем полностью понять, — Мышовур тяжело вздохнул. — Порталы, реликты или что-то более древнее… возможно, великан был привлечён магией этой башни, но это лишь догадки.

— Тогда почему раньше никто не обратил внимания на это место? — нахмурился я.

— Оно всегда казалось не опасным, — продолжил Мышовур. — Друиды проверяли его, и кроме слабого магического фона там ничего не находили. Но после Сопряжения Сфер магические артефакты и места иногда активируются заново, даже спустя века. Возможно, с башней случилось то же самое.

— Что ж, — я кивнул, обдумывая его слова. — Придётся вернуться туда и изучить это место подробнее. Может, найдём ответы.

Мышовур, взглянув на меня серьёзно, добавил:

— Осторожнее с этим местом, Анджей. Я чувствую, что там ещё могут быть тайны, которые лучше не трогать без должной подготовки.

— Воспользуюсь твоим советом, Мышовур, — серьёзно ответил я. — Но мне нужно понимать, что в неё такого

Дальше мы отложили серьёзные разговоры в сторону и наслаждались пиром. Столы были полны еды и напитков, и как только серьёзность дня сменилась весельем, атмосфера стала куда более непринуждённой. Звон кубков, смех и тосты наполняли зал, а в углу негромко наигрывал один из местных бардов. Пиво лилось рекой, мясо жарилось на вертелах, а каждый новый тост поднимал настроение ещё выше.

Мы с Геральтом и Золтаном пили пиво, травили байки и, смеясь, вспоминали прошлые битвы. Хьялмар, как всегда, не стеснялся в словах, описывая свои приключения, а Керис с лёгкой ухмылкой поддевала брата за его страсть к преувеличению. Смех разносился по залу и, хотя каждый был занят своими разговорами, общее веселье объединяло всех присутствующих.

Лютик, который сначала сидел с нами, попивая вино, внезапно поднялся, прихватив свою лютню. Подмигнув мне, он направился к центральной части зала, где уже собралась небольшая толпа желающих услышать очередной его хит. Как всегда, его исполнение сразу привлекло внимание всех, кто был рядом.

Он сыграл несколько своих известных песен, включая "Сирень и крыжовник", которая была написана о Геральте и Йеннифер… Мелодия, пропитанная романтикой, даже заставила зал погрузиться в тишину, в которой лишь звучала лютня Лютика. Не ожидал такого от островитян.

— Одна из любимых песен Лютика, что бы он не говорил, — прошептал мне Геральт с чуть заметной улыбкой на лице, но в его взгляде читалась некая тоска.

— Но он хорош. — ответил я, допив очередную кружку.

Лютик, закончив песню о Геральте и Йеннифер, сделал паузу, насладился аплодисментами и улыбками, которыми зал встретил его исполнение. Затем, с хитрым прищуром и искрой азарта в глазах, он медленно поднял руку, чтобы привлечь ещё больше внимания.

— Друзья мои! — прокричал он, оглядывая толпу. — Я рад, что вы оценили мои старые песни, но сегодня у меня есть для вас нечто особенное! В этот славный вечер, когда мы чествуем победу над великаном и восстание клана Тордаррох из пепла, позвольте мне представить вам новую балладу! Балладу о храбром ярле Анджее Великанья Смерть и его славном походе на Ундвик!

Зал мгновенно затих, все взгляды обратились на Лютика, а затем на меня. Люди зашептались, ожидая услышать что-то грандиозное.

— О, я стану знаменитым? — иронично выгнул я бровь.

— Конечно, дружище! Поверь мне, эту балладу ещё услышит весь Север! — хмыкнул Лютик.

И, не теряя времени, он начал наигрывать бодрую мелодию, затем с глубокой интонацией произнёс первые строки:

(Бечено)

На следующий день я проснулся ближе к обеду. Пир, на котором все расслабились, получился замечательным. Зайдя на кухню и позавтракав остатками еды, я отправился искать Краха и других ярлов.

По дороге встретил Мышовура. Мы обсудили пару интересовавших его моментов в вопросах магии. Я рассказал, где именно спрятана туша великана и попросил друидов её разобрать. Он согласился, но кругу друидов уходит половина ингредиентов, которые получится извлечь. Я дал добро — всё равно времени этим заниматься у меня нет.

Согласовали мои занятия, которые начнём, когда я вернусь на Скеллиге. Меня интересуют несколько направлений: чтение следов, взаимодействие с животными для разведки, алхимия и азы управления погодой.

Далее были ярлы. В результате торговли, хотя и не особо жёсткой, мы решили вопросы. К моему возвращению ярлы подготовят людей и корабли со стройматериалами. Когда я вернусь, мы выступим на Ундвик и начнём восстановление острова. По цене мне сделали скидку: всё же это помощь разрушенному клану. Но пятнадцать тысяч новиградских крон я буду должен передать ярлам до конца года в виде золота и векселей.

Ложе чародеек придётся растрясти казну. Но договорённости с Шеалой были достигнуты: Трисс должна была решить вопросы золота. Но об этом буду говорить уже лично, когда вернусь в Новиград.

В Новиград я отправлюсь с помощью портала, захватив с собой Лютика и Золтана. Мой мегаскоп пока останется в Каэр Трольде. Сам мегаскоп — это средство связи на расстоянии и сохранения информации. Так же он полезен для определения своих координат, но с этим можно справиться самостоятельно. Он удобен, когда нужно хранить много координат, ведь ошибка в координатах может стать летальной. Впрочем, ничего не мешает хранить координаты в памяти или на бумаге; это уже личный выбор каждого мага.

(Бечено)

30 мая 1271, Скеллиге.

После того, как мы попрощались с Геральтом, пришла и наша пора возвращаться. По договорённости с Крахом, мой мегаскоп останется в Каэр Трольде до моего возвращения. Перед пиром у меня был короткий разговор с Трисс через этот самый мегаскоп: она передала точные координаты своего дома в Новиграде.

До назначенного времени у нас оставалась пара часов. Лютик, как всегда, предлагал посетить местные таверны "в поисках вдохновения", но я был вынужден предложить ему первым шагнуть в портал, созданный бухим чародеем.

Мы попрощались со всеми — и с Крахом, и с Мышовуром, и с ярлами, которые ещё задержались в крепости. Я также отдал последние указания клану. Торфин и другие выжившие смогут справиться без меня, пока я буду решать дела на континенте.

Когда пришло время, я осмотрелся в последний раз, поднял руки и начал плетение заклинания. Для создания портала на такое расстояние мне пришлось сильно сосредоточиться. Потоки магии завихрились в воздухе, собираясь в круг, и пространство передо мной замерцало, как вода. Вскоре передо мной разверзся портал.

— Готово, — сказал я своим друзьям. — Можно идти.

— Ну, не будем тянуть кота за яйца, — пробормотал Золтан, шагая в портал.

— Ну, зато уже сегодня я выпью нормального вина, — хмыкнул Лютик и шагнул вслед за Золтаном.

(Бечено)

Заночевали мы в доме Трисс. Места хватило всем. Утром, после завтрака, мы распрощались с Золтаном и Лютиком. Впрочем, они обещали заходить в гости. Мы же смогли более детально поговорить о делах. Разместившись в гостиной, я начал обсуждение:

— Трисс, в Новиграде ты неплохо устроилась. Расскажи, как продвигаются дела с Ложей и что слышно в мире. Заодно, давай определимся с нашими дальнейшими действиями.

— За время твоего отсутствия много чего произошло, — хмыкнула чародейка. — Но начну по порядку. Ложа сейчас активно подчищает хвосты и запускает различные слухи об убийце королей. В народе особо популярна версия, что Фольтесту отомстил Орден Пылающей Розы. Но это разговоры, которые быстро затихают при виде стражников. Официальные версии следующие: Король Фольтест был убит наёмным убийцей, нанятым врагами государства, которые желали ослабить Темерию. Вероятно, за покушением стоят радикальные элементы, недовольные его попытками установить мир и порядок в королевстве, возможно, остатки Ордена Пылающей Розы или затаившиеся сепаратисты. На мятежников сейчас сыпятся все шишки. В смерти Демавенда винят Хенсельта и его желание захватить Аэдирн.

— А Ложа неплохо поработала, — ухмыльнулся я. — Неплохо было бы добавить, что за всем стоял Вечный Огонь…

— Не так быстро. Но хотелось бы, — наигранно вздохнула Трисс. — Но продолжу. Пока что всё относительно предсказуемо. В Темерии разгул дворянства и передел власти, Филлипа занимается Вергеном. Скоро должны состояться переговоры между Вергеном и Хенсельтом. Нильфгаард пока наблюдает. Шеала начала работу по оговоренным направлениям. Доверенные алхимики и маги начали готовить химер и создавать укрытия.

— А что по поводу Ордена Боевых Магов? — спросил я.

— Хм, Ордена? — задумалась Трисс. — Почему именно Орден? Мы не оговаривали ещё детально структуру боевого крыла.

— Это оптимальный вариант, — ответил я. — По нескольким причинам: я буду учить уникальной школе магии, что станет «фишкой» ордена. У Ордена будет вполне конкретный глава — Я. А также, по аналогии с рыцарскими орденами, мы сможем претендовать на земли и быстрее набрать политическое влияние.

— Хм, такая структура действительно может дать значительное преимущество. Но есть свои риски. Ложа, как ты понимаешь, вряд ли обрадуется появлению независимого игрока на магическом поле, — Трисс слегка нахмурилась, но в её глазах мелькнул интерес. — Шеала наверняка захочет установить свой контроль над Орденом.

— Да пожалуйста, — хмыкнул я. — Удержать его она не сможет. Прости, но чародейки Ложи позабыли, что такое реалии передовой. Боевых магов не бывает без сражений. И когда начнётся война с Нильфгаардом, мы окажемся на передовой. А там, командир что стоит рядом с тобой плечом к плечу окажется куда авторитетнее тех, кого на фронте ты ни разу не видел. Да и не всех я приму в Орден, у меня есть свои методы определения лояльности.

— Магия Крови? — нахмурилась Трисс. — Ты ввязываешься в опасную игру, Анджей. Что касается земель, у тебя уже есть задумка?

— Да, и вполне реалистичная. Одной из целей Ложи ведь является не допущение хаоса на Севере? — спросил я. — Я думаю, что нам нужно поддержать Наталиса: это будет два зайца одним ударом. Орден Боевых Магов получит земли и политический вес. Встав за плечом Наталиса, мы поможем сохранить Темерию — одного из крупнейших игроков севера. Но чтобы убедить Ложу, я надеюсь на твою помощь.

— Хм, знаешь, это может сработать, — произнесла задумчивая Трисс. — Наталис… имеет большие долги в банке, главным пайщиком которого является Филлипа Эйльхарт. Думаю, я смогу представить ложе всё в правильном свете. Филлипа оценит твой подход.

— Благодарю. Твоя помощь просто неоценима, — тепло улыбнулся я. — Рад, что ты моей стороне.

Трисс прищурилась с хитрой улыбкой:

— Ты в этом так уверен? Может, у меня есть коварный план, чтобы оставить тебя в дураках?

Я ухмыльнулся в ответ:

— Я не самый плохой маг крови, Трисс. Да и намерения читаю лучше, чем многим хотелось бы. Ты была искренна. К тому же, с Ложей у тебя всё не так просто, верно?

Трисс хмыкнула, но её глаза блеснули одобрением:

— Пожалуй, ты прав, — улыбнулась она, откинувшись на спинку кресла. — Ты неплохо меня выучил. Но с Ложей не будет просто. Ты собираешься интриговать. А вот это уже наш профиль.

— Не беспокойся, я понимаю все риски, — хмыкнул я. — Но я не ставлю целью конфликт с ложей. Это было бы слишком глупо. Но и марионеткой в чужих руках Орден не будет.

— Звучит как предложение поучаствовать в интересной интриге, — ухмыльнулась Трисс, а в её глазах блеснул азартный огонёк. — Я всё же ещё зла на ложу и её методы. А твой план, после ряда доработок, — хороший способ щёлкнуть Филлипу и Шеалу по носу. Да и не могу же я оставить своего ученика на съедение политикам и прочим стервятникам?

Я ухмыльнулся и, чуть поддавшись вперёд, встретился с её взглядом:

— О, в таком случае мне не о чем беспокоиться, — и добавил немного мурлыкающих ноток в голос. — А ещё мне нравится, когда в интригах участвуют умные и красивые союзницы.

Трисс рассмеялась, её глаза сверкнули азартом:

— Ты играешь с огнём, Анджей. Но знаешь что? Мне это даже нравится.

Я ухмыльнулся в ответ, не спуская с неё глаз:

— Риск дело благородное. Особенно в хорошей компании, — ухмыльнулся я, встречая её взгляд. — С тобой интриги обретают особый шарм.

Трисс рассмеялась, но затем её тон стал более серьёзным:

— Ладно, вернёмся к делу. Что конкретно по Ундвику? Я восстановила доступ к своим счетам и получила деньги от Шеалы. Она была весьма щедра: на первичные расходы нам выделили двадцать пять тысяч новиградских крон. Зайдем сегодня в банк Вивальди и сделаем тебе доступ к счетам.

— Хорошая идея, — согласился я. — Не возражаешь, если в ближайшее время проплачу кланам за материалы?

— Нет конечно, это же для дела, — ответила чародейка.

— Отлично. Тогда какие у нас планы на ближайшее время? — спросил я.

— Пока что решим вопрос со счетами. Прогуляйся по городу, осмотрись, — ответила Трисс. — В ближайшее время я познакомлю тебя с Кейрой Мец. Это чародейка из Ложи, которая давно живет в Новиграде. Она поможет нам в наших делах и связях с магами.

— А заодно и наш наблюдатель, — хмыкнул я.

— Разумеется, — ответила Трисс. — Никто бы не оставил нас без присмотра. Вопросы с ложей мы так же будем решать через неё.

— Хорошо. Тогда, пожалуй, пойдём, решим вопрос с банком. Мне ещё решить вопрос с арендой жилья нужно, — согласился с планом действий я.

— Анджей, учитывая, что у нас много совместной работы, тебе будет намного проще остаться здесь. Я снимала дом с двумя спальнями. Что скажешь? — спросила Трисс, хитро глядя на меня своими полными ехидных бесенят глазами.

— Ну, звучит вполне логично, — усмехнулся я. — Меньше времени на беготню, больше на дело. А если ты ещё и завтрак будешь готовить, это вообще идеальный вариант!

— Кулинария не входит в список моих талантов, — хмыкнула Трисс. — И вообще, это был мой коварный план, как обеспечить себя завтраком. У тебя ведь богатый опыт походной жизни?

— В таком случае, могу лишь предложить блюда из холостяцкой кухни, — хмыкаю я. — Быстро, вкусно и нажористо.

— Договорились! Но если что-то пойдёт не так, я телепортируюсь куда-нибудь подальше, а тебя оставлю разгребать последствия, — рассмеялась Трисс.

— Ну уж нет, ты останешься и будешь страдать со мной, — ухмыльнулся я. — Но на мою жареную картоху с луком и салом ещё не кто не жаловался.

— О тогда я с нетерпением жду возможность продегустировать твой кулинарный шедевр — произнесла Трисс.

(Бечено)

В банке мы с Трисс управились на удивление быстро. Я перевёл часть средств на нужные счета, остальную возьму векселями на предъявителя, когда вернусь на Скеллиге. После окончания дел в банке, у меня появилось время заняться чем-то другим.

Я телепортировался в свой темерский схрон, где хранилась кровь Лето. Проведя ритуал поиска и прикинув примерное расположение, я был приятно удивлён. Результат показывал, что он где-то в стороне Новиграда. Вернувшись в город, я провёл повторный ритуал и пришел к выводу, что его следует искать в портовом районе. Что ж, пора навестить будущего подельника.

Но прежде, пришлось немного поиграться с одеждой, гримом и иллюзиями. Светиться в «грязных» делах мне не нужно, а от саламандр, чьё логово я зачистил ещё зимой, у меня осталось пару комплектов дрянной брони, подходящих мне.

У моего тёмного альтер-эго блеклый, серо-зелёный цвет глаз, ничем не выделяющийся, с пустым и слегка уставшим взглядом. Волосы коротко остриженные, тёмно-русые, немного с проседью, как у человека чуть за сорок. Среднего роста и телосложения, жилистый, но не массивный. Имя… Пожалуй, будут меня звать меня Янек Лютый. При необходимости надо будет продумать вопрос иллюзорного облика и создать артефакты, которые будут его поддерживать. Всё же так будет надёжнее, чем держать иллюзию под прямым контролем.

(Янек Лютый — образ гг для тёмных дел)

Взяв небольшую порцию крови, я создал амулет. Да уж, до чего я докатился. Главное не надевать на себя латы и начинать кричать «Во имя Андрасте» по любому поводу. А вообще, в моём прошлом мире церковь являлась той ещё лицемерной организацией. Магия крови — это якобы нельзя и плохо, но если кого-то из магов надо найти, то амулеты всегда готовы к применению. Ублюдочные бляди. Ненавижу. Но даже у них порой приходится учиться. Хотя, на поиск по крови способен любой более-менее компетентный маг крови.

Сам Лето, а точнее уже Олек Гром, теперь обладает угловатым лицом с резкими чертами и носом с горбинкой. Редкие морщины вокруг глаз добавляют возраст, хотя по виду ему около сорока. Короткая щетина на подбородке. У него чёрные волосы, подстриженные неровно, будто сам себе обрезал; глаза карие, немного угрюмые, но наблюдательные. По комплекции, как был горой мяса, так и остался.

(Олек Гром — новая внешность Лето. Да уж, чувак не скромничал, дорвавшись до пластического хирурга;))

Спустя час поисков, я нашел место, где остановился Лето. Это была таверна «Треснувшая бочка». Типичная таверна для наёмников и моряков, в которой часто можно встретить странствующих воинов и мелких торговцев. Цены невысокие, обстановка далеко не роскошная, но зато мало кто из посетителей интересуется друг другом, если не замешаны деньги или выпивка. Идеальное место для наёмников и ведьмаков.

Зайдя во внутрь, я пошел к трактирщику и заказал пива. Я был в своей кожаной броне и вполне терялся на фоне местного контингента. Поговорив с ним, я скормил ему байку, что ищу своего старого знакомого, который должен быть в Новиграде. Освежив его память парой монет, трактирщик «вспомнил», что такой постоялец, какая удача, как раз у него снимает комнату. Допив пиво, я поднялся к комнате ведьмака.

(Бечено)

Спустя час мы с Лето брели в Обрезки, беднейший район Новиграда, который и контролировала банда Сердцеедов. Наш путь лежал в бордель «Ещё разок». Заведение принадлежало банде и проходило под категорию «бюджетное».

Небольшое трёхэтажное здание с облезлыми стенами и яркой, но потрёпанной вывеской, выглядело так, словно готово рухнуть при первом порыве ветра. Внутри нас встретила затхлая смесь запахов дешёвого табака, перегара и благовоний, которые едва скрывали тяжёлый запах пота. Свет был приглушённым, лампы на стенах коптили, отбрасывая мрачные тени, а от полок с бутылками тянуло стойким запахом дешёвого алкоголя, смешанного с чем-то кисловатым. В углу первого этажа играла старая скрипка, но мелодия тонула в полуглухих разговорах и нервном смехе, которым обмениваются незнакомцы. Клиенты здесь не задерживались — каждый знал, зачем пришёл, и вскоре поднимался наверх. На второй этаж вела узкая лестница, скрипучая, как и вся обстановка вокруг.

— Эй трактирщик! — рыкнул Лето с порога. — Сегодня мы с моим другом Янеком встретились после того, как сто лет не виделись! Срочно налей нам пива!

— Олек, какое пиво? — возмущенно воскликнул я. — За нашу встречу нужно выпить водки! — включился в спектакль я. Выпить тут придётся, а с водкой меньше шансов потом травануться.

— А ты прав, Я не, — хлопнул меня по плечу ведьмак. — Тащи нам водки!

Бармен, мужичонка среднего роста с редкими волосами и грязной тряпкой на плече, посмотрел на нас с лёгким подозрением, но быстро оценил наше намерение и усмехнулся, демонстрируя несколько выбитых зубов.

— Выпить у нас всегда найдётся. Только без претензий потом, если голова с утра трещать будет. У нас тут товар «местный», — усмехнулся он, подавая потрёпанный кувшин с мутной жидкостью и пару грубых глиняных кружек. — Для старых друзей — самое то.

— Да хрен с ней, пусть трещит! — радостно выпалил я. — Ну что, Олек, посидим как в старые добрые времена?

Мы сели за стол и разлили водку по кружкам, перебрасываясь заранее оговорёнными байками, чтобы полностью войти в роль. Пропустили по первой, когда заметили, что к нам направляются две девицы с ярким макияжем. Выглядели они так, будто проработали здесь не один год. Одна из них, пытаясь притягательно покачивать бедрами, встала рядом с Лето и склонилась, уперевшись руками в стол так, чтобы её глубокий вырез оказался на виду.

— Ну здравствуй, красавчик, — промурлыкала она, касаясь плеча Лето. — Вижу, вы с другом настоящие воины, не такие, как местные хвастуны. А нам с подружкой нравится слушать истории о храбрых бойцах… такие, от которых кровь закипает, — добавила она, стреляя взглядом по Лето, явно пытаясь прочитать его реакцию.

Вторая присела рядом со мной, не дожидаясь приглашения, и, проведя пальцем по краю моей кружки, томно произнесла:

— О, а ты, вижу, не из Новиграда, да? Люблю истории из дальних краёв. Ну что, красавчик, расскажешь мне свои тайны? Только для меня? — протянула она, томно вздыхая.

Да уж, крокодилы к нам подошли что надо. Трахать таких опасно для здоровья. И в первую очередь морального. Не говоря уж о букете, что можно подхватить. Но сейчас это то, что надо. Они явно не первый год работают здесь и должны знать много интересного.

— Зависит от того, как ты постараешься, красавица, — продолжил играть роль я. — У меня много историй, на всю ночь хватит.

— Ахах, Янек, да ты пиздишь. Ты же старая развалина, куда тебе всю ночь, — заржал ведьмак.

— Ты что, мне не веришь? — возмутился я — Да разве я когда-нибудь тебе врал?

— А ты умеешь заинтересовать женщину, — подмигнула мне вторая девица, придвигаясь чуть ближе. — Но мы с подружкой знаем, как проверить, кто из вас врет, а кто действительно на что-то годится, — она провела пальцем по моей руке, бросая на меня взгляд, полный не столько плотского желания, сколько интереса оценщика.

— Отличная идея! — громко произнёс ведьмак — Янек, так давай проверим! Ты, я и эти прекрасные дамы. Проверим, кто продержится всю ночь!

— Настрой настоящего мужчины, — томно протянула одна из шлюх, положив мне руку на бедро. И, добавив таинственных ноток, перешла на шёпот. — Кому попало такое не предлагают. Но ты мне нравишься, — выдержала она паузу. — У нас в заведении есть один особый напиток. От него сил прибавляется… и у вас, и у нас. Можно целую ночь… — она улыбнулась, словно ожидая, что мы заинтересуемся.

— Да к черту всё! — рыкнул ведьмак. — Янек, ты ж меня знаешь, ты ж мне как брат! Давай развлечёмся всю ночь, как в старые времена!

— Меня уговаривать не придётся, — хлопнул по столу я. — Эй, красавицы, так что там за напиток такой?

— Это у нас секретный рецепт, — прошептала первая, подмигнув и ещё сильнее прижавшись к Лето. — Но удовольствие не бесплатное, знаете ли. За такую ночь с героями, как вы, да с "особым напитком", и платить надо соответственно.

— Хех, — хмыкнул я, бросая на стол мешочек монет. — Ну, для таких красавиц не жалко.

Лето, не отставая, подкинул ещё несколько монет в ладонь второй девицы:

— Вот, держите, чтобы ничто не помешало нашим планам.

Девицы, едва не мурлыча от довольства, кивнули и в один голос протянули:

— Следуйте за нами, храбрые воины.

(Примерная внешность сотрудниц. И явно в лучшую сторону. Оказывается сгенерировать с помощью нейронной сети арт с крокодилами не так уж просто. В основном фильтры не пускают. А дали сильно льстит;))

(Бечено)

Выйдя из борделя, мы отошли пару кварталов и зашли в глухой переулок. Я наложил на нас иллюзию для маскировки. Время близилось к часу ночи и у нас было время провернуть пару дел. Найдя подходящее место, мы решили обсудить дальнейшие шаги.

— С пользой прогулялись, — начал я. — Что думаешь, навестим Кривого Ждана?

— Вполне успеваем, — ответил ведьмак. — А мне начинает нравиться работать с чародеем в одной команде. У нашей цели должна храниться выручка борделя, думаю, в наших карманах она будет смотреться уместнее. Устроим резню? — кровожадно ухмыльнулся ведьмак.

— Да уж, после эвакуации средств в более надёжные места, такие как наши карманы, он точно не жилец, — хмыкнул я.

— В тебе разыгралось бандитолюбие? — саркастично спросил ведьмак. — Не верю.

— До тех пор, пока он не поделился с нами всем, что знает, да, — ухмыльнулся я.

— Значит разомнёмся, — довольно сказал Лето, поправляя оружие. — Так каков план? Ты обеспечишь, чтобы нам не помешали, а затем врываемся и мочим всех?

— Звучит неплохо. Только я бы внёс пару правок. Нам ничего не помешает привлечь дополнительные силы, — криво оскалился я. — Скажем, из банды Тесака. Я обеспечу, что мы зайдём и побеседуем без лишнего внимания и заберём всё, что нам нужно. А на утро найдут трупы из двух банд. И всем станет совсем не до нас. Но у меня есть для тебя хорошая новость: их всех всё равно придётся убить…

— Ахах, мне нравится твой план. Мы бы с тобой справились и сами, но с войной банд будет веселее, — заржал Лето, потирая руки.

(Бечено)

Домой я вернулся ближе к рассвету. После нашего рейда, нам с Лето в любом случае нужно залечь на дно, дней на пять-семь. Он предупредит Зеррита и Эгана, чтобы они покинули Новиград и отправились в сторону Темерии. На самом деле, по дороге до Новиграда они присмотрели пару мест, где смогут остановиться на несколько дней лагерем. На днях мы заберём их и я проведу им смену внешности. После чего мы сможем более активно вливаться в банду.

Вернувшись домой, я сразу лег спать. Проснулся ближе к обеду, с чётким намерением сходить в ближайшую таверну и плотно отобедать. Трисс была дома и встретила меня ехидной улыбкой:

— Привет, Анджей. Как вчера прогулялся?

— Привет, — хорошенько зевнул я. — Неплохо, я бы даже сказал познавательно.

— Неплохо? — хмыкнула чародейка. — Весь город с утра гудит о пожаре в Обрезках. Говорят, там произошло нападение одной банды на другую, без веских причин. А главное — сразу после того, как в городе появился ты. Оно хоть того стоило?

Я усмехнулся, небрежно пожав плечами, и подошёл к столу, наливая себе воды.

— Ох уж эти совпадения, — сказал я с наигранным равнодушием. — Я разве похож на того, кто будет так сразу устраивать погромы?

Трисс прищурилась, не отводя внимательного взгляда.

— Что ты, конечно же нет, — с иронией заметила она. — Особенно, если вспомнить, что со Скеллиге ты вернулся ярлом. А тех головорезов не так просто впечатлить.

— Ну, может, я просто решил узнать, кто из местных криминальных парней действительно стоит внимания, — ухмыльнулся я, подмигнув ей. — И, кстати, мой рейд дал неплохие результаты. Ты ведь помнишь, о чём мы говорили во Флотзаме?

— Ты о Лето? — слегка задумалась Трисс. — Так это ваша с ним работа?

— Да, — не стал придумывать ничего я. — Мы детально выяснили актуальный расклад в криминальной сфере и замели следы.

— Последнее у вас неплохо вышло, — нахмурилась она. — Но зачем нужно было устраивать пожар и гору трупов? Ты ведь мог всё сделать тихо.

— Мог, но не захотел, — ответил я. — В криминале, к сожалению, человечность слишком быстро теряется. Невиновные не пострадали. Хочешь расскажу в деталях схему, по которой местные бордели набирают новых девочек и чего боятся уже работающие?

— Нет, пожалуй, обойдусь, — Трисс помрачнела, её улыбка исчезла. — Я и так знаю, как работает этот бизнес.

— Вот именно, — кивнул я, не спуская с неё взгляда. — Жестокость и страх — язык банд. Они понимают только силу и запугивания. И для того, чтобы взять власть в одной из банд, этим языком нужно уметь пользоваться мастерски. Только так можно загнать их хоть в какие-то рамки.

— К сожалению, ты прав, — произнесла чародейка, отведя взгляд. Впрочем, она быстро повеселела. — У меня для тебя сюрприз. Гектор Ривель устраивает званый ужин в своём загородном доме. Кейра прислала нам приглашения.

— Гектор Ривель? Это кто такой? — полюбопытствовал я.

— Гектор Ривель… — с ноткой иронии произнесла Трисс. — Он тот, кто мнит себя больше, чем просто алхимиком. Троюродный племянник главы гильдии алхимиков Новиграда. Тот ещё интриган. Но в гостеприимстве ему не откажешь, потому его приёмы пользуются популярностью у алхимиков, магов и некоторых дворян. Не плохой выбор, чтобы завести пару новых знакомств.

— Хм, звучит неплохо, — задумчивым тоном ответил я. — И когда состоится приём?

— Завтра вечером, — ответила она. — Так что тебе придётся озаботиться соответствующим костюмом, пока есть время. И да, тебе придётся вспомнить этикет.

(Бечено)

В нужное время Кейра открыла портал в особняк Гектора Ривеля, который находился в окрестностях Новиграда. Мы оказались на вымощенной камнем дорожке, ведущей к величественному зданию с высокими окнами и вычурными каменными скульптурами.

Идя по саду, я поймал себя на мысли, что это первый в моей жизни приём. Торжественные мероприятия после победы над Архидемоном не считаются, ведь тогда меня задолбали этикетом мажордромы и прочие придворные, которые не забывали громко высказываться, что не понимают, какого хера здесь забыл маг и как им это портит праздник. Даже статус Серого Стража их не смущал. Только крыша Алистера помогла мне тогда избежать проблем, когда я набил морды нескольким зажравшимся уёбкам. Надеюсь, эта попытка окажется удачной.

Двери особняка были массивные, из дуба, с металлическими вставками и вензелями, свидетельствующими о богатстве хозяина. С обеих сторон входа стояли два магических светильника, свет которых создавал мягкую атмосферу уюта и гостеприимства.

Внутри особняк встретил нас атмосферой сдержанной роскоши. Полы были выложены тёмным паркетом. Высокие сводчатые потолки украшали деревянные балки, подчеркивающие прочность постройки. Стены были обшиты тёмным деревом, инкрустированным вставками из резного камня и украшены картинами с видами Новиграда и окрестных пейзажей.

Огромная люстра из бронзы и стекла висела в центре зала, отбрасывая мягкий, тёплый свет на гостей, которые уже начали собираться. У стен стояли массивные кресла и диваны с бархатной обивкой глубокого бордового цвета, создавая уютные уголки для бесед. На низких столиках из темного дерева лежали серебряные подносы с бокалами и фруктами, приготовленные для гостей.

Камин с резной мраморной облицовкой занимал одно из главных мест в гостиной. На его полке стояли миниатюрные статуэтки и дорогие часы. Высокие окна, занавешенные тяжёлыми шторами цвета изумруда, пропускали лишь тёплый свет заката, придавая всему помещению оттенок таинственности и уединения.

Навстречу нам вышел сам хозяин дома, Гектор Ривель. Он был мужчиной лет пятидесяти, с короткими каштановыми волосами, зачесанными назад, и аккуратной бородой. На нём был строгий тёмный камзол с золотыми застёжками, подчёркивающий его статус. Его глаза пылали довольством и хитринкой.

— Добро пожаловать в мой дом, — произнёс Гектор с лёгкой улыбкой. — Прекрасная Кейра, её не менее очаровательная подруга и молодой человек. Мы ещё с вами не знакомы, самое время это исправить.

— Мастер Гектор, позвольте представить мою подругу Трисс Меригольд и её ученика, талантливого мага Анджея из Вызимы, — произнесла Кейра, взявши на себя бремя взаимных расшаркиваний.

— Для меня честь приветствовать столь достойных гостей в своём доме, — сдержанно кивнул Гектор, оглядывая нас с интересом, который пытался скрыть за вежливостью. — Госпожа Меригольд, ваша репутация как одной из лучших чародеек Севера предшествует вам. А молодой человек, надеюсь, также сможет удивить наше собрание.

Трисс ответила лёгким кивком, её губы чуть тронула улыбка.

— Благодарим за приглашение, мастер Гектор. Уверена, Анджей сумеет показать себя с лучшей стороны.

— О, я в этом не сомневаюсь, — ответил Гектор. Его взгляд ненадолго задержался на мне, словно он пытался прочитать, кто я на самом деле. — Прошу, чувствуйте себя как дома.

— Благодарю за тёплый приём, мастер Гектор, — сказал я, слегка наклонив голову в знак уважения. — Буду рад узнать, чем живут маги и алхимики Новиграда. Уверен, сегодня мне предстоит интересный вечер.

Гектор улыбнулся шире, одобрительно кивнув.

— Надеюсь, ваш визит станет плодотворным не только для вас, но и для всех нас. Прошу меня простить, но мне нужно встретить других гостей, — произнёс Гектор, сосредотачиваясь на новоприбывших гостях.

— Трисс, Анджей, пойдёмте. Я познакомлю вас с гостями, — произнесла Кейра, направляясь в глубь гостиной.

(Гектор Ривель)

***

(Бечено)

Кейра провела нас через комнату, заполненную оживлёнными разговорами и смехом, то и дело кивая в сторону магов и алхимиков, с которыми планировала нас познакомить. Однако, прежде чем мы успели подойти к следующей группе, раздался звон бокалов, перекрывший шум толпы. В центре зала появился сам хозяин вечера — Гектор Ривель, который, подняв руки, привлёк внимание собравшихся.

— Дамы и господа, прошу вашего внимания, — начал Гектор с дружелюбной улыбкой. — Благодарю всех, кто присоединился к нашему скромному приёму. Сегодня мы собрались здесь, чтобы разделить радость общения и поддержать друг друга в наших исследованиях и увлечениях. Желаю, чтобы вечер прошёл за вдохновляющими беседами, новыми открытиями и, конечно, хорошим вином.

Толпа ответила одобрительным гулом, некоторые гости подняли бокалы в знак согласия. Гектор выдержал паузу, затем продолжил:

— И пусть этот вечер станет началом новых идей и союзов, ведь мы, маги и алхимики, — это те, кто расширяет горизонты возможного. Сегодня у нас есть уникальная возможность обменяться опытом и, возможно, найти соратников для наших будущих начинаний!

Гости вновь одобрительно загудели, поднимая бокалы. Гектор кивнул и сделал шаг назад, предоставляя гостям свободу для дальнейших обсуждений и знакомства.

Гостиная наполнялась гулом разговоров и мы переходили от одной группы гостей к другой. В углу, за небольшим столом, в окружении свитков и записей, сидел худощавый мужчина с уставшими глазами и сосредоточенным выражением лица.

— Не ожидала его здесь увидеть, — сказала Кейра, сосредоточившись на нём. — Это Александэр, мой хороший… друг, — слегка замялась чародейка. — Он известный эпидемиолог. Его исследовательские записки о чуме Катрионы очень хорошо написаны и проработаны.

— Чума? Я тоже проводил несколько экспериментов в Вызиме… — протянул я.

Вообще, тема чумы интересна. Ещё в Вызиме мне удалось вылечить некоторых больных, но применяя магию Крови. Пускать в массы это знание мне не хотелось бы, это может очень плохо закончиться. Без нормального учителя можно «потечь крышей». Даже я, когда доходит дело, ощущаю её влияние. Влияние можно держать под контролем, но нужно знать как. С ним будет интересно поговорить, я не прочь поучаствовать в создании лекарства. В конце концов, магия крови уже позволяет исцелять, а значит, можно найти и альтернативные пути.

— Вот как? — вскинула бровь Кейра. — Тогда пойдём, я вас познакомлю. Думаю, у вас найдутся темы для беседы. Хотя, должна предупредить, он жуткий затворник и не любит заводить знакомства.

Проследовав за Кейрой, мы подошли к столу. Кейра, подойдя сзади, приобняла мага, и глубоким, с легкой хрипотцой голосом произнесла:

— Александэр, милый, почему ты не сказал, мне что ты будешь на приёме? Я бы подобрала наряд в тон!

— Кейра, ты украшаешь любой наряд, — ответил Александэр, сдержанно улыбаясь. — Но всё же рад был бы узнать о твоих планах заранее. Иногда полезно понимать, когда предстоит встретиться со знакомыми.

— У меня сегодня деловой выход, — улыбнулась Кейра. — Всё получилось спонтанно. Кстати, позволь представить мою подругу Трисс Меригольд. И её ученика, Анджея из Вызимы. Я здесь только для того, чтобы представить их магам и алхимикам Новиграда.

— Трисс Меригольд? Наслышан, — немного сухо произнёс маг. — А вот о вас, Анджей, я слышал, как о неплохом целителе. В основном от богатых дамочек. Но репутации косметолога всё же недостаточно, чтобы быть целителем.

Трисс чуть улыбнулась, слегка кивнув:

— Надеюсь только хорошее. Как учителю, приятно слышать, что мой ученик уже стал предметом обсуждений, — заметила она сдержанно. — Но ваши источники видимо забыли добавить, что он был штатным целителем королевского госпиталя, который был одним из лучших.

— Вот как? — хмыкнул Александэр. — Об этом я не знал. Прошу прощения.

— Пустяки, — хмыкнул я. — Здоровое недоверие ещё никому не вредило.

— Спасибо за понимание. Не хотелось бы вляпаться в ненужный конфликт на пустом месте, — ответил маг потеплевшим тоном. — Я занимаюсь исследованиями чумы Катрионы, а в Вызиме наверняка были случаи заражения среди солдат и раненных. Вы не могли бы рассказать мне о своём опыте? Это может быть важным знанием.

— Конечно, — произнёс я, присаживаясь за стол. — Новые знания порой можно получить в самых неожиданных местах. Спрашивайте, постараюсь ответить на ваши вопросы.

— Мальчики, кажется, у вас начинается профессиональная беседа, — протянула Кейра. — Мы с Трисс пока оставим вас, я хочу познакомить её ещё с несколькими чародейками. Александер, я хочу насладиться парой танцев и для этого мне понадобиться твоя помощь, — промурлыкала она.

(Бечено)

Беседа с Александэром получилась весьма интересной. Направление исцеления чумы мне интересно с профессиональной точки зрения. Если бы не ситуация с подставой Ложи и возможной охоты на магов, я вполне мог бы заняться этим вопросом. Но, к сожалению, жизнь вносит свои коррективы. Максимум чем я смогу помочь, это подсказать пару идей и поддержать магией. Всё же местные целители соответствуют хорошему мастеру восстановления, но не дотягивают до духовных целителей. Магия крови… возможно, в будущем. Пока я мало знаю о моих новых знакомых.

Выйдя из дома, мы направились к площадке, которая была оборудована для танцев. Магия позволяет творить чудеса и сама площадка была идеально чистой. По мере нашего приближения, до нас всё больше доносился шум. Выйдя на площадку, нам открылась вполне ожидаемая мной картина. Мы как раз успели к самому началу активной фазы.

Бухое тело, пошатываясь и ухмыляясь, нависло над Трисс, настойчиво пытаясь обхватить её за талию. Она отстранялась с каменным выражением лица, но тело не собиралось так быстро сдаваться. Подвыпивший гость, явно из аристократов, ибо у кого ещё хватит мозгов настаивать на продолжении знакомства с чародейкой, получив понятный посыл.

— Давай, не ломайся, красавица, — выдавил он, ухмыляясь. — Все вы, чародейки, такие надменные… А ведь мы тут собрались повеселиться, разве нет?

Мои предчувствия меня не обманули: вечерней драке быть! Не теряя времени, усилив себя боевой магией, я рванул к Трисс и с силой ударил суицидника по рёбрам. Его поведение достаточно меня взбесило, чтобы не особо выверять силу удара. Я услышал удовлетворяющий меня звук ломающихся рёбер перед тем, как тело свалилось на землю.

— Удивительно, что ты его не спалила, — произнёс я, смотря Трисс в глаза.

Трисс одарила меня благодарным, но сдержанным взглядом. Она поправила платье и ответила, словно это был просто ещё один из незначительных инцидентов:

— Поверь, мысль меня посещала. Я всё же переоценила его благоразумие. Но окончательно выйти за рамки он не успел, — спокойно сказала она, коварно улыбнувшись. — К тому же, зачем вмешиваться, когда у меня есть такой замечательный защитник, как ты?

— Ты не предупреждала меня об обязанностях телохранителя, — ухмыльнулся я.

— Но ты замечательно с ними справился, — с хитрой улыбкой ответила она.

Обведя взглядом остальных гостей, я наблюдал их реакцию. Несколько человек, стоявших поблизости, вздрогнули и отшатнулись, их лица выражали смесь удивления и лёгкого ужаса. Кто-то поспешно отвёл взгляд, предпочитая не вмешиваться, а кто-то, напротив, с любопытством следил за происходящим, перешёптываясь с соседями. В воздухе повисла напряжённая тишина, нарушаемая лишь приглушёнными комментариями.

Сам же неудачливый ухажер начал пускать ртом кровавые пузыри и хрипеть, что могло свидетельствовать лишь об одном — своим ударом я сломал рёбра, а осколок кости пробил легкое.

Драка на приёме — дело обсуждаемое, но не выходящее за рамки обычного. Убийство же — совсем другое дело. Похоже, придётся срастить ему рёбра, пока он не отъехал в иной мир.

Склонившись над телом, я сосредоточился и воспользовался целительскими заклинаниями. Сначала я убрал мелкие осколки и вывел их через разрез, который мне пришлось сделать. Затем я зарастил легкие и починил кости. С кровью, что уже попала в дыхательные пути, организм способен справиться самостоятельно. Наложив общее укрепляющее, я закончил лечение.

Пока я заканчивал лечение, вокруг нас собралась небольшая толпа гостей, чьи взгляды были полны недоумения и любопытства. Сам неудачливый ухажер, тяжело дыша и едва приходя в себя, попытался что-то промычать, но я едва заметным движением наложил дополнительное заклинание сна — для него это сейчас было действительно полезно.

В этот момент к нам подошел хозяин вечера, Гектор Ривель, сдержанно оценивая ситуацию. Его взгляд скользнул по моему лицу и задержался на безжизненно расслабленном теле неудачливого аристократа.

— Прошу прощения, но что здесь произошло? — спросил он с вежливым удивлением, стремясь понять подоплёку событий.

— Ваш гость слишком много выпил, и позволил себе лишнее, — с самым невинным видом произнесла Трисс.

— Приношу извинения от его имени, госпожа Меригольд, — произнёс Гектор, не до конца понимая ситуацию. — Но почему здесь так много крови?

— Я слегка перестарался, объясняя его ошибки, — хмыкнул я, отряхиваясь. — Он спит, его жизнь уже в безопасности. Но ему потребуется пару дней, чтобы прийти в себя. За пару недель ребра окончательно зарастут, а пока ему следует воздержаться от физических нагрузок.

Гектор нахмурился, окинув взглядом лежащего гостя и оценивая мои слова. Затем, медленно кивая, он произнёс:

— Благодарю за проявленную сдержанность и своевременное лечение, господин Анджей. Похоже, некоторые из моих гостей не слишком заботятся о границах приличия, — он бросил короткий взгляд на Трисс и добавил, уже с уважением: — Госпожа Меригольд, уверяю, подобное больше не повторится.

Трисс слегка улыбнулась, вежливо кивнув.

— Будем надеяться, — ответила она спокойно. — Я уверена, что такие инциденты не отражают истинного духа вашего приёма.

Гектор снова кивнул, видимо, немного смутившись. Затем, обратившись к толпе гостей, он произнёс:

— Друзья, прошу вас разойтись. Неприятное недоразумение уже улажено. Слуги сейчас заберут господина Фредерика фон Вальмонта в гостевые покои, где он сможет прийти в себя.

Гости освободили пространство для слуг и, разбившись на группы, начали обсуждать увиденное. Я же подошёл к Трисс и произнёс:

— После лечения всяких придурков у меня появляется желание выпить бокальчик вина. Составишь компанию?

— С удовольствием, — произнесла чародейка, взяв меня под руку. — С тобой я в абсолютной безопасности.

(Бечено)

Утро у меня выдалось великолепным. Да и каким оно могло ещё быть, когда ты просыпаешься в одной постели с шикарной женщиной? Вчерашним приёмом я был в общем-то доволен. Знакомство с Александэром выглядит весьма перспективным. Думаю, я смогу заинтересовать ещё и Калькштейна, он вряд ли откажется от участия в таком проекте.

Трисс все ещё спала, прижимаясь ко мне своей немалой грудью, и мило улыбалась во сне. Я хотел осторожно выскользнуть из постели, чтобы не разбудить её, но, едва я пошевелился, она открыла глаза. Её взгляд был ещё сонным, но мгновенно стал игривым.

— Доброе утро, Анджей, — её голос звучал мягко, чуть хрипловато после сна. — Судя по твоему довольному виду, ты уже вновь полон сил.

— Доброе, Трисс, — ухмыльнулся я, протягивая руку, чтобы убрать выбившийся локон с её лица. — А ты разве сомневалась? Ночь была… вдохновляющей.

Трисс улыбнулась, её глаза чуть прищурились, блеснув тем самым особенным лукавством, которое ей так шло. Она потянулась, обнажая плечо, и посмотрела на меня с лёгким кокетством.

— Это была шикарная ночь, — мягко протянула она. — После которой нужен не менее шикарный завтрак. Интересно, смогу ли я сегодня оценить и твои кулинарные таланты?

— Ты хочешь сказать, что я должен готовить? — приподнял я бровь, изображая изумление. — Я думал, мне, как ярлу, полагается по статусу быть накормленным, а не наоборот.

— Я бы хотела посмотреть, насколько ты хорош в готовке, по сравнению с постелью, — парировала она, игриво склонив голову. — К тому же, это ты можешь так быстро восстановиться… Мне же для этого понадобится сытный завтрак…

Я ухмыльнулся, наклоняясь к ней ближе и тихо произнося:

— Намекаешь, что без моего завтрака ты не сможешь встать с постели?

Трисс рассмеялась, мягкий звон её голоса разлился по комнате. Она подтянула одеяло повыше и с лёгким вызовом посмотрела на меня:

— Именно так. Настоящий мужчина должен заботиться о своей женщине, а уж маг… С магов куда больший спрос. Или ты хочешь испортить впечатление от вчерашнего вечера? — вопросительно выгнула бровь чародейка, отпустив одеяло так, что мне открылись весьма соблазнительные формы. — К тому же, ничто не останется без соответствующей награды…

Я задержал взгляд на её слегка приоткрытых плечах и соблазнительной улыбке, которая, казалось, была готова разрушить любую логическую цепочку.

— Награды? — усмехнулся я, выгнув бровь. — Звучит заманчиво… С тобой сложно спорить.

— А нужно? — Трисс слегка наклонила голову, её глаза блеснули лукавством. Вот уж кто точно получал удовольствие от словесных пикировок.

— Пожалуй, нет. Но я предпочитаю брать аванс… — произнес я и, притянув чародейку, поцеловал.

Разорвав долгий поцелуй, я встал с кровати и произнёс:

— В таком случае, мне придётся постараться. А то иначе кто знает, что мне грозит за плохой завтрак?

— Думаю, тебе бы пришлось приложить куда больше усилий, чтобы загладить свою вину, — с притворной строгостью ответила она, наблюдая за мной с полуулыбкой.

Я бросил на неё взгляд через плечо и ухмыльнулся:

— Тогда приводи себя в порядок, я буду ждать внизу. Обещаю, ты познакомишься с лучшими блюдами из классики холостяцкой кухни.

(Бечено)

Закупившись выпечкой, я неспеша направился к Кейре Мец, наслаждаясь обстановкой. Вообще, Новиград довольно красивый город: вымощенные камнем улицы, аккуратные дома и опрятные жители. В центральных районах, конечно же. Я получал истинное удовольствие от прогулки в комфортном темпе, лавируя между торговцами, дворянами и обычными горожанами.

Сама чародейка формально жила в Серебряном городе, но её дом находился буквально на самой границе с Золотым городом, в нескольких минутах от проспекта, что ведёт к мосту святого Григора. Такое расположение дома было весьма удачным: достаточно близко к торговым артериям, алхимическим лавкам и рынкам, но достаточно далеко, чтобы не слышать постоянный гомон и шум.

Дом Кейры — двухэтажное строение из светлого камня, украшенное резными деревянными элементами, которые придавали ему элегантный вид. Большие окна на втором этаже выходили на Храмовый остров и море. Насколько я помню, там есть и небольшой внутренний дворик со столом и парой плетённых кресел. У ворот, украшенных элементами в виде звезд и стилизованных магических рун, висел аккуратный колокольчик.

На доме была магическая защита. Более детально разбираться было бы не вежливо и я позвонил в колокольчик. Сразу после этого я ощутил волну сканирующей магии, которой не стал сопротивляться. Через пару мгновений дверь приветливо распахнулась и я зашёл внутрь.

(Бечено)

Последние несколько дней у меня получились весьма загруженными. Нанять пару мужиков и телегу за пару десятков крон не составило труда, и буквально через пару часов я был со всеми материалами дома.

А вот хотя бы первичное ознакомление с материалами у меня заняло достаточно много времени. Но Кейра была права: Шеала не поскупилась. И хотя это были основы, в отдельных материалах из более продвинутого курса я нашёл много нового для себя.

Боевая магия — отдельное исключение. Тут действительно была отличная подборка: от простейших заклинаний, которые значительно уступают школе Тедаса, до высших заклинаний, которые правильнее считать ритуалами. Например, Огонь Мелгара — замечательный, но не самый быстрый ритуал, который могут запитывать несколько чародеев. Создаёт метеоритный дождь на довольно значительной территории. Я не самый плохой стихийник, и думаю, что смогу переделать его под себя, с использованием знаний Тедаса. Были ритуалы и других стихий, так что тут есть чем заняться. А вообще, наличие таких мощных вещей меня приятно удивило. После моих доработок они станут ещё убойнее.

Медицина. Тут можно лишь ознакомиться с некоторыми наработками, но школа Восстановления эффективней. Не говоря о магии крови. В основном, полезны наблюдения по местным болезням.

Артефакторика… А вот это по-настоящему новое для меня направление. В Тедасе артефактами занимались усмирённые, а к ним я присоединиться не имел ни малейшего желания. Мне понравилось. Думаю, когда закончиться война, я смогу заняться плотнее этим направлением. Ну хоть общее представление составил.

Химерология очень тесно связанна с медициной и алхимией. Местные маги пошли интересным путём, не имея возможностей магии крови. Алхимия оказывает более грубое воздействие, но я знаю куда больше базового уровня. У магов-отступников можно много чему хорошему научиться. Идея совместить магию крови и химерологию весьма перспективна, но требует времени, ингредиентов, лабораторию и подопытных. Пока что есть более важные дела.

Призыв духов и гоэтия… Здесь довольно многое мне известно из моих навыков демонологии. Авернус мне поставил базу, хоть и призывать демонов мне особо и не доводилось. Скорее наоборот: с кузенами Амелл мы их в основном мочили. Попробовал призвать стихийных духов: они не особо сильны, но ситуативно могут пригодиться.

Пообщался через мегаскоп с Александэром, но это не самый надёжный способ связи. Думаю, в ближайшее время стоит навестить его и более предметно пообщаться.

Зайдя в гости к Калькштейну, я совершил ошибку, отдав ему сразу склянки с кровью великана. Я успел подзабыть, насколько он фанат науки. Так что разговора особо не получилось, уж больно ему хотелось запереться в лаборатории. Не стал ему мешать, пусть развлекается.

(Бечено)

(Бечено)

(Бечено)

Отоспавшись, мы начали знакомиться с бандой. На арене была столовая, куда доставляли еду для охраны. Без изысков, обычная каша и овощи, но на перекусить хватит. Затем мы отправились на рынок, закупаться для проставы, захватив пару человек в помощь. Это было не лишним, ведь часть торговцев платила дань банде, и нам полагались существенные скидки. Иногда даже стопроцентные. Не то что бы мы не могли купить, но бандитская среда… не стоило выделяться раньше времени.

Закупившись всем необходимым, мы разошлись по своим делам. К вечеру в столовой арены собрались почти все, кто был на смене. Выпивка и закуски быстро исчезали со столов, а вместе с ними приходила раскованность. Лысый завёл байки о старых разборках, Барсук шутил над Мордачом, а кто-то в углу затянул что-то, напоминающее песню. Лето, также как и я, старался познакомиться со всеми и выпить хотя бы по рюмашке.

Слухи о деталях нашего присоединения и драке на арене разлетелись по всему объекту. Бандиты поглядывали на нас с явным интересом: кто-то с уважением, кто-то с завистью, а кто-то просто пытался понять, что мы за люди. Несколько старожилов подходили с "дружескими" вопросами, которые больше напоминали скрытые проверки. Барсук, довольный количеством выпивки, громогласно заявлял, что "новички оказались не промах", чем разрядил обстановку.

Лето держался спокойно, без лишней показухи, но не отказывался от предложений чокнуться, соблюдая баланс между вежливостью и отстранённостью. Я, в свою очередь, больше слушал, чем говорил, но внимательно следил за настроениями. В воздухе витало ощущение, что нас приняли, но без окончательного доверия. Это устраивало, первый этап вливания в банду прошёл успешно.

(Бечено)

Телепортировавшись в Вызиму, я накинул на себя иллюзию для отвода глаз и направился к человеку, который мог бы мне помочь в поисках подходящего… объекта. И такой человек имелся — капитан стражи Винсент Мейс, мой давний знакомый ещё с тех времён, когда я подрабатывал на стражу. Вообще, переделать под имитацию Янека я могу почти любое тело, но… Всегда есть но.

Грабежи воровство и прочее — это проблема общества, с которой оно может жить. Для них есть тюрьма, каторга или топор палача. Ну или в ритуале подходящем прирезать. Что бы быстро переделать тело, мне понадобится помощь демона, а значит, душу жертвы придётся оставить ему в качестве платы. Для обычных преступников это всё же перебор. Я не в восторге от идеи кормить демона душами, но порой попадаются кадры, достойные подобного исхода. Мне нужен отборнейший моральный урод — педофил, садист или подобная падаль. Храмовники тоже сгодятся, но в этом мире они не водятся. Вот их — не жалко. Так что, быстро найти подходящего добровольца мне и поможет Винсент.

День был в самом разгаре, и город жил своей привычной суетой. Узкие улочки Вызимы кишели торговцами, простолюдинами и кучей стражников, лениво следивших за порядком. Город постепенно восстанавливался после мятежа Ордена Пылающей Розы. С иллюзией меня никто не замечал, и я спокойно двигался к главной площади, где находился гарнизон.

Винсент — своеобразный разумный. Как минимум потому, что он оборотень. Сам он не без греха, но со своей моралью и определённым кодексом. Он всегда считал, что настоящие уроды — это те, кто ломает жизни других не из-за голода или нужды, а ради удовольствия. В этом вопросе мы с ним сходимся.

Подойдя к гарнизону, я задержался у ворот. Два стражника скучающе переговаривались, не обращая на меня внимания. Я тихо обошёл их и поднялся по лестнице, ведущей в кабинет капитана. Винсент, как всегда, был занят: сидел за массивным деревянным столом, уткнувшись в груду бумаг.

Я снял иллюзию и громко постучал по косяку двери.

— Есть минутка?

Винсент поднял голову, его глаза прищурились.

— Анджей? Не ожидал тебя увидеть. Но очень рад твоему появлению. Проходи, — произнёс он, убирая бумаги со стола.

— Приятно, когда тебе рады, — ухмыльнулся я, усаживаясь за стол. — Но чувствую, что это не от того, что ты просто хочешь выпить со мной стопочку.

— Стопочку обязательно выпьем, — хмыкнул Винсент. — Но ты прав, ты появился чертовски вовремя.

— А подробнее, — настроился я на деловой лад.

— А что подробнее… — махнул рукой Винсент. — Как короля не стало, началась жопа. Власти нет, любой аристократ корчит из себя невесть что, и ладно бы они во дворце собачились, так нет же, всё бы на улице города выяснять, у кого хер длинней и яйца больше. Работы у меня от их разборок хоть жопой жуй. Мы, стража, в каждой бочке затычка. Знаешь сколько хороших парней я уже потерял? — с горечью выдохнул Винсент.

— Да уж, всё печально./, — произнёс я.

— У нас очередная стычка на днях была, сейчас в госпитале почти десяток моих ребят умирают. Лекарств и лекарей не хватает. Поможешь? — спросил Винсент.

— Помогу, — ответил я. — Пошли, не будем терять время. Но и у меня будет просьба. Проблемная просьба.

— Чем смогу, помогу, — произнёс Винсент, вставая из-за стола. — Спасибо, Анджей.

(Бечено)

Отойдя на достаточное расстояние от города, я открыл портал в Вызиму. До заката оставалось несколько часов. Скрывшись иллюзией, я отправился на поиски нужного особняка. Дом Лестье располагался в Королевском квартале, недалеко от стены купеческого квартала. Сам особняк был небольшой, но выглядел опрятно и ухоженно, с ярко выкрашенными ставнями и аккуратно подстриженными кустами у ворот. Вокруг дома был низкий каменный забор, скорее декоративный, чем защитный.

У ворот стояли двое охранников — крепкие мужики с дубинами за поясом. Они лениво переговаривались, бросая взгляды на редких прохожих. По двору между домом и небольшой пристройкой периодически сновали слуги. Освещение вокруг было скудным: отблески заходящего солнца и тусклый свет из окна на втором этаже, где, судя по всему, находилась комната Лестье. Дом выглядел респектабельно, но без излишеств. Двухэтажное здание с черепичной крышей, высокими окнами и узким балконом, который, как я заметил, выходит на заднюю часть сада. За домом начинался небольшой сад, засаженный, в основном, цветами и плодовыми деревьями.

Территория была окружена весьма неплохо сделанной магической защитой. Взломать я её смогу, но на это понадобится время. Можно вместо этого раздобыть ключ. Защита скорее всего завязана на мага и артефакт у охраны. Накинув иллюзию глашатая, иду к охране.

Охрана сидит на посту у врат. Концентрируюсь на чувстве жизни: их двое, и нужно взять под контроль за один раз. Вариация кровавой марионетки мне в помощь. Есть и более мягкий вариант, при котором цель попадает под контроль заклинателя, но не получает повреждений. Тревожный артефакт вполне может быть завязан на показателях организма.

Подойдя к воротам, я взял под контроль охранников. Они явно сильно удивились, но вырваться у них не было шансов. Заставив одного из них открыть дверь, я зашёл на территорию и попал на пост. Артефакт действительно находился на посту, и я быстро обнаружил его на столе рядом с бумагами и недопитым кувшином вина. Небольшой кулон лежал на деревянной подставке. Активировать тревогу охранники теперь не могли, но этого было мало — нужно было понять, кто внутри дома, и как действовать дальше.

Имея на руках артефакт, перехватить связь не составило труда. Это куда проще, чем вскрывать защиту. Ослабив контроль над охраной, я сломил их волю и начал экспресс допрос:

— Кто сейчас в доме?

Первый охранник, мужчина с седыми висками, судорожно глотнул, но под напором моей воли ответил:

— Господин Лестье, маг Иво Леховский, слуги и игрушки. Больше никого.

Его тон говорил сам за себя. Осталось лишь узнать подробности.

— "Игрушки"? Расскажи подробнее.

Седой охранник тяжело вздохнул, будто заранее понимая, что за это ему придётся ответить:

— Девчонки и мальчишки. Господин Лестье держит их для… развлечений. Старые уже износились. Сейчас привезли свежую партию, сразу пятерых.

— Кто их привёз? — прошипел я ледяным голосом.

Молодой охранник ответил, по-прежнему не поднимая глаз:

— Трое людей с фермы к югу от города. Они частенько это делают. Просто привозят и уезжают.

— Сколько слуг в доме? И где маг с Лестье? — спросил я.

— В доме четверо слуг. Господин Лестье знакомит новых игрушек со старыми. Он всегда так делает. Господин Леховский у себя в покоях. Они с господином обычно развлекаются вместе. Господин Лестье предпочитает девочек, а господин Леховский — мальчиков, — ответил стражник.

— Слуги знают о деталях? — спросил я.

— Да, — ответил седой. — Одна из служанок пыталась помочь им, но у неё ничего не вышло. Она тоже стала игрушкой.

— Не счастливого вам перерождения, — сквозь зубы прошипел я. Сосредоточившись, я направил поток магии, чтобы наложить воздействие на базилярную артерию — один из основных сосудов, питающих мозг. Лёгким усилием я увеличил локальное давление, заставляя стенку артерии лопнуть. Добавив паралич на охрану, я направился в сторону дома.

Охранники умрут примерно за час, я не разбирался детально с защитой, она может отреагировать на смерть. Пока не вырублю мага, мне это не нужно. Чтож, в одном я уверен точно — я пришел в нужное место. Даже я не могу придумать худший исход, чем стать кормом для демона.

(Бечено)

Я сделал пару переходов через портал, чтобы сбить возможные следы, и наконец вышел в знакомую уютную гостиную нашего с Трисс дома в Новиграде. В комнате было тепло, пахло травами и каким-то свежеиспечённым пирогом. Чародейка сидела за столом, перебирая свитки, но, почувствовав открытие портала, подняла голову. Её взгляд тут же сменился с сосредоточенного на удивлённый, когда она увидела меня, а за моей спиной — кучку испуганных, но явно заинтересованных детей.

— Анджей? Что… происходит? — спросила она, поднимаясь на ноги. Её взгляд метнулся к детям, которые сгрудились у меня за спиной. — Кто это?

— Трисс, возникли непредвиденные обстоятельства, — вздохнул я. — Это… жертвы развлечений неких Эдмунда Лестье и Иво Леховского. У меня есть просьба, можешь присмотреть за ними несколько дней?

Трисс поднялась со стула, устремив на меня напряжённый взгляд. Её голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась внутренняя сталь:

— Лестье? Леховский? Что ты вообще забыл в Темерии, Анджей?

Я встретил её взгляд, не спеша отвечать, но всё-таки заговорил:

— Решаю вопросы нашего друга, — усмехнулся я. — И для того, чтобы поскорее их решить, мне нужна помощь… из-за грани, — выдержал паузу я. — Винс сдал подходящую мразь, до которой не смог дотянуться самостоятельно.

Трисс тяжело вздохнула и на мгновение прикрыла глаза. Что-то обдумав, она произнесла со сталью в голосе:

— Как я понимаю, они уже у тебя. Я помогу детям, но у меня возникают вопросы о том, что за хрень сейчас творится в Темерии. Я хочу услышать ответы.

— Я думал захватить Винса, ему наверное тоже будет интересно задать несколько вопросов, — задумчиво ответил я. — Эти уроды в башне на болотах. Часа за полтора я заберу Винса, там ты сможешь задать вопросы.

Трисс кивнула, её взгляд смягчился, когда она снова перевела его на детей. Она села на корточки, чтобы оказаться на их уровне и, улыбнувшись, заговорила:

— Ну что, ребята, давайте познакомимся. Здесь вы в безопасности, я Трисс. Вам нечего бояться.

Дети переглянулись между собой и первым выступил вперёд Станислав. Он коротко кивнул, но ничего не сказал. Трисс, как будто понимая его настороженность, обратилась к младшим:

— Хотите поесть? У меня на кухне есть кое-что вкусное.

Милена осторожно подняла руку, словно не до конца веря, что это не ловушка:

— Это действительно правда? Я не сплю?

Кажется, у них начинается отходняк. Трисс будет нелегко.

— Конечно нет, — мягко ответила Трисс, вытянув руку к девочке. — Здесь вы в безопасности. А теперь идём, у меня есть горячий чай и пирог.

Медленно, словно проверяя её слова, дети начали двигаться за ней, а Анна крепче сжала руку Милены. Радек, оглянувшись на меня, пробормотал:

— Ей можно верить?

— Конечно. В конце концов, она мой учитель, — улыбнулся я.

Когда они ушли на кухню, я услышал, как Трисс начала задавать детям простые вопросы — их имена, откуда они родом, что они любят есть. Её голос звучал мягко, успокаивающе. Она умела мгновенно располагать к себе. Я же открыл портал в Вызиму. Думаю, Винс не откажется задать пару вопросов Лестье в приватной обстановке.

(Бечено)

Дождавшись, пока Трисс и Винсент телепортируются, я вернулся в башню. Там меня ждала работа. Грязная, крайне неприятная, после которой хочется напиться, но которую нужно просто сделать. За сегодня я достаточно потратился в плане резерва. Но у меня было две жертвы. Более того, Леховский маг. С помощью жертвы можно не только многократно усилить заклинание, но и быстро восстановиться. Злоупотреблять таким не стоит, по мозгам оно бьёт будь здоров, но если аккуратно, то можно. Интересным путём ко мне попал этот ритуал, который я в последствии доработал. Наличие у жертвы магического дара увеличивает количество силы, что можно получить таким образом.

Ещё когда я только перебрался в Кирквол, я познакомился с группой отступников, что жили в одной из пещер на побережье. Среди них был старик Юстас — беглец из Круга и толковый маг крови. Заключив пару успешных сделок с магами из той группы, я с ними неплохо поладил. У Юстаса в городе оставался внук, серьёзно больной и нуждающийся в помощи. Самому ему сунуться в Кирквол было самоубийством. У храмовников имелась ориентировка на него.

Я тогда был новым лицом в городе, ещё и беженцем, до меня особо никому не было дела. В общем, был подходящим кандидатом, чтобы помочь старику. За то, что я тайком доставил внуку лекарства и организовал его безопасный вывоз, Юстас научил меня ритуалу, что позволяет за счет жертвы восстановить физические и магические силы и поправить здоровье. Упрощённый вариант того, чем балуются магистры Тевинтера, но всё равно весьма полезная вещь.

Спустя пару месяцев, на их след вышли храмовники. Им пришлось бежать. Жаль, они были вполне адекватными, особенно если сравнивать с некоторыми группами, что были после них.

Мага никто не приводил в сознание, вырубив сразу во время допроса. Лестье был связан и тихо подвывал в сторонке. Взяв мел, я начертил на полу не очень сложный магический круг и разместил там мага. Надрезав его руку, я также начертил ещё один круг его кровью, что включал два внутренних круга разных размеров. Он понадобится для призыва демона. Лестье, наблюдавший за мной, воскликнул визгливым голосом:

— Мы же договорились! Вы нас отпустите!

А чуйка у него неплохо работает. Но его реакция меня даже рассмешила, и потому я ответил:

— Я соврал. Ты ведь тоже небось своим жертвам обещал отпустить, если они будут хорошо себя вести?

Он пошёл белыми пятнами, а рожа исказилась от ужаса. Кажется, до него только сейчас дошло, что его будут по-настоящему убивать. Впрочем, пора браться за работу. Сделав небольшой надрез и используя контроль крови, я добавил свою кровь к кругу для призыва демона. Так будет более хороший контроль над ритуалом. Создание подконтрольного одержимого — не простая вещь.

Разместив мага в другом круге, я сплел нужное плетение и затянул речитатив на старотевинтерском. Сейчас будет сложный момент. Когда я нанесу удар в сердце мага, ритуал вытянет его жизненную силу. Она будет нести эмоциональный отпечаток, но он без сознания и его будет куда меньше. Но и силы будет меньше. Мне будет достаточно и того, что получу от бессознательного варианта. Сила, полученная таким образом, не храниться долго и желательно её отфильтровать. Обычно эту задачу решает ритуальный круг, но сейчас мне достаточно разделить эмоциональный окрашенную силу и направить её на ритуал призыва демона. Оставшееся можно впитать, снимая усталость и магическое напряжение. Здоровье у меня и так отличное, так что на большее, чем прилив бодрости, его не хватит. Впрочем, этого более чем достаточно.

Закончив читать ритуальные строки, я пробил грудь мага одним ударом. От его тела начал исходить алый, едва заметный дымок, который начал разделяться на два облака: что-то неопределённого цвета ближе к тёмно-багровому(большая часть) и светло красный, ближе к белому, с редкими зеленоватыми вихрями(меньшая часть). Впитав второе облако, я почувствовал себя куда бодрее. Ритуал отработал на отлично.

Первое облако стало чуть меньше: сила, полученная таким образом, быстро рассеивается. А накопителей для жизненной энергии так и не придумали. В противном случае, за этим рецептом охотились бы всем миром.

Направив свою силу, я создал небольшой канал, который соединил багровое облако и круг из крови. Оно быстро перетекло в круг, от чего он стал слегка светиться багровым светом. В темноте, наверное, это даже выглядит зловеще. Переведя свой взор на Лестье, понял, что слово, наверное, лишнее. Сплетя управляющее плетение, я запустил ритуал. Подняв Лестье и сделав пару надрезов, я закинул его в больший внутренний круг. Попав туда, его парализовало, и двигаться он уже не мог.

Присев рядом, я сконцентрировался на связи с иными планами. В этом мире куда больше планов с различными сущностями, впрочем, присутствует и местная тень. Перейдя в состояние медитации, я запустил ритуал. Произошёл выброс силы на грани реальности, что должен привлечь внимание духов и демонов. Сам ритуал несколько адаптирован мной под актуальные реалии и должен привлечь сущностей с разных планов, не только плана снов (Тени).

Ритуал работает весьма занятным образом: главный круг служит основной защитой. В большом внутреннем находится жертва. В малом внутреннем демон может создать проекцию и поговорить с заклинателем. Если сделка заключена, демон сможет попасть к жертве. Если нет, заклинатель выкинет проекцию демона.

Если нужно создать одержимого, то в случае заключения сделки, между магом и демоном образуется связь, через которую маг будет контролировать демона. Якорем для последнего служит тело одержимого. Демон может попытаться разорвать связь, но будет в сильно не выгодных условиях. Сам демон не принадлежит миру и мир будет его «выдавливать». Связь с магом позволяет передавать силу мага, которая обеспечивает временную маскировку.

В моём случае, условия сделки таковы: демон получит душу Лестье в обмен на изменение тела по моим указаниям и исполнение моих приказов сроком в один месяц. По окончании сделки, тело должно остаться таким же, как я приказывал изменить. Несогласованные изменения вносить запрещается. Если я отдам приказ, который приведёт к уничтожению тела, сделка завершается досрочно. Я могу завершить сделку досрочно, отдав приказ. Досрочное завершение сделки возможно не раньше, чем через двое суток этого мира после заключения сделки. Демон не имеет права предпринимать действия, которые противоречат цели сделки или могут нанести вред заклинателю и окружающим.

Я успел отклонить уже несколько сделок. Один демон выглядел как исполинская масса когтей и глаз, постоянно меняющая форму. Он потребовал слишком многого — не только душу Лестье, но и право оставить часть себя в этом мире. Другая была ближе к демону желания, с иллюзорной красотой, обещаниями невыполнимых благ и женственной фигурой, но попыталась внести скрытые условия в сделку. Кажется, это была гостья из местной Тени. Третий был слишком хитрым и хотел внести дополнения в условия. Да и силой от него тянуло весьма заметно. Моя интуиция начала подавать тревожные сигналы и его я тоже выбросил из круга. Хороших демонологов без прокачанной чуйки не бывает. Четвертого демона страха, он неплохо сопротивлялся, прежде чем я выкинул его из круга — от него шла весьма сильная аура, защита отработала на все сто.

Пятый демон непонятного вида обладал расплывчатым силуэтом, напоминающим человеческую фигуру, но словно сотканным из тьмы, которая постоянно двигалась, как дым или вода. Вместо лица — безликая гладь с редкими вспышками света в местах, где могли бы быть глаза. Но по моим ощущениям, это середнячок в плане силы.

Изложив условия сделки, он спросил:

— Какова конечная цель? — его голос звучал одновременно тихо и гулко.

— Имитация смерти нужного человека, — ответил я.

— Я согласен на сделку, — ответил демон.

Я сосредоточился, вкладывая часть своей силы в круг, и произнёс формулу на старотевинтерском. Круг вспыхнул багровым светом и демон перешёл в круг с жертвой. Лестье завопил, когда демон слился с его телом, а я почувствовал связь с демоном. Связь была заметной в плане резерва, на вскидку, как поддержка каменного доспеха на трёх людях. И где-то отдалённо, на краю сознания, я чувствовал отголоски чуждой воли.

(Бечено)

Вернувшись в окрестности поместья, я нашёл лагерь ведьмаков. Было уже около десяти часов утра, и по их лицам было видно, что ожидание не прошло даром. Лето сидел у костра, лениво затачивая кинжал, но в его взгляде читалась напряжённость. Рад крутил в руках какой-то кусок дерева, явно только чтобы занять себя. Гор следил за мясом, которое жарилось на костре. Видимо, ещё что-то добыли, пока меня не было.

— Ну наконец-то, — буркнул Рад, заметив меня. — Возникли проблемы?

— Всё успешно, — хрипло ответил я, опускаясь на ближайший камень. — Хотя и пришлось замараться в дерьме. Ночка выдалась… проблемной.

Гор, не отвлекаясь от костра, бросил через плечо:

— Что значит "проблемной"? Подробности будут?

— По дороге в город расскажу, — махнул я рукой. — Сейчас мне плевать на всё, кроме еды и сна.

— Понятно, — усмехнулся Лето. — Рад, тащи кусок, пока наш чародей не уснул прямо здесь.

Рад пожал плечами, подошёл к костру и протянул мне кусок мяса на обструганной деревянной палке.

— Держи. Мы тут запаслись, пока тебя не было.

Я молча кивнул, впился зубами в мясо и почувствовал, как тёплая еда немного возвращает силы.

— А что с этой ночкой? — осторожно уточнил Гор, переворачивая ещё один кусок мяса.

— Проблемы… решены, — вымолвил я, доедая свой кусок. — Если вкратце: моральные уроды, пытки и куча работы.

— Ну ты и маньяк, — усмехнулся Рад. — Ешь да спи, пока тебя совсем не вырубило.

— Я крепче, чем кажусь, — ответил я, откладывая палочку. — Отличное мясо, спасибо. Разбудите часика через три.

— Лады, — кивнул Лето. — Мы пока приберёмся.

Завалившись на ближайшую подстилку из веток, я довольно быстро уснул.

(Бечено)

Оббежав поместье и усилив себя, я перебрался через забор. Как таковая, защита уже выдохлась, да и была больше сигнализацией. Осмотрев поле боя и выбрав момент, я произнёс:

— Aen'daer! Tiraen edain aen gheal! — с моих рук сорвалось заклинание ледяной стрелы, которое пробило череп Барсуку.

Мое фееричное появление привлекло внимание, и в меня полетела бомба. Уйдя кувырком из зоны поражения, я очутился рядом с углом дома и продолжил бой:

— Caer'n Aen Lleay! — произнёс я, создавая воздушную крепость. Заклинание школы воздуха, защищает мага от физического воздействия. По сути, кокон из уплотнённого воздуха, который отклоняет и отталкивает физические объекты. Заклинания проходят в обе стороны, а главный недостаток — то, что маг не может выйти за его пределы, не снимая защиту. Ко мне бросилось двое бандитов, но защита их оттолкнула, и они стали лёгкой целью:

— Dhaer'n Gwath! Dhaer'n Gwath! — создал я два удара молнии, хорошенько, но не смертельно поджаривая бандитов. Эх, приходится сильно сдерживаться, в противном случае я бы их всех уже убил. Ну кроме ведьмаков, конечно же. Они мне ещё понадобятся.

Лето отдал приказ отойти бандитам к противоположной от меня стороне двора. Как ни странно, его послушали молча, без пререканий. Между мною и бандой остались стоять охранники из тех, кто ещё мог сражаться. Их было человек пять и они пытались отдышаться, пока есть возможность. Я создал ледяную стену, которая заблокировала калитку.

Ситуация сложная для обеих сторон. Бандиты прикидывали новые обстоятельства, охрана отходила ко мне. Один из бандитов, попытавшийся проскользнуть за дом, словил от меня очередной удар молнии и прилёг отдохнуть. Усмехнувшись, я, не скрывая насмешки и усилив голос магией, произнёс:

— Эй, джентльмены удачи, сдавайтесь, если хотите жить! Лучше каторга, чем смерть, — и демонстративно создал огненный шар над своей ладонью.

Лето молча наблюдал за мной, слегка склонив голову. На его лице не читалось ни страха, ни раздражения, скорее деловой интерес.

— Маг, не кипятись, — вдруг произнёс он, шагнув вперёд и подняв руку, как бы пытаясь показать, что он не собирается нападать. — Может, обсудим по-хорошему? Ведь всегда можно договориться, верно?

Я прищурился, удерживая огненный шар над ладонью, но не отвечая. Тем временем, из дома, скрипя массивной дверью, вышла группа бандитов. Они двоих заложников: девочку Каську с трясущимися руками, и женщину, похожую на девочку, по идее её мать — бледную, но старающуюся сохранить спокойствие. Один из бандитов держал на прицеле арбалета Каську, а второй держал нож у горла её матери.

— Так, а ну-ка, полегче, — громко произнёс Лето, обращаясь скорее к своим. — Давайте поговорим. Выход из поместья для нас, и живые заложники для вас. Чистый размен. Не вышел налёт, бывает.

Когда из дома вышли бандиты с заложниками, тишина на мгновение сгустилась, будто воздух стал тяжелее. Охранники, что остались на ногах, инстинктивно напряглись. Один из них, хромая, стиснул рукоять меча, будто пытаясь собраться с силами, которых у него уже не было.

— Каська… — прошептал один из охранников, узнав девочку. Его голос дрогнул, но он быстро прикусил губу, стараясь не выдать эмоций.

Женщина, которая, вероятно, была матерью девочки, метнула тревожный взгляд на охранников, словно надеясь на спасение, но, осознав их состояние, поникла.

— Твою мать… — пробормотал старший охранник, ослабляя хватку на рукояти меча. — Они прикроются ими.

— Мы не можем просто… — начал молодой охранник, делая шаг вперёд, но старший грубо схватил его за плечо.

— Спокойно, парень. Они знают, что мы ничего не сделаем, пока у них заложники. Держись ближе к магу.

Я прикинул ситуацию и спокойно ответил:

— Согласен. Не хочу рисковать жизнью ребёнка. Но где гарантии, что ты сдержишь слово?

Лето довольно ухмыльнулся и произнёс:

— Не кину. На сестрёнку мою похожа. Но и парней своих не оставлю. Давай так: мои парни уходят, а в конце я отпущу заложников. Лично останусь, всё чётко будет.

— Повесить бы вас всех, — буркнул я. — Хорошо, пусть выходят. Но учти: обманешь — найду и убью.

Лето бросил на меня короткий взгляд, но проигнорировал мою реплику:

— Разойдёмся миром, — и, обратившись к банде: — Выходим из двора. По одному, медленно, без резких движений. Как договорились.

Бандиты переглянулись, явно нервничая, но первый из них начал медленно двигаться к воротам. Лето жестом подозвал одного из братьев и быстро шепнул ему что-то на ухо. Тот кивнул и перехватил женщину, прижав к её шее нож. Лето забрал арбалет и держал на прицеле Каську.

Один за другим бандиты выходили через ворота, прикрываясь заложниками. Когда последний из них вышел, Лето кивнул Раду и он отпустил женщину, тоже выйдя за ворота. Лето, отошедший с девочкой к вслед за ним, произнёс:

— Первая свободна. Видишь, всё честно, — ухмыльнулся он. И резко выкрикнул: — Сейчас!

В момент выкрика он резко перевёл арбалет и выстрелил в меня. Я на рефлексах накинул каменную броню и болт, попав в меня, упал на землю, не причинив вреда. Рад в момент выстрела кинул дымовую бомбу, что сокрыла отход. Сосредоточившись на чувстве жизни, я понял, что они сейчас драпают со всех ног. Хех, будем считать, что ведьмаки высказали своё фее таким образом.

(Бечено)

Утром я распрощался с жителями поместья и телепортировался во двор дома, что снимали мы с Трисс. Там пахло травяным отваром и явно добавилось бардака. Трисс встретила меня у двери, с кружкой чая в одной руке и явным выражением усталости на лице.

— Доброе утро, — устало произнесла она, едва заметно улыбнувшись. — Ты наконец закончил со своими делами?

— Да, всё завершено, — ответил я, обнимая её. — А как у вас тут дела?

Трисс вздохнула, потёрла виски и глотнула чая.

— Всё нормально, — начала она, но в её голосе чувствовалось раздражение. — Но, Анджей, к куче детей я точно не готова. Они, конечно, милые, но это просто ужас, у меня не было ни минуты покоя. Я устала.

Я не смог удержаться и с ухмылкой подметил:

— Да ладно тебе. Ты же сама говорила, что хочешь большую семью.

Трисс резко повернулась ко мне, её глаза сверкнули.

— Большую семью?! Спасибо, конечно, но я не планировала менять профиль с чародейки на воспитателя! Ты мне за это должен, как минимум, шикарный ужин в ресторане.

Я рассмеялся, подняв руки, чтобы показать свою сдачу.

— Хорошо, хорошо. Я приглашаю. Это меньшее, чем я могу отблагодарить за твою выдержку.

— Отлично, — коротко ответила она, смягчаясь. — Дети уже в порядке. Те, что были травмированы, начали приходить в себя и говорить. А сейчас, слава богам, все ещё спят. Хоть немного тишины.

— Тогда самое время немного расслабиться, — подметил я, проходя в дом.

Трисс улыбнулась чуть теплее и устало добавила:

— Хорошо звучит расслабиться… Ладно, пошли, расскажешь, как всё прошло.

(Бечено)

Выйдя из кабинета Краха, я отправился в город, навестить своих людей. Да уж, хороший я ярл. Сначала уехал, оставив всё на Торфина, а теперь, спустя несколько недель, возвращаюсь как ни в чём не бывало. Уже в порту я заметил несколько знакомых лиц из своего клана. Поздоровавшись, мы отправились к Торфину. По дороге узнал, что он сейчас находится в порту, помогает нашим рыбакам. Увидев меня, он коротко кивнул и неторопливо направился навстречу.

— Ярл, наконец-то, — сухо произнёс он, когда мы встретились. — Думал, ты совсем забыл про нас.

— Забыл? Да я только о клане и думаю, — усмехнулся я, пожимая его твёрдую, как камень, руку. — Как вы тут?

— Живём. Не всё выходит легко, но мы готовимся, — ответил он. — Как ты и говорил, гонцов мы разослали. Несколько десятков семей хотят вернуться, но не везде остались в живых кормильцы. Много женщин и детей.

— А подробнее?

— Подробнее… человек пятьдесят готовы отправиться, как только скажешь. Воины, охотники, строители и рыбаки. И ещё с две сотни женщин, детей, стариков и калек.

Торфин на мгновение замолчал, будто обдумывая свои слова, а затем добавил:

— Всё-таки, не всем удалось прижиться там, где осели после бегства. Многие ждали, когда можно будет вернуться домой. Хотя и есть те, кто сказал, что нашли новый дом и уезжать не собираются. Кто-то просто не готов сорваться в никуда. Хоть и готовы помочь по возможности. Но основные трудности даже не в этом. Ты сам знаешь, что на Ундвике сейчас ничего нет: ни еды, ни домов, ни лодок.

— Пока придётся обходиться тем, что есть, — ответил я.

— Придётся, — усмехнулся Торфин, в его голосе скользнула горькая нотка. — Но ты же понимаешь, что без рыбацких лодок или сети нормально ловить рыбу невозможно. У нас сейчас только одна лодка на троих рыбаков. Да и до Ундвика довести их целыми ещё та морока.

— Я понимаю, — согласился я. — Займёмся в ближайшие дни. Думаю, за неделю я закончу основные дела на континенте и вернусь на острова. Кстати, как с инструментами и материалами?

— Неплохо. Люди в Каэр Трольде делятся, чем могут. Несколько кузнецов выделили инструменты.

— Хорошо. А настроения как? — спросил я, внимательно глядя ему в глаза.

Торфин опустил взгляд на землю, а затем снова посмотрел на меня:

— По-разному. Те, кто хочет вернуться, готовы. Но много стариков. Они сомневаются, что это хорошая идея. Дети… им там сейчас делать нечего. А ещё несколько человек спросили, что ты собираешься делать с теми, кто больше не может работать. Старики, калеки.

Я задумался на мгновение, затем твёрдо ответил:

— Стариков не бросим. Калеки… тут по ситуации. Не забывай: я целитель. Постараюсь вылечить. Без дела не останутся. Если кто-то сомневается — приведи их ко мне, поговорим.

Торфин кивнул, на лице промелькнула лёгкая улыбка.

— Ладно, ярл, раз ты здесь, может, тогда на больных взглянешь? Мы тут делаем, что можем, но ты с твоими знаниями куда лучше разберёшься.

— Верно подмечено, — усмехнулся я. — Пошли посмотрим. Заодно расскажешь, как дела у остальных.

Мы направились через порт в сторону нескольких домов и склада, выделенного нам ан Крайтами. Торфин по дороге рассказывал о текущих делах, о том, кто и как себя проявляет. Уже на месте, в небольшом деревянном доме, обустроенном для нужд стариков и больных, нас встретила пожилая женщина, которая взяла на себя роль смотрительницы.

— Привёл нашего ярла, — коротко бросил Торфин, кивая на меня. — Анджей, это Йорун, смотрительница за больными.

Женщина посмотрела на меня с явным недоверием, быстро оценивая с головы до ног, но быстро взяла себя в руки. Её взгляд смягчился, хотя в голосе всё ещё ощущалась некоторая настороженность.

— Ярл? Так вот кто великана убил. Ну что ж, раз уж пришли, милости просим. У нас тут не роскошь, конечно, но делаем, что можем. Если подсобить сможете, это только к лучшему будет.

— Для того и пришёл, — ответил я. — Ведите, посмотрю, чем смогу помочь.

Она повела нас внутрь. В комнате пахло травами, но воздух был сырым. На лавках и импровизированных лежанках разместились несколько стариков, пятеро молодых мужчин и девиц.

— Вот, например, Ульв, — сказала смотрительница, указывая на одного из стариков. — Плохое дыхание у него. Уже месяц так. А вон Торф — руку в сети повредил, всё хуже становится…

Она продолжала говорить, но я уже особо не прислушивался. Приняли суховато, но чего ожидать, когда меня на островах не было. Эмоциональный подъём от смерти великана закончился и включился мозг. Ну да ладно, силу тут уважают. Хех, здесь будет проще, чем в Вызиме.

Сосредоточившись, я сплёл массовое исцеление и приступил к работе. Спустя десять минут, все были здоровы. Больных было около десятка, но все с полным набором конечностей.

Кто-то из молодых мужчин, сидевший до этого с перевязанным плечом, осторожно развернул повязку и уставился на чистую, здоровую кожу.

— Это… это что было? — прошептал он, глядя на меня, будто увидел чудо.

Йорун, до этого внимательно наблюдавшая за мной, ошарашенно выдохнула:

— В имя всех богов… Невероятно!

Люди в комнате начали перешёптываться, кто-то просто смотрел на меня с расширенными глазами. Я хлопнул в ладоши, привлекая внимание.

— Я всех вылечил. А раз все здоровы, время приниматься за работу, — произнёс я, смотря на парней — В связи с этим, для вас задание. Спросить у Йорун, кто ещё есть из больных. Не только наших. И метнуться кабанчиками к ним и привести сюда, или сказать мне, если сами не дойдут. Задача ясна?

Парни заторможенно начали кивать и собираться. Переведя взгляд на девушек, я не оставил и их без задания:

— Ну а поскольку я здесь до поздней ночи, мне явно пригодится ужин. Организовать.

Моя команда была принята с энтузиазмом, хоть и с ноткой замешательства. Парни, наконец, оживились и поспешили выполнять задание. Йорун начала рассказывать, к кому им зайти и кого позвать на помощь.

Девушки переглянулись, одна из них спросила, постреливая в меня глазками:

— А что приготовить, ярл?

— Да что угодно, лишь бы съедобное, — усмехнулся я. — Только без излишеств, на всех.

Йорун кивнула:

— Эльда, Астрид, вы слышали? Бегом на кухню!

Они торопливо вышли, оставив за собой лёгкий шорох. Остальные пациенты всё ещё с удивлением переглядывались, перешёптывались и даже обсуждали увиденное.

Торфин, до этого молча стоявший в углу, вышел из состояния охренения:

— Ярл, ты и раньше удивлял, но это… — он замолчал, будто подбирая слова, затем коротко кивнул: — Неужели все чародеи так могут?

— Далеко не все, — ответил я. — У меня уникальный подход. Но я не против научить кого-нибудь ещё, друиды мне помогают в том числе и за эти знания.

— Спасибо вам, ярл, — произнесла Йорун. — Пока остальных нет, пройдём на кухню?

— Можно, — согласился я, наслаждаясь последними свободными мгновениями перед головняком.

Через час начался поток. Кому-то действительно требовалась помощь, а кто-то просто приходил поглядеть на диковинку, в смысле на меня. Пришлось напрячь Торфина, который быстро притащил десяток крупных парней, вместе с которыми начали наводить порядок.

Травмы и болезни были разные: откровенно проблемных, типа калек, я подлечивал, но полное исцеление возможно только через магию крови. Не тот метод, что можно применять в открытую.

Когда основная очередь начала уменьшаться, я заметил, что в толпе всё больше тех, кто пришёл из чистого любопытства. Некоторые просили помощь скорее от страха перед возможной болезнью, чем из-за реальной нужды. Йорун координировала процесс, помогая отделять действительно нуждающихся от зевак.

(Бечено)

С ан Крайтами я просидел до поздней ночи, отвечая на различные уточняющие вопросы. Разошлись спать мы сильно после полуночи. Утром я вернулся к клану и, захватив Торфина, отправился в замок. По дороге рассказал ему историю детей, не вдаваясь в подробности. Торфин выслушал меня молча, но выражение его лица сказало больше, чем могли бы слова. Когда я упомянул, что дети пока будут первое время под присмотром в замке, одобрительно кивнул, соглашаясь с моим решением. Их судьба могла сломать и взрослого, но теперь у них есть шанс на лучшую жизнь.

Анна, восемь лет. Дочь пастуха из деревни под Вызимой. После смерти жены отец продал её поставщикам Лестье за мешок зерна. Какое-то время она работала на ферме, но из-за своей милой внешности её продали Лестье. Сейчас она очень тихая, боится любого физического контакта.

Радек, девять лет. Сын ткача, чьи родители были убиты в набеге бандитов. Продан в рабство корчмарём из местной таверны. Замкнутый, но невероятно терпеливый и наблюдательный. Умеет плести из остатков ткани, что, по его словам, помогло сохранить рассудок.

Милена, двенадцать лет. Дочь знахарки из деревни на юге Вызимы. Её мать отказалась лечить раненых Саламандр, за что была убита, а девочку забрали как трофей. Она — спокойная и весьма неглупая, хорошо разбирается в травах и знает основы первой помощи. Её магический дар ещё не развит, но потенциал виден. В будущем вырастет настоящей красавицей.

Станислав, тринадцать лет. Помощник кузнеца, захваченный по дороге из родной деревни в Вызиму, куда его отправил мастер с караваном купцов прикупить инструменты. Умеет работать с инструментами, обладает хорошей физической силой, несмотря на скудное питание. Сейчас помогает замковым кузнецам.

Ян, девять лет. Сирота, оставленный родителями на пороге храма Вечного Огня. Через "добросердечного" жреца попал к Лестье. Был сильно травмирован, но внутри него есть невероятная стойкость. Также обладает магическим даром, хоть и не обучен. Мы с Трисс его подлечили, сейчас полностью здоров.

Марика, десять лет. Родом из многодетной семьи мельника. Её отец отдал девочку в уплату за долги. Любит рассказывать сказки, которые помнит из детства. Ей повезло выжить в поместье.

Кристина, тринадцать лет. Старшая дочь фермера, чью семью убили в набеге. Девочку увели как трофей. Она храбрая, но сломлена неспособностью защитить младших братьев и ужасами, которые обеспечил Лестье.

Когда мы прибыли в замок, дети уже вовсю привыкали к новой обстановке. Я представил их Торфину, который внимательно оглядел каждого. Его взгляд был суровым, но не пугающим, скорее оценивающим. Он склонил голову и выдавил что-то вроде приветствия, на что дети ответили тихо, но вежливо. Знакомство прошло спокойно, без лишних эмоций. Торфин не стал задавать вопросов, только бросил пару коротких фраз, подтверждающих, что они могут на него рассчитывать. В глазах некоторых из них мелькнуло облегчение, но большинство всё ещё были насторожены.

После этого я передал их под присмотр одной из замковых жриц и объяснил, что они пока останутся здесь. Она хоть и скептически покачала головой, но заверила, что сделает всё возможное. Несколько мелких уже освоились достаточно, чтобы заняться делами: Станислав помогал в кузнице, а Милена предлагала жрицам свою помощь в сборе трав. Остальные держались ближе к старшим, осваиваясь постепенно.

Закончив дела с Торфином и детьми, я попрощался с ан Крайтами и своим кланом. Мелкими, у которых есть магический дар, займусь уже когда начнётся строительство на Ундвике. Пора возвращаться в Новиград, вопросы еды сами себя не решат. И сидеть на голодном пайке я категорически не согласен.

(Бечено)

Покинув поместье, я телепортировался в Новиград. Солнце близилось к закату, а значит, оставалось последнее дело на сегодня. Разговор с Лето. Он оставил короткую записку в тайнике недалеко от арены. Они с братьями будут сегодня бухать в «Золотом осетре», а потом, вероятно, заглянут в «Хромоножку Катарину». Зайдя домой и одевшись попроще, я отправился в таверну.

Таверна «Золотой осётр» встретила меня привычным гулом разговоров, запахом дешёвого пива и жареного мяса. Несмотря на вечерний час, людей было достаточно много, но обстановка была спокойной. Окинув взглядом зал, я заметил Лето, сидящего за одним из дальних столов в углу. Его массивная фигура выделялась даже среди местных завсегдатаев. Гор и Рад сидели рядом.

Подойдя ближе, я кивнул ему, и Лето, заметив меня, слегка усмехнулся и махнул рукой, приглашая сесть. Я наложил иллюзию, отвлекающую внимание от нашего стола.

— Наконец-то появился, — произнёс он. — Я уж думал, ты решил пропустить нашу встречу.

— Ещё чего. Просто дел много, Лето, — Я сел напротив него, пододвигая себе кружку пива, которую кто-то оставил на столе. — Как успехи? Обживаешься?

— Да, потихоньку, — он сделал глоток из своей кружки и оглянулся на своих напарников, проверяя, не подслушивают ли они. — Дела идут. Пока подстраиваемся. Ты как?

— Вполне неплохо. Навестил Скеллиге, взвалил на себя новые проблемы, — хмыкнул я. — Как Ублюдок отреагировал?

— А как он мог отреагировать? Бесился, грозился найти тебя и порешить, — хмыкнул Лето, отпивая из кружки. — А вообще, твой «фактор второго мага» был очень поганым сюрпризом.

— Ну извини, уж больно хорошие возможности получались, — отзеркалил я его ухмылку. — Какие изменения в банде?

— Я теперь вместо Барсука, выполняю сложные задачи и курирую крепких ребят. На днях ловили утопцев для арены, — вздохнул Лето. — Нихера в жизни не меняется.

— За них хоть заплатили? — уточнил я.

— Заплатили, но ведьмачий заказ был бы выгоднее, — усмехнулся он. — Что по нашему плану?

Я задумался, прикидывая дальнейшие действия.

— По плану? Пока ничего, вам нужно примелькаться в банде, а потом начнём потихоньку ломать Ублюдка. Пару месяцев где-то. Думаю, организуем покушение или ещё что придумаем. Вы пока соберёте информацию, прикинете, кого прогнуть сможете, а кого придется убрать. Как-то так.

Лето кивнул, с явным одобрением восприняв мои слова.

— Кстати, хорошо сыграл, Анджей, — сказал он с легкой усмешкой. — В банде все ломают голову, кто был вторым магом. Все думают, что это просто кто-то залётный.

Я ответил, пожав плечами:

— На то и расчёт. Пусть думают, что угодно, лишь бы не догадывались. А вы, кстати, тоже сыграли свою роль отлично.

— Это радует, — хмыкнул Лето, задумчиво покручивая кружку в руках. — Если он начнёт подозревать нас, всё может пойти к чертям. Слишком выделились, но смерть Янека вроде снимает с нас подозрения.

— Потому и говорю: не торопитесь. Информация — наш главный козырь.

Лето взглянул на меня внимательно, а затем кивнул, подводя итог беседе:

— Ладно. Будем делать, как договорились. Связь, если что, через тайники.

— Принято, — отозвался я, поднимая кружку. — А теперь выпьем, чтобы дела шли как надо.

Мы чокнулись и разговор плавно перешёл на более нейтральные темы. В таверне становилось шумнее и я чувствовал, что пора закругляться. Закончив питьё, я попрощался с Лето и его людьми, снова накрыв наш стол иллюзией, чтобы не оставить лишних следов.

Выйдя из «Золотого осетра», я задержался на мгновение у входа, вдохнул свежий воздух ночного Новиграда и отправился домой. Дома меня ждала записка от Трисс: «Я с Кейрой у девочек. Не скучай. И не забудь про ресторан, иначе я очень-очень обижусь!» Я усмехнулся: зная её, ожидать другого не стоило.

После короткой связи по мегаскопу с Александером, договорились о визите в его башню завтра утром. Надо обсудить вопросы чумы и возможные подходы к лечению. Ещё один важный шаг, который сможет укрепить репутацию магов.

Я откинулся в кресле, чувствуя, как тяжесть дня постепенно сменяется расслаблением. Завтра последний относительно свободный день. Но вечер точно расписан. Ресторан для Трисс — вопрос почти стратегический, иначе она этого не забудет.

А затем встреча с ректорами Аретузы и Бан Арда. Придётся убеждать их лично: Шеала не смогла получить от них список подходящих кандидатов, вернее он наверняка готов, но Доррегарай упёрся как баран и хочет личной встречи. С Маргаритой Ло-Антиль проще, она явно знает куда больше, но нормальные боевики из чародеек… редкие исключения. Боевик — это про склад характера и образ мыслей, а не то, насколько сложные чары ты знаешь.

Всё это мелькало в голове, пока я поднимался наверх. Меня догнала усталость, накопившаяся за все эти дни. Не дождавшись Трисс, я рухнул в постель и мгновенно провалился в сон.

(Бечено)

Утром я открыл портал по координатам и оказался у небольшой… крепости. Вернее, это была башня и прилегающая территория, окружённая стеной в полтора моих роста с наблюдательными пунктами. Охранник у ворот был в курсе моего прибытия, а потому меня спокойно пропустили, выделив сопровождающего. Мы поднялись на третий этаж, где меня уже ждал Александэр.

Он встретил меня в просторной комнате, заставленной лабораторными столами, ретортами и стеклянными колбами, заполненными жидкостями разных цветов. На одной из стен висела большая карта Северных королевств, покрытая заметками и отметками.

— Анджей, рад наконец увидеться лично, — произнёс он, выпрямляясь и протягивая мне руку. — Надеюсь, путь не был утомительным?

— Порталы — одно из самых замечательных достижений магии, — усмехнулся я, пожимая его руку. — Твоя башня впечатляет. Видно, что ты серьёзно подходишь к делу.

— Усердие — мой спутник, — ответил он, жестом предлагая пройти вглубь комнаты. — Прошу, садись. У меня уже готовы некоторые заметки для нашей беседы.

Мы уселись за массивный стол, на котором лежали несколько потрёпанных книг и папка с записями. Александер неторопливо разлил вино в два кубка. Его взгляд был сосредоточен.

— Итак, ты хотел обсудить чуму. Если честно, я удивлён твоим интересам. Большинство магов предпочитают не трогать столь опасные материи. Но я предполагаю, что тебя интересует не просто теория? — его голос звучал спокойно, но в глазах горело любопытство.

— Верно. Моё любопытство подкреплено практическими соображениями, — ответил я, откинувшись в кресле. — Чума Катрионы до сих пор представляет угрозу, пусть к ней и начали привыкать. Но меня больше интересует другой вопрос. В связи с рядом событий, есть острая необходимость укрепить репутацию магов в обществе. Найти лекарство было бы красивым решением.

— Ты предполагаешь создать лекарство? — Александр склонил голову, наблюдая за мной с возрастающим интересом. — Или, возможно, что-то более масштабное?

— Для начала создать лекарство. Если мы сможем предложить решение столь опасной проблемы, маги перестанут быть мутными пугалами для народа, как рассказывают жрецы Вечного Огня, — я выдержал паузу, оценивая его реакцию. — Люди вспомнят, что мы способны приносить пользу не только для королей и аристократов.

— Интересная идея, — он встал и подошёл к окну, задумчиво глядя на окружающие земли. — Но решение таких вопросов требует не только знаний, но и смелости. И немалых ресурсов.

— Не спорю, — согласился я. — Но нужно же с чего-то начинать?

— Согласен, — припечатал Алекс.

— Расскажи, как ты приводишь исследования сейчас. Какими методами работаешь? — не скрывая интереса, спросил я.

Его взгляд стал острее, но он не отводил глаз, словно пытаясь понять, насколько далеко я готов зайти.

— Методы… — начал он, осторожно подбирая слова. — Традиционные. Эксперименты, анализ образцов, работа с заражёнными. Конечно, это требует определённых жертв. Без них нельзя получить достоверные данные.

Я слегка нахмурился, но не перебивал.

— Ты ведь понимаешь, Анджей, — продолжил он, — что изучение таких явлений всегда связано с определённым… моральным напряжением. Но результаты могут оправдать средства. Или ты придерживаешься более… строгих принципов?

— Работа должна быть результативной, — задумчиво протянул я. — В таких вопросах результат куда важнее и может повлиять на судьбу мира. Я против того, чтобы страдали невинные, но в нашем мире хватает тех, кого не жалко: бандиты, коррупционеры и всякие извращенцы, которые мешают развиваться обществу. Как говорится, с паршивой овцы — хоть шерсти клок.

Алекс меня внимательно слушал, а в его глазах разгорался энтузиазм исследователя.

— Весьма… гибко. Но я согласен с тобой. Давай объединим наши знания.

— Хорошо, начнём с того, что у меня уже есть, — Александр раскрыл несколько пергаментов. — Катриона — это не простая болезнь, она распространяется слишком эффективно. Основные виновники — крысы и блохи. Блохи переносят заразу с грызунов на людей. Получается замкнутый круг. Пока есть крысы, болезнь не остановить.

Я нахмурился, внимательно слушая. Это совпадало с тем, что я предполагал.

— В некоторых случаях я видел, как организм сам справляется, но это большая редкость, — продолжил Александр. — Магия может замедлить течение болезни, но этого недостаточно. Алхимия помогает, но эффект ограничен. Даже сильным людям нужна помощь, чтобы выжить.

— Что именно ты пробовал? — спросил я, задумчиво постукивая пальцами по столу. — Есть ли вещества, которые задерживают болезнь, дают время для лечения?

Александр чуть подался вперёд, увлечённый беседой:

— С этим сложно. Я пробовал концентраты из редких растений и элементов, но результаты нестабильны. Я пробовал воздействовать на саму болезнь, но у меня ничего не вышло.

Я задумался, оценивая услышанное, и начал свой рассказ.

— Я могу вылечить почти любого больного на любом этапе, но это сложно и не годится для массового применения, — начал я, наблюдая, как отвисает челюсть у Алекса. — Для этого нужно воздействие магией крови.

— Магия крови? — Алекс подался вперёд, ловя каждое слово. — Что это? Я никогда о ней не слышал.

— И вряд ли услышишь, — жёстко ответил я. — Но позволь объяснить подробнее. Магия крови — это управление жизненной силой напрямую. Я пробовал подпитывать больных на разных стадиях и могу сказать, что они выздоравливали. Исключения были, но в пределах нескольких процентов. Это сложно, но я пришел к выводу, что большинство людей способны побороть болезнь. Но для этого требуется помощь из вне. На ранних стадиях можно обойтись одной целительской практикой, но она тоже непроста в освоении. Я вижу способ найти лекарство в том, чтобы подобрать вещество, которое ослабит болезнь до того состояния, когда организм будет сам способен справиться с ней.

Александр, кажется, замер на мгновение, переваривая мои слова. Его взгляд заострился и, не скрывая любопытства, он наконец спросил:

— Ты говорил о магии крови… Могу ли я… увидеть её в действии? Хотелось бы понять, о чём идёт речь.

Я поднял бровь и слегка усмехнулся.

— У тебя ведь наверху есть подопытные, верно? — спросил я, опираясь локтем на стол.

Его глаза расширились и он чуть не поперхнулся воздухом.

— Как ты… Как ты узнал?

— Одна из фишек опытного мага крови, — спокойно ответил я, скрестив руки на груди. — Я чувствую присутствие живых. В определённом радиусе.

Александр отвёл взгляд, явно не ожидая такого ответа. Он нервно провёл рукой по подбородку, но затем кивнул, принимая реальность.

— Да, у меня есть несколько подопытных наверху. Люди, заражённые чумой, которых мне удалось заполучить. Они согласились… скажем так, добровольно.

— Добровольно? — я слегка скептически поднял бровь.

— По крайней мере, они знали, на что идут, — Александр ответил с некоторым напряжением. — Не все захотели сразу ехать в умиральню.

Я задумался на мгновение, затем встал и кивнул.

— Хорошо. Покажи мне их. Проведу тебе демонстрацию магии крови.

Александр поднялся всё ещё немного напряжённый и жестом предложил мне следовать за ним.

— Идём. Но предупреждаю, зрелище не из приятных.

(Бечено)

Закончив с Алексом, я вышел из ворот башни. Разговор вышел тяжёлым, но у меня было ещё одно важное дело. Решив совместить приятное с полезным, я не стал отказывать в небольшой прогулке. Погода была отличной и мне ничего не препятствовало осуществить задуманное.

Во время прогулки мне пришлось полазить по болоту, прибить несколько борзых тварей, шугануть кабана и, как ни странно, хорошенько отдохнуть. Отмывшись в озере и высушив одежду магией, я открыл портал в Новиград.

Зайдя в «Зимородок», я забронировал подходящий стол и оставил предоплату. Затем вернулся домой, мне также нужно было собраться. С этим я справился довольно быстро, оставалось дождаться Трисс. Моё ожидание затянулось где-то на час, не меньше. Но это того стоило: она была одета в изящное платье мягкого зелёного оттенка с золотистой вышивкой. Волосы были собраны в причёску, из которой выбивалось несколько прядей.

— Надеюсь, я тебя не заставила слишком долго ждать? — спросила она, спускаясь со второго этажа.

— Я бы подождал хоть целый день, если бы это значило увидеть тебя в таком виде, — ответил я, ухмыльнувшись. — Идём?

Она кивнула и взяла меня под руку. Выйдя из дома, мы прогулочным шагом шли по улицам города, окрашенным в алые тона заходящим солнцем. Вечерний Новиград словно ожил в мягком свете заката. Улицы, наполненные гомоном горожан, смешивались с криками торговцев, спешащих продать последние товары перед закрытием лавок. Воздух был пропитан запахами специй, жареного мяса и свежего хлеба, доносящимися из таверн и уличных прилавков.

(Трисс Меригольд. Очаровательна, как всегда)

Мы шли неспешно, иногда обмениваясь комментариями о том, что видели вокруг. Вот дети с визгом пробежали мимо нас, размахивая деревянными мечами, очевидно разыгрывая сцену какой-то великой битвы. Один из мальчишек споткнулся, но быстро вскочил, чтобы догнать остальных.

— Наверное, они играют в рыцарей, — с улыбкой заметила Трисс. — Которые спасают всех днём и ночью, не прося награды.

— А ещё повергают монстров, которых по ночам выпускают чародеи и ведьмаки, — хмыкнул я.

Она тихо рассмеялась, а затем указала на шумный рынок впереди. Мы свернули в сторону, чтобы избежать толпы, и оказались в тихом переулке. Срезав пару кварталов, мы наконец-то увидели, как впереди мелькают огни «Зимородка». Она чуть сильнее сжала мою руку.

— Ты знаешь, я рада, что мы выбрались сегодня, — сказала она. — Без политики, интриг и всего остального. Просто вечер.

— Всегда пожалуйста, — ответил я, улыбнувшись. — Надеюсь, этот вечер тебя не разочарует.

Подойдя к «Зимородку», я придержал дверь, приглашая её войти. Её улыбка стала чуть шире, когда она ступила внутрь. Дойдя до заказанного стола, мы присели, а официант незаметно передал мне букет. На чаевые он уже определённо заработал. Пока она разглядывала меню, я создал ледяную вазу и наполнил её водой с помощью магии. Трисс почувствовала творившуюся магию и перевела на меня заинтересованный взгляд. Я протянул ей букет со словами:

— Это тебе, — сказал я, глядя ей прямо в глаза. — Ромашка для спокойствия, календула для здоровья, васильки для красоты, а клевер — чтобы счастья было больше. Ну и мята… если захочешь сваришь успокоительное зелье или просто сделаешь себе чай. Решай сама.

(Букет с подходящим составом хрен найдёшь. Лучшее из получившегося. Вроде Flux)

Она слегка растерялась, принимая букет, но затем её губы растянулись в тёплой, искренней улыбке. Вдохнув аромат цветов, он произнесла:

— Оригинально. И очень мило. Знаешь, мне никто никогда не дарил полевые цветы…

— Да ладно? Ты слишком красива, что бы я в это поверил.

— Розы, орхидеи и прочая экзотика — сколько угодно — рассмеялась Трисс. — А именно полевые ты подарил первый.

— Рад, что тебе понравилось, но у этого букета ещё есть и своя история… — произнёс я с тёплой улыбкой, добавив в конце таинственных ноток.

Трисс посмотрела на меня с любопытством, её глаза блеснули заинтересованностью.

— И что же за история стоит за этим букетом? — спросила она, слегка наклонив голову и прижимая цветы к груди.

Я усмехнулся, сделав вид, что не сразу готов выложить правду.

— Ну раз тебе интересно… Всё началось с утопцев, которые, видимо, тоже неравнодушны к ирисам, — начал я, изображая трагическое выражение лица. — Стоило мне зайти в воду, чтобы сорвать цветы, как эти твари решили, что я вторгся на их территорию. Пришлось убедить их, что они ошибаются. Быстро, но эффектно.

Трисс фыркнула, не сводя с меня взгляда.

— Да уж, цветы ценой битвы с утопцами. Как романтично! А что было дальше?

— Дальше всё пошло ещё интереснее, — продолжил я, сложив руки на столе. — Болотная мята. Там я встретил её стража — маленькую, но очень грозную лягушку. Она смотрела на меня так, будто собиралась вызвать подкрепление со всего озера. Пришлось договориться. Я был крайне вежлив, поклонился ей и попросил разрешения. Она не ответила, но и не возражала, так что я решил, что это знак согласия.

Трисс рассмеялась и слегка наклонилась ко мне, её глаза весело блестели.

— Знаешь, Анджей, если бы ты её поцеловал, она, возможно, превратилась бы в царевну. Представляешь, какие возможности ты упустил!

Я усмехнулся, изображая задумчивость.

— Интересная теория. Но в моём случае, скорее всего, это не сработало бы. Ведь там требуется «вьюноша со взором горящим». Я слишком циничен для такого. А ещё… — я сделал вид, что понизил голос, — думаю, тебя бы это не устроило.

Трисс рассмеялась ещё сильнее, её смех наполнил наш уголок в «Зимородке».

— Убедил, царевна-лягушка явно бы тебе не подошла. Надеюсь, она всё-таки дождётся своего принца. И что же было дальше?

— Дальше мне пришлось вступить в бой с лесными стражами, — серьёзно ответил я, но уголки губ выдали моё настроение. — Васильки оказались слишком хороши, чтобы обойтись без охраны. Стая волков не оставила меня без внимания и мне пришлось немного их «переубедить». Воздушный таран порою бывает очень убедительным аргументом.

— А клевер? — Трисс наклонилась ближе, улыбка её не сходила с лица. — Там, случайно, не дракон его охранял?

— Клевер был под защитой дикого кабана, — не разочаровал я. — Он оказался умнее остальных: просто постоял, потопал копытом и ушёл, оставив мне пару минут на сбор. Но настоящий апогей случился, когда я дошёл до ромашек.

— Дай угадаю, — перебила Трисс, её глаза весело блестели. — Они оказались на полянке, на которой уже хозяйничало очередное чудовище?

— Именно, — подтвердил я, делая серьёзное лицо. — Водяная баба, самая настоящая. Она пряталась в куче веток, поджидая зазевавшегося путника. Когда я подошел к поляне, она кинулась на меня. Правда, не знаю, что её привлекло больше: почти готовый букет или замечательный я. Ответ на этот вопрос так и останется загадкой, ибо моя молния оказалась быстрее.

Трисс закрыла рот рукой, чтобы не рассмеяться слишком громко, но её глаза выдали, что она развеселилась не на шутку.

— Ну а календула? — спросила она, с трудом сохраняя серьёзность. — Её ты тоже добыл ценой сражения?

— Почти, — протянул я, покачивая головой. — На него я опоздал на пару десятков лет. В последний момент зацепился за ржавый капкан. Оказалось, просто ловушка, заброшенная много лет назад. Так что, календула досталась без боя.

Трисс откинулась на спинку стула, теперь уже смеясь открыто.

— Это самый… необычный букет из всех, что мне когда-либо дарили, — сказала она, вытирая уголки глаз. — Спасибо, Анджей. За цветы, за историю и за то, что ты всегда находишь способ сделать что-то… по-своему.

— Приятно, что ты оценила, — отвесил я шутливый поклон чародейке. — Давай определимся, что будем заказывать?

Трисс взглянула на меня: её глаза всё ещё светились весёлым блеском.

— Ну, начнём с того, что ты предпочитаешь? — спросила она, беря в руки меню. — Может, что-то мясное? Или ты настроен на рыбу?

— Мясо конечно же, — улыбнулся я. — А ты что будешь?

— Соглашусь с тобой, — задумалась чародейка. — Как насчёт жаркого по-новиградски?

— Звучит неплохо, здесь какой-то особенный рецепт? — вопросительно выгнул бровь я.

— О да, — протянула Трисс. — Это визитная карточка города. Но слишком часто можно встретить подражателей. Настоящее жаркое по-новиградски — это запечённое мясо с луком, картофелем и специями, маринованное в сухом вине из южных краёв. Особенностью блюда является использование кармелезированных кусочков яблок, которые придают лёгкую сладость, и добавление пряностей, привезённых купцами из Зеррикании. Подаётся с густым винным соусом, приготовленным на основе красного вина с добавлением тимьяна и чабреца.

— Будет глупо не попробовать, пока есть возможность, — хмыкнул я.

— Замечательно. Тогда я ещё возьму вина и сырную нарезку.

— Хороший выбор, — согласился я и подозвал официанта.

Сделав заказ, мы разглядывали зал, в котором постепенно собирался народ, а на сцену вышли музыканты, начавшие играть весёлую мелодию.

(Бечено)

(Бечено)

Шеала дождалась, пока все взгляды сосредоточатся на ней и, слегка откинувшись в кресле, заговорила спокойным, но проникновенным тоном:

— Рада ещё раз поприветствовать всех присутствующих. Сегодня перед нами стоят задачи, которые нельзя откладывать. Позвольте начать с самого очевидного. Смерть двух монархов — это не просто череда трагических событий. Это фундаментальный удар по системе, которая удерживала Север в относительном равновесии. Без сильных правителей, способных обеспечить стабильность, мы видим, как целые королевства погружаются в хаос.

Шеала сделала паузу, её взгляд переходил от одного мага к другому, словно проверяя, насколько они внимательно её слушают.

— Аэдирн. Темерия. Две крупные державы, которые сейчас разрываются между внутренними конфликтами и внешними угрозами. Восстание в Нижней Мархии, интриги дворян. Всё это с каждым днём усиливает нестабильность. И в один момент эта система может рухнуть, как карточный домик, погребя под собой всех нас.

— Согласен, ситуация удручающая, — кивнул головой Доррегарай. — Но мне кажется, такие вопросы следует обсуждать в несколько ином составе. Который будет включать в себя королевских советников, а ещё лучше королей. Собрание в Лок Муинне будет посвящено в том числе и этим вопросам.

— Верно, — идеально вежливо улыбнулась Шеала, но её глаза остались омутами спокойствия. — Но не всё столь однозначно. Все маги находятся в опасности, которой можно если не избежать, то минимизировать потери. Но это потребует совместной работы. С вашего позволения, я начну по порядку.

— Мы внимательно слушаем, — произнёс собравшийся Герхард.

— Благодарю, — Шеала улыбнулась кончиками губ, смотря в сторону Герхарда. — Убийства королей не случайны и преследуют вполне конкретную цель заказчика. Посеять хаос и сделать Север лёгкой добычей. Истинные заказчики — император Эмгыр вар Эмрейс и Ваттье де Ридо.

Комната наполнилась напряжённым молчанием, когда Шеала произнесла имена заказчиков. Маги выглядели как толпа генлоков, попавших под Взрыв Разума. У каждого хватало мозгов, опыта и чуйки, чтобы оценить размер нависшей жопы. Первой прервала тишину Маргарита Ло-Антиль.

— Император? — её голос дрогнул, но быстро обрёл привычную твёрдость. — Признаться, я не ожидала, что всё может зайти настолько далеко. Но откуда у тебя столь серьёзные сведения, Шеала?

— Это последние слова Убийцы Королей. И они имеют подтверждение другими источниками. Но давайте идти по порядку. Трисс и Анджей знают об этом из первых уст, — произнесла Шеала, старательно давя лукавую улыбку. Видимо, её тоже позабавил вид непосвященных магов.

Трисс дождалась, пока все сосредоточатся на ней, и начала речь:

— Как все знают, после убийства короля Фольтеста я лишилась статуса королевской советницы, а главным подозреваемым был ведьмак Геральт из Ривии. Я давно знаю Геральта и у него не было причин убивать Фольтеста. Как минимум потому, что получал на должности телохранителя в несколько раз больше, чем может себе позволить ведьмак. Но он был удобным козлом отпущения для дворян, которым нужно было кого-нибудь казнить, чтобы спокойно делить власть. Тем не менее, нашлись люди, которые хотели найти истинного виновника. Вернон Роше, командир Синих Полосок, помог бежать Геральту при условии, что он найдёт убийцу королей. Не буду вдаваться в подробности, но в итоге этот ход сработал. Убийца королей работал вместе со Скоя’таэлями, которые и помогли ему скрываться. Геральту удалось смертельно ранить убийцу королей. За легкую смерть, убийца королей согласился назвать имена заказчиков: Эмгыра ван Эмрейса и Ваттье де Ридо.

Рендал Таркиссен нахмурился, слушая рассказ, и едва заметно покачал головой.

— Любопытная история, — проговорил он, его голос звучал ровно, но с долей скептицизма. — Но выстроить такие обвинения только на словах умирающего — слабая основа. Особенно если этот человек, как ты говоришь, был связан со Скоя’таэлями.

Герхард фон Линдт, сложив руки на груди, добавил:

— А главное, полученные в интересных обстоятельствах, с минимум свидетелей, не имеющих защиты от воздействия на память…

Мирослав из Третогора, оставаясь спокойным, поднял руку в примиряющем жесте.

— Подождите, коллеги. Ещё рано делать выводы, я полагаю это далеко не конец истории.

Шеала выждала паузу, её лицо оставалось безмятежным.

— Естественно, я ожидала подобных вопросов, — её голос был твёрдым, но без вызова. — Однако, позвольте заметить, что в данном случае мы рассматриваем не только слова умирающего. Это лишь один элемент мозаики и он, к сожалению, подтверждается другими источниками. Я прибыла во Флотзам ради охоты на кейрана, о котором ходили слухи. Встреча с Трисс была неожиданной, но приятной. Трисс рассказала мне о словах убийцы королей. Я не могла оставить это без внимания и начала собственное расследование.

Шеала немного наклонилась вперёд, упираясь ладонями в стол, её взгляд стал более острым:

— Вы знаете, насколько сложны игры, которые ведут разведки. Подозрения в участии Нильфгаарда были слишком серьёзны, чтобы их игнорировать. Я задействовала свои связи и нашла подтверждения его слов. Мне удалось выявить несколько магов, что работали на Нильфгаард. Проанализировав их работу и сферу их интересов, я пришла к неутешительным выводам.

Её слова вызвали движение среди собравшихся. Рендал нахмурился сильнее, Мирослав поднял бровь в удивлении, а Герхард остался неподвижным, только его взгляд стал чуть более сосредоточенным.

— На основании полученных данных, я установила, что цель убийств монархов — дестабилизация Севера. Нильфгаард собирается воспользоваться этим хаосом, чтобы начать крупномасштабное вторжение. И дестабилизация будет идти по нескольким фронтам.

Герхард, задумчиво потирая подбородок, произнёс:

— Вот как? Мы говорим о важных вещах, но я до сих пор не понимаю, почему мы собрались именно в таком составе? Логично было бы обсудить эти вопросы с королями и найти решение.

— На этот вопрос отвечу я, — спокойно произнёс я, вступая в беседу. — Потому что приближается уже третья война с Нильфгаардом. Император не глупый человек и учёл опыт предыдущих войн. И в них есть интересная закономерность. Исход битвы при Содденском холме решили маги. Вторая война так же не обошлась без нас, многие чародеи поддержали армию. Но это были добровольцы, часто шедшие по зову сердца. Уничтожение капитула стало одним из важнейших факторов, обеспечивший первоначальный успех. И в этой войне, один из первых ударов будет нанесен по магам.

— Хорошая аналитика, — произнёс Рендал. — И как ты видишь удар по нам?

— Зачем тратить свои силы на борьбу, когда можно заставить врага воевать на два фронта? — хмыкнул я, отпивая вино. — К сожалению, после Таннеда у магов нет единой структуры, которая будет отстаивать наши интересы. А если послушать проповеди жрецов Вечно Огня, так маги — это главная причина всех бед. Маги же… разрознены, сконцентрированы на собственных интересах и плевать хотели на окружающих. В таких условиях достаточно лишь предоставить достаточно убедительные доказательства, не важно, истинные или нет, чтобы обрушить волну народного гнева на нас. Это будет идеальными условиями для Нильфгаарда. Королевства Севера будут воевать и с Нильфгаардом, и с магами.

Мирослав нахмурился, явно задумавшись над моими словами.

— Ты хочешь сказать, что нас сделают козлами отпущения? — уточнил он, слегка покачав головой. — Это вполне… возможно. Народ всегда был недоверчив к магии, а если им показать хоть каплю «доказательств», толпа с радостью схватится за вилы. Короли от них не особо отличаются.

Герхард поднял взгляд, его глаза холодно блеснули.

— Не впервые магов делают виновниками всех бед. Но ты прав, разрозненность и отсутствие порядка — это наша слабость. Такие вещи стоит купировать заранее.

Шеала, молча слушавшая наш разговор, вытянула руку и с помощью телекинеза притянула одну из папок, стоявших на книжной полке.

— К сожалению, слова Анджея — не просто слова, — она достала из папки несколько бумаг и передала остальным. — Ватье де Ридо на несколько шагов впереди. Убийца, о котором вы слышали — ведьмак. Лето из Гулеты. И да, я его знала.

Она выдержала паузу, ожидая реакции. Рендал прищурился, Мирослав поднял бровь, а Герхард лишь скрестил руки на груди, не сводя с неё внимательного взгляда.

— Лето работал на меня какое-то время. Несколько контрактов — устранение монстров, добыча редких реагентов. Как ведьмак он был незаменим в определённых ситуациях. Однако, несколько месяцев назад он внезапно исчез. Я считала, что он просто отправился в Путь. Представьте моё удивление, когда среди отчётов разведки, извлечённых из одного тайника, оказались эти записи. Ложные обвинения, но с тщательно подготовленными "доказательствами". Вот, например, меня обвиняют в заказе убийств королей.

Рендал поднял взгляд от документа и, нахмурившись, с холодной усмешкой спросил:

— Ложные? Я бы не был в этом столь уверен. Я слишком хорошо знаю тебя и не удивлюсь, если это окажется правдой. Подобное в твоём с Филлипой стиле. Кстати, я удивлен, что не вижу её здесь.

Шеала чуть приподняла уголки губ, её взгляд остался невозмутимым.

— Ты прав, Рендал, мои методы могут вызывать вопросы. Но в данном случае это действительно ложь и даже ты должен понять, насколько искусно её преподнесли. Филиппа сейчас занята проклятием в Вергене, — её голос был ровным, но в нём слышались нотки предупреждения. — Впрочем, если ты хочешь подробнее обсудить мои методы, мы можем сделать это позже. Сейчас же вопрос важнее личных счётов.

— Непременно обсудим, — хмыкнул Рендал. — Но как я понимаю, у тебя есть идеи, как выйти из сложившихся… обстоятельств?

— Они есть у меня, — жёстко произнёс я. — Должна быть структура, способная защитить магов и не допустить подобного сценария. Сейчас открыто окно возможностей не только для Нильфгаарда, но и для нас. Я собираюсь создать Орден Боевых Магов. Мне нужен список чародеев, способных потянуть путь боевого мага.

После моей реплики в комнате повисла тишина. Мгновение, и все взгляды устремились на меня. В воздухе чувствовалось напряжение — словно каждый из присутствующих обдумывал мои слова.

Рендал Таркиссен, прищурившись, наклонился чуть вперёд. Его голос прозвучал холодно:

— Меригольд, у тебя слишком дерзкий ученик. Займись его воспитанием. Хотя идея действительно интересна.

Трисс, молча наблюдавшая за собранием… весело расхохоталась.

— Мастер Таркиссен, — произнесла она, давя смех. — Я с вами полностью согласна, ему не помешает привить манер. Но это невозможно, когда лишь одну схватку из десяти получатся свести к ничьей.

Рендал, слегка приподняв бровь, посмотрел на Трисс, а затем вновь перевёл взгляд на меня.

— Допустим. Не будем сейчас вдаваться в детали, ты хороший ученик или Меригольд хреновая чародейка. Твои слова звучат как претензия на власть. С чего ты решил, что у тебя есть хоть какие-то основания на неё претендовать? На Севере хватает магов посильнее пускай и талантливого, но ученика.

Внимание всех магов сейчас приковывали мы двое. Шеала сдержанно улыбалась, наслаждаясь разворачивающимся спектаклем. Трисс едва сдерживала смех, составляя компанию Шеале. Кейра наблюдала с нескрываемым интересом, её взгляд выдавал смесь любопытства и скрытой оценки. Мирослав выглядел напряжённым, словно взвешивал риск и выгоду от подобного заявления. Герхард сохранял холодное, почти бесстрастное выражение, но его прищуренные глаза выдавали, что он оценивает не только мои слова, но и меня самого. Рендал открыто хмурился, его напряжённая поза и тяжёлый взгляд ясно говорили, что он собирается поставить меня на место прямо сейчас. Маргарита держалась более сдержанно, её лёгкая улыбка могла бы показаться дружелюбной, если бы не напряжение в руках, сжимающих край кресла. А Доррегарай, сложив руки на груди, выглядел скорее раздражённым, чем заинтересованным, его взгляд скользнул по мне, словно он пытался понять, с чего это я так охренел. Пришло время их удивить.

— С того, что у меня есть подходящий опыт и знания, — спокойно начал я. — Мы говорим об Ордене Боевых Магов. И ключевое слово здесь боевые маги. У нас своя специфика.

По мере моей речи, Рендал хмурился всё больше, готовый взорваться матом в любой момент.

— И, как боевой маг, я могу спросить, — продолжил я, глядя ему в глаза и нагло ухмыляясь. — А кто ты такой, чтобы сомневаться в МОЁМ праве?

Комната буквально замерла, напряжение стало почти осязаемым. Рендал выдохнул, отставив бокал на стол, и встал. Его высокий силуэт отбрасывал длинную тень на пол.

— Раз уж ты так уверен в своём праве, — проговорил он холодно, — то докажи. Ты прав, у боевых магов своя специфика. Выйдем на поле и посмотрим, кто из нас останется стоять.

— Не вопрос. Где и когда? — спросил я.

— У меня нет привычки медлить, когда дело касается наглых учеников, — усмехнулся Рендал. Повернувшись к Шеале, он спросил: — Шеала, здесь есть подходящее место?

— Я предполагала подобную ситуацию, — мягко улыбнулась она. — И потому присмотрела подходящую долину в горах. Предлагаю всем сменить одежду на более подходящую, а затем отправиться туда. У меня на втором этаже есть гардероб, где все смогут найти для себя вещи.

— К чему такие сложности, Шеала? — вопросительно выгнул бровь Рендал.

— Анджей умеет удивлять, — хмыкнула Шеала. — Мы в своё время провели учебную дуэль, — она выдержала паузу, насладившись интересом окружающих. — Я проиграла.

Рендал крякнул от удивления, а на его лице начала расползаться предвкушающая улыбка.

— Кажется, это будет интересный бой, — произнёс он, пристально рассматривая меня.

— Непременно, — отзеркалил я его улыбку. — Обещаю, разочарованных не будет.

Маги начали подниматься со своих мест, каждый по-своему готовясь к предстоящему зрелищу. Рендал выглядел крайне собранным, его движения стали резкими, как у хищника, приготовившегося к прыжку. Шеала спокойно улыбалась, наслаждаясь атмосферой. Герхард фон Линдт встал, бросив короткий взгляд на Маргариту. Он выглядел так, словно анализировал всё происходящее и уже прикидывал, как это можно будет использовать в дальнейшем. Маргарита Ло-Антиль слегка качнула головой, её сдержанная улыбка выдавала смесь любопытства и лёгкой настороженности. Мирослав из Третогора потянулся к своему бокалу и сделал небольшой глоток, перед тем как подняться. Доррегарай же встал резко, сдерживая раздражение, словно считал это всё пустой тратой времени, но молча следовал за остальными. Кейра осталась сидеть на несколько секунд дольше, её глаза внимательно изучали меня, а затем, ухмыльнувшись, она встала, явно предвкушая интересное представление.

Когда все покинули комнату, я ещё раз обменялся взглядами с Трисс. Она лишь усмехнулась, подмигнув мне, и тихо сказала:

— Не стесняйся давить силой. Но помни, что обычно маги редко работают в одной упряжке. Здесь собрались временные союзники.

— Я помню. Но спасибо за заботу, — улыбнулся я.

(Бечено)

Сборы не заняли много времени. Маги, как и обычные люди, любили посмотреть хороший мордобой. Не все конечно признавали, но сути это не меняло. Через полчаса мы собрались в саду, где Шеала, Кейра и Маргарита совместными усилиями открыли портал.

Долина, выбранная для поединка, была затеряна где-то в Драконьих горах. Окружённая высокими скалами, она представляла собой естественную арену, где сама природа, казалось, приготовила место для какой-нибудь битвы. Серо-зелёные стены возвышались вокруг, покрытые редкими пятнами лишайника. Судя по количеству деревьев и температуре, мы находились на большой высоте. Вершины гор утопали в лёгкой дымке, придавая месту почти мистическую атмосферу.

В северной части долины находилось небольшое возвышение, откуда открывался отличный вид на центральную площадку. Это место, словно специально созданное для наблюдателей, было окружено несколькими массивными валунами, создающими естественные сидения. Некоторые из них были покрыты мягким мхом, добавляя немного уюта в суровый пейзаж. Травяной ковёр на этом участке был чуть гуще, чем в других местах долины, а несколько небольших деревьев создавали редкую тень. Несколько каменных природных ступеней вели от этого места вниз, в долину, где и произойдёт бой. Долина была усеяна невысокой травой, кое где встречались посадки. Обведя взглядом магов, Шеала произнесла:

— Мы на месте. Анджей, Рендал, если вы готовы, прошу спуститься вниз.

Мы с Рендалом синхронно кивнули и отправились вниз. Спускаясь, я услышал просьбу Шеалы, обращённую к Герхарду, установить защиту от случайных заклинаний.

(Долина, где произойдёт бой)

(Бечено)

К назначенному времени все собрались в гостиной. Я, Шеала и Рендал появились в конце. Маги уже несколько успокоились и обсудили увиденное, а Трисс вежливо улыбалась, но улыбка выглядела приклеенной.

Шеала заняла своё место во главе стола, её взгляд был холодным и сосредоточенным. Она слегка приподняла руку, чтобы привлечь внимание.

— Надеюсь, все успели обсудить события. Думаю, настало время продолжить. Анджей, — её взгляд остановился на мне. — Как главному инициатору сегодняшнего собрания, тебе слово.

— Благодарю, Шеала — начал я. — В моей компетентности вы уже могли убедиться. Теперь касательно моего предложения. Начну с причин. Я высоко оцениваю вероятность того, что Нильфгаард перед войной ударит по магам. Мы разрознены, и в конечном итоге станем добычей для разгневанной толпы. Да, начнётся всё не с нас, а с деревенских знахарей, алхимиков и учеников. Почувствовавшая кровь толпа не остановится на этом и, в конечном итоге, под ударом окажемся все мы. Это угроза для всего магического сообщества. Вспомните исторю старших рас. С нами будет тоже самое. Отдельная тема — это проповеди, которые читают жрецы Вечного Огня, обвиняющие магов во всех бедах. Но об их преступлениях мы поговорим отдельно.

Я отпил травяного отвара, заранее подготовленного. Маги слушали, не перебивая. Ну, уже успех. Хорошая терапия пиздюлями ещё никому не вредила.

— В этих условиях магам нужна структура, которая заставит считаться с собой и, если понадобится, силовым путём. Я вижу решение в создании ордена боевых магов, который защитит чародеев от притеснений на севере.

Рендал, внимательно слушавший, произнёс:

— Я не отрицаю проблем, что ты озвучил. Хоть и считаю, что ты всё видишь в темных тонах. Но почему тебя не устраивает Капитул? Ты вполне способен в него войти. Собрание в Лок Муинне как раз будет посвящено этому вопросу.

— Боюсь, что тогда будет слишком поздно, — произнесла Шеала. — Оценивая имеющуюся у меня информацию и последние сведения из Темерии, удар по магам будет нанесён именно в Лок Муинне. У нас слишком мало времени.

— Вот как? — задумчиво спросил Рендал. — И что за информация?

— Это большой объём данных. Я предлагаю со всем ознакомиться, но давайте уже после собрания. Если обобщать, Нильфгаард будет готов начать войну уже в этом году. А Темерия имеет немалые шансы сдаться без боя, — произнесла Шеала.

Комната погрузилась в молчание. Но всё же Рендал продолжил:

— Это весьма удручающе. Допустим. Анджей, как ты видишь орден боевых магов и почему именно орден?

— Орден — наиболее оптимальный вариант в стратегическом плане, — спокойно ответил я. — Формат ордена, конечно, предполагает обязанности, но и позволяет быстро нарастить политическое влияние при определённых условиях. Рыцари пылающей розы тому пример. В нашем случае, это должна быть одна из стран большой четвёрки. И Темерия подходит идеально. В данный момент, там есть три вектора силы: консерватор барон Кимбольт; Ян Наталис, который в курсе о приближающейся войне и граф Маравель, продавшийся нильфам. Я предлагаю поддержать Яна Наталиса и создать в Темерии Орден Боевых Магов. Война начнётся в любом случае и маги отправятся на фронт. Орден позволит отправить подготовленных магов и уменьшить потери. Поддержав Наталиса, мы станем опорой его власти и получим политическое влияние и земли, что укрепит позиции магов в целом.

Участники собрания молча переваривали услышанное, их лица отражали смесь интереса, скептицизма и напряжения. Мирослав нахмурился, поглаживая бороду, словно обдумывая, сколько ресурсов потребуется для реализации такого плана. Герхард, скрестив руки, смотрел прямо на меня, его прищуренные глаза выдавали аналитический подход — он явно оценивал сказанное с точки зрения практичности. Маргарита нахмурила брови, её взгляд был холодным, но в нём читался интерес: она, похоже, пыталась понять, насколько реалистична моя идея. Кейра, не удержавшись, тихо фыркнула, но её лицо выражало больше любопытства, чем насмешки. Доррегарай бросил взгляд на Шеалу, словно ожидая от неё подтверждения или опровержения, но она сидела с каменным выражением лица, позволяя мне продолжать. Напряжение в комнате росло, но никто не спешил перебивать — слова о политическом влиянии и будущем магического сообщества явно зацепили каждого из них.

Тем не менее, первым взял слово Рендал:

— Звучит реалистично. Но Наталис не сможет сесть на трон. Кто станет правителем Темерии и что будет гарантией выполнения обещаний?

— Наталис патриот. И прекрасно осознает все преимущества такого сотрудничества, — взяла слово Трисс. — На трон он не сядет. Но именно его люди сейчас охраняют бастардов Фольтеста. С нашей поддержкой он станет регентом, а юный король вырастет с осознанием того, насколько важна поддержка магов.

Маги молча обменивались взглядами, осмысливая услышанное. Мирослав по-прежнему теребил бороду, но на его лице появилась тень заинтересованности: идея объединения магов явно не была ему чужда. Кейра, всё ещё покручивая бокал, усмехнулась и произнесла:

— Ну, это звучит грандиозно. Но грандиозность редко обходится без последствий. Вы уверены, что ваши "взаимовыгодные отношения" с Наталисом не приведут к зависимости от его воли?

Маргарита откинулась на спинку кресла, её взгляд был задумчивым, но холодным:

— И даже если он примет ваши условия, кто гарантирует, что юный король, выросший в окружении магов, не обернётся против нас, как только ему это станет выгодно?

Герхард кивнул, поддерживая тон:

— История знает немало примеров, когда магов использовали, а потом отбрасывали, как только в них отпадала необходимость. Вы уверены, что ваш Орден не станет просто очередным инструментом в руках короны?

Шеала слегка прищурилась, её голос прозвучал сдержанно, но твёрдо:

— Возможно, нам стоит обсудить, как именно Орден будет сохранять свою независимость. Если мы говорим о политическом влиянии, то должны чётко понимать, как оно будет работать.

Трисс, выпрямившись, посмотрела на собравшихся и мягко, но решительно произнесла:

— Автономия и сила. Это два ключевых момента, которые необходимы Ордену. Мы не будем зависеть от прихотей монархов, если будем сильны сами по себе.

Я продолжил за Трисс:

— Разумеется, нам придётся взять на себя и обязательства. Мы сможем занять нишу высококлассных офицеров в армии и уничтожителей чудовищ. Ведьмаков на всех не хватает. Это, конечно, сопряженно с рисками, но в то же время позволит держать орден в тонусе.

Голос Доррегарая, звучащий впервые за долгое время, был низким и чуть насмешливым:

— А не кажется ли вам, что всё это звучит как попытка построить новое государство в государстве?

Мирослав задумчиво хмыкнул, но кивнул:

— И в этом может быть смысл. Если мы действительно на пороге войны, то сильная и автономная структура может стать той самой опорой, которая удержит нас на плаву. А война всё расставит по местам.

Герхард задумчиво ответил:

— Идея интересна. Такой Орден будет сильным, но опасным. Если мы объединимся, это вызовет больше вопросов, чем мы готовы дать.

— Поэтому важно всё удерживать в тайне, — согласился я. — Война не то время, когда будут задавать вопросы. А за время войны мы успеем наработать авторитет и нас будет не так просто уничтожить или подчинить.

— Но где ты собираешься тренировать магов? Такое будет сложно событие будет непросто скрыть, — задумчиво сказал Рендал.

— Ундвик, — хмыкнул я. — Скеллиге редко привлекает внимание на континенте. Я ярл клана Тордаррох и мой остров вполне подходит для базы ордена. Хотя бы на первое время.

— Любопытно, — хмыкнул Рендал. — Это может сработать. Но как ты можешь быть яром? Ты не похож на островитянина.

— Хорошая история под пиво, — выдержал паузу я. — Если не вдаваться в детали, то я убил великана, который разграбил остров. А прошлый ярл, который умудрился выжить, объявил меня наследником.

— До меня доходили слухи, — произнёс Рендал. — Это неплохой вариант. На острове, как я понимаю, одни руины?

— В общем-то, да, — согласился я. — Но мой клан готов начать восстановление инфраструктуры в любой момент. Пока идут сборы, мы восстановим гавань. А затем, когда прибудут маги, и весь остров. Должны же они сдавать зачёт по полевой фортификации?

— Хах, я гляжу, ты всё продумал, — тихо рассмеялся Рендал. — Твоя идея реалистична и может принести пользу всем нам. Я за то, чтобы попробовать. Бан Ард поможет тебе связаться с подходящими магами. Маргарита, что скажешь?

Маргарита чуть откинулась назад, её взгляд был холодным, но в нём сквозил намёк на интерес. Она сложила руки на груди, раздумывая над словами Рендала, а затем ответила:

— Идея действительно имеет потенциал. Ундвик — неплохое место, чтобы остаться вне внимания большинства политиков. Но есть одно «но». Орден, даже при всех твоих амбициях, должен быть чем-то большим, чем просто элитная военная структура. Если это будет только армия магов, мы столкнёмся с теми же проблемами, которые некогда уничтожили Капитул. Политические интриги, внутренние конфликты и манипуляции монархов.

Её голос был ровным, но в нём слышалась скрытая тревога:

— Ты упомянул офицеров и охотников за чудовищами. Это звучит убедительно, но как ты планируешь удержать всех магов в рамках одной структуры? Объединение магов — задача не только стратегическая, но и идеологическая. Что удержит их вместе?

Шеала кивнула, подхватывая мысль:

— Маргарита права. Военная мощь — это одно, но чтобы создать что-то, что удержит магов вместе, потребуется общая идея. Орден должен быть не просто инструментом, а символом единства.

Кейра, склонив голову, усмехнулась:

— Символ единства? В этом что-то есть. Но ирония в том, что маги никогда не славились сплочённостью. Нас всегда тянуло в разные стороны.

Герхард тихо, но твёрдо добавил:

— Если мы это делаем, мы не можем позволить себе провал. Если Орден потерпит неудачу, последствия будут катастрофическими.

Мирослав, поглаживая бороду, задумчиво протянул:

— Возможно, общая угроза, о которой говорит Анджей, станет тем самым катализатором, который заставит магов действовать сообща. Но, в любом случае, это будет риск. И кстати, а как отнесутся друиды этой затее? Острова — всё же их территория.

Все взгляды снова обратились ко мне.

— Они в деле. — с ленцой в голосе ответил я. — Было не просто их убедить, но они окажут поддержку по мере сил.

В комнате повисло напряжение. Шеала, наконец, тихо произнесла:

— Решение за нами. Но я вижу в этом возможность. Если всё будет сделано правильно, Орден Боевых Магов может стать тем, что нам нужно — щитом для магического сообщества. Маги переглянулись, каждый взвешивая услышанное, пока я ждал их окончательного ответа.

Шеала, опустив руку на стол, посмотрела на собравшихся, её взгляд был острым и сосредоточенным:

— Итак, мы услышали многое. Теперь настало время принять решение. У нас нет роскоши бесконечно обсуждать эту идею. Нильфгаард не будет ждать, пока мы придём к согласию.

Рендал, откинувшись на спинку кресла, заговорил первым:

— Всё это похоже на опасный шаг, но… разумный. Если Наталис согласится на сотрудничество, это даст нам стратегическое преимущество. И, честно говоря, перспектива автономного Ордена, способного диктовать свои условия, меня устраивает. Я голосую за.

Маргарита вздохнула, её взгляд был строгим, но в нём читалась доля согласия:

— У этого плана много слабых мест и он основан на риске. Но я вижу потенциал, особенно если учесть, что выбор у нас ограничен. С моей стороны я готова поддержать инициативу, если мы детализируем стратегию и установим чёткие рамки для Орденa.

Кейра, всё ещё играя с бокалом, улыбнулась:

— А я что? Я всегда за что-то новое, особенно если оно выглядит столь же грандиозно, как звучит. И если это ещё и возможность изучить что-то… необычное, — её взгляд задержался на мне, — то я только за.

Мирослав покачал головой, но в его голосе слышалась скрытая поддержка:

— Это рискованно, но я вижу в этом шанс. Мы не можем продолжать сидеть в стороне, зная о угрозах. Пусть это и будет экспериментом, но он лучше, чем ничего.

Герхард хмуро кивнул:

— Ладно. Если это шанс защитить нас и магическое сообщество, я готов рискнуть. Но запомни, Анджей, если ты провалишься, последствия будут не только для тебя.

Все взгляды снова обратились к Шеале. Она выдержала паузу, словно собираясь с мыслями, и, наконец, произнесла:

— У нас есть консенсус. Отныне, Орден Боевых Магов становится нашей общей инициативой, — выждав драматическую паузу, Шеала продолжила торжественным тоном: — Глава Одена Боевых Магов, Ярл Анджей из клана Тордаррох, прими наши поздравления.

Её взгляд задержался на мне и в нём сверкнула сталь:

— Докажи, что ты способен довести начатое до конца. Иначе, тебе лучше пасть в бою.

Я ухмыльнулся, обведя взглядом собравшихся.

— Благодарю за доверие. Обещаю, Орден станет надёжным щитом для всех магов. А насчет пасть в бою… как вы уже успели убедиться, это весьма нетривиальная задача, — ответил я, не сдерживая в конце ехидной усмешки.

Главная задача решена, и принципиальное согласие получено. Замечательно, теперь осталась ещё огромная куча деталей, которые необходимо согласовать.

(Бечено)

Я брёл по утренним улицам Новиграда, наблюдая за просыпающимся городом. Хотя это громко сказано — Новиград не засыпает никогда. Улицы уже заполнили торговцы, расставляющие свои товары, и пьяницы, лениво потягивающие остатки ночных запасов в укромных закоулках. Солнце едва пробивалось сквозь серую дымку, заливая город тусклым светом. Добравшись до относительно тихой набережной, где пахло рекой и водорослями, я остановился у одного из старых причалов. Здесь не было суеты, лишь несколько рыбаков молча возились с сетями. Опёршись на деревянные перила, я задумался. Вчерашнее собрание выдалось тяжёлым. В моральном плане, это была игра в высшей лиге. Ставки, последствия, амбиции — всё это давило. Новиград шумел за моей спиной, но здесь, у воды, я чувствовал себя чуть более спокойным, словно река могла унести часть мыслей вместе с течением.

Зачем вообще я полез в политику? А по-другому создание Ордена Боевых Магов не назвать. Ведь мог же тихо сидеть и наслаждаться жизнью. На тех же островах. Прихватить пару-тройку симпатичных девчонок без лишних амбиций, отгрохать себе дом и жить ремеслом целителя. На жизнь более чем хватило бы. В Тедасе ведь даже мечтал о таком. А даже если бы и началась охота на магов, мне хватило бы сил отправить на встречу с архидемоном всех желающих.

На эти вопросы нет простого ответа… Всё живое, если задуматься, обладает свойством самоподобия. Пускай не на всех уровнях это прослеживается со стопроцентным совпадением, но всё же. Человек, помимо органов, содержит и более маленькие структурные единицы. Это сложно доказать, но маги обоих миров пришли к похожему выводу. Те, кто обладает высокими знаниями в целительстве. Но этот принцип самоподобия наблюдается и в природе. А значит, можно рассматривать общество как организм, а людей — как его составляющие. В определённых случаях можно даже использовать медицинские термины для описания процессов в обществе.

Маги… одновременно лучшая и худшая часть общества. Мы можем как спасти, так и разрушить единый организм. Потому как обществе, так и в теле обычного человека, всё должно быть в равновесии, в гармонии. Что такое гармоничное общество? Нет, это не то общество, где нет негатива. Негатив — такая же часть природы, естественная часть. Для человека же, негатив — это эмоции, жизненные обстоятельства. Если убрать негатив, система рано или поздно разрушится. Даже в самой лучшей системе будет своя негативная сторона, пускай и малая. Мы не идеальны, глупо надеяться, что люди способны выстроить идеальную систему. Это и к другим расам относится. Идеал на то и идеал, чтобы быть недостижимым.

Гармоничное общество — это система, способная развиваться и преодолевать негативные аспекты. Способная создать комфортные условия для развития большинства вменяемых людей. Выбросы и ошибки природы будут всегда. От этого нельзя деться, потому гармоничное общество способно с этим жить. В определённых пределах, конечно же. Выбросами являются различные преступники, извращенцы, излишне амбициозные личности и прочее. Вспоминается цитата одного целителя: «Важна лишь доза. Даже самое лучшее лекарство в больших дозах превращается в яд, а самый страшный яд в малых дозах может стать лекарством».

Различные выбросы являются препятствием к созданию гармоничного общества. Когда их становится слишком много. Но даже среди них есть те, кто просто ебанутый, а их проблеммы касаются их самих. Если они способны жить по законам и никак не вредят обществу, не стоит тратить на них время и ресурсы. Пусть живут.

Для понимания общества следует учитывать и ещё один пример самоподобия — точно так же, как люди выращивают растения в теплице, создавая условия для роста необходимых растений и убирая ненужные, этот принцип работает и с людьми. Да, с людьми сложнее, такие методы работают не со всеми и занимают куда больше времени, но они есть.

Такими методами являются религия, общественные нормы, порядки и даже образование, пускай оно доступно и не всем. Всё это формирует людей, их личность, не важно, насколько примитивной она окажется в итоге. В жизни всякое случается, доводилось видеть и брошенных детей, выросших с животными. Они… хоть и были здоровы физически, не были способны на человеческую речь и восприятие мира.

Было бы глупо, обладая властью, писать правила под себя, не пользоваться такой возможностью. И не скрыть или очернить знание о методах, каким образом это достижимо. Ведь никто не любит конкурентов.

Передо мной стоит охрененно сложная задача: переписать общественные правила. Они никогда не возникают сами собой. Вернее, определённая часть формируется естественным образом, но за остальной частью стоят люди. Люди, преследующие свои корыстные интересы. И редко когда такие правила работают на благо общества. Обычно, лишь на благо авторов. Нужно ли ломать их все и сразу? Однозначно нет. Получившийся хаос будет куда страшнее. В конце концов, они сформировали систему, которая жизнеспособна. Но это не значит, что они незыблемы. Их можно и нужно менять, подходя к делу с умом.

Как сказала Трисс после собрания, по силе я магистр. Сильный магистр-боевик. У меня есть могущество, и в скором времени будут ресурсы, чтобы изменить мир. Не знаю, будет он лучше или хуже, но скоро в этом мире добавятся правила, созданные мной. Далеко не всем это понравится, особенно Вечному Огню. Однако, я готов сражаться за мир, в котором хочу жить.

Прим. Автора: хех, принцип самоподобия, если кто не узнал, это фрактал. Термин из математики, но мысли гг применимы и к нашей реальности. Задумайтесь на досуге)

(Бечено)

Прим. Автора.: Хех, начав арку Ордена Боевых Магов и обдумав сюжет, я пришёл к выводу, что орден чисто для магов вызовет слишком много вопросов, которые можно обойти. Маги безусловно будут его контролировать, но ограничивать состав только ими бессмысленно. Должны быть и вспомогательные войска. Да и вообще, средневековый орден — аналог современной ЧВК. Так что, гг подсказали, как правильно организовать работу. Матёрые зубры политики вроде Рендала и Шеалы не могли упустить этот момент. По-хорошему, должна была бы быть ещё одна глава собрания, но особой сюжетной ценности она не несёт. Считаю, что в фанфике это допустимо, если не злоупотреблять. Для объяснения скачка хватит и примечания.

(Бечено)

Выйдя от Роше, я направился к Винсу. Жалобы — дело нужное, бандиты мне понадобятся. Если не для ритуала, так для Александера. Вопрос чумы — тоже важная штука. Просмотрев жалобы у Винсента, я выбрал пару подходящих. Одна из них касалась деревни в половине дня пути от Вызимы. Местные жители жаловались на лиходеев, которые обложили их данью и регулярно забирали у крестьян бо́льшую часть урожая и скот. Сказано было, что банда орудует в окрестностях старой водяной мельницы. Несколько раз пытались пожаловаться стражникам, но у банды явно была крыса и облава не дала результат. Вот они мне как раз подходят.

Вообще, Огонь Мелгара — это не просто заклинание, а настоящий ритуал, требующий высочайшей концентрации и мастерства мага. Его нельзя исполнить спонтанно; он рассчитан на масштабные разрушения, накрывая площади в несколько километров. Не так давно его использовала уже погибшая Сабрина Глевиссиг для уничтожения армий Каэдвена и Аэдирна. Анализируя доступную мне информацию и расспросив Трисс с Шеалой, я оценил его эффективность. Тогда ей удалось накрыть примерно пять-шесть квадратных километров поля боя. Всей истории я не знаю, но, как упоминала Шеала, тогда Сабрине помогли чародейки ложи, дистанционно передавая силу. Учитывая сложность проведения двух ритуалов одновременно; потери при передаче силы; то, что из магистров были Сабрина, Шеала и Филиппа и то, что она в бою успела потратиться, можно сделать вывод, что по итогу она собрала силы где-то на сто семьдесят процентов от резерва сильного магистра. Для демонстрации мне хватит и одного квадратного километра площади поражения. Так что, если Трисс откроет порталы, я справлюсь самостоятельно, не доводя себя до истощения.

Когда я закончил с делами, уже смеркалось. Не став мешкать, я открыл портал в Новиград.

(Сабрина Глевиссиг. Казнена за применение Огня Мелгара.)

(Бечено)

21 июня 1271, Коломница. Ближе к обеду.

Башня Александэра встретила меня привычной прохладой и свежестью, которую приносил ветер с озера. Охрана, заметив открывшийся портал, напряглась, но, узнав меня, расслабилась и быстро открыла ворота. Я кивнул им в знак приветствия.

На территории крепости мой взгляд зацепился за двух мужиков, которых Александэр недавно использовал как подопытных. Они сейчас возились у стены, сколачивая что-то, что напоминало конструкцию будущей теплицы. Судя по оживлённому обсуждению, работа их устраивала. Да и голодными они не выглядели. Не самое худшее применение для тех, кто мог бы закончить свои дни в лаборатории.

Зайдя в башню, мне встретился мелкий пацан из служек, который тут же был отправлен сообщить Алексу о моём прибытии. Разместившись за одним из столов, я стал ждать хозяина башни. Он появился через десять минут, спускаясь из лаборатории. На нём был заляпанный какой-то хренью халат, а сам он выглядел так, как будто не спал последние несколько дней.

— Здравствуй, Анджей, — поздоровался Алекс, протягивая руку.

— Здравствуй, Алекс, — крепко пожал его руку я.

— Ты как-то резко пропал, я уж подумал, что ты забыл о наших исследованиях, — вполне спокойно произнёс маг. — Присоединишься к обеду?

— Заманчивое предложение, — усмехнулся я. — Как раз по поводу наших исследований я и прибыл. Обед будет весьма кстати, но давай сперва займёмся делом.

— Делом? О чём идёт речь? — заинтересовался Александер.

Накинув защиту от лишних ушей, я не торопясь ответил:

— О подопытных. Я выследил и захватил банду в окрестностях Вызимы, они под параличом. И выражают ярое желание искупить свои грехи, послужив на благо науки.

Алекс расхохотался и произнёс:

— Замечательные новости! У меня как раз есть пара идей, требующих проверки. Что от меня нужно?

— Подготовить камеры, — задумчиво ответил я. — И такой момент, у тебя есть доверенные люди? Мне не помешает физическая помощь в их перетаскивании и выносе награбленного. Чего уж добру пропадать?

— А ты практичен как всегда, Анджей, — хмыкнул маг. — Разумеется, у меня есть несколько крепких парней в охране, что не задают лишних вопросов. Да и бандитов они не любят. Пожалуй, я приготовлю камеры и отправлю слуг погулять. А вы с ними перетащите всё необходимое с логова в башню. Годится?

— Вполне, — кивнул я.

— Замечательно. Тогда подожди немного, я сейчас их позову.

Закончив с разговором, Алекс развил бурную деятельность. Через полчаса все слуги были отправлены по делам вне башни, а башня была закрыта изнутри. Несколько крепких парней были готовы к работе и я открыл портал.

Вообще, после возврата в Вызиму я решил проверить одну из жалоб. В деревне я был к ночи и, скрываясь иллюзиями, расспросил местных забулдыг о слухах. Проверив пару человек, которые вызывали подозрения, я нашел того, кто стучал бандитам и знал где их логово. Магия крови просто незаменимая вещь. Узнав, где логово, захватить его не составило труда. Качественно связав и парализовав бандитов, отправился к Александеру.

(Бечено)

23 июня 1271, Вызима.

Сегодня важнейший день, что определит судьбу Ордена Боевых Магов. Ой, блять, всё никак не привыкну, конечно же Ордена Мистического Грифона. Или всё же Ордена Грифона? На собрании у Шеалы мы коллективно пришли к выводу, что такое название вызовет меньше вопросов.

Подготовка выдалась напряженной, но, к счастью, Наталис не стал тянуть кота за яйца и быстро подтвердил встречу. Встреча пройдёт в конюшнях, куда с проверкой зайдёт Наталис. Я, Трисс и Рендал прибудем порталом. Секретность будет обеспечена магией и тем, что Наталис с Роше разгонят людей по заданиям.

Телепортировавшись в Вызиму, мы оказались в безлюдной зоне, недалеко от окраины. Пройти ворота не составляет проблем, если отвести страже глаза. Капюшоны, накинутые на головы, и магические иллюзии делали своё дело.

Через час мы достигли конюшен. На входе стояли Синие Полоски, замаскированные под обычную стражу. Меня и Трисс знали в лицо, всё же во Флотзаме мы успели примелькаться друг перед другом. Они не стали затягивать и пригласили нас на место встречи.

(Бечено)

Дом, куда нас привёл Роше, располагался в Купеческом квартале. Переночевать одну ночь вполне сгодится. В доме было три спальни и запас продуктов. Обстановка, конечно, оставляла желать лучшего, но для временного пристанища вполне годилась. Разместившись, я проверил магическую защиту и дополнительно усилил чары приватности.

На следующий день, ближе к обеду, в дверь постучал посыльный — подросток лет пятнадцати в простой, но чистой одежде. Он держал в руках незамысловатый конверт.

— Послание для вас, господин, — вежливо сказал он, протягивая свиток.

Я вскрыл печать и быстро прочёл сообщение. В нём было указано время и место следующей встречи. Наталис решил ничего не усложнять и провести вторую встречу там же.

— Спасибо, можешь идти, — сказал я, протягивая мальчишке пару монет.

Он благодарно кивнул и поспешил скрыться по своим делам. Я вернулся в комнату, где Трисс и Рендал уже успели обсудить основные пункты нашего предложения.

— Есть новости? — подняла взгляд Трисс.

— Второй раунд переговоров. Сегодня вечером, там же, — я передал свиток ей, чтобы она могла прочесть детали.

— Значит, Наталис готов продолжать, — задумчиво произнёс Рендал. — Это хорошо. Весьма быстро дозрел. Посмотрим, что скажет.

В комнате повисла рабочая тишина, каждый из нас обдумывал предстоящую встречу.

(Бечено)

26 июня 1271, Новиград.

Переговоры с Наталисом затянулись до поздней ночи, но договориться по итогу мы смогли. Трисс и Рендал много поработали на ниве дипломатии. Всё это значит, что предварительный этап закончен. Ордену Мистического Грифона — быть. Впереди ещё самое сложное: создание самого ордена, обучение магов и война с Нильфгаардом.

Мне же пора возвращаться на Скеллиге. За пару дней после переговоров я успел сделать кучу дел: пообщаться с Тадеушем Гробецким, Лето, выловить Лютика и Золтана. С последними мы вечером пойдём бухать.

Первый явно слышал о Мирославе из Третогора и был удивлён, когда узнал, что у нас есть общий проект. Но дело поставок движется, а Мирослав взялся проконтролировать поставки через Новиград. Детали с кланами утрясу уже на месте.

Лето с братьями вполне неплохо устроились в банде и пока нарабатывают авторитет чётких парней. Они уже вышли на уровень доверенных лиц Игоря. Когда тренировочный лагерь будет нормально работать, можно будет потихоньку ломать бандитов магией крови и выводить своих повыше.

Ну а у меня сегодня запланирована пьянка, всё же как-то неправильно, что не видел друзей почти месяц. Самое время немного отдохнуть.

(Бечено)

Корина Тилли бежала по залитым огнём улицам Новиграда. Пламя, казалось, было живым и очень злым, будто выбравшимся из преисподней. Оно было разных цветов, и, казалось, будто тысячи огненных духов приняли форму и ринулись разрушать город, захватывая дома и иногда мелькавших вдали людей.

Последние полгода она периодически видела один и тот же сон. Он всегда проходил примерно по одному сценарию: она видела, как город охватывает пожар, а затем, когда пламя разгорится, тысячи сгустков начинали постепенно захватывать город. И нападать на неё. По началу, когда сны только начались, она просыпалась и не могла уснуть, когда огненные сгустки настигали её. Сравнивая сны, ей казалось, будто порой сгустки играли с ней, подобно охотнику, что смакует каждый миг, загоняя добычу.

Но последнее время сны, казалось, стали куда более реальными. Она просыпалась, а её кожа будто всё еще чувствовала жар огня. А воздух, который она вдыхала, казался удивительно чистым и прохладным.

Так и сегодня она бежала, зная, что это тот самый кошмар. Огонь играл с ней, ведь, как ей казалось, за сегодня пламя будто специально позволило ей несколько раз увернуться в последний момент.

Пламя заполонило уже весь город и единственное безопасное место было на Храмовом острове. Она уже видела такое. В таких случаях пламя позволяет добежать до острова, но не сбежать. Там достаточно лишь одного огонька, чтобы вспыхнул весь остров. И тогда стена огня медленно окружала её, наслаждаясь каждым мгновением страха и отчаяния.

Но она не сдавалась. Каждый раз она бежала. В надежде найти выход. Она пробовала убежать из города, но огонь первым делом старался перекрыть ворота. Сегодня же огонь загнал её к мосту на храмовый остров. Видимо, сегодня она тоже проиграла. Остановившись на подъёме, что вёл к храму, она решила немного перевести дух.

Странностью этих снов было то, что она могла видеть, невзирая на огромные расстояния. Казалось, будто их и нет. Картина, что она лицезрела, ничем не отличалась от города — везде бушевало пламя. Лишь в отдаленные, опасные места огонь лез неохотно. Но всё же лез.

Осматривая печальный пейзаж, она далеко не сразу заметила, что сегодняшний сон несколько отличается. Вдалеке, над охваченным пожаром горизонтом, бурлила странная туча. Её формы были непостоянны, цвета сменяли друг друга, словно она не могла определиться, какую форму ей принять. И эта туча отбрасывала тень.

Тень была не просто странной. Она отталкивала пламя. Огненные сгустки, достигавшие границы тени, с шипением гасли, словно их души вытягивали и уничтожали. Иногда из тени вырывались тёмные отростки, похожие на когти, и каждый из них уничтожал огонь.

Корина застыла, не в силах оторвать взгляд. Её дар, казалось, впервые подчинил сон, позволяя увидеть больше. Она поднялась выше, словно оказалась в облаках, и перед её взором предстало нечто большее. Тень имела форму. И каково же было её удивление, когда она увидела вполне узнаваемую форму.

Её очертания были чёткими и немного зловещими. Но, глядя на эту тень, Корина почувствовала себя в безопасности, а жар вокруг неё словно начал отступать. Она видела его тень. Тень Грифона.