— Копье Ревущего Пламени!

Огненный столб, толщиной в бедро взрослого мужчины, устремился к стоящему в отдалении манекену. В мгновение ока он достиг цели, прогремел взрыв, и… манекен остался совершенно не тронутым. Не говоря о повреждениях, не осталось вообще никаких следов воздействия. Атака Люка пропала впустую.

— Посредственно. Атаки ци явно не твоя сильная сторона, — ухмыляясь, сказал Ху Цзянге. — Тебе следует развивать тело.

На самом деле эта атака не могла считаться слабой. Люк не забывал развивать свои огненные техники; это так называемое «Копье Ревущего Пламени» было развитием обычного «Огненного Копья». Опираясь на свое понимание, Люк внес много изменений, и эта техника больше не могла считаться «Огненным Копьем». Ему пришлось придумать для нее иное название.

Люк даже не сдерживал свои силы. Он атаковал так сильно, как мог, за исключением того, что не усиливал технику Фиром, и, естественно, не использовал истинный ци. Во всем остальном он выложился на полную.

Это было лучшим способом развеять подозрения Ху Цзянге. Тот мог не сказать, если бы Люк скрывал свою силу, но когда тот действительно прикладывал все усилия, такому опытному человеку, как генерал, это было очевидно.

Что касается оценки, которую дал Ху Цзянге, для него это действительно было так. «Копье Ревущего Пламени» нельзя назвать слабым на уровне Лорда поздней ступени, но для практика ступени Короля оно не представляет никакой опасности.

Забудьте о Королях. Любой человек, которому присваивалось звание Лорда Уничтожения, может развязать намного более ужасающую атаку. Даже в глазах многих Лордов Отчаянья, что были на ступень ниже, она не заслуживает внимания. Если опираться только на нее, Люк, казалось, не был квалифицированным кандидатом, но Ху Цзянге не собирался менять своего мнения. То есть, на самом деле он не хотел, чтобы Люк покидал армию раньше времени, а звание было способом завлечь его. Кроме того, Ху Цзянге не кривил душой. С точки зрения физической силы Люк действительно мог претендовать на звание Лорда Уничтожения. Жаль, что этот талант не был развит.

Несмотря на то, что, согласно его планам, Люк не проживет долго, Ху Цзянге все равно сожалел. Если бы этот парень не перешел ему дорогу раньше, из него получился бы отличный солдат, принесший корпусу немало достижений. Однако то, что у него имелось теперь, превышало все возможные военные достижения. Ху Цзянге также не питал иллюзий, что сможет мирно сосуществовать с Люком, после того, как отнимет у него эти вещи.

Итак, этому парню предстоит умереть. Но пока этого не произошло, Ху Цзянге будет вести себя так, как должен вести генерал, заинтересованный в успехах подчиненных. Он не хочет, чтобы рыбка что-то заподозрила и сорвалась с крючка раньше времени.

— В казне корпуса есть несколько очень хороших техник закаливания тела, — сказал он. — Но не рассчитывай получить их бесплатно. Они продаются за очки войны. Как капитан ты будешь получать сотню очков войны в месяц в качестве жалования, в военное время сумма удвоится. Также, когда подтвердишь звание Лорда Уничтожения, будешь получать по триста тридцать очков войны в мирное время и шестьсот шестьдесят — во время войны. Пока ты являешься кандидатом, можешь получать только десятую часть от этой суммы, но это уже неплохо, правда?

Люк кивнул. Он не был уверен, пока не увидит, что можно купить за эти очки войны, но похоже они были чем-то хорошим. Раз даже капитан получает всего сотню в месяц.

— Это только базовое значение. За успехи в сражениях ты будешь получать дополнительные выплаты, в зависимости от того, как ты и твой отряд себя проявили. Однако в случае неудач могут быть штрафы. Не волнуйся, они применяются только к действительно некомпетентным командирам. Остальные в худшем случае просто не получают каких-либо дополнительных выплат…

Ху Цзянге рассказал еще некоторые общие вещи, после чего продолжил тест. Он знал, что Люк прошел «Путь Всех Стихий» до шестого этапа, поэтому заставил его демонстрировать техники разных элементов. Помимо этого были физические упражнения и нормативы. И вот тут эсперу все-таки пришлось сдерживаться. Он использовал тот же уровень физической силы, как когда противостоял Ху Цзянге в первый раз. Даже так генерал был поражен.

— Это полностью невозможно для человека, который не практиковал закалку тела! Ты точно этого не делал?

— В детстве я съел какой-то странный цветок. С тех пор моя сила начала расти, — соврал Люк.

— Цветок? Какой?

Люк описал цветок, внешне являющийся чем-то средним между Огнелистом и Лерреей Королевской — двумя компонентами «Шага за предел». Разумеется, этот цветок никогда не существовал на самом деле.

— Никогда не слышал о таком. Хотя… что-то кажется мне знакомым. Можешь описать еще раз?

Люк описал. Ему было не сложно.

— Хм, поищу информацию о нем в библиотеке. А теперь давай вернемся к тесту.

После испытания физических возможностей, было испытание силы души. Тут Люк откровенно халтурил, показывая результаты, выдающиеся для ступени Лорда, но даже близко не стоящие с настоящими. Примерно такая сила души сейчас была у Инь Цин Ло.

Люк заметил, что генерал Ху очень внимательно следит за прибором. Наверняка Ань Хунвэй рассказал ему про атаку души, уничтожившую женщину-паука. Теперь он опасается, что это была собственная сила души Люка, но скорее всего не верит в это.

Так или иначе, Ху Цзянге — осторожный человек. Однако если он хотел выяснить истину, опираясь на этот несовершенный прибор, предназначенный, максимум, для Королей в полушаге, он сильно ошибался. Сила души Люка могла сравниться с некоторыми Королями поздней ступени, которые не специализировались на развитии силы души. По сравнению с теми, кто специализировался… разумеется она была намного меньше, но Ху Цзянге был только на начальной ступени, и не использовал никаких специальных методов для развития силы души. Его Орудие Души также не было с этим связано. Обмануть его — все равно, что обмануть ребенка.

После проверки силы души общая оценка завершилась. Вообще-то там был еще один шаг — проверка боем — но Ху Цзянге лично провел ее полутора месяцами ранее. В еще одной не было необходимости. То есть, он хотел бы, но выступать лично против новобранца было ему не к лицу. Доверить же это кому-то другому… Этого он уже не хотел. С физической силой и выносливостью Люка загнать его в угол будет сложной задачей даже для признанного Лорда Уничтожения. А если тот совершит ошибку и новичок победит… Даже равный бой или бой, где Люк достойно проиграет, был не в интересах Ху Цзянге. Он не хотел привлекать к нему слишком много внимания.

Люк получил назначение на правый фланг и отправился в правое крыло лагеря, чтобы вступить в должность капитана. Он уже был там ранее и оставил Ишу и Инь Цин Ло в назначенной ему резиденции, перед тем как идти на оценку, но тогда не имел подтвержденного статуса и не мог вступить в должность.

Это было немного странно. Люк думал, что Ху Цзянге захочет держать его поближе к себе, чтобы было проще что-то предпринять, но, немного подумав, примерно понял причину. Должно быть, генерал просто не хотел делиться. Эмиссар Императора все еще находился в армии. Люк знал, что его резиденция на левом фланге, но иногда он посещает центр и почти никогда не бывает на правом фланге, где нет интересных для него мест. Если эмиссар узнает, что парень, который оставил его с носом, тут, он, вероятно, не будет так сдержан как генерал, который все еще должен соблюдать закон, хотя бы для видимости.

Ни Ху Цзянге ни Люк не были заинтересованы в этом. К счастью, эмиссар был слишком занят обработкой тела женщины-паука и редко покидал свою резиденцию. Слухи в армии его тоже не интересовали.

Конечно, не следует быть слишком ярким, чтобы случайно не привлечь его внимание.

Немного подумав, Люк немного изменил свою внешность. Он использовал обычные методы, а не пыльцу иллюзий. Последнее было намного эффективнее, и он не боялся последствий со стороны Цзинь Цзи, однако эта эффективность была просто слишком высокой. Ху Цзянге не сможет через нее видеть и сильно насторожится. Вероятно, это заставит его действовать быстрее.

Что касается простой маскировки… Люк не слишком боялся насторожить его этим. Этот человек знал, что Люк раньше маскировался; то, что он сделал это снова — не слишком удивительно.

После изменения внешности он встретился со своим отрядом.

В ряды Имперской Армии допускались практики, начиная со ступени формирования даньтяня. Те, кто ниже, могли бы служить только пушечным мясом, но для пушечного мяса у Империи Вечной Степи была нежить.

Люк был назначен капитаном и командовал стандартной имперской ротой из трехсот человек, из которых около семидесяти находились на ступени Измененной Крови, а остальные — на ступени формирования даньтяня. Был также заместитель капитана на начальной ступени Лорда и практик на пике ступени Измененной Крови в качестве поводыря мертвых. Он командовал прикрепленным к роте отрядом нежити и отвечал за пополнение ее рядов после боя. Сам отряд нежити сейчас находился не здесь, а в специально отведенном месте, вместе со всей другой нежитью. Он присоединится к роте Люка, когда армия отправится в путь.

Собрав всех, Люк коротко представился, после чего поручил заместителю и дальше руководить делами отряда. Эспер не собирался задерживаться здесь надолго, ему не имело смысла сближаться с этими людьми и вникать в руководство.

Кстати говоря, далеко не всякая рота имела Лорда, пусть даже начальной ступени, в качестве заместителя. Должно быть, после того, как Ху Цзянге завершит свои дела с Люком, он планировал повысить его до капитана.

— Вы выглядите иначе, капитан, — удивленно сказал охранник у входа, когда Люк вернулся в резиденцию. Хотя он изменил внешность, он не изменил ее радикально. Вместе с формой капитана охранник все-таки узнал его.

— Так надо. Держи язык за зубами, — строго предупредил его Люк.

— Будет исполнено!

После этого небольшого инцидента он встретился с Ишей и Инь Цин Ло. Он зарегистрировал их как своих личных помощников.

Каждый капитан имел некоторую свободу в формировании роты. Он мог переводить ее членов в другие отряды и вербовать людей сам, или даже увольнять тех, кто ему не нравился. Пока основная структура роты не пострадала, все было в порядке.

Он даже мог уволить заместителя и назначить на его позицию своего человека, но делать это, конечно, не собирался. Этот Лорд начальной ступени показался вполне компетентным, по крайней мере, дисциплина в роте была на высшем уровне. Хотя заместитель капитана получал больше очков войны в месяц, чем личный помощник — что, на самом деле, не было фиксированной позицией — возлагать бремя командования отрядом на одну из девушек было неразумно. Это также лишит их определенной гибкости, что может плохо сказаться в будущем.

На самом деле, являясь личным помощником на средней ступени Лорда, Инь Цин Ло получала сорок очков войны в месяц, что было не намного меньше, чем у этого заместителя капитана. Иша… ее ежемесячные выплаты составляли всего пять очков. Это уже было довольно хорошо, поскольку она не продемонстрировала никакой силы. Рядовые на ступени формирования даньтяня получали только три очка в месяц.

Что касается ее реальных способностей, в последние полтора месяца они существенно возросли. Под воздействием чистой пыли ее физическая сила и сила души заметно улучшились. Под руководством Люка ее способности к фехтованию также получили ощутимые улучшения.

К сожалению, оказавшись в этом мире, Иша больше не могла использовать Вознесение из-за того, что сеть веры, даже если она не рухнула после раскрытия истины, осталась в другом мире. Иша также не была способна применить Падение, поскольку не являлась дастером, или аналогичное умение варлоков, поскольку не могла полностью принять себя как варлока. Возможно это было к лучшему. Усиление варлоков заключалось в одержимости пороком. Порок Иши — неприязнь к людям. Кто знает, чем он обернется, если его усилить?

Люк однажды имел с ней беседу по этому поводу. Он не знал, как помочь, и просто высказал некоторые свои мысли на этот счет. Он не слишком рассчитывал, что это как-то повлияет на состояние Иши, но с тех пор ее настроение улучшилось, а тренировки, казалось, стали более эффективными.

В настоящее время Иша уже могла некоторое время продержаться в бою против Лорда поздней ступени. Люк видел это лично. Инь Цин Ло не подвела ожиданий и не так давно совершила прорыв. Она зарегистрировалась в армии только как Лорд средней ступени, чтобы скрыть свою силу. Хотя из-за этого она будет получать меньше очков войны, Люк пришел сюда не за очками войны.

Прогресс и той и другой можно назвать ужасающе быстрым, но, имея такие хорошие условия, это вполне объяснимо. Чистая пыль была одним из лучших ресурсов для культивации, что видел Люк. Возможно даже самым лучшим. Хотя ее действие за один раз не было таким сильным, как у некоторых мощных пилюль, она улучшала все аспекты, и ее можно принимать постоянно. Во многом благодаря ей Снежная Корона Люка вновь была близка к своему пробуждению.

Эспер догадывался, что чистая пыль не слишком способствует прорыву на ступень Короля и, возможно, станет почти бесполезной после ее достижения — иначе во Дворце Мечты было бы намного больше Королей, а их уровень был бы выше — но так это или нет, он узнает, когда достигнет этого уровня. Пока что чистая пыль была более чем полезна.

Резиденция капитана была не слишком роскошной, но и не слишком скромной. В ней не было излишней роскоши, но имелось все необходимое. Даже несколько служанок, ответственных за поддержание порядка и помощь хозяину. Возможно их обязанности простирались дальше, но Люк не собирался это выяснять. Будет хорошо, пока они поддерживают в этом месте чистоту и не слишком мешают.

Вместе с Инь Цин Ло он установил несколько защищающих от чужого духовного восприятия массивов. Не везде, а только в личных комнатах. Было бы хорошо сделать это также в тренировочном зале, но он был слишком большим, а Люк будет тут максимум две недели. Результат не стоил труда и ресурсов.

Через две недели Корпус должен отправиться в путь. С этим также был связан крайний срок вступления в него, который Ху Цзянге давал Люку. Официально — за две недели тот должен ознакомиться со своей ротой и Корпусом и освоить обязанности капитана. На самом деле… если бы Люк решил не вступать, Ху Цзянге пришлось бы действовать до отправления армии. Для этого и предназачался двухнедельный срок. Это было не так удобно и грозило последствиями, но в целом выгоды превышали риски.

Тем не менее, когда Люк присоединился, генерал был счастлив. То, что эмиссар остался в армии, здорово подорвало его планы. Действовать рядом с ним было бы намного сложнее, он уже почти жалел, что запросил эту нежить для армии.

Зато по другую сторону портала у Ху Цзянге будут развязаны руки. Никто не удивится, если новоназначенный капитан погибнет во время столкновения с врагом…

На следующий день Люк пошел в Палату Войны. Несмотря на грозное название, это всего лишь было местом, где можно потратить очки войны. Показав свой жетон, Люк выяснил, что его очки уже начислены. Всего их было двести тридцать три. Сто — за его должность капитана, тридцать три он получил как кандидат в Лорды Уничтожения, а еще сто были приветственным бонусом.

Учитывая, что рядовые получали только шесть очков в месяц во время войны, двести тридцать три очка должны быть большой суммой, но Люк обнаружил, что это крайне мало. В Палате Войны были представленные некоторые мощные боевые приемы и методы культивирования, но цена на них начиналась от нескольких тысяч. Более простые стоили несколько десятков или сотен, но Люка они интересовали слабо. С его пониманием он сам мог создать некоторые из этих техник.

Помимо очков войны для покупки лучших предметов требовались также очки свершения. Они начислялись воинам за выдающиеся действия на поле боя. Получить их в мирное время было невозможно. По сравнению с очками войны очки свершения были намного более ценными, а контроль над ними — намного строже. В Дальневосточном Корпусе существовал специальный комитет по их начислению, даже Ху Цзянге не мог приказывать ему, а только рекомендовать кандидатов.

Хотя их сложнее получить для всякого рода командиров, для рядовых, капралов и сержантов очки свершения — манна небесная. Им было слишком долго копить очки войны для покупки чего-то хорошего, а все предметы в Палате Войны можно купить также за очки свершения, при этом цены были во много раз ниже. По меркам Палаты одно очко свершения приравнивалось к сотне очков войны, но только эти низкоуровневые солдаты стали бы тратить их так. Для товаров высокого уровня очки свершения были необходимы; хотя их тоже можно заменить очками войны, обратный курс обмена — один к пятистам, для предметов еще лучшего качества — один к тысяче, а для небольшого количества наилучших товаров их вообще нельзя обменять.

Техники закалки тела, о которых говорил Ху Цзянге, относились к категории высокоуровневых товаров. Для них требовались не только несколько тысяч очков войны, но и не менее пяти очков свершения. Люк мог бы их себе позволить только через несколько лет. Возможно раньше, если он хорошо проявит себя в бою и подтвердит титул Лорда Уничтожения, но это точно не то, что он собирается делать.

В Палате Войны имелись также техники закалки тела более низкого уровня, но Люк не видел необходимости их покупать. Хотя они могли бы быть полезны в будущем столкновении, вряд ли он успеет развить их до нужного уровня. А раз так, Люк будет стремиться к лучшему.

«Хотя…»

В его голову пришла идея, и парень принялся более подробно изучать описание этих техник.

Потратив на это некоторое время, Люк покинул Палату Войны так ничего не купив. Он взял с собой Ишу и Инь Цин Ло и покинул расположение армии, отправившись в город.

Он сразу попытался связаться с Ван Яо при помощи духовного восприятия, но это не удалось. Либо она была слишком далеко, либо находилась внутри защищенного помещения. Скорее второе — до мест, где она обычно бывала, было не так уж далеко.

Тогда Люк попробовал связаться с Ван Леем. Это вышло сразу, и паренек, отбросив остальные дела, поспешил к ним. Сегодня он снова выступал в роли проводника.

Под руководством Ван Лея Люк и две девушки посетили все места Города Серебряной Стены, где открыто продавали техники совершенствования.

Основной целью Люка были техники закалки тела. Он покупал их все. Эти техники не были высокоуровневыми, но все равно стоили не так уж мало. К счастью, у Люка было достаточно денег.

Помимо техник закалки тела, он покупал некоторые другие, которые казались ему интересными. Не только он, Люк сказал Ише и Инь Цин Ло не стесняться с покупкой того, что им понравится. Даже Ван Лею. Последний очень смущался, но воспользовался предложением два раза. Один раз для себя, второй — для сестры. Инь Цин Ло тоже купила несколько, а Иша воздержалась. Она все еще не могла культивировать ци — какая ей польза от этих техник?

Люк воспользовался случаем и купил некоторые травы и пилюли, которые могли быть полезны ему или его спутникам, а также несколько единиц Смертного оружия пятого ранга. Два меча, саблю и копье. Смертное оружие пятого ранга было уже лучшего качества, чем Жало и Лезвие. Он купил бы больше, но пятый ранг было сложно найти в свободном доступе. Обычно такое оружие изготавливалось на заказ.

Он отдал один из мечей Ише, саблю — Инь Цин Ло, а копье и второй меч оставил себе. Никто из них не умел хорошо владеть копьем, но оно могло пригодиться для специальных приемов Люка.

В завершение эспер пошел в Павильон Стихий, и, пользуясь своим статусом, получил еще некоторые техники закалки тела. Не бесплатно — он заплатил за это духовными камнями — но это была внутренняя цена, а предлагаемые техники были лучше тех, что он купил на улице, хотя все еще серьезно уступали лучшим техникам Имперской Армии.

После этого Люк вернулся в расположение армии. Запершись в резиденции, он принялся внимательно изучать все свои покупки, связанные с закалкой тела.

Утром следующего дня Люк снова посетил Палату Войны, и, потратив сто девяносто очков войны, купил еще одну технику закалки, которая его заинтересовала. Его очки войны мгновенно опустились до двухзначных величин, но Люка это не волновало. Он все равно не сможет накопить на что-нибудь хорошее, так зачем оставлять их себе?

После этого Люк вновь заперся в резиденции и предупредил не беспокоить его, если не произойдет что-то важное.

Он планировал создать технику закалки тела самостоятельно.

Сложно ли создать технику совершенствования? Ответ зависит от того, какую именно технику вы хотите создать, и от того, насколько вы способны.

Создать простую технику закалки тела может обычный человек, имеющий некоторый опыт и знания. Эта техника, возможно, будет нести в себе скрытые опасности, но, тем не менее, будет исполнять свои функции, делая практикующих ее сильнее.

Другое дело, что эта техника будет предназначена для обычных людей. Она может иметь какую-то пользу на этапе телесной трансформации, но дальше становится бесполезной.

Это не совсем верно. Она все еще может быть полезной, но для этого ее надо улучшать в соответствии с новыми реалиями. Для этого нужны опыт и знания уже другого уровня. Да и не все подобные техники можно улучшить. Некоторые исчерпывают свой потенциал еще на ступени формирования даньтяня или даже ступени закалки кости.

Эти обычные техники закалки тела действительно обычные. То, что могут сделать обычные люди. Они не несут каких-либо серьезных изменений в тело. Максимум, вы можете существенно укрепить отдельные части, такие как пальцы, ладони или голени, создав так называемые «железные пальцы», «дробящие камни ладони» или «стальные ноги».

Другим путем является равномерное укрепление всего тела. В краткосрочной перспективе это менее эффективно, в долгосрочной… на этапе телесной трансформации это все еще менее эффективно, если только у вас нет бросающего небесам таланта в этом.

Разумеется, если в наличии есть куча ценных и редких ресурсов, результат будет другим, но зачем расходовать их на низшую технику смертного уровня?

На этапе Измененной Крови техники закалки тела более эффективны. Чтобы на этом этапе от них была польза, они должны сильно превосходить возможности обычного человека. Знания и опыт, требующийся для их создания, действительно другие.

Некоторые из них являются продолжением этих обычных техник, другие создаются специально для ступени Измененной Крови, и люди более низкого уровня вообще не могут их практиковать.

Эти продвинутые техники уже несут изменения в тело человека, придавая ему новые свойства. Это может быть большая устойчивость к какой-либо стихии или повышенная жизнеспособность и прочность. Возможны самые разные изменения.

В определенном смысле после ступени Измененной Крови техники телесного совершенствования не привязаны к развитию ци и могут существовать отдельно. К примеру, человек может оставаться на ступени Измененной Крови, но быть способен побеждать Лордов, если его техника телесного совершенствования продвинулась достаточно далеко. На самом деле такое случается крайне редко, а вместе с тем, что практикующих закалку тела в целом намного меньше, чем чисто практикующих ци, во всей Имперской Армии найдется всего два или три таких человека. Следует знать, что только число Лордов в ней исчисляется тысячами. Людей на ступени Измененной Крови во много раз больше. Например, в состав обычной роты входит только один Лорд и около семидесяти практиков Измененной Крови…

Более простые из этих техник телесного совершенствования можно развивать только до уровня, соответствующего пику ступени Измененной Крови. На уровне Лорда они все еще будут укреплять тело, но эффект от этого станет намного менее значимым.

Другие, более продвинутые, можно тренировать до ступени Лорда, или пика ступени Лорда. Что касается ступени Короля… требования к техникам многократно возрастают. Из-за пробудившегося Орудия Души боевая мощь Королей делает слишком большой скачок, поэтому техники телесного преобразования могут иметь лишь значение поддержки. Чтобы противостоять чужому Духовному Орудию только своим телом… это возможно, но техника действительно должна быть исключительной. В сокровищнице Дальневосточного Корпуса была только одна такая, но даже она не была полной. Возможно, имелась и полная версия, но с его полномочиями Люк не мог приобрести такую, сколько бы очков войны и очков свершения у него не было.

Эта урезанная версия и несколько других лучших техник при полном развитии были непревзойденными на ступени Лорда и могли оказывать ощутимую поддержку на ступени Короля. Убить практика, владеющего ими, было бы заметно сложнее.

Но это все равно лишь поддержка, а не основа, в то время как развивать их было совсем не просто. Не говоря о времени и усилиях, требовался также ряд дорогих и труднодоступных ресурсов.

Все техники, которые получил Люк, не дотягивали даже до этого стандарта. Лучшие из них можно развивать, пока сила не будет соответствовать пику ступени Лорда, но это было скорее идеальным результатом, чем реальным. В действительности большинство практикующих никогда не достигнет этого при своей жизни. Они были в свободной продаже именно по этой причине — их слишком сложно развивать. Исключением была одна, которую Люк получил в Павильоне. При подходящих предпосылках развить ее было намного легче.

Техника называлась «Тело Вулкана», и позволяла наполнять тело энергией огня. Это значительно повышало сопротивление огненным и ледяным техникам, а также взрывную силу. Минусом являлась более низкая выносливость.

Для развития «Тела Вулкана» требовалось сильное физическое тело и высокое сродство со стихией огня. Люк обладал и тем и другим, но, разумеется, не собирался его практиковать. Иначе зачем ему покупать все остальные техники?

Одну за одной он медленно изучал и разбирал их. Всего удалось собрать около пяти десятков различных техник. Большинство из них были низкоуровневыми, и лишь тринадцать можно было развивать до уровня Лорда и выше. Если исключить технику, которую он купил за очки войны в армии, Люк потратил на оставшиеся двенадцать в три раза больше денег, чем на все остальные. Особенно дорого стоили те, что можно развивать до пика ступени. В целом Люк потратил более сотни тысяч духовных камней, но по сравнению с богатством Рагны это было каплей в море. Непосредственно духовных камней осталось не так много, но если обменять на них окрашенные духовные камни… Люк подсчитал, что у него будет по крайней мере несколько десятков миллионов. В другом месте окрашенные камни смерти было бы трудно продать, но это была Империя Вечной Степи. С обменом не должно возникнуть никаких сложностей.

Подумав об этом, Люк понял, что ему следует совершить обмен как можно скорее. Вне империи они будут просто лежать мертвым грузом.

Отложив эту мысль на потом, он вернулся к изучению техник.

Те, что ниже ступени Измененной Крови, были простыми и понятными. Принципы, стоящие за ними, часто можно определить с первого взгляда. В основном это была закалка вследствие разного рода физических воздействий, укрепление участков тела при помощи ци, а также нанесение специальных мазей, для придания телу нужных свойств. На этапе телесной трансформации это могло иметь заметный эффект, но их потенциал был ограничен.

Принципы техник уровня Измененной Крови были примерно такими же, но требования существенно возрастали. Их все еще можно развивать при помощи внешних воздействий, но те должны быть намного более экстремальными. До такой степени, что противостоять им без дополнительных ресурсов становилось невозможно. Также это было очень болезненно, что являлось основной из причин, почему не так много людей занимались закалкой тела.

Другие техники были не такими болезненными, но требовали огромного таланта в какой-либо стихии. Большая часть людей, желающих их изучать, просто отсеивалась.

Чем дальше техника позволяла зайти, тем более сильные воздействия для нее требовались и тем более редкие ресурсы были нужны.

Из-за большего предела выносливости, техники уровня Измененной Крови и выше были намного разнообразнее, чем техники уровня телесной трансформации. Люк потратил много времени на изучение их всех. Это был не один день, а несколько дней. Конечно, Люк не изучал их постоянно, он делал перерывы, чтобы заняться ежедневными тренировками. Если вы не делаете хотя бы небольшой шаг вперед, значит, вы остаетесь на месте, в то время как все остальные становятся сильнее. Ничего страшного, если это произойдет один раз, но если такое войдет в привычку, то может очень сильно повлиять на прогресс.

В это время Люк не имел сообщения с внешним миром, хотя несколько раз к нему приходили люди из других отрядов, не было ничего слишком срочного, а заместитель исправно справлялся со своими обязанностями.

На третий день затворничества Люк вышел наружу и отправился в Павильон. Там он обменял большое количество окрашенных камней смерти на окрашенные камни других стихий, а часть из них — на обычные духовные камни. В целом он обменял только двадцать процентов из имеющихся малых окрашенных камней смерти, несколько десятков средних и один большой. В обмен на него он взял большой окрашенный камень тьмы. Люк обменял бы больше, но других доступных больших окрашенных камней в Павильоне не было. Не то, чтобы совсем, но люди, которые их имели, нуждались в них сами, либо не были заинтересованы в камнях смерти. Ему повезло, что нашелся этот большой окрашенный камень тьмы.

Большая часть окрашенных камней смерти все еще оставалась у Люка. Менять их все в одном месте было бы глупо. Даже Павильон Стихий, казавшийся на первый взгляд вполне надежным, мог соблазниться таким богатством. Кроме того, Люк хотел оставить значительную часть окрашенных камней смерти для личного использования. Поэтому, после обмена в Павильоне, он не стал искать другие каналы сбыта, а сразу вернулся в расположение армии.

— Ты вернулся, — поприветствовала его Инь Цин Ло у дверей резиденции. — Пока тебя не было, приходил полковник Цзяо и велел быть на завтрашнем построении.

— Хорошо, понял.

Рота Люка входила в полк, которым командовал полковник Цзяо. Поскольку Люк был кандидатом в Лорды Уничтожения, рота имела полуавтономный статус и могла действовать самостоятельно, во многом игнорируя приказы полковника, но после этого парень должен был отчитаться перед вышестоящим начальством. Если бы то сочло его действия неправомерными и негативно влияющими на общую ситуацию, последовало бы наказание.

Но если бы полковник не доложил, Люку не пришлось бы отчитываться. Хотя он не планировал на самом деле командовать ротой, портить отношения с ним из-за пустяков было не в интересах Люка. Кто знает, какие неприятности он попытается создать в этом случае?

— Ты снова будешь изучать эти скучные техники? — спросила Инь Цин Ло, следуя за Люком, в то время как он шел в свою комнату.

— Да. Пойдем со мной. У меня для тебя кое-что есть.

— О, и что же?

Люк промолчал, входя в комнату. Инь Цин Ло зашла следом.

Убедившись, что изолирующий массив работает как надо, парень достал большой окрашенный камень тьмы и кинул его девушке. На самом деле это были излишние предосторожности, но он не хотел, чтобы кто-то злоумышлял против Инь Цин Ло ради этой вещи.

— Это… действительно мне? — не совсем веря, спросила она. Если переводить в духовные камни, большой окрашенный камень стоил более миллиона или даже несколько миллионов! И Люк дает ей такую ценную вещь просто так… На мгновение она не знала, как себя чувствовать.

— Все в порядке, у меня есть еще, — Люк достал из пространственного кольца другой большой окрашенный камень тьмы, а затем убрал его обратно.

Инь Цин Ло молчала, о чем-то серьезно задумавшись.

— Мне будет полезно, если твоя сила возрастет, — убеждал Люк. — Разве ты не говорила, что приближаешься к вершине второго слоя?

Он имел в виду второй слой «Великого Писания Тьмы». Когда Инь Цин Ло достигнет третьего слоя, она сможет начать развивать «Искусство Темной Души». Это пойдет на пользу и девушке и самому Люку. Но Инь Цин Ло о последнем пока не знала.

— Хорошо, я приму это, — наконец ответила она, что-то твердо для себя решив.

В стандартный имперский полк входит десять имперских рот. В сумме это около трех тысяч человек, из которых по крайней мере семьсот находятся на ступени Измененной Крови. Также присутствовало более десяти Лордов. Собравшись вместе, все эти люди представляли грозную силу.

Цель собрания на этот раз заключалась в том, чтобы отработать общие для полка маневры. Это не было обычной строевой подготовкой — ее могли отработать и внутри роты — вместо этого войска тренировались в создании формаций.

У роты была своя формация, а у полка своя. Та, что относилась к роте, называлась «Коготь Смерти». Формация полка называлась «Лапа Смерти» и была качественным улучшением «когтя».

Даже «Коготь Смерти» был очень мощной формацией. Объединяя силу трехсот человек, он обладал энергией, превосходящей пик ступени Лорда. «Лапа Смерти» была во много раз мощнее, и могла сравниться с атакой Орудия Души Короля начальной ступени.

Разумеется, это касалось только мощи. Формацию никогда не получится использовать так же гибко, как собственные атаки практика, и в ней есть некоторые другие недостатки, тем не менее, это все равно очень могущественный инструмент. Один полк способен связать боем Короля. В Королевстве Восхода Солнца официально были один или два Короля. Сколько полков имелось у Империи Вечной Степи? Только в этом лагере их насчитывалось шестнадцать…

Люк понимал, что раз они могли держаться до сих пор, значит, у войск сопротивления тоже должны быть формации, но не знал, насколько они эффективны. Могут ли они сравниться с «Лапой Смерти? Вид трех тысяч человек, одновременно создающих могущественную атаку, произвел на него глубокое впечатление.

Все формации имели недостатки, и чем больше людей участвуют в их создании, тем проще эти недостатки выявить. Чем лучше и слаженнее люди взаимодействуют между собой, тем сложнее найти уязвимости формации и ее разрушить. Совместная тренировка преследовала как раз эту цель. Эта была первая такая тренировка новых войск. Перед тем, как создавать «Лапу Смерти», требовалось освоить «Коготь Смерти» на должном уровне. Полковник Цзяо решил, что этот момент наступил только сейчас.

Другие капитаны тоже участвовали в создании формации, но не Люк. Он был новичком и мог все испортить. Вместо него руководил заместитель. Эспер же просто стоял в сторонке и наблюдал.

Полковник Цзяо бросил на него неодобрительный взгляд, но ничего говорить не стал. Он уже получил предупреждение от генерала, поэтому не собирался усложнять новичку жизнь, хотя тот ему и не нравился.

Однако тренировка длилась долго. Сначала Люк просто наблюдал за действиями солдат и выявлял закономерности, а также искал уязвимости формации, чтобы лучше противостоять ей. С текущей подготовкой войск он нашел немало уязвимостей. Не говоря о Короле, даже он сам смог бы противостоять «Лапе Смерти». Сейчас даже «Коготь Смерти» был опаснее, чем она, если немного разбираться в формациях.

По мере того, как солдаты отрабатывали это раз за разом, у них получалось лучше и лучше. Через несколько часов некоторые из уязвимостей, которое видел Люк, были закрыты. Некоторые другие устранить не удалось, но они стали менее заметными, а их негативное влияние немного уменьшилось.

За это время Люк уже полностью разобрался в формации, и ему стало скучно.

— Позволь мне, — сказал он заместителю, когда был небольшой перерыв.

— Но вы… — тот смутился. Положение Люка было выше, и он был сильнее. Он даже был кандидатом в Лорды Уничтожения! Однако заместитель знал, что Люк вообще не знаком с формацией. Он не знал, что лучше: оскорбить этого человека отказом, или выставить роту на посмешище, когда тот займет его место.

— Не беспокойся. Я разбираюсь в этом не намного хуже тебя.

Заместитель бросил беспомощный взгляд на полковника Цзяо. Неожиданно их взгляды встретились: полковник тоже смотрел на него. Он кивнул, и с плеч заместителя свалилась гора. Даже если все пойдет не как надо, никто не будет его винить. После этого он с готовностью уступил место Люку.

Сразу после этого начался новый раунд отработки формаций. Полковник Цзяо внимательно наблюдал за сорок восьмой ротой (восьмая рота четвертого полка). Он опасался, что теперь, когда место глаза массива занял новичок, все может пойти не как надо и готовился в любой момент прервать создание формации. К его удивлению, все проходило удивительно гладко. Даже…

— Мне кажется, или этот парень более искусен чем Сяо Бай?

Сяо Бай — прозвище заместителя капитана сорок восьмой роты. На самом деле его зовут Бай Ицзе. Полковник Цзяо давно знал этого молодого человека и имел о нем хорошее впечатление. Все, что ему не хватало, чтобы занять должность капитана — это некоторого опыта. Полковник Цзяо надеялся, что Сяо Бай станет капитаном сорок восьмой роты, однако генерал неожиданно назначил на это место кого-то другого, оставив молодого человека заместителем. Уже одно только это настроило полковника против нового капитана. А то, что тот ничего не делает, поручая все Бай Ицзе, только усилило это впечатление.

Полковник позволил Люку перехватить управление, чтобы тот опозорился. Также из этого мог выйти урок для войск по стабилизации нарушений в формации. Однако ничего из этого не удалось. Новичок управлял массивом ничуть не хуже, чем его предшественник. Нет, он делал это проще и быстрее, а некоторые уязвимости, которые видел полковник Цзяо, исчезли!

Как это могло быть? Закончив с отработкой взаимодействия, полковник подозвал Люка и спросил его напрямую.

— Ты уже работал с этим видом формации?

— Никак нет!

— Тогда с другими подобными формациями?

— Нет.

— Тогда…

— Извините, что перебиваю. Я мастер массивов третьего ранга. Хотя я не работал раньше с войсковыми формациями, разобраться в этом не так уж сложно.

— То есть, ты хочешь сказать, что разобрался в этом, просто наблюдая?

— Так точно!

Люк не знал, что своим честным ответом вырыл себе яму.

— Тогда… с этого момента ты будешь отвечать за управление формацией «Лапа Смерти». Позволь, я объясню тебе нюансы…

С этого дня Люку пришлось каждый день уделять по несколько часов на то, чтобы руководить формацией. Поначалу он хотел отказаться, но полковник Цзяо не желал слушать никаких возражений.

«Задачи должны выполнять те, кто справляется с этим лучше всего» — говорил он, а на аргумент, что Люк кандидат в Лорды Уничтожения отвечал, что когда тот избавится от статуса кандидата, и станет настоящим Лордом Уничтожения, тогда и нужно будет об этом говорить.

Почему полковник Цзяо вообще привязался к нему? Разумеется, в армии было много мастеров массивов, включая мастеров массивов третьего и даже четверторго ранга. Однако последние были в армии, а не в четвертом полку. В нем имелись лишь пара мастеров псевдотретьего ранга и один — полноценного третьего. Казалось, Люк тоже был мастером массивов третьего ранга, но существовала большая разница. Чтобы управлять войсковой формацией, нужно не только хорошо в ней разбираться, но и обладать соответствующей силой. Тот мастер массивов был только Лордом начальной ступени. По сравнению с Люком, который был Лордом поздней ступени, результат очевиден.

В общем, Люк был вынужден. Плюсом этого стало то, что он улучшил отношения с полковником, получил доступ ко всем нюансам управления формации «Лапа Смерти», а также предшествующего ей «Когтя Смерти», и будет получать дополнительные очки войны. К сожалению, уже со следующего месяца, так что на самом деле Люк их увидит вряд ли. Точно не увидит, если планы резко не изменятся.

Минусом — то, что каждый день он вынужден тратить на это немало времени, которое можно было провести с большей пользой.

Незаметно прошло еще несколько дней, и до отправления войск осталось меньше недели. Люк продолжал изучать техники закалки. Он выявил в них много закономерностей и понял большинство принципов. Скорее всего, Люк сможет сам создать технику закаливания, которую можно развивать до пика уровня Лорда.

Однако на этом все. Для создания чего-то более мощного его знаний и опыта просто не хватало. Он даже никогда сам не развивал технику закаливания — откуда взяться опыту? Кроме того, техники, которые он изучал, сами не преодолели этот предел. Хотя нет… была одна, что преодолела, но Люк мог сделать из нее только самые общие выводы. «Тело Жизни и Смерти» сильно отличалось от этих простых техник, придерживаясь крайне экстремальных идей. Возможно, такими должны быть все техники закалки, достойные ступени Короля — Люку было не с чем сравнивать — но если так, на его идее создать подобную технику самому можно поставить крест. Это было бы слишком опасно.

Люк временно отказался создать технику закалки для себя. Изучая эту тему, он понял, что его трансформация «Шагом за предел» в чем-то похожа на изучение техник закалки. Были отличия, Люк пока не совсем понимал суть, но для «Шага за предел» существовала также специальная техника закалки тела, которую Эри’Нар обещал дать ему, когда Люк выполнит порученную ему миссию. Во многом юноша не начал развивать другую технику, потому что ждал этой. Перейти от одной техники закаливания к другой может быть намного сложнее, чем тренировать ее с самого начала.

Также это может быть проще, если техники относятся к одной ветви или затрагивают совершенно разные аспекты, не противореча друг другу. Однако Люк не знал, к какому типу относится техника риллаго, поэтому не рисковал.

Помимо этого Люк понял, что его преобразование «Шагом за предел» наложило на него некоторые ограничения. То есть, это не могло считаться ограничением, но изучать некоторые из техник закалки тела ему будет намного легче, а другие — сложнее. При желании он мог развивать любую из них, однако имело ли это смысл? Намного проще идти по пути наименьшего сопротивления.

Так или иначе, пока что он не собирался ничего изучать. Другое дело, если бы получилось создать технику уровня Короля. Остальные, хотя и могли быть полезны, не стоили затраченного времени.

Люк не прекратил изучение техник закаливания полностью, но стал уделять им намного меньше времени.

На следующий день он вновь участвовал в отработке формаций. Люк становился все более опытным, и полковник Цзяо не скупился на похвалу. Он сказал, что с такими навыками они даже могут побороться за звание чемпионов корпуса. Люк узнал, что в армии иногда проводятся такого рода соревнования, возможно четвертый полк поучаствует в них, пока будет добираться до линии фронта — от места телепортации до него было довольно далеко.

После того, как тренировка завершилась, Люк в одиночестве возвращался в свою резиденцию, когда вдруг почувствовал чьё-то присутствие…

Люк тут же изменил маршрут. Вместо того чтобы идти в резиденцию, он отправился к выходу из части. Пройдя через массивные металлические ворота, он удалился на достаточное расстояние, завернул в глухой переулок и полностью развернул свое духовное восприятие. Убедившись, что не улавливает никакой дополнительной слежки, он скомандовал:

— Выходи.

Пустота неподалеку пришла в движение, являя фигуру человека.

— Нож Сновидений приветствует молодого господина!

Фигура коротко поклонилась.

— Долго тебя не было. Я думал, ты решил заняться собственными делами…

— Этого не произойдет! Мой долг — служить молодому господину!

— Кхм-кхм… — Люк не совсем понимал этого человека, но, похоже, тот был искренен. Ножу Сновидений вообще не было необходимости возвращаться. С его способностями он мог легко влиться в местное общество и жить, ни в чем себе не отказывая. — Просто расскажи, что заставило тебя задержаться.

Нож Сновидений рассказал. Первопричиной была Мадам Мо, точнее Цзинь Ли, которая играла её роль. Проникнув в магазин, Нож Сновидений столкнулся с этой женщиной. После короткой схватки он оказался в невыгодном положении и был вынужден отступить.

— На нее вообще не действовала моя маскировка. Возможно, это связано с местом, но нельзя исключать, что это ее личная способность. Я решил, что продолжать бой слишком опасно, и поспешил уйти. Она преследовала, но не слишком долго, — рассказал он.

— Какие у нее способности? — не мог не поинтересоваться Люк. Хотя Цзинь Ли и Цзинь Цзи сейчас были его союзниками, кто знает, что произойдет дальше?

— Она управляет светом. Может атаковать с его помощью и становиться невидимой. Также она пыталась атаковать ментальной энергией, но против меня это бесполезно. Для атаки она использовала зеркало. Не знаю, является ли это артефактом или так называемым Орудием Души. Свет, направленный с его помощью, очень мощный…

После побега Нож Сновидений боялся вывести врага на Люка и скрывался. Однако прошел месяц, был ли смысл скрываться настолько долго?

Как выяснилось, у Ножа Сновидений были на это другие причины.

— Я нашел несколько соотечественников, — сказал он. — Часть из них была захвачена некоторыми местными силами, еще нескольким повезло, и их приняли как гостей, насколько я знаю, некоторые люди из моего мира все еще блуждают в дикой местности. Мне удалось собрать некоторых из них, но должны быть и другие.

— Да… так и должно было быть.

Адель изгнала из мира всех обладателей пятой и шестой ступени, помимо жриц отрицания. Хотя представителей шестой ступени было немного, а после войны стало еще меньше, тех, кто обладал пятым рангом, имелось не так уж мало.

В этот месяц Нож Сновидений был занят тем, что собирал эти разрозненные силы. Всего он знал об одиннадцати представителях пятой ступени из его мира.

— Часть из них из сил Госпожи, часть — из Объединенного Королевства. С первыми довольно просто иметь дело. Они признали меня как временного командира. Также Госпожа передала всем им послание — они обязаны подчиняться вам. Как только вы предстанете перед ними лично, любые мысли о неподчинении исчезнут. Со второй половиной намного сложнее иметь дело. Часть из них согласилась подчиниться мне, поскольку я сильнее и из их родного мира, но несколько — против. Двое из них считаются почетными гостями местных сил. Еще одного я встретил в дикой местности. Я захватил его и временно удерживаю. Что прикажите делать с этими предателями?

— Тех двоих оставь в покое, — немного подумав, ответил Люк. Хотя существовала вероятность, что они раскроют свое происхождение, создав, таким образом, опасность для него и его союзников, нет никаких гарантий, что они уже не сделали это. Кроме того, помимо тех, что обнаружил Нож Сновидений, наверняка есть и другие. Не имело особого смысла что-то предпринимать против этих двоих. — С последним я встречусь лично.

— Я немедленно отведу вас к нему.

— Хорошо, идём.

Дорога прошла в тишине. Было опасно обсуждать на улицах такие темы. Не прошло много времени, прежде чем они добрались.

Это было заброшенное здание в нижнем районе. С удивлением Люк обнаружил, что не может различить скрывающиеся внутри ауры. При этом следов массива он тоже не обнаружил.

Нож Сновидений заметил изменение лица Люка.

— Это талант одного варлока, — объяснил он, после чего вошел внутрь. Люк последовал за ним.

Внутри здания подавление восприятия работать перестало, и юноша сразу обнаружил семь незнакомых аур. Одна из них принадлежала варлоку — закутанной в балахон женщине с красными глазами и бледной кожей. Ее фигура была довольно развита — это было заметно даже несмотря на бесформенную одежду.

Также здесь присутствовал один мастер души из королевства, два дастера, принадлежность которых Люк пока не знал, две женщины-культиватора — их можно было принять за местных, но раз оказались тут, то явно принадлежали к силам Та’Эрин — и один святой. Святой был связан, его руки — зафиксированы — а во рту у него находился кляп. Очевидно, он и был тем несогласным, про которого говорил Нож Сновидений.

— Приветствуем мастера! — варлок, один из дастеров, и даже две женщины-культиватора рухнули на колени, когда Люк появился перед ними. Другой дастер и мастер души колебались, но тоже последовали их примеру.

Глаза святого в углу гневно сверкнули, но когда он перевел взгляд на Люка, в них появилось сильное удивление.

— Освободите его!

Нож Сновидений тут же выполнил приказ. Кляп был вынут, а веревки развязаны.

— Кх-кх, это действительно вы, сэр Люк? — прокашлявшись, спросил святой. — Почему эти отродья повинуются вам?

— Ты меня знаешь?

— Я видел ваши подвиги, и госпожа Адель приказала следовать вашим приказам, когда выслала меня в этот мир. Но действительно ли это вы?

В голосе святого прозвучало сомнение. Люк понимал его. Было странно, что все эти враждебные Объединенному Королевству существа служат его герою.

В ответ Люк достал Жало и Лезвие и применил «Огненный Меч Лорда Демонов» для демонстрации. Если этот человек видел, как он сражается, то должен узнать этот прием. Если он все равно не поверит… Люк просто отпустит его.

— Хорошо, я признаю. Но…

— Мы служим господину, поскольку так повелела нам Госпожа! — ответил Нож Сновидений на его невысказанный вопрос.

На лице святого отразилось сомнение, но он все равно поклонился Люку.

— С этого момента я буду следовать за вами. Надеюсь, вы не подведете ожиданий госпожи Адель.

Разумеется, эти члены церкви не были бы столь преданы как подчиненные Та’Эрин. Слова Адель в их сердцах значили намного меньше, чем слова Спящей для ее последователей. Люку даже казалось, что Та’Эрин промыла им мозги. Тем не менее, благодаря Адель, а также своим личным действиям, он обладал минимальным авторитетом, чтобы управлять бывшими членами Церкви Реальности. Также имело значение, что те были незнакомы с этим миром и им будет сложно влиться в него.

— Очень хорошо. Надеюсь, ты не нарушишь свое слово, — сказал Люк, после чего обратился уже ко всем: — Представьтесь.

— Мое имя Ленар Аргони, сэр, — первым представился святой.

— Я — Якоб.

— Джек.

— Белез.

Назвали свои имена мастер души и два дастера.

— Аннет Сиаль.

— Ли Цююнь.

Представились женщины-культиваторы.

— Лиза Ацкерн, — сказала варлок.

— Расскажите мне о своих силах. Если вас смущают другие, можете сделать это наедине.

— Было бы неплохо, сэр, я не доверяю этим существам.

— Кого ты назвал существом, беляк? Наши силы хотя бы на месте! — огрызнулся один из дастеров на слова святого.

Он осекся, случайно уловив взгляд Лизы. Непонятно почему, но в нем читалось убийственное намерение. Это было направленно не только на него, но и на святого. Тот, проследив за взглядом дастера, тоже не решился продолжить спор.

Люк задумчиво посмотрел на Лизу. Было ли явление только что её пороком? В чем, тогда, он заключается? Не нужно гадать, он спросит ее совсем скоро. Хотя это не слишком вежливо, порок варлока — не то, что можно оставлять на самотек.

— Иди за мной.

Люк взял святого и направился в одно из уединенных помещений, где быстро создал массив от прослушивания.

— Рассказывай.

— Не знаю, насколько могу быть полезен, сэр. Это грязное существо право — мои силы очень сильно пострадали. Будь иначе, у них бы не вышло держать меня в заточении. Я больше не могу взывать к Создателю и использовать слова. Моя физическая сила и сила души все еще на месте, но без слов… прискорбно это признавать, но я просто убогий недоварлок. Возможно, я не смогу одолеть один на один даже этих дастеров. В отличие от меня, они полностью полагаются на свое физическое тело и научились намного лучше его использовать. А если они способны применить Падение, у меня не будет никаких шансов.

— Понятно. Попробуй повторить это.

Люк сложил пальцы определенным образом, и перед ним возник полупрозрачный щит.

Ленар попробовал, но у него не получилось.

— Не так, смотри внимательнее, — Люк повторил.

На этот раз святой сложил пальцы без ошибок, но вызвать эффект знака у него все равно не получилось.

— Точно, я забыл. Для начала лучше учить Эрд, — Люк сложил пальцы в другой знак.

Ленар попробовал повторить, но у него снова ничего не вышло.

— Представь, что толкаешь что-то от себя. Подключи силу, которую ты применял, когда использовал слово…

Ряд попыток спустя у Ленара так ничего и не вышло. Люк не мог не задаться вопросом: действительно ли святые сильно отличаются от эсперов или, возможно, из него такой неумелый учитель? Или это просто сам Ленар настолько плох?

— Иди тренируйся снаружи и позови следующего.

— Будет исполнено! — расстроенный святой покинул комнату. Через некоторое время в нее вошел мастер души по имени Якоб.

С ним не возникло никаких проблем. От перемещения в другой мир его сила души ни капли не пострадала. Другое дело, что среди всех типов носителей силы, мастера души были едва ли не самыми слабыми. Его боевая мощь, скорее всего, была даже ниже, чем у не владеющего словом Ленара.

После Якоба Люка посетил Джек, который раньше был дастером на службе Королевства, а следом за ним Белез, который был членом Культа Спящей. Джек даже раньше не мог применять Падение, а Белез утратил эту способность после перемещения. Кто знает, сможет ли он когда-нибудь вновь сделать это?

После них пришли две женщины из Дворца Мечты. Они были хорошо знакомы друг с другом и не имели между собой секретов. Их способности не пострадали. По сравнению с остальными они могли показаться самыми сильными, однако… они почти не имели настоящего боевого опыта. Люк не знал, насколько они будут полезны в реальном бою.

Самой сильной боевой силой из этой семерки безусловно была Лиза. Учитывая, что даже Падение пострадало, с проявлением порока могло случиться то же самое, но в первую очередь Лиза никогда не использовала в бою проявление порока. Она даже не достигла уровня, когда его можно использовать. В остальном… варлоки были лишь немного слабее святых, и сильнее всех остальных. Лиза, к тому же, была очень талантлива. Она владела особой способностью скрывать ауру, которую можно было распространить на союзников.

— Не более двенадцати человек и не дальше, чем в тринадцати метрах от меня. Раньше было меньше, но эта способность развивается.

Люк очень заинтересовался.

— Может ли эта способность скрывать запах или прятать от глаз? — спросил он.

— Приглушать зрение и слух, но не прятать вовсе. Насколько я знаю, на запах это не влияет.

Что ж, это было намного лучше, чем ничего.

— В чем заключается твой порок? — задал Люк наиболее важный вопрос.

— Я должна пить кровь, — ничуть не смутившись, ответила варлок. — Лучше человеческую, она намного вкуснее и полезнее, но если нет, подойдет и звериная. Её я должна пить раз в два-три дня, человеческую — раз в неделю или реже.

— Сколько тебе нужно крови за один раз? Ты убиваешь своих жертв?

— Чем больше, тем лучше. Но я не какой-нибудь маньяк и не убиваю, если человек этого не заслуживает. Хотя остановиться бывает тяжело, это также хорошая тренировка. Вы, ведь слышали о Беспорочных, господин?

Люк кивнул.

— Я хочу стать одной из них. Не смейтесь, это просто мечта, я знаю, что они существуют только в легендах и мифах, но мы должны делать хоть что-то для осуществления своей мечты. Я даже вижу путь к этому. Возможно он ошибочный, но…

— Какой путь ты видишь?

Эта тема сильно заинтересовала Люка. Иша тоже была варлоком, а Беспорочные, согласно легендам, полностью превзошли шестую ступень. Будет хорошо, если девушка сумеет полностью избавиться от порока и стать сильнее.

— Это не какой-то секретный способ, просто мои размышления. Но если вам интересно, я расскажу…

Получив подтверждение, Лиза продолжила:

— Первый шаг — это научится контролировать порок. Я думаю, что его невозможно контролировать полностью, но варлок не должен сильно погружаться в него. Он должен контролировать то, что делает. К примеру, моя жажда крови. Поначалу… все было плохо, — женщина поморщилась от неприятных воспоминаний. — В некоторые моменты я была полностью одержима ею и не могла себя контролировать. Меня удовлетворяла только человеческая кровь, и я не могла вовремя остановиться. Все мои жертвы умирали… Чтобы избежать ненужных жертв, я пила кровь из пакетов, которые приносили подчиненные мне люди, но даже это не могло полностью удовлетворить порок. В один момент я сорвалась, и произошло что-то страшное… Тот момент стал для меня потрясением, но также стал настоящей отправной точкой, когда я начала бороться с пороком. Теперь я вполне могу питаться кровью животных, и останавливаться, когда пью кровь людей. Последнее особенно сложно. Я по-настоящему горжусь, что достигла этого. Но, хотя эти улучшения довольно сильные, я никуда не могу деться от потребности регулярно пить кровь. Удалось только отодвинуть время питания, но совсем ненамного. Если пройдет слишком много времени без этого, я вполне могу сойти с ума. Избавиться от порока на первом шаге невозможно, иначе это был бы не только первый шаг.

Лиза вздохнула.

— Второй шаг — овладеть проявлением порока. Я им не владею, и для меня это будет особенно сложно. Проявление порока намного проще для тех, кто полностью поддался ему. Для тех, кто идет против — это во много раз труднее. В определенной смысле мне повезло, что у меня сильный порок. Людям со слабым также очень сложно достигнуть проявления. Хаха, я бы многое отдала, чтобы у меня он был слабым… Объединение этих двух шагов и есть путь к Беспорочности, который вижу я. Проявлять порок и полностью контролировать его! Заставить его подчиняться себе, а не быть его рабом! Это и есть истинный путь Беспорочности. На этом этапе я смогу полностью отказаться от потребления крови или использовать ее только как средство усиления, но вовсе не как обязательный наркотик, без которого я сойду с ума… Вас удовлетворило мое объяснение, господин? Если есть какие-то вопросы, задавайте.

— Возможно, позже.

Люк чувствовал, что женщина-варлок перед ним многое пережила. В ее желании достичь Беспорочности он даже уловил отблески безумия. Возможно, из-за своего порока Лиза потеряла кого-то из близких… Люк не стал спрашивать, это было ее дело, а они не были настолько близки.

— Я думаю, твой путь вполне жизнеспособен. Продолжай идти по нему, и, при должной настойчивости, ты этого добьешься, — сказал он.

— Спасибо! — девушка улыбнулась. Люк разглядел у нее во рту острые клыки — намного больше человеческих — тем не менее улыбка выглядела искренней.

Люк задал еще несколько вопросов о ее силе, после чего вернулся к остальным. Слушать о способностях было совсем не так хорошо, как видеть их применение, но это место не подходило для боя между носителями силы пятой ступени.

— Ты говорил, что нашел одиннадцать человек, но здесь только семь, — обратился юноша к Ножу Сновидений. Хотя двое считались гостями некоторых местных сил и не хотели сотрудничать, оставались еще двое.

— С ними хуже. Их захватил сильный человек из местных. Вероятно, он хочет исследовать природу их силы. Один из захваченных — мой подчиненный. Я хотел попросить разрешения действовать, чтобы спасти его, но я не уверен. Это может оказаться слишком опасно…

— Кто именно их захватил?

— Местные называют таких Королями. Не могу точно судить о его силе, но он намного опаснее, чем мадам Мо. Я почти уверен, что смогу сбежать от него, но о том, чтобы спасти пленников, не может быть и речи. Если только все удастся провернуть тайно. Но даже та женщина заметила меня…

Люк задумался. Он был уверен, что обычный Король начальной ступени не способен заметить Ножа Сновидений до тех пор, пока тот не нападет. Короли средней ступени более чувствительны, но все равно не должны обладать чувствительностью, больше, чем у Люка. Сам он мог уловить присутствие падшего кардинала за двадцать-тридцать метров, но только если был настороже. Без этого тот смог бы подобраться на расстояние менее десяти метров, что с их скоростью уже могло считаться дистанцией ближнего боя. Если чувствительность этого Короля такая же, Нож Сновидений вполне способен добраться до пленников незамеченным. Однако на этом все. На них он свой навык скрытности распространить не мог. Точнее мог, но результат был бы намного хуже. Недостаточным, чтобы избежать обнаружения Короля.

Кроме того, Люк не мог гарантировать, что у этого Короля нет специальных способов обнаружения. Он до сих пор не знал, заметила ли Цзинь Ли вторжение своими силами или при помощи каких-то средств. Люк решил, что спросит ее сегодня.

— Пока ничего не делай. Я обдумаю эту ситуацию и приму меры. Что ты еще знаешь об этом человеке? Где он сейчас находится?

В Городе Серебряной Стены присутствовало несколько Королей, и Люк не знал, есть ли еще скрытые. Также он не знал, насколько сильна Цзинь Ли. Сильнее неё мог быть как Король средней ступени, так и сильный Король начальной ступени. К счастью, гадать не пришлось.

— Он в армии. Не знаю, какое он имеет к ней отношение, но это точно не местный генерал.

Тем, кто захватил двух людей из мира Адель, явно был эмиссар. Это существенно усложняло задачу. Суверен и эмиссар были самыми сильными людьми здесь. Кроме того, эмиссар находился в расположении армии. Если он поднимет тревогу, на помощь сразу сбежится множество сильных людей.

— Я сейчас уйду, — сказал Люк. — Для связи я могу поместить в ваши души духовную метку. Это позволит общаться на расстоянии. Есть желающие?

— Я с готовностью приму эту метку, молодой господин! — Нож Сновидений тут же выступил вперед.

— Ты не подходишь. Твоя сила души слишком плотная. Даже если ты постараешься ее оберегать, метка быстро растворится. Это должен быть кто-нибудь другой.

Остальные переглянулись. Люк заметил во взглядах девушек-культиваторов некоторое нежелание. То же самое было в глазах Джека. Он также видел сомнение на лицах мастера души и святого. Второй дастер — Белез — вроде бы хотел выступить вперед, но был кто-то, кто его опередил:

— Я с радостью приму эту метку, мой господин!

Варлок лучше других должна была знать о свойствах духовной метки. Помимо связи, ее хозяин также может наблюдать за тем, на ком ее оставил, и даже чувствовать эмоции. Тем не менее, Лиза была первой, кто вызвался.

— Очень хорошо. Не сопротивляйся… Не волнуйся. Я не буду этим злоупотреблять.

Лиза послушно встала рядом, и закрыла глаза. Люк аккуратно создал духовную метку в ее море души. Хотя было некоторое инстинктивное сопротивление, Лиза старалась его контролировать, и все прошло достаточно гладко.

— Готово. Как ты себя ощущаешь?

— Я рада, что стала немного ближе к вам, господин, — ответила варлок, глядя ему в глаза. Ее балахон по случайности был натянут, очерчивая тугие пики.

Взгляд Люк на несколько мгновений задержался на них, прежде чем он отвел его в сторону.

— Кхм… Теперь у вас есть способ со мной связаться. В отсутствие меня или Ножа Сновидений я назначаю Лизу главной. Есть возражения?

— Я… эм… — Ленар хотел что-то сказать, но передумал и замолчал.

— Раз возражений нет, с этого момента вы должны подчиняться ей. В обычных ситуациях можете вести себя как обычно, но если возникнет опасность, должны следовать ее указаниям. Ее слово — мое слово. Теперь я пойду. Пока что оставайтесь тут. Я передам указания, что делать, позже или, возможно, приду сам. Да… я скоро пришлю кого-то, чтобы учить вас местному языку. Так вас будет намного сложнее опознать.

Люк вышел из здания и направился к месту, где находился Отряд Нового Мира.

— Господин Лю! — радостно приветствовал его Ван Лей, который тоже находился тут.

— Найди мне человека, который разбирается в языке и может хорошо его преподавать. Если таких нет, подойдет любой более или менее грамотный человек из отряда. По возможности не стоит привлекать посторонних, — сказал Люк после приветствия.

— Я быстро! — паренёк тут же умчался выполнять поручение. Через некоторое время он вернулся вместе с дородным мужиком лет сорока, находящимся на ступени формирования даньтяня.

— Это он?

— Да, господин, — вместо Ван Лея ответил сам мужчина. — Мое имя Ивар. По мне не скажешь, но я когда-то был ученым, до тех пор, пока не впал в немилость. Одна важная дама при дворе Суверена сочла мой вид слишком простецким, а происхождение — неподобающим, и по ее указке меня начали преследовать до тех пор, пока я не был вынужден бежать в трущобы. К счастью, мне повезло встретить вас…

— Хорошо. Мне нужно, чтобы ты обучил нескольких людей языку. Подробности узнаешь на месте. Пока ты хорошо выполняешь свою работу, о плате можешь не волноваться.

Люк забрал Ивара и вместе с ним вернулся к Ножу Сновидений и остальным.

— Этот человек будет учить вас языку. Не обижайте его, — сказал он, после чего оставил мужчину наедине с учениками.

— Хорошо, я разузнаю. Дата отправки войск приближается, и мы должны точно знать, что в это время делает эмиссар. Если бы ты не попросил, я бы сама занялась этим, — сказала Цзинь Цзи. Люк связался с ней при помощи метки перед тем, как лег спать. Собственно, он лег спать именно поэтому.

— Ты говорила, что у вас нет глаз в его окружении.

— У него практически вообще нет окружения. Он доверяет мертвым намного больше, чем живым. Они выполняют для него всю работу. Тем не менее, мы можем задействовать некоторые резервные средства. Подробности выяснить будет сложно, но какая-то информация лучше, чем ничего.

— Мне нужно знать, где он держит пленных, — неохотно сказал Люк. Это могло выдать его связь с ними, но если бы он не спросил, Цзинь Цзи могла бы упустить это из виду при своей разведки.

— Хорошо. Постараюсь выяснить.

На этом сеанс связи прервался, и девушка покинула сон. Сам Люк некоторое время пробыл в пространстве сновидения, отрабатывая некоторые приемы эсперов, предназначенные для царства сна, а затем вернулся в реальность.

На следующий день все шло как обычно. Люк тренировался сам, отрабатывал формации вместе с полком и занимался фехтованием с Ишей. А затем пришла Инь Цин Ло и сообщила ему радостную новость: она достигла третьего слоя в «Истинном Писании Тьмы».

Люк давно ждал этого момента. Точнее, не его самого, а…

— Ты уже начала развивать «Искусство Темной Души»? — спросил он.

— Неа. Надо немного закрепиться на третьем слое. Не волнуйся. Я сделаю это быстро. День или два.

— Лучше успеть до дня отправки. В любом случае, поздравляю! Ты стала заметно сильнее, чем прежде, я прав?

— Да, спасибо. Этот метод и правда очень мощный. Ты был прав, когда советовал мне его развивать. Думаю, сейчас я в два раза сильнее, чем была, когда прорвалась. Как насчет небольшого поединка?

— Не здесь и не сейчас. Это привлечет ненужное внимание, а нам обоим нужно скрывать настоящую силу.

— Хихи, я знаю. Я просто пошутила. Мы могли бы пойти в Павильон, но эти старики немного недовольны, что мы присоединились к Корпусу. Не стоит мозолить им глаза лишний раз.

Люк тоже так считал. Хотя они оба оставались приглашенными старейшинами, отношение со стороны Ли Цзювана и остальных стало более холодным. Не слишком сильно, но Люк чувствовал неодобрение этого старика. Как ни странно, это только прибавило ему самому симпатии к Павильону.

Ночью Люк вновь связался с Цзинь Цзи.

— Ты что-то узнала? — спросил он, глядя на ее взволнованный вид.

— Дело плохо! Нам повезло, что мы послали разведку прямо сейчас. Этот человек приближается к завершению обработки трупа! Решающий момент настанет завтра ночью. И он почти уверен в результате. Мы должны предотвратить это, иначе все может обернуться катастрофой!

— Катастрофой? Разве это не просто очередная нежить? — Люк тоже был встревожен, но играл в невежество. Он знал истинный ужас Рагны, но Цзинь Цзи не знала. Или уже знала?

— Это нежить, как минимум средней ступени Короля! На войне она будет убивать людей и становиться только сильнее. Кроме того, нежить сложнее убить, чем обычного Короля, а некоторые приемы на нее и вовсе не действуют. Если он преуспеет, выполнить нашу основную задачу будет намного сложнее.

— Разве он не уйдет сам, если сделает это?

— Не уверена. Он может дождаться отправки войск. До нее осталось всего ничего. Но даже если он уйдет, одна только преобразованная нежить доставит больше проблем, чем он сам. Наши с Цзинь Ли приемы… немного слабы против нежити. А в худшем случае они будут тут вместе. Это то, что нельзя допустить ни при каких обстоятельствах, иначе, даже если миссия будет выполнена, ни один из нас не уйдет живым. Мы должны действовать немедленно!

— Немедленно?

— Завтра ночью. Хотя времени останется мало, сегодня предпринимать что-то уже поздно. Действовать днем тоже не стоит. Ты поможешь нам?

— Что ты хочешь, чтобы я сделал? — спросил Люк.

— Мы с Цзинь Ли вряд ли сможем победить его. Ты можешь связаться с тем человеком, который проник к нам?

— Могу.

Было не время это скрывать. Если эмиссар добьется успеха, все станет намного сложнее.

— Это хорошо. Его скрытность выдающаяся. С ним шансы на успех заметно возрастают…

Дальше шло обсуждение плана.

Проснувшись, Люк тут же связался с Лизой. Девушка медитировала с закрытыми глазами, когда почувствовала присутствие Люка.

— У вас есть указания для меня, господин?

— Нож Сновидений близко?

— Сейчас проверю. Он был тут и не планировал никуда идти… — Лиза поднялась на ноги и отправилась в место, где обычно находился Нож Сновидений. Будь это другой человек, ей бы не пришлось никуда ходить, но обнаружить при помощи духовного восприятия падшего кардинала было для нее непосильной задачей. Даже когда он не скрывался намеренно.

— Да, он здесь.

— Передай ему, чтобы немедленно приходил ко мне. Если не знает, где моя резиденция, я встречу его у ворот.

— Он знает.

— Тогда жду.

Ждать пришлось чуть больше получаса. Люк постигал закон тьмы из среднего окрашенного камня тьмы, когда почувствовал его присутствие. Нож Сновидений все еще находился за несколько десятков метров, а Люк не был настороже. Он не должен был заметить кардинала так рано. Очевидно, Нож Сновидений намеренно раскрыл свое присутствие.

Люк подошел к двери, и открыл ее.

— Ты хотел бы вновь встретиться с той женщиной? — спросил он, когда Нож Сновидений приблизился на достаточное расстояние.

— Как пожелает молодой господин.

— Тогда тебе придется встретиться с ней. И не просто встретится, а сотрудничать… — Люк рассказал ему план, который обсуждал с Цзинь Цзи. — Как думаешь, им можно доверять?

— Не уверен. Если это действительно необходимо, мы должны действовать. Даже если они предадут нас, они не будут сотрудничать с этим… эмиссаром. Тут наши интересы должны совпадать. Но они могут бросить нас после. Мы должны быть готовы к этому.

— Я тоже так думаю. Вероятность подобного в этот раз мала, мы с тобой еще понадобимся им после, но лучше будет принять некоторые меры.

Люк дал некоторые распоряжения Ножу Сновидений, а также кое-что лично передал Лизе. Не только Цзинь Цзи и Цзинь Ли — падшему кардиналу он тоже не мог доверять полностью. Что касается варлока, на ней была духовная метка. Хотя это не гарантировало подчинения, Люк мог наблюдать за ней и примерно чувствовать ее эмоции, когда хотел этого. Вероятность, что его предаст она — крайне низка.

Следующий день прошел в напряжении. Люк был рассеян и плохо управлял формацией. Полковник Цзяо неодобрительно смотрел на него, но ничего не сказал. В конце концов, Люк не делал никаких грубых ошибок, а плохие дни случались у каждого.

— На сегодня хватит. Иди и хорошо отдохни! Надеюсь, завтра ты будешь в хорошей форме, — полковник распустил полк раньше времени. Люк был рад, однако в его сердце закралось легкое чувство вины.

Ближе к вечеру Люк достал пыльцу иллюзий и с ее помощью изменил свою внешность. Он также использовал обычную краску, чтобы изменить цвет волос на черный. Несколько седых прядей краска не взяла. Пришлось снова использовать пыльцу иллюзий. Если провернуть дело по-тихому не удастся, его, по крайней мере, не смогут опознать.

Следом за этим парень погрузил себя в сон, чтобы настроиться на духовную метку. С увеличением количества пыльцы управлять ей стало намного сложнее. Ушло более полутора часов, прежде чем он добился результата в пространстве сна, а затем еще около получаса, чтобы справиться с ней в реальности. Люк не был уверен, что это надежно, при желании, Цзинь Цзи, вероятно, сможет взломать ее, но он тут же это заметит.

Занимаясь этим, он также заметил что-то хорошее. Избыток энергии пыльцы иллюзий поглощался коконом, в котором дремала Снежная Корона. Энергии было мало, но она была особенной. Вряд ли это произведет большой эффект, но иногда достаточно соломины, чтобы сломить хребет верблюду.

Вскоре после этого пришел Нож Сновидений.

— Вы помните, что делать, если кто-то придет? - спросил Люк у Иши и Инь Цин Ло.

— Да. Будь осторожен!

— Пока это не Король, мои навыки обманут кого угодно!

Ответили девушки. Одна выглядела обеспокоенной, вторая — самоуверенной. Но по некоторым незаметным постороннему признакам Люк видел, что она тоже переживает.

«Должно быть, боится, что меня раскроют, и тогда достанется уже ей» — решил он.

— Не волнуйтесь. Даже если миссия не удастся, меня точно не поймают, — сказал он. Это были не пустые слова. У Люка была страховка на всякий случай. Он мог бы бояться Короля поздней ступени, но пока противник на средней ступени… спастись не должно стать проблемой.

— Да кто вообще волнуется, идиот!

— Минус три дня массажа.

Какое-то время назад Инь Цин Ло взяла в привычку его оскорблять. Люку это не нравилось, и он предпринял меры. Если ты делаешь неприятное мне, я буду делать неприятно тебе. Отказ делать массаж оказался очень действенным средством. Правда, в конечном итоге Инь Цин Ло почти всегда добивалась своего…

— Эй-эй! Великий и могучий господин, прости эту дерзкую и непослушную рабыню! Я смиренно прошу прощения за свой длинный язык, ты можешь наказать меня другим способом, но три дня не делать массаж…

— Поговорим об этом, когда я вернусь, — Люк не хотел обсуждать это перед Ишей и Ножом Сновидений.

— Удачи, и поскорее вернуться, господин! Эта рабыня будет ждать вас в ваших покоях…

— Пойдем.

Вздохнув, Люк взял Ножа Сновидений и направился к месту встречи с союзниками.

В жизни Берека Абрамса этот день должен был стать кульминационным. Все приготовления были завершены, и нужное время — ночь с самой сильной энергией инь за последние несколько лет — наступила. Немного смущало место — обилие в окрестностях сплава серебра в определенной степени мешало успешной ревитализации[1] — но зато, если поднятие удастся, нежить получит определенную устойчивость к серебру и некоторым другим негативным эффектам.

Разумеется, если ритуал будет проводить мастер. Новичок, если и поднимет нежить, то только ослабленную ядовитым для неё металлом. Такая нежить далека даже от обычных спонтанных мертвецов и годится только на пушечное мясо.

Берек себя мастером считал. Нет, он заслуженно был им. Он входил в пятерку лучших некромантов империи, а среди тех, кто находится на средней ступени Короля, действительно был лучшим.

Это было одной из главных причин, почему его назначили в Город Серебряной Стены. Помимо решения проблем с бродячим Королем Нежити, он должен был усилить нежить Дальневосточного Корпуса.

Последнее Берек сделал быстро — просто провел два не слишком сложных для себя ритуала, один из которых очищал нежить от примесей, а второй напрямую усиливал её. Часть нежити не смогла пройти один из них и была уничтожена, зато оставшаяся обладала большей силой и лучшим потенциалом роста. После этого он мог возвращаться, но местный генерал, будь прокляты его предки до седьмого колена, запросил полученный труп человека-паука как собственность армии.

Император уделял слишком большое значение армии. Получив официальный запрос, Берек не нашел повода отказать. Но и отказаться от возможности поднять его, он не мог. Это был труп Короля поздней ступени!

Высшая сила империи, за исключением самого Императора, тоже была Королями поздней ступени. Их было всего несколько. Подняв этот труп, Берек сравняется с ними в силе. Ну и что, что при поднятии это будет нежить лишь средней ступени? Ну и что, что ее заберет армия? Пока армия не потерпит поражения или Король Нежити не будет полностью уничтожен, его можно восстановить. А учитывая защитные свойства этой нежити…

Берек верил в боеспособность армии. Этим дикарям за хребтом не сдобровать. Император подчинит их, как успешно подчиняет все местные племена, которые возомнили себя государствами. Хотя он еще не сделал это полностью, это всего лишь вопрос времени. Даже эти упрямые фэу падут! Почему только эти глупые нелюди не понимают, что Великий Хэлл стремится объединить континент перед лицом неминуемой угрозы?

Берек не совсем понимал, что это за угроза, раз даже такой могущественный человек, как Император, обеспокоен ей, но действовал во благо империи в меру своих сил.

Конечно, про свои личные интересы он тоже не забывал. После того как объединение континента завершится, поднятая сегодня нежить вернется к своему создателю. В боях она непременно поднимет свой уровень, возвращаясь к пику силы при жизни, а возможно, даже превосходя его. С таким помощником Берек мгновенно станет самым могущественным человеком после Императора.

Но для того, чтобы это осуществилось, сегодняшний ритуал должен пройти без сучка без задоринки. С этим могли возникнуть проблемы, к счастью совсем недавно Берек узнал, что появилась новая партия окрашенных камней смерти. Он купил много малых окрашенных камней смерти, с десяток средних и даже один большой. Это было как приделать тигру крылья. С этими дополнительными камнями вероятность успеха сильно возросла. Берек был полностью уверен, что сможет поднять Короля Нежити средней ступени, а с небольшой вероятностью это будет поздняя ступень…

Берек старательно отгонял эти мысли, боясь спугнуть удачу. Он посмотрел на заходящее солнце и приказал ревенантам вывести пленников. Помимо пленников-людей, это были также некоторые духовные звери третьего и четвертого рангов. Все они предназначались для жертвоприношения.

Пленники сопротивлялись, проклинали и умоляли, но ревенанты, которые внешне почти не отличались от живых, безэмоционально потащили всех к месту ритуала.

«Жаль, я не могу принести в жертву Короля. Эта малышка мгновенно вернула бы свою пиковую форму», — Берек с любовью потер кольцо для хранения трупов. Это кольцо идеально подходило для сохранения тел, подпитывая их силой смерти, а также имело широкую «горловину», позволяя вмещать очень большие трупы.

Он бросил взгляд на клетки с пленными, где осталось всего два человека. Двое мужчин, обладающих странными силами. Самое интересное то, что Берек так и не смог проломиться через ментальный барьер одного из них, хотя их силы были просто несопоставимы. Что касается другого… все удалось, и Берек узнал много такого, о чем даже не подозревал, но несчастный стал умственно отсталым. Некромант не стал использовать его тело в качестве жертвы только потому, что хотел провести с ним некоторые эксперименты.

Место ритуала находилось в отдаленном конце лагеря. Берек заранее подготовил фигуру ритуала и через генерала Ху передал, чтобы никто к ней не приближался. Добравшись до места, некромант внимательно все проверил, а затем просканировал пространство вокруг с помощью своей мощной силы души. Если кто-то вмешается в самый ответственный момент, будет поздно себя винить.

Выставив охрану из могущественной нежити, в число которой входил даже Король Нежити средней ступени, Берек поместил тело женщины-паука в центр фигуры, затем разместил остальные компоненты по положенным местам и начал ритуал.

— Хра унпу амалу хра! Уму даст лиаму да!

Звучали слова древнего языка. Некромант взмахнул ножом, и жизнь очередного пленника оборвалась. Послушные неживые прислужники тут же подтащили к Береку следующего человека.

— Ани лама хеа фри! Ниа ведум ла оми!

Еще одна жизнь была забрана. Наступила кульминационная часть ритуала, и Берек убивал пленников одного за другим. До этого он делал это намного реже и начинал с духовных зверей. Сейчас, за исключением паукообразного монстра на вершине четвертого ранга с мощной родословной, которого эмиссар приберёг напоследок, все звери кончились, и настал черед людей.

— Ним хе алу…

Он начал следующую строчку, когда вдруг почувствовал, что что-то не так. Нежить на окраинах фигуры ритуала встревожилась. С высокой долей вероятности это означало, что подбираются скрытые нарушители.

Берек злобно оскалился. Нарушители? Они станут новыми трупами! Во всем Городе Серебряной Стены на равных с ним мог стоять только Суверен. Эмиссар не знал полной силы Суверена, но был уверен, что вместе с маленьким Шиэром сможет его одолеть. Он и сам не был слаб, а Король Нежити, выгодно прикрывающий его слабые стороны, поднимал их общую боевую мощь на новую высоту.

Берек не мог утверждать, что выстоит против Короля поздней ступени, но ниже неё он опасался только одного человека. И его точно не было в этом городе — старый монстр воевал на линии фронта.

Ах, по слухам, некоторые фэу также обладали потрясающей боевой мощью, но Берек считал, что это преувеличение. Нелюди просто используют преимущество местности, которую давно превратили в одну огромную природную формацию, иначе против доблестных (и сильно превосходящих численностью) сил империи у них не было бы никаких шансов. Даже если они каким-то чудом забрели сюда, за много дневных переходов от своего леса, их сила будет крайне ограничена.

Еще это могли быть повстанцы из покоренных народов или личные враги Берека, но первые были просто шуткой, а вторые… Их следовало опасаться, особенно если они подготовятся и соберутся вместе, но, честно говоря, это было маловероятно.

Каждый Король империи имел свои задачи. Откуда им найти время, чтобы досадить Береку? А уж если подобное вскроется… Нарушителя, скорее всего, публично превратят в безмозглую нежить в назидание остальным. Император терпел распри между своими подданными, но до тех пор, пока это не вредило делу, и никто из них не умирал. Каждый убитый Король — это на одного Короля в армии меньше. И не каждого из них можно поднять в качестве сильной нежити, особенно, если повреждена голова. Даже если это возможно, нежить чаще всего не так полезна, как живой человек, а на ее поднятие и воспитание нужно тратить ценные материалы.

Например, на воспитание Шиэра до Короля Нежити средней ступени Берек потратил астрономическую сумму. Это могло быть дешевле, но Император категорически запретил устраивать массовую резню, даже среди покоренных племён. Берек мог либо участвовать в сражениях на линии фронта, либо тратить деньги. Даже сегодняшние жертвы были учтены в квоте «на ритуал» и большая их часть состояла из преступников, приговоренных к смертной казни.

Разумеется, не все. Берек считал, что для лучшего эффекта следует принести в жертву несколько чистых душ, и тайно пополнил ряды пленников женщинами и детьми из населения города. Когда их пропажу заметят, то, вероятно, сочтут делом рук бандитов. Если кто что и заподозрит, не имея достаточно доказательств, они не смогут ничего сделать.

Берек бы не осмелился провернуть что-то такое в центральном регионе, но здесь… Император и Трибунал были далеко, и он чувствовал себя свободным и безнаказанным.

Сейчас часть этих «чистых душ»» мучилась, давая ритуалу энергию страданий, а другая пока не была тронута. Берек принесет их в жертву в самом конце, даже после паукообразного монстра. До этого их тела и души не должны потерять чувствительность.

У некроманта было много версий, но то, что диверсию устраивают люди из-за Хребта совместно с пришельцами из другого мира, он представить не мог. Его не стоит винить. Великий Хребет практически непроходим, а на другой его стороне не было ни одного следа устройства дальней телепортации — об этом разведчики империи стремились узнать в первую очередь. Силы империи наладили контакт с некоторыми крупными местными силами, в том числе тайно, так что информация должна быть достоверной.

Несмотря на то, что он был почти уверен в появлении нарушителей, Берек не стал отвлекаться. Ритуал приближался к завершению и требовал особого внимания со стороны некроманта. С незваными гостями разберется Шиэр с Лордами Нежити, а если те окажутся слишком сильны, то просто свяжет их боем.

Берек также установил не слишком сложный защитный массив, вокруг места ритуала. Не слишком сложный — потому что сложный мешал бы самому ритуалу. Тем не менее, на некоторое время врагов он задержит. А после того, как Берек завершит ритуал и объединится с подручными… Не стоит забывать, что у него также появится новый слуга уровня Короля Нежити средней ступени. По крайней мере, средней ступени…

Думая так, он сосредоточился на своей задаче. В следующее мгновение защитный барьер, о котором он только что вспоминал, содрогнулся, полностью подтверждая присутствие нарушителей, но некромант даже бровью не повел. Он довел строку заклинания до конца, и принес в жертву следующего человека. А к нему уже тащили другого.

Барьер вновь содрогнулся, а затем еще и еще. Удары были не слишком сильными, и Берек успокоился окончательно. Атаки были далеки от уровня Короля, использующего атакующие или усиливающие Орудие Души. Возможно, нарушители даже не были Королями. В этом случае чего они хотели? Какие-то сошедшие с ума идиоты, у которых Берек похитил близких? Убогие…

Но что это? Берек принес в жертву еще трех человек, а атаки на барьер продолжались. Что делает Шиэр и Лорды Нежити? С такими слабыми букашками давно должно быть покончено. Или с ними есть кто-то еще?

На мгновение Берек отделил часть своего сознания, чтобы понять, что происходит. И тут же пожалел об этом. Перед глазами Шиэра находился огромный неживой монстр, с нижней частью, напоминающей тело слона, но шестью ногами и мощным подвижным хвостом с лезвием на конце. Его верхняя часть, за исключением головы, была похожа на человеческую, только намного крупнее, землисто-серого цвета и с шестью руками, вместо двух. Голова была от уродливого монстра: круглая, с огромными зубами и загнутыми вперед рогами… На самом деле этим монстром был сам Шиэр, и в первое мгновение Берек не сообразил, почему его видит. Уже в следующее он осознал, что это отражение в огромном зеркале, и одновременно с этим почувствовал опасность. Король Нежити, который должен был яростно сражаться, застыл неподвижно…

Берек вдруг осознал, что в зеркале появляется некая смутная фигура. Фигура становилась всё четче, и эмиссар с ужасом осознал, что она напоминает его самого…

Берек тут же оборвал контакт. На его лбу выступил холодный пот.

Немного подумав, Берек понял, что этот прием не может быть слишком смертоносным. Иначе, почему человек, применивший его, до сих пор не атакует барьер вместе с другими? Шиэр тоже, очевидно, не был уничтожен. Он застыл, но, должно быть, заточивший его застыл тоже. По крайней мере, он не сможет атаковать кого-то в другом месте, пока удерживает Короля Нежити. Быстро убить нежить такой силы тоже нельзя, так что некоторое время Берек может быть спокоен.

«Надо быстрее закончить ритуал!» — сказал он себе.

Из-за его отвлечения ритуал немного нарушился, но Берек не зря считался мастером: использовав некоторые специальные методы, он вернул его течение в нужное русло. Также он ускорил его. Это имело определенные недостатки, но их можно исправить позже. Сейчас главное вообще добиться успеха. Если отложить ритуал до следующего раза, многие дорогостоящие ресурсы пропадут впустую, а тело станет более устойчиво к некромантии и его развитие будет труднее направить в нужное русло. Не говоря уже о том, что до отправления войск осталось всего несколько дней. Если он не поднимет нежить сейчас, то должен будет передать труп командующему корпуса, чтобы тот передал его штатным войсковым некромантам. Это абсолютно точно нельзя допустить! Главный войсковой некромант Дальневосточного Корпуса является давним врагом Берека. Эмиссар уже видел, как тот довольно приплясывает, видя неудачу соперника.

Берек убил очередного пленника. Все преступники, которых можно убить до самого завершения, были уничтожены, и настал черед некоторых «чистых душ».

Берек занес нож над молодой женщиной, происходящей из хорошей семьи, а затем вдруг почувствовал, что барьер рухнул.

Он не знал, как это произошло, под такими слабыми атаками он должен был продержаться еще долго, но сейчас не было времени на раздумья. Он тут же вынул из пространственного кольца два одноразовых артефакта, которые приберег на всякий случай, и отдал команду привести к нему всех пленников.

Ревенанты тут же кинулись выполнять команду, но успели принести лишь нескольких, когда воздух вокруг них пришел в движение. В мгновение ока несколько ревенантов были разделены на несколько частей.

— Будь ты проклят! — выругался некромант, мгновенно вытягивая остатки жизни из тех, кто мучился — это было проще всего. Он также хотел распространить это на остальных, но почувствовал резко приближающуюся опасность.

Действуя на инстинктах, Берек создал щит, и взмахнул своим Орудием Смерти в форме костяного жезла, в попытке защититься, но вражеская атака прошла сквозь щит, а от Орудия Души ловко увернулась. Берек почувствовал острую боль, охватившую, казалось, всё его естество.

Уже в следующее мгновение его мощная духовная сила и Сила Смерти от Орудия вытеснили враждебное вмешательство, однако на груди, куда ударил призрачный меч, осталась рана. Неглубокая, щит ци все-таки оказался эффективен, но это было настоящее физическое ранение.

— Это была атака души или нет?! — Берек пребывал в замешательстве и недоумении. Он также очень опасался этой атаки, поскольку не понимал её природы.

Отбросив попытки добить находящихся далеко пленных, он мгновенно активировал первый из одноразовых артефактов — Кольцо Абсолютной Защиты.

Название не врало. Хотя это не было по-настоящему абсолютной защитой, несколько Королей поздней ступени не смогли бы пробить созданный щит до тех пор, пока он не исчезнет сам. Береку повезло получить это кольцо от Императора в качестве награды за усердный труд на благо империи. Минусом артефакта, помимо одноразовости, было то, что барьер держался всего одиннадцать с небольшим минут. До полуночи оставалось около двенадцати минут, так что Береку придется либо заканчивать ритуал преждевременно, либо завершать его, отбиваясь от противников.

Он пока не решил. Он сделает это, когда придет время.

Берек активировал второй одноразовый артефакт.

Второй артефакт Берек Абрамс создал сам. Он вложил в него много времени, средств и усилий, и всё ради момента, подобного этому.

Из-за внешнего вмешательства нормальное течение ритуала было нарушено, его еще можно было завершить, но результат был бы намного хуже. То, что эмиссар использовал сейчас, называлось искусственный стабилизатор. Этот одноразовый предмет мог практически полностью компенсировать все недостатки ритуала.

Божественная вещь для некроманта или другого ритуалиста!

Жаль только, слишком дорогая. Абрамс потратил немало денег, очков заслуг и очков свершения, чтобы собрать все нужные компоненты. В настоящее время у него был только один такой, хотя ресурсов почти хватало еще на один. Помимо ресурсов, второму стабилизатору сильно не хватало жертв, но Берек может исправить это, если отправится воевать.

Некромант активировал артефакт, и тот тут же вступил в свои права. Область внутри Кольца Абсолютной Защиты стремительно изменилась так, чтобы наилучшим образом соответствовать ритуалу. Недостаток жертв был дополнен накоплениями стабилизатора, и все остальное тоже было компенсировано стабилизатором.

Ритуал вернулся в почти идеальное состояние.

Он сразу ощутил разницу. Мир вокруг внезапно изменился. Восприятие Люка стало гораздо острее, и он стал понимать вещи, о которых раньше даже не задумывался. То, что было загадкой, стало намного более ясным.

К примеру, Цзинь Ли и Цзинь Цзи…

Раньше это были всего лишь догадки, но теперь эспер явственно видел, что вторая не является человеком. Также видел её связь с Цзинь Ли. Очень тесную, но Цзинь Цзи не была её клоном, в ней явно прослеживалось независимое сознание.

Была ли она контрактным духом, или чем-то еще? Люк не смог определить сразу и не стал тратить ментальную энергию на то, чтобы выведать секреты союзников. Ей имелось куда лучшее применение.

Эспер перевел взгляд на Короля Нежити. Раньше он, как ни старался, не мог обнаружить, где спрятано ядро, сейчас сделал это сразу.

Ядер было не одно, а несколько. Всего четыре. Одно находилось в центре, три других образовывали вокруг него треугольник.

Все четыре ядра были особенно хорошо укреплены, прячась за массой кости и затвердевшей плоти. Они находились достаточно глубоко, поэтому были способны легко выдержать случайный удар Короля средней ступени.

Кроме того, Люк понял, что потеря одного или двух ядер, хотя и нанесет нежити урон, не будет по-настоящему критичной. Даже центрального, которое является самым важным. Чтобы уничтожить Короля Нежити полностью, надо повредить все четыре. Тем не менее, уничтожение центрального ядра и еще одного вместе с ним серьезно ослабит противника, и справиться с ним дальше будет легче. Или три других. Нюанс в том, что уничтожить надо именно одновременно, с совсем небольшой разницей во времени, иначе, после уничтожения первого, три других ядра войдут в защитный режим, тратя намного больше энергии для своей защиты, и добраться до них будет намного сложнее.

Если же два ядра, включая центральное, успешно повредить, остальные два на некоторые время асинхронизируются, что сделает Короля Нежити легкой добычей.

Анализ оказался довольно сложным, Люк чувствовал, как утекает его ментальная энергия и сила Короны, тем не менее, это было невероятно полезно. В ином случае этот Король Нежити был просто непобедим для их маленькой команды. Как только время заточения закончится, им останется только бежать. Сейчас же…

Люк смело вошел в пространство Зеркальной Тюрьмы, которое никак на него не повлияло. Пока Снежная Корона находится на его голове, он защищен от подобного рода эффектов не хуже, чем Нож Сновидений.

— Атакуй его ногу, — скомандовал он кардиналу.

Нож Сновидений выполнил приказ. Его клинок ударил в ногу нежити, и остановился, наткнувшись на кость.

— Очень хорошо. По моей команде атакуй туда, куда ударит Меч Души. Не сдерживайся.

Предыдущая атака была нужна, чтобы оценить силу атаки Ножа Сновидений и прочность тела Короля Нежити. Хотя клинок кардинала не смог пробить кость, Люк видел, что тот не атаковал со всей силы. Анализ Короны показал, что если тот выложится на полную, то сможет достать до одного из ядер. К сожалению — не центрального. То было слишком хорошо защищено, достать его за одну атаку не представлялось возможным.

— Вы можете атаковать? — передал он послание Цзинь Цзи.

— Это нарушит тюрьму, я же говорила.

— Она не рухнет мгновенно. Немного времени у вас будет. Бросайте тюрьму и атакуйте по моей команде, только тогда у нас будет шанс победить.

— Откуда ты знаешь? А… Ты уверен, что атака сработает? Даже мы не видим, где его ядра…

— Уверен. Готовься. Атакуйте в это место, — он передал Цзинь Цзи расположение ядра.

— Хорошо. Я доверюсь тебе на этот раз…

Выражение лица девушки не менялось из-за эффекта техники, но Люк буквально видел, как она поджимает губы.

Он достал копье, а затем кинул «Клеймо Тьмы» на спину Короля Нежити, используя для его создания истинный ци. Тот будет нужен и через пару дней, но, к сожалению, в этой атаке без истинного ци было не обойтись.

За прошедшее время Люк добился успехов как в постижении стихии Тьмы, так и в «Разности Потенциалов». Теперь, когда он использовал «Клеймо Тьмы» в качестве одного из полюсов, атака получалась намного сильнее, чем просто при использовании молнии.

Затем он использовал примерно треть запаса истинного ци, чтобы создать технику на основе молнии. Это была новая техника, которую Люк создал не так давно. В её основе лежала «Разность Потенциалов». Суть заключалась в том, чтобы высвободить весь накопленный ци молнии в яростной атаке на врага. Этот ци будет стремиться к метке на другой стороне тела, уничтожая все на своем пути. По сути это была та же «Ошеломляющая Казнь», только без второго меча.

Люк не слишком долго думал над названием и дал технике имя «Пронзание». Хотя он создавал его, используя меч, копьё подходило для этой техники даже лучше. Сейчас, используя Снежную Корону, Люк ясно понимал это.

Также он заметил в своей технике пару недочетов, которые тут же поправил. Он видел и другие, но исправлять их сейчас было бы слишком долго, а хватить должно было и этого. Он, ведь, тоже не будет атаковать центральное ядро.

— Готовьтесь, — передал он Цзин Цзи и Ножу Сновидений.

Кардинал закрыл глаза и прислонил клинок ко лбу, вкладывая в него всю свою энергию и решимость, а две женщины бросили «Зеркальную Тюрьму» и принялись готовить мощную атаку.

— Сейчас!

С копьем в руках Люк бросился к телу немертвого монстра, набирая разгон. Нож Сновидений ничуть не отставал, клинок в его руках, казалось, не излучал энергии, но Люк видел, что это что-то очень-очень опасное. Возможно, он даже смог бы сразу уничтожить центральное ядро…

Люк тут же отбросил эту мысль. Чтобы уничтожить центральное ядро клинку Ножа Сновидений просто не хватило бы длины. Люк с его копьем мог бы, но ему не хватило бы силы. То есть, могло хватить, а могло и нет. Шансы были близки настолько, что даже со Снежной Короной у Люка не было уверенности. Он решил действовать надежно и не рисковать. Одного из дополнительных ядер будет достаточно.

За несколько мгновений до того, как его копье коснулось плоти нежити, Люк вызвал Меч Души и обозначил им место, куда должен бить Нож Сновидений. Одновременно с этим он передал Цзинь Цзи новое расположение ядра. Это было необходимо, поскольку дополнительные ядра все время немного смещались из стороны в сторону. Даже сейчас, хотя Король Нежити застыл, они продолжали делать это.

Удар!

Копье, клинок и луч света достигли тела нежити одновременно.

Копье вспороло живот, но не достигло ядра, остановленное костяным щитом и жесткими мышцами. Совсем немного, но все же… Однако Люк достиг цели. Вырвавшаяся на свободу яростная молния проложила свой путь к «Клейму Тьмы», попутно разрушая ядро. Атака оказалась мощной и разрушительной. Люк понял, что недооценил истинный ци. С таким количеством он скорее всего поразил бы центральное ядро, несмотря на всю его защиту, однако было уже поздно. Если только он не использует еще треть своего запаса, но необходимости в этом уже не было.

Клинок Ножа Сновидений тоже справился с задачей. Он напрямую достиг ядра и разрушил его. Кардинал тут же высвободил оружие, оставляя на боку монстра широкую рану. Он опустился на землю и был готов атаковать снова.

Луч света из двух зеркал обладал не меньшей силой. Он пронзил ядро и вошел глубоко в плоть Короля Нежити, заставляя ту плавиться.

Три дополнительных ядра были уничтожены!

— Теперь главное! Оно здесь!

Люк обозначил место Мечом Души.

— Дао Менхуан, займись им. Вы двое, восстанавливайтесь, — отдал Люк приказы.

Хотя его больше не сдерживала «Зеркальная Тюрьма», после потери трех ядер Король Нежити лишился большей части своей силы. Одного Ножа Сновидений достаточно, чтобы справиться с ним.

— Когда это я стала твоей подчиненной? — проворчала Цзинь Цзи, но затем послушно растаяла в воздухе. Люк понял, что так она восстановит силы намного быстрее.

Цзинь Ли ничего не сказала, она просто опустилась на землю и принялась медитировать. Люк посмотрел на барьер внимательным взглядом. Одна проблема была почти решена, но главным противником был и остается сам некромант. Очень важно не дать ему закончить ритуал и получить еще одного Короля Нежити. Но… если барьер не падет, эмиссар закончит свою работу. Тогда он и свежий Король Нежити атакуют Люка и остальных.

Сам эспер потратил не так много сил, если не считать истинный ци, но Нож Сновидений использовал действительно мощный приём, и ему еще предстоит восстановиться. Хуже всего дела обстоят с Цзинь Ли и Цзинь Цзи. Они потратили очень много сил на «Зеркальную Тюрьму», а затем еще и атаковали…

Хуже всего то, что некромант может позвать на помощь. Или войска могут заметить битву даже без него. В случае их прибытия будет большой удачей просто отступить в целости и сохранности.

Еще до атаки на Короля Нежити Люк велел Лизе увести пленников подальше. Та сейчас выполняла поручение. Это означало, что сражаясь можно не опасаться задеть их. С другой стороны, Цзинь Ли говорила, что некромант не вызывает помощь, поскольку опасается, что его злодеяния раскроют. Теперь ему осталось принести в жертву только людей внутри барьера, чтобы избавиться от последних свидетелей. Он пока не сделал это, но очевидно, что сделает, если Люк не снимет барьер раньше.

Люк не смог. Он анализировал барьер при помощи Снежной Короны. Его ментальная сила утекала, а результаты… Если недостатки и были, то точно не такие, которые может использовать Люк на его уровне. Возможно только Король поздней ступени смог бы что-то с этим сделать, а возможно и нет. Сила его команды была бесполезна.

Но исследование все-таки не было напрасно. Люк убедился, что барьер существует строго определенное время, после чего исчезнет. После этого он даже сумел примерно определить время, когда тот исчезнет.

К сожалению, на этом всё. Его духовное восприятие не проникало через барьер. Он мог судить о происходящем внутри, основываясь исключительно на зрительной информации. Это тоже можно было использовать для анализа, но результат был крайне ненадежным. Что, если некромант использует иллюзии, а сам занимается чем-то иным? Даже если это не так, Люк слишком мало знает о некромантии. Не имея исходных данных, Снежная Корона не могла сделать точный анализ. Как недавно с истинным ци. После прорыва на новую ступень Люк ни разу не использовал его и не знал, насколько тот усилился, поэтому в результаты расчетов закралась ошибка. Теперь, когда данные были получены, расчеты Снежной Короны станут намного точнее.

Зрительная информация говорила, что ритуал движется к завершению. Анализ Снежной Короны говорил, что время действия барьера тоже движется к завершению. Однако… какая из этих двух вещей произойдет раньше?

От этого зависело очень многое.

У Люка не было ответа на этот вопрос, но у Берека Абрамса уже был. С использованием стабилизирующего артефакта ритуал вернулся в почти идеальное состояние, но именно что почти. С этим крошечным недочетом, если он завершит ритуал до наступления полуночи, шансы на немедленное поднятие Короля Нежити поздней ступени будут практически нулевыми.

Король Нежити средней ступени тоже неплох, но эти два понятия просто не имеет смысла сравнивать. Короли поздней ступени были величайшей силой Империи, Короли средней… стояли на уровень ниже.

Сила нежити во многом считалась силой хозяина нежити. Имея шанс разом воспарить в высший эшелон, как Берек мог удержаться? Как только он сделает это, те великие и властные люди больше не смогут смотреть на него свысока, а те, кто раньше был на одном уровне, будут почтительно приветствовать при встрече.

К сожалению, действия барьера немного не хватало. Когда барьер падет, до полуночи останется меньше минуты, но на их уровне это уйма времени. Хотя враги слабее него, их способности странные и пугающие. Та атака души, что поразила его вначале, скрытность и мощная физическая атака парня, что сейчас добивал Шиэра, странная способность обнаруживать его ядра… И самое пугающее: то, что заставило Короля Нежити средней ступени застыть, как сломанная марионетка…

Несмотря на сосредоточенность на ритуале, Берек немного следил за ситуацией снаружи. Также он понимал недостатки нападавших. Один мог атаковать только вблизи, второй даже не достиг ступени Короля, а две женщины… Их способность была невероятно мощной, но они потратили слишком много сил на её создание. В ближайшее время они не смогут повторить её.

Берек имел много боевого опыта. Даже без нежити совсем, столкнувшись с ними сейчас, он не должен проиграть.

Тем не менее, они точно помешают нормальному завершению ритуала.

Что ж, на это тоже было решение. Помимо Кольца Абсолютной Защиты у эмиссара имелся другой защитный артефакт, а когда действие барьера падет, он немедленно подаст сигнал тревоги — он не мог сделать это сейчас, поскольку барьер был непроницаем и для него тоже.

Как только армия будет встревожена, нарушителям не останется ничего, кроме как бежать, если только они не хотят остаться тут навсегда.

Некромант очень не хотел их отпускать, но завершение ритуала было важнее. Новый Король Нежити имел намного больший потенциал, чем добиваемый сейчас Шиэр. Тот уже полностью исчерпал исходный потенциал и не мог развиваться дальше. Было большим успехом, что он вообще смог стать Королем Нежити средней ступени.

Даже если бы Берек хотел спасти его, он не мог отменить действие барьера до тех пор, пока тот не падет сам. Ему оставалось только довести начатое до конца.

Берек принес в жертву паукообразного монстра, после чего продолжил читать заклинание, вытягивая силу мучений из оставшихся пленников. Их он убьет всех разом в самом конце. Это послужит завершающим штрихом. Немного беспокоило, что это нужно сделать уже после падения абсолютной защиты, но эмиссар верил в свой второй защитный артефакт. Хотя он намного слабее Кольца Абсолютной Защиты, минуту против таких противников продержаться должен.

И вот это время подошло. Еще до того, как абсолютный барьер пал, Берек активировал Сферу Бога Трупов.

Сферическое зелёное сияние окружило место ритуала, и только после этого деактивировался барьер Кольца Абсолютной Защиты. У противников не было ни шанса сделать что-то, чтобы этому помешать.

Но действительно ли некромант был в безопасности?

Люк не пропустил момент, когда это произошло. Он действительно не мог вмешаться, пока абсолютный барьер действовал, но теперь тот действовать перестал. Новый барьер, хотя и казался мощным, не был столь непроницаемым.

В этот момент Нож Сновидений практически расправился с Королем Нежити. Он был совсем недалек от центрального ядра. Немёртвый монстр в определенной степени восстановился, но раны на его груди уже были слишком глубокими. Ядро осталось почти без защиты. С его ловкостью Ножу Сновидений не составит труда поразить его.

С другой стороны Цзинь Ли и Цзинь Цзи все еще не восстановились. Первая медитировала с закрытыми глазами, усваивая свойства какой-то пилюли, а вторая отдыхала в своем измерении. Вероятно, они уже могут сражаться, но Люк не стал бы возлагать на них все надежды.

Юноша вздохнул. У него был выход, просто он не хотел к нему прибегать. Снежная Корона только восстановилась, и даже не сделала это полностью. Если он вновь применит атаку души Та’Эрин, его Орудию Души снова придется долго восстанавливаться, а его долг перед темной богиней возрастет.

Мог ли он сделать что-то еще?

Оказалось, что мог. Сфера Бога Трупов не была полностью непроницаема. Только что некромант немного отвлекся от ритуала и подал сигнал бедствия. Это было плохо, совсем скоро сюда нагрянут войска, но также проявило недостаток сферы.

Обостренное Орудием Души восприятие Люка не упустило ни одной детали. С помощью Снежной Короны он проанализировал структуру защиты и понял, как её можно обойти.

Он не мог сделать это при помощи физической атаки или атаки, основанной на ци, однако духовная энергия — другое дело. От неё сфера тоже защищала, иначе прервать ритуал было бы слишком просто, однако это от обычной духовной энергии. Восприятие Люка сквозь защиту проходило. Достаточная для атаки духовная энергия — нет, но первое уже указывало на то, что барьер проницаем.

Люк знал, что, чтобы пройти через барьер, духовная атака должна быть чрезвычайно плотной. По совпадению, у него была одна такая.

Однако одного только Меча Души все еще было недостаточно. Он точно не сможет убить некроманта и возможно даже не прервет ритуал.

Люк вызвал ци молнии и Меч Души, а затем выполнил технику сплавления, которой научила его Та’Эрин. Прошлая была израсходована, и теперь приходилось делать это заново. Это было рискованно, но он чувствовал, что даже такой Меч Души должен пройти сквозь барьер.

Под контролем Снежной Короны все получалось намного лучше, чем обычно. И что очень важно — быстрее. Для увеличения мощности Люк даже добавил немного истинного ци. Затем, видя, что все идет хорошо, еще немного. В сумме намного меньше процента от его общего количества, но даже это оказало огромное влияние на технику сплавления.

Люк вовремя остановился, добавь он еще чуть-чуть, то мог повредить Меч Души, после чего тому пришлось бы долго восстанавливаться. К счастью, у него было на что опереться, и все завершилось наилучшим образом.

«Может ли этот Меч Души кого-то убить?»

Люк сразу понял ответ на свой вопрос. Безусловно, этот Меч Души мог кого-то убить, но некроманта-Короля средней ступени… верить в это — значит выдавать желаемое за действительное.

Тем не менее, этого было достаточно.

— Готовьтесь атаковать, — передал он Цзинь Ли и Ножу Сновидений; последний только что добил Короля Нежити, уничтожив его последнее ядро, что принесло Люку большую порцию энергии смерти.

Затем он заметил что-то еще:

— Атакуем только я и Дао Менхуан. Цзинь Ли, займи нашего гостя!

— Хорошо, раз считаешь, что этого достаточно…

Женщина не возражала, но если случится так, что они провалят сегодняшнюю миссию, в следующий раз она точно не доверит командовать ему; Люк ясно осознал это.

Гость, про которого он говорил, был ни кем иным как Ху Цзянге. Генерал был сильным Королем начальной ступени, но методы Цзинь Ли напрямую противостояли ему. Даже не восстановившись полностью, она должна без труда одержать победу, или, по крайней мере, водить его за нос, пока миссия не будет завершена. С помощью Цзинь Цзи быстрая победа была практически гарантирована, но та готовилась в случае нужды подержать Люка, или сдержать других экспертов, если они прибудут слишком быстро.

— Вперед!

Больше не отвлекаясь, Люк отправил Меч Души в полет.

Он немного напрягся, когда тот достиг барьера, но расчеты полностью оправдались: духовный клинок без труда проник сквозь защитный слой и в мгновение ока достиг некроманта.

Тот хотя и верил в свою защиту и был сосредоточен на ритуале, все еще оставался очень опытным. В последний момент он успел среагировать, создав мощную защитную технику. Его ментальное поле тоже было максимально укреплено — Берек вынес урок из предыдущего раза.

Но и клинок был намного мощнее, чем прежде. Если бы он ударил в некроманта, кто знает, что бы произошло?

Однако он не ударил. Его цель была несколько иной.

Меч Души прошел мимо эмиссара и поразил находящуюся рядом Сферу Бога Трупов. Абрамс дернулся, пытаясь её защитить, но было уже слишком поздно. Духовный клинок достиг цели и высвободил скрытую внутри яростную мощь, нарушая работу артефакта и разрушая его!

Барьер яростно замигал, а затем рухнул вовсе. Дожидающийся этого момента Нож Сновидений бросился к некроманту, намереваясь связать его боем.

— Жалкая букашка!

Берек больше не мог это игнорировать. Ритуал еще не рухнул только потому, что он использовал стабилизатор. Но даже с ним шанс получить сразу Короля Нежити поздней ступени полностью исчез. Эмиссар был в ярости, и намеревался страшно проучить негодяев.

Жезл в его руке изверг мощный поток ци смерти, который устремился прямо к Ножу Сновидений.

Этот поток было невозможно избежать, но обратный мастер души не испугался. Он ударил навстречу атаке противника своим клинком, а вокруг его тела сгустилась почти материальная броня, состоящая из духовной энергии. Хотя у Люка тоже был духовный доспех, он и рядом не стоял с тем, что демонстрировал сейчас Нож Сновидений. Его звание кардинала явно было не просто так.

Полагаясь на меч и доспехи, Нож Сновидений выдержал этот поток ци, продолжая приближаться к противнику. Его сильнейшее оружие — скрытность — сейчас не работало, поскольку он должен был привлечь внимание врага, отвлекая его от Люка.

Что в это время делал Люк?

Используя плащ из паучьего шелка, а также все свои навыки скрытности на полную, он подобрался к телу Рагны.

Настало время положить конец этому ритуалу.

В обычном состоянии Люк не смог бы сделать что-то такое под носом у Короля средней ступени, однако сейчас его голову венчала Снежная Корона, и все его духовные техники были заметно усилены. Кроме того, эмиссар был занят сразу двумя делами: завершением ритуала и сражением с Ножом Сновидений. Откуда ему взять внимание еще и на Люка?

Тем не менее, это все ещё оставалось местом, где он проводил ритуал. Было чудом, что он до сих пор не заметил парня.

Самым простым способом полностью разрушить ритуал и не дать ему повториться было похитить труп. Для этого перед началом операции Цзинь Ли передала Люку мешочек для хранения трупов. Это был тип пространственного артефакта, предназначенный специально для содержания нежити или трупов. Пространство внутри было заметно меньше, чем у кольца, которое Люк получил при победе над Рагной, зато он обладал широкой «горловиной», и в нем можно было хранить уже поднятую нежить без всякого вреда для неё. В определенной степени это было даже полезно.

Люк вплотную приблизился к трупу женщины-паука. Часть энергии, которая должна была попасть к ней, впитались в тело эспера. Он почувствовал сильное противоречие. Одна часть его радовалась полученному, другая испытывала отвращение.

Это смещение тока энергии должно было насторожить некроманта.

Люк немедленно активировал мешочек для хранения трупов, намереваясь поместить туда тело Рагны.

Уже начав делать это, он понял, что ничего не выйдет. Энергия ритуала успела накопиться внутри трупа, и тот был связан с этим пространством намного прочнее, чем могло показаться на первый взгляд. Переместить его можно будет только после того, как ритуал завершится. Или… через некоторое время после того, как он будет прерван.

Действие было начато и его нельзя было отменить. Мешочек для хранения трупов попытался затащить Рагну внутрь, но это, разумеется, не получилось. Ничуть не лучше то, что некромант это заметил.

— Ничтожная букашка!

Кнут зеленой энергии отбросил Ножа Сновидений в сторону, однако никак тому не навредил. Энергия смерти обладала очень высокими разрушительными свойствами против живых существ, но против остального была… хуже.

В том числе и против ментальной энергии.

К примеру, точно такой же кнут, состоящий из ци огня, уже развалил бы духовный доспех обратного мастера души, и, возможно, убил бы его самого. Кнут ци смерти только истощил духовную силу Ножа Сновидений. Несмотря на то, что это была атака Орудия Смерти Короля средней ступени, он точно сможет выдержать еще одну такую атаку, возможно даже больше. Хотя противостоять ей в лоб — худшее, что можно придумать. Прямо сейчас Нож Сновидений оказался застигнут врасплох — кнут скрывался за другой, более масштабной, атакой.

Отбросив противника, Берек тут же направил кнут в сторону Люка, но был вынужден защищаться от метательного снаряда, отправленного Ножом Сновидений.

— Жалкие фокусы!

Отбив метательную звезду, некромант разочарованно фыркнул. Только что он потратил впустую пару мгновений. Метательный снаряд не нес никакой скрытой энергии и не был как-то слишком силен. Его вполне заблокировала бы обычная защита ци. Даже если бы он попал в тело Берека, то не нанес бы сильных повреждений. Говорят, что лучше перестраховаться, но сейчас это было потерей времени.

А Нож Сновидений уже отправил в него кучу новых метательных снарядов.

Берек просто не мог заставить себя принимать все на защитный ци. Вдруг среди безобидных снарядов скрыто что-то еще?

Он быстро создал щит и вновь сосредоточил свое внимание на Люке. То есть хотел. Прилетевший с другой стороны луч света заставил его почувствовать опасность и вновь уйти в оборону — это атаковала Цзинь Цзи, сбросившая на напарницу все заботы о наступающей армии.

— Раздражает!

Берек не мог высвободить сейчас всю свою мощь, иначе это навредило бы ритуалу еще больше. Под натиском двух врагов он не мог найти время атаковать Люка. К счастью, тот тоже не смог прервать ритуал сразу. А ведь до его полуночи оставалось буквально десяток секунд…

Немного успокоившись, Берек решил сначала завершить ритуал.

— Кахеру умбраксос ул!

Его воля потянулась к оставшимся пленникам, мгновенно лишая их жизни.

— Киа Хелу аэмбро!

Жизненная энергия вошла в круг ритуала, направляясь к Рагне. Этому не могли помешать никакие атаки людей извне. Нет, обладай они мощной ци огня или Ян ци, то могли, но сейчас…

— Да либро амен!

Энергия начала вливаться в труп, но… что это? Значительная часть энергии терялась, вливаясь… в мальчишку?

«Я должен немедленно устранить его», — молнией пронеслось в голове некроманта.

Доверив защиту от атак уже существующим щитам, он принялся готовить мощную и надежную атаку, которой этот выскочка точно не сможет избежать!

Два человека, с которыми он сражался, сразу поняли его намерения. Цзинь Цзи больше не сдерживалась, обрушив на эмиссара все, что имела, но она была одна, без поддержки Цзинь Ли, и еще не успела полностью восстановиться. А разница в их развитии была слишком велика. Берек просто игнорировал её атаки.

Нож Сновидений избрал другую тактику. Понимая, что отвлечь противника больше не удастся, он применил «Исчезновение» и принялся подбираться к Береку, намереваясь нанести решающий удар. Что касается безопасности Люка… на самом деле он не думал, что тому что-то угрожает. Избранный Богиней не может умереть так просто.

Люк тоже видел намерения некроманта. Тот создавал что-то опасное. В другой раз Люк мог испугаться, но прямо сейчас его переполняла сила, полученная от ритуала, и он использовал собственное Орудие Души. Энергии смерти от жертв было не так уж и много, но она дополнялась многими другими вещами, а ритуал чудесным образом преобразовал и усилил её.

Прямо сейчас Люк обладал силой Короля. Лишь начальной ступени, но этого было достаточно.

Меч Души молнией метнулся к врагу, беспрепятственно проходя сквозь щит и защитный ци. Его встретил ментальный барьер эмиссара, но тут же содрогнулся и разлетелся в клочья.

Сила души обоих противников была примерно на одном уровне, но практики смерти, которые превратили своего контрактного духа в Орудие Смерти, имели более низкую защиту разума, чем обычные практики с Орудием Души, а атака Люка была усилена Снежной Короной.

Это была обычная атака души. Меч Души израсходовал ци от техники сплавления, и некоторое время её не следует применять снова, иначе это может сильно ему навредить. Он не сможет напрямую убить или ранить тело противника, только его душу.

Эмиссар все еще являлся обладателем могущественной силы души, а практики смерти, хотя и обладали меньшей внешней защитой, были более устойчивы к повреждениям души.

Хотя Берек испытывал мучительную боль, он оправился от атаки всего за пару мгновений.

Однако эти мгновения стали критическими. Из-за замешательства техника, которую он готовил, оказалась прервана, и он получил ответную реакцию, а его щиты стали нестабильны.

Люк готовился именно к этому. Только отправив Меч Души в полет, он извлек из пространственного кольца костяную иглу, и принялся стремительно вливать в неё ци. Понимая, что не успевает насытить её должным образом, он также вложил около пяти процентов истинного ци.

Это действительно ускорило преобразование. Игла засветилась ядовитым зелёным светом, и Люк почувствовал, что она готова к активации. Но первым атаковал не он.

Цзинь Цзи и Нож Сновидений тоже заметили нестабильность щита.

— Пронзающий Свет!

Первая применила максимально мощную из быстрых атак, тратя на это значительную часть восстановленной энергии, а второй отбросил маскировку и ринулся в ближний бой, обрушивая на щит удар своего клинка.

Их совместная работа была очень хорошей. Копье света не смогло пробить щит, но частично прошло через него, благодаря своей природе. Остаточная атака обрушилась на некроманта. Она была сильно ослаблена и смогла нанести лишь небольшие повреждения, но это было лучше, чем ничего. Кроме того, из-за этого щит стал еще более нестабилен.

Он рухнул, после нескольких ударов Ножа Сновидений. А затем атаковал уже Люк.

Когда Берек очнулся, сгустившаяся в серое копье энергия смерти была всего в нескольких метрах от него. При такой скорости атаки — ничтожная доля секунды.

Его рефлексы были на высоте. За это время эмиссар успел создать щит ци. Однако лишь самый базовый. Серое копье сокрушило его, потеряв лишь небольшую часть вложенной энергии.

Берек даже не успел защититься жезлом — хотя его Орудие Смерти не предназначалось для защиты, оно могло значительно смягчить удар — копье пробило его грудь, нанеся глубокую рану и распространяя враждебную энергию по всему телу.

Для практиков смерти ци смерти намного менее губителен. Тем не менее, Берек все еще получил серьёзные повреждения. То, чему он подвергся, было настоящей атакой Орудия Смерти, также Люк добавил туда истинный ци, что подняло смертоносность на уровень выше. Если бы Берек был Королем начальной ступени, он бы уже умер. Даже если бы он был Королем средней ступени, но не практиком смерти и не человеком, специализирующемся на закаливании тела или законе жизни, он бы уже умер. Сейчас он оставался жив, но… жезл в его руках дернулся, отражая атаку Ножа Сновидений. Видя, что противник ранен, падший кардинал атаковал его в ближнем бою, наращивая и наращивая темп, а Цзинь Цзи ждала удобной возможности, чтобы нанести удар. Прямо сейчас Берек не мог отвлечься на Люка, даже если очень хотел.

Тем временем Цзинь Ли заманила Ху Цзянге и нескольких других экспертов в ловушку иллюзий.

Это было не только её способностью. Готовясь к подобному повороту событий, женщина заранее расставила на пути к лагерю флаги массива. Долго такой, созданный на скорую руку, массив не продержится, но на какое-то время его хватить должно. Однако Цзинь Ли должна сама управлять им, иначе сломать его будет намного легче.

Пока она могла сдерживать этих сильных экспертов, но скоро прибудет армия. Если несколько полков используют строй, иллюзорный массив мгновенно рухнет. Цзинь Ли надеялась, что её соратники справятся до этого момента.

Сейчас это в значительной степени зависело от Люка. Если он сможет прервать ритуал, можно будет безопасно отступить. Если нет — отступать все равно придется. Хотя это не будет полным успехом, они уже убили Короля Нежити средней ступени, ранили эмиссара и в достаточной степени ослабили ритуал. Поднятая нежить не будет такой сильной, и братьям на фронте будет немного меньше мороки.

Идеальным решением было бы убить некроманта, но они точно не успевали это сделать до того, как ритуал завершится. А как только это произойдет, он получит мощную поддержку. Вместе с ней Береку не составит труда дождаться подкреплений, и тогда неизвестно, смогут ли они даже отступить.

Белоснежная корона на голове Люка быстро тратила духовную энергию, ища информацию и просчитывая варианты. Люк мало знал о некромантии, но в этой местности о ней знали многие. Один очень большой знаток находился совсем недалеко.

Опираясь на эти знания, Люк понял, что прерывать ритуал уже поздно. С этой последней жертвой он был практически завершен. С мгновения на мгновение новый Король Нежити будет поднят.

Неужели ничего нельзя было сделать?

Это было не так. Меч Души вновь пришел в движение, атакуя метку души эмиссара, выгравиранную на теле Рагны, и стирая её. Обычно это было сложной задачей, но благодаря Снежной Короне получилось с первой попытки.

Теперь, даже если Король Нежити восстанет, это будет дикая нежить, не подчиняющаяся никому.

У Люка возникло искушение выгравировать на нежити свою метку души, но для этого было уже поздно.

Кроме того, после стирания отпечатка души Берек пришел в ярость. Он буквально вспыхнул энергией, отбрасывая Ножа Сновидений в сторону, а затем атаковал Люка своим Орудием Смерти.

— Смертельный Ветер!

Это была техника двух стихий. Лезвия ветра, наполненные ци смерти, прорезали воздух, и от них негде было укрыться. Даже другим Королям пришлось бы нелегко, столкнись они с этой атакой.

В обычном состоянии Люк не смог бы выдержать это. Берек вложил в удар всю свою ненависть и огромное количество ци. Его состояние из-за этого заметно ухудшилось, но в данный момент ему было все равно. Главное — уничтожить ненавистного врага. Берек остро сожалел, что дал ему шанс. Надо было сначала уничтожить эту мелочь, а затем разбираться с остальными…

Прямо сейчас Люк ни в чем не уступал обычному Королю. Его тело, сила души, Орудие Души и Орудие Смерти… Даже ци теперь полностью соответствовал. Тем не менее, он не пережил эту атаку без последствий.

Множество слоев Тариана рухнули под пронзающим ветром смерти. Духовный доспех был уничтожен, защитный ци сметен, и на теле парня появилось множество резаных ран от воздушных лезвий. К счастью, его тело было сильным, а предыдущие слои защиты заметно ослабили технику противника, иначе эспер был бы просто разрезан на части. Кроме того, с помощью Снежной Короны он нашел некоторые недостатки техники, так что пострадал не так уж и сильно. Вся его одежда была уничтожена, а тело покрылось кровью, но выглядело это страшнее, чем было на самом деле.

Ключевой поражающий фактор — ци смерти — не оказал на Люка особого влияния. Ему крупно повезло, что это был именно ветер смерти, а не какой-нибудь огненный ветер.

Люк не заметил, но часть его крови попала на тело в центре ритуального круга. А пару мгновений спустя то слабо пошевелилось…

Это не было осознанным движением, просто тело немного дернулось, проявляя призраки зарождающейся не-жизни, а затем… с ним стали происходить удивительные метаморфозы.

Его человеческая часть полностью втянулась внутрь; теперь это выглядело как обычный паук, просто гигантских размеров.

Затем паук стал стремительно уменьшаться. Сначала его размеры превышали слоновьи, затем он уменьшился до размера быка. На этом скорость уменьшения снизилась, но оно не прекратилось вовсе.

Люк не мог не заметить происходящее. Все остальные тоже обратили на это внимание, и интенсивность схватки временно снизилась. Впрочем, тут же возобновилась: Берек Абрамс может и хотел наблюдать за происходящим, но Нож Сновидений не дал ему такой возможности. Хотя ему тоже было немного любопытно — кардинал сталкивался с чем-то подобным впервые — основной задачей было уничтожить некроманта, или, по крайней мере, сдержать его.

После применения мощной атаки состояние Берека ухудшилось. Он был крайне удивлен тем, что не смог уничтожить эту муху даже таким приемом. Эмиссар начал сильно сомневаться в себе.

Он хотел бы продолжить начатое, но два его врага никуда не делись, и теперь противостоять им стало только сложнее. Женщина, атакующая издалека, похоже выдохлась, но мужчина, сражающийся вблизи, не показывал никаких признаков усталости.

Берек никогда не сталкивался с подобного рода способностями. Исходя из своего опыта, он вывел некоторые закономерности атаки противника и сделал предварительные выводы о природе его силы, но… он не знал, насколько долго тот может продержаться, и припасены ли у него какие-либо ещё убийственные ходы.

Еще Берек очень опасался новой атаки Меча Души. Если его парализует снова, пока щиты неактивны, на этом для него все закончится.

Это было проблемой, которую нельзя игнорировать!

Улучшив момент, некромант достал из пространственного кольца драгоценный материал для развития силы души, и отправил его себе в рот.

Этот Кристальный Призрачный Корень был невероятно полезен даже на уровне Короля, однако лучше всего было превратить его в пилюлю. Использовать его так было расточительством, но сейчас это было необходимо. Пусть лучше он потеряет семьдесят процентов полезных свойств, чем враг заберет его с трупа Берека.

Как только Кристальный Призрачный Корень оказался у него во рту, он сразу же начал таять, а духовная энергия эмиссара превратилась в бурное море. Это служило отличной защитой. Пока эффект не спадет, навредить его душе внешним воздействием будет невероятно трудно.

Хотя он защитил свою душу, это небольшое действие повлияло на его темп. Будучи невероятно опытным в ближнем бою, Нож Сновидений не упустил этого шанса. Мощный удар ногой немного дезориентировал противника, а клинок устремился ввысь — к его шее.

Эмиссар защитился, смещая корпус назад и контратакуя жезлом. Оружие противника прошло мимо его тела, однако каких-то успехов кардинал достиг.

Его клинок поразил кристальный корень, который некромант не успел поглотить полностью. Больше половины было отрублено и упало на землю!

Ни у одной из сторон не было времени подбирать его. Драгоценный материал, за который многие готовы отдать миллионы духовных камней, просто валялся в грязи, как будто недогрызенная морковка.

Люк пристально посмотрел на некроманта, после чего применил Ка’ен, чтобы исцелиться, а также достал посох для тех же целей.

Мощная целительная энергия заставила его раны быстро заживать.

Атака только что была очень опасна. В другой ситуации он мог бы умереть. Еще во время буйства «Смертельного Ветра» ярость вспыхнула в сердце юноши. «Пламя Ненависти» активировалось практически само, а выступившая из ран кровь способствовала лучшему формированию «Доспеха Духа Крови».

Более того, он странным образом включил в себя также ци смерти, как от ритуала, так, немного, и от самой атаки. Это в определенной степени изменило его. Прямо сейчас вместо «Доспеха Духа Крови», его следовало называть «Доспехом Духа Крови и Смерти». Или нет… под действием знака и посоха туда примешались также частицы жизни, просто их было очень мало.

В чём была разница? Люк пока не ощутил это. Он даже практически этого не замечал, поглощенный куда более важными задачами. То есть, парень осознал, что в его технике есть какие-то изменения, но это не было чем-то плохим, и он сможет разобраться с этим позже.

Люк сосредоточился на Рагне.

Паучиха уменьшилась до размеров теленка, а затем стала еще меньше. Снижение размера остановилось, когда она стала немного выше пояса взрослого человека. Энергия внутри неё сжалась, став невероятно плотной, если бы кто-то вмешался в процесс сейчас, он мог бы пострадать от невероятно мощного взрыва, однако это было практически невозможно. Потоки энергии на периферии образовали мощную динамическую защиту, преодолеть которую не мог ни Люк, ни Берек Абрамс.

Тело Рагны перерождалось во что-то новое и могущественное.

Неожиданно юноша почувствовал, что на костяную иглу в его руках действует мощная притягивающая сила. Он вполне мог противиться ей, однако это имело определенные минусы.

Все хорошо, пока нежить не возродилась, но как только это произойдет, он станет первой её мишенью. Желая вернуть принадлежащее ей, паучиха не отпустит его.

Кроме того, Люк чувствовал, что без костяной иглы новая Королева Нежити будет не такой сильной, как могла бы. Прямо сейчас эспер был заинтересован, чтобы нежить получилась как можно более сильная. Она задержит войска и не даст им преследовать его группу, а вероятность того, что её захватят и подчинят, заметно упадет. Сбежавшая Королева Нежити отвлечет сильнейших практиков, и дата отправки войск может быть перенесена, что благоприятно скажется на обстановке на фронте.

Взвесив за и против, Люк неохотно выпустил костяную иглу из рук. Он лишался Орудия Смерти, но избегал при этом многих проблем. Если бы его преследовали разом войска империи и Король Нежити, он не уверен, что смог бы уйти. На решение повлияло еще и то, что это изначально было не его орудие. Люк никогда бы не смог овладеть им в полной мере.

Тем не менее, это было потерей могущественного инструмента. Юноша не мог не сожалеть.

Как только он разжал хватку, игла тут же устремилась к телу паучихи и вошла в него, свободно проходя через непроницаемый барьер.

Она тут же разделилась на множество мельчайших частей, распределяясь по всему телу Рагны и дополняя его. Вместе с этим потенциал Королевы Нежити вышел на новый уровень.

«Все еще чего-то не хватает».

Люк чувствовал некое несоответствие. Снежная Корона еще действовала, поэтому он быстро понял, в чем дело.

— «Тело Жизни и Смерти», она практиковала «Тело Жизни и Смерти»!

Здесь было полно смерти, но не было жизни. Разумеется, зачем ей быть? Берек собирался поднять обычную нежить, он не знал предыстории Рагны. С его опытом он, возможно, что-то и понял, но, очевидно, проигнорировал это.

Тем не менее, это уже стало сущностью Рагны. Без части «жизни» полученная нежить будет хуже, чем могла бы быть.

— Хорошо, я помогу тебе с этим.

Люк достал несколько средних окрашенных камней жизни и бросил их в паучиху. Как и ожидалось, защита пропустила их. Собранная внутри энергия жизни пришла в движение, проникая глубоко в плоть женщины-паука. Однако…

«Этого не достаточно», — Люк сразу осознал это.

Он поднял посох, и, приблизившись к телу, направил в него энергию жизни.

Это оказало благоприятный эффект, но все еще было слишком мало. Такими темпами нежить полностью сформируется до того, как получит достаточно энергии жизни. Даже использование большего количества средних окрашенных камней жизни не могло сильно повлиять на текущую ситуацию.

Хуже всего то, что воздействие энергии жизни изменило процесс. Вместо того чтобы стать сильнее, поднятая нежить окажется более низкого уровня. У неё будет больший потенциал, но прямо сейчас Люку был нужен совсем не потенциал. Какой толк в потенциале, если её поймают и убьют. А если нежить удастся подчинить, все будет еще хуже.

Скрипя сердце, Люк пошел еще на одну жертву.

Достав из пространственного кольца большой окрашенный камень жизни, он кинул ее в сторону паучихи. К него было очень мало больших окрашеных камней, так что жертва была ощутимой.

Энергия камня тут же пришла в движение, бурным потоком входя в тело и распространяясь по нему.

Процесс еще не дошел до конца, но на этот раз Люк видел, что этого достаточно.

Воздействие энергии жизни все равно изменило ритуал. Поднятый Король Нежити скорее всего не достигнет даже средней ступени, однако… Люк не слишком волновался насчет его силы. Ступень культивации не была её единственным критерием. Например, сам Люк официально являлся только Лордом поздней ступени…

— Что ты сотворил, идиот?!

Пока Люк был занят нежитью, ситауция кардинально изменилась. Берек приноровился к стилю боя Ножа Сновидений и сумел опутать его своим хлыстом. Из-за этого он пропустил удар от Цзинь Цзи, но он решил пойти на такие жертвы, чтобы расправиться с одним из врагов.

Прямо сейчас обратный мастер души был обернут со всех сторон. Его духовный доспех еще держался, но был близок к краху. Лицо Ножа Сновидений стало необычайно бледным, а у него из носа пошла кровь. Добить его теперь было только вопросом времени. У Берека даже появилась возможность отвлечься.

То, что Люк сделал с телом Рагны вызвало у него глубокое возмущение. На его взгляд парень только отравил труп враждебным для него элементом. Он подумал, что это для того, чтобы поднятая нежить получилась низкокачественной. Некромант только не совсем понимал, почему тело на этапе формирования вообще подпустило к себе эту энергию.

Переполненный ненавистью, он влил больше ци в свой кнут, желая поскорее разделаться с одним врагом и добраться до другого.

Раздался треск, и… Берек Абрамс безжизненной куклой рухнул на землю.

Видя, что Нож Сновидений вот-вот умрет, Люк решительно воспользовался Снежной Короной, чтобы использовать атаку души Та’Эрин. На этот раз он был опытнее, и использовал только десять процентов от изначальной мощи, но даже так понял, что применил лишнее.

Несмотря на бушующую духовную энергию, снежный шип пронзил душу некроманта насквозь и полностью уничтожил её. Энергия отпечатка уменьшилась, долг Люка возрос, а Орудию Души снова придется восстанавливаться, но лучше так, чем потерять хорошо себя зарекомендовавшего подчиненного.

— Уходим! — скомандовал он, перемещаясь к телу эмиссара и помещая его в мешочек для трупов. Валяющуюся на земле половину Кристального Призрачного Корня он тоже не забыл.

— Цзинь Ли пока останется здесь и задержит их. Отступайте, за неё можете не волноваться, — сказала Цзинь Цзи, имеющая тесную связь с другой женщиной.

Люк не думал, что Цзинь Ли станет заниматься самопожертвованием, должно быть, у неё был какой-то план. Все еще плохо выглядящий Нож Сновидений применил «Исчезновение», Люк сделал то же самое. На его голове больше не присутствовала белоснежная корона, после применения духовной атаки она вошла в режим восстановления.

Люк чувствовал себя слепым щенком. Его радиус восприятия разом существенно упал, а понимание вещей стало намного хуже. Нет, это было его обычное состояние, но по сравнению с воздействием Орудия Души, разница была слишком заметной.

Вопреки ожиданиям, Цзинь Цзи не перенеслась в свое измерение, а пошла с ними. У неё была собственная маскирующая техника, отражающая чужое восприятие куда-то еще. Люк сразу понял недостатки этой техники, она может провести кого-то, кто сталкивается с ней в первый раз и не знает о ней, но если быть достаточно внимательным или готовым, можно обнаружить пустое пространство в области восприятия. Впрочем, опасаться было нечего. Эмиссар, чья духовная сила была развита, погиб, а Ху Цзянге не был особо искусен в этой области. Не говоря о том, что пока что он не пробился сквозь иллюзорный массив.

Отступление прошло без проблем.

Когда они удалились на достаточное расстояние, Цзинь Цзи внезапно остановилась.

— Мне нужно ненадолго задержаться. Идите без меня.

— Думаю, еще равно разделяться. Мы избежали армии, но в городе есть и другие эксперты, — возразил Люк. Все они были не в лучшей форме и по-отдельности вряд ли смогли бы дать отпор практику уровня Короля.

— Хорошо. Можете подождать, — не стала возражать девушка. Она хотела бы сохранить некоторые секреты, но Люк и Нож Сновидений показали себя надежными союзниками. Не будет большого вреда, если они узнают.

Цзинь Цзи применила какую-то технику, и перед ней появился образ зеркала.

Образ уплотнился, и стал почти материальным, тем не менее, сохраняя ощущение нереальности.

Девушка посмотрела в зеркало, но некоторое время в нем было пусто. Отражался окружающий пейзаж, но не она сама.

Цзинь Цзи создала жестовую печать, и на другой стороне появился образ другой женщины. Очень похожей на неё. Без всяких сомнений, это была Цзинь Ли.

Женщины: одна в реальности, другая в зеркале — сделали шаг навстречу друг другу и неожиданно поменялись местами. Теперь Цзинь Цзи была в зеркале, а Цзинь Ли в реальности.

Затем зеркало с изображением Цзинь Цзи исчезло.

— Можем идти, — как ни в чем не бывало, сказала та, что пришла ей на замену.

— С Цзинь Цзи все будет в порядке? — уточнил Люк.

— Она просто вернулась в свое пространство. Никто не сможет достать её там, — ответила женщина. — То, что ты сейчас видел — это зеркальная телепортация. С её помощью я смогла сбежать от этих надоедливых людей. Это было… довольно изматывающе.

Люк и остальные вернулись в город. После короткого обсуждения прошедшей операции и дальнейших планов, Люк отправился в расположение лагеря.

Сейчас там была поднята тревога, но сделать это оказалось не слишком сложно. Не так много людей могли обнаружить Люка, когда он применял «Исчезновение» и отвод глаз. И сейчас эти люди искали врагов… где-то еще.

Однако возникла проблема. Его полк тоже был поднят по тревоге…

Ментальная сила Люка была истощена, но он не мог оставить все на самотек. Возможно, его уже разоблачили, или это произойдет в ближайшее время. В этом случае Иша и Инь Цин Ло окажутся в опасности.

Когда Люк уходил, он подготовился к ситуации, когда его будут проверять. Не так давно Инь Цин Ло освоила новое умение из своего «Великого Писания Тьмы». Это умение создавало теневую копию человека, выглядящую и ощущающуюся точно как он.

Однако копия обладала лишь вложенной в неё создателем силой и обладала очевидным недостатком — боязнью света. Она не исчезнет при нем полностью, но отличить подделку от оригинала не составит труда.

К счастью, сейчас стояла ночь… Инь Цин Ло создала теневую копию Люка при помощи некоторых вещей, что он дал ей раньше. Тем не менее, когда полк вступит в бой, теневая копия не сможет больше маскироваться под Люка. Очень быстро подмена будет разоблачена.

Опасения не оправдались. Найдя четвертый полк, Люк обнаружил полковника, мирно беседующего… с ним самим. При этом Инь Цин Ло нигде не было видно.

— Ты молодец, парень! Далеко не так хорошо, как на тренировках, но неплохо для первого раза в реальном бою! Многие в таких ситуациях теряются, знаешь ли…

Из разговора Люк понял, что бой все-таки был. Поднятые по тревоги полки применили построение и легко прорвали иллюзорный массив Цзинь Ли.

Уже на этом этапе несостоятельность теневой копии могла сказаться, но, как оказалось, Инь Цин Ло пошла дальше, наложив эту копию на себя. Она сделала это с самого начала — как личный помощник она могла не участвовать в боях, но Люк был обязан это делать. Она просто подменила его собой.

Теневой двойник был разновидностью теневой копии, но требовал куда лучшего контроля. Помимо воссоздания ауры другого человека, требовалось подавлять свою ауру, чтобы она не разрушила образ, а также идеально синхронизировать теневую копию со своими движениями.

Кроме того, Инь Цин Ло управляла формацией, которой никогда раньше не управляла; максимум она могла видеть её издалека…

Люк поражался талантам этой девушки. Не зря Поместье Ворона Инь возлагало на неё свои надежды. Если бы не случайность, победителем в том испытании была бы она.

Войска не успели к завершению битвы с некромантом, лишь видели исчезающую в зеркале Цзинь Ли, а затем… они столкнулись с новорожденной Королевой Нежити и понесли большие потери.

Четвертый полк прибыл немного позже, поэтому его это не коснулось, но первый и девятый полки столкнулись с нежитью напрямую.

Подробности Люк узнал позже.

Это был паук. Гигантский — по сравнению с обычным пауком, но для Короля Нежити совсем небольшой — чуть выше, чем по пояс человеку.

Его энергия была хорошо скрыта, и поначалу никто не воспринял его всерьез. Его просто атаковали, желая быстро избавиться от случайно оказавшейся здесь мелкой нежити.

За что последовала незамедлительная расплата…

Трудно сказать, какой из двух полков пострадал больше. В первом погибло и было ранено большее количество личного состава, зато в девятом, который стоял на пути отступления паука, пали сильнейшие эксперты, включая командира и его заместителя, но простые солдаты пострадали меньше.

Нежить тоже не ушла без потерь. Для полковых формаций было поздно, но ротные несколько рот сформировали. А за ними сориентировались и другие. «Когти Смерти» градом обрушились на паука, доставляя ему неприятности. От одного он мог бы отмахнуться, но в полк входит десять рот. Королю Нежити противостояло два полка. Даже если несколько рот были практически уничтожены, это все равно больше десятка ротных формаций.

А затем подтянулись еще несколько полков и Ху Цзянге. Генерал был пойман в ловушку на другом участке иллюзорного массива, поэтому не успел к началу событий. Сейчас он был очень зол, и искал, на кого выплеснуть свою ярость.

Паучок не был глуп. Видя, что ситуация не в его пользу, он быстро отступил. Во время этого отступления и погибли лучшие силы девятого полка.

В конечном итоге Король Нежити сбежал, а Ху Цзянге вместе с некоторыми полковниками сейчас ищет его. Искать всеми войсками не имеет смысла — паук слишком быстр для этого. Кроме того, он хорошо маскируется. Если продолжить прочесывание территории, это может привести к огромным потерям среди солдат.

Самое главное, для полноценной поисковой операции не было времени, войска должны отправиться в путь всего через день.

Обычно для ловли людей армия использует специально обученных гончих смерти, но они хороши только в ловле существ с плотью и кровью. Искать другую нежить — не в их компетенции. Остается полагаться только на личный поиск сильнейших экспертов.

Не только Ху Цзянге, штаб армии подал запрос на помощь другим сильнейшим экспертам города. Люк пока не знал, согласились они или нет, но по идее должны.

Полки один за другим возвращались в расположение лагеря. Люк встретился с Инь Цин Ло, только когда она вернулась в резиденцию. К счастью, она смогла сохранить свою маскировку настолько долго.

— Ты хорошо постаралась, спасибо! — сказал Люк, стоя недалеко от входа.

— Спасибо? Одним спасибо ты не отделаешься! Я едва стою на ногах, идем в мою комнату!

Люк последовал за ней, но по пути к ним присоединилась вышедшая на шум Иша.

— Вы вернулись! Как все прошло? Никто не ранен?..

— Все хорошо. Обсудим все там, — Люк указал на дверь комнаты Инь Цин Ло.

Одн за другим они вошли внутрь.

Хотя они были втроем, а не вдвоем, на планы девушки это не повлияло.

— Помоги мне раздеться! — рухнув на кровать, велела она Люку.

— Ты уверена? — парень немного привык к её поведению, но даже для него это казалось слишком.

— Вы двое… — Иша, с другой стороны, все поняла неправильно. Её глаза расширились, сердце быстро застучало, а к щекам прилил румянец. У девушки сложилось впечатление, что сейчас произойдет что-то предосудительное…

— Она хочет, чтобы я сделал ей массаж. Для этого лучше избавится от лишней одежды. Но обычно она делает это сама, — объяснил Люк.

— Да, и тебе лучше постараться, как следует, чтобы отплатить мне за проделанную работу! Это было очень утомительно, знаешь ли? Я несколько раз была близка к тому, чтобы проколоться! А когда пришлось управлять этой формацией…

— Но ты справилась, — похвалил Люк, стягивая с ноги девушки сапожок.

— Если бы там был не этот старый урюк, а кто-то более внимательный, все могло закончиться плохо, — притворно проворчала та, — Ммм.

Люк снял второй сапог, и немного размял ей ноги.

— Хорошо, но лучше делать это в горячей воде…

— Тогда тебе придется встать.

Инь Цин Ло не встала, а просто съехала вниз по кровати, так что ее ноги опустились на пол. Люк достал из пространственного кольца таз, и применил технику стихии воды, заполняя его, после чего нагрел жидкость до оптимальной температуры.

— Пожалуйста!

— Хорошо, теперь помоги мне снять штаны, ты, ведь, не хочешь их намочить?..

— Эй, это сделаю я! — Иша, наконец, не выдержала этого.

Она подошла ко второй девушке и принялась стягивать с неё штаны. Так как она никогда не занималась ничем подобным, выходило довольно неловко, и… Люк находил это зрелище довольно волнующим, а когда Иша случайно зацепила что-то еще, его глаза на мгновение расширились…

К счастью, та быстро сориентировалась и вернула лишнее на место, но волнующее зрелище крепко поселилось в памяти Люка…

— Ну, долго ты еще будешь возиться? Этот парень уже давно сделал бы это…

Иша странно посмотрела на Люка, но с задачей все-таки справилась. Стройные ножки Инь Цин Ло были выставлены на всеобщее обозрение. Люк не раз видел их, но все равно находил зрелище привлекательным. Если забыть о характере этой девушки, её тело было очень красиво.

Инь Цин Ло опустила ноги в воду, а Люк принялся мыть и разминать их. Это казалось работой слуги, но сегодня девушка действительно заслужила подобное обращение…

Сам Люк тоже заслужил, но это касается боя. В планировании он провалился. Это не могло повлиять на операцию, но последствия для него самого, Иши и Инь Цин Ло были бы катастрофическими. Особенно для девушек. Люк был далеко, и поймать его было сложно, но Инь Цин Ло схватили бы сразу на месте.

Хотя она могла бы соврать, что Люк занят культивацией и попросил подменить его, правда очень быстро вылезла бы наружу. Ей и Ише, которая тоже вряд ли смогла бы сбежать, светила незавидная участь… Разумеется, если бы Люк бросил их одних. Безусловно, этого бы не произошло, но тогда и ему самому грозила бы серьезная опасность.

Особенно учитывая то, что Снежная Корона ушла на восстановление…

Ошибка была связана с тем, что Люк вообще не думал, что войска вступят в бой. В случае тревоги планировалось сразу отступить, не дожидаясь их прибытия.

Реальность все расставила по местам. Они могли отступить, но ценой стал бы провал миссии. Чтобы завершить её, пришлось задержаться.

К счастью, Инь Цин Ло перевыполнила возложенную на неё задачу. Именно поэтому сейчас она наслаждалась заслуженными почестями.

Люк размял ей ступни и поднялся выше, массируя икры. Попутно он рассказал девушкам о произошедшем, предварительно убедившись, что защищающий от подслушивания контур работает как надо.

— Это действительно выглядит опасно. Ты точно нигде не ранен? — обеспокоенно спросила Иша.

— Мои раны уже зажили, — ответил Люк. Он не считал необходимым скрывать это.

— Дай, я посмотрю! — требовательно сказала Иша. Для неё это было нехарактерно. Возможно, так она вела себя с подчиненными, но в общении с Люком это было впервые. Юноша чувствовал, что она действительно волнуется.

— Хорошо.

Он снял верх, оставшись обнаженным по пояс. Инь Цин Ло, массаж которой был прерван, состроила недовольное выражение лица, но ничего говорить не стала, а когда увидела покрытое недавними шрамами тело Люка, её выражение стало неловким и извиняющимся. Впрочем, она быстро скрыла это.

— Я чувствую необходимость сделать массаж тебе, — сказала она, приподнимаясь на кровати. — То есть, обработать все эти жуткие шрамы!

— Не стоит, уже завтра от них не останется и следа.

— Не спорь! Просто ложись и расслабься. У меня где-то была мазь. Она поможет твоим ранам зажить быстрее.

Люк не стал возражать.

— Только не сделай им хуже, — сказал он, ложась на кровать, которую только что освободила Инь Цин Ло.

Та — без низа, но с надетым верхом — выглядела довольно своеобразно, но девушке не было до этого особого дела. Она достала мазь, о которой говорила, и принялась наносить её на раны Люка.

Её тонкие пальчики коснулись его груди, и по телу парня пробежала волна приятных мурашек.

Затем Инь Цин Ло принялась втирать мазь в раны. Они практически зажили, поэтому Люк не ощущал никаких неприятных ощущений. Напротив, от прикосновений молодой красивой девушки ему было довольно приятно.

Невольно он вспомнил другой случай, когда она тоже касалась его…

Присутствие Иши не позволило мыслям убежать сильно не туда, но это все равно могло стать заметно, если бы он не приложил определенные усилия по управлению реакцией своего тела.

Инь Цин Ло что-то заметила.

— Тебе больно? Твое тело напряглось…

— Все в порядке, можешь продолжать.

— Точно не больно?

— Ты думаешь, я бы молчал, если бы это было так?

— Мужчины боятся показывать свою слабость перед красивыми женщинами. Так что, это возможно.

Люк промолчал. Ему правда не было больно, но если бы было… Стал бы он говорить об этом? Возможно, Инь Цин Ло была права.

— Дело в другом, — через некоторое время ответил он. — Но если боишься сделать мне больно, давай прекратим.

— Кто этого боится? Тьфу! Если ты врешь, то сам в этом виноват, я сдерживаться не стану! Даже если немного больно, это для лучшего заживления… — Инь Цин Ло принялась намного яростнее втирать свою мазь.

Неизвестно, поняла она что-то или нет, но на её лице время от времени проступали следы румянца.

Иша внимательно наблюдала за происходящим. Убедившись, что опасности здоровью Люка нет, она немного расслабилась и позволила своим мыслям блуждать.

При виде того, как пальцы и ладони Инь Цин Ло касаются мускулистого тела Люка, в её сердце поселились странные эмоции.

О, это случилось не в первый раз. Когда Люк делал массаж ног Инь Цин Ло, она тоже чувствовала что-то странное и не совсем приятное; сейчас было несколько иначе. Чувство стало сильнее и отчетливее. Это было не совсем то чувство, но у них были общие предпосылки.

Некоторое время девушка молча наблюдала, но неудовлетворенность от того, что она ничего не делает, становилась только сильнее…

— Сестра Инь, ты не устала? Я могу сменить тебя… — сказала она нерешительно.

Инь Цин Ло с улыбкой посмотрела на неё.

— Не устала. Но ты можешь заняться его ногами. Там тоже должны быть раны. Я выделю тебе немного мази, но для начала ты должна помочь мне избавить этого парня от лишней одежды.

— Ты имеешь в виду… от штанов?

— Вообще-то от обуви. А уже потом от штанов. Или ты хочешь наносить мазь через них?

— Нет, но…

— Для начала избавься от обуви.

Иша потянулась к его сапогам…

— Не надо ничего делать. В этой части нет никаких ран! — попытался возразить Люк, но у него ничего не вышло.

— Ты думаешь, мы глупые? Насчет этой бывшей блондинки не знаю, но я — точно нет. Пострадали твои грудь и живот, как ноги могли не пострадать? Разве что ты, скорее всего, защитил самое дорогое, хихи…

Пока она говорила, рука девушка уже развязала пояс на штанах Люка, а затем спустила их до середины бедра. К счастью, было еще нижнее бельё…

— Я же говорила, есть здесь раны. Помоги мне стянуть их до конца, — последнее было адресовано уже Ише.

Так как раз закончила с обувью, и нерешительно принялась выполнять то, что велела Инь Цин Ло. Её руки немного дрожали.

Вскоре вся лишняя одежда была снята, и Люк остался лишь в набедренной повязке.

— Держи мазь. Наноси на раны на ногах, как я делала это с торсом. Поняла как?

Иша кивнула. В этом не было ничего сложного.

Она взяла мазь и принялась за работу.

Поначалу ей было очень неловко самой прикасаться к телу другого человека, особенно мужчины, но затем Иша была поглощена процессом и забыла о своем смущении.

В то же время гложущее её до этого чувство было удовлетворенно. Она больше не ощущала себя третьей лишней.

Одна девушка ласкала… кхм-кхм, наносила мазь ему на грудь, другая была занята ногами. Четыре руки касались Люка, принося ему приятные ощущения. Постепенно он расслабился и стал наслаждаться этим чувством.

— Переворачивайся! — резкие слова Инь Цин Ло выбили его из этого состояния.

— Что?

— Я сказала тебе переворачиваться. Мы закончили с ранами спереди, теперь надо проверить те, что сзади.

— Там ничего нет.

— Ты говорил, что и на ногах ничего нет.

— На спине действительно…

— Лучше проверить. Переворачивайся. Только постели что-нибудь сверху, чтобы не измазать кровать в мази.

— Хорошо.

Люк материализовал под собой подстилку и перевернулся.

— Вот видишь…

— Ран нет, но твоя спина слишком напряжена… — Иди сюда, — позвала она Ишу. — Я научу тебя делать массаж, чтобы в будущем ты могла лучше прислуживать этому ублюдку.

— О чем ты таком говоришь? — Иша густо покраснела.

— Мало ли? Случится такая ситуация как сейчас, а меня не будет рядом, — с улыбкой ответила Инь Цин Ло. — А ты о чем подумала?

— Ни о чем…

— Это делается так. Смотри и запоминай…

Дальше Инь Цин Ло попыталась сделать Люку массаж. Поначалу у нее получалось довольно плохо, парень определил, что она никогда не делала чего-то подобного другому человеку, но постепенно навыки девушки всё улучшались и улучшались. Хотя она не делала массаж сама, его неоднократно делали ей. Она подражала своей служанке и Люку и постепенно стала довольно искусна. Юноша действительно почувствовал себя хорошо.

Однако длилось это недолго.

— Поняла? — спросила Инь Цин Ло у своей новоявленной ученицы.

— Не уверена…

— Просто попробуй, я скажу, если ты что-то сделаешь не так…

Начался второй раунд экспериментов над спиной Люка.

К счастью или сожалению, из-за ран на груди все закончилось только спиной. Иша была выдающимся воином, разобраться в массаже ей не составило труда. Она все еще уступала Инь Цин Ло, но для новичка была выше всяких похвал.

На самом деле её стиль массажа нравился Люку даже больше. В массаже Инь Цин Ло прослеживалась нить озлобленности. Она не хотела намеренно навредить или что-то такое, это было в её природе, на подсознательном уровне. В основном Инь Цин Ло справлялась с этим, но все равно было что-то, не позволяющее расслабиться до конца.

В массаже Иши ничего такого не было. Под конец Люк расслабился до такой степени, что едва не уснул.

Из этого состояния его вывел резкий щипок за ягодицу.

Постаралась, естественно Инь Цин Ло.

— А теперь, когда с твоими ранами разобрались, настало время вручить мне оставшуюся часть награды…

Девушка скинула верхнюю часть одежды и опустилась на кровать рядом с Люком.

— Делай мне массаж, чего уставился!

— Не стоит опускаться с мужчинами на одно ложе вот так, сестра Инь. Они могут неправильно тебя понять…

Люк поднялся и вернул одежду на место, прежде чем приступить к массажу.

— Мне не страшно, если меня неправильно поймешь ты. Я иногда думаю, что ты будда, или, может быть, культивируешь технику Подсолнуха[2]… Или ты ревнуешь? Не волнуйся, кроме тебя ни один мужчина не видел меня обнаженной… Ай!

Вместо ответа, Люк ущипнул её за ягодицу, мстя за недавнее «пробуждение».

— Хватит дурачиться, иначе я ничего не буду делать, — твердо сказал он.

— Эй, воспользовался нами обеими и хочешь уйти не заплатив? — начала Инь Цин Ло, но увидела серьезное выражение Люка. — Молчу-молчу.

Дальше был обычный массаж, с поправкой на то, что из-за присутствия Иши бюстгальтер Инь Цин Ло не снимала.

Пока Люк делал массаж, они обсудили то, что следует предпринять в дальнейшем. Благодаря блистательному выступлению Инь Цин Ло, Люка не должны заподозрить, но на всякий случай следовало подготовиться к худшему…

Люк заранее сделал некоторые приготовления. Если их раскроют, ситуация не будет безнадежной, а вот осуществить основную часть плана станет заметно сложнее.

Подводя итоги сегодняшней операции, она имела большой успех, но только если говорить о конечных результатах. Удалось не только сорвать ритуал, но также уничтожить Короля Нежити средней ступени и даже убить самого эмиссара! Это было не просто ударом, а огромным ударом. Суверену этого города будет очень сложно объясниться перед комиссией из столицы.

Кроме того, сильнейшие люди города теперь заняты поисками паука и убийц эмиссара. Хотя, возможно, они даже не знают, что тот мертв. Скрыть следы боя было невозможно, но тому, что некромант умер, подтверждений тоже не было. Люк впитал энергию его смерти и забрал тело с собой.

Говоря об этом, убийство Короля средней ступени принесло огромное количество энергии смерти, но Люк не спешил её культивировать. Впитать слишком много — намного хуже, чем впитать слишком мало. Это могло вызвать необратимые изменения в его теле. Лин Хуан рядом уже не было, так что ему придется разбираться с этой проблемой самостоятельно. К счастью, за последнее время Люк узнал намного больше о законах Жизни и Смерти.

Прямо сейчас его сила души была истощена, и заниматься культивацией энергии смерти не казалось возможным. С тем же успехом он мог просто расслабиться. Его тело служило естественным магнитом для этой силы, так что можно не опасаться, что она просочится и повлияет на окружающих.

Возможно это из-за его ранений, сегодня Инь Цин Ло совсем не была придирчива. Вместо того чтобы давать какие-то указания, она просто лежала и позволяла Люку действовать на своё усмотрение. На самом деле этого и не требовалось, парень успел хорошо изучить её предпочтения, но обычно Инь Цин Ло все равно часто говорила ему сделать так или иначе.

Сегодня она даже ничего не сказала по поводу отсутствия Ка’ена. Из-за истощения духовной энергии Люк не хотел применять знаки лишний раз, но, видя такую покладистость, все-таки решил сделать это. Девушка хорошо постаралась, и если этот массаж будет хуже, чем обычно, она почувствует себя обделенной.

Теплая энергия заструилась по рукам Люка.

— Не стоит, правда… — Инь Цин Ло тут же почувствовала это.

— Это требует совсем чуть-чуть духовной энергии, это никак не повлияет на меня, — заверил Люк, чувствуя легкую головную боль.

Он не врал. В этом не было ничего критичного, а с момента боя прошло уже достаточно времени, чтобы его ментальная выносливость немного восстановилась.

Ментальная выносливость не равна ментальной энергии, что просто другое название духовной энергии. Например, знаки расходуют очень мало духовной энергии, однако применение большого числа знаков может нагрузить Люка до такой степени, что у него будет болеть голова или даже пойдет кровь из носа. В этом случае у него будет еще много духовной энергии, но применять её станет очень трудно.

Вместе с духовной силой Снежная Корона в значительной степени истощала также ментальную выносливость.

Не было надежного способа замерить ментальную выносливость человека, в разных ситуациях она могла проявляться совершенно по-разному. Эсперы примерно оценивали её по тому, сколько знаков на полную мощность они могут применить за определенный промежуток времени, но эта система не получила широкого распространения.

В этом мире ничего такого тоже не было.

Ментальная выносливость тесно связана с духовной силой. Чем духовной силы больше, тем выше ментальная выносливость. У подавляющего большинства местных практиков довольно много духовной силы и практически нет способностей, истощающих ментальную выносливость, поэтому многие из них даже не догадываются об этом. Исключением могут быть алхимики, мастера надписи, мастера массивов и другие подобные им люди, но вряд ли они выделили это в отдельное понятие.

В местных книгах Люк не встречал ни одного упоминания об этом. Возможно, даже они не знают.

Если расходовать её не слишком интенсивно, ментальная выносливость быстро восстанавливается сама, и чем больше духовной энергии, тем быстрее она восстанавливается.

Люк не был алхимиком, но когда он работал с массивами, то вообще не чувствовал никакой усталости. Можно предположить, что и местные тоже.

Однако если её сильно истощить, как, например, сейчас, скорость восстановления существенно снизится. Нужно хорошенько отдохнуть, чтобы все пришло в норму.

Применение одного знака не было критично, просто вызывало некоторые неприятные ощущения. Люк вполне мог их игнорировать.

Люк не видел, так как девушка лежала на спине, но в этот момент на лице Инь Цин Ло появилось крайне несвойственное ей выражение… Поведение юноши что-то затронуло в её душе, и её отношение к нему незаметно для неё самой претерпело некоторые изменения.

Иша, с другой стороны, вновь почувствовала то неприятное чувство, но, вероятно из-за того, что раньше она все-таки что-то сделала, то было заметно слабее.

После того, как обсуждение было завершено, Иша чувствовала себя тут не к месту, но не решалась оставить этих двоих наедине. В конце концов она так и осталась тут, пока Инь Цин Ло не уснула.

Люк накрыл девушку одеялом и направился к выходу из комнаты. Иша смотрела на него, как будто хотела что-то сказать, но, в конце концов, молча вышла следом.

Попрощавшись с ней, Люк вернулся в свою комнату и погрузился в сон, устроив рядом с собой деревянный посох. Для восстановления ментальной выносливости это было лучше, чем медитация. При условии, что это обычный сон, а не очередная встреча с Цзинь Цзи или что-то подобное.

Его никто не потревожил, и Люк благополучно проспал до самого утра. Он не восстановился полностью, но достаточно, чтобы управлять войсковой формацией и не вызывать подозрений.

Культивировать, разумеется, он тоже мог. Даже без намеренной практики часть энергии смерти успела усвоиться организмом, стремительно повышая культивацию Люка. Раньше он мог считаться только достигшим поздней ступени Лорда, теперь его запас ци мог сравниться с опытными ветеранами, накапливающими ци долгие годы.

Это все еще не было сравнимо с настоящей элитой уровня Лорда, но большая часть ци смерти даже не была усвоена. Люку придется культивировать несколько дней, чтобы сделать это.

Имелись и плохие новости. Часть энергии проникла в тело Люка, направляя его в сторону нежити. Из-за того, что рядом все время находился посох жизни, это было не так критично, как могло бы, но все равно ничего приятного.

Думая об этом, Люк мог бы все исправить или даже пустить себе на пользу, если бы развил «Тело Жизни и Смерти», но адаптация этой техники все еще была далека от завершения. Если он необдуманно начнет культивировать её, все может стать только хуже.

Пока оставалось только ждать.

Чтобы немного исправить ситуацию, Люк сосредоточился на посохе жизни, направляя энергию из него в свое тело. Этим он и занимался, пока не пришел сигнал на общий сбор. Замаскировав уровень энергии до того, который был у него вчера, возможно немного больше, Люк отправился на место встречи.

— Как вы все убедились, войсковые формации очень важны, — произнес полковник Цзяо, когда все собрались.

— Атакованные вчера отряды совершили огромную ошибку, не проявив должной бдительности, но не мне их судить. На то есть трибунал, кхе-кхе… Не беспокойтесь, если у вас там товарищи, эти отряды и так достаточно пострадали. Максимум, что им может грозить, это лишение выплат и более интенсивная подготовка. А возможно не грозит даже это — начальство пока плохо разобралось в способностях сбежавшего Короля Нежити. Если будет доказано, что заметить его с их способностями было невозможно, людям этих полков удастся избежать наказания. Есть вероятность, что их даже наградят.

Полковник сделал небольшую паузу, давая солдатам обдумать услышанное, после чего продолжил:

— За что наградят, спросите вы? За то, что они не растерялись, не разбежались в ужасе, а сумели применить формации и достойно выступили против столь сильного врага! Хотя они не смогли проявить свои способности полностью и, откровенно говоря, проиграли, это не было полным разгромом, и противник тоже пострадал. Они не смогли применить полковую формацию, но прекрасно справились с ротными. Поэтому сегодня я решил изменить нашу обычную тренировку и немного отработать взаимодействие ротных формаций. Не просто, а в форме поединка…

Из дальнейших объяснений стало ясно, что он имел в виду. Все роты полка делились на две большие и одну малую части. Две большие — были противоборствующими сторонами, которые воевали друг с другом при помощи ротных формаций. Но они принадлежали к одной армии и не были врагами, а такое противостояние могло быть опасно. Для этого нужна была третья группа людей, они тоже создавали формацию, но следили, чтобы ни одна из сторон не зашла слишком далеко. В случае опасности для жизней людей, они должны были вмешаться и остановить атаку.

Эта третья часть состояла из наиболее хорошо зарекомендовавших себя в контроле над формациями людей. Люк тоже входил в их число. Его даже назначили там главным.

Это было не к месту, так как замедляло восстановление, но отказаться эспер не мог. Да и не было это критично, просто отбрасывало его немного назад.

Эта тренировка действительно была эффективной. Она пробуждала дух конкуренции — некому не хотелось проигрывать. Небольшие улучшения были видны прямо сейчас, а в будущем солдаты будут усерднее тренировать формации, чтобы не проигрывать в таких дружеских поединках.

Группа Люк тоже не осталась без дела. Время от времени то одна, то другая сторона не рассчитывала силы и могла нанести слишком опасный удар, чреватый травмами или даже гибелью солдат. Тогда Люку и остальным приходилось перехватывать эту атаку. Хотя они не сражались напрямую, это требовало намного большего умения, а также большей ответственности и концентрации. Это также было хорошей тренировкой — Люк чувствовал, что его способность управлять формацией растет.

Управление формацией требовало много ци и духовной энергии, тренировка не могла быть слишком долгой. Вскоре она завершилась. Полковник Цзяо провел инструктаж относительно дальнейших планов полка и армии, а также поделился информацией относительно Короля Нежити.

По его словам, все главные силы Города Серебряной Стены отправились на его поиски. В облаве участвовали несколько Королей и ряд практиков в полушаге от ступени Короля. Даже сам Суверен поднял свою пятую точку с трона.

— С таким составом его найдут, даже если он зароется под землю! — уверенно сказал он. Люк сомневался. Люди, входящие в поисковую группу, действительно были сильными, но их оппонент тоже совсем непрост. В любом случае, чем больше они сосредоточены на поиске паука, тем лучше Люку.

Предполагаемых убийц эмиссара тоже искали. Просто многие думали, что его убил паук, а ряд других людей считал, что Берек Абрамс жив, просто зализывает где-то свои раны.

Последних на самом деле было большинство. Не так просто поверить, что такой могущественный человек умер. Пока не будет найден его труп или получены другие неопровержимые доказательства смерти, эмиссар не будет считаться погибшим.

Так или иначе, расследование в городе тоже проводилось. Отряду Нового Мира пришлось действовать намного аккуратнее, а группе Ножа Сновидений и вовсе залечь на дно. Люк узнал это от Лизы, с которой мог связаться в любое время.

Но, несмотря на все это, дата отправки войск сместилась совсем немного.

На завтра полковник объявил выходной, предупредив без острой нужды не покидать пределы лагеря, а уже послезавтра Дальневосточному корпусу предстояло пройти через портал и оказаться на другой стороне Великого Хребта…

Остаток дня Люк провел впитывая жизненную энергию. Не только посоха, он также использовал большой окрашенный камень жизни. В определенной степени это было расточительством — с его текущими способностями парень не мог использовать его в полной мере и многое упускал — но лучше так, чем позволить энергии смерти и дальше внедряться в тело.

Большой окрашенный камень — это все еще большой окрашенный камень. Люк не знал, сколько он теряет, но получал тоже немало. Даже несмотря на то, что его сила души не восстановилась полностью, различные откровения, связанные со стихией жизни, наполняли разум. Продвижение Люка в этом аспекте можно назвать только стремительным.

Погруженный в постижение, он не замечал, что некоторые части татуировки на его груди проявились. Узоры выглядели очень размытыми, но чем больше Люк понимал, тем более отчетливыми они становились. Прямо сейчас четкой была очень небольшая их часть, но до недавнего времени не было даже этого. Нет, до сих пор татуировка даже не появлялась вообще. По крайней мере части, ответственные за элемент жизни.

— Пока достаточно.

Сколько бы он не напитывал свое тело Жизнью, энергия смерти все еще оставалась в нём. У Люка не было другого способа избавиться от неё, кроме как превратить в свою культивацию.

Все еще держа посох и большой окрашенный камень жизни рядом с телом, но не взаимодействуя с ними активно, Люк сосредоточился на энергии смерти в своем теле и направил её по каналам циркуляции, превращая в свою собственную силу.

При активном поглощении та впитывалась намного лучше. Более того, часть, которая проникала в тело, была намного меньше. Люк понял, что впредь должен незамедлительно приступать к культивации, как только получит энергию смерти, однако не всегда это было возможно.

Время шло, и культивация Люка росла. Сначала быстро, затем все медленнее и медленнее. К концу дня осталось еще немало энергии смерти, которой ему предстояло поглотить, но юноша понял, что временно достиг своего предела. Превращение энергии смерти в культивацию стало намного менее эффективным. Требовался перерыв.

Возможно сказалось еще и то, что развитие Люк достигло определенной ступени. После убийства Берека Абрамса, он поглотил почти всю энергию его смерти. Небольшая часть досталась паучку, но это было даже к лучшему. Того, что получил Люк, другому практику хватило бы, чтобы достигнуть ступени Короля. Если не ступени Короля — то полушага до этой ступени точно.

Что есть практики в полушаге от ступени Короля? Их следует разделить на две категории. На самом деле и те и другие неудачники, но одни в большей, а другие в меньшей степени. Первая категория это те, кто только готовится проявить свое Орудие Души. Им не хватает таланта или возможности, чтобы сделать это за один раз, поэтому они действуют по методу накопления. Они усиливают своего контрактного духа намного больше, чем обычные практики пика ступени Лорда, поэтому они сильнее них. Некоторые, которые начали свой путь, могут быть сильнее совсем чуть-чуть или даже уступать некоторым Лордам. Другие, которые близки к преобразованию, обладают намного большей силой, и в некоторой степени даже способны сражаться с настоящими Королями, не использующими Орудие Души.

Вторая категория — настоящие неудачники. Те, чей прорыв на ступень Короля не удался. Впредь они не смогут достичь этой ступени, если не найдут экстраординарное сокровище или другую бросающую небесам вызов возможность.

Сила этих людей тоже различается. Некоторые, совсем неудачливые, падают даже ниже ступени Лорда. Другие, которым повезло больше, могут проявлять силу, подобную той, что обладают практики первого типа, почти достигшие преобразования.

На самом деле есть еще и третья категория. Люди, которые когда-то были настоящими Королями, но по той или иной причине пали ниже. Таких людей меньше всех и относить их к полушаговым практикам довольно неправильно, но некоторые из них обладают именно такой силой. А одного из них Люк знал лично. Старого библиотекаря в академии духовного развития, когда-то принадлежавшего к клану Тянь.

В настоящий момент Люк достиг пика уровня Лорда. Его даньтянь был полон, и не хотел вмещать больше энергии. Его границы все еще можно было раздвинуть, но для этого приходилось прилагать намного больше усилий.

Люк уже некоторое время занимался этим. Благодаря избытку энергии смерти он уже преодолел обычный предел Лордов поздней ступени, и его даньтянь вмещал по крайней мере на двадцать процентов больше ци, чем у другого пикового Лорда.

Не стоит недооценивать эти двадцать процентов. Обычно это уже была территория практиков в полушаге от ступени Короля. Не самых сильных, но все-таки…

Сам Люк не мог считаться полушаговым практиком. Несмотря на то, что у него уже было настоящее Орудие Души, оно было полностью духовного типа, а способ его получения сильно отличался от обычного. Люк не мог установить контакт с духом и преобразовать его. Он не получал от контрактного духа никакого дополнительного ци.

Возможно эту проблему можно будет решить позже, когда Снежная Корона вновь пробудится, но сейчас она находилась в периоде восстановления. На самом деле Люк не сильно рассчитывал на это. Если он и получит от неё что-то дополнительное, то это будет духовная сила, а вовсе не ци.

Что касается того, чтобы его ци тоже соответствовал ступени Короля, это было слишком сложно. Люк имел некоторые идеи на этот счет, но все они были смутными и тяжело реализуемыми.

Так как прорыва не предвиделось, он мог только упорствовать и раздвигать границы даньтяня собственными усилиями, благо энергия для этого была.

Даже так для большинства практиков пика ступени Лорда это казалось несбыточной мечтой. Энергию можно было получить при помощи пилюль, но сколько было Лордов, которые действительно преодолели границы пика? Люк не знал ни одного, хотя, возможно, он просто плохо осведомлен.

Даже если они были, такие люди встречались очень и очень редко. Люк смог продвигаться дальше благодаря своей чудовищной силе души, а также потому, что был эспером. Его воля влияла на мир. Обычно это воздействие было очень слабым и незаметным, но когда касалось его самого, это проявлялось в большей степени.

Сочетание всех этих факторов позволило парню обрести силу, сравнимую с практиками в полушаге от ступени Короля, хотя сам он таковым не являлся. То есть, это то, что касается ци. В других аспектах он уже давно был на этом уровне или превзошел его.

Но такое продвижение требовало от него много усилий. В настоящий момент Люк вымотался и нуждался в отдыхе. Его ментальная выносливость вновь была близка к истощению, хотя, разумеется, не до такой степени как это было в день боя с эмиссаром.

Чтобы быстрее восстановить её, а также чтобы Снежная Корона быстрее снова стала доступна, Люк достал из пространственного кольца подобранный на земле трофей.

Как только он достал его, до ноздрей юноши тут же донесся приятный аромат с привкусом чего-то потустороннего.

Люк тут же ощутил некоторый эффект. Его разум прояснился и стал даже острее, чем обычно. Разумеется, это не стоит сравнивать с эффектом Снежной Короны, но следует знать, что Люк, как мог, запечатал этот Призрачный Кристальный Корень, так что это воздействие было вызвано только незначительной частью, просочившейся сквозь печать.

Да, Люк не смог запечатать его полностью. К сожалению, после того как тот был поврежден, целебные свойства корня постепенно терялись, и печать Люка не могла это остановить. Лучшим решением было употребить корень как можно скорее, но Люк не хотел делать это, пока его сила души не восстановится полностью.

Вместо того чтобы есть корень, Люк проделал в созданной им печати небольшое отверстие, позволяя целебным свойствам вытекать быстрее. Следом за этим, он создал в своем разуме образ воронки. Воронка начала вращаться, затягивая внутрь всю окружающую духовную энергию. Так как Призрачный Кристальный Корень относился к духовному типу, его целебные свойства тоже засасывались воронкой.

Довольно быстро Люк восстановился. Он тут же прервал поглощение и заделал отверстие обратно. Тем не менее, он не стал убирать Призрачный Кристальный Корень в пространственное кольцо. Тут или там он в равной степени терял свои свойства. Будет лучше, если пока что он будет рядом с Люком, чтобы эспер мог поглощать эти утрачиваемые свойства. Без активной поддержки воронка в его разуме существовать не будет, и он не сможет поглотить все, как делал только что, но это лучше, чем ничего.

Терять что-то не хотелось, но поглощать корень действительно было не время. Люк все-таки попробовал создать самоподдерживающуюся воронку, не сильно веря в успех. Поначалу не получалось, но затем он додумался синхронизировать её вращение со своим дыханием. Не так, как он обычно дышит, а дыханием во время культивации, ведь он собирался заняться именно этим. После этого все получилось удивительно быстро. После недолгой практики Люк обнаружил, что может сосредоточиться на чем-то другом, не прекращая вращения воронки.

Раз так, он вновь проделал отверстие в печати, хотя и намного меньшее, чем раньше, а затем вернулся к культивации энергии смерти.

Решение оказалось удивительно плодотворным. Люк ощутил, что ему стало ощутимо легче культивировать. Это все еще было намного сложнее, чем обычная культивация, но и столько усилий как раньше ему прилагать не приходилось. Постоянный приток целебных свойств Призрачного Кристального Корня крайне положительно влиял на процесс. Люк продолжал превращать энергию смерти в собственный ци, не чувствуя какой-либо усталости. Возможно, он смог бы преобразовать всю энергию смерти за один раз, но наступило утро следующего дня, а затем и полдень. Повышать свою силу — хорошо и правильно, но некоторые дела нужно было сделать именно сегодня.

Люк открыто вышел из ворот лагеря. Это не запрещалось, а если он кому-нибудь понадобится, будет известно, что он выходил.

Лишь отойдя на достаточное расстояние, он применил все виды маскировки, чтобы сбросить соглядатаев со следа.

Они и правда были, Люк обнаружил следующего за собой Лорда поздней ступени, которого раньше замечал в окружении Ху Цзянге. После того как Люк надел скрывающий ци плащ и применил «Исчезновение», тот оказался крайне сконфужен, не сумев отыскать объект своей слежки. Оставив его в тщетных попытках кого-то найти, Люк направился к своей цели. Насторожит его поведение генерала или нет, было уже не важно. Позже Люк вернется так же открыто, как ушел. У Ху Цзянге не будет повода ничего предпринять до того, как войска перейдут на другую сторону.

Первым делом Люк нашел Ван Яо и Ван Лея и попрощался.

— Есть ли действительно причина кого-то захватывать, просто потому, что так хочет император?

Напоследок Ван Лей высказал свои скрываемые до сих пор мысли. Он успел принять Люка за своего, и не боялся, что тот на него донесет, но вот его вступление в Имперскую Армию юноше не нравилось.

— Я не знаю, есть ли у него стоящая причина, или это просто жажда власти, но не думаю, что люди за хребтом хотят, чтобы их захватили. Неважно. Не высказывай такие мысли вслух, и вам обоим желательно спрятаться в Павильоне Стихий на ближайший месяц или что-то вроде того, и никуда оттуда не высовываться. Возможно, лучше было бы вообще покинуть Город Серебряной Стены, но, боюсь, для этого уже поздно.

— О чем вы говорите? Почему мы должны прятаться? — не понял Ван Лей.

— Мы сделаем это, — просто ответила его сестра.

— Даже не спросишь почему?

— Раз вы это говорите, значит, есть причины. Не знаю, что вы планируете сделать, но должно быть что-то опасное. Вряд ли мы с братом можем помочь сейчас, но если от меня что-то нужно, я сделаю это.

— Просто пережди, а затем хорошо следи за Отрядом Нового Мира. Не забудь покинуть их, если они начнут терять контроль. Если вас двоих все-таки найдут имперские дознаватели, просто говорите им правду. Я надеюсь, что наши дела с пылью останутся секретом, но если будет необходимость, можете рассказать и это. Главное — оставаться живыми и здоровыми. Раскрытие этих секретов не нанесет мне большого вреда.

— Ни за что! Я никогда не буду сотрудничать с этими имперскими шавками!

— Если это действительно будет нужно, мы все расскажем…

— Сестра!

Ван Лей возмутился, но сделал это абсолютно зря. Хотя ответ Ван Яо выглядел как согласие, Люк чувствовал, что она будет хранить его секреты до последнего.

— Это действительно не будет иметь значения, — мягко сказал он. — Вы убедитесь в этом завтра. А теперь я пойду. Я был рад с вами познакомиться и желаю достичь своих целей, какими бы они ни были. Только, если хотите отомстить Суверену, наберитесь терпения. Сейчас он вам точно не по зубам.

— Откуда вы…

— Мы знаем свои пределы. Мы отомстим, когда будем готовы.

Окончание фразы Ван Яо произнесла в пустоту. Люк буквально растворился в воздухе, оставив брата и сестру одних.

Ван Яо не знала, откуда это известно Люку, но не стала ничего отрицать. В гибели их с Ван Леем родителей был виновен именно Суверен. Раньше она была слишком ничтожной, чтобы даже думать о мести, но благодаря Люку все изменилось. Она все еще была слишком слаба, но у неё появилась возможность стать сильнее. Рано или поздно она достигнет ступени Короля… По крайней мере, девушка верила в это.

Покинув брата и сестру Ван, Люк посетил отряд Ножа Сновидений. В этом не было необходимости, поскольку он в любое время мог связаться с Лизой, но все-таки лучше было сделать это лично.

Группа немного расширилась. Помимо тех, кого Люк видел раньше, добавилось еще два человека. Один из них был подчиненным Ножа Сновидений еще в их родном мире. Второй был рыцарем реальности, точнее сейчас он был лишь бессознательным телом.

— Тот Король повредил его душу, когда пытался выведать секреты. И, похоже, ему это удалось, — сообщил Нож Сновидений. — Хорошо, что мы убили его, но он мог передать информацию кому-то еще. Маловероятно, но мог. На всякий случай я взял это тело с собой. Возможно, его еще можно спасти.

Люк пожал плечами. Даже если это было возможно, он способов не знал, однако убеждать Ножа Сновидений бросить тело тоже не стал. Пусть пробует, если хочет. Может быть, у него даже что-то получится.

Люк проверил прогресс остальных. Недавно он передал им немного пыли, но прошло слишком мало времени, чтобы их способности заметно улучшились. Тем не менее, небольшие улучшения были. Кроме Ленара, он так и не освоился со знаками.

Люк не знал, с чем это связано. Неужели он ошибся, и святые не являются эсперами? Или проблема в самом Ленаре?

Как бы то ни было, в настоящее время святой был самым слабым в группе. Слабее дастеров и мастера души, над которыми привык чувствовать превосходство.

Люк еще раз показал ему Эрд и Тариан, а также некоторые другие знаки, за исключением Инлита. У Ленара не получился ни один из них. Люк был терпелив, он показал еще раз, сказал названия и как мог объяснил принцип, но это ни на что не повлияло.

В конце концов ему надоело, и он просто послал Ленара тренироваться.

Кстати, сделал это не только он. Люк заметил, что все время, что он объяснял действие знаков святому, Лиза и некоторые другие внимательно слушали. Но другие просто слушали, а варлок даже попыталась создать знак, когда думала, что Люк не видит. Жаль, что она была варлоком, а не эспером.

Завершив осмотр, юноша разочарованно покачал головой. Сила этого отряда все еще была слишком низкой. За исключением Ножа Сновидений, Лизы и, возможно, второго обратного мастера души, остальные были бы только обузой.

— Оставайтесь здесь и ничего не предпринимайте. Я передам распоряжения сегодня ночью или завтра утром, но большинству из вас скорее всего не придется ничего делать, — сказал он, прежде чем уйти.

Предварительный план был уже готов, но из-за убийства эмиссара и появления дикого Короля Нежити многое могло измениться. Люку предстоит подробно обсудить все с Цзинь Цзи в своем сне, прежде чем отдавать какие-либо команды. По крайней мере, первоначальный план не нуждался в дополнительных людях, помимо Ножа Сновидений. Они бы не помешали, но Люк не хотел посылать доверившихся ему на убой, а для большинства из них это, скорее всего, было бы так. Если не возникнет острой необходимости, он задействует только Ножа Сновидений.

В завершение своего пребывания в городе Люк посетил некоторые магазины, покупая полезные себе вещи и продавая ненужные, после чего вернулся в лагерь армии. Возвращался он открыто, так что заинтересованные лица узнают об этом очень быстро. Самого генерала сейчас не было в лагере, но, похоже, он поручил слежку за Люком другим людям.

При входе в резиденцию его никто не встречал. И Иша, и Инь Цин Ло были полностью сосредоточены на увеличении своей силы. Завтра будет очень важный день, а также очень опасный. Несмотря на поиски паука и злоумышленников, вокруг портала должны собраться самые сильные эксперты — таково было предписание Императора. Портал слишком важен, поскольку является единственным надежным путем за Хребет. То есть были еще два, но потеря даже одного — катастрофа.

В связи с этим, вокруг портала обычно работал мощный массив, созданный мастером королевского уровня. Люк немного изучил его, и понял, что разрушить его быстро с его способностями просто невозможно. Если удастся разрушить вообще. И совершенно точно он не сможет сделать это, не уведомив всех ответственных лиц.

Завтра, когда войска будут отправляться, массив будет отключен. Взамен этого рядом будут присутствовать несколько Королей, да и сами войска не стоит сбрасывать со счета.

Грозная сила, способная без труда захватить небольшое государство наподобие Королевства Восхода Солнца.

Тем не менее, согласно плану Цзинь Ли и Цзинь Цзи, нужно действовать именно завтра.

Посланницы союза государств и Люк должны разрушить портал, чтобы помешать войскам вовремя прибыть на фронт, а также навсегда (или, по крайней мере, надолго) отрезать этот путь за Великий Хребет. Если удастся уничтожить и другие два портала, это станет полной победой, отложив наступление Империи Вечной Степи кто знает насколько, или вовсе отменив его. Разрушение даже одного из них — очень существенная помощь. Хотя солдаты никуда не денутся, уйдет много времени, прежде чем они доберутся до других порталов. Кроме того, это сократит места, откуда появляются подкрепления, и союзу будет легче противостоять империи.

Но для того, чтобы это сделать, кому-то предстоит сильно рискнуть.

Время еще было. Пока не наступила ночь, Люк вновь сосредоточился на поглощении энергии смерти. С содействием Призрачного Кристального Корня он поглотил уже более девяноста процентов всего, оставшиеся десять процентов не поднимут его силу заметно, но даже мелочь может стать решающей. Кроме того, лучше превратить это в силу, вместо того, чтобы впитать в тело.

Возможно повлияла его решимость закончить все сегодня, но прогресс был быстрее, чем до этого. Порция за порцией энергия смерти превращалась в ци и немного расширяла его даньтянь. Ближе к ночи почти вся энергия была поглощена. Что-то еще осталось, но это было намного меньше процента, от изначального числа. Оно постепенно впитается само.

Люк проверил, как дела у девушек. Он не мог видеть сквозь массив, установленный в комнате Инь Цин Ло, поэтому посетил её лично. Та сидела погруженная в скрижаль и была очень сосредоточена. Люк решил не мешать ей.

Иша тоже все еще была в тренировочном зале, вдохновенно занимаясь с мечом. С момента прибытия в этот мир девушка прогрессировала с высокой скоростью, но… говоря честно, она не слишком вписывалась в весь завтрашний план. Иша изучила «Исчезновение» и у неё был скрывающий ци плащ, так что откровенным бременем она не будет, но Люку было бы проще действовать одному.

Нет, помощь Инь Цин Ло тоже была крайне желательна. Это помогло бы избежать лишних подозрений перед началом. Сама Инь Цин Ло после этого оказывалась бы в опасности на другой стороне, но Люк верил в её способности. Пока генерал не перейдет через портал первым, или там не будет других Королей, она должна суметь уйти. Будь то незаметно или прорвавшись с боем. Иша же была намного менее приспособленной. Люк чувствовал большую ответственность за неё.

Но оставить её тут: с людьми Ножа Сновидений, Отрядом Нового Мира, Павильоне Стихий или просто одну — тоже было неправильно. Люк не верил, что сможет скрывать свою причастность к атаке на портал. Иша была известна как спутница Люка, а не просто знакомая, как Ван Яо, Ван Лей и люди Павильона. Её непременно будут искать, приложив к этому все усилия. А Павильон не сможет её укрыть, даже если захочет. Из двух вариантов отослать её на другую сторону выглядело более привлекательно. Разумеется, если все, что сказала Цзинь Цзи о ситуации там, правда.

Разумеется, если Ху Цзянге войдет в портал первым, план придется менять. Возможно, даже отказаться от атаки. Люк хотел помочь людям за хребтом, но также он не стал бы посылать Инь Цин Ло и Ишу на верную смерть.

Вздохнув, парень не стал беспокоить и Ишу тоже. Он уже предварительно говорил ей, что им, возможно, придется разделиться. Он подтвердит или опровергнет это позже, после того как поговорит с Цзинь Цзи.

Некоторое время Люк занимался развитием своих техник, пока, наконец, не решил, что пора спать. Простимулировав метку, чтобы заранее сообщить Цзинь Цзи об этом, он устроился на кровати и быстро заснул.

Предстояло финальное обсуждение плана.

— Они знают, что эмиссар убит.

Было первым, что сказала Цзинь Цзи, появившись.

— Его лампа души погасла, из столицы сообщили об этом только сегодня.

— Они перенесут отправку или что-то еще? — спросил Люк.

— Они хотели. Ситуация на фронте для империи довольно хорошая. Задержка подкреплений могла её ухудшить, но не слишком сильно. Руководство империи опасалось, что убийца может ускользнуть через портал, поэтому хотели перенести отправку войск на пару недель, пока не прибудут следователи из столицы. Тем не менее… они передумали.

— Почему?

— Я не знаю. Это выяснить не удалось. Но не думаю, что это что-то хорошее.

Закончив с этой темой, они перешли к уточнению деталей плана. После обсуждения, которое было не слишком коротким, не слишком длинным, Люк покинул пространство сна.

Особых изменений в плане не было. Он честно сказал, что будет действовать на свое усмотрение, если что-то пойдет не так, как они рассчитали. Цзинь Цзи не возражала. Хотя изначально Люк планировал действовать так только из-за возможной опасности для Иши и Инь Цин Ло, непонятные действия столицы вызвали у них обоих серьезные опасения. Если бы они вообще не планировали перенести отправку, это было одно, но они планировали. То, что они отказались, могло означать только две вещи. Первым было резкое ухудшение ситуации на фронте, вторым — то, что у них есть способности найти убийцу до того, как войска будут отправлены.

Нельзя также было исключать человеческую глупость, бюрократию, какие-то внутренние склоки и тому подобное, но Цзинь Цзи казалось, что в этом случае это не так. Люк её чувства разделял. Чтобы жить долго, нужно было готовиться к худшему.

«Допустим, это второй вариант. Как они могут быстро найти убийцу?» — задался он вопросом.

Самым очевидным было — через тело или каких-то имеющихся у него вещей. Люк не доставал тело эмиссара из мешочка для трупов именно поэтому. Пока он был в другом измерении, отследить его было намного сложнее. Почти невозможно, но именно что почти. Возможно, какие-то методы существовали.

Люк внимательно осмотрел тело Берека Абрамса, не вынимая из пространственного кольца. Он уже делал это, но никаких меток не обнаружил. На его вещах их тоже не было, ну или Люк был слишком слаб и неосведомлен, чтобы увидеть их.

— Нет, на самом теле меток точно нет.

Когда Люк забирал тело, Снежная Корона еще работала. Он бы заметил, если бы они были. Но насчет вещей… Их Люк в тот момент не осматривал.

Немного поборовшись с жадностью, Люк вновь покинул лагерь, на этот раз полностью скрытно, и, найдя укромное место, спрятал все вещи некроманта там, а его тело уничтожил. Он тут же покинул это место, заметая следы. Если кто-то найдет его тайник, будет очень сложно связать это с ним самим.

С другой стороны, если тайник не найдут, он сможет в будущем забрать его или приказать кому-то сделать это.

Эмиссар был не очень богат. Вернее, он определенно был очень богат раньше, но потратил очень много на подготовку к ритуалу, поэтому его пространственное кольцо не было забито сокровищами, как Люк предполагал изначально. Кое-что ценное там было, но это явно не стоило риска.

Люк даже оставил в тайнике Орудие Смерти! Вот что действительно было жаль. Единственной вещью, которую он забрал себе, стал Призрачный Кристальный Корень. Он был просто слишком полезен Люку, а наличия на нём метки можно было не опасаться. По той же причине, по которой Люк не мог оставить метку души Ножу Сновидений — на более плотных духовных объектах та просто не будет держаться. Чтобы оставить устойчивую метку на Призрачном Кристальном Корне надо быть самим Императором, если не выше. Станет ли Император лично метить вещи слуги? Даже если бы он стал, то что-то более удобное.

Но даже со всеми этими приготовлениями Люк не был до конца уверен. Возможно он оставил какой-то след на поле боя. Цзинь Цзи уверяла, что это не так, и что Цзинь Ли использовала специальный одноразовый артефакт, чтобы замести все следы, но всегда может что-то пойти не так.

Впрочем, артефакт похоже работал. Иначе гончие смерти уже нашли бы их всех.

Как бы то ни было, пока что Люк решил следовать плану.

Рано утром он встретился с Ишей и Инь Цин Ло и согласовал план.

— Раз это необходимо, я сделаю это!

Лицо девушки-рыцаря выражало решимость. Люк чувствовал, что на самом деле она испытывает нежелание и, возможно, страх, тем не менее Иша решила последовать его распоряжениям.

— Прости, что втянул тебя в это. Безопаснее было расстаться до того, как я вступил в армию. Сейчас уже слишком поздно.

— Вы рискуете намного больше, чем я. Разделить этот небольшой риск — меньшее, что я могу сделать.

Из-за волнения и важности момента, она опять звала Люк на «вы», хотя уже давно перешла к другой форме обращения.

— Помнишь, куда надо идти, когда окажешься на той стороне?

— Королевство Восхода Солнца. Город Утренней Зари. Обратиться к городскому лорду Линь Жаню или в особняк Сюэ. Сказать, что от Чан Лея.

— Хорошо. А ты? — обратился он к другой девушке. — Уверена, что хочешь вернуться?

— Я не хочу. Но тут мне будет не безопаснее, чем там, — коротко ответила Инь Цин Ло.

На другой стороне её будет искать Глава Поместья, но Ловец Душ в теле Инь Цин Ло успешно скрывалась от него долгое время. Здесь же она станет объектом охоты целой империи. Было понятно, что следует выбрать. Люк только немного ожидал, что она скажет про недоделанный массаж, но она ничего такого не сказала.

— Если не знаешь, куда пойти, можешь пока составить компанию ей.

— Я сама решу, что мне делать, — огрызнулась Инь Цин Ло.

Время до отправления они провели вместе. Плотно позавтракав, а затем тренируясь каждый в своем методе, но не расходясь, а оставаясь в одном помещении. Инь Цин Ло попросила у Люка немного косметики, доставшейся от Цзинь Ли, и подробно расспросила его, как управлять меткой. Вполне разумное решение. В качестве средства для маскировки пыльца иллюзий была на высшем уровне. Лучше лишний раз её не применять, но иногда это может быть необходимо.

Чего Люк не ожидал, Инь Цин Ло дала ему кулон из черного металла. Без каких-либо украшений, просто вытянутый ромб, который немного отполировали, чтобы сделать похожим на кулон. Причем, похоже что полировала сама Инь Цин Ло. В металле ощущался ее ци и только её. И этого ци было довольно много.

— Просто талисман на память, — сказала девушка, прежде чем он что-то спросил. Было ли это всей правдой или нет, Люк решил не уточнять. Он чувствовал, что она не замышляет против него ничего плохого.

Вскоре после этого прозвучал сигнал к сбору, и Люк, Иша и Инь Цин Ло навсегда покинули эту резиденцию.

Они пришли на обычное место сбора, откуда в составе полка выдвинулись к порталу.

— Мы четвертый полк, и будем заходить во врата четвертыми. Пропускная способность портала довольно хорошая — по двадцать человек за раз, но даже в один полк входит около трех тысяч человек, а ведь есть еще и нежить. Так что, готовьтесь ждать, — рассказывал полковник Цзяо.

— Отправлять партию людей можно раз в пять секунд, — вмешался чей-то голос. — Можно чаще, но правила безопасности предписывают именно это. Так что ждать вам придется не слишком долго, ха-ха.

— Генерал!

Полковник Цзяо, а за ним и все остальные, выполнили воинское приветствие. Ху Цзянге, как ему и было положено уставом, находился тут, а не искал сбежавшего паука или убийц эмиссара.

— Вольно! — скомандовал генерал, после чего неспешно удалился инспектировать другие полки. Его взгляд задержался на Люке и его спутницах немного дольше, чем на других солдатах. Юноша почувствовал чужое духовное восприятие, которое пыталось быть скрытым.

Что ж, его ожидания оправдались. Именно поэтому он изначально пошел вместе со всеми.

— Ты готова? — спросил он Инь Цин Ло при помощи передачи звука.

Та кивнула, а в следующий момент на Люка начала накладываться фигура. Фигура была в точности как он и обладала той же аурой.

Подмена была готова, тем не менее, Люк оставался на месте. Время действовать пока не пришло.

Генерал закончил обход и направился к порталу. Он не дошел до него, останавливаясь на приличном расстоянии. Вскоре к нему присоединилось еще два человека. Оба мужчины, оба находились на ступени Короля, причем аура одного из них была даже выше, чем у Берека Абрамса. Неизвестно, кто бы вышел победителем в схватке между этими двумя, так как эмиссар обладал Королем Нежити средней ступени, но не было никаких сомнений, что мужчина также является Королем средней ступени.

Помимо эмиссара в Городе Серебряной Стены был только один Король средней ступени. Тот, кого Люк знал как Суверена. Выглядел мужчина действительно властно. Возможно, заметив внимание Люка, он резко обернулся, но эспер был настороже, так что вовремя отозвал восприятие.

Другой мужчина был худощавым и неприметным. Он не скрывал свою ауру намеренно, но она все равно казалась какой-то тусклой. Тем не менее, без сомнения, это был Король. И его аура вовсе не означала, что он слаб, просто у неё был такой вид.

Его Люк тоже не видел раньше, но, естественно, знал, кто это. Страж портала, назначенный сюда из столицы и подчиняющийся только ей. Суверен, хотя и был сильнее, не мог им командовать. Он даже не участвовал в поисках паука и убийц эмиссара. Единственной его задачей была защита портала. Имя этого человека было Ихондриал. И, на самом деле, он был не совсем человеком, слишком далеко зайдя в практике смерти. Обычному Лорду было бы трудно понять это, но Люк сразу распознал его природу. Ихондриал в значительной степени сам стал нежитью. Не совсем как Эри’Нар, но намного-намного больше, чем Берек Абрамс.

Это имело некоторые плюсы, но также имело огромные минусы. Срок жизни Ихондриала резко возрос, больше не завися от бренного тела, но вместо этого он полностью лишился человеческих удовольствий и приобрел свойственную всей нежити жажду убийства. Люк не знал, как он с этим справляется. Возможно относительно безобидно, а возможно и не очень. По крайней мере, сейчас он выглядел полностью адекватно.

Последнего из Королей Города Серебряной Стены здесь не было. Старый мастер Павильона Стихий сказал, что будет искать паука. Поразительно, но некоторое время назад в одном городе собралось разом пять Королей, двое из которых находились на средней ступени. То есть даже шесть, если считать Цзинь Ли. Благодаря Люку это количество немного уменьшилось, но даже так это была сцена, которую невозможно увидеть в Королевстве Восхода Солнца. Люк начинал верить, что глава Империи Вечной Степи действительно достиг ступени Императора. Кто еще, кроме Императора, может заставить подчиняться столько Королей?

Ихондриал обсудил что-то с двумя другими Королями, после чего они трое разошлись в разные стороны и заняли определенные позиции.

Ци и духовная сила полилась из них в массив, временно отключая его и делая проход к порталу доступным. После чего страж портала в одиночестве направился к объекту своей защиты, и, достав ряд бесцветных духовных камней, которые по содержанию и плотности ци не уступали средним окрашенным духовным камням, но не имели никакого стихийного атрибута, активировал его.

— Я слышал истории, что раньше все камни были бесцветными, но затем с нашим миром что-то произошло, и все выше обычных стали окрашиваться, — задумчиво сказал полковник Цзяо.

— Но эти, ведь, бесцветные… — недоумевающе пробормотал кто-то.

Полковник услышал, или, возможно, даже ожидал такой реплики.

— Очень редко встречаются и такие. Обычно глубоко под землей. А еще есть техника прессовки обычных духовных камней в такие. Она довольно трудоемкая и сопровождается большими потерями, обычно лучше купить окрашенный духовный камень подходящей стихии, чем такой, но в некоторых случаях они необходимы. Как сейчас, например. Портал отвергает все стихийные камни и работает только на бесцветных. Некоторые другие сложные вещи тоже…

Пока полковник делился знаниями, портал засиял чистым белым светом. Некоторое время он яростно мигал, после чего свет стал равномерным и размеренным.

Это означало, что он готов к работе.

Первой в портал вошла нежить. Поводырь мертвых внимательно следил за состоянием своих подопечных, и, удостоверившись, что те беспрепятственно прибыли на другую сторону, дал отмашку. Теперь могли перемещаться живые люди.

По сравнению с обычной процедурой ничего не изменилось. Первый полк первым отправился во врата. Двадцать человек одновременно подошли к порталу, а совсем недалеко за ними следовала вторая партия из двадцати человек. За ней третья и так далее.

Поддержание портала в активном состоянии само по себе расходовало бесцветные камни, поэтому нельзя было терять ни секунды.

Однако на пути солдат внезапно возникло препятствие. Человек верхом на гончей смерти, размерами больше напоминающей лошадь, резко догнал их. Он двигался безо всякого предупреждения, что было крайне подозрительно. Хотел ли он как-то навредить порталу или просто нелегально переправиться на другую сторону?

Недолго думая, Ихондриал, который оказался самым бдительным, нанес удар. Он вообще не сдерживался, и даже держал под рукой свое Орудие Смерти.

Ни человек, ни костяная собака не были на ступени Короля, тем не менее, всадник не испугался. Он что-то вынул из-за пазухи, и могущественная атака, которая должна была не оставить от него и следа… просто поглотилась.

Вещь в руке наездника засияла, и перед ним появился образ властно выглядящего мужчины. Люк никогда не видел этого человека вживую, но сразу узнал его.

— Кто посмел напасть на моего посланника?! — гневно спросил образ Императора.

— Это недоразумение, Ваше Императорское Величество! — тут же сказал вновь прибывший. — Я очень спешил, и они приняли меня за врага.

— Хорошо, раз так. Раз это недоразумение, наказания не будет, но ты сам растратил свою защиту.

Образ исчез, и печать в руках посланника потускнела. Она не стала совсем бесполезна, но Люк видел, что этого могущественного присутствия в ней теперь нет.

Посланник скривился, как будто съел что-то кислое, но затем его лицо вновь стало жизнерадостным.

— Я здесь, чтобы найти убийцу Берека Абрамса, — сказал он, и Люк почувствовал, что его худшие опасения сбываются.

— Нельзя дать ему или ей уйти в портал, поэтому я так спешил. Но не волнуйтесь, можете продолжать то, что делали. Пока люди проходят мимо нас, Нюйва определит, являются ли они его убийцами. Просто идите в портал и всё.

— Этого точно хватит? — недоверчиво спросил Ху Цзянге.

— Как знать, как знать? Но если я не найду убийцу, отвечать за это придется мне. А по правилам нашей империи… Что-то мне совсем не хочется становиться кем-то вроде Нюйвы, ха-ха!

Продолжайте отправку! — скомандовал Суверен, решив взять ситуацию в свои руки.

— Вот-вот, продолжайте отправку. Но если вы убийца, то лучше пробуйте сбежать сразу, может, мы вас и не догоним, — добавил посланник.

Так как промедление приводило к большим расходам, войска вновь двинулись в портал. Когда первая партия прошла мимо Нюйвы, она никак не отреагировала. То же самое было со второй, третьей, четвертой…

— Эта собака точно может что-то учуять? — спросил кто-то. — Она просто стоит здесь…

Действительно, выглядело, как будто гончая смерти даже не обращала на солдат внимания, тем не менее, Люк был уверен, что она действительно очень способная. Но что окажется лучше: его приготовления или чутье нежити? Цзинь Цзи говорила, что обычные гончие смерти ничего обнаружить не смогут, но человек, у которого была при себе печать Императора, вряд ли стал бы приводить обычную гончую смерти.

Войска партия за партией входили в портал. Вскоре первый полк почти полностью перешел на другую сторону. Оставшаяся часть не шла сама по себе, а несла ряд крупных коробок, сделанных из странного материала. Тусклый тёмно-зеленый. Камень, но не камень.

— Кранкост, — пробормотала Инь Цин Ло.

— Ты знаешь, что это?

— Кости, смешанные с некоторыми минералами. Они подвергаются специальной обработке и превращаются в это. Эти коробки очень подходят для содержания нежити. Также на них, скорее всего, наложен эффект расширения пространства. В Поместье было так.

— Да, я чувствую их. Не такие мощные как на пространственном кольце или мешочке для трупов, но пространство внутри более стабильно. Возможно, так даже можно перевозить живых людей…

— Ты ошибаешься. Кранкост действительно подходит для расширения пространства, но внутри все пропитано энергией смерти. Даже практики смерти, которые не полностью отринули свою человеческую природу, не смогут выдержать это, — возразила девушка.

— Кстати, не похоже, что эти коробки снижают вес…

Практики ступени формирования даньтяня уже намного сильнее обычных людей физически, а сейчас требовалось четыре человека, чтобы нести одну. При этом им даже приходилось задействовать ци.

Люк не знал, сколько нежити вмещает одна емкость из кранкоста, но, должно быть, немало. Всего было десять коробок, а нежити к полку было прикреплено достаточно, чтобы служить и в качестве пушечного мяса и в качестве мощной ударной силы.

И вес коробки, кажется, все-таки снижали, только не полностью, а на определенную величину.

Сорок человек с десятью коробками прошли через портал, и настал черед второго полка. Нюйва — кто вообще мог додуматься дать гончей смерти такое имя (созвучно с именем богини) — оставалась безучастна, втягивая иногда воздух или смотря из стороны в сторону, но не на проходящих мимо людей, а куда-то еще.

Второй полк вошел в портал, также пронося с собой десяток коробок. Следом то же самое сделал третий полк. До сих пор гончая смерти не проявляла никакого интереса.

Настал черед четвертого полка…

Это было очень неудобно. Люк не знал, какими способностями обладают посланник и гончая смерти с именем великой богини, что ставило их план в опасное положение.

Согласно первоначальной задумке, действия начнутся после того, как четвертый полк войдет в портал. Можно было и раньше — такое время было выбрано, чтобы Иша и Инь Цин Ло перешли на другую сторону, где избавиться от погони им будет намного проще.

Люк тоже перейдет, если успеет до разрушения портала, но вероятность этого была низка. Он должен использовать подготовленный Цзинь Ли диск массива, чтобы предотвратить активацию защиты портала. В то же время Нож Сновидений должен подобраться к порталу и использовать на нем другой артефакт, а Цзинь Ли и Цзинь Цзи, вместе с завербованными ими людьми, создадут хаос среди войск, мешая им сформировать формации. Они же будут ответственны за сдерживание Суверена и Ху Цзянге. Ихондриал будет на попечении Люка и Ножа Сновидений, но он должен вступить в борьбу за власть над массивом и вряд ли станет сражаться физически. Основная нагрузка в ляжет на двух женщин.

Таков был план. Проблема заключалась в том, что посланник и гончая могли заметить подбирающегося к порталу Ножа Сновидений. Хотя их сила уступала собравшимся здесь Королям, у Люка отчего-то было такое ощущение.

Помимо Ножа Сновидений, это касалось и роли самого Люка. Сейчас, когда четвертый полк входит в портал, он должен был отделиться от него, оставив на своем месте созданную Инь Цин Ло теневую копию. Сам же он использует «Исчезновение» и отвод глаз, чтобы затеряться в толпе. Пока какой-нибудь Король не следит за ним особенно пристально, это должно быть вполне осуществимо.

Но осуществить подмену нужно было до того, как полк придет в движение, затеряться перед порталом будет намного-намного сложнее. Когда его копия будет проходить мимо гончей, та может заметить это. Эта часть плана вообще была рискованной, но сейчас вероятность провала возросла еще больше.

Люк передал свои опасения через Лизу, которая все-таки присутствовала неподалеку. Она не будет действовать и находилась рядом с Цзинь Ли и Ножом Сновидений, только чтобы координировать действия союзников, а в творящемся затем переполохе ей будет не так сложно уйти.

— Если что-то пойдет не так, я просто запущу это раньше, — ответила Цзинь Ли через неё.

Под «этим» подразумевался отвлекающий маневр, который должен вывести из строя войска.

Сжав напоследок ладошку Инь Цин Ло, что было условным знаком, Люк отделился от своей копии, используя комбинацию «Исчезновения» и отвода глаз. Для ближайших людей он просто перестал существовать, а его место заняла его копия. Выполнено все было на высшем уровне. Находящийся в полушаге от ступени Короля полковник Цзяо вообще ничего не заметил. Три Короля тоже не обращали на Люка какого-либо внимания.

— Идите вперед, пусть моя копия останется до последней партии, — передал Люк.

— Она рассеется, если я буду на другой стороне, — засомневалась Инь Цин Ло.

— Это уже не будет иметь значения. Прямой связи с другой стороной нет. Некроманты только могут чувствовать состояние нежити, но не могут отдавать ей приказы, о других способах я тоже не знаю. Вас не разоблачат сразу, хотя это все еще опасно.

— Этот вояка остался тут. На другой стороне никто не сможет меня поймать, — гордо ответила девушка.

— Я знаю. Позаботься об Ише.

— Сваливаешь на меня других своих любовниц? Но ладно. Я позабочусь об этой девочке. За ней довольно забавно наблюдать…

Люк хотел закричать, что за чушь она несет, но ввиду серьезности ситуации просто опустил эту тему.

— Не будь слишком самоуверенна. Кто знает, что ждет на другой стороне. Если с вами что-то случится, я буду чувствовать себя плохо. С вами обеими. Хотя познакомились мы не при лучших обстоятельствах, те времена уже прошли. Так что… береги себя.

— Береги себя, идиот! — Инь Цин Ло резко покраснела и оборвала связь. Возможно, не только, чтобы оставить за собой последнее слово, настала их с Ишей очередь идти к порталу.

Люк наблюдал, как две девушки вместе со всеми остальными приближаются к собаке. Раньше она никак не реагировала. Сейчас… гончая смерти все так же лениво смотрела в сторону, однако вместо неё насторожился человек.

Посланник с сомнением посмотрел на шеренгу людей.

— Нюйва, проверь их, — скомандовал он. Сразу посланник ничего не обнаружил, но интуиции говорила ему, что что-то здесь нечисто.

— Вы что-то обнаружили? — спросил Суверен, направляя свое восприятие на ряд людей. Он делал это просто чтобы убедиться, что ничего не пропустил, но даже если он смотрел бегло, его восприятие было очень острым.

Нюйва тоже втянула воздух, а затем её глаза уставились прямо на копию Люка, даже несмотря на то, что она оставалсь на месте, а не шла к порталу. Однако её взгляд не задержался на копии, а тут же устремился в толпу.

И в этот самый момент прогремел взрыв.

Мощная ударная волна разметала множество солдат, раня их, но это было не главное. Поднялось густое облако дыма, скрывая все происходящее. Цзинь Ли поняла, что дела плохи, и активировала отвлекающий маневр.

За первой бомбой последовали другие, а Цзинь Ли уже достала пластину с иллюзорным массивом, притом, заметно более мощным, чем был применен при борьбе против эмиссара. Происходящее сегодня было основной её задачей, убийство эмиссара просто облегчало эту цель.

— Мерзкие твари!

Выругавшись, Ихондриал тут же потянулся к защитному массиву. Как только тот будет активирован, нарушители уже не смогут сбежать. Он и остальные Короли смогут делать с ними что угодно.

Однако тут его поджидал сюрприз. Люк тоже не дремал. Он активировал второй диск с массивом, который дала ему Цзинь Ли. Он был разработан специально для этой цели и позволял разорвать связь владельца с любым массивом, если тот не будет находится в активном состоянии.

Не все так просто. Его не мог применить кто угодно. Если сила души применившего этот массив будет слаба, владелец другого массива прорвется через ограничения.

Люк подходил для этой задачи как можно лучше. Без него Цзинь Ли пришлось бы разрабатывать другой план, и, скорее всего, она бы не смогла ничего сделать к этому моменту. Появление Люка и Ножа Сновидений заметно ускорило события.

Иллюзорный массив охватил большую площадь. Из рассеянного бомбами дыма стали появляться монстры и атаковать солдат. На самом деле это были проявления ци и не несли в себе большой силы, они могли ранить кого-то из солдат, только если они вообще не будут сопротивляться, однако монстры все еще выглядели жутко, а в этом дыму было невозможно определить их силу. В то же время солдаты потеряли товарищей из виду и не могли сформировать формацию. Они атаковали иллюзорных монстров, иногда раня этим других солдат. Те думали, что их ранили монстры, и действовали еще более безрассудно.

Только люди с высоким уровнем силы души были не затронуты.

Суверен взмахнул рукой, и мощный поток ветра попытался снести дым. Однако тот был едкий и стелящийся. Воздушная волна не прошла бесследно. Дым стал заметно реже, но если Суверен хотел сдуть его весь, его атака должна быть сильнее. При этом непременно пострадают люди.

Суверен был решительным человеком. Он посчитал, что солдаты уровня формирования даньтяня или выше не умрут от того, что их снесет ветром и ударит о землю. Даже если какие-то неудачники и умрут, они могут винить только свою удачу и плохую подготовку. Это точно стоит того, если удастся быстро разрешить создавшийся кризис.

Однако прежде чем он успел что-то сделать, перед ним появилась девушка с зеркалом в руках. С другой стороны к нему подошла женщина, очень похожая на первую, но выглядящая старше и серьезнее. В её руках тоже было зеркало.

Суверен почувствовал, что что-то сильно не так. Не раздумывая, он атаковал первую из них, но было уже поздно. Зеркало в руках девушки увеличилось в размерах, отражая атаку обратно в него, зеркало в руках женщины сзади тоже выросло.

Клинок ветра и молний, созданный Сувереном, отразился обратно и устремился к нему едва ли не с большей силой, чем раньше.

Властитель города увернулся, но сделал это зря. Его атака отразилась от второго зеркала и полетела в него еще быстрее. Опасаясь, что новое отражение усилит её больше, Суверен мог только принять атаку в лоб.

Но, как только он это сделал, зеркала тоже атаковали. Множество лучей света устремились к Суверену. Мощность не была высокой, но их было много. Кроме того, если они попадали в противоположное зеркало, они возвращались обратно уже усиленные. Их надо было как-то прервать, или вырваться из этой кошмарной области.

Разумеется, второе было намного лучше. Но как только мужчина попробовал это сделать, он понял, что никуда не приближается. Зеркала и женщины остаются на том же расстоянии, что и раньше.

Оказывается, он попал в иллюзию и даже не заметил этого.

— Я помогу! — донесся голос Ху Цзянге, увидевшего, что Суверен попал в затруднительную ситуацию.

— Стой, идиот!

Генерал пытался атаковать Цзинь Цзи, однако его слабость к иллюзорным массивам уже была доказана раньше. Прямо сейчас вокруг был один большой иллюзорный барьер, а Цзинь Ли и Цзинь Цзи были его правительницами. Ху Цзянге неожиданно для себя прошел мимо Цзинь Цзи, не задев даже подола её платья, и оказался недалеко от Суверена. То есть, в области между двумя зеркалами.

Суверен вздохнул, а затем понял, что это было к лучшему. Если удастся с ним объединиться.

Они находились недалеко друг от друга, но Суверен опасался, что не сможет подойти к Ху Цзянге так же, как не смог выбраться наружу. И это действительно оказалось так. Расстояния в этом месте оказались обманчивы. О чем он мог судить объективно, это об летящих в него атаках, все остальное… Но эта задача была немного проще. Сосредоточив силу души в глазах, Суверен стал приближаться к генералу. Очень медленно, по одному шагу за раз, но расстояние между ними сокращалось.

А чтобы достигнутое не пропало впустую, он под страхом смерти приказал Ху Цзянге стоять на месте. Когда он доберется до него, выбраться отсюда станет вполне возможно.

Цзинь Ли и Цзинь Цзи и не стремились удерживать его тут все время. Также они не надеялись, что убьют его. Не при таких обстоятельствах и не тогда, когда главная задача — разрушение портала. Они просто хотели задержать его и не дать помешать Люку и Ножу Сновидений. В этом плане большой переменной был Ху Цзянге, но из-за его неразвитой силы души, поймать его в иллюзию было не так сложно. Правда, планировалось, что он будет просто в иллюзии, а не попадет под объединенную способность двух женщин, но его устойчивость оказалась выше, чем ожидалось, и он быстро избавился от действия основной части массива. Возможно, после прошлого раза он занялся развитием силы души или купил защитный артефакт высокого качества. К счастью, он кинулся на выручку Суверену, а не сделал что-то еще. Теперь он надежно застрял вместе с ним. Помешать разрушению портала теперь мог только Ихондриал и… неизвестный посланник. Хотя сила последнего явно не достигла ступени Короля, Люк и Нож Сновидений тоже не были настоящими Королями, а у него могли быть при себе разные могущественные средства.

Цзинь Цзи была очень впечатлена эмблемой, с легкостью впитавшей атаку Короля. Та была израсходована, но, возможно, у него есть что-то другое.

Девушка надеялась, что это не так.

Люк сошелся в иной битве. Ихондриал был Королем начальной ступени, но он отвечал за здешний массив. Его сила души не могла быть низкой.

Действительно, приходилось не просто. Если считать по чистой силе, Люк превосходил соперника, хотя насколько — сказать сложно. Однако было абсолютно ясно, что Ихондриал намного более искусен. Страж портала начал потихоньку восстанавливать утерянные позиции. Там, где ему не хватало мощи, он отступал, чтобы, сосредоточив свою духовную силу в единый кулак, захватить власть на другом направлении.

Люк даже немного запаниковал. Если Ихондриал вернет контроль над массивом, ситуация станет крайне плачевной. Это будет полный провал, и провал по его вине.

Однако эспер быстро вернул самообладание. Почему он проигрывал? Потому, что впервые столкнулся с некоторыми из методов противника. Теперь, когда он уже видел их, сможет ли Ихондриал провернуть то же самое?

Оказалось, что иногда мог, а там, где не проходили старые трюки, он проворачивал новые. Это было как будто сильный и быстрый новичок сражается против престарелого мастера фехтования. Мастеру не хватало силы и скорости реакции, но он все равно делал новичка всухую.

Тут все было не так печально. Люк быстро учился, а его сила души не просто была сильнее, она также оказалась гибче и податливее. Люк скопировал некоторые приемы Ихондриала и начал применять их сам. Если бы он сейчас поменялся местами с противником, ему было бы еще проще, но из-за другой позиции их было сложнее применить. Тем не менее, скорость, с которой Ихондриал возвращал власть над массивом, заметно упала. Он все еще продвигался вперед за счет приемов, которые Люк еще не видел, или крайне удачно применяя старые, но это становилось все медленнее и медленнее.

Теперь уже страж портала ощутил чувство кризиса. Сила души другой стороны превосходила его собственную. Он посчитал, что его противником, скорее всего, является Король средней ступени, не чуждый развитию силы души. Ихондриала немного смутили грубые методы другой стороны, но противник то ли играл с ним, то ли действительно очень быстро учился. Его методы стали напоминать собственные приемы Ихондриала, и противостоять им становилось все сложнее и сложнее. Если страж портала не сможет перехватить контроль в ближайшее время, кто знает, что может произойти? Если с порталом что-то случится, это будет огромным ударом по Империи Вечной Степи. И по нему самому тоже. Император такое не простит — это Ихондриал осознавал с полной уверенностью.

Из-за возросшего беспокойства его концентрация немного упала, и это стало поворотным моментом. Впервые с начала духовного поединка Люк смог отвоевать часть позиций. Ихондриал тут же спохватился и захватил новые, но теперь борьба шла с переменным успехом. Иногда побеждал Ихондриал, а иногда — Люк. Продвинуться дальше у стража не получалось. А это означало, что доступа к защитному массиву у него не будет.

Раз так, он мог только найти противника и сражаться с ним физически. Хотя он думал, что слабее него, у Ихондриала было несколько самоубийственных приемов, опасных даже для Короля средней ступени. Цена была высокой, но не выше, чем цена за потерю портала. Кроме того, Ихондриал был человеком старой закалки. Он действительно был предан империи и готов пожертвовать жизнью, ради исполнения долга.

Отбросив борьбу за власть над массивом, он сосредоточился на духовной силе противника и отследил его. Радуясь успехам в противостоянии, Люк не сразу заметил это, а когда заметил, делать что-либо было поздно: Ихондриал уже нашел его.

— Как такое может быть! — воскликнул страж портала, видя, что культивация противника даже не достигла ступени Короля.

В этот момент маскировка Люка стала бесполезна. Другие пока не могли найти его, но Ихондриал мог. К счастью, он тоже был частично затронут иллюзорным массивом. Далеко не так сильно, как солдаты или даже Ху Цзянге, но он не мог атаковать на расстоянии, не опасаясь задеть при этом солдат.

Ихондриалу было все равно. Его Орудием Смерти был костяной серп. Длинный и тонкий. А также невероятно острый. Им легко можно было бриться, если бы нашелся безрассудный дурак, рискнувший сделать это.

Страж портала взмахнул серпом, разрезая, казалось, само пространство, и тонкая черная полоса с огромной скоростью устремилась к Люку, разделяя все на своем пути.

Эсперу не пришлось ничего делать. Из-за влияния иллюзорного массива Ихондриал промахнулся, и атака прошла в стороне. Вместо Люка черная линия поразила нескольких солдат из тех, что вместе с Ишей и Инь Цин Ло шли к порталу. Из-за возникшей суматохи и срабатывания иллюзорного массива они отбились от группы, но не отошли слишком далеко. Глядя на распадающиеся на две половинки тела, Люк понял, что двум его спутницам просто повезло. Возьми Ихондриал чуть в сторону, они могли оказаться на месте этих солдат.

Подобная мощь была страшной. Люк ясно осознал, что ступень культивации его противников - это далеко не все. У Берека Абрамса было куда больше ци, но его атаки не были такими пугающими. Страж портала обычно бездействовал, поэтому Цзинь Цзи и Цзинь Ли не смогли найти о нем много данных. Им удалось оценить его культивацию и силу души, но не боевую силу.

— В портал, живо! — скомандовал Люк девушкам. Несмотря на творящийся хаос, портал все еще работал. Нож Сновидений все-таки сумел тайно подобраться к нему, несмотря на присутствие посланника и Нюйвы, и сейчас тихо устанавливал данный Цзинь Ли артефакт.

Инь Цин Ло тоже подумала об этом и даже развила идею дальше.

— В портал, все за мной! — скомандовала она остальным солдатам. Оставаться тут было слишком опасно, а если бы на другой стороне из портала вышли только они двое, это было бы подозрительно.

На Ишу, Люка, Инь Цин Ло, Ножа Сновидений и других союзников не влиял иллюзорный массив. Цзинь Ли заранее выдала им специальные знаки массива. Девушка устремилась прямо к порталу. Люди, идущие за ней, тут же начали отставать, но аура Инь Цин Ло внезапно вспыхнула тьмой и охватила каждого из них, что позволило им чувствовать, где она находится, и идти точно следом.

Вся группа устремилась к порталу, а посланник не стал их останавливать. Нюйва подтвердила, что они не те, кто убил эмиссара. Рассеявшийся уже образ Люка выглядел подозрительно, но Нюйва уже нашла его самого.

Мало кто знал, но Император оставлял на телах наиболее важных своих подчиненных специальные метки. Если кто-то убьет этого человека, метка перейдет к убийце и его можно будет отследить.

Для этого существовал отряд специально обученных гончих смерти; Нюйва была одной из них, а посланник считался её поводырем. По случайности, когда эмиссар был убит, они вдвоем оказались не так далеко от Города Серебряной Стены.

Обычно метку можно отследить сразу, но на этот раз у него не получилось. Либо преступника не было в городе, либо он слишком хорошо маскировался.

На самом деле это был второй вариант. Люк не знал про метку, даже несмотря на то, что, когда он убил эмиссара, на нем была Снежная Корона. Почему это произошло? Потому что Император метил своих людей при помощи энергии смерти. В тот момент было слишком много энергии смерти, и метка была невольно замаскирована.

Позже Люк активно поглощал энергию смерти. Метка тоже потихоньку поглощалась. Намного хуже, чем все остальное, но даже она постепенно теряла свою структуру. Прямо сейчас в теле Люка остались лишь её смутные остатки. Нюйва не смогла отследить их, даже когда была на площади, хотя обычно может чуять за сотни километров, однако после того, как созданный Инь Цин Ло образ привлек их внимание, она все-таки смогла это сделать.

Сейчас Нюйва и посланник с разных сторон подбирались к Люку. Что касается иллюзорного массива, он им не мешал.

Неизвестно, какую опасность представляли эти двое, но Ихондриал был по-настоящему опасен. Он принялся продвигаться к Люку, на ходу атакуя своим Орудием Смерти. На этот раз не сильно, черные полосы все равно были очень опасны, но охватывали куда меньшую площадь и содержали намного меньше энергии. С ними было что-то не так. Люк определил, что они не имели той напугавшей его силы, что была в первой атаке.

Вместо того чтобы называть это атаками, также можно назвать это зондированием. Благодаря им Ихондриал мог судить, насколько его чувства искажены.

Черные полосы летели в Люка, однако первыми их встретили солдаты и… посланник.

Не надо говорить о солдатах — их по-прежнему разделило надвое, но посланник так просто умирать, разумеется, не стал.

Он думал, что хорошо замаскировался, и, возможно, это действительно было так. На трибунале Ихондриал утверждал бы именно это. К счастью для них обоих, черная полоса встретилась с возникшим на её пути щитом. Это был один из защитных артефактов посланника.

Полоса не смогла разрубить щит. Вместо этого произошел взрыв, полоса исчезла, а щит и посланник остались целыми, хотя энергия щита была близка к истощению.

Хотя он выжил, посланник не был рад. Его раскрыли, и теперь он должен атаковать открыто! Хотя Нюйву еще не раскрыли, противник явно будет настороже. Кроме того, была еще проблема с Ихондриалом.

— Прекращай атаковать, идиот! Окружаем его и не даем уйти! — скомандовал он.

Король поморщился, но атаки прекратил, вместо этого полностью сосредоточившись на движении.

Люк тоже не стоял на месте. Ему было немного сложно двигаться и бороться за массив одновременно, но Ихондриал прекратил борьбу, теперь он мог сосредоточиться на побеге.

Что и сделал. Иллюзорный массив все еще мешал его противникам, поэтому их скорость была далека от максимума. Он мог бы свободно сбежать, но делать это было еще рано. Вряд ли страж бросит портал и бросится в погоню за ним, а раз так, то он быстро восстановит контроль над защитным массивом и операция провалится. Только после того, как Нож Сновидений уничтожит портал, можно будет уйти.

Бегая из одного конца площади в другой, Люк порядком выводил Ихондриала и посланника из себя. Были и некоторые другие люди, которые сумели противостоять действию иллюзий. Они не могли гоняться за Люком, но посланник командовал ими, чтобы они перекрыли многие направления. Он сам и Нюйва также заняли определенные позиции, доверив гоняться за противником только Ихондриалу. Король чувствовал себя гончей собакой, но ничего не мог поделать с этой ролью. Он подумывал оставить этого верткого сопляка на посланника и помочь Суверену, но не был уверен, что тот справится. Сила души другой стороны была необычайна. Если тут умрет еще и посланник, Город Серебряной Стены приобретет очень дурную репутацию.

Кроме того, Суверен справлялся. Пока что он и Ху Цзянге были в очень невыгодном положении, но заточение двух Королей, один из которых находился на средней ступени, должно отнимать у их противниц уйму сил. Ихондриал видел, что они обе все еще являются Королями начальной ступени. Суверен же был выдающимся существом даже среди равных ему по развитию. Им повезло, что его вообще удалось заточить.

Как только их силы истощатся, правитель города вырвется на свободу, и врагам останется только бежать.

Все, казалось, было в их пользу, но Ихондриал все равно чувствовал, что что-то не так.

«Портал, их цель портал!» — внезапно осознал он.

Ихондриал не видел никого возле портала, но на всякий случай просканировал пространство возле него своим духовным восприятием.

И действительно уловил, что что-то не так! Вокруг него было какое-то смутное ощущение неправильности, но, главное, в устройстве портала появился лишний элемент! Он был едва заметен, специально спроектированный так, чтобы не допускать обнаружения пока не станет слишком поздно, но страж слишком хорошо знал, как должен выглядеть объект, который он поклялся защищать. Не обращая больше внимания на Люка, он кинулся к порталу, намереваясь уничтожить этот лишний элемент.

Как Люк мог позволить ему сделать это?

Тариан!

Щит возник прямо перед Ихондриалом, мешая ему пройти. Страж портала едва не врезался в него и сумел остановиться только благодаря быстрой реакции.

Король хотел обойти щит, но точно такой же появился с другой стороны, почти смыкаясь с первым. Люку было очень сложно создавать полусферический щит, направленный выпуклостью к себе, а не от себя, но в последнее время манипуляции с Тарианом стали получаться немного лучше.

Ихондриал устремился в просвет, но тут же возник третий щит.

Отбросив идею обойти, Ихондриал атаковал. Энергетический серп легко снес щит — не имеющие цели защитить Люка барьеры Тариана были не такими прочными — но как только страж портала двинулся дальше, прямо перед его носом возник новый.

Ихондриал почувствовал ярость. Какой-то младший, у которого молоко на губах не обсохло, посмел так играться с ним! Он выпьет всю его кровь и раздробит костный мозг, если поймает!

— Аура Смерти! — прорычал он, и ци вокруг него сформировался в острые клинки, которые атаковали все, что входило в небольшой радиус вокруг Короля. Окруженный такой защитой, Ихондриал ринулся прямо на щит.

Хотя в последнее время Тариан Люка стал крепче, он смог продержаться всего мгновение. Эспер создал новый щит, но клинки тут же атаковали его и разрушили. То же самое случалось со всеми щитами, которые Люк создавал после этого.

Тем не менее, это все еще замедляло Ихондриала, а поддержание столь мощного умения требовало много ци. Чтобы быстрее разрушать новые щиты, страж портала даже увеличил радиус умения. Так он продвигался вперед быстрее, но расход ци был больше.

Понимая, что его раскрыли, Нож Сновидений тоже ускорился. Устройство было установлено, но не успело подавить защиту портала, чтобы потом легче на него воздействовать. По идее требовалось еще подождать, но процесс можно было и ускорить: Нож Сновидений прислонил клинок ко лбу, несколько мгновений концентрируя в нем духовную энергию, а затем атаковал один из портальных столбов.

Портал содрогнулся, но больше ничего не произошло. Он не разрушился и даже временно не прекратил функционировать. Нож Сновидений и не рассчитывал на это. Он атаковал еще и еще, заставляя портал дрожать.

— Остановись, ублюдок! — страж портала довел интенсивность «Ауры Смерти» до максимума, не только увеличивая её дальность, но и частоту атак. Теперь каждый щит уничтожался в тот же момент, как появлялся, не было даже минимальной задержки.

Ценой за это стало то, что запас ци Ихондриала таял каждую секунду, но прямо сейчас его это не заботило. Если портал будет разрушен, ему лучше покончить жизнь самоубийством.

Это также повлияло на иллюзорный массив, все иллюзии в радиусе действия ауры разрушались, что позволяло двигаться беспрепятственно.

Видя, что Тариан теперь бесполезен, Люк вызвал Меч Души и атаковал им, но аура была хороша и против духовных атак. Она не могла остановить Меч Души мгновенно, но Люк чувствовал, как вложенная в атаку духовная сила стремительно истончается. Еще немного, и «Аура Смерти» будет угрожать самой основе Меча Души. Если он повредится, его придется долго восстанавливать.

До Ихондриала оставалось всего несколько метров, но Люк ощущал, что если продолжит атаку, то рискует временно потерять свое орудие. Тем не менее, он сделал это.

Меч души настиг противника. Духовная атака была далеко не такой сильной, как планировалось изначально. Короля парализовало, но лишь на краткий миг, за который Люк не успел ничего сделать. Но это не было напрасно, нет. За это мгновение Нож Сновидений нанес еще один удар по арке портала. На первый взгляд все было так же, как и раньше. Но этот удар стал завершающим. Кардинал проделал в защите портала небольшую, но очень важную брешь. В обычной ситуации эта брешь ничего бы ему не дала, но помимо этого он активировал выданное Цзинь Ли устройство.

Это устройство было невероятно драгоценным. Внешне оно напоминало собой ленты, в узлах которых были вставлены большие окрашенные камни нескольких стихий. Большой окрашенный камень стоил целое состояние, а тут их было семь. Помимо больших, также было несколько средних.

На ленту и оправу камней была нанесена тонкая вязь символов четвертого класса. Только Королевский мастер надписи мог нанести такие, кроме того, было видно, что даже среди королевских мастеров это выдающийся мастер. Другой не смог бы нанести столько символов на ограниченную поверхность, чтобы они между собой не конфликтовали.

Помимо основного свойства артефакта, в него была включена также функция маскировки. Ихондриал обнаружил его только потому, что слишком хорошо знал портал. Учитывая другие артефакты, в изобилии используемые Цзинь Ли, Люк подозревал, что при подготовке этой акции разорилось не одно государство.

И эти затраты оправдали себя!

По лентам, сделанным из неизвестного материала, заструилось просто огромное количество энергии. До этого скрытый от чужих глаз Нож Сновидений обвязал портальную арку ими, так, чтобы они создавали замкнутый круг. Сейчас энергия циркулировала по этому кругу, с каждой секундой делая это все быстрее и быстрее. Часть энергии вторглась в образовавшуюся брешь и не давала ей закрыться, постоянно разъедая защиту. Кроме того, циркулирующая энергия создала вокруг портала мощное силовое поле. «Аура Смерти» Ихондриала, столкнувшись с ним, тут же погасла.

Тот уплотнил её вокруг своего тела и попробовал приблизиться, но не смог этого сделать. Поле образовало непроницаемый барьер, который еще и поразил практика смерти молнией. Не смертельной на его уровне, но довольно болезненной, особенно учитывая, что молния является врагом смерти.

В этот момент к порталу не мог приблизиться никто. В том числе и Нож Сновидений, который вновь использовал «Исчезновение» и удалился на безопасное расстояние. Немного жаль, но они с Люком больше не смогут войти в портал, им придется спасаться от разъяренной армии Империи Вечной Степи по эту его сторону.

«Мы больше не можем его сдерживать, уходим!» — из жетонов, выданных участникам ранее, донесся встревоженный голос Цзинь Цзи.

К счастью, дело было сделано. Пока Император не прибудет лично, никто не мог остановить активацию артефакта достаточно быстро. Циркуляция все набирала и набирала ход.

Как и сказала Цзинь Ли, они вдвоем больше не могли сдерживать Суверена. Тот добрался до Ху Цзянге и заставил его выступать щитом, принимая удары на себя. В то же время сам Суверен мог спокойно проложить дорогу вперед.

Некоторое время Цзинь Ли и Цзинь Цзи все еще могли сдерживать его, используя Домен Отражений, но прямо сейчас он был близок к тому, чтобы обрести свободу.

Не дожидаясь, пока он сделает это сам (в этом случае они получили бы обратную реакцию), две женщины отменили домен и разбежались в разные стороны.

Вырвавшись на свободу, Суверен издал громкий рев, перемешанный с треском молний и свистом ветра. Его и без того могущественная аура, вспыхнула еще больше, подавляя всех присутствующих, а затем он кинулся к порталу. На самом деле ему очень хотелось преследовать Цзинь Ли, но это было важнее.

В мгновение ока достигнув портала, Суверен атаковал защитное поле со всей силы, однако энергия атаки просто влилась в него, и присоединилась к циркуляции, еще больше приближая действие артефакта к завершению. Суверен атаковал еще раз, прежде чем понял это.

Он и Ихондриал лихорадочно думали, что делать, но длилось это не слишком долго. Циркуляция энергии в цепях достигла максимума, а затем произошла слепящая вспышка.

Двое Королей получили серьезный удар. Ихондриал отлетел в сторону и, рухнув на землю, забился в конвульсиях. Враждебный ци вторгся в его организм и сеял хаос. Так как основным элементом был ци молнии, ему пришлось особенно плохо. Бывший уже страж портала еще был жив, но без экстренной помощи быстро скончается.

Суверену досталось меньше. Он являлся Королем средней ступени и сам культивировал элемент молнии. Он получил немногочисленные ожоги и раны от разлетевшихся твердых элементов, но в целом был в порядке. Он вполне мог продолжить бой.

Все остальные находились намного дальше. В частности, Ху Цзянге преследовал Цзинь Ли, а посланник — Люка. В настоящий момент и тот и другой покинули площадь. Оставались солдаты, они держались довольно далеко от портала, но взрыв был настолько мощным, что ударная волна и осколки долетели до них, травмируя и калеча десятки людей.

Основная тяжесть взрыва, естественно, была направлена на портал. Тот, кто проектировал артефакт, все рассчитал верно. Арка портала и все его элементы были полностью разрушены. Сами ленты тоже не пережили взрыва. Они буквально разлетелись на атомы, не оставив после себя даже следа.

Миссия Люка и остальных была успешно выполнена, теперь осталось безопасно отступить.

Но это оказалось не так просто. С Цзинь Ли и Цзинь Цзи все было в порядке. Их преследовал Ху Цзянге, против которого у каждой из них было преимущество. Даже если они сильно вымотались, сбежать от генерала не составит труда.

Люк не знал, где сейчас Нож Сновидений, но не сомневался, что у него все хорошо.

А вот за самим Люком увязался неприятный хвост. Гончая смерти следовала за ним на приличном удалении, тем не менее, не теряя из виду. Она хорошо маскировалась, но Люк все равно мог её найти, если она приближалась на определенное расстояние. Однако вне этого расстояния она исчезала из восприятия, и определить, где она, было затруднительно.

Хорошо, если бы это была одна гончая, Люк подозревал, что её хозяин следует за ней на некотором удалении. В худшем случае он даже привлек себе в помощь кого-то из Королей.

Изначально Люк планировал укрыться в городе. Среди множества людей было не слишком сложно затеряться. Однако сейчас это было невозможно, не до тех пор, пока он избавится от хвоста.

Люк сменил направление, удаляясь прочь от города.

Портальная площадка находилась внутри городской стены. В обычное время это была запретная зона, и вокруг неё образовался большой пустырь, отнимая заметную часть площади города. Если он хотел уйти, Люку пришлось бы преодолеть стену.

Это вообще не было проблемой. Ему не требовалось разрешение на выход, также не надо было искать ворота. Не говоря о «Крыле Бури», после появления Снежной Короны его сила души позволяла спокойно парить в воздухе без применения каких-либо техник. Люк просто перелетел через стену, благо никаких дополнительных барьеров этому не мешало.

На самом деле они были, но активировались только во время чрезвычайных ситуаций. Нападения на город или, например, если бы поблизости завелись звери-людоеды, которых серебряная стена сама по себе не отпугивала. Поддерживать барьер просто так было слишком расточительно. Этот барьер охватывал весь город и даже в пассивном режиме расходовал огромное количество энергии.

То есть, теперь, после того, что произошло с порталом, барьер, скорее всего, активируют, но пока еще этого не сделали, а потом… будет уже слишком поздно. Люк покинул город и направился прочь.

Он не стал спускаться на землю, вместо этого продолжая лететь. Более того, он максимально ускорился, надеясь сбить гончую смерти со следа. Хотя наивно было полагать, что та ориентируется на следы на земле, возможно расстояние сумеет сыграть свою роль.

«Возможно, стоило остановиться и убить её», — подумал Люк. Он не сделал этого раньше, поскольку опасался, что потеря времени привлечет к нему Короля. Эта конкретная гончая смерти могла классифицироваться как достигшая полушага до Короля. У нежити не было такой градации, но её сила была именно на этом уровне. Иными словами, она была выдающимся представителем четвертого ранга. Люк не сомневался, что сумеет убить её, однако сделать это быстро было совсем непросто. Нежить не была человеком, у неё намного меньше уязвимых мест.

Поэтому он убегал, вместо того чтобы принять бой и избавиться от погони.

Нюйва действительно отстала, но совсем не так сильно, как надеялся Люк. Она тоже не стала искать ворота или что-то еще, а перепрыгнула через стену. Хотя та была высокой, Нюйва была очень сильной. На месте, откуда она отталкивалась, образовалось две борозды, но гончая уверенно перелетела через стену, а затем приземлилась без малейшего вреда для себя. После этого она продолжила погоню.

Гончая смерти уверенно чувствовала запах человека, которого должна поймать. Запах стремительно удалялся, и она со всех ног помчалась следом. Запах все еще удалялся — в настоящий момент скорость Люка была выше, чем у неё, но это было далеко от того, чтобы выйти из радиуса её обнаружения. Кроме того, был ли у этого человека бесконечный запас ци? Когда он выдохнется, Нюйва настигнет его.

Люк обо всем этом не знал. Нюйва продолжала маскироваться, пока бежала. Это была далеко не такая хорошая маскировка, как когда она кралась, но она все еще скрывала её от духовного восприятия людей, находящихся на большом расстоянии. Люк не стал исключением.

Постепенно расстояние между ними все увеличивалось, и заметить гончую смерти стало еще труднее.

Хотя он не знал, Люк не исключал такой вариант, поэтому продолжал лететь. Он также поддерживал «Исчезновение», но, как и Нюйва, был менее сконцентрирован, поэтому маскировка была хуже.

Он двигался прямо на восток. Размышляя о возможных путях отступления, Люк рассматривал также другие города, где есть порталы, однако после сегодняшнего инцидента меры безопасности вокруг них будут подняты на новую высоту. Руководство империи, безусловно, в мельчайших деталях разберёт случившееся. Они должны принять какие-то меры против подобного. Если они не дураки, в следующий раз разорвать связь стража портала с защитным массивом будет во много раз труднее.

Не говоря о попытке разрушить портал, даже просто воспользоваться им станет намного сложнее. Люк все еще может попробовать воспользоваться тем же методом, что и сейчас, замаскировавшись при помощи пыльцы иллюзий, но у этого плана были заметные минусы.

Первый и главный — одна из гончих смерти уже знала его запах. Этот минус исчезнет, как только Люк уничтожит её, но это не было гарантированно. Кто знает, могла ли она как-то делиться своими ощущениями с поводырем или другими гончими смерти?

Так или иначе, в первую очередь нужно было уничтожить её.

Другое неудобство заключалось в том, что отступать в сторону центра империи было слишком опасно. Для того чтобы двигаться быстрее, Люк летел по прямой. То есть, его маршрут был крайне предсказуем.

Если он будет делать петли и путать следы, перехватить его станет намного сложнее, однако это сильно повлияет на скорость. Преследователи, если они все еще не сбились со следа, быстро догонят его.

Таким образом, Люк выбрал отступление в дикую местность — в сторону Великого Хребта. Там тоже могут быть люди империи, но их число не сравнится с тем, что могли ждать его в другой стороне.

Правда, добавлялась проблема с дикими монстрами, но монстров проще провести, чем людей. Техники души на них действовали намного лучше.

Время шло, а Люк все летел и летел. Его собственный ци уже подошел бы к концу, но он использовал малые окрашенные камни, чтобы пополнить его прямо во время полета. Он использовал малые окрашенные камни воздуха и молнии, так как сейчас поглощать их было проще всего, и это дало удивительный результат. Люк не просто пополнял ци, но и намного глубже понимал эти стихии, чем при обычном поглощении окрашенных камней.

В этот момент осознания, которые он испытывал, были близки от тех, что он получал, используя средние окрашенные камни.

Задумавшись на мгновение, Люк заменил малые окрашенные камни на средние, но тут же разочаровался. Хотя эффективность немного возросла, её рост вообще не был сравним с тем, что он получал от малых камней. Учитывая, что он не мог погрузиться в постижение полностью, а был вынужден следить за окружающим пространством, это было едва ли не хуже, чем обычное постижение во время медитации.

Люк заменил их обратно на малые окрашенные камни.

«Должно быть, это еще не мой уровень», — решил он.

Действительно, он еще не полностью освоил то, что могли дать ему малые камни. Для постижения идей от средних, требовалась намного лучшая концентрация или подходящие условия. Простой полет, хотя и на высокой скорости, этому не соответствовал.

"Грохот-грохот!"

Люк не заметил, как залетел в грозовой фронт. Повсюду сверкали молнии и гремел гром. Другой человек мог бы опасаться этого и сбросил скорость, но Люк был только рад. Гроза была врагом нежити, среди грозы оторваться от навязчивого преследования будет намного проще.

Люк довольно много знал о гончих смерти. Он сталкивался с ними раньше, и одна из них произвела на него глубокое впечатление.

Гончие смерти специализировались на поиске людей. Если она взяла след, уйти от преследования будет очень сложно. Необходимо оторваться от гончей смерти на огромное расстояние, чтобы она не могла тебя найти.

Однако дождь, гром и молнии притупляли их чувства. Если она зайдет в область грозы, то тут же станет естественным магнитом для молний. Нежить, по силе равная практику в полушаге от Короля, безусловно, сможет выдержать несколько молний, но что, если их будет много?

Люк подумал, что это также отличная возможность избавиться от неё навсегда. Он вызвал ци молнии и окружил им все тело, сливаясь с окружающим фоном. «Исчезновение» пришлось отменить, но вряд ли оно помогло бы лучше. Гончая все равно чуяла его, а если есть другие преследователи, текущая маскировка была ничуть не хуже.

Казалось, что действия Люка бессмысленны. Какая разница, маскируется он так, или иначе? Однако это позволяло действовать более свободно.

После того, как он придал ей форму, броня молний держалась сама по себе. Это была не слишком надежная броня, она не могла выдержать даже удара Лорда начальной ступени, но с поставленной задачей полностью справлялась и, в отличие от «Исчезновения», не требовала постоянной концентрации.

Концентрация Люку нужна была для другого.

Спустившись на землю, он создал самоподдерживающийся барьер от дождя, также пропитанный ци молнии, а затем устроился на земле и погрузился глубоко внутрь своего сознания.

Лил дождь, и гремел гром. Повсюду сверкали молнии. Одна из них ударила прямо в барьер, но никак не повредила, а влилась в него, придавая еще более естественное ощущение. Как будто он был частью грозы, а не посторонним объектом.

Не только одна молния, время от времени в него ударяли другие, но результат был тем же самым. Барьер только укреплялся, вложенная в него энергия намного превысила то, что было изначально.

Юноша, сидящий внутри барьера, вообще не обращал на это внимания. Его глаза были плотно закрыты, а грудь мерно вздымалась. Вместе с дыханием изменялось и присутствие юноши. В один момент оно полностью проявлялось, затем постепенно ослабевало, чтобы в определенный момент исчезнуть вовсе.

Однако это была просто аура. Её можно было скрыть при помощи плаща и «Исчезновения», Нюйва ориентировалась не на неё. То, что пытался скрыть Люк, было его «запахом». Не обычным запахом тела, который могут учуять обычные собаки или другие животные, а специфическим, на который ориентировалась нежить. Это могла делать вся нежить, но гончие смерти возвели это умение в абсолют. Чтобы устроить засаду, Люк должен был скрыть именно его.

Как вообще можно скрыть что-то настолько неуловимое? Во-первых — полная изоляция. Если от него ничего не будет исходить, гончая не сможет ничего учуять. Во-вторых — законы Жизни. Этот запах исходил от живых и не исходил от нежити, если контролировать законы Жизни на достаточно высоком уровне, его должно быть возможно скрыть.

Был еще и третий путь, но Люк не хотел о нем задумываться. Он сосредоточился на первых двух.

Полная изоляция звучала хорошо, и он, возможно, даже сможет это сделать, но проблема в том, чтобы убедиться, что она действительно полная. Для этого было бы неплохо повысить восприятие Жизни.

Люк достал из пространственного кольца Призрачный Кристальный Корень, проделав в его печати небольшое отверстие, а также большой окрашенный камень жизни. С этими двумя вещами его восприятие нужного аспекта достигло пика, который был возможен без использования Снежной Короны.

Однако успехов не было. Люк не мог уловить собственный запах, поскольку не знал, как тот должен ощущаться. Также он не мог сосредоточиться на полной изоляции. За пространством вокруг все еще требовалось следить. Если он уйдет в себя слишком глубоко, то может даже не заметить, как гончая смерти ломает барьер.

Немного поразмыслив, он пришел к текущему решению. На эту мысль его натолкнула воронка разума, при помощи которой он поглощал силу Призрачного Кристального Корня. В том смысле, что он синхронизировал действия со своим дыханием. На вдохе Люк полностью погружался в себя, а на выдохе распространял восприятие на многие мили вокруг.

Поначалу это было действенно лишь наполовину, часть выдоха работала, а часть вдоха — нет, но после непродолжительной практики он привык, и все стало получаться намного лучше.

Это было даже лучше, чем обычно. Та часть, что касается духовного восприятия. После того как Люк полностью концентрировал его на себе, а затем взрывообразно расширял, максимальный радиус неожиданно вырос. Поначалу это были несколько сотен метров, но постепенно расстояние увеличилось до километра и даже больше.

Нащупав путь, Люк кое-что изменил, и в следующий раз у него получилось растянуть восприятие еще на два километра дальше! А затем еще и еще. Максимальный радиус восприятия превысил девяносто километров. Не в одну сторону, а во все стороны одновременно. Также он чувствовал, что это не было пределом. С практикой радиус возрастет еще больше.

Минусом было только то, что такой радиус нельзя поддерживать постоянно в пассивном режиме, а только концентрируясь на этом.

Сам того не ожидая, Люк открыл для себя новую технику духовного восприятия.

Но главным было не это. Часть «выдоха» получила усиление, но и часть «вдоха» его получила. После того как только что охватывало огромное расстояние, а затем было резко собрано в одну точку, восприятие приобретало новую остроту. Многие непонятные вещи становились более понятными. Люк чувствовал, что это вряд ли можно использовать для изучения чего-то другого, наподобие законов стихий, так как те были чем-то посторонним, однако он начал лучше понимать свое тело.

А законы Жизни имели прямое отношение к телу, так что он лучше начал понимать и их. По крайней мере, эту их часть.

Большего и не требовалось. Люк все еще не совсем понимал, что именно чует костяная гончая, но был уверен, что на время сможет изолировать свой «запах». Только на время. Это требовало предельной концентрации и не могло длиться долго, но этого должно хватить, чтобы устроить засаду.

Время было как раз подходящее. Пока он готовился, Нюйва сумела преодолеть разрыв и сейчас находилась в радиусе его восприятия. Учитывая, что она маскировалась и маскировалась хорошо, то, что Люк сумел её обнаружить, означало, что гончая смерти уже совсем близко. Если бы он немного задержался, сражаться с гончей пришлось бы лицом к лицу.

Нюйва маскировалась не только от Люка, но и от молний. Если её сущность нежити будет раскрыта, те тут же обрушатся на неё. Из-за этого двигалась она не слишком быстро. Если бы Люк продолжал лететь, он бы очень сильно оторвался. Но было ли этого достаточно, чтобы полностью сбить её со следа? Уверенности в этом быть не могло.

Люк полностью сосредоточился и создал в своем разуме образ воронки. Раньше это была воронка духовной энергии, но теперь он представил, как она вбирает в себя частички жизни.

Воронка не могла воздействовать на чужие частички жизни, но в определенной степени могла на его собственные. По крайней мере, Люк надеялся на это.

Из разума он переместил воронку на свое тело и представил, как она сливается с ним. Под его руководством воронка начала вращаться, но могла ли она вращаться просто так? Управлять жизненными потоками во всем теле было совсем не так просто, как потоками ци. Если бы было возможно полностью управлять жизненной энергией, разве это не означало, что человек достиг физического бессмертия?

Простое перемещение потоков было далеко от полного контроля, но даже с этим возникли затруднения. Люк давно мог перемещать один или два потока, но чтобы сразу все… Просто мысль об этом казалась нереальной.

Хотя он далеко продвинулся в законах Жизни, это все еще было неосуществимо… будь он обычным практикующим ци.

Люк создал Ка’ен и распространил его энергию по всему организму. Полагаясь на знак, он связался со всеми жизненными потоками и нашел способ воздействовать на них одновременно.

Это было трудноосуществимо и очень опасно, но его понимание законов Жизни и чудовищная сила души позволяли добиться этого без вреда для себя.

Под действием воронки Люк почувствовал, как жизнь покидает его конечности, чтобы сжаться внутри в плотный комок. Он видел, как его руки разом становятся бледными и тонкими. В них вообще не было ощущения жизни, тем не менее, Люк мог управлять ими. Это были руки нежити…

Люк тут же отменил вращение воронки, и все вернулось на место. Первой реакцией юноши был страх. Ни один разумный человек не захотел бы видеть, как он превращается в живого мертвеца. Однако нельзя отрицать, что это было успехом. После того как жизненная энергия вернулась к конечностям, с ними все было в порядке.

Безусловно, состояние безжизненности нельзя поддерживать долго, иначе конечности и прочие части тела могут действительно омертветь, а для того, чтобы устроить засаду, требовалось сохранять маскировку в течение нескольких минут, что значительно превышало максимальный лимит.

Но только если применять полную версию.

Чтобы замаскироваться, достаточно было не выпускать энергию жизни за пределы тела. Люк ограничил притяжение верхними слоями кожи, а затем и вовсе расстоянием в восьми миллиметрах от неё. Поддерживать это состояние было утомительно, но, в отличие от прошлой версии, это не несло никакой опасности организму.

Когда он закончил, гончая смерти была менее чем в километре. Она недоуменно вертела головой из стороны в сторону, полностью потеряв запах цели. Тот в последнее время вел себя странно: то был нормальным, то ослабевал, а иногда и исчезал вовсе. Сейчас он исчез уже более чем на минуту, и Нюйва испугалась, что потеряла свою цель. К счастью, это оказалось не так.

Как и раньше, запах оставался на одном месте. Нюйва уже видела его источник. Она не могла различить человека, поскольку зрение преграждал крупный валун, но купол, в который били молнии, был хорошо различим.

Нюйва немного опасалась силы, собранной в этом куполе, но ей не нужно было атаковать в одиночку. Хозяин отставал не так уж и сильно, а вместе с ним двигались несколько других людей в полушаге от Короля. Также он сообщил Суверену, но тот пока занимался поиском других людей. Возможно, позже он все-таки придет лично или отправит на помощь кого-то еще.

Гончая не думала, что нужна помощь. Её хозяин был очень силён. Ему не было равных среди людей ниже ступени Короля, он даже мог сражаться с некоторыми Королями. Не так давно он вместе с Нюйвой казнил одного бунтовщика, не желающего признавать власть императора над своей страной. Хотя это было с использованием всякого рода средств, у Короля тоже были средства. Он даже использовал Орудие Души, которого у посланника не было…

Гончая не стала подбираться ближе. Расстояния в один километр вполне достаточно, чтобы наблюдать. В то же время подходить ближе — чревато риском раскрыть себя.

На месте гончая тоже не стояла. Она принялась двигаться по кругу, оставаясь на том же удалении, но постепенно обходя валун так, чтобы тот больше не скрывал происходящее.

Она все время чувствовала запах, который исходил из-за барьера, однако, когда она добралась до позиции, откуда можно было разглядеть происходящее, она ничего не увидела.

Удар!

Гончая насторожилась, но было уже слишком поздно. Золотое пламя Ян взорвалось перед ней и поглотило её полностью, а Люк уже атаковал мечом.

Так как эспер больше не маскировался, Нюйва в полной мере ощутила его запах, он был намного сильнее, чем тот, что исходил из-за барьера. Только сейчас гончая поняла, что тот запах — фальшивка. Теперь ей оставалось только сражаться лицом к лицу.

Люк хорошо использовал фактор неожиданности. Он тайно подготовил и применил «Воплощение Огненного Будды». Пламя Ян было особенно эффективно против злых существ, нежить не была исключением. Он даже добавил туда немного истинного ци. Его было лучше беречь для встречи с Королями, но быстрое убийство Нюйвы как раз могло помочь избежать этой встречи.

После атаки пламенем с небольшого расстояния, Люк окутал меч молнией и кинулся навстречу врагу. Возможно, пламя Ян было бы эффективней, но у него был намного больший опыт с молнией, чем с чистой энергией Ян. Кроме того, у него не было техник Ян для меча.

— Меч Небесной Казни!

Так называлась третья ступень «Меча Небесного Наказания». По сути, это была уже другая техника. Она собирала огромную силу молнии в мече и могла выпустить её при ударе. Это можно было сделать на расстоянии, но если попасть по противнику напрямую, эффект будет намного сильнее.

Люк усилил ци молнии Меллтом и тоже добавил чуть-чуть истинного ци. Он хотел кинуть на противницу «Метку Тьмы», но понял, что не может этого сделать. Пламя Ян, охватившее гончую смерти, было противником Тьмы. Люк неожиданно столкнулся с противодействием между собственными техниками.

Однако этого и не требовалось. Нежить сама по себе была прекрасной целью. Если бы «Метка Тьмы» что-то усилила, то совсем ненамного.

Сливаясь со вспышками небесных молний, сверкнул меч, устремляясь в бок гончей смерти.

Та дернулась, пытаясь увернуться, но неожиданно столкнулась с полупрозрачным барьером. Она легко могла его разрушить, если бы была готова, но она не была.

Тариан ограничил её передвижение, и «Меч Небесной Казни» достиг цели, высвобождая огромное количество энергии молнии!

Гончая взвыла и забилась в конвульсиях. Она получила огромный урон, однако… была еще жива. Хотя нападение было неожиданным, а элементы полностью противостояли её природе, нежить такого уровня не так просто убить, а Нюйва имела также дополнительную защиту — на её ошейник были нанесены специальные символы надписи, частично устраняющие вред от враждебных стихий.

Вероятно, она уже не смогла бы выиграть бой у столь сильного противника в одиночку, но хозяин был не слишком далеко. Если она сбежит и встретится с ним…

Эти мысли промелькнули в голове гончей мгновенно. Превозмогая сильную боль, пронзающую, казалось, все её естество, она откатилась в сторону, а затем…

С неба обрушилась молния.

Это была не просто одна молния, следом за ней в одно и то же место стали бить и другие. Их цель… разумеется, это была Нюйва. После того, как она вступила в бой, её маскировка рухнула. Больше ничего не скрывало её от гнева небес.

Но даже этого не было достаточно, чтобы убить нежить наполовину пятого ранга. Нюйва страдала, Нюйва содрогалась от боли, Нюйва не могла подняться на ноги, однако она жила. Чтобы оборвать её не-жизнь требовалась длительная бомбардировка такого рода молниями.

Если им никто не поможет.

У Люка не было времени ждать, пока Нюйва умрет. Если к ней подоспеет подкрепление, гончая смерти вполне может выжить, и все старания пропадут даром.

«Магнитное Поле!»

Он устремился к гончей, одновременно развертывая свою способность.

На миг Нюйва почувствовала облегчение: молнии, которые терзали её тело, внезапно исчезли, но эта радость не могла длиться долго. Краем глаза она увидела, как предназначавшиеся ей небесные стрелы внезапно изменили направление, вливаясь в воздетый вверх меч.

Между небесами и землей образовался нисходящий конус из яростной энергии. Гром мог полностью лишить слуха обычного человека или даже контузить его.

Все молнии били в меч, сильно раскаляя оружие. Меч пятого ранга уже считался очень хорошим, он был на ранг выше, чем Жало и Лезвие, которыми Люк пользовался до этого. Выше него шло уже оружие ранга Сюань, которое могло выдерживать атаки Орудия Души. Не одну или две, а противостоять ему долгое время. Подобное оружие использовалось Королями, собственные Орудия Души которых не были предназначены для атаки.

Одна небесная молния намного слабее, чем атака Орудием Души Короля, однако молний было десятки. Меч пятого ранга не сможет долго выдерживать энергию такой мощи. Если бы они просто проходили сквозь него в землю или куда-то еще, это было бы другое дело, но энергия собиралась внутри.

Долго и не требовалось. Текущей мощи было вполне достаточно.

Люк с силой опустил меч, направляя его в сторону гончей.

Та, чувствуя ужасающую опасность, пыталась что-то сделать, но, если это и было возможно, не в том состоянии, в котором она находилась сейчас. Она не могла ни защититься, ни увернуться. По сравнению со скоростью молнии она была почти неподвижна.

Столб молний соединил меч Люка и тело гончей, а затем, сотни метров спустя, врезался в землю, вызывая чудовищный взрыв. Что касается гончей, её не стало. Нюйва могла выдержать десятки или даже сотни молний по отдельности, но, когда они собрались вместе, сопротивление стало невозможно.

Жаль, но её ядро нежити тоже разрушилось. Люк не получил с её убийства никакой выгоды, кроме избавления от преследования. Впрочем, последнее было не точно. Даже если гончая ничего не передала хозяину, где гарантия, что другая такая не сможет взять след вновь? Его «запах» можно отыскать в местах, где он часто бывал: в резиденции или на плацу. Люк ничего такого не чувствовал, но он и не был гончей смерти.

Даже если след возьмут, на это потребуется время, однако некоторые противники могли быть совсем близко, а его финальный удар вызвал слишком много ненужного внимания. Не только преследователей, но и обитающих здесь существ. Задерживаться было не разумно.

Не обращая на дымящиеся останки гончей никакого внимания, Люк как можно быстрее покинул это место.

Люк медитировал. Не так давно он выбрался из грозового фронта и нашел уютную пещеру. Он помнил о прошлом опыте, поэтому предварительно атаковал все вокруг молнией. Если бы здесь кто-то прятался, он непременно бы выдал себя.

После этого Люк заделал вход в пещеру и сосредоточился на восстановлении.

Ци он восстановил достаточно быстро, а затем сосредоточился на преобразовании истинного ци.

Люк даже не успел восстановить полный запас до этой битвы и вновь потратил его сегодня. Зато из-за частой практики скорость восстановления тоже возросла.

Помимо этого была новая порция энергии смерти. По сравнению с общим числом собравшихся у портала, количество жертв было небольшим, но они все еще были. Значительная часть энергии смерти перешла Люку. Даже в сумме это было намного меньше, чем от убийства одного Берека Абрамса, но эту энергию все равно было нужно направить в правильное русло. Люк оставил её напоследок, поскольку значительная её часть впитывалась сама. По сравнению с энергией смерти эмиссара, эта была куда более послушной и легко усваиваемой.

Восстановить полную боевую мощь сейчас было важнее.

В сегодняшнем бою Люк применил совсем немного истинного ци. Он успешно восстановил потери и даже немного возместил прошлый недостаток, когда смутно почувствовал приближение сильных существ.

Он полностью развернул духовное восприятие и тут же обнаружил их.

Чужаки не скрывались, Люк сразу узнал двух полковников Дальневосточного корпуса и посланника, недавно потерявшего костяную гончую. Это было еще не все. В небе позади них парила та самая птица уровня Короля, которую он заметил, когда уходил. Птица следовала за троицей людей, но отчего-то не нападала.

Расстояние еще было слишком большим, чтобы его могли обнаружить, но Люк все равно перешел в режим маскировки. Однако это не помогло. Люди по-прежнему двигались в его сторону.

Возможно это совпадение, но лучше быть уверенным. Люк покинул пещеру и двинулся в сторону юга. Преследователи двигались точно с запада на восток, как и он сам раньше, так что менять направление были не должны.

Первое время они действительно двигались строго на восток, однако затем что-то произошло. Люк перемещался и не следил внимательно, поэтому точно сказать не мог. Одно оставалось фактом: они вновь двигались точно туда, где находился он сам!

Юноша поморщился. Он только избавился от гончей смерти и думал, что может избежать преследования, но у этих людей все равно оказался какой-то метод. Должен ли он избавиться еще и от них?

Это было опасно. Хотя он не заметил никаких Королей из Города Серебряной Стены, то, что Золотой Молниеносный Беркут не атакует, было довольно подозрительно. Либо поблизости все-таки скрывался кто-то достаточно сильный, либо сила самой группы была достаточно велика.

«Возможно, они просто отпугивают его», — Люк вспомнил эмблему и появление образа императора.

Так или иначе, следовало десять раз подумать, прежде чем устраивать засаду на такую группу. Дело не только в силе посланника и двух полковников, важно то, что будет делать Король Зверей, когда они четверо начнут битву. Даже если он не вмешается в процессе, нет никаких гарантий, что птица не атакует истощенного и раненого победителя.

Пока что Люк решил отступить. Он применил легкую версию «Исчезновения», которая не требовала большой концентрации, но и защищала от обнаружения намного слабее, а затем поднялся в воздух и полетел. Радиус его восприятия был намного выше, чем у этих людей, так что даже без маскировки вовсе они не смогут обнаружить его напрямую. «Исчезновение» было нужно, чтобы случайно не привлечь внимание кого-то еще.

Вскоре он улетел достаточно далеко и больше не дотягивался до преследователей восприятием. Люк продолжал лететь. Он сместился в сторону, чтобы его путь не был таким предсказуемым, но в целом продолжал двигаться на восток.

Люк не тратил время полета напрасно. Он не мог медитировать или преобразовывать ци в истинный ци, однако оказался вполне способен направить энергию смерти по нужному руслу. Правда, пользы от этого было немного. С его развитием ци, которое полностью превзошло пик ступени Лорда, эта энергия смерти повысила культивацию совсем ненамного. Он не получил даже одного процента прироста силы, скорее это было близко к одной десятой процента.

Зато Люк полностью избавился от новой энергии смерти. Старая, полученная после убийства эмиссара, еще оставалась. Это была особенно стойкая энергия смерти, и её было невозможно поглотить на лету. Для этого требовалось полностью сосредоточиться и приложить усилия.

Нет никаких сомнений, что со временем она рассосется сама — сегодня её было уже чуть-чуть меньше, чем день назад — но Люк не мог ускорить этот процесс слишком сильно. Она и не особо мешала. Такое небольшое количество не сможет как-то повлиять на его тело, даже если полностью впитается в него.

Закончив с энергией смерти, Люк достал малый окрашенный камень ветра, а также малый окрашенный камень молнии. Также он временно достал Призрачный Кристальный Корень. Во время полета и использования «Исчезновения», пусть даже ослабленной его версии, Люк не мог сосредоточиться на поглощении духовной силы в должной мере, но она все равно постоянно терялась, а ему требовалось полностью восстановить силы, чтобы быть готовым к битве с сильным врагом.

Что касается осознаний от камней ветра и молнии, они появлялись сами и не требовали особого внимания. Даже если Люк упустит что-то сейчас, он сможет без труда понять это во время медитации или при столкновении с этим в будущем, например, при изучении техник.

Так как вокруг больше не было грозы, осознания от камня молнии были гораздо слабее. Через некоторое время Люк убрал его обратно в пространственное кольцо, оставив только малый окрашенный камень ветра.

При поддержке камня ему не приходилось заботиться о затратах ци, а Призрачный Кристальный Корень возмещал траты духовной энергии и понемногу способствовал её росту. Потери еще были, но постепенно Люк научился более эффективно поглощать силу лекарства даже во время полета, так что все меньше её пропадало впустую.

Время от времени он менял направление. Несмотря на это, в радиус его духовного восприятия попадало все больше групп людей, которые что-то искали.

Большинство из этих людей не были сильными, Люк без труда подслушал, о чем они говорили.

Как и ожидалось, искали его. Приказ о поимке был передан во все населенные пункты и военные части к востоку от Города Серебряной Стены. Награда была довольно щедрой: даже за сведенья о нем обещали сотню духовных камней, а за голову награда составляла пятьдесят тысяч. Самое большое вознаграждение предлагалось за захват живьем — сто тысяч духовных камней, три тысячи очков заслуг и десять очков свершения, а также доступ к армейскому магазину тем, кто не состоит в армии.

Две последние награды могли соблазнить даже некоторых Королей, не желающих идти воевать, но имевших виды на что-то в армейской казне.

Однако сильных людей Люк пока не видел. Он заметил только одного Лорда средней ступени, остальные были ниже. Даже практики, не достигшие ступени формирования даньтяня, вышли на поиски. Должно быть, они надеялись на удачу. На их уровне сотня духовных камней — приличная сумма.

Жаль, они вообще не могли его заметить.

Люк уже покинул регион, где властвовала нежить, она еще встречалась, но в целом здесь преобладали духовные звери.

Будь то духовные звери или нежить, они не терпели присутствия чужаков. Если они чувствовали, что могут победить или нанести ущерб и уйти без урона себе, они атаковали. Некоторые глупые существа атаковали, невзирая на силу. Хотя они гибли, зачастую они ранили или даже убивали кого-то из противников.

В большинстве случаев люди давали отпор, тем не менее, они несли потери. А иногда на слабую группу нападал слишком сильный духовный зверь или нежить. В этом случае… Несмотря на то, что они были здесь по его душу, Люк немного сочувствовал им. Разумеется, не до такой степени, чтобы помогать. Эти люди не рассчитали силы и поддались жадности, так что теперь получали то, что заслужили.

По мере продвижения вперед, число людей снижалось, зато оставшиеся были намного сильнее того сброда, что искал Люка ранее. Отряды состояли как минимум из ветеранов средней и поздней ступени Измененной Крови, и в каждом отряде был хотя бы один Лорд. Неудивительно, чем ближе к Великому Хребту, тем более свирепые звери встречались вокруг.

Сильные существа попадались и раньше, например, тот Золотой Молниеносный Беркут, но были редки. Такие сильные звери были редки и здесь, но духовные звери четвертого ранга встречались намного чаще. Даже наличие Лорда в группе не гарантировало её сохранность. Все, кто слабее… были просто закусками.

В один момент Люк встретил огромную стаю Кровожадных Ворон. Взрослых птиц можно было отнести только к начальному третьему рангу, однако завидя черное облако, все живое спешило убраться с его пути или скрыть себя всеми возможными способами.

Кровожадные Вороны обладали очень прочными и острыми когтями и клювом. Они без труда могли пробить защиту духовного зверя четвертой ступени и даже некоторых Королей Зверей. Безусловно, одна Кровожадная Ворона не могла противостоять зверю уровня Лорда, но их было много. Все духовные звери четвертого ранга и ниже были их добычей. А иногда и пятого.

К счастью, вороны не обладали духовным восприятием, а полагались лишь на зрение и запах. Они слабо чувствовали обычный запах, но были очень чувствительны к свежей крови. Они могли чуять её за сотни километров. Если ты ранен, скрыться от них будет очень и очень сложно.

Люк ранен не был. Он находился довольно далеко от стаи и мог особо их не опасаться. Многим зверям повезло меньше. Не обладая способностями, которые могли предупредить о появлении Кровожадных Ворон, они попадали в их зрение и становились добычей.

То же самое касалось и людей. Духовное восприятие обычных Лордов было намного-намного слабее, чем у Люка, они скорее увидят надвигающуюся тучу глазами, чем почувствуют восприятием. И скорее всего будет уже поздно.

Но если их заметить заранее, от Кровожадных Ворон довольно просто укрыться. Если ты не ранен, можно просто найти укрытие или использовать простейшую способность к маскировке. Люк облетел стаю стороной. Та была действительно огромной, и лететь пришлось больше часа, причем к югу, а не к востоку, даже чуть-чуть назад. Вероятно, за это время его преследователи сократили расстояние.

Люку хотелось верить, что его никто больше не преследует, но где-то на подсознательном уровне он знал, что это не так. Следует оторваться намного сильнее, если он хочет, чтобы его надежды оказались правдой.

Это не ограничилось одной стаей. Миновав одну, Люк через некоторое время встретил другую. Заметно меньше размером, но это было еще не все. Следом за второй встретилась вторая, третья и четвертая…

Стаи Кровожадных Ворон встречались одна за другой, и Люк потратил немало времени их обходя.

Местность, где они пролетали, превращалась в подобие земли смерти, оставляя лишь самых приспособленных из духовных зверей и… нежить — ту Кровожадные Вороны не трогали.

Так было далеко не всегда. Большую часть времени Кровожадные Вороны жили небольшими группами и были не слишком опасны, однако в определенный период они собирались в гигантские стаи и становились кошмаром всего сущего.

Люк попал как раз на такой период.

К счастью для людей, стаи никогда не залетали западнее определенной черты. Именно после неё начинали появляться человеческие поселения. То есть, некоторые были и дальше, но либо носили временный характер и покидались, как только появлялись первые признаки формирования стай, либо являлись военными постами. Как известно, пока ты не ранен, достаточно просто не попадаться Кровожадным Воронам на глаза. Закрытые помещения полностью справлялись с этой задачей.

Продвигаясь вперед, Люк встретил одну или две подобных крепости. Неизвестно, передали ли в них приказ о его поимке, но люди внутри ничего не предпринимали. Неудивительно, высовываться наружу в это время было слишком опасно даже для практиков уровня пикового Лорда.

Люк терял время. Его немного успокаивало то, что преследователи тоже теряли время. Даже Король начальной ступени не стал бы вступать в прямую конфронтацию со стаей, только более сильные существа могли себе это позволить.

Однако… он просто не был осведомлен.

Как житель Империи Вечной Степи, посланник знал об этой местности больше. Он не был проинформирован, что сейчас сезон больших стай, так как не планировал появляться так далеко к востоку, но в целом имел представление, что делать при встрече с ними.

Надо просто прикинуться нежитью.

С нежити нечего было взять — ядра нежити Кровожадных Ворон не интересовали, крови у них не было, а плоть, если и имелась, была птицам не по вкусу. В отличие от обычных воронов, Кровожадные Вороны не признавали мертвечину.

Чтобы прикинуться нежитью, надо скрыть внешний вид и излучать энергию нежити.

Как только он увидел на горизонте черную тучу, посланник достал из пространственного кольца три плаща и три маски, а также кисть и краску и принялся что-то на них рисовать.

Это было похоже на символы надписи, но если бы это увидел Люк, он бы их не узнал. Даже стилистика заметно отличалась.

— Наденьте это. Следите, чтобы открытые участки не выглядывали из-под одежды. Перчатки можете использовать свои. Пока вы не ранены, этой маскировки достаточно, — сказал он, передавая предметы спутникам.

Два полковника с интересом рассматривали их.

— Этого точно достаточно? — обеспокоенно спросил Жо Литянь. Он тоже знал об этой местности и слышал, как опасны могут быть Кровожадные Вороны.

— Более чем. Я тут с вами, не забыл? Или ты думаешь, я буду рисковать собой? — ответил посланник. Это в значительной степени успокоило двух полковников, этот человек не был похож на самоубийцу.

После того, как все надели плащи, их ауры действительно стали напоминать нежить. Ни Жо Литянь, ни Алек Фрейден не смогли уловить друг от друга ауры жизни. Так как они еще и были скрыты от глаз, любой встречный принял бы их за бродячих умертвий, а не за людей.

— Идем.

Посланник уверенно направился прямо навстречу вороньей стае.

Выяснив, как его отслеживают, Люк мог этому противостоять. Недолго, так что это нельзя было использовать для побега, но вот для засады — вполне возможно.

Это было сложнее, чем с гончей смерти, в отличие от неё люди обладали духовным восприятием, но в целом выполнимо. Нюх посланника явно был хуже, чем у гончей смерти. Он не мог использовать его так часто и ориентировался хуже. Его духовное восприятие тоже было далеко не таким сильным, как у Люка.

Не являясь специалистом ни в том, ни в другом, посланник был ограничен. Обмануть его нюх было намного проще, а восприятие… можно было заглушить.

Люк раньше никогда не делал чего-то подобного. Заглушить восприятие — это не позволить ему выходить далеко за пределы тела. Такое было возможно, только если духовная сила одного человека намного больше, чем у другого. Кроме того, нужно достичь определенного порога мастерства во владении ею. Так, например, Короли могли заглушить восприятие Лордов, но сами Лорды не могли заглушить восприятие даже тех практиков, что только научились его использовать.

То есть могли, если находились совсем рядом. Как у Люка был ближний радиус, в котором он мог создавать знаки, так и у местных практикующих было что-то подобное.

Люк давно преодолел этот порог. Он не применял глушение восприятия либо потому, что это было не нужно, либо не хотел насторожить противника — подобное действие мгновенно выдавало его.

Сейчас таиться было не от кого. Он уже был обнаружен. Но сразу делать это парень не стал. Зачем расходовать духовную силу, если противник и так не сможет обнаружить его? Он сделает это позже.

Юноша остановился. Если он будет бежать, это лишь затянет время.

Оставаясь на месте, он ждал, пока посланник и остальные подберутся достаточно близко, после чего плотно окутал всех троих духовной силой, мешая проявить свою собственную.

Теперь все были уверены, что он здесь, но не могли отследить, где именно.

Столкнувшись с такой ситуацией, посланник вновь понюхал воздух, стараясь определить местонахождение Люка. Он нашел, это было уже не так далеко, гораздо ближе, чем когда-либо за последние дни.

Зная, что юноша знает о них, посланник отдал команду ускориться.

Группа со всех ног бросилась к Люку.

По всем расчетам до него было не менее десяти километров. Было странно, что он может глушить их восприятие на таком расстоянии, но то, что может глушить вообще, казалось не менее странным. Посланник вспомнил истории, где древние могущественные мастера захватывали молодые тела, спасаясь, таким образом, от объятий смерти.

Было ли тело этого юноши тоже захвачено? Это много бы объяснило. Если так, следует быть осторожнее в битве с ним.

Хотя эта мысль промелькнула у него в голове, посланник не воспринял её всерьез. Одержим парень или нет, он ограничен телом Лорда поздней ступени. Даже если у него могущественная душа, насколько это может быть полезно в бою? Посланник был уверен, что сможет справиться с ним несмотря ни на что.

Однако что-то показалось ему странным.

«Запах… Почему он остановился?»

До этого он сверялся с запахом время от времени, но сейчас заимствовал способность Нюйвы на полную. Это имело цену, зато посланник мог поддерживать чутье все время. И сейчас… запах стремительно приближался. Его обладатель не двигался им навстречу — просто оставался на месте — но это казалось не менее странно. Неужели он собирается в одиночку сразиться с тремя полушаговыми практиками?

А затем посланник вдруг обнаружил новый источник того же запаха. Ближе и мощнее! Осознание мгновенно хлынуло в разум мужчины: его провели!

Вокруг посланника тут же вспыхнул полупрозрачный щит, а рука с саблей вскинулась в защитном жесте, однако атаковали не его.

Сверкнула сталь, и голова Жо Литяня слетела с плеч, медленно приближаясь к каменистой земле. То есть для его обостренного восприятия медленно, на самом деле её скорость была самой обычной.

Предприняв удачную атаку из засады, Люк тут же кинулся ко второму полушаговому практику. Только что он убил Жо Литяня с одного удара, поскольку тот был не готов. Люк вообще не циркулировал ци, чтобы не выдать себя раньше времени, и атаковал исключительно оружием, не используя никаких техник, однако до этого он выпустил атаку души.

Даже не усиленный Снежной Короной Меч Души оставался грозной атакой. Пораженный им, Жо Литянь застыл на несколько мгновений и стал полностью уязвим даже для обычной физической атаки. В итоге его жизнь была окончена. Новая порция серой энергии вошла в тело Люка, знаменуя победу.

Эспер тут же кинулся к другому полушаговому практику. Прямо сейчас он не мог вновь использовать Меч Души — на это потребуется еще несколько мгновений — поэтому сошелся с Алеком Фрейденом в честной битве.

Сталь встретила сталь. А яростные разряды молний, столкнулись с желтым сиянием элемента земли и разбились об него.

Люк тут же сместил центр тяжести, переводя рубящий удар в колющий, однако это тоже не принесло результата: его противник был облачен в латный доспех, также укрепленный элементом земли. Кончик меча высек искры, после чего бессильно отскочил. Практикующие ци редко носили доспехи, но Алек Фрейден, похоже, облачился в эти не просто так.

Он тут же попытался атаковать, но это было просто бессмысленно. Люк существенно превосходил его в скорости. Легко сместив меч оппонента, эспер вновь выбил искры об его доспех. На этот раз удар был сильнее, но, как и раньше, не осталось даже следа повреждений. Неизвестно, были ли доспехи настолько прочными сами по себе, или это в основном заслуга защитной техники, но обычными атаками Люк не мог пробить панцирь противника.

Мгновение спустя Меч Души вновь был доступен для применения. Призрачный клинок прорезал воздух и вонзился в броню полковника.

Люк почувствовал, что вложенная в него сила души уменьшается — очевидно, доспехи имели некоторую защиту и от духовных атак. К счастью, эта защита не могла сравниться с физической, или просто Люк был слишком силен: Меч Души полностью прошел сквозь доспехи, и противник замер.

Люк мгновенно сменил технику молнии на что-то другое.

«Огненный Меч Лорда Демонов!»

Элемент земли напрямую противостоял элементу молнии. Было неразумно дальше использовать эту стихию против закованного в латы противника. А вот огонь был в самый раз.

Окутанный ревущим пламенем клинок устремился к шее врага. Там тоже был доспех, но, по сравнению с другими местами, более тонкий. Учитывая, что в данный момент рыцарь потерял контроль над своим ци, меч Люка должен был пробить его, но…

Почувствовав страшную опасность, парень мгновенно воздвиг несколько слоев Тариана, а затем, чувствуя, что этого недостаточно, сместился в сторону. Было жаль прерывать атаку, но собственная безопасность важнее.

Предчувствие не обмануло его. Столкнувшись с металлической иглой, которую отправил в него посланник, все три слоя Тариана схлопнулись как пузырь, лишь немного уменьшив её импульс.

Игла со свистом пронеслась мимо и скрылась где-то за горизонтом.

Посланник промахнулся, но вместо разочарования на его лице появилось выражение приятного удивления.

— Цзе-цзе, ты действительно избежал моей «Иглы Убивающей Богов»? Какая приятная неожиданность… Я уже изрядно затянул с этой миссией и хотел закончить её как можно скорее, но вот сюрприз! Теперь я могу сражаться сколько захочу, не ища оправданий. Столичные бюрократы их очень не любят, но что они могут поделать, если я говорю правду? Так давай же, не разочаруй меня!

Вместо сабли, которой он был вооружен до этого, в правой руке посланника появилась изящная рапира. Люк видел, что она не была Орудием Души или Орудием Смерти, однако и обычным оружием она тоже не была. Эта рапира… явно была лучше меча пятого ранга, которым он владел сейчас. Было ли это легендарное оружие Сюань?

Посланник не дал ему время на размышления. Он неожиданно поклонился, то ли следуя каким-то своим традициям, то ли скрытно насмехаясь над Люком, а затем… сделал шаг и мгновенно оказался возле эспера. Лезвие рапиры ударило точно в место, где у людей находится сердце.

Люк был готов к этому. Его духовное восприятие окутало все поле боя, поэтому он улавливал мельчайшие изменения в позах противников. В то же время его духовная сила подавляла врагов, не давая им сделать то же самое. Благодаря этому у него было явное преимущество.

Люк развернул тело, пропуская лезвие мимо. Одновременно с этим его собственный меч устремился к шее посланника.

Тот сделал шаг назад, прерывая атаку, но также выходя из зоны поражения.

Лезвие меча прошло в считанных сантиметрах от его шеи. Ревущий огонь сорвался с меча и устремился к ней, но погас, столкнувшись с тонкой на вид пленкой воды.

— Хорошо, очень хорошо!

Рапиру посланника окутала пленка воды наподобие той, что только что защитила его тело.

— Давно я не встречал тех, кто может противостоять мне, не будучи Королем. Возможно, я даже не буду тебя убивать. Захвачу живьем и буду использовать для тренировок. Как тебе эта идея, а?

На лице посланника возникло предвкушение, которое быстро сменилось угрюмым видом.

— Впрочем, забудь. Разрушение портала — слишком серьезное преступление. Если я попробую тебя защитить, эти крохоборы из центра вполне могут объявить меня соучастником. Учитывая наши отношения, они будут более чем счастливы сделать это. Так что извини. Придется тебе сегодня умереть. Поверь, это лучше, чем живьем попасть в их лапы! Намного лучше…

— Тебе стоит позаботиться о том, чтобы выжить самому.

Люк атаковал. С его рук сорвался каскад молний. Усиленный Меллтом «Выдох Шторма» был грозной атакой. Сжатый в как можно меньшей области его могущественной силой души, он стал еще опаснее. В то же время атака была очень быстрой.

Люк думал, что посланник потеряет слой кожи или в худшем случае увернется, однако тот остался стоять на месте. Более того, он даже не стал применять какую-либо защитную технику. Вместо этого молодой человек бросил навстречу шквалу простую металлическую фигурку в виде человечка.

Поразительно, но все молнии внезапно сменили направление, устремляясь к этому человечку и поражая его.

— Так не пойдет. Если хочешь иметь шанс на победу, то должен сражаться в ближнем бою, как подобает мужчине.

С этими словами посланник вновь применил свою технику передвижения, моментально оказываясь возле Люка. Как и в прошлый раз, его рапира была нацелена в сердце юноши.

Сталь встретила сталь. Руку Люка тряхнуло от силы удара, но он оказался более чем способен выдержать это. Сместив лезвие рапиры в одну сторону и одновременно сместившись в другую, он полностью избежал атаки и тут же атаковал сам.

Поразительно, но рапира противника успела вернуться в исходное положение, блокируя удар меча Люка. Это противоречило всем канонам фехтования. После такого мощного выпада сделать это было практически невозможно. Люк сам не был способен на такое. На что-то подобное — да, но не так быстро и так точно, и только в том случае, если не будет вкладывать в удар все силы.

На этот раз посланник не отступил после неудачного выпада, продолжая сражаться в ближнем бою.

Очень скоро Люк обнаружил, что уступает противнику в мастерстве.

Не только это, физическая сила и скорость реакции этого человека тоже были на очень высоком уровне. Безусловно, Люк был сильнее и быстрее, но разница оказалась не слишком большой. Характеристики его противника не уступали какому-нибудь слабому Королю, в фехтовании же… Люку казалось, что он перенесся на много лет назад и вновь встретился со своим наставником.

Все, что мог сделать Люк, посланник мог, все, что не мог — тоже. Если бы его характеристики не были выше, эспер бы уже проиграл. Сейчас удавалось вести бой на равных, но пару раз рапира противника была очень близка к тому, чтобы поразить его тело. Малейшая ошибка могла оказаться последней.

И рано или поздно он её допустит. Жаль признавать, но в фехтовании он оказался слабее. Для этого мира, где основной упор делается на развитии ци и основанных на нем техник, это было просто поразительно. Тем не менее, факт оставался фактом.

Понимая, что не справляется, Люк применил разгон, ускоряя свои мыслительные процессы. С развитием его силы души эта техника стала не такой мощной, как раньше, но все еще приносила ощутимую пользу.

Мир замедлился. Теперь движения посланника стали намного более ясными и предсказуемыми. Однако его защита все равно была подобна неприступной стене, а атака… с атакой Люк полностью справлялся, но на этом все. О том, чтобы победить этого противника только с помощью меча, не могло быть и речи. Жаль, что разгон ускорял только мышление Люка, а не его движения.

Некоторое время воздух наполнял звон стали. Стоящий неподалеку Алек Фрейден смотрел на происходящее широко открытыми глазами. Эти двое действительно люди? Полковник Дальневосточного корпуса не считал себя слабым среди практиков в полушаге от Короля, но по сравнению с ними… он действительно чувствовал себя ничтожным. Ему повезло, что рядом оказался другой монстр, когда они охотились на этого монстра. Жо Литяню повезло намного меньше…

Двое равных противников сошлись в напряженной битве. Теперь, когда угроза заметно уменьшилась, Люк мог действовать более свободно и пробовать новое. Он чувствовал, как его мастерство владения мечом, которое долгое время почти не развивалось из-за отсутствия равных противников, делает большой шаг вперед. Конечно, этого не было достаточно, чтобы сравниться с безымянным посланником, но разрыв немного уменьшился, и превосходство Люка в силе и скорости начало давать о себе знать.

Особенно в скорости. Хотя разгон не ускорял его движения, он давал намного больше времени на реакцию, а также на то, чтобы спланировать дальнейший рисунок боя. Со всем этим уже посланник был вынужден уйти в глухую оборону, лишь изредка совершая контратаки. Некоторые из них выглядели очень опасно, но Люк справлялся.

Хуже было другое. Его меч заметно уступал рапире противника по своему качеству. Он был толще и массивнее, поэтому еще держался, но на его поверхности появилось множество зазубрин. Неизвестно, сколько он выдержит еще. Будет очень некстати, если клинок сломается во время битвы.

В голове посланника, казалось, появилась та же мысль. Вместо того чтобы попытаться достать Люка, он сделал свои атаки намного более жесткими и свирепыми. Этот стиль не слишком подходил рапире и выглядел откровенно противоестественно, однако оказался очень эффективным. Люк сосредоточился на уклонении вместо парирования и старался делать блоки как можно более мягкими и скользящими, но далеко не всегда это удавалось. На лезвии меча стали появляться все более глубокие зарубки.

«Достаточно!»

Он понял, что пора с этим заканчивать. Ближний бой с таким противником многое ему дал, но если Люк не хочет потерять меч, дальше так продолжаться не может. Верный клинок и так достаточно настрадался, после этого поединка его желательно отдать в ремонт, если Люк сумеет отыскать где-то достаточно умелого кузнеца.

Следующий удар посланника встретил не меч, а небольшой полупрозрачный щит. Клинок же устремился к его телу.

Зная, что этого мало, Люк также сформировал за спиной противника духовный таран — что-то типа Эрда, но основанный исключительно на духовной силе. Он был менее эффективен, чем знак, и имел ряд ограничений, но с таким превосходством в духовной силе представлял реальную угрозу.

Меч летел на него спереди, а духовный таран сзади. Все это произошло в мгновение ока, не дав посланнику времени для подготовки. Тем не менее, он успел среагировать. Было невозможно вернуть меч и полностью защититься, вместо того чтобы пытаться сделать это, мужчина пошел по пути меньших жертв. Перед ним возник купол защитной силы, а ци сгустился вокруг тела, создавая дополнительный слой защиты.

Удар сзади толкнул его на меч. Яростная молния, которую Люк накапливал во время обменов ударами, нашла выход, срываясь с клинка и проделывая брешь в защите врага. Ранее эспер кинул на противника «Клеймо Тьмы», но тот обнаружил его и сумел избавиться. Но даже без этого мощь «Меча Небесной Казни» была поразительной. Усиленная Меллтом, молния пробила купол и защитный ци, а затем столкнулась с зеленым сиянием какого-то артефакта.

На миг атака и защита сошлись в равновесии, после чего молния уступила, оставив на одежде посланника выжженное пятно, но не коснувшись его плоти.

Люк предвидел это. Даже если бы молния преодолела защиту, её не хватило бы, чтобы оборвать жизнь врага. Он толкнул себя Эрдом; резко ускорившись, острие меча ударило точно в отмеченное молнией место.

Лезвие встретило сталь и с огромным усилием пробило её. Тонкая зачарованная кольчуга, которую посланник носил под одеждой, была перегружена предыдущей атакой и не смогла в полной мере остановить эту.

Однако свое влияние она оказала.

Вместо того чтобы проткнуть врага насквозь, меч вошел в его плоть всего на пару сантиметров, прежде чем тот резко отстранился, вырывая меч из раны. Остаточная энергия молнии принялась сеять хаос внутри его организма, но её было слишком мало, и она оказалась быстро усмирена.

Сам посланник сделал шаг назад и мгновенно оказался на приличном расстоянии от Люка. Эта техника движения была феноменальной. Намного более высокого уровня, чем «Крыло Бури». Возможно, она не позволяла летать, но скорость перемещения в бою была молниеносной. Люк еще не видел никого быстрее.

Он не стал преследовать. Возможность уже была упущена. Если он кинется вперед, то только поставит себя в невыгодное положение. Рана была не такой серьезной, чтобы заметно повлиять на рисунок боя.

Тем не менее, это был успех. Противник был ранен, в то время как сам Люк оставался невредимым.

Посланник тоже осознал это. Он посмотрел на эспера с серьезным выражением лица.

Это длилось пару мгновений, после чего он рассмеялся и захлопал в ладоши.

— Поздравляю! Не думал, что случайный беглец окажется настолько сильным. Похоже, мне придется выложиться на полную. О, кстати, ты вполне достоин знать мое имя. Того, кто оборвет твою жизнь, зовут Тома дель Морро. Из того самого рода Морро…

Посланник что-то увидел на лице Люка.

— Что? Ты не знаешь? Ты довольно плохо подготовлен для шпиона. Если кратко: мой предок внес огромный вклад в историю Империи Вечной Степи. О нем даже слагали легенды. Не все из них были хорошими, но не важно. Важно то, что он обладал особым телосложением, благодаря которому и стал таким потрясающим. К сожалению, после него это телосложение никто не унаследовал, поэтому мы говорим только о телосложении, а не родословной. Точнее, сейчас этот вопрос пересматривают, и знаешь почему?

Люк уже догадался, но дал своему противнику договорить.

— Потому что родился я!

Как только Тома произнес эти слова, его внешность разительно изменилась. Его аура резко вспыхнула, отбрасывая духовную силу Люка на десяток метров в сторону. Она тут же вновь сжалась, стабилизировавшись в сорока сантиметрах от тела мужчины, но стала намного плотнее и величественнее. Духовное восприятие Люка больше не могло проникнуть сквозь неё.

Изменилась не только аура. На теле дель Морро появился массивный латный доспех, а в его руках рапиру сменил мерцающий недобрым багровым светом массивный полуторный меч.

Даже его рост увеличился. Посланник стал на голову выше и намного массивней.

В одно мгновение изящного фехтовальщика сменил устрашающий рыцарь-громила.

— То, что ты видишь — это Трансформация Бога Войны, — откинув забрало, пояснил он. — У этой формы есть некоторые минусы, но вряд ли ты сможешь ими воспользоваться, потому что плюсов… намного-намного больше. А теперь продолжим! Постарайся не умереть слишком быстро!

Дель Морро сделал шаг и оказался прямо перед Люком. Полуторный меч обрушился вниз. Люк почувствовал исходящую от этого удара огромную силу. Он понял, что если просто парирует удар, его меч не выдержит. Уклониться он тоже не успевал. Мысль была быстра, но скорости движения просто не хватало.

Тариан, Тариан, Тариан!

Трехслойный щит возник на пути меча. Подстегнутый смертельной опасностью, каждый слой щита был плотнее, чем все, что получалось у Люка до этого, и это принесло свои результаты.

Первый слой лопнул, вообще не замедлив меч, после второго тот немного замедлился, после третьего… Люк почувствовал, что может его блокировать, не сломав при этом собственное оружие.

Так он и сделал, направив оружие противника по касательной в сторону. Руку сильно тряхнуло, едва не вырывая меч, но с задачей тот справился: страшный удар прошел мимо.

Люк нахмурился. Сила врага существенно возросла. Теперь она была даже выше его собственной. Мастерство тоже никуда не делось: первый удар только что был отражен, но меч уже снова искал бреши в обороне эспера, хотя и не нес той сокрушающей мощи, что до этого. Тома махал массивным мечом как перышком.

Хуже всего было то, что при столкновении с ним меч Люка повреждался еще сильнее. Не пройдет много времени, прежде чем тот выйдет из строя. Чтобы избежать этого, юноша старался парировать как можно меньше, сосредоточившись на уклонении или использовании Тариана, но в бою с таким противником было невозможно делать это всегда.

Люк попытался вновь изменить рисунок боя с помощью знаков, но сгустившаяся вокруг посланника аура обладала потрясающим эффектом. Она полностью противостояла воздействию чужой духовной силы, не позволяя вмешиваться в пространство вокруг него, а также полностью погасила духовный таран и смягчила созданный на расстоянии Эрд до такой степени, что тот вообще не повлиял на движения дель Морро. В полной мере Люк мог пользоваться только Тарианом, создавая щит в зоне собственной ауры. Все остальные знаки могли использоваться только для усиления его техник.

Люк впервые сталкивался с подобным. Даже самый сильный враг, с которым он когда-либо сражался — Лорд Кошмаров — не был способен подавлять его знаки. Впрочем, возможно, это потому, что на его стороне тогда присутствовала Адель. Под подавлением могущественной жрицы отрицания варлок не мог в должной мере использовать свою силу. Если бы Люк сражался с ним один на один… вероятно, он бы тут не стоял.

Но мог тот или нет, Люк не думал, что кто-то ниже уровня Короля сможет сделать это.

Тома превзошел все его ожидания.

Люк почувствовал, что спускается с небес на землю. Он привык сражаться с превосходящими противниками, однако он был такой не один. Примером мог служить Шэнь Мин из Поместья Ворона Инь или даже Инь Цин Ло. Были и другие. Тома дель Морро, очевидно, относился именно к этой категории. Сражаясь с ним, Люк чувствовал, что во многом уступает.

Он уступал в культивации, но это было не критично. Знаки компенсировали разницу, а в случае необходимости Люк мог задействовать свой резерв.

Он уступал в технике, но компенсировал это скоростью и все теми же знаками.

Однако он уступал в качестве оборудования, и это уже компенсировать было нечем.

Люк сильно превосходил противника в духовной силе, но эта странная сгустившаяся аура сводила все преимущество на нет. Эспер пока не применял против дель Морро Меч Души, но не был уверен, что это поможет. Он все равно попытается, чуть позже, когда будет подходящий момент.

«Следует ли использовать Истинный ци?»

Люк пока не хотел этого делать. Если бы он сражался с Королем, юноша бы не мешкал, но применять свой козырь против кого-то в полушаге… это несколько задевало его гордость. Главное, острой необходимости в этом пока не было. Он даже не использовал все обычные средства.

«Пламя Ненависти, Доспех Духа Крови!»

Кровавое сияние распространилось по телу юноши, укрепляя его. Это был сразу третий уровень, в бою с таким противником Люк не сдерживался.

Повинуясь его воле, часть сияния распространилась на меч, делая его более прочным и острым.

Это была импровизация, раньше Люк не пробовал этого, но сейчас, когда его оружию не хватало прочности, попробовал применить.

Всё оказалось так, как он надеялся, однако тут же стало понятно, что «Пламя Ненависти» затрудняет циркуляцию ци через меч. Стало намного сложнее применять технику молнии. Кровавый свет частично компенсировал это, Люк почти не потерял в силе атаки, однако её вариативность упала. Он больше не мог провернуть трюк, с помощью которого ранил противника.

Этого было достаточно. Его меч больше не находился на грани разрушения, а сила заметно возросла. Он вновь стал превосходить врага в этом аспекте.

Теперь Люк мог парировать атаки намного более жестко, однако он не показал этого сразу, продолжая обороняться в прежней манере.

Он даже сдерживал силу своих ударов, не позволяя противнику понять, насколько именно улучшила его примененная техника.

Он ждал…

Меч дель Морро с невероятной скоростью прорезал воздух. Этот удар был сильнее и быстрее предыдущих. Посланник уже привык к прочности Тариана и атаковал так, чтобы пробить все слои щита, сломать меч и поразить плоть Люка.

Он вложил в него много энергии, и поначалу все действительно шло так, как он того желал. Слои Тариана просто лопнули, затем…

Сталь не встретила сталь, но и до плоти она не добралась.

Его тело не успевало, но разум Люка все просчитал. Когда Тома активировал свой разрушающий удар, он создал Эрд и толкнул им себя в сторону. Довольно грубо, но главное было сделано: атаки он избежал.

И тут же атаковал сам, вложив в удар всю скрытую до этого силу.

Посланник не успел защититься: его меч проявил чудеса гибкости, почти вернувшись назад, но именно что почти. Клинок Люка прошел мимо него, поражая шею противника.

И отскочил, оставив на латном воротнике лишь небольшое углубление. Неизвестно, можно ли отнести эти доспехи к рангу Сюань, но в любом случае они оказались очень и очень прочными.

В глазах посланника мелькнуло замешательство. Он действительно был потрясен случившимся. Будь его доспехи менее прочными, только что он бы лишился жизни.

Это длилось лишь краткий миг, очень скоро Тома взял себя в руки. Он вновь атаковал Люка, создавая, казалось, неизбежную сеть ударов. По сравнению с прошлым его атаки стали более надежными: больше не было яростных выпадов, каждая атака тут же могла перейти в оборону.

Это не значило, что ситуация стала менее опасной. Дель Морро создавал рисунок боя, заманивая противника в свои сети. Ему стало сложнее, поскольку Люк больше не скрывал свою возросшую силу, но если бы дело было только в этом, юноша бы уже проиграл.

Знаки все меняли. Тариан сильно мешал посланнику, нарушая его ритм и прерывая неизбежную серию. Тот начал к нему приспосабливаться, но Люк тоже начал приспосабливаться к манере битвы врага.

Неожиданно он понял, что в плане фехтования Тома сильно превосходит его наставника из прошлого, Лорда Кошмаров он тоже превосходил. На самом деле Люк никогда не сражался с настолько искусным противником. То, что тот дважды попался на его уловки, уже было огромным достижением.

К сожалению, оба случая не принесли результата. Неизвестно, сможет ли он выгадать момент в третий раз.

Люк всегда был способным учеником. Сейчас он тоже перенимал приемы врага. Недостаточно, чтобы в полной мере использовать их самому, но противостоять им стало немного легче.

Даже с помощью Тариана защищаться было довольно сложно. Эспер чувствовал, что ему не хватает скорости движения. По сравнению с лихорадочной активностью мозга, его тело как будто стояло на месте. Он пробовал двигаться быстрее, но даже если что-то и получалось, этого было недостаточно.

И тогда Люк вновь применял Эрд.

Знаки уже давно не были привязаны к физическим действиям, Люк применял их усилием мысли. Там, где не успевало тело, успевал разум. Созданный вовремя Эрд заставлял его тело отклоняться на нужное расстояние. Поначалу не совсем точно, достаточно только для того, чтобы вывести тело из-под удара, но затем это стало получаться все лучше и лучше.

Люк осознал, что с его помощью может даже менять траекторию своего меча. Это давало ему намного больше гибкости, полностью меняя рисунок боя.

Чем больше Люк осознавал свои возможности и привыкал к ним, тем сложнее было Тома.

Сила и скорость были двумя факторами, в которых Люк превосходил противника, а теперь к этому добавились и новые возможности, тогда как дель Морро полагался только на мастерство и свою необычную ауру.

Люк чувствовал, что если бы не эти сверхпрочные доспехи, он бы уже победил.

«Как я могу увеличить силу атаки?» — задумался он.

Истинный ци был одним из способов. Если Люк не хотел применять его, то…

«Возможно, стоит попробовать пламя?»

Молния плохо сочеталась с «Пламенем Ненависти», перекинувшимся на меч. Огонь… должен был быть лучше.

Он попробовал, но сразу это не удалось. Несмотря на то, что и то и другое носило имя «пламя», это было пламя разной природы.

Все было даже хуже, чем с молнией. Два вида пламени конфликтовали, что вызвало ослабление его атаки, а не усиление её.

Люк не понимал, почему так. «Пламя Ненависти», окутавшее тело, совсем не мешало каким-либо техникам, а в должной мере усиливало их. Он думал, что так будет и с оружием, но теперь стало ясно, что ошибался.

Это не было безнадежно. Его понимание законов огня говорило, что между двумя видами пламени есть точки соприкосновения, однако найти их во время боя… все еще было довольно сложно.

Этот бой был очень полезен для него, однако «Пламя Ненависти» не длилось вечно. Когда усиление спадет, Люк окажется в самом уязвимом состоянии. Он должен закончить поединок до этого.

Люк подготовился к заключительной комбинации, в которой будет задействовать Меч Души и Истинный ци. Ему не совсем нравилось это, но, в конце концов, он больше не мог сдерживаться.

Эспер отозвал кровавое сияние со своего меча, намереваясь наполнить его куда более смертоносным пламенем, однако в этот момент дель Морро резко отстранился.

— Жаль прерывать столь захватывающий поединок, но… посмотри на небо, — сказал он, открывая лицо.

Это могло быть уловкой, но Люк все равно последовал совету, все еще внимательно наблюдая за посланником, его союзником и просто за окружением.

Но нет, Тома не обманывал. С небом действительно было что-то не так. С двух сторон к месту сражения приближались черные тучи.

Разумеется, это было не просто природное явление.

— Ты пролил мою кровь, а твоя техника и вовсе основана на крови. Довольно опрометчиво делать что-то подобное в этой местности. Так что, прощай. Поймать тебя очень важно, но жизнь дороже. Если тебе удастся выбраться из этого живым, мы, скорее всего, еще встретимся.

На этом посланник превратился в остаточное изображение, убегая в сторону, откуда не приближались черные тучи.

Он действовал весьма решительно. Люк посмотрел на Алека Фрейдена, который всей своей фигурой выражал растерянность. Без защиты со стороны посланника убить этого человека было довольно просто, но это было потерей драгоценного времени, а у него не было серьезных причин его убивать. Сам по себе этот рыцарь ничего не значил. Он был лишь свитой дель Морро, на самом деле не нужной. Кроме того, неизвестно, сможет ли он пережить это бедствие. Вполне возможно, поскольку крови он не проливал, а его плащ хоть и был немного поврежден, в целом еще работал.

К сожалению, Люк не мог воспользоваться им. Плащ был эффективен, только если у людей нет ранений. У Люка не было ранений, но посланник все заметил верно: основанная на крови техника была столь же привлекательна, как кровь из ран.

Бросив последний взгляд на полковника, Люк устремился в сторону, противоположную той, куда убежал его противник.

Похоже, «Пламя Ненависти» оказалось даже более привлекательным, чем настоящая кровь, или, возможно, дело в объеме. Люк не исключал, что у Тома есть какие-то еще методы, но правда заключалась в том, что большая часть черных туч, образованных Кровожадными Воронами, устремилась за ним. Посланника тоже преследовали, но это была едва ли десятая часть от тех, что полетели за Люком.

Юноша отменил «Пламя Ненависти», он тут же почувствовал слабость, и его скорость уменьшилась, но этого было не избежать. Технике и без того оставалось действовать не так долго, вдобавок она была словно мощный маяк для стай птиц.

Хотя Люк отменил её и задействовал свои способности к скрытности на полную, черные тучи все еще следовали за ним. Из-за упавшей скорости расстояние до них стремительно сокращалось.

Люк достал из пространственного кольца несколько эликсиров для восполнения крови и сущности и на ходу выпил их. Это не помогло сильно, но слабость стала немного меньше, а её продолжительность несколько сократилась.

Однако это было безнадежно. Кровожадные Вороны настигнут его раньше, чем откат техники завершится. Люк принялся лихорадочно искать укрытие.

Птицы были совсем близко, а ему это еще не удалось.

Тогда Люк попробовал прикинуться нежитью. Во время Испытания Стихий он освоил несколько техник, основанных на ци смерти. В основном это были низкоуровневые техники, но даже для самой простой из них требовалось преобразовать ци в губительный для живого элемент.

Люк немедленно окутал свою фигуру ци смерти. Плащи дель Морро и его спутников работали на том же принципе. Если бы это было раньше, Вороны бы не стали обращать на него внимание.

Жаль, что это не помогло. Подобное могло быть эффективным тогда, но точно не сейчас, когда кровожадные птицы учуяли кровь. Черные тучи продолжали приближаться.

Люк не совсем понимал, как это работает. Они ориентировались точно не на запах, не только на него, во всяком случае. Окутанный барьером ци, он не источал запаха. Возможно, это было что-то вроде обоняния гончих смерти, но ориентированное исключительно на пролитую кровь? Плохо, что он не мог поддерживать состояние воронки жизни долго. Это могло выиграть ему несколько минут, но не больше. Неизвестно даже, сработает ли это вообще.

Несколько минут – лучше, чем ничего. На бегу сосредоточиться было намного сложнее, но желание выжить сильно обострило его чувства. Немного времени спустя воронка жизни заработала, выводя уровень маскировки под нежить на новую высоту.

В какой-то степени это сработало. Через духовное восприятие Люк ощутил, что довольно много птиц замешкались, как будто потеряв ориентир, но это относилось только к тем, что не видели его своими глазами.

Фронт черных туч продолжил двигаться прямо к Люку. Большая часть остальных полетела следом. Лишь несколько небольших стай в задней части отделились и полетели куда-то по своим делам.

Когда первые Кровожадные Вороны настигли его, Люк даже не успел найти подходящее укрытие. Здесь были большие камни, но они могли защитить только с одной стороны, тогда как со всех остальных юноша оставался открытым.

Это было лучше, чем ничего. Находясь в ослабленном состоянии, Люк не мог от них убежать, поскольку его скорость была меньше. На полной скорости он двигался быстрее и сумел бы оторваться, но смысл об этом говорить? Ему требовалось пережить это бедствие, страдая от побочных эффектов секретной техники.

Самые быстрые летуны спикировали на него, намереваясь разорвать своими невероятно прочными и острыми когтями и клювами.

Меч в руках эспера пришел в движение, обрывая жизни нескольких из них, огненное облако, основанное на смеси Фира и простой огненной техники ци, поглотило остальных.

Несмотря на простоту и то, что Люк не уделял много времени его отработке, это огненное облако представляло серьезную опасность даже для Лордов начальной ступени. Люк использовал ци из Огненного Семени, которое не было затронуто «Пламенем Ненависти», поэтому техника была ничуть не слабее, чем раньше.

Однако Кровожадные Вороны не просто так были ужасом региона. Каждая птица находилась ниже ступени Лорда, но их защита от стихий была потрясающей. Будь иначе, они никогда не смогли бы представлять угрозу для этих зверей уровня Короля. Они бы просто уничтожались, подлетая к ним.

Частично так и было. В каждом таком сражении значительная часть птиц уничтожалась, тем не менее то, что они все еще процветали, многое говорит об их силе.

Перья птиц затрещали от огня, но в целом выдержали. Их клювы и когти устремились к плоти Люка.

Хищников было слишком много, он не успевал зарубить их всех. Отступать парень тоже не стал. Почуявшие добычу птицы буквально застыли в воздухе, скованные могучей духовной силой эспера.

Огненное облако все еще было активно. Оно продолжило свое дело, и застывшие на месте Вороны начали не выдерживать. Они были только на ступени Измененной Крови! Их защита была хороша, но разница в ранге все еще остается разницей в ранге.

Одна из птиц вспыхнула и превратилась в пепел. Помимо скелета, который, казалось, был вообще не затронут пламенем. Часть перьев тоже уцелела. Жуткий абрис так и остался висеть в воздухе, создавая какое-то дьявольское зрелище.

Следом за первой последовали другие, придавая картине еще более жуткий вид, однако остальные Вороны не испугались. Они смело пикировали вниз, застревали в захвате духовной силы, а затем медленно сгорали.

С каждой секундой было все больше и больше птиц.

Поначалу Люк легко справлялся с этим, но по мере того как количество пернатых увеличивалось, он начал проявлять признаки беспокойства.

Эти Кровожадные Вороны действительно были самоубийцами! Их гибло так много, а они все продолжали атаковать… Хотя… Люк посмотрел на полностью черное небо и понял, что это совсем не много. Он убил лишь крохотную часть от общего числа. С такой численностью они вполне могли позволить себе подобную тактику.

Люк понял, что больше не может оставаться на месте. Он уже окружен со всех сторон и, когда восстановится, все еще будет окружен. Он не сможет сразу сбежать. Раз так, он, по крайней мере, может поискать укрытие. Возможно, здесь есть какая-нибудь пещера…

Парень двинулся в сторону, которая раньше была свободна от птиц.

Покинув камень, он стал уязвим со всех сторон, и нагрузка на его защитное духовное поле заметно возросла. Это была не просто на четверть, а более чем в полтора раза. Камень защищал его лучше, чем Люк представлял.

Недолго поколебавшись, он вернулся на место. Пока что лучше обороняться тут. Однако нагрузка все продолжала и продолжала возрастать из-за новых пикирующих вниз птиц.

Помимо этого, его ци постепенно расходовался. Не слишком быстро, но с увеличением числа птиц расход тоже увеличивался.

Стоит сказать, что это касалось только ци Огненного Семени. Обычный его резерв быстро пополнялся. Тонкие струйки серой энергии постоянно вливались в Люка. Их было недостаточно, чтобы хоть сколько-нибудь продвинуть его культивацию, но для восполнения ци вполне хватало.

Люк был наполнен энергией смерти и всё больше походил на нежить, даже несмотря на то, что перестал маскироваться под неё намеренно. К сожалению, для птиц этого сходства было недостаточно.

Посох на спине юноши посылал мягкие волны жизни, компенсируя воздействие серой энергии. Вместе с его пониманием законов этих двух стихий Люк не боялся, что что-то пойдет не так.

Проблему составляли только Вороны.

С огромным количеством птиц его духовная энергия расходовалась всё быстрее и быстрее. Чтобы сократить её расход, Люк решил пропускать часть нападавших и убивать их вручную.

Он продолжил поддерживать поле духовной силы, но сделал его менее густым. Вместо того чтобы полностью останавливать пернатых, оно просто замедляло их движения. Этого было достаточно, чтобы Люк мог отбиться от них с помощью меча.

Серая энергия также повлияла на восстановление тела. Слабость становилась всё меньше и меньше. Люк полностью придёт в себя раньше, чем планировал изначально.

Это радовало, но не слишком сильно. Прорваться через окружение чёрных туч даже в оптимальном состоянии будет непросто.

Теперь, когда барьер стал проницаемым, на Люка навалилось сразу множество птиц. Но они сделали это не сразу, а постепенно: волна за волной. С этим он мог иметь дело.

Меч в руках юноши превратился в размытую полосу, обрывая жизни пернатых хищников. Кровожадные Вороны могли быть устойчивы к элементарной энергии, но перед физическим воздействием оказались крайне уязвимы. Нет, их защита все еще была очень хорошей, но не выходила за пределы ранга. Меч без труда преодолевал жесткое оперение, разрубая птиц надвое. Главное было не встречаться с когтями – от столкновения с металлом они повреждались, но все еще могли выдержать удар.

Люк убивал одну волну за другой. Ци в Семени Огня почти истощился, чтобы избежать его разрушения, Люк прекратил его использование. Он временно отказался от облака огня, сосредоточившись просто на замедлении птиц и убийстве их мечом.

Нагрузка на него тут же возросла. Без дополнительного сдерживающего фактора всё больше тварей проникало сквозь щит, и избежать их когтей становилось всё сложнее.

Под обильным притоком серой энергии Люк стремительно восстанавливался. Надо продержаться совсем недолго, и он будет в оптимальной форме.

Вороны окружили его с четырех сторон: справа, слева, спереди и сверху. Лишь со спины и из-под ног Люк мог не ожидать атаки.

Он рубил, казалось, бесконечно, окрашивая пространство вокруг в красный цвет. Эта битва была бы сложнее, чем поединок с посланником, но, в отличие от того раза, Люк в полной мере мог использовать духовную силу.

Если он не мог избежать атаки какой-то из птиц, он просто брал её в духовный захват. Не говоря о ранениях, до сих пор даже волос на его голове не пострадал.

Он делал это не слишком часто, в основном справляясь без дополнительных возможностей. Основной задачей духовной силы было замедлить огромную массу птиц.

Пока что Люк превосходно справлялся. Он продержится еще долго, однако духовная сила не была бесконечной.

Чтобы замедлить её расход, Люк достал из пространственного кольца Призрачный Кристальный Корень. Он был слишком сосредоточен на битве, чтобы создавать в разуме воронку духовной силы, но даже пассивный эффект от его присутствия лучше, чем ничего. Стоит сказать, что на этот раз Люк не проделывал отверстие в печатях, довольствуясь тем, что проникает сквозь них. Прямо сейчас его духовная сила далека от истощения. Он подумает об этом снова, когда это будет необходимо.

Удар, удар, удар… Меч рисовал в воздухе сложные фигуры, обрывая жизни бесчисленных птиц. В определенный момент в левой руке Люка возникло Лезвие. Хотя старый клинок уступал в качестве, против такого врага его было более чем достаточно.

Люк сам не заметил, как полностью восстановился. Теперь пришло время планировать побег. Он распространил свое духовное восприятие во все стороны, но картина была неутешительной. Помимо тех Кровожадных Ворон, что были изначально, к месту битвы слетались все новые стаи. Люк был окружен со всех сторон.

Вдалеке все-таки было свободное от птиц направление, но пробиться туда было проще сказать, чем сделать. Однако оставаться на месте тоже было нельзя.

Люк решительно покинул свое небольшое укрытие. Птицы вновь атаковали со всех сторон, но он в определенной степени привык к бою с ними. Два меча оставляли кровавые следы в воздухе, и на землю падали мертвые птицы.

Серой энергии было слишком много. Её уровень был низким; она очень слабо влияла на культивацию Люка, зато полностью заполнила его резерв ци и начала проникать в тело.

Чтобы не позволить этого, её нужно было выпускать. Наиболее близка эта энергия была к ци смерти, но у Люка не было мощной техники, основанной на этом элементе, и не было ни одной атаки по площади. Самая мощная атака по площади, которая у него была — «Выдох Шторма» — основывалась на ци молнии. Ци молнии был очень далек от ци смерти. Поначалу Люк попробовал преобразовать серую энергию в это тип, но, хотя это и вышло, затраты: как времени и усилий, так и самой энергии — были слишком большими.

Последнее не играло роли — прямо сейчас эспер не имел недостатка энергии — но первое было очень важным. Особенно в такой битве, как эта.

«Выдох Шторма» уничтожил множество птиц, однако просека в черной туче тут же затянулась. Люк понял, что использовать эту технику с энергией смерти очень неэффективно.

Техники огня тоже не подходили.

Помимо смерти наиболее подходящим элементом был лед. Люк тоже не знал мощных атак по площади, основанных на этом элементе, но у него, по крайней мере, была «Область Холода». Птицы, разумеется, не ходили по земле, так что эффект был слабее, но познания Люка в этой стихии в последнее время сильно возросли.

«Область Холода» даже изначально воздействовала не только на землю, но и на пространство над ней, просто это было выражено слабее. Сейчас все было похоже — наибольшая сила воздействия достигалась, непосредственно при контакте с землей — однако и воздействие на воздух стало гораздо сильнее.

«Область Холода» не могла убить Кровожадных Ворон, однако она замедляла их еще больше. Задачей Люка было не убить их всех, а успешно выйти из окружения и избавиться от излишков серой энергии. С обеими задачами эта техника справлялась. Замедленных еще раз ворон стало очень просто рубить. Настолько, что Люк ослабил подавление своей духовной силы, что, в свою очередь, снизило её расход.

Пожалуй, снизил слишком сильно. Давление на него возросло на уровень выше, чем было до применения ледяной техники, но он не стал возвращать всё, как было. Пока что он справлялся, непреклонно продвигаясь вперед и уничтожая всех пернатых бестий на своем пути. Два меча образовали непроницаемую сферу, проникнуть сквозь которую не мог ни один враг. Все, кто приближались к ней, тут же погибали.

Это длилось долго, казалось, бесконечно. Перед глазами Люка были только атакующие птицы и море крови. Это требовало напряжения всех сил, но в то же время было… довольно однообразно.

Повторяя одни и те же действия из раза в раз, Люк впал в какое-то странное состояние. В его голове не было лишних мыслей, лишь рубить врагов, продвигаться вперед, да поддерживать две замедляющие области: поле духовной силы и «Область Холода».

Люк не осознавал этого, но прямо сейчас он владел мечами лучше, чем когда-либо в жизни. Его движения приобрели некую свободу и завершенность, которых не хватало им раньше. Два меча образовали вокруг его тела стальную завесу, пробиться через которую Кровожадные Вороны могли только мечтать.

Вместе с этим контроль Люка над областью льда тоже заметно усилился. Ледяной ци переплетался с его духовной энергией сильнее, чем обычно, и парень мог использовать окружающее пространство более свободно.

Раньше его контроль над «Областью Холода» был крайне поверхностным. Он мог только отменить технику и немного контролировать её распространение. Сейчас… Люк сгустил холод в одной точке, заставив птицу замереть на месте. Секунду спустя она рухнула на землю и разбилась на множество осколков. Прямо сейчас «Область Холода» вполне могла убивать. Область вокруг места атаки разом стала теплее, но тут же все вернулось в норму, небольшая прореха была тут же залатана новым поступлением ци Люка.

Это тоже расходовало духовную энергию, но заметно меньше, чем духовный захват. Однако пока что Люк не мог провернуть что-то такое массово. Хотя прием потреблял меньше духовной энергии, он требовал более точного контроля над ней. В настоящее время эспер мог воздействовать одновременно на десятки птиц, но точно не на сотни и тысячи, он не мог пока убрать поле духовной силы.

Но он продолжал совершенствоваться. «Область Холода» давно уже не была той техникой, которую он получил изначально, а полностью превзошла её, выходя на новую ступень. Сейчас она снова развивалась.

Люк давно углубил свои познания в элементе льда, но с тех пор не применял «Область Холода» в реальном бою. Прямо сейчас он адаптировал технику к новым познаниям.

Область действия ледяного поля резко возросла, а температура внутри стала ниже. Привязка к земле не исчезла полностью, но разница между ней и воздухом стал еще менее значительной.

Контроль Люка над областью тоже постепенно рос. Затраты ци на то, чтобы заморозить определенный участок пространства, снизились, а сделать это стало проще и привычнее.

В определенный момент Люк полностью убрал поле духовной силы, оставив только «Область Холода». В первом уже не было необходимости.

Изначально он боялся этой стаи Кровожадных Ворон, но теперь все опасения пропали. Сколько бы их ни было, это всего лишь духовные звери начала третьего ранга — начальная стадия Измененной Крови, иначе говоря. Они могли быть очень опасны для кого-то другого, потому что могли истощить его до смерти, но ци Люка постоянно пополнялся. Его сила души тоже была далека от истощения, если это и случится, достаточно небольшой части Призрачного Кристального Корня, чтобы все исправить. Тело Люка, в свою очередь, обладало огромной выносливостью и постоянно поддерживалось энергией смерти и ци жизни от деревянного посоха.

Если Люк чего-то и опасался, то это как раз серой энергии. В этот раз слишком много её прошло через его тело. Лин Хуан с ним уже не было, и этого было не избежать, только если он не прекратит убивать птиц.

Его духовное восприятие вновь проникло на многие мили, ища подходящее укрытие. Однако это были не горы, а каменистая степь. Здесь не было пещер, в которых можно было спрятаться.

Постоянно убивая птиц, Люк продолжал продвигаться вперед. На многие мили небо было затянуто их перьями, казалось, все Кровожадные Вороны региона собрались здесь. Люк убивал и убивал, но этому не было не видно ни конца ни края. Юноша поклялся, что в следующий раз выучит мощную технику, наносящую урон по площади. Основанную на элементах, близких к Инь и Смерти, разумеется. Что-то нейтральное тоже подойдет. Да и огненное облако следует довести до ума. Так, чтобы оно соответствовало его силе, а не как сейчас — даже не могло сжечь духовных зверей на начальном этапе Измененной Крови. Защита от огня Кровожадных Ворон была выдающейся, но все же…

Люк не переставал искать, но все, что он нашел — это расщелина между двумя большими камнями. Этого было явно недостаточно.

Он двигался слишком медленно. Каждый его шаг сопровождался убийством противников. Он не мог бежать или применить технику движения, иначе мгновенно столкнулся бы с огромным количеством птиц. Кровожадные Вороны буквально не оставили ему свободного пространства.

Не сказать, чтобы не было способов, но большинство из них имело смысл, если бы окружение не было таким масштабным.

Люк даже задумался об использовании Дизморта. Это решит его проблему с переизбытком энергии смерти, поскольку убитые знаком существа не давали её ему, однако затея казалась довольно опасной. Было два варианта развития событий: либо знак смерти окажет минимальный эффект, просто убивая ворон рядом, либо… этого второго варианта Люк и опасался. Он решил не прибегать к нему, пока в этом действительно не будет необходимости.

Но что еще могло помочь?

Для того чтобы избавиться от этого природного бедствия, нужно другое природное бедствие. Например, ураган бы вполне подошел…

Подождите… ураган!

Глаза Люка загорелись, когда он о чем-то подумал. Ему вспомнился огромный смерч, который создал заместитель капитана «Волчьего Оскала» Пак Джосон. Находясь только на ступени Измененной Крови, тот действительно сумел вызвать природную катастрофу, хотя и не мог её контролировать.

Тогда это было достигнуто с помощью с помощью высокоуровневой техники. Пак Джосону пришлось читать длинное заклинание и совершать ритуальные жесты, чтобы вызвать его. Люк не знал этой техники, но этого и не требовалось. Достаточно того, что он понимал законы ветра и знал, что такое смерч.

Вызвать его просто так все еще было достаточно сложно, а чтобы он был достаточно сильным, чтобы смести Кровожадных Ворон, и подавно, но у Люка была идея.

Его глаза дико сверкнули, когда он сомкнул зубы и откусил небольшой кусочек Призрачного Кристального Корня.

Люк тут же почувствовал, что его море души переполняется. Духовная энергия стала невероятно бурной и плохо управляемой. Это благотворно сказывалось на нем в перспективе: если энергию должным образом усвоить, сила души возрастет, однако прямо сейчас было не подходящее для этого время. Люк откусил кусочек корня не для того, чтобы культивировать.

Поле духовной силы вновь появилось вокруг юноши. Оно распространилось на несколько десятков метров вокруг него.

Это было не просто поле. Люк немедленно применил духовный захват ко всем воронам и даже самому воздуху, а затем… сдвинул его против часовой стрелки.

Кровожадные Вороны не понимали, что происходит. Только что они радостно атаковали врага, а затем внезапно застыли на месте? Что это такое? Этот парень вообще человек?

Затем, против своей воли, они начали куда-то двигаться. Сначала медленно, затем все быстрее и быстрее.

У Кровожадных Ворон закружилась голова, однако всё только начиналось. Вращение всё ускорялось и ускорялось. Это требовало от Люка больших затрат духовной энергии, но благодаря принятым мерам он мог не волноваться, что она кончится.

Тем не менее, разогнать потоки воздуха до необходимой скорости было не так-то просто. Люк понял, что, возможно, переоценил свои силы. Время шло, сила души иссякала, а долгожданного результата всё не было.

Люк продолжал. Он чувствовал, что все делает правильно. Не хватало только скорости. Он приложил еще больше усилий, одновременно пытаясь лучше понять вращающиеся массы, и… действительно что-то понял.

Он немного изменил приложение силы, а затем мощным усилием воли ускорил поток так сильно, как вообще мог.

Голову пронзила резкая боль, а расход силы души стал астрономическим, однако длилось это совсем недолго.

Люк полностью убрал свою силу души от вихря, но тот продолжил вращаться, всё набирая обороты. У него получилось!

Кровожадные Вороны, на которых больше не действовал духовный захват, попытались покинуть стену движущегося воздуха, однако сделать это было ничуть не проще, чем раньше.

До этого они были в одном потоке воздуха и двигались вместе с ним, сейчас… Различные потоки пытались порвать их на части. Поднятые с земли камни и другие вороны сталкивались с ними, нанося серьезные раны или даже убивая.

Вихрь двинулся вперед, засасывая в себя новых пернатых. Птицы все-таки достигли ступени Измененной Крови и не были обычными дикими зверьми. Не все из них погибали. Части удавалось вырваться обратно, а некоторые проникали в око бури, где сейчас находился Люк. Все они были в жалком состоянии, и убить их было проще простого. Эспер марал руки лишь о тех, что сами пытались на него напасть, что касается остальных… Вихрь не стоял на месте. Ослабшие, покалеченные птицы столкнутся с ним снова, если не смогут двигаться достаточно быстро.

Люку тоже приходилось двигаться, но он не был против. Он направил вихрь в сторону Великого Хребта. Двигаясь внутри него, он избежит многих нежелательных встреч. Прямо сейчас это было полноценное явление природы, не имеющее никаких следов чужеродного ци, так что вихрь не должен привлекать ничье внимание.

Единственным минусом было то, что Люк не сможет отдыхать или заниматься культивацией. Хотя кое-что он все-таки мог. Полет не требовал много сил или внимания. Паря в воздухе при помощи «Крыла Бури», эспер распространил свое духовное восприятие и наблюдал за секретами вихря. В его голове появлялись разные озарения, а понимание его природы улучшалось.

Если придется вызвать смерч снова, он сделает это быстрее и с меньшим уровнем затрат.

Люк временно оторвался от изучения вихря, чтобы снова запечатать Призрачный Кристальный Корень. Делать это на лету было очень неудобно, но полученная от него же энергия проясняла разум и делала сложные вещи простыми. Потратив некоторое время, Люк справился.

Закончив, он вновь вернулся к изучению вихря.

Когда новые идеи иссякли, парень достал из пространственного кольца средний окрашенный камень ветра. Он не впитывал энергию – той и без того было в избытке – а просто погрузил в него часть сознания.

Вместе с тем, что остаточная энергия от кусочка Призрачного Кристального Корня еще оказывала некоторое влияние на его разум, Люк смог сделать это, одновременно летя и наблюдая за вихрем.

В его голове возникло множество новых озарений. Например, воронка разума и воронка жизни. Они были похожи на этот вихрь. Имелось множество общих черт. Существовали также и различия, причем довольно существенные, но этого было достаточно, чтобы Люк получил большую пользу.

Он немедленно приступил к практике. Отложив воронку жизни на потом, он сосредоточился на воронке разума.

В его внутреннем мире возник вихрь, очень напоминающий тот, что бушевал снаружи. Он был направлен во внешний мир и яростно поглощал всю духовную энергию поблизости, чтобы доставить её в око бури – море души Люка. Разницей было то, что этот вихрь никуда не двигался и полностью состоял из духовной энергии.

По сравнению с воронкой разума, которую Люк создавал раньше, этот вихрь был более мощным, а поддерживать его было намного легче. Он практически стал самоподдерживаемым. Люк убрал сознательный контроль от вихря, но тот все еще продолжал вращаться.

Глаза юноши загорелись, когда он осознал открывшиеся перспективы. Сейчас это была всего лишь воронка духовной силы. В окружающем пространстве практически не было несвязанной духовной энергии. Поглощать её для культивации души было нецелесообразно. Однако духовная сила могла двигать не только духовную силу. Стоит захотеть, и она будет воздействовать на физический мир или ци. Если сделать самоподдерживающийся вихрь, который будет поглощать ци, разве это не значит, что Люк сможет культивировать, ничего не делая?

Проверять это сейчас было довольно неудобно. Люк применял «Крыло Бури», а для проверки циркуляции должны быть задействованы многие каналы, часть из которых сейчас занята.

Люк что-то вспомнил и отменил «Крыло Бури». Он не упал, а продолжил парить в воздухе. Он мог это делать с момента появления Снежной Короны, однако предпочитал использовать технику ци. Так было привычнее и, на самом деле, быстрее.

Люк даже почти забыл, что может летать без крыльев.

Он применил свою технику культивирования и тут же понял, что добиться желаемого будет не так просто. Духовная сила не имела каналов или ограничений, но это не касалось ци. Ци должен перемещаться по каналам.

Если каналы постоянно будут задействованы, это затруднит использование многих техник. Все хорошо, если Люк будет готов к бою заранее и отменит циркуляцию, но если на него будет совершено внезапное нападение?

Хотя вероятность этого была низкой, исключать её полностью нельзя. Тварь, подкравшаяся к нему в пещере, многому научила Люка.

Но если неразумно использовать большой круг циркуляции, почему бы его не ограничить?

Как только ему в голову пришла эта идея, юноша тут же сделал это. Он задействовал только часть каналов вокруг даньтяня, образуя небольшую замкнутую систему. Ци во внешнем мире тут же пришел в движение, притягиваясь к Люку. Слабее, чем когда он культивировал полный метод, но если это будет действовать всё время…

Тут же возникла другая проблема. Люку оказалось невероятно трудно создать самоподдерживающуюся воронку духовной силы где-либо еще, помимо головы. После большого количества попыток у него не получилось. Возможно, если бы он сидел в уединенной пещере, всё вышло бы лучше, но он летел посреди вихря, поддерживая себя при помощи силы души.

Вихрь сослужил свою службу, подав идею, но её отработке он только мешал.

Раз не получается создать вихрь духовной силы, почему бы не задействовать непосредственно ци? То есть, чтобы раскрутить её, все еще потребуется духовная сила, но потом воронка должна поддерживаться сама.

Эта идея оказалась удачной. После того как скорость вращения ци в даньтяне достигла определенного уровня, система стала самоподдерживающейся.

Всё оказалось даже лучше, чем предполагал Люк. Не в плане количества впитываемой энергии, а в плане гибкости. Это почти не оказывало на него воздействия, и технику циркуляции можно было прервать в любой момент, а находящийся внутри каналов ци – мобилизовать. В определенных ситуациях он мог бы даже действовать быстрее.

Единственным минусом было то, что поглощение ци вызывало возмущения в окружающей среде, что плохо сказывалось на скрытности. Впрочем, воронка духовной силы имела такой же эффект. Если Люку нужно будет затаиться, и то и другое придется отменить или ограничить пределами тела.

Что касается воронки жизни, это была слишком тонкая материя, и Люк не решался исследовать её сейчас. Прежде всего, не было никакой нужды в функционирующей постоянно воронке жизни. Когда надо, Люк может делать это сознательно. Возможно, её развитие могло привести к чему-то еще, но сейчас для этого не самое подходящее время.

Вдохновения не ограничились разного вида воронками. Люк осознал кое-что еще.

Он вновь призвал «Крыло Бури». Не просто потому, что так было привычнее летать.

Люк взмахнул крылом, и острый серп сжатого воздуха устремился к земле, вызывая вокруг себя яростный свист.

Пару мгновений спустя серп врезался в землю, оставляя на её поверхности глубокую узкую полосу.

Люк послал еще несколько ветряных лезвий, все они врезались в землю, вызывая разный эффект. Одни оставляли почти незаметные полосы, уходя глубоко вниз, но практически не затрагивая окружающее пространство, другие, напротив, яростно разрывались, оставляя широкие траншеи.

Люк был доволен этим новым умением, теперь «Крыло Бури» можно использовать и для боя. Пока что лезвия ветра могли угрожать лишь слабым Лордам средней ступени, но они имели много места для развития. Прежде всего, пока что Люк использовал только ци ветра. «Крыло Бури» также включало ци молнии. Прямо сейчас, чтобы подключить его, чего-то не хватало, но юноша чувствовал, что после некоторой практики сможет это сделать.

Это еще не всё. Люк мог послать лезвия ветра не только крыльями, но и руками, оружием и даже ногами. Такие лезвия были слабее, зато использовать их было проще и быстрее. Люк мог применять их в любое время, даже не задействуя «Крыло Бури». Это была отдельная техника, а «Крыло Бури» просто служило усилителем.

Лезвие ветра было простым, но достаточно мощным, чтобы использовать его в бою. Особенно против кого-то типа Кровожадных Ворон, которые брали числом, а сами не были особо сильны. Главное, ветер был нейтральным, и преобразовать энергию смерти в него было не так уж сложно.

Люк вспомнил технику своего недавнего противника, который применял для атаки ветер смерти – объединенный прием ци смерти и воздуха.

Люк, вероятно, тоже может это сделать, но в настоящий момент он сосредоточился на чем-то другом. Лезвие ветра было неплохим, но, на самом деле, Люк мог освоить что-то подобное в любой момент, если бы приложил немного усилий. Хотя то, что он может использовать его при помощи крыльев и даже усиливать за счет них, было хорошей новостью, то, что он действительно хотел освоить, было другим.

Летящий в оке гигантского вихря юноша внезапно остановился в воздухе, а затем закрутился вокруг своей оси, посылая во все стороны множество лезвий.

Каждое из них было намного слабее, чем он создавал по отдельности, но их было действительно много. Это могло очень помочь, если понадобится вырваться из окружения или просто преподнести врагу неожиданный сюрприз.

Хотя сила атаки отдельного лезвия упала, общее количество повреждений увеличилось. Не всегда это могло быть полезно, но нет такой техники, которая полезна совершенно в любой ситуации. Например, «Пламя Ненависти» помогло Люку в бою с посланником, но из-за него он попал в окружение стаи ворон.

Люк решил назвать эту технику «Вихрь Лезвий». Сейчас она была не слишком сильной, но ее потенциал был намного выше, чем у «Лезвия Ветра». Даже небольшое изменение силы одного лезвия заметно повлияет на мощь техники. Кроме того, её можно было развивать в сторону увеличения количества лезвий. Что не разрежет одно, то разрежет десять.

Некоторое время Люк отрабатывал «Лезвие Ветра» и «Вихрь Лезвий», прежде чем приступить к реализации другой задумки.

Совсем недавно он создал мощный вихрь, внутри которого сейчас и летел.

Это было настоящее природное бедствие, Люк до сих пор не совсем верил, что что-то подобное создано его руками.

К сожалению, подобный вихрь нельзя использовать в бою. Затраты на его создание слишком велики, и Люк вообще не мог контролировать его. Вихрь не будет разбирать врагов и союзников, он не пощадит даже своего создателя.

Кроме того, атакующая мощь вихря не слишком высокая. Даже удачливые Кровожадные Вороны могли выжить в нём, что уж говорить про более сильных соперников.

Тем не менее, умение создавать вихрь выглядело привлекательно.

Люк уже сделал это один раз, и сейчас перед глазами у него был живой вращающийся пример. Создать новый вихрь будет намного проще.

Он решил начать с малого. Находясь в центре одного вихря, он не стал бы создавать что-то, что может повлиять на его стабильность. Пока что этого и не требовалось, масштабным вихрем Люк не сможет управлять.

Для начала он спустился на землю. Для «Лезвия Ветра» и «Вихря Лезвий» этого не требовалось, но основание вихря должно упираться в твердую поверхность. Хотя воронку можно создать и в воздухе, лучше не усложнять себе задачу, когда даже не освоил основы.

Получилось на удивление легко. Даже не одним, а несколькими способами.

Люк мог создавать вихрь при помощи своей силы души, так же как создал большой вихрь до этого, просто в меньших масштабах. Это было обычное природное явление, и Люк не мог его контролировать. То есть, при помощи своей силы души он мог заставить его замереть и распасться, но то же самое произошло бы с естественным вихрем столь малых масштабов. Не было никакой скидки на то, что Люк его создатель.

Второй способ включал собственный ци Люка. Освоить его оказалось намного сложнее, чем первый, но на самом деле… не так уж и сложно. После ряда попыток всё получилось.

Молодой человек взмахнул рукой, и перед ним появился быстро увеличивающийся вихрь. Сначала он был всего по пояс своему создателю, но затем стал выше него, а затем выше, чем два и три Люка… На этом рост остановился, но не потому, что вихрь достиг своего предела, просто Люк ограничивал его. Будет нехорошо, если стабильность ока бури будет нарушена.

Этот вариант был намного лучше, чем первый. Если вложить в него достаточно ци, он станет намного сильнее природного вихря тех же масштабов. Кроме того, Люк мог его контролировать, как ему угодно.

Минусом было потребление ци по отношению к боевой мощи. С точки зрения атаки вихрь был абсолютно неэффективен против сильных противников, а ци потреблял не так уж и мало.

Но Люк развивал его не за этим. Вихрь, такой, как он есть сейчас, не должен был атаковать врагов сам по себе. Вместо этого он служил основой.

Это направление было довольно перспективным, и Люк сосредоточился бы на нем, если бы случайно не обнаружил третий способ.

Когда он создавал вихрь из собственного ци, то обнаружил, что ци воздуха в окружающем пространстве слабо откликается.

Отклик был очень слабым, Люк почти не заметил его. К счастью, его чувствительность была очень высокой.

Окружающий воздух действительно откликался. Не на уровне грубого физического воздействия, вызванного тем, что вихрь ци вовлекает в свое движение воздушные массы, а на более глубоком уровне.

Просто сила отклика была слишком слаба. Это вообще ни на что не влияло.

Но это сейчас. Если как-то усилить это явление, мощь техники увеличится в разы, а потребление собственного ци Люка снизится.

Юноша сосредоточился на этом чувстве. Теперь, когда он знал, отследить отклик воздуха было намного проще, но можно ли на него повлиять?

При помощи ци это было невозможно. При помощи силы души? Это точно не должно быть грубое воздействие, иначе он только спугнет этот робкий отклик.

Тогда… Люк просто попытался почувствовать окружающий воздух. Ощутить его, слиться с ним и… мягко приманить в создаваемую технику.

Когда-то давно, когда он еще даже не достиг ступени формирования даньтяня, Люк постиг концепцию воздуха. Это был лишь первичный уровень концепции, но он все равно сильно влиял на постижение техник этого элемента. Просто до этого ему не попадались достаточно мощные техники, основанные на нем, до сих пор он использовал только «Крыло Бури».

То, что он познал концепцию, означало, что близость Люка к этому элементу достаточно велика. Само её постижение тоже влияло. А может, дело также в силе эспера…

Ци воздуха из окружающего пространства сначала робко и нерешительно, а затем всё более уверенно стал вливаться в создаваемый Люком вихрь, выводя его на новый уровень.

Пока что количество привлеченного ци было мало, вихрь усилился только на десять процентов, но каждое великое дело начинается с одного маленького шага. Перспективы были огромны. Люк не знал, каких высот может достичь эта техника. Практика ведет к совершенству. Всё, что ему нужно, это оттачивать её снова и снова.

К сожалению, пока что так было только с вихрем. «Лезвие Ветра», «Вихрь Лезвий» и даже давно освоенное «Крыло Бури» не привлекали никакого ци. Похоже, первые две техники имели слишком жесткую природу, а последнее вроде бы должно было это делать, но, вероятно, наличие ци молнии серьезно усложняло дело.

Так или иначе, сегодня Люк нащупал новый путь, который, при должном развитии, выведет его боевую мощь на новую высоту.

Жаль, что такое было возможно только с ци воздуха и, быть может, ци земли, которые были вокруг в большом количестве. С элементами, которых в окружающей среде мало, даже если это и сработает, то не будет нести ощутимой пользы.

Люк так увлекся, что задняя стена вихря почти догнала его. Он тут же ускорился, приближаясь к передней, а затем вновь принялся за свои эксперименты.

Энергия смерти в теле юноши постепенно расходовалась, превращаясь в ци ветра. Люк получал двойную пользу, избавляясь от неё и имея хороший источник для своих опытов.

Эта низкоуровневая энергия смерти была удивительно послушной. Создавалась даже иллюзия, что это часть его собственной силы, а не что-то, полученное извне. Для сравнения, энергия смерти эмиссара была тяжелой, своенравной и плохо управляемой. Люк потратил немало времени, перерабатывая её. Он даже не уверен, что до конца уничтожил последние остатки.

Но и польза от энергии смерти Кровожадных Ворон была меньше. Культивация Люка если и продвинулась, то на совсем ничтожную величину. Скорее всего, не продвинулась вовсе. Плотности этой энергии было недостаточно. Люк все еще может использовать её для продвижения, но для этого нужен сознательный контроль, спокойная обстановка и время. Но и тогда польза будет не слишком заметной.

Чтобы продвигать свою культивацию на данном этапе, Люк должен убивать сильных врагов, а не множество слабых.

Или потреблять мощные пилюли, если сумеет их достать.

Повышать культивацию было хорошо, но не следует забывать об основе. До этого он слишком быстро рос. Люк чувствовал, что его фундамент не совсем надежен.

Что вообще такое этот фундамент? Он включал в себя чистоту и плотность ци и понимание законов. Также сюда следовало внести силу души и развитие тела, хотя многие практики, не идущие путем закалки тела, с последним не согласятся.

А еще он включал освоение техник и боевую мощь.

Это не считалось обязательным критерием прочного фундамента, однако какая польза от всего остального, если, имея это, ты не можешь победить равного по ступени развития врага?

О силе души не стоит и говорить, но что касается других аспектов, Люк не был уверен. Понимание законов? Во время Испытания Стихий он продвинулся далеко, но явно не достиг предела на текущем уровне культивации. Кроме того, существовало множество законов стихий, одни он постиг лучше, другие хуже. Он был очень хорош среди других Лордов поздней ступени, возможно, одним из лучших, но это касается комплексного понимания законов стихий. В отдельных элементах есть те, кто его превосходит. За примером далеко ходить не надо. Инь Цин Ло даже прошла испытание целиком…

В любом случае, Люк чувствовал, что ему есть куда развиваться в этом аспекте.

Развитие тела? Тут всё было в порядке. Основа его тела превосходила любую человеческую, за исключением, возможно, некоторых людей с особыми телосложениями или родословными. Даже среди них Люк не будет чувствовать себя неуверенно. Единственное, у него пока что нет подходящей техники закалки тела.

Чистота и плотность ци? Что касается чистоты, она была идеальной. Не имелось никаких примесей, энергия легко текла по организму и была очень послушной. Однако плотности заметно недоставало. Она была очень хорошей, но не выдающейся. Не шла ни в какое сравнение с плотностью ци Короля.

Разумеется, если не брать Истинный ци, но ведь обычно Люк его не использовал. Обычному его ци было куда расти.

К сожалению, Люк не знал надежных способов сделать его более плотным. Возможно, если он сменит технику культивации, тот улучшиться, но безымянная техника Люка и так была довольно хороша. Кроме того, когда он достигнет прорыва в развитии Истинного ци, любая другая техника ци, насколько бы хорошей она ни была, станет бессмысленной. Вместо того чтобы зря тратить время, лучше сосредоточиться на этом. В конце концов, плотность была низкой только для ступени Короля. Для ступени Лорда этого… вполне достаточно.

Кстати говоря, с тех пор как Люк преодолел верхний предел поздней ступени, плотность несколько возросла. По прогнозам, она и дальше будет расти. Продвигаться вперед было слишком сложно, проходя через это, ци неизбежно будет сгущаться. Просто это был трудный и медленный путь. С другой стороны, для него вообще не нужно прилагать дополнительных усилий — можно просто культивировать.

Он будет понемногу развивать все остальное, но чего Люку действительно не хватало, это как раз той необязательной составляющей — боевых техник. Он владел несколькими хорошими, но не всегда их было уместно использовать. Две последовательные битвы показали недостатки его подготовки. Эти недостатки требовалось устранить.

В битве против стай Кровожадных Ворон Люку очень недоставало мощной атаки по площади. Даже если забыть о том, что энергию смерти сложно преобразовать в ци молнии, «Выдох Шторма» имел другой недостаток. Он был недостаточно масштабен. Он мог убивать врагов перед Люком, но не за ним и не сбоку от него.

Кроме того, он действовал мгновенно. В такой битве, как эта, гораздо лучше иметь более слабую атаку, наносящую урон по области постоянно, чем что-то такое: сильное, но мимолетное. Даже недоделанное огненное облако было немного лучше.

Люк уже начал работу над решением этой проблемы. Прямо сейчас ему неоткуда было брать подходящие техники, но он мог создавать их сам. «Лезвие Ветра» и «Вихрь Лезвий» все еще не соответствовали задаче, но могли считаться шагом к её достижению.

Создание вихря было гораздо большим шагом. Например, даже этот огромный вихрь, которым Люк не мог управлять, полностью решил проблему с окружением. Когда эспер доведет до ума технику ци с похожим эффектом, его возможности резко возрастут.

Вихрю могло не хватать убойной мощи, но Люк видел пути, как это исправить. Все, что ему нужно – это немного вдохновения, время и практика.

Помимо вихря были и другие пути, но пока что Люк решил сосредоточиться на этом. Разве что воплотит в жизнь некоторые идеи, которые он получил во время сражения. Например, используя огненное облако в столь больших масштабах, он увидел многие его недостатки и понял, как их устранить или уменьшить. После небольшой доработки эта техника станет намного сильнее.

Люк на миг задумался об облаке ци смерти, но тут же отбросил эту идею. Возможно зря, как ни посмотри, она имела только достоинства, а не недостатки, но он подсознательно старался держаться подальше от всего, связанного со смертью.

В конце концов, он мог преобразовывать энергию смерти в ци холода. Это было легко, быстро и не несло особых потерь. Вместо облака смерти лучше создать что-то ледяное.

В недавнем бою «Область Холода» получила большое развитие. На самом деле она превзошла все ожидания Люка. Он никогда не думал, что слабое умение области может преобразоваться во что-то такое. Не развивать её дальше было бы огромной потерей. А если дополнить её другой мощной техникой, действующей по площади, это будет действительно убойное сочетание.

Возможно, не только по площади. Люк обдумает это позже. Сейчас обстановка не располагала ни к чему, кроме изучения законов ветра и основанных на них техник. Даже в них он мог только затронуть поверхность или получить новое направление, но не углубиться в него. Всё это ждало того момента, когда он покинет вихрь.

Огромная небесная воронка неудержимо двигалась вперед. Звери четвертого ранга и ниже предпочитали обходить её стороной. Звери уровня Короля… пока что ни один не заинтересовался ею. Это было простое природное явление, какую выгоду они могли получить? Связавшись с вихрем, они только потратят силы напрасно. Пока это явление не будет идти непосредственно на них или не затронет их гнездо, они будут игнорировать его.

Все было мирно и спокойно. Энергия смерти в теле Люка была потихоньку израсходована, а связанные с ветром идеи в его голове истощились. Даже несмотря на то, что он потреблял ци из среднего окрашенного камня, что было значительно эффективней просто установки с ним связи.

Люк убрал камень, он только потратит ресурсы зря, если будет настаивать. Вместо этого он сосредоточился на наблюдении за окружающим пространством, планируя свой выход из вихря.

С самим выходом не было особых проблем. С его силой и пониманием этого явления проникнуть сквозь стену воздуха труда не составит. Вопрос в том, удалился ли он достаточно, чтобы избежать преследования, и нет ли в этой местности каких-либо сильных зверей.

Насчет первого, Люк решил, что да. Насчет второго… он их не замечал. Хотя это не гарантировало, что их не было, вероятность могла считаться низкой.

Тем не менее юноша все еще оставался за стеной ветра. Путешествие внутри оказалось очень комфортным. Вихрь никого не ждал, и нельзя было долго оставаться на месте, однако он надежно защищал Люка от чужих глаз и позволил избежать встречи с множеством врагов.

Медлил юноша не только поэтому. Им двигало любопытство. Как человек, который создал этот вихрь, он хотел узнать, как долго тот просуществует и как вообще прекратит существование.

Помимо простого любопытства, это должно увеличить его понимание природы вихря и в целом законов ветра.

Если это будет слишком долго, Люк не сможет ждать, но пока что он оставался внутри. Скорость вихря не была ни слишком медленной, ни слишком быстрой. Хотя нельзя было мешкать, торопиться тоже не требовалось. Люк мог лететь в комфортном темпе, отвлекаясь на разные иные дела. Жаль, что темп все еще приходилось поддерживать самому, а не просто полагаться на воздушное течение.

Но так ли это? После нескольких дней полета Люку пришла в голову блестящая идея. Что, если привязать себя к вихрю и позволить ему нести себя?

Это было проще сказать, чем сделать. Стенки вихря не жесткие и не будут ничего держать, скорее Люка затянет внутрь, но действительно ли ничего нельзя было сделать?

Пока что это оказалось так. Приблизившись к границе вихря, эспер изучал потоки ветра и пытался взаимодействовать с ними. Не один раз его пыталось втянуть внутрь, но его силы было вполне достаточно, чтобы этому противостоять.

С этим проблем не было, однако вихрь оставался вихрем. Не было никакой возможности зацепиться. Полагаться на потоки воздуха внутри ока тоже невозможно. Они слишком слабые. Разве что, создать такой поток самому.

Это было возможно, но расходовало ци, эффективность была низкой и, что самое главное, требовало постоянного внимания Люка. Какой смысл создавать что-то такое, если «Крыло Бури» привычней и эффективней?

Тогда Люк вновь обратился к вихрю.

Он уже неплохо научился создавать вихрь ци, теперь его оставалось дополнить, чтобы он мог нести человека, не вращая его, а также привязать к движению большого вихря.

Обе задачи казались сложными, но Люк не зря провел время возле стенок вихря. Да и до этого… За эти дни его понимание ветра вышло на совершенно новую высоту. Особенно вихря.

Сначала он справился с первой задачей. Пришлось немного помучиться, но так как второй вихрь был не естественным, а созданным при помощи ци, это было намного проще. Несколько часов спустя Люк успешно летел внутри небольшого вихря. Его вообще не затрагивало вращение, однако движущая сила на него действовала.

Более того, после запуска вихрь поддерживался самостоятельно. Некоторые части все еще требовали сознательного контроля Люка, но это могло решиться путем практики.

Да, к сожалению, контроль все еще требовался. Прямо сейчас этот небольшой вихрь нельзя использовать так, как изначально планировал Люк – для комфортного путешествия.

Кроме того, вторая проблема еще не была решена. По сравнению с первой она была ненамного сложнее, возможно, даже проще, однако… она была опаснее.

Суть привязки маленького вихря к большому вихрю была во взаимодействии их воздушных потоков.

Это могло повлиять на стабильность их обоих, и, в случае неудачи, разрушить их или вызвать непредсказуемую катастрофу.

Кроме того, была другая проблема. Чтобы взаимодействовать с потоками воздуха природного вихря, техника вихря ци должна быть довольно масштабной. Намного больше, чем сейчас.

Это означало, что на старте она будет потреблять большое количество ци. В настоящее время Люк потратил много ци на эксперименты, и сначала его требовалось восполнить.

Помимо этого, его техника вихря не была адаптирована под такие размеры. Он мог двигаться внутри вихря ци и не вращаться, пока вихрь был небольшим. С увеличением размера этот эффект пропадет. Его нужно будет создать снова, и, вполне возможно, на совершенно иных принципах, так как прежние работать не будут.

Люк решил отложить это все до тех пор, пока не восполнит ци.

Хотя он не достиг желаемого, эксперименты уже принесли пользу. Малый вихрь был не привязан к большому, но в нем уже можно было путешествовать. Комфортнее, чем при помощи «Крыла Бури» или просто силы души, хотя все еще не полностью без внимания Люка. А в случае, если он собьется с пути и приблизится к одной из стен вихря, всегда можно подкорректировать направление и скорость. В любом случае, случаться это будет нечасто.

Так и получилось. Люк все еще не мог погрузиться в глубокую медитацию или сон, но путешествовать стало удобнее.

Через некоторое время он восстановил резерв ци, а также восполнил потраченное из огненного семени, вновь заполняя его до краёв. В недавнем бою оно показало себя очень неплохо, удваивая резерв Люка, хотя и чисто ци огня. У него имелось много огненных техник, так что, пока он не столкнется с противником, имеющим большую устойчивость к этому элементу, семя будет очень полезно.

Люк думал начать вторую фазу экспериментов, но ему казалось, что, чтобы затея удалась, ему чего-то недостает. Возможно, все получится и так, но он решил понаблюдать за вихрем еще немного, а затем еще и еще.

Не обязательно все делать сразу. Он мог начать с одной части, посмотреть на результаты, а затем дополнить недостающее.

Даже если он ошибется, взбунтовавшийся вихрь не сможет его убить, верно? Просто это будет немного жаль.

Люк, наконец, решился.

Но прежде чем он начал что-то делать, планы пришлось менять. Изначально Люк отправил вихрь в сторону востока, однако тот имел свои мысли о том, куда ему идти. Общее направление все еще было к востоку, но не строго к востоку, а к юго-востоку.

В этот момент вихрь неожиданно достиг южного побережья и устремился прямо в океан!

Не желая оказаться в месте, где тебя со всех сторон окружает вода и ничего, кроме воды, Люк поспешно покинул вихрь.

С его силой и пониманием это действительно оказалось просто.

Стоя на берегу, юноша проводил глазами удаляющийся вихрь. Для кого-то тот действительно может стать катастрофой, но самому Люку он сильно помог. Жаль, что ему так и не удастся в этот раз узреть завершение жизненного пути вихря, но и без того он получил немало пользы.

Дождавшись, когда небесная воронка скроется за горизонтом, Люк продолжил свой путь на восток.

Он быстро понял, что сделал это зря. В том смысле, что сначала следовало вернуться вглубь континента, а уже потом двигаться к намеченной цели.

Побережье было густо заселено, и отнюдь не людьми. Воды кишели монстрами, многие из которых были не прочь протянуть свои щупальца на сушу, да и на берегу было много всякой живности. То, что Люка никто не беспокоил, когда он только прибыл сюда, объяснялось исключительно тем, что вихрь расчистил дорогу.

Все было не так плохо, как раньше, когда его преследовали Кровожадные Вороны. Хотя местные духовные звери были многочисленны, и среди них встречалось немало существ четвертого ранга, они были разобщены. Никто не стал бы атаковать одинокого человека всеми силами, им следовало также опасаться друг друга.

Помимо этого, их способность к обнаружению была намного хуже, а инстинкт самосохранения — сильнее. Они либо не могли обнаружить Люка, либо могли, но не решались нападать, понимая, что он сильнее их.

Прямо сейчас юноше особо ничего не угрожало. Причина, по которой ему следовало бы вернуться, это скорость. При таком количестве враждебных существ он не мог лететь быстро, иначе бы выдал себя. Возможно, в этом не было ничего плохого, но кто знает, не прячется ли в темноте особо опасная тварь? Среди множества целей заметить такую вовремя намного сложнее.

Поэтому Люк не пренебрегал маскировкой и серьезно снизил скорость. Даже так нападения на него были. Хотя пока только одно. Гигантский сокол с ярко-желтыми узорами на теле и крыльях спикировал на него и попытался схватить своими огромными когтями и поразить клювом. Сокол находился только в середине четвертого ранга, но набрал действительно огромную скорость. Для обычного Лорда поздней ступени такое нападение представляло большую опасность.

К несчастью для сокола, Люк не был обычным Лордом поздней ступени. В момент, когда тот должен был нанести удар, юноша резко изменил свое положение, выходя из-под атаки. Одно из его крыльев развернулось и ударило прямо в грудь сокола, вспарывая её, словно нож. Алая кровь устремилась к далекой земле. А за ней и тело птицы — удар поразил сердце и мгновенно оборвал её жизнь. Само крыло при этом деформировалось, но тут же восстановилось до изначального состояния.

Люк подхватил тело сокола духовным захватом, а затем переместил в свое пространственное кольцо. Он давно ничего не ел, а мясо сокола намного лучше, чем мясо вороны, и не только потому, что выше рангом. Ядру птицы тоже не стоило пропадать.

За убийство сокола Люк также получил порцию энергии смерти, но это не слишком на что-то повлияло. Хотя энергия была более плотной, чем при убийстве ворон, на текущем уровне для продвижения этого недостаточно, а просто преобразовать её в ци Люк может и на ходу.

Его путь лежал на северо-восток. Так он удалялся от заселенного побережья и приближался к цели. Насколько удалось узнать, переправляться морем было слишком опасно. С южной стороны континента сделать это не удалось еще никому. Для сравнения, хотя Великий Хребет тоже был невероятно опасен, существовали достоверные свидетельства его пересечения. Монстры там могли быть не слабее, чем в море, но они были менее многочисленны. Кроме того, окружающая среда не была столь чужеродной. Имея твердую землю под ногами, противостоять врагам несколько проще.

Люк давно покинул каменистую равнину. Прямо сейчас он пролетал над огромным болотом. Не совсем верно называть это болотом, на обычном болоте деревья если и встречаются, то очень-очень редко, тут же их было полно. Очень высоких и раскидистых деревьев. Их кроны полностью закрывали поверхность воды, погружая её в вечный сумрак. Они не были непроницаемы для духовного восприятия, так что Люк превосходно знал, что происходит внизу. Там было полно живых существ: как в кронах деревьев, так и в водах под ними. Этот регион был богат юань ци неба и земли, так что существа уровня Лорда встречались не так уж редко. Вероятно, где-то здесь даже есть Король, но Люк его пока не видел.

Благодаря постоянно поддерживаемой маскировке никто из этих существ не замечал летящего над их головами человека. Или, возможно, его просто скрывали от них кроны деревьев. Тот сокол ведь его как-то рассмотрел.

Поросшее деревьями болото оказалось довольно обширным. Люк вошел в эту зону в первой половине дня, сейчас был уже вечер, а пейзаж и не думал меняться. Впрочем, возможно, это потому, что скорость была снижена. Но лучше так, чем постоянно сталкиваться с нападениями.

Наступила ночь, и из болота внезапно стал подниматься туман. Люк сразу обратил на это внимание, поскольку туман оказался непроницаем для его духовного восприятия. Не так чтобы совсем, но то могло проникнуть совсем недалеко.

Более того, Люк почувствовал слабый разъедающий эффект. Туман был совсем не простым.

Юноша тут же отозвал свой ментальный щуп, наблюдая за туманом на расстоянии. Он и раньше не мог видеть поверхность своими глазами, а теперь вообще понятия не имел, что там происходит.

Хотя нет, возле стволов деревьев была небольшая свободная от тумана зона, как будто что-то удерживало его. Выше скопления веток тот тоже не поднимался — Люк планировал взлететь выше, если это произойдет, однако делать этого не пришлось.

Туман стоял всю ночь. Он отступил с первыми лучами солнца, даже несмотря на то, что сквозь ветви деревьев эти первые лучи пробиться точно не могли. Это действительно был странный туман.

Пока внизу было царство тумана, жизнь внизу, казалось, замерла. Птицы не щебетали и не летали между деревьями или просто между ветвей дерева. Хищники не пытались никого сожрать, даже насекомые куда-то делись. Зато с его исчезновением законы дикой природы взяли свое, и лес вновь наполнился звуками жизни.

Судя по всему, туман был довольно опасен. Или, возможно, опасным был не туман, а твари или монстры, скрывающиеся внутри. Люк ничего такого не видел, но это не значило, что их нет.

Юноша продолжил лететь на северо-восток. То есть, теперь уже больше на восток, он решил, что удалился от побережья достаточно. Примерно на таком расстоянии должен быть более или менее проходимый маршрут через Великий Хребет. Разумеется, чтобы он был проходимым, вы должны быть достаточно сильны или искусны.

Полдня спустя в пейзаже произошли изменения. Это все еще было поросшее деревьями болото, однако вода здесь была черной и непроницаемой, а деревья — мертвыми.

Нет, это не совсем верное слово. Деревья все еще продолжали существовать, но в какой-то странной форме. Они имели листья, но те были серыми и скукоженными, неизвестно зачем они были нужны.

Весь вид этих деревьев вызывал тревогу и отвращение. Они не были обычными засохшими деревьями, вместо этого они были чем-то худшим. Люк не знал, есть ли что живое в воде, но на ветвях деревьев гнездились крупные вороны. Черные и красноглазые. Они были крупнее и сильнее Кровожадных Ворон, но, к счастью, их было намного-намного меньше.

Наверно, в воде все-таки что-то было, иначе чем им было питаться?

Единственными другими живыми существами, что заметил Люк, были гнус и личинки. Первый парил в воздухе, производя слабый гул множеством крыльев, вторые копошились в стволах некоторых деревьев, придавая им сходство с разлагающимися трупами.

Эта местность с первого взгляда вызывала нежелание туда заходить. Люк попытался избежать этого, пролетев много миль на север, однако путь к востоку все еще был перекрыт черным болотом.

В конце концов, эспер решился. Ну и что, если местность опасна? Может ли она быть опасна для него? Он не считал себя непобедимым, но по части выживания мало какой Король начальной ступени мог сравниться с ним.

Люк полетел вперед, соблюдая предельную осторожность. Однако казалось, что волновался он напрасно. За несколько часов полета на него так никто и не напал.

Это было хорошо, однако юноша поморщился, кое-что вспомнив. Солнце клонилось к закату, а когда наступит ночь, из воды, вполне возможно, вновь поднимется туман. И местные деревья явно не будут его сдерживать. Разумеется, можно взлететь повыше, но у Люка было не самое хорошее предчувствие на этот счет. Лучше попытаться проскочить этот участок болота до ночи.

Он максимально ускорился, больше не заботясь о маскировке. Он сохранял лишь тот минимум, который легко сохранить даже в таких условиях.

Несмотря на это, никто даже не попытался на него напасть. Казалось, вороны на ветвях деревьев провожают его своими красными глазами, но никаких действий они не совершали. Никого нового Люк тоже не видел.

Он не успел. Солнце уже коснулось линии горизонта, а черной воде не было ни конца, ни края.

Светило продолжило свой путь и полностью скрылось за горизонтом. Как только это произошло, болото резко преобразилось…

Как Люк и предполагал, от воды тут же стал подниматься туман. По сравнению с тем, что был в обычном лесу, этот оказался быстрее и агрессивней. Если первый можно сравнить с вальяжно прогуливающимся хищником, второй был подобен гончей, учуявшей свою добычу.

Он не искал жертв осознанно, но поднимался вверх с пугающей скоростью.

Это еще не все. Одновременно с появлением тумана вдалеке прозвучал страшный рёв, даже отголоски которого заставили тело Люка содрогнуться, а окружающее пространство как-то странно изменилось.

Юноша не мог выразить это словами, но чувствовал, что что-то с ним не так. Оно точно было не таким, как раньше.

Рёв пугал, но его обладатель был далеко. Туман являлся более насущной проблемой.

Деревья его больше не сдерживали, и он стремительно приближался к Люку.

Парень уже знал разъедающие свойства тумана и не слишком хотел оказаться внутри него. Это не было смертельно, по крайней мере не сразу. С его силой души Люк сможет продержаться некоторое время, возможно даже до утра, когда туман рассеется. В том, что был на обычном болоте, точно бы продержался, этот выглядел намного опаснее, так что никаких гарантий не было.

Люк взмахнул крыльями, набирая высоту. Туман следовал за ним, но медленнее, чем летел парень, а высота его подъема должна быть ограничена.

Люк думал, что все в порядке, пока в воздухе не появилось множество фигур.

— Кра-а!

Мерзкий звук потряс воздух, и из облака тумана вылетело крылатое существо, вся сущность которого източала густой ци смерти.

Это было нечто со сгнившими перепончатыми крыльями и вытянутой головой, полной острых зубов. Его длина с хвостом составляла не менее пяти метров, а размах крыльев — больше десятка. Что касается развития, существо было на пике четвёртой ступени.

Существо тут же устремилось к Люку, как будто его маскировки не существовало. Это его не слишком удивило, так как противником была нежить, а обмануть высокоуровневую нежить было намного сложнее, чем живых существ. Более интересно то, что эта нежить вообще не делала скидку «на своих». Обычно немертвые первыми не атаковали Люка. Гончая смерти в прошлом ему даже помогла.

Сгнивший крылатый ящер не мешкал. Его светящийся ядовитым зелёным светом клюв ударил точно в грудь Люка. Одновременно его крылья ударили с боков, замыкая пространство.

Он все равно промахнулся. Незаметно для него юноша сместился в сторону, а затем обрушил «Клинок Небесного Возмездия» на шею врага.

На той осталась глубокая отметина, но она выдержала. Яростный ци молнии вторгся в тело нежити, сея хаос, но это тоже было далеко не смертельно.

Люк оценил свои силы. Еще два-три удара в то же место, и противник будет уничтожен. Или заметно больше — по другим местам.

Также он мог применить что-то ещё.

— Воплощение Огненного Будды: Пламя Небес!

Сгусток золотого пламени вылетел из рук юноши и охватил немертвого ящера. По сравнению со всем остальным, эта техника развивалась очень медленно, но за последнее время Люк что-то понял.

Золотое пламя в мгновение ока охватило всё тело нежити. Ящер издал душераздирающий рёв, а затем заметался из стороны в сторону, нанося яростные удары. Ци смерти в его теле вскипел, противодействуя чистому Ян ци техники Люка.

В значительной степени это удалось. Эспер почти не использовал «Воплощение Огненного Будды» в реальных сражениях. Он понемногу развивал его так, и техника продвигалась вперед, однако все еще немного не соответствовала уровню этого противника. Причина, почему она вообще оказалась эффективной, в его природе. Против злых существ пламя Ян было намного сильнее.

Люк воспользовался замешательством ящера и нанес еще несколько ударов с помощью «Клинка Небесного Возмездия». Вытянувшийся на несколько метров меч молнии поражал тело врага, оставляя на нем новые отметины. К сожалению, из-за метаний ящера попасть в те же места пока не удавалось.

Люк применил разгон, и движения противника стали медленными и легко предсказуемыми. Меч в руках юноши вспыхнул электричеством, но не удлинился, теперь вместо «Клинка Небесного Возмездия» он использовал «Клинок Небесной Казни».

Просчитав движения ящера, Люк в определённый момент толкнул себя Эрдом, оказавшись прямо возле его шеи, и обрушил переполненный электричеством меч прямо в то место, куда угодила его первая атака.

Раздался скрежет, и уродливая голова отделилась от тела.

Ящер был нежитью и еще не погиб, но, потеряв голову, он стал ориентироваться в пространстве намного хуже, а в его защите возникла большая уязвимость. «Пламя Небес» яростно взревело, вторгаясь во внутренности врага. Люк полностью сосредоточился на его усилении, и это дало результаты. Ци смерти больше не смог подавлять его, медленно истончаясь.

Люку внезапно пришла в голову идея, и он возник над ящером, а затем коснулся его тела рукой.

— Иди ко мне!

Теперь, когда ци смерти, принадлежащий ящеру, ослаб, Люк попытался его поглотить. Он мог поглощать энергию смерти живых существ и мог поглощать ци смерти от техник и павшей нежити, разве невозможно забрать ту же энергию у «живой»?

Оказалось, это действительно возможно. Заметив вторжение, ящер сопротивлялся, но его энергия уже была в должной мере ослаблена. Оставшаяся не смогла противостоять Люку.

Ци смерти бурным потоком перетек в тело юноши, и ящер, полностью лишившись подобия жизни, устремился к земле.

Эта энергия немного отличалась от обоих типов энергии смерти, которую раньше впитывал Люк. Если сравнивать, это намного ближе к ци смерти техник, чем к серой энергии, но юноша чувствовал, что может использовать это для продвижения культивации, хотя и не так эффективно, как серую энергию.

Однако сейчас было не время рассуждать о чем-то подобном. Люк только что убил одного ящера, но тот оказался не один. Со всех сторон приближались подобные ауры, самая слабая из которых соответствовала Лорду средней ступени, а самая сильная была чуть выше, чем у поверженного только что врага.

Существ были десятки, и неизвестно, сколько еще слетится на битву.

Совсем недавно Люк разработал метод прорыва сквозь толпы врагов, однако он не распространялся на таких сильных врагов. Немертвые ящеры легко прорвут рукотворный вихрь, это разве что замедлит их поступление, но не остановит вовсе.

Кроме того, создать здесь вихрь было довольно проблематично. Стремительно поднимающийся туман не давал силе души распространяться, а создавать его в воздухе было намного сложнее, чем имея твердую опору.

Люк попытался сбежать. Он выбрал сторону, где было меньшее число ящеров.

Передние и задние твари атаковали его со всех сторон. Были не только ближние физические атаки, но и дальнобойные — созданные при помощи ци. Большинство основывалось на ци смерти и были для него неопасны, но были и другие элементы. Скорее всего, те, которыми ящеры владели при жизни. Чаще всего эти элементы тоже были запятнаны смертью, но этот смешанный тип все еще оставался опасен для Люка.

Пока что он справлялся, избегая тех, что представляли для него угрозу, и иногда принимая атаки, основанные чисто на ци смерти. Это не было вредно, а только пополняло его резерв. Благодаря этому, Люк мог использовать мощные техники и меньше заботиться о расходе ци.

В процессе прорыва он убил несколько слабых противников, применяя «Выдох Шторма», «Клинок Небесного Возмездия», «Клинок Небесной Казни», «Воплощение Огненного Будды» и прочие техники, но это не несло особого смысла. Если бы враги ограничились теми, что появились изначально, он бы отбился и сбежал; учитывая подпитку ци, он мог бы убить их всех, однако это было далеко не всё. Новые и новые крылатые твари летели со всех сторон. Это были не только ящеры, но и уродливые сгнившие птицы, а также летучие мыши и прочие твари. Вороны, которых он видел днем, тоже присутствовали, однако почему-то пока не нападали, предпочитая наблюдать со стороны.

Несмотря на успехи в бою, Люк не вырвался из окружения, вместо этого то стало гуще и плотнее. Число врагов приближалось к сотне. Сложно поверить, что на таком небольшом участке соберется сотня тварей, по крайней мере половина которых достигла пика четвертого ранга, а вторая половина была не ниже середины четвертого ранга.

Избегать ранений становилось все сложнее. Только благодаря тому, что его мыслительные процессы были под действие разгона, Люк пока оставался целым. Даже так ему бы не удалось сделать это, если бы не своевременное воздействие на себя знаками.

Тариан и Эрд. При помощи первого он создавал точки опоры, от которых можно было оттолкнуться, или использовал щит по назначению, а с помощью второго менял свое положение в воздухе. Одно «Крыло Бури» с этим не справлялось, но вместе с Эрдом маневренность юноши возросла на новую величину.

Однако так не могло продолжаться бесконечно. Что-то нужно было менять.

Люк посмотрел вниз на приближающийся туман, а затем направил в него свое духовное восприятие. Раньше он избегал этого, но сейчас сделал намеренно.

Он тут же почувствовал мощную разъедающую силу, намного большую, чем в прошлом тумане, но в целом… это можно было терпеть.

Да, загнанный в угол многочисленными врагами Люк собирался сделать именно это: войти в туман.

Летающая нежить, похоже, могла ориентироваться в тумане, иначе на него вообще никто не напал бы, но была надежда, что её восприятие снижено.

В любом случае, спрятаться от них не было текущей целью Люка. Он бы и не смог это сделать, как только он войдет в туман, все остальные тоже войдут в туман.

Вместо того чтобы прятаться, Люк планировал их всех уничтожить.

У него был способ, просто он опасался этого способа. То есть, способа было два, но в силе второго Люк был не совсем уверен. Что касается первого…

В руках юноши появилась черная брошь. Эта брошь когда-то принадлежала Шень Мину и была вручена ему лично Главой Поместья.

Внутри броши была заключена атака Главы Поместья. Из-за ограничений материала и некоторых других факторов атака была ослаблена, но все еще оставалась невероятно грозной. Если бы в прошлый раз Шень Мин успел активировать её, Люку, Ли Сюйшань и грозовым девам точно не удалось бы спастись. К счастью, он успел вовремя, и теперь эта вещь принадлежала ему.

У Люка были серьезные сомнения по поводу того, будет ли активированная брошь подчиняться ему или убьет в первую очередь. Он знал, что могущественные практики могут вложить частицу сознания внутрь таких печатей, а недавно даже видел это вживую. Образ Императора произвел на него глубокое впечатление. Из-за этого он еще больше опасался применять брошь.

Сейчас опасения никуда не делись, но ситуация вынуждала действовать. Более того, если он вообще планировал её применять, время лучше, чем это, найти будет очень сложно.

Люк решительно влил свою энергию в брошь. В свое время даже Шень Мин, только прорвавшийся на ступень Лорда, мог сделать это, Люк, разумеется, тоже мог.

Брошь считалась многоразовым артефактом. Она не разрушалась после использования, и её можно было зарядить вновь. Но это при обычном применении. Существовал также режим перегрузки.

Люк выбрал именно его.

Режим перегрузки означал, что брошь разрушится. Взамен этого атака будет заметно сильнее. Применять его требовалось чрезвычайно осторожно, поскольку перегруженный артефакт терял связь со своим хозяином и атаковал всё без разбора.

Именно это послужило причиной. Хотя это было опасно, если бы сознание Главы Поместья действительно присутствовало, обычная активация была намного опаснее. Атака могла обрушиться только и исключительно на Люка, а не на окружающих его врагов.

Он почти закончил вливать энергию, после чего размахнулся и зашвырнул брошь в самую гущу крылатых тварей. Чтобы активация не прервалась, он прикрепил к артефакту малый окрашенный камень смерти и соединил его с брошью парой символов надписи. После этого Люк окружил себя «Огненным Покровом» и щитом из силы души и нырнул в туман.

В следующее мгновение из черной броши вырвалось могущественное присутствие. Это было совсем не то же самое, что явление Императора, остаточная воля не обладала истинным разумом, однако Люк не сомневался, что она смогла бы отличить ученика Поместья от постороннего.

К счастью, его надежно скрывал туман.

Не найдя никого, кроме крылатых тварей, присутствие скорректировало атаку так, чтобы она поразила как можно большее количество врагов, после чего посчитало работу выполненной и самоустранилось.

Возникшая в воздухе черная дыра стала яростно притягивать все, что находилось рядом: воздух, крылатую нежить, даже туман, хотя последний отчего-то в гораздо меньшей степени…

Люк тоже почувствовал притяжение, но он находился довольно далеко, а туман служил естественной защитой, так что эспер мог этому противостоять. Многие крылатые твари тоже могли, однако им приходилось прилагать усилия.

Те, что находились ближе и обладали меньшей силой, сдались первыми. Их затянуло в черное пространство, навсегда обрывая существование. Другие пока сопротивлялись, но неуклонно проигрывали метр за метром. Вскоре даже те существа, что находились на пике четвертого ранга, оказались втянуты в черную дыру.

Лишь сильные существа, находящиеся на удалении, смогли избежать коллапса.

Черная дыра достигла своей максимальной мощности, затем резко сжалась, став в несколько раз меньше, а затем… прогремел взрыв.

Мощная ударная волна сокрушила слои Тариана и всю остальную защиту и отправила Люка в полёт. Клочья тьмы впились в его тело, пытаясь разъесть, но юноша был уже готов к этому. Он преобразовал часть Истинного ци в ци молнии и пустил его по своему телу. Одновременно с этим он применил Ка’ен, а из деревянного посоха на спине пришла мощная волна жизни, мешая разрушению тела.

Столкнувшись со всем этим, тьма вступила в ожесточенный бой. Полем боя было тело Люка. Юноша чувствовал сильнейшую боль, но мог только стиснуть зубы и терпеть. Он полностью сосредоточился на Ка’ене, применять еще и Инлит было непозволительной роскошью.

Даже так силы были практически равны. Тьма была густой, едкой и очень живучей. Она действительно была достойна практика ступени Короля. Люк осознал, что все еще недооценивал Главу Поместья. Если бы в его теле не было Истинного Ци, он, даже если и выжил, стал бы калекой.

Прямо сейчас, хотя повреждения все еще были серьезными, Люк был уверен, что сможет победить. Все, что ему нужно — это преобразовать больше Истинного ци в ци молнии или чистый Ян ци. Когда это произойдет, у тьмы не будет и шанса.

Он сделает это, если обстановка станет критической. Прямо сейчас ситуация находилась в равновесии, и ему ничего не угрожало.

Брошь сделала свое дело. Большинство крылатых тварей в округе были уничтожены. Те, что уцелели, сейчас тоже противостояли вторгшейся тьме, и дела у них шли не очень хорошо. Люк был уверен, что почти все они умрут.

Тем не менее безопасность была очень кратковременной. Кто знает, не прилетят ли на шум новые твари? Кроме того, туман, который разметало взрывом, вновь начал возвращаться. Люк почувствовал, как разъедающая сила начинает действовать на его душу. До этого он тоже был подвержен его действию, но очень кратковременно. Темное притяжение тащило туман к себе, тот противился, но за Люка тоже не цеплялся.

Теперь, когда туман действовал вместе с ци тьмы, боль стала невыносимой. Люк применил Инлит, немного ослабив воздействие Ка’ена. До этого он немного оттеснил чужеродный ци, так что это не оказало на него влияния, он даже понял, что мог сделать это несколько раньше.

Телесная боль утихла, стала совсем слабой, однако на душу воздействие было намного меньше. Туман жадно разъедал её, причиняя сильную боль, напоминающую боль от ожога.

Люк преобразовал больше Истинного ци в молнию, чтобы подавить тьму. Сразу после этого он восстановил разрушенный взрывом «Огненный Покров» и заключил себя в барьер из двух сходящихся Тарианов. Что-то из этого оказалось эффективным, поскольку туман больше в его тело не проникал.

Юноша сосредоточился на подавлении оставшегося тумана. Он вообще не знал, как это сделать, пытаясь изолировать при помощи сгустившейся силы души и вывести из организма.

Он потерпел неудачу, но в то же время преуспел. Туман просачивался сквозь ментальную энергию, и захватить его, казалось, было невозможно, однако он быстро исчерпал себя. Уничтожив часть силы души Люка, туман тоже полностью исчез.

— Довольно мало. Чуть меньше одного процента.

Он вовремя среагировал, поэтому в его тело проникло мало тумана, и ущерб был таким незначительным. Это не было чем-то непоправимым, потерянная сила души тут же начала восстанавливаться.

Так как эта проблема была решена, эспер вернулся к ци тьмы. Вскоре он уничтожил большую часть враждебной энергии. Истинный ци молнии оказался её заклятым врагом. Того, что Люк уже преобразовал, хватило бы, чтобы полностью очиститься, однако он временно ограничил присутствие Истинного ци в пораженной части. Он хотел справиться с этим своими силами.

Не то чтобы Истинный ци не был его силой, но тот слишком долго восстанавливался. Люк обычно не использовал его. А ци тьмы высокоуровневого Короля действительно стал для него вызовом. Если он справится с вторжением сам, это может принести определенную пользу.

Однако сейчас было не время для этого. Используя Истинный ци, Люк загнал остатки тьмы в область, где они не будут мешать, после чего запечатал их. После этого он внимательно осмотрел окружающее пространство.

Осматривать на самом деле было нечего. Все затянуло туманом. За пределами защитной сферы Тариана ничего не было видно.

За Тариан туман не проникал, однако щит не был подвижным. Чтобы двигаться дальше его придется убрать.

Люк укрепил, как мог, «Огненный Покров», создал барьер силы души и даже надел доспехи. К сожалению, у него не было закрытого шлема, но это лучше, чем ничего.

Завершив приготовления, Люк убрал один из щитов Тариана. Он вскоре создал новый, но за это время довольно много тумана успело проникнуть за барьер. Люк этого и добивался. Он хотел посмотреть, сможет ли остальная его защита выдержать это. Он имел уже некоторый опыт до этого, но тогда все произошло достаточно быстро.

Она не смогла. Словно голодный хищник, зачуявший жертву, туман устремился к телу юноши. Он проник сквозь щит силы души, попутно частично разъедая его, просочился сквозь «Огненный Покров» и даже доспехи его не остановили, не говоря об открытом лице Люка.

Однако ничто не было напрасно. С каждым слоем защиты туман становился реже и реже. Если бы доспех закрывал и лицо, его воздействие не превышало бы и трех процентов от изначальной силы. Сейчас… это было чуть более десяти процентов.

Кроме того, это было достаточно медленно — прошлый раз Люк даже не успел в должной мере прочувствовать это из-за скорого взрыва.

Однако, хотя и медленно, это было неизбежно. По какой-то причине от тумана полностью мог защитить только Тариан и ничто больше.

Душу Люка вновь начало жечь. Неподготовленный человек мог бы сойти с ума от такой боли, особенно если она будет длиться долго, но Люк закалял свою душу при помощи «Искусства Грозовой Души». Даже не применяя Инлит, он вполне мог терпеть это.

Он применил. Незачем быть мазохистом. Если можно избежать боли, следует её избежать.

Как и раньше, он пытался подавить туман своей силой души, но это все еще не имело эффекта. Туман постепенно рассеивался сам, однако на смену ему постоянно проникал новый. Так было, пока запущенный под барьер Тариана туман не иссяк.

Люк потерял около пяти процентов силы души. То есть чуть больше, но за время противодействия та успела немного восстановиться.

Сейчас объем был намного больше, чем в первый раз, поэтому Люк неожиданно обнаружил то, что до этого упустил.

Восстанавливаемая сила души была чуть чище и плотнее, чем раньше!

Глаза юноши загорелись. Если это действительно так, такой шанс нельзя упускать. Но перед этим он должен убедиться, что нет никаких побочных эффектов.

Это была редкая возможность. Развивать силу души сложнее, чем ци. Если бы она не развивалась сама по мере увеличения культивации, многие могущественные Лорды недалеко ушли бы от простых людей. Для её развития тоже существовали некоторые методы, а также природные эликсиры и пилюли, но последние встречались крайне редко, а первые были ограничены.

К примеру, прогресс Люка в «Искусстве Грозовой Души» в последнее время сильно замедлился.

Прямо сейчас юноша имел при себе Призрачный Кристальный Корень, который был очень полезен для развития силы души, но он скорее способствовал увеличению количества, а уже потом – качества. Что касается тумана, он напрямую увеличивал качество, что касается количества, Люк не знал. Скорее всего, это не так, а если продвижение и будет, то совсем незначительное.

Неизвестно, что из этого лучше сиюминутно, но в перспективе качество намного важнее количества. Обнаружив свойства тумана, Люк натолкнулся на золотую жилу, не использовать которую было бы верхом глупости.

То есть использовать её мог далеко не любой. Прямо сейчас туман уничтожил более пяти процентов его силы души. Пять процентов его силы души – это вся сила души какого-нибудь слабого Лорда. Неизвестно, что произойдет, если вся сила души будет уничтожена, но, скорее всего, ничего хорошего. Человек может умереть или стать идиотом, что мало чем отличается от смерти.

Не только количество, важна еще и плотность. Ментальная энергия Люка полностью соответствовала ступени Короля. У обычного Лорда она будет расходоваться намного быстрее.

И это еще не говоря о боли, которую обычный практик не сможет подавить.

В общем, эта золотая жила была доступна далеко не каждому. Даже практикам ступени Короля следует быть осторожными. Если бы Люк по неосторожности пропустил слишком много тумана, его жизнь тоже могла оказаться в опасности.

Но всё хорошо, если действовать осторожно.

Люк внимательно наблюдал за обновленной ментальной энергией и пытался найти любые признаки ненормальности, но, похоже, это было напрасно. За исключением жгучей боли, пока он действовал, и прямого урона душе туман не имел каких-либо негативных эффектов. Все может измениться, если слишком много ментальной энергии будет уничтожено, но пока что это было так.

Немного подождав, Люк вновь открыл барьер Тариана, запуская внутрь больше тумана. На этот раз он более четко представлял, с чем имеет дело, поэтому восстановил защиту не так быстро, позволив большему количеству тумана собраться под щитом.

Тот яростно атаковал его душу, но сейчас Люк сразу применил Инлит. Он все еще пытался погасить туман уплотнившейся силой души и все еще не мог это сделать, однако попытки не были напрасны. Юноша кое-что осознал. Не то чтобы туман был вообще невосприимчив к силе души, просто ей не хватало плотности. Например, огонь с легкостью подожжет разрозненные щепки, но мгновенно погаснет, наткнувшись на целое бревно. Разумеется, сильный огонь сожжет и бревно, и целый лес, но с небольшим огоньком будет именно так.

Туман в этом месте был подобен небольшому огоньку, а сила души Люка – разрозненным щепкам. Немного более толстым, чем надо, и немного сырым – они поджигались в целом, но горели плохо. Возможно, если запустить слишком много тумана сразу, пламя вспыхнет, и его будет не остановить, но с тем, что Люк запустил сейчас, всё было в порядке.

На этот раз туман просуществовал намного дольше, уничтожив около пятнадцати процентов силы души Люка. Это было хуже, чем он прогнозировал, но все еще довольно безопасно.

Ждать восстановления ментальной энергии естественным образом было довольно долго, однако если бы юноша воспользовался быстрым способом – поглощением Призрачного Кристального Корня – от тренировки было бы намного меньше пользы. Он все еще достал его и использовал воронку разума, но не проделывал никаких дополнительных отверстий в восстановленных печатях.

Воронка разума могла поддерживаться сама. Неожиданно у Люка появилось много свободного времени. Он не мог двигаться вперед из-за тумана и не рисковал запустить еще тумана, пока сила души не восстановится.

То есть при большом желании двигаться вперед он мог, просто это было излишне опасно. Не говоря о неконтролируемом количестве поглощаемого тумана, в этом месте могли быть и иные опасности. Даже крылатые твари, скорее всего, погибли не все. Кто-то банально не успел прилететь, а кто-то находился на самом краю диапазона атаки или обладал повышенной устойчивостью к элементу Тьмы.

К счастью, даже если они не погибли, Люка они не беспокоили. Но вряд ли так будет продолжаться, если он придет в движение.

Помимо них, в тумане могло скрываться что-то еще. Недавний рёв глубоко запечатлелся в памяти Люка. С его обладателем точно не стоит сталкиваться.

Была еще и сама черная вода. Сейчас ему повезло оказаться на мелководье, но кто знает, что будет впереди. А в присутствии тумана по воде не походишь.

В общем, разумнее было ждать рассвета, оставаясь на одном месте. Если его предположения верны, как только взойдет солнце, туман отступит и крылатая нежить исчезнет.

Находиться здесь было неудобно. Люк не мог сесть в позу для медитации или даже просто сесть. Повсюду была вода. В этом месте она доходила лишь до колен, так что фактически он мог это сделать, но ни один здравомыслящий человек не станет сидеть в такой воде. На первый взгляд она была безопасна и не стремилась ничего разъесть, как тот же туман, но лучше было не рисковать.

У Люка даже не было ничего, что могло послужить сиденьем в его пространственном кольце. Он мог бы соорудить горку из разных вещей, но это было радикальным решением. Пока что он предпочел стоять.

То есть нет. Внезапно его восприятие зацепилось за что-то в пространственном кольце. Это была туша сокола, а также ряд трупов Кровожадных Ворон. Люк брал их с собой, если понадобится пища. Некоторые части этих птиц также могли послужить отличными материалами. Например, когти и клювы Кровожадных Ворон могли расцениваться как материал уровня Лорда. Изначально это было бы даже выше, но после смерти птиц они теряли часть свойств. Сделанным из них оружием можно было убить Лорда или нанести вред духовному зверю четвертого ранга, но преодолеть защиту зверя уровня Короля становилось абсолютно невозможно.

Вообще из этих трупов можно было сделать настил, но это выглядело слишком по-варварски. Кроме того, туши пропитаются болотной водой, и их станет невозможно есть. Однако не сказать, что они бесполезны. Люк намеревался использовать именно их.

Точнее, их части.

«Перья ведь довольно легкие, да?»

Он не мог соорудить настил, достигающий дна, ничем при этом не пожертвовав, однако вполне мог сделать плавающий настил. Перья ему были не нужны, а у всех этих птиц их набиралось довольно много. Если должным образом соединить их, получившаяся конструкция сможет выдержать его вес.

За основу он взял более длинные перья сокола. Сделал из них квадрат со стороной, равной длине одного пера, после чего добавил несколько слоев и обвязал всё веревками. Между слоёв соколиных перьев он добавил вороньи, заполняя все промежутки.

Получилось довольно хорошо. Импровизированный плот оказался очень плавучим и мог выдержать вес Люка даже в доспехах, однако это было не слишком надежно, и те затрудняли циркуляцию ци между телом и внешним миром, поэтому эспер снял их. Если понадобится, доспехи можно надеть вновь, хотя и не тогда, когда туман непосредственно возле его тела.

Теперь, имея то, что будет отделять его пятую точку от черной воды, Люк с удовольствием сел в позу для медитации. Тьма, хоть и запечатанная, все еще немного влияла на его силы, кроме того, она была известна своим коварством. Следовало изгнать её из тела как можно скорее.

Сделав небольшое отверстие в печатях, Люк вступил в борьбу с оставшимся темным ци. На этот раз он не использовал Истинный ци, так что силы были не равны. Он все еще с трудом мог противостоять тьме, используя подавляющее количество ци молнии, огня или чистого Ян – Люк пробовал все из этого.

Чистый Ян ци оказался наиболее эффективен, но его было труднее всего преобразовать. Труднее и медленнее. Если бы Люк полагался только на него, он бы уже проиграл, не успев преобразовать достаточно для борьбы. Нейтральный же ци был для запечатанной Тьмы подобен желанной добыче, она быстро извращала и обращала его, делая своей частью.

Люк не мог полностью сосредоточиться на этом противостоянии. Местность вокруг была небезопасна, и ему требовалось отвлекаться, чтобы обновить Тарианы. Изгнав лишь небольшое количество ци Тьмы, он растратил половину своего резерва, после чего вновь использовал Истинный ци, чтобы запечатать её, и занялся восстановлением.

При помощи духовных камней произошло это очень быстро.

Восстановив ци, Люк вновь распечатал тьму, чтобы изгнать её обычными методами.

Так повторялось не один раз. Ци тьмы в его теле медленно таял, а способности юноши росли. В противодействии с едкой тьмой его понимание законов огня, молнии и чистого Ян понемногу продвигались вперед. Особенно последний. Скорость преобразования ци в Ян ци заметно возросла, а сам он стал более плотным и гибельным для существ тьмы. Для живых существ, впрочем, тоже, но далеко не в такой степени.

Не только их, его понимание тьмы тоже росло, в не меньшей, а то и в большей степени. Тьма, оставленная пиковым королем, и которую он буквально прочувствовал на себе… Она была действительно хорошим учителем. Противоборствуя с ней, Люк все лучше понимал природу этого элемента.

Пока он подавлял тьму, его сила души успела восстановиться. Это означало, что можно поглотить новую порцию тумана.

Вновь запечатав подарок Главы Поместья, Люк незамедлительно приступил к этому, убрав один Тариан и позволив туману проникать в тело. Он восстановил щит, когда тумана набралось примерно в полтора раза больше, чем раньше. Он счёл, что это вполне безопасное количество.

Так и оказалось. Если этот огонек и грозил превратиться в грозное пламя, то при большей концентрации. Сейчас сила души Люка все еще оставалась сырыми дровами. Даже чуть более сырыми, чем раньше. Подвергаясь закалке туманом, она стала чище и плотнее. Более плотная сила души пожиралась туманом хуже. Хотя его было чуть более чем в полтора раза больше, он сумел уничтожить только двадцать процентов ментальной энергии прежде, чем истощился.

Цикл повторился. Люк устроился на перьевом сиденье и принялся изгонять тьму, пока его сила души восстанавливалась. Когда она восстановилась, он вновь поглощал туман.

Люк еще раз увеличил порцию в полтора раза. На этот раз туман уничтожил около тридцати процентов силы души. По прогнозам, это должно было быть немного меньше, но туман продемонстрировал тенденцию к перерождению количества в качество. Это уже было немного опасно, так что Люк решил в следующий раз поглощать меньше тумана. На текущем уровне туман ему еще не грозил, порцию даже можно было увеличить, но не следует забывать, что местность вокруг отнюдь не являлась безопасной комнатой для уединенного совершенствования. На Люка могли напасть в любую секунду. Если подобное произойдет, когда его душа перенасыщена туманом, это может вызвать катастрофу.

Прошло еще несколько циклов. На юношу пока никто не нападал, но несколько раз он слышал перемещающихся в стороне существ. Из-за этого он ограничил поглощение еще больше. Скорость закалки души упала, но какой толк в сильной душе, если из-за неосторожности он станет мертвым? Прогресс и без того был удивительно хорошим. Качество его ментальной энергии улучшалось на глазах.

С ци тьмы тоже всё было хорошо. В настоящее время Люк запечатал его Истинным ци и пока не пытался уничтожить окончательно. В настоящее время эспер достиг предела, и ему предстоит переварить полученные идеи, чтобы от дальнейшего противостояния была польза.

Все казалось довольно неплохо, но Люка не оставляло ощущение неправильности. Что-то определенно было не так.

В частности, время.

Во время культивации он не мог точно следить за временем, а густой закрывший небо туман даже не давал определить, день сейчас или ночь, но в том-то и была проблема.

По представлениям Люка, утро давно должно было наступить.

Разве утром туман не должен исчезнуть?

На лесистом болоте это было так. Люк предполагал, что здесь будет так же.

По его оценке, основываясь на скорости восстановления ци и силы души, сейчас уже должна быть середина следующего дня, а не только утро. Уверенности у него не было: на скорость восстановления тоже могли влиять некоторые внешние факторы — но Люк был больше склонен верить своим ощущениям, чем не верить им.

Так это или нет, легко проверить, не так ли? Достаточно просто подождать. Если через час, два, три или хотя бы четыре утро наступит, значит, всё в порядке. Если нет…

Однако нельзя исключать возможность того, что проблема с его восприятием времени. Для этого нужно что-то более объективное, чем личные ощущения. То есть в обычной ситуации их вполне достаточно, но это место было странным.

Люк знал о солнечных и песочных часах. Первые здесь были абсолютно бесполезны, а что касается вторых, у него не было с собой песка. Кто вообще будет таскать с собой песок просто так? Подходящего сосуда тоже не имелось, но его можно было изготовить. А песок заменить водой. Но даже сделай он это, если проблема в его восприятии времени, часы никак не помогут. Для этого их надо было изготовить заранее, чтобы была отправная точка. Сейчас калибровка часов тоже будет субъективной.

Люк решил просто ждать. Он не тратил время попусту, а вновь принялся закалять душу туманом. Не слишком много, не слишком мало. Он впускал ровно столько тумана, чтобы уничтожалась одна пятая его силы души за раз.

Прошло много циклов. Вся духовная энергия Люка была очищена как минимум три раза. Чтобы добиться всё того же уничтожения двадцати процентов силы души, ему нужно было впускать намного больше тумана, чем вначале.

По его представлениям, прошло уже несколько дней, а утро всё не наступало. Или, может, наступило, но из-за закрывающего небо тумана видно этого не было. Люк не рисковал взлетать, чтобы осмотреться, поскольку в воздухе на него могли напасть летающие твари. Возможно, новых тварей тут больше не было, но, не имея никаких гарантий, Люк предпочел не рисковать. У него не было второй черной броши.

Он продолжал оставаться на одном месте и закаливать свою силу души, это лучшее, что он мог сделать. Его душа уже стала менее чувствительна к туману, еще несколько циклов полной очистки, и он сможет относительно безопасно передвигаться в этом пространстве, не используя на каждом шагу Тариан.

Уничтожение и восстановление силы души сменяли друг друга, делая духовную энергию более плотной. Единственное, восстановление шло слишком медленно. Поначалу Люк никак не торопил это, занимаясь другими делами, но постепенно стал более нетерпеливым. Он проделал отверстие в печатях Призрачного Кристального Корня, и процесс восстановления заметно ускорился.

Вместе с тем эффективность закалки упала примерно в полтора раза. Чтобы добиться тех же результатов, ему необходимо полностью очистить духовную энергию три раза вместо двух. Однако это все еще было большим выигрышем. С Призрачным Кристальным Корнем скорость восстановления силы души возросла намного больше, чем в полтора или два раза. Это было, по крайней мере, пятикратно. Если бы Люк расширил отверстие, то еще быстрее, но он счел текущее соотношение оптимальным. Ведь при увеличении влияния Призрачного Кристального Корня качество очистки тоже упадет. Сейчас он в пять раз быстрее восстанавливал силу души, но ему требовалось в полтора раза больше циклов. В целом скорость закаливания выросла более чем в три раза.

Даже с использованием Призрачного Кристального Корня сила души восстанавливалась далеко не мгновенно. Пока это происходило, Люк дорабатывал другие имеющиеся у него техники. Из-за ограниченного пространства далеко не любые. Он мог циркулировать ци в своем теле, но проявлять… Большинство из них быстро разрушат щит, впуская новый туман. Люк делал это только тогда, когда сила его души уже восстановилась, и следовало начинать новый цикл.

Культивация дала заметные результаты. Люк наконец продвинулся в культивации «Лотоса Тьмы и Молнии» и сумел создать лотос с десятью лепестками.

Это было еще не все. Отставание этого вида лотоса от «Лотоса Огня и Льда» было обусловлено тем, что Люк хуже понимал тьму. Два элемента не были в равновесии. Хотя сейчас они еще далеки от полного равновесия, это намного лучше, чем раньше. Благодаря этому препятствие было устранено. Юноша чувствовал, что стремительно приближается к следующей паре лепестков. Когда он полностью изгонит тьму из своего тела и переварит результаты этого, лотос обязательно достигнет двенадцати лепестков.

Люк также немного поэкспериментировал с чистым пламенем Ян, пытаясь создать «Лотос Двух Элементов» на его основе. Второй силой была всё та же тьма, и попытка получилась неудачной. Их не удалось никак сочетать, чтобы сделать это, его понимание обоих элементов должно быть выше. Кроме того, ему казалось, что с пламенем Ян нужно сочетать не тьму, или тьму, но не в том виде, что он делает сейчас.

Вообще-то довольно очевидно, что для лучших результатов это должна быть чистая энергия Инь. Но его познания в этом элементе были намного слабее, чем в Ян или тьме. Учитывая, с каким трудом давалось постижение «Воплощения Огненного Будды», развитие техники Инь будет не легче.

Кстати, Люк продвинулся и в этой технике. Во время недавнего боя он часто использовал золотое пламя, благодаря чему его понимание улучшилось. Сейчас, осмыслив полученные озарения, он сделал большой шаг вперед. Этого все еще далеко не достаточно для лотоса, но в бою против злых существ золотое пламя будет намного эффективнее.

Циклы очищения продолжались. В этом месте не было смены дня и ночи, и Люк сам не заметил, как полностью очистил силу души еще десять раз. В сумме — тринадцать. Это принесло огромные улучшения. Люк не мог сказать, насколько сейчас может распространиться его духовное восприятие, но один только объем силы души вырос на пять процентов. При этом она стала намного плотнее. Прирост силы явно не ограничивался этими пятью процентами, он был намного масштабнее.

После стольких очисток душа Люка стала намного устойчивее к воздействию тумана. До такой степени, что он мог на время отказаться от всех ступеней защиты и впитывать туман своим телом. Даже тогда должно пройти как минимум несколько минут, чтобы ситуация начинала приближаться к опасной. Вместе с защитой ци, «Огненным Покровом» и доспехами Люк мог оставаться без защиты Тариана намного дольше. Достаточно, чтобы больше не быть прикованным к одному месту.

Убрав своё перьевое сиденье в пространственное кольцо, он отправился в путь.

Перемещаться в тумане было довольно опасно. Кто знает, какая тварь поджидает в засаде, но и сидеть на месте Люк больше не мог. Рано или поздно ему придется сделать это. Этот момент был ничуть не хуже прочих.

Используя силу души для хождения по воде — после многократной закалки он уже мог это делать — юноша постепенно продвигался вперед. Он не знал куда идти, но предположил, что любое направление будет одинаково верным. Главное, не ходить кругами, и рано или поздно он выберется из этого места.

К сожалению, его скорость была сильно ограничена из-за низкой видимости. Применяя технику движения, он рисковал влететь прямо в объятья местного существа или, возможно, в какую-то природную аномалию. Пока что Люк не встретил ничего и никого опасного, но звуки, которые он слышал раньше, доказывали, что кто-то тут есть. Да и крылатые твари вылетели именно из тумана. Немного странно, что сейчас он их не видел, но где-то они прячутся. Маловероятно, что те, которых убила черная брошь, были единственными.

Наиболее Люка настораживал рёв, который он слышал с наступлением ночи. С тем, кто издал его, точно не стоило встречаться. Жаль, что сейчас он полностью потерял ориентацию и не мог определить сторону, откуда тот доносился.

Первая встреченная опасность оказалась немного неожиданной. Из воды вдруг метнулась черная змея. Сейчас Люк немного привык к туману и мог что-то в нем различать на расстоянии пяти метров, хотя и смутно. По крайней мере, на движение среагировать он сумел.

Змея прошла сквозь то место, где только что стоял Люк, а в следующее мгновение на её шею обрушился «Огненный Меч Лорда Демонов».

Меч встретил сильное сопротивление, но все-таки смог разрубить нападавшего надвое. Из обрубка хлынула белесая жидкость, а где-то неподалеку раздался мерзкий визг, вызывающий желание заткнуть уши.

Немного запоздало Люк понял, что тем, что на него напало, была отнюдь не змея. Если присмотреться, это был… корень. Толстый, похожий на змею корень дерева.

Разумеется, «обезглавливание» не убило корень. Он вновь метнулся к Люку, а вместе с ним и несколько других корней, которые ждали своего часа неподалеку. Их скорость была довольно высокой, но представлять угрозу для Люка они не могли. Эспер легко избегал атак, а сам отрубал от корней кусочек за кусочком, каждый раз вызывая мерзкий визг.

Звук мог привлечь больше врагов, поэтому Люк не хотел задерживаться в этом месте. Отрезать кусок за куском было слишком долго. Он пытался сжечь корни, но те просто ныряли под воду, гася пламя.

Люк решил отступить. Он сместился в сторону, противоположную той, откуда доносился визг, и… неожиданно влетел в еще большее скопление корней. Однако также он нашел их источник. Это было дерево — одно из тех, что он видел с воздуха. Тогда эти деревья показались ему мерзкими, сейчас он понял, что был прав.

Деревья оказались не просто деревьями, а затаившимися монстрами, поджидающими свою добычу. Люк только не знал, всегда они были такими или менялись с наступлением темноты.

Теперь, когда юноша был достаточно близко, в его сторону вытянулись не только корни, но и ветви. От дерева исходила густая аура смерти и разложения.

Угроз стало больше, однако Люк не убегал. Теперь, когда он добрался до основного тела врага, уничтожить его стало намного проще.

— Воплощение Огненного Будды: Меч Карающий Зло!

Его накоплений уже было достаточно, чтобы использовать эту форму. Золотое пламя окутало фигуру юноши, после чего стеклось на лезвие меча.

Пламя сгущалось и уплотнялось, концентрируя в оружии огромную мощь. На текущем этапе освоения — а Люк впервые использовал её в реальном бою — эта техника заметно отставала от «Клинка Небесной Казни» или «Огненного Меча Лорда Демонов», однако только в плане урона по обычным живым существам. Что касается всяких злых созданий, она должна быть намного сильнее. Насколько — прямо сейчас Люку предстояло это проверить.

Меч пришел в движение, поражая ближайший корень. Золотое пламя вспыхнуло, высвобождая свою мощь, и корень… сгорел.

В считанные секунды он осыпался прахом, и дерево издало оглушительный визг, в котором, помимо прочего, Люк явственно ощутил страх.

Сила «Меча Карающего Зло» превзошла все ожидания. Используя другие техники, он мог только отрубать от него куски, а сейчас уничтожил всю надводную часть корня и, похоже, часть подводной. Черная вода смогла потушить золотое пламя на поверхности, но то вторглось во внутреннюю часть корня, сжигая его изнутри или сея хаос.

К сожалению, до самого дерева пламя не добралось, но это было только начало.

Люк устремился к стволу. На его пути выросло множество корней, но хватало одного удара, чтобы избавиться от препятствия. В панике дерево начало хлестать его ветвями, которые после уничтожения первого корня убрало.

Ветви оказались опаснее, чем корни. Не сами по себе; они имели множество серых скукоженных листьев. Как будто те давно завяли и усохли, но почему-то не покинули ветви дерева. Люк немного удивился, когда впервые их увидел, но теперь всё встало на свои места. Учитывая, что деревья были монстрами, листья тоже являлись отнюдь не листьями.

Или все-таки листьями?

Во время атаки многие листья отделились от ветвей и полетели к Люку. Это произошло с очень близкого расстояния. Эспер инстинктивно создал Тариан, но тот защищал только по прямой. Листья же летели весьма хаотично. Значительная часть из них пронеслась мимо или была остановлена полупрозрачным щитом, но некоторые всё-таки достигли тела Люка.

Точнее, «Огненного Покрова» и доспехов. Парень не смог остановить их духовным захватом, поскольку разлитый в воздухе туман сильно мешал проявлению силы души. Он не останавливал её полностью — иначе Люк не смог бы даже применять знаки — но ухудшал управление. Кроме того, сами листья тоже имели некоторую устойчивость к силе души. Люку показалось, что они даже поглощали её.

Не показалось. Столкнувшись с его защитой, листья в полной мере продемонстрировали эту свою способность. Мощная высасывающая сила распространилась от каждого из них, заставляя защиту Люка истончаться.

— Элемент Инь!

Действие листьев очень напоминало «Увядающий Лотос», которым владела Инь Цин Ло, разве что они были слабее.

То есть слабее был один отдельный лист. Учитывая, сколько их было у дерева, общая сила атаки во много раз превзошла бы «Увядающий Лотос» в исполнении Лорда. Хорошо, что на Люка попала только часть, с этим он вполне мог справиться.

Золотое пламя вспыхнуло на его теле, подавляя действие листьев, а затем сжигая их. Некоторое время те сопротивлялись, а затем вспыхнули и превратились в пепел.

Разобравшись с угрозой, Люк вновь двинулся к стволу. На этот раз он был готов, поэтому атаки листьями стали неопасны. Противодействие им замедляло движение вперед, но только и всего. Что касается ветвей, на которых эти листья росли, Люк сжег часть из них, коснувшись своим мечом. На ствол пламя не распространилось. Дерево имело защитный механизм, и горящие ветви просто отпадали до того, как угроза успеет добраться до ствола или более крупных ветвей.

Однако это спасло его лишь на время. Опасность для Люка представляли только листья, а корни и ветви сгорали от одного прикосновения золотого меча. Могло ли при таких условиях дерево победить или хотя бы защититься?

На финальном отрезке корни и ветви буквально сошли с ума, атакуя Люка, не считаясь с потерями, однако всё было напрасно. Пылающий золотым пламенем меч обрушился на ствол, поджигая его.

Ствол обладал некоторой устойчивостью. Он не сгорел сразу, как корень или ветка, а пытался противостоять пламени.

Раз одного удара мало, Люк просто мог нанести еще. Уже после первого удара на него обрушился дождь из листьев. Настоящий листопад, их было намного больше, чем до этого, однако созданный над головой Тариан надежно защищал от большинства из них. Те, что летели по сложной траектории и добирались до его тела, тут же сгорали в золотом пламени. Таких было немного, поэтому защита Люка справлялась. Кстати, щит Тариана эти листья тоже потихоньку разъедали, но по сравнению со всем остальным — очень и очень медленно.

Люк нанес с десяток ударов, прежде чем дерево больше не смогло сопротивляться. Разрозненные очаги пламени вспыхнули, соединяясь вместе. Объединённое пламя мгновенно охватило всё дерево, после чего-то перестало существовать, буквально осыпавшись пеплом. Донимавшие Люка корни тоже отступили.

Эспер увидел, что что-то падает в черную воду, и поспешил перехватить это. Его духовная сила пробилась сквозь более редкий из-за битвы туман и, сгустившись в духовный захват, схватила предмет. Люк поднес его к себе, тут же отзывая силу души, а затем переместил в пространственное кольцо, на всякий случай отдельно от других предметов.

Убедившись, что дерево действительно погибло и никаких других опасностей тут пока нет, Люк создал герметичный барьер Тариана и уселся на свою перьевую подушку. Возможно, оставаться на месте битвы не самая хорошая идея, но это ничуть не хуже, чем случайно наткнуться на еще одного монстра, подобного этому дереву. К тому же, уже приближается время, когда нужно будет очиститься от тумана; пока что концентрация была неопасной, но медленно приближалась к ней.

Очистив примерно половину скопившегося тумана, Люк обратил внимание на недавно полученный предмет. Это было овальное семя размером с фасолину.

От семени исходил холод, способный, казалось, заморозить даже душу, однако оно точно не принадлежало стихии льда.

— Предмет Инь! — воскликнул юноша.

Люк не ошибся. Семя содержало мощный Инь ци и являлось средоточием его законов. Этого было более чем достаточно, чтобы противостоять его пламени Ян. Хорошо, что только семя обладало такой устойчивостью. Листья тоже обладали свойствами Инь, но далеко не в такой степени, поэтому горели. Что касается ствола, ветвей и корня, они были еще менее устойчивы.

Это семя Инь имело много разных применений, но прямо сейчас Люк мог использовать его только для того, чтобы улучшить свое понимание этого элемента. Он попробовал, но кроме очевидных вещей ничего не различил. Элемент Инь относился к высшим элементам, и постичь его было очень сложно. Он был на одном уровне с элементом Ян. Люк очень долго развивал технику Ян и только недавно достиг очевидных улучшений. Что касается Инь, его склонность к этому элементу была ниже.

Благодаря кое-кому она стала выше, чем была изначально, но все еще значительно отставала. Люку придется приложить в два раза больше усилий, чтобы добиться тех же результатов, что и в технике Ян.

«Лотос Двух Элементов», созданный на основе чистой Инь и чистого Ян, на первый взгляд выглядел очень привлекательно, но на самом деле не стоил вложенных в его изучение усилий. С его текущими способностями Люк быстрее создаст восемнадцатилепестковый лотос тьмы и молнии, чем лотос с четырьмя лепестками на основе Инь и Ян.

Он решил, что не будет уделять много времени изучению этого предмета. Когда он вновь встретит Инь Цин Ло, то отдаст его ей. В руках девушки из Поместья семя Инь будет намного полезнее.

Люк почти восстановился, когда услышал приближающиеся шаги гигантского существа. Он не стал ничего предпринимать, а просто остался на месте. Он слышал шаги и раньше, но тогда это или подобное существо просто проходило мимо. Неизвестно, может ли оно воспринимать что-то в тумане. Возможно, оно реагирует только на движения, и, попытавшись сбежать, Люк только привлечет его внимание.

Возможно, его вообще не стоит бояться, но что, если оно окажется на уровне Короля и выше? В этом черноводном болоте было много странностей, лучше не вступать в бой с врагом, ничего о нем не зная.

На этот раз существо подошло довольно близко, ближе, чем когда-либо раньше. Люк уже подумал, что придется сражаться или бежать, но вскоре шаги начали удаляться. Некоторое время спустя от существа остались только воспоминания. Туман в его душе уже полностью растворился, так что парень отправился дальше.

Вскоре ему попалось новое дерево. Оно ничем не отличалось от предыдущего. Имея опыт, Люк завершил бой намного увереннее.

Он вновь получил семя Инь — чуть меньше предыдущего — и вновь был вынужден восстанавливаться после боя. Только на этот раз никакое гигантское существо мимо не проходило.

За вторым последовало третье, четвертое… десятое. Некоторые деревья были слабее того, что он встретил первым, некоторые — сильнее, но в основном находились примерно на этом уровне. Люк не был уверен, как их следует классифицировать. Они, безусловно, принадлежали четвертому рангу, но средний это четвертый ранг, высокий или даже высший, оставалось неясным. Некоторые приемы деревьев были опасны даже для практиков в полушаге до Короля, а от корней мог отбиться и Лорд средней ступени, если бы туман не закрывал ему видимость. В присутствии тумана… сильный Лорд средней ступени все равно мог бы отбиться, что касается более слабых… они стали бы удобрением.

Шли дни. Помимо деревьев на Люка никто не нападал. Большое существо гуляло где-то еще, а более мелких обитателей болота парень не встретил. Неизвестно, кем питались деревья, когда в эту местность не забредал незадачливый путешественник извне. Явно не солнечным светом, как подобает уважающим себя деревьям. Не говоря об отсутствии света, у них даже не было нормальных листьев.

За эти дни Люк много раз останавливался, чтобы избавиться от тумана, проникшего в его душу. Во время этих остановок он также медитировал и развивал свои приемы и техники.

По сравнению со всем другим, «Воплощение Огненного Будды» развивалось как никогда быстро. Люк часто использовал его в бою и имел много практического опыта. Жаль только, что противники были такими однообразными.

Наблюдая, как пламя Ян уничтожает зло, он также глубже постиг взаимодействие между противоположными элементами, что дало толчок к развитию некоторых других техник. Он еще не полностью изгнал из своего тела элемент тьмы, но был очень близок к формированию «Лотоса Тьмы и Молнии» с двенадцатью лепестками.

Даже его понимание элемента Инь немного улучшилось.

Говорят, что доведенный до крайности Ян превращается в Инь, а доведенный до крайности Инь — в Ян. Люк не знал, правда это или нет, ему еще очень далеко до этого уровня, но даже так он мог немного познать одно через другое. Многочисленные семена Инь тоже способствовали этому. Люк по-прежнему только наблюдал за ними, но теперь мог слегка различить некоторые вещи. Разумеется, до уровня Инь Цин Ло ему было очень далеко.

Еще несколько поверженных деревьев спустя Люк понял, почему никого не встречал раньше. Существа были. Просто они разбегались до того, как он мог их обнаружить.

Как он об этом узнал? После многократной закалки сила души Люка стала достаточно устойчива, чтобы он мог использовать духовное восприятие.

Глаза Люка также привыкли к туману. Он мог видеть в нем намного дальше, чем поначалу, но это все равно был лишь десяток-другой метров, и не сказать, что он видел отчетливо. Духовное восприятие было другим. Оно давало куда более полную картину, но стремительно разъедалось туманом. Люк мог его использовать, но лишь кратковременно, и это приносило сильную боль. Кроме того, оно тоже не могло проникнуть далеко в туман. Не намного дальше, чем видели его глаза.

Так было раньше. Теперь Люк все еще не мог использовать его постоянно, но, когда устойчивость его души к туману преодолела некий невидимый предел, способность распространять восприятие и поддерживать его в этой местности заметно возросла. Люк разом смог распространить его на сотню метров во все стороны. Крохи по сравнению с тем, на что он способен обычно, но прямо сейчас парень ощущал себя тигром, у которого выросли крылья. Десять-двадцать метров неясного зрения и сотня ясного восприятия — совершенно разные вещи. Люк сразу обнаружил то, что скрывалось от него изначально.

На болоте была жизнь. В основном мерзкая и уродливая, но была. Он обнаружил покрытых язвами и наростами лягушек размером с собаку и мерзкого вида червей, разных форм, размеров и видов. Также были различные насекомые. Это не были стаи гнуса, характерные для болот, а крупные одиночные особи с устрашающим набором когтей, челюстей и жал. Даже это не спасало их от атак лягушек, которые стреляли языками и проглатывали их целиком.

Люк был удивлен — во время полета днем он этого не видел — но тут и без того было много странностей, еще парочка ни на что не влияла.

Когда Люк приближался, все местные существа разбегались или уходили под воду. Раньше они обнаруживали его присутствие намного раньше, чем он их, поэтому ему казалось, что кроме деревьев и шагающего существа здесь никого нет.

После некоторых испытаний он решил использовать восприятие каждые пять секунд. Благодаря этому его скорость передвижения резко возросла, а скорость разъедания силы души увеличилась не сильно. Если бы он использовал восприятие чаще, туман тоже накапливался бы быстрее. Ему пришлось бы больше отдыхать, что уменьшило бы общую скорость, так что на данный момент такое соответствие было идеальным.

Сотня метров за пять секунд было довольно низкой скоростью, но во много раз быстрее, чем передвигаться шагом. Люк также заранее замечал деревья. Он мог бы спокойно обойти их стороной, но намеренно ввязывался в драку, чтобы получить семена Инь. Когда он получил только одно семя, он собирался отдать его Инь Цин Ло, но теперь, когда семян было в избытке, не было потерей потратить их на себя. Не говоря уже о том, что такой предмет можно продать за хорошие деньги во внешнем мире.

Люк не знал, сколько он уже двигался, но в его пространственном кольце постепенно скопилось более трех сотен семян Инь. Теперь, когда он мог первым нападать на деревья и в полной мере использовать технику перемещения, справиться с ними стало намного проще. Он сразу перемещался к стволу и атаковал его. Приходилось выдерживать яростные атаки веток и корней, а также обстрел листьями, но это лучше, чем постепенно пробираться к стволу через те же корни и ветви.

Деревья действовали однотипно, так что Люк даже разработал определенную последовательность действий, четко следуя которой можно уничтожить дерево как можно быстрее. Перемещение, удар по стволу, Тариан… После этого шло отражение атак и новые удары по стволу, пока дерево не сгорит. В настоящее время приходилось нанести около девяти ударов, чтобы дерево не выдержало. Раньше было больше, но мощь золотого пламени возросла, а Люк понял некоторые секреты древорубства. Например, чем глубже зарубка, тем сильнее воздействует пламя; также он осознал, как делать более глубокие зарубки, прилагая столько же усилий.

Если Люк решит больше не культивировать, его вполне могут принять на работу в качестве дровосека.

На других существ эспер не охотился. Он убил пару лягушек и некоторых представителей других видов для пробы, но в их телах не было ничего примечательного. Сильнейшие из этих существ относились только к третьему рангу, а большинство были второго или вовсе первого. Люк не собирался их есть, и никакой другой ценности они тоже не представляли, так что он просто оставил их в покое.

Еще десяток уничтоженных деревьев спустя, Люк обнаружил того, кто пугал его до этого — обладателя звучных шагов. Он как раз расправился с одним из древесных монстров, когда услышал приближающиеся шаги.

Он тут же распространил духовное восприятие на все сто двадцать метров (за прошедшее время радиус немного увеличился), однако сделал это зря.

Люк увидел, кого хотел. Это был гигантский разлагающийся труп, по форме напоминающий тучного человека. Гигантский труп был создан из тел сотен людей, чьи лица проступали сквозь его кожу.

Это было действительно мерзкое зрелище. У Люка возник рвотный рефлекс при одном его виде.

В то время как Люк увидел монстра, тот тоже увидел Люка. Вряд ли глазами — сейчас он был дальше, чем подходил до этого, однако тогда он не нападал, а сейчас сразу же устремился в атаку.

«Вероятно, он чувствует духовное восприятие», — решил Люк. Он тут же отозвал его и кинулся прочь, однако внимание гигантского монстра уже зафиксировалось на нем. Неизвестно, как тот это делал, но когда Люк менял направление, монстр тоже менял направление.

Надеясь сбросить существо со следа, парень не применял духовное восприятие, а бежал наугад. Он не видел точку приземления заранее и мог сориентироваться только за мгновенье до приземления. Кроме того, то, на что он приземлялся, не было землей. Чтобы не провалиться глубоко в воду, сгущать духовную силу приходилось очень быстро. Всё это значительно увеличило нагрузку на его разум.

Это не помогло. Несмотря на неуклюжую внешность, существо обладало хорошей скоростью и не отставало. Даже немного сократило разделяющую их дистанцию — шаги звучали ближе. Видя, что это бесполезно, Люк вновь стал применять восприятие. Бежать стало легче, и его скорость немного увеличилась. Он стал потихоньку удаляться от монстра, но это происходило слишком медленно.

В другом месте этого было бы достаточно, чтобы в итоге скрыться из виду и оставить преследователя ни с чем, однако не здесь. Местность была на стороне монстра. Люк мог бежать долго, однако могла ли его душа выдержать это? В настоящее время в его море сознания проникло уже довольно много тумана — половина той дозы, что он считал безопасной. Если он сможет оторваться от монстра быстро — всё в порядке, но если не сможет, то, продолжая бежать, лишь усугубит свое положение.

Плохо то, что он не знал, как далеко нужно оторваться. До этого монстр не замечал его даже в нескольких десятках метров, сейчас расстояние превысило две сотни, но тот все еще уверенно преследовал.

Люк продолжал бежать. Отрыв от преследователя превысил три сотни метров, четыре сотни, пятьсот… К этому времени концентрация тумана в его море души составила четыре пятых от безопасного количества. Гигантский мертвец все также уверенно шел по следу Люка, не подавая никаких признаков того, что вскоре что-то изменится.

Юноша вздохнул и остановился. Бежать дальше было слишком опасно. Если концентрация тумана достигнет определенного уровня, его душа будет просто уничтожена. По сравнению с этим, сразиться с внешним врагом было лучшим вариантом.

Почему Люк вообще бежал? Разумеется, потому что враг был слишком силен. Если бы это был кто-то на уровне крылатых тварей или деревьев, он бы сразился. Если бы враг был на ступень сильнее и только достиг пятого ранга — не убегал так долго. Он остановился бы сразу после того, как понял, что не может быстро от него оторваться. Но нет. Монстр из плоти был намного сильнее. Окружающая его густая аура смерти была могучей и безграничной — даже выше, чем у эмиссара или его Короля Нежити. Вряд ли его можно отнести к высшему пятому рангу, но среди среднего он мог считаться устрашающим существом. Люк сильно сомневался, что сможет справиться с ним обычными методами.

К сожалению, он мог только сражаться или бежать. Во время побега он пробовал скрыть свое присутствие при помощи воронки жизни, но даже это не помогло, а скорость проникновения тумана в его тело и душу заметно увеличилась.

Остановившись, Люк сразу применил разгон, чтобы в случае, если враг окажется слишком быстрым, успеть среагировать, а затем призвал «Воплощение Огненного Будды».

Золотое пламя окружило юношу подобно доспехам, а большая его часть сконцентрировалась на мече. Немертвый исполин был злым существом, так что являлся идеальной целью для «Меча Карающего Зло».

Теперь, когда он больше не убегал, великан мгновенно добрался до него. Монстр издал какой-то булькающий звук и нанес удар рукой.

Казалось, он делает что-то глупое: его руки не были короткими, но с такого расстояния до Люка точно не дотягивались, однако юноша почувствовал скрывающуюся за этим «глупым» ударом огромную опасность.

Он применил свою технику движения и сместился в сторону, однако очень быстро осознал, что не успевает.

Рука монстра внезапно вытянулась на большое расстояние и ударила точно туда, где стоял Люк. Удар был настолько быстрым, что преодолел звуковой барьер и вызвал грохот, раздавшийся на много миль вокруг.

Ничего не поразив, рука продолжила движение в направлении, в котором смещался Люк. Она была намного быстрее него.

Это касалось только скорости движения. В скорости реакции эспер намного превосходил своего противника. Он применил к себе Эрд, смещаясь с траектории удара, и рука пролетела мимо, обдав юношу сильным ветром.

В то же время его меч коснулся руки, оставляя на ней неглубокий для этого тела разрез и поражая её концентрированным золотым огнем «Меча Карающего Зло».

Монстр взвыл. По крайней мере, Люк расценил раздавшийся звук именно так. Он тут же нанес удар второй рукой, но теперь, когда Люк знал, в чем дело, избежать атаки было несколько проще. Без разгона и Эрда это могло быть довольно опасно, но с ними эспер мог спокойно уклоняться и контратаковать.

Однако выражение его лица все равно было мрачным.

«Как и ожидалось, моего развития недостаточно».

Это касалось как его развития в целом, так и техники Ян. Золотое пламя, которое должно было быть невероятно эффективным против нежити, столкнувшись с плотью монстра, быстро погасло. Раны от него не заживали, но по сравнению с общим размером тела это было подобно капле в море. Придется нанести огромное количество ран, и даже тогда неизвестно, будет ли эффект.

Люк даже не был уверен, что у него хватит на это ци, а сейчас подобная тактика и вовсе была неосуществима. Концентрация тумана достигнет опасного уровня намного раньше, чем он сделает это.

Что ж, этого следовало ожидать. Люк с самого начала не надеялся, что одолеет противника, полагаясь на свои обычные методы. На всякий случай он атаковал монстра «Мечом Души», но, как и любая нежить, тот оказался очень устойчив к подобного рода воздействиям. Духовная атака не заставила его замедлиться ни на мгновение.

Раз обычные методы не работали, Люк мог применить только козыри.

Уворачиваясь от ударов конечностей монстра из плоти, он временно не контратаковал, вместо этого сконцентрировавшись на чем-то другом.

Из-за того, что удары были очень быстрыми, и ему пришлось делить внимание, подготовка заняла больше времени, чем обычно, но в конце концов Люк справился: в его руках появился прекрасный лотос с шестнадцатью лепестками, половина из которых была белой, как снег, а вторая — алой, как пламя.

На этот раз Люк не сдерживался. Этот «Лотос Двух Элементов» полностью состоял из Истинного ци. Создавая его, юноша почувствовал, что некий барьер в его сознании рушится и он невероятно близок к тому, чтобы создать лотос с восемнадцатью лепестками, однако он так и не сделал этот последний шаг. Уклонение от атак противника требовало слишком много внимания, поэтому он не мог сосредоточиться на этом чувстве.

Даже так созданный лотос был невероятно силён.

Взмахом руки Люк отправил его во врага, а сам резко кинулся в сторону, опасаясь последствий собственной техники. На создание этого лотоса он использовал семь процентов Истинного ци, что было самой сильной атакой, которую он когда-либо предпринимал, за исключением заимствованных вещей, наподобие атаки души Та’Эрин или черной броши.

Не стоит недооценивать эти семь процентов. По сравнению с тем, что было раньше, запас ци Люка сильно увеличился. Семь процентов от этого числа были намного больше, чем любое количество Истинного ци, что он вкладывал в атаки раньше. На самом деле это был максимум, который мог выдержать «Лотос Двух Элементов» на текущем этапе освоения. Еще немного, и его стабильность была бы нарушена.

Немертвый исполин тут же среагировал на приближающуюся атаку. Он раскрыл рот, и из его чрева вырвался огромный поток желто-зеленой жидкости. Жидкость обладала аурой смерти и разложения, а от исходящего от неё смрада Люк почувствовал рвотные позывы, даже несмотря на все слои защиты.

По сравнению с этой жидкостью, олицетворяющей мерзость этого мира, лотос был чист и прекрасен. Он как будто существовал в ином измерении. Жидкость пролетала мимо, не касаясь его.

Но все же воздействие было. Этого не было заметно глазом, но Люк чувствовал, что его техника дестабилизируется. К счастью… это должно произойти после того, как лотос достигнет плоти монстра.

Так и случилось. Видя, что его кислотное дыхание не остановило атаку противника, гигант попытался закрыться руками, но лотос ловко увернулся от гигантских конечностей и врезался точно в грудь твари.

Лотос расцвел. Алые и белые лучи ударили в разные стороны, вызывая разрушение. Часть плоти монстра была заморожена и стала очень хрупкой, другая — просто испепелена.

Это еще не всё. Между двумя областями поражения возник резонанс, усиливая воздействие и уничтожая также плоть между ними. В груди монстра образовалась огромная дыра, а разрушительные силы продолжали действовать, пытаясь проникнуть дальше и уничтожить как можно больше гниющей плоти.

Густая энергия смерти вступила в конфликт с двумя силами, пытаясь остановить их распространение. По сравнению с ними она напоминала воду, пытающуюся сокрушить могучие скалы, но, в конце концов, воды было слишком много. Волна за волной она накатывала на белые и алые полосы, и те истончались.

Ци монстра не смогла быстро одолеть вторгшиеся силы, но остановила их продвижение. В груди гигантского мертвяка образовалась дыра в рост взрослого человека, однако для его размеров она выглядела несущественной.

На самом деле воздействие было вполне ощутимым — существо использовало много ци для его подавления — но совершенно точно не смертельным. Кто знает, убил бы Люк этой атакой обычного Короля средней ступени, но запас прочности немертвого исполина намного превышал этот уровень.

Люк не стал бы просто смотреть, как враг борется с остатками лотоса. Золотое пламя на его теле и мече вспыхнуло, и его сила возросла во много раз. Теперь оно тоже состояло из Истинного ци, хотя и не полностью, а вперемешку с ци обычным — преобразовать Истинный ци в Истинный Ян ци было во много раз труднее, чем в другие его типы. В настоящее время золотое пламя только на двенадцать процентов состояло из Истинного ци и на восемьдесят восемь — из обычного. Люк хотел преобразовать больше, но это значило терять время. Сначала он попробует справиться с этим.

Люк применил свою технику движения и в мгновение ока оказался возле ноги монстра. Охваченный золотым пламенем меч нанес удар и глубоко впился в мертвую плоть. Пламя яростно вспыхнуло, вступая в борьбу с враждебной субстанцией, и часть плоти обуглилась и сгорела.

Жаль только, что нога была слишком толстой, и это не сказалось на подвижности гигантского трупа.

Люк поспешно высвободил меч и толкнул себя Эрдом. Вытянувшаяся рука ударила точно туда, где он только что был, разбрызгивая черную воду во все стороны. Из-за слишком поспешного уклонения Люк на этот раз не контратаковал, позволяя монстру безопасно убрать руку, но и пусть. Впереди у него еще много возможностей.

Улучшенное золотое пламя оказалось в несколько раз эффективнее прежнего. Оставленная рана была намного серьезнее, чем все, что были до этого. Кроме того, золотое пламя не угасло сразу, и мертвяку пришлось тратить силы на то, чтобы его подавить и не дать распространиться.

Кружа вокруг исполина, Люк нанес еще несколько ударов мечом, каждый раз оставляя на теле противника след золотого пламени. Гигантский мертвец в неистовстве махал руками и даже ногами, стараясь уничтожить больно жалящую мошку, но все его попытки были тщетны. Он не успевал справиться с одним очагом золотого пламени, как на его теле появлялся другой. Их накапливалось всё больше, и это действительно могло стать опасным.

Гигант издал булькающий рёв, и от его тела отделилось облако миазмов. Очень едкое: Люк ощутил, как оно пытается разъесть даже его духовное восприятие — но после закалки туманом то стало очень устойчивым, так что у противника не было и шанса.

Облако быстро достигло тела Люка, столкнулось с окружающим его золотым пламенем и остановилось.

Оно оказалось неспособно преодолеть защиту, однако постепенно истощало её. Расход ци юноши резко увеличился, и хорошо, если бы это касалось только обычного ци. Чтобы поддерживать пламя в текущем состоянии, ему пришлось сосредоточиться на преобразовании Истинного ци, что замедлило скорость атак.

Положение монстра разом стало намного лучше. Он получал меньше болезненных ударов, золотое пламя на его теле накапливалось далеко не так быстро, и ситуация перестала быть опасной, а ци его противника истощался. Что касается собственной энергии немертвого исполина, по сравнению с ци Люка она была подобна полноводному морю рядом с небольшим озером. Он мог расходовать её как пожелает и не бояться истощения.

Люк некоторое время продолжал свои атаки, но понял, что больше так продолжаться не может. Его ци истощался, а туман все глубже проникал в душу. В то же время положение противника было довольно стабильным. Чтобы не проиграть, ему срочно нужно было что-то придумать.

Он мог взлететь, но если в воздухе есть крылатые твари, это ничем ему не поможет…

Даже атака с использованием всей оставшейся силы души Та’Эрин совсем не обязательно его спасет. Шанс на это есть, поскольку Спящая была слишком могущественна, но гарантий не было — нежить слишком устойчива к силе души, и «Меч Души» Люка никак не повлиял на гигантского мертвяка.

Внезапно в его голове возникла другая мысль, и он чуть не хлопнул себя по лбу за то, что не додумался до этого раньше.

Истинный ци можно использовать не только для боя. Просто Люк относился к нему как к козырю и до этого расходовал исключительно для усиления атак.

Но он усиливал не только атаки…

Люк резко отступил и призвал «Крыло Бури». Хотя он не собирался взлетать, это всё равно была его самая быстрая техника передвижения.

Воспользовавшись тем, что временно покинул пределы зловонного облака, он направил Истинный ци в маршруты циркуляции «Крыла Бури». Как и в случае с золотым пламенем, это был не чистый Истинный ци, а сильно разбавленный, но этого было более чем достаточно — скорость движения Люка сильно возросла.

В считанные секунды он оторвался от монстра более чем на пятьсот метров, и разрыв продолжал стремительно увеличиваться. Жаль, что из-за тумана Люк не знал, насколько. Он продолжал бежать, пока концентрация тумана в его душе вплотную не приблизилась к опасной отметке.

Даже если исполин еще преследовал его, Люк мог только остановиться. Он отгородился от окружающей среды Тарианом и уселся на свое перьевое сиденье, сосредоточившись на подавлении тумана.

Он успел очистить лишь небольшую часть, когда вновь услышал приближающиеся шаги. Гигант был далеко, но быстро сокращал дистанцию. Расстояние и туман не смогли скрыть Люка от него.

— Раз так хочешь умереть, я помогу тебе! — злобно сказал юноша вслух. Хотя он получил много пользы на этом болоте, его настроение в последнее время не было хорошим. Раз этот мертвяк не знает, что для него хорошо, и настаивает на преследовании, Люк поможет ему расстаться с подобием жизни.

На этот раз ситуация была не такой, как раньше. Тогда трупный колосс появился достаточно внезапно, и Люк был вынужден вступить в бой без подготовки. Сейчас он мог заранее подготовить противнику приветственный сюрприз.

Не считаясь с расходами, Люк быстро преобразовывал нейтральный Истинный Ци в золотое пламя.

Это новое золотое пламя по большей части все еще состояло из обычного ци, а содержание Истинного ци в нем было всего на восемь процентов больше, чем раньше: двадцать процентов вместо двенадцати. Люк мог преобразовать и больше, но это сделало бы его следующую технику менее стабильной и управляемой. В результате это принесло бы только вред, а не пользу.

Дело в том, что мощь следующей техники сильно зависела от стабильности. Чем она стабильнее, тем больше энергии можно в неё влить. Люк и без того рисковал, применяя золотое пламя вместо обычного и добавляя в него Истинный ци.

Это было опасно, но юноша чувствовал, что все получится. Золотое пламя все еще было пламенем. У него были некоторые особые свойства, но многим характеристикам оно было близко к обычному огню.

Золотое пламя Ян изливалось из руки Люка, а затем закручивалось, сжимаясь в комок.

По мере добавления все нового и нового пламени этот небольшой шар постепенно увеличивался в размерах.

С момента, когда он в последний раз применял «Семя Огненной Бури» сила души Люка заметно возросла. Неизвестно, до какой степени он сможет уплотнить его теперь.

На этот раз выяснить это было не суждено. Огненный сгусток достиг лишь размера куриного яйца, когда гигант вошел в зону духовного восприятия Люка.

Отменив Тариан, эспер тут же направил «яйцо» ему в грудь. Ускоренное духовной силой, оно мгновенно достигло противника. Тот видел атаку, но из-за своего огромного размера не мог увернуться. Исполин попытался ударить по «Семени» рукой, но, все еще ведомое волей Люка, то избежало удара и врезалось точно туда, куда хотел эспер: в выжженную и замороженную дыру на груди.

Люк немедленно отозвал духовное восприятие, рухнул в воду и накрыл себя всеми слоями защиты, которыми успел, но все еще чувствовал, что находится в огромной опасности.

В следующее мгновение все эти слои были уничтожены, а его тело ушло глубоко в воду и впечаталось в дно. Несмотря на то, что это была его собственная атака, после высвобождения он не мог её контролировать и в значительной степени пострадал. Его волосы обгорели, а спина превратилась в один сплошной ожог. Если бы энергия не была его собственной и не относилась к элементу Ян, который был менее губителен для живых существ, чем чистое пламя, Люк мог даже погибнуть.

Даже сейчас он не отделался легкими травмами. Кусок кости, вырванный из тела гиганта, протаранил спину юноши и сломал ему позвоночник. Люк почувствовал, что больше не может шевелить ногами.

Еще хуже было то, что он не просто лежал на дне. Ударная волна впечатала его глубоко в слой грязи и ила, и сейчас на него действовала мощная всасывающая сила, заставляющая погружаться глубже. Даже его ци и духовная энергия поглощались!

Поглощались стремительно. Стоило проявить одно или другое, как оно тут же становилось добычей болота. Особенно ци. Духовная сила некоторое время держалась, но если Люк хотел выбраться с её помощью на поверхность, это было проще сказать, чем сделать.

Люк попытался создать Тариан, надеясь отделиться от этой смертоносной грязи, но не смог. Вещество вокруг было слишком плотным и вплотную прилегало к нему.

Раз нет пространства, он должен его расчистить.

Люк сосредоточился на применении другого знака. Он чувствовал сильное сопротивление — гораздо сильнее, чем в тумане — но этот знак отличался от Тариана, который нельзя создать прямо на поверхности кожи. Эрд таких ограничений не имел.

Даже так это было трудно. Люку послышалось, как скрепят шестерёнки его воли, когда он всё-таки преодолел сопротивление и проявил знак.

Мощная волна энергии ударила во все стороны, создавая вокруг парня свободное пространство. Липкая субстанция тут же устремилась обратно, но Люк не терял времени даром, заключив себя в оболочку из двух Тарианов.

Это помогло. Едкая сила болота потихоньку разъедала даже этот невосприимчивый к туману щит, но происходило это очень медленно. Находясь в сознании, Люк может просто обновить его, если старый щит придёт в негодность.

Однако ситуация все равно оставалась критической. Несмотря на то, что площадь взаимодействия увеличилась, а нижняя полусфера по форме напоминала лодку, Люк продолжал погружаться в болото, пускай и намного медленнее, чем раньше.

Раны, истощение ци, поврежденный позвоночник и нечувствительность ног, даже погружение в болото… Все это могло подождать, по сравнению с другой проблемой.

Болотная субстанция загрязняла душу Люка намного быстрее, чем туман. Прямо сейчас её новых порций не поступало, но то, что было до этого, уже пересекло невидимую черту, которую Люк пометил как «безопасная зона». И пересекло сильно.

Прямо сейчас туман — он все еще выглядел как туман — жадно поглощал силу души Люка. Несмотря на многократную закалку, это было намного быстрее, чем в самом начале. Количество духовной силы стремительно уменьшалось, и её естественное восполнение не могло компенсировать ущерб. Она кончится намного быстрее, чем эта порция тумана выдохнется. На самом деле, вообще не похоже, что туман собирается выдыхаться.

Люк пытался бороться. Он предельно концентрировал силу души, создавая на пути тумана барьеры. Это помогало, но не слишком сильно, а от усилий у юноши начала болеть голова.

Это были напрасные метания. Очевидно, что так он не справится.

Люк достал Призрачный Кристальный Корень и полностью снял печати, после чего принялся поглощать его силу.

Новая духовная сила хлынула в его тело бурным потоком, однако он немедленно осознал, что совершил ошибку. Эта духовная сила не была закалена! Для тумана она оказалась не помехой, а питательным веществом, как будто к сырым щепкам добавили высушенных опилок.

Люк тут же бросил Призрачный Кристальный Корень обратно в кольцо и постарался изолировать новую духовную силу. Это оказалось довольно просто, а благодаря тому, что туман накинулся на неё в первую очередь — еще проще.

Очень скоро эта духовная сила была уничтожена. Плохо то, что она послужила топливом для тумана, и когда он вернулся к силе души Люка, её поглощение ускорилось.

Неужели ничего нельзя сделать?

Люк применил Инлит, надеясь, что этот знак как-то поможет. Эффект действительно был, но не слишком значительный. Знак больше влиял на разум, чем на душу. Уже хорошо, что он оказал какое-то действие. Жаль, что этого было мало.

В поисках того, что может ему помочь, Люк внезапно вспомнил про свою технику тренировки души. Во время её использования молнии поражали его душу, могут ли они уничтожить туман?

Он немедленно приступил к реализации. Расположив вокруг себя девять малых окрашенных камней молнии, Люк зачитал мантры. Из-за того, что он сосредоточился на чем-то другом и больше ему не противостоял, туман начал разъедать душу быстрее, что невольно сказалось на концентрации парня. Более шестидесяти процентов его духовной силы были уничтожены, а туман вообще не думал замедляться. Вместо этого его сила постепенно увеличивалась, и поглощение проходило только быстрее.

Люк ощутил запах смерти. За всё время после возрождения он никогда не чувствовал её приближение так явственно. Он много раз сражался с опасными противниками, но ни один из них не вызывал у него подобного чувства. Еще немного, и он будет уничтожен. Возможно, даже его душа будет полностью уничтожена, без надежды на перерождение.

Из-за нарастающего страха сконцентрироваться было еще сложнее, но в конце концов Люк сделал это.

Воплощение его души появилось над ним в воздухе. Воплощение оказалось намного меньше, чем обычно, всего около полуметра в высоту, но прямо сейчас это было на руку. Будь оно ростом с человека, могло случайно выйти за пределы Тариана, в этом случае Люка ждала только смерть.

Как только воплощение появилось, Люк немедленно активировал массив.

Молнии ударили в воплощение, и юноша ощутил резкую боль. Чувство от разъедания тоже было неприятным, но с ударами молний сравниться не могло.

Тем не менее, он был рад этой боли. Молнии действительно оказались эффективны. После первого разряда часть тумана оказалась уничтожена.

Обрадовавшись, Люк посылал в свое воплощение всё новые и новые разряды, и туман полностью прекратил свое разъедающее действие. Вместо того чтобы атаковать, он ушел в оборону, сгущаясь под воздействием молний. Значительная его часть была безвозвратно уничтожена, однако оставшаяся становилась всё плотнее и плотнее. С каждым ударом молнии уничтожали часть и рано или поздно уничтожили бы всё, однако проблема заключалась в том, что Люк просто не мог этого выдержать.

Его душа имела предел. Если применять «Искусство Грозовой Души» слишком долго, она не выдержит и будет разрушена. Это ничем не отличается от того, чтобы просто дать туману разъесть её.

Люк вновь достал Призрачный Кристальный Корень и принялся поглощать духовную силу оттуда. Сейчас туман присмирел и не смел на неё нападать, чтобы не получить удар молнией, однако польза от такого поглощения была ограничена. Так можно восполнить количество духовной энергии, но постоянное разрушение и восстановление затронули саму основу души Люка. Он чувствовал, что если будет так продолжать, получит ущерб, от которого не сможет оправиться.

Он прекратил вызывать новые молнии. Туман некоторое время вел себя смирно, но затем вновь начал проявлять активность, потихоньку поглощая силу души. Юноше ничего не оставалось, как призвать новую молнию.

Так продолжалось довольно долго. Люк применял «Искусство Грозовой Души», туман уходил в оборону и вел себя мирно, но затем вновь принимался за свое, и Люк вновь применял «Искусство Грозовой Души».

С каждым ударом молнии тумана становилось немного меньше, однако Люк тоже всё ближе приближался к своему окончательному пределу. Хорошо только, что туман вёл себя смирно достаточно долго, так что юноша мог немного восстановиться. Если бы не это, в этом противостоянии он бы уже проиграл. То есть, наверно, можно назвать это ничьей, поскольку перед смертью он имел все возможности уничтожить остатки тумана, но кого будет волновать такая ничья с неодушевлённым предметом?

Насчет последнего, впрочем, возникли сомнения. Остатки тумана вели себя как живое существо. Не слишком разумное, подчиняющееся базовым инстинктам, но тем не менее…

В этом бесконечном противодействии Люк не заметил, как достиг дна болота. Точнее, того, что было вместо него.

Нижняя поверхность Тариана коснулась твёрдой поверхности, испещрённой большим количеством символов надписи. Как только это произошло, символы надписи вспыхнули, щит разрушился, а Люк на несколько мгновений ощутил чувство невесомости, после чего начал падать.

Он мгновенно сориентировался и применил силу души, чтобы поддержать себя в воздухе, после чего начал медленно снижаться, попутно разглядывая окружение.

По сравнению с тем, что было раньше, обстановка стремительно изменилась. Он находился не на болоте, а в подземной пещере с высоким сводом. Здесь не было тумана, и на Люка больше не действовала никакая внешняя разъедающая сила, однако атмосфера все равно была предельно мрачной.

Воздух пещеры был наполнен густым ци смерти, а во многих местах на полу лежали груды костей. Это выглядело довольно подозрительно.

Перед приземлением Люк достал труп Кровожадной Вороны и бросил его на землю. Его худшие подозрения оправдались. Как только тело коснулось пола, вокруг вспыхнули красные письмена, доселе сокрытые, и плоть птицы быстро иссохла. После этого из темных мест пещеры набежали мелкие насекомые с ярко выраженной аурой смерти и поглотили её остатки. На земле остались лишь перья и кости. Также быстро, как появились, насекомые разбежались по своим местам.

Люк нахмурился. Насекомые были слабыми и не представляли для него угрозы, однако массив мог быть очень опасен. Сейчас его душа сильно ослаблена, поэтому он не мог разглядеть тонкости формации. Если бы он опустился на землю и попал под её действие, последствия были бы очень печальными.

Поддерживая себя в воздухе, Люк добрался до одной из стен и попытался найти в ней выемку, однако стена оказалась ровной, и если выступы и были, совсем не такие, на которых может разместиться человек.

Если их нет, то можно создать. Думая так, Люк атаковал стену мечом.

Раздался звон, и меч отскочил. Материал этой стены явно не был обычным — обычный камень меч пятого смертного уровня резал как масло.

Звук удара разнёсся по пещере, заставив Люка вздрогнуть. Его состояние совсем не располагало для сражений. Если сюда сбегутся местные обитатели, он окажется рыбой на разделочной доске.

Он взлетел под потолок, скрываясь в темном углу, и применил все доступные методы маскировки. Вряд ли это спасет от тщательного обыска, но лучше, чем ничего.

Минуты шли, а местных обитателей всё не было. Всполошившиеся было насекомые-нежить тоже успокоились, вернувшись на свои места.

Убедившись, что прямо сейчас опасность ему не грозит, Люк вновь атаковал стену. На этот раз при помощи «Огненного Меча Лорда Демонов», выполненного на основе Истинного ци.

Несмотря на свою прочность, выдержать такую атаку материал стены не смог. Но и глубоко меч не вошел. От идеи вырезать себе пещеру пришлось отказаться. Тем не менее, это было лучше, чем ничего. Вогнав меч в стену, Люк достал копье пятого ранга и сделал то же самое с ним. Затем, используя две эти вещи как опоры, он достал перьевое сиденье и устроил поверх них. Сиденье оказалось достаточно прочным, чтобы без проблем выдерживать его вес даже в воздухе.

Теперь у него было убежище. Не слишком надежное и открытое с многих сторон, но это лучше, чем сидеть на земле. Здесь не было опасных формаций, да и насекомые не мешали. При желании Люк мог даже спать.

Пока он этим занимался, туман немного осмелел и принялся потихоньку поглощать силу души, делая её своей частью. Не имея другого выбора, Люк вновь настроил массив и применил «Искусство Грозовой Души». При переносе в это пространство он не успел забрать малые окрашенные камни молнии, к счастью, их перенесло вместе с ним. Ему даже не нужно было спускаться, чтобы собрать разбросанные по земле камни — все они находились в радиусе воздействия его силы души.

Вновь подавив туман, Люк серьезно задумался. Продолжать справляться с этим тем же методом не выглядело хорошим вариантом. Хотя молнии каждый раз уничтожали часть тумана, в следующую свою контратаку он понемногу восстанавливался. Кроме того, оставшийся туман становился все плотнее и плотнее. Каждый раз молнии отрывали от него меньше, чем в предыдущий.

Если бы это происходило в его теле, все было бы просто. Люк мог изолировать поврежденный участок при помощи Истинного ци молнии. К сожалению, он не мог сделать того же с душой. Задержать в ней молнию? Это проще сказать, чем сделать. Молнии — исконные враги душ. Использовать их для закаливания — это одно, но включить в её состав, даже временно — абсолютно другое. Это если и не абсолютное нарушение законов природы, то довольно близко к этому.

Даже Меч Души, когда на нем использована техника сплавления, нельзя хранить в духовном море. Кстати, о нем. В последнее время Люк обычно поддерживал технику сплавления, то есть хранил его в даньтяне. Для борьбы с туманом он его тоже не применял. Это казалось глупым и нерезультативным. Какой смысл в том, что Меч Души разрежет туман? Это как рубить мечом настоящий туман.

Однако теперь ситуация изменилась. Туман стал достаточно плотным, а его поведение стало напоминать живое существо. Возможно, если разрезать его мечом, что-то измениться.

Люк тут же вызвал Меч Души и атаковал им стену, чтобы избавиться от сплавленного ци. Клинок полностью вошел в стену, но двигался в ней очень медленно. Зато ци стремительно истощался. Духовная энергия самого меча тоже истощалась, но это происходило намного медленнее.

Очень скоро Меч Души потерял почти весь вложенный ци. Можно даже сказать, что весь, но Люк обнаружил, что очень малое его количество настолько плотно слилось с Мечом Души, что стало, казалось, неотделимым. Дальнейшее пребывание в стене не помогало. Эти частицы можно было вывести, только истощив духовную энергию, с которой они смешались, но это могло серьезно повлиять на саму основу Меча Души. Если сделать это, в ближайшее время он станет бесполезен.

«Возможно, получится и так…»

Хотя говорилось, что сплавленный меч нельзя хранить в море души, в сердце юноши жила надежда. В этом Мече Души было просто слишком мало ци. Он почти не считался сплавленным.

Люк отменил «Искусство Грозовой Души» и крайне осторожно попытался поместить меч в море души. Он тут же почувствовал, что нагрузка на его душу заметно возросла, но в целом все прошло удачно. У него получилось!

Он чувствовал легкое отторжение, но, пока Люк оставался в сознании и контролировал меч, тот вполне мог находиться в море души.

Люк тут же атаковал сгущение тумана.

Меч Души рассек сгусток, оставив за собой след пустоты и уничтожив небольшую часть тумана, однако тот тут же захватил часть окружающей духовной энергии и восстановился. Люк атаковал снова, разрезая туман на множество кусков. Каждый раз меч уничтожал часть тумана, однако чем больше было кусков, тем больше площадь взаимодействия и тем быстрее туман восстанавливался. В итоге его объем даже вырос.

«Эти куски тумана должны быть легкими мишенями для молний…».

К сожалению, после того как Люк поместил Меч Души в море души, он больше не мог использовать «Искусство Грозовой Души». Из-за того, что меч содержал следы ци, это влияло на стабильность техники, и её нельзя было создать. Даже если бы Люк обошел это ограничение и использовал его, общая нагрузка на его душу была бы слишком большой. Больше, чем он может выдержать.

К счастью, хотя его объем и возрос, туман, казалось, боялся меча. Люк больше не атаковал, но после того как разрозненные сгустки слились воедино, он больше не смел предпринять контратаку.

Чтобы проверить свои предположения, Люк убрал Меч Души подальше от тумана. Некоторое время тот выжидал, а затем вновь начал поглощать силу души. Эспер мгновенно вернул Меч Души и рассек туман один раз, после чего оставил клинок на страже.

Как и ожидалось, после восстановления и слияния туман больше не осмеливался ничего предпринять. Через некоторое время Люк окончательно убедился: пока Меч Души на страже, туман не смеет ничего делать. Он не знал, почему так, а мог только пользоваться этим. По крайней мере, эта проблема перестала быть острой.

Но была и другая. Кость, отлетевшая от шагающего исполина, сломала ему позвоночник. Это была очень серьезная травма. Простое воздействие Ка’еном и энергией посоха совсем не обязательно смогут её излечить.

Люк пытался. Он избавился от повредившей его кости и попробовал вставить осколки хрящей на место, но быстро понял, что это не приведет ни к чему хорошему. Некоторые части хряща были полностью раздроблены, а некоторые и отсутствовали вовсе. Чтобы выздороветь, ему придется вырастить новые участки.

Даже со всей целебной энергией это была сложная задача. И довольно долгая. Помимо прочего, Люку придется постоянно поддерживать позвоночник в одном положении, чтобы новые участки выросли правильно, а не проросли куда-нибудь вовнутрь или наружу.

В качестве шины он использовал посох, плотно примотав его к телу при помощи ремней и духовной силы. Одновременно он стимулировал силу посоха, чтобы ускорить выздоровление. Даже если бы Люк не делал это осмысленно, посох все равно потихоньку заживлял бы раны, сейчас это было намного быстрее.

Вместе с заживлением наступил сильный голод. Организму нужен был строительный материал, чтобы возместить потери. К счастью, у Люка имелся некоторый запас жаренного мяса — готовить сейчас было бы слишком неудобно.

Перекусив, он почувствовал себя лучше. Основные проблемы никуда не делись, но, по крайней мере, пока ему ничего не угрожало. Люк мог медленно восстанавливаться.

Сидя спиной к стене — лучше было лежать, но его сиденье было недостаточно большим, и при этом ноги болтались бы в воздухе — Люк анализировал прошедшие события. Основная причина, по которой он оказался в таком состоянии, это недооценка собственной техники. Его возросшая сила души позволяла уплотнять «Семя Огненной Бури» намного сильнее, что заметно увеличивало мощь техники, а ведь был еще и Истинный ци. В сочетании эти два фактора привели к тому, что техника обернулась против самого Люка. Если бы не это, его не закинуло бы глубоко в болото, его позвоночник не был бы сломан, а душа не оказалась на грани разрушения.

Ему не следовало применять усовершенствованное «Семя Огненной Бури» так близко к себе!

Однако был ли у него выбор на самом деле?

Люк не мог сбежать, поскольку загрязнение души приближалось к пределу. Не мог запустить «Семя» раньше, поскольку не видел врага… Он мог бы сражаться при помощи других техник, но это тоже было рискованно. Если он не убьет врага за определенное время, загрязнение преодолеет опасную отметку.

Думая об этом теперь, Люк выбрал бы этот вариант, но тогда он не знал, что «Семя Огненной Бури» стало настолько сильным. А еще он не думал, что болото настолько опасно. По сравнению с полученным там загрязнением то, что он мог получить во время боя, было намного меньше. На самом деле установленный им опасный уровень загрязнения по сравнению с этим был абсолютно безопасным. Люк мог справиться с ним, приложив намного меньше усилий. Одного «Искусства Грозовой Души» было более чем достаточно.

Однако сумеет ли он вообще убить шагающего исполина другими методами или его ци закончиться раньше, все еще оставалось под вопросом. Люк даже не знал, упокоился ли тот теперь.

Он вскоре получил ответ на этот вопрос. В воздухе, примерно там, где возник сам юноша, появились гигантские кости и куски окончательно уже мёртвой плоти, на которой во многих местах виднелись следы ожогов. Помимо этого, болото выкачало из неё всю энергию. Теперь это была просто груда мёртвого мяса.

Как только остатки туши рухнули, насекомые-нежить немедленно набросились на них. Неизвестно, что они могли с этого получить, Люк не видел в этой падали ничего полезного, но местные уборщики добросовестно выполняли свою работу. Некоторые из них пытались даже грызть кость, но у них ничего не вышло. Даже без следа энергии и изрядно истончившаяся кость была им не по зубам.

Люк думал, что на этом всё закончится, однако некоторое время спустя на смену этим пришли более крупные насекомые с мощными челюстями, блестящими металлом. Они вгрызлись в кости и вскоре добрались до костного мозга, после чего полакомились им. Интересно, что более тонкие кости, которые лежали здесь изначально, эти насекомые не трогали. Должно быть, их костный мозг был слишком незначителен и не стоил усилий. А может, дело в том, что болото полностью выкачало из них энергию, в то время как внутри этих костей некоторые её крохи еще сохранялись.

Наблюдая за работой этих новых насекомых, Люк порадовался, что не спустился на землю. Прежние не могли ему угрожать, но эти были немного опасны. Кто знает, есть ли в этой пещере более могущественные насекомые? И если он справится с ними, не встревожит ли это их хозяина?

Не все части немертвого исполина появились сразу. Они прибывали постепенно, одна за другой. Из-за разного размера у них была различная скорость погружения. Новые и старые насекомые дежурили в этом месте, пока части не перестали появляться. Наблюдающий за всем этим Люк грубо сосчитал, что большая часть тела гигантской нежити была здесь, а может, и оно всё. Это наполнило его сердце мрачной радостью: хотя сам он был на грани смерти, его враг погиб полностью. По крайней мере, он страдал не напрасно.

Энергия смерти до него не дошла, вероятно, её поглотило болото. Люк не расстроился. В любом случае польза от неё была незначительной.

По останкам он сумел определить, что болотного гиганта просто разорвало на куски, что продемонстрировало невероятную мощь его техники. Однако заслуга принадлежала не только «Семени Огненной Бури». Дело в том, что для него была заранее подготовлена почва. «Лотос Двух Элементов» серьезно ослабил защиту противника и проделал в его груди большую дыру, которую тот не мог заживить. Люк направил огненную технику прямо в неё, так что взрыв произошел внутри тела нежити, пусть и не слишком глубоко. Сочетание этих факторов привело к тому, что исполин был уничтожен. Его кости глотали насекомые-нежить на полу пещеры, в то время как противник был жив, хотя и не совсем здоров.

Выздоровление шло очень медленно. Это касалось и тела, и души. Кусок кости, вероятно ребра, был достаточно большим и буквально уничтожил часть позвоночника Люка. Если бы не его мощное сложение, юноша вполне мог от этого умереть. Восстановление хряща, костной ткани и нервов всегда шло медленнее, чем простое восстановление мышц. По примерным прогнозам на полное восстановление уйдет не менее десяти дней. Это с помощью Ка’ена и посоха. Без них… кто знает, можно ли вообще заживить такую рану?

Помимо позвоночника, некоторые внутренние органы Люка тоже сильно пострадали, но на них целебная энергия действовала куда эффективнее. По большей части повреждения уже зажили.

Что касается души, лучшим способом её восстановления был обычный сон. К сожалению, сейчас он был роскошью, которую Люк не мог себе позволить. Как только он уснет, Меч Души не сможет удерживаться в Море Души и будет вытеснен наружу. А если он не будет стоять на страже, туман тут же возобновит свою хищническую деятельность. Это довольно болезненно, так что Люк тут же проснется, и туман не успеет поглотить много, но в целом от этого больше вреда, чем пользы.

Ему приходилось оставаться в сознании, заменяя сон не слишком глубокой медитацией.

Люк провел в таком состоянии несколько дней. По крайней мере, он думал, что несколько дней – определить время в этом месте было невозможно. Под чутким надзором Меча Души туман все это время вел себя смирно, так что душа Люка несколько восстановилась. Само присутствие духовного клинка тоже замедляло восстановление, но это было необходимо.

В целом, хотя до полного восстановления еще далеко, если ему не встретится что-то подобное туману или прямые атаки на душу, как его собственный Меч Души, это не повлияет на боеспособность Люка.

С позвоночником было хуже. Он постепенно восстанавливался, но, пока не восстановится полностью, юноша так и не сможет ходить. Использовать техники наподобие «Поступи Ветра» и «Крыла Бури» он тоже не сможет. Последнее полагалось на ноги в намного меньшей степени, особенно когда Люк летел, но все еще полагалось.

Хорошо, что он уже преобразовал силу души и мог свободно летать с её помощью, однако его боевые способности всё равно несколько упали.

Количество Истинного ци в его теле тоже было очень мало. В прошедшем бою Люк практически не считался с его расходом. Сначала «Лотос Льда и Огня», затем золотое пламя, побег и «Семя Огненной Бури»… К моменту попадания в пещеру он растратил восемь десятых накопленного Истинного ци. За прошедшие дни Люк восстановил немного, так что в настоящее время количество Истинного ци составляло около семи процентов от общего резерва. Из-за повреждений циркуляция была затруднена, и скорость восстановления упала.

Что касается резерва обычного ци, он уже давно полностью восстановился.

Люк думал, что делать дальше. Ждать здесь до тех пор, пока полностью восстановится, или попытаться найти выход? Первое казалось безопаснее, а второе грозило столкновением с врагами. Пока он не придет в норму, это может быть довольно опасно.

Как ни посмотри, оставаться на месте было лучшим выбором. Тем не менее, это было довольно скучно и не слишком удобно. Люк даже не мог нормально лечь! Если бы он знал, то сразу сделал бы сиденье на несколько десятков сантиметров больше. Переделывать его сейчас было слишком неудобно.

В этой пещере тоже существовало подавление духовного восприятия. Не такое сильное, как в тумане, но Люк мог распространить его только на три-четыре сотни метров, а сквозь стены оно проходило совсем слабо – на полтора метра максимум. Если стена толстая, оно не могло через неё проникнуть. А все стены здесь были толстыми.

Так как его чувствительность в некоторой степени восстановилась, Люк исследовал местные формации. Он обнаружил, что это были очень мощные формации, уровня пикового Короля, возможно, выше. В отличие от формаций такого уровня, с которыми Люк имел дело раньше, они вообще не были повреждены и сохранили свою изначальную мощь. Кроме того, их конструкция сильно отличалась от массивов племени Багровой Луны и им подобных. Многие элементы Люк видел впервые.

Тем не менее нельзя сказать, что он ничего не понимал. Он уже достаточно хорошо разбирался в массивах, чтобы грубо вывести их предназначение.

Даже если бы он ничего не смыслил, разве испытания не показали значение этих массивов наглядно? Если попадешь в такой, очень быстро превратишься в высушенный труп, а твоя энергия уйдет куда-то еще – контур передачи энергии Люк опознал с первого взгляда.

Массивы были мощными, но не слишком опасными. Их никто особо не маскировал. Не разбирающийся в этой области человек мог попасться, но мастер массивов хотя бы начального третьего ранга уже мог обойти все препятствия стороной.

Люк не решался действовать опрометчиво, опасаясь, что видимая на поверхности часть — это еще не всё, и массив содержит скрытые элементы, поэтому провел несколько испытаний с телами Кровожадных Ворон. Но нет, никакого подвоха не было. Или, возможно, скрытая часть реагировала только на живых существ, но проверить это Люк мог только на себе.

Что касается пространства за пределами пещеры, это были коридоры, которые вели к другим подобным пещерам и дальше. В коридорах тоже были следы формации, но чисто соединительной. Она связывала две области массивов и передавала энергию, иных функций у неё не было. А вот в других пещерах всё было так же, как в этой. По крайней мере, в тех двух, до которых доставало восприятие Люка.

Пока что он ничего не предпринимал, тратя время на восстановление. Однако вечно так длиться не могло. В связи с восстановлением у Люка был очень хороший аппетит, так что у него быстро кончилась готовая еда. Теоретически он мог поджарить мясо, находясь прямо в воздухе, но это требовало намного больше усилий. Настолько, что заниматься этим стал бы только мазохист. Люк предпочел спуститься.

При помощи силы души он медленно опустился на каменный пол в том месте, где не было формаций, готовый в любой момент взлететь или защититься Тарианом.

Его ничего не чувствующие ноги коснулись пола, и… ничего не произошло. Не было никаких скрытых элементов, Люка никто не атаковал. Даже насекомые пока на него не реагировали, прячась где-то по своим местам.

Он выждал, а затем проверил пространство вокруг. Оно тоже должно быть безопасным, но мало ли? Всё прошло хорошо, так что Люк мог на некоторое время обосноваться на земле.

Он достал остатки своего запаса дров и мясо духовных зверей, после чего приступил к готовке. Дров оставалось не слишком много, их хватит только на один раз. Если понадобится пожарить мясо еще, это можно будет сделать только при помощи проявления ци, что довольно утомительно. Лучше использовать эти дрова, чтобы поджарить как можно больше мяса.

Вскоре аппетитный аромат разнесся по всей пещере, однако чувствовать его мог только Люк. Поблизости никого не было, а насекомые на этот запах не реагировали. С удовольствием поев, юноша вернулся в свое убежище на стене.

Небольшое испытание прошло успешно, по пещере действительно можно было перемещаться, не вызывая срабатывание массива и не привлекая ничьего внимания. Неизвестно, был ли вообще человек или группа людей, сделавших это всё, здесь. За формациями явно следили, но не обязательно делать это всё время. Такого рода массивы очень долговечны. Проверять их раз в год или даже раз в несколько лет – вполне обычное дело.

Люк решил, что не будет ждать полного восстановления. Он не знал, сколько прошло времени, но казалось, что заживление повреждений идет слишком медленно. Медленнее, чем он рассчитывал. Такими темпами ему придется задержаться тут надолго.

Хотя он решил идти, делать это сразу не стоило. Для начала нужно восстановить некоторую боеспособность. В первую очередь – Истинный ци. С помощью него Люк мог проявить мощь Короля, без – был намного слабее. Его обычный ци можно назвать очень хорошим для его уровня, но в этой области были люди и посильнее. Другая основа его мощи – сила души – все еще могла использоваться в бою, но, если Люк не хочет откатить ситуацию к тому, что было раньше, или даже ухудшить её, не стоит полагаться на неё слишком сильно.

Из-за поврежденного позвоночника циркуляция все еще была затруднена. Люк провел много времени, прежде чем восстановил уровень Истинного ци до пятнадцати процентов. За это время основа его души тоже стала стабильнее. При желании Люк мог бы провести еще несколько раундов жестокой борьбы с туманом, поражая его молниями, однако не спешил делать это. У него было чувство, что оставшийся туман не так прост и избавиться от него окончательно только при помощи «Искусства Грозовой Души» не выйдет.

Пока туман ведет себя смирно, Люк тоже не будет его трогать. Разумеется, только до тех пор, пока у него не появится уверенность в этом противостоянии.

Кстати, подавление тумана совсем не обязательно плохо. Делая это, юноша получил неожиданную выгоду. Меч Души, в котором все еще содержались частицы ци, уже не так сильно отвергался его душой и даже понемногу питался ею. Что касается частиц ци, из-за пополнения части энергии души клинка, они все больше смещались во внутренние области.

Это считалось аномалией – в информации, переданной Та'Эрин, не говорилось ни слова об этом – поэтому Люк не знал, к чему всё может привести. В худшем случае он может просто полностью разрушить Меч Души и воссоздать его заново, так что сильно волноваться не стоило. С другой стороны, если «сплавленный» Меч Души действительно можно будет питать и усиливать в море души, он может стать очень грозным оружием.

Решив, что готов к неприятностям, юноша отправился в путь. Он не шел, а не слишком быстро летел при помощи силы души в полутора метрах над полом. Даже если бы он случайно упустил какую-то скрытую формацию, та могла и не активироваться, однако, скорее всего, ничего не было.

Долетев до конца свободного пространства, он влетел в тоннель, соединяющий эту пещеру со следующей. В нем потолок был намного ниже, но юноша все равно мог лететь, не снижая высоту.

Предыдущие наблюдения оправдались, никаких атакующих формаций в проходе не было. Только энергетические каналы, передающие энергию. Они были внутри камня, но не на слишком большой глубине – всего около полуметра – так что Люк мог чувствовать их своим восприятием.

Миновав тоннель, он оказался в пещере, которая была копией предыдущей. Нет, по форме и размеру она отличалась, но в остальном была точной копией: стены, пол и потолок состояли из того же материала, а по всей пещере располагались формации. Пожертвовав телом одной Кровожадной Вороны, Люк выяснил, что насекомые здесь тоже есть.

Некоторое время он бесцельно странствовал. Одна пещера сменяла другую, один тоннель другой, и… ровным счетом ничего не менялось. Из-за подавления восприятия он не мог выяснить настоящий масштаб этого места, но сейчас оно казалось бесконечным.

Тогда Люк решил строго придерживаться одного направления и идти по нему. Но как это сделать? Тоннели разных пещер совсем не обязательно ведут в одну сторону. Кроме того, они не всегда прямые. Потерять ориентацию в этом месте проще простого. Если же руководствоваться принципом лабиринта и всегда сворачивать в одну сторону, есть риск ходить кругами.

Немного поразмыслив, Люк решил идти в ту сторону, куда течет энергия. Она явно стекается к какому-то центру. Есть большой риск, что там будут враги, но лучше встретиться с врагами, чем бродить тут бесконечно. У него уже начало заканчиваться жареное мясо…

План хороший, но чтобы следить за течением энергии, надо, чтобы энергия текла. У Люка имелся большой запас тел Кровожадных Ворон, но не сказать, что огромный. Его пространственное кольцо, в конце концов, было ограничено. Этих тел должно хватить надолго, но кто знает, как далеко находится конечный пункт? На всякий случай лучше экономить.

К счастью, не обязательно кидать тело целиком, чтобы возник поток энергии. Но и небольшой части тоже не будет достаточно. Если пожертвовать слишком мало, энергия просто будет храниться здесь и расходоваться на поддержание работы формации.

Проведя несколько экспериментов, Люк выяснил, что нужно поместить в атакующую часть хотя бы половину тела птицы.

Энергия двигалась слишком быстро, поэтому Люк не мог следовать за одной порцией до её конечного пункта. То есть в здоровом состоянии, отбросив всякую осторожность, он мог, но сейчас его ноги не функционировали, да и в целом это не стоило того. Слишком велика вероятность попасться в какую-то ловушку или привлечь внимание местных обитателей. Поэтому на осуществление плана требовалось много тел Кровожадных Ворон.

Люк оставлял себе их когти и клювы, а также некоторое количество перьев, а всё остальное жертвовал массиву. После этого он смотрел, в какой именно тоннель утекает энергия, и следовал за ней. В следующей пещере ситуация повторялась.

Люк пожертвовал примерно четыре десятка тел после того, как произошли перемены. Следуя за потоком энергии, он уловил впереди могущественную ауру нежити, но не только. Также рядом с ней ощущались ауры людей…

Только почувствовав их, Люк тут же отозвал духовное восприятие. После этого он вновь распространил его, уделяя особое внимание незаметности.

Хотя он обжегся при встрече с болотным исполином, сейчас ситуация отличалась. Аура нежити была невероятно могущественной, но в то же время абсолютно спокойной. Казалось, что её обладатель спит или находится в похожем состоянии. Ауры людей, с другой стороны, были далеко не такими сильными. Вряд ли они заметят слежку.

Так и оказалось. Восприятие Люка распространилось, а никто из этих людей не среагировал. Нежить тоже «спала». Люк не рисковал исследовать её напрямую, но, судя по тому, что она никак не реагировала на людей поблизости, сейчас прямой опасности не было. Кроме того, он видел, что аура исходит из места, которое находится в центре очень сложного массива, который, судя по всему, был конечной точкой потоков энергии со всей подземной области. Кажется, эта нежить была запечатана.

Прежде чем что-то делать, Люк решил понаблюдать за этими людьми и выяснить как можно больше информации. Несколько людей как раз что-то обсуждали.

— Собирающий плоть массив в последнее время довольно активен. На поверхности болота что-то происходит? Вторглись какие-то невежественные люди или глупая группа зверей забрела куда им не надо. Было бы кстати. Я всегда считал, что надо установить привлекающий зверей массив, но руководство почему-то этого не делает.

— У нас не больше информации, чем у тебя, Гжех. Пока смена не закончится или не доставят жертв, нам остается торчать тут, в скуке и отрыве от внешнего мира.

— Когда их еще доставят? — жаловался Гжех. — Последняя партия была совсем недавно. Обидно, мы даже не можем оставить пару девочек для развлечения. Всё нужно жертвовать этому проглоту. Особенно жаль девственниц. С теми, кого «начали», еще можно развлекаться, пока не настанет время «кормления», но девственницы должны оставаться девственницами. Как будто это что-то изменит! Проглоту вообще все равно, кого есть.

— Скажи это старейшине Цзяну, — отрезал его собеседник, и на некоторое время воцарилась тишина. Затем этот человек, который был самым сильным из присутствующих — практиком в полушаге от ступени Короля — несколько смягчился. — Ты говоришь так просто потому, что еще слишком слаб и не познал истинное величие Смерти. Когда достигнешь моего уровня, тебе станет все равно на этих жалких смертных, женщины то или мужчины. Только Смерть доставляет истинное блаженство, все остальное — тлен. Конечно, девственницы все еще лучше шлюх, но только потому, что у них чистая энергия Инь, что гораздо полезнее для наших практик. Проглоту они тоже полезнее, хотя не уверен, что это ускорит его пробуждение намного. В любом случае, таков указ сверху, и мы можем только подчиняться. Когда смена кончится, ты вдоволь сможешь потешить свою бренную плоть на поверхности…

В голосе этого человека была изрядная доля снисходительного презрения, но Гжех и не думал обижаться. Другие люди, которые разделяли его взгляды, тоже.

Люк некоторое время наблюдал, ничего не предпринимая. Хотя, вероятно, он сможет вытянуть из них знания при помощи Инлита, всегда может что-то пойти не так. У них может оказаться защита, может сработать какая-то система сигнализации, а в худшем случае пробудится вскармливаемая этими людьми нежить, и ему придется срочно спасаться бегством. Прежде чем действовать, лучше найти пути отхода. А пути быть должны — как-то ведь сюда попадали.

Однако зачем людям говорить о своей двери? Люк прождал достаточно долго, но ни одного упоминания о способе попадания сюда не было. Тогда он решил поискать сам, приближаясь к месту, где они пребывали, и распространяя свое восприятие на большее пространство.

Подберись он так близко в обычной местности, Люка, скорее всего, уже бы заметили, однако здесь духовное восприятие подавлялось не только у него. В то время как эспер мог распространять его на несколько сотен метров, обладающие гораздо меньшей силой и плотностью души здешние практики были вынуждены держать его вплотную рядом с телом. Они больше полагались на зрение и слух, чем на духовное восприятие.

Люк остановился прямо у входа в зал. Отсюда он своими глазами мог видеть то, чего избегал касаться при помощи восприятия: окруженного многими слоями печатей гигантского костяного монстра.

Это был дракон. Не тот, образ которого распространен в Королевстве Восхода Солнца, и даже не тот, что известен в прежнем мире Люка, хотя к последнему он был значительно ближе. Это был гигантский земной дракон.

Он звался земным, потому что у него отсутствовали крылья. Составляющие его тело кости были необычайно толстыми и плотными, символизируя прочность и мощь. Всё его тело было приземистым, неприспособленным к полёту. На самом деле он скорее напоминал зверя, чем ящера, однако сходство с драконами было слишком очевидно, чтобы это игнорировать. На голове монстра находились несколько рогов, один из которых торчал из носа, бросая вызов небесам, а остальные располагались в районе темени и затылка и были направлены назад и вверх. Пасть монстра была усеяна рядом больших острых зубов, от которых исходила особенно тёмная энергия.

Аура дракона была ужасающей. Его даже нельзя ставить в один ряд с болотным исполином, из-за которого Люк отправился сюда. Если этот монстр проснется, юноша вообще не сможет сопротивляться.

К счастью, дракон спал. И, судя по поведению людей в пещере, спал достаточно надежно. Из их разговоров Люк сделал некоторые догадки насчет всего этого комплекса пещер и кучи формаций, а также черного болота.

Если он не ошибается, всё это служит одной-единственной цели: пробудить этого дракона-нежить и управлять им!

Это была ужасающая идея. Костяной дракон полностью превзошел ступень Короля. Скорее всего, его можно отнести к шестому рангу, то есть он является существом, равным легендарному Императору. До сих пор Люк слышал только об одном живом Императоре — том, что властвует над Империей Вечной Степи — Хелле, но то, что тот достиг этой ступени, было лишь слухами. Некоторые говорили, что он опирается на особый артефакт, чтобы достичь этого уровня силы. Другие утверждали, что он вовсе не Император, а просто самый сильный из Королей.

Люк, который видел только проявление, но не его самого, точно сказать не мог, однако этот костяной дракон совершенно точно превзошел пятый ранг. Если это существо пробудится, наступит катастрофа! Порождение смерти уничтожит любое людское поселение на своем пути и превратит все в мертвые земли. Если же этим людям удастся его подчинить, последствия могут быть ничем не лучше.

Если это возможно, пробуждение следует остановить.

Но было ли это возможно с текущими силами Люка? Он серьезно задумался, прежде чем что-то предпринять.

На самом деле всё было просто. Если он хотел полностью уничтожить монстра, об этом оставалось только мечтать. Агрессивные действия только пробудят его раньше времени. Из-за этого костяной дракон будет не таким сильным, как мог бы, но этого всё равно хватит, чтобы уничтожить Люка тысячу раз. Не говоря о нём, даже десяток Королей не справились бы с этой задачей, атакуй они в лоб.

С помощью формаций и времени всё было иначе, чем и воспользовался человек, создавший эту сеть пещер. К сожалению, эти формации были направлены не на ослабление, а на усиление. Хотя присутствовала также функция подчинения, управлять этим драконом могла только очень влиятельная личность. Как минимум, это должен быть Король поздней ступени. Даже Король средней ступени не подходил.

Если не уничтожить, оставался еще один вариант. Люк мог отодвинуть время его пробуждения. Для этого требовалось всего лишь нарушить работу формаций. Люк мог это сделать, но формации были слишком сложными. Существовал риск, что он что-то упустит и все пойдет не так. В худшем случае дракон пробудится раньше времени.

Люку не хватало уверенности, чтобы действовать. Для начала он должен найти способ отсюда убраться.

К счастью, он обнаружил, что жизни наблюдателей, кажется, никак не связаны с драконом и формацией. Их смерть никак на него не повлияет. Максимум, они послужат еще одной порцией энергии и ничего не нарушат. Тем не менее, если Люк атакует, действовать все равно придется быстро.

В помещении присутствовали шесть человек. Один практик в полушаге от Короля, по одному Лорду поздней и средней ступени и трое — начальной. Двое из Лордов начальной ступени находились далеко от четырех других, что несколько усложняло задачу.

Оставаясь у входа в зал, Люк скрытно применил технику. Его руки пришли в движение и стали быстро формировать лотос, одна из сторон которого сияла молнией, а другая поглощала свет. Лепестки возникали один за другим. Одна пара, две, три… Сформировав пять, юноша замедлился, но не прекратил вовсе. Появились контуры одиннадцатого и двенадцатого лепестка…

Эти новые лепестки формировались необычайно медленно. Через несколько кажущихся вечностью секунд они были завершены. Люк действительно сформировал «Лотос Тьмы и Молнии» с двенадцатью лепестками! Мощь этого нового лотоса была намного выше, чем у лотоса с десятью лепестками. Его вполне должно хватить на этих людей.

Люк был хорошо скрыт. Его «Исчезновение» достигло высокого уровня и скрывало даже ближайшее пространство. Никто не заметил формирования техники. Однако, когда она была выпущена, всё изменилось.

Сам «Лотос Двух Элементов» тоже был таинственным и мистическим. Хотя практики смерти заметили лотос, они не успели среагировать до того, как он оказался среди них.

Лотос расцвел, мгновенно обрывая жизни Лордов начальной и средней ступени. Защита Лорда поздней ступени держалась некоторое время, но в конце концов он тоже пал.

Практик в полушаге от Короля использовал свою мощную базу культивации и какой-то защитный артефакт, чтобы изо всех сил сопротивляться разрушающим энергиям. В конечном итоге ему это удалось — Люк применил лотос без следа Истинного Ци — но в результате противостояния он был крайне измотан.

В следующее мгновение перед его глазами возник полупрозрачный меч. Мужчина не успел среагировать, прежде чем тот вошел в пространство между бровями. Его душа забилась в конвульсиях из-за чудовищной боли, и на некоторое время он утратил способность мыслить связно.

Люк создал еще два меча и отправил их в стоящих на отдалении Лордов начальной ступени. В отличие от первого, это были не настоящие «Мечи Души», а просто сгустившаяся духовная энергия, принявшая форму меча. Обычно такие атаки были не слишком эффективны, однако душа Люка была слишком могущественна. Два меча вошли в тела Лордов, и те безвольными куклами рухнули на каменный пол. От каждого из них отделилось облачко серой энергии и устремилось к Люку, так что становилось абсолютно ясно: они мертвы.

Эспер поморщился. Он даже не хотел их убивать, по крайней мере, сразу. Кто знал, что их души настолько хрупкие? По его расчетам духовные лезвия могли быть немного опасны для простых Лордов, но вы, ребята, практики смерти. Вспоминая, насколько устойчивым к атакам души был эмиссар, Люк вложил в лезвия больше энергии, чем следовало. Теперь у него остался только один источник информации.

Практик в полушаге от ступени Короля не мог противостоять настоящему Мечу Души. Получив несколько ударов, его душа настолько ослабла, что была на грани разрушения. Она не смогла сопротивляться Инлиту.

Люк спешно вернул Меч Души обратно на стражу тумана, после чего приступил к допросу. Он хотел выяснить многое, но для начала задал вопросы, касающиеся своей безопасности. В первую очередь он узнал, где выход. Получив ответ, парень порадовался, что оставил одного из врагов в живых. Перемещаться в пещеру и обратно можно через двусторонний портал, но он пропускал людей только с особым пропуском. Более того, пропуск был настроен исключительно на этого человека. Если Люк просто подберет чей-то жетон, телепорт не сработает.

К счастью, обладатель жетона мог брать с собой спутников, так что, пока он контролирует этого пленника, проблем с уходом не возникнет.

Второй вопрос касался дракона. Как и предполагал Люк, смерти этих людей никак на него не повлияли. Даже если они умрут рядом, пока энергия не попадет в формацию, он не отреагирует. Люк забрал всю энергию смерти себе, а поглощающая формация в зале была только одна, и никто из погибших в неё не попал.

Когда Люк получил ответ на свой третий вопрос, он понял, что больше не может тратить время, и вынужден действовать как можно быстрее. Дело в том, что у всех этих людей существовали метки жизни за пределами этого пространства. Как только кто-то умрет, метка будет разрушена. После того как это обнаружат, подкрепление будет выслано немедленно.

Учитывая важность вопроса, за метками постоянно кто-то наблюдал. Промедление может быть вызвано только тем, что достаточно сильных людей может не оказаться на месте. К примеру, сейчас разом погибли пятеро Лордов, включая Лорда поздней ступени. Судьба практика в полушаге от Короля была неясна. Если посылать подкрепление, это должно быть несколько практиков в полушаге, а еще лучше — настоящий Король. Однако кто из Королей будет сидеть без дела? Да и полушаговые практики — совсем не капуста. Тем не менее Люку всё равно следует поторопиться.

Если говорить о максимальной силе противника, во главе организации стоял Король поздней ступени. Он имел в подчинении несколько других Королей начальной и средней ступени и много практиков более низкого уровня. По представлениям пленника, на базе сейчас не должно быть никаких Королей, но один из них находился не слишком далеко. Получив сигнал, он прибудет в течение часа.

Узнав все это, Люк погрузил пленника в сон, после чего полностью сосредоточился на изучении формации.

Выявив несколько ключевых участков, Люк создал вокруг каждого из них свой собственный массив. Их назначение очевидно. Когда придет время, они разрушат подпитывающий дракона массив, отсрочив, таким образом, его пробуждение.

Пока что эти массивы молчали. Не исключено, что после разрушения оригинального массива всё пойдёт не так. Лучше сделать это, находясь как можно дальше отсюда. Люк подаст сигнал активации, когда будет стоять у работающего портала. Массивам нужно будет некоторое время на срабатывание, так что всё произойдёт, когда юноша будет на другой стороне.

Полчаса спустя все приготовления были завершены. Люк также забрал из этого места все ценное, а его тут было немало — для поддержания массива, помимо жизней, требовалось большое количество духовных камней, Люк стал богаче на несколько сотен тысяч. Были даже некоторые окрашенные камни, но их было мало.

Парень разбудил пленника и велел ему активировать телепорт. Подойдя к тусклой арке, мужчина надавил на несколько символов, а затем вставил в появившееся гнездо пространственный кристалл. Этот камень был большой редкостью, и Люку было жаль его оставлять, но другого способа активировать портал пленник не знал. Сам Люк тоже, кристаллом пришлось пожертвовать, благо в пещере имелся один запасной.

Портал засиял ровным серебряным цветом. Пленник достал свой медальон, и сияние перекинулось на него, обрисовывая вокруг область, в которую могли войти несколько человек. Люк тоже находился в области свечения.

— Идем!

Его духовная энергия пришла в движение, активируя все спящие массивы. Сразу после этого Люк подтолкнул пленника и вместе с ним вошел в портал.

Ему показалось, что он услышал взрывы, но, скорее всего, именно показалось — массивы не должны сработать настолько быстро.

Мгновение головокружения и невесомости, а затем юноша увидел перед собой большое открытое пространство и возвышающиеся вдалеке горы. Самое главное: он увидел то, что хотел уже очень давно: чистое безоблачное небо и находящееся высоко над головой солнце. Правда, из-за слишком резкого увеличения яркости ему пришлось защищать глаза при помощи ци, но это было всего лишь небольшое неудобство.

Такое же, как спешащие к нему явно не с добрыми намерениями люди. Среди них не было Королей, так что опасаться было нечего.

Люк вздохнул. У него было очень хорошее настроение, и не хотелось омрачать его убийствами, но эти люди не послушают, правда?

— Если вы сделаете вид, что ничего не было, я просто уйду, — сказал он.

Ответом послужили разнообразные техники ци. Что ж, если вспомнить, что он узнал, эти люди определенно не заслуживают жизни. Это даже хорошо, что они напали.

— Ледяной Мир!

Люк вызвал улучшенную «Область Холода». Все люди и техники, попавшие в неё, резко замедлились. Сам Люк тоже не был слишком быстрым из-за травмы, но у его противников все равно не было никаких шансов. Вскоре все было кончено. Люк быстро забрал их пространственные кольца, а затем на полной, доступной на данный момент скорости устремился прочь. Его путь лежал в сторону горного хребта.

Ревитализация (от лат. re… — возобновление и vita — жизнь, дословно — «возвращение жизни») в некромантии — поднятие мертвых. Не путать со всякими космитическими процедурами.

Техника культивации евнухов.