Серия «МИФ. Книги-события»

Наша история начинается в небе – с яркого солнца, пушистых облаков и большой гусиной стаи. Птицы провели холодные зимние месяцы в южных краях, а теперь возвращались домой, на север. Они летели дружным, стройным клином с молодым вожаком во главе. Он зорко глядел вперёд: нет ли на горизонте грозовых туч или воздушных судов? Но небо было чистым и спокойным.

Гуси летели. Внизу мелькали города, поля, реки. Далеко впереди, где земля сливалась с небом, заблестела синяя полоска воды. Океан был всё ближе и ближе. Наконец стая пронеслась над песчаным берегом, а за ним открылся бескрайний простор.

Вдалеке показался островок, затем ещё один и ещё. Несколько дней гуси перелетали с острова на остров: щипали сочную траву на холмах и отдыхали. Затем они снова пустились в путь. До дома оставалось совсем немного.

Корабли разрезали волны, оставляя позади пенный след. Через эту часть океана пролегали торговые пути. Огромные суда вереницей тянулись в ближайший порт. Гуси пролетели высоко над их караваном, и внизу опять поплыла бескрайняя синяя даль.

Лишь через несколько часов стая разглядела впереди знакомые скалы родного острова. Птицы быстрей замахали крыльями. Теперь им было видно гору, лес и белую полоску водопада. Вот внизу промелькнул берег. Вот гуси закружились над бобровым прудом.

Стая заскользила

в

н

и

з,

к пруду, и с плеском опустилась на воду. Гуси закачались на мелких волнах, не подавая звука, почистили перья и заработали широкими лапами, направляясь к берегу. Вскоре они вперевалочку вышли на сухую гальку.

Пока стая заново привыкала к дому, вожак оставил её и пошёл в лес. Он пробрался через кусты, миновал старые деревья, замшелые камни и горы валежника. Вскоре он остановился на небольшой поляне.

Гусь громко затрубил и стал ждать ответа. Тишина. Но вдруг лес пришёл в движение. Задрожала кочка, на которой рос папоротник. Земля вздыбилась. Во все стороны полетели комья. И вот перед вожаком гусиной стаи возник робот.

Дорогой читатель! Нам с тобой, наверное, стало бы очень страшно. Не каждый день из-под земли вдруг вырастают роботы. Но гусь вовсе не испугался, а обрадовался. Ведь это была не просто какая-то машина, а его мать, Роз. Он тут же вспорхнул ей на железное плечо, и они заговорили друг с другом на языке птиц.

– Я так соскучился, мам! – сказал Красноклювик.

– С возвращением, сынок! – ответила Роз.

Мать и сын – Роз и Красноклювик – не виделись несколько месяцев и сразу же стали рассказывать друг другу о том, что произошло за эту долгую зиму. Но их беседу оборвал шорох коготков, цеплявшихся за ствол дерева. Тонкий голосок радостно пропищал:

– Красноклювик вернулся, вернулся, вернулся!

И на длинную, низкую ветку над поляной выскочила пушистая белочка.

– Привет, Болтушка! – сказал ей молодой гусь. – Как поживаешь?

Но Болтушка примчалась издалека и совсем запыхалась. Она подняла лапку, словно хотела сказать: «Подождите минуточку». Едва отдышавшись, белка выпустила на волю поток слов:

– Красноклювик, я так рада, что ты дома, я всегда ужасно волнуюсь, когда ты улетаешь! Знаю-знаю: это глупо, ведь ты умный и сильный, и я тоже умная и сильная, так что, надеюсь, ты не переживаешь из-за меня… Ах да, ты спросил, как я поживаю? У меня отличные новости: я теперь мама! Да-да, у меня трое бельчат, и я жду не дождусь, когда ты с ними познакомишься…

Болтушка стрекотала без умолку. Лесные звери услышали её звонкий голосок и тоже пришли на поляну. Из-за куста появился лис Рыжик. Из пруда выбрались папаша Бобёр и матушка Бобриха. На замшелом пне устроился филин Хлоп. Из леса выходило всё больше его жителей. Им не терпелось повидать старого друга – гуся Красноклювика.

И вдруг откуда-то издалека донёсся скрипучий голос. Он что-то выкрикивал снова и снова, но никто не мог разобрать слова. Роз, звери и птицы кинулись на опушку леса, а там уже кружила чайка по имени Буря. Она отчаянно хлопала крыльями и пронзительно кричала. Лесной народ встревожился, ведь чайки редко улетают так далеко от берега. Что же случилось?

Буря подлетела ближе, и они наконец разобрали её слова:

– На помощь! На помощь!

Чайка пронеслась над толпой лесных жителей и крикнула:

– Помогите! Роз! Иди за мной! – Затем она развернулась и полетела назад, к берегу.

Роз припустила бегом, Красноклювик взмыл в небо, а Буря полетела впереди, указывая путь на север, через весь остров и прибрежные скалы. У воды уже собрались чайки, выдры и крабы. Посреди толпы лежал морской котик. Из носа у него шла кровь, а веки распухли так, что глаза не открывались. Роз опустилась на колени и стала осматривать его раны.

– Идёт ядовитое течение, – с трудом выговорил котик.

– Не понимаю, – сказала Роз.

– Я, мои друзья и семья охотились на юге, и вдруг мы увидели, что впереди как-то странно блестит вода. Мы решили узнать, в чём дело, и поплыли туда, – объяснил морской котик. – Вода оказалась ядовитой! Она обожгла нам носы, глаза, языки. Я совсем от неё ослеп и стал звать своих, но никто не отвечал. Меня накрывали ядовитые волны, и терпеть уже не было сил. Так что я поплыл назад, к чистой воде, и плыл много дней без остановки, пока не попал сюда.

– А что это за ядовитое течение? – спросила Роз. – Откуда оно взялось?

Но котик не смог ответить: у него начался приступ кашля. Он кашлял и кашлял, а звери и птицы тревожно переглядывались. Все хотели ему помочь, но не знали как.

Когда приступ кончился, морской котик так обессилел, что едва мог говорить.

– Пожалуйста, – шепнул он, – отнесите меня в воду.

Очень осторожно и бережно Роз взяла его на руки, перенесла через валуны и выпустила на мелководье. Ощутив солёную волну, котик слабо улыбнулся. Говорить ему было слишком тяжело, поэтому он молча поплыл прочь и скрылся в морских глубинах.

Каждое утро перед восходом солнца лесные жители покидали дома и собирались на Большом лугу в середине острова. Это было время Рассветного Перемирия, когда все могли без опаски повидать соседей и поделиться новостями. Обычно на лугу царило весёлое оживление, но в тот день зверям и птицам пришлось обсуждать очень серьёзные вещи.

Чайка по имени Буря взлетела на высокий камень и крикнула:

– Идёт ядовитое течение! Идёт ядовитое течение!

– Потише, Буря, – хмыкнул папаша Бобёр. – Не разводи панику.

– А мне-то какое дело, что творится в океане? Я ведь живу на земле! – пролаял лис Рыжик.

– Земля, вода и воздух – единое целое! – ухнул филин Хлоп.

И тут наперебой заговорили все звери и птицы:

– Нам бояться нечего! На острове есть всё, что нужно.

– Да мне даже не нравится океан!

– А как же наши друзья с берега?

На лугу поднялся шум и гам. Вдруг все звуки заглушил раскатистый голос робота.

– Может быть, морской котик прав, – сказала Роз. – Возможно, в океане ходит ядовитое течение. Но вряд ли оно дойдёт и до нашего острова. Я думаю, с нами всё будет в порядке…

Но тут её перебили Колючка и Репейник – молодые медведи, брат с сестрой.

– Ты думаешь, что всё будет в порядке? – проворчала Колючка.

– А я бы хотел знать, что будет! – рыкнул Репейник.

– Понимаю вашу тревогу, – сказала Роз. – Но ведь вы ничего не видели, кроме этого острова. В других местах бывала только я, да ещё перелётные птицы. И мы с ними знаем, что океан очень большой, просто огромный. Это ядовитое течение вряд ли сможет дойти до нас. Оно меня не беспокоит, и вы тоже не волнуйтесь.

Красноклювик должен был сказать матери кое-что важное и позвал её на прогулку. Вдвоём они отправились на запад острова. Здесь, на зелёных холмах, подрастающий гусёнок когда-то учился летать. Мать и сын очень любили это место.

Гусь летел быстро, но и Роз не отставала. Дорогой читатель! Ты, наверное, помнишь, что нашу Роз придумала и создала женщина-учёный, доктор Молово. Как-то раз они встретились, и доктор Молово перенесла сознание робота из старого металлического тела в новое. Это новое тело было сильнее, крепче и проворнее, чем старая модель. Теперь Роз легко мчалась вверх и вниз по каменистым склонам, пока её сын работал крыльями в воздухе.

Вскоре они уже стояли на вершине холма и глядели вниз, на зелёные луга, которые тянулись до самого берега. Где-то там, далеко, большая волна разбилась о скалы, и до наших друзей долетели солёные брызги. Тогда Красноклювик заговорил:

– Зимой мы потеряли двух членов стаи. Это была пожилая пара. Они улетели в сторону от общего зимовья и стали добычей койотов. Я их плохо знал. Они жили сами по себе и присоединялись к стае только на время перелётов. Но их гибель мы все перенесли тяжело. У них осталась дочь, и я решил за ней приглядывать. Её зовут Блестящее Крыло, но друзья называют её просто Блёстка. Мы с ней одного возраста, поэтому очень сблизились. К концу зимы мы были неразлучны. – Молодой гусь слегка улыбнулся. – В общем, не было бы счастья, да несчастье помогло. Мы с Блёсткой решили завести семью.

Роз внимательно поглядела на сына. Её глаза легонько замерцали. Наконец она сказала:

– Мне очень жаль, что у Блёстки погибли родители. Но я так рада, что ты нашёл невесту! Расскажи мне про неё. Я хочу знать всё!

– Могу рассказать, – улыбнулся Красноклювик. – Но, наверное, лучше вас познакомить.

У Роз был небольшой, но уютный дом в лесу: круглая хижина из камней, палок и глины с низкой дверью в одной из стен. Внутри были каменные скамейки, а посередине – очаг, чтобы разводить огонь и греться холодными зимними ночами. Дом был окружён роскошным садом, где росли цветы, травы и кусты диких ягод. Роз называла своё жилище Гнездом.

Вскоре в Гнездо должны были заглянуть Красноклювик с невестой, и Роз хотела, чтобы всё прошло идеально. Она так усердно наводила чистоту в доме, что из дверей вылетали облачка пыли. И вот из сада донёсся голос её сына:

– Мама, мы здесь!

Роз пригнулась и вышла наружу. День был ясный и солнечный, сквозь листву пробивался золотистый свет. Во дворе, среди цветов, стоял Красноклювик, а рядом с ним – молодая гусыня.

– Мам, это Блестящее Крыло, – Красноклювик указал на свою невесту.

– Ну здравствуй, Блестящее Крыло, – сказала Роз. – Рада познакомиться.

– Пожалуйста, зови меня Блёстка, – попросила гусыня. – Конечно, я видела тебя на острове, но так приятно встретиться лично!

Блёстка вспорхнула на плечо Роз и крепко обняла её крыльями.

– Как мне тебя называть? – спросила гусыня. – Роз? Мама? Миссис Робот?

– Пожалуйста, зови меня Роз.

Вечер они провели втроём: говорили о родителях Блёстки и об их гибели. Потом Роз развеселила всю компанию рассказами о детстве Красноклювика. Беседа шла гладко, пока Роз не затронула одну тему.

– Я подготовила Гнездо. Можете поселиться здесь, когда захотите, – сказала она молодой паре. – Будем жить все вместе!

Гуси переглянулись.

– Э-э-э… Мам, понимаешь… – Красноклювику было трудно подобрать слова. – Мы с Блёсткой хотели бы жить в отдельном гнезде. Ну, как все остальные гуси.

Роз на минутку задумалась и сказала:

– Конечно, молодожёнам хочется побыть одним. Это вполне естественно.

– Спасибо за понимание, – сказала Блёстка.

– Я построю вам новое гнездо, – предложила Роз. – Теперь я прекрасно знаю, как плести ветки и траву. Это будет мой подарок на вашу свадьбу.

Молодая пара снова переглянулась.

– А, да, насчёт этого… – Красноклювик опять замялся. – Мы с Блёсткой хотим сами свить гнездо. По-своему, по-гусиному.

– Но мы тебе очень благодарны за предложение, – добавила Блёстка.

– Ты не обидишься, мам? – спросил Красноклювик.

– Кто? Я? Обижусь? Что за ерунда! Я прекрасно понимаю: вы хотите начать новую жизнь в новом гнезде. Если будет нужна помощь, только скажите.

Летя через океан, птицы часто делали привал на острове, чтобы дать отдых усталым крыльям. Они находили удобное местечко, набирались сил и снова пускались в дорогу. Поэтому никто не удивился, когда в небе над островом показалась стая чаек. Но птицы почему-то пролетели мимо и не захотели отдохнуть.

Затем над островом пронеслась стая диких гусей. Они тоже почему-то решили не останавливаться.

На другой день мимо пролетели крачки.

А потом – стая грифов.

Чем больше стай проносилось над островом без остановки, тем сильнее тревожились местные жители. Когда в небе показался клин диких уток, Красноклювик и Блёстка бросились вдогонку: выяснять, что происходит. Несколько минут они летели рядом со стаей, задавали вопросы и слушали ответы. Затем развернулись, помчались к земле и опустились на берег пруда, где уже собралась целая толпа.

Блёстка тяжело вздохнула и рассказала тревожные новости.

– Тот бедный морской котик не ошибся, – начала она. – Ядовитое течение приближается. Утки говорят, что завтра оно дойдёт сюда. Никто не знает, что это такое. Известно только, что оно идёт с юга и губит всё на своём пути. Вот почему птицы летят мимо нас без остановки: они спасаются от яда.

Звери и птицы сердито поглядели на робота, а лис Рыжик прорычал:

– Ты же говорила, что нам нечего бояться!

– Видимо, ошибалась, – сказала Роз. – Простите меня!

– Если верить уткам, кое-кто может помочь, – сказал Красноклювик. – Они говорят, что в океане живёт Древняя Акула, очень мудрая и сильная. Возможно, она подскажет, как остановить ядовитое течение. Живёт она где-то на севере, но никто точно не знает, как её найти.

Звери и птицы заговорили наперебой:

– Да кому нужна старая акула?

– Как мы переживём это ядовитое течение?

– Что нам теперь делать?

– Вот что мы сделаем, – сказала Роз. – Мы поможем нашим друзьям и соседям. Чайки, выдры, рыбы, крабы и прочие жители берега в большой опасности. Их всех нужно срочно эвакуировать.

Стая гусей пролетела над островом и предупредила всех его жителей, что скоро придёт ядовитое течение. Выдры проплыли вдоль всего берега и оповестили соседей. Крабы укрылись на глубине. Рыбы, которые всю жизнь провели на рифах возле острова, побросали свои дома и уплыли в океан.

Многие лесные звери пришли к берегу, чтобы помочь с эвакуацией. Но через несколько часов они совершенно выбились из сил. А вот Роз ничуть не устала. Солнце село, в тёмном небе зажглись звёзды, а Роз всё ещё бродила по мелководью. На голове у неё ярко горел фонарь, и его луч скользил из стороны в сторону. Роз высматривала в воде прибрежных жителей и говорила им, что надо спасаться.

Над островом высилась крутая, изрезанная ветром гора. Водопад каскадами мчался вниз по её уступам. Лёгкий бриз трепал пучки травы на склонах. Кое-где почва осыпалась и остались лишь голые камни.

Из расщелины в скалах выбрался гриф, распахнул широкие крылья и полетел на поиски еды. Он поднимался всё выше и выше, пока не увидел вдали нечто странное. К северу от острова вода в океане мерцала, будто озарённая солнцем – вот только день был пасмурный. Такое мерцание могло означать лишь одно.

– Ядовитое течение пришло! – проскрипел гриф с высоты.

Звери и птицы поспешили на северный склон горы. Дорогой читатель, мы с тобой, наверное, и не заметили бы эту полоску мерцающей воды. Но жители острова сразу же её разглядели, ведь дикие животные и птицы очень чувствительны к среде обитания. Они чуют бурю задолго до начала, а ядовитое течение было похоже на подводную бурю, которая стремительно приближалась к берегу.

Под горой на мелководье по-прежнему трудилась Роз. Она провела там всю ночь, стараясь помочь береговым жителям. Но теперь время было на исходе. Роз вытаскивала из воды улиток, морских звёзд и ежей и перекладывала их в лужицы солёной воды подальше от кромки прибоя. Потом она возвращалась за новой партией. И вот с горы послышались крики:

– Я вижу ядовитое течение!

– Да, вон оно идёт!

– Уже совсем близко!

В электронном мозгу робота умещались тысячи программ, но самыми важными были инстинкты выживания. Когда к берегу подкатилась отравленная вода, инстинкты немедленно включились и потребовали, чтобы Роз поскорее вышла на сушу. Но тут за плеском волн послышались другие звуки: чей-то испуганный писк и плач. В общей суматохе детёныш выдры забрался на камень, который торчал на мелководье. Теперь он застыл от страха, глядя на ядовитое течение.

Роз помчалась к малышу, но камни у берега были мокрые и скользкие. Они так и норовили уйти из-под ног!

С горы доносился хор тревожных голосов:

– Течение уже здесь!

– Давай скорее, Роз!

– Мама, иди сюда!

В самый последний миг, когда волна уже подошла к берегу, Роз схватила детёныша и понеслась прочь. Она пересекла полосу мелководья и валунов и приземлилась на сухом песке. Малыш побежал к родителям. Все очень обрадовались его спасению, но радость продлилась недолго. Когда звери и птицы вновь повернулись к берегу, они увидели, что ядовитое течение расходится всё шире и постепенно окружает остров.

На мелководье у берега росла ламинария – морская капуста. Под водой колыхались высокие стебли с крупными, мясистыми листьями. В этих зарослях обитало много живых существ. Когда пришло ядовитое течение, на берег вынесло горы отравленной ламинарии.

Океанский прибой взметал вверх ядовитые брызги, а ветер подхватывал их и нёс дальше. Они оседали на траве, цветах и деревьях; листья и стебли серели, становились сухими и ломкими. Зверям, которые раньше жили у океана, пришлось уйти в глубь острова. На Большом лугу теперь буквально кишели мыши, змеи и лягушки. Морские выдры переселились в пресные ручьи и пруды, съели там почти всю рыбу и вытеснили многих коренных обитателей. Когда рыбы стало совсем мало, медведи перешли на орехи и ягоды. Из-за этого оленям, белкам и зайцам тоже стало не хватать пищи.

Чайки с бакланами пытались жить в болотах у реки, но долго не выдержали и полетели за океан – искать себе новые дома. За ними потянулись и другие птицы. Теперь на острове некому было клевать насекомых, и те ужасно расплодились. Вместо мелодичного пения птиц всюду слышались звон и жужжание крохотных твёрдых крылышек.

Животным пришлось тесниться в середине острова, и многим теперь не хватало еды, воды и мест, где они могли бы укрыться. Соседи, которые прежде почти не виделись, теперь боролись друг с другом за территорию. То и дело вспыхивали ссоры. Прервалась даже давняя и всеми любимая традиция – Рассветное Перемирие: слишком острой стала вражда. Ядовитое течение положило конец спокойной и гармоничной жизни на острове.

Роз стояла на одной из прибрежных скал, а на плечах у неё сидели Блёстка и Красноклювик. Все трое глядели вниз, на отравленную воду. Она красиво мерцала у берега, и на вид в ней не было ничего опасного. Но действие яда нельзя было не заметить: весь берег устилали мёртвые водоросли, а на камнях лежала погибшая рыба.

– Как ты думаешь, откуда взялась отравленная вода? – спросила Блёстка у Роз.

Электронный мозг робота быстро выдал несколько версий.

– Возможно, в океане зацвели ядовитые водоросли, – сказала Роз. – А может, это пепел от извержения подводного вулкана. Или затонул какой-нибудь танкер, а на борту были вредные вещества. Кто же знает? Хорошо бы исследовать эту воду. Я могу спуститься на берег и осмотреть мелководье, но кто-то должен будет следить за волнами.

Красноклювик тревожно захлопал крыльями.

– Мама, не надо! Не трогай эту воду. Мы не можем тобой рисковать. Без тебя этот остров пропадёт!

Вдалеке мелькнула птичья стая, которая летела на юг, подальше от острова. И в голове у Блёстки родилась идея.

– Смотрите! Птицы летят над океаном, и с ними вроде бы всё в порядке. Значит, и мы с Красноклювиком можем полетать над ядовитым течением и посмотреть, откуда оно идёт.

– Неплохо придумано, – сказал Красноклювик. – Может, узнаем что-нибудь интересное.

План показался Роз опасным, но она знала, что гуси присмотрят друг за другом, поэтому дала своё согласие. Блёстка и Красноклювик тут же расправили крылья, взмыли высоко над ядовитой водой и взяли курс на север. Вскоре молодая пара скрылась из виду.

Красноклювик и Блёстка вернулись через четыре дня, дождливым вечером, и застали Роз дома, в Гнезде. Они сели рядышком и рассказали, что видели во время полёта.

– К счастью, ядовитая вода не везде, – сказал Красноклювик. – Она похожа на реку, которая петляет по океану, и чем дальше течёт, тем шире становится. Мы проследили её течение на север, вокруг островов и вдоль побережья. Местами она уходит на глубину, потом опять выступает на поверхность. Наконец мы нашли место, где она окончательно ушла в глубь океана, и полетели домой.

– По дороге назад мы встретили стаю птиц, которые летели на север, – добавила Блёстка. – Никто из них не знает, откуда взялось ядовитое течение, но все что-то слышали про Древнюю Акулу. Одни говорят, что она размером с кита. Другие добавляют, что она старше самого океана. Мы думали, это просто легенда, но птицы уверяют, что она и правда существует. И что только она может помочь. Они не знают, как её найти, но, судя по всему, живёт она где-то далеко на севере.

Когда на острове шёл дождь, много воды попадало в реку. В сезон ливней она разливалась, а в жаркие и засушливые месяцы мелела. Но теперь из реки одновременно пило столько животных, что вода не поднималась даже после дождя. Что ещё хуже, многие островные ручьи впадали в океан и, смешиваясь с ним, становились непригодными для питья. В эти трудные времена нельзя было терять ни капли пресной воды.

Роз обходилась без еды и питья, поэтому не испытывала того же страха, что звери и птицы. Но перемены на острове вызывали у неё нечто вроде грусти. А ещё она чувствовала решимость. Роз твёрдо желала хоть немного улучшить положение и для начала позвала островных жителей на общее собрание.

Из-за ядовитой волны звери и птицы были в ужасном настроении, но после уговоров некоторые всё же согласились встретиться с Роз на берегу реки. Первыми на место явились Роз, Красноклювик, Блёстка и старая гусыня Мягкое Крыло. Потом пришли белочка Болтушка, лис Рыжик и папаша Бобёр с матушкой Бобрихой. Прилетели чайка Буря и филин Хлоп. Через луг вперевалочку подошли медведи Колючка и Репейник. Из-за деревьев показался олень Рогач, а из глубокой лужи выползла черепаха Кра-Кра. Последней прибыла выдра Дымка: она выбралась из реки по глинистому берегу. Звери и птицы сгрудились на берегу, отгоняя мух и гадая, зачем Роз позвала их сюда.

– На острове кончается пресная вода, – с этими словами Роз указала на реку, которая стала вдвое уже и мельче. – Но если мы все постараемся, можно будет сделать запас.

– Тебе легко говорить! – тявкнул лис Рыжик. – Ты-то не ешь и не пьёшь. Ты ведь даже не живая!

– Рыжик, с таким отношением мы скоро все будем неживые! – пискнула Дымка.

– Дымка, ты-то тут при чём? – хмыкнул папаша Бобёр. – Морским выдрам здесь вообще не место.

– Оставь её в покое! – выкрикнула чайка Буря. – Выдрам пришлось тяжелее, чем всем нам!

Ссора длилась и длилась, пока гусыня Мягкое Крыло не протрубила во весь голос:

– ХВАТИТ! Мы все хотим выжить. Мы все на одной стороне. Давайте постараемся не забывать об этом. Хорошо?

Все закивали, пробормотали извинения, и собрание продолжилось.

– Многие животные могут обходиться без пищи целые дни и даже недели, – заметила Роз. – Но без воды жить нельзя. Мы должны запасти побольше пресной воды, и я придумала, как это сделать.

Вскоре на Большом лугу собралась целая армия зверей и птиц. Роз громко выкрикивала команды:

– Бобры! Стройте запруды на каждом ручье и роднике. Пресная вода не должна стекать в океан!

– Выдры! Лоси! Черепахи! Вычищайте пруды, делайте их как можно глубже!

– Медведи! Сурки! Хорьки! Барсуки! Зайцы! Я отметила места, где нужно выкопать ямы. Они должны быть глубокими!

Запруды превратили узкие ручейки в широкие заводи. Выкопанные каналы отвели речную воду в глубокие ямы. Старые озёра и пруды были расчищены и углублены. За несколько дней на острове появились десятки водохранилищ. Поначалу они стояли пустыми, но вот наконец пошли дожди. Вода потекла по каналам и понемногу заполнила ямы. Теперь у зверей и птиц накопился запас питьевой воды, и жизнь на острове стала чуточку легче. Вот какие чудеса может совершить армия животных!

Но Роз по-прежнему волновалась. Приближалось лето, и дни становились всё жарче и длиннее. В сильный зной вода быстро испаряется. Роз понимала: пока ядовитая волна не уйдёт, а жизнь на острове не вернётся в обычное русло, запасы питьевой воды всё время будут под угрозой.

Чёрные тучи, раскаты грома вдалеке, порывистый ветер. На остров надвигалась гроза. Его обитателям была очень нужна пресная вода, но дождей долго не было. И вдруг в небе полыхнула ослепительная молния, а земля содрогнулась от страшного грохота. Через минуту над восточным краем острова поднялся столб дыма.

Молния ударила в дерево. Вокруг разлетелись искры – и сухая трава немедленно загорелась. Ядовитая волна погубила все растения на берегу, и они стали прекрасным топливом для лесного пожара. Если бы сразу пошёл дождь, огонь мог бы потухнуть. Но дождь всё не начинался.

Когда прибежала Роз, пламя уже встало ревущей стеной. Роз помчалась к одной из новых запруд и принялась её разбирать. Во все стороны полетели ветки, камни и комья глины. Вскоре запруда развалилась – и вода потекла в сторону пламени. От земли повалили клубы пара, но, когда он развеялся, огонь всё ещё горел.

Пожар быстро охватил всё побережье. Языки пламени расползались по сухим лугам и карабкались вверх по стволам деревьев. Звери и птицы, которые бежали в середину острова от ядовитой волны, теперь кинулись назад и увидели, как горят их дома. Раздались горестные крики. Родные обнимали друг друга. Собралась толпа, и Роз велела всем идти на Большой луг. Оттуда звери и птицы в ужасе наблюдали, как стена пламени окружает остров.

Столбы дыма поднимались до самых туч.

Искры разлетались по ветру.

Всюду проникал едкий запах горящей травы.

Наконец пошёл дождь – но слабый, моросящий. Пожар затухал долго и медленно. Через несколько часов худшее было позади, но пепелище дымилось ещё много дней.

Красноклювик был вожаком стаи с тех пор, как в первый раз полетел на зиму в тёплые края. Гуси слушались его потому, что доверяли. Вот и сейчас Красноклювик надеялся, что стая его послушает.

– Вам надо улетать отсюда, – сказал он. – Все видели, что натворило ядовитое течение. С каждым днём жизнь становится только хуже. Поищите себе другое, безопасное место.

Гуси начали переглядываться, не зная, что сказать. Тогда заговорила старая гусыня Мягкое Крыло:

– А как же ты сам? Ты-то, похоже, никуда не летишь?

– Моя мать и друзья не смогут покинуть остров, – сказал Красноклювик. – Так что я останусь и буду помогать, чем смогу. Но всем остальным лучше улететь.

Блёстка повернулась к мужу:

– Милый, ты же знаешь: я никогда не брошу тебя и Роз. Если ты остаёшься, останусь и я.

– Я тоже! – сказала Мягкое Крыло и вперевалочку пошла к молодой паре. Вскоре почти вся стая сбилась вокруг вожака, не желая с ним расставаться.

Лишь пятеро гусей остались в сторонке и начали перешёптываться. Наконец от их кружка отделилась гусыня по имени Тонкое Перо и заявила:

– Никто из нас не может справиться с ядовитым течением. Мы считаем, что Красноклювик прав. Надо улетать.

Две части стаи поглядели друг на друга. Много-много лет в ненастье и в тяжёлых перелётах стая была едина. Менялись поколения, менялись времена, но птицы всегда держались вместе. До этого дня.

– Куда полетите? – спросил Красноклювик.

– Через океан, к материку, – сказала Тонкое Перо. – Найдём там озеро или реку, где можно поселиться.

– Удачи и попутного ветра, – сказал Красноклювик.

Тонкое Перо тяжело вздохнула, а затем расправила крылья и повела в небо свою маленькую стаю.

Поглядев, как пятеро гусей летят прочь от острова, многие птицы решились последовать их примеру. Их никто не упрекал: за океаном жизнь была легче и безопаснее. С каждым днём всё больше птиц пускалось в дальний путь. Одни плакали, расставаясь с домом и друзьями. Другие чувствовали себя страшно виноватыми, так что улетали не прощаясь. Чайка Буря перед отлётом долго просила у всех прощения.

– Мне так жаль, но я должна лететь! – кричала она с высоты. – Ядовитое течение – это ужасно! Ах, если бы я могла вас всех забрать с собой! Простите, простите!

Лишь самые стойкие птицы решили остаться на острове. В их числе был Красноклювик со своей маленькой стаей, филин Хлоп и ещё кое-кто. Все прочие улетели, и никто не знал, смогут ли они вернуться.

Над прудом раздавался сердитый голос папаши Бобра. Он всегда любил поворчать, но в этот раз был как-то особенно зол. Роз решила поглядеть, что там творится. Подходя, она услышала писк и плеск, а затем увидела сквозь листву, как выдры ныряют в пруд с бобровой плотины.

Роз вышла из-за деревьев и зашагала по плотине. Это была низкая стена из веток, камней и глины, которая тянулась вдоль одной стороны пруда параллельно берегу. Роз тысячи раз ходила по ней без всякой опаски. Но теперь пруд расчистили и углубили, чтобы накопить побольше воды. С плотины больше не видно было дна. Однажды Роз упала в глубокую воду и едва не погибла. Поэтому теперь она осторожно шагала по плотине к месту происшествия.

– А ну, вернитесь! Я с вами ещё не закончил! – завопил папаша Бобёр и поплыл к выдрам.

Выдры пропустили его ругань мимо ушей, снова вскарабкались на плотину и кинулись в воду с весёлым визгом. Плескун, сын папаши Бобра, плавал рядом и тихо посмеивался.

– И ты туда же! – рявкнул папаша Бобёр. – Эти выдры – сущее бедствие!

Плескун нахмурился и сказал:

– Они столько пережили, пап! Ну пусть немножко повеселятся.

– Пусть! Только не в моём пруду!

– Пап, я знаю, что ты сам сделал запруду. Но это же не твой личный пруд.

– А чей же ещё?!

Когда выдры наигрались, Дымка подплыла к бобрам и сказала:

– Простите, если потревожили. Мы знаем, что нам тут не место. Мы же морские выдры и должны жить в море! Но нам пришлось искать новый дом на острове. А тут, у вас, хорошо.

– Не понимаю, – буркнул папаша Бобёр. – Почему надо жить в моём пруду, когда теперь появилось столько новых.

– Эти новые пруды просто ямы с водой, – объяснила Дымка. – А здесь есть и рыба, и растения, и гуси, и насекомые… и бобры! Ваш пруд обжитой. Он похож на дом.

Из воды высунула голову матушка Бобриха. Она сердито глянула на мужа и сказала:

– Помнишь, ты просил меня говорить, когда ты грубишь и упрямишься? Так вот, сейчас ты грубишь и упрямишься! – Затем она улыбнулась выдрам и добавила: – Добро пожаловать в наш пруд. Места хватит на всех.

С этими словами матушка Бобриха скрылась под водой.

Читатель, всё дальнейшее случилось очень быстро. Сначала выдры снова кинулись играть – карабкаться на плотину и с визгом нырять в пруд. Это рассмешило Плескуна, но его отец даже не улыбнулся. Папаша Бобёр громко хлопнул широким хвостом по воде. Он хотел показать выдрам, что не желает их общества, но вместо этого напугал Роз, которая тихонько шла к ним по плотине. От неожиданности она споткнулась, оступилась и замахала руками, стараясь удержать равновесие. Но в конце концов она всё-таки соскользнула с плотины и упала в пруд.

Плюх!

Роз камнем пошла на дно и скрылась в мутной воде. К пруду сбежались лесные звери. Из-за деревьев глядели испуганные глаза. Прилетели Блёстка и Красноклювик.

– Мама не выживет в воде! – крикнул молодой гусь.

– Кто-нибудь! Сделайте что-нибудь! – надрывалась Блёстка.

Бобры и выдры уже собирались нырять, когда увидели, как что-то поднимается со дна. Через минуту Роз сама вылезла из пруда на плотину. Она была вся покрыта илом, который понемногу сползал по гладким металлическим бокам. На голове у неё красовался пучок водорослей. Из него выскользнул головастик и тут же плюхнулся обратно в пруд.

– Мам, как ты себя чувствуешь? – спросил Красноклювик.

– Что тебе принести? – спросила Дымка.

– Скажи что-нибудь! – велел папаша Бобёр.

– Спасибо вам за заботу, – сказала Роз. – Но со мной, кажется, всё в порядке.

Целая толпа лесных жителей собралась перед домом Роз, чтобы послушать её рассказ о купании в пруду.

– Я упала в воду и кувырком пошла ко дну, – начала она. – Сперва я пыталась удержаться за камни, но они там очень скользкие, и я просто тонула. Пруд стал очень глубоким. Вы здорово поработали, когда чистили его.

Я погружалась глубже и ждала, что сейчас включатся инстинкты выживания, а вода зальётся мне в корпус и всё вокруг потемнеет. Но вместо этого я опустилась на дно, в мягкий ил. Вокруг плавали листья. И тут я почувствовала, как что-то шевелится у моих ног. Это была лягушка. Она выбралась из-под меня, что-то сердито проквакала и уплыла. Я обратила внимание, как она работает ногами в воде. Я встала и тоже попробовала сгибать и разгибать ноги. И вдруг выплыла на поверхность!

– Ничего не понимаю, – сказал Красноклювик. – Я думал, ты погибнешь в воде.

– Моё прежнее тело погибло бы, – ответила Роз. – Раньше я боялась глубоких водоёмов и держалась от них подальше. Избегала их даже после того, как мой мозг пересадили в новое тело. Но теперь я сильнее, выносливее и быстрее, чем прежде. И вода мне, кажется, больше не страшна.

Звери и птицы молча дивились, глядя на Роз. Они не понимали, как можно пересадить сознание из одного тела в другое и почему Роз многого не знает о себе самой. Но это было не так уж важно. Главное – что их дорогая подруга уцелела!

Была полночь. Большинство зверей и птиц уже давно уснули, но Красноклювика мучила бессонница. Он всё время думал о матери. Сколько он себя помнил, вода была её врагом. Когда Красноклювик был маленьким гусёнком, Роз могла только смотреть с берега пруда, как он учится плавать. Он помнил, как тревожился всякий раз, когда матери нужно было перейти вброд реку. Помнил, как однажды она упала в океан и чуть не погибла. Но всё это происходило с её прежним телом, а новое, как выяснилось, не пропускает воду внутрь. Больше не надо было бояться, что мать упадёт в глубокий водоём.

Красноклювик задумался: какие ещё способности появились у Роз? И вдруг ему в голову пришла одна мысль. От ядовитого течения страдали все живые существа, но ведь Роз не животное и не птица. Она робот, машина. А вдруг ей не страшна отравленная вода?

Молодой гусь решил сейчас же поговорить с матерью. Тихонько, чтобы не разбудить Блёстку, он выбрался из гнезда. Светила луна. Красноклювик вперевалочку пошёл через лес к дому матери, но не застал её на месте. Он прекрасно знал Роз и догадывался, где она может быть.

Расправив крылья, Красноклювик полетел на север. Он пронёсся над лесом и горой, и вот перед ним раскинулся океан, в котором отражались звёзды. Раньше склоны прибрежных холмов были покрыты травой и цветами, но теперь ядовитая вода уничтожила все растения, а пожар оставил после себя лишь пепел и золу.

Ночь была тихая: ни ветра, ни прибоя, ни брызг. Вскоре Красноклювик увидел мать: она стояла на валуне на краю берега и задумчиво глядела на воду.

– Мам! Что ты делаешь? – крикнул молодой гусь, выписывая круги в тёмном небе.

Луч фонаря на голове Роз устремился вверх.

– Лети домой, Красноклювик! – велела она. – Тебе опасно здесь быть.

– А тебе, мама? Не опасно?

– Не знаю, – сказала Роз. – Я пришла выяснить, могу ли выжить в ядовитой воде. А для этого придётся в неё зайти. Возможно, отрава повредит мой корпус, но я считаю, что нужно рискнуть. Не хотела, чтобы из-за меня кто-то волновался, вот и не стала говорить про этот эксперимент. Но ты, конечно, разгадал мои планы.

– Мне пришла та же самая мысль, – сказал Красноклювик. – Поэтому я и пошёл тебя искать. Дома тебя не было, и я понял, что ты здесь, на берегу.

– Ты понимаешь, почему я должна это сделать?

– Понимаю. Я не буду тебя останавливать. Просто не хочу, чтобы ты делала это одна.

У робота ярко блеснули глаза.

– Спасибо, сынок. Хорошо, что ты здесь. Только ни в коем случае не приближайся сам к ядовитой воде.

Молодой гусь кивнул и стал наблюдать за действиями Роз. Она повернулась лицом к океану, занесла ногу над мерцающей гладью, а затем осторожно и плавно опустила. Теперь Роз стояла одной ногой на прибрежной гальке, а другой – в ядовитой воде.

– Ну что? – спросил Красноклювик. – Тебе не больно?

– Нисколечко! – сказала Роз. – Моей ноге ядовитая вода не страшна. Пойду дальше.

Роз поставила в воду обе ноги и сделала шаг. Вода дошла ей до колен. Ещё шаг. Вода дошла до пояса. Затем до груди. Затем до плеч. Роз шагала и шагала, заходя всё глубже, и наконец погрузилась с головой.

Теперь гусь видел только нечёткий силуэт в ядовитых волнах. Свет фонаря озарял воду снизу, и на прибрежных камнях от него играли странные блики. Красноклювику стало не по себе от этого зрелища.

Почему мать до сих пор под водой?

Неужели что-то случилось?

Может, её надо спасать?

Вдруг Красноклювик заметил в воде движение. Луч фонаря заскользил по мелководью, и вот Роз выбралась на камни.

– Ну что? – спросил её сын. – Всё в порядке?

– Да! – воскликнула Роз. – Ядовитая вода на меня не действует!

Ох, как же полегчало на душе у матери и у сына! Красноклювик захлопал крыльями, а Роз сплясала на берегу победный танец. Но когда молодой гусь подлетел к ней, она отпрыгнула и сказала:

– Не трогай меня! Я ещё вся покрыта ядом. Очень хочу тебя обнять, сынок, но сперва надо отмыться в чистой воде. Лети домой, к Блёстке, и отдохни. Увидимся завтра.

Солнечные лучи скользили по глади пруда. Поверхность вдруг зарябила. Из воды показалась голова робота. Роз уже целый час упражнялась в различных техниках плавания и теперь отдыхала, лёжа на спине.

Зашелестели деревья – это Красноклювик и Блёстка пролетели между ветвями. Они опустились на воду и закачались рядом с Роз.

– Привет! – сказала Блёстка. – Я слышала про твой вчерашний эксперимент. Неужели тебе не было страшно заходить в ядовитую воду?

– Было чуть-чуть, – призналась Роз. – Инстинкты говорили, что от ядовитых волн надо держаться подальше. Но я решила не обращать внимания и всё-таки пошла на глубину. В случае чего я бы сразу выскочила из воды. Но потом в голове что-то щёлкнуло – и инстинкты замолчали. Это датчики определили, что ядовитая вода мне не повредит. Я пошла дальше и целиком оказалась под водой. И ничего плохого не случилось.

Я посветила фонарём и увидела, что в ядовитой воде полным-полно крупинок. Они похожи на мелкую пыль. Этой пыли так много, что она сбивается в настоящие подводные тучи. Я хочу выяснить, откуда она берётся.

– А как ты будешь выяснять? – спросил Красноклювик.

– Теперь мы знаем, что ядовитая вода мне не страшна, – сказала Роз. – И глубина тоже. Значит, я могу уплыть с острова. Надо искать Древнюю Акулу. Возможно, с её помощью я смогу остановить ядовитую волну. Путь будет опасный. Может, ничего и не получится. Но если есть шанс, надо рискнуть.

– Незачем тебе плыть одной, – сказал Красноклювик. – Я полечу рядом. Мы уже путешествовали вместе. Попробуем ещё раз.

Блёстка посмотрела на мужа и покачала головой.

– Нет, милый. Ты нужен здесь, дома.

– Блёстка права, – сказала Роз. – Ты сейчас очень нужен острову.

Красноклювик почистил перья. Во все стороны разлетелись брызги.

– Значит, ты будешь скитаться где-то в океане, а мы должны ждать здесь и надеяться, что ты всё исправишь? А вдруг с тобой что-то случится? Вдруг ты не сможешь вернуться домой?

Молодой гусь разрывался между страхом и гордостью за мать. Не в силах совладать с чувствами, он окунул голову в прохладную воду. Стало чуть легче.

– Я знаю, что должен тебя отпустить, мам, – сказал Красноклювик. – Ты единственная наша надежда.

– Мы в тебя верим, Роз, – добавила Блёстка. – Ты делаешь нужное дело.

– Спасибо вам за поддержку, – сказала Роз. – Я отправлюсь в путь завтра утром.

Несколько месяцев Роз прожила в страхе перед ядовитой водой, а теперь собиралась сквозь неё плыть. Она стояла на склоне одного из северных холмов и глядела в океанскую даль. В воде мерцали облака мелкой пыли. Роз подняла взгляд к небу, где виднелся крылатый силуэт. Это Красноклювик изучал океан с высоты. Через несколько минут он снизился и сел на материнское плечо.

– Ядовитый поток изгибается к западу, – доложил он. – Если ты поплывёшь искать Древнюю Акулу на север, вода должна постепенно расчиститься.

– Спасибо. Эти знания мне помогут, – сказала Роз.

– Течения там сильные и непредсказуемые, – добавил Красноклювик. – Смотри, чтобы тебя не развернуло назад.

– У меня встроенный компас, – сказала Роз. – Он укажет верное направление.

– И помни, что корабль или самолёт может появиться в любой момент. Старайся пореже выплывать на поверхность.

– Сынок, я ценю твою заботу, – сказала Роз. – Но ты, пожалуйста, не волнуйся. Я ко всему готова.

Чуть выше, на холмах, собралась кучка зверей и птиц. Они пришли проводить Роз в дальний путь. Все надеялись, что она сумеет остановить ядовитую волну. Задача казалась почти невыполнимой, но уж если кто и мог с ней справиться, так это дикий робот.

Среди провожающих были гусыня Мягкое Крыло, медведи Колючка и Репейник, семейство бобров и клан морских выдр. Рядом стояла Болтушка со своими тремя бельчатами. Над ними парил филин Хлоп. Даже лис Рыжик выглядывал из-за спин соседей. И всё же кое-кого там не хватало.

– А где Блёстка? – спросила Роз.

– Она хотела тебя проводить, но не смогла, – сказал Красноклювик. – Понимаешь, мам… ты скоро станешь бабушкой.

– Блёстка отложила яйца?

Молодой гусь улыбнулся:

– Первое отложила сегодня утром. Должно быть ещё четыре или пять.

– Это же просто чудесно! – воскликнула Роз, обнимая сына. – Вы будете замечательными родителями.

– Жизнь стала такой трудной, – сказал Красноклювик. – Хорошо, что есть и радостные новости. И всё равно страшно приводить малышей в такой мир.

– Да, мир бывает страшным, – сказала Роз. – Когда он пугает меня, я думаю о тебе и становлюсь сильной. А теперь, когда я жду внуков, буду ещё сильнее. Я что угодно сделаю, лишь бы остановить ядовитую волну. Я не боюсь.

– Пожалуйста, будь осторожнее! – попросил Красноклювик. – Я хочу, чтобы мои гусята росли с бабушкой.

– Постараюсь, – сказала Роз. – Я же хочу увидеть внуков.

Роз крепко обняла сына. Затем Красноклювик полетел на холмы, к толпе друзей и соседей.

Роз спустилась по холмам на берег и подошла к самой кромке воды. На прощание она оглянулась. Друзья и родные сбились в кучку наверху, среди мёртвых деревьев и обожжённых камней. У них был тревожный, измученный вид. Подул ветер, и над их головами поплыло облачко пепла. Раньше остров казался раем. Теперь стал похож на тюрьму.

Сверху донеслись голоса:

– Удачи, Роз!

– Спасибо, Роз!

– Мы тебя любим!

Роз помахала рукой и обвела остров прощальным взглядом. Затем повернулась и решительно вошла прямо в воду.

На поверхности океан выглядел таким же, как всегда, – бескрайний синий простор, волны до самого горизонта. Но под ней творилось кое-что необычное. Возле острова было не глубже, чем в большом бассейне. Течение носило туда-сюда облака мерцающей пыли. А по дну океана шагал робот.

Вокруг Роз вихрилась мутная ядовитая вода, сквозь которую ничего не было видно. Приходилось осторожно переставлять ноги, ощупывая ступнями дно. Иногда тучи пыли расходились и пропускали луч света с поверхности. Затем приплывало новое облако мути, и всё кругом окутывал полумрак.

Красноклювик говорил, что ядовитая вода петляет по океану, словно речка. Через несколько часов Роз добралась до изгиба этой «реки». Тучи пыли остались в стороне, и она наконец увидела чистую воду.

Вот только океан был хоть и прозрачный, но не здоровый. Видимо, здесь тоже прошло ядовитое течение: дно было покрыто пылью. Вокруг царили тишь и пустота: ни рыб, ни крабов, ни водорослей. Ничего живого.

Роз ждала, что вот-вот станет глубже, но мелководье всё тянулось и тянулось. Её всегда удивляло, что на далёком острове обитает столько разных животных. Теперь, шагая по дну, она подумала: может быть, здесь когда-то была суша, а остров соединялся с другими землями? Помнится, старая черепаха Кра-Кра говорила, что в давние времена их остров был огромной горой, а потом равнину вокруг той горы затопил океан. Тогда Роз решила, что это просто сказка, но теперь история казалась вполне правдивой.

Наша героиня так задумалась, что не сразу заметила перемены. Дно стало песчаным. Там и сям попадались пучки водорослей. Потом они слились в большой подводный луг, который колыхался вместе с водой. А вот и морские губки! И кораллы! Из-под камней выглядывали крабы и улитки! А рыба! Как много здесь рыбы! Туда-сюда сновали мелкие, юркие рыбёшки. Рядом плавали большие круглые рыбины. Одни были серые, другие переливались всеми цветами радуги. Косяки рыб носились над водорослями, словно птицы над лугом.

А ещё там были звуки.

Буль! Буль! Буль!

Хлюп!

Шлёп-шлёп-шлёп!

На дне кипела жизнь. И как же радостно было оказаться в этом шумном, здоровом уголке после отравленной подводной пустыни.

У самой поверхности на волнах качалось что-то большое. Издали оно было похоже на обломок дерева, но затем Роз увидела, что это живое существо, которое медленно плывёт против течения. У существа была маленькая голова, длинные ноги-плавники и крупный, продолговатый панцирь.

– Здравствуй, морская черепаха! Меня зовут Роз, – представилась наша героиня.

– Шла бы ты подальше отсюда, – сказала черепаха. – Ядовитая вода совсем рядом.

– Спасибо, что предупредила. Но я не животное, я робот. Ядовитая вода мне не страшна.

Морская черепаха закатила глаза и сердито сказала:

– Везёт же некоторым! Одни еле выживают, а другие просто гуляют и радуются!

– Вообще-то, я надеюсь остановить ядовитое течение.

– И как же ты думаешь это сделать?

– Пойду на север и буду искать Древнюю Акулу. Говорят, она очень сильная и мудрая. Мне нужен её совет.

– Если Акула поможет, глядишь, и справишься, – сказала черепаха уже не так ехидно. – Ты прости меня, Роз. Времена тяжёлые. Вчера я была на берегу. Сотни морских черепах отложили там тысячи яиц, а потом пришло ядовитое течение. Взрослые черепахи смогли уплыть, но все наши яйца погибли.

Красные глаза Роз печально потухли.

– Какое горе… – сказала она. – Я сделаю всё, что смогу, лишь бы остановить это.

– Значит, есть надежда? – спросила черепаха.

– Есть надежда, – сказала Роз.

– Спасибо. Я расскажу про тебя другим черепахам. Нам всем сейчас очень нужна надежда.

С этими словами робот и черепаха расстались и двинулись по мелководью в разные стороны.

Вода была такой мелкой, что Роз видела, как солнце движется по небу. Пока она шагала по дну, яркий шар докатился до западного горизонта, коснулся краешком волн и пропал из виду. Вода окрасилась в оранжевые тона, затем в лиловые, а потом и вовсе почернела. Для Роз началась первая ночь в океане.

В голове робота включились встроенные фонари – щёлк! – и из глаз полились лучи света. С одной стороны метались испуганные рыбы. С другой – дно резко обрывалось и становилось глубоко. И вдруг Роз заметила движение далеко впереди – там, где свет фонарей терялся в тёмной толще воды. Из глубин поднимались сотни, тысячи, миллионы океанских жителей. Среди них были микроскопические организмы – самые крошечные формы жизни в мире. Были и существа побольше: рыбы, кальмары, причудливые медузы. Ночью при свете луны и звёзд они всегда выплывали на поверхность, а перед восходом солнца возвращались на глубину.

Каждую ночь во всех морях мира бесчисленные существа начинают великое перемещение. Их движение перемешивает слои воды, и питательные вещества равномерно распределяются до самого дна, поддерживая здоровье океана. И вот теперь наша героиня Роз наблюдала это удивительное чудо природы.

Летом ночи коротки, и всего через несколько часов после заката солнце снова взошло на востоке. Жители океана вернулись домой, на глубину. Вода приобрела лиловый оттенок, затем оранжевый и наконец стала ярко-синей. Кончилась первая ночь, которую Роз провела в океане.

Солнечный свет проникал сквозь толщу воды и озарял корпус робота. Роз шагала по широкой подводной равнине. На песчаном дне пестрели камни и пучки водорослей. Здесь океан был чуть глубже, и над головой Роз плыла разноцветная стайка рыб. Когда нужно было повернуть, все они двигались разом, дружно и слаженно, будто единый организм. Раньше Роз видела, как похожим образом летают птицы в небе. Тогда, как и теперь, она не могла отвести глаз от танцующей стаи.

– Здравствуйте, рыбы! – крикнула она. – Меня зовут Роз. Я иду на север, искать Древнюю Акулу. Вы про неё слыхали?

Но в этот миг сверху донёсся рокот. Приближалась моторная лодка. Роз спряталась за камнями на дне и стала ждать, пока лодка пройдёт. Мотор ревел всё громче и громче; и вот показалось само судно. Его дно чернело на фоне светлого неба. Оно вспахивало водную гладь, сзади работал винт, и за кормой тянулся шлейф белой пены.

На корме лодки закричали, засуетились, и вот в океан медленно опустилась большая рыболовная сеть.

– Уплывайте! – крикнула Роз рыбам. – Это рыбачья лодка!

Но рёв мотора заглушил её голос.

Сеть пронеслась по воде, захватывая рыбу. Серебристые тела забились и заметались в попытке вырваться, но сеть была слишком крепкой. Когда она наполнилась, рыбаки потянули её обратно вместе со всем уловом. Через несколько минут от большого и дружного косяка осталась лишь горстка уцелевших рыб, которые быстро уплыли прочь.

Где-то в океане послышалась грустная песня кита. Она началась с высокой, жалобной ноты, которая, понемногу опускаясь, превратилась в тихий рокот, затем снова набрала высоту и оборвалась. Вскоре песня раздалась опять, но её пел уже кто-то другой, затем – третий. Во всём безбрежном океане киты пели одно и то же вновь и вновь.

Роз включила датчики и поискала китов, но тех рядом не оказалось. В воде звук разносится очень быстро и далеко, так что киты могли быть где угодно. Роз пошла дальше, а песня долетала до неё со всех сторон:

Город лежал в прибрежной низине, и стоило океану чуть-чуть подняться, как вода начала заливать улицы. Поначалу люди строили заграждения, но вода находила всё новые и новые пути. В конце концов местные жители собрали вещи и уехали, а заброшенный город со временем скрылся в волнах. Улицы затянуло песком. В садах теперь росли не деревья, а кораллы. Вместо цветов на клумбах пестрели морские губки. Деревянные постройки унесла вода. Уцелели только здания из бетона и стали.

Роз шагала по затопленному городу, пока не дошла до дома, в котором прежде был магазин. Одна стена обрушилась, а остатки крыши качало волнами, но здание пока стояло. Внутри было темно, если не считать солнечных лучей, которые проникали сквозь дыры в потолке.

Роз заглянула в открытую дверь и окликнула:

– Эй! Здесь есть кто-нибудь?

– Иди отсюда! – крикнули ей в ответ.

Какое-то существо проскользнуло в дверь и присосалось прямо к голове Роз, а затем принялось бить робота электрическим током. Сначала разряды были мощными, а потом ослабели. Когда существо наконец успокоилось, Роз осела на дно.

– Проваливай отсюда! – велело существо. – Или тебя ещё раз ударить током?

– Н-н-не н-н-надо б-бить м-меня током! – кое-как выговорила Роз. Электрический разряд замкнул ей контакты, но затем включилась программа восстановления – и через пару секунд она пришла в себя.

Запрокинув голову, Роз увидела над собой большую серую рыбу с плоским телом. Это был скат. Причём не безобидный скат вроде манты, а электрический.

Скат внимательно оглядел Роз и спросил:

– Что ты за чудище такое?

– Я не чудище, я робот. Меня зовут Роз.

В это мгновение из тёмного угла показался краб-отшельник. На спине у него была не раковина, как у большинства сородичей, а ржавая консервная банка. Он вскарабкался по ноге Роз, перелез ей на грудь и сказал:

– Ох, я так рад, что с тобой всё в порядке. Не сердись на моего друга Хлыста. Он просто охраняет нашу пещеру.

– Но это ведь не пещера, – заметила Роз. – Это затопленный магазин.

– Да что ты? – краб удивлённо щёлкнул клешнями. – Как интересно! Значит, Хлыст охраняет наш затопленный магазин.

– Что же мне было делать? – буркнул Хлыст. – А вдруг он опасный? То есть она опасная, – скат озадаченно нахмурился. – Роз, а ты мужского или женского пола?

– Вообще-то, у роботов нет пола, это просто машины. Но я так запрограммирована, что чувствую себя женщиной.

– Интересно! – сказал краб. – Роз, по-моему, тебе надо кое с кем познакомиться. Идём, я покажу дорогу!

Краба-отшельника звали Шмыг. Он деловито пополз в тёмный магазин, а Роз и Хлыст последовали за ним. Кругом валялся мусор. В магазине царило мрачное запустение.

– Отличное местечко, правда? – спросил Шмыг.

– Очень оригинальное, – тактично сказала Роз.

Шмыг прополз по покрытому трещинами полу. В дальнем углу громоздились полки, занесённые морским песком. Добравшись до них, краб позвал:

– Эй, Буль-Буль! Ты здесь?

Сначала Роз не поняла, кого окликнул Шмыг, но потом пригляделась и кое-кого заметила. На полках устроились мелкие рыбёшки, которые почти сливались по цвету с песком.

Одна рыбка подплыла и спросила:

– Чего тебе, Шмыг?

– Привет, Буль-Буль! – сказал краб-отшельник. – Познакомься: это Роз. Она робот! Вы с ней оба… как бы это сказать… не совсем обычные. Роз – робот, роботы не мужского пола и не женского, но Роз запрограммирована как женщина. А Буль-Буль – и мужского и женского одновременно! Правда интересно?

– Это не совсем так, – поправил Буль-Буль. Я из семейства губанов. Губаны рождаются самками, а потом могут стать самцами. Мы, губаны, иногда так делаем.

Компьютер в голове Роз быстро нашёл информацию о них и о других удивительных существах. Многие виды рыб могут быть и самками и самцами. Такая же способность есть у некоторых лягушек. Бывают животные без пола, а бывают – мужского и женского пола одновременно. Узнав всё это, Роз почувствовала себя ближе к миру живой природы.

Она рассказала новым знакомым про свою жизнь на острове, и её истории их очень повеселили. Но улыбки исчезли, едва Роз упомянула ядовитое течение. В этих местах все слышали про отравленную воду, но думали, что она где-то далеко и обойдёт их стороной. Однако теперь, после встречи с Роз, беда показалась им очень близкой.

– Я сделаю что угодно, лишь бы остановить ядовитое течение, – сказала Роз. – Но сначала нужно найти Древнюю Акулу. Без её помощи никак не обойтись.

– В детстве я слышал много историй про Акулу, – заметил Хлыст. – Говорят, у неё везде шпионы! Может, и сейчас за нами следят.

Краб Шмыг нервно оглянулся, а электрический скат продолжал:

– Но ведь Древняя Акула живёт далеко на севере. Что же ты делаешь здесь, Роз?

– Так я и иду на север. У меня впереди ещё долгий путь.

– Ну так не теряй времени! – воскликнул Хлыст. – Иди искать Древнюю Акулу! Останови ядовитое течение. Давай, Роз! Не рассиживайся тут с нами!

– И правда, пора идти! До свидания, друзья. Очень рада была с вами познакомиться!

Роз повернулась и быстро зашагала к выходу из затопленного магазина, а жители подводного мира замахали ей на прощание.

Водоросли колыхались в такт набегающим волнам.

Крохотные рачки роились в воде, словно пчёлы.

Океанские течения мчались с севера на юг.

На дне лежали затонувшие корабли с грузом.

Медленно осыпались подводные горы.

На обломках погибших кораблей росли кораллы.

Чайки охотились на рыбу.

Моторные лодки бороздили прибрежные воды.

Из тёмных глубин океана доносились голоса загадочных существ.

Всюду плавали мелкие кусочки пластика.

Под водой за всем этим наблюдал робот.

Впереди легонько мерцал океан. Мимо робота вновь поплыли тучи подводной пыли. Роз опять оказалась на пути ядовитого течения. Пока она шагала сквозь мутные облака, дно начало подниматься, а вода – бурлить. Здесь, в прибрежной полосе, был сильный прибой. Над головой у Роз покатились волны. От их ударов она потеряла равновесие, закружилась в воде и выскочила на поверхность. Внезапно её подхватила огромная волна и понесла вперёд, поднимая всё выше и выше. Вскоре волна достигла пика и обрушилась, вынеся Роз на песок. Вокруг неё зашипела пена. Когда вода отступила, Роз поняла, что лежит на берегу какого-то острова.

Этот остров был совсем непохож на тот, где она жила. Здесь не было ни горы, ни леса, ни водопада – только луг с кустами и травой да несколько чахлых деревьев. Штормовые ветра разносили брызги ядовитого прибоя по всему острову. Из-за них растения стали ломкими и голыми. Вместо шороха листвы и весёлого гудения насекомых на острове царила полная тишина. Он был мёртв.

Роз обошла весь остров. Под ногами у неё хрустела сухая трава. И вдруг она увидела грибы. Много грибов. Там, где они росли, земля была тёмной, влажной, здоровой на вид.

Грибы – удивительные организмы. Это не растения и не животные, а особое царство живой природы. Но как они уцелели на мёртвом острове? Электронный мозг робота взялся за дело и выяснил, что некоторые виды грибов могут лечить почву: вытягивать из неё ядовитые вещества. Роз внимательно изучила землю под грибами и увидела несколько крошечных зелёных ростков. Если бы ядовитое течение ушло, этот остров вернулся бы к жизни. А значит, и остров, где остались родные и друзья Роз, можно вылечить. Согретая надеждой, наша героиня снова вошла в воду и продолжила нелёгкий путь на север.

Роз снова шла по дну какого-то мелкого пролива. Облака ядовитой пыли затягивали всё вокруг, и двигаться приходилось медленно. Но с каждым шагом течение становилось всё сильнее и уносило муть. Наконец вода стала чистой и прозрачной; однако вскоре Роз опять пришлось несладко. По воде забарабанил сильный дождь. Волны разбушевались и подняли со дна тучу мелкого песка. В тёмном небе сверкнула одна вспышка, затем вторая. Послышалось глухое ворчание.

БУМ!

Оглушительный грохот прокатился по воде. Но это был не гром: это молния ударила прямо в волны. Мощный электрический разряд вполне мог уничтожить робота, и в голове у Роз немедленно включился инстинкт выживания. Она прибавила шагу насколько смогла, но двигаться против течения было очень трудно.

БУМ!

Ещё одна молния попала в воду. Роз нужно было поскорее уйти от грозы. Она оттолкнулась от дна и поплыла по течению. Вскоре вода мчала её с головокружительной скоростью. Океанское дно проносилось внизу всё быстрее и быстрее и вдруг резко оборвалось. Роз увидела край подводного утёса. Наверху по-прежнему бушевала гроза, и наша героиня ринулась прямо вниз, в глубины океана. Раскаты грома, вспышки молний и бурные волны остались на поверхности, а Роз погрузилась во тьму и тишину.

Роз опускалась всё глубже и глубже вдоль каменной стены. Тьма сгущалась, а вода давила всё сильнее. У робота был очень прочный корпус, однако на большой глубине и его могло раздавить массой воды. Но прежде чем давление стало чересчур опасным, Роз достигла дна утёса.

Лишь слабый голубоватый свет доходил сюда с поверхности. Роз включила фонари на голове – щёлк! – и тьму прорезали два ярких луча. Теперь можно было рассмотреть сумеречные океанские глубины.

За спиной Роз высились подводные утёсы. Перед ней простиралось плоское дно, уходя в полумрак. В воде плясали какие-то мелкие обломки.

Наша героиня зашагала вперёд, поднимая ногами облачка ила. В тихой и спокойной воде она двигалась легко и быстро. По пути ей встречались жители подводного царства. Одни передвигались ползком, другие – толчками, третьи загребали воду ластами. Здесь водились диковинные прозрачные существа и рыбы с огромными торчащими зубами. В полумраке блестели глаза. Откуда-то доносились приглушённые звуки. Это был странный, ни на что не похожий мир.

Роз услышала какое-то журчание и вскоре увидела высокие подводные скалы, похожие на башни. Из верхушки каждой «башни» вырывалась струя горячей воды. Благодаря подземным источникам жизнь кипела. На скалах росли целые сады кораллов, губок и ярких морских анемонов. В садах кишели креветки и рачки. По ковру из моллюсков ползла огромная морская звезда. Вокруг плавали голодные рыбы и высматривали добычу повкуснее.

Роз очень заинтересовал морской огурец – трепанг. Обычно трепанги неказисты на вид, но этот был удивительно красивым. Он переливался всеми цветами заката – розовым, оранжевым, лиловым. На спине у него были тонкие плавники, похожие на перья. Они слабо мерцали в полумраке. Роз решила выяснить, к какому виду он принадлежит, и запустила поиск. В её электронном мозгу была собрана информация обо всех живых существах на планете, но в этот раз поиск ничего не дал. Роз только что открыла новый вид трепангов, ещё не известный учёным!

– Здравствуй, трепанг. Меня зовут Роз.

Плавники на спине трепанга заколыхались. В переводе с его языка это значило: «Пожалуйста, не ешь меня!»

– Я робот. Мне не нужна еда, – объяснила Роз.

– Это хорошо, – сказал трепанг. – Ты ведь не из наших мест?

– Нет. Я пустилась в путь, чтобы остановить ядовитое течение.

Трепанг явно напрягся:

– Мы слышали ужасные рассказы про волну. Даже думать не хочу, что будет, если она придёт сюда.

– Я сделаю всё, что смогу, лишь бы не допустить этого, – пообещала Роз.

Шагая дальше, она гадала, сколько же ещё неведомых существ обитает в глубинах океана. А скольким грозит гибель из-за отравленной воды?

Роз провела в пути уже целый месяц. За спиной остались сотни километров, но ещё сотни предстояло пройти. Она неутомимо двигалась всё дальше и дальше на север – к тем водам, где живёт Древняя Акула.

В северных широтах есть места, где летом солнце вообще не заходит. И вот теперь Роз достигла этих широт. На поверхности длился день, конец которому должна была положить осень. Но Роз путешествовала на такой глубине, куда не проникали солнечные лучи, хотя кое-какое освещение здесь всё же имелось.

У одних глубоководных рыб свет излучали плавники, а у других – зубы. У третьих на голове покачивались тонкие светящиеся усики, которыми они приманивали добычу. Повсюду встречались медузы всевозможных форм. Многие из них призрачно светились в темноте. Но приблизиться к ним не получалось. Едва Роз замечала проблеск света и направляла фонари в его сторону, как существо скрывалось в сумрачной глубине.

Наша героиня шагала по склону, который вёл в одну из самых глубоких океанских впадин. Внезапно в голове у неё включился инстинкт выживания. Давление воды становилось чересчур сильным. Опустись она чуть глубже – и её корпус мог не выдержать. Поэтому Роз прекратила спуск и поплыла на безопасной глубине. Вскоре океанское дно скрылось из глаз.

Руки и ноги робота работали автоматически, и движение не мешало ходу мысли. Вокруг плавали мелкие водоросли, напоминавшие хлопья снега. Они вызвали в памяти Роз зимние метели на острове и короткие снежные шквалы на ферме. Она вспомнила доктора Молово и молча поблагодарила её за новое тело, которому не страшна вода. Потом подумала про Блёстку и Красноклювика. Интересно, вылупились ли их гусята? Мысли одна за другой проносились в голове робота, а Роз продолжала путь сквозь тёмный глубокий океан.

Щёлк-щёлк-щёлк!

Из глубины доносились странные звуки.

Щёлк-щёлк-щёлк!

За свою жизнь Роз встречала много разных животных, но никогда ещё не слышала ничего подобного.

Щёлк-щёлк-щёлк-щёлк!

Что-то пронеслось мимо Роз. Кальмар. Нет, десяток кальмаров. Нет, целая сотня! Кальмары были огромные, каждый размером с робота. Плавники хлопали, щупальца вытягивались в струнку, а длинные тела вспыхивали ярко-красным цветом. Это означало: «Спасайтесь! Спасайтесь!» На кальмаров кто-то охотился.

Роз помчалась вслед за кальмарами: неизвестный хищник мог быть опасным. Уплывая прочь, кальмары выпустили в воду струи чернил. Чёрная завеса окутала всё вокруг, и Роз потерялась в непроглядной тьме. Когда чернильная муть рассеялась, кальмары были уже далеко, а вот охотник где-то поблизости.

Щёлк-щёлк-щёлк-щёлк…

Странное щёлканье приближалось. Через пару минут оно превратилось в сплошной гул. И вдруг во тьме распахнулась огромная зубастая пасть и ухватила Роз! Зубы сжались. У Роз включились аварийные датчики. Однако неведомый охотник ждал, что во рту окажется мягкое, скользкое тело кальмара, а не твёрдый металлический корпус робота. Он выплюнул Роз, не успев причинить ей серьёзный вред. Повернув голову, она увидела рядом с собой громадного кашалота.

– Что ж ты за кальмар такой? – проворчал кашалот хриплым басом.

– Я не кальмар. Я робот. Меня зовут Роз.

– Ты что, пыталась меня одурачить? – спросил кашалот. – Не люблю, когда меня держат за дурака!

– Я не собиралась тебя дурачить, – объяснила Роз. – Просто случайно попала в переделку.

Судя по множеству шрамов на шкуре, кашалот знал, каково это – нечаянно попасть в переделку.

– Я дружу с одним китом, – сказала Роз. – Его зовут Коралл. Знаешь такого?

– Нет, не знаю. Ты что же, думаешь, что все киты и кашалоты знакомы? Что за глупость? Да нас в океане тысячи! Как мы все можем знать друг друга?

– Прости, если обидела, – извинилась Роз. – Я впервые путешествую по океану. Ещё не во всём разобралась.

– Ничего, – сказал кашалот. – Я злюсь потому, что многие рыбы и животные уплывают отсюда на юг. Боятся ядовитого течения. Еды становится всё меньше. Я-то думал, что сейчас наберу полный рот кальмаров, а поймал только тебя.

– Вообще-то, я пустилась в путь, чтобы остановить ядовитое течение, – сказала Роз. – Может, это тебя утешит?

Кашалот как-то странно зафыркал и замычал. Роз поняла, что он смеётся. Наконец он успокоился и сказал:

– Ты и правда думаешь, что можешь остановить ядовитое течение? Или шутишь? Отравленная вода с каждым днём разливается всё шире. Уж на что я большой, но и я не могу её остановить. А у такой крохи, как ты, и вовсе ничего не получится! – И кашалот снова зафыркал.

– Но ведь я буду не одна, – сказала Роз. – Я ищу Древнюю Акулу. Вместе мы что-нибудь придумаем.

Кашалот перестал смеяться:

– Вот оно что! Это меняет дело. Если Древняя Акула поможет, у тебя будет шанс. А если вы остановите ядовитое течение, рыба вернётся сюда и охотиться станет легче. Знаешь, я даже рад, что не съел тебя, Роз.

– Я тоже рада! – сказала наша героиня.

В животе у кашалота заурчало от голода.

– Догоню-ка я этих кальмаров, пока тоже не уплыли на юг! – сказал он, взмахнул могучим хвостом и снова скрылся в тёмном океане.

Щёлк-щёлк-щёлк!

Многие виды китов и дельфинов находят путь в океане с помощью эхолокации. Они издают особенные щелчки и слушают, донесётся ли эхо. Отражённый звук позволяет узнать, что находится далеко впереди. Это отличный способ «видеть» под водой, и Роз решила его опробовать.

Подражая кашалоту, она громко защёлкала и стала ждать, когда звуки отразятся от чего-нибудь и вернутся к ней. Она ждала и ждала, но эхо не доносилось. Может, она что-то сделала не так?

Роз поплыла дальше, издавая щелчки и надеясь, что в конце концов услышит эхо. И услышала. Оно было тихим, словно шёпот, но Роз узнала отражение собственных звуков. Доносилось оно вроде бы слева, поэтому Роз повернула в ту сторону и снова защёлкала. Теперь эхо было громче, значит, невидимое препятствие стало ближе. Роз плыла и щёлкала. Отражённые звуки возвращались всё быстрее, пока прямо перед нашей героиней не возникла огромная медуза. Роботу удалось отыскать единственное живое существо на много километров вокруг. Эхолокация сработала!

– Здравствуй, медуза! – воскликнула Роз. – Как я рада тебя видеть!

Медуза помахала щупальцами. Это означало… по правде говоря, Роз плохо поняла, что это значит. Но какая разница? Наша героиня была в восторге от нового способа навигации. Она выключила фонари и поплыла на север в полной темноте. Время от времени она издавала щелчки и прислушивалась, чтобы не пропустить эхо.

Щёлк-щёлк-щёлк!

Роз по-прежнему щёлкала на ходу, но уже целый день не слышала отражённых звуков. Видимо, поблизости ничего и никого не было. Она плыла по океану в полной тьме и тишине. Никогда ещё наша героиня не чувствовала себя такой одинокой.

Но она была не одна.

С лёгким подводным течением из глубины поднялось облако света. Оно состояло из крошечных ярких точек. Одна такая точка пронеслась у самого лица Роз. Та настроила линзы в глазах и увидела, что это микроскопическое живое существо, размером не больше песчинки. Целый рой таких существ плыл в океанских глубинах.

Роз поискала информацию в своём электронном мозгу. Компьютер выдал слова «планктон» и «биолюминесценция». В Мировом океане обитали крошечные растения и животные. Многие из них легонько светились.

Роз поняла, что в океане не бывает полного одиночества. Жизнь есть повсюду. Надо только научиться видеть.

Наша героиня продолжила путь. Теперь она плыла, окружённая яркими точками – словно в ночном небе среди звёзд.

Роз плыла, плыла, плыла всё дальше на север. Она больше не останавливалась и не замедляла ход. Казалось, что океан не кончится никогда.

В корпус робота была встроена мощная батарея, которой хватало на много-много дней. На суше батарея всё время подзаряжалась от солнечного света. Но ведь Роз уже несколько недель плыла в океанских глубинах, куда не доходили лучи солнца. И вот теперь заряд батареи подходил к концу. Нужно было подняться на поверхность.

Когда водолаз возвращается на сушу с большой глубины, его поднимают медленно, чтобы организм привыкал к смене давления. Но робот не человек, ему не страшны такие перепады. Поэтому Роз на полной скорости рванула вверх. Чёрный океан посветлел, стал синим, а затем бирюзовым. Течения стали быстрее. Вода потеплела. И вот Роз оказалась на поверхности, в ярком солнечном свете. Её батарея начала заряжаться.

Чтобы скоротать время в пути, Роз училась эхолокации. Немного практики – и она сумела распознать подводные горы, спящего кита и большой обломок дерева задолго до того, как их увидела. Но не только наша героиня умела пользоваться эхолотом.

Сначала Роз услышала протяжный свист, потом – быстрые, частые щелчки. Звуки приближались. Вскоре в воде показалась стая дельфинов. Они окружили Роз и принялись разглядывать её, тыкать носами и переговариваться:

– Как ты думаешь, что это такое?

– У него твёрдый панцирь.

– И оно как-то странно плавает.

– Может, это морская черепаха?

– Я не черепаха, – сказала Роз. – Я робот. Меня зовут Роз.

– Вы слышали?

– Это существо – робот!

– Робота зовут Роз!

– Эй, робот Роз! А ты вот так умеешь? – Один из дельфинов лихо взмахнул хвостом и выпрыгнул из воды. Миг спустя он с плеском рухнул назад в волны.

– Да, пожалуй, умею, – сказала Роз. Она сделала толчок двумя ногами и взмыла над поверхностью океана. Впервые за много недель она ощутила лёгкое прикосновение воздуха. Затем сила тяжести потянула её обратно в воду.

Дельфинам очень понравился её прыжок. Они засмеялись, захлопали плавниками и начали расспрашивать Роз обо всём на свете. Но когда она рассказала про свою миссию, веселье сразу закончилось. После паузы дельфины снова заговорили наперебой:

– Мы держимся подальше от ядовитого течения.

– Но знаем, каких дел оно натворило.

– Его надо остановить!

– Чем мы можем помочь?

– Подскажите, где найти Древнюю Акулу, – ответила Роз.

– Говорят, она живёт в глубинах северного океана.

– Чтобы попасть туда, надо плыть на запад.

– Огибая очень длинную полоску суши.

– Может, я быстрее попаду туда по суше, чем огибая её?

– Мы мало знаем про сушу.

– Ты лучше поговори с птицами.

– Верно! Птицы должны знать самый быстрый путь!

– Эй, ребята! Давайте найдём для Роз каких-нибудь птиц!

Дельфины тут же взялись за дело. Но вместо того чтобы вынырнуть на поверхность, они поплыли вниз, на глубину. Видишь ли, читатель, дельфины знали, как приманить морских птиц. Они окружили небольшой косяк рыб и заставили их сбиться в кучу. Затем дружно выпустили струю воздуха – и многочисленные пузыри понесли рыбу на поверхность. Вскоре над волнами закружились голодные птицы.

Морские птицы со всех сторон слетались туда, где кишела рыба. Чайки и бакланы парили над волнами, выхватывая добычу из воды. А вот чистики за рыбой ныряли. Их круглые тельца с плеском окунались в воду, и птицы, хлопая короткими крыльями, будто в полёте, хватали рыбу крепкими клювами.

Выскочив на поверхность, один из чистиков вдруг врезался во что-то твёрдое. Рыбина затрепыхалась у него в клюве.

– Ы-ы! У мемя тут мымалка!

– Я не понимаю, – сказала Роз, которая покачивалась на волнах рядом с ним.

Чистик хмыкнул, выпустил рыбу из клюва и крепко зажал её под крылом.

– Я говорю: эй ты! У меня тут рыбалка!

– Прости, что помешала, – сказала Роз. – Но мне очень нужно поговорить с какой-нибудь морской птицей. Понимаешь, у меня важное дело: надо остановить ядовитое течение и…

– Знаю, знаю! – перебил её чистик. – Ядовитое течение пришло на тот берег, где я раньше жил. Другие птицы обрадовались, когда увидели на камнях много дохлой рыбы. Но мудрый старый Плюх догадался, что дело нечисто. Это меня так зовут – Плюх. Рад знакомству. Так вот, я сказал им, чтобы не трогали рыбу. Запах у неё был странный. Но меня никто не послушал! Они проглотили всю рыбу, какую нашли. А потом на камнях стало много мёртвых птиц… Мы с семьёй улетели в безопасное место. Но теперь здесь почти не осталось рыбы. Похоже, придётся искать себе новый дом.

Это была очень печальная история. Роз не знала, что и сказать. Чистик тоже молчал. Они вдвоём тихонько качались на волнах. Тем временем бурная охота завершилась, и остальные птицы улетели прочь.

– Надо искать Древнюю Акулу, – вздохнула Роз наконец. – Говорят, она живёт в северном океане. Можешь показать мне самый короткий путь туда?

– Запросто! – подмигнул чистик.

Плюх снова ухватил рыбину клювом, захлопал крыльями, пролетел над волнами и взмыл высоко в воздух. Роз поплыла следом. Вскоре она увидела скалистый берег. Раньше здесь гнездились тысячи птиц; теперь осталось лишь несколько сотен. Они с криками носились над водой. Здесь обитали не только чайки, чистики и бакланы, но и другие птицы – поморники. Два поморника отделились от стаи и рванули навстречу Плюху. Они увидели рыбину у него в клюве и решили отнять. Чистик заметил их издали. Он метнулся налево, потом направо, а затем резко спикировал и полетел над самыми гребнями волн. Поморники выписали в воздухе большую дугу, яростно заработали крыльями и легко догнали Плюха. Они набросились на бедного чистика, принялись щипать ему хвост и в конце концов вырвали рыбу из клюва, а сам Плюх кувырком полетел в воду.

– Как ты? – спросила Роз, подплывая к нему.

– Всё в порядке, – ответил Плюх. – Но теперь снова придётся рыбачить.

Чистик указал крылом на берег. Там по склону зелёного холма сбегал ручей.

– Иди к истоку этого ручья, – сказал Плюх. – Он выведет тебя к леднику. Оттуда ты увидишь северный океан. Пожалуйста, Роз, останови ядовитое течение. Мы все тебе скажем спасибо. Ведь жизнь у нас и без того нелёгкая.

Чистик полетел обратно – ловить новую рыбу. Роз долго провожала его взглядом.

В прибрежных водах обильно росла морская капуста – ламинария. Высокие стебли колыхались вместе с волнами. Солнечный свет проникал сквозь густую листву и пятнами ложился на дно. В этом лесу, как и в лесах на суше, вовсю кипела жизнь.

Все камни облепили моллюски и рачки.

В чаще водорослей носились стайки рыб.

Выдры резвились в прибрежных волнах, ныряли и лакомились устрицами.

Роз пробиралась через подводные заросли и вдруг заметила, что её кто-то преследует. Неизвестное существо плыло сзади, стараясь держаться в тени. Наша героиня прибавила шагу, но течение и густые водоросли мешали идти. Тогда Роз решила спрятаться. Она быстро обернула корпус плетью ламинарии, намазала руки и ноги мокрым песком, посыпала голову ракушками и свернулась клубочком на дне. Но маскировка плохо держится под водой, и вскоре морская капуста размоталась, песок смылся, а ракушки соскользнули. Роз снова оказалась на виду, а из чащи водорослей выбрался осьминог. Вернее, осьминожиха.

У неё были красная кожа, бугристая голова и восемь проворных щупальцев. Но по её движениям Роз поняла, что она не собирается нападать – просто изнывает от любопытства.

– Ты кто? – спросила осьминожиха.

– Меня зовут Роз. Я робот.

– А меня зовут Ползунья.

– Я боялась, что ты нападёшь, – объяснила Роз. – Поэтому замаскировалась.

Ползунья засмеялась:

– Разве это маскировка? Вот как надо!

Она заползла на каменный уступ и втиснулась огромным мягким телом в небольшую расщелину. Её кожа вдруг стала серой и грубой на вид. Она полностью слилась с камнями и стала частью рифа.

Роз не верила своим глазам.

– Никогда не видела такой удачной маскировки! – воскликнула она. – Ни на суше, ни в воде!

Кусок камня словно растаял, и возле робота вновь оказалась Ползунья.

– Ты была на суше?

– Я провела там почти всю жизнь, – сказала Роз.

– Обожаю сушу, – заявила Ползунья. – Стараюсь иногда выбираться на берег. Там так ярко и просторно. Эх, бывать бы там почаще!

– А я как раз иду туда, – Роз махнула рукой в сторону берега.

– Ой, нет, это опасно! Волны разобьют тебя о камни. Я знаю путь получше! – сказала осьминожиха.

Она обвила руку Роз мощным щупальцем и поплыла, взяв робота на буксир. Вдвоём они выбрались из чащи водорослей, доплыли до рифа, скользнули в расселину между камнями и оказались в пещере. Пещера была длинная и полутёмная, редкие лучи света проникали в неё сквозь трещины в каменных сводах. В дальнем конце камни расступались – и Роз с Ползуньей вышли на залитый солнцем берег.

Ползунья тут же устроилась в тёплой лужице морской воды. Под звуки прибоя они с Роз разговорились. Когда наша героиня объяснила, зачем пустилась в путь, весёлая осьминожиха посерела.

– Значит, это правда? Про ядовитое течение? – спросила она. – А я-то надеялась, что просто слухи. Что ты про него знаешь? Оно дойдёт сюда?

– Я знаю, что течение состоит из отравленной пыли, которая распространяется по океану, – сказала Роз. – А попадёт ли она сюда, не знаю.

– Его надо остановить! – воскликнула Ползунья. – Любой ценой! – Осьминожиха отвернулась и тихо продолжила: – Извини, что я так кричу. Через несколько дней я должна устроить гнездо и отложить яйца. И буду за ними присматривать в свои последние месяцы. Когда вылупятся малыши, меня уже не будет в живых. Мы, осьминоги, жертвуем всем ради потомства. Иногда мне снятся детёныши. Во сне я прижимаю их к себе и говорю, что всегда буду их защищать. Но это всего лишь сон. Я никак не смогу их защитить. Вот почему ты должна остановить ядовитое течение. Может, тогда у моих малышей будет шанс вырасти.

– Сделаю всё, что смогу, – пообещала Роз.

Ползунья прищурилась и взглянула на жаркое солнце.

– Мне пора. – Она направилась к пенистой кромке воды. Но прежде чем скрыться в волнах, обернулась и добавила: – Удачи, Роз. Я на тебя надеюсь. Мы все надеемся на тебя.

Берег поднимался всё выше и выше. На зелёных склонах ютились морские птицы. При виде робота они тревожно кричали и хлопали крыльями.

Наконец Роз добралась до высшей точки. Перед ней раскинулось бескрайнее плато. Оно поросло травой и низкими кривыми кустами, но до самого горизонта не было видно ни единого дерева. Наша героиня попала в тундру. Зима здесь очень суровая, а лето короткое – потому деревья и не растут.

Через тундру протекал ручей. Чистик Плюх говорил, что ручей приведёт к леднику на побережье северного океана. И Роз зашагала вдоль ручья.

Раньше вся тундра была покрыта вечной мерзлотой – твёрдым, застывшим от холода слоем почвы. Но теперь к середине лета почва стала подтаивать. Роз оставляла за собой цепочку глубоких, наполненных водой следов. Сначала она просто шагала, потом перешла на бег. Из-под ног шарахались мелкие грызуны. Лисица с изумлением наблюдала, как странное железное существо мчится по её территории. Выскочив на гребень небольшого холма, Роз наткнулась на стадо мускусных быков. Это были могучие животные с косматыми шкурами и бешеным нравом. Они дружно кинулись на бегущего робота, выпуская пар из ноздрей. Не сбавляя хода, Роз оттолкнулась ногами от земли, взмыла высоко в воздух и пронеслась над разъярённым стадом.

– Простите за беспокойство! – крикнула она на лету, приземлилась и побежала дальше.

Она мчалась по лугам, где свистел ветер, прыгала через кусты, огибала горячие источники, от которых в небо поднимались столбы пара. Но даже здесь, в этой дальней глуши, были видны следы человека.

Грунтовая дорога, петлявшая через кусты.

Каменные стены, заросшие мхом.

Ряды солнечных панелей, заброшенные и разваливающиеся.

Вдалеке что-то мелькнуло. Роз настроила линзы в глазах и увидела, что по узкой тропинке идёт какой-то человек. Он повернулся к ней лицом. На таком расстоянии робота, наверное, можно было принять за человека. Но стоило путнику подойти поближе – и он понял бы свою ошибку. Секунду спустя он поднял руку и дружелюбно помахал. Роз помахала в ответ. Человек пошёл своей дорогой, а Роз побежала дальше. Но теперь она стала осторожнее.

Летом в северных широтах стоит нескончаемый день. Но сейчас близилась осень. Пока Роз мчалась по тундре, солнце зашло. Высыпали звёзды. А затем в ночном небе заколыхались целые полчища разноцветных огней. Это было полярное сияние. Роз и прежде видела его у себя на острове, но не так близко и отчётливо. Она принялась было искать информацию об этом удивительном явлении, но потом отключила справочник в электронном мозгу и решила просто любоваться переливами красок.

Ночь была короткой, и вскоре над горизонтом вновь показался краешек солнца. Утренний свет озарил тундру. Вдалеке что-то заблестело. За холмами белела громада снега и льда.

Роз стояла на каменистом пригорке. Местность вокруг была пустынная: скалы, ложбины, валуны, а посреди всего этого – ледник. Он вился по тундре, словно огромная замёрзшая река. За дальним концом ледника, у самого горизонта, виднелась тёмная полоска. Северный океан. Роз поняла, что быстрее всего доберётся туда по леднику. Однако путь был опасный. Идти предстояло по скользкому льду, через сугробы, мимо коварных трещин и расселин. Один неверный шаг – и можно сгинуть навсегда.

По бокам ледника громоздились куски окаменевшего снега. Медленно и осторожно Роз вскарабкалась по этим обломкам на самый верх и сделала первые шаги по леднику.

Наверху гулял ветер. Роз постепенно привыкла держать равновесие на льду, и хруст её шагов стал частым и уверенным. Слышались и другие звуки. Ветер свистел. Обломки льда с грохотом летели вниз. Потоки талой воды неслись по поверхности ледника. Но громче всех были звуки, которые издавал сам ледник. Дело в том, что он понемногу сползал в океан. Когда огромная масса снега и льда сдвигалась с места, раздавался протяжный низкий стон.

Иногда Роз невольно останавливалась, глядя на причудливые ледяные фигуры вокруг. Залюбовавшись огромной сверкающей глыбой льда, она споткнулась и упала. Внезапно её гладкое тело заскользило вниз. Она ехала всё быстрей и быстрей, крутясь на ходу. Её несло к чему-то широкому, плоскому и голубому. Ещё секунда – и Роз оказалась в воде!

На верхушке ледника из талой воды образовалось небольшое озеро, чистое и спокойное. Роз заработала ногами и поплыла. Чем дальше от берега, тем глубже и синее становилась вода. Роз доплыла уже почти до середины, когда вновь услышала протяжный стон. И вдруг она почему-то стала тонуть. Причём вместе с озером. Ледник опять сдвинулся – совсем чуть-чуть, но от сотрясения раскололся толстый лёд под озером. Теперь вода утекала через трещину на дне. Роз затягивало всё глубже, и вскоре она увидела трещину. Вода с рёвом уходила в отверстие, и поток затянул туда нашу героиню.

Она полетела вниз, в толщу ледника, и с плеском упала в полузамёрзшую лужу. Вода сразу же понесла её дальше. Роз скользила по ледяным горкам, билась о ледяные стены, окуналась в одну лужу за другой. Наконец поток замедлился. Роз остановилась посреди огромной ледяной пещеры. Сквозь стены лился голубоватый свет. Громко капала вода. С потолка свисал исполинский гребень сосулек. Самые длинные доходили до пола, образуя ледяные колонны. Одна стена пещеры была совершенно прозрачной, и Роз заметила в ней какое-то тёмное пятно. Это оказалась мышь. Давным-давно она замёрзла в этой пещере и прекрасно сохранилась во льду. По виду она ничем не отличалась от мышей на острове Роз – вот только жила, наверное, тысячи лет назад.

Ледник снова загудел, и едва Роз успела отпрыгнуть в сторону, как с потолка пещеры обрушились громадные сосульки. Надо быть осторожнее, поняла она. Иначе можно навеки остаться во льду, как та мышь.

– Эй, кто-нибудь! – позвала Роз.

– …нибудь! …нибудь! – откликнулось эхо.

– Вы меня слышите?

– …слышите? …слышите?

– Как мне отсюда выбраться?

– …выбраться? …выбраться?

Вокруг никого не было. Роз поняла, что выход придётся искать самой. Она зашагала вперёд, через ледяные залы и тоннели. Один раз ей попался узкий вертикальный колодец, который шёл в глубину с поверхности ледника. Далеко вверху виднелся кусочек неба. Роз с размаху всадила железную ладонь в стену колодца, словно топорик альпиниста – р-раз! – и подтянулась. Р-раз! Р-раз! Р-раз! Она поднималась всё выше, а колодец становился всё уже. Когда он стал слишком узким, пришлось спускаться обратно и шагать дальше сквозь ледник.

Шли дни. Роз гадала, сможет ли выбраться из ледяного лабиринта. Но в конце концов она услышала слабый шум прибоя и уловила в воздухе солёный запах моря. Повернув за угол, она увидела в конце тоннеля яркий солнечный свет.

Перед ней открылся морской пейзаж – суровый, но прекрасный. По заливу в сторону океана плыли айсберги разной формы и размера. Над водой метались птицы. Из пещер ледника били водопады. Сам ледник высился над заливом, словно гигантский белый утёс. На его уступе стояла Роз – одинокая тёмная фигурка на фоне громадной белой стены.

Ледник загудел, застонал, и с его вершины покатились лавины снега. Ещё один стон – и в прибрежные волны рухнул огромный кусок льда. Роз поняла, что оставаться здесь нельзя. Она попыталась вычислить безопасный путь вниз, но не успела. Ледник снова загудел, и на этот раз от него откололся целый пласт окаменевшего снега. Уступ, на котором стояла Роз, накренился и стал заваливаться – сперва медленно, потом всё быстрее. Наконец он обрушился в воду, подняв невообразимую тучу брызг. Птицы метнулись в разные стороны. Айсберги ударились друг о друга. По всему заливу прокатились волны, захлестнув каменистый берег.

Вскоре волны улеглись и над заливом воцарилась тишина. Кусок ледника стал огромным айсбергом и поплыл в открытый океан. Но вот в воде что-то блеснуло, и на поверхности показалась Роз. На корпусе у неё прибавилось вмятин и царапин, но она ни капли не огорчилась. Наоборот – увидев долгожданный северный океан, наша героиня ощутила нечто вроде восторга.

Над океаном висела дымка. Айсберги тихо и медленно уплывали в туман. По воде пробежала рябь, и Роз подняла голову, вглядываясь в синюю даль. Нужно найти Древнюю Акулу. Но как же отыскать её в бескрайнем океане?

Роз услышала странное фырканье и ворчанье. Где-то там, в тумане, бродили неизвестные животные. Она поплыла на звук. Вскоре показался берег, но шумных зверей не было видно. Роз вышла из воды, зашагала через прибрежные камни, а затем вверх по холму. Звуки теперь слышались отчётливее. Когда Роз поднялась на вершину холма, туман рассеялся. Она увидела, что в бухте за холмом устроили лежбище морские гиганты. Коричневые тела, розовые носы, белые бивни. Моржи. Их было так много, что на берегу помещались не все. Части из них пришлось выбраться на холмы, другие устроились на плавучих льдинах. От могучих тел поднимался густой пар.

Наверное, кто-нибудь из моржей знает, где искать Древнюю Акулу. Роз пошла к ним по склону холма. На пути лежал огромный валун. Роз вскарабкалась на него – и тут же осознала свою ошибку. Валун оказался мягким и тёплым. Он перевернулся на бок. Блеснули два длинных бивня.

– Слезай с меня! – крикнул морж. – Я тут сплю!

Роз плюхнулась на землю, а морж задрал бивни, готовясь нанести удар.

– Прости, пожалуйста! – крикнула Роз. – Я приняла тебя за валун!

Морж задумчиво оглядел себя.

– Хм! И верно, – сказал он. – Я действительно похож на валун!

Он тут же забыл про робота и стал любоваться собой: поиграл мышцами, гордо выпятил грудь. Потом взобрался на настоящий валун – для сравнения. Сходство было поразительное.

Роз очень не хотелось мешать его забавам, но у неё было срочное дело.

– Ты, случайно, не знаешь, где найти Древнюю Акулу?

Любовно оглядывая себя, морж ответил:

– Спроси у Большого Бивня. Он тут главный.

Найти Большого Бивня оказалось легко. Это был самый крупный, мощный и горластый морж во всём стаде. Роз зашагала к нему – по склону холма, затем по гальке.

– Простите за беспокойство! Извините! Позвольте пройти! – говорила она, протискиваясь между моржами. Те ворчали, но с места не двигались: слишком уютно устроились.

Но Роз так и не успела окликнуть Большого Бивня. На другом конце бухты мелькнуло огромное светлое пятно. Это белый медведь искал себе добычу. Однако он не сразу кинулся на моржей, а прошёлся взад-вперёд вдоль берега. В стаде началась паника.

Моржи испуганно замычали и рванули к воде. Роз оказалась у них на пути. Её затолкали и сбили с ног, чьи-то длинные бивни оцарапали ей корпус. Один из моржей навалился на неё тяжёлой тушей и вдавил в гальку. Роз кое-как поднялась и отскочила подальше, в безопасное место.

Стадо моржей удирало в воду. Медведь тоже стал бегать взад-вперёд в поисках лёгкой добычи. Наконец он нашёл то, что искал: моржиха-подросток отбилась от стада.

Медведь промчался по берегу и прыгнул на спину моржихи. Она была совсем юная, но уже очень большая – размером с самого медведя. Моржиха сверкнула бивнями, отчаянно заработала задними ластами и потащила охотника за собой. Ей бы только добраться до воды – и она спасётся. Но медведь был сильный и голодный. Он не собирался лишаться еды.

Казалось, что медведь вот-вот получит свою добычу, но тут на помощь примчался Большой Бивень. Нет, пожалуй, «примчался» – неудачное слово. Огромный морж двигался вразвалочку, медленно и тяжело. Но он всё же добрался до медведя, встал на дыбы и оглушительно заревел:

– Если хочешь съесть её, сначала убей меня!

Белый медведь был грозным хищником, но знал, что с вожаком стада шутки плохи. Он выпустил добычу и потрусил прочь, а Большой Бивень проводил юную моржиху до кромки воды.

Всего пять минут назад на берегу было не протолкнуться. Теперь там остались только робот с медведем.

Медведь стал надвигаться на Роз, и та попятилась.

– Не трать на меня силы! – крикнула она. – Я не из мяса!

Хищник потянул воздух чутким носом. Пахло океаном. Пахло моржами. Пахло самим медведем. Но едой не пахло. Медведь устало лёг на гальку и задрал голову к небу. Солнце уже садилось. Зажигались первые звёзды.

– Есть хочется, – проворчал медведь. – Я теперь всё время голодный. Даже не помню, когда ел мясо. Нашёл яйца – считай, повезло. А чаще всего ем траву. Разве это жизнь для медведя! Да ещё ядовитое течение. Само оно сюда не дошло, но уже внушило всем страх. Птицы, рыбы, тюлени – все сбежали. Скоро сбегут и моржи. Мы, белые медведи, охотились здесь испокон веков. Но теперь, видимо, придётся уйти.

– Ядовитое течение губит остров, где я живу, – сказала Роз. – Я пришла сюда, чтобы пообщаться с Древней Акулой. Говорят, она знает, что надо делать. Ты слыхал про неё?

Медведь громко фыркнул:

– Кто же не слыхал про Древнюю Акулу! Говорят, она старше, мудрее и сильнее всех на севере. Но если она такая сильная, почему же до сих пор не остановила ядовитую воду?

– Хороший вопрос, – кивнула Роз. – Когда встречу её, обязательно спрошу.

Медведь указал на яркую звезду в вечернем небе.

– Я слыхал, что Древняя Акула живёт на дне океана под этой звездой. Остальные звёзды всю ночь движутся по небу, а эта стоит на месте. Её называют Путеводной звездой, ведь она помогает найти дорогу. Плыви на эту звезду, пока она не окажется прямо над тобой. Тогда ты попадёшь в те воды, где живёт Древняя Акула.

– Спасибо за помощь, – сказала Роз. – Я очень постараюсь остановить ядовитое течение. Если повезёт, рыбы, птицы и тюлени скоро вернутся.

Медведь облизнулся и стал мечтать о вкусном свежем мясе. А наша героиня снова зашла в волны.

Далёкий Север – суровое место. Зимой моря здесь замерзают от берега до берега, а весной начинается ледоход. Полгода стоит день, а полгода – ночь. Многие животные на зиму меняют цвет и обрастают белой шубкой, хотя снега теперь уже не так много, как раньше.

Роз плыла по северному океану. Небо над ней было усеяно звёздами. Страх перед ядовитым течением прогнал из этих вод многих океанских жителей. Стало меньше рыбы, меньше кальмаров, меньше морских птиц. Крупные животные пока ещё встречались. Роз погрузилась в воду с головой и услышала щелчки и свист. Вынырнув на поверхность, она увидела семейство китов. Они мчались, разрезая волны, а мокрые спины и бока блестели в свете звёзд. Это были нарвалы. У каждого самца на голове торчал огромный бивень. «Интересно, куда они направляются?» – подумала Роз. Может, на юг, в безопасные места?

Чем дальше плыла наша героиня, тем выше вставала в небе Путеводная звезда. Наконец она оказалась прямо над головой у Роз. Долгий путь закончился. Где-то здесь на глубине скрывалась Древняя Акула.

Роз погружалась всё глубже, освещая путь ярким лучом прожектора. Давление воды росло и росло, но ещё до того, как оно стало опасным, из темноты показалось морское дно.

Роз начала плавать кругами, постепенно расширяя их. Время от времени она издавала звуки – щёлк, щёлк, щёлк! – и слушала, не донесётся ли эхо. Ей удалось распознать далёкие рифы и подводные хребты. Затем, примерно через час поисков, она «нащупала» объект, по форме похожий на акулу. Роз осторожно поплыла в его сторону.

Луч прожектора высветил круглую морду, грозную пасть с зубами-крючьями, длинное тело и могучий хвост. Да, это была акула: огромная, серая, покрытая шрамами и рубцами. Глаза у неё были молочно-белые. Акула ничего не видела, но слепота не мешала ей наблюдать за подводным миром. Слух и чутьё у неё были поразительно тонкие, а вокруг плавала свита из мелких рыбёшек, которые всё время что-то шептали ей на ухо.

Несмотря на грозный вид, голос у неё оказался тихий и мягкий:

– Ну вот мы и встретились, Роз.

– Откуда ты знаешь, как меня зовут? – удивилась наша героиня.

– У меня повсюду глаза и уши, – сказала акула. – Я с большим интересом слежу за твоим путешествием. Мне известно, что до твоего острова дошло ядовитое течение и ты решила остановить его. Известно, с кем ты встретилась по пути. И как ты провалилась в толщу ледника. Хорошо, что ты выбралась. А я уж думала, пропадёшь.

– Ты столько всего про меня знаешь! – сказала Роз. – А вот я о тебе – совсем ничего. Ты Древняя Акула?

– Как меня только не называли! Серая Тень. Королева Льдов. Теперь вот зовут Древней Акулой. Но ты можешь звать меня настоящим именем: Гурри.

– Очень рада познакомиться, Гурри. Прости за нескромный вопрос, но… Если ты древняя, то сколько же тебе лет?

– Я и сама точно не скажу, – ответила акула. – Помню, как совсем юной скиталась по морям, плавала за кораблями. Тогда корабли были деревянные, с белыми парусами, и ветер нёс их, словно облака. На таких кораблях люди охотились за китами, а я поджидала, когда они разделают тушу и сбросят остатки за борт.

Компьютер в голове Роз тут же выдал историю китобойного промысла. Получалось, что акуле никак не меньше пятисот лет.

– Время шло, – продолжала Гурри. – Корабли стали большими, быстрыми, шумными. Они превратились в огромных стальных чудищ с винтами. В воду из них текла какая-то едкая жижа, а в небо шёл чёрный дым. Многие морские жители уплыли на север и спрятались в глубине, под слоем льда. Но корабли становились всё мощнее, а лёд – всё тоньше и тоньше. Теперь стальные чудища плавают везде. Но ядовитое течение ещё хуже кораблей. Оно унесло так много жизней и расходится по океану всё шире. Его надо остановить.

– Если ты и правда такая сильная, как говорят, то почему же не пыталась остановить течение? – спросила Роз.

– Потому что ждала тебя, – ответила Гурри. – Здесь, в северных водах, меня все боятся и уважают. Рыбы и животные выполнят любую мою просьбу. Я уже кинула клич, и сейчас в океане собирается армия помощников. Но есть вещи, которые не сделает никто, кроме тебя, Роз. Только ты можешь войти в ядовитую воду и уцелеть. И только ты знаешь врага в лицо.

– Не понимаю.

Акулья пасть растянулась в недоброй усмешке.

– Роз, наши враги – твои сородичи. Ядовитое течение запустили роботы.

Воду в океане отравили роботы! Встревоженная этой новостью, Роз внимательно слушала рассказ Древней Акулы.

– Далеко отсюда, на другом конце океана, какой-то робот разрушает подводную скалу. Он совсем не такой, как ты, Роз. По виду похож на огромного краба. Он откалывает от скалы большие куски камня и поднимает тучи пыли, которые уносит волнами. Это и есть ядовитое течение. Другие роботы собирают камни и вытаскивают наверх. На поверхности плавает какая-то большая платформа. Что там творится, мы не знаем, но видели на платформе людей.

– Наверное, добыча полезных ископаемых, – сказала Роз. – Видимо, роботы роют шахты в подводных горах и поднимают руду на поверхность. А платформа – это пункт управления.

Акула кивнула и продолжила:

– Чтобы вода очистилась, надо прекратить эти работы. Легко не будет, но тебе помогут. Океанские жители, которые уплыли подальше на юг, готовы вернуться и вступить в схватку. Конечно, всем живым существам надо держаться подальше от ядовитой воды. Атаковать подводные шахты слишком опасно. Лучше уж разрушить платформу на поверхности. Там только люди, а они слабые. Их легко победить. Я дам сигнал к бою. Моё войско атакует из воды, а ты проберёшься на платформу и будешь сражаться на ней. Вместе мы остановим ядовитое течение.

Глаза робота потускнели.

– Насилие – неподходящий метод, – сказала Роз. – Нужно искать другие способы.

– А если их нет?

– Я не такая, как ты, Гурри. Не хищница. Меня программировали так, чтобы не допускать насилия.

– Как же тогда победить врагов, Роз? Мы должны с ними бороться. Ты должна бороться!

– Борьба бывает разная! – воскликнула Роз. – Моё оружие – ум. Я думаю, планирую, нахожу мирное решение для любой проблемы.

Гурри озадаченно нахмурилась:

– Хочешь сказать, что, если я сейчас нападу, ты не станешь драться?

– Я постараюсь уплыть и спастись, – ответила Роз. – Но драться я неспособна.

– Не верю, – сказала Гурри. – А ну-ка, попробуй меня ударить. Смелее – со мной ничего не случится.

– Я не могу драться.

– Давай же! Ударь меня, Роз!

– Я не могу драться.

Акула взревела от раздражения, стремительно подплыла и ударила Роз головой в корпус.

– Дерись! – рявкнула она.

– Не могу! – рявкнула Роз в ответ.

– Тебя же зовут диким роботом. Давай, покажи, что ты дикая!

Акула снова рванулась вперёд, открыла пасть и сомкнула мощные челюсти вокруг робота. Роз почувствовала, как острые зубы впиваются ей в бока. В электронном мозгу проснулся инстинкт выживания. Если хоть один зуб проткнёт корпус, вода хлынет внутрь – и роботу конец. И тогда Роз сделала невозможное, немыслимое. Она вступила в драку. Её сильная рука описала дугу в воде и ударила акулу прямо в челюсть. Акула отлетела в подводный сумрак, а свита из рыбёшек метнулась вслед за ней.

Роз изумлённо разглядывала свой кулак. Она ещё никогда никого не била. Как же она смогла ударить Гурри? Это же против всего, что заложено в её программном коде! Электронный мозг робота сделал запрос и тут же получил ответ: новое тело во многом отличается от старого. Оно не боится воды и, судя по всему, может драться. Наверное, тебя это обрадует, дорогой читатель. Но Роз ощутила нечто вроде печали и даже горя. Больше всего она ценила в себе миролюбивый характер. И вот теперь он, похоже, изменился навсегда.

Гурри снова выплыла на свет, тихонько посмеиваясь:

– Вот видишь, Роз? Я знала, что ты сможешь! – Акула открыла пасть и показала дыру между зубами: двух теперь не хватало. – Ты сильнее, чем кажешься.

– Прости, пожалуйста! – тихо сказала Роз.

– Зачем же портить прекрасный момент извинениями? Я сама хотела, чтобы ты дралась! – заявила Гурри.

– Но ведь я выбила тебе два зуба!

– Пустяки! Знаешь, сколько зубов я потеряла за всю жизнь? И не сосчитать! Они всегда вырастают снова.

– Видимо, теперь я способна драться, – подытожила Роз. – Но всё-таки могу выбирать и мирные решения. Ты сказала, что на платформе работают люди. Я не буду нападать на них. Мы поговорим, и я всё им объясню.

– Нам не нужны разговоры! – воскликнула Гурри. – Нам надо отомстить за всех, кого погубило ядовитое течение! Надо сделать так, чтобы его никогда больше не было.

– И мы это сделаем, – заверила Роз. – Покажи мне, где эта шахта, и позволь уладить всё мирно. Хотя бы попробовать. Если мой план провалится, сделаем по-твоему.

– Ну что ж… – хмыкнула акула. – Хорошо. Но я буду начеку. И когда твой план провалится, моё войско будет готово к бою.

Осень только началась, а на далёком севере уже стояли морозы. Но Роз холод был нипочём. Она бесстрашно плыла в ледяной воде и огибала айсберги, пока не оказалась в открытом море. Помня указания Гурри, она направилась строго на запад. Где-то там, за горизонтом, была конечная цель её путешествия. Но океан очень велик, и роботу вновь предстоял долгий путь.

Роз плыла вперёд и вперёд, а в голове у неё проносились мысли. Она вспомнила доктора Молово и задумалась: зачем создательница разрешила ей драться? Для того чтобы защитить себя при необходимости? Или Роз теперь может и нападать первой? Впрочем, неважно: Роз была уверена, что никогда не начнёт драку сама. Затем она подумала про Гурри. Хорошо бы доказать акуле, что у любой проблемы есть мирное решение. Ещё она подумала про людей, которые работают где-то там, на платформе. Пойдут ли они ей навстречу? А как поживают Блёстка с Красноклювиком? Наверное, у них уже вылупились гусята…

Роз плыла всю ночь, а на рассвете услышала отдалённый гул. С каждым часом он становился громче. И вот на горизонте показалось какое-то пятно. Сначала его очертания были смутными, но, когда Роз подплыла ближе, сомнения развеялись. Впереди виднелась буровая платформа.

Издали платформа напоминала плавучий город – с постройками, проходами, оборудованием и шпилями антенн. Она торчала из воды, как огромная бочка. В глубине скрывались четыре громадных мотора. Они были нужны не для того, чтобы платформа плыла, а для того, чтобы удерживать её на одном месте. Моторы приспосабливались к смене течений, то замедляли, то ускоряли работу, вращались в разные стороны. Ни ураганный ветер, ни самые бурные волны не могли унести платформу в океан, пока работали эти моторы. У этой сложной промышленной конструкции было имя. Она называлась «Махина».

Роз должна была поговорить с людьми, которые обслуживают платформу. Но как они отреагируют на незнакомого робота, появившегося из глубин океана? Надо быть очень осторожной.

Поэтому наша героиня пошла на хитрость: заметив небольшой обломок айсберга, который плыл в сторону платформы, она поднырнула под него и ухватилась снизу. Течение само вынесет куда нужно, а с платформы никто её не увидит.

Роз поглядела вниз. Где-то там, на глубине, трудился огромный робот-бурильщик, но сквозь тёмную толщу воды его нельзя было рассмотреть. И тут Роз заметила движение – не внизу, а впереди. Открылся огромный подводный люк «Махины». Крышка отъехала далеко в сторону. Внутри находились три робота. Все они были предназначены для работы на глубине. На корпусе у каждого была крупная надпись: «Гидра». За моделью шёл порядковый номер: «Гидра-1», «Гидра-2», «Гидра-3».

«Гидры» были крупными, обтекаемой формы – словно стальные киты. У каждой был мощный двигатель, позволявший плыть в любую сторону. При необходимости из корпуса выдвигалась металлическая рука, и на конце её был набор самых разных инструментов – даже коготь, который мог прокалывать сталь.

Когда люк полностью открылся, «Гидра-1» пришла в движение. Она выплыла наружу, а за ней – «Гидра-2» и «Гидра-3». Все они устремились вниз, на глубину, и скрылись во мраке. Подводный люк захлопнулся.

Роз принялась изучать надводную часть платформы. К ней была прикреплена длинная железная лестница. Роз аккуратно направила туда обломок айсберга и вскоре уже карабкалась по ступенькам наверх.

Она поднималась всё выше и выше по боковой части платформы. Когда ступеньки закончились, Роз подняла голову над бортиком и внимательно поглядела по сторонам. Постройки, проходы, ограждения… И тут на другой стороне платформы появился робот. Он был похож на Роз, но выше и массивнее: видимо, предназначен для работы с тяжёлой техникой. Корпус у него был исцарапанный, а на груди виднелась полустёртая надпись: «Боцман-5». Робот подошёл к штабелю огромных металлических труб, взвалил одну из них на плечо и понёс куда-то за угол. Появился ещё один робот, «Боцман-3». На конце руки у него была горелка. С её помощью робот сваривал стальные балки. Тем временем «Боцман-9» чинил крышу ближайшего строения. На платформе трудилась целая команда роботов модели «Боцман». Неизвестно, что они сделали бы, заметив Роз, – возможно, кинулись бы в атаку. Тогда наша героиня могла погибнуть, даже не успев поговорить с людьми. Поэтому она решила дождаться, пока «боцманы» закончат работу и уйдут. Лишь когда затихли их тяжёлые шаги, Роз выбралась с лестницы на платформу.

Среди многочисленных построек «Махины» выделялась одна высокая башня. С её крыши Роз могла бы рассмотреть всю платформу и придумать, как лучше явиться на глаза людям. Солнце уже садилось. Едва платформу окутали сумерки, Роз начала тихонько пробираться к башне. Она кралась между ящиками, поддонами, какими-то аппаратами. Внезапно зажглись яркие фонари, и Роз оказалась на свету. Её заметили! Она метнулась в узкий проход между постройками и стала ждать, когда явится отряд «боцманов». Роз всё ждала и ждала, но напрасно. Наконец она поняла, что фонари горят не только здесь, но и всюду на платформе. Её не заметили. Свет включился автоматически, потому что солнце село.

Вдоль задней стены башни шли ряды прочных металлических труб. Роз тихо и быстро вскарабкалась по ним на самый верх и выбралась на какой-то балкон. Прижавшись к стене, она осторожно заглянула в ближайшее окно. В помещении не было ни роботов, ни людей – только ряды столов с компьютерами. Это был центр управления платформой. Именно здесь хранилась вся информация о подводных работах. Но чтобы её получить, нужно было действовать без промедления. Люди могли появиться в любой момент. Поэтому Роз нажала кнопку на стене. Дверь отъехала в сторону, и наша героиня шагнула через порог.

Всё помещение было заставлено компьютерами, которые отслеживали работу двигателей, приборов и всех прочих систем «Махины». В центре стоял отдельный стол со встроенным монитором. На мониторе были карта океана вокруг платформы и данные о погоде. Изучая центр управления, Роз поняла, что эта станция многое может делать сама. Многое, но не всё: видно было, что здесь живут и работают люди.

На крючках висела одежда.

В мусорных корзинах пестрели фантики и обёртки.

На столе лежал бинокль.

Роз выглянула в окно. В дальнем углу платформы была взлётно-посадочная площадка, а на ней стоял маленький вертолёт. Между строениями шагали патрульные роботы. Мимо башни пролетел крупный дрон и приземлился на низкой соседней крыше.

Вокруг платформы, конечно же, был океан. На юге Роз заметила далёкие острова и айсберги. На западе ещё виднелся краешек солнца. На севере и востоке не было ничего, кроме неба и воды. Как ни странно, ядовитого течения Роз тоже не увидела. Даже её зоркие глаза не различали никакой мути в океане. Может, люди не знают о том, какой вред причиняют природе? Может быть, нужно просто рассказать им об этом – и они сами остановятся? Роз ощутила нечто вроде надежды.

Но она тут же угасла, когда Роз посмотрела на экран в другом углу помещения. На нём были прекрасно видны тучи пыли, валившие из подводной горы – словно дым из трубы при сильном ветре. Время от времени пыль оседала, и тогда в просветах можно было разглядеть огромного робота. Перед Роз был виновник беды. Всё, что случилось с океаном и его жителями из-за ядовитого течения, сотворил этот робот-бурильщик.

Внезапно тишину нарушило гудение лифта. Секунду спустя дверь распахнулась, и в центр управления вошла женщина. Она прошла к столу с монитором и села. Женщина не подозревала, что за её спиной под другим столом прячется робот.

Роз успела прочесть надпись на её бейджике: «Акико Фудзи, администратор буровой установки». Похоже, эта самая Акико управляла работой «Махины». А значит, именно по её вине вода в океане была отравлена.

Акико Фудзи нажала на кнопку видеозвонка. Послышались гудки. Через несколько секунд на экране появилось лицо мужчины. Он сидел за столом, а позади виднелись кухонные шкафчики и холодильник. Над изображением было написано: «Лео Ларсон».

– Привет, милый, – сказала Акико.

– Прости, что не ответил раньше, – усталым голосом сказал Лео. – Забирал детей из школы.

Акико кивнула и спросила:

– Как они там?

– Всё время ссорятся.

– Ну что ж, рада слышать, что всё нормально.

– Я бы не сказал, что всё нормально, – возразил Лео. – Дети скучают по тебе. И я тоже.

– И я по вам скучаю, – сказала Акико.

На минуту повисла пауза, а затем Лео проворчал:

– Ненавижу эту твою платформу.

– Пожалуйста, не волнуйся, – сказала Акико. – Ничего со мной не случится. У меня отличная команда, а всю опасную работу делают роботы.

– Я волнуюсь за нашу семью, – пояснил Лео. – Долго мы ещё будем жить вот так, по отдельности?

Акико уже открыла рот для ответа, но тут из компьютера послышались чьи-то быстрые шажки. На экране появилась маленькая девочка. Она тут же влезла на колени к Лео и воскликнула:

– Мамочка!

– Привет, малышка! – сказала Акико с улыбкой.

– Мам, я уже готова идти в поход! Я теперь всё-всё знаю про растения: какие можно есть, а какие нельзя, потому что они ядовитые.

Акико смущённо почесала затылок.

– Детка, прости… Понимаешь, мне нужно побыть здесь ещё немножко. Но мы уже скоро пойдём в поход, обещаю!

Девочка нахмурилась:

– Ты это говорила в прошлый раз.

– Я исправлюсь, – сказала Акико. – Через пару месяцев мы поедем в горы и ты расскажешь нам всё-всё-всё про растения. Как тебе план?

Девочка не ответила. Она молча слезла с отцовских колен и потопала прочь.

– Ничего, скоро успокоится, – сказал Лео. – Но пока ты сидишь на другой стороне планеты, наши дети растут. Без тебя.

– Знаю, – вздохнула Акико. – Вот вернусь домой и потребую, чтобы меня перевели на работу в офисе.

Запищал таймер. Лео оглянулся на кухонную плиту.

– Ужин готов. Мне пора.

Звонок завершился. Акико ещё долго смотрела на пустой экран, потом уронила голову на руки и заплакала. Тихонько всхлипывая, она говорила сама с собой:

– Что я здесь делаю? Мне ведь даже не нравится эта работа.

Акико ещё немного посидела, утирая слёзы. Потом встала и пошла назад, к лифту. Когда его двери закрылись за ней, Роз выбралась из-под стола и вернулась на балкон.

Каждый вечер после заката на «Махине» включались фонари. Яркий искусственный свет озарял платформу и рассеивался над океаном. Но крыша центра управления ничем не освещалась. Там было тихо и темно, а значит, это было идеальное место для того, чтобы спрятаться.

Роз вскарабкалась на крышу с балкона и увидела кучу технического оборудования. Там были высокие тонкие антенны, большие круглые антенны, металлические будки с электронными приборами. Роз пристроилась между ними. Теперь её стальной корпус сливался с оборудованием.

Наша героиня подумала про хозяйку платформы. Акико Фудзи – вот кто запустил ядовитое течение. И всё же она не казалась такой уж злодейкой. Обычная женщина, которая живёт далеко от дома, скучает по семье и не любит свою работу. Вроде бы неглупая. Если поговорить с ней и объяснить, что жителям океана нужна помощь, наверняка поймёт.

И тут мысли Роз прервались. На крышу, громко хлопая крыльями, опустился баклан. Он явно знавал лучшие дни: один глаз у него гноился, а на шее была заметная проплешина. В клюве он держал какой-то клочок бумаги. Баклан пристроил этот обрывок себе в гнездо. Оно было целиком построено из мусора, собранного на платформе.

Заткнув дырку в гнезде, баклан почувствовал, что на крыше кто-то есть.

– Кто здесь? – проскрипел он, оглядев крышу здоровым глазом.

Роз шагнула вперёд, в пятно лунного света.

– Прости, если напугала, – сказала она.

– Хм! – удивился баклан. – Роботов я повидал немало. Но ещё не встречал такого, чтобы знал наш язык!

– Я не совсем обычный робот, – объяснила Роз. – Я живу среди птиц и зверей на далёком острове, а сюда приплыла, чтобы остановить ядовитое течение.

Баклан внимательно оглядел Роз.

– Погоди-ка… ведь я про тебя слышал! – воскликнул он. – На днях тут пролетали крачки и говорили что-то про дикого робота, который хочет спасти океан. Я тогда не поверил. А это, значит, ты и есть!

– Это я, – дружелюбно сказала Роз.

– Но что же ты делаешь здесь? – спросил баклан и махнул крылом куда-то на юг. – Ведь ядовитое течение начинается там. Отсюда лететь примерно день.

– На самом деле оно начинается на глубине, прямо под нами, – объяснила Роз. – Там, на дне, добывают минералы. Когда разрушают подводные скалы, в воду попадает ядовитая пыль. Тучи пыли не сразу выходят на поверхность. Океан относит их довольно далеко.

– Правда? – удивился баклан. – Ну, если хочешь знать моё мнение, течение лучше не трогать. От него большая польза. Я вот нашёл целый пляж с мёртвыми крабами. Никогда в жизни столько не ел!

– Зря ты ешь этих крабов, – сказала Роз. – Они могут быть ядовитыми.

– А знаешь, они и правда странные на вкус. И самочувствие у меня как-то не очень, – баклан задумчиво почесал крылом проплешину на груди.

Баклана звали Растрёпа. Когда платформа только появилась в океане, чайки с бакланами облюбовали крыши и карнизы новых построек. Но затем пошли слухи о ядовитом течении – и птицы решили улететь подальше отсюда. Вскоре Растрёпа остался в одиночестве.

Они с Роз проболтали до позднего вечера, но наконец баклан зевнул и сказал:

– Если я не высплюсь, то завтра весь день буду ворчать.

С этими словами он поудобнее устроился в гнезде и заснул.

Было время, когда Роз очень мало знала про ночное небо. Но теперь, глядя на миллионы светящихся точек, она узнавала их все. Космические корабли, орбитальные станции, спутники. Звёзды. Планеты. Метеоры. Галактики. Луну. Полярное сияние. Все они сияли над головой, пока небо на востоке не начало светлеть.

После рассвета на платформе появились люди, и начался новый рабочий день. Из центра управления до Роз донеслись приглушённые голоса. Внизу, на главном уровне платформы, двое сотрудников прошли на лестницу и спустились куда-то вниз. В одном из проходов стояла женщина и отдавала команды группе роботов модели «Боцман», после чего те отправлялись выполнять свои задания.

Шесть. Столько человек насчитала Роз на «Махине». Всего шесть человек управляли подводными работами. Они присматривали за платформой, роботами, компьютерами и прочими приборами, а ещё за дроном.

Дорогой читатель, обрати внимание на этот последний пункт. С тихим жужжанием дрон оторвался от платформы и полетел над ней. Он проверял оборудование, передавал сигналы роботам и отслеживал, не происходит ли ничего необычного. Он скользил от машины к машине, от постройки к постройке и вдруг направился к центру управления. Наша героиня неплохо спряталась среди антенн на крыше, но дрон был обучен замечать каждую мелочь. И вот, пролетая над крышей, он завис прямо над головой Роз.

УИ-И-И-И-И! УИ-И-И-И-И! УИ-И-И-И-И!

По всей платформе завопила сигнализация и замигали красные огни. Растрёпа вздрогнул и проснулся. Он поглядел на робота, потом на дрон и в ужасе спросил:

– Что ты натворила?

– Ничего! – ответила Роз.

– Ну так шевелись! Сейчас прибегут другие роботы!

Роз выскочила из чащи антенн и спрыгнула с крыши. Она сделала кульбит в воздухе и приземлилась на крышу соседней постройки. Оттуда она соскочила на козырёк пониже, а потом – в проход и помчалась по платформе. Но куда бы она ни бежала, дрон летел следом.

Растрёпа догнал дрон в воздухе и попытался задержать. Он клевал его, бил крыльями и лапами.

– Нечего машинам делать в небе! – вопил он.

Но дрон легко увернулся от него и снова погнался за Роз.

Шаги гулким эхом отдавались от стен.

– Внимание! Посторонние на платформе! Внимание! Посторонние на платформе! – выкрикивали зычные голоса. Неповоротливые промышленные роботы не могли угнаться за Роз, зато дрон отслеживал каждое её движение. Когда она выскочила на верхний уровень платформы, роботам наконец удалось её окружить. Больше бежать было некуда. Роз вспомнила, что теперь может драться, если захочет. Но как раз этого она и не хотела. Наша героиня была уверена: всегда можно найти способ получше.

Вокруг завывали сирены.

Над головой жужжал дрон.

Внизу плескались океанские волны.

Волны. Только в них теперь можно было укрыться от погони. Роз добежала до края платформы и, прежде чем роботы успели её схватить, прыгнула. Оказавшись в воздухе, уже нельзя остановить падение. Она летела вниз, вниз, вниз, к пенной воде. Но полёт её был прерван. В тот самый миг, когда она должна была скрыться в волнах, на поверхность всплыли роботы модели «Гидра». Прямо в воздухе нашу героиню подхватила огромная металлическая рука.

На «Махину» никогда ещё не проникали посторонние. Поэтому никто здесь не знал, что делать с незваной гостьей. Тюрьмы на платформе не было, и люди решили запереть нарушительницу порядка в пустом помещении, а у дверей поставить караульного: робота модели «Боцман». Ничего лучше придумать не удалось.

«Боцман-10» потащил Роз по коридорам и лестницам в какую-то комнату, совершенно пустую. В ней была только дверь с маленьким круглым окошком, да ещё одно такое же окошко в стене, с видом на океан.

– Не пытайся сбежать, – сказал «Боцман-10», после чего вышел из комнаты и запер за собой дверь. Тяжёлые шаги стихли за порогом: охранник занял свой пост. Теперь комната стала тюрьмой, а наша героиня – пленницей.

В коридоре снова раздались шаги. Кто-то подошёл к двери комнаты, где держали Роз. В дверное окошко заглянули два человека. Первой была Акико Фудзи, администратор платформы. Вторым – её заместитель по имени Джордж Самортик. Они долго смотрели на Роз и о чём-то тихо переговаривались. Затем дверь открылась, и в комнату вошёл «Боцман-10». Он крепко ухватил Роз за обе руки и сказал:

– Объект обездвижен.

Джордж и Акико вошли в комнату и встали перед Роз. У людей было много вопросов. У нашей героини – тоже. Поэтому начался разговор – вот такой.

– Кто ты? – спросила Акико.

– Меня зовут Роз.

– Кто твой владелец?

– У меня нет владельца.

Акико и Джордж переглянулись.

– Откуда ты взялась? – спросил Джордж.

– Я живу на острове, далеко отсюда. Там нет людей и других роботов. Я научилась разговаривать с животными и птицами, и они стали моей семьёй. Этот остров – мой дом.

Джордж затряс головой.

– У этого робота явный дефект. Возможно, опасный.

– Я не дефективная и не опасная, – сказала Роз. – Я никому не причиню зла.

– Почему мы должны тебе верить? – спросила Акико.

– Вы ничего мне не должны. Но я надеюсь доказать, что достойна доверия.

Акико подалась вперёд:

– Для начала можешь объяснить, почему ты здесь.

– Из вашей подводной шахты в океан попадают токсичные вещества, – сказала Роз. – Звери и птицы называют это ядовитым течением. Океан относит его далеко на юг. На своём пути оно убивает всё живое. Теперь отравленная вода окружает мой остров и постепенно губит его. Я приплыла сюда, чтобы остановить ядовитое течение. Но для этого мне нужна ваша помощь. В природе существует много опасных веществ, – продолжала Роз. – Ядовитые растения и животные, кислотные озёра. Есть и ядовитые минералы. Если их не трогать, они обычно безвредны. Но люди часто добывают их из земных недр – как вы, например. Вы знаете, что из-за вас яд попадает в океан?

– По-моему, лучше не отвечать на эти вопросы, – сказал Джордж Акико.

– Давай посмотрим, к чему она клонит, – ответила та. – Да, Роз, мы знаем, что добываем токсичные минералы. Когда работа завершится, мы пришлём сюда специального робота-чистильщика.

– Пока вы завершаете работы, – сказала Роз, – гибнут тысячи рыб, животных и птиц.

– Не может быть, – сказала Акико. – По нашим подсчётам загрязнения от шахты разносятся не так уж далеко.

– А дно в этом районе совершенно безжизненное, – добавил Джордж. – Здесь просто нечему вредить.

– Ваши расчёты неверны, – сказала Роз. – Дно здесь не такое уж безжизненное, а ядовитое течение расходится по всему этому океану и уже проникло в соседний.

– Ну что ж, наука тоже ошибается, – заметила Акико. – Океан затопил много прибрежных низин. Появились новые острова и проливы. Из-за этого океанические течения часто меняются. Трудно предсказать, куда попадёт вода.

– А вы постарайтесь, – сказала Роз.

Акико начинала сердиться.

– Есть лишь один способ остановить ядовитое течение, как ты его называешь. Полностью прекратить работы. Но кто же нам позволит!

– Разве не вы здесь главная? – спросила Роз.

– Я главная на этой платформе, – Акико повысила голос. – Но у нас есть руководство. Оно никогда не разрешит нам бросить недоделанную работу!

Люди злились и придумывали всё новые оправдания:

– Если мы перестанем здесь работать, придёт кто-нибудь другой!

– У наших сотрудников есть семьи. Их надо чем-то кормить!

– Мы просто выполняем распоряжения!

На какое-то время повисла тишина.

– Значит, просто выполняете распоряжения, – наконец промолвила Роз. – Такое чувство, будто роботы здесь вы, а не я.

– Да ты должна сказать нам спасибо! – заявил Джордж. – Без таких платформ, как наша, тебя бы просто не было.

– Я не понимаю.

– Ты знаешь, что мы здесь добываем? – спросила Акико.

– Нет, не знаю.

Джордж ухмыльнулся.

Акико нахмурилась.

– Мы добываем руду очень редких металлов, – сказала она. – Металлов, которые нужны, чтобы делать роботов. Таких, как ты.

Дорогой читатель, трудно описать, что почувствовала Роз при этих словах. Пожалуй, она ощутила нечто вроде шока. Ведь наша героиня хотела только одного – защитить дом, семью и друзей. Всё, что она так любила, могли уничтожить ради того, чтобы наделать побольше роботов вроде неё! Это была очень неприятная мысль, но электронный мозг Роз отогнал её прочь. Надо было сосредоточиться на разговоре.

– Я понимаю, почему люди хотят использовать роботов, – сказала Роз. – Но не понимаю, почему вы готовы отравить целый океан, чтобы их сделать.

– Мы не просто хотим использовать роботов, – сказала Акико. – Они нам необходимы. Роботы строят электростанции, делают сложнейшие операции, выращивают для нас еду. Человечество не может без них обойтись. Но добывать металлы для их производства становится всё труднее. Поэтому мы делаем то, что должны, чтобы получить то, что нам нужно. Мы стараемся бережно относиться к природе, но добыча полезных ископаемых – грязное дело.

– Поверить не могу! – воскликнул Джордж. – Нам приходится убеждать робота, что роботы – это важно!

– А я не могу поверить, что мне приходится убеждать людей позаботиться о самих себе! – сказала Роз. – Ваша окружающая среда – это разве не важно?

– Конечно важно, – сказала Акико. – И у меня, и у Джорджа есть дети. Мы хотим, чтобы они жили в здоровом мире. Вот что я сделаю: отправлю подводных роботов, чтобы как следует изучили стоки и течения. Если всё так плохо, как ты говоришь, мы постараемся найти решение. Как тебе такой план?

В глазах Роз заблестела надежда.

– Звучит вполне разумно, – сказала она. – Спасибо!

Роз проделала долгий, опасный путь и преодолела немало препятствий, чтобы остановить ядовитое течение. И вот теперь оказалось, что труды и мучения были не напрасны. Хозяйка буровой платформы согласилась помочь – разве не прекрасная новость? Но радость нашей героини продлилась недолго. Едва Акико и Джордж направились к выходу из комнаты, как по всей платформе опять разнеслись сигналы тревоги:

– УИ-И-И-И! УИ-И-И-И! УИ-И-И-И!

УИ-И-И-И! УИ-И-И-И! УИ-И-И-И!

Заслышав вой сирен, Акико с Джорджем побежали в центр управления, где уже собрались и другие члены команды. Акико быстро села за свой компьютер, нажала клавишу – и сигналы тревоги затихли.

– Смотрите сюда! – сказала Вивиан, главный инженер станции. Она склонилась над столом с монитором. На экране была карта океана с «Махиной» в центре. На карте возникали всё новые и новые точки – одна за другой.

– Это не корабли, – сказала Вивиан, указывая на точки. – Возможно, это что-то живое. Но чтобы вот так высветиться на карте, нужен очень большой косяк рыб!

– Отправь туда дрон, – велела Акико. – Посмотрим, что там творится.

Секунду спустя дрон уже летел прочь от платформы. Вивиан коснулась монитора и включила видео с камеры дрона. Сквозь лёгкую дымку была видна поверхность океана.

– Что это там? – спросила Акико, заметив широкую полосу пены на воде.

Вивиан увеличила изображение.

– Кажется, там очень много рыбы.

Она была права. Никто и никогда ещё не видел такого полчища рыбы. «Махина» была окружена. Серебристые рыбьи тела разрезали волны и взбивали пену. Огромный пенный круг всё сужался, и вот рыбы начали биться о подводную часть платформы. Они наносили удар за ударом, хоть и не могли всерьёз повредить мощную конструкцию.

Но рыбы были не одни – вслед за ними плыли тысячи дельфинов! Те принялись кружить в воде: искали слабые места в стенах «Махины». Затем появились акулы, моржи и кальмары. Они подняли такие волны, что океан словно закипел.

Лишь одно существо могло устроить это нападение. Древняя Акула дала Роз возможность поговорить с людьми и уладить дело мирно. Но в успех переговоров она не верила, а когда узнала, что Роз поймали и заперли, решила больше не ждать. Гурри подала своим войскам сигнал к атаке.

Сама она держалась чуть позади и руководила операцией. Рыбья свита докладывала о её ходе. Время от времени Гурри отправляла на передний край гонцов с приказами:

– Будьте осторожны! Не пораньте друг друга!

– Берегите силы! Битва только начинается!

– Помните: на глубине вода отравлена!

Роз наблюдала за происходящим сверху, из окошка своей тюрьмы. Она очень старалась остановить ядовитое течение мирным путём и почти добилась успеха. Но теперь в океане начинался бой, и она могла лишь смотреть на него со стороны.

С юга шла громадная чёрная туча. Она колыхалась, вытягивалась вдоль и поперёк, то и дело меняя форму. Направлялась она прямо к «Махине». Когда туча подошла ближе, стало ясно, что это огромная стая птиц. В ней были чайки, и чистики, и бакланы, и грифы, и поморники, и крачки, и кулики, и орлы, и все прочие птицы севера. По команде Древней Акулы птицы были готовы вступить в воздушный бой.

Из центра управления на них глядели администратор с помощником.

– Наверное, это устроила Роз, – сказала Акико.

– Ты же не думаешь, что робот и правда умеет говорить с животными? – спросил Джордж.

Акико пожала плечами:

– А у тебя есть объяснение лучше?

Навстречу стае вылетел одинокий баклан. Растрёпа отлично знал платформу, и его указания быстро передавались от птицы к птице. Он объяснил, что атаковать постройки, палубы или проходы бесполезно. Надо выбирать цели полегче. Тем временем на верхний уровень вышла команда роботов.

Стая ринулась вниз, а небо словно почернело. Мелкие птицы закружились перед роботами, закрывая обзор. Птицы покрупнее стали царапать роботов когтями, бить крыльями, клевать. «Боцманов» застали врасплох. Один из роботов перевалился через перила и рухнул на нижний уровень платформы. Его тело задымилось, задёргалось и вскоре затихло. Остальные «боцманы» отбивались от птиц могучими железными ручищами. «Боцман-1» протопал куда-то по коридору. Вскоре он вернулся с ружьём, тут же прицелился и выстрелил.

Ослепительный луч прорезал воздух.

По платформе разлетелись обгоревшие перья.

Крылатые тела с плеском упали в воду.

Птицы перестроились и стали искать новые цели. Они бились в окна и световые люки. Затем кто-то заметил дрон, висевший высоко в небе. Он заметался туда-сюда, пытаясь уйти от орлов и грифов. Но вскоре его окружила несметная стая. Одного бедняжку-кулика затянуло в двигатель. Оттуда с треском вырвались языки пламени. Дрон вошёл в штопор и полетел вниз, прямо на центр управления.

Люди в ужасе забились под столы. Но в последнюю секунду дрон сумел набрать высоту и не врезался в окна, а рухнул на крышу центра управления, где смёл все антенны. От роботов перестали поступать сигналы. Монитор с картой океана погас. «Махина» потеряла связь с внешним миром.

Беспроводная связь не работала, но провода на платформе пока не пострадали. Акико нажала клавишу на компьютере – и её команды немедленно разнеслись по всей «Махине». Далеко внизу, под водой, открылся люк. Роботы модели «Гидра» были активированы.

«Гидры» были созданы для подводного ремонта и подъёма тяжёлых грузов со дна, но при необходимости могли оборонять платформу. Три робота выскользнули из люка и тут же подверглись нападению. Их молотили рыбы, толкали дельфины. Кальмары ослепляли их чернилами. Но машины ничуть при этом не пострадали. Взревели мощные двигатели, и роботы легко пробили себе путь вперёд.

Они дружно выплыли на поверхность, разделились и принялись кружить в воде – всё быстрее и быстрее. Вокруг станции поднялись огромные волны. И тогда роботы пустили в ход звуковое оружие.

БУМ-М-М! БУМ-М-М! БУМ-М-М-М-М!

Словно громовые раскаты раздавались из их ртов.

БУМ-М-М! БУМ-М-М! БУМ-М-М-М-М!

Морские жители никогда ещё не слыхали таких громких звуков. Шум сотрясал им кости и отдавался эхом по всей платформе. Из окна своей тюрьмы Роз видела, как океан содрогается от каждого залпа.

БУМ-М-М! БУМ-М-М! БУМ-М-М-М-М!

На глубине раздались перепуганные голоса:

– Что нам делать?

– Вперёд! В атаку!

– Отступаем!

Древняя Акула приказала своим бойцам плыть вперёд.

– Держать строй! – скомандовала она.

Но теперь на поле боя царила паника. И с каждым залпом войска отступали всё дальше и дальше.

Когда «гидры» отпугнули нападающих, люди на платформе вздохнули с облегчением. Но тут на горизонте возникла новая угроза. Акико первой заметила ряды тёмных спин. Она схватила бинокль и пригляделась. Громадные тела разрезали волны. Широкие хвосты молотили по воде. В воздух взлетали фонтаны брызг. Хозяйка станции опустила бинокль и сказала одно-единственное слово:

– Киты.

Сотни китов плыли, словно эскадра. Здесь собрались все виды, какие встречаются в водах Северного полушария. Киты были разной формы, размера, цвета – но все они рвались в бой, и вода гудела от их суровой песни:

Киты набирали скорость, и от этого в океане поднималась гигантская волна. Чем быстрее они плыли, тем выше вставала стена воды. Вскоре она превратилась в самую настоящую гору. И эта гора неслась прямо к «Махине».

«Гидры» собрались вместе перед лицом новой угрозы. Им уже доводилось отпугивать китов – но с такой армией они столкнулись впервые. Роботы приготовились дать новый шумовой залп, однако киты внезапно ушли на глубину, а поднятая ими волна понеслась дальше. Она была опасна для роботов, но, когда «гидры» попытались нырнуть поглубже, там уже поджидала эскадра китов. Они дружно выпустили воздух из дыхательных отверстий – и к поверхности понеслись тысячи пузырей, выталкивая роботов прямо туда, где должна была пройти волна. Взревели двигатели. «Гидра-1» метнулась направо, «Гидра-2» – налево. А вот «Гидра-3» не смогла спастись. Гигантская волна подняла её и с чудовищным грохотом швырнула в подводную часть платформы. Когда волна схлынула, обнаружилось, что при ударе корпус «Гидры-3» пробил стену платформы. Теперь вода заливалась внутрь.

Киты ещё не закончили бой. Вскоре на подмогу явилась новая эскадра. Она толкала перед собой айсберг, словно таран. Две уцелевших «гидры» вцепились когтями в лёд и включили двигатели на полную мощность. Роботы мерились силой с китами, а айсберг был зажат между ними. Послышались залпы звуковых пушек – БУМ-М-М! БУМ-М-М! БУМ-М-М-М! – но со всех сторон снова и снова подплывали эскадры китов, вздымая огромные волны. У них тоже были айсберги-тараны. «Гидра-2» оказалась между двумя айсбергами, и они раздавили её, как мельничные жернова. Несколько китов пострадали в схватке и уплыли подальше – лечить раны.

Остальные киты окружили «Гидру-1», отвлекая её и сбивая с толку. Откуда-то с глубины донёсся низкий, протяжный стон. На поверхность выскочил кит и всем телом ударил робота. Его примеру последовали другие. Они кусали, били, толкали, с разгону врезались во врага. Мятый, пробитый корпус робота начал пропускать воду. «Гидра-1» погрузилась в пучину океана. Больше её никто не видел. Подводные роботы были уничтожены.

Сквозь пробоину в стене внутрь платформы заливалась вода. При таких повреждениях затонуло бы любое судно, но только не «Махина». Она оставалась на плаву благодаря четырём двигателям. Если бы атакующим удалось остановить двигатели, платформе пришёл бы конец. Но даже самые громадные обитатели глубин боялись мощных пропеллеров с острыми лопастями. Однако Древняя Акула заготовила ещё один план. Подкрепления были на подходе. Новые отряды состояли из таких крошечных существ, что их просто невозможно было разрезать на части.

Призыв Древней Акулы передавался из уст в уста: от великанов-китов к животным поменьше вроде кальмаров, а от них – к мелочи типа креветок и рачков, и дальше, дальше… Вскоре он дошёл и до самых крошечных жителей океана – микроорганизмов. Микроскопические существа, которые населяют толщу воды, называются зоопланктоном. Они очень малы, зато их количество огромно. И вот теперь на помощь спешили миллиарды таких малышей. Они плыли по течению, сучили крошечными ножками, цеплялись за животных покрупнее – и вот наконец добрались до «Махины». Многие из них светились в темноте, а когда они собирались вместе, образовывалось яркое облако. Теперь же их становилось всё больше и больше, и облако превратилось в тучу, а туча разрослась так, что не видно было конца и края. На закате Роз заметила, что море светится, и поняла: явились самые маленькие воины.

Под платформой теперь плыла вереница животных, направляя зоопланктон к цели. Микроскопические существа сбились так плотно, что образовали густую слизь. Эта масса начала заливать двигатели «Махины». Сперва казалось, что лопасти не остановить, но зоопланктона становилось всё больше и больше. Бесконечный поток светящейся слизи обволакивал винты, замедлял их вращение, забивался во все пустоты. Поломка была неизбежна.

В небе показались два тёмных пятнышка. Вскоре они приблизились, и очертания стали яснее. Это были птицы. Дикие гуси. Блёстка и Красноклювик.

Клич Древней Акулы разнёсся по морям и океанам. Дошёл и до острова, где жила семья Роз. Едва услыхав его, гуси пустились в дальний путь. Три дня они летели над морями, островами и континентами и вот наконец увидели внизу «Махину». Она качалась на волнах северного океана. В воде метались тысячи рыб и морских животных, над платформой кружили птицы, но Блёстка и Красноклювик решили пока не обращать на них внимания. Важнее всего для них было найти Роз.

Пролетая над «Махиной», они высматривали нашу героиню. Её не было ни на крышах, ни на палубах, ни в проходах между постройками. Значит, она где-то внутри. Гуси заглядывали то в одно окно, то в другое, но окон было слишком много, чтобы проверить все. Тогда Блёстка и Красноклювик обратились за помощью. Стайка чистиков отправила их к поморникам, а поморники – к бакланам, те указали на крышу центра управления, где среди разбитых антенн сидел один из их сородичей.

Гуси опустились на крышу рядом с ним, и Красноклювик начал:

– Говорят, ты знаешь, как найти робота по имени Роз.

– Ты, должно быть, её сын! – обрадовался Растрёпа. Но потом его улыбка погасла. – Боюсь, твою маму схватили. Она сидит там с самого утра, – он указал крылом на постройку пониже.

– Что будем делать? – спросила Блёстка.

– Искать её там, – ответил Красноклювик.

– Пожалуй, я смогу помочь, – сказал Растрёпа. Он запрокинул голову и пронзительно крикнул: – Эй, парни! Кто хочет навести тут шороху?

На зов тут же откликнулась ватага пернатых удальцов, и все они во главе с Растрёпой полетели вниз. Они проносились мимо построек, лавировали между другими птицами и наконец приземлились возле строения, где держали Роз.

– Надеюсь, вы знаете, как попасть внутрь, – сказал Растрёпа, поглядев на вход здоровым глазом.

– Ну да, знаю, – сказал Красноклювик. – Он подпрыгнул и тюкнул клювом кнопку на стене. Дверь открылась, как по волшебству.

Птицы поспешили внутрь и увидели коридор со множеством дверей. Они начали клевать кнопки и заглядывать в каждое помещение по очереди. Приборы, шкафы, какие-то конструкции… но ни единого робота. Тогда птицы вспорхнули вверх по лестнице и принялись изучать второй этаж. Они осматривали коридор за коридором, этаж за этажом, но Роз нигде не было. И вот они добрались до самого верха. В коридоре последнего этажа стоял охранник – робот «Боцман-10».

– Наверное, Роз в той комнате, что он стережёт, – шепнула Блёстка.

– Я отвлеку охранника, – сказал Растрёпа. – А вы двое должны вытащить Роз!

Баклан весело улыбнулся, затем вразвалочку прошёл по коридору и крикнул роботу:

– Эй ты, дубина! Шёл бы ты поплавать с рыбами!

«Боцман-10» повернул квадратную голову и посмотрел на птицу. Конечно же, робот не понял, что говорит баклан, но пришёл в некоторое замешательство от его нахального вида. Охранника ждали новые сюрпризы: из-за угла вылетела целая птичья стая. В ней были три кулика, три крачки и пять чистиков. Вслед за ними явились два поморника, заняв широкими крыльями почти весь коридор. Ватага шумела, кричала и дразнила робота, уводя его от дверей тюрьмы. Хитрость сработала: охранник погнался за птицами по коридору. Все они скрылись на лестнице.

Гуси метнулись к той двери, которую он сторожил. Красноклювик тюкнул кнопку на стене, потом ещё раз и ещё, но дверь не открывалась.

– Мама, ты там? – крикнул гусь.

В дверном окошке показалось лицо Роз.

– Сынок? Блёстка? Что вы тут делаете?

– Мы пришли тебя вытащить, мам! Охранник ушёл, но дверь заперта.

– Отойдите-ка, – велела Роз.

Красноклювик и Блёстка отлетели в сторону. Раздался громкий удар: бух! И ещё раз: бух! С третьего удара дверь не выдержала и упала на пол. Из комнаты вышла Роз и подхватила гусей на руки.

– Мы так боялись за тебя, мам! – сказал Красноклювик.

– Мы узнали, что случилось, и подумали, что тебе нужна помощь, – объяснила Блёстка.

– Вы были правы, – сказала Роз.

Робот и гуси быстро обсудили новости. Роз объяснила, что происходит на платформе и почему со дна поднимается отравленная вода. Красноклювик рассказал, что творится на острове. Запасы пресной воды помогли большинству его обитателей выжить, но еды и места стало очень мало. Ещё несколько гусей покинуло стаю. Соседи часто ссорились. Каждый теперь был сам за себя.

– Есть и хорошие новости, – сказала Блёстка. – Вылупились наши гусята.

– Как чудесно! – воскликнула Роз. – Я так рада за вас! Но если вы здесь, кто же смотрит за малышами?

– Тётушка Мягкое Крыло, – ответил Красноклювик. – С ней они в полной безопасности.

Как ты знаешь, дорогой читатель, у роботов нет чувств. По крайней мере, таких, как у живых существ. Но в ту минуту, несмотря на все тревоги и беды, Роз ощутила нечто вроде радости. Ведь теперь её сын стал отцом, а она сама – бабушкой.

Команда «Махины» глядела на то, что творится за бортом, и не верила своим глазам. Рыбы, птицы и животные захватили небо и океан. Киты обрушивали на платформу одну громадную волну за другой. А от воды почему-то шло странное голубое свечение.

Джордж отвёл Акико в сторонку и сказал:

– Кажется, я был неправ насчёт Роз. Если позволишь, я пойду и попрошу её, чтобы угомонила животных.

Прежде чем Акико успела ответить, компьютер подал сигнал тревоги. Двигатели почему-то замедляли ход. Люди на борту даже не догадывались, что лопасти винтов облеплены зоопланктоном. В битву вступало всё больше и больше крошечных воинов – и теперь двигатели захлёбывались густой слизью. Раздался жуткий скрежет, и вдруг все четыре винта остановились.

Без двигателей платформа немедленно закачалась на волнах. Люди попадали на пол. Даже могучие «боцманы» потеряли равновесие. Роз швырнуло к стене, а Блёстка с Красноклювиком отлетели в сторону. «Махина» накренилась. Члены экипажа заскользили по полу и стали хвататься за всё, что попадалось под руку.

Наконец платформа выровнялась, а качка утихла. Однако на борту началась паника.

– Что происходит? – завопил электрик.

– Я на такое не подписывался! – завопил механик.

– Как нам теперь спастись? – завопил технолог.

– Хватит орать! – завопила Акико. Потом сделала глубокий вдох и сказала: – «Махину» надо покинуть.

– А как же Роз? – спросил Джордж.

– На неё нет времени, – отрезала Акико. – Надо спасать людей.

Не теряя времени, хозяйка платформы принялась отдавать команды:

– Одеваемся как можно теплее! Потом спокойно выходим по лестнице на посадочную площадку и все вместе садимся в вертолёт!

Члены экипажа натянули зимние сапоги, тёплые куртки, шапки и рукавицы, а затем дружно направились к лестнице. Но, заглянув по пути в иллюминатор, они так и замерли на месте. «Махина» постепенно тонула: волны уже захлёстывали платформу. Вода прокатывалась между строениями и вновь стекала в океан. Одна волна швырнула «боцмана» в груду стальных балок. Другая разбила несколько дверей и потекла в жилые помещения. От холода мокрые полы тут же обледенели, и «Боцман-5» упал, поскользнувшись на лестнице. Затем большая волна устремилась к посадочной площадке. Её увидел «Боцман-2» и попытался спасти вертолёт, но не успел. Волна прокатилась по верхней палубе, а когда она схлынула, ни робота, ни вертолёта уже не было.

Вода всё лилась в пробоину, затопляя нижние уровни. Произошло короткое замыкание, полетели искры. И тут начался пожар. Снизу повалил дым, из окон вырывались языки пламени… «Махина» горела и тонула одновременно.

Роз, Блёстка и Красноклювик всё ещё были в коридоре, когда услышали шорох, топот и голоса. Из-за угла показалась ватага морских птиц.

– Глядите! Роз на свободе!

– Ура! А теперь летим отсюда!

– Быстрее, быстрее!

За птицами гнался «Боцман-10». Он увидел, что Роз выбралась из тюрьмы, и громыхнул металлическим голосом:

– Стоять! Заключённая! Стоять!

Роз не остановилась, а помчалась вслед за птицами прочь по коридору, к ближайшей лестнице. Снизу валил густой дым, поэтому они поспешили наверх и выбрались на крышу. Морские птицы сразу же взмыли в небо, но Роз и гуси невольно замерли, глядя на разгром вокруг. Повсюду валялись сломанные, разбитые приборы. Между строениями плыли клубы дыма. Уцелевшие «боцманы» заливали огонь из пожарных шлангов, но было уже слишком поздно. Пламя разрослось и поглотило роботов.

Тогда Роз поглядела на океан. Он уже успокоился. Рыбы перестали биться о платформу. Киты перестали гнать волны. Мерцающая туча зоопланктона рассеялась. Победа остудила гнев, и теперь воины океана уплывали прочь от тонущей платформы.

– Нужно помочь людям, – сказала Роз, глядя на центр управления. – Да, они запустили ядовитое течение. Но я не могу бросить их на верную гибель.

Сзади вновь раздался металлический голос:

– СТОЯТЬ! ЗАКЛЮЧЁННАЯ! СТОЯТЬ!

Сквозь клубы дыма с лестницы пробрался «Боцман-10».

Красноклювик и Блёстка взмыли в воздух, а Роз метнулась к центру управления. Она изо всех сил оттолкнулась ногами и прыгнула высоко-высоко, надеясь достать до балкона на верхнем этаже башни. Однако расстояние оказалось слишком велико, и Роз едва не рухнула в пламя, которое бушевало внизу. Пролетая под балконом, она вытянула длинные руки, ухватилась за стальную опору. Повиснув на ней, Роз повернула голову и увидела, что «Боцман-10» решил прыгнуть следом. Промышленный робот был больше и сильнее, чем Роз, но при этом значительно тяжелее. Он оттолкнулся от земли и взвился в воздух, но прыгнул недостаточно высоко. Громоздкое тело робота ударилось о стену и соскользнуло вниз, в ревущее пламя. Последний «боцман» был уничтожен.

Роз подтянулась на руках и вскарабкалась на балкон. Рядом приземлились гуси. Из центра управления на наших друзей глядели испуганные глаза.

На балкон шагнула Акико с ружьём в руках.

– Это ты сделала? – рявкнула она. – Это ты приказала на нас напасть?

– Наоборот, я пыталась предотвратить атаку, – сказала Роз. – Но животные разозлились и вышли из-под контроля. Если бы вы настрадались так, как они, вы бы поняли.

– Зачем ты здесь? – спросила Акико. – Что тебе ещё от нас нужно?

– Я просто хочу вам помочь.

Акико хмыкнула и опустила ружьё.

– Вертолёта больше нет. Шлюпки сгорели. Чем ты нам теперь поможешь?

Роз сказала гусям несколько слов на их языке. Они молча кивнули и полетели прочь. Тогда наша героиня подозвала Акико.

– Я могу доставить всех вас в безопасное место. Но для этого придётся по одному перенести вас вниз, на главную палубу. Кто первый?

Джордж испуганно поглядел вниз с балкона и сказал:

– Ладно, Роз, я тебе доверюсь. Не пожалеть бы только потом.

– Не волнуйся, Джордж. Я буду осторожна.

Роз бережно подхватила его на руки и крепко прижала к себе. А затем прыгнула с балкона на крышу пониже.

Джордж отчаянно завопил, но Роз спружинила ногами, и посадка вышла на удивление мягкой.

– Не так уж плохо, – улыбнулся Джордж. Но через миг завопил опять: они пронеслись над горящим строением и приземлились в безопасном углу главной платформы.

– Сейчас вернусь, – сказала Роз, поставила Джорджа на ноги и огромным скачком унеслась прочь сквозь завесу дыма. Через минуту она появилась с Вивиан, главным инженером. Дальше настала очередь технолога, потом электрика, а за ним – механика. Наконец Роз вынесла из центра управления Акико.

Члены команды жались друг к другу в ночном холоде и гадали, что же будет дальше. Их взгляды то и дело устремлялись за борт. «Махина» постепенно тонула, и океан был всё ближе и ближе.

Внезапно людей обдало солёными брызгами. Они повернулись и увидели, что к платформе плывёт стая китов. Киты с шумом выпускали фонтаны из ноздрей.

– Вот ваши спасательные шлюпки, – объявила Роз.

– Ты хочешь, чтобы мы плыли на китах? – изумился Джордж. – Час назад они пытались нас убить!

– Киты не хотели вас убить, – сказала Роз. – Они хотели остановить ядовитое течение. Теперь они хотят отвезти вас на берег. Я сама однажды плавала на ките. Уверяю вас, это безопасно.

Выбора не было, и члены команды начали посадку на спины китов. Они карабкались мимо дыхательных отверстий и вдоль спинных плавников, и вскоре каждый сидел на персональном живом корабле. Несмотря на страх и усталость, люди невольно залюбовались морскими великанами.

Когда все разместились, Акико оглянулась на Роз и сказала:

– Мне очень жаль, но ядовитое течение по-прежнему идёт. Робот-бурильщик всё ещё работает и будет работать, пока не выполнит задачу. Это огромная машина. Она сделана для того, чтобы пробивать скважины в подводных горах. Ты его не остановишь, Роз. Он не будет выполнять твои приказы. Возвращайся домой. Мы пришлём сюда бригаду чистильщиков. Они заткнут скважину и остановят течение. Это займёт время, но мы всё сделаем. Даю тебе слово: больше такое не повторится.

Самый большой кит издал протяжный звук. На его языке это означало:

– Надо плыть, пока вода спокойная.

И киты повезли людей к берегу.

«Махина» – огромная плавучая платформа, чудо современной техники – постепенно исчезала в волнах. Когда вода залила все уровни, пламя погасло. С громким шипением повалил пар. Главная платформа скрылась под водой, и теперь виднелись лишь уцелевшие постройки и башня центра управления. Вскоре океан должен был поглотить и их.

На крыше центра управления под яркими ночными звёздами Роз разговаривала с парой гусей. Она объяснила Блёстке и Красноклювику, что скоро прибудет бригада роботов, остановит ядовитое течение и почистит воду в океане. По крайней мере, так обещали люди. Но сейчас робот-бурильщик по-прежнему работает на глубине, а ядовитое течение распространяется всё дальше и дальше.

– Люди велели мне отправляться домой, – сказала Роз. – Но я не могу допустить, чтобы ядовитая пыль продолжала отравлять океан, пока мы ждём очистки. Поэтому сейчас я отправлюсь на дно и попытаюсь остановить бурильщика.

Красноклювик тревожно захлопал крыльями:

– Мам, ты и так уже много сделала! Зачем тебе снова рисковать? Ты нужна нашему острову! Ты нужна нашей семье! Ты нужна мне!

– Сынок, ты умел обходиться без меня, даже когда был подростком, – сказала Роз. – Я заботилась о тебе, потому что это придавало смысл моей жизни. Тогда у меня не было другой цели, а теперь есть. Я должна защитить наш остров, наш океан и всю дикую природу. В пути я кое с кем познакомилась, – продолжала Роз. – С одной будущей матерью. Знаешь, как живут осьминоги? Главная цель их жизни – отложить яйца и позаботиться о них. Мать оберегает кладку до последней минуты и умирает ещё до того, как вылупятся малыши. Она их даже не увидит – но любит так сильно, что готова отдать за них жизнь. Если понадобится, я тоже готова отдать жизнь. Лишь бы защитить тех, кого люблю.

– Пожалуй, я тебя понимаю, – тихо сказал Красноклювик. – Я бы тоже сделал что угодно, лишь бы защитить гусят.

– И я, – подхватила Блёстка. – Странное дело: совсем недавно я даже и не думала о детях. А сейчас думаю только о них. Вот мы разговариваем, а я чувствую, как меня тянет назад, к ним. Словно магнитом.

– Это инстинкты говорят тебе, что пора домой, – сказала Роз. – И они правы.

– Мы дождёмся тебя, мама! – воскликнул Красноклювик. – И вернёмся домой все вместе!

– Это было бы замечательно, – сказала Роз. – Но ведь я не знаю, что случится там, на дне. Может, ждать придётся несколько часов. А может, дней. Или даже недель.

Красноклювик всхлипнул и утёр глаза крылом.

– Мама, я боюсь, что наши гусята так тебя и не увидят.

– Не бойся! – бодрым голосом сказала Роз. – Я знаю, что задача кажется невыполнимой. Но ведь твоя мать привыкла делать невозможное!

Красноклювик улыбнулся. Затем они с Блёсткой вспорхнули на плечи Роз.

– Я люблю тебя, мам, – сказал молодой гусь.

– А я тебя, сынок, – ответила Роз. – Я люблю вас обоих. И передайте моим внучатам-гусятам, что их я тоже очень люблю.

Наши друзья крепко обнялись.

Блёстка и Красноклювик взмыли в небо.

Роз прыгнула с крыши и исчезла в океанских волнах.

После того как Роз погрузилась в океанские глубины, гуси ещё долго кружили над водой. Тяжело было улетать, зная, что ей предстоит один на один вступить в схватку с роботом-бурильщиком.

Описывая круги, гуси не сводили глаз с «Махины». Тонущую платформу уносило течением. Медленно, но верно строения скрывались под водой, и вот на виду осталась только башня центра управления. Вскоре и её захлестнули волны. «Махина» исчезла.

Блёстка подлетела к мужу и сказала:

– Нам пора домой. Твоя мама вернётся на остров, как только сможет.

– У меня такое чувство, будто мы её бросаем, – тихо ответил Красноклювик.

– Мы её не бросаем, – сказала Блёстка. – Твоя мама сильная и умная. Она справится без нас. А вот дети не справятся.

Блёстка была права. Гусята не видели отца с матерью уже много дней. Как они, должно быть, волновались! Красноклювик сделал последний круг над водой и сказал:

– Летим домой.

Наша героиня плыла

вниз,

вниз,

вниз,

в тёмные, таинственные глубины. Она включила фонари и заметила, что вокруг множество обломков. Техника и всякая всячина с платформы погружались на дно. Течение постепенно относило их в сторону, но Роз опускалась отвесно, всё глубже и глубже.

Откуда-то снизу до неё донеслись скрежет и лязг. По мере погружения шум становился всё громче. Появились тучи подводной пыли: теперь робота окружала отравленная вода. Роз плыла сквозь муть всё дальше и дальше, прямо на звук.

Между тучами открылся просвет, и Роз увидела под собой огромную подводную гору. Сильные течения унесли с её склонов песок и ил. Остались лишь голые, острые камни. На вершине горы, поднимая тучи пыли, работал робот-бурильщик. Наконец после долгих месяцев пути Роз нашла источник ядовитого течения.

Подводная гора состояла из породы, в состав которой входили редкие минералы. Они использовались для производства роботов, компьютеров и прочей техники. За этими-то минералами и послали на глубину робота-бурильщика.

Бурильщик напоминал огромного краба. Корпус у него был размером с дом. Ноги были длинные, вместо рук щёлкали исполинские клешни, а из глаз били мощные лучи света. Казалось, что у него есть рот; на самом же деле огромные челюсти предназначались для того, чтобы перемалывать даже самые твёрдые камни. На спине у робота было написано: «Молот».

Движения у «Молота» были чёткие и ритмичные. Он вгрызался в горную породу инструментом для бурения. Проделав несколько отверстий, он откалывал куски камня и складывал их в огромные контейнеры, а затем вгрызался вновь. Обычно контейнеры с камнями забирали подводные роботы – «гидры» – и доставляли их на платформу. Подводная гора постепенно уменьшалась.

Робот-бурильщик обменивался сигналами с компьютером в центре управления платформой. Уже несколько часов сигналы не приходили, но робот не беспокоился. В здешних суровых условиях связь была неустойчивой. Поэтому «Молот» делал своё дело и ждал, когда неполадку устранят.

При разрушении подводных скал поднимались тучи ядовитой пыли, которые сразу же подхватывал океан. Роз хотела остановить ядовитое течение, но для этого надо было остановить «Молота». Победить его силой она бы не смогла: бурильщик был гораздо мощнее и больше. Требовалось проявить смекалку.

Роз осторожно пробиралась по вершине горы, огибая валуны и прыгая через расселины. Оказавшись рядом с «Молотом», она поискала взглядом кнопку, провод или сенсорные панели на его корпусе. Но робот был весь одет в толстую металлическую броню. При мысли о схватке с таким великаном Роз ощутила нечто вроде страха. И всё же, выбросив из головы тревожные мысли, она смело зашагала вперёд.

«Молот» был так поглощён работой, что не замечал Роз до тех пор, пока она не встала прямо перед ним. Мощный бурильный инструмент затих, и тучи пыли унесло течением. Вода стала чистой и прозрачной.

– Здравствуй, «Молот». Меня зовут Роз.

– Тебя прислали с «Махины»? – пророкотал бурильщик.

Роз замялась.

– Ну… Не совсем. Но я и в самом деле разговаривала с…

«Молот» сделал вывод, что Роз никак не связана с платформой. Он замахнулся громадной клешнёй и отшвырнул её прочь. Роз отлетела на камни. От удара её электронный мозг на секунду отключился. Фонари погасли, в глазах потемнело. Но затем включилась программа восстановления, и Роз быстро пришла в себя.

Бурильщик возобновил работу, и течение вновь подняло со дна тучи пыли. Но вдруг назойливая малютка снова замаячила перед ним. «Молот» опять занёс клешню, но теперь Роз отпрыгнула в сторону. Тогда он включил звуковую пушку. БУМ-М-М! БУМ-М-М! БУМ-М-М-М-М!

Чудовищный грохот сотряс тело Роз и перегрузил ей системы. Она застыла на месте и потеряла равновесие. Но программа восстановления не подвела и на этот раз. Роз очнулась и сумела отплыть на безопасное расстояние.

Бурильщик вернулся к работе, и вода снова стала мутной. С такой толстой бронёй, огромными клешнями и мощной звуковой пушкой «Молот» казался несокрушимым. Роз начала терять надежду. Но тут во тьме над её головой блеснуло что-то маленькое и серебристое. Это была рыбка из свиты Древней Акулы. Она метнулась к вершине горы и подплыла прямо к Роз.

– У меня срочное сообщение от Гурри! – объявила рыбка.

– Тебе нельзя здесь быть! – воскликнула Роз. – Ядовитую пыль несёт прямо на нас!

Рыбка пропустила её слова мимо ушей.

– Слушай очень внимательно, – сказала она. – У Гурри есть план. Она выведет бурильщика из строя…

– Это невозможно! – сказала Роз. – Уплывай! Ядовитое течение идёт!

– Слушай меня! – крикнула рыбка. – Чтобы план сработал, ты должна отвлечь бурильщика! Не давай ему шевельнуться или снова поднять ядовитое течение. Понимаешь?

– Да, – сказала Роз. – Плыви быстрее! Ядовитое течение пришло!

Рыбка метнулась прочь и ускользнула от смертельно опасного облака. Роз обволокло мутью. Когда она рассеялась, рыбка была уже далеко.

Роз опять вышла на свет. «Молот» следил за её приближением. Но прежде чем он успел включить звуковую пушку, Роз его окликнула.

– Я оговорилась в прошлый раз, – сказала она. – Меня действительно послали сюда с «Махины».

Роз лгала. Ей нужно было отвлечь бурильщика от работы, и она решила заморочить ему голову. Читатель, обманывать нехорошо и очень хлопотно. Одна ложь влечёт за собой другую, а потом ещё и ещё. Очень скоро ты и сам начинаешь путаться, а потом выплывает правда, и все понимают, что ты врал, это заставляет тебя чувствовать себя просто ужасно. Но наша героиня оказалась в такой ситуации, когда обман жизненно необходим.

– На платформе всё в порядке, – соврала Роз. – Но есть неполадки со связью. Меня прислали сюда, чтобы передать новые распоряжения. «Молот», тебе приказано немедленно закончить работу и ждать дальнейших инструкций.

Ложь казалась довольно правдоподобной, и Роз ощутила нечто вроде гордости за свою смекалку – но ненадолго. Раскатистым голосом бурильщик прогрохотал:

– Какой у тебя код подтверждения?

У Роз не было кода подтверждения. Она даже не знала, что придумать. Сколько цифр должно быть в этом коде? Или там не только цифры, но и буквы? В электронном мозгу не нашлось никакой полезной информации. Поэтому Роз решила тянуть время.

– Какой у меня код подтверждения? – переспросила она. – Отличный вопрос! Очень хорошо, что ты его задал. Разумеется, у меня есть код подтверждения. Но мне выдан строгий приказ: не называть его тебе, пока ты не назовёшь свой.

«Молот» начинал терять терпение.

– У тебя есть десять секунд, чтобы назвать свой код подтверждения, – сказал он.

– Я же объяснила, – сказала Роз. – Назови свой код, и тогда я назову мой.

– У тебя есть пять секунд, чтобы назвать свой код подтверждения.

– Интересно, – сказала Роз, – а что будет, если я не назову его?

Терпение «Молота» лопнуло. Он рванулся вперёд и схватил Роз обеими клешнями. Как ты помнишь, наша героиня обнаружила, что с некоторых пор может драться. Когда на неё бросился бурильщик, она дала сдачи: принялась бить врага кулаками и пинать. Бац, бац, бац! – молотила Роз по огромным клешням. Но «Молот» был слишком большой и сильный. Он легко ухватил её одной клешнёй и зажал так, чтобы она не могла двинуться. Роз даже не стала вырываться. Она знала, что клешню не разжать.

«Молот» поднял Роз могучей клешнёй и оглядел её маленькое, слабое тело. Он запросто мог раздавить её и навсегда избавиться от помехи. Бурильщик начал стискивать клешню, но остановился, когда Роз заговорила.

Поскольку попытка обмануть и запутать врага оказалась неудачной, Роз решила сказать правду.

– Я тебе соврала, – призналась она. – Меня не присылали с «Махины». Я сама пришла, чтобы остановить тебя. Я не хочу тебе зла, но должна защитить тех, кого люблю. Ведь ты не знаешь, что стоки от этого месторождения отравляют всё живое в океане. Они уже дошли до острова, где я живу. Делай со мной что хочешь, «Молот», но умоляю: не трогай больше эту гору. В твоих руках много жизней.

Робота-бурильщика создавали с одной целью – добывать минералы под водой. Его электронный мозг не мог осмыслить такую странную и сложную информацию. На вершине горы стало тихо. «Молот» разглядывал Роз и пытался понять, что с ней делать.

Тишину прервали звуки, долетавшие откуда-то сверху: щёлканье, свист, протяжные низкие стоны. «Молот» устремил лучи прожекторов в сторону шума. Они затерялись во тьме. Всё затихло. Но вдруг наверху в лучах света пронёсся кит. Потом ещё один. За ними проплыли три гигантских кальмара, а следом – две акулы. Всё новые обитатели глубин мелькали в лучах, а затем появилось что-то ещё. Что-то очень большое. Казалось, оно растёт с каждой минутой. Загадочный массивный предмет с платформой и обломками строений наверху был похож на бочку. Ты уже догадался, дорогой читатель? Да, это была «Махина».

Платформа тонула уже несколько часов. Сначала она погружалась медленно: мешал воздух во внутренних помещениях. Но постепенно все комнаты и отсеки заполнились водой, и «Махина» пошла ко дну намного быстрее. Это навело Древнюю Акулу на мысль. Она решила раздавить робота-бурильщика тонущей платформой и тем самым наконец остановить ядовитое течение.

Конечно же, Гурри не могла осуществить свой план в одиночку. Ей нужно было, чтобы Роз отвлекла «Молота». Тем временем бесстрашные воины океана должны были подвести тонущую «Махину» туда, где работал робот-бурильщик.

Акула поручила своим войскам нелёгкое и опасное дело. В любой момент со дна могла снова начать подниматься отравленная вода. Гигантские кальмары и акулы запросто погружались на глубину, но китам надо было дышать. Впрочем, когда один из китов устремлялся к поверхности за глотком воздуха, его место тут же занимал другой.

Древняя Акула плавала вокруг своих воинов и выкрикивала команды:

– С этой стороны нужно побольше бойцов! Быстро! Сейчас мы будем толкать платформу. Вместе, дружно! Приготовиться… три, два, один… навались!

Жители океанских глубин били хвостами и хлопали плавниками, изо всех сил толкая платформу. Они стонали и охали от напряжения, но всё же постепенно сдвигали «Махину» с места и направляли её прямо на робота-бурильщика. Когда платформа оказалась над ним, Гурри скомандовала:

– Отпускаем!

Теперь платформу было не остановить. Конец роботу-бурильщику! Конец ядовитому течению! Но никто не радовался и не праздновал победу. Ведь к Древней Акуле из глубины приплыла рыба-вестница и принесла ужасную новость: «Молот» схватил и крепко держит Роз. В тот же миг все поняли: Роз тоже обречена. Храбрые воины не могли больше смотреть вслед платформе. Поэтому акулы, и киты, и кальмары, и все рыбы печально поплыли прочь.

Читатель! Если от всех этих событий ты немного растерялся, знай: ты не одинок. Робот-бурильщик тоже растерялся и ничего не понимал. А вот Роз поняла сразу. Она разгадала замысел Древней Акулы. И поняла, что ни ей, ни «Молоту» уже не спастись.

Она заглянула «Молоту» в глаза и тихо сказала:

– Очень жаль, что так получилось. Ты просто делал своё дело, как и я.

«Махина» надвигалась всё быстрее и быстрее. Казалось, она заполняет собой всё пространство. Робот-бурильщик выпустил Роз и выставил перед собой клешни для защиты. И тут платформа обрушилась на них обоих.

По пути домой Блёстка и Красноклювик летели над бурными водами, над высокими прибрежными утёсами и над бескрайней равниной тундры. Они промчались над побережьем и взяли курс на юг, куда двигалось и ядовитое течение.

Через три дня они увидели на горизонте родной скалистый остров. Издали он казался безжизненным: серый, утыканный сухими деревьями, окружённый мутной водой. Но когда гуси подлетели поближе, их взорам открылась зелёная сердцевина острова. Они пронеслись над холмами и оказались в лесу. Там, на опушке, за старой тётушкой Мягкое Крыло шагали их драгоценные малыши. Впрочем, не такие уж малыши. Гусята быстро росли. Младенческий пушок уже сменился шелковистыми перьями.

На ходу Мягкое Крыло пела гусятам песенку:

– Левой, правой, левой, правой! Наш отряд шагает браво!

И гусята повторяли:

– Левой, правой, левой, правой! Наш отряд шагает браво!

Внезапно старая гусыня остановилась, и её подопечные сбились в кучку у неё за спиной.

– Смотрите, кто здесь! – шепнула Мягкое Крыло.

Гусята обрадовались, затрубили и кинулись навстречу родителям, натыкаясь друг на друга и кувыркаясь по земле. Блёстка и Красноклювик обняли крыльями пятерых деток и долго-долго прижимали каждого к себе.

После возвращения молодые гуси рассказали друзьям и соседям про своё путешествие далеко на север. Они говорили про айсберги, про роботов и про отважных воинов океана, которые потопили огромную «Махину». Звери и птицы хотели узнать всё до мельчайших подробностей. Но больше всего они хотели, чтобы ядовитое течение ушло от их берегов, а Роз вернулась домой.

– Мы просто хотим нормально жить! – сказала Дымка. – Выдры должны резвиться в море!

– Это уж точно, – поддакнул папаша Бобёр.

– Я так волнуюсь за своих бельчат, и за наш остров, и за океан тоже, и просто ужасно волнуюсь за Роз. Кажется, я волнуюсь за всё на свете! – застрекотала белочка Болтушка.

Гусям жилось легче, чем многим другим. Им нужны были только растения, пресная вода да их стая. Большинство животных всю жизнь проводило на острове, но гуси могли лететь куда угодно. К тому же близилось время их зимней миграции.

Гусята уже освоили короткие перелёты, но для дальней дороги нужны были сила и ум. Поэтому семья Красноклювика теперь каждое утро летала вокруг родного острова. Подростки тренировали крылья, а заодно и смекалку. И вот в одном из учебных полётов наши друзья сделали поразительное открытие.

Ядовитое течение уходило!

С каждым днём океан становился всё чище и чище, и однажды гуси обнаружили, что поток отравленной воды наконец иссяк! И всё же, полетав над берегом, они поняли, что беды ещё не кончились. На дне вокруг острова накопился толстый слой ядовитой пыли. Да, он больше не увеличивался, но не мог и исчезнуть в одночасье.

Жители острова затаились в лесу и смотрели, как к их берегу подплывает огромная флотилия. Десятки кораблей самой разной формы и размера плыли шеренгой, которая растянулась на много миль. Но когда флотилия подошла ближе, звери и птицы поняли, что это вовсе не корабли. Это были роботы.

Акико Фудзи, администратор буровой платформы, обещала очистить океан от токсичных стоков и сдержала слово. Туда, где прошло ядовитое течение, отправили специальных роботов. У каждого вида была своя задача. Одни сетями собирали пыль с поверхности океана; другие работали на глубине и вылавливали металлические частицы с помощью огромных магнитов. В небе висели дроны и высматривали участки мерцающей воды. Огромные самоходные баржи расчищали дно.

На мелководье что-то закопошилось, и вот на берег выбрался рой маленьких роботов. Они сотнями расходились по острову, собирая ядовитую пыль, ползали по скалам, забирались в лужи, вычищали мёртвые луга, которые теперь окаймляли остров. Работы было очень много, но армия роботов управилась с ней за один день. Закончив дело, флотилия поплыла дальше, на юг.

Когда роботы исчезли за горизонтом, жители острова потихоньку выбрались из укрытий. Медленно и осторожно они направились к берегу. Неужели с ядовитым течением и впрямь покончено?

С прибрежных скал слетел филин Хлоп. Он окинул берег зорким глазом: не осталось ли там отравы? Кое-где в расселинах и ложбинах ещё поблёскивала пыль, но всё остальное убрали. Звери и птицы ужасно обрадовались, когда филин пролетел над ними и заухал:

– Не бойтесь! Нужно просто быть внимательными!

Семейство Красноклювика прилетело на берег и стало его изучать. Гусята никогда ещё не были так близко к океану. Их заворожило колыхание волн и насмешил плеск воды о камни.

Буль! Плюх! Шлёп!

По щекам Блёстки покатились слёзы. Она повернулась к мужу:

– Ох, милый! Неужели ядовитое течение правда ушло!

Красноклювик тоже утёр слезу крылом.

– Я знал, что мама справится! – всхлипнул он.

И всё же гуси не могли отмахнуться от горькой правды. Море стало безжизненным. От пёстрого, богатого прибрежного мира остались только вода, камни да песок.

У гусят было много вопросов:

– А рыба сюда вернётся?

– А если водоросли больше не вырастут?

– А в этой воде можно плавать?

Последний вопрос очень волновал Блёстку и Красноклювика. Вода казалась чистой, но им не хотелось, чтобы гусята рисковали. Все молча переглядывались, пытаясь решить, кто будет первым. И тут послышался дружный, быстрый топот.

Вниз по скалам мчались морские выдры. Им бы стоило быть осторожнее, но они не могли больше ждать ни секунды. Одна за другой выдры ныряли на мелководье и выскакивали на поверхность с блаженными улыбками.

– Вода отличная! – пискнула Дымка.

Выдры взяли друг друга за лапы и рядком закачались на ласковых волнах. Как же хорошо вернуться домой!

Зверей и птиц охватили смешанные чувства. Радость оттого, что ядовитое течение ушло. Горе из-за утрат. Тревога за Роз, которая так много для них сделала и до сих пор была где-то там, в океане.

Никто не видел её целый месяц. Можно было только гадать, когда она вернётся и вернётся ли вообще. Над островом повисла тишина: его жители без слов благодарили дикого робота. Даже гусята ненадолго притихли. Но вскоре они загалдели, запрыгали и принялись махать крыльями в сторону океана. Что-то двигалось там, в воде, быстро приближаясь к берегу.

Толпа зверей и птиц молча наблюдала, как из воды медленно выходит неизвестное существо.

Оно было высокое, с длинными руками и ногами.

У него слегка светились глаза.

Это был робот.

Он был очень похож на Роз. Но, может, это просто ещё один чистильщик? Никто на острове не знал ответа, поэтому все замерли и ждали, не сводя глаз с берега.

Робот взобрался на прибрежные камни. По его телу ручьями стекала вода. Но вот он приветливо помахал рукой и крикнул на языке зверей и птиц:

– Здравствуйте, мои дорогие! Как же хорошо дома!

Услышав эти слова, жители острова поняли: их любимица Роз вернулась! Они захлопали крыльями, затопали лапами, застучали копытами, зарычали, засвистели, затрубили. Все разом кинулись вперёд и окружили свою давнюю подругу. Пришло время радостных улыбок, счастливых слёз и крепких объятий.

Красноклювик взлетел матери на плечо.

– Мы уж думали, что больше тебя не увидим!

– Простите, что так долго не возвращалась, – сказала Роз. – Обещаю, я всё объясню. Но сначала… Где-то здесь есть пять гусят, с которыми я очень хочу познакомиться!

Роз впервые разглядывала своих внучат. Глаза у неё ярко сияли. Она села на большой камень и ласково спросила:

– Скажите, малыши, как вас зовут?

И гусята по очереди ответили:

– Белохвостик!

– Светлоглазка!

– Краснолапка!

– Сизокрыл!

– Умник!

– Какие замечательные имена! – воскликнула Роз.

– Если ты будешь нас путать, мы не обидимся, – сказал Белохвостик.

– Нас все путают! – объявила Краснолапка.

– Знаете, почему хорошо иметь бабушку-робота? – спросила Роз. – Я никогда вас не перепутаю!

Гусята заулыбались.

– Я совсем на вас непохожа, – сказала Роз. – Надеюсь, вы меня не боитесь?

– Не боимся! – пискнул Умник.

– Папа с мамой нам про тебя рассказывали, – объяснил Сизокрыл.

– Мы знали, что ты странная! – добавила Светлоглазка.

Гусята захихикали. Роз тоже засмеялась.

Затем подростки принялись изучать свою необычную бабушку. Они осмотрели длинные ноги, круглый корпус, каждую вмятину и царапину на нём. Умник захлопал крыльями и взлетел, чтобы лучше видеть лицо Роз. Вскоре все гусята кружили около неё. Когда они наконец успокоились, на каждом плече Роз сидело по два гусёнка, а ещё один пристроился у неё на голове. Дорогой читатель! В ту минуту на всей земле нельзя было найти бабушки счастливее, чем наша Роз!

Немного посидев с внучатами, Роз вернулась к толпе друзей и соседей. Она встала на большой камень лицом к собранию. Неподалёку о берег разбилась волна. Полетели брызги, и на миг в воздухе повисла яркая радуга. Роз дождалась, когда она погаснет, и начала свою речь.

По всему берегу разносился металлический голос робота. Роз описывала свои приключения в океане и далеко на севере. Публику захватила история про удивительных животных и необычные места. Роз рассказала о событиях, которые тебе уже известны, дорогой читатель; но вот она дошла до того, о чём ты ещё не знаешь.

– «Молот» стоял на вершине подводной горы, а я была зажата в его клешнях. И тут мы увидели «Махину». Она опускалась прямо на нас, а воины океана подталкивали её в нужную сторону. Древняя Акула придумала, как уничтожить робота-бурильщика. Когда она узнала, что я у него в руках, было уже поздно. Я не виню её за то, что рискнула моей жизнью. Она поступила так, как должна была.

Платформа погружалась всё быстрее и быстрее, и в самую последнюю секунду «Молот» меня выпустил. Я сразу же уплыла, но была ещё совсем близко, когда «Махина» обрушилась на гору. Платформа стала разваливаться на куски, раздался ужасный грохот и лязг металла. Во все стороны понесло крупные обломки. На меня стала заваливаться целая постройка. Я быстро осмотрелась и заметила маленькую пещеру в подводных скалах. Там можно было укрыться. Едва я успела туда нырнуть, как кусок платформы рухнул позади меня и завалил выход из пещеры. Я ждала, пока обломки улягутся, но казалось, что крушение будет длиться вечно. И всё-таки гора перестала содрогаться, шум затих, и я поняла, что худшее позади.

Целую неделю я выбиралась из-под завалов. Приходилось протискиваться сквозь покорёженные конструкции и разгребать груды разбитого оборудования. И вот я отшвырнула с пути последнюю преграду и освободилась.

Вокруг царила жуткая картина. Палубы, строения, приборы – всё было переломано, перемешано и раскидано по горе. Из-под обломков торчала клешня «Молота». Его корпус расплющило в лепёшку. План Древней Акулы сработал. Ядовитое течение наконец остановилось.

Я больше не видела Древнюю Акулу, хоть и искала её. Я щёлкала и щёлкала – надеялась, что донесётся эхо. Но вместо этого послышался слабый звук моторов, и скоро я увидела наверху огни.

Я спряталась под каким-то разбитым прибором, а на дно опустилась команда чистильщиков. Они начали сгребать обломки в огромные контейнеры. Я боялась, что меня заметят, и продолжала прятаться. Вместе с мусором меня подняли на поверхность и погрузили на баржу. И флотилия чистильщиков поплыла дальше.

Совсем недавно течение несло по тем водам тучи ядовитой пыли. Рядом с островами оно было стремительным, а в открытом океане замедлялось. Пыль распространялась по тихим морям, а потом её подхватывало новое течение. И так волна шла всё дальше и дальше на юг. Флотилия роботов плыла вслед за ней и убирала ядовитую пыль. Дело двигалось медленно, но позади оставался чистый океан, пригодный для жизни.

Много дней я пряталась на барже. И вот вчера осторожно выглянула из укрытия и увидела на горизонте наш остров. Дом был совсем близко! Я дождалась момента, когда никто из роботов не смотрел в мою сторону, и соскользнула за борт. Как только флотилия отошла подальше, я выплыла на берег, и вот я снова с вами!

Люди выполнили своё обещание – расчистили океан. А ещё они дали мне слово, что такое больше не повторится. Я им верю. Дорогие друзья, ядовитое течение ушло навсегда, а мы спаслись. Жизнь уже никогда не будет такой, как прежде, но со временем несчастье останется позади. Старые друзья вернутся домой. Леса и луга вновь зазеленеют. Океан оживёт. Наш остров уже начинает оправляться от ран – и мы с вами тоже.

Была середина осени. Лес оделся в пышный багряно-золотой наряд. С деревьев тихонько облетали листья. Те, что падали в пруд, становились закуской для бобров, которые деловито готовились к зиме.

Прохладным осенним утром Красноклювик прилетел к пруду и опустился на воду. По зеркальной глади прошла рябь, и над поверхностью показалась голова Роз. Мать и сын немного поплавали вместе. Это было чудесное начало дня, но Красноклювика мучила одна мысль.

– Прости, мам, – сказал он. – Ты только что познакомилась с внуками, а завтра я их у тебя заберу.

– Не извиняйся, – сказала Роз. – Я знаю, что вам пора улетать в тёплые края. Мне будет очень вас не хватать, но я рада, что мои внуки отправляются в большое путешествие.

– А они-то как рады! Всю ночь не давали мне спать, будили вопросами, – Красноклювик широко зевнул. – Какое счастье, что есть Блёстка! Не представляю, как ты вырастила меня одна.

– Я была не одна, – сказала Роз. – Гуси объяснили мне, как о тебе заботиться. Бобры показали, как построить дом. Олени научили ухаживать за садом. Все друзья помогали как могли.

Красноклювик задумался на минуту и сказал:

– Теперь, став отцом, я понял, как же мне с тобой повезло. Ты научила меня такому, что я не узнал бы ни от кого. Без тебя я не стал бы собой. Спасибо, мама.

– Ох, сынок! – сказала Роз. – Если б я могла лить слёзы, то сейчас бы непременно расплакалась.

Красноклювик улыбнулся, а потом засмеялся. Сзади послышался счастливый детский смех: это прилетели гусята, а за ними – Блёстка.

Роз провела весь день с семьёй – исследовала остров и отвечала на вопросы любопытных гусят.

Когда они проходили мимо старого дуба, Роз объяснила внукам, что большие деревья – настоящие хранители леса.

– Их корни переплетаются под землёй, – сказала она. – Через корневую систему они делятся с соседями водой, питательными веществами и даже информацией. Лес – это огромное живое сообщество, а скрепляют его вот такие деревья.

– Бабушка, ты похожа на это дерево, – сказал Умник.

– Да, ты всегда всем помогаешь и всех объединяешь, – подхватил Белохвостик.

– Может, это дерево тоже чья-то бабушка? – спросила Краснолапка.

Роз погладила могучий ствол и улыбнулась:

– Дерево-бабушка. А что? Мне нравится!

И наша героиня начала карабкаться по стволу. Она поднималась всё выше и выше под ласковый шелест листьев. Выбрав крепкую ветку, Роз уселась на неё и свесила ноги. Захлопали крылья – и гусиная семья присоединилась к ней. Вскоре Блёстка, Красноклювик и пять гусят сидели рядышком на ветке старого дуба.

– Мы странная семья, – сказала Светлоглазка.

– Да, но мне это нравится, – заявил Сизокрыл.

И все члены необычного семейства дружно закивали.

Наша история заканчивается на рассвете. Небо на востоке быстро светлело, а последние утренние звёзды гасли. Звери и птицы со всего острова торопились на Большой луг. После долгих тяжёлых месяцев они возобновили свой давний обычай – Рассветное Перемирие. Медведи, лягушки, совы, бобры, черепахи, зайцы, лоси, сурки, белки, дятлы, выдры, лисы, мыши, барсуки, змеи, олени, хорьки, грифы и многие, многие другие должны были встретиться с друзьями после долгой разлуки. Но в тот день они пришли на луг, чтобы попрощаться. Дикие гуси улетали на зиму в тёплые края.

На лугу слышались возбуждённые голоса. Взрослые обсуждали маршрут перелёта, а подростки рассуждали о том, как правильно летать клином. К рассвету стая была готова пуститься в путь, но вожаку нужно было закончить ещё одно дело.

Красноклювик подозвал к себе Блёстку и гусят, и все вместе они вразвалочку подошли к Роз. Семейство крепко обнялось. Все обменялись добрыми пожеланиями, и гуси вернулись к стае.

Пора было лететь. Красноклювик глубоко вздохнул и затрубил. Все гуси захлопали крыльями. Стая взмыла в небо, а на землю опустилось лёгкое облачко перьев. Сначала гуси летели как попало, но постепенно каждый занял своё место в строю, и стая вытянулась безупречным клином. Вёл его Красноклювик. Гуси взяли курс на юг.

На земле все смотрели, запрокинув головы, и махали им вслед. И вдруг Роз пошла – сперва медленно, затем всё быстрее и наконец побежала. Следуя за гусиной стаей, она промчалась по лугу и оказалась в лесу. Она ныряла под ветки, прыгала через кусты и старалась не терять из виду стаю, мелькавшую в просветах между деревьями. Выскочив из леса, она пробежала до самого берега, где утёс нависал над пеной прибоя.

Наша героиня стояла на утёсе, пока стройный гусиный клин не скрылся вдали. Стаю ждал долгий путь – над океанами, над горами, над полями и городами. Там, за горизонтом, лежит прекрасный и сложный мир. Когда придёт время, когда остров залечит свои раны, дикий робот обязательно отправится в новое путешествие.

Признаюсь честно: я не был уверен, что когда-нибудь напишу ещё одну книгу о диком роботе. У второй книги был счастливый конец, и я думал, что лучше оставить всё как есть и сочинять истории о новых героях. Но мыслями почему-то всё время возвращался к Роз. Она оказалась очень интересным персонажем. С её помощью мне удалось затронуть много важных и серьёзных тем. Вот почему я не удержался и снова стал писать о её приключениях.

В книгах о диком роботе очень важна тема дома. В первой книге Роз находит себе дом на острове. Во второй – бежит с фермы, чтобы вернуться домой. Взявшись за третью книгу, я понимал только одно: в ней Роз будет защищать свой дом. Но защищать от кого? От людей? От других роботов? От каких-то неведомых существ? Я долго думал и в итоге решил написать приключенческую повесть, в которой Роз пойдёт буквально на край света, чтобы спасти свой остров от загадочного ядовитого течения.

У меня были большие планы на эту книгу. Я хотел показать, что жизнь на суше, в воде и воздухе взаимосвязана. Я хотел познакомить читателей с новыми героями-животными и показать, как тяжело им приходится из-за перемен на нашей планете. Я хотел показать, как Роз упорно решает проблему, у которой вроде бы нет решения. А больше всего мне хотелось, чтобы читателя зацепила новая история, чтобы она получилась жизненной и правдоподобной. Мне не нужны были чёрно-белые герои и злодеи. В жизни всё намного сложнее, и моя история должна была это отразить.

Труднее всего оказалось найти равновесие. Читатель должен кое-что узнать из книги, извлечь урок – но мне совсем не хотелось, чтобы в ней была скучная мораль. Я поднимаю много тяжёлых тем, поэтому надо было сделать так, чтобы в книге были и лёгкие, забавные моменты. А ещё мне предстояло описывать необычные места, ситуации, сложную технику – причём так, чтобы это было понятно читателям любого возраста.

В итоге работа над книгой оказалась очень сложной. Несколько лет я искал, изучал, обдумывал, планировал, писал, рисовал, правил и редактировал – и вот третья история о диком роботе наконец готова. Дорогой читатель, надеюсь, она тебе понравится!

Если ты читаешь благодарности, это многое о тебе говорит. Возможно, ты читал их и в первых книгах о диком роботе. Тогда ты узнаешь многие имена в этом списке. Чтобы книга увидела свет, нужна большая команда талантливых и трудолюбивых людей, и мне очень повезло работать именно с такой командой.

Я познакомился с Сьюзен Фэнг, когда работал над первой книгой о диком роботе. В те времена я был неопытным и нетерпеливым автором. Не понимаю, как она от меня не сбежала! С тех пор мы успели пожениться, завести собаку и переехать в деревню. А Сьюзен теперь сама пишет и иллюстрирует книги для детей. Она прекрасный партнёр и советчик. Без неё я никогда не закончил бы ни одной книги.

Мой агент Поль Родин помогает мне с тех самых пор, как мы оба вошли в мир литературы.

Выражаю благодарность моим издателям в Little, Brown and Company за терпение и понимание (особенно когда я не успевал сдать рукопись в срок). Благодаря им я познакомился с невероятно талантливыми людьми, которые сделали всё, чтобы книга увидела свет. Отдельного упоминания заслуживают Рукайя Дауд, Кристел Кастро, Энди Болл, Джен Грэм, Барбара Баковски, Эмили Полстер, Прашанса Тапа, Вирджиния Лаутель, Билл Грейс, Энди Дивелбисс, Мариса Рассел, Касси Мальмо, Келли Моран, Виктория Степлтон, Кристи Митчел, Шон Фостер, Даниель Кантарелла и Меган Тингли.

Все книги про дикого робота курировал креативный директор Дэвид Каплан. Мне очень повезло: он один из лучших в своём деле.

Редактор Алвина Линг даёт мне столько творческой свободы, что я даже не знаю, как с ней быть. Всем бы авторам такие проблемы!

Спасибо всем, кто мне помогал и терпел меня, пока я писал эту книгу!

Питер Браун – автор и иллюстратор книг для взрослых и детей. Он один из самых успешных авторов журнала New York Times, лауреат нескольких литературных наград и премий. «Миссия дикого робота» – продолжение популярных детских повестей «Дикий робот» и «Спасение дикого робота».