Пространство дрожало от звука искажённых голосов, где-то вдалеке. Казалось, земля стонала, объятая ужасающим нападением могущества, освобождаемого в этот момент. Я ощущал, как тёмная сила струится в моё тело, придавая мне мощь, которая прежде была известна только отцу и его предкам. Их торжественные мантры, полные веры и страха, как будто втайне умиляли саму тьму.

— Сегодня на этой древней земле, мы сломаем оковы старого мира! — злорадно бурчал мой внутренний голос. Слова заглушали заклинания, произносимые моими соплеменниками, но в этом хаосе я понимал: всевозможным истинам не суждено было быть обузданными навсегда.

Жертва, прикованная к жертвенной платформе, была уже подвержена трансмутации страха. Глаза девушки метались по нам, губы человека шептали слова мольбы, но их ни один из нас не слышал. Мы были как ликующий венец, окруживший эту девушку, каждое наше дыхание накаливало атмосферу вокруг, заполняя её неутолимой жаждой крови.

Клинок в моих руках чувствовался как продолжение меня самого. Вес и холод лезвия, касаясь моей кожи, оставляли приятный шок. Я снова взглянул на жертву, уставшую от ужаса, её нежные черты уже измождённые.

— Сегодня мы вознесёмся и станем ближе к нашему богу разрушения. Ведь мы все существуем во имя разрушения и хауса, — я пробормотал, пытаясь навести ужас в душе жертвы. Ведь страх, моя пища.

Взгляд жертвы встретил мой, полон ярости и непокорности. Разум мятежницы, её собственное неприемлемое желание выживания.

— Вы мерзкие богохульники. И я вас проклинаю…, — слова её вырывались с неимоверной силой и чёткостью. Ты не найдёшь покоя, не в этом мире, не в другом. Ибо твоя душа будет разрываться, снова и снова. Каждый слог, словно резкий удар, врезался вовеки и переплетался с моими мыслями.

Клинок взмыл над телом жертвы, и, не задумываясь, я вонзил лезвие в мягкую плоть, впившийся в неё с душераздирающей упругостью. Кровь хлынула, словно фонтан, окрасив платформу в противоестественный алый. Густые брызги обрушились на мои руки, превращая их в мантию молчаливой жертвы. Вокруг раздались крики, наполненные шоком и восторгом одновременно. Наша клятва перед Тёмным Божеством, сейчас, казалось, достигла своего пика.

С небес обрушились молнии, а ветер разорвался, как будто мир сам по себе взорвался от страха. Я чувствовал, как тёмная энергия пробуждается, мощная и неистовствующая. Но затем, как будто сама природа оборвала свои цепи, раздался громоподобный ослепительный треск, а вокруг раздались вскрики моих соплеменников.

— Нет! — вырвался крик из моих уст, но не успел произнести его, как разлом, разрывавший вещество вокруг, распахнулся прямо передо мной.

В глубинах мрака таилось нечто ужасное, словно таинственный бездонный колодец, который тянул за собою всё. Я помнил, как мои братья и сёстры в панике бросились назад, отталкиваясь друг от друга, цепляясь за поводырей тьмы, которые в своё время приносят нам могущество.

Мне удалось ухватиться за каменный уступ, мой разум был полон противоречивых эмоций: страх, жадность и гнев переплетались в горле, мешая вздохнуть. Я мог видеть: тонкие щупальца тьмы, вырвавшиеся из рваного провала, пытались схватить моих верных.

Но удержаться за этот уступ было невозможным. Упав на колени, я обнаружил, что окружающее меня пространство переменилось. Разлом начал затягивать меня в свою пучину, и всё, что было мне близко, хлынуло за границу понимания. Словно отражения в воде, мои братья разрывались, заливая всё вокруг кровью.

Я почувствовал, как рука Хаоса охватила мою талию, как из немого голоса раздался всемилостивый шёпот:

— Пришёл твой час…

Ощущение, будто я пронзил ткань реальности, разорвав её на клочья. Время и пространство сплелись в невообразимый узор, исказившийся, словно зеркало в кривом доме. Руки, словно щупальца невидимого чудовища, тянулись ко мне из окружающего хаоса. Бесчисленные глаза — глаза боли, ужаса, надежды, отчаяния — следили за каждым моим движением. Они сверкали в темноте, подобно звёздам в бездонной пропасти. Потом — тьма. Абсолютная, поглощающая пустота, лишённая даже самого понятия существования.

И вот тогда, в этом безмолвии, произошёл взрыв. Не физический взрыв, а взрыв памяти. Вся моя жизнь, от первого вздоха до последнего мгновения перед погружением в эту пустоту, пронеслась передо мной стремительным, хаотичным потоком. Лица, события, решения — всё это вихрем проносилось, оставляя за собой лишь осколки пережитого. Я видел все свои жертвы. Не как безликую массу, а как отдельных личностей, со своими историями, судьбами, надеждами, которые я, по своей воле или против неё, разрушил. Их взгляды — укор, сожаление, прощение — все они были направлены на меня. Каждое лицо — тяжёлый груз на моей совести. Но я не был ни добром, ни злом. Это было бы слишком просто. Я был инструментом. Орудием в руках чего-то большего, чего-то… древнего.

Моё существование было посвящено Хаосу, богу разрушения, чьё имя само по себе вызывало ужас. И эта преданность не была слепой верой или безумным фанатизмом. Это был расчётливый выбор, основанный на понимании фундаментальной истины: страх — это топливо, питающее Хауса, и, следовательно, питающее и меня. Именно страх позволял мне действовать, обеспечивая необходимую силу и решительность.

Тишина нарушалась лишь мелодичным пением птиц, которые весело чирикали в ветвях деревьев. Солнце, словно большой серебристый щит, светило высоко в небе, наполняя мир яркими красками. Моё тело лежало на протоптанной дороге, припорошённой пылью. Я встал, ощущая лёгкость в теле, совершенно непривычную для меня. Неожиданно передо мной в воздухе появилось словно сообщение, написанное магией:

Кровь Арчи всё ещё ощущалась на моих губах, обжигая жаром воспоминаний, которое становилось постоянной частью меня. Мгновение убийства проносилось в голове, как тени, отказывающиеся покинуть полутёмный угол.

Смех раздавался из гильдии авантюристов, где разношёрстная толпа искала удачи. Они не знали, что касается настоящей удачи в жизни, когда дотрагивался до острия меча. Это был лишь стартовый взмах для меня — я был уверен, что жажда крови станет тем дорогим платком, которым я затяну свои раны. Однако вместо этого, я только усиливал её.

Пройдя мимо витков старинных деревянных колонн, окружавших здание, я встал перед стойкой. Передо мной стояла всё та же девушка с острыми ушами и удивительными зелёными глазами. В этом мире, где магия и мечи переплетались, она выделялась; хоть старые шрамы на её ладонях говорили о пережитом, она оставалась странно элегантной.

— Здравствуйте! Вам помочь? — спросила она, голос звучал как мелодия, спокойная и гармоничная, но с малейшей искоркой беспокойства.

Я стиснул зубы и проговорил:

— Я здесь уже был. Вы сказали, если я найду экипировку, то меня зарегистрируют.

Несмотря на подобные слова, девушка всё ещё смотрела надменно.

— Точно, вы заходили вчера к нам. Смотрю, вам удалось достать экипировку низшего ранга. Подождите здесь! — произнесла Альвела, чья фигура исчезла за завесой, как лёгкие облака на рассвете.

Прошло мгновение, и она вернулась, в руках у неё был хрустальный шар, образ которого излучал некий таинственный свет.

Я нахмурился:

— Что это?

— Это сфера определения силы. Просто коснитесь, и артефакт вас просканирует, после покажет вашу общую силу, исходя из ваших навыков, сильных и слабых сторон. «Даже учитываются расовые способности», — объясняла Альвела, ставя шар на стойку, как священный реликт на подставку.

Я протянул руку к этому загадочному артефакту и коснулся его пальцами. В тот же миг, словно невидимые руки притянули меня, я почувствовал жгучую боль, пронизывающую всё тело. Но это было незнакомо и маняще одновременно.

Голос раздался из сферы, хрипло и властно:

— Ваш уровень силы равен 101!

— Это большой уровень силы? — вырвалось у меня с ненадёжной надеждой.

Девушка рассмеялась, лёгким смехом юной нимфы, но вскоре сдержалась, словно помня о серьёзности момента.

— Минимальный порог вступления — уровень силы 100. Вам очень повезло. Вы имеете право пройти регистрацию и сможете вести деятельность авантюриста на континенте, — Альвела протянула мне лист бумаги.

Я посмотрел на листок, который она протянула мне, и вдруг в воздухе появилась надпись.

Сообщение:

Неделя после устранения короля джемов, прошла в относительном спокойствии. Поле, зачищенное от его приспешников, по-прежнему источало сладковатый, но уже не такой отвратительно приторный аромат. Казалось бы, жизнь возвращается в нормальное русло. Но нет. В моей комнате обосновалась Милени Альво — мелкая, как блоха, и назойливая, как муха, эльфийка.

Изначально я посчитал, что она просто пытается сэкономить на аренде. Однако, как выяснилось, в гильдии авантюристов, где я остановился, каждая комната занята. Постояльцы — это смесь из отчаявшихся искателей приключений, загорелых охотников за головами и представителей весьма сомнительных профессий. В такой обстановке даже мысли о том, чтобы «пришить» Милени, и избавиться от надоедливого присутствия девчонки, приводили в ужас. Обвинение в убийстве, на территории гильдии авантюристов? Спасибо, не надо.

Я встал с кровати, проклиная всё вокруг. Шумно распахнул дверь, намереваясь выйти на улицу.

— Ты куда, Дарго? — пропищала Милени, не отрываясь от изучения какой-то странной книжки, переплетённой кожей с чешуйками неизвестного зверя. — Смотреть задания на доске?

— Нет, там нет ничего сто́ящего! — рявкнул я, чувствуя, как недоеденный завтра в виде жареного паука бурлит в желудке. — Я не дровосек и не пахарь!

Я тёмный колдун! Я должен уничтожать врагов и пожирать их души! Вот какие мысли были в моей голове.

Она хихикнула, и в её глазах блеснуло что-то озорное. Эта эльфийка, несмотря на свой маленький рост, обладала удивительно пронзительным взглядом.

— Пока заданий с зелёной печатью мало, — заметила она, — их быстро разбирают новички-авантюристы. Более сложные задания, как правило, предлагают неплохой заработок и опыт, но мы медные ранги. Можно попробовать вступить в группу. Повезёт — получишь действительно интересное поручение, — буркнула девчонка.

— Поступай как хочешь, — буркнул я, не желая продолжать этот разговор. — А я пойду прогуляюсь.

Я шёл по нагретым вымощенным камнем улицам базара. Цель моего визита была предельно конкретна: узнать, сколько можно выручить за накопленный инвентарь — а именно, за тридцать шесть плёнок от обычного джема и одну — от королевского.

— Инвентарь, — произнёс я тихо, чтобы на меня не обратили внимания люди, что бродили рядом.

Система инвентаря, привычно материализовавшаяся передо мной в виде полупрозрачного изображения, подтвердила наличие товара.

Сообщение:

Комната погрузилась в тишину, прерываемую лишь тихим шелестом моей собственной одежды. Я решил вызвать меню и проверить свои силы.

— Статус! — произнёс я, и перед глазами вспыхнули цифры и буквы.

Моё сердце забилось быстрее, когда я увидел обновлённые характеристики.

Сообщение:

В руках я держал мешочек случайности, который получил в награду за успешно выполненное задание. Его поверхность была гладкой и холодной, а внутри, казалось, скрывались загадки и тайны. Я медленно теребил его, погружаясь в раздумья о том, что же меня ждёт.

Надписи в воздухе пронзали моё сознание:

Поутру я с Милени прибыл в провинцию Арзон в город Мирган. Всё здесь разительно отличалось от суеты Аленхола. Провинциальный городок Мирган встретил нас спокойствием широких, чистых улиц, украшенных журчанием фонтанов. Большие, шумные базары соседствовали с величественным замком, горделиво восседавшим на холме. Светло-серый каменный пояс крепостной стены обнимал город, создавая ощущение безопасности и уюта. Вместе с Милени, я прибыл в город с одной целью — зарегистрироваться в гильдии авантюристов. Как и предупредила девчонка, смена города или страны — обязательная процедура для всех искателей приключений.

Однако прежде, чем выполнить формальности, меня манила перспектива базара. Необходимость обновить снаряжение перевешивала всё остальное. Мой старый кожаный нагрудник давно износился, а меч, усыпанный зазубринами, уже не внушал былого доверия. К счастью, я накопил достаточно денег, чтобы позволить себе более качественное оборудование, необходимое для предстоящих, более опасных заданий.

— Мы сначала посетим базар, я хочу зайти к кузнецу и торговцу артефактов, — произнёс я, вглядываясь в прилавки.

— Зачем нам к кузнецу? — поинтересовалась моя спутница.

— Хочу купить новый доспех и меч, надо подготовиться к более серьёзным заданиям, — торопливо объяснил я.

Схватив Милени за руку, я поспешил вглубь базара. Интуиция подсказывала, что подальше от главной улицы цены будут более привлекательными. И я не ошибся. Вскоре я обнаружил небольшую, но уютную кузню, притаившуюся в лабиринте узких улочек.

Магазинчик был полон манекенов, одетых в доспехи различных стилей и размеров. Блестели под стеклом витрин мечи, кинжалы, топоры — оружие на любой вкус и кошелёк. За стойкой стоял бородатый мужчина с тёмными волосами, большими ушами и необычными очками, похожими на защитные очки кузнеца.

— Здравствуйте! — поздоровался я.

— Здравствуйте! Я Робирс Винтос, кузнец и владелец этой мастерской. Что вам угодно? — приветливо ответил мужчина.

— Мне необходим прочный, но не сковывающий движения нагрудник с наручами, а также короткий, острый меч, — ответил я.

Робирс Винтос, внимательно выслушав, предложил мне один из своих лучших комплектов.

— У меня есть замечательный нагрудник с наручами, — сказал он, указывая на комплект. — Сделан из стали со специальной примесью, которая делает материал одновременно лёгким и невероятно прочным. Вы оцените его удобство в бою.

Я внимательно осмотрел доспехи. Сталь действительно выглядела необычной — она переливалась в свете масляных ламп, отражая каждый отблеск. Мастер также предложил на выбор несколько коротких мечей, рассказывая о каждом подробно: о стали, балансе, техниках ковки.

— Хорошо, давайте глянем — вымолвил я. Кузнец тут же снял комплект с манекена, и я примерил доспех с наручами на себя.

Сообщение:

Происшествие на шахте

— Сука! — выкрикнул я, ударив кулаком по столу так, что подскочила стоявшая на нём кружка с остывшим элем. Комната содрогнулась от силы удара, а Милени, моя эльфийская напарница, вскинула брови, глядя, как мои глаза наливаются кровью. Не просто краснотой гнева, а настоящей, густой, почти чёрной кровью, симптомом, к сожалению.

— Что с тобой? Почему ты так кричишь? — спросила она, её голос звучал обеспокоенно.

— Это задание! — рявкнул я. — Жёлтая печать, задание для железных авантюристов и выше, а они не дают его зарегистрировать! Говорят, только группами от трёх человек! Чёртова бюрократия!

Сообщение о жажде крови, знакомый информационный спам моего организма, всплыло на экране внутреннего зрения. Милени вздохнула.

— Отчасти они правы, — сказала она тихо. — Некоторые задания… лучше выполнять группой. Для безопасности.

— Найти ещё одного? — предложил я, мрачно покосившись на своё отражение в полированном столе. — После моего позорного поражения от авантюриста Вальмиса, найти напарника будет непросто.

— Я попробую найти кого ни будь в гильдии, — кивнула Милени.

— А я пока…, прогуляюсь — произнёс я.

Мне нужен был воздух. Удушливая атмосфера гильдии, с её правилами и ограничениями, давила. Выйдя на улицу, я бросил взгляд на толпящихся людей на площади. Их довольство, их обыденность… выводили меня из себя. Жизнь людей казалась мне пустой, серой, я хотел внести в неё хаос, собственную, кровавую симфонию.

Внезапно — крик. Глухой удар. Я обернулся и направился к ближайшему тёмному переулку. Там прижатый к холодной каменной стене тремя здоровяками, был человек в плаще с капюшоном. Сначала я наблюдал, привычка к насилию, заточенная годами гладиаторских боёв в моём прошлом мире, глушила в моей душе всякое сочувствие. Кровь, пролитая на арене, была моим наркотиком, источником своеобразного наслаждения.

— Тварь! Мы знаем, что это ты подрезал кошелёк! Где деньги?! — зарычал самый крупный из мужчин, вдавливая свою жертву в стену так сильно, что казалось, человек вот-вот провалится сквозь камень.

Но внезапно фигура в капюшоне выхватила кинжал. Быстро с молниеносной точностью, незнакомец срезал три пальца с руки громилы. Кровь фонтаном хлынула из раны, брызги покрыли каменную кладку.

Другие двое бросились на него с ножами. Человек в капюшоне увернулся от двух ударов с лёгкостью опытного фехтовальщика, но удар крупного мужчины из-за спины всё же достиг цели. Оборонявшийся упал на холодную плитку.

Резкий рывок капюшона назад — и передо мной предстала девушка с длинными чёрными волосами, лицо бледное, но решительное. Над ней, занося руку с окровавленным ножом, склонился мужчина. В этот момент, забыв обо всех правилах осторожности, я испытал неконтролируемый прилив ярости.

— Рывок! — скомандовал я, сократил дистанцию до минимума.

Одно точное моё движение — и ладонь нападавшего оказалась отделена от его тела. Два других преступника, замерев на мгновение, бросили свои ножи и отступили. Мужчина, главный из троицы, вскрикнул от невыносимой боли, схватившись за культю, и, проклиная всё на свете, исчез за углом дома.

Девушка, всё ещё дрожа, откинула плащ, раскрывая изящную фигуру в белой блузке и коричневых кожаных штанах. Девчачье серые глаза, огромные и выразительные, смотрели на меня с нескрываемой благодарностью.

— Спасибо вам, — прошептала она. — Если бы не вы… моя жизнь оборвалась бы. Меня зовут Лима Амелия.

Лима была настоящей красавицей: идеальные черты лица, пышные губы, маленький носик и фигура, которая заставляла забыть обо всём на свете. Её внешний вид — смесь хрупкости и скрытой силы — был завораживающим.

— Не стоит благодарностей, — ответил я. — В чём вас обвинили эти негодяи? А ещё вы хороши в бою, явно вы владеете определёнными навыками.

Я заметил её ловкость и точность движений — девушка определённо была опытным бойцом.

— Они решили, что я их обокрала, — ответила Лима, её голос звучал спокойно, почти бесстрастно. Я хорошо владею клинками, мастер маскировки. Раньше я была авантюристом железного ранга.

После того как в гильдии авантюристов прознали о том, что моей группе пришлось столкнуться с группой орков куда больше пяти, они сразу же извинились. Награда за задание сразу же увеличилась в несколько раз.

Триумф над орками, принёсший неожиданно щедрую награду в двадцать золотых, оставив приятное послевкусие. Разделив добычу между всеми в группе, Миленой и Лимой — чьё присутствие в моей постели, мягко говоря, отвлекало от стратегических планов. Упругие груди так и упирались мне в бока, хотя в комнате была ещё одна кровать.

Утренний отчёт о моих характеристиках подтвердил прогресс:

— 7-й уровень, солидные показатели здоровья, маны и выносливости.

Здоровье 300, выносливость 290, мана 250 — я чувствовал себя поистине мощным.

Цифры в воздухе:

— Сила: 60

— Ловкость: 50

— Сила магии: 40

— Мана: 35

— Предчувствие: 42

— Обман: 37

— Убеждение: 37

— Регенерация: 35

— Стойкость: 40

Однако мир авантюриста не терпит застоя. Был вечер, и я решил пройтись по тёмным переулкам Миргана, пока мои спутницы спали без задних ног. Мне хотелось насладиться одиночеством и ночной прохладой.

Но случилось неожиданное, прямо в воздухе, как ви́дение, появилось сообщение:

Срочное сообщение:

Открыт специальный квест — Склеп Ужаса.

Получен чёрный ключ.

Условия: квест должен быть пройден в одиночку.

Возможность открытия новой ветки умений — сто процентов.

Вместе с сообщением возникла карта местности с меткой, указывающая на расположение склепа. Он находился на приличном расстоянии от города, но не настолько, чтобы откладывать поход на завтра. Чёрный ключ, материализовавшийся в моём инвентаре, тяжёлый и холодный на ощупь, словно пульсировал тёмной энергией.

Внутри меня боролись два чувства. С одной стороны, заманчивая перспектива новых навыков и, возможно, уникальных предметов, пробуждала азарт и жажду наживы. С другой стороны, сознание того, что мне предстоит пройти сквозь Склеп Ужаса в одиночку, вызывало дрожь. Однако амбиции и гордыня брали верх. Я мечтал о силе, возможности без страха бросить вызов любому противнику, о безусловном превосходстве. Эта жажда превосходства, желание стать неуязвимым, заставила меня принять решение.

Оставив спящих спутниц, я отправился в путь. Тень от высоких домов Миргана ложилась на мои плечи, но предвкушение предстоящего испытания согревало меня больше, чем любой ночной огонь. Чёрный ключ — мой талисман, обещание новых, неведомых возможностей, в то же время — символ опасностей, подстерегающих меня в темноте Склепа Ужаса.

Я покинул город. Лес, глухой и будто бы живой, обнимал меня мрачными ветвями, смыкающимися над головой, скрывая ночное светило. Каждый шаг отгонял дремлющие страхи. Факел трепетал в руке, и его свет с трудом пробивался сквозь плотные тени. Я чувствовал, как сердце стучит в унисон с шагами, а свежий воздух наполнял лёгкие, заботливо очищая разум от навязчивых мыслей.

Шорохи вокруг оставляли послевкусие ожидания. Каждый шорох мог обернуться неприятной неожиданностью. И вдруг, как будто из ниоткуда, возле ноги промелькнула белка. Глаза зверька, полные испуга, отражали огонь факела, но я, не успев увернуться, утоптал её в земле. Невольно вздрогнув, я шагнул назад, но плоская поверхность вскоре поглотила крошечное создание. Похоже, зверушку замучила судьба.

Сообщение:

Опыт не получен.

Пожиратель душ не активирован!

По-видимому, убийство такой мелюзги за жертву не считается. Продумано, ведь можно было устроить резню в лесу, перебив всех крыс с белками и другую лёгкую добычу.

Я продолжал спотыкаться о корни, пробираясь к загадочной цели. Лес всё больше напоминал запутанную паутину, и в этом пронизанном холодом пространстве ни одно живое существо уже не напоминало о себе.

Сквозь тёмную листву и густые кустарники я вышел к пригорку, не замечая, как за мной закрываются ветки. Вероятно, здесь когда-то было людное место, а теперь — только паутина одиночества. Бугор, поросший бурьяном, шептал о своих тайнах. Я подошёл ближе, уловив смутное предчувствие. Лианы были упругими и крепкими, как вплетённые в землю предательства. С каждым разом, когда я скидывал с них листву, сгущались мысли о чём-то заброшенном, о склепе, который здесь должен был существовать.

Наконец, я споткнулся о железную дверь, засохший мох обнял её, а едва различимые блики ржавчины напоминали о позабытой истории. Ключ, переливавшийся в свете факела, попал в замочную скважину. Механизм с глухим звуком открыл путь в черноту. Запах гнили вырвался с могильной отделки, пробираясь в нос. Как наваждение, я шагнул внутрь.

Стены, как кости могилы, выглядели обветшалыми и полной истории, которую никто не смел рассказывать. Дым факела врывался в пыльный воздух, пробуждая кошмары. Я был один, и предстоящая встреча грозила стать прелюдией конца.

Чем я глубже погружался, тем воздух становился всё неприятней и омерзительным. Даже я, тёмный колдун, привыкший к такому, чувствовал отвержение. В один момент я оказался в большом зале. Вокруг зажглись факела на стенах, не жёлтым пламенем, а зелёным осветив всё вокруг. Вконец стоял каменный трон, на котором восседала фигура в коричневом рваном балахоне, скрывая своё лицо. Руки были худыми, бледного цвета.

Разрушенные черепа, бесприютно разбросанные по углам, приросли к стенам, а на обветшалых полотнах, обвисших от времени, вся сила обречённости наклонилась на меня.

Словно в ответ на тишину, зазвучал голос. Он, или она, звучал, как вечность — такой хриплый, что я почти не слышал его.

— Все, кто сюда входящий, оставь свою надежду на спасение. Ибо твоя душа принадлежит теперь мне.

Таинственная фигура на троне начала парировать над каменным полом. Глаза загорелись зелёным пламенем.

Мои предчувствия не обманули меня. Это был лич. Существо, мертвец, полный мрачного могущества, готово было поглотить всё вокруг.

На мгновение я замер, чувствуя, как жуткий холод проникает в ладони. Я проверил меч; его вес казался надёжным, а магическое зачарование на дополнительный урон по нежите вырезанные на клинке, искрились в полутени. В дыхании зловоние нежити смешивалось с потоком страха, но оставалось лишь одно — действовать. Я сжался в комок нервов, готовясь к атаке.

— Восстаньте! — прогремел голос лича, и с каждым словом на свет появлялись гнилые силуэты. Кости, словно оживая, выстраивались в жуткий ритуал.

Сообщение:

Жажда крови активирована!

Словно реакция на призыв, я сам ощутил необходимость в действии:

— Рывок! Рывок!

Я приземлился над головой лича, его тень растянулась подо мной, когда я замахнулся мечом. Мой удар отразила магическая преграда, образованная тёмной магией.

— Глупец! Ты отдашь мне свою душу и плоть! Убейте его! — пронзительно выкрикнул лич, его голос разнёсся, словно раскат грозы, унося с собой надежды.

Я рефлекторно отскочил в сторону, когда два зомби, как великанские деревья, метнулись ко мне, используя ржавые тесаки, как инструмент для убийства. Удача не покинула меня; я увернулся от первого удара и уверенно отрубил обе руки тому, кто был ближе. Грязные ладони не успели коснуться кожи, как второй мертвец лишился головы.

Не успел вздохнуть, как боль, словно холодный поток, обняла меня сзади. Скелет вцепился в мою спину, вокруг меня возникала вонь навоза. Со стиснутыми зубами, завопив от ярости, я резко вонзился спиной в стену. Мгновение, и, прежде чем скелет успел реабилитироваться, его кости рассы́пались.

Вой нарастал, как зловещая симфония, разрываемая стонами нежити. Я ощущал, как мрак обрамляет всё вокруг, но одна идея отчётливо выделялась на фоне остальных. Я знал, что делать.

— Пламя! Пламя!

В ответ на заклинание, язык пламени, разрывая мглу, поглотил гнилую плоть и отразился в злобных глазах лича. Он отшатнулся, словно уколотый остриём.

Но эта комбинация не была безупречной. Тёмная энергия, вырвавшаяся из уст лича, обдала меня, как грозовая молния, отбрасывая прочь. Ощущение жгучей боли пронзило плечо, и я на секунду потерял равновесие. Глядя в пустоту, было как одно мгновение в бесконечности. Я не мог позволить себе расслабиться.

Рядом забрезжил мертвец со ржавым мечом, намерения врага не вызывали сомнений. Я уклонился от его атаки. Лезвие с искрами столкнулось с каменной плиткой. Я взмыл, словно вырывающиеся на свободу птица, и мощным движением отсёк голову, считая, что теперь он не угрожает мне. Однако тело не подчинялось законам живой природы и продолжало борьбу, как будто сражалось за право на собственное существование. Изо всех сил я пытался разорвать связь с этой нежитью. Указав на мертвеца ударом ноги, я пнул его в сторону.

— Рывок!

Я вновь устремился к личу, готовый пронзить его с неумолимой решимостью. В воздухе свистнули мечи, я проплыл между ними и вновь замаячила моя удача. Но противник приготовил очередную подлость. Его магический барьер возник вновь.

Злая усмешка пробежала по его бледному лицу, как сама суть предательства. Зелёное пламя смерти принялось ударить по мне, и я с трудом уклонился, защитив хотя бы свою жизнь. Меня слегка зацепило, обжигая плечо.

Тяжёлый воздух древнего зала наполнялся зловещим шёпотом, окутывая последствия страха и отчаяния. Я стоял на холодном мраморном полу, готовясь к решающей битве.

Лич, поднимал своих неугомонных мертвецов, которые сжимались вокруг меня, обвивая холодными пальцами, пытаясь внушить страх. Я осмотрелся по сторонам и увидел под потолком большую старую бронзовую люстру. Мне нужно было как-то пробиться через защитный барьер врага. Гордыня — порок пороков, и у лича её весьма много. Ко мне пришло понимания, что надо сделать: разбудить гордыню их повелителя, побудить главного врага выступить из тени.

— Эй ты, дряхлый! — воззвал я, эхо слов раздалось в пустоте. — Ты без своих слуг — никто, слабый трусливый лич! Может, сам со мной сразишься или струсишь, как цыплёнок?!

Это было рискованно, но на кону стояло слишком много. В ту же секунду нежить замерла. Невидимые нити напряжения пронизали зал, и я почувствовал, как мертвец, пробуждаясь от анабиоза, начал тянуться ко мне.

— Как ты смеешь мне такое говорить, смертный? — глухо прогремел голос лича, наполненный ненавистью. — Я повелитель мёртвых. Пожиратель душ и господин отчаяния. Мне не составит труда разорвать тебя на куски!

Из-за его слов холод пробежал по коже, но я не собирался отступать. Студёная рука захлестнула меня, и я сконцентрировался на своей задаче. Я сделал шаг вперёд, вбирая в себя адреналин.

Лич взметнул руки. Зелёный огонь вырвался из его ладоней, как будто сама смерть обрела форму. Я скользнул под выпущенными языками пламени, чувствуя, как воздух оставляет на мне зудящую метку. Судьба тянула меня к люстре, нависшей под потолком.

— Волна смерти! — внезапно выкрикнул враг, направляя ко мне окончательную старательность своей злобы.

Долго ждать не пришлось. Я пронзил пространство, мой голос загремел:

— Рывок!

Как будто крылья расправились за спиной. Я вспрыгнул в воздух, обогнув ступни смерти. Ещё раз.

— Рывок!

Всё острее я чувствовал момент, этот самый момент, когда в воздухе играла судьба, мир оправдывался, чтобы позволить чуду случиться. Двойным ударом я разбил цепь, обесценивший локомотив страха, и люстра со свистом полетела вниз. Я ещё одной командой сблизился со стеной, ухватившись за гобелен. Скелеты рассы́пались, нежить упала на холодный пол и больше не собиралась восставать.

Я шагал к личу, нависшему в бездне, где в его черепе ещё искрился лёгкий огонёк.

— Это конец, ублюдок! — произнёс я с глухим запоем, словно прикрывая тень своей гордыни.

Мои руки сжимали холодное лезвие, и одним резким движением я отрубил голову личу. Внутри кипело удовлетворение. Я почувствовал, как наполненность момента перевернулась в нечто большее — в силу, охватывающую меня с лихорадочной страстью.

В воздухе повесилось сообщение, прочитанное как ода победы:

Вы получили +3 тыс. опыта.

Ваш уровень повышен.

Ваши статы увеличены на +5.

Вы получили кость про́клятого.

Вы получили эпическое кольцо — падшего бога.

Вы получили возможность открыть новую ветку умений.

Активация пожирателя душ невозможна!

Душ не найдено!

Вы хотите открыть новое умение сейчас?

Выбор наложился в напряжение. Открыть ли новую ветку умений сейчас?

— Да! — вырвалось из моих губ.

Я стоял перед ветвистым деревом возможностей, где каждая ветвь символизировала новые навыки и умения, которые могли изменить ход моей судьбы. Магия стихий, тёмная магия, защитные заклинания — все эти направления манили меня, как свет в темноте. Я чувствовал, что пришло время расширить свой арсенал, чтобы стать ещё более могущественным.

Сосредоточившись на тёмной магии, я открыл навык «Тёмная волна». Это умение обещало мне мощный потенциал: наносить урон по площади живым существам в размере 40 единиц, используя при этом 50 маны. Откат в 30 секунд казался не слишком обременительным, особенно с шансом вызвать страх у противников в 40 %.

— Отлично! — произнёс я, чувствуя прилив уверенности. Именно то, что мне нужно для предстоящих сражений.

Я вспомнил об артефакте, который мне удалось заполучить — кольцо падшего бога, выпавшем с лича. Кольцо обладало уникальными свойствами: давало иммунитет к физическим атакам 20 %. Надев артефакт, я ощутил, как энергия наполняет меня. С каждым мгновением я становился всё более уверенным в своих силах.

Покинув склеп, я почувствовал, что нахожусь на пороге чего-то великого. Внезапно передо мной появилось новое сообщение:

Вам открыт навык — алхимия.

Чтобы активировать этот навык, вам нужно достичь серебряного ранга.

Алхимия, как я понимал, открывала новые горизонты. Это не только создание зелий и эликсиров, но и возможность комбинировать различные ингредиенты для получения мощных артефактов. Я представлял, как смогу создавать зелья, которые увеличат мою силу или восстановят ману в критический момент. Это было как второе дыхание в моём приключении.

Думаю, с моим повышением уровня я был уже готов к новому рангу в гильдии авантюристов. Я всё ближе был к своей мечте покорить этот бренный мир и спалить его дотла.

Уставший после очередного опасного задания, я вернулся в комнату гильдии авантюристов, жаждавший лишь спокойного сна и времени для размышлений. Но вместо тишины меня встретила… сцена, достойная пера самого откровенного писателя. Мои спутницы, Милени и Лима, две прекрасные представительницы разных рас, были одеты… скажем так, весьма легкомысленно. Их изящные тела, едва прикрытые нижним бельём, стали центром импровизированной «битвы за внимание».

— Вы что делаете?! — вырвалось у меня.

Милени, очаровательная эльфийка со сто сорока шестью годами жизни, но выглядящая на шестнадцать, бросилась ко мне в слезах:

— Лима говорит, что будет спать с вами в одной кровати, а я маленькая для этого! Её слова сопровождались настойчивым прижиманием к моей груди. Через тонкую ткань бюстгальтера девчонки я отчётливо чувствовал упругость сосков, которые буквально упирались в меня.

В тот же миг Лима, женщина с пышными формами и не менее пылким темпераментом, подлетела, подставляя свою соблазнительную грудь.

— Господин, кого вы выберете? — спросила она с хитрой улыбкой, от которой внутри всё затрепетало.

В этот момент в моей голове вспыхнуло сообщение:

Похоть активирована!

Неудивительно. Ситуация была… захватывающей. Однако я успел быстро взять себя в руки.

— Так! Почему вы в нижнем белье? Где ваша одежда? — рявкнул я, стараясь сохранить остатки рассудка.

— Мы хотели, чтобы вы сказали, кто из нас привлекательнее. Может, устроим оргию? — предложила Лима, её слова заставили Милени покраснеть.

— Но, если вы захотите, я готова… — прошептала эльфийка, голос её дрожал от волнения.

Предложение было соблазнительным, безумно соблазнительным. Но я отчётливо понимал, в данный момент нужен отдых, а не… что угодно, лишь бы не оргия.

— Вы обе ляжете в разные кровати, извращенки, а я буду спать на полу. Никаких возражений, или накажу! — прорычал я, стараясь звучать как можно более строго.

Увидев мой «накажу», я заметил, как взгляд Лимы резко изменился. В нём мелькнуло что-то… неоднозначное. Внезапно я представил себе несколько сценариев, в которых именно я мог бы оказаться в весьма… неприятной ситуации.

— Ладно, господин, в этот раз мы подчинимся, — пробормотала Лима, и на её лице появилась какая-то странная смесь покорности и… озорства.

Наконец-то я смог спокойно заснуть, а завтра я планировал сменить ранг.

Наутро, когда серое утреннее солнце только начинало пробиваться сквозь тучи, моё сердце стучало в унисон с гудением, которое разливалось по всему телу. Я собирался пройти переаттестацию, чтобы получить серебряный ранг. Это сулило новые возможности.

Я боролся с синей, натянутой на плечах рубашкой, когда она соскользнула, обнажив мои повреждения. В этот момент ко мне подбежала Милени, которая стояла рядом. Её голос звучал, словно грозовой гром в спокойном небесном пространстве.

— Что это за раны на твоём теле?! — голос эльфийки резонировал, полной заботы, смешанной с укором.

Я мимолётно вспомнил об ожоге на плече и рваной ране на боку, они немедленно напомнили о недавнем столкновении с нежитью в склепе. Зачем запугивать её своими бедами, когда впереди меня ждёт светлое будущее? Я попытался отвлечься от разговоров о ранах, но уверенность покидала меня. Ещё до того, как я успел вымолвить хоть слово, ко мне направилась Лима — её чёрные локоны окутывали её нежные черты.

— Надо смазать твои раны лечебной мазью, — произнесла она, мягко касаясь моего голого торса пальцами, словно проверяющим прикосновением уязвимого места на рисунке древнего холста.

Милени, не дождавшись моего ответа, воскликнула с недовольством, в её голосе звучала искра неодобрения:

— Зачем? Я целитель, и вмиг залечу такие простые раны.

В воздухе витал противоречивый заряд: две силы — забота и страсть — бились в неясной гармонии. Только тогда, когда Милени коснулась моих ран, тёплая энергия хлынула из рук девчонки, словно мягкий поток весеннего дождя на жаждущую землю. Испарения неприятных ощущений начали рассеиваться, а вместо них в теле поселилось лёгкое волнение.

— Мне кажется, господин Дарго был бы рад, если бы я намазала его мазью и сделала лечебный массаж, — обронила Лима, её голос, как весёлое журчание, смешивалось с шармом.

— Не бывать этому! Похотливая ты женщина! — Милени выпалила, её сердце, казалось, колотилось в унылом ритме неприязни.

Нарастала напряжённость. Я, словно между молотом и наковальней, чувствовал нарастающее недовольство обеих. Утомлённый этим странным трактованием ситуации, я прервал их споры, с ненадолго рассекая атмосферу напряжения.

— Так! Всё, хватит! Мне надо на переаттестацию. Надеюсь, получить сегодня серебряный ранг, — с решимостью произнёс я, стараясь подчеркнуть свою цель.

— А как же лимит по времени получения ранга? — настаивала Милени, её лукавый взгляд метался между мной и Лимой.

— Гильдия авантюристов подставила нас с заданием на орках, а для них репутация дороже золота. Гильдия теперь должна нам. Я договорился, если пройду по силам, то дадут серебряный ранг вне очереди, — уверенно добавил я, усиливая свой голос.

— Надеюсь, пока меня здесь не будет, вы не подерётесь? — с укором я глянул на двух своих спутниц.

Они лишь молча кивнули, не подовая ни звука.

Спустившись на первый этаж гильдии, я обнял прохладный воздух, которого всегда было, не хватало на верхних этажах. Сначала взгляд упал на девушку за стойкой, что занималась регистрацией авантюристов. Темноволосая и сосредоточенная, она перебирала бумаги, как будто искала нечто ценное среди вороха.

Я подошёл ближе, чувствуя лёгкий трепет, нарастая, выбросил все сомнения.

— Здравствуйте! Я Дарго. Хочу пройти переаттестацию, — произнёс я, стараясь не показать волнения.

Она подняла голову, блеск её глаз сверкнул, как тщательно огранённый камень редкой породы.

— Здравствуйте, Дарго, — ответила девушка, и на мгновение в её голосе появилась нотка интереса. Дайте-ка я взгляну на записи в журнале.

Я почувствовал, как сердце застучало быстрее. Словно искры пробегали по коже, когда пальцы девушки пробежали по странице, останавливаясь на нужном пункте.

— Да. Вам разрешено пройти переаттестацию.

Её упрямство и уверенность внезапно привнесли в атмосферу нечто официальное.

Артефакт был уже на столе, блестя на свету, призывая прикоснуться к нему. Я протянул руку и, коснувшись сферы, замер. Свет был куда ярче, чем в прошлый раз. С каждой секундой, как я держал артефакт, тем сильнее становилась боль. Она разрывала на части.

— Почему так больно? — вырвалось у меня из уст, когда иглы боли прорвались сквозь руку, словно преодолевая барьер живой ткани.

— Чем выше силовой порог, тем сильнее воздействует магия определения, — ответила она, наблюдая за моими мучениями, с пикантной долей сострадания в голосе. — Артефакт сканирует вас, и это отзывается болезненными волнами. Кстати, ваш уровень силы — 1260. Вы можете получить серебряный ранг.

С этим заявлением во мне зародился легки азарт. Степень моей мощи куда выше, чем в прошлый раз, и я почувствовал прилив гордости.

— Протяните руку для коррекции татуировки, — произнесла девушка за стойкой.

Я протянул левую руку, наивно уповав на то, что боль скоро прекратится. Печать на запястье, старинный знак, блеснув новым серебристым оттенком, ожила, как будто подтверждая мои усилия и достижения. Так, серебряный ранг стал частью меня.

Но в той жадной гордости была доля печали. Задания с красной печатью оставались недоступными. «Только после получения золотого ранга…” — шептала мечта, ускользая от меня. Зато теперь, с жёлтой печатью, открывался мир повышенной сложности. «Группа должна быть не меньше пяти человек».

Словно холодный дождь, эта мысль окутала меня. Группа… Это было моим открытым вопросом.

Сообщение:

Пронзительный крик «Вперёд!» эхом отозвался в моей памяти, вырвав меня из объятий Морфея. Тёмные легионы, послушные моей воле, рвали ряды паладинов, их светлые доспехи были лишь жалкой преградой перед яростью моей армии. «Во имя бога разрушения и хаоса вы все падёте!» — разносился мой голос, заглушая стоны умирающих. Но горстка рыцарей, изувеченных, но не сломленных, вставала на колени, их лица озарялись белым, священным светом. Их души пылали, словно факелы, освещая путь к моей погибели. Почему эти люди, вместо того чтобы смириться с судьбой, сражаются до последнего вздоха, теряя конечности, разум, всё? Какая-то неведомая сила, противостоящая моей, словно подпитывает их сопротивление.

И тогда — ослепительная вспышка, голос, пронзивший меня насквозь:

— И это твой путь? Или ты соткан из пламени для других целей?

Холодный пот прошиб меня до самых костей. Я проснулся, сердце колотилось, словно птица в клетке. Что это было, сон или воспоминания? Рядом, как всегда, лежали Лима и Милени, две мои… спутницы. Мысль о том, чтобы избавиться от них, как от надоевшей скотины, мелькнула, но быстро угасла. Они, несмотря на свою раздражающую привычку обнажаться рядом со мной, всё же полезны. Я отбросил их руки и встал.

Прошло два дня после нашего путешествия к древнему городу, и тревога не покидала меня ни на минуту. Красный ларец, лежащий на столе, притягивал мой взгляд, как магнит.

Новая цепочка заданий в моей внутренней системе — нечто вроде магического интерфейса, позволяющего мне управлять своими силами и получающего информацию о мире — до сих пор не появилась. Но это вопрос времени. Одно было ясно: я должен покинуть этот город. Человек, который нанял Альвела и его банду головорезов, знал о ларце слишком много. Существовала реальная угроза его появления, и я даже не мог представить, на что он способен. Нужно было собираться.

В этот момент на экране моего внутреннего интерфейса появилось сообщение:

Вы получили дополнительное очко навыка для развития древа умений.

Да! Хотелось выкрикнуть это на весь мир, но я сдержался, не желая будить Милени и Лиму.

Сообщение:

Я следил за тем, как Лима с Милени прочно сидели на стульях и таращились на Вурсу, которая миролюбиво разместилась на столе, вытянув передние лапы. Мягкое свечение солнца заливало комнату, создавая уютную атмосферу, но природное любопытство девочек было невыносимо игнорировать.

— Да кто ты на самом деле? — Милени, в конце концов, не выдержала и, наклонившись едва ближе, вытаращилась на кошку, словно пыталась разглядеть в ней что-то неизвестное.

— Я обычная говорящая кошка, — довольно лениво ответила Вурса, потянувшись, словно ей было лень даже отвечать.

— Может, её вскрыть? — внезапно предложила Лима, искренне заинтересовавшись.

— Какого чёрта, Лима! Не надо никого вскрывать! — мой голос огласил комнату, пронёсшийся эхом.

Я почувствовал, как напряжение в воздухе мгновенно изменилось. Тишина показалась громче любых криков.

— Вы не хотите узнать, что это за кошка такая? — поддразнила нас Лима, и в её голосе звучала предельная искренность, смешанная с игривой настойчивостью.

— Нет. У меня когда-то был питомец, так что пускай живёт с нами, — отозвался я, стараясь не выдавать своего раздражения.

Я, тихо прокручивая в памяти воспоминания о том, как в другом мире мой огнедышащий дракон, Эон, разрывал врагов на куски. Да, питомец это сильно преувеличено, но было весело. Я улыбнулся. Руки в одну сторону, ноги в другую, и маленькое противостояние с соперником превращалось в зрелище.

— Хорошо, господин Дарго. Мы сегодня будем выбирать задание на доске? — Милени взглянула на меня с надеждой.

— Нет, мы идём в торговый квартал, — произнёс я, стараясь в одном предложении охватить и свои намерения, и невысказанные желания сподвижниц.

Я подкопил денег, особенно после того, как забрал сундучок с золотом у разбойников. Надо было навести порядок в своих доспехах; эти, что я носил нынче, выглядели изрядно потрёпанными, будто с каждым боем они накапливали пыль и сомнения. Мы отправились в торговый район, и вмиг перед нами выросли торговые ряды, выложенные яркими тканями и непонятными механизмами, оружием, свитками и многим другим.

На улицах шумело множество людей, их голоса соединялись в неразборчивую симфонию. Боюсь, что я даже терял счёт, где шум и гудение прерывалось, а начинались все эти мелодии.

Мы с Лимой и Милени направились в сторону оружейной, первое на нашем пути. Высокий магазин с красного кирпича выглядел неплохо, вывеска: «Рыцарский приют» светилась ярким цветом, словно приглашала войти. Было понятно, что сюда приходят не только рыцари, но и искатели приключений вроде нас.

Пройдя дверной проём, я почувствовал, как обволакивающее тепло торговой атмосферы наполняет лёгкие. Я скользнул взглядом среди товаров, оценивая каждые. Разные конструкции, размеры и назначения, но меня больше всего интересовали те, что позволяли бы двигаться свободно и ловко, не сковывая действий.

Я подошёл к прилавку, за которым стоял высокий мужчина с длинными светлыми волосами, его острый нос и уши выдавали принадлежность к расе эльфов. Его голубые глаза заглянули в мои, словно исследуя мои намерения.

— Здравствуйте! Меня зовут Алогай, чем могу быть полезен? — голос мужчины был мелодичным, как струны лютни, маняще наполняя пространство.

— Мне нужен комплект брони, — произнёс я, подбирая слова. — Прочный, лёгкой и не сковывающей движений.

— У нас есть кое-что из Милдрейса, — заговорил он, и в его улыбке прозвучала гордость.

Я знал, что у эльфов богатая история в изготовлении доспехов, и для них это не просто ремесло, а искусство.

Алогай вытащил комплект доспехов, облачённых в красивый золотистый цвет, с орнаментом в виде птицы на нагруднике. Эльф показал мне поножи, наплечники, наручи и капюшон с маской налицо. Доспех выглядел великолепно; я представил, как каждый элемент будет сочетаться с грацией и обводкой моих движений.

— Попробуйте, — предложил он, и я взял доспехи в руки.

Как едва только я надел первый элемент, я ощутил, как движение обретает независимость, как будто вся тяжесть исчезла, а пришло лишь лёгкое покрытие.

— Превосходно, — произнёс я, когда я одел весь комплект доспехов и посмотрелся в зеркало.

Сообщение:

Солнце лениво поднималось над горизонтом, прокладывая свою золотистую дорожку сквозь пыльные стёкла окна. Я лежал на краю своей кровати, рассматривая список своих статов, которые плавно возникли в воздухе, словно призраки. Каждый раз, когда я открывал их, меня охватывало странное волнение.

— 12-й уровень.

Здоровье 400, выносливость 390, мана 370.

— Статы, — тихо произнёс я, и цифры всплыли, как старые воспоминания, вновь оживая в этом мире.

Рассвет окрасился в нежно-розовые тона, когда я, бывший тёмный маг, но теперь увлечённый фехтованием, ступил на тренировочную арену. Моим спарринг-партнёром выступила Аранольд — женщина внушительного телосложения, но с поразительной скоростью и ловкостью, отточенной в бесчисленных битвах. За деревянным ограждением арены уже собралась небольшая, но шумная толпа зевак, потягивающих утренний эль — обычная картина для заднего двора Гильдии Авантюристов. Лима и Милени наблюдали за нами, а Вурса, словно плюшевая игрушка, уютно расположилась на коленях эльфийки.

Я был вооружён парой деревянных мечей — стремясь отточить свою технику. Аранольд, в свою очередь, предпочла классическое сочетание щита и деревянного гладиуса.

— Начнём! — скомандовала женщина.

Начался бой. Я, используя свою относительно небольшую комплекцию, попытался обойти массивную фигуру Аранольд, нанося быстрые, цепкие удары. Но Аранольд, как опытный боец, парировала мои атаки с изящной лёгкостью, ловко используя щит для защиты и гладиус для контратак.

Мой первый выпад был отражён её щитом. Попытка обхода и удара во фланг — тоже безуспешно. Гладиус Аранольд встретил мой меч с холодной уверенностью. Следующий её шаг был решительным — сильный удар щитом. Я скрестил клинки, гася мощь удара, но это дало ей преимущество. Она тут же перешла в наступление, выполнив резкий, точный выпад. Я уклонился, нырнув под её руку, пытаясь нанести удар снизу. Однако Аранольд оказалась быстрее, перехватив мою атакующую руку. Мой второй меч оставался единственной угрозой, но я понимал, что это именно то, чего она и ждала. Тогда я использовал неожиданный манёвр: быстрый, неожиданный удар головой в нос.

Аранольд не ожидала такого неспортивного, но эффективного приёма. Её глаза на мгновение покраснели, и она, потеряв равновесие, отшвырнула меня, словно тряпичную куклу. К счастью, я приземлился на ноги, готовый продолжить бой.

Но бой был прерван. На небе, словно падающая звезда, появился яркий красный огонёк. Он медленно, но неумолимо приближался к земле, заставляя всех замереть в ожидании.

Аранольд выдохнула:

— Не может быть!

Я, ошеломлённый, лишь спросил:

— Что это значит?

Милени с бледным лицом ответила:

— Военное положение.

Воздух сгустился напряжением. Тренировка закончилась!

На задний двор вышла девушка, регистрировавшая авантюристов. Она, приподняв подбородок, громко произнесла, перебив шорох деревьев:

— Прошу всех действующих авантюристов пройти внутрь здания. Будет объявлена важная информация!

Толпа авантюристов мгновенно ожила — шёпот и оживлённые обсуждения наполнили пространство. Крики и смех смешивались с нетерпением. Бросив последний взгляд на двор, где минуточку назад царила обычная жизнь, мы устремились в здание гильдии.

Время тянулось медленно, вокруг были перешёптывания и грубые возгласы. Через двадцать минут на помост вышел человек в серебряных доспехах. Яркий доспех был усыпан орнаментом в виде герба с розами. Когда мужчина снял шлем, то я увидел мужчину средних лет с чёрными как уголь волосами, нос с горбинкой, морщинистое лицо, которое выражало твёрдость, обрамлённое лёгкой насторожённостью.

— Приветствую вас, авантюристы! Я капитан стражи города Эрмифол — Бордо! — его голос звучал громко и властно, словно волна, накатывающая на берег.

В зале раздались шёпоты и недовольные перегляды. Словно тень от сгущающихся облаков на горизонте, слова капитана стражи вызвали тревогу.

— Поступили сведения от правящей династии провинции Илирии. На границе собрались войска страны Алары!

Среди авантюристов циркулировали разговоры. Кто-то сжал кулаки, кто-то закусил губу. Обстановка накаляла эмоции, наполняя воздух ожиданием.

— Это же открытое объявление войны! — вырвалось из толпы, создавая атмосферу панического смятения.

— Не совсем! — отрезал Бордо с решительностью, в глазах которого горела искорка власти. — Дипломаты, прибывшие из тёмных земель, сообщили о расколе. Три генерала армии Алары отреклись от короля и теперь действуют сами по себе.

Зал замер. Словно ураган унёс прочь все попытки привычного спокойствия. Сердца забились чаще, опасение заполнило пространство.

— Войско генерала некроманта Даргона скоро перейдёт к атаке. Деревни, которые будут на их пути, будут сожжены и разорены, людей заберут в рабство. Завтра войска Варлоса и Гармока выступят единым фронтом к границе!

Каждое слово мужчины вырезалось в сознание как острое лезвие.

— А нам чего с этого?! — вновь раздался вопрос, и теперь его звали как крик отчаяния.

Бордо не смутился, продолжая сжимать плащ на груди:

— Правящая династия предлагает всем желающим авантюристам присоединиться к войскам в качестве наёмников. Гонорар будет зависеть от вашего вклада в битве. Нам нужен каждый воин, маг и целитель. Это ваш шанс показать себя и заработать мешочек с золотом!

Эта щедрость имела свою цену, и многие это понимали. Настроение в зале сильно колебалось, как вёсла лодки среди волн.

— Самоубийственная затея, — прошептала из-за спины Аранольд, её голос был тихим, но его слышали все, кто был близок. В её глазах отражался страх.

— Почему? — спросил я, обернувшись к ней. — Разве это невозможность изменить свои судьбы, взять будущее в свои руки?

Она стиснула губы раздумывая:

— Для медных рангов и даже для железных отправляться на войну с войсками тёмных земель — это опасно. Эти кровожадные войны полны всяких мерзких тварей: орков, гоблинов и отступников.

Внезапно сердце застучало быстрее, мысль о бесконечных битвах, где я мог получить новую силу и вдоволь напиться крови, осадила мой разум.

Бордо, не дождавшись дальнейших слов, продолжил:

— У вас будет возможность записаться в армию до вечера, а завтра поутру будем выступать!

Воздух в зале стал густым и тяжёлым от неопределённости. Я внимательно смотрел на своих товарищей, и, вглядываясь в их лица, уловил вспышку эмоций: страх, месть, безразличие.

Капитан стражи покинул гильдию авантюристов, оставив на стойке пергамент для записи добровольцев в армию.

Аранольд встала из-за стола и направилась к стойке регистрации в зале. Стены давили, казалось, в них притаилась напряжённость, готовая вырваться наружу.

— Ты действительно хочешь записаться в армию? — протянул я, мой голос лился сквозь тишину, как ручей в горном лесу.

Мои слова разбудили тепло надежды, отражённые в глазах Аранольд.

— Что? — глухо отозвалась Милени, приподнимая бровь, словно гадалка, на чьём столе лежала колода карт с разными судьбами.

— Да, я хочу отправиться на войну! — произнесла Аранольд. В её голосе проскользнула твёрдость, как молот, ударяющий по железу.

— Зачем? — спросила эльфийка.

— Ради мести! Верно?! — выпалила Вурса, скакнув на стол, вызвав шорох опрокинутых кружек и дрожь в присутствии.

Мои мысли блуждали по тёмным углам, наполненным эхо утраченных ценностей и клятв, которые сливаются в боевом ритме. Я понимал Аранольду.

— Да, я хочу покончить со всем этим и отплатить за Нарлос. Там моё место в данный момент, — гордо произнесла женщина, поворачивая голову с решимостью, свойственной тем, кто обрёл цель.

— Постой! Я с тобой! — вымолвил я.

Этот шаг был не ради Аранольд, а, прежде всего, ради себя. Состояние внутренней пустоты требовало заполнения. Я не хотел смириться с тем, что во мне живёт жажда крови, которая в состоянии разорвать любую преграду. Мне не были известны последствия, если не утолить свой голод, битвы и кровопролития.

— Тогда я тоже с вами! — вырвалось у Милени. Возможно, она сама не понимала, что стёрло в ней все остатки девичьей наивности.

— Не надо, там будет опасно! — произнесла Аранольд, и по её щеке покатилась слеза.

— Я отличный целитель, вам понадобится моя помощь, — смело ответила эльфийка. В её голосе звучала уверенность, подобная хитрой траве, пробивающейся сквозь камни.

— Мне бы не хотелось ввязываться в войну, но я в деле! — с налившимся элем в руке проговорила Лима.

Кошка, показав сочетание невозмутимости и гибкости, воткнула свои уши вцепленными в пальцы коготками.

— Меня тогда тоже возьмите! — мяукнула Вурса. Её слова ловили веселье под вечерним светом.

— А зачем нам кошка на войне? Талисманом будешь, что ли? — задал я ехидный вопрос.

— Как много вопросов, просто возьмите и всё! — ответила кошка, уютно устроившись на столе, не давала себя смутить логикой.

— Тогда давайте запишемся всё и будем держаться вместе, — произнёс я, поднимая голову и упирая взгляд в стены, которые избегали нашей смелости.

После официальной записи мы отправились собирать вещи в комнате с надвигающейся бурей в мыслях. Я знал, у меня осталось не так много времени, чтобы сделать всё, что задумал, прежде чем начнётся наше великое приключение.

— Ты куда? — поинтересовалась Милени, когда увидела меня, готовящегося к выходу.

— Мне нужно по делам, скоро буду, не скучайте, — закинул я с лёгким оттенком тайны, открывая дверь.

Я отправился на рынок. Торговые ряды обременяли базарные крики, словно песни ветра среди ветвей дремучего леса. В моём списке находились простые, но жизненно важные ингредиенты для зелья малого усиления: лист растения алисты, корень — морейника и вода из освещённого источника. Алхимическая лавка в самом сердце города светилась, как маяк, радуя своих искателей. В ней оказалось всё, что нужно было мне.

— Алхимия! — весело произнёс я в безлюдном переулке, чтобы не привлекать внимания.

В воздухе появились рецепты. Я внимательно выбрал настойку малого усиления.

Сообщение:

Триумф над Даргоном, некромантом, чьи кости теперь украшали поля сражения, был отмечен не только ликованием союзников, но и щедрыми наградами Гильдии Авантюристов. Мой ранг взлетел до золотого, равно как и ранг Аранольд. Лима и Милени, проявившие невероятную храбрость и мастерство, получили серебряную татуировку. Повышение в ранге — это, конечно, приятно, но истинная награда ждала меня в моём инвентаре: загадочный камень усиления, излучающий слабое, но ощутимое тепло. Природа минерала оставалась тайной, как и способ применения. Разгадка, несомненно, ждала меня впереди.

Но истинная интрига развернулась вокруг Вурсы. Её история, рассказанная после победы, повергла нас в шок. Оказывается, под обликом грациозной кошки скрывалась Ирильд — зверолюд, беглянка из Илирии, страны, управляемой красноглазой династией узурпаторов. Семья моей спутницы, выступавшая против нового режима, была арестована. Вурса и её сестра использовали магию трансформации, чтобы бежать, но судьба разлучила их. Вурсу поймали разбойники, планировавшие продать её как экзотическое животное. Девушка уже думала обратиться и вскрыть глотки мужланам, но здесь появился я и сделал всю грязную работу за неё. После этого, понимая необходимость защиты, Вурса присоединилась к нашей группе. Решение спутницы сражаться с Даргоном в своей истинной форме было не только смелым, но и невероятно эффективным. Зверолюд в своей изначальной форме обладала не только красотой и выразительными зелёными глазами, заставляющей забыть обо всех опасностях, но и удивительной силой и ловкостью.

Внезапное появление женщины-регистратора прервало наши обсуждения. Она вручила мне письмо, печать которого ясно указывала на его королевское происхождение: послание из провинции Авалок, от самого короля Илирии. Лима, едва сдержав крик восторга, подскочила и потребовала немедленного вскрытия.

Письмо, написанное изящным почерком, гласило:

Дорогой Авантюрист Дарго и ваши спутницы! Вы показали себя на поле битве как настоящий лидер и герой. Ваши заслуги в войне против сил тьмы, воплощённых в лице Даргона, будут вознаграждены! Я, ваш король Мелзол Третий, приглашаю вашу группу в Ворталас — жемчужину провинции Авалок — на торжественный бал, который состоится через три дня. Ваше присутствие — честь для нашей страны. Ответ прошу направить через Гильдию Авантюристов.

Внутри также прилагалось приглашение с печатью.

Воздух сладко зазвенел от неожиданности. Лима, моя спутница, впала в экстаз выкрикнув:

— О да! Как это замечательно, город Ворталас жди меня!

Её восторг был настолько заразителен, что даже я, закалённый в приключениях искатель приключений, ощутил прилив адреналина.

— Что с ней? — спросил я, несколько ошеломлённый.

Аранольд тут же объяснила:

— Ворталас — столица королевства! Богатейший город, в который стекаются элита общества и самые искусные авантюристы. А там ещё и великая арена! Ну а личное приглашение от короля… это просто невероятная честь!

Лима, опомнившись от эйфории, сразу переключилась на практические вопросы:

— Думаю, нам следует прикупить приличную одежду. Эти обноски… совсем не подходят для такого случая!

Время поджимало.

— У нас нет времени на долгие поиски! — резко бросил я, испугав Милени, которая чуть не подпрыгнула от неожиданности.

Вурса, наша загадочная спутница, спокойно заметила, приоткрыв кимоно и продемонстрировав пышную грудь:

— Мне кажется, я выгляжу достаточно хорошо.

Решение пришло быстро:

— Предлагаю отправиться в Ворталас сегодня же, а там уже подберём наряды для королевского бала, — заявил я.

Мои спутницы одобрительно кивнули. Я отправил ответное письмо королю через гильдию авантюристов, и мы начали сборы.

Путь мы решили совершить с комфортом — на крытой телеге, которая мягко катила по ровной дороге. Мои спутницы уютно расположились на мягких сидениях, любуясь пейзажами. Пользуясь моментом, я активировал окно навыков. Два очка усиления ждали своего применения. Древо умений заметно разрослось, привлекая внимание новой ветвью — магией крови.

Это открытие заинтриговало меня. Я изучил первое доступное умение — «Жатва». Оно позволяло использовать кровь погибших или умирающих для создания магической энергии и орудий убийства. Конечно, жаль, что способность не действовала на живых, но, возможно, это ограничение будет снято в будущем.

Второе очко я вложил в боевой навык — «Расширенная территория». Теперь я мог создавать невидимый барьер радиусом пятнадцать метров, поглощающий одну единицу маны в секунду. Внутри этого барьера враги получали дебафф — ослабление характеристик на десять процентов. Это значительное улучшение моей защиты, особенно учитывая предстоящий визит в столицу, где, несомненно, нас ждут не только роскошь и блеск, но и скрытые опасности.

Через сутки изнурительного пути, город вырос из-за горизонта, подобно сказочному виде́нию, заставляя забыть об усталости. Белоснежные стены, вздымающиеся к небу, словно окаймляли грандиозный амфитеатр, где на многочисленных ярусах расстилались дома, украшенные изящными балкончиками и черепичными крышами. Каменные дозорные башни, возвышающиеся через каждые сорок метров, напоминали о непреклонной силе королевской власти, охраняющей богатства и тайны столицы.

Даже подъезжая к городу, мы были поражены масштабом и роскошью. Высокие стены, украшенные замысловатым каменным орнаментом, изображавшим сцены рыцарских турниров и героических битв, свидетельствовали о богатой истории и непреходящей славе Ворталаса. Стражники, облачённые в сверкающие серебристые доспехи, стояли неподвижно, их лица, скрытые забралами, выражали одновременно и вежливость, и бдительность.

Внутри городских стен нас встретила широкая, вымощенная булыжником улица, ведущая к величественному королевскому замку; где высокая башня, увенчанная остроконечным шпилем, торчала из-за зубчатых стен, словно символ власти, находящийся под неусыпным взором богов. Город поражал своим богатством: ряды магазинов, блеск золотых вывесок, шум многолюдных базаров, журчание фонтанов, украшенных изваяниями мифических существ, и, наконец, огромная арена, где, как мы слышали, проводились зрелищные бои между людьми и представителями других рас — всё это создавало впечатление процветания и могущества.

Однако даже сквозь эту показную роскошь пробивалось ощущение чего-то скрытого, неизведанного. Тень тревоги, неясный страх, витали в воздухе, словно предчувствие надвигающейся бури.

Милена, с её удивительной способностью чувствовать тонкие энергетические потоки, сказала:

— Как красиво….

Но и в её голосе слышалась нотка нерешительности.

Лима, более прагматичная, только отметила:

— Конечно, красиво, столица как-никак.

Извозчик, получив свои пять золотых — сумма, как оказалось, весьма стандартная для такого расстояния, — уехал, оставив нас с нашими немногочисленными вещами наедине с величественным и в то же время пугающим городом.

Наша первая остановка была в гильдии авантюристов. Хоть и мы имели за плечами не один успешный квест, встреча была достаточно холодной. Здесь царила атмосфера беспощадной конкуренции. Авантюристы, сильные и опасные, с безумными взглядами и уверенностью в своих силах, напоминали о непростом пути к успеху. Цены на жилье, как и всё остальное, были заоблачными — три золотых за скромную комнату! Я решил раскошелиться и снял большую комнату с четырьмя кроватями за четыре золотых в сутки.

После непродолжительного отдыха, Лима с прямолинейностью, первой высказала мысль, которая витала в воздухе:

— Нужно побыстрее отправляться на рынок и найти достойную нас одежду. Если мы заявимся в этих обносках, нас засмеют.

Согласившись с ней, я почувствовал, как растёт волнение. В конце концов, я не был готов к тому, чтобы оказаться в центре внимания, особенно если речь шла о том, как выглядеть привлекательно на балу.

— Ладно, все хотят на рынок? — спросил я, стараясь скрыть свою неуверенность.

Аранольд, всегда готовая к приключениям, добавила:

— Мне бы не мешало найти что-нибудь приличное, а то я обычно ношу рубаху или доспехи.

Слова женщины напомнили мне, как важно чувствовать себя комфортно и уверенно в своей одежде.

Вурса, с её привычкой к ярким нарядам, вздохнула:

— Я бы поискала парадное кимоно, а то моё растянулось от трансформации, и мои груди скоро так вывалятся.

Её откровенность вызывала у меня улыбку, но в то же время заставляла задуматься о том, как сложно бывает найти идеальную одежду. Когда я обратил внимание на Милени, эльфийку с нежной улыбкой, она смущённо сжала кулаки и тихо произнесла:

— Мне будет приятно примерить красивый наряд.

Её слова были полны надежды и ожидания. Наша одежда действительно выглядели слишком скромно на фоне богатства Ворталаса. Поэтому после краткого совещания, мы отправились на городской рынок, где надеялись найти достойную нашей репутации и положению одежду.

Я, как истинный джентльмен, следовал за девушками, стараясь поддерживать их в этом захватывающем путешествии. Но, оказавшись на главной площади, я сразу же пожалел о своём решении. Мои ноги гудели от боли, и мысль о том, чтобы присесть, казалась недосягаемой. Девушки, однако, были полны энергии, мотаясь от одного магазина к другому, примеряя множество нарядов. Каждый магазин был отдельным миром, полным ярких цветов и необычных тканей. Я наблюдал, как Лима с энтузиазмом выбирала платья, в то время как Аранольд искала что-то более практичное, но не менее стильное. Вурса, словно настоящая фея, кружилась в своих нарядах, демонстрируя их всем вокруг. А Милени с её элегантностью, выбирала аксессуары, которые подчёркивали её утончённую натуру. Несмотря на усталость, я не мог не восхищаться тем, как девушки наслаждались процессом. Их смех и разговоры наполняли рынок жизнью, создавая атмосферу праздника. Но меня вся ещё не покидало странное чувство тревоги. Возможно, это было из-за одного стата, что назывался предчувствие.

В тот самый вечер, когда звёзды ярко светили на небосводе, в замке короля разгорелся настоящий праздник — бал, который собирал лучших представителей королевства. Я со спутницами, готовился к этому событию с особым трепетом. Я облачился в парадный мундир синего цвета, украшенный золотистой вышивкой, который подчёркивал мой статус авантюриста золотого ранга. Моя спутница Милени выбрала роскошное красное платье, которое струилось по её фигуре, словно огненный поток, почти касаясь пола. Вурса, всегда привлекающая внимание, надела изысканное кимоно розового цвета, расшитое нежными цветами, что придавало ей загадочный вид. Аранольд, наш верный мечник, предпочёл закрытый зелёный сарафан, который подчёркивал его утончённый вкус. Лима же, как истинная искушённая модница, выбрала чёрное откровенное платье, которое привлекало взгляды и вызывало восхищение у окружающих.

Когда мы прибыли к величественному дворцу, нас встретила красная ковровая дорожка, по которой мы с гордостью прошли, а стража, стоя́щая на страже, с достоинством кивнула в знак уважения. Я показал пропуск, и двери дворца открылись перед нами, как будто приглашая в роскошное место. Внутри нас встретила ослепительная яркость: белоснежные стены, отражающие свет, и огромная хрустальная люстра, свисающая с потолка, испускала мягкий белый свет, освещая всё вокруг.

Взгляд невольно останавливался на роскошных картинах, украшавшие стены, и дорогой мебели, которая, казалось, могла бы рассказать множество историй. Столы ломились от изобилия еды — от изысканных закусок до сладких десертов, манящие своим ароматом. Но особенно впечатляла фреска на потолке, изображающая рыцаря, сражающегося с драконом, что добавляло атмосферу героизма и приключений.

Однако, несмотря на всю красоту, атмосфера была напряжённой. Люди вокруг казались надменными, их взгляды были пусты, и в их глазах читалось пренебрежение. В этот момент ко мне подошёл высокий эльф в белой мантии. Его аура была магической, и я мгновенно узнал его — это был Альзвин, эльф, остановивший битву с Вальмисом.

— Приветствую вас, господин Дарго. Вы смогли отличиться и стать сильнее! — произнёс он, его голос звучал как музыка.

— Спасибо за приветствие. Я тоже вас рад видеть, — ответил я, хотя в глубине души понимал, что это всего лишь вежливость.

Вдруг к Альзвину подошёл Вальмис.

— Я поражён, что ты ещё жив! — произнёс он с усмешкой, его тон был полон презрения.

— А я вижу, ты такой же придурок! — едко ответил я, не собираясь уступать.

Конфликт накалялся, и я чувствовал, как напряжение нарастает.

— Ах ты урод, мало тогда получил?! — сжал кулаки Вальмис, готовый к драке.

Но в этот момент на лестнице появился статный мужчина, который привлёк наше внимание.

— Приветствую вас сегодня у меня во дворце! — произнёс человек, и в этот момент я понял, что это король.

Король был мужчиной среднего роста с широкими плечами и немного пухлыми щёчками, что придавало ему добродушный вид. Его серые глаза искрились умом, а высокий лоб и длинные волосы, спадающие на плечи, придавали королю аристократический облик. Королевская белая мантия с красными вставками подчёркивала статус и величие мужчины. Я почувствовал, как атмосфера изменилась, все взгляды были устремлены на него, и даже Вальмис, забыв о нашем конфликте, с уважением наклонил голову.

Король Мелзол Третий, величественный и уверенный в себе, спустился к своим подданным с лестницы, как если бы сошёл на землю сам бог. Его глаза блестели от гордости, а речь, хотя и размашистая, звучала с подобающим весом.

— Тихо! — произнёс он, и зал, словно выстиранный кусок ткани, мгновенно успокоился. — Сегодня мы празднуем победу над тёмной армией, что попыталась захватить нашу провинцию Варлос.

Его голос перекрывал даже шорох платьев дам, а затаившиеся вздохи оживляли атмосферу.

— И у нас здесь особый гость, что храбро сразил генерала и вдохновил на наступление наши войска. Дарго и его спутницы, выйдите вперёд! — выкрикнул король, а его слова отозвались в сердцах собравшихся.

Лима, крепкая и независимая, схватила меня за руку, и потянула в центр зала. Я чувствовал, как земля под ногами уходит, когда наши шаги раздавались в воздушной тишине. Словно мы были в центре шторма, а вокруг взвивались волны — взгляды дворян, баронов и авантюристов пробегали по нам, как будто мы куски мяса, выставленные на продажу.

Я застыл, не зная, как вести себя в это мгновение. Мне никогда не приходилось быть в центре внимания, особенно в момент, когда все взгляды устремлены именно на меня и моих спутниц. Мелзол, продолжая свою речь, словно антипод моей скованности, уверенно продолжал:

— Как и было обещано, наши герои получат награду, соизмеримую с их вкладом в сражение на границе с тёмными землями. Пятьдесят платиновых монет! — воскликнул король, и его голос взвился к сводам, заставляя мрачные тени, казалось, рассеиваться.

Такая награда была соизмерима пятистам золотым! Мне дали сумку, в которой зазвенели моменты.

— Спасибо вам, мой король, — произнёс я, придавая своему голосу уверенности, и поклонился, делая всё, чтобы произвести хорошее впечатление.

Король кивнул, его одобрение отражалось в тёплых, как у очага, глазах.

— Развлекайтесь, ешьте яства! Скоро бард исполнит отличную песню про авантюристов, — проговорил он, отводя взгляд к столу, где уже стояли благородные леди, укутанные в роскошные платья.

Как только он отошёл, всё вокруг схлынуло в шумный поток празднования: разговоры, смех, скрип стульев. Бокалы поднимались, в знак тоста за нас, за победителей!

— Может, набьём животы, пока можем делать это на халяву? — произнесла Лима, зажав поднос вместо тарелки, полным ртом с коричневыми кусочками мяса.

Я усмехнулся, глядя на неё, которая казалась облаком радости, и сам порывисто схватил две ноги жареного кабана. На одном из далёких столов вспыхнула радость, вызванная нашим комическим выступлением, как будто светлое сияние пронзило залы праздника.

— Почему бы и нет? — озвучил я, передавая две ноги кабана в лёгком танце.

Мои спутницы, словно отголоски моей решимости, засмеялись и подхватили настроения. Выпивка текла рекой, как ураган, придавая нам смелости. А вокруг нас, словно в игре, вертелась частота свиста и радости, сломав привычные и натянутые позы знатных.

Здесь послышались возгласы и восторженные аплодисменты. В зал вышли музыканты.

— Приветствую вас, господа и дамы! Я бард Ришо, и сегодня я исполню потрясные песни в честь великого праздника! — его голос предвещал множество эмоций, и зал одобрительно загудел.

Этот худой, высокий мужчина с лютней в руках выглядел, как будто сошёл с полотна известного мастера. Его светлые волосы дразнили глаза, а кривой нос придавал ему живость. На нём был белый кафтан, сверкающий на свету.

Рядом с ним стоял мужчина с флейтой, тонкие пальцы его двигались по инструменту, будто порхали на нежных крыльях. Чуть позади возникла фигура, держащая арфу.

Ришо поднял лютню, и первый аккорд, звонкий, как кристаллы, отразился в дальних углах зала. Праздничная обстановка ожила, словно бабочка, расправляющая крылья после долгого зимнего пленения. Бард вышел вперёд и заиграл на лютне, а его товарищи подхватили мелодию.

В тёмных лесах, где тьма царит,

Собрались авантюристы,

Смелость в сердцах, мечи в руках,

Свет надежды, горящий в их вышине.

О, герои, восстаёте с мечом!

Творите легенды, свободны и сильны.

Мы с лютней в руках на поле снесём

Та тьма, что бьют в крепости зимней.

Взмывают в небеса крылья дракона,

И факелы блеском сгорают в пути,

Но с храбростью нашей — не страшна нам тень,

Соберём все силы, пойдём на врага трудной стезёй.

О, герои, восстаёте с мечом!

Творите легенды, свободны и сильны.

Мы с лютней в руках на поле снесём

Та тьма, что бьют в крепости зимней.

Зажжён факел света, и сердца стучат,

Старые песни в воздухе звучат.

С драконом на битву, с судьбой в бою,

Не сдвинет нас тьма — мы вернёмся в мечту.

О, герои, восстаёте с мечом!

Творите легенды, свободны и сильны.

Мы с лютней в руках на поле снесём

Та тьма, что бьют в крепости зимней.

И вот под небесами звучит наш победный клич,

Когда дракон падёт, тьма вспомнит о своих мечтах.

И звёзды нам светят, как далёкий маяк,

Мы вернёмся домой с нашими мечами в руках.

О, герои, восстаёте с мечом!

Творите легенды, свободны и сильны.

Мы с лютней в руках на поле снесём

Та тьма, что бьют в крепости зимней.

Так сядем у костра, расскажем о войне,

Как гибли драконы, и мрак стал в тени,

И помним мы в песнях, в наших сердцах тепло,

Что вместе мы сильны, и любовь — наше зерно.

Песня барда мне очень понравилась, как и моим спутницам.

Неожиданно в воздухе всплыло сообщение:

Вас мучит жажда крови!

Если вы не удалите её, вы войдёте в режим берсерка!

Тёплое утро окутало гильдию ароматами жареных куропаток и пьянящего эля. Это было одно из тех мест, которые будто бы жили собственной судьбой: сверкание серебряных монет, и разговоры о сражениях, что раздавались за длинным столом, заставляли забыть о мирских заботах. Я сидел со своими спутницами на первом этаже, понимание стабильности и уходящих тревог пронизывало атмосферу, пока глубокие глотки пенного напитка смягчали уголки рта. Вокруг царила тишина, словно сама природа вздохнула в ожидании.

— Сегодня как-то тихо, — произнёс я, скользя взглядом по почти пустому залу. Негромкий шёпот напоминал о том, как бурно кипела жизнь в эти стены.

— Все авантюристы в столице заняты чем-то более важным. Награды здесь выше, чем в другой любой провинции Илирии, — ответила Лима, глядя сквозь окно.

— Даже с подарком от короля в пятьдесят платиновых, нам нельзя расслабляться. Нужно выбрать задание, — произнёс я, внутренний голос настойчиво подталкивал к действию.

Я понимал, что мне нужно утолять свою жажду крови или будут последствия.

— Я видела на доске интересное задание по уничтожению насекомых на местной ферме, — тихо произнесла Милени, глаза эльфийки сверкали от любопытства.

— Нет! — резко перебил я, сжав кулак на столе. Все заметили, как дежурное выражение внезапно меняется. — Мы опытные авантюристы! Давайте выберем что-то более достойное, — в моём голосе слышалось подавление недовольства.

— Верно, хочу мечом помахать, — подхватила Аранольд, напоминая о своей безудержной страсти к сражениям.

— Я бы тоже вскрыла несколько глоток, — весело подметила Вурса, привычно прислоняясь к своему стулу, словно играя в игры, где ставила себя в роли бесстрашного охотника.

Мой взгляд скользнул по залу, когда внезапно у входа послышался треск дверей. Внутрь ворвался низкорослый, но крепкий мужчина с густыми чёрными волосами, его шапка едва заметно затмевала выражение лица. Гном. Он быстро приблизился к стойке, передавая вожделенный пергамент девушке-ресторатору; при этом в его глазах читалось нетерпение, а на скулах играли нервные мускулы.

За стойкой она развернула бумагу, пробежалась по строкам и, не сдерживая себя, быстро выбежала в центр зала. Голос девушки огласил пространство, и все взгляды обратились к ней с мгновенной заинтересованностью.

— Господа авантюристы! Есть ли кто здесь золотого ранга с группой не меньше четырёх человек?! — закричала девушка-регистратор, голос её пронёсся предвещанием свершений.

Тишина окутала нас, как шаль, пока остальные продолжали тихо переговариваться. Но глубоко внутри я уже чувствовал, что что-то важное происходит. Я спокойно поднял руку, и прежде чем успел осознать, каков будет ответ, гном и девушка подошли к нашему столику.

— Есть срочное задание с красной печатью! Ценный груз из гномьего королевства направлялся в страну тёмных эльфов через горный хребет Эгбор. Но до заставы колонна так и не попала, отряд, который отправился на поиски пропавшего груза, так и не вернулся. Говорят, что в тех местах видели великана, — произнесла девушка-регистратор, и в голосе её звучала волна тревоги.

Я заметил, как контакт с активным риском привлекал внимание моих спутниц. На их лицах замерли разные эмоции: от любопытства до тревоги, закруткой на губах игривого ожидания.

— Решайте вы, Дарго, вы наш лидер, — произнесла Аранольд, словно верный рыцарь своему королю, с готовностью примкнув в наш ряд.

Девушки смотрели на меня, ожидание растянулось в крепкое напряжение. Я почувствовал, как шершавая поверхность пергамента ожидает моего решения, словно сама судьба глядела мне в глаза.

— Мы берёмся за это дело! — утвердительно проговорил я, чувствуя, как внутри разгорается огонь, готовый выпорхнуть в бурное пламя.

Я снова обернулся к регистратору и увидел, как она выдохнула облегчённо, словно сбросила тяжесть с плеч.

Нашу группу зарегистрировали без лишних вопросов, и вскоре на столе появился пергамент с подробностями. Моя рука легла на холодное бревно стола, размышляя о предстоящем. Образ великана уже рисовал новые битвы в голове, за которыми следовал смутный интерес.

Мы оседлали своих коней и, сжимая в руках поводья, выдвинулись к горному хребту. Горы возвышались перед нами, как стражи, которые веками охраняли свои тайны. Каждая скалистая гряда пронзала небо, вызывая в душе меланхолический трепет. Тропа, извивавшаяся между стенами из серого камня, напоминала змею, готовую в любой момент припасть к земле.

Природа сжимала нас в свои объятия — обрывы были крутыми и угрожали падением. Ветер, пронизывая, надвигайся по узкому проходу, шептал древние легенды, словно предупреждая о надвигающейся опасности. Я чувствовал, как моё сердце бьётся быстрее, с каждым шагом приближаясь к вершине.

— Держитесь ближе! — выкрикнул я, когда наши кони начали неохотно пробираться через узкие участки, поросшие мхом и мелкими камнями.

За спиной слышалось тихое ржание, ветер нёс звуки, но всё растворялось в шёпоте гор.

Наконец, после почти суток пути, пред нами предстала крепость — массивное сооружение из серого камня, словно вырезанное из самой горы. Исполинские стены поднимались высоко над нами, прикрывая вход. Стражники в чёрных доспехах с хитрыми глазами следили за каждым движением.

— Стоять! Кто идёт? — пронзительно возопил один из охранников, его голос отразился в каменных стенах.

Я вытащил пергамент, печать гильдии сверкала под солнечными лучами, когда я протянул его стражникам. Не упрямясь, они изучили бумаги, и, наконец, ворота открылись с глухим звучанием, словно спазм, будто сама крепость колебалась от нашего вхождения.

— За мной! — повёл стражник, и мы вошли внутри.

Стены были покрыты тёмными узорами, а свет, пробивающийся через узкие окна, отбрасывал длинные тени. В нас ещё сохранялся дух приключения, но здесь, в этом строгом месте, он старался выяснить, насколько опасно было то, к чему мы стремились.

Мы оказались в небольшой комнате, когда на пороге появился тёмный эльф. Статный и воинственный, он излучал уважение. Серые доспехи обтягивали его стройное тело, а глаза горели, как два феникса. Мои губы мягко растянулись в улыбке.

— Приветствую вас, авантюристы! Я командир заставы, Шелиндай, — произнёс он, его голос звучал мягко и уверенно.

Каждый его жест был продуман до мелочей. Долгие пепельные волосы обрамляли его лицо, придавая ему некоторое обаяние.

— Расскажите о грузе, — начал я, чувствуя, как напряжение скапливается в воздухе.

— У нас проложен торговый путь из гномьего царства в нашу страну через горный хребет, — начал командир неторопливо, каждое слово опускалось в атмосферу как тяжёлый камень. Груз задерживался, и мы решили отправить разведчиков. Но связь с ними прервалась… Также пропала и группа солдат, которая отправилась на поиски. Мы знаем, что колонна телег прошла через наш первый аванпост на границе с гномьим царством.

Командир продолжал рассказ, и его слова крутились в нашем уме, словно заколдованные змеи:

— Мы обратились ко всем гильдиям авантюристов за помощью. Времени остаётся в обрез, и нам необходим этот груз.

— Наша группа разберётся с этим, — твёрдо ответил я.

Стража вновь проводила нас к западным воротам. Мы снова отправились в путь. Горы, как громоздкие противники, окружали нас, давили, словно недоброжелательные тени.

Мы шли медленно, но уверенно, с каждым новым шагом приближались к разгадке пропажи гномьего груза. Нам надо было найти обоз, прежде чем ночь окутает пространство, пробуждая леденящие страхи, ожидающие в тени.

Час пути по извилистой горной тропе казался вечностью. Наконец, перед нами предстала жуткая картина: сломанная телега и рядом — тело гнома, лицо которого было изуродовано до неузнаваемости, словно его обглодали какое-то дикое животное.

— Ох, дело явно, дрянь! — выдохнула Лима.

Я, как лидер отряда, тоже чувствовал неладное.

— Будьте настороже, я чувствую опасность! — предупредил я, оглядываясь по сторонам.

Вурса указала на свежие следы, ведущие в тёмный зев пещеры.

— Смотрите, следы на земле! Они ведут туда! — произнесла она, глубоко вдыхая прохладный горный воздух.

Аранольд, наш могучий воин, нетерпеливо дёрнула рукоятью меча.

— Тогда пойдёмте уже и найдём груз! — рявкнула женщина, извлекая оружие из ножен.

Вход в пещеру представлял собой огромную арку, метров десять в высоту. Мы медленно продвигались вперёд, освещая путь двумя факелами. Их мерцающий свет рисовал причудливые тени на влажных стенах.

Внезапно Милени, наша эльфийка-целительница, вскрикнула:

— Чёрт! Кровь!

Кровавые брызги, словно жестокие мазки кистью, украшали каменную стену.

— Идём дальше! — скомандовала я, стараясь не подать виду, что меня тоже охватывает нарастающее чувство тревоги.

Чем глубже мы проникали в пещеру, тем сильнее становилась напряжённость. И в какой-то момент из глубины тени выползло существо.

Это был гном, почти без ног — они были оторваны где-то выше колен.

— Помогите! — прохрипел он, отчаянно цепляясь за жизнь.

Милени тут же бросилась к нему, начиная залечивать магией страшные раны.

— Что произошло? — спросил я, стараясь сохранять спокойствие.

Гном, с трудом переводя дыхание, прошептал:

— Это просто ужас… мои товарищи… они все погибли… он идёт…

После этих слов гном умер.

Милени, бледная как смерть, опустила руки:

— Его раны были слишком серьёзными, я не смогла ему помочь…

— Всё в порядке, ты сделала всё, что могла, — прошептал я, стараясь поддержать её.

Вурса, обойдя окровавленного гнома, вскрикнула:

— Там смотрите! Перед нами предстала ужасающая картина бойни.

Тела гномов и тёмных эльфов лежали повсюду. Многие были обезглавлены, их тела изуродованы, конечности разбросаны по пещере. Кровь покрывала стены, словно жуткие декорации к кровавому представлению. Я выхватил свой меч с кинжалом и начал продвигаться вперёд.

И вот, в конце пещеры, под лучами света, пробивающегося сквозь трещину в потолке, мы увидели четыре телеги, накрытые брезентом.

— Вот и груз, вперёд! — прошептала Лима, с облегчением в голосе.

Но я остановил её.

— Постой! Что-то не так… словно ловушка! — сказал я, ощущая на себе чей-то пристальный взгляд.

Моё внутреннее чутьё, основанное на отточенных навыках, кричало об опасности. Я произнёс заклинание «Взгляд жизни», чтобы определить наличие живой души не удалось. Ощущение подвоха усилилось — воздух вокруг гудел от невидимой энергии.

Наша группа двинулась к телегам, и в этот момент внимание всей группы устремилось к силуэту, что вышел из тени. Высотой метров семь, с глазами, напоминающими бездну, что притягивает и пугает одновременно. В его громогласном голосе послышалась усмешка.

— Вот и закуска пришла, я снова голоден! — прогремел великан, его голос пронзил стены этой тёмной тропы и дошёл до самого моего нутра.

Я собрался с духом, уверено, смотря в его одержимые глаза.

— Кто ты такой, зачем напал на обоз? — мой вопрос был полон ненависти, как раскалённый металл, не оставляющий шансов.

Смех гиганта, казалось, не знал предела.

— Я титан, давно забытой расы. Я проснулся от сна, забытый во льду подземного озера. Жадные гномы раскопали меня, и теперь я голоден. Когда я наемся, то найду своих братьев, потерянных в глубинах горы, и мы снова будем править, как в древние времена, где страх был главной силой.

Словно скомканный свиток, в моём мозгу отразились его слова. Забытые расы, старые боги, для меня это был пустой звук. Я лишь жаждал уничтожить давно старое, словно хлам, который сжигают в кострище.

Сообщение:

Босс Титан Агалор!

Уровень опасности выше среднего!

Шанс получения особого навыка 40 %.

Шанс получения особого предмета 50 %.

Жажда крови активирована!

В воздухе витала тяжесть предстоящей битвы, но не только мир вокруг был полон напряжения. Пещера, окутанная горьковатым запахом минералов и угольной пыли, замерла в ожидании.

— Милени, стой позади и прикрывай нас, наложи усиление! Остальные в атаку, попробуйте найти слабое место врага! — отдал я команду, которую настраивала каждая клеточка моего тела.

В ответ гулкий, но уверенный голос Милени возвратился, будто сама магия посылала мне поддержку:

— Уже сделано!

Сообщение:

На вас наложен БАФ усиления.

Ваши характеристики повышены на тридцать процентов.

Аранольд, уверенная и стремительная, с разбегу бросилась первой в бездну. Меч в её руках мерцал, как лунный свет на волнах. Вурса с её дикой грацией вспорхнула, выпуская когти, и вместе с Лимой заняли позиции, раздвигая тени своих угроз по краям. Я между тем стремился застать титана врасплох, зайти со спины, чтобы уколоть его жёсткую плоть.

Внезапно враг, олицетворение величия и безжалостной мощи, гремел, поднимая взгляд на наши маленькие фигуры. Гул разносился по пещере, звеня в ушах. Сталактиты дрожали, как огромные хрупкие спицы, готовые обрушиться. Моя душа замерла, когда огненная лавина минералов обрушилась на нас. Я, ловко увернувшись, как дым, скользнул между остриями, в то же время следуя примеру Вурсы и Лимы.

Аранольд встала, как стена, подняв щит, порывисто сдерживая удары каменных обломков. Она была упрямым щитом. Милени создала магический барьер и сосредоточенно наблюдала со стороны.

В этот момент титан, будто бы иссохший от недовольства, резко прыгнул в воздух. Я затаил дыхание. Гигант стремительно приземлился рядом, его рука, как молния, метнулась в наш ряд. В решающий момент я успел нырнуть под его плечом и с отчаянием нанёс глубокий порез. Но утонул в безмолвном разочаровании — плоть врага оказалась прочнее, чем я ожидал.

— Давай, Вурса! — тянул с собой крик, указывая на её тягу к смелым действиям.

Девушка стремительно соскользнула с высоты, приземляясь прямо на плечо титана, её когти, словно пчелиные жала начали разрывать плоть каркаса. Однако, несмотря на настойчивый натиск, титан безразлично свёл её с плеча, как будто сбрасывая пыль с плеча.

— Соберись, Вурса! — прошипел я, когда она чуть не упала. Но Аранольд ловко подхватила её, переведя на землю.

Лима тоже рвалась в бой, но её удары, как листва под ногами в осенний день, оказались безрезультатными. Я с тоской наблюдал, как непоколебимость врага не ослабевала — он вёл себя, словно был неподвижной горой, готовой сразиться с самими небесами.

Титан распахнул рот, и к его губам стремительно добиралась магическая мантия. Я успел понять: что он собирает магическую энергию. В мгновение ока у меня перед глазами вообразились искры, как молнии, готовые поразить.

Но Милени очутилась там, где её сила требовалась больше всего. Она сосредоточенно всмотрелась в намерения врага и сотворила магический барьер. В шторме огненных разрядов её защита поглотила удар, и я с восторгом осознал, что Милени удалось действенно заблокировать тот ужасный вихрь молний.

Но в то время как я восхищался её мощью, взгляд Титана Агалора переместился на Милени. Он с яростью ринулся к эльфийке, и я, осознавая необходимость действовать, крикнул:

— Рывок!

Вложив всю силу, я бросился на врага, ударив всей мощью в его спину.

Титан в ответ раскрыл оглушительный крик и попытался впечатать меня в землю. Как только я предпринял попытку увернуться, оно стало слишком близким.

Понимание быстроты обрушилось на меня, и я почувствовал, как земля уходит из-под ног. Я полетел, словно перо, пролетев метров десять, врезавшись в стену. Тяжёлый доспех выдержал этот удар, а кольцо падшего бога, как добрый защитник, снизило урон, укрепив меня.

Сквозь туман боли я увидел Милени, её руки светились, когда девчонка начинала заживлять мои раны.

С криком Аранольд мечом, с невероятным усилием, вонзила в ногу Агалора, гигантского титана, чья тень заслоняла весь проход. Агалор, словно разъярённый зверь, схватил Аранольд, сжимая её в своих исполинских руках.

В этот момент я действовал инстинктивно.

— Рывок! — и я оказался рядом с врагом, расстояние в несколько десятков метров преодолел за доли секунды.

— Пламя! — из моих рук вырвалось огненное облако, обжигая плоть титана. Агалор от неожиданности выпустил Аранольд, и женщина рухнула на землю с глухим ударом.

— Лима, Вурса, отнесите Аранольд к Милени! — крикнул я, не отрывая взгляда от Агалора. — Пусть вылечит.

Лима, обернувшись, бросила встревоженный взгляд:

— А вы, господин Дарго?!

— Эта тварь меня разозлила! — прорычал я сквозь стиснутые зубы.

В этот момент в голове вспыхнуло сообщение:

Песнь крови активирована!

Ваши удары будут наносить дополнительный урон по цели в течение одной минуты.

Это был мой шанс.

— Рывок! Рывок! Рывок! — я двигался как тень, нанося быстрые, точные удары.

Агалор, несмотря на свою ярость, был невероятно медлителен, громоздким и неуклюжим. Он пытался раздавить меня своими конечностями, но каждый его взмах был предсказуем и легко парировался.

Титан, поняв свою неэффективность в ближнем бою, начал вбирать магическую энергию. Очередной залп молний вот-вот обрушится на нас. Я не мог позволить этому случиться.

— Разрушительный шторм! — мой собственный поток энергии, направленный против молний Агалора, столкнулся с магической атакой врага. Взрыв потряс пещеру, подняв в воздух тучи пыли и грязи.

— Рывок! — я оказался у морды Агалора и вонзил свой меч ему в глаз. Титан завопил от боли, взмахнув рукой.

Я был в воздухе, не имея возможности изменить траекторию, но щит, созданный Милени, вовремя блокировал его удар.

— Пламя! — огонь снова обрушился на титана, но его толстая кожа лишь слегка обгорела.

Тогда я действовал решительнее.

— Рывок! — и кинжал вонзился во второй глаз чудовища.

Ярость Агалора достигла предела. Пещера начала рушиться. Под потолком я заметил огромный, ещё державшийся сталактит. Идея пришла мгновенно.

— Эй ты, ублюдок, титан недомерка, давай сюда! — я провоцировал врага, играя на его неистовой ярости.

Агалор, поддавшись на провокацию, заревел:

Я раздавлю тебя, мелкая букашка! Даже без глаз я чувствую твою смердящею ауру.

— Рывок! Рывок! — я поднялся под самый потолок. И здесь я применил свой козырь:

— Тёмная волна! — волна энергии ударила в основание потрескавшегося сталактита.

Тот, не выдержав, рухнул вниз, длинный, острый шип пронзил титана, оказавшего под ним, пробив череп и грудную клетку. Гигант обрушился на землю, положив конец этой ужасающей битве.

Сообщение:

Вы получили +6 тысяч опыта!

Уровень повышен!

Все ваши статы повышены на +5 очков.

Вы получили 2 очка навыков!

Вы получили глаз великана!

Вы получили особый навык пронзительная волна!

Для активации силы Тёмного Бога требуется 993195 жертв!

Сквозь завившиеся облака пыли коней, устремившихся в путь, раздавался звук стальных колёс, сверкающих на жарким солнце. Аванпост, скрытый за крутыми холмами, приветствовал нас своими колючими стенами, отливаясь в лучах заката.

Мы уже сбросили с себя пыль дальнего пути, как вдруг ворота распахнулись, где нас поджидали стражники.

— Пройдите, авантюристы! — проревел один из стражников, голос был исписан слоем недовольства, который дышал несбывшимися надеждами.

Мы с нашими тележками сошли с поверхности, стремясь навсегда оставить позади этот мрачный аванпост. Стражники начали перепись содержимого в телегах для отправки дальше в город. Но меня не оставила мысль о стражнике, который слился с тенями, унося с собой бочку. Внутри меня бушевали вихри любопытства, нежные и жадные.

Пока мои спутницы о чём-то болтали, я нырнул в подвал.

— Эй! — вырвалось у меня из груди, звеня от неожиданности.

Стражник обернулся, его выражение лица играло на смятении между радостью и страхом.

— Что надо тебе? — отрывисто спросил он, поджимая губы.

— Что в бочках? — уточнил я, ощущая, как на меня накатывает волна любопытства.

Смеющийся взгляд стражника наполнился таинственным весельем.

— Как что? Лучшее гномье пиво! — подмигнул он мне, словно эти слова были заклинанием.

— Что? Я рисковал своей жизнью и жизнью своих спутниц ради пива? — спросил я.

Внутри меня зрела злоба.

— Да! А что такого? Ты авантюрист, это твоя работа, — продолжал тёмный эльф, указывая на меня больши́м, помятым пальцем.

Я медленно пересёк расстояние между нами, приближаясь и вновь проникаясь коварной искрой, ищущей свободы. В мыслях промелькнуло быстрое решение.

— Все вы одинаковы. Алчность, гордыня, вас погубят! — прокричал я, обрушив кинжал в его горло с лёгкостью, словно вырывающий цветок из земли.

Стражник хрипел, его мир умирал во мгле, когда кровь, кристаллизовавшись в искрящихся каплях, стекала по его коже.

— Подождите ещё немного, и я сделаю этот мир лучше! — добавил я, сбрасывая его тело со стены, где тёмные глубины пьют человеческие страдания. Тело с грохотом полетело вниз по скальному склону, затерявшись в бескрайности темноты.

Вернувшись к своим спутницам, я почувствовал, как волны смятения и отчуждения накатывают на меня, но гордость, как старое вино, разливалась по жилам. Мы завершили последнее задание и заработали семьдесят золотых монет — лишь мимолётная искра среди архипелага нашей судьбы.

— Что случилось? — спросила Милени, её взгляд блуждал по моему лицу, как по таинственным рунам.

Я лишь усмехнулся, расправив плечи и чувствуя себя одним с ночными тенями скал. Мы оседлали коней и отправились обратно в Ворталас.

Возвращение с горного хребта оставило неизгладимый след. Два неиспользованных очка навыков и новый, завораживающий рецепт — Настойка Про́клятой Крови — вот что стало моей добычей. Название внушало трепет, и описание эффекта — «временная трансформация» — лишь усиливало интригу. Нетерпение грызло изнутри. Первым делом я проверил свои характеристики.

Команда, и в воздухе заплясали цифры:

— 16-й уровень!

Сила — 510, выносливость — 500, мана — 480.

Рост статов впечатлял:

— Сила: 97.

— Ловкость: 86.

— Сила магии: 75.

— Мана: 69.

— Предчувствие: 78.

— Обман: 72.

— Убеждение: 77.

— Регенерация: 70.

— Стойкость: 75.

Очки навыков были распределены мгновенно. Магический навык «Шаровая молния» — мощное дополнение к моему арсеналу. Кроме того, я улучшил «Расширенную территорию», увеличив радиус барьера до двадцати метров и добавив пятнадцатипроцентный дебафф врагам, оказавшимся внутри.

Тишина в комнате навевала лёгкую тревогу. Мои спутницы исчезли, оставив меня наедине с собственными мыслями. Решение пришло само собой: рынок! Мне требовались ингредиенты для Настойки Про́клятой Крови: бузина, крылья — леруля (мерзкие кровососущие твари размером с птицу), корень — Нирна, вода из Тёмных Вод и, наконец, кость про́клятого, трофей после битвы с Личем.

Поиск оказался настоящим квестом. Закоулки города постоянно петляли, но упорство вознаградило. Все ингредиенты были собраны, в таком богатом городе можно было найти почти всё. Однако судьба приготовила мне ещё один сюрприз. Около доски объявлений собралась толпа зевак. Там висел плакат, гласивший о предстоящих ежегодных играх на арене. Главный приз — легендарный артефакт. Мои глаза загорелись жаждой соперничества. Это шанс проверить свои силы, испытать новые навыки и, быть может, немного… утолить жажду крови. Незабываемые схватки, волнующий ажиотаж, искушение силой — всё это ожидало меня.

Я рванул обратно в комнату гильдии сломя голову, воздух уходил из лёгких, а в ушах гудело от стука сердца. Жаркий поток эмоций обжигал внутри. В руке устраивался плакат, сорванный с доски.

Как только моя нога пересекла порог, комната заполнилась смехом и разговорами. Мои спутницы вернулись, их руки тяжело легли на плечи, когда они отряхивались от уличной пыли. Сумки, перевязанное счастьем налево и направо, наполняли пространство живительной энергией. В их глазах поигрывал огонёк, тот, когда девушка накупила всякого в магазине.

— Господин Дарго! На вашем лице такая загадочная гримаса, — произнесла Вурса, её яркий голос как удар молнии разорвал напряжённость.

Мой взгляд опустился на плакат с битвой на арене, развёрнутый словно гербарий. Бумага лениво расправилась на столе, цветные изображения будоражили воображение.

— Мне бы хотелось поучаствовать в битве на арене, — произнёс я, не сводя с бумаги угождающего взгляда.

Это не было простым проявлением амбиций; это было глубже, чем мечты о славе. Я чувствовал, как жажда крови и гордыни пожирала меня изнутри.

— Я понимаю, что вы сильный, господин Дарго, — тихо произнесла Аранольд, её интонация была подобна хрупкому стеклу. — Но на этой мировой арене сражаются поистине опасные войны и авантюристы. Каждый год сюда стекаются искатели приключений и даже преступники, чтобы искупать в лучах славы и золота. Сражение на этой арене — это не просто бой; это жестокая игра на выживание.

Каждое слово спутницы поднимало во мне волну решимости, как прибой, накатывающий на берег. Я знаю о потоке опасностей. Чувство могущества и непокорности именно сейчас вспыхивало в груди.

— В этом году даже главным призом будет артефакт! — подхватила Лима, её глаза сверкали, словно два градинки, в которых таились разрушительные горизонты. — Звучит заманчиво, не так ли?

— Вы уверены, что хотите рискнуть? — снова спросила Аранольд, и в её голосе вновь проскользнула нота тревоги.

Я чувствовал, как мысли о моём решении переходили в пространство комнаты, меняя атмосферу.

— Я видела пару раз сражений на великой арене, это мясорубка ещё та, — произнесла Лима. В девушки словах прятался опыт и страх, как старая сказка, полная сгоревших мечтаний.

Милени привлекла мою руку, её большой, тёплый захват заполнил мою грудь ощущением безопасности.

— Вы точно хотите сражаться на арене? — произнесла эльфийка с искренним переживанием.

— Да! — воскликнул я, параллельно ощущая, как внутренние силы восходят ко мне, — Мне охота понять свой предел и показать, кто я есть.

— Если это ваше желание, я поддержу вас, — теплотой ответила Милени, в словах эльфийки звучало не только согласие, но и готовность стать защитницей, при необходимости.

— Отборочные вы точно пройдёте, но потом может быть сложнее, — осторожно сказала Аранольд, но её уверенность словно освещала тусклую дорогу, которая ждала меня впереди.

Вурса, ощутив особое настроение всего происходящего, вдруг вмешалась:

— Если вы победите, господин Дарго, я отдамся вам! — произнесла она, распахивая кимоно с некоей игривостью. Этот вызов был предложением и заклинанием одновременно.

Милени вспыхнула, и в её глазах мелькнула искорка ярости.

— Эй, дрянь! Я сейчас тебя посохом стукну! — слова эльфийки взвились в воздухе, как разбитое стекло, и вызвали общий смех в комнате.

— Да, шучу я! — улыбнулась Вурса, и в её голосе звучала уверенность, которая очищала атмосферу.

— Значит, у нас два дня на подготовку. Надо сегодня вам записаться, господин Дарго, — улыбнулась Лима, как учительница, указывающая на важность задания.

— Я уже записался, пока шёл сюда обратно, — признался я, почувствовав, как тревога и напряжение тоже начали покидать меня. — Мне нужна полная информация об отборочной и самой битве на арене.

Спутницы кивнули, и светлые идеи закружились, как танцующие огоньки, поднимая мои настроения на новые высоты.

Два следующих дня прошли быстро. Почти весь день я тренировался, и мои навыки были на высоте. Я с лёгкостью сражался сразу с четырьмя своими спутницами, которых мне удавалось теснить, хоть и пару ударов пришлось пропустить. У меня были козыри в виде особых навыков, также я создал три зелья Про́клятой крови. Пришёл день отборочных, которые проходили на маленьких боевых сценах, расположенных вокруг великой арены. Я попал в отборочную квалификацию — Е.

На арене царило возбуждение. Под ногами дрожал грунт, когда зрители звенели металлическими доспехами и трясли деревянными табличками с написанными на них именами фаворитов. Я стоял на краю этого радужного хаоса, собирая последние капли гнева и восторга, которые, как насекомые, вились вокруг адреналином, наполняя каждую клетку моего тела.

Толпа выглядела словно злая фурия, ведо́мая своей жаждой зрелищ. Проблёскивающий свет солнца метался по лицам, разрисованным ожиданием. В глазах у них читалось всё: надежда, страх и жажда крови.

Взгляд мой метался по арене, пока мужчина в белоснежной рубахе не появился рядом, порвав полотно тишины. Его строгие глаза и лишённый эмоций голос вводили чёткие рамки в мысли толпы.

— Я ваш судья. Победа будет засчитана, если враг не сможет продолжать бой или сдастся. Возможно применение любых навыков и магических способностей. Также возможно любое использование артефактов не выше уровня легендарный! — объяснил правила мужчина и отошёл в сторонку.

Правила были даны — ни большей уверенности мне не требовалось, чем понимание, что мой оппонент передо мной — такой же, как и я, жаждущий победы.

Парень, стоя́щий, напротив, выглядел испуганным, даже если он пытался скрывать это. Щуплый, в доспехах, которые больше мешали, чем защищали, авантюрист сжимал свой меч в обеих руках. Кровь приливала к его лицу, подчёркивая лёгкую дрожь в его пальцах. В его глазах металась искорка решимости, обозначенная лёгким блеском. Внезапно он поднял меч, и решимость его вспыхнула.

— В бой! — скомандовал судья.

— Рывок! — приказный голос оторвал меня от раздумий.

Моё тело сдвинулось, мышцы сжались и взорвались в грозу мощи, устремляясь к противнику. Он не успел даже проявить свою силу. Я уже был рядом, и до того, как он успел сообразить, что случилось, запечатывая его судьбу в бетонное небытие.

Я схватил его за голову, чувствуя, как прохлада доспехов угнетала его испуг. В одно мгновение я воткнул его в землю, как сеющее зёрна в жёсткую почву. Он, стиснув губы, зарычал, но уже вскоре лишился сознания, а кровь хлынула из его носа, устремляясь в пустоту.

— Победа за Дарго Авели! — словно грозовой раскат, прокатился голос судьи, врезаясь в пространство.

С лёгкостью я перешёл ко второму поединку, полотно слов и звуков перетекало в ритм боя. Этот соперник был особен своими мускулами — двухметровый гигант с секирой, что светилась как разящий ветер. Ожидание движения соперника, скольжения его брутальной силы в воздухе даже не будоражило меня.

Я дождался, когда он вонзил свою секиру в землю, предусмотрительно уходя в сторону. Мне хотелось поиграть с соперником, показать какой он слабый и никчёмный. Я плеснул в своего соперника кислотой. Крик мужчины стал результатом мгновения — резкий, железный звук, как изломанный металл, лопнул в бездне.

Острота врага выветрилась, когда он, завалившись на землю, сдался. В этом коротком моменте я ощутил, как власть течёт во мне.

В третий и последний бой на отборе выдвинулась новая фигура — стройная девушка с голубыми глазами, как океан на страницах старинных карт. Я видел, как меч её сверкал, искрясь разными оттенками магии. Она взмыла в воздух, использовав свои силы сдвига, и казалась вдруг неуловимой. Ритм её движений питал кровь зрителей.

Но я не был просто очередным противником. Мой хрустальный шар намерений обострился, и в мгновение ока судьба её была предсказана. Мой навык предчувствия всё испортил моему врагу, первая атака оказалась бесполезной, хоть и в неё была заключена молниеносная скорость.

Пощёчина, как судно в шторме, заставила девушку покачнуться, затем на мгновение застыть. И, не теряя хода, я завершаю бой. Зрители взрываются аплодисментами, но в сердце моём ещё остаётся дикое пламя.

— Победитель Дарго Авели! — выкрикнул судья.

Какая приятная мелодия для моих ушей. Мне нравилось это, когда меня восхваляют, а не только боятся.

Вечер гремел от звуков стукающихся кружек с элем и пивом. Запах солёной закуски, вместе с ароматом жареной рыбы, вился по воздуху, окутывая всеми оттенками праздника. В углу просторной таверны, где пламя камина бросало завораживающие тени, звучала музыка во исполнение барда, добавляя в обстановку ноту волшебства и некой таинственности. Я поднял свой бокал, обводя взглядом счастливые лица своих спутниц в ожидании перемен.

— Дарго, ты просто великолепен! — вымолвила Лима, её голос звучал чуть дрожащим, от радости или пьяного опьянения, не поддавалось однозначной интерпретации.

Она смеялась, закатывая глаза, и её румяные щёки краснели ещё сильнее, подчёркивая её весёлый настрой.

— Хорошо выступили, — подхватила Аранольд, её острый ум и внимание к деталям всегда вызывали в меня уважение. — Завтра тебя ждут последние отборочные, есть список уже соперников, — женщина наклонилась, словно пытаясь вложить в мои уши весь свой опыт.

— Как думаешь, всё пройдёт без проблем? — спросил я, в воздухе повисло ожидание.

— Думаю, да. Но против тебя выступит весьма неслабый соперник. Паладин Алурий Вескон. Бывший золотой авантюрист теперь служит при церкви, — ответила Аранольд, её суждения всегда отражали гибкость разума и проницательность.

— Я тоже слышала о нём. Он владеет священной магией, — поддержала разговор Милени, её мягкий и нежный голос был как музыка, несущая добрые новости.

— Да не парьтесь, наш господин победит его без проблем! — Вурса с её неукротимым духом всегда умела подбодрить.

И вот в этот момент к нашему столу подошла высокая девушка. Её волосы, словно огненные языки, заплетены в косу, а синее платье подчёркивало каждый её шаг. Глаза, бездонные, как ночное небо, светились пламенем, а белая кожа отражала свет комнатного пламени от камина, словно дух сказки. Она казалась созданной не этим миром, а с обязательством вмешаться в мою судьбу.

— Мне очень понравился твой бой, Дарго, — девушка улыбнулась, и в этом моменте возникло нечто гораздо большее, чем просто слова.

Я испытывал странное волнение.

— Ты воин и при этом отличный маг. Я чувствую твою магическую силу, и она впечатляет.

— Кто вы? — вырвалось у меня, пока весь мир вокруг затих.

Я, казалось, забыл о празднике, и спутницах. Внимание заполнило всё пространство.

— Называйте меня просто Мизо. Надеюсь, мы с вами встретимся ещё, — голос незнакомки был как лёгкий шёпот, оставивший в воздухе сладкий след.

Девушка сменила осанку и, всё ещё поворачиваясь, направилась прочь, оставляя за собой лёгкий шлейф таинственности.

— О чёрт! Мизо тоже участвует, что ли?! — вырвалось из Аранольд, её магическое восприятие всегда улавливало такие детали быстрее остальных.

— Кто она? — прямолинейный вопрос вырвался из сознания, теперь я был заинтригован девушкой с красными волосами.

— Она кровавая леди, так её называют в столице. Авантюрист орихалкового уровня, — невозмутимо произнесла Аранольд. В её голосе слышалась примесь уважения, граничащая с благоговением.

— И почему её так прозвали? — спросила Лима, размытое сознание которой постепенно прояснялось, а взгляд неуверенно фокусировался на нас.

— Эта девушка как-то в одиночку напала на лагерь разбойников в холмах, и всех их порубила на щепки. Тел насчитали чуть больше сотни. После этого её прозвали кровавой леди, — с лёгкостью объяснила Аранольд, как будто перечисление фактов о безжалостной охотнице — это просто ещё одна погода на улице.

Я поднимал бокал, тяжёлые мысли об Идущей тени — предстоящем противнике, на мгновение затуманили моё сознание. Мне предстояло сразиться с убийцей, чья репутация опережает мою. Думаю, победа на арене просто так мне не достанется! Во мне разгорелся зудящий пламень амбиций, вспыхнувшие искры желания и страха смешивались в этом сумасшедшем коктейле. Я знал, что меня уже не остановить.

На арене. Солнечные лучи пронзают облака и отражаются от покрытой пылью земли, словно осколки золота, разбросанные повсюду. Вокруг оживлённо шепчутся зрители, напряжённо ожидая начала поединков. Взгляды сосредоточены, в атмосфере ощущается предвкушение. Моё сердце гремит, как барабан, в унисон с каждым ожиданием. Я напрягаю мышцы, готовясь к битве, когда судья подаёт знак.

Мой первый противник — худощавый мужчина с чёрными волосами, прикрытыми капюшоном. В руках он держит лук, его лицо сквозь тень капюшона настолько мрачно, что наполняет воздух тревогой. Зрители затаили дыхание, когда судья вновь подаёт сигнал, и всё начинается.

Стрелы выходят из лука, как свирепые пчёлы на своём пути. Я резко уклоняюсь, словно танцор, уверенно увёртывающийся от невидимой угрозы. Сосредоточив внимание, я приношу в движение свои ноги, взрываясь вперёд. В ловком и стремительном движении я выбираю одну из стрел и выдёргиваю её из колчана соперника, словно ловкий вор. Остриё проникает в глаз врага, вырывая из него мучительный вопль. Стойкость соперника покидает его, он падает на землю, приняв поражение. Словно пустая ракушка, его тело больше не противится.

Но отборочные ещё не окончены. Взгляд привлекает новая соперница. Волшебница, белокурая, с глазами, наполненными зимними просторами и одетая в синюю мантию. Она вызывает стихию льда, колебля пальцами и громко произнося слова заклинания. Острые ледяные копья вместо слов отправляются в мою сторону. Каждый полёт копья — это крик зимы, который пронизывает воздух.

Я быстро выполняю рывок вбок, увернувшись от летящих острей. Двигаться — это жизнь, и я не собираюсь быть мишенью для магии соперника. Девушка создаёт барьер изо льда, словно изящная принцесса, пытающаяся сковать врага. Но я атакую с яростью, порываясь внести свою волю в её стихию. Пламя вырывается из моих уст, как огненный дракон, сжигающий холодные преграды. Огонь борется со льдом, и искры взлетают, танцуя в воздухе, будто намедни приручённые духи.

Попав впервые в её зону, я наношу удар. Раз — в живот. Два — в лицо. Третий раз, и она падает на землю, полная поражения. Я вижу в этот момент, как страх уступает место удивлению — она понимает, что даже её хладнокровная магия не способна остановить пламя, если оно зажжено настоящей решимостью и гневом.

К следующему поединку я готовлюсь с напуганными и восторженными взглядами зрителей вокруг. Вдруг появляется он паладин Алурий Вескон. Его высоченные доспехи сверкают на солнце, а лицо скрыто за шлемом, оставляя лишь два синих глаза, наполненных решимостью и праведным гневом. В руках двуручный меч с серебряной рукоятью. Ощущение от него такое, как будто сам свет сошёл с небес.

Команда вновь раздаётся. Мой меч свистит в воздухе, стремясь к блестящей броне паладина. Остриё меча Алурия касается земли, и появляется полупрозрачный барьер, который отталкивает мою атаку с тем же спокойствием, как стена удерживает бурю.

Паладин сразу же нанёс ответный удар точным прямым выпадом. Я ловлю драгоценный выпад врага, отводя клинок в сторону кинжалом и уклоняясь в сторону, чтобы атаковать вбок между стальных пластин. Соперник вывернулся, и мой клинок прошёлся по касательной. Алурий пошёл в атаку, нанося боковые удары сверху вниз своим увесистым мечом. Парировав удары врага, я попытался атаковать его колено, но снова удар не достигает цели.

— Пламя! — взрываю воздух, пытаясь снова призвать свою стихию. Рука на пределе, вены кипят. Но паладин вновь устанавливает свой щит. Я вижу, как искры падают и рассеиваются, как умирающие звёзды. Он не сдаётся.

Рывок. Я продвигаюсь к нему ещё ближе. Сердце громко стучит, когда в его ладонях неожиданно я не вижу меч. Словно призрак, оружие появилось над головой.

Сообщение:

Навык предчувствия активирован!

Меч образовался в воздухе и со всей скорости приземлился рядом со мной, воткнувшись в землю. Адреналин пульсировал в висках, жажда победы — неутолимая.

Сообщение:

Жажда крови активирована!

До этого момента я сдерживал себя, словно хищник, притаившийся в засаде. Но сейчас, перед лицом врага, соперника Алурия, все зажимы лопнули.

— Рывок! — и я вновь в смертельном танце с противником.

Меч соперника, вернувшийся к хозяину, разорвав пространство, блеснув в тусклом свете арены, описал смертельную дугу. Я инстинктивно нырнул под удар, чувствуя, как невидимая стенка отражает мой натиск атак. Однако звук магический барьер не блокировал. Мой план созрел.

— Пронзительная волна! — раздался мой боевой клич.

Мощный звуковой удар обрушился на паладина, заставив его схватить за голову, лицо исказилось от боли. Навык, вызывающий сильную головную боль, временную дезориентацию и снижение боеспособности.

Я занёс меч для решающего удара, но Алурий, оправившись от первого шока, быстро среагировал, схватив меня за запястье. Быстрота реакции соперника поразила. Не теряя времени, я применил ещё один магический навык:

— Шаровая молния! — и энергетический разряд оглушил паладина, вырвав из его хвата мою руку.

Не упуская шанса, я нанёс тот самый удар, который решил исход дуэли. Мой меч пронзил щель в доспехах, и тёплая кровь врага хлынула струёй. Алурий попытался встать, но я не дал ему этого сделать.

— Тёмная волна! — и ощутимая волна магической энергии погасила его волю к сопротивлению, погрузив в состояние апатии.

— Победа за Дарго Авели! — крик раздался над ареной.

Судья немедля объявил моё победное звание и отдал разрешение на участие в главных соревнованиях. Гул одобрения толпы был оглушительным. Мои спутницы, Милени и другие, бросились ко мне, окружив в своих объятиях. Поцелуй Милени стал сладким вознаграждением за тяжёлый бой.

Теперь впереди — главная арена, самые сильные противники. Подготовка к этой битве будет ещё более усиленной. Но сегодняшняя победа дала мне необходимую уверенность и заряд энергии. Я готов к новой битве, готов пролить больше крови ради славы и победы! Жажда крови… она уже смягчилась, сменившись жарким ожиданием следующего поединка.

Отборочные были позади и сегодня меня ждала великая арена и слава, которую я обрету, а легендарный артефакт станет отличной наградой к золоту. Во славу бога разрушения и хаоса!

Гул ликующей толпы, подобный раскатам грома, накатывал волнами, обволакивая меня, словно одеяло из звуков. Арена — гигантский амфитеатр из белого мрамора, сияющего под ярким солнцем, — поражала воображение. Высокие колонны, украшенные барельефами с изображением былых триумфов гладиаторов, уходили ввысь, к самому сводчатому потолку, теряющемуся в глубине пространства. Статуи победителей, отлитые из бронзы, словно молчаливые свидетели бесчисленных сражений, величественно возвышались над толпой. Роскошные ложи для знати, отделанные драгоценным деревом и украшенные шёлком, блестели, словно драгоценные камни, предоставляя аристократии комфортное место для созерцания предстоящей бойни. Масштаб арены был поистине впечатляющим: здесь, казалось, можно было спрятать целое войско, не говоря уже о нескольких тысячах зрителей, заполнивших амфитеатр до отказа.

Мои спутницы — верные спутницы, разделяющие со мной все тяготы и лишения — уже заняли места на трибуне, ожидая моего выхода. Я же, пытаясь найти распорядителя арены, пробирался сквозь толпы слуг и телохранителей. Мужчина с залысиной, одетый в роскошный костюм, с вышивкой, изображающей герб какой-то знатной семьи, напоминал больше пышного гуся, чем грозного гладиаторского судью.

Его излишняя округлость резко контрастировала с жёсткостью слов мужчины:

— Вы, господин Дарго? Ваш бой вот-вот начнётся. Следуйте за мной!

Пройдя через массивные стальные ворота, я очутился на арене. Мягкий песок, приятный на ощупь и окроплённый кровью, поглощал мои шаги. В центре — небольшой островок из тщательно отполированных каменных плит, окружённый четырьмя колоннами, символизирующими, по всей видимости, четыре стихии.

Распорядитель, взяв в руки бронзовый рупор, пронзительно прокричал:

— В этом поединке встретятся авантюристы золотого ранга: Дарго Авели и Вальмис Руто!

Имя Вальмиса вызвало взрыв восторга на трибунах. Ревела толпа, словно океан, наполненный ликованием. Меня же охватил холодный гнев. Я помнил нашу прошлую встречу — дуэль, оставившую на мне глубокий след. Сейчас моя сила, отточенная в бесчисленных битвах и тренировках, была несравненно больше. Я жаждал мести, жаждал сломать его, истязать и вырвать органы на потеху воронам.

Вальмис, стоя, напротив, улыбался — нагло, вызывающе. Эта ухмылка вызывала во мне ещё большую ярость.

— Пощады не жди! Тебе будет больно! Никто не вмешается! — прорычал Вальмис с ухмылкой.

Над ареной повис тяжёлый запах крови и смерти, предвещая беспощадное сражение, результат которого был предрешён. Я лишь ждал команды от судьи.

Вокруг воцарилось напряжение от ожидания, каждое движение искрило в воздухе предвкушение. Вальмис, мой противник, стоял передо мной, его мускулы напряжены, а глаза горели яростью.

Судья поднёс руку к губам.

— Бой! — прозвучал его голос, резкий и жёсткий.

Вальмис ринулся вперёд как стрела, атакуя, глефой вперёд, не думая о последствиях. Соперник размахивал своим оружием, его хмурое лицо грозило мне расплатой. Я отскочил вправо, лезвие его оружия проскользнуло всего в нескольких сантиметрах от меня, оставляя за собой шлейф огненных искр.

Мгновение осознания — моя вторая рука сжимает меч. Взмах — и с резким свистом клинок стремится к шее Вальмиса. Но мужчина, как зверь, быстрым движением смещает клинок рукоятью своего оружия, перекрывая мой удар. Я отскочил, назад уворачиваясь от острия глефы, когда Вальмис попытался нанести круговой удар.

— Кислота! — прокричал я и выпустил едкое облако, устремляющееся к авантюристу.

Вальмис успел создать барьер, но я не терял времени на размышления. С рывком я угодил к его броне, вызывая пламя, жаркое и ужасающее. Взрыв огня высветил его лицо, но он сразу же погасил пламя, с шипением и злобой.

— Ах ты сраный ублюдок! Выродок, свинья! — слова соперника бурлили, смешиваясь с жаром сражения.

Я почувствовал, как внутренний голос, наполненный весельем, подмигивает, прорываясь на поверхность.

— Так, ты определись, кто я уж или ты из ума выжил! — произносил я с улыбкой, в то время как его гнев пылал ещё сильнее.

Мне нравилась эта игра, где можно было довести врага до горячки.

На шее Вальмиса вздулись синие вены, пульсируя, как готовое к взрыву стекло. Он раскрутил глефу, созданный магический круг привычно засветился — ветер наполнил пространство, и я ощутил силу магии врага. Атаки авантюриста стали стремительнее, но я, словно танцор, уклонялся и вертелся, не теряя ни одной возможности изменить исход боя.

— Рывок! — прокричал я, вновь подбираясь к Вальмису, и чувствовал, как воздух наполняется духом смертоносной игры.

Взрыв жёсткости ждал меня: он ударил рукоятью о землю. Мощный поток ветра сбил меня с ног, я приземлился, но лёгкость и уверенность не покидали сознание. Это лишь разозлило его ещё сильнее.

Он вновь ринулся на меня, его глефа свистела, будто жаждала разрыва. Я нырнул, уворачиваясь под остриё оружия, и метко подсечённой рукоятью кинжала ударил соперника в челюсть. Соперник зашатался, а я почувствовал, как сила уходит из его движения. В глазах читалось: ненависть.

— Тебе конец Дарго Авели! — простонал Вальмис, и его слова прозвучали, как предвестник заключительного аккорда.

Он вновь начал собирать судьбу в своих руках, вбирая магическую энергию, ветер снова рванулся в мою сторону, как буря. Я, не раздумывая, выпустил разрушительный шторм, и две силы встретились с оглушительным гулом. Песок взвился ввысь, обдавая нас облаком гравия.

Но я был неумолим — нырнул под его глефу под завесой песка и воткнул меч в ногу Вальмиса. Мужчина зарычал от боли, пошатнувшись, и с хрустом выдернул моё оружие. В этот момент мой кинжал проткнул наручи и пробил насквозь сухожилия запястья. Глефа выпала из рук соперника.

Как хищник, я запрыгнул вперёд, держась только за шею Вальмиса. Взрываясь ненавистью, я ударил его головой, моя стальная маска врезалась в его нос, оставляя следы крови. Он пытался говорить.

— Постой, — прохрипел он, но слова не имели значения.

Уверенный в победе, я принял решение, которое отразит нашу схватку навеки. Снова удар головой, и зубы разлетелись словно керамика. Я вонзил меч во вторую ногу, и, заслышав стон Вальмиса, прикрыл его рот, извлекая весь потенциал пламени. Его нежная кожа начала плавиться, что вызывало во мне особое наслаждение. Мне удалось повалить его вниз и начал вбивать его голову в песок как штамп.

Удары за ударами. Я чувствовал силу своего желания, количество раз, когда Вальмис попытался сдаться, которых я лишил его. В тот момент, когда мой кинжал вновь оказался над его шеей, мой соперник завизжал как свинья на забое.

Но в эту секунду судья схватил меня за руку.

Судья, стоявший сбоку, с непроницаемым лицом удерживал правосудие в своих руках.

Его голос стал громким и властным:

— Бой завершён! Победил Дарго Авели!

Вальмис с окровавленным лицом лежал на земле, запачканный песком и собственными рухнувшими иллюзиями.

Я глубоко вздохнул, переводя взгляд на свои руки, все ещё дрожащие от адреналина и ярости. Мысли разметались, оставляя за собой лишь ощущение разочарования. Но в то же время пробуждалось нечто новое. Секунды тянулись, и я слышал, как зрители переговариваются и шепчутся о том, что произошло.

А потом люди на трибуне вовсе голос начали кричать:

— Дарго! Дарго! Дарго!

Мне было приятно слышать, как меня восхваляют, словно бога арены. Я, не спеша, подошёл к Вальмису. Он был не в силах встать с песка, который напитался его кровью.

— Ещё раз ты перейдёшь мне дорогу, я снесу тебе твою тупую башку, выпотрошу, а органы скормлю воронам! — моя жажда крови была удовлетворена.

Тревожные звуки арены нарастали, когда я пересёк границу между миром зрителей и миром сражений. Стены, выкрашенные в красный цвет, словно отживали кровь тех, кто падал здесь, бросали обжигающий взгляд на происходящее. Я уселся на трибуну, окружённый ликующими спутницами, их глаза звенели от ожидания.

Скоро начнётся бой, и моя душа готовилась к зрелищу, которое вмёрзло в меня, как осколок стекла. Судья шагнул вперёд, громогласный, как грозовой гремучий принцип:

— Миза Фалуш против Гердана Адора!

Гердан, массивная фигура в стальных доспехах, стоял неподвижным, как величественная гора среди бушующего океана. Напротив него, словно порыв ветра, вырисовалась Миза — хрупкая, но жгучая, в кожаных доспехах. Её глаза блестели, как тёмные звёзды в бескрайнем небе. Она сжала в руках два изогнутых кинжала, их алое лезвие отражало свет, готовясь проникнуть в плоть.

Сигнал к началу боя запустил поток энергии, который переливался между находящимися на трибунах. Миза бросилась вперёд, как птица, вырывающаяся из клеток. Гердан, выставив щит, замахнулся мечом, но её ловкость напоминала акробатику самого смелого дарителя.

Танец смерти развернулся в мгновение ока. Она провела четыре резких удара, и каждая искра крови, которая падала на песок, украшала песчаник, как красные цветы на погибших. Гердан, растерявшийся, замер, словно искал момент, когда, наконец, сможет ударить в ответ.

Я наблюдал за движениями девушки. Миза вновь атаковала, и щит лишь упал в песок, напомнив о своём существовании бездействующим. Прыжок над головой рыцаря наполнил арену восторгом. Сила звука обрушилась на меня, когда я ощутил, как толпа затаила дыхание. Меч, прошедший сквозь тело кровавой леди, оставил зрителей в недоумении — но лишь на мгновение. Миза с точностью нацелилась на грудь Гердана, и острые лезвия кинжалов девушки впились в броню, оставив глубокий след.

Кровь, вырвавшаяся наружу, окрасила песок в алый цвет, и Гердан, наконец, упал на колени. Уступив, рыцарь поднял руку, а толпа взорвалась криками.

— Победа за Мизой Фалуш! — огласил судья, словно гром.

— Она хороша, — произнёс я, не отрывая от кровавой леди взгляда, полон восхищения.

— Она отличный убийца с великолепными навыками, — добавила Аранольд, её глаза сверкали от восхищения.

— Я верю, что господин Дарго победит её, — с улыбкой на лице произнесла Лима, подбадривая меня, будто чувствовала необходимость защитить меня.

— Будем надеяться, — вставила Вурса, нервно теребя свои волосы.

Милени обняла меня за руку, её поддержка вызвала в душе тепло.

— Вы станете чемпионом! — вырвалось из эльфийки.

Я заметил, как бои становились всё более напряжёнными. Как только сражения закончились, мы поспешили к выходу, я лишь хотел отдохнуть от прошедшего боя. Навстречу нам вышла именно та, кто заставила моё сердце замереть: Миза Фалуш.

— Приветствую вас, Дарго Авели, — произнесла девушка, голос звенел, как тщательно настроенная струна.

Взгляд Мизы горел, словно она поняла, что я попаду к ней в ловушку.

— Кстати, завтра ваш соперник буду я, — сильная улыбка на её лице заставила меня вздрогнуть.

Я взял список боёв из рук кровавой леди, и на нём было указано моя судьба — предстояло сражение с этой безумной девушкой. Мне за версту было понятно, что она такая же, как я. Безумная, с неутолимой жаждой крови!

— Пощады не ждите завтра, хоть вы и девушка, — бросил я в ответ, пытаясь удержать уверенность, пока сомнение подтачивало меня изнутри.

Она только усмехнулась.

— Я уже жду не дождусь, когда схлестнусь в бою с таким красавчиком, — произнесла Миза, пронзая меня взглядом, в котором чувствовалась искра смеха.

Как раз в тот момент, когда мои спутницы начали поддаваться ревности, Вурса выпустила когти, готовая встать на защиту.

— Так, дрянь, отстань от нашего товарища, — её голос раздался жёстким, как метал.

Миза лишь рассмеялась, её смех был, как звоночек в тишине.

— Ой, какие вы ревнивые. Пойду я, — произнесла кровавая леди, и шаги унесли её дальше, оставив за собой невидимый след.

Среди нас повисло напряжение. Я и мои спутницы осознали: в заливе бойни есть только две возможности — победить или проиграть. В ночь, неведомо откуда, нависло предчувствие, будто над этим сражением обозначилась тень судьбы, готовая опуститься и неизбежно изменить всё.

Солнце, слепящее своими лучами, заливало арену, выжженную до состояния раскалённого песка. Воздух гудел от возбуждённого рокота тысяч зрителей, их ликующие крики сливались в единый, волнующий хор. Я, Дарго Авели, стоял, сжимая рукояти меча и кинжала, сердце колотилось в бешеном ритме. Напротив, грациозная, но смертельно опасная Миза Фалуш, «Кровавая леди», вытащила из-за спины пару искрящихся, словно рубины, кинжалов. Их острые лезвия отражали солнечные блики, предвещая смертельную схватку.

— Дарго Авели против Мизы Фалуш! — прогремел голос судьи, его слова повисли в напряжённой тишине, прерываемой лишь шумом толпы.

Мои нервы были на пределе, мышцы были напряжены. Послышалась команда к бою от судьи, и девушка как ураган ринулась на меня. Первый удар последовал мгновенно. Миза, словно смерч, бросилась на меня, её движения были изящны и смертоносны, быстры, как удар змеи. Мне удалось парировать два первых удара, но её гибкость и скорость были невероятными. Соперница выгнулась, попытавшись нанести резкий удар снизу, но я уклонился и попытался контратаковать. Однако Миза не дала мне шанса, обрушив на меня шквальный град ударов — десять молниеносных атак, из которых я смог блокировать лишь девять. Последний удар, хоть и пришёлся на плечо, защищённое доспехами, всё же пробил оборону, нанося глубокий порез.

Я решил применить магию огня воскликнув:

— Пламя!

Из моих ладоней вырвались языки пламени, но Миза, совершив акробатическое сальто, легко уклонилась от атаки и нанеся выпад с верхней позиции по мне. Кинжалы девушки снова вспыхнули в атаке, пробив даже мои прочные наручи и нанеся неглубокий, но болезненный порез.

В отчаянии я решился на «Пронзительную волну», мощное магическое заклинание, способное дезориентировать врага. Но Миза, словно предвидя мои действия, отпрыгнула назад, и вся мощь волны рассеялась в воздухе.

И здесь произошло то, что повергло меня в шок. Кровь, стекавшая с моих ран на песок, вдруг начала подниматься, сгущаясь в воздухе, превращаясь в блестящий, кроваво-красный кинжал. Этот кинжал, созданный из моей же крови, устремился ко мне. Однако я владел особым магическим навыком и остановил его движение.

— Ого, я удивлена, ты владеешь магией крови, — прошептала Миза, её глаза блеснули интригой. — Видно, мне придётся попотеть! А это обычно я делаю в постели.

Эта фраза стала сигналом к новой, ещё более жестокой и неожиданной фазе поединка. Поле боя пылало под безжалостным солнцем. Напряжение витало в воздухе, густым, как запах крови. Пришло время проверить мой новый навык — «Расширенная территория». Способность пожирала ману с неумолимой жадностью, но это была единственная надежда на победу над столь опасным противником.

Я активировал навык, создавая вокруг себя энергетический барьер, невидимый, но ощутимый. Миза, казалось, ничего не заметила. Я приготовился к атаке. Первый выпад — молниеносный бросок кинжала. Мой тело машинально ушло в сторону, парируя вторую атаку девушки своим мечом. Внутри моей «территории», скорость кровавой леди, обычно пугающая, заметно снизилась. Преимущество! Я попытался атаковать кинжалом, но Миза, предвидя мои действия, избежала удара, нанеся ответный удар снизу. Я резко выгнулся, едва избежав смертельного ранения. Удар прошёл в сантиметрах от моего лица.

Кровавая леди отступила, на её губах появилась хищная улыбка.

В этот момент вспыхнуло сообщение:

Навык предчувствия активирован!

Роскошь утра прерывалась глухими звуками, поступающими из комнаты, где разгорелся нешуточный переполох. Я разлепил глаза, наконец окунувшись в бурное утро, и заметил Лиму и Милени. Они сладко спали, забравшись под моё одеяло и оставив за собой след из слюны. Я с нежностью посмотрел на их мирные лица, пытаясь утешить себя мыслью, что это просто ещё одна утренняя рутина.

Но как раз в тот момент, когда я собирался укрыться обратно в мир снов, привлёк внимание странный, неуместный звук. Обернувшись, я увидел Вурсу, стоя́щую у шкафа, её мешковидная пижама таинственно болталась, когда она, прищурившись, искала что-то в глубинах его недр.

— Что ты там ищешь? — произнёс я, поднимаясь с постели.

Вурса быстро развернулась, и на её лице появилось что-то между смущением и игривым настроением.

— Мне не удаётся найти свои трусики, — произнесла она, одновременно приподняв пижаму, словно готовая показать мне какой-то сокровенный секрет. В этом жесте ощущалась лёгкая провокация.

Сообщение:

Похоть активирована.

В этот миг Милени, перевернувшись, схватившись за волшебный посох, вылетела из небытия, как стрела из лука.

— Ах ты дрянь, Дарго мой! — голос девчонки звучал раздражённо. Секунды отскакивали от наполненного напряжением пространства.

— Спокойно! — встал я между двумя бушующими сторонами, почувствовав, как меня переполняет неловкое чувство.

Я не желал, чтобы драка разгорелась — у меня был важный бой впереди, а не разборки в комнате.

— Завидуешь, что я выгляжу как привлекательная девушка, а ты — незрелая девчонка? — с сарказмом тянула Вурса, чья лёгкая, игривая улыбка лишь подливала масла в огонь.

— Тебе конец, зверолюд! — выпалила Милени, её лицо готово было превратиться в каменную статую от ярости. Она бросилась с посохом, который в своих руках был не просто оружием, а продолжением её само́й.

И здесь, словно кристаллический щит, Аранольд, проснувшись, схватила эльфийку за шкирку и приподняла над полом.

— Что происходит? — голос женщины был строгим, как приговор.

Лима, оторвавшись от сладких снов, открыла глаза, изумлённо уставившись на свору.

— Вурса соблазняет господина Дарго! — прокричала эльфийка, её голос тоже, как и остальных, поднимался на уровень дикой степени бурления.

— Вам нравятся груди Вурсы больше чем мои? — произнесла Лима, её глаза сверкали любопытством, которое только подливало масла в пламя.

Я в ответ лишь скрестил руки на груди, пытаясь удержать хаос под контролем, но чувствовал, как моё спокойствие меркнет, как свеча, сдутая резким порывом ветра.

— Да чёрт вас! Что на вас нашло с утра пораньше? У меня сегодня полуфинал и важный бой! — мой голос вырвался из обострившегося горла, создавая вокруг напряжённую атмосферу.

— Верно, дайте господину Дарго сосредоточиться на сегодняшнем бое! — Аранольд произнесла это с такой жёсткостью, что все мгновенно замерли, как загнанные в угол животные.

— А вы сказали Дарго, что в финале он, вероятно, будет биться против Альзвина? — Вурса снова дразнила, её тон был неотразимо манящим.

— Что, сильнейший маг Илирии тоже участвует? — удивление заполнило мои мысли. Внутри меня началась паника, которая растекалась, как краска на полотне у хмурого художника.

— Да, мы не хотели, чтобы вы паниковали раньше времени, — уверенно заявила Аранольд, но её глаза выдали тревогу.

Я закрыл глаза, принимая неспокойные мысли. Ох, ну я и попал. Влажный воздух наполнялся ароматом разбуженных эмоций, нервов и неопределённости. Ладно, биться против Альзвина, сильнейшего мага, это было не просто стычка. Вокруг меня витали шёпоты, охватывающие каждую секунду темой поединка, который приближался, словно мрачное предвестие.

— Собирайтесь, мы скоро выходим, — произнёс я с уничижительной ноткой недовольства, ощущая, как хмурые предзнаменования обступают меня, как лёгкий шёлковый шарф, холодный на ощупь. Позже решим, как сразить Альзвина!

Над ареной звенела напряжённая тишина, нарушаемая лишь гулом ликующей толпы за пределами кольца. В воздухе чувствовался запах пота и адреналина, переплетённых с ожидающим трепетом. Я переключил внимание на трибуны, где мои спутницы с нетерпением поджидали, готовые поддержать меня.

Меня завели на окружённую песком площадку, и под ногами был знакомый мягкий грунт, пропитанным страхом, болью, кровью и потом. Я встретил взгляд своего соперника — высокие, крепкие плечи, на нём был белый капюшон, скрывающий лицо, и простая, но прочная кожаная накидка с меховой отделкой. На руках — внушительные наручи с прикреплёнными кастетами, обещающие сокрушительную силу. Мне стало ясно: передо мной боевой монах, опытный и опасный противник. Его татуировки, извивавшиеся по коже, несли в себе глубокие значения, которые только удачливые могли понять. Они словно шептали о его прошлом, о его победах и утраченных сражениях. На руках мужчины были одеты стальные наручи и кастеты.

Судья объявил наши имена, его голос звучал в воздухе, как удар молнии.

— Дарго Авели против Румаса Асахи!

Я занят своим ритмом, фиксируя каждый нервный мускул, каждое движение. Время замедляется. Глаза соперника, тёмные и пронзительные, наблюдали за мной, без тени эмоций, подобно глади спокойной воды, как он позже и скажет.

— К бою! — прорезал воздух голос судьи.

Мы стояли, словно две статуи, в напряжённом ожидании. Тишина, прерываемая только глухим биением собственного сердца, давила на уши.

— Рывок! — я бросился на своего соперника, меч в руках.

Мой клинок описал дугу, направляясь к сердцу противника. Румас словно хищная кошка, изящно уклонился, одновременно нанося мощный удар сверху стальным кулаком. Я нырнул под удар, ощутив силу его замаха, даже сквозь уклонение. Мой ответ — режущий удар мечом, но соперник снова проявил невероятную ловкость, едва изгибая тело, встречая мою вторую атаку своим кулаком.

— Рывок! — и я уже за спиной соперника.

Прямой выпад — но Румас схватился за лезвие, останавливая мой удар. Кровь выступила из его ладони, красной капелькой расцветив песок. Но это была его ошибка. Мужчина, не теряя равновесия, нанёс прямой удар своей свободной рукой. Я инстинктивно отпустил клинок и присел, удар просвистел над моей головой. В этот момент я использовал излюбленный приём, — резкий выпад затылком в челюсть. Соперник пошатнулся, сделав шаг назад. Это сработало! Теперь я должен воспользоваться своим преимуществом. Я ринулся на соперника.

Мужчина отбросил мой клинок в сторону, издав звериный рык. Земля под ногами задрожала. Из ног Румаса, словно из жерла вулкана, хлынула мощная энергетическая волна, подняв его на невероятную высоту — метров десять, не меньше. Мощный силуэт падал, грозя раздавить меня. Но я успел отскочить, предчувствуя удар, способный раздробить кости.

Теперь источником угрозы стали его кулаки, светящиеся ослепительно ярким магическим светом. Взмах — и мощный энергетический поток, напоминающий взрыв сфокусированной энергии, рассекает воздух. Враг задел мой правый бок, оставляя глубокие режущие раны. Боль — острая — заставила меня стиснуть зубы. «Что за чертовщина?!» — пронеслось в голове.

Время для импровизации. Быстрый рывок, смена траектории — манёвра, призванная обмануть противника. Моя цель — горло Румаса, уязвимое место даже для такого мощного врага. Но Румас оказался невероятно быстр и проницателен. Его глаза, сияющие тем же магическим светом, что и кулаки, уловили намерение. В последний момент он перехватил мою атаку, блокируя удар с такой лёгкостью, словно это был пушинка, а не смертоносный выпад.

Я отскочил назад, готовясь к новой атаке. Мой противник, снова начал излучать неистовую энергию, и его ноги, словно у быка, готового к яростному броску, рванулись вперёд. Было ясно одно, что нельзя позволить себе расслабиться: каждый его шаг был полон угрозы. В момент, когда он устремился ко мне, я использовал свой шанс. Я совершил сальто над головой Румаса и, собрав всю свою силу, ударил в спину соперника. Удар оказался глубоким, но враг лишь отмахнулся, словно от мухи, и откинул меня в сторону, оставляя меня в состоянии шока.

Когда он снял стальные наручи и капюшон, передо мной предстал зверолюд с чёрными ушами и острыми когтями — живое воплощение страны Гардольфа. Глаза Румаса горели яростью, и он, как немой воин, снова ринулся на меня с невероятной скоростью.

Я почувствовал, как воздух вокруг нас наполнился напряжением, и, собравшись с силами, произнёс:

— Разрушительный шторм!

Могущественный поток ветра и грозы вырвался из моих рук, стремясь остановить — это чудовище.

Но Румас, словно стальной великан, продолжал напирать. Его грудь засветилась энергией, и он, не обращая внимания на мою магию, стремился ко мне с неумолимой решимостью. Тонкие когти бешено метнулись в мою сторону. Я вздёрнул плечи, увернувшись от первой атаки, и, отчаянно сжав кулаки, вонзил кинжал ему вбок. Кровь полетела, смешиваясь с песком на арене, но враг, как будто не замечая боли, лишь глухо рычал, отводя удар. В его глазах зажёгся остервенелый блеск, как у дикого зверя, готовящегося к финальной схватке.

Я выпустил кислоту в сторону Румаса. Облако едкой жидкости вырвалось из моих рук. Она направилась прямо к Румасу, прикрывший лицо рукой. Кислота расползалась по коже соперника, и я с трепетом смотрел, как едкая жидкость разъедает плоть, образуя пузырьки, однако опять лишь слышал в ответ только яростное рычание врага.

Вдруг его тело начало излучать новую волну энергии, и я почувствовал, как меня сшибает с ног мощный поток силы. Соперник снова ринулся на меня.

Я нырнул под очередным его ударом, снова вонзая кинжал в тело Румаса — ещё одна рана, но соперник не поддавался. Кровь капала, оставляя следы на песке, но в глазах врага читался ненавистный азарт. Я почувствовал перегрев в своих мускулах. От напора соперника начинало кружиться в голове, но отступать было нельзя. Воздух вокруг наполнился натянутым напряжением. Мне нужно было нанести решающий удар, прежде чем он измотает меня до предела.

Мы кинулись друг на друга, как два метеорита, несущиеся в бескрайние глубины пустоты. Его когти уже почти порвали воздух вокруг меня, но я снова уклонился.

Я собрал все свои силы и бросился на соперника, как он делал это раньше.

— Рывок! Рывок! — раздались мои крики в воздухе, и я оказался за спиной врага, уходя от его атаки.

В этот момент я сосредоточился на магии, которая бурлила внутри меня.

— Разрушительный шторм! Пламя! — закричал я, выпуская мощный поток огня и молний, который встретился с телом Румаса.

Взрыв света и жара окутал нас, и из огня вырвался обожжённый соперник, занося свою когтистую руку в последний, отчаянный удар. Я знал, что это будет решающая схватка, и все мои силы были направлены на то, чтобы остановить его раз и навсегда.

Тонкая линия между жизнью и смертью, и мгновение, когда я смог перерезать сухожилия на ногах соперника — он пал на колени, словно в театре, где исполнялся финальный акт трагедии.

Из последних сил он замахнулся, таща руку к моему животу, но я, пронзённый адреналином и пониманием, увернулся вправо. Мой точный резкий удар кинжалом перерезал вену на горле Румаса. Я всё ещё стоял в боевой готовности, готовый добить соперника, но зверолюд лишь схватился за горло, желая сдержать поток жалоб. Дыхание зверолюда замедлялось, хватая воздух, как будто сам воздух ускользал сквозь руки соперника.

Я поднял меч, но быстро замер — враг поднял руку, признавая поражение. Взглядом он просил о пощаде, но соперник так и не произнёс ни слова. Толпа затихла вокруг, недоумение вспыхнуло в каждом взгляде зрителей. Лекари кинулись на арену, оттаскивая Румаса, красный песок уже понемногу начал поглощать кровь.

— Победил Дарго Авели! — разносился голос судьи, резкий и громкий.

Трибуны, сотрясаясь от ликующих голосов, величественно выкрикивал моё имя — и я, вдохнув, поднял голову к небесам, искренне радуясь собственной победе.

Я поспешил на трибуну, где меня уже ожидали спутницы. Мне хотелось увидеть последний бой в полуфинале и узнать, кто будет моим соперником в финале. На арене — песчаном поле, залитом слепящим солнцем, — развернулась битва.

Альзвин с длинными волосами, развевающимися на ветру, стоял в своей белоснежной мантии, расшитой золотом, словно живое воплощение легенды. Противник эльфа — безликий рыцарь в чёрных доспехах, выглядел грозно, опираясь на длинное древко копья. Судья с лицом, изборождённым морщинами, дал команду, и бой начался.

Чёрный рыцарь с ужасающим криком призвал из недр земли огненного скакуна — пылающую, дымящуюся тварь, которая взревела и помчалась к Альзвину. Но эльф, словно статуя, не шелохнулся. В тот же миг под его ногами взметнулся песок, поднятый могучей силой магии, образуя песчаную бурю, смешавшуюся с огнём скакуна. Рыцарь, не успев среагировать, был закручен в вихре песка и огня, а затем, с оглушительным треском, рухнул на арену, без сознания. Вспышка света — и всё стихло.

Альзвин, могущественный авантюрист, был непобедим в своей магии. Но я, убийца, знал, что сила мага — не абсолютна. Моя стратегия была проста: быть быстрым, смертоносным и застать врасплох врага.

После победы Альзвина мы со спутницами отправились в таверну «У Старого Дуба», расположенную в центре Ворталаса, чтобы отметить мою победу в полуфинале. Вечер был полон ликования. Жители Ворталаса, узнавая меня, сыпали похвалами, расхваливая мои навыки. В таверне под звуки весёлых песен мне бесплатно налили бокал превосходного эля, а в качестве закуски подали целого жареного кабана — сочный, ароматный, хрустящий.

— Почему вы не пьёте, господин Дарго? — спросила Аранольд, голос сливался с общим хором веселья.

Я сделал вдох. Вместо ответа я снова взглянул на её озорную улыбку и задумался тихо про себя.

— Как думаешь, какие у меня шансы одолеть Альзвина? — мои слова вырвались сами собой.

Мне был понятен ответ, но всё равно надеялся на другой вариант. Аранольд неназойливо поправила короткие волосы и обвела взглядом горящие глаза, полные решимости.

— Честно, весьма малы, — произнесла она с задумчивым вздохом.

Я почувствовал, как моё сердце забилось быстрее, словно в ритме забойного барабана.

— Вам придётся выложиться сверх того, что вы можете, и это будет очень рискованно, — добавила женщина, фиксируя мой взор на её честных глазах.

Ощущалось, как в моей груди поднималось пламя, мне не хотелось проигрывать. Тем временем мой взгляд коснулся других спутниц. На лицах Милени и Вурсы росла неприкрытая радость. Милени шагнула ко мне ближе, её смех тяжело стекался по костям.

— Мы верим в вас, господин Дарго, вы не проиграете! — выскочила из уст эльфийки искренне, до того как она ударила кулаком об стол, вызывая тряску и звон кружек.

Вурса, вскочив из-за стола, подняла бокал, тёплого пива, устремлённое к потолку:

— Как и обещала, я отдамся вам, если вы победите! — в словах девушки проскользнул вызов, острая игривость пересекала весёлый взгляд Вурсы. В глазах её играло соперничество, как у диких животных, готовых к трофею.

— Ах ты стерва, снова за старое! — эльфийка схватила Вурсу за рыжие волосы и в едином порыве рванула к себе.

Взрыв смеха и улюлюканий наполнили таверну. На одно мгновение это была настоящая комедия, подобная сценам величественного театра.

Мои мысли получили лёгкий щелчок, повторяясь и снова, как удары молота о наковальню. Веселье и смех, крепкий алкоголь и тепло компании внезапно затмевали моё смущение. Я чувствовал себя героем, даже если только временно, меня словно обнимала дружба, и оставляла печать ожидания на сердце.

Гул ликующей толпы, словно прибой на берег, обрушился на меня. Песок арены, горячий под ногами, вибрировал от энергии, исходящей от Альзвина. Он стоял в двадцати метрах, сияя, словно выкованный из солнечного света, его улыбка — символ абсолютной уверенности. Поддержка моих спутниц, развернувших плакат с моим именем, придала мне необходимый заряд оптимизма.

Голос судьи, раздавшийся из рупора, пронзил воздух:

— Дарго Авели против Альзвина Нулари!

Появилось сообщение:

Уровень опасности высокий!

Я выхватил кинжал и меч, игнорируя сообщение. План был прост, но исполнение требовало молниеносной реакции: сократить дистанцию и нанести решающий удар. Мои мышцы напряглись, взгляд — прикован к Альзвину. В отличие от меня, эльф оставался расслабленным, его поза — лёгкая, почти беззаботная.

Команда судьи к бою — и я рванулся вперёд, активировав навык «Рывок». Мир вокруг смазался, скорость была запредельной. Двойной удар крестом — и здесь перед Альзвином материализовались две фигуры, вырезанные из света, словно ангельские стражи. Они парировали мои удары с невероятной точностью, после чего растворились в воздухе.

Следующим действием Альзвин использовал импульсную магию, отбросив меня назад мощной волной энергии. Я приземлился, выпустив в ответ пламя. Но созданный эльфом защитный барьер поглотил огонь, словно губка. Над моей головой сформировался магический круг, из которого посыпались ледяные сосульки, острые, как кинжалы. Я увернулся от смертоносного града, отказываясь от использования «Расширенной территории» — дальнобойные атаки Альзвина могли свести на нет мои попытки расширить поле боя.

Тогда я выбрал другой подход. Рывок! — снова мгновенное перемещение. И «Разрушительный шторм!» — я выплеснул всю накопленную энергию, стремясь поднять песчаную бурю, ограничив видимость Альзвина. Однако эльф был готов и к этому. Мощная каменная стена выросла перед ним, поглотив основную силу шторма.

Песчаная завеса, созданная моим штормом, частично скрывала происходящее, но Альзвин, очевидно, обладал способностью видеть сквозь неё. Моё тело взмыло в воздух, проникая выше облаков пыли, где даже солнце теряло силу. Сердце колотилось, обжигая грудную клетку, как острый клинок, срезающий каждую секунду. Я устремился вниз, размахивая мечом, прорезая облако завесы, словно взмахом крыла. Мгновение — и мои пальцы почти касаются светлой шевелюры Альзвина, но снова появилась фигура из света и блокировала мою атаку.

Мне пришлось вывернуться, как кошка и сделал полукруг, попытался воткнуть кинжал в левый бок соперника, пытаясь достать врага. Во мгновение ока эльф призвал призрачный меч, полетевший к моему горлу, как ястреб на свою жертву. Инстинктивно я отложил свой меч назад и вывернулся, стильный манёвр оставил в любом случае шансы мага на победу. Удар ноги, и я оказался на земле, прижатый к горячему песку.

Солёный вкус пота заполнил рот в тот момент, когда новые магические круги начали появляться под моими ногами, сопоставимые по сложности с пространственными рунами вокруг. Я отскочил в сторону, и мощный взрыв потряс арену. Песок взметнулся, словно тысячи птиц, поднявшихся в небо одним мигом. Я, как дикий кот, ловкий и грациозный, ускользнул от десятка взрывных мин.

— Вы чертовски сильный, — произнёс я, сбрасывая струйки пыли со своего лица и стараясь отдышаться. С минуты на минуту у меня уводило дыхание.

— Ваши навыки тоже стали, куда лучше после стычки с Вальмисом, — произнёс эльф, ловя мой настороженный взгляд.

На лице Альзвина замелькала тень углубления, когда он, вновь привёл в движение свою магию.

— Я предлагаю вам сдаться, — произнёс маг, голос был тихим, но в нём звучала уверенность, вливаясь в меня.

На мгновение я почувствовал соблазн покинуть эту связь, оставить позади неравноценную борьбу. Но заглядывая в речь глаз Альзвина, я понимал, что это лишь призраки предостережений.

— Не хочется подводить своих спутниц, — ответил я, усмехнувшись, — И я не люблю проигрывать. Одного раза мне хватило. Так что продолжаем, — произнёс я, стиснув зубы и поднимая меч, как флаг, вызывая противника ещё раз.

Я напряг все свои мускулы и произнёс:

— Рывок!

Я ринулся к сопернику. Альзвин в этот самый миг ринулся наперерез, его ладони окутали призрачные мечи, переливающиеся фиолетовым светом. Я чувствовал, как воздух напрягся от нарастающей силы.

Движения эльфа стали плавными, неуловимыми. Начался танец. Мечи встретили мои удары, глухо стукнув в доспехи. В его глазах читалась уверенность, хмурые брови придавали ему вид бесстрашного воина.

— Кислота! — скомандовал я, мой голос был твёрд. Тягучая жидкость стремительно устремилась в лицо Альзвина. Эльф ловко выгнул шею, уклоняясь от едких паров, и я увидел, как он усмехнулся, считая это лёгкой игрой.

Я нырнул под его левой рукой, стремясь пробраться к спине. Мой кинжал, словно точёная стрела, не нашёл цели. Мистическая фигура из света — отражение столь же твёрдого, как и сталь — блокировала мой удар, и в этот момент меня сразила магическая печать, появившаяся на моём доспехе. Взрыв. Гранитные камни подскочили, а я, словно тряпичная кукла, был откинут в сторону.

Альзвин рванулся ко мне, как хищник на свою жертву. В его взгляде читалась злобная уверенность, но я был не из тех, кто сдаётся. Умело откатился вбок, метнув кинжал в эльфа. Со свистом лезвие в воздухе стало колючим и коснулось щёки соперника, оставив порез, пробежавший по напряжённой коже.

Собравшись с силами, я вскочил на ноги, готовясь к следующему броску. Внутри бушевала волна решимости, как буря, которая готова разразиться. Я совершил резкий рывок, меч взметнулся в воздухе, а удар был кручёным, полным мощи. Но в это время из песка как будто вырвалась каменная колонна, как будто сам мир решил вмешаться в поединок. Я попытался увернуться, но массивная конструкция подкинула меня вверх, и на миг я завис в воздухе, словно в замедленном времени.

— Разрушительный шторм! — закричал я, осознав, что на кону моя судьба. Пламя! — в унисон вырвалось из моих уст, и в солнечном свете я вызвал огненный смерч, усыпанный молниями. Сила рванулась в сторону Альзвина. Мне нельзя было позволить себе упустить этот шанс.

Соперник поднял руки и образовал магический круг, тёмный и сверкающий, который поглотил бо́льшую часть энергии. Я наблюдал, как его лицо изменялось от удивления к спокойной решимости. Он был не просто магом, но воином, способным соперничать на равных с самой природой. Моё сердце замерло, когда я почувствовал, как меня прижало к земле под невидимой магией гравитации. Боль пронзила всё тело, вырывая наружу отчаяние.

Меня посетило чувство, как слабость растекается по моим венам, но мысли о победе были сильнее. Я сумел слегка ранить Альзвина, оставив след на его щеке, но это лишь вдохновляло меня, как воздух у моря, что дразнит своими волнами.

Арена, пропитанная зловещим светом, отражала истерзанные души бойцов, между которыми разгуливала слепая ярость. Зрители на трибунах — безмолвные свидетели жестоких испытаний, которые превращали людей в зверей, а зверей в легенды. Разум поглощался тьмой, и я, сняв маску, позволил увидеть свою истинную сущность.

Среди глухих звуков и горьких криков боли, пробившихся сквозь этот полумрак, я вытащил флакон с зельем про́клятой крови.

Альзвин, мой противник, с выражением превосходства на лице, произнёс резкие слова:

— Сдавайся или погибнешь на этой арене!

Игнорируя слова, я сосредоточился на бутылочке, её содержимом, которое обещало силы, но также носило в себе опасную магию проклятия.

Альзвин закружил впереди себя пламя — его волшебство разлеталось яркими искрами, формируя рвущееся в сражение чудовище. Волнение захватило меня, но я знал, что не вернусь без боя. Зелье ожидало своего часа. Я раскрыл его, это желание просочилось в мысли — поводырь ненависти и силы.

Сообщение на экране вспыхнуло:

Сквозь затемнённую пелену сознания вновь начали пробиваться обрывки реальности — грозный шёпот ветра за окном, резкие звуки, дыхание стаи, которая ожидает своего часа. Я открыл глаза и с трудом сфокусировал взор. Серые стены заиграли хаотичными тенями, маскируя все знакомые черты. Вокруг меня, словно тени из другого мира, крутились мои спутницы. Рыжеволосая женщина в белом халате, как хранительница, следила за каждым моим движением.

— Вы очнулись, господин Дарго! — вскрикнула Милени, бросившись ко мне и обняв.

Тёплые слёзы смешались с её растерянной улыбкой, мгновение затянулось, как тягучая паутина. Этот жест выталкивал из меня усталость, боль и страх.

— Что произошло? Почему я голый? — мой голос звучал хрипло и неудержимо, словно далеко под землёй промчалась грозная буря.

Внимание спутниц, их сверкнувшие глаза могли бы пронзить любую тьму.

— Вы потеряли сознание после сражения на арене, и вас срочно отправили в лазарет, — Аранольд, другая спутница, нагнулась ближе, сканируя мои черты с волнением, — Милени приложила много сил, чтобы вас исцелить.

— Из тебя какая-то чёрная дрянь начала выходить из всех щелей, — вставила Лима, её голос звучал весело и иронично, но я понимал: это была своего рода защита от страха.

Слова о неведомой чёрной дряни словно наложили мрак на мои мысли. Я чувствовал последствия применения зелья про́клятой крови, которое отозвалось в каждой моей клетке, обжигая тело холодом.

— Господин Дарго, мы принесли ваш приз за первое место в битве на арене, — произнесла Вурса, передавая мне небольшой ларец чёрного цвета.

Тяжёлый ларец в руке теплился загадочным шёпотом.

Передо мной вспыхнуло сообщение:

Шкатулка неизвестности.

Вы можете получить случайную вещь или навык.

Открывать на открытом пространстве, чтобы не разрушить пространство вокруг.

Моим доспехам пришёл конец, поэтому я накинул на себя белый халат, пряча свои недавние раны, отправился со своими спутницами в комнату гильдии. Сначала мы направились за стены города Ворталаса, и мой трепет по поводу будущего нарастал. Я желал активировать ларец и узнать, что я получу за столь сложную победу.

— Давайте, господин Дарго, откройте уже шкатулку! — настойчиво воскликнула Вурса, её голос резонировал с импульсами, стремившимися к неизвестному.

Я поставил ларец на притоптанную траву, округлую плоскость, усыплённую солнечными бликами. Открыв крышку, небольшая щель разразилась, как разлом на небе, и оттуда вырвался поток воздуха. Свет ослепил, пробираясь сквозь волны невидимого, наподобие разрыва в ткани самой реальности. Напрягшись, я вжался в своих спутниц, словно спасаясь от надвигающейся буре.

Когда свет стал менее ярким, пространство наполнило тишиной. Я открыл глаза вновь — шкатулка рассы́палась, превращаясь в песок. Прямо на земле лежал комплект чёрных доспехов: чешуи дракона, словно взятые из про́клятого царства, искрящиеся далёким жизненным светом.

Их величие оспаривало все прочие доспехи, которые я видел прежде. Широкие плечи были обрамлены шипами, а красный плащ, как алый огонь, развивался на ветру. Вытянутый шлем, скрывающий лицо с красным хвостом. Центральная часть доспехов отлила кровавым стеклом, вскрывающим своего рода тайный механизм.

— Примерьте его, господин Дарго, — произнесла Милени, её голос напоминал искрящийся компас, указывающий на верное направление.

Поддержка всех спутниц крепила мою волю. Я надел доспех, и он словно воплощение вновь обрёл меня, принимая форму моего тела. Их тяжесть обманчиво таяла, наполняя силой и защитой.

Нежно пронзив мой дух, сообщение обрадовало меня:

Ваша защита поднята на +200.

Вы используете полный комплект мифического доспеха про́клятого рыцаря.

Иммунитет к физическим и магическим атакам 15 %.

Вы получили навык — крылья тьмы!

Словно пробуждение из долгого сна, я ощутил, как силы возвращаются ко мне. Навык — крылья тьмы давали возможность парить как птица по воздуху, расход 1 мана в секунду.

Возвращение в гильдию авантюристов воспринималось как облегчение, но одновременно и как предвестие новой битвы с внутренними демонами. Я медленно стянул доспехи с себя, ощущая боль в суставах. Упав на кровать, я почувствовал, как плотные подушки принимают моё истощённое тело, унося прочь боль.

Милени, маленькая эльфийка с длинными ушами и живыми зелёными глазами, стояла у двери. Её голос, как нежный шёпот ветра, потревожил воздух.

— С вами всё в порядке, господин Дарго? — спросила Милени, прижимая руки к груди, словно искала тепло.

— Моё тело болит ещё, и слабость разливается по венам, — произнёс я, заставляя слова, звучать твёрдо, хотя где-то в глубине души меня терзали сомнения.

Она подняла брови, и в её взгляде отразилась беспокойство. Я видел, как её губы задержались на секунду, прежде чем произнести слова, которые могли бы укрепить надежду.

— Это последствие проклятия. Мне не удалось полностью излечить вас, — ответила эльфийка.

Рядом с нами возникла Вурса.

— Может, отправимся на лечебные источники на границе Ундара и Миргана? — зелёные глаза спутницы наполнились блеском, и я почувствовал, что предложение девушки окутывает пространство вокруг.

— А она права, я там как-то бывала, залечивала серьёзные раны после битвы с гигантским змеем, — Аранольд на секунду задумалась. — Тёплые источники с целебными травами, отличная выпивка и еда, и жители Ундара — очень гостеприимные, — добавила она с экспансией, будто вначале долгого пути.

Каждое слово Аранольд как будто согревало холодное утро, сквозь которое пробивалось солнце. Я чувствовал, как силы копятся в моём теле, ища выхода.

— Туда дня три пути, — с мрачным предчувствием произнесла Лима, щуря свои глаза. В ней всегда пряталась жизнь, но что-то настораживало в общем разговоре.

Разговор продолжался, но в какой-то момент мои мысли заполнили пространство, взыскивая правду о силе, что пряталась в глубине меня. Меня посетила мысль, как можно ускорить нашу поездку, в то время как тело испытывало жуткую слабость.

В момент, когда его взгляды пересеклись с моими, как если бы пробежала искра, я инстинктивно призвал окно навыков. Сквозь тьму и боль я ощутил, что после победы на арене у меня появилось три нераспределённых очка умений. Это ободрило меня.

Мной было решено, что пора открыть навык телепортации, позволяющий перемещаться в пространстве, экономя время. Перезарядка этого навыка была сутки и требовало двести маны. Я мог перемещаться лишь туда, где был, или точно знаю, как выглядит место, куда мне нужно. Я со спутницами оседлали коней и собрал вещи.

— Телепортация, — произнёс я уверенно, и это слово наполнило меня энергией.

Белый магический круг проявился под нашими ногами, обвиваясь, как невидимая нить. Пространство наклонило мир, и в доли секунды нас поглотило светлое сияние. Когда свет рассеялся, вокруг разразились просторные луга на границе Миргана. Ветра шептали о близости источников и вечного покоя, словно предвестники для искателя приключений, что прятался в моём сердце.

— Ох, это было невероятно! — не удержалась Аранольд.

— Нам остаётся не более трёх часов езды на конях, — тихо произнесла Вурса с нетерпением и ожиданием.

Деревушка Кардай — это нечто среднее между сказкой и реальностью. Расположенная у подножья величественной горы и на берегу извилистой реки, местность поражает своей первозданной красотой. Дома, словно выросшие из самой земли, сложены из массивных брёвен, увенчанных конусообразными крышами из красной черепицы. Старинная каменная мельница с огромными белыми крыльями, неспешно вращающимися под ласковым ветром, создаёт ощущение неторопливого течения времени, прерываемого лишь скрипом её древних механизмов.

Но самое удивительное в Кардае — это его жители. Их синеватая кожа, отливающая перламутром, жабры на шее, короткие заострённые уши, прижатые к голове, и перепонки на ладонях — всё это сразу же бросается в глаза. Большие, словно рыбьи, глаза излучают одновременно спокойствие и некую таинственность. Одежда их проста: свободные рубахи разных цветов и штаны для мужчин, мешковидные платья для женщин. Несмотря на необычный внешний вид, они встретили нас — меня и моих спутниц — с удивительной теплотой и гостеприимством.

Наш путь привёл нас к многоярусному дому, напоминающему скорее древний монастырь, нежели гостиницу. За двадцать золотых монет нам предоставили просторную комнату на три дня, а также пропуск на целебные горячие источники и баню — жемчужину Кардая, славу которого расхваливали ещё задолго до нашего приезда. В комнате, наконец, расположившись и переодевшись, я столкнулся с неожиданным поворотом событий.

Сообщение:

Похоть активирована.

И в этот момент мои спутницы, словно забыв о приличиях, начали примерять купальники прямо при мне. Вурса, с дерзким блеском в глазах, почти полностью обнажившись, спросила:

— Как вам мои груди в этом купальнике, господин Дарго?

Смелое прикосновение девушки к моей руке, уложившейся на её пышную грудь, застало меня врасплох.

— Они упругие, — смог лишь пробормотать я, торопливо убирая свою руку.

За этим последовал шквал чувств: Милени требовала, чтобы я оценил и грудь эльфийки, Лима подхватила эту эстафету.

Лишь Аранольд с невозмутимым спокойствием, сумела прервать это неожиданное представление:

Отстаньте от господина Дарго, мы приехали залечивать раны нашего товарища на источниках!

Строгий взгляд женщины мгновенно усмирил пыл моих спутниц. Я, в свою очередь, смог, наконец, выдохнуть.

Вечер окутывал деревню в мягкую темноту, лишь фонари, расставленные вдоль тротуарной дорожки из серого кирпича, прорезали мрак, освещая наш путь к целебному источнику. Лёгкая одежда казалась подходящей для тёплого летнего вечера, но тревога, возникшая ещё в тот момент, когда мы покидали комнату, не покидала меня. Кинжал, спрятанный под рубахой, служил холодным напоминанием о возможных опасностях. Перестраховка никогда не бывает лишней, особенно в этих загадочных краях.

Наш путь привёл нас к бассейну с бурлящей водой, источающей пьянящий аромат сладких цветов. Вода казалась живой, словно кипящий вулкан. Окунувшись в неё, я почувствовал, как мои старые шрамы начинают покалывать. Расслабление обволокла меня, как тёплое одеяло.

— Как это приятно, моя кожа давно не была такой мягкой, — прошептала Лима, наслаждаясь целительной силой воды.

Вурса добавила:

— Надо будет сходить ещё на массаж, здесь промнут все косточки, вы останетесь довольны.

— Ты здесь часто бывала? — спросил я Вурсу, наблюдая за её расслабленным лицом.

— Моя страна, Гардольф, граничит с Ундаром, когда я была помоложе, то периодически ездила сюда с семьёй, — ответила она, её голос был тихим, немного грустным.

— Прости, мне не хотелось, чтобы твоё прошлое давило на тебя, — поспешил я извиниться.

Лима, всегда жаждущая приключений, уже строила новые планы:

— А я вот бы не отказалась бы от фирменного напитка водного народа — медовухи!

Её любовь к спиртному была легендарна.

Обратившись к Милени, эльфийке, я спросил:

— А ты чего бы хотела, Милени?

Её ответ был краток и резковат:

— Просто отдохнуть в кругу друзей!

Аранольд, наш молчаливый спутник, лишь пробормотал:

— Как это мило.

Внезапно тишину разорвал звон колоколов — резкий, тревожный. В глазах моих спутниц отразилось любопытство.

— Что происходит? — спросила Милени, оглядываясь по сторонам.

Вмиг, словно зловещее предчувствие, к замысловатому колокольному звону добавился ещё один звук — треск, вдали за кустами, нечто прорывалось в наш мир. Мои инстинкты сработали мгновенно, я схватил кинжал и метнулся к Вурсе. Из кустов выскочило существо — горбатое, неестественного роста, с тёмно-зелёной, почти чёрной кожей, вооружённое копьём. Существо было похоже на гоблина, но значительно крупнее и агрессивнее. Оно стремительно метнулось к Вурсе, но я успел перехватить удар копья, вонзив свой кинжал в глаз монстра. Алая кровь окрасила тёплую, до этого момента целебную, воду источника. Теперь это был кровавый источник.

Сообщение:

Вы получили +80 опыта!

Для активации силы Тёмного Бога требуется 993193 жертвы!

Лима в ужасе смотрела на безжизненное тело:

— Это что за создание?

Это было горбатое чудо с гребнем на спине и тёмно-зелёной кожей, чьи тонкие руки держали перепонки. Четыре острых клыка обрамляли вытянутую челюсть твари, как грозные камни на задворках тьмы. Молчание заполнило пространство вокруг нас, никого не оставляя в стороне от этого чудовища, о котором никто не ведал.

— Надо вернуться в комнату и вооружиться! — извлёк я строгий приказ, незримо подстраивая уверенность в своих словах.

Спутницы промолчали, но неловкое молчание почувствовалось как заряд, обвивший нас шнуром стальных эмоций.

Адреналин пульсировал в висках, смешиваясь со вкусом крови и пепла. Взрыв, охвативший восточную часть деревни, стал сигналом к началу кровавой бойни. Мы едва успели направиться к отелю, как оказались в самом эпицентре жестокого нападения. Два горбатых существа с длинными конечностями и кожей, покрытой гнойными язвами, пытались добивать раненую женщину.

Быстрый рывок — и две отрубленные головы полетели в разные стороны. Ещё одно существо, словно вынырнув из теней, ринулось на мою спутницу с тесаком. Аранольд, с невероятной силой схватила тварь за шею и впечатала её в каменную стену, после чего женщина, с диким блеском в глазах, вырвала врагу кадык.

С крыши, словно летучие мыши, на нас обрушились ещё шесть изгоев, вооружённые копьями.

— Пламя! — мой крик разорвал воздух.

Сила, заключённая во мне, вырвалась наружу, окутав врагов огнём, превратив их тела в обугленные куски. Один из них попытался бежать, но я быстро отрубил ноги существу, отправив врага на землю с душераздирающим визгом. Схватив его за вытянутую, похожую на пасть, морду, я вбил череп изгоя в мостовую, размозжив его.

Сообщение системы эхом отозвалось в моей голове:

Вы получили +480 опыта.

Пожиратель душ активирован!

Для активации силы Тёмного Бога требуется 993184 жертвы!

— Милени, вылечи девушку! — приказал я эльфийке.

Нежный зелёный свет исходил из её ладоней, окутывая раненую женщину целебным сиянием. Женщина, наконец, пришла в себя. У неё были удивительные, чёрные, как бездонное море, глаза.

— Кто эти существа? Почему они напали? — спросил я.

— Это… изгои, — прошептала она, её голос дрожал от страха и боли.

— Впервые слышу. Что за изгои? — уточнила Лима.

Женщина глубоко вздохнула, собираясь с мыслями:

— Примерно тысячу лет назад, часть нашего народа, ундарцев, отправилась в глубочайшие морские бездны в поисках богатств. Они надеялись найти богатства, что скрыты от глаз, которые вознесли бы Ундар на вершину могущества. Но там… там они нашли не богатства, а ужас. Тёмная сила, исходившая из бездны, прокляла их, изуродовала, изменила. Они потеряли способность долго находиться на поверхности, их тела стали… такими, как вы видели. Изгои начали нападать на Ундар, утаскивая людей на дно, обращая их в себе подобных. Наш король собрал войско, но война длилась два года. Мы отбили наше побережье, но… как видите, изгои исчезли не все. Они скрываются в глубинах, ожидая своего часа.

— Ох, во что мы вляпались снова. Словно к нам постоянно липнут проблемы, — произнесла Лима, потирая свой лоб.

— Надо найти их лидера! Обычные изгои связаны разумом с более сильным представителем своей расы, и только уничтожив связующее звено, мы сможем покончить с этой угрозой раз и навсегда, — произнесла ундарка, чей голос звучал как предостережение.

— Нужно забрать наше снаряжение и разобраться с врагом, — добавил я, чувствуя, как адреналин наполняет моё тело.

Вдруг прогремел взрыв, и я увидел, как крыши домов вспыхнули, освещая темноту. Из-за углов зданий начали вылезать силуэты изгоев, их глаза светились ненавистью.

— Бегите за снаряжением и прихватите с собой женщину, я задержу врагов! — скомандовал я, осознавая свою ответственность.

— Я вас прикрою! — произнесла Аранольд, её голос был полон решимости.

— Нет, помоги девушкам, — ответил я. — Ты куда крепче их, и если что, сможешь сломать хребет врагам голыми руками.

Спутницы мгновенно рванули к отелю, оставляя меня наедине с надвигающейся угрозой. Я почувствовал, как внутри меня разгорается жажда крови, и это желание меня подпитывало. Давно я не рвал глотки всякой мерзости. Из тёмных уголков деревни начали вылезать мерзкие существа, вооружённые всевозможным оружием, готовые к нападению. Я встал в боевую стойку, готовясь к схватке.

На экране моего сознания появилось сообщение:

Жажда крови активирована!

Солнечные лучи, пробиваясь сквозь витражи, окрасили мою спальню в тёплые тона. Тишина — необычная для оживлённой гильдии авантюристов — царила повсюду. Мои спутницы, обычно будоражащие утро своими спорами и смехом, отсутствовали. Одевшись в лёгкий дорожный костюм, я спустился на первый этаж. Гильдия встретила меня полупустотой. Лишь пара авантюристов серебряного ранга, уже успевших основательно подкрепиться, сидели за столом, распивая что-то крепкое.

— Тихо сегодня, — пробормотал я, проходя мимо стойки регистрации.

Девушка за столом, аккуратно выводя затейливые завитки на пергаменте, ответила:

— Да, работа кипит, с утра целый поток запросов от жителей. Некоторые фермеры жалуются на нашествие саранчи, или волки угрожают скоту.

— Мне бы тоже не мешало поработать, — усмехнулся я, хотя… за скучными поручениями я не гонюсь.

— Гляньте на доску объявлений, может, найдёте что-нибудь интересное для героя арены, как вы, — улыбнулась девушка, поправляя очки.

Доска была усеяна объявлениями, приколотыми ржавыми гвоздями к потрескавшейся древесине. Задания на уничтожение гоблинской орды, помощь деревне Озёрной, страдающей от волчьих набегов, поиск пропавшего скота — всё это казалось мне слишком обыденным. Даже заманчивые награды не могли зажечь во мне энтузиазм. Я решил прогуляться по городу, заглянуть в оружейные лавки, поискать интересные артефакты, возможно, какой-нибудь редкий магический фолиант или забытый клинок с зачарованным лезвием.

Выходя из гильдии, я услышал за своей спиной стремительный бег и восклицание:

— Постойте, господин Дарго!

Это была Милени, вся запыхавшаяся от быстрого бега.

— Что-то случилось? — спросил я, немного напрягшись.

— Нет, конечно! — выдохнула она. — Просто мне стало интересно, куда вы направляетесь.

— Хочу прогуляться по городу, — ответил я. — Кстати, а где Вурса, Лима и Аранольд?

— Аранольд отправилась на тренировки со стражниками, — сообщила Милени, — Лима заглянула в таверну «Дух безликого», а Вурса… Вурса, кажется, решила устроить себе прогулку необычным способом. Она превратилась в кошку и ускакала по карнизу!

— Интересно! — покачал я головой.

— А можно мне с вами? — спросила Милени, глаза эльфийки блестели любопытством.

Я задумался на секунду, а затем улыбнулся. Почему бы и нет? Компания симпатичной эльфийки в солнечный день была неплохим вариантом.

— Конечно, Милени! — ответил я, и мы отправились на прогулку по оживлённым улицам города, оставляя за спиной суету гильдии и рутинные задачи.

Мы шли по длинным улочкам, окружённым шумом и суетой. Скопления людей спешили мимо, вглядываясь в яркие витрины магазинов, наполненные удивительными товарами. В воздухе витал запах свежей выпечки и сладостей, а звуки музыки из уличных исполнителей создавали атмосферу праздника. Мой взгляд был направлен на витрины магазина, когда Милени, моя спутница, обратилась ко мне с вопросом:

— Что мы здесь делаем?

Я остановился на мгновение, размышляя о своих намерениях.

— Мне хочется поискать новый кинжал или артефакт, — ответил я, но понимал, что это не совсем так.

В этот момент Милени с её эльфийской грацией привлекла моё внимание. Я заметил, как её щёки слегка покраснели, и она, собравшись с духом, задала вопрос, который застал меня врасплох:

— Слушайте! У меня есть к вам нескромный вопрос.

— Какой? — поинтересовался я, чувствуя, как сердце забилось быстрее.

— Вы были когда-нибудь влюблены? — её вопрос поверг меня в шок. Воспоминания, о том, что я старался забыть, нахлынули на меня с новой силой.

Эпизоды о далёкой жизни нахлынули на меня. О том, когда я провёл много лет в башне тёмного мага, который погиб от моей руки. Я изучал магию, погружаясь в тайны мрака и хаоса, но однажды, услышав крики за стенами, мной было решено выйти наружу. Это было в тот самый момент, когда мои глаза увидели девушку с белыми волосами, миниатюрной фигурой и зелёными глазами, которая так напоминала Милени. Её доброта светилась, как солнечный луч в мрачном мире.

В тот день разбойники напали на неё, и я, не раздумывая, применил свою магию. Я вырвал сердца мразей, которые осмелились причинить вред невинной. Девушка сначала испугалась, но, взглянув мне в глаза, почувствовала, что я не враг. Она представилась Алией Варлом, и в тот миг между нами возникла связь, которую я никогда не смогу забыть.

Мы проводили вечера вместе, обсуждая мечты и надежды. Я помню, как однажды, полон чувств, сделал предложение руки и сердца Алии, но судьба распорядилась иначе. Жизнь возлюбленной оборвалась в переулке города, когда мою возлюбленную ограбили и надругались. Я был безутешен. В гневе я сжёг полгорода, ища мести. Я нашёл тех, кто причинил ей боль, и, не задумываясь, вырвал у них гениталии и вспорол животы.

С тех пор я стал одержим идеей разрушить мир, который был так жесток к нам, и создать новый из хаоса.

— Да, я любил однажды! — резко ответил я, и в моём голосе слышалась горечь.

— Почему любили? — снова спросила Милени, её голос был полон искреннего интереса.

— Она умерла, — тихо шепнул я, и в этот момент сердце сжалось от боли, которую мне приходилось так долго прятать.

— Извините, мне очень жаль, я не хотела вас задеть, — произнесла эльфийка, её глаза наполнились сочувствием.

— Это было давно, — ответил я, стараясь скрыть свои чувства. — Ты, кстати, на неё очень похожа, — произнёс я, слегка улыбнувшись уголком рта, не в силах скрыть ту тёплую ностальгию, которую она пробудила во мне.

Сердце колотилось, как безумный барабан. Переулок, гудящий от людской суеты, внезапно стих в ушах. Величественное дерево с переливающимися серебристыми листьями, казалось, наблюдало за происходящим с безмятежным спокойствием. Милени, её лицо, пылающее румянцем, наклонилась ко мне, но внезапно воздух вспыхнул — не пламенем, а мерцающими рунами, образующими срочное сообщение:

Срочный квест — Жатва!

Неявка — лишение тела!

Час, чтобы добраться до места!

Карта, материализовавшаяся рядом, указывала на красную точку, пульсирующую тревожным светом.

Один час. Что за чертовщина? Лицо Милени, полное недоумения, отражалось в моих глазах, расширенных от ужаса.

— Что случилось, господин Дарго? — шепнула она, заметив мою панику.

— Ничего, — выпалил я, сжимая кулаки. — Мне нужно… уладить важное дело. На короткое время.

— Можно мне с вами? — спросила эльфийка, голос девчонки был полон беспокойства.

— Нет, — резко ответил я, отгоняя от себя мысль о том, чтобы подвергать её опасности. — Подожди меня в гильдии.

Я ринулся в свою комнату, сердце бешено колотясь. Быстрый захват оружия, надевание доспехов — каждое движение отточено. Выбежав за городские стены, я очутился на месте, куда указывала, красная точка на карте. Позже я ощутил, как земля подо мной начинает уходить. Магический круг, расплывающийся под моими ногами, поглотил меня, и я оказался… в заброшенном храме.

Пыль, вековая паутина, и лишь тусклый свет факелов пробивался сквозь мрак, освещая полуразрушенные стены. Воздух был тяжёлый от запаха сырости и забвения.

— Я думал, ты уже не появишься! — раздался голос из темноты, хриплый и низкий, словно шёпот смерти.

— Кто ты? Выходи, не прячься как трус! — рявкнул я, выхватывая меч с кинжалом.

Из тени выступил человек, закутанный в чёрный балахон. Капюшон скрывал его лицо.

— Трусом быть — это не моя специальность, — раздался тот же хриплый голос.

Тогда незнакомец поднял капюшон. И я застыл, окаменев от ужаса и шока. Передо мной стоял… я. Или, вернее, моё прошлое воплощение. Чёрные, просаленные сединой волосы, густые брови, сжатые губы, обнажающие пожелтевшие зубы, карие глаза, и сеть глубоких шрамов на лице — живое воплощение изношенности и горечи.

— Интересное имя ты себе выбрал, Дарго Авели, — прошипел мужчина, его голос змеился, ползя по коже. — Своё старое, Архоз Ирилдан, совсем забыл?

Я стоял лицом к лицу со своим двойником, незнакомцем, который, казалось, был частью меня, но в то же время — чужим. Его слова эхом разносились по стенам, вызывая внутренние терзания и вопросы, на которые не было готовых ответов.

— Кто ты? — спросил я, ощутив, как моё сердце замерло.

— Я, это ты! — ответил мужчина в балахоне, и его голос был полон уверенности, которая меня пугала.

— Это всё иллюзия. Ты это не я, тебе нет здесь!

Я направил кинжал в его сторону, требуя правды:

— Скажи правду или я снесу тебе голову!

Но вместо страха я услышал лишь смех.

— Я не вру тебе. Мы есть единое целое, но разделённое в этот момент! — произнёс Архоз, и в его голосе звучала не только угроза, но и горечь.

— Мне всё ещё не понятно, как ты здесь оказался, кто тогда я? — вопросы, как тёмные тучи, окутывали моё сознание, и я чувствовал, как теряю контроль.

— Мне пришлось потрудиться, чтобы найти тебя. Немало сил ушло и артефактов, — продолжал мужчина, и я понял, что за его словами скрывается нечто большее. — Из-за временно́го пространственного разрыва, в который я угодил, моя душа была разорвана. Здесь явно замешаны боги.

Его слова звучали как заклинание, и я почувствовал, как в воздухе витает напряжение.

— Ты смог обрести плоть и сознание, и даже силу. Ты помнишь всё, что с тобой было в прошлой жизни. Пришло время жатвы! Мы должны пробудить бога Хаоса и призвать его в мир, чтобы он собрал первый урожай душ, — голос мужчины становился всё более настойчивым, и я почувствовал, как в груди разгорается протест.

— Всё звучит как-то просто, — произнёс я, стараясь сохранить спокойствие.

Но мужчина не собирался останавливаться:

— Пока мы не одно целое, моих сил не хватит открыть врата хаоса. Пора тебе вернуться.

— Ты хочешь меня поглотить? Что будет со мной? — спросил я, охваченный чувством отвращения.

— Да, я заберу твою жизненную энергию и душу. Ты принадлежишь мне! Ты случайный продукт магии! Тебя не должно существовать! — слова Архоза пронзили меня, и я почувствовал, как холодная волна отчаяния накрывает.

— Я не согласен! — выкрикнул я, и этот крик был полон решимости.

Но смех моего двойника, как тёмный туман, заполнил храм.

— Значит, ты отказался от своей мечты? Ты размяк. Я видел, как ты общаешься со своими спутницами. Может, мне позабавиться с ними? — улыбка на лице мужчины исказилась в яростной гримасе, и я понял, что он готов пойти на всё, чтобы заполучить меня.

— Перед собой я вижу старого мужчину, который потерял половину своих сил, — слова вырвались с моих губ, переполняя меня чувствами, гнева и страха. — Я не отказывался от мечты, так как этот мир погряз во лжи, боли, гордыни, и насилие переполняет его. Но я не буду твоей пешкой, я не твоя добыча.

— Это глупо! Жатва должна состояться, и если мне придётся насильно тебя поглотить, тому и быть!

Словно вызов, звучащий из глубины уловимого ужаса. Меня переполняли чувства, кровь приливала к вискам, грея холодный пот на коже. Но без боя сдаваться я не собирался. Лишь на мгновение я отвлёкся от дум о враге, и моя решимость окрасилась в яркие оттенки гнева.

Я помчался на врага, меч в руке засиял в тусклом свете, когда внезапно пространство вокруг меня трансформировалось. Прямо передо мной возникла стена чёрной энергии, словно личное проявление мрака, парировавшее мой удар. Я оступился, но не упал — вместо этого выступил вперёд, выпустив струю пламени во тьму.

В тот самый миг мрак ожил. Из стены вырвались руки, сшитые из теней, словно искушение, подстерегающее меня в глубинах ночи. Я выкрикнул заклинание, отскочив назад, но пламя быстро рассеивалось, поглощаемое тёмной магией.

— Восстаньте, слуги тьмы! — взревел Архоз с явным злорадством, голос врага звучал как раскаты грома.

На каменном полу появился магический круг, и от этого заклинания поднялись тени, принимая облик закалённых в боях рыцарей. Их лица были скрыты капюшонами, а в руках сверкали копья, готовые к нападению.

Я посмотрел на своё оружие и представил, как оно полыхает и уничтожает моих врагов.

— Пламя! — скомандовал я.

Лезвия кинжала и меча вспыхнули огнём.

Сообщение:

Вы открыли навык — усиление вооружения магией стихий!

Ваше оружие наносить дополнительный урон огнём!

Ваше оружие способно наносить урон эфирным существам!

Потребление 1 мана в секунду.

Зажжённые лезвия готовы встречать врага, сливаясь с жаром приближающегося шторма. Нанизав меч на сущность, я со всей силой ударил в тёмных рыцарей, отправляя их к земле в горящей обители.

Тени рассеялись под натиском огненной волны. Я почувствовал себя скорее богом, нежели простым человеком, когда ринулся вслепую в их ряды, испепеляя всё, что начинало угрожать.

— Рывок! — произнёс я с грубой настойчивостью, и с той же силой нырнул за спину врага.

Мной была предпринята попытка вспороть живот мужчине, но Архоз, применив магию левитации, взмыл вверх.

— Тёмные крылья! — после этих слов я взмыл за врагом.

В новом пространстве я вновь атаковал врага, замахнувшись мечом, но встретил силовой барьер.

— Я тёмный маг, ублюдок! — выкрикнул Архоз, злобно направляя свои силы к притяжению. Моё тело почувствовало, как тьма пытается затянуть меня к чёрной дыре под потолком.

Я вырвался из гравитационного поля и увернуться от зловещего пламени, которое трансформировалось в смертоносные шипы. Но в этот момент враг использовал телекинез и обрушил на меня потолок. Доспехи стали моим спасением от удара. Однако мрак не собирался щадить, и за мгновение я собрал свою магию:

— Разрушительный шторм!

Энергия, насыщенная молниями и гневом, ринулась в сторону Архоза, разрывая воздух. Маг в ответ выпустил вихрь тёмной силы. Я чувствовал парализующие вибрации, которые заполняли внутренности, но вдруг мощь столкновения меня отбросила назад.

Схватка продолжилась с моего стремительного рывка. Архоз, мой противник, мгновенно среагировал: из земли выросла костяная стена, защищая его от моей атаки. Затем последовали костяные шипы, один из которых едва не пронзил моё лицо.

Сообщение:

Навык предчувствия активирован!

В тот же миг я призвал теневые крылья и отлетел в сторону, избежав столба адского пламени, вырвавшегося из-под земли.

Тактика Архоза оказалась многогранна и неожиданная. В воздухе одновременно возникли два портала, из которых вырвались цепи, сковавшие мои движения.

— Вот ты и попался! — раздался его торжествующий крик, сопровождаемый мощным разрядом молнии.

Мне удалось разорвать цепи, и молния лишь слегка задела мой доспех. Однако это была лишь прелюдия к настоящему шквалу атак.

Архоз обрушил на меня град дальнобойных заклинаний. Его магическая мощь впечатляла, но я знал его слабость: ближний бой и элемент неожиданности. Пока заклинания мага не достигали цели, весь его запас маны оставался бесполезным. Попытки врага создать големов из камней были прерваны моим заклинанием «Разрушительный шторм», превратившим каменные фигуры в песок.

Следующей атакой стал метеоритный дождь из огня и камня. Быстро сориентировавшись, я создал непроницаемую водяную стену, которая задержала огненный град. Затем началась игра в кошки-мышки. Серия быстрых рывков, предназначенных для дезориентации противника. Моя скорость и реакция были значительно выше, чем у Архозы, лишённого своей полной магической мощи.

Я терпеливо выжидал подходящего момента, изучая малейшие изменения в его поведении. И вот, он расслабился. Я оказался рядом, вплотную к нему.

Костяная рука схватила меня, и Архоз ухмыльнулся:

— Вот и конец!

Однако он не заметил, как я метнул свой кинжал в каменный выступ. Клинок, отскочив от камня, вонзился Архозу в спину.

Магическая защита мужчины пала, костяная хватка ослабла, и я освободился. Резким, точным движением я перерезал ему горло. Тело Архоза обмякло.

Подняв его на руки, я услышал его последние слова:

— Я… недооценил тебя! Мы… всегда полагались на мощь магии…

Кровь Архоза залила каменный пол, завершая нашу битву.

— Мне никогда не приходило в голову отказаться от своей мечты, и я её исполню, — прозвучало это твёрдо, почти вызов самому себе.

Маг, умирающий, успел лишь бросить мне этот вызов, прежде чем стать пылью. Его последние слова, обрывки фразы о богах.

— Значит, ты оказался лучше меня. Но тебя ждёт опасность, с которой ты ещё не встречался. Боги бьются за твою душу, ведь твоё решение в будущем решит судьбу мира. Разрушить его или…. Тебе придётся сделать сложный выбор, — с трудом выговаривал слова мужчина.

— О чём это ты? — пробормотал я, не в силах постичь глубину его слов.

Сообщение:

Вы получили +9 тысяч очков опыта!

Уровень повышен!

Ваши статы увеличены на +5!

Ваш запас маны и сила магии возросла на +20 %.

Вы получили навык — призыв воинов тьмы!

Пожиратель душ не может быть активирован!

Всё это обрушилось на меня лавиной, как награда за… что? За убийство? За исполнение какой-то неведомой воли? Или же за провал в какой-то игре, масштабы которой даже представить сложно?

Я ощутил привкус пепла во рту — пепла, в который превратилось тело мага. Моё собственное тело словно гудело от новой силы, от непонятной, тревожной энергии, пронизывающей меня насквозь. Портал, миг — и я снова за стенами города.

Я поспешил обратно в гильдию к своим спутницам. Но у самых дверей передо мной выстроилась королевская стража. Их блестящие доспехи отражали сумеречный свет. Из их рядов вышел капитан, Эльгио, его лицо было непроницаемо, голос — ледяным:

— Вы арестованы за убийство трёх знатных дворян. Проследуйте за нами!

Я стоял в центре, окружённый стражей, сжимая кулаки так, что ногти впились в ладонь. Мои спутницы выбежали из гильдии, их взгляды были полны тревоги. Милени бросилась ко мне, как будто пыталась обнять меня своей решительностью.

— Это ведь ошибка, Дарго? — прокричала эльфийка на фоне остального гама, голос её был едва слышен.

— Я не убивал никого, ваши обвинения беспочвенны! — взбешённо выкрикнул я капитану стражи Эльгио. — Неужели у вас нет ни одной разумной мысли?

Сообщение:

Обман не сработал!

Копья, направленные в мою сторону, сверкали на свету, как острые языки пламени. Я чувствовал, как холод пробирается ко мне в суставы.

— У нас есть свидетель, — произнёс Эльгио, голос мужчины был полон невольного триумфа. — Мужчина опознал вас! Тот самый, герой арены, убийца…

Я вспомнил о тех ужасных минутах, как с давлением в груди расправился с тремя мерзавцами, что издевались над мальчиком. Тот невидимый стыд заставил мою душу изогнуться, как ствол дерева под натиском стихии. Где же я прокололся, неужели мальчишка сдал меня или в том переулке был ещё невольный зевака.

Толпа вокруг начала шептать, как заколдованный рой, и я вдруг отчётливо осознал свою роль в этом спектакле. Я был тем, кто выцарапал себе место в этом мире, несмотря на все преграды.

— Послушайте! — выкрикнула Лима, разрывая серое полотно молчания, — господин Дарго не убийца!

Её нежный голос устремился к стражникам. Но это её слова легко могли разлиться в ненужный звук на фоне тревожного гомона.

— У нас приказ арестовать Дарго Авели! — раздался хриплый голос Эльгио. Я чувствовал, как его уверенность поглощает воздух, оставляя только туман смятения.

Ситуация резко изменилась. Из толпы, сбегавшейся к гильдии авантюристов, доносились крики ужаса. Люди, одежда которых была покрыта сажей, лица искажены отчаянием и болью. Раны зияли на их телах.

Увидев женщину с ампутированной рукой, Лима, ещё один член нашей команды, спросила:

— Что произошло?!

Женщина, задыхаясь от волнения, рассказала о нападении чёрного дракона на деревню Иквил, расположенную у подножия горного хребта Шардаль. Дракон сжёг деревню дотла, уничтожив всё на своём пути. Только благодаря храбрости старосты большинство жителей смогли спастись, укрывшись в ближайшем городе. Женщина добавила, что король уже осведомлён о случившемся, и староста намерен обратиться за помощью в гильдию авантюристов.

В этот момент из гильдии вышла девушка-регистратор провозгласив:

Прошу всех авантюристов срочно пройти внутрь!

Я взглянул на неколебимых стражников. Понял, что время — самый ценный ресурс.

— Дело явно не терпит отлагательств, — резко бросил я, стараясь сохранить спокойствие. — Я не собираюсь бежать, но люди в беде, возможно, и вся страна. Предлагаю отложить арест на другое время.

Эльгио, однако, был непреклонен:

— У меня приказ! Я должен вас арестовать!

Я попытался объяснить ситуацию:

— Послушайте, объявился дракон! Если он сожжёт город, то какой смысл в вашем аресте? Нужно мыслить наперёд! Король вас не похвалит, если в момент, когда нужны все авантюристы, вы сажаете за решётку самого умелого бойца!

Капитан стражи, поколебавшись, принял во внимание мои слова. Мужчина понял, что обвинение, хоть и подкреплённое свидетельскими показаниями, теперь выглядит не столь убедительно на фоне масштабной катастрофы.

В итоге Эльгио произнёс:

Опустить копья. Вы, Дарго Авели, будете под наблюдением, пока проблема с драконом не решится.

Сообщение:

Убеждение +5.

Стук моих ботинок эхом распространился по каменным полам гильдии, когда я вбежал в её тёмные своды. Всевозможные авантюристы шептались в углах, обсуждая последние слухи и странные происшествия. На стенах, где серебристые и золотые медали мерцали лёгким светом, я обнаружил несколько десятков охотников.

Девушка-регистратор на подиуме враз освещала мрак энергией и решимостью, её голос, как морская волна, накатывался на умы собравшихся. Волнение щекотало мою спину, в то время как напряжённое ожидание заполнило зал.

— У нас чрезвычайная ситуация! — прокричала регистратор, пронзая атмосферу. — Объявился чёрный дракон, который сжёг деревню на границе Авалона!

Шёпот, подобный зловещему шуму ветра, пробежался среди авантюристов. Я поймал на себе хмурый взгляд Аранольд. Она всегда была соратницей, но сейчас её озабоченное лицо мне не нравилось.

— Мелзол Третий собрал совет и готов отправить на борьбу с чудовищем армию. Ему нужны все доступные авантюристы серебряного ранга и выше, — продолжала девушка, её глаза горели решимостью.

Моя плоть поколебалась от волнения и непонимания одновременно. Я ничего не знал о драконах лишь из малой части древних хроник и рассказов торговцев.

— Опасность мифического уровня, и никто не гарантирует, что вы вернётесь живыми. Но награда будет внушительной! — её слова звенели, как колокольчики на ветру.

— Дело, дрянь! — вымолвила Аранольд, её голос дрожал от тревоги. — Пока войска прибудут на место и вся эта бюрократия утихнет, дракон сожжёт ещё пару деревень и направится к Ворталасу.

— Я согласна! — неожиданно воскликнула Вурса, прикусив губу. Её зелёные глаза метали молнии, решимость билась через край.

— Но разве драконы не вымерли? — недоумевающе спросила Милени, отодвигая светлые волосы назад.

— Так говорят, но можно ещё встретить этих редких созданий, — ответила Вурса.

— Если мы будем ожидать войска, кого это спасёт? — с неподдельной верой в свой голос прервала разговор Лима. — Господин Дарго может нас переместить поближе к сожжённой деревне. Там уже сможем покончить с чудовищем.

Слова этих женщин закружили меня в вихре эмоций. Я чувствовал, как внутри меня закипает желание, готовое вырваться наружу.

— Надо действовать! — вырвалось с моих губ, и в сердце вспыхнула искра, как и жажда крови.

— Вы с ума сошли! Нам нужно подготовиться. Купить зелий, артефакты, просто придумать план! — заревела Милени, её недовольство звучало, как сигнал тревоги.

— Это слишком долго, — ответил я, глядя на её взволнованное лицо.

— Извините, господин Дарго, я согласна с эльфийкой. Нужно подготовиться, этот враг нам не по зубам, — закончила Аранольд, её голос был полон гордости и упрямства.

На сердце стало тяжело, и я, наконец, услышал, что червь сомнения шепчет мне о возможности. Убив дракона, я мог бы, заработать ресурсы и, возможно, узнать секреты заклинаний и получить новые артефакты. Но на кону стояли не только мои амбиции.

— Тогда надо спешить, — произнёс я, чувствуя, как моя решительность крепчает вместе с моими меркантильными целями.

Мы устремились на базар. Кровь бурлила в жилах, пока мы пронзали толпы, задаваясь вопросом, что будет, если мы столкнёмся с драконом.

— А почему мы никогда не приобретали зелий? — спросил я, направляясь к лавке алхимика, чувствуя, как искры собственных желаний разгораются в груди. — Полезная штука.

— Зелья маны и здоровья очень дорогое удовольствие, и они сложны в производстве. Авантюристы низкого ранга часто травятся плохими настойками, от которых слабый эффект. Поэтому так ценятся целители и те, кто может усилить группу, — ответила Милени, мудрость девчонки придавалась силой слов.

Зайдя в лавку, я заметил седовласого мужчину за прилавком — в его глазах таилась бесконечная история. Он смотрел на нас, как на своих питомцев, готовых к испытаниям.

— У вас есть зелья маны и здоровья? — спросил я, надеясь, что его ответ успокоит мою растерянную душу.

— Ох, вещь редкая и дорогая, но у меня есть небольшой запас, — произнёс он, голос торговца словно плескалась дождём по камням. Мужчина достал подержанный свёрток, в котором поблёскивали шесть маленьких склянок.

— С вас восемнадцать платиновых монет! — заставил он моё сердце сжаться.

— Сколько? Почему так дорого! — я был в шоке, глаза мои распахнулись от удивления.

— Это товар вашего сорта. Вам не найти такого количества зелий здоровья и маны в городе, — ответил торговец, взгляд торговца был безапелляционным.

Я стиснул зубы, чувствуя, как колебалось воспоминание о моих мечтах, но потом согласился, платя ему. Позже мы приобрели ещё зачарованные плащи, которые давали двадцатипроцентную защиту от огня.

Подготовка к экспедиции всегда сопряжена с волнением и тщательной проверкой снаряжения. Мы стояли на пороге великого приключения, готовые к отправлению, но внезапная мысль заставила меня отложить отъезд. В памяти всплыло существование загадочного камня-усиления, о котором я почти забыл. Отстранившись от группы, я открыл инвентарь своей команды — небольшой, но крайне удобный интерфейс, позволяющий управлять всем необходимым прямо в полевых условиях.

И вот он, камень, наконец, обретает описание: Камень малого усиления! Вы можете зачаровать оружие или доспех, выбрав один из спектров улучшений.

Сердце забилось быстрее. Возможности предстали передо мной в виде двух ветвей:

**Для доспехов: **

* Защита от магии стихий +10%

* Защита от дальнобойных и ближних атак физического типа +10%

* Защита от магии типа «проклятия» +10%

**Для оружия: **

* Увеличение урона одной из стихий

* Повышение базового урона