Первая встреча

Голубоглазая и златовласая аристократка задумчиво сощурила глаза. Тонкие черты лица, худенькая точёная фигуркаи удивительнойкрасотыплатье делалиеёпохожей на дорогую куклу.

— Мраморная говядина с козьим сыром, жареный бекон, копчёные куриные яйца. И полейте обязательно кленовым сиропом, — голубоглазая заносчиво, с чувством непревзойдённого собственного достоинства, не торопясь, листала белоснежную бумагу меню и накручивала золотистый локон на тонкий пальчик.

— Ледяную рыбу с маринованными листьями, запечённый картофель и этот салат из чёрных грибов, — она демонстративно ткнула указательным пальцем, в расписанную под золото бумагу, потом задумчиво приподняла одну бровь и высокомерно уставилась на меня.

— Ещё гранатовый сок с пряными специями. Ипожалуй шоколадный пудинг.

Я надела фирменную улыбку вежливой официантки и, пару раз черканула заказ на клочке бумажки. По правилам этикета поинтересовалась, желает ли леди ещё что-нибудь. Любезно, разумеется. Хотя на языке вертелось совсем другое, что-то вроде: 'куда в тебя столько влезет, моя радость.

— Нет, пока достаточно, — мне надменно протянули меню, после чего девушка безразлично отвернулась и обратилась к своему спутнику.

— Дорогой, ты что-нибудь будешь? — девушка прильнула к мужчине, собственнически погладила рукой его плечо.

Тот сидел непринуждённо, облокотившись на спинку стула, и тихо стучал пальцами по белой скатерти. Взгляд мужчины скучающе блуждал по залу. Статный и молодой. Короткие тёмные волосы, смуглая кожа, широкие плечи. Хорошо одет и ладно сложен. Чёрная рубашка, с небрежно расстёгнутыми двумя пуговицами воротника, идеально подчёркивала мужскую фигуру. Ровные, резковатые черты лица, придавали всему образу нечто хищное и опасное. А глаза серебряного холодного оттенка, беззвучно сковывали в металлический капкан, что движение и даже дыхание давались с трудом.

— Не голоден.

Уверенный, замораживающий голос. Неменее холодный, чем взгляд, который сейчас смотрел на меня. Я вовремя опомнилась, скромно опустила глаза. Нехватало ещё так бесстыдно разглядывать гостей.

— Ну как же? — прозвучал обиженный голос девушки, она кокетливо хлопала ресницами, хотя мужчина даже не смотрел в её сторону.

Тогдарука девушкиподнялась выше и игриво погладила по сильной смуглой шее.

— Может, хотя бы выпьешь? Вина, например.

Несколько секунд молчания, во время которых я чувствовала на себе тяжёлый стальной взгляд.

— Пусть так, — наконец мрачно ответил на предложение он.

— Тогда бутылку хорошеговина, — быстро заказала девушка, словно боялась, что мужчина передумает. — На этом всё.

Я была рада отвлечь себя от созерцания серого мрамора у своих ног и быстро сделала пометку. Дежурно улыбаясь, поблагодарила за заказ и когда уходила, невзначай скользнула взглядом по мужчине. Но тот уже отвернулся, бесцельно смотря вперёд и, кажется, потерял всякий интерес к нам обеим.

Я одёрнула себя за слабость. Да что это со мной⁈ Как будто в первый раз увидела красивого мужчину, честное слово. Хорошо, что златовласая ничего не заметила, а то, не дай бог, пожалуется. Мне выговор сейчас никак нельзя, испытательный срок ещё неделю. Мысли об этом, как никогда кстати, отрезвляли.

По пути на кухню позвали ещё к одному столику. Людей много. Их вообще каждый день не счесть! К вечеру гудели ноги, туго соображала голова. Как ни крути, лучшая ресторация города. Это, конечно, далеко не столица, вообще окраина королевства. Но Армат, сам по себе, пользовался популярностью. Скорее всего, из-за близкой границы с Запретным Королевством. Поэтому любители послушать байки про запрещённую магию, поглазеть на настоящую Инквизицию, без конца снующую по городу в поисках добычи, а также искатели приключений себе на одно место сползались сюда, вАрмат.

— Пожалуйста, запечённого цыплёнка со сливовым соусом, — проговорил мужчина, одиноко сидящий за столиком у окна.

На улице уже серело, почти сумерки. А в ресторации от обилия дорогих свечей ярко, как днём. Я записывала и, как всегда, улыбалась, пока гость выбирал напитки.

Хорошим манерам и общению с клиентами меня научили не здесь, а далеко отсюда. В моём родном городе, к югу отАрмата, за которым успела соскучиться. Не зная своих родителей, я жила и воспитывалась в приюте. Когда исполнилось восемнадцать, ушла на вольные хлеба. Мне повезло устроиться в местную таверну, где научили всему: начиная от готовки разнообразных блюд, подачи неисчислимого количества заказов, разливания спиртных напитков, умения общаться с пьяными задирами и, заканчивая навыками сна на ходу с полным отсутствием жалости к себе. Последнее, несомненно, главное моё достоинство.

А дальше, молодость, приятная внешность, хорошие рекомендации. С таким букетом нетрудно устроиться в приличную ресторацию.

Обслужив столики, через пару секунд я ворвалась на кухню, где в суматохе суетились повара и кухарки. Смесь разных ароматов хлынули в одночасье, от которых теряешь голову покруче любого крепкоговина. Вокруг скворчало, шипело и булькало. Поэтому громко, почти переходя на крик, я огласила заказы.

Мари, старшая повариха фыркнула, когда я закончила перечислять заказанные блюда для златовласой.

— Этожнадо, какие баловни! На самое дорогое и изысканное глаз упал… Да ещё и какое трудоёмкое! Вот уж эти аристократы, совсем с жиру бесятся, — она позвала двух своих помощников и быстро накидала заданий.

Я прикрепила свою бумажку на доску заказов в порядке очерёдности и прислонилась к стене.

Нужно пару секунд, чтобы выдохнуть. Сильно болела спина. Вернее, та её часть, что под левой лопаткой. Когда находишься за работой, не замечаешь. Но, стоитостановиться и осознать своё тело, как боль пронзает своей остротой. Продолжается это в течение двух недель, с того самого момента, как приехала вАрмат. Несколько дней назад ходила к лекарю. Он ничего не объяснил и выписал горькую настойку, от которой тошнило, а толку ноль. Боль тем временем становилась с каждым днём всё сильней.

Я вздохнула, прогоняя мрачные мысли. Потом поправила лиловую с белым фартуком форму, взяв на поднос готовые блюда, вновь направилась в зал.

Раздала заказы. Пробегая мимо любопытной парочки златовласой и сероглазого, не без интереса, бросила в их сторону взгляд. Девушка по-прежнему пыталась завлечь внимание мужчины. Безуспешно. Тот молчал и лишь холодно косился на гуляющие по его плечам руки красавицы.

Я уже подходила к дверям кухни, как внезапно спина отозвалась резкой болью. Тихо застонала, прижимаясь к стене холодного мрамора. Ощущение, что внутри полыхал огонь. Я стала жадно глотать воздух, чувствуя дрожь во всём теле, словно меня бил озноб. Голова закружилось, в глазах подозрительно потемнело. И где-то там, на краю бездны, пришло осознание, что я медленно сползаю по стенке в обморок.

Магия и прочие неприятности

Секунда, две… Интересно, сколько прошло времени? Очнулась я от криков и, звонко рассыпающегося по мрамору, битого стекла. Вокруг становилось то темно, то слишком ярко.

Встряхнула головой, окончательно приходя в себя. Бросила взгляд на свечи и не могла поверить глазам.

Яркое дрожащее пламя затухало и зажигалось вновь. Само по себе. Стаканы из дорого хрусталя странным образом лопались и взрывались, осыпая всех стеклянным крошевом. В растерянности я протёрла глаза, но ничего не изменилось.

Вокруг продолжался хаос. Люди мельтешили по залу в поисках выхода. Кричали и прикрывали головы, от разлетающихся в разные стороны осколков.

— На нас напали! Это магическая атака! — раздалось откуда-то спереди, среди гула и женского визга.

— Магия! Запрещённая магия! — истошно кричали.

Запрещённая магия? Я испуганно ахнула и чуть ещё раз не сползла по стенке. Никогда в жизни её не видела, но уже становилось страшно.

— Зовите Инквизицию скорее, в зале маги! — совсем рядом раздался командный мужской голос. — Перекройте двери, они не должны сбежать!

И мужчина рванул наперевес толпе, рискуя быть затоптанным. Никто не собирался останавливаться, все толкались, не пропуская ни женщин, ни стариков. Люди словно обезумели, каждый хотел спасти свою шкуру.

Двигаясь вдоль стены, я быстро свернула к служебным помещениям. По коридору носился персонал, покидая ресторацию через задний выход. Люди боялись. Навряд ли магов, на самом деле их мало кто видел. Я так точно никогда! Но с минуты на минуты грянет Инквизиция, тогда не жди добра. Судя по слухам, те не особо разбирались кто прав, кто виноват. А методы допроса были настолько «любезны», что свидетели попросту не выживали.

Я не бежала за остальными, а летела в сторону гардеробной. За ней находилась маленькая комнатка, бывшее подсобное помещение. Я выпросила ее у администрации на период испытательного срока, снимать жильё в Армате бессовестно дорого. А чтобы найти что-то приемлемое, требовалось уверенность, что работа у меня будет.

Юркнув за дверь, принялась собирать свои скромные пожитки. Правильней «делать ноги», но среди вещей, в которых числилось всего два невзрачных платья и несколько дамских безделушек, находилось самое ценное…

Отодвинув матрас, достала мешочек с монетами — мой двухлетний заработок с прошлой работы. Шаркнув рукой дальше, выудила невзрачную, на первый взгляд, книгу. Внутри хранилось то самое сокровище: документы, грамота с отличием за окончание школы, рекомендательное письмо учебного куратора, положительная характеристика лично от директора со всеми королевскими печатями.

Это могло сделать из меня человека, и давало возможность поступить в самое престижное учебное заведение столицы — Королевскую Академию образования. Чем я и грезила последние годы.

Осталось совсем немного, может быть год. Тогда я смогу собрать нужную сумму, чтобы уехать в столицу. Снять жильё, купить необходимое и подать заявку на обучение. А когда закончатся деньги, надеялась найти подработку. Только уже не официантки, нет! Я хотела преподавать… Историю, литературу, или математику. Ещё не определилась со специализацией, но готова была на все. Да, только это были мечты. Пока мечты…

Проверив, всё ли в порядке, сложила книгу на дно рюкзака. Туда же вместила платья и мешочек с деньгами. Глаза быстро забегали в поиске необходимого.

Вдруг, в проёме смежного помещения послышался отдаленный шум. Я кинулась к двери, торопливо опуская хлипкий засов.

В этом крыле не было криков, и отчётливо послышались шаги в мою сторону. Когда напротив двери остановились, сердце забилось быстрее. В страхе, я зажмурилась.

Несколько секунд тишины показались вечностью. Я уже успела представить своё убийство магами отступниками, и обвинение Инквизицией с публичной казнью.

— Ну! Сама откроешь⁈ Или мне выбить эти жалкие двери? — раздался нетерпеливый мужской голос.

Голос показался смутно знакомым, но я ничего не успела осознать до конца. Руки сами потянулись к затворке. И, как только она звякнула, дверь с шумом открылась. Я едва успела отскочить.

— И как это вообще понимать⁈ — над головой раздалось гневное рычание. — Кто тебе дал право использовать магию вне Запретных Земель?

Что? Какую ещё магию? Ничего не могла понять. Пытаясь совладать с эмоциями, взглянула на нависшее надо мной лицо мужчины.

От удивления я перестала дышать. Не может быть… Это был он! Тот самый мужчина из зала, с которым сидела милая златовласая аристократка.

Глаза, наполненные самой холодной сталью, словно пылали разъяренным огнём. Брови хищно сведены к переносице. Скулы подозрительно напряглись, а губы сжались в тонкую подрагивающую линию.

— Что ты молчишь⁈ Ты вообще понимаешь, что тут натворила? — глухой раздраженный голос, и я вижу, как темнеют вены на его висках.

— Кто твой Наставник⁈ Говори быстро!

Не могу нормально разговаривать, когда на меня так кричат. И собственно говоря, в чем дело? Я точно знаю, что не имею никакого отношения ко всему происходящему!

Мысли прокатились волной, но вслух, из-за подкатившего страха, я ничего не произнесла. Когда мужчина резко схватил меня за плечи, я вмиг пришла в себя и с размаху пнула его в колено. Тот не шевельнулся, только странно повёл чёрной бровью.

— Отпустите меня немедленно! Я не понимаю о чём вы! — кричала, пытаясь вырваться из капкана мужских рук. — Никаких магов и Наставников я никогда не видела!

Не знаю, что на него так подействовало: мои, подобные мольбе, слова или непрекращающееся барахтанье в сильных руках, но он отпустил. Мужчина, которому я едва доставала до плеча, молча вышел из комнаты. Я уже было обрадовалась. А вдруг меня перепутали? Ну, правда, с кем не бывает…

Отголоски надежды рассыпались вдребезги. Мне стало понятно, что маг пошёл закрывать дверь смежного помещения. Закрыв все замки, мужчина на секунду замер, кажется, даже что-то прошептал. После чего дверь вспыхнула неярким желтым свечением.

Что? Что это⁈ Внутри все похолодело.

— Вы… что… маг? — пробормотала я и невольно попятилась назад.

Неужели маг? Тогда зачем я ему? Я не знала, что делать. В голове мелькали обрывки мыслей, я дрожала от страха. Вспомнила, что читала в книгах: маги намного сильнее обычных людей. Убивают быстро, незаметно. Нервно сглотнула и взглядом окинула комнату в поисках чего-нибудь потяжелее.

— Говоришь, никогда не видела Наставника? — задумчиво и довольно спокойно, спросил он, при этом, напрочь игнорируя мой вопрос.

Пока я незаметно тянула с тумбы металлическую статуэтку, он подошёл к окнам раздевалки, пристально вглядываясь в сумрак улицы. В моей каморке окон не было и это даже радовало. По крайней мере, сейчас мужчина находился на безопасном расстоянии.

— Странно, очень странно… И когда у тебя стали проявляться магические способности? — маг открыл окно и что-то прошептал в ночь.

Я не знала, что ответить и стоя в проёме своей двери, уже крепко сжимала тяжелую статуэтку за спиной.

Мужчина обернулся, даже на расстоянии в несколько метров, я видела, как недобро блеснули серые глаза.

— Не понимаю о чем вы, — поспешила ответить. — У меня никогда не было тех способностей, о которых вы говорите.

Мгновение. Даже не поняла, как маг так быстро оказался рядом.

— То есть, ты не знаешь, что с тобой сейчас произошло? — его лицо непозволительно близко оказалось над моим, я видела все мелкие морщинки, отходящие от хищно сощуренных глаз.

— Со мной? — тихо прошептала я, маг откровенно пугал. — Нет… С чего вообще вы взяли что это я⁈

— Шутишь? — возмутился он. — Да за тобой такой магический шлейф тянется, что только слепой не заметит!

Я оторопела, отчаянно замотала головой. Шлейф, магия… ущипните меня!

— Я…. Я не понимаю, что происходит.

Секунда, в которой он с пристрастием разглядывал мои глаза. И внезапно изменился в лице.

— Не врешь, — недоумевающе задумался мужчина. — Все странно…

Странно⁈ Да это жуть как непонятно что! До меня слабо доходило все, о чем он говорил. А ещё было страшно и хотелось поскорей сбежать.

А где-то недалеко раздался грохот, а за ним звук похожий на глухой взрыв. Потом поднялись крики мужские или женские, или все вместе, уже не разобрать.

Повернувшись на звук, мужчина выругался. Быстро схватил меня за запястье, внимательно разглядывая неприкрытые одеждой части тела, даже не обратив внимания на припрятанное металлическое орудие. Осмотрел руки, шею, лицо. Торопливо и хмурясь. После, присел на одно колено и стал разглядывать мои ноги, при этом шепотом произносил какие-то странные слова.

— Что вы делаете? — запаниковала я, его поведение беспокоило и казалось абсурдны.

— Раздевайся, быстро! — неожиданно приказал маг, невозмутимо приближаясь.

Маг, если он порядочный, девушку в беде не бросит

Чего? Расширила глаза от удивления, и ещё крепче сжала металлический кусок в ладони. Словила себя на мысли, что не прочь хорошенько заехать бессовестному нахалу промеж глаз.

— Нет времени. Инквизиция уже учуяли след и прорывают мою защиту. А у тебя сила активирована, нужно найти и закрыть метку, иначе не сможем от них сбежать, — торопливо объяснил он, но я всё равно ничего не поняла.

— Какая метка? Это ещё что?

То, что на моём теле нет никакой метки, я была уверена. Но доказывать это предложенным способом не собиралась. Нашёл глупую!

— Это магический знак, который ставит Наставник в младенчестве.

— Колдовская метка? — я ахнула, с ужасом понимаю, что если маг прав и у меня есть этот знак, от Инквизиции живой не уйти.

— Да. Она появляется на теле в любом месте. Заметной становится после открытия третьих Врат Силы или под воздействием заклинания.

Он преградил мне дорогу, когда заметил бросание коротких взглядов в сторону выхода. Да, я всё ещё надеялась на бегство.

— Не советую делать глупостей, — маг схватил меня за руку. — Тем более, я твой единственный шанс на спасение, — коварно усмехнулся.

— Нужно закрыть метку, она создаёт сильный магический фон после пробуждения твоей силы. Давай быстрей закончим с этим, пора уходить!

Затаила дыхания от напористого взгляда мага и отрицательно покачала головой.

— Прости, но нет времени на выяснения девичьих моральных принципов. На кону твоя жизнь! — нахмурился он и бесцеремонно развернул к себе спиной, одним движением развязывая шнуровку корсета официантской формы.

Я быстро смекнула, куда дело катится, и вспомнила про своё орудие. Прикинуть траекторию не хватало времени. Завела вверх руку с куском тяжёлого металла и резко откинула назад.

— Ах, ты ж… — зашипел маг, выхватывая из рук статуэтку и, швырнул о стену. В следующую секунду моё платье полетело следом.

Ловко же у него получается девушек раздевать. Взвизгнуть не успела, как осталась в одной нательной рубашке. Растерянно хватая ртом воздух, прижала руки к груди, пытаясь хоть как-то прикрыться.

— Вы что делаете? Совсем с ума сошли? — хотелось кричать, я уже не понимала, кого боюсь больше: инквизицию или этого бесстыдника.

— Я же извинился! — возмущённо протестовал маг.

Он что издевается?

— Сейчас закрою метку, и всё. Это быстро.

Я пыталась вырваться, но мужчина притянул к себе ещё ближе, цепко сжимая руки, которыми я безрезультатно пыталась от него отбиться.

— Получается у тебя это впервые? — приглушённо спросил он, обдавая тёплым дыханием кожу у основания шеи.

Боюсь даже спросить, что имел в виду маг. В первый раз творю непонятную магию, и за мной охотится Инквизиция? Или впервые меня раздел малознакомый мужчина и так непозволительно близко прижал к своей груди?

Хорошо, что сероглазый не ждал ответа, а стал что-то шёпотом бормотать на непонятном языке. А потом отстранился, бессовестно бегая глазами по рубашке, словно хотел разглядеть что там. Я обхватила себя руками, и сердито насупившись, следила за каждым его движением.

— Вижу! — обойдя со спины, уверенно сказал мужчина, а потом скользнул ладонью по рубашке, даже сквозь ткань почувствовала какие горячие у него руки. — Вот здесь светится знак.

Я вздрогнула. Не может быть! То самое место, которое беспокоило меня последние дни. Так вот, с чем были связаны болезненные ощущения в области лопатки! Кто мог подумать, что это не просто боль, а настоящая колдовская метка!

— Не волнуйся. Сейчас дезактивирую её, — пообещал маг и, снова произнёс несколько непонятных слов.

Я почувствовала, как по телу разливается странное будоражащее тепло. По спине побежали мурашки, появилась знакомая дрожь, а под левой лопаткой стрельнула пульсирующая боль. Я скривилась и тихо простонала. Кажется, снова начала терять сознание.

— Что происходит? — видимо, маг сам не понимал, что со мной.

В полуобморочном состоянии я пыталась сказать, что мне больно. Не уверена, что успешно. Язык не слушался, голова кружилась. Сероглазый что-то шептал, не пойму мне или на своём языке. Однако, через несколько секунд в голове прояснилось, болезненные ощущения почти исчезли.

— Ты в порядке? — виновато спросил он.

— Нет, — ответила честно, понимая, как крепко вцепилась руками в его рубашку. Голова всё ещё кружилась, в теле появилась подозрительная слабость.

— Извини, что сделал тебе больно. Вообще, так не должно быть, — напряжённо нахмурился он, неожиданно подхватывая меня на руки.

Мне уже всё равно, как там должно было быть. Меня волновало совсем другое.

— Рюкзак возьмите, — тихо попросила, наблюдая, как он удивлённо повёл бровью. — Если вы сейчас собираетесь меня куда-то унести, то возьмите, пожалуйста, тот рюкзак, — повторила просьбу, указывая на стол с моими вещами.

За дверью что-то громыхнуло, послышалась ругань и несколько мужских голосов. Жёлтое свечение, что было сделано магом, стало наливаться алым цветом и дребезжать.

Один рывок и, мы уже стоим по ту сторону окна. Там ждал чёрный, как ночь, конь, со странно поблескивающими в темноте глазами. В руках оказывается рюкзак, а меня закутывают в плащ.

И через секунду мы мчимся на коне в наступающую тьму, а встречный ветер воинственно свистит в уши.

Я ничего не видела, кроме мельком скачущего сумеречного пейзажа и трепыхалась в плаще, как бабочка в коконе. Только крепкая мужская рука, держащая цепко за талию, не позволяла свалиться с чудовищного животного.

Иногда зажмуривалась в ужасе от ощущения длительного парения в воздухе. Казалось, что конь не мчался, а летел. Подозрительно, беззвучно и молниеносно. Но, несмотря на сумасшедшую скорость, преследователи не отставали. Топот копыт и ржание коней доносились не так далеко с разных сторон.

Я потеряла счёт времени, ощущения реальности медленно расплывалось. Сознание было на грани вновь кануть в небытие. Но даже в таком состоянии, я в ужасе содрогнулась от скрипучего птичьего зова над головой.

Меня с силой прижали ближе к лошади, маг накрыл собой подобно щиту. В тот же миг, над головой со свистом крыльев пролетела чёрная тень.

— Проклятье! — выругался сероглазый у самого уха. — Я не могу применить магию, слишком опасно для тебя.

Лошадь резко свернула в сторону, неся нас в непроходимую чащу. Теперь ветки неприятно хлыстали по телу, а полёт в невесомости казался особенно долгим. Через несколько секунд скачков по невидимым оврагам бесов конь остановился.

Меня одним махом сняли и поставили на землю. От неожиданности и предательской дрожи в коленях, чуть не упала, но руки мага не допустили этого.

Сероглазый по-хозяйски развернул часть плаща, уверенно скользнув руками внутрь. Мгновение они гуляли в поисках моей ладони, после чего туда вложили что-то небольшое и скользкое.

— Просто доверься мне, — шепнул он на ухо.

Сделала, как велели. На сопротивление и вопросы не было сил.

Мужчина что-то сказал на своём языке, и моё тело неприятно сковало невидимыми цепями. В тот же момент над головой раздался жуткий крик птицы, затрещали ломающиеся ветки. И я увидела, как огромная крылатая тень прорывается сквозь густо натянутые заросли.

Последние, что успел зацепить мой взгляд, это хищно светящиеся жёлтые глаза, стремительно приближающееся к своим жертвам. А после меня стало затягивать бесформенное нечто, и весь мир превратился во тьму.

Запретное Королевство

Хлопок. Я, как мешок картошки, свалилась на пол, неприятно стукнувшись головой.

— Ох, Батюшки, что ж это такое! — раздалось рядом, приближающиеся торопливые шаги и уже над головой спросили. — Деточка, ты там не ушиблась?

Мне помогли приподняться, самой это оказалось трудно сделать из-за оставшейся слабости в теле. Да ещё была закутана в этот чёртов плащ, как какой-нибудь кочан капусты. Толком не пошевелиться.

— Что произошло? — высвобождая руки и приходя в себя, спросила, усаживаясь на пол.

Я посмотрела на недоумевающее маленькое женское лицо. Очень маленькое лицо… гнома? Оторопев, заморгала глазами. Карлика? Нет, точно не человек! А самый настоящий гном! Вернее, это была гномка, чуть выше метра ростом.

— Как что? — возмутилась та. — В портал тебя кинули, милая! — её маленькие, но сильные ручки уверенно стали освобождать меня из плена плаща. — Давай помогу, что это вообще на тебе такое? Хозяйский плащ, что ли?

Та быстро поняла, что под ним я только в нательной рубашке, недовольно покачала головой и оставила в покое.

— Скажите, пожалуйста, где я? — уже устав удивляться происходящему, поинтересовалась я.

— В хозяйском доме, где ж ещё, — гномка вперила руки в боки и почему-то нахмурилась. — Хозяин, скорее всего, использовал один из последних кристаллов, чтобы тебя сюда перенести. А сам, небось, остался от погони отбиваться. Эх, загубит его это благородство когда-нибудь.

Она недовольно покачала головой. А я вдруг опомнилась… Ночь, погоня, сильные мужские руки, крылатая тень огромной зверо-птицы.

Наверное, что-то такое отразилось на моём лице, отчего гномка махнула рукой и стала успокаивать:

— Не переживай за него. Хозяин — сильный маг. Тот, кто его одолеть сможет, в Запретном Королевстве ещё сыскать нужно. Разберётся, заметёт следы, не успеешь одуматься, как вернётся.

— Мы в Запретном Королевстве? — прошептала я.

Думала, что сегодня уже ничему больше не удивлюсь.

— Запретном, милая, запретном… Ты, поди, сильно головой стукнулась, что столько глупых вопросов задаёшь, — и она тепло улыбнулась. — А давай-ка вставай, я сейчас тебе баню приготовлю, а то бедняжка дрожишь вся. Небось, напугалась сильно? Ну, ничего. Я тебе успокаивающих трав в воду насыплю, чтобы отпустило. А потом за ужином расскажешь, что у тебя с хозяином приключилось.

Дорогие читатели, пожалуйста, поддержите своим лайком мою новиночку! Они согреют мое сердечко и подарят много вдохновения! Спасибо Вам огромное ❤

Неожиданная правда

Прошло пару часов, с того момента, как я оказалась в неизвестном месте.

Дом был небольшой, но тёплый, приветливый. После бани и успокаивающих травок действительно стало легче. Чувствовала себя вполне сносно, если не учитывать тот факт, что сидела в гостиной чужого дома и разговаривала с самым настоящим гномом.

Её, кстати, звали Марта. Она здесь отвечала за порядок, стряпню и уборку. Очень лестно отзывалась о сероглазом и всячески нахвалила. Любила его искренне, по-доброму. Что, несомненно, подкупало и заставляло задуматься, ведь первая встреча с сероглазым магом, оставляла желать лучшего.

Я с грустью вспомнила своё брошенное платье. Интересно, когда-нибудь смогу вернуться?

— Сразу поняла, что ты хорошая, — честно призналась Марта, когда я как на духу выложила произошедшее сегодня. Ну, и добрую часть своей сиротской жизни поведала. А что? Мне скрывать совершенно нечего. Особенно за вкусным ягодным чаем в компании милой гномки, в доме бессовестного мага из Запретного Королевства.

— Глаза у тебя светлые, честные. Да и хозяин, а бы кого сюда порталом не отправит. Он бережёт это место от посторонних. Значит, доверился тебе!

Мы сидели в просторной гостиной, согреваемой мягким огнём небольшого камина. Скромное, без особых изысков убранство, мягкое кресло, ягодный аромат горячего напитка и улыбка Марты. От всего этого я невольно расслабилась и чувствовала себя как дома. Ужинать после такой встряски не хотелось, к тому же время близилось к полуночи. А вот чай в уютном кресле самое то, тем более, нужно высушить мокрые волосы после бани. Да и гномка, чувствую, без расспросов не отпустит.

— Несколько раз хозяин закидывал сюда своего друга, а потом мы вдвоём лечили бедолагу. Он магией, а я травками. У меня бабка была знахаркой, поэтому знаю в этом толк, — болтала без умолку Марта. — Остальных хозяин отправляет в своё поместье или прямиком в столицу. Там лекари есть и кому присмотреть, вдруг случись что.

— И много нас таких, несчастных, он спас? — не без иронии усмехнулась я, но гномка не заметила или виду не подала.

— Ой, много. Хозяин добрый, благородный. Не может оставить никого в беде. А вот для себя он никогда кристаллами не пользовался. Слишком трудно сейчас найти сильного мастера, который смог бы сделать их правильно. Для этого особая магия нужна.

Магия… особая. Сколько всего неизвестного. Ощущение, что в другой мир попала. Надо бы расспросить её побольше, пока есть возможность.

— Марта, а в Запретном Королевстве живут люди?

— Живут, конечно. Правда, не так много, тяжело им без магии. Но возвращаться в человеческое королевство не хотят. Потому что правду знают.

— Какую правду? — не поняла я.

Она бросила на меня оценивающий взгляд, словно сомневалась, стоит ли продолжать разговор дальше.

— А такую, что король людских земель в сговоре с силами иного мира. И теперь пытается уничтожить всех магов, единственных, кто может противостоять этим чудовищам.

— О чём ты? — сказанное шокировало меня, несмотря на моё неблагородное происхождение, я гордилась своей образованностью и историю знала отменно. — Король Эдрик не может иметь ничего общего с иными силами. Он запретил магию во всём королевстве, наоборот, чтобы обезопасить людей от потусторонних сил, которые насылали маги! — возмущённо тараторила я то, что вдалбливали каждому ребёнку с раннего детства.

— Он создал Инквизицию из людей, а также присягнувших в верности магов, чтобы защищать королевство от сбежавших в Запретные Земли магов — отступников и их колдовских сподвижников…

Я запнулась, подбирая слова, которые не обидят гномку.

— Ну, то есть, всех волшебных существ, владеющих магией. Теперь любой, кто имеет что-то общее с колдовством, является преступником и жестоко карается на территории человеческого королевства.

— Боги всемогущие! — зашипела гномка. — Что ты несёшь, ребёнок? Чем вам только людям мозги промывают? — глаза Марты недобро сверкнули, отчего её лицо уже не выглядело таким милым. — Этот ваш король Эдрик, пожри его бесы, устроил переворот двадцать лет назад. Он заключил договор с потусторонними силами и, заручившись их поддержкой обманным путём, захватил власть в людском королевстве. А его нечисть ползала по всей земле и устраивала беспорядки, нападала на местных жителей и портила урожай. Власть развязала Эдрику руки, и он решил избавиться от единственного противника, который мог противостоять пришлым. На тот момент никто не понимал, откуда взялись эти твари, а король обвинил во всём магов. Создал Инквизицию, во главе которой не маги, присягнувшие короне, как ты сказала, а самые настоящие потусторонние! Они-то и принялись уничтожать ничего не подозревающих магов. Таким образом, многолетняя война разделила мир на две половины. По одну сторону человеческое королевство, по другую — маги, обосновавшие своё царство. То есть, по-вашему, Запретное Королевство.

— Подождите, но как же… Я видела Инквизицию. Да, они носят маски. Но совсем не похожи на каких-то потусторонних.

Меня одолевали сомнения. Как же так? Неужели её слова — правда? Тогда получается, всю свою жизнь я прожила в чьём-то мастерски продуманном обмане…

— Конечно, потому что те, что из них разумные — это бестелесные духи, которые могут вселяться в людей и животных. Их так и называют, Вселенцы. С магами и магическими существами они такого провернуть не могут. А с людьми запросто! Вы столько лет живете рядом, а подмены не чувствуете. Сколько их уже в человеческом королевстве вселилось? Один бес знает! А вот те пришлые, что не особо умные и примитивные, и выглядят, как потусторонняя нечисть! Никогда не нападают в одиночку, ими всегда кто-то управляет. Как послушные псы, выполняют команду старших по силе.

— Но с тех самых пор, как маги ушли в Запретное Королевство, никаких нападений не было, — не унималась я, просто не могла поверить в слова Марты. Я, как порядочная поданная своего королевства, искренне верила, что тогда, в великой войне людей и магов, король Эдрик спас нас от лапищ нечистой силы.

— А ты что думала? Естественно! Теперь эта нечисть охотится только в магическом королевстве. Зачем вашему королю и его заговорщикам пугать стадо овец, которое в нужный момент станет сосудом для подселения разумного Вселенца? — она раздражённо хмурилась, интенсивно жестикулируя указательным пальцем, словно попрекала меня в чём-то. — Люди для них просто корм и к тому же безмозглый. А вот маги будут сопротивляться до последнего. Война не заканчивалась, милая. И самое страшное ещё впереди.

Я нервно сглотнула. И почему-то боялась спрашивать что-то ещё. Правда бывает жутко неприятной, беспощадной, сокрушительной. Вот так милое чаепитие закончилось крахом моего прозаического мира.

Без права выбора

— Марта, что-то никак не пойму… Какое отношение к магии имею я? — сказала, а у самой мурашки забегали вдоль позвоночника.

Гномка пожала плечами и отхлебнула горячий напиток, со вкусом причмокивая. Всем своим видом она показывала обыденность нашего разговора. В то время как я не могла успокоить внутреннюю дрожь, внезапно нахлынувшего беспокойства.

— Судя по тому, что ты рассказала, сегодня в тебе проснулась магия, милая.

Я хотела ахнуть, но сдержалась. Не хотелось выглядеть излишне наивной. Хотя на самом деле, моему удивлению не было предела.

— И что это значит? Я теперь не человек, а маг? — я поёжилась, никогда не думала, что произнесу подобные слова.

— Хм. Если сможешь совладать со своей силой, то да, у тебя есть неплохой шанс стать магом.

— А если не захочу, могу не становиться магом?

Не сказать, что я испугалась. Хотя и это тоже… Однако сам факт, что несколько часов назад всех магов я считала преступниками, давало о себе знать.

— Нет. Точно нет, — без капли сомнения покачала головой гномка. — Хочешь ты или не хочешь, а магия теперь — твоё призвание.

— Почему это? — не понравился её самоуверенный тон, и особенно, что он не оставлял мне выбора.

— Потому что под лопаткой у тебя метка колдовская, дурёха необразованная! — она засмеялась, а я удивлённо округлила глаза, требуя объяснений.

— Когда ребёнок с магией рождается, происходит первое открытие Врат Силы и это призывает мага, у которого магия такой же природы. Он не может сопротивляться, его тянет к магическому всплеску, как магнитом. Маг находит ребёнка и ставит метку, с тех пор судьба обоих предрешена, — гномка заговорщицки подмигнула. — Следующая их встреча произойдёт через время, когда ученик будет готов принять силу. Это называется вторыми Вратами Силы, собственно, что случилось с тобой сегодня.

Наставник почувствует это, где бы он ни был. Магия не позволяет поступить по-другому… Маг находит своего подопечного и забирает.

— Зачем забирает? Куда забирает? — я перестала дышать, широко распахнув глаза.

Гномка, наблюдая мои эмоциональные потрясения, тихонько засмеялась. А мне вот давно не до смеха, с тех самых пор, как встретила сероглазого нахала. Ну, ладно… и спасителя по совместительству.

— С собой забирает, куда ж ещё, — перестав хихикать, уже серьёзно объясняла она. — Чтобы научить, что сам умеет. Вид магии у них одинаковый, синхронный, поэтому никто другой, кроме, Наставника не сможет научить пользоваться своей силой. Иначе придётся по всем Запретным Землям искать кого-то похожего!

— И что же, Наставник теперь всегда будет рядом?

— Их связь надолго, но не навсегда. И метка это не просто знак, а магический закон, нарушение которого чревато бедствиями. Наставник будет направлять тебя, и готовить к третьим, последним вратам. Это, когда магия входит в каждую клеточку твоего тела и навсегда меняет. После ты свободна от любых обязательств.

Я шумно выдохнула. В голове крутилась дюжина вопросов. Только такой объём внезапно вывалившейся информации требовал время, чтобы всё переварить и разложить в голове по полочкам.

— Откуда ты столько знаешь? — поинтересовалась я, познания Марты впечатляли. Или у них все жители магического королевства разбираются в этих законах?

— Забываешь, кто мой хозяин, — с нескрываемой гордостью сказала она и подмигнула.

Кстати, о сероглазых магах…

— А кто твой хозяин? — спохватилась я и даже пожалела, что первым делом не задала этот вопрос.

Вместо ответа гномка внезапно подскочила с кресла, которое было для неё невероятно огромным. Сделала книксен и покорно опустила голову.

— Добрый вечер, хозяин.

После приветствия Марты я зачем-то тоже подскочила, совершенно не понимая, как себя вести, и просто уставилась на стоящего в дверях мужчину.

Сероглазый стоял в дверном проёме, скрестив руки на груди. Его чёрная рубашка выглядела изрядно помятой, рукава закатаны до локтей. Волосы небрежно взъерошены, глаза казались тёмными и недобрыми. И сам он явно был не в духе.

Мужчина пробежался по мне быстрым взглядом, задерживая внимание на распущенных волосах, наверное, давно высохших и строгому платью, что успела захватить с собой ещё в Армате. Потом серьёзно посмотрел на гномку.

— Много успела рассказать?

— Ничего такого, что мэссе знать не нужно, — поторопилась ответить моя собеседница.

Я не понимала, кем меня сейчас обозвали, но интуитивно предположила что-то приятное. А вот пристальный взгляд мага таким не казался, слишком тяжёлый и проницательный до дрожи.

— Хорошо, — он зашёл в гостиную и вежливо скомандовал гномке. — Подготовь баню, будь добра.

— Да, хозяин. Потом отужинать соизволите?

— Я не голоден, — бесцветно ответил мужчина и устало уселся по соседству.

Марта отпарировала в книксен, и через секунду исчезла, а мы с магом остались вдвоём. Сероглазый вальяжно расположился в кресле, тихо барабаня пальцами о подлокотник. Прямо как тогда, в ресторации. Только сейчас его взгляд был не скучающим, а задумчиво сосредоточенным. Хвала небесам не на мне. Маг смотрел на языки пламени в камине.

Я тихонько присела в кресле напротив. Не зная, чего ждать, боялась разглядывать этого опасного мужчину и как самая скромная девушка стала изучать узор ковра под ногами.

— Не повезло тебе, — через несколько секунд молчания заговорил он. — Второе открытие Врат Силы произошло на территории человеческого королевства. Да ещё в Армате, который кишит Инквизицией. Потусторонние чуют любое проявление магии в радиусе нескольких километров.

Я робко взглянула на мага. Запоминающее красивое лицо, с холодно отстранённым выражением и эмоциональной неприступностью, притягивающее внимание своей уверенностью и превосходством в каждой мимической морщинке. М-да… Головокружительное сочетание, что наотмашь влюбляет особо впечатлительных девушек.

— Но мне повезло, что рядом оказались вы, — мысленно одёргиваю себя, за неприлично долгое разглядывание. — Спасибо, что не бросили.

Надо отдать должное магу, всё-таки он спас меня от дьявольских лап Инквизиции. Боюсь представить, что те сделали бы со мной, если даже сероглазого, по словам Марты, сильного мага, не слабо помяло от их погони. Маг искоса взглянул и усмехнулся в ответ, оставаясь при этом совершенно непроницаемым для меня.

— Как самочувствие? На месте метки есть какие-нибудь ощущения? — кажется, в его интонации проглядывали нотки беспокойство.

Нет, скорее показалось…

— Всё хорошо, — улыбнулась и положительно покачала головой для убедительности.

Хотя немного соврала… Боли действительно не было, а вот странный зуд под лопаткой волновал до сих пор. Только не хватало, чтобы маг сунулся проверять. Достаточно с меня прошлого представления. Поэтому я благоразумно молчала.

— Хорошо, — мужчина отклонил голову на спинку кресла, и устало прикрыл глаза. — Останешься пока здесь с Мартой. Если в течение недели не появится Наставник, я отвезу тебя на Заколдованный Остров.

— Заколдованный… остров? — повторила, вслушиваясь в произнесённые слова, звучало они странно, незнакомо. Пожалуй, как и большинство событий в этом мире.

— Это место, где проходит обучение магии под присмотром Наставника, — не особо распылялся на объяснения маг.

— И что я там буду делать? — занервничала, прикусив нижнюю губу.

— Там о тебе позаботятся, — равнодушно ответил мужчина, всем своим видом показывая, что моя дальнейшая судьба его не интересует.

Промелькнуло чувство, что он как можно быстрее хотел закончить наш разговор. А ещё, видимо, и от меня избавиться.

Дорогие читатели, как вам визуализация нашего героя?

Очень интересно узнать ваше мнение 🌹

Гномы мало не болтают

— Да ладно? Ты хотела стать учителем в этом своём человеческом королевстве⁈ — поморщилась Марта, не переставая жевать. — Ну и развлечение зверёнышей воспитывать!

Удивительное дело, сколько едят маленькие гномы. Рогалики с клубничным джемом исчезали быстро и незаметно. Марта оказалась той ещё сладкоежкой. Я, между прочим, тоже, поэтому предложила испечь что-нибудь вкусное. Недолго думая гномка сбегала на рынок и притащила необходимые ингредиенты. Жаль, меня с собой не взяла, сколько не просила. Сказала, хозяин велел мне сидеть в доме и не выходить. А Марта была послушной гномкой.

— Я люблю детей и могу найти подход даже к самым трудным, — пожала плечами и улыбнулась, вспоминая те дни, когда училась в школе. — В приюте, уже в пятнадцать, учителя доверяли мне вести занятия у младших детей. Так интересно наблюдать, с каким недоверием к тебе относятся в первые дни, а потом жадно хватают каждое слово и просят рассказать ещё и ещё.

— А чему ты их учила?

— Почти все предметы вела, — гномка смешно округлила глаза, а я махнула рукой — Да, учёба давалась легко. Все книги в приюте перечитала. А дисциплины иногда знала лучше преподавателей.

— Да лучше бы ты пироги пекла и булки, и то дело более прибыльное, — доедая последнюю сладость, возразила она. — Вон, какие вкусные рогалики вышли, остановиться не могу! Хорошо тебя люди научили готовить.

Марта, как только узнала, что я умею готовить, сразу повесила эту почётную обязанность мне. Вначале два часа с пристрастием наблюдала за правильностью процесса. Посмотрела, попробовала, успокоилась. Теперь вся стряпня под мою ответственность.

По дому я ей тоже помогала, скорее чтобы скоротать время и побольше вытянуть информации, чем реально помочь. Гномка с хозяйством сама неплохо справлялась. Маленькая, но удивительно сильная. Одной рукой могла самую тяжёлую мебель поднять, пару здоровенных вёдер принести и дрова рубала, как орешки. А за день столько работы переделывала, что любая человеческая прислуга могла позавидовать. А вот готовить не любила.

— Это всё оттого, что не для кого, — жаловалась она. — Состряпаю всякого-разного, да много. А хозяин, если и возвращается, так всегда не голодный. Чем он только там питается? Вот и приходится всё выбрасывать. Так опротивело мне это!

Вот уже третий день, как я жила в доме своего мага-спасителя. А сам сероглазый ушёл утром следующего дня, так и не появлялся. Марта сказала это обычное дело, бывало, маг отсутствовал целыми неделями.

А я тем временем узнавала все новые подробности магического мира.

Первое удивительное открытие, что Запретное Королевство отнюдь не маленький клочок земли, на котором нашли своё убежище маги-отступники, а целое царство, ничем не уступающее своими размерами королевству людей. Здесь свои монархи, высшая знать и аристократы. Все поданные подчиняются королю и королеве, а также своду магических законов, которому не в силах возразить даже правители.

Покидать магам королевство запрещено в целях их же безопасности. Только если на это нет специального разрешения с королевской печатью или маг является анкарваром. Анкарвары — сражающиеся боевые маги. В королевство людей они ходят на разведку и задания, а в своём — защищают народ от нападения потусторонних.

Потусторонние, они же пришлые, в Запретном Королевстве частые гости. Окраины городов, леса, пустоши, заброшенные места — это их излюбленные места для нападения, потому как города и деревни тщательно охраняются.

Среди потусторонних есть бестелесные духи, которых здесь обзывают вселенцами или квизорами. Они, как удалось выяснить, очень опасны, обладают разумом и особой нездешней силой. Чтобы одолеть одного вселенца, нужно два или три опытных анкарвара. Сами вселенцы объединятся в отряды Иквизиции. Один такой отряд обычно состоит из двух квизоров и нескольких ничего не подозревающих людей, которых вселенцы могут использовать запасным вариантом для подселения. Встретить в одиночку отряд квизоров для мага верная смерть.

— Марта, а твой хозяин анкарвар? — вспомнила, где повстречала сероглазого и его спутницу. И ещё меня до сих пор мучил вопрос, кто была та златовласая, человек или маг

— Конечно. Самый лучший в нашем королевстве! — с гордостью согласилась гномка.

Кто бы сомневался, что она скажет другое. Для неё сероглазый во всём был лучший. Хотя, если вспомнить, как-то же он спасся от явившейся на мою магию Инквизиции. Или, по крайней мере, отбился от погони живым. Значит, действительно был сильным.

— А имя у него есть? — усмехнулась, грустно вспоминая равнодушно настроенного ко мне мага. — Он мне даже не представился. Без понятия, как к нему обращаться, и как себя вести. Ты называешь его хозяином и кланяешься в книксене. Может мне тоже так делать? — конечно, я несерьёзно, с иронией спросила и даже начала смеяться, но тут столкнулась с каменным лицом гномки.

— Вообще-то, стоило бы, — серьёзно ответила она. — Если не представился, значит, ещё не определился с твоим статусом. У хозяина много имён, как назовёт, так и будешь обращаться. Для меня он просто хозяин.

Ответ мне её не понравился. И я решила больше не возвращаться к этой теме.

Зато немного расспросила про Заколдованный Остров. Это своего рода место обитания юных магов, где они живут и обучаются, после открытия вторых Врат Силы. Там изучаются различные дисциплины, в том числе и немагические, занимаются лично с Наставником и развивают свою магию. А ещё обретают Союзника, магическое животное.

— Призвать Союзника можно только один раз в жизни. Если оно погибнет, маг остаётся без помощника, — с толком дела рассказывала гномка. — По качеству магического животного оценивают силу мага. Сильный Союзник не придёт на призыв слабой силы. У кого-то Союзник — жаба, у кого-то дракон. Чуешь разницу? — насмешливо спросила она, а я ошеломлённо кивнула. — А сила зависит от наследия крови, чем более высокородна она, тем могущественней и древней магия живёт в маге.

— А для чего нужен Союзник? — поинтересовалась, стараясь не упустить ни одной детали.

— Много для чего. Всё зависит от уровня мага. Чаще их используют для защиты или нападения. Помощники могут принимать боевую трансформацию и имеют каждый свои способности. А также выполняют разные поручения мага и служат средством передвижения.

— А у твоего хозяина магическое животное чёрный конь? — вспомнила это странное совсем не похожее на обычную лошадь животное и его тёмный колкий взгляд.

— Он не только конь, — загадочно сказала Марта и опасливо покачала головой. — И я его боюсь. Ты лучше держись подальше. Характер у него чудовищный.

Я кивнула и запомнила её слова.

— А как долго нужно находиться на острове?

— После полного обучения трёх лет академии или по специальному разрешению Наставника разрешено покидать остров. Полностью самостоятельным маг становится, когда откроются третьи Врата Силы, и он в совершенстве овладевает своей магией. Тогда может покинуть остров и более не быть связанным с Наставником магическим законом. До этого момента за него отвечает академия.

Хотела расспросить её о взаимоотношении мага с Наставником, но таких подробностей гномка не знала.

— Марта, есть ли у хозяина книги, в которых можно прочитать что-нибудь полезное?

— Книги-то есть, но все написаны на магическом языке, которому обучают только на острове.

Я грустно вздохнула, придётся довольствоваться рассказами гномки.

Поцелуй со вкусом тьмы

Зябко, жуткодо дрожи. Я одна в бесконечно пустом пространстве сумрака. Туман, словно живой, окутываетмоёобнажённое тело. Щекочет нервы, проникает в душу. Мне хочется плакать и выть от отчаяния. Но закусив нижнюю губу до первого импульса боли, я приказываю себе образумиться. Нельзя.

Я должна бороться. Я сильная. Позади столько борьбы, испытаний… Столько острыхобезоруживающихчувств. Я не имеюправапроиграть, окунуться в омутстрахасобственной слабости. Ради себя, радиНего…

Со спины нежное прикосновение к моей шее заставляют опомниться. Он словно возникает из ниоткуда, сотканный из тумана и сумрака. Такие горячие пальцы… Сложно поверить, что его сердце принадлежит бездне, а не согревающему светилу.

Его руки умело ласкают мои плечи костяшками пальцев, разнося мурашки, пробуждая желание. Один короткий поцелуй у основания шеи вырывает из моих лёгких судорожный вздох.

— Тебе нравится? — лукаво шепчетмоё наваждение, которого хочу и боюсь в равной степени мучительного безумства.

Так хочется сказать" да". Но вместо этого с горечьюприкрываю глаза, ислёзыросинками бегутпо щекам.

Сильная рукаобхватываетсзади шею без боли, второй он заставляет меня повернуть голову и взглянуть в его глаза. Там ночь Тартара и безысходность. И одна маленькая искра… Она заставляет его гореть, я знаю. Каждый раз, когда сердце сковывают капканы бездушного холода.

— Тывсёравно будешь моей. Несопротивляйся, — его голос властный, без тени сомнений.

А потомпоцелуй… Необладающий, а нежный, соблазняющий. Как всегда. Только оставляет после себя странную горечь, болезненную… итёмную.

Шумно вдохнув, я открыла глаза. Снова странные сны… Они мучают меня с тех самых пор, как на спине проявилась метка. Кто этот мужчина, лица которого я не вижу? Столько чувств вызывает во мне его тёмный потусторонний взгляд…

Я боялась рассказывать Марте или магу об этом. Без подробностей сложно передать суть. Говорить о своих чувственных ночных фантазиях, даже если они странные, не особо хотелось. Сочтут ещё за ненормальную… И так я им хлопот предоставила.

Прошло ещё несколько дней в компании разговорчивой гномки, с которой я легко нашла общий язык и даже подружилась. Наставник мой так и не появился, чему я, надо заметить, не особо расстроилась. Незнание магических законов нового мира пугало, связь с загадочным Наставником отзывалась внутри чувством тревоги и мурашками вдоль позвоночника.

К концу шестого дня вернулся маг. Хмурый и как всегда неголодный. Скупо поздоровался, не собираясь ничего объяснять по поводу длительного отсутствия. Принял подготовленную Мартой баню и присоединился к нам в гостиной.

— Какие ощущения на месте метки? — первое, что он спросил, когда зашёл в комнату.

— Боли нет, — честно ответила я.

Есть неприятное покалывание, возникающие ближе к вечеру, и проходящее к ночи. Но по уже понятным причинам я этого не рассказала.

— Отлично. Тогда завтра утром отправимся на остров, — пообещал маг.

Я напряглась. Искренне в душе надеялась, что останусь здесь, с Мартой. Мне бы больше времени, чтобы разузнать этот мир ближе. Рассмотреть все варианты и выбрать, что будет лучше для меня. Самой выбрать. А не вот так… Становясь послушной марионеткой в чьих-то правилах и решениях.

Но чего я ожидала? Что маг, всегда так старательно одевающий маску безразличия, проникнется моей историей и позволит остаться в своём доме? Маг, который спас мою жизнь, но не давал никаких обещаний. Взрослый мужчина со стальным взглядом и сильным стержнем внутри. Анкарвар из магического царства, с давно определённой судьбой и своими законами. Опомнись, Айлин, ты давно не ребёнок.

— Я могу вернуться в королевство? — набравшись смелости, решила узнать есть ли у меня хотя бы это право.

Что-то неуловимое скользнуло тенью на лице мага, но потом оно вновь стало обычным, безразличным ко всему.

— Нет, — предсказуемый ответ.

Некоторое время он пристально разглядывал моё лицо. Больше это не вызывало во мне ни смущения, ни страха. Внутри зарождалось что-то странное и новое, смесь негодования и даже бунтарства.

— У тебя нераскрытая сила, ты не умеешь ею управлять, — начал объяснять маг. — В любой момент может произойти неконтролируемый выброс. Если вблизи не будет знающего мага, ты можешь навредить себе и другим, кому не повезёт оказаться рядом. Помимо магии, есть ещё Инквизиция. Вселенцы найдут тебя в считаные минуты, ты даже сопротивления оказать не сможешь.

Несомненно, он прав. Даже не пытаюсь спорить. Но кошки на душе так и скребут.

Марта, сидящая рядом на небольшом, скорее всего, специально для неё созданном кресле, весь разговор бросала обеспокоенные взгляды в мою сторону. За эту недели мы смогли неплохо изучить друг друга. И, видимо подруга чувствовала, что со мной не всё в порядке.

— Мой господин, — гномка было хотело приподняться, но маг жестом показал не вставать, — Возможно, стоит ещё подождать немного, неделю или две. Девочка обвыкнется, я ей покажу город. Её недоверие к нашему миру пройдёт, — говорила она тихо и с почтением. — А там, глядишь, её Наставник объявится.

Я мысленно поблагодарила гномку. Выйти и увидеть волшебный мир своими глазами то, в чём я так нуждалась сейчас. Но маг наложил защитную печать на дом, я не могла даже прогуляться во дворе.

— Исключено, — последняя надежда рассыпалась, как карточный домик. — Даже если я сделаю защитный амулет, который подаст мне сигнал при воздействии магии, никакой безопасности это не обещает. Я часто нахожусь слишком далеко от дома и в случае опасности могу опоздать.

Я почувствовала на себе брошенный сочувственный взгляд Марты и знала, что маг тоже смотрел. Но мне вдруг стало всё равно, я отвернулась, безучастно наблюдая за потрескиванием хвороста в камине.

— Тем более, тех, кто прошёл вторые Врата Силы, принимают на острове каждый последний день месяца. А это завтра, — продолжал маг. — Насчёт Наставника… — он ненадолго запнулся, словно подбирая правильные слова. — Не думаю, что с ним всё так просто. Он давно должен появиться.

— Возможно, он погиб? — продолжая смотреть в огонь, спросила я.

Это мысль не покидала меня с того самого дня, как я узнала о существовании Наставников.

— Нет, — не согласился мужчина, и голос звучал уверенно. — Иначе бы метка на тебе не проявилась. Что было бы ещё хуже.

После минутного молчания, в котором каждый размышлял о своём, маг встал и направился к выходу. Возле дверей обернулся:

— Слишком много «но», в твоём случае. Поэтому завтра утром выезжаем на остров, — повторился он, что больше походило на приказ, чем обещание. — Доброй ночи.

И вышел. Я смотрела с грустью на молчащую Марту, а та с сочувствием на меня. Мы почти синхронно вздохнули. И я поняла, что ночь доброй не будет, потому что от беспокоящих мою голову мыслей, уже не уснуть.

Прощание

Утро наступило быстрей, чем хотелось. На улице ещё было мрачно и холодно. Марта раздобыла мне тёплую шаль. Немного, но всё же лучше, чем ничего. Положила, несмотря напротест, лёгкий перекус в рюкзак. А теперь стояла, еле сдерживая слёзы.

Сегодня я впервые оказалась во дворе дома мага, где был небольшой цветочный сад. Красивый и уютный, именно такой, о котором я мечтала в детстве. Каждая маленькая девочка в приюте мечтала, что унеёбудетсвойдом, свойсад и… свойпринц. Наверное, каждая. По крайней мере, в моих мечтах так было. Жаль, что детство кончается, а мечты превращаются в призраки.

— Ябуду скучать, — всё-таки она не сдержала слезы.

Яопустилась на колени и обнялагномку. Стало очень тоскливо. Мне было хорошо с ней. И нравилось в этом доме, даженесмотря на печать и запрет выходить. И если бы маг вдруг передумал и предложил остаться ещё на месяц, я бы ни секунды не сомневаясь, согласилась.

— Береги себя, милая, — вытирая маленькими руками слезы, говорила Марта. — Пусть Боги тёмные и светлые хранят твой путь. Может, ещё увидимся, кто знает, как запутанны наши судьбы.

— Спасибо тебе за всё, — прошептала я, чувствуя, как комок подступает к горлу. Хоть бы не расплакаться.

За спиной послышалось хлопанье крыльев. Воздух всколыхнулся, разбрасывая пряди моих волос, одновременно заставляя поёжиться от холода. И я почувствовала, как что-то массивное приземлилось в нескольких метрах позади.

Обернулась и ахнула. Передо мной был немалых размеров ящер. Не то змей, не то дракон или что-то среднее. С изумрудно-голубой чешуёй, блестящей даже в отсутствие солнца. И странными тёмными глазами… Ящер присел на лапы, давая возможность, сидящему на нём магу, легко спуститься.

— Пора, — сухо скомандовал мужчина и протянул руку, чтобы забрать мой рюкзак, не давая опомниться от увиденного. Ведь я второй раз в жизни увидела волшебное существо. Да ещё какое!

В последний раз бросила прощальный взгляд нагномкуи подошла к магу, опасливо наблюдая за тёмными глазами чудовища. Мужчина мигом подхватил меня, усаживая на чешуйчатого зверя. И как только запрыгнул следом, ящер приподнялся, взмахивая своими кожисто-перепончатыми крыльями.

Я схватилась двумя руками за один из скользких шипов, идущих в ряд по хребту ящера. Но это скорее рефлекторно, потомучтознала, чтоне упаду. Меня уже привычно и крепко держали за талию сильные руки.

Взмах, другой. Лицо махающей рукойгномкипревратилось в точку, а дом стал похож на игрушечный. Здесь на высоте, я заметила, что дом находился на опушке леса, акругомникого другого. Ни соседей, ни деревни, ни города. Быть может, всё это было там, за холмами. Ведь куда-то жегномкаходила за покупками? Эх, в который раз отметила, что это идеальное место для жизни.

— Это ваш Союзник? — не удержавшись от любопытства, спросила я, показмеедраконупорно набирал высоту.

— Да, — ответили надухом, я даже почувствовалатепло егодыхания.

— А чёрный конь, кто он?

— Тоже, — ответил маг

— У вас что… два Союзника? — пытаясь сопоставить полученную информацию отгномкис реальностью, возмутилась я.

— Нет, — мне показалось или он усмехнулся. — Один.

Дальше уже не было смысла спрашивать, я бы не услышала ответ. Набрав высоту, ящер стремительно полетел в неизвестном направлении, оглушительно рассекая воздух. Теперь, наконец-то, мне раскрылись красоты невиданного и волшебного мира.

Дорогие читатели, пожалуйста, поддержите автора своими сердечками и комментариями! Это невероятное топливо для моего муза❤. Спасибо Вам!

Он мог лететь напрямую, и в течение получаса они были бы на месте. Но намеренно сделал большой крюк. Хотел показать ей волшебство, к которому привык и перестал удивляться. Старательно облетал тёмные леса и опасные пустоши, чтобы не пугать девушку и не натолкнуться на разведывательные отряды.

Они летели над разноцветными холмами от сочно-зелёного до ярко-оранжевых цветов. Пролетали лесные горные массивы, украшенные вековыми деревьями и разнообразием трав. Отражались, в скользящей подолинереке, аквамаринового оттенка. А внебелетали дикие виверны, карликовые грифы, издавая тревожныйрокотиписк, привиде егозверя.

Потом начали мелькать скромные деревеньки и небольшие города, где жизнь кипела и была наполнена рутинной суетой. Дома городов были из тёмно-оранжевого или шоколадного цвета камней. Высокие, остроконечные, с множеством башенок и кованых шпилей на крышах. И витражными разноцветными окнами, блистающими в свете восходящего солнца подобно дорогим самоцветам.

Он не опускал Союзника слишком низко, прячась в облаках под заклинанием невидимости, не хотел лишний раз беспокоитьанкарваров, охраняющих покой городов.

Но приближаясь к столице, стал видимым и опустился на несколько сотен метров вниз. Стражники всё равно заметят, здесь серьёзная охранная магия, в создании которой он участвовал сам.

Так и есть, уже на встречу к ним летит с десяток вооружённых магов на своих, обращённых в боевую форму магических животных. Но он не сбавляет скорость и не собирается останавливаться, уже чуя в воздухе приближающуюся магию враждебности и вот-вот начавшуюся оборону. Секунда, другая… магиузнаютего и расступаются.

А за ними открывается сверкающей белизны огромный город, утопающий в зелени плодовых деревьев и пёстром ковре райских цветов. Невероятная смесь камня и стекла. Состоящая из зданий, украшенных сложным орнаментом, скульптурами магических животных, множеством ажурных остроконечных башен и длинных многоцветных витражных окон, мистически отражающих солнечный свет.

А ещё, здесь ветвятся жемчужные каменные дорожки, фонтаны, серебряные пруды, цветочные парки и сады-лабиринты. Всё это оживало и дышало, под пением птиц, визгом волшебных существ. А по дорогам города носились конницы, маги и их Союзники.

Солнце давно встало, в столице кипела жизнь. И в этой гамме магических и звериных звуков никто не замечал двоих, так низко летящих на крылатом змее.

Он намеренно не долетел до королевского дворца, свернул вбок, уже по направлению к Заколдованному Острову.

Чувствовал, дрожь девушки, но знал-это не от холода, а скорее восторг от увиденного. Согревающее заклинание наложил, ещё когда посадил её на зверя.

Крепко и осторожно держал за тонкую талию, стараясь не сильно сжать и не сделать больно, когда зверь резко спускался. Умилялся её детскому восхищению, когда чувствовал, как под рукой замирает дыхание, а потом она делала глубокий вдох. И жалел, что не видел сейчас её восторженного лица, и светло-голубых глаз…

Девушка привлекала к себе внимание. Юная, красивая, по-детски наивная и совсем ещё невинная. Но, для него это не имело никакогозначения. Онспасеё, потому чтоонабыла частью магическогомираи наегоместе, так поступил бы любойанкарвар. Зачем-то сегодня он несколько раз напомнил себе об этом.

Ему стала интересна её история с Наставником. И это был отличный повод оставить девушку на месяц-другой в своём доме, пока не разберётся во всём. Про далёкие отъезды и опасность соврал, на доме стояла непробиваемая защита.

Просто тогда напомнил себе, что онанкарвар. Ему совершенно незачем забота о юном создании. Он взрослый мужчина, она всё ещё ребёнок. То, что она только попробует, он давно испытал. Его мир-это ночные рейды, сражение и война. И в нём нет места для чего-то хрупкого и наивного.

Чтобы использовать девушку для своих желаний, он был слишком благороден. А думать о чём-то большем не собирался. Ни чистота, ни юность, ни красота-ничего этого уже не околдовывало. Всё это маг прошёл, и не раз. Давно насытился. Женщины мелькали в его жизни, а он бесстыдно не запоминал их имён. И это отлично устраивало.

Они летели над серебристой водой океана, бескрайнего и глубокого. Змей опустился, прикасаясь к глади воды когтистыми лапами. Вскоре появился молочный туман, густой, лохматый. Зверь в несколько взмахов оказался высоко над ним, открывая вид сказочного острова.

Огромный скалистый остров раскинулся посреди серебряных вод. А на нём жемчужный город, отдалённо похожий на столицу, огибающий горный массив подобно спирали.

Оноблетел остров и приземлился на площадке у восточных башен. С давнего времени, когда ещё сам учился, знал что это немноголюдное и тихоеместо. Ононедалеко от главногозданияакадемии, ноегоизбегают из-за разрушенной защитной стены, арядомопасногообрыва. Зря, думалон, виды здесь были удивительно красивые. Раньше маг здесь проводил много времени в одиночестве.

Маг помог спуститься девушке и отдал её рюкзак. На удивление она не выглядела растерянной и испуганной. Скорее впечатлённый, заинтересованной. Это приободряло исовестьменьшемучала. Вдорогеон убеждал себя, что на острове онейпозаботятся лучше.

— Всё хорошо? — просто вежливый вопрос.

— Да, — улыбнулась девушка и надела рюкзак. — Это было так красиво! Спасибо…

И посмотрела на него блестящими чистыми глазами

Он достал браслет-артефакт, который подготовил для неё. Охранная магия острова невероятно сильная, но лишней защиты для мага не бывает.

— Возьми, это защитный талисман. Надеюсь, не пригодится, но всё же, — ему хотелось напоследок сделать что-то полезное для неё.

Девушка поблагодарила и надела браслет. А маг терпеть не мог всякие прощания и залез на зверя.

— Мы почти уакадемии, это самая центральнаябашняв верхнем замке, — решил объяснить, чтоейделать дальше. — Можешь подняться сама, широкая главная лестница всегда ведёт в ту сторону. Если заблудишься, позови фей, их здесь много возле цветов и деревьев. Скажи, что новенькая, они сразу поймут, куда тебе. Долго не гуляй, в полдень начнётся посвящение новичков острову, ты уже должна быть там.

— Хорошо

— Ещё есть вопросы? — спросил, а сам думал, как лучше всего попрощаться.

— Есть, — внезапно кивнуладевушка. Он вопросительно поднялбровь

— Я Айлин, — онамило улыбалась и внимательно смотрела ему в глаза.

Айлин… конечно, он знал, как её зовут. Онуже всё про неё знал. Профессия у него такая, всё обо всех знать и раньше обычного. Ондаже пытался разведать что-то о родителях девушки, пока безрезультатно.

— А как вас зовут?

Не понравился ему вопрос. Потому что правильно было назвать себя по этикету. Но эти титулы и помпезность двора раздражали его. Тем более, к чему это сейчас? Больше он её не увидит…

— Зови меня Дейв, — представился он. И почему-то назвать ей своё имя было так приятно.

Она улыбалась, а ветер нежно играл волосами девушки.

— Спасибо за всё, Дейв. Всего хорошего вам.

— И тебе, — сказал он, похлопав зверя по чешуе, и тот сразу же взмахнул крыльями. — Прощай, Айлин.

Союзник взмыл высоко в небо, так что девушка превратилась в маленькую фигурку. И они стремительно полетели в сторону Запретного Королевства.

Дейв не оглядывался и старался вообще не думать. Потому что мысли привязывают. Знал, что поступил правильно, но от чего-то на душе стало паршиво. Только сейчас понял, что так нравилось ему в девушке: искренний взгляд и внутренний свет, такого ни в людях, ни в магах уже давно не встретишь.

Но всё это не имело никакого значения. Он не привык отказываться от принятых в здравом уме решений. Унего свойпуть, унеё своясудьба. И отправил Союзника ввысь, туда, где выше облаков носился ледяной ветер, отрезвляюще приводящий любого в чувства.

Прощай, Айлин, девушка с глазами самого светлого неба…

Академия

Я смотрела вслед удаляющемуся магу с чувством брошенного котёнка. Грустно осознавать себя вновь в одиночестве, когда рядом был кто-то сильный и мог о тебе позаботиться. Но хорошо, что жизнь в приюте учит не жалеть себя, а брать судьбу в свои руки. Я так и сделала.

Оглядела зелёные холмы. Впереди полуразрушенная башня с защитной стеной и обрыв, падение с которого закончится в водах серебряного океана. А сзади густая растительность, высокие деревья, тропки, идущие в разные стороны и широкая лестница из белого камня.

Я уверенно направилась к лестнице. Она была не ухожена и немного заброшена, как и все в этом месте. Кругом разбросаны обломки камней от стены и башни, и я сосредоточенно смотрела себе под ноги, чтобы не споткнуться.

А в голове крутились мысли. После утреннего путешествия я была под впечатлением. Ничего красивей этого мира я не видела. И даже рада, что оказалась здесь, стала его частью. Местами злилась на мага, умом понимая, как это по-детски глупо. Ещё обдумывала план дальнейших действий. Почти успокоилась, считая, что сложилось всё не так уж плохо. Перспектива стать магом теперь не пугала, наоборот, становилась притягательной и интересной целью.

Я немного оступилась, чуть не полетев лицом на ступеньки. Но вовремя выставила вперёд руки и удержалась. А камни, задетые мной, разлетелись в разные стороны.

— Эй! — раздалось гневное сбоку. — Поосторожней можно? Кое-кто тут отдыхает!

Я растерянно покрутила головой в поисках говорящего. Кругом только цветы, кусты и деревья.

— Ой, — вскрикнула от неожиданности, когда перед лицом внезапно замаячило нечто.

— Что «ой»? Ты мне в крыло попала камнем, между прочим, — сердито возмутилось странное существо писклявым голосом.

Оно было размером, как две мои ладони. С маленьким, похожим на человеческое лицо, длинными заострёнными ушками и кожей светло оливкового цвета. А два лавандовых крыла, длиной вдвое больше его роста, трепетали с завидной скоростью перед моим носом.

— Прошу прощения, я случайно, — извинилась и немного попятилась назад. — Подскажите, пожалуйста, а вы фей?

Вроде был похож, хотя понятия не имею, как выглядят феи.

— Кто⁈ — как-то возмущённо спросил крылатый человечек, а потом закашлялся. — Кхм, фей. Допустим, — потом оценивающе оглядел меня с ног до головы.

— А вот ты кто?

— А я новенькая, — сразу обрадовавшись, ответила я. Вспомнились слова мага, что феи могут помочь дойти, куда мне нужно. Дойти я, конечно, и сама могла, но вот расспросить подробности об острове сейчас будет очень кстати.

Но мой ответ на фея не произвёл ожидаемого впечатления.

— И что ты здесь сделаешь, новенькая? Шастаешь по заброшенным местам! Тут территория, вообще-то закрытая! — раздражённо причитал он. — И как ты сюда только попала⁈

— Случайно вышло, — не знала, что другое ему ответить. Врать не хотелось, про мага рассказывать тоже.

Фей фыркнул.

— Слишком много случайностей на одну адептку, — сделал свои выводы он, потом подлетел к небольшому валуну и уселся, перекинув одну маленькую ногу на другую. — Ладно, малая, расслабься. Лучше расскажи, есть что поесть? — хитро прищурился он.

Скептически отнеслась к слову «малая», учитывая, во сколько раз была выше существа, но на всякий случай промолчала. Кто их знает этих фей, какие у них нравы. Зато сняла рюкзак и достала еду, что мне передала добрая гномка.

— Есть сыр и хлебная лепёшка, — протянула всю еду, что была в тряпичном свёртке.

Фей мигом оживился, подлетая и хватая свёрток. Мне показалось, что он даже хищно облизнулся.

— А вот это уже дело! — вкусно зажевал он и странно поглядел на мой рюкзак. — Что там у тебя есть ещё интересное?

— Только вещи, — не обращая внимания, пожала плечами.

— А куда ты говорила, идёшь? — не переставая жевать, поинтересовался фей.

— Мне нужно в центральное здание академии, где происходит посвящение новичков острову.

— Понял, — кивнул фей и полетел в сторону от дороги, где были высокие деревья. — Нам туда.

— Но я думала, нужно идти по каменной дороге, — вспомнила слова мага, не двигаясь с места.

— Я знаю короткий путь, — невозмутимо бросил фей, даже не оборачиваясь. — Догоняй!

Ненадолго задумалась, а потом поспешила следом. Когда догнала, фей уже расправился с едой. И куда в него столько влезло? Вспоминая гномку, можно подумать, что существа этого мира достаточно прожорливые.

— Вообще, раньше это место не было закрытым. Даже пытались починить разрушающуюся стену. И магией и без магии. Но у острова, видимо свои планы, всё только хуже становилось, — усмехнулся крылатый человечек. — Там периодически происходит скол камня самого острова, а за ним и все постройки крошатся в бездну. Поэтому пятый год тишиной наслаждаюсь. Меня так радовало, что в эти места никто не захаживал… — и он как-то укоризненно на меня покосился.

— Я не знала. Правда. На самом деле, я совсем мало знаю об острове, — честно призналась.

— Наживное, — махнул рукой фей. — Ты мне нравишься. Еду на меня не пожалела. Поэтому можешь заходить в гости, я тебе много тайн расскажу, — заговорщицки прошептал он и засмеялся. — Только про вкусняшки не забудь. Без них не приходи!

Деревьев сгустились, их зелёная листва заслоняла весь солнечный свет. Теперь казалось, что мы идём по дремучему тёмному лесу. И закрались вдруг сомнения, может зря, я доверилась крылатому спутнику? Неизвестный фей, таинственный остров и непонятное темное место…

— Меня зовут Эрл, — как ни в чём не бывало, болтал фей. — А тебя?

Я представилась, а летящий Эрл вдруг остановился возле одного из деревьев. Сначала я ничего не заметила, но подойдя ближе поняла, что воздух там необычный, темней окружающего пространства. И ещё он шевелился.

— Что это? — стало даже не по себе.

— Портал, — широко улыбнулся фей. — Тебе лучше быстрее перенестись, сейчас как раз для новичков устроят экскурсию.

Я недоверчиво посмотрела на нечто странное в воздухе. Портал или нет, но лезть туда совсем не хотелось.

— Так, малая, давай вот без этих девчачьих соплёй. Ты же маг, тебе нельзя трусить, — причитал фей на моё замешательство. — Всё давай прыгай. И лучше с разбега, на той стороне выход проще будет.

— Может, ты со мной?

— Нет, мне нельзя, — покачал головой Эрл. — И вообще, про меня помалкивай. А про порталы тем более. Об их существовании знают очень немногие, — и фей подмигнул мне. — Ну, давай. Жду в гости.

Я выдохнула. То странное чувство, когда страшно и интересно. Отошла несколько шагов для разбега, махнула фею на прощанье и запрыгнула в портал.

В спину как будто сильным ветром дунуло и по инерции меня понесло, даже понять ничего не успела, как налетела на кого-то и мы вместе свалились на землю.

— Эй, ты чего? Больно же! — недовольный девчачий голос. — Откуда ты вообще взялась? Я же тут одна стояла!

Я виновато взглянула на рыжеволосую девушку и, извиняясь, помогла ей подняться. Она возмущённо тёрла плечо, видимо, в него я и прилетела.

— Пустяки, — вдруг улыбнулась и протянула руку. — Меня Ясминой зовут. Ты тоже сегодня на посвящение приехала?

— Ага, я Айлин, — обрадовалась, рассматривая новую знакомую. Это была симпатичная рыжеволосая девушка примерно моего возраста, с ярко-зелёными глазами. — Не знаешь, когда начнётся посвящение?

— Через несколько часов. Ждут, пока все соберутся. Так поняла, что новичков всего семь. А сейчас будет экскурсия по острову.

Я сразу же огляделась. Мы находились на просторной веранде, красиво оплетённой вьющимися растениями. Недалеко от нас разговаривали взрослые, мужчина и женщина, а ближе к выходу ютилась кучка ребят из двух подростков и троих совсем ещё детей. На нас никто не обращал внимания и, надеюсь, моего внезапного появления не заметили тоже.

— Да, мы с тобой из новичков самые взрослые, — с грустью сказала Ясмин, заметив, как я рассматриваю остальных. — Сколько тебе лет?

Я ответила. Девушка удивлённо расширила глаза.

— Как это двадцать? Никогда не слышала, что магия просыпается позже совершеннолетия. Мне восемнадцать, если честно, думала, одна такая позорная буду…

— Что в этом позорного? — не поняла я.

— Ну как же. Чем позже происходит открытие вторых Врат Силы, тем слабей считается маг, — почти шёпотом ответила она. — А чем раньше, тем сильнее. Это напрямую зависит от крови твоего рода. У высокородных и в десять лет происходит раскрытие, — не без зависти в голосе сказала девушка. — А к двадцати они уже полностью владеют силой.

Вот это поворот! Что ж это, получается, я тут ещё и самый отстающий маг?

— Я обычная, — вздохнула девушка. — В моей семье не было сильных магов. Теперь боюсь, как бы с моим низким уровнем силы вообще пройти посвящение, потом не отмоешься от такого позора до конца академии.

— Посвящение можно не пройти? — удивилась я.

— Конечно, если твоя магия слабая, то остров не примет тебя. Это своего рода тест на пригодность, — грустно усмехнулась она.

— А что будет, если остров не примет магию?

— Ничего особенного. Через год можно пройти посвящение ещё раз, к этому моменту нужно развить силу до достаточного уровня. Но для всех в академии, так и останешься отстающей и неудачницей. В этом мире ценится только сила магии, если она слаба, то ты никто. И обращаться будут с тобой соответственно, — она шептала с тревогой в глазах. Я поняла, что девушка переживала не стать одной из тех изгоев. — Ну а ещё, если не пройдёшь посвящение, Наставник не сможет покидать остров. Он через метку будет передавать свою магию, чтобы остров чувствовал в тебе нужный уровень силы и воспринимал за свою.

— А если Наставника рядом нет? — как-то стало неспокойно мне.

— Что значит, нет? — с недоумением посмотрела она. Видимо, в её понимании такое просто невозможно. — Если у мага нет Наставника и недостаточное количество магии, остров выкинет мага, он же заколдованный!

— Куда выкинет? — я живо представила себе глубину океана.

— В порт, наверное. Откуда приплывают сюда на лодках те, у кого нет летающих Союзников, — пожала плечами Ясмина.

Час от часу не легче. Понятия не имела, какой уровень у моей магии, но перспектива оказаться за бортом совсем не радовала.

Мои размышления прервало двое появившихся молодых людей. Их звали Акар и Рэн. Поприветствовав нас, они предложили провести экскурсию. И через несколько минут вместе с новой знакомой и другими новичками мы окунулись в мир волшебства.

Не так страшна неудача, как звание неудачник

Нам показали главную академию, где учатся маги с совершеннолетия. Впечатляющее здание, в той же мистической стилистике нового для меня мира. Внутри возвышались колонны с арками, создающие просторные галереи и длинные коридоры. Стены украшали сотни скульптур магических животных. А высокие витражные окна оживляли пространство ажурным светом.

После академии нас провели улицами города. Неописуемой красоты архитектура, почти дикая природа и снующие по городу магические животные. Никто на это не обращал внимания, кроме меня, обескураженную новыми открытиями.

Потом мы побывали в школе, где учились те, кому не исполнилось восемнадцать. Она отличалась от академии, разве что возрастом наполнявших её адептов.

Только через несколько часов нас вернули на ту же веранду, откуда забрали временные сопровождающие. Парни всю дорогу бросали на меня с Ясмин заинтересованные взгляды. Что предсказуемо, мы примерно их возраста, и выделялись на фоне других новичков.

— Внимание! — раздалось сбоку, я обернулась и увидела мага в тёмной мантии. — Всех новичков прошу пройти в зал посвящения.

— Уже полдень? — взволнованно прошептала Ясмина. Мы переглянулись, без слов понимая, что обоим страшно.

Зал посвящения находился сразу за верандой. Он весь оброс ползущими по стенам растениями с цветами. Вместо свода открывалось ясно голубое небо, заливая пространство естественным мягким светом. А в центре виднелось небольшое озеро, по которому стелился туман.

Позади вверх тянулись каменные ступени, которые служили скамейками. Они были полностью заполнены адептами академии. Ребята шумели, с интересом разглядывая нас. Что-то обсуждали, кричали друг другу. А мы робкой кучкой столпились напротив, с волнением погладывая на происходящее.

Маг, пригласивший нас, начал поздравительную речь. Потом выступил ректор и несколько преподавателей. Они рассказывали, что рады принимать в своих стенах новое поколениемагов, и что каждое посвящение новичков становится для академии ежемесячным праздником.

Лиц я особо не запомнила и в речи почти не вслушивалась. Всё слилось в одну общую устрашающую картину, в центре которой была я и ещё несколько несчастных.

Ректор объявил о начале посвящения и предложил самому смелому выйти вперёд. Я чуть было не сделала два шага назад, с ужасом понимая, как дрожат колени.

Вперёд вышел один из подростков, парень лет пятнадцати, и толпа встретила его одобрительными окликами.

— Перед вами заколдованное озеро, — начал объяснения ректор, рукой показывая парню, чтобы он подошёл ближе. — В нём живут морские нимфы — сердце нашего острова. Всё, что от вас требуется — это прикоснуться к воде и мысленно позвать нимф. А остальное уже будет зависеть от силы вашей магии.

Он спросил всё ли понятно и после положительных кивков, велел приступать.

Подросток молча направился к озеру, озадаченно остановился у края. Тянуться к воде рукой оказалось неудобно, поэтому он разулся и аккуратно опустился на одно колено. Присев на край, парень опустил ноги по щиколотку в воду.

Вокруг напряжённая тишина. Зрители сосредоточенно наблюдали за каждым его действием.

Несколько секунд ничего не происходило. Но потом над водой появилась чья-то голова и поплылак парню. Из-за тумана я не могла рассмотреть существо, но выглядело в любом случае жутко. Оно приблизилось к парню и протянуло тёмно-синюю руку прикасаясь. В ту же секунду озеро вспыхнуло голубым сиянием, а вокруг раздались похвальные возгласы. Маги хлопали и радостно смеялись, приветствуя нового адепта. Парень возвращался довольный собой.

Следом пошла девушка, тоже подросток. А за ней совсем ещё дети, смелостью которых я искренне восхитилась. К каждому из них подплыло по несколько таких нимф и когда те касались ребят, озеро ярко вспыхивало, у каждого своим цветом. А вокруг аплодировали и весело шумели маги.

— Я пойду следующей, — шепнула Ясмина, когда из не прошедших посвящение, остались только мы вдвоём.

Заметила, как дрожали её руки, но потом девушка сжала их в кулаки и бодро направилась к заколдованному озеру.

После того как Ясмина опустила ноги в воду, прошло намного дольше времени, чем у остальных, только ничего не происходило. Я даже стала переживать за девушку. Но потом над водой внезапно всплыла голова одной из нимф и приблизилась. Существо прикоснулось к Ясмин, а озеро засияло блестящим серебряным светом. Не таким ярким, как у остальных, но очень красивым.

Девушка возвращалась, чуть не прыгая от радости, а глаза сияли счастьем. Вокруг аплодировали, ректор дежурно поздравлял. Ясмина обернулась ко мне и одними губами пожелала удачи.

Ну что ж. Вот и пришло моё время.

Оказавшись у озера, укутанного белой дымкой тумана, я сняла подобно остальным обувь и рюкзак. Присела на край и спустила ноги в приятную прохладу воды.

Прозрачное облако двигалось, скользило по озеру, окутывало ноги. В воде ничего не было видно, кроме моего отражения и голубого неба. Я мысленно обратилась к нимфам, с надеждой вглядываясь в недра озера. А вокруг могильная тишина и сотни глаз, выжидательно сосредоточенных на мне.

И тут я увидела нимф. Их лица проявились в прозрачном озере через тонкую пелену тумана. Синяя кожа, такого же цвета длинные волосы, глаза затянуты полупрозрачной изумрудной плёнкой и заострённые ушки с расположенными за ними небольшими жабрами. Существа выглядели странно и двигались под водой, удерживая себя руками с перепонками между пальцами.

Не знаю, сколько прошло времени, но нимфы не выныривали из толщи воды и продолжали наблюдать нечитаемым взглядом. А мне вдруг стало нехорошо. Кажется, полноценной адепткой мне сегодня не стать…

В подтверждение моим опасениемза спиной послышался тихий голос ректора, только в такой тишине его расслышали все:

— К сожалению, духи острова не приняли вашу магию. Не расстраивайтесь, в следующем году попробуете ещё раз, — его голос звучал мягко, а вокруг слышались шепотки и разочарованные разговоры. — После сегодняшнего празднования обязательно подойдите ко мне с Наставником, я проинструктирую вас.

Проинструктирует он. Кого инструктировать собрался? Я сама не прочь увидеться со своим Наставником… Как-то страх внутри меня мигом сменился на гнев. Да сколько можно⁈ Даже магом стать не вышло! Вот как ни хотелось этого признавать, судя по всему, я всё же сегодня за бортом.

Скупо поблагодарила ректора, схватила свои вещи и направилась на выход. Плевать я хотела на эти злые смешки и недобрые взгляды в спину. Главней было, что меня судьба в очередной раз обломала. Вот тебе дали примерить крылья, а потом, смеясь, отобрали. Ужасное чувство!

Боковым зрением я видела, как навстречу кинулась Ясмин, но кто-то из ребят схватил её за руку и одёрнул. А я в то время юркнула за дверь зала посвящения, снова возвращаясь на веранду. Пусть думают, что мне стало плохо, и я в расстройстве сбежала. Это уже не имело никакого значения. Неизвестно сколько осталось времени и меня выкинет с острова.

Я пробежалась по большой без единой души мансарде и остановилась возле места, где налетела на Ясмин. Оглядела всё вокруг, но как не напрягала зрение, портал найти не удалось.

Я услышала чьи-то голоса позади. Наверное, кого-то послали за мной. Быстро попятилась назад и спряталась в кусты. А голоса стали ближе, послышались приближающиеся шаги. Я обернулась, в надежде выяснить, можно ли незаметно улизнуть или спрятаться глубже в заросли. И… Боги всемогущие! Я увидела портал! Он находился слишком низко, поэтому без опыта не заметить. Недолго думая, быстро подползла к вибрирующему клочку пространства и провалилась в пустоту.

В этот раз всё оказалось по-другому. Я вылетела из портала подгоняемая каким-то сильным вихрем, покатилась кубарем, пыталась, но не могла остановиться. Остановило меня дерево с громким стуком о мою голову и, видать, отменным шишаком. Я жалобно заскулила.

— М-да, — недоумённо раздалось сверху. — Ведь предупреждал тебя, запрыгивать в порталы с разбегу.

Я открыла глаза, приходя в себя, и потёрла лоб. Больно! Очень. Ещё и что-то мокрое… посмотрела на руку, там была кровь.

— Сейчас принесу тебе заживляющих листьев, — обеспокоенно сказал фей, хлопая крыльями над моей головой.

— Нет, подождите, — остановила его я. — Времени нет.

Эрл вопросительно приподнял бровь. И я решила сказать всё как есть. Неизвестно, сколько ещё продержусь на острове.

— Я не прошла посвящение. И Наставника рядом со мной нет. И вообще, не знаю, где он. До сих пор не появился. Что делать?

Эрл ошарашенно округлил маленькие нечеловеческие глаза. А потом стал странно мельтешить над головой, быстро и шумно хлопая крыльями.

— Так, так… Остров… Не хватает магии для посвящения, — бубнил под нос фей и почёсывал маленькую макушку. — Добыть магии? Нет… Этого надолго не хватит. Обратиться к русалкам? Нет, с ними трудно договориться и время потеряем… — разговаривал сам с собой Эрл. — Магически заряженный артефакт? Хм, — фей внезапно завис над головой. — Пожалуй, может сработать. Идём! — скомандовал он.

Фей стремительно захлопал крыльями в глубину дремучего леса. Я немедля подорвалась следом, чуть не свалившись от внезапного головокружения. И только пришла в норму и сделала шаг, как почувствовала знакомое ощущения в теле.

— Не-е-ет! Это нечестно… — застонала я.

Видимо, время пребывания на острове закончилось. И через секунду моё тело самовольно затянуло в странное нечто.

Переплыв море, глупо утонуть в луже

Хлопок! В этот раз мешком картошки я не свалилась, стояла на своих двоих. Только голова кружилась сильно, от удара головой или большого количества перемещений по порталам, сказать уже трудно.

Огляделась. По одну сторону небольшая пристань, с мелькающими на ней людьми и лодками. По другую — скромный портовый городок, с каменными серыми домами. И кругом обычные унылые постройки.

Всё ясно. Это человеческое королевство. Я безнадёжно и грустно вздохнула.

Потом обратила внимание на людей, которые странно поглядывали на меня и шарахались в сторону. Согласна с ними, я бы тоже сторонилась от себя. На лбу запёкшаяся кровь, волосы растрёпаны, платье измазано, порвано в некоторых местах от прошлого неудачного перемещения, да ещё и босая. Точно! Второпях убегая из зала посвящения, я даже не обулась. Мои ботинки, как и рюкзак, разлетелись по острову, когда вылетала кувырком из портала. Так там и остались…

Бесова судьба, что теперь делать? Денег нет, документов тоже. И вид, как у повидавшей жизнь девки!

Ощущая внутри нарастающую панику, я дала себе мысленную пощёчину. А ну, соберись, Айлин. Быстро возьми себя в руки!

Я направилась в город, куда глаза глядят. Лихорадочно соображая, как выбраться из всей этой неприятной ситуации, да желательно невредимой. Рыдать не к месту, хотя очень хотелось, а сдаваться я не собиралась. Вот в таких обстоятельствах и познаёшь силу своего характера.

— Уважаемый господин, прошу прощения, — обратилась я к встречному пожилому мужчине, который тут же отскочил, как от прокажённой и смотрел теперь противоречивым взглядом. — Будьте так добры, подскажите, где у вас тут ювелирная лавка или приличный ломбард?

Судя по вскинутым бровям, вопрос мужчину удивил, но уточнять, зачем несчастного вида девушке понадобились украшения, не стал.

— Там в центре, напротив булочной, — и он махнул рукой.

— Премного благодарна, — я была сама любезность и немедля направилась в указанную сторону.

Ступая босиком по грязной и холодной дорожке, я размышляла о своей всеобщей невезучести. Ко мне пришла идея, которая внезапно подарила маленькую надежду и грела душу. Совсем немного, правда, потому что в свою удачу я больше не верила.

Люди старались не встречаться со мной взглядом, расступались, опасливо в стороны. Ох, хоть бы не решили, что я ведьма. Только встречи с Инквизицией не хватало для счастья.

Центр оказался не так далеко. Слева раскинулся булочной павильон с яркой вывеской перевёрнутого рогалика. А почти напротив маленькая лавка с надписью: «Золотой ковш мистера Гофта». Именно в неё я зашла.

Звякнул колокольчик. Я оказалась в невзрачном на первый взгляд помещении, где за столом прилавка без витрин, находился невысокий человек в очках. Он вопросительно оглядел меня с ног до головы.

— Кто это с тобой так обошёлся, деточка?

— Заколдованный остров, — грустно усмехнувшись, буркнула под нос.

Но мужчина услышал и на удивление понимающе кивнул.

— Тоже пыталась туда пробраться?

— Вы знаете про остров?

— Конечно, все, кто тут живут, знают про остров, — улыбнулся владелец ювелирной лавки. — Многие пытаются туда попасть. Но дело в том, что все у кого нет магии, до него не доплывают. Повезло, что океан тебя не утопил. Он такой же заколдованный, как и остров.

— Местные жители знают о магах? И что, вы не боитесь Инквизиции? — не могла поверить своим ушам. Я жила в городе, далёком от Запретного королевства. О существовании магов узнавала только из новостных лент и по недостоверным слухам.

— А чего бояться? Мы ничего не скрываем, просто живём здесь. Маги появляются и исчезают, да ещё неплохо платят за пользование пристанью. Но Инквизиция тут часто устраивает облавы, поэтому будь осторожна и никому не доверяй, — посоветовал мужчина, а я поблагодарила его за ценную информацию.

— Для чего ты пришла ко мне? — спросил он уже серьёзно.

Я,не раздумывая, сняла тонкий серебряный браслет и протянула мужчине. Понятия не имею, заинтересует ли ростовщика такая вещица. Может быть, удастся выпросить за неё хотя бы несколько монет. Прости, Дейв, артефакт мне вряд ли теперь пригодится. Но, возможно, поможет выбраться из непростой передряги.

Оценщик несколько минут молча рассматривал браслет, то приближая, то отдаляя большую лупу. Крутил, вертел, подносил к яркому свету толстой свечи. Смешно сказать, даже понюхал. Хорошо хоть на вкус не попробовал.

— Интересно, — наконец-то заговорил он. — В этом металле есть магия?

— Думаю, да.

— Думаете? — не поверил он прищурившись.

— Уверена, — твёрдо ответила я. Маг на шутника не был похож, когда давал мне эту вещь. — Это артефакт.

Оценщик заинтересовано взглянул поверх очков на меня, потом снова на браслет и строго спросил:

— Для чего он? И как работает?

— Без понятия, — ответила честно.

Мужчина хмыкнул. Потом полез в стол и выудил оттуда несколько небольших бутылочек. Попеременно открыл и стал капать жидкости на браслет. Капельки, то шипели, то меняли цвет, то странным образом начинали светиться.

— Изумительно, — сделал вывод оценщик. — Ты оказалась права. Это артефакт. И очень сильный. Уверена, что хочешь его отдать?

Я пожала плечами.

— Боюсь, у меня нет другого выхода.

В чужом городе, в непристойном виде и без копейки за душой. Подумала про себя, но вслух не сказала.

— Сколько хочешь за браслет? — внимательно посмотрел на меня мужчина. — Продажа или заём?

— Хочу столько, насколько вы оцениваете эту вещь, — ответила уверенно. — Я продаю.

Мужчина улыбнулся и вздохнул.

— Но боюсь, что у меня нет столько денег, — заметив моё недоумение, он добавил. — Этот браслет бесценен, — оценщик ещё раз покрутил артефакт, словно искал в нём изъян. — Подобные вещи в человеческом королевстве ценятся высоко. Но только единицы согласятся его купить.

— Почему? — я стала волноваться, что сейчас уйду не с чем.

— Потому что артефакты опасны для нашего мира, они пропитаны магией. Если Инквизиция обнаружит его, боюсь, всё закончится плохо, — пояснил оценщик и усмехнулся. — Мало кто из людей решится на подобное приобретение. Но отважившись, заплатят дорого.

— Вы готовы купить артефакт или нет? — спросила напрямую, заметно нервничая.

Видела, как глаза оценщика бегло скользили в раздумьях по артефакту, а потом он внезапно сказал:

— Я возьму его, — человек шустро запрятал браслет под стол, а в руках сразу же оказался небольшой мешочек, словно к нашей встрече он подготовился заранее. — Здесь не столько, сколько я должен заплатить. Но столько, сколько могу тебе дать.

Я взяла протянутый мне заработок и заглянула внутрь. Несколько серебряных. Этого вполне хватит, чтобы доехать до нужного места, прикупить одежды, и в течение недели не думать о голоде. Конечно, другой на моём месте возразил бы и, возможно, стал торговаться. Но я никогда этого не делала ив любом случаеполучила даже больше, чем смела надеяться. Поэтому согласилась на сделку и попрощалась с мужчиной.

Когда вышла на улицу, не могла выбрать, между желанием зайти в булочную перекусить или пойти прикупить что-нибудь приличное из одежды. Но, к сожалению, оба пункта пришлось отложить. В паре сотне метров от себя я заметила конный экипаж и с напором бросилась навстречу.

— Подскажите, пожалуйста! — закричала громко и замахала рукой, возница заметил и остановился. — Мне нужно в Орту. Как я могу отсюда уехать?

Возница скептически осмотрел меня с головы до пят, ещё немного, наверное, и поехал бы дальше.

— Не повезло с островом, — поторопилась ответить, вспоминая слова оценщика, что многие пытают счастье попасть туда. Потом добавила главное. — Деньги есть.

Для убедительности ещё и улыбнулась, как самое невинное создание на земле.

— До Орты у нас не ездят, только в Морес. А там уже можешь пересесть, куда захочешь, — всё-таки заговорил со мной извозчик. — Ездят туда раз в неделю.

Ух, совсем нерадостно.

— Когда ближайшая отправка?

— Хм… вообще сегодня должна быть. Может, ещё не далеко уехали, народ туда неделю собирается, а едут трое суток.

— Уважаемый, — начала я елейно. — Уверена, вашему экипажу не составит труда догнать этого возницу и заработать несколько монет.

Возница усмехнулся и велел запрыгивать. Как только я села, извозчик хлыстнул лошадей, и мы помчались догонять ветер.

На всякую беду страха не напасешься

Экипаж, который ехал вМорес, нанятый мнойизвозчикдогнал меньше чем зачас. Яеголюбезно поблагодарила монетами. После недолгогообщения с новым кучером, которомутоже вначале не внушала доверия, теперь барахталась в немалого размерателеге. Неудивительно, что она едет трое суток. В такой колымаге сено в снопах по полям возить, а не людей. Но выбирать не из чего.

— Ой, чтожтворится-то! — кудахтала возрастная женщина, рассматривая меня. — Ктожэто с тобой так обошёлся, девочка?

Так не хотелось разговаривать. А в повозке сидело ещё три немолодых женщины, любопытно съедающие меня глазами. И мужик один, сильно болезненный на вид, которому откровенно было не до нас.

— Даже не спрашивайте, — устало вздохнула я и устроилась в углу повозки ближе к лошадям, надеясь, что там трясти будет меньше. А потом ещё отрешённо отвернулась в сторону, стараясь ни с кем не встречаться взглядом. И пусть думают что хотят.

Когда приеду вМорес, первым делом займусь своим внешним видом. Хватит честный народ пугать. Затемнужно нормально поесть, за весь день так нигде и не удалось перекусить. А дальше, сниму комнату в гостинице, высплюсь как следует, а потом забуду произошедшее, как страшный сон. И Марту, и остров с академией, Эрла. И Дейва… С тоской в сердце я вздохнула.

Ну а потом уже поеду в родной город Орту. Туда, где я выросла и воспитывалась в приюте, находящимся на королевском обеспечении. Воспоминания онёмбыли противоречивые, ноэтоединственное место, которое ямогла назватьсвоимдомом. Долго там задерживаться не собиралась. Только хотела попросить сделать дубликаты моих документов, а потом уже думать, что делать дальше.

Перспектива работы официантки не прельщала, но другого выхода нет. По крайней мере, работа эта была знакомой, безопасной и оплачиваемой. Накоплю денег и уеду в столицу, попробую поступать в академию образования. Ну и пусть, что придётсяначинать сначала… Главное — не опускать рук и добиться своих целей.

Из размышлений меня вытянула внезапно остановившаяся повозка. Кони ерепенились и отказывались ехать дальше. Извозчик нещадно хлыстал кнутом, а те только топали копытом и испуганноржали.

Я огляделась. Мы въехали в сосновый лес, с холмистой и хорошо наезженнойдорогой. Ещё достаточно светло, но солнце близилось к закату. Вокруг тихо, спокойно. Казалось, причин для беспокойства нет.

— Ах, тыж, скотина безмозглая! А, ну пошли, кому сказал! — ругался извозчик, но кони упорно сопротивлялись и пятились назад.

— Может, зверя чуют, — тихо проговорила одна из женщин. — Волковтутводится достаточно.

— Надобно ехать быстрее, здесь лесок небольшой. За час справимся, — утверждала другая, подозрительно напуганным голосом.

Мне исамойсталоне по себе. Лошади неспроста себя так ведут. Подтверждая моё беспокойство, одна из женщин взвизгнула, быстро закрывая рот обеими руками. А глаза её были полны животного ужаса.

— Батюшки… — прошептала еле слышно соседка справа и принялась шептать молитву.

Я сидела спиной к лошадям и не могла видеть, чего испугались остальные. Поэтому подскочила, чтобы обернуться. И встретилась с чёрными, как ночь глазами. Потусторонними, холодными и по-дьявольски злыми. Боги всемогущие! Инквизиция… Я так и сползла обратно в телегу.

Несколько всадников в чёрных одеждах и страшных масках медленно, подобно хищникам, обступали нашу повозку. Кроме одного. Он был без маски, с серым неживым лицом и сравнивающим любого с землёй взглядом. Возвышаясь надо мной, он пристально смотрелв глубину, в самуюдушу. А внутри меня рождалась бездна леденящего ужаса.

Как в тумане я слышала, что один из всадников спрашивал, откуда и куда мы едим. И извозчик заплетающимся языком рассказывал всё как есть. В это время всадник без маски продолжал молча изучать меня.

Неужели что-то почувствовал? Я почти уверена, что не мог. Мою магию не увидели нимфы острова, всплесков силы не было, а артефакт остался в городе. На мне не должно быть ни капли магии. Но разве для Инквизиции это имело значение? Я слышала много историй, как они расправлялись с невиновными. Никто не мог противостоять их силе, и боялись, как смерти.

— Почему у тебя такой вид? — это спросил у меня другой всадник, в чёрной нечитаемой маске.

Меня колотило от страха. Я не могла сообразить, сколько всего всадников. Казалось, что очень много. Ктоиз них люди, акто квизоры, не разобрать. Но тот, без маски, явно не человек.

— Я… — пыталась, хоть что-то выдавить из себя, но тело скованное страхом, трудно подчинялось. — Мне… не повезло в городе.

Голос прозвучал с дрожью и хрипло, под пристальным потусторонним взглядом.

— Я… еду домой, — старалась выглядеть не просто испуганно, но ещё жалобно и попробовала всхлипнуть, — Домой, вМорес…

Всхлипнула ещё раз и закрыла лицо руками, судорожно вздрагивая в рыданиях. Яне плакала, слёз не получалось. Но рыдала по-настоящему, от панического ужаса.

Не знаю, сколько прошло времени, лица не поднимала, продолжая свою истерику. Я даже не надеялась, что кто-то из всадников проникнется. Но лучше рыдающая дурочка, чем испуганныйнедомаг. Шанс выжить у первойв разыбольше.

— Можешь ехать, — от холодного жестокого голоса над головой, все внутренности скрутило. А потом послышался топот удаляющихся один за другим коней.

Только когда повозка тронулась, я перестала всхлипывать и осмелилась поднять голову. Инквизиции уже не было видно. Все в повозке молчали. А с неба начали падать крупные капли воды. Дождь… Не хотелось промокнуть, ехать ещё долго, а у меня нечем прикрыться. Хотя какая уже разница, главное, что живой осталась.

— Вейланд, гони их на меня! — окрикнул Дейв напарника, не переставая создавать огненные смерчи.

Те летели смертельным вихрем, задевая и сжигая в пепел разбегающихся в стороны существ. Чёрные косматые псы, с горящими жёлтым цветом глазами, жалобно скулили и пытались сбежать. Только бежать было некуда. С одной стороны, пламя, с другой — свирепая виверна, а позади сражающийся магическими мечами маг.

После уничтожения нескольких отрядов Инквизиции более сотни псов остались без своих пастухов. И, подчиняясь животным инстинктам, могли поделиться на небольшие стаи, разбредаясь по всем Запретным Землям. Анкарвары потратили слишком много магии на квизоров, иначе давно бы стёрли эту нечисть с лица земли.

Вейланд выдавил остатки магии в свои мечи, превращая оружие в длинные горящие кнуты, от пламени которых псы отскакивали и мчались в другую сторону. Воздух пропитался неприятным запахом гари и жжёной шерсти. А в нескольких метрах над головой Вейладалетал его Союзник, на боевую трансформацию которого уже не хватало магии.

Виверна Дэйва, не умела дышать огнём, зато хорошо подстраховывала, перегрызая глотки и выпуская острые когти в потусторонних тварей. Дэйв выкладывался полностью, не давая псам шанса расползтись подобно тараканам. Он одновременно плёл в голове заклинания, накладывал формы образов и вливал магию в «Огонь войны». Раскалённая сила такого пламени, являлась самым опасным заклинанием магического королевства, и ничто её не могло остановить.

Потусторонние таяли на глазах не в силах сопротивляться. А два верных анкарвара, напарника и друга, продолжали беспощадное наступление до уничтожения самой последней твари.

Псов осталось меньше дюжины, когда Дэйв в своём поле ощутил резкий магический удар по защите. Опешил от неожиданности, пропустив атаку обезумевшего пса, который задел острыми клыками его руку. Одним заряженным магией ударом он отправил животное в преисподнюю. А после пришло осознание, на кого сработала его защита. Айлин! Ведь он сам привязал к ней артефакт…

За секунду промелькнуло множество вопросы. Что могло произойти с ней на острове? Он был уверен, что оставил её в самом безопасном месте. Откуда такой мощный магический удар? На такое способны… квизоры⁈ Но как она могла с ними встретиться на острове? И главное, смог ли артефакт защитить девушку от такой атаки?

— Вэйланд, заканчивай! — крикнул он, уже доставая последний кристалл перемещения.

Напарник не ответил, продолжая сосредоточенно управлять парными мечами. Но Дейв знал, что его услышали. Он мысленно позвал к себе Союзника и шёпотом активировал кристалл. Теперь, чтобы переместиться, нужен якорь, то, в чём была его магия. Дейв сосредоточился на артефакте Айлин, и его потянуло в портал.

Оказавшись в тесном пространстве, маг не растерялся. В мгновение создал заклинание «Боевого клинка» и всадил в сердце дезориентированного квизора. Из рухнувшего на пол тела высвободилась тьма и Дейв отправил в неё очищающее пламя, чтобы не дать переселенцу сбежать. Бестелесный квизор тут же превратилась в жжёный воздух.

Анкарвар только покончил с одним пришлым, как появился второй, а он ещё не успел понять, что с Айлин. Но мысли были фоном, тихим отголоском в его голове. Всё внимание занимал бой. Силы мага были на исходе, с напарником они несколько часов вели бой с потусторонними. Однако Дейв столько раз в своей жизни был на грани истощения, что перестал этого опасаться. Он влил прилично магии в заклинание «Огонь войны» и вырвавшийся огненный смерч, тут же безвозвратно проглотил душу квизора.

Пока не наступило следующее нападение, Дейв попытался сориентироваться, где он. Где она⁈ Чуя мысли хозяина, Союзник в теле кота зашипел и юркнул в дальний угол полуразрушенного после битвы помещения. Дейв перепрыгнул развалины и оказался там же. Он увидел у стены за шкафом, прижавшего голову к коленям и дрожащего от страха человека.

— Где Айлин⁈ — прогремел угрожающе голос Дейва. В груди ныло плохое предчувствие, ведь он не чувствует девушку здесь.

Человек вздрогнул, непонимающе, и с мольбой в глазах посмотрел на мага.

— Я не знаю, кто это… — пробормотал он.

— Откуда у тебя браслет-артефакт? — Дейв понимал, если портал кристалла привёлего сюда, значит, заряженный магией браслет, находился в этом помещении.

Человек некоторое время приходил в себя и вспоминал.

— Девушка… она сегодня продала мне его, — быстро заговорил мужчина в очках. — Магия артефакта оказалась слишком сильной и находящиеся рядом квизоры почувствовали стороннюю силу… Они напали на меня! Повезло, что вы оказались рядом…

Дейв ощутил внутреннее облегчение, возможно с Айлин всё хорошо.

— Она рассказала, куда отправится? — сейчас мага интересовало только это.

Человек отрицательно покачал головой.

— Когда это было?

— Пару часов назад.

Дейв узнал всё, что нужно. Уничтожил артефакт и немедля выбежал на улицу. Там собрались зеваки и несколько людей из отряда Инквизиции. Они не решались напасть, понимая, с кем имеют дела. Да и не было их функцией воевать, люди были нужны, как запасное тело переселенца.

Анкарвар навёл несколько секунд морока, и направил остатки магии на перевоплощение Союзника. Вскочил на чёрного коня и уже мчался по улице портового городка.

Где он находится, понял сразу, как глаза коснулись очертания города. Дейв был здесь сотни раз и ни за что не спутает. Вопрос в другом, что здесь делает Айлин⁈

Чувство тревоги вновь нарастало. Он не боялся потусторонних псов, квизоров, войны. Но ему было страшно, если вдруг с девушкой случится беда. Тогда он не простит себе это. Ведь она доверилась ему. А он не оправдал ожидания… От таких мыслей неприятно защемило в груди.

Где теперь её искать? Время и магия сейчас не на его стороне. На такую силу магической атаки, что он только что устроил, сбегутся все ближайшие отряды Инквизиции. А он сейчас не в состоянии отбить и пару квизоров.

Стремительно мчась по брусчатке, Дейв быстро сопоставлял факты. Айлин оказалась в порту. Что это могло означать? Её выбросило порталом с острова? Произойти такое могло, если нимфы воспринял уровень магии слишком низким… Но как это возможно⁈ Дейв собственными глазами видел открытие вторых Врат Силы! И магия Айлин была сильной, поэтом он сразу не поверил, что у девушки это произошло впервые. Сила такого уровня не просыпается так поздно, в двадцать.

Он разозлился на себя, что раньше не заподозрил неладное. Тогда бы не отправил девушку на остров одну, разобрался во всём, и Айлин была в безопасности.

Дейв размышлял дальше… Если Айлин продала артефакт, то с собой не было денег. А они нужны, чтобы уехать, здесь ей оставаться незачем. Поехать она могла в столицу, чтобы исполнить свою мечту и поступить в академию образования, в Армат вернуться на работу или в Орту домой.

Он стоял на развилке дороги, уже в нескольких километрах от города. Куда бы поехала, Айлин? Конь фыркал под ним, роя землю копытом. А Дейв вспоминал глаза девушки и пытался прочувствовать душу…

Неправильная метка

Мокрая и мягкая земля после недавнего дождя затрудняла движение, но Союзник и без того мчался на запредельной скорости. Дейв пристально вглядывался в даль в надежде увидеть ту, что искал. Но на дороге попадались только одиночные всадники и встречные повозки. Он знал, что в Морес экипаж ходит в первый день недели. А этот город — обязательный пункт на пути в Орту. Но вдруг ошибся? Что если Айлин осталась в городе или сейчас ехала в Армат, который отсюда всего в нескольких часах езды.

Он не забывал периодически, с опаской, поглядывать себе за спину, квизоры умели нападать бесшумно. А их появление, это лишь вопрос времени. Оставленный магический след будет тянуться за ним ещё долго.

На несколько километров вперёд Дейв заметил медленно тянущуюся повозку по размытой дороге. Внутри мгновенно наросло напряжение.

В секунды конь приблизился к экипажу и Дэйв увидел знакомые очертания девушки. Сердце пропустило удар. Айлин сидела, уткнувшись лицом в коленки, и не видела его. Зато заметили другие пассажиры и обеспокоенно зашевелились.

— Айлин… — позвал он тихо, когда сравнялся с ней.

Девушка вздрогнула и подняла в голову. Она не понимала, откуда раздался голос, но потом встретилась с его глазами. Столько эмоций отразилось на её лице. Удивление, непонимание, страх, недоверие. Она смотрела, широко распахнув глаза, и молчала.

— Это всё он⁈ — испуганный, но полный призрения голос одной из женщин. — Он с тобой так поступил⁈

Дэйв обратил внимание, как на него взглянули остальные. Раздражённо, гневно, с ненавистью. Извозчик оглянулся и остановил лошадей, не понимая, что происходит. Так же, как и он. Потом взгляд пробежался по Айлин. Разорванное местами платье, грязь, мокрая одежда, ссадины на коленях. Ещё она была босой и скорей всего замёрзла. Что-то внутри него скрутило, смесь злости и гнева, с желанием уничтожить любого, кто был причастен в происходящем с ней.

— Кто тебя обидел, Айлин? — он старался сдерживать себя, когда говорил, а сам сжимал кулаки от ярости, чувствуя, как сильно стучит в висках кровь.

— Никто, — равнодушно ответила она и отвернулась.

А он не знал, как поступить. Дейв чувствовал себя зло и виновато.

— Пойдём со мной, — позвал её, едва сдерживая эмоции.

— Никуда я с вами не поеду. Мне и прошлого раза хватило, — её слова неприятно кольнули, а сама девушка нахмурилась и настороженно попятилась вглубь повозки. — Сейчас я еду домой, — она повернулась к извозчику. — Уважаемый, почему вы остановились?

Злится. Пусть так. Это лучше, чем равнодушие.

— Айлин…

— Я же сказала, что никуда не поеду! — холодный раздражённый тон. Пожалуй, с ним ни одна женщина не позволяла себя так вести.

— Будет лучше, если ты поедешь со мной, — спокойно ответил Дейв.

Внутри себя маг боролся с желанием схватить непослушную девчонку и быстрей увезти подальше, пока их не нагнала Инквизиция.

— Оставьте меня… — как-то обречённо вздохнула она, опуская глаза. — Зачем вам это?

Хороший вопрос. Дейв и сам не прочь найти ответ. Он мог сказать, что его благородство не позволяет бросить девушкув беде. И это было бы правдой. Хочет помочь разобраться в её магии, вполне искренне. Что ему можно доверять, и он в состоянии её защитить. Однако в прошлый раз поторопился и сделал ошибку. Конечно, было ещё что-то, но Дейв упорно прятал осознание об этом глубоко внутри.

— Пойдём со мной, — вместо ответа повторился и протянул руку. — Я обещаю, что позабочусь о тебе.

Таких слов Дейв не говорил ещё ни одной женщине. И сам не понимал, как так получилось с Айлин. Но о сказанном не жалел, ему действительно хотелось заботиться о ней.

Дейв видел, как в глазах девушки появилась растерянность. Айлин смотрела молча, но маг понимал, что внутри она борется с сомнениями, поэтому также безмолвно ждал ответа.

Когда почувствовал в своей ладони тонкие холодные пальчики, мгновенно притянул к себе, усаживая на коня. Закутал в плащ поверх мокрого платья и сплёл согревающее заклинание вместе с исцеляющей магией забвения. Неважно, сколько сил это стоило. Прижал к себе девушку крепко, возможно, даже слишком. И отдал мысленный приказ своему Союзнику мчаться в Запретные Земли.

Не знаю, сколько прошло времени. Помню, было уютно, тепло. А окружающий мир находился между сном и реальностью. Это определённо какая-то магия. Даже бешеные скачки лошади, казались лишь лёгким волнением моего гипнотического забытья. Но я понимала, что со мной происходит, и когда, наконец, остановились, по очертаниям местности сразу узнала дом мага. Место, которое успело полюбиться моему сердцу.

Я безучастно наблюдала, как маг снял меня с лошади и занёс на руках в дом. Ни одна мысль не посетила мою голову в тот момент. Разум был расслаблен, спокоен, он плыл по волнам непривычного блаженства.

Потом я узнала комнату, в которую меня внёс Дейв и бережно положил на кровать. Здесь я прожила всю прошлую неделю.

Где-то в коридоре послышались быстрые шаги, и к нам ворвалась гномка.

— Ох! — взволнованно воскликнула Марта.

— Тихо, — одёрнул её маг. — На Айлин заклинание «Забвения». Ей нужно поспать до утра, чтобы исцелиться и успокоиться.

Мои глаза были открыты, я видела перепуганный взгляд Марты, который метался от меня к Дейву. Но отвечать не хотелось. Казалось, всё окружающее не имело никакого значения. Я всего лишь сторонний наблюдатель.

— Но, хозяин… что случилось с девочкой? — прошептала гномка, увидев на мне одежду, когда Дейв снял свой плащ. Она беспокоилась, а мне было безразлично.

— Завтра, Марта. Всё завтра… — устало ответил Дейв. — Я должен идти, вернусь утром. Позаботься об Айлин.

Я безучастно наблюдала, как он уходит.

— Но хозяин, на вас лица нет… — жалобно возразила гномка ему вслед.

Маг не ответил. Он остановился в дверях и обернулся, встретившись с моим взглядом.

Внутри было так тихо, спокойно… Я закрыла глаза, не желая сопротивляться подступающей дреме. Чувствовала, что куда-то проваливаюсь. Во что-то тёплое, заботливое, подобно самым родным объятиям.

Утро показалось прелестным. Я сладко потянулась и открыла глаза. Давно так не высыпалась, а может, никогда. Солнце давно встало. Мне нужна ванна, переодеться и привести себя в порядок. Чем и занялась. Провозилась с наведением красоты около часа, всё время тихо мурлыкая весёлый мотив. После чего не торопясь направилась на кухню и встретилась с Мартой.

— Айлин! — обрадовалась она. — Милая, как ты?

Мы обнялись, как самые близкие родственники. От гномки пахло уютом и пирожками, а ещё добром, заботой.

— Я так рада видеть тебя, Марта, — призналась, выпуская из объятий свою подругу. — А чувствую себя волшебно!

Настроение было замечательным. Даже, можно сказать, чересчур ванильным и несвойственным мне.

— Всё ясно, — махнула рукой гномка, окинув мимолётным взглядом. — Это побочный эффект от заклятия Забвения. Хозяин на тебя магии не жалел.

Я непонимающе уставилась на Марту.

— Хочешь, могу помочь убрать остатки магии? Но если тебе нравится…

— Убирай скорей, — согласилась, понятия не имея, что гномка имеет в виду.

С самого утра не покидало подозрительное ощущение, что я забыла о чём-то важном. И, несмотря на умиротворённое настроение, оно рождало внутри бездну противоречивых чувств.

Марта полезла в шкафчик, попеременно доставая небольшие бутылочки, подносила их к свету. На одной из них она остановилась, встряхнула небольшую тёмную ёмкость, открыла и протянула мне.

— Пей скорее, — скомандовала знахарка в третьем поколении.

Я подозрительно глянула в бултыхающуюся жидкость, запах которой мне тоже не нравился. Притянула к губам и выпила в несколько глотков.

— Ну и гадость! — тут же закашлялась от обжигающей горечи во рту.

— Зато действует мгновенно, — не без гордости в голосе уверила Марта. — Этот рецепт мне достался по наследству от бабушки.

Она оказалась права, действует действительно быстро. За секунду светящийся всеми цветами счастья мир померк и стал таким, каким я его привыкла видеть. В меру враждебным и опасным, чуточку доброжелательным, всегда интересным и отнюдь не везучим для меня.

— Ох, Марта… — всё, что я могла сказать и сползла на стул.

Бремя воспоминаний хлынулов мою голову, выветривая остатки радужной магии.

— Так-то лучше, — хмыкнула довольная собой гномка.

А вот мне лучше не было. Вернее, самочувствие осталось прежним, все ссадины, и царапины исчезли с поверхности тела. И чувствовала я себя бодрой, полной сил. Но вот эмоции… Куда ж от них деться?

— Так, погоди. Не хватало мне здесь твоих слёз! — заметив кардинальные перемены настроения, засуетилась гномка.

На столе перед носом появилась вкусная каша с кусочками фруктов, аппетитная булочка, щедро посыпанный пудрой и горячий ягодный чай, судя по аромату, тот самый, что гномка приносила в первый день знакомства.

— Ты давай завтракай, а потом отправляйся к хозяину. Он недавно вернулся и ждёт тебя в своём кабинете, — с ходу огорошила Марта и торопливо засуетилась на кухне.

Ох, маг ждёт. Внутри стало так тревожно, что даже есть перехотелось. Но обидеть гномку не могла, поэтому быстренько позавтракала. Поблагодарила Марту, которая была занята готовкой обеда, и отправилась к Дейву.

Дорогие читатели, пока Айлин готовится к разговору с Дейвом, хочу вас познакомить с Ирэн Блейкстар и ее новинкой Поймать и обезвредить, или Ведьмочка для капитана

Красавец маг, да еще и капитан полиции⁈ Как тут не влюбиться? А если он обнаруживается в твоей постели…

Алиса даже не надеялась на взаимные чувства. Разве между ведьмой и магом может быть что-то, кроме работы? Но, одна роковая случайность, и что тут началось…

Рабочее место мага находилосьна нулевом этаже подвального помещения. Это был даже не кабинет, а целая мастерская, лаборатория и музей одновременно.

Я прошла вперёд, с интересом разглядывая внушительного размера комнату, где находились несколько длинных столов и высокие стеллажи по периметру. Их заполняли разноцветные колбочки, банки, порошки. На столах располагалась странного вида аппараты. Они поддерживали подогреваемые сосуды, самостоятельно переворачивали и взбалтывали их.

По другую сторону лежали ручные и машинные инструменты, огромные шестерёнки которых двигались в автономном механизме. Один из стеллажей полностью заполнили необычные предметы. Я предположила, что артефакты или другая зачарованная атрибутика.

В отдалении заметила стол, видимо, рабочий. Весь заваленный книгами, чертежами, бумагами с причудливыми символами. Там и обнаружила мага. Он читал развёрнутый свиток в ярком свете множества свечей, расположенных в подсвечниках на стене.

— Айлин, — он вскинул на меня взгляд, когда услышал приближающиеся шаги. А я только сейчас поняла, что вошла и не постучалась. — Заходи, садись.

Дейв выглядел вполне приветливо и показал на кресло у стола. Сгрёб часть книг и бумаг в сторону, чтобы мне было удобно, а сам устроился в кресло напротив.

— Как ты себя чувствуешь? — первое, что спросил маг.

— Отдохнувшей на неделю вперёд. И не скажешь, что вчера пережила за день столько жуткого и странного, сколько ни видела за всю свою жизнь, — честно призналась с ноткой сарказма.

— Расскажи, что случилось, — серые глаза Дейва потемнели, а голос звучал осторожно.

И я рассказала про посвящение, что прошли все, кроме неудачницы, к которой нимфы даже не думали прикасаться. И про то, как через несколько минут остров вышвырнул меня в порт, словно испорченного и бракованного мага. Про порталы с феем промолчала, хотя Эрла никогда больше не увижу, но выдавать не собиралась. Вдруг Дейву взбредёт в голову наведаться к нему за подробностями.

— А что потом? — серьёзно спросил он, продолжая давить взглядом.

— Потом продала браслет. Денег у меня не было, так как рюкзак и обувь остались на острове. Я… я не успела обуться, а потом… ну, в общем, так вышло, — заговорилась, не знала, как объяснить. — После увидела конницу и узнала про экипаж в Морес. А дальше ничего особенного. Только дождь. Ну, и Инквизиция…

Последние слова специально выделила интонацией, чтобы отвлечь внимание от странной потери своих вещей. Подействовало. Глаза мага недобро блеснули.

— Инквизиция⁈ Расскажи в подробностях.

Сделала, как просили, здесь мне совершенно нечего утаивать.

— Квизор не увидел в тебе мага? — Дейв казался сильно удивлённым.

— Нет. А должен?

— Пожалуй, — маг устало потёр рукой лицо, потом нахмурился и посмотрел на меня. — Так, а с платьем, что случилось? И откуда ссадины⁈

Вот как ему объяснить, чтобы не рассказать всей правды? Маг заминку мою заметил и зачем-то стал разминать костяшки пальцев. А взгляд такой хмурый, напряжённый.

— Упала, когда меня выбросило из портала, — ни капли не соврала, просто не уточнила из какого именно портала.

Дейв вопросительно приподнял бровь. Теперь его пальцы постукивали о подлокотник кресла, а глаза по-хитрому сощурились.

— Это ж как нужно было так упасть? — подозрительно усмехнулся он. — Тем более, магия портала острова очень мягкая.

— Видимо, магия порталов на меня плохо действует, — невозмутимо стояла на своём. — В прошлый раз, когда вы использовали для меня кристалл, я тоже не слабо упала. И головой стукнулась. Просто повезло, что в доме у вас деревянный пол. А в порту ведь брусчатка…

Маг ничего не сказал и задумчиво посмотрел вперёд себя. В помещении оказалось достаточно светло, и я видела, каким уставшим выглядело лицо Дейва. Но при этом он оставался привычно серьёзным. Даже по-мальчишески взъерошенные волосы, придающие ему некую задиристость, не могли испортить строгий представительный образ.

— Допустим, — сказал Дейв, но по прищуру серых глаз, стало понятно, что он мне не поверили. — Тогда расскажи, как дела с меткой?

А что с меткой? Неужели догадался, что я о ней умалчивала? Вот знает, куда ткнуть, лис хитрый. Хотела снова сказать, что не ощущаю ничего особенного. Но потом осеклась, вдруг в этом что-то важное?

— Ну…

Вот как бы так выразиться правильно?

— Понимаете, я практически ничего не ощущаю, но… — заметила, как ладони мага опасно сжали подлокотники кресла, и уже тише добавила. — Иногда в вечернее время в том месте появляется неприятное покалывание, а ближе к ночи пропадает.

— Что? — зарычал он, внезапно подскочив со своего места, отчего мне захотелось вжаться в спинку стула. — Почему ты раньше молчала? Я каждый раз спрашивал!

Я испуганно смотрела на Дейва, наблюдая грандиозные перемены его настроения, и не знала, какое придумать оправдание своему поступку. Не могла же сказать, что опасалась быть снова раздетой для откровенного разглядывания неправильной метки.

— Не думала, что это так важно…

— Не думала? — раздражённо прервал он. — Это важно, Айлин!

Он упёрся руками о стол, нависая сверху опасной скалой. Серые глаза выглядели чужими и холодными, а сведённые на переносице брови отталкивали своей резкостью. Сейчас Дейв был похож на хищника перед прыжком. Мне сразу стало не по себе.

— Раздевайся, — глухо приказал он.

Ну вот, что я говорила! Нужно было видеть, как округлились мои глаза. Ямедленно отрицательно покачала головой.

— Да, — он продолжал давить на меня стальным взглядом.

Явскочила и спряталась за стул.

— Нет уж! — разозлилась в ответ. — У вас нет никакого права!

— Мне нужно кое-что проверить, — не унимался Дейв и пошёл в наступление.

Я бросилась убегать к стеллажам, схватила первое, что попалось под руку, и повернулась с намерением защищаться от почти настигнувшего меня мага.

— Воу! — отскочил он, поднимая руки. — Давай полегче! Лучше положи его.

Я перевелавзгляднапредмет, что схватила. Онпоходил на гладкий холодный камень овальной формы. Вполне тяжёлый, если им заехать как следует.

— Это яйцо дракона, — пояснил Дейв. — Если разобьётся, не ручаюсь за последствия для нас обоих!

Ябыстро положила яйцо и схватила уже бесформенный металлический кусок.

— Успокойся, Айлин, — усмехнулся он, вальяжно засунув руки в карманы брюк. — Яже не рассматриваю тебя, как женщину. Мне интересна только метка.

Не рассматривает меня как женщину? Вот хам! Даже обидно стало… Убегать я перестала, но своёоружиеиз рук не выпустила. Амагпродолжал делатьвид, что подобные игрыегоне интересуют.

— Я даже не притронусь к тебе, обещаю!

Ещё бы, кто позволит!

— Если хочешь, погасим все свечи, — убеждал Дейв в непорочности всей ситуации, но я-то видела странную усмешку в уголках его губ. — Ты разденешься, а я произнесу заклинание.

Как же мне всё это не нравилось. Я не подозревала мага в чём-то плохом, почти уверена в его порядочности. Но, в конце концов, он же был мужчиной!

— Это точно так необходимо? — с надеждой спросила я.

— Да.

Не успела согласиться, как маг махнул рукой, и все свечи в мастерской погасли.

— Эй…

— Давай не будет тратить время зря. Мы же взрослые люди, — очень двояко звучало с его стороны.

Вокруг темно и непонятно. Я нащупала позади себя полки стеллажа, хоть какая-то опора в этом мраке.

— Хорошо, отвернитесь тогда! — это уже было от отчаяния.

Дейв засмеялся.

— Айлин, вокруг темно, хоть глаз выколи.

— Всё равно отвернитесь, — не стала ничего объяснять, просто такмне будет спокойней.

— Как скажешь, — хмыкнул он.

Естественно, это было бессмысленно, но потянув немного время, можно помочь себе собраться мыслями. Не особо помогло, к сожалению.

— Всё?

— Я скажу, — буркнула недовольно, растягивая маленькие пуговички за спиной.

Повезло, что платье расстёгивалось сзади, можно полностью не раздеваться. Только стеснения это не отбавляло. Я спустила плечики платья, потом бретели нательной рубашки, обнажая спину, и обратилась к магу:

— Всё.

Сразу же услышала бодро приближающиеся шаги, чувствуя, как внутри волнительно забилась сердце. Темнота, моя нагота и его близость. Сочетание, от которого становилось очень неловко, но при этом тягуче приятно и любопытно.

Маг, как и обещал, не подходил близко, остановился в нескольких шагах, и зашептал заклинание на своём языке.

— Хм, — раздалось внезапно совсем близко. — Я, конечно, догадывался…

— Что там?

— Сейчас, — было слышно, как Дейв отошёл в сторону рабочего стола. Слишком бодро двигался, словно в темноте видел.

— Посмотри в зеркало через левое плечо, — раздалось позади.

Я послушно повернула голову и чуть не ахнула. В отражении зеркала увидела светящуюся фиолетовым светом руну, вокруг которой отходило восемь лучей, загнутые в одну сторону.

— Дейв, что это? — от удивления я даже назвала мага по имени, хотя раньше всячески избегала этого.

— Руна в центре — это метка, поставленная твоим Наставником. Видишь, какой свет блёклый? Хотя она должна светиться очень ярко.

Руна меня меньше всего волновало, но я с опасным предчувствием рассматривала красный рисунок.

— Твоя метка блокируется. Возможно, поэтому Наставник не смог тебя найти.

— Красные лучи — это какой-то блок?

— Это печать, — пояснил Дейв заинтересованно, я бы сказала с восхищением, разглядывая рисунок на моём теле. — Никогда не видел ничего подобного. Что-то древнее и мощное.

— И она блокирует мою магию? — догадалась я с досадой.

— Видимо, так. Думаю, открытие вторых Врат Силы произошло случайно, что-то спровоцировало твою магию. А после печать снова сделала своё дело и полностью заблокировала силу.

— То есть открытие Врат могло вообще не произойти? И я бы никогда не узнала, что во мне есть сила? — с волнением спросила я и услышала утвердительный ответ.

Я бы никогда не узнала о существовании Запретного Королевства? Непобывала на волшебном острове? Неполетала на крылатом ящере? Не познакомилась с Мартой. И не встретила бы мага. Сероглазого и такого красивого…

— Но, что спровоцировало силу? — недоумевала я.

— Не знаю, в ближайшее время займусь этим.

— Разве вы не можете снять печать? — мне казалось, что маг может всё.

— Нет, не могу, — с тенью разочарования в голосе ответил он. — Но могу попробовать её ослабить. Хочешь?

— Ещё спрашиваете⁈

— Хорошо, — согласился он и стал убирать зеркало.

— Подождите, я тоже хочу это видеть. Получится?

— Сейчас узнаем, — уклончиво ответил Дейв, и я снова услышала непонятный язык.

А в зеркале наблюдала, как руна в центре красной печати стала светиться ярче, что сразу же отразилось болезненными ощущениями. Маг продолжал говорить заклинание, и алый свет потускнел, боль постепенно уменьшалась. Но потом произошло что-то странное. Лучи красного символа стали двигаться по кругу. Видимо, маг тоже почувствовал неладное и притих.

— Айлин, ты впорядке? — обеспокоенно спросилон.

Но я даже не успела сообразить, всё произошло слишком быстро. Лучи печати в мгновение задвигались на такой скорости, что слились в один большой алый круг. Руна в центре стала бледней, чем была. Потом резко закружилась голова, и мир вокруг стал меркнуть. Казалось, я медленно проваливаюсь во тьму на фоне бьющегося зеркала и мимолётного ощущения, поддерживающих меня сильных рук. Где-то там, на границах сознания, слышу, как меня зовут по имени, но не в силах ответить, целенаправленно проваливаюсь в бездну.

❤ Попробовала изобразить для вас метку Айлин под печатью. ❤

Заколдованный остров

Чувственный поцелуй в полной всепоглощающей тьме. Умелые руки ласково скользящие по изгибамбёдер. Мои мурашки, бегущие волнами. Будоражащиевоображение мысли. И томное предвкушение, такое отчётливое, как моянеобъяснимаяпривязанность к этому незнакомцу.

Язнаю, что полностью обнажена. Яоткрыта к нему навстречу. Всей душой, всей своей сутью. Каждая клеточка моего тела отзывается на его прикосновения. Больше всего на свете я хочу окунуться в эту тьму. Его тьму. Спрятаться, укрыться, статьеёчастью.

Но я знаю, как это опасно. Знаю, что это верная гибель. Не только для меня. Для тысячи жителей обоих королевств.

Каждую секунду я напоминаю себе, кто он. В его глазах нет сожалений и слабости. Его поступки беспощадны. Я… Кто я для него? Всего лишь игрушка…

Моя любовь против его расчётливых поступков. Мои страдания-его триумф. Еговлечение комне — этосмесь желания подчинять и использовать всвоихцелях.

А мне так хочется, чтобы между нами было что-то ещё.…

Я очнулась в своей кровати, когда за окном садилось солнце. Долго смотрела в потолок, вспоминая увиденный сон в деталях. И прислушивалась к своим ощущениям. Они казались такими живыми, такими яркими. Словно всё произошло наяву. И тот незнакомец существует по-настоящему.

Я нахмурилась и выдохнула. Имеют ли сны значение? Или богатая фантазия даёт о себе знать?

Меня отвлекло шуршание. Оказалось, что в комнате я не одна. Рядом увидела гномку, и все мысли о странных снах отошли на второй план.

Марта шустро суетилась возле комода, собирала мне рюкзак. Она поинтересовалась моим самочувствием и огорошила внезапной новостью:

— Я соберу тебе вещи, а ты спускайся к хозяину. Он сказал, что до захода солнца вы должны выехать.

— Куда выехать?

— На Заколдованный остров.

— Что⁈ — я была удивлена и возмущена одновременно, быстро поднялась с кровати и стала одеваться в первое попавшееся платье. — Зачем ехать на остров, если он не принял мою магию? Я ничего не понимаю! Или он хочет поскорее от меня избавиться?

Волосы растрепались после сна. Я их расплела, но времени на новую причёску не оставалось. Расчесала и оставила как есть. Торопливо обулась, и ни разу не взглянув на себя в зеркало, направилась к магу.

Пока Айлин торопится выяснять отношения с Дейвом, знакомлю вас с новинкой Анны Жнец

Сердце на двоих. Истинная друга

Сама того не желая, я стала причиной раздора между двумя лучшими друзьями, почти братьями. Один — оборотень, сломленный войной и собирающий себя по кусочкам после пыток в плену. Другой — эльфийский принц, эталон чести и благородства. Для первого я истинная, вернувшая ему желание жить. Для второго — запретная страсть, в которой себе отчаянно отказывают. Ведь нельзя посягать на невесту друга. Нельзя забирать у названого брата единственное, что держит его на плаву.

А я… Чего хочу я?

Почти бегом спустилась по ступенькам в мастерскую. Дэйв сидел за своим столом в окружении древних на вид талмудов и что-то увлечённо читал. На ворвавшуюся меня медленно поднял голову.

— Почему вы снова отправляете меня на остров? — выпалила почти с порога. — Я не хочу, чтобы меня вышвырнуло, как в прошлый раз в неизвестность! Не нужно избавляться от меня таким способом. Я на своих двоих могу уйти!

Маг некоторое время любопытно разглядывал меня, словно открыл новые грани моего характера, потом нарочито громко захлопнув книгу.

— Что с тобой, Айлин? — холодно спросил он. — Для чего ты устраиваешь истерику?

Хотела так много сказать, когда бежала сюда. Но натолкнувшись на тяжёлый взгляд, почему-то весь запал растеряла.

— Мне страшно туда ехать. Вдруг ничего из этого не выйдет, как в прошлый раз, — честно призналась и опустила глаза в пол. — Боюсь, что вы ошиблись во мне.

Несколько секунд молчания, потом я услышала, как маг встал и подошёл ближе.

— Я не ошибаюсь, Айлин, — тихо сказал Дейв совсем рядом. — Посмотри на меня.

Пришлось оторваться от созерцания чёрных ботинок мага и взглянуть в красивые серебристо-серые глаза.

— Я обещал, что позабочусь о тебе и не отказываюсь от своих слов. Всё, что ты должна сделать, это доверять мне.

Взгляд Дейва неоднозначно скользнул по моему лицу и волосам, однако эмоционально он оставался недосягаемым. И так трудно сказать, что у мага на уме. В то время как внутри меня учащённо плясало сердце, и дышала я невпопад. Близость с этим мужчиной вызывала шквал волнующих эмоций. Вот только влюбиться не хватало…

— Тебе нужно вернуться на остров. Он заколдован ещё магами древности и является самым безопасным местом. Ты должна изучить мир, частью которого стала. Я пока не понял, какого вида твоя магия, но думаю, со временем разберёмся.

— Каким образом? У меня недостаточно магии, чтобы находиться на острове, — не понимала я. — И Наставника, который поделится магией, тоже нет!

— Не волнуйся об этом, — усмехнулся он, с интересом наблюдая, как растерянно бегают мои глаза от его лица к пуговкам рубашки.

Да, я его стеснялась! Наверное, даже покраснела и, вообще, мне вдруг стало невыносимо жарко. Сейчас бы с радостью надела маску неприступной дамы, да только разум меня не слушался.

— А что произошло со мной днём? Я потеряла сознание? — поторопилась отвлечь его вопросами, а себя действительно важными вещами.

— Сработала блокировка печати на пробуждение твоей магии. То же самое, что произошло в первый день нашей встречи. Это не опасно, просто часть защиты печати. Поэтому пользоваться своей магией тебе пока нельзя.

Я задумалась. Слова мага оставляли после себя много вопросов. Кто и зачем наложил печать на мою силу? Почему печать имеет древнюю магию, что это даже Дейву не по зубам?

От размышлений отвлёк маг, который расстегнул пуговицы на рукавах рубашки и зачем-то закатал их.

— Можно вашу руку, мэсса? — он протянул мне свою раскрытую ладонь с игривым блеском в глазах.

От гномки я уже знала, что обращение «мэсс» или «мэсса», означало принадлежность к благородной крови. Но ведь я была обычной…

— Давай смелей, я не кусаюсь, — расценил по-своему мою заминку Дейв.

— Что вы задумали?

Вместо ответа, маг неожиданно взял меня за запястье и притянул к себе.

— Поколдуем немного, — с хрипотцой сказал он и скрестил ладони наших рук, а потом ещё обмотал сверху кожаным ремешком.

Свободной рукой Дейв взял со стола лампадку, зажигая её, и поднёс к обвязанным рукам. Затем шепнул заклинание и огонь, потрескивая, стал увеличиваться в размерах. Всё выше и выше, он практически дотрагивался до нашей кожи, только усиления жара я не чувствовала. А потом пламя резко вздёрнулось вверх, поглотило наши руки в раскалённом добела огне. Я инстинктивно хотела отстраниться, но привязанный ко мне маг не поддался.

— Спокойно. Сейчас всё закончится.

Белое пламя некоторое время горела ярко, а затем потускнело. Странным образом исчез кожаный шнурок, а вместо него появился едва заметный рисунок из символов, обвивающий руку в виде браслета.

— Что это значит? — спросила, потирая запястье, хотелось хоть каких-нибудь объяснений.

— Это твой билет на Заколдованный остров, — подмигнул маг явно довольный собой. — Теперь сможешь пользоваться магией, сколько захочешь. Пока я не найду безопасный доступ к твоей силе.

— Но как? — удивилась я. — Откуда я буду брать магию?

Можно было не задавать вопрос, я сама догадалась. И с подозрением покосилась на запястье Дейва, там был такой же рисунок из символов. Дейв решил поделиться со мной магией?

— Но разве так можно? Это не навредит вам? — мне не хотелось доставлять ему неудобства. И так в последние дни только и делала, что занималась этим. Да уж!

— Навредит? — усмехнулся Дэйв. — Несколько капель силы для обучения юной адептки? Боюсь, что даже не почувствую их потерь.

И он коварненько усмехнулся. Смеётся надо мной?

— А теперь иди собирайся, пора выезжать, — уже серьёзно заявил он. — Через пять минут жду тебя во дворе.

""*

За пять минут с помощью Марты наскоро собрала вещи в холщовую сумку. Потом попрощалась с ней, надеясь на скорую встречу, и вышла во двор.

Там уже ждал Дейв, одетый в чёрное. Свободные штаны, нижняя туника с длинными полами, поверху кожаный жилет, наручи со скрытыми клинками и за спиной длинный меч в ножнах. Сверху накинут короткий плащ и капюшон с заострённым кончиком, напоминающий клюв хищной птицы. На капюшоне и нагрудной части жилета красовался золотой рунический рисунок. Выглядело до дрожи пугающе, и впечатляло так, что я глаз не могла отвести.

— В боевой форме не будут задавать лишних вопросов, — пояснил Дейв на моё замешательство.

Рядом с ним стоял уже знакомый мне Союзник. Крылатый змей с чёрными, как ночь глазами, имел жуткий вид, но при этом оставался равнодушно-спокойным. Как будто был не чудовищем, а обычным дрессированным животным.

Дейв приглашая, протянул руку, и я дотронулась до его кожаной шероховатой перчатки. В мгновение ока он усадил меня поверх Союзника, забрал за свои плечи рюкзак и крепко обхватил за талию. Змей встряхнул головой и, захлопав кожистыми крыльями, поднялся в небо.

Внизу всё стало маленьким, как игрушечным. А свет заходящего солнца, заливал долину лиловыми красками.

В этот раз летели мы недолго, наверное, маг выбрал короткий путь. Не успела насладиться красотами волшебной природы, как нас встретила синяя гладь воды. Лучи заката создали сверкающую дорожку на поверхности океана, а блики солнца отражались так ярко, что иногда приходилось жмуриться.

Мы пролетели практически через весь остров, когда змей стал спускаться на одну из верхних башен с широкой площадкой. Прежде чем зверь приземлился, хлопая огромными крыльями и создавая воздушные завихрения, на крыше стали появляться маги. Несколько из них были одеты в одинаковую форму, напоминающую одежду Дейва, только других цветов. А один оказался в фиолетовой мантии с блестящим амулетом на шеи.

— Приветствую, вас мэсс эр… — заговорил мужчина в мантии, когда мы приземлились.

Он запнулся, видимо, не зная, как обратиться правильно и, склонив голову, бросал тревожные взгляды.

Сейчас на Дейве был накинут капюшон, а лицо до глаз закрывала чёрная повязка. Он помог мне спуститься с животного и только потом развернулся к встречающим магам.

— Желаю не представляться, — холодно отозвался он.

— Как прикажете, мэсс эр, — ещё ниже склонился мужчина в мантии.

— Мне необходимо переговорить с ректором Алистером, — продолжал замораживать голосом Дейв и указал жестом подняться.

— Будет сделано, — быстро ответил мужчина и, выровнявшись, кивнул одному из парней выполнять поручение.

— Девушке предоставить отдельную комнату в корпусе для адептов третьего курса, — Дейв отошёл в сторону, выставляя меня вперёд, до этого я благополучно пряталась за его широкой спиной и совсем не жаловалась.

— Прошу прощения, мэсс эр, — виновато, даже немного испуганно заговорил маг в мантии. — Но на данный момент все одиночные места заняты и…

— Апартаменты верхнего этажа тоже заняты? — последних два слова Дэйв выделил особо раздражённой интонацией.

— Ээ… нет, — замялся тот. — Но мэсс эр, ведь верхний этаж…

— Ты слишком много говоришь, Роут, — грубо прервал Дейв. — Не создавай проблем, делай, что говорят.

Глаза мужчины испуганно забегали по сторонам.

— Этого больше не повторится, — он нервно теребил амулет в виде шестиконечной звезды и золотым символом в центре.

Мужчина, которого назвали Роутом, повернулся ко мне, выдавливая приветливую улыбку.

— Прошу вас, мэсса, — приглашая рукой, сказал он и кивнул одному из парней. — Итан проведёт вас в ваши комнаты.

Хм, меня снова назвали «мэсса». Так и привыкнуть можно. Я взглянула на своего сопровождающего, который сделал несколько шагов вперёд и кивнул в знак приветствия. Темноволосый парень с проницательным взглядом и эмоционально нечитаемым лицом, молча смотрел в глаза и ожидал ответных действий.

— Иди. Позже я найду тебя, — наклонившись, прошептал Дейв.

Хотела обернуться и посмотреть в его серые глаза, но их скрывала тень капюшона. Я закинула рюкзак за плечо и подошла к своему сопровождающему, который сразу же направился к дверям башни.

Адептка

Миновав лестницу и несколько галерей с высокими потолками, я и мой сопровождающий вышли во внутренний двор летнего сада, где на пути встречались адепты академии. Они с любопытством разглядывали меня, бросая опасливые взгляды на Итана. Парень шёл молча. Не обращал внимания на окружающих, и на то, успеваю ли я за ним.

Мы нырнули в один из корпусов, расположенных по периметру двора. В холле Итан свернул в сторону от обычной лестницы, и я увидела нечто странное. Небольшая металлическая площадка, пол которой был украшен фиолетовыми камнями. Когда Итан зашёл на неё, камни под его ногами ярко вспыхнули, а где-то внизу задребезжал металлический механизм. Я торопливо запрыгнула следом. Тотчас вокруг площадки появились тонкие струны световых линий. Металлический круг с глухим скрипов пополз вверх, вращая нас по спирали.

Пара секунд, площадка остановилась, а мне открылось удивительной красоты помещение: зал из белоснежного камня, хрустальный пол, с одной стороны, мансарда с самым красивым видом на океан, с другой — несколько дверей в ряд, украшенные самоцветами с магической подсветкой. Я только хлопала ресницами от удивления, мне казалось, что вот-вот я проснусь.

— Спасибо, — поблагодарила парня, когда мы подошли к одной из дверей, я вежливо представилась. — Меня зовут Айлин.

Без ответа Итан окинул въедливым взглядом, а на строгом лице нарисовалось раздражение.

— Уважаю анкарвара, что привёз тебя. Но ты моего уважения не заслуживаешь, — его взгляд неожиданно похолодел. — Я помню, как ты провалила посвящение. Просто повезло, что у тебя сильный покровитель и ты оказалась здесь, — он окинул взглядом окружающее пространство. — Ошибаешься, если думаешь, что силу можно купить. Магам без магии в академии не место.

Не сказав больше ни слова, он развернулся и ушёл. А я опешила от таких заявлений. Разозлилась, что не сообразила ответить нахалу пару добрых слов в ответ. Да кто он такой, чтобы знать, где моё место? И что он хотел сказать, когда говорил, что силу можно купить? Нахмурившись, я зашла в выделенную для меня комнату.

Только это оказалась не просто комната. Здесь их было семь! Гостиная, гардеробная, столовая, рабочий кабинет, банная, уборная, балкон и антресольный этаж с большой спальней. Весь декор пропитан помпезностью и богатством. Шитые обои в виде роз и павлиньих перьев, мраморные скульптуры животных, на окнах полупрозрачные гардины, перламутровый мозаичный паркет с художественными коврами, а ещё дорогая мебель и фарфоровая посуда. Такую роскошь я в жизни не видела. И в книгах не читала… Было страшно прикоснуться к этому блеску, и я заворожённо рассматривала по-настоящему королевские апартаменты.

За спиной раздался хлопок, потом ещё один. Я обернулась, от неожиданности отскочив в сторону.

— Мэсса, не пугайтесь, — пропищал тоненький голосочек маленького существа с розовыми прозрачными крылышками. — Меня зовут Тин, а это Вин, — она указала на такое же существо с золотым цветом крыльев. — Мы феи-хранительницы этих комнат, — сказали они хором, а потом стали болтать друг за дружкой. — Следим за чистотой и порядком. И пока вы здесь, будем вашими фрейлинами. Мы подстроим кулинарное меню под ваше предпочтение и доставим за несколько секунд. Подготовим платья для выходных, вечеров и встреч. Очень быстро делаем причёски с макияжем. В курсе последней моды и знаем все популярные мероприятия на неделю вперёд.

— А когда начнутся занятия, и моё расписание вы знаете? — спросила без сарказма, меня действительно интересовал этот вопрос.

Тин и Вин дружно переглянулись. Их красивые кукольные личики выражали искреннее недоумение.

— Простите, мэсса, но мы таким не занимаемся, — пропищала Тин или Вин. — Учебной частью занимается Викс, а мы только вашим внешним видом и апартаментами, — невинно захлопала глазками фея.

— А где мне найти Викса?

— Боюсь, что сегодня уже поздно, — с сожалением сказала фея с золотыми крылышками. — После захода солнца его уже не дозваться. Попробуйте завтра утром.

— Но как именно его позвать?

Феи снова переглянулись. Видимо, с ничего не знающими о мире магии, хранительницы столкнулись впервые.

— Находите любое растение в академии и зовёте фею по имени. Нас вы точно так же можете позвать.

— Мэсса, где ваши вещи? Мы сейчас всё разложим, — закружилась неугомонные феи, снова разговаривая друг за другом. — Вы, наверное, устали с дороги? Мы подготовим баню. Принесём ужин. Что бы вы хотели перекусить?

Звонкие голосочки фей были прерваны шумно открытой дверью, ворвавшегося без стука анкарвара в капюшоне и здоровенного чёрного кота.

Феи испуганно захлопали крылышками, взлетев под самый потолок

— Исчезли, — резко скомандовал Дейв, повернувшись к Тин и Вин.

Хлопанье крыльев сразу прервалось и со звуком негромких хлопков, феи без лишних вопросов испарились.

Маг одним движением сдёрнул капюшон и посмотрел на меня вопросительным серым взглядом.

— У тебя всё в порядке?

Я скромно стояла на краю изысканного ковра, спрятав руки за спиной, и с любопытством взирала на окружающую меня роскошь.

— Чувствую себя не в своей тарелке, — честно призналась, понимая, что всё это не для меня. Я обычная сиротская девушка, а не какая-нибудь, как меня здесь называют «мэсса».

— Пройдёт, — усмехнулся Дейв.

Чувствуя себя как дома, он направился в гостиную, вальяжно уселся на диван, запрокидывая руки за голову. Чёрный кот тенью засеменил следом и улёгся у ног.

— В общем, дела обстоят таким образом, — по-деловому начал он. — С ректоратом вопрос улажен. Повезло, что мы приехали к началу учебного года. Теперь ты учишься на третьем курсе общей практики. Живёшь здесь, — он лениво, не поворачивая головы, оглядел комнату. — Когда будет время, я буду приезжать на остров и тренировать тебя. За четыре месяца необходимо решить вопрос с твоей печатью, так как с первыми днями зимы проходит обязательный по программе призыв Союзника. Ты не сможешь его призвать, если не найдём доступ к твоей магии. Боюсь, в таких обстоятельствах нам откажут в обучении на острове.

— Но почему я зачислена на третий курс? — надеялась, что всё-таки неправильно расслышала. — А как же программа предыдущих двух лет? Да я даже в вашей магической школе не училась!

— Нечего там учиться, — хмыкнул Дейв. — Настоящая учёба начинается, когда обретаешь магическое животное. Я в курсе твоих способностей в обучении, догонишь за четыре месяца. Необходимо как можно быстрее наверстать упущенное и быть во всеоружии, чтобы ты могла защитить себя, когда меня нет рядом. Кажется, маг был слишком хорошего мнения об уровне моего интеллекта.

— Сложности могут возникнуть только с главнокомандующим арканваров, он ведёт военную подготовку в академии. Но я постараюсь подтянуть тебя в этом, — и Дейв хитро усмехнулся, думая о своём.

Я же вообще не знала, о чём думать. И как свыкнуться с кардинально изменившейся жизнью из официантки в адептку магической академии?

— И ещё, — маг покосился на чёрного кота у своих ног. — Я оставлю с тобой своего Союзника, пока не вернусь. На всякий случай. Ты любительница найти себе приключения. Он присмотрит за тобой.

Я покосилась на массивное, в два раза больше обычного кота, животное. Тёмные, блестящие глаза смотрели на меня как на глупого котёнка.

— Я думала ваш Союзник — это змеедракон, — я растерянно пыталась сопоставить факты. — Или конь…

— Его зовут Морт. И он бывает разным, — загадочно улыбнулся Дейв, а я вспомнила, что гномка также отозвалась о животном. — Но лучше, чтобы ты об этом никому не рассказывала. Даже не нужно объяснять, почему он с тобой.

Оказывается, у магических животных были свои имена. Сколько мне ещё предстоит узнать о новом мире?

Дейв встал, а Морт остался лежать на своём месте. Кот жалобно прижал ушки, положив голову на лапы. Не особо он обрадовался своей участи, но вёл себя послушно, без возражений.

— Я дам знать, когда смогу вернуться на остров. Не болтай, что ты из человеческого королевства. Про печать тоже. А про меня тем более. Слухи по академии разлетаются быстро. Не обращай внимания на злые языки и лучше не привлекай к себе внимание. Ректорату неизвестно моё лицо и уровень власти, поэтому они будут побаиваться и осторожничать с тобой. Я им представился, как твой Наставник и никто не догадывается, что магию ты получаешь через заклинание, а не через метку.

Дейв стоял в паре метров от меня. Высокий, статный, с мрачным хищным взглядом. Он выглядел внушительно и опасно, особенно в боевой форме анкарваров. Но сейчас маг смотрел на меня доброжелательно, даже заботливо.

— Всё будет хорошо, Айлин. Ты справишься, — в уголках его губ играла лёгкая улыбка, и он подмигнул мне. — А теперь осваивайся. До скорой встречи.

Маг ушёл, а я с грустью вздохнула вслед. Рядом с ним было спокойно и не страшно. Но я понимала, что Дейв может помочь, а разбираться во всём придётся самой.

Подошла к дивану и присела рядом с Мортом. Кот навострил ушки, сразу же подняв голову. На меня настороженно уставились глаза-бусинки.

— Привет, — дружелюбно улыбнулась и протянула руку.

Хотела погладить его. Но кот внезапно зашипел и раздражённо взмахнул пушистым хвостом. Потом поднялся на четыре лапы, надменно фыркнув, и быстро юркнул за одну из многочисленных комнат нового места обитания. Ну вот… как-то не задалось моё знакомство с пушистым смотрителем.

Змеиный взгляд из ночных кошмаров

— Айлин, просыпайся, — обеспокоенно пищали над ухом. — Айлин, давай вставай!

Я лениво приоткрыла глаза и застонала в полусне. Соней никогда не была, но всю ночь крутилась, обдумывая произошедшее, а потому заснула только под утро.

— Который час? Разве пора на занятия? — лохматая и сонная села на кровать, прижимая к себе одеяло.

— До занятий меньше двух часов, — сообщила фея с золотыми крылышками, и её маленькие испуганные глазки забегали по моему лицу. — Тебя нужно привести в порядок и накормить.

Я фыркнула и завалилась на подушку. Нашли повод для раннего пробуждения.

— Разбудите меня за двадцать минут до занятий, — буркнула в подушку.

— Нет, Айлин, вставай! — не унималась уже другая фея. — Через час тебе нужно быть в ректорате, нам секретарь сообщил об этом!

— Что? — опомнилась и мигом проснулась. — Как в ректорате? Зачем?

— Мы не знаем, — пропищали хором феи.

Я уже подорвалась с постели, наспех складывая одеяло.

— Оставь, мы все сделаем, — летая вокруг, щебетала фея. — Почему ты спала здесь, а не наверху?

Я вчера скромно прилегла в гостиной на диване. Нашла в шкафу всё необходимое и постелилась. Хотя феи, с которыми мы вчера вечером пили чай и дружно перешли на «ты», настоятельно рекомендовали спать в спальне антресольного этажа. Аргументируя, что там широкая и удобная кровать.

Я не ответила на вопрос, не знала, что придумать в оправдание. Подошла к своему рюкзаку и достала аккуратно сложенные платья с обувкой, что раздобыла мне гномка перед отъездом. Нежное розовое платье отлично подходило к моим медовым волосам. Но я в жизни не носила таких цветов, только тёмные и серые тона. Ещё там нашлось неяркое зелёное, но казалось слишком откровенным.

— Тин, Вин. А форму академии, где взять? — позвала своих помощниц, тем самым отвлекая от неловких вопросов.

— Уже заказали. К завтрашнему дню будет готово. Но не переживай, ректорат в курсе, что ты прибыла только вчера. Поэтому, если кто пожалуется, тебе за это ничего не будет.

И фея так мило улыбнулась, словно мы говорили о сущих пустяках. А мне что делать? Мало того что отличилась на посвящении, так ещё и в первый день учёбы буду не по форме.

— Надеюсь, ты не собираешься надевать это? — с ударением на последнее слово нахмурилась фея с розовыми крыльями.

Я в тот момент рассматривала два своих платья, пытаясь выбрать, какая из зол будет меньшей. Спасибо Марте, хотя бы обувь выглядела удобной и строгой.

— Нет-нет, даже не думай, — закружилась над головой другая. — Идём в гардеробную, там достаточно платьев. Сейчас подберём твой размер.

Я удивилась, что могу пользоваться гардеробной, на которую вчера взглянула мельком. Помню, видела несколько шкафов одежды и с десяток полок обуви. Такое ощущение, что в сказку попала! Только было не по себе этим пользоваться. И феи несколько минут потратили на уговоры и объяснения.

Как оказалось, верхние апартаменты находятся на последнем этаже студенческого жилого корпуса. Они считаются привилегией самой верхушки аристократии, так как стоят баснословных денег.

— О, ну тогда точно ничего мне не надо, — я сразу почувствовала себя неловко, раньше для меня никто ничего не делал, а тут такое…

— Тогда твой Наставник зря потратил столько денег, — засмеялась Тин. — Апартаменты оплачиваются на год вперёд, поэтому можешь пользоваться, чем захочешь. Денег это не вернёт.

— Какая же правильная финансовая политика в академии, — нахмурилась я, понимая, что фея права и пошла следом за своими помощницами. Возможно, действительно найдётся что-то подходящее.

Но, к сожалению, после часа поисков и подсказок фей, в компетентности которых я уже сомневалась, найти, что меня устраивало, не получилось.

— Айлин, ты слишком привередливая, — расстроено разводила руки в сторону Тин, теперь я разобралась, кто из них кто. — Это же самые лучшие и модные наряды сезона!

Какое дело мне до сезона! Если я в них буду выглядеть подобно той блондинке в ресторации, когда впервые встретилась с магом. Одно ярче другого, изысканные, но откровенные и неуместные в первый день учёбы совершенно.

— Я надену это, — остановилась почти в самом конце громадного шкафа, и достала чёрное с рукавами до локтей платье. На счастье, вполне скромное и нормальной длины.

— Нееет, — почти хором простонали феи. — Айлин, оно слишком строгое. Скорей всего для похорон!

— То, что нужно, — улыбнулась и выудила платье с вешалки.

Тин и Вин продолжали причитать, неугомонно летая перед глазами. Но я была непреклонна и в считаные секунды переоделась.

— Осталось пятнадцать минут, — обеспокоенно порхала Вин. — Ты не завтракала, причёска не сделана, а ещё нужно успеть дойти до ректората!

Тут уже и я занервничала, вспоминая, что предстоит встреча с самой влиятельной силой управления в академии.

Пришлось сдаться на милость фей, чтобы они сделали на голове что-то приличное. Феи закружились подобно волчку. Несмотря на протесты, даже лёгкий макияж нанесли.

Уже торопясь на выход, быстро взглянула в зеркало. Платье было милое и не облегающее, с длинными рукавами и юбкой колокол на уровне колен. Высокая причёска с плетёной косой и красиво спускающиеся завитые локоны. Должна признаться, выглядело красиво. Лёгкий макияж придал лицу свежесть. Вот бы ещё какой-нибудь элексирчик, чтобы не так сильно нервничала.

— А где ректорат находится? — вдруг вспомнила, уже переступая порог.

— Долго объяснять, — вздохнула Тин. — А мы не можем покидать эти комнаты, чтобы тебе помочь. Позови фей, которые находятся снаружи.

Поблагодарила за совет и выбежала за дверь. В просторном зале начала выискивать цветы, чтобы позвать фей. Но, вдруг услышала недовольное шипение, и у моих ног появился чёрный кот.

— Морт? — я совсем забыла про Союзника Дейва, утром его вообще не видела. — Прости, у меня сейчас нет времени.

Кот просипел что-то отдалённо напоминающее мяуканье, недовольно махая хвостом, а потом побежал в сторону винтообразного лифта. Обернувшись ко мне, издал совсем не кошачьи звуки.

Я прищурилась, пытаясь понять странное поведение животного.

— Ты хочешь, чтобы я пошла с тобой?

Морт мяукнул, нормально так, почти как настоящий кот и уселся на шерстяную попу.

— Ты знаешь, куда идти? — не могла поверить своей удачи, кот снова мяукнул. — Ух, повезло!

Морт побежал вперёд, а я за ним. Мы спустились на необычном механическом лифте, в котором кот сел по центру и, таким образом, запустил его. Потом вышли во двор, где тишина и отсутствие адептов напоминало о раннем утре.

В тот момент, в моей голове так и крутились мысли о Дейве. Откуда у боевого мага столько возможностей? Или все анкарвары имеют столько привилегий? А ещё душу грело его обещание — заботиться обо мне. Ведь делал он это сверх всех моих ожиданий.

Через несколько минут изнурительной пробежки кот остановился. Запыхавшись, я нагнала его. Мы находились далеко в другом корпусе, не помню, какому по счёту. Академия магии оказалась не на шутку огромной.

Отдышалась немного, с благодарностью посмотрела на Морта, равнодушно усевшегося возле дверей ректората. Я бы, конечно, ещё потопталась, в страхе накручивая картины одну страшнее другой. Но время поджимало, и я тихо постучала в деревянную дверь с настораживающей красной подсветкой.

— Входите, — тут же отозвался по ту сторону мужской голос.

Сердце испуганно зачастило в груди, и я вошла в административное помещение.

Комната оказалась большой и светлой, где по центру находился длинный стол, а за ним полукругом расположились маги. Много магов. Они со страстным интересом разглядывали меня, как какую-нибудь диковинную зверушку.

— Присаживайся, Айлин, — мне наконец-то предложили пройти и указали на одиноко стоящий стул напротив круглого стола магов.

Я сразу узнала говорящего. Это ректор академии, мы с ним виделись на посвящении.

Я робко прошла и присела на выделенный стул, ощутив, как по ноге скользнуло что-то пушистое. Морт был со мной, это немного успокаивало.

— Это кто? Ваш Союзник? — недоумённо спросил не особо приятный женский голос.

Я повернулась к женщине с волосами эффекта одуванчика, которая раздражённо поджала тонкие губы. Всем своим видом она выражала недовольство происходящим.

— Это Союзник моего Наставника, — старалась говорить спокойно, наблюдая, как лицо женщины вытянулось от удивления.

— Ваш Наставник оставил вам Союзника? — вопросительно поднял бровь один из мужчин, его самодовольный взгляд внезапно сменился на заинтересованный. И сказал он это таким тоном, словно такое невозможно. — А где же сейчас ваш Наставник?

Я пожала плечами, помня слова Дейва, что никому ничего не должна объяснять.

— Он оставил мне животное на время.

— Господа, всё в порядке. Вчера я разговаривал с Наставником адептки, — сгладил обстановку ректор. — Нам осталось просто разъяснить некоторые моменты. Мы не займём много времени, Айлин, — вежливо обратился он и поправил чёрный пиджак с золотой брошью в виде шестиконечной звезды. — Разреши представиться. Ректор академии и магистр оккультных наук Алистер Грофт.

Я в этот момент уже встала и сделала книксен. Ректор мягко улыбнулся. Несмотря на свою солидность, выглядел он доброжелательно и располагал к себе. Но нужно помнить, что внешность бывает обманчива.

— Коллеги, прошу вас представиться, — также деликатно он обратился к присутствующим.

Дорогие читатели, приглашаю вас в новинку Аликс Гифт Фиктивная лисичка в академии двуликих

Мне нужно учиться в академии, чтобы не подвести родителей. И я надеюсь, что никто не узнает мою главную тайну. Но лис строит интриги, барс утверждает, что я — его истинная пара, а дракон… Кстати, что от меня хочет этот крылатый?

Кто-то похитил важный артефакт нашей семьи, и все следы ведут в академию двуликих. Я, дракон, должен притвориться адептом по обмену, чтобы раскрыть это дело. Одна маленькая лисичка вызывает большие подозрения. Только почему меня тянет к ней с необъяснимой силой?

Рядом с ректором поднялся мужчина в фиолетовой мантии, тот самый, что встретил меня с Дейвом на крыше башни.

— Мастер заклинаний и учебный секретарь Роут Вайт, — представился он и снова улыбнулся натянутой, явно фальшивой улыбкой. — Преподаю в академии базовые заклинания.

— Жалин Девиз. Мастер колдовских трав, — сказала единственная здесь женщина, недовольно скрестив руки на груди — Веду несколько дисциплин. И являюсь деканом третьего курса.

— Мавр Пит, — сидящий по левую руку мужчина не вставал, но приветственно кивнул. — Магистр пяти стихий. Преподаю стихийную магию. Отвечаю за безопасность острова.

— Мартин Торрен, — следующий преподаватель встал и галантно поклонился. Выглядел он значительно моложе остальных и намного дружелюбней. — Я специалист в области магических языков и рунописанию.

Каждому из них я покланялась, как полагал этикет. И посмотрела на оставшегося мужчину, который скучающим взглядом разминал костяшки своих пальцев. Его чёрные, как ночь, волосы были собраны в длинный хвост, а яркие зелёные глаза высказывали лишь недовольство и метали молнии. Выразительные тёмные брови, на одной из которой красовался старый шрам, были недобро сведены к переносице.

— Меня зовут мэсс эр Вэйланд Дарго, — сурово сказал он, без интереса рассматривая меня. — И я твой самый страшный сон.

Я поёжилась от колючего взгляда. После такого заявления откровенно стало нехорошо и захотелось поскорей сбежать.

— Магистер Вейланд, — засмеялся ректор, но как-то натянуто, видимо, угроза в словах преподавателя его тоже обеспокоила. — Ну, что вы пугаете девушку. Айлин, мэсс эр Вэйланд Дарго мой заместитель и в моёотсутствие полностью управляет академией. Он является главнокомандующим анкарваров и ведёт в академии военное дело по нескольким дисциплинам.

Я сразу вспомнила слова Дейва, с кем у меня могут быть проблемы. Что ж, теперь я в этом тоже не сомневалась.

— Конечно, это далеко не все преподаватели нашей академии, а только члены учебного совета. С остальными ты познакомишься непосредственно на занятиях, — объяснил ректор. — Мы тебя вызвали в связи с некоторыми изменениями в учебном плане. Так как не вышло связаться с твоим Наставником, пришлось пригласить тебя. А ты уже сама передашь всю информацию.

Интересно, каким образом, я смогу передать Дейву хоть что-то? Он не был моим Наставником, и чтобы делиться со мной магией, на острове ему находиться не обязательно. Но преподаватели об этом не подозревали.

— По настоятельной просьбе твоего Наставникаты зачислена на третий курс академии в свою возрастную категорию. Хотяпо идее, должна учиться на первом, — продолжил ректор. — Ты не прошла посвящение острова. По правилам, первокурсникам разрешено пройти процедуру повторно через год. Но третий курс последний из обще — профильных, зимой пройдёт традиционный призыв Союзника. И прохождение посвящения перед ним строго обязательное! Это означает, что через четыре месяца ты должна быть готова предстать перед нимфами острова ещё раз.

Я почувствовала, как пробежал холодок по спине. Когда вспомню равнодушные взгляды нимф в свою сторону, совсем дурно становится. Теперь у меня четыре месяца, чтобы научиться магии и дать понять острову, что я достойна обучаться в академии.

— Ещё один важный момент, — может, показалось, но в голосе ректора появилось нечто ехидное. — Уважаемый сэр Роут Вайт, предложил провести некоторые изменения в рейтинговых табелях студентов, — и он вскинул взгляд на самодовольное лицо секретаря. Сразу стало понятно, что ничего хорошего эти изменения для меня не несут. — С этого дня вводится особый режим оценки адептов. Учебный год разделён на четверти, не считая месяцев курсовой практики. Теперь каждые шесть недель будет выставляться рейтинговая таблица. Первым в списке будут даваться специальные поощрения, последние — будут лишены всех привилегий, несмотря на титулы их семей. Это сделано для мотивации адептов к обучению.

Я ещё не совсем понимала, чем это грозит. Но если учесть тот факт, что в волшебном мире я чуть больше недели и не обладаю знаниями магии, учебных предметов, законов и правил этого королевства, первая четверть пройдёт для меня особо весело.

— Айлин, если к концу четверти вы окажетесь на последних местах списка, вам придётся покинуть верхние апартаменты и переехать в обычную комнату жилого корпуса вашего курса, — добавил учебный секретарь и слащаво улыбнулся. Всё понятно, кому-то моё поселение в элитных комнатах испортило настроение. — А если ваш рейтинг будет ниже предоставленного минимума, мы будем вынуждены распрощаться. Таковы новые правила обучения в академии.

А вот это уже плохо. Скорее всего, придётся ночами не спать. Но я готова к трудностям, не хочу упускать шанс на новую жизнь. Жизнь, в которой я могу быть больше, чем сирота из приюта и больше, чем официантка в какой-нибудь таверне. Жизнь, в которой я могу стать волшебницей и, в конце концов, творить свою судьбу.

Я поднялась и уважительно обратилась к преподавателям:

— Спасибо вам за предоставленную информацию, надеюсь, не придётся применять ко мне вышеперечисленные меры. Буду стараться быть достойной ученицей.

Сбоку хмыкнули, магистр Вейланд с недоверием прожигал взглядом, но молчал.

— Хорошо, Айлин, — кивнул ректор. — Это все, что мы хотели сказать, можешь идти, — он покосился на кота, навострившего свои чёрные ушки. — Не забывай, что посещать занятия с магическими животными запрещено, только если это не специальное практическое занятие. И вообще, возьми почитать свод правил нашей академии.

— Конечно, — улыбнулась я. Почитаю и выучу до корки.

После поблагодарила «доброжелательных» преподавателей, отпарировала книксен и покинула чудовищную комнату. На душе был неприятный осадок, создалось такое ощущение, что от меня хотели по-быстрому избавиться.

Только я направилась к выходу из административного корпуса, как меня жёстко схватили за левую руку. Я чуть не вскрикнула от неожиданности, но встретилась взглядом со змеиными глазами магистра Вейланда Дарго и забыла, что умею дышать. Откуда он только взялся?

Магистр бесцеремонно закатил рукав моего платья. Он на несколько секунд завис, пристально разглядывал едва заметную руническую роспись на запястье, которую вчера сделал Дейв.

— Я знаю, что это, — сказал он угрожающе. — Мне плевать, кто твой покровитель и каким образом ему удалось провернуть твоё обучение здесь. Но знай, никаких поблажек не будет! Для меня не имеет значениячьё-либопроисхождение, главное — на что способна твоя сила, — это мэсс эр сказал, очень близко наклонившись к моему лицу, яростно сверкая глазами и почти шёпотом добавил. — Я буду крайне пристально наблюдать за тобой, Айлин. За каждым твоим шагом.

Магистр отпустил мою руку и шагнул за дверь ректората. Я нервно сглотнула. Вдруг стало казаться, что академия для меня скоро станет не просто обучением, а местом для выживания.

Кот щекотал пушистым хвостом по ногам, приводя в чувства, и я взглянула на Морта. Тот недовольно мяукнул.

— Точно, — схватилась за голову, вмиг позабыв о страхах.

Время! Скоро занятия начнутся, а я до сих пор без понятия, куда и зачем бежать. Нужно найти фей и срочно. Я забегала глазами в поисках растений, но здесь их не было. Только серый скучный камень и красивые прямоугольные мозаичные окна, которые хоть как-то оживляли административную мрачность.

Быстрым шагом спустилась и вышла из здания. Во дворике подошла к одному из множества растений. Выбор пал на тонкую лозу с оранжевыми ягодами и белыми цветами.

— Викс, — я наклонилась к цветку и позвала почти шёпотом.

Не знаю, правильно ли делала, но ничего не происходило. Интересно во сколько начинается рабочий день у фей?

— Викс, — сказала уже громче, но тишина в ответ. — Викс! Простите, нужна ваша помощь! — уже громко и требовательно говорила с кустом, как полоумная.

Хлопок. Передо мной появилось существо. Далеко не милое, как мои феи-фрейлины и совсем не похожее на Эрла, хотя он тоже вроде как фей. У этого существа оказались тёмно-зелёные крылья, кожа такого же цвета, как у людей, уставшие карие глаза и светящиеся красные волосы. Ростом он был намного выше Тин с Вин и одет в старомодный костюм кирпичного цвета.

— Чего тебе? — недовольно спросило существо и скрестило руки на груди.

— Здравствуйте, а вы Викс? — лучше фей в плохом настроении, чем совсем никакого.

— Кого звала, тот и пришёл, — раздражённо ответил тот.

— Отлично, — обрадовалась я, на что фей вопросительно поднял бровь, а я выпалила как на духу. — Мне нужно расписание третьего курса, книги для занятий, свод правил академии и желательно карта острова. Сейчас!

Викс странно на меня посмотрел, оглядывая с ног до головы.

— Ты что глючной травы наелась? — спросил он неожиданное.

— Чего? — не поняла я. — Я просто новенькая, не знаю, куда мне идти и…

— Тоже мне новенькая, — скептически закривлялся фей. — Дожила до третьего курса и не помнит, куда идти! Карта ей нужна! — он фыркнул. — Ты это прекращай с травой баловаться, последние мозги в кисель расплавит.

Я хотела возразить, но Викс слушать не собирался.

— Короче, для тех, кто вспоминает про учёбу в последний момент, — устало закатил глаза фей. — Сегодня две лекции от мэссы Жалин Девиз, в главном корпусе третьей аудитории. Потом практика по заклинаниям с Роутом. И последнее занятие в классе рунических знаков у мастера Мартина Торрена. Надеюсь, запомнила?

— Ага, — закивала головой. — А книги, карта и правила?

— Доставят в твою комнату, имя скажи.

Я ответила, а Викс без интереса записал в свой появившийся из воздуха журнал.

— Больше вопросов нет? — скучающе спросил он.

Я отрицательно качнула головой. Не успела поблагодарить, как невежливый Викс с хлопком исчез. Вздохнув, повернулась к своему пушистому помощнику:

— Морт, надеюсь, ты в курсе, где главный корпус, аудитория номер три?

В ответ многообещающе мяукнули, и кот побежал вперёд.

Трудности

Кот привёл меня в главное здание академии и уселся у входа. Я догадалась, что дальше Морту нельзя и зашла в холл учебного корпуса.

Там возились кучками адепты, все ещё сонные, невесёлые и медленно расползающиеся на занятия. У первого попавшегося студента спросила, где находится нужная аудитория, и через пару минут сидела на верхнем ряду лекционного зала.

Неприятные перешёптывания, косые взгляды, а ещё надменность с колким равнодушием — так меня встретили однокурсники. Знакомиться, как и разговаривать со мной никто не собирался, хотя в аудитории адептов находилось больше дюжины. Я сидела и безучастно наблюдала, как жизнь удивительным образом превращала меня в изгоя.

В аудиторию надменной походкой вошла знакомая дама с копной пушистых волос. Деканша обмолвилась парой скупых поздравлений о начале учебного года и приступила к лекции с дикой для меня темой: «Лавандовое цветение в практике одурманивающих заклинаний».

Всю пару я записывала дословно, с трудом улавливая смысл, и не теряла надежды со временем разобраться.

Когда вторая лекция закончилась, и все адепты шумно вывались из аудитории. На выходе из лекционного зала мне преградил дорогу здоровенный парень.

— Айлин Грейс? — командный голос, и очень уверенный в себе взгляд.

Я его сразу узнала. Акар! Один из парней, что в первый день моего пребывания на острове устраивал экскурсию новичкам. Я положительно кивнула ему в ответ.

— Я староста курса и твоей группы. Если будут какие-то вопросы по учёбе, можешь обращаться, — вполне дружелюбно пояснил он, но последующая за словами улыбка, выглядела натянуто и больше походила на дежурную вежливость.

Мы вместе отправились на следующую пару. Я даже удивилась, что он присоединился ко мне. По дороге узнала, что мастер Роут, у которого сейчас намечалось занятие, был один из самых строгих преподавателей.

— Отлично получить нереально, — недовольно сообщил он. — У самого Роута не особо высокий уровень в магии, но теоретически он подкован до зубов. За тучу лет преподавания вместил в свою голову все заклинания, что существуют в мире магии, — Акар усмехнулся. — А ещё, у него нет никаких титулов, и он терпеть не может всё, что связано с аристократией. Слышала о его нововведении относительно рейтинговой таблицы и лишения привилегий?

— Угу.

Как тут не вспомнишь? Эту информацию, можно сказать, получила из первых рук.

— Так что, советую, к его занятиям готовиться тщательно. Уверен, с тебя он не слезет, — предупредил Акар, но чувств сожаления в его словах не было.

— Почему ты так решил?

— Ну, как почему? — Акар пропустил меня в открывшуюся дверь класса. — Ты не прошла посвящение и умудрилась попасть на третий курс. В придачу живёшь на элитном этаже для высшей аристократии. Каждому понятно, что твой Наставник- непростой маг, если так о тебе заботится, — следующие слова он добавил почти шёпотом, рядом находилось много адептов. — Получается, ты имеешь привилегии и оказалась, можно сказать, выше других. Но уровень твоей силы… кхм, сомнительный. Поэтому некоторым из магов твоё положение кажется несправедливым.

Я посмотрела на Акара, в его глазах промелькнула что-то недоброе. Интересно, он тоже так считал или по доброте душевной решил глаза открыть на происходящее?

— Присаживайтесь на свои места, — отвлёк внезапным появлением мэсс Роут. — Работаем, как всегда, без перерывов. Забываем об отдыхе. Втягиваемся в учёбу. Айлин Грейс, — он неожиданно обратился ко мне, в растерянности пытавшеюся найти свободное место. — Попрошу задержаться, сегодня занятие начнём с вас.

Внутри холодок пробежался. Я с мольбой посмотрела на преподавателя, но тот жестом велел выходить. Секунду помялась с ноги на ногу, но делать нечего. Сложила свои вещи на первую парту, единственную, что была свободна, и на ватных ногах направилась к преподавательскому столу.

— Итак, вспомним материал прошлого года, — скрестив руки на груди, приступил к казни Роут. — Перечислите магические замки закрепы, которые используются в защитных заклинаниях.

Трудно сказать, какую цель преследовал учебный секретарь, когда призывал меня к ответу. Возможно, предполагал, если я оказалась на третьем курсе, то обладаю знаниями больше любого другого первокурсника. Или хотел прощупать мой уровень подготовки в целом. А, возможно, всё куда проще и меня хотели оскорбить… В любом случае выглядело это одинаково гадко.

— Ну же, приступайте, Грейс, — терял терпение Роут. — Это же элементарно!

Я зачем-то многообещающе посмотрела вверх, словно пыталась вспомнить что-то.

— Хорошо, расскажите про любые ключи усиливающие эффект заклинания.

Хотелось провалиться сквозь пол. Все эти слова я слышала впервые. И где-то внутри проснулся проклятый «синдром отличницы», от которого всегда становилось стыдно, если я не знала ответ на вопрос учителя. От расстроенных чувств спасало лишь осознание, что в нынешней ситуации — это не моя вина, а нелепое стечение обстоятельств.

— Грейс, какие слова силы используются в обрядах? — гневно прогремел он. — Назови хоть один!

Я поёжилась. Так хотелось стать маленькой и незаметной, или чтобы всё это было сном. Проснулась и забыла, как кошмар. Но это была моя реальность. И полный провал.

— Айлин, ну хотя бы базовую формулу составления заклинаний вы знаете? — издевательски спросил маг.

Тихо вздохнула и отрицательно покачала головой. В классе зашумели, и началось бурное обсуждение. Мне вдруг так захотелось сказать, что я выросла в человеческом королевстве и о существовании магии узнала неделю назад. Но я не могла сдать Дейва, который обещал помочь и, надеюсь, имел в голове хоть один не провальный план.

— Такое на моей практике впервые, — вынес свой вердикт преподаватель. — Каким образом вы собираетесь нагнать свой курс?

— Я попробую, — честно призналась и робко взглянула на преподавателя.

— Вам придётся, — фыркнул Роут. — Иначе вылетите отсюда, не успев понять, что такое магия! Садитесь.

Я села за первую парту, радуясь, что оставшуюся часть занятий меня никто не трогал. Поэтому, не поднимая головы, тщательно записывала всё, о чём говорил преподаватель.

На последнюю пару снова шла в сопровождении Акара, который внезапно стал проявлять опасный интерес. Откуда я родом, кто мои родители, отчего во мне так поздно проснулась магия. И почему я не знаю элементарных вещей, которые знает даже ученик обычной школы магического королевства.

Я аккуратно съезжала с темы и отмалчивалась. Хорошо, что класс магических языков был всего парой этажей выше.

Мэсс Мартин Торрен, молодой и красивый маг, сильно отличался от секретаря Роута. Он много улыбался и был со всеми вежлив. Я заметила, как девчонки кокетливо строили ему глазки, а тот с удовольствием купался в их внимании. Занятие прошло в мирной обстановке. Всю пару преподаватель рассказывал про оберегающие вязи рун, их правильное составление, энергетическое наполнение и тонкости работы. Я записывала и на удивления, даже уловила смысл. Руны похожи на обычную математику, стоит только выучить их значение, а дальше не так сложно, как могло показаться.

Пары закончились, и я с облегчением вздохнула. Первый день учёбы пережила. Сейчас мечтала добраться до апартаментов и нырнуть за учебники. Что-что, а учиться я умела. И произошедший сегодня провал воспринимала, как дополнительную мотивацию поскорей освоиться в новом мире. Только было у меня тут ещё одно дело…

— Прошу прощение, подскажите, где здесь зал посвящения? — адепт, которого я спросила, не глядя на меня, махнул рукой в нужном направлении.

Через пару минут я стояла на месте и, обогнув зал, с другой стороны, оказалась на просторной мансарде. Хорошо, что здесь никого не было, и я спокойно нырнула в кусты в поисках портала. Во второй раз найти получилось легче. Отошла на пару метров и с разбега заскочила в затягивающую воронку.

Вылет по ту сторону вышел мягкий, без травм. Огляделась. Та самая непроглядная чаща густой растительности. Я направилась в сторону полуразрушенной лестницы, где впервые повстречала фея. Но не успела пройти полсотни метров, как перед носом появился крылатое существо.

— Да ладно, не может быть⁈ — восторженно пропищал Эрл. — Айлин!

— Я тоже рада тебя видеть, — засмеялась, когда фей быстро замельтешил над головой, разбрасывая воздушным вихрем мои волосы.

— Но как тебе это удалось? Если честно, думал, что больше не увидимся, — с сожалением сказал он и сделал грустное лицо.

— Я тоже так думала… Но мир непредсказуем, никогда не знаешь к чему готовиться.

— Согласен, — кивнул Эрл и приземлился на одну из веток дерева. — Рассказывай скорей, что приключилось?

Без подробностей рассказала, что есть маг, который помогает мне. Он вернул меня на остров, сделав адепткой третьего курса.

— А как же магия? — не поверил он.

Я не знала, стоит ли доверять фею, хотя внутреннее чутью подсказывало, что стоит. В любом случае, Эрл и так знает, больше чем все остальные. Я закатила рукав платья, показав запястье с едва заметным руническим браслетом.

— Всё понятно, — после пристального разглядывания, сразу узнал технику фей. — Этот маг делится своей силой, и остров воспринимает тебя, как носителя магии. Только что делать потом? Через несколько месяцев настанет день призыва животного, а там блокируется любая сторонняя магия. Маг без Союзника — не маг вовсе. Да и вообще, как ты будешь дальше без силы?

Это серьёзный вопрос. На него нельзя ответить, не выдав моей тайны с печатью. Поэтому я пожала плечами и сказала, что маг обещал помочь. На что Эрл только хмыкнул.

— Подозрительно благородный твой маг, — с недоверием высказался он. — Будь осторожней.

Я кивнула для приличия, но прекрасно понимала, что Дейву доверяю больше, чем кому-либо.

— Эрл, я хочу забрать свою сумку. Когда остров меня вышвырнул, всё осталось здесь, у тебя. Ты не в курсе, где мои вещи? — вспомнила главную причину своего появления.

Фей отвечать не торопился. Я видела, как забегали его маленькие глазки и вздрогнули остроконечные уши.

— Эрл⁈ — переспросила, не понимая странного поведения.

— Айлин, понимаешь, тут такое дело… — начал виновато он, стараясь не встречаться со мной взглядом.

— Что с моими вещами⁈ — я испугалась, у меня там нормальные платья, между прочим, и двухгодичный заработок. А ещё грамоты и документы, но в магическом мире они теперь вряд ли пригодятся.

— Нет, с вещами всё в порядке, — быстро ответил фей, а дальше начал темнить. — Только ведь я думал, что ты уже не вернёшься, поэтому…

— Куда ты дел мои деньги? — сразу поняла, в чём дело и скрестила руки на груди. — Эрл, меня не было всего сутки!

— А что я? Я просто люблю вкусно покушать! — встрепенулся он и начал мельтешить над головой. — Ну, прости, пожалуйста.

— Это ж сколько нужно есть! — была возмущена до глубины души. — Да на эти деньги в столице можно несколько месяцев жить безбедно!

— Это в человеческом королевстве, а на острове жизнь, знаешь какая дорогая! — пытался оправдать он.

— Ты будешь должен мне, — сердито сощурила глаза и вперила руки в бока.

— Должен? Боюсь, денег у меня нет, и вряд ли будут… — развёл он руками, показывая наигранное сожаление.

— Деньги мне сейчас не нужны, а вот информация и помощь…

— Айлин, я и так к тебе хорошо отношусь. И помогу чем смогу. Я тебе вон, даже портал показал! Кхм, можно сказать, в свою обитель.

О, кстати, о порталах.

— Эрл, а на острове ещё порталы есть?

— Пф-ф, — прыснул он. — А то! В своё время многие закрыли. Но и те, что не нашли, вполне достаточно, чтобы передвигаться по острову незаметно быстро.

Я почувствовала, как внутри нарастает волна будоражащего интереса.

— Эрл, я хочу знать всё!

— Ээ-эладно, — неожиданно согласился он и заметно ободрился, видимо, рад, что разговор про деньги забыт. — Если хочешь, я могу тебе даже на карте острова всё отметить?

Я счастливо закивала.

— Это будет лучшая уплата долга, — напомнила, что всё не просто так. — А сейчас прости, мне пора идти. В следующий раз обязательно приду с вкусняшками.

Я распрощалась с феем, который отдал мою сумку и, спасибо, не стал задавать лишних вопросов поспешному уходу. Я бежала уже к порталу, потому что возле академии меня ждал Морт. Боюсь даже представить, что будет, когда кот меня не дождётся. Не хватало только, чтобы обернулся в ящера и стал искать по всему острову.

Когда я выскочила из ворот академии, меня встретил взъерошенный кот, взгляд которого был явно не кошачий. Морт скрипуче промяукал, выражая массу недовольства.

— Да-да, прости, задержалась, — признала свою вину. — Заблудилась немного.

Кот сердито повёл усами, и мы направились в мои комнаты.

В апартаментах меня ждали шумные фрейлины с желанием накормить и рассказать последние новости королевского двора. Я от всего отмахнулась и первым делам рассмотрела посылку от Викса. Всего пятнадцать не особо толстых книг, карта академии, свёрнутая в трубочку, свод правил и обещанное расписание.

Открыла первую попавшуюся книжку и чуть не застонала от разочарования.

— О,Боги всемогущие! Они же всена магическом языке! Сколько должно пройти времени, пока я выучу его⁈

Я разговаривала сама с собой, но Тин заинтересовалась.

— Магический язык невозможно выучить. Изучают только его древние диалекты, — вмешалась фея. — А сам язык становится понятным, когда проходишь посвящение на острове.

— Не переживай, Айлин, — пропищала над ухом Вин, видя моё замешательство и перепуганные глаза. — Мы тебе поможем. Мы же феи!

— Но как? — от удивления я чуть книгу не уронила.

— Наша пыльца волшебная, она умеет всё тайное делать явным, — объяснила Тин. — Магический язык — это тайный язык магов, для тебя пыльца может сделать его понятным.

Я чуть не расцеловала своих фрейлин от счастья. Какие незаменимые помощницы!

Вин исчезла принести пыльцу, а Тин рассказала, как правильно феить с помощью волшебного порошка. И, вскоре, пережёвывая вкуснейшую во всех королевствах еду я, не отрываясь, изучала домашние задания.

— Тин, до какого времени работает библиотека? — спросила, спустя несколько часов интенсивных занятий.

Фея сразу же появилась с хлопком. Они вдвоём уже давно меня покинули, чтобы не мешать, оставив под пристальным присмотром Морта.

— Через час закроется, — сообщила Тин. — Зачем тебе книги? Разве этих недостаточно?

Сложно объяснить всё феям, которым я не решилась рассказать всю правду. По завтрашним предметам темы разобраны, насколько позволяли мои интеллектуальные способности. Только многое оставалось непонятным. Я не знала основ, которые изучали на первых курсах и в магической школе. И это громадная пропасть, больше напоминающая бездну космического масштаба.

В общем, надела одно из своих неброских платьев, что забрала у Эрла. Взяла карту академии и направилась в библиотеку вместе с пушистым чёрным хвостиком.

Но, когда вышла в просторный зал этажа, встретилась с компанией парней и девушек, видимо, мои соседи по апартаментам. Они сидели на скамейках рядом с мансардой и шумно разговаривали. При виде меня сразу оживились.

— О, да это же новенькая! — поднялся ко мне навстречу блондинистый парень. Холеный, в белоснежной рубашке и, идеально сидящем на его широких плечах, сюртуке. — Меня Олаф зовут. Тебя, Айлин, я знаю. Будем знакомы.

Он приобнял меня за плечи и тактично подвёл к остальной компании. Сидящие на скамейке девушки искрили яркими тканями платьев, а головы их украшали умопомрачительной сложности причёски.

— Боже мой, что на тебе надето! — театрально прикрыла рот рукой одна из них и дотронулась до рукава моего платья. — Это что, маскарадный костюм?

Она и её подруга вызывающе рассмеялись. А я с досадой подумала — поскорей бы уже сшили мою форму. Буду носить её даже в свободное от учёбы время, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания.

— Кристи, какая же ты невежливая, — ответила другая девушка, рыжая, как лиса, и судя по блеску глаз, такая же хитрая. — Айлин, ещё не в курсе здешней моды, — она подошла ко мне, поправляя свои роскошные волосы. — Дорогая, тебе скорей всего попались глупые феи — фрейлины. Если хочешь, могу одолжить на часик своих?

— Да сколько можно говорить о своих тряпках, — резко оборвал парень напротив, он встал со скамейки и чуть наклонил голову в знак приветствия. — Я Джей. А это Кристина и Мия… — запнулся, хотел что-то добавить, но передумал. — Если ты живёшь с нами на верхнем этаже, то можно считать, что ты одна из нас. А между собой мы общаемся без титулов.

Рыжая хмыкнула, но ничего не возразила в ответ, только поморщила красивый носик.

— Айлин, как насчёт того, чтобы присоединиться к нам, хотим сегодня сходить вечером прогуляться в город, выпить чего-нибудь, — сжимая крепче моё плечо, приблизился к уху Олаф и глухо добавил. — Расскажешь про себя поближе. А то тут слухи разные о тебе ходят…

— Спасибо за приглашение, но я сегодня занята, — старалась отвечать вежливо и вывернулась из объятий парня. — Слишком много учёбы.

— Учёбы? — спросила Кристи, а удивлённо посмотрели все, как будто я сказала нечто странное.

— Да. Прошу меня извинить, но мне нужно в библиотеку до закрытия успеть. До встречи, — я боком попятилась к выходу, быстро и уверенно, перебирая ногами.

— Заходи в гости! Всегда рад, — бросили в спину, несомненно, голос принадлежал Олафу.

Подглядывая в карту, до библиотеки добралась быстро. Недовольный Морт снова остался на страже за воротами главного корпуса. По правилам академии он мог находиться со мной только вне учебных корпусов. И строго-настрого запрещалась боевая трансформация, нарушение этого правила — стопроцентное отчисление.

Библиотека вмещала несметное количество разделов. Хорошо, что посетителей здесь много и всегда можно попросить о помощи. Гномы — работники, которые оказались не менее болтливыми, чем Марта, любезно помогли разобраться с дополнительной литературой и, я набрала книг столько, сколько могла зараз унести. Половина из всей литературы была посвящена базовым заклинаниям. Ну, держись, Роут!

В свои комнаты вернулась без приключений, радуясь, что в зале элитного этажа никого не оказалось.

Феи уже ждали меня с готовой формой, которую я с удовольствием примерила. Тёмно-фиолетовые брюки и приталенная рубашка с нашивкой шестиконечной звезды сидели отлично.

— Айлин, для тебя на столе оставили это, — растерянно обратилась ко мне Вин и по воздуху своей магией передала свиток, скрученный в трубочку.

Я аккуратно развернула бумагу и увидела карту острова, на которой нарисовали множество разноцветных точек. А ещё, внутри оказалась маленькая записка: «Запомнить и сжечь».

Я хмыкнула, внимательно изучая места расположения порталов.

— Ну, Эрл, спасибо дружище!

Дорогие читатели, приглашаю вас в любовную новинку от Моны Рэйн Сезон свадеб или Драконам не отказывают

В моей гостинице остановился дракон! Нарушил все планы, свёл с ума мой магический домик, а заодно всех девушек нашего городка. Казалось бы, выбирай любую, но нет — на моей кухне ему как мёдом намазано. А у меня в его присутствии всё валится из рук, даже булочки перестали получаться! Что он там говорит? Драконам не отказывают? Ну, значит я буду первой!

Будни в академии

Дни полетели. И я неплохо справлялась, посвящая учёбе всё свободное время. Днём просиживала в библиотеки за школьной программой, которая изучалась быстро. Потом в комнате готовилась к домашним заданиям на следующий день, а ночью знакомилась с теорией первых двух курсов. Я не хотела ничего упустить, запоминала и впитывала как губка. Память и дисциплина у меня с детства на отлично. В приюте удивлялись, откуда у обычной простолюдинки такиеразвитые способности в обучении.

Больше всего времени в подготовке занимали базовые заклинания, а они основа всех предметов. Там, где заканчивалась теория, начиналась магия. Без знания правил наведения заклинаний всё волшебство превращалось в пустое место.

Занятия с сэром Роутом проходили каждый день, допросы с пристрастием тоже. Я ныряла с головой в книги, зазубривала формулы. Казалось, даже разобралась в основных правилах. НоРоуту всегда было мало. Он легко заваливал меня, угадывая пробелы в знаниях. Но я упорствовала, не сдавалась. Каждодневные провалы только раззадоривали меня, мотивировали становиться лучше.

Одногруппники по-прежнему держались в стороне, обсуждали за спиной. ИзредкаАкар давал наставления на правах старосты, однако общение дальше учебных моментов не клеилось. Я понимала, что должна сама попробовать исправить ситуацию. Но настолько оказалась погружена в учёбу, что сама ничего не замечала.

Всё моё общение сводилось к молчаливому Морту, который невидимой тенью следовал в разрешённых правилами местам. А также к болтливым феям, которые считали самой важной задачей вкусно накормить и сделать причёску. Ну, и ещё, иногда перед библиотекой, я забегала ненадолго к Эрлу. Носила ему сыр и пироги, которые специально заказывала феям-фрейлинам и тайно прятала в сумку. Когда фей наедался, рассказывал много интересного про остров и его обитателей. Уговаривал перестать быть книжным червём и прогуляться в городе. Но я не могла позволить себе расслабиться. Все прогулки сводились к беглым проверкам выученных на память порталов.

С аристократической четвёркой, отпрысками высшей знати, я практически не встречалась, так как допоздна засиживалась в библиотеки. А соседи в это время, по словам фей, гуляли до утра в городе. Никто из них не учился на моём курсе. Девушки были младше, а парни старше и проходили подготовку на профильных курсах.

В общем, жизнь в академии меня устраивала. От недостатка общения совершенно не страдала, а большое количество учёбы даже нравилось. Привыкла я трудиться, изо дня в день, прокладывая путь к своей цели.

Учёба шла в удовольствие, несмотря на промахи и недопонимание преподавателей. Ничего мои мысли более не занимало, кроме новых знаний. Ну, почти ничего…

Глубоко за полночь, положив голову на подушку, воспоминания тянулись к одному-единственному образу. Сильному, всегда уверенного в себе и серебристо-сероглазому… Я не ждала его возвращения, у меня не было на это времени. Но я знала, что он вернётся. Пусть не из-за меня, а чтобы выполнить свое обещание. Не хотелось питать глупых надежд. Но он, несомненно, вернётся за своим Союзником, и тогда мы увидимся вновь. От таких мыслей в груди становилось теплей. Тогда я улыбалась и проваливалась в манящую негу сна.

Подруга, главнокомандующий… И первые звоночки)

Следующие утро злосчастного дня, того самого, что развеяло все иллюзии относительно моей спокойной жизни в академии, началось с раннего пробуждения.

— Айлин, вставай скорей, мэсс эр Вейланд Дарго вернулся, — пищали над головой феи.

Я хотела спрятать голову под подушку, но, услышав имя главнокомандующего, мгновенно взбодрилась.

— Что это значит? Откуда вернулся? — я почему-то перепугалась, словно мэсс эр вернулся исключительно по мою душу.

— С рейда на потусторонних! — хором ответили феи. — Сейчас на главной площади будет срочное собрание всех курсов, так что поторопись.

Такие вещи повторять не нужно. Я собралась за несколько минут и уже мчалась на площадь, расположенную напротив здания главного корпуса академии.

Вокруг творилась суматоха, сонные взъерошенные адепты сползались со всех сторон и выстраивались полукругом напротив входных ворот. Там стояли несколько магов в чёрной форме с закрытыми повязками на лицах и накинутыми капюшонами. Я сразу узнала форму. Такая же была у Дейва, когда он привёз меня на остров.

Несмотря на серьёзную занятость в обучении, я не успокоилась, пока не выяснила, что же означает приставка «эр», которое я слышала только в обращении к Дейву и главнокомандующему. А также, о чём говорит форма с руническим знаком на нагрудном жилете, похожая на тёмно-коричневую спецодежду старшекурсников анкарваров — адептов.

Ещё на первой неделе учёбы я узнала, кто Дейв на самом деле. Он не простой анкарвар. Сероглазый принадлежал к боевым магам специального назначения. Их называли королевскими анкарварами, и повлиять на них мог только приказ Его Величества. Они владели опасной и мощной природной магией, силой превосходя обычных магов в разы. Во всём королевстве насчитывалась не больше двух десятков таких анкарваров, и почитали их наравне с монархами.

Королевские анкарвары никогда не открывали своего лица, чтобы обезопасить себя, а большей частью свою семью, от лазутчиков из человеческого королевства.

Я с волнением разглядывала рослые, как на подбор фигуры, сердцем чувствуя, что мой маг среди них.

— Айлин! — раздалось откуда-то в толпе. — Айлин!

Я обернулась на голос и увидела машущую руку с ярко-рыжей макушкой. Ясмина! Девушка бодро пробиралась сквозь толпу адептов.

— Айлин, неужели ты? — она бросилась радостно обниматься. — Где ты пропала? Мы не виделись со дня посвящения! Я пыталась искать тебя в парке академии и столовой, — жаловалась Ясмина. — А ты, как сквозь землю провалилась!

— Извини. Я не бываю в общественных местах, только на учёбе и в библиотеке.

Ясмина удивлённо вскинула бровями. Я понимала, что нужно объясниться с девушкой, и пообещала обо всём рассказать позже. Дальше общаться стало неудобно, разговоры стихли, и внезапно воцарилась звенящая тишина.

Глаза студентов были прикованы к королевским анкарварам и непосредственно к единственному, кто снял с себя капюшон. Это был мэсс эр Вэйланд Дарго. Маг, чей статус главнокомандующего всех анкарваров, не считая королевских, обязывал открыться и стать узнаваемым.

Я,не моргая, разглядывала статного мужчину с невероятно ровной осанкой. Широкие брови, хищно сведённые к переносице, холодные черты лица и чёрные, как смоль, волосы, туго завязаны в длинный хвост. Магистр был молод, но резкость в напряжённом лице делала его разительно старше. Он заложил руки за спину, и обвёл нечитаемым взглядом собравшихся.

— Адепты магической академии, — проявив металл в голосе, нарушил тишину мэсс эр. — Я должен сообщить, происходящее в Запретным Королевстве становится слишком неконтролируемым. Нападения увеличились, ежедневные рейды анкарваров не заканчиваются по несколько дней. Вынужден признаться — нынешняя ситуация находится в состоянии близкой к открытой войне.

От пугающих новостей адептывозбуждено зашептались. Заколдованный остров находился далеко в океане, его защищала магия древних, старшекурсники адепты-анкарвары и их преподаватели, давно уже опытные боевые маги. А также наши магистры и мастера магических искусств, Наставники, что часто бывают проездом в городе, обучая своих учеников. И ещё сотни магических существ, патрулирующих весь остров.

Академия является сердцем Запретного Королевства и фактически самым безопасным местом. Чего нельзя сказать о других территориях, которые становятся лёгкой добычей для потусторонних.

— В связи с нарастающей угрозой на территории магического царства вводится военное положение и пройдёт созыв добровольцев в анкарвары. На острове в том числе. Мы должны подготовиться. Поэтому по приказу короля в академии пройдёт отбор адептов для интенсивного обучения магии боя.

Последние слова магистра шокировали, многие не сдерживали эмоций и вокруг начался возмущённый гомон.

— Если вы не становитесь одним из новобранцев, то обязаны вступить в ряды стратегического запаса. Там выбор больше, по способностям и интересам. Резерв пройдёт военную подготовку, значительно урезанную по сравнению с новобранцами, — продолжал «радовать» главнокомандующий. — Тренировки внесут дополнительно к основным занятиям со следующей недели. Поэтому к завтрашнему вечеру определитесь с профилем резерва, я проведу распределение. А сейчас, свободны.

Не прощаясь, мэсс эр развернулся в сторону главного корпуса. Молча стоящие за его спиной королевские анкарвары направились следом.

Народ ошалело галдел и не мог переварить внезапную новость. Только когда старосты напомнили, что вскоре начнутся пары, адепты потихоньку стали разбредаться на занятия.

Я с ужасом вспомнила, что сегодня в расписании стояла сдвоенная пара по военной подготовке. Из-за отсутствия главнокомандующего предыдущее две недели их заменяли другими предметами.

Я попрощалась с Ясминой и договорилась встретиться вечером в библиотеке. По привычке оглянулась в поисках чёрного спутника. И от неожиданности остановилась. Морта нигде не было! Вспомнила, что не видела животного с самого утра.

Дейв… Должно быть, он призвал своего Союзника! Сердце учащённо забилось и озабоченная мыслями о маге, я направилась на занятия.

Преподаватель базовых заклинаний проехался по мне не слабей трёхдневного урагана. Разнёс в пух и прах всю подготовку. С каменным лицом и убийственным взглядом наблюдал за безуспешными попытками выпутаться из его вопросов, которые преимущественно сыпались с тем прошлых курсов и смежных дисциплин. Я уже прочитала тучу книг, но за такой короткий промежуток времени физически не могла объять безмерное количество информации.

Следом шли пары по артефакторике и теории магических животных. Самые лёгкие дисциплины, потому что начинались с третьего курса. Занятия вводные, а практика со следующего семестра. Там я чувствовала себя как рыба в воде.

А вот четвёртая пара по элемнаталистикене задалась совсем. Это чистой воды практика! Я всё делала неправильно. Не так ставила руки, не умела формировать в голове образы, задавала слабое намерение. Не выходило ничего. Даже несмотря на свободный доступ магии Дейва, ни одно заклинание не пробуждало элементы стихий.

— Айлин Грейс, вам бы в школу, в пятый класс, а не на третий курс. Это просто отвратительно! — злился преподаватель магистер Мавр Пит.

Я и сама осознавала, как жалко выглядела. И не без зависти смотрела на других адептов, презренно ухмылявшихся в мою сторону. Их огненные шары и воздушные вихри, создавались в лёгкую, давно отработанными техниками. Вода превращалась попеременно то в лёд, то в пар, а растение послушно извивались капканом вокруг ног адептов, согласившихся побыть живым объектом тренировки.

Это был провал. Но самое страшное, я не знала, как исправить ситуацию. Как правильно начать тренироваться. Здесь никто не собирался носиться со мной и обучать основам.

В общем, совершенно подавленная, я отправилась на занятия по боевой подготовке. Не подозревая, что магия стихий только цветочки по сравнению с главнокомандующим.

Пара проходила в огромном ангаре, который принадлежал для тренировок адептов-анкарваров.

Я уже знала из свода академических законов, что после трёхгодичного обучения в академии, самые отчаянные поступали на спецфакультет по боевой магии и становились в будущем анкарварами. Обучение длилось два года и жёстко курировалось главнокомандующим. Другие, если проходили по выпускным баллам, могли идти на более безопасные факультеты. Каждый год академия предлагала разные, по потребности. Остальные выпускники покидали остров, продолжая обучаться только у своих Наставников. Или, если позволяли средства, могли остаться на острове, снимать жильё за немалые деньги в городе и посещать факультативы академии тоже не забесплатно.

Ангар состоял из нескольких отсеков, в котором собрался наш курс. До начала занятия оставалось время, но адепты пришли заблаговременно.

Ещё шла тренировка старшекурсников-анкарваров, только на их нагруднике была шестиконечная звезда, а не золотой рунический символ. Знак принадлежности к Запретному Королевству. Когда адепты-анкарвары сдадут выпускные экзамены, нашивка на их форме станет именно такой.

Одного из таких старшекурсников я узнала. Это был Итан, парень, что привёл меня в первый раз на верхний элитный этаж. Он стоял, заложив руки за спину, и наблюдал за рукопашным боем двух адептов-анкарваров, раздетых по пояс.

— Достаточно, — сказал Итан, когда один из парней свалился лицом в землю, а сверху него навалился победитель.

Ребята поднялись, помогая друг другу, и направились в нашу сторону, забросив поверх голой спины верхнюю одежду. Я про себя отметила, насколько натренированы их мышцы и прокачено тело. И только могла представить, на что способна их сила.

— Акар, дружище, — один из парней пожал руку моему старосте, и я узнала в нём Рэна. В первый день моего пребывания на острове он делал вместе с Акаром экскурсию для новичков.

Они перекинулись парой слов, после чего Рэн зацепил меня взглядом, и неприятная усмешка заиграла в уголках его губ.

— Кого я вижу, мисс бездарность собственной персоной, — сказал он громко, наверняка чтобы слышали все. — Нимфы острова не признали в ней мага, так она быстро нашла, кто смог оплатить ей магический аттракцион верхних апартаментов. Чем расплачиваешься с ним, безродная?

От таких слов захотелось провалиться сквозь землю, хотя они не имели ничего общего со мной. Рэн зло потешался, как и все остальные однокурсники. Внутри меня нарастала смесь злости и неоправданного стыда. Вот значит, что обо мне думают в академии!

Я неоднократно слышала в свою сторону бессовестные сплетни и намёки о связи с Наставником, что среди магов считалось дурным тоном. Так они объясняли себе заботу учителя обо мне. Потому что недоумевали, как получилось, что у всесильного королевского анкарвара в ученицах оказалась бездарная магесса, а он её до сих пор не бросил. Оказывается, такое тоже возможно. Если у мага не проявлялась сила, по магическому закону Наставник имел право отказаться от подопечного.

От удушающих своей несправедливостью эмоций меня привёл в чувства внезапно вмешавшийся Итан. Громким шлепком он с размаху заехал парню подзатыльник. Рэн испуганно отскочил, хватаясь руками за голову. На моё удивление, парень не стал ничего возражать, только жадно хватал ртом воздух, как немая рыба. Непонятно, от боли или от возмущения.

— На тренировку по боевому оружию немедленно! — процедил сквозь зубы Итан, колко въедаясь взглядом в Рэна.

Рэн выровнялся и покорно кивнул, после чего без лишних слов отправился из нашей части ангара.

Спаситель скользнул по мне нечитаемым взглядом и приказал всем готовиться к занятию. Однокурсники встрепенулись, мигом забыв про инцидент, и напряжённо засуетились.

Дорогие друзья, накануне была завершена книга «Любовь ЗЛА в академии магии», написанная Анастасией Андерсон и Аликс Гифт. Это невероятно интересный и увлекательный микс фирменного юмора от Гифт и горячей страсти от Андерсон. В этой книге вас ждёт уверенная в себе попаданка и влюбленный в нее дракон. А также множество всяких интересных вещей и событий.

То, что надо, чтобы отдохнуть и зарядиться позитивом и хорошим настроением. Книга является однотомником. Ярко, горячо, новинка!

А теперь просто супер новости. Первые дни вы можете приобрести полный текст книги по цене подписки — всего за 129 рублей. Это подарок вам, нашим любимым читателям. Потом цена возрастёт. Спешите и успевайте. История получилась просто шикарной.

Книга находится ЗДЕСЬ, обложка тоже кликабельна)

Я не знала, к чему готовиться, поэтому просто стояла в стороне. Наблюдала за остальными и старалась успокоить бушующие эмоции после выпада Рэна.

Парни разделись до пояса, а девушки снимали верхние рубашки, оставаясь в лёгких тёмных безрукавках. Некоторые принялись делать разминку на месте, другие побежали трусцой по периметру ангара.

Я непонимающе хлопала ресницами, когда вангар вошёл главнокомандующий. Адепты, завидев его, спешно выстроились в шеренгу. Я скромно пристроилась самой последней.

— Разминка. Десять кругов! — рявкнул он, так что волосы на теле стали дыбом.

Наша колонна, дружно развернувшись на носках, начала бег.

Уже после первого круга я выдохлась, и меня обгоняли бодро бегущие адепты. Не удивительно, спортом я в жизнь не занималась, физической силой не отличалась.

После третьего круга жутко хотелось остановиться и отдышаться. В груди горело, ноги тянули вниз, дыхание сбилось. Жадно хватая воздух, я приказала себе не останавливаться.

Все справились с заданием, выстроившись в шеренгу. Я ещё добегала пятый круг, желая только одного — свалиться на пол.

— Грейс! — рявкнул главнокомандующий, когда я стала в шеренгу с остальными. Он расхаживал в противоположной стороне, сложив руки за спину, и даже не смотрел на меня. — Ещё десять кругов. Быстро!

Я вздрогнула. Если сделаю ещё десять кругов, то меня вынесут отсюда вперёд ногам.

— Пять кругов, что не добежала. И пять за то, что встала в строй, не выполнив задание, — оскалился он, медленно разворачиваясь в мою сторону. Яркие зелёные глаза пробрали до мурашек на коже.

— Лучше беги, иначе всех из-за тебя накажут, — обеспокоенно шепнула рядом стоящая девушка.

Делать нечего, начала бежать. Медленно, что можно обогнать меня быстрым шагом. И периодически наблюдала за действиями в ангаре.

Адепты по команде делали разные упражнения. Прыгали, отжимались, работали в парах, потом отрабатывали удары и боевые стойки. Я в это время бежала и считала круги. Теперь точно знала, мэсс эр Вейланд Драгозамечает всё.

— Пять минут перерыв и начнём вторую пару, — объявил главнокомандующий.

Адепты попадали на пол, как опавшие в одночасье листья.

Я как раз закончила треклятый десятый круг, сползая на землю. Не могла отдышаться, всё тело гудело, сердце стучало, как сумасшедшее. Хоть бы эта пытка поскорее закончилась.

— М-да, Грейс, — раздалось сверху, я подняла глаза на возвышающуюся сверху груду мускулов. — Всё куда хуже, чем я предполагал.

С такого расстояния главнокомандующий казался устрашающим. Я инстенктивно вжала голову в плечи.

— Не знаю, каким образом ты наберёшь хотя бы минимум по моим предметам, — сделал вывод преподаватель. — Сегодня в шесть у тебя дополнительная тренировка, будешь отрабатывать занятие, на котором целый час делала разминку. А теперь поднимай свою хорошенькую задницу, и работай на второй паре, как следует. Иначе твоя вечерняя отработка продлится до поздней ночи.

Он равнодушно развернулся к адептам, которые успели выстроиться в шеренгу, и скомандовал разделиться на пары для повторения техник работы с мечом.

Парни бросились в подсобку и принесли связанные в столпы деревянные мечи. Ну хотя бы не настоящие. И то радует.

— Акар, — позвал главнокомандующий. — Будешь вместе с Айлин.

По лицу старосты не читалось особой радости, но ослушаться главнокомандующего — ещё страшней. Зло зыркнув на меня, он направился в сторону, выбирая свободное место для тренировки. Я понуро засеменила следом, моля всех Богов, чтобы этот день поскорее закончился.

— Акар, навредишь девушки, оторву руки. Понял? — пригрозил напоследок главнокомандующий, и уже повернувшись к остальным парам, отдал команду начинать.

Акар сразу сделал выпад, я рефлекторно выставила меч вперёд в надежде защититься. Но удар оказался весомый, не удержавшись, свалилась на землю. Староста выругался, подхватив меня, и поставил на ноги.

— Что ты на ногах не держишься? — процедил он сквозь зубы, искоса бросая опасливые взгляды на главнокомандующего. — Я же даже в полсилы не ударил.

Понимала, что ему не повезло со мной. Но извиняться не стала. В памяти маячили свежие воспоминания, когда Акар злорадно смеялся над шуткой Рэна.

— Тебе просто свезло, Айлин, — пыхтел он недовольно. — Тем, что ты родилась женщиной. Иначе бы мэсс эр раскатал тебя по стенке, как раскатывал нас парней в прошлом году.

И почему мне его совсем не жаль?

Я промолчала и покрепче схватила деревянный меч, принимая боевую стойку. Не сильно помогало. Акар лёгким движением выбивал оружие из рук. Казалось, он только дунет, а я уже готова лететь кубарем. Все смелые выпады моего оружия выходили неумелыми и жалкими. Всю пару староста тихо ругался, давая понять, как сильно мучается со мной.

Как же я была счастлива, когда объявили отбой, и первой побежала сдавать деревянный меч. Обернулась, чтобы скорее сбежать отсюда, но едва не врезалась в главнокомандующего, который буравил уничтожающим взглядом.

— В шесть, адептка. На этом же месте, — напомнил он про отработку.

Я нервно сглотнула и кивнула.

Мэсс эр ушёл, а я понуро направилась к выходу. Что уж теперь торопиться, от злого рока не сбежишь.

Дейв

К Эрлу сегодня решила не заходить, настроение ниже нуля по градусу. Тем более, после тренировки так проголодалась, что съела два куска пирога, которые несла для фея.

Я забежала в ванную и переоделась в новый комплект формы, которых у меня уже стало три. После сразу рванула в библиотеку.

Через время появилась весёлая Ясмин и поделилась впечатлениями о прошедших занятиях. Для неё, первокурсницы и новопосвященной, всё было также впервые.

— Я подумываю на завтрашнем распределении податься в новобранцы, — неожиданно выдала подруга и осторожно покосилась на меня.

— С ума сошла? — я не могла скрыть своего удивления и заговорила очень громко. — Да мэсс эр закусит тобой и не заметит!

— Успокойся, — шикнула Ясмин. — Он же не монстр какой-нибудь! Там, на материке, нападают настоящие чудовища. Ты их просто не видела, а главнокомандующий сражается с ними каждый день. Требовательный он, потому что знает, с чем может столкнуться неопытный анкарвар. А сегодняшняя тренировка, завтра спасёт магу жизнь.

Я задумалась, а подруга продолжала доводы.

— Я выросла далеко отсюда, богами забытой деревеньке, где много дремучих лесов и неохраняемые пустоши. Исчезновение людей и появление тварей для нас стало обычным делом. Анкарвары не всегда успевали прибыть на вторжение вовремя, моим односельчанином приходилось держать оборону своими силами. Много магов гибло, и продолжают гибнуть. Если бы ты хоть раз видела, как на твоих глазах чёрные псы утаскивают в чащу соседа. Или твой отец сражается до последнего, защищая свою семью и, ты не знаешь, вернётся он сегодня живым. Ты бы так не говорила… — с горечью в голосе делилась своими переживаниями Ясмина. — Когда я была подростком, уже твёрдо знала, что обязательно продолжу обучение на факультете боевой магии и стану анкарваром. Просто не думала, что возможность представиться мне уже завтра.

Девушка вздохнула, я понимала, как тяжело ей говорить. Несладко Ясмин пришлось в детстве.

— Нет ничего приятней чувства, когда ты можешь постоять за себя и близких, — вдруг сказала она. — Сейчас неспокойное время. Никто не знает, с чем придётся столкнуться завтра. Но упустить свой шанс, стать сильней — немыслимая глупость.

Умом я понимала, что Ясмина права. Только моё ноющее тело после обычной академической тренировки, говорило обратное.

— Правда, насколько я слышала, последние пятьлет девушек в анкарвары не берут. Слишком жёсткая программа тренировки и экзаменационный отбор, — вздохнула подруга и грустно подпёрла рукой подбородок. — С тех самых пор, как главнокомандующим стал месс эр Вэйланд Драго. Боюсь, и сейчас ситуация не сильно изменилась. По крайней мере, никто из девушек моего курса в новобранцы и не думает соваться. Кругом обсуждают только резерв.

— Какие специализации есть в резерве, ты не смотрела? — я совсем забыла про завтрашнее распределение, и даже не думала о том, какой выбор сделаю.

— Траволечение, создание эликсиров, магия стихий и целительство. Но последнее только для тех, чья магия изначально на целительство направлена, и сила хотя бы на треть изучена с Наставником.

Свою изначальную магию я не знала, со стихиями была беда бедой, с созданием эликсиров никогда не сталкивалась. А вот траволечение казалось самым приемлемым из этого списка.

— Я всё хочу спросить, как тебе удалось попасть на третий курс? — вдруг спросила Ясмин. — На посвящении надеялась, что мы будем учиться вместе.

Я рассказала девушке свою историю. Не всю, только часть. Мне казалось, Ясмин можно доверять.

— Ничего себе, — удивилась она. — Интересно, где же твой Наставник и появится ли он когда-нибудь? Если нет, то придётся самой выяснять, какого рода твоя магия. А потом пробовать найти мага с такой же силой. Самостоятельно научиться овладеть знанием будет практически невозможно.

После её слов снова стало неспокойно.

Мы ещё поболтали. Подругу интересовал загадочный маг, помогающий мне. Особенно его возможности, и как он сумел поселить меня на элитном этаже. По словам, Ясмин месяц содержания в таких апартаментах сказочно дорогой.

Потом мы распрощались, и подруга ушла в общежитие своего курса. А я осталась заниматься и ждать вечерней тренировки как казни.

Роутсидел за своим столом и разбирался в стопке бумаг, недовольно хмуря морщинистый лоб. Когда за спиной почудилось будоражащее душу движение, оказалось слишком поздно. Повинуясьведомым одному богу инстинктам, маг отскочил в сторону, прячась за одну из учебных парт. Завалился тяжёлый стул, на котором секунду назад сидел секретарь и своим грохотом затмил подавленный смешок высокой фигуры в чёрном.

— Мастер Роут, вот это прыть. Не думали в новобранцы податься? — хохотнул незнакомец. — Скорые реакции в охоте на потусторонних всегда пригодятся.

Роут испуганно выпучил глаза и отрицательно мотнул головой. Весь лоб его покрылся испариной, и поджилки затряслись, как у лихорадочного.

Маг в тёмном капюшоне хмыкнул и подошёл к выглядящему из-под парты учебному секретарю.

— Не грозит тебе это, Роут, расслабься. В анкарвары тебя возьмут только в качестве приманки для квизоров, — он резко схватил Роута за цепочку медальона и грубо притянул к себе. — Боишься меня?

У Роута перехватило дыхания, наверное, он даже вдохнуть нормально не мог. Как, собственно, и произнести что-то. Цепенея от страха, только робко кивнул.

— Тогда какого демона смеешь обижать мою подопечную? — прорычал маг под капюшоном и сдавил цепь ещё сильней, что заставило Роута испуганно схватиться за шею. — Думал, не узнаю?

В глазах секретаря застыл ужас, смешанный с мольбой.

— Ах да… ты же не в курсе способностей анкарваров, тем более королевских, — издевательски протянул маг. — Вот пока мы тут с тобой болтаем, я успел считать недели событий из твоей головы. А ты даже не почувствовал…

Роут не отрываясь, смотрел в тёмную тень капюшона. А королевский анкарвар в этот момент уловил ворох детских воспоминаний из его прошлого. Где тот ещё мальчишкой прятался от одноклассников в подсобках магической школы. Он бежал от ежедневной травли и бесконечных насмешек. «Недомаг, воторосортный…» — хохочущие голоса раздавались ему в спину.

— Над тобой издевались в детстве из-за твоей слабой магии… — на секунду умерив своё раздражение, выдохнул анкарвар. — И кем ты в итоге стал? Таким же, как твои обидчики?

Маг презренно фыркнул и резко отпустил цепь. Роут по инерции повалился вниз. Интенсивно потирая ладонями шею, на которой маячил след красной полоски, он вжал голову в плечи и не смел больше поднять свой взгляд.

— В отличие от тебя я не трогаю тех, кто слабей. Но если ещё раз тронешь мою подопечную… Словом, взглядом, клеветой, — королевский анкарвар присел на корточки возле головы секретаря и снял капюшон, открывая глаза, но скрывая лицо повязкой. — Клянусь тебе, Роут. Я придушу тебя!

В кабинете стоял удушливый запах магических трав. В котелке варилось зелье и неприятно булькало, как гниющее болото.

Мэсса Жалин Девиз тихо мурлыкала себе под весёлый мотив, доставая из шкафчика небольшие бутылочки. Взяв горсть сосудов, она повернулась к котелку, чтобы разлить почти готовое варево.

— Ах, — испуганно вскрикнула она, хватаясь за сердце.

Ускользнувшие из её рук стеклянные ёмкости, распались громким звоном по деревянному полу.

— Добрый день, — поприветствовал её, сидящий за столом в паре метрах маг с чёрной повязкой на лице. — Прошу прощение за свою невежливость, но не имею привычки стучаться.

— Кто вы? Что вы здесь делаете? — нервно спросила она, на удивление, мастерски скрывая волнение.

— Хм, думал, догадаетесь, — скучающе забарабанил пальцами по столу анкарвар. — Я Наставник адептки вашей академии.

— В академии достаточно учеников, у кого есть в Наставниках королевские анкарвары. И что же, я должна всех знать в лицо? — прыснула мэсса, и скрестил на груди руки, тем самым пряча от чужого взгляда дрожащие пальцы.

— Серьёзно? А вы умеете шутить, — заулыбался маг, но женщина не могла это видеть из-за чёрной повязки. — И сколько же учениц на вашем курсе, у кого в Наставниках королевские анкарвары? Мне даже интересно стало.

Деканша поджала губы и напряглась. Смело так, самоотверженно смотрела она в холодные и острые, как осколки ляда, глаза.

— Что вы хотите от меня? — дрогнувши голосоммэсса пошла в ответное наступление. — Думаете, я не объективно отношусь к вашей подопечной? Придираюсь и ставлю плохие оценки? Ошибаетесь! У Айлин большие проблемы с практикой в зельеваренье. И свои оценки она заслужила!

Взволнованная тирада женщины в итоге превратилась в неприятный писк запуганной мыши, отчего маг только поморщился.

— Женщины, такие женщины… — вздохнул он и поднялся, но к мэссе ближе подходить не стал. Заложил руки за спину и направился к окну. Пугать даму — ниже его достоинства.

— Я за другим пришёл, — спокойно сказал маг, разглядывая за окном гуляющих по саду адептов. — Как к главному зачинщику женских сплетен в академии, который рассказывает непристойные вещи про возможную связь адептки и её Наставника…

— Что? Да никогда… — задохнулась от возмущения женщина.

— Извольте! — резко оборвал маг и вздохнул. — Мысли в головах женского преподавательского состава говорят обратное. Какие вы там только предположения не строили, пытаясь объяснить причины моей заботы о подопечной.

— Вы не имеете права читать мои мысли! — отчаянно взвизгнула женщина, заливаясь краской, но маг и не смотрел в её сторону.

— Я не читал их. Мне мыслей остальных хватило, — устало ответил он. — И абсолютно не интересуют мотивы ваших поступков. Женская нереализованность, тупая зависть и остальные глупости. Плевать на это. Но если вы не прекратите вести себя недостойным образом, то добрым быть я перестану.

Анкарвар обернулся, впиваясь взглядом стального и ледяного холода. Мэсса вздрогнула и сглотнула, даже с такого расстояния сполна ощутив мощь сероглазого мага.

— На что это вы намекаете? — гневно стукнул по своему столу ректор, он был взбешён, но при этом заметно нервничал. — Что я плету интриги против своих адептов? При всём уваженииэто нелепо!

Дейв смотрел на него сверху вниз, сложив руки на груди и опираясь на стол, но при этом не снимал с головы капюшона. В тот момент, когда ректор отвечал на вопросы, анкарвар незаметно тянул ментальныещупальцыза ворот его пиджака.

Блок. Один, другой. Магистр был непрост. В его голову не заберёшься без боя. Ректор напряжённо щурился, чувствуя давление на свою защиту, но виду не подавал, мечтая закончить аудиенциюкак можно быстрее.

— Чья идея была ввести рейтинг с отменой привилегий? — холодно отозвался маг, после нескольких безуспешных попыток тайно пробраться в голову магистра.

— Рейтинги давно уже обсуждаемый вопрос. Я всё понимаю, принадлежность к высоким родам и вытекающие из этого статусные привилегии, но молодёжь совершенно перестала учиться. Они привыкли, что всё им сходит с рук. Чтобы занимать достойное положение в обществе, аристократии совсем необязательно хорошо учиться, — заготовленным текстом заговорил ректор и чинно поправил воротник белоснежной рубашки. — Поэтому ввести рейтинговые таблицы — отличный мотивационный ход. Возможно, именно таким образом мы внесём в ряды обучающихся больше дисциплины.

— Хм, на удивление, ваши поправки в учебный процесс были внесены именно в день появления моей подопечной. Это вызывает вопросы…

— Ничего удивительного. Ваша адептка появилась к началу учебного года. Чистой воды случайность, — ректор вёл себя невозмутимо и на все вопросы знал ответ. — К тому жекоролевский учебный совет в курсе нововведений. Они лично пришлют инспекцию, чтобы проконтролировать процесс. Вам не о чем беспокоиться.

Дейв злился, предъявить ректору было нечего, а с силой лезть в его голову — слишком опрометчиво. Ректор Алистер Грофт имел серьёзные связи в Запретном Королевстве. Дейв же предпочитал работать тихо, не привлекать к себе внимание.

— Что ж… благодарю за содействие, — процедил сквозь зубы Дейв и резко направился к выходу.

— Рад помочь, — бросил ему вслед ректорприосанившись.

А когда дверь за анкарваром закрылась, ректор раздражённо повёл рукой в сторону. На пол полетели листы бумаги, перо с чернилами и несколько предметов артефактов. Алистер был в бешенстве, он до скрипа схватился за крышку стола, разъярённораздувая ноздри. Сколько ненависти было в его тёмном взгляде… Но всего этого Дейв уже не увидел.

Дейв завернул за угол, намеренно столкнувшись лицом к лицу с двумя парнями. Его холодный взгляд впился в самого рослого. Анкарвару захотелось схватить того за шкирку и тряхануть для испуга, как следует. Но правильное воспитание сдержало. Дети. Они для него всего лишь дети…

Рэн поёжился от столь пристального внимания и сразу напрягся. Он и Акар застыликак вкопанные, с опаской наблюдая за хищно сведённымибровями боевого мага.

Дейв прищурился, убеждая себя, что не опустится так низко, чтобы чинить расправу над студентами. Он равнодушно отвернулся и резко направился в сторону тренировочных ангаров. Парни от неожиданности отскочили в стороны, словно их что-то сбило с ног.

Дейв выдохнул, надеясь, что поступает правильно. О безопасности Айлин, он переживал больше, чем о своей чести. Поэтому, дал себе зарок не сводить глаз с обоих.

Незаметной тенью он промелькнулмежду корпусами и зашёл через задний ход в ангар. Дейв шагнул в приоткрытую дверь кабинета, который ранее был одним из подсобных помещений. Но уже пять лет, как его переделали в рабочий кабинет и место временного ночлега.

Скоромная комнатка, в которой находилось всего два предмета мебели. Диван и стол, всегда с кучей бумаги. Запрокинув обе ноги поверх всего, за ним сидел Вейланд Дарго, развалившись на толстенном бревне для тренировок. Он сложил руки за голову и прикрыл веки. Расслабленное лицо казалось обманчиво спящим.

— Зачем пришёл, Дейв? — сразу же прохрипел он, когда анкарвар сделал шаг в его сторону.

— Соскучился.

Вейланд нарочито фыркнул и приоткрыл один глаз.

— Шаришься тут по моей академии, — заворчал главнокомандующий. — Ребята уже давно покинули остров. А ты что забыл?

— Проверяю, справляешься ли.

Дейв хмыкнул, снимая капюшон и стянул повязку. Он не скрывал своей улыбки, наблюдая, как Вейланд нахмурившись, приподнимается из-за стола.

— Не принимай близко к сердцу. Шучу, — насмешливо подмигнул Дейв и интуитивно обернулся.

В щели незакрытой двери он уловил знакомый силуэт стройной фигурки. Айлин… Светловолосая девушка робко переминала с ноги на ногу, наблюдая в ангаре за тренировкой адептов-анкарваров. Такой хрупкой она ему показалась в тот момент и беззащитной, что внутри всё неприятно сжалось. Дейв столько дней её не видел, ясно осознавая, что скучал.

— Так ты по делу или как? — недовольно отозвался главнокомандующий. — У меня отработка сейчас.

— Я всегда по делу, — Дейв повернулся и кивнул в сторону приоткрытой двери. — Ты назначил несчастной девушке отработку?

Вейланд и бровью не повёл. Он сложил руки за спину и очень выразительно посмотрел на мага.

— По-другому она долго не протянет на моём курсе. И насчёт несчастнойя бы поспорил.

— Мм? — Дейв оторвал взгляд от девушки, заинтересовавшись словами главнокомандующего.

— К этой девочке стоит внимательно присмотреться. Свалиласькак снег на голову. Посвящение не прошла. Наставника тоже нет. И главное, об этом знаю только я! Девчонка всех вокруг пальцев обвела, а подозрений ни у кого не возникло. Я пока не раскрываю её… Сам знаешь, чем грозит. Если у неё нет Наставника, то девушку изолируют от основного обучения под полный контроль королевской инспекции.

Дейв незаметно напрягся, удивлённый проницательностью Вейланда. Ту технику, что он использовал для передачи Айлин магии, знают немногие. Он помнил, что главнокомандующий наблюдательный, но никак не думал, что такой любопытный.

У Дейва мелькнула мысль, что стоит рассказать тайну Айлин, и попросить помочь в разгадке печати. Ведь Вейланд для него был не просто напарник и верный друг. Он был для него, как брат.

— Но я решил не торопиться и наблюдать. Хочу вычислить, кто такой умный, на свой страх и риск, решил девушку обходным путём на острове магии обучить. Между прочим, один из наших, — приглушённо продолжил главнокомандующий, и взгляд его недобро потемнел.

— И что сделаешь, когда найдёшь?

— Надеру уши этому смельчаку, для начала. А девчонку отдам инспекции, пусть разбираются. Не место ей здесь без Наставника.

Дейв снова отвернулся к Айлин, понимая, что уже ничего не расскажет. Вейланд всегда был слишком дисциплинарный. Тайны, интриги и мировые заговоры главнокомандующий обходил семимильной стороной. И даже хорошая дружба не всегда могла убедить его пойти против правил.

Дейв решил подождать. Выяснить как можно больше информации про Айлин. И со временем, если будет необходимость, рассказать обо всём другу. Раскрыться сейчас слишком рискованно для девушки. Тем более, если её заберут королевские ищейки, будет сложно контролировать процесс расследование и её безопасность.

Вейланд вышел, пообещав скоро вернуться. А Дейв прислонился к стене, продолжая наблюдать за милой сердцу девушке, что нарушил его и без того нездоровый сон.

Магия на кончиках пальцев…

До отработки оставалось минут десять, и я наблюдала за тренировкой адептов-анкарваров, которой командовал Итан. Такое количество полуобнажённых мужских тел смущало. Но как же они ловко боролись друг с другом, сражаясь на настоящем, не имитационном оружии. Я в восхищении невольно залюбовалась.

— Перестань глазеть на моих парней, — насмешливый голос со стороны заставил вздрогнуть.

Главнокомандующий появился внезапно и смотрел сейчас равнодушно-скучающим взглядом.

— Разминка. Пять кругов, — начал командовать он, но запнулся, смерив оценивающим взглядом. — М-да… Ладно, три круга. Начинай.

Я подорвалась, бросив свою сумку с вещами. На ходу сняла верхнюю рубашку формы. В этот раз, умудрённая опытом, одела под низ чёрную облегающую майку. И стараясь, с перепугу не сильно быстро бежать, засеменила трусцой по периметру ангара.

В это время главнокомандующий о чём-то разговаривал с Итаном. А когда я закончила, выяснилось, что парень проведёт со мной занятие.

— Начнём с атакующих приёмов без оружия, — принял боевую позу Итан. — Нападай, я в защите.

Но я продолжала стоять и смотрела непонимающе. Какие атакующие приёмы имеются в виду? Которые наносятся руками или ногами?

Итан выровнялся, наблюдая моё замешательство:

— Ты вообще с Запретного Королевства? Здесь детей с раннего детства учат драться.

Какой проницательный. Я промолчала и опустила глаза.

— Хорошо, — спокойно сказал он, опуская подробности прошлого. — Тогда начнём с базовой стойки.

Итан снова встал в позу. Оживившись, я пыталась повторить. Выходило просто отвратительно. Но выдержке Итана можно позавидовать.

— Ноги на ширине плеч, ступни параллельно друг другу, — парень стал рассказывать элемент за элементом. — Ноги слегка согни в коленях, спина прямая, таз подай вперёд. Плечи опусти и наклони немного голову, чтобы прикрыть горло. Руки согни в локтях и выстави на уровне глаз.

Я повторила, как он сказал. Кажется, получилось! Теперь боялась пошевелиться, чтобы не сбить настройку.

— Отлично, — похвалил Итан. — Теперь запомни эту стойку. В таком положении ты будешь иметь устойчивость и готовность к движению в любом направлении. Твои глаза имеют оптимальный угол видения, подбородок защищает горло. Пальцы становятся продолжением кистей и предплечья, а локти, расположенные вдоль туловища, защитят печень с селезёнкой, — он рассказывал, а я заражалась впечатлением, оказывается такое простое упражнение, но сколько в нём важных моментов. — Хороший фундамент, залог твоей устойчивости. Поэтому на базовые элементы стоит потратить время. Их нужно знать досконально.

Я кивнула, соглашаясь с каждым словом.

— Следующая техника— перемещение в стойке. Она применяется для атакующих и защитных манёвров. Перемещения могут быть разными в зависимости от ситуации. Выучим разворот.

Итан снова стал последовательно рассказывать технику, а я старательно повторяла каждое движение. И с удивлением наблюдала, как легко получалось. Даже подумать не могла, что такое возможно. Всегда считала, что я и рукопашный бой — несовместимые вещи. Но этот парень умел объяснять. И мотивировать, как самый настоящий учитель! Вот бы он ввёлвоенную подготовку, а не грозный Вейланд Дарго.

— Итан, ты ведёшь пары на младших курсах? — спросила я, между прочим.

— Иногда, — сухо ответил он. — Когда главнокомандующий уходит в рейды. Не отвлекайся.

Время шло незаметно. Итан не менял своего неприступного выражения лица, но говорил ровно и спокойно. Не было в нём ни раздражения, ни призрения по отношению ко мне. Только я сильно не обольщалась и помнила те слова, что он сказал при первой встрече. О том, что я та, кому здесь не место.

— Ну, так что, — раздался за спиной голос, от которого у меня теперь на рефлексах бегали мурашки по спине. — Что скажешь, Итан?

Мэсс эр сложил руки на груди, и неприступной скалой ждал ответа.

— Плохо. Знания отсутствуют даже в базовых элементах, — сказал правду Итан. — Но там, где есть старание, невозможное тоже возможно.

Что имел в виду своей последней фразой парень, я не очень поняла, но восприняла за что-то похвальное.

— Отлично, — странно было слышать такое от главнокомандующего, показалось, что он даже улыбнулся. — Тогда ты ей и займёшься, Итан.

Мы вдвоём вопросительно посмотрели на него.

— Но мэсс эр…

— Если ты считаешь, что у девчонки есть шанс, тогда сделай так, чтобы она хотя бы на минимум сдала экзамен, — процедил сквозь зубы главнокомандующий и равнодушно покосился на меня. — Если, конечно, не вылетит из академии раньше.

Я заметила, как лицо Итана перестало быть каменным, а вена у виска раздражённо напряглась. Он хотел что-то возразить, но магистр резко прервал:

— Девушка под твою ответственность. Это приказ.

Итан оскалился, но пререкаться не стал. Сдержанно попрощался с нами и удалился. Главнокомандующий оповестил, что дополнительные тренировки теперь будут ежедневно, и велел идти в жилищный корпус. Я устало вздохнула, собрала свои вещи и вышла из ангара.

На улице стемнело и веяло прохладой. Я поёжилась, доставая из рюкзака рубашку, накинула поверх чёрной майки и разгорячённого тела. Потом направилась по пустынной улице и тёмным закоулкам в сторону апартаментов. Тренировочные площадки анкарваров находились в самой отдалённой части академии. Здесь и в дневное время народа немного, так как боевые маги всё время на тренировках, а у младших курсов занятия проходили только по разу в неделю.

Поэтому, когда я свернула в тёмный проход, в котором, как мне показалось, шевельнулись тени, пожалела, что рядом со мной не оказалось Морта. Как ни крути, со змеедраконом в теле кота куда спокойней. Я нырнула под арку и резко остановилась, каким-то внутренним чутьём ощутив чужое присутствие.

— Ну, привет, — хриплое горячее дыхание обожгло кожу в области шеи.

Я вскрикнула и уже готова была дать дёру, но меня крепко подхватили за талию.

— Тише-тише, ты чего? — раздался в полумраке виноватый, но такой знакомый мужской голос.

— Дейв? — я обернулась затаив дыхание.

Королевский анкарвар снял капюшон, открывая лицо сероглазого мага, на губах которого заиграла лисья усмешка. Моё сердце учащённо забилось. Боги, если бы он только знал, как я рада его видеть!

— Ты зачем подкрался ко мне? — от волнения даже не поняла, как вышло, что с «вы» перешла к нему на «ты».

— Да не специально, — не собирался оправдываться Дейв. — Просто привычка двигаться бесшумно. Ты голодная? — заботливо спросил он, а я отрицательно покачала головой. — Тогда полетели.

— Что значит, полетели? — только и успела спросить, когда сбоку прямо на глазах выросло большое чудище.

Это был двуногих дракон или виверна. Изучая теорию магических животных, я уже знала способности и имена многих Союзников.

Но маг не стал объясняться, лёгким движением посадил меня на зверя и запрыгнул сзади. Проворный дракон в несколько шагов преодолел свод арки и с разбега взлетел ввысь.

— Дейв, в академии запрещена боевая трансформация животных, — заволновалась, вспоминая свод законов академии, когда мы уже вовсю летели над корпусами.

— Мне можно, — шепнул маг у самого уха.

Мы пролетели над всей академией. Только через несколько минут Морт спикировал вниз. Это оказалось место моего первого попадания на остров и обитель фея Эрла. Надеюсь, тому хватит ума не высовываться.

Когда зверь приземлился, маг помог спуститься, аМортстал привычным чёрным котом.

— Ясегодня переживала, куда пропал твой… ваш Союзник, — я запнулась и осторожно поправилась. — Вы приехали ещё утром?

— Да, с другими анкарварами. Называй на «ты», нас и так уже много что связывает.

Он с усмешкой покосился на моё запястье, прикрытое рукавом формы, за которым скрывался знак связывающего заклинания. Я застенчиво повела плачем, высказывая тем самым, что совсем не против такого предложения.

— Значит, ты тоже был там, на площади? — вспомнила, как за спиной главнокомандующего стояли другие королевские анкарвары. — Ситуация в Запретном Королевстве действительно серьёзная?

— Пожалуй, — немногословно ответил он сразу на два вопроса, а потом хитро прищурился. — Как дела с главнокомандующим?

Дейв словно знал, где задеть за живое. Я невесело поджала губы.

— Не очень… Думаю, главнокомандующий решил, что я ни на что не гожусь. Наверное, он прав.

— Глупости, не надо так говорить, — засмеялся Дейв. — Да, он строгий. И парней тренирует безжалостно, но девчонок не обижает. И вообще, к вашим тренировкам осторожно отнёсся, поэтому Итана поставил тебя тренировать. Командир — парень опытный и очень терпеливый.

Я немного удивилась неожиданной информации, а потом опомнилась.

— А ты откуда всё знаешь?

— Выполняю должность твоего Наставника, как полагается, — усмехнулся Дейв и внезапно переменился в лице. — И знаю я не только об этом. А ещё про рейтинги, поведение Роута, студентов.

— Ох…

Стало тревожно. Но не оттого, что королевский маг за несколько часов узнал недели моей жизни. А то, как его покровительство повлияет на мою учёбу в дальнейшем. Кругом и так ходили неприличные слухи.

— Дейв, я могу попросить тебя не вмешиваться, — начала очень вежливо, не хотелось обидеть мага. — Тем более, ничего страшного не произошло. Рейтинги ввели для всех. Роут не только ко мне цепляется, сокурсникам просто проще выкрутиться из его вопросов. А мне нужно больше времени, чтобы вникнуть в предмет. Это теория, я со временем наверстаю. А слухи… я не обращаю на них внимания. Пусть говорят что хотят.

Дейв молчал, задумчиво разглядывая моё лицо. Непонятно, о чём он думал. Только серый непроницательный взгляд выдавал явное раздражение. Ему не нравилась эта ситуация. Очень.

— Я справлюсь. Всё в порядке, — добавила для убедительности и улыбнулась.

Сила анкарвара казалась слишком огромной, чтобы применять её в мою скромную сиротскую жизнь. Лучше, я по-тихому. Сама.

— Ладно. Посмотрим, — неопределённо согласился Дейв. — За рейтинги не думай. Набери минимум и достаточно. Я поселю тебя в городе острова, если что-то пойдёт не так. Какие у тебя ещё проблемы в учёбе, кроме базовых заклинаний и траволечения?

— По стихийной магии сейчас практика. У меня не выходит активировать даже простое заклинание. Не понимаю, как ставить руки, чтобы работало. И как правильно думать, чтобы воспользоваться магией. Твоей.

— Я понял. Тогда с магией стихий мы разберёмся прямо сейчас. Готова? — неожиданно предложил он.

Я растерялась, но согласно кивнула.

— Как, по-твоему, с какой стихией работать сложней всего?

— Огонь, — ответила не раздумывая. — Он кажется самым нестабильным. Им трудно управлять. И сам по себе несёт опасность.

— Хорошо. Тогда с него и начнём.

Маг сделал пасс рукой, словно захватывал в ладонь воздух и сжал кулак. А когда разжал, над его рукой вспыхнул яркоалый шар размером с большой мяч. Такого яркого даже у магистра Мавра Пита не видела. Я восторженно ахнула, а Дейв поманил к себе рукой:

— Подойди ближе и дотронься до него.

Я подошла, отчётливо ощущая, как от шара исходит жар настоящего кострища.

— Я же обожгусь, — не было никакого желания прикасаться к пламени.

— Нет. У нас одна магия на двоих, огонь не причинит тебе вред.

И я поверила ему. Осторожно протянула пальцы к шару, дотрагиваясь сначала только кончиками. Огонь был горячим, но не обжигающим. Я положила поверх пламени две своих ладони, и почувствовала не только жар, но и пульсацию, исходящую толчками из центра.

— Любая стихия опасна, если применять её неправильно или во вред. Но каждая сама по себе безлика, она просто есть. А мы можем обратиться к ней за помощью. И только. Запомни, пытаться управлять стихией очень глупо. В один прекрасный день это может сыграть с магом злую шутку. Нужно учиться взаимодействию со стихией, и тогда она откроет магию своих секретов.

Дейв рассказывал, а я как заворожённая наблюдала за языками пламени. Мне вдруг стало казаться, что внутри огня зарождался целый мир.

— Когда мы заклинанием призываем стихию, то взываем к её духу. В ответ на зов приходят элементали, маленькие частицы огромной силы. Но это возможно, если маг открывается навстречу стихии и доверяет ей. Попробуй обхватить шар, — предложил он.

Я осторожно перевела руки, приложив ладони к бокам огненной стихии. Внезапно Дейв убрал свои, и шар оказался в моих руках. Хотелось возразить, что я не готова, но всё внимание захватило пламя. Я заметила, как огонь стал тускнеть и уменьшаться в размерах.

— Настоящая магия начинается в сердце, — подсказывал Дейв, в то время как пламя в моих руках постепенно таяло. — Доверься и открой огню своё сердце. Поверь ему, как когда поверила мне.

Последние слова он произнёс почти шёпотом. Но они так ясно отразились в моём сознании. «Поверь так, как когда-то поверила мне…» Почему-то эта фраза звучала особенно. Я закрыла глаза, ощущая, как расслабляюсь. Как жар огня согревает мои пальцы и предплечье. Как тепло подступает к груди, вспыхивает подобно импульсу в сердце и волной заполняет всё тело.

Где-то в руках, как по венам потекло что-то горячее, приятное и толчком выбросилось в центре ладоней. Я ощутила нарастающую плотность между руками. Распахнула глаза и увидела, что шар налился ярко-алыми красками, словно накалился и вот-вот взорвётся. От этой мысли внутри затаился страх, а в руках сразу же отразилось обжигающим пламенем.

— Ничего не бойся, — Дейв заметил моё беспокойство. — Если элементали учуют страх, воспримут тебя враждебно и могут навредить.

Вдох, выдох. Я старалась выкинуть все мысли из головы. Через время ладони перестало обжигать, но шар по-прежнему казался тяжёлым и плотным.

— Сделай то, что тебе хочется сделать, доверься внутреннему зову.

Я не очень понимала, что маг имел в виду. Но точно знала, что хочу развести руки в стороны. И стала медленно разводить локти, шар при этом стал расширяться за моими ладонями. Он всё увеличивался и увеличивался, и теперь был огромный, вполовину моего роста.

— Достаточно, — остановил маг. — Мысленно разорви контакт, представь, что втягиваешь свою магию и отпускаешь стихию.

Попробовала сделать, как он сказал. Вышло легко. Тепло вошло в руки, и жар исчез, вместе с огненным шаром, которой постепенно растворился. Я восторженно захлопала глазами, удивлённая и счастливая одновременно.

— Всё намного проще, чем ты думала? — читая по лицу мои эмоции, спросил Дейв.

— Всё намного волшебней, чем я представляла, — радостно улыбнулась я. — Что это было за тепло в моих руках и теле?

— Это сила внутри тебя, которую ты смогла направить на взаимодействие с духом стихии.

— То есть твоя магия? — уточнила я.

— Да. Пока что да. Но когда разберёмся с твоей магией, принцип работы будет такой же. Ты даже не заметишь разницы. Главное — помни, что у меня резерв большой. Поэтому разумно рассчитывай силу.

Я пообещала быть внимательной. Не хватало кому-нибудь навредить и подставить Дейва.

— Хорошо, на сегодня хватит. У тебя отлично получается. Если так пойдёт и дальше, через месяц приступим к сложным техникам.

Я интенсивно закивала головой, как ребёнок, которому обещали сладость.

— Уже поздно, тебе пора отдыхать, — Дейв кивнул коту, который положил голову на лапы, но держал уши востро. — Морт отвезёт тебя в корпус.

Кот сразу же увеличился в темноте, распахивая кожистые крылья, и превратился в ящера.

— Сейчас есть возможность видеться каждый день, но может случиться непредвиденное, и я исчезну на несколько дней, — предупредил маг, по-свойски подхватил меня за локоть и подвёл к Морту. — Завтра после занятий найду тебя, потренируемся.

Он легко подхватил меня и усадил на ящера.

— А как же ты? — я вдруг подумала, где маг останется ночевать, на улице ведь совсем стемнело. — Мм… у меня же много комнат.

Дейв странно улыбнулся на моё смущение.

— Не волнуйся за меня, — он хлопнул зверя и Морт взмахнул крыльями. — Держись крепче.

Я схватилась за выступающие на спине гребешки ящера и плотно прижалась всем телом к животному. Удержаться было не так-то просто, привыкла, что меня всегда поддерживают сильные руки.

— Спасибо за магию! — вспомнила, что даже не поблагодарила мага, когда зверь поднялся ввысь. Надеюсь, что Дейв услышал.

Ящер быстро полетел в сторону студенческих общаг, над крышами утопающих в ночи остроконечных зданий. Через несколько минут мы бесшумно приземлились на балконе моих апартаментов, и я без труда спустилась с животного. Подумала, что если бы двигалась порталами, то добралась даже быстрее, чем меня привёзСоюзник мага.

Поблагодарила Морта, и он отправился обратно к хозяину. А я некоторое время стояла, мечтательно наблюдая за удаляющимся зверем. И чувствовала, как в груди грело приятное тепло, которое совсем не было связано с магией Дейва.

Дорогие читатели, пока Айлин пытается разобраться в своих чувствах к Дейву, приглашаю вас в горячую любовную новинку от Аликс Гифт и Анастасии Андерсон

Его (не)покорная истинная

Попала в другой мир и оказалась невестой дракона из вражеского клана. Попытка разорвать брак закончилась поступлением в таинственную академию, где учится мой бывший жених. Он поспорил на меня и поклялся сделать своей любовницей, попутно превратив мою жизнь в кошмар. Нет, я так просто не сдамся. Только почему этот дракон не желает меня отпускать?

День распределения

Суббота. Сегодня занятия начинались в десять. Всего две пары: зельеварение и история магии. Но я с рассвета на ногах. Вчерашние занятия совсем вымотали. Уснула сразу, как только коснулась головой подушки. Поэтому попросила фей разбудить рано и за чашкой чая зазубривала базовые заклинания из книги по магии стихий.

Хотелось помагичить с элементалями, но вне учебных комнат до окончания третьего курса применять магию запрещалось. Разрешали только простенькие бытовые заклинания. Для большего необходимо специального разрешения Наставника или преподавателей.

Когда время близилось к десяти, торопливо собрала сумку и выскочила в коридор. И встретилась с чёрными, как ночь глазами, которые не моргая смотрели в упор.

— Мортик, привет, — присела на одно колено, хотела погладить всегда недовольного кота, но тот ворчливо мяукнул, напряжённо замотав хвостом.

— Морт, ну нельзя быть таким. Ты же котик, в конце концов! Такой строптивый характер выдаёт в тебе вредную виверну! — пыталась пристыдить кота, но Морт только фыркнул и положил у ног скрученную в трубочку бумажку, что нёс в зубах.

«Жду тебя после занятий. На нашем месте» — прочитала записку, которая тотчас испарилась серебряной дымкой в руках.

На нашем месте… как же романтично звучит. Я мечтательно улыбнулась и поторопилась на занятие в сопровождении неприступного Морта.

Когда вошла в аудитории, почти вся группа оказалась в сборе. Маги бурно обсуждали сегодняшнее распределение. Парни задирались и брали друг друга «на слабо». Если судить по обещаниям, они все решили пойти в новобранцы и вступить на путь боевых магов. Девчонки в дебатах не участвовали, только театрально закатывали глаза.

— Мой отец и старший брат анкарвары, — с гордостью заявил Акар. — Так что, мне туда дорога заказана. Когда поступал в академию, в другом себя не видел.

— Я тоже готов попробовать себя в боевой магии, — отозвался коренастый парень, его звали Торн.

— Айлин, надеюсь, ты не будешь принимать участие в распределении? — хохотнул староста, завидев меня.

Вокруг сразу же затихли. Почти физически я почувствовала нарастающее напряжение и колкие взгляды в свою сторону.

— Несмотря на старания Наставника, зачислить тебя в академию, ты ни на что толковое не годишься, — хмыкнул Торн. — Что там выбрала? Травы или эликсиры? Смотри, чтобы из-за твоей бездарности не пострадали достойные маги. Такие неудачницы и отравить могут!

Одногруппники подло поддержали парня недобрыми смешками. Я сцепила зубы, ощущая, как внутри вскипает раздражение. Но задираться в ответ глупо. Ни физически, ни магически я не могла себя защитить. Акару и другим я не соперник и оскорбляя, они прекрасно понимают — я не смогу дать отпор.

Положение спасло появление леди Девиз, которая сразу же начала занятие с проверки домашних заданий.

Я села за свой стол и закусила губу, думая о грядущем распределении. Что будет, когда ребята вступят в ряды новобранцев? Приобщение к анкарварам наделит их ещё большей властью. Слово боевого мага стоит наперевес жалобам простых адептов. Примысли об этом у меня нервно забегали мурашки по спине.

После занятий, используя портал с мансарды главного корпуса, я сразу направилась к Дейву. На «наше место».

— Айлин! — зашипело над головой. Как Эрл всегда чувствовал моё появление в своей обители ума не приложу. — Что здесь делает этот маг⁈

Фей обеспокоенно замельтешил перед лицом. Его руки были сложены на груди, брови сердито сведены к переносице, а глаза обвиняя, буравили насквозь.

— Помогает мне научиться магии, — без угрызения совести пожала плечами и полезла в рюкзак за откупом.

— Меня это категорически не устраивает, — возмутился фей. — Нечего ему здесь делать! Я согласен только твоему нахождению в моём доме. А этот… Пусть катится, куда захочет! Забирай его к себе, у тебя же комнат много.

— Я предлагала, но, видимо, свежий воздух ему больше нравится, — хихикнула и протянула фею гостинцы.

Сдобу с заварным кремом, пирог с капустой и шоколадное печенье. В общем, и за вчера и за сегодня сразу. Тотчас почувствовала, как сумка опустела и стала лёгкой.

— Нет, от него теперь так просто не избавишься, — продолжал недовольно причитать Эрл и, облизываясь, подхватил еду, завязанную на узел холщевой ткани. — Здесь самое козырное место, твой маг умный, всё просчитал.

— Ты о чём? — присела на поваленное дерево рядом с феем.

Эрл с лёгкостью распаковал еду и начал трапезу со сладких булочек.

— Здесь единственное место на острове, где невозможно проследить магические потоки, — пояснил фей, аппетитно проглатывая сдобу. — Из-за разрушенной стены и повреждённого магического контура здесь образовалось что-то наподобие слепого пятна. И всё, что происходит в этом месте, не отображается в системе защиты острова. Поэтому маги, следящие за безопасностью острова, ничего не замечают.

— Ааа, вот оно что…

Ничего себе открытие! А я полночи переживала, какое меня ждёт наказание за вчерашнее применение магии с Дейвом. Ему-то всё можно, а меня могут и под отчисление отправить. Теперь буду знать, где тренировать магию без вреда для репутации.

— Вкусно? — спросила, наблюдая, как аппетитно Эрл дожёвывал пирог.

Фей довольно закивал не в силах оторваться от любимого занятия.

— Кушай, кушай. Завтра принесу запеканку с малиной, — я знала все предпочтения Эрла исключительно потому, что тот озвучивал их несколько раз за встречу. — И не сердись сильно. А я пойду магии учиться.

Распрощавшись с хорошенько подобревшим феем, я направилась из леса к обрыву. Там уже сидел у разрушенной стены маг и начищал свой блестящий в солнечных лучах меч.

Я поздоровалась, а Дейв взглядом проследил мой путь из тёмного леса. Потом посмотрел на разрушенную лестницу, по которой, видимо, я должна спускаться.

— Где ты Морта потеряла? — с ехидцей спросил он.

Упс. Кажется, я забыла про Союзника мага. Бедный Мортик безнадёжно ждёт меня под дверью главного корпуса.

— Я… я не знаю, — невозмутимо пожала плечами, хоть бы не сдать себя под натиском пытливого взгляда. — Я забыла про него, вышла через чёрный ход. И по сокращённому пути пришла сюда.

Если так разобраться, почти не соврала. Только приукрасила правду.

— В академии есть чёрный ход? — недоверчиво спросил Дейв.

Разве нет? Чёрный ход должен быть везде, как же так… Ничего не сказала, просто закивала головой. Ведь порталы для меня и были тем самым чёрным ходом.

— Интересно, — сощурился Дейв. — Покажешь потом?

В уголках его губ играла хитрая усмешка. Заподозрил что-то? Давно заметила, что Дейв отличался природной проницательностью.

— Может быть, — не стала ничего обещать и попробовала перевести тему. — Чем будем заниматься сегодня?

Маг так быстро встал и резко заложил меч в ножны за спину, что я рефлекторно отскочила, удивляясь нечеловеческой скорости.

— Можем потренироваться со стихиями. Или тем, в чём тебе нужна помощь. У нас есть два часа до распределения. Выбирай, — предложил Дейв. — Ты уже выбрала специализация для резерва? — поинтересовался он, я отрицательно покачала головой. — Тогда советую выбрать создание эликсиров.

— Почему? Я никогда не сталкивалась с их приготовлением.

— Этому обучают на спецфакультете после третьего курса. Знание эликсиров в жизни пригодится, и в бою они незаменимы. Траволечение — долгая терапия, а эффект сложно предсказуем. Но это моё мнение.

Я поблагодарила за совет, думать о распределении совсем не хотелось. Делать выбор так же.

— Дейв, поучишь меня военной подготовке… — замялась я, пожалуй, после магии стихий это самое слабое место. — Рукопашному бою или владению боевым оружием.

— Хорошо. Идём, поищем место помягче, — направился в сторону поляны Дейв.

— Зачем? — оторопела я, но побежала следом за магом, его странное предложение насторожило.

Дейв тем временем остановился в месте без камней и с густорастущей травой.

— Буду учить тебя падать, — засмеялся маг. — Умения падать правильно защитит от серьёзных ударов. Это спасло уже не одну жизнь, — он снял в одно движение ножны с мечом, и жестом велел подойти ближе. — Прими стойку. Выпрями одну ногу вперёд и присядь на другую, — в этот момент Дейв стал рядом, направляя мою правую ногу вверх, а вторую поддел коленом, отчего она согнулась. — Рукой тянешься к вытянутой ноге, а на согнутую садишься, — он потянул вниз, и тело послушалось. Сначала показалось, что сейчас завалюсь, но крепкие руки неизменно страховали. — Перекатываешься на правую сторону, а потом переворачиваешься на спину и поджимаешь ступни ног под себя.

— Ух, — только и сказала, оказавшись лежащей на спине, как перевернувшийся бедолага — жучок лапками кверху.

Дейв победно улыбнулся и протянул руку:

— Давай ещё раз.

— Может, стоит тренироваться на матах? — повела себя, как самая настоящая девочка, которой не пристало валяться в грязи и траве.

— В реальной жизни не будет матов и мягкой травы, — Дейв был непреступен, как крепость. — Сделаем сначала с моей помощью, потом попробуешь сама.

И он несколько раз проделал со мной то же самое, каждый раз страхуя молниеносной реакцией и сильной рукой. Должна признаться, сероглазый умел обучать не хуже Итана. Просто по-другому.

— Отлично падаешь, — Дейв лёгким движением поставил меня на ноги, пристально скользнув взглядом по лицу, но потом вновь стал сосредоточенным. — Если готова, выучим ещё техники.

Я, конечно, согласилась. Маг, не стесняясь, легко управлял моим телом, и я послушно падала. Для закрепления повторила все техники самостоятельно. Не знаю, как Дейв, но я результатом довольна.

— А когда атакующие приёмы будем изучать?

— Может, через недельку. Если твой запал не пройдет, — он подмигнул.

— Не пройдёт, — пообещала. — А когда, можно будет атакующие заклинания пробовать?

— Ну-ну, шустрая ты. Такие заклинания изучают на спецфакультете боевой магии анкарвары. Ну, или Наставники со своими учениками, согласно своей природной магии.

Интересно, какой у меня была своя сила. Я читала, что это природная предрасположенность мага к определённому виду магии. На протяжении всей жизни маг учится управлять своей силой, сначала с Наставником, затем самостоятельно. Стараясь добиться в этом умении мастерства и совершенства.

— Дейв, а какая природная магия у тебя? — нескромно полюбопытствовала я.

— Магия разрушения.

— А у мэсс эр Вейланда?

— Магия оружия, — не скрывая ответил маг.

— Надо же… Идеально подходит для боевых магов.

— Да, — подтвердил догадку Дейв. — Раньше по такому принципу отбирали в анкарвары.

— А сейчас?

— Сейчас всё изменилось. В связи с военным положением в Запретном Королевстве, нашей задачей становится подготовить как можно больше боевых магов. Поэтому возьмут всех желающих. Новобранцы пройдут интенсивное и сложное обучение. Возможно, придётся жертвовать частью предметов в пользу подготовки.

Я вспомнила про Акара и его дружков, надеюсь, за тренировками они позабудут мою скромную персону.

— Давай сейчас кое-что попробуем и отправимся на распределение. Время поджимает, — поторопил Дейв и попросил дать ему руку.

Он взял меня за запястье и шепнул заклинание. Маленькая искорка скользнула змейкой, где был рунический рисунок. А потом знаки магического браслета засветились слабым алым цветом.

— Сейчас я заблокировал связующее заклинание и свою магию, — объяснил он. — Попробуй использовать теперь свою силу. Любым заклинанием. Можешь тем, что мы разучивали, упражняясь со стихиями.

Так и сделала. Открылась навстречу магии стихий и своей силы. Но не произошло тех ощущений, что я испытывала вчера с магией Дейва. Вернее, я не чувствовала ничего вообще!

— Понятно. Тогда сделаем по-другому. Сними верхнюю рубашку.

— Снова нужно раздеваться? — скептически настроилась я.

— Нет, только верхнюю рубашку, — странно блеснули глаза мага.

Я нахмурилась, но послушалась. Сняла верхнюю часть формы, оставаясь в чёрной облегающей майке. Со вчерашнего дня я носила её везде. Вдруг Итан решит меня найти и скажет провести тренировку. Или, вот сероглазый предложит раздеться и снова стать объектом непонятных экспериментов.

Дейв подошёл со спины и дотронулся до места под лопаткой там, где была метка. Осторожно и мягко. Но от этого прикосновения тотчас ворохом посыпались мурашки. Только когда Дейв произнёс заклинание, и под лопаткой стало покалывать, я пришла в себя. Да уж, опасно моё тело реагирует на мага. Как же научить держать себя в руках?

— Что ты чувствуешь? — поинтересовался он. Я рассказала про покалывание. — Хорошо. Когда станет больно, скажешь.

Он стал производить какие-то манипуляции и произносил слова магических заклинаний. От его руки через футболку я чувствовала исходящий жар. А в области метки продолжали нарастать ощущения. Когда боль стала совсем острой, я попросила остановиться.

— Хорошо. Призови силу ещё раз.

Боль под лопаткой мешала концентрации, но я собрала всё внимание и доверилась внутреннему потоку, который был подобен ручейку, маленький, но упрямо движущийся к цели. Он не похож на горячий жар магии Дейва. Это сила другого рода. Тёплая, мягкая, освежающая, как глоток воздуха. Она пробуждалась, словно от долгого сна и я жадно напитывалась ей, забывая обо всём на свете. Страхи, боль, сомнения всё уходило на другой план. Только я и она. Моя магия…

Я открыла глаза и увидела в своих руках шар. Небольшой, он был в разы меньше огненного шара Дейва. А цветом бледно-жёлтого, практически белого.

— Получилось, Дейв. У тебя получилось… — я ликовала, но говорила почти шёпотом, еле сдерживая слёзы от восхищения. — Но только… боль становится сильней…

— Разъединяйся со стихией, — сразу приказал он.

Я нехотя, словно прощалась с чем-то родным и близким сердцу, разорвала контакт. И втянула обратно в руки свою магию. Боль сразу приутихла, но не прошла. Дейв проговорил свои заклинания, и неприятные ощущения сошли. Потом прикоснулся к руке, алое свечение с запястья исчезло.

— Зачем ты заблокировал мою магию? — с сожалением отозвалась я. — Я могу и потерпеть.

— Нет, нельзя. Я не знаю, как отреагирует твоя печать. Это может быть небезопасно. Сейчас я использовал одно из запрещённых заклинаний и смог немного ослабить действие печати. Но когда ты стала пользоваться силой, снова сработал один из механизмов её защиты. Твоя печать многоуровневая, это сложней, чем я думал. Поэтому сегодняшний способ больше не подходит.

Я опустила голову. Стало грустно.

— Не расстраивайся, придумаю что-нибудь другое.

— Правда?

— Конечно, — пообещал он и улыбнулся. — Пару десятков идей ещё найдётся! И какая-то точно сработает.

Я поверила Дейву. Поверила каждому слову. Не сомневаясь, что будет именно так, как сказал этот самоуверенный и бесподобно обаятельный маг. Повинуясь внутреннему порыву эмоций, тепло обняла его и прижалась к широкой груди. Несколько секунд абсолютной защищённости и ощущения осторожно обнимающих в ответ рук. Я отпрянула, немного смутившись своего поступка. Надеюсь, маг не подумает ничего дурного, просто я искренне благодарна ему за всё, что он делает.

— Спасибо, Дейв, — сказала, потупив взгляд, не осмелившись заглянуть в серые глаза.

А маг молчал. И от этой паузы становилось неловко.

— Ты всегда можешь на меня положиться, — наконец сказал он. — Пойдём, тебе пора на распределение.

Мы снова спустились к развалинам, когда-то бывшей сторожевой башни, где уже поджидал Морт в виде двуногой виверны. Из книг я знала, что маги могут общаться с Союзниками ментально на небольших расстояниях.

— Никак не могу понять, — я пыталась тщетно сопоставить факты. — Конь, змеедракон, виверна, кот, ящер… Кто же такой твой Союзник?

— Метаморф, — не скрывая, ответил Дейв. — Он может быть любым.

— Метаморф? Но я изучила всю книгу за третий курс, и ничего подобного не встречала! — удивилась я, без страха нагнулась ближе к Морту, рассматривая окрас и чешую животного.

Виверна шумно задышала ноздрями и повернулась ко мне задним местом, демонстрируя длинный хвост с шипом на кончике. Всё понятно, «котик» на меня дуется, за то, что оставила его одного у академии.

— Морт из редких Союзников, о них в учебной литературе не пишут, — объяснил маг и помог забраться на обиженного зверя.

Через несколько минут, преодолев небольшую часть острова, Союзник спикировал вниз на площадь напротив главного корпуса. Хорошо, что вокруг никого не было, не особо хотелось, чтобы меня видели на виверне с королевским боевым магом вместе.

— На третьем этаже в большом зале, — подсказал маг, где пройдёт церемония распределения, когда стояла на земле. — После увидимся.

Морт снова поднялся вверх, унося мага за крышу главного корпуса, а я поторопилась на третий этаж, до сих пор не определившись с выбором резерва.

Мой выбор

Когда я вошла в битком набитый и гомонящий зал, меня резко схватили за руку.

— Твою ж мать, Айлин! — гневно выругался староста и потащил за собой. — Почему везде последняя⁈ Как меня достало носиться с тобой!

Не останавливаясь, он крепко сжал мой локоть и повёл через весь зал, как провинившегося котёнка. Здесь уже собрались все курсы академии, разделённые рядами по старшинству и беспокойно обсуждающие грядущее распределение.

Акар привёл меня к нашей группе, развернул к себе лицом и раздражённо процедил сквозь зубы:

— Ты же осознаёшь, что неудачница? Я не понимаю вообще, что ты делаешь в академии? Маг без магии…

— Зачем тебе вообще это распределение? Толку никакого! Как и от учёбы здесь. Домой бы лучше поехала, — вмешался подошедший Торн. — Ах да, прости, забыл. Плохим магам и в Запретном Королевстве тоже несладко живётся.

Парень криво усмехнулся, сложив руки в карман. Торн — подлец. Но он прав. Магам не прошедшим трёхгодичное обучение на территории королевства запрещалось использовать силу. За нарушение могли отправить в ссылку или наложить блокирующую печать. Такие маги в глазах других, были как бы и не маги вовсе. У них нет никаких привилегий, нормальной работы и социального уважения. Одним словом, неудачники на веки вечные. Зато в королевстве ценились маги, обучившиеся на спецфакультетах. Они своего рода элита.

Акар не поддержал друга, он был слишком взбешён. Смерил меня презрительным взглядом и направился к первым рядам, где стояли преподаватели. Видимо, решил сообщить, что весь его курс в сборе.

А я… что я? Сжала кулаки, поджала губы. И молча села на пустую скамейку, куда меня подвёл Акар. Пустую, потому что последнюю. Как всегда.

— Адепты магической академии, прежде чем начнём распределение, — прохладный голос главнокомандующего разнёсся по залу, вмиг притихшему до гробовой тишины. — Хотелось бы прояснить некоторые моменты.

Главнокомандующий стоял в центре трибуны, как обычно, в своей военной стойке, с вытянутой, как струна спиной и заложенными позади руками. По левую сторону от него стоял ректор, трудно скрывая волнение на лице. По правую — безэмоциональный Итан, который сейчас казался так похож на Вейланда Драго лет эдак десять назад.

Перед ними на столе возвышались пять каменных колб. Как я догадалась, по каждой на выбор резерва и для смельчаков новобранцев. Позади всей троицы стояли в ряд королевские анкарвары в капюшонах с руническим знаком на груди. Должно быть, среди них находился Дейв…

— Введённое военное положение в академии, это не только распределение вас для резерва. Это правило, которое накладывает определённые обязательства. С сегодняшнего дня вводится комендантский час, поэтому никаких ночных гуляний по острову и шатаний по дворам академии, — в зале прошёлся возмущённый шёпот, но главнокомандующий не подал виду. — Всё время вы должны посвящать тренировкам и изучению выбранных на распределении дисциплин. Может случиться, что даже адепты, находящиеся в резерве, будут призваны на службу, — возмущение зала сменилось на беспокойство. — Действующие адепты — анкарвары с сегодняшнего дня считаются полноценными боевыми магами и смогут принимать участие в рейдах наравне с опытными бойцами. Новобранцы же, после интенсивного обучения, которое планируется проходить почти четыре месяца, также смогут пополнить их ряды.

Адепты загудели возмущённым роем, шокированные новостями. Только и слышалось: «как это через четыре месяца можно стать анкарваром, когда их обучение распределено на два года, после полноценных трёх курсов академии?». Обсуждалось, как сложно учиться боевой магии и есть ли смысл в основных предметах, когда в королевстве серьёзная обстановка. Предлагали заниматься только военной подготовкой. Вдруг завтра война, а студенты изучают магические свойства мандрагоры.

Главнокомандующий безэмоционально выслушал все возмущения своих адептов.

— Изменения в обучении будут корректироваться преподавателями согласно нуждам. Это не должно беспокоить адептов. В вашу задачу сейчас входит осознать серьёзность положения и заняться своей подготовкой.

Народ продолжал шумное обсуждение. А я в этот момент наблюдала, как Итан подозвал к себе старост курсов и отдал им прозрачные ёмкости.

Через несколько минут Акар уже раздавал каждому в ряду по карточке. Ко мне он дошёл в последнюю очередь и демонстративно перевернул стеклянный кувшин. Карточка выскользнула и упала на пол, а староста молча пошёл на своё место. Я подняла из тонкого стекла серебряную карточку, на которой при прикосновении появилась надпись: «Айлин Грейс».

— Итак, сейчас каждый из вас, положит карточку в каменную колбу, согласно своему выбору, — это говорил Итан, властно оглядывая присутствующих.

Итан староста и командир адептов-анкарваров, а также правая рука главнокомандующего. Одно его слово для адептов означало закон. Так и есть, когда он говорил, остальные затихли.

— Начнём распределение по старшинству. Третий курс, прошу, — он жестом указал на наш ряд.

Первым вышел самодовольный Акар и немедля положил карточку в одну из колб. В воздухе засветилась руна боевой магии, демонстрируя выбор парня. Адепты поддержали парня гулом одобрения и хлопками.

Следом пошли ещё ребята. На удивление, не все, что утром восхвалялись, сделали выбор в пользу новобранцев. Видимо, открытое объяснение главнокомандующего заставило их хорошенько обдумать свои действия.

Девчонки выбирали траволечение и эликсиры, некоторые стихии. Но никто не выбрал боевую магию. Насколько я слышала, последние года девушки среди анкарваров явление редкое, если совсем существующее в природе.

Время шло. Очередь настигла быстро. Я встала, чувствуя, как замлело тело. Внутри учащённо забилось сердце. Страшно. На ватных ногах я направилась туда, где меня ждал Итан и мой выбор.

По пути ловила на себе разные взгляды: равнодушие, призрение, самодовольство. Видела паршивую ухмылку на лице Акара и безжалостный оскал Торна. И думала, вот о чём…

Несмотря на трудности своего положения, я не ощущала себя слабой, дефектной, отстающей и неудачницей… Я не была той, какой меня видели остальные. И теперь знала, что у меня есть магия. Своя магия, чёрт возьми!

И кто всем этим магам дал права считать меня недостойной? Всю жизнь, кто-то мнящий себя лучше, пытался ткнуть мне на своё место. И каждый раз я молчала, потому что не имела сил себя защитить. Больше так не хочу. Уверена, что способна на большее. Я просто обязана себе доказать это!

Я зашла на трибуну и встала напротив Итана, разглядывая рунические надписи на каменных колбах. На каждой из них высвечивалась руна: траволечение, эликсиры, целительство, стихии и боевая магия.

Чувствовала на себе тяжёлый взгляд Итана, но продолжала медлить. Сердце предательской дробью колотилось в груди.

— Айлин, ты уже знаешь руны? Первые две колбы траволечение и эликсиры, — спокойно спросил Итан, думая, что предугадал мой выбор.

Скорее всего, парень ничего дурного не имел в виду и хотел мне помочь. Но в тот момент, я уже много чего накрутила и восприняла его вопрос в штыки.

Знаю ли я руны? Да, я их знаю. Все знаю! Я их выучила за пару недель, между прочим! Кто-нибудь из вас, посмевших назвать меня неудачницей, способен на такое? Кто-то из вас заучивал базовые заклинания за два курса в такой короткий срок времени, чтобы хотя бы вровень встать с самым отстающим студентом курса? Кто-то из вас готовился к теоретическим занятиям за один день и вполне успешно? Кто-то научился управлять магией стихий с первого раза? Скажите мне⁈ Кто из вас может не спать ночами и дойти до своего предела, лишь потому, что у него есть цель?

Я не сказала свои мысли вслух, но мой взгляд, который я не сводила с Итана, был красноречивей любых слов.

— Знаю, — ответила холодно и сложила свою карточку в выбранную колбу.

Над головой вспыхнула руна боевой магии. Но я не взглянула на неё, а наблюдала, как брови всегда непроницаемого для эмоций Итана, потрясённо поползли вверх.

Вокруг зашумела толпа. Восторженная. И, судя по всему, сильно удивлённая.

— Ты что делаешь, дура? — прошипел Итан, хватая меня за руку. — Забери свою карточку и скажи, что перепутала колбы!

— Нет! — я нахмурилась и сердито вырвалась. А потом быстро направилась к выходу.

Вокруг шумели, кричали что-то вслед, но я не слышала. Мне было всё равно. Я сделала свой выбор. Самый правильный для себя. Это мой вызов, только мой.

Когда вышла, за дверью меня поджидал Акар и грубо толкнул в стену.

— Да что ты возомнила из себя? — глаза его наполнились яростью. — Зачем ты это сделала? Ты же только опозоришь честное имя анкарваров!

Я пыталась оттолкнуть парня, что оказалось бесполезно. Тогда, пусть простят меня Боги, я нечестным приёмом пнула его в пах. Парень зашипел и отступил

— Когда ты уже отвалишь от меня, придурок! — крикнула на эмоциях и кинулась бежать, пока староста не пришёл в себя от удара. Если потом догонит, точно несдобровать.

Я бежала коридорами и дворами академии прочь. В свои комнаты. Туда, где могу расслабиться и почувствовать себя в безопасности. Сжимала решительно кулаки и не сомневалась в своём поступке. Но только легче не стало и было страшно.

Я не знала, что теперь будет. Как остальные отнесутся к моему выбору, как поведёт себя главнокомандующий, что скажет Дейв… Я не думала об этом. Только стиснула до неприятного скрипа зубы и пообещала со всем справиться.

Сумерки

Пробегая один из поворотов перед корпусами общежитий, краем глаза заметила стремительно мелькнувшую тень. Мгновение, и я чуть не врезалась в появившегося передо мной анкарвара. Он одним рывком сорвал свой капюшон, открывая раздражённое лицо.

— Что это было, Айлин? — грозно прогремел Дейв. — Мы же договаривались, что ты выберешь резерв!

— Я ни о чём с тобой не договаривалась, — возразила, мгновенно закипая. — Я сделала свой выбор вполне осознанно!

— Осознанно? — издевательски переспросил он, и его лицо стало таким, каким я его раньше никогда не видела, очень злым. — Да ты понятия не имеешь, что наделала! Ты же только начала делать шаги в магии. Теперь решила прыгнуть выше головы? Боевая магия не для тебя!

И он туда же! И почему все вокруг знают, что для меня лучше⁈ Неужели даже Дейв, маг которому я доверяла больше всего в этом мире, не поддержит меня. Не признаетмой выбор…

— Ты даже представить себе не можешь масштаб тренировок анкарваров. Ты хотя бы спросила, Айлин! Вейланд будет сниться новобранцам в страшном сне! Это жестокие изнурительные тренировки. Ежедневно! — он кричал, возвышаясь надо мной подобно чудовищной скале, непобедимой и свирепой. — И этот путь не для женщин. Как и любая война, на которую в скором времени отправят всех боевых магов!

— Не для женщин? — я предостерегающе сощурила глаза. — Такое прописано в своде законов анкарваров? Или ты сам так решил?

— Что ты цепляешь к словам? — психовал маг. — Да, я считаю, что женщинам не место в битве! Ты же никогда не встречалась с потусторонними. Откуда такие амбиции?

— Тебе не понять…

— Не понять, что? — его глаза недобро блеснули, вообще Дэйв был сейчас не такой, каким я его знала, и новый мне совсем не понравился. — Тебя обижает пара ублюдков, и ты захотела доказать им, на что способна? Это глупость! Нужно было рассказать мне, и больше бы никто к тебе не посмел подойти!

Значит, вот что он обо мне думал. Жаль… Очень жаль, что Дейв даже не пытался меня услышать.

— А сейчас вернись и забери свою карточку! — холодно приказал маг.

— Я своих решений не меняю, — ответила, как можно спокойней, хотя внутри бушевал океан эмоций. Обиды, злости, разочарования.

— Ты не потянешь это программу! — прорычал он. — Пойми же, наконец! Ты только пару недель назад, как поняла, что родилась магом. А только сегодня попробовала прикоснуться к своей силе. Айлин, ты же не такая глупая…

— С меня хватит! — уже не выдержала я и закричала, осознавая, что едва ли сдерживаю слёзы. — Я уже поняла, что ты в меня не веришь! Пусть так! Теперь оставь меня в покое!

Обогнув бушующего, как вулкан Дейва, я направилась в сторону своих комнат. Слышала, как он сердито позвал меня по имени и, скорее всего, направился следом. Поэтому рефлекторно юркнув в заросли цветов, я уже знала, что там внизу расположен неприметный портал. Наступила в него и провалилась, вылетев кубарем на каменные ступни наполняющегося сумерками города. Плохо, когда нет возможности попасть в портал с разбега.

Сейчас я оказалась почти в центральной части острова. Несколько раз исследовала этот портал, поэтому с лёгкостью определила, где нахожусь. Я быстро прошла двадцать шагов и зашла за неприметное деревце. Там расположена расщелина. Я помнила по памяти о ещё одном портале, который волей случая, не удалось опробовать и, не раздумывая, запрыгнула в него.

Меня выбросила в необычное место, наполненное шумом бьющихся волн океана. Это подножье заколдованного острова и небольшой скалистый грот. Он удивительным образом был залит серебряным светом луны и наполнен освежающим воздухом морского бриза.

Мне вдруг стало казаться, что я слышу голоса. Ветер донёс ихшёпот, в котором я разобрала своё имя.

— Айлин, иди к нам, — манил певучий сладкий голос. — Айлин, девочка, иди к нам…

Я заворожённая последовала этому зову. Подошла к берегу, усыпанному огромными, влажными от брызг камнями. И увидела их. Бледная кожа полностью обнажённого до пояса тела. Светлые, светящиеся жемчужным светом, длинные волосы. Нечеловечески огромные глаза и изумрудного цвета чешуйчатый хвост.

Несколько русалок плескалось у огромных валунов и гипнотически притягивали к себе взгляд. Я подошла, присела на камень у берега, за которым не видела дна, а только тёмную глубину океана.

— Айлин… — прошептала одна из них и подплыла ближе.

Я тонула в больших рыбьих глазах, от которых бегали мурашки по коже. Но мне не было страшно. Все страхи и переживания ушли на второй план, только магия русалок гипнотическим покоем стелилась в моём сознании.

— Девочка, Айлин, спой с нами нашу песню… — шептала русалка, а я любовалась, как свет луны играет бликами на чешуе её, поднимающегося над поверхностью воды, хвоста.

— Но я не знаю слов.

— Ты знаешь… ты знаешь, — раздалось со всех сторон. — Знаешь…

Я услышала звенящую в пространстве песню, которая доносилась из толщи воды. Волшебная, чарующая мелодия. Она проникала в самое сердце, она пробуждала душу, она входила в кожу и вплеталась в мой разум. Я запела песню вместе с русалками. Без слов.

Эти звуки рождались глубоко внутри и наполняли меня без остатков, а потом выливались в пространство и пронизывали все вокруг. Воздух, океан, заколдованный остров. Я пела, не произнося ни слова. Я пела её своей Силой. Магией своего сердца…

— Айлин… — шептала русалка. — У тебя такая красивая магия!

— Вы видите мою магию? — словно просыпаясь от зачарованного сна, спросила я. — Но ведь нимфы острова не видели её?

— Наши сёстры не увидели её, — прошептала русалка. — Но мы видим, Айлин… У тебя такая красивая магия!

— Да, мы видим её, — ответила другая, её шёпот не был похож на человеческий, он сродни шелесту трав и журчанию воды одновременно. — Мы все видим твою магию, девочка. И она прекрасна!

— Но почему? — спросила я грустно. — Почему видите сейчас… но никто не увидел тогда?

Русалки молчали. Их волосы серебряными нитями, подобно морским водорослям обвивали в воде полуженские тела. А свет луны скользил по водной поверхности гладкого, как стекло океана. Одна из русалок подплыла близко, почти прикасаясь ко мне. Её изумрудные глаза излучали мистически притягательный свет.

— Потому что, сейчас сумерки, Айлин, — шепнуларусалка. — Это время, которому не подвластно правила нашего мира. Время, когда солнце уходит за горизонт, а ночь ещё не вступила в свои права. Это раскол, сон между мирами, час между смертью и рождением. В этот период печать, скрывающая силу, ослабевает и твоя магия просыпается.

— Прекрасные морские девы, знаете ли вы, как снять мою печать? — с надеждой спросила у тех, к кому теперь испытывала самые тёплые чувства. Невозможно не полюбить всем сердцем того, с кем разделил мелодию своей души.

— Милая, Айлин, мы не знаем такой силы, — отозвалась русалка. — Но мы знаем, что есть колдовские травы, которые помогут ослабить печать на время, подобно сумеркам.

— Что это за травы?

— Ты найдёшь ответы на вопросы, если продолжишь искать их в другом месте, — загадочно шепнуло существо и скрылось под водой. — Дейв уже нашёл тебя. Прощай, Айлин.

Сверкнув напоследок чешуйчатыми хвостами, русалки исчезли в тёмных водах океана.

Я вскинула голову вверх. Высоко в небе ко мне стремительно приближался крылатый зверь с едва различимой фигурой мага, от которой веяло бурей за версту.

Дейв не мог понять, куда она делась. Он — анкарвар, великий охотник и первая ищейка королевства. Не мог найти девчонку на закрытом клочке земли. Таким злым и беспомощным давно себя не чувствовал. Маг облетел остров вдоль и поперёк дважды, но Айлин нигде не было. Беспокойство за девушку теперь не давало покоя.

Вот зачем только накричал? Зачем позволил выпустить свой гнев наружу? А ведь раньше с ним такого не случалось. Дейв прекрасно владел техникой контроля эмоций. Но поступок Айлин воспринял слишком близко к сердцу. Близко… к сердцу.

Он прокрутил в голове разговор и её уход. Помнил, как бросился вслед, но девушки уже не было. Не было рядом, не было в комнате, не было нигде. Что могло произойти? В голове мелькнуло предположение, но он тотчас отбросил это идею. Такого просто не могло быть. Откуда бы Айлин узнала про порталы, если она всего несколько недель на острове?

Но потом задумался. А девушка ведь не так проста. С виду робкая и безобидная, но что за пламя таилось внутри? Сегодня она проявила свою смелость и характер. Ему бы с уважением отнестись к её выбору. Но своё собственное эго говорило о глупости и недальновидности её поступка.

Дейв дал ментальную команду Союзнику облететь ещё раз вокруг острова. Пожалел о том, что на Айлин нет подаренной им вещи, иначе нашёл бы девушку в считаные секунды. Когда над восточной частью острова увидел серебряное марево, навёл разрушающее заклинание. И тотчас выругался. Магия русалок сильная, они искусно умели наводить иллюзии и творили с островом что хотели.

Он велел Морту спускаться и ещё вдалекеувидел ту, что искал. Подумал, что русалки коварны и своенравны. Хорошо, что они не причинили Айлин вреда. Доступ к их местам обитания всегда закрыт непроходимыми скалами.

Дейв спрыгнул с животного на влажные камни и медленно, почти бесшумно, подошёл к девушке. Она сидела на одном из больших камней и всматривалась вдаль за горизонт, откуда брала своё начало лунная дорожка. Он присел рядом и молча взглянул на неё. При сияющем свете луны её волосы и кожа казались особенно красивыми.

— Так и будем молчать? — спросил он, сам не зная с чего начать разговор.

Айлин не ответила и даже не обернулась в его сторону, продолжая любоваться мерцающей гладью воды. В то время как Дейв любовался ей. Тем, как мягкий ветер играет её волосами. Как луна отражается в светлых глазах. И даже тем, как она злится на него, гордо поджав пухлые губы.

— Я просто хотел уберечь тебя от того ужаса, что сейчас расползается по Запретному Королевству, — сказал правду он. — Ты не знаешь, на что способны потусторонние, и сколько сильных магов погибли в битвах с ними. Хороших, опытных анкарваров.

— Я в состояние принимать решение за себя. Я уже не ребёнок, Дейв.

В этом он сильно сомневался. Но не стал спорить, её напористый взгляд говорил сам за себя. Если решила, будет стоять на своём до конца.

— Тогда вопрос. Как ты собираешься успеть догнать учёбу и проходить дьявольскую подготовку главнокомандующего? — он действительно пытался понять для чего все эти нечеловеческие испытания.

С учёбой она сладит, Дейв не сомневался. Но интенсивный курс боевых магов, казалось, это слишком.

— Я справлюсь, — задиристо ответила Айлин.

Ну вот, а говорила, что уже не ребёнок.

— Если это не способ доказать свою силу другим, то что тогда? — он задал вопрос, который волновал его больше всего.

— Это желание доказать себе! — твёрдо сказала она и поднялась. — Мне плевать на тех, кто пытаются меня обидеть. Сегодня одни, завтра появятся другие. Дело не в них. Дело ведь во мне… Я просто хочу стать сильней. Я хочу стать лучше, чем есть сейчас. Я хочу понять свою силу, в конце концов! — Айлин сжала руки в кулак, а глаза наполнились решительностью. — Даже если будет сложно, пусть так. Я не остановлюсь. Страшнее испугаться и оставить всё как есть. Самое ужасное — не воспользоваться шансом стать сильной. Это означает предать себя!

Айлин резко встала и направилась к острову. Туда, где кроме скал ничего не было видно.

— А ты, Дейв, — внезапно она обернулась и обратилась к нему. — Никогда больше не смей называть меня глупой!

Айлин уходила. А он, немного опешив от всего сказанного, усмехнулся ей вслед.

— Давай отвезу тебя?

— Сама справлюсь!

— Порталами? — заинтересовался Дейв.

— Именно! — ничего не скрывая, гордо ответила Айлин.

Вот как? Всё-таки порталы. Прямо девушка с секретами… А ещё, оказывается, со вздорным характером! Дейв улыбнулся своим мыслям и ментально позвал Союзника. Нужно будет проверить, нормально ли Айлин доберётся до своих комнат. А завтра тщательно продумать план тренировки. Для девушки, которая вдруг решила стать анкарваром.

Тренировка Дейва

Не знаю, как у кого начинается утро, а у меня с ректората.

Нет, вру. На самом деле оно всегда начинается с книг. Но бессовестные феи прервали моё изучение неприятным сообщением. А точнее, приглашением провести раннее воскресное утро с "горячо любимым" руководством магической академии.

— Доброе утро, — поздоровалась я и склонилась в книксен, когда вошла в просторное помещение ректората.

Ответом мне была тишина. Я только нутром чувствовала, как в помещении сгущаются тучи, а недобрые лица преподавателей затягивает мрак. Но больше всего настораживал главнокомандующий, который не сводил леденящий душу взгляд и подозрительно разминал костяшки пальцев.

— Адептка Айлин Грейс, — нарушила напряжённую обстановку деканша. — Разве вы не знали, что недопустимо летать на боевом животном среди белого дня над академией? Эти правила существуют для всех без исключения! Если ваш Наставник королевский анкарвар, это не означает, что вы их можете нарушать. Боевые маги могут позволить себе многое, но не вы! К тому жес вчерашнего вечера для студентов был объявлен комендантский час, а дежурная группа видела вас поздним вечером во дворе академии. Это не позволительно и я требую назидательных мер!

Ах да, комендантский час. Совершенно забыла про очередное нововведение нашего руководства. Я ушла рано с церемонии, прослушав все правила относительно военного положения.

— Прошу прощение, а почему вы так уверены, что дежурная группа видела именно меня? — спросила я и пыталась вспомнить, когда это могло быть. До того как я нырнула во второй портал возле главного корпуса или после, когда уже выходила на аллею рядом с общежитиями адептов. Интересно, какой маршрут у дежурных групп? Нужно обязательно выяснить, чтобы в следующий раз не попасться.

— Как почему? — возмутилась женщина, поправляя свои очки на переносице. — Мне об этом доложила дежурная группа!

— Но ведь они могли оклеветать меня, — сделала вполне реальное предположение я. — Как вы знаете, меня в академии не любят.

Не пойман, не вор. Я безобидно улыбнулась деканше, которая только гневно поджала губы и надулась, разве что пар из ушей не шёл.

— Полёты на магическом животном со своим Наставником тоже отрицать будете? — это уже спросил ректор, недовольно скрестивший на груди руки.

— Нет, — честно призналась. — На Союзнике летала.

— Недопустимо, — фыркнула мэсса Девиз. — Мэсс эр, примете меры наконец-то! Почему ваши анкарвары нарушают правила нашей академии⁈

Главнокомандующий резко вскочил со своего места, он вообще двигался молниеносно, так же как и Дейв. Заложил руки за спину и тёмным взглядом посмотрел на единственную здесь женщину преподавателя.

— Я главнокомандующий боевых магов, а не королевских анкарваров! — рыкнул недовольно мэсс эр, слова деканши ему явно пришлись не по вкусу, он наклонился, упираясь руками в стол, опасно сокращая расстояние между собой и преподавательницей. — Я с королевскими анкарварами на одних правах и подчиняются они только Его Величеству. Так что своё недовольство можете выразить лично королевской инспекции! Ничего мне здесь плакаться.

Мэсса испуганно захлопала ресницами и, кажется, даже вжалась в своё мягкое кресло. Если честно, я бы тоже испугалась, гневный Вейланд Дарго, то ещё зрелище.

— И вообще, вся эта ситуация с её Наставником меня не волнует! — прыснул мэсс эр, продолжая душить взглядом весь ректорат. — Меня интересует другое, каким образом эти пигалицы попали не в резерв, а в новобранцев? Я требую немедленного аннулирования их заявки! — последнее он гаркнул так, что я от неожиданности вздрогнула и захотела сбежать.

Пигалицы, как мило… Подождите, но почему во множественном числе? Получается, что я не одна? Кто же тогда ещё? Ясмина⁈

— Прошу не горячиться, — выступил дипломатичный ректор. — К сожалению, должен отказать в вашей просьбе. Сами понимаете, это приказ короля. У меня есть бумага с магической печатью, в которой указано, что в новобранцы могут быть приняты все желающие.

На эти слова мэсс эр громко стукнул кулаком по столу. Боги всемогущие, как только тот не раскололся надвое от такого удара.

— И как вы себе представляете это? — взревел главнокомандующий. — У меня единая программа тренировки. Там нет места для девушек!

— Ранее в академии в адепты-анкарвары попадали тоже девушки…

— У них была особая магия! — не церемонясь, перебил ректора мэсс эр Вейланд Дарго. — И она стоила того, чтобы возиться с ними! К тому же упор делался исключительно на боевые заклинания, но никак не на полную программу обучения. Да и вообще, как я буду подписывать указ, когда король призовёт их на службу⁈ Я что, женщин должен отправлять на войну?

Как это было похоже на Дейва! Благородство королевских анкарваров — это, конечно, хорошо. Но не в моём случае. Я стала переживать, что если главнокомандующий сейчас добьётся своего, тогда получается, произошедшее вчера со мной окажется пустой тратой нервов?

— Мэсс эр, среди гражданских в Запретном Королевстве достаточно много женщин идут в добровольцы. Не понимаю к чему все эти споры? — осмелилась подать голос после предыдущего осаждения мэсса Девиз.

— Эти женщины, уже взрослые зрелые маги, — не унимался главнокомандующий. — Они понимают, на что идут. А это просто несмышлёные… девчонки!

— А вот это уже, извините, половая дискриминация! — неожиданно оспорила преподавательница, за что я её мысленно поблагодарила. Сама тоже так считала, но возразить разъярённому магу нечто подобное, никогда не осмелилась.

— До тех пор, пока я главнокомандующий, именно так и будет! — не сомневаясь в своей правоте, гаркнул магистр, а потом повернулся ко мне. — И даже не надейтесь, Грейс, что я изменю свое решение. По окончании обучения новобранцев, я вас забракую за профнепригодность!

На этой печальной нотемне велели удалиться, наказав впредь соблюдать военный режим и правила академии должным образом. Уходя из ректората, по коридору я ещё долго слышала гнев главнокомандующего и его предложение изменить правила приёма в новобранцы в срочном порядке.

Когда вернулась в свои комнаты, настроение было подпорчено, и я долго хмурилась. Думала, что самое сложное это встретится со своим страхом в лицо и принять решение стать боевым магом. А на деле оказалось, что важней доказать своё право на возможность им быть. Что же теперь делать и как заставить главнокомандующего дать хотя бы шанс?

От раздумий прервало внезапное появление фей. Без зова они редко появлялись, только если возникала веская причина.

— Айлин! — защебетала Тин. — К тебе гости. Ждут внизу. Разрешишь принять?

— Гости? — удивилась я.

Так спрашивают, как будто мы во дворце и я высокопоставленная дама.

— Да, девушка. Она представилась Ясминой, — закивала фея и объяснила. — Верхний этаж нельзя посещать без личного приглашения.

— Зовите, конечно! — воодушевления подруги мне сейчас как раз не хватало, и я радостно подскочила открывать дверь.

Уже в коридоре заметила рыжеволосую девушку с любопытством, рассматривающую всё вокруг имахнула ей. Мы тепло обнялись.

— Вау! Ну, ничего себе, — восторженно произносила Ясмина и неустанно крутила головой по сторонам, так и не успокоилась, пока не исследовала все комнаты вдоль и поперёк. — Айлин, да ты живёшь здесь, как настоящая принцесса!

Я растерянно пожала плечами. На самом деле ничем я здесь не пользовалась. Жила в гостиной в обнимку с книгами, ещё посещала ванную комнату и столовую на бегу. Поэтому такого расточительства на семь комнат не понимала. Единственный плюс для меня верхних апартаментов — это феи. Помощницы они что надо. За порядком следят, еду подадут, уберут, причёску сделают, баню подготовят, форму с прачечной чистой принесут, утром разбудят и обо всех сообщениях оповестят. Это очень радовало, потому как освобождало кучу времени, которое я могла посвятить обучению.

— Хочешь чего-нибудь вкусного? — решила угостить подругу, еды здесь можно добыть, хоть отбавляй. Вон, Эрл уже сервис заценил и, кажется, успел разбаловаться.

— А можно? — сверкнули зелёные глазёнки.

— Тин, Вин, — обратилась к своим феям-фрейлинам. — Принесите, пожалуйста, чего-нибудь вкусного к чаю.

— Булочки? Пирожное? Шоколад? — стали перечислять поочерёдно феи.

Я посмотрела на Ясмин, та только скромно пожала плечами.

— Несите всё и побольше, — махнула рукой, феи невозмутимо кивнули и с хлопком исчезли.

Вскоре мы вчетвером пили ягодный чай. Ясмина уплетала булочки с фруктовой начинкой и поближе подвинула к себе шоколадное пирожное, хотя сладостей на столе было достаточно. А фейки ели воздушный зефир, запивая из маленьких, принесённых для себя кружек. Других сладостей они не любили.

Это я их приучила пить чай вместе. Как-никак, у меня с феями дружественные отношения. За подслушанный разговор не переживала, нас обязывал магический договор, благодаря которому ничего связанного со мной они разглашать не могли.

— На самом деле я не собиралась кидать карточку в колбу боевой магии, — рассказывала свою историю подруга. — Я вообще очень испугалась после слов главнокомандующего. Несколько месяцев обучения, а потом отправят на службу в какие-нибудь богом забытые пустоши. Это же кошмар! — призналась Ясмина и уже нехотя доедала второе на очереди шоколадное пирожное. — Но потом я увидела вспыхнувшую боевую руну над твоей головой! Я не могла поверить, что ты сделала это!

Я видела, как красивые глазки фей выразительно округлились, но они ничего не спросили. Тин и Вин никогда не лезли в разговоры и всегда оставались тактичными.

— Да, что там я! Кажется, вся академия была в шоке. Видела бы ты лицо Вейланда Дарго, его глаза так полыхали огнём, думала, испепелит всех адептов. А преподаватели? А ректор? Они, видимо, решили, ты совсем с ума сошла. В боевые маги идут либо самые сильные, либо самоубийцы. В общем, так и знай, положила я эту карточку в ту же колбу, только из-за тебя.

— Из-за меня?

— Конечно! Ты же пропадёшь сама. Эти мужчины жизни тебе не дадут! — с толком дела рассуждала Ясмина. — А вдвоём мы придумаем что-нибудь. Да и вообще, я тут подумала, женщина-анкарвар — звучит гордо!

Тин подавилась зефиром. Я засмеялась. В этом вся Ясмина, сплошной позитив.

— Только ума не приложу, как всё успеть. И учёбу, и военную подготовку. У меня оценки и так низкие. Я ведь не училась в магической школе, как остальные, — потом Ясмина выразительно посмотрела на меня. — Каким образом ты всё успеваешь? На третьем курсе столько сложных предметов.

— Ничего не успеваю, — вздохнула, с грустью болтая ложкой в чае. — Было бы у меня больше времени, я бы нашла способ показать Роуту, что он не единственный, кто может держать в голове сотни сложных заклинаний!

— Ууу… сэр Роут декан моего курса, — прошептала девушка. — Пренеприятный тип! Он такое сложное расписание составил, что закопаться можно.

— Теперь к нему ещё добавится военная подготовка…

— Вчера магистр сказал, что новобранцам добавят по восемь часов в день к общей нагрузке, и по десять в субботу с воскресеньем. Выходных вообще не будет, — грустно сообщила Ясмина.

— Что⁈ — возмущению не было предела и когда же мне нагонять остальные предметы?

Но, с другой стороны, мы сами подписались на это. Нечего сопли распускать. Ясминахотела сказать что-то ещё, но внезапно в дверь заскреблись. Мы с ней переглянулись.

— Кот твой пришёл, — спокойно сказала Вин.

Я уже и сама догадалась и побежала открывать.

— У тебя есть кот? — удивилась подруга. — Но откуда?

— Да, приблудился бедняга, — в шутку сказала, запуская Морта.

Чёрный кот юркнул в гостиную, уселся на пушистый хвост и очень внимательно заглянул мне в глаза.

— Ничего себе, какой здоровый! — восхитилась девушка и подбежала к животному. — Он что… дикий?

Ясмина присела и попыталась погладить Морта, но тот ожидаемо попятился назад и зашипел, раздражённо махая хвостом из стороны в сторону.

— Дикий, не то слова, — заулыбалась я и обратилась к коту. — Ты за мной?

Морт многозначно мяукнул и направился к выходу. А я метнулась в гардеробную переодеваться.

— Ты куда? — непонимающе раздалось за дверью. — Мне пойти к себе?

— Нет-нет, оставайся, — успокоила девушку, когда вернулась, переодевшись в форму. — Я через пару часов вернусь. Если хочешь позаниматься, у меня на столе есть все книги за первый курс!

Объяснила растерянной девушке, что иду заниматься с Наставником, и направилась вслед за Мортом.

Мы вышли в коридор, а потом кот подбежал к балкону.

— Ты хочешь перевоплотиться и отвезти меня к Дейву? — догадалась, что происходит, а мне в ответ мяукнули.

— Нет, Морт, мне запретили передвигаться на тебе, — грустно сказала, наблюдая, как кот недовольно зашевелил усами. — Поэтому сейчас лети к хозяину. А я доберусь сама.

Союзник продолжал смотреть с недоверием.

— Или… погоди-ка, я хочу кое-что проверить — в голову пришла безумная идея. — Давай наперегонки? Кто первый: ты или я?

Я резво побежала на выход, обернувшись в конце коридора. Морт смотрел в мою сторону, явно прикидывая, не свихнулась ли я случаем.

— Мортик, а время идёт! — подтрунила над котом напоследок, и метнулась к лифту.

Там за колонной меня ждал знакомый портал.

Пришлось использовать четыре разных портала. Выбирала так, чтобы расстояние между ними было небольшим. Последний портал выкинул меня этажом выше нужного места, и я помчалась на второй. Там находился зал посвящения, а за ним мансарда с хорошо изученным порталом.

Академия казалась непривычно пустой, в воскресенье никаких занятий нет, даже библиотека закрыта. Только я подобно призраку летела по каменному полу громадных галерей. Потом свернула за угол и остолбенела.

— Вот чёрт, — рефлекторно выругалась и рванула в обратную сторону.

За углом впереди замаячили маги, которые тоже увидели меня и бросились вдогонку. Мельком взгляд зацепил форму адептов-анкарваров. Скорее всего, дежурят по этажам.

Я выбежала на спасительный балкон, когда позади послышались приказывающие оклики. Пара минут, и меня настигнут. Залетев в кусты, интуитивно зная, где портал, я через секунду провалилась в обитель Эрла.

Быстро преодолев лесную полосу, я летела, как ветер, к сидящему у разрушенной стены магу. А в небе уже виднелся приближающийся змей.

Мы метнулись к Дейву почти одновременно. Но только почти… Несомненно, я оказалась секундой раньше.

— Да! — мой восторженный крик победителя раздался рядом с головой клыкастого змея. — Я первая!

Зверь надменно фыркнул и невозмутимо отвернул морду.

— Можешь не притворяться, — засмеялась я, пытаясь отдышаться. — Сразу всё понял и не хотел проигрывать! Сбывшиеся дыхание выдаёт, как ты мчался сюда из всех сил!

Морт повернулся ко мне задним местом и засеменил в сторону разрушенной лестницы. Там было его излюбленное место, где метаморф обычно спал во время наших с Дейвом тренировок.

Я повернулась к магу, которыйдогадался о нашем соревновании и с усмешкой наблюдал за нами. Дейв был одет в форму анкарвара, только без верхней накидки и рубахи. Чёрная майка-безрукавка отлично облегала на его рельефные мышцы.

— Даже не хочу спрашивать чья эта идея. Наверное, той, что уже не считает себя ребёнком?

Я игриво повела плечиком и поторопилась перевести тему разговора:

— Чем займёмся сегодня? Хочу повторить вчерашнее занятие.

— Конечно, повторим, времени достаточно, — коварно улыбнулся он. — Я для тебя разработал план тренировок. Сегодняшнее десятичасовое занятие — прекрасная возможность реализовать мой план.

— Десять часов? Ты шутишь? — мне чуть плохо не стало. И вообще, я Ясмине через пару часов обещала вернуться.

— А ты что думала? Стать боевым магом просто будет? — издевательски спросил Дейв и скрестил руки на груди. — С завтрашнего дня начнётся подготовка новобранцев с главнокомандующим, а он к своим студентам жалости не испытывает. Поэтому считай сегодняшнее занятие — пробная тренировка. А весь ад начнётся только завтра.

Последние слова Дейв сказал на полном серьёзе, и я поверила, что именно так и будет.

— Работаем активно, приближенно к реальным условиям, — продолжал добивать сероглазый. — Я говорю, ты послушно выполняешь. Будешь хорошей девочкой, к концу занятий научу кое-чему интересному. Например, одному из боевых заклинаний.

Хитрый лис улыбнулся. Вот знает же чем замотивировать! Я быстро сняла верхнюю рубашку и пошла вслед за Дейвом.

Первой в списке секретного плана мага стала разминка.

Что он там говорил насчёт безжалостности главнокомандующего? Сам оказался ни чем не лучше! Заставил меня бегать вверх по лестнице и обратно. А она местами разрушенная, приходилось перепрыгивать и огибать разбитые ступени. Отчего становилось только веселей. Морт же, то ещё чудовище, лежал возле лестницы и каждый раз, когда я пробегала мимо, нечаянно ронял длинный хвост под ноги. Доводилось прыгать высоко, как кузнечику, и мысленно желать возмездия подлому мстителю.

Я стойко преодолевала препятствия и слушала всё, что велел сероглазый. А говорил маг много, при этом ни капли, не сбив своё дыхание. Бежал рядом и рассказывал, как я должна дышать, чтобы не уставать быстро. С какой скоростью бегать, чтобы эффективно тренироваться. Как правильно отталкиваться, не повредив связки. Благодаря его подсказкам тренировка проходила не так мучительно.

Когда закончилась разминка бегом, мы приступили к разминке другого плана. Даже отдышаться не дал! Прыжки, приседание, отжимание, элементы боевых упражнений. В общем, к концу изматывающей разминки я решила, что с главнокомандующим Дейв одного поля ягода.

— Сколько времени прошло? — жадно хватая воздух, спросила я. Казалось, это длится вечность.

— Слишком мало, Айлин. Дыши, как я тебя учил, легче будет, — Дейв был непреступен, ещё немного и буду поминать мага недобрым словом. — Потерпи некоторое время, и я помогу тебе.

О какой помощи он говорил, не было желание разбираться. Всё, что я хотела — свалиться на землю и пусть меня оставят в покое. И где-то там, на задворках сознания, мелькнула мысль, а не поторопилась ли я с решением стать боевым магом? Я сразу же мотнула головой, разозлившись на свою слабость.

По команде Дейваразминка наконец-то закончилась. Мы приступили к повторению боевой стойки, движению в ней, правильным падениям в разных обстоятельствах. Здесь упражнения стали менее интенсивные. Моё дыхание выровнялось, но в теле уже накопилась усталость. Я с ужасом подумала, что столько часов тренировок не выдержу точно!

— Отлично, Айлин, — маг почему-то казался очень довольным. — Если честно, думал, будет куда хуже. А ты держишься, и почти не жалуешься.

Я недовольно скривилась, а потом и вовсе воспользовавшись паузой, свалилась на траву в позе «мёртвой звёздочки». И плевать на траву и жуков, что могут запутаться в моих волосах. Я закрыла глаза и наблюдала за физикой организма. Как кровь стучит в висках, а тело ломит от непривычной нагрузки.

Через секунду я ощутила лёгкое прикосновение своего предплечья к ткани боевой формы мага. Дейв бесшумно присел со мной рядом. К моему физическому перегрузу добавилась россыпь волнительных мурашек. Стало так неловко, что страшно было открывать глаза.

Мы оба молчали. Я почувствовала, как он внезапно провёл рукой по моим волосам, что больше походило на заботливое поглаживание. Такое приятное и желанное для меня, отразившееся внутри томным теплом и любопытством. Вздрогнув, я открыла глаза, прищурившись от лучей солнца.

Дейв крутил в руках кусочек сухой ветки, как я догадалась, который он достал из моих волос. А потом перевёл на меня взгляд. Очень загадочный и малознакомый взгляд. Я ужасно застеснялась его внимания и сразу отвернулась. Наверное, даже покраснела. Боги, веду себя, как подросток. Как же взять себя в руки? Ничего не могу с собой поделать…

Маг не стал меня мучить и сделал вид, что не заметил моего смущения.

— Я для тебя кое-что приготовил. Это лекарство…

— Зачем мне лекарство? — я присела рядом, и Дэйв положил мне в руки что-то необычное.

Я покрутила маленькую бутылочку с тёмным стеклом. Её украшала причудливая резьба из символов и серебряный колпачок. С первого взгляда больше походило на дорогие женские духи.

— Это эликсир, его применяют анкарвары во время своих рейдов, — пояснил Дейв. — Иногда битвы длятся по несколько суток без перерыва, и нет возможности восстановить силы. Магический эликсир содержит взвесь энергетически заряженных веществ. Он восстанавливает твоё состояние, не хуже заклятия Забвения, только моментально, для этого не нужен сон.

— Ничего себе, — не скрывала восхищения я.

— Единственное условие, его нужно использовать, когда очень устанешь. Боевые маги применяют эликсиры на последней стадии истощения. Это нужно для тренировки физического тела, чтобы оно привыкало к предельным нагрузкам. Поэтому я выжидал, когда ты хорошенько подустанешь. В противном случае силы восстановятся, а эффекта от тренировки не будет. Теперь можешь выпить, и приступим к более сложным этапам занятия.

— То есть, чем больше я устану, тем больше натренирую физическое тело? — я впечатлилась полезным эффектом.

— Да. Эликсир восстанавливает все повреждения, и чем больший предел физического тела достигнут, тем больше бонусов за ним останется.

— Тогда я не устала, — уверенно протянула магу лекарство обратно. — Давай чуть позже.

Дейв удивлённо вскинул брови.

— У меня ещё есть, не волнуйся. Незачем себя изматывать.

— Нет, — запротестовала я и быстро встала на ноги. — Давай дальше продолжать тренировку, что там у тебя следующее по плану?

— Хм… ладно, — немного растерянно протянул он.

И началось. Перекаты, кувырки и другая акробатика. Одни и те же элементы Дейв монотонно заставлял повторять десятки раз. Говорил, что я привыкла думать головой, а когда идёт бой, всё должно работать автоматически на уровне рефлексов.

Много раз он напоминал про эликсир, но я всегда отказывалась. Я ждала своего предела, каждый раз понимая, что могу найти силы ещё и ещё. Дейв, видимо, уже сам пожалел, что рассказал о правилах применения лекарства, и в конце концов не выдержал:

— Или ты его сейчас сама выпьешь или я буду вынужден применить силу!

— Нет, — упрямство не самая хорошая черта характера в общении, но незаменимая вещь в моём развитии, я вам скажу. — Никакого насилия над беззащитной девушкой!

Дейв недовольно хмурился. Не знал, что придумать, и заставить меня слушаться. Стал бить по самому больному:

— Мы договаривались. Ты будешь делать то, что я тебе говорю! — прорычал он. — Ты же хочешь научиться боевым заклинаниям?

— Очень, — сразу поняла, к чему он клонит. — Но так нечестно. Это же шантаж!

— С тобой по-другому нельзя, — рыкнул он и протянул бутыль.

— Яне чувствую своего предела!

— Я вижу по твоему состоянию, давно пора!

Да, я чувствовала дикую усталость, боль и млеющую дрожь в мышцах. Хотя сероглазый сразу вылечивал все мои ссадины и ушибы. Даже воду, которую он заготовил и давал мне дозированными глотками, обладала целебными свойствами. Да, в груди пекло, голова болела от напряжения и усиленного кровообращения. Но предела же не было!

— Я чувствую, что силы у меня есть, — Дейв ещё не понял, что, такие как я, не сдаются. — Может, есть какое-нибудь заклинание, чтобы поддержать физическую силу?

— Да, есть, — согласился он, и я успела обрадоваться. — Научу, когда эликсир выпьешь.

— Но потом оно будет бессмысленно…

— У заклинаний совершенно другой эффект. Пей!

Он открыл бутылку и всунул мне в руку, а теперь давил своим анкарварским взглядом.

Делать было нечего, выпила. По телу прошлась волна тепла и свежести. Такое чувство, что меня зарядили бодростью на неделю вперёд. Просто непередаваемое ощущение!

— Так-то лучше, — добившись своего, самодовольно ухмыльнулся маг. — Теперь можно считать, предыдущая тренировка зафиксировалась для тебя несгораемыми очками. А сейчас начнётся новая. Таким образом, можно в несколько раз увеличить свою скорость обучения.

— А почему такой способ не используют в тренировке адептов-анкарваров или можно, например, применить для интенсивного обучения новобранцев? — что поделать, не умела я думать только за себя.

— Наверное, потому что ингредиенты для таких эликсиров редкие и трудно доставаемые. И маги, которые их создают в единичных экземплярах, хотят за них слишком много денег, — рассказал Дейв в чём подвох сказочного эффекта.

— Эх… А как насчёт заклинаний восстановления?

— Их достаточно много и эффекты разные, некоторые из них просто пустышки. Например, дают иллюзию, что у тебя есть силы, а на самом деле тело идёт на износ и сильно повреждается. После таких заклинаний трудно восстановиться и можно погибнуть. Но есть заклинания достойные внимания, они не действуют с таким результатом, как эликсир, и забирают много магических сил. Но для поддержания своего состояния в критический момент незаменимы. Знания о них держатся в секретности и передаются на словах.

— Ты же меня научишь? — с надеждой в голосе, невинно взглянула на мага.

— Научу, когда слушаться будешь, — заимел ещё один козырь в своём шантаже Дейв.

Я тяжело вздохнула и пообещала исправно выполнять план моего обучения.

Наконец, мы приступили к ударным элементам, и Дейв рассказывал все секреты:

— Есть множество опасных и смертельных ударов, которые применимы не только к магам и людям, но и ко всем потусторонним. В том числе квизором, если получится подойти к ним до близкого контакта. Например, удар в гортань приведёт к перелому хрящей и удушью, — объяснял Дейв и стал показывать на себе места, куда производится удар. — Удар по сонной артерии может вызвать дезориентацию или потерю сознания, удар в висок или затылок — потерю сознания, смерть. Глаза — дезориентация. Область сердца, солнечное сплетение — боль, потеря сознания, рефлекторная остановка дыхания. Левое или правое подреберье, область почек — внутреннее кровотечение, шок. Пах, колено, голень, подколенная ямка, локоть — боль, дезориентация и потеря сознания.

Маг заставил меня отработать на нём все удары много раз, при этом несколько минут уговаривал бить с полной силой. Обещал, что с ним ничего не случится, он тренированный и поставил специальные заклинания. Но мне было как-то страшно причинить ему вред, тем более после описания производимых эффектов. В итоге сдалась и отработала столько раз, пока Дейв не сказал, что достаточно.

— Уже вечер? — я заметила, как солнце началось садиться за горизонт. Здесь, наверху, за разломом стены, закат выглядел особенно красиво.

— Да. Осталось не больше часа. Покажу боевые заклинания и отпущу тебя. Устала? Выпей ещё один эликсир.

— Нет! Я в порядке, — я действительно чувствовала себя нормально, устала, но не настолько. — Разве уже прошло семь часов тренировки? — время летело быстро, но не настолько же.

— Нет, только около четырёх, — засмеялся Дейв. — У вас будет ещё много часов теории. Особенности потусторонних, стратегии боя, разведка и много интересного. Но здесь, я так понимаю, в моей помощи ты не нуждаешься. Поэтому её я не учитываю.

Теория — это хорошо. Это я умею.

Дейв показал два атакующих заклинания с применением магии стихий и научил одному блокирующему щиту. Час как раз хватило, чтобы их отработать. Вот теперь я почувствовала, как сильно устала.

— Сейчас покажу восстанавливающие заклинание, чтобы ты завтра при необходимости могла воспользоваться, — поделился ещё одним бонусом маг. — Оно необычное, с секретом. Считывается, как бытовое заклинание, при большом потенциале. Можешь использовать свободно, стражи острова не заметят, — Дейв подмигнул мне. — Но для него обязательным условием является наличие магии в запасе, поэтому имей в виду и рассчитывай силу. Не сейчас, на будущее. Моей магии тебе хватит на много восстановлений, можешь не стесняться.

Щедрый маг научил меня, как можно за секунды потратить значительную часть его магического резерва.

— Ну и занятие… — сделав несколько глотков воды, рассуждала я, сидя на камнях. — Такое насыщенное! Неужели у главнокомандующего также будет?

— Завтра увидишь, — усмехнулся Дэйв. — Солнце село, тебе пора возвращаться. Скоро начнётся комендантский час. Морт проведёт тебя.

— Нет, мне нельзя. Сегодня ректорат запретил передвигаться на твоём Союзнике.

— Морт уже сказал, — хитро улыбался Дейв. — Он проведёт тебя порталами.

— Что? Нет-нет, спасибо, — запротестовала и поспешно стала накидывать верхнюю часть формы. — Я сама прекрасно справлюсь.

Не хватало ещё показать этому обидчивому чудищу мой секретный способ передвижения.

— Прости Дейв, но порталы — это не моя тайна, я обещала молчать.

— Как насчёт того, кто тебе их показал? — осторожно так, но с какой-то опасной ноткой спросил он.

— О, а это самый большой секрет! — я уверена, фей ни за что не захочет знакомиться с Дейвом.

Маг больше ничего не спрашивал, просто с любопытством наблюдал за мной, сложив руки на груди и облокотившись плечом о ствол полусухого дерева.

Я к этому моменту, как раз успела застегнуться и сложить в сумку книгу и пять восстанавливающих эликсиров, что дал маг. Бутыльки брать отказывалась. Знала, ему нужнее. Но Дейв убедил, что у него их достаточно.

— Я не знаю, как отблагодарить за то, что ты делаешь для меня, — искренне призналась ему, а Дэйв молчал и только загадочно улыбнулся. — Спасибо.

Не зная, что сказать, я переминалась с ноги на ногу.

— Пожалуйста, — ответил он.

— Я пойду тогда… — от пристального взгляда стало не по себе, и я вдруг осознала, что хоть и привыкла немного к Дейву, но всёравно его побаивалась. Для меня маг оставался тем же неизвестным и опасным воином, который по непонятной причине продолжал помогать. И эту причину я боялась спрашивать больше всего.

— До встречи, Айлин, — вполне дружелюбно попрощался Дейв.

Попрощавшись в ответ, я поторопилась к порталу. Перед полосой леса незаметно оглянулась. Маг уже возился со своим мечом, и не смотрел в мою сторону.

Порталами я возвращалась с опаской, в связи с последними событиями приходилось быть начеку.

На этот раз обошлось без приключений.

Когда я вернулась в комнату, часы показывали больше восьми. Ясмин меня не дождалась и, по словам фей, ушла пару часов назад. После ванной я плотно засела за книгами, не чувствуя усталости. Спасибо Дейву за восстанавливающее заклинание. А потом появились феи, принесли ужин и новое расписание, от которого волосы встали дыбом.

— Подъём в пять утра? — не могла поверить своим глазам.

Несколько раз прочитала первую строчку в брошюре с красноречивым заголовком «Расписание новобранцев-анкарваров третьего курса академии».

Но от моего возмущения ничего не менялось. С пяти до семи утра утренняя боевая подготовка. В восемь начинались основные занятия. Потом небольшой перерыв на обед и с трёх до девяти вечера продолжалось обучение новобранцев. В выходные подготовка значилась с семи до пяти вечера. И жирным шрифтом выделили время комендантского часа. Вне зависимости от дня недели с девяти вечера и до пяти утра все должны находиться в своих корпусах.

Жаль, что рядом нет Ясмины поделиться впечатлениями, которые переполняли меня через край.

— Айлин, ещё к тебе заходил староста адептов-анкарваров, — сообщила Вин. — Дважды.

— Ой, — насторожилась я. — И что хотел?

— Он не ответил, — дополнила Тин, а потом виновато опустила глазёнки. — Прости, мы не умеем врать, пришлось сказать, что ты занимаешься с Наставником.

— Хорошо, — согласилась я, не считаю, что в этом есть что-то предосудительное.

По правилам академии занятия с Наставником разрешены только в свободное от учёбы время, а сегодня воскресенье, как-никак. И новое расписание действует только с завтрашнего дня. Но то, что Акар не застал меня, было не очень хорошо. Скорее всего, по заданию главнокомандующего он хотел провести тренировку. Теперь идти искать его чревато последствиями, начинается комендантский час.

Понимая, что уже ничего не изменю, решила не отвлекаться и продолжила готовиться к завтрашним парам. Я должна выделить время на изучение книги о потусторонних, которую дал маг в безвозмездное пользование. А потом лечь спать, нормально, а не как обычно — далеко за полночь. Завтра меня ждёт тяжёлый день.

Тяжелый день

Утро началось за полчаса до пяти. Тёмное, холодное, неприятное утро. Ванная комната, быстрое переодевание, крепкий чай на ходу и я уже шла в сторону ангаров боевых магов.

Решила не экспериментировать с порталами, хотя в той стороне у меня имелось парочка. Время есть, а волнения сейчас хватает. По пути дважды встретилась с дежурными группами анкарваров. Они теперь контролировали территорию академии, пока часы не пробьют ровно пять.

В боевом ангаре шестого сектора уже собирался народ. Точнее, парни с первого по третий курс. Я с надеждой стала вглядываться в поисках рыжей макушки, которая мне нужна сейчас как воздух.

Ребята, не стесняясь, и с усмешкой глазели в мою сторону. И понятно почему… Какой нормальной девушке, в здравом уме и светлой памяти, могло прийти в голову, пойти в отряд убийственной подготовки главнокомандующего?

Ещё каких-то пять лет назад всё обстояло по-другому, и девушки наравне с парнями поступали на боевую магию. Только в малочисленном количестве, разумеется. Но когда главнокомандующим стал мэсс эр Вейланд Дарго, военные дисциплины стали слишком жестокими, изнуряющими для слабого пола, а сам он в открытую выражался, что в военном деле женщинам не место.

— Интересно сколько дней продержится, прежде чем начнёт молить главнокомандующего перевести её в резерв? — хмыкнул один из парней.

Я его не знала, скорее всего, с младших курсов. Он окинул меня оценивающим взглядом, как какую-нибудь зверушку в торговой палатке.

— Ставлю три дня, — выкрикнул кто-то за его спиной.

— Один день, не больше, — хохотнул рядом здоровяк, что был на голову выше и в три раза шире меня в обхвате.

— Смотрите, чтобы сами в ногах с мольбой не ползали! — раздался раздражённый девичий голос. — Кто на что способен, время покажет. А тебе, Ленс, советую больше мышцами ног работать, а не языка. Помнится, на прошлой паре я тебе на несколько кругов в лёгкую сделала.

Ясмина нагло пробивалась сквозь толпу парней. Лицо девушки выглядело серьёзным, а сжатые в кулак руки — воинственно. Только высоко заплетённый хвост ярко — рыжего цвета отдалённо напоминал мою всегда задорную подругу.

Парни неодобрительно встретили резкость и начались ответные пререкательства. Неизвестно, к чему бы привела перепалка, но появился Итан с главнокомандующим. Все затихли, как мыши.

— М-да, со всей академии насобирали жалких пятьдесят сопляков, — в непривычной манере заговорил главнокомандующий.

Раньше я за ним не замечала таких вольностей, как оскорбление адептов. Но, возможно, новые обстоятельства, требуют проявление других черт характера. Кто ж его знает, что на уме у предводителя боевых магов? Меня в этот момент волновало другое. Почему пятьдесят? Вместе с Ясминой нас было ровно пятьдесят два адепта!

— Что ж от вас останется к концу подготовки? А я не возьму к себе на службу доходяг! Не пройдёте в конце мои отборочные испытания, пойдёте лесом, пушечное мясо меня не интересует.

Он брезгливо осмотрел скромную группку самоотверженных бойцов. Думалось, поддержит нас за смелость и добропорядочное служение короне, но мэсс эр продолжил бессовестно унижать:

— Пока никто из вас и подмеске не годится адептам — анкарварам. Вы так, жалкое зрелище! Косые, кривые, убогие! Я буду вас месить до тех пор, пока не слеплю то, что понравиться мне и будет стоять поперёк горла у потусторонних, — пропечатывалмэсс эр угрозами. — Это вам не стандартная академическая военная подготовка, и не жалкий час дополнительных занятий для девочек из резерва, — слово «девочек» выделил особенной интонацией, видимо, приобщая туда и всех парней, что выбрали небоевую магию. — Вы будете делать то, что вам скажу я! Научитесь спать на бегу и есть во сне. Навсегда забудете, что такое жалость к себе. Каждая тренировка должна заканчиваться сверхусилием! Вы должны дойти до своего предела, а потом преодолеть его. Ещё и ещё раз! И так изо дня в день, на протяжении четырёх месяцев подряд!

Парни молчали. По робким движениям глаз видно, как их головы переваривают услышанные угрозы, они начали представлять ужас предстоящих занятий. Попали так попали.

— Утром тренировку проведёт ваш командир, Итан. Вечером встретитесь со мной, — сообщил главнокомандующий, и как мне показалось, оскалился.

В нашу с подругой сторону он не смотрел. Хотя куда смотреть? За спинами широкоплечих и высоких особей мужского пола, нас с Ясмин даже по макушкам не распознать.

Главнокомандующий кинул ещё пару неприятных фраз в сторону, как он выразился, дохлых и никчёмных адептов, и оставил на попечение своей правой руки. Итан, конечно, тоже не был душкой, но, по крайней мере, говорил по делу и без оскорблений.

— Идём к складам, возьмём утяжеление, — скомандовал Итан и направился к дополнительному помещению ангара, где хранился инвентарь, обмундирование и тренировочное оружие.

Наша группа гуськом поторопилась следом и выстроилась в очередь перед небольшим помещением.

Итан велел заходить по одному и выдавал каждому по рюкзаку. А к нему в придачу по пять металлических ядер. Я с ужасом прикинула вес такого утяжеления и нервно сглотнула. Да я и несколько метров с ним не пройду, о каком беге вообще речь?

— Нет, девчонки, сегодня без экспериментов, — взглядом остановил Итан подругу, которая бодро протянула руку с рюкзаком, когда мы подошли за утяжелением самые последние. — Посмотрим, как справитесь налегке. Идите, стройтесь

Я облегчённо выдохнула. Есть же ещё порядочные маги в этом сумасшедшем мире. Мы выстроились в шеренгу, и Итан огласил правила утренней тренировки.

— В вашу задачу входит начать разминку с каменной лестницы, и спуститься по ней вниз острова на пристань. В любом удобном темпе. Только одно условие, есть ровно час, чтобы спуститься и вернуться обратно. Это без малого восемь километров в одну сторону. Груз немного утяжелит задачу. Кто не справится, получит штрафные в виде дополнительной тренировки вечером, — не выражая эмоция, командир кивком головы приказал приступать.

Каменная лестница брала своё начало от подножья острова и винтообразно огибала весь город, школу, академию, а потом шла до самых верхних башен. Возле ангара она проходила сразу с торца здания, и ребята молча начали бег трусцой в её сторону. Мы с Ясминой замыкали колонну.

Спускаться оказалось легко и не требовало особых усилий. Но я оценила размер ступеней и прикинула, как несладко будет возвращаться.

Мы миновали академию, магическую школу, после появился белоснежный город. Витражные мозаичные стёкла блестели яркими красками. Пустынные улицы заполнили пение птиц и визг необычных животных. Удивительная природа сочной растительности, яркое многообразие цветов, естественные пруды и водопады — создавало ощущение погружения в невероятную сказку. Только я смотрела мельком и сосредоточилась на спуске по лестнице.

Многие парни рванули далеко вперёд, но мы держались последних и берегли силы.

В самом низу оказалась пристань, с пришвартованными небольшими кораблями и мелкими рыбацкими лодками. Там нас ждали двое анкарваров-адептов и место, где необходимо отметиться, а потом начался мучительный подъём вверх.

След парней давно уже простыл, а пятки последнего я видела минут десять назад. Ясмина тоже держалась отлично. Когда мы спускались, подруга призналась — отец тренировал её выносливости и научил драться, когда она была совсем девчонкой. Поэтомуя предложила Ясмине бежать вперёд, чтобы не задерживать. В конечном счёте мне она ничем не поможет.

Я выдохлась уже на трети пути. В голову приходили разные варианты. Например, воспользоваться порталами и довольно быстро оказаться вверху. Но это точно плохая идея. Нечестная. И меня не делала сильней. Второй вариант, использовать эликсир мага. Здесь меня задавила жаба. Это не то обстоятельство, куда стоит потратить драгоценное лекарство.

Оставалось только магическое заклинание. Поэтому стойко вытерпев до половины пути, чтобы не наглеть с резервом чужой магии, я использовала восстанавливающее заклинание, которому вчера меня научил Дейв. В теле сразу появилась лёгкость, и открылось второе дыхание.

Не теряя ни секунды, я сосредоточилась на подъёме вверх, нужно постараться успеть добраться до ангара за час. Штрафных мне сейчас нельзя, иначе завтра не встану с кровати.

На последнем издыхании я добралась до нижних зданий академии. Бежала шумно, с зарвавшимся дыханием и некрасиво высунутым языком, как у какого-нибудь загнанного до полусмерти животного. В общем, к военному ангару я, можно сказать, доползла.

Возле входа меня встретил Итан и… ничего не сказал. Только оглядел нечитаемым взглядом, с едва заметной морщинкой между бровями. Я собрала все силы и постаралась выпрямиться, чтобы не выглядеть жалко.

Быстренько ретировалась к новобранцем, подключаясь к силовой разминке, которая сейчас шла полным ходом. Отжимания, приседания, упражнения на накачивание пресса и прыжки с разбегу. Ну, капец. Я пыталась осторожно рассчитывать силы на каждое упражнение, чтобы не свалиться по окончании разминки с потерей пульса.

После утренней тренировки от подруги я узнала, что единственная, кто не справился с заданием, хотя сама разминка впечатлила всех. Я удивилась, что командир ничего не сказал оштрафной тренировке. Просто молча отпустил всех новобранцев до вечера.

Распрощавшись с Ясминой до следующих занятий, я побежала приводить себя в порядок, совсем скоро начнётся пара по базовым заклинаниям с ненавистным Роутом.

Учебный день прошёл необычно.

Началось всё с Роута, которого словно подменили. Впервые меня не вызвали к доске. И всю пару я просидела, записывая ответы других с короткими комментариями преподавателя. Маг даже не смотрел в мою сторону, и выглядел таким неестественно удручённым, что какая-то часть меня стала беспокоиться. Не случилось ли у преподавателя что?

Мэсса Девиз, наоборот, сегодня проявляла ко мне излишне много внимания. Своими заковыристыми вопросами и строго сведёнными на переносице бровями, она пыталась найти слабые места в подготовке. А их было немало.

— Айлин, ну вы же понимаете, что троечка — ваш потолок! — зачем-то несколько раз напоминала преподавательница. — Причину своей низкой успеваемости для началастоит искать в себе самой!

Ничего не понимаю… Что она имела в виду? С травами дружбы нет, это да. Но к чему её слова, я вроде никому не жаловалась.

Самым странным оказалось поведение Акара и Торна, да и остальных их друзей. Ребята старались держаться от меня подальше. Осторожно косили взгляд в мою сторону. И никаких тебе оскорблений! И это, несмотря на моё попадание в новобранцы, что было отличным поводом для издёвок⁈

Да, уж…

После обеда новобранцев собрали в учебном корпусе анкарваров, и как предупреждал Дейв, было несколько часов теории. В основном рассказывали про виды и особенности потусторонних, отличительные признаки вселенцев и как распознать квизора среди людей.

А потом, за нами пришёл главнокомандующий. И в этот раз мы не пошли в ангар, а на просторную тропу, где находилась полоса препятствий.

Вот здесь, и началось… Высокие стены, которые нужно преодолевать, цепляясь руками с ногами за небольшие выступы. Потом рвы с натянутыми над ними канатами и полностью наполненные ледяной водой. А ещё ползание под колючей проволокой, рукоходы с поперечными перекладинами, перенос тяжестей, лазание по грязевым канавам и самое сложное, комбинированные препятствия.

Моему ужасу не было предела. Я карабкалась, преодолевая страх по этим громадным пятиметровым заборам. Падала в ледяную воду, из-за невозможности удержаться на канатах. Была слаба в руках и роняла себя в грязь на рукоходах. Целовала землю, царапалась и рвала одежду, когда ползла под колючей проволокой. Не смогла пронести даже метра тяжёлых, как свинец камней. Провалила все испытания! Грязная, мокрая и замёрзшая, я стояла и думала, что пойти в боевую магию, оказалось не самой лучшей идеей.

Главнокомандующий плевался в ярости, он оскорблял и обзывал всех неженками и неудачниками. На нас с Ясмин не смотрел вовсе, мы для него были словно призраки.

После полосы препятствий продолжилась боевая часть тренировки: рукопашный бой с применением оружия. Я незаметно использовала восстанавливающее заклинание для себя с Ясминой. Не могла оставить подругу в беде. Жаль, что заклинание восстанавливало только силы, и не действовала на множественные синяки и ссадины после прохождения тропы выживания, никак иначе её не назовёшь.

Боевую часть тренировки я проходила с Ясмин в паре. У неё получалось намного лучше, но и я не была нулём. Спасибо Дейву за подготовку

Главнокомандующий по-прежнему не смотрел на нас, давая понять, что не берёт в расчёт вовсе. Хотя к остальным постоянно подходил, поправлял стойку и исправлял технику удара. А ещё орал, как ненормальный, и раздавал подзатыльники.

Когда всё закончилось, я судорожно выдохнула. В гробу я видела такую тренировку. Страшно представить, что такое будет каждый день. И сколько должно пройти времени, когда моё тело окрепнет и разовьются навыки боя, чтобы я могла чувствовать, что всё не зря? И настанет ли этот день когда-нибудь вообще?

После изматывающих занятий, когда главнокомандующий отпустил всех новобранцев, его высокомерная надменность решила обратить на нас своё внимание.

— Останьтесь, — велел он, прожигая своим змеиным взглядом.

Грязные, мокрые и уставшие, даже после заклинания восстановления, мы подошли к нему.

— Попробовали поиграться сегодня? — зло спросил он, сложив руки за спиной в своей обычной позе. — Надеюсь, что завтра вас не увижу. Подойдёте к декану, она вас без лишней огласки переведёт в резерв. И забудем об этом.

Мы с Ясминой переглянулись, прекрасно понимая, что никто не собирается сдаваться. Есть такая черта характера, когда, несмотря на дикую усталость, тяжёлую болезнь и жуткий страх, будешь ползти к намеченному плану. Даже когда смерть придёт за тобой, ты всё равно ляжешь трупом в сторону своей цели. Не повезло главнокомандующему, что мы именно такие.

— Простите, мэсс эр, — осторожно начала я, поглядывая на Ясмин, которая одобрительно кивнула. — Но мы не собираемся переводиться в резерв.

Он захохотал, но как-то нервно, напряжённо.

— Для чего все эти глупости⁈ — взревел он. — Ведёте себя как дети! И так понятно, что это программа не посильна для вас! Зря надеетесь, что за месяц-другой что-то изменится. Впереди не одна полоса препятствий, которая будет только усложняться. И это я не говорю про реальные тренировки в ситуациях на выживание. Да, я железно уверен, что вы провалите все экзаменационные испытания. С вашего отбора останется человек двадцать максимум. За столько лет у меня глаз намётанный. Не издевайтесь над собой девочки. Идите домой, умойте свои хорошие личики. И не забывайте, что вы женщины прежде всего!

В этом и кралась главная причина всех задеваний главнокомандующего. Прекрасный пол в его голове по определению не мог быть воинами. Но, вот как ему доказать обратное, что женщины также могут стать достойными боевыми магами? Как это сделать, если всё, что он сказал, больше походило на правду, чем наши жалкие попытки сравняться хотя бы с самым слабым из парней?

Главнокомандующий замолчал и, не прощаясь, ушёл. А мы с Ясмин понуро стали возвращаться в корпуса общаг, от всеобъемлющей печали даже разговаривать не хотелось. На пути внезапно появился Итан и добил своим напоминанием о тренировке. Сказал, что ждёт меня, как приведу себя в порядок. А мне просто хотелось спать и расплакаться

Я распрощалась с сочувствующей подругой, побежала к себе в ванную и переодеться. Меньше чем через двадцать минут, и то, потому что пять минут объясняла дежурным, почему нарушаю режим, я уже стояла в ангаре с ожидающим меня Итаном.

— Понимаю, у тебя был сложный день, — спокойно сказал он. — Но необходимо тренироваться дополнительно и много, чтобы догнать остальных. Давай сегодня займёмся чем-нибудь попроще. Потренируем работу с оружием.

— Это не штрафная тренировка?

— Нет, — сухо ответил он и пошёл за имитационными мечами.

А я расслабленно выдохнула, спасибо ему: он простил мой утрешний провал.

Итан посвятил целый час базовым элементам техники работы с мечами. Объясняя поэтапно, с нечеловеческим терпением. И у меня неплохо выходилонесмотря на усталость.

Я поблагодарила командира и, наконец-то, с чистой совестью смогла отправиться домой. Во дворе стемнело, а вокруг не одной живой души. Я вдохнула свежий ночной воздух полной грудью и радовалась уже тому, что безумный день подошёл к концу.

Территория учебных и тренировочных корпусов всегда была самой тёмной. Здесь много пустынных пространств и аллеей с деревьями, но слишком мало зданий с искусственным освещением, от которых мог бы исходить свет, как например, главный корпус и общежития адептов.

Ступая по каменной лестнице вниз, в сторону своего корпуса, я почуяла неладное. С каждым своим шагом всё больше ощущала чей-то взгляд. На самом деле это чувство длилось всего несколько секунд, но воображение успело разыграться. Поэтому, когда передо мной возникла массивная тень в капюшоне, честно испугалась и завизжала, как испуганная девчонка.

— Айлин, ну ты чего? — растерянный мужской голос и капюшон слетел с головы одним движением.

— Дейв! Зачем так пугать?

— Да, я просто из-за деревьев вышел, — искренне возмутился маг. — А ты сразу кричать…

Я только недовольно покосилась, сил спорить не осталось.

— Как ты? — обеспокоенно спросил он и чем больше вглядывался в меня, тем мрачней становилось его лицо.

— Всё в порядке, — нагло соврала я.

— Да уж, вижу, — недовольно нахмурился маг и взял меня за руки.

Его тёплые пальцы скользнули по тыльной поверхности кистей, предплечья, плеч. От этих прикосновений сразу побежали мурашки, перехватило дыхание, а внутри рождалось приятное тепло.

Руки скользнули выше, прошлись по ключицам, медленно скользнули от шеи вверх, и прикоснулись к лицу, почти обхватывая его. Я видела, как он приблизился ко мне, внимательно всматриваясь в глаза. Видела, как взгляд скользнул по моим губам. Ну, я же видела, как он нагнулся так близко, что ощущалась теплота дыхания! Вот скажите, зачем только закрыла глаза и потянулась навстречу, наивно полагая, что меня… поцелуют?

— Теперь всё в порядке, — хрипло прошептал маг и отпустил руки отстраняясь. — Я вылечил твои раны и восстановил силу.

Я открыла глаза, понимая, как глупо выглядело моё поведение со стороны. И покраснела, наверное, до самых кончиков ушей. А на губах подлого мага играла едва заметная улыбка.

— Как вёл себя главнокомандующий? — как ни в чём не бывало, спросил Дейв.

— Сказал, что забракует за профнепригодностью, и не стану я никаким анкарваром, — вспомнила слова магистра. — Можно не надеяться на сдачу экзаменов и в резерв переводиться уже сегодня.

— Полностью его поддерживаю, — усмехнулся он. — И что тебе мешает после сегодняшних испытаний воспользоваться его советом?

Я взглянула на Дейва. Нет, он не злорадствовал, не вёл себя надменно. Он просто был заодно с главнокомандующим, и это написано на его лице невидимыми большими буквами.

— Ты правда думаешь, что у меня не получится? — я спросила с надеждой и так хотела услышать слова поддержки, но Дейв посчитал нужным быть со мной честным.

— Шансы очень малы. Поэтому завтра сделай, как он говорит, переведись в резерв. К тренировкам Вейланда невозможно привыкнуть. Он всегда увеличивает нагрузку и усложняет испытания. Ты знала, что к концу спецфакультета боевой магии остаётся в лучшем случае треть курса?

— Нет.

Откуда мне было знать. И это уже было неважно.

— Мне пора идти, — сказала тихо. — Спасибо за то, что вылечил. Спокойной ночи.

Я обошла мага и продолжила спускаться.

— Обиделась, что сказал правду, а не то, что ты хотела? — раздалось в спину с нотками раздражения.

На самом деле обиделась я за поцелуй, а остальное так, только добавило перца. Даже не знаю, какая муха меня укусила. С чего я вдруг решила, что маг наклонился поцеловать меня? От таких мыслей было слишком стыдно. Я ничего не ответила, только стала спускаться быстрее.

Но догонять меня никто не стал. Я спокойно добралась до своего корпуса. Повезло, что не встретилась с дежурной группой. Только у самой двери своего этажа заметила незаметно скользящую тень. Чёрный кот бесшумно подошёл к моим ногам, щекотно прикасаясь пушистым хвостом.

— Заходи, Морт, — открыла дверь, приглашая кота к себе. — Хорошо, что ты разговаривать не умеешь. Иногда молчание — золото, ведь правду говорят. А честность может ранить и лишить последней веры в себя.

Я грустно вздохнула. Кот недовольно мяукнул, по-свойски юркнув в гостиную, и улёгся на своём любимом кресле. Мои отношения с магом его совершенно не волновали.

Будни

Следующее утро показалось хуже предыдущего. Магические заклинания восстанавливали силы, но не отменяли эффект воздействия тренировок на мышцы, как это делал эликсир. Всё тело сковало от боли, любое движение отражалось многозначной мимикой на моём лице. Сочувствующие феи приготовили ромашковый чай. Приятно за заботу, но толку от него никакого.

Легче стало, когда мышцы разогрелись на разминки. Её снова вёл Итан. Сегодня Ясмина уже не рвалась за утяжелением, но командир и не собирался предлагать. Я снова прибежала далеко последней, кажется ещё хуже, чем вчера. Потому что упрямо не хотела использовать магию Дейва и бежала на пределе своих возможностей.

Я стала серьёзно раздумывать над словами русалок, о поисках травы, которая может ослабить мою печать. Да, и опробовать свою магию в сумерках тоже не помешает. Только где найти время, если я всегда на тренировках?

Вечером ждала тропа выживания и свирепый главнокомандующий. При виде нас с Ясминой он становился ещё несносней, а доставалось беднягам парням.

Испытания были те же, но сценарий моего прохождения не менялся. Мне пришлось применить магию восстановления для себя и Ясмины. Подруга пробовала самостоятельно наводить технику, которой я её научила по инструкции Дейва. Только заклинание съедало столько магической силы, что потом Ясмине не хватало даже на самую простенькую бытовую магию. Поэтому приходилось пользоваться силой Дейва, хотя мне очень не хотелось. Да, я ещё злилась на него.

Так прошла неделя изнуряющих тренировок. Учебные занятия проходили, как во сне. Мне вообщеказалось, что я живу от тренировки до тренировки. С перерывами на сон, перекусами на еду, и единственным отдыхом во время пар. Учиться стала хуже. Времени на дополнительную литературу и повторяющий материал прошлых лет не хватало, а вечером силы оставались только на стандартные домашние задания. Для хороших оценок этого недостаточно. Я надеялась только на выходные, на которых могла немного наверстать упущенное.

Были и хорошие результаты за эти дни. Например, к концу недели на утренней разминке, я больше не применяла магическое восстановление. На последнем издыхании сама одолевала каменную лестницу. Последней. Но очень гордилась собой. Итан не обращал внимания, что я не вкладывалась в отведённый час, и ничего не говорил насчёт штрафных занятий. Но каждый вечер систематично занимался со мной, попеременно тренируя то рукопашный бой, то технику работы с оружием. И уже сегодня, тренируясь вечером с Ясмин, она заметила, что у меня стало получаться.

А ещё, преподаватель по стихиям был восхищен техникой работы с элементалями. После тренировки с Дейвом все заклинания ложились легко. Как будто маг передал какой-то особенный секрет, что не знали остальные. Естественно, все понимали, что я пользуюсь не своей магией, а Наставника. Поэтому масштаб силы и создаваемые безмерные размеры стихий не учитывались. Но скорость, с какой слетала магия с моих рук, податливость и управление элементалями, восхищали преподавателя и вызывали зависть других. И мэсс Мавр Пит нахваливая, постоянно говорил, что у меня отличные способности к магии стихий. Зачем-то несколько раз переспросил, не является ли это моей природной магией.

Морт тоже был рядом, сопровождал до учебных корпусов, провожал поздними вечерами, следил за мной на тренировках. Но сам Дейв так ни разу не наведался. Я думала, возможно, он уехал на охоту. Но дважды заскакивала к Эрлу с вкусняшками и поняла, что маг находился на острове.

— Каждый вечер махает своим оружием по несколько часов и утром тренируется, — рассказывал фей, проглатывая пирожки один за другим. — Может, сама к нему зайдёшь? Комендантский час тебе не страшен, порталами убежишь от любого.

Заходить не собиралась. Не знаю, что между нами произошло, но повторения не хотелось. Да, и времени не было. После занятий, вымотавшись, возвращалась поздно, а подготовку к занятиям никто не отменял.

Сегодня уже пятница, приближение выходных радовало. Не нужно вставать к пяти утра. Мелочи, а приятно. Мы закончили тренировку с Итаном. Я поблагодарила парня и протянула деревянный меч, который он всегда сам относил в подсобное помещение.

— Со следующей недели начнём занятия на настоящих мечах, — предупредил он. — Через пару недельбудет подбор своего оружия, и если твоё — это меч, ты уже будешь готова. В твоих глазах не будет страха.

— Что такое подбор оружия?

— Главнокомандующий обладает природной силой — магией оружия, он поможет почувствовать, то оружие, которое больше всего созвучно с каждым новобранцем. Развиваться со своим оружием легче и быстрее: ты интуитивно будешь знать, как пользоваться им правильно.

— Но, почему мы сразу не учимся работать со своим оружием?

— Ситуации возникают разные. Если случится, что твоего оружия не будет рядом или его уничтожат во время битвы? Каждый воин обязан иметь базовые навыки владения мечом, луком, метательными ножами. А лучше, всем в совершенстве.

Я тяжело вздохнула.

— Не переживай, всему можно научиться.

Я взглянула на парня. Уверенный, спокойный и искренний взгляд. Как обычно, серьёзное, неэмоциональное выражение лица.

— Ты, правда, так думаешь?

— А как иначе? — поднял он удивлённо бровь. — Для чего я тогда с тобой занимаюсь?

— Жаль, что мэсс эр так не считает…

— Когда главнокомандующий ведёт себя, словно вас не замечает — это хорошая новость, — тут уже пришла моя очередь удивляться. — Вот если бы он запретил тебе с Ясмин заниматься, тогда уже ничего нельзя было сделать. Так что, он заинтересовался вами, просто ещё сам себе не готов в этом признаться, — Итан с усмешкой подмигнул мне.

Трудно поверить в его слова, неужели всё не так плохо, как казалась на самом деле?

— А что насчёт отборочного экзамена в конце подготовки? — вспомнила я разговор с Дейвом. — Слышала, что после двухгодичного обучения на спецфакультете не все адепты его могут сдать.

Итан хмыкнул и засунул руки в карманы брюк.

— Вылетают те, кто за два года так и не разобрался в себе. Хотят они быть боевыми магами или нет. Многие поступают сюда из-за авторитета или любопытства. Но, столкнувшись с реальными трудностями, сдуваются, не в силах объять новые навыки и серьёзные тренировки. К тебе это не относится, к Ясмине тоже, — воодушевляя, сказал он и, Боги всемогущие, улыбнулся? — Вы совсем другие, несмотря на трудности и физически тяжёлые занятия, никто из вас не сдаётся. Это… очень впечатляет. А сила воли, пожалуй, одно из лучших качеств боевого мага. Так что, не останавливайтесь и всё у вас получится.

Я растерянно хлопала ресницами. Это лучшие слова, что я слышала за всю неделю. И они предавали мне сил.

— На тренировке сейчас тебе сложнее всех. Но только пока. Тебе нужно чуть больше времени, чем остальным. При такой настойчивости через три недели будешь выдавать отличный результат, — Итан продолжал улыбаться, и я отметила про себя, каким очаровательным при этом становилось его лицо. — Предлагаю на выходных, вечером, поработать над тропой с препятствиями. Сейчас это твоё самое слабое место.

— Да, отличная идея, — без вопросов, с радостью согласилась, но вспомнила за подругу. — А можно будет взять с собой Ясмин? Препятствия ей тоже тяжело даются…

— Конечно. Жду обеих в шесть, — сказал добрый командир, которого опасались все адепты академии, и, взяв мечи, направился в подсобку, потом обернулся. — Айлин, насчёт того, что я тебе сказал при первой встрече…

— Мм…? — конечно, я помнила его слова, такие вещи крепко врезаются в память.

— Я тогда ошибся относительно тебя, — добавил командир с очень загадочным взглядом.

Он ушёл. Но знал ли Итан, парень со всегда нечитаемым лицом и строгими нравами, что сегодня подарил мне крылья? Веру в свои силы, надежду, что все тренировки не зря. Он вдохновил продолжать становиться лучше!

Я вышла из ангара счастливая, подставляя лицо холодным каплям нарастающего дождя.

У высоких деревьев меня ждал чёрный кот с блестящими во тьме глазами, и рядом тёмная фигура в форме королевского анкарвара. Вроде бы маг не подкрался и не возник случайно, но увидев его, внутри стало нарастать беспокойство.

— Тренировки с Итаном идут тебе на пользу, — сказал Дейв, когда я подошла, а в голосе веяло прохладой. — Давно не видел тебя в таком хорошем настроении.

— Да, — согласилась, стараясь не смотреть ему в глаза. — Он хорошо объясняет и…

— И? — вопрос звучал с угрозой.

— И умеет поддержать, когда трудно! — с вызовом ответила и, нахмурившись, посмотрела в серые глаза.

Несколько секунд молчания и пристальный взгляд Дейва.

— Тогда Итан— отличный учитель, — равнодушно сказал он. — Возможно, тебе уже не нужна моя помощь?

— Я… не говорила этого, — и почему его слова так больно кольнули. — Ты, как никто другой, сделал многое для меня…

— Тогда почему за всю неделю ты ни разу не пришла? Я ждал, — вопрос был неожиданным.

— Поздно заканчивала, — это были жалкие попытки оправдаться даже не перед ним, перед самой собой.

— Неправда. Дело ведь не в этом.

Проницательность Дейва поражала. Не знаю, был ли это опыт или магические способности, но я почти физически чувствовала, как глубоко внутрь меня проникает его взгляд.

— Скажи мне правду, как есть. Что не так? — спросил вроде спокойно, но взгляд такой колючий.

— Ты не веришь в меня! — выпалила в сердцах. — Так и ждёшь момента, когда я сдамся!

— Что за глупости, — нахмурился Дэйв, и по лицу видно, что он злится. — Мне незачем верить. Я знаю, что ты сильная. И да, я хочу, чтобы ты бросила затею стать боевым магом! И всю неделю надеялся на твоё благоразумие!

— Но почему⁈ — бесполезный вопрос, он уже высказывал свою позицию относительно женщин- анкарваров. — Я ведь объясняла, что для меня это важно.

— Стать сильней можно другими способами. Для этого не обязательно измучивать своё тело несоизмеримыми нагрузками и каждый день валяться по уши в грязи. Есть другие способы, Айлин!

— Например⁈

— Снять печать и развивать свою силу. Пройти посвящение, призвать сильного Союзника!

— Я и так это сделаю! — храбрилась, не сдавалась, до последнего стояла на своём.

— Какой ценой?

— Неважно. Это мой выбор, Дейв! Я уже выбрала свой путь, нравится тебе это или нет.

— Да откуда в тебе столько упёртости? — маг был недоволен и напряжён. — Я дал тебе всё для спокойной жизни. Ты сама себя втягиваешь во все тяжкие…

— Ты вправе забрать своё. Не попрекай меня больше, я тебя ни о чём не просила! — кажется, мой голос дрогнул, но я всеми силами старалась не показывать, что вот-вот расплачусь. Чёртов маг действовал на меня излишне эмоционально.

— Не попрекаю, пытаюсь образумить, — процедил сквозь зубы Дейв, потом вздохнул и уже спокойно сказал. — Завтра предлагаю потренироваться после твоих занятий.

— После занятий у меня тренировка с Итаном…

— Вот как⁈ — уже не скрывая гнев, просипел он.

— Да, не знаю, когда освобожусь, — ответила, понимая, что сейчас злить его было даже приятно. — Но если будешь ждать… я зайду.

И улыбнулась, чувствуя свою маленькую победу. Дейв хитро сощурился, но играть со мной дальше не стал. Он же, вроде как, взрослый.

— Хорошо. До встречи, — почти холодно попрощался маг.

— До встречи, — ответила тем же и, не оглядываясь, направилась в сторону корпусов общаг.

Не слышала, но увидела боковым зрением, как за мной скользнула тень. Морт! Я улыбнулась. Как бы ни злился за мой выбор маг, а без присмотра не оставлял.

— Давай, осталось немного! — крикнула сверху Ясмина, протягивая мне руку.

— Айлин, делай упор на ноги. Толчок и перехват рукой, — подсказывал Итан где-то внизу.

Я из последних сил пыхтела и не сдавалась, взбираясь по канату на вершину высоченного забора. На стене выступали специальные выпуклости, от которых я отталкивалась, но в руках не хватало силы, чтобы подтянуться как следует.

Подруга была всего в метре от меня, она отчаянно тянула руку навстречу. Я даже почувствовала прикосновение к её пальцам, а потом нога соскользнула… Доля секунды, но я успела помянуть недобрым словом всех, кто участвовал в создании тропы испытаний.

Вниз летела быстро. Занырнула глубоко. Воды в яме под два метра, но это не страшно, сегодня купаюсь уже в третий раз. Первый — днём на тренировке с главнокомандующим, два остальных — с Ясминой и Итаном на нашем добровольном занятии.

— Нормально. Почти на финише была, — усмехнулся командир и одним движением вытащил меня из ямы холодной воды.

Мокрая и недовольная, я промычала что-то непонятное, усевшись на траву. Вокруг сразу образовалась лужица. Итан сплёл заклинание. Одежда, волосы, ботинки стали нагреваться, и от меня пошёл едва заметный пар.

— Спасибо, — благодарно улыбнулась я, чувствуя, приятное тепло.

Подбежала Ясмина, обеспокоенно окидывая меня взглядом. Быстро поняла, что всё в порядке и присела рядом.

— Сегодня мы молодцы. Ещё немного тренировки, и будем справляться не хуже парней! — радовалась подруга. — Спасибо за все объяснения нашему командиру.

Что я вижу? Ясмин кокетливо взглянула на невозмутимого Итана и игриво захлопала ресницами. Не знаю, заметил ли парень, но виду не подал. Присел рядом с нами и выглядел этот жест так по-дружески заботливо, что мне захотелось улыбнуться. Строгий, сильный командир сидит на траве с двумя вымазанными в грязь девчонками. Представляю, чтобы об этом сказал главнокомандующий, правой рукой которого парень являлся.

— Думаю, через месяц тренировок вы не только догоните, но и перегоните большинство ребят, — продолжал вдохновлять Итан. — В отличие от вас, многие пожалели, что записались сюда. Только гордыня и страх перед насмешками не позволяет им перевестись в резерв.

— Итан, ты единственный считаешь, что девушки могут быть боевыми магами, — с сожалением сказала Ясмина, быстро оценив неформальную обстановку и переходя на обращение по имени. — Главнокомандующий так категоричен. Не знаю, получится ли его вконец переубедить. Такое чувство, что мы всегда на волосок от того, чтобы быть выкинутыми из группы, без возможности доказать свои способности.

— Среди девушек достаточно сильных магов и, возможно, если бы разработали специальную программу боевой подготовки, мы бы не были в такой серьёзной ситуации нехватки анкарваров, — объяснил свою позицию Итан. — А насчёт Вейланда… Боюсь, что негативное отношение к боевым магам-женщинам у главнокомандующего связано с личной трагедией.

Итан запнулся, и я увидела, каким хмурым стало его лицо. Словно то, о чём он говорил было и его болью тоже.

— Мать главнокомандующего была боевым магом, одним из самых сильных анкарваров в магическом царстве.

— Леди Лорейн, — восторженно прошептала Ясмин. — Про неё разве что легенды не слагали…

— Да. Её до сих пор помнят. Природная магия Лорейн огонь, отлично подходила для борьбы с потусторонними. Она сражалась наравне с мужчинами и некоторых во многом превосходила.

— Она погибла…? — до меня дошло к чему весь разговор.

— Погибла. Десять лет назад, — грустно закончил он. — А Вейланд вместо того, чтобы гордиться своей матерью, стал винить её. За то, что оставила… за её выбор быть воином, а не женщиной и матерью.

Мы замолчали, погружаясь каждый в собственные мысли, воспоминания, застарелую боль.

— Предлагаю пойти перекусить, по расписанию ужин, — перевела тему подруга и ткнула меня локтем. — Айлин, ты же ещё не ела в нашей столовке, принцесса? Там, между прочим, тоже неплохо готовят.

— С удовольствием, но сегодня не могу, — с сожалением отказалась я, в моём расписании был Дейв, а не ужин. — У меня ещё занятие сейчас… с Наставником.

— Занимаешься с ним каждые выходные? — заинтересованно спросил Итан.

— Да, сейчас так. Времени не хватает на частые встречи.

— Он хорошо тебя готовит. Я заметил разницу после его тренировок. Какая у вас магия?

Я замялась. Магию Дейва я знала, но моя-то была другой.

— Сказал не говорить? — заметил замешательство командир и понимающе кивнул. — Понимаю. Королевские анкарвары очень скрытные, в целях безопасности редко открывают себя кому-то. Во дворце никто точно не знают имён всех анкарваров. Могут узнать только по Союзнику. Поэтому маги осторожны. И со своими учениками тоже. Некоторые даже лиц им не открывают. По себе знаю, мой Наставник тоже был королевский анкарвар.

— Правда? — удивилась я. — А почему был?

— Год назад произошло третье открытие Врат Силы, я полностью познал свою магию. СНаставником меня больше ничего не связывает.

— Ничего себе. Ты так молод, а уже полностью раскрыл свою силу… — восхитилась Ясмина и мило засмущалась, когда Итан улыбнулся в ответ.

— Вы простите, но мне пора, — я торопливо подскочила, заметив в кустах невзначай мелькающий чёрный хвост. — Нужно до тренировки успеть переодеться.

Я попрощалась и оставила парочку наедине. Даже стало интересно, согласится ли Итан пойти на ужин вместе с Ясмин? Всегда считала, что парень слишком серьёзен для простого мирского общения.

Я забежала в комнаты, сходила быстро в ванну и переоделась в новую форму. Феи снова страдательно закатили глаза, увидев, что произошло с предыдущей, но от комментариев воздержались.

На улицу выбежала и поёжилась. Волосы были ещё мокрые. Нужно будет поискать заклинание быстрого высушивания волос и одежды, командир не всегда будет рядом.

Время комендантского часа давно началось, поэтому я была начеку, каждый раз поворачивая за угол или рядом с тёмными кустами. Но, несмотря на осторожность, за одним из таких поворотов я встретилась с дежурной группой. Они стояли в полусотне метров, когда заметили меня. Что есть сил, я рванула в противоположную сторону.

— Стой! — крикнул до боли знакомый голос. — Стоять, кому сказал! Айлин, я узнал тебя!

Я тоже его узнал. Рэн! И ещё двое парней, со старших курсов. Все анкарвары.

Я мчалась, как сумасшедшая. Страх подгонял меня, наступая на пятки. Один пролёт административных корпусов, резкий поворот к парку, короткая тропа и высокие деревья. На коротких дистанциях я оказалась очень прыткой, тем более, знала, куда бежать.

Но парни не отставали, я чувствовала, как неумолимо сокращается дистанция.

Один, два… ветром пролетая мимо, я считала высокие деревья. Семь! Резко завернула за ствол и прислонилась спиной к грубой коре. Секунда и знакомое ощущение провала в бездну.

Я оказалась внизу острова, рядом с портом. Здесь мы спускаемся каждое утро на разминку. Быстро прикинув схему порталов в голове и решила, что возвращаться в академию на мансарду и прямой портал в обитель Эрла слишком долго.

Оглядываясь по сторонам, я направилась к одному из тайных порталов. Потом использовала ещё два, расположенных рядом друг с другом. И последний, который меня выкинул недалеко от закрытой территории, где жил фей.

Я побежала рысцой вперёд. Через полсотни метров появилось ограждение с высоким забором и едва различимой надписью на стене. Хотела смагичить световой шар, чтобы лучше разглядеть стену, но потом одёрнула себя. Вдруг в этом месте ещё прослеживается магическое воздействие, тогда меня сразу засекут маги, охраняющие остров. Даже обычные бытовые заклинания запрещены в комендантский час вне студенческих корпусов.

Я достала из кармана небольшой холщевый мешочек, который всегда ношу с собой. Зачерпнула щепотку на ладошку, а потом подула на надпись.

— Тайное стань явью, — прошептала вслед блестящей пыли.

Неизвестные символы сразу приобрели знакомые очертания магического языка. Спасибо феям за их волшебную пыльцу.

«Закрытая территория. Вход строго запрещён. Внимание! Наложена защита» — прочитала, почти вплотную прижавшись к забору.

Я хмыкнула. Знали ли наблюдатели, что защиту давно сняли? По крайней мере, Эрл рассказал, если бы тут было что-то опасное.

Я пригляделась к стене, к её выступам и оценивающе осмотрела забор. Высокий. Но, по сравнению с тропой выживания главнокомандующего — раз плюнуть. Зацепилась ногой, подтянулась на руках и через пару секунд оказалась по ту сторону. Военная подготовка проходила с пользой.

Я быстро спустилась по заброшенной лестнице и внизу увидела мага. Ждал всё-таки. Вернее, тренировался, опасно размахивая мечом в полуобнажённом виде.

Рядом на камнях лежал Морт, завидевши меня, недовольно просипел «мяу». Перед темкак отправляться к Дейву, я послала его обратно к хозяину на всех своих четверых. Не собиралась я показывать секреты порталов наглой усатой морде.

— Сегодня пешком? — ехидно спросил Дейв.

Маг уже убрал меч в ножны и одевал на обнажённую грудь чёрную майку. В который раз отметила красоту мужчины и незаметно умилённо вздохнула.

— Пришлось незапланированно сменить маршрут, — я пожала плечами.

— Нарвалась на дежурных? — всё понял маг и сразу стал хмурым. — Теперь будешь приходить и возвращаться на Морте, а с главнокомандующим я сам договорюсь.

Приготовилась возмутиться, но он внезапно оказался рядом, осматривая выбившиеся пряди волос из небрежно собранной причёски. Я рефлекторно затаила дыхание. Дейв прикоснулся к волосам, бережно заправляя локон за ухо. Я почувствовала лёгкий тёплый ветерок, который прошёлся над макушкой.

— Как ты можешь делать магию без слов заклинаний? — удивилась, приглаживая на голове вмиг высохшие волосы.

— Когда-нибудь научу, — загадочно шепнул Дейв — Ужинала? — строго поднял чёрную бровь.

— Я не голодная… — про еду я совсем забыла, в последнее время о ней вообще некогда вспоминать, и судя по излишне свободной одежде, пора на это обратить внимание.

— Ответ не принимается, — взгляд Дейва был категориченнесмотря на возмущение, подхватил меня за локоть и подвёл к большому камню.

Там была небольшая корзинка, накрытая холщовой тканью. Маг поднял её, и я увидела содержимое корзины. Сыр, фрукты, воздушные лепёшки. Я почувствовала, как внутри просыпается аппетит, кажется, я и вправду была голодная.

— Это всё мне?

— Всё тебе, — в уголках его губ появились смешинки. — Ешь, не стесняйся. И приступим к занятию, время позднее.

Я попробовала всего понемногу. Не знаю, от чего еда была такой вкусной. Или оттого, что последний перекус был где-то в обед, между тропой испытаний и двухчасовой теорией. Или потому что её принёс Дейв. Такая забота с его стороны отозвалась приятным теплом внутри.

— Спасибо, — сытая и довольная, я накрыла еду белоснежной скатертью, посмотрев на Дейва. Всё это время, он бросал украдкой взгляды и загадочно улыбался. — Я готова и полна сил!

— Это хорошо. Что хочешь попрактиковать? Работу с оружием?

Предложение было хорошее, но с этим обещал позаниматься со мной Итан. Воспользуюсь, пожалуй, моментом и попрошу кое-что поинтересней.

— Как насчёт боевых заклинаний?

Дейв сощурился и сложил руки на груди.

— Зачем тебе это сейчас? Вы их только через месяц начнёте изучать с Вейландом.

— Ничего, ознакомлюсь уже сегодня. Ну же, не будь жадиной, покажи парочку секретных техник, — засмеялась я и взглянула на него так же кокетливо, как сегодня Ясмин на Итана.

— О. Это что… Ты со мной заигрываешь? — усмехнулся он.

— Немножко, — потупила глаза и спрятала руки за спину, сама скромность, что уж там.

На губах мага играла лисья улыбка, но научить заклинаниям согласился. Показал два несложных атакующих, ещё несколько на защиту. И я знала, что это именно те секретные техники, которые ни в одной книги не найти.

— Дейв, ты нашёл какие-нибудь новые способы снятия моей печати? — спросила, когда мы закончили тренировать заклинания.

— Да, давай попробуем — неожиданно ответил он и достал из кармана брюк медальон с тёмнымкамнем. — Я его зарядил, как и прошлый артефакт. Давно собирался сделать тебе достойную защиту. Но в этот раз в медальон вставил интересный камень. Это обсидиан. Одним из его свойств является снятие блокирующего магического воздействия. Не знаю, как оно сработает в отношении твоей печати, но стоит попробовать. Поноси его несколько дней, расскажешь потом, произойдут ли какие-нибудь изменения.

Я взяла в руки медальон, с любопытством рассматривая холодный на ощупь камень.

— Дейв, как думаешь, есть ли травы, способные ослабить действия печати?

Об этом я уже спрашивала деканшу, но в ответ получила слишком много наводящих вопросов, что становилось опасным и я бросила свою затею. Поробовала поискать в библиотеке информацию, но про печати не было ни слова. А трав, уменьшающих магическое воздействие, насчитывалось больше дюжины.

— Возможно… даже не думал в эту сторону, откуда такие мысли?

— Русалки подсказали, — решила ничего не утаивать.

— Что? Русалки с тобой общались? — казалось, маг был искренне удивлён.

— Да, они мне и подсказали про травы… А ещё, что печать может перестать действовать во время сумерек.

Что-то странное отразилось тенью на лице Дейва, набирая градус от потрясения до озарения.

— Подожди… сумерки. Как же я раньше не догадался. Нужно обязательно попробовать, — глаза мага блеснули безумством. — Завтра выходной, у тебя занятия позже начинаются. Давай утром, на рассвете, пока солнце не встало, проверим, что насоветовали тебе эти заговорщицы.

Я попыталась разузнать, почему он такого мнения о русалках, но Дейв выкрутился, напомнив про время.

— Морт пойдёт с тобой, — напомнил он, на что я вперила руки в бока. — Тогда я. И точка. Нечего бегать по всему острову ночью. Если что Морт перевоплотится и подхватит тебя.

— Да и переполошит всю охрану, — мигом представила боевое воплощение кота в виверну или змее-дракона на глазах дежурных. Нет уж.

Понимая, что маг настроен решительно не отпускать меня одну, я мысленно попросила у Эрла прощение и согласилась провести меня порталами.

Морт остался в нашем тайном убежище. А я уже стояла с Дейвом возле портала, едва мерцающего в непроглядной темноте леса.

— Интересно, — подошёл ближе Дейв, стараясь рассмотреть неизвестное. — Я честно думал, что порталы острова — это миф. Оказывается, они и вправду существуют.

— Идём. Запрыгивать нужно с разбега, — по-деловому объяснила я, сделав пару метров назад, и уверенно нырнула в проход.

Когда оказалась на мансарде, за мной сразу же появился Дейв, с удивлённым выражением лица. Мы направились на второй этаж по пустынным галереям академии.

— Расскажи про того, кто тебе показал порталы, — Дейв доверительно посмотрел в глаза.

Несмотря на разногласия, последние дни нас сблизили, и мне совсем не хотелось от него что-то скрывать. Но Эрл взял с меня обещание, поэтому я старалась уклончиво уйти от ответа:

— Если он захочет, то я познакомлю вас.

— Он? — уточнил маг в свойственной его манере придираться ко всему подозрительному.

Но ответить я не успела, совсем рядом послышались чьи-то шаги. Одним рывком Дейв притянул меня за запястье и прижал собой к стене тёмной ниши.

Так мы оказались непозволительно близко. Горячее дыхание мага приятно обожгло кожу. А сильная рельефная грудь вызвала смущение и трепетное волнение. Он стоял, чуть наклонивши голову, почти прикасаясь губами к моему виску. Из-за этого мурашки побежали вдоль позвоночника. Я чувствовала, как мужские руки крепко и одновременно нежно сжимают меня за предплечья. Вдыхала его запах, смесь чего-то острого, прохладного и опасного. И медленно таяла от мужчины, действующего на меня подобно цветку дурмана.

Шаги давно затихли, а мы так и стояли не в силах оторваться друг от друга.

— Кажется, всё спокойно, — прошептав, первая нарушила тишину.

Приподняла голову, встретившись с расширенными зрачками сероглазого мага.

— Пожалуй, — хрипло прошептал он и отстранился, прислушиваясь. Потом безапелляционно взял меня за руку, и до второго портала мы шли рядом молча.

— Пришли, — я попыталась выудить свою руку, когда мы стояли на моём этаже. Но Дейв только сильней сжал ладонь и так проницательно посмотрел в глаза, что сердце пропустило удар. — Дейв…

Я не знала, как себя вести. Мне приятно его внимание. И я давно замечала за собой, что чаще думаю о Дейве, как о мужчине, а не как о своём Наставнике. Но к чему это могло привести, трудно представить. Дейв не был похож на парней с моего курса, и не был похож на остальных анкарваров. Он совсем другой. Неприлично красивый, опасный до дрожи в коленях, сильный и пьяняще таинственный. А ещё взрослый, опытный маг…

— Мне пора идти, — настойчиво потянула свою руку.

Отпустил.

— Меня не пригласишь? — с прищуром и хитрющим голосом спросил он.

Вопрос застал врасплох, и я перепугано попятилась назад. Как я могла не впустить его в комнаты, которые он сам арендовал для меня?

— Да я шучу, шучу, — усмехнулся маг, беззаботно прислонившись плечом к стене и сложив на груди руки, но серые глаза внимательно следили за каждым моим движением.

— Спокойной ночи, Дейв, — напряжённо выдавила я.

— Спокойной, Айлин, — размеренный голос довольного хищника, который заманил жертву в западню. — Увидимся на рассвете.

Я развернулась и торопливо направилась в свою комнату, боясь оглянуться и увидеть его бесстыдно смотрящим мне вслед. А он смотрел, кожей чувствовала.

Нормально дышать стала, когда оказалась в своих апартаментах, спиной прижавшись к двери. Сердце подозрительно учащённо билось, а щёки горели огнём от щекотливой ситуации.

Вдохнула, выдохнула, стараясь привести себя в порядок. Некогда в облаках летать. У меня по плану ещё базовые заклинания. О Дейве перед сном подумаю…

Чувства воина

Дейв пришёл задолго до рассвета. Не спалось. Комната в дорогой гостинице, тепло, нормальная еда. Но всё было не так. Всё было не так внутри. В душе. В сердце.

Меч воинственно блеснул в свете луны и стремительной техникой располосовал воздух. Тренировки — единственное, что позволяло собрать мысли воедино. И ощущать себя собой. Потому что в остальное время его разрывали на части противоречивые чувства. Женщина… Всему она виной.

Дейв никогда не думал, что попадётся в ловушку этих чар. Но когда вспоминал небесного цвета глаза, внутри моментально вспыхивало пламя. И трудно было сдерживать свою бунтарскую силу. Только многолетняя дрессировка выжидательной тактики охотника, помогала не сорваться сгрести девушку в охапку своих объятий. Его влечение к Айлин медленно превращалось в томительную пытку.

Когда в прошлый раз он создавал исцеляющие заклинание, едва сдержался, чтобы не приникнуть к пухлым губам девчонки. Одумался. Хотя видел, как соблазнительно она тянется в ответ.

Но он понимал, что поцелуй станет началом новых отношений. А что потом? Дейв не хотел для неё будущего девушки на время.

Айлин была другой и заслуживала на большее. Просто иногда наши судьбы не принадлежат даже самым сильным из нас. И есть такие вещи, как долг и честь. А в таких обстоятельствах Дейв не мог обещать ей большего.

Только что он мог поделать, когда её непосредственная близость действовала на него неразумно и заражала сумасшествием. Её незабываемый запах сводил с ума. А нежная кожа и гладкиешёлковыеволосы мерещились в самых приятных снах.

Меч нещадно летал в воздухе, разрубая в дребезги невидимых противников. Проще было на войне, там всё понятно. Жизнь, битва, смерть. А со своим сердцем разобраться сложней. Так мучительно.

Вчера волнительно было держать её за руку. Понимать, как легко теряется контроль, когда прижимал её привлекательное тело к себе. И зачем только испугал, напрашиваясь в гости? Теперь с умилением вспоминал её растерянность. Маленькая… Такая маленькая она ещё была для него.

Дейв обещал взять себя в руки. Охладить свои чувства и вести себя так, чтобы не мешать тренировкам. Самое важное сейчас — её развитие и становление, как мага. Айлин должна стать сильной, уметь защитить себя в мире, полном опасностей. Ведь он обещал, что позаботится о ней.

Поэтому когда увидел девушку со своим Союзником, выходящую со стороны леса, собрался и надел маску безразличия. Так сложно. Но так необходимо.

Айлин приветливо поздоровалась. В её лице Дэйв не прочитал ни беспокойства, ни страха. Девушка вела себя обычно. Улыбалась и заинтересованно наблюдала за движениями его меча, не понимая, как закипает в его жилах кровь от этого пристального взгляда.

Морт вальяжно разлёгся неподалёку. Дейв в мгновение считал в голове все события, что Союзник видел, когда отправился за Айлин.

Сегодня девушка не сопротивлялась и взяла животное с собой. Дейв насчитал семь порталов. Удивился, сколько Айлин их вообще знает?

Видел, как Мортсобирался перевоплотиться при виде дежурных. Но Айлин раздражённо шикнула и велела бежать за ней. Невероятно, но его Союзник послушал девчонку. Непокорный метаморф, неужели и ты сталжертвой её чар?

Дейв решил, что больше не оставит девушку на магическое животное. Проведёт и отведёт сам. Хотя сегодня оставил её на Морта преднамеренно, не хотел быть с ней слишком близко. Тренировки — это формальная обстановка, она обязывает его сосредотачиваться на обучении. А в остальном ему бы приходилась искать причину, почему он ещё не сделал Айлин своей.

Дейв вложил меч в ножны, мигом приобретая неприступность в лице.

— У нас есть примерно двадцать минут, пока не начнётся восход солнца, — он объяснил Айлин, что происходит. — Сейчас заблокирую связующее заклинание, и попробуешь призвать стихии своей магией. Оно лучше всего отобразит возможность управления силой. Если, конечно, идея с сумерками сработает.

Дейв прикоснулся к тёплым рукам Айлин, шёпотом произнося заклинание. Алое мерцание обволокло руническую змейку на её запястье. Она с любопытством потёрла руку. Трепетно вздохнула, на несколько минут замирая в замешательстве. Волновалась, получится ли. А он переживал за неё, не хотел видеть расстроенных глаз. Ничего не говорил и терпеливо ждал, когда девушка соберётся с мыслями.

Вскоре она решилась, зачерпнув энергию из воздуха, и прошептала заклинание призыва огненного элементаля. Из её рук с поразительной скоростью вырвалось пламя, подобно воронке закручиваясь в объёмную сферу. Поток нарастал и превратился в огромный шар бледно-жёлтой красивой магии.

— Получилось, Дейв! Я чувствую свою силу… Это просто фантастика!

Дейв видел восхищение в глазах девушки и радовался за неё всем сердцем. Про себя отметил мощь её магии, и с какой врождённой лёгкостью она управляла силой. Осознавал — это не заслуга Айлин, а способности её крови, поэтому так настораживала печать девушки.

Он принял решение держать тайну о её скрытой силе. Некоторые секреты могут быть опасны. Дейв слишком дорожил подопечной, чтобы довериться кому-то сейчас.

Шар в руках Айлин достиг запредельных размеров. Удар такой штукой мог снести административное здание и покалечить не одну жизнь. Но девушка так умело управляла пламенем, что у Дейва даже мысли не возникло останавливать её.

Он любовался, как медного отлива волосы Айлин расходились волнами от вихревого потока силы. Она расширяла и собирала его в плотный комок, превращая свою магию в пульсирующую игру света. Пробовала еёна вкус, ощупывала пределы возможного. Свет шара ярко отражался в её зрачках, заставляя Дейва восхищаться девушкой. Ее сообразительностью. Её силой. Её очаровательной невинной красотой. Она казалась невероятной. Ему так хотелось сказать Айлин об этом.

Но Дейв только сильнее сцепил челюсти, чувствуя, как напрягается тело. Нельзя. Нужно спустить все чувства на тормоза, пока калейдоскоп разноцветных эмокции не заставил его передумать. Сейчас это самое верное решение. Вот только непокорное сердце, привыкшее к свободе, заныло от беспомощности тупой болью в груди.

Дорогие читатели, знакомлю вас с историей Ланы Смирновой «Истинный для ведьмы»

Бесплатная в процессе…

Если ведьма чего-то хочет — она это получит! Я хотела любви и провела ритуал истинности. Теперь-то мне гарантирована любовь до гроба и счастливое замужество, верно?

Осталось решить одну маленькую проблемку: отыскать своего суженого. Но для истинной любви и тысяча вёрст не помеха! Берём лучшую подругу и выезжаем на поиски.

Надеюсь, мой истинный — хозяйственный работящий парень, а не какой-нибудь там дикий оборотень или напыщенный дракон…

Магическое оружие

Прошло ещё несколько недель интенсивных занятий в отряде новобранцев боевой магии. За это время я научилась уверенно справляться с утренней разминкой. Тропа выживания превратилось в обыденное место тренировки силы, ловкости и выносливости. Итан научил владению техникам меча, и я уже не чувствовала себя полной неудачницей. По сравнению с другими девчонками из группы резерва, так и вовсе стала мастером двуручного оружия.

Главнокомандующий по-прежнему косо смотрел на меня с Ясмин. К сожалению, не давал дельных советов, не ставил правильно руки во время отработки техник боя и работы с мечом. Мы с подругой не сдавались, не отлынивали и старались повторять за ребятами.

В остальном, наш успех — это заслуга Итана. Во время внеурочной деятельности командир помогал оттачивать навыки и всячески поддерживал женский боевой дух.

Теоретические занятия по знакомству с потусторонними и тактики боя подошли к концу. Уже успели сдать зачёты, на которых, естественно, Айлин-зубрила стояла на первом месте в списке. Следующий месяц обещал стать практическим. Основным предметом вводились боевые заклинания. Их я ждала с нетерпением.

С Дейвом виделасьна выходных и редко среди недели. Мы встречались рано утром, перед рассветом, и тренировали боевые заклинания с моей магией. Эти часы стали самыми счастливыми. Ощущение, что мою силу выпускали, словно птицу из клетки. И перебирая магию на кончиках пальцев, я, как никогда, чувствовала себя собой.

Только мысли о маге не давали покоя. После того дня, когда я показала Дейву порталы впервые, что-то неуловимое изменилось в его взгляде. Он отстранился и стал неприступной скалой. Холодный, равнодушный.

Много ночей я ворочалась без сна, пытаясь понять причину его поведения. Что я сделала не так? Возможно, накрутила себе, что значу что-то для Дейва? Кто я такая… Адептка — недоучка? И он, опытный маг в форме королевского анкарвара? Эти мысли вонзались тонкими иголочками в моё сердце, а в душе веяло неприятной прохладой.

С учёбой стало сложней, всё время уходило на военную подготовку. Но я старалась изо всех силуспевать хотя бы на минимум.

Заканчивалась последняя неделя. После которой будет выставлена таблица рейтинга студентов. И чем быстрее приближался этот день, тем яснее становился страх внутри меня. Какова вероятность, что я наберу хотя бы минимум? Никакой! Эта неделя может оказаться последней в моём пребывании на острове.

В кустах показался чёрный хвост. Морт! Мой неизменный телохранитель, помощник и шпион. Я знала, что он докладывал Дейву о каждом моём шаге. Но отношения с котом в течение времени заметно наладились. Иногда он даже давал себя погладить. Правда, с таким выражением усатой морды, словно делал королевское одолжение.

— Как думаешь, Вэйланд нас позовёт выбирать себе оружие? — обеспокоенный голос подруги пробудил меня от лирических размышлений.

Ясмин не сводила глаз с группки парней, столпившихся вокруг главнокомандующего, и в переживаниях закусила нижнюю губу.

— Позовёт, — усмехнулась я.

Я хорошо помнила слова Итана, что мэсс эр заинтересован в нас, только не готов принять реальность, в которой девушки могут стать боевыми магами.

И оказалась права. Когда главнокомандующий закончил подбирать парням фантомное оружие с помощью своей магии, нахмуривши густые брови, он повернулся к нам. Некоторое время пристально разглядывал, а у самого на лице читалась внутренняя борьба.

— Айлин! — гаркнул он, я от неожиданности подскочила, вытянувшись по струнке. — Сюда иди.

Мельком переглянулась с подругой, которая ободряюще подмигнула, я направилась к грозному главнокомандующему.

Мэсс эр велел войти в круг, который предварительно заготовили до нашего прихода. Он состоял из древних рунических символов и магических артефактов. В центре находилась шестиконечная звезда, подсвеченная едва заметным желтоватым маревом.

Я зашла внутрь круга, ощущая внутреннюю дрожь. Беспокойство зашкаливало. На моей магии стояла печать, и я боялась, что ничего не выйдет. Но Дейв обещал, что магия главнокомандующего не будет взаимодействовать с моей силой. Она напрямую проникнет в геном крови рода и возникшее фантомное оружие, будет самым подходящим вариантом в бою.

Я видела, как это происходило у остальных ребят, поэтому уверенно взяла в руки протянутый острый кинжал. Главнокомандующий присел на одно колено, прикасаясь пальцами к руническим символам. С его пальцев искрами потекла магия, напитывая все предметы круга серебряным свечением. Когда он кивнул мне, я, не раздумывая, полоснула ладонь лезвием кинжала. Кровь алыми каплями полетела вниз, напитывая землю шестигранной звезды магией памяти моего рода. Жёлтый свет стал ярче и столкнулся подобно электрическому разряду с серебряным светом силы мага. Дымка, поднимающаяся вверх от этого взаимодействия, стала постепенно приобретать очертания и форму.

— Хм… Вот как, — не скрывая удивления, поднялся главнокомандующий. — Магический лук Огневик.

Я заворожённо рассматривала своё оружие, сотворённое из дымки магии и моей крови. Мощный, внушительных размеров, лук, полностью бордового цвета, блистал кроваво — алой тетивой. Не знаю, что из себя представляло это оружие, но выглядело внушительно.

— Вряд ли у гномов получится сделатьподобное для тебя. Пока будешь тренироваться на учебных луках, — пояснил главнокомандующий и быстро развеял образ Огневика. — Ясмина, ты следующая!

Подруга, повинуясь приказу, мигом примчалась к нам, и я уступила ей место в центре круга. Парни с любопытством наблюдали за нами. Подколы с их стороны спустя столько времени иссякли, а наша сила с Ясмин росла убедительней с каждым днём. Я с нетерпением ждала тот момент, когда главнокомандующий признает в нас боевых магов, несмотря на то, что мы девушки. Сегодняшний его посыл в определении нашего магического оружия, был большим шагом на пути к неизбежно приближающейся цели.

Я увидела, как подруга воинственно полоснула свою ладонь. В тот момент ничего не дрогнул на лице девушки. Красными каплями память её крови смешалась с природной магией оружия главнокомандующего. И в воздухе прояснились два фантома.

Холодная серая сталь, чёрная блестящая рукоять…

У меня пробежал холодок по спине. Магическим оружием Ясмин были боевые парные мечи, идентичные, как единорождённые близнецы.

Мэсс эр выругался и развеял марево, не давая, как следуют рассмотреть искусное оружие.

— Что ж это такое! — процедил сквозь зубы магистр, переводя с меня на подругу сердитый взгляд. — Что мне с вами делать?

Мы с Ясмин растерянно переглянулись. Главнокомандующий несколько секунд буравил острым взглядом, потом всех отпустил, строго приказав завтра не опаздывать.

— Айлин! — крикнул он мне напоследок. — Ещё раз услышу от дежурных, что ты находишься в комендантский час не в своём корпусе, сам за тебя возьмусь и притащу за уши в ректорат. Поняла?

Я перепугано закивала.

Все стали расходиться. Остались только мы с Ясмин поджидать Итана. У нас, как обычно, вечернее внеурочное занятие. Когда командир подошёл, мы окружили парня, наперебой осыпая вопросами.

— Огневик? — переспросил Итан, вытягивая лицо от удивления. — Это тот самый бордовый магический лук?

Неясно, что имел в виду командир, но на всякий случай я положительно закивала.

— Айлин, но Огневик — это не просто оружие, он считается артефактом, — возмутился Итан, смотря на меня таким взглядом, как будто я его обманывала. — Такие вещи передаются по роду, их невозможно обнаружить. Это магическое боевое оружие дальнего боя. Любая стрела, заряженная в него, становится продолжением артефакта и при взаимодействии с магией носителя превращается в невероятной мощи оружие, — он внимательно посмотрел на меня и сощурился — И собственно напрашивается вопрос… Кто твои родители?

Я не ответила, на несколько секунд погрузившись в себя. Если бы я только знала, кем являлись мои родители. Магами или людьми? Есть ли кто-то из них живой? Чем они занимаются? Какого цвета у них глаза? А потом бы я спросила, почему меня двадцать лет назад оставили без родительской защиты один на один с целым миром?

— Айлин не знает своих родителей. Она выросла в приюте, — ответила за меня Ясмина, зная мою историю.

— Мне очень жаль…

— Да, мне тоже, — я поджала губы. — Но как же быть, если Огневик — артефакт, передающийся по роду, то где же мне достать его?

— Магия Вейланда показывает предназначенное, твоё идеальное оружие. Но ты можешь пользоваться любым похожим. Например, каждый лук тебе подойдёт больше самого хорошего меча. Замену такому артефакту найти невозможно, только сделать новый. Но не каждый мастер согласится. Для Огневика нужна сильная магия, много времени и дорогие материалы.

Я только вздохнула, наивно полгать, что мне хотя бы что-то могло достаться легко. Каждое движение вперёд требует титанических усилий и постоянной дисциплины.

— Итан, как насчёт моего оружия? — напомнила о себе подруга и нахмурилась. — Почему главнокомандующий так поспешно ретировался, когда увидел мои парные мечи?

Итан в ответ рассмеялся. Душевно и искренне. За эти недели мы с Ясмин узнали парня с другой стороны. Он и не стеснялся выражать при нас эмоции, в то время как для всех остальных одевал холодную маску безразличия.

— Парные мечи — редкое оружие. Одно из самых удачных для боевого мага. У Вейланда такое же, и ещё у некоторых анкарваров. И все они имеют вышивку золотой руны на груди. Это тебе о чём-то говорит?

— С ума сойти! Тогда главнокомандующий просто обязан научить меня с ними правильно обращаться. Не отвертится!

— Да уж, — усмехнулся парень и предложил начать тренировку, пока совсем не стемнело.

В королевстве людей

Дейв с опаской оглядывался, готовый в любой момент сбросить маску и кинуться в бой. Конь под ним фыркнул, остановившись возле невысоких деревянных ворот. Он спрыгнул и привязал коня, жестом указав Союзнику ждать его здесь.

Несколько коротких стуков в дверь и ему открыли. Дейв объяснил выдуманную причину своего визита, стараясь вести себя просто, непринуждённо. Охранник придирчиво оглядел его с ног до головы, но внутрь пустил.

День был светлый, солнечный. Дейв выглядел, как обычный мужчина. Неплохо одет, в меру улыбчив, обыденно вежлив. Ничего в нём не выдавало мага и анкарвара из Запретного королевства.

Он прошёл скромный внутренний двор, холл первого этажа и через пару минут оказался в приёмной. Его провожатая, девушка лет пятнадцати, с темно-карими глазами и милыми веснушками, сразу же убежала в неизвестную сторону.

Дейв выдохнул и сделал лицо расслабленным, пытаясь выглядеть жизнерадостным и не вызвать к себе ни каплю подозрений.

— День добрый, — приветственно обратился он к женщине, когда его пригласили в кабинет после стука в дверь.

— И вам, — сдержанно улыбнулась женщина, внимательно вглядываясь в лицо Дейва.

Невысокая, пожилых лет, с вьющимися светлыми волосами, собранными в гульку на макушке и тёплыми глазами. Она располагала к себе, казалась безобидной. И Дейв подумал, что выяснить нужную информацию не составит труда.

Он представился вымышленным именем и улыбнулся искренне, насколько умел. Лицо женщины озарила ответная доброжелательность, и она протянула руку, приглашая Дейва присесть.

— Рада знакомству. Что вас привело в наш скромный приют, сэр? — она поднялась из-за стола и подошла к соседней двери, приоткрыв её, позвала девушку. — Мари, будь добра, принеси чай на двоих, — после чего повернулась к Дейву, с любопытством разглядывая его.

— Хотел расспросить вас об одной девушке… — начал издалека Дейв. — Которая несколько лет назад была вашей воспитанницей.

— Да? О какой же? — почему-то сразу напряглась женщина.

— Её зовут Айлин Грейс, — ответил Дейв, очень внимательно наблюдая за реакцией собеседницы.

Он не мог применить ментальную магию, рядом могли быть квизоры. Они почувствуют всплеск силы и тогда всё прикрытие коту под хвост. За это Дейв и не любил человеческое королевство, что нельзя использовать свои способности. Но, в своёвремя маг научился читать эмоции по лицу и, как оказалось, не зря.

— Хм… — бровь женщины вопросительно дрогнула. — Почему вы интересуетесь девушкой?

Ее взгляд стал более пристальным, словно сейчас она посмотрела на Дейва совсем по-другому. Пыталась уловить детали, которые могли его выдать или показаться подозрительными.

— Да так, — играючи усмехнулся Дейв и расслабленно откинулся на спинку кресла. — Жениться хочу, — сам он украдкой бросал цепкий взгляд на женщину. — Вот и узнаю все подробности жизни своей невесты. Может, вам есть, что рассказать?

Женщина прищурилась, в уголках глаз появилась россыпь возрастных морщинок. Теперь она выглядела серьёзно и настороженно.

— Где сейчас Айлин? — неожиданно спросила она, вместо ответа и по мрачнеющему взгляду, Дейв сразу понял — женщина что-то знает.

— В моём домеготовится к свадьбе, — как ни в чём не бывало, пожал плечами «маг под прикрытием». — Я не займу много вашего времени. Понимаете… Айлин ничего не знает о своих родителях. Это порядком расстраивает её. Я хотел помочь. Человек я не бедный, смогу содержать жену достойно. И помочь её семье, если они в чём-то нуждаются. Это немного, но уверен, Айлин будет счастлива, — он говорил мечтательно, с глупой улыбкой и вёл себя так, каким никогда не был.

— Не похоже на Айлин, она всегда стремилась получить профессию. Насколько помню, её последней целью была академия образования, — недоверчиво и холодно возразила женщина.

В кабинет зашла девушка, поприветствовав мужчину, она оставила на подносе две кружки чая и незаметно исчезла.

— Вижу, вы хорошо знали мою невесту, — подметил Дейв и притянул себе кружку с горячим напитком. — Скажите, как давно Айлин живёт в приюте? Если это, конечно, не какая-нибудь тайна… — и он выразительно покосился на женщину.

— Тайна? Нет, что вы, — натянуто улыбнулась она и присела за стол напротив Дейва. — Айлин, появилась у нас ещё совсем крошкой, — женщина мило усмехнулась, погружаясь в воспоминания. — Я тогда только первый год, как работала директором приюта.

— Её принесли родители? — спокойно спросил Дейв и сделал глоток чая, чтобы отвлечь внимание от пристального взгляда женщины.

— Нет, её принесла одна из местных женщин, сказала, что нашла малышку возле храма. Вынуждена вас расстроить, о родителях Айлин ничего не известно, поэтому нет никаких документов относительно её семьи, — тон директора звучал слишком наигранно, как для человека, который действительно ничего не знал.

— И что же? За это время никто её не искал и не приходил наведаться?

— Нет, никто, — покачала головой директриса. — Время сейчас неспокойное. Детей содержать тяжело. А здесь безопасно и крыша есть над головой.

— Понятно, понятно… — задумчиво застучал Дейв пальцами по столу. — Что ж, тогда не буду вас задерживать. Благодарю за честные ответы и гостеприимство. Жаль, что не удалось узнать ничего нового.

Дейв поднялся и учтиво откланялся. Женщина в ответ молча наблюдала за ним, с тенью беспокойства на лице и только у самых дверей окликнула:

— Айлин хорошая девушка, прошу вас, не обижайте её, — голос звучал приглушённо, а просьба больше похожа на мольбу.

— Что? — возмутился Дейв, обернувшись к директрисе. — Никогда. Я только забочусь о ней, обещаю, — он многозначно подмигнул и вышел за дверь.

Не успел сделать несколько шагов, прикидывая в голове, что делать дальше, как перед ним появилась всё та же конопатая девчонка, и стеснительно улыбнулась.

— Сэр, мне велено проводить вас к выходу.

— Идём, — не раздумывая, согласился Дейв и пошёл вслед удаляющейся девушке.

Девчонка бодро затопала той же дорогой, что они шли сюда. А маг тем временем внимательно разглядывал коридоры помещения, прикидывая, как незаметно увильнуть от своей сопровождающей.

За следующим поворотомон бесшумно скользнул в тёмный проход. Навыки анкарваров — это не только боевая магия, а ещё нечеловеческая скорость, прыть и ловкость.

Прислушиваясь, чтобы не попасться на глаза жителям приюта, Дейв в несколько секунд пробежался по коридору и нашёл пустой кабинет. Судя по обстановке, это один из учебных классов. Он закрыл дверь на защёлку и огляделся.

Чтобы увидеть невидимый мир в обыденном, нужно применить свою силу. Или сделать так, чтобы невидимки сами захотели показаться. На последнее Дейв надеялся меньше всего, поэтому достал из карманов брюк небольшой мешочек.

— Помощники дома, брауни, явитесь на зов, — шёпотом скомандовал он, не хотелось, чтобы кто-то проходящий мимо дверей услышал его.

В ответ тишина. Но маг знал, что его услышали. Более того, фейри — волшебный народец, следил за ним с тех самых пор, когда он переступил дверь приюта. Наблюдательный маг видел их следы повсюду: лёгкий ветерок, при закрытых окнах, приглушённые стуки полов и скрипы мебели. Эти существа видели в нём мага, так же легко, как квизоры. Но обладали чудесной способностью нырять за завесу обыденного мира, и только магией их можно было выудить оттуда.

— Разговор есть, — перешёл сразу к делу Дейв. — Меняю информацию на мешочек пыльцы фей, — и он демонстративно подкинул свою приманку несколько раз в воздухе.

Тишина. Но, обманчивая для мага острого на слух. Брауни были здесь, Дейв улавливал острожные шорохи робкого народца. Он знал, что торопиться не стоит. Ведь у него есть пыльца фей, ради неё брауни пойдут на все.

— Чего тебе, маг? — недовольный, но заинтересованный голос за спиной.

Дейв обернулся, столкнувшись с ярко-голубыми глазами существа. Через несколько секунд их появилось уже больше десятка. Маг с интересом рассматривал этот вид фейри. Брауни практически не водились в Запретном Королевстве. Они селились в человеческих землях и брали на себя роль домовых, невидимых помощников.

Причиной их бегства с волшебного мира, как ни странно, сталидругие фейри, а именно феи. Природная красота фей раздражала брауни, ведь они являлись полной противоположностью этим милым существам. У брауни серая кожа и лохматые, стоящие дыбом, подобно метёлки, коричневые волосы. Ростом они выше фей в два раза и у них нет крыльев.

— Хочу разузнать о происхождении девушки, что здесь училась. Её зовут Айлин Грейс. Кто она? Откуда? Были ли те, кто к ней относились с повышенным интересом? — засыпал вопросами Дейв.

Брауни отвечать не торопились. Только переглядывались друг с другом и подозрительно щурились.

— Сначала пыльцу, — потребовал один из них и протянул маленькую руку.

Ох, как Дейв не любил всех фейри, что жили вне Запретного Королевства. Слишком наглые. Знали, что он не сможет применить свою магию, поэтому ловко ставили свои условия.

— Хорошо. Но времени мало, меня скоро начнут искать, — поторопил маг и кинул пыльцу брауни.

Существо легко поймало мешочек и довольно облизнулось. Нет, брауни не ели пыльцу. С помощью неё они колдовали, ведь у этих фейри даже природной магии не было.

— Осторожней с этим, — предупредил маг, вполне заботливо. — Применение пыльцы для квизоровтоже будет заметным.

— Мы знаем, — хихикнул домовёнок и хитро спрятал мешочек за спину. — Квизоры не умеют ходить между реальностями, они ни за что нас не поймают, — и он улыбнулся, обнажая маленькие, но острые зубки. — Про Айлин мы ничего особенного не знаем. Она ведь человек… разве нет?

Дейв не ответил и сопоставлял факты в голове. Фейри не видели в ней мага, а это значит, печать умело скрывала её силу с раннего детства.

— Смышлёная и добрая девчонка, — добавил голубоглазый брауни. — Заметно отличалась от других детей… искренняя какая-то, беззлобная. Она здесь с младенчества.

— Кто-нибудь наведывался к ней? Кто лучше всех относился к ней в приюте, заботился о ней? Может, в разговорах людей слышали что-то любопытное?

— Хм, — задумался фейри. — К ней свои относились хорошо, не обижали. Те, кто приезжал для проверок и учителя со стороны, вели себя придирчиво, но девочка справлялась. А из любопытного… — прищурился он. — Одно время следили за ней.

— Кто? — Дейв сразу насторожился.

— Квизоры и несколько магов, — пожал плечами Брауни. — Со стороны наблюдали, приглядывались. Не только к ней одной. И не только здесь. За всеми детьми её возраста по всем приютам королевства. Среди местных фейри это вызвало волну беспокойства

— Я понял, — кивнул Дейв. — Нужно прослушать все разговоры, что могут быть связаны с Айлин в приюте. И я хочу, чтобы вы проследили за директором. Через несколько дней вернусь, — маг направился в сторону дверей и напоследок бросил. — Если информация будет стоящей, заплачу достойно.

Брауни, что разговаривал с Дейвом, самодовольно хмыкнул, но кивнул в знак согласия. После чего все фейри бесшумно исчезли, а Дейв уже выскочил в коридор и поторопился на выход.

— Сэр, — ему навстречу выбежала перепуганная девушка, её глаза были широко распахнуты, а дыхание сбито. — Я вас уже везде обыскалась!

— Прости. Я, кажется, заблудился, — сделал глупое лицо Дейв и растерянно почесал затылок.

Вопросов ему больше не задавали и проводили на выход.

Там уже ждал Морт, обеспокоенно роящий землю копытом. Маг погладил Союзника по холке и одним движением запрыгнул сверху. Больше не медлил и направил животное в сторону Запретного Королевства.

Прощание

Я сидела возле разрушенной башни, с нетерпением дожидалась мага, то и дело, бросая выжидательный взгляд в небо. Морта сегодня не было с самого утра и это казалось странным. Я настолько привыкла к маленькому шпиону, что перестала замечать, следующею за мной повсюду, чёрную тень. Теперь отсутствие Союзника, а скорей всего вместе с ним и его хозяина, выглядело подозрительным.

Но маг появится, я в этом уверенна. Если Дейв обещал, то всегда оправдывал доверие. А мы договаривались встретиться после моих занятий.

В подтверждение моих размышлений, вдалеке и высоко в вечернем небе, замаячила чёрная точка. Она стремительно нарастала в размерах, приближаясь. Сердце дрогнуло от мысли, что вновь увижусь с магом. А ещё, что поделюсь информацией об артефакте, который, как оказалось, моё родовое оружие.

— Добрый вечер! — радостно улыбнулась, когда Дейв спрыгнул на землю, и подошла погладить животное. — Мортик, я скучала, — честно призналась, почесав его по брюшку.

Союзник, сейчас в виде виверны, довольно заурчал. А потом незаметно повёл хвостом и защекотал меня за лопатками.

— Эй, — попыталась рукой отмахнуться от хвоста и отскочила в сторону. — А ну, не дразнись, хитрюга!

Морт издал странный звук, схожий на сдавленный смешок и засеменил в сторону лестницы. Ох, лежебока, снова весь вечер будет валяться, пока мы с Дейвом будем заниматься.

— Как день прошёл? — спросил Дейв, с любопытством оглядывая меня. Моё приподнятое настроение не осталось для него незамеченным.

— Сегодня был ритуальный выбор оружия с магией главнокомандующего. И моё — оказался лук, представляешь? Я так рада, что не меч… — выпалила все эмоции, как на духу, а Дейв ответно улыбнулся. — Только лук необычный. Главнокомандующий сказал — это родовой артефакт… Огневик называется. Ты слышал о таком?

Мне хотелось узнать о своём оружее всё-всё. Я уже успела смотаться в библиотеку, но ни одной книги моего уровня доступа не нашлось. Поэтому на Дейва возлагала большие надежды, если мэсс эр узнал Огневик, то Дейв тоже может что-то знать. Как-никак они оба королевские анкарвары.

Но почему-то после моих слов лицо Дейва стало хмурым, а улыбка бесследно исчезла. Он отвернулся, заняв себя снятием оружия из ножен. Внутри всё похолодело. Он знает, но говорить не захочет. Придётся снова клещами вытаскивать информацию.

— Дейв, ты же расскажешь мне? — с надеждой всё же спросила его.

Конечно, есть ещё главнокомандующий, который точно так же помрачнел, когда увидел в тумане своей магии ярко-алую тетиву Огневика. Но допрашивать Вейланда Даргоещё страшней и, почти уверена, безуспешно.

— Я имею право знать! — требовательно возразила я, прежде чем маг решит отказать. Голос звучал не особо уверенно, но я старалась. — Я так непозволительно мало знаю о себе и семье. Не лишай меня хотя бы этой возможности…

Дейв странно покосился в мою сторону и, кажется, даже вздохнул. Я видела, как сдвинулись чёрные брови на переносице, а на лице читалась внутренняя борьба. Он присел на камень разрушенной стены и посмотрел вдаль.

— Очень давно, задолго до существования Запретного Королевства, когда магия была понятна и естественна для всех обитателей мира, создали несколько артефактов. Лунный доспех, алмазный меч, огненный лук, золотой щит и шлем ветра. Пять артефактов, по каждому от правящих в то время королевских семей… Легенд появления артефактов много и одна интересней другой. Кто-то рассказывает, что сами Боги спустились на землю, и принесли с собой священное оружие в виде даров за веру и преданность. Кто-то, что они были созданы великим Огнадом, самым сильным магом, когда-либо живущим в нашем мире. А кто-то, что артефакты были украдены из иной реальности, поэтому в нашей становятся невиданной силы. Всё это не имеет значения, главное, что артефакты хранились с целью защиты королевского наследия и обладали огромной родовой силой. В руках наследника они становились непобедимым оружием и могли повлиять на исход любой битвы.

— Подожди, подожди… — встряхнула я головой, заметно нервничая. — Но при чём здесь я? Какое отношение имеют ко мне наследники… Дейв, по какому принципу артефакт выбирает себе хозяина? — задавая вопрос, я вдруг поняла, как сильно нервничаю.

— По принципу самого сильного. Только так. Неважно, у кого корона на голове, артефакт выбирает тех, у кого сильней магия. Другие не смогут им управлять.

— Дейв… где я, а где правящие роды? О чём ты? — я даже поёжилась, от своих предложений.

— О том, что твоя кровь принадлежит правящему роду…

— Что? — к таким ответам я оказалась не готова.

— Спокойно, — Дейв мягко улыбнулся, словно только что не произошло ничего необычного. — С тех времён много воды утекло, мы всего лишь потомки древних правителей. Соблюдение чистоты аристократической крови только сейчас стало законом магического королевства. Раньше таких жёстких правил не существовало.

— Но почему я? Магов, которые имеют в потомках правителей достаточно много…

— Пожалуй, — согласился Дейв. — Но в тебе либо слишком много от этих правителей, и тогда, как я изначально полагал, ты принадлежишь одному из высших родов. Либо в тебе только отголоски прошлых королей, но сильная магия, которая привлекла такое оружие.

Я разочарованно присела рядом с Дейвом. Даже артефакт знает мою магию лучше меня.

— Но где мне его достать? Мэсс эр сказал, что нечто подобное сделать невозможно.

— Как правило, артефакты передавались по роду. До того момента и на тот случай, если этого не произойдёт, с помощью мастерства гномов пытаются сделать замену.

— А сколько всего магов с артефактами ты знаешь?

— Троевместе с тобой, — подмигнул Дейв. — И двое из них королевские анкарвары… — уже невесело продолжил маг, а потом и вовсе отвернулся.

Ответ воодушевлял. Меня, по крайней мере. По Дейву сразу видно, что такому развороту событий он не рад.

— Всё-таки подозреваю, что дело в твоей магии… — Дейв крутил в руках меч, поблескивающий огненными сполохами в лучах заходящего солнца. — Я был сегодня в приюте, надеялся выяснить хотя бы что-то о твоих родителях.

Я замерла. Мысли о родителях тонким шлейфом обвились удавкой на моей шее, перекрывая весь кислород. И в горле, словно ком застрял.

Родители… моё больное, самое уязвимое место. И гнев, и радость, и обида, всё смешивалось в один водоворот неясных эмоций. Мне хотелось знать о них и себе больше, но одновременно хотелось забыть, стереть память, в которой есть эти знания, чтобы не ныло, не мучило меня. Предательство… Нутром чувствовала, как оно тенью скользило за моей спиной.

Дейв считал моё состояние. Серые глаза теперь смотрели сочувственно, а слова осторожно:

— Я допросил местных фейри, которые видят проявления магии и перемещаются между уровнями реальности благодаря врождённым способностям. Как оказалось, они никогда не видели в тебе магических всплесков. Печать полностью блокировала твою силу. Для них ты просто человек.

— То есть печать стоит с рождения? — уточнила я, вспоминая, что когда сама интересовалась своим происхождением, директор вежливо утверждала, что в приют я попала в очень раннем возрасте.

— Да. Печать тебя спрятала от лишних глаз, которых в человеческом королевстве не меньше нашего.

— Это не оправдывает, что меня оставили одну, — раздражённо проворчала я, отворачиваясь.

Воспоминания хлынули из прошлого, где приходилось отвоёвывать право на всё — от возможности съесть нормально обед до признания обучаться на высокие оценки. Я только поджала губы. Нет, жалеть себя бесполезно, этот урок усвоен давно.

Я почувствовала прикосновение тёплых пальцев Дейва к своей руке и вздрогнула. Посмотрела в блестящие серебром глаза, которые в последние недели награждали только прохладой и отстранённостью. Сейчас взгляд мага стал другим. Сочувственный, понимающий, поддерживающий… Он сжал мои пальцы крепко, но без причинения неудобства.

— Всё будет хорошо, мы разберёмся, — очень тихо, почти губами прошептал он. И это слово 'мы'казалось таким родным и сокровенным. Я улыбнулась в ответ с грустью, но признательная, за заботу.

— Теперь идём, я провожу тебя до комнат. Думаю, сегодня тебе лучше отдохнуть, — маг встал, потянув меня за собой. — На неделе уже продолжим наши тренировки.

Я не сопротивлялась. Разрешила себя взять за руку и отвести к порталу. Потом также молча, за руки, мы шли коридорами академии. И мне было так спокойно.

Я не оглядывалась, не прислушивалась и не вздрагивала от каждого шороха. Как это обычно бывало, когда кралась порталами в комендантский час после тренировок. Рядом был Дейв. Он всегда предугадает наперёд, защитит, позаботится.

Жаль, но это всё, на что я могу рассчитывать. Искры заинтересованности, что иногда так ярко вспыхивают в его глазах, тают быстро, словно снежинки в тёплых ладонях. Каждый раз надеюсь уловить взаимность своих чувств, но только наталкиваюсь на глыбу льда и непроницаемое равнодушие. Нет, он не скрывает своего благосклонного отношения ко мне. Его поддержку и внимание я чувствую постоянно.

Но, когда я смотрю на него вот так, как сейчас… Боясь прощаться, стесняясь своих чувств, одновременно желая сделать шаг навстречу тому, что могло бы быть между нами. Он снова отстраняется, строит непробиваемую стену и отводит нечитаемый взгляд в сторону. И эта изморозь на дне его глаз, одёргивает похлеще холодного ковша воды, словно пощёчина.

— Доброй ночи, Айлин, — тихо сказал Дейв, отпуская мою ладонь, когда мы уже стоим на этаже моего корпуса, возле винтообразного лифта.

— И тебе, — я убираю руку за спину и закусываю нижнюю губу. Стараясь не выдавать внезапно нахлынувших эмоций, что предательским комом подкатили к горлу. Когда же я успокоюсь? Каждый день заставляю себя не думать о Дейве, как о мужчине. И каждый раз, теряюсь в словно в тумане в омуте серых глаз. Вот зачем мне это? Глупая…

Он сдержанно улыбается, напоследок окидывает задумчивым взглядом и уходит. А я, развернувшись на ватных ногах, бреду в свою комнату. Вспоминаю, что всё это время не дышала и жадно глотаю воздух. Глаза щипает от слёз, внутри всё неприятно сжимается и ноет, как давно наболевший зуб.

Ну, почему мне так плохо? Сейчас хочется только одного — спрятаться от всего мира и рыдать в подушку.

*""

Ночью я долго не могла уснуть. Мысли о родителях и равнодушии Дейва не давали покоя. Обезоруживали меня, делали уязвимой. Полночи я крутилась в поисках удобной позы.

Потом, наконец, уснула и мне снова снился тёмный незнакомец. Я думала, что с этим уже покончено. Когда Дейв наложил на нас связующее заклинание, мне перестали сниться странные сны. Но этой ночью некто меня снова целовал и шептал бесстыдные предложения. Я почти не сопротивлялась. Яхотела отдаться необъяснимому порыву быть рядом, разделятьодиночество и его беспросветную тьму. И снова меня что-то останавливало… Не отпускало. Я должна всегда помнить, кто я. Любовь и долг — взаимоисключающие понятия. Он злится мне в ответ. Тьма клубится в его глазах, пространство сгущается вокруг нас и становится трудно дышать.

— Отпусти меня! — я кричу на него, отталкиваю.

Мне кажется, что сзади крадётся ещё кто-то. Он мягко дотрагивается до моего плеча…

Незнакомец исчезает, растворяется с раздражением, забирая с собой жуткий туман.

Картинка расплывается, кажется, я начинаю просыпаться. Сквозь негу сна я внезапно ощутила чужое присутствие. Не успев испугаться, услышала знакомое «мяу».

— Мортик, ты зачем меня будешь? — пробурчала сонно, зарываясь глубже в подушку.

Осторожное прикосновение к своей руке, заставило вздрогнуть и мигом очнуться. Я присела на кровать. Морт был не один, и от этого осознания остатки сна развеялись в темноте комнаты.

— Прости, если напугал тебя, — раздался обеспокоенный шёпот.

— Дейв? — я растерялась и натянула одеяла до самых ушей. — Что ты здесь делаешь?

Его очертания едва были видны при свете звёздного неба.

— Со стороны границ началось серьёзное вторжение вселенцев. Всех королевский анкарваров созывают для охраны близлежащих территорий, — продолжал говорить шёпотом Дейв, и я почувствовала, как он присел со мной рядом. — Мне придётся уехать и, возможно, это займёт несколько дней. В этот раз вынужден взять Морта с собой.

Задержав дыхание, я вникала в каждое его слова и понимала, как внутри нарастает тревога.

— Поэтому прошу, ни при каких условиях не снимай медальон, что я дал две недели назад. Пусть он не ослабляет магию печати, зато на нём наложены мои чары, и если кто-то посмеет применить к тебе враждебно настроенную магию, я сразу почувствую.

— Дейв… — позвала пересохшими от волнения губами.

— Пожалуйста, постарайся быть осторожней, не ввязывайся в неприятные истории. И аккуратно с дежурными, если попадёшься, ректорат отыграется на тебе, пользуясь моим отсутствием.

— Дейв… — прошептала к нему в темноте, жаль, что не видела серых глаз, мне так хотелось взглянуть в них на прощанье. — Пожалуйста, береги себя…

— Не волнуйся, всё будет в порядке, — он наклонился вперёд и лёгким касанием пальцев провёл рукой по щеке. — Я только должен знать, что ты в безопасности.

Внутри всё сжалось, сейчас так хотелось вцепиться магу в руку и никуда не отпускать. Недоброе предчувствие скреблось кошками на душе. Да, и что я должна была чувствовать, отправляя небезразличного мне мужчину на войну?

— Обещаешь, что вернёшься? — требовательно спросила, понимая, что на глаза наворачиваются слёзы.

Вместо ответаменя нежно поцеловали в макушку. А потом маг бесшумной тенью направился к выходу.

— Я вернусь, — тихо сказал Дейв, после чего исчез за дверью.

Меня внезапно пробрал холод, причиной которого стал страх за Дейва. Я укрылась одеялом с головой и свернулась калачиком, отчётливо понимая, что до утра глаз не сомкнуть.

Периметр

Странный туман стелился рваной дымкой по холодной пустоши. Его призрачный свет отдавал едва заметным зеленоватым свечением. Подозрительная мёртвая тишина и явное ощущение, что кто-то наблюдает из толщи шевелящегося марева.

Три королевских анкарвара стояли в нескольких сотнях метров от расползающегося по земле туманного зверя. Глаза напряжённо вглядывались в приближающуюся угрозу. Тело в боевой готовности, мечи обнажены, заклинания готовы к действию.

Дейв обострил все чувства до предела и сканировал пространство магическим зрением. Ничего. Мастерски сотворённая иллюзия скрывала опасность, которую он ощущал в воздухе фактически кожей.

Впереди послышался глухой топот копыт, неумолимо приближающийся к боевым магам. Дейв, как и его напарники, сосредоточился на одной точке, откуда предположительно доносился звук. Щупальца тумана размеренно расползались, проявляя из своего плена тёмную фигуру всадника.

Позади послышалось враждебное рычание. Один из анкарваров шикнул на своего Союзника, который в боевой форме выглядел огромным белоснежным тигром.

Фигура тем временем, полностью вышла из марева, находясь от магов на расстоянии не больше двух сотен метров. Всадник остановил коня и снял страшнуюмаску, обнажая человеческое лицо. Только глаза, чёрные, как самая тёмная ночь, веющее даже издалека потусторонним холодом, давали понять, что в этом существе не осталось ничего человеческого.

Пришлый склонил голову набок, несколько мгновений заинтересованно рассматривая скромный отряд магов, состоящий из трёх королевских анкарваров и их Союзников. Но он не выразил никаких эмоций, потому что вселенец, находящийся долго в чужом теле, на них попросту неспособен.

Да и вряд ли квизор до конца понимал, кто перед ним. По наблюдениям магов, вселенцы достаточно разумны и хитры на ум. Но тех, кто выживал после столкновения с королевским анкарваров, не существовало в природе. Поэтому в глазах Дейва, попытка потустороннего оценить силу его отряда была чудовищной ошибкой и выглядела смешной.

Но потусторонний вёл себя непредсказуемо. Дейв видел, как тот глубоко вдохнул в себя воздух, подозрительно принюхиваясь к пространству. Квизор медлил, вёл себя осторожно.

Дейв догадался, что этот вселенец находится в теле человека слишком давно. Со временем в нашем мире потусторонние становятся сильней, их поведение осознанней, а ощущения более острыми. Они начинают думать, как люди и понимать здешние правила. Единственное, что в них выдаёт чужих, это отсутствие эмоций и уничтожающий взгляд, от которого в жилах стынет кровь.

Молодой квизор уже давно напал бы сам, или наслал своих потусторонних псов. Но этот медлил. Выжидал. Оценивал.

А там, за спиной всадника, клубился плотный непроглядный туман. Как косматый зверь неторопливо ворочался в логове бескрайней пустоши, скрывая в своих недрах существ.

Дейв был уверен, что пришлый здесь не один. Они находились в самой удалённой части периметра, у восточной границы Запретного Королевства. Это наиболее удобное место для ввода войск на территорию магов.

Предугадав возможное нападение потусторонних, анкарвары рассредоточили силы по всему периметру, единично раскидав королевских магов, как непобедимое оружие. Только сюда, на самый опасный восточный участок, Дейв взял с собой ещё двоих напарников, в чьей боевой мощи не сомневался ни на секунду.

Всадник потянул коня за вожжи, и тот послушно развернулся в сторону сизого марева, увозя квизора прочь. Как только туман коснулся животного, вселенец обернулся к магам и резко вскинул руки. Грива марева, словно отброшенная порывом ветра, рваной волной поползла назад, обнажая перед собой чёрные тени. Тысячи движущихся теней…

Невообразимая армия косматых псов бесшумно дожидалась приказа пастуха. Они молчаливо раскачивались прикованные к своему месту. А ещё Дейв видел десятки квизоров в чёрных масках смерти, с активированной потусторонней магией в руках. Семь летунов, серых птиц охотников, что сверкали издалека ядовито-жёлтыми глазами. И каргана, чёрную змею, похожую на кобру, но дьявольских размеров и кроваво-красными глазами.

Один напарник рядом выругался. Второй магией призвал чёрного ворона, что в секунду же сорвался и полетел в сторону близлежащего отряда. Не для подкрепления. Нет. Королевские анкарвары никогда не звали на помощь. Ворон летел предупредить, доложить обстановку. Чтобы маги перегруппировались и были готовы к боюна тот случай, если их непобедимые воины падут.

— Кайлен, Лекс, — позвал напарников Дейв. — Их слишком много. Валите в сторону Вейланда, у него там молодняка много, прикроете заодно.

— Пф-ф, — прыснул Кайлен, раскручивая в руках свою силу. — И пропустить такое веселье. Не дождёшься!

— Я серьёзно, — рыкнул Дейв.

Он подошёл к змеедракону, в котором давно магией прятал особенное оружие. Дейв доставал его нечасто, только когда понимал, что дела совсем плохи.

Союзник фыркнул, наблюдая за поспешными действиями мага. Несколько движений и в руках у Дейва оказался длинный, блестящий лезвием меч. Внушительный своими размерами, но при этом лёгкий и удобный в бою.

Дейв сделал несколько пассов, рассекая острым ребром воздух.

— Возможно, это наша последняя битва, — глухо добавил Дейв, крепко сжав рукоять, направил остриё в сторону уже бурно шевелящихся противников.

Кайлен хмыкнул, выпуская вихри силы в воздух, чтобы призвать чёрных драконов.

— Кажется, я уже это слышал, — потом маг опустил руки и направил магию в землю, призывая подземных нагов. — Пару месяцев назад ты говорил то же самое. И в прошлом году, кажется, тоже… — Кайленпропустил смешок.

— Это он тебя бодрит, чтоб не расслаблялся во время боя, — добавил Леск, который в этот момент был сосредоточен на поле битвы и тактически продумывал, как расставить стихийные ловушки, чтобы дезориентировать и сбить врага с толку.

Дейв только вздохнул, наблюдая реки псов, которые потекли в противоположные стороны, чтобы окружить их отряд.

— Я только напоминаю, что вы не бессмертны, ребята, — приглушённо добавилДейв, но его не услышали.

Напарники уже метнулись наперерез сползающейся армии потусторонних, смертельным смерчем сметая пришлых с лица земли.

Дейв прикоснулся магией к своему мечу, и с рук потекла сила, с лёгкостью хлынув в прозрачное лезвие. Пространство вокруг сразу же обдало аурой обжигающего холода. Оружие вспыхнуло синим пламенем, но не причиняло магу никакого вреда.

Дейв вскинул опасное остриё вверх, готовый в любую секунду вспороть нутро мчащегося на него врага. А лезвие, в руках предвкушающее загудело, считывая мысли и наперёд планируя атаку. Алмазный меч, непобедимое оружие наследника, приготовилось к бою.

Рейтинг и новые условия

Со сбившимся дыханием и вспотевший от волнения учебный секретарь неуверенно переминался с ноги на ногу в приёмной ректора магической академии. Личная помощница ректора вышла из кабинета и удовлетворительно кивнула, тем самым показывая, что он может войти. Роут торопливо вытер взмокший лоб и проскользнул в приоткрытую дверь.

Ректор сидел за своим столом, перебирая бесконечные стопки бумаг. Он медленно и равнодушно перевёл взгляд на секретаря.

— В чём дело, Роут? На тебе лица нет, что-то случилось?

— О… — Роут, словно дар речи потерял и, наверное, побледнел, пытаясь собрать мысли воедино. — Мэсс Алистер Грофт…

— Оставь… давай, говори что хотел. У меня дел по горло.

— Я… я не знаю, как так вышло, — замялся тот. — Но… но… рейтинг, ничего не могу понять. Я совершенно точно помню, что выставлял оценки… но тут, должно быть, какая-то ошибка! Айлин Грейс…

— А, ты об этом, — глава академии лениво откинулся на спинку кресла. — Да, я решил немного откорректировать рейтинговую таблицу. Скажем так, для стимуляции, — после этого мэсс недобро усмехнулся.

— Но… как же её Наставник? Он ведь явится выяснять обстоятельства!

Ректор внезапно стукнул кулаком по столу, отчего подскочила банка с чернилами, а Роут вздрогнул. Даже руки вскинул, нервно жмурясь, словно его бить собрались.

— Этот Наставник, будь он неладен. Будет мне ещё правила диктовать? — яростно взревел мэсс, вставая и упираясь руками в стол. — Я здесь главный. Академия — это моя территория и мои законы. Королевские анкарвары возомнили себя чуть ли не правителями! Он позволяет себе угрожать мне и преподавателям, из-за какой-то девчонки, у которой даже магии своей нет!

— Но… он этого так не оставит, — пытался напомнить Роут, слишком свежи воспоминания «милого» общения с королевским анкарваром наедине.

— Да плевал я! — фыркнул он. — Это моя академия! Надумал спорить со мной?

Роут отрицательно покачал головой.

— Тогда иди, занимайся своими делами! — и он резко указал жестом на выход.

Роут сбивчиво попрощался и оставил ректора одного.

Алистер Грофт свёл брови на переносице и зло ухмыльнулся. Нет, он не желал девочке плохого, ему было всё равно до неё. Но её Наставник… От одной мысли о нём всё внутри заводилось от раздражения. Власть… Ректор слишком любил власть, которую столько лет добивался кропотливым трудом. А рейтинги — его маленькая месть. Подарок. Для того, кто возомнил, что так запросто может указывать ему, что делать.

Насильно накормленная феями — помощницами и переодетая в чистую форму после утренней тренировки, я летела со скоростью ветра на занятия.

Утром от Итана узнала пренеприятную новость. Все королевские анкарвары, в том числе главнокомандующий, ночью отбыли на ликвидацию вторжения потусторонних. Часть старшекурсников, которые уже официально являлись полноценными анкарварами, но не успели принять боевое посвящение, также отправились на войну.

За главного остался Итан. Теперь он отвечал за подготовку всех новобранцев, резерва, дальнейшие тренировки старшекурсников и обычные академические занятия по боевой подготовке. И я стала переживать, что у командира не останется времени для нас с Ясмин.

Когда я ворвалась в большой зал главного корпуса, с волнением стала искать глазами, что могло быть похоже на рейтинг. Нашла кучку студентов возле боковой каменной стены, лишённой всяких фресок и орнаментов. На ней сверху вниз шёл список из чёрных магических символов. Рука машинально потянулась в карман с пыльцой. И стоя сбоку от толпы, увлечённо толкающейся перед списком, я провела незаметно манипуляцию, чтобы суметь прочитать язык магов.

— Айлин, Айлин, — зацокал языком высокомерный девичий голос. — Как, наверное, больно падать на самое дно. Что же ты будешь делать без всей своей роскоши? А ты знала, что в общагах одна ванная комната на весь этаж?

Все, кто слышал эти слова, от души рассмеялись. Никогда не понимала, почему людям и магам доставляет удовольствие занижать самооценку других. Я с безразличием посмотрела на долговязую девушку с моего курса. Она даже не училась в моей группе, но уже возомнила, что так много обо мне знает.

— А в общаге обед по расписанию, — поддержала её рядом стоящая подруга, я даже не знала их имён. — А ещё есть дежурства по комнатам, где по правилам ежедневная уборка. Представляешь?

Вокруг продолжали хихикать. Я лишь ухмыльнулась. Можно было не искать свою фамилию в рейтинге, я уже догадалась — она в самом низу. Но даже такой расклад не отменял моей радости. Главное — не отчислили. Если бы это было так, глупыешутки недоброжелателей были совсем другого сорта. Поэтому, закрыв глаза на издёвки, внутри я ликовала. Я могу продолжить учёбу дальше!

— Акар, ты должен приглядеться к Айлин, — продолжала долговязая. — Отстающие ученики обязаны получать штрафные баллы и отрабатывать как следует. За мытьём полов в столовой будет замечательная возможность подумать над своей успеваемостью.

Пока они смеялись, я вычитала свою фамилию предпоследней с конца. Это всего на один балл выше, чем установленный минимум с опасным отчислением. А ещё далеко ниже фиолетовой черты, после которой студенты лишались своих привилегий. В моём случае у меня забирали апартаменты.

Я рассмотрела оценки подробней. Травы и зелья троечки, такой себе подарок от декана. Все теоретические предметы — отлично, но они не участвовали в рейтинге, как и руны, к сожалению. Зато военная подготовка — четвёрка, лорд Вейланд прям расщедрился. Хотя после интенсива новобранцев, любые академические занятия по рукопашному бою казались проще простого. По базовым заклинаниям стоял ноль. Я даже проморгала глазами дважды. Вот же засранец, как можно ноль вообще поставить? Только ненавидящему меня Роуту такое могло прийти в голову. Спасибо за магию стихий, она единственная, которая спасала от отчисления. Заслуженная пятёрка.

— Акар, что молчишь? Неужели, её Наставник так сильно тебя припугнул? — девушки тем временем переключились с меня на хмурого старосту.

Акар стоял, сложив руки на груди, молча и сурово поглядывал на однокурсниц. Не смотрел на меня и не обращал внимания на провокацию бестолковых девиц.

— Что Айлин, на нас ты тоже пожалуешься своему анкарвару? — издевательское лицо сделала сокурсница. — Неужели королевский охотник опустится до того, чтобы разбираться с девушкой?

Девушки были железно уверены, что им ничего не будет за их слова. Поэтому не скрывали своего раздражения. Многих бесило моё обучение на курсе новобранцев, особенно девчонок.

Узнав всю полезную информацию, я равнодушно развернулась в сторону кабинета Роута. Его занятие стояло первым в расписание.

— И что, тебе даже нечего ответить? — злобно кинули в спину. Одна из змей, видимо, расстроилась, что зрелища не вышло.

Я подумала, что мне действительно нечего сказать. Ведь каждое их слово не имеет никакого отношения ко мне.

Соседки

После занятий, на обеденном перерыве я мчалась в свои комнаты. С грустью понимая, что теперь они не совсем мои.

Только минула порог, как меня сразу же встретили обеспокоенные феи. Помощницы уже были в курсе.

— Айлин, как же так? Что же теперь будет? — пищала Тин, а за ней Вин. — Нам так хорошо было с тобой! Мы так к тебе привыкли!

— Да уж, — я поджала губы и села на диван в гостиной, с тоской осматривая свои апартаменты. — Мне здесь тоже нравилось. Но ничего, скоро вам, возможно, новую хозяйку подселят.

— Не нужна нам хозяйка новая, нас с тобой всё устраивало! Давно у нас такой хозяйкине было, — пищали феи не умолкая. — Тем более, твои комнаты оплачены на год вперёд. Никакой у нас новой хозяйки не будет. Остались здесь одни-одинёшеньки. Не о ком будет заботиться, некого по утрам будить, не за кем порядок наводить. Хнык…

Они почти синхронно всхлипнули. А я в их бесконечном потоке жалований на судьбу уловила главное:

— То есть как заплачено на год вперёд?

— Вот так! Это обычное дело, когда на весь учебный год оплачивались апартаменты, — хмурилась Вин. — Раньше не было такого беспредела. Рейтинги подсчитывали раз в году и только для поднятия мотивации адептов. Но где это видано, чтобы кого-то выгоняли с апартаментов за их неуспеваемость? Это возмутительно! Немыслимо.

— Как есть, — вздохнула я. — Буду стараться учиться лучше, возможно, получится вернуться.

— Мы будем ждать, Айлин, — замельтешили перед лицом феи, а Вин вытерла маленькие, почти незаметные для меня слёзы.

— Так, а что мне теперь делать? — не понимала я. — Я могу забрать учебники? И куда мне идти? Нужно всё выяснить до тренировки, иначе я уже вернусь после комендантского часа.

— Кто о чём думает, а ты об учебниках. Как эти изверги, преподаватели могли низкие оценки тебе поставить? Только и делаешь, что учишься, — возмущалась Тин, а Вин ответила на вопрос. — Ты можешь взять всё, что не принадлежит этим апартаментам: книги, твои вещи, что привезла с собой. На остальное накладывается замораживающие заклинание, ты не сможешь им пользоваться. Даже на твою форму, потому что её заказывали на открытый счёт твоих апартаментов. Придётся тебе заказать новую, как у большинства адептов. К сожалению, она уже не будет такого хорошего качества.

— Не беда, — я махнула рукой. — А жить где буду? Вещей у меня немного, зараз смогу унести.

— Мы уже дали распоряжение Виксу, он найдёт тебе свободное место в общежитии твоего курса. И форму уже заказали, чтобы тебе подобрали по-быстрому. Сейчас по пути зайди к завхозу, пусть форму и постельное выдадут.

— Когда только успели! — восхитилась я. — Какие вы умнички… Буду скучать за вами!

— И мы!

Феи подлетели ко мне. Я раскрыла ладошки, и они присели на них в знак доверия ко мне. Вин снова плакала, а Тин гладила её по плечу.

— Давайте не будем грустить. Никто ведь не умер, — успокаивала своих уже бывших фрейлин. — Это временные обстоятельства, обещаю, что буду делать всё возможное, чтобы в следующей четверти вернуться к вам.

Феи поверили, Вин вскоре улыбалась.

Обещала им, что буду заходить чаще. В апартаменты мне уже нельзя входить, их опечатают. Но я могла законно находиться на третьем этаже. Там и договорились встречаться.

Я собрала свои несколько несчастных платьев и целую гору книг. Напоследок с грустью окинула бывшее уютное гнёздышко. Это был замечательный время жила я здесь ни в чём себе не отказывая, как настоящая принцесса.

Водрузила в две холщевые сумки книг, тетради, и другие учебные принадлежности, закинула лёгкий рюкзак с вещами на плечи и отправилась на поиски своего нового места обитания.

Позвала во дворе Викса. Всегда с иголочки наряженный фей, с лицом, не выражающим никакого интереса ко мне, рассказал номер моей комнаты, корпус, как это всё найти и отдал ключ от дверей. По пути я зашла к завхозу, добавила к своим вещам постельное и два комплекта формы, и потащилась пешком на третий этаж в триста девятую комнату.

В маленькой светлой комнате никого не оказалась. Скорее всего, соседки были в столовой, время обеда. Быстренько сложила вещи на свободную кровать, которых насчиталось все четыре. Переоделась и побежала на вечернюю тренировку, которую сегодня должен вести Итан.

— Айлин, ну как ты могла пролететь с оценками? — сетовала Ясмина, трагично вздыхая. — Мне так нравились те пирожные с розовым кремом. Эх… В какой комнате ты теперь живёшь?

Я ответила. В этот момент мы с подругой возвращались с вечерней тренировки с Итаном. Парень, несмотря натотальную занятость, выделил для нас время, убеждая, что пропускать занятия нельзя.

— Не знаю там никого. Первокурсники живут на первом, — пожала плечами девушка и ободряюще толкнула в плечо. — Ну, ты зови меня, если что. Вдруг обижать кто-то будет…

Мы вдвоём рассмеялись. Ясмина и я прекрасно понимали, что никто в здравом уме не решится задевать боевого мага, особенно того, кто учится на интенсивном курсе. Словесно цеплять и провоцировать — это одно, а идти на прямой конфликт, будет чревато последствиями. Как-никак треть обучения я уже прошла. А если посчитать, сколько часов в неделю занимают тренировки, себе дороже выйдет со мной связываться.

Я попрощалась с подругой и поднялась на свой этаж. Не стучась, зашла в свою нынешнюю комнату знакомиться с новыми соседками.

— Ну это ж надо, как не повезло, — фыркнула недовольно девушка. — Смотрите, девочки, кого к нам занесло!

Я сразу узнала этот надменный голос. Долговязая кареглазая девушка, с длинными чёрными волосами. Та самая, моя сокурсница, которая сегодня утром пыталась спровоцировать меня. А рядом стояла её подруга. Невысокая и конопатая. И эти две новоиспечённые соседки с нескрываемой неприязнью осматривали меня с ног до головы.

— Как вас зовут? — вполне вежливо поинтересовалась я не представляясь. То, что они знают моё имя, я не сомневалась.

Долговязая фыркнула и отвернулась.

— Не собираюсь я тут с тобой знакомиться, — говорила и даже не смотрела в мою сторону соседка, полезла в свой шкаф и стала доставать какие-то вещи.

Конопатая злобненько ухмыльнулась и стала делать то же самое.

Я пожала плечами, ни капли не расстроившись. Пошла доставать сменную одежду и на кровати, стоящей рядом с моей, заметила тихо сидящую девушку. Её бледное лицо выглядело болезненным и грустным, совершенно не запоминающимся.

— Меня зовут Ива, — почти шёпотом произнесла она.

Долговязая в это время, вместе с мельтешащей за ней подобно собачке подругой, выскочила из комнаты, громко хлопнув дверью.

— Не обращай внимания. Это Эвалин и Сара. Просто не реагируй на их задевания, они отстанут, — объяснила Ива. — И если хочешь успеть в ванные комнаты лучше поторопиться, осталось всего ничего, полчаса.

Поблагодарила девушку и послушалась совету. В общественных ванных приятного мало. Но я только улыбнулась. Как быстро привыкаешь к хорошему. Уже забыла, что выросла в приюте и всё свою жизнь пользовалась только общественным.

Когда вернулась, соседки готовились к занятиям. Эвалин и Сара делали вид, что не замечают меня. Это отлично устраивало. Я засела за учебники, понимая, как внутри скрутило живот. Кроме завтрака за сегодня в желудок попало ни крошки. Но здесь не апартаменты, кто не успел в отведённое время поесть, тот остаётся голодным.

— В десять тушится свет. Это правила нашей комнаты, привыкай! — скомандовала Эвалин, когда подошло время.

В комнате сразу стало темно. Поэтому я сгребла в охапку учебники и залезла под одеяло. Создала небольшого магического светлячка и продолжила заниматься. Сон в такой час для новобранцев непозволительная роскошь.

Волонтерская практика

Дни полетели. Каждодневные усердные тренировки, беспросветная учёба, периодические подколы соседок.

Подруга постоянно твердила, что нужно разобраться раз и навсегда с теми, кто смеет ставить себя выше других. Но я отмахивалась, мне было всё равно. Ещё с приюта выработался иммунитет к подобным выходкам.

И я молчала.

До тех пор, пока Эвалин не стала издеваться на моих глазах над Ивой. Эта тихая девушка была настолько незаметной, что большая часть курса не знала о её существовании. Мне казалась, трогать такое безобидное создание, нужно совсем лишиться совести.

— Заткнись, Эвалин! — потребовала я, чувствуя, как напрягается всё тело.

— Вот ещё! Ты кто такая тут? Не лезь вообще, — щерилась она. — Я дала простое задание, неужели, так трудно? А, Ива?

— Она не обязана носить твои вещи в прачечную! — я так разозлилась, что не заметила, как стала терять контроль. — И убирать за тебя комнату не должна. Эти обязанности распределены между всеми!

— Но это уже не тебе решать, — прыснула она и кинула в Иву вещами. — Ива, ты знаешь, что делать. Я жду!

Я видела, как худенькая и бледная девушка, покорно потянулась за вещами. Но я быстро перехватила и швырнула Эвалин в лицо её грязную одежду.

— Ты что делаешь? — взвизгнула та и попыталась оттолкнуть меня, но я легко увернулась.

А дальше всё было быстро. Девушка попыталась то ли меня ударить, то ли просто замахнулась рукой. Уже не разобрать, у меня просто сработали натренированные часами рефлексы.

В общем, Эвалин оказалась лежащей на полу, потеряв на несколько секунд сознание, видимо, от удара головой. А её подружка визжала, как глупая собачонка, пока не выскочила из комнаты на поиски администрации.

Понятное дело, меня вызвали в ректорат, и деканша очень долго орала. Я знала, что по уставу анкарваров и по правилам академии, меня могли наказать вплоть до отчисления. И стоя, потупив взгляд напротив полукруглого стола, мысленно ругала себя за недальновидность.

— Мы снимаем десять баллов с вашей рейтинговой таблицы, адептка! — зло крикнула напоследокмэсса Девиз.

Я подумала, что лучше б сразу отчислили. Потому что теперь мне никак даже минимум не набрать, что уже говорить о большем.

— Но, Айлин, теперь необходимо все предметы сдать на отлично, чтобы набрать минимум! — подруга прикрыла рот ладошкой, да я и сама понимала, насколько всё печально.

Мы сидели в столовой на обеденном перерыве. Я ела лапшу с курицей и вкусный чёрный хлеб со специями. В последнее время совсем похудела и стала чувствовать себя хуже. Не успевала на ужин, и тренировки сильно утомляли. За эту неделю я дважды применяла восстанавливающие зелья Дейва, осознавая, что не потяну нагрузки. Вроде и темп такой же, ничего не изменилось. Но чего-то не хватало. Или кого-то…

— Неизвестно, когда главнокомандующий вернётся? — с тоской в сердце спросила у рядом сидящего Итана.

На завтраке и обеде, он всегда сидел с нами, что вызывало в глазах других уважение и сплетни одновременно.

— Нет, мне ничего не известно, — отрицательно качнул головой командир.

Я тихо вздохнула. У меня была надежда, что вскоре главнокомандующий вернётся с остальными анкарварами. С Дейвом. Все они вернутся. И невредимыми.

— Зато мне известно, как тебе рейтинг поднять, — подмигнул парень. — За ночные дежурства раз в неделю дают по семь баллов к рейтингу. Но это не твой вариант. Ты и так нормально не спишь, — видел всю правду Итан. — Есть другой способ…

Я даже почувствовала, как сердце от нетерпения стало стучать быстрее.

— За внеурочку в школе дают отличные балы. Вроде даже двенадцать.

— За преподавание? — я была удивлена, а в душе теплилась надежда, но потом стушевалась. — Да, кто меня возьмёт? Я же ещё сама студентка…

— На магические дисциплины не возьмут, — кивнул он. — Но на теорию и базовые можно попробовать. Давай, сегодня перед занятиями, я отведу тебя в административную часть, ты узнаешь подробности.

— Итан, ты почему молчал раньше? — от возмущения я подскочила со стула. — Если бы я знала…

— Да, потому что! У тебя весь день расписан по минутам. А там занятия ежедневно нужно вести, по пару часов!

Я так и села расстроенная, действительно времени у меня нет. Иногда даже на то, чтобы нормально поесть.

— Не вешай нос. Я сейчас контролирую расписание новобранцев. Пока нет Вейландаподстрою так, чтобы ты во время теории боевой магии ходила преподавать. Упущенное придётся отрабатывать вечером… — он замялся, у Итана самого времени не было, я это прекрасно понимала. — Как-нибудь отработаем.

— Нет, я не могу тебя так напрягать, — эта идея мне стала нравиться всё меньше.

— Да кто тебя будет спрашивать? — хмыкнул парень, вставая из-за стола. — Так, девушки подъём. Через десять минут у нас занятие.

Мы с Ясмин молниеносно подскочили. Теперь я и подруга, мне все больше напоминали быстрых во всём Дейва и главнокомандующего.

Я мялась перед кабинетом, словно первоклашка. С помощью Итана два дня собирала необходимые бумажки, чтобы пройти собеседование и взять часы учебно-волонтёрской работы. За это, кроме баллов, мне ещё полагалась небольшая заработная плата.

Вот только предметы, которые дали вести, смущали своим количеством. Практически все базовые дисциплины, включающие математические знания, черчение, историю, биологию магических видов, астрономию и хроники военных лет. Все они назывались здесь естественным профилем. И знала я их отлично. По несколько часов в неделюони проходили на каждом курсе академии. Но только преподавать, как оказалось, я буду не на обычном курсе.

Меня направили на курс коррекции. Единственное место, где нужен преподаватель естественного профиля. На этот предметв основном и брали только студентов. Я бы, конечно, предпочла пойти в школу или хотя бы на младшие курсы, но эти места уже заняты, такими же «умниками», как я.

Оставался только курс коррекции. Постоянного преподавателя здесь давно нет. По какой-то причине студенты-волонтёры сбегают отсюда уже через несколько дней. В администрации меня предупредили — будет непросто. Но если бы я знала… насколько!

На курсе коррекции учились студенты, закончившие три курса академии, но не сдавшие выпускных экзаменов. Они обязаны посещать те предметы, что провалили на последней сессии. По правилам даётся толькодвепопыткивсё исправить, иначе их социальная адаптация в магическом мире будет незавидной, от слова совсем.

Я стояла перед аудиторией и собиралась духом. Вспоминала приют, где помогала заниматься и вела школьные предметы своим сверстникам, трудным подростком. Только вот сейчас меня ждали далеко не подростки, но в том, что тоже «трудные» — не сомневаюсь.

Мысленно напомнила себе, что я боевой маг, анкарвар. Что потусторонние куда страшней, чем маги-неучи. Набрала полную грудь воздуха и зашла в кабинет.

Огромная учебная комната с высокими витражными окнами. Деревянные парты, много дневного света и большие горшки с сочно-зелёными цветами. На этом красота закончилась.

На меня смотрели десять пар надменных, любопытствующих, отрешённо-равнодушных, и ещё бог знает каких глаз. Многие сидели на столах, некоторые сложили руки на груди в ожидании.

— Добрый день. Меня зовут Айлин Грейс. Я буду вести у вас базовые дисциплины, — представилась я.

— Ха, иди домой, девочка! Сколько тебе лет? На первом курсе учишься? — презренно фыркнул один из парней, а по комнате рассыпались смешки.

Я прошла к своему столу, молча сложила сумку с учебниками и также, не произнося ни слова, подошла к сидящему на парте парню.

— Я учусь на третьем. Знаю естественный профиль на отлично, и научу вас, — объявила уверенно.

— Серьёзно? — парень сложил руки в карманы брюк и театрально закатил глаза, продолжая неуважительно «тыкать». — А ты в курсе, что с начала года у нас поменялось шесть учителей?

— Ты постарался?

Парень хмыкнул. И запустил пятерню в белоснежные, как снег, волосы.

— Не имеет значения. Ты здесь больше дня не задержишься, — холодный уверенный голос.

— Это мы ещё посмотрим, — с вызовом, в тон ответила ему.

— А ты смелая, малая, — хмыкнул белобрысый и подмигнул мне. — Мне такие нравятся. Хочешь, сходим сегодня куда-нибудь?

И он оценивающе, не скрывая пошлой улыбки, оглядел меня с ног до головы. Я такжеподняла надменно бровь и пристально рассмотрела заводилу.

Великолепно сложенный и на голову выше меня. На вид старше своих лет, хотя, по идее, должен быть всего на год взрослееменя. Белоснежные волосы по-хулигански взъерошены. Рукава тёмно-фиолетовой рубахи закатаны до локтей, и небрежно расстёгнуты пуговицы ворота. На сильных руках дорогие перстни с чёрными камнями, а в одном ухе вызывающая серьга в виде серебряного дракона.

— Окей, сходим, — ухмыльнулась я, наблюдая, как его удивлённые брови ползут вверх. — Но только после того, как сдашь мне зачёт в конце месяца.

Сделав вид, что теряю к нему интерес, направилась к доске класса.

— Ахах! Не, малая, ради такого страдать я не намерен, — раздалось мне в спину. — Да здесь любая без математики согласится быть со мной.

В аудитории рассмеялись, поддерживая пререкания наглеца. Я равнодушно пожала плечами и, повернувшись к нему, посмотрела в глаза.

— Жаль, не думала, что ты такой слабак! — потом обратилась к остальным. — Достаём учебники, сегодня новой темы не будет. Хочу проверить ваши знания.

— Что ты сказала? — процедил сквозь зубы белобрысый. — Кого это ты назвала слабаком? — он подорвался с парты, на которой сейчас сидел, надменно сложив руки на груди, и повернулся к остальным. — Пусть только кто-то попробует достать учебник.

Все молчали, опасливо поглядывая в его сторону. И слепому понятно, кто здесь главный.

— Если ты будешь мне мешать, я перестану быть милой, — по опыту знала, сейчас проиграю ему эту битву, то ничего не выйдет с моей волонтёрской практикой.

— Пф-ф… И что ты сделаешь? — насмехался парень. — Что ты вообще можешь, кроме трёпа?

Лёгкий шепоток и магия стихий послушно обвилась по ногам парня, в виде крепкой ползучей лианы. Не успел он подать голос, как его обмотало подобно куколке бабочки. Я докинула ещё несколько закрепляющих заклинаний и блоков в довесок, неизвестно какого уровня его магия.

В магии он был сильней и опытней меня, я в этом не сомневалась. Но я выигрывала в запасе прочности резерва, который был не мой, а королевского анкарвара. Поэтому и выбрала это заклинание, парню просто не хватит количество магии пробить поставленные на него блоки. По крайней мере, я на это надеялась.

Вокруг все замерли, девчонки, которых в классе было всего двое, испуганно взвизгнули. Некоторые парни, стали приподнимать из-за парт, обеспокоенно переводя взгляд с меня на магический кокон. Не знали, как поступить, и оценивали ситуацию.

Со стороны двери послышалось странное шипение. Я догадалась, что это защитники парня, которые среагировали на моё маленькое воздействие. Я незаметно шепнула такой же сдерживающий блок на дверь. Интересно, насколько хватит? Очень опасно, нужно скорее заканчивать, иначе заиграюсь и нарвусь на большие неприятности.

В белобрысом парне я не ошиблась, он быстро сообразил, что к чему. И сквозь медленно тающую магию стал прорываться его голос, полный неприличных ругательств.

— Ты что делаешь? Жить надоело? — выпутывался из лиан он, но я поставила самовосстанавливающееся заклинание, которое вновь опутывало парня, и тащила кучу резерва магии. — Дрянь. Сними это! Ты нарушаешь закон!

Я скрестила на груди руки и спокойно ответила:

— Согласно третьему параграфу, второго раздела свода законов должностных полномочий преподавателя академии в отношении обучающихся, учитель имеет право применять несложные заклинания бытового уровня для поддержания дисциплины в классе, если они не несут вред физическому здоровью адептов, — процитировала правила закона слово в слово.

Парень разозлился не на шутку, он долбил по блокам с силой зверя. Если бы это была моя магия, а не Дейва, заклинания слетели за секунду.

— Засунь свои законы, знаешь куда⁈ Ты не имеешь права применять магию ко мне! — он не просто орал, он ревел, как медведь, ещё немного и даже самовосстанавливающееся заклинание не успеет сдержать такую силу. А более сложные заклинания я не могла применить, это правда будет незаконно.

— Да, ты вообще знаешь, кто я⁈

Я знала. О нём меня предупредили в первую очередь. О последствиях моих действий я даже думать не хотела. За такое в тюрьму загреметь можно, или чего похуже.

— Знаю, что? — я старалась говорить уверенно. — Что сын короля, Маркус Лэнгтон, принц магического царства и наследник трона, не в состоянии сдержать своё бунтарство и ведёт себя настолько неподобающе, что мне приходится применять дисциплинарную магию?

— Ко мне нельзя применять магию! — прохрипел он, не оставляя попытки вырваться.

— Естественно, нельзя, Ваше Высочество, — вздохнула я и демонстративно щёлкнула пальцем, после чего мой элементаль бесследно исчез.

Я видела, как ярость полыхнула в зрачках наследного принца. И прежде чем он заговорил, шепнула очередную порцию заклинаний.

— Нельзя к вам, Ваше Высочество, но можно к остальным. Не так ли?

И магия стихий обвилась вокруг всех остальных студентов в классе, безуспешно пытающихся вырваться из моих оков. Интересно, выдержит ли магия Дейва такой напор? Один против десятерых, как-никак. Прости меня, Дейв…

Принц округлил глаза, оглядывая всех одногруппников, и всё, что смог сделать, только неподобающе выругаться.

— Откуда столько силы? Кто ты⁈ — прохрипел он.

— Я ваш новый учитель естественного профиля, — отчеканила каждое слово. — И теперь имеет значение только то, как вы поступите, Ваше Высочество. Продолжите срывать занятие, и все ваши одногруппники до конца пары будут находиться под заклинанием. Или успокоите свой пылкий нрав, сядете за парту, и мы в дружественной обстановке продолжим пару. Разве будущий король не должен заботиться о своих подданных?

Принц оскалился, просверливая меня металлическим взглядом насквозь.

— Вот это ты отчаянная! — процедил он сквозь зубы. — Ты же понимаешь, стоит только упомянуть, что ко мне применили магию, как ноги твоей здесь не будет!

— Вы этого не сделаете, — я не сводила взгляда с его потемневших зрачков.

— Почему ты так думаешь?

— Потому что принц по определению не может быть шестёркой, — это был мой последний козырь, если не сработает, то проиграла я по-крупному.

Маркус несколько долгих секунд ненавистно буравил меня взглядом, широко раздувая крылья носа. Потом покосился на остальных, раскачивающихся и мычащих в зелёной ловушке.

Принц шумно отодвинул ногой стул и плюхнулся за парту. Вытянул демонстративно ноги вперёд, заложил руки за голову и поднял волевой подбородок вверх.

— Благодарю за понимание, Ваше Высочество, — сказала я и по этикету склонилась в книксен.

Потом шепнула отменяющее заклинание, возвращающее учеников в подобающий вид. Те, как ошалелые растерянно смотрели по сторонам и трогали руками части тела.

Вместе с этим, с двери тоже снялись блоки и она распахнулась. Да с такой силой, что не знаю, как только не слетела с петель. В класс ворвался невидимый ураган, взъерошивая волосы и вздымая вверх листы бумаги со столов.

Принц с равнодушным взглядом резко поднял руку, и необъяснимая стихия растворилась, оставляя после себя бардак в аудитории и моё непрерывно трепыхающееся сердце в груди

— Прошу всех открыть учебники. Сейчас проведу скорый опрос, чтобы понимать объём работы, — объяснила всем, стараясь сделать свой голос как можно уверенней.

Некоторые так и сделали, другие косились на принца, который в тот момент следил за мной, недобро прищурившись. Но молчал.

Моя маленькая победа. Но я не обольщалась. Маркус изначально не тот, кто мне по зубам.

Интересно, по какой причине он здесь? Просто не могу поверить, что принц провалил экзаменационную сессию. С его-то возможностями вся академия могла дружно закрыть глаза на нелепую формальность.

Но нет. Он здесь. Как и остальные, обязан посещать упущенные предметы. То есть, дело в другом? Даже завуч на моё любопытство растерянно пожала плечами. Сказала, что это личное распоряжение короля.

В теченииоставшейся первой парыя выяснила, что знания базовых предметов невероятно скудны. Поэтому вторую часть занятия объясняла основы за первый курс и немного из старшей школы. Все работали, записывали, чертили за мной схемы. Маркус так и сидел. Молча злился.

Когда занятие закончилось, я задала домашние задание и попрощалась. Студенты быстро разбежались. Принц, не торопясь, поднялся, накинул сумку на плечо и вальяжно направился к двери.

— Мы можем поговорить, — предложила я.

На самом деле совсем нет нужды подрывать его авторитет. Наоборот, я хочу сотрудничать. Вся обстановка на курсе завесила от расположения парня ко мне.

Но принц даже не глянул в мою сторону, медленно дошёл до двери, а когда вышел, яростно хлопнул дверью. Рядом стоящий на столе горшок с цветами подскочил и только чудом не разбился.

Я вздохнула. Теперь ещё предстоит придумать, как наладить отношения с Его Высочеством.

Маркус

Вечерняя прохлада, отдалённый шум волн, бьющийся о скалы и манящий свежестью морской воздух. Вдалеке виднелась луна, стелящаяся своим отражением по глади умеренно спокойной воды океана. Яркая россыпь молчаливых звёзд украшала тёмное небо. Я сидела у края разрушенной стены и наполняла свои лёгкие волшебным мгновением.

Рядом сидящий Эрл бесшумно жевал пирожки с повидлом. Я их таскала с собой ещё с обеда, когда предусмотрительно запрятала в рюкзак. Знала, что на ужин не успею, а к фею зайти планировала толькоутром.

— Буду скучать по вкусной еде из твоих апартаментов, — не без грусти сказал Эрл. — Пироги с капустой не идут в сравнение с таким перекусом.

А я вот за апартаментами совсем не скучала. Только за феями. Болтушек Тин и Вин действительно не хватала. И их невидимой, но такой ощутимой заботы.

Ко всему остальному я привыкшая, и «падала с высоты» недолго, как надеялись злые языки. Столовская еда оказалась тоже вкусной, только по расписанию, с которым я часто не совпадала. А ещё вода в ванных комнатах бывала часто холодной, потому что ходила я в них самой последней. К тому моменту гномы уже прекращали топку и вода остывала. Соседки же, после той ссоры с Эвалин, перестали со мной задираться, и настороженно шептались за спиной. Это тоже устраивало.

Тренировки продолжались в прежнем режиме. Я сочувствовала нашему командиру, на которого свалилось слишком много, он буквально разрывался между обязанностями в академии. Но про нас с Ясмин не забывал. Говорил, что с нами не работает, а отдыхает. Хотя, в последнее времяя стала замечать другое. Например, как Итан неравнодушно поглядывает в сторону подруги.

Вот только расспросить у Ясмины о подробностях взаимоотношений с командиром всегда не хватало времени. Подруга уходила раньше готовиться к учебным занятиям, из-за большой тренировочной нагрузки у неё появились проблемы с учёбой. В то время как Итан на дополнительных занятиях занимался со мной боевыми заклинаниями, пытаясь заменить трёхчасовоепрактические занятия, которые я пропускала из-за преподавания на коррекционном курсе.

Прошло почти две недели с того момента, как Дейв с главнокомандующим отбыли защищать границу Запретного Королевства. И никаких вестей о них. Итан, если что знал, то тоже молчал.

Мне хотя бы узнать, что с моим магом всё в порядке. Знать, что он жив, не пострадал. Неведение — самая страшная пытка. Каждую ночь я закрывала глаза, а тревожные мысли тянулись к серым глазам. К его тёплым рукам, к властному непокорному характеру. Тысячи раз прокручивала в голове нашу последнюю встречу. Его бережное прикосновение. Нежный поцелуй. И от воспоминаний сердце неприятно ныло в груди.

Две мучительных недели…

Каждые выходные я приходила к Эрлу вечером, и с тоской смотрела вдаль океана. Туда, за горизонт, где сражался, рискуя жизнью сероглазый маг. И моё сердце в этот момент было с ним каждую секунду.

— Айлин, что ты говорила про травы и свою магию? — оторвал от грустных мыслей фей.

В конце прошлой недели я вплотную стала искать информацию о травах, которые смогут ослабить мою печать. Нашла около десятка, что, вероятно, вырастут в условиях тёплого климата острова и перерисовала их.

Я вытащила листок из нагрудного кармана формы, протянув Эрлу.

— Посмотри, пожалуйста, возможно, ты видел их на острове?

Я решила, что пора брать инициативу в свои руки. Дейв может отсутствовать неизвестно сколько. А мне необходимо практиковаться, знать размер своего резерва, пробовать понять какого рода моя природная сила. Для этого нужно разобраться, как ослабить печать и высвободить на волю магию.

— Вот эту парочку, точно видел где-то. Только вспомнить нужно, — тыкнул пальцем в рисунок фей, а потом задумчиво потёр затылок. — Про остальные тоже попробую выяснить.

— Спасибо, друг, — улыбнулась я. — Чтобы я без тебя делала!

Эрл гордо поднял подбородок, польщённый лестью, но свои слова я говорила искренне.

— Настоящие друзья, друг за друга горой. Всегда, — эпично выразился фей, и мы рассмеялись. — Приходи завтра к этому времени, что-нибудь придумаю.

На этом и договорились.

В обед понедельника я влетела в столовую в надежде успеть перекусить. Заодно ухватить пирожков или хлеба с сыром для фея. Сегодня у нас намечалась ночная вылазка на остров в поисках колдовских трав, а на ужин я никогда не успевала.

Возле раздаточного стола я столкнулась с компанией, которая не вписывалась в окружающую обстановку, отличалась от других адептов и выделялась всем своим видом.

— Айлин, красотуля, — Олаф по-собственническиприобнял меня за плечи в свойственной ему манере. — А мы тебя искали. Хорошо, что есть такое место, где можно встретить любого адепта академии.

Я не скрывала своего удивления. Великолепная четвёрка с элитного этажа, на котором я жила целый месяц. Тогда я с ними практически не пересекалась, из-за постоянных военных занятий и введённого комендантского часа. О чём совсем не жалела. Правда, несколько раз Олаф порывался зайти ко мне в гости, об этом рассказывали Тин и Вин. Но я наказывала феям говорить, что для него я всегда отсутствую на занятиях.

Так что моё знакомство с компанией аристократов закончилось, не успев начаться.

— Прошу прощение, но очень тороплюсь, — вывернулась из лапищ сильного парня и направилась к раздаче еды.

Я действительно опаздывала, через десять минут начнутся занятия на коррекционном курсе, нужно прийти вовремя. Только благодаря порталам я надеялась успеть.

— Мы не займём много времени, — ухмыльнулся преградивший дорогу Джей. — У нас сегодня намечается вечеринка. Тайная. Для избранных, — эти слова он особенно выделил, заговорщицки сощурив глаза. — Мы подговорили дежурных, проблем с комендантским часом не будет. Так что ждём тебя на нашем этаже у Олафа в восемь.

То есть, они даже не рассматривали вариант моего отказа. Слишком самоуверенные, привыкшие получать в своей жизни всё легко и непринуждённо.

— Спасибо. Но я занята сегодня, — холодно пожала плечами, даже если бы была свободно, ни за что не пошла. В жизни хватало вещей поважнее, чем тратить время на сомнительных в своей искренности магов.

На лице Джея промелькнула тень недовольства.

— Зачем так сразу отказываться? — спокойно продолжил он, но с нотой раздражения. — Поговорим по душам. Расскажем последние новости, сплетни.

— Я не по сплетням, Джей.

— Да что ты из себя возомнила? — вдруг, как змея прошипела блондинка. — Любой на твоём месте светился от счастья!

— Но не я, — устало ответила я.

У той разве что пар не пошёл из ушей, она уже было открыла рот, чтобы выплеснуть очередную порцию яда, но Олаф быстро закрыл от меня девушку.

— Айлин, да мы только из дружественных отношений. Ты же всё равно одна из нас… — Олаф запнулся, видимо, обдумывая, что дальше сказать. — Твой Наставник королевский анкарваринесмотря на твой статус, ты уже являешься частью элиты.

— Я не являюсь частью элиты, — безапелляционно заявила, смотря ему в лицо. — И не чувствуя себя от этого обделённой.

Блондинка и её рыжая подруга, которая сегодня была подозрительно молчаливой, надменно фыркнули.

— Да почему ты такая резкая? — надул парень губы. — Я же по-хорошему, не имел в виду никакого подвоха!

Я вздохнула, быстро оглядев четвёрку.

— Что вам от меня нужно? Говорите сразу.

Олаф переглянулись с Джеем. И черноволосый, всегда одетый с иголочки аристократ, приторно улыбнулся.

— Айлин, нам стало известно, что ты ведёшь занятия на коррекционном курсе, — начал он, пытаясь выглядеть милым, даже слишком. — И у тебя неплохо получается. Так вот, хотели узнать в каких ты отношениях, кхм, с Его Высочеством…

Всё понятно. Через меня хотели подобраться к Маркусу. Чего им нужно от наследника — предсказуемо. Добиться его расположения, влияния, стать более заметными для высшего общества. Без разницы. Меня не интересовали игры богатых отпрысков.

— У меня нет с Его Высочеством никаких отношений, кроме учебных! — строго сказала я и напористо отодвинула Олафа, протискиваясь к подносам с едой.

— Зря вымахиваешься, — прытко вцепилась в меня блондинка. — Мы ведь можем вести себя далеко не мило! — она высокомерно вздёрнула подбородок, презренно поморщившись. — Если не хочешь, чтобы тебя прилюдно унизили, соглашайся по-хорошему.

Позади послышались слова Олафа, который действительно относился ко мне нормально, и пытался уладить конфликт мирно. Я в этот момент повернулась к заносчивой аристократке, весь этот цирк достал. И из-за назойливой компании я не успевала пообедать.

— Убери руки, — приказала я. — Пока не распласталась по полу. Прилюдно унижать ума много не надо. Я тоже так умею.

— Что? — заверещала девушка. — Да как ты смеешь! Это только благодарю Олафу с Джеем, я тебе позволяю с нами разговаривать без обращения к титулу! Никому в академии из адептов это не позволено. А ты не благодарная. Забыла, что нам неровня?

— А ты забыла, что нарушать правила — моё любимое увлечение, — прорычала я и с силой вырвала свою руку, что девушка еле удержалась на ногах. — Уйди с моей дороги!

Не церемонясь, отодвинула её от себя и подошла к раздаче. В спину сыпалась лавина возмущения и успокаивающие слова парней. Мне уже было не до этого. Схватила положенное мне количество пирожков и почти бегом отправилась в корпус коррекционного курса.

Да уж, что-то необъяснимое изменилось в моём характере за последние месяцы.

С тех пор как я стала новобранцем боевой магии, стала замечать явные перемены в себе. Страх, скромность, неуверенность отошли на второй план. Я попала в мир анкарваров, где таким качествам нет места. И секундное замешательство будет стоить жизни мне или моим напарникам. Поэтому только холодный рациональный ум, сила, продуманный риск и несокрушимое бесстрашие.

Всё-таки опоздала. Мои студенты заполнили аудиторию и что-то шумно обсуждали. Завидев меня, дисциплинарно засели за парты и достали учебники. Это приятно радовало, я смогла завоевать их доверие и уважение к себе. Но только не Маркуса… Он театрально закатил глаза и надменно сполз за парту.

За эти недели я добросовестно выкладывалась на занятиях. Результат был у всех, кроме принца. Он не участвовал в занятиях, не отвечал на вопросы. Только снисходительно усмехался и надменно поднимал бровь. Игнорировал меня полностью.

Да, он не мешал процессу обучения, не лез со мной на конфликт. Возможно, опасался, что я смогу ещё раз уязвить его положение, поэтому всю свою месть вымещал в равнодушие.

И всё бы ничего, и возможно, я бы оставила его в покое. Как-никак это его личное дело кому он таким образом пытается что-то доказать. Но вчерашняя просьба руководства поставила меня в тупик. Они настоятельно просили взяться за Маркуса, его успехи это самое важное в моей работе. От этого зависит репутация всей академии.

Вот только после моего прошлого давления на наследника, наладить отношения представлялось тем ещё весельем.

Перед тем как всех распустить, я завалила своих учеников двойным домашним заданием, на что никто не высказал недовольства. Я усмехнулась, вот что значит правильная дрессировка.

— Ваше Высочество, прошу задержаться, — остановила направляющегося к дверям парня.

На лице Маркуса промелькнула тень заинтересованности. Всего на секунду. А потом он одел дежурную маску равнодушия.

Все ушли, и мы остались наедине. Он заложил руки в карманы брюк и, прислонившись на одну из парт, скучающим взглядом бродил по классу.

— Я хочу поговорить, Маркус, — опустила обращение к титулу, чтобы спровоцировать его на эмоции.

Получилось, наследник обернулся ко мне и опасно прищурился.

— Зачем ты игнорируешь занятия со мной, ты же понимаешь, что не сдашь переэкзаменацию?

Парень фыркнул.

— За меня волнуешься или за своё место здесь? — презренно бросил он. — Что? Пригрозили увольнением, если я не начну учиться?

Он холодно засмеялся.

— И как ты это собираешься сделать? Снова своими дешёвыми манипуляциями с магией? — я видела, как он сразу напрягся.

Серые глаза смотрели на меня с угрозой, и сам он не скрывал агрессивного настроя.

— Теперь я знаю, откуда твоя магия. Ты даже своей силой не научилась пользоваться! — выплюнул он слова, наслаждаясь тем, как я старалась скрыть удивление. — Да, Айлин Грейс. Теперь я знаю про тебя всё. То, как ты не прошла посвящение. То, как Наставник делится с тобой магией. То, как ты ползёшь в нижнем конце рейтинга успеваемости. То, как тебя оштрафовали за избиение соседки! И теперь я знаю, зачем тебе преподавание на этом курсе. Да, чтобы попросту не вылететь с острова! Мне продолжать этот список неудачницы? Или ты отвалишь от меня и продолжишь радоваться, что разрешаю тебе вести занятия? Но только не думай, что делаюто для тебя! — он оскалился. — Это для моих друзей, им нужно сдавать зачёты. А учить ты и вправду умеешь.

Я молчала, давая себе возможность оценить ситуацию. Принц перекрутил всё до неузнаваемости. Теперь скорее я была у него на крючке, чем он жертвой моих магических влияний. И в любой момент парень может сделать так, что остальные восстанут против меня. Во второй раз мои игры с магией не прокатят. К сожалению, Маркуса я недооценила.

— Для чего ты это делаешь? — без издёвок спросила я. — Мне сказали, ты ни одного зачёта не сдал. Я, правда, могу помочь…

— Ой, вот только не надо, — скривился он. — Это тебя не касается. Если мне нужно будет сдать экзамен, то лучшие учителя будут ползать у моих ног. Я не сдал, не потому что не знал, а затем что так нужно было. Ты не умеешь пользоваться информацией, Айлин Грейс. Я вообще не сдавал их, потому что не явился в экзаменационный день.

— Но… — я была в замешательстве и растерялась. — Зачем… Это как-то связано с королём?

Я поняла, что попала в точку, когда глаза принца ярко вспыхнули огнём.

— Замолчи… Ты не имеешь права ничего говорить обо мне и моей семье. Тем более, об отце! Или ты забыла, что он твой король? — таким свирепым я его ещё не видела, вены на шеи налились кровью, а руки опасно сжались в кулак. — Ты здесь вообще никто!

Маркус медленно подошёл ко мне. Я физически почувствовала исходящую от него угрозу. Его лицо практически нависло надо мной. Угрожающее, полное ярости лицо.

— Один щелчок моих пальцев и тебя здесь не будет, — прошипел он. — Одно моё слово и я уничтожу тебя, Айлин Грейс. Помни это!

Принц отвернулся и нарочито, не торопясь, ушёл. А я долго не могла унять внутреннюю дрожь. Кажется, ещё одной проблемой в моей жизни стало больше.

Плохие времена дарят прекрасные возможности

Я достала маленькийбутылёк из тёмного стекла и взболтнула. Потом открыла, поморщилась и, не обращая внимания на отвратительный запах, выпила.

— Что это? — подозрительно пронаблюдала за моими действиями подруга.

Увы, мы с ней проводили на тренировках много времени, тихо эксперименты проводить не получалось.

Вчера с Эрлом я нашла два разных вида травы. На свой страх и риск полночи колдовала над зельями. А утром с опаской для жизни, попробовала одно. Пока результатов ноль. Но я не сдаюсь, тем более, в книгах написано, что наступления эффекта индивидуально.

— Настойка на травах, — начала издалека, чтобы не сильно завраться. — Учусь правильно рассчитывать пропорции, а теперь проверяю последствия.

— На себе? С ума сошла, кто ж так делает? — округлила глаза Ясмина. — Проверяй на растениях, отравиться же можешь.

— Ну, когда знаешь, что проверять будешь на себе, то подход к изготовлению совсем другой. Неоценимо серьёзней! — подмигнула я подруге, та только недовольно качнула головой.

Сейчас шли вечерние тренировки и по плану время работы со своим оружием. Главнокомандующий отсутствовал, спросить про изготовление Огневика не у кого. Приходилось довольствоваться обычным, повидавшим жизнь тренировочным луком.

Я уверенно натянула тетиву и прицелилась. Стрела вылетела и вонзилась в мишень, совсем рядом с тем местом, в которое я метила.

Итан был прав, стрельба давалась легко. Лук ложился в руки, как родной, а прицел всегда был точный, словно не первый год занимаюсь стрельбой. То же самое можно сказать про Ясмин и остальных ребят, большинство из которых тренировались на мечах. Только Ясмин сильно выделялась на их фоне, потому что в руках у неё было их два. Очень похожи на те, что мы видели в магическом фантоме, но значительно менее опасные и тренировочные.

Лучников среди новобранцев нет, только ребята со старших курсов анкарваров и большинство из них призвали на войну. В академии остался только один анкарвар-лучник. Когда у него было время, Итан просил его приходить помогать заниматься со мной. А сам командир пытался показать азы техник Ясмин. Так как её бедняжку совсем некому было учить.

Тренировка близилась к концу. Итан сосредоточенно наблюдал за новобранцами, сложив руки на груди. Иногда поглядывал в нашу сторону, только непонятно в каком контексте, из-за чувства заботы или чтобы не отлынивали. Я заметила, как к нему подбежал один из старшекурсников-анкарваров, которому посчастливилось остаться на острове. Парень что-то сообщил командиру и скулы Итана внезапно дрогнули, а глаза удивлённо расширились. Ещё не зная, что происходит, я затаила дыхание.

— Внимание! — громко обратился ко всем Итан. — Через пять минут встречаемся в центральном секторе военного ангара.

Сказал и быстро развернулся к выходу вместе с передавшим новости парнем.

— Как думаешь, что произошло? — прошептала рядом подруга. — Видела, какие у Итана были глаза? И нам ничего не сказал. Наверное, что-то серьёзное.

— Да. Идём, нужно успеть сдать тренировочное оружие.

Ясмин кивнула, и мы направились сдавать инвентарь. Ровно через пять минут зашли в назначенный командиром ангар, где собирались новобранцы и коло десятка оставшихся анкарваров-старшекурсников.

Когда появились восторженные возгласы, я не сразу поняла, что происходит. Парни все как на подбор высокие, ничего не увидеть. В промежутках между накаченными телами я пыталась разглядеть смысл происходящее.

Сердце пропустило удар, затем другой. А по спине табуном забегали мурашки. Главнокомандующий! Он вернулся…

Я нагло протиснулась между парнями, остро нуждаясь как можно ближе рассмотреть главнокомандующего. И увидев его, внутри меня всё оборвалось.

Жёсткие черты лица мэсс эра стали ещё острей, осунулись и казались невероятно уставшими. Зелёные глаза выглядели страшно и безжалостно. Правая рука, скорей всего травмирована и перебинтованная, плотно фиксирована к телу. И вообще, теперь он выглядел намного старше своих лет.

— Вы должны понимать, насколько угрожающая ситуация обстоит на материке, — он оглядел всех собравшихся, без приветственной речи. — Некоторые из наших братьев сегодня не вернулись со мной…

Несколько секунд тишины и молчаливая пауза главнокомандующего болью отразилась в наших сердцах. Медленно стало приходить понимание. Вокруг сначала все переглядывались, потом зашептались, и вконец посыпались вопросы.

— Что произошло? Кто-то погиб? Как же так? — доносилось со всех сторон, а я от волнения потеряла дар речи.

— Все студенты живы, почти здоровы, — успокоил мэсс эр. — Нескольких отправили в королевский госпиталь, вскоре они смогут вернуться на остров. Но в этой битве мы потеряли бесценных бойцов среди королевских боевых магов… — в голосе слышалась непоправимая горесть. — Которые ценой своей жизни защищали адептов на поле битвы, а также Запретное Королевство от потусторонних! Нападение было сокрушительным, но отбить удар удалось…

Он стал ещё что-то говорить, но я уже не слышала. Мир вокруг затянула пелена сумеречного тумана. Голос главнокомандующего и окружающих меня магов, казался отдалённым, словно в глубоком сне. Я забыла, как дышать, сердце учащённо забилось в груди. И только слова главнокомандующего гулким эхом разливалось в сознании: «в этой битве мы потеряли… королевских боевых магов…».

Холодно… Внезапно стало так холодно. И ощущение, что душа рассыпается на кусочки. Если с Дейвом что-то случилось… Как я смогу это пережить?

— Айлин, как ты? — обеспокоенно прошептала подруга, подхватывая меня за локоть. — Ты вся побледнела.

И только тут я опомнилась и часто задышала.

— Мы провели экстренную эвакуацию магов на материке. Все близлежащие деревни к границе, были перевезены в защищённые города, которые сейчас основательно укрепляются боевыми магами. Все мужчины призваны встать на защиту своего королевства, и проходят интенсивную подготовку, подобной вашей, — продолжал плохие новости главнокомандующий. — Возле границ разбито множество военный лагерей, для охраны и мониторинга ситуации. На данный момент обстановка стабилизировалась. Но количества боевых магов не хватает для защиты всего периметра. У нас есть несколько дней на сборы. Вы должны быть готовы, что в этот раз я заберу остальных адептов и самых лучших новобранцев, — голос главнокомандующего был строг, а реальность ужасна. — С сегодняшнего дня все новобранцы переходят в новый режим обучения. Из академических занятий у вас остаются только самые важные предметы, остальное замещается военной подготовкой. Кроме того, в силу происходящих событий, чтобы ускорить обучение, зимний призыв магического животного переносится на завтра. Подготовка уже идёт полным ходом. Никаких привычных праздников, что проводятся в честь этого дня, не будет.

Спина покрылась липким потом, голова шла кругом. Не знаю, каким чудом сохраняла внешнее спокойствие. Внутри бушевала буря. Гибель королевских анкарваров… Война, достигшая ужасающего обхвата… Призыв магического животного, когда у меня заблокирована своя магия… И самое главное — Дейв… Неизвестно, жив ли он?

— Мы перенесли призыв Союзника, чтобы успеть научить приручить силу животного, пока вы не закончили интенсивное обучение. И несмотря на то, что вы уже многому научились, некоторые из вас ещё дети и только поступили на первый курс академии. Я пойму, если вы решите уйти в резерв, — обнадёживал главнокомандующий, а ребята вокруг переглядывались. — Если чувствуете, что не готовы, не стоит геройствовать. В войне с потусторонними пощады не будет. Ошибка будет стоить вам жизни.

Звенящая тишина. Но можно было представить, что творилась в голове каждого новобранца.

— На сегодня свободны, — устало попрощался он. — Завтра получите распоряжение относительно призыва.

Ошарашенные новостями, адепты медленно расползались, бурно обсуждая услышанное. Мэсс эр вместе с Итаном и другими анкарварами-старшекурсникамистали удаляться в другую сторону.

Сердце выпрыгивало из груди, страх, внутренняя дрожь… Но я должна была что-то сделать! Коротко бросила Ясмин, чтобы она не ждала меня и побежала вслед главнокомандующему.

— Мэсс эр Вэйланд Дарго, — позвала я, стараясь говорить так, чтобы мой голос казался обычным.

Магистр обернулся, настороженно вглядываясь в моё лицо.

— Прошу, мне нужно поговорить с вами, — я посмотрела на сопровождающих его анкарваров, в том числе удивлённого Итана. — Извините, но если возможно, наедине.

Мэсс эр сощурился, потом кивнул командиру. Анкарвары сразу же развернулись и пошли в другую сторону. Главнокомандующий жестом показал, чтобы я шла за ним.

Через пару минут мы оказались в небольшой комнате. Я здесь никогда не была. Скромно обустроенный кабинет, описание которого укладывалось всего в несколько деталей. Это повидавший жизнь диван, одинокий стол и куча раскиданных на нём бумаг.

— Рассказывай, — главнокомандующий присел на стол и строго смотрел мне в глаза.

А я мешкала, не знала, как спросить. Не понимала, с чего правильно начать.

— Мэсс эр, только что вы сказали, что в битве погибли королевские анкарвары. Но сколько, кто… И где сейчас королевские анкарвары?

— Такую информацию не разглашают, — резко перебил он. — Королевские анкарвары сейчас находятся на заданиях. Что ты ещё хотела узнать?

Шанс всё-таки был. Возможно, Дейв жив, но у него есть важные дела. И неизвестно, когда он сможет вернуться на остров. Спасительные мысли, как второе дыхание в океане топящих меня эмоций.

— Мэсс эр главнокомандующий, вы же понимаете, что один из королевских анкарваров мой Наставник.

— Называй вещи своими именами, — оборвал он, мне показалось, что даже оскалился, потом покосился на моё запястье, где находилось незаметное для всех «связующее заклинание». — Мы обои знаем, что королевский маг не твой Наставник.

Его проницательные зелёные глаза сверлили насквозь.

— С тобой что-то не так, я это понял ещё в первый день. Не хочешь мне ничего рассказать?

Я опустила глаза. Хотела, очень хотела. Сейчас меня переполняло отчаяние, и так нужна помощь, совет, подсказка. Но открываться страшно, я не знала этого мага и не понимала, стоит ли ему доверять.

— Назови мне его имя, — требовательный голос. — Я скажу тебе, что с ним.

— Простите, не могу, мэсс эр, — отрицательно покачала головой и рефлекторно попятилась назад на несколько шагов.

Главнокомандующий хмыкнул.

— Тебя в разведку нужно брать, Айлин. Ты сегодня уже пользовалась магией?

Я нахмурилась вспоминая. Сегодня были теоретические занятия, на боевых заклинаниях я преподавала на коррекционном курсе. И получается, что магией так и не довелось воспользоваться. И тут, до меня стало доходить к чему этот вопрос. В ту же секунду я призвала силу и по рукам потекла магия.

От души сразу отлегло, что на радостях кричать хотелось.

— Ну вот видишь, жив твой анкарвар, если магия работает, — усмехнулся он. — Да, и случись с ним что-то плохое, тебя с острова выкинуло сразу же. Беда в другом, как ты призывать магическое животное будешь? Для этого нужно заблокировать «связующее заклинание» и применить для призыва свою магию. А ещё нужно пройти посвящение острову и это обязательная практика. Иначе силы острова не пропустят тебя в храм призыва.

Мой взгляд забегал по полу, прикидывая мысли в голове. Я посмотрела на запястье с руническим рисунком.

— Для призыва нужна будет всего капля твоей магии, дальше, как с магическим оружием, сработает память рода. И сила Союзника будем прямо зависеть от силы твоих предков. Поэтому, надеюсь, всё пройдёт нормально, каплю-то ты сможешь из себя выдавить?

Нет, он не издевался. Говорил серьёзно и с толком. Мне казалось, даже хотел помочь.

Только я вот не знала, каким способом могу достать из себя ту самую каплю магии, если заблокирую «связующее заклинание».

— В какое время будет проходить призыв?

— После обеда. До комендантского часа планируем закончить.

Даже если я попрошусь делать призыв последней, надеяться, что успею в сумерки, было слишком опрометчиво.

— А посвящение можешь пройти сама, в любое время до призыва. Это просто формальность, чтобы остров тебя пропустил в храм. Так что? Заблокировать «связующее заклинание»? — без скрытого подтекста спросил он.

Мне стало страшно. Если он заблокирует заклинание Дейва, я наверняка вылечу с острова в ближайшие пять минут. Я молча, отрицательно покачала головой.

— Как знаешь, — едва заметно нахмурился он и загадочно добавил. — Если что, я всегда готов выслушать твою историю.

Я поблагодарила главнокомандующего и под пристальным взглядом попрощалась.

Первым делом метнулась к Эрлу. Не надеялась, что он обрадует меня. Если бы маг вернулся, то нашёл меня раньше, я была уверена в этом. Или послал Морта и кот ходил бы за мной невидимой тенью.

Как же я скучала за этими днями…

Я дала фею срочное задание найти все срисованные на листке травы, которые показала ему в прошлый раз. Сегодня ночью нужно наделать магических зелий. Придётся испытать их все и сразу. На долгий поиск того, что уменьшит действие моей печати, попросту не хватало времени.

После чегопорталами я вернулась в военную часть анкарваров, где надеялась застать Итана. Так и есть, он был там с Ясминой. Главнокомандующий отпустил нас раньше времени и друзья, скорей всего, занимались ежедневными добровольными тренировками.

Итан сейчас показывал виртуозные техники владения парными мечами. Командир умел работать на всех видах оружия, хотя его собственное — двуручный меч.

— Айлин! — воскликнула подруга, увидев меня. — Что произошло? Зачем ты разговаривала с главнокомандующим?

Я подошла к ребятам, в глазах которых читалось любопытство.

— Сколько сейчас времени?

— Где-то начало седьмого, — ответил Итан.

Я помнила, что около семи уже наступала темнота. Значит, вот-вот и наступит то самое время. Сумерки. Несколько минут волшебства, когда должна пробудиться моя магия.

— Что происходит? — строго спросил командир, сводя брови к переносице.

Ребята сосредоточенно ждали ответов. А я напомнила себе, что они вторые мне поблизости маги, после Дейва.

— Итан, Ясмин… — я перевела взгляд с анкарвара на подругу. — Кажется, я должна вам кое-что рассказать.

Посвящение

Наша троица торопливо прошла мансардный этаж и подошла к большим дверям зала посвящения. Мы воровато озирались по сторонам, как какие-нибудь преступники. Итан нажал на секретный механизм дверей, и та с тяжёлым скрежетом отворилась.

— Итан, этого анкарвара зовут Дейв, — я продолжила рассказывать свои тайны. — Ты что-нибудь знаешь про него?

Я уже рассказала друзьям почти всё. Как маг нашёл меня в мире людей, как узнала, что мою силу блокирует печать. Про то, что Дейв наложил связующее заклинание, чтобы от недостатка магии меня не выкинуло с острова. То, как он договорился об обучении на третьем курсе, как сам тренировал меня в свободное время. Умолчала про тёмного фея и наши странные отношения с магом.

— Боюсь, я и с третью королевских анкарваров незнаком. Многие скрывают своё происхождение и настоящее имя годами, — разочаровал меня командир. — Тем более, ты назвала личное имя, без звания и титулов. Это, как искать иголку в стоге сена.

— Может быть, стоит рассказать кому-то из ректората. Например, главнокомандующему? — взволнованно вмешалась Ясмина. — Запечатанная магия — это серьёзно.

— Вейланд знает, что у меня нет Наставника, и что анкарвар делился со мной магией. Он сегодня предлагал заблокировать связующее заклинание, чтобы я смогла призвать Союзника своей силой. Скорее всего, главнокомандующий думает, что моя магия стала достаточного уровня, и я не нуждаюсь в силе анкарвара. Но я не решилась рассказать мэсс эру всю правду.

— Правильно сделала. Если расскажешь Вейланду тоже, что и нам, я почти уверен, тебя отправят в столицу. И чем это закончится неизвестно, — беспокойный голос Итана насторожил. — Твою магию запечатали не просто так. Тайное может стать явным и историю предадут огласке. Видимо, анкарвар хотел всё решить самостоятельно, не впутывая тебя. А заодно обучить магии с помощью академии. Повезло тебе встретить достойного мага.

Я вздохнула с грустью. Сама знала, что повезло.

— Нужно торопиться, солнце почти село, — напомнил Итан. — Неизвестно сколько потребуется времени для прохождения посвящения.

Я огляделась. В зале посвящения уже смеркалось. Свечей здесь не предусматривалось, и полумрак огромного пустого помещения казался неприятным. Но со мной были друзья, а с ними ничего не страшно.

Сегодня мне нужна их поддержка, совет, помощь и надёжное плечо. Поэтому я рассказала правду. Словно гора с плеч. Ясмин и Итан последние люди, от которых хотелось что-то скрывать.

Я подошла к тёмному озеру, на поверхности которого стелился едва заметный прозрачный туман, и нервно потёрламесто связующего заклинания. Руническая змейка, которая всё это время дарила мне магию Дейва и возможность нахождения на острове. Здесь и сейчас — это заклинание не работало. В зале посвящения блокировалась любая посторонняя магия и магические артефакты. Это сделано с целью защиты чистоты посвящения. Жаль, что моя проклятая печать была сильней даже магии острова. Надежда остаётся только на сумерки, надеюсь, законы мира смогут обуздать её силу.

Подруга и командир стояли по обе стороны от меня. Я сняла обувь, носки и закатила штаны формы до колен. Жалостливо посмотрела на подругу.

— Всё хорошо, — прошептала она и взяла меня за руку. — Мы с тобой, рядом. Если что-то пойдёт не так, Итан поможет.

— Всё получится, — поддержал командир. — Можешь не переживать.

Я набрала воздух в лёгкие, и медленно присела у края озера, обняв колени. От сильного переживания не решалась опустить ноги в воду. Друзья молчали за спиной, незаметно ждали моей готовности.

А меня в то время терзали сомнения. Вдруг сумерки не сработают, и моя сила по-прежнему будет заблокирована? Что, если морские нимфы вновь не почувствуют мою магию? Или остров решит недостойной находиться здесь. Мысли крутились в голове не останавливаясь, и от отчаяния я закусила губу.

Потом осторожно опустила по щиколотку одну ногу за другой. Водапо ощущениямоказалась приятной и даже слегка тёплой. С замиранием сердцая стала ждать.

Почти сразу в толще воды показались тени. Из-за сумрака трудно было разглядеть детали.

— Айлин… — принёс ветер тихий шёпот неизвестно откуда. — Девочка, Айлин…

— Вы слышите это? — я обернулась, тщетно вглядываясь в полумрак вокруг.

Боковым зрением видела, как Итан закрутил головой по сторонам.

— Слышим, что? — тихо переспросил он.

— Как меня зовут…

Сказала и увидела несколько нимф. Они плавали совсем рядом, в полуметре от меня. Их длинные волосы темными тёмными тенями плавали в воде, а большие нечеловеческие глаза гипнотизировали невиданной магией.

— Здравствуй, девочка Айлин, — снова донёс мне ветер. — Давай поплаваем вместе…

Губы нимф не шевелились, но я уверена, эти существа разговаривали со мной.

— Не бойся, никто тебя не обидит. Мы — сестры… — тихий голос окутывал странной магией, чем-то напоминая русалочью.

Я ощутила, что в сознание просачивается одурманивающий туман, но ничего не могла сделать. Не могла сопротивляться. И не хотела…

— Поплавай с нами, милая, — так сладко звучал шёпот, и мне действительно захотелось погрузиться в воду.

Одна из нимф подплыла к моим ногам и, не прикасаясь, протянула руку. Дальше всё произошло так быстро, даже вспоминая, не могла до конца объяснить случившееся. Как заворожённая я протянула руку в ответ серебристо-синим с перепонками пальцам, скользким и прохладным на ощупь. В ту же секунду оказалась в воде, медленно погружаясь на дно озера.

— Ну, здравствуй Айлин…

— Мы так рады видеть тебя.

— Сестра…

Шёпот доносился со всех сторон, похожий на журчание воды и шуршание ветра. Прекрасные нимфы с телами юных девушек окружили меня, и я видела, как улыбаются их лица. С ними рядом мне было хорошо и безопасно.

— Сестра, ты споёшь с нами песню? — одна из нимф сравнялась со мной и подплыла так близко, что почти прикасалась к моему лицу. — Ту самую песню, что пела с мермаидами, русалками лунного залива.

Я задумалась, как ответить. Я же не умею дышать под водой. Но вдруг поняла, что дышу уже давно и не замечаю.

— Прекрасные морские нимфы, вы видите мою магию? — спросила мысленно, неуверенная, что буду услышана.

— Конечно, милая. А теперь спой с нами, тогда все увидят красоту твоей магии.

Я услышала мелодию, ту самую, завораживающую и волшебную. Она забиралась мне под кожу, проникала в самое сердце, заливая душу светом.

Глаза были закрыты, я медленно погружалась в глубину озера. Приятное тепло воды согревало и наполняло силами одновременно, словно пробуждала от долгого сна.

— Пой с нами нашу песню, Айлин…

Я запела. Самую красивую песню на земле. Песню без слов. Только сердцем…

И было хорошо, мелодия ласково убаюкивала душу. Казалось, я изнутри наполняюсь светом и постепенно превращаюсь в один огромный шар белоснежной энергии. Даже сквозь закрытые глаза, я увидела яркую обволакивающую вспышку.

Никогда себя не чувствовала такой наполненной. Незабываемое ощущение чистоты. Целостности. Осознание. И пробуждение своей силы.

Мне мерещилось, что я погрузилась не просто в озеро, а нырнула в себя. В саму суть, в глубину, к истокам…

— Это она…

— Мы так давно ждали…

— Сестра…

Шёпот доносился в моей голове со всех сторон, постепенно приводя чувства к реальности.

— Никому не говори кто ты, Айлин…

— Не рассказывай, это опасно…

— Но, кто я? — не поняла, о чём шепчутся нимфы.

— Скоро поймёшь, всё поймёшь…

Яркий свет стал уменьшаться. Он словно медленно собирал в один центр. В меня.

Над собой я заметила мельтешение. Вскинула голову и увидела нырнувшего за мной Итана. Нимфы отпрянули далеко в стороны.

— Прощай, Айлин, — говорил их голос. — Прощай, сестра, и помни про свою тайну.

Я отрицательно замахала руками и хотела сказать парню, что всё в порядке. Но мои мысли он не слышал. Да, и по решительному взгляду было ясно, слова его не остановят.

Доплыв до нужной глубины, Итан резко подхватил меня одной рукой, и быстрыми толчками понёсвверх. Парень лёгким движением вытащил меня на берег вместе с помогающей ему Ясминой.

— Боги всемогущие! Айлин, ты в порядке? — голос подруги был предельно обеспокоенный. — Ты просто представить не можешь, как нас испугала!

— Я отлично. Нимфы плавали со мной и разговаривали.

— Что значит, разговаривали? — удивился командир.

Он был раздет до штанов, с которых сейчас натекла огромная лужица. Моя одежда тоже промокла насквозь, стала липкой, тяжёлой от воды.

— Разве нимфы разговаривают?

— Итан, Ясмин… я не знаю, что это может значить, — снимая мокрую рубашку, посмотрела на друзей. — Но нимфы попросили ничего не рассказывать для моей безопасности. Поэтому всё увиденное здесь, пожалуйста, пусть останется тайной.

Друзья понимающе кивнули.

— Можешь не сомневаться, этоостанется между нами, — протянул свою сухую рубашку Итан, а сам отвернулся. — То, что мы видели, действительно выглядело странным…

С помощью Ясмины я сняла липкую чёрную майку и надела рубашку Итана, которая показалась несоизмеримо великой.

Если командир использует заклинание высушивания — нас заметят. А если учесть, что мы его применим в зале посвящений, то будет много вопросов. После комендантского часа даже бытовая магия тщательно прослеживалась смотрителями острова. И большие проблемы будут у тех, кто используют её вне общаговских корпусов.

Чтобы колдовать, нужно специальное разрешение. Такое регистрирует Итан для наших дополнительных занятий. Тогда магию можно применять даже в комендантский час, но строго в определённых местах, которые отслеживаются стражами острова.

— А что вы видели? — мне стало интересно, потому что сама я была загипнотизирована магией нимф и, кроме яркой вспышки света ничего не видела.

Ребята загадочно переглянулись. Итан уже одел чёрную майку и обулся, теперь капли воды со штанов стекали на его сухие ботинки.

— Ослепительный свет до рези в глазах, который исходил из озера и заполнил весь зал, — рассказала Ясмина. — Это было так неожиданно, что полностью нас дезориентировало. Особенно когда ты нырнула в воду. Я так испугалась! Подумала, нимфы решили тебя утопить!

Я рассмеялась, тоже обувшись и выкрутив свою майку с рубашкой.

— Нет, они применили на меня какую-то гипнотизирующую магию, я даже не понимала, что происходит.

— В любом случае, твоя магия невероятной силы, — озадаченно потер затылок Итан. — Я никого видел такой яркости…

Ребята больше вопросов не задавали, и мы покинули зал посвящений.

Итан провёл меня и Ясмин до нашего корпуса. Все проходящие мимо дежурные, завидев своего командира, от греха поспешно ретировались в разные стороны.

Я распрощалась с друзьями и обещала Итану завтра вернуть рубашку. Ясмина пошла на свой этаж, а я к себе, на третий.

Необходимо переодеться и бежать к фею за травами. Если не угадаю с зельем, то не удастся ослабить силу печати и призвать магическое животное. Даже думать не хотелось, чем это закончится для меня.

Попалась

Я переоделась в единственный оставшийся чистый комплект формы и схватила сумку. Закинула туда книгу по фармакологии зелий, все свободные пустые бутыльки и мешочки с дополнительными ингредиентами, что нам выдавали на год вперёд для учебных экспериментов.

В это время за мной с любопытством наблюдали соседки и заговорщики переглядывались. Только Ива смотрела удивлённо, но её чрезмерная скромность не позволяла задавать лишних вопросов.

Я выскочила из комнаты и, не привлекая внимания, спустилась на первый этаж. Оттуда поднялась на винтажном лифте на элитный этаж и через минуту воспользовалась знакомым порталом.

Ещё парочка порталов и оказалась в убежище Эрла. Старалась быть крайне осторожной.

Эрл меня уже ждал, возбуждённо замельтешив в темноте над головой.

— Айлин, я всё нашёл! Кроме одной. Эта трава растёт только в начале весны.

— Спасибо, Эрл, я бы без тебя не справилась! — обрадовалась и создала трёх светляков, рассеивающих тьму. Как хорошо, что здесь можно магичить без оглядки.

Мы спустились ближе к разрушенной стене, чтобы найти удобную поляну для моих экспериментов.

— Не знаю, в каком количестве тебе нужна трава, но я нарвал много, — протянул мне холщевый мешочек Эрл.

— Отлично! — развязала и увидела пучки собранных трав, перевязанные тонкой лентой. — Я планировала сделать на каждую траву максимальную дозу зелий.

— Ты это… Мне кажется, так себе идея, — морща маленький носик, скептически отнёсся к планам фей. — Ты не такой профессионал в фармакологии, чтобы опаивать себя максимальной дозой.

Я уселась на земле с редко растущей растительностью и вытащила содержимое сумки. Открыла книгу с закладками, где были найдены все рецепты к соответствующим травам. Разожгла магией небольшой костёр и поставила сверху удобный котелок на подставке.

— Эрл, нет другого выбора, сама боюсь ошибиться, — вздохнула и налила жидкость для зельеварения.

Потом намешала ингредиентов и стала потихоньку подкидывать первую по списку траву, помешивая быстро закипающую жидкость тонкой деревянной ложечкой.

Фей уселся рядом на камень, и развязывал ткань с принесённой едой. Я успела перехватить в обед две лепёшки и сыр. В течение дня одной всё-таки перекусила, тяжёлые физические нагрузки требовали нормального питания.

Концентрируясь, я подсчитывала в голове секунды, чтобы не пропустить время и успеть снять сваренное зелье, которое каждую минуту меняло цвет и запах. А также добавляла магию, чтобы усилить магическое действие и сосредоточить всюсилу на выбранном свойстве травы. В моём случае, это снятие блокирующего заклинания, то есть печати.

Я отсчитала положенное время и специальной рукавичкой сняла котелок. А ложечкой аккуратно налила дымящуюся жидкость в бутылочку из тёмного стекла.

— Так, первое готово, — довольная сказала я, фей в это время молча доедал лепёшку. — Осталось ещё… девять.

И времени скорей всего готовка займёт немало. Я вылила оставшееся содержимое котелка, тщательно вымыла и дополнительно нейтрализовала заклинанием, чтобы не было никаких примесей в следующем зелье. Иначе так и отравиться можно.

Я делала всё внимательно, перечитывала несколько раз рецепт и чётко выговаривала написанные заклинания. Не пыталась торопиться, в таком деле нужна осторожность и внимательность.

Было далеко за полночь, когда я закончила последнюю бутылку. И чувствовала себя, как выжатый лимон, такая сосредоточенность на процессе легко не обходилась.

— Всё, Эрл, кажется, закончила, — сообщила фею и упаковаласвои бутыльки в мешочек, а вещи сложила в сумку. — Нужно торопиться в общагу. Как бы соседки ни сообщили кому-нибудь о моём отсутствии.

Фей молчал. Я обернулась на камень, на котором он сидел всё это время. Эрл свернулся калачиком, не дождавшись меня, спал. Я улыбнулась. Заботливо сплела ему согревающее заклинание, чтобы не замёрз, а потом направилась к порталу.

Когда оказалась возле лифта элитного этажа, успела обрадоваться, что не нарвалась на дежурных. Но свернув в сторону лестницы, нос к носу столкнулась с дежурными анкарварами.

— Вот и попалась, птичка, — на лице Рэна красовалась довольная ухмылка.

Справа от парня стоял Грэх, один из парней старшекурсников. Пренеприятная компания.

— В чём дело? — я сделала невозмутимое лицо, решив не сдавать позиции, всё-таки правила академии знала. — В комендантский час я нахожусь в корпусе и пока ни одного закона не нарушила.

— Твои соседки сказали, что ты ушла шесть часов назад, — оскалился Рэн. — Где ты была?

— Здесь, — убедительно ответила я, с горечью понимая, насколько скомпрометировала себя.

Нахождение в такое позднее время на элитном этаже породит вокруг меня не лучшие слухи. Но другого выхода не было, тем более моя репутация, судя по слухам, и так сомнительная.

— В какой комнате? Кто подтвердит? — ехидно улыбался Рэн, Грэх учтиво молчал и только щурил глаза. — Если этого никто не сделает, мы будем вынуждены донести инцидент в ректорат!

Этого только не хватало, у меня уже столько замечаний по поводу нарушения комендантского часа, что следующие точно выльется снятием рейтинговых баллов.

— Олаф подтвердит, — блефовала я, добавляя своим глазам уверенности.

— Хм, вопросительно поднял бровь Рен и презренно ухмыльнулся. — По наклонной ты пошла, Айлин… Ой, по наклонной.

Я молчала с невозмутимым видом. Теперь главное, чтобы Олаф сказал то, что нужно.

— Идём, проверим, — сказал Грэх. — Не нравится её напряжённое лицо, может врать.

— Да, идём, — согласился Рэн и, подхватив меня резко под локоть, повёл в сторону двери апартаментов Олафа.

Парни громко постучали в дверь. Перед нами сразу появился фей с голубыми глазёнками и строгим неулыбчивым лицом.

— Дежурные. Доложи хозяину, разговор есть, — скомандовал Рэн и фей с хлопком исчез.

Через минуту дверь отворилась, и показался Олаф. В расстёгнутой белой рубашке и свободных синих штанах он вальяжно сложил руки на груди. Окинул нашу компанию заинтересованным взглядом, потом остановился на мне, удивлённо приподнимая бровь, и при этом дружелюбно улыбнулся.

Сейчас я пожалела, что не владела ментальной магией. Уверена, если бы попросила парня, он легко подыграл мне.

— В чём дело, господа? — лениво и надменно бросил парень, вскинув подбородок.

Он опасно сверкнул глазами, покосившись на поддерживающего меня за локоть Рэна.

— Советую убрать руки от моей девочки, за такое можно и отгрести, — рыкнул Олаф, выхватывая меня у дежурного, и притянул по-собственнически к себе.

— Я ещё раз спрашиваю, какие проблемы, парни? — в словах Олафа скрывалась угроза, я ощутила, как воинственно напряглось его тело.

На лице Рэна злобно двигались желваки, но вопросов больше никто не задавал. Им и так всё было понятно, а связываться с высшей аристократией — вредно для карьеры.

— Приятной ночи, — оскалился Рэн и направился с напарником на выход.

Олаф довольно ухмыльнувшись, затянул меня в свои апартаменты.

Я с таким облегчением выдохнула. Если бы только знал этот широкоплечий парень, отчего меня сейчас спас.

— Дай угадаю, красотка! Тебе стало одиноко и холодно в своей грустной общаговской комнатке. И ты тайком решила пробраться ко мне, случайно напоровшись на дежурных, — широко улыбнулся Олаф.

— Что? Нет, конечно! — возмутилась я. Он, что и вправду, так подумал?

Олаф приблизился, а я опасливо сделала несколько шагов назад, пока не упёрлась в предательский комод. Парень протянул руку к моим волосам.

— Тогда, где тебя ночью носило? — насмешливо спросил он и достал какую-то маленькую веточку. — И почему твои волосы в траве и ветках?

— Ох… Это долгая история, прости.

— Ничего, ночь длинная… — протянул Олаф. — Чаю хочешь?

— Нет, спасибо! Вообще, спасибо, что помог. Но мне идти нужно… — осторожно обходя парня, я боком спешила ретироваться к двери.

— Ты приходила к Джею? — подозрительно прищурился он, но я отрицательно закачала головой, и Олаф сразу расслабился. — Хорошо… С девушками у тебя изначально не заладилось, — гадал он, не унимаясь найти причину моего появления здесь. — Тогда, кажется, я понял. Хотела попасть в свои комнаты?

Я молча пожала плечами.

— Эх, к сожалению, это невозможно. Они опечатаны магией, туда никак не попасть. Но если тебе что-то нужно, мои двери всегда открыты, обращайся, — вполне искренне предложил парень. — Может, всё-таки чаю или ещё чего-нибудь…

Олаф многозначно подмигнул.

— Нет-нет… С-спасибо, Олаф, но мне правда нужно идти, — заискивающе улыбалась я, радуясь, что уже нахожусь возле дверей и толкнула её ногой. — Мне пора к себе, завтра рано на тренировку.

— Хорошо, Айлин, — разочарованно вздохнул он, но больше не преставал, предложил только проводить.

Я снова отказалась и выскочила в коридор, наскоро прощайся.

— Спокойной ночи, красотка! Ещё увидимся, — крикнул в спину сегодняшний спаситель.

Я уже мчалась к лифту, потом на свой этаж через первый, потому что средство передвижение элитного этажа не предусматривала дополнительных остановок, кроме первого и последнего.

Зашла тихо в тёмную комнату. Соседки не подавали звуков и давно крепко спали.

Я переоделась и аккуратно достала книги на завтрашние занятия. Чувствовала себя сильно уставшей, но наколдовала под одеялом магического светляка и решила хотя бы бегло просмотреть темы занятий. Завтра предстоял невероятный день призыва своего Союзника, а мне, как всегда, не удавалось выспаться.

Эксперимент

Проснулась я от игры солнечных зайчиков на лице. Разноцветная мозаика прямоугольных окон волшебными брызгами разливалась по комнате в лучах восходящего солнца. Такое непривычное зрелище, что спросонья я засмотрелась на радужные стены. Вдруг пришло осознание реальности.

Я подскочила с кровати, как ужаленная.

— Да, что б тебя! — отчаянно выругалась, надевая форму и наскоро обуваясь, путая местами ботинки.

— Айлин? — Ива приподняла голову с подушки, приоткрыв один глаз. — Ты не на тренировке?

— Я не на тренировке… — машинально подтвердила, не переставая одеваться и нервничать.

Накидала книг и других учебных принадлежностей в сумку, где лежали сваренные ночью зелья. Я планировала выпить их поочерёдно после утренней тренировки. Которую проспала…

Как я могла вообще? Перед сном всегда ставила себе пробуждающее заклинание. Но вчера так устала, что уснула за книгами!

Пробегая мимо часов главного корпуса, я прикинула, что осталось всего полчаса до конца утренней разминки. Ладно, если Итан будет вести тренировку. Но, как же страшно, когда вместо него окажется главнокомандующий…

Я мчалась по дворам и тропинкам академии, потом по белоснежной лестнице в тренировочный ангар анкарваров. Залетела в свою секцию быстрее ветра. Тренировка шла полным ходом, под командованием Итана и, конечно, будь неладна моя невезучесть, наблюдал за этим мэсс эр.

— Айлин! — громко рявкнул главнокомандующий, у меня сразу дыхание сбило от страха. — Сюда! Быстро!

Я оставила сумку и подошла к главнокомандующему, виновато потупив взгляд в пол.

— Что ты мне тут глазки строишь⁈ Не прокатит, Айлин! — свирепствовал он. — Ты совсем обалдела прогуливать занятие? Забыла, где находишься⁈ Боевой маг ты, чёрт возьми, или нет?

— Боевой маг! — выпалила, не задумываясь, приятно удивлённая, что мэсс эр тоже так считал.

Он подошёл очень близко, продавливая своими ярко-зелёными хищными глазищами. Сразу захотелось сжаться до размеров песчинки.

— Мне сугубо плевать, где и с кем тебя носит ночью! Но, правило номер один — это не может нарушать комендантский час. Правило номер два — это не должно мешать учёбе. Айлин, ты нарушила оба правила!

От его гнева и напора я поёжилась, но боялась даже пискнуть что-то в оправдание, особенно на слова «с кем тебя носит ночью». Готова поклясться, дежурные уже доложили все в мельчайших подробностях.

— Два часа штрафных сегодня вечером и это даже не наказание, а милостивая отработка! Исключительно потому, что сегодня ответственный день, — напомнил он про торжественный призыв животного, а потом тише спросил. — Ты посвящение прошла?

Я бодро закивала и заметила, как в уголках губ мэсс эра появилась короткая улыбка.

— Умница, — неожиданно похвалил он и быстро взял меня за руку. — Значит, в связующем заклинании больше нет необходимости.

Я даже испугаться не успела, как запястье с руническим рисунком обволокла полупрозрачная красная змейка. Главнокомандующий заблокировал связующее заклинание, через которое я могла пользоваться магией Дейва и находиться на острове.

Только не это! Я нервно сглотнула. Несмотря на вчерашнее посвящение, которое я прошла с помощью друзей, моя собственная магия сейчас находится под печатью. Как это воспримет остров? Меня же выкинет с него, если судитьпрошлому опыту, в ближайшее пять минут. Бесова жизнь! Что делать⁈

— Всё в порядке? Что у тебя такой взгляд растерянный? — недоверчиво спросил мэсс эр, на что я отрицательно покачала головой, всеми силами стараясь взять себя в руки и держать лицо невозмутимым. — Хорошо, тогда сосредоточься сегодня на призыве и не вздумай опоздать! Расписание уже составлено. Не знаю, чем ты обидела Итана, но стоишь в самом конце списка.

Командир постарался. Хотел подстраховать меня, чтобы призыв попал в сумерки. Вдруг получится.

— Всё поняла? Тогда с тебя двадцать кругов!

Я кивнула и ветром рванула к своей сумке. Отвернулась, сделав вид, что завозилась с вещами. А сама тем временем доставала бутыльки зелий и без разбору выпивала по очереди. Понимаю, что так нельзя, нужны хотя бы получасовые перерывы, чтобы оценить действие, эффект, своё состояние и в случае чего принять меры. Но сейчас каждая секунда золотая. Страх быть выкинутой с острова оказался сильней здравого рассудка.

Словно только что не пила никакого убийственного коктейля собственного производства, я принялась наматывать круги по ангару. Я радовалась, кроме терпкой горечи во рту ничего необычного не заметила. Только к концу последнего круга почувствовала подозрительную слабость в теле. Это совсем не понравилось. Двадцать кругов для меня уже не нагрузка, из-за которой млеют ноги.

Но ведь я ещё на острове!

— Итан, — шёпотом позвала парня, когда тренировку закончилась и все стали расходиться. — Как думаешь, если я прошла посвящение, но магия во мне заблокирована, остров меня выкинет?

— Нет, — тоже тихо ответил он. — Теперь не выкинет, даже если магия запечатана.

Ну, капец! Сто раз пожалела, что не спросила об этом вчера. Теперь ещё несварение желудка заработаю после такого супа из зелий. В лучшем случае.

По расписанию был завтрак, и мы с друзьями шли в столовую. Я по пути рассказала о ночных приключениях и почему проспала сегодняшнюю тренировку.

— Но, как ты ночью пробралась на остров и нашла все эти травы? — удивился командир анкарваров. — Ты что ни разу не наткнулась на дежурных? Видать, парни совсем от рук отбились…

— Нет-нет, парни молодцы, — поспешно ответила, не хватало только усилить охрану, и так подлавливают меня на каждом углу. — Просто была очень осторожна и знаю короткие тропинки.

— А что ты у Олафа делала? — Ясмин заговорщицки подмигнула.

— Рэн растрепался? — естественно, что парень не мог удержаться, чтобы не распустить очередные слухи обо мне. — Не верь всему, что говорят.

— Да, я не верю. Но Олаф, говорят, парень неплохой. Может, стоит к нему приглянуться?

Я обратила внимание, как Итан метнул напряжённый взгляд в нашу сторону. Подруга тоже заметила и сразу поправилась, выделяя первое слово особой интонацией:

— Тебе стоит к нему приглянуться.

— Ох, мне сейчас не до Олафа, — вздохнула, не могла же я признаться, что мои мысли давно заняты Дейвом.

Я первая из нас схватила поднос набирать еду. Есть хотелось невероятно, хорошо, что зелья аппетит не портили.

Мы набрали еды и устроились у свободного столика открытой веранды. Виды блестящего своей белизной города, были ни чем не хуже, чем из моих апартаментов. Столики здесь всегда заняты, но сегодня повезло.

— Вот бы выходной нормальный и погулять по городу. Мы с приезда на остров, ни разу не выходили в свет, — разочарованно вздохнула и села рядом подруга.

— Время сейчас слишком сложное. Ни выходных, ни каникул, ни праздников, — сухо влез Итан. — Сегодня в одиннадцать минута молчания почтить погибших магов.

— Да, я слышала, что в холле главного корпуса сделали место возложения цветов. До сих пор не могу поверить. Неужели в мире существует сила, что может одолеть королевских боевых магов? Всегда думала, что они если не всесильны, токак минимумбессмертны, — с грустью вздохнула Ясмина. — Итан, хорошо, что ты не поехал тогда в рейд с главнокомандующим.

Плечи парня сразу напряглись, а взгляд карих глаз стал ещё темней.

— Это было не моё решение. Меня не взяли, — брови его сошлись на переносице. — И это была ошибка главнокомандующего. Я один из самых опытных выпускников боевой магии и много раз принимал участие в разведках с рейдами.

— Да-да, ты самый лучший… — мечтательно протянула Ясмин. — Но кто-то же должен следить за академией, новобранцами…

— В следующий раз оставят кого-то другого. Уже решено, я поеду в следующую ходку, — сказал как отрезал.

— Что⁈ — Ясмина выронила вилку. — Итан, но как же… Кто будет тренировать новобранцев? Ты же можешь отказаться, не так ли?

— Найдут замену, отказываться не собираюсь. Я должен быть там, а не здесь отсиживаться, — в его тоне читалось раздражение, скорее не на девушку, а от ситуации в целом.

Подруга резко встала, шумно отодвинув стул, и нервно бросила салфетку на стол.

— Ты уже уходишь? — спросила я, наблюдая, как девушка забирает свой рюкзак. — А как же завтрак?

— Перехотелось, — буркнула она недовольно. — Увидимся.

Девушка оставила нас. Я понимающе взглянула на командира, который был растерян и рассержен одновременно.

— Дай ей время, она просто переживает, — улыбнулась Итану. Давно понятно, что между этими двумя были не только тренировки и дружба.

— Я знаю… — вздохнул парень. — Но она сейчас думает не как анкарвар, а как обычная девушка. Так не должно быть.

— Я посмотрю на тебя, когда придёт её очередь выступать в рейд.

— Этого не будет.

— Что? — я усмехнулась. — Думаешь, остановишь рыжую бестию?

— Можешь не сомневаться, — подмигнул парень.

Я отметила про себя, что у ребят всё серьёзно. И улыбнулась, радуясь приятному открытию.

— Кстати, четвертные рейтинги для новобранцев отменили, вчера собрание в ректорате было и уже приняли указ. Так что дополнительные баллы теперь нет необходимости зарабатывать. Можешь больше не помогать на коррекционном курсе.

— Вот это новость! Бедняга Роут от злости не лопнул? — хотелось смеяться от таких слов.

— Роут? Нет… Скорее ректор. Он долго негодовал, но приказ пришёл сверху. Так что его доводы не сработали. Много предметов на время убрали из программы. Сейчас важней всего для академии подготовить новобранцев и резерв для экстренной ситуации.

— Это лучшее, что я могла за сегодня услышать! — хотелось расцеловать Итана, по-дружески, разумеется.

Мы отправили подносы с посудой гномам-трудяжкам и отправились в главный корпус.

— Ты же выпила все зелья как твоё состояние?

— Не хочу сглазить, но ощущаю зуд в месте печати.

— И что это значит?

— С какой-то из трав я не ошиблась. Она ослабляет мою печать. Но недостаточно, чтобы полностью перестать работать, как в сумерки. Поэтому, видимо, включаются какие-то дополнительные механизмы защиты самой печати, и это отражается болью в теле. Таквсегда бывает, всё нормально.

— Хорошо, если что-то пойдёт не так, сообщи мне.

Пришлось пообещать, что обязательно расскажу, если почувствую себя плохо. После чего мы распрощались, и парень пошёл по своим делам, а я на пару по стихиям, чтобы использовать магию и проверять, насколько ослабла моя печать.

Ритуал призыва

— Айлин, что с вашей магией? — недоумевал преподаватель по стихиям. — Она поменяла цвет и стала… более мягкой?

Сила Дейва была совсем другой. Горячей, тяжёлой, тягучей. Как будто много магии сконцентрировалось в одном потоке. Мне сложно было управлять ей. Ослабь я на миг контроль и она, как океан хлынет из моих рук. Опасная, могущественная магия. Удивляюсь, как Дейв так спокойно доверял мне ею пользоваться.

— Возможно, потому что я прошла посвящение, и теперь это моя магия, а не Наставника, — нарочито сказала громко, чтобы слышали все.

Подействовало. В аудитории заинтересовано зашептались.

— Поздравляю! Заклинания вам даются с прежней лёгкостью. Блестяще! — ну хоть кто-то из преподавателей практических дисциплин меня хвалил.

Магия действительно лилась из рук легко, как родная. В отличие от бездонной силы Дейва, я ощущала её предел. Особенно сейчас, когда были не сумерки, а печать ослаблялась зельем. Я бы сказала, что в данный момент она задействована примерно на треть.

После занятий по стихиям сделали общий сбор и минуту молчания, чтобы почтить защитников и героев магического королевства.

Тогда-то и собрали всех новобранцев проинструктировать о прохождении ритуала призыва. Оно должно начаться вместо вечерней тренировки.

— Храм Тёмного Бога и Светлой Богини — это святилище, в котором мы можем обратиться к миру духов и призвать к себе на помощь магическое существо, Союзника. Его появление — это результат воссоединения древней силы Заколдованного острова, крови рода и особенности вашей природной магии. От симбиоза трёх составляющих будет завесить качество магического животного. Чем мифичней вызванное существо, тем могущественней будут его способности. Чем ближек реальным животным, тем более уязвимым, — вещал перед новобранцами командир, а мы с Ясмин ловили каждое слово, боясь пропустить детали.

Хотя то, что он рассказывал, я хорошо знала. Всю теорию магических животных изучила ещё на первом месяце обучения.

Помнила, что один из самых сильных Союзников — дракон. Такое животное приходит на зов редко и только у правящих родов и могущественных магов.

Я долго искала в библиотеке про метаморфа Дейва, но ничего не нашла. Преподаватель по теории магических животных на заданный вопрос широко округлил глаза и сказал, что за последние триста лет метоморфов ни у кого не было, либо они это слишком умело скрывали.

Читала, что призванное животное приходит подобно новорождённому ребёнку в виде маленького детёныша. Потом стремительно растёт, питаясь магией хозяина. В среднем необходимо около сорока дней, чтобы Союзник впитал достаточно силы для своей первой боевой трансформации.

Животное питается магией хозяина. Если маг истощён, то Союзник не может трансформироваться и восстанавливаться, когда получит повреждение в бою. Если хозяин умирает, животное погибает вместе с ним. И, главное, помощника возможно призвать только раз в жизни.

— В первое время больше находитесь рядом со своим Союзником, он должен напитаться силой и окрепнуть. Ваш контакт имеет радиус, который при взрослении будет увеличиваться. Существа в академии находиться в специально предназначенных вольерах. Забрать к себе смогут Союзников те, кто проживают в отдельных комнатах, либо в городе острова. Все остальные должны посещать Союзников в свободное время. Ухаживать за ними, выгуливать внеучебной территории и тренироваться в предназначенных ангарах.

— Не все Союзники обладают ментальной магией. Не все смогут сразу понимать, что вы от них хотите. Поэтому после призыва найдите литературу в библиотеке о своёмсуществе и займитесь егоизучением. Успех взаимодействия с Союзником будет всецело вашей заслугой. Не игнорируйте совместные тренировки и те рекомендации, что найдёте в книгах.

Как частый посетитель библиотеки, я знала, что там есть целый раздел, посвящённый магическим существам. На теоретические занятия выделяли всего одну книгу с обобщёнными знаниями. А в читальном зале толпились тысячи томов по практическим занятиям для каждого вида Союзника. Бесценный опыт практикующих магов, что записали методы своих тренировок и отдали во всеобщее пользование последующим поколениям.

— Сам этап призыва состоит из двух частей. Сначала мы делаем открытие, почитание, приношение даров Богам и духам предков. После чего в порядке очереди каждый совершит поклонение статуям божеств и предложит золотой кубок, наполненный своей силой в качестве подношения. Более ничего не будет зависеть от вас, — продолжал инструктировать Итан. — Когда Союзник откликнется на зов, вы можете удалиться с церемонии или остаться зрителем. Наблюдателей будет много, сразу предупреждаю. Раньше зимняя церемония призыва считаласьбольшим праздником. Но её перенос для новобранцев — это вынужденная мера, и сейчас не самое праздничное настроение.

— Айлин, я не смогу пойти на обед, — обратилась ко мне подруга сразу, как Итан закончил речь и всех отпустил. — Хочу поговорить кое с кем…

Она нахмурила брови и с нескрываемым раздражением покосилась на командира, который стоял ещё в центре зала. Я допрашивать не стала, пусть сами разбираются.

— Эй, а ты почему такая бледная, как себя чувствуешь? — обеспокоенно стала рассматривать меня Ясмин. — И глаза у тебя на вид какие-то болезненные. Ты заболела? Или это все твои зелья… Намешала там, не пойми что!

И девушка вперила руки в бока, показывая всем своим видом, что не одобряет моё безрассудство.

— Да, вроде всё хорошо, — пожала плечами. — Лёгкое недомогание, а так ничего особенного.

Ясмина покачала головой и сказала, что после обеда будет ждать меня на практических занятиях по боевым заклинаниям.

— Э, я немного опоздаю, есть на коррекционном курсе кое-какие дела, — замялась я.

— Ты о чём? Тебе разве Итан не сказал, что новобранцы больше не участвуют в четверном рейтинге?

— Сказал, но дело в другом…

— Как знаешь, — не стала допрашивать подруга или просто торопилась. — Кстати, тебе в ректорате нужно узнать насчёт апартаментов. Пусть возвращают! Эх, так хочется ещё раз попробовать те воздушные пирожные, — мечтательно протянула подруга.

Девушка с ярко-рыжими волосами убежала навстречу непреступному командиру, а я направилась в корпус коррекции. Аппетита на обед не было, и вообще меня уже час как мутило. Всё-таки права я оказалась по поводу несварения желудка.

Я пришла раньше обычного, все уже сидели в аудитории. Под общий гомон прошла на своё преподавательское место.

Дорогой сюда я стала понимать, что моя слабость усилилась и теперь кружилась голова. Я даже пожалела, что Итан поставил меня на конец списка. Поскорей бы отбыть церемонию, и пойти в пункт целителей, пока эксперименты с зельями меня на тот свет не свели.

— И какая ты там в списке? Когда готовиться к очередному зрелищу в роли Айлин Грейс?

Смех волной прошёлся по полупустому классу. Я так сосредоточилась на своём состоянии, что не заметила, как Маркус подошёл к моему столу. Не стесняясь, присел на него, заложив руки в карманы, и с насмешкой смотрел в глаза.

— Что вы себе позволяете? — тихо прошипела, нахмурившись.

Принц наклонился очень близко к моему лицу и прошептал:

— Всё, что захочу.

Я подскочила, разозлившись на этот выпад, и хотела сказать в ответ что-то нехорошее. Но резко закружилась голова, я спиной облокотилась о стену, только чудом не сползла вниз.

— М-да… Я знал, что произвожу впечатление на девушек, но чтоб настолько… — ухмылялся Маркус.

— Не обольщайтесь, Ваше Высочество — сквозь зубы процедила я, постепенно приходя в себя, и направилась к доске. — Пожалуйста, садитесь на свои места. Начнём сейчас, чтобы закончить раньше.

— Конечно, мы все хотим успеть на церемонию и посмотреть, кого же вызовет наша учительница. Лягушку или мышку?

Очередная язвительная шутка от принца, которая пришлась по вкусу другим студентам. Сам он не смеялся, и отчего-то очень внимательно рассматривал мои глаза. Возможно, ждал какой-то особенной реакции, специально провоцируя меня.

Но я молча смотрела на его идеально красивое лицо, и вихри мыслей носились в моей голове.

Ради чего я сейчас пришла? Стоит ли это моих нервов?

Я взглянула на своих учеников, как оказалось, совершенно не ценящих мой труд. И то, с какими усилиями я выкладывалась на занятиях. Как старалась объяснить им каждую ошибку и многочисленные правила. Сколько раз я повторяла одно и то же!

Под моим пристальным взглядом они перестали смеяться, тогда я заговорила:

— С сегодняшнего дня у новобранцев отменили четвертные рейтинги. Поэтому, как вы понимаете, мне совершенно незачем заниматься с вами. Но… Мне это нравилосьнесмотря на неуместные шутки некоторых, — я покосилась на Маркуса, который прищурил глаза в ответ. — Поэтому сегодня я пришла, чтобы договориться с вами о дополнительных безвозмездных занятиях для тех, кому интересно. Кто хочет заниматься и сдать нормально экзамены. К сожалению, как я понимаю, вам это не нужно, — я поджала губу и повела плечом. — Но… Если придёт хотя бы один студент, я буду с ним заниматься. По вторникам и четвергам, в это же время. У меня есть возможность с вами поработать час. Будет интересно, приходите.

Я забрала свои вещи и, не прощаясь, пошла на занятия по боевым заклинаниям.

В сторону принца даже не смотрела. По этикетуя не должна себя так вести с ним. Чтобы он не делал, по всем правилам, я должна оставаться почтительной и вежливой. Он наследник, а я, как он выразился, «никто». Но выходки Маркуса бесили до такой степени, что я теряла всякое благоразумие.

На практику по боевым заклинаниям я почти не опоздала. С ужасом стала понимать, что процент доступной магии уменьшился. Не хотелось об этом думать, но, кажется, ослабляющий эффект выпитого зелья заканчивался.

Неизвестно, какая из десяти трав сработала, а в запасе не было ни капли. Ко всему прочему прибавилось плохое самочувствие, которое с каждым часом становилось хуже.

Когда после занятий мы поднялись в храм, находящийся на самой вершине острова, чувствовала я себя совсем дурно, что не могло укрыться от наблюдательной подруги. Она уже раз сто уговаривала позвать Итана. Но мне не хотелось беспокоить командира, который был занят подготовкой к церемонии.

Храм Бога Солнца и Луноликой Богини оказался незабываемым местом. Высокие колонны и своды, под которым свободно летали птицы. Лианы белоснежных цветов обвивали каменные массивные колонны. В здании не было стен, только ступени с четырёх сторон ведущие в обитель Богов подобно пирамиде.

По центру находились статуи божеств высотой до самого свода. Они стояли напротив друг друга и держались за руки, а у их ног, украшенными возложенными цветами, находился алтарь. Там разложили множество разных предметов: цветы и лепестки, фрукты, драгоценности, монеты.

Среди этого многообразия выделялись два предмета, мистическим сиянием они притягивали к себе внимание. Это золотого цвета кубок с инкрустированными тёмно-зелёнымикамнями и металлическая чаша, в которой виднелись раскалённые языки пламени.

Новобранцев собрали перед алтарём, раздали цветы и фрукты, которые мы должны будем возложить в знак благодарности. А вокруг, в полусотне метров, уже собирались многочисленные зрители, с любопытством наблюдающие за происходящем.

Заиграла музыка. Я заметила девушек в белоснежной одежде играющих на арфах. Запел цепляющую за душу песню менестрель и в вверх поднялось множество маленьких существ. Это феи взметнулись под самые своды храма.

— Всепрощающая Мать и Вездесущий Отец, примите наше обращение к вам. Разрешите просить вашей добродетельной милости, призвать помощника юным магам для познания Пути Истинного. Да пребудет с вами сила на веки вечные!

Я не видела, кто говорил, но голос был женский, приятный и мелодичный.

Нам велели возложить фрукты с цветами рядом с алтарём и мысленно попросить Богов о помощи призвать Союзника.

Потом каждому раздали по небольшому кувшинчику с молоком и ломоть ещё тёплого хлеба. Пройдя за остальными, я увидела в стороне чёрный камень с гладкой поверхностью, на которой были вычерчены текстом магические символы. После посвящения отпала надобность пользоваться хитростями фей, теперь я понимала значение магического языка. На камни были написаны имена. Тысячи имён.

— О, предки! Просим прощения, что нарушаем ваш покой. Примите эти яства и разделите с нами церемонию. Помогите своим преемникам призвать самых сильных существ и усилить ваши корни!

Мы поставили еду на длинный стол со стульями, за которым никто не сидел, с мыслями о помощи предков в призыве.

С неба в этот момент посыпалась блестящая мелкая пудра. Пыльца фей, я её сразу узнала. Я подняла голову вверх, любуясь разноцветным мерцанием в воздухе. Это было настолько красиво, что дух захватывало.

Послевсем велели выйти за круг, который я только потом заметила. Он состоял из ярко-оранжевого порошка и за ним находились все наблюдатели.

Незнакомая девушка, которая обращалась к предкам и Богам, вызвала первого в списке парня.

Ясмина схватила меня за руку. Она всегда так делала, когда переживала. Когда нервничала я, то чувствовала, что перестаю дышать. Вот прямо как сейчас.

Но парень выглядел бодро, уверенно. Он подошёл к алтарю, взял кубок и встал на колени. Шепнул несколько слов, и из его ладоней полилась тёмно-жёлтая магия. Он поставил кубок на каменный пол, после чего в центре алтаря произошел яркий всполох.

На ритуальном камне, который светился голубым руническим рисунком, появилось существо. Маленькое и прыткое, оно напоминало ящерицу, которая осторожно задвигалась, осваивая новую территорию.

Девушка велела забрать парню существо и отступить за круг. Миртан, так звали новобранца, аккуратно взял Союзника, легко поместив его в свою ладонь. Когда он вышел за черту ярко-оранжевой насыпи, девушка в белой мантии позвала следующего.

Союзники у всех выходили разные и легко узнаваемые. Змеи, ящерицы, птенцы, ещё неизвестно каких птиц, котята, похожие на барса, у кого-то видела чёрную пуму, у другого щенка белого волка и бурого медведя. У Ясмины вышел огненный лисёнок, кто бы сомневался. Но, что необычно, с двумя хвостами.

Единственное мифическое существо появилось у Акара. Серебристый грифон, который при появлении сразу же попытался взлететь. Но попытки были неумелыми, детёныш был ещё слишком маленьким и слабым. Парень его быстро поймал.

А зрители бурно аплодировали его зверю. Считалось, что анкарвар у которого появлялось мифическое животное, был невероятно силен в магии и в бою.

Пришла моя очередь.

К этому времени я пришла к выводу, что с одним из зелий точно намудрила. Мне казалось, что-то медленно вытягивало из меня жизненные силы и к концу списка, я еле-еле стояла на ногах. Я прислонилась для опоры спиной к колонне. Не хватало только в обморок свалиться.

Когда подошла моя очередь, сконцентрировалась, чтобы призвать силу и проверить, какой процент магии мне сейчас доступен.

— Только не это, — прошептала, чувствуя, как спина покрывается липким потом. — Боги всемогущие…

— Айлин, что случилось? — взволнованно спросила подруга, прижимая к себе пушистого лисёнка.

— Срок действия зелья закончился.

— О нет… Что же теперь делать? — закрутила головой подруга, скорее всего, в поисках командира.

— Что-то делать уже поздно, — отлипла я от колонны, опираясь рукой, голова предательски кружилась, и мир в глазах поплыл.

— Солнце почти село, Айлин. Нужно немного потянуть время, — сказала очевидное подруга.

Только как это время тянуть, когда девушка в белых одеяниях уже назвала моё имя? И толпа вокруг возбуждённо зашепталась в ожидании выхода знаменитой на всю академию Айлин Грейс.

Ясмина бросила пожелание наудачу и я, отлипнув от колонны, медленно направилась в сторону алтаря. Медленно не потому, что хотела задержать время, просто быстрее двигаться физически не получалось. Каждый шаг давался с большим трудом и слабостью в теле, словно я шла сквозь сыпучие пески или непроходимые топи. Весь мир при этом затягивала серая призрачная дымка.

Я слышала голоса, людей и ещё чьи-то, но не понимала, это искажение моего восприятия или начинались галлюцинации. Такое ощущение, что они раздавались под толщей воды, гулко и неразборчиво.

Вокруг мелькали лица, всё так же расплываясь и размазываясь в пространстве. Я их не запоминала. Только детали. Ухмылка, чей-то смех, переглядывания, указывание на меня пальцем, надменные взгляды. Знакомые и незнакомые лица. Одногруппники, считающие меня чужой и относящиеся всегда соответственно. Ребята-новобранцы, с которыми мы прошли слишком много, чтобы впустую враждовать, скользили взглядом молча и поддерживающий. Мои студенты с коррекционного курса, что удивительно, смотрели без ехидства и с любопытством выглядывали из-за спин зрителей.

Впереди уловила нечитаемое лицо главнокомандующего, почему-то хмурого Итана. Остальных не хватило сил разглядеть. Всё внимание было сконцентрировано на передвижении, чтобы идти и не оступиться.

Я почти прошла черту круга, отделяющего зрителей от арены ритуального призыва. И тутвстретилась с колючим взглядом, от которого всегда непроизвольно бегают мурашки. Сейчас в них читалось сомнение… И беспокойство? Лицо размазалось, как и все вокруг. Но я узнала глаза принца.

Девушка в мантии что-то мне говорила, её приятный голос не спутать. Но, как я ни старалась вслушаться, не получалось разобрать и слова. И ускориться тоже. Я словно плыла сквозь густой кисель, липкое марево, тягучую субстанцию…

Не знаю, сколько прошло времени, я просто видела цель и шла к ней. Голоса затихли. Только гул собственного сердца в висках. Я стала плохо видеть, всё двоилось и плыло. Мир в моих глазах исчезал, превращаясь в бесцветный туман.

Мельком увидела кубок и опустилась перед ним на колени, с тяжёлым дыханием и упираясь руками в пол.

По расплывающемуся миру я пыталась понять, сколько сейчас времени, село ли солнце, начались ли сумерки. Но в голове происходило что-то необъяснимое. Мысли путались, связь с реальностью терялась.

Я схватилась за кубок трясущимися руками, как путник в пустыне за спасительный кувшин воды. Только одна капля магии, всего одна. Чтобы мои старания были не напрасны. Чтобы стать тем, кем я должна быть по праву. Один шаг меня отделяет от моего будущего. Только бы успеть…

Я теряла сознания. Поняла это, когда глаза стали закрываться, а тело перестало слушаться.

Словно из самой глубины, из самых недр своего естества, остриё, собранное воединолишь волей, как последняя искра прорвалось сквозь бессознательно подступающий сон. Мягкая, тёплая, светлая, насыщенная магия, сконцентрированная в одну точку, полилась с моих рук.

Всего одна капля силы…

А дальше яркая, как свет сверхновой звезды, вспышка и весь мир в сознании померк.

Семицветы

Пробуждение отозвалось неприятной тяжестью в голове, я поморщилась. В нос ударил дурманящий запах лечебных трав. Мятныйцвет стен действовал со снотворным эффектом. Хватило пару секунд, чтобы понять — я в целительском госпитале.

Оглядела свою маленькую аскетичную палату: кровать, тумбочка у изголовья и кресло, на котором лежала книга. По переплётуузнала теорию базовых заклинаний за первый курс. Кажется, догадываюсь, кто переживал больше всех и ждал моего пробуждения.

Я с любопытством задержала взгляд на нежных цветах семицвета, от которых на всю палату исходил тонкий древесный аромат. Изумлённо зажмурила глаза и вновь открыла. Даже дотронулась до чудо-цветов. Они же безумно дорогие! Интересно, от кого?

— Айлин, наконец-то ты пришла в себя! — рыжая бестия влетела в палату со скоростью ветра и, заскочив на кровать, крепко обняла меня.

— Эй! Задушишь, — я попробовала выбраться, но она сжала ещё сильней.

— Конечно, задушу. Собственными руками! — рассерженно рыкнула подруга. — Сколько можно пугать? Я из-за тебя скоро превращусь в пепельную блондинку, и прощай мои огненные локоны!

Я улыбнулась. Иногда так приятно, когда о тебе беспокоятся.

— Расскажи, что случилось! Кажется, я всё проспала.

— Да уж, проспала она… — усмехнулась девушка и хитро сощурилась. — Особенно момент, когда упавшую в обморок Айлин выносили из храма на руках, — уловив мой удивлённый взгляд, она подозрительно хихикнула. — Не абы кто, а сам Его Высочество, принц магического королевства Маркус! Прямо шедевральная история для девчачьего любовного романа. Ну, знаешь там, с единорогами и глупыми влюблёнными принцами.

Я вытащила одну из несколько подушек, что приподнимали моё изголовье, и запульнула в девушку. Естественно, та легко увернулась и, довольная собой, рассмеялась.

— Я же серьёзно спрашиваю, а ты шутки шутишь.

— Какие шутки, Айлин! Это же новость номер один на всём острове. Подозреваю, теперь и во всём королевстве. Слухи до столицы доходят быстро. Так, что подруга, ты умница, не сдаёшь обороты своей популярности.

— Подожди, подожди… Быть такого не может, — я даже приподнялась, чувствуя остатки слабости в теле. — Зачем Маркус это сделал?

— Ты мне скажи, зачем? — хитро улыбнулась она и повела плечиком. — Слышала, принц тот ещё дамский угодник, будь с ним осторожней.

— Да, какой принц, о чём ты⁈ — я чуть не задохнулась от возмущения, пытаясь переварить сказанное Ясминой. — Ничего не понимаю! Он же терпеть меня не мог. Мы только и делали, что ругались. Скорее всего, его очередная хитрость насолить мне.

Кажется, я нашла рациональное объяснение поступкам Маркуса. Даже от сердца отлегло.

— Хм, думаешь? — с ехидцей приподняла бровь девушка. — Тогда зачем он каждый день к тебе наведывался? И эти цветы, а фрукты? — Ясмин сложила руки на груди. — Не думаю, чтобы насолить, тут что-то другое.

Я с удивлением рассмотрела шикарный букет, прогоняя в памяти картинки связанные с принцем и желая найти хотя бы одну, где Маркус выглядел не ненавидящим меня. А потом встряхнула головой.

— Бред. Поверить не могу.

— Придётся. Итан и главнокомандующий первыми кинулись тебе на помощь, но появился Маркус. Само собой, остальным пришлось отступить. Как ты только докатилась до такой жизни, что тебя принцы на руках носят? — вздохнула она, взяла сочное яблоко из корзины и с аппетитом надкусила. — Расскажи секретик.

— Ладно, с Маркусом потом разберусь, — махнула рукой. — Скажи лучше, получилось ли у меня призвать Союзника?

Этот вопрос не давал покоя и зудел похлеще занозы в пятке.

— Да… Призвала и в обморок свалилась. Такое сложно забыть, — засмеялась она, но натолкнувшись на недовольный взгляд, поправилась. — Призвала ты своего Союзника. Он сейчас в вольере находится, как и у всех.

— Кто? Не томи меня! — терпение не хватало, а она всё жевала своё яблоко.

— Кто-кто? А мне, откуда знать? — равнодушно пожала плечами Ясмина. — Как вылупится, так и узнаём! Оно — это яйцо! Размеров с мою ладонь, наверное. Ярко-красного цвета.

Неожиданно. После её слов я растерялась.

— А почему яйцо? Почему у других не так было? Что Итан сказал? А главнокомандующий?

— Эй, полегче, подруга. Завалила меня тут вопросами. Никто не знает, кто там у тебя. Итан сказал, скорее всего, мифическое существо. Драконы и василиски тоже из яиц вылупливаются.

— Яйцо дракона большое…

— Итан тоже так сказал. Но никто подобного не видел.

— Тогда почему решил, что в яйце мифический Союзник?

— Ещё не было случаев, когда обычные существа появлялись в яйцах.

Я задумалась. И действительно, много читала в книгах, что особенность некоторых видов мифических существ — это появление их детёнышей в скорлупе. Так как нужно накопить много магической силы, скорлупа помогает её концентрировать.

— А главнокомандующий, что устроил нам с Итаном. Настоящий допрос с пристрастием! Повезло, что ты была без сознания, — Ясмина неодобрительно покачала головой. — Итану пришлось соврать про эксперименты с зельями, чтобы разобраться в траволечении и зельеварении. Мэсс эр поднял эту тему в ректорате. Он обвинил деканшу в предвзятом к тебе отношении с непедагогическим воспитанием адептов, что впоследствии привело к угрожающим жизни самостоятельным практикам. И тут понеслось… Пришлось ректорату создавать независимый комитет экспертов для проверки качества преподавания дисциплин в академии. В общем, наделала ты шуму.

Ясмина коварненько усмехнулась. А мне вот совсем не до смеху.

— Сколько я здесь нахожусь?

— Три дня. Тебя ввели в медикаментозный сон. Итан сказал, чтов твоей крови образовался сильнодействующий яд. Хорошо, что наши целители обучены работать в экстренных условиях. Быстро нашли антидот и сделали противоядие. А потом погрузили тебя в сон, чтобы повреждённые клетки быстрей восстановились.

— Но, как же занятия? Я ведь столько пропускаю.

— Мэсс эр приказал раньше пяти дней тебя не выпускать. Не переживай, главное — силы восстановить, а форму свою быстро догонишь.

Я грустно вздохнула. Ещё чувствовала слабость в теле, но отлёживаться без дела не хотелось.

— Мне можно выходить из госпиталя?

— Не-а. Тебе даже нельзя выходить из палаты. Только под специальным разрешением. Это все личные указания мэсс эра. Сказал с тобой по-другому нельзя.

— Так и сказал? — подруга кивнула. — Плохо… Тогдав библиотеку за книгами будешь ходить ты!

Подруга страдальчески закатила глаза и хотела что-то возразить, но в дверях появился Итан.

Всегда серьёзный командир тепло улыбнулся.

— Айлин, рад, что ты в порядке! — сказал друг, командир, анкарвар и возлюбленный моей лучшей подруги в одном лице.

— Вот именно, что в порядке! Я не хочу ещё целых два дня бездельничать, — попробовала присесть, чувствуя в голове лёгкое головокружение.

— Даже не думай. Вейланд отдал приказ, минимум пять дней ты находишься в своей палате. А дальше целители решат, когда отпустить.

— Итан, но тренировки!

Вспомнила с сожалением про исцеляющие зелья, что давал мне Дейв. Они бы точно помогли, но последнее я использовала уже много недель назад.

— Наверстаешь, — повторил он слова подруги. — Я вообще хотел поговорить, вот о чём…

Друг запнулся, что сразу же насторожило.

— Понимаешь, сначала твоё оружие, которое артефакт. Странное посвящение и умение общаться с нимфами острова. Теперь это мифическое яйцо…

— К чему ты клонишь?

Итан сел на кресло с ровной, как бамбуковая палка, спиной, сложил руки в замок и очень строго посмотрел на меня.

— Я уверен, твои родители — непростые маги. Магия твоей печатислишком сильная, чтобы мы могли разобраться с ней в одиночку…

— И? — кажется, я стала понимать, к чему Итан клонит.

— Анкарвар, что помогал тебе, не появился и неизвестно.…

— Он появится! — выпалила в сердцах, рефлекторно хватаясь рукой за медальон Дейва.

Не знаю, почему я была так уверена, но что-то внутри подсказывало — он вернётся.

— Хорошо, но мы не знаем когда. И что ты в следующий раз вытворишь, чтобы освободить свою силу, я даже представлять не хочу. На тебе стоит сильный блок — это опасно!

— Итан прав, Айлин. В этот раз твои эксперименты могли стоить жизни.

— Сговорились? — рассердилась, сгребая в кулаки своё одеяло. — Вы хотите, чтобы я всё рассказала? Итан, ты же сам говорил, меня заберут из академии, а решение будут принимать в столице.

— Да, такие правила. Это вопрос безопасности королевства и твоей жизни в первую очередь. Там лучшие маги и эксперты по магическим печатям, они точно должны помочь. Единственное, что настораживает — увеличится количество магов, посвящённых в твою тайну.

— Именно! А если тот, кто поставил на меня печать, узнает обо всём раньше, чем ваши расхваленные эксперты⁈ — я поняла, что повышаю голос, но мне не хотелось открываться. Слишком мало в этом мире тех, кому стоит доверять.

— Предлагаю всю ответственность возложить на меня, — не сдавался парень. — Я поговорю с главнокомандующим. Он действительно заботится о своих адептах. Попрошу не торопиться с обращением в столицу, а попробовать решить другим способом. Нам нужен его совет. Его опыт и связи.

— Хорошо, — сама не ожидая столь быстрого согласия.

Зерно истины было в словах командира. Или, может, я просто устала справляться с трудностями самостоятельно. Ясмина улыбнулась и взяла меня за руку, поддерживая одобрительным взглядом.

— Отлично, тогда я сразу займусь этим. У нас есть немного времени. Пару дней, пока анкарвары не выехали на плановую защиту периметра.

Итан многозначно подмигнул подруге. Выражать свою симпатию открыто они, видимо, были не готовы. Командир наскоро попрощался, и на выходе из палаты столкнулся с внезапно появившимся магом.

— Ваше Высочество, — покорно склонил голову Итан.

— Ваше Высочество, — сразу же склонилась в книксен Ясмин.

— Маркус? — нахмурилась я.

Принц кивнул моим друзьям, и те бесшумно удалились из палаты.

— Как себя чувствуешь? — спросил принц, присаживаясь на кровать рядом.

— Замечательно, — натянула одеяла повыше и отодвинулась подальше. — Что всё это значит?

— Что именно? — принц едва заметно повёл бровью.

Те же правильные, красивые черты лица и самоуверенная улыбка. Но что-то неуловимое изменилось в нём. В мимике, надменном взгляде, хорошо поставленном голосе. Почему я больше не видела и тени былого ехидства, желания уколоть и побольнее?

— Ясмин рассказала о твоём странном поступке, когда я потеряла сознание на призыве Союзника.

— И что в нём странного? — усмехнулся парень. — К тебе на помощь бросился не один я. Или ты предпочла на моём месте кого-нибудь другого? Итана, например, или Вейланда? Мм?

Я закатила глаза. Нет, его врождённую язвительность не скрыть, даже при большом желании.

— Зачем? Ещё днём ты смотрел на меня волком, а через несколько часов решил спасать? — я скрестила руки на груди, недоверчиво приподняв бровь. — Серьёзно думаешь, я поверю в это притворство?

— Притворство? — он очаровательно улыбнулся. — Поверь, подобные глупости не в моём духе. Кроме того, прелесть моя, разве не знаешь, что от ненависти до любви всего один шаг? И вообще, я тут подумал, не с того мы с тобой начали наше первое знакомство…

— Маркус, я в курсе слухов, что ходят о тебе в академии…

— И что? — хохотнул он и подмигнул мне. — А я в курсе твоих.

— Давай оставим это. Я понимаю твоё высокое социальное положение, в котором ты по определению не привык слышать отказов. Но, общение на уровне учителя и ученика меня вполне устраивает, — с чувством полной уверенности в своих словах сказала я. — Тем более, мои занятия сейчас посещать не обязательно.

— При чём здесь учёба и мой статус? — недовольно возразил парень. — Только не начинай читать лекции.

— При чём учёба? — я зацепилась за слова, чтобы скорее съехать с неловкой темы. — У тебя пересдача выпускных экзаменов через месяц, а ты даже не пытаешься заниматься. Что у тебя по магическим дисциплинам? Почему ты не готовишься?

— Зачем? — фыркнул он. — Я и так знаю всё.

— Но почему ты провалил прошлую сессию?

— Так нужно, — подмигнул Маркус и игриво улыбнулся, словно для него это ничего не значило. Просто забава, очередной пустяк.

— Ты преднамеренно не сдаёшь экзамены… Зачем?

Маркус придвинулся ближе и заговорщицки сощурил глаза.

— Расскажу, если сходишь со мной на свидание.

— Что? Нет!

Принц сделал обиженный вид и поджал губы.

— Таким, как ты, нужно с принцессами ходить на свидания, а не со мной, — добавила, чтобы не оскорбить парня. Принц, как-никак.

Маркус скривился.

— Конечно. Спасибо, что напомнила, — с сарказмом ответил парень и засунул руку в карман. — Вредина ты, но я тебе кое-что принёс.

Маркус протянул небольшую бутылочку из тёмно-зелёного стекла в обрамлении золотого металла.

— Не волнуйся, не приворотное зелье. Это лекарство, оно сразу вылечит тебя. Жаль, что все дни ты была без сознания, иначе я бы принёс раньше.

Я взяла в руки маленькую бутылочку с видимой тягучей жидкостью внутри.

— Это эликсир восстановления? — спросила, вспоминая те бутыльки, что подарил мне Дейв.

— О, ты даже в курсе эликсиров, — удивился он. — Какие отношения тебя связывали с королевским анкарваром, что он делился с тобой эликсирами?

Принц всё смекнул. Хватал смысл происходящего, быстрее, чем я успевала придумать отговорку.

Маркус расплылся в улыбке:

— Назови мне его имя, и я расскажу, кто он. Я знаю всех королевских боевых магов лицо. Он ведь тебе не открылся, ведь так? Опытный анкарвар так глупо не поступит.

— Пожалуй, воздержусь, спасибо, — не хватало, чтобы потом у Дейва были проблемы с наследником.

Однако стало интересно, насколько много знает принц. Знает ли, что Дейв не мой Наставник? Разузнал ли о моей запечатанной магии? Ведь Маркус слишком близок к королю и столице. Возможно, он хочет стать ближе, чтобы разведать обо мне? Кажется, у меня начинается паранойя.

Хотя я не подала виду, но каким-то внутренним чутьём он понял мои мысли.

— Расслабься, я не сдам его. Да, и вернётся он ещё не скоро, защита периметра может длиться месяцами. Это Вейланд может себе позволить возвращаться на остров. Все остальные беспрекословно выполняют приказы короля. Такие правила. Поэтому, если временно твоего Наставника нет, я могу потренировать тебя магии… — хитро прищурился парень. — Какая твоя природная магия?

Ничего он толком обо мне не знал. Я мысленно расслабилась. Но, что ответить на вопрос?

Молчаливая пауза затянулась.

— Ладно, не хочешь не говори, — немного расстроено выдал принц. — Моя природная магия — стихии. И об этом знают только самые близкие маги. Теперь понимаешь степень моего доверия к тебе?

Я только напряглась больше. Зачем он делится информацией, которая добавит в мою жизнь лишний груз ответственности?

— Знание природной магии — это такая тайна?

— Для боевых магов — да. Если враги узнают твою магию, то смогут заранее подготовиться к встрече. Так можно потерять преимущество.

— Почему тогда некоторые королевские анкарвары не скрывают своей магии? Главнокомандующий, например, — вспомнила, что про магию мэсс эра знали все в академии.

— Потому что некоторые из них слишком сильные и им уже нечего бояться, — снисходительно улыбнулся Маркус, словно отвечал на детский вопрос.

В палату зашёл мужчина в светло-зелёной форме целителя, увидев Маркуса, склонил голову и сказал, что зайдёт позже.

— Нет, останьтесь. Я уже ухожу, — остановил его принц и обратился ко мне. — Выпей эликсир, недотрога. Я вечером зайду.

Парень подмигнул и удалился, оставляя меня наедине с целителем и тучей вопросов в голове.

Внутренние солнце

Маркус, как обещал, зашёл вечером этого дня, а потом и следующего. В сопровождении очередного красивого букета и подозрительно заинтересованного настроения. Общаться с ним было легко, без намёка на чувство социального неравенства. Только от этого моё внутреннее напряжение не стало меньше, я относилась к его вниманию с прежней настороженностью.

После выпитого эликсира остатки яда из организма вышли окончательно. Я настоятельно затребовала от целителей законного освобождения. Два дня меня ещё кое-как продержали, но после сдались и отправили запрос главнокомандующему о выписке.

Мэсс эр одобрил и, неудивительно, что сразу вызвал к себе. Итан поведал ему про печать, но главнокомандующий хотел разговаривать со мной лично. Мысли об этой встрече неприятно щекотали нервы.

— Заходи, — раздался холодный голос из-за двери главнокомандующего, под которой я нерешительно мялась пару минут.

Я зашла в уже знакомыйкабинет, где за столом в груде бумаг сидел мэсс эр. Он уткнулся в один из многочисленных конвертов, после чего с раздражением смял его в кулак и выбросил в мусор.

— Жива, здорова? — обыденно спросил он, даже не взглянув в мою сторону, и продолжил перебирать бумаги.

— На все сто.

— Тогда разговор короткий, — резко оборвал Вейланд, вставая из-за стола. — Во-первых, ты мне говоришь имя анкарвара, который нарушил тьму законов и привёз тебя в академию. Во-вторых, я тебя отстраняю от занятий, пока не вернусь с периметра. В-третьих, послевозвращенияподготовлю отчёт и увезу тебя в столицу.

Сердце учащённо застучало в груди, гулко отдавая в висках.

— Но главнокомандующий, вы не можете так со мной поступить! — почти жалобно пискнула я.

— Я поступаю, как должен! — замораживающий тон с его стороны звучал бессердечно. — Печать может опасно воздействовать на тебя и принести вред, а во дворце с этим разберутся безопасно. Разведка официально займётся расследованием твоего случа. Это нужно было сделать изначально. Очень опрометчиво привезти тебя в академию и подвергать такому риску. Скажи мне его имя!

— Нет, — я сжала руки в кулак. — Этому магу я доверяю больше, чем ищейкам королевства. И не позволю наказать его.

— Из-за этого мага несколько дней назад ты чуть не погибла!

— Он ни при чём здесь. Я сама придумала затею с зельем.

— Да, и его вина в том, что он не предвидел это! — главнокомандующий стал злиться. — Он пробовал снять печать?

Я не хотела говорить, и сердилась сама на себя, что согласилась на предложение Итана.

— Я доверилась вам, мэсс эр, — не скрывая обиды, посмотрела ему в глаза. — Командир убеждал, что вы прикрываете своих адептов. А в итоге? Просто избавляетесь от меня! Вы сказали, что делаете, как лучше… Но, на самом деле, поступаете так, как вам удобно!

— Да ты меня не слышишь, что ли⁈ — почти прорычал Вейланд. — Печать может принести вред тебе. Тот анкарвар пытался её снять? Если при снятии у печати включаются дополнительные механизмы защиты — это небезопасно для жизни. Возможно, появление яда в твоём организме появилось не из-за ошибки в приготовлении зелья, а это один из побочных эффектов попытки ослабить печать. Всё могло плохо кончиться!

— Маг, который наложил такую печать, явно силен. Мой случай станет известен большему кругу лиц, а когда вы меня отправите во дворец, то так, и будет. Этот маг запросто узнает меня, и кто будет вответеза мою безопасность? Что за правда вскроется, когда найдутся мои родители? Какого рода моя кровь, если неизвестный постарался скрыть мою магию? Кто защитит меня там, в королевстве, где я буду один на один со своей проблемой⁈

— Ты слишком драматизируешь. В королевской разведке работают проверенные маги…

— Вы ручаетесь за каждого?

— Айлин! Из двух зол выбирают меньшее! Здесь безопасность я не могу гарантировать, практически всё время нахожусь в рейдах. Кто будет заниматься снятием печати? А если что-то пойдёт не так, а Итана и меня не будет рядом?

— Но, мэсс эр!..

— Решено, Айлин. Я приезжаю, едем в королевство! — замораживающим голосом отрезал главнокомандующий. — Это приказ!

Я бы сейчас расплакалась, но за столько месяцев разучилась. Или просто вместо жалости к себе внутри бушевал гнев.

— Жалею, что послушала командира обратиться к вам, — бесцветно сказала я. — Я думала, анкарвары — это не только боевые маги, коллеги и товарищи. Думала, что мы одна семья и друг за друга стоим до последнего. Но ошиблась… В первую очередь в вас!

Я ушла злая на весь мир, громко хлопнув дверью. Пусть только попробует меня отправить в королевство, я этого так просто не оставлю!

Я свернула на широкую лестницу и уверенно стала спускаться навстречу одному очень влиятельному магу. Единственному, кто в силах сейчас помочь.

Через несколько минут я спустилась к жилым корпусам. Зашла с серьёзным лицом к коменданту поинтересоваться, в какой стороне живёт принц. Спасибо форме боевых магов, которая иногда становится пропускной карточкой и лишает возможности других задавать неудобные вопросы.

Его Высочество жил не просто в апартаментах, а в отдельном элитном комплексе, расположенных за всеми учебными зданиями ближе к городу. Чтобы туда попасть, нужно пройти через закрытую территорию запретного сада. Эта местность на карте острова отмечена, как запрещённая и выделилась соответствующим цветом.

Я задумалась, остановившись напротив сверкающих дорогим металлом входных ворот, которые были настежь распахнуты, открывая виды цветущего сада. Невероятный контраст, потому что на моей стороне острова давно царствовала осень с её жёлто-оранжевыми увядающими нотками. А здесь, как другой мир, даже солнце, кажется, светило ярче.

Я робко перешагнула черту запрещённой территории. И меня никто не остановил. Тропинка вырисовывалась одна, извилистая и блестящая белизной камня. Птицы игриво щебетали, вокруг источали божественный запах цветы и невысокие деревья с необычными плодами. Тепло, как летом и красиво, как в сказке.

Через несколько минут, среди океана невероятно приятных запахов, я уловила знакомый тонкий древесный аромат. А потом заметила прекрасные цветы семицвета на хрупких стеблях, дрожащих даже от лёгкого дуновения ветерка.

— В жизни они ещё красивей, — раздался за спиной бархатный голос.

Я обернулась, уже зная его владельца, и склонилась в книксен.

— Да. Не знала, что они растут на острове.

— В этом саду растут самые редкие растения, есть на что посмотреть. Ты можешь приходить сюда в любое время, — принц улыбнулся.

Не знаю, как он это делал, но улыбка делала его лицо необычайно привлекательным, что хотелось улыбаться в ответ.

— Мне… нужно поговорить, — выдохнула я.

Лучше перейти сразу к делу, столько красоты на квадратный метр, слишком много для моего закалённой, но изрядно подуставшей от трудностей жизни, психики.

— Всё в порядке? — обеспокоенно спросил он.

— Нет, — ответила честно. — И я не знаю, могу ли тебя просить о таком.

— Хм…

Маркус приподнял бровь, внимательно разглядывая моё лицо, словно пытался прочитать мысли. Я же лихорадочно пыталась собраться духом, чтобы рассказать свою тайну.

— Подожди, ничего не говори, — внезапно остановил он, наблюдая за моими сомнениями. — Пойдём за мной.

Принц направился вдоль тропинки, в глубину запретной территории.

Следуя за ним, через несколько минут в самом сердце сада, я увидела двухэтажное здание внушительной площади, с шикарными балконами и несколькими фонтанчиками. Белоснежный камень элитного комплекса украшал изысканным орнаментом каменных статуй магических животных. Они были нежно-бирюзового цвета и матовые, как стекло. Ярко-алые цветы обрамляли витражные окна и открытую веранду верхнего этажа. Скромный маленький дворец, для уже не маленького принца.

Мы зашли внутрь комплекса, поражающего мою неискушённую душу своей роскошью. На пути попадались слуги, но под пристальным взглядом Маркуса незаметно исчезали. Когда мы поднялись на второй этаж и зашли в небольшую комнату, принц закрыл дверь изнутри, прочитав шёпотом заклинание. Дверь и стены вспыхнули тонкой дымкой голубоватого свечения.

Маркус повернулся ко мне и улыбнулся:

— Теперь говори.

Я с сомнением огляделась и вопросительно подняла бровь. Судя по всему, это была его спальня

— Это единственное место, где нас не подслушают. Вокруг много наблюдателей. Не считая личных защитников, которые ходят попятам, — недовольно поморщился Маркус, натолкнувшись на мой непонимающий взгляд. — Не заморачивайся. Ты их не можешь видеть, хотя они всегда рядом. Статус обязывает иметь охрану везде. Но, здесь они не могут находиться, это моё личное неприкосновенное пространство.

Я поджала губу. Иногда забываю, с кем имею честь общаться. И что расположение ко мне принца явление временное. Наверняка ему скоро надоест. Как надоедало десятки раз до меня с другими. Поэтому пока есть возможность, я должна воспользоваться его помощью.

— Маркус, ты в силах отдать приказ главнокомандующему? — спросила напрямую.

Принц сделал удивлённый взгляд и не торопясь отвечать, задумчиво потёр подбородок.

— Ну, скажем так. Смотря какой приказ. Если это касаемо военного дела, то нет. Охрана периметра и командование анкарварами контролируется непосредственно королём. Если вопрос личный, безусловно, да, — он с прищуром посмотрел на меня. — В чём дело?

Я заколебалась, сколько смогу рассказать Маркусу. Сомневаюсь, что проницательного принца удовлетворит часть правды.

— Выкладывай, Айлин. Я на твоей стороне, — обнадеживающе подмигнул он.

Я вздохнула. Выложила как есть:

— Главнокомандующий отстраняет меня от занятий и после того, как уладит дела на периметре, отвезёт в столицу…

— Чего⁈ — в его глазах вспыхнул гнев с недовольством.

— Маркус… — я набрала в лёгкие воздух, словно это могло помочь набраться смелости. — На мою магию наложена печать. И королевский анкарвар, которого вся академия считает моим Наставником, не является таковым. У меня вообще нет Наставника! Скорее всего, из-за заблокированной магии он не может меня найти или не чувствует. А боевой маг помог и привёз в академию. На самом деле, я из человеческого королевства, и несколько месяцев назад жила жизнью обычного человека…

— Подожди-подожди… — ошарашенно заморгал глазами принц. — Но как же ты прошла посвящение? А твоё оружие? Получается… Ты экспериментировала с зельями не из-за преподавателя, а чтобы снять воздействие печати⁈ — поражённо уставился на меня Маркус, а я в который раз восхитилась его блестящей аналитической способностью.

— Да. Посвящение я прошла в сумерки, в это время магия печати не действует. А зелья дают временный эффект. Не было времени проверить, я выпила всё, что приготовила. Теперь трудно сказать, какое сработало. И что именно произошло со мной. Ошиблась в дозировке или побочный эффект при взаимодействии зелья с печатью?

Маркус раздражённо посмотрел в сторону, сжимая руки в кулак.

— Но, как анкарвар, который привёз тебя на остров, мог допустить такое? Твои эксперименты с зельями⁈ Твоё поступление в ряды новобранцев⁈ И почему он не обратился в королевскую разведку?

— Ну вот и ты туда же… Он всегда приглядывал за мной, но после отъезда всех анкарваров на защиту границы, так и не вернулся. Если бы он был здесь, то наверняка позаботился обо всех последствиях.

Принц нахмурился, внимательно разглядывал моё лицо. Молчал с минуту, а внутри меня нарастало напряжение. От того, какое сейчас примет решение наследник, зависело моё будущее.

— Анкарвар что-то знал, — Маркус сощурил глаза и уставился в пространство впереди себя. — И опасался, что о тебе станет известно. Твоё оружие — артефакт, Союзник мифический, магия под печатью. Интересно… — принц оживился и подошёл ближе. — А ты девушка с секретами.

Маркус зачем-то обошёл вокруг, окидывая оценивающим взглядом с ног до головы.

— Значит, я в тебе не ошибся, — загадочно протянул он.

— О чём ты?

— Гордая, смелая, непокорная… — ухмыльнулся он. — Ты вообще в курсе, что единственная, кто называет меня на «ты» и по имени?

— Ну, ты же ни разу не сделал замечание! — нашла себе оправдание я.

— Я это говорю, потому как есть природные качества. Особые способности, навыки. То, что не забрать, не стереть и не уничтожить, даже при самых жёстких условиях. Когда у тебя в жилах течёт сильная кровь, ничто не затмит внутреннее солнце. При первом знакомстве я почувствовал эту силу в тебе. Я мог поставить тебя на место, но не стал… — принц подошёл вплотную. — Мне стало интересно, как ты себя поведёшь. Потом череда событий, в которых я вижу, как проявляются твои родовые таланты. И тот благородный поступок, когда ты сделала предложение в классе. Честь и достоинство у высокородных в крови, они не могут поступать иначе. Поэтому в Запретном Королевстве чистота крови соблюдается на уровне закона.

— Я что-то не поняла. Твои постоянные провокации были ради проверки? — я раздражённо сложила руки на груди и нахмурилась.

— Нет, — засмеялся Маркус. — Ты меня просто бесила. Не мог тогда признаться себе, что меня зацепило… — и принц очаровательно улыбнулся. — Но, потом я понял, что сглупил.

Виновато посмотрел исподлобья серыми, как сталь глазами, а на лице заиграла лисья улыбка.

От его намёков на симпатию становилось неловко и, я робела. Такое чувство, что шаг за шагом он меня обезоруживал, открывал себя с новой, до сих пор неизведанной и отчего-то такой привлекательной стороны.

Не зная, как себя вести дальше, я решила быстрее сменить тему. Тем более, это то, зачем я пришла к нему.

— Как быть с главнокомандующим? Он отстранил меня от занятий и грозился после приезда отвести в столицу.

Но Маркуса не так просто сбить с толку. Он задумчиво улыбался и несколько секунд молчал, внимательно разглядывая меня.

— Я разберусь с главнокомандующим, — принц подмигнул. — Лучше подумай, какое платье оденешь, когда пойдёшь со мной на свидание в субботу вечером.

— О Боги, Маркус. Ты что-то напутал, какое свидание? — я обогнула парня и торопливо направилась на выход. — Спасибо за помощь, но давай без этого. Возле тебя стаи девушки. Думаю, любая будет без ума от счастья и пойдёт с тобой хоть на край света.

Маркус в два шага нагнал меня и, схватив за запястье, аккуратно притянул к себе.

— Ты же понимаешь, что с ними у меня несерьёзно, — спокойно сказал он, не оправдываясь и ничего не скрывая. — Не обращай на них внимание.

— Мне пора идти, — я попыталась тщетно вытащить руку и спрятать глаза от его откровенного разглядывания.

— Не волнуйся, Айлин. Я понял, что ты порядочная девушка, — он невзначай поправил прядь волос на моём плече и, понизив голос, хрипло добавил. — Поэтому и приглашаю на свидание.

Я почувствовала, как мурашки побежали по спине. Не зная, куда деть свой взгляд, я заметно занервничала. Принц привлекал к себе внимание. Такие не могут не нравиться. И его внимание, так льстило, щекотало самолюбие. Но я ведь не такая наивная, чтобы вестись на подобный фарс! Мне нужны мозги, чтобы стать сильным магом, а не чтоб они текли от его вселенской харизмы.

— Ваше Высочество, прошу извинить, у меня вечерняя тренировка, — соврала, пытаясь отодвинуть от себя статное тело.

— Извиняю, Айлин, — ухмыльнулся он и прильнул губами к моему запястью. — Загадочная девушка, покорившая моё сердце.

Он отпустил руку и смотрел на меня глазами настоящего хищника. А я, как испуганная девчонка, забыв попрощаться, шепнула нейтрализующее заклинание и выскочила в коридор.

Почти бегом подбежала к лестнице ведущей вниз, опасливо оглядываясь. Но погони не было. Это только в сказках глупые принцы бегают за наивными девушками. В реальности эти принцы играют без правил, безжалостно просчитывая шаги наперёд.

Все за одного

— Думаешь, Маркус успел поговорить с Вейландом? — щебетала подруга, когда мы поднимались к верхней восточной части острова, там находились вольеры для магических животных.

— Надеюсь, — поёжилась от воспоминаний о принце. В эмоциональные горки с наследником я её не посвящала.

Сейчас был небольшой перерыв перед вечерней тренировкой, и Ясмина решила показать место содержания наших Союзников.

— Если вечером меня позорно выгонит с тренировки главнокомандующий, ты это увидишь собственными глазами, — не без горечи в голосе вздохнула я.

В душе я надеялась на оперативность Маркуса. Сегодняшний день и так изрядно потрепал нервы. Сначала решение главнокомандующего, потом принц со своими странными намёками, а ещё бесполезное практическое занятие, на котором, как самая последняя бездарность, не смогла выдавить ни капли магии.

Связующее заклинание заблокировано главнокомандующим, теперь магия Дейва мне недоступна, а нужную траву так и не удалось найти. Как теперь оправдываться перед преподавателями? Ума не приложу. Для полного комплекта не хватало только гнева мэсс эра, и быть выставленной за дверь прямо на тренировке.

Под хмурым взглядом охраны мы зашли в великанские железные ворота. Два горных гнома, рост которых доходил нам с Ясминой до груди, но при этом ширина плеч была такой же, очень пристально разглядывали нас чёрными, как ночь, глазами.

— Чего это они? — поинтересовалась я у подруги, когда мы уже отошли на безопасное расстояние.

— А, новенькие просто, — махнула та рукой. — Их поставили всего неделю назад, адептов в лицо не знают, вот и подозревают всех в неладном. Говорят, здесь раньше лесной тролль на дежурстве сидел, махина метра три. Вот кого точно стоило бояться. Но сейчас всех забрали для охраны периметра.

Троллей я уже видела, они жили внизу острова, у порта. Их обязанностью была проверка приходящих судов и защита города в случае опасности. Для меня, рождённой в немагическом мире, увидеть их впервые оказалось настоящим шоком. На фоне сказочного Заколдованного острова они выглядели устрашающе злобно. Итан говорил, им запрещено находиться где-то кроме порта, из-за неуправляемого нрава и нежелания следовать законам. Поэтому много лет назад ректор наложил на троллей магические путы. Теперь, куда бы они ни шли, всегда возвращаются в то же место, на пристань.

Мы достигли большого закрытого павильона, разделённого на цветовые зоны.

— Сюда, — показала подруга в сторону тёмно-серых сооружений, похожих на небольшие капсулы с зелёными окошками, в которых едва заметно виднелись спящие детёныши.

В павильоне толпились старшекурсники со спецкурсов и новобранцы. Все строго по своим зонам

— Эти капсулы погружают Союзников в сон, — объяснила Айлин, когда мы подошли к её вольеру, за окошком которого виднелся свернувшийся калачиком лесенок.

Она притронулась к выпуклому стеклу, напитывая его отпечатком своей магии и капсула, словно живая раскрылась бутоном цветка. Лисёнок сразу проснулся, подскочил и с разбегу прыгнул хозяйке в руки.

— Пойдём, покажу тебе твоего, — предложила подруга, после того, как потискала своего будущего помощника. — Но я не знаю, как ты сможешь открыть капсулу. Нужна твоя магия, она наподобие отворяющего ключа.

— Эх, тогда придётся сюда ходить в сумерки, — вздохнула, не удивляясь очередному подвоху в своей жизни.

Ясмина провела меня к окошку капсулы. Я попробовала вызвать магию, чтобы отворить вольер, но тщетно. Моя сила мастерски заблокирована до последней капли.

Я рассматривала небольшое, искажённое цветом стекла, ярко-красное яйцо, со щемящим чувством в сердце. Какое-то странное ощущение единения и собственнического интереса вызывало у меня это необычное существо. Даже окошко запотело от пристрастного разглядывания.

Натерпелось прийти сегодня в сумерках и прикоснуться к нему.

— Нам пора. Скоро тренировка начнётся.

Ясмина уже успела отнести своего лисёнка обратно и теперь торопила на занятия.

— Давай вечером зайдём к Роуту, узнаем насчёт твоих апартаментов. Если тебе их вернут, то можно взять разрешение держать Союзника в своих комнатах.

Я согласилась. Чем дольше Союзник находится в радиусе хозяина, тем быстрееон напитывается силой, необходимой для развития и трансформации. А в моей ситуации, когда магия просыпается всего два раза в сутки по полчаса, проживание вместе могло стать спасением.

На тренировке Ясмина привычно взяла два парных меча из лёгкого светлого металла, а мне передала лук из гибкого тиса. Я вынужденно улыбалась и делала вид, что всё в порядке, но на душе кошки скребли. Медленно, мучительно, без шанса на спасение.

— Строимся! — раскатистый командный голос главнокомандующего заставил вздрогнуть.

Мы покорно выстроились в шеренгу. Мэсс эр заложил руки за спину и, начиная сначала ряда, медленно пошёл в нашу сторону.

— Сегодня три месяца, как вы вступили в ряды новобранцев. Непростой, тяжёлый путь изнурительных тренировок, который не каждому оказался под силу. Вас научили основам ведения боя, владению оружием. Остался последний месяц натренировать собственное оружие и изучить Союзника с получением боевой трансформации. Вот, тот фундамент, который закладывался в новобранцев на интенсиве. Остальное — самостоятельная работа. Навыки, которые будут оттачиваться всю жизнь. Только ежедневные тренировки из года в год сделают вас Мастерами.

Он дошёл до конца шеренги и остановил взгляд на мне. Замолчал. Я напряжённо смотрела в ответ, почти не моргая. Выгонит или нет? Единственная мысль, которая сейчас мелькнула в голове.

— Остаётся последний месяц, пройдя который вы станете полноценными анкарварами, — оторвав свой замораживающий взгляд, мэсс эр направился в обратную сторону.

Я глубоко вдохнула. Не выгнал. Ничего не сказал. Передумал?

— Очень надеюсь, что битва прошлой недели надолго спугнёт потусторонних, и вам не придётся включаться в войну через месяц, а то и дольше. Да благословят Боги, пусть это будет ещё не через один год. Вы благополучно доучите академические курсы, будучи на голову выше остальных, — с акцентом на последней фразе сказал он. — Да, вы будете уже не просто адептами, вы станете анкарварами. Сильней, проворней, опытней. И будете продолжать тренировки в рамках академии или специалитета.

Он встал посредине, оглядывая всех по очереди.

— Но только при хорошем раскладе, — ухмыльнулся он. — При плохом, в любой момент вас призовут на защиту периметра, и отказаться никто не сможет. Пути назад уже нет.

Его слова звучали грозно, но всегда безучастное лицо главнокомандующего сейчас выражало неожиданное дружелюбие и немного сочувствия.

— Я говорю это потому… — на секунду он запнулся. — Что вскоре отправляюсь в очередной рейд. И никто не знает, кому посчастливится вернуться. Поэтому хочу, чтоб вы знали, я восхищен отвагой и решимостью каждого. Пусть вас немного, зато все вы осознанно сделали свой выбор. И не жалея себя, каждый день становились сильней. Я доволен результатом, — не без гордости говорил он.

Это было настолько странно слышать, что я не верила своим ушам. Оказалось, главнокомандующий ценил наши старания, просто не подавал виду.

— И последнее… За эти месяцы вы прошли и испытали многое. Но вас ещё не закалили настоящие боевые задания. Вы не стояли друг с другом плечом к плечу. Вы не знаете, что такое защищать товарища ценой собственной жизни. Запомните, здесь и сейчас друг для друга вы уже больше, чем адепты. Больше, чем новобранцы. И больше, чем анкарвары. Вы часть единого. Те, кто борется на одной стороне ради общей цели — защиты королевства и его жителей. И только такой же, как вы, поймёте ваш страх, вашу боль. Воины анкарвары — это больше, чем просто товарищи. Мы семья. И за своих должны стоять до конца как в обычной жизни, так и на поле боя, — в этот момент главнокомандующий выразительно посмотрел в мою сторону, а я улыбнулась, понимая, как никто другой, о чём он.

После напутствующей речи началась обычная тренировка. Я впервые прочувствовала, как это, когда наставник такого уровня своим намётанным взглядом, поправляет оружие, советует и делится секретами. Впервые за столько месяцев он работал со мной и Ясминой на равных. Не отворачиваясь, не делая вид, что не замечает.

После двухчасового занятиямэсс эр подозвал к себе. В уже знакомый кабинет я вошла без страха. Внезапно появившееся после его слов чувство защищённости, вытеснило любое беспокойство за дальнейшую судьбу. Теперь я была уверена, что главнокомандующий не отправит меня в столицу. Он на моей стороне.

— Сегодня ночью мы готовимся к отъезду на периметр, — серьёзно сказал он, складывая руки за спину. — Когда я вернусь, обязательно займёмся твоей печатью. Но до тех пор я прошу тебя, — его брови сошлись на переносице. — Никаких экспериментов! Ничего не предпринимать! И никуда не ввязываться!

Я поджала губу и утвердительно кивнула.

— Айлин, это серьёзно. Чтобы не было никаких глупостей! Я теперь в ответе за тебя и не хочу, чтобы ты пострадала. Поняла?

— Да, мэсс эр главнокомандующий.

— Смотри, ты обещала, — и он как маленькой пригрозил мне пальцем.

Выглядело смешно и так по-отцовски заботливо.

— И ещё… — он усмехнулся. — Тут один наследник заявлялся по твоему вопросу, пытался трясти своими титулами и правами, — главнокомандующий недовольно поморщился. — Хочу сказать, что пришлось послать его далеко и надолго. Надеюсь, он не сильно расстроится, что его рыцарский ход провалился.

Я невольно улыбнулась, бедный Маркус. Видимо, главнокомандующий был по зубам разве что королю.

— Никому больше не рассказывай про свою печать. Это небезопасно. Не знаю, что тебя связывает с Маркусом, но он член королевской семьи. И любое твоё слово против принца будет ничего не значить. Поэтому будь с ним осторожней, тем более в разглашении своих тайн.

— Так и сделаю. Благодарю вас, — я склонилась в книксен.

— Ну, всё беги, — усмехнулся он.

Перед дверью я обернулась, главнокомандующий в тот момент уже возился со своими бумагами.

— Мэсс эр, — обратилась к нему, он поднял голову, удивлённо вскидывая бровь. — Возвращайтесь поскорее. Живым и здоровым!

А потом быстро вышла за дверь, не дожидаясь ответной реакции.

Берегите друзей

На выходе меня ждала Ясмина и её любопытные расспросы. По дороге к кабинету Роута я пересказала разговор с главнокомандующим.

— Ох, он не сказал, когда точно они выезжают? — с заметным волнением спросила подруга. — От Итана ничего не добиться. Всякий раз один ответ — скоро.

Я сочувственно отрицательно покачала головой. Прекрасно понимала, как сильно переживает подруга за командира. Мне тоже было неспокойно, за эти месяца Итан стал для меня хорошим другом.

Мы поднялись на второй этаж административного здания и, остановившись возле дверей с табличкой «учебный секретарь», я негромко постучала.

Дверь открыла девушка с тёмными волосами и карими раскосыми глазами. Я знала ее, как помощницу секретаря Роута.

— Заходи, Айлин, — дежурно улыбнулась она, приглашая в приёмную. — Сэр Роут сейчас на совещании.

— Тогда, может, мне зайти позже? Я по поводу…

— Я знаю, — перебила помощница и взяла со своего стола запечатанный конверт. — В академии правила не поменялись, даже для новобранцев главнокомандующего. Только с тем исключением, что вас не могут отчислить. Новобранцы не участвуют в рейтинге, но привилегии возвращаются студентам, что выходят в верхний список рейтинга. По правилам, — акцент на последнее предложение мне не понравился. — Для вас, Айлин Грейс, сегодня пришло особое распоряжение, — она выразительно смотрела в глаза, словно хотела в чём-то пристыдить, хотя я даже не понимала, о чём речь. — На бумаге стояла королевская печать. Поэтому сэру Роуту ничего не оставалась, как написать постановление о возвращении ваших комнат.

Помощница некоторое время напряжённо мяла конверт в руках, потом с каменным выражением лица протянула мне.

— Благодарю. Всего доброго, — я развернулась к выходу, подхватив под локоть растерянно хлопающую ресницами подругу.

В коридоре распаковала конверт, там оказался орден с моим именем на официальное владение апартаментами.

— Ура! — ликовала Ясмина, хлопая в ладоши. — Теперь к тебе можно наведываться на чай. И в ванну! И гардероб у тебя классный! Ты видела, сколько красивых платьев?

— Да, только у нас нет времени никуда ходить, — усмехнулась я.

На самом деле все прелести апартаментов меня не особо интересовали. Кроме одной. Я теперь могла забрать к себе магическое животное!

— Это раньше так было. Сейчас, когда убрали большинство неважных предметов, времени стало больше. И на выходных можно вырваться на пару часиков в город, — в ответ мечтательно убеждала Ясмина, а потом опомнилась. — Подожди, это что же, получается… Помнишь, что сказала помощница? Про особое распоряжение и королевскую печать?

— Ага, Маркус постарался.

Солнце уже почти зашло, когда мы вернулись к вольерам своего сектора.

На этот раз магия легко вошла в капсулу и тремя лепестками распахнула место хранения моего Союзника. Я взяла в руке алое, шероховатое яйцо размером с ладонь. По температуре оно показалось обычным, но через время нагрелось в руках и стало почти горячим. Мой маленький загадочный друг, скорее всего, реагировал на пробудившуюся в сумерках магию.

После я взяла с помощью новоиспечённого ордена разрешение у смотрителей вольеров на содержание магических существ в своих апартаментах. Подписала кучу бумаг и теперь несла ответственность за их здоровье и вред, что они могут причинить имуществу и окружающим.

Отправила Ясмину с лисёнком в свои комнаты, а сама поторопилась с яйцом к Эрлу. Оставалось меньше получаса до полной темноты, а мне необходимо потренировать боевые заклинания и стихийную магию. Нельзя отставать от практических занятий.

Тёмный фей обрадовался встречи. Ещё больше, возвращению королевского сервиса. Засыпал меня вкусными заказами, с просьбой доставить их завтрашним утром. После, как всегда, молча сидел на камнях, наблюдая за тренировками.

Я справилась быстро, как раз уложилась до захода солнца. Все заклинания изучила ещё на занятиях, когда остальные практиковали, я тихо пряталась в дальнем углу. Даже разработала несколько любопытных схем. Сейчас магические слова легко вплетались в силу, выстраиваясь в действенные цепочки.

Потом мы сидели с феем у разрушенной стены, и он рассказывал о своих опасениях.

— На периметр забрали всех троллей и горных гномов, которые охраняли город острова. Теперь можно надеяться только на защиту древних и смотрителей, что с помощью артефактов могут видеть вторжение чужеродной силы.

— Не стоит переживать. На острове много сильных магов преподавателей, несколько магистров и анкарвары. Ещё старшекурсники со специалитета, и Наставников в городе много живёт. Есть мы, новобранцы, — с гордостью храбрилась я, на что фей только поморщился. — В конце-концов, гномы и тролли не так сильны в магии.

— В боевой магии они хороши, их разум тоже неподвластен вселенцам. Иу них врождённая броня, которая даёт защиту от магических и физических повреждений. А на вас адептов, только дунь, уже на другую сторону острова летите.

— Всё будет хорошо, — не понимала я панику фея. — Море тоже заколдованное… и скалы. Потусторонним не пробраться.

— Мне б твою уверенность, — тихо буркнул он и отвернулся.

Я только вздохнула и молча уставилась вдаль горизонта, где бледный свет луны рисовал на волнах океана волнистую дорожку. Рука рефлекторно потянулась к чёрному медальону Дейва. Приятный на ощупь камень, пробуждающий внутри так много тёплых воспоминаний. На сердце легла тень грусти. Где же ты? Всё ли с тобой в порядке? Помнишь ли о своём обещании?

Где-то высоко над головой послышался звериный возглас. Я вскинула голову. В темноте, при свете луны, едва различимым клином, летели магические существа разных размеров и очертаний.

Главнокомандующий и другие анкарвары вылетели на защиту периметра. И Итан… Щемящая тоска заполнила душу. Я мысленно пожелала всем удачи и быстрого возвращения.

Когда я вернулась в свои комнаты, перед лицом замаячили обеспокоенные феи. Проигнорировав мою приветливую улыбку, они взволнованно запищали:

— Айлин, где же ты была? Скорей давай! — позвала меня Тин, а Вин продолжала торопить. — Мы не знаем, что делать! Она уже рыдает час без остановки!

На лету разулась и побежала вслед за феями. На балконе, из которого открывались самые волшебные пейзажи острова, забравшись ногами в мягком кресле, тихо рыдала Ясмина.

Я присела рядом, пытаясь обратить на себя внимание. Но подруга, только ещё больше вжалась лицом в колени и отвернулась в сторону.

— Приходил Итан, командир анкарваров, просил встречи увидеть вас двоих. Но мы не могли без твоего разрешения впустить его, — виновато рассказывала фея. — Ясмина сама пошла встретиться с ним, а через пять минут вернулась вся в слезах…

Я обняла подругу за плечи и заботливо погладила по голове, прекрасно понимая её боль, от которой у самой наворачивались слёзы.

— Всё будет хорошо, — прошептала ей над ухом. — Он вернётся. Обязательно вернётся… Все они вернутся…

Горячие слёзы потекли и по моим щекам, но я украдкой вытерла.

Уговорила Ясмину подняться и попросила фей подготовить кровать на втором этаже. Пожалела, что сейчас не могла воспользоваться магией, была у меня парочка бытовых снотворных заклинаний. Пришлось довольствоваться ромашкой, приготовленной феями.

После чего мы уложили всхлипывающую девушку в постель. Перепуганный лисёнок расположился у её ног и свернулся калачиком, прячась в пушистом хвосте. Я в который раз заметила поразительную схожесть Союзника и подруги. Наши качества удивительным образом переплетались с характером и внешностью магических существ.

Я только с облегчением вздохнула, усевшись в столовой за чашечкой горячего чая, как в дверь постучали.

Сидящие рядом помощницы-феи с хлопком исчезли. А я нахмурилась, если маг смог постучать в дверь, значит, у него есть доступ на этаж. Неужели Олаф зашёл проведать?

Стук повторился, а феи не появлялись. Выглядело странным, я прошла в гостиную.

Открыла входную дверь и чуть не ахнула от удивления.

— Привет, недотрога, — на лице Маркуса появилась довольная ухмылка. — Так и будем стоять или в гости пригласишь?

— Что? Какие гости, чего ты кричишь? — шикнула я, не собираясь никуда пропускать парня. — Куда ты моих фей дел?

— Отправил прогуляться… У тебя кто-то есть? — сразу напрягся парень.

Потом бодро подвинул меня в сторону, тотчас оказавшись внутри гостиной.

— Где он? — зло спросил принц. — Скажи, чтобы вышел, я не собираюсь бегать искать.

— Он? — рассердилась я. — У меня подруга осталась ночевать, а на втором этаже нет стен. Здесь всё слышно!

Маркус сразу поменялся в лице и улыбнулся. Шепнул заклинания. Одно из них полетело вверх, блокируя исходящий от нас шум. Второе он сплёл в сторону дверей, и те засветились дымчатым светом.

— Чтобы мои защитники не захотели сюда нос сунуть, — пояснил парень, на мою удивлённо поднятую бровь.

— Не переживай, все заклинания бытового уровня. Просто у меня есть свои хитрости, чтобы они его не взломали слишком быстро. Несколько минут поговорить у нас есть.

— Зачем так поздно пришёл? Уже ночь давно.

— Так тебя раньше не найти, всегда на тренировках. А потом ещё перемещаешься по острову со скоростью порталов. И не угнаться…

На губах принца появилась лисья улыбка.

— Следил за мной? — вперила руки в бока.

— Я? Нет, — с самыми честным взглядом ответил Маркус.

— Значит, твои ищейки или кто там у тебя?

— Это только в целях твоей безопасности.

— Не убедил, — недовольно покачала головой. — Остров — одно из самых надёжных мест в королевстве.

— Нет, в целях безопасности от тебя самой, — игриво подмигнул он. — К сожалению, главнокомандующий не из тех, кто считается с рангом и статусом, пришлось принять его условия.

— Он выдвинул тебе требования? — не могла поверить, что мэсс эр настолько бесстрашен.

— Да, — поморщился принц. — Он вообще велел приставить к тебе свою охрану. Признаюсь, я бы так и сделал. Но, тогда придётся ставить в известность отца, так как все доносы передаются ему в первую очередь. А мне бы не хотелось, чтобы король что-то знал. Поэтому приходится коварными путями давать задания своим помощникам и играть для них влюблённого… Очень влюблённого принца, — прищурился Маркус с ухмылкой.

Я закатила глаза. Неужели, он и вправду думает, что я могла поверить в его бескорыстную симпатию ко мне? Принц явно имел свои виды и давно запланированный интерес. Маги такого статусного уровня, не имеют права терять голову, даже если действительно влюбляются.

— Вижу скепсис в твоих глазах. Думаешь, я играю? — неожиданно серьёзным стал принц.

— А ты играешь?

— Нет. Я приглядываюсь.

— А моя взаимность здесь не учитывается?

— Взаимность — обязательное условие. Над ней я поработаю, — подмигнул он загадочно и добавил почти шёпотом. — И не оставлю тебе и шанса на лишние сомнения.

Я рассмеялась.

— Да, вы прям герой-любовник, Ваше Высочество, — и покосилась на дверь, которая подозрительно стала шипеть и потрескивать. — Но, кажется, вам пора. А то скоро чьи-то защитники расплавят мою дверь.

Он в мгновение оказался возле меня и бережно взял за ладонь. Не сводя пристального взгляда, галантно притронулся губами к тыльной стороне моей кисти.

— Доброй ночи, Айлин, — прошептал он. — Напомню, что в субботу вечером жду тебя на обещанное свидание, — прежде чем я хотела возмутиться, что ничего ему не обещала, Маркус добавил. — Мне не отказывают.

Он прошептал заклятие отмены, снимая два своих заведённых заклинания. Входная дверь сразу же резко отворилась, как пробка под напором, запуская невидимый ураган в помещение.

— За мной, — требовательно приказал Маркус невидимому ветру, который от его голоса сразу стих.

На выходе обернулся, подмигнув мне, после чего исчез в коридоре.

А я отправилась на кухню, чтобы вызвать фей и подумать, как решить вопрос, оставить жить с собой подругу. Оставлять её одну в таких обстоятельствах не хотелось. Да и вообще, для чего тогда нужны друзья, как не быть рядом в трудную минуту?

Рэн

Ночью был дождь, и утро порадовало сыростью с прохладой. Хорошо, что у меня теперь есть феи и волшебный гардероб с открытым счётом на имя печально исчезнувшего мага. Ещё до рассвета, когда встала на сумеречную тренировку, поняла — пора утепляться и призвала фей. Они обещали раздобыть два экземпляра осенне-зимних курток за пару часов.

Так и есть, когда вернулась, одежда ждала в гостиной, а феи готовы к новым заданиям. Я заказала завтрак и направилась будить подругу. Теперь утренние тренировки новобранцев начинались с семи, а не как обычно в пять утра. Но я по-прежнему не могла расслабиться, мне необходимо тренировать свою силу. Перед рассветом и закатом, захватив мифическое яйцо с вкусняшками для Эрла, я всегда отправлялась в обитель фея испытать новые схемы боевых заклинаний.

Жаль, что я не могла посоветоваться с преподавателями стихий и боевых заклинаний своими наработками. На занятиях старалась не привлекать внимание, чтобы никто не догадался о моих проблемах с магией.

А ещё, несмотря на запреты со стороны главнокомандующего и принца, я вновь взялась за старые эксперименты. Сварила из первой в списки травы зелье и сразу выпила. Теперь прислушивалась к изменениям в теле, не ощущая никаких эффектов, кроме сонливости.

Подруга выглядела невесёлой и совсем не хотела разговаривать. Я не настаивала, понимая, что каждый по-своему переживает страхи и боль. Мы молча позавтракали, оставили своих Союзников в гостиной и направились на тренировку.

Многие новобранцы были неприятно удивлены отсутствием Итана. Они узнали только сейчас, что командир с главнокомандующим и другими анкарварами ночью вылетели на периметр. А я была страшно расстроена, увидев вместо всегда уверенного в себе командира, лицо с неприятной и злобной ухмылкой. Рэн вальяжно заложил руки в карманы брюк и снисходительным взглядом оглядывал всех присутствующих.

— Итак, с сегодняшнего дня, я назначен командиром адептов боевой магии и вас новобранцев, — самоуверенно огорошил он.

Мне так и хотелось выругаться. Жаль, что была слишком правильно воспитана. Почему именно он? Вот кто угодно, только не Рэн! Чувствую, весело мне будет, ровно до тех пор, пока не вернётся Итан. Я надеюсь, что вернётся…

— Объём тренировок и план ваших занятий регулируется мной, — довольная ухмылка не сходила с его губ. — Любое нарушение дисциплины, непослушание и невыполнение приказов, чревато дополнительными занятиями и штрафными часами. Так что, мой совет вам, — его голос стал хриплым, а глаза сощурились. — Выполнять все мои команды беспрекословно.

Он прошёлся по ряду ленивым взглядом, на секунду задержавшись на мне с Ясминой. В глазах чернела ночь, а лицо исказил хищный оскал. Моё тело рефлекторно напряглось, сжимая руки в кулак.

Рэн скомандовал начать пробежку, с которой я справилась последней, но полностью вложилась в заданные временные рамки. Только нового командира это почему-то не устроило, и он влепил мне час штрафной тренировки вечером. Понимая, что спорить только дороже выйдет, скрипя зубами, я проглотила приказ.

На тренировке с оружием Рэн кружил возле меня акулой, пытаясь подловить на ошибках. Но, луком я владела, словно стреляла с младенчества.

Потом наступили академические занятия, а после обеда практика по боевым заклинаниям, которую вёл какой-то неизвестный мне старшекурсник — анкарвар. Звали его Эхнар. Высокий и широкоплечий, он подобно Итану совсем не умел улыбаться. В отличие от предыдущего нашего преподавателя, особо не интересовавшегося, каким образом мы практикуем заклинания, главное, чтобы экзамен сдали, Эхнар был строг и пристально наблюдал за каждым. Мне пришлось сослаться сегодня на нездоровье, потому что парень задавал много вопросов, почему я отлыниваю от практики и не применяю магию.

А вечером снова был Рэн и тропа испытаний. Этот самодовольный тип решил усложнить и заменить новобранцам испытания.

— Тренируют вас тут, как девчонок, — недовольно сплюнул он, и брови хищно сошлись на переносице. — Половину отсеять давно пора!

Препятствия оказались чудовищными! Кто-то из ребят рассказал, что это специальные усложнённые тренажёры, они используются иногда для пробных тренировок, но никак не для общих. Поэтому я снова целовалась с землёй и окуналась в ледяную воду, а дождь безжалостно лупилкак из ведра.

После тренировки я чувствовала себя вымотанной, по уши в грязи и полностью разочарованной в своей физической подготовке. Ещё и Рэн оскорбительно подшучивал, что нас подругой взяли только для зрелищного развлечения, а на большее мы не годимся.

Остаток вечернего занятия проходил в ангаре. Работа с разными видами оружия, в основном с мечом и рукопашный бой.

— Леворукие пьяницы и те лучше дерутся, — Рэн продолжал подтрунивать и смеялся.

На парней сыпал откровенные оскорбления, придирался к Акару не меньше остальных. Видимо, дружба между ребятами давно закончилась.

Только на просьбу продемонстрировать техники, Рэн справлялся великолепно, поэтому мы не могли сказать ему ничего в упрёк. Это невероятно бесило.

Временный командир оказался отличным воином, и по опыту превосходил нас в несколько раз.

Когда занятие закончилось и всех отпустили, я только вздохнула, представляя, какую издевательскую отработку придумает для меня Рэн

Заботливая подруга не решалась оставлять меня одну с чудовищем. Я успокаивающе улыбнулась и собралась её отправить как можно быстрее. Не хотелось, чтобы Ясмине тоже влетело.

Но неожиданно меня окружили остальные парни, все рослые и крепкие как на подбор. Во главе которых, сложив руки в карман, стоял серьёзный староста. Он мимолётно подмигнул мне и перевёл напряжённый взгляд на Рэна.

Я не могла поверить своим глазам. Да, мы давно уже подружились с ребятами. Ни от одного из них я больше не слышала задевающих слов, не видела во взглядах неприязни. Но мне ещё ни разу не довелось проверить их реальное к себе отношение в жизни. А сейчас… Все они стояли рядом, плечом к плечу. Заступились за меня молча, без раздумий. Я так прониклась, что чуть не пустила слезу.

Успела сказать спасибо только глазами, прежде чем подошёл разъярённый Рэн.

— Почему вы до сих пор здесь? Отработка только у Грэйс! — рявкнул он, но его слова не произвели должного впечатления.

— Что ж, — криво усмехнулся он. — Тогда отработка будет у всех! Пятьдесят кругов по ангару. Быстро!

Я сочувственно посмотрела на ребят, но не прочла в их взгляде ни капли сожаления. Повинуясь приказу, мы принялись бежать марафон на пятьдесят кругов, общей суммой в десять километров. Оставшееся после забега время, Рэн загрузил количеством отжиманий, подтягиваний и качанием пресса. Желваки на его лице так и ходили ходуном.

Прошёл час. Рэн отпустил нас взмахом руки и ушёлне прощаясь. А мы с ребятами дружно направились к корпусам общаг.

— Спасибо вам за поддержку, — благодарила я всех. — Если бы не вы, не знаю, как пережила штрафное занятие Рэна. Ваш поступок для меня очень много значит!

— Да, брось ты, — слегка приобнял за плечиАкар. — Теперь мы не просто новобранцы, мы даже больше, чем друзья, — сказал он словами главнокомандующего и тепло улыбнулся.

Чувствую, мэсс эр знал, как подействует прощальная речь на его подопечных. Она была не просто напутствием, как могло казаться со стороны. Он хотел нас объединить. Работа в сплочённой команде — это важно в битве со вселенцами.

— Один за одного! — добавил Торн и подмигнул.

— Одна семья, — улыбнулась Ясмина и все одобрительно кивнули.

На душе стало так приятно. За эти месяцы с ребятами мы вправду встали одной семьёй. Даже не заметили, как стёрлись границы вражды и соперничества. Трудности закалили нас, сбили спесь эгоизма. Приближающаяся война обнажила все чувства, открывая нас настоящих.

— Надеюсь, ты простишь мне прошлые ошибки, — незаметно от других шепнул Акар, когда мы заходили в холл своего корпуса. — Я был не прав. Я неправильно вёл себя.

— Всё хорошо, я уже забыла, — дружелюбно ответила парню.

Мы с подругой распрощались с друзьями, которые жили в левом крыле жилого корпуса и отправились на свой элитный этаж.

Оказывается, жить вместе не было проблемой для ректората. Совместное проживание запрещено только для разнополых магов.

Я попросила выписать Ясмине ещё один ордер, чтобы к подруге не было вопросов и в обед мы перенесли все вещи, большинство из которых составляли книги. Теперь сидели в королевской столовой за вкусным ужином и несколькими видами десертов. Подруга не удержалась, заказала побольше.

Я пила чай и читала боевую магию стихий, к которой питала самый любовный интерес. А Ясмина болтала с феями об аристократах и моде. Любимая тема для несмолкающих фей.

— Вот подождите, начнётся зима и призыв Союзника у третьего курса академии, дай Боги, в Запретных Землях всё будет тихо и разрешат провести неделю празднования, — рассказывала Вин. — В последний день зимнего вечера по традиции приезжает сам король, и устраивают грандиозное представление, — продолжала Тин. — Тут такое волшебство творится, столько гостей, столько высокородных! Народ в городе гуляет похлеще столицы. Приезжают самые модницы, и лучшие женихи со всего магического королевства. Король будет читать напутственную речь, столы будут ломиться от кулинарных шедевров, а танцы до утра не закончатся!

Ясмина восторженно хлопнула в ладоши, глаза её блестели от радости. Я улыбнулась, приятно было видеть подругу не плачущей. За тренировками, учёбой и разговорами фей, она забывала, что её возлюбленный улетел в самую опасную зону периметра. Кудачаще всего нападают вселенцы.

— Вот тогда мы вам подберём самые шикарные платья! — мне показалось, что волосы Тин засветились ярче, словно кто-то зажёг новогодний огонёк. — Хорошо, что счёт открытый, и можно ни в чём себе не отказывать.

— Да уж. Только злоупотреблять не надо, — строго, но с улыбкой сказала я и захлопнула книгу.

— Ты куда? — не поняла Ясмина, когда я поднялась и стала собираться.

— На сумеречную тренировку, — усмехнулась, придумав название для своей получасовой вылазки дважды в сутки. — Тебя с собой не беру, тебе доклад о бытовых заклинаниях готовить.

Подруга знала, что у меня есть место, где магия не прослеживается смотрителями острова. Я давно обещала ей показать его. И про порталы хотела рассказать тоже.

— Давай разберёшься со своей учёбой и завтра покажу тебе кое-что интересное, — одеваясь потеплей, предложила я и положила в рюкзак красное яйцо. Мифическое животное должно быть со мной в момент пробуждения магии.

Ясмина надула губы и демонстративно отвернулась, подтягивая к себе ближе очередное пирожное. Я улыбнулась и про себя отметила, как хорошо, что высокий уровень физической нагрузки позволяет нам не беспокоиться о вреде сладкого для фигуры.

Я нервно поглядывала на часы, до назначенного времени оставались считаные минуты, но в учебный класс по-прежнему никто не зашёл. Внеурочные занятия в коррекционном курсе не были официальными и полностью считались моей инициативой. И я уже стала сомневаться, что кто-то вообще придёт.

У ребят сейчас как раз должны закончиться занятия по магической практике. Только вопрос, интересна ли моя добродетельность или это глупая затея?

От шумно открывшейся двери я вздрогнула. Такое ощущение, что её отворяли с ноги. Широкоплечий блондин также нескромно захлопнул дверь, накладывая привычное мне блокирующее заклинание. Потом торопливо направился ко мне, а игривая улыбка на его губах становилась всё шире.

— Привет, недотрога! — Маркус швырнул рюкзак на своё место. — Прости, сегодня целовать не буду. Тут у стен есть глаза и уши. Не хочу тебя втягивать в неприятности.

Я хмыкнула и неодобрительно покачала головой. Принц подошёл к моему столу, присевши на его край, наклонился уже с серьёзным лицом и пристальным взглядом:

— А, ну рассказывай, что там у тебя с Рэном. Какого дьявола он к тебе цепляется?

— Он ко всем цепляется, — поправила я. — Но меня невзлюбил с первых дней. Открытие вторых Врат Силы произошло слишком поздно. Рэн, как и другие анкарвары, считают меня слабой, недостойной быть в рядах новобранцев.

— Вздор! Ты уже давно не слабая. Разве не заметила, как на тебя смотрят остальные после посвящения и призыва Союзника?

Его слова заставили задуматься.

Маркус прав, отношение окружающих ко мне сильно изменилось. И не только адептов, но и преподавателей. До уважения ещё, конечно, далеко, но больше на меня не смотрели с презрением и раздражением, а скорее с любопытством и дружелюбным интересом.

— А ещё, твои ребята вчера встали тебе на защиту. Они верят в тебя, — напомнил Маркус, я даже не хотела спрашивать, откуда он обо всём знает. — И я верю…

Я посмотрела на принца, его серые глаза очаровательно блеснули, а улыбка обезоруживала.

— У Рэна другое мнение, — отвлекая себе от природного обаяния принца, вздохнула я. — Сейчас у него появилась ещё и власть. Мне на самом деле всё равно до этих задеваний. Я беспокоюсь за подругу, не хочу, чтобы он её доводил дурацкими намёками.

— А что с ней? — сначала не понял он, а потом коварно улыбнулся. — ах да… у неё любовь.

— Маркус, ты за всеми следишь? — я нахмурилась, не очень приятно знать, что каждый твой шаг ему известен.

— Ни за кем не слежу. Это король и его советники за всем следят, во избежание переворота и предательства. Обычная практика. А я просто имею доступ к информации.

— Что⁈ — я почувствовала холодок в области спины. — А советники короля не могут знать про мою магию?

— Нет, — заверил Маркус. — Иначе тебя бы здесь не было. О тебе персонально информацию никто не собирал, значит, во дворце не интересовались. Сбор информации идёт общим источником, если бы тобой занялись лично, уже все выяснили. Поэтому когда я слежу за тобой, — он хитро сощурился. — Стараюсь давать задания осторожно, чтобы никто не заметил моё излишнее внимание. Пока все думают, что ты мне просто нравишься.

— А на самом деле? — сложила руки на груди я.

— А на самом деле… — загадочно протянул он, усмехнулся и повторил. — Ты мне нравишься.

— Маркус, давай уже серьёзно. Если они следят за островом, то знают, что я нарушаю комендантский час, могут и проверить для чего.

— Пф-ф, — прыснул принц. — Таких нарушителей пруд пруди. Кому какое дело до адептки, что ночью сбегает порталами тренировать свою магию или в город к очередному любовнику⁈

— Маркус! — от удивления я широко раскрыла глаза. — Им даже нет дела до порталов?

— Ээ-э, — он почесал подбородок. — Не знаю, может до порталов и есть. Информации об этом в сборе данных не было. Это я уже сам выяснил, — и он хмыкнул. — Если честно, думал, порталы давно не функционируют, их зачистку сделали больше десяти лет назад. Кто тебя научил? Не Эрл, случаем?

Я не знала, что ответить. И заметно стала нервничать. Если бы знала раньше, что король так тщательно следит за островом, вела бы себя куда осмотрительней.

— Расслабься. Никто про Эрла не узнает. Этот хитрый пикси, уже лет пять там живёт. Давно пронюхал, что у разрушенной башни невозможно увидеть смотрителями использование магии. Теперь на каждом шагу заклинаний натыкал, чтобы никто с острова пройти не смог. Эрл — тёмный фей, у них магия посильней обычных будет. Не знаю, чем ты его задобрила, что он тебя с разрушенной башни вниз головой не сбросил, ещё и секретные порталы показал. Пикси вообще народец злобный. Их лет семь назад, как с острова переселили. Эрл, видимо, просто умеет прятаться.

Маркус не удивил. О том, что Эрл не обычный фей, а пикси, я узнала уже на второй неделе учёбы из книг, которые проглатывала каждый день, как горячие пирожки. Также знала, что у всех пикси скверный характер, они в лёгкую могут напакостить, если им перейти дорогу. Ещё у них достаточна сильная магия, которую они не стесняются применять во вред другим. Поэтому юные маги всегда опасались пересекаться с ними в одиночку.

С острова пикси действительно выгнали. Тёмные феи ни с чьим мнением не считаются. Эгоистичны, предпочитают жить обособленно от магов и других существ, яростно защищая свою территорию. После очередного инцидента, когда один из пикси напал на адепта, по воле случая, оказавшегося родом из аристократической семьи, всех представителей расы тёмных фей добровольно принудительно переселили с острова.

— Надеюсь, моя дружба с феем останется втайне от королевского дворца? — осторожно спросила я. Кто знает, какие планы у принца в голове.

— Конечно, зловредные пикси не в моём вкусе, — фыркнул Маркус. — Но, к порталам мы ещё вернёмся, — наследник подмигнул, давая понять, что так просто не отвертеться.

ИногдаМракус напоминал мне хитрого паука, который затаившись, делал вид, что ничего не происходит. А сам незаметно наблюдал за всем со стороны. И как только представлялся удобный случай, умело тянул свою жертву за ниточку, неумолимо приближая в свои объятия.

— А есть места, недоступные королевским ищейками? — с надеждой спросила я.

— Кроме места обитания Эрла, зала посвящения и моей комнаты… Нет, — с усмешкой на губах сказал Маркус. — Тебе нечего бояться, просто не привлекай к себе внимание и никому не рассказывай лишнего. Если за тобой не установят персональную слежку, то ни о чём не догадаются.

Я вздохнула. Хотелось верить, что так и будет. Когда рядом был Дейв, я всегда чувствовала себя защищённая. Знала, что он мой тыл. В любой момент, когда что-то пойдёт не так, спрячет за своей спиной. Теперь я была уязвима, никому не могла доверять и всюду ждала подставы.

В двери громко застучали, и красный ободок на ней пошёл рябью.

— Твои защитники беспокоятся, — догадалась я.

— Нет, твои ученики ломятся, — засмеялся Маркус и шепнул заклинание, которое магическим потоком полетело в сторону входа.

Дверь сразу же распахнулась и в класс повалила толпа шумящих адептов. Они удивлённо, но молча косили взгляд в нашу с принцем сторону и стали занимать свободные парты.

— Твоих рук дело? — подозрительно спросила, понимая, что стопроцентная явка курса без его помощи не обошлась.

— Нет, я здесь ни при чём, — неожиданно ответил принц и улыбнулся мне. — Просто кто-то умеет не только быть милой, но и объяснять, что другим хочется учиться.

— Правда? Его Высочество тоже соизволит успешно сдать экзамены в этом году?

— Мм… Я подумаю, — парень подмигнул мне и пошёл за свою парту.

Воодушевлённая стремлением своих учеников к знаниям, я отправилась к доске рассказывать математические формулы.

Еще Маркуса вам принесла… Похож? 😊

Честь дороже жизни

Прошло ещё несколько дней адовых тренировок под руководством Рэна, от которых вечерами жить не хотелось, а только плакать в подушку. Что Ясмина и делала во время моих сумеречных тренировок. Когда возвращалась, то от слабости подруги на лице и следов не оставалось. Если бы не феи, которые подобно ищейкам принца докладывали мне всё, что видели, то я бы не догадалась, как тяжело даётся подруге зверства нового командира.

Чтобы показать ей обитель Эрла или порталы, не было речи. Штрафные отработки прилетали нам обеим. Ребята-новобранцы по очереди оставались отрабатывать их вместе с нами, что бесило Рэна ещё сильнее и он беспощадно грузил упражнениями. Вечером мы приходили, не чувствуя тела, не способны нормально мыслить, с единственным желанием завалиться поскорей в кровать и не двигаться.

Справлялись как могли, и преданно ждали возвращения Итана. Он разберётся во всём и поставит Рэна на место, в этом я не сомневалась.

Но сегодняшний ход ненавистного Рэна заставил понервничать. Он всё-таки нашёл способ подобраться к нам с Ясминой.

По пятницам, как обычно, проходил административный сбор в ректорате. Командир и все старосты обязаны присутствовать там. Но штрафные отработки для нас с подругой Рэн не отменял и велел явиться после собрания.

Подвох в том, что в это время начинается комендантский час. Для отработчиков выписывается специальное разрешение, а для других выход из корпуса чреват встречей с ректоратом и административными нарушениями.

— Что будем делать? — обеспокоенно спросила подруга, когда мы подходили к ангару. — Если этому придурку что-то взбредёт в голову, мы даже вдвоём его не одолеем.

— Не думаю, что Рэн настолько идиот, — сказала, но сама была не особо уверенная в своих словах. — Если он будет вести себя неадекватно, пожалуемся ректорату.

Ясмина фыркнула.

— Ну да, пожалуется она. Кто нас слушать будет? Если его поставил главнокомандующий, то ничего они не изменят. А мы никак не докажем, что Рэн откровенно издевается на тренировках над всеми. И почти всю неделю ведёт себя неадекватно!

— Акар обещал сегодня выступить с этим вопросом на собрании.

— Слово командира над словом новобранца ничего не значит, даже если он староста, — вздохнула Ясмина. — Статус в Запретном Королевстве решает всё.

Мы зашли в ангар. Рэн уже был там, полосуя воздух металлическим клинком настоящего двуручного меча. Красиво, резко и жестоко. Внутренности сразу свело в спазме, мурашки забегали табуном по спине и кричали об опасности.

Завидев нас, командир сложил оружие в ножны за спиной и направился навстречу.

Чем ближе он к нам подходил, тем больше было желание бежать. Что-то неприятное, скользкое и тёмное было в этом парне. Агрессия на грани жестокости. Властный пугающий взгляд. Огромная сила и ярость в недобрых руках. Боевой маг, которому не хотелось переходить дорогу. Если не задушит сразу, то добьёт со спины без зазрения совести.

— Девочки, девочки… — зацокал языком Рэн и хищно оскалился. — Когда же вы поймёте, что боевая магия не ваш путь? Что вас заставляет себя мучить каждый день? Анкарварами вам всё равно не стать.

Он стоял в метре от нас, высокомерно окидывая оценивающим взглядом.

— Внимание к себе можно было привлечь и другим способом, — Рэн прищурился и посмотрел на меня тяжёлым взглядом. — Правда, Айлин? Расскажешь, за какие заслуги вернулась на элитный этаж? Олаф постарался, не так ли?

— Олаф здесь ни при чём, — не хватало ещё парня в наши разборки ввязывать.

— Ну да, ну да… — неприятно рассмеялся он. — Интересные вы девочки, одна шуры-муры гоняет с командиром, другая с аристократами таскается. Боевая магия для вас так, прикрытие, получается?

Всегда задиристая и боевая Ясмина мудро молчала. Я сцепила зубы и сжала кулаки. Если поведёмся на провокации Рэна, сегодняшняя отработка для нас кончится плохо.

— Что ж, тогда я готов с вами двумя договориться, — он закусил нижнюю губу, задумчиво переводя взгляд с меня на подругу. — Могу на тренировках не обращать на вас внимания, за небольшую плату. Ту самую, что получал Олаф и Итан.

Не знаю, что творилось в голове подруги, но в моей плясали картины одна страшней другой. Мы обои понимали, чего он хочет. И самое ужасное, Рэн и вправду надеялся это заполучить.

— А то я раньше всё голову ломал, как вам удаётся держаться в рядах новобранцев. Зачем командир тягается с вами и тренирует, — он хмыкнул. — Всё оказалось куда проще…

— Не придумывай то, чего не было! — не выдержала я.

Рэн резко схватил меня за запястье и процедил сквозь зубы:

— Не было, значит, будет!

Дыхание перехватило от взгляда, полного ярости и неприкрытого голода. Я рефлекторно дёрнулась, умело выкручивая руку из захвата. Легко и быстро. Спасибо Итану за науку.

— Таковы мои условия. Не согласитесь, пеняйте на себя. Тренировки станут жёстче, а ежедневные штрафные отработки вырастут в часах, — почти выплюнул мне в лицо парень.

*новая глава выйдет сегодня в полночь💜

— Хм, как же власть портит магов, — раздался сзади жестокий голос, который я даже сразу не узнала, столько новых повелительных ноток было в его интонации. — Повышение твоего отца в советники короля повлияло на возможность не ехать на периметр и назначить тебя командиром. И вместо того, чтобы с честью и долгом служить короне, ты шантажируешь девушек и злоупотребляешь своим положением?

Я обернулась, увидев в дверях статного парня с белыми как снег волосами. Его лицо походило на каменную маску, напрочь лишённую любых эмоций. Тело напряглось, как перед боем, выдавая прекрасно сложенную рельефную фигуру под белоснежной рубахой. Казалось, он едва сдерживается, чтобы не сорваться с места и броситься к нам. Об этом мне говорили его глаза, взбешённые, метающие молнии и готовы закопать под землю одной лишь силой мысли.

— Знаешь ли ты Рэн, что бывает с анкарварами, которые ведут себя недостойно? — принц нарочито медленно подошёл ближе, уничтожающим взглядом, заставляя Рэна вжать голову в плечи. — Честь для боевого мага превыше всего!

— Ваше Высочество, — опомнился временный командир сбившимся дыханием и склонил голову.

Мы с Ясминой сделали книксен, не скрывая радости от встречи с принцем.

— Прошу прощения, Ваше Высочество. Вы все не так поняли, — голос Рэна дрогнул, а лицо выглядело растерянным.

— Я достаточно слышал, — холодно рыкнул принц. — И мои наблюдатели тоже. Если я захочу, через пару часов вся информация будет во дворце. Сам догадаешься, что с тобой сделают или мне напомнить?

— Нет, Ваше Высочество… — шёпотом выдохнул парень с мольбой в глазах.

— Отлично. Тогда свободен, — хищно сведя брови, приказал Маркус. — В прямом смысле слова. Больше ты не командир боевых магов. Ты обычный рядовой анкарвар, который будет отправлен на войну при первом же созыве. Всё понял?

— Да, Ваше Высочество, — даже не пытаясь возражать, покорно склонился Рэн.

Маркус кивком указал, чтобы парень шёл на выход, и Рэн мигом удалился.

Я с благодарностью смотрела на принца. Должна признаться, в порыве чувств обняла бы его по-дружески, но сдержалась. Я помнила, что он сказал про своих невидимых наблюдателей. А также про то, что нельзя привлекать к себе внимание.

— Жаль, что не вмазал ему как следует… — разочарованно бросил Маркус. — Иногда статус связывает по рукам и приходится считаться с правилами.

Он обеспокоенно прошёлся по мне взглядом, сохраняя безопасную дистанцию.

— Всё в порядке? — по напряжённому лицу Маркуса невидимыми фразами читалось, что он хотел бы сейчас оказать наедине и поговорить без свидетелей.

Я и Ясмина кивнули, на что плечи принца заметно расслабились.

— Почему никто не рассказал, что Рэн настолько зазнался? — слово «никто» он выделил особой интонацией, скорее всего, намекая на меня, и взглянул с укором. — Я не мог знать, что его штрафные отработки — это способ самоутвердиться за счёт других. Считал, что это что-то полезное для вас. Прошлый командир часто устраивал дополнительные тренировки. Но, сегодня на собрании ректората Акар в красках рассказал, как происходит на самом деле.

Он говорил официально и не переходил на личности, одновременно не сводя с меня проницательного взгляда.

— Мы не думали, что кто-то поверит, Ваше Высочество… — осторожно ответила Ясмина, но под тяжёлым взглядом Маркуса осеклась.

— Что значит, не поверит? Проверка могла занять время, да. Но игнорировать такие вещи — это преступление! — принц был искренне возмущён. — Я лично поговорю с ректором, чтобы ни одна жалоба от студента не была упущена. Подобного беспредела не должно быть в академии!

Мне хотелось так много сказать ему в благодарность, но, понимая, что его невидимые охранники за всем наблюдают, лишь скромно улыбнулась.

— Спасибо, Ваше Высочество, — ответила я, и мы синхронно с Ясминой склонились. — За вашу скорую помощь.

Лицо Маркуса всё ещё выражало строгость и неприступность, но взгляд потеплел, стал почти как всегда, весёлым и по-мальчишески задорным. Он кивком головы попрощался, напоследок незаметно подмигнув мне, и направился к выходу, забирая с собой едва заметный ветер невидимок-наблюдателей.

— Айлин, ущипни меня, сам принц с нами разговаривал. Он спас нас! — широко распахнула глаза Ясмина, когда мы остались вдвоём.

— Да уж, — я не разделяла с ней особого восторга, ситуации в целом вышла неприятной.

А ещё терзало недоброе предчувствие. Рэн не из тех, кто молча проглотит унижение. Его семья занимала высокое положение в обществе, и сам он был одним из самых сильных боевых магов выпускников. Конечно, против Маркуса он никогда не рискнёт выступить и тем более, встать на пути. Но, что до нас с Ясминой? Я с подругой беззащитны перед его подлостью.

— Пойдём домой, — предложила я. — Уже стемнело, свою тренировку я уже пропустила. Нужно к занятиям готовиться, — подруга недовольно скривилась от моих слов. — Идём-идём, помогу тебе разобраться с бытовыми заклинаниями. На нашем курсе их отменили, но для первокурсников это один из профильных предметов.

Ясмина поджала губы, понимая, что я права, с Роутом у неё тоже не заладилось. Под любопытные расспросы подруги о принце мы направились в сторону своего корпуса.

…

Следующий день обрадовал Эхнаром, который провёл утреннюю разминку и официально стал новым командиром. Ребята недоумённо перешёптывались, никто не понимал, что случилось с Рэном. Только Акар переглянулся со мной, загадочно улыбнувшись.

На практических занятиях боевых заклинаний Эхнар пытался надавить на меня и выяснить, что не так с моей магией. Уже неделю, как я тщетно варила зелья и искала, тот самый эффект, что произошёл со мной на призыве Союзников.

Только, кроме сонливости, потери эмоциональности, отрешённости и другие бесполезных для меня эффектов, ничего толкового я не прочувствовала. Поэтому бесстыдно ссылалась на яд, который отрицательно подействовал на физическое состояние и невозможность применять магию.

— Адептка, я читал вашу карту, там ни слова про побочные эффекты яда, — подозрительно хмурился Эхнар. — Обратитесь к целителям за помощью, если у вас плохое самочувствие. Только не делайте из меня дурака, мне это не нравится, — и карие глаза командира опасно потемнели.

Я обещала обратиться к целителям, в попытке выиграть хотя бы день. А про себя серьёзно задумалась, не повторить ли прошлый опыт, когда я выпила все зелья сразу? Возможно, для такой сильной печати нужен комбинированный эффект… Когда подействует, я смогу показать Эхнару, что с управлением магии и наведением заклинаний у меня проблемы нет. И, возможно, тот перестанет обращать на меня внимание. Только как бы живой остаться после очередного эксперимента? Если трава меня на тот свет не сведёт, то Маркус с Вейландом за самовольство точно добьют.

— Очень странно, что ваш Союзник до сих пор не вылупился из яйца, — сложив руки на груди, говорил преподаватель по магическим существам. — По всем правилам это происходит в течение трёх дней. Но прошло уже больше недели!

И тишина… Мысленно добавила я за преподавателя, и в ответ ему могла пожать только плечами. Я не знала, что происходит. Обыскала всю библиотеку, но ничего похожего на моё яйцо не нашлось. Во всех остальных руководствах писали, что Союзнику в среднем достаточно трёх дней, чтобы напитаться силой и пробиться через скорлупу. Возможно, дело в моей ограниченной магии? Тогда моему магическому существу просто не хватает силы.

Я не без зависти наблюдала, как ребята работают с Союзниками. Они учились общаться и отдавать им команды. Изучали слабые и сильные стороны. Дрессировали основам боевого взаимодействия.

Лисёнок Ясмины уже хорошо подрос и выглядел, как реальная взрослая лиса, только с двумя ярко-рыжими хвостами. Он увеличится в размере минимум в три раза, прежде чем сможет собрать достаточное количество магии для первой боевой трансформации.

Грифон Акара вырос ещё больше и уже вовсю вытворял в воздухе виражи, достойные восхищения. Ещё немного и он сможет передвигаться на нём, даже без боевой формы.

Да, и у всех остальных животные значительно подросли. Только я сидела в стороне, с грустью поглядывая на странное яйцо в моих ладонях.

— Интересно, сколько потребуется времени, прежде чем вылупится твой дракончик? — задумчиво размышляла Ясмина, когда мы подходили к тропе испытаний на вечернюю тренировку.

Подруга любя называла моего союзника «дракончиком», хотя мы знали, что дракону там точно не быть. Размер их яиц в несколько раз больше.

— Не знаю, — печально поджала губы. — Поскорей бы вернулся Вейланд и Итан. Без них не разобраться.

— Никаких вестей с периметра… — загрустила подруга, а я уже пожалела, что напомнила ей про Итана. — Как думаешь, с ними всё в порядке?

— С ними всё хорошо. Итан лучший среди анкарваров — выпускников, — напомнила я. — А главнокомандующий вообще лучший среди всех анкарваров. Это квизорам стоит переживать за свою жизнь.

Я действительно так думала, но переживала за Итана, Вейланда, и в особенности за Дейва, не меньше подруги. Просто не привыкла делиться своими страхами с другими, и временами от этого очень страдала.

— Айлин, этот там… — испуганно взглянула на меня Ясмина, когда мы подошли к тропе испытаний.

Мы пришли немного раньше, но некоторые из новобранцев уже подошли и разминались. Эхнар тоже был там. А ещё Рэн…

Новый командир на повышенных тонах разговаривал с Рэном, чтобы тот шёл к гномам и просил их вернуть прежнюю тропу испытаний. На что парень в ответ выражал крайнюю степень презрения:

— Этих щенков ты никогда не научишь по-другому! Если будешь нежиться с ними, как с девчонками.

— Нас так жестоко не учили, Рэн. Тем более, с момента подготовки прошло всего три месяца, — раздражённо возразил Эхнар.

— Вот именно, поэтому с них нужно брать больше. С такой подготовкой они не смогут ни одного квизора завалить!

— Нормальная у них подготовка. Им просто нужно больше времени закрепить навыки, а не изматывать своё тело, — рыкнул командир, а потом завидел нас. — Тем более, в группе есть девушки, ты хотя бы этот факт учитывал!

Рэн нарочито не торопясь обернулся к нам с подругой. Его вмиг исказившееся в злобе лицо не высказывало ничего хорошо. Я нервно сглотнула, предчувствуя беду.

— Девушки, ну да, — неприятно засмеялся Рэн и медленно приблизился к нам. — Это девки, которые умеют крутить хвостом перед носом сильных и влиятельных. А когда я по-хорошему предложил своё покровительство, меня сразу же сняли к демонам с должности! — глаза парня наполнились яростью. — Кто из вас очередная подстилка принца, защищая которую он меня неоправданно наказал?

— Рэн! — грозно крикнул ему в спину Эхнар. — Тебя сняли за злоупотребление своими полномочиями. Вся академия в курсе! Через несколько дней ты отправишься в рейд, где сможешь показу всю свою силу в действии.

— Нет, Нейман, ты много не знаешь, — сквозь зубы процедил Рэн, переводя уничтожающий взгляд с меня на Ясмин. — Меня убрали за то, что я покусился на чужое. Эти двое знают, кого по ночам греть!

— Рэн! — прорычал рядом Акар, он встал рядом с нами, плечом закрывая от разъярённого парня.

— Да ладно, мы все взрослые. Как будто вы не догадываетесь, как эти двое прокладывают себе дорогу, — издевался Рэн. — Чья это заслуга, твоя Айлин? Олаф показался слишком маленькой рыбёшкой, и ты переключилась на принца?

Я с ненавистью смотрела ему в глаза, но молчала. Глупо сейчас оправдываться и вестись на беспочвенные провокации.

— Или твоих рук дело, рыжая? Решила, что Итан уже пройденный этап, толку с мёртвого командира мало, — захохотал он.

Я бросила взгляд на подругу, лицо которой меняло выражение от испуга с недоумением до отчаяния.

— Это уже слишком, Рэн! — вспылила я.

— Та ладно, что задел? В точку попал? — он хотел приблизиться, но Акар не пустил, отстраняя его рукой от нас. — Значит, всё, что я говорю, правда… БедняжкаИтан сражается, рискуя своей жизни, а бессовестная рыжая находит себе нового покровителя. Да, ещё какого… Ясмина, далеко пойдёшь!

— Заткнись! — дёрнулась ему навстречу я. — Забери свои слова обратно!

Мне было плевать, что он думал и говорил про меня. Но позорить честь моей подруги и Итана, я не могла допустить подобного.

— Он специально вас дразнит, не обращай внимания, — повернувшись ко мне, шепнул Акар.

— Успокойся и следуй к гномам, Рэн, как договаривались. Никому нет дела до твоих лживых слов, — сказал строго Эхнар с нотками раздражения.

— А ты что свечку держал? — захохотал Рэн, но что-то истеричное таилось в этом смехе. — Откуда знаешь, что я говорю неправду? Я Айлин лично видел в апартаментах Олафа. Может, там за дверью и рыжая стояла⁈ Конечно, зачем им моё внимание, когда есть такие, как Олаф и Маркус. Да, Ясмина?

— Забери свои слова обратно! — почти прорычала я, медленно выговаривая каждое слово.

— Ага, как же! — зло зашипел он. — Никогда этого не сделаю. Ты и твоя подруга для меня упали на самое дно. А я с дешёвками дела не имею.

Он плюнул и высокомерно вскинул голову, направился уходить в сторону мастерской гномов.

Я сжала кулаки от нарастающего гнева внутри меня. Нельзя, чтобы ему это сошло с рук. Нельзя, вот так просто окунуть невинного в грязь и ухмыляясь самодовольно уйти безнаказанным.

— Адепт — анкарвар Рэн Долтон, — холодным ровным голосом громко произнесла я, сделав официальное обращение.

Акар подозрительно покосился на меня, Ясмина обеспокоенно зашевелилась рядом, а Рэн скучающе обернулся, лениво приподняв свою бровь.

— Я делаю тебе вызов, — сама не ожидала, что мой голос прозвучит так грозно. — Сегодня после тренировки в зале посвящения!

Секунда замешательства на лице парня. Да и всех присутствующих в том числе.

— Что? Вызов? Ты… мне⁈ — презренно поморщился Рэн. — Шутишь, что ли? Да я размажу тебя с первого удара!

— Ты что творишь, Айлин? — шикнул Акар.

Рядом появился Эхнар, и прежде чем он не спустил всё на нет на правах командира, я продолжила провоцировать Рэна.

— Тогда тебе нечего бояться. Или испугался, что девчонка сможет тебя одолеть? — воинственно крикнула я.

— Ты никогда не сможешь меня одолеть, даже если десять лет будешь тренироваться у лучших мастеров, — ехидно ответил он, подойдя ближе.

— Так что же? Докажи мне это! — я заносчиво вскинула подбородок. — Или ты только языком трепать умеешь, а как доходит до дела…

— Я принимаю твой вызов, — просто ответил он. — Полежишь пару недель у целителей, будешь знать, когда стоит промолчать, дура!

— Вот и отлично! — не сбавляя обороты своей ярости, бросила я и развернулась к Эхнару. — Я могу попросить освобождение от вечерней тренировки для подготовки к дуэли?

Ошарашенный Эхнар, не знал, что сказать, и начал отговаривать меня. Акар, Ясмина, остальные что-то говорили. Но я смотрела в глаза потешающегося Рэна, и больше всего на свете хотела выбить всё высокомерие до капли из этого чудовища.

— По правилам дуэли я имею право на подготовку и освобождение от занятий, — напомнила я закон, обеспокоенному командиру. — Поэтому прошу извинить, мне пора идти.

Не прощаясь, уверенно направилась в сторону корпусов общаг. Ясмина бросилась за мной, но я строго остановила её.

— Мне важно сейчас побыть одной, — отрезала голосом лишённым эмоций. — Увидимся в зале посвящения.

— Айлин, но как же так… — с мольбой прошептала мне вслед она.

Я уже торопилась в парк с дубовыми деревьями. Мне срочно нужен портал. И помощь…

Место Силы

— М-да, отчаянная ты, Айлин, — озадаченно почесал затылок Эрл после того, как я дрожащим голосом рассказала свои приключения. — Это ж надо было додуматься, кому вызов делать…

— А что мне оставалось? Проглотить его очередное оскорбление? Меня он всегда поливает грязью, но Ясмина тут при чём? Ещё и Итана с Олафом приплёл. Ты же знаешь, что слухи по академии разлетаются со скоростью дракона. А все эти люди не безразличны мне, они мои друзья и не заслуживают на такое обращение, — в сердцах оправдывала себя за поступок.

— Ага, я понял, что ты не только храбрая, но ещё и глупая, — скептически покачал головой тёмный фей. — Каким образом ты собираешься отстаивать их честь, если Рэн тебя с пол-оборота сшибёт или прикончит на месте? Ты вообще в курсе, что дуэль может закончиться смертью одного из соперников и это будет законным?

— Да, знаю я, — раздражённо буркнула и уселась на камень рядом с недовольным феем.

Законы дуэлей в академии я знала наизусть, разобралась в них, когда изучала свод правил, что дал мне в пользование Викс. Думала, вдруг когда-нибудь пригодится? Какими же пророческими оказались догадки…

— По праву вызывающейя назначила время и место битвы. Время — сумеречное и я смогу воспользоваться своей магией. Место — зал посвящения, чтобы Рэн не смог воспользоваться сторонней магией и артефактами. От этого чудовища можно ждать чего угодно.

— Да, но твой артефакт тоже не сработает, — напомнил фей. — Тот медальон от анкарвара на твоей шеи, он мог быть отличной защитой на дуэли.

— Ничего, лучше так и всё по-честному. Тем более, я не собираюсь ему проигрывать!

— И как же ты сможешь победить Рэна? Опыт у него в разы больше. Этим летом он не одну вылазку на потусторонних сделал, — недоверчиво приподнял одну бровь Эрл, а я даже не хотела спрашивать, откуда он всё знает.

— Трансформация боевых животных запрещена в академии, и к дуэлям это тоже относится. Поэтому наши силы сравниваются хотя бы в этом. Иначе моё яйцо против его василиска выглядело смешней некуда. Боевое оружие у него меч, а мы стартуем в сотни метров друг от друга. Значит, у меня будет время, чтобы применить боевую магию…

— Думаешь сразить его магией? — сощурил глаза фей. — Да, боевые цепочки у тебя интересные, несколько раз наблюдал за твоими экспериментами. Но почему ты думаешь, что Рэн не способен дать достойный отпор?

— Не знаю, Эрл. Я не знаю, на что он вообще способен, — честно призналась и вздохнула. — Я только и могу, что гадать и готовиться к худшему. Рэн сильный физически, резкий, агрессивный. Но он вспыльчив, не дальновиден и слишком самоуверен. Он также понятия не имеет, что умею я. Сегодня я попробую воспользоваться своим главным козырем — скоростью интеллекта, — я натянуто улыбнулась.

Уверенности в своих силах не было, но если расклеюсь, то точно ничего не выйдет. Поэтому я обязана бороться до конца.

— Тогда не теряй времени, — фея мои слова почему-то приободрили. — Подготовь несколько цепочек заранее, чтобы не растеряться в битве и не тратить драгоценные секунды.

Я кивнула, доставая из рюкзака записную тетрадь.

Необходимо расписать несколько вариантов атакующих, защитных и блокирующих заклинаний. Вплести туда ускорение и мощность. И сделать минимум пять вариантов, чтобы в битве быть во все оружия.

Жаль, я не могу опробовать магию вживую из-за печати, придётся полагаться на свою память и ум. Возможно, это к лучшему. Вступлю в схватку с полным магическим резервом.

Через два часа я закончила все схемы и досконально разобрала всевозможные варианты. Мой друг пикси молча наблюдал и иногда давал дельные советы. Как оказалось, Эрл неплохо разбирался в наведении заклинаний.

— Кажется, готово, — напряжённо выдохнула, страх предстоящей дуэли не отпускал ни на секунду.

— Отлично! — мельтешил рядом довольный фей. — Я восхищен, как быстро ты разбираешься в сложных заклинаниях,

— Не знаю… Мне страшно, Эрл, — прошептала я и грустно посмотрела на друга.

— Только глупцы не боятся, Айлин. Страх тоже полезен, благодаря ему просыпаются наши скрытые способности и находятся необходимые ресурсы.

— Что-то это не особо меня успокаивает, — я потёрла виски, от такого напряжённой работы разболелась голова.

— У тебя всё получится!

— Ты же не верил в меня, — вспомнила, как он ругался, когда узнал о дуэли.

— Я передумал, — усмехнулся фей. — Ты удивительным образом за два часа изменила моё мнение.

— Ладно, — старалась собраться духом я. — Нужно идти, осталось всего полчаса, а я хочу заглянуть ещё в одно место. Пожелай мне удачи, друг…

Фей подлетел ко мне, прижимаясь к плечу и бережно обнимая.

— Удачи тебе. Поставь на место этого бесстыдника! Анкарвар — это прежде всего доблесть и честь. Покажи всем, на что способна сильный духом боевой маг! И не имеет никакого значения, что она девушка! — воодушевляя, подбодрил фей.

— Эрл… — благодарно улыбнулась я. — Это именно то, что я хотела от тебя услышать.

Фей подмигнул. Я быстро попрощалась и направилась в сторону портала.

Освежающий воздух морской прохлады и успокаивающий шум бьющихся о скалы волн отвлекал меня от предстоящей дуэли. Я присела на камень, заворожённо наблюдая за рябью светло-зелёногоокеана. На скалистом берегу было тихо и уютно, словно я пришла к себе домой, и укуталось с головой во что-то родное.

Я улыбнулась. На сердце стало легче, и страх немного отступил. Вокруг никого, кроме меня, волн и разгульного ветра. Захотелось закрыть глаза, раствориться в мире глубины и свободы.

Я прикоснулась к холодной осенней воде, которая щекотливо омывала мою ладонь. Как будто мы поприветствовали друг друга, пожали руки. Я и океан. Мой могучий, молчаливый друг.

Вдруг я услышала знакомой шёпот, зовущий меня по имени из ниоткуда.

— Здравствуй, девочка Айлин.

В воде появились большие рабьи глаза красивого лица русалки. Её длинные зелёные волосы волнистыми петлями растекались по волнам. Она подплыла совсем близко, поднимая над водой голову и кончик блестящего в свете заходящего солнца хвоста.

— В твоей душе страх, а на сердце печаль… Чем помочь тебе девочка? — без слов спросила русалка, а её нечеловеческие глаза смотрели сквозь меня и знали все.

— Мне уже теплей и спокойней, когда я здесь… Когда говорю с тобой, морская дева, — я снова почувствовал, как мягкая, затягивающая магия русалок, словно одурманивающий туман медленно проникает в мой разум.

— Ты волнуешься за Дейва… — она повернула голову набок и продолжала с интересом разглядывать меня. — Этот мужчина украл твоё сердце…

Её последние слова шёпотом ветра раздались несколько раз в моей голове подобно эху.

— Мне не даёт покоя неведение, — поделилась я. — Я только хочу знать, что с ним всё в порядке.

— Ты хочешь знать, почему он не рядом? — морская дева всё знала, она читала меня без слов.

— Мне больно от мыслей, что он забыл меня, — с горечью сказала то, о чём избегала думать и вспоминать.

Я на мгновение прикрыла глаза, ощущая, как даже сквозь гипнотическую силу русалок на меня накатывает волна отчаяния.

— Он не забыл тебя, — открыла неведанное мермаида. — Но ты должна навсегда запомнить… Любовь ослепляет, опьяняет разум и заставляет делать неправильный выбор. Пусть с тобой всегда будет мудрость, Айлин.

Я с благодарностью улыбнулась и кивнула.

— Судьба скоро вновь соединит ваши судьбы… — шептала русалка, и я видела своё отражение в её больших блестящих глазах. — А сейчас ты должна собраться силами для дуэли.

— Страшно, очень страшно… — открылась ей, как родной сестре, как родной матери.

— Всегда делай то, чего боишься. Ведь тогда твой страх умрёт наверняка, — загадкой шепнула она.

— Я не уверена, что мне хватит магии и знаний…

— Помни, за что сражаешься и найдёшь внутри себя всё, что нужно для победы, — русалка прикоснулась к моей руке. — Храбрость. Честь. Чистота. Будь собой, Айлин, и ничего не бойся.

— Спасибо, — я сжала крепче её холодные скользкие пальцы.

— Солнце уже садится, тебе пора, девочка, — напомнила мермаида, отпуская мою руку и погружаясь в воду. — Просто помни, кто ты есть.

— Но кто я?

— Та, что своим сердцем осветит весь мир… — шепнул ветер, и русалка скрылась под водой.

Я встала, находясь ещё в гипнотическом тумане русалочьей магии. Мысленно попрощалась с безмолвно наблюдающим за миром океаном. Наполнившись силой своего места, я воинственно сжала кулаки и отправилась на судьбоносную встречу.

Время удивительных открытий

Возле дверей, ведущих в зал посвящения по доносящемуся гомону, я поняла, что народу собралось на всю академию. Что поделать, дуэль — зрелище редкое, интересное. По правилам должны присутствовать даже преподаватели и минимум один человек из ректората.

Когда я зашла и стала видимой присутствующим, на несколько секунд воцарилась тишина. После зал взорвался бурными обсуждениями.

Из толпы ко мне кинулась рыжеволосая девушка.

— Айлин! — перепуганный голос подруги. — Как ты? Где ты была? Нужно отказаться от дуэли! Ты срочно должна её отменить!

Ясмина учащённо дышала и с мольбой в глазах искала одобрения.

— Всё хорошо, не переживай. Я в порядке, — подмигнула ей и улыбнулась.

— В порядке⁈ С ума сошла? Я уже вся извелась здесь… — её глаза в растерянности бегали по моему лицу. — Даже не думай с ним сражаться, ты должна отказаться!

— Ну, сдаваться без боя я точно не собираюсь.

Ясмина собиралась спорить, но тут подошли парни. Командир, Акар, и несколько ребят новобранцев.

— Айлин, я всё улажу. Тебе просто нужно выйти и отказаться от дуэли, — серьёзно начал Эхнар.

Я раздражённо покосилась на него и Акара, который тоже хотел что-то сказать, но увидев мой взгляд предусмотрительно замолк.

— Как ты собираешься сражаться? Ты на практике даже простого заклинания не можешь сделать! А в физическом бою Рэна не одолеть, — Эхнар не унимался, я видела, как он искреннее беспокоился за меня.

— Спасибо, что переживаете. Но отговаривать бесполезно. Просто пожелайте удачи.

— Айлин… — жалобный голос подруги.

— Ясмина, я сражаюсь за нашу с тобой честь. И за честь Итана, нашего командира. Вы слишком много значите для меня, чтобы я могла закрыть глаза на слова Рэна. Никто ему не давал права говорить такие вещи.

Я сказала негромко, но многие, кто находился рядом, услышали. Новые сплетни полетели по рядам присутствующих.

— Мы не хотим, чтобы ты пострадала, — положил руку на плечо Акар. — Откажись от дуэли, и я сам сделаю ему вызов.

— Спасибо, для меня ценны твои слова, — улыбнулась я парню. — Но это моя битва.

Внезапно гомонящий зал затих. Друзья вокруг дружно склонили голову. Как и все остальные, кого успел зацепить мой взгляд, прежде чем я обернулась.

— Ваше Высочество, — склонилась в книксен, приветствуя принца.

Лицо наследника выражало крайнюю степень недовольства. Белые, по-хулигански взъерошенные волосы, хищно сведённые брови и глаза, в которых полыхало пламя — выдавали в нём обеспокоенность и напряжение. Он резкими шагами оказался рядом и тихо шепнул на ухо:

— О том, как ты умудряешься влипать во всякую дрянь, расскажешь потом, — зашипел он. — А сейчас идём со мной, и я позабочусь, чтобы ни одна собака не посмела тявкнуть в твою сторону.

Спиной чувствовала, как в идеальной тишине на нас уставилось несколько сотен любопытных глаз. Я взглянула на сурового принца, уверенного в себе и сильного непогодам.

— Нет, Маркус. Я должна это сделать.

Он вздохнул, смиряя раздражение. Молчал, казалось, целую вечность, внимательно вглядываясь в мои глаза. Но в них читалось столько решительности, что запретить мне сейчас дуэль было бы преступлением. Принц принял мой выбор мрачным кивком головы.

— Когда начнётся сражение, я не смогу тебе помочь.

— Знаю. Я справлюсь, — пообещала ему, но судя по темнеющим глазам, принц не особо в это верил.

— Время! Прошу соперников занять свои места, — раздался магически усиленный голос Роута.

Я склонилась в книксен для принца и кивнула на прощание ребятам, чьи лица смотрели на меня с отчаяньем. Под шумную дробь своего сердца я подошла к центру зала посвящений. Туда, где находилось озеро с нимфами, Роут и уже вооружённый Рэн.

Секретарь передал мне боевой лук и стрелы, от которых для видимости я не отказывалась. Применять в дуэли своё оружие я не собиралась, Рэн с лёгкостью отобьётся магическими щитами.

— Надо же, даже не сбежала, — раздался самодовольный голос Рэна. — Только не говори, что и впрямь решила сражаться. Ты же понимаешь, чем это закончится для тебя?

Бросила в ответ уничтожающий взгляд, но смолчала. Всё внутри кипело от негодования, даже страх отошёл в сторону, уступая место праведному гневу. Но я берегла силы и концентрацию для битвы, нечего распылять свой запал на пустое сотрясание воздуха.

— Прошу выйти в центр и представиться, — скомандовал Роут, приглашая нас.

Мы встали напротив друг друга, как требовали правила. Склонили слегка голову по этикету, приветствуя противника. Дальше, как велел устав, нужно представиться, объяснить причину своего вызова и что я потребую от проигравшей стороны в случае победы.

— Я, Айлин Грейс, адептка третьего курса магической академии и новобранец — анкарвар интенсивного обучения боевой магии, — старалась говорить ровно, без дрожи в голосе, а паршивая ухмылка на лице Рэна и ярость, что она во мне вызывала, помогали в этом. — Вызываю Рэна Долтона на дуэль, чтобы защитить честь своих друзей! Если победа будет за мной, прошу его публично принести извинения за свои слова и впредь никогда не говорить вещей, которые заведомо являются ложью или могут считаться оскорбительными.

— Принимаю, — Рэн хмыкнул. — Я, Рэн Долтон, адепт — анкарвар, выпускник специального курса боевой магии магической академии, отвечаю на вызов. В случае победы сделаю тебя своей рабыней до конца твоих дней, — презрительно ухмыльнулся он.

На лице рядом стоящего Роутазастыл немой вопрос, обращённый ко мне. Я могла отказаться от условий и от дуэли в любой момент до того, как скажу «принимаю». Потом требования, что выдвинул оппонент, становятся официальными и имеют реальную силу. Уже отказываясь от них, я буду считаться проигравшей и, значит, обязанной выполнить условия, на которые согласилась до дуэли.

— Принимаю, — уверенно ответила я.

Рэн захохотал, и его смех утонул в шумно возбудившейся после моего ответа толпе. У секретаря поползли от изумления вверх брови. Скорее всего, преподаватель ожидал от меня другого ответа, чаще всего именно на этом месте отказывались от дуэли и дружно расходились по домам.

— Тогда объявляю дуэль открытой! — громко огласил Роут. — Прошу соперников принять свои позиции. После того как вспыхнет защитный купол, можете начинать бой.

Ещё раз взглянув на самодовольного Рэна, который считал, что победа уже в его руках, я направилась на указанное место.

Как и предполагала, Рэн находился на расстоянии ста метров в противоположной стороне от меня.

Это прекрасная возможность запустить свои магические схемы. Я постаралась просчитать варианты событий в мельчайших подробностях и не упустить детали. Боевые цепочки напоминали мне сложные математические уравнения, исходом которых нужно получить желаемое — свою победу.

Мы приняли боевые позиции, почти синхронно кивнув Роуту в знак готовности. Зал затаился в предвкушении и молчаливом напряжении. Секретарь отошёл в сторону сидящих рядами вверх наблюдателей.

— Битва закончится, когда один из вас примет поражение и сдастся. Или перестанет сопротивляться… — напомнил Роут. — Как только счёт дойдёт до одного, вспыхнет алый щит. В ту же секунду официально начнётся дуэль.

Роут усиленным голосом начал обратный отсчёт от десяти. Его слова гулким эхом раздавались по залу посвящения и в моей голове.

Девять, восемь…

Снова нахлынул страх. Сердце, как заведённое трепыхало в моей груди, дрожали колени и руки. Сейчас сильно хотелось успокоиться, трезвый ум самый лучший помощник в битве.

Семь, шесть…

Я напряглась, как перед забегом. Ощущение, что голову сжали тисками, а фокус зрения сошёлся только на одной цели. Рэн… Я не могла разглядеть его лица, но видела опасную боевую стойку и воинственно выставленный клинок меча. Парень знал, если настигнет меня, то в физическом бою ему не будет равных. И я это знала. Поэтому, прежде чем он приблизится, нужно успеть атаковать магией.

Пять, четыре…

Кажется, я уже ничего не слышала, кроме гула стучащего набатом пульса в моих висках. Не чувствовала собственного тела, не понимала, кто я. Весь мир перестал существовать. Цель… У меня была только она. Я сама стала стрелой этой цели.

Три, два…

Слышала ли я этот счёт? Или мой ум придумал — это не имело значения. В сознании рефлекторно высветилась схема заклинания, готовая в любую секунду сорваться с губ и сплестись в магическое оружие с моей силой. Скорость… Всё решает она!

Один…

Этого я не слышала. Но увидела вспыхнувший полупрозрачный алый щит, отгораживающий нас от зрителей. В ту же секунду Рэн кинулся навстречу, добавляя заклинание ускорения.

Быстро. Молниеносно. Мой противник двигался на предельной скорости. Но я была ещё быстрей…

Блокирующие пассы стремительно слетали с моих пальцев. В голове вспышками мелькали схемы заклинаний. Силой воли я впечатывала в них магию и кидала в атаку. Я никогда раньше так не делала, такие плетения требуют невероятной концентрации. Но время… Всё решает скорость.

Я выставила щиты высшего уровня, потому что мой противник беспощаден. В дуэлях не было запрещённых заклинаний. Здесь можно и нужно показывать своё мастерство. Удары Рэна были мощными, рваными, резкими. Если я не успею надеть постоянно срывающиеся от атак щиты, то такой урон выключит меня и вряд ли получится встать. Рэн был силён…

Обратка от его магии отражалась в физическом теле в виде глухих ударов по голове, груди и конечностям. Но я этого не замечала, и то, как медальон на шеи раскалялся сильнее с каждой магической атакой парня. Всё моё внимание сосредоточилось в воображаемых схемах заклинаний.

Рен уже преодолел больше половины пути, пробивая блоки, щиты и преграждающие заклинания, неумолимо приближаясь к своей цели. Идеальное расстояние. Всё, как я просчитала. Цепочка атаки вспыхнула в моём сознании. Пришёл мой черёд удивлять.

Срывающееся пламя с моих рук огненной плетью полетело навстречу Рэна. Базовый уровень, чтобы отвлечь внимание. Два щита на себя и следом брошенный блок в соперника. Я не дожидалась ответных действий, в голове только схема, просчитанный алгоритм и магическая математика.

Водные стрелы. Блок. Туман для дезориентации. Щит высшего уровня. Вовремя! Мощные атаки, подобно холодному оружию летят в мою сторону, с треском и звоном разрушая толстый слой брони. Рэн мастерски выпутывался из моей цепочки, срывая блоки, отворачиваясь от атак.

Я чувствую боль и откаты от его ударов о мои несовершенные, неотработанные щиты. Но останавливаться нельзя, думать нельзя, медлить нельзя.

Атакующие удары летят один за другим. Рэн слишком близко… Пропускаю его ответные магические атаки, не успеваю ставить щиты. Судя по рваным движениям парня — он тоже.

Держусь из последних сил, на одном упорстве. Боль, слабость, напряжение, страх — всё смешалось в адскую смесь. Я уже ничего не соображала, только бы выстоять. Несколько десятков алгоритмов в голове, быстро подстраивающихся под атаки соперника. Нужно быть ещё быстрее…

Лёгкие сдавило в тисках, руки горели от неподготовленных к бою каналов, магия по которым сумасшедшим потоком вырывалась из моего резерва. Я чувствовала, что треть силы безвозвратно утекла. Если исчерпаю весь резерв, начну сгорать изнутри, что смертельно повредит тело.

Рэн в пяти метрах от меня. Подбитый и потрёпанный. Движение сквозь залп магических атак и препятствий даются ему с трудом. Но он не сдастся. Он знает, что не может проиграть девчонке, кинувшей ему вызов. Он — анкарвар, уже видавший не одно сражение. Маг, с юности знакомый с боевыми искусствами. Адепт, что не один год изучал магию. Рэн ни за что не отступит, он будет сражаться за своё имя.

Металлические цепи элементалей стихий спутывают ему ноги. Парень падает на землю, чтобы рывком сорвать мою магию и вскочить на ноги. Пользуюсь этим мгновением, пренебрегаю щитами и выпускаю комбинированную атаку ледяных игл и каменные шипы, вырывающие устойчивость из-под ног Рэна. Он успевает блокировать только земляной элементаль, иглы вонзаются в его тело под свирепый возглас.

Рэн не останавливается, в доли секунды оказавшись со мной, пробивает мечем защитную магию. Ужаленный болью, и моим неслабым сопротивлением, он в дикой агонии рубит магически заряженным мечем по последнему щиту. Щиту, что научил меня Дейв. Секретная техника королевского анкарвара — последняя преграда между мной и холодным металлом противника.

Рэн сражается за своё имя. Чтобы доказать силу и наказать тех, кто посмел усомниться в его правде. Его движениями управляют амбиции, желание подавить и подчинить себе соперника.

Но я сражаюсь за другое…

Моя битва — это сражение невежества и достоинства. Битва за честь, за гордое звание анкарвара. Это вызов тому, кто посмел оскорбить близких мне людей. Я не просто сражаюсь, я защищаю друзей. Я воюю за правду. В этом моя сила!

Рэн уворачивается от заклинаний. Приблизившись ко мне, он чувствует второе дыхание и вливает тучу силы в атаку, срывая все щиты. Я откланяюсь от направленного в голову меча, не отпускаю мысленный образ заклинаний. Отпрыгиваю назад, и меч рассекает воздух на уровни моей груди. Я уже начинаю вливать силу в финальное и самое сложное плетение. Осталось совсем немного…

Снова уворачиваюсь. Ещё раз. Спасибо за отработанные техники Акару и Дейву. Но и Рэн умён, он вскоре просчитает тактику, и любой удар окажется для меня фатальным.

Моё заклинание почти готово, я уже сформировала должный образ и наполнила силой, выливая туда весь резерв до остатка. Не ожидала, что его объём будет настолько мощным. Сейчас я сильно рисковала. Это схема — всецело моя разработка, специально продуманная под мою магию, природу которой до сих пор не удалось изучить. Если что-то пойдёт не так — это конец…

Я должна была спустить с рук магию, но Рэн хитрым приёмом зашёл за спину. Пришлось уворачиваться, пропуская совсем рядом с собой лезвие меча. В этот момент парень сильно толкнул меня плечом в грудь, а другой рукой в живот. Искрящаяся боль и выбитый воздух из лёгких сразу дезориентировал.

Я почувствовала, что лечу в пространстве от его удара, и немедля выпустила заряженное магией заклинание.

Я ударилась спиной о защитный алый купол, который подозрительно затрещал от соприкосновения с телом. Искрящаяся магия достигла цели, протаранивает щиты Рэна, словно мыльный пузырь. Яркая вспышка, перед которой я увидела обезумевшие глаза Рэна и исказившееся в гримасе боли лицо. Свет за доли секунды заполнил место битвы, ослепляя всех. Я услышала приглушённый всхлип Рэна и характерный звук свалившегося мешком тела.

Когда глазам вернулось зрение, я бросилась к своему противнику. Тревожные мысли мелькали на краю сознания.

Боги всемогущие, хоть бы я его не убила!

Хромая подбегаю к бесчувственному парню, с замершим и исказившимся до неузнаваемости лицом. Рефлекторно прощупываю сонную артерию. Пульс есть. Пока жив…

Вокруг неприятный треск, похожий на ломание сухих веток. Понимаю, что преподаватели снимают защитный экран. Он состоит из нескольких слоёв. Возводится легко, но снимается несколько минут. Вот, почему Маркус говорил, что когда начнётся дуэль, он уже не сможет помочь.

Я пытаюсь вызвать крохи магии, чтобы направить исцеляющие заклинания парню. А у самой на глаза наворачиваются слёзы. От страха за Рэна. Не хочу, чтобы с ним случилось что-то плохое. От хлынувшей вмиг боли. Казалось, на мне попросту нет живого места. От дьявольского напряжения и стресса, что только что испытала.

— Айлин! — Ясмина мчалась ко мне со всех ног, когдаразблокировали щит. А за ней ещё с десяток магов.

Когда подбежала подруга, я уже вовсю рыдала, пытаясь влить хотя бы каплю силы в бездыханное тело Рэна. Тщетно. Всё до последнего я вложила в заклинание.

— Айлин, оставь его! — меня стали оттягивать от парня, передавая в руки подруги.

Эхнар и ещё несколько преподавателей принялись накладывать поддерживающие заклинания в Рэна. Ещё двое целителей вливали в него восстанавливающую магию.

Я знала, что нельзя терять драгоценное время, оно может стоить парню жизни. Заклинание, что я нанесла, могло иметь долгоиграющий эффект и продолжать забирать жизненные силы. Нужно нейтрализовать, а потом стабилизировать состояние парня. И только тогда будет безопасно перенести его в госпиталь.

— В сегодняшнем честном поединке побеждает адептка третьего курса магической академии и новобранец-анкарвар, Айлин Грейс. Объявляю вопрос спора решёнными, а дуэль закрытым, — раздался громогласный и взволнованный голос Роута над головами всех присутствующих.

Взволнованные зрители зааплодировали и стали выкрикивать поощрительные поздравления. Им безразлично, что происходило со мной и Рэном. Что за хаос творился над его телом, пытаясь вернуть парня в стабильное состояние. Толпа хочет только зрелище. Я вспомнила, как три месяца назад все они разочарованно гудели в день моего посвящения, считая недостойной быть магом, выкрикивали в спину слово «неудачница».

— Думаешь, Рэн выживет? — дрожащим голосом спросила обнимающую меня подругу.

— Всё будет хорошо. Он в надёжных руках, — гладила меня по голове Ясмина.

Мне хотелось ей верить.

Эхнар и преподаватель стихий присели рядом снимать с меня остатки повреждающей магии. Тем временем Рэном уже занимались целители. К моему облегчению, цвет его лица с мертвенно-бледного стал розоветь.

— Сейчас снимем эффекты атакующих заклинаний и срочно в госпиталь, Айлин, — приказал преподаватель, а потом посмотрел на меня. — Уделала ты парня… Высший боевой уровень и световое заклинание. Неужели, в мире остались маги с обратным током движения силы?

— Вы тоже это видели? Я думал, показалось… Всего секунда и меня ослепило! — Эхнар был взбудоражен и смотрел на меня, широко распахнув глаза.

— Все видели, — ответил за преподавателя Акар, но почему-то голос его помрачнел. — В заклинании такого уровня прослеживаются магические потоки. Обратное движение энергии! — староста присел на корточки, с надеждой заглянув мне в глаза и уже шёпотом спросил. — Твоя сила — магия истинного света?

— Не может быть… — Ясмина прикрыла рот ладошкой и уставилась на меня.

— Чего? — я встряхнула головой.

Я старалась сопоставить факты, слухи, догадки и обрывочные знания. Я знала, что такое истинная магия, но отказывалась верить в это. Вернее, в своё отношение к ней. Невозможно!

— Что? Что ты сказал? — кажется, у меня резко помутнело в голове.

Мне не успели ответить, между мужчинами и Ясминой появилась белоснежная макушка. Волосы Маркуса были взъерошены, а глаза полны удивления и напряжённой готовности. Он кивком головы приказал не прерывать процедуру восстановления. А сам достал два бутылька, открывая их и попеременно вкладывая мне в руки.

— Пей давай, — скупо скомандовал принц и присоединился снимать эффекты боевой магии.

Я не сопротивлялась, поочерёдно выпила невкусную жидкость. Моментально почувствовала тепло с лёгким облегчением во всём теле.

— Восстанавливающий золотой эликсир? — восхищённо прошептал преподаватель стихий и усмехнулся. — Никогда не видел его в действие.

Маркус не обратил внимания на его слова, а нахмурившись, внимательно исследовал моё тело на предмет повреждений.

— Кажется, я только что применила магию истинного света… — прошептала я ему.

— Угу, — его губы скривились. — И почему с тобой так сложно? Лучше бы ты была просто красивой…

Стоящий рядом Акар усмехнулся. Я насупилась и хотела возмутиться, но вокруг поднялся такой шум, что обо всём забыла.

— Вы видели её магию?

— Световая магия! Невероятно!

— Вот это мощь! Поэтому она её скрывала!

Отовсюду хлынули восторженные возгласы. На меня показывали пальцами, выкрикивали моё имя и смотрели глазами полного восхищения. Адепты обсуждали мою силу с широко раскрытыми глазами, как самую диковинную вещь в мире.

— Айлин! Айлин!

Меня одёрнула Ясмина, в панике снимая с плеч рюкзак. Мой рюкзак.

— Что? Зачем ты его взяла?

— Феи посоветовали. Они сказали, что на дуэли будет большой выброс твоей магии и это может помочь Союзнику. Теперь вот…

Я посмотрел на трепыхающийся рюкзак. Сердце пропустило удар. Боги всех миров и созданий, моё яйцо вылупилось!

— Нет, стой! Не выпускай его, — Маркус обеспокоенно бросился к рюкзаку, из которого пыталось вырваться неизвестное существо. — Не здесь.

Он прав. Хотя меня съедало любопытство, но столько посторонних свидетелей — это слишком. Учитывая, что сейчас всем открылась моя магия, мне даже стало страшно, какой природы будет Союзник.

Маркус наложил пару стабилизирующих заклинаний, чтобы сдержать существо внутри и передал уже неподвижный рюкзак мне.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил обеспокоенно он.

— Уже лучше… почти хорошо. — я натянула на себя рюкзак, с желанием поскорее сбежать отсюда и узнать его содержимое.

Боль в теле таяла, голова обретала ясность. Сердцебиение восстанавливалось, расслаблялись спазмированные от напряжения мышцы. Я словно приобрела второе дыхание и быстро приходила в себя благодаря эликсиру принца.

— Только такие странные ощущения… — вдруг поняла, что чувствую сильное жжение в области груди, и потянулась кэтому месту рукой.

— Что не так? — насторожился Маркус.

Я достала чёрный медальон, неприятно обжигающий пальцы. Под рубашкой тот соприкасался с нижней майкой, которая немного скрадывала жар. На фоне яркой боли всего тела я не замечала обжигающе раскалившегося камня. Но после принятия эликсира ощущения в теле приобрели ясность и наградили новой порцией боли.

— Это артефакт? — напрягся Маркус. — Кто тебе его дал?

Но я даже не успела собраться мыслями, вокруг послышались испуганные крики, а над головой громкий звериный рёв. Подняла голову и чуть сама не вскрикнула от ужаса.

Огромное чудовище с ярко — жёлтыми глазами и несоизмеримо большими, закрывающими обозрение всего неба крыльями, зависло в воздухе над отсутствующим сводом зала посвящения. Зверь спикировал ниже, приземляясь огромной тушей на край боковой стены. Он цеплялся за неё когтистыми лапами и шумно хлопал кожистыми крыльями. Часть белых камней откололась, разлетаясь по присутствующим опасным для травм крошевом. Чудовище заревело леденящим душу рыком, выпуская чёрный дым из ноздрей с воздушным потоком гари.

— Чёрный дракон! — раздались напуганные крики со всех сторон. — Спасайтесь скорей!

Начался хаос. Адепты расталкивали друг друга и бежали россыпью в поисках выхода. Преподаватели что-то кричали, пытаясь остановить панику. Но магов слишком много для такого помещения, страх за свою жизнь порождал в них безумство.

Ребята-новобранцы и действующие анкарвары активизировались на помощь, осторожно оттесняя народ к выходу и подбираясь к дракону.

— Уводи девчонок! — бросил строго Маркус Эхнару.

— Нет, Ваше Высочество, вам лучше уйти…

— Делай, что сказал, — зло бросил принц и решительно направился в сторону анкарваров.

Эхнар позвал за собой Ясмину, и собирался подхватить меня на руки. Но я поспешно подскочила на ноги, после эликсира силы восстановились полностью. Обернула свой взгляд к чёрному чудовищу и утонула в ядовито-жёлтых глазах с темным продолговатым диском зрачков.

В жизни не видела драконов. Видела ящеров, виверн, змеедракона Дейва, но настоящего дракона — никогда. Говорят, у главнокомандующего Союзник — дракон. Это несравнимой мощи магическое существо, одно из самых сильных среди магических Союзников. Но живой, настоящий дракон — это нечто другое. Он не принадлежит никому. Он рождён в магическом мире и полноправный хозяин своей жизни. Он настоящий. Дикий, непокорный, непобедимый.

Рождённых миром драконов осталось мало, если не совсем единицы. Они не взаимодействуют с людьми и магами. Это разумные, могущественные, властные существа. Живут в отдалённых местах, защищённых от чужих глаз драконьей магией.

Исключение — чёрные драконы. Самые агрессивные в своём роде безжалостные. Они обитают в специально выделенном для них месте недалёко от столицы, добровольно сражаясь за Запретные Земли. Магам приходится мириться с их жутким нравом. Ходят слухи, эти монстры могут сожрать любого, без причины и последствий. За что их боятся все, даже король.

Эхнар настойчиво потянул меня, загипнотизированную взглядом жёлтых глаз, к выходу.

Как вдруг, дракон спрыгнул с грохотом массивного тела вниз. Маги вокруг кинулись в стороны, словно муравьи, боясь быть раздавленными. Чёрный дракон взмахнул кожистыми крыльями, с трудом помещаемыми в стенах зала посвящения. Устрашающе взревел и встряхнул головой, усеянной острыми шипами. Чешуйчатый хвост опасно блеснул металлическим блеском, врезаясь в одну из колонн, по которой побежала паутинка трещин.

Жаль, никто не оценил красоту величия, непобедимую природную мощь боевого дракона. Страх за свою жизнь затмил глаза магов, торопящихся скорее покинуть опасное для жизни здание.

— Стой! — закричала я, вырываясь из рук Неймана. — Остановись, пожалуйста!

Я пыталась перекричать крики других. Нейман вопросительно взглянул на меня, но я уже вырвалась и поспешила в противоположную сторону. К источнику хаоса и бегства — дракону. Потому что увидела Его.

Там, со спины чёрного как сажа чудовища спрыгнул маг. Маг в королевской анкарварской форме. Он широкими шагами шёл мне навстречу, раскидывая тёмные щупальца силы ко всем окружающим. Ментальная магия! Я видела это, так как сумерки были ещё на исходе, а тьма не вступилав полные права.

Анкарвар считывал информацию из памяти попадающихся ему по пути адептов и преподавателей. Он остановился над уже пришедшем в сознание Рэном, в страхе отползающим от боевого мага. Тёмные щупальца опасно обвили шею парня, и тот схватился за горло, задыхаясь и кашляя.

— Нет! Остановись! — крикнула я, подбегая к анкарвару и Рэну.

Сердце выпрыгивало из груди и перехватило дыхание. Не от бега. От страха. От ожидания. Неужели, это он?

Боевой маг отпустил парня и повернулся. Лицо скрывал капюшон и повязка, но я почти уверена, кто за ним скрывается. Одним рывком меня потянули за запястье, и повели прямиком к жёлтым глазам чудовища.

В те несколько быстрых секунд, что отделяли меня от дракона, я успела понять, что преподаватели и Маркус бросились наперекор. Они не смогли пробить вскинутый защитный блок королевского анкарвара, оставаясь позади.

Маг сгрёб меня в охапку, отталкиваясь, и вместе со мной запрыгнул на зверя. Дракон фыркнул, выпуская из ноздрей клубы чёрного дыма, и шумно зашевелил крыльями. Оттолкнулся массивными лапами и в один взмах взмыл в тёмное небо.

Прошло меньше минуты, как зверь минул остров. Эта махина двигалась с невероятной прытью и скоростью, на очень большой высоте. Мне, уже не раз летавшей на Союзнике Дейва, казалось, что это первый полёт. Настолько захватывающие, непривычные были ощущения.

Стало немного не по себе и трудно дышать от свистящего и бьющего в лицо ветра. Я прижалась к магу, защищая себя от потока воздуха. Через несколько секунд ветер стих. И я почувствовала отголоски магии — анкарвар применил силу. По телу побежали ручейки согревающей энергии и ещё целый поток исцеляющей магии.

— Со мной всё в порядке, — крикнула я.

Анкарвар молчал, а я уже перестала видетьмагические потоки. Время сумерек закончилось.

— Прекрати вливать столько магии, мне дали золотой эликсир, — перекрикивала я шум ветра. — Дейв!

Мы летели так быстро, что я не различала звёзд над головой, они стирались в сплошные световые потоки. А пейзаж внизу превратился в невидимую ночь бездны.

— Ты меня слышишь, Дейв⁈ — я стала злиться. — Что происходит? Откуда этот дракон? Где ты пропадал столько времени?

Я хотела обернуться, но утыкивалась щекой в широкое плечо мага. Анкарвар сильнее притянул к себе, урезая свободу движения.

— Не сейчас, Айлин, — шепнул он на ухо таким родным сердцу голосом.

В темноте завидела знакомые холмы. Не могла поверить, что мы добрались за несколько минут до дома Дейва. И в ту же секунду я ощутила, как стала проваливаться в приятную негу. Хотела возмутиться, но не успела. Сознание затянуло в сон заклинанием забвения…

Его глазами

За двадцать минут до встречи…

Лучи полуденного солнца пробивались сквозь зелёную листву деревьев и играли солнечными зайчиками на лице Дейва. Аромат лесной свежести и горных трав наполнял лёгкие долгожданным покоем. Где-то там, слышался бегущий ручей и звонкое пение птиц. А над его головой раздавался милый девчачий смех, который весёлыми смешинками забирался под кожу и будоражил чёрствую душу воина.

Дейв лежал на траве, заложив руки за голову с закрытыми глазами и счастливой улыбкой. Иногда он приоткрывал один глаз и как хитрющий кот, наблюдал за щебетанием девушки. За стеснительными ямочками на её щеках, за розовым румянцем. За ясными, как самый светлый день глазами и медовыми волосами, которыми играл летний ветер.

Её нежный голос и бережные прикосновения к его плечам — те ощущения, которыми хотелось наслаждаться вечность. Время исчезало, застывала в неподвижности, когда он смотрел в голубые глаза Айлин.

Но внезапно он почувствовал что-то неладное, прежде чем услышал раскатистый грохот вдали. Дейв резко подскочил, настороженно прислушиваясь.

— Ты слышала? — вглядываясь за высокие стволы деревьев, тихо спросил Дейв.

— Что? — глянула на него Айлин, хлопая пушистыми ресницами, а потом снова стала рассказывать свою историю и смеяться над ней.

Дейв нахмурился и сощурил глаза. А грохот повторился снова. Глухой, мощный, тяжёлый, но отдающий волнами издалека. Девушка продолжала говорить и улыбалась ему.

Дейв протянул руку к лицу Айлин, бережно проводя пальцами по её щеке.

— Ты такая красивая… — усмехнулся он, отчего девушка мило засмущалась. — Жаль, что ненастоящая.

— Мм? — вопросительно вскинула брови девушка, продолжая сиять радостью.

А мир в глазах Дейва поплыл. Стирались краски с картины его идеальной мечты. Того хрупкого счастливого мгновения, в котором он хотел бы раствориться навсегда.

Грохот стал слышаться сильней и отчётливей. Сознание затянула темнота. Исчезли краски, звуки, свет, исходящий от возлюбленной и укутывающее сердце тепло. Только тупые удары, как под толщей воды и осознание того, что это просто сон.

Дейв открыл глаза. В ту же секунду поднялся одним слаженным движением, понимая, где сейчас находится. Скинул с себя несколько артефактов, что затуманили его сознание и создали идеальную иллюзию. Сон, из которого не хотелось просыпаться. Он нашёл глазами одежду и своё оружие, одновременно соображая, что происходит с его внешним магическим щитом.

Мощные удары били по контуру, но при этом не повреждали защиту. Это магические атаки, но не на него… Айлин! Сработал медальон, только по какой-то причине не защищал девушку, а отражал силу атак экраном на его щите.

Дейв вылетел в коридор, чуть не сбив с ног перепуганного мага. Анкарвар мысленно извинился и быстро считал с его головы информацию. Пошёл по коридору вперёд, раскидывая ментальные щупальца. Бегло скользил по воспоминаниям магов, целителей, анкарваров. Всех, кто знал о нём.

На выходе он столкнулся с девушкой, которая, завидев боевого мага, вперила руки в бока и недовольно нахмурилась.

— Ну, почему на тебя ни один снотворный артефакт не действует? — устало вздохнула она. — Дейв, ты же не восстановился, ещё сутки и восемь часов, как должен находиться в медикаментозном сне!

— Сурья, давай, чтобы я не лез в твою голову, ответишь честно на два вопроса, — Дейв понимал, что у него не было времени медлить. — Первый, сколько я был во сне? И второй, где мой Союзник?

— Дейв… — замешкалась целитель. — У тебя были серьёзные повреждения, ты же никогда до конца себя не восстанавливаешь… Я не могла в этот раз быстро. Столько энергетических каналов пострадала! Хотела всё сделать по правилам…

— Сколько? — терял терпение он.

— Как полагается, завтра будет десять дней… — тихо и робко сказала девушка.

— Сколько⁈ — почти взревел анкарвар, такая цифра в его голове не укладывалась, но сейчас не до выяснений отношений с целителем и он только процедил сквозь зубы. — Где Морт?

— Морт… — глаза девушки растерянно забегали. — Если спасли, Дейв… — она поджала расстроенно губы. — Ему ещё долго придётся восстанавливаться.

Дейв выругался, и не теряя ни секунды, уже бежал из лечебного корпуса к верхним башням. Мысленно плёл заклинания, настраивая телепатическую связь. Жаль, такое невозможно проделать с другими магами. Только с собственным Союзником и… настоящими драконами, которые телепаты от природы.

— Нор-Грохан! — мысленно позвал Дейв, одновременно взбираясь вверх по ступеням. — Ответь!

Но ответа не было.

— Не притворяйся, ты слышишь, — Дейв пытался и телепатически передать своё раздражение. — Ты нужен мне. Сейчас!

— У меня законный выходной, — лениво отозвался хриплый голос. — Так что отвали, Дейв!

— Норг, я шутки плохо воспринимаю. У тебя одна минута. Жду на главной башне! — скомандовал Дейв и оборвал связь.

Когда маг взбежал на крышу, увидел приближающегося чёрного дракона, стремительно летящего навстречу.

— Ты чудовище по более меня будешь, — рычал Норг, когда они летели высоко в небе, пролетая столицу. — Не мог, кого попроще в извозчики себе найти.

— Ты самый быстрый, — был честен Дейв. — И я могу доверять тебе.

Драконы любят лесть. Это их самое слабое место. Но Норг понимал, что анкарвар не будет врать ради выгоды. Дейв был образцом порядочности и чести.

— Ладно, старина, полетели спасать твою девчонку, — усмехнулся дракон и молниеносно устремился в сторону Заколдованного острова.

Дейв знал, что рождённые миром драконы обладают природной ментальной магией. Она позволяет им общаться между собой и другими существами мысленно. А ещё даёт доступ к воспоминаниям и образам в голове собеседника. Но Дейв не стал защищаться от считывания, не собирался скрывать от напарника, и давно уже друга, свои страхи и чувства.

Дейв не сказал ни слова, а дракон уже знал, куда лететь. И кого спасать.

— Такой уровень магические атаки на Заколдованном острове? — недоумевал Норг, считывая беспокойство Дейва, в защиту которого продолжали лететь мощные удары.

— Лети быстрей, узнаём.

Он не хотел думать об этом и разговаривать вообще. Дейв хотел поскорее оказаться рядом с Айлин и защитить от любой угрозы.

Они летели, так быстро, как не умел ни один Союзник. Чёрные драконы славились своей скоростью. Прошло меньше пяти минут, а дракон мчался над океаном. И тут Дейв понял, что атаки по щиту перестали экранироваться.

Сердце в груди пропустило удар. Что произошло и все ли с ней в порядке? Его тело напряглось, сконцентрировался разум. Так бывало только перед битвой. В любую секунду Дейв готов сорваться и оберегать Айлин до последнего вздоха.

Ещё три минуты и они подлетели к острову. Дракон спустился ниже, чтобы Дейв поисковым заклинанием определил, где Айлин. Сделать это легко, на девушке находился зачарованный им артефакт.

Маг ничего не сказал, но дракон уже знал, в какую сторону лететь. Они оба работали, как давно налаженный боевой механизм. Молча, быстро, на результат.

Норг спикировал вниз, приземляясь на одну из стен. Дейв узнал зал посвящений и увидел огромную толпу магов. Взглядом быстро нашёл девушку, которая сейчас вскинула голову вверх и смотрела в его сторону.

Мысленно выдохнул напряжение, счастливый уже от одной мысли, что живая. А Норг, чувствуя напарника, шумно спрыгнул вниз. Испуганные адепты кинулись врассыпную, кричали и бежали в сторону выхода.

— Полегче, Норг! — поправил дракона Дейв и спрыгнул с животного.

— Та, ладно… Не занудствуй, дай покрасоваться, — усмехнулся дракон, распахивая кожистые крылья во всю длину.

Дейв уже не слышал, а сосредоточил внимание на Айлин и её безопасности. Девушку поспешно уводили к выходу. Он выпустил ментальные щупальца, урывками собирая последние события, чтобы разобрать в происходящем.

Хронология рисовалась с конца. Вспышка света боевого заклинания, что принесло победу… Дуэль… Рэн и его изматывающие тренировки… Отъезд Вейланда, Итана… Айлин в госпитале… Призыв мифического Союзника… Проблемы с учёбой, тренировками… Общага… Лишение аппартаментов…

Тонны информации хлынули в него со всех сторон, урывками и образами других. Нужно время, чтобы разложить их на своё место. А сейчас он понял только одно… Айлин победила в дуэли, на которую вызвала бесчестного анкарвара.

Петли ментальной магии сошлись на шее Рэна сами по себе. Ещё мгновение и он затянет удавку. Дейв не убийца, но без зазрения совести накажет любого за оскорбление любимой.

— Остановись! — несмотря на шум вокруг, этот голос он узнает из тысячи. Нежный, манящий и родной…

Не раздумывая, он хватает девушку и ведёт к Норгу. Напоследок кидает щупальцы к преподавателям и анкарварам. Потоки информации вливаются в голову, и он усилием воли держит внимание, чтобы не растерять, не упустить детали.

Проще всего «прочесть» Айлин и узнать все из её мыслей. Но он не мог с ней так поступить. Он никогда не применял ментальную магию к близким.

Норг взмыл вверх над островом, а Дейв сканировал девушку на предмет повреждений и откатов от боевых заклинаний. С ней всё хорошо, это было главным. На всякий случай наложил ещё исцеляющих заклинаний.

Айлин звала его и требовала объяснений. Но он держал в голове потоки чужих воспоминаний, которые нужно срочно сложить в один пазл. Иначе вот-вот, они растают бесследно.

А потом нужно возвращаться на остров и заметать следы. Пересекать информационные потоки в столицу, нельзя допускать излишнего внимания к Айлин. Тем более, после победы в дуэли с помощью светового боевого заклинания высшего уровня. С ума сойти, её магия — истинный свет⁈ Его девочка по-прежнему остаётся для него загадкой.

И во всём этом «нужно» и «должен», он совсем забыл, что она рядом. Вот здесь, в миллиметре от него. Злится, пытается добиться от него правды. Он прижимает её к себе крепче и, уткнувшись носом в макушку, вдыхает самый родной запах на свете.

Там, на войне, в самом пекле, в самом аду, когда казалось, что нет ни капли надежды, её образ, словно ангел-хранитель, вытягивал его из самой бездны. Её глаза, такие чистые и невинные. Их свет освещал каждый миллиметр окружающей его потусторонней тьмы.

Каждый день, каждую минуту… Он знал, за что сражается. И это был не только долг перед королевством. Эта битва была для неё. Его сердце будет спокойным только, когда Айлин окажется в полной безопасности.

Больше всего на свете он хотел сейчас взглянуть в её глаза. И сказать… Как много она значит для него. Но… Что потом? Что ждёт их за гранью? Тонкой, почти прозрачной чертой, отделяющей взаимные чувства.

Сердце в груди Дейва болезненно сжалось. Готов ли он отвечать за последствия, что неумолимо приблизятся, если он даст волю своей любви?

Остро хотелось говорить. Эмоции и чувства разрывали душу на части. Дать бы волю, тому что накопилось…

НоАйлиннужно отдохнуть от пережитогостресса, отдавления, что на неё оказали последние дни. Емунужно время, чтобы решить вопрос безопасности и решить, как дальше быть с её магией. Маг мысленно попросил у девушкипрощенияи сплёл заклинаниеЗабвения, в тот момент, когдадраконстал спускать кегодому.

Как дома

Я лениво потянулась в самой тёплой в мире постели. Наслаждалась покоем и тихой радостью. На душе так легко, беззаботно. В голову лезут всякие глупости, хочется испечь печенье и танцевать. Но где-то там, на краю сознания не покидает странная мысль, что я забыла о чём-то важном…

Открываю глаза и понимаю, что нахожусь в комнате на втором этаже дома Дейва. Сквозь плотные шторы пробивается яркий свет солнца. По ощущениям полдень. С трудом вспоминаю, как оказалась здесь и что произошло. Мысли ворочаются нехотя, под усилием воли.

Я встряхнула головой, разозлившись на своё состояние. Быстро вскочила с постели и нашла глазами форму, а ещё платье, скорее всего, заботливо подготовленное гномкой. Без раздумий одела привычную одежду анкарвара-новобранца. И решительно направилась на первый этаж, пока откат от заклинания Дейва окончательно не затуманил мои мозги розовыми шалостями.

Шумно влетела в кухню, столкнувшись с удивлённой гномкой. В руках у неё был половник и баночка с перцем. Судя по вкусным запахам, Марта готовила обед.

— Айлин, деточка! Как ты? — радостно воскликнула она, бросая всё и кидаясь мне в объятья.

— Марта, счастлива тебя видеть, — всё же обняла её, а потом серьёзно добавила. — Но дай скорее противоядие от заклинания Забвения, а то мне подозрительно кажется, что я живу в доме прекрасного принца, а жизнь моя — волшебная сказка.

Гномка понимающе усмехнулась и открыла свой шкафчик. Достала один из бутыльков и протянула мне. В этот раз я выпила жидкость не глядя, за секунду приходя в себя. Воспоминания хлынули безжалостно, во всех красках и привычными эмоциями.

— Где Дейв? — сразу же спросила, сжимая кулаки и понимая, как волна недовольства наполняет меня.

— Хозяин? Он так себя назвал? — вопросительно подняла брови гномка. — Он назвался тебе личным именем?

— Марта, где он⁈ — сама не ожидала, что мой голос прозвучит так грозно.

Интенсивная подготовка новобранцев закалила меня, вот где воспитывается не только физическая подготовка, но и характер.

— Хозяин привёз тебя и… улетел на том чудовище, — осторожно ответила она, подозрительно рассматривая моё лицо. — Он ещё не возвращался.

Я плюхнулась на стул, растеряв весь боевой запал, и подпёрла кулаком подбородок.

— Айлин, милая, давай пообедаешь, успокоишься, — дружелюбно предложила Марта и под шумок подвинула мне тарелку супом. — Всё ведь хорошо. Ты и Дейв в порядке, живые и здоровые. И это главное.

— Ты знаешь, где он пропадал столько времени? — прищурилась, смотря Марте в глаза.

Хоть мы с гномкой были друзья, но я не забывала, кто её хозяин. Ради него она была готова на всё, даже на наглую ложь.

— Ох, рассказал в двух словах вчера, — тяжело вздохнула Марта и села на стул рядом. — Ранили его сильно в битве с потусторонними. В плохом состоянии привезли в столицу, и без ведома погрузили в медикаментозный сон на полное восстановление… Ой-ой, страшно подумать даже, что с хозяином могло случиться что-то страшное. Не бережёт себя, как всегда, на рожон лезет и напарников защищает ценой своей жизни, — вздохнула она, покачивая головой из стороны в сторону. — Морта тоже хорошо задели, остался в госпитале до полного восстановления.

От рассказанного гномкой дыхание перехватило. Всё время я чувствовала, что с Дейвом что-то не так, сердце было не на месте. Оказывается, вот она, причина длительного отсутствия. И я счастлива, что он в порядке. Но всё равно злюсь за заклинание Забвения и что забрал из академии без объяснений.

Внезапно меня обдало жаром, и тело отреагировала странной дрожью. Я не успела сказать и слова, как на меня кинулось существо, от соприкосновения с которым прошибло энергетическим разрядом. Тряхануло так, что чуть со стула не свалилась.

Я только ахнула, наблюдая, как нечто огненное забегало по моему телу: по плечам, голове, спине. Оно тёрлось о мой живот и грудь, утыкивалось в ладошки и кружилось в танце сумасшествия возле моих ног. Меня накрыли эмоции восторга, счастья, преданной любви и любопытства. Эти ощущения напоминали чувства маленького ребёнка, который только начал познавать мир, хочет играть и проказничать.

— Ах, ты ж бесёнок! Я же велела тебе в дом не заходить, а ждать на улице, — сетовала гномка, но дружелюбно улыбалась. — Уже три раза мне мебель подпалил, негодник мелкий.

Я засмеялась, от слов Марты и щекотки, которой меня наградило существо, прячась от гномки за мою спину под майку.

— Это она, — уточнила я, чувствуя эмоции своего Союзника, как свои. — Она не хотела, просто не умеет ещё контролировать свою силу.

Магическое существо, почувствовав родительскую защиту, бодро забралось мне на плечо и приосанилось. Теперь я могла разглядеть Союзника как следует. Маленькое тельце и очень длинный, вытянутый хвост. Глаза-бусинки бордового цвета, небольшая голова с аккуратным чёрным клювом и несколькими золотистыми перьями на загривке. Широкий размах крыльев и две маленькие цепкие лапки с чёрными коготками.

— Марта… — что-то мне не по себе стало, и радость встречи сменило беспокойство. Гномка хмыкнула, наблюдая моё изумление.

Я провела рукой по золотисто-алому гладкому оперенью, ощущая приятный жар, исходящий от тела существа.

— Это феникс⁈ — нервно сглотнула я и непонимающе уставилась на гномку.

Союзник почувствовал мои эмоции. Она испугалась перемены моего настроения и попыталась сбежать. Но летать не получалась, спрыгнув на пол, она прытко побежала прятаться в шкафчики кухни.

— Нет-нет, — гномка бросилась ловить феникса, но боялась к ней прикасаться и махала тряпкой в попытке остановить. — Это для тебя огонь безвреден, а для нас реален. Она же тут всё сожжёт!

В подтверждении слов Марты, тряпка которой она махала на Союзника, вспыхнула языками пламени. Гномка зашипела, кидаясь к кувшину с водой и ругаясь по-гномски.

Я опомнилась и побежала ловить напуганное создание. Она не понимала, что происходит и почему на неё злятся. Совсем ещё малышка. Взяла её ласково на руки и погладила. Мой маленький бесёнок сразу успокоился.

— Так, следи за своим фениксом в оба глаза, я же за дом отвечаю! — пригрозила Марта, вытирая испарину со лба. — А лучше, вон иди, на улице погуляй, пока хозяин вернётся.

Марта настойчиво стала выталкивать меня в сторону выхода. Я не сопротивлялась и смеялась. Я была так счастлива. Мой Союзник — феникс! С ума сойти.

Я назвала её Бэсси. Да-да, именно потому, что она тот ещё бесёнок. Шустрая, непослушная, с невероятно вздорным характером. Мы носились с ней по всему саду, играли в прятки, догонялки и просто веселились. Её эмоции без препятствий перетекали в меня, а мои в неё. Мы понимали друг друга без слов, лишь одним прикосновением к сознанию.

Я потратила около десяти вёдер воды, пока разобралась, как научить феникса не поджигать всё подряд. Теперь Бэсси знала, что её чрезмерные эмоции, будь то радость или беспокойство, могут пробуждать огненную стихию. Эта её врождённая магия, с которой мне ещё придётся разобраться.

На длительный полёт ей пока силы не хватало. Бэсси поднималась всего на метр над землёй и плюхалась на землю через два. Фениксещё совсем малышкой. Милой и смышлёной. Интересно, каких будет размеров её постоянная форма до трансформации, и как феникс будет выглядеть в боевом облике? Сейчас не терпелось попасть в библиотеку академии, надеюсь, там найдутся ответы на мои вопросы.

Гномка ничего не слышала про фениксов, в библиотеке мага книг про Союзников не нашлось, но я и не сомневалась, мой феникс — существо мифическое.

Солнце близилось к закату. Скоро сумерки и моё время. Я радовалась вместе с Бэсси, сегодня будем тренировать магию вместе.

Периодически я поглядывала вверх, в чистое, без единого облака, осеннее небо. Я не знала, вернётся ли Дейв сегодня, и моё сердце с грустью заныло в груди. Как я должна себя вести, что говорить? Мысли, как вата…

Я призвала силу, как только ощутила внутренний едва заметный толчок с приходом сумерек. Регулярно практикуя магию в это время, я научалась различать переходное состояние.

Магия потекла по рукам, обволакивая своим теплом и мимолётной тяжестью. Бэсси счастливая кружилась рядом, она ощущала силу и напитывалась ей.

Я рассматривала энергетические потоки, то усиливая, то ослабляя их концентрацию. Если приглядеться внимательно, то можно увидеть тонкие завихрения этой субстанции. Чем сильней поток, тем отчётливей и объёмнее они становились. Эти спиральные потоки имели противоположный ток, против часовой стрелки.

Не могу поверить, моя магия — истинный свет. Но и обманом зрения это не могло быть. Когда я создала заклинание высшего светового уровня, мои силовые потоки видела вся академия.

В уме сопоставлялись изученные факты. Магия истинного света самая редкая. Нет! Это исчезнувшая магия…

Истинная магия света и тьмы — это уникальная сила, источник рождения тёмного и светлого начала, в котором нет ни капли смешения. Её природа — абсолют и истина.

За тысячи лет кровь тёмных и светлых магов смешались. Рождение истинной силы стало редким исключением и случайностью божественного замысла. Носители такой магии становились жрецами тьмы и света.

Появлялась истинная магия, как правило, в сильных, правящих родах. Сейчас в мире существовало несколько носителей истинной магии тьмы, среди которых король и приближённые к нему соратники. Но ни одного светового мага. Ни одного!

Много лет назад, перед вторжением потусторонних, совершили покушение на жрецов света. Их преднамеренно уничтожили, как говорит история, свои же, маги. До сих пор в магическом королевстве те события считаются самыми тёмными. Время, когда брат пошёл против брата. День ужасного предательства.

Изменников не нашли, а король с тех пор стал чрезмерно осторожным и никому не доверял.

Строилось много догадок, зачем вселенцы позаботились избавиться от магов истинного света. По какой-то причине жрецов тьмы это не коснуласьнесмотря на их немалую мощь.

Нашлось только одно разумное объяснение: истинный свет убийственный для вселенцев. Предполагалось, что один жрец света сможет поставить все планы потусторонних под угрозу и сыграть решающую роль в войне.

— О, небеса! — вздохнула я. — По какой причине вы выбрали меня.

Дар истинной магии считается благословением Богов. Судьбу жрецов связывают с важной миссией и относятся соответствующе. Они всегда в приоритете, всегда выше других.

Я перекатывала в руках магические шарики и гадала о секретах истинной силы. Я могла применить выученные заклинания, вызывать стихии, напитывать магией Союзника, но не знала, как пользоваться её природной сутью. Для этого нужен Наставник, которого у меня нет… И есть ли он вообще у истинных магов? Я слишком мало знала про жрецов, и почти уверена, что никакие книги не раскроют мне тайны. Осталось надеяться на помощь Дейва и друзей.

Долг и чувства

Погруженная в размышления, я вздрогнула, услышав пронзительный птичий крик. Рефлекторно приняла боевую стойку, с готовностью в любой момент броситься в атаку.

Взглянув в небо и увидела опускающуюся огромную птицу светло-коричневого окраса. Это гордый, своенравный Рокх.

В своё время я много интересное узнала о нём. Существо ценилось за удивительную выносливость и умение подниматься на большие высоты. Также птица видела с дальних дистанций, что для ментальногомага становилось удачным находкой. Контролируя её разум, он мог видеть глазами птицы на немыслимые расстояния. Помимо прочего, Рокх обладал способностью вызывать ураганы и управлять погодой. Существовала только одна проблема — Рокх слишком гордая птица, ей трудно управлять и невозможно подчинить. Видимо, боевой маг нашёл подход. Как всегда.

Птица в несколько взмахов приземлилась на осеннюю поляну, взмывая вверх опавшую листву. Тотчас на землю уверенно спрыгнула фигура в форме королевского анкарвара.

Сердце заметалось в сумасшедшем ритме. Всё, что мне хотелось сейчас — с разбегу прыгнуть в объятья и признаться ему, как сильно скучала. Как каждую ночь вспоминала родные сердцу серые глаза. Как переживала и молила всех Богов беречь его жизнь. И как сильно мне его не хватало…

Но, когда Дейв снял капюшон, я наткнулась на холодный взгляд, хмурое уставшее лицо и не намёка на радость встречи. Ощущение, что между нами тотчас раскинулась бездна, приводящая в чувства покруче ледяной воды на тропе испытаний.

Я так и застыла в десяти метрах от мага, в надежде уловить хотя бы каплю тепла в его взгляде. Вместо этого меня обдувал холодный осенний ветер, разбрасывая распущенные волосы и пробираясь в самые недра души.

— В дом зайди, холодно, — сухо сказал Дейв, обратив мимолётныйвзгляд к сидящему на моём плече фениксу. На его лицо, и без того хмурое, набежали тени.

Маг отвернулся к своему извозчику и начал плести заклинание привязки, чтобы существо не смогло улететь своевольно. Но судя по покорному янтарному взгляду Рокха, тот не собирался никуда сбегать.

— Ты злишься на меня. Почему? — я хотела скрыть эмоции, но в голосе ясно читалась обида.

Вот зачем он со мной так?

Дейв резко обернулся, обжигая эмоциональным взглядом. Сколько всего там было… Я впервые видела, чтобы маг так открыто показывал свои чувства.

— Сколько бы я тебя не берег, ты сама находишь неприятности! — раздражённо бросил он. — На дуэли ты использовала одно из заклинаний высшего порядка. Не хочу даже спрашивать, откуда оно! Теперь твоя магия стала достоянием общественности. Я поработал над воспоминаниями магов и информационными потоками, уходящими в столицу с острова, но это ненадолго. Слухи о тебе рано или поздно всплывут.

— И это всё? Всё, что для тебя важно… информация, уходящая с острова во дворец? — наверное, сейчас мой голос дрогнул, но на это и подступающий ком в горле я не обратила внимания, не сводя напряжённого взгляда с Дейва.

Ответом был равнодушный холод и тёмный, отрезвляющий взгляд.

— Нет. Ещё твоя глупость, с которой невозможно справиться. В другой раз моей силы может не хватить, чтобы всё уладить. Как ты вообще додумалась вызвать Рэна на дуэль?

— Ну, во-первых, я выиграла…

— Тебе повезло, — сердито влез он.

— А,во вторых, защищать честь своих друзей — это не глупость, — я негодующе, до боли прикусила щеку изнутри, чтобы сдержать подступающие слёзы.

— Риск должен быть оправданным, а не на эмоциях. Рэн мог убить тебя! — почти прорычал он, и что-то болезненное мелькнуло в его взгляде.

— Я не хочу оправдываться, — обречённо вздохнула, чувствуя внутреннее опустошение и нарастающую тоску. — Если мои проблемы тебя так раздражают, зачем мне помогать?

Вопрос застал его врасплох. Лицо мага на секунду застыло в недоумении. Но только на секунду.

— Это мой долг. Я обещал, что позабочусь о тебе, — голос уже не звучал равнодушным, но это не те слова, что в тот момент хотелось услышать.

— Тогда я освобождаю тебя от твоего долга, — сказала тихо, игнорируя фантомную боль, что щемила в груди. — Больше можешь не беспокоиться обо мне.

Если его обещание, это всё, что заставляло Дейва быть рядом, то хотелось поскорей разрешить наше недопонимание. Не стоит спутывать чувства с долгом.

Твёрдая линия губ мага дрогнула, между бровей пролегли две складки, а во взгляде вспыхнуло что-то пронизывающее и зябкое. Дейв напряжённо вглядывался в моё лицо и молчал, что сразу закрались сомнение, не читает ли маг мысли. А этого не хотелось, в голове бушевал ураган разочарования, обиды и гордости.

— Отвези меня, пожалуйста, обратно. Я хочу вернуться в академию, — потребовала ровным, в тон ему бесцветным голосом. Думаю, сейчас это самое верное решение.

На самом деле сильно хотелось плакать и закричать на Дейва. Встряхнуть бы его хорошенько. Но только к чему это? Сопли никому не помогут. Судя по всему, Дейву вообще фиолетово, как паршиво я себя чувствую.

— Нужно подождать пару дней, пока уляжется моя магия — глухо, как ни в чём небывало, ответил он.

— Не хочу ждать, — упрямо мотнула головой.

Я не могла больше находиться с ним рядом, слишком сложно. Обида и разочарование душили меня. Я хотела к друзьям, к тем, кому не была безразлична. С ними я переживу свою боль и найду выход из трудной ситуации.

Бесстрашно и глупо подошла к Рокху, оказавшись рядом с птичьей головой и опасно острым клювом. То, что птица была спокойна рядом с Дейвом, не обещало такого же поведения для меня. Но, когда заведены внутренние механизмы доказать свою самостоятельность, остановиться — значит проиграть.

— Ты не имеешь право держать меня против воли!

Дейв напрягся. Непонятно, от моих слов или от хищно повернувшейся птичьей головы в мою сторону.

— Я сама могу за себя постоять. Пока тебя не было рядом, я прекрасно справлялась! Нужно будет, и с дворцовыми ищейками разберусь, — продолжала распаляться, боковым зрением наблюдая, как Рокх качает головой, с интересом разглядывая меня. — Напомню, я уже не ребёнок. Верни меня на остров!

Рокх резко дёрнулся, а я рефлекторно отскочила в сторону. Феникс на моём плече издал странный звук, и его золотисто-алое оперенье распалилось пламенем. Скорее всего, Рокххотел попробовать на крепость мою макушку, но был остановлен бесстрашием Союзника.

Голова Рокхатотчас загорелась огненными змейками, под истошный птичий крик. Он испуганно захлопал крыльями, встряхивая пернатой головой. Дейв шепнул пару заклинаний и пламя исчезло. В уголках его губ играли смешинки, вопреки нашему серьёзному разговору.

— М-да, не ребёнок. Как же… — он подошёл к птице, успокаивая, похлопал её по грудке.

Я с благодарностью погладила обеспокоенную малышку, которая сама испугалась своей реакции. Пламя феникса, которое не причиняло мне никакого вреда, исчезло мгновенно.

Внезапно Дейв протянул мне раскрытую ладонь в приглашающем жесте.

— На остров, так на остров. Как скажешь… — его тон замораживал, а тяжёлый взгляд отталкивал. Я недоумённо протянула руку в ответ, чувствуя внутри небывалую горечь.

Он усадил меня на птицу, и крепко сжимая за талию, сел сзади. Феникс скользнул под рубашку формы, затаившись в области живота и согревая приятным теплом.

Я даже не успела сказать, что не попрощалась с Мартой, как пернатый шумно захлопал крыльями.

Ну как же так? Вот так запросто отвезёт меня на остров? Конечно, это то, о чём я просила. Но совсем не то, чего добивалась! Внутри всё сжалось в тугой узел, невыносимой, уничтожающей меня досады.

Мы летели непривычно высоко, я едва улавливала знакомые пейзажи. Да и не хотела никуда смотреть. Я тихо плакала, а холодный встречный ветер тотчас высушивал слёзы.

Я опомнилась, когда птица мчалась над блестящим серебром океаном и вдалеке показался остров. Вначале не заподозрила ничего необычного, но когда приблизились, оказалось, что с самим островом что-то не так…

Птица спикировала на свободное плато одной из самых верхних точек горного массива. Здесь открывался природный вид на бескрайний океан, а позади пики скал и густая, несмотря на время года, зелёная растительность.

— Но это же…

Я с недоумением разглядывала неизвестное красивое место, когда мы стояли на земле, а птица что-то клевала, перебирая лапами камни на безопасном расстоянии. Бэсси, увидев сушу, шустро выскользнула и, находясь рядом, принялась исследовать местность.

— Ты просила привести тебя на остров. Вот тебе остров.

Дейв театрально раскинул руками, с горькой усмешкой на губах. Он сел на один из камней, демонстративно отвернувшись от меня в сторону горизонта. Обиделся⁈

Я растерянно закрутила головой, понимая, что остров совсем другой, не заколдованный.

— Но, Дейв, здесь же нет академии…

— Нет. Я же сказал, нужно подождать пару дней, потом я отвезу тебя обратно. Магия должна войти в силу. Твоё появление может помешать.

— О чём ты говоришь?

— Чтобы король и вся столица не узнала раньше времени о твоей магии, я нарушил уйму законов, используя ментальную силу… — он недоговорил, развернувшись ко мне вполоборота, чтобы наградить укоризненным взглядом.

— Но… — я даже не нашлась что сказать и растерянно захлопала ресницами. — Они все забудут?

В голове не укладывалось. Но я скорее склонна была верить в его слова. Сила Дейва — это что-то из области загадки природы…

— Нет, — вздохнул он. — Это невозможно. Но над несколькими деталями, такими, как воспоминания о твоей магии, я старался поработать.

Я озадаченно замолчала, обрабатывая услышанную информацию. Получается, что в дуэли для всех я всё-таки останусь победителем. И Рэн исполнит моё желание, если только…

— Что с Рэном? — внутри меня что-то обеспокоенно дрогнуло.

Подтверждая мои опасения, Дейв снова посмотрел на меня изподлобья. Каким-то тяжёлым и опасно темнеющим взглядом. О Боги!

— Я отдал его Норг-Гроху, — без сентиментов выдал Дейв и равнодушно отвернулся.

— Что⁈ — я нервно сглотнула, рисуя в голове страшные картины, в которых чёрный дракон закусывает Рэном на завтрак.

— А ты хотела, чтобы я с ним лично разобрался? — плечи мага напряглись, выдавая неравнодушие к ситуации с моим оппонентом в магической дуэли. — Боюсь, что не смог бы ручаться… Кхм, за свою благородность.

— Но…

— Норг не съест его, если ты об этом, — я не видела его лица, но чувствовала удовлетворённую улыбку. — Но точно выбьет дурь, забрав с собой в самые горячие точки периметра.

Я мысленно выдохнула. Рэн мерзавец, но смерти ему не желала. И тем более, не хотела ввязывать сюда королевского анкарвара.

— А что я скажу ректорату о своём отсутствии? Они ведь будут это помнить! — мне не очень нравилось, что придётся в очередной раз скрывать правду. — И как я объясню твоё появление в зале посвящения на драконе? Ты же распугал несколько сотен магов этим чудовищем!

— Это меньшее, о чём сейчас стоит волноваться, — он искоса бросил на меня острый взгляд. — Твоя магия — вот что имеет значение.

— Что ты знаешь об этом? — не скрывая интерес, я села рядом. Даже прошлые разногласия, не могли затмить моего желания узнать об истинной магии света больше, чем было рассказано в библиотечных книгах. — Я читала, что истинные маги становятся жрецами. Это правда?

Дейв коротко кивнул. Мне кажется, он чуть расслабился, когда я оказалась рядом. Сейчас маг внимательно смотрел на линию горизонта.

— Да, жрецы становятся хранителями Круга Силы, в тайны которого посвящают только носителей истинной магии.

— Среди которых… король?

— Да, и ещё шесть магов. Все они носители истинной тёмной магии.

— И в чём цель Круга Силы? — мысли о том, что меня посвятят в тайну наравне с королём, не могли пугало.

— Я больше ничего знаю, — Дейв повёл плечом и хмыкнул. — Это могут рассказать только сами жрецы.

— И что же мне делать? — я совершенно не понимала, как моя жизнь сложится дальше.

Внезапно нахлынуло ощущения растерянности, как в первый день, когда я узнала, что во мне есть магия. Неизвестность пугала.

— Скрывать магию, сколько это будет возможным. Я не знаю, правда ли, что истинный свет опасен для вселенцов. Но если про тебя узнают — ты подставишь себя под удар. Потусторонние начнут охоту. Для них твоё появление — угроза, — мрачный блеск серый глаз выдавал беспокойство мага. — Если узнает король, он лишит тебя выбора и привлечёт к войне. Жизнь не будет уже прежней, Айлин.

Каким-то шестым чувством я понимала, что со мной что-то не так. Печать на магию, оружие-артефакт, Союзник — феникс, теперь ещё исчезнувшая магия истинного света. Такое ощущение, что шаг за шагом, я собрала в себе редкие сокровища магического мира. Это подогревало градус внутреннего напряжения. Мне жизненно захотелось стать ещё сильней и научиться защищаться от опасностей в любых обстоятельствах.

— Теперь я волен думать, что тот, кто поставил печать на твою силу — не враг. Он на твоей стороне. Тебя хотели уберечь.

Я догадывалась об этом, но всё равно вздрогнула от его слов.

— Родители? — внутри больно кольнуло, что я невольно прикоснулась рукой к области груди.

— Возможно, — глухо ответил Дейв и дотронулся до моего плеча. — Не переживай. Мы во всём разберёмся.

Это обычный, дружеский жест, но сколько в нём сочувствия, понимания. Глаза увлажнили слёзы, и я отвернулась.

— Ты совсем обо мне не думал всё это время? — спросила неожиданно для себя.

Не смотря, на сумятицу, возникшую в душе после открытия истинной магии и откровенного разговора с магом, я нуждалась в объяснениях. Я должна знать о его настоящих чувствах. Раз и навсегда. Сегодня. Сейчас. Даже если разочарование ответа разобьёт моё сердце на тысячи кусочков, а первая искренняя влюблённость закончится разрушительной болью, я хочу знать правду.

Непродолжительная пауза, казалось, длилась вечность. И я уже пожалела, что настолько осмелела.

— Думал… — тихо ответил он, но продолжать объяснения не стал. Вот же Дейв…

— Как о своём долге? — с язвительными нотками спросила я.

— Нет, — в этот раз ответ последовал быстрее.

Обескураженная его немногословными фразами, я подскочила с места. Сердца вот-вот готово было выпрыгнуть из груди, а внутри бушевал непередаваемый коктейль чувств. Набрав полные лёгкие воздуха, я сжала кулаки от возмущения.

— Тогда в чём дело, Дейв⁈ — вскрикнула, уставившись в суровое лицо мага. — Почему ты себя ведёшь, словно я для тебя ничего не значу?

Дейв едва заметно поморщился, будто мои слова были ему неприятны. Он неоднозначно вздохнул и поднялся. Сердце на мгновение замерло и в секунды разогнало свой бег, когда маг совсем близко оказался рядом.

— Я намеренно держу дистанцию между нами. Отношения со мной — не то, что тебе нужно, Айлин, — его голос уже не звучал холодно, от прошлой маски равнодушия ничего не осталось. — Я только хочу, чтобы у тебя всё было хорошо.

Он неожиданно бережно провёл пальцами у моего виска, заправляя выбившуюся прядь волос, и посмотрел с таким теплом в глазах, что внутри всё ожило и вспархнулобабочками.

— Почему с тобой не может быть хорошо? — у меня перехватило дыхание, и спросила я шёпотом, едва шевеля губами.

Дейв не торопился отвечать, напряжённые плечи выдавали внутреннюю борьбу. Этот разговор тоже давался емуэмоционально непросто.

— Не нужно подбирать слов, скажи как есть, — требовала я, а у самой сердце от волнения выпрыгивало из груди. От его близости, от откровенного разговора, оттого, что наконец-то узнаю, кто мы друг для друга на самом деле.

— Всё изменится для нас, — короткий ответ и снова тяжёлый взгляд в глаза.

— Ты не хочешь для себя этих изменений? — я хотела подробностей, но маг всегда немногословен.

— Речь не обо мне. Не хочу, чтобы это навредило тебе…

— Когда ты рядом, мне ничего не страшно, — выпалила и сделала маленький безрассудный шаг навстречу.

Наверное, это и стало пусковым механизмом. Точкой невозврата для тех, кто давно ходит на грани.

Его опаляющий взгляд моментально разметал все мои мысли. После чего мир замер в решительном действии, а время в предвкушающем миге. Дейв прикоснулся к запястью и требовательно притянул к себе, захватывая второй рукой в свои объятья.

Помню, как перехватило дыхания от его близости, заинтересованного взгляда. Он бережно запустил пальцы в мои волосы и медленно наклонился, прикасаясь губами. Лёгкий, трепетный поцелуй, но для меня открывший нараспашку весь мир. Секунды, которые канули в вечность, зажигая сердце подобно яркому пламени.

Сероглазый маг не торопился, медленно и осторожно, он словно пробовал на вкус поцелуй. Ласково изучал, унося мысли в чувственный омут. И только потом с его губ сорвалась страсть, похожая на то, когда чего-то очень долго ждут. Близко прижимая к себе, он буквально впечатал меня в мускулистое тело, выбивая из лёгких последний воздух и не собираясь останавливаться.

Мир для обоих перестал существовать. Академия, война, потусторонние… Всё казалось далёким, ненастоящим. Только я, Дейв и то, что между строк. То сильное чувство, что зарождалось в нашем поцелуе. Окрыляющее, сводящее с ума и захватывающие души в плен.

Внутри полыхал огонь, страсть отдавалась приятным тянущим чувством внизу живота и разносилась мурашками по коже. Егопоцелуи порхали по горящим щекам, нежной шеи, вновь и вновь возвращаясь к припухшим губам. Ладони порывисто скользили по плечам, спине, спускаясь к бёдрам.

Тело покорно отзывалось на каждое его прикосновение, лишая возможности сопротивляться и мыслить. Мной завладело безумство, сумасшедшее влечение, которое я никогда раньше не испытывала. И если бы он продолжил, я бы не остановила. Не смогла.

Но Дейв опомнился, словно нехотя оторвался от искушающих губ и разорвал поцелуй, прикасаясь к моему лбу своим. Широко расширенные зрачки и тяжёлое дыхание выдавало неприкрытое желание.

— Если продолжим, не смогу остановиться, — задорно усмехнулся он с игривым блеском в глазах.

Дейв отстранился, с интересом скользя взглядом по моему лицу. Наверное, там мелькнула растерянность.

— Ты должна привыкнуть ко мне, — он тепло улыбнулся. — И узнать ближе.

Маг ласково поцеловал меня в висок, а потом взял мою ладонь и прикоснулся губами к нежной коже внутренней стороны запястья.

— Ты голодна? Давай слетаем в столицу, поужинаем, — подмигнул он.

— В столицу поужинать? — я рассмеялась. — Это совсем неблизко! Тем более… кхм, у меня наряд, мягко говоря, не подходящий.

— Рокх доставит быстро. А наряд, это мелочи. Если для тебя это важно, по пути залетим, купим платье, какое захочешь.

— О нет. Давай просто поужинаем дома. Тем более, Марта уже точно что-то приготовила, она будет рада.

— Как скажешь, — он коротко поцеловал меня в щеку и повёл к Рокху.

Бэсси, чувствуя моё настроение, быстро юркнула под рубашку, ластясь и сопя, словно довольная кошка.

Дейв шумно втянул воздух, уткнувшись носом в мою макушку, когда мы сели на Рокха. Чуть наклонившись, легонько поцеловал в шею, на что тело отозвалось внутренней дрожью и ворохом мурашек. Я прикрыла глаза, наслаждаясь моментом безмерного счастья.

Несколько взмахов крыльев и птицаподнялась в небо, направляясь в сторону дома мага. Красивый, уютный и самый дорогой сердцу дом. Тот самый, о котором в детстве я тайно мечтала.

Нежность

Основательно засев в лаборатории Дейва, весь следующий день мы посвятили приготовлению зелий. Без знахарки в третьем поколении не обошлось. Почти половина трав из моего прошлого списка, который я использовала, чтобы ослабить свою печать, нашлось в шкафчиках Марты в засушенном виде. Другую половину гномка раздобыла, пробежавшись по знакомым травникам. А потом ещё показала нам с Дейвом несколько мастер-классов по варке и готовке. Боюсь, если бы не её секреты, опыт и желание помочь, вряд ли что-то вышло. Ну, по крайней мере, так быстро.

Все пробники Дейв испытывал строго на себе, хотя мне тоже не терпелось. Уже было готово два вида зелья с разной концентрацией и временем действия. Всёвнутри меня зудело от предвкушения. Применение ослабляющей печать травы давало возможность иметь доступ к своей силе постоянно.

Дейв расположился за одним из рабочих столов, наблюдая за сложным алхимическим механизмом, который самостоятельно смешивал, кипятил, испарял, дозировал и концентрировал ингредиенты. Маг довольно улыбнулся, когда очередная колба заполнилась голубоватой тягучей жидкостью. Он разлил её в несколько подготовленных бутылочек и, заметив, как пристально я наблюдаю за ним, игриво подмигнул.

А я действительно не могла оторвать взгляд от анкарвара. До сих пор мерещилось, что происходящее сон. Самый романтичный, прекрасный и счастливый в мире сон.

Здесь, у себя дома, маг выглядел совсем другим. Мненеобычно видеть его без формы и всегда сурового, сосредоточенного выражения лица. Сейчас Дейв одел тёмно-синюю рубашку и свободные штаны, не скрывающие подтянутой фигуры. На голове обозначился лёгкий беспорядок, с нашей последней встречи его тёмные волосы значительно отросли. На расслабленном лице часто появлялась белозубая улыбка, а серебристые глаза озарял довольный блеск.

Выглядел он таким тёплым, домашним, но от этого не менее безопасным и надёжным. С ним рядом я не чувствовала неловкости или страха. Наше общение — это что-то естественное, родное. Он целовал меня далеко не целомудренно, но всегда вовремя останавливался, внимательно изучал реакцию. И этот жест для меня так много значил. У меня никогда не было серьёзных отношений. Я всегда планировала, что допущу вольности только со своим мужем. В обоих королевствах правила поведения до брака равнозначно вплетались в традицию и вкладывались с детства. Большей частью, конечно, почиталось у высокородных семей, в жизни простых девушек всё было намного проще.

Как я хочу сейчас, чтобы сложилось в моей судьбе, до конца не могла определиться. С одной стороны, с Дейвом я готова потерять голову, окунуться в омут чувств и желаний. С другой — на кону будущее и репутация. Что меня ждёт с королевским анкарваром и как сложится наш путь?

— Кажется, это лучшее сочетание, по моим расчётам, — довольно заверил маг и наконец-то протянул мне два бутылька. — Первое зелье ослабляет печать на двадцать четыре часа, но освобождает резерв примерно на треть. Второе — действует шесть часов, предположительно откроет около восьмидесяти процентов. Но тебе нужно всё испытать и самой.

В предвкушении я неосознанно облизнулась и открыла бутылёк со вторым зельем. Я с опаской принюхалась. Запаха почти не отмечалось, надеюсь, вкус тоже не так ужасен, ведь пить мне их придётся часто. Хотя чего я выделываюсь, ради своей силы стерплю любые неудобства.

— Подготовлю для тебя концентрат, чтобы при необходимости ты смогла легко восполнить запасы. Но пока я не в рейдах, можешь об этом не беспокоиться.

Я благодарно улыбнулась и выпила жидкость. На удивление зелье оказалось даже приятным, с лёгким привкусом мяты и приятной кислинкой. Через несколько секунд изменилось восприятие, я ощутила резерв и призвала магию. Тёплая, щекочущая сила потекла по моим рукам. Какое же это удовольствие, когда она здесь и всегда со мной. Теперь я чувствовала себя полноценным магом.

— И как? Я не ошибся в открывшемся резерве? — в глазах читался исследовательский азарт.

— Нет. Примерно три четвёртых, как ты и сказал.

— Отлично, — кивнул он и довольный своей работой откинулся на спинку стула. — Для академии достаточно. У тебя большой, ещё растущий резерв. Твоя половина, как для некоторых магов два обычных резерва.

Я скромно улыбнулась, но внутри переполняла гордость. Приятно, что Дейв признавал силу моей магии.

— Кстати, где ты раздобыла то световое заклинание? Это же высший уровень, я тебя этому точно не учил, — он с хитрым прищуром чуть подался вперёд.

— Нигде не раздобыла. Сама разобралась, — повела плечами. — Эмпирическим путём.

— Серьёзно? — Дейв усмехнулся, удивлённый ответом. — Это невероятно. Как и то, что я видела в воспоминаниях других о тебе.

По его эмоциям я не могла понять, что именно имел в виду маг, и как к этому относится. Взгляд Дева в задумчивости внимательно скользил по моему лицу. Потом маг словно опомнился и поманил к себе, протягивая руку.

— Иди ко мне.

Протянула ладонь в ответ и меня быстро усадили на колени. Я смотрела в завораживающее своей глубиной глаза и таяла от читающегося в них откровенного желания. Зрачки мага моментально расширились и, запустив ладонь в мои волосы, он потянулся ко мне в поцелуе. Мягкие губы нежно завладели моими, заставляя забыться в его острожной, но безусловной власти над моими чувствами.

— Ты действительно больше не ребёнок, — горячие дыхание обожгло кожу в области шеи. — Ты со столькими неприятностями справилась сама, даже там, где моё вмешательство требовало немалых усилий. Горжусь тобой, моя девочка, — короткие, слегка покусывающие шею поцелуи. — Ты невероятная.

От горячего дыхания и слов, обнажающих чувства, бегали мурашки, трепыхалось, как заведённое, сердце. Скользящие по спине сильные руки сбивали моё дыхание, выдавая прячущееся желание, шумным выдохом. Что-то мурчащее бесстыдно завладевало женской сутью, заставляя реагировать на умелые прикосновения и выгибаться грациозной кошкой. Ответы моего тела и отсутствия запрета расценивались Дейвом быстро, сразу применяясь в последующее действие. Руки нескромно скользили, изучали женские прелести, губы целовали шею и открытые платьем ключицы.

— Обожаю, когда ты распускаешь волосы и носишь платья, — хрипло шепнул он, возвращаясь к моим губам и накрывая их в жадном, не сдерживаемым страстью поцелуе.

Меня заполнила острота ощущений и потеря контроля. Потрясённо вдохнув, я отстранилась и настойчиво попыталась выбраться из искушающих объятий. Нехотя Дейв отпустил, моментально подобравшись и всем своим видом не выразив ни капли недовольства моим поспешным бегством.

От греха отошло подальше, и сразу поправила растрёпанные волосы, складки на платье, на что словила лисью усмешку.

Внезапно в голове вспышкой отозвался страх и возбуждение, я даже встряхнула головой, понимая, что это не мои эмоции.

— Вот, Бесси! Снова шкодит, — зашипела я недовольно и кинулась к выходу, под вопросительный взгляд Дейва.

Я чувствовала её энергию и передвижение на любом расстоянии. Ещё только влетая в кухню, услышала ругательства Марты и множество стуков. Мне предстала смешная картина, в которой гномка, вооружившись половником и метёлкой, гонялась за прыткой Бэссии по всей столовой. Феникс в два присеста залетала на верхние шкафчики и пока маленькая Марта сопя и возмущаясь, искала стул, чтобы вытворить Союзника, Бесси неуклюже спустилась и скользнула под стол. Потом история повторялась: Марта наматывала круги, а феникс, явно радуясь своим преимуществом, водила за нос менее быструю гномку.

— Айлин! — увидев меня, отчаянно запищала Марта. — Эта бесстыдница чуть ужин не испортила! Когда ты возьмёшься за воспитания своего Союзника? Сил моих больше нет!

Да, Бесси оказалась непослушной, игривой, совершенно не умеющей сидеть без дела. Ей нужно носиться, шкодить и искать приключение. Чем она и занималась второй день подряд, донимая Марту попытками поиграть. В мыслях Союзника это выглядело безобидными, весёлыми играми и она искреннее не понимала, почему гномка на неё всёвремя злится.

Я поманила феникса к себе, с желанием поймать, но Дейв перехватил разбойницу первым, предварительно наложив защитное заклинание поверх своего тела. Сейчас я увидела тонкую полупрозрачную дымку, благодаря зелью, что ослабило печать. Заклинание отгораживало Дейва от природной магии феникса, которая была обжигающей для любого, кроме меня.

— Извини, Марта. Я обязательно займусь этим. Но мне нужна помощь. Надеюсь, на острове в книгах найдётся информация, как управлять магией феникса.

— Нет, не найдётся, — качнул головой маг и погладил затихшую в его руках Бесси.

Она бессовестно ластилась и тёрлась о его грудь с приглушённым сопением, прикрыв от удовольствия глаза. Я насупилась, теряясь, кого ревновать больше. Его, неравнодушно расположенного к виновнице, или её, со вселенским обожанием ловящей каждое движение мага.

— Вряд ли ты найдёшь хоть какую-нибудь информацию. О таких Союзниках не пишут книги, их секреты — это опасная информация для врагов.

— Поэтому я не нашла ничего про твоего метаморфа?

— Да, — он заговорщицки улыбнулся. — Но, по сути, тебе не нужен чужой опыт. Я правильно понял, что ты можешь соединять с ней своё сознание? — я удовлетворительно кивнула. — Тогда всё, что нужно — это общение с фениксом. Интуитивно ты разберёшься быстрее любых советов.

— Поскорей бы, — фыркнула Марта.

Пряча улыбку, мы с магом переглянулись.

— Завтра я могу отвезти тебя в академии. Наведённое мной заклинание уже взяло силу.

— Что, уже? Так скоро… — пробормотала с сожалением, на что поймала заинтересованный взгляд.

— Ты же сама хотела вернуться, — он отпустил Бесси и в мгновение оказался рядом. — Будь моя воля, я бы оставил тебя здесь навсегда. Но познал твой характер. Пойму, если не согласишься…

Марта глухо прочистила горло и деликатно ретировалась с кухни, оставляя нас наедине. Дейв положил ладони мне на плечи, заглянув в лицо пытливым и выжидающим взглядом.

Хотела ли я остаться? Да, и ещё раз да! Я хотела быть с ним без объяснений и обещаний. Не спрашивая, какую роль буду играть в его жизни.

Но другая, эгоистичная часть меня, тянулась обратно на Заколдованный остров. Туда, где я смогла стать самостоятельной, уверенной, сильной. Там я обзавелась друзьями, соперниками и даже врагами. Столько эмоций и приключений связано в моём мире с этим волшебным местом. Готова ли я отказаться от него ради тихой жизни рядом с любимым?

Я не уверена. Моё будущее с Дейвом слишком туманно, а я хочу стать самодостаточной, не нуждаться в чьей-либо защите. Хочу стать сильней.

Я не ответила, только виновато улыбнулась.

— Так и знал, — грустно вздохнул Дейв, надежда в его глазах незаметно рассеялась. Он крепко обнял меня и нежно поцеловал у виска. — Значит, завтра летим на остров.

Я пыталась сделать Дейва… Конечно, он мне больше понравился на визуализации с Айлин в предыдущей глава… Но и здесь тоже есть интересные варианты. Давайте определим вместе))

Жду ваших голосов, как вы видите нашего главного героя❤

А потом подсчитаю, как видит большинство читателей Дейва и покажу вам 😌

#1

#2

#3

#4

#5

#6

#7

Возвращение

— Нет, ты точно издеваешься! Неужели, так сильно не любишь меня?

Мой друг, тёмный фей, злился и негодовал. Он заметно нервничал, о чём говорило егохаотичное мельтешение над головой.

— Ты просто не можешь так поступить со мной! — взмолился он, вперив руки в бока и сделав очень страшный взгляд. — Мало того что тискалась здесь целый час с этим королевским магом. Такая умная, а повелась на его обаяние, как глупая девица! — Эрл по-отечески недовольно покачал головой и вздохнул, а потом вспыхнул сердито с новой силой и зашипел. — Теперь ещё и притащила мне цыплёнка феникса. Что я должен с ней делать? А если она мне здесь спалит всё! Айлин, ну ты же знаешь, как сильно я ценю покой и одиночество…

— Эрл, ну, прости, — невинно хлопала ресницами я. Вдруг поведётся? — Не могу Бесси оставить в апартаментах, небезопасно ей быть без присмотра. А сдавать в вольеры — это же преступление, она не простит мне. Я чувствую все эмоции феникса! А здесь свобода и есть место для игр. Магия не будет видна смотрителями острова. Если произойдёт неконтролируемый выброс силы, ты сможешь прикрыть. Тёмные феи отлично владеют магией! Ну, будь другом, пожалуйста…

Я жалобно и с мольбой смотрела в его сердитое лицо, готовая даже слезу пустить.

— Это запрещённый приём, Айлин, — тяжело вздохнул фей и устало махнул рукой. — Только недолго! Иначе наложу на неё снотворное заклинание.

— Хорошо. Узнаю, как обстоят дела в академии, и вернусь. Ты самый лучший! — послав Эрлу воздушный поцелуй, бегом направилась к порталу и мысленно приказала Бесси слушаться фея.

Я с разбегу вылетела из портала на мансардном этаже и неожиданно налетела на рослого парня. Неудивительно, сейчас полуденное время, шли занятия и в академии полно магов.

— Айлин? Ты откуда взялась? — удивился он, ошалело моргая.

Я окинула парня взглядом, отметив про себя, что ни разу с ним не встречалась. Он точно не учился на моём курсе и, скорее всего, на младших тоже, так как выглядел взрослее. Скорее всего, специалитет по боевой магии, слишком уверенно и слаженно выглядели его движения.

— Прости, торопилась, не заметила… — неоднозначно промямлила я.

— Да, всё в порядке, — смутился он и неожиданно тепло улыбнулся. — Слышал, тебя искал главнокомандующий. Лучше поторопись, он не в духе.

— Главнокомандующий? — дыхание перехватило. — Он вернулся? Когда?

— Сегодня ночью

— А Итан? С другими ребятами всё в порядке?

— Командир в порядке. Жаль, не всем так повезло… — он с грустью отвёл взгляд.

Я поблагодарила анкарвара и поторопилась в сторону военных ангаров. Не стоит оттягивать час казни. Она неизбежна.

Я стремительно двигалась дворами академии, встречая по пути одиночек и компании адептов. Столько заискивающих улыбок к своей скромной персоне я в жизни не видела. Со мной здоровались, спрашивали о самочувствии, желали хорошего дня. Сейчас я напоминала себе Маркуса, который невозмутимо отвечал на все воздыхания поданных безэмоциональным кивком головы.

Как невообразимо изменилось ко мне отношение в академии за два последних дня, что я провела в доме Дейва. Со слов фея, который был в курсе последних сплетен не меньше моих незаменимых фрейлин, я теперь стала чуть ли не звездой местного масштаба. Смелая девушка, что не побоялась вызвать опытного анкарвара на дуэль, чтобы защитить честь своих друзей. И вынесла его с одного чудовищно сложного и тайного, по их мнению, светового заклинания. После чего за ней явился её непобедимый Наставник, феерично навёл шороху, напугав академию до полусмерти и окончательно доказал, что с такой, как Алин Грейс, лучше никому не связываться. В итоге все хотели со мной дружить, восхищаться и делиться пряниками.

Единственно, как и обещал Дейв, никто не мог вспомнить, что я применила магию истинного света. Для всей академии моя природная сила осталась загадкой. Для фея, между прочим, также. Это я выяснила осторожными вопросами. Интересно, как же Дейв удалось такое мероприятие? Он ведь не ментальный маг. Сколько нужно силищи, чтобы замутнить сознание в таком количестве голов?

Теперь осталось пережить встречу с главнокомандующим и Маркусом. Да-да, принц даже поопасней будет, с его-то умом и подозрительностью.

Я услышала голоса за дверью кабинета главнокомандующего, но не могла определить, кому они принадлежат. Голова туго соображала от хлынувшего волнения, подготовленный в голове разговор рассыпался в прах. Да что ж со мной такое, не съест же он меня в самом-то деле!

Ведь не съест же?

— Айлин!!! — я вздрогнула от раздавшегося грозного рёва за дверью.

Боги всемогущие! Это рычание страшнее разъярённого дракона. У него что, уши по всей академии, как он меня почувствовал?

Дверь отворилась, представляя не менее ужасное, просто демонически взбешённое лицо мэсс эра. Я зажмурилась и затаила дыхание.

— Не поможет, — прошипел он и, схватив за руку, не церемонясь, затащил в помещение.

— О, привет, — я радостно помахала Маркусу, который стоял у стены, сложив на груди руки. Лицо принца затянуло мрачными, грозовыми тучами. — То есть, прошу прощения. Здравствуйте, Ваше Высочество, — мгновенно исправилась я и склонилась в книксен, словно моя официальность могла исправить наэлектризованное напряжение и острую, как лезвие катаны, обстановку.

Тут я заметила ещё одного участника и в порыве чувств чуть не бросилась ему в объятия. Итан! Живой, здоровый и такой же строгий. Он чуть улыбнулся, не теряя своё невозмутимое строгое лицо. А в карих глазах я прочитала столько тепла и радости встречи, что никаких слов не нужно.

— Мэсс эр, рада видеть вас и Итана невредимыми, — я выдавила улыбку, очень искреннюю. Правда, было не по себе, змеиный взгляд главнокомандующего метал молнии, порождал бурю и вообще обещал внеплановый конец света.

— Где твой анкарвар — Наставник? — только прорычал он, поморщившись на последнем слове.

— Я… не знаю. Должен быть в академии, — ни капли не соврала, Дейв действительно должен быть на острове улаживать вопросы с ректоратом. Всё-таки он навёл шуму своим появлением, ему и справлять.

— Он что действительно прилетел на чёрном драконе? — обратился главнокомандующий, переводя взгляд с меня на Маркуса, видимо, мэсс эр не мог в такое поверить. Мне показалось, в его глазах вспыхнули предположения, возможно, чёрными драконами мало кто мог управлять и о личности моего тайного Наставника он догадывался.

Маркус только устало кивнул. Не знаю, сколько длился их разговор до меня, но скорей всего, его содержание далось наследнику непросто. Главнокомандующий скрипнул зубами и тихо выругался.

— Не укладывается в уме, ты вызвала Рэна на дуэль! — словно опомнившись, вновь уставил на меня острый взгляд.

— Я победила, — нельзя сдавать позиции, иначе эта скала меня задавит не физически, так морально.

— Повезло, — хмыкнул он.

Издевается? Как же они временами похожи с Дейвом.

— Откуда световое заклинание высшего уровня? Тебя королевский анкарвар научил? — с сомнением спросил он.

— Нет. Я его сама составила.

— Что? — втроём они уставились на меня не верящим взглядом. — У тебя такая высокая чувствительность к магии или просто врождённая гениальность? — точно издевался, интонация мэсс эра выражала тонну сарказма.

— Хм, — я приосанилась и чуть вздёрнула подбородок. — Возможно, и то и другое?

Главнокомандующий театрально закатил глаза, но препираться не стал. Он жёстко посмотрел на принца, который за всем наблюдал, молча и хмурясь.

— Я же просил не сводить с неё глаз. Здесь и твоя вина, Маркус, — рыкнул он, моментально подобравшемуся наследнику. — Каждый из нас посвящён в тайну Айлин. Она доверила нам свою жизнь, но по-прежнему осталась в опасности.

— Это ты назначил Рэна командиром! — хищно сверкнул глазами Маркус, напрягаясь всем телом.

Их милое «ты» как-то щекотало нервы. Статус главнокомандующего позволял ему упрекать принца при свидетелях? Ох, мэсс эр бесстрашен в своём гневе.

— Нет-нет, — в примирительном жесте, Итан вскинул руки. — Его назначил ректорат по моей рекомендации… — он осёкся, когда на нём сошлись две пары ненавистных взгляда. — Тогда оставалось всего три анкарвара, они сами выбрали Рэна. Возможно, в связи его конкурентной успеваемостью.

Мэсс эр уселся за свой стол, тем самым демонстрируя, что перепалка окончена. Прямой виновник не найден, пожалуй, стоит остыть.

— Что там с Союзником? — вопросительно приподнял бровь главнокомандующий, постукивая пальцами по столу. — Твоё существо уже вылезло из скорлупы.

— Да… — как-то нервно протянула я и сглотнула.

— И?

— Кхм, — я прочистила горло. В конце концов, я не виновата в природе своего Союзника. — Это феникс…

— Феникс⁈

Итан с Маркусом переспросили одновременно, широко распахнув глаза. Мэсс эр только устало склонил над столом лицо и схватился руками за голову.

— Зато я решила свой вопрос с печатью, — невинно улыбнулась я, разбавляя обстановку хорошими новостями. — Теперь могу использовать зелье и открывать резерв до восьмидесяти процентов.

— Ну, хоть какой-то толк от твоего Наставника, — съязвил мэсс эр, догадавшись, кому принадлежит заслуга.

Отпустили меня только через час. Надавали миллион инструкций и тучу, не поддающихся здравому смыслу, правил. Обязательное условие — докладывать о каждомсвоёмшаге. А все мысли выкладывать раньше, чем задумаюсь о плане их реализации. Это гиперопека, с одной стороны, жутко раздражала, но с другой — так приятно, когда о тебе заботятся столько сильных магов.

Маркус не смог так просто отпустить и увязался проводить меня. Некоторое время мы молчали, медленно спускались к нижним корпусам академии. Встречные адепты почтительно кланялись, провожая нашу пару съедающим от любопытства взглядом. В одном из проходов, выстроенного по периметру центральных зон отдыха, наследник уволок меня в тихий угол.

— Я переживал за тебя, — напускная серьёзность, при которой он шествовал с минуту назад, мигом рассеялась.

— Всё в порядке, — я убедительно улыбнулась, осторожно высвободив ладонь из его пальцев, которую он до сих пор держал.

— Целых два дня я не знал, что и думать, — в его интонации появились переживательные нотки. — Твой Наставник слишком бесстрашен… Но я хотя бы спокоен, что с ним ты в безопасности.

Я робко улыбнулась. Принц не стал задавать неудобных вопросов. С первого взгляда, Маркус ничего не подозревал в Дейве. Особенно меня волновало, не воспримет ли он поступок мага, как чрезмерную и подозрительную опеку надо мной. Однако Маркуса действия анкарвара одобрил. Возможно, так и должен поступить любой Наставник. Жаль, что мне этого не узнать…

— Про тогоанкарвараскоро будет известно, — он говорил без подробностей, но я прекрасно понимала о ком речь. Маркус мог меня спрятать от обычных студентов, но не от своих наблюдателей. — Главнокомандующий догадывается кто он.

— Ты тоже заметил?

Глупый вопрос, внимательный принц подмечалвсё. Маркус кивнул.

— Возможно, так даже лучше, — усмехнулась я.

Если мои помощники объединятся, то тайн между нами станет меньше, а сил прибавится. Маркус на предположение неоднозначно повёл бровью.

— Меня вызывают в столицу. Могу несколько дней отсутствовать.

— Хм. Неужели, король хочет поговорить о предстоящей аттестации?

Через месяц должна начаться пересдача итоговой сессии для коррекционного курса. А я так и не поняла, собирается ли Маркус сдаватьеёили снова разыграет спектакль.

— Какая проницательность, — с ехидцей прищурился он. — Но не только поэтому. Хочу лично убедиться, что драконы не привлекли к себе слишком много внимания.

Он снова говорил скрытно, но я поняла, что принцимеет в видучёрного дракона.

— Спасибо, за заботу обо мне.

Мы друг другу улыбнулись, но в моих глазах читалась благодарность, а в его-загадки. Как всегда.

— Обещай, что будешь осторожна вмоёотсутствие, — он мгновенно посерьёзнел.

— Обещаю постараться.

Принц хмыкнул и мы вежливо, по этикету, попрощались.

Я зашла в свои апартаменты где, меня уже ждали взбудораженные феи и записка от Дейва. Пока Тин и Вин наперебой рассказывали о радости встречи, я развернула волшебный конверт.

«С ректоратом всё уладил, проблем не будет. Завтра можешь приступать к занятиям. Вечером увидимся, я найду тебя. Скучаю…». После прочтения бумажка зажглась холодным синим пламенем, и развеялась в моих руках бесцветной пылью. Я умилённо вздохнула, заметив, к своему стыду, что прослушала всё сказанное феями.

Дверь в гостиной внезапно открылась, впуская рыжую фурию.

Ясмина повисла на моей шее, что я едва устояла на ногах. Она попеременно, то ругалась, откровенничая о своём беспокойстве моим внезапным исчезновением, то счастливая от встречи, душила в объятьях.

— Ты и Итан — самые близкие для меня люди после родителей, — надула губки она. — Я две ночи не спала, всё гадала в порядке ли ты. Но сегодня лучший день в моей жизни! — она запрыгала от радости, стиснув меня сильными тренированными руками. — Вы вдвоём вернулись!

Потом мы пили чай и обменивались новостями. Я рассказала свои приключения, не упоминая двух важных деталей: что по уши влюблена в своего названного Наставника и являюсь носителем истинной магии.

— Феникс? Ты серьёзно? — Ясмина от восторга едва чаем не поперхнулась, а феи испуганно подскочили со своих мест, интенсивно порхая крыльями. — Это же с ума сойти, как круто!

— Не знаю. Большой вопрос её содержания… — вздохнула, понимая, что в апартаментах держать Бесси опасно без контроля. Магия фей-фрейлин слишком слаба по сравнению с силой феникса. — Оставила её пока в своём тайном месте, только на ночь буду забирать сюда.

Феи незаметно выдохнули и опустились на свои места. Да, это им не лесенок Ясмины. Пушистый комок хоть и вырос до размеров обычной лисы, но слушался хозяйку беспрекословно и не поджигал ближних вокруг, когда ему страшно или хочется поиграть.

— Что-нибудь придумаем, — махнула рукой подруга, словно это сущий пустяк. — Давай лучше подготовимся к сегодняшнему вечеру.

— Мм?

— Вечерние тренировки отменили. Представляешь? — радостно хлопнула в ладоши она. — Комендантский час сегодня продлили до полуночи. В честь того, что анкарвары зачистили весь восточный периметр и заставили врагов спасаться бегством, нам разрешили немного отпраздновать.

— О, ничего себе! Как это мэсс эр согласился? Я думала, он даже улыбаться не умеет.

— Наверное, понял, что всем нужно немного выдохнуть. Столько месяцев напряжённой работы и плохих новостей, кого угодно доведёт до отчаяния. Мы с тобой хоть раз погуляем в городе! Хотя чувствую, сегодня будет гулять вся академия, — она захихикала. — Кстати, твоя популярность повлияла и на меня. Сегодня Олаф и Джей приглашали сходить с их компанией в ресторацию. Потом ещё несколько ребят со специалитета подходили и с твоего курса, кажется. Подозрительно все захотели видеть меня в своих друзьях.

— И кого ты выбрала? — усмехнулась я.

— Всем отказала. Тогда я ещё не знала, что ты вернулась, — она виновато улыбнулась. — Поэтому я собиралась пойти с нашими новобранцами. Решила, что несколько десятков красавцев парней — отличный выбор для приличной девушки.

— О, Итан ревновать не будет?

— Не думаю, что он выпустит мою руку из своей хотя бы раз за вечер, — недовольно буркнула она и мы рассмеялись.

Желание

Собиралась мы на самом деле недолго. В моей гардеробной нашлось всё необходимое начиная от платьев, заканчивая дорогими украшениями под любой образ. Я выбрала лазурное платье из лёгкого шёлка, расшитое кружевом корсетом и юбкой чуть выше колен. Ясмина одела изумрудное, элегантно облегающее платье с открытыми плечами. Феи потрудились над макияжем и причёсками, уложив наши локоны идеальными волнами.

— Вы это слышали? — ахнула Тин.

— Что? — мы с Ясминой подобрались и одновременно вскочили прислушиваясь.

— Звуки разбивающихся сердец, — пропела Тин и, запрокидывая ко лбу маленькую ручку, стала имитировать обморок, Вин подыгрывая, подхватила её сзади за плечи.

— Шутницы, — закатила глаза Ясмина и мы рассмеялись, моментально расслабившись.

Я набрала до отвала сумку со всевозможными сладостями и молила удачу, чтобы мой подкуп сработал.

Но волновалась зря, небеса надо мной смилостивились, Бэсси и Эрл поладили. Подозреваю — заслуга Эрла, он долго не паясничал и при любом удобном случае применял воспитательную магию. Я чувствовала, что феникс его побаивалась, но и нравился он ей не меньше. В общем, после того как я задобрила тёмного фея и отпросилась у него приглядеть за Союзником до двенадцати, я вернулась порталами в академию.

Там меня ждали Ясмина с командиром, Акар и ещё несколько ребят-новобранцев. Мы дружно хохоча, прогулочным шагом направились в шумный город.

А остров гудел, вспыхивая яркими огнями разноцветных светляков. Местные жители раскинули палатки с цветами, диковинными фруктами и разными угощениями. Уличные музыканты играли весёлые мотивы, влюблённые парочки кружились в танцах и не стеснялись целоваться. Народ улыбался и праздновал, маленькую, но такую желанную победу для жителей магического королевства.

В городе летало много фей, они кружили возле вечноцветущих деревьев, осыпая всех блестящей пыльцой. Тёплый ветерок касался моих щёк, сегодня маги поиграли даже с погодой. Было тепло, как летом. Даже шали, что мы прихватили с Ясминой, нам не пригодились.

В ресторации, что ребята выбрали для праздничного ужина, нас уже ждали другие новобранцы. Они заранее заказали столики с угощениями, потому что со свободными местами в городе сегодня будет сложно.

— Кажется, Тин была права, — тихо шепнула Ясмина, когда мы уже принялись пить напитки и пробовать еду. — Смотри, сколько пар глаз не сводят с тебя взгляда.

— С тебя тоже, — буркнула я хмыкнув.

— Но со мной Итан. Никто не осмелится даже подойти, — шикнула она не без гордости. — Сейчас они выпьют, осмелеют и пойдут покорять скалу вечной мерзлоты.

— Что? — я тыкнула ее локтем вбок. — Это ты обо мне такого мнения?

Ясмина только хихикнула и сделала глоток вина. Вот же, подруга ещё называется!

Потом начались танцы, и время потекло веселей. В ресторане хватало девчонок с младших курсов и девушек из местных жителей, но желающих пригласить меня на танец не убавлялось. Что ж это за всеобщее помешательство⁈ Я уже потеряла счёт со скольки парнями перетанцевала, кому что из них говорила, от кого какие признания слышала, но в чём нельзя меня попрекнуть — в дополнительных встречах всем отказала.

— Стоит оставить красивую девушку без присмотра, как желающие покуситься на её сердца выстраиваются в очередь. Уже тысячу раз пожалел, что не оставил тебя дома.

Меня тонко взяли под локоть и повели к заказанным столикам. Я настолько была обескуражена обликом незнакомца и до кончиков волос знакомым голосом, что в растерянности безропотно последовала за ним. Он усадил меня за стол и манерно подвинули стул. Сам же уселся напротив, подмигнув мне, одним жестом подозвал к себе официанта.

Я с неверием разглядывала аристократически красивое лицо, тонкие губы, волевые скулы, молочно-карие глаза и светло-каштановые волосы. Высокий, широкоплечий и невозмутимо уверенный в себе мужчина. Несмотря на незнакомую внешность, было в нём что-то неестественно привычное. Движения, эмоции и умение держать себя. А ещё этот голос, который я ни с кем на свете не спутаю. Я прищурилась, склонив на одну сторон голову:

— Дейв?

Итак, я подсчитала все ваши голоса Спасибо большое за участие!

Как по-разному вы видите Дейва!💞

— Прости, дорогая, за маскарад, но я ужасно голоден, — он повернулся к подошедшему официанту и сделал заказ. — Ты, я так понимаю, уже давно нет. Может, хочешь чего-нибудь на десерт?

Я отказалась, оглядевшись вокруг, половина зала не сводила с нас взглядов. А Ясмина через пару столов задорно подмигивала и хитро улыбалась.

— Тебе не понравился мой облик? — усмехнулся он.

— Слишком молодой что ли, — после нескольких секунд раздумий и внимательного разглядывания, выдала я.

— Кхм, — прочистил горло Дейв и опасно блеснул чужим цветом глаз. — Намекаешь, что я стар для тебя?

— Нет-нет, — я засмеялась, примирительно вскинув ладони. — Просто твоя реальная внешность выглядит несравнимо солидней.

Дейв самодовольно прищурился, но промолчал. Принесли еду и вино. Маг плеснул в свой бокал красную жидкость и потянулся к моему.

— Я не пью сегодня, — остановила его. — Завтра возобновляются занятия, а я целых два дня пропустила. Мне нужна свежая голова.

— Знаю парочку отличных заклинаний для таких случаев, — он подмигнул с хитринкой.

— Всё же откажусь, рядом с тобой не стоит терять бдительности, — хихикнула я. — Особенно, после того как ты выпьешь вина.

— Весомый аргумент, — вмиг посерьёзнел он и убрал бутылку. Его рука накрыла мою, а взгляд проникновенно смотрел в глаза. — Но ты же знаешь, что я никогда не обижу тебя.

— Знаю, — улыбнулась ему и шепнула, чуть поддавшись вперёд. — Расправляйся с едой быстрей, и давай уже сбежим отсюда. Иначе боюсь, что адепты съедят нас глазами от любопытства.

Дейв хмыкнул и принялся за ужин. Не стесняясь, в одиночестве выпил половину бутылки. Через пятнадцать минут мы уже гуляли по шумному городу. Расслабленный под действием алкоголя маг шутил и рассказывал истории, а я звонко смеялась, удивлённая, что серьёзный анкарвар обладает таким тонким чувством юмора.

— Это какой-то артефакт или заклинание меняющий облик? — полюбопытствовала я, скептически оглядывая его с ног до головы.

Насколько я знала, такие вещи, как смена внешности, считались высоким искусством. Оно либо было баснословно дорогим, когда помещалось в алхимические артефакты, либо чудовищно сложным в заклинаниях, мгновенно сжигая приличный объём резерва.

— Куда сложнее. Это ментальная иллюзия. Все, кому попадается моё лицо, не запомнят его.

— Но ты же не ментальный маг, — я вспомнила, с какой лёгкостью он считывал мысли других, на такое способен только сильный ментальный маг. — Разве твоя сила не магия разрушения?

— Не только она, — загадочно протянул он и с усмешкой покосился на меня.

— Как это? — я в растерянности остановилась и смотрела на него с сомнением.

— Ты же знаешь, что способности Союзника очень схожи с хозяином…

— Да, — я кивнула, честно пытаясь сопоставить факты. — Например, мой феникс создаёт пламя обратного тока движения энергии. Значит, природа Бесси тоже истинный свет. Твой Союзник — метаморф… — я встряхнула головой. — Но как это вяжется с твоей магией?

Я смотрела в его глаза, непривычного цвета кофе с молоком. Дейв только улыбнулся, разрешая мне самой дойти до сути.

— Подожди… Получается, ты владеешь не одной природной силой, а несколькими? — я ошалело заморгнула глазами.

Это я-то себя считала уникальной? Дейв, кажется, превзошёл все мои подвиги.

— Нет, это одна сила. Просто её природа может меняться. Развив себя в чём-то одном до совершенства, я могу мастерство применить в другие виды магии. Немножко сложно объяснить, наверное, только мне понятно.

— Невероятно, — прошептала я. — Ты не перестаёшь удивлять.

— Кто бы говорил, — хмыкнул он. — Хватит болтать, давай лучше целоваться.

— Надеюсь, ты не заставишь меня целоваться с этим незнакомым мужчиной? — фыркнула я.

— Боюсь, даже если захочу, у меня не получится. Смена облика требует большой концентрации. С действием алкоголя я вполне справляюсь, но поцелуй с тобой уносит землю из-под ног, — замурлыкал хитрец и притянул к себе, крепко сжимая за талию.

Дейв отпустил магию и предстал в своей внешности. Серые глаза светились, свойственным только ему притягательным блеском. Он поддел пальцами мой подбородок и наклонился совсем близко, опаляя губы горячим дыханием.

— Мы, кстати, под вечноцветущим деревом.

— Да? — я вскинула голову, наблюдая над головой розовые бутоны больших цветов. Они оказались размером с мою ладонь и издавали шлейф сладковатого аромата. Феи кружили вокруг лепестков и разбрасывали перламутровую пыльцу, осыпая всех стоящих под ними магов волшебством.

— Это дерево желаний, — шепнул на ушко Дейв. — Если что-то загадать под ним и поцеловаться, то желание обязательно сбудется.

— Насколько я знаю, нужно просто пожелать. А поцелуй необязательно…

— Ты просто не знаешь секрета. Поцелуй — самое главное условие, — больше возражений маг не принимал.

Он накрыл мои губы своими в горячем поцелуе, разметав все мысли, заставляя сердце трепетать в пьянящем чувстве влюблённости. И в этот момент я желала только одного: рядом с ним, несмотря ни на что, любить и быть любимой. Сегодня и навсегда. Вечно…