Дорогие читатели Это вторая часть дилогии, первую можно прочитать абсолютно бесплатно здесь.

Туман стелился по замку. Зыбкий, леденящий и пугающий до дрожи. Он окутывал здания снаружи, пробирался во внутренние галереи, жилые комнаты, тронный зал.

Маг, спотыкаясь на скользком камне, торопливо бежал по тронному залу. Дымка зловещего марева нехотя расступалась перед ним. Он упал к ногам в метре от тёмной фигуры.

— Повелитель, — громко шепнул он, в страхе боясь поднять глаза. — Мы поймали девушку-мага в человеческом королевстве…

Мелькнуло едва видимое движение в его сторону, сильная рука сжалась на шее, легко приподнимая над землёй. Чёрные бездонные глаза впились в мага уничтожающим взглядом.

— Ради этого ты решил беспокоить меня? — властный голос, как раскат грома, пронёсся под самый свод зала. — Магов нужно уничтожать на месте.

Гнев повелителя привлёк несколько бестелесных духов, похитителей душ смертных. Они носились вокруг, как стая изголодавшихся волков.

— Девушка-анкарвар… — прохрипел маг, выпучив обезумевшие от страха глаза, и руками пытался ослабить стальную хватку на шее.

— Её магия… — с трудом хрипел тот в подступающей агонии и выдавливал слова. — Свет… истинный… свет…

Хватка резко ослабла, маг судорожно вдохнул спасательный воздух.

— Что ты сказал⁈

— Она маг истинного света! — задыхаясь, выкрикнул мужчина.

Глаза повелителя вспыхнули. Он замер на секунду, отвлекаясь на свои мысли. Но лицо по-прежнему выражало только тьму и мёртвый холод.

Он считал в голове слуги воспоминания и в ярости швырнул его на камень в лапы туманного зверя. Духи-квизоры предусмотрительно исчезли, оставив повелителя в одиночестве.

Быстрым шагом он шёл навстречу с девушкой, которую поймали его наёмники. Туман, как ужаленный рвано убегал, не касаясь его ног.

— Я столько времени избегал встречи с тобой, маг света, — холодный, до боли знакомый голос, от которого девушка вздрогнула и подняла глаза.

Она сидела на коленях, побеждённая чужой волей. На запястьях подавляющие силу браслеты, в глазах ненависть и нескрываемый страх.

— Одолеть тебя, должно быть, непросто, — хмыкнул он и присел на одно колено рядом, заглядывая в глаза небесного цвета. — В прошлый раз я дал тебе шанс. Но ты снова попалась. Как глупо, Айлин.

Зрачки её глаз резко расширились, губы дрогнули. Удивление на лице сменилось надеждой.

— Ты помнишь моё имя? — прошептала она, едва шевеля губами.

Повелитель загадочно усмехнулся, оценивающе скользнул взглядом по её телу.

— Я помню всё, — замораживающий тон, на дне глаз зловещая тьма. Он резко, до боли, притянул пальцами её подбородок к себе и наклонился, выдохнув в лицо. — Как я мог забыть свою невесту?

За несколько месяцев до…

В академии кипела жизнь. Адепты ошалело носились по коридорам, подлавливали преподавателей, строчили шпоры. Прямо за углом колдовали бытовые заклинания на везение, харизму и остроумие. Ничего необычного, шла зачётная неделя. Мы справлялись, как умели.

У старшего курса проверка началась раньше, успели проставить рейтинги. Сегодня я сдаю военную подготовку и всё, с первым полугодием третьего курса академии покончено.

— Подожди-подожди, — Акар учащённо заморгал, потом протёр глаза для надёжности, и уже широко распахнув их в удивлении, обернулся ко мне. — Тебе по базовым заклинаниям поставили пятёрку?

Мы стояли напротив нашего списка, где магическими символами на стене высветились фамилии и оценки успеваемости.

— Впервые вижу, чтобы Роут поставил выше четвёрки. Ты чем его приворожила? — насмешливо прищурился Акар.

— Непревзойдённой гениальностью и исключительным интеллектом, — улыбаясь, гордо вздёрнула подбородок, на что парень фыркнул.

— Давно заметил, что вы спелись. Два заклинателя-ботана. Кажется, кто-то нашёл в тебе отдушину.

— Завидуй молча, — хмыкнула и пробежалась по списку рейтинга.

Все пятёрки — идеально. Единственно, за что я волновалась — магическая фармакология и траволечение. Спасибо подруге-гномке, знахарке в третьем поколении, помогла мне залатать дыры в познаниях.

— Ладно, отличница, — закинул он тяжёлую руку мне на плечи. — Тогда с тебя дружеское чаепитие. Проставиться — твоя святая обязанность.

— Подожди, с отличницей… Ещё военную подготовку не сдали мэсс эру. Ненавижу технику работы с холодным оружием, — я поморщилась, с раннего утра мысли о сегодняшнем экзамене портили настроение.

— Слышал, Итан будет принимать экзамен. Для тебя он один глаз закроет, — Акар подмигнул, с ехидцей.

— Командир-то примет. Только главнокомандующий три шкуры спустит, а пять не поставит, уверена, — я даже поджала губы от досады.

— Не везде же быть лучшей, — прежде чем я возмутилась, парень щёлкнул меня по носу. — Идём, а то на экзамен опоздаем. Ещё и подзатыльник от главнокомандующего схлопочем.

Почти не дурачась, мы поспешили к военным ангарам, где всегда проходили тренировки боевых магов-анкарваров.

— Айлин, — шепнула девушка, стоящая рядом со мной в шеренге, и осторожно одёрнула за рукав. — Можешь, попросить Итана не быть строгим на рукопашном бое?

— Ммм? — я чуть покосилась на высокую блондинку, смотрящую на меня оленьими глазищами.

Вики была той ещё язвой, палец в рот не клади — отгрызёт по локоть. Не сказать, что мы с ней дружили, но относились друг к другу с уважением. С некоторых пор я стала магом, которого стоит опасаться. Резерв у меня мощный, магия сильная. А вот характер вздорный, настроение не предугадать. От нечего делать и на дуэль могу вызвать.

— Вы же друзья, вроде как… — замялась сокурсница и заискивающе улыбнулась.

Итан действительно мне друг, а не только личный тренер, правая рука главнокомандующего, командир всех адептов боевой магии и парень лучшей подруги.

Но ответить девушке не успела, в ангар уверенной походкой зашёл главнокомандующий, и все адепты рефлекторно выровнялись в шеренге.

— Новобранцы, за мной. У остальных экзамен примет Итан, — не терпящим возражения тоном приказал мэсс эр.

Я напряжённо вздохнула. Так и знала, что с военной подготовкой грянет подстава. Здесь так просто светлым умом не отделаешься.

— Помоги, пожалуйста, Вики. Тройка испортит её рейтинг, а она в специалитет по эликсирам метит, — шепнула я командиру, нарочно проходя рядом.

Лицо Итана осталось невозмутимым. На своё усмотрение парень вполне мог не выполнить просьбу. Командир он строгий, дисциплинированный. На красивые глазки не ведётся вообще. Ну, по крайней мере, я честно пыталась помочь.

Нас собрали в соседнем ангаре. Там же нашлись остальные новобранцы с младших курсов. Всего три десятка рослых парней, красавица Ясмина и я.

Девушка радостно бросилась обниматься, хотя мы виделись всего пару часов назад. Ребята приветствовали друг друга дружественными кивками, осторожными обнимашками и располагающими улыбками. За несколько месяцев обучения мы успели стать отличной командой.

— Интересно, зачем нас собрали? — Ясмина хмурилась, у неё сегодня экзамен по стихиям. Бедняжка всю ночь не спала, готовилась. — Мне через час в главный корпус нужно, мэсс Мавр Пит не любит, когда опаздывают.

— Говорят, тренировка перед аттестацией. Как сейчас справимся, так нам четвертные зачёты и поставят, — бросил один из парней, его звали Торн.

Ребята оживлённо загалдели. В ближайшие две недели должны произойти несколько важных событий: призыв магических животных — Союзников у третьего курса, аттестация новобранцев — анкарваров и приезд короля с делегацией на зимнее празднование.

Призыв магических существ меня не волновал, у новобранцев он прошёл иначе и раньше. Король и его свита — последнее, о чём я могла думать. Вообще, не люблю показушные мероприятия. Но вот предстоящая аттестация щекотала нервы знатно, что иногда ночами спокойно не спалось.

— Ну что мальчики. И девочки… — мэсс эр кинул многозначный взгляд на единственных двух девушек со всего курса.

— Осталось меньше двух недель до аттестации. Тех, кто пройдут её успешно, официально станут боевыми магами-анкарварами.

Я внимала каждому слову мэсс эра, закусив нервно нижнюю губу. Не то, чтобы я переживала о провале экзамена. Получив не аттестацию, меня всего лишь переведут в резерв, что, возможно, в будущем сохранит жизнь. Быть анкарварам в военное время престижно, но при этом невероятно опасно.

Волновало другое. Стать анкарваром — личный выбор, принятый мной несколько месяцев назад. Многое довелось преодолеть: научиться дисциплине, взрастить новые качества, победить страхи. Я стала сильнее, увереннее и жёстче. Сейчас боевая магия неотъемлемая часть моей жизни, в другом я себя не видела.

— Традиционно экзамен будут принимать другие королевские анкарвары. И если вы думаете, что я жесток, то просто с остальными незнакомы, — хмыкнул он ехидно.

— Чтобы в грязь лицом не ударили, помимо ежедневной военной подготовки, будем проводить предэкзаменационное тестирование, — мэсс эр хищно блеснул изумрудным взглядом. — Пусть кто-то только попробует меня опозорить. Мстить буду по-чёрному! Зря я что ли, с вами столько времени возился?

Кто-то из ребят едва улыбнулся, кто-то выдал эмоции только глазами. А я недоумевала, к чему этот разговор, хочет предостеречь нерадивых студентов или напугать до смерти?

— Айлин! — я вздрогнула, возвращаясь в реальность. — Бери мечи и Акара, вставайте в спарринг. Начнём тренировку с вас.

А как же! Всё плохое начинается с меня. Даже шутить не стану на эту тему. Понуро направилась в сторону инвентаря вместе со старостой, с чьего лица не сходила самодовольная улыбка.

Мечи, определённо, не моя тема. Хотя, для академической военной подготовки я ими владела отлично. Что мне, собственно, в зачёт и поставил мэсс эр.

На этом сегодняшние прелести закончились и три часа главнокомандующий творил откровенную жесть. Мэсс эр утроил двойные силовые нагрузки, испытал каждого с разными видами оружия, заставил пройти множественные групповые спарринги и снова безбожно ругался. Ясмине и другим младшекурсникам повезло, их отпустили сдавать экзамены.

— Натянул всё-таки тебе пятёрочку по военной подготовке в четверти, — хекнул Акар, когда мы повалились после тренировки прямо на пол.

— Да… за уши, — усмехнулась я. — Смалодушничал.

— Значит, как договаривались, с тебя вечеринка, — он задорно похлопал по моему плечу.

— Какая ещё вечеринка? — чуть воздухом не поперхнулась. — Ты же говорил про дружеское чаепитие.

— Это я шутил. А теперь серьёзно: всем интересно посмотреть на жизнь в королевских апартаментах. Есть отличный повод, — он подмигнул. — Тебе что, жалко?

— Ты предлагаешь всех новобранцев притащить ко мне на этаж? С ума сошёл, как это будет выглядеть? — зашипела я. — А комендантский час? А дежурные?

— Твоя подруга встречается с командиром. Одно его слово, и ни один дежурный не тявкнет. Чего ты волнуешься?

— Нет, я на такое не подписываюсь, — вскочила на ноги, наскоро хватая рюкзак. — Могу вам принести в честь дружбы по пирожку. Но закатывать вечеринку с таким количеством парней — компрометирующее дело.

— Мы позовём своих девчонок! — донеслось насмешливо мне в спину, когда я уже спешила к выходу.

— Ещё чего. Нет! — крикнула в ответ и выскочила из ангара.

Он шутил, определённо, шутил. Не иначе как абсурдом его предложение не назовёшь. Недовольно ворча себе под нос, я спускалась по лестнице, которая спиралью огибала остров, к студенческим жилым корпусам. Хотела переодеться и перекусить. Скоро вновь начнётся ежедневная тренировка новобранцев-анкарваров, от которой нет ни выходных, ни праздников.

Шапки снега, скорее всего, магией, расчистили по обе стороны от лестницы. Поэтому в некоторых местах из-за образовавшихся больших сугробов проход становился совсем узким и здесь мог пройти только маг в единственном экземпляре. В основном, адепты, идущие навстречу, дружно уступали друг другу дорогу. По крайней мере, проблем не возникало. Ровно до того момента, как перед моим носом не появилась хрупкая на вид девушка, с тёмными глазами, в которых полыхали огни бездны.

— С дороги, — прорычала она, стоя на ступеньку ниже и буравя раздражённым взглядом.

На вид ей лет восемнадцать, хотя по глазам сказала бы больше. Иссиня-чёрные, идеально гладкие волосы до плеч, тонкая модельная фигура, облачённая в лёгкую кожаную куртку и стройнящие блестящие брюки, на лице — вызывающе яркий макияж и недовольная гримаса.

— Сама отойди, — хмыкнула ей в ответ.

Я никогда не видела эту девушку. Возможно, новенькая или вообще не студентка, а живёт в городе на острове. В принципе нет разницы, хамить себе я не позволю.

— Не дерзи мне и брысь отсюда, — пренебрежительно прыснула она и подалась вперёд, намереваясь идти на таран.

— Питомца будешь своего воспитывать! Нечего тут команды раздавать, — оскалилась я, скалой преграждая дорогу.

Девушка уже стояла со мной на одной широкой ступеньке, а взгляд её давил необъяснимой жёсткостью. Она была чуть ниже меня, казалась мельче и вообще безобидной с виду. Но что-то мне подсказывало, что это далеко не так.

— Последнее предупреждение, — прозвучал очень холодный, хриплый голос. — Иначе пожалеешь.

От убийственного взгляда захотелось сделать два шага назад. Что-то не так было с её глазами, в них таилась угроза и жуткая тьма. Кожей чувствовалась опасность.

— От себя могу сказать то же самое, — зло хмыкнула ей в ответ, не собираясь давать заднюю.

Если она решила, что проймёт меня своим шипением — зря старается. Я больше никому не позволю обидеть себя, моих друзей и всё, что мне дорого. Её надменность зверски бесила.

Больше препираться хамка не стала, молниеносно двинулась навстречу. Планировала столкнуть меня с лестницы, но быстро среагировав, я ушла в сторону, чуть не отправив её саму в сугроб. Моя реакция разозлила девушку ещё больше. Не церемонясь, незнакомка бросилась в атаку.

За секунду вспыхнуло много вопросов. Кто эта странная девушка? Двигается подготовлено, с толком. Боевой маг? Точно нет. Иначе уже уложила меня лопатками в пол. Одолеть действующего анкарвара при всём желании не хватило бы опыта.

Но я уворачивалась. Успешно, хотя рвано. Было неудобно блокировать её удары на стеснённом пространстве. Только вот никто не собирался уступать.

Уходя из очередного удара, я бесчестно сделала подсечку. Девушка стала заваливаться вбок, с нескрываемым удивлением на лице. Резким толчком я помогла ей свалиться в кучу снега мягким местом.

Девушка зашипела, как обезумевшая змея. Она резко подскочила и точно была в бешенстве. Об этом красноречиво говорил ненавидящий взгляд.

— Как же ты достала! — сквозь зубы процедила она.

Это я достала? Вообще-то, сама напросилась! Хотела ей об этом сказать, но я оторопела, когда в руках незнакомки заклубились жгуты чёрной энергии.

— Эй! — испуганно посторонилась я, никогда не видела настолько сконцентрированную силу. — В академии нельзя применять боевую магию.

— Плевать, — злобно рыкнула она, в ту же секунду направив к моему горлу чёрную удавку.

Защититься своей силой я уже не успевала, для этого нужен концентрат, который был всегда со мной в нагрудном кармане. Я даже не почувствовала прикосновения её магии, хотя морально приготовилась к поражению.

В области груди появилось яркое жжение, и вспыхнул защитный экран. Сработал магический артефакт, что висел на моей шеи. Подарок моего возлюбленного.

— Что за… — девушка хотела выругаться и ошалело уставилась на меня. — Ты кто такая?

Кажется, меня восприняли всерьёз. Ненадолго. В её руках снова заклубилась тьма ещё чернее и опаснее. Не успела пикнуть, как полетели плети жгучей силы. Они не касались меня, экранируя по защите. Только артефакт не бессмертный, через мгновение от такого напора он просто посыплется. Боги всемогущие, я боюсь эту девушку, её магия впечатляет! Наверное, через секунду от меня мокрого места не останется. Да уж, лучше б я лестницу уступила…

— В своём уме? — фигура в форме королевского анкарвара отрезала меня от неминуемой смерти.

Он перехватил руку незнакомки, которая ловко выкрутилась из его захвата и, надменно заломив бровь, уставилась на появившегося мага.

Маг резко обернулся ко мне.

— Ты в порядке? — блестящий серый взгляд выглядел обеспокоенно и заботливо.

Только когда я кивнула, он вновь повернулся к девушке, которая словно препарировала его взглядом. И мне показалась, что узнала.

К моему удивлению, маг стянул повязку, скрывающую лицо, но не свой праведный гнев.

— Что здесь происходит? — глухо прорычал он. — Что всё это значит, Марисса?

— Красавчик Дейв, — заулюлюкала она, меняясь в настроении до неузнаваемости, словно где-то минуту назад не собиралась меня прикончить. — Давно мы с тобой не виделись…

Дейв как-то напряжённо повёл плечами и снова повернулся ко мне:

— Айлин, извини. Я должен поговорить с Мариссой наедине. Позже найду тебя.

От неожиданного поворота событий я потеряла дар речи, в прямом смысле этого слова. Мой Дейв подхватил девицу и потащил в сторону административных корпусов. Напоследок она обернулась, кинув на меня другой, уже оценивающий взгляд и зрачки её угрожающе сузились.

Я чуть не задохнулась от возмущения. Когда опомнилась, двоих уже не было видно. Это что сейчас было? Какая-то Марисса из прошлого моего мужчины? Внутри всё взбунтовалось, я рефлекторно сжала кулаки. Стоп, зачем нервничаю? Ничего ведь неизвестно, Дейв потом обязательно всё объяснит. Ведь объяснит же?

— Бесова жизнь, — злилась я от досады, спускаясь к студенческим корпусам. — Отчего же эта ведьма такая красивая?

Вечерняя тренировка новобранцев проходила в прежнем режиме. Отработка боевых техник, работа с оружием и тропа испытаний на улице, несмотря на мороз. Я уже привыкла к бесконечным ссадинам и непогоде.

После занятий заглянула к своему другу — тёмному фею. Пикси вальяжно лежал на камне, сложив под себя крылья и запрокинув одну ногу на другую. Окружность заснеженной вокруг него тверди клубилась горячим паром. Эрл сплёл себе согревающее заклинание и мило дремал. Снег, холода — ему всё нипочём. Поэтому, несмотря на уговоры, он отказывался переехать в гости перекантоваться на зиму.

Внезапно на всей скорости в меня врезался горячий комок, оставив после себя облако пара.

— Бэсси, ты соскучилась? — я схватила в объятия своего уже подросшего Союзника, весело закружившись в танце.

Фениксу всего месяц, она выросла чуть больше метра вместе с хвостом. По сравнению с другими Союзниками, даже лисёнком Ясмины, выглядела совсем крошкой.

Но это не отменяло факт её природной силы. Увидев моё магическое существо впервые, вся академия гудела неделю. Мифическое существо — редкостное зрелище, и говорило о силе магии хозяина. Тогда мой рейтинг популярности в академии подскочил до небес.

— Эрл, ты спишь? — прошептала я еле слышно, наклонившись над тёмным феем.

— Нет, конечно, — сразу ответил он, лениво приоткрыв один глаз. — Пироженки жду.

Я хмыкнула и полезла в рюкзак за вкусняшками. Сытый фей — добрый фей, а мне нужно, чтобы пикси всегда был в хорошем настроении.

С тех пор как появилась Бэсси, он стал её незапланированной нянькой. Пока я находилась на занятиях и тренировках, друг приглядывал за Союзником, по необходимости усмиряя задиристый нрав дисциплинарной магией.

— Пироги с капустой — это хорошо, — довольно протянул он, разворачивая свёрток с едой, и аппетитно облизнулся. — А то утомила меня твоя цыпа.

Я понимающе улыбнулась. Феникс у меня неугомонный. Внутри неё помещалось столько энергии, что не сдерживай я её, она бы намотала уже несколько круг вокруг столицы. В подтверждение своим мыслям я печально оглядела место жительства фея, на котором почти не осталось шапок снега, а только высохшая земля с жухлой травой. Бэсси обладает магией огня, и когда она бесится, а бесится она часто, всё вокруг полыхает пламенем. Вот и приходится её держать днём здесь, а не в своих комнатах. Боюсь, без присмотра она спалит не только мои апартаменты, но и весь жилой комплекс за компанию.

— Завтра приведу Бэсси позже, до обеда тренировки новобранцев со своими Союзниками, — предупредила я фея.

— Хорошо, давай, — кивнул он, с наслаждением пережёвывая булочки с джемом.

Феникс, читая мои мысли, потому что мы умели соединять сознания, поняла, что пора уходить. Осторожно подкралась к Эрлу, равнодушно наблюдающему за её приближением. Она мимолётно зашла сзади и ткнулась ему под бок головой с золотисто-алым загривком, а потом, словно засмущавшись, юркнула к моим ногам.

— О, кажется, ты запал ей в душу, — я подавила смешок.

— Ещё бы! Я красавчик, — самодовольно подмигнул он и рассмеялся.

Я попрощалась с другом и вернулась в свои комнаты, где меня ждал невероятный сюрприз.

Как обычно, зашла в гостиную, где горел свет. Подумала, что подруга уже вернулась. Даже успела удивиться, в основном после тренировок она убегала на свидания с командиром и возвращалась намного позже.

Внезапно Бэсси странно насторожилась, мысленно сообщила, что в апартаментах кто-то чужой. Я напряглась. Первое желание — вызвать своих фей-фрейлин. Но услышав со стороны столовой звук посуды, я молнией ворвалась на кухню.

— Ты⁈ — кажется, дыхание спёрло, я недвусмысленно сжала кулаки и приняла боевую позу. — Что ты здесь делаешь?

За столом напротив сидела невозмутимая Марисса, манерно помешивая ложечкой жидкость в чашке.

— Ослепла? Чай пью, — она равнодушно скользнула по мне взглядом и припала губами к краю чашки.

— Какого демона⁈ — моментально вскипела я и воинственно двинулась навстречу.

— Что так разнервничалась? — она даже бровью не повела, устало вздохнув. — Сама не в восторге… Но, что поделать? Дейв, как понимаю, не может тебя выгнать.

— Что⁈ Что значит выгнать? — хотелось схватить за шиворот и вышвырнуть эту обалдевшую ведьму со своей кухни, со своих апартаментов и со своей жизни особенно.

— Ну, он же твой Наставник? Бедняга, как не повезло ему, — она скривилась, скептически оглядев меня с ног до головы. — Но, признаюсь, удивлена. Королевский анкарвар в Наставниках… Возможно, ты не так убога, как кажешься на первый взгляд?

— В кого ты такая стерва? — я закатила глаза и сложила на груди руки.

Марисса язвительно улыбнулась.

— Держи свой острый язычок за зубами. Я обещала Дейву, что не трону тебя. Но, знаешь, у настоящих стерв характер такой непредсказуемый…

В её взгляде снова полыхнула тьма, та самая с которой в прошлый раз началась атака. Рука рефлекторно зажала концентрат в нагрудном кармане, в любую секунду я была готова его выпить и открыть магию.

— Почему ты здесь? — игнорируя её колкости, повторила вопрос.

Феи — фрейлины не могли пустить сюда непрошеных гостей. Настоящим владельцем моих комнат был Дейв, значит, он дал ей разрешение.

Ситуация накалялась.

— Неужели, не хватает смекалки догадаться? — подалась она чуть вперёд, сверля недобрым взглядом. — Жалею, что не придушила тебя на месте. Теперь придётся жить вместе.

Что⁈ Я потеряла дар речи. Чуть не пошатнулась от внезапно нахлынувшей ярости и не могла скрыть своё изумлениепри всём желании, на что Марисса многозначительно ухмыльнулась.

— Проблема пожить в гостинице на острове? — без малейшего интереса, спросила я, понимая, что уже ничего не изменить.

— С каких это пор мне нужно перед тобой отчитываться? — фыркнула она. — Проблема пойти заняться своими делами? Меня уже тошнит от нашего разговора.

Окинув её обречённым взглядом, я вышла с кухни. Внутри всё зудело от раздражения и обиды. За что Дейв со мной так? Как он мог поселить меня с этой нахальной злобной девицей⁈

Хотя, я уже сомневаюсь, что та была девицей. Вид сногсшибательной красотки сбивал с толку, но судя по виду магии, Марисса давно уже зрелый маг, причём довольно сильный.

Мне нечего возразить. Это не мои апартаменты, маг снял их для меня в начале года. Теперь я не ючусь в общаге, как остальные адепты, и не хожу за едой в столовую. У меня элитный этаж, семь просторных комнат, королевский сервис и личные фрейлины.

Другие сколько угодно могут обливаться слюной, но ничего не изменит факта, что я, обычная сиротская девушка, живу, ни в чём себе не отказывая, как настоящая принцесса. В академии считают, мне сказочно повезло с Наставником, потому что он королевский анкарвар. Его статус и богатство позволяют заботиться о своей подопечной с комфортом.

Но всё было не так. Дейв не мой Наставник, он мой возлюбленный. И об этом Мариссе лучше не знать.

Я горько вздохнула, находясь в гостиной. Феникс прятался в моей спальне и отказывался показываться на глаза. Я чувствовала страх Союзника, гостья ей совсем не нравилась. Мысленно сообщила, что скоро вернусь, и вышла из апартаментов. Мне срочно нужен королевский маг и его объяснения. С какой это стати Дейв так любезен, что пригласил её жить в апартаменты? Боги, надеюсь, она не его бывшая…

Мысли об этом неприятно кольнули внутри, заставив болезненно поморщиться. В то же мгновение передо мной появилась тёмная фигура анкарвара.

Дейв резко снял капюшон.

Дорогие читатели!

Пожалуйста, поддержите книжечку своим сердечком 🤗

Это помогает продвижению рейтинга и делает автора счастливей))

Благодарю!

— Айлин, всё в порядке? — он бегло, но с беспокойством пробежался взглядом по мне, остановившись на хмуром лице.

— В порядке? — я моментально вспыхнула. — Я в бешенстве! О чём ты думал, когда поселил эту ведьму здесь? Мы же поубиваем друг друга!

Маг замер, опешив от моих слов. Нахмурился, подбирая слова.

— Она не тронет тебя. Не посмеет, — заверил Дейв, успокаивающе. — Не думаю, что Марисса здесь надолго. У неё какие-то дела в академии.

— Она не могла найти место для ночёвки поспокойнее? — я всплеснула руками. — Мне кажется, ей нужен дом на отшибе и, чтобы в радиусе на несколько километров не одной живой души. Прости, но у этой Мариссы чудовищный нрав!

Дейв хмыкнул, в глазах появились смешинки.

— Ты просто не представляешь, насколько права, — он протянул руку, с хитринкой скользя взглядом по моим губам. — Иди ко мне, я соскучился.

Хотелось сказать: я тоже. Но вместо этого поджала губы, настороженно наблюдая за каждой мимической морщинкой на его лице. Потому что знаю, Дейв — мастер скрывать свои эмоции.

— Кто она? — спросила требовательно, сощурив глаза.

Маг молчал, чуть задумавшись, выигрывая время. Подбирал слова? В остальном, я не заметила замешательства или какого-либо напряжения с его стороны.

— Я расскажу тебе, — пообещал он. — Чуть позже, не сейчас. И, пожалуйста, не спрашивай почему.

Я удивлённо вскинула брови. Что за тайны между нами?

— Скажи правду. Ты раньше был в отношениях с ней?

— Что⁈ — он в буквальном смысле шарахнулся от моих слов. — Нет, конечно. Не говори глупостей, Айлин.

Его реакция моментально меня успокоила, я незаметно выдохнула и шагнула навстречу. Мне так хотелось ему верить.

Дейв крепко обхватил за талию, накрыв губы нежным поцелуем. Несколько минут мы наслаждались близостью друг друга.

— Так значит, это была ревность? — ехидно шепнул он в области шеи.

Я что-то проворчала, не готовая к признанию. Ревновала ли его? Безусловно. Думаю, он тоже об этом знал. Его мужская харизма, окутанная зрелостью, силой и аристократичной красотой, не оставляла девушкам ни единого шанса. Иногда я очень радовалась, что королевские боевые маги всегда носили повязку на лице в целях безопасности.

В конце коридора послышались бодрые шаги, Дейв нехотя поднял голову к моему лицу, но не выпустил из объятий. Он опытный охотник, замечает необъяснимые вещи. Даже сейчас, я уверена, маг знал, кому принадлежат эти шаги.

За спиной Дейва стала заметна рыжая макушка девушки, которая увидевнас, робко замедлила движения. Маг наблюдал за мной с хитрющей улыбкой, явно довольный, что своим последним вопросом заставил меня смутиться.

Поравнявшись с нами, Ясмина осторожно поздоровалась с Дейвом и поспешила ретироваться в апартаменты.

— Стой. Подожди меня, — попросила девушку вслед, нужно её подготовить к встрече с новой соседкой.

Я потянулась на носочки, коротко, но нежно целуя королёвского анкарвара в губы. Подруга — единственный маг в академии, от которого я не скрывала свои отношения с Дейвом.

— Завтра вечером увидимся? — он ласково провёл пальцами у виска.

— Да, встретимся у Эрла после занятий коррекционного курса.

Маг удовлетворённо улыбнулся, поцеловав на прощанье в макушку. Он кивнул Ясмине и направился на выход. Хищной, слаженной походкой. Я умилённо вздохнула вслед Дейву.

Мы встречаемся уже месяц, но «взрослых» отношений у нас ни разу не было. Он отдавал дань магической традиции, в которой женщина может быть с мужем только после свадьбы. Не настаивал, не принуждал. Всегда уверенно и сдержанно отстранялся, когда наша близость переходила незримую чувственную черту. Это покоряло моё сердце и одновременно настораживало. Дейв никогда не говорил о том, что ждёт нас. Как долго он намерен ждать и зачем? Он знал, что я сирота, в жизни не аристократических семей на традицию закрывали глаза. Многие этим пользовались.

Но маг всегда был для меня загадкой. Даже предположить не могла, что творится в его голове. Я наслаждалась каждым мгновением, проведённым вместе. Очень боялась спрашивать о нашем будущем. Вдруг в судьбе мага меня там нет?

— Что случилось? — Ясмина удивлённо вскинула бровь, она ждала у дверей, не понимая, зачем её остановили.

Я помрачнела, вспомнив про Мариссу. Открыла дверь, зайдя в гостиную и предостерегающе обернулась к подруге:

— Тебе не понравится.

Следующее утро началось бодро. Феи накормили завтраком и рассказали последние новости магического королевства. Весь остров гудел от предстоящих событий. Съезжались купцы и гости со всех концов Запретногот Королевства. Говорят, цены в городе сейчас заоблачные, гостевые дома забронированы за несколько недель вперёд. Готовилось грандиозное празднование, и волнительная суета захлестнула всех жителей Заколдованного острова.

Бэсси поведала, что ведьма была в апартаментах. Но за утро, слава небесам, мы ни разу не пересеклись. Она приютилась на антресольном этаже, а Ясмина перебралась в нижнюю комнату. Такой был договор между нами тремя вчера.

Подруга новость о соседке восприняла ровно. Её мудрость и осторожность позволяла себя вести неприметно, не реагировать на колкости, и вообще делать вид, что всё происходящее так и должно быть. Ясмина понимала, в этих комнатах она не имеет своих прав, а только моя гостья.

Мы взяли с собой Союзников и направились на занятия новобранцев. Я выпила колдовской концентрат, ослабляющий мою печать, и теперь наполнила резерв магической силой.

— Акар, усиль магию Союзника и попробуй взять под контроль мишени! — кричал через всё поле мэсс Грофорд, пожилой, но ещё матёрый боевой маг с практически белым от седины ёжиком на голове.

Мы подошли к арене, которую ограждало защитное поле от остальных новобранцев. В центре находился Акар и его уже принявший боевую трансформацию Союзник. Грифон раскинул серебряные крылья, издавая боевой клич. Из тела магической птицы, подобно метательным ножам, вырвались стальные перья. Лезвия этих клинков стремительно разлетелись в стороны, с треском врезаясь в магию купола, который сейчас пошёл опасной рябью.

— Жуть какая… — напряжённо прошептала Ясмина, наблюдая, как острые, словно иголки, наконечники перьев зависли в защитной дымке в метре от нас.

— Я сказал, по мишени бить! — заорал мэсс, он так же, как и мы, находился по ту сторону арены.

— Да, я пытаюсь! — нервно развёл руками староста, боевой тандем давался ему нелегко.

Акар и я единственные новобранцы на зов которых пришли мифические Союзники. Эти существа отличались особой мощью и собственной магией. Поэтому мэсс Грофорд к нашим тренировкам относился с особым пристрастием. К сожалению, никто его пока не радовал.

— Плохо пытаешься, — процедил сквозь зубы мэсс и устремил карательный взгляд в мою сторону. — Айлин, на арену. Живо!

Я сердито выдохнула. Вот же Акар! Раздраконил преподавателя, а мне отдуваться. Щиты спали на пару секунд, только чтобы выпустить старосту и впустить меня.

Бэсси уже привычно заметалась по арене, то шустро бегая лапками, то взлетая вверх с завидной скоростью. Её перья вспыхнули пламенем, нагревая пространство вокруг и обдавая меня опаляющим жаром.

— Выпусти фурию на свободу… — пробурчала под нос, мысленно командуя фениксу угомонить свою магию.

Она не хочет слушаться, ей нравится свобода. Здесь феникс может выплеснуть силу наружу без страха поджечь окружающих. Усилием воли заставляю повиноваться, иначе Грофорд может расценить такое поведение по-своему и запретить Бэсси жить в апартаментах. Мифические Союзники опасны без контроля. Феникс обижается, но покорно принимает правила.

Я соединила наши сознания, управляя силой феникса. Повела её пламя, совершая только мне ведомые пассы. Наполнила резерв Союзника и сформировала заклинание, усиливая, ускоряя и концентрируя мощь существа. Сейчас надо мной носился огненный смерч, раскаляя пространство. Воздух стал горячим. Было трудно дышать. Глаза защипало от жара. Я часто моргала и щурилась.

— Хорошо. Попробуй вылить в феникса весь резерв и совершить трансформацию, — сквозь огненный рокот услышала команду мэсса.

Я напряжённо стиснула зубы. За последнюю неделю, что мы только не делали, чтобы пробудить боевую форму. Чувствовала, что Бэсси готова для своей первой трансформации, но не могла понять, почему не срабатывало.

Магия Союзника созвучна с хозяином. Природа моей силы — истинный свет. Но я так и не обрела Наставника, и не могу до конца понять её суть. Как слепой котёнок, методом проб и ошибок, бреду по наитию.

Я влила всю магию в резерв Бэсси. Феникс тут же вспыхнула, как восходящие солнце, ослепляя арену и всё, что за ней на десятки метров. Мне казалось, я горю, но огонь не причинял вреда. Дышать нечем, красное пламя выжигло весь кислород. Феникс искрила вопиющими эмоциями, её распирало от объёма нашей магии.

— Айлин, контроль! Барьер трещит по швам! — послышался усиленный магией голос мэсса, он точно напуган.

Голову словно сжимает тисками, я пытаюсь поймать контакт с фениксом. Моя магия на нуле, всё в фениксе, подавить её волей уже не получится. И вот он самый важный момент, когда доверие между магом и магическим существом решает всё.

Я подаю фениксу, обезумевшей сейчас от переизбытка силы, сигнал остановиться. Подчиниться мне.

— Айлин, щиты плавит! — мэсс орёт, кажется, нервы его на грани.

Бесси — оторва, но мозги соображают быстро. Она толчком возвращает в меня магию, гасит пламя и вымотанная опускается ничком у ног.

— Умница, девочка, — прошептала ей и погладила по холке.

— Бесова жизнь! Айлин, ты нас угробить хочешь? — кричит разъярённый мэсс и приближается ко мне.

Барьер спадает, и я с наслаждением вдыхаю спасительную свежесть воздуха. К арене стали возвращаться растерянные новобранцы, которые предусмотрительно спешили ретироваться от огненных игрищ феникса подальше.

— Но вы же сами сказали слить весь резерв, — возмутилась я и невинно захлопала ресницами.

— Так кто ж тебя знал, что он у тебя нехилый, — зашипел недовольный преподаватель. — И как это понимать? После такого пожара Союзник прежний! Где боевая форма⁈

Вена на его виске напряжённо пульсировала, и лоб взмок, отчего он раздражённо мазнул ладонью по лицу. Арена клубилась влажным паром, и земля ещё была горячей. В радиусе ста метров не намёка на зиму и лежащий на всём острове снег.

Вместо ответа горько вздохнула. Словно я специально? Ума не приложу, как дальше быть. А ведь скоро аттестация…

Мэсс долго возмущался и отпустил меня, подзывая других новобранцев на тренировочную арену. Я решила в этот раз не наблюдать за остальными. Неприятный осадок саднил изнутри. У всех Союзники уже приняли боевую форму, а я так и не нашла способ пробудить Бэсси.

Пожелала удачи Ясмине и забежала к пикси, оставить Союзника. Феникс, чувствуя моё беспокойство, вела себя очень смирно.

На занятия для коррекционного курса я пришла раньше времени.

Я наблюдала в окно, за играющими в снежки адептами. Столько событий произошло с того момента, как я прибыла обучаться магии на остров. А ведь когда-то я работала обычной официанткой, грезила насобирать денег и уехать в столицу человеческого мира в поиске лучшей жизни.

— О чём задумалась, красавица? — раздался внезапный шёпот и горячее дыхание в области шеи.

Я вздрогнула и резко обернулась.

— Маркус⁈ — в моём голосе читалась смесь удивления и возмущения, а потом опомнилась и по этикету склонилась в книксен. — Ваше Высочество, к анкарварам лучше не подкрадываться вот так…

— Что? Удар под дых получу? — насмешливо протянул он и обаятельно улыбнулся. — И давай без титула. Мне нравится, когда ты называешь меня по имени…

— Нет, — я покачала головой, чуть отодвинувшись от парня, который излишне внимательно следил за моими глазами. — Потом я забываюсь при свидетелях и веду себя не по правилам.

С Маркусом мы состояли в хороших отношениях. Общался он на равных, насколько это возможно в нашей ситуации. Что не скрылось в академии от глаз других адептов. Слухи обо мне, и наследнике ходили разные…

— Люблю нарушать правила, — он снова сократил между нами расстояние, блеснув глазами, как хитрющий кот.

Да, принц не скрывал своей симпатии. Я держала глухую оборону, он осторожно подбирался. Изучал, исследовал, искал отмычки от моих замков. Я никогда не воспринимала эти ловелаские приёмы всерьёз. Девушек вокруг него предостаточно. Принц — опытный игрок, важная фигура королевства. Не хочу однажды пасть жертвой чужих планов и интриг.

— Тебя снова не было на острове несколько дней? — я шмыгнула за преподавательский стол, наскоро меняя тему разговора. — Надеюсь, не по военным делам… в Запретном Королевствевсё спокойно?

Маркус нарочито вздохнул, наблюдая за моим бегством. Присел на парту, сложив на груди руки.

— Нет, на границах всё в порядке, периметр по-прежнему усиленно мониторят. Пока спокойно. Но из-за предстоящих праздников в столице много шумихи. Приходится помогать отцу с обязанностями.

Иногда я до конца не осознаю, с кем имею честь водить дружбу. Многие адепты из высшей аристократии из кожи вон лезут, чтобы завладеть вниманием принца, и завидуют расположением наследника ко мне.

— Заведующий сказал, ты ещё не подал документы на переэкзаменовку? — я сощурилась, стараясь прочесть по эмоциям истинные намерения парня. — Закончить академию в твоих планах снова нет? — здесь оннапряжённонахмурился.

— Посмотрим, — неоднозначно отвёл взгляд в сторону.

— Если всё-таки надумаешь, ты точно готов? Помощь моя не нужна? — спросила заботливо, не знаю в чём причина его нежелания заканчивать академию, но думаю это не просто прихоть.

— Мм? — задорно протянул он и подался вперёд. — Хочешь преподать мне пару личных уроков?

Обаяние Маркуса — это что-то неподвластное объяснению. Несмотря на безумно привлекательную внешность и умение держать себя достойно в любой ситуации, на дне его глаз таилось что-то ещё. Какая-то особенная мужская харизма, облачённая в социальный статус родового титула и украшенная притягательными нотками юмора.

— Ну, я ведь серьёзно! — возмутилась и сделала серьёзное лицо, принцу нельзя давать даже малейшего повода, иначе перевернётся всё под себя. — На тот случай, если ты решишь сдавать экзамены, ты готов?

Он усмехнулся, не сводя острого взгляда.

— Конечно, готов, Айлин. Не волнуйся.

В дверях кабинета появились мои первые студенты. Двое парней заметив нас, так и застыли в дверях, не решаясь сделать шаг. Маркус кивком головы разрешил проходить. Игриво подмигнул мне и пошёл за свою парту.

После занятий я торопилась к Дейву. Не привлекая внимания, поднялась на второй этаж главного корпуса. Вышла на мансарду, незаметно нырнув в косматые лианы, добротно припорошённые снежной крошкой, и безошибочно провалилась в знакомый портал.

Я мягко выскользнула по ту сторону, оказавшись в обители фея Эрла.

Спустилась ближе к разрушенной башне, камни которой разбросало по всей поляне. Много лет назад здесь произошёл скол камня, образуя трещину в защитном барьере острова. Сколько маги не бились залатать дыру — всё зря. Оставили как есть. Из-за опасного обрыва участок отправили в список запрещённых, отметив на карте красным цветом. Эрл, любящий тишину и мрачную местность, поселился здесь семь лет назад.

Но спокойная, размеренная жизнь тёмного фея закончилась с моим знакомством. А ещё с Дейвом, которого он боялся до чёртиков. И неугомонной Бэсси, что вынудила стать пикси внеплановой нянькой.

Увидев меня, феникс мчалась со скоростью кометы. Я словила её, едва устояв на ногах. Горячая и весёлая, малышка влюблённо тёрлась о мою шею мягкими, шелковыми пёрышками.

На поляне снова не было снега, только жухлая трава. И та уже сухая, хотя ночью снова валил снег. В общем, феникс веселилась, не скромничая.

Нянь отдыхал на камне неподалёку. Знала, что фей не спит, но решила не беспокоить. Вкусняшками подкупила ещё в обед, когда оставляла Союзника.

Возле обрыва нашёлся маг. В одной тонкой рубашке Дейв тренировался на мечах. Пожалуй, после игр феникса здесь и правда на десяток градусов теплее, чем в других частях острова.

Длинное остриё меча опасно блестело в лучах заходящего солнца. Лезвие стремительно полосовало воздух характерным звуком. Слаженные движения мага напоминали грацию смертельного хищника. Я могла бы любоваться его поединком с невидимым соперником целую вечность. Но когда подошла достаточно близко, маг остановился, резко убрав меч в ножны.

Я выпустила Бэсси и бросилась к Дейву. Прижалась к его груди, обнимая за шею. В ответ меня обхватили сильные руки, и Дейв зарылся носом в макушку, шумно вдыхая воздух.

— Как дела, любимая? — отстранился он, бережно проведя пальцами в области моих скул и улыбаясь глазами.

Мне нравилось, когда маг обзывал нежными словами. В тот момент сердце трепетно билось в груди и обретало крылья.

— Всё хорошо, — я встала на цыпочки, метя поцеловать его в губы, но дотянулась только до подбородка. — Но с Бэсси никак… Не понимаю, как воспользоваться своей магией.

Дейв стал серьёзным, задумавшись о чём-то. Вместе мы перепробовали многое, чтобы познать природу моей магии. Всё тщетно. Кроме того, что сила имеет в себе суть истинного света, я ничего толком не знала о ней. Не понимала, как воспользоваться её секретами. Кажется, без личного Наставника, в котором должна быть такая же магия, это невозможно…

Дейв только вздохнул. Я знала, как сильно он хотел помочь.

— Видимо, моего Наставника всё-таки нет в живых…

Столько времени прошло. Маг, что поставил на теле колдовскую метку в первые дни моего рождения, давно должен появиться. Таков магический закон. Магия, притягивающая Наставника к своему подопечному неподвластна никому. Когда юный волшебник готов принять силу, Наставник находит ученика и обязан передать ему все знания о природе силе. Только если будет познана суть, метка с тела ученика исчезнет, а Наставник освобождается от обязательств.

— Нет, — Дейв качнул головой. — Тогда бы метка исчезла… Она на месте. Всё дело в этой проклятой печати, — маг мгновенно вспыхнул гневом, сколько он бился над тем, чтобы освободить мою магию, но даже его силы не хватало. — Скорее всего, Наставник просто не чувствует вашей связи.

— Хочешь сказать, что есть ещё один маг, у которого сила истинного света? — с сомнением спросила я.

В мире магов не принято говорить о природе силы, вид магии скрывают. Это необходимость, чтобы иметь преимущества перед противником. Что крайне важно сейчас, в военное время, когда некоторые маги-предатели переходят на сторону человеческого королевства, заражённого потусторонними силами.

Только особые заклинания высшего уровня, требующие много резерва, открывают суть и наблюдающие видят потоки энергетических вихрей. В обычной жизни такое случается редко.

— Не знаю, — шепнул он. — Если это так, то я буду только рад.

Он улыбнулся и наклонился, требовательно притянув пальцами за подбородок к себе. Горячие мягкие губы накрыли мои, лаская своей нежностью. Одна из его рук двусмысленно скользнула под куртку к пояснице.

Но в тот момент я была не с ним… Не здесь. В голове носились вихри мыслей, а в душе— не нашедшие приют эмоции. Меня волновала моя сила и отсутствие Наставника.

Магия истинного света, как и магия истинной тьмы — это изначальная сила. Она лишена вкраплений своей противоположности, чиста, как исток. Сильная и навлекающая на его владельца особое предназначение. Ранее такие маги становились жрицами и посвящались в тайны особого служения. Как сейчас — я не знаю. Дейв не знает. Никто не знает. Магов истинного света уничтожили заблаговременно до вторжения потусторонних сил, до войны между магическим царством и королевством людей. Магов истинной тьмы осталось всего семь, один из них — король. Судьба и цели таких магов непосвящённым неизвестны.

Когда мне и Дейву вскрылось знание, что я носительистинной магии света, королевский анкарвар приказал молчать. Он боялся, что на меня начнут охоту потусторонние. По слухам, истинный свет — опасное оружие против вселяющихся чудовищ. Ещё Дейв боялся короля, который точно не оставит меня в покое и может забрать из академии вовсе.

— Не думай много, — маг ткнул указательным пальцем между моих бровей, усмехнувшись. — Свои проблемы разреши решать мне.

Он коротко поцеловал в то же место, что надавил пальцем секунду назад. Я уткнулась лицом в его грудь, всё ещё разгорячённого после тренировки тела.

— Спасибо, что ты у меня есть, — едва прошептала губами, но маг услышал и прижал к себе крепче.

— Ты голодная, — не спрашивал, констатировал факт. И, действительно, на обед сегодня не было времени. — Полетели, покормлю тебя.

— Снова в столицу? — я засмеялась, наслаждаясь улыбкой, что сейчас украшала его лицо.

Дейв часто возил меня в самые дорогие ресторации столицы. Не скажу, что еда особо впечатляла и нравилась атмосфера. Но почему-то для мага это важно, а я не сопротивлялась. Даже провела несколько часов за книгами, изучая правила этикета и поведение высокопоставленных дам. Не хотелось опозориться перед высшим светом.

— Если хочешь, можно поесть в городе на острове. Выбирай.

— Тогда… давай возьмём еды и слетаем на вечнозелёный остров, — предложила я, сама обрадовавшись своей идеи.

Это был один из многих островов в океане. Мы часто летали на него прогуляться. Он выделялся невероятной красотой и тёплым летом круглый год.

— Ваша просьба будет исполнена, мэсса, — подмигнул маг и потянул за руку к своему временному средству передвижения.

Гордый Рукх недалеко от нас перебирал лапками камни, в поисках живности. Эта вредная птица недолюбливала меня. Что, между прочим, взаимно. Мы друг друга деликатно игнорировали, благодаря чему конфликтов не возникало.

Я очень скучала по настоящему Союзнику Дейва, который до сих пор не восстановился после страшного боя с потусторонними. Вредный метаморф— та ещёзаноза, но он дорог моему сердцу.

— Как дела у Морта? — я задавала этот вопрос через день, боясь пропустить новости выздоровления Союзника мага.

— Лучше, — Дейв всегда немногословен, но я привыкла. — На следующей неделе привезу сюда. Ему необходимо находиться рядом, чтобы напитаться моей магией.

— Как здорово! — хлопнула в ладоши, словно ребёнок, предвкушая встречу. — Жду не дождусь, потискать этого вредину.

Дейв усмехнулся, усаживая меня на Рукха. Его метоморф не подпускал к себе никого, но ко мне питал особенные чувства. Видимо, у него это от хозяина.

Маг поддерживал меня за талию, когда птица в пару взмахов огромных крыльев поднялась в небо. Он сплёл согревающее заклинание, и мы полетели навстречу серебристому океану.

Вернулась я поздно, далеко после начала комендантского часа, предварительно забрав феникса у Эрла. Умение пользоваться тайными порталами позволяло не шататься по всей академии в страхе нарваться на дежурных.

В гостиной горел свет, Ясмина за столом готовилась к завтрашнему экзамену. Мы обменялись короткими новостями, и я решила больше не отвлекать подругу.

Заскочила на кухню, выпить немного чаю и столкнулась с надменным взглядом чёрных зрачков. Марисса сидела на стуле, манерно закинув ногу на другую, и раздражённо покачивала носком ступни.

— С Дейвом была? — с угрожающими нотками спросила она.

Её настроение настораживало. Маг признался, что они не были в отношениях. И не думаю, что у Дейва была хоть одна причина врать. Возможно, эта ведьма имела на него виды, и у неёне вышло обратить внимание на себя в прошлый раз? Я мигом стала накручивать, не замечая, как начинаю закипать.

— Он мой Наставник. Что с того? — я равнодушно повела плечами и позвала фею. — Тин, явись.

С хлопком появилась розовыкрылая фея. Её кукольное личико озарила дружелюбная улыбка, но вмиг стала кроткой, когда фрейлина заметила рядом Мариссу.

— Тин, дорогая, будь добра, сделай ягодный чай, — попросила я, и она понимающе кивнула, прежде чем исчезнуть.

— Только ли Наставник? — ехидно пропела девушка, остро блеснув взглядом.

Я фыркнула вместо ответа. Скорая на команды фрейлина вернулась с горячим напитком и, подмигнув ей, я кивком головы отпустила помощницу.

— Ты не такая тихоня, как кажешься на первый взгляд. Ещё бы, королевский анкарвар — лакомый кусочек. Статус, влияние, деньги… Самое то для бедной сиротки.

На языке крутились разные колкости, так и хотелось прищемить хвост этой змеюке. Но я подавила в себе злость и молча пригубила глоток ароматного чая.

— Зря надеешься на что-то серьёзное. Он наиграется и бросит. Слишком крупная добыча для тебя, — Марисса продолжала распылять яд, её не останавливало даже моё напускное спокойствие. — Лучше бы поберегла свою честь. Лишаешь себя возможности найти мужа достойно.

Я отставила кружку, сложив перед собой руки. Пристально взглянула в её тёмные, как ночь, глаза, всегда необъяснимо наводящие жуть.

— Мы встречаемся больше месяца. Между нами ничего такого, на что ты кидаешь бесстыдные намёки, не было. Так что побереги свои нервы и моё время, — я резко встала из-за стола, намереваясь закончить неприятный разговор.

Ума не приложу, как ведьма догадалась о моих взаимоотношениях с магом. Но притворяться, что это не так — глупо.

— Советую тебе забыть о нёмпока не поздно, — донеслось мне в спину. Ведьма говорила серьёзно, без ехидства и желания попрекнуть, что весьма удивило. — Пока Дейв не разбил твоё невинное сердце на тысячу маленьких осколков…

1) Марисса вариант #1

2) Вариант #2

Ах ты, упырь одноглазый! — прошипела, зарядив парню подзатыльник, от которого нахал ловко увернулся. — У тебя совесть вообще есть?

— К своему стыду, мне никогда не стыдно, — парировал староста, громко смеясь. — Да что тут такого? Сегодня же пятница! Посидим чуток, мило чайку попьём. Завтра тренировка только к восьми. И выспаться успеем.

— Посидим чуток⁈ — взревела я. — Я же сказала, что не собираюсь устраивать никаких гулянок!

— Да какие гулянки! Культурное мероприятие в честь окончания первого полугодия.

— После сдачи аттестации новобранцев тоже соберёмся у меня? Может, на каждый праздник в моих комнатах будем устраивать народные гуляния?

Последние слова я произнесла в язвительном тоне, передразнивая Акара. Для пущей строгости вперила руки в бока и старалась глазами передать всю бурю одолевающих меня эмоций.

— Ну, если ты настаиваешь… — подло улыбнувшись, пропел он и в этот раз не успел увернуться от шлепка. — Ай! За что?

— За желания повеселиться за мой счёт, — рыкнула раздражённо. — Растрепал всем новобранцам, что я затеяла вечеринку!

— Я только помог. Сама бы те не решилась.

— Конечно! Я люблю тишину на досуге. И вообще, живу не одна, — в осознании мелькнуло колкое воспоминание о Мариссе. Ой, что же будет…

— Ясмина будет не против. Парня у тебя тоже нет, слишком характер вредный, — он с наигранным скепсисом оглядел меня с ног до головы. Снова дразнил? Засранец!

— Я тебе сейчас уши надеру! — зашипела, кидаясь на него с кулаками. — Чудовище лопоухое!

— Неправда! — обиженно крикнул он, трогая свои уши. И, смеясь, бросился убегать коридорами академии.

Новости о вечеринке обрадовали Ясмину и фей-фрейлин. Вот кто любил проводить время в шумных компаниях. Подруга и две фейки-помощницы сидели на кухне, бурно обсуждая меню сегодняшнего вечера.

Я в этом не участвовала, решала организационные вопросы. Сбегала предупредить командира анкарваров, что сегодня на элитном этаже будет шумно и попросила отсрочку комендантского часа до полуночи. Иначе дежурные впаяют штрафов по самое не хочу.

— Хорошо. Но без алкоголя, — нахмурился строгий Итан. — Я подойду к десяти. Следи, пока меня не будет за Ясминой.

Я для приличия закивала, понимая, что его беспокойство бессмысленно. Друзья свои отношения не скрывали. Теперь от Ясмины шарахались не только новобранцы, но и все парни в академии. Итан — правая рука главнокомандующего, самый опытный анкарвар-выпускник и если верить слухам, в будущем королевский анкарвар.

Следующими в моём списке, кого нужно предупредить о предстоящем гулянии, были соседи по апартаментам. Я их называла «великолепной четвёркой». Отпрыски богатых магов, которым по карману роскошь элитного этажа. Девушки — Кристи и Мия, надменно морщили носики. Вряд ли их интересовало моё мероприятие, но явного недовольства они не выражали.

— Только новобранцы будут? — блондинка задумчиво накручивала локон на ухоженный тонкий пальчик. — Маркуса… ты не звала? — она заискивающе улыбнулась.

О расположении ко мне принца такие охотницы знали в первую очередь.

Но выяснив, что будут только боевые маги, Мия потеряла всякий интерес ко мне и предстоящему вечеру. Её соседка так же.

Зато парни, Олаф и Джей, мигом оживились. Предложили свои апартаменты в качестве дополнительных площадок для «дружеского чаепития». Надеюсь, мой мудрый друг и командир понимал, давая добро на это безобразие, что только чаем здесь не обойдётся…

Потом я нашла Дейва и сообщила о своём весёлом вечере. Немного волновалась, как маг отреагирует. Как-никак столько парней на квадратный метр. Да, некоторые придут со своими девушками, но всё же…

Однако маг никогда не устраивал сцен ревности. Не кричал, как ненормальный: «Моя! Больше никому не отдам! Отвернитесь, смотреть тоже нельзя!». Да-да, читала я про таких властных героев, когда мне было лет семнадцать, в одном популярном романе о любви.

Нет, мой маг не такой. Этот взрослый мужчина сам себе на уме, никогда не опускался до стадии весте себя с женщиной, как с какой-нибудь вещью. Его собственнический интерес выражался только в крайней заботе, которая грозила максимум чрезмерной осторожностью и гиперопекой.

Есть вещи, которые ему действительно не нравились. Например, моё поступление на путь боевой магии. Дейв долго злился и говорил прямо, что против участия женщин в войне. Но в такие моменты отстранялся и был безучастен. Терпеливо ждал: образумлюсь ли, осознаю ли глубину своего выбора. А потом смирялся, принимал и старался только помочь.

Дейв где-то с минуту напряжённо молчал, не выражая эмоций. Чувствую, никогда не научусь распознавать его мысли.

— Желаю хорошо отдохнуть, любимая, — внезапно маг поцеловал меня в лоб и улыбнулся. — Время сейчас тяжёлое, вечер с друзьями пойдёт тебе и новобранцам на пользу.

— И ты не будешь ругаться?

— Не делай ничего такого, за что я бы ругался, — предостерегающе сощурился он. — Итан же будет? Хорошо. Он за тобой приглядит.

Я никогда не знакомила его с командиром. Но о чести и совести парня маг наслышан, поэтому считал правильным довериться Итану.

Я нежилась в его объятиях, чувствуя себя самой счастливой. Дейв — лучшее, что со мной могло случиться. Он надёжная защита в мире, полном опасностей и магии. И любовь до звёзд, что заполнила каждую клеточку моего тела.

Время, проведённое с магом, всегда шло непозволительно быстро. В апартаменты я вернулась всего за час до прихода гостей. А нужно ещё помочь Ясмине и феям с подготовкой. И самой марафет навести.

Я открыла дверь в комнаты, застав эмоциональную картину. В гостиной стояла разъярённая ведьма, сложив руки на груди, и она чернеющими глазами превращала апартаменты в преисподнюю. Рядом замерла перепуганная подруга и держала в руках поднос с необычными фруктами. Феи спрятались за спину Ясмины, нервно подёргивая разноцветными крылышками.

Нетрудно догадаться: Марисса вернулась и застала бурную подготовку к мероприятию. Заметив меня, та повернулась и оскалилась.

— Я против! — её тон, что грозовая молния, звучал предостерегающе, обещая неприятности.

— Всего один раз и до полуночи. Несколько часов ты в состоянии потерпеть? — устало, бросила я и плюхнулась в кресло. — Ну, или на крайний случай перебиться у друзей в гостях?

Каюсь, последний вопрос прозвучал с сарказмом. Вряд ли с таким чудовищным характером в жизни у ведьмы водились друзья.

Зря я. Марисса моментально вспыхнула всеми цветами адового пекла.

— Да, как ты смеешь? — зашипела она, даже показалось, что у неё волосы на голове зашевелились. — Думаешь, если зажимаешься с Дейвом по углам, тебе всё можно? Ты хоть знаешь, кто я?

— Кто ты?

Она чуть запнулась. Не пойму, слова подбирала или яд цедила.

— Та, кто может раздавить тебя одним щелчком пальцев, — её шёпот перешёл в устрашающее хрипение, как в страшной сказке о говорящих мертвецах.

— Весьма банально. Надеюсь, в следующий раз ты придумаешь более изощрённый способ лишения меня жизни, — вздохнула, вспомнив про нестоящее на месте время.

Я резко спохватилась в ванные комнаты.

— Ты это специально, да? — продолжала бесноваться ведьма и кинулась за мной следом. — Устроила это сборище недомагов, чтобы меня позлить?

— Нет, конечно, — обернулась в дверях. — Много чести для тебя, Марисса.

Я захлопнула дверь перед носом взбешённой девушки. Мне вслед полетели словесные проклятья и ругательства, а ещё пару злобных пинков в дверь.

— Ты ещё об этом пожалеешь! — последние её слова я расслышала особенно чётко.

Ровно в восемь ввалились маги. Весь элитный этаж запомнился весёлым смехом, бурными разговорами и дружеским возгласом. Новобранцами, как предполагалось, не обошлось, в толпе затесалось не меньше половины моего курса. Ещё видела много девчонок с младших групп, которые пришли с парнями. Некоторые заскочили из праздного любопытства. Само собой, никто не выгонял их.

Мои апартаменты, несмотря на завидные габариты, трещали по швам. Слава небесам, народ постепенно растёкся на комнаты Олафа и Джея. Хотя бы дышать стала свободнее.

Вся гостиная оказалась заставлена едой и напитками. Фейки с Ясминой потрудились в духе лучших арматских рестораций. А ещё ребята принесли сладостей, фруктов, букеты цветов для нас с подругой и маленькие сувенирные коробочки с большими нетающими снежинками, что сейчас так популярны на острове зимой.

С цветами расправились феи, красиво распределив их по всем комнатам. В небольшие вазочки фрейлины добавляли свою волшебную пыльцу, из-за чего цветы могли стоять долго, хоть до лета. Будет нам с Ясминой, что вспомнить долгими ночами за фолиантами магических заклинаний и многотомной рунологией.

Часть нескончаемого количества гостинцев мы отдали Олафу и Джею, которым они оказались вообще безразличны. Открытые счета их апартаментов позволяли напрягать своих комнатных фей и заказывать еду покруче столичных кулинарных шедевров. А парни не скупились: гулять, так гулять.

Каждый пришедший символично принёс по мешочку чая. Народ ведь собирался, как выразился Макар: «на культурное дружеское чаепитие». Теперь чая на любой вкус и настроение нам с подругой хватит на добрый десяток лет.

Само собой, алкоголь пронесли тоже. Как бы я ни хотела этого избежать, но исключить его влияние на магов невозможно. В апартаментах феям запрещено доставлять спиртное, и из горячего у нас, действительно, только чай. Зная это, ребята все притащили сами. Они попросили только сок, много сока. А потом достали подозрительный концентрат, намешав из него не пойми что.

— Адептов не отравите этой гадостью, — поморщив нос, причитала я, разглядывая подозрительно бурлящий бутылек с мутной жидкостью.

— Обижаешь, — хлопнул по груди себя Торн. — Этот концентрат готовили лучшие мастера алхимии, он недёшево нам достался. И вкус зачётный. Держи.

Парень протянул стакан с налитым напитком. Я рефлекторно выставила руки вперёд и интенсивно замотала головой в отрицании. Ничто меня не заставит сделать даже глоток. Я алкоголь, в принципе, не принимаю, тем более самодельный, студенческий.

Торн равнодушно пожал плечами, и сам опробовал жидкость. Позвал остальных угоститься.

— Не напивайтесь! К десяти придёт Итан, чтобы от алкоголя даже воспоминаний не осталось. А то заставит всех в полночь круги наматывать в наказание. Будет нам вечеринка! — крикнула я назидательно.

Прониклись. Все понимающе закивали. Командир мог, я не шутила.

Ясмина щебетала с девчонками своего курса и раскрывала сувениры. Открывавшиеся коробочки сразу же выпускали в пространство блестящие, словно звёзды на небе, снежинки. Они медленно плавали в воздухе и переливались серебристым свечением. Мы погасили большую часть свечей, напустив темноты, одновременно добавив блеску летающим снежным звёздочкам. Вскоре вся гостиная заполнилась волшебством и удивительной атмосферой сказки.

Фей-помощник у Джея был один, но хозяин освободил его ото всех обязанностей. Потому что оннаудачу умел играть на флейте. Оказывается, у феев тоже есть необычные увлечения.

Теперь в нашей гостиной с приглушённым светом и романтично плавающими в воздухе снежинками играла берущая за душу мелодия. Парочки со всех апартаментов невольно подтягивались к нам.

Я сидела в кресле и пила горячий напиток. Именно чай, тот самый, что принёс кто-то из ребят. Вкусный, цветочный. Умилённо наблюдала за танцующими влюблёнными. Очень жалела, что рядом нет Дейва…

Пришёл Итан. Он сильно опоздал, наверное, было около одиннадцати. Я мысленно посочувствовала парню, дел у него невпроворот. Бесконечные тренировки с новобранцами, резервом, с адептами специалитета и бумажные отчёты. Время он выделял только на Ясмин и на наши дополнительные тренировки.

Спиртное к его уходу благоразумно исчезло в желудках адептов. Вроде никто не перебрал, всё цивилизовано. Так что, если заметит что-то, надеюсь, простит.

Итан, кто бы сомневался в его осторожности, прошуршал все апартаменты. Нашёл пару своих дежурных, что должны сейчас мониторить в главном корпусе академии. Зло отругал и отправил выполнять свои обязанности.

Потом его отвлекла Ясмина, и командир заметно подобрел. Напоследок предупредил, чтобы в полночь, и не минутой позже, здесь не было никого постороннего. Появление командира гостей напрягло, но когда строгий Итан ушёл танцевать, адепты вновь расслабленно загудели.

— А ты, оказалось, умеешь развлекаться, — справа от плечадонёсся приглушённый голос. Я встрепенулась, узнав его.

— Ой, — только закрыла рот ладошкой, разглядев в полумраке лицо Маркуса. — Ты что здесь делаешь?

— Выгоняешь? — кажется, он сердился. — Мало того, что на праздник не позвала. Так ещё и не рада видеть.

Я хотела подскочить с кресла, сама не знаю, то ли оправдаться перед ним, то ли склониться в книксен. Вернее, конечно, и то, и другое. Просто с последовательностью не определилась. Но Маркус присел на край мебели, и рукой усмирил мой пыл.

— Не нужно привлекать внимание, — тихо шепнул он, чуть склонившись ко мне.

— Я не подумала, что тебе интересно подобное мероприятие, — сбивчиво шепнула в ответ. — И вообще, представь, как остальные реагировали, если бы ты пришёл. Адепты боялись бы лишнее слово сказать. Извини…

— Прощаю, — он улыбнулся, его лицо оказалось непривычно близко, и в полумраке я видела, как пристальный взгляд принца скользнул по моим губам.

Невольно прижалась к спинке кресла, что не могло остаться для него незамеченным. Отчего Маркус сразу помрачнел.

— Потанцуем? — он протянул ладонь в приглашающем жесте.

Я огляделась. В романтическом сумраке танцевало несколько парочек, остальные разбрелись по комнатам и апартаментам соседей. На нас никто не обращал внимания. Скорее всего, даже не заметили прихода принца.

Я протянула руку в ответ и, крепко переплетая наши пальцы, парень повёл в глубину комнаты. Он ловко забросил мои руки себе на плечи, а свои уверенно положил мне на талию.

Так близко к нему я никогда не была. Сквозь тонкую белоснежную рубашку ощущалось крепкое, рельефное тело. Я чувствовала теплоту дыхания у своего виска и различала тонкий древесный аромат, очень похожий на цветы семицвета.

Мы молчали. В такт медленно покачивались под тягучую мелодию о любви. Я боялась поднять голову и взглянуть в его глаза. Его интерес и симпатия ощущались даже в воздухе.

Трудно сказать, насколько серьёзны намерения Маркуса. Сколько игры, а сколько чувств в его проницательном взгляде. Но всё это стало слишком острым, накаляющим. Нужно рассказать ему о Дейве, о моих отношениях с королевским анкарваром. Пусть даже если принц разозлится, затаит обиду, и я потеряю его расположение к себе. Но он должен знать, что моё сердце принадлежит другому.

Я подняла голову, ожидаемо, натолкнувшись на глаза Маркуса. Утонула в их глубине и величии. Там мелькал блеск снежинок и пламя свечей. Широкие тёмные зрачки манили своей головокружительной таинственностью.

Он наклонился ближе к моему лицу в предсказуемом действии. Обездвиженная и ошеломлённая, я не успела даже опомниться. Не говоря уже о том, что намеревалась рассказать где-то с минуту назад. Я даже почувствовала мимолётное касание его губ на своих, как внезапно зажёгся магический свет светляков. Это заставило обоих отпрянуть и неприятно сощуриться.

— Ровно полночь! Прошу всех на выход! — раздался командный отдалённый тон Итана.

Я растерянно смотрела на Маркуса, на его лице читалось разочарование. Грянул бы Итан минутой позже, всё могло закончиться иначе. Небеса, что же я делаю⁈

Самого командира рядом не было, скорее всего, он использовал заклинания на расстояние и во всех апартаментах, чтобы оповестить нас одновременно.

Адепты вокруг недовольно застонали, но вмиг затихли. Они узнали Маркуса, неотрывно смотрящего в мои глаза. Вокруг послышались приветствия, адепты по этикету кланялись. Маркус только небрежно кивнул, нехотя оторвав от меня взгляд.

Гости незаметно исчезли, опасались принца и на командира никто нарваться не хотел. Мы остались одни в большой гостиной, от неловкого момента перехватило дыхание и сердце ускорило темп.

— Айлин… — тихо позвал он, и сделал шаг, вновь оказавшись слишком близко.

Сейчас! Я должна рассказать всё сейчас. Пока его очарование не завело меня в дебри. Пусть принц меня возненавидит, но я должна быть честной.

Уже сжала кулаки, чтобы собраться духом, но в апартаменты резко зашёл Итан. Мы вдвоём обернулись, а парень на секунду опешил, увидев Маркуса.

— Ваше Высочество, — склонил он голову. Итан, скорей всего, совершал дежурную проверку.

На долю секунды он замялся, но потом решительно обратился к принцу.

— Прошу прощения. Я просил у ректора отсрочку только до полуночи, — вежливо, но требовательно чеканил командир. — Я не в силах вам указывать, но несу ответственность за адептов…

— Я всё понял, — холодно прервал принц и лёгким прикосновением к моей ладони попрощался. — Увидимся, Айлин.

Принц и Итан ушли, оставив меня в самых растрёпанных чувствах. Вокруг кружились молчаливые снежинки, мерцая заметно поблёкшим светом. Я чувствовала себя одной из них, такой же потерянной и уставшей.

Танцульки Маркуса и Айлин (да, платье перебор 😂)

1)

2)

— Что-то я запуталась, — колючий отрезвляющий голос вернул меня в реальность.

Я обернулась в сторону столовой, натолкнувшись на чёрную бездну глаз. Марисса облокотилась о стену, надменно запрокинув подбородок и скрестив на груди руки. Строгое выражение лица удивительным образом добавило ей десяток лет.

— Встречаешься с Дейвом… целуешься с Маркусом? — её ледяной тон заставил покрыться мурашками, когда ведьма серьёзно злилась, то пугала меня до жути. — Это очень плохая идея, Айлин…

Бесова ночь! Когда она успела вернуться? Неужели в тот момент, когда Маркус чуть не поцеловал меня? Отчего же мне так везёт…

— Всё не так, как ты думаешь, — не хотелось оправдываться перед ней, но я чувствовала, что должна. Отчасти я ощущала себя виноватой. За то, что вовремя не отстранилась от злосчастного поцелуя. За то, что побоялась признаться в своих отношениях с другим.

— Зачем мне думать? У меня глаза есть, — её каменное лицо исказила ухмылка. — А ты вправду умеешь играть по-крупному… Оказывается, тебя не стоит недооценивать.

— Я не играю, — отвела взгляд, в сковывающий мрак её глаз стало тяжело смотреть.

— Конечно. Девочка, ты даже правил не знаешь, — послышался язвительный смешок. — А вот тобой наиграются…

Я только качнула головой и собралась уходить.

— Держись от них подальше. Обоих, — шелестела в спину ведьма. — Это не угроза, если что. Воспринимай за совет.

Я вышла в коридор и направилась на поиски Ясмины. В голове и душе творился полнейший бардак. Что, если Марисса расскажет об увиденном Дейву? Даже думать страшно, ведь это может причинить ему боль. И как рассказать обо всём Маркусу, но при этом остаться хотя бы не врагами?

Подруга нашлась у Олафа, помогала ему и фею с уборкой апартаментов. Я присоединилась, радуясь возможности отвлечься от своих мыслей.

Джею помощь оказалась не нужна, у него народ гостил в меньшинстве и его фей-помощник, который еще оказался флейтист — виртуоз, справился со своими обязанностями сам.

Когда мы вернулись к себе, Тин и Вин, как пчёлки кружили по комнатам, наводя чистоту.

— Может, ну, его… Завтра всё сделаем? — простонала Ясмина, устало, распластавшись на диване.

— Ты же знаешь, что фейки отдыхать не будут, — вздохнула я, сама выдохлась, но бросить всё на помощниц совесть не позволяла. — Будут всю ночь кружить и убираться. Их магический закон обязывает.

— Да, точно, — Ясмина понимающе встала и ещё час мы посвятили уборке.

— Мортик… — я тискала в объятиях огромного чёрного кота, который смешно сопел мне в шею. — Чудовище ты, зубастое! Вредина редкостная! Усатый поганец! Как же я соскучилась!

Кот скрипуче мяукнул, выражая тонну возмущения, но глаза так и блестели довольством. Я усадила его на колени и гладила, гладила. Украдкой вытерла подступающие слёзы радости.

Дейв ещё вчера забрал своего Союзника из королёвского госпиталя, но только сегодня принёс ко мне. Метаморф почти поправился, но прошлые повреждения нарушили важные энергетические связи. Поэтому на боевую трансформацию Морт неспособен. Дейв занимался решением этой проблемы, и всё ещё передвигался на нелюбимом мной Рукхе.

Ясмина сидела рядом со мной на диване, обхватив у груди кипу конспектов. Она улыбалась, но не решалась дотронуться до метаморфа. Помнила его нрав и неприятностей не хотела. Её Союзник тёрся у ног, прячась за хозяйкой. Лисёнок побаивался метаморфа и покорно прижимал ушки, утыкиваясь носом Ясмине в коленку.

Бэсси восседала на спинке высокого стула. Она надменно косилась на гостя, хищно поворачивая голову из стороны в сторону. Приглядывалась, оценивала.

Вообще, мой Союзник плохо ладил с другими магическими существами. Внутри их мира существовала своеобразная иерархия, где мифические Союзники занимали лидирующие позиции. С лисёнком Ясмины феникс вообще не считалась. Когда Бэсси находилась в апартаментах, рыжик пряталась, лишний раз боялась показаться на глаза.

На занятиях с новобранцами также Союзники адептов сторонились нрава феникса и прятались за своих хозяев. Только грифон Акара, такой же высокомерный и осознающий свою власть, вёл себя с ней на равных. Не стеснялся потрепать слегка перья или, заигрывая, клюнуть в загривок.

— Продолжим? — деловито спросил Дейв.

Он стоял у стены, чуть облокотившись плечом, и по-домашнему засунул руки в карманы брюк. Ясмина тотчас открыла конспекты, как самая примерная ученица. Усадив рядом Морта, я поступила так же.

— На теории не застревайте на подробностях. Не тяните время. Теста, сданного на доступный уровень, будет вполне достаточно, — он скользнул взглядом в дальний угол, где за столом сидела ведьма и делала вид, что сильно увлечена какой-то книгой.

Но я видела, как Марисса бросала на нашу компанию испытывающий взгляд. Особенно на Дейва, который устроил мне с подругой предэкзаменационный ликбез.

Да… предстоящая аттестация подкралась незаметно. Завтра тот самый день «х», который решит мою дальнейшую судьбу. Если бы кто знал, как сильно я волновалась.

— Во время рукопашного боя покажите умение изворачиваться и свою выносливость. Атакуйте только, если поставят в спарринг с новобранцем. Самое сложное — демонстрация работы с оружием. Если на мечах в экзаменаторы попадётся Кайлен… — Дейв подозрительно поморщился. — Постарайтесь хоть пару минут продержаться в обороне.

— Как его узнать? — заёрзала я, мечи — моё слабое место. — Все королевские анкарвары носят повязку…

— Кайлен самый низкий, — маг усмехнулся. — Обычно, на экзамен созывают всех королевских анкарваров…

— Ты тоже будешь принимать экзамен? — затеплилась надежда.

Ведьма на мой вопрос выразительно хмыкнула, не стесняясь себя выдать. Так и знала, никакую книгу она не читает. Уши греет, да коварные планы строит! После той вечеринки её внимание ко мне возымело невообразимый оборот. Марисса ничего не рассказала магу про поцелуй, что только щекотало нервы. Хочет заиметь изящный способ манипуляции надо мной?

— Да, принимаю. Но новобранцев для экзаменации мы не выбираем. Это решает жребий, — ничем не обнадёжил Дейв.

Я сразу сдулась.

— Тебе нужно блеснуть на демонстрации личного оружия. Лучников среди анкарваров немного, у тебя будет преимущество. К тому же твой лук — артефакт.

— Артефакт? — Марисса оживилась, заинтересованно взглянув на Дейва.

— Огневик, — ответил он.

Ведьма с магом пересеклись взглядами. Что-то неоднозначное мелькнуло в этом безмолвном контакте. После чего Марисса надменно фыркнула и отвернулась.

— И самое важное — взаимодействие с Союзником. Половина вашей силы — это умение управлять магическим существом и его магией. Здесь нужно выложиться до последней капли резерва, — последнее напутствие меня добило.

— Это провал, — я мотнула головой.

— У тебя мифический Союзник, — поддерживая, напомнила Ясмина.

— Толку от него, если я до сих пор не научила Бэсси боевой трансформации…

— Тьма небесная! — потянула удивлённо Марисса. — Вот же убогая…

— Не зли, — прошипела, резко развернувшись и впиваясь в насмешливый взгляд девушки. И так была на взводе с этой подготовкой, ещё её подколов не хватало. — Ведьма черноротая!

— Что⁈ — глаза Мариссы вспыхнули жуткой тьмой. Боги, как она это делала? — Ещё раз назовёшь меня ведьмой — придушу при свидетелях. Поняла?

— Спокойно, — Дейв выставил руки в примирительном жесте, но перепалка приняла другие обороты.

— Мне надоело твоё хамство! Зачем лезешь в то, что тебя не касается? Достало уже слышать постоянные оскорбления и угрозы…

Договорить я не успела. Рядом стоящая на тумбочке ваза с цветами, что дарили новобранцы неделю назад, неожиданно сделала сальто в воздухе. Мне на голову вылилось два с лишним литра воды, а сверху посыпались сами цветки.

— Марисса! — Дейв оторвался от стены, на ходу сплетая заклинания высушивания.

— Остынь, девочка. И научись вести себя вежливо, — пела нравоучительно Марисса, довольная своей маленькой местью. — Иначе я буду вынуждена поделиться нашими общими секретами, — она недвусмысленно намекала на неудачный поцелуй с принцем.

— Меня этим не пронять, — я злобно ухмыльнулась.

Чтоб я прогнулась под неё из-за какого-то неудавшегося недопоцелуя? Никогда! Резво подскочила с места, создавая пасс рукой, и вплела туда сложную магическую формулу. Заклинание балансировало на грани бытового и скрытого боевого. Люблю свои самодельные секреты! Ведьме, конечно, сильно не навредит, но причёску, надеюсь, подпортит.

— Айлин! Марисса! — Дейв не терял надежды образумить нас, и пока он не свёл все старания к нулю, я выпустила заклинание в Мариссу.

Ведьма только успела ухмыльнуться, не чувствуя во мне ни капли угрозы. Она создала блокирующий блок и взмахнула рукой, чтобы магией отбить удар.

Но в следующую секунду произошло что-то страшное. Как только моё заклинание настигло защитной магии Мариссы, отразился чудовищный силовой выброс. Да такой мощи, что всех четверых раскидало по разным углам комнаты.

Первым пришёл в сознание Дейв, бросаясь на помощь мне и Ясмине. Ведьма пришла в себя минутой позже, отборно ругаясь и багровея от переполняющей её ярости. Дейв выровнялся скалой напротив неё, тем самым прикрывая меня и Ясмину от грядущего конца света.

— Какого демона⁈ — она взревела так, что я думала, оглохну. — Я убью тебя, Дейв!!!

В этот момент я не могла видеть выражение лица мага. Но напряжённая, как струна, спинаговорила, что тот на взводе.

— Разрази тебя бездна! — выплюнула она с такой злобой, что эти слова можно сразу посчитать проклятьем. — Ты говорил, что Айлин твоя подопечная! Почему сразу не рассказал, что у неё нет Наставника?

Что? Как она это поняла? Я испугалась. Что происходит⁈

— Обстоятельства так сложились. И я не знал, по какой причине ты здесь, — не менее зло защищался анкарвар.

— Обстоятельства у него… — фыркнула ведьма и ощерилась, отчего-то закатывая рукава блузки по локоть. — Ты хоть знаешь, что я пережила за эти месяцы⁈ Магическая связь разрывает меня на кусочки, я чуть с ума не сошла!

В обеих руках Мариссы вспыхнули длинные жгуты тёмнойэнергии, взгляд наполнился дичайшим мраком, в прямом смысле этого слова. Глаза стали полностью чёрными, как перворождённая тьма. От увиденного сердце гулко подскочило к самому горлу.

Ясмина прижалась ко мне, сюхватаясь нервно за запястье. Ведьма даже не выпустила свою силу, а её давящая в пространстве магия заставляла окружающих цепенеть от страха. Всех, кроме Дейва.

— Убери щупальца, — холодно приказал он. — Мы же в академии! На выброс твоей энергии сорвутся стражи острова!

Ведьма прорычала почти по-звериному. Нехотя собрала свою силу. Глаза приобрели обычный цвет, только эмоции в них остались прежними. С таким взглядом идут убивать.

— Что происходит? Вы объясните наконец-то? — собрав в кулаки свою смелость, потребовала я.

Они вдвоём обернулись. На лице Дейва читалось сочувствие, во взгляде Мариссы раздражение и, что странно, — огонёк интереса.

— Когда твоя магия и Мариссы столкнулись, произошло магическое распыление, — объяснил что-то невразумительное Дейв. — Вы не можете применять магию друг к другу, иначе каждый раз будет происходить взрыв.

— Божечки… — рядом сидящая Ясмина всё поняла и прикрыла рот ладошкой.

— И что это значит? — я не поняла ровным счётом ничего, что, жуть как, бесило.

Ясмина повернулась ко мне и робко шепнула:

— Это значит, что Марисса твой Наставник.

— Марисса — мой Наставник? — я металась по комнате, схватившись за голову, и не могла найти себе место. — Но как это возможно? Да ты выглядишь младше меня!

Она хмыкнула. Манерно заправила локон за ушко и окинула своим фирменным презренным взглядом.

— К твоему сведению, старше тебя в два раза.

Даже растерялась и в недоумении уставилась на ведьму.

— Это что… магия такая?

— Какая магия? Хороший уход, глупая, — Марисса театрально вздохнула и закатила глаза. — Само собой, жемчужный крем мермаид и их тайный рецепт творят чудеса. Но цена… Пожалуй, целое состояние.

— О Боги, за что вы со мной так? — простонала я. — Почему из всех Наставников именно ты?

— В твой адрес могу сказать то же самое, — прыснула она и криво улыбнулась.

Дейв вернулся в гостиную. Он ходил опечатывать апартаменты снаружи, накладывая сложные щиты. Чтобы никто не мог подслушать и проследить магические всплески.

— Ты её совсем не чувствуешь? — спросил он, обращаясь к ведьме. — Жила с ней две недели и не ощутила связь с меткой?

Марисса моментально вспенилась, сводя идеальные чёрные брови на переносице.

— Мои ощущения — это какой-то дьявольский розыгрыш. Как набитая дура бегаю за призрачной связью по всему королевству! Я уже десятки раз наведывалась на остров и успела достать ректора своим потерянным учеником. А Айлин, оказывается, всё это время находилась на острове! — она стукнула кулаком по столу, вперив ядовитый взгляд в Дейва. — Если бы ты поставил ректора в известность и не скрывал её, я бы нашла подопечную ещё четыре месяца назад!

— Я не мог, на ней печать! — резко гаркнул он, что я поёжилась, крепче сжимая ладонь Ясмины. — Айлин бы сразу забрали в королевскую разведку!

— Вот бедовая девчонка, — выплюнула Марисса и прищурилась, рассматривая меня. — Сразу поняла, что действуют какие-то древние магические путы. Печать такая сильная, что ты не смог снять?

— Не смог. Предполагаю, запечатана на собственную силу.

— Родителями? — ведьма приподняла бровь

— Возможно.

— Что это значит? О чём вы говорите? — я подошла ближе, вроде разборки титанов миновали, можно встрять в разговор. — Что вы знаете о моих родителях?

— А что с твоими родителями? — бесцветно спросила она.

— Айлин жила в приюте, — за меня ответил Дейв. — Она их никогда не видела.

— Хм, — ведьма задумалась, отвлекаясь на свои воспоминания. — Меня притянула магия на второй день твоего рождения. Я настигла повозку, мчащую в сторону Орты, где находилось несколько человек и два всадника. Женщина, держащая новорождённого ребёнка на своих руках, не разрешала сделать метку и слёзно умоляла остановиться. Я бы с удовольствием, но не могла противиться магическому закону…

— Женщина была магом? — уточнил Дейв.

— Да. Половина из них были магами.

Это женщина моя мать? И она маг? В груди засаднило, я рефлекторно потёрла ладонью в области сердца.

— И что дальше? — приглушённо спросила я Мариссу.

— Дальше я сказала, что у меня нет времени с ними выяснять отношения. Применила силу и поставила чертову метку, уже счастливая, что ближайшие десять лет обязанность быть чьей-то нянькой меня не настигнут, — заметив, что я напряглась и сжала кулаки, Марисса закатила глаза. — Да ничего я им не сделала. Чуть припугнула своей магией. Но все остались живы, — она удовлетворённо улыбнулась, наблюдая за моим злым лицом.

— Получается, ты владеешь истинной магией?

Я старалась держать себя в руках, характер этой стервы — тот ещё подарочек. Но мне нужна информация, и как бы ни хотелось признавать, наставничество тоже.

— Конечно, как и ты… — она ухмыльнулась, запрокидывая одну ногу на другую. — Наверное, поэтому ты такая бесстрашная. У всех истинных мания величия

Хотелось сказать, чтобы она говорила за себя, но вмешался Дейв. Голос его звучал настороженно.

— Марисса, но ведь твоя магия — тьма?

Ведьма бросила выразительный взгляд на Ясмину, которая испуганно молчала, как мышка, сидя в кресле противоположном углу. Заметив взгляд Мариссы, девушка встрепенулась, смешно закрыла ладошками уши и зажмурила глаза.

— Я ничего не слышу, я ничего не вижу. Меня вообще здесь нет, — скороговоркой протараторила она.

— Всё в порядке, Ясмине можно доверять, — заступился за девушку Дейв, на что ведьма только недовольно поджала губы.

— Да, я маг истинной тьмы, — вполне обыденно согласилась она, а потом глаза её затянуло мраком, превращая красивое лицо в нечто жуткое и отталкивающее. — Моя природная сила — смерть.

Я рефлекторно сглотнула, выглядело отвратительно и пугающе. Не хотелось бы столкнуться с такой в тёмной подворотне.

— Так что… природная магия Айлин тоже смерть, — заключила она и язвительно зацокала языком. — А что ты думал, Дейв? Айлин милая девочка-цветочек? — она засмеялась. — Милашка, но с косой за спиной?

— У меня не тёмная магия, — я уверенно перебила Мариссу и призвала силу, вплетя магию в световое заклинание, что ярко демонстрировало энергетические потоки обратной направленности.

— В смысле? — Марисса подскочила ближе, и секунду разглядывала движение магии в моих руках.

Моментальное недоумение сменилось потрясением. Её слова застряли где-то внутри от перехватившего дыхания. Ведьма ошалело заморгала глазами.

— Сожри тебя бездна… Дейв! — голосом Мариссы завладела паника. — Ты что, скрыл от короля мага истинного света⁈

— Ты хоть понимаешь, что будет, если он узнает? — глаза Мариссы испуганно забегали. Неужели существовали вещи, которые могли заставить ведьму беспокоиться? — Хочешь нам долгой и мучительной смерти?

Судя по твёрдому взгляду, она не шутила. Дейв безразлично повёл плечами.

— А ты не болтай лишнего, он и не узнает.

— Скрывая её здесь, ты лишаешь Айлин возможности выполнить предназначение! — ведьма всем своим видом высказывала несогласие и переспорить её невозможно, по себе знаю. — Она единственный истинный маг света за два десятка лет! Ты же понимаешь, что это значит… Истинный свет убийственен для потусторонних. С помощью Айлин мы можем выиграть войну!

Я зачем-то сделала шаг назад. Мне не страшно, но я не готова принять судьбу, которую за меня уже наперёд выбрал кто-то другой.

— Вот поэтому и скрываю, — рыкнул Дейв. — Обставят всё красиво и величественно, наделят властью, а потом сделают безропотной марионеткой. Магия истинного света сильна против квизоров и других вселенцев, но не против опытных магов истинной тьмы, входящих в Круг Силы. Король заставит её подчиниться.

Ведьма хмыкнула, в её глазах скользнуло понимание.

— Делай, что хочешь. Моя задача — научить её пользоваться природной силой и освободить себя от обязанности быть Наставником. А дальше каждый сам за себя.

— Но ты же тёмная, она — светлая. Как это возможно? — Дейв задал вопрос, что волновал меня не меньше.

— Очень даже возможно. Больше скажу — ей невероятно повезло, — на лице Мариссы появилась хитрющая улыбка. — Истинные маги учатся быстро, это одна из наших особенностей. Будь Айлин тёмной, мне хватило бы полгода до открытия последних Врат Силы. Но так как наша магия не полярная, а противоположная — я справлюсь за пару недель.

— Как? — Дейв не скрывал удивления.

— К сожалению, жёстко, — она сделала сочувствующее лицо, только в глазах не было ни капли жалости.

Когда Дейв ушёл, Ясмина сбежала в свою комнату. Мы с ведьмой остались наедине решать проблемы с магией. Бэсси сидела на дальнем шкафу, пребывая от происходящего в лёгком замешательстве. Морт лежал рядом на диванесладко зевая. Дейв всегда держал всё под контролем, поэтому оставил Союзника, как свои глаза и уши.

— Давно стоит печать на твою магию?

— Наверное, с рождения, — пожала плечами. — Пробуждение силы, что произошло четыре месяца назад, оказалось случайностью. Я жила тогда в человеческом королевстве, и знать не знала ничего про магов. Работала в местной ресторации, там и жила. Дейв выяснил, что в моей комнате на стене висел пучок травы из Запретного Королевства. По мнению людей, он отпугивал нечисть. А по счастливому стечению обстоятельств оказался одним из ингредиентов моего концентрата. За две недели нахождения там моя печать ослабла. Это привело к открытию вторых Врат Силы. Так я узнала, что принадлежу миру магии.

— Насколько концентрат ослабляет силу печати? — лицо Мариссы выглядело неприступно, что маска бессердечного дознавателя.

— Зависит от дозы, — я вздохнула, печать сковывала мои способности, приходилось постоянно приспосабливаться. — Максимальный эффект — освобождение восьмидесяти процентов резерва.

— Это безопасно для тебя? — не могу поверить, что она это спросила. Мариссу волновало моё здоровье?

— Да. Вполне.

— Хорошо. Что ты знаешь об истинных магах?

— А что я могу знать? — хмыкнула в ответ, в открытых источниках нет ни единого упоминания об истинных. — Знаю только слухи. Есть маги истинной тьмы и света. Те, у кого ток энергии имеет противоположное направление. В их силе нет смешения, поэтому — это чистая сила, максимально приближённая к истине. Говорят, такие маги сильнее обычных.

Марисса усмехнулась.

— Что ещё?

— Магов истинной тьмы в королевстве всего семь, они входят в тайный жреческий орден — Круг Силы. Говорят, король — истинный маг… и ты тоже, получается, — я покосилась на Мариссу, но её лицо выглядело сосредоточенным. Когда обстоятельства коснулись серьёзного дела, ведьма изменилась до неузнаваемости. — Магов света уничтожили до вторжения потусторонних. Возможно, заблаговременно. Предполагают, что сила света может стать серьёзным оружием в борьбе с квизорами.

— Так и есть. Ты единственный маг истинного света во всём Запретном Королевстве, — ведьма нахмурилась. — Скрывать тебя — серьёзное преступление. Король не простит, если узнает.

Наши взгляды скрестились в молчаливом поединке. Не знаю, что она хотела этим сказать. Что делает мне одолжение? Или опасается наказания и делится сомнениями?

— Для чего нужен Круг Силы? — прервала натянутое молчание.

— Я могу это обсуждать только с членами ордена, — категорично покачала головой Марисса. — Давай сейчас сосредоточим внимание на обучении истинной магии. Покажи, что умеешь.

— Ничего не умею. Могу использовать магию для любых заклинаний. Но не знаю, как применить способности силы. До сих пор не выяснила природу своей магии. Твоя — это смерть, а моя тогда, получается, что?

— Голову включай, очевидно же, — ведьма смотрела на меня глазами всезнающей родительницы, воспитывающей несмышлёного ребёнка. — Моя магия — истинно тёмная, твоя — истинно светлая. Моя природа — смерть, твоя —.. — она смешно вздёрнула бровями, ожидая ответа, я только недоумённо повела плечами. — Тьма небесная! Это жизнь, Айлин! Природа твоей магии — жизнь.

— О, я могу давать жизнь? Воскрешать мёртвых, что ли? — я удивлённо задумалась, примеряя на себя новую способность.

— Мозги воскреси лучше, — ведьма закатила глаза. — Воскрешают некроманты, а ты наполняешь силой жизни: умирающих, смертельно больных, истощённых. В общем, всех несчастных, кто находится на грани. Теперь смотри внимательно, — она протянула руку к вазе с цветами, выпуская из ладоней жгуты чёрной энергии. — Наблюдай, как они умирают.

Странное предложение, со вкусом жути. Я напрягла зрение, не понимая, что можно увидеть, кроме медленно увядающих растений.

— Подойди к ним, — приказала Марисса, я покорно встала. — Ощути их страдания, боль. И самое главное— желание жить.

— Я всегда так должна делать… чувствовать эти страдания? — перспектива мрачных ощущений не прельщала.

— Всегда. Думаешь, силой смерти легко пользоваться? Я до сих пор не привыкла к леденящему холоду, что пронизывает моё сердце во время призыва магии.

Я ей даже посочувствовала. Но быстро вернулась к цветам, стараясь найти отличия в ощущениях.

— Не выходит, — напряжённо выдохнула через несколько минут.

— Вижу, — недовольно буркнула ведьма и пробежалась взглядом по комнате. — Сделаем по-другому.

Марисса повернулась к Морту, загадочно прищурилась. Кот посмотрел на неё в упор и в ответ, не по-кошачьи, рыкнул. Ведьма оскалилась, взглянула на Бэсси.

— Иди ко мне, птичка.

Чёрные жгуты энергии потянулись к фениксу, не успевшему ничего понять. За секунду оперенья птицы потускнели, а глаза стали стеклянными. Моё сердце ухнуло в пятки, когда Бэсси без сознания рухнула на пол.

От испуга я закричала и бросилась к Союзнику на помощь, хватаясь за безжизненное тельце феникса.

— Ты что наделала⁈ — меня охватила паника. — Она же умрёт! Отзови немедленно магию.

— Не могу, магию смерти нельзя остановить. И да, она умрёт. Так что спаси её, маг жизни.

— Что⁈ Ты больная? Я не знаю, как! — закричала, безнадёжно суетясь возле феникса.

— Твоя задача — решить проблему, — она скучающе зевнула. — И у тебя осталось несколько секунд. Торопись, Айлин!

Я задохнулась от возмущения. Руки тряслись от страха, градус напряжения зашкаливал. Выпустила магию, не понимая, что с ней делать.

— Ощути боль феникса, — назидательно повторяла ведьма.

Но мне казалось, что я оглохла, в ушах шумело от подскочившего пульса. Я напрягла все свои чувства, чтобы нащупать эмоции феникса.

Да! Я почувствовала её, но это оказалась не боль и совсем не страдание. Бэсси сковывал холод, ей было неприятно. Но, что странно, от феникса не ощущалось страха. Она даже не была напугана. Это потрясло до глубины души.

Пока я боролась со смятением, перья феникса почернели, стремительно обугливаясь. Через секунду Союзник рассыпался чёрной сажей сквозь мои пальцы.

Я подавилась застрявшим в груди воздухом. Сознание заполнил ужас. В горле всё пересохло, тело трясло от пережитого стресса.

— Ты… ты… убила… моего Союзника⁈

— Ты… ты… убила… моего Союзника?

Морт, наблюдавший за происходящим, встал на дыбы, шипя на ведьму.

— Что ты, как маленькая! — раздражённо процедила она. — Это же феникс. Она бессмертная. Через час возродится.

Ведьма устало подпёрла голову рукой.

— Но… ты всё равно её убила! — от услышанного факта, что феникс воскреснет, я, словно сама ожила, и теперь ненавидящим взглядом испепеляла ведьму.

— Да какая уже разница! — отмахнулась она разочарованно. — Феникс не подходит, я поздно поняла. Она знала, что её смерть не конец. Это не те эмоции. Может, на Ясмине попробуем?

— Может, на тебе? — оскалилась, эмоций не хватало, чтобы высказать весь спектр моих чувств.

— Смешно, — хохотнула она. — Но бесполезно. Меня ты точно спасать не будешь. Сделаем вот как, — она щёлкнула пальцами. — Тин, явись.

С хлопком появилась фея.

— Не-е-ет! — закричала я, бросаясь к ведьме.

Но поздно. Чёрная магия моментально окутала фрейлину, и та замертво упала на пол.

— Да, чтоб тебя чёрный дракон загрыз! — в сердцах послала Мариссе проклятье и ничком упала рядом с феей.

— И тебе того же, милая, — язвительно пропела Марисса. — А теперь по порядку: чувствуй боль, эмоции феи, её желания жизни. Призывай магию света и наполни намерение силой. Давай быстрее! Её смерть будет на твоих руках!

Не было времени сказать, какая Марисса бессердечная стерва. Я едва прикоснулась к малюсенькой Тин пальцами, как ощутила её боль, страх и горячее желание жить. Да, вот оно! Магия легко наполнила намерение и потекла в тело умирающей феи.

Тин внезапно открыла глаза и испуганно взмыла в воздух, хлопая прозрачными крылышками

— Всё хорошо, иди ко мне, — позвала я малышку в свои ладошки. — Прости, пожалуйста, что так вышло.

И тут я не выдержала, судорожно всхлипнулэв, и слёзы хлынули ручьём. Тин, всё ещё ничего не понимая, доверчиво села в мои ладошки.

— Ой, только не начинай эти сопли, — брезгливо поморщилась Марисса. — Отлично поработали! Теперь ты знаешь, как пользоваться силой.

— Да, пошла ты! — зло бросила ей и прижала к груди фею, глотая горячие слёзы. — Ненавижу тебя! Ты самый ужасный Наставник, которого можно было себе представить!

Ведьма холодно фыркнула.

— А ты самая бездарная ученица, которая могла попасться истинному магу! Да ещё неблагодарная…

Она ушла в свою комнату. А я осталась сидеть на коленях, прижимать к себе фею, и рыдать.

— Она убила моего феникса! И фею чуть не погубила. Разве это Наставник? — мои чаяния больше походили на мольбу. — Да она настоящий монстр!

Дейв понимающе вздохнул. Он уже всё знал. Считал из головы Морта ночные воспоминания.

— Бэсси в порядке? — маг бросил взгляд в сторону феникса, которая сейчас уничтожала снежный покров во дворе академии.

— Да. Через час возродилась из своего пепла. Теперь буду знать о её бессмертии.

Маг усмехнулся и обнял меня за плечи. Словно укутал своим тёплом, подарил защиту. Он пришёл рано утром проведать меня перед аттестацией и застал в угнетённом состоянии.

— Не думай о Мариссе и способах её обучения. Сосредоточься на приобретённых способностях. Теперь ты знаешь, как использовать силу по назначению.

Я кивнула, разделяя мысли Дейва, и уткнулась носом в широкую грудь. Как же было хорошо в его объятиях. Когда маг рядом, мне ничего не страшно.

— Я ведь справлюсь? — прошептала едва слышно, не скрывая своего беспокойства о предстоящих испытаниях.

— Я верю в тебя, — уверенно ответил он и поцеловал меня в макушку.

Слова Дейва вселили надежду, а забота приободрила. Теперь всё, что произойдёт дальше — зависит только от меня.

Утро аттестационного дня прошло в коротком знакомстве с шестнадцатью королевскими анкарварами — первоклассными боевыми магами магического царства. Они составляли элитное войско короля и управляли всеми анкарварами в Запретном Королевстве. С двумя из них я уже была знакома: главнокомандующий и Дейв.

Как полагалось, лица королевских магов скрывала чёрная повязка. Видны только глаза. И взгляды этих магов были такими острыми, что можно одновременно уколоться, порезаться и перепутать с лезвием меча. Своё лицо не скрывал только главнокомандующий. Мэсс эр Вейланд Даргонадел, вместо повязки, свою дежурную маску равнодушия.

Дальше всё происходило, как во сне. Около часа ушло на стандартное тестирование теоретических предметов. Потом раздали смоделированные карты и провели опрос по тактике, логике и стратегии боя. Самое жуткое — вызывали в кабинет по одному. Уровень стресса зашкаливал, но я держалась. Каждую минуту напоминала себе: чрезмерный адреналин в крови боевых магов — норма, это навсегда.

Когда я чувствовала себя дурно, ловила глазами серый взгляд Дейва. Серьёзный, сосредоточенный, но такой родной и оберегающий. Становилось намного легче, и я снова отвечала на массу заковыристых вопросов. Теория — это моё, здесь я справлюсь.

Демонстрация личного оружия прошла гладко, не вызывая смятения. Моё природное оружие — лук, артефакт Огневик. Об этом предварительно объявил главнокомандующий. Но, если кто из анкарваров проникся, то виду не подал. К тому же, пользовалась я обычным тренировочным луком. Самого артефакта у меня не было, а, чтобы создать новый, необходимо много месяцев работы лучших гномов-мастеров, и то не факт, что получится. Поэтому мой главный козырь сегодня не работал.

Испытания по боевым заклинаниям прошли красиво. Я раскидала всех противников. Дейв может мной гордиться. Ведь вся магическая подготовка — его заслуга. Сколько вечеров мы провели вместе, отрабатывая атаки и магические щиты…

Когда начались самые сложные этапы — рукопашный бой и техника работы с холодным оружием, — я напрягалась. За столько месяцев занятий главнокомандующий обучил нас многому. Каждодневные тренировки выдрессировали выносливость и силу. Но мне серьёзно не хватало опыта и мастерства. В Запретном Королевстве детей учат драться с детства, а я только меньше полугода назад узнала, что маг с рождения.

Нас распределили на небольшие группы: по два человека на одного королевского анкарвара — экзаменатора. Со мной попался Юс, рослый и очень многообещающий новобранец. Мы дружили, хорошо относились друг к другу. Но спарринг есть спарринг, здесь каждый сам за себя.

Юс распластал меня на полу через несколько минут. Экзаменатор, сложив руки за спиной, как часто делал главнокомандующий, и бесцветно скомандовал повторить поединок. Мы повторили ещё два раза, где я держалась ненамного дольше.

На самом деле, я неплохо дралась. Могла практически любого адепта из резерва положить на лопатки. Могла оказать сопротивление некоторым из новобранцев. И считала, что для меня, новичка в мире боевой магии, это показательный результат. Но для действующего анкарвара было ли это достаточным?

— Подведём итоги, — сухо начал один из экзаменаторов, когда после испытаний нас снова собрали в закрытом ангаре.

Вообще, вся аттестация проходила в скрытной обстановке. На экзамене присутствовали только новобранцы, королевские анкарвары и никаких зрителей.

К тому же, сегодня праздничный день, академия гудела в связи с приездом короля и бесчисленным количеством знатных гостей. В обед по традиции пройдёт показательный призыв магических Союзников у третьекурсников, а вечером начнётся большое зимнее празднование, которое продлится три дня. Но для нас, новобранцев, все развлечения происходили, словно в параллельной реальности. Последние дни выдались напряжёнными: интенсивная подготовка, каждодневные тренировки. У боевых магов другой мир и совершенно иные ценности.

— Акар, отличная подготовка. Великолепное владение своим оружием, технически хорошо подкован. В личном деле информация о наличии мифического Союзника. Я уже доволен, — анкарвар с жёстким взглядом льдисто-голубых глаз внимательно просматривал в журнале информацию о сданных тестах и оценках экзаменаторов. — Если взаимодействие с Союзником будет также хорошо, возьму тебя под личное курирование.

Новобранцы одобрительно усмехнулись, боясь открыто выражать эмоции и нарушать дисциплину. Акар сдержанно кивнул. Серьёзный, как никогда. Мне даже улыбнуться захотелось.

Староста совсем недавно полностью познал свою магию с Наставником, открыв в себе третьи Врата Силы. Это очень значимый показатель уровня магии. Королевские анкарвары не могли пропустить такой самородок, который, возможно, в своё время пополнит их ряды. Я порадовалась за друга, парень достоин похвалы.

Дальше перечисляли других новобранцев. Парням указывали на их недоработки, слабые места. Но судя по настроению, всё шло по плану. Если тандем с Союзником пройдёт гладко — они сдадут аттестацию.

— Девочки… — очередь дошла до нас, кто-то из боевых магов сзади назидательно прочистил горло, и обращающийся к нам анкарвар мигом поправился. — Девушки… Ясмина, начнём с тебя.

Взгляд голубых глаз резко метнулся к Ясмине. Беспристрастный, замораживающий. Давно заметила — королевские анкарвары эмоциями походили на тысячелетние глыбы льда.

— Парные мечи — отличное оружие для ближнего боя. В рукопашном спарринге ты подготовлена неплохо, смогла себя продемонстрировать. На боевых заклинаниях нам не понравились техники, у тебя резерв маловат. Сделаем скидку на возраст, ещё первокурсница. Поэтому в бой пока брать нельзя, но потенциал есть, — он на секунду задумался. — Справишься с Союзником, аттестацию зачтём.

Я незаметно выдохнула. Переживала за подругу больше, чем за себя. Ясминка станет анкарваром, ура!

Ясмина кивнула и сразу чуть повернула голову в мою сторону. Наши взгляды пересеклись. Она желала удачи, я знала. Мы с ней были близки, что родные сёстры, и понимали друг друга без слов.

— Айлин Грейс, — обратился ко мне тот же анкарвар, но на меня почему-то не смотрел, а разглядывал личное дело с оценками. — Ты хороша в теории и тактике, но практическая часть хромает… — наконец он посмотрел на меня, и взгляд веял прохладой. — К сожалению, на обе ноги.

Анкрвар захлопнул личное дело, отвёл руки за спину и молча наклонил голову набок, со скепсисом рассматривая меня. Сердце ухнуло в пятки. Я провалила аттестацию? Меня не допустят к последнему испытанию с Союзником? Сейчас с позором выгонят? Мысли, как осы, гудели в голове и больно жалили.

— У неё мифический Союзник и оружие-артефакт, — внезапно вмешался главнокомандующий, напоминая про феникса.

Мэсс эр был на моей стороне. Но мог ли он повлиять на остальных королевских анкарваров, которые между собой равны по социальному статусу?

— Да, только Союзник без боевой трансформации, — отозвался другой маг, низкий и широкоплечий, наверное, тот самый Кайлен, о котором говорил Дейв. — Сейчас идёт война, нет времени возиться с магом без Союзника. На создание или поиск артефакта уйдут месяцы. Я за то, чтобы перевести её в резерв. Пусть в следующем году поступит в специалитет по боевой магии. Девушке талантлива, но ей нужно больше времени.

Остальные согласно закивали. Я перестала дышать, бегло бегая взглядом от одного анкарвара к другому. Я искала Его глаза.

Дейв стоял чуть сзади, молча наблюдая за всем. Он поймал мой взгляд. Серые глаза казались напряжёнными, между бровей пролегла складка. Он думал, сомневался…

Я молила взглядом его о поддержке. И всё понимала… Дейв не хотел, чтобы я стала анкарваром. Он всегда выступал против. Просто однажды смирился с моим решением. И если я провалю экзамены, наверное, маг только обрадуется.

— Дадим Айлин пройти последнее испытание. После чего решим, — внезапно холодно произнёс он, обращаясь к остальным.

Я сделала спасительный вдох, не сдерживая трогательной улыбки. Он сделал это ради меня… Но сможет ли Дейв повлиять на мнение остальных? Что его слово против всех королевскихмагов?

Анкарварыпритихли, осторожно оборачиваясь к нему. Молчаливая пауза чуть затянулась.

— Хорошо, — неожиданно сказал Кайлен, и новобранцев пригласили пройти на тренировочную арену.

Защитный купол вспыхнул алым светом, впуская меня и Бэсси во внутренний круг. Наше с ней выступление приходилось последним, все новобранцы успешно прошли испытание, а значит, сдали аттестацию. Через несколько минут решится и моя судьба.

Я почти не нервничала, в голове стало проясняться, пришло тихое безразличие. Сколько раз я уже была на грани? Сколько раз рисковала всем, что имею? Сколько раз доходила до своего предела, чтобы стать лучше? Много… Чтобы снова бояться.

Бэсси покорно сидела на плече, как самая примерная зверушка. Союзник чувствовала важность происходящего и вела себя достойно.

Мы встали в центр, анкарвары рассредоточились вокруг арены за защитным барьером. Слишком далеко, чтобы среди их мощных фигур в одинаковой форме я могла узнать Дейва. Новобранцы предусмотрительно отошли намного дальше, некоторые за сотню метров. Ребята уже ознакомились с мощностью моего резерва, который я легко передаю во власть Союзнику. Жаль только, но моя магия не способна на главное — пробудить истинную форму магического существа.

— Айлин, у тебя есть шанс пройти аттестацию, если сейчас продемонстрируешь взаимодействие с Союзником в его боевой трансформации, — прозвучал голос анкарвара со льдисто-голубым взглядом.

Я молча кивнула в его сторону.

— Можешь приступать.

Погладила Бэсси по холке, передавая Союзнику свои мысли. Несмотря на жестокие методы обучения Мариссы, они имели поразительный результат. Теперь я понимала природу магии жизни и знала, как ей пользоваться.

Соединив наши сознания, я заставила феникса вспомнить те ощущения, когда Марисса превратила её в пепел. Бэсси с лёгкостью воспроизвела эмоции, но в них снова читался знакомый холод и равнодушие, что на тот момент так обескуражили меня. Тогда феникс понимала: ей ничего не угрожает, она возродится.

Нет, так не пойдёт. Совсем не те эмоции. У меня не получится использовать свою силу.

Спокойный ум помог не растеряться. Я приказала Бэсси вспомнить момент её возрождения, тот волшебный миг, когда феникс, подобно искре, вспорхнула из пепла.

Союзник волнительно заурчала на плече, её эмоции всколыхнули сознание. Меня накрыло волной необузданного возбуждения и жгучим желанием жить. Остро, ярко, словно вспышка. Да, это оно!

Дикая энергия жажды жизни самопроизвольно вырвалась из моих рук, моментально вплетаясь в намерение и вливаясь в Союзника с одной целью: воскресить, возродить, трансформировать.

Бэсси, взволнованная не меньше моего, вспорхнула с плеча и принялась наматывать круги под куполом арены. За ней призрачными нитями тянулись волнистые нити магии, наполняя её резерв и внося трансформационные изменения.

Да, кажется, происходило что-то необычное! Я воодушевилась и, закрыв глаза, чётко сформулировала намерение на трансформацию. Потом зачерпнула больше половины резерва магии и с жаром запустила в Союзника.

Моё небо полыхнуло пламенем. Я зажмурилась от резкой рези в глаза. Воздух наполнился таким жаром, что даже мне стало больно дышать. От давящей силы, что носилась над головой, меня подкосило на одно колено. Ничего не было слышно, только огненный рокот. С трудом приоткрыв глаза, я увидела арену, полностью полыхающую в раскалённом огне.

Сжимая руками голову, сосредоточилась на Бэсси. Боги всемогущие, вот это силище! Я чувствовала её слегка прикоснувшись к сознанию магического существа. Феникс напоминала раскалённую планету. Горячую, опасную, необузданную. Я собрала всю волю в кулак, преодолевая жгучую головную боль.

— Я главная. Я твоя хозяйка! Это моя сила, а ты продолжение меня, — говорила вслух и знала, что феникс слышит, но всемогущество её опьяняло.

— Я сказала, подчинись мне!!! — закричала, вкладывая туда весь свой гнев и силу голоса.

Пламя моментально ослабло, видимость стала лучше. Только дышать было нечем, весь кислород под куполом выжгло огнём. На землю за спиной грохнуло что-то увесистое.

Я с усилием обернулась, фокусируя взгляд. Дымка огня чуть развеялась, открывая невероятную картину представшего передо мной Союзника в полной боевой трансформации.

— Ма-а-а-ать всего сущего! Бэсси, ты ли это? — у меня перехватило дух и, можно сказать, отвисла челюсть. — У Эрла больше язык не повернётся назвать тебя «цыпой».

Бэсси насмешливо распахнула гигантские крылья, издавая воинственный клич. Теперь её можно разглядеть во всей красе. И феникс была… восхитительна!

Размеры впечатляли. Она больше, намного больше грифона Акара. Оперенье стало ярче, переливаясь от слепящего красного до раскалённо золотого. Глаза изменились, превращая зрачок в вертикальный и делая взгляд хищным, почти драконьим. Острые когти вспарывали землю арены, готовясь в любой момент оттолкнуться в небо.

Она хотела летать! Манила меня в своём сознании, прося разрешение взмыть высоко-высоко. Её сила бурлила внутри и перетекала в меня, заражая своим безумством.

— Нельзя, — качнула головой, сама с трудом сопротивляясь порыву ощутить нашу мощь всю без остатка.

Феникс злилась, но не шла наперекор. Только сложила крылья и опустила голову, чтобы я смогла прикоснуться к её стальному горячему клюву.

Вокруг послышался смутно знакомый треск, напоминая, что мы не одни. Я вскинула голову, наблюдая за спадающим алым экраном. Странно, почему он такого цвета и его так долго снимают? Тренировочный барьер ведь бесцветный…

Как только полупрозрачная защита спала, на арену влетели маги с Союзниками. Пять, чешую им всем под хвост, драконов! Меня чуть не подкосило от потрясения.

Эти существа были размером практически с Бэсси, но выглядели, как настоящие чудовища. Не то, что моя красотка-цыпа…

Кажется, королевские анкарвары всполошились из-за феникса. И защитный экран наложили свой, дополнительный. А ещё призвали Союзников — драконов, самых сильных мифических существ во всём Запретном Королевстве. Ничего себе, целых пять драконов! Где бы я такое зрелище увидела?

— Вернуть Союзника в обычную форму! — жёстко приказал Кайлен, я уже запомнила его голос.

Я передала команду Бэсси, которая с вызовом фыркнула на всех окружающих магов. Но посмотрев мне в глаза, недовольно встряхнула головой, украшенной красивым огненным опереньем. Нехотя, выражая крайнюю степень недовольства, словно делала мне величайшее в истории одолжение, феникс коротко вспорхнула пламенем, мигом становясь привычной цыпой. Она взметнулась мне на плечо и гордо вздёрнула клювом. Чхала она тут на всех этих анкарваров. Я считала её эмоции и мысленно усмехнулась.

— Айлин, поздравляю с успешной сдачей аттестации, — Кайлен спрыгнул с дракона и подошёл ко мне. — С этого дня королевские анкарвары берут тебя под личную протекцию.

— Ты видел, какие глаза были у Кайлена? — я задорно смеялась и не могла нарадоваться, сегодняшняя аттестация закончилась сверх моих ожиданий.

— Да… — протянул маг, правда, не так радостно, как я. — Ты смогла удивить ребят.

— Ребят? — я хихикнула. — Все маги королевства дрожат от страха в присутствии королевских анкарваров, а ты их ребятами называешь?

— Все ли? — Дейв приподнял бровь и притянул меня к себе, захватывая в кольцо сильных рук. — Есть у меня знакомая девушка, которая дрожит в моих объятиях исключительно от удовольствия…

Хитрый лис улыбнулся и, прерывая все возмущения, прикоснулся к губам в горячем поцелуе. Дыхание перехватило, отзываясь внутри привычным теплом и желанием ещё ближе прижаться к магу.

— Вот бессовестный, — начала я мычать и нехотя вырвалась из его рук. — Ты же хотел поговорить. Если начнём целоваться, я уже не отвечаю за трезвость своих мыслей и адекватность ответов.

Дейв сам меня забрал из академии, практически сразу после аттестации. Сказал, есть разговор, который слишком срочный, чтобы ждать до завтра. Но я сама была рада сбежать.

Сегодня в академии официальное открытие зимнего празднования и вокруг происходил жуткий хаос. Приезд короля творил с адептами что-то невообразимое. Вокруг говорили только о платьях, прическахи аристократах, которые приехали на зимнюю церемонию призыва Союзника. А ещё о принце, который будет открывать первый день праздника танцем с избранной им красавицей. И каждая адептка втайне мечтала ей стать.

Но заразное помешательство обходило меня стороной. Я планировала задержаться с Дейвом подольше и заглянуть на праздничный вечер за часок до закрытия. Говорят, там будет шикарный банкетный стол от лучших поваров королевства. Пожалуй, ради этого действительно стоит одеться в неудобное платье.

— Если на каждый мой вопрос ты готова говорить «да», то останавливаться нам незачем, — усмехнулся он, не собираясь выпускать меня из объятий.

Мы прилетели на мой любимый вечнозелёный остров. Здесь всегда тепло и растут цветы. Над головой носятся мелкие кольбиры, очень шумные и красивые птички. А рядом порхают мархоны, похожие на бабочек из человеческого королевства, но размерами с мою ладонь.

— На каждый… это слишком. Вдруг ты предложишь бросить боевую магию и стать обычной девушкой. С этим я ни за что не соглашусь! — я нахмурилась, но игриво, без негативных эмоций, только почему-то на глаза Дейва набежали тени.

— Это был бы самый лучший вариант, — он грустно улыбнулся. — Но магия, что бурлит внутри тебя, не даёт покоя и мудрости сидеть тихо.

— Эй! На что это ты намекаешь?

Дейв вздохнул.

— В ближайшее время планирую рассказать королю о твоей магии истинного света.

Я замерла, внимательно вглядываясь в напряжённое лицо мага. Дейв был серьёзен. Очень. И если он что-то решил, бесполезно вставать на пути неприступной скалы.

— Скоро всё раскроется. Королевские анкарвары взяли тебя под своё покровительство, начнут обучать и брать в рейды. В первом же бою они поймут, кто ты. Поэтому будет лучше, если король узнает обо всём первым.

— Тебе сильно достанется? — спросила тихо, не хотелось, чтобы маг пострадал.

— Не могу сказать. Если останусь живым, расскажу.

— Не шути так! — я стукнула его легонько кулаком по груди. — Я же серьёзно!

Дейв засмеялся, перехватывая руку, и поцеловал в тыльную часть ладони.

— Всё хорошо. Он ничего не сделает, максимум лишит каких-нибудь привилегий.

— Хочется верить, — буркнула я, оглядываясь на Бэсси, которая носилась по острову неподалёку. — Ты привёз меня сюда, чтобы рассказать об этом?

— Нет, — он обаятельно улыбнулся, с лёгкой хитринкой в глазах. — Идём.

Дейв навёл предвкушающую интригу и, сплетя наши руки, повёл в глубину острова.

Мы вышли к лазурному озеру, над которым летали жужжащие райкозы. Эти маленькие насекомые садились на кувшинки цветов, распустившихся над водой, и оживляли своим стрекотом любящего покой Духа Воды. Теперь Дух тёрся голубым туманом о водное зеркало и недовольно ворчал на шумных обитателей острова.

Рядом кружились мархоны, намереваясь ухватить свою часть пыльцы. Кольбиры с ночными галлами охотились на насекомых, в очередной раз, напоминая, что смерть — неотъемлемая часть жизни.

Дикие феи мельтешили над цветами разноцветными крылышками и собирали пыльцу. Только за полчаса до заката, когда яркие блики стелились над гладью воды, кувшинки арлсана распускали бутоны и манили всех существ своим чудотворным нектаром. В академии нас учили, что цветы арлсанов могут вылечить всё, даже самые смертельные проклятья.

— Как же красиво, посмотри, — я в восхищении широко распахнула глаза, наблюдая, сколько живности собралось полакомиться нектаром Богов. — А это что, лодка?

Я заметила её у берега и удивилась, сколько раз мы здесь гуляли, но вижу впервые.

— Твоих рук дело?

Дейв не ответил, только загадочно прищурился и повёл меня к лодке. Помог залезть и сел за вёсла, одним толчком ноги от берега, отправил нас скользить по гладкому озеру.

Арсланы издавали безумно нежный аромат персиков и цветущей вишни, их длинные мохнатые тычинки хрупко колыхались в воздухе. Я прикоснулась к одному из цветков и показалось, словно тот зазвенел тихой волнительной мелодией, дополняя аккорды в природу волшебного места.

Мархоны и райкозы разлетались в стороны, фейки приветливо махали нам ручками. Дейв, не торопясь, перебирал вёслами, чтобы я могла вдоволь насладиться красотой редкого момента.

— У нас сегодня такое романтичное свидание, — я улыбнулась, смотря в глаза задумчивого мага.

Я не умела понимать его мысли, предугадывать действия. Но каким-то внутренним чутьём понимала: происходящее сейчас важно для Дейва. И плечи его напряжены неспроста.

Через несколько минут, когда мы оказались у центра озёра, маг сложил вёсла и зачем-то оглянулся. Я проследила за его взглядом.

Дейв смотрел на Духа Воды?

Озеро вспыхнуло светом. От неожиданности я ахнула и прикрыла рот ладошкой. А потом широко распахнула глаза, удивившись происходящему. Всё вокруг светилось: феи, птицы, насекомые, цветы и даже мы с Дейвом! Нас словно окутало прозрачной сияющей дымкой.

— Что это? — я с удивлением рассматривала свои руки, которые блестели волшебством, потом бросилась к бортику лодки. — Рыбы светятся… Водоросли тоже. Как же это возможно?

Я в потрясении перевела взгляд на мага. Солнце почти село. Всё вокруг стало похожим на сон. Озеро отражало наше сияние и всех существ, что находились рядом. Фейки веселились и бросались друг в друга пыльцой, осыпающейся перламутровым блеском.

— Это Дух Воды сделал? — я не могла поверить в реальность происходящего. — Как ты смог с ним договориться? Природные духи вредные и много просят взамен своих услуг.

— Айлин, — шепнул он и взял меня за руку поднимаясь. — Я хочу тебе кое-что рассказать…

Сердце внутри затрепетало. Робко, волнительно, как крылья бабочки. От переживаний я закусила нижнюю губу.

— Когда я впервые увидел твои глаза, подумал, что никогда раньше не видел ничего прекраснее их небесного цвета, — он улыбнулся, чуть склонив голову. — Когда узнал тебя лучше, подумал, что упрямее мэссы ещё не встречал. Я всегда считал, что покорность лишь украшает женщин. Но с тобой всё не так. Всё иначе… Твоя смелость, целеустремлённость, вера… Она украшает тебя. Но иногда ты так непредсказуема, что мне становится страшно. Только отнюдь не менее интересно с тобой.

Я осторожно улыбнулась, сделав глубокий вдох грудью. Его откровения каждым словом обезоруживали меня, обнажая все чувства, обостряя эмоции. Каждой клеточкой тела я чувствовала важность момента.

— Мне нравится твоё бесстрашие, какими бы глупыми ни казались эти поступки. Потому что сделав выбор, ты отвечаешь за него. По-взрослому, по-настоящему. На это неспособны даже некоторые умудрённые жизнью маги. Мне нравится, как ты решаешь проблемы. Как ищешь выход, где для других его нет. Это так важно. Знать, что есть в мире та, на кого я могу положиться.

Он усмехнулся, а в глазах столько теплоты…

— Мне нравится, что ты умеешь быть рядом. Просто быть рядом… Не торопить, не требовать. А также, как я, наслаждаться мгновением. Тем временем, когда мы вдвоём. Когда рядом, вот так… Хочу, чтобы ты знала — я ценю это.

Дейв припустился на колено, оказавшись чуть ниже моего лица, в то время я продолжала сидеть на лавочке лодки. Не знаю, дышала ли. Кажется, в тот миг я забыла обо всём на свете и боялась даже моргнуть, чтобы не спугнуть невероятное видение.

— За эти месяцы я хорошо узнал тебя. Твой характер, твои эмоции, твои желания. Я узнал, на что способно твоё сердце… — Дейв замолчал и проницательно заглянул мне в глаза. — Я принял важное для себя решение. Теперь хочу узнать твоё.

Его рука нырнула в карман формы, выуживая блестящую коробочку. Когда он открыл её, сдвинув одним пальцем, я чуть пошатнулась от потрясения. Хорошо, что сидела.

— Я люблю тебя, Айлин. И хочу прожить с тобой всю жизнь. Ты согласна стать мне женой?

Мир замер. Вернее, он взорвался миллионом искр в моей голове. Потому что, как иначе назвать состояние, когда невозможно собрать ни одной мысли воедино.

Дейв серьёзно смотрел в мои глаза. В зрачках застыло ожидание. Он требовал моего ответа.

— Да… — на выдохе выдавила я, обескураженная до потери чувств, и через мгновение ощутила одевание кольца на безымянный палец.

Я не успела зайти в апартаменты, как меня сцапала бойкая рука Мариссы и потянула в гардеробную.

— Где тебя носит в такой вечер? Не девчонка, а беда ходячая! После аттестации не пришла даже спасибо сказать за феникса! — ворчала Наставница и зарылась в длинный шкаф с головой. — Через полчаса открытие вечера, а ты выглядишь как мальчишка. Да ещё вся потрёпанная, словно несколько часов забег в десять километров бежала. Ясмина! Платье тащи быстрее!

С другого конца гардеробной, спотыкаясь на каблуках, вывалилась подруга с чем-то громоздким в руках. Только теперь я обратила внимание, во что были одеты мои соседки и улыбнулась, не скрывая восторга.

На Ясмине красовалось облегающее фигуру молочно-пудровое платье со спущенными бретелями и лифом с вырезом в форме сердца. На Мариссенадето блестящее платье с корсетом на шнуровке и длинным шлейфом цвета марсала. Головы обеих венчали диадемы из дорогущих камней, а шеи и руки — со вкусом подобранные ювелирные украшения.

— Уф, ну и тяжёлое оно, — пыхтела подруга, не без труда притащила свою ношу ко мне, водрузив на примерочный столик.

— Надеюсь, это что-то стоящее, — скептически оглядела Марисса упакованную в бумагу коробку. — Иначе я сама подберу ей платье. Тин, Вин, давайте уже доставать. Время поджимает.

Помощницы-фрейлины закружили вокруг коробки, удаляя бумагу и демонстрируя её содержимое.

— Недурно, — высказалась ведьма, доставая ярко-алый предмет одежды. — Даже не думала, что он настолько разбирается в женских тряпках. Айлин, раздевайся, будем из тебя делать красотку.

— Что? Это моё платье? — я с любопытством взглянула на шелковую ткань. — И он — это кто?

— Дейв прислал для тебя платье, — отмахнулась Марисса, подлетая ко мне и помогая раздеться. — Быстрее давай, нужно ещё туфли подобрать и причёску. Тин, Вин, наколдуйте ей макияж. Поскорее. И поярче!

Мне вообще не дали ничего сказать. Подруга с Марисой одели меня, как профессиональные стилистки. Одна затягивала корсет, другая — расправляла юбку. Тин колдовала над причёской, а Вин разукрашивала лицо. Марисса сгоняла за шкаф и вытащила две заготовленные пары туфель.

— Так, эти лучше, — вторую пару она забросила одним взмахом за плечо, а другую всунула мне в руки. — Обувайся. Давай-давай. Нам опаздывать нельзя. Я первая в списке, а ты со мной. Нужно тебя королю представить.

— Что? Зачем? — сердце в груди ёкнуло, короля ещё в моей жизни не хватало.

— Узнаешь, милая, — улыбнулась она криво, и очень язвительно. Мне это уже не нравилось.

Я быстро надела туфли. Удобные, но такие высокие, что сразу пошатнулась. Я же никогда не ходила на каблуках! А на все праздники и вечера выбирала устойчивую, невысокую подошву.

— М-да… — Марисса сразу всё поняла и по моим ногам скользнула магия.

Тело моментом выровнялось, стабилизируя равновесие. Теперь стоять на десятисантиметровых каблуках было не так страшно. Какое практичное заклинание, нужно и себе выучить на будущее.

— Шикарно… — заулюлюкала ведьма, всплеснув театрально руками. — У всех гостей челюсть отвиснет.

— Да, ткань такая, она словно сияет алым. Это какое-то магическое напыление? — предположила Ясмина, умилённо рассматривая мою юбку.

Я покосилась на зеркало, взглянув на совместно созданный образ и… не узнала себя. На лице яркий, кукольный макияж, и обрамляющие его упругие, золотистые локоны распущенных волос. Длинное алое платье в пол, с асимметричным разрезом до бедра и корсетом. Смотрелось идеально, словно под меня сшито. Плечи были полностью открыты, а вырез в виде сердца казался слишком откровенным, отчего я попробовала натянуть платье повыше.

— Перестань, всё там в порядке, — Марисса убрала мои руки и подтолкнула к выходу. — Ты отлично выглядишь, учись быть женщиной. А теперь на выход!

— Это платье выбрал для меня Дейв? Но как? Когда?

Сегодняшние события меня выбили из колеи. Сначала аттестация, потом трансформация феникса. А ещё Дейв и его невероятное предложение. До сих пор не могу опомниться. Теперь вечер, на котором Марисса грозила знакомством с королём.

— Откуда я знаю, когда мужчины все успевают? — фыркнула она. — Ну, что же ты стоишь, как каменная горгулья! Топай давай.

Она по-хозяйски схватила меня за руку и потащила к выходу. Заклинание равновесия спасло меня от падания, иначе от напора своей Наставнице я бы распласталась на полу.

— А это ещё что такое? — ведьма резко остановилась и вскинула мою руку. Ту самую, на которое надели часом ранее кольцо с ярко-красным алмазом, что самым лучшим образом подходило к моему платью. — Я тебя спрашиваю, что это⁈

В глазах ведьмы полыхнула тьма, лицо перекосило до неузнаваемости в недобром оскале. Мне стало не по себе, и я попыталась вырвать руку из захвата.

— Какое красивое! — восхитилась Ясмина, подбежав к нам. — Это алмаз? Дорогущий, наверное! Дейв подарил, да?

Марисса метнула в подругу уничтожающий взгляд, от которого та попятилась назад.

— Что за кольцо⁈ — ведьма взбесилась.

— Да, отстань ты! — я вывернула руку из капкана её пальцев, как учили на тренировке, и оттолкнула. — Дейв сделал мне предложение.

Незачем врать. Она и так узнает. Скоро все узнают! Эта мысль будоражила во мне что-то новое. Наконец-то, не нужно будет скрывать свои отношения от других.

Ясмина хлопнула в ладоши, радуясь за меня. Марисса прикрыла глаза, видимо, пытаясь прийти в себя и не взорваться.

— Это ошибка, Айлин. Ошибка размером в бездну! И его и твоя, — горько и очень холодно сказал она, смотря в глаза. — Идём. Поговорим об этом после.

Она жёстко схватила меня за запястье и потащила к выходу, как маленькую.

Что творилось! Такого количества народа в академии я никогда в жизни не видела. Как и столько красоты. Девушки пестрили нарядами и умопомрачительными причёсками, мужчины белоснежными рубашками и расшитыми на заказ сюртуками. Все казались весёлыми, взбудораженными.

Сам праздник проходил в главном корпусе первого этажа академии. Для этого освободили зал большой галереи, украсили его цветами и яркими свечами. В стороне находилась длинная полоса фуршетных столиков. А по залу в готовности суетились столичные и местные официанты.

Внутрь всех не пускали, народ толпился снаружи и гудел, как весенний улей. Важных гостей, что должны представить королю, вызывали по списку. Остальных пропускали строго по пригласительным.

— Айлин, Ясмина! К бесам все приличия, что вы на себя надели? — голос Акара прорезался сквозь толпу, и я увидела белобрысого парня. — Нельзя же быть такими красивыми! А то влюблюсь, что потом будем делать?

Лицо старосты озарила улыбка, а глаза бесстыдно разглядывали наши фигуры. Акар привык видеть нас по форме, а в редкие праздники — в строгих вечерних платьях. А здесь такой контраст…

— Тебе ничего не светит, — фыркнула Марисса, продолжая держать меня за руку, и потащила сквозь толпу дальше.

— Эй, малая! Ты вообще кто такая? — парень преградил дорогу, пренебрежительно взирая на Мариссу сверху вниз. Он был на голову выше её.

— Сейчас стукну! — дёрнулась она, всерьёз намереваясь полезть с кулаками на Акара.

— Спокойно, — я отодвинула на себя Наставницу, так как староста уже напрягся. — Акар боевой маг, лучший на курсе новобранцев. Давай не будем проверять его рефлексы на прочность, — пояснила я девушке и повернулась к парню. — Это Марисса, она мой Наставник. Правил для неё не существует и она атакует без предупреждений. Лучше не будем ссориться.

Парень замешкался, затем округлил глаза.

— Подожди… Твой Наставник королевский анкарвар, разве нет?

Акар, как и все в академии, считал именно так. Этот миф продержался половину учебного года, не раз спасая меня в трудных ситуациях. Но пришло время раскрыть карты.

— Анкарвар не её Наставник, — весело подхватила рядом Ясмина, она взяла меня за руку и продемонстрировала обручальное кольцо. — Он её жених.

Акар завис. Все, кто слышали разговор, опешили. Полетел слушок. Хотелось сказать, чтобы Ясмина вела себе осторожнее. Но успокоилась, пусть так. Кольцо с ярким рубином заметят в первый же день учёбы, если не сегодня на празднике.

Пока ошарашенный парень «подбирал челюсть», изрядно раздражённая Марисса повела меня к входным дверям галереи. Там же нашёлся Итан, который забрал у нас Ясмину.

Сэр Роут стоял возле входа со списком в руках и объявлял важных гостей. Сейчас заходил ректор, а за ним готовились какие-то особы со столицы. По обе стороны от дверей стояли королевские анкарвары, скрывающие даже глаза в тени глубоких капюшонов.

— Дейв придёт на праздник? — деловито спросила Марисса, обернувшись ко мне.

— Да, — кивнула я. — Обещал.

Наставница недовольно качнула головой, и лицо её стало ещё более хмурым. Потом она нагло провела нас мимо выстроенной очереди и предстала перед Роутом, надменно приподняв бровь.

Учебный секретарь заморочено бегал глазами по списку и вытирал взмокший от напряжения лоб. Он поднял затуманенный взгляд на нашу без спроса вклинившуюся пару.

— Ох, батюшки! — мгновенно прозрел преподаватель, взглянув на ведьму, и торопливо направился к двери. — Пропустите, скорее! Немедленно пропустите!

Возле дверей стояли двое первокурсников на почётной должности «открывальщиков дверей».

— Ты что, у Роута на хорошем счету? — хмыкнула я с удивлением.

Мало того — влезли без очереди, так он даже фамилии не проверил и пригласительный мой не спросил. Их раздали всем адептом ещё две недели назад.

Марисса не услышала, или просто не захотела отвечать. Дверь уже открыли, представляя на обозрение красоту банкетного зала и яркость освещения.

В ста метрах от нас стояли маги с бокалами в руках. Женщины и мужчины в нарядах самой последней моды и баснословной дороговизны.

Среди них выделялись трое. Маркус в белоснежном костюме, от которого даже с такого расстояния ослепляло в глазах. Женщина в изумрудном облегающем платье, жгучая брюнетка с золотой изящной короной в волосах. И он… Статный, высокий мужчина в чёрном сюртуке и драгоценными камнями вместо пуговиц. На его голове в свете свечей блистала корона из белого золота.

Боги всемогущие… Его Величество! Кажется, я снова забыла, как дышать.

— Марисса Ленгтон и Айлин Грейс, — прочитал стоящий внутри глашатай в карточке, что передал ему Роут, и повёл рукой в приглашающем жесте. — Прошу.

Марисса бодро двинулась вперёд, продолжая тащить меня следом. Потому как от произнесённой фамилии вестника я мгновенно оглохла и растерялась.

— Ленгтон? Как это Ленгтон? — зашипела я, повернувшись к ней.

Но Марисса только хмыкнула, ответить не успела. В несколько шагов мы оказались в эпицентре королевских взглядов.

— Марисса, дорогая. Я думала, тебе уже не будет. Расстроиться успела, — безумно красивая женщина с тонкими чувственными губами и короной на голове, приятно улыбнулась.

— Что ты Элайза, как я могла, — Марисса склонилась в книксен для женщины и повернулась к королю. — Ваше Величество, рада видеть вас в здравии.

— Спасибо, родная, — он протянул руку и бережно провёл по её плечу, приветствуя. — Рад видеть тебя, сестра.

Я подавилась воздухом и чуть не закашлялась. Сестра⁈

— Ваше Величество, разрешите представить свою подопечную, — она отступила в сторону, выгораживая меня из-за своей спины. — Айлин Грейс, адептка третьего курса академии.

Боги всех миров и созданий, как же я в этот момент хотела стать невидимкой! Мои глаза отказывались верить в происходящее, мой слух точно шутил и подкидывал галлюцинации. Марисса принадлежит королевской семье? Моя Наставница — сестра короля? А я, тупица, вчера назвала её ведьмой черноротой? Вот же попала…

— Лицо попроще сделай, и этикет вспомни, — тихо процедила сквозь зубы Марисса, приводя меня в чувство.

Я опомнилась и неумело склонилась в книксен.

— Приветствую, Ваше Величество, — потом чуть повернулась к Маркусу, глаза которого выглядели не менее ошарашенно, чем мои. — Приветствую, Ваше Высочество.

— Какая же красивая девушка, — ахнула королева.

Она мне сразу понравилась, и не только потому, что ко мне отнеслась с расположением. Просто глаза у неё добрые, а лицо светлое, искреннее. Да и много хорошего я слышала про Элайзу Лэнгтон и её благотворительность.

— Повезёт её мужу, — подмигнула она мне, обворожительно улыбаясь.

— Вряд ли, — Марисса криво усмехнулась. — Айлин закончила интенсивный курс подготовки боевых магов, она теперь действующий анкарвар.

Королева удивлённо ахнула, рядом стоящие аристократы одобрительно закивали, перешёптываясь.

— Так ты одна из тех храбрых девушек? — королева, словно под другим углом взглянула на меня. — Что, поступила на курс новобранцев? Это… похвально, Айлин.

— Девушка, у которой в Союзниках феникс? — король очень пристально взглянул в глаза.

Я едва сдержалась, чтобы не вздрогнуть. Очень тяжёлый, давящий взгляд, от которого бегут мурашки по коже. Быстро кивнула в ответ.

— Хорошо, что мы познакомились, — он с интересом наклонил голову вбок, оценивая меня. — Анкарвары уже доложили о тебе.

Конечно, королевское войско держало повелителя в курсе всех дел академии. Особенно о том, что касалось военной подготовки.

— Теперь понятно, откуда такой мощный Союзник, — он бросил короткий взгляд на Мариссу и, показалось, в его зрачках что-то вспыхнуло. — Это удача, что ты совсем скоро будешь в наших рядах. В нашем круге.

Последнее слово он выделил особенной интонацией. И не было сомнений, какой круг король имел в виду. Круг Силы истинных магов. Тут я не выдержала давления ауры его зрачков и, вздрогнув, отвернулась.

Объявили следующих неизвестных мне гостей, и почтенно склонившись, мы с Мариссой отошли к другим аристократам.

— Сестра короля? — сразу же шепнула я, бегло скользя глазами по её красивому лицу.

— Что, уже жалеешь, что вела себя, как язва? — злобно хихикнула она.

Я вздохнула, опуская колкости в ответ. Всё-таки какой бы ни была Марисса, она значительно выше меня по статусу. Зная это изначально, я бы вела себя почтительнее и засунула свою гордость подальше.

— И Дейв это знал?

— Конечно, — повела она плечом.

— Но зачем скрывали от меня? — я ничего не понимала.

— Пусть сам с тобой объясняется, — раздражённо отмахнулась она. — Я вообще не хочу участвовать в ваших отношениях.

— И зачем меня нужно было представлять? Теперь король знает, что я истинный маг, — я опасно покосилась на королевскую чету.

— Все вопросы к Дейву, — процедила она. — Он сам меня попросил так сделать.

Я хотела ещё спросить, но Наставница отвернулась, тем самым демонстрируя, что больше не намерена отвечать на мои вопросы. Я смиренно замолчала и вернулась к наблюдению за представлением гостей.

Потом поймала на себе взгляд Маркуса. Пристальный, испытывающий взгляд. Он плотоядно ощупывал каждую часть моего тела. Не понять теперь, чему принц удивлён больше: моей Наставнице или такому откровенному платью.

Я отвернулась, молясь про себя Богам, чтобы вечер поскорее закончился. Или чтобы появился Дейв. В зале находилось несколько королевских анкарваров, их лица скрывали повязки. Но моего жениха среди них не было, я точно знала.

Через полчаса представление знати закончилось. Вся галерея заполнилась простыми адептами, которым посчастливилось попасть на праздник и увидеть воочию самого короля.

Заиграли менестрели, официанты заскользили с подносами напитков. Анкарвары рассредоточились вблизи короля, невидимыми тенями наблюдая за каждой подозрительной деталью в зале.

Со вступительной речью на правах хозяина дома начал вещать ректор. Он долго расхваливал правителя, его мудрость, силу. Потом обсыпал комплиментами прекрасную королеву и добавил про Маркуса дюжину лестных слов.

— С этого момента прошу торжественный вечер считать открытым. По традиции, наследник королевской семьи начинает праздник зимы танцем с избранной им девушкой, — завершал свои поздравления ректор и заискивающе улыбнулся.

Я должна вам показать ВСЮ эту красоту❤ выбирала самые приличные 🙂

1)

2)

3)

4)

5)

6)

— Как ты можешь есть в такой момент? — раздался очень недовольный голос из-за спины.

— Мм? — промычала что-то невразумительное, быстро дожёвывая корзинку с морским салатом. — Знаешь, какой день тяжёлый был. Поесть нормально хочу.

Зачем ещё приходят на такие праздники?

Как только начались скучные поздравления, я сразу смылась из виду. Незаметно подтянулась к фуршетным столикам, потеряв всякий интерес к происходящему, и сейчас получала настоящее кулинарное удовольствие. С ума можно сойти — еда просто божественна!

— Что такого? — я пожала плечами на криво усмехнувшегося Маркуса и шёпотом добавила. — Я не одна такая. Посмотри — все так делают.

И действительно, адепты и даже некоторые преподаватели давно уже кружили возле столов с едой. Подобное событие для простых магов случалось раз в году. Все хотели получить из него максимум и запомнить надолго.

— Так, отставляй всё, — принц нагло выхватил мой бокал с цветочным нектаром и поставил на стол.

— Эй!

— Потом поешь. Идём танцевать! — он крепко сжал мою ладонь в своей, словно я собиралась сбежать, и потащил к центру зала.

Я только сейчас обратила внимание, как на нас смотрят. Адепты, преподаватели, приглашённые из столицы маги — все съедали меня глазами. Шептались между собой, щурили взгляд. Стало так неловко, словно меня прилюдно раздели. Теперь я понимаю Маркуса и каково это — быть всегда на виду.

Мы остановились в центре. Принц подтянул к себе, технично обхватывая ладонью талию. Одну мою руку закинул себе на плечо, а другую сплёл со своими пальцами в замок. Сразу заиграла торжественная музыка, сопровождаемая аплодисментами и приветственными возгласами. Как только мелодия убавила темп, Маркус повёл меня в танце. Это оказался знакомый вальянс, ничего сложного, в школе обучали этим движениям.

— Зачем меня выбрал? — шикнула я парню где-то в шею, даже на каблуках оказалась намного ниже принца. — Хочешь, чтобы влюблённые в тебя девушки меня в тёмном углу придушили?

— Не посмеют, ты же анкарвар, — хмыкнул он самодовольно, а потом уже сердито добавил. — Почему не рассказала, что моя тётя — твоя Наставница⁈

— Вместе с тобой узнала, — призналась честно.

— Вот же Марисса, интриганка… — злился принца. — Как ты вообще с ней справляешься? Она же злющая, что ведьма. В детстве я её боялся.

— Лучше не спрашивай.

Он несколько раз покружил меня вокруг себя, поддерживая за талию. За разговором с Маркусом я забывала, сколько сейчас сотен взглядов приковано к нашей паре. Хорошо, что Марисса навела заклинание равновесия. Теперь можно не переживать за конфуз с неловким падением.

— Значит, ты истинный маг? — спросил он, когда вёл по кругу во второй позиции. — Это ты тоже сегодня узнала?

Свой тон и эмоции Маркус не скрывал, в них явно читалось раздражение. Несмотря на своё расположение, принц требовал быть в курсе всех событий, происходящих в моей жизни.

— Не совсем, — только и ответила, не желая оправдываться.

Остальная часть танца прошла в молчании. Маркус злился, я понимала это по напряжённому телу и нахмуренным бровям. Я же в тот момент мысленно готовилась к ещё более неприятному диалогу. Новости о моём женихе принца точно не обрадуют.

Музыка закончиласьпод очередные аплодисменты зрителей. Все их лица размазывались для меня в одну циничную улыбку. Смешно думать, что кто-то радовался за меня. Ну, кроме тех единственных, кого я считала своими друзьями. Все приезжие аристократки и адептки академии, с первого по последний курс, мечтали обратить на себя внимание, чтобы оказаться на моём месте.

Мелодия сменилась другой, гости зашумели. Они постепенно расползались по всему залу и большене донималисвоими въедливыми взглядами. Маркус, не выпуская моей руки, молча повёл к каким-то столичным аристократам.

Мужчины стали общаться на скучные политические темы. Разговоры не касались потусторонних и защиты периметра, поэтому я потеряла всякий интерес к общению.

Думала о своём и бесцельно бродила взглядом по залу.

— Кого ты высматриваешь? — почти зло спросил Маркус, пытаясь отследить моё внимание.

— Никого, — пожала плечами.

Это было правдой. Дейв предупредил, что появится ближе к концу праздника, поэтому я не ждала его. И очень надеялась, что к тому моменту, как появится королевский маг, интерес принца ко мне приутихнет. Ну, или я всё-таки осмелюсь признаться Маркусу о своих отношениях с анкарваром. Иначе их внезапное столкновение интересов может стать опасным мероприятием.

Принц настороженно прищурился и больше со мной не разговаривал. Совсем. Но и руку не выпускал тоже, с нажимом удерживал за запястье. Иногда скользил по мне любопытным взглядом, задумчиво отворачиваясь. Я уже стала беспокоиться за его поведение.

Мы обошли несколько мужских компаний. В женских кругах задерживались ненадолго, только обменивались короткими любезностями и колкими взглядами высокопоставленных дам в мою сторону. Я предпочитала молчать и натянуто улыбалась. Через час таких рокировок стало сводить скулы от фальшивой улыбки, а желудок жалобно урчал.

— Можно, я пойду поем? — не выдержала натянутого молчания между нами, когда Маркус повёл меня к очереднымгостям.

Понимаю, ему по статусу положено совершать скучное паломничество по верхушке высшей знати. Но я здесь при чём?

Маркус бросил короткий взгляд. Тьма его зрачков веяла непривычным холодом. Неужели так обиделся, что я утаила от него свою истинную магию?

— Сейчас закончим, — бесцветно ответил парень и остановился.

Я повернулась к тем, к кому он нас привёл и занервничала. На рефлексах склонилась в двойной книксен.

— Отец, как договаривались, я обговорил дела с семьёй Мордонов и Галески, — доложил Маркус королю, чей взгляд лишь прошёлся по мне и направился к сыну.

— Хорошо, можешь быть свободен, — король слегка кивнул, не меняя каменного выражения лица.

Сейчас я могла спокойно рассмотреть его. Не молодые, но очень жёсткие черты. Уверенная в себе стать. Почти физически ощущалась исходящая от повелителя энергия власти и желание подчинять.

— Айлин, судя по всему, у тебя сильная магия, — королева Элайза привлекла меня к общению и с интересом разглядывала. — Но я никогда не слышала твоей фамилии. Скажи, милая, кто твои родители?

Ну, вот и всё. Как легко испортить о себе впечатление одним лишь происхождением. Будь ты хоть семь пядей во лбу первоклассным магом, но когда у тебя нет титула… кто ты здесь для них?

— Айлин — сирота, — ответил за меня король своей избраннице.

Конечно, повелитель уже знал. Про ту, что станет верным солдатом в его войне. А если он узнаетпро магию истинного света, как я поняла со слов Дейва, нормальной жизни мне вообще не светит. Только сейчас я стала осознавать истину слов мага, когда он просил сидеть тихо и не высовываться.

— Ах, как грустно… — сразу потускнела Элайза и взглянула на своего сына, можно сказать, с осуждением. Думала, я дочь кого-то из высокопоставленных магов?

— Мы оставим вас ненадолго, — резко вмешался Маркус, подхватывая за локоть.

Элайза вежливо улыбнулась. Король кивнул и потерял интерес к нашей паре, отвернувшись к рядом стоящему компаньону.

— Стой здесь, — приказал принц и отошёл к одному из официантов, через секунду вернулся и снова подхватил за руку.

— Что происходит? Куда ты меня ведёшь? — я стала беспокоиться напористости парня и тому, что повёл он меня к одной из дверей, выводящей из зала.

Когда дверь за нами захлопнулась, Маркус пошёл дальше, на второй ярус по лестнице. Там оказалась небольшая комната с панорамными мозаичными окнами и исходящим из них светом луны.

— Зачем мы здесь? Что ты… — я не успела договорить, Маркус силой прижал к стене, вышибая из лёгких весь воздух.

— Что это значит, Айлин? — прорычал он в сантиметре от моего лица, обдавая горячим дыханием. — Какого демона на твоей руке кольцо⁈

Я сделала короткий вдох, растерявшись. Вот оно, что. Всегда внимательный на детали Маркусзаметил новый предмет на моей руке. Теперь он взбешён, какразъярённый дракон.

— Я еле сдержался, чтобы не сорвать кольцо с пальца прямо на празднике! — процедил он, быстро скользнув по моей руке вниз, чтобы реализовать своё желание прямо сейчас.

— Нет, отстань! — я с силой вырвала руку, пытаясь оттолкнуть тренированное тело от себя.

— Кто он? Кто подарил это кольцо⁈

Боги, я никогда не видела принца в гневе! Маркус всегда вёл себя сдержанно, лишь слегка приоткрывая тайную завесу своих чувств. Но сейчас, казалось, он придушит меня, если я не расскажу обо всём и не отдам сию секунду кольцо.

— Я не обязана говорить этого! — вместо того чтобы испугаться, рассердилась в ответ. — Это моя жизнь, которая не касается тебя.

— Что⁈ — он больно надавил одной рукой, прижимая к себе ещё сильнее, а другой кулаком ударил с размаху в стену так, что я от неожиданности вздрогнула. — Не касается меня, говоришь⁈

Вот здесь я испугалась. Он же не ударит меня⁈ Что я знаю вообще о Маркусе и его истинном я, кроме того, что принц сам захотел показать?

Но парень только непристойно выругался, резко отодвинулся и отошёл к окну. Он стоял в десяти метрах и подозрительно молчал.

Снизу послышались шаги. Через несколько секунд зашли двое официантов. Один занёс свечи, оперативно расставив их в подсвечники по комнате. Другой принёс поднос с едой и шустро разложил блюдца на столике у окна. Слуги, словно невидимки, неприметно оживили комнату, а затем тихо исчезли.

В помещении значительно посветлело, но обстановка по-прежнему казалась мрачной. Я отлипла от холодной стенки и подошла ближе к принцу.

— Извини, я должна была рассказать тебе раньше, — сглатывая ком в горле, нарушила тишину. — У меня были отношения…

— Сколько? — резко прервал он.

— Месяц… чуть больше.

— Месяц⁈ — он резко повернулся, настигая меня в пару шагов. — Всего месяц отношений и ты согласилась выйти за него?

Изумление на его лицо превратилось в осуждение. Даже с намёком на пренебрежение.

— Ты в своём уме, Айлин⁈ Зачем? — он положил мне руки на плечи и давил своим стальным взглядом. — Тебя заставили? Ты беременна?

— Что? Нет, конечно! — я возмутилась и пыталась убрать его руки, но он не позволил.

— Только не говори, что любишь, — поморщился он.

— Почему? Разве я недостойна любви и быть любимой?

У меня ничего не было с принцем, кроме дружбы. Я никогда не давала ему повод. Намёки Маркуса — это что-то само собой разумеющееся, флиртовал наследник не только со мной. И женщины у него были, и адептка с академии. А если верить всем слухам, то большой вопрос, стоит ли доверить хоть чему-либо, что он говорил? Я понятия не имею, насколько жестокими могут быть игры принца…

— Ты достойна самого лучшего, — внезапно шепнул он, чуть склонившись ко мне.

Провёл одной рукой по волосам, потом прикоснулся к подбородку пальцами, чуть приблизил моё лицо к себе. Я ощутила горячее дыхание Маркуса на своих губах и мурашки россыпью побежали по спине. Мелькнула непристойная мысль поддаться, слишком пленила его харизма и сила. Но лишь мгновение…

— Не нужно, — легонько оттолкнула его пальчиками и отодвинулась. — У меня есть жених, у нас всё серьёзно.

Маркус прикрыл глаза, усмиряя тяжёлое дыхание. Когда открыл, в них плескался гнев и разочарование.

— Присаживайся. Ты голодная, — он внезапно отступил и пригласил к столу.

Я осторожно присела напротив, равнодушно скользнув глазами по еде и напиткам. Удивительным образом аппетит пропал, и сейчас я чувствовала себя дурно.

Маркус плеснул себе вина до краёв. Расположился в кресле, вальяжно откинувшись на спинку, и выпил его залпом. Потом посмотрел на меня холодно, с угрожающими тенями на лице.

— И так. Сейчас ты назовёшь имя королевского анкарвара, который осмелел настолько, что сделал тебе предложение.

Он догадался, кто мой избранник. Я даже не сомневалась в проницательности Маркуса. Принц знал, что мне помогает королевский анкарвар и мы проводим время вместе. Также на него намекало кольцо, которое было слишком дорогим для обычных магов.

— Нет, — качнула отрицательно головой.

Чувствовала себя как на иголках. Да, Маркус узнает. Дейв намеревался рассказать о магии света королю. Возможно, отец введёт Маркуса в курс дела. Но это будет потом, не сейчас. Надеюсь, принц остынет к тому времени, поймёт. И примет факт, что я не его личная игрушка. У меня тоже своя жизнь.

— Давай, ты не будешь меня злить. И так еле сдерживаюсь, — опасно прищурился принц. — Назови мне имя.

— Нет, Маркус. Это личное, — в переживаниях я сжала лёгкий шёлк платья в ладонях. — Ты же не делишься со мной своей жизнью, почему я должна?

Маркус выразительно приподнял бровь.

— Что тебя интересует?

— Хотя бы то, почему ты не сдаёшь выпускные экзамены? — спросила первое, что пришло в голову. — Я так понимаю, в этом году ты даже не подал документы на переэкзаменовку.

Мне не настолько важно было услышать ответ сейчас, как хотелось отвлечь и заговорить принца. На удивление, приём сработал. Маркус плеснул ещё вина и расслабленно развалился в кресле.

— После того как я сдам экзамены и официально стану магомпо закону магического королевства, мне присвоят титул, — он припал к бокалу и осушил в пару глотков. — Пути назад не будет. Я стану принцем первой крови и наследником престола.

— И что в этом такого? — я непонимающе повела плечами. — Зачем оттягивать очевидное? Годом раньше годом позже, ты всё равно им станешь.

Маркус криво усмехнулся. Слегка опьяневшим взглядом, он неторопливо пробежался по моему телу, на секунду зависнув где-то в районе декольте.

— За весь вечер я так и не сказал тебе, насколько ты красивая, — грустно улыбнулся он.

Я скромно опустила глаза и осторожно положила руку себе на плечо, прикрывая, как мне казалось, слишком интимный обзор. Маркус лишь вздохнул.

— Ты знала, что я не единственный наследник в королевской семье?

Я удивлённо вскинула голову, часто заморгав.

— Как это? — вмиг вспомнила всю историю, что изучила от корки до корки месяцами ранее и нахмурилась. — В книгах времени написано, что ты единственный наследник. Какие могут быть сомнения?

— Книги времени — это магические книги. Информация в них меняется, как только изменения вносят в главную книгу — источник, что пишут хранители в королевском дворце. Если что-то меняется, появляется или исчезает, хранители вносят данные, и книги времени обновляются.

— Да, я знаю. Поэтому в магическом мире маги всегда в курсе последних событий. Стоит только открыть книгу времени, — я прекрасно понимала, как это устроено. — Но какое это отношение имеет к королевской семье?

Принц вылил последние капли вина себе в бокал. Я же покосилась на дверь, прикидывая план побега. Находиться с пьяным Маркусом наедине мне хотелось всё меньше.

— У меня есть брат, — последний бокал был выпит залпом, а Маркус пьян и по-прежнему зол. — И я считаю, что именно он должен стать принцем первой крови. По старшинству, по силе. Только ему это неинтересно…

— Брат⁈ — мои брови удивлённо подскочили вверх. — Но как же это возможно?

— Вот так… Он умён, просчитал всё наперёд, — Маркус помрачнел, задумавшись о прошлом. — Я всегда восхищался братом и хотел быть похожим. Но это невозможно…

Принц усмехнулся и вернул затуманенный взгляд к моему лицу.

— Корона его по праву. Не хочу занимать место, которое мне не принадлежит. Жду, когда у меня будет возможность хотя бы поговорить с ним. Или отец сможет надавить на него, что мало вероятно…

— Но почему его нет в книги времени? — эта информация настолько потрясла, что я забыла, для какой цели задавала вопрос.

— Он был так силён, что стал королевским анкарваром до того, как закончил академию. Пока брат — боевой маг королевского назначения, вся информация из главной книги стирается. Титул ему по закону присвоить нельзя. Для этого он должен сдать полномочия королевского боевого мага.

— Но твой брат этого не хочет? — до меня дошёл смысл происходящего.

Это действительно личная информация, можно сказать, королевская тайна, с которой Маркус великодушно делился.

— Да, не хочет, — Маркус устало отвернулся к окну. — Девида никогда не интересовала власть и корона.

— Девида? — тихо переспросила я, что-то зацепило меня в этом имени, отчего сердце ускорило темп.

Маркус заметил изменения в моём голосе и медленно повернулся. Острый, моментально протрезвевший взгляд, пронзил меня насквозь.

— У твоего брата Союзник — метаморф? — вопрос неосознанно слетел с моих губ, а внутренности пробрала дрожь.

Судя по тому, как исказилось лицо парня, ответ был очевиден. Я сделала глубокий вдох, но мгновенно стало нечем дышать. Мой взгляд в панике забегал по комнате.

Маркус непристойно выругался. Одним взмахом руки сгрёб всё содержимое стола на пол. Посуда с характерным звуком разлетелась вдребезги. Я вскрикнула и закрыла лицо руками. Но не принц меня испугал, а осознание реальности. Как же так?

— Это Дейв сделал тебе предложение⁈ — Маркус подскочил ко мне, схватив за плечи, и поставил на ноги, впиваясь ненавидящим взглядом. — Всё это время ты была с ним? Отвечай!

— Перестань меня трясти! — я приняла меры, чтобы вырваться из его захвата, и отскочила в сторону. — Я не знала, что он твой брат. Я ничего про него не знала, кроме имени!

— К демонам! — взревел принц и принялся крушить комнату. Я пожалела, что нахожусь возле окна, иначе смогла бы успеть сбежать.

Маркус заметил мои метания и в два шага оказался рядом. Жёстко за талию прижал к себе, а свободную ладонь с нажимом положил на затылок.

— Айлин, ты же понимаешь, что это ничего не значит, — его глаза смотрели с надеждой и нескрываемым желанием. — Его предложение не имеет никакой силы, вы никогда не сможете быть вместе. Он член королевской семьи, а наши браки регулируются магическим законом и традицией. От семьи он никогда не откажется, какими бы ни были сильными его чувства к тебе. Долг для Дейва превыше всего.

Я смотрела в его глаза и чувствовала, как внутри распаляется пожар. Как поперёк горла встаёт тяжёлый ком. Как боль, что исходит из самого сердца, медленно подступает к шее, затягивает удавкой и начинает душить. Сейчас захочется рыдать. Но я этого не сделаю. Ни за что. Не здесь. Не при нём.

— Всё, что он сделал — это лишь представление, — Маркусопустил взгляд к моим губам. — Просто чтобы ты доверилась ему. Ты порядочная девушка, тебя непросто завоевать, — он часто задышал, всё больше вдавливая меня в своё тело. — Он хотел тебя сделать своей. Просто играл…

Я не успела вырваться, принц впился жёстким поцелуем. Нетерпеливым, сминающим и оставляющим после себя только горечь. Я не ответила и через несколько секунд оттолкнула его неслабым ударом в грудь. Потом немедля бросилась в сторону выхода.

— Дейв ничего не даст тебе! Всё, что он может — это сделать своей любовницей, — гневно бросил он вслед.

— Как и ты, — я цинично ухмыльнулась и захлопнула дверь.

Взгляд Дейва зацепил два запасных выхода помимо главных дверей. Маг отметил шесть анкарваров, неприметно для обычных магов, скользящими тенями среди гостей. Потом просканировал лица, фигуры, энергетику. И через несколько секунд понял: Айлин нет в торжественном зале.

Уверенным шагом королевский маг направился в сторону дополнительного выхода. Не успел открыть дверь, как та рывком распахнулась и в него влетела девушка.

— Айлин? — Дейв замер, увидев её растерянное лицо и застывшие в глазах слезы. — Что произошло?

Но она неожиданно попятилась назад, часто задышав.

— Ты в порядке?

— Нет, — прошептала она, мотнув головой, и закусила губу. — Мне нужно наружу. Хочу подышать воздухом.

— Я провожу тебя, — он хотел взять её под руку, но девушка снова отстранилась.

— Я… я сама…

Айлин стала обходить его, направляясь в сторону выхода. Дейв собрался перехватить девушку и разобраться в происходящем, но почувствовал движения сбоку. Прежде чем рука неизвестного, намеревавшаяся схватить мага за плечо, начала траекторию движения, Дейв резким выпадом вывернул её и заставил подкравшегося прогнуться. Последовали отборные ругательства и рычание.

— Маркус? — анкарвар быстро осознал, кого взял в захват и отпустил.

Дейв стянул повязку, наблюдая за гримасой боли на лице принца. Тот интенсивно растирал ладонью пострадавшее плечо, которое маг едва не вывихнул.

— Прости, не хотел. Тело работает инстинктивно, — быстро извинился Дейв и бросил взгляд в сторону убегающей девушки.

Потом живо смекнул, что Маркус и Айлин вышли из одной двери. Он напряжённо посмотрел на брата.

— Почему Айлин в таком состоянии? Что ты ей сказал?

— Что я мог сказать⁈ — зло оскалился Маркус и приблизился вплотную. — Только правду.

Дейв сощурился, трезво оценивая ситуацию. Уже в который раз в его планы вмешивались непредвиденные события. Но это для него не повод терять самообладание.

— Сколько ты собирался от неё скрывать? — Маркус презренно усмехнулся. — Зачем весь спектакль с кольцом? Это нечестно по отношению к Айлин!

— Ты ничего не знаешь, — качнул головой анкарвар. — Даже не думай влезать между нами.

Он не собирался больше разговаривать и двинулся вслед за девушкой, но Маркус нагло преградил путь. Дейв раздражённо стиснул челюсть. Ему с трудом давалосьсдерживать внутренние рефлексы и не решить силой вражду с братом.

— Я не отдам тебе Айлин! — неожиданно заявил Маркус с недобрыми тенями на глазах.

Дейв насмешливо хмыкнул, оценивающе повернув голову набок. Маркус выглядел злым, решительным. И таким глупым в его глазах. Заметив, что слова на Дейва не взыграли должного эффекта, принц вспылил и схватил мага за воротник формы.

— Забирай что хочешь! Корону, власть, свободу… Да, мне плевать! — бесновал он и раздражённо встряхнул Дейва. — Но Айлин я тебе не отдам! Понял⁈

Криво ухмыльнувшись, Дейв резко оттолкнул брата. Маркус не устоял, заваливаясь на пол. Их перепалка стала привлекать к себе излишнее внимание, и гости зашумели вокруг.

— Тебе ли со мной тягаться, — угрожающе бросил через плечо Дейв и за секунду растворился в толпе.

— Айлин! — за спиной приближался настырный зов.

Быстро же он меня нашёл, хотя я использовала порталы и увильнула на другую часть острова.

— Да подожди же ты! — нотки раздражения так и читались в интонации Дейва, но я ничуть не сбавила скорость. — Раздетая и в такой холод! Что ты делаешь?

Он мигом нагнал меня и преградил дорогу. Даже туфли, заряженные сильной магиейМариссы, в которых я чувствовала себя, как в спортивных ботинках, не помогли скрыться от королевскогоанкарвара. Дейв стянул с плеч куртку своей формы и накинул на меня, вдогонку обдавая тонной согревающей магии. Пребывая в растрёпанных чувствах, я даже не заметила, как околела от холода. Сейчас магический жар практически обжигал и разгонял по сосудам замедленную кровь.

— Зачем ты убегаешь? — выдохнул он, выравнивая дыхания.

Вряд ли маг запыхался от погони, скорее переживал о предстоящем разговоре. Дейв смотрел этим всепроникающим, обезоруживающим взглядом и нарастающая боль внутри меня становилась всё острее.

— Давай поговорим, — приглушённо начал он. — Разреши просто объяснить всё…

— Что объяснять? — перебила, проглатывая ком в горле. — Маркус это уже сделал за тебя.

На этих словах Дейв поморщился.

— Не знаю, что он наговорил тебе. Но нестоитверить его словам…

— Ачьимсловаммневерить? — при всём желании яне в силах была сдержать слёзы и наспех смахнулаихрукой. — Тому, кто столько месяцев скрывал своё истинное происхождение? Зачем…? Зачем, ты это сделал, Дейв⁈

Он тяжело вздохнул, на секунду обречённо прикрыв глаза. Я даже почти поверила в искреннее сожаление мага. Но потом сжала кулаки. Нет, ни за что больше не поверю ни единому слову.

— Ты сама знаешь ответ… Ты бы не согласилась на эти отношения.

Я холодно хмыкнула.

— Поэтому ты хотел воспользоваться моей доверчивостью? — голос дрогнул, но и пусть, внутри и так носился ураган невысказанных эмоций.

— Так ты обо мне думаешь? — Дейв моментально разозлился. — Я никогда бы этого не сделал!

— Тогда для чего кольцо? — я демонстративно вскинула руку с красным рубином. — Для чего твоё признание? Если вместе нам никогда не быть.

— Не говори так.

— Как? — мне было больно говорить с ним, даже в глаза смотреть. То и дело я вытирала рукой подступающие слёзы. — Ты принц, причём старший наследник королевства. А кто я⁈ Никто…

Последние слова я практически прошептала и закусила нижнюю губу. Он хотел обнять меня, но мотнув головой, я сделала два шага назад.

— Если бы ты меня действительно любил… То там, на озере, когда говорил свои признания… Рассказал бы правду. Ты должен был мне открыться…

В груди засаднило, внутри всё сжалось. Яхотела рыдать в голос и бежать отсюда.

— Ябы рассказал, Айлин, но немного позже… — вздохнул он. — Хотел, чтобы всё обошло тебя стороной… И я не хотел тебя обидеть… Прости.

Яосознавала, чтословадаютсяДейвус трудом. Явиделаегочувства как на ладони, и настоящую, неприкрытую искренность. Наверное, впервые он не скрывал того, что сейчас происходило в его душе.

— Ясобирался уговорить Маркуса принять титул принца первой крови. Это быослабило влияние и надежды отца на меня. После этого я бы смог объясниться с королём и заодно защитить от магов Круга Силы…

— Это быничего не изменило, — я издала истеричный смешок и театрально всплеснула руками. — Король никогда непризнаетменя. У меня нет рода, нет титула. По магической традиции наш брак не будет иметь никакой силы. А если ты пойдёшь против закона, то тебя лишат всех привилегий и могут вовсе сослать из Запретного Королевства.

— Кэтомумоментуяпланировал найтитвоихродителей, — упрямо заявилон, чем потряс ещё больше.

— Родителей? Ты их столько месяцев искал… — не могла поверить, что маг всё ещё надеялся на удачу.

— Сейчас есть зацепки.

Его слова меня даже не обрадовали. Меня уже ничего не радовало. Сейчас на моих глазах рушились надежды, планы и право на счастье. Моя жизнь летела к чертям…

— С чего ты взял, что родители что-то решат? — я равнодушно ухмыльнулась. — Тыне знаешь, сильна ли их магия, есть ли у них титул…

— Уверен, что есть.

— Нет! Тыдаже не можешь быть уверен, что они живы! — я уже закричала. Чувства, что душили меня изнутри, хотели выплеснуться наружу.

— Тыдраматизируешь, — он сделал шаг, осторожно прикасаясь к моим плечам. — Всё будет хорошо.

— Не будет, Дейв… — я подняла на него глаза, мгновенно утопая в металлическом блеске гипнотического взгляда. — Ничего уже не будет хорошо.

Я стянула его куртку, затем кольцо с пальца и протянула всё магу.

— Мы с тобой из разных миров. Ты прекрасный принц, мечта любой девушки. А я… простосирота, — грустно усмехнувшись, отвелавзглядв сторону, наблюдать за болью вегоглазах стало невыносимо.

— Пожалуйста, не делай этого… — голос Дейва звучал приглушённо, напряжённо, цеплял за живое.

— Иногда так бывает, что судьба не на нашей стороне. Мы должны принять это…

— Айлин…

— Дейв, прошу тебя, — из-за предательского кома в горле, говорить приходилось через силу, и я всё время сглатывала напряжение. — Давай не будем делать друг другу больно… Наши отношения невозможны. А быть чьей-то любовницей я никогда не смогу.

Я отдала ему куртку, наспех забросив кольцо в один из карманов, но так и не осмелилась взглянуть в его глаза.

— Айлин… — молящий голос Дейва, словно разряд по оголённым нервам.

— Не ходи за мной, — тихо выдавила я и быстро нырнула во тьму, где в нескольких метрах находился портал.

Дорогие читатели ❤ у нас сейчас немного эмоциональные главы. Ивсёкак в жизни: белая полоса сменяетчёрную…

И чтобы скрасить нелёгкие моменты судьбынашихгероев и отвлечь, я васприглашаю всвою хеллоуинскую сказку. 🍂

Это небольшое отступление от Запретного Королевства со своей самостоятельной сюжетной линией. Но без драм и шторма😌

Главные герои те же 😊. (Не считаяещё одного гостя). Локация — академия. Время года — осень и празднование Хеллоуина.

Так как я не могу жить без интриг, в этой небольшойисторииоставлю для васзацепку: предсказание проАйлини Дейва. Уверена, что онапоможет вам предугадатьгрядущие событияв Запретном Королевстве.

И так, добро пожаловать и историю «Хеллоуин в Запретном королевстве»

Каждая девица мечтает о танце с ним. Он галантен и просто дьявольски красив.

В его глазах скрывается тайна, а в каждом сказанном слове скрытый подтекст. Он очаровывает, улыбнувшись. Уверен в себе. Неуязвим. Бессмертен.

Обыграл Дьявола. Обманул Смерть.

Он — Хозяин хеллоуинской ночи. Опасен. Расчётлив. И ищет невесту. Но… На одну ночь.

Его выбор пал на меня. И я не намерена сдаваться!

Мысли, затерянные в горечи чувств, не могли контролировать инстинкты. Ноги сами привели меня в излюбленное место силы. Здесь можно разрешить себе забыться и потерять контроль.

Я упала на колени перед могучим океаном, моим молчаливым и верным другом. И зарыдала в голос. Боль не просто душила, она убивала меня. Несправедливость, предательство, недоверие — я никогда не испытывала столь уничтожающих чувств.

— Разве может быть судьба такой жестокой? — шёпотом спросила мир, закрыв лицо руками.

Он ведь отлично знает, что наши имена никогда не будут вписаны в Книгу Времени. Если мой род недостаточно знатен и не соответствует королевскому статусу, предки Дейва не примут наш брак. Они не дадут благословение на рождение детей. А Дейва… За нарушение правил его лишат всего!

Сейчас я ненавидела Дейва… Ненавидела за то, что считает себя всесильным. За то, что не говорит всей правды и скрывает мысли. За то, что всё решает за нас двоих. Не спрашивая, не советуясь… Эгоист!

— Ненавижу тебя! Ненавижу за то, что влюбил в себя! — закричала я в морскую бездну навзрыд.

Но в ответ только шум бьющихся о скалы волн и брызги воды. Океан отрезвляет мой разум, приводит в чувства. Но моего сердца ему не спасти…

— Мермаиды, где же вы?

Вдруг поняла, как сильно не хватает русалок. Мне нужна их гипнотическая магия, чтобы вытравить из себя желание умереть и больше не чувствовать горькую безысходность. Но никто не появился. Только подступающие волны стали страшнее и опаснее.

Я так удивилась отсутствию русалок, что перестала рыдать и огляделась. Никого.

Мермаиды живут здесь. Маги не спускаются в скалистый грот и с русалками дел не имеют. У мавок сильная магия и коварный нрав. Благодаря чему, эти магические существа завоевали себе славу «душегубок».

С мермаидами у меня особые отношения. Мы не просто друзья, мы — семья. Чувствуем друг друга, слышим мысли вблизи. Поём песни без слов, только сердцем. Их природная магия из всех магических существ королевства ближе всего к истинной. Если кто и способен спасти мою душу, то это русалки.

На зов они не явились. Я прикасалась к воде, отдавала потоком воды импульсы своего тепла. Тишина…

Тревожный звоночек, никогда не подводящей интуиции, заставил моментально подобраться. К тому же в воде показалось подозрительное движение. Сразу с нескольких сторон из воды появились головы. Такие же стелящиеся по волнам длинные волосы, те же изумрудные глаза, едва отдающие в темноте морским блеском. Как под копирку, как две капли воды, они похожи на знакомых мне русалок. Но это были не они. Я своих сестёр ни с кем не спутаю!

В голове с первой секунды готовы атакующие заклинания. Существа не приближались, они приподняли головы над водой до уровня глаз и молча наблюдали.

Я резко атаковала рассеивающими стрелами, заряженными большим количеством резерва, одновременно по нескольким целям. Лжерусалки взвизгнули, вспыхивая светом моей магии, и растворились в тёмных водах.

— Какого демона? — прошептала я.

Не забывая заглядывать за спину, я попятилась назад к порталу. Океан бушевал, вспенивал море и раскидывал брызги. Но в тёмных водах больше ничего не разглядеть.

Возле портала я обернулась, чтобы заскочить в воронку с разбегу, и столкнулась с появившимися магами. Хорошо, что заметила форму стражей острова, иначе напала, не раздумывая.

— Айлин Грейс! В чём дело? — прозвучал грозный голос стража, в руках которого активирована магия на полную мощность. — С какой целью вы использовали атакующее заклинание?

Стражи острова — это особый вид магов. Все они стихийники. Их магия совместно с силой древних окутывает остров и прилегающую часть океана защитной паутиной. Таким образом, стражи контролируют происходящее. Они никогда не покидают остров и бдительно следят за любым всплеском несанкционированной магии.

— Мне показалось, на остров вторглись потусторонние, — смело ответила я, переводя взгляд с одного мага на другого.

Стражей было пять. Строгие, взрослые мужчины, наблюдающие днём и ночью за нашей безопасностью. На острове они служат не первый год, а некоторые, и не первый десяток.

Под их суровыми взглядами я сбивчиво объяснила, что видела. Лица мужчин выражали едва заметный скепсис, но, отдаю магом должное, отнеслись ко мне без пренебрежения.

— Айлин, потусторонние вселяются только в людей, — дружелюбно, как несмышлёному ребёнку, объяснял самый старший на вид страж. — Они могут завладеть людским разумом, но не магами и магическими существами.

Само собой, я всё знала. И, наверное, глупо выглядела, когда рассказывала, что русалками завладели вселенцы. Но если это не они… Что я видела⁈

— Мермаид нет на острове, — возмутилась я в своё оправдание. — Они обитают только в русалочьем гроте!

— Русалки иногда уплывают, сейчас зима. Океан холодный, — мне снисходительно улыбнулись. — Не было зафиксировано никаких посторонних всплесков силы. Ваше беспокойство напрасно.

— День выдался тяжёлым, адептка. Вы сдавали экзамен, потом праздник добавил общего напряжения. На одну девушку — это слишком много, — подмигнул самый молодой страж, робко скользнув взглядом по моей фигуре.

Маги, словно опомнившись, отпустили формальность обстановки. Двое наложили на меня согревающие заклинание. Только их забота оказалась лишней. После магии Дейва жар тела до сих пор не отпустил.

— Мы не будем докладывать ситуацию разведке, чтобы королевские анкарвары не донимали вопросами. И вас, и нас… — мужчина усмехнулся с хитринкой. — Они легко докопаются до правды. В том числеузнают ваш секретный способ передвижения. Иначе не объяснить, как вы здесь оказались.

После этих слов захотелось отвести взгляд, словно меня пристыдили. Хотя, на самом деле, тон стража не казался осуждающим.

Мужчина говорил про порталы. И даже не намекал, что знает про мои похождения. Он прямым текстом дал понять о своей осведомлённости.

— Не хотелось бы делиться информацией с теми, кто и так всё контролирует, — в ответ на моё замешательство мне подмигнули.

Я растерянно кивнула. Разборки между королевскими анкарварами и стражами острова, видать, что-то личное. Но один вопрос я обязана задать:

— Вы видели все мои перемещения по порталам? Даже когда я нарушала комендантский час?

— Мы много чего видели. Стражи — глаза и уши острова. Но мы действуем строго по уставу. Если нет нарушений и угрозы безопасности острова, то у нас нет вопросов. Про пользование порталами в уставе обозначений нет. Вот пусть и дальше так остаётся.

Я понимающе кивнула, ошарашенно обмозговывая услышанное. Боги всемогущие, насколько он серьёзно говорил «про глаза и уши»? Столько произошло со мной… Они что, все видели⁈

Дальше меня вежливо попросили вернуться в академию. Я наотрез отказалась, как только узнала, что русалочий грот стражи обязаны проверить. Поэтому напросилась поучаствовать.

Каблуки, заряженные магией, не помеха девушке-анкарвару. Но делать мне ничего не пришлось. Я только наблюдала за оперативной работой стихийников. В итоге, как ожидали стражи, никаких вселенцев, ни одной русалки.

Я извинилась, и почти сама поверила, что мне показалось. Может, эмоциональный стресс повлиял? Правильно, во всём виноват Дейв. Это он меня довёл!

Порталами я вернулась к себе, без понятия, который шёл час. В жилом корпусе было темно и спокойно.

Я мечтала о тишине и о том, чтобы завалиться спать. Забыть обо всём, как о страшном сне. Жаль, что королевского мага так легко не стереть из памяти. И самое страшное — не хочется.

Воспоминания нахлынули, как только я переступила порог апартаментов. Стражи сумели отвлечь меня от мучительной реальности и боль о несправедливости судьбы, жалящая сердце, снова возвращалась.

— Айлин! — Ясмина встретила меня в гостиной, обеспокоенно оглядывая с ног до головы. — Где ты пропадала столько времени? Не замёрзла?

Зачем-то подруга накинула на меня согревающее заклинание. Я вздохнула, закатив глаза. Сейчас и так задыхалась от жара. Чувствую, завтра прилетит сильный откат, и весь день буду справляться с ознобом.

— Ты почему здесь? Разве праздник закончился? — вопросом ответила я, чтобы подруга не коснулась больной темы.

— Нет, Марисса сказала, что нужно вернуться и дождаться тебя, — пожала плечами девушка, показывая, что сама не понимает происходящего.

Я заглянула подруге за спину, увидев сидящую в кресле ведьму. Запрокинув одну ногу на другую, она пытливо смотрела мне в глаза.

— Всё в порядке, Ясмина. Можешь возвращаться на праздник. У меня дела были.

— Правда? — обрадовалась девушка.

Глаза её заблестели. Ясмине явно хотелось веселиться и провести время с командиром. Будет некрасиво испортить лучшей подруге вечер.

— Конечно, беги к Итану. Я останусь, устала и хочу отдыхать, — натянуто улыбнулась и кивнула ей на дверь.

Ясмина торопливо чмокнула меня в щеку и выбежала в коридор, оставляя с Наставницей наедине.

— Думала, буду убиваться от горя, и позвала группу поддержки? — хмыкнула я в её сторону.

Скорее всего, Марисса переговорила с Маркусом и была в курсе, что я узнала правду про королевского мага.

— Хотела, как лучше, — она равнодушно повела плечами, но непонятно что выражал её задумчивый взгляд.

— Как лучше… — я передразнила, её слова моментом пробудили внутреннее негодование. — Лучше — это, когда правду не скрывают. Всё остальное — обман.

— Ты не можешь меня винить! — она резко подскочила с кресла, зачем-то оправдываясь, что, несомненно, выглядело необычным поведением с её стороны. — Дейв приказал молчать. Ты не понимаешь ничего. Маленькая, глупая девчонка! Старший принц обладает слишком большой силой и влиянием даже на меня. Если Дейв восстанет против короля, то я не уверена, что последний его усмирит. Я не могла сопротивляться Дейву, при всём желании и…

— Хватит! — я подняла руку в останавливающем жесте, перебивая её. — Не хочу сейчас ничего слышать о Дейве.

Слишком остро! Каждая мысль о маге пробуждала во мне бурю эмоций.

— Хм, вот как? — она сложила руки на груди. — Признаюсь, удивлена, что ты не устраиваешь истерик. Или… твоя любовь к Дейву — это фарс? — она цинично улыбнулась, с наслаждением наблюдая, как я меняюсь в лице. — Может, ты просто хотела пригреть себе уютное местечко во дворце на роли фаворитки?

— Что ты несёшь? — захотелось её придушить, а ещё кольнуть побольнее, чтобы оставила меня в покое. — Ведьма черноротая!

В глазах Мариссы моментально вспыхнула тьма, а в руках заклубилась чёрной дымкой истинная магия. Я в ответ сделала то же самое, почти синхронно с ней. Только в моей ладони растекался истинный свет, ослепляющей своей белизной.

— Последствия аннигиляции будешь разгребать сама. И объясняться со стражами острова за использование боевой магии в жилом корпусе тоже, — очень холодно проговорила я без тени страха перед ней.

Пару секунд режущего молчания и Наставница убрала магию.

— Если ты его и правда полюбила Дейва, то полная дура. Сердце принца никогда не будет твоим, — язвительно бросила она, смакуя каждое слово. — Хочешь, посоветую травницу, которая сделает для тебя отупляющее чувства зелье? Чтобы не так сильно мучилась.

— Всё, что я хочу — это побыстрее изучить магию и избавиться от тебя, — оскалилась я. — А потом раз и навсегда забыть вашу семейку.

На этих словах я резко развернулась и ушла в свою комнату, хлопнув дверью так, что штукатурка посыпалась. Сейчас во мне было столько злости, что хотелось не рыдать, а кого-нибудь прикончить.

Немного про хеллоуинскую историю Айлин и Дейва в рамках флешмоба" ЧёрнаяКарта".

Выходит, что все события в Хеллоуин происходят после дуэли Айлин и до встречи сМариссойи драматическими событиями бала.

Приятного чтения

(кликабельный баннер)

Всю следующую неделю я занялась вплотную тренировками. В то время академия гудела на зимних праздниках. Король с делегацией отбыл, столичные гости возвращались домой. Но у адептов ещё неделя законных выходных, поэтому тренировочные площадки пустовали.

А мне нужно отвлечься, ни о чём не думать. Иначе изведу себя глупостями.

Одна часть меня, которую я считала самой умной, решительно убеждала отступать. Заняться своим развитием и навсегда забыть о недосягаемом Дейве. Другая — наивная, искала выходы, лазейки и способы быть вместе. Самая бессовестная — третья, шептала вздорные предложения, что стать фавориткой принца не самая плохая роль. Многие девушки об этом мечтали.

Я зло мотнула головой, прогоняя бредовые мысли, и занесла меч для очередного удара по фантомному противнику.

— Снова торопишься, — раздался нравоучительный тон из-за спины. — Брать оружие в руки необходимо с пустой головой и холодным сердцем. Действуя на эмоциях, ты проиграешь.

Я обернулась, увидев Лекса. Прислонившись к стене, королевский маг расслабленно наблюдал за мной. Неизвестно, как долго. С недавних пор я потеряла счёт времени.

С Лексом, Кайленом и Мансомя познакомилась на следующий день после бала, когда в одиночестве пришла в тренировочный ангар. На некоторое время, пока не отбыли все гости, маги остались следить за безопасностью академии вместе со стражами. Свободное время анкарвары проводили за отработкой навыков и я, не стесняясь, напросилась к ним. Тем более, после экзамена они мне обещали свою протекцию.

— Ничего так не избавляет от эмоций, как спарринг с хорошим противником, — он игриво подмигнул и отлип от стены слаженным движением.

Лекс был хорош: красивые лазурные глаза, выразительные скулы, немного взъерошенные пшеничные волосы. Улыбался мужчина всегда с намёком на коварство, что делало его похожим на хищника. Или на искусителя? По виду он моложе Дейва, но также великолепно сложен, статен и безмерно уверен в себе.

— После такого спарринга можно с жизнью попрощаться, — кисло усмехнулась я. — Спасибо, обойдусь. Лучше поищу грушу для битья.

Лекс широко улыбнулся, демонстрируя привлекательные ямочки на щеках. Он снял повязку анкарваров на третий день знакомства. Это означало серьёзную степень доверия по отношению ко мне. Манс и Кайлин не торопились раскрываться, но и времени мы с ними проводили меньше. Видать, Лекса, как самого молодого, оставляли на подхвате, а сами занимались работой.

— Я буду нежным, — заворковал Лекс, хитро блеснув глазами.

Не успела отнекаться, как мужчина рванул в наступление. Пришлось бросить меч и уходить в защиту. Я изворачивалась, старалась достать до мага, на ходу придумывала стратегию боя. Бессмысленно. Лекс просто играл со мной, даже не напрягался ни разу. Зато дразнил, чем ещё больше раздражал.

— Настоящие анкарвары так не дерутся. Что ты, как девчонка, кулачками размахиваешь? — насмехался он. — Ах, да, прости. Ты же и есть девчонка…

Его слова бесили меня, я нападала всё необдуманнее. Тяжесть, что давила в груди, выплёскивалась наружу вместе с гневом. Эмоции отпускали через физическую боль от блоков Лекса. Я целую неделю держалась, не проронив ни слезинки. Как этот чёртов маг смел сказать, что я ненастоящий анкарвар⁈

— Короче, феникс тебя спас. Иначе экзамены закончились быпровалом, — последние небрежные слова с его стороны породили целую гамму чувств.

Я тупо пошла на таран, не продумывая технику, не выставляя блоки. Естественно, меня легко отбросили в сторону, отчего пришлось распластаться по полу.

— Эх, женщины! Как же легко вас вывести на эмоции, — маг вздохнул, протягивая руку помощи.

Я сделала вид, что принимаю поддержку, а сама резко дёрнула мужчину на себя. Хотела зажать его в захвате, но куда там. Меня резко перекрутили и навалились сверху тяжёлым телом.

— Вертихвостка, — вынес вердикт Лекс с хитрой улыбкой. — Попалась в свою же ловушку.

Его лицо, в несколько сантиметрах от моего, искрилось довольством. Лекс мимолётным взглядом пробежался от глаз вниз, пытливо задерживаясь на губах. Но я такие намёки пресекаю быстро.

— Ты что делаешь? — зашипела на него. — А ну, слезь с меня немедленно!

Я упёрлась руками в сильную грудь. Такую скалу и десять меня на миллиметр не сдвинут. Но я не сдавалась и стала мутузить его кулаками. За кого он меня принимает?

— Сердишься? Сама же к себе потянула, — хохотнул он, в секунду поднявшись, и подхватил меня. — Как мне знать, с какой целью…

Последние слова маг протянул многозначной интонацией и заговорщицки прищурился. Я уничтожающестрельнула взглядом, вызвав у него очередной приступ смеха.

— Идём, перекусим лучше, — он быстро переключился на другую тему. — Ты же только кулаками размахиваешь, и ничего за весь день не ела. Я знаю.

Он настойчиво потащил на ужин с собой.

Лекс хорошо изучил меня, хотя наше общение длилось всего неделю. До обеда маг занят, а потом наведывался в ангар и тренировался со мной. В основном с холодным оружием. Мечи — моё слабое место, а у Лекса — это личное оружие.

Манс сюда заскакивал редко. Он оказался мастером боевых заклинаний и кладезем информации. С ним я тренировалась всего пару раз, но столько секретов выведала, что на обдумывание хватит надолго.

А вот с Кайленомя обкатывала Союзника. Характер у мужчины зверский, хуже тирана не сыскать. За пару часов выматывал так, что жить не хотелось. Но это необходимость. Я научена эффектами подобных тренировок горьким опытом с Наставницей, которая лидирует в списке учителей по безжалостности.

С Мариссой мы занимались каждый день. Я хотела быстрее закончить, избавиться от её опеки и открыть третьи Врата Силы. Из-за того, что наша истинная магия противоположна, скорость обучения впечатляла и близился долгожданный итог.

На сторонние темы мы с ведьмой не разговаривали. Только о магии, природных особенностях и немного про Круг Силы. Марисса сообщила, что на днях придёт приглашение в столицу. Тайное общество истинных магов собиралось в недрах дворца. Там я пройду посвящение и приму свою миссию.

Близился новый виток в моей жизни. Где никто не считался с чувствами и искоренял слабости в ноль.

— О чём думаешь? Жалеешь, что не дала себя поцеловать? — подмигнул Лески принялся дожёвывать ужин.

— Размечтался, — я фыркнула и вяло поковыряла вилкой еду.

Есть не хотелось. Тренировки на сегодня закончены, а домой возвращаться нельзя. Я ещё не устала до состояния «спать мёртвым сном». Всю неделю напоминала себе сумасшедшую, которая боялась утопиться в мучительных мыслях несбывшихся мечтаний.

— Можно вопрос? — маг расплылся в лисьей улыбке.

— Уже предвкушаю, — закатила глаза.

Как же обманчиво мнение по поводу бездушности королевских анкарваров. Лекс весёлый, сгусток эмоций и азарта. С ним не скучно. Мужчина много шутит и подкалывает меня. Но всегда без тени зловредности.

Но что касается работы — анкарвар меняется до неузнаваемости. Его чувства стираются, и на лицонадевается ледяная маска. Интересно, я тоже стану такой?

— Мне тут птичка нашептала… Ты обручена? — он посмотрел в глаза с нажимом. — С одним из наших?

Лекс прищурился, когда я раздражённо отбросила вилку и сложила на груди руки. Всю неделю стараюсь забыться, а он, как специально — ножом в сердце.

— Что ты хочешь знать?

— Так это правда? Знаешь ли, парни такие скрытные. Никогда не расскажут, — он усмехнулся. — А кольцо тогда где? Твой жених не понимает, что тебя уведут? Я вот уже приметил, — он весело хохотнул. — Люблю бойких девушек. Теперь ещё и работать будем вместе.

Вместо ответа, я резко встала и кивнула одному из фейри на раздаточной. Королевские маги обедали в отдельном помещении, куда мне, благодаря Лексу, посчастливилось попасть. Расписания здесь не было, а сервис ничем не отличался от ресторации.

— Эй, ты куда? Совсем ничего не съела, — возмутился маг вдогонку. — Ты что обиделась? Да я же пошутил!

Знала, что шутил. У него просто такая манера себя вести, каждый стресс снимает по-своему. А напряжения в работе анкарваров хватает.

Порталами я пробралась в русалочий грот. Всю учёбу приходила сюда, когда грусть и тоска съедали меня. Но тогда рядом были мермаиды, их душевные песни и ободряющие слова. Кто теперь успокоит измученное сердце? Совсем немного и оно превратится в мёртвый камень. Ну, по крайней мере, не буду чувствовать боли.

Без русалок здесь пусто. Океан в одиночестве омывает скалы и разбрасывает ледяные брызги. Каждый день я прихожу сюда поздно вечером и любуюсь морской стихией. Всю неделю избегаю общения с друзьями. Мне не хочется говорить, жаловаться на обстоятельства и плакаться в плечо Ясмине. Нужно быть жёстче, твёрже и полагаться только на себя.

Маркус несколько раз наведывался на тренировку, пытаясь поговорить. Но я отказывалась и пряталась за королевскими магами, которые по статусу с принцем равны. В тот злосчастный вечер Маркус тоже сделал мне больно… Не хочу его видеть.

С последнего разговора с Дейвом прошло семь дней, и мы ни разу не виделись. Я не знаю, что маг чувствовал. Как справлялся со своими эмоциями. Скорее всего, анкарвар уехал с острова в тот же день. Так как Морта, его Союзника и мою тень по его воли тоже не было.

Он забудет обо всём… Я уверена. Сколько таких, как я, было в его жизни? Сколько ещё будет…

Горько мотнула головой и обняла себя за плечи. На фоне разъярённой стихии я выглядела самоубийцей, стоящей одиноко на берегу в эпицентре шквала.

Неожиданно брызги перестали лететь в меня, а в темноте вокруг замерцала дымка. Я вздрогнула, кто-то создал защитный купол.

Прежде чем успела обернуться, меня со спины обхватили в объятия крепкие руки. Я упёрлась в могучую грудь и знакомое тепло. Дёрнулась в растерянности. Королевский охотник подкрался невидимо, подобно хищнику.

— Нет, Дейв, — нельзя спускать защиту на тормоза, иначе не смогу потом остановиться. Не смогу его отпустить…

— Тише, — Дейв сжал сильнее, почти до боли и не разрешал пошевелиться.

Он поцеловал меня в шею. Настойчиво, без шанса на сопротивления. Ворох мурашек рассыпалсяпо телу, возрождая чувства. Я реагировала на его ласки предательской дрожью и никак не получалось совладать с собой.

На секунду маг отстранился, а потом шепнул на ухо, обдавая теплом дыхания:

— Я нашёл твоих родителей.

Ледяной ветер пробирался за шиворот, холодил тело, замораживал душу. Я поёжилась, но согревающее заклинание не сплела.

Сейчас для окружающих я выглядела обычным человеком. Мою силу подавляла печать, а ослабляющий её концентрат находился в нагрудном кармане.

Мы остановились на границемагического и человеческого королевств, где опасно применять магию. Её всплески учуют квизоры — потусторонние, вселенные в тела людей.

Я погладила гриву чёрного, как ночь, коня. Союзник Дейва — метаморф Морт, почти полностью исцелился, и до границы мы летели на нём в виде виверны. Потом Дейв скомандовал существу принять форму обычного ездового животного, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Маг стоял недалеко от меня и что-то переговаривал с Кайленом. Да, этого сурового мужчину он кратко ввёл в курс дела и привлёк к поиску моих родителей. Соваться на территорию вселенцев магам в одиночестве опасно.

Кайлен получил указания и после короткого кивка ускакал в сторону Орты на купленном в таверне коне.

Дейв помог забраться мне на Морта, а сам сел сзади, привычно поддерживая за талию. Без слов мы вступили в чужое королевство, каждый сосредоточился на общем деле и своих мыслях.

Всё это время, старший принц вёл себя тактично и сдержанно. Он не давил словами, не выводил меня на эмоции. Бережно отнёсся к моим чувствам. Разумно дистанцировался, но при этом находился близко, чтобы всегда суметь поддержать. Маг понимал, как важен для меня момент встречи с семьёй.

Как же я уважала его за это, поблагодарив не единожды за нашу поездку. Мудрость Дейва была бесценна.

Через два часа непрерывной скачки мы въехали в Орту, где я второй раз в жизни увидела квизоров собственными глазами. Внутренности сразу же скрутило от подступающего ужаса.

— Спокойно, — шепнул Дейв, больше приказывая, чем успокаивая. — Они не увидят в тебе мага из-за печати, а на мне блокирующий камень.

Я помнила, что на Дейве и Кайлене амулеты. Но заряженные силой артефакты действуют недолго, ещё полчаса, и королевские анкарварыстанут уязвимы в людских землях.

— А как же Морт? — напряжённо спросила я, робко отводя взгляд от встречного отряда.

Метоморф— магическое животное, внутри него энергетические потоки хозяина. Союзник Дейва при неудачном раскладе может выдать нас с потрохами.

— Возможно, не додумаются проверить, — совсем не успокоил маг и посоветовал вести себя непринуждённо.

Квизорам, чтобы видеть магическим зрением, необходимо применять силу. Тратить на проверку всего подряд свой резерв они не станут. Остаётся только надеяться, что мы не ошиблись в догадках.

При проезде Орты нам встретилось около трёх отрядов, состоящих из одного-двух квизоров и группы обычных людей. Все они имели облик человека, но вселенцев выдавал бездушный взгляд, да лишённые эмоций лица, которые иногда скрывали страшные чёрные маски.

Из лекций на обучение новобранцев, я знала, чточем дольше потусторонний находится в теле человека, тем хитрее и разумнее становится их сущность. Сильные квизоры знают, как имитировать эмоции, мысли и чувства людей. Их трудно распознать, и встречи с ними заканчиваются трагично.

На выезде из города один из квизоров слишком долго приглядывался ко мне, шумно втягивая воздух в десяти сантиметрах от лица. Спиной я почувствовала, как тело Дейва напряглось. В любой момент маг готовился к атаке.

Но квизор, с человеческим ликом и мёртвым взглядом, прищурился, а затем отступил, уводят коня с собой в сторону. Перед этим он долго расспрашивал, для чего мы едем в эти местности. Нас мастерски выкрутил Дейв, правдоподобно рассказав на ходу выдуманную историю.

Когда мы въехали в лес, я беспокойно заёрзала. Действие артефактов закончилось, теперь маги как на ладони — уязвимы перед магическим зрением квизоров.

Из ниоткуда тенью выскользнул невредимый Кайлен, усмиряя фыркающего скакуна. Я немного выдохнула: пока шло всё по плану.

Дальше мы крались лесом и припорошёнными снегом тропками. Анкарвары выглядели настороженными, прислушивались к каждому шороху. За всё дорогу наша троица не обменялась ни словом.

Езда по глуши закончилась скромным домиком, скрытым ветвями голых, со снежными шапками, веток. Кайлена рядом не было. Незаметно анкарвар успел отделиться и скрыться в засаду.

А нас с Дейвом перед домом встретили с виду обычные люди, одетые в рабочую форму. Но это только с виду…

Складные движения и широкие плечи, выдавали в них замаскированных воинов. Я насчитала четверых. Но, уверена, за нами наверняка наблюдали, и охранников точно было больше.

— Кто вы? — с угрожающими нотками спросил один из мужчин.

Дейв спрыгнул с Морта, демонстрируя мирные намерения, он сложил меч с ножнами на землю.

— Мы из Запретного Королевства, — поведал маг.

Охранники настороженно переглянулись, но добрее их лица не стали. Наоборот, мужчины заметно засуетились, принимая защитные позы, прикладывая ладони к бедру и за пазуху, где, скорее всего, пряталось оружие.

— Что вам нужно?

Дейв специально не помогал мне слезать с Морта. Маг подстраховывал скорым отступлением, если что-то пойдёт не так. Но я спрыгнула сама и встряла в разговор.

— Имя «Айлин Грейс» вам о чём-нибудь говорит? — спросила прямо.

Сначала ничего не происходило. И я уже подумала, не ошибся ли Дейв домом? Ну, или ошиблись те, что помогли магу выйти на моих родителей. Со слов Дейва, фейри, обитающие в человеческом королевстве, смогли выведать информацию о местоположении моих родных спустя долгое время и сбольшим трудом.

Но, как же я ошиблась…

Охранники среагировали с такой прытью, что даже я, тренированная многомесячными тренировками, растерялась от выставленного перед лицом острия меча. В мгновение ока нас окружили с десяток вооружённых людей. Дейв, в отличие от меня, быстро собрался и успел вырубить нескольких бойцов.

Но ему есть что терять…

— Дёрнешься — я прикончу её, — зло обратился к нему молодой мужчина, надавливая свой клинок в самое нежное место на моей шее.

Дейв с каменным лицом и напряжённым, как струна, телом, примирительно поднял руки предусмотрительно отступая. После чего анкарвара сразу же скрутили умелые воины, заворачивая руки за спину и скрепляя их железными браслетами.

— Мы не желаем вам зла! Мы хотели поговорить, — закричала я, испугавшись за Дейва. И за Кайлена, который сейчас сидит в засаде. В любой момент может начаться битва, с численным преимуществом противника.

Несмотря на мою, вполне мирную просьбу, молодой мужчина с острым холодным взглядом и широкими плечами, раздражённо схватил меня за плечо и потащил внутрь двора. Дейва под руки подхватили двое других воинов и силой потолкали следом.

— Да что же вы делаете⁈ — я умело вырвалась из захвата и атаковала в ответ.

Мужчина явно не ожидал такой прыти от девушки, о чём говорило его мимолётное удивление на лице. Но он быстро собрался и ловко увернулся от моих выпадов. Опытный вояка. Хотя с виду ненамного старше меня. А ещё грубиян, безжалостно и жёстко скрутил меня, что я только пикнуть успела.

— Даймон, что происходит? — раздался женский обеспокоенный, но тем не менее, наполненный властью голос, и я услышала быстро приближающиеся шаги по хрустящему снегу.

— Лазутчики, — коротко бросил мужчина с нескрываемым презрением.

Он, не останавливаясь, продолжил тащить меня куда-то в сторону от женщины. Я видела перед собой только затоптанный, смешанный с грязью снег и быстро шаркающие по нему ноги — мои лёгкие из сенигейской кожи ботинки и грубые меховые сапоги пленителя.

Я не слышала рядом Дейва и боковое зрение не цепляло посторонних движений. Значит, мага уже куда-то увели. Мне стало так страшно за него, и я снова попыталась вырваться.

— Сейчас кину их в темницу, потом допрошу, — здоровила небрежно встряхнул меня, чтобы я не дёргалась.

— Это же девушка! — напомнила за спиной женщина, её голос отдалялся.

— Она враг, — категорично заявил мой тюремщик.

— Я не враг! Я Айлин! Я ищу своих родителей! — продолжала пинаться я, не собираясь сдаваться.

После такого заявления мужчина, видимо, опешил и внезапно резко остановился, отступив на несколько шагов. Я чуть выдохнула и потёрла горящие огнём руки, которые мне, скорее всего, сдавили до синяков.

Перед глазами появилась поспешно подбежавшая светловолосая женщина, та самая, что пыталась вразумить моего тюремщика.

Она бегло, с нескрываемой надеждой, принялась рассматривать моё лицо.

И вдруг в глазах этой красивой, несмотря на зрелый возраст, женщины, словно зажглись все звёзды мира. Она хотела что-то сказать, но безмолвно замерла, приложив одну руку к своей груди в области сердца. Губы дрогнули, в мимолётной прекрасной улыбке, сменяясь молящей дрожью страждущего мученика. Она то ли шумно сделала вдох, то ли всхлипнула. И невероятная стать, с которой она подошла несколько секунд назад, моментально сникла, полностью открывая себя и становясь передо мной беззащитной.

— Айлин? — дрогнувшим голосом шепнула она растерянно, скорее для видимости, потому что уже узнала меня.

Из её глаз, цвета самого светлого неба, мгновенно хлынули горькие слёзы.

— Мама…

Сколько раз я представляла нашу первую встречу, прокручивала в голове разговор, своё поведение. Я не знала причин, почему произошло так, что меня оставили в приюте. Но всегда была убеждена в одном — я должна вести себя сдержанно, не раскрывать себя, не высказывать истинных эмоций. Моё доверие нужно заслужить и только тогда можно надеяться набольшее.

Я думала, обида, что мучает изнутри, не даст расклеиться, и я смогу вести себя отстранённо. Но иногда свою реакцию не предугадать…

Когда эта женщина смотрела на меня глазами, наполненными слезами, нечто невероятное хлынуло из недр моей души. Я так долго мечтала увидеть маму, что вся боль отступила на второй план, раскрывая истинные желания и чувства. В итоге разрыдалась в ответ, а женщина бросилась меня обнимать, целовать и сквозь слёзы бормотать сотни тёплых слов.

На этом трогательном моменте, неожиданно меня практически насильно вырвали из объятий матери. Тот самый мужчина, который скрутил минутой ранее. Он развернул меня к себе, разглядывая по миллиметру. Потом посмотрел на мать, потом снова на меня, выискивая схожесть. Его мимика выражала изумление, а глаза крайнюю степень потрясения. А потом, потом… Сменилось на что-то невероятно трогательное, словно он держал в руках бездомного котёнка.

— Айлин⁈ — мужчина подавился воздухом.

Взгляд его стал настолько заботливым и нежным, что мне показалось, будтомужчина сейчас расплачется. Он притянул меня к своей могучей груди, сдавливая огромными лапищами, как медведь. Так резко и так крепко, что из меня вышибло последний воздух.

— Сестра… — сдавленно прошептал он.

Когда первые эмоции от встречи остыли, на передовую встали вопросы. Много вопросов…

В доме накрыли стол из небогатых, но вкусно приготовленных яств.

Гости и хозяева сели рядом, демонстрируя полное доверие друг другу. Только Кайлен стоял у стены. Ни на секунду не расслабившись, он следил за движением каждого присутствующего. Его недоверие и профессиональная деформация заставляли держаться обособленно и настороже.

Освобождённый Дейв сидел по правую сторону от меня. Слева ютился Даймон, мой двоюродный брат, который не сводил с меня тёплого взгляда.

— Я начну сначала, — Астария, моя мать, сидела напротив.

Должна отметить, выглядела женщина властно и уверенно в себе. Все воины, и даже вспыльчивый Даймон, слушали приказы матери беспрекословно. Одно это заставило меня её уважать.

— Наша семья принадлежит древнему магическому роду Саньен по моей линии и Фаворсов по линии отца.

Из памяти мигом всплыли знания об изначальных родах. Саньен являлся одним из самых сильных, а Фаворсы самый древний.

— Твой отец — человек, я была магом… Магом истинного света, — гордо вскинув подбородок, призналасьАстария и совершенно не боялась выдавать себя перед нами.

Говорила она содержательно и коротко, без лишних сантиментов, свойственных большинству женщин. После упоминания истинности она намеренно сделала многозначительную паузу, пытливо читая по глазам наши эмоции.

— Как и я, — произнесла в ответ, нарушая затянувшееся молчание.

Кайлен, до этого блуждающий взглядом по комнате, резко обернулся на меня и сощурился. Моя скромная персона заиграла для анкарвара новыми красками.

— Знаю, дорогая, — Астария мило улыбнулась мне. — Я сделала всё, чтобы ты никогда не обрела истинность. Но изменить судьбу при всём старании мне оказалось неподвластно.

Её глаза наполнились горечью, и нет сомнений, мать говорила правду.

— Я была беременна тобой, когда начались гонения светлых. По правилам, имена всех истинных долгое время скрывались. Пока среди Круга Силы не завёлся предатель. Враг всё узнал, и на нас объявили охоту.

Астария едва заметно вздохнула, отводя глаза и погружаясь в воспоминания, которые, судя по всему, приносили ей боль.

— Моя природная сила — оракул. Я видела будущее, помогала в войне и оберегала истинных, как могла. Но одной меня оказалось мало. К тому же всё внимание заняла личная проблема. Я увидела будущее своей дочери. Узнала, что ты тоже истинный маг света. И какие опасности тебя ждут на пути обретения магии.

Во взгляде Астарии, которая для всех должна быть сильной, мелькнула её самая большая слабость — любовь. Нежность материнских эмоций заставляла оттаивать мою наполненную изморозью душу.

— Мой отец жив? — я не могла дождаться сути рассказа, этот вопрос волновал слишком сильно.

— Да. Но пострадал в начале войны между потусторонними и магами. Он слаб и имеет большие проблемы с памятью. Путает имена, события, реальность с фантазией…

Астария отвела тяжёлый взгляд. Родительнице тоже пришлось многое переживать.

— Из-за отца и будущего, что я видела, было принято решение скрываться. Сразу после твоего рождения мы бежали. Я торопилась спрятать тебя от Наставницы, но она оказалась быстрее. Враг на тот момент знал моем имени и о беременности. Они предполагали, что ты истинная. Но пока я носила тебя — моя силаобъединилась с твоей. Квизорывсегда проигрывали мне. После твоего рождения оставаться в королевстве стало опасно. Я не справлялась, — дыхание матери сбилось, она торопилась высказаться, но слова давались ей с трудом. — Я видела единственный путь твоего спасения: запечатать магию и сделать всё возможное, чтобы для всех ты оставалась человеком. Я пожертвовала своей силой и наложила мощную печать, способную сдержать пробуждающуюся магию. Сейчас во мне ни капли силы, как и все остальные здесь — я обычный человек. Магам в человеческих землях не выжить.

Она замолчала, внимательно вглядываясь в моё лишённое эмоций лицо. Знаю, мать искала в моих глазах отклик, хотя бы отголоски понимания. Но я ничего не могла поделать. Привязанности и чувств — ничего из этого не было. Только вежливое сочувствие…

— Ты не можешь даже представить, на какие тяжбы обрекла меня, — холодно произнесла я.

— Прости, — она с сожалением вздохнула. — Знаю, тебе тяжело понять мой поступок. Но я только хотела спасти и подарить тебе жизнь. Нормальную, обычную жизнь. Без опасностей и извечной погони. Без того, чтобы скрываться в лесу от людей, магов, потусторонних, — в голосе Астарии читалась боль и искренность. — Да, я спрятала тебя в приюте и лишила материнской любви. Но подарила свободу и право жить без оглядки. Где ты могла обучаться, сама делать выбор. И если бы не случайность, при которой ослабла твоя печать — метка Наставника не активировалась, и ты жила бы спокойной человеческой жизнью.

Дейв успел рассказать в двух словах, при каких обстоятельствах произошла наша с ним первая встреча ещё до рассказа Астарии. В тот момент мать слушала его настороженно. И, можно сказать, со злостью смотрела на мага. Возможно, винила в инициации пробуждения моей силы, что перечеркнуло напрочь её старания. Ведь Дейв не уточнил — тогда он спас меня от квизоров, которые учуяли открытие вторых Врат Силы.

— Ты бы уехала в столицу, поступила в академию образования, — продолжала своими грёзами оправдываться Астария. — Да, я знаю, что ты хотела этого. Иногда от директрисы приюта я получала короткие записки. Она свой человек. Но, к сожалению, мы никак не могли быть ближе. Мы изгнанники, квизоры постоянно следят за нами. И регулярно посылают лазутчиков выведать информацию, которая поможет привести к тебе.

— Почему вы не сбежали в Запретное Королевство? — вмешался из-за спины голос Кайлена, который своим острым взглядом подавал невербальные сигналы хмурому Дейву. О чём были их игры в гляделки, можно было только гадать.

— Не успели, — объяснила Астария. — Нас настигли на половине пути. Пришлось быстро принимать решение, чтобы спасти тебя, Айлин. Твоя Наставница только поставила метку, помечая первые Врата. И та светилась для квизоров, как красный флаг. Поэтому я запечатала магию метки, лишив себя полностью силы. И отдала в приют очень дальней знакомой. Рада, что не ошиблась в ней, она всегда заботилась о тебе.

Я вспомнила свою директрису с тоской всердце. Можно сказать, в своё время она заменила мне мать.

— Поверь, это решение далось мне тяжело. Я всю жизнь буду жалеть, что пропустила твои первые шаги и радости…

После её признаний саднило в груди, а в горле встал предательский ком. Янезаметно выдохнула напряжение, но своих эмоций не выдала.

— Насколько вы близки к ветви королевского рода? — внезапно ворвался в разговор долго молчавший Дейв, анкарвара волновал свой интерес.

Астария на мгновение замерла. Но, не зная мать близко, трудно было предположить её эмоции.

— С чего вы взяли? — она изогнула идеально чёрную бровь.

— Манера общаться, слуги, охрана, — не растерялся Дейв.

Она понимающе усмехнулась.

— Да, одна из младших ветвей королевской династии, — кивнула Астария, но глаза строгие-строгие.

Вот как… Всё внутри задрожало от волнения. Сколько всего в моей жизни меняет новая информация? И как же прав, оказывается, был маг насчёт моего происхождения…

— Когда у власти предатель, свергнувший короля и вступивший на путь тьмы, родовитость не имеет никакого значения для нас. Сейчас я не могу подтвердить свой статус и титул Айлин, — Астерия словно поняла, к чему клонит маг. — Все подтверждающие бумаги и книги уничтожены врагами. К аристократии мы принадлежим только на словах.

Я скользнула взглядом по Дейву, на лице которого не дрогнул ни один мускул. Мы нашли моих родителей, но для наших отношений ничего не изменилось. Я по-прежнему безродная.

— Но, если вы поможете перебраться нам в Запретное Королевство, я попробую изменить ситуацию, — вполне так уверенно заявила родительница.

— Безусловно, — пообещал маг. — Вам давно нужно было подать знак, анкарвары бы вытащили вас.

— Мы много раз пытались. Но это заканчивалось смертью одного из нас, — вмешался Даймон. — За нами круглосуточная слежка. Ума не приложу, как вам удалось пробраться.

— Он прав, за ними наблюдают, — согласился Кайлен, прислонившись к стене. — Перед вашим приходом я зачистил в лесу два отряда.

— О… — на лице брата отразилось нескрываемое уважение.

— Тогда нам больше нельзя здесь оставаться, — Астария мыслила тактично, переживая за своих людей. — И лучше торопиться, пока квизоры не прислали подмогу.

На том и порешили. Снова нет времени на семейные отношения, разговоры, воспоминания…

Собрались хозяева быстро, словно давно были готовы к отходу. Всего шестнадцать человек, не считая меня и двух королевских магов. Мужчины-воины, по совместительству рабочие, запрягли лошадей. Две женщины, кухарка и личная помощница матери, собрали необходимые вещи и продовольствия.

Мать и Даймон возились возле немощного отца, который открытыми глазами смотрел сквозь на нас и бредил. Я помогала им.

— На него наложили сильное проклятье, постоянно забирающее жизненные силы. Вдогонку вплели потустороннее заклинание, помутившее рассудок, — объясняла Астария с ненавистью в глазах. — Он был таким сильным и храбрым воином… Эти чудовища сделали из него беспомощного.

— В столице великолепные целители, — я прониклась её переживаниями, всё-таки не чужие друг другу, и хотела успокоить. — Они обязательно помогут.

— Даже если получится убрать проклятье, его рассудок уже не вернуть, — несчастно покачала головой она.

Наспех мы собрали необходимые вещи для ухода за больным. За это время я успела переброситься словами с братом, которому Астария стала родной матерью. О своей семье он отзывался с презрением, обзывая предателями, которые перешли на тёмную сторону. Ещё юношей он сбежал и примкнул к своей тёте.

— Астария и ты — единственная моя семья. Вас я буду защищать ценой собственной жизни, — ударив кулаком в грудь, уверенно сказал брат.

Я одобрительно похлопала его по плечу. Славный малый. Выше меня на голову и шире в два раза. И воин отличный судя по сноровке. Зарядить его магическими артефактами и бодро можно становиться в бой плечом к плечу против потусторонних. Боги, с каких это пор я стала такой практичной…

Мужчины помогли погрузить отца в повозку, запряжённую лошадьми. После чего наш громоздкий отряд двинулся в путь.

Кайлен, как обычно, исчез из видимости. Дейв остался с нами, но все его внимание сосредоточилось на звуках леса.

Проезжая города, приходилось несколько раз разделяться на небольшие группы. Слава Богам, проблем не возникало. Не знаю, как Кайлен, а Дейв умел себя вести естественно, словно он всю жизнь прожил в королевстве людей.

Я выдохнула, когда мы пересекли границу Запретного Королевства и дождались остальных.

— Странно, что на пути так мало попалось разведывательных отрядов, — поделилась я сомнениями с Дейвом. — Или Кайлен расчистил дорогу?

Анкарвар не успел ответить, к нему из ниоткуда устремился чёрный стриж. Шустро, как молния, он крутился вокруг, оставляя за собой чёрную дымку магии.

— Почтовый стриж? — удивилась я.

Это были не просто птицы, а магические послания в виде чёрного стрижа. Двигаются они быстрее ветра к адресату в любую часть магического королевства. Но пользоваться такой почтой могут исключительно анкарвары. Это отличительный знак важных сообщений военной разведки.

В воздухе стрелой закружили ещё два стрижа. Один устремился к Кайлену, другой ко мне. Я протянула руку, письмо само легло в ладонь разворачиваясь. Я бегло пробежала взглядом по тексту.

В нём содержался королевский приказ срочного созыва войск к западной части периметра. Там сейчас происходило масштабное вторжение потусторонних и разворачивались война. Все, кто получил чёрного стрижа, обязаны ежесекундно отправиться на место, отмеченное на карте в послании.

Я растерянно подняла глаза на Дейва, который уже переговарил с Кайленом план действий.

— Так ты ещё и анкарвар? — мать в неверие уставилась на мои руки, в которых находилась почтовая магия. — И король знает, что ты истинный маг света?

— Только что я истинная.

Она неверяще качнула головой, а взгляд выражал беспокойство с осуждением. Астария хотела что-то сказать, но к нам подошёл Дейв.

— Морт сейчас же отвезёт тебя на остров. Я призову Норг — Гроха, чтобы быстро доставить твою семью в столицу. Во дворце они будут в безопасности.

— Но мне пришёл королевский приказ прибыть к границе…

— Ты летишь на остров.

— Но…

— Это приказ! — рыкнул он, раздражённо сверкнув взглядом.

Вот так… Команда королевского анкарвара, тем более, старшего принца, обсуждению не подлежит.

Я дождалась прибытия чёрного дракона Норг — Гроха. Дикого, свободолюбивого существа и давнего приятеля Дейва. Мощь дракона впечатляла, а скорость движения поражала. Ничего быстрее чёрного дракона в Запретном Королевстве ещё не рождалось.

— Мы обязательно обо всём поговорим с тобой, — пообещала Астария с нежностью в глазах. — Береги себя, милая.

Я кивнула, слабо улыбнувшись. Трудно вот так поверить во внезапно объявившихся родителей и сразу стать участливой.

Дейв поторопил моё отправление. Ему важно доставить меня в безопасное место, а потом вернуть себе Морта. Вместе они непобедимые напарники в смертельной схватке с врагами.

— Без глупостей, Айлин, — подзывая к себе виверну, предупредил назидательно маг.

— Это всё, что ты хотел сказать напоследок? — я приподняла бровь. Нам так и не удалось поговорить в дороге, не считая тех нескольких дежурных фразочек. Дейв был сосредоточен на безопасности, я не решалась отвлекать анкарвара от его работы. Да и слишком много посторонних ушей, что в нашей ситуации было некстати.

— А ты? — хмыкнул он, с намёком и выжидающим, хитрым взглядом.

Обиделся на меня за моё скоропостижное решение… Знаю. А я по-прежнему злилась на его скрытность, бесконечные тайны, принятые в одиночку решения… Которые непосредственно влияли на совместное будущее.

Однако сейчас, в преддвериях войны и очередной разлуки, это не могло иметь для меня никакого значения. Единственное, о чём я могла думать, чтобы Дейв вернулся здоровым и как можно скорее. Я просто сделала шаг, другой. Вот прямо как в тот раз, на вечнозелёном острове. И сама прижалась к его широкой груди, незамедлительно ощутив ответ тёплых объятий. Без разницы, что подумают остальные. В том числе Кайлен стоящий всего в нескольких метрах от нас.

— Обещай, что вернёшься, — шепнула я волнительно, подняв глаза на мага.

— Я вернусь, — тихо ответил Дейв, наклонившись, коснулся моих губ в сдержанном и нежном поцелуе. Потом помог забраться на виверну и приказал Морту взлетать, провожая меня молчаливым грустным взглядом.

Прилетев на остров, я заметила необычное — дополнительный защитный экран, скользящий алыми всполохами поверх барьера. Сколько себя помню, остров всегда окутывала только полупрозрачная дымка стихийной магии, созданная стражниками. Морт оставил меня рядом с полуразрушенной башней в обители Эрла. И сразу же взмыл в небо, наскоро прощаясь. Его ждал Дейв и очередная битва. Воспоминания о маге тревожили сейчас, как никогда…

Я не успела добежать до портала, как появились стражи. Сейчас они проверяли всех и любые проявления магических всплесков.

После коротких объяснений я поторопилась найти Ясмину, чтобы узнать подробности происходящего на острове. Подруга обнаружилась в военном ангаре вместе с другими новобранцами. Там же, завладев вниманием всех присутствующих, давал распоряжения младший принц.

— Айлин? — удивился Маркус, заметив меня. — Разве тебя не призвали на периметр вместе с Акаром?

— Вы не рады меня видеть, Ваше Высочество? — съязвила я и склонилась в книксен.

Принц недовольно нахмурился, но глаза смотрели с заботой.

— Очень рад, что ты здесь и в порядке, — сдержанно улыбнулся он. — Всех анкарваров созвали на периметр. Из новобранцев, выходит, только Акара. Стражи и мы сейчас на защите острова. Король оставил меня за главного, поэтому я распределяю обязанности и зоны контрольного дежурства по территории.

Я смиренно кивнула, соглашаясь с каждым словом Маркуса. Выглядел он сейчас серьёзным как никогда. И взрослым не по годам… Ответственность перед королём и обязанности, стоящие перед наследником, всегда меняли его до неузнаваемости.

Меня и Ясмину принц предполагаемо оставил в безопасном месте — наблюдать за академией. Остальных раскидал по городу и у подножия острова.

Когда все разошлись по своим заданиям, Маркус вежливо извинился передо мной, что нет времени на разговор — у него сейчас много срочных дел, не терпящих отлагательств. И я была этому только рада.

— Мариссы тоже нет? — спросила я у Ясмины, когда мы забрали Союзников.

Во время военных действий все адепты, что обрели магическое существо, обязаны иметь его при себе.

— Да, всех Наставников тоже вызвали — кого в столицу, кого на периметр, — напряжённо ответила она, заходя со мной в холл главного корпуса.

Ясмина вела себя сдержанно, но я чувствовала волнение подруги. Потусторонние напали на несколько городов вблизи деревни, где жили её родные.

— Давай поднимемся на верхний этаж, там хорошо видно окрестности академии, — предложила я.

По пути мы не встретили ни одного адепта. Учёба сейчас прекращена, резерв проходил инструктаж и помогал в мониторинге острова.

Бэсси летала под сводами высоких залов, выделывая крутые виражи. Лисёнок Ясмины бесшумно шёл следом в метре от хозяйки. Только наши с подругой шаги отдавали глухим эхом в непривычно пустынных галереях.

— Как вчера посвящение прошло? — я решила разбавить молчание и отвлечь напарницу от тяжёлых мыслей.

Знала, что она любила все мероприятия, проходящие в академии. Ежемесячные посвящения юных магов Ясмина не пропускала никогда. В отличие от меня, которая была первый и последний раз только на собственном.

— Никак не прошло. Из пятерых ребят нимфы никого не признали. Даже не подплыли, — ошарашила меня подруга.

— Серьёзно? Но, как это возможно… — её слова озадачили.

Случалось, что нимфы острова отказывались посвящать адептов в магию. Со мной так было, например. Но это редкость. И чтобы такое случилось с пятью пробуждёнными магами…

Ясмина равнодушно пожала плечами. Этот вопрос её волновал меньше всего и не цеплял внимание своей странностью. Зато внутри меня звенел тревожный звоночек, как тогда с русалками на острове. Я резко остановилась.

— Ты чего? — не поняла Ясмина.

— Идём, поговорим с нимфами.

Я схватила её за руку и повела на второй этаж.

В прошлый раз, когда Итан открывал дверь в зал посвящения, я запомнила, куда нажимать, чтобы активировать скрытый механизм двери. Через пару минут определила нужный камушек и подцепила его, словно рычажок. Массивная дверь предсказуемо со скрежетом поддалась вперёд.

— Надеюсь, ты не собираешься разговаривать с ними как в прошлый раз? — настороженно спросила Ясмина, намекая на моё глубокое ныряние в воду.

— Именно это я и планирую сделать, — криво усмехнулась в ответ, снимая верхнюю куртку формы.

— С ума сошла! Если что-то случится, как я вытяну тебя? — напомнила она, что в прошлый раз мне помог Итан.

— Я в тебя верю, подруга. Ты сильная, — подмигнула я, не давая опомниться Ясмине, подбежала к краю озера, и с разбегу нырнула в ледяную воду.

Температура в озере, насколько я знала, всегда комфортная и тёплая. Сейчас же озноб от ледяной воды пробрал до костей. Где-то далеко сквозь толщу воды доносился зовущий крик Ясмины.

Я стабилизировала заклинанием задержку дыхания и увеличивая тяжесть тела. Медленно опускаясь на дно, огляделась и мысленно позвала нимф.

Стояла невыносимая тишина, пугающая моё сердце. Также как с русалками — никакого ответа.

Оттолкнувшись от дна, я начала подъём вверх. Но рядом заметила резкое движение. Через секунду меня окружили нимфы. Их синие волосы волнисто колыхались в водной стихии, как тонкие запутанные водоросли. Синие глаза, когда-то родные и заботливые, смотрели холодным блеском.

Они держались на расстоянии, настороженно наблюдая. Но я не стала ждать чуда. Осознав, что передо мной совсем незнакомые существа, хотя как две капли воды, схожие с нимфами, я атаковала взрывной волной, вплетая истинную магию света. Ослепляющая вспышка дополнилась оглушающим визгом. Ужаленный противник мгновенно скрылся из зоны видимости. Но шестым чувством я понимала — лженимфы опасались нападать открыто и затаились.

Помогая магией, я буквально вылетела из озера на ошарашенную подругу. Она уже набрала в воздух лёгкие, чтобы возмутиться, но в зал ворвались стражи и анкарвары. Истинная магия света ярко ощущается на артефактах острова, на всплеск отреагировали быстро.

— В чём дело? — сурово спросил уже знакомый мне страж.

— В озере не нимфы, а вселенные в их тела потусторонние, — выпалила я, выравнивая дыхание после подводных приключений.

— Мы уже это проходили, — отозвался он, скрипнув зубами. Кажется, я стала терять расположение стражей.

— Это были не нимфы! — я стояла на своём, от моей бдительности сейчас зависла безопасность острова. — Почему на посвящении нимфа не подплыла к новичкам? Вы можете найти этому объяснение?

— Если это были потусторонние, почему они не напали на тебя? — вопросом на вопрос ответил страж.

Я на секунду замешкалась. Как объяснить, что против моей магии потусторонние не могут устоять и сбегают, поджав хвосты. Этого времени хватило, чтобы страж продолжил давить аргументами не в мою пользу.

— Сейчас серьёзное положение в королевстве. Вместо того чтобы помогать, Айлин, ты продолжаешь отвлекать от работы.

Мне не дали даже слово вставить, вместе с Ясминой выставили из зала посвящения. Но, спасибо, согласились проверить озеро. В итоге, по знакомому сценарию, ничего не нашли.

Своим раздражённым взглядом и приказом не мешаться под ногами, стражи думали меня усмирить. Но я не могла успокоиться, сердце колотилось, как заведённое, предвещая беду.

— Куда ты несёшься? — бежала следом Ясмина, когда я торопилась к административным корпусам. — Да погоди ты! Что происходит⁈

На эмоциях я влетела без стука в ректорат.

Ректор Алистер, секретарь Роут и младший принц удивлённо сошлись на мне взглядами.

— На острове потусторонние. Нимфы и русалки со вселенцами внутри, — без правил этикета доложила я, сердце по-прежнему учащённо билось в груди.

— Адептка! — подскочил ректор, опомнившись первым. — Где ваше уважение? Какие вселенцы? Квизоры не могут воздействовать на магических существ.

— Стражи в курсе? — по делу спросил Маркус, тоже выравниваясь во весь свой немалый рост.

— Они не верят мне! — я сжала руки в кулак, добавляя решительности в голосе.

— Неудивительно, — причитал глава академии, бессовестно лишая меня даже шанса объясниться. — Впервые слышу такой бред. Не думал, что вы так глупы, адептка.

— Попрошу без оскорблений, — метнул в него острый взгляд Маркус. — Оставьте нас, я сам поговорю с Айлин.

Ректор непонимающе уставился на принца, но явно проигрывал в давлении статуса. Раздражённо повернувшись, он удалился следом за секретарём и Ясминой, которая сбежала от перепалки первой.

Маркус вопросительно приподнял бровь, когда мы остались наедине. Он ждал объяснений, лицо его выражало строгость и сосредоточенность. Никаких эмоций, когда дело доходило до прямых королевских обязанностей.

— Почти все боевые маги и Наставники отправлены на периметр, остров сейчас уязвим и лёгкая цель для потусторонних, — начала я.

— На острове новобранцы, стражи и древняя магия острова. Враг не рискнёт сюда сунуться, — ожидаемо ответил Маркус на моё беспокойство.

— Нет, они нашли лазейки, Маркус. Нимфы и русалки — это часть защитной магии. Она уже повреждена.

— Стражи, так понимаю, сейчас все проверили, и ничего не нашли, — принц сощурился, считывая все мои эмоции. — Прошлую ситуацию мне тоже доложили. В русалочьем гроте не найдено нарушений, кроме несанкционированного использования магии. Твоей.

— Маркус, послушай…

— Факты, Айлин, только они могут помочь, — строго пресёк принц мой жалостливый взгляд, намекая, что его расположение на результат вопроса не повлияет.

— Я уверена, что потусторонние ударят по двум фронтам. Академия для них серьёзная стратегическая цель, долгое время остающаяся в недосягаемости. Стянув преимущественную часть войск к прорыву периметра, они не упустят возможность захватить остров. Тем более, здесь большая часть мирного населения, весь наш резерв. В боевом плане подготовлены они недостаточно.

— Допустим. Что ты предлагаешь?

— Экстренную эвакуацию острова. Сейчас.

— Что⁈ — лицо принца вытянулось от удивления. — Как? Куда? Ты вообще представляешь, о чём просишь?

— Несомненно. Как и куда — я обеспечу, — не растерялась я. — Только дай стражам и анкарварамуказания.

— Какая шустрая, я ещё даже не принял решение, — подавил смешок Маркус. — Если ты ошибаешься…

— То мы ничего не потеряем. Но если я права, это спасёт много жизней.

Принц хмыкнул. Между бровями пролегла едва заметная складка. Не скажу, что было похоже, будто-то Маркус принимает особо важное решение в своей жизни. Скорее, очередное настоятельно требующее его внимание занятие. Но да… Принц однозначно руководствовался логикой и на чашу весов легли все «за» и «против».

— Уговорила.

— Серьёзно? — я не могла поверить удаче.

— Абсолютно, — подмигнул он с хрипотцой и, подхватив за локоть, резко притянул к своей груди.

Дыхание перехватило от неожиданности. Мягкие, требовательные губы накрыли мои в коротком поцелуе. В совсем коротком, потому что в следующий момент я резко вырвалась, жадно глотая воздух от возмущения.

— Маркус, ты в своём уме⁈

— Прости, не сдержался, — без капли сожаления усмехнулся он. — Ты такая соблазнительная, когда смотришь на меня вот так, с надеждой.

Стражи выглядели страшнее чёрных драконов. Глаза метали молнии, а ярость раскаляла воздух. Таким посылом можно насмерть проклясть, поэтому хорошо, что я маг и знаю противоядие. Мало того что смогла склонить на свою сторону Маркуса — начать экстренную эвакуацию острова, так ещё выдала всем новобранцев самую большую тайну стражей — порталы.

Теперь меня тихо ненавидели и зловредно желали облажаться. Расположение стихийных магов утеряно навсегда.

Схематично я начертила свой план на карте, и распределили новобранцев по секторам. Объяснила правила работы с порталами, подготовила палаточный лагерь, попросила фейри заготовить продовольствия на тот случай, если мы тут задержимся.

Маркус поставил меня за главную. С одной стороны — честь, с другой — большая ответственность. И оставалось только гадать: сделал он это из личной симпатии или проникся моими предостережениями.

После внезапного поцелуя я старалась держаться от принца подальше, чтобы ему ещё что-то неприличное не стукнуло в голову. Но он и не собирался, назначил меня временным командиром и занялся своими делами. Вполне в духе Маркуса.

— Почему ты хочешь эвакуировать всех в это место? — недоумевал Торн, со скепсисом рассматривая мой выбор. — А не в академию? Там дополнительная охранная магия.

Он имел в виду, для чего я покусилась на неприметное для всех место: закрытую территорию разрушенной защитной башни и по совместительству обитель Эрла.

— Хочет всех угробить, — недовольно хмыкнул один из парней резерва, которому я тоже надавала указаний. — Хотя, о чём это я? Вся эвакуация — изначальный бред.

И он с вызовом бросил на меня строгий взгляд.

— Принц так не считает, — я надавила на своё главное оружие — Маркуса. Без него я бы не смогла заставить всех согласиться со мной.

— Да уж… — многозначительно протянул в ответ парень, криво усмехнувшись.

Я просекла его намёки, но промолчала. Вся академия знала, что принц мне симпатизирует. Не скажу, что меня это сильно волновало. Как и его колкие слова. Самое важное для меня сейчас — выполнение команды.

— Просто наложите защитный полог по периметру, — вздохнула, не собираясь объяснять свои намерения.

— Допустим, — издевательски хмыкнул парень, сунув руки в карман, не собираясь отступать от спора. — Потусторонние на острове и что тогда? Какой толк от всей этой магии, если они её за версту чуют? И магов в том числе?

Хотел задеть меня, уличить в неосведомлённости. Да, резерв тоже проходит теоретическую подготовку. Но неужели надеялся, что я так глупа?

— Ирбис, не трать моё время, — я разозлилась. — В этом месте не прослеживаются магические потоки. Это слепое пятно острова. Просто сделай, что сказали.

На лице парня промелькнуло удивление, но мне было некогда продолжать разговор. В выбранное мной место для эвакуации начали прибывать первые жители. И происходящее им крайне не нравилось.

На острове, кроме людей и обычных магов, находились аристократические семьи. Их отправили на время военных действий, как в самое безопасное место королевства.

Наслушалась я в свою сторону, как виновницу затеи с неизвестным исходом, много далеко не лестных слов. Пять минут поулыбалась, состроила извиняющееся лицо и мысленно послала всех к лешему. А потом исчезла с поля видимости, предоставив другим анкарварам объясняться в происходящем переполохе.

Стражи, отказываясь участвовать в этом, как они выразились, «спектакле», и отправились мониторить академию. Имея свой внутренний устав на острове и уважение среди его жителей, они имели достаточно власти загнуть мой и без того шаткий авторитет временного командира. Но не стали. Они забрали для мониторинга учебные корпуса, и на том наши пути разошлись.

Часть жителей тоже отказались перебраться в самодельное убежище. Их было немного, но ситуация не радовала. Если произойдёт худшее, мы попросту можем не успеть их спасти.

В течение часа порталами переместились несколько сотен жителей. Они столкнулись в центре возле импровизированного лагеря и, самом собой, провизии. Стало тесно. Народ шумел как майский рой пчёл. Они и ругались, и возмущались, и боялись. Всё-таки волна беспокойства о внезапном нападении потусторонних так и витала в воздухе.

Эрл бесновал, и летая за мной следом, злостно шипел за спиной. Через полчаса смирился с беспределом и стал помогать с защитной магией. Он, как никто другой знал, как скрыть все прорехи и не допустить сюда чужаков.

Я распределила анкарваров по периметру закрытой территории и отправила часть резерва в помощники. Нескольких магов сразу поставила возле портала, как самого уязвимого в нашем убежище места.

Появился Маркус, объявляя, что осталось ещё два нетронутых самых отдалённых места. Он спросил, кто из анкарваров свободен, чтобы приступить к эвакуации. Парочка нашлась сразу, скорее не потому, что верили в серьёзность проблемы, им просто нравилось выполнять задания и носиться порталами.

— Ваше Высочество, сколько нам здесь находиться? — возмущалась девица, склонившись в книксен, и бросила в мою сторону недовольный взгляд. — Когда мы сможем вернуться по домам?

Курносый вздёрнутый носик, аккуратная причёска и дорогой наряд, выдавал в ней непростую магэссу. Возможно, дочка кого-то из столичных магов.

— Сколько потребуется, — замораживающей интонацией ответил Маркус и потерял к ней интерес.

Он уверенными шагами быстро подобрался ко мне, становясь рядом и внимательно разглядывая моё напряжённое и уставшее от переживаний лицо.

— Волнуешься?

— Волнуешься?

— Не хочу подвести тебя, — я отвела грустный взгляд в сторону.

Переживала, что могу ошибиться, и по моей вине пострадает репутация Маркуса. Но самое парадоксальное — больше я боялась воплощения страхов в реальность. Что, если я права и потусторонние готовятся напасть на остров? Сможем ли мы дать отпор вселенцам?

— Не думай об этом. У меня своя голова на плечах, чтобы принимать решения, — он подмигнул с насмешкой. — В твоих аргументах читался серьёзный мотив, лучше перестраховаться и побыть для всех идиотом. Чем потом не спать ночами и думать о загубленных по своей глупости жизнях.

Я кивнула и сдержанно улыбнулась. Иногда он приятно удивлял.

— Как насчёт сообщения главнокомандующему и другим королевским анкарварам? — о том, что происходит на острове, по правилам нужно докладывать.

— Не хочу отвлекать преждевременно, скорее всего, на границе хватает хлопот. Если нападение на остров начнётся, сразу же отправим.

Я согласилась с принцем. Попрощавшись только взглядом, каждый направился в свою сторону: он успокаивать бунтующих жителей, я проверять работу анкарваров.

Спустя ещё полчаса оперативной работы на острове остались только стражи и наотрез отказавшиеся от спасения маги. Ещё Самир запропастился, которого отправили за последними жителями. Его долго не было, и это всех тревожило.

Бунт жителей стал размашистее, маги злились. А мне не хватало жёсткости, чтобы их усмирить. Маркус метался по порталам, сам проверял артефакты безопасности, так как стражи отказались в этом деле сотрудничать, уверяя, что накануне все проверили. Поэтому с народом приходилось воевать мне на правах командира. Столкнувшись с первыми реальными трудностями, вспоминаю теперь слова Дейва и главнокомандующего, которые в один голос твердили — женщинам среди боевых магов не место.

— Да замолчите же вы! — не выдержала я и резко закричала на шумную толпу вокруг меня. — Это для вашей же безопасности. Воспринимайте перемещения, как тренировочные, если не верите в серьёзность происходящего.

— Остров охраняется древней магией, что может случиться? И артефакты молчат, для чего мы здесь? Назовите хотя бы одну причину! — отовсюду слышались недовольные возгласы — У нас дома работа! У меня трое маленьких детей! Давайте уже заканчивать с вашей тренировкой!

Мне захотелось зарычать и стукнуть кого-нибудь по лбу. Какие же они всё-таки…

Неизвестно сколько бы мне ещё полоскали мозги, но неожиданно подбежала запыхавшаяся Ясмина. В её широко распахнутых глазах читался… Страх?

— Айлин, идём со мной. Быстро! — она схватила меня за руку, забирая из лап одуревший толпы.

С двумя другими парнями я оставила подругу дежурить у единственного портала, что прямиком открывался в убежище. К нему меня и звала Ясмина.

— Бежим, — подогнала она и утроила темп.

Я уже даже не спрашивала, просто бежала следом, предчувствуя беду. Портал находился достаточно далеко от основного места, где мы собрали жителей.

Через пару минут заметила своих анкарваров, магов, что провели через портал и… Самиэра.

Парень полусидел, полулежал на коленях испуганного Торна. Тяжело хватал воздух и зажимал руками окровавленную рваную рану на груди. Его бледное лицо исказилось в гримасе боли, а в уголках губ тянулся подтёк алой крови.

— Самиэр, — я бросилась к другу и напарнику. — Что произошло?

Но парень не мог говорить, из гортани слышались страшные клокочущие звуки. Состояние анкарвара оказалось пугающе тяжёлым.

— Потусторонние! Это они! Они напали! — пребывая в состоянии цепенеющего ужаса и подкрадывающейся тошноты, я перевела взгляд на женщину, которая билась в истерике в руках одного из мужчин. Похоже, что мужа.

— Выскочили непонятно откуда, утащили с собой несколько наших. Мы отбивались от них, но какая-то тварь ранила анкарвара, — сбивчиво поведал этот мужчина, сам бледный и напуганный, он крепко прижимал к себе рыдающую женщину.

— Вы уверены, что потусторонние? — не знаю, зачем я спросила, но надеялась на другое объяснение.

— А что это ещё за твари могли быть? — его словно передёрнуло от воспоминаний.

Мы расспросили у мужчины несколько подробностей. Из-за страха он не запомнил, сколько видел вселенцев и откуда они выскользнули. Отдали его с женой и Самиэром в руки подоспевших к нам целителей. А потом взглянули друг другу в глаза, не в силах произнести слов.

— Ты оказалась права, — глухо нарушил тишину Торн, без иронии или сожаления.

Он хороший парень и анкарвар. Но ни он, ни я, да вообще никто, не хотел, чтобы вышло то, что происходило сейчас. — Что будем делать? — голос Ясмины дрожал, и никто не мог упрекнуть девушку за слабость. Внезапно каждому стало страшно.

— Принц вернулся? — показалось, что Маркус не возвращался целую вечность. А мне так нужен сейчас его холодный ум и расчётливость.

— Нет ещё.

— Плохо дело, — я нахмурилась, просчитывая дальнейшую тактику. — Необходимо отправить сигнал на периметр. Мы не справимся сами. Неизвестно, сколько сейчас на острове вселенцев.

— Но почтовые стрижи в военных ангарах, — возразила Ясмина.

И оказалась права. Артефакт, благодаря которому можно отправить магическое послание быстро и безопасно, находился там. И он достаточно громоздкий и хрупкий, чтобы его можно было запросто перенести заранее.

— Знаю. Поэтому Торн, — обратилась я приказывающим нотками в голосе к парню. Как быстро я вжилась в роль командира, однако. — Остаёшься за старшего. Введи в курс дела жителей и подтяни защиту резервом. На последний портал поставь больше анкарваров и наложите боевую магию. Трансформируйте Союзников, чтобы быть наготове. И из нашего места никому ни ногой. Надеюсь, мои предложения верны в выборе места и потусторонние не почувствуют магию.

— Что? А ты куда? — схватила меня за руку Ясмина, когда я дёрнулась к порталу.

— Я отправлю стрижей.

— Не пущу. Я сам это сделаю, — сразу преградил дорогу Торн.

— Не имеешь права перечить, сейчас я выше тебя по званию, — усмехнулась и нагло отодвинула парня в сторону.

— Нарушение анкарварского устава карается трудовыми работами под руководством гномов. А они любят нагружать грязной работёнкой, ты же знаешь, — насмешливо напомнила я.

Но улыбка вышла натянутой, веселиться сейчас неуместно, да и не хотелось. Торн хмурился и широко раздувал крылья носа, шумно вдыхая воздух. Анкарвар переживал и был на взводе, как и мы всё здесь.

Спорить напарник не стал. И не потому, что проникся моими словами. Он знал — бесполезно стоять на пути лавины, что несётся с горы. То есть меня.

— Я оставлю Бэсси, — бросила напоследок подруге.

— Ты что? Возьми с собой, она защитит тебя!

— Я знаю, что делаю, — отрезала строго. Феникс будет слишком приметна своей магией для вселенцев, как маяк. Выдаст меня при первом же контакте.

Торопливо прыгнув с разбега в портал, я услышала в спину слова поддержки беречь себя.

Поддержка, как и удача, мне сейчас пригодятся.

Я двигалась исключительно порталами и небольшими промежутками между ними. На всё ушло не дольше десяти минут. За это время ничего подозрительного не встретилось. Точнее, не встретила вообще никого. Академия погрузилась в зловещую тишину — недобрую, выжидающую. Такую, что спина покрывалась липким потом.

Я ветром ворвалась в один из центральных ангаров, где хранились артефакты и магически заряженные оружия.

Почтовый механизм уже был вскрыт. Принц первым делом отправился проверить его готовность. Наперёд заправил несколько сотен маленьких и шестнадцать больших чёрных вольтов, напоминающих чучела птиц. Я мысленно поблагодарила Маркуса за предусмотрительность и принялась выводить руническое послание для больших стрижей.

«На остров совершенно нападение вселенцев. Неизвестно количество потусторонних и масштаб бедствия. Жители эвакуированы в относительно безопасное место. Ждём помощи или дальнейших указаний. Айлин Грейс».

Как только перестала писать и убрала магическое перо — руны впитались, как вода в бумагу. Чучела заклубились чёрной дымкой и в воздух молнией вспорхнули птицы. С виду, что живые.

Они бесшумно устремились к адресатам. В течение нескольких минут все королевские анкарвары получат мое послание. И Дейв…

Я осознавала, что за всеми происходящими событиями забыла о своих мучительных переживаниях в отношениях с магом. А также о вновь приобретённой семье… Надеюсь, Дейв успел их доставить в столицу. Там должно быть безопасно и хорошие целители для отца.

Осторожно и больше не задерживаясь, я дала задний ход в убежище. Страшно. Очень… Но успокаивает, что помощь прибудет. Я не сомневалась в этом. Дейв, главнокомандующий — они не оставят нас. Остаётся надеяться, что анкарвары сейчас находятся не в ещё более худшей ситуации, чем мы.

Вернулась я тем же путём. Никаких потусторонних, никаких лишних звуков, даже птиц.

На выходе из портала в убежище меня воинственно встретили ребята, но через секунду расслабились, когда поняли, кто перед ними.

Ясмина вцепилась мёртвой хваткой за предплечье, намекая, что больше меня никуда не отпустит.

— Стрижей отправила, — сообщила всем хорошую новость, словив одобрительные кивки. — Как у вас дела?

— У жителей паника, — быстро призналась подруга. — Торн их смог ненадолго успокоить.

— Хорошо, — устало вздохнула я, общение с народом для меня посложнее, чем встреча с потусторонними. — Я по пути никого не встретила. Но вокруг такая тишина, что жуть наводит. Возможно, потому, что магические существа ушли в подпространство.

Все феи и другие фейри ушли в другую локу — место между мирами, по приказу Маркуса. Они там практически не живут и долго не могут находиться, но спрятаться способны. Там потусторонним их не достать. А вот гномы, которых на острове не больше десяти — работники и два плечистых охранника вольера для Союзников, сейчас находились в убежище и помогали с защитой.

— Айлин… — с волнением тихо сказала Ясмина. — Маркус так и не вернулся. Мы не знаем, что думать…

— Как не вернулся? — у меня под ложечкой засосало.

Вот же глупая! Это первое, что я обязана была спросить. Я мигом развернулась к порталу.

— Куда? — один из парней остановил меня, преграждая дорогу.

— Нужно найти принца. Его нет слишком долго.

— Ты больше не пойдёшь одна, — возразила Ясмина.

— Пойду. Оставайтесь здесь.

У меня в руках истинная магия света. А что они могут против потусторонних? Несмотря на хорошую подготовку, никто из ребят не бывал в настоящем бою. Да они даже потусторонних вживую не видели!

— Ты передала мне полномочия, теперь я решаю, — за спиной раздался ехидный голос Торна. — Я пойду с тобой. Ясмина, иди к жителям, у тебя получается с ними общаться, ты хорошо помогла.

— Но…

— Давай-давай, Ясмина. Тебя с Айлин я тоже не пущу.

— Обещай, что вообще её никуда не пустишь! — она схватила парня за жилетку формы с молящим взглядом.

— Если бы это было в моих силах, — вздохнул он. — Ты же знаешь на что способно упрямство Айлин…

— Эй, — я обозначила, что всё слышу.

— Пора идти за принцем, — он быстро сбросил руки Ясмины и кивнул ей двигать в сторону центра, где толпились жители. — Я ждал тебя, Айлин. Не знал, к кому бросаться на помощь — тебе или Маркусу. Может, лучше останешься, а я с парнями сам?

— Исключено, — мотнула головой. — Я знаю все порталы острова, а вы пока найдёте их по карте… Бери Союзника и пошли.

Торн оставил кого-то за старшего, и мы нырнули в портал вместе с его барсом. Решили не рисковать брать кого-то ещё. Слишком мало мы знали о происходящем. Неразумная разведка могла закончиться серьёзными потерями.

Сейчас наша основная задача — дождаться помощи или дальнейших указаний от королевских магов. Но принца бросить в беде — сущее преступление. Вздёрнут всех! Не говоря уже о том, что я не прощу себя, если с Маркусом что-то случится.

Торн наказал ребятам, если через пятнадцать минут мы не вернёмся — отправить ещё несколько отрядов за Маркусом.

И я боялась этого крайнего случая. За Маркуса страшно… А если с ним что-то случилось? Внутри прошиб озноб и я встряхнула головой, отбрасывая жуткие мысли.

— Давай разделимся? — предложила, когда мы проверили первый артефакт и шли по следам принца.

Защитных артефактов всего семь, они разбросаны по всему острову. Три внутри академии, остальные в отдалённых местах города и у подножия острова.

Если бы мы распределили проверку — справились быстрее. Мой страх за Маркуса с каждой минутой только усиливался. Всё меньше я верила, что его задержка ни с чем не связана.

— Нет, — сухо отрезал Торн и больше со мной разговаривал.

Мы проверили ещё два места, довольно отдалённых. Но и там тишина. Никаких следов Маркуса. Где же он?

Торн внезапно потянул за запястье вниз, заставив чуть ли не поцеловаться с землёй. Он прижал палец к губам, чтобы вела себя тихо. Я всё поняла и осторожно выглянула из-за камня, за которым нас предусмотрительно спрятал парень.

Мы находились на холме, благодаря чему открывались пространство внизу. И там скользили тени. Много теней! От одного камня к другому. От одних кустов к другим. Бесшумно, быстро, зловеще.

Торн быстро потянул оцепеневшую меня к порталу. Не было времени прыгать с разбега, и мы вывалились по другую сторону кубарем. Я неприятно стукнулась филейной частью, а парень с болезненной гримасой потирал травмированное колено.

— Вселенцы… — зашипела я, как кошка, от боли и ненависти одновременно. — Ты видела сколько их?

— Много, — скупой ответил парень и, оглядываясь, поманил продолжать движение.

Оставалось проверить артефакты в академии. Ума не приложу, что будем делать, если не найдём Маркуса. А если он уже… Я снова встряхнула головой.

За главным корпусом, куда мы направлялись с Торном проверить очередной защитный артефакт, послышался сумбурный гомон, ругань и что-то похожее на рёв. Мы переглянулись и не сговариваясь рванули на шум. Впереди мчался снежный барс парня, мгновенно принимая боевую трансформацию и превращаясь в опасного зверя.

Земля ушла из-под ног. Дыхание перехватило от увиденной картины, и сердце подскочило к горлу, когда мы выскочили на открытую площадку.

Я увидела шокирующее картинку битвы, в центре которой Маркус с двумя стражами храбро сражались против с полусотни вселенцев, которые медленно и уверенно сжимали противников в кольцо. Огромная кобра и чёрный медведь — Союзники стихийников-стражей активно защищали своих хозяев и принца, но силы скромного отряда не хватало одолеть потусторонний ужас. Неумолимо каждую секунду безжалостная реальность загоняла магов в смертельную ловушку.

— Стой! — Торн резко схватил за предплечье, оттягивая снова за угол, кинувшуюся меня на помощь.

Знаю, он хотел как лучше. Нужно действовать быстро, но обдуманно. Однако мои инстинкты, как вулкан — взрыв и последствия не предугадать.

Я вырвалась и напролом двинулась к Маркусу. Некогда обдумывать тактику. Я видела, что принц ранен и держится из последних сил. Его, лишённый достаточной магической подпитки Союзник, не мог принять боевую трансформацию. Рядом с Маркусом пытался атаковать остатками своей магии серебряный и блестящий в свете солнца дракон.

— Айлин⁈ — воинственный взгляд принца сменил испуг, когда он заметил меня.

Появляясь за спинами врагов, я атаковала световой магией, разбрасывая врагов волной взрыва. Ничего себе! Истинный свет и вправду эффективен — десяток потусторонних осыпались пеплом к нашим ногам.

— Ты что здесь делаешь⁈ — раздражённо крикнул Маркус, словно я его не спасать пришла, а решила вечеринку испортить.

Не вдаваясь в подробности, кивнула в сторону отхода:

— Нужно быстро сматываться, здесь портал недалеко.

Что-то у меня было ощущение — магию света сейчас почувствуют все потусторонние на острове. Боюсь тогда представить, как я буду от них отбиваться и насколько хватит моего резерва.

Рядом уже встал на помощь Торн и молча подхватил принца под плечи. Я с ужасом уставилась на чёрную тлеющую рану на груди Маркуса. Магия потусторонних! Квизоры задели его…

— Надо с этими разобраться, пока есть возможность, — он кивнул в сторону пятящихся назад вселенцев, которые прожигали меня взглядом, но не нападали.

— Ты на ногах еле стоишь! Нужно быстрее убираться. Я отправила стрижей, надеюсь, подмога скоро будет.

Принц пытался воспротивиться, но его впервые никто не слушал. Торн без слов усадил шипящего от злости Маркуса на своего барса. Наследник тяжело дышал, прикладывая руку к груди, и морщился от боли. Тёмное пятно на его светлой рубашке расширялось с каждой минутой. Но в глазах Маркуса по-прежнему горел огонь — там клокотала ярость не выплеснутого до конца адреналина. Союзник принца взволнованно хлопал крыльями, поднявшись вверх в метре от нас. Такой красивый… И это даже небоевая форма.

Послышалась отборная ругань стражей, которые в этот момент контролировали притихших вселенцев. Я перевела взгляд и чертыхнулась. Со всех сторон потекли реки злобных псов, в красных глазах которых плескалось пламя ада. Потусторонние притянули подкрепление.

— Уходим. Их слишком много! — кричал один из стражей. — Мы прикроем, уводите принца.

Мои глаза разбегались, а сердце разрывалось. Оставить этих магов здесь — значит обречь на неминуемую смерть.

— Нет, отходим вместе, — я встала перед стражами, с вызовом оглядывая орду нечисти. — А я прикрою.

Дальше началась мешанина и не было времени со мной спорить. Я выпускала заклинания световых волн, снося противников на повал, превращая в уголь и жжёный прах. Они таяли под моей силой, как лед под раскалённым солнцем.

Псы коварно пытались забраться сбоку или обогнать сзади, но там подстраховывали стражи и Торн. Маркус подозрительно не подавал сигналов и наклонился вбок на спине барса. Я заметалась в страхе — магия потусторонних уже действовало на принца.

Наконец-то, мы нырнули в портал, ненадолго отбившись от погони, а потом галопом мчались к другому. Торн запрыгнул на барса поддержать принца — тот уже не шевелился. Ещё парочка перемещающихся воронок, и мы нырнули в убежище.

— Целителей! Целителей зовите! — истошно заорал Торн, вызывая переполох среди магов, и вокруг засуетились.

Когда мы уложили принца с Барса на землю, я почти не слышала его дыхания. А лицо стало бледным, как луна.

Вокруг засуетились целители. Анкарвары отошли в сторону, чтобы не мешать. В мою руку беспокойно вцепилась Ясмина, не отводя взгляда от их манипуляций.

Через пять минут стало ясно — дело плохо. Кожа принца стала сереть, из чёрной раны клубилась тьма.

Один из целителей обречённым взглядом обернулся к нам. Где я, Ясмина, Торн, ещё несколько анкарваров, что стояли на охране портала, с замиранием сердца ждали хороших вестей. Но их не было.

— Он умирает… — почти губами прошептал приговор целитель.

У меня подкосились ноги, внутренности сковало холодом. Стало дурно до тошноты. Как умирает? Я пять минут назад с ним разговаривала…

Бросилась к принцу, упав на колени и забывая обо всех рамках приличия. Горькие слёзы моментом хлынули из глаз, а из груди вырвался судорожный всхлип отчаяния.

— Маркус! — я с силой встряхнула его, словно это могло помочь. — Маркус, вставай сейчас же!

Внутри проснулось раздражение, волной врываясь в моё рыдание. Как же я сейчас была зла на принца! За то, что не слушал никого и самостоятельно пошёл проверять артефакты. За то, что не берег себя и подставился. За то, что лежал сейчас на земле такой холодный, беспомощный и не отвечал мне.

— Айлин, — донёсся голос Торна и его тяжёлая рука осторожно легла на моё плечо.

— Оставь, — я дёрнулась, вытирая ручьи слёз, и снова затрясла Маркуса.

— Магия вселенцев отравляет его. Нужно противоядие, которое есть в столице. Но принц не протянет столько времени, — поведала рядом сидящая целительница виноватым голосом.

Я вскинула на неё острый взгляд и в голове мелькнула шальная мысль, вселяющая крохи призрачной надежды.

— Дайте мне несколько минут побыть наедине с принцем, — мой голос прозвучал слишком холодно, что звучало скорее как требование, чем просьба. Сейчас страх потери и гнев несправедливости смешался внутри адским коктейлем, помогая пережить надвигающийся конец света.

Целительница молча и благоразумно отступила. Ничего не объясняя друзьям и лекарям, я положила руки на чёрную дымящуюся тьмой рану на груди принца. Мокрая, липкая и холодная ткань его рубашки вызывала самые отвратительные ощущения. Однако лишь мой взгляд поднялся к безжизненному серому лицу Маркуса, все мысли единогласно сосредоточились на его сознании.

Осторожно впуская в его тело свою магию, я шаг за шагом, ниточка за ниточкой искала импульс — источник жизни. Всего пара минут, и я почувствовала пульсирующий свет, мигающий, как сигнал маяка. Не раздумывая, влила треть своего резерва чистейшей энергии света. И ещё где-то с минуту наблюдала, как маяк вдруг становится путеводной звездой для блуждающей во тьме души парня.

На удивление всех присутствующих, что молча наблюдали за нами, не осознавая сакральность проводимых мной манипуляций, Маркус сделал глубокий вдох, моментально приобретая нормальный цвет лица, и открыл глаза.

— Айлин… — просипел он непослушными губами, в его глазах скрывалось подозрительно много откровений, но слова давались с трудом.

— Не сейчас, — я заботливо погладила парня по плечу, сдерживая себя, чтобы не навалиться на Маркуса с объятиями. Вовремя одумалась — другие могут расценить мой несдержанный жест чем-то большем, чем радость за здравие дорого друга. К слову, и сам Маркус.

— Как ты это сделала? — недоумевающе уставилась на меня целительница, как на какое-нибудь чудо света, а потом добавила чуть шёпотом и с опаской. — Это был обратный ток движения магии? Мне же не показалось?

Она зря переживала, на нас никто не обращал внимания. Анкарвары шумно обсуждали состояние принца и радовались.

Лекарка находилась ближе всех к моим манипуляциям с силой и видела происходящее в подробностях, но я уверена — остальные тоже заметили необычное вихревое движение магии. Просто сейчас в фокусе их внимания сидел на земле оживший принц.

Я не стала тратить время на объяснения и мысленно призвала Бэсси, которая всё это время кружила в нескольких метрах над нами вместе с серебристым драконом.

Когда принц лежал без сознания, его Союзник не мог найти себе место, он растерянно бегал по земле подле хозяина, в нём всё ещё теплилась магия Маркуса. Она, как пуповина ребёнку, даровала дракону питание и как только бы Союзник растратил оставшийся после битвы с потусторонними резерв, то нить его жизни оборвалась бы незамедлительно.

Бэссипослушно трансформировалась в боевую форму, распугав особо впечатлительных анкарваров. Раньше они её видели только вдали и под защитным куполом. Феникс присела на лапы, уже зная, чего от неё хотят.

— Помогите усадить Маркуса, — попросила я парней, и меня отчего-то без вопросов сразу послушали.

Маркус был слаб, почти не мог говорить, но слова благодарности я разобрала. Он не сводил с меня пронзительного взгляда, в котором отражалось беспокойство и сожаление.

Мы зафиксировали его к фениксу ремнями и привязывающей магией. Мне пришлось добавить своей истинной силы, яд чужой магии сражался с моим светом, продолжая отравлять Маркуса, и тьма неумолимо подбиралась к его сердцу. Я надеялась, что феникс успеет раньше, чем это произойдёт. А также, что хвалёные столичные целители не зря получают свои королевские жалования и смогут спасти парня.

— Ты же понимаешь, когда феникс вылетит, она выдаст убежище? — приглушённо напомнил Торн.

И он, и я, да и все анкарвары отлично понимали сейчас трудность единолично принятого мной решения под собственную ответственность.

Мое выражение лица стало мрачным, но в ответ молчала.

— Что, если потусторонние кинутся преследовать твоего Союзника? — спросил взволнованно другой анкарвар, добавляя в мой кипящий котёл тревоги взрывоопасные элементы.

— Она справится, — сказала намного резче, чем должна была и больше мне задавать про принца вопросы не решились.

Зато вспомнили про истинность.

— Что с твоей магией? — хмурясь спросил Торн. — Она имеет обратный ток движения? И потусторонних от неё корёжит, как от кислоты.

Снова промолчала и отдала приказБэсси взлетать под напряжённые взгляды магов. Все они понимали, что после этого произойдёт.

Феникс взмыла в воздух горячим взмахом алых крыльев, с лёгкостью проходя сквозь защитный полог, который сразу же задребезжал.

— Идёмте к центру, — скомандовала я. — Нужно продержаться совсем немного. Помощь на подходе.

В последние слова я вложила всю уверенность, чтобы заразить этим остальных.

Только бы не ошибиться…

👀

Через несколько секунд, как феникс вспорхнула в небо, защитные барьеры убежища покрылись предупреждающей рябью и подверглись атаки извне.

Нас заметили!

Анкарвары успели сбежать к центру, чтобы защитить мирных жителей.

Воздух сотряс воинственный клич, высоко над головой закружились десятки серых птиц — летунов-охотников с ядовито-жёлтыми глазами и острыми, как лезвие, когтями.

Я заволновалась за Бэсси. Но потом одёрнула себя, феникс им не по зубам. Победит преследователей если не огнём, то скоростью.

— Держать оборону! — орал во всё горло Торн.

Паника и страх смерти захлестнул толпу. Жители, резерв, наверное, и анкарвары — все цепенели от страха перед безжалостным противником. Мы теснились к обрыву, выставляя вперёд всех, кто мог сражаться, и спрятали за спины слабых.

— Резерв контролируйте воздух! — раздавал команды Торн, смело перенимая бразды командования на себя.

По приказу началась атака воздуха. Ребята собрались и дружно не давали приблизиться птицам, которые коршунами кружили вокруг лакомой добычи.

— Новобранцы, готовим… — договорить парень не успел, барьер с треском развалился и в убежище со всех сторон хлынули потусторонние.

Нас атаковали чёрные адские псы с горящими алыми глазами и корганы — гигантские чёрные кобры, убивающие своим ядом в считаные секунды. Их контролировали десятки квизоров, с виду похожих на обычных людей, скрывающих свою личину под чёрными масками. Боги всемогущие, как с ними справиться⁈

За какое-то мгновение нас вытеснили к краю обрыва. Потусторонних было так много, что моя уверенность таяла на глазах. Как и у остальных. За спинами слышались молитвы и слова прощания.

Мне стало настолько страшно, что от переживаний потемнело в глазах. Это же я выдала убежище!

Если останусь в живых — король мне всё простит, я знаю. Цена наших жизней — судьба его сына. Но прощу ли я себя, если хоть кто-то из присутствующих пострадает?

Внутри словно что-то перещёлкнуло. В голове прояснилось, эмоции притихли, внутренняя сила притаилась. Я словно что-то выжидала, собиралась… Напряглась внезапно, как перед прыжком в преисподнюю. Магия внутри преобразовалась в некий сконцентрированный сгусток и расширилась моментом, поглощая меня в себя. Кожа приобрела подозрительный ореол, словно светилась призрачным лунным светом. Возникло ощущение, что я обретаю второе дыхание и делаю глоток свежего воздуха.

Открытие третьих Врат Силы! Последних. Моя магия полностью раскрылась.

Потрясение длится всего пару секунд, и происходящего со мной никто не заметил. Я моментально забыла об этом и перевела внимание на противника.

Сейчас я готова погибнуть, но не смею допустить нашего поражения!

— Назад! — закричала громко, усиливаяя голос магией и вырвалась вперёд. — Держите оборону от тех, кто порвётся!

На уроках тактики анкарваров учили подстраиваться под самые неожиданно возникшие обстоятельства в битве. Поэтому я уверенная, что ребята сориентируются, не стала ничего объяснять и бросилась в атаку.

Выпустила свою магию в воздух, создавая защитный экран и атакуя одновременно хищных птиц. Они, как ужаленные, бросились врассыпную с неприятным визгом.

Квизоры, заметив, как я расправилась одной атакой с птицами, стали медлить и сдерживать своих чудовищ. Я смело шла навстречу. Они осторожно продвигались вперёд.

Мы остановились в полусотне метров друг от друга. Теперь я хорошо могла рассмотреть мёртвые глаза вселенцев, слышала учащённое дыхание и глухое рычание чёрных псов.

— Вам не одолеть меня, — я пренебрежительно усмехнулась, обращаясь к квизорам. С интеллектом у них, в отличие от псов и других тварей, всё обстоит не хуже человека. — Я носитель магии истинного света. Сделаете ещё шаг навстречу и превратитесь в пепел.

Я нагло угрожала, хотя у меня только треть резерва после лечения Маркуса. Мне не хватит сил справиться, не в таком состоянии. Потом магия будет забирать мою жизнь и убивать энергетические каналы. Но потусторонние этого не знают.

Один из квизоров хмыкнул. В напряжённой перед битвой тишине это звучало жутко.

— Ты проиграешь, — сказал он человеческим, но выворачивающим наизнанку душу голосом.

— А ты умрёшь первым.

Я оскалилась в ответ, чувствуя, как внутри рождается гнев, ненависть и целая палитра негативных чувств. То, что нужно для битвы, в которой нет пути назад.

Квизор дёрнулся, я в голове сформировала боевую цепочку. Он отдал приказ, также мысленно, как мы отдаём их своим Союзникам, и твари двинулись вперёд.

Я выпустила световую волну навстречу, неумолимо стирающую ряды чудовищ в прах. Наверное, если бы квизор умел удивляться, я бы прочитала это на его лице. Но там клубилась только тьма, а в глазах желание смерти. Гибель собратьев его не остановит.

Рядом со мной появились новобранцы — анкарвары. Перегруппировались, встали молча на помощь. Они держались чуть за спиной, но близко. Негласно осознавая, что моя магия сейчас сильнее.

Происходящее после вспоминалось плохо и происходило, что в тумане. Мы сцепились в удушающей схватке, где я брала природой своей магии, а потусторонние — количеством.

Выносила их, выжигала, ослепляла, беспрестанно выплёскивая из себя тонны боевых заклинаний. Моя поддержка не отставала. Они добивали выживших, не пропускали в прорыв лазутчиков, следили за небом. Союзники магов, каждый в своей истинной трансформации, делали так же.

Всё вокруг носилось в смертельном танце. Запах сожжённой шерсти щекотал нос и нервы, а дым от огненных заклинаний застилал пространство вокруг. Движения резкие, рваные. Отовсюду звуки рычания, клацающих зубов и агонирующие стоны.

Не знаю, сколько прошло времени. В голове только схемы заклинаний и волнение о заканчивающемся резерве. А потусторонним ни конца, ни края.

Неожиданно меня оглушил громогласный рокот. Со всех сторон мелькнули гигантские тени.

Драконы!

Несколько диких, чёрных и страшных. А ещё других, до дрожи знакомых, величественных и опасных. Союзники королевских анкарваров⁈

Минута, вторая… всё закружилось в бешеной круговерти. Стоны и вздохи врага стали жалобнее, громче. И через мгновение вдруг стихло… Неожиданно бойня сменилась звенящим безмолвием, утопая в дыму поражения.

Боги… Да им нужно было всего несколько минут, чтобы зачистить врага!

Дымка рассеялась, вырисовывая хищные движения снующих по убежищу анкарваров, проверяющих каждый миллиметр убежища.

За спиной послышались всхлипы, женские рыдания. Жители отмирали от испуга, а пространство оживало, и начались движения.

Чёрные драконы сразу же вспорхнули и улетели в неизвестном направлении. Драконы — Союзники магов, медленно поднялись в воздух, рассредоточились по острову в поиске выжившего врага.

А меня кто-то резко развернул к себе и прижал к широкой груди. В нос ударил знакомый мужской запах.

Дейв…

— Жива, — выдохнул он мне в макушку, сжимая в объятиях так сильно, словно я собиралась сейчас сбежать.

— Жива… Благодаря помощи королевских магов, — поспешно добавила, не умаляя заслугу анкарваров. — Вы так вовремя успели.

— Рванули на остров сразу, как получили твоё послание.

Дейв не отпускал, прижимая к себе за талию, а другой рукой с нажимом гладил по голове, как любимого котёнка.

И неважно, сколько глаз на нас смотрят. В это мгновение все разногласия между нами стёрлись в пыль. В шаге от пропасти разве что-то имеет значение кроме истинных желаний? Страх смерти обнажает и обостряет все чувства. Разум включается после…

Дейв обхватил моё лицо двумя руками и заглянул в глаза.

— Ты открыла свою магию.

Он хмурился, я не ответила. Разве можно было поступить иначе? И он, и я понимали, что прятаться за спинами других не в моём характере.

— Дейв, — тут я вспомнила про младшего принца и вцепилась в его форму. — Маркус… Он…

Язык стал заплетаться, я не знала, как сказать правильно. В глазах Дейва промелькнуло беспокойство.

— Что с Маркусом?

— Не знаю, — мотнула головой со щемящим сердцем. — Бэсси должна его доставить в столицу к целителям. Потусторонние наслали своё проклятье. Я влила в Маркуса много магии света. Сделала всё, что смогла…

Объятия Дейва ослабли, взгляд стал озабоченным и немного растерянным. Он о чём-то напряжённо думал.

— Спасибо, — кивнул мне с мягкой улыбкой, мимолётнойпоцеловал в висок и отпустил. — Увидимся позже.

Я даже не успела ничего сказать и спросить про периметр, как Дейв исчез в толпе. Куда он сейчас? За Маркусом в столицу или на периметр?

Все мысли выветрились, а меня затянуло в очередную цепочку событий. Зачистка и проверка острова, обратное возвращение жителей, разъяснительные протоколы и другие бумажные отчёты.

Когда закончили, на улице наступила ночь и сил совсем не осталось.

Всё это время я не видела Дейва, так же, как и главнокомандующего, Кайлена и Лекса. Три незнакомых мне королевских анкарвара с другими боевыми магами из столицы контролировали весь отчётный процесс и не было у кого поинтересоваться о состоянии принца.

Спросила только про периметр.

— Незачем волноваться, Айлин, — был скупой ответ одного из королевских магов, в котором безошибочно читался намёк не лезть не в своё дело.

Уставшая и потерянная, я возвращалась в сторону учебных корпусов. Сейчас академия хорошо освещалась, на каждом углу патрулировали маги. Анкарвары усилили безопасность острова по максимуму.

Со мной приветливо здоровались кивками головы, дружелюбно улыбались.

Несколько часов назад, когда битва закончилась, от чего-то весь остров меня воспринял за героиню, чем смутил не на шутку. Ведь это королевские маги спасли нас! Не я…

Я только помогла и проявила смелость. Но другие так не считали…

Жители и адепты увидели мою силу, признали в ней истинный свет. Теперь шептались вокруг о какой-то миссии, о шансе на спасение с потусторонними в войне.

Мои же мысли были заняты другим. Они тянулись к принцам и матери с отцом. Как они? Всё ли с ними в порядке…

И Бэсси до сих пор не вернулась.

Погруженная в переживания, я не успела дойти несколько метров до входа в жилой корпус, как меня окружили тени в масках.

Сердце ухнуло в груди. Я замерла. Думала, меня поймали в ловушку вселенцы и приготовилась сражаться, но, оказалось, просто анкарвары. Или непросто…

— Королевская разведка, — один из мужчин снял маску представляясь.

Ох… Ищейки короля? Не их ли так опасался Дейв?

— Прошу пройти с нами, Айлин Грейс.

— Куда это? — я нахмурилась.

— В королевский дворец.

— Пройти не получится — столица не ближний свет, — шутливо хмыкнула я, но лицо разведчика оставалось беспристрастным. — Мой Союзник не вернулся ещё.

— Феникс во дворце. Перелёт за наш счёт, — в тон мне ответил этот неприветливый мужчина. — Отправляемся сейчас. Приказ короля.

Видимо, он совсем не хотел разговаривать и выдал всю информацию заранее, чтобы избавить себя от излишних вопросов.

Я пару раз хлопнула ресницами и понимающе кивнула. Не в том социальном статусе, чтобы спорить. Так и не дойдя до апартаментов, в чём была, в том и забрали меня в столицу на встречу с Его Королевским Величеством.

Тронный зал освещали высокие свечи в декоративных золотых канделябрах, которые скорее служили для придания атмосферы. Так как основной свет исходил от магических ярких шаров, разбросанных под потолком друг за другом в строгом порядке, как жемчужные бусины.

За стрельчатыми окнами, что тянулись вереницей вдоль одной из стен, виднелась ночь с тускнеющим бледным диском луны, мистично проникающей своим сиянием сквозь витражные вставки разноцветного орнамента.

Вокруг всё искрилось, ослепляло богатством и вызывающей помпезностью. Резные каменные статуи, высокие потолки, разукрашенные цветастой росписью, изысканный мебельный декор, бархатные дорожки цвета пыльной розы и трон из эльфийского золота на мраморном постаменте с вдавленными светящимися магическими символами.

Вся эта роскошь не всколыхнула во мне ни одной приятной эмоции. Я лишь бегло по привычке схватывала информацию на лету, когда бежала по длинному залу, словно боялась что могу не успеть.

Сразу по приезде королевские дознаватели, не церемонясь, оставили меня одну перед дверьми тронного зала. Сейчас мои быстрые шаги гулко отзывались эхом на мраморной плитке цвета слоновой кости.

— Ты предал меня! — гнев короля звучал раскатом грома, пробирая своей внутренней силой до дрожи в коленках.

— Сколько битв мы могли выиграть, скольких спасти!

— А ещё испортить ей жизнь⁈ — не менее властно и зло бросили дерзко королю в ответ.

Анкарвар стоял ко мне спиной — ещё издалека я безошибочно узнала фигуру Дейва.

— Она ей и так не принадлежит, — надменно, чувствуя свою абсолютную власть над окружающими, усмехнулся король.

Его не смущало, что я всё слышала, потому что подошла совсем близко и склонилась в книксен. И, конечно, поняла о чьей судьбе спор.

— Да неужели? — раздражённо зарычал собеседник, совершенно не празднуя повелительный тон короля.

Следуя за вниманием взгляда отца, который сейчас смотрел на меня в упор, Дейв обернулся, мягко улыбнувшись мне. Его прежде серьёзное и раздражённое выражение лица, сменилось на беспокойство, заботу и скрытую нежность.

— Оставь нас, Девид, — приказал король, продолжая созерцать меня, и в этом дьявольском взгляде таилось беспощадное коварство.

Анкарвар не шелохнулся.

— Иначе мне придётся вызвать охрану, — ледяным тоном пытался надавить правитель.

В голосе короля — металл и раздражение, но Дэйв лишь усмехнулся.

— Думаешь, можешь всё? И не найдётся тот, кто сможет противостоять твоим играм, Таргуз?

— Угрожаешь? — король сощурился.

Вместо ответа, Дейв подошёл ко мне, нежно обхватив за плечи. Интересно, раскрывал ли такой жест королю нашу близость или Таргуз и так всё знал?

— Не соглашайся на его предложения. И ничего не подписывай, — маг наклонился ниже и шепнул на ухо. — Таргуз умеет подкупать.

Послышался смешок от короля, давая понять, что он всё слышал. Я молча кивнула Дейву с благодарностью. Тепло улыбнувшись на прощанье, маг удалился.

Мы с королём остались вдвоём в огромном зале, таком же холодном в своей светящейся белизне, как и чёрствая душа Таргуза. Но против ожидаемой с его стороны встряски, первым делом король подошёл и ненадолго приобнял меня.

— Спасибо за сына, — искренне поблагодарил он, или просто ловко играл чувствами.

— Маркус в порядке? — разговор про принца мгновенно оживил.

— Да, через пару дней выйдет из госпиталя. Только про тебя и спрашивал, — показалось, в его улыбке проскользнуло что-то хитрое. Намекал на отношения с принцем?

— Попробую зайти к нему, если успею, — я скромно отвела взгляд, слишком проницательно смотрели его глаза.

— Незачем торопиться, у тебя будет много времени.

Я насторожилась.

— Что это значит, Ваше Величество?

— Ты больше не вернёшься в академию, Айлин, — он широко улыбнулся, плохо скрывая ощущения победителя. — Твоя судьба, как истинного мага, давно предрешена.

«*»

Мы спускались в холодное подземелье, тускло освещённое массивными факелами. Неприятный сквозняк будоражил пламя, порождая на стенах зловещие тени.

Анкарвары проводили меня и короля до плато с множеством проходов и бесследно исчезли. Таргуз нацепил на обоих тёмные балдахины с глубокими капюшонами. Теперь чёрная ткань при движении шелестела, как осенняя листва.

Запах сырости и предстоящая встреча с Кругом Силы била по нервам. Даже не тем, что опасно стоять рядом с самыми могущественными магами королевства. Мне страшно, что шла я туда против своей воли.

— Ты же хочешь, чтобы твоя семья была в безопасности? — ехидно шептал на ухо король десятью минутами ранее. — Хочешь, чтобы у отца был лучший уход и лечение?

Конечно, хочу…

Что ещё я могла ответить? Мои отношения с семьёй не выяснены, они пока не стали близки моему сердцу. Пройдёт немало времени, пока лёд в душе даст скол. Но кто я, если оставлю семью в беде? Сколько протянет отец без помощи королевских целителей? Что будет с матерью без титула и магии?

На фоне их проблем цена собственной свободы меркнет.

Там, в тронном зале, я подписала договор кровью. Стала официально королевским магом истинного света. Чем мне всё это обернётся, ещё предстоит узнать.

Однако этого оказалось для Таргуза мало. Его цель — видеть меня в Кругу Силы.

Пламя вспыхнуло ослепительно ярко, как новогодние свечи на зимнем праздновании. Мы вошли в просторную залу, в центре которой ждали истинные маги тьмы в такой же одежде. Среди них выделялась красивая Марисса, все остальные — незнакомые мне мужчины. Ведьма откровенно съедала взглядом, внимательно всматриваясь в моё лицо. Так и хотелось что-нибудь съязвить, чтобы не пялилась.

Во весь пафос приветственных речей я не вслушивалась. Зато внимательно разглядела каждого мага, выискивая малейшие намёки на возможного предателя. Я помнила слова матери: именно из Круга Силы кто-то выдал имена истинных врагу. Что, если враг до сих пор среди них?

— Ты должна прочитать договор и подписать кровью, как в тронном зале, — привёл меня в чувства король и протянул пергамент с колдовскими рунами

Мой, до этого скучающий взгляд приобрёл цепкую осмысленность. Я медленно и очень внимательно вчитывалась в каждый пункт. Последний прочитала раз десять.

— Я отказываюсь вступать в Круг Силы, — протянула договор королю обратно.

— Читай конец списка внимательно, — угрожающе прошипел один из магов.

Серьёзно? — хмыкнула я и вернулась к тексту, чтобы прочитать последний пункт дословно. — «При несоблюдении всех правил договора или отказе истинного мага вступать в Круг Силы, этот маг приговаривается к смерти и подлежит немедленной ликвидации.»

Мне хотелось смеяться в голос. Не договор, а детская страшилка на ночь.

Окружающие меня истинные весёлыми не выглядели, наоборот, напряглись. Бунт с моей стороны восприняли в штыки.

— В чём дело? — сердито, но учтиво поинтересовался король. — Какой пункт тебя смутил?

— Какой? — я всё-таки рассмеялась, только вышло холодно и цинично. — Все! Рассмотрим хотя бы первый: " Истинный маг для вхождения в Круг Силы подвергается прохождению ритуала вихревого поглощения… " Дальше продолжать нет смысла, даже читать не стоит. Я на это не пойду!

Я повысила тон до нравоучительного и возмущённо потрясла в воздухе этим треклятым договором. Истинные молча переглянулись.

— Марисса, ты рассказала? — Таргуз прищурился, придавив ведьму тяжёлым взглядом.

— Нет, — та мотнула головой, но не испугалась.

— То есть все, кто проходят вхождение в Круг Силы, не знают, что с ними произойдёт после ритуала? — я удивлённо приподняла бровь. — По-моему, это как минимум бесчестно…

— Не многие так внимательны, как ты. Но перед ритуалом проводится инструкция, — Марисса со спокойным лицом объяснила происходящее здесь безобразие.

— Да, только уже после подписания договора. И объяснения наверняка звучат в самом выгодном для Круга свете. А потом истинные понимают, что попали в ловушку…

— Ты перекручиваешь, — приторно улыбнулся Таргуз.

— Правда?

— Правда? А как, по-вашему, называется объединение во время ритуала силы мага со всем кругом? Вы сливаете магию в один котёл и делаете её между собой общей⁈

— Благодаря этому, мы становимся сильнее, — один из магов-мужчин был слишком раздражён, он больше всех хмурился, когда я, не торопясь, вчитывалась в договор. — И природа истинности силы приобретает новые качества.

— Я отказываюсь! — уверенно повторила и оглядела присутствующих.

— Читай последний пункт! — гаркнул яростно тот же маг.

В его голосе сквозила власть и умение командовать, отчего сразу захотелось вжать голову в плечи. Но нельзя дать продавить себя!

— Да-да, — я театрально закатила глаза. — По правилам вы должны меня убить… Кхм, между прочим, единственного мага света в королевстве. Думаете, это выгодное решение?

Вопреки моей уверенности, что атаковать светлого истинного не станут, двое магов выпустили из рук фантомное оружие. Если в него вложить магию с намерением, то убьют меня без капли промедления. По правде, дух перехватило, а сердце моментом ухнуло в пятки.

— Спокойно, без магии, — резкий тон короля остудил этих двоих, и я выдохнула. — Что тебя пугает в проведении ритуала? Ты сама станешь в семь раз сильнее, ровно настолько, сколько сейчас истинных.

— Да, но я разбавляю свою светлую силу тьмой. Потеряю ту концентрацию, что так смертельнадля потусторонних.

— Взамен получишь больше — силу, что и не снилась, — Таргуз говорил вполне искренне.

— А вы получите частицу света в свою магию. Ваши заклинания смогут подпортить жизнь вселенцам.

— Это правда, — кивнула Марисса. — Сама понимаешь, все остаются в выгоде.

— Нет. Семь магов с кусочком светлой магии слабее, чем наполненный им до макушки истинный. Я не согласна подписывать договор.

— Давишь на свою исключительность? Хочешь быть одна самой особенной? — зашипел тот противный мужик, хватая меня за локоть.

Маги стояли в тесном кругу напротив друг друга, только рукой подать. Таргуз сделал движение в мою сторону, так полагаю, хотел остановить эту наглую грубость. Но я опередила и с силой оттолкнула мужчину.

— Верно подмечено. Я одна и особенная, — передразнила его. — Я отказываюсь проходить ритуал и входить в Круг Силы.

— Неконтролируемый истинный, даже если он светлый, слишком опасен для круга, — сказал кто-то из них, но я даже не запомнила, в этот момент у всех кроме Мариссы и Таргуза, в руках клубилась магия тьмы.

И правда надумали расправиться со мной?

— Уберите магию, — тоном, не терпящим отказов, король вскинул руку в запрещающем жесте.

— Но…

— Нужно время, я заставлю её передумать.

Словно сговорившись, меня подхватили с двух сторон Марисса с королём и повели на выход от разъярённого Круга.

— Почему с тобой столько проблем? — недовольно шипела ведьма.

Я фыркнула.

— Больше я их тебе не доставлю. Ты мне теперь не Наставница, — намекнула на полное открытие третьих Врат Силы и исчезновение метки.

— Знаю. И рада безмерно, — скривилась истинная. — Пусть теперь король вкусит все плоды твоего характера.

Таргуз, молча наблюдающий за «душевным» разговором своей сестры, понимающе усмехнулся.

Я напрягла все в мозги, что имела. В последний раз такое происходило на аттестации новобранцев в анкарвары.

— Шах и мат, — победно хлопнул в ладоши мой оппонент и демонстративно повалил фигурку на шахматную доску.

Я поморщилась от досады, разочарованно подперев рукой подбородок.

— Ай-ай, шахматы совершенно не женское дело. Как жаль, что ты родилась девочкой. Я всегда мечтал о сыне…

— Шелдон, — недовольно рыкнула Астария.

— Ну, спасибо, — усмехнулась я.

— Извините, мои дорогие. Я просто всегда говорю правду, — улыбнулся отец.

Встав со стула, он протянул руку к моему плечу и поддерживающепохлопал, словно проигрыш мог меня расстроить. Процесс игры и её результат совершенно меня не интересовали. Я всего лишь хотела общения, отвлечься и побыть рядом с семьёй.

— Может, поиграем в догонялки? — внезапно прищурился Шелдон и понизил голос до заговорщицкого шёпота. — Или сгоняем на дворцовую кухню, стащим пирожков с яблоками?

Он переводил взгляд с меня на мать и искал хоть намёк на поддержку. Но Астария устало закатила глаза и вздохнула, а я против воли рассмеялась.

— Отец, давай в другой раз. У тебя сейчас начнутся лечебные процедуры. На них нельзя опаздывать.

— Какие же вы скучные. Даже не верится, что мы родственники, — он фыркнул и отошёл к окну.

Обиделся.

Отец часто впадал в детство и вёл себя, как ребёнок. У него выявились серьёзные проблемы в памяти, путаница в хронологии событий и принятие фантазий за реальность. В остальном состояние здоровья стабилизировалось за проведённые две недели в королевском госпитале. Но повреждённые нейронные связи невозможно восстановить и за отцом необходимо присматривать.

Король проявлял несказанную любезность, мои родственники ни в чём себе не отказывали. За их благополучие можно не волноваться. Надеюсь, Таргуз не думает таким способом подкупить меня и заставить вступить в Круг Силы?

— Со следующей недели его выпишут, я уже присматриваю комнаты. Выбираю что-то выше третьего этажа, чтобы Шелдану не взбрело в голову сбегать через окно на ночные прогулки, — нахмурилась Астария и делилась планами. — Знаешь, что он вчера учудил? Запрыгнул на Саруна и требовал, чтобы дракон развлекал его полётами над дворцом.

Сарун— магическое существо Лекса. Чёрный, как ночь, дракон с изумрудными глазами. Королевский анкарвар был приставлен лично присматривать за моей семьёй.

Я подавила смешок в прикрывающей рот ладошке.

— Не переживай так. Я тоже на нём каталась. И не только я…

Сарун, несмотря на воинственный внешний вид и хищный взгляд, со знакомыми вёлсебя как милый домашний котик. Ноль агрессии и тона доброжелательности. Вот прямо как его хозяин…

Когда Лекс был во дворце и оставлял своего дракона возле вольера, сбегалась вся детвора. Чесали драконьи чешуйки, искали усы, щипали за кожистые крылья. Саруну такое внимание было только по кайфу, он купался в океане обажания и море детской любви.

— Какой-то неправильный дракон, — причитала Астария, а я пожала плечами.

Лучше такой, чем никакого. Подумала об этом, но не высказалась вслух. Отец — человек, у него никогда не было Союзника. А магическое существо матери погибло после наложения на меня блокирующей печати. Не хочется напоминать ей о трагедии, мы сильно связаны со своими магическими существами. И тоска по ним — это на всю жизнь.

— Что-то слышно про границы? — мать лихо перевела тему разговора.

— Пока тишина. Мы хорошо сократили ряды потусторонних, — Лекс и другие анкарвары делились со мной информацией, которая скрывалась от других. — Сейчас маги отправляют много разведчиков в человеческое королевство.

— Опасно…

Я кивнула. В человеческих землях маги слишком уязвимы. Но вторгнуться напролом в другое королевство войной, где столько невинных людских душ — сущее зверство.

— Как и твоё решение оставаться анкарваром, — мать бросила въедливый взгляд.

Я глухо рыкнула, сдерживая раздражение. Две недели она наседает, чтобы я отказалась от боевой магии. Всё то время, что мы проводим вместе, Астария только и делает, что съезжает плавно на тему бесчестного бегства из боевой магии.

— И что потом? Я подписала договор с Таргузом. Я в полной власти короля. Даже если не буду анкарваром, он сможет отправлять меня с магами в рейды.

— Ты договор читала? — мать злилась. — Если выйдешь замуж, договор можно расторгнуть.

— Читала внимательнее тебя. Если буду беременной. Это важное уточнение.

— Боги! Одно вытекает из другого, — всплеснула руками Астария.

— Исключено! Наше близкое знакомство с тобой длится не больше месяца, а ты уже торопишься устроить мою личную жизнь.

— Это важно, Айлин. Пока ты во дворце, можно найти хорошую партию. Да, например, даже Лекса… — она игриво стрельнула глазками. — Такой мужчина и ещё не женат…

Сказала бы я ей, почему Лекс не женат. Этот обаятельный нарцисс ни одной юбки в королевстве не пропустит. Молчу уже, сколь у него подружек во дворце. Хорошо, что у меня получилось выстроить с ним правильные, более менее дружественные отношения.

— Даже не думай, мы хорошие друзья, — матери только дай повод, она здесь интриг накрутит. — К тому же он королевский анкарвар, его семья владеет большой территорией на западе королевства и отец в совете. Невесту Лекс найдёт не из простых.

— Я смогу подтвердить твой титул, — Астария решительно сжала руки в кулак. — Всё ради этого сделаю.

Не было причин не верить в искренность её беспокойства за моё будущее. Все две недели мать находилась рядом. Заботилось по мелочам — чтобы вовремя завтракала, не перетрудилась на тренировках, тепло одевалась и улыбалась почаще. Каждую минуту поддерживала меня, когда я переживала из-за фактического заключения во дворец, бесправного лишения меня учёбы в академии, невозможности видеться с близкими друзьями.

Но сама она никогда не жаловалась на собственные горести, трудности, слабости. Астария — сильный, молчаливый борец. Настоящая женщина-воин. В глубине души я очень гордилась ей, даже иногда оправдывала её поступки прошлого. Только стеснялась признаться об этом себе и матери. Поэтому чувствовала себя так сложно и в полном замешательстве…

— Всё ещё веришь в это? — я грустно усмехнулась. — Две недели прошло, а король не думает содействовать.

— Ты несправедлива. Чтобы найти в архивах все ценные бумаги, нужно время. Он обещал помочь.

— Обещать, не значит сделать. Я не вступила в Круг Силы, он зол на меня.

Астария сразу помрачнела, что только подтверждало мои слова. Мы ни разу не обговорили эту тему.

— Считаешь, я поступила неправильно? — посмотрела ей в глаза, в надежде прочесть эмоции, но мать так ловко умела их скрывать, словно всю жизнь работала в театре на главной роли.

— Нет, дочь. Это твой выбор.

Когда она называла меня так, внутри всё отзывалось теплотой. Я не подавала виду, старалась держать дистанцию. Правильно ли поступала? Или наплевать на принципы и окунуться с головой в родительскую заботу? Ведь брошенному детскому сердцу так хочется любви…

— Я только переживаю за тебя. Круг наделяет невероятной силой, даёт защиту.

— Но ослабляет во мне истинную магию света.

— Понимаю, — она участливо кивнула. — Когда тёмных и светлых истинных было поровну, вопросов с ритуалом не возникало.

— Почему так строг договор и все истинные должны вступить в Круг Силы?

— Он был необходим, чтобы уравнять силу истинных между собой. Чтобы мы не воевали друг против друга. Чтобы тьма не пошла на свет войной. Таким образом, все могущественные маги остаются связаны кругом. Это издревле хранило мир и покой в наших землях.

— Пока не пришли потусторонние.

— Да. Они не могли одолеть истинных — свет был в каждом из-за круга. Много лет вселенцы скрывались среди людей и магов, вынюхивали информацию, выискивали слабые места.

— Выведали про Круг…

— И выяснили имена светлых истинных, — закончила Астария. — Меньше чем за неделю они расправились со светлыми. Круг ослаб и потерял возможность противостоять вселенцам. Истинная тьма неспособна уничтожать чужаков. Это дало зелёный свет потусторонним. Начались тяжёлые времена и многолетняя война — то затихающая, то вспыхивающая пламенем непрекращающейся борьбы.

— Неправильно мы поступили, когда доверились Эдрику, — голос Шелдона неожиданно ворвался в разговор.

Отец стоял по-прежнему у окна, сложив руки за спину и наблюдая за серыми тучами в небе. Даже не подозревала, что ему интересно слушать про войну. Ранее он избегал этой темы. Начинал ёрзать, услышав слово «вселенец» или «квизор». Болезнь моментально обострялась, отец бредил или просил оставить одного. Целители объясняли феномен реакцией на стресс, который со временем уменьшится.

— Он ничтожество, воспользовавшееся твоей доверчивостью, — Шелдон резко обернулся и впился пронзительным взглядом в Астарию.

Лицо отца выражало крайнюю сосредоточенность и осуждение по отношению к матери. Астариянапряжённо молчала, потом тяжко вздохнула.

— Ты была знакома с королёмЭдриком? — я насмешливо посмотрела на мать.

На самом деле я шутила, думала у Шелдона снова сбои в голове. Вчера отец рассказывал, что сам является королём, которого убил Эдрик, совершив переворот с помощью потусторонних.

Целители и другие не считали галлюцинации отца странными. Тем более, у него имя и правда, как у покойного короля. Немудрено, что повреждённый мозг сам нафантазировал взаимосвязь.

— Я говорила, наша ветвь принадлежала королевском роду, — вполне серьёзно ответила мать и, показалось, ждала ещё вопросов.

Я бы спросила, какое значение имеет титул, если его нет возможности доказать. Но щекотливую ситуацию спас осторожный стук в двери. В проёме появилась голова Лекса.

— Айлин, красотка, там Кайлен появился. Предлагает потренировать тебя с Бэсси.

— Отлично, иду, — я сразу обрадовалась и попрощалась с родителями.

— Вечером зайду, — пообещала отцу в ответ на добрую улыбку.

— Я не помешал? — Лекс закинул свою лапищу мне на плечи, когда мы вышли из палаты в коридор.

— Наоборот, спас от неудобных вопросов.

— Отлично, будешь должна, — он растянулся в белозубой улыбке. — Блин, ты мне вообще уже столько должна!

— Да-да, ты самый классный и лучший друг.

— Так я тебе и поверил, лисья морда, — он щёлкнул меня по носу.

Хотела тыкнуть его вбок, но это не староста, с которым привычно дурачиться, анкарвар ловко увернулся.

— Не знаешь, когда Акар приедет? — сразу спросила я.

Несколько раз в неделю друг прилетал на грифоне в столицу, и королевские маги тренировали нас вместе.

— Ну вот… о чём я говорил, — сделал обиженное лицо Лекс. — Лучший друг, как же…

— Я люблю вас обоих. И Кайлена тоже. И Итана, и Эрла… просто тебя вижу каждый день, а их редко.

— Ой-ой, любвеобильная наша, — передразнивая меня, фыркнул он, но ответил. — Акар завтра прилетит.

Не могла скрыть довольной улыбки. Старосты не хватало, а Ясмины с Итаном ещё больше. Я их не видела две недели, а все новости академии узнавала от Акара.

Ясмина не могла покидать остров без Наставника, у неё не открыты третьи Врата Силы. Итан занят делами командира. Эрл передавал через Акара, что скучает, с припиской: «особенно за сладостями».

Весело у них там… Не то что здесь.

Я не посещаю академию, но ежедневно занимаюсь с королевскими учителями программой своего курса. Тренировки идут в прежнем режиме, в основном, с Лексом, так как он всегда во дворце. Но, если повезёт, подключается Кайлен или кто-то ещё из свободных анкарваров.

Времени на отдых мало, его я заполняю общением с семьёй. Иногда Маркусом… Принц серьёзно взялся за наши отношения, от которых я увиливаю любым возможным способом.

И всё это время я ни разу не видела Дейва…

— Лекс…

— Мм?

— Ты старшего принца видишь?

— Девида? Ну, да. Он каждый день во дворце.

От неожиданности я остановилась и уставилась на мага. То есть как это он во дворце и за две недели не смог найти времени поговорить?

О моём новом статусе истинного мага? Об отказе вступления в Круг Силы? О титуле и возможностях, какие появлялись для нас? Для нашего будущего…

Я думала, маг на границе или у него дела в академии. Ну, мало ли чем занят старший принц. Я находила тысячи оправданий его безразличию. А оказывается…

Лекс заметил перемену моего настроения и потухший взгляд.

— Он не разговаривал с тобой? — тихо спросил маг.

Я молча мотнула головой и, пряча слёзы, обогнала мужчину. Быстрыми шагами летела в сторону вольера, где по приказу короля держала Бэсси. Мне и фениксу не нравилась эта идея, но выбора нет. Здесь все привыкли подчиняться и быть лишь чьими-то пешками.

Лекс подождал, пока я выпущу Союзника, ничего не спрашивая. Я в тот момент думала, как хорошо, что сейчас начнётся тренировка и выветрит колючие мысли из головы и сердца.

— Обычно вечерами Девид тренируется на площади за конюшнями, — как бы, между прочим, сказал друг. — Поздно, часов около десяти.

Я не могла дождаться вечера и ругала себя за малодушие. Вот зачем туда идти, если он не хочет видеться? Иначе, как объяснить, что Дэйв избегает нашей встречи?

Я и мать регулярно получаем приглашения на совместные обеды с королевской четой. Мой статус придворного мага света позволяет не вызывать лишних вопросов у других поданных. Но я знаю, всему виной настырность Маркуса и его всепоглощающая любезность.

Сама я туда почти не хожу, не претит мне изобилие роскоши и соблюдение этикета во всём. Даже дышать нужно с толком и по правилам дворца. А вот мать не пропускала ни одного приглашения. И, если бы там встретила Дэйва, то точно рассказала бы.

Потому что он ей не нравился.

Дикость, конечно. Ума не приложу причину её раздражения при моём упоминании Дейва. Но она вспыхивала и сразу переставала себя контролировать.

У меня не получилось выяснить, что произошло между ними двумя.

Как назло, даже Даймона не было рядом. Мой двоюродный брат отказался отсиживаться в стенах дворца и где-то на границе помогал анкарварам. Вояка, что с него взять.

Двигаться бесшумно не получалось из-за мокрого снега, по погоде лежащего тонкой прослойкой на земле. Поэтому пришла я в заданное Лексом место заранее и притаилась в оголённых от листвы кустах, благо, что густых.

Убедила себя — понаблюдаю всего пять минут и смотаюсь. И точно не собиралась подходить. Хочу только увидеть его. Узнать, что Дейв в порядке.

Но время шло, никто не появлялся на открытой площадке, тускло освещаемой звёздами зимнего неба. Я разочарованно вздохнула. Наверное, сегодня пришла зря.

Не успела развернуться, чтобы уйти, как меня грубо схватили за плечи и приставили к горлу лезвие меча. Я замерла, растерявшись на секунду, но в голове приготовилась к сопротивлению.

— Кто ты? — властный приглушённый голос раздался в нескольких сантиметрах от виска. До боли знакомый голос, но траектория уже задана…

Я дёрнулась, ударяя нападающего локтем в рёбра, и увернулась. Скорее всего, мне позволили провернуть технику и сразуослабили хватку.

— Айлин? — спросил возмущённо Дейв. — Ты же знаешь, что подкрадываться нельзя!

В воздух вспорхнули молочно-белые шары, добавляя над нами света. Лицо Дейва выражало плохо скрываемое раздражение. Как предполагалось, маг не обрадовался нашей встречи.

— Кайлен рассказал о месте? — он сложил руки на груди и нахмурился.

— Нет, — я мотнула головой, отворачиваясь и обхватывая себя за плечи.

Впервые рядом с ним стало вдруг так неуютно. Сейчас сто раз пожалела, что пришла.

— Ясно, значит, Лекс.

Я повела плечами, не осмеливаясь посмотреть магу в глаза.

— Ты в порядке? — спросил он.

— Да.

Сейчас Дейв спросит, зачем я здесь. И не увильнёшь, что мимо проходила. Чувствовала себя полной дурой…

— Хотела узнать, всё ли у тебя хорошо?

— Нормально.

Да уж. Разговор с самого начала не клеился, и я не знала, что делать дальше.

— Ты не хочешь меня видеть? — просила тихо и в этот раз посмотрела в его лицо, чтобы прочесть хотя бы намёк на былые чувства.

Дейв молчал, но взгляда не отводил. Сосредоточенный, решительный взгляд, который ещё две недели назад смотрел на меня с любовью. Что же изменилось?

— Много дел, так вышло, — наконец-то ответил он, без извинений и оправданий.

— Что произошло между нами?

Я спросила в сердцах быстро и не задумываясь. Но голос дрогнул. Переживала, как на экзамене.

— А что произошло? — он холодно усмехнулся, засовывая руки в брюки формы. — Разве между нами что-то есть?

Я чуть не подавилась комом в горле. Мне многого стоило, чтобы не выдать своё состояние, эмоции лавиной затмевали разум.

— Разве не ты отказалась от меня? — хрипло спросил он, и я видела мелькнувшую боль в его глазах. — После того, что мы прошли вместе…

Дейв чуть мотнул головой, останавливая себя, словно не собирался говорить последних слов.

— Зачем ты так? — я не сдерживала слёз, что предательски бежали по щекам. — Ты же знаешь причину.

Слова Дейва, словно нож. Резко, остро и в самое сердце.

Я думала, после битвы на острове между нами всё сгладилось. Тем более, маг сам искал выход быть вместе и привёл к родителям. Сделал предложение, что говорило о серьёзных намерениях. А сейчас для Дейва между нами ничего нет?

Неужели, устал? Устал доказывать, добиваться, спасать меня? Ему просто надоело.

Видимо, так…

— Где кольцо? — спросила почти жалобно и смахнула слёзы ладошкой. — Ты выкинул его?

Я помню, что отдала кольцо Дейву. Но он вполне мог от него избавиться в тот же день. От обиды или разозлившись на меня.

Маг приподнял бровь и молча искал в моих глазах ответы. Но вряд ли мог предугадать дальнейшие действия Айлин Грейс.

— Нет, — он вытащил руку из кармана и протянул раскрытую ладонь, на которой сразу же сверкнул яркий красный камушек кольца.

Дейв столько времени носил его с собой? Возможно, у меня есть шанс…

Под удивлённый взгляд мага я быстро забрала драгоценность и надела на свой палец.

— Я по-прежнему хочу остаться твоей невестой, — сразу же выпалила ему. — Даже если не женой… Если не получится подтвердить титул, а это, скорее всего, и так не получится… — я растерялась, запуталась, от волнения потеряла главную мысль. — В общем, я согласна даже не на роль жены. Любовницы, фаворитки, или как там у вас заведено…

— Айлин…

Он перебил меня, заботливо положив руки на плечи. От близости и его прикосновения пробрала дрожь, мурашки так и бегали табуном. Больше всего на свете хотелось прильнуть к его груди, зарыться носом в тепло и любовь, что всегда окутывала меня. Но наткнувшись на стальной взгляд, поняла — как раньше уже никогда не будет.

— Не стоит, — приглушённо сказал он.

Его тело напряглось, тяжёлый взгляд потемнел. Сдерживал себя, я видела, что сдерживал. Чтобы что?

Чтобы не нагрубить мне? Чтобы не послать куда подальше надоедливую и вешающуюся на шею девушку? Боги, как же это унизительно с моей стороны…

Я переступила через себя, усмирила несгибаемую гордость. Ради него, ради любви…

Но сейчас в глазах анкарвара свинец, в голосе — металл. А его отношение ко мне замораживает до дрожи. Неужели, так легко можно разлюбить?

Хотя… Что я вообще знаю о Дейве?

В гнетущем молчании и потоке собственных уничтожающих мыслей я задала лишь один вопрос:

— Почему?

Маг отвёл мрачнеющий взгляд. Подбирал слова или не хотел показывать своё равнодушие? Не имеет значения, это одинаково для меня казалось пыткой.

— Всё изменилось. Нам не стоит быть вместе.

Если словами можно убить, у Дейва отлично получилось. Максимальный балл по шкале из десяти.

Земля ушла из-под ног, но я держала лицо и свои эмоции. Никому не понять, скольких усилий это стоило.

— Ясно, — как ни в чём не бывало ответила магу и пожала плечами, словно меня сейчас не послали далеко и надолго, а просто пожелали спокойной ночи.

— Я позову слуг, чтобы тебя проводили.

— Не нужно, — сделала шаг назад, потом другой, резко развернулась и пошла прочь.

Да чтоб я когда-нибудь ещё раз доверилась кому-то?

Никогда! Клянусь Богами и предками, ни один мужчина не сможет воскресить любовь и растопить лёд в моём сердце!

— Эрл говорит, соскучился сильно и хочет наведаться к тебе. Спрашивает, сможешь ли приютить… Кхм, на несколько месяцев во дворце? — парень ударил себя в грудь. — Честное слово, я здесь ни при чём. Говорю, как попросили.

— Да, конечно, — я пожала плечами. — Не проблема.

— Магия тёмных эльфов сильная, они много хитростей знают. Поэтому пикси недолюбливают и опасаются. Вдруг у тебя из-за него неприятности будут? Эрл переживает.

— Не будет. Пусть прилетает, когда захочет, — я скучающе прислонилась к стене военного ангара, когда мы сидели с Акаром на полу после интенсивной тренировки.

Залы подготовки королевских анкарваров отличались в разы от академических. И размерами, и инвентарём. Да и внешний вид напоминал в первую очередь о богатстве и роскоши.

Вскоре должен подойти Лекс и мы продолжим тренироваться. А пока староста делился новостями Заколдованного острова.

— Итан тоже хотел приехать. Но из-за смены ректора в академии такой переполох…

— Ректора поменяли? — я лениво приподняла бровь.

Меня это совершенно не интересовало, но основной информацией я обязана владеть, как анкарвар.

— Айлин, что с тобой? Два дня об этом королевство гудит, а ты не в курсе. Алистер оказался предателем и содействовал проникновение врагов на остров.

— Ничего себе…

— Именно. Никто даже подумать не мог, но королевская разведка и мёртвого достанет.

Он принялся в подробностях рассказывать историю разоблачения Алистера Грофта и рассуждать о назначении нового ректора. Предполагал, что назначат главнокомандующего или кого-то из королевских анкарваров. Нужен маг, которому можно доверять и не бояться подлого удара в спину.

Я слушала Акара вполуха, мои мысли витали не здесь. И так длится всю неделю, с того самого разговора с Дэйвом.

Мир в одночасье стал бесцветным. Скучным, неинтересным. Я много тренировалась, а задания выполняла на автомате. Не хотелось думать, незачем было разговаривать. Я существовала и одновременно чувствовала себя призраком.

Наверное, умные люди называют это депрессией. Я же — потерей любви к жизни… Или, просто потерей любви. И большой жирной точкой.

— Ты меня вообще слушаешь? — Акар недовольно толкнул меня в плечо. Видимо, я пропустила какой-то вопрос.

— Да.

— Так ты точные даты знаешь? Мне нужно в академии отпроситься. Переживаю, как договорюсь с новым ректором.

— Какие даты? — я моментом встрепенулась.

— Айлин, ну, вот в каких облаках ты летаешь? Даты принятия титула принца первой крови.

— Что? Когда? — я даже вздрогнула. — Кто⁈

— Боги всемогущие! Ты заболела? — Акар протянул руку потрогать мой лоб.

— Я в порядке, перестань, — одёрнула его. — Кто титул принимает⁈

— Ну, Маркус же, кто ещё! Брат его, если бы хотел, давно титул принял. Он королевский анкарвар, но я его никогда не видел.

— Маркус… — прошептала непослушными губами. — Вот как…

Значит, младший принц всё-таки решил проблемы с окончанием академии, а так как он не связан узами боевой магии, то может принять титул.

А Дейв? Он позволил это сделать или сам так захотел? Ему всё равно до трона. И до меня всё равно…

В груди больно засаднило, и я невольно скривилась.

— Как это? Ты что не знала? — парень почему-то встревожился моей неосведомлённости. — Ты же в хороших отношениях с Маркусом, разве он не сказал? И пригласительное тебе не прислали?

Я замялась. Младшего принца я избегаю всеми возможными способами, хотя он не оставляет попыток со мной увидеться. Мы разговаривали с ним вчера. Я всегда выкручивалась так, чтобы не оставаться наедине с Маркусом, поэтому разговор имел официальный тон при свидетелях.

И, кажется, он что-то говорил про конверт, пришедший три дня назад. И я обещала, что обязательно посмотрю. А потом перебросилась парой слов и убежала на тренировку. Я сейчас совсем не в том состоянии, чтобы отвечать на внимание принца.

Достала конверт, что до сих пор валялся в сумке с формой для тренировок.

— Ну, так да, вот же оно! — радостно воскликнул Акар, и глаза его заблестели.

Открыла красивую бумагу, в которой находилось пригласительная карточка с моим именем. Даты там не оказалось, она появится позже с помощью магического оповещения.

— Аа… Вот, о чём мать со мной хотела поговорить, — протянула я.

Она тоже два дня бегала, пытаясь выловить меня на тренировках. Но я оказалась хитрее. Доступ в военный ангар, в отличие от академии, во дворце закрыт, сюда могут попасть только боевые маги.

Приходила я поздно и радовалась, что жили мы в разных комнатах. Потому что мать видела в глазах мою боль, и всё время пыталась вывести меня на откровенный разговор. Но я не хотела…

Я ничего не хотела…

— Айлин, тут такое дело, — вернул к себе внимание Акар. — Понимаешь, это достаточно закрытое мероприятие. Будут присутствовать гости высоких чинов и приближённые короля…

— Да, наверное, — я кивнула, снова теряя интерес к разговору, и прикидывала, как можно избавиться от приглашения и посещения торжественного мероприятия.

Потому что там будет ОН. Точно будет. А я не хочу видеть Дейва, не хочу лишний раз становиться на острую рану. И так задыхаюсь от воспоминаний последней встречи.

— Моя семья не из простых магов, но принадлежит невысоким родам, — начал издалека маг и тщательно подбирал слова. — Поэтому приглашения мне не видать. Но… Мне туда нужно, понимаешь?

Я перевела взгляд на парня и наивно захлопала ресницами.

— Помоги, пожалуйста, век тебе должен буду, — посмотрел он честными щенячьими глазами.

— Да, конечно. Держи, — протянула своё пригласительное без раздумий, но потом осеклась, оно же на моё имя. — Ой, я попрошу принца тебе сделать.

— Что, прямо принца? Я думал, может, Лекса? Он со мной строг, а с тобой вроде дружит.

— Или Лекса… — я равнодушно пожала плечами и хлопнула парня по плечу. — Сделаю тебе карточку, не переживай.

Акар сделал захват рукой на моей шее, прижимая к себе в объятия, а свободной рукой взлохматил волосы.

— Подружище… Да ты самая лучшая на свете!

— Эй! — жалобно пискнула, безуспешно стараясь вырваться. — Пусти сейчас же или передумаю!

— Астария, как вы думаете, цветы лучше выбрать в тон ленточкам и волшебным шарам, или оттенить лиловым? — задумчиво протянула Элайза, манерно складывая на уровни живота утончённые пальцы.

Мать немного задумалась, оглядывая огромный зал, в котором на днях пройдёт церемония принятия титула.

— Ясчитаю, лучше оттенить, Ваше Величество. В зимнее время лилии имеют насыщенный блеск, можно обойтись без усиливающей магии, — с толком дела рассуждала она.

Я завязывала на бокалах ленточки вместе с прислугой и не принимала участия в разговоре. За последние недели я стала невероятно молчаливой и безучастной к жизни окружающих.

Сейчас шла генеральная подготовка к празднику. По просьбе королевы мы с матерью помогали в оформлении интерьера, кулинарных решениях и стратегическом рассаживании гостей.

Вернее, в этом участвовала Астария, я только делала вид. А ещё удивлялась познаниям матери во всех этих дворцовых примочках и политических играх.

Элайза относилась к ней с уважением и на «вы», прислушивалась к советам, любила посидеть вечерами за чашечкой чая. Мать умела к себе расположить своей заразительной харизмой. Видимо, сказался опыт дворцовой жизни.

— Ваше Высочество, — за спиной послышалось радостное обращение и слуги, что находились рядом со мной, склонили головы.

Я обернулась, ожидая увидеть Маркуса. Он каждый день находил повод пообщаться, совсем не стесняясь окружающих и слухов, что те могли породить.

Как же всё достало.

Хочется поскорее уехать на обещанную практику анкарваров и быть подальше от дворца. Особенно от Дейва и воспоминаний о нём.

— Здравствуй, Айлин.

Я обернулась. Моё персональное наваждение стояло в паре метров, рядом с королевой и Астарией. На лице мага, лишённого всякий эмоций, появилась сдержанная полуулыбка.

Я вовремя поборола замешательство и склонилась в книксен. А Дейв уже не смотрел на меня и обратился к Элайзе.

— Ваше Высочество, у меня есть просьба. На церемонии я буду с гостьей, прошу посадить еёрядом с приближёнными магами, в идеале со мной рядом.

Элайза слегка нахмурила ухоженные брови.

— Дорогой сын, ты так поздно предупреждаешь. Мы стараемся с Астарией сделать всё на высшем уровне, придумываем до мелочей… — вздохнула она, покосившись на мать.

Астария молчала и держалась великолепно. Без капли недовольства на лице, но по холодному взгляду читалось явное нежелание помогать Дейву.

— Я буду очень признателен, если у вас получится.

Элайза недовольно качнула головой, задумчиво оглядывая многочисленные столы, за которыми в определённом порядке будут сидеть гости на празднике.

— Я хотела, чтобы ты сидел рядом со мной, — немного обиженно запричитала она. — Но хорошо, сейчас попробую. Астария, вы мне поможете?

Королева поманила мать к спискам, и они принялись обсуждать рокировку мест.

Я не знала, куда себя деть. Отвернулась и продолжила завязывать ленточки дрожащими от волнения руками. И плевать, что не по этикету.

Принц молчал, я только слышала отдалённый разговор наших родительниц.

Меня мучили смешанные чувства. Одна часть моего я, холодная и рассудительная, говорила, что всё складывается великолепно. У Дейва будет гостья, скорее всего, у них отношения. А иначе, кого приглашают на такую церемонию? Значит, у меня нет никаких шансов. И единственное правильное решение — это забыть старшего принца. Правильно, выбросить из головы и сердца, и больше никогда не думать.

Потому как вторая часть, которую я считала слабохарактерной и глупой, всё ещё надеялась на чудо. Несмотря на унизительный отказ и чёткое понимание, что Дейв не хочет быть вместе. Эта наивная девочка верила — любовь нельзя выдумать. Она находила тысячи оправданий и прощала Дейву всё.

Боги, ну какая же она глупая…

— У тебя всё в порядке? — внезапно раздался его голос совсем близко за спиной.

Я так погрузилась в мысли, что от неожиданности вздрогнула. Ленточка выпала из моих рук на пол.

Думала, что Дейв, не попрощавшись, ушёл. Сейчас это вполне обыденное его поведение.

Однако он подошёл ближе, поднял ленточку и положил её на стол. Близость мага была почти осязаемой, что заставляло сердце биться чаще.

— Ты в порядке, Айлин?

Завораживающий бархатный голос, который казался в этот момент особенно привлекательным, казался заботливым, участливым. Я встряхнула головой. Глупости, незачем обнадёживать себя.

— Нет, не в порядке, — не смогла взглянуть на принца.

Поспешно бросила своё недоделанное украшение и бегом направилась к выходу.

Практика через две недели… Две недели… Потерпи, Айлин…

Эту успокаивающую аффирмацию в моей голове прервало внезапное столкновение в коридоре.

Боги, ещё один принц! Такой дворец большой, а наследники, как назло, за каждым углом.

Рефлекторно склонилась в книксен и дёрнулась в сторону своих комнат. Но Маркус настойчиво подхватил меня за локоть.

— Айлин, что с тобой? Ты вся бледная. Заболела?

На эмоциях резко вырвала руку, с силой отталкивая его. Маркус был достаточно ловоким и удержался, иначе боюсь представить, чем могло закончиться.

Принц помрачнел, нахмуря брови. Несмотря на своё расположение ко мне, вести себянеуважительно он не позволит.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, — я вовремя опомнилась, стараясь сгладить ситуацию, и скромно опустила голову.

Лёгким движением пальцев он приподнял мой подбородок, заставив посмотреть в свои глаза цвета серебряной луны. О, матерь всего сущего, они же точно такие, как у Дейва!

— Ты грустная. И столько дней… — озабоченно констатировал он.

Я не отвечала. Хотела поскорее сбежать в свои комнаты, чтобы уткнуться в подушку. И дожить до вечера. А там Лекс, тренировки, нет времени на слабости и сопли.

— Это из-за него? — он скривился, как от зубной боли. — Из-за Девида?

Я отрицательно мотнула головой.

— Из-за него. Я знаю.

— Да, что ты знаешь? — не удержалась и усмехнулась.

— Всё знаю.

Принц отпустил руку, внимательно разглядывая меня

— Отдохни сейчас, а завтра поговорим.

Я привычно склонилась и развернулась в сторону своих комнат.

— Съешь хотя бы что-нибудь, — голос звучал любезно, но пристальный взгляд скорее приказывал, чем просил.

Я вяло ковырнула вилкой, загребая салат из морепродуктов, и для виду съела кусочек.

— Ты очень похудела за последнее время, — Маркус откинулся на спинку кресла, без стеснения сканируя взглядом мою фигуру. — Тренировки и учёба сильно утомляют?

— Нет, — я безразлично пожала плечами.

— А Таргуз? Наседает? — в его голосе мелькнуло беспокойство.

— Короля не видела несколько дней. Пока никаких задач передо мной не ставит. На периметре затишье, и я спокойно тренируюсь с королевскими магами.

— Ясно.

Маркус подтянул к себе бутылку и плеснул вино в бокал. К слову, мне алкоголь принц никогда не предлагал.

— Как тебе летняя веранда? — он взмахнул рукой, указывая на окружающее пространство.

— Красиво, тепло, — всё же улыбнулась я.

Мини-сад летних цветов холодной зимой на открытом балконе последнего этажа дворца выглядел впечатляюще. Нас окружал защитный барьер, хранящий температуру, что создавало контраст с настоящим временем года.

— Хотел пообщаться наедине, — принц сделал несколько глотков, не сводя с меня заинтересованного взгляда. — На приглашении в мои комнаты я знаю, что не придёшь. Днём и вечером тебя не найти. Одну, так точно. Спасибо, что оставила мне шанс на завтрак.

Он широко улыбнулся, но взгляд смотрел укоризненно и обиженно.

Маркус пригласил меня на завтрак при королеве, я не могла отказать. Но, так как утро начиналось для анкарваров на несколько часов раньше размеренной жизни дворца, сейчас за горизонтом мы наблюдали восходящее солнце.

— Ты о чём-то хотел поговорить?

— А разве тебе нечего спросить?

Вопрос на вопрос и несколько секунд игры в молчанку, когда два взгляда скрещены в звенящей тишине пространства.

Я пожала плечами.

— Что ты имеешь в виду?

— О Дейве не хочешь меня спросить?

Я сдержала порыв вырывающихся наружу эмоций. Он провоцирует меня?

Маркус осушил бокал и сложил на груди руки. Он всегда так делал, когда нервничал. За столько месяцев я смогла неплохо изучить принца.

— А ты что-то хочешь рассказать о брате?

Меня уже не так просто смутить. Неловкость при общении с Маркусом давно канула в небытие. Только Дейв по-прежнему обезоруживает с пол-оборота.

— Пожалуй, — настороженно усмехнулся он. — Я разговаривал с ним о нас с тобой.

— О нас? — я удивилась.

Очень хотелось добавить, что «нас» не существует. Но лишний раз драконить принца не стоит, он не из слабохарактерных. При желании и загнуть может.

— Да, — наследник не отступал. — Девид не будет нам мешать. Он не против наших отношений.

— Но…

— Да, знаю, что ты скажешь, — он грустно вздохнул. — Что между нами ничего нет.

Взъерошив пятернёй белоснежные волосы, принц сложил пальцы в замок.

— Рядом с тобой, чувствую себя недоумком, — он хмыкнул. — Всё обаяние своё растратил, а ты нос воротишь… Неужели, так не нравлюсь?

Въедливый взгляд буравил насквозь, вызывая смешанные чувства. Он обвинял меня? Но разве симпатию можно надумать…

— Не нужно отвечать, — Маркус нахмурился и резко сменил тему. — Ты выбрала себе платье на церемонию?

— Нет, — немного обескураженно ответила я, удивляло настроение принца. — У меня в гардеробе достаточно платьев, что-то подберу.

— Что-нибудь не пойдёт, — он криво усмехнулся. — Тебя будут рассматривать с детальным интересом.

— Меня? Я здесь причём? Праздник и церемония в честь тебя.

Принц хмыкнул, выражение лица стало задумчивым. Словно решал, стоит ли мне рассказывать.

— Я чего-то не знаю? — внутри появилось волнение, предчувствие загадки.

— Астария говорила, что король занимался подтверждением твоего титула?

— Да. Но ничего однозначного. Всё висит в воздухе. Мать даже не рассказывала какого порядка титул.

— Боялась, что не получится. Чтобы не расстраивать тебя, — предположил он. — Но король смог отыскать нужные бумаги. Твой титул подтвердят вместе с моим на церемонии.

— Вот как, — я озадаченно погрузилась в себя. — Ты знаешь подробности?

— Нет, — ответил он вполне искренне. — Так что, это будет и твой праздник.

Маркус растянулся в добродушной улыбке, радуясь грядущим изменениям в моей жизни больше меня.

— А ведь я оказался прав, когда говорил о твоей крови. Понял, что в тебе сила непростых магов. Помнишь тот день?

— Помню, — слабо улыбнулась в ответ.

Маркус нахмурился.

— Не нравится мне твоё настроение. Может отменить тренировки и отдохнёшь хотя бы недельку.

— Нет, — быстро мотнула головой.

Тренировки — единственное моё спасение от дурной головы и лучшее лекарство от болей в сердце.

— Я вообще хотел поговорить по поводу боевой магии, — осторожно начал он, но при этом выглядел уверенно. — В любой момент ты можешь отказаться быть анкарваром и жить обычной жизнью.

— Обычной жизнью не получится. Я королевский маг света и подписала договор. Мою судьбу будет решать король.

Маркуса мой ответ напряг.

— Ты спасла мне жизнь. Его сердце для тебя всегда открыто.

— Ты сам в это веришь? — насмешливо протянула я. — Сердце Таргуза открыто только для личной выгоды. Уж прости…

— Я решу этот вопрос. Просто дай знать твой выбор.

— О, спасибо, за заботу о моём мнении. В основном, окружающих оно волнует в последнюю очередь, — я показательно всплеснула руками и поднялась. — Боевая магия — это моё предназначение, не лишайте меня хотя бы этого.

— Я только спросил.

— Я ответила, — раздражённо нахмурилась, надевая рюкзак. — Спасибо за завтрак.

— Хорошего дня, Айлин. Завтра после обеда пришлю для тебя и матери королевских портных, — понеслось до меня возле выхода.

— Ладно, — сопротивляться бесполезно, я устало кивнула и ушла.

День получения титула Маркусом подкрался незаметно быстро. Увильнуть от его посещения при всём желании не выходило. Там меня представят высшим магическим родам и эти мысли не приносили никакой радости. Хотя месяцем ранее я могла только мечтать об этом.

Сейчас же хотелось привлекать к себе как можно меньше внимания, тренироваться боевой магиии, чтобы меня оставили в покое. А не вот это всё…

Я равнодушно взглянула на своё отражение в зеркале, когда феи-фрейлины и прислуга помогли создать вечерний образ.

Блестящее золотом платье нежно-персикового цвета. Лёгкое и воздушное, как пёрышко. Умеренной длины разрез сбоку, слегка открывающий ноги на высоком каблуке. И строгий верх, расшитый ажурными тканями. Волосы оставили распущенными, уложив их объёмными волнами, и добавили магического напыления, усилив медовый оттенок.

Феи поколдовали над неброским, аккуратно подчёркивающим черты лица макияжем. Сделали акцент только на губах, добавив побольше алого, отчего лицо выглядело более выразительным.

Голову украсила тонкая, увенчанная драгоценными камнями диадема. Она добавила всему образу «невинной девочки» ванильной нежности.

— Великолепно. Вы такая милая, воздушная. Глаз не оторвать! — залилась краской девушка из прислуги.

Я хмыкнула, но очень хотелось съязвить что-то нехорошее. Совсем не клеится внешний облик с внутренним составляющим. Но решила промолчать, девушка не виновата, что хотела сделать мне приятно, а я сейчас зла на весь мир.

Появился один из феев и объявил о скором начале торжественной части.

Я вздохнула. От своей участи не сбежать.

В окружении сопровождающих слуг я вышла за дверь и столкнулась с Лексом. Он сделал разворот на сто восемьдесят градусов и отвернулся к противоположной стене.

— Что случилось? — я непонимающе закрутила головой, не зная, как реагировать на поведение мага.

— Ничего, идём, — он пошёл по коридору дальше, продолжая смотреть в другую сторону.

— Что ты делаешь? Всё в порядке? — пошла за ним следом иотчаянно пыталась понять странное поведение.

— Да… — протянул он. — Просто не хочу на тебя смотреть.

— Что? — остановилась, оглядев свой наряд. — Что со мной не так? Платье некрасивое?

— Нет. Идём уже.

— Лекс!

— Что? Не хочу смотреть на тебя, — повторил он. — В прошлый раз уже хватило.

— Ты о чём? — я теряла терпение.

— О зимнем празднике в академии, — недовольно причитал он, несмотря на меня и, не сбавляя темпа, что я и прислуга за ним еле поспевали. — Весь вечер не мог от тебя глаз отвести!

— Лекс! Не шути так, — возмутилась я. — Мы же друзья.

— Друзья, — хмыкнул он. — Конечно, друзья, Айлин.

Тут он наконец-то обернулся. Всегда живое лицо мужчины заиграло яркими красками.

— Ух, — выдохнул он и показал знак прислуги, чтобы те отстали от нас и не слышали нашего разговора. — Хочешь, расскажу тебе мужскую тайну?

Я прищурилась, когда он поманил меня к себе пальцем.

— Давай, шепну на ушко, — сверкнул белозубой улыбкой мужчина.

Я насторожилась, но согласилась и разрешила магу подойти ближе. Лекс нагнулся, обдавая кожу горячим дыханием.

— Дружба между мужчиной и женщиной возможна только, если он её не хочет.

Я встрепенулась, взглянув на анкарвара, на его губахсияла хитрющая улыбка. Обескураженная, даже не нашлась, что ответить, и тотчас покраснела.

— Но у меня нет шансов, ведь так? — он грустно усмехнулся. — За такой красоткой ухаживают сразу два принца… Эх.

— Лекс… — у меня перехватило дыхание.

Это он сейчас таким образом высказывал свою симпатию, или снова играется?

— Да, шансов нет, — подытожил маг задумчиво, а потом мило улыбнулся, со свойственной только ему лёгкостью. — Пошли, стесняшка. Сегодня и твой день тоже, неприлично будет опаздывать.

Маркус выглядел великолепно, одет торжественно во всё белое. Статный, уверенный в себе, во взгляде читалась лёгкая надменностью. Наверное, так и должен выглядеть будущий король магического царства.

Титулование престолонаследника проходило в храме Светлой Богини и Тёмного Бога. С участием жрецов-проводников, что могли пропускать через себя божественные откровения.

Они воспроизводили много замысловатых пассов, благословляя и даря защиту принцу первой крови.

Народу, как и говорил Акар, находилось не слишком много, приближённые к королю семьи высших родов и личные гости.

Наверное, я позвала больше всех гостей. У Маркуса не решилась просить пригласительные, всё-таки лишние с ним встречи оказывали на меня давление.

Все церемониальные действия закончились через час, официально подписали документы в магических книгах и принцу присвоили титул наследника. Пока Маркуса осыпали льстивыми речами гости, а король появившимся привилегиями, я искала глазами Дейва.

Нашла Ясмину с Итанам, Акара, Торна и ещё несколько хороших моих друзей, для которых попросила Лекса достать пригласительные. Но старшего принца — нет.

Нас окружали несколько королевских анкарваров, следящих за всеобщей безопасностью. Возможно, маг был среди них?

Я стояла под охраной Лекса, одетого также празднично. Всегда ему всё сходило с рук, даже прямые обязанности. Мужчина сыпал комплименты дамам, широко улыбался и наслаждался праздником.

Мать мне только приветливо помахала ручкой, а сама находилась рядом с королевой Элайзой. Я даже разозлилась. Вот нашла же себе подружку! И главное, берёт не своей лестью, как все окружающие, а остроумием, мудростью, а где-то даже хитростью. Иногда я сама ее опасаюсь…

Отец остался у себя, сам принял это решение. Мы с Астарией не настаивали, понимая, что его приступ может случиться в любой момент. Он может начать кидаться едой и хохотать. Или защекотать какую-нибудь щуплую магессу до слёз. Может раскидывать пошлые шуточки и подкинуть взрывной артефакт-хлопушку под ноги несчастным. Безобидные детские шалости, но вряд ли они кому-то придутся по вкусу. Только Таргуз вечно хохочет с него и с интересом слушает идею создания драконьих шахмат с магическими эффектами взрыва. И правду говорят: мужчины, как дети.

Вскоре гости и королевская чета переместились в торжественный зал. Маркус, под острый взгляд Лекса, что сразу же стал невозмутимым, взял меня под руку. Не могла же я вырвать её на глазах у всех гостей? Теперь стояла рядом с принцем, королём, королевой, Мариссой и несколькими приближённым, в том числе с Астарией. Они принимали поздравления от вновь прибывших гостей, а я стояла и злилась, ощущая себя до жути неловко.

Что теперь обо мне подумают? Как внимание принца ко мне будет выглядеть в глазах высшего света? Все решат, что я его любовница? Это клеймо теперь не стереть до конца своих дней…

Никто не заметил моего гнева, кроме Астарии. Незаметно она оказалась рядом, и шепнул на ухо.

— Всё хорошо дорогая, успокойся. Маркус таким образом оказывает тебе честь.

— Для меня это позор, — процедила сквозь зубы я.

Принц заметил наше общение и обернулся, я метнула в него уничтожающий взгляд.

— Акар Вингльтон, анкарвар и лучший студент-новобранец, выступавший за защиту периметра в битве западной границе в середине этой зимы, — оповестил глашатай, отвлекая меня от вопросительного взгляда Маркуса. — Его родители…

Мужчина принялся представлять родителей друга, которых неожиданно для самого парня, я также пригласила. Знаю, какое в мире магии статус имеет значение. Мне несложно, и Акар счастлив. Парень задорно подмигнул мне, по этикету поздравил Маркуса.

Когда эта традиция обмена любезностями с гостями наконец-то подошла к концу и королева пригласила всех за стол, появился ОН. В элегантном чёрном фраке и самоуверенной улыбкой на губах. Дейв вскользь мазнул по мне взглядом и обратился к брату с Таргузом.

Я не запомнила, о чём они говорили, сосредоточив всё внимание на том, с кем пришёл старший принц.

Стройная брюнетка с нахальным взглядом и очень высокомерной поступью. Старше меня, но моложе Дейва. Красивая, дерзкая, магнетически приковывающая к себе взгляд.

— Малифес, как я рада видеть тебя, — королева сдержанно улыбнулась. — Дейв-хитрец не рассказал, что его гостьей будешь ты.

— Ваше Величество, вы же знаете какой принц осторожный. Особенно с женщинами, — заискивающее лицо Малифес излучало вежливость и наигранную любезность.

Но как только король с королевой отвлеклись на следующих гостей, от доброжелательности на её лице не осталось и следа. Тяжёлый взгляд сверкнул безжалостным блеском в мою сторону, пробирая до дрожи. Буквально сканируя, детально, въедливо. Остановив своё разглядывание на руке Маркуса с моей ладонью, она насмешливо усмехнулась.

Потом повернулась к Дейву, который спокойно наблюдал за этим бессовестным оцениванием. Она потянулась на носочках и шепнула ему что-то на ухо, кокетливо скользя пальчиком по плечу.

Убила бы её за это, даже несмотря на наши отношения с Дейвом. Да, которых нет.

Маг нахмурился, метнул в меня осторожный взгляд. Не знаю, что он выражал, скорее, сожаление. Потом подхватил под руку спутницу и двинулся в сторону столов.

— Кто эта Малифес? — шёпотом спросила я у Маркуса, когда мы сидели рядом, за главным столом по правую сторону от короля.

Дейв и его спутница сидели напротив и слева от королевы. Мой взгляд то и дело тянулся к их паре.

Я злилась на себя за слабохарактерность, что не отменяло факт моей ревности. Это магэсса была очень красивой, неудивительно, что привлекла внимание Дейва.

— Ведьма она и редкостная стерва, — поморщился Маркус, заботливо наливая мне в бокал нектар фей, а себе спиртное. — Своей хитростью запудрит голову любому.

— И Дейву запудрила? — грустно усмехнулась, но Маркус, конечно, заметил и вздохнул.

— Нет. Девид ей не по зубам, — он повернул голову и выразительно взглянул в мои глаза. — Только если сам захочет.

Удар под дых, но я справилась. Не выдала своих эмоций и то, как меня волнует вся ситуация с Малифес. Слабо улыбнулась и отвлеклась на бокал с нектаром.

Нужно было прикинуться больной и не приходить на этот дурацкий праздник. Но неудобно перед Астарией, она старалась ради нашего рода. Обещала сюрприз, так и не призналась мне о ранге титула нашей семьи. Пусть уже отдадут бумаги, подтверждающие родословную, и я свалю отсюда стрелой.

Я рефлекторно жевала искусно украшенную еду, не чувствуя вкуса, потому что головой была не здесь. Делала вид, что со мной всё в порядке. А король в это время много говорил про Маркуса и про потусторонних, отсрочку войны. Про героев, защищавших периметр. Он благодарил всех королевских анкарваров, которые так и не сели за праздничный стол и невидимыми тенями скрывались за спинами гостей.

Я увидела главнокомандующего, которого публично нахваливали дольше всех. К тому же он единственный, кто в открытую не скрывал лица. К Дейву не привлекали внимания по умолчанию, а Лекс притворялся обычным гостем и сидел в середине стола.

Мэсс эр Вейланд Дарго мило общался с рядом сидящей Мариссой, и та подозрительно строила ему глазки. Ну, коза. Пусть только попробует испортить мне нормального мужика!

Когда благодарили Акара, я заметила несколько любопытных деталей. Как анкарвар, привыкла видеть больше остальных и неосознанно сопоставила факты.

Редкие взгляды старосты в сторону гостей, сидящих ближе к королю, заставили просканировать их лица. Ярко-рыжие волосы и лисий взгляд Кристи, который тоже, то и дело тянулся к анкарвару, сложил мой пазл в голове.

Вот для чего староста так хотел попасть на праздник! Он имеет виды на Кристи, дочь одного из самых влиятельных магов королевства и близкого друга Таргуза.

Я мысленно рыкнула, вспоминая свою заносчивую соседку по апартаментам. В академии столько красивых девушек… Почему она⁈

— А сейчас я хочу вам представить ещё одного мага, — Таргуз продолжал речь, он вообще любил поговорить и напустить пафоса. — Вернее, магессу.

Я напряглась, неуверенная, что речь обо мне, но интуиция вопила, как сумасшедшая.

— Девушка, чьей смелости смогут позавидовать даже опытные боевые маги, — и когда его тёмный взгляд встретился с моим, не осталось сомнений, о ком пойдёт речь. — Хочу представить вам адептку третьего курса, анкарвара и мага истинного света, Айлин Грейс. Пока Грейс…

Предполагала, что Таргуз представит меня перед всеми, и морально готовилась к такому исходу. Я не люблю быть на виду, предпочитаю наблюдать за всем на расстоянии. Но сейчас я достаточно выросла, чтобы не испытывать страха, даже если заставят толкать речь перед таким количеством магов.

— Эта девушка — моё личное сокровище и большая надежда всего королевства на борьбу с потусторонними…

По мере того как король говорил, всё больше любопытных глаз сканировали меня и пространство рядом. Все они мне безразличны, кроме одного. Дейв тоже смотрел, и, готова поклясться, нет в его взгляде былого безразличия и холода.

— Она не только защитила академию от нападения вселенцев, но и спасла жизнь моему сыну. Благодарность моей семьи бесконечна тебе, Айлин.

— Что вы, Ваше Величество, вы уже и так многое сделали для меня, — я склонилась по этикету, скромно потупив взгляд.

Нужно отдать должное королю, он действительно позаботился обо мне и родных. Подарил родителям чуть ли не лучшие покои во дворце. Нанял личных целителей для отца и самых прославленных учителей для меня. Мы жили ни в чём себе не отказывая, в роскоши и достатке. Единственный подвох в этой сказке — договор придворного мага света, который сможет поставить в любой момент на колени. Фактически, я собственность короля. И у меня есть всё, пока мне это разрешают.

— Но самое важное — король, хитро блеснув глазами, перевёл взгляд с меня на Астарию. — Айлин нашла семью, и выявились новые обстоятельства её родословной. По ряду определённых причин оказалось сложно найти необходимые документы, но мы справились. Айлин, я готов официально подтвердить статус твоей семьи прямо сейчас и представить доказательства.

На этом месте что-то внутри меня ёкнуло. Думала, мне просто передадут документы и забудут через несколько минут. Неужели титул нашей семьи имеет столь важное значение, что его нужно объявлять перед всем высшим светом с такой напыщенностью?

Таргузу принесли поднос, украшенный красной бархатной оббивкой, где находилось несколько пергаментов, скрученных в трубочку.

— Ваше Величество, разрешите сказать несколько слов, — Маркус неожиданно поднялся из-за стола и ворвался в разговор, перетянув всеобщее внимание на себя.

Король настороженно нахмурился, недовольный нарушением всех правил этикета.

— Это так важно прямо сейчас? — в голосе проявились металлические нотки.

— Да, мой король. Это важно сказать до того, как объявят титул Айлин.

Я выразительно посмотрела на Маркуса. Он таинственно подмигнул. Король ничего не ответил и лениво махнул рукой, давая своё согласие.

— Отец, королева-мать и уважаемые гости, — тон Маркуса стал серьёзным. — Хочу сделать официальное заявление перед вами.

Больше сотни любопытных взглядов устремились на Маркуса в идеальной тишине. Я видела, как напряжено тело принца и воинственно сжаты кулаки. Он сильно нервничал, и я не могла понять причины. А следующие слова подвергли меня и всех присутствующих в шок.

— Айлин спасла мою жизнь. А ещё… — здесь он перевёл взгляд со своих родителей и посмотрел на меня с нежностью. — Покорила моё сердце.

Публичное признание при всех высших магических родах? Я нервно сглотнула. Боги всемогущий, что он делает⁈ Кто-нибудь, пожалуйста, остановите это безумие!

— Айлин, я не знаю, какой титул сейчас присвоит король твоей семье. Но хочу, чтобы ты знала… Чтобы все знали! — он осмотрел шепчущуюся между собой толпу и повернулся снова ко мне. — Я хочу жениться на тебе независимо от твоего статуса и объявляю тебя своей невестой.

Народ ахнул. Я поперхнулась воздухом. Забыла, как дышать. И находилась в таком шоке, что голова пошла кругом от волнения…

Астария от изумления прикрыла рот ладошкой. А Элайза приложила руку к груди, глубоко вдыхая воздух. Но глаза у обоих так подозрительно блестели. Они радовались? С чего бы это…

Только Таргуз страдальчески закатил глаза и со скепсисом смотрел на Маркуса, а принц на него, сведя брови на переносице и сосредоточенно ожидая ответа.

От короля зависит, станет ли решение принца официальным или полетит в бездну. Маркус мог объявить невестой кого угодно, но без согласия Таргуза и благословения жрецов, которые соблюдают магический закон, слова не имеют силы, хоть ты тысячу раз наследный принц первой крови.

— Если статус Айлин не соответствует, чтобы закон мог разрешить ей стать моей невестой, я буду вынужден просить о таабате, — давил своей решимостью Маркус и буравил взглядом короля.

Таабат — это процесс оспаривания магического закона. Гости во второй раз ахнули. А я вдруг поняла, как дрожат коленки и ко мне возвращается то самое ощущение «маленькой девочки», которой страшно и хочется спрятаться. Что вообще здесь происходит? Какая невеста? Какой таабат?

— Оспорить закон будет слишком сложно, даже для тебя, — Таргуз подвинул к себе поднос с бумагами о моём статусе и достал один из свитков. — Я понял, ты хочешь использовать своё спасение Айлин в академии, как предлог, чтобы повлиять на закон. Только у тебя ничего не выйдет.

Король снисходительно усмехнулся. Маркус хотел возразить, но был остановлен безмолвным жестом Таргуза молчать.

Король одним взмахом развернул свиток, чтобы оповестить мой титул.

— Теперь тебе придётся сначала получить согласие Айлин и её семьи на брак. А только потом моё, — он насмешливо перевёл взгляд на сына, вся ситуация забавляла короля.

Маркус на секунду завис, обмозговывая сказанное. Но сообразил быстро.

— Не может быть… — прошептал принц, и, широко распахнув глаза, в удивлённо посмотрел на меня.

До меня тоже дошло. Озарение вспыхнуло, как молния. Моё согласие могут спрашивать только в одном случае…

— Айлин Грейс, чья настоящая фамилия Аргонски, дочь короля Шелдона и королевы Лилиан Аргонски. Наследная принцесса человеческого королевства и всех принадлежащих ему земель, захваченных на данный момент потусторонними. Я официально объявляю ваш королевский статус и даю личную протекцию до момента освобождения королевства от захватчиков.

Разрази к бесам всех бездна! То есть Шелдон не шутил, когда говорил, кто он есть на самом деле?

Игнорируя шум толпы и всеобщее изумление, я перевела злой взгляд на мать. Значит, Лилиан… Даже имя мне своё не назвала! Значит, королева… Вот откуда столько познаний в дворцовой политике. Интриганка! Что ещё она от меня скрывает?

Лицо матери светилось от счастья. Король начал объявлять её титул, и она плескалась в лучах славы и признания. Наконец-то она почувствовала себя на своём месте…

Я словила взгляд Дейва — спокойный, уверенный. Он единственный, кто казался не удивлённым. Маг внимательно разглядывал черты моего лица, словно хотел запомнить каждую деталь. Словно прощался взглядом…

Маркус пришёл в себя от замешательства и цепко схватил за руку, отвлекая от анкарвара.

— Айлин… Айлин… Ты, — но слова он так и не смог подобрать.

— Давай потом, Маркус.

Таргуз начал рассказывать про выжившего отца и без подробностей о трудностях его здоровья. Высокопоставленные маги радовались и принялись толкать праздничные речи в честь моей семьи. Вдоль столов поплыли официанты с напитками и горячими блюдами, менестрели заиграли торжественный мотив. Праздник был в полном разгаре.

Всё это время я мимолётно следила за Дейвом. Он не ел, пил вино и ни с кем не разговаривал. Иногда мы встречались взглядами, но он сразу отводил глаза. Грустные глаза… Это убедило меня, что нужно срочно поговорить с магом.

Когда по залу начались движения и танцы, Дейв незаметно встал.

Перебрасываясь нейтральными предложениями с Маркусом, который невзначай намекал, что всё идеально и нет никаких преград для наших отношений, я резко подорвалась. Зная Дейва и как тот умеет исчезать в толпе — нельзя медлить.

— Куда ты? — Маркус привстал следом.

— В уборную, — отмахнулась и помчалась за быстро двигающейся к выходу тенью анкарвара.

— Ваше Высочество… — все, кто успевал меня заметить, кланялись в книксен.

Как непривычно звучало ко мне подобное обращение. Как сложно вдруг стать той, кем хотят тебя видеть другие.

Даже Малифес, что крутилась возле выхода, поспешила отдать королевскую честь. За весь вечер Дейв ни разу на неё не взглянул, да и она не пыталась его соблазнить, болтала с рядом сидящим советником. Так что, зря я переживала насчёт их отношений. Здесь дело в другом…

— Ваше Высочество, хотела вас поздравить с обретением семьи… — отвлек мое внимание заискивающий голос Малифес и приторный любезный взгляд, точно, как при общении с Таргузом и Элайзой.

Но суть её предложения я не уловила, промчалась мимо. Пусть это и выглядит крайне невежливо, но мне не до светских разговоров. Дейв уже вышел за дверь галереи…

Выйдя из торжественного зала, я сразу потеряла мага из виду. Только какое-то внутреннее чутьё заставило двинуться в нужную сторону.

Через несколько метров меня остановили, схватив за руку. Безболезненно, но цепко.

— Принцесса Айлин, вам нужна помощь? — я увидела перед собой рослую фигуру королевского анкарвара.

Никогда не видела лица этого мага, но голос узнала. Иногда он тренировал меня рукопашному бою и часто тенью скользил по дворцу.

— Диксон, куда пошёл старший принц? — в лоб спросила я, не сводя взгляда с тёмных зрачков боевого мага.

Он не спешил отвечать.

— Я должна поговорить с Дейвом. Куда он пошёл? Ты же видел.

Кажется, что маг усмехнулся, но из-за чёрной повязки этого нельзя сказать наверняка. Он качнул головой в сторону запасного выхода и, ступив за колонну, незаметно исчез.

Используя стабилизирующее заклинание на каблуки, я уже бежала спринт в закрытую часть дворца.

Фигуру Дейва и рядом стоящего Морта в виде виверны, я заметила сразу, как выбежала на задний двор дворца. И маг тоже увидел меня…

— Кажется, с ребятами стоит провести беседу, — недовольно рыкнул он, догадавшись, что нашли его снова с помощью королевских магов.

— Ты так сильно не хочешь меня видеть⁈ — я моментально вскипела после такого заявления.

Дейв не ответил, на его хмуром лице сейчас непроницаемая для эмоций маска. Он молча приблизился к Морту. Нужно что-то делать, иначе маг улетит.

— Я не знала, что Маркус сделает на празднике! Для меня это стало неожиданностью. Между нами ничего нет! — быстро заговорила я.

Не знаю, зачем оправдывалась, просто чувствовала, что должна сказать ему об этом.

Чуть расслабив плечи, он сунул руки в карманы праздничного костюма, цветом самой тёмной ночи, и резко обернулся.

— Стоит согласиться на предложение Маркуса, он позаботится о тебе, — совершенно безучастно выдал Дейв и даже его взгляд не выражал никаких эмоций.

— Что⁈ — я сжала руки в кулак и подскочила к нему вплотную, хотела схватить за воротник рубахи, но вовремя опомнилась. — Ты вот так просто отдаёшь меня Маркусу? Даже мой титул не имеет для тебя значения⁈ Ты же говорил, что любишь…

Я часто задышала от переполняющих меня чувств. Бегала взглядом по его лицу в поисках ответного отклика. Говорила, не пойми что. Проклинала себя за унижение, которому подвергала себя, идя на поводу эмоций.

Он молчал, по лицу прошли тени. Дейв выглядел недружелюбным, холодным, чужим…

— Я знал о твоём титуле от королевы Лилиан и сподвиг Таргуза найти подтверждающие документы. Король не особо желал наделять тебя таким влиянием. Он хочет, чтобы ты служила ему, как истинный маг света. Но после, как ты уйдёшь из анкарваров и обретёшь свой статус принцессы, то сможешь оспорить договор. Даже без замужества. Действие законов на наследников имеет свои нюансы.

— Я не уйду из анкарваров!

Дейв смотрел сердито, но спорить не стал. Слишком хорошо меня знает, чтобы пускаться в бесполезное пустословье. Я даже не поняла, как разговор про отношения перетёк к теме моего будущего.

— Надеюсь, война вскоре закончится. Мы разгромили потусторонних с обоих флангов, остальных добьёт разведка в человеческих землях. Твоя мать взойдёт на трон, а ты станешь наследницей. Единственной. Рано или поздно тебе придётся уйти из боевой магии, чтобы выполнить обязательства перед родом.

— Какой расчётливый, — цинично хмыкнула я. — Продумал все шаги наперёд. Заботишься обо мне?

Дейв промолчал, резко развернулся и запрыгнул на Морта.

— Постой, пожалуйста, — я вдруг осознала, что маг сейчас улетит. — Я не могу без тебя, Дейв…

В горле давил предательский ком и слова давались с трудом. Все надежды на перемирие в бездну…

— Ты говорил, что любишь меня! — в сердцах повторила я, а Морт-предатель, подчиняясь хозяину, взмахнул крыльями.

— Не люблю, — раздражённо бросил он, но смотрел не на меня, а куда-то вдаль подступающей тьмы.

— Я не верю тебе… — прошептала, всхлипнув, а потом крикнула вслед, когда виверна стремительно вспорхнула ввысь. — Ты лжёшь мне!

Но Дейв улетел, наплевав на женскую истерику. А я несколько минут стояла, закрыв лицо ладошками, и рыдала. Снова эта засасывающая бездна отчаяния…

И чего я добилась в итоге? Кому что доказала? В очередной раз свою ненужность Дейву…?

Возвращаясь на негнущихся ногах во дворец, я увидела тёмную фигуру, припавшую спиной к стволу дерева.

— Многое успел услышать? — горько усмехнулась, узнав мрачного Маркуса.

— Достаточно, — слаженным движением он отлип от дерева и подошёл ко мне.

— Я не смогу стать тебе достойной женой, — прямо в глаза призналась ему. — Не смогу дать чего ты хочешь. И дело только во мне…

Я попыталась улыбнуться, насколько могла в столь подавленном настроении. Хотела сгладить разговор и не делать Маркусу больно.

Так и не смогла прочесть, что говорили его глаза. Он подошёл и по-дружески приобнял меня за плечи.

— Пойдём, проведу тебя. Не хочу, чтоб ты замёрзла, — только и сказал принц, сплетя для меня согревающее заклинание и мы пошли внутрь.

√

Обретение статуса принцессы кардинально усложнило жизнь. Возможно, со стороны кажется, что я надумываю глупости и катаюськак сыр в масле — влияние, сила, возможность стать наследницей человеческого королевства…

Но на самом деле есть другая, тёмная сторона моей истории. Чем выше забираешься, тем сильнее контроль, меньше свобода и больше зона ответственности. Тебя неминуемо окружат стервятники, шакалы и самые непорядочные маги, у которых лишь одна цель — нажиться за чужой счёт. И только попробуй тявкнуть — тотчас ткнут носом, показывая, что ты никто, а главные — они.

Миром правят невидимки. Они стоят за спинами королей и шепчут ласково приказы. И узнаешь об их существовании только в одном случае — когда представляешь реальную ценность или угрозу. Здесь, как повезёт.

"— Никакого брака до окончания войны. Для магов она символ победы, женщина-анкарвари воин истинного света.

— Если Айлин уйдёт изанкарварови мы объявим её принцессой, то можем попробовать сделать переворот власти в человеческих землях. С помощью Лилиан, которая откажется от короны в пользу дочери.

Мужчина задумчиво забарабанил пальцами по столу и прищурил взгляд. Его собеседник хмыкнул, закинул одну ногу на другую и покрутил чёрную трость в руках.

— Слишком опасно. Разведка докладывает — потусторонних всё ещё много на той стороне. Мы можем проиграть, — я узнала голос короля. Из-за неудобного ракурса его лица не было видно.

— Айлин может заключить брак с Маркусом и уйти изанкарваров. Онаусилит свои позиции, и переворот будет совершить проще. Останется показать людям, кто на самом деле их королева. Онисами же добьют и выдадут всех потусторонних.

— Исключено, — резко возразил один из магов, от голоса металлического оттенка кожа покрылась мурашками. — Эту девочку нельзя наделять властью. Большой вопрос, кого посадить на трон. И дочь, и мать неуправляемы.

— Тогда оставим как есть. На границах нападений нет. Пусть Айлин продолжит тренироваться, а разведка защищает человеческие земли. Если люди начнут сопротивляться — пойдём войной. Мы должны подобраться кЭдрику. Его тёмная сущность доставляет слишком много проблем. Положение магов в войне не самое удачное. А с девчонки нельзя спускать глаз. В её руках сильная магия, которая поможет убитьЭдрика."

Марисса захлопнула шкатулку-артефакт, ивидения в моей комнате исчезли.

— Что это? — я встревожилась.

— Запись собрания Круга Силы, — криво ухмыльнулась она.

Она пустила свою магию в артефакт, и тот вспыхнул в пламени исчезая.

— Круг хочет, чтобы я помогла убить короля Эдрика? — внутри что-то всколыхнулось. — Своего дядю?

Король человеческих земель был братом Шелдона и отцом Даймона. На пару с матерью брат хранил все тайны прошлого королевской семьи. Всё понимаю — они долго скрывались, находясь под постоянным контролем квизоров. Но потом… Когда мы оказались в безопасности магического королевства, разве я не имела права знать? К сожалению, мать считала совсем иначе, каждый раз начиная ту же самую песню — «я хотела тебя защитить».

Про алчность своего дяди я выяснила сама из Книги Времени. Если собрать все тексты, разбавленные водой художественного повествования особо впечатлительных летописцев воедино, то значимые события уместятся в несколько предложений. Эрикзавидовал моему отцу, у которого было всё: корона, власть и любимая семья. Он связался с тёмными силами и призвал в наш мир потусторонних, чтобы забрать то, на что, по его мнению, он заслуживал больше, чем его брат.

— Эдрик свергнул твоего отца и чуть не погубил. Обрёк тебя на жизнь в приюте, а твоих родителей в изгнание. По его вине погибли тысячи людей и магов. И тебе его вдруг жалко? — лицо Мариссы приобрело недоумевающий вид.

— Нет, — совершенно точно ответила я. — Но я не убийца. Я буду защищать близких и друзей до последнего вздоха. Однако преднамеренно убивать — никогда.

Марисса хмыкнула. Доказывать свою правду не стала и манерно закинула одну ногу на другую.

— Если тебе прикажут, выбора не будет.

И ведьма права — Круг Силы знает, за какие ниточки дёргать.

— Зачем ты мне это рассказываешь?.

— Когда-то я оказалась в таком же положении, как и ты, — она задумчиво отвела взгляд, вспоминая былое. — Я стала заложницей своей магии, марионеткой в руках брата и Круга истинных. Они чуть не сломали меня…

Она повернулась ко мне с глазами полного отчаяния. Всего на секунду, а потом в них вновь вспыхнули холод и бездна. И теперь я знаю: её эмоции — это лишь маска.

— Хочу, чтобы ты сама могла сделать выбор и предугадать действие истинных. Ты сильнее меня. Дала отпор и отказалась вступать в Круг, — она улыбнулась необычно заботливо. — Ты нравишься мне. И не обращай внимания, что веду я себя резко. Жизнь сделала меня колючей, но научила защищаться.

— Если это правда, а не очередной хитрый план Таргуза, в котором ты участвуешь, то я благодарна тебе, — без лишних сантиментов поблагодарила я, сдержанно улыбнувшись.

Я слишком осторожна, чтобы вот так запросто довериться ей, но слова ведьмы заставили напрячь мозги.

— Я верю, что ты сможешь изменить всё, — внезапно вполголоса сказала она.

Я приподняла бровь, пытаясь прочесть намерения ведьмы. Но они оказались необоснованно простыми.

— Верю, что сможешь наладить порядок в этом безумстве. Благодаря своей воле и магии. А ещё показать этим мужчинам, на что способна сильная женщина.

Марисса коварно усмехнулась, поймав в ответ мою понимающую улыбку.

Королю и совету я выдвинула своё твёрдое намерение остаться боевым магом без поправок на титул принцессы. Но, собственно, никто не мешал. Скорее, дали возможность, чтобы изучить новые грани силы и слабые места истинной, оставшейся без контроля Круга.

До тех пор пока я не откажусь от звания анкарвара, официально я не вступилю в свои права принцессы. По факту ко мне могли не обращаться по титулу, кроме стандартного обращения «мэсса». Об этом регулярно напоминала мать, не оставлявшая попытки поговорить по душам, и осторожно намекал Маркус, наконец-то переставший меня преследовать за каждым углом дворца.

Я не пускалась в дебаты ни с семьёй ни с принцем, не сочла нужным объяснить, что делать, как хочу я, мне никто не позволит. Есть Таргуз и Круг Силы, которые при необходимости заставят подчиняться или задавят.

Поэтому я наблюдала, выжидала и молчала, как мышка. В надежде найти лазейку и перевернуть игру.

После принятия титула я неделю провела в затворничестве. Я не хотела видеть никого. Особенно мать… Боялась сорваться, наговорить грубостей, ещё больше — услышать новую ложь. Мне необходимо выдохнуть и смириться с новыми правилами.

А потом вдруг на ежедневной тренировке Кайлен предложил полететь в рейд…

Таким образом, дальнейшие события сложились самым лучшим образом. С анкарварами я отправилась зачищать одну из юго-западных частей королевства. Сами рейды потеряли свою опасность из-за разгрома потусторонних. Наша работа сводилась к охоте за разбежавшимися и притаившимися псами, и другими мелкими тварями. Они не отличались особой разумностью, как квизоры или летуны, поэтому расправляться с ними выходило легко. Сказать правильнее — скучно.

Но полевые условия, ночёвки в деревенских тавернах и много часов слежки в дремучих лесах Запретных Земель делали своё дело. Я ловила кайф. Мне нравилось всё: ночные вылазки, тайны, зачистка врага, и моя магия, от которой не мог выжить ни один потусторонний.

Целый месяц я вдыхала свободу и жила на полную. Королевские анкарвары словно подарили мне второе дыхание…

Кайлен всегда находился рядом. Этот сильный и уверенный мужчина, просчитывающий буквально каждую деталь наперёд, надёжно стоял за спиной и был готов защищать принцессу ценой своей жизни. Но и не вмешивался без необходимости, позволял мне самой принимать решения, продумывать тактику, самостоятельно выслеживать и добивать потусторонних.

Он никогда не позволял себе большее, чем наставник или напарник, в отличие от Лекса, которому Таргуз приказал находиться в столице. Там же остался Маркус со своими притязаниями, мать со своей ложью, Дейв… И все воспоминания, что приносили мне боль.

Здесь, рядом с Кайленом, ещё двумя королевскими анкарварами и отрядом местных боевых магов, я чувствовала себя нужной и почти счастливой.

Часто ранними холодными вечерами, в военной палатке, согреваемой магическим теплом, мы сидели и обсуждали тактику с планом зачистки. Маги рассказывали последние новости с разведки и радовались скорому окончанию войны.

Я тоже радовалась. В жизнь Запретных Земель придёт желанный покой, и наконец-то люди с магами смогут жить в мире.

Но, с другой стороны, боялась я этого больше всего на свете. Ведь в планах Таргуза — уничтожить короля Эдрика и усадить меня или мать на трон. К этому я совсем не готова…

Даже сейчас король разрешил участвовать в рейдах, чтобы укрепить моё положение среди магов. Чтобы показать — будущая наследница, маг истинного света, сражается на стороне Запретных Земель. И он, Таргуз, король магического королевства, держит всё под контролем и вот-вот остановит многолетнюю войну.

И маги верили в это. Все мы верили, что с потусторонними покончено.

Поэтому перестали бояться…

Первые тревожные звоночки начались после возвращения во дворец. Я очень не хотела снова в столицу, но мы зачистили свой участок и анкарвары, что работали с нами, просились проведать свои семьи.

Кайлин обещал неделю перерыва, а потом отправит нас в восточную часть периметра. Оттуда поступало много жалоб про нападения псов на местных. За это время как раз зарядятся артефакты и соберётся новая группа магов для рейда.

Так, я приготовилась ждать отлёта, тренироваться и избегать встречи с жителями дворца.

Уважила мать несколькими скупыми фразами, на большее внимание я была неспособна. Пропасть в наших отношениях снова стала прежней, как при первой встрече. Но наплевать, что она королева и моя родительница не позволяла совесть.

Зато с отцом оказалось очень весело, и вечерами мы часто сидели за очередной партией шахмат. А он рассказывал мне о прошлом, о своём королевстве, о предательстве брата… И мы сблизились. Наша связь грела душу, воскресшая надежду на настоящую родительскую любовь.

В тот день Таргуз на удивление не вызвал меня на обычное собрание анкарваров, и я решила расспросить новости у Лекса.

Мужчина нашёлся в тренировочном ангаре вместе с Акаром, которому я на радостях бросилась на шею.

— Подружище, — захватывая в свои крепкие объятия, смеялся парень. — Говорят, ты там гроза всех потусторонних? Вот это я понимаю принцесса! Вместо туфель — лук и стрелы, вместо дворца — охота и война. Как ты мужа себе найдёшь с такими неженскими наклонностями?

Толкнула насмехающегося друга в грудь.

— А я замуж не выйду. Буду всю жизнь мечомразмахивать, да страх на мужчин наводить, — и показала ему язык, отчего вызвала у обоих анкарваров смех.

Потом резко изменилась в лице, сложив руки на груди, и нахмурилась.

— Вы же были на собрании боевых магов. Что там? Почему меня не позвали?

Анкарвары переглянулись.

— Лекс! — рыкнула я.

— Пока непонятно. На восточной части периметра случилось столкновение местных и большого отряда квизоров. Нашим пришлось отступать, сейчас туда отправили королевских магов.

— Что⁈ — изнутри пробрала дрожь, и я заметалась из стороны в сторону. — Как? Почему? Зачем они нападают? Их осталось единицы! Ведь так?

Я с надеждой перевела взгляд с одного анкарвара на другого. Акар пожал плечами.

— Никто этого не знает.

— Но почему Таргуз не позвал меня? Мой отряд должен отправиться на восточную часть через неделю! Я должна быть там, это моя территория…

Я начала причитать, как несправедливо меня обошли и оставили ни с чем. Наконец-то, появилось что-то интересное, где можно размять все свои способности и расправить крылья Бэсси, а тут облом…

— Успокойся, Айлин, — Лекс положил руки мне на плечи. — Для Таргуза ты сначала принцесса, потом анкарвар и его главное оружие истинного света. Он не будет рисковать твоей жизнью. На периметре может быть опасно.

Встряхнула его руки и надулась, как обиженная на весь мир девчонка.

— Кто из анкарваров полетел на зачистку?

Лекс назвал пятерых мужчин, это почти треть королевских магов. Очень много для одного вторжения. Уверена, что с потусторонними те расправятся быстро.

— А Дейв? Разве старший принц не полетел со всеми? — как бы невзначай спросила я.

Конечно же, Лекс всё понял, но вида не подал.

— Мы не видели Девида со дня титулования Маркуса и объявления тебя принцессой.

Я широко распахнула глаза.

Первую неделю после нашего последнего разговора с принцем я провела как в тумане. Как обычно, это бывало — собирала себя по кусочкам. Вытравливала глупую привязанность и несбыточные надежды.

Помню, как под ответственность Лекса летала с ним на вечнозелёный остров, где Дейв мне признался в своих чувствах и сделал предложение. Как же я счастлива была тогда! Словно в другой жизни…

Я хотела уничтожить чёртов остров, сжечь его, устроить гигантский костёр в сердце океана. Но опомнилась — здесь жили существа и растения. Они не заслуживают страданий. Пребывая в ненависти, я забросила кольцо на дно озера, где мы тогда плавали на лодке. Таким образом, поставила жирную точку в наших отношениях. Свою — он уже поставил давно.

Потом на месяц я уехала с королевскими магами, это действительно помогло забыться. Вспоминала о Дейве только в ночном бреду и считала эти сны самыми кошмарными.

— То есть больше месяца никто не видел принца? — уточнила я.

Лекс пожал плечами.

— Дейв всегда был сам по себе. Сильный, но нрав… Таргуз хотел видеть его принцем первой крови, хотя опасался его свободолюбия и бесстрашия, — сказал очевидное анкарвар. — Не стоит волноваться, на заварушкупериметра он явится как миленький. Никогда такое не пропускал.

— Да… наверное, — озадаченно кивнула я, но интуиция не давала мне покоя и на на душе скреблись кошки.

Мои самые страшные опасения сбылись. Дейв так и не появился на периметре. Не появился и во дворце. Его не было нигде. Королева Элайза била тревогу и отправила разведчиков во все места, где предположительно мог находиться принц. Маркус проверил родовые поместья и даже допросил гномку Марту. Таргуз злился и срывался на поданных. Дейв, несмотря на бесконечный бунт в отношении отца, являлся лучшим боевым магомкоролевства и его правой рукой в решении военных вопросов.

А помощь Таргузу сейчас нужна как никогда.

Потому что вторжение потусторонних в восточной части границы так и не удалось ликвидировать. Квизоры продолжали налёты и вытеснили магов вглубь Запретных Земель. В других зонах периметра происходила та же ситуация.

Анкарвары рассредоточили свои силы. В королевстве начали мобилизацию войск.

Снова пахло войной…

За какую-то неделю потусторонние захватили приличную часть земель и навели на магов страх. Столько агрессии и напора, словно во вселенцев вдохнули новую жизнь…

Я не могла найти себе место. Мысли в голове, как пчёлы в улье — кружатся и зудят, нашёптывая страшные мысли. Где Дейв? Что с ним⁈ Почему нет вестей? Я не могла нормально тренироваться, ночью, вместо сна, мерила шагами комнату. Сердце внутри сжималось тисками страха, предчувствуя беду. Всё, что мне сейчас нужно — свобода. Сорваться с Бэсси в небо на поиски Дейва и помочь на периметре с войной…

— Ваше Величество, вы должны отправить меня на помощь анкарварам, — я бежала за королём по тронному залу и пыталась достучаться до совести Таргуза, который день. — Гибнет столько боевых магов и мирных жителей. Я должна быть там!

— Королевские анкарвары не могут справиться, что сможешь ты? — он сердито махнул плащом военной формы и метнул в меня раздражённый взгляд.

— Как что? Разнесу их своей магией света!

Король снисходительно ухмыльнулся.

— Глупая девчонка, там такое творится… Смотри, чтобы тебя не разнесли! У тебя опыта почти нет. Я не могу никого поставить тебе в прикрытие. Все королевские маги заняты в рейдах.

— Зачем тогда я здесь? Сижу без дела, когда могла бы помочь!

— Ты — это крайний случай. Я не могу рисковать принцессой и магом света! Вступишь в бой, если ситуация станет безвыходной или враги приблизятся к столице.

Яскрипнула зубами от досады. Ведь не отпустит же, спорить бесполезно.

— А что Дейв? Удалось узнать, где принц? — слишком взволнованно спросила я.

Тёмный и холодный взгляд Таргуза давно всё понял. Что принцесса беспокоится о его сыне, не только как о боевом товарище, наставнике и принце… Я не могла разобрать, что король думает по этому поводу. Он никогда не выражал в открытую заинтересованность моей личной жизнью. Но его ужасно раздражали мои вопросы про периметр и старшего принца.

— Я расскажу, когда буду знать что-то определённое, — с нотками металла в голосе ответил король, но мне показалось, за этой жёсткостью скрывалась какая-то тайна.

Ага, как же. Я прищурилась, но промолчала.

— Иди к себе, Айлин. У меня сейчас собрание с Кругом, — отвернулся он и стал удаляться, словно хотел как можно быстрее избавиться от меня.

Я молча склонилась по этикету за его спиной и вышла из тронного зала.

— Снова просила короля отправиться на границы? — со мной внезапно поравнялась Лилиан, словно следила и ждала удобной встречи. — Что же ты делаешь⁈ Я столько сделала для твоей безопасности, а тебе неймётся. Сама лезешь в логово чудовища!

— Не начинай, — я закатила глаза и поправила рубашку боевой формы.

— И одеваешься, словно мальчишка. Айлин, ну ты же принцесса! Есть правила и дворцовые нормы…

— Я анкарвар, — резко напомнила ей. — Мне некогда тратить несколько часов в день на броский макияж, причёски и облачать себя в модные платья.

— Доченька…

Она хотела взять меня за руку, возможно, чтобы приобнять. Но я отпрянула.

— Прости, слишком много ты от меня скрывала, чтобы я смогла смириться. Моя магия, моё происхождение… Лжи, как звёзд на небе. Ведь это ты рассказала Дейву, что я дочь короля Шелдона⁈ Почему ему, а не мне?

Мой вопрос застал мать врасплох. Она искренне была удивлена моей осведомлённости. Но Лилиан быстро собралась. Её лицо, не утратившее с возрастом былой красоты, выглядело сейчас невероятно спокойным.

— Я не хотела, так вышло… Да принц и сам догадался. А я не была уверена, что Таргуз сможет нам помочь.

— Без Дейва и не помог бы, это заслуга королевского анкарвара! — я приблизилась к её лицу. — Почему ты недолюбливаешь принца?

В открытую мать никогда не выражала к Дейву неприязни. Даже в общении со мной старалась вести себя сдержанно. Когда разговор заходил про принца, она аккуратно съезжала с темы, а в светлых глазах прятала странные эмоции. Волнение, гнев и… как ни странно, страх. На вопрос — что её беспокоит, без объяснений отвечала всегда резко: «держись от него подальше».

Вопрос заставил её понервничать. Она запнулась, обдумывая, что ей в этот раз стоит соврать. Именно соврать… На другое я даже не надеялась.

— Что ещё ты от меня скрываешь, Лилиан? — я опасно сощурилась. — Говори сейчас, пока я готова слушать.

В глазах матери читалась борьба с явным сожалением. Думаю, от своих тайн она страдала не меньше окружающих. Но, что её заставляло играть в эти многоуровневые интриги — мне никогда не понять. Как и то, почему она снова хочет уйти от вопроса.

— Я просто считаю, что Дейв не самая лучшая для тебя партия. Он королевский анкарвар… А такие, как правило, живут войной, — стала слишком быстро оправдываться она. — Я ведь желаю тебе только самого лучшего.

Возможно, да… Она желает мне лучшего. Но какой ценой и какими средствами…

Она вежливо уводила разговор. Это её обычная практика. А я не хотела быть дурочкой, которой снова рассказывают сказки и приготовилась к контрнаступлению. Шансов мало, но попытаться стоит.

Появившийся Маркус всё испортил.

— Королева Лилиан, — поприветствовал он и кивнул. — Принцесса Айлин.

Мать сделала ответный жест, а я не сводила с неё напряжённого взгляда.

— Давай поговорим об этом позже. Наедине, — мягко улыбнулась она и деликатно попрощалась, оставив меня с принцем.

— Я помешал? — недоумевающе спросил он.

— Пожалуй, — хмыкнула в ответ.

Потом схватила его за запястье и поволокла за ближайшую колонну, опасливо оглядываясь. Сейчас был полдень, много прислуги носилось по дворцу. Не хотелось, чтобы кто-то подслушал мой план. Я даже навела оглушающее заклинание для надёжности.

— В чём дело? — принц насторожился.

Я бесцеремонно потянула его за воротник сюртука ближе к себе и заговорщицки прошептала возле уха:

— Маркус, ты должен мне помочь сбежать.

— С ума сошла? — прошипел он. — Это невозможно! Дворец охраняется. Без разрешения тебя не выпустят!

— Я знаю, поэтому прошу тебя о помощи! Я нужна на границе, а я здесь отсиживаюсь.

— Нет, — категорично мотнул головой Маркус. — Даже если мне приставят нож к горлу, я не дам тебе сбежать. Это слишком опасно!

— Зануда, — процедила сквозь зубы и отвернулась.

— Можешь обижаться сколько хочешь. Но я согласен с отцом — твоё место во дворце.

Я глухо рыкнула и, не прощаясь, пошла в сторону своих комнат. Так и слышу назидательный голос матери в своей голове про манеры и вздорный характер. И сиротское воспитание совсем ни при чём, а, тем более, родительские гены. Во всём виновато проклятое анкарварство! По мнению Лилиан, боевая магия портит мне жизнь.

К слову, Маркус не стал меня догонять. И перевоспитывать — тоже. Я благополучно добралась до своих комнат, полностью погруженная в мысли.

Что же делать? На дворце такая защитная магия, что ни один умелец не взломает. А мне ещё и Бэсси нужно прихватить с собой.

Возле дверей комнаты меня ждала фея-фрейлина и спросила, где я буду обедать: у себя в комнате или в столовой для гостей. От еды я отказалась. Сослалась на плохое настроение и на то, что аппетита нет.

Но потом меня вдруг осенило, и я резко обернулась к фее.

— Ями, скажи, во дворце водятся тёмные феи?

— Нет, Ваше Высочество. Их давно изгнали из столицы за дурные проделки. Рядом видишь пикси — не жди добра. Сейчас они живут в пустошах и диких лесах. В городах им жить запрещено.

— Спасибо, Ями.

Я отпустила фею и зашла в свои комнаты, озадаченная безумной идеей. Расу тёмных фей не так просто изжить с излюбленных мест. Они отлично умеют прятаться и Эрл тому хороший пример.

Нужно срочно найти пикси! Кажется, у меня есть план…

Перед ужином в королевской библиотеке я изучила схему дворцовых подземелий. Лабиринты, туннели и галереи с хранилищами. Да там был второй дворец! И это, не считая тайных проходов и комнат.

В общем, я бессовестно стащила одну из самых полных карт. Запомнить эти бредни даже моему мозгу неподвластно.

Найду ли я в подземном королевстве пикси? Без понятия. Но не снаружи же им прятаться, если феи захотят остаться во дворце?

Ужин с королевской четой проходил одинаково почти неделю. Таргуз и Марисса который день не появлялись на совместных трапезах. Элайза пребывала в удручённом состоянии из-за пропажи сына. Мать пыталась отвлечь её от дурных мыслей, подбадривала и рассказывала про новомодного архитектора для храма, который задумала построить королева.

Я делала грустное скучающее лицо, так как Маркус всё это время не сводил с меня прозорливого взгляда. А у самой всё так и зудело внутри от предвкушения бесшабашного плана.

— Про Дейва что-то известно? — тихо шепнула принцу, отвлекая его. Маркусу ничего не стоит разоблачить меня.

— Нет, — взгляд парня помрачнел, он переживал за брата не меньше родителей.

— А есть какие-то новые мысли? Что говорят артефакты для поиска?

— Местоположение снова скрыто. Но, по крайней мере, показывает, что жив. Я незаметно выдохнула, хотя уже знала про родовой артефакт, показывающий, что здоровью принца ничего не угрожает. И всё равно несколько раз за день спрашивала у короля, Маркуса, анкарваров — не изменилось ли что-то. А вот поисковые артефакты имели другой принцип работы и результат приходилось ждать по несколько дней.

— Значит, он не хочет, чтобы его нашли. Интересно почему? — я озадаченно проговорила мысли вслух.

— Может, мы не входим в его планы? — принц горько усмехнулся. — Дейв — одиночка и всегда им был.

В его словах чувствовалась застарелая обида. Когда-то они недопоняли друг друга, оставив брешь в отношениях. Во взрослом возрасте это грозило чем-то посерьёзнее, чем простая мальчишеская драка.

— Чем вечером займёшься? — принц сменил тему, снова пристально рассматривая меня.

— Потренируюсь с Бэсси. Потом займусь академическими занятиями. Я многое пропустила, пока была в рейдах.

— Уверен, Вэйланд простит. Ты его любимица, — усмехнулся он, напоминая, что ректором академии, в которой я теперь по приказу короля училась заочно, стал главнокомандующий мэсс эр.

— Ты ничего про него не знаешь. Любимчиков он гоняет ещё хлеще.

Я сразу вспомнила, как Вэйланд игнорировал меня с Ясминой вначале нашего знакомства. И только когда заинтересовался, не давал даже спокойно вздохнуть. Отдых от тренировки — очередная тренировка. Споришь с главнокомандующим? Получай штрафную тренировку! Плохо занимаешься? Держи личного куратора для внеурочных тренировок! Простые анкарварские истины…

— Ну, раз так. Хорошо позаниматься тебе, — мило улыбнулся он, но в глазах сверкнуло ехидство.

Седьмое пекло! Заподозрил всё-таки. И будет следить…

Я натянула улыбку в ответ, стараясь скрыть досаду. Придётся подождать с моим планом и выждать подходящий момент, иначе Маркус перекроет все пути побега и последний шанс на свободу.

И я снова стала ждать… Мучительно бездействовать, когда на границе творился беспредел.

Анкарвары не могли правильно распределить силы по фронтам из-за восточной части периметра, где потусторонние лютовали, вытесняли магов, захватывая всё больше территорий. Таргуз направил в те земли почти всех королевских магов, но и они не могли остановить смертельную опасность, нависшую над королевством. Это казалось невероятным!

А я была не у дел. Король упорно держал меня в золотой клетке дворца.

Круг истинных боялся, что, выпустив меня в бой, сделает главной стратегической мишенью для потусторонних. Возможно, именно этого вселенцыдобивались — вытравить единственного мага света и уничтожить своё слабое место. А после их уже ничего не остановит…

Всё это время я тренировалась в одиночестве. Те несколько анкарваров, что остались во дворце, были заняты мониторингом и безопасностью. А я кусала локти, практиковала световые заклинания вместе с Бэсси. И выжидала «тот самый удобный момент», потому что с меня не спускали глаз. И не только ищейки Маркуса. Таргуз и истинные делали ту же пакость. Словно все кругом чувствовали, что я задумала.

За эти дни пять дней я смогла кое-что сделать. Налегла на гномов — они несколько месяцев творили моё оружие. С помощью жрецов я пробудила родовую силу и активировала артефакт кровью. Стала обладательницей редкого оружия — багрового лука, имеющего способность становиться моим продолжением и выпускать стрелы, наполненные магией света.

А ещё приготовила большой запас концентрата, ослабляющего печать, что наложила Лилиан после моего рождения. Потом досконально изучила украденный план подземелий и превратила его в пепел. Не вызывая подозрений, ежедневно заказывала себе приличную дозу сладостей и прятала их в комнате. Это моя главная приманка для тёмных фей, которые обожают подобное лакомство.

Собрала всё необходимое для похода в холщовый рюкзак, который прятала под кроватью. Хотя знаю, что в комнате за мной никто не следил. Здесь столько моих охранных заклинаний и будь что-то неладное, я бы сразу почувствовала.

В общем, я собралась во всеоружии и готова в любой момент ускользнуть в тайные ходы дворца. Но за пределами моей комнаты — прислуга, тени, и охранники неустанно следили за моими передвижениями. Самая большая проблема — часть из них вообще невидимки, искусственно сделанные существа. Обмануть их казалось непосильной задачей.

Каждую бессонную ночь я ломала голову, чтобы такое вытворить. Каких-нибудь пять минут невидимости, чтобы забрать вещи из комнаты, и Бэсси из вольеров, а потом ускользнуть в один из бесчисленных ходов подземелья.

Наконец-то, на шестой день моих мучений выход пришёл из самого неожидаемого источника — Союзника.

Перед тем как отвести её в вольер, феникс кинула мыслеформу. Что-то в духе, как ей надоели мои наблюдатели, которые подсматривают за каждым углом и вообще, в курсе ли я, что за мной по пятам ходит десять невидимых призраков.

Я опешила от такого заявления. Общение между мифическим Союзником и хозяином выглядит не так явно, как обычный разговор между магами. Это скорее похоже на эмпатию, дорисовывание мысленных образов феникса в моей голове. Поэтому прямой диалог невозможен, только чувства, эмоции, желания. Со временем эта связь крепнет, а мы понимаем друг друга всё лучше.

Но даже этого мне достаточно, чтобы…

«Невидимки или кто-нибудь ещё за тобой следит?» — мысленно спросила феникса. Меня снова посетила гениальная, и ничуть не менее безумная идея, чем побег из дворца.

Получив отрицательный ответ от Бэсси, я мигом сообразила, как использовать Союзника в своём плане.

План был прост, как мой зачёт по рунологии.

Впервые я не заперла дверь в свою комнату механическими замками с десятком магических заклинаний. Оставила там не слишком большой, но вполне заметный для посторонних глаз рюкзак. А ещё открыла ставни окна, для не совсем обычных гостей.

После тренировок с Союзником отвела Бэсси, как обычно, в вольер. Для видимости пустила магию в запирающее заклинание, но «случайно» промахнулась, давая возможность фениксу спокойно улизнуть, когда придёт время.

А перед ужином я сделала дичайшую глупость. Именно так это выглядело в глазах других.

Тренируя боевую магию, я намеренно не создала щит от обратного тока энергии. Этому правилу учат со школьной скамьи. Я его выучила первым, когда стала изучать магию. «Своя безопасность — превыше всего» — до сих пор помню название параграфа в учебнике по заклинаниям.

Правда, я не учла, что откат от истинной силы будет похлеще обычной магии. И распластает меня по земле в бессознательном состоянии вполне реалистично. Зато подозрений ни у кого не возникло…

— Она пришла в себя! Хвала всем Богам! — раздался встревоженный голос матери, неприятно усилив и без того сильную головную боль.

— Айлин, ты как? — рядом со мной присели, и тёплая ладонь заботливо прикоснулась ко лбу.

Я открыла глаза, сразу встретившись с серебристым взглядом Маркуса. А сзади него палата мягкого мятного цвета, двое целителей, мать с Таргузом и королева.

— Всё тело гудит, и голова раскалывается, — честно призналась, пытаясь приподняться на локтях, но принц осторожно остановил меня.

— Немудрено, — гневно рыкнул король, сложив руки на груди, а во взгляде разочарование с раздражением. — Ты не можешь поставить элементарный щит на тренировке и просишься на войну? Для чего, спрашивается? Чтобы убить себя собственным заклинанием?

Маркус поднялся, собираясь вмешаться, но Элайза его опередила.

— Дорогой, не надо. Девочке и так досталось. Столько потрясений, Айлин просто забылась, — она нежно погладила его по плечу.

Но Таргуза ее ответ не устроил, он вежливо убрал руку, продолжая давить на меня тяжёлым взглядом.

— От этой забывчивости зависит судьба всего королевства. С кем я работаю? Детский сад… — он махнул рукой, и властными шагами удалился из палаты, показательно хлопнув дверью.

Я вздрогнула от звука, болью отразившегося в голове, и от чего-то покраснела. Непроизвольно стало стыдно, что меня посчитали дурочкой.

— Всё хорошо, — Элайза с другой стороны взяла меня за ладонь. — Тебе нужно отдохнуть. Ты просто вымотала себя тренировками.

— А я о чём говорю? — взмолилась мать. — Сумасшедшая девчонка не жалеет себя совсем. Сколько просила её оставить эту затею с боевой магией…

Мать говорила ещё много чего, акоролева её пыталась примерить. Но я уже не особо различала суть всех слов. Голова гудела и мысли путались. Очень хотелось спать, и я прикрыла глаза.

— Принцессе нужен покой, — заботливо намекнул Маркус, спасая меня от материнской гиперопеки. — Завтра ей будет лучше? Можно Айлин навестить утром?

Наверное, это он спросил у целителей, в полусне я не расслышала ответ. Мне нужно немого лечебного сна и восстанавливающих артефактов, чтобы привести себя в порядок. Иначе мой план грозился провалиться из-за непредвиденных обстоятельств.

Проснулась я далеко за полночь и больше не сомкнула глаз. В голове прокручивалось тысячи вариантов грядущего. Я отчётливо понимала, как мне страшно.

Страшно, что поймают, не найду фей или мне откажут в помощи. Страшно, что задуманное канет в бездну. Страшно, что я сбегу и останусь одна. Страшно, что не найду Дейва… Страшно, что придётся лететь в горячие точки, где погибают маги. Страшно, что я больше не вернусь и не увижу… маму.

В момент отчаяния я почему-то вспомнила её мудрые, но такие ласковые глаза. Остро захотелось укутаться в её объятия и больше ни о чём не думать.

Я всё тебе простила, мама…

Смахнув горькие слёзы, я встала с кровати. Голова слегка кружилась, но чувствовала себя вполне нормально.

Выглянула в окно — серое холодное утро. Не совсем ночь, но и достаточно рано. Несколько часов жители дворца ещё будут нежиться в своих кроватях.

Недолго думая, я вышла в коридор. Поздоровалась с двумя анкарварами, сторожащими палату. Надо же, даже боевых магов приставили…

Но это неважно. Сколько бы охраны ни было, у меня всего несколько минут реализовать задуманное. Надеюсь, феникс уже справилась со своей частью.

— Мне в уборную, — обыденно оповестила я и сразу пресекла вопросы. — Слуг звать не нужно, сама справлюсь.

Вела себя убийственно спокойно, но коленки тряслись. Докатилась, что уже вру и не краснею. Наверное, это семейное — вся в мать.

Меня проводили до уборной, которая находилась в конце коридора. Охрана и все невидимки остались за дверью. Ну, хоть что-то святое есть у моих наблюдателей.

Дальше я превратилась в молнию и бросилась к окнам. Сколько у меня времени, прежде чем длительное отсутствие покажется подозрительным? Пять, десять минут? Ух… Слишком мало, чтобы думать.

Я открыла окно и перелезла наружу на выступ между вторым и третьим этажом. Тело мигом покрылось мурашками от холода и страха. Карниз оказался узким, опасным, но тренировки Вэйланда закалили меня и не к таким препятствиям.

В соседнее окно я влезла через пятнадцать секунд. Это оказался какой-то склад с медикаментами. Но я знала о нём. Как и о том, что там есть неприметная дверь подсобки. А в ней выход на заброшенную лестницу, что ведёт в подвал.

Через минуту я бежала подвальным проходом, соединяющим госпиталь и дворец. Столько дней изучения изнанки зданий не прошли даром. На самом деле тайных ходов рассыпано по всему дворцу, но я боялась скрытых механизмов и потери времени впустую. Поэтому приоритетом стала безопасность, а не скорость.

Неиспользуемый проход через госпиталь я приметила, как только открыла карту. Изучила систему коридоров: дверь за заброшенной лестницей в подвал находилась совсем рядом с уборной, куда наблюдатели не сунутся. Так, я знала, что избавлюсь на несколько минут от преследования и через дворец попаду в подвалы. Но я не могла бросить Бэсси и лук-артефакт, который под подушку в качестве успокоительного точно не положат.

Однако удача сейчас на моей стороне, в виде разумного Союзника.

Бэсси должна была выскользнуть ночью через открытую дверь вольера, залететь на третий этаж в мою комнату. Ей нужно забрать оружие и вещи, а дальше действовать по обстоятельствам: уйти через окно или дверь коридорами дворца. Я оставила ей два пути отхода.

Магические существа обладают обострённым слухом, нюхом, врождённым видением невидимок. Бэсси имела несколько часов, чтобы добраться до заднего двора кухни. Спрятаться и ждать меня. Там погреб и вход в подземелье. Он не тайный и, надеюсь, без дурацких защитных механизмов.

Замёрзшее тело согрела радость от появившейся в голове связи с Союзником. На всякий случай я не применяла магии, хотя во дворце она разрешена. Поэтому, дрожа от холода в тонкой больничной рубашке, расплылась в светящейся улыбке, увидев показавшуюся алую холку из-за громадной деревянной бочки.

Закинув все вещи за спину, мы рысцой прокрались к погребу.

Там меня ждало полнейшее разочарование в виде закрытой двери с секретным механизмом. Всего несколько миллиметров крепкого металла отгораживало от намеченной цели.

Я занервничала и дрожащими пальцами принялась искать зацепку, невидимый бугорок или волшебную кнопку. Показалось, я ничего не сделала, но тяжёлая дверь почти бесшумно отворилась.

А за ней оказались…

— Пикси? — я удивлённо ойкнула.

Приготовилась выискивать их несколько часов кряду по запутанным ходам холодного дворца, до конца неуверенной, что тёмные феи вообще остались в столице. А они нашли меня сами. Как так?

— Принцесса, скорее забегайте. Вашу пропажу уже обнаружили, сейчас всё королевство перевёрнут! — спешно заговорил один из пикси. Их мельтешило в воздухе с десяток.

— Но как? — я ничего не понимала и переводила взгляд с одного существа на другое.

Дверь за мной и фениксом надёжно захлопнулась, отрезав путь отхода, и вверила жизнь в руки тёмных фейри.

— Мы следили за вами, но не могли подобраться ближе, не выдав себя, — отвечал фей с багровыми крыльями и такими же жуткими глазами. — Поэтому о вашем плане догадались, когда Феникс, сбежав из вольера, спряталась возле входа в подземелье.

Пикси с первого взгляда имели не особо привлекательный вид. Тёмные цвета крыльев, лапки с когтями и злобненькие глазёнки. Но каким-то внутренним чутьём я знала — меня не обидят.

— В отличие от ваших наблюдателей, мы следили и за Союзником. Хотели выйти с ней на контакт. Но феникс прогоняла нас, — добавил другой пикси.

Я взглянула на феникса, которая сделала невозмутимый вид. И словила от неё посыл, мол, предупреждать надо о своих планах заранее. Я вздохнула.

— Для чего вы искали меня?

— Принцесса, вам нужно переодеться. Путь тайных ходов далёкий и холодный. Времени не так много. Снаружи могут догадаться, куда вы пропали, — пикси торопили меня. — Мы выведем вас из города за несколько часов.

— Хорошо, — я послушно кивнула, доставая из своих вещей заготовленный комплект анкарварской формы.

— А искали мы вас по просьбе нашего друга. Его друзья — наши друзья.

Я замерла. Что происходит?

— У Эрла для вас важное сообщение. Оно личное. Наш друг просил найти его и сказал место встречи. Это серьёзно, принцесса. И все нужно сделатькак можно быстрее.

К полудню меня с Бэсси вывели тайными ходами из города. Пикси оказались неразговорчивы, лишних вопросов не задавали. Торопили меня и другу друга, заставляя двигаться на запредельной скорости.

Прямых коридоров и специальных средств передвижения в подземелье не предусматривалось. Подземный город казался настоящей замудренной системой лабиринтов. Иногда с очень узкими походами, что приходилось ползти по-пластунски.

Если бы не тёмные феи — мне ни за что не выбраться.

— Спасибо, друзья. Я ваша должница, — вдохнув свежий воздух свободы, поблагодарила фей.

Пикси одновременно склонили головы.

— Не стоит, принцесса, — сказал самый старший. — Надеюсь, когда-нибудь вы вспомните про нас и поможете улучшить жизнь моего народа. Сейчас пикси чувствуют себя изгоями.

— Конечно, — пообещала я, и мы попрощались.

Феи нырнули в подземный мир, а я запрыгнула на феникса и рванула к юго-западным заставам. Это самые ближние пункты, где анкарвары своими силами пытаются сдержать врага.

Запах жжёной шерсти и крики нечеловеческих голосов оказались слышны издали. В небе летали серые летуны, сражаясь с пернатыми и чешуйчатыми Союзниками анкарваров. Внизу хаос, куча тварей и потусторонняя магия квизоров. Боевые маги и местные жители удерживали натиск баррикадами, артефактами и своими боевыми навыками.

Получалось плохо, враг неумолимо продавливал их. Не хватало королевских анкарваров и поднятия боевого духа. Вера в победу умерла здесь несколько дней назад, и отчаяние захватило разум защитников. Маги давно приготовились отдать свою жизнь. Но я не допущу этого…

Я влетела в эпицентр битвы световой молнией. Бэсси в полной боевой трансформации и заряженный артефакт-лук встряхнули всех участников сражения. Не давая опомниться окружающим, я с поразительной скоростью принялась обстреливать потусторонних птиц. Бэсси помогала догонять и добивать врага на лету. Серые тени камнями летели вниз, лишаясь жизней от одной стрелы, заражённой истинной магией.

Я отпустила феникса, проговаривая её сознанию свои команды.

Спрыгнув на землю, я волнами световых заклинаний стирала потустороннюю нежить с лица земли. А Бэсси когтями и острым клювом разорвала корганов в клочья.

Как легко иногда подарить надежду, веру, пробудить дух и желание жить. Анкарвары, силы которых казались на исходе, словно обрели второе дыхание. Они с радостным кличем ринулись в бой и стали помогать добивать дезориентированного врага.

Через час со вторжением было покончено. Это битва, однозначно, за мной.

Мужественные, умудрённые опытом воины, мирные жители в лице мэссов и мэсссклонили головы, прижав ладонь левой руки к своей груди.

Уважение, признание, благодарность… Столько добрых слов и мокрых глаз от радостных слёз.

Они ждали меня и королевских магов. Ждали много дней назад. Но когда осознали, что помощи не будет — приготовились защищать королевство ценой своей жизни.

Вот кто заслуживает истинное уважение!

Я наскоро простилась, не в силах слушать слова благодарности. В горле появился ком. Отчасти я чувствовала себя виновной, что не оказалась рядом, когда во мне так нуждались. И злилась на Таргуза с проклятым Кругом, которые грели задницу во дворце, когда другие становились пушечным мясом.

Следующие две заставы, что лежали на пути к восточному пункту, закончились с тем же исходом. Здесь я взяла смелость отправить магов на помощь к западному периметру, так как сейчас направлялась в самую горячую точку. Туда, куда рванули все королевские анкарвары и до сих пор не вернулись. Что там за чертовщина происходила? Мне кажется, один Кайлен с Вэйландом чего стоят — не маги, а машина для убийств.

— Ваше Высочество, — склонился один из анкарваров, держа в руке пойманное послание. — Стрижи…

— Зови меня Айлин, я анкарвар, — мягко перебила, напоминая, что обращение по титулу к военнообязанному магу необязательно.

Стриж прилетел и ко мне, сам уткнувшись в руки. Остальные анкарвары получили то же послание.

Я усмехнулась, предполагая, что прочту в магическом письме. Близился закат, в столице давно прознали о моём бегстве. Интересно, Таргуз сильно зол?

«Внимание, всеманкарварам! Дело государственной важности и высокой приоритетности! При обнаружении принцессы Айлин, немедленно доставить её во дворец в целостности под усиленной охраной. Уклонение от приказа — смертная казнь.»

Я хохотнула в голос, прочитав «королевскую рассылку».

— Скажите, что честно пытались меня остановить, — обратилась к магам, пытливо взирающим на меня с покорным взглядом. — Но я оказала сопротивление и сбежала. Король в это поверит, не сомневайтесь.

Анкарвары понимающе кивнули. Кому сейчас есть дело до приказов Таргуза? Народ будет слушать тех, кто сражается плечом к плечу, спасает жизни и дарит надежду на счастливый исход.

Я запрыгнула на феникса и, захватив с собой три десятка боевых магов, взяла курс на восток. Там, по словам моих спутников, творился сущий ад.

Утренние сумерки выглядели мрачно, предостерегающе. От холода спасали заклинания, от бессонной ночи — алхимические зелья. Бэсси обеспокоенно заёрзала, когда мы спустились ниже к земле. Сейчас небо уже не казалось таким безопасным.

Впереди гремело сражение, поднимаясь ввысь чёрной устрашающей копотью. В воздухе стоял запах гари и смерти. Голову заполнял туман животного страха. Интуиция тревожно кричала «делать ноги» и неосознанно моя кожа покрылась мурашками.

Наши Союзники обеспокоенно раздували ноздри и встряхивали головой. Они чувствовали опасность лучше магов. Феникс посылала мне пульсирующие мысли, что впереди много сконцентрированной потусторонней магии, и она буквально душит её изнутри.

«Нельзя, соберись сейчас же!» — раздражённо одёрнула феникса, когда она предложила развернуться.

Я отчётливо понимала, если не вмешаться — потусторонняя зараза просочится вглубь королевства. У меня нет права на трусость и слабость, но есть ответственность за свой народ. Хотя страх пробирал до самых костей…

— Помощь. Нам прислали помощь! — послышалось радостно, и снизу замельтешили маги, выползая из магических убежищ.

Хорошо, что мы выбрали удачную сторону. Здесь оказался лазарет и место боеприпасов, охраняемое чёрными драконами, анкарварами и двумя королевскими магами. Лекс и Дариус!

— Айлин, какого демона⁈ — взревел, бросившись навстречу, Лекс. Изрядно помятый, с запёкшейся кровью на лице, травмированной рукой и сильно перепуганными глазами.

— Ты как? — не менее обеспокоенно прикоснулась к его лицу, вроде несерьёзно, но глаз заплыл алым.

— Что ты делаешь здесь? К нам прилетели стрижи. Тебе нужно немедленно во дворец! Сейчас соберём парней и отвезём тебя обратно!

— Ещё чего! — фыркнула я. — Скольких усилий стоило прийти вам на помощь. Только через мой труп!

Я злостно скрестила с ним взгляд, который давил на меня не дюжей мощью.

— Это не игра, Айлин! Здесь вокруг парализующая волю магия. Самые сильные сдаются! Вернись во дворец!

— Но вы проигрываете! Они прорвутся в наши земли!

— Принцесса, мы будем сдерживать врагов, сколько сможем. Силы вселенцев тоже не бесконечны, — Дариус примирительно взывал к разумности. — Но вам нельзя оставаться здесь! Глупо рисковать вашей жизнью.

— И силы анкарваров не бесконечны…

— Дариус, позови нескольких королевских магов. Айлин сейчас же отправится обратно!

Лекс схватил меня цепко за запястье, словно я намеревалась сбежать. Правильно мыслил, именно это я и хотела сделать.

Я зло вырвала руку из захватаприёмом, которому он же меня тренировал. И оттолкнула мужчину, отчего Лексболезненно скривился. Кажется, у мага и колено было травмировано, а он ещё храбрился…

— Бесишь, Лекс. Я должна вмешаться, пока вас не перебили! — мужчина быстро собрался, снова преграждая дорогу. — Отступи немедленно!

— Твои приказы не действуют на меня! — жёстко одёрнул он, напоминая, что королевские маги стоят выше наследников и на них может повлиять только король. — Таргуз велел вернуть тебя во дворец. Значит, ты возвращаешься.

— Ненавижу! — прыснула злобно ему в лицо, но ни одна эмоция не промелькнула на каменном лице мага.

— Айлин⁈ — знакомый голос, как бальзам на душу. — Ты чего так долго? Я уже несколько дней жду твоего бунтарского нрава! Долго планировала свой побег⁈

Я обернулась и бросилась в раскрытые объятия главнокомандующего. В груди защемило сердце. Вэйланд для меня, что родной старший брат! Он всегда поддерживал меня, даже когда мои поступки казались безумством. Мои глаза сразу же пропитались влагой.

— Ну, что ты, девочка, — он всё понял и заботливо погладил меня по волосам. — Лекс — зануда, не пускает помахать мечами? — засмеялся он.

Я обиженно угукнула Вэйланду в грудь и шмыгнула носом. Не видя, как за спиной гневно буравил мою спину Лекс.

— Ну, ничего. Мы его накажем. Пусть пару дней отсидится в лазарете, чтоб знал, как с принцессой разговаривать.

— Что? — Лекс зарычал.

— Не шуми, парень. Айлин под мою ответственность, — подмигнул он ошарашенному Лексу и поспешно повёл меня в сторону от греха.

— Дариус, распредели прибывших по зонам, — окликнул он анкарвара, занимая его магами, которых я привезла с собой. — На поле битвы от них мало толку, но магия для артефактов нам очень нужна.

— Почему мало толку? — я не могла понять.

— Потусторонние используют странную силу, что подавляет волю. Обычные маги и анкарвары не выдерживают. Сдаются без боя. Поэтому мы их держим подальше от битвы.

— Вот в чём дело… — я задумалась. — Фактически сражаются только королевские маги?

— Да, и некоторые анкарвары, которые выдерживают натиск. Не все природные магические существа могут справиться. И Союзники падают духом…

Проходя мимо одного из молчаливо сидящих чёрных драконов, я остановилась. Его черты показались мне смутно знакомыми.

— Норг-Грох? — прошептала, и дракон поднял на меня безразличный взгляд.

— На природных драконов, троллей и гномов подействовало сильнее всего, — грустно ответил мэсс эр.

— Норг… — я прикоснулась к огромной чешуйчатой морде когда-то величественного и имущественного существа.

«Помоги им, пожалуйста», — мысленно передал он, пробирая искренним взглядом до самых недр души.

— Я сделаю всё для этого. Обещаю, — убедительно сказала в ответ, считая теперь своим долгом выполнить обещание.

Дракон прикрыл усталый взгляд и мысленно шепнул: «Я верю…».

Как после этого я могу проиграть битву?

— Норг не жалел себя и сражался в самом сердце сражения, но получил сильный откат. Мы выяснили, чем дальше от битвы, тем слабее действует потусторонняя магия. А без источника, то и вовсе эта дрянь из головы выветривается.

— А что источник? Его можно уничтожить?

Мэсс эр сразу напрягся, осторожно вглядываясь в гущу чёрного дыма, угрожающей тучей нависшего в сотне метров от нас.

— В этом и проблема. Источник не так прост… — задумчиво протянул он с нашедшими на глаза тенями. — И он живой. Это сильный тёмный маг, который не по зубам всему отряду королевских анкарваров.

Я вопросительно приподняла бровь, в голове мигом выстроились десятки дурных предположений.

— И самое печальное — мыотлично знаем его, — словив моё недоумение, он расстроенно качнул головой. — Предупреждаю сразу — тебе не понравится.

У Вэйланда был план с моим участием в главной роли. И никому, кроме меня, его предложение не нравилось. Анкарвары восстали против. Десятки аргументов, что я принцесса, последний маг света, молодой анкарвар и всего лишь девчонка… Маги не только не поддерживали, они запретили приближаться к сражению вовсе.

Но добилась бы я чего-нибудь в этом мире, сидя тихо, как мышка?

— Нужно ворваться в центр до того как сменится новая группа, — инструктировал Вэйланд заговорщицким шёпотом.

Анкарвары меняли друг друга каждые два часа, успевая в это время восстановить артефактами магические силы и повреждённое тело.

— Иначе те, кто сменяется с поля битвы, сразу отправятся с тобой во дворец. Среди них Кайлен — этот чёрт прозорлив до безобразия. Догадается, что мы замышляем.

— Нужно идти прямо сейчас, — я дёрнулась к фениксу, Вэйланд остановил, схватив за запястье.

— Айлин, если пойдёт что-то не так — делай световой щит и убегай. Я буду рядом и прикрою тебя. Поняла?

— Да.

— Обещаешь? — он с сомнением сощурил взгляд. — Если с тобой что-то случится, я не прощу себе.

— Всё будет хорошо, — натянуто улыбнулась и мысленно призвала к себе феникса.

— Удачи! Я буду сзади…

Пожелание Вэйланда донеслось с порывом ветра в спину, когда Союзник вспорхнула ввысь.

У меня сразу засосало под ложечкой дурное предчувствие, сердце сковываллипкий страх. Впервые за столько времени интуиция нашёптывала не рваться в битву, а развернуться во дворец. Я не могла найти объяснение своим ощущениям, поэтому логичный ум заставлял продолжать движение.

Рядовые анкарвары заметили мой полёт и в лагере засуетились. Никто не бросился останавливать смертницу. Магам хватало своих забот. Исцеление раненых, снятие подавляющих волю заклинаний и наполнение собственной силой магических артефактов, которые подпитывали королевских анкарваров.

Я сверкающей молнией нырнула в дымку серого тумана, где развернулось сражение между королевскими магами, чью волю не смогли подавить потусторонние, и отрядом квизоров. А с ними во главе стоял маг. Тёмный…

Вэйланд описал его довольно смутно, с осторожностью подбирая слова. Так как сам сомневался, что тот из себя представлял. Я запомнила главное — он как две капли воды похож на Девида…

— Этого быть не может… — прошептала я тогда главнокомандующему. — Квизоры не могут вселяться в магов, только в людей!

— Знаю. Но прошло столько времени с того момента, как пропал Дейв. И сила этого мага… Она такая же, как у старшего принца! Только тёмная…

— Нет, — я мотнула головой, а в душе словно затягивала жгучая пустота. — Не верю…

— Он копирует магию других анкарваров и использует колдовство потусторонних. Вся его аура пропитана странной силой, подавляющей нашу волю.

Я никогда не видела столь яркую палитру эмоций на лице главнокомандующего. Страх, сожаление, беспокойство, оттенки отчаяния и слабый огонёк веры… Возможно, в меня. То ли он намеренно открылся мне, показывая глубину своих переживаний. Или попросту устал притворяться чёрствым сухарём. Неважно. Сейчас любые маски бессмысленны…

— А его Союзник?

Если рядом с Тёмным Морт, то нет сомнений — это принц. Я мысленно отогнала чуждые моему разуму предположения прочь.

— Нет, Морта там нет. В небе только летуны.

— Это не Дейв, — я уверенно сжала ладони в кулак. Анкарвар никогда не расставался со своим Союзником, кроме тех редких случаев, когда хотел защитить меня. — Потусторонние нас сбивают с толку, чтобы мы боялись уничтожить лжепринца и, таким образом, выигрывают время. Возможно, Дейв у них в заложниках и этот маг знает путь к нему.

Я хваталась за соломинку, мне отчаянно нужно верить во что-то хорошее.

— Я докажу, что Тёмный — это не Дейв. Прижму тварь и покажу мощь своей истинной силы, — проговорила твёрдое намерение вслух, пролетая над головами королевских анкарваров на поле битвы.

Я узнала Тёмного по чёрной косматой ауре, что раскинулась тяжёлой тенью вокруг него. И мощной силе, которую он волнами выплёскивал из себя в пространство.

Я намеренно залетела к магу со спины или, скорее, мне позволили это сделать. Потому что, когда я спрыгнула на землю в десяти метрах, Тёмный лишь расслабленно чуть повернул голову, вырисовывая чёткий профиль, который я узнаю из тысячи.

Бэсси, следуя мысленным приказам, метнулась в небо охотиться на потусторонних птиц. Феникс воспринимала войну за игру, не чувствуя в тварях угрозы. Её природная сила света оставляла за собой сказочное преимущество, бодро обжигая пламенем своего оперенья любого приблизившегося к ней врага.

Я сосредоточила внимание на рельефной широкоплечей спине, принимая боевую стойку. Вокруг меня и мага стали стягиваться сотни псов и квизоров с чёрными глазницами, что приползли на защиту главаря.

Тёмный размеренно повернулся лицом, с интересом склонив голову набок и сканируя меня с ног до головы тяжёлым взглядом. Чёрные, как самая мрачная ночь, глаза наводили жуть.

Меня словно прошибло током. Фигура, движения, манерность, и даже эта полуулыбка с хищным оскалом, что сейчас украсила его лицо — всё так походило на Дейва. Я мысленно откинула предположения и запретила себе думать.

— Айлин! — за плотным кольцом сжимающих меня потусторонних слышались знакомые голоса.

Воюющие королевскиеанкарвары, что ещё не знали о моём появлении, торопились на помощь, прорывая ряды вселенцев. Нужно спешить, пока они не навредили себе.

— Я хочу предложить тебе сделку! — уверенно обратилась к Тёмному, который лениво приподнял бровь, но слушал внимательно. — Сразимся с тобой один на один! Только ты и я. Если я проиграю — твоя воля делай, что задумал. Если выиграю — ты развернёшь армию и отступишь.

Таков был план Вэйланда и шанс остановить вселенцев. Моего резерва не хватит одолеть всю армию потусторонних, которые будут всегда защищать главаря. А он, в свою очередь, подавлять волю боевых магов. Но я могу победить Тёмного и анкарвары добьют остальных.

Тёмный глухо хмыкнул и, не ответив, медленно направился в мою сторону. С каждым его шагом сердце наращивало темп, пока не подскочило к самому горлу. От переживаний я затаила дыхание.

Он остановился в метре от меня, что показалось удушающе близко. Глаза цвета бездны задавливали своей тьмой и безразличием. Дьявольски красивое лицо выглядело лишённым всяких эмоций. А тело полностью расслабленное, словно он вовсе не воспринимал меня за угрозу.

— Зачем мне это? Я в силах убить вас всех, — бархатный, казалось совсем чужой и замораживающий своим безразличием голос.

Я резво собрала истинную магию в ладонях и выпустила световой вихрь, стремительно ворвавшийся в ряды противника. Свет выбивал из лёгких вселенцев дыхание и останавливал сердце. Они на мгновение застывали в воздухе, превращаясь в пепел, затем осыпались на землю чёрной золой.

Потусторонние отскакивали, что прокажённые от мест, где их собратьев настигла подлая участь.

Тёмный молчал… Даже не взглянул в сторону моей показательной магии. Его глаза цепко впились в мои и наизнанку выворачивали душу. Проклятие, как же сильно он похож… Я мучилась в догадках, пытаясь понять Дейв передо мной или нет. Разум кричал, что он, но сердце отказывалось верить…

— На границе, за этим холмом, — он коротко кивнул вправо от себя. — Моего приказа ждёт армия в два раза больше этой. Повторяю вопрос: зачем мне бой с тобой?

Ответ застал врасплох. А по спине пробежал холодок. Тёмный всё продумал… Наперёд рассчитал. Обыграл!

— Почему тогда ты не призвал их? — я отчаянно пыталась прощупать почву. Он блефует, или мы уже проиграли? — Ты смог бы одолеть анкарваров и прорваться вглубь Запретного Королевства.

Тёмный зловеще улыбнулся. Красиво и коварно. Точно дьявол, которого общение со мной лишь забавляло.

— Моя цель — этовыманить мага света, — сказал он то, чего я больше всего боялась услышать. — Моя армия сильна, но её недостаточно, чтобы пробить защиту столицы. А терять бойцов попусту — расточительство и глупость.

Улыбка мага стала шире и циничнее. Я нервно сглотнула, осознавая, что угодила в западню собственными руками. Король и Круг истинных оказались правы — Тёмный ждал моего появления. Ждал, когда я выйду из безопасного места и ввяжусь вбой. Много дней терпеливо тянул время, чтобы глупый мотылёк покинул свой защищённый дом и угодил в его тёмные лапищи. Он готовил ловушку…

— Боишься принять вызов? Страшно проиграть при своих же воинах? — я судорожно плела бред на ходу, провоцируя, а у самой в тот момент коленки тряслись.

Я не могла принять поражение ни мысленно, ни физически. Но ликующие глаза лжепринца почти кричали в лицо: твоя песенка спета…

— Любые слова для меня не имеют никакого значения, маг света, — бесцветно ответил тёмный, и выражение его лица ярко демонстрировало крайнюю степень равнодушия.

— Тогда в чём проблема? — как задира в подворотне нагло бросила ему. — Всего лишь одна битва со мной. И столько твоей армии останется в живых… Ты ведь понимаешь, что я не сдамся без боя?

Он опасно прищурился. Крылья носа на породистом лице странно дрогнули. Тёмный шумно втянул воздух, словно принюхивался. И хоть на лице не заметить никаких особенных эмоций, по глазам я прочитала напряжённый мыслительный процесс. Маг думал, взвешивал и сам пытался прочесть меня.

— Хорошо, маг света. Пожалуй, это может быть интересно, — внезапно приглушённо ответил Тёмный, резко взмахнув рукой, и армия вселенцев стала отступать, освобождая пространство вокруг нас. — Сражаемся до первой крови.

— Что?

Моё искреннее удивление было невозможно скрыть. Почему до первой крови? Разве он не пришёл меня уничтожить?

— Ты слышала, маг света, — в бесцветном голосе мелькнуло раздражение.

Остаётся только согласиться, пока лжепринц не передумал и не отправил меня со всеми анкарварами в предвечное забытье.

А вот что делать теперь, когда магия в моих ладонях напитывается истинным светом? Смертельным для всего, в ком живёт потусторонняя магия. Если представится возможность убить Тёмного, как я должна поступить?

Вдруг это не Тёмный, а Дейв? Только заколдованный… В его сердце чуждая нашему миру тьма, которая в соприкосновении с моим светом убьёт его. Или это Тёмный маг, но знает, где сейчас находится принц…

Пожалуй, битва до первой крови — разумное решение с его стороны. В голове вдруг закрались странные мысли, а с ними и бессовестные надежды… Возможно, Тёмный не желает моей смерти?

Чтобы подписаться на автора, жмите сюда.(Будут приходить уведомления о блогах)

Кто пропустил блог с визуалами и торсиком Дейва — жмите сюда.

От применения оружия мы единогласно отказались. Непомерной длины клубящийся тьмой меч мага внушал не меньше ужаса, чем он сам. Тёмного же настораживал мой багровый артефакт, силу которого он мог только предполагать.

Как только пространство для битвы освободилось, Тёмный резко подобрался. Расслабленность с равнодушием сменилось сосредоточенностью и осторожностью. Маг с потусторонним взглядом не дал ни секунды на размышления, выпуская из ладоней жгуты чуждой нашему миру магии.

Ежедневные изнуряющие тренировки позволили взять ситуацию под контроль и адаптироваться под нападки противника. Мои вскинутые световые щиты с лёгкостью отбивали его хитропродуманные налёты. Ответные атаки истинной силы заставляли мага постоянно держать концентрацию на защите.

Но, в отличие от других вселенцев, броню которых моя магия проходила, какнож по маслу, Тёмный оказался не так прост. Битва с ним заставила серьёзно попотеть и даже испугаться.

Маг напоминал умелого и неторопливого хищника, который шаг за шагом заманивал жертву в свою западню. Никаких резких движений, эмоциональных порывов и предсказуемых действий. Тонко и грациозно Тёмный исследовал все сильные и слабые стороны противника. С лёгкостью, продуманной тактикой, плавно, словно это не сражение, а танец на королевском балу.

Моя сила смертельно опасна для Тёмного. Одно неверное движение и не вовремя воздвигнутый щит, даже простое боевое заклинаниеуничтожат его. Маг знал это и с завидной безупречностью ловко уклонялся от ударов.

Я опробовала все заклинания, что успела выучить с Мариссой. Израсходовала приличное количество резерва, так и не сумев достать заветную каплю крови.

Такими темпами он опустошит мой резерв и победит. Но проигрывать нельзя. Я обещала…

Не жалея магических сил, я приняла решение закидывать его заклинаниями, игнорируя собственную защиту. Как и потусторонний, я наблюдала за противником, точечно провоцировала, выискивая уязвимые места.

Тёмный использовал сложные комбинации для защиты и атаки. Так бывает, когда соединяешь в себе два вида магии. Природную и внешнюю, например, содержащуюся в артефакте. Наверное, это тот источник, подавляющий силу воли, о котором говорил Вэйланд. К слову, на меня он ни капли не действовал.

Из-за этого объединения магий Тёмный становился менее манёвренным от прямых скоростных атак. Выяснив его слабость, я немедленно воспользовалась преимуществом. Не тратя время на свои щиты, атаковала мага сериями заклинаний.

Не ожидавший подвоха Тёмный взрывной волной опрокинулся на землю. Жаль, я не успела нанести повреждений. Маг слишком резво подскочил одним движением, явно удивлённый произошедшему.

Думал, контролирует ситуацию?

Мне мгновенно в ответ полетела лавина подавляющей магии. Так, что ноги подкосило. Поторопилась я с выводами. Если усилить дозу — эта дрянь и на меня действует.

— Я ошибся, маг света, — леденящим душу тоном произнёс Тёмный. — Ты слишком опасна для нас.

Пока я снимала с себя омрачняющие эффекты потусторонней магии, лжепринц сконцентрировал в ладонях смертоносную тьму.

— Ты обещал до первой крови… — прошептала непослушными губами, осознавая, что сейчас произойдёт.

— Соврал, — холодно бросил он и направил весь резерв в меня, уже не успевающую выставить магический щит.

Как так получается, что за долю секунды до своей гибели, перед глазами мелькает вся жизнь? Радости, горечи, боль и любовь… Ты видишь глаза матери, чувствуешь тепло объятий отца, вспоминаешь мечты, желания… Ты хочешь столько сказать признаний близким сердцу людям.

Но внезапно становится поздно. Словно тебе хочется сделать ещё один глоток воздуха, но именно для тебя в этом мире его больше не существует.

Тёмный решил убить меня. Вот так просто…

Было ли это изначальным планом мага или он принял своё карающее решение в ходе битвы, какая теперь разница. Несущийся сгусток сконцентрированной тьмы разорвёт в клочья моё подавленное чужой волей сознание.

Я уже видела уничтожающую бездну в глазах врага, как передо мной внезапно мелькнула огненная фурия. Смертельные магические клинки пронзили насквозь тело Союзника, что приняла на себя удар, закрывая от опасности грудью и преданностью.

Я только и успела, что сделать короткий вдох, как феникс вспыхнула ярким пламенем и осыпалась к моим ногам пеплом.

Её бесстрашие передалось врождённой между нами эмпатией, подстёгивая на решительные действия. В ответ я сделала то же, что и Тёмный. Зачерпнула весь резерв, атакуя врага полной мощью истинного света. Ослепительная вспышка на миг озарила поле битвы.

Маг едва не кувыркнулся, отлетая на десятки метров от меня. Ближний круг потусторонних задело волной силы, и они подобно фениксу превратились в пепел.

Но Тёмный встал…

С трудом приподнялся на одно колено, задыхаясь и выкашливая на чёрную землю свою кровь. Рёбра я ему хорошо пересчитала. Но не убила…

Его защитил источник, подавляющий волю магов, который даже сейчас продолжал действовать. Возможно, это артефакт из потустороннего мира, который протащили сюда вселенцы. В любом случае такую вещь не так просто достать, иначе быть ей на каждом квизоре.

После поражения Тёмного, контроль его магии ослаб. Пелена морока исчезла, косматый туман отступал куда-то за холм.

Я осторожно переступила пепел Бэсси, который должна собрать для её возражения, и смело подошла к Тёмному.

Он нашёл в себе силы подняться на ноги, хотя я видела — далось это ему с большим трудом. И смотрел на меня отрешённым, ничего не выражающим взглядом. Никакого страха, ни капли сожаления, лишь мёртвая тьма в глазах…

Я могла сейчас достать клинок из скрытых ножен своей формы и перерезать ему горло. Мы одинаково лишены магии, но я в отличной форме, а маг едва живой.

А потом бы анкарвары сражались с теми потусторонними, что остались на поле битвы. И, возможно, у них был шанс победить…

Но что, если маг не врал? И там, за холмом, раскинулась армия вдвое больше. Тогда я могу потерять собратьев и друзей. В том, что передо мной не Дейв, а Тёмный, я уже не сомневалась. Разве мог Дейв так со мной поступить? Ни за что не поверю, будь он хоть сотню раз заражён потусторонней тьмой.

— Я победила, — вскинув подбородок, обратилась к сопернику. — Уводи армию.

Тёмный вытер тыльной стороной ладони алую струйку крови, что сочилась в углу рта, и сощурил глаза.

— Да, — хрипло произнёс он. — В этот раз победа за тобой, маг света.

Он с усилием взмахнул рукой, и потусторонние твари послушно принялись покидать наши земли. Окинув его на прощание презренным взглядом, я повернулась к пеплу феникса, что намеревалась собрать.

Но звук хлопающих крыльев и шумное приземление тяжёлого тела заставило меня вздрогнуть. Я мгновенно обернулась.

Перед магом стояла знакомая виверна с совершенно чужим устрашающим взглядом. Морт! Земля ушла из-под ног, голова закружилась от осознания происходящего. Ну как же так…

— Дейв⁈ — вырвался обречённый крик из моей груди, я всё что угодно готова пережить, но только не Тёмного принца. — Это ты⁈

Тёмный с помощью Морта забрался на зверя, игнорируя обращение и мой душевный порыв.

— Я — это Тьма, — рыкнул он взлетая. — Другого имени у меня нет.

Виверна быстро набрала высоту и улетела вслед сбегающей армии вселенцев. Я долго стояла и смотрела в сторону давно опустевшего неба, стараясь найти хотя бы одну причину жить. Дейв — это уже не Дейв. Он не помнит меня и только что пытался убить. Пожалуй, такого кошмара и врагу не пожелаешь.

Со сквозящей в груди эмоциональной дырой я рефлекторно развернулась к останкам феникса. Собрала пепел, автоматом отвечая на вопросы обеспокоенного главнокомандующего и других боевых магов. Я не помню их слов и даже лиц не запомнила. Мой мир рухнул, в который раз, и я не уверена, что сегодня это меня не сломает.

Пока вокруг творилась суета, я нашла Норг-Гроха.

— Норг, тебе уже лучше?

— Сойдёт, — мысленно ответил дракон. — Лететь смогу. Ты ведь за этим?

Чёрные драконы — природные телепаты. Норг читал меня, как открытую книгу. И мысли, и эмоции…

— Да. Моему Союзнику ещё несколько часов потребуется для возражения.

— Тогда запрыгивай, малая, прокачу, — дракон подставил хвост, чтобы помочь мне на него забраться.

Я без слов задала Норгумаршрут, по которому меня направили тёмные феи. Также молча чёрная махина зашелестела крыльями, вспорхнув в небо и оставляя за собой сильный порыв воздушного вихря.

Вечерний ветер свистел в уши. Пейзажи городов мелькали калейдоскопом, не успевая раскрывать глазам красоту видов. Ледяной воздух сковывал тело, но я его словно не чувствовала. Мысли в голове, то исчезали, оставляя после себя пугающую пустоту, то кричали мне в лицо об ужасах и несправедливости мира.

Дракон спикировал вниз вблизи маленькой деревни. Редко расположенные дома давали существу возможность для манёвренности. Несколько магов, что находились в тот момент на дороге, в испуге бросились прочь.

Я спрыгнула со зверя, уверенными шагами двигаясь вглубь богами забытой деревушки. Из окон домов, прячась за шторами, за мной наблюдали напуганные глаза местных жителей. Пусть они и узнали форму анкарвара, но в неспокойные времена доверие многого стоит. И чёрный дракон за моей спиной, что покорно сложил крылья, внушал ещё больший страх.

Описанную тёмными феями харчевню я нашла быстро. На всё поселение здесь лишь два подобных заведения. И только на одном из них красовалась кованая вывеска с головой волка.

Петли дверей громко и неприятно скрипнули, заставив посетителей обернуться на непрошеную гостью. Несколько плечистых и бородатых мужчин поднялись со своих мест, опасливо разглядывая форму боевого мага. Я даже не вглядывалась в их лица, чтобы понять: приветствуют меня или воспринимают враждебно. Равнодушно пройдя мимо столиков, я подошла к хозяину харчевни.

— Добрый вечер, уважаемый. Знакомые феи подсказали, что здесь остановился мой друг, — загадочно обратилась к настороженно сощурившему взгляд пузатому мужчине. — Зовут его Эрл.

После произнесённого имени зрачки собеседника расширились, и он сделал взволнованный вдох. Сразу спохватился, вытирая о замызганный фартук руки.

— Да, мэсса. Он ждёт вас, идёмте, — маг кивнул на неприметную дверь, напоминающую запасной выход, и направился в ту сторону.

Незаметно сжав рукоять спрятанного клинка, я направилась следом. Боковым зрением читала знаки и наблюдала за посетителями, что с любопытством косили взгляды. Интуиция смиренно молчала, но привычка осторожничать не давала расслабиться.

— Сюда, — он открыл дверь ключом, что висел на толстой верёвке его шеи и пригласил менявнутрь.

Я строго посмотрела на пожилого мага, с вопросом приподняв бровь. Неужели он думает, что я войду в тёмное помещение первой?

— Эээ… — тот замешкался, растерявшись и не понимая, как правильно поступить.

Потом магией сотворил пару светляков и сам вошёл в полутёмную комнату. Это оказался обычный продовольственный склад. При освещении, довольно уютный.

— Господин Эрл, — шёпотом проговорил куда-то в угол. — К вам пришли и назвали по имени.

Сначала тишина и ничего не происходило, только снаружи доносились голоса посетителей. Потом из-за мешков с крупами вспорхнуло крылатое существо знакомого оливкового цвета и глазами-бусинками.

— О… — удивлённо протянул пикси, протирая лицо. Кажется, мы его разбудили. — Нейс, оставь нас, пожалуйста.

Фей предусмотрительно не выдал моего происхождения и имени. Когда мужчина вышел из комнаты, взметнул мне в объятия.

— Айлин, — роняя слезу, шепнул друг.

— Я тоже скучала, — погладив его по спине, улыбаясь фею.

Наши сердца давно связаны, дружба проверена временем и испытаниями. Это уровень отношений полного доверия и безграничной преданности.

— Как Цыпа? — спросил про свою подопечную друг, словно чувствовал неприятности.

Ведь он нянчил Бэсси, можно сказать, с пелёнок, когда феникс была несмышлёным цыплёнком. Воспитывал, учил управлять эмоциями. Фей проводил с Союзником больше времени, чем его хозяйка. И любил так же сильно, как меня. А называя «Цыпой», жутко раздражал Бэсси такой фривольностью. Но феникс ему всё прощала…

Я вздохнула, с горечью указав на рюкзак за спиной. Там в мешочке собран пепел моей спасительницы, что пожертвовала собой. Я чувствовала её предсмертные эмоции неприятного холода и пустоты. И сожалела, что фениксу пришлось испытать их снова.

Но она возродится! Это успокаивало душу…

— Бэсси спасла мою жизнь… Ценой своей.

Эрл ахнул, сопереживая и погрустнел.

— Что произошло?

— Мы сражались с Тёмным магом, что возглавил потусторонних. Он хотел убить меня…

Глаза фея расширились в ужасе.

— Ты с ним встретилась? Уже? — взволнованно и с неверием прошептал он. — Дейв хотел убить тебя?

— Откуда знаешь, что это Дейв? — я насторожилась, чувствуя, как учащается сердцебиение.

Пикси обречённо вздохнул и присел на одну из бочек, скорее всего, с вином. В воздух вспорхнули с его подачи десяток небольших светляков и в комнате стало светло, как днём. Я сразу отметила, как устало выглядел друг.

Что-то неуловимое изменилось в его задорном взгляде. Он будто потускнел, ссутулив плечи от тяжёлой ноши, что поселилась в умудрённой жизненным опытом душе.

— Я должен рассказать тебе кое-что. Хотя обещал, что буду молчать… — Эрл посмотрел на меня глубоко проникновенным взглядом. — Историю о том, как Дейв перешёл на тёмную сторону.

Интуиция мгновенно вынырнула из зыбкого сна, предчувствуя беду. По спине побежали колкие мурашки. От чего-то я уверена — этот рассказ будет с грустным концом.

Пикси поведал историю, которую я не должна была узнать никогда. Но фей не мог промолчать, не мог поступить иначе. Когда события противоречат внутренним принципам, мы вынуждены нарушать обещанные клятвы. Знание тяжёлым грузом легло на душу Эрла, требуя освобождения.

— Всё началось, когда старший принц упрямо искал твоих родителей. Он хорошо ощущал силу древней магии в тебе и необычные способности. Дейв заподозрил, что Астария— это Лилиан до того, как она во всём призналась королю и запросила подтверждение титула династии.

— После первой встречи с родителями ты отправилась в академию, а он — провожать Лилиан и Шелдона в столицу. В пути ему раскрылась страшная правда, изменившая всё. В том числе историю обоих королевств…

Я тихонько присела на мешок с крупой, внимая каждому слову. Эмоции странным образом покинули меня, заполнив разум ясностью и равнодушием. Казалось, это рассказ не обо мне, а о другой, незнакомой, но очень несчастной девушке.

— Принц надавил на Лилиан, выясняя причину негативного отношения к нему, ведь он видел, с какой неприязнью королева смотрит на него. В разговоре Лилиан проговорилась, что, если бы дочь не встретила Дейва, то жизнь принцессы была бы долгой счастливой. А беды, которые сейчас происходят с тобой — из-за той роковой встречи в Армате. Столкнувши тебя с магией, принц запустил невидимую цепочку событий, которая в конце предвещала трагедию.

— Но Дейв тогда спас меня, — я словно очнулась, с усилием напрягая ум и хмурясь. — И откуда ты знаешь об этом?

— Да, спас… Но и не оставил в мире людей, вместе с запечатанной магией, а забрал в академию и сделал всё, чтобы ты смогла развивать природную силу, — пикси говорил что-то необъяснимое, и я никак не могла понять, к чему он клонит. — Королева проговорилась в сердцах, но старший принц внимателен к эмоциям и словам. Он догадался, что твоя мать говорила о своём видении и промолчала о важном. Ведь он помнил, что до того, как Лилиан вложила всю магию в запирающую печать дочери, она обладала силой Оракула. А предсказания истинных магов — это другой уровень способностей, который игнорировать смерти подобно.

— Снова тайны… — пробурчала, качнув головой. — Никогда не знаешь, сколько тузов в рукаве матери.

— Принц надавил и выяснил самый большой секрет королевы, который стал ночным кошмаром Лилиан.

Я замерла, рассматривая золотистую радужку глаз пикси. Она гипнотизировала своей необычной привлекательностью.

— Во время твоего рождения её постигло видение, где она увидела скорую гибель дочери.

— Что⁈

— Лилиан, тогда при силе Оракула, раскручивала цепочки событий. Она видела несколько вариантов судьбы, и практически все заканчивались одинаково: ты погибала, будучи юной девушкой в объятиях чужой силы.

Эрл замолчал, давая возможность осознать смысл сказанного. Мои мысли, как обезумевший рой пчёл, всполошили разум.

— Лилиан запечатала твою силу, не только из-за охоты потусторонних за истинным светом. Она боялась появления дочери в мире магии и воплощения пророчества. Королева оберегала тебя, ценой своей силы, статуса и материнской любви.

Я неотрывно смотрела на светящихся светляков, что разносили мягкий, приятный свет. Когда смотришь на них долго и неотрывно, в глазах возникает болезненная резь. Эта боль помогала мне справляться с нахлынувшим противоречием чувств.

— Мать должна была рассказать мне. Всё с самого начала и до конца. Это бы многое объяснило.

— Пророчество нельзя рассказывать, — возмутился фей, и я это знала. — Образы других могут притягивать события и навлекать беду.

— Но она рассказала Дейву!

— Потому что видела его причиной твоей смерти. Он, как магнит, притягивал к тебе неприятности, становился главным триггером, запуская драматичный сценарий. Во всех вариантах судьбы, где Дейв рядом — твоя жизнь заканчивалась трагически. Но там, где принц держался в стороне — видения менялись.

— Но почему? — я вскочила с места и стала метаться по складу.

— Только Боги знают, — повёл плечами Эрл.

— Значит, когда я приехала во дворец, он специально сторонился меня? Из-за слов Лилиан?

Внутри дрогнула невидимая струна, и сердце защемило от сожаления. Былые чувства к любимому вспыхнули мгновенно, заполняя грудь волной нетерпеливого жара.

Если бы я только знала…

— Всё, что он говорил на прощание… Это же неправда! Его холодный взгляд и надуманное равнодушие… Он обманывал меня!

В ноги подступила слабость, а дыхание участилось. Я облокотилась о стену спиной, взволнованно вздымая грудь. Смесь самых острых чувств напрочь выбила из равновесия.

— Он соврал, что не любит меня… — прошептала я и слёзы против воли текли по щекам.

Я закрыла лицо руками, сползла по стенке и тихо заплакала.

Столько месяцев я собирала себя по осколкам, воспитывая дисциплиной и ответственностью перед королевством. Закаляла себя равнодушием, выстраивая километры границ, отделяющих чувства и окружение. Я клялась, что никогда не буду любить и давать волю эмоциям. Поклялась служить королевству, а сердце отдать только своему народу.

Я преодолела себя. Я справилась. Я считала себя сильной. Но…

Кто бы знал, как важна для меня простая истина: Дейв соврал, что не любит меня.

Сейчас я готова забыть и превратить два прошедших месяца в пыль. Лишь бы ещё раз увидеть его глаза…

— Я не знаю, что чувствовал принц, когда принял решение отдалиться от тебя. Он ни разу не делился со мной переживаниями, — продолжил Эрл, когда я немного успокоилась, и присел ближе. — Думаю, ему было непросто, если вспомнить, как Дейв стремился сделать тебя частью своей жизни.

— Что случилось дальше? — шмыгнув носом, я вытерла слёзы.

Эрл не торопился рассказывать, и я догадывалась почему. Значит, меня ждут ещё более неприятные известия. Хотя, куда уж там…

— Тогда он прилетел на Заколдованный остров за помощью.

Эрл сел мне на плечо, понизив голос до полушёпота. Степенный голос фэйри стал наводить магический транс, и я смиренно прикрыла глаза.

В темноте стали чудиться картины звёздного неба, знакомая местность. Я сразу узнала очертания Заколдованного острова, обитель Эрла, и в полусне услышала голос Дейва…

— Эрл, ты здесь? — Дейв спрыгнул с Морта, сканируя магическим зрением темноту.

Снег поскрипывал под широким уверенным шагом, когда маг направился вглубь острова, увидев заветный огонёк ауры приближающегося существа.

— Девид? — голос фея казался удивлённым при появлении неожиданного гостя. — Почему ты здесь? Что-то случилось?

С тех пор как Айлин переехала в столицу, маг никогда не спускался в заброшенное место. Чтобы не ворошить воспоминания из прошлого, а с ними и близкие сердцу моменты. Прилетая на Заколдованный остров, Дейв предпочитал приземляться на центральные башни, специально предназначенные для летающих Союзников.

— Айлин в беде. Мне нужна твоя помощь, — Дейв никогда не лил воду, информируя чётко, по существу.

Эрл окончательно проснулся, судорожно переваривая услышанное, и подлетел ближе. В несколько предложений анкарвар уложил историю, в которой отказался от любви к своей невесте ради её спасения.

— Я намеренно подтолкнул Маркуса сделать предложение Айлин… После того как он назло мне решил принять титул принца первой крови. Брат позаботился бы о принцессе и не дал в обиду. Можно сказать, всё складывалось идеально. Я верил в счастливый исход, старательно держась от Айлин на расстоянии, — Дейв замолчал, чтобы взять себя в руки, скрыть эмоции и печаль серых глаз. — Но я проиграл…

— Пророчество нельзя изменить? — догадался Эрл и сам вздрогнул от своего предположения.

— Я не знаю, — обречённо качнул головой маг. — Когда Лилиан рассказала мне правду, я ещё несколько раз встречался с королевой. Она так и не открыла своего сердца, относилась ко мне с враждебностью и предвзято. Лишь огонёк надежды спасти дочь, заставил королеву сотрудничать и вспомнить все варианты судьбы, что видела Лилиан, будучи Оракулом. Там, где рядом не было меня — судьба Айлин менялась. Но тогда, в прошлом, королева не видела, к чему приведут изменения. А увидеть сейчас, увы, не предоставлялось возможным. Лилиан была единственным Оракулом за последние три десятка лет.

— А Видящие? — Эрл напомнил про магов, что умели читать будущее и разбирались в знаках.

— Их силы недостаточно. Я проверил самых толковых. Кроме нависшей опасности над принцессой — никакой путной информации.

— Малифес? — не унимался фей и приподнял бровь. — О способностях этой ведьмы слагают легенды.

— Да… — вздохнул Дейв, отрешённо наблюдая, как с неба начала сыпаться мелкая крошка снежинок. — Она единственная, чья магия близка к силе Оракула. Я пригласил её сегодня на празднование, чтобы проверить, сработало ли моё исчезновение из жизни принцессы на благо.

— И? — сердце фея замерло от переживаний.

— За её спиной ходит тень из мира вечного покоя. Малифес сказала — осталось несколько месяцев.

Эрл выругался и закружился на одном месте. Страх с волнением наполнил его естество, но мыслительный процесс работал активно и на запредельном уровне.

— Почему ты пришёл ко мне? — на всякий случай уточнил пикси.

— Ты давно живёшь. Один из самых древних пикси. Знаешь больше других магических существ.

— Звучит, как оскорбление, — скривился Эрл.

— И Айлин дорога тебе. Мне не нужно уговаривать, чтобы помочь спасти принцессу.

Эрл грустно усмехнулся, оглядывая своё место обитания светящимися в темноте глазами-бусинками. Видимо, предавался воспоминаниям. После того, как Айлин и Бэсси уехали в столицу, ему стало до тошноты грустно на острове.

— Эта девочка — моё сокровище. Ты прав. Поэтому я сделаю всё, что в моих силах, — он серьёзно посмотрел магу в глаза, уже выстраивая в голове план развития дальнейших событий. — Ты же был у русалок?

— Да… — приглушённо ответил Дейв, чуть скривившись. Встреча с мермаидами всегда испытание для магов.

— Они отправили к вершительницам судеб? — сразу уточнил Эрл.

— Как ты… Впрочем, неважно. Да. По их мнению, другого способа не существует.

Собственно за этим Дейв и пришёл к пикси, в надежде отыскать хотя бы один реальный способ помочь Айлин.

— Я знаю, ты хотел от меня услышать другой ответ, — Эрл вздохнул. — Но по-другому мы не в силах повлиять на грядущее. Если на будущее Айлин не подействовала твоя дистанция в отношениях, то точка невозврата в судьбе принцессы уже пройдена.

— Хорошо, — без колебаний Дейв принял очередные правила игры. — Ты знаешь путь в подпространствоХранительниц Судеб?

— Знаю…

Картинки в голове поплыли, подбрасывая другие воспоминания, торопя события. Внизу простирался странный океан, тёмные воды которого не имели волн, не отражали путников и звёздного неба. Словно чёрное гладкое зеркало это нечто пугало тьмой и неизвестностью.

— Вон там, смотри, чёрная воронка. Лети к ней! — крикнул пикси, крепко вцепившись в капюшон сзади мага.

Они летели на Морте в виде чёрного крылатого змея. Союзник резво рассекал воздух, поднявшись так высоко, что даже согревающая магия не действовала, и от холода коченело тело.

— Ты уверен? — с сомнением возразил маг, но направил зверя в указанное место.

— Да, только так можно пробраться к Мойрам. Если не они, то больше никто не в силах помочь.

Пугающая воронка невообразимых размеров простиралась на идеальном полотне безликой вечности. Её белые завихрения вспыхивали серебристым свечением и притягивали странников коварным сиянием. Змей издал недовольный рык, выражая свои опасения, и нырнул в круговорот чёрной бездны.

Не было ни вспышки, ни яркого света, когда всё стихло, и они оказались в неизвестном месте. Перед глазами только мерцающий туман и ощущение, что остановилось время.

— Где мы? — спросил Дейв, слезая со зверя.

Морт сразу прижал ушки, попятившись ему за спину. И маг удивлённо покосился на Союзника. Его существо ничего не боялось, всегда проявляя бесстрашие, подобно своему хозяину.

— Это и есть подпространство — место между мирами, — шепнул пикси, поёжившись.

— Мм… Непрошеные гости, — послышался мелодичный голос и игривое девичье хихиканье.

Анкарвар обернулся на его источник, но ничего не увидел, кроме стелящегося тумана. Смех повторился с разных сторон и совсем рядом. Путники лишь вертели головой в попытке рассмотреть невидимого призрака.

— Смертным нельзя попадать в это место, — внезапно шепнул голос Дейву на ухо совсем другой интонацией, от которой бежал холодок по коже. — Можно больше не вернуться.

Маг вздрогнул, попятившись. Эрл спрятался ему в капюшон и больше не высовывался.

— Давайте, просто заберём их жизни, — раздался другой, скучающий тон и впереди неожиданно появилась девушка невиданной красоты.

Чёрная ткань вызывающего платья подчёркивала её стройное тело. Волосы, цвета бархатного мрака, нежно ложились на оголённые плечи. Глаза, как два сияющих изумруда, пленили невероятной силой. А губы алые и мягкие нашёптывали сладкие фантазии. Однако на мужчину, чьё сердце навеки отдано другой, очарование искусительницы совершенно не действовало.

— Я хочу выслушать их, — капризно сказала другая, моментально появившись рядом.

Именно её смех испугал фея и заставил насторожиться анкарвара. Нет сомнений, что безобидность и лёгкость — это напускное.

Кокетка, в теле совсем юной девушки, с любопытством рассматривала мага. Тонкие пальчики наматывали солнечный локон, а лунный взгляд внимательно считывал мысли мужчины. Она вновь нежно засмеялась и закружилась в танце, вздымая вверх лёгкую жемчужную ткань платья.

— Для чего? Мы знаем, зачем он пришёл, — появилась третья девушка с холодным царственным взглядом.

Она словно снежная королева — непреступная, знающая себе цену, свысока взирала на путников. Идеальные черты лица и завораживающая полуулыбка с трудом заставила Дейва отвести от неё взгляд.

— Клот, Айса, Лехас, — преклонил голову и колено Дейв. — Богини судьбы и времени, простите за вторжение. Я пришёл просить вас…

— Молчи! — зашипела Клот, её зелёные глаза вспыхнули яростью. — Как смеешь просить, смертный, изменить чью-либо судьбу?

Мойрам не нужны слова. Они знают все. И даже больше…

— Каждому отведён свой срок игры. Этого не изменить. Мы с сёстрами следим за порядком и караем вздумавших обмануть смерть, — добавила Лехас, строго складывая на груди руки.

Айса молчала, с неподдельным сожалением взирая на мага.

— Я готов на любой исход. Даже если цена — моя жизнь, — решительности Дейва можно было только позавидовать.

— Молчи, дурак, — шепнул из капюшона фей.

Клот коварно засмеялась, а Лехас театрально закатила глаза.

— Надеюсь, когда ты шёл к Хранительницам, не думал, что плата будет меньшей? — невозмутимо пожала плечами Айса.

— Я понимал. Жизнь за жизнь, — Дейв смиренно кивнул.

Эрл за спиной горько вздохнул, он так точно надеялся на другой конец.

Сёстры перестали улыбаться. Молча взглянули на принца в другом свете. Айса, казавшаяся Дейву самой доброй, сощурила хитрющий и коварный взгляд.

— Твоей жизни будет мало, — облизнувшись, проворковала она.

— Мало? — теперь Дейв напрягся, он совсем не хотел, чтобы пострадал кто-то ещё.

— Айлин — маг истинного света. Если она останется в живых — это перевернёт ход всей истории, — строго пояснила Айса. — Вам, смертным, кажется, так просто… Забрать или вернуть чью-то жизнь. Но есть вещи, которых вам не понять. Судьбы магов и людей давно предопределены, роли розданы, а финал игры известен Богам наперёд. Внося изменения, мы перестанем контролировать процесс, вверяя будущее в руки неизвестности.

Девид помрачнел, сводя брови на переносице. Его боль и отчаяние были не видны разве что слепому. А ещё решительность… В глазах мага читалось чёткое намерение — найти способ помочь Айлин, несмотря ни на что.

— Как же нравятся мне те, кто никогда не сдаются, — Лехас усмехнулась. — Люблю идущих наперекор судьбе.

— Пожалуй, соглашусь. За ними любопытно наблюдать. Когда я знаю, чем закончится история — меня одолевает тоска, — улыбнулась Клот, уловив огонёк надежды в глазах Дейва.

Айса подошла манерной поступью от бедра к Дейву.

— Встань, — приказала Богиня и маг поднялся с колена. — Айлин останется. Но плата будет выше, чем только твоя жизнь. — Мойра вложила ему в ладонь пузырёк с чёрной жидкостью.

— На шахматной доске истинный маг. Чтобы уровнять силы Тьмы и Света, должен прийти тот, кто сможет противостоять ей, — Айса поднялась на цыпочки и нежно шепнула ему на ухо… — Выпив это зелье, ты больше не будешь Дейвом и забудешь всё, что любил. Судьба Айлин и всего мира изменится. Ты станешь тем, против чего всю жизнь боролся. Готов ли ты к этому, Дейв?

Картинка исчезла, а путников потянуло в воронку. Их выбросило далеко от океана вечности, где Дейв, с тенями на лице, сжимал чёрный пузырёк стекла в ладони.

— Не делай этого, — взмолился Эрл, которому от происходящего стало дурно и очень страшно. — Представляешь, что произойдёт?

Маг молчал, прижимая ладонь с зельем к груди. Его суровый взгляд смотрел за горизонт. Мыслями он был не здесь, он вспоминал её… Ту, ради которой не раздумывая готов пожертвовать всем. И он не жалел… Ни о чём не жалел.

— У тебя сильная магия, Дейв. Если она попадёт в лапы потусторонних, смогут ли маги победить в войне⁈

— На их стороне будет истинный маг света. Возможно, для покоя обоих королевств, это ещё больший шанс остановить зло?

Перед лицом неминуемой тьмы Дейв на удивление казался слишком спокойным, как мудрец, постигший суть вещей бренного мира, и собравшийся на покой в уединённое место.

— Ответ на твой вопрос знают только Боги, — вздохнул пикси.

Фей осознавал, что игры добра и зла, с сопутствующей философией и безрассудным геройством принца, возможно, принесут неприятности побольше, чем они могли бы быть сейчас. Но, кто он такой, чтобы разубеждать Дейва?

— Я всё понял, ты принял решение.

— Давно, — усмехнулся маг. — Айлин справится. Я верю в неё…

— Что мне передать принцессе?

— Ничего. Не хочу, чтобы она винила себя за мой выбор. Пусть думает, что я глупец, который бросил её. Поклянись на крови, что не расскажешь ничего, что произошло здесь!

Эрл всплеснул руками, не веря собственным ушам. Но тяжёлый взгляд принца заставил произнести магическую клятву.

— А теперь прощай, Эрл. Когда я выпью зелье, ты должен быть далеко. После я не вспомню ни друзей, ни любимых…

Видение грубо прервалось его создателем, забирая последний образ Дейва. А я очнулась в комнате с предавшим клятву феем.

— Эрл… — я испуганно прижала его тельце к груди, все ещё пребывая в шоке от увиденного. Но я должна собраться и включить голову. Ситуации с нарушением магического закона смертельно опасны.

— Ты нарушил клятву… Заклинание завязано на магию Дейва. У меня не хватает сил снять её!

Против воли перед глазами представились страшные картины, где Эрл получает откат от заклинания и я отчаянно пытаюсь вернуть его кжизни.

— Если и с тобой что-нибудь случится… Как мне жить дальше? — всхлипнула я беспомощно.

— Ради тебя Дейв пожертвовал всем. Ты не имеешь права сдаться, — укоризненно усмехнулся фей, взывая к совести. — Нашёл чем приободрить, — буркнула я, продолжая прижимать к себе дорогое сердцу существо.

А потом мы стали ждать возмездия Дейва, признаваясь друг другу в ответных чувствах глубокой привязанности и предаваясь тёплым воспоминаниям…

Я слышала, что иногда за нарушение клятвы обратка прилетает мгновенно. Иногда через несколько десятков минут, словно специально, чтобы помучить свою жертву в томительном ожидании неминуемой гибели. Но не через полчаса, не через час магического наказания не последовало. Дейв… Ты даже об этом позаботился. Знал, что пикси мог проболтаться. Знал, что Эрл может не сдержать слово и ради меня пожертвует собой. Всё ты продумал наперёд… Каким же ты хорошим был тогда…

Я отвезла пикси к Марте и отпустила чёрного дракона восвояси. Оставила Эрла объясняться с гномкой, которая служила своему хозяину самой преданной любовью. Сама бы я не смогла ей рассказать правду. Я не могла и слова сейчас произнести. Меня душили эмоции…

Домик Дейва, в котором он любил проводить свободное время вдали от суеты дворца, навевал приятные, но отчего-то сейчас такие болезненные воспоминания. Ведь здесь мы узнали друг друга ближе…

— Тогда глупышка-Айлин влюбилась в тебя… — растворяясь в сладком прошлом, хмыкнула я.

Пока я ждала возрождения Бэсси, заперлась в лаборатории Дейва. Долго ходила вдоль стеллажей, прикасаясь к его вещам. Сидела в кресле рабочего стола, подобрав колени под себя. Накинула на плечи знакомый чёрный плащ и вдыхала едва уловимый запах хозяина.

Несколько слезинок скользнуло по щекам. Но внутри не было боли и жалости к себе. А пустота, что несколько месяцев изматывала душу, трансформировалась в горячее, жгучее чувство…

На что мы готовы пойти ради любимых? Чего стоят все наши признания? Насколько честны мы перед собой, когда обещаем любить по-настоящему?

Любовь. Преданность. Жертва.

Для Дейва всё было не просто словами, они сложились во что-то большее. Искреннее. Высокое. Не каждый способен на такую самоотверженность.

Ощущение его настоящей, неподдельной любви нашло во мне своё отражение.

И сделало сильнее. Намного.

— Я буду помнить за нас двоих. Хранить мгновения воспоминаний и нежные чувства. Я сделаю всё, чтобы закончить войну. Найду способ спасти тебя, Дейв. Клянусь, чего бы мне это ни стоило! Мне не страшно… Потому что я не одна. Во мне твоя любовь и твоя вера…

Не плакать🥲

Спустя шесть месяцев…

— Боги, кто заказал такие мрачные цветы? Немедленно уберите! У нас праздник, а не похороны, — рослая и полная дама упёрла в бока руки. — Шторы тоже выглядят отвратительно! Замените на полупрозрачные бордовые. Света совсем нет!

Она с недовольством взирала на происходящую подготовку и комментировала каждый чих.

— Почему ещё не готовы столы для девушек? Возмутительно! — женщина покрутила головой в поиске. — И вообще, где Мари носит?

— Я здесь, мадам Розалис, — скромно выплыв из-за её спины, мило улыбнулась я.

— Мари, сейчас же займись этим. Сил моих больше нет! — она театрально запрокинула руку ко лбу и прикрыла глаза. — Ещё и девушек нужно подготовить, чтобы на отборе молчали и не смотрели королю в глаза.

— Мадам, Розалис, а правда, что в прошлый раз королю отвезли восемь девушек и он всех забрал в свой замок? — одна из молоденьких служанок отвлеклась от натирания хрустальных бокалов.

Мадам, продолжая играть жутко уставшую, надменно кивнула.

— Да ну! Прямо восемь? — удивлённо прикрыла рот ладошкой Джин, моя подопечная. — Он что их ест, зачем ему столько?

Джин невинно хлопнула ресницами, искренне недоумевая. Девчонки вокруг, что слышали разговор, захихикали, прикрывая рот ладошками.

— Ты слишком маленькая, Джин. Ничего не понимаешь! — одна из прислужниц, самая взрослая из нас, шутливо щёлкнула её по носу. — Это называется гарем. Король Ночи любит разнообразие и меняет девушек каждый месяц.

— Ах! Я слышала об этом, — Джин понизил голос до полушёпота. — У меня в деревне говорят, что девушки потом исчезают одна за другой и даже тел их не находят…

— Дурочка! — захохотала собеседница, взмахнув на неё тряпкой, что вытирала столы. — Возвращает всех в целостности и сохранности. Да ещё и сказочно богатыми! Эх… — мечтательно отвела взгляд в сторону девушка. — Я бы тоже поучаствовала в сегодняшнем отборе. Жаль, что внешностью проигрываю желающим.

— Мари, почему ты до сих пор не попробовала свои силы? С твоей-то внешностью… — подхватила другая приглушённо, обращаясь ко мне, безразлично взирающую на происходящий разговор. — Поживёшь месяц в роскоши. По слухам, в объятиях умелого мужчины. А потом тебя обеспечат до конца твоих дней… Я бы на твоём месте…

— Мадам Розалис, разрешите сходить к садовнику, чтобы заменить цветы? — игнорируя этот бред, обратилась я к ключнице.

— Беги, Мари, — устало кивнула она. — Хоть кто-то здесь работает.

Подхватив растерянную Джин под руку, я вышла в коридор.

— Зачем влезаешь в разговоры и привлекаешь к себе внимание? Нужно вести себя так, чтобы в случае чего, тебя никто не вспомнил, — шикнула на неё, когда мы зашли за угол.

— Простите… — виновато отвела взгляд девушка, робко теребя ткань платья. — Мне просто было любопытно.

— Любопытно? Происходящее сегодня может перевернуть игру и остановить войну в королевствах! А тебя в это время волнует, с кем спит король? Серьёзно? — злилась я. — Кто тебя нанял⁈

— Лекс…

Я глухо рыкнула.

— Понятно, — махнула ей в сторону выхода. — Сходи, узнай про шторы. Я к садовнику.

— Да, госпожа, — склонилась в книксен Джин и быстро выбежала за дверь.

Я двинулась в глубину коридора, богатого на убранство дворца, освещаемого естественным светом высоких арочных окон. За поворотом возле одной из колонок краем глаза заметила едва различимое движение. На секунду напряглась. Потом поняла, что «свои» и сама зашла в нишу.

— Госпожа, вам послание, — передал мне скрученный клочок бумажки конюх, что служил при дворе.

Я резво развернула совершенно обычную бумагу с посланием, прочитав лишь одно зашифрованное предложение: «Яйцо в пещере, ждём дракона». Разорвав бумажку на мелкие кусочки, я кивнула посреднику.

— Всё идёт по плану. Приступаем.

Конюх скрылся в тени смежного коридора, унося важную информацию для моих союзников. А я всё-таки пошла к садовнику, с усмешкой вспоминая, как оказалась в человеческом королевстве и прислуживаю во дворце, что когда-то принадлежал моей семье

Полгода назад я ввязалась по уши в войну. Таргузу и Кругу истинных пришлось смириться. После разборок на восточной границе периметра королевские анкарвары встали на сторону принцессы и её магии.

Артефакт Дейва, что подавлял волю магов, скорее всего, был сильно повреждён во время первой битвы со мной. По крайней мере, Тёмный больше его никогда не использовал и анкарварам стало легче контролировать границы.

Но Девид не давал расслабиться. Соединив свою силу с потусторонней, принц превратился в смертоносное оружие. С помощью природных метаморфоз он копировал и искажал магию любого, кто вступал с ним в бой. Анкарвары не могли противостоять его тьме.

Только заклинание истинного света пугало чудовище, живущее в чёрном сердце принца. Тактика боя Тёмного удивляла искусностью и изворотливостью. Он ни разу не подпустил меня близко. Отступал вовремя, нападал внезапно.

Мы бодались три месяца на равных. Маги вернули себе захваченные города, а Дейв разбил отряды всех анкарварских разведчиков в своих землях.

Люди поговаривали, что король Эдрик, мой дядя, пытался управлять Тёмным и навязывал свои политические игры. Да и вообще, со слов, был настоящим чудовищем. Жестоким, хладнокровным, бездушным… По странному стечению обстоятельств король скончался. Но, я склонна к предположению, что кое-кто ему в этом помог…

Королевствобез чьих-либо сомнений возглавил Девид. Вся армия людей и вселенцев безоговорочно подчинялась только ему.

Его прозвали Королём Ночи. Из-за того, что жил он не во дворце, а в своём чёрном замке высоко в горах. Там, независимо от времени, всегда темно, как ночью.

Знающие рассказывали, как здание появилось в один день из чёрных щупалец тумана. Этот призрачный дым, как живой, блуждает коридорами и у подножья гор. Ни один лучик солнца не может прорваться в тёмное логово. Ни один путник не войдёт на запретную территорию без разрешения короля.

Дейв был безжалостен к магам, беспощадно сражался на поле боя как истинный захватчик. Но в его землях всё было иначе… Люди нужны его армии. Вселяясь в человеческие тела, бесплотные духи становились квизорами. Поэтому, как бы странно ни звучало, Тёмный заботился о людских душах. Защищал и берёг. В армии прекратил любые издевательства и превышение полномочий. Даже наладил экономику и уровень жизни в королевстве.

Люди по-прежнему верили в святую Инквизицию. Но теперь содействовали не из-за страха, а искреннего желания помочь. Отношение к королю оставалось неоднозначным. Его опасались. Молчаливый, скрытный. Он жил вдали от других в недоступном месте. Окружал себя только Инквизицией и общался через посредников.

Он ни разу не приезжал во дворец, что принадлежал ему по праву. Никогда не разговаривал со своим народом. Никто вообще не знал, как выглядел король, чем занимается, что любит. Какие у него слабости, на что он способен.

Дейв был невидимкой, отшельником и тенью… В человеческом королевстве поданные не смели ослушаться его приказов. А в магическом — все напрягались и наперёд продумывали пути отхода.

После трёхмесячной борьбы он прекратил нападать. Но я понимала — ненадолго. Это лишь затишье перед бурей, где Дейв замер, как виверна перед прыжком.

Чтобы не ждать воплощения хитрого плана, я принялась строить свой. Завоевав уважение среди анкарваров и королевских магов, с их помощью я внедрилась прислужницей в королевский дворец. Легко втёрлась в доверие и умело притворялась человеком. Это оказалось несложно. Принцесса по крови умела всё: готовить, стирать, убирать, и вовремя молчать в тряпочку.

Печать под лопаткой полностью блокировала магию. Ни один квизор, которых во дворце предостаточно, не смог посчитать меня за мага. Бутылочки с ослабляющим печать зельем хранились в кармане, на случай непредвиденных обстоятельств. Я привыкла ими пользоваться в Запретном Королевстве по строгому графику, чтобы вовремя быть при магии. В человеческих землях не пользовалась зельем ни разу.

Я втёрлась в доверие дворца, но не чтобы охотиться на квизоров. А собирала информацию, искала предателей, вербовала союзников, изучала врага и подрывала планы Дейва. Я стала пауком, который раскидал хитрые сети по человеческому миру.

Среди людей жило много фейри: брауни, карликовые гномы, лесные духи. Они не участвовали в войне и вообще недолюбливали магию. Как таковой своей силы у них нет. Но от природы фейри владели чудесной способностью — уходить в подпространство. Именно это мне и нужно было.

Я не уговаривала волшебный народец сотрудничать, им и так неплохо жилось. Поэтому пошла простым путём подкупа. Пыльца фей, волшебные травы, магические порошки и всевозможные артефакты — эти вещи заинтересовали существ с первого слова.

В Запретном Королевстве друзья и помощники готовили мои заказы, укладывая нелегальный товар в мешки и бочки с солью. Соль заземляла и скрывала магию от квизоров. Люди, завербованные анкарварами не первый год, вывозили товар с территории магов, и каждый раз отвозили в разные пункты. Я лично меняла места, не имея постоянного склада. Таким образом, избегала предательств, случайного раскрытия и подрыва серьёзного плана.

Фейри по моему указу подсматривали за постами вселенцев и людей, подсушивали разговоры, выискивали магов-предателей. Взамен получали свою порцию магии. И все были довольны.

Вскоре у нас сложилась полная карта расположения отрядов квизоров, пути их передвижения. Мы прознали про некоторые склады с продовольствием и оружием. Благодаря действиям на стороне врага, смогли предотвратить несколько внедрений разведывательных групп квизоров в своё королевство.

Но, несмотря на все заслуги, я не сделала главное — даже на миллиметр не приблизилась к Дейву. Понятия не имела, что у мага на уме. Коварный лис, как тень в ночном лесу — ни увидеть, ни поймать… Одна необъяснимая загадка…

Наконец-то, неделю назад прошёл странный слух от фейри о приезде несколько отрядов квизоровв столицу. А три дня спустя прислали сообщение, что Король Ночи впервые за столько временилично прибудет во дворец. В нём же просили подготовить девушек.

Да уж! С этими наложницами, которых король периодически заказывал…

Внешне я, конечно, оставалась спокойной. Но, на самом деле, так и хотелось заехать этому «Вашему Величеству» промеж глаз. Чтобы у него «кое-где пониже» на узелок завязалось!

Сидит в своём замке, с девочками развлекается! Мерзавец… В такие моменты я злостно выдыхала и в который раз напоминала, что он — не Дейв. Он Король Ночи и мне ничего не должен. Эх… Но всё равно обидно же!

Узнав о приезде, я оживилась и стала готовить ловушку. Сегодня вечером всё решится. Или нас поймают и уничтожат. Или я усыплю короля и возьму Дейва в плен!

Задумавшись, я рефлекторно прикоснулась к цепочке с помолвочным кольцом на шее. Столько времени оно грело мне душу и в тёмные времена придавало сил.

Я вспомнила, как со злости выкинула украшение в озеро вечнозелёного острова, когда Дейв отказался от меня. И как забрала обратно, узнав причину его поступка. Тогда я долго сидела на берегу, бережно обнимая в ладонях кусочек нашей любви. Вспоминала минуты счастливого прошлого. Жадно впитывала энергию окружающей природы.

Остров стал символичным местом силы и хранителем моих чувств. Я прилетала туда каждый раз, когда могла себе это позволить. Засыпала в качающейся лодке посреди озера, под колыбельную диких фей и духа воды. А ночью мне снился улыбающийся Дейв. Он обнимал меня и шептал приятные слова на ушко. Но с первыми лучами солнца видение растворялось, оставляя после себя привычное одиночество.

— Что это? Такое красивое! — услышав из-за спины восторженный голос Джин, я сразу спрятала кольцо за пазуху. — Камень на вид дорогущий! Откуда оно у тебя?

— Подарок, — я не хотела вдаваться в подробности, тем более тревожить застарелую боль.

Джин ничего не знала обо мне. Она даже не понимала маг я или человек. Думаю, для девушки это вовсе не имело значения. Ей хорошо платили. А Лекс, чтобы подстраховаться, закрутил с ней роман. Из-за денег люди предают, но с чувствами не так просто. Они привязывают.

— Ой, та ладно! Я никому не расскажу! — она меня подхватила под локоть и заговорщически понизила голос. — Ты приглянулась какому-то господину, да? Не подумай, я не осуждаю! Многие здесь на это надеются… Во всяком случае лучше, чем одежду господ драить до конца своих дней.

Я улыбнулась девушке и промолчала. Пусть думает что хочет.

— Снотворное готово? — перевела разговор в нужное русло.

— Обижаешь, — усмехнулась она. Болтливая, но своё дело знает. — Сказала Розалис, что ещё разок натру стаканы до блеска. Она только обрадовалась. А я же, в каждый насыпала порошок, который дал мне Лекс. Слушай, порошок такой необычный! Без цвета и запаха. Никогда такого не видела!

Девушка принялась болтать о своих впечатлениях, словно мы подруги детства. Я дружелюбно кивала в нужном месте.

— Это точно не убьёт никого? — внезапно испуганно спросила она.

— Нет. Они уснут.

Джин успокоилась. Доверчивая до безобразия.

Мне бы её расслабленность. Я столько дней, как на иголках. От меня зависит успех всей операции, безопасность двух десятков людей, которыеработают на магов и жизни анкарваров, что вот-вот прибудут в засаду.

Казалось, я разработала идеальный план. Все гости, среди которых король, его приближённая свита из квизоров и местная человеческая знать, должны забыться в царстве сна.

Волшебный порошок из трав создавался лучшими алхимиками королевства. Бесцветный, безвкусный, неуловимый магическим зрением. Он должен выключить из игры большую часть окружения короля. Но главное — Дейва. Если король выпьет из бокала с сюрпризом — это половина успеха.

Я не сомневалась, чтоквизорытоже приступят к трапезе. По крайней мере, большая их часть. Обретая физическое тело, вселенцы становились заложниками банальных человеческих потребностей. Это еда, сон и другие желания. Только без эмоционального окраса. Вэйланд учил нас, что вселенцы — фактически животные, ими движут инстинкты.

По слухам прислуги, король прибыл во дворец несколько часов назад. Я в этот момент отвечала за хозяйственную часть и оформление зала, поэтому не могла уйти с рабочего места, чтобы не вызвать подозрений.

Сейчас я в оба глаза наблюдала за квизорами. Их количество увеличилось в несколько раз. Неслабую группу поддержки Дейв с собой прихватил. Многие из вселенцев так и не сядут за праздничный стол. Будут тенями скользить по дворцу и охранять короля.

Тогда в дело вступит вторая часть нашего плана. Люди, которые «свои», доложат информацию магам, ожидающим сигнала в нескольких километрах от столицу, что кишит квизорами и инквизицией. Как только гости сядут за стол и напитки будут разлиты, заведомо продуманными путямианкарвары двинутся в сторону дворца. У них будет ровно час, чтобы незаметно добраться и занять выгодные позиции, и когда порошок подействует, напасть на оставшихся в сознании квизоров.

На словах звучало просто, но реализация стоила много времени, бессонных ночей и клубка нервов. Больше всего вымотали дебаты с истинными, которые собирались не усыпить короля, а безжалостно отравить. В этой битве выиграл Таргуз. В его лексическом обиходе нашлось тысячи аргументов. Он, как и я, не мог смириться с происходящим, питая надежду вернуть сына из лап потусторонних сил.

Но возможно ли это? Существует ли лекарство или прививка от зла? Людей, в которых вселялись квизоры, мы не могли спасти. Не знали, как вытравить из них потусторонние силы.

Я намеренно спугнула мысли. Рано делить шкуру неубитого зверя. Вот когда Дейва окружат и свяжут, а ещё посадят в клетку на семь замков, тогда начну искать отгадки и решение.

В праздничный зал ворвалась обеспокоенная Розалис, ключница и главная среди прислуги во дворце. Она часто дышала и судорожно кого-то искала глазами.

— Я здесь, — всё поняла и вышла навстречу, в зале было много людей.

— Мари, быстрее. Начинается, они идут! — задыхаясь, закричала она, пугая окружающих.

Я кивнула. Уже месяц, как эта тучная дама считала меня своей правой рукой. Ей нравилась моя покладистость, молчаливость и работоспособность. А ещё отсутствие амбиций и желание власти. Розалис взваливала свою работу на меня, но наделяла большей свободой, чем остальных. Этого я и добивалась.

— Девушки, всем лишним, пожалуйста, покинуть зал! — огласила я громко и хлопнула в ладоши. — Кухня, готовьте еду и напитки на вынос!

Началась суета и наведение последних штрихов. За минуту до появления гостей девушки, как муравьи, разбежались по своим местам. Охранники заняли свои позиции. Я шепнула Розалис:

— Прошу, разрешите мне пойти на кухню. Я должна всё проконтролировать, чтобы девочки не забыли.

Мне нужно срочно убраться с глаз, пока зал не наполнится. Я боялась, что, даже находясь в десятках метров от короля, он почувствует меня. Наверное, это невозможно. Магия под печатью, артефактов на мне нет. И кто вообще смотрит на прислугу?

Только мне неспокойно. Даже не так… Страх пробирает до костей!

— Да-да, Мари, конечно, — замороченно, думая о своём, кивнула она. — Чтобы я без тебя делала, девочка…

Услышав положительный ответ, я поторопилась в боковой коридор, куда вела кухня. Но не зашла за дверь, а спряталась за стенкой, выглядывая. С трепетанием сердца я наблюдала, как с десятком квизоров в зал вошёл Король Ночи.

Он шёл уверенным, широким шагом. В чёрном боевом костюме. На лица не было никаких эмоций. В ножнах за спиной виднелся меч, который при использовании магического зрения виднелся в дымке тёмной ауры. Его идеально ровная осанка, широкий разворот плеч и выверенные движения выдавали умелого воина.

Король ни на кого не смотрел, но по ощущениям, видел всех одновременно. Я обеспокоенно припала ближе к стенке и затаила дыхание.

Я не видела мага три месяца. Дейв совсем не изменился. Тот же равнодушный, замораживающийвзгляд. Всё тоже тёмное сердце…

Иногда я думала над тем… Что, если мне представится возможность убить его? Что, если передо мной встанет выбор: жизнь возлюбленного или судьба королевства? Какой выбор сделать мне, истинной наследнице трона? Исполнить долг перед народом, но уничтожить собственную душу?

Иногда я радовалась, что судьба не предоставила возможности выбирать. Пока что.

За спиной началось движение. Я обернулась на взволнованных девушек, в руках они держали подносы с едой и напитками.

— Боги, какой же он красивый! Девочки, смотрите-смотрите, — зашушукалась прислуга, украдкой выглядывая вместе со мной из-за угла.

В этот момент квизоры проверяли стол и его содержимое на предмет подозрительной магии. Потом часть из них рассредоточились по залу, другие выскользнули наружу и, скорее всего, рассредоточились по дворцу.

Король сел во главу стола и пригласил по обе стороны от себя людей из знати. Нескольких я хорошо знала — это глава местного органа власти, начальник полицейского участка и управляющий дворца. Все трое — скользкие типы. В отличие от большинства людей, они в курсе происходящего, и имеют свою выгоду, прислуживая потусторонней силе.

Потом за стол сели остальные приглашённые гости. Я могла только догадываться, есть ли среди них маги и внимательно вглядывалась в их лица. Видеть предателей среди «своих» — ужасное чувство. Будучи «под прикрытием» во дворце, я столкнулась с таким явлением дважды. Презренное ощущение до сих пор не покидало меня.

Последними расселиськвизоры и некоторые из старших по дворцу. Даже Розалис пригласили, правда, в самом конце стола.

Все места на сотню гостей оказались заняты. Это хорошо. Чем больше уснут, тем быстрее маги покончат с остальными.

Исполнение плана казалось таким близким, почти осязаемым. Больше всего я переживала о порошке в бокалах. Но Джин справилась. Теперь дело за малым — разлить напитки руками обычной прислуги. Одного глотка будет достаточно, чтобы через пятьдесят минут уснуть на несколько часов.

Происходящее дальше я не могла рассмотреть. К кухне подошло двое квизоров. Никогда не привыкну к их чудовищному потустороннему взгляду.

Они стали проверять еду на подносах и сканировать девушек. Это было быстро, не больно, но физически неприятно. Тысячи тонких иголочек щекотали моё тело, вызывая волны мурашек.

Один из квизоров застыл напротив меня и так долго рассматривал, что стало дурно. Он не мог ничего увидеть, это невозможно. За три месяца меня десятки раз проверяли вселенцы. Что этому от меня нужно?

— Где твой поднос? — с подозрением спросил он.

— Я старшая по хозяйственной части. Наблюдаю, чтобы вовремя подносили горячее и напитки, — слишком ровно ответила я подготовленной фразой.

Может, его насторожила моя не эмоциональность? Вон, все девочки напряглись… А я спокойна, как хищник в собственном логове.

Пришлось потупить взгляд и издать судорожный вздох. Немножко театральности не помешает.

— Распорядись выносить горячее и разлить вино, — приказал он и оставил нас в покое.

Я махнула девочкам, послушно двинувшимся в зал. Встретилась взглядом с Джин. Девушка игриво подмигнула. Расслабленная и весёлая, как всегда. Если так разобраться, она прекрасно подходила Лексу.

Всё шло по плану. Гости разговаривали, ели и много пили. Значит, охранники в лице завербованных магами людей передали сообщение в Запретное Королевство. Анкарвары должны быть в пути. Боги всемогущие, поскорее бы всё закончилось…

— Во дворце есть арматское вино? — спросил квизор, которому я не понравилась.

— Да, на складе, — кивнула я.

— Принеси.

Я зашла на кухню и двинулась в погреб. Кухарки занимались своими делами, а прислуга бегала по залу. Поэтому я никого не стала беспокоить и сама принесла бутылку. Квизор так и стоял возле дверей.

— Сейчас девушки освободятся и обслужат.

— Зачем? — спросил он лицом, что маска. — Ты же свободна.

Внутри у меня всё похолодело. Он же не отправит меня в зал? Нет-нет. Мне нельзя туда!

— Я должна наблюдать за прислугой, чтобы мероприятие прошло как полагается, — разумно оправдывала себя, а у самой ладони вспотели.

— Я сказал, иди в зал и разлей вино, — глухо прорычал он, глаза вселенца затянула тьма.

— Да, хорошо, — безропотно кивнула ему, чувствуя исходящую от квизора опасность.

Лучше по-тихому сделать то, что он сказал. В зале много прислуги в одинаковой форме. Обслужу и вернусь.

— Кому разлить вино? — спросила напоследок и двинулась в сторону столов.

— Королю, — донеслось мне в спину и заставило сердце ухнуть в пятки.

На негнущихся ногах, шаг за шагом я подбиралась к цели. Хотелось спрятаться и убежать, но острый взгляд квизора в спину заставлял двигаться вперёд. Как назло, рядом никого из девчонок-прислуг, они крутились возле гостей в глубине зала. Иначе я могла бы просто отдать злосчастную бутылку.

Сердце стучало, как ненормальное, шумно отдавая в висках. Как же могло такое произойти? Я ведь всё продумала. Я практически реализовала план. И так глупо попалась…

Нужно было спрятаться на кухне и нос не высовывать! Но, как тогда убедиться, что задуманное идёт по плану?

Засунув страх, волнение и дурное предчувствие куда подальше, я невозмутимо подошла к изголовью стола. Слева, со спины короля, принялась осторожно наливать вино. Я не смотрела в его сторону, но волоски на теле встали дыбом от нашей близости. Хотелось сжаться до размера песчинки. Невидимая аура Дейва буквально припечатывала к земле и делала беспомощной.

Я действовала тихо, аккуратно, незаметно и быстро. Правильная прислуга должна быть невидимкой. Мне ли не знать, в прошлом проработав подавальщицей несколько лет.

Я внушила себе, что никто не обратит внимания. Я просто девушка, разливающая вино. Кому есть дело до прислуги? Все за столом увлечённо обсуждали экономические проблемы в королевстве. И я почти поверила, что мне повезёт. Но…

Не успела даже разогнуться и убрать бутылку, как голова короля резко двинулась в мою сторону. Очень страшно было увидеть его глаза. Но не объяснимая, притягательная сила заставила развернуться и встретиться взглядом с Дейвом.

Мир замер в напряжённом моменте, прошибая реальность ослепительной искрой. Воздух накалился до предела, сгущая пространство между нами. В этот момент всё потеряло значение: планы, вселенцы, королевство. Глаза раскалённого металла пронзали насквозь, убаюкивая неизведанной бездной.

— Ты скрыла силу, — констатировал Дейв.

Лицо Дейва оставалось необъяснимо спокойным, он выглядел совершенно не удивлённым. Хотя может всё дело в потусторонней тьме, что сковала его сердце? Потому что он попросту не мог видеть моей магии, иначе давно почуял, находись я хоть в подвале дворца. Сила надёжно скрыта. Артефактов на мне нет. Кольцо Дейва, которое он подарил мне на острове, целых два дня размагичивали королевские маги, превращая в обычную дорогую побрякушку. Иначе появись я с ним в людских землях, на такой сильный магический фон сбежались бы квизоры со всех близлежащих городов. Дейв столько влил туда защитной магии, что анкарваром хватило зарядить несколько десятков артефактов. Кайлен долго отговаривал оставить проблемное кольцо в Запретном Королевстве, но я на наотрез отказала — оно слишком много значит для меня. Если в себе я уверена, тогда… Как Дейв, узнал? Неужели, среди «своих» предатель?

— Мари⁈ Не смей поднимать глаз на короля, бесстыжая девчонка! — зашипел слева управляющий дворцом, он узнал во мне подопечную ключницы.

Я опомнилась и с трудом отвела взгляд. Дыхание сбилось, вокруг всё плыло. За секунду перед глазами пронеслась вся жизнь.

Что маг сделает? Убьёт меня прямо сейчас на глазах у всех, а потом отпразднует победу вместе с поданными? Или отдаст на съедение квизорам? Или возьмёт в плен и будет издеваться? Или… или…

— Что застыла? Иди по своим делам, — снова обратился ко мне управляющий, злобно сверкая поросячьими глазами. — Выпороть тебя мало. Сегодня же скажу Розалис, чтобы выгнала на улицу. Таким бестолочам здесь не место…

— Заткнись, — одно слово короля и мужчина вжался в спинку стула. — Встань и освободи девушке место.

На лице управляющего мелькнуло удивление с возмущением, но в ответ он послушно встал. Король Ночи повёл мне рукой в приглашающем жесте.

Кажется, казнь ненадолго откладывалась…

Я робко присела на стул у самого края, чувствуя себя не в своей тарелке. Король отвлёкся на бокал вина. С любопытством взболтнул жидкость. Сощурил глаза и принюхался.

— Что здесь? — в меня метнулся угрожающий взгляд. — Яд?

В зале воцарилась звенящая тишина. Сотни глаз исподлобья наблюдали за нами. Но короля это ничуть не смущало.

Я посмотрела на вино, потом на Дейва. Догадался… Отрицательно качнула головой, чувствуя себя неловко. Куда только делось бесстрашие, что я браво проявляла на поле боя? Рядом с Дейвом я снова становилась маленькой девочкой, которую пугал взрослый мир безжалостных игр.

— Хм, — не раскрывая своих намерений, он внимательно рассматривал меня. — Значит, снотворное.

Я молчала, а в голове крутилась одна и та же мысль — «мы проиграли».

Гости, квизоры— все они пили из своих бокалов. Но Дейв — нет. Бокал с порошком был нетронут. Я наблюдала за ним, король вообще не ел. Даже если все квизоры во дворце уснут, я не уверена, что получится расправиться с Дейвом.

Король приказал заменить всю посуду мне и бокал себе.

— Сделай лично, — добавил квизору, стоящему за спиной. Я узнала в нём негодяя, который отправил меня к королю и всё испортил.

В зал вошла группа девушек под охраной вселенцев и переняла всеобщее внимание. Я увидела, как в конце стола поднялась растерянная Розалис. Она мялась, неуверенная уместно ли сейчас разговаривать с королём. Но всё-таки решилась. Быстренько подбежала ближе и склонилась в низком поклоне.

— Ваше Величество, разрешите представить девушек, которых выбрали для вас, — взволнованным голосом обратилась она, так и не подняв головы.

— Не сейчас.

Король равнодушно провёл взглядом по людям, квизорам и наложницам, что нарядились в разноцветные платья. Такое чувство, что Дейв жил не одну сотню лет, как какой-нибудь представитель древней расы. И происходящее ему изрядно надоело.

— Накорми их и оставь меня, — бросил он ключнице.

Розалис спиной удалилась усаживать будущих наложниц за столы, что находились отдельно от общего. Квизор заменил мою посуду. Молча поухаживал, наливая вино в новый бокал.

Происходящее напоминало издевательскую шутку. Складывалось впечатление, что у потусторонних не принято убивать на голодный желудок.

— Ешь, — словно подтверждая домыслы, прилетел приказ Дэйва.

Король потерял ко мне интерес и продолжил разговор с поданными. Вскоре воцарилась обычная, располагающая к общению атмосфера. Гости разговаривали между собой и продолжали трапезу.

Я вяло ковыряла вилкой, иногда поглядывая в сторону короля. Дейв не смотрел на меня или намеренно игнорировал. Словно я обычная гостья, а не враг номер один. Полгода назад он хотел убить меня, а сейчас посадил за один стол? Вздор!

Время шло… В зале не осталось «наших» людей. Как только напитки были разлиты, в целях безопасности, они ушли с торжества. Я одна в эпицентре бедствия и не могу предупредить остальных!

Что делать? Зелье сейчас подействует. Король не уснёт. В зале два десятка охраняющих квизоров. Снаружи столько же. Я без магии. Пока достану из-за пазухи свою активацию, меня прикончат. И анкарвары должны быть возле дворца.

Мурашки табуном побежали по спине, на лбу проступила испарина от волнения. Боги всемогущие, что же будет?

Внезапно говорящий мэр запнулся на полуслове, пытался что-то сказать, но язык не слушался. Он странно закатил глаза, а тело тяжело наклонилось вперёд. Через секунду мэр свалился лицом прямо в тарелку.

Мамочки… Началось!

За столом стали терять сознания люди. Женщины вскрикивали и подскакивали с мест, но потом с ними происходило то же самое.

Квизоры подорвались, как ошпаренные, бросаясь в сторону короля для защиты. Но те, что пили из бокалов, валились с ног на полпути. Прислуга испуганно убегала прятаться.

Маг наблюдал за всем с убийственным спокойствием, подперев кулаком подбородок. А гости все падали, как опавшие листья мрачной осенью. Даже наложницы свалились в небытие. Вот ведь Джин… их то зачем?

Упал последний квизор. Дейв откинулся на спинку стула.

— Как интересно… — впил в меня цепкий взгляд с ухмылкой, превращающейся в оскал. — С тобой, оказывается, весело, маг света.

Я нервно сглотнула. Не до веселья мне сейчас. Наэлектризованный от напряжения воздух душил предчувствием опасности. Злобно сверкающие глаза не уснувших квизоров — съедали меня заживо. Они столпились полукругом сзади короля и по одному только слову Дейва сотрут меня в порошок. Я мысленно стала прощаться с жизнью.

— Подойди, — внезапно приказал король.

Недоумённо посмотрела на Дейва и не двинулась.

— Подойди ко мне, — он надавил голосом и взглядом. Его чудовищной силе невозможно сопротивляться. Особенно сейчас, когда моя магия под печатью.

Я осторожно встала, ничего не понимая. Меня сейчас убьют или как?

— Ближе, — глухо прорычал Дейв недобрым взглядом.

Я вздрогнула, выдавая своё волнение, и подошла вплотную. И тут он схватил меня за запястье и резко потянул к себе. Усадил на колени, сжимая цепко за талию. Стальной взгляд читал все мысли, а в зрачках клубилась одержимая тьма.

Стало дурно от его безудержной силы. Его тёмная аура обволакивала и лишала опоры под ногами. На тело наваливалась неприятная слабость, и картинка окружающего мира теряла чёткость. В один миг я стала беспомощной, подчиняясь чужой воли и желаниям.

Дейв медленно погладил пальцами по тыльной стороне запястья, предплечью, поднимаясь всё выше к шее. Заправил за ухо прядь непослушных волос, пропуская локоны сквозь пальцы. В это время он внимательно наблюдал за моей реакцией. В глазах Тёмного блестел охотничий азарт, а на губах скрывалась хитрая улыбка.

По телу побежали волны мурашек со странными ощущениями внутренней дрожи. Самой стала непонятна реакция на мага. Страх, смешанный с волнением и необъяснимым желанием, чтобы Дейв прикасался ещё.

Любимый и враг одновременно. Дейв и в то же время Король Ночи… Где эта жизненно необходимая грань, которая сможет образумить и даст возможность разобраться в себе?

Несколько минут он рассматривал меня, наслаждаясь полной уязвимостью врага. Нежно, изучающе гладил пальцами по открытой коже. Его сильное тело подо мной и прикосновения казались слишком горячими, как для того чью душу поглотили тьма и стужа.

Зрачки мага странно расширились, открывая навстречу свою силу. Во взгляде Тёмного появился ранее незнакомый мне голод и мужской интерес. Он улыбнулся уголком губ и задумчиво сощурился.

— Ты боишься меня, Мари? — спросил приглушённо, наблюдая любые изменения на моём лице.

Дейв назвал меня фальшивым именем, которое услышал от людей. Где-то внутри стало досадно. Он ничего не помнит, даже как зовут меня… Или делает это намеренно? Я же вижу, как ему нравится пробуждать во мне острые эмоции.

— Да, — шёпотом произнесла чистую правду.

Маг потянул носом воздух, наклонившись к макушке, и вдохнул запах моих волос. Замер, прикрывая глаза в нескрываемом удовольствии. Божечки, что сейчас происходит? Дейв хочет надругаться надо мной перед тем, как убить?

— Хочешь, чтобы отпустил тебя? — внезапно спросил он, коварно склонив голову набок и демонстрируя самую зловещую в мире улыбку.

Я растерялась. С замиранием сердцапопыталась понять — это шутка или как? На всякий случай ответила:

— Да…

Тёмный растянулся в широкой улыбке, как довольный кот.

— Тогда тебе придётся убегать от меня очень быстро, — прошептал и резко схватил рукой за шею.

Дыхание перехватило и стало нечем дышать. Хотя, он не сделал мне больно, скорее, показывал свою власть.

— Иначе, когда догоню, больше не отпущу тебя, — притянул к себе ближе и ощутимо укусил за плечо.

От неожиданности я чуть не вскрикнула, судорожно вдохнув воздух. Хватка сразу же ослабла, и король откинул руки на подлокотники, освободив меня.

— Время пошло, маг света, — напомнилТёмный, не предупреждая, сколько мне его вообще выделили. Или может это глупая игра, в которой не разрешат ступить и шагу?

Но Дейв дал… Я с опаской поднялась и сделала осторожные шаги. Квизоры с раздражением следили за каждым движением. Маг стучал пальцами по подлокотнику, словно и впрямь отсчитывал секунды. Хищный взгляд и ухмылка рассказывали, как его забавляло играть в такие игры.

Шаг, другой… Я перешла на быстрый бег. В прямом смысле слова «делала ноги». Выскочив из зала, помчалась коридорами на сумасшедшей скорости. Подгоняемая адреналином и недоумением от поведения короля. Я оборачивалась много раз, но преследования не было. Только это совсем не успокаивало, а ещё больше пугало.

— Госпожа, — взволнованный шёпот из тёмного угла заставил вздрогнуть.

Я как раз сбросила темп, чтобы отдышаться и прикинуть дальнейшие действия.

— Робин, — подлетела к охраннику, что должен был отвозить послание анкарварам.

— Госпожа, маги на местах, с минуты на минуту ворвутся во дворец, — быстро доложил он.

— Что? Нет! Нельзя! — по спине пробежал холодок и я вся сжалась в напряжении, осознавая верную гибель. — Нужно быстро передать об отступлении!

— Как это? Все наготове! — человек широко распахнул глаза.

— Переходим к третьему варианту плана без промедления! — я говорила о нашем провале и полном бегстве.

— Но как же…

— Ты идиот⁈ — пришла в бешенство. — Отменяем операцию и валим отсюда!

Лошадь недовольно фыркнула подо мной, чуя магию в сотнях метров от цели. За несколько месяцев животное привыкло к странностям Запретного Королевства. Я взяла её для передвижения по территории людей взамен Союзника. Шустрая и смелая, она умела мне доверять.

Бэсси, Марту и Эрла я поселила недалеко от Армата на территории магов. Чтобы можно было быстро вспорхнуть на фениксе, не теряя лишнего времени. Сам дом всегда охранялся анкарварами по приказу короля или Маркуса. Я на тот момент в подробности не вдавалась.

Как только я переступила границу и оказалась на земле магов, в меня полетели стрижи и другие магические послания. Отмахивалась, как от назойливых насекомых. Они наперебой тыкались в руки, лицо, под одежду, неприятно щекотали открытые участки тела.

Я полезла за концентратом, чтобы разблокировать свою силу и остановить почтовое безумие. Но все послания внезапно зависли в воздухе под действием чьего-то умелого заклинания.

— Эрл! — я увидела появившегося из-за деревьев фея. — Ты снова встречаешь меня!

Снятый мной в аренду дом находился в десяти километрах от границы. Друга о моём передвижении предупреждали фейри другого королевства, у них между собой свои счета. Поэтому тёмный фей всегда заблаговременно выдвигался навстречу.

Эрл подлетел и уселся мне на плечо, смешно подёргав за мочку уха. У него появилась дурацкая привычка таким образом здороваться.

Но я не злилась, только глупо улыбалась. Я счастлива, что он до сих пор со мной.

— Целых три недели не появлялась, — запричитал он с укором. — Меня уже достала королевская семейка и анкарвары. С чего они взяли, что я должен всё о тебе знать⁈

Я многозначно хмыкнула.

— Ты умный, хитрый, у тебя повсюду связи и живёшь ты несколько сотен лет.

— Это не повод портить мне жизнь, — он кисло усмехнулся. — Королевские маги не дождались тебя и отбыли неделю назад. Принц с Лилиан только вчера вечером.

— Я через брауни просила передать, что в порядке. Мне нужно было время переварить поражение и успокоиться.

После побега от Дейва я не вернулась в Запретное Королевство. Залегла на дно в глуши бедной деревеньки и зализывала раны. Я бы не выдержала расспросов Вэйланда и других магов. Не смогла бы смотреть им в глаза…

Я ощущала вину за наше бегство. Недосмотрела, не предугадала, подвела остальных… Столько месяцев подготовки и всё дракону под хвост. Теперь неизвестно, когда представится шанс подобраться к Дейву так близко ещё раз.

— Фейри они не доверяют и хотят тебя видеть лично. Все переживают.

Я вздохнула. Люблю близких и ценю друзей. Но с личными бедствиями предпочитаю справляться в одиночестве.

— Я отправлю им послания, — пообещала, словив укоризненный взгляд Эрла.

Потом ускорила бег лошади, чтобы добраться быстрее домой. За пятьсот метров до него нас встретили рядовыеанкарвары, что продолжали охранять место. Попросила их никому не докладывать о моём приезде хотя бы несколько часов, предчувствуя, что сейчас набегут желающие встретить.

Как только зашла во двор, меня чуть с ног не снесла огненная фурия. Она давно меня почуяла, ещё на середине пути. Но фениксу строго запрещено вылетать из убежища самой. Теперь Бэсси мстила за долгое расставание и щекотала мои бока. Я потискала Союзника и обещала погонять с ней в небе.

В доме встретила Марту, она уже приготовила обед. Мы долго обнимались, а потом вместе сидели за столом. Удивительно, как гномка, пикси, огненный феникс смогли стать для меня семьёй и верными соратниками.

— Деточка, может, стоит вернуться в столицу? Там безопасно, милая, — советовала Марта заботливым взглядом. — Нападений со стороны человеческих земель много месяцев нет. Благодаря тебе и светлой магии, потусторонние опасаются магов. Сейчас у нас спокойно. Может, ну его, этого Короля Ночи?

Марта теперь никогда не называла Дейва по имени. Она долго не могла поверить в происходящее. Рыдала и скучала по хозяину. Эрл помог вытащить её из мрачного состояния. А Бэсси доставила хлопот, отчего на печали не осталось времени.

— Нет, — качнула головой. — Я не смогу сидеть без дела. И Дейв не так прост, он что-то замышляет, я уверена. Жить и знать, что нам угрожает опасность в любой момент — такой путь не для меня.

— У тебя есть идеи? — по-деловому спросил фей.

— Возможно, но преждевременно не хотелось говорить об этом, — ответила загадкой, Эрл кивнул и не стал настаивать.

После обеда я выпустила феникса полетать. Её восторг эмпатическими волнами передавался телу и будоражил кровь. Но я решила заняться делом и почитать почту, что вибрировала магической стопкой в кармане.

Три десятка анкарварских стрижей — послания, отсылаемые всем боевым магом. Вскользь пробежалась взглядом, понимая, что ничего нового не произошло. В основном доклады разведки, приказы короля и сообщения о передвижениях.

Маркус написал несколько писем, где злился и переживал за меня. Спрашивал про брата, ждал моего возвращения во дворец. Просил сообщить сразу же о своём приезде и настаивал на встрече.

Мать рассказывала, что любит. Просила прощения. Клялась, что не хотела происходящего с Дейвом. Маг не говорил ей о своих намерениях, а она, правда верила, что дистанция в отношениях могла спасти мою жизнь.

Я ответила тремя предложениями: «Ты хотела, как лучше. Но обещай подружиться с Дейвом, когда я спасу его. Люблю тебя, мама». И улыбнулась, прижимая письмо к груди. Как хотелось бы исполнить написанное. Как хорошо бы было обнять их двоих…

Письмо от Таргуза проигнорировала. Он просил о встрече, вернуться и слушаться. Я подорвала его авторитет в королевстве своей самостоятельности. Он злился.

Ответила друзьям из академии и королевским анкарварам, чтобы не переживали.

Извинилась перед главнокомандующим, который просил переговоров. «Мэссэр, мне нечем вас порадовать. Дам знать, когда дела наладятся», — так я закончила последнее письмо и отправила в воздух.

Почта заняла много времени, стало темнеть и пришло время прощаться.

— Приезжай чаще. Мы ждём тебя каждый день, — просила Марта, а я обещала стараться.

Бэсси обиделась и спряталась на крыше. «Я не могу тебя взять, ты же знаешь», — виновато передала фениксу мысли, но она так и не вышла.

Эрл и анкарвары проводили меня до границы.

— Будь осторожнее. И как бы тебе ни было страшно, помни — тебя любят и ждут, — напутствовал друг, и мы попрощались.

Я пустила лошадь вскачь, скрываясь в ветвях вечернего леса. Хотелось бы вернуться до ночи. Магия под печатью и темнота даже самого сильного анкарвара делали уязвимым.

Поздним вечером я подъехала к таверне, в которой снимала скромную комнатку на втором этаже. На всю деревню — это единственное место, где прилично кормят и доброжелательно относятся к клиентам. Поэтому уже свыклась, что в харчевне к концу дня многолюдно.

Отвела лошадь на конюшню и зашла перекусить. Некоторые местные приветствовали меня, в основном мужчины. Они здесь завсегдатаи и не раз подсаживались с подкатами. Но вели себя прилично, отказы воспринимали адекватно. В общем, «по зубам» никто не получил.

Проходя мимо одного из посетителей, я обратила внимание на его одежду. Неприметные несколько деталей намекнули мне, что он не человек. Так шьют одежду в Запретном Королевстве. Маг?

Я не подала виду, но глаза рефлекторно сканировали посетителей. Людей пятнадцать. Наверное, людей… Без магии я тоже не могла прочитать их ауру. Все просто ужинали, на меня никто не смотрел.

В конюшне и перед таверной я не видела чужих лошадей. Но, именно это и насторожило. Откуда тогда здесь взяться магу⁈

Предчувствуя неприятности, я подошла к прилавку и попросила запечённых овощей с мясом. Поведение Мэлона, повара и хозяина гостиницы, насторожило ещё больше. Он странным образом бросал взгляды мне за спину. Туда, где сидел чужак.

— Добрый вечер, красавица, — подозрительный маг не заставил себя долго ждать, появившись справа от меня, и льстиво заулюлюкал. — Такая роскошная девушка… Я Ирис, а как тебя зовут, прелестница?

На вид мужчине до тридцати. Недёшевоодет, уверен в себе и внешностью неплох. Но вот глаза… дерзкие, хитрые. Таким доверять нельзя.

— Элайза, — ответила спокойно, сдерживаясь, чтобы не послать его сразу.

— Лизонька, — нагло обласкал вымышленное имя Ирис и придвинулся ближе. — Что же такая милая, хрупкая девушка делает в глуши одна? Мм?

В этот момент он приобнял меня. И глаза мага ненадолго вспыхнули. Японимала, что это значит: он считывал меня. Ауру и магию.

Потом я почувствовала колкие мурашки, что против воли разносились по спине. А это ещё что? Квизоры⁈ Только от них такие ощущения…

Я обернулась. Глаза сразу отметили пятерых вселенцев. Они уже приблизились к нам с Ирисом, сканируя меня по пути.

— Тише-тише, малышка, — Ирис схватил меня за руку, когда я рефлекторно дёрнулась. — Взрослые дяди тебя не обидят…

Боги! Хотелось припечатать его лицом обстол. Чудом стерпела, надеясь на мирное разрешение неприятной встречи.

— Она человек, — констатировал один из квизоров, что окружили меня.

— Я… я… простите, — залепетал виновато Мэлон, оправдываясь перед инквизицией. — Я наблюдал за ней, она вела себя необычно. Каждый вечер уезжала в лес, когда становилось темно… Подумал, это подозрительно… Решил позвать вас…

Да, я каждый вечер уезжала в лес на тренировку. Как без этого? Не в комнате же этим заниматься.

— Всё правильно сделал, — сказал один из квизоров и обратился к другим. — Проверяем окрестности и уходим.

Ирис не сводил с меня глаз, пошло ухмыляясь. Его совсем не расстроила моя человеческая природа.

— Вы идите. А я пойду, проверю с Лизонькой её комнату на всякий случай, — он подмигнул, съедая меня взглядом. — Заодно выясню, к кому она ночами в гости бегала.

Он подхватил меня за локоть, уволакивая на второй этаж. Один из квизоров преградил путь:

— Людей нельзя трогать. Ты помнишь это? — холодно напомнил вселенец.

— Да, — оскалился Ирис. — Сказал же, что комнату проверю. И всё.

Квизор пропустил. Тупоголовый вселенец! Но чего я хочу от него? Потусторонние не мыслят, как люди. Приказ короля для квизоров — закон, им чуждо предательство.

Мы поднялись в комнату, где маг резко прижал меня к стенке. Проводя рукой по лицу, он рассматривал в полумраке мои губы облизываясь.

— Какая же нежная у тебя кожа, Элайза, — прошептал приглушённо и пустил магию гипноза. — Не сопротивляйся, поцелуй меня.

Я приготовилась. Наконец-то удобный момент, чтобы наказать ублюдка. Его магия частично подействовала на меня, но у магов воля в несколько раз сильнее. И Ирис, чтобы не повредить слабое сознание человека, выпустил магии совсем немного.

— Ммм… какая ты сильная, — заметив заминку, потянулся сам ко мне за поцелуем. — Мне нравятся такие…

В этот момент я резко оттолкнула его и ударила в солнечное сплетение. Он сложился пополам и получил с ноги в лицо, а потом локтем по затылку. Ирис провалился в царство забвения, минимум на пару десятков минут.

Я уже предвкушала мирный побег через окно. Но в дверь начали ломиться. И потом нетерпеливо её выбили с ноги. На пороге появился тот самый квизор, который пытался образумить мага. Видимо, решил сам удостовериться, что девушку не тронут. Спаситель фигов, только всё испортил.

Вселенец перевёл взгляд с меня на валяющегося без сознания мага. Быстро оценил ситуацию и двинулся навстречу. Что ж так не везёт…

Перепрыгнув через кровать, я выиграла секунду и достала из-за пазухи концентрат. Без магии не обойтись. Одним движением пальца отворила крышку и выпила всю бутылку. По телу пробежала энергия, пробуждая спящие каналы. Аура вспыхнула всеми цветами радуги.

Квизор замер, ошарашенный происходящим.

Я стала призывать магию, чтобы атаковать горе-спасителя, но он неожиданно развернулся и выскочил в коридор. Вот трусишка…

Бросилась следом. С активной магией никто из квизоров мне не страшен. Нужно уничтожить пятёрку вселенцев и быстро бежать в Запретное Королевство. Или спрятаться в лесу и переждать действие эликсира.

Магическим зрением я видела, что все квизоры собрались на кухне. Вселенец не понял, что я истинный маг света? Наверное, задумали одолеть меня вместе.

Я влетела на первый этаж, заблаговременно призвав световой шар. Вселенцы рассредоточились по углам небольшого пространства. Решила не бегать за ними и уничтожить всех и сразу магической волной. Но мой световой шар внезапно растаял. Я призвала магию и снова не вышло… Какого демона⁈

Меня грубо толкнули в плечо, припечатывая к стенке. На потолке я заметила мерцающие чёрные символы. Узнала их. Это не потусторонняя магия или древнее колдовство. Обычные пентаграммы, блокирующие силу. Всего на несколько секунд, поэтому их никто не использует.

На руках защёлкнулисьтонкие браслеты серебристого цвета. И я поняла, что спустя время, по-прежнему не могу использовать магию. Боги всех миров и созданий, за что вы так?

Квизор, что убежал от меня и успел предупредить остальных, буравил злым, потусторонним взглядом.

— Попалась, маг света, — замораживающим тономогорошилон и, подхватив за локоть, потащил наружу.

Казалось, мы ехали целую вечность. Сильно стемнело. А я успела замёрзнуть и несколько раз попрощаться с жизнью.

Меня посадил к себе на коня один из квизоров. И это лучше, чем ехать вместе с Ирисом. Взбешённый маг пытался исцелить свой сломанный нос. У него не сильно получалось, и я по-тихому злорадствовала. Будет знать, как беззащитных девчонок обижать.

Ирис то и дело бросал ненавистный взгляд в мою сторону. Даже не сомневаюсь — маг мечтал придушить свою обидчицу. Но целый отряд квизоров, беспрекословно исполняющий приказы Дейва, мешал его душевной подлости.

Мы держали путь к северной части королевства, и вскоре дорога пошла вверх, в горы. Тёмный лес и призрачный туман щекотал расшатанные нервы. Мне мерещилось, что за нами наблюдают, а в кустах постоянно кто-то движется. Туман всё сгущался, не пропуская свет звёзд и бледное сияние луны. Вокруг кромешная тьма, рядом топот копыт и странные шорохи.

Когда плотная пелена расступилась, перед глазами возник замок, врезанный своим телом в чёрную скалу. Перехватило дыхание от размеров и величия монолитного сооружения. Кожа покрылась мурашками от ужаса, когда из его стен стали отделяться тёмные тени и ползти к нам. Они окружили отряд, издавая жуткие звуки, напоминающие шипение змей.

Квизоры спрыгнули с коней. Меня бесцеремонно поставили на землю. Ирис подошёл и грубо схватил за локоть, потащив к ступеням замка.

— На колени, — выплюнул он, надавив на плечи, что я чуть не упала. — Надеюсь, тебя прикончат быстро.

Тени зашипели вокруг нас. По их бесформенной субстанции непонятно, кто их разозлил. Ирис лишь раздражённо отмахнулся от духов.

— Я доложу королю, — бросил маг квизорам, что собрались полукругом за моей спиной, и быстрыми шагами рванул по ступеням к входным воротам замка.

Я опустила голову, успокаивая мысли. По дороге сюда я смирилась с судьбой. Мне не уйти от Дейва. Если он не убьёт, то сделает своей пленницей навеки. Я прикрыла глаза, с сожалением вспоминая семью и друзей. Смогут ли анкарвары победить в войне без меня? Предчувствие пугало…

Приближающиеся уверенные шаги короля вызвали приступ учащенного сердцебиения. Но я лишь сильнее зажмурилась, словно это могло спасти от незавидной участи и хотя бы на секунду одарить защитой.

— Я столько времени избегал встречи с тобой, маг света, — властный тон Дейва заставил вздрогнуть и поднять на него испуганный взгляд.

Такое знакомое и родное лицо, но насколько чужие глаза… Они припечатывали к земле, давили своей тьмой и жестокостью.

В груди защемило от отчаяния — это не мой Дейв. Он ничего не помнит. Не помнит, каким отважным было его сердце. Как сильно он мог любить. Не помнит, что пожертвовал собой ради жизни возлюбленной. Ради крошечного шанса, в котором я могла бы спасти королевство. Он не помнит, как, несмотря ни на что, верил в меня и дарил крылья…

— Должно быть, одолеть тебя непросто, — самодовольно хмыкнув, Дейв приспустился на одно колено, детально разглядывая моё лицо. — В прошлый раз я дал тебе шанс. Но ты снова попалась. Как глупо, Айлин.

Я удивлённо распахнула глаза, затаив дыхание. Он назвал меня «Айлин»? Не значит ли это…

— Ты помнишь моё имя? — прошептала, взволнованно. Искры надежды мгновенно оживили подавленный дух.

Король равнодушно усмехнулся, оценивающе прошёлся взглядом по моему телу.

— Я помню всё, — замораживающий ответ, а на дне глаз зловещая тьма.

Он резко, до боли, притянул пальцами мой подбородок к себе и наклонился, выдохнув в лицо:

— Как я мог забыть свою невесту?

Получается, он помнит? Всё, что было между нами? Но… Это не имеет для него никакого значения? Квизоры не чувствуют эмоций. И Дейв, видимо, тоже…

Я резко вырвалась, наградив короля презренным взглядом.

— И что ты сделаешь? — с вызовом вздёрнула подбородок. — Закончишь начатое полгода назад? Убьёшь меня?

Он сощурился, снисходительно улыбнувшись. Поднял меня лёгким движением на ноги и тихо шепнул:

— На тебя у меня другие планы, Айлин, — король повернул голову к квизорам. — Отведите девушку в гарем. Пусть её приведут в порядок.

— Что⁈ — зарычала ему спину. Но не глядя в мою сторону, король быстрыми шагами направился в замок. — Даже не думай об этом! Ты ничего не получишь!

Внутри словно взорвался вулкан. Что он возомнил из себя? Я не позволю взять меня силой! Лучше смерть!

Я даже не осознала, как дёрнулась ему вслед. Сейчас хотелось залепить Дейву пощёчину и выцарапать глаза. Меня… в гарем⁈

Подхватившие под руки два квизора быстро вернули меня в реальность. Я делала попытки отбиться, но вселенцы, словно несгибаемые скалы — рослые и мощные. Без магии я превратилась в маленькую, никчёмную девчонку. Проклятые браслеты! Где Дейв их только взял⁈

Меня завели в чёрный замок, по полу которого всюду стелился белёсый туман. Он опутывал ноги, неестественно забираясь по телу, как ползучий гад на свою жертву. Слегка холодил кожу, словно пробуя на вкус. И щекотал открытые части тела непонятным движением воздуха. Обнюхивал и изучал меня, напоминая сторожевого пса в чужом доме.

Стены коридоров освещали множество факелов, делая замок достаточно светлым и позволяя рассмотреть детали. Тёмный камень отливал фиолетовым и серебром, а высокие своды покрывали сосульки и бахромы сталактитов. Пламя, отражаясь, танцевало в их полупрозрачных телах, наполняя замок тайной и мистикой.

Здесь свободно и просторно, но в то же время пусто, одиноко… Вокруг лишь туман и тени, которые иногда проходили сквозь стены с шипением. Если жить здесь одному — недолго и с ума сойти.

Я пыталась запомнить путь, напоминающий мне лабиринт чудовища. Но даже всегда живой ум не смог справиться с монотонно тягучим маревом. Туман странным образом усыплял внимание и бдительность. И, кажется, читал мои мысли…

Мы вошли в одну из дверей, украшенную металлом и тёмно-зелёными камнями. Комната внутри выглядела невероятно большой из-за тех же непомерно высоких потолков. Здесь светлее, сухо, тепло. И никакого тумана! Я сразу взбодрилась, встряхнув головой и прогоняя дремающее сознание

— Новенькая! — громко оповестил один из квизоров и негрубо подтолкнул вперёд. — Накормить, помыть и одеть как положено.

К нам стали подходить девушки, сползаясь с разных сторон. Одетые в одинаковые белоснежные сорочки, они с любопытством оглядывали меня с ног до головы. За их спинами я увидела расположенные друг за другом кровати, уже расстеленные и подготовленные к ночлегу.

— А ничего, что ночь на дворе? — возмутилась одна из них, зевая. — Мы уже спать собрались.

— Откуда она вообще? — другая подошла ко мне, брезгливо оглядывая. После последних происшествий выглядела я неважно. — Лохматая и бледная… Кто её сюда взял вообще?

Признаться, девушкам было с чем сравнить. Выглядели наложницы ухоженно и блистали красотой. Длинноногие, фигуристые, с кукольными личиками. Они знали себе цену. Проживая в человеческих землях, я прекрасно знала, как трудно попасть в гарем короля.

Выбирали в наложницы лучших претенденток. Для этого имелась специальная комиссия, отсеивающая красавиц на конкурсе. Король никогда в этом не участвовал, но люди таким способом пытались угодить и делали всё возможное. Простолюдинки сюда редко попадали, но иногда везло. В основном богатые семьи отправляли своих дочерей, в надежде повысить статус и озолотиться. Да… попасть в спальню короля, оказывается, престижно. В общем, всё как всегда и во все времена — женщины, как разменная монета.

— Сами разбирайтесь, — равнодушно скривился квизор, демонстрируя, что женская болтовня не для его ушей.

Двое вселенцев развернулись и вышли из комнаты, оставив меня одну на растерзание наложниц. Ну, Дейв… Я тебе это когда-нибудь припомню!

Та, что возмущалась больше всех, хищно закружила вокруг, разглядывая каждый миллиметр моего тела. Она была выше, с длинными чёрными волосами, более смуглой кожей. Красивые васильковые глаза идеально подчёркивали выразительное лицо и тонкие брови.

— Как тебя зовут? — наглядевшись вдоволь, наложница сложила руки на груди, надменно ожидая ответа.

Другие девушки молчали, оставаясь в стороне. Из чего я сделала вывод — она здесь главная.

— Мари, — ответила не задумываясь.

— Кто и зачем тебя привёз? — сощурила она взгляд, продолжая допрос.

Я с ленцой пожала плечами. Это дамочка не вызывала во мне никаких чувств. Как можно воспринимать за соперницу ту, что ни разу в жизни не держала в руках меч?

— Я обидела в таверне пристающего ко мне мага. Он оказался из Инквизиции. Квизоры окружили меня и притащили в этот замок, — объяснила в двух словах произошедшее и, заметив, что она снова открывает рот, решила пресечь вопросы сразу. — Больше ничего не знаю, не спрашивай. Скажите, где здесь можно помыться и во что одеться?

Злючке не понравилось моё пренебрежение. Её брови нахмурились, а пухлые губы сжались в тонкую линию.

— Мыться будешь завтра. Сейчас мы ложимся спать. Девочки, по кроватям, — не сводя высокомерного взгляда, приказала она, демонстрируя свою власть.

Девушки послушно зашуршали на свои места. Кроме одной.

— Я покажу Мари баню, — наложница со светлыми и пушистыми, как одуванчик, волосами подошла ко мне.

— Лита? — не веря своим глазам, разозлилась командирша.

— Я не хочу спать. Мне нетрудно помочь новенькой.

Не девушка, а золото. Я мысленно улыбнулась, что нашла хотя бы одного нормально человека в этом гадюшнике.

— Хорошо, — сквозь зубы проворчала темноволосая и позвала другую наложницу. — Ариэль, сходи с ними.

На лице Ариэль читалось недовольство с раздражением, но она послушно подошла.

Вмести с Литой, которая захватила с собой принадлежности для купания и корзинку с вещами, мы вышли в туманный коридор. Я сразу поёжилась. Призрачные щупальца белёсой дымки вызывали отвратительные ощущения.

— Через несколько дней привыкнешь, — догадалась о моих чувствах Лита. — Потом туман перестанет тебя раздражать.

— Спасибо, — поблагодарила за поддержку и уточнила имя темноволосой девушки. — Как зовут змею, что вами манипулирует?

Я спросила без стеснения. Прекрасно понимая, что Ариэль её подружка и соратница. Вон, как заёрзала и сразу отвернулась. Специально делала вид, что не понимает о чём я.

— Это Роксана, — пояснила Лита. — Она любимица короля.

— Да ну? — я цинично приподняла бровь.

И нехорошо улыбнулась своим мыслям.

Ночью мне снова снились мои странные сны. Где первую половину ночи я бегала по чёрному замку от Тёмного и пряталась в самых неожиданных местах. То под его огромной кроватью, то в сундуке лаборатории с разноцветными бутыльками, то забралась на крышу и взывала к Союзнику. А ближе к утру — Дейв сидел на своём троне, а я, облокотившись на подлокотник бедром, ласково поглаживала короля по шелковистым волосам, как послушного котика.

Несмотря на всю несуразность сновидений, по ощущениям тело отдохнуло хорошо. Давно я так не высыпалась. Обязанности перед королевством, обдумывание планов войны, угрызение совести после поражения, безмерное чувство вины перед Дейвом — это оказалось в прошлом. С меня словно свалился тяжкий груз, столько времени не дававший покоя. Я сейчас в самом сердце пекла. К чему бесполезные волнения?

О том, что пора вставать, намекнул громкий колокольчик, разносящий мелодию по всему гарему. Я разнеженно потянулась.

— Девушки, подъём! — командный голос Роксаны заставил поморщиться. — Не забывайте, что вы здесь не только для красоты, но и для дела!

— Такое утро испортила… — буркнула я, закрыв лицо подушкой.

— Нет-нет, Мари, вставай, — раздался голос Литы, и она интенсивно потрясла меня за плечо. — Кто последний соберётся, тот работает на кухне.

— А? — я вынырнула из-под подушки, недоумённо хлопая ресницами. — Я ослышалась? Что значит «работает»?

— То, и значит! Кухня — самое тяжёлое и грязное место, поэтому лучше поторопись!

Я зависла, пробуя осознать непонятную информацию. Но суета между девушек, что, как сумасшедшие, переодевались и застилали кровати, передалась и мне.

Скорости и хваткости мне не занимать. Там подсмотрела, там повторила. К слову, оделась и убралась, как все. Не знаю, что там у них на кухне происходит, но лишних проблем не хочется.

Девушки выстроились по очерёдности в ряд. Я насчитала пятнадцать со мной. Недовольно качнула головой, прокручивая в голове неприличные мысли и представляя Дейва. Ах, ты ж, квизор загульный… Да придуши тебя бездна!

Роксана, как важный павлин, стала проходить вдоль наших кроватей и разглядывать, насколько правильно мы их заправили.

— Что она делает? — шепнула я Лите.

— Роксана главная в гареме. Она отвечает за порядок и распределяет обязанности.

Я закатила глаза и набралась терпения. Что с твоими потусторонними мозгами, Дейв, если ты наделил властью эту стерву?

Роксана задержалась возле моего места, очень придирчиво скользя взглядом. Только убралась я идеально. То есть, идеально скопировала Литу.

«Любимица» закончила досмотр и направила свой оценочный взгляд на девушек, попутно раздавая обязанности.

Кто-то должен убраться в гареме, кто-то в библиотеке и ещё в нескольких комнатах, в том числе в покоях короля… Вообще, эти обязанности показались мне мелочными, не больше двух часов работы. Наверное, они специально придуманы, чтобы наложницы не маялись бездельем.

— У тебя мятое платье. И волосы уложены неправильно, — поморщила нос Роксана, заглядываясь при этом почему-то на мои ноги. — Ты сегодня работаешь на кухне!

Молчи Айлин… Спорить сейчас бесполезно. А лезть на рожон — невыгодно. Поэтому я натянула фальшивую улыбку и склонилась в книксен:

— Слушаюсь и повинуюсь, «любимица короля», — съязвила ей.

Хотелось, конечно, выбрать словечки покруче. Но я вроде как хорошо воспитана. И змей лишний раз не провоцирую.

— Советую всегда помнить об этом, — оскалилась Роксана в ответ и махнула рукой всем расходиться.

Я быстренько утащила Литу в уголок, заваливая её вопросами. Добрая девушка щедро посвятила меня в правила местного гарема.

В общем, жилось им тут неплохо. Вставали не раньше девяти и сытно ели. До обеда выполняли простенькие обязанности. По факту держали место своего пребывания в чистоте и порядке. В остальное время занимались собой. Прихорашивались, наряжались в платья, отдыхали.

Из помещений всего замка девушкам были доступны библиотека и комната для искусств. Там они могли танцевать и играть на музыкальных инструментах.

Я вздохнула. Происходящее напомнило мне скучную дворцовую жизнь. Поэтому я только слову «библиотека» обрадовалась.

Туман, духи и квизоры девушек никогда не трогали. Вселенцы иногда приходили доносить приказы короля. По замку свободно гулять не разрешалось, и наложницы посещали только доступные комнаты.

На кухне всегда трудилось несколько девушек. Конечно же, Роксана поставила меня в одиночестве. Готовить еду было сложнее, чем пару часов помахать тряпкой от пыли, поэтому кухню причислили к «грязной работе».

Готовить необходимо три раза в день для всех наложниц. И, разумеется, лично для короля…

— Король никогда не завтракает, — добавила Лита известный мне факт. — Тебе нужно приготовить обед и ужин.

Раньше Дейв по утрам интенсивно тренировался и предпочитал не завтракать. Интересно, сейчас он тоже тренируется или просто осталась привычка?

— Но… Нужно постараться. Плохо, если ему не понравится.

— И что будет? Закусит наложницей, вместо индейки? — я насмешливо приподняла бровь.

— Глупости. Скорее всего, не позовёт в свои покои.

Ответ показался ещё глупее моего предположения, и я усмехнулась. Только как-то истерично…

— Говорят, в прошлый раз он вообще выгнал наложницу. Не уверена, правда, что из-за плохого обеда…

Божечки, какое счастье! Уже представляю, как пересаливаю и перчу в своё удовольствие суп. Но, боюсь, мне так не повезёт, как той наложнице. Дейв меня не отпустит…

— Я поняла. Короля не заводят девушки, что плохо готовят, — хихикнула, поймав её укоризненный взгляд. — Как насчёт покоев? Посоветуй, как туда не попасть?

Лита удивлённо распахнула глаза. Скорее подумала, что я шучу. Поэтому начала говорить обратное.

— Иногда он зовёт к себе… — замявшись, ответила она. — Но не знаю, по какому принципу выбирает…

— Кхм… — у меня запершило в горле от таких разговоров. — Тебя тоже звал?

Лита заволновалась от прямолинейного вопроса и на её щеках появился румянец.

— Да, звал, — тихо ответила, дико смущаясь.

— И как? — без интереса спросила я, с нашедшими на глаза тенями.

Лита не ответила, робко повела плечами. А я не настаивала, а то что-то дурно становилось от её ответов…

Девушка проводила меня на кухню, потому что Роксана стала наглеть и повышать голос. Наложницы, видите ли, проголодались.

— Здесь есть всё необходимое. Любые — овощи, фрукты, мясо. За дверью целый склад, — объяснила Лита. — Но я никогда не работала на кухне, как-то везло. Не знаю, что девочки готовят королю. И даже если спрошу сейчас, не расскажут. Они не любят меня.

— Почему?

— Не уважаю хамство и несправедливость. А Роксана часто пользуется своим положением, — вздохнула девушка. — Сначала я очень бойко отстаивала права девчонок. Но… Не нашла поддержки. Поэтому сама по себе… Как изгой.

— Теперь у тебя есть я, — задорно подмигнула новой подруге. — Что там для наложниц обычно готовят?

— Самое простое, без изысков. Твоя главная задача — угодить королю.

— Отлично, — усмехнулась я и крутанула в воздухе взятый со стола нож, отчего Лита испуганно ахнула.

С завтраком я справилась быстро. Долго ли умеючи. Потом с помощью Литы узнала, где расположена библиотека. Кучи фолиантов пылились на полках мрачно освещённого помещения и ждали своего часа. То есть меня.

Вернулась на кухню и поставила варить суп для девочек. Продуктов хватало, и я не скупилась на мясо с овощами. Через час в воздухе стоял восхитительный аромат наваристого бульона.

Девушки тоже заценили, когда зашли на обед. Небольшая столовая находилась тут же, где и рабочее место кухни.

Наложницы вообще оказались нормальными, кроме Роксаны и трёх её подруг. Эти себя причисляли к элите. Никакой работы не выполняли, командовали остальными, заставляя прислуживать себе. Девочки их опасались и на конфликт не лезли. Наложницы хотели спокойно отбыть месяц в замке и получить от короля обещанные привилегии. Ради этого девушки готовы вытерпеть нескольких стерв.

— Святые небеса, что это? — поморщилась Роксана, брезгливо рассматривая блюдо, что я готовила на обед королю. — Хоть бы спросила, что он любит… Бестолочь! Это вообще съедобно?

Длинное лезвие ножа воткнулось в разделочную доску, прикопленную к стене рядом с головой наложницы. Девушки, что наблюдали за нами, в ужасе взвизгнули. Роксана побледнела и прижала ладони к груди, напуганная до полусмерти.

— Ты больная⁈ — заорала она, когда пришла в себя. — Если бы ты промахнулась?

— Это вряд ли, — усмехнулась я. — Но если услышу ещё одно неподобающее слово в свою сторону… Моей целью будет твой змеиный язык!

— Что? — возмутилась она, но как-то нервно. — Угрожаешь мне? Да как ты смеешь⁈

— Смею, — ответила серьёзно. — Не угрожаю, а предупреждаю. Я мирюсь с твоим нахальным поведением, но оскорбления не потерплю. Надеюсь, разговор закончен?

— Подумаешь, — она фыркнула. — Я вообще совет, можно сказать, давала. Прежде чем что-то делать, нужно спросить о правилах. Теперь сама неси свою стряпню, не хочу нарваться на гнев короля!

Она высокомерно вздёрнула подбородок и бессовестно отправилась к остальным есть суп. Мой суп! Человеческое невежество не имеет границ…

Я вздохнула, доделывая блюдо. Для людей оно выглядело странным, но маги готовят его исключительно в самых дорогих ресторациях. Я прекрасно помнила, что любил и заказывал Дейв, когда водил меня в них.

По правде говоря, сначала я думала сделать какую-то подлость. Подсыпать порошок со снотворным или отравляющим эффектом, но на кухни не нашлось ничего подходящего. Потом думала приготовить гадость, пересолить и насыпать перца от души.

А потом… Неожиданно во мне проснулось женское самолюбие. В итоге я приготовила изысканное блюдо в лучших традициях Запретного Королевства. Интересно посмотреть на лицо Дейва и понять, помнит ли он восхитительный вкус местного деликатеса? Только идти туда совсем не хочется, когда думаю об этом, мурашки покрывают всё тело…

— Мари, если хочешь, я отнесу твоё блюдо? — тихо предложила Лита, чтобы другие девушки не слышали.

Судя по тому, что рассказывала подруга — привилегии подавать еду всегда доставалась Роксане. Но глупая наложница решила, что испортит моим обедом к себе отношение.

— Серьёзно? — я так обрадовалась, что готова была расцеловать девушку. — Но почему?

— Не хочу, чтобы тебе попало, — она пожала плечами и улыбнулась. — А мне нечего волноваться. Я всё равно не во вкусе короля. В его покои мне уже не попасть. А у тебя может быть шанс…

— Я не понимаю, — встряхнула головой и уставилась на Литу.

— Потом объясню, — отмахнулась она и взяла на поднос приготовленный обед. — Боже мой, оно так странно выглядит… Мари, нас ты кормила лучше!

— Иди уже, — рыкнула и насупилась, что эти люди вообще понимают в кулинарии.

В одиночестве я села за тарелку супа и стала разглядывать природу за окном. Несмотря на день, там серость и туман. Грустно, уныло, но хотя бы так. Половина замка, которая утопала в глубине скалы, лишена окон вовсе и напоминала собой подземелье. Для наложниц эти места оставались закрытыми. Возможно, там обитали квизоры.

— Что ж ты подставила свою подругу? — ехидно спросила Ариэль и достала ковш с водой, чтобы помыть тарелку.

Прогресс на лицо. Утром вместе с остальными «элитными» наложницами она надменно поставила тарелку передо мной. Опыт с Роксаной её научил осторожности.

Я молча сосредоточилась на аппетитной жидкости. Иначе скоро она окажется у кого-то на голове.

— В следующий раз подумайте, девочки, стоит ли с Мари иметь дело! — громко сказала подошедшая Роксана. — И попасть нашему королю в немилость.

Внезапно в дверь ворвалась Лика, глаза её блестели от возбуждения и переполняющих эмоций.

Я заметила, как Роксана торжественно улыбнулась мне. Радовалась, что ожидания сбываются?

— Мари! — девушка подбежала ко мне. — Король похвалил тебя! Сказал, что еда восхитительна! Просил передать тебе лично. Но откуда он знает, что это ты готовила?

Я сделала безразличный вид, пожимая плечами, и посмотрела на Роксану. Бедняжка исказилась в лице недоумевая. Мне стало жаль её. Она такая глупая и предсказуемая…

— А ещё, а ещё! — радовалась Лита, взбудоражив своей эмоциональностью остальных. — Он попросил приготовить ужин на двоих!

Она зажала рот ладошками, словно это было нечто фантастическое! Девушки стали шушукаться. А Роксана вновь ожила и расцвела, как весенний цветок.

— Ну, наконец-то. Почему король раньше никогда этого не делала? — наигранно ахнула и победно посмотрела на меня. — Мари, могу тебе сказать спасибо за хорошее настроение короля. Пойду готовиться к вечеру и выбирать платье.

— Нет-нет. — Лита поспешила остановить бурные фантазии наложницы. — На ужин он ждёт не тебя Роксана, — она повернулась ко мне, светясь от счастья. — А Мари.

— Что? — едва слышно пискнула Роксана и покрылась багровыми пятнами.

Треклятый демон! Вот кто меня просил выпендриваться и готовить любимое блюдо Дейва? Я тяжко вздохнула, предвкушая вечернее времяпрепровождение с Королём Ночи наедине.

— Может, его наденешь? Оно такое нежное! — с азартом перебирала платья в шкафу Лита. — Или это, лазурное? Смотри, какой откровенный вырез. Король перед тобой точно не устоит!

Я выразительно фыркнула.

— Такого счастья мне не надо! Не буду надевать никакого платья, пойду в повседневной одежде. И вообще, если прикинуться нездоровой, как думаешь, король поверит?

Лита удивлённо приподняла брови и посмотрела на меня, как на сумасшедшую.

— Разве ты не хочешь привлечь внимание короля? Все наложницы мечтают об этом!

— Значит, между мной и наложницами огромная пропасть. Мои мечты имеют другую направленность…

Лита растерянно пожала плечами и разочарованно окинула взглядом разложенные наряды.

— Расскажи мне про короля. Почему ты говорила, что не в его вкусе? — я вспомнила недомолвки девушки.

Лита подозрительно опустила глаза и погрустнела. Другая бы промолчала и не открылась мне. Но эта девушка оказалась слишком отзывчивой и честной.

— Только, пожалуйста, не рассказывай никому.

— Не расскажу. Я могила. Обещаю.

— Неделю назад король первый раз позвал меня в свои покои, — тихо начала она, хотя в комнате мы были одни, наложницы сейчас ужинали на кухне.

— И? — я надавила взглядом, заметив, что девушка запнулась и боится рассказывать о произошедшем.

— И… ничего, — выдохнула она. — Ничего не было.

— В смысле? — я не поняла, что имела в виду Лита и требовала подробностей.

— Вот так… — обречённо повела плечами девушка. — Король угостил меня фруктами, поговорил со мной. Расспросил про семью… И всё. Отпустил обратно в гарем.

Она покраснела, зачем-то стыдясь случившегося.

— Я не могла вернуться к девочкам, понимаешь? Они бы засмеяли меня! Я спряталась в библиотеке и провела там всю ночь. А утром вернулась в гарем.

Я недоумённо почесала затылок хмурясь. Её рассказ звучал… Неожиданно?

— Мари, я… я… некрасивая? — глаза подруги наполнились влагой.

— Что? Нет! Ты очень красивая! — я говорила совершенную правду, у Литы великолепная внешность. — И даже не смей переживать по этому поводу! Прибереги свою красоту для любимого мужа!

Я быстро приобняла девушку и перечислила все её достоинства, расхваливая и вгоняя в краску.

— А что остальные девушки рассказывают, когда король зовёт их к себе? — нужно узнать про Дейва всё.

— Ну… Говорят, король превосходный. И это лучшее, что с ними могло быть.

Я скривилась, как от съеденной дольки лимона. Лучше бы не спрашивала…

— Король редко кого-то зовёт… В основном с ним Роксана.

Руки против воли сжались в кулак. Как же не хватало того, на ком можно потренировать боевые приёмы и спустить ярость.

— И она сама к нему ходит, без приглашения. Утром возвращается уставшая, не выспавшаяся. Спит потом до обеда.

— Ясно, — сквозь зубы процедила я и раздражённо схватила самое яркое платье.

Ох, уж эта ревность! До добра она не доведёт…

— Вау! Отличный выбор, — радостно хлопнула в ладоши Лита. — Тебе подойдёт алый цвет!

Стук моих каблуков громким эхом разнёсся по полумрачному помещению. Канделябры расположили только на длинном прямоугольном столе, скрывая остальную часть комнаты во власти ночи.

Лита уже хозяйничала и расставляла тарелки с едой. В этот раз я приготовила лёгкий ужин, тоже родом с Запретного Королевства.

— Шикарно выглядишь, — шепнула она.

— Зачем ты поставила мою тарелку так близко. Поставь в конец стола.

— Не могу, — виновато ответила подруга. — Король приказал посадить тебя рядом.

За спиной послышались шаги, и мы обе вздрогнули. В полумраке появились очертания фигуры, хищно и уверенно приближающейся к нам. Даже после того, как Дейв перешёл на тёмную сторону, его анкарварская походка не изменилась.

— Ты прекрасна, — король, не сводя с меня цепкого взгляда, галантно поцеловал тыльную сторону моей ладони.

Пригласил жестом к столу, усаживая на стул, и придвинул его лёгким движением. Боги, какие любезности!

— Лита, ты свободна. — Дейв обратился к наложнице, что стояла, опустив голову, и не смела поднять на нас глаз. — Сделай то, что я просил как можно быстрее.

— Да, мой повелитель, — склонилась девушка и оставила нас наедине.

Я нервно сглотнула. Когда шла к Дейву, чувствовала себя рассерженной после разговора с Литой. И намного увереннее. А сейчас вся поплыла от властной ауры и гипнотического взгляда. Потусторонняя магия наделяла Дейва ещё большей притягательностью. Все воспоминания совместного прошлого вспыхнули яркими моментами в моей голове.

— Ты выбрала мой любимый цвет, — констатировал он, улыбаясь уголками губ и откровенно рассматривая платье. — Приготовила моё любимое блюдо. Я польщён.

Пламя свечей играло со смертью в его тёмных зрачках. Чёрные волосы и костюм сливался с мраком комнаты. Но лицо мага казалось ярким, подсвеченным мягким жёлтым светом огней.

— Хочу тебя отблагодарить взамен, — он открыл стоящую на столе бутылку. — У тебя есть желание?

Наблюдая, как рубиновая жидкость искрит в наполняющемся бокале, я удивлённо вздёрнула бровями и посмотрела на Дейва.

— Освободишь меня и отпустишь домой?

Дейв растянулся в зловещей улыбке.

— Никогда, — его взгляд припечатывал к земле, окутывал невидимой силой.

Я откликнулась на спинку стула, выдохнув напряжение. Конечно, я знала, какой будет ответ.

— Приберегу желание для особого случая, — проворчала себе под нос, но Дейва, естественно, это ничуть не смутило.

— Как тебе замок? — обыденно спросил маг, словно я не его заложница, а приехала погостить.

— Мрачновато, — покосилась на короля и не смогла промолчать. — И твои наложницы настроение портят.

О! На всегда невозмутимом и равнодушном лице приподнялась выразительная бровь.

— Не думал, что для тебя будет проблемой поставить их на место.

Король хладнокровно приступил к трапезе, оставляя меня размышлять над произнесёнными словами. То есть он мне сейчас даёт зелёный свет вершить собственный правопорядок в гареме?

— Я приказал Лите подготовить для тебя комнату. Больше девушки не побеспокоят тебя, — совершенно неожиданная вещь из его уст заставила растеряться.

А потом я словила себя на мысли, что зависла над тем, как он аппетитно поглощает пищу. В каждом движении объединяется хищная грация, сила и безупречная уверенность в себе.

— Зачем? — я, наконец-то, отлипла от его губ и взялась за вилку.

— Ты моя невеста, — безапелляционно заявил он. — А они — прислуга.

Я прочистила горло.

— И зачем тебе столько? — я слишком сильно сжала в руках вилку, и маг заметил. — Кхм… «прислуги».

— Хочешь поговорить об этом? — с вызовом посмотрел Дейв. — Наложницы так волнуют тебя?

— Нет, — фыркнула и насильно положила в рот картофель, чтобы заткнуть себя и не сморозить ещё что-нибудь компрометирующее.

Ужин прошёл молча. Я наелась и выпила сок. Налитое королём вино в моём бокале осталось нетронутым, в отличие от Дейва. Маг с удовольствием принял половину бутылки. Как и раньше, он питал слабость к хорошим напиткам.

Я сидела и мучилась. Такой родной, такой понятный… Хочется к нему прикоснуться. Прижаться к широкой груди, укутаться в приятное тепло. Рассказать о своих переживаниях, страхах… Обо всём на свете! Сказать, как мне его не хватает.

Но ведь он безжалостный враг! Захватчик, держащий Запретное Королевство в постоянном страхе. Как же больно осознавать это.

Внутри всё сжалось, сердце наполнилось чудовищной обидой. Я могу быть сильной перед кем угодно, но не рядом с Дейвом…

— Для чего ты это делаешь? — истерично спросила я и плевать, что глаза наполнились слезами. — Зачем ты привёз меня сюда?

— Ты моя невеста, — повторил он, очень внимательно скользя взглядом по мокрым дорожкам на моих щеках.

— Я маг света! — закричала, и стукнула кулаком по столу. Нервы на пределе. — И твой враг!

— Это не отменяет того факта, что мы помолвлены. Ты сказала мне «да» в месте силы. И закрепила ритуал, надев на палец кольцо.

Взгляд мага опустился к цепочке на моей шее. Там висело кольцо Дейва, что я бережно носила вблизи своего сердца. Вырез платья не был глубокий, король не мог его видеть. Но, как обычно, знал больше, чем я могла себе представить.

— Ты хотел убить меня! — напомнила, цинично усмехнувшись.

— Нет, не хотел, — спокойно ответил он. — Над твоей головой летал феникс. Я знал, что Союзник спасёт тебя.

Я вытерла слёзы и уставилась на него. Удивление — это слишком слабое описание моего состояния.

— Что, если бы Бэсси не приняла удар на себя? — хмыкнула я.

— Она бы спасла. По-другому не могло быть. — Дейв выглядел полностью уверенным в своих словах.

Я смотрела на него с надеждой и щемящим чувством горечи. Сотни вопросов носились в моей голове, пытаясь найти выход.

— Но… почему? — выдавила из себя.

Король Ночи молча изучал моё лицо. А я грела надежду в груди и гадала, чувствует ли он ко мне хоть что-то?

Внезапно Дейв встал с места и сделал шаг навстречу. Сердце тотчас затрепетало, как ненормальное.

— Пойдём, потанцуем? — предложил он и протянул мне раскрытую ладонь.

Этот мужчина не перестаёт удивлять. Я робко протянула руку в ответ. Крепко сжав мои пальцы, Дейв потянул меня к себе.

Откуда-то из тьмы послышалась музыка, равномерно разносясь в пространстве зала. Приглушённая, спокойная мелодия с острыми нотками грусти. Дейв плавно повёл меня в такт её ритмам. Свет немалочисленных свечей едва касался наших лиц, но отчётливо отражал блики пламени.

Весь танец Дейв пристально смотрел в глаза. Проникновенно, испытывающе, обезоруживая. Я чувствовала себя мотыльком в лапах собственного чудовища. От его опьяняющей силы кружилась голова и слабели ноги. Но я не смела отвести взгляд. Мне казалось, на дне его глаз есть что-то ещё. Оно похоже на маленький огонёк под толстым покровом ночи. Чем дольше я в него смотрю, тем свет становится ярче, и обретает право на жизнь.

— Дейв… — прошептала я и он остановился. — Ты всё ещё любишь меня?

Только сумасшедшая может спросить подобное у Короля Ночи. Но я должна это знать. Просто обязана! Сердце разрывает от сомнений, а голова теряет самообладание от многочисленных вопросов.

— Нет, — без эмоций ответил король, когда внутри меня начинался настоящий конец света. — Я ничего не чувствую. Помню, но не чувствую…

Я часто задышала, не в силах справиться с жестокой бездной. Она, как воронка, засасывала мои надежды на самое дно ада.

Тёплыми пальцами маг вытер мои слёзы, они снова предательски текли по щекам.

— Но мне нужна твоя любовь, — он наклонился ближе, отчего я прикрыла глаза, не понимая, как вести себя дальше. — Эта любовь придаёт моей жизни какой-то другой оттенок и особенный смысл.

Он мягко прикоснулся губами к солёным и влажным щекам, разнося по телу чувственные импульсы. Запустил пальцы в мои волосы и придвинулся. Очень близко. Губ коснулся сверхнежный поцелуй, пробуждая внутреннее пламя, воскрешая в памяти каждое воспоминание…

Боги всех миров и созданий, за что мне такие испытания? Как Дейв может быть таким невероятным и чудовищным одновременно?

Я схватила его за ворот чёрной рубашки.

— Пожалуйста, перестань нападать на Запретные Земли! — с мольбой посмотрела в глаза мага, моментально ставшими льдом. — Откажись от потусторонней силы и сдай магам квизоров!

Он холодно усмехнулся, почти болезненно сжимая в кулаке мои волосы.

— Этого никогда не будет, Айлин, — прорычал он в лицо раздражённо. — Я не хочу больше слышать подобные глупости.

Я хотела возразить, объяснить… Но он прижал указательный палец к моим губам.

— Тише, маленькая. Не забивай голову тем, что тебя не касается. — Дейв заговорил со мной, как с ребёнком. — Просто будь послушной. Я не дам тебя в обиду.

Его губы тут же оказались на моих, а руки ласково скользнули по спине ниже. Мне мучительно не хотелось отстраняться, тянуло расслабиться и отдаться плену соблазна. Я оттягивала каждую секунду, пока с платья не соскользнуло одно плечико. А поцелуи Дейва на моей шее стали такими жарками, что я начала терять связь с реальностью.

— Нет, — упёрлась ладонями ему в грудь. — Для подобных утех у тебя есть наложницы.

Самой стало противно от подобного предложения. Но мне срочно нужна передышка. Надо всё обдумать. Я должна остановиться, чтобы не наделать глупостей.

Король медленно отстранился, но в глазах читался азарт и едва контролируемое желание.

— Они не дадут мне того, что можешь ты.

Я цинично хмыкнула.

— Наверное, поэтому Роксана каждую ночь наведывается в твои покои?

— Ревнуешь? — с ленцой усмехнулся он, наверное, ему доставляло удовольствие наблюдать за моими переживаниями.

— Вот ещё! — прыснула, слишком наиграно, делая вид, что мне всё равно.

— Роксана нужна мне, — равнодушно констатировал Дейв, не подозревая, что неприятно задел моё самолюбие. — Остальные девушки служат лишь достоверным источником информации…

Я замерла, со скоростью света переваривая услышанное. Вот же хитрец!

— Ты считываешь их! — я сощурила взгляд, весь его коварный план выстроился в моей голове в логичную схему. — Вызываешь их в свои покои и обрабатываешь ментально магией. Пока они думают, что рассказывают тебе о своей семье, ты копаешься в их головах… Ищешь предателей? Намёки на заговор? Магов в рядах людей?

Я тяжело задышала, обескураженная внезапно открывшейся правдой.

— Конечно, девушки в основном принадлежат аристократическим родам. Общаются в высшем свете, собирают последние сплетни на балах. Как интересно… И главное — никто даже заподозрить не сумеет. Фактически, наложницы — это идеальное прикрытие. И каждый месяц свежий источник информации люди сами предоставляют тебе на блюдечке. Обалдеть. Ты же ещё внушение можешь сделать! И много таким способом тебе удалось выяснить?

— Вполне, — ухмыльнулся король, ни капли не смущённый моим разоблачением.

— Но… — мне как-то стало душно, слова на языке не ворочались, так мне не хотелось строить подобные предположения. — Девушки слабы ментально. Они в полной твоей власти… Ты легко можешь воспользоваться каждой. Даже без их согласия…

Дейв склонил голову набок, окинув меня любопытным взглядом. Его явно забавляло пустое беспокойство и намёки на использование наложниц по назначению.

— Ни одна из этих девушек не вызывает во мне желание.

Я обалдела и моргнула несколько раз.

— Подожди… — опустила глаза к штанам мага. — У тебя там, кхм, проблемы, что ли?

Дейв утробно зарычал и резко прижал к себе близко-близко.

— С тобой у меня нет проблем, — он хрипло шепнул на ухо, разнося по спине ворох мурашек.

— О… — я уже и сама почувствовала, непроизвольно заливаясь краской.

— Ну, что, принцесса, продолжим в моих покоях? — неприлично и сладко продолжал шептать маг.

— Что⁈ Нет! — перехватило дыхание от возмущения, и я стала отталкивать его от себя. — Отпусти немедленно!

Дейв довольно хохотнул и отпустил, поднимая руки в примирительном жесте. Недолго думая, я рванула к двери, утопающей в темноте. Выскочила в коридор и чуть ли не бегом помчалась по коридору.

— Трусишка! — донёсся мне в спину голос Дейва.

Я приложила ладони к горящим щекам, ни на секунду не останавливаясь. Божечки, Король Ночи — дьявол! Опасный, крышесносный и чертовски соблазнительный…

Запыхавшись от быстрого бега, я ворвалась в комнату наложниц и чуть не сбила Ариэль с ног.

— Смотри, куда несёшься! — возмутилась она и потёрла плечо, в которое я прилетела. — Подожди… Ты почему вернулась? Ваш ужин с королём ничем не закончился?

Девушка выразительно хмыкнула, сложив руки на груди и нахальной улыбкой, потешалась надо мной.

— Зачем король тогда подарил ей комнату? — почти истерично встряла Роксана. — Ума не приложу, что происходит? Сначала этот ужин, потом комната… Что он вообще в тебе нашёл?

Девушки уже в курсе, что Дейв меня отделил от них. Правильнее будет слово «выделил». Спокойной жизни с этими бестиями теперь не видать.

— В итоге даже в свои покои не позвал. Что-то здесь нечисто… — прищурившись, вторая подружка Роксаны, Найра, стала обходить меня кругом и пристально разглядывать. — Ты, случайно, не ведьма?

— В точку, — хохотнула я, у девушки неплохая интуиция.

Глаза Найры округлились, а потом лицо исказила гримаса. Видимо, решила, что я издеваюсь над ней.

— Думаешь, это смешно? — зашипела она. — За колдовство тебя вздёрнут так, что мало не покажется. А король, если прознает…

— Успокойся, король и квизоры чуют магию за несколько вёрст, — перебила я Найру и пошла к своему месту. — Лита, поможешь мне собрать вещи?

Подруга стояла в стороне от всех девушек, наблюдая за происходящим.

— Не нужно ничего брать, у тебя всё есть, — улыбнулась она. — И намного лучше, чем у обычных наложниц.

Последнее предложение она выделила с особенной интонацией. Наверное, хотела девочек позлить. Но лучше не рисковать напрасно. Женская зависть — страшная сила.

У наложниц общий гардероб, повседневная одежда вовсе одинаковая. А вот вечерние платья одеваются лично для короля и выбираются из шкафа под названием — «особый случай».

— Что⁈ — Роксана, как хищная птица подлетела к нам. — У Мари будут свои платья?

Девушка сделала такое несчастное лицо, что захотелось пообещать подарить ей парочку нарядов. Чтоб не плакала.

— О, целый шкаф! — с восторгом протянула Лита. — И такие красивые… глаз не оторвать!

Я зыркнула на девушку хмурясь. Она виновато пожала плечами, но догадалась, что лучше промолчать. Только поздно, Роксану уже понесло.

— Свои платья? — зарычала она. — И своя комната? Я три недели выполняла приказы повелителя. Ты здесь всего сутки, и он наделил тебя столькими привилегиями!

Она подошла ко мне вплотную, угрожая убийственным взглядом.

— Лучше тебе не попадаться мне на глаза, — оскалилась она, а потом вздёрнула подбородок. — Я уверена, что увлечение тобой — это ненадолго. Наиграется и бросит. Это я почти каждый день в его спальне. А твой ужин — полный провал. Он даже не позвал.

— Нашла чем гордиться, — фыркнула я и не сдержалась. — А в спальни ли ты бываешь, Роксана? Или где-то в другом месте…

Я ехидно усмехнулась, разоблачая наложницу. В её глазах на секунду мелькнул испуг с удивлением. И девушка вновь одела дежурную маску стервы.

— Что ты несёшь, неудачница? — Роксана сложила руки на груди.

— Правду. Ведь король с тобой ни разу не был. Чем ты там занимаешься целую ночь? Наверняка какую-то грязную работёнку выполняешь.

— Заткнись! — занервничала она. — Нарываешься на проблемы! Никто не поверит твоим словам.

— Конечно, не поверят. Вы тут друг друга обманываете, — я поводила указательным пальцем с Роксаны на девушек. — Никто из вас с королём не был, не так ли? Каждая, кто сходит в его покои, считает себя особенной. А на деле? Где вы ночь проводите? В библиотеке или комнате искусств? Смешно! А потом приходите к девочкам и ставите себя выше других. Бред какой-то!

Лицо Роксаны залила багровая краска. Конечно, не от стыда. От лютого гнева. Девочки за её спиной зашумели, начиная друг на друга возмущаться и выяснять отношения. Кажется, начался бунт, и я подорвала чей-то авторитет. Точнее, лидерство Роксаны и её подружек.

— Она всё врёт! От зависти, — обернувшись к другим наложницам, оправдывалась она.

— Не причисляй мои поступки к себе подобным, — я брезгливо скривилась. — Я за справедливость. Веди себя прилично и не понукай девушками. Твои подруги спят до обеда и даже одежду за собой не стирают. Это неправильно!

Роксана сощурилась, широко раздувая крылья носа. Она что-то задумала, по глазам вижу. Девушка быстро развернулась к подругам, они зашептались и через несколько секунд окружили меня втроём.

Пфф… Серьёзно⁈

Найра и Ариэль схватили меня с двух сторон за руки, блокируя движения. А Роксана из-за спины вытащила ножницы и зло усмехнулась, скользя взглядом по моим длинным локонам.

— Скажешь королю, что сама обрезала волосы. Иначе живой не проснёшься, — зарычала она, в её глазах проснулось безумие.

— Что ты задумала? Так нельзя! — бросилась ко мне испуганная Лита. — Оставь Мари в покое!

— Закройся, — выставила перед собой ножницы девушка, остриё металла опасно блеснуло. — Иначе я за себя не ручаюсь! — она повернулась к остальным наложницам, испуганно делающим шаг назад. — Пусть только кто-то дёрнется!

Роксана подошла ко мне вплотную и с остервенением схватила за волосы. Я видела, куда она смотрела. Хочет обрезать под корень?

— Лучше не делай этого, — с хрипотцой предупредила я. — Я могу дать отпор.

— Нас трое, — хмыкнула она, уверенная в моём поражении. — Что ты сможешь?

Она быстро направила холодное оружие в сторону моих волос, и я поняла, что медлить бессмысленно. Дёрнулась обученными приёмами и освободилась от захвата девчонок, которые разлетелись в разные стороны. Легко выбила ножницы из рук Роксаны. Но никак не ожидала, что Найра снова бросится на меня, отвлекая внимание. А Роксана в этот момент поднимет ножницы, и её целью станет не причёска, а моя спина.

Вот зачем она это сделала? Смертница…

Возможно, взыграл злосчастный момент аффекта или какой-то таракан взбрыкнул в её голове под действием адреналина? Но глупые действия девушки создали ситуацию, опасную для жизни, и во мне проснулись рефлексы анкарвара.

Мои движения наученными приёмами вывернули руку Роксаны, направляя силу удара против неё же самой. Остриё ножниц быстро скользнуло в мягкое тело. Под дикие вопли напуганных наложниц и подозрительные стоны Роксаныя наблюдала, как на одежде девушки в области живота стремительно увеличивается алое пятно.

— Чтоб тебя… — зашипела, подхватывая наложницу, которая стала терять сознание и бледнеть, скорее от испуга и болевого шока, потому что крови она ещё не так много потеряла.

В комнате начался хаос. Кто-то кричал, кто-то побежал за квизорами. Я положила девушку на пол, прикидывая, как остановить кровотечение. Если бы у меня была открыта магия, я не волновалась. Несколько заклинаний и её состояние можно стабилизировать до появления врача или целителя. Только сейчас всё по-другому и у меня трясутся руки. Как же всё не вовремя…

— Что ты наделала? — верещала Найра. — Ты хотела убить её!

Я её не слушала. И ждала, как ни странно, квизоров или Дейва.

Король не заставил себя долго ждать. Открыл дверь с таким размахом, что я думала, она с петель слетит.

В несколько шагов оказался рядом со мной, мгновенно оценив ситуацию. Тёмная, невидимая мной аура припечатывала к земле без права на сопротивление. Король подхватил меня за локоть, резко притянув к себе.

— Я же сказал — Роксана нужна мне! — сумасшедшая ярость полыхала в зрачках Дейва.

— Я защищалась! — возмутилась, скривившись, его пальцы делали мне больно.

Отпустив меня также резко, он присел на пол к девушке, чьё окровавленное пятно увеличилось до опасных размеров. Подхватил её на руки и быстрыми шагами удалился в неизвестном направлении.

— Не видать тебе своей комнаты, расположение короля потеряно навсегда! — выплюнула Ариэль презренно. — Молись, чтобы Роксана осталась жива. Иначе король тебя бросит на съедение квизорам!

В моих глазах застыл немой вопрос. Квизоры едят людей⁈

Надеюсь, это образное выражение. Потому что к такому в академии меня не готовили…

Всю ночь я ходила по комнате из угла в угол. Не могла найти себе место. Жутко переживала.

Я не хотела навредить Роксане. И корила себя за случившееся. С людьми нужно быть осторожнее… Но как всё предугадать?

Я смотрела в окно своей большой комнаты. Квизоры ещё вчера отправили меня в неё с ночёвкой. Я толком так ничего и не рассмотрела. И жалела, что не осталась с девушками. Возможно, так быстрее бы узнала о состоянии наложницы.

А здесь я одна. Сижу и пялюсь в унылое окно, за которым ненавистный туман и дождливая морось. Как только время приблизилось примерно к завтраку, я спрыгнула с подоконника.

Нужно наведаться в гарем и разузнать обстановку. Не знаю, можно ли мне свободно передвигаться по замку. Квизоры вчера не давали инструкцию, а я была не в том состоянии, чтобы спрашивать.

Моя рука зависла в воздухе над ручкой двери, когда в неё внезапно постучали. Я открыла. На пороге стояла Ариэль. Она вздрогнула при виде меня и сразу склонила голову.

— Ваш завтрак, принцесса, — не поднимая глаз, приглушённо произнесла она.

В её руках я заметила поднос с едой. Ошарашенная поведением наложницы и что меня назвали по титулу, я протянула руки забрать завтрак.

— Вам что-нибудь нужно, Ваше Высочество? — она смотрела себе под ноги и заметно нервничала.

— Ариэль, что происходит? Почему ты так разговариваешь со мной? — мне хотелось протереть глаза, происходящее походило на сон. — Ты боишься меня?

— Я… — она замялась, зачем-то сделав шаг назад. — Если я вам не нужна, можно мне пойти?

Её голос звучал жалобно и странно, как у брошенного котёнка. Ничего не понимаю… Вчера в её словах сочилось столько яда, а в глазах искрилась только ненависть. Трудно поверить, что девушка изменила своё отношение за одну ночь.

— Что происходит? Ариэль, почему ты такая бледная?

Но в ответ наложница мотнула головой и сделала ещё несколько шагов назад.

— Извините, — нелепо прошептала она и, развернувшись, чуть ли не бегом исчезла в коридоре.

— Эй! Подожди…

Пришлось вернуться в комнату и оставить там поднос с едой. Потом я бросилась за девушкой, которой след простыл.

Мои покои находились в другом крыле замка. Вчера я не запомнила дорогу, когда квизоры провожали меня. Мысли в тот момент были заняты здоровьем Роксаны и взбешённым Дейвом. Через пять минут блужданий по коридорам замка я столкнулась с квизором.

— Принцесса, — вежливо склонил он голову.

О… Даже так?

— Мне нужно попасть в комнату наложниц, — сказала прямо и квизорна удивление понимающе кивнул.

— Я провожу.

В этот раз я включила внимание и запомнила дорогу.

— Прошу, — протянул руку вселенец, приглашая войти, когда мы стояли у двери гарема.

Так как он намеревался уйти, я задала напоследок волнующий вопрос:

— Я живу в запрещённой для наложниц части дворца. И мне не сказали о правилах. Какие ограничения у меня есть для передвижения? Что входит в мои обязанности?

На лице квизора не было ни намёка на эмоции. Лишь безразличие.

— Для вас нет ограничений, правил и обязанностей, принцесса. В местах, где нельзя быть, духи остановят вас.

Он склонил голову, прощаясь, и пошёл в другую сторону.

Я зависла на несколько секунд. Вопреки желаниям девушек, расположение Дейва я не потеряла. Как интересно…

Я постучалась для приличия в дверь и зашла к наложницам.

Девочки, что были в комнате, моментом всполошились. Они выстроились, как по команде в ряд, и опустили головы. Их поведение копировало точь-в-точь реакцию Ариэль.

Глазами я пробежалась по всем. Сердце радостно подпрыгнуло, когда я заметила живую и здоровую Роксану.

Подбежала к ней, внимательно разглядывая её на предмет повреждений. Вопреки всем беспокойствам, девушка выглядела в порядке, с обычным розовым румянцем на щеках.

— Роксана, как ты? Всё хорошо? Ничего не болит? — завалила её вопросами. — Слушай… Прости, что так вышло. Я не хотела, честное слово. Это случайность…

— Со мной всё хорошо, Ваше Высочество, — механически ответила она, а в голосе проскальзывала нервозность. — Я сама во всём виновата. Простите…

Я мотнула головой, оглядев всех наложниц. Стояли, как мышки, боясь сделать неверное движение.

— Мне кто-нибудь объяснит, что происходит? Почему вы так напуганы? Дей… Кхм, Король Ночи что-то сделал вам?

И тишина…

— Лита!

Девушка вздрогнула, как и остальные не поднимала глаз, и молчала. Я взяла её за руку и потащила в коридор.

— Лита, а ну, рассказывай! — заметив её робость и сомнения, я стала злиться. — Говори, как обычно! Почему вы ведёте себя так странно?

— Ну… — она оглянулась по сторонам и понизила голос до полушёпота. — Повелитель приказал. Не смотреть тебе в глаза. Разговаривать только, если разрешишь. Не приближаться ближе, чем на три метра. Относиться с уважением и называть принцессой. А ещё… Ещё король сказал, что ты его невеста. И если тебя кто-то обидит, то он посчитает это за оскорбление. И жестоко накажет.

— Ох… — я не знала, что сказать на подобное заявление, и спросила девушку о Дейве. — Ты случайно, не в курсе, где сейчас король?

Очередной квизор, встретившийся на моём пути, вежливо проводил меня в тронный зал. С его слов Король Ночи находился там.

Массивная дверь открылась с глухим скрежетом, демонстрируя главное помещение замка.

Тот же надоедливый туман, от которого можно скрыться только в своей комнате. Кругом царствовал загадочный полумрак, слабо освещённый пламенем высоко подвешенных факелов. Вдалеке находился трон с десятком ступеней к нему. А за ним мозаичное, стрельчатое окно с тусклым абстрактным рисунком. Несмотря на безжизненность красок, стиль отдалённо напоминал антураж Запретного Королевства.

Я мысленно усмехнулась. Только ли память осталась Дейву после вмешательства Мойр? Или все же отголоски чувств иногда не дают ему покоя?

Король стоял ко мне спиной, возле трона, и разглядывал ту самую абстракцию.

Скованный металлическими жгутами массивный трон, внушал двоякое чувство. С одной стороны — пугал странным рельефом и потусторонним алым свечением. С другой — завораживал. От места исходила невидимая энергия, такая же могущественная и притягательная, как у его хозяина.

На спинке трона сидело существо, похожее на ворона, но размерами гораздо больше и когтями, как у гарпии. Красный глаз Союзника мага сверкнул алым всполохом при виде меня. Перья на его холке настороженно взъерошились.

Эх, Морт… Потустороння сила не пощадилаи тебя.

Я бесшумно подошла ближе. Неспециально, по-другому анкарвары не ходят. Знала, что Дейв с его нечеловеческой сверхчувствительностью слышал каждый мой шаг. Но… Так и не обернулся!

Я переминалась с ноги на ногу, не зная с чего начать разговор. Особенно, как обратиться — Король Ночи, Ваше Величество? Или всё-таки Дейв…

— В чём дело, Айлин? — он чуть повернул голову, демонстрируя свой идеальный мужественный профиль.

Голос мага казался прохладным, но не враждебным. Это придало мне смелости.

— Я хотела попросить за девушек. Если они тебе не нужны в качестве наложниц, почему бы их не отпустить? Ну, кроме Роксаны, разумеется…

После тогокак я увидела напуганных девочек, мне стало жаль их. И отчасти я чувствовала свою вину. До моего появления наложницы считали себя в безопасности. Сейчас обстановка пошатнулась, их статус сместили и приказали прислуживать мне.

— Нет, — сказал как отрезал. — Что-нибудь ещё?

Какой грозный… Но и я не намерена отступать.

— Тебе нужна прислуга? Убраться, приготовить еду? Я сделаю всё сама, в чём проблема?

Дейв резко обернулся, выразительно посмотрев в глаза. Сделал несколько шагов к трону и уселся, манерно откинувшись на спинку. Одной рукой подпёр подбородок, другой застучал пальцами по подлокотнику. Взгляд затянутых тьмой зрачков без стеснения прошёлся по моему телу. И выжидающе застыл на лице.

— Как обычно, заботишься о других, не думая о себе, — хмыкнул он.

— Раньше ты тоже был таким, — осторожно напомнила я.

— Да-да… Я помню. Пожертвовал собой, чтобы спасти тебя, — цинично усмехнулся маг, а потом внезапно стал холоден, как лёд. — Теперь ты здесь. И я всё пытаюсь понять мотивы поступков прошлого. Когда ум лишён чувств, приходит осознание собственной глупости.

Я напряжённо выдохнула. К чему он клонит? Жалеет о том, что было?

— Девушки останутся в замке в качестве прислуги. Ты не можешь на это повлиять, — он предупреждающе надавил взглядом. — На меня, в том числе…

О… Показывает мне своё место? Чтобы не придумала лишнего по поводу привилегий и его особенного отношения? Намекает, что может забрать всё в любой момент и отправить к остальным девочкам?

Что ж… Урок усвоен.

— Для чего тебе нужна Роксана? — напоследок я попыталась прощупать эту тему и понять, насколько она запретна.

— Надеюсь, ты не думаешь, что я буду откровенничать? — он насмешливо приподнял бровь. — Тебе нельзя доверять.

— Как будто я могу кому-то рассказать, будучи твоей заложницей.

— Жизнь научила не недооценивать тебя, маг света.

От изморози в его глазах становилось зябко. Как же отличался этот взгляд от вчерашнего, где плескались страсть и желание.

— Ты прав. Я осторожна и внимательна. Но сейчас… — я демонстративно обвела тронный зал взглядом. — Полностью нахожусь в твоей власти.

Дейв медленно наклонил голову набок. Молчал. Выжидал. Изучал…

— А ещё… Я очень любопытна, прости, — прикусила губу, наигранно имитируя стеснение. — Поужинаем сегодня вместе?

Хотелось хлопнуть себя по лбу. Что я творю? Собственноручно ищу приключения на одно место? Но загоревшийся интерес в глазах Дейва рассказал, что двигаюсь я в правильном направлении.

— Конечно, — он даже сдержанно улыбнулся. — Тебя пригласят, Айлин.

Мой сощуренный взгляд скрестился с его лисьим. Я чуть склонилась в короткий книксен на прощанье. Король молча кивнул, разрешая идти, и продолжил нагло ухмыляться.

Знаю… Ему нравится дразнить меня и выводить на эмоции. Потом вновь становиться недоступным, холодным. Неосознанно только что он сделал мне вызов. Думает, забыл, что такое любовь, и может делатьчто вздумается?

Маркус рассказывал — Дейв опытен в женском коварстве и искусстве обольщения. Ну, что ж, посмотрим, насколько… Ведь сегодня вечером я буду играть на твоих инстинктах, Король Ночи.

Я вернулась в комнату и открыла шкаф. Взгляд зацепился на трех алых платьях. Цвет желания, необузданной и огненной страсти. Всё, как любил Дейв. Я выбрала самое откровенное из них.

После обеда договорилась с Литой помочь мне в бане. В своих планах я не собиралась заходить слишком далеко, но с Королём Ночи сложно предугадать события.

Девушка помогла с причёской и моим нарядом, который, кроме неприличного выреза, имел тугой шнурованный корсет.

Я практически никогда не наносила макияж. У меня достаточно выразительное, запоминающееся лицо и яркие светло-голубые глаза. Сейчас же, я подвела у краёв глаз чёрные стрелочки и подкрасила ободок ресниц. Добавила пухлым губам красного тона. Золотые локоны, накрученные Литой, волнами струились по открытым плечам.

— Боже мой! Айлин, да ты настоящая жрица любви! — всплеснула руками подруга с искренним восхищением.

— Да уж… Приходится подключать все свои сильные стороны. Сама знаешь, король — неприступная скала, — вздохнула я, и девушка понимающе кивнула.

— Ты на самом деле принцесса, да? — внезапно она присела на стул, продолжая мной любоваться. — Получается, из Запретного Королевства?

— Принцесса… улыбнулась я. — Но из вашего.

Она недоумённо нахмурилась, поднимая в памяти знания истории.

— Как это возможно? У короля Эдрика был только сын, Даймон. Но король отказался от него. А другими наследниками не обзавёлся…

— Даймон— мой двоюродный брат. Прошлый король Эдрик— родной дядя. А я… — я перевела взгляд от ошарашенного лица девушки на своё отражение в зеркале. — Я принцесса Айлин Ангорски, дочь короля Шелдона и Лилиан Ангорски.

— Божечки! — приложила ладони к губам девушка, теряя дар речи и растерянно хлопая глазами. — Значит… Их ребёнок выжил? Ты выжила…

— Они тоже, — я улыбнулась, окончательно добив девушку.

— Но почему тогда… Происходит то, что происходит? — спросила она непонимающе, когда пришла в себя.

— Это долгая история, Лита, — я грустно усмехнулась. — Если когда-нибудь она будет иметь счастливый конец, я расскажу тебе всё за чашечкой хорошего ягодного чая. Моя подруга, гномка Марта, восхитительно умеет его готовить.

— Гномка? — глаз девушки подозрительно дёрнулся. — Я ослышалась?

— Не бери в голову, — махнула ей рукой.

Сама не знаю, зачем всё рассказала человеку. Возможно, от отчаяния, что не смогу изменить своё с Дейвом будущее. Или просто нервничала перед встречей с демоном-искусителем, и за разговором пыталась расслабиться.

Все размышления мигом выветрились, когда в мою дверь постучали. Лика открыла дверь и приняла приглашение на встречу с королём.

— Квизор сказал, что сам тебя проводит, — обратилась ко мне девушка, оставив вселенца снаружи. — Повелитель ждёт тебя в самой дальней части замка… Я никогда там не была, нам строго запрещено ходить в ту сторону.

— Но почему? — я озадачилась. — Я думала, мы просто поужинаем… Надеюсь, в той стороне не его спальня находится?

— Нет, — засмеялась девушка. — Покои короля рядом с твоими. Слева за углом.

— Да? — я выдохнула, заметно расслабившись.

Ну что ж, с другой стороны, даже хорошо, что я окажусь в запретной части замка. Ведь моя цель и есть разведка. Желание приблизиться к Дейву — это способ узнать его тайны и планы. Выведать слабые места, прощупать рычаги давления. Выяснить, что я значу для него на самом деле и как этим можно пользоваться.

Да, сейчас я думала головой, и всё казалось простым, понятным. Но, когда рядом оказывался ОН, мозг почему-то отключался. И хотелось думать только о поцелуях мага и сильных, умелых руках. Больших усилий стоило взять под контроль эмоции и вести себя, как воин. Как принцесса, которая хочет спасти свой народ… А это, пожалуй, самое важное в моей миссии.

…

В запретной части замка туман был настолько густой, что в ближайшие пять метров ничего не было видно. Но я внимательно запоминала каждую деталь. Выхватывала из пространства множество комнат, в которых почему-то казалось, кто-то жил. Запоминала повороты и коридоры-лабиринты на тот случай, если доведётся бежать.

Квизор остановился перед двойными высокими дверьми и постучал. Для меня этот момент завис в воздухе. Я морально собиралась духом вести себя так, как никогда обычно не вела.

Придётся попрощаться с детством и своей неискушённостью. Если я хочу быть с королём на равных, моя невинность станет для нас помехой. Дейв играет в опасные, взрослые игры…

Отступить — значит проиграть. И разрешить ему дальше воплощать в реальность свои тёмные дела. Он хитёр, умён и непредсказуем. При всём желании я не смогу предугадать коварство мага.

Но… Я женщина. Я могу стать ему ближе… Проникнуть сначала в запретную часть дворца, потом в его спальню. Если повезёт, попаду в место, где Дейв разрабатывает стратегии и планы. Но как жаль, что не так просто проникнуть в его сердце… Там столько холода и безразличия, боюсь, не хватит и сотни лет растопить толстый слой льда. Мне придётся смириться и двигаться дальше.

Я выдохнула напряжение, когда двери стали медленно отворяться. Выровняла спину, выставила вперёд грудь и приподняла подбородок. Надела соблазнительную полуулыбку и приготовилась лёгкой походкой от бедра подойти к объекту своего обольщения.

Но когда дверь открылась, внутри всё перевернулось. Чешую дракону под хвост! Какого демона, Дейв⁈

Передо мной простирался огромный зал, ярко освещаемый множеством свечей. В центре расположился длинный овальный стол. В его начале восседал король в высоком кресле. А рядом, по обе стороны, поместились люди. Или маги… Кто их знает, чёрт возьми! Было их больше полусотни.

Я опешила от количества взглядов, скрещённых на мне. Исключительно мужских, между прочим, и с любопытством съедающих каждый миллиметр обнажённого женского тела.

Чтоб тебя…

Вырядилась, как полная дура. Вернее, как девица сомнительного поведения. Которую любой мужчина был бы напрочь распластать прямо на этом столе.

Боги всемогущие, как же мне стало стыдно…

— Принцесса Айлин, господа, — вальяжно откинувшись на спинку стула, объявил король с нахальной и безумно довольной улыбкой. — Истинная наследница человеческого королевства!

Негодяй! Зачем он издевается?

Дейв поманил меня к себе рукой, потому что я продолжала стоять в проходе не в силах сделать шаг. Мелькнуло отчётливое желание сбежать отсюда немедленно. Но пришлось засунуть гордость куда подальше…

Я всё-таки пошла походкой от бедра и глубоким разрезом на юбке. И ничего не могла сделать со своим лицом, которое излучало волнение и злость.

— Никому не разрешается смотреть на принцессу, — ревниво приказал Дейв, и подданные дружно отпустили головы в пол.

Я хмыкнула. Почувствовав маленькое, но заметное облегчение. Только когда подошла к королю, что не сводил с меня голодного взгляда, поняла, что зря расслабилась.

Рядом с Дейвомнетстула! И он не приказал его принести! Нет-нет… Кажется, мы уже это проходили…

— Иди ко мне, — с хитрющей улыбкой он сразу протянул руку.

Я замялась, оценивая ситуацию и, давая себе последние секунды на размышления. Пути назад не будет… Но сбежать — это потерять возможность узнать, кто все эти маги и для чего собрались здесь.

Я неуверенно протянула пальцы в сильную ладонь Дейва. И через секунду сидела на его коленях.

От волнения сбилось дыхание, тело напряглось. Я чувствовала себя скованно и нелепо. Как обычно, рядом с королём вся смелость сходила на нет.

— Совещание продлится полчаса, — шепнул он и нежно погладил мои пальцы. — Расслабься, Айлин. Тебя никто не съест.

Я быстро кивнула. По правде, иногда он бывает милым.

Поданные начали совещание, и докладывать о выполненных заданиях. Я взяла себя в руки, навострила ушки и цепким взглядом рассматривала лица присутствующих.

Почти все они маги, только несколько — обычные люди. Я узнала предателей по одежде и артефактам, которые всегда носили в Запретном Королевстве.

Двое из них — люди из дворца Таргуза, приближённые к королю. С ума сойти, как близко подобрался к нам Дейв! Да это же слив информации под самым носом анкарваров! Остальных я не знала, но запомнила каждого. И разговоры впитывала, как губка.

Они докладывали о передвижениях анкарваров по Запретным землям. О некоторых стратегических пунктах и слабо охраняемых городах. Дворцовые ищейки толком ничего не выявили. Таргуз осторожен и планами делится исключительно с Кругом истинных. Если не вообще с собственным отражением в зеркале.

Но одна новость заставила меня вздрогнуть: Маркус возглавил командование восточными войсками анкарваров и сейчас находился там.

Боги! Кто угодно, но только не он… Мы столько раз с ним обсуждали правила. Он принц первой крови и наследник Запретных земель. Его жизнь бесценна для королевства.

Принц не слышал слов других. Произошедшее с Дейвом многое изменило в королевстве. К сожалению, Маркус не избежал военной участи, он давно рвался в бой. Влияние Таргуза больше не спасало ситуацию.

Я покосилась на Дейва, чтобы проследить реакцию на младшего брата. Лицо короля оставалось беспристрастным.

— Королевские анкарвары, как всегда, рассредоточились по периметру. Вэйланд и Кайлен в академии. Маги не расслабляются. Исправно держат оборону, хотя никаких нападений мы не совершаем, — докладывающий маг покорно смотрел на свои ноги, не смея поднять головы.

После его слов ладонь короля на моей талии едва заметно напряглась. Так-так… Значит, происходящее королю не нравилось.

— Что с артефактами? — задумчиво потёр подбородок Дейв.

Я заинтересованно замерла. Какие ещё артефакты⁈

— Треть установили, повелитель, — поднялся другой маг, кланяясь в пол и не поднимая головы.

— Хорошо, продолжаем расстановку по плану, — Дейв кивнул. — Есть ещё что-то, о чём я должен знать?

— Повелитель, — поднялся один из дворцовых магов, который часто ходил с Таргузом на общественные советы и отлично меня знал. — В Запретном Королевстве не в курсе, что принцесса пропала и находится в вашем замке. Мне стоит пустить об этом слух?

Я почувствовала взгляд короля на себе и обернулась. Странный блеск мерещился в беспощадной тьме его зрачков. Безумие, интерес, желание…

Рука Дейва с моей талии медленно скользнула вверх по спине, изучая изгибы тела и награждая меня тысячами мурашек.

— Ничего не нужно говорить, — загадочно произнёс король. — Если вопросов больше нет, оставьте нас.

Слуги послушно поднялись с мест и направились к выходу. А он всё смотрел на меня не моргая. Жаль, нельзя прочитать, о чём размышлял Дейв.

— Зачем ты сделал это? — в отличие от Дейва, я не стала скрывать эмоций и свою обиду. — Сказал, что зовёшь на ужин! А здесь собрание… А я так одета…

Чувствовала, как мои щёки покраснели. Я потупила взгляд.

Дейв усмехнулся и провёл пальцами у моего виска.

— Ты такая милая, когда стесняешься.

Я посмотрела на ямочки в уголках его губ. И сердце сжалось от тоски. Как же он сейчас похож на прежнего Дейва. Если бы только не подавляющая потусторонняя аура…

— Я пригласил тебя на тайное собрание, а ты злишься? — он насмешливо приподнял бровь. — Ты сама решила надеть это… Хм, соблазнительное платье.

Дейв без стеснения взглядом оценил откровенность наряда.

— Я выбрала его для тебя, — возмутилась и поджала губы.

— Потому что хотела приблизиться? Чтобы выведать мои планы? — с хитрым прищуром спросил он, намекая, что просчитал мои шаги наперёд.

Я обхватила его лицо руками, приближая к себе.

— Потому что люблю тебя, Дейв, — прошептала дрожащими губами.

Моё признание, его близость, обстановка — пробудили бурю неконтролируемых желаний. Мне даже не нужно притворяться и играть сейчас. Я говорила то, что чувствую. И в этом был смысл. Дейв видел мою искренность.

Он слегка прикрыл глаза, продолжительно выдохнув. Когда открыл вновь и посмотрел на меня, я готова была поклясться, что видела на лице мага эмоции!

Желанный поцелуй его чувственных губ остановил поток мыслей. На несколько сладостных минут я окунулась в забвение, позабыв о своей цели и бездне, что разделила наши судьбы.

Мир замер только для двоих. Наполняя момент нежностью и нарастающим притяжением.

Когда он рядом, моя жизнь похожа на феникса. Я ежедневно умираю от бессилия освободить любимого из лап потусторонних монстров. И каждый раз он возраждает меня заново своим незабываемым поцелуем. Тогда мне хочется дышать. Любить его. Бороться за нас.

— Я попросил приготовить то странное блюдо, которое раньше нравилось тебе. И ты страдала, потому что в Запретном Королевстве никто не умел его готовить.

Он улыбнулся фантастически обаятельной улыбкой. Как тот самый Дейв, что год назад похитил моё сердце. На секунду мне показалось — я сплю. Очнусь, а он здесь. Совсем рядом. Прежний.

— Это деревенское рагу. Еда бедняков, но очень вкусная, — хмыкнула я. — Определённо Лита умеет его готовить.

— Да, она уже должна накрыть, — он коротко кивнул. — Прогуляемся?

Своим разговором оннамекнул мне, что я нужна ему не только, как развлечение? Неожиданное открытие вселяло надежду. Всё меньше хотелось верить, что Дейв — враг. И всё больше я желала сократить миллиметры расстояния между нами.

Когда мы шли по замку, переплетя пальцы, туман пугливо расступался под ногами и прятался. Духи сидели в стенах не высовываясь. А квизоры, склонив голову, ретировались в противоположные стороны.

— Что за артефакты, о которых говорили маги? — я попытала удачу узнать о планах врагов ещё больше.

— Это запрещённая тема, — резко пресёк мои намерения Дейв.

Так и знала. Ничегошеньки он не расскажет.

— Такая же запрещённая, как и ваши дела с Роксаной? — каверзно уточнила я.

— Нет. Роксана — самая запретная, — он покосился на меня с угрозой. — Никогда не спрашивай меня об этом.

Я сдержала внутренний порыв возмущения и примолкла. Ненадолго, правда.

— Почему внутри столько тумана? — скривилась, устав от бесконечного марева.

— Туман создал этот замок. Он не из этого мира.

— А в этой части здания кто-то живёт? — предположила, рассматривая железные двери.

— Иногда. Маги и люди, которым я доверяю. Ты их видела на собрании, — ответил он без промедления.

Вот почему наложницам не разрешают перемещаться в этом крыле. Они не должны пересечься с магами. Изначально в планы Дейва входило отпустить девушек. Однако сейчас я боялась спросить об этом, чтобы не натворить бед.

— Давно маги работают на тебя?

— Некоторые, с тех самых пор, как я стал Королём Ночи.

Ну, ничего себе. Ведь прошло восемь месяцев…

— Для чего они это делают? Ты обещал им власть? Деньги? — я не понимала мотивов и такой бессердечности, внутри меня всю коробило от одной мысли о них.

Дейв остановился, сердито хмурясь. Ему не нравилась тема разговора, в глазах сгущалась тьма.

— Всё проще, Айлин. Чаще предателями движет страх за свои жизни, — он холодно усмехнулся. — Они заблаговременно выбирают сторону победителя. А потом воспользуются моим расположением и благодарностью в виде раздела территорий и власти.

Я озадачилась. Дейв так уверен в себе. Возможно, небезосновательно. Чую, есть что-то важное. И я это упускаю. То, что он всеми способами скрывает от меня.

— Люди нужны твоим духам, чтобы стать квизорами, — игнорируя его недовольство, я продолжила рассуждать и разматывать клубок тёмных ниток. — Зачем тебе маги? Почему недостаточно одного королевства? Зачем захватывать весь мир?

Да, меня понесло конкретно… Судя по тому, как наклонил Дейв голову набок и опасно сощурил взгляд, хрупкая связь, соединяющая наши сердца минутами ранее, разлетится от моих вопросов вдребезги.

— Мне не нужен весь мир, — замораживая голосом, ответил король. — Но маги никогда не примут факт моего существования. Они всегда будут сопротивляться и нести угрозу моему королевству. Такова их природа.

Больше я ни о чём не спрашивала и включила осторожность. Иначе испорчу всё.

Накрытый Литой ужин оказался невероятно вкусным и прошёл в молчании. Король даже не смотрел на меня. Его раздражение выдавали напряжённые плечи.

— Я волнуюсь за свой народ, близких и друзей. А ты злишься, — не выдержала я. — Это у тебя нет эмоций, и нечем дорожить. В том королевстве у тебя семья. Дейв. Неужели всё равно, что с ними будет?

Лучше молчать. Но когда эмоции переполняют через край, я превращаюсь в ненормальную. И очень глупую.

— У меня нет семьи, Айлин, — с убийственным холодом отрезал он, вся магия его расположения ко мне испарилась мгновенно. — Дейв — это не моё имя. Больше никогда меня так не называй.

— Но…

— Уходи, — бросил он раздражённо. — Пока окончательно не довела.

Я нервно сглотнула, сама понимая, что о продолжении вечера не может быть и речи. Послушно встала, но так просто не ушла.

Медленно придвинулась к Дейву, выразительно приподнявшему бровь.

— Спокойной ночи, мой повелитель, — шепнула ему на ушко и поцеловала ласково в висок.

Затем развернулась к выходу, переключая мозг с возлюбленного врага на Роксану. Я обязательно выясню, какой секрет связывает наложницу и Дейва.

Я кошмарно спала. Всю ночь во сне искала Дейва в чёрном замке и никак не могла найти. А потом мне приснился королевский трон, на котором я восседала в красном платье и держала в руках пузырёк с тёмной жидкостью. Последняя мысль перед пробуждением — это яд…

Попытка проанализировать сны привела в тупик. Как всегда. Отголоски магии матери, которой она заблокировала мою силу, безобразно влияли на продуктивность сна. Я не умела расшифровывать послания, заложенные в подсказках и предупреждениях. Природа этой магии чужда мне.

Проснувшись ближе к рассвету окончательно, я едва дождалась утра. Долго рассматривала блокирующие магию браслеты. Тоненькие, несколько миллиметров в диаметре, цветом серебра. Они не доставляли мне дискомфорта.

Я отдала бы многое, чтобы снять их с себя. Но странный металл не имел замков и защёлок. Браслеты плотно прилегали к запястью, лишая всякой возможности освободиться. Никогда раньше я не слышала о подобной вещи. Подозреваю, браслеты — это артефакт из потустороннего мира.

Наложницы только проснулись, а я уже караулила их под дверью. Не хотела врываться и тревожить девушек. Дождалась, когда они распределят обязанности и разойдутся по своим делам.

Выходя в коридор, каждая склонилась для меня в книксен. Лита незаметно подмигнула.

— Нужно поговорить, — шепнула я Роксане, когда девушка вышла из комнаты.

— Да, принцесса, — покорно кивнула наложница.

Наше общение продолжилось в библиотеке. В это время здесь тихо. И главное, нет надоедливого тумана.

— Что тебя связывает с Королём Ночи? — спросила девушку прямо, когда мы оказались внутри.

Роксана замялась, в ее глазах мелькнула насторожённость.

— Разговор останется между нами.

— Я не могу доверять тебе, — выпалила она. — Вдруг ты хочешь отомстить?

— Я в любой момент могу нажаловаться на тебя королю. И он поверит, — надавила на неё более властным голосом. — Но не желаю тебе навредить. Мне нужна только информация.

— Он уничтожит меня, — призналась девушка с убийственным спокойствием. — Если узнает, что я рассказала кому-то.

— Король ничего не узнает.

Она хмыкнула и сложила руки на груди.

— И почему я должна помогать тебе? — в Роксане снова проснулась змеиная натура. — Шантажировать меня не получится. Пожалуешься королю, я просто расскажу, что ты обманом хотела узнать его тайну. Ему это очень не понравится.

— Роксана — это важно.

— Кому? Тебе? — она фыркнула и засмеялась. — Мне плевать, хоть ты трижды принцесса. Что мне с того? Король обещал вернуть нас домой, когда пройдёт месяц. Я как раз должна была закончить… И что теперь? Мы здесь застряли на непонятный срок. Отпустят ли нас когда-нибудь? Почему я должна рисковать собой и помогать тебе?

Роксана ничего не расскажет. Просто так не расскажет…

— Если я уговорю короля отпустить тебя? — я шла в наступление, даже не подумай, как смогу устроить такое предложение. — Ты расскажешь мне всё?

На секунду девушка задумалась, потом приподняла заинтересованно бровь и сложила на груди руки.

— Думаешь, у тебя получится? — хмыкнула она. — Король не из тех, на кого можно повлиять. Я это за месяц чётко усвоила.

— Я сделаю всё, чтобы ты отправилась домой в ближайшее время, — заверила наложницу, добавляя в голос уверенности. — Расскажи, что королю нужно от тебя?

— Нет-нет. Так не пойдёт, — усмехнулась она, вскинув подбородок. — Нашла дурочку. Сначала освободишь меня, и я уеду далеко отсюда. Потом найдёшь под моей кроватью письмо, где я тебе расскажу наши ночи с королём во всех подробностях.

Последнее предложение она произнесла заговорщицким шёпотом и ехидно улыбнулась. Думала задеть меня?

— Но… В письме ты можешь написать все, что угодно, — нахмурилась я. — И быть в этот момент далеко от замка. Как я могу доверять тебе?

— У тебя нет выбора, Мари, — она невинно пожала плечиками и хитро улыбнулась. — Придётся надеяться на мою порядочность.

Роксана и порядочность — несовместимые вещи. Я недовольно покачала головой. Девушка поставила меня в тупик.

— Если у тебя действительно получится выпросить отпустить меня, ты не пожалеешь, — вдруг серьёзно сказала девушка, и взгляд её не обманывал. — Я не знаю кто ты. Говорят, что принцесса с Запретного Королевства. Но… То, чем занималась я, имеет непосредственное отношение к магам. Лучше тебе узнать об этом раньше, чем король начнёт действовать.

Я прищурилась. Роксана насторожила и заинтриговала одновременно. Кажется, я уже согласна ей помочь. Хотя бы за шанс, что девушка отблагодарит меня информацией.

— Всё в твоих руках, Мари… Или Айлин? Я слышала, король так называл тебя, — девушка склонилась в книксен, перед тем, как уйти. — Хорошего дня, принцесса.

До вечера я провела в библиотеке. Несколько часов обдумывала, как заставить Дейва отпустить наложницу. Он не отправил Роксану в столицу, даже при серьёзном ранении. Сам вылечил, а через пару часов девушка стояла на ногах. По крайней мере, так она рассказывала в гареме, а Лита пересказала мне.

От поисков предлогов для короля и моей сумасшедшей фантазии разболелась голова. Я решила отдохнуть за книгами. Поискала информацию про магию и потусторонних. К сожалению, вся литература оказалась обычной. Для людей.

Я скоротала время за историей. Она подобно магической книге времени переписана на новый лад. Легко, оказывается, заставить людей верить в то, чего никогда не было.

Дейв отсутствовал в замке с раннего утра. Мне об этом рассказал квизор, а также то, что король вернётся вечером.

За летописью человеческого мира, где Король Ночи спасал людей от магов-отступников, я думала о Дейве. И о нашей встрече.

Сегодня.

Ночью.

Да, я решилась. Нет смысла откладывать, искать отговорки. Я чётко вижу его реакцию на влечение к себе. Вижу страсть и меняющийся блеск в тёмных зрачках.

Дейв становится другим. Его тёмное я ненадолго отпускает контроль и приоткрывает прошлое. В эти секунды рядом с ним я чувствую себя, как раньше. В тепле, под защитой. Неповторимые ощущения…

А сама я… Разве не хочу нашей близости? От одного его горячего поцелуя теряю голову. И не хочу останавливаться. Нисколько…

Раньше у меня было десятки условий: он мне не муж, это несерьёзно, страшно, я не готова и т. д. А сейчас? Сейчас я оправдываю свои желания, которые абсолютно не связаны с Роксаной. Теперь у меня есть повод набраться решительности и переступить черту.

Не знаю, сможет ли постель повлиять на отношение Дейва ко мне? Отсутствие эмоций делает реакции короля непредсказуемыми.

Но в любом случае я не буду ни о чём жалеть…

На ужин маг меня не пригласил. Я специально спустилась на кухню. Лита рассказала, что король просил накрыть стол для одного.

Пять минут я ходила из угла в угол и кусала ногти. Потом забрала приготовленный ужин на поднос и без приглашения отправилась к Дейву.

— Добрый вечер, мой повелитель, — улыбаясь, я зашла в знакомое мне помещение, что тонуло в полумраке.

Дейв сидел, облокотившись на спинку стула, напряжённо разминая костяшки пальцев. Выглядел мрачнее обычного и, видимо, был не в духе.

— Здравствуй, — отстранённо поприветствовал он, пока я расставляла тарелки с едой.

— Приятного аппетита, — я пыталась позаигрывать с ним взглядом, но Дейв не смотрел на меня.

— Спасибо, Айлин, — маг взялся за приборы, но заметил, что я выжидающе смотрю на него. — Мне нужно побыть одному.

— Да, конечно, — от натянутой улыбки свело скулы. Склонившись, я поспешила удалиться.

За дверью прижалась спиной к стенке и недовольно щёлкнула языком. Что же делать? Он по-прежнему злится на меня или с Запретным Королевством проблемы?

Хотелось зарычать от бессилия. Роксана предупредила — я должна узнать секретДейва раньше, чем маг примет его в действия. Это подстёгивало. Времени мало.

Вздохнула и сжала кулаки. Решено! Приду сегодня к нему. Сама. Хочется верить, что меня не выставят за дверь и я попаду в логово самого дьявола.

Боги всемогущие! Почему от одной этой мысли в животе просыпаются бабочки…

В этот раз я не заморачивалась. После бани натёрла тело увлажняющим маслом с ароматом персика. В шкафу нашла лёгкое, скромноеплатье нежно-розового цвета. Распустила волосы, стала их укладывать и решила не делать макияж.

Так, я выглядела собой. Максимально естественной и свободной. С виду хрупкая, невинная…

Я не испытывала страха, жалости и разочарования. Судьба воспитала из меня воина, научила бороться за свою жизнь, показала, что нужно радоваться мгновению. Ведь завтрашнее утро может не наступить.

Сейчас я полна спокойствия, как никогда. И, казалось, что шла навстречу не к Королю Ночи, врагу и магу, взявшему меня плен, а направлялась к своему возлюбленному или мужу, к тому, кому была предназначена судьбой.

Видимо, так оно и есть. Эти мысли прочно жили в голове и сердце. Чтобы ни случилось — война двух королевств, стань Дейв хоть самим повелителем тьмы или произойдёт конец света. Ничего не изменится — я буду любить его сквозь время и вечность. Я переступлю через черту, пойду на край бездны. Отдам всё, чтобы спасти любимого. Отдам за него жизнь. Зная, что мой Дейв поступил бы так же…

Накинув белоснежную шаль на обнажённые плечи, я вступила в туман внутренних коридоров замка. Медленной поступью свернула налево за угол, как рассказывала мне Лита. И вскоре увидела высокую чёрную дверь, украшенную странными тёмными камнями.

При моём появлении от стен отделились тени и зашипели вокруг. А потом, словно узнали и нырнули обратно в камень. Скорее всего, сообщая о моём присутствии хозяину.

Я вздохнула, усмехнувшись происходящему, и решительно постучала в дверь.

Показалось, прошло достаточно много времени. Секунды тянулись, как вечность. Может, не слышит… Спит? Или не хочет открывать?

Мою озадаченность прервал резко щёлкнувший замок, и массивная дверь живо распахнулась сильной рукой.

Дейв предстал рослой фигурой в расстёгнутой чёрной рубашке, с небрежно закатанными рукавами, демонстрируя идеально подтянутый торс. Он сложил руки на груди, облокотившись о двери. Потом склонил голову набок и пробежался по мне изучающим взглядом.

Помятая рубашка, неровно застёгнутый ремень на штанах и немного расслабленный взгляд намекали, что маг отдыхал. Я даже не посмотрела на время, когда не торопясь собиралась к нему.

— Что-то случилось, Айлин? — он с любопытством приподнял брови, наверное, до конца не осознавая, для чего я здесь.

— Эмм… — кокетливо улыбнулась ему, собираясь с духом. — Я сегодня слишком настойчив, да? Прихожу на ужин без приглашения… Теперь разбудила среди ночи… Прости, — на этом моменте я смутилась и чуть отвела взгляд. — Если ты не хочешь… Ну, то есть, если я помешала… Могу уйти…

Я снова взглянула на мага исподлобья, потому что стала нести всякую чушь, и мне стало стыдно. Наверное, и выглядела я жалко. Однако в глазах Дейва читалось иное…

Там вспыхнул яркий огонёк интереса, а чёрная бровь изогнулась в удивлении. Он слегка улыбнулся. Не самодовольно и хитро. Просто улыбнулся. Это выглядело так же естественно, как мой сегодняшний внешний вид.

— Проходи. — Дейв отодвинулся от дверей, пропуская меня на свою личную территорию и я смело переступила порог.

Передо мной предстала большая, просторная комната, освещённая всего несколькими настенными канделябрами со свечами. Она утопала в полумраке, заражая загадочностью и искушением.

Пока Дейв закрывал дверь, я прошла к центру, рассматривая предметы и запоминая детали.

Никакого замудренного убранства. Всё строго, лаконично, по-мужски. Длинный стол, с кучей бумаг, книги. Два шкафа, один из них открытый, заполненный фолиантами и странными предметами. Возможно, артефактами или их заготовками. Одна тумба у окна с выходом на балкон. Другая — возле кровати. Место для сна большое, двуспальное, с белоснежным постельным бельём.

— У тебя здесь скромно, но уютно, — усмехнулась я, не заметив, как Дейв бесшумно оказался за моей спиной.

Он не медлил ни секунды. Быстрый ум, расчётливость, умение пользоваться возможностями — всегда становилось первым преимуществом мага. Он не спрашивал разрешения. Мой самостоятельный приход, вместо тысячи слов, рассказал ему о многом.

Одной рукой Дейв отвёл волосы в сторону, второй прижал меня крепко к своему телу. Я почувствовала мускулистые рельефы мышц и мужское нескрываемое желание.

Горячие губы нежно прикоснулись к моей шее, мгновенно сбив дыхание и лишая возможности адекватно мыслить. Разнося сотни электрических импульсов и заставляя замирать от томительного ожидания.

Маг по-хозяйски уткнулся носом в мою макушку, жадно вдыхая воздух, а пальцами нежно провёл по шее, медленно спускаясь ниже. Моя тонкая накидка упала к его ногам, обнажая плечи, на которых я тут же почувствовала дорожку коротких поцелуев.

В ногах появилась необъяснимая слабость. Сердце взбудоражено стучало, отдавая шумно в висках. Поверхностное дыхание то замирало, то становилось слишком частым. Срывая с губ то ли вздох, то ли глухой стон. В животе зарождалось дикое пламя, поднимаясь всё выше, становясь всё горячее, нестерпимее…

В груди просыпалась самая преданная любовь… В душе рождалась страсть…

Необузданное желание лишало возможности на сопротивление. Оставалось лишь невыносимое, сильное намерение раствориться, отдаться, стать одним целым с любимым. Таким желанным…

— Дейв… — собирая остатки разума, прошептала я. — Ты же знаешь, что будешь первым…

Он быстро развернул к себе, обхватывая горячими ладонями лицо. В расширенных зрачках полыхала страсть и… забота. От такой нежности я таяла, как льдинка на полуденном солнце.

Теперь я точно знаю — Дейв может чувствовать. Только чтобы пробраться в его сердце, нужно преодолеть многолетнюю мерзлоту и потусторонние дебри. Но, пожалуй, оно того стоит…

— Я не сделаю больно. Тебе будет хорошо, — выдохнул Дейв, прежде чем накрыть мои губы самым сладким поцелуем в моей жизни.

Сердце уже билось не в груди, а под самым горлом. Дейв медленно и умело расстёгивал пуговички на моём платье, горячие губы целовали чувствительные места на шее, не давая опомниться. Лёгкая ткань с тихим шелестом упала к ногам, туда же была брошена чёрная рубашка Дейва.

Сильные руки подхватили меня под ягодицы. Дейв в несколько шагов преодолел расстояние комнаты. Бережно уложил меня на кровать, как нечто хрупкое и ценное. Золотые локоны рассыпались по белоснежной простыне, которая отрезвляюще холодила обострённую чувствительность кожи. Не сумев преодолеть стеснения наготы, я неосознанно прикрыла ладошками обнажённую грудь и дотронулась до цепочки с кольцом. Мои движения не могли укрыться от цепкого взгляда Дейва, который чуть отстранился, нависая надо мной и опираясь на руки. Он бесстыдно разглядывал открывшиеся ему изгибы тела.

— Если ты не готова, мы можем остановиться, — выдохнул он севшим голосом, давая мне последний шанс одуматься.

— Я готова, — ответила тихо.

Я не могла поступить иначе. Не хотела. Я смотрела сейчас в его глаза и не видела разницы между Тёмным и прежним Дейвом. Тот же серый тёплый блеск во взгляде, осторожные ласки, забота в каждом сделанном шаге… Он смотрел на меня так нежно, так горячо, распаляя внутри пожар, посылая волны мурашек…

Я так скучаю по нему. Мне не хватает его тепла и храброго сердца. Хотя бы сейчас, в это волшебноемгновение, когда его тьма отступает в неизвестность, я могу прикоснуться к любимому и увидеть не привычный холод, а истинные эмоции, пылающий жар, исступление… Окунуться в них, согреться, обнять, стать его частью.

Возможно, я смогу его исцелить? Пробудить любовь и снять потусторонний морок? Подобные мысли вселяли надежду, придавали смелости.

Мне кажется, что-то подобное Дейв смог прочитать в моём взгляде… Его брови чуть дрогнули, на лице мелькнули эмоции, напоминающие застарелую боль. Лишь на мгновение.

Одним скользящим движением он снял с себя остатки одежды. Осторожно подобрав меня под себя, дал ощутить своё острое, твёрдое желание, накрывая шею и грудь горячими поцелуями. Ласки становились смелее и откровеннее.

Заметив, как я напряглась, предчувствуя тот самый момент, он вернулся к моему лицу. Очертил большим пальцем руки контур моих губ.

— Доверься мне, — шепнул горячим дыханием.

Я на миг испугалась его расширенных тёмных зрачков. Потом пришло осознание. И радостно выдохнула… Нет. Это не та тьма. Это другое…

Я обхватила его руками за шею, ещё ближе притягивая к себе.

— Я люблю тебя, Дейв, — как важно мне было сказать это сейчас. Зная, что не услышу в ответ того же признания. Помня, что он просил не называть его прошлым именем.

Но вопреки всему, Дейв вдруг зажмурился. И мне снова показалось, что его лицо исказила необъяснимая гримаса боли. Часто задышав, он словно опомнился и открыл глаза, полные чувств!

— Что же ты делаешь со мной, Айлин… — он встряхнул головой, словно сбрасывая наваждение.

Дальше нас уже было не остановить. Недосказанность отошла в сторону, ласки стали слишком острыми, преграда желанного единения произошла бережно, почти безболезненно… Дейв вовремя пустил исцеляющую магию, которая лишь усилила мои ощущения, одаривая дополнительным удовольствием.

Почти на пике своего наслаждения, где все мысли растворились в сладком безумии, я стала чувствовать, как в области груди появилось лёгкое жжение. Рефлекторно потянулась рукой, прикасаясь к разогревшемуся кольцу на цепочке.

— Что это? — на секунду отвлекаясь от чудного действа, просипела я, где-то на краю сознания вспоминая, что кольцо полностью лишено любой магии. Как это возможно?

— Это означает, что ты теперь только моя, — тяжело дыша, ревностно прошептал Дейв, словно кто-то меня собирался делить.

— Не понимаю…

— Не сейчас, Айлин… — нетерпеливо выдохнул в лицо маг и перехватил кольцо в свою ладонь. Правильными движениями и очередной порцией умелой ласки он вновь перенял внимание на себя, всё больше приближая меня к пику неизведанного мной ранее наслаждения.

За окном начало сереть, рассвет настойчиво пробирался во тьму замка.

Рука Дейва лежала на моём животе ниже пупка, и исцеляющее тепло его силы заполняло всё тело.

Я повернулась к мужчине, что сделал сегодняшнюю ночь незабываемой. Он был невероятно нежным, чутким, бережным.

— Со мной всё хорошо, — я улыбнулась ему. — Не нужно столько магии…

И мне действительно было хорошо. От начала и до конца, до мурашек, до дрожи. В голове сплошной туман, в животе бабочки и удовлетворённое послевкусие.

— Ладно, — шепнул он, но руку не убрал и поцеловал в губы, припухшие от ночной романтики.

— Ты обещал рассказать про кольцо, — мой разум ещё не совсем заплыл сладким туманом и вычислил самый удобный момент, когда я могу подбить короля на откровения.

Я с интересом покрутила в руках драгоценность с алым камнем, кольцо до сих пор было горячим.

— Ты заметила руническую надпись с внутренней стороны? — отозвался Дейв.

— Да. Но я не смогла ее расшифровать. И Кайлен не знал…

Я осторожно покосилась на мага, неуверенная как он отреагирует на имена анкарваров и не изменит ли это его настроение.

Нет. Дейв был расположен к общению. Божечки, да он сейчас выглядел так мило… Мать всех миров и созданий, пусть он и дальше остаётся таким.

— Это руническое писание, о нём знают только жрецы храма, — что-то невероятное ответил маг.

Я непонимающе смотрела в его загадочное лицо.

— Это какая-то магическая надпись? Я думала, в кольце нет магии…

— В кольце нет магии твоими стараниями. Это божественная надпись.

Он не торопился рассказывать, а у меня в горле пересохло. Он снова переиграл меня? Что там в этой надписи? Моя душа теперь принадлежит потустороннему миру?

— И для чего она? — приглушённо поинтересовалась заметно нервничая.

Его губы растянулись в дьявольской улыбке. И я поняла, что всё пропало…

— Для консумации брака, — спокойно ответил он, с любопытством наблюдая, как я меняюсь в лице.

Я даже привстала, не успев перехватить простынь, прикрывающую меня хоть немного, и та поползла вниз. Дейв, довольный видами, улыбнулся.

— Что это значит⁈ Ты можешь объяснить нормально! — натягивая ткань, я повысила голос.

Я сейчас разнервничалась не на шутку. Куда я снова вляпалась?

— Когда жрец вписывает имена в родовую книгу, они проявляются руническими символами. Если, конечно, предки принимают пару и она подходит по магическому закону. Жрец проводит через себя божественные энергии и освидетельствует таинство. Но… До консумации брак как бы недействителен. Если смотреть в родовую книгу, надпись не имеет силы. Она блёклая. Это, как получить приглашение, но не обещать, что ты там появишься.

Он сделал паузу, давая мне секунды на размышления осознать происходящее. — После консумации надпись начинает светиться. И магический закон приобретает силу. Брак становится действительным.

— Это я знаю, — я нахмурилась. — А что сделал ты только что?

— Не только что. Тогда сделал, — поправил он, потом с ленцой чуть отодвинулся на спину, запрокидывая руки за голову, и прикрыл глаза. — Я сделал наоборот. Вписал наши имена, используя кольцо. Когда ты сказала «да» — это произошло тогда.

— Ты проверял? — недоверчиво спросила я.

— Да… Родовая книга приняла тебя. Поэтому я был уверен, что твоя родословная достаточно сильная.

— Консумация произошла сейчас… — забормотала я, догоняя его мысли. — Это что… Мы теперь муж и жена, что ли?

Я нервно сглотнула, не готовая к неожиданному повороту событий.

Дейв хмыкнул и открыл глаза.

— Не совсем. Жрец должен всё-таки освидетельствовать. И провести свой ритуал, без этого никак. Но как только он это сделает, магический закон вступит в силу.

Ага. Без пяти минут жена значит. Я цинично хмыкнула.

— Это вообще законно?

— Нет, — честнее некуда, ответил Дейв, потом коварно улыбнулся. — Но они ничего не смогут сделать. В родовой книжке строчки уже не подтереть.

Он смотрел в мои глаза задумчиво щурясь.

— И зачем ты это сделал?

— Подстраховывался, — он игриво подмигнул мне.

Конечно, у Дейва всегда был запасной план. А Тёмного их точно тысячи…

— А про эту надпись ты как узнал?

— Случайно. Очень давно. Никогда не мог подумать, что она пригодится.

— И что сейчас? — внезапно для самой себя спросила я. — Кто сейчас я для тебя?

Я бегала взглядом по его лицу, выискивая подсказку. Он просто смотрел и молчал. И я снова не могла его прочитать…

— Невеста? Жена? Может, прислуга… Или просто пленница? — мне стало горько, внезапно обида подкатила к горлу, вставая комом. Имеет ли сейчас для него значение то, что между нами было?

— Это просто слова, Айлин, — он приподнялся, прикасаясь рукой к моей щеке, нежно поглаживая. — Статусы никогда не имели для меня значения.

— А я что-то значу для тебя⁈ — я не хотела плакать, я держалась, но глаза таки наполнились влагой.

— Слишком много, — напряжённо выдохнул он. — Больше, чем я хотел бы.

Я прикоснулась к его лицу, рассматривая живой блеск в тёмных зрачках. Необъяснимый, притягательный свет исходил из самых их недр. Никогда я ещё не видела Короля Ночи настолько чувственным.

— Отдыхай, Айлин, — он потянул на себя и уложил мою голову себе на грудь, укутывая в объятия и свою заботу. — Я не дам тебя в обиду.

Я прикрыла глаза с тревогой в душе под ровное биение сердца любимого.

Прошло совсем мало времени судя по свету из окна, только раннее утро. Я приподняла голову над подушкой, увидев в отдалении тёмную фигуру Дейва. Он стоял ко мне спиной в другой части комнаты.

Рядом с магом на столике возле зеркала, расположились стеклянные непрозрачные флаконы. Я их приметила ещё вчера. Король взял один из них, резко встряхнул. Открыл лёгким движением и за секунду выпил. Показалось, что его плечи сразу стали грузными, напряжёнными. Размяв шею наклонами головы, он, видимо, почувствовал мой взгляд и обернулся.

Внутри всё перевернулось от тьмы и холода, что резко пронзали чужим взглядом насквозь. Захотелось спрятаться под одеяло, сбежать из комнаты, исчезнуть безвозвратно. Что за демон смотрел сейчас на меня? Это совсем не тот Дейв, который нежно целовал меня ночью.

— Мне уйти? — приглушённо выдавила я, натягивая покрывало повыше, прикрывая наготу.

Рядом с ним сразу стало неуютно, колко, опасно. Сложилось впечатление, что меня сейчас вышвырнут за дверь как беспородную дворнягу.

Король молча сощурился, размышляя над моим предложением.

— Останься, — голос звучал повелительно, никакой романтики, но хотя бы не грубость. Не прощаясь, развернулся в сторону выхода.

Когда дверь за ним захлопнулась, я села на кровать и обхватила колени.

Анализировала, думала и сильно хмурилась, пытаясь объяснить происходящее. Утренний король и Дейв ночью — два разных для меня мага. И, если так разобраться, к вечеру он всегда другой… Добрее, что ли?

Я раздражённо выдохнула и встряхнула головой. А потом мозг вспомнил одну деталь, и мой взгляд с подозрением упал на тёмные флаконы.

Я закуталась в простыню и спустила ноги на холодный камень. Подошла к столику, параллельно прислушиваясь к посторонним звукам, словно король мог вернуться в любую минуту и застать меня с поличным.

Взяла пузырёк, внимательно разглядывая его. Обычное стекло, объёмом примерно в сто миллилитров.

Я откупорила его, при этом воровато огляделась. Чудилось, что за мной наблюдают, но в комнате пусто. И духов с квизорами здесь нет…

Понюхала. Запаха нет. Решилась капнуть на ладонь. Интересно, если это что-то потустороннее у меня будет ожог?

Ожога не было. Ничего не было. Обычная жидкость. Абсолютно прозрачная, как вода. И на вкус такая же. Да, я настолько любопытна и бесстрашна, что попробовала её на вкус. Вода как вода…

Жидкость не вызвала сомнений. Но подозрение вызывал Дейв и смена погоды в его настроении этим утром. Связано ли это с принятием жидкости из флакона, или потусторонняя тьма в сердце Дейва имеет циркадные ритмы? Нужно приглядеться и проверить, меняется ли Дейв, когда пьёт из него. А ещё мои сны-подсказки, про них я тоже помнила…

Я оделась и вернулась в свою комнату дожидаться завтрака и обдумывать, как вести себя дальше.

За завтраком Роксана напомнила о больном и важном.

— Я закончила дела с королём, — заговорщически шепнула она, чтобы другие не слышали. — Ты уже разговаривала с повелителем?

Голос девушки звучал заинтересованно, она хотела и надеялась вернуться домой, несмотря на былой скептицизм и разногласия со мной. Возможно, это повышает мой шанс получить от неё толковую информацию.

— Я в процессе, — с серьёзным лицом ответила наложнице, понимая, что ни на миллиметр не придвинулась к обещанному.

Ночью мне было не до этого, а утром что-то спрашивать у «тёмного Дейва», казалось, смерти подобно.

— Хорошо, — девушка кивнула. — Я уже готовлю приятный сюрприз. Тебе понравится.

Она улыбнулась хитро и подмигнула. И непонятно, её коварство направлено против короля или меня…

После завтрака я поговорила с Литой. Если у меня получится освободить девушек, её можно будет попросить передать сообщение для Запретного Королевства. И лучше это сделать заранее. Вдруг не будет возможности спокойно поговорить ещё раз.

— Передашь, что я в плену Короля Ночи. Но со мной всё в порядке. Скажи, что в замок нельзя пробраться. Разведку заметят ещё на подходе. А внутри здесь много духов, квизоров и магов. Предатели есть даже во дворце короля Таргуза. Один из управляющих, что носит фиолетовые артефакты и руководящий конюшнями. Нельзя их так просто арестовать, иначе Король Ночи догадается, что я могла к этому приложить руку. Пусть лучше воспользуются преимуществом и дезинформируют врага. Потом расскажи, что Дейв знает всё о стратегических пунктах и наших передвижениях. Пусть будут осторожнее и примут меры. Он расположил в магическом королевстве какие-то артефакты, но мне пока не удалось выяснить какие. И ещё, он что-то замышляет, поэтому затаился. Но пока я не могу узнать что… А ещё… Ещё передай, что я люблю их всех! И верю, что мы когда-нибудь увидимся, — последние слова я произнесла с тоской в сердце и немного прослезилась.

— Но… Как я это всё передам? — растерялась девушка, всплеснув руками. — Ты напишешь письмо?

— Нет, нельзя. Квизоры могут обыскать вас. Ты должна запомнить всё, что я рассказала. Я повторю тебе столько раз, сколько нужно будет. А дома сама напишешь письмо.

Лита приподняла бровь.

— И… куда его отправлять? — нервно усмехнулась она. — Я ничего не знаю про Запретное Королевство…

— Оставишь на печке. Постучишь три раза и скажешь: брауни, домовые-помощники, отнесите письмо Эрлу, он отблагодарит вас как полагается, — я выдала секрет девушке без промедления. — Если письмо сразу исчезнет — не пугайся.

Девушка ошарашенно расширила глаза, не моргая. На лице — недоумение и куча вопросов.

— Не спрашивай, лучше спать будешь, — усмехнулась я. — Надеюсь, когда-нибудь мы увидимся, и я тебе не только расскажу, но и покажу мир магии.

— Ты, правда, думаешь, что король отпустит нас? — вздохнула девушка.

Она так же, как Роксана, сомневалась, что на Дейва можно повлиять или о чём-то попросить.

— Должен отпустить. Это очень важно, — я нахмурилась и сжала кулаки. — Я постараюсь с ним договориться.

Лита вдохновенно кивнула и улыбнулась. Я повторила ей несколько раз сообщение. Потом мы тепло попрощались, словно виделись в последний раз. Лита ушла, а я стала наматывать круги по комнате.

Дело за малым. Всего лишь попросить Короля Ночи об одолжении…

Дейв весь деньотсутствовал в замке. На ужин и после неготоже.

Расстроенная, я сидела у окна комнаты, вглядываясь во тьму наступившей ночи. Интересно, где он? Какие тёмные дела проворачивает мой собственный демон? И… Всё ли у него хорошо?

Поймала себя на странной мысли, что как бы не запутаться в итоге на чьей я стороне.

Мои размышления прервал короткий стук в дверь. Уверенный, настойчивый. Так можно сделать только сильной рукой.

Дейв⁈

От неожиданности я подскочила и засуетилась. Разрываясь между зеркалом поправить причёску и смятой кроватью, которую до сих пор не расстелила.

Вместо выборапоторопилась открыть, чтобы король не подумал, что я уже сплю.

В комнату скользнули свет и тени коридора, свои свечи я давно потушила. Тёмная фигура Дейва загородила проход, когда он скалой навис надо мной, облокотившись плечом о дверной проём. Хитрая улыбка заиграла на совершенных губах.

— Думал, будешь ждать меня в моих покоях, — заворковал король. — Как минимум в тёплой кровати и раздетая.

О…

— Так можно было? — скромно повела плечом. — Утром ты был не особо приветлив.

— Так нужно было, — категорично заявил Дейв, потянув к себе за талию. — И впредь хочу, чтоб было именно так.

Он уверенно потянулся к губам в поцелуе. В этот момент умелые руки скользнули по изгибам моего тела, разгоняя внутри волны приятных ощущений.

Я ошарашенно отвечала на ласку, пытаясь разгадать невероятно удивительного мужчину. Сейчас он выглядел так игриво и соблазнительно, что совсем не походил на обыденного Короля Ночи.

Он сделал несколько шагов внутрь, продвигая меня в комнату своим телом. Дверь за спиной Дейва бесшумно закрылась, а маг, не отрываясь, целовал мою шею. Учащая дыхание и распаляя обоюдное желание близости.

— Мы останемся здесь? — выдавила я в перерывах умелых движений.

— Да, — прохрипел Дейв на ушко и стал настойчиво раздевать. — Ты не против?

Ночная рубашка упала к его ногам, обнажая кожу, раскрывая настежь душу.

Здесь даже слов не нужно, моё тело послушно реагировало на каждое его прикосновение. Но Дейв отстранился в ожидании ответа.

— Нет. Здесь всё принадлежит тебе, — шепнула пересохшими губами и непроизвольно облизнулась.

Он приглушённо хмыкнул и приподнял мой подбородок пальцами.

— Даже ты?

Я не видела его лица и глаз, только очертания. Слишком темно. Но кожей чувствовала, что в воздухе завис важный для короля вопрос.

— Даже я, — слова без сопротивления сорвались с губ.

По тому, как близко к себе прижал король, я поняла, чтоответ верный.

— Хорошо, моя девочка, — выдохнул он, и последующие ласки стали менее сдержанными.

Я рисовала пальцами замысловатый узор на широкой мужской груди. Дейв смотрел куда-то в потолок и молчал.

А я думала, хмурилась и разрывалась от противоречивых чувств.

С ним так хорошо…

Если закрыть глаза и забыть про монстра, который живёт внутри мага, я могла бы сказать, что счастлива.

Но забывать нельзя… Иначе, чем я лучше тех предателей, живущих в других частях замка?

— Дейв, — позвала, вопреки его приказу не называть по имени.

Сейчас он другой. Расслабленный, спокойный, нежный. Нельзя упускать редкий шанс.

Король повернул в мою сторону голову и заботливо провёл рукой по тонкой коже шеи.

— Айлин?

— Помнишь, ты обещал мне одно желание? — игриво спросила и потёрлась, как кошка, щекой о его плечо. — Но не выполнил его…

Я поджала губы и сделала обидчивое лицо. Не знаю, видит ли Король Ночи в темноте, но такая мимика хорошо помогла голосу передать всю глубину моего разочарования.

— Хм, — его рука подо мной напряглась, и тон стал строже. — Хочешь снова попросить отпустить тебя?

— Нет, — загадочно протянула я, отчётливо понимая, что ответила правду.

Маг даже чуть приподнялся, заинтригованный разговором.

— Пожалуйста, отпусти девушек. Им страшно и они скучают по дому, — жалостливо прошептала ему.

— Кого именно? — уточнил Дейв, и я обрадовалась, что не отказал сразу.

Важнее всего — это Роксана и Лита. Об их судьбе я пеклась больше всего, но излишний акцент на девушек привлечёт внимание Дейва. Да и остальных наложниц жалко…

— Всех, — я набралась наглости.

— Ведь они помогают тебе. И по замку.

— Я сама отлично справлюсь со своими и обязанностями прислуги. А девушек ждут родные…

— Снова о себе не думаешь? Тратишь возможность на чужих людей, — усмехнулся он и совсем не проникся моей речью. — Разве ты не хочешь меня попросить о другом?

— О чём?

— Например, о Союзнике.

Напоминание о Бэсси заставило судорожно вздохнуть. Расставание с магическим существом — это непреодолимая тоска для мага. Как будто что-то важное с корнем вырывают из сердца.

Находясь под прикрытием, я научилась справляться с чувством привязанности. Но это стоило клубка нервов. Особенно сейчас, когда эмоциональные игры с Дейвом достигли крайних пределов.

Я зависла, погрузившись в воспоминания, где моя связь с фениксом яркая, пульсирующая, бодрящая. Дейв это понял, придвинулся ближе и поцеловал в лоб.

— Поэтому поступим иначе. Используй своё желание с умом и надобностью, — тон мага звучал поучительно, свободной рукой он щёлкнул меня по носу. — Попроси меня привезти феникса.

Я замерла. Что? Мне послышалось или он и правда, предложил привести Бэсси?

— Но… — я растерялась,

Если Дейв так спокойно говорит, то, получается, знает о моём убежище⁈ О гномке, Эрле…

— Вчера разведка обнаружила феникса в небе моего королевства и проследила за ним.

Сердце ёкнуло. Как же так… Почему Эрл недосмотрел?

— Союзник чувствует тебя на расстоянии и ищет, — усмехнулся король, читая мысли, и добавил то, чего я боялась больше всего. — Эрлу с Мартой не удержать феникса.

К горлу подкатил ком, и я непроизвольно потёрла область шеи, словно там медленно затягивали невидимую удавку. Дейв меня опережает на несколько шагов. Как всегда!

— И что ты сделаешь с ними? — романтика из моего голоса выветрилась мгновенно, внутри просыпался гнев.

Никогда нельзя забывать, что Дейв — Король Ночи. Онвраг.

— Ничего, — насмешливо хмыкнул он, моя настороженность забавляла мага. — Заберу феникса и привезу в замок. Согласна?

Мысленно я выдохнула с облегчением. Всего на секунду. Потому что предстоял серьёзный выбор. С одной стороны — часть моей силы, расставание с которой доставляет страдание и ослабляет. С другой — информация Роксаны, помощь Литы и безопасность девушек.

— Спасибо, но я откажусь, — слабо улыбнулась в темноту. — Пожалуйста, освободи наложниц.

Дейв странно вздохнул, что больше походило на рык.

— Ты не меняешься, Айлин, — он зарылся рукой в мои волосы и дал согласие, прежде чем сладко поцеловать в губы. — Я освобожу наложниц.

Последние бессонные ночи вымотали, я даже снов не видела. Проснулась, когда за окном стало совсем светло. Одна.

Наскоро привела себя в порядок и нырнула во внутренности замка.

Возле комнаты наложниц суетились квизоры и проводили какие-то магические манипуляции.

— Что вы делаете? — спросила, когда подошла ближе.

— Очищаем пространство, — ответил один из них. — Сегодня утром наложниц отправили домой.

Я широко распахнула глаза. Так быстро?

— Мне нужно в их комнату, — командным тоном бросила квизорам и быстро двинулась к дверям. — Там же всё осталось нетронутым? Нужно кое-что забрать себе из гардероба.

Не дожидаясь ответа, я уже заходила в помещение.

— Никому не входить! Я могу примерять одежду и быть раздетой! — нагло захлопнула дверь перед носом обалдевшего вселенца и сразу же кинулась к кровати Роксаны.

Непривычно пустая комната отдала в душе тоской. Отголосками воспоминаний, в которых мелькнули видения короткого знакомства с наложницами и дружба с Литой. Как хорошо, что я успела с ней попрощаться и передать информацию в Запретное Королевство заблаговременно. Правда, существовал большой риск, что Дейв подправит Лите память. А надпись, которую она должна оставить на своём теле с той же информацией, сотрётся или будет воспринята девушкой неправильно. Здесь невозможно подстраховаться, всё разрешит судьба.

Я опустилась плашмя на холодный камень и подлезла под низкую кровать. Пальцы и глаза судорожно шарили по пространству. Ну, давай же, Роксана, не подведи меня. Где ты спрятала своё послание?

Через несколько минут исследования пола, ножек и всей изнанки кровати снизу, я наткнулась на свёрток. Он был прикреплён к царге чем-то изначально липким и уже застывшим. Возможно, тестом.

Я торопливо разворачивала ткань, а руки дрожали от ожидания. Нужно узнать всё здесь и сейчас. Квизоры могут обыскать меня в коридоре.

В свёртке оказалась записка Роксаны и маленький предмет. Он случайно выпал на пол, глухо звякнув о каменный пол. Я подхватила кусок металла, чувствуя, как сердце учащает свой темп. Это же ключ!

Засунула его за пазуху и развернула длинное послание, скрученное в трубочку.

"Ну, здравствуй, Айлин. Если ты читаешь это письмо, то у тебя всё получилось, и я должна быть далеко. Очень надеюсь, что король будет достаточно честен и по пути домой не прикончит меня, чтобы навсегда похоронить свои секреты, а всего лишь сотрёт память.

Теперь мы познакомимся, принцесса. Я Роксана Криспер, дочь Роджера Арсона Криспера, опального алхимика, бежавшего больше двадцати лет назад из магического королевства. Да, я знаю про Запретные Земли намного больше. Но не в этом суть.

Отец был талантливым магом и гениальным создателем десятков артефактов, что до сих пор бороздят по просторам обоих миров. Когда началось вторжение, он бежал в мир людей.

Отец не очень любил говорить о прошлом. Но рассказывал, что маги стали давить на него и заставляли создавать вещи, противоречащие его принципам. Я запомнила только про какой-то «Круг Силы», который приказал разработать артефакт, подавляющий сознание людей. Управляя ими, маги хотели предотвратить возможность потусторонних вселяться в человеческие тела. Но отец отказался в этом участвовать и ушёл.

Он заключил всю свою магию в артефакт, стал обычным человеком. Женился, построил дом, завёл ребёнка и жил обычной жизнью.

Вернее, все думали, что так было. Кроме матери и меня, когда я стала старше.

Отец по-прежнему создавал артефакты, помогал подпольно Запретному Королевству. Бывших магов не бывает, понимаешь?

Под нашим домом он обосновал двухъярусную лабораторию, нашпигованную магией и тысячами магических предметов. Стены подвалов были под землёй и имели толстую прослойку солевых плит, скрывая в своих недрах секреты отца. Квизоры, даже стоя под дверью, не чувствовали сколько магии в нашем подвале.

Всё моё детство и юность в доме побывало множество гостей. Людей, работающих на короля Таргуза и магов всех мастей. Мать свыклась, а моего мнения никто не спрашивал. Так и жили.

Из любопытства я стала помогать отцу и перенимать его секреты. Особым умом не выделялась, но за столько лет совместной работы запомнила много практических принципов и отголосков его мастерства.

Отца не стало год назад, больное сердце. Он оставил мне и матери приличное состояние и право выбора, кем быть дальше. Я могла продолжить работать с его дневниками и чертежами. Делать заказы для магов, которые платили хорошие деньги. Могла всё оставить и уехать, начать другую жизнь.

Но моя алчность и глупость сыграли со мной злую шутку. Перед тем как уехать, я решила продать за баснословные деньги артефакт силы, в котором хранилась вся магия отца. Мы его использовали для создания вещей. Отец просил никогда не трогать предмет без надобности и, тем более освобождать.

В общем, зная все тайны замков Роджера Криспера, я без труда высвободила артефакт. И понеслось…

Все защитные механизмы дома вскрылись, демонстрируя наружу множество сконцентрированной магии, которая, как лесной пожар ночью, просигнализировала квизорам о врагах.

Мы бежали, в чём были, успев схватить лишь малость. Этого хватило на первые две недели новой жизни.

Дальше происходящее напоминало выживание, о котором мне не хочется вспоминать. Без чертежей отца, которые остались в доме и достались впоследствии квизорам, я оказалась бесполезна магам. Перебивалась работой в придорожных тавернах и все деньги тратила на лекарства матери, которая сильно заболела от случившегося с нами.

Когда я узнала, что король набирает наложниц, которых потом одаривает деньгами с ног до головы, топомчалась, не раздумывая. Это же мой шанс! Внешностью я в стройную мать. Но отбор получилось пройти только с третьего раза…

Когда я оказалась в замке и встретилась с королём… Он узнал меня!

Узнал с первого же взгляда дочь знаменитого артефактора и алхимика. Возможно, когда-то сам был клиентом, не знаю.

С этого момента король принялся прощупывать мои знания и возможности. Всё то, что успел оставить в наследие отец.

Он привёз мне чертежи отца. Многие из них я видела впервые. Наверное, Роджер писал их ещё в Запретном Королевстве. По большей части — это оказались алхимические наработки по работе с метаморфозами и превращениями.

Через неделю, даже с моими скудными знаниями я смогла расшифровать рукописи. После чего по приказу короля принялась работать над его задумкой ночи напролёт.

Для исследования повелитель дал мне странную жидкость, со свойствами обычной воды. Вернее, для нас она оставалась такой. Я должна была видоизменить её формулу таким образом, чтобы эффект, заложенный внутри неё смог действовать на магов!

Айлин, во внутренней цепочке этой жидкости находились тёмные частицы чуждой нашему миру материи. Мне не хватило ума разобраться в её природе. Король всё время контролировал и управлял нашим процессом. Я просто отвечала на вопросы, расшифровывала тексты и рассказывала секреты отца! Я не знаю, как этот тёмный и такой же умный демон смог из обрывков моих знаний сделать то, что сделал.

Айлин, ему удалось перенести эффект и сделать нечто невозможное. Ужасное! Непоправимое…

Король Ночи теперь знает, как воздействовать на магов! Всего десять миллилитров этой жидкости достаточно, чтобы наполнить сердце магического народа потусторонней силой.

Повелитель нашёл способ делать магов, подобным себе. Холодными, бесчувственными, одержимыми лютой тьмой.

Мне жаль, что так вышло. Я не хотела, чтобы мои знания привели к подобному. Прошу, не осуждай меня за простое желание выжить. Но я нужна своей матери…

Надеюсь, рассказав тебе всё, я смогу загладить вину перед небесами.

Айлин, ты должна поторопиться, если хочешь помочь своему народу. В день, когда мы с королём закончили формулу, одному из магов замка повелитель приказал заготавливать жидкость. На днях они хотят отправиться за границу и воплотить план в действие. Пожалуйста, останови их! Иначе потусторонние победят в войне.

Я рисую тебе карту с местонахождением лаборатории. И отдаю ключ от неё.

Колбочки с серебряной крышкой — это потусторонний концентрат, который превратит магов в тёмных.

Страшный чёрный камень — это их мощный потусторонний артефакт. Уничтожь его, с помощью него квизоры черпают силу и используют, как портал в свой мир.

Но не смей сунуться туда сразу, туман и духи обнаружат тебя! Ночью за пару часов до рассвета, эта живность уходит в потусторонний мир напитаться силой. Я знаю, потому что всегда работала в это время.

У меня не хватило смелости противостоять Королю Ночи. Но ты другая… Ты можешь всё исправить. Возможно, при других обстоятельствах мы смогли бы стать друзьями. А сейчас прощай, принцесса Айлин".

Обескураженная я давно уже сидела на кровати. В ногах не было сил, от подкосившего их волнения.

В висках стучала кровь, мысли лихорадочно носились в голове. Я не могла собрать себя, словно кто-то сейчас разбил меня на тысячи мелких кусочков.

Как раскатистый гром, в голове повторилась одна и та же прочитанная фраза: «Всего десять миллилитров этой жидкости достаточно, чтобы наполнить сердце магов потусторонней силой.»

Дейв собирается магов сделать тёмными⁈

Становилось плохо только от одной мысли об этом…

Резко подскочив, я заметалась по комнате, обхватив руками голову. Что делать? Что я должна сейчас делать⁈ Дракон вас дери!

Я порвала в клочья проповедь Роксаны, запомнив карту девушки с одного взгляда, и бросила в камин. Несколько минут намеренно выравнивала дыхание и напряжение в теле. Нельзя, чтобы квизоры заподозрили во мне изменения. Никаких сейчас подозрений!

Когда вышла за дверь, то выглядела обычно. Нет, вру. Выглядела я глупо и улыбалась по-дурацки.

— Ничего интересного, — я манерно повела плечами, кивнув на дверь. — Можете продолжить свою чистку.

Ни на кого не смотрела и пошла по коридору, но меня остановил один из квизоров.

— Принцесса, — он склонил голову. — У меня для вас сообщение от короля.

Я снова приложила усилия, чтобы выровнять дыхание.

— Король просил передать, что будет отсутствовать несколько дней, — звучал холодный безжизненный голос, собственно, и лицо квизора было таким же. — А ещё он дарит вам подарок, который ждёт вас в комнате.

Я кивнула и направилась в свои покои. Ватные ноги и свинцовые мысли всё время манили остановиться. Но медлить нельзя. Необходимо срочно взять себя в руки и обдумать новую информацию.

В моих покоях на столе стояло нечто покрытое плотной тканью и приличных размеров. Я быстро стянула накидку, под которой оказалась золотая клетка.

— Как символично, — цинично хмыкнула я, разглядывая блестящие плетения.

В клетке, как волчонок, закрутилось существо огненной природы, норовя перевернуть свою тюрьму на пол.

— Привет, бесёнок, — ласково заворковала я и, распахнув клетку, заключила Союзника в объятия.

Я с удивлением отметила, что слышу её переживания и мысли. Несмотря на заблокированную магию, которая серебром блестела на лапках феникса. На неё тоже навесили браслеты!

Она тоже понимала меня. Жаловалась, что почти не чувствует моей магии. И даже, когда я зашла в комнату, феникс не узнала меня.

— Лучше бы ты осталась дома, — грустно призналась, гладя её по холке. — Ты ничем не поможешь мне, Бэсси.

Глаза-бусинки сверкнули печалью, феникс опустила голову на мои колени.

— Король привёз тебя мне для развлечения, чтобы его собственная игрушка не скучала? — холодно усмехнулась я.

Я где-то с минуту гладила прибалдевшего Союзника, а у самой в голове творился ад. По моей воли тысячи вариантов мысленно выстраивались в цепочки событий, просчитывали нюансы, цепляли из сознания детали. Но ответ пока был один. Всегда один…

— Бэсси, как думаешь, если не дать Дейву выпить ту жидкость, что он пьёт по утрам и становится тьмой, это убьёт его? — спросила я спокойным, лишённым эмоций тоном, смотря в пустоту.

Феникс жалобно пискнула и свернулась калачиком, пряча голову в пернатый хвост. Она не понимала о чём речь, но мой настрой ей уже не нравился.

Я сделала судорожный выдох, неосознанно задержав дыхание:

— Или Дейв, или Запретное Королевство. Другого мне не дано, Бэсси…

В течение оставшегося дня я исследовала внешнюю территорию тёмного замка. Вернее, ту часть, которая была разрешена для полётов фениксу. Как только Союзник попадала в запретную зону, туман выгонял её, запрещая движение.

Даже здесь я делала выводы. Если мне и Бэсси туда нельзя — это важно.

В комнате я нарисовала самодельную карту, отметив башни, внутренние дворы, посты охраны, близко расположенные объекты. Всё, что смогла понять из увиденного Союзником.

Туман не пускал её подняться слишком высоко и отдалиться от замка дальше пяти сотен метров. Я довольствовалась малым.

Этим вечером я долго блуждала по замку, продолжая изучать запретную часть. Наложницам строго запрещалось посещать верхние этажи, но мои привилегии наделяли большей свободой.

Здесь находились жилые комнаты, какие-то гуманитарные помещения с продовольствием, одеждой и предметами первой необходимости.

По пути мне встретилось несколько магов. Я видела их на заседании Дейва. Предатели молча склоняли головы в приветствие. Не поднимая глаз, старались незаметно скрыться от моего пристального взгляда. В остальном — ничего особенного.

Осталось только два места, в которые меня не пустили духи. Первое — внутренний двор замка, там перед дверьми находилась ещё и охрана из квизоров. Второе — это третий этаж, с закрытым типом коридора. Здесь, судя по описанию Роксаны, находилась лаборатория Дейва.

Ночь я не спала. Мерила шагами комнату, то и дело возвращаясь к плану.

Думала, предполагала, делала выбор…

Нет сомнений, что с тем оружием, которое появилось у потусторонних благодаря Роксане, они победят. Если вселенцы обратятдаже треть армии анкарваров на свою сторону, то нам не хватит сил сдержать натиск тьмы.

Когда они начнут действовать? Каким образом? Будут брать в плен и отпаивать? Или отравят воду?

Второе сложнее. Все источники охраняются нашими воинами. Тогда что предпримет Дейв? Голова сходила с ума от взрывных мыслей.

Где король сейчас? Что, если я опоздала, и маг уже воплощает свой план в реальность?

Бэсси издала жалобный вздох, ощущая все мои терзания в собственном уме.

— Главная задача сейчас — это уничтожить склад с тёмной жидкостью, уготованной для заражения магов, — сжав руки в кулак, сказала я Бэсси.

Феникс подняла голову, делая вид внимательного и сосредоточенного собеседника.

— А что делать, если Дейв помнит формулу и знает, как сделать эликсиры снова? — я остановилась посреди комнаты, прижимая руку к груди, где внезапно стало больно и страшно.

Феникс буравила меня напряжённым взглядом, отчётливо осознавая последствия вопроса. Словно его задала она, а не мой внутренний голос.

— Я должна остановить его, понимаешь Бэсси? — страх в груди леденел, выжигая всю жалость к себе, превращая сердце в камень.

Феникс молчала, покорно принимая выбор.

В три часа от полуночи мы с Союзником вышли в коридоры тёмного замка. Я оделаськак можно удобнее и проще, хотя в гардеробе ничего не нашлось кроме платьев.

Феникс летела впереди, под самым потолком, резво огибая попадающиеся на пути массивные сталактиты.

Бэсси нужна мне сейчас, как магические глаза и уши. Её природные способности невозможно заблокировать магическими браслетами. Пса сажают на цепь, лишая свободы, но не нюха.

Тишина в сознании Союзника говорила об отсутствии препятствий в виде квизоров и духов. На этажах разгуливали патрули магов. Мы осторожно огибали их с помощью силы феникса. И в мёртвой тишине успешно продвинулись к нужному месту.

Перед поворотом фениксвстрепенулась и полетела в обратном направлении, я быстро спряталась в нише неровной стены.

В коридоре оказались маги! Взгляд Бэсси уловил с десяток.

Что делать? Я затормозила всего на секунду. Быстро принимая решение подобраться ближе и выяснить, что происходит на самом деле.

Адреналин стучал в висках, тело напрягло все мышцы. Моё любопытство всегда на грани безрассудства. Я чувствовала себя на настоящем боевом задании, где решалась судьба моего народа.

Приблизившись к проходу, я услышала голоса нескольких магов. Осторожно выглянула. Маги, много магов. Они складировали деревянные ящики со звенящим содержимым из помещения. И вносили в ещё одно ответвление коридора.

Я подумала, что именно там может быть вход во внутренний двор замка. С картой, составленной мной и Бэсси, мои предположения совпадали.

Сколько же ящиков? Несколько десятков! Как быстро Дейв смог их воспроизвести! Я не сомневалась, что в ящиках оборотные эликсиры, которые грозятся превратить магов в тёмных.

Маги осторожно переносили ящики. Не торопясь, по одному. Как особо опасный и хрупкий груз. Через время они скрылись в проходе и в течение нескольких минут никто не появлялся. Я обернулась к Бэсси. Феникс дала сигнал, что коридор свободен.

Двинулась вперёд, нащупав в боковом кармане платья ключ, любезно оставленный Роксаной.

Бэсси скользила следом, прислушиваясь к происходящему. Духов, квизоров и магов она не чувствовала. Это зелёный свет для меня.

Лаборатория нашлась сразу, благодаря карте, нарисованной наложницей. Именно отсюда выносили ящики.

Я засунула ключ, вошедший в скважину, что родной, и провернула до упора. Чуть надавила. Дверь легко поддалась, глухо скрипнув металлическими петлями.

Огромный зал, тонущий в полумраке, обдал своим тёплым дыханием. Температура внутри помещения значительно разнилась с остальным замком. Здесь не наблюдалось камина. Значит, магия.

Я на цыпочках зашла внутрь, прикрыв дверь. Бэсси бесшумно вспорхнула к потолку.

На столике взяла подсвечник и зажгла о настенный источник света, что разгонял мрак залы лишь на половину.

Вооружившись хрупким пламенем, быстро стала искать бутылки с серебряной крышечкой и чёрный камень. Теперь нет причин не доверять информации Роксаны.

Множество странных алхимических конструкций располагалось в центре помещения. Ещё какие-то порошки, колбы, камни-артефакты, бумаги, чертежи. Место очень напоминало прежнюю лабораторию Дейва в подвале дома Марты.

Исследовав за несколько минут помещение, я нашла лишь две колбы с серебряной крышкой. Две! Всего две…

Кажется, мои самые страшные предположения сбывались… Король готовился к стремительному наступлению. Потусторонние не собирались медлить.

Дейв уже создал первую партию оборонного зелья. И, возможно, именно сейчас занят его применением. Внутри всё перевернулось, похолодело. Пламя в моих руках дрогнуло от избытка эмоций.

Взгляд внезапно зацепился за тёмный большой ящик, а рядом…

Дорогие читатели, кто ещё не видел, приглашаю вас в свою новинку💓

Без строптивых дев и загадочных мужчин не обошлось🙈

>>>«Поцелуй дракона, или Пари на истинную»<<<

Этот дракон невыносим! Его безграничная власть лишила всех привилегий. Он следит за каждым шагом, не сводит с меня нахальный взгляд. А теперь лично решил перевоспитать? Да ни за что, будь он хоть трижды королевских кровей!

В книге есть:

❄️ героиня с сюрпризами

❄️ дракон со сложным характером

💘 истинная пара

❄️ приключения с огоньком

❄️ Новый Год и праздничное настроение

На постаменте находился чёрный матовый камень, не отражающий свет. В нём что-то двигалось, тяжело и лениво. Я не могла видеть магию, но приблизившись, почувствовала густую удушающую энергию.

И как его уничтожить? Не голыми же руками… Я огляделась в поисках подручных средств. Потом передумала. Мои действия глупые и опрометчивые. Сначала нужно пробраться в склад с оборотным зельем.

Я оставила в покое потусторонний артефакт и открыла металлический ящик. Передо мной предстали сотни маленьких бутылочек с тёмным стеклом. Жидкость, что пьёт Дейв!

Одной рукой я с ужасом прикрыла рот ладошкой, другой потянулась пальцами к бутылочкам. Но тут же одёрнула себя, сдерживая желание уничтожить зелье здесь и сейчас.

Нужен план, чтобы обдумать всё, просчитать. Одна ошибка — и я потеряю свой единственный шанс победить Короля Ночи.

Я захлопнула ящик, потушила свечи и выскочила в коридор. Феникс устало села на плечо. Как и я, она весь день трудилась, не спала. А время сейчас близилось к рассвету.

Вдруг феникс вздрогнула, вспорхнув к потолку. Я моментально получила сигнал, что впереди кто-то есть. И это не дух и квизор. Это маг.

Сначале я растерялась, заметавшись из стороны в сторону. Я сейчас в запрещённом месте, ночью, когда духи ушли в другой мир. Это выглядело слишком подозрительно. Но, перепрятав ключ за пазуху, мысленно приказала себе собраться. Выкручусь! Мне не привыкать.

Впереди появилась тёмная мускулистая фигура, загородив собой большую часть прохода. Моя часть коридора хорошо освещалась факелами, маг видел меня отчётливо. Но на него падали тени. Кроме высокого роста с широкими плечами, я ничего не могла разобрать.

Непроизвольно захотелось поёжиться. Тонко ощущаемая аура не на магическом, а подсознательном уровне, показалась мне смутно знакомой. Воздух словно сгустился между нами, электризуясь от напряжения и молчания.

Маг просто стоял и смотрел на меня, сложив руки в карманы чёрной формы, скрывая лицо в искусственном мраке.

Шёлковые пёрышки на холке феникса встали дыбом. Она чувствовала неприкрытую опасность. Но не узнала мага. Не могла узнать…

Замерев на месте, я предпочла принять оборонительную позицию, не приближаться к чужаку. Но я хорошо помнила, что сзади меня тупик и несколько намертво закрытых металлических дверей, а одна из них — лаборатория.

Мужчина сделал уверенный шаг навстречу. Затем другой. Свет открыл лицо и колкий взгляд, что насквозь прошиб меня своей яростью.

Рэн?!.

Я чуть не подавилась воздухом и несколько секунд не дышала. Никогда не ожидала увидеть его ещё раз. Даже подумать не могла…

Образ этого чудовища преследовал меня в самых кошмарных снах. Пробуждал отголоски беспомощности и страха. От него хотелось бежать… От него хотелось прятаться…

— Что ты здесь делаешь⁈ — обескураженно и зло спросила я.

Я не поддамся прошлому. Своим предубеждениям, страхам. Много воды утекло, но и я стала другой.

— Хочу спросить то же самое, — хмыкнул Рэн, приближаясь ко мне.

Его массивное тело походило на могучую скалу. С нашей последней встречи он сильно изменился. Стал мощнее и, кажется, выше. Лицо колючее, холодное, бесчувственное. Он напоминал мне бессердечного духа, что стал потусторонним квизором.

— Я не обязана перед тобой распинаться, — равнодушно повела плечами в ответ, вложив во взгляд всё своё презрение.

Рэну не понравился тон. Его лицо исказил оскал. Подойдя совсем близко, он резко откинул меня к стене, придавив сверху своим телом. Широкая ладонь легла мне на горло, разрешая спокойно дышать, но демонстрируя свою полную власть.

— Назови мне хоть одну причину, почему я не должен убить тебя сейчас? — прошипел он с ненавистной интонацией.

Я разрушила его карьеру, как анкарвара, опозорила перед всей академией. После чего по приказу Вэйланда маги отправили Рэна в самые горячие зоны прорывов потусторонних. Больше я о нём не слышала. Забыла своего врага. Зря. О таких забывать нельзя.

— Если король узнает, от тебя ничего не останется, — с трудом выдавила я, но намеренно почти не сопротивлялась, делая жалкие попытки отодвинуть от себя груду мышц.

Рэн презренно ухмыльнулся.

— Глупая. Мы здесь одни. Ты без магии, даже сопротивляться не сможешь, — издевательски протянул он, изучающе скользнув взглядом по моему лицу и задерживаясь на губах. — Духов нет в это время. В замке патрулируют квизоры и маги. А это место контролирую я. Сюда никто не придёт, Айлин. Свидетелей нет.

Он зловеще улыбнулся, удовлетворённо наблюдая за моим мимолётным смятением.

— А утром смогут найти лишь твоё холодное и прекрасное тело, — хрипло сказал он, припечатывая взглядом к стене, и провёл шершавыми костяшками пальцев по моим скулам, разнося по спине сотни омерзительных мурашек.

Я широко распахнула глаза, осознавая, до какой степени зло уничтожило в его уме последнее здравомыслие. Рэн впитывал мои реакции, как губка.

— К твоему счастью, я не настолько жесток, детка, — он ослабил хватку и облизнул губы.

— Да, неужели? — цинично хмыкнула я и рефлекторно потёрла шею.

— Жаль пустить такое красивое личико в расход, — издевался он и жёстко прикоснулся своими грязными пальцами к моим губам.

Я дёрнулась, с силой оттолкнув его ударом в грудь. Рэн уже не держал меня, поэтому умелоотпрянул в сторону. Мой отпор не принесёт ему никакого вреда, скорее позабавил. Без магии я совершенно беспомощна перед этим монстром.

— Подожду, пока король наиграется со своей куклой, — он растянул губы в непристойной улыбке. — И заберу тебя в качестве трофея. Помнишь моё желание перед дуэлью? Я от него не отказываюсь.

Хотелось плюнуть ему в лицо, но воспитание не позволяло. Я помню его желание. Рэн хотел сделать меня своей рабыней до конца моих дней.

— Я лучше себя убью, чем отдамся тебе, — зашипела, как можно ядовитее, но мои слова на мага не произвели впечатления.

Рэн насмешливо закатил глаза и вальяжно заложил руки в карманы брюк, демонстрируя полное пренебрежение.

— И я для тебя не детка и Айлин, — огрызнулась, раздражённая его поведением. — Прошу обращаться ко мне исключительно «Ваше Высочество».

Рэн хохотнул.

— Конечно, принцесса, — передразнил, язвительно усмехаясь, ни на секунду не собираясь уважать мой титул. — Может ещё книксен для тебя сплясать?

Несмотря на насмешливый тон, его взгляд потемнел. Напоминание о моём статусе ему не нравилось. Тем более, свой он потерял благодаря мне.

Под стать его высокомериюя вздёрнула подбородок и развернулась на выход.

Феникс спустилась сверху. Я еле сдерживала её прыть. Бэсси рвалась выцарапать глаза Рэну. Но без магии с ним не справиться, поэтому важно держать свои счёты с чувствами под контролем.

Избегая встречи с нежелательным патрулём, я вернулась в комнату. В чём была, легла на кровать и уставилась в потолок.

Мысли как иголки. Жалили, дёргали, не давали покоя.

Но я заставила разум молчать. Закрыла глаза, чтобы суметь заснуть. Мне нужна ясная голова. Нужны силы.

Следующим утром я нагло взяла себе один из боевых комплектов одежды на складе магов-предателей. Без объяснений. К слову, меня и не спрашивали, оставив все разбирательства насчёт строптивой принцессы своему верховному главнокомандующему.

До позднего обеда я провела в библиотеке, сдвинула столы в сторону и освободила площадку для тренировок. Радовалась удобному костюму и возможности хорошенько размяться. Вроде бы не так много прошло времени с моих последних занятий, но тело отреагировало приятной усталостью в мышцах.

Скорее всего, за тренировками я бы пропала до вечера, но в окно снаружи постучалась феникс. Всё это время я чувствовала Союзника, она летала в округе чёрного замка. Прежде всего, по причине любви к свободе и полётам. А потом, чтобы наблюдать за врагом и предателями.

Я запустила Бэсси, моментально получая от неё информацию. Король с частью своей армии прибыл во дворец.

Вот это да! Квизор предупредил меня, что Дейва не будет два дня. Хорошо, что я подсуетилась с лабораторией заранее.

Наскоро бросив тренировку, я вернулась в свою комнату и переоделась. Времени на принятие ванны и качественной причёски не оставалось. Я торопилась встретиться с Дейвом как можно быстрее.

И успела вовремя! Квизоры и король находились ещё снаружи замка, а перед выходом суетились маги.

— Принцесса, вам нельзя, — попытался меня остановить один из магов, когда я проскользнула к двери под общий ажиотаж.

— Руки! — рыкнула на него, предупреждающе сверкнув взглядом.

Он так и замер, остановив ладонь, которой хотел подхватить меня за локоть, на половине пути.

Я выскочила в раскрытые металлические двери. И увидела то, что заставило моего закалённое сердце ухнуть в пятки.

Больше десяти узников с чёрными мешками поверх головы стояли на коленях в окружении армии квизоров. Дейв что-то говорил им, но резко прервался, увидев меня. Кивнул мысленную команду появившимся за моей спиной магам и квизорам.

— Принцесса, Айлин, пройдите, пожалуйста, в замок, — равнодушно обратился потусторонний, осторожно оттесняя меня внутрь.

— Нет, — возмутилась я и оттолкнула его.

С другой стороны подошёл ещё один квизор. Он попытался меня подхватить за локоть, но получил по зубам. Двое следующих тоже словили нехилый отпор.

— Что ты делаешь? — это уже Дейв недовольно прорычал мне в ухо и, схватив за предплечье, потащил насильно в замок.

Из-за его спины я пыталась выхватить картинку сидящих на коленях пленных, но король меня быстро вернул в свою обитель и тяжёлая дверь глухо закрылась. Все его поданные мигом испарились, оставив нас наедине.

— Кто они⁈ — не унималась я. — Кого ты взял в плен? Я знаю их⁈

Я не видела лиц поверженных, но со своей отличной памятью запомнила форму анкарваров. Двое из них в королевской боевой форме! Поэтому я так заметно нервничала.

— Да, знаешь, — замораживающим тоном подтвердил все опасения Дейв, пристально наблюдая за моим лицом и подмечая каждую деталь. — И что?

Одним движением он протянул меня к себе, выбивая из лёгких воздух. Жёсткие пальцы крепко сжимали за талию. Без боли, напоминая, кто здесь главный.

Он наклонился, шепнув за ухом:

— Какое это имеет для тебя значение?

Дейв обхватил моё лицо обеими руками, испытывающе заглянул в глаза в нескольких миллиметрах от соприкосновения наших губ.

— Не ты ли говорила, что моя?

Несдерживаемый, уверенный поцелуй на секунду заставил меня растеряться. Подыграть ему или сопротивляться? Сердце разрывалось на части. От чувства долга к народу, от безудержной любви к Дейву, от чудовищной несправедливости мира.

— Твоя, — прошептала ему, прикрыв глаза, не сомневалась в ответе.

Король поцеловал меня в лоб, признавая мои откровения.

— Тогда будь хорошей девочкой. Не мешай.

— Прости, любимый, — я сделала невинную улыбку. — Ты не рассказываешь мне ничего. Незнание рождает во мне беспокойство и провоцирует искать ответы.

— Что ты хочешь знать? — с вызовом спросил он.

— Разве я не заслуживаю знать всё? — кокетливо стрельнула глазками, рисуя на его груди пальцами замысловатый узор.

Нет, на короля вряд ли будут действовать мои соблазны. Только если он сам захочет отреагировать на предсказуемую провокацию. Я знала это, но другого пути к сердцу Дейва не существовало.

Маг многообещающе хмыкнул. Казалось, что наш разговор лишь забавлял его.

— Звучит опасно, — он прищурился. — Я должен тебе всецело доверять и не ждать удара в спину.

Я широко распахнула глаза, без притворства делая лицо изумлённым.

— Что я могу? Будучи без поддержки в замке, да ещё без магии, — я засмеялась, а эхо подхватило мой голос, гулко разнося в пространстве. — Это, во-первых. А, во-вторых… Я люблю тебя, Дейв. И не желаю тебе зла.

В моих словах только правда, чтобы я там не делала, не планировала. Глаза, душа и сердца говорили истину. И внимательный Дейв это считывал. Несколько секунд король напряжённо щурился и разглядывал меня.

— Иди сейчас к себе, — он коротко поцеловал меня в губы и отстранился. — Позже я позову тебя.

— Хорошо, — покорно кивнула и перед тем, как уйти, склонилась в книксен.

Вопрос о доверии остался открытым.

Меряя шагами комнату, я нервно кусала губы. Для чего Дейву здесь анкарвары? Он никогда раньше не привозил в замок заложников!

Маг хочет испробовать на них тёмное зелье? Первая партия уже готова, и если всё сработает, как он планировал с Роксаной, то Дейв начнёт превращение магов в тёмных! Король Ночи не станет медлить…

— О Боги… У меня совсем не остаётся времени, — я вздохнула и обречённо опустилась на кровать.

Феникс сидела, как мышка, в дальней части комнаты. Она тоскливо поглядывала в мою сторону, и взгляд её выражал болезненную пустоту. Такими же глазами она часто смотрела на свои блокирующие браслеты.

— А что, если он прямо сейчас издевается над моими друзьями? — осенившая меня мысль заставила подскочить с места.

О том, что среди заложников есть мои друзья, я не сомневалась. Королевские анкарвары— это семья. Каждый из них в той или иной степени сыграл роль в моей судьбе.

Я выбежала в коридор с твёрдым намерением найти короля. Но за дверью меня поджидал неожиданный визит квизора.

— Король ждёт вас в тронном зале, принцесса, — доложил слуга и удалился, прекрасно осведомлённый, что дорогу я знаю.

Я даже обрадовалась, не придётся оправдываться и искать повод для разговора. Через несколько минут уже стояла перед дверью, которая под действием магии сама открылась мне навстречу.

Феникс вспорхнул внутрь первой. Она привыкла брать разведку на себя.

Дойдя до конца залак постаменту величественно трона, я поняла, что здесь только король. Он стоял рядом с центром своей власти, сложив за спиной руки. Тёмный, изучающий мою фигуру взгляд, отдавал подозрительным блеском.

Я склонилась в книксен, спрятав тревогу глубоко внутри. Улыбнулась приветливой, не предвещающей противоречий улыбкой.

— Что ты делала ночью в запрещённом коридоре вблизи лаборатории? — с ходу спросил Дейв, когда я подошла к королю на расстоянии двух метров.

— Лаборатории? — спокойно переспросила и чуть нахмурилась.

Конечно, Дейву уже обо мне настучали во всех подробностях. Но я была готова к этому.

— Что ты делала там? — маг не стал уточнять, а в его голосе чувствовалось раздражение.

— Ничего особенного, — я равнодушно пожала плечами. — Мне не спалось ночью, я гуляла по замку. Что здесь такого? Все повороты и коридоры невозможно запомнить. Спасибо уважаемому Рэну, что он мне всё доходчиво объяснил, — имя своего неприятеля я произнесла сквозь зубы, акцентируя внимание на своё отношение к бывшему анкарвару.

Дейв недоверчиво склонил голову набок. А меня моментально понесло, даже хорошо, что он спросил о Рэне.

— Если честно, я была удивлена увидеть его здесь, — не скрывая своего презрения, поморщилась. — Он так подло и низко поступил со мной, а ты его взял к себе на службу? Прежним Дейвом ты бы никогда так не поступил…

Наверное, не стоило бросаться последними словами в тот момент, когда хочешь добиться от короля лояльности. Только разве возможно молчать, если внутри всё кипит от гнева и обиды?

— По-твоему, я и Дейв — это одно существо? — цинично хмыкнул он. — Находясь здесь столько времени, ты не почувствовала разницу?

— Ты — Король Ночи, — я не растерялась, а эмоциональные всплески придавали моей игре ещё большую естественность. — Не стоит лишний раз напоминать об этом.

Король коварно улыбнулся и протянул руку в сторону своего трона в приглашающем жесте.

— Смелее, — надавил голосом маг и, подойдя ближе, сам взял меня за руку.

Несколько ступенек постамента мы преодолели вместе, скрести пальцы. Дальше он провёл меня к металлическому трону и усадил в его широкое кресло.

— К слову, о доверии, к которому ты взывала часом ранее, — король, сложив на груди руки, зашёл мне за спину, лишая возможности наблюдать за своими глазами. Пожалуй, это единственное мало-мальски напоминающее в нём что-то живое, родное.

— После того как я отпустил наложниц из замка, анкарвары ужесточили контроль на границах и укрепили свои опорные пункты, — холодный ровный голос звучал сзади, но от него вся кожа на спине покрывалась мурашками. — По дворцу Запретного Королевства начала гулять информация, которая не только сбила мою армию с толку, но и несколько раз завела в ловушку. А ещё… Наконец-то, маги обнаружили пропажу принцессы. Ты не находишь такие совпадения странными?

Дейв облокотился рукой о высокую спинку трона, чуть нагнувшись ко мне, что заставило повернуться и поднять голову. Хищный, проницательный взгляд короля смотрел со скрытым гневом.

Я сделала судорожный вдох.

— Ты не стёр им воспоминания? — я хотела одновременно отвлечь короля и узнать информацию.

— Естественно, стёр, — скрипнул зубами Дейв. — Но ты же нашла способ…

— Не могла иначе, тогда во мне проснулся анкарвар, — несомненно, я занервничала, такой разговор кого угодно застанет врасплох, но наш поединок взглядов я смогу выдержать, пусть даже не сомневается. — Я ошиблась… Это было сделано до нашей близости. И до моего принятия тебя Королём Ночи.

Я не оправдывалась. Рассказанное магом слишком очевидно. А нагло врать королю в глаза — глупо.

— А было ли это принятие? — он усмехнулся, не без иронии. — Возможно, это был лишь способ подобраться ко мне ближе?

— На что ты намекаешь?

Разговор мне не нравился. Закручивался он куда-то совсем не в ту сторону. Вернее, не в мою пользу. Вместо того чтобы заставить короля проникнуться моими чувствами к нему — сейчас я, наоборот, отдалялась…

На задворках разума закрылись странные мысли. Зачем он меня вообще привёл в тронный зал? Для чего посадил на своё место?

— Роксана имела доступ в лабораторию и собственныйключ, — он продолжал давить на меня острым взглядом сверху вниз. — Да, она вернула мне его. Но в её доступности находилось достаточно материалов, чтобы сделать копию. Поэтому просто сознайся мне, что ты делала в моей лаборатории. По невероятному совпадению в тот момент, когда духи вне нашего мира.

Я засмеялась. От нервов. Надеюсь, это выглядело не так истерично, как я сейчас себя чувствовала.

Да какого дракона этот дьявол обо всём знает?

Подозрительный, хитрый, сам себе на уме… Дейва невозможно провести. Невероятный стратег, опережающий шаги противников наперёд.

— Я не понимаю о чём ты, — смех помог мне слегка расслабиться. — Ключ, лаборатория, Роксана… Что меня может с этим связывать? Тем более, с наложницей, которая ненавидела меня и желалахудшего?

Дейв неожиданно нежно провёл костяшками пальцев по моей щеке, выразительно разглядывая мои недоумевающие глаза.

— Если ты врёшь и придаёшь меня — тебе не место быть рядом, — его голос веял изморозью, вопреки ласке и теплу руки

По моей спине пробежал холодок с предчувствием опасности. Теперь я не скрывала страха в своём взгляде.

— Я не хочу тебя убивать, — Дейв понизил голос, а потом резко отстранился.

Что он имел в виду последними словами? Дейв вообще не верит мне? И есть ли смысл оправдываться?

Стало дурно, с большим усилием я удержала спокойное лицо. В самый ответственный момент весь план сыпался, как песочный замок. Поражение пугало меня больше, чем прямые угрозы лишить жизни.

От тревожных мыслей отвлёк звук открывающихся дверей и взгляд устремился к вошедшим. Всё тело сковало от непонимания и дурного предчувствия. Квизоры вели к нам пленных!

Мешки на головах анкарваров не мешали магам двигаться уверенно и хищно. Но когда их подвели к спустившемуся со ступенек Дейву, квизоры грубо скомандовали опуститься на колени. Для гордых воинов подобного рода приказы — унижение.

Чем они удерживают силу магов? Снова блокирующими браслетами? Их руки были связаны за спинами и не видела их.

— Я разрешаю тебе выбрать только одного, — обратился ко мне Дейв, кивнув на пленных. — И с ним безопасно уйти из замка.

Что⁈ Я уставилась на Дейва, широко распахнула глаза.

Что он делает? Отпускает меня? Выгоняет? Живой?!. После того, сколько я знаю о нём?

Я приросла к креслу и потеряла дар речи. Сильно хотелось ущипнуть себя, протереть глаза и избавиться от невыносимого кошмара.

Дейв взмахнул рукой судя по тому, как отреагировали на его жест квизоры, король приказал снять мешки. Один за другим окружавшие сзади воинов вселенцы сдёргивали чёрную ткань и обнажали лица.

Лицо первого мужчины оказалось незнакомо. Это и неудивительно, в Запретном Королевстве тысячи боевых магов. Если бы мы виделись хоть раз, я бы запомнила.

Следующие пять пленных — такие же незнакомцы. Взрослые, зрелые маги. Они не выглядели испуганно или подавленно. Можно сказать, слегка помято.

Сердце замерло, когда квизор стал снимать мешок с мага в королевской форме.

Джей⁈

Я сглотнула.

В такой же форме — Кайлен.

Во рту всё пересохло. Тело напряглось, словно перед битвой.

Когда стягивали мешок с предпоследнего мага в обычной анкарварской форме, то я ожидала увидеть рядового бойца.

Но сердце пропустило очередной удар. Лекс! Какого демона он не в своей одежде?

Мне стало дурно и страшно. Хотелось подскочить и броситься к ребятам. Развязать им руки, освободить, отправить домой. Каждого…

Но я не двигалась. До боли и побелевших пальцев сжимала подлокотники трона. Молчала и не шевелилась.

Я знаю для чего это представление. Знаю, чего добивается король.

Правды… Моей слабости. Своей правоты!

Всё это время он не сводит с меня въедливого взгляда. Ищет в моих эмоциях подтверждение своих слов. Создаётся впечатление, что Дейв сам желает моего разоблачения. Словно он уже наигрался, а я ему попросту надоела.

Так, заведённый в тупик разум, сводил меня с ума. Но что творилось в голове Дейва на самом деле — этого никогда не узнать.

Все трое королевских магов смотрели мне в глаза. От этих взглядов ныло сердце. В них читалась преданность, забота, радость встречи. Они мне, как братья…

Пару секунд игры в гляделки наполнили душу противоречиями. А последний, снятый мешок с головы пленного, заставил меня вскрикнуть имя и подпрыгнуть с места.

— Маркус!

Белоснежные волосы рассыпались в хаотичном беспорядке. Серебряные глаза, как призрачный цвет луны, озарили мою потерянную душу светом. На нём не было формы, обычный тёмный боевой костюм, который не принадлежал боевым магам. Как же он попался Дейву? Нахождение здесь Маркуса — моё уязвимое место. И не только моё… Всего магического королевства!

— Айлин, — едва слышно прошептал принц и улыбнулся мне.

После чего ненавидящий взгляд устремился к Дейву. Идеально красивое лицо Маркуса исказила гримаса злобы.

— Кого выбираешь? Наследника? — насмешливо оглядывая всех присутствующих, обратился ко мне Дейв. — Он ведь всегда тебе нравился, признайся?

Я стояла в двух шагах от трона, остановившись перед ступеньками, что вели вниз к пленным и королю. Повернулась к Дейву, его лицо не выглядело хоть каплю расстроенным от происходящей ситуации. Он лишь усмехался, а в тёмных глазах пустота с равнодушием. Но если магу всё равно, зачем он пытается провоцировать меня на эмоции?

Не дождавшись ответа, король сложил на груди руки и строго повторил:

— Назови мне имя. Я разрешу вам выйти из замка.

— Зачем? — я нахмурилась, непонимающе и отчаянно переводя взгляд с одного мага на другого. Несмотря ни на что, в таких условиях мой выбор должен быть очевиден. — Для чего ты отпускаешь меня?

— Я уже ответил. — Дейв напомнил, что не желает мне смерти, но считает предательницей. — А принц будет тебе подарком напоследок. Так ты его выбираешь?

Дейв злился, в его голосе появились нотки раздражения. Он терял терпение и хотел как можно быстрее все закончить.

Торопится от меня избавиться? Вот ещё!

Такого хода от меня ты точно не ждёшь, Король Ночи!

Я резко развернулась к трону и села на трон, надменно запрокинув одну ногу на другую. Вздёрнула подбородок и, постучав пальцами по подлокотникам, ещё больше вошла в надуманную роль.

За своё поведение словила удивлённые взгляды не только магов, но и Дейва. Король изумлённо приподнял бровь.

— Я останусь, — уверенно и спокойно ответила ему, предугадав все вопросы.

Король склонил голову набок, тьма в его глазах стала ещё опаснее. Он не верил в мои слова? Или сомневался в моём психическом здоровье?

Анкарвары стали переглядываться друг с другом. Маркус хмурился. Обдумывал мотив моего поступка. Он прирождённый стратег, поэтому представляю, какие схемы рисовал его разум.

— Я дважды ослышался? — хохотнул Дейв и даже усмехнулся. — Последний раз спрашиваю, кого ты выбираешь? Иначе из замка выйдешь сама.

Успокоив внутренних демонов и смирившись со своей участью, я обрела в душе истинное безразличие и трезвый холодный ум.

— Ты не понял, дорогой. Я никуда не уйду, — ласково повторила я и мило улыбнулась королю в ответ.

— Что ты делаешь?

Лекс подал голос, а Маркус продолжал испепелять меня взглядом. Принц искал подвох, скрытый подтекст. Ему нужны объяснения, иначе он попросту решит, что я свихнулась.

— То, что должна, — холодно ответила другу, соратнику, безнадёжному поклоннику. — И хватит меня мучить вопросами.

На лице Лекса проявилось искреннее недоумение, украшенное болезненным разочарованием.

— Почему? — спросил Маркус лишь это.

Я всех оглядела, не торопилась отвечать. Потом встала и спустилась на несколько ступенек вниз. Подошла к Дейву, чуть приобняв его сбоку и прислоняясь головой к груди. Мой взор падал на ошарашенных анкарваров и убийственный взгляд Маркуса.

— Потому что я люблю Короля Ночи и хочу быть с ним, — ответила ровно, без сомнений, как само собой разумеющееся.

Принц внезапно дёрнулся, намереваясь подняться, но квизор его резко осадил.

— Что ты несёшь, Айлин? — зло зашипел он, продолжая вырываться. — Идём домой. Ты нужна королевству!

— Нет, — я прижалась лишь ближе к Дейву, чувствуя исходящий от него пьянящий аромат ночной свежести.

— Да, ты… — зарычал он и уже двое квизоров пытались сдержать его ярость.

Остальные анкарвары молчали. Лекс смотрел на меня с болью, и моя душа разрывалась на части. Друзья столько раз рисковали жизнью ради меня. Я молчу о Маркусе, который нарушал тысячи правил во имя моих просьб. Защищал, оберегал, жертвовал всем, что у него есть. Возможно, сейчас анкарвары тоже шли меня спасать и были пойманы Дейвом.

Что в итоге получили они? Безумство, злой рок и нож в спину. От той, от которой никогда не могли ожидать подлости.

Пока Маркус сражался со своим гневом с потусторонними, а другие — с собственным недоумением, я подняла голову, встретившись взглядом с Дейвом.

Маг молчал несколько секунд, сосредоточенно вглядываясь в моё лицо. Думал. Взвешивал. Читал по взгляду мысли.

— Ты хочешь, чтобы я отпустил кого-нибудь из них? — серьёзно спросил он.

— Всё равно. Это для меня не имеет значения, — я пожала плечами.

Как язык у меня повернулся сказать такое? Но я сделала это. Снова поставила на кон всё, что у меня есть. И в этот раз самое дорогое. Такое ощущение, что я сейчас продала душу дьяволу. Или… так оно и есть? Если я сейчас попрошу отпустить анкарваров взамен себя, то король воспримет мой поступок за жертвенность. И это не то, что ему нужно… Это не приблизит меня к Дейву.

— Что ты делаешь? Одумайся! — Маркус бесновался. — Ты предаёшь своё королевство! Свой народ!

Последние слова прозвучали как гром среди ясного неба. Боги, как же больно! В самое сердце…

Я повернулась к нему, набравшись смелости выдержать полный презрения взгляд принца.

— Прости меня, Маркус, — просила со всей искренностью, и мне на самом деле стало очень стыдно, наверное, я даже покраснела.

— Никогда! — он почти выплюнул эти слова. — Не хочу тебя знать больше!

Гнев, ярость, боль и тотальное разочарование в глазах наследника лишало меня веры в собственные силы. Тело цепенело, сжималось, хотело бежать и прятаться.

— Выведите принца из замка, с мешком довезите до столицы, — обратился к квизорам подозрительно молчаливый всё это время Дейв. — Браслеты оставьте, иначе он убьёт вас.

Маркус хмыкнул. Никогда не видела его таким злым. Принц скрывал много чувств, но сейчас проявлялась темнейшая сторона Маркуса. Неконтролируемая. Сломленная…

— Передашь привет Таргузу. — Дейв смотрел на брата, которого сейчас таковым не считал. — Расскажешь всё, что видел. И предупредишь короля, что у него больше нет шансов. Пусть сдаётся.

— Маги сражаются до последнего анкарвара, — сквозь зубы процедил принц, когда квизоры стали надевать ему мешок на голову и поднимать. — Мы сотрём в порошок тебя и твоё отродье! А ты, Айлин, ещё пожалеешь о своём выборе!

Квизорыповели Маркуса на выход. Я повержено смотрела ему вслед и мысленно молила о прощении. Даже боюсь представить его чувства сейчас. У меня стали наворачиваться слёзы и я отвернулась.

— Остальных в подземелье, завтра они будут нужны. — Дейв кивнул на пленных.

Квизоры поспешно надели мешки на анкарварови потащили их к выходу. На Лекса я больше не смотрела. Ни на кого больше не смотрела. Мне было больно и горько. А в груди пекло так, что хотелось выть.

Мы остались одни. Дейвповернулся ко мне и пальцами приподняллицозаподбородок, заставляя взглянуть вегоглаза.

— Удивлён. Очень, — его голос изменился, стал чуть теплее. — Ведь ты сейчас могла вернуться домой. Я бы сдержал слово.

А что потом? Молча смотрела на него, не отрываясь, проигрывая в голове очевидный сценарий. Я снова начну сражаться с тобой! А теперь не только с тобой, а и со своими братьями, друзьями, соратниками. Со всеми магами, которых ты превратишь в тёмных. Я не хочу так. Не могу допустить этого… Лучше смерть.

— Моя любовь и привязанность к тебе сильнее желания вернуться домой, — для меня стало открытием, с каким спокойствием я произнесла эти слова.

Мы не знаем границ своего разума, когда обстоятельства загоняют в угол и приставляют нож к горлу. Не понимаем, как за секунды любовь превращается в пустыню, а сердце в камень. В мгновение мы становимся другими. Сами не узнаём себя. И важно в этой ситуации только одно — осознание, чёткое умение давать отчёт в любой ситуации. Бесконтрольные, необдуманные действия разрушают даже самых мудрых из нас.

— Непредсказуемость — ты определённо талантлива в этом, — Дейв загадочно улыбнулся и галантно поцеловал в тыльную часть запястья. — Пойдём, я покажу тебе кое-что.

Я ответила ему полуулыбкой. Пойдём, Дейв. Вскоре я раскрою тебе всю силу своей непредсказуемости. Игра ещё не закончена. Война не проиграна.

Мой ход.

Дейв привёл меня в лабораторию. Здесь маги, не поднимая головы, производили манипуляции и сложные алхимические процессы. Разливали жидкость в тёмные маленькие бутылочки и складывали в ящики. Поприветствовав короля, они продолжили работать. АДейврассказывал:

— Маги делаютконцентратс помощью тёмногокамня, — онкивнул на уже знакомый мне потусторонний камень.

— Для чего этот концентрат? — я приподняла бровь, с любопытством рассматривая одну из бутылочек.

— Он должен склонить магов на мою сторону. Сделает похожим на меня.

Я приготовилась играть искреннее недоумение и задавать наводящие вопросы. Но Дейв даже не смотрел в мою сторону, а задумчиво наблюдал за действиями магов.

Он расслабился. Стал другим. Какой-то невидимый барьер рухнул между нами. Порой даже дьявол устаёт от одиночества и ценным становится простой разговор по душам.

— Если концентрат не сработает, война будет длиться бесконечно долго. Унесёт много сил и жизней, — Дейв посмотрел на меня глубоким, по-своему мудрым взглядом. — У меня нет сожалений. Я не испытываю эмоциональных страданий. Но полное уничтожение магического мира — это не моя цель.

— А что твоя цель?

— Новый порядок.

— Потусторонний порядок? — уточнила я.

— Да, этот мир будет принадлежать тёмным силам. Подчиняться им. Для этого я был создан мойрами, хранительницами судеб.

— Пленных ты взял, чтобы опробовать нанихконцентрат? — очевидная истина, которую яспросила с самым равнодушным безразличием, и корольэтозаметил.

— Да, завтра.

— Почему не сегодня?

— Этот вечер я хочу провести с тобой, — Дейв улыбнулся самой обычной улыбкой и взял меня за руку. — Пойдём.

Мы вышли из лаборатории, пошли вдоль коридора за руки. Я боролась с сомнениями от тех изменений, что мгновенно произошли с королём. Спокойный, дружелюбный, внимательный. Во тьму канула его осторожность и опасения насчёт меня. Как будто Дейв нашёл во мне не просто любовницу, но и друга. Друга, которому можно доверять, делиться планами, выслушать совет.

Наблюдать за его преображением становилось больно. Закалённое сердце пропускало очередной удар от его сейчас непривычно тёплых глаз. Поведение Дейва сеяло в моей душе смуту. Но почему именно в тот момент, когда мне так нужна твёрдость и сила духа?

У меня есть план. Ядолжна ему чётко следовать. Это важно. Яхочу спасти свой народ. Людей… Весь мир! В этой цели нет места для слабости. Там нет пункта" любовь" и" привязанность". Только долг, только честь… Ядолжна довести дело до конца. Я анкарвар, а потом уже принцесса и женщина.

Сумасшедший поток мыслей словил недоумевающую тишину, когда мы свернули в проход. Из воспоминаний недавних событий — маги туда вносили ящики с концентратом. Дейв вёл меня к складам⁈

— Пленных ты держишь в подземелье? — я задала вопрос, чтобы поддержать разговор, а ещё это очень полезная для меня информация.

Охраняющие входквизорыраспахнули дверь, пропуская нас в очередной проход.

— Нет. Зачем? На них блокирующие браслеты. Без магии они безопасны. Анкарварысейчас в следующем зале после лаборатории.

— Сколько у тебя этих браслетов? Ты сам их делаешь? — усмехнулась я, покосившись на металлическую побрякушку.

— Да, сам. С помощью потустороннего камня.

— А как насчёт того, чтобы освободить меня от оков? — со смешком сказала я, зная, что всё равно не отпустит.

Дейв мягко улыбнулся, открывая дверь во внутренний двор.

— Лучше не искушать судьбу. Так будет спокойнее для меня и тебя.

Мы вышли на каменное плато. Это другая сторона замка и здесь я не была ни разу. Теперь узнала почему. Здесь находились охраняемые склады и ангары Союзников.

Перед входом большого помещения сидел дракон, расправивший крылья при нашем появлении. Огромный, мускулистый. С шипами на хвосте, вдоль хребта и крепкими когтями. Глаза чёрные, как потусторонняя бездна. И зубы, словно наточенное лезвие меча.

— Морт… — прошептала я, поражённая видом зверя. — Это все ещё его имя?

Я посмотрела на Дейва, он кивнул. Король поднял руку, и здоровый монстр сложил крылья, опускаясь низко к земле.

Мы обогнули смирённогоМорта, что лично охранял склад, как я теперь догадывалась, с тёмным концентратом.

Когда Дейв отворил двери, у меня перехватило дыхание. Боги всемогущие, когда он только успел сделать столько партий⁈ Да здесь сотни и сотни ящиков!

— Ты решил обернуть на тёмную сторону всё Запретное Королевство? — я оказалась шокирована увиденным.

— Как получится, — повёлплечомДейв совершенно спокойным тоном.

Он неожиданно развернул меня к себе и приобнял за талию. Нежно провёл пальцами по моим волосам, заправляя их назад.

— Я рассказал тебе все секреты. Теперь идём ужинать.

— Ещё не всё, — я хитро улыбнулась, на что маг вопросительно приподнял бровь. — Что за лекарство, которое ты всегда пьёшь по утрам? Это то же самое, что и тёмное оборотное зелье?

— Нет. Ябралегоза основу, номойэликсир действует только наменя. Это потусторонняя сила. Многие вещи, такие, как миссия сделать мир дляквизоров, создание чёрного замка, формула тёмного эликсира — эти знания изначально родились внутри меня. Я знаю, чтобы быть сильнее — мне нужно употреблять эликсир каждый день. И я делаю так.

— А если не пить?

— Зачем? — он усмехнулся. — Понимаю, к чему ты клонишь. Вдруг, если я не буду употреблять свой эликсир, то стану прежним. И тьма уйдёт из моего сердца и разума.

Я смотрела ему в глаза не отрываясь. Молчала. Именно так я и думала на самом деле. Что, если он не будет принимать ежедневную дозу потусторонней тьмы? Сможет ли это спасти Дейва?

Король покачал головой.

— От моей потусторонней силы нет лекарства, — строго отрезал он. — Тебе нужно смириться.

Я опустила глаза. Сложно сейчас скрыть грусть на моём лице.

— У меня достаточно запасов. Я не пробовал не пить эликсир. Зачем? Если меня это делает сильнее.

Я потянулась на цыпочках, чтобы поцеловать его в губы. Коротко, но нежно. Со всей любовью. Как же он нравился мне сейчас таким. Полностью открытым, дружелюбным, родным. Да, до мозга костейтёмным. С кучей недостатков, массой разрушительных идей. С убеждениями, что полностью противоречат моим принципам. Но сейчас он был моим… Моим Дейвом.

Осознание происходящего наполняло сердце спасающим светом. И горячим, безумно окрыляющим чувством любви. А ещё невыносимой привязанностью… Болезненной, практически мучительной. В такие моменты я запрещала себе думать. Некоторые решения требуют большой отваги. Эмоции все портят…

Сейчас наш разговор подарил мне надежду. Дейв не знает, что будет, если не принимать зелье.

Не знает… Не пробовал… Не хотел испытывать.

Вдруг… А вдруг…

Вдруг он не знает, что у него есть возможность стать нормальным Дейвом? Королевскиманкарваром, принцем Запретного Королевства, моим возлюбленным, почти мужем…

Ведь по статусу мы можем быть вместе всю жизнь! Какое бы было счастье…

От радостных мыслей закружилась голова, я даже не заметила, что улыбаюсь Дейву целую минуту.

— У тебя глаза светятся, — он склонил голову чуть набок, с интересом разглядывая меня.

Окрылённая своими переживаниями и надеждами, что есть шанс всё наладить, исправить, починить… Я прильнула к груди Дейва.

— Знаешь, чего мне сейчас хочется? — прошептала ему.

— Нет. Скажи.

— Я хочу сегодня танцевать. Хочу весь вечеркружитьсяс тобой в красивом платье!

— Как скажешь, — хмыкнул он, потом обаятельно улыбнулся. — Хорошо.

Романтическая мелодия с нотками томительной грусти пронизывала сердце болезненной горечью. Хотя по правде сейчас там должна плескаться опьяняющая любовная нежность.

Проникновенный взгляд мага и жёсткие черты лица, никогда не свойственный прежнему Дейву, с поразительной лёгкостью проникали в обнажённые и открытые ему навстречу чувства.

Мы кружились в вихрях танца, не отрывая друг от друга глаз. Сильные руки заботливо поддерживали, вели в такт музыкальных ритмов. Я слышала учащённое дыхание короля и чувствовала напряжение рельефных мышц под своими пальцами. Видела предвкушающий блеск тёмных глаз, который пробуждал в теле ворохи мурашек.

Спокойное выражение лица Дейва с мягкой полуулыбкой одурманивало иллюзией благополучия. Словно так может быть всегда… Как будто всё хорошо. И где-то там не идёт сражение. Не гибнут маги, не страдают люди. Словно всё это — не моя война. А мой островок счастья здесь, рядом с любимым. Стоит лишь на всё закрыть глаза, отдаться во власть своих чувств…

Я надолго запомню эту ночь.

Жаркие поцелуи в его покоях. Страсть в каждом движении. Ласковые порочные слова шёпотом. Неутомимость. Опьяняющее желание, зовущее забыться. Приказывающие выбросить из головы глупости о спасении мира. Весь мир — это лишь Он…

Если бы я не знала, что такое любовь, то назвала бы своё состояние болезнью. Неизлечимой и смертельной.

— Ты тоже мне дашь выпить оборотное зелье? — спросила, прильнув к его груди и рассматривая, как пламя свечей взволнованно танцует на стенах.

— Этого не будет, — ответ звучал категорично.

Я повернулась, взглянув в сияющие тьмой глаза.

— Почему?

Стать тёмной… Неужели я всерьёз думала стать, как Дейв? Это понимание пришло только сейчас. Нет, я этого не хотела. Но иногда, перед самым тяжёлым выбором в своей жизни, мы ищем спасение в самых невозможных вещах. Любая ниточка даёт надежду на лучшую участь.

— Ты— мои воспоминания, — он провёл рукой по моей щеке и усмехнулся. — Ты не даёшь мне забыть, что когда-то я был другим. Чувствовал… радовался… любил…

Задумчивым взглядом маг посмотрел вперёд себя.

— Это не даёт скатиться в самую бездну. Заставляет думать рационально, искать правильные, можно сказать, гуманные пути. Все воспоминания, связанные с тобой, они почему-то ценны. Я не знаю, как быть счастливым. Но я помню, каково это… Чувствовать, что весь мир заключён лишь в одном человеке.

Он уткнулся носом в мою макушку.

— Сейчас всё не так. Чувства, эмоции позади. Воспоминания лишь отголоски. Но даже эта малость разбавляет океан моего одиночества. Понимаешь?

— Тебе одиноко? — со щемящим чувством тоски переспросила я.

— С тобой — нет, — он придвинул меня ближе к себе и взмахнул свободной рукой, потушив свечи. — Давай спать. Уже давно за полночь. Мы сегодня долго…

Я покорно уткнулась в шею Дейву, прикрыв глаза. В полной мере осознавая себя на все сто процентов, отслеживая каждую меняющуюся деталь в засыпающем теле мага.

Потому что я всё продумала…

Поздний ужин с вином и танцами. Страстная ночь, в которой я почувствовала себя прирождённой жрицей любви. Старалась изо всех сил, чтобы всесильного мага охватила хотя бы малая часть усталости.

И, думаю, что удалось. Физиология короля ничем не уступала обычному магу. Вернее, тренированному годами магу. Поэтому сон — это вполне естественная для него вещь. Тем более, сейчас, когда он расслаблен и не чувствует с моей стороны угрозы.

Когда дыхание короля замедлилось, я по миллиметру, осторожно, без резких движений сползла с кровати, как гибкая кошка.

Босиком, зато бесшумно, подкралась к тумбе у зеркала и забрала около семи бутылочек с тёмной жидкостью. Больше он здесь не хранил, я уже проверяла.

Оглянувшись напоследок, убедилась, что Дейв по-прежнему спит. После чего, как мышка, выскочила в коридор.

Прислушиваясь к каждому шороху, нашла ждущего меня феникса в следующем коридоре. Я боялась её подпускать ближе к покоям короля, Дейв мог почувствовать.

Бесси мне нужна, чтобы безопасно пройти в лабораторию, пока духи вне замка, но дежурят квизоры и маги.

Мы не торопились, а добрались быстро. Я была в таком напряжении, что не чувствовала холода от ледяного мрамора. Босая, в одной нательной рубашке, как приведение скользила мрачными коридорами.

Феникс подала знак, что в коридоре с лабораторией есть маг. Я велела ей спрятаться, а сама двинулась навстречу Рэну.

Маг стоял, прислонившись к двери лаборатории, и сразу заметил меня. Его медленные движения в мою сторону дали понять, что Рэн крайне озадачен. Скорее всего, даже не моим появлением, а появлением в таком виде.

— Айлин? — он недоумевающе приподнял бровь, оглядывая моё полуобнажённое тело с ног до головы.

Не давая опомниться сбитому с толку магу, я обхватила его за шею и прильнула к губам. Да, пришлось побороть своё отвращение. Но это было до того, как я обдумывала план ликвидации своего злейшего врага. Сейчас я полностью сосредоточена на своей цели. Стоп всем эмоциям. Важно, чтобы этот недоумок повёлся на мою игру.

И Рэн повёлся…

Резко прижал меня к стене, наваливаясь всем телом и пуская руки изучать женские прелести. Его губы ловили мои, всячески пытаясь пустить язык в дело.

Словив явное сопротивление, он притормозил и с вопросом заглянул в глаза. Сбившееся дыхание мужчины и широкие зрачки сигнализировали, что всё идёт по плану.

— Не в коридоре же… — шепнула ему, оглядываясь.

— Здесь только мы. У каждого мага свой участок, — усмехнулся он, вдавливаясь в меня ещё ближе. — А если появятся, то я почувствую.

— Что ты, как животное, — раздражённо толкнула его в грудь. — Рядом есть подсобное помещение. Идём.

Я кивнула в сторону. Мужчина без промедления согласился, но крепко держал меня за локоть.

Почти в конце коридора находилось небольшая кладовая с инвентарём. Да, я всё продумала заранее.

Рэн навалился плечом и с силой подтолкнул дверь. Хлюпкий железный засов не оказал особого сопротивления, дверь распахнулась.

Рэн с нетерпеливым желанием затащил меня внутрь. И пока не принялся снова тискать, я указала ему в сторону шкафов, с горой сброшенных друг на друга стульев и скрученных ковровых дорожек.

— Постели что-нибудь на пол. Удобнее будет, — скомандовала Рэну, который от гормонального предвкушения чуток отъехал мозгами.

Такое состояние мага мне только на руку.

Рэн отпрянул и схватил первую же ковровую дорожку. Быстро, раздражённо отодвинул стулья в сторону и нагнулся постелить для нас мягкое место.

В это время я уже стояла за спиной, с приготовленным в руках металлическим подсвечником.

Маг и не успел сообразить. Чёткий продуманный удар, с нужной силой, в нужное место. Массивное тело камнем рухнуло поверх ковра.

Я быстро осмотрела рану и проверила пульс. Всегда есть риск просчитаться.

Живой…

Хорошо, что пока всё шло по плану. Невозможно спрогнозировать достоверно, сколько у меня есть времени. Нахождение Рэна без сознания зависит от его опыта и индивидуальной подготовки. Но скрутить мага как следует успею.

За шкафом я достала подготовленную верёвку. Первым делом обездвижила за спиной руки, чтобы он не смог применить магию, когда очнётся. Потом обмотала остальные части тела.

Маг стал приходить в себя, и я засунула кляп из тряпки ему в рот.

Очухавшись, Рэн стал рычать, мычать и извиваться, как червяк, надеясь вырваться. Верёвка толстая, надёжная, он вскоре понял, что зря тратит силы.

Поэтому теперь только мычал.

— Да-да, конечно, — кивнула, завязывая последний узел и прекрасно понимая, чем мне угрожают. — Духи вернутся и найдут тебя. Освободят. Меня накажут… Или убьют. Бла-бла-бла…

Рэн замолчал. Он раздражённо сопел, наблюдая за мной и хмуря брови.

— Я тебя должна расстроить, милый, — усмехнулась ему. — Духи по подсобкам не лазят. И чтобы их позвать, нужно обращаться громко и в голос.

Рэн угрожающе рыкнул.

— А когда тебя найдут, скорее всего, уже будет поздно. Найдут тебя маги, которые служат истинному королю. Их изящные пытки выведают из твоей буйной головы нужную информацию. Только для этого я оставила тебя в живых, так и знай, — теперь угрожала я и на прощанье похлопала неудавшегося анкарвара по плечу. — Прощай.

Я вышла в коридор и вернулась за Бэсси. Вместе мы направились в лабораторию.

Я очень торопилась и боялась застать спальню Дейва пустой. Возможно, меня не было чуть больше получаса. Веки короля были закрыты, когда я подошла к изголовью кровати. Но стоило мне прилечь рядом, как Дейв резко открыл глаза. Тёмные и осознанные. Словно и не спал вовсе.

— Где ты была? — бесцветно спросил он, но воздух всё равно мгновенно наэлектризовался.

— В уборной, — не раздумывая ответила, сонно зевнула и обняла Дейва, прильнув к нему всем телом.

Больше вопросов не последовало или я уже стала проваливаться в беспамятство. Сознание выключилось мгновенно, как только голова коснулась подушки. На усталость сказались предыдущие бессонные ночи. Даже беспокойные мысли о предстоящих событиях не смогли остановить подступающее забвение.

Проснулась я с очень тяжёлой головой от странного шума. Наверное, прошло совсем мало времени нормального сна. Я с трудом разлепила глаза, увидев Дейва. Он стоял возле столика с тёмными бутыльками. Открывал их одну за другой, пробовал и раздражённо швырял в стену.

Я мгновенно проснулась. Натянула одеяло повыше, так чтобы виднелись только мои глаза.

Боги всемогущие, началось…

— Айлин⁈ — взревел Дейв, проверив последний флакони убедившись, что там обычная вода, он разбил егооб каменный пол.

Его гневный взгляд полыхал тьмой. Черты лица заострились, приобретая хищный оскал. Дейв был не просто зол, он казался дьявольски взбешённым, словно только что вышел из самогопекла ада.

— Что ты сделала⁈ — король в несколько шагов приблизился ко мне. Я испуганно отпрянула назад.

Дейв протянул ко мне руку, но внезапно остановился, облокотившись на спинку кровати. Лицо короля исказила гримаса боли, грудь вздымалась от частого и глубокого дыхания, у висков появилась испарина.

Что происходит? Ему плохо?

Я выползла из-под одеяла и протянула руку к его лицу.

— Что с тобой? — искренне обеспокоилась я.

Вблизи Дейв выглядел непривычно. Осунувшимся, уязвлённым. Даже цвет кожи стал на несколько оттенков бледнее.

Вместо ответа Дейв внезапно перехватил мою руку и резко потянул меня к себе.

— Зачем ты это сделала⁈ — зарычал он в лицо, задавливая тёмным потусторонним взглядом.

Мне было очень страшно. Но не настолько, чтобы потерять дар речи. И я сказала правду.

— Ты говорил, что не пробовал обходиться без зелья. Я подумала… — ещё не успела договорить, как на скулах Дейва раздражённо заиграли желваки. — Вдруг, если ты их не выпьешь, то сможешь вылечиться от потусторонней тьмы?

Дейв снова взревел, и вышло это слишком угрожающе, что я инстинктивно отпрянула на другой конец кровати, тем более маг уже отпустил мою руку.

Он больше не смотрел на меня и стал двигаться к выходу, иногда поддерживая свою сильное тело о подручные предметы: стол, шкаф, стены.

Я нервно сглотнула, осознавая, куда торопился Дейв. И сердце без спросу ускорило темп.

Я побежала за ним следом, держась на пару метров сзади. Всё в том же платье и босиком.

В коридорах из стен стали просачиваться духи. Их бесформенные тела серой дымкой кружили рядом с королём. Чувствовали его состояние и… Боль?

Дейву определённо становилось хуже. Когда мы достигли лаборатории, он почти задыхался, шумно глотая воздух. Одной рукой держался за стену, другую, ссутулившись, приложил к груди.

Магией король открыл дверь, а я бесшумно зашла следом. Духи десятками закружили над высоким потолком, шипели опасно и противно, как змеи в пыточной яме.

Торопясь, Дейв задевал столы с инструментами и колбами, те звонко падали на пол, рассыпаясь битым стеклом.

Я остановилась, когда маг добрался до чёрных ящиков. Именно в них хранились его зелья.

Он открыл один… Я не могла видеть эмоций короля, он находился ко мне спиной. Когда Дейв с силой захлопнул ящик обратно, я вздрогнула всем телом и нервно сглотнула.

Дейв молча открыл второй, где было всё тоже пусто.

Бесполезно… Я всё уничтожила. Вылила и выбросила стекло в окно.

Дейв упал на колени. А потом захохотал зловеще и горько. Словно насмехаясь сам над собой.

Ямолча подошла к магу и села рядом, прикасаясь к его плечу. Я не боялась, что он сейчас убьёт меня. Слёзы ручьём текли по моим щекам, а сердце заныло с новой силой, как тогда, когда он бросил меня и сказал, что больше не любит. Сейчас я боялась другого — потерять его навсегда.

— Ты обманула меня, — усмехнулся Дейв, он всё ещё тяжело дышал и местами болезненно морщился. — Всё это время у тебя был доступ в лабораторию… Ты лгала мне.

— Прости, — виновато шепнула, прикасаясь ладонью к его лицу. — Прости меня, пожалуйста…

Слёзы предательски душили мои слова и сбивали дыхание.

— Твоя любовь ко мне — это тоже ложь?

Я увидела все его эмоции. Тьма, словно маска, сползла с лица Дейва, где скрывалась не только физическая боль. Сейчас страдала его душа.

Я покачала головой.

— Нет… Нет… Я люблю тебя, люблю больше жизни! — захлёбываясь слезами, прошептала ему.

Он несколько секунд молчал и внимательно смотрел на меня, потом будто отстранился. Я поняла, что магу стало хуже. Дейв стал заваливаться в сторону. Я помогла ему лечь, с ужасом осознавая, как замирает дыхание любимого.

Он смотрел в потолок отрешённым, совсем стеклянным взглядом. Как будто одна часть его уже была не здесь. Не в этом мире…

— Ты ведь понимала, что если я не выпью зелье, то это убьёт меня? — с трудом произнося слова, сказал он и перевёл на меня тяжёлый взгляд.

Мне хотелось взвыть, как обречённому на смерть оборотню. Но я лишь давилась слезами, не в силах признаться в содеянном поступке.

— Я надеялась… Надеялась, что смогу помочь…

Дейв холодно усмехнулся, тревожно прикрывая глаза. На секунду мне показалось, что он перестал дышать. Его лицо и так выглядело мертвенно-бледным. Я нагнулась к магу, чуть встряхнув его за плечи. Дейв разомкнул веки и сейчас смотрел на меня взглядом мудреца, который давно познал смысл жизни.

— Разблокируй мою магию, Дейв. Как снять эти дьявольские браслеты? — взмолилась я. — Я попробую исцелить тебя своей магией.

— Это не поможет, — выдохнул он.

— Почему? Откуда ты знаешь? — я должна была попробовать, даже если есть хотя бы маленький шанс спасти Дейва.

— Знаю. Как и всё знаю о тьме, что поддерживала жизнь во мне. Это внутреннее знание. Оно родилось в разуме, когда я обрёл потустороннюю силу, — Дейв опасно закашлялся и только через время продолжил, криво усмехнувшись. — Истинный свет не спасёт меня, а только убьёт быстрее. Забудь об этом. И лучше попрощайся со мной…

Его слова вызвали боль, а затем удушающий страх потери. Я обхватила лицо Дейва ладонями, дрожа всем телом от переполняющих эмоций.

— Совсем скоро мы встретимся с тобой. Подожди меня немного, — почему-то так легко было говорить ему эти слова, словно через несколько мгновений я проснусь и окажусь в другой, счастливой реальности и рядом с ним.

— Нет, — он закашлялся. — Уходи отсюда… Прикоснись к чёрному камню, он разблокирует твои браслеты и освободит силу. С магией ты сможешь улететь из замка.

Я с недоверием нахмурилась. Помню, как Роксана писала, что к камню нельзя прикасаться. Я это и сама понимала. Артефакт состоит из концентрированной потусторонней магии. Такая сила скорее убьёт меня, чем освободит.

Я вскинула взгляд на чёрный камень, что находился в паре метров от меня на мраморном постаменте. Даже если это приведёт к гибели, я всё равно должна попытаться уничтожить его. А если не получится, я всего-то приближу себя к неизбежному концу. Изначально в мои планы не входило выйти из чёрного замка живой.

— Доверься мне, — прочитав в моих глазах сомнение, шепнул он.

— Тише, ничего не говори, — я ласково провела рукой по его щеке и нагнулась, чтобы коротко, но нежно поцеловать мага в губы. — Я люблю тебя. Всегда буду любить. Сквозь любое время и миры. Запомни это.

Он посмотрел с такой тоской, что сердце грозилось не выдержать моих сокрушительных переживаний.

— Как бы я хотел сказать то же самое, — выдавил он из себя. — Но, несмотря на тьму в моей душе, я честен перед тобой. Прости…

Я чувствовала, как цепенеет его тело, как невидимый холод заглатывает сущность Дейва шаг за шагом. Липкий и до мурашек пугающий фантом смерти неровно ложился тенью на его лице.

— Прости, за то, что заставил тебя испытать всё это… За то, что был не тем Дейвом, — его глаза странно закатились вверх, к небу, и последнее слово с последним вздохом, едва коснулось слуха.

— Прости.

Я содрогнулась, задохнувшись от чувств. Хотелось кричать. Боль осознания била в голове смертельным приговором. И только теперь я понимала, что оказалась не готова к этому…

Я прокручивала в голове тысячи раз свой план. Я понимала почему и для чего это делаю. Я знала, что другого пути нет.

Но когда реальность коснулась дыханием настоящего — я оцепенела. Уткнулась в грудь бездыханного тела и не могла заставить себя подняться. Завершить дело до конца. Встать, сражаться, испортить потусторонним планы. А потом с достоинством умереть.

Не могла себя заставить. Силы, словно покинули меня…

Под потолком шипели тени, их становилась всё больше. Весь замок сейчас будет в курсе смерти короля.

Я слышала, как в лабораторию вспорхнула Бэсси. Что-то тяжёлое и громкое звякнуло об каменный пол. Я очнулась, приподняв голову.

Увидела феникса, рядом рюкзак с вещами, что просила её принести мне. И огромный меч, некогда светящийся голубым сиянием, теперь клубился дымкой тьмы.

Алмазный меч — оружие наследника. Дейв так и не признался мне, что был владельцем магического артефакта, как и я.

Я не просила Союзника приносить меч. Но поняла, зачем она это сделала. Моё состояние — оно пугало её. И острый взгляд феникса красноречивее любых слов приводил меня в чувства.

Возьми себя в руки… Ты воин… Ты сильная… В память о его смерти… Чтобы всё было не зря… Доведи дело до конца…

Обрывки её мыслей вплетались в моё сознание, как волшебные импульсы передавали жизнь и смысл.

В лабораторию ворвались квизоры. Несколько. Они окончательно вернули меня в реальность, и я поднялась, вытирая слёзы. Даже приготовилась голыми руками сражаться со вселенцами. Но те оцепенели от ужаса, увидев тело короля, и через секунду бросились к выходу. Торопились сообщить всем жителям о трагедии.

Значит, времени у меня мало. Я вскинула обречённый взгляд на любимого, потом на камень…

Да, камень! Его нужно уничтожить, чтобы перекрыть потусторонним путь в наш мир раз и навсегда.

Я бросилась к потустороннему артефакту, взяв меч. Но после нескольких рубящих ударов поняла — его ничем не разбить.

Посмотрела на свои руки с браслетами и вспомнила слова Дейва. Магия бы мне сейчас пригодилась…

Мог ли король обмануть меня на смертельном одре?

Я снова посмотрела на бледное и холодное тело Дейва, которое притягивало к себе магнитом и отключало разум.

Нет… Он бы не сделал этого. Честь Дейва была его сутью. И неважно на чьей стороне он вёл игру.

Я уверенно подошла к камню и прикоснулась к его холодным граням. Меня мгновенно прошиб энергетический разряд. В голове всё помутнело, резко упало зрение. Я хотела убрать руки, но они странным образом приклеились. Я с ужасом поняла, что нечто щекочущее и чужое стремительно выливается в моё тело. Я медленно деревенела, застывала, как монолитный камень.

Феникс заметалась вокруг, непонимающе хлопая крыльями.

Когда странная субстанция заполнила меня полностью, как полый сосуд, я ощутила сильное жжение в запястье. А потом из меня полыхнула такая волна света, что подкосило ноги, и я упала на колени.

Услышала, как взвизгнула феникс. В лаборатории начало что-то рушиться и с грохотом падать.

Я подняла голову и остолбенела, ошарашенно наблюдая, как феникс пытается расправить крылья в полной боевой трансформации. Она заполнила собой большую часть лаборатории и светилась, как огненная фурия.

— Ты горишь… — ошеломлённо прошептала я.

— На себя посмотри, — получила мысленный ответ феникса.

Я сначала осознала, что чувствую магическим восприятием приближение десятков квизоров и магов. Потом посмотрела на свои руки. Они были вымазаны в саже. Это всё, что осталось от чёрного камня. А ещё моя кожа светилась! И чувствовала я себя, словно выпила сотню золотых эликсиров силы. Уровень энергии на тысячу процентов. Если не касаться душевного состояния, то я бы могла себя сравнить с возрождённым из пепла фениксом. Сейчас я полна сил и магического резерва.

До меня только сейчас дошло, что когда Дейв говорил об освобождении моей магии и бегствеиз замка, он ничего не упомянул про зелье, ослабляющее печать. Мне его негде было достать и до сумерек далеко. Значит, он знал…

Дейв знал, что потусторонний камень сорвёт печать! И рассказал обо всём намеренно…

Я бросилась к любимому, несмотря на торопливые возгласы феникса. Она настойчиво просила покинуть замок, пока есть возможность. Магическое существо топталось на одном месте, ей было тесно. Она изучающе смотрела на панорамные мозаичные окна, в которые убеждала меня выпрыгнуть в эту же секунду.

Я закрыла глаза Дейва, нежно погладила холодную на ощупь кожу его щеки. Слёзы безнадёжно текли и капали на тёмную рубашку мага. Я обняла его и нежно поцеловала, прощаясь.

— Подожди меня немножко, — шепнула ему, и бодро вставая с колен, обернулась к фениксу.

— Полетишь без меня. С Дейвом. Отвезёшь его в столицу к брату и родителям, — приказала ей, словив сразу же недоумение и ворчливое возмущение. — Не обсуждается, Бэсси.

Её тревога витала в воздухе, но феникс покорно склонилась, разрешая закрепить на себе тело Дейва. С помощью верёвки и магии это вышло быстро.

В помещение ворвались маги с квизорами. Но, увидев феникса и мою магию света, как крысы, разбежались вновь. Бегут укреплять позиции — мелькнула в тот момент мысль.

Я погладила Бэсси по пушистой и тёплой мордашке.

— Если я погибну, тебя тоже не станет. Не сразу, через время, — объяснила я, и Бэсси грустно прикрыла глаза, она знала про связь хозяина и магического существа.

Без магии своего прародителя Союзники теряют собственную жизненную силу. И уходят в мир забвения в течение пару месяцев.

— Я не могу поступить по-другому. Прости меня, — призналась напарнице и самой верной подруге. — Спасибо тебе за верную службу.

Феникс всё понимала. Больше не спорила. Она обещала выполнить мою просьбу и вернуться, чтобы успеть помочь.

До столицы лететь неблизко. Столько же возвращаться. За это времябоюсь, от меня может уже ничего не остаться… Но я не стала её переубеждать — Бэсси важно было это сделать. Так же сильно, как мне вернуть тело Дейва на родину и уничтожить все оборотные зелья в складах.

Феникс улетела. Я не переживала, что ей бросятся вслед или усилят барьер замка. Квизорам сейчас не до этого. Да и сила феникса сейчас, как и моя, на максимуме. Она разобьёт любой барьер.

Я улыбнулась, ещё раз посмотрев на свою кожу, которая излучала тонкий золотой блеск, словно меня феи осыпали своей пыльцой.

Какое же приятное ощущение, чувствовать магию в полной мере. Это дарило мне мгновения эйфории и придавало силы. В то время как сердце навсегда заполнила пустота.

Я переоделась в форму, которую мне принесла в рюкзаке Бэсси. Ту самую, что взяла у магов-предателей. Она отличалась от анкарварской угольно-чёрным цветом.

Я взяла меч за рукоять, и его тьма от соприкосновения с моей магией зашипела, медленно испаряясь. Я не знала, примет ли меня меч. Оружие-артефакт — это личное достояние выбранного им мага. Но у меня была интуиция.

Не покидало чувство, что реликвии каким-то образом связаны друг с другом. Как и сейчас… Казалось, меч сам звал меня… Возможно, именно его магия приманила к себе феникса.

Аура меча внезапно изменилась, приобретая ярко-алый цвет. Цвет огня и раскалённой страсти. Мой цвет… Оружие приняло меня, давая согласие использовать свою силу. Мне казалось, в нём по-прежнему жила частичка души Дейва… Эти мысли снова рождали тоску, и я поспешно вышла за дверь, пресекая болезненные воспоминания.

В пустынном коридоре томились духи. Они были повсюду. Смотрели на меня, агрессивно шипели и боялись приблизиться. Их отталкивал исходящий от меча и моей кожи свет.

Я подошла к следующей двери, в которой, со слов Дейва, находились узники. На ней висел массивный металлический замок. Одним точным и тяжёлым ударом мнимое препятствие звякнуло на пол.

Да, я была прирождённой лучницей. Это оружие ближе и удачнее для меня. Но мечом я тожевладела отменно, благодаря тренировкам в академии и королевским анкарварам. До сих пор помню слова Акара, где он учил, что каждому боевому магу необходимо уметь пользоваться всеми видами оружия. Жаль, что не сумею сказать тебе спасибо, друг.

С ноги я открыла дверь, впуская свет в тёмное помещение. Анкарвары сидели на полу со связанными за спиной руками. Они морщились от яркого света факелов из коридора, привыкая к освещению.

— Айлин? — первым подал голос Лекс, вставая на ноги. — Айлин!

Он разглядывал меня с широко распахнутыми глазами.

— Что с твоей кожей? Ты светишься… — Кайлен подошёл ближе.

— Моя печать уничтожена. Теперь я владею полностью своей магией. И не знаю, как контролировать это свечение.

— Но… — Лекс, как и другие, ничего не понимали. Анкарвары считали, что я предала их. — Мы думали, ты с Дейвом.

— Нет, — отрезала я, сейчас не время для объяснений. — Король Ночи мёртв.

Эмоции растерянности и недоумения мелькнули на их лицах. Затем боль… Дейв тоже был для них семьёй.

Я не стала медлить и по очереди освободила анкарваров от потусторонних оков, которые блокировали магию. Под силой света путы исчезали без следа.

Внимательно наблюдая за моим сосредоточенным лицом, Лекс пытался уловить ход моих мыслей.

— У тебя есть план, ведь так? — серьёзно спросил он.

— Да. Нужно уничтожить склады с оборотным зельем, которое может превращать магов в бездушных тёмных.

Мужчины кивнули и многие по привычке стукнули себя по бедру, там обычно покоились в ножнах мечи. Сейчас анкарварыостались безоружны. Зато с магией.

— Оружие найдём, — поняла их досаду. — И ещё… Ребят, пути назад нет. Вряд ли мы выйдем отсюда живыми…

Они коротко переглянулись, без тени страха и сожаления на лицах. Все без исключения кивнули в знак согласия, принимая свою судьбу.

Мы разделились. Кайлен забрал с собой половину анкарваров в неизвестном направлении. Он мастер невидимости и неожиданных стратегий. Я доверяла его опыту с умением подстраховывать в самый подходящий момент.

С Лексом и остальными воинами мы пробрались к складам во внутренний двор. Там нас ждала основная засада.

Десятки вооружённых магов и сотни озлобленных квизоров. Магические животные различных мастей кружили в небе или находились рядом с хозяевами.

Меня пугало не столько количественное преимущество врага, сколько их сильные Союзники и наличие вооружения. Мы явно проигрывали по важным параметрам.

— Твои старания бесполезны, принцесса, — выбился из толпы Ирис, этот мерзкий и подлый маг. — Сдавайтесь.

Мы находились фактически в окружении. Противник осторожничал и выжидал, не решаясь бездумно нападать первым. Квизоров пугало моё свечение. Как открытая книга оно демонстрировало магию истинного света.

Ирис и остальные маги выглядели напряжённо. С опаской рассматривали наш малочисленный отряд. Смерть короля — отличный повод уважать противника.

Я сделала несколько смелых шагов вперёд, отчего воздух между воинами мгновенно наэлектризовался. Казалось, вот-вот и мнимая пауза сорвётся. Начнётся смертельный бой, в котором немногим повезёт выйти живыми.

— Ты видишь мою силу, Ирис, не так ли? — уверенно обратилась к магу, без капли страха, волнения и других эмоций, которые могут дать хоть на секунду утвердиться в своих силах врагу. — Это магия истинного света. Единственная в своём роде. Квизоры мне как орешки. Через пару минут от них останется пыль.

Напряжение росло. Потусторонние навострили уши, раздували широко ноздри. Чуяли мою угрозу, опасность для жизни. По глазам видно — воспринимают слова всерьёз.

— Квизоров в замке намного больше, чем здесь. Есть ещё летуны и чёрные карганы, которых мы призвали на помощь и они прибудут с минуту на минуту. Ну и не забывайте, что нас полсотни. Подготовленных и участвующих уже в боях магов, — парировал Ирис. — К тому же у вас нет боевых животных. Исход боя заведомо предсказуем.

Бесполезная словесная перепалка раздражала меня. Я понимала, зачем её ведёт Ирис. Тянет время и ждёт подмоги. Возможно, именно в этот момент со всех человеческих земель сюда сползаются вселенцы и их подсобная нечисть. Или в замке готовят ловушку. Или прямо сейчас от греха подальше вывозят оборотные зелья… Последнее меня подстёгивало завязывать болтовню.

— Давай перейдём к делу? — хмыкнула я и угрожающе выпустила магию из ладоней.

Световое пламя было готово сорваться в любое мгновение. Квизоры поёжились, чувствовали свою уязвимость и скалились. Прежде чем я выпустила огненную волну, символично начав бой, над головой скользнула гигантская тень.

Неожиданно с неба передо мной спустился чёрный дракон. Вырос, как многометровая скала. Наглухо преградил путь, защищая величественными крыльями потусторонних от приготовленной для них магии.

— Морт, — прищурилась я.

Дракон в ответ прорычал. Гордый, могущественный, неприступный. Весь в своего хозяина. В его глазах читался гнев и презрение. Он ненавидел меня. Чуял, что я повинна в смерти прародителя.

— Ты мне не противник, — равнодушно посмотрела на дракона, в артериях которого сейчас носилась тьма. — Магия света уничтожит тебя.

Дракон обнажил клыки, предупреждая, что сдаваться не намерен.

Я не сводила взгляд с его пугающих всегда зрачков. Такое странное свечение… И аура его совсем не та, что раньше. Похоже, что смерть хозяина повлияла на концентрацию потусторонней силы в Союзнике Дейва.

А что если… Интуиция вновь диктовала мне правила.

Я влила силу в магию слов. Никогда не была сильна в подавлении чужой воли, но в академии всех анкарваров учили азам ментального воздействия. А королевские маги ещё и делились со мной секретами.

— Подчинись мне, Морт, — приказала, посылая гипнотические волны в разум Союзника. — Преклонись перед новой хозяйкой!

Дракон встряхнул головой, чувствуя чужою волю, и сопротивлялся. Я быстро поняла — моей силы недостаточно. Чтобы околдовать такую махину, потребуется несколько магов на подхвате и с десяток магическихартефактов.

Морт другой, он отличался от обычных существ могуществом, интеллектом, характером. Невольно я провела параллель с Дейвом — они с Мортомодно целое.

Я не смогу подчинить метаморфа магией. Если потеряю контроль над его разумом, а это неизбежно в бою, чудовище обернётся против меня и уничтожит.

Здесь необходимо что-то другое…

Я вытащила из ножен за спиной меч. С виду обычное двуручное оружие, с непривычно длинным, широким лезвием. Но стоило мне прикоснуться к нему силой и призвать, как меч задребезжал, открывая свою суть. Раскалённое алое пламя истинного света вспыхнуло внём, как факел.

— Алмазный меч? — послышался не верящий голос Ириса за спиной дракона. — Как она смогла подчинить его?

Маги едва слышно торопливо переговаривались. Квизоры ощетинились. Меч, который сейчас играл не на их стороне, ещё больше пугал вселенцев.

Морт замер, наблюдая за пламенем меча. Оно смертельно для него, пока в драконе потусторонняя сила. Придётся ещё извертеться, чтобы ненароком не ранить Морта, когда я сделаю его своим. То, что так и будет — я не сомневалась. Вернее, моя интуиция…

Я подошла ближе, пока дракон находился в замешательстве.

— Ты же всё помнишь, Морт, — искренне посмотрела ему в глаза, жадно выискивая любую искорку надежды. — Помнишь, как мы проводили время вместе. Тренировались, дурачились. Как помогали друг другу. Дружили…

Дракон засопел, раздувая ноздри.

— Мы по-прежнему близки, — я говорила правду в каждом слове. — Тызнаешь о моём долге защищать свой народ и королевство любой ценой. Ты понимаешь, почему Дейв погиб… Каждую секунду ты находился рядом с ним. Наблюдал за его волей, поступками. Как правильно — тебя никто не спрашивал. Ты просто подчинялся своему хозяину, как и любой другой преданный Союзник.

Морт опустил голову, печаль тенью отражалась на его чешуйках. Грустные глаза наполнились воспоминаниями и болью. Что я вообще могу знать о судьбе и мыслях этого мудрого чудовища? Я без страха прикоснулась к его влажному носу раскрытой ладонью. Кожей чувствовала исходящий от Морта холод. Сейчас его пламя — ледяной пар, такой же смертельный, как раскалённый огонь феникса.

— Сражение за потусторонних — это не твоя битва. Ты всегда боролся за правду, как и Дейв. Пока его разум не оморочили Мойры, — шепнула ему, проникая в душу зверя.

Я почувствовала магией жизни внутри дракона желание, надежду и веру в меня. Ощущения были похожи на те, что импульсами подаёт умирающее существо. Как тогда, фея или Маркус при смерти. И чтобы спасти, я должна применить природу своей силы. Но ведь в Морте столько потусторонней магии, не убьёт ли его мой свет?

Интуиция шепталарисковать. Я послушно объединила магию света в симбиоз с искренним пожеланием дракона. Моя сила толчками потянулась в его тело. Морт забрал на себя приличную долю резерва. И это того стоило!

Тьма сошла с его глаз и чешуек, сменяя их цветом привычного металлического блеска. Дракон взмахнул крыльями, словно сбрасывал с себя остатки потустороннего наваждения.

— Морт, — улыбнулась ему.

Передо мной возвышался мой верный друг. Устрашающий, красивый. Как и прежде с насмешливым взглядом.

— Запрыгивай, — мысленно передал он и присел на лапы.

Взбираясь на мускулистое тело, я с удивлением осознавала, что мы понимаем и чувствуем друг друга. Как это возможно?

— Виной твоя сильная связь с хозяином, — спокойно ответил временный Союзник и вспорхнул со мной вверх.

Маги и квизоры зашевелились, хватаясь за оружие. Переход Морта на сторону противника стал последней каплей в минутной паузе неминуемого сражения, больше враги не собирались медлить.

Я сдержала первым ударом внезапно напавших на мой безоружный отряд квизоров и превратила десятки вселенцев в сажу. Они отпрянули на несколько секунд, чтобы снова послать в мой огонь новых смертников.

Сзадия увидела, как вынырнул Кайлен с остальными магами. Анкарвары добыли оружие.

— За мной небо и квизоры! — выкрикнула ребятам, пролетая над их головами, и взметнулась ввысь.

Я знала, что могу на них положиться. Профессиональные боевые маги перегруппируются и разработают тактику на ходу. Им не привыкать сражаться в самом пекле, рискуя жизнями, полагаясь на своё мастерство и верное плечо друзей.

В небе стягивались летуны, наматывая круги возле башен, как стервятники. Несколько летающих Союзников врага преградили мне дорогу, торопясь нарваться на острые когти метаморфа. Пришлось нырнуть вниз, чтобы снова атаковать нападающих квизоров.

Началась мясорубка…

Я разрывалась между атаками в небе и армией потусторонних. Отбивалась от чужих Союзников, летунов и других зубастых тварей. Иногда я ловила в поле зрения кого-то из ребят и старалась подстраховать. Нечисть была повсюду…

Морт со мной действовал, как единый организм. Наши сознания слились и пели одну песню. Я только подумаю, что нужно повернуть в сторону — дракон уже сворачивал влево. Его когти и зубы отлично справлялись с внезапно нападающим противником.

Но через время мы разделились. Я оставила на Морта всех летающих чудовищ и бросилась на помощь анкарваром. Сколько их пало уже? Жив ли Кайлен? Как там Лекс?

В нечестном адском бою я уже ничего не соображала, безжалостно нанося рубящие удары по врагам и незамедлительно опустошая свой магический резерв. Мысли, как отвлекающие мухи. Во время боя разум становится кристально чистым озеро. А движения превращаются в красивый танец на смертельной арене перед лицом неминуемой гибели.

Ряды магов и квизоров редеют! Нужно лишь прорваться к складам. Осталось совсем немножко. Проскользнуть в логово и уничтожить оборотные зелья. И потом уже ничего не имеет значения…

Мой резерв катился в бездну, магии почти не оставалось. На другой стороне поля битвы я увидела храбро сражающегося Лекса и про себя улыбнулась. Ещё жив…

Визги летунов отвлекли меня и заставили на долю секунды кинуть взор в небо.

О, нет! Только не это…

Стая очередных тварей обрушивалась нам на голову грозной тучей кровожадных летунов. По чьему-то злому умыслу со всех щелей выползали очередные орды квизоров. Прибыла подмога вселенцев, которая стянулась со всех человеческих земель! А мой резерв стремительно заканчивался…

Не знаю, сколько времени шла битва, я терялась во времени. Сражение смазывалось в одну устрашающую картину, где целью было выжить и завершить задуманное.

Маги, скорее всего догадались, что мы хотим уничтожить оборотные зелья. Поэтому основные их силы группировались вблизи складов. Нам не одолеть их… Силы врага разительно превышают скромную численность анкарваров.

Но нужно идти напролом. Нужно прорваться! Попробовать выжечь, это чёртово хранилище. Иначе смерти друзей будут напрасны…

Морт мгновенно считал мои намерения. Бросив небо, пролетел над головой, подхватывая меня когтями за плотную ткань одежды. Даже не заметила, насколько это неприятно.

Я выпустила остатки магии, захватывая всё, что получалось собрать вне резерва. Унося сотни жизней квизоров в преисподнюю, я поняла, где скрывается настоящая, просто невыносимая боль.

Опустошённый резерв и мой призыв силы сжигали все энергетические каналы в теле. Казалось, я полыхаю в огне, а боль лишает остатков разума. Превозмогая агонию, я собрала всю волю и не позволяла себе потерять сознание.

Морт отпустил меня перед входом в склады, а сам бросился терзать противников, которые толпой рванули за мной вслед.

Вокруг царствовал тошнотворный запах гари, крови и железа. Звериные крики, рычание квизоров, человеческие голоса, магические взрывы. Глаза затмевали то пелена чёрного дыма, то слепили, как вспышки молнии, заклинания анкакарваров и магов. В воздухе носились духи, разнося с собой чуму проклятий. Квизоры атаковали потусторонней магией, которая, не достигнув цели, чёрной плесенью ложилась на стены замка.

Я так была близка к цели… Открывала уже ворота склада. Не соображала ничего, рефлекторно делала то, что должна.

Когда-то давно я читала историю про одного воина, которому стрела вонзилась в сердце в самый разгар жестокой битвы. И он не упал… Воин крепко держал меч в руках и побеждал врагов ещё долгие минуты. Когда действие адреналина, бушующее в его крови и гоняющее кровь по кругу, исчерпало себя, он упал замертво. Преодолевая боль и смерть, воин оставался верен себе и своему народу до последнего вздоха.

Мне всегда было сложно поверить в реальность этой истории. Но сейчас я напоминала себе того самого воина. Одной ногой в мире духов, с полностью уничтоженными магическими каналами, которые продолжали выжигать тело изнутри, я упорно не сдавалась. В голове только одна фраза: уничтожить оборотное зелье!

Дверь я не успела открыть. В грудь прилетел сильный удар с локтя, опрокидывая и так обессиленную меня на каменный пол.

Подняться я уже не смогла… Не было сил даже посмотреть на своего палача. И душа моя наполнилась диким отчаянием. Всё зря…

Теряя сознание и умирая одновременно, мне казалось, что я отдалённо слышу своё имя. Меня кто-то звал… Может Лекс, или Кайлен…

Неважно, всё кончено, ребята. Ничего не вышло. Я проиграла…

— Пульс есть. К демонам… Весь резерв опустошён! — словно сквозь толщу воды чудился мне чей-то голос.

В предсмертных бреднях я теряла связь с реальностью и своим телом. Я слышала голоса, много голосов… Знакомых, но отличить их не могла. Мне мерещился Маркус и Вэйланд, хотя я была точно уверена, что глаза мои закрыты.

Я выключалась, потом снова прорывалась в мир. Словно моя душа не собиралась сдаваться, не хотела…

Глупая… Это же невозможно! Выжженный без остатка резерв равносилен смерти.

Стало казаться, что меня трясёт, и я куда-то несусь на невероятной скорости. Вокруг война и смерть, а меня словно окутало защитным коконом… Я подумала, что это ангел спустился с небес, чтобы закрыть меня от ужасного мира своими волшебными крыльями и унести в мир грёз. Мне стала так тепло, хорошо с ним рядом. Я забыла о боли, страданиях, своих неудачах.

Мерещилось, что меня несут на руках. Стремительно, как молния. Как же быстро летают ангелы — подумала я. Вроде мне что-то говорили, но сознание постоянно засасывало в бездну. Голос и смысл слов я не могла разобрать, но цеплялась за них, как за надежду. Что-то важное в них было, или важен тот, кто мне их говорил.

И самое странное — это запах. Я не могла его спутать или забыть. Почему мой ангел истончал терпкий аромат Дейва? Или это любимый спустился с неба, чтобы забрать меня с собой?

В мыслях я улыбнулась. Да, это он! Дейв вернулся за мной. Теперь ничего не будет мешать нашей любви. Мы всегда будем вместе…

Окрылённая и счастливая, я окончательно потеряла сознание, проваливаясь в далёкую непроглядную вечность.

Сознание зацепило чьи-то тихие перешёптывания. Обоняние опознало запах лечебных трав. В прикрытые веки не бил свет, значит, в комнате царил покой и полумрак.

Закрытыми глазами я интуитивно ощупывала пространство и одновременно наблюдала за ощущениями в своём теле. Что-то внутри головы со скрипом собирало реальность, добавляло детали прошлого. Осознание медленно приоткрывало завесу забвенья, приводя меня в чувство.

Я умерла? Я сплю? Что со мной⁈

— Ах, она приходит в себя! — я услышала взволнованный голос матери и почувствовала осторожные прикосновения к своему плечу. — Девочка моя…

Вокруг засуетились. Кто-то присел ко мне на кровать и позвал молящим шёпотом:

— Айлин…

Я узнаю этот голос из тысячи!

— Ясмина? — непослушными губами выдавила я и распахнула глаза.

Видимо, я умерла. А как иначе? После таких повреждений не выживают. Но почему меня встречают живые и комната здесь так странно выглядит? И вообще, она мне до боли знакома… Королевские покои человеческих земель⁈

Всхлипывание матери и подруги отвлекли от путающихся в голове мыслей. Лилиан рыдала и гладила меня по голове. Ясмина боялась ко мне прикоснуться и, прислонив ладошки к лицу, умилённо хлопала ресницами.

— Я умерла? — переспросила на всякий случай все больше осознавая, что нет. Только поверить в это казалось безумством.

— Нет, — покачала головой Ясмина, радостно улыбаясь. — Живее всех живых.

— Что за глупости? — мать вернулась в свой прежний образ, и нежность её глаз сменилась строгостью. — Мы не могли дать тебе умереть! Лучшие целители работали днём и ночью на протяжении месяца!

— Месяц⁈ — переспросила, пытаясь, напрячь извилины и оценить масштабы работы.

Месяц реабилитации… Сколько времени прошло, сколько событий…

Воспоминания потоком хлынули в голову.

Потусторонние… Война… Смерть Дейва…

Япоморщилась от душевной и физической боли, приподнимаясь на локтях. Тело двигалось с трудом, не слушалось. Я заметила, что на моих конечностях находились исцеляющие и снотворные артефакты.

— Осторожно, тебе ещё нельзя вставать, — упрекнула мать, но помогла мне приподняться. — Девочки, принесите тёплой воды и новую одежду для принцессы. Позовите немедленно королевских лекарей и целителей. Повару на кухне сообщите подготовить лечебный обед и…

Мать отошла и стала раздавать в привычной для неё манере приказы прислуге, что покорно стояла у выхода.

— Ясмина… как же война? Что с квизорами и чёрным замком? — тяжело и сбиваясь через слово, спросила я.

Сердце заныло. Задавая волнующий вопрос, перед глазами всплывал образ Короля Ночи. Я осталась жива… А это не входило в планы, когда я предавала Дейва и нашу любовь. Как мне теперь быть? Как справиться со своей болью… Как мне жить без него⁈

— Анкарвары стёрли замок с лица земли, как и всех тварей, что там обитали. После уничтожения источника их силы — это стало возможным! И всё благодаря тебе, Айлин! — она радостно схватила меня за руку. — Ты спасла всех!

Я смотрела в её блестящие от восторга глаза и ничего не чувствовала. Мир спасён… Потусторонние уничтожены. Мне это не принесло ни капли облегчения. Ничего. В сердце, душе — одиночество. Пустота.

Я лишь механически кивнула и уставилась куда-то вперёд себя.

Мать возилась с прислугой, а Ясмина за полминуты протараторила все события за последний месяц жизни, что я провела в медикаментозном сне.

— Анкарвары успели прийти на помощь. Сожгли все склады с оборотным зельем и запечатали магию замка. Сейчас — это просто руины. Разгромили потусторонних и магов-предателей. Некоторых взяли в плен. Итан сказал, что некоторым удалось бежать. И точно ещё неизвестно, сколько их бродит по Запретному Королевству. Сейчас Вейланд с Кайленом занимаются поиском всех заговорщиков, — весело щебетала подруга, эмоционально жестикулируя руками. — Я так хотела во всём этом поучаствовать, сам главнокомандующий меня приглашал в свою группу. Но Итан не пустил, представляешь? Мы тогда так поругались…

Она недовольно сложила на груди руки и засопела. А после минутной паузы наклонилась ближе, игриво шепнула:

— По секрету… Итан сделал мне предложение!

Такие новости заставили меня оторваться от созерцания пустоты и взглянуть в светящееся лицо подруги. Счастливая…

— Поздравляю. Я очень рада за тебя, — улыбнулась ей, в душе и правда отозвалось тепло. Ясмина заслуживает и любовь, и семью.

Она стеснительно пожала плечами. И снова зашептала.

— Тебя ведь тоже хотят отдать замуж. Благодаря Итану, который по содействиюглавнокомандующего сделал меня его помощницей… Кхм, в бумажной работе, — она недовольно поморщилась. — Я в курсе многих слухов в королевстве.

Я удивлённо приподняла бровь.

— Пока я была одной ногой на том свете, Лилиан, как обычно, суету развела? — я неодобрительно покачала головой, понимая, чьих рук дело, на что Ясмина многозначительно хмыкнула, подтверждая догадки. — И кто ж этот несчастный? Только не говори, что Маркус?

Кого бы ещё она выбрала? Наследный принц магического королевства — лучшая партия, по мнению матери.

Бедный, бедный Маркус. Судьба так несправедливо к нему. Я-то знаю, что никогда не смогу сделать его счастливым.

— Ага, — кивнула девушка. — Даже Таргуз разводит руками. Мол, здесь он не в силах помочь.

— О чём ты? — не поняла я и нахмурилась. — Таргуз здесь?

— Да, в человеческом королевстве вся свита и анкарвары. Наводят порядки после квизоров. Пытаются настроить людей на свою сторону. Только ничего не выходит, местные их не слушаются, — усмехнулась подруга и как-то таинственно покосилась на меня.

— Почему? — не могла понять, к чему она клонит.

— Ну как, потому что есть только один маг, которому подчиняются люди. И только его они готовы слушать. А ещё этот кто-то сказал, что женится на тебе он и никто другой, чтобы там Лилиан себе не надумывала.

Я зависла, рассматривая изумрудные глаза подруги, медленно переваривая сказанную ей информацию.

— Только глухие в королевстве не слышали, как безумно влюблён Король Ночи в нашупринцессу и намерен стать её мужем, — выпалила она с белоснежной улыбкой.

— Король Ночи мёртв, — холодно отрезала я. Что за издевательский розыгрыш?

— Король Ночи спас тебя, Айлин. Его метаморфнаясила, которую он скопировал с твоеймагии жизни, смогла исцелить повреждённые каналы и тело. Дейв восстановил тебя, а не все эти расхваленные целители. Лилиан не хочет принимать такую правду, но я-то знаю. С того самого момента, как он привёз тебя из замка, Дейв не отходил от твоей кровати и вливал магию. Каждый день…

— Дейв жив? — у меня снова закрадывались мысли, что я всё-таки умерла, сплю или банально свихнулась. — Я видела, как он умер.

Я схватила Ясмину за запястье, крепко сжимая и яростно впиваясь взглядом в подругу.

— Нет, я же говорю, что жив…

— Я отправила его холодное тело с Бэсси в магическое королевство! Лично, — процедила сквозь зубы и сжала пальцы ещё сильнее.

Наверное, я делала Ясмине больно, но она не подала виду, мягко положила свою ладонь поверх моего захвата и терпеливо повторила:

— Он жив, Айлин.

Сердце пропустило удар. А потом заколотилось, как сумасшедшее. Не хватало воздуха, но я ошарашенно смотрела на подругу не в силах вдохнуть полной грудью.

— Это он привёз тебя на Норг-Грохе сюда во дворец из замка потусторонних. Созвал лучших лекарей и принялся лечить своей магией. Чёрного дракона отправил в Запретное Королевство за нашими целителями. Скорость Норга, магия метаморфоз Дейва — всё это помогло выиграть время и спасти тебя.

— Но… — я растерялась, рассеянно забегала взглядом по комнате.

Правда Ясмины огорошила меня, как ушат ледяной воды. В голове происходили невообразимые вещи. Я старалась примерить новую информацию к случившемуся со мной.

— Как⁈

— Я говорю то, о чём смогла узнать. Не понимаю, почему ты говоришь о смерти Дейва. Он ничего не рассказывал о своём состоянии. Когда феникс прилетела с ним во дворец, он был живой и без сознания, но быстро пришёл в себя. Дейв сразу созвал всех чёрных драконов, отослал стрижей анкарварам и забрал свободных боевых магов собой вам на помощь.

Я хмурилась, пытаясь понять мотивы Дейва, а Ясмина уже строила свои предположения.

— Неужели Дейв так серьёзно пострадал, что ты могла подумать о его гибели? Когда ты сорвала печать со своей силы, прикасалась ли к Дейву после этого?

Я кивнула, потому что помню, как поцеловала любимого на прощание.

— Возможно, это сыграло роль. Или слёзы феникса, что она лила всю дорогу по пути в Запретное Королевство. Или очередные игры Богов, в которых Мойры перекручивают наши жизни, как им вздумается. Не знаю. Ответить на эти вопросы тебе сможет только Дейв.

— Откуда ты знаешь про Мойр? — насторожилась я, о них знал только пикси и сам Дейв.

— Все знают. Старшему принцу пришлось предстать перед судом и рассказать причину его борьбы на стороне потусторонних. Иначе его бы казнили.

Я не успела испугаться, Ясмина подняла руки в успокаивающем жесте.

— Всё позади. Суд оправдал Дейва. Но официально его отстранили и лишили всех полномочий. Никто не знал, как правильно поступить, ждали твоего пробуждения, — потом она снисходительно махнула рукой. — Правда, все лишения только на словах. Королевские анкарвары также прислушиваются к старшему принцу. Человеческая армия и аристократия признаёт только Дейва. Для них он по-прежнему остался Королём Ночи. Так и называют его.

— Ясмина! — за спиной девушки послышался разъярённый голос матери, она стремительно приближалась к нам, грозно вперив руки в бока. — Зачем ты ей рассказала про Дейва⁈ Я же просила повременить. Айлин нельзя волноваться!

— Повременить? — я зло нахмурилась и подорвалась с кровати, не замечая ссыпающихся с меня артефактов и лёгкое головокружение.

— Что ты делаешь? Тебе нельзя вставать, осторожнее! — мать бросилась меня останавливать, но мой строгий взгляд заставил её передумать.

К слову, подруга в этот момент хитро улыбалась. Ещё бы, она никогда бы не скрыла такую важную информацию.

— Где он? — я уже вскочила с кровати, направляясь к двери.

— В зале для совещаний, — быстро выпалила Ясмина, а мать метнула в неё убийственный взгляд.

— Накидку возьми, замёрзнешь. — Лилиан подскочила с алой тканью, накидывая её мне на плечи. — Боги всемогущие, сколько бед принёс этот принц…

Она стала недовольно причитать, но перестала меня останавливать. Знала, что бесполезно.

Я обулась в лёгкие тапочки и завязала на шеи накидку, скрывая тем самым тонкое пижамное платье под ним.

— Подожди, куда ж ты одна? Голова закружится. Я проведу. — Лилиан почти подхватила меня за локоть, но, толкнув дверь, я опередила ее и оказалась снаружи.

Охранники, стоящие у дверей, синхронно склонили головы.

Ускоряя шаг, я перешла на бег. Откуда взялись силы? Никакого головокружения, только стук взволнованного в груди сердца подгонял меня на адреналине в предвкушении невероятной встречи.

— Айлин, не беги! Тебе нельзя! — послышался обеспокоенный голос матери сзади. — Сумасшедшая девчонка!

Я рассмеялась, сворачивая в конце коридора и ускоряясь. В душе зарождались лёгкость и свобода. Как в детстве…

Дейв жив! Что мне ещё нужно для счастья⁈

За время работы под прикрытием, когда скрывалась в человеческом замке обычной прислугой, я изучила коридоры и комнаты самым придирчивым образом. Тогда я готовила план захвата Короля Ночи в плен и никогда не подумала бы, что замок может так измениться.

В то время он казался мрачным, пустынным. Лишь прислуга блуждала, как привидение, по многочисленным изгибам, поддерживала порядок и чистоту.

Сейчас замок освещался дневным светом и обилием магических свечей. Его блеск и шик подчёркивала каждая деталь богатого интерьера. Он словно стал центром искусства и символом величия. Как драгоценный камень, от которого невозможно оторвать взгляд.

И самое важное — обитатели замка. Их разговоры, весёлый смех. Они вдохнули новую жизнь в это место. Никогда ранее я не видела столько гостей, даже во дворце Таргуза.

Это казалось на руку. Люди, маги, волшебные существа в общении между собой не замечали торопящуюся девушку в алой накидке. А те, кто оборачивались, не узнавали и равнодушно провожали взглядом.

Возле зала для совещаний толпа сгустилась, и я осторожно скользила между небольшими группами. Возможно, намечалось какое-то важное собрание или участников вызывали пофамильно.

Перед входом, как и ожидалось, стояла охрана из людей и магов. Мой взгляд зацепился за знакомое лицо. Я нагло протиснулась ближе, услышав сзади возмущения.

— Лекс, — с улыбкой позвала тихо мужчину.

Он услышал и резко обернулся, со странно перепуганным взглядом, словно увидел привидение.

Его выражение лица дало понять, что маг внутри боролся с порывом броситься ко мне. Но его сдерживали, как оказалось, правила этикета…

Анкарвар склонил голову, приложив раскрытую ладонь к груди в области сердца, высказывая глубокую признательность.

— Рад видеть вас, принцесса Айлин, — громко огласил он, повергая окружающих в лёгкое замешательство и чуть тише добавил. — Счастлив, что ты здорова.

А потом, видимо, не сдержался и схватил меня в охапку так, что чуть рёбра не хрустнули.

— Задавишь, — ели выдавила я.

— Я тронут до глубины души, — признался Лекс, нехотя отпуская меня. — Постараюсь не заплакать от счастья…

Я прищурилась, наблюдая за смешинками в глазах напарника и друга. От искренних эмоций он буквально светился. Через пару секунд радостное лицо анкарвара стало чуть серьёзнее и он приказал человеческой охране открыть двустворчатую дверь.

Неожиданно маг усиленным магическим голосом объявил о моём появлении:

— Прошу внимания! Законнорождённая и единственная наследница трона человеческого королевства, — гордо начал Лекс, как выяснилось, долгое моё представление. — Мэсса, пожертвовавшая своей жизнью во имя спасения обоих миров. Первая женщина — боевой маг, удостоенная титула королевского анкарвара. Принцесса Айлин Ангорски.

Кажется, слова Лекса застали присутствующих на собрании врасплох. Шокированные, они растерянно поднимались со своих мест, приветствуя меня.

Как сытый кот, Лекс довольно улыбался. Даже когда я метнула в него укоризненный взгляд. Вот почему нельзя сделать все по-тихому. Хорошо, что я не из тех девушек, которые заморачиваются своим внешним видом, иначе меня бы совесть замучила оттого, что сейчас на мне надето.

А ещё, а ещё… Что я сейчас услышала? Мне дали титул королевского анкарвара?

Дальше все мысли развеяли счастливые и знакомые лица. Со всех сторон зала навстречу бросились друзья и близкие, радостно произнося моё имя. Вэйланд, Маркус, Акар, королевские анкарвары…

— Ну, наконец-то, ты пришла в себя, — Вэйланд первый бережно обнял меня. — Целый месяц без дела провалялась. Обещаю лично привести тебя в форму, чтоб не расслаблялась.

Вэйланд шутил, в его глазах светилась радость встречи. И мои чувства к нему очень взаимны.

— Как скажете, мэсс эр. Я же теперь королевский анкарвар. Больше никаких поблажек. С удовольствием приму ваше менторство, — я игриво присела в книксен.

Вэйланд подмигнул и уступил приветствие Маркусу, который без лишних слов тепло обнял и шепнул:

— Я рад, что ты в порядке.

— Я тоже рада видеть, что с тобой всё хорошо.

Мы обменялись тёплыми и многозначительными улыбками. Ему не нужно ничего говорить, я видела в его глазах переживания. Знала, что он волновался за меня не меньше матери, Ясмины, Дейва…

Дейва?

Маг стоял сзади, за спинами. Терпеливо ждал, пока все друзья выскажут мне добрые слова и пожелания. А моё сердце тем временем всё быстрее ускоряло темп. Руки тряслись от волнения, предвкушая встречу. Так и хотелось, несмотря на взаимную радость, всех друзей послать к демону, а потом броситься в объятия Дейва. Но статус, воспитание… Будь оно неладно! Кругом одни правила, чтобы всем нам жилось весело и душно.

Когда молчун Кайлен после других королевских анкарваров рассказывал, как рад меня видеть в здравии, я уже ничего не слышала. Моё внимание бессознательно ускользнуло к Дейву… К его статной фигуре и серому взгляду, который он вот уже несколько долгих минут не сводил с моего лица.

Окружающие как будто прочувствовали тот самый напряжённый момент и мгновенно наэлектризованный воздух. Они наконец-то расступились…

А вперёд вышел виновник всего самого необычного, опасного и волнительного в моей жизни. Уверенным и широким шагом его фигура стремительно приближалась. А я не могла пошевелиться.

Не могла поверить глазам… Боялась, что сейчас проснусь, а всё окажется сном.

Сердце замерло. Весь мир замер. Я смотрела, не отрываясь в знакомые и уверенные движения мага. В лицо строгое, но полное откровенных эмоций. В серые глаза, где читались ни с чем не сравнимые чувства.

Казалось, я не видела его тысячу лет. И так соскучилась. До боли, до слёз соскучилась.

По горячим и сильным рукам. По родному голосу. И настоящему храброму сердцу…

Я даже не смогла найти слов, когда он лишь на мгновение остановился передо мной.

Такой высокий, такой красивый. Сколько бы я ни становилась сильнее, а рядом с ним всегда ощущала себя маленькой девчонкой. Перед его врождённым мужеством, величием, властностью.

— Айлин… — тихо позвал он и чувственных губ коснулась заботливая улыбка.

На его лице проявилась невероятная палитра чувств столь желанная мной в последние месяцы нашей с ним борьбы.

Наверное, ему тоже не хватало слов… Дейв вообще никогда не был многословен. Он всегда умело скрывал эмоции. Никто не знал, что происходило в душе и сердце мага на самом деле.

Одним движением, осторожным, но в то же время требовательным, Дейв притянул меня к себе. А я незамедлительно нырнула в самые желанные и безопасные объятия в мире. Задохнулась в головокружительном запахе. Вцепилась мёртвой хваткой в одежду привычного чёрного цвета. Боялась снова потерять… Растворилась. Исчезла для всего мира. Остановила время, чтобы нырнуть в состояние счастья навсегда.

— Это правда ты? — я прошептала еле слышно.

Невозможно до конца поверить в реальность происходящего. Я всё время боялась проснуться.

Целуя меня в макушку, Дейв всё услышал. Он улыбнулся. Я этого не видела, но точно знала. Каждая клеточка моего тела реагировала на него, чувствовала, предугадывала. Мне казалось, что я даже слышу его мысли. Но уверена, только потому, что он этого хочет.

— Это я, — тоном, не терпящим возражений, произнёс маг. — Теперь всё будет хорошо, Айлин.

И мне так понравилось, как звучал настоящий голос Дейва. Тональность, темп, интонация разительно отличались от прежнего облика.

Я подняла голову, чтобы утонуть в серебряном омуте родных глаз. Кивнула, потому что поверила. Его взгляду, словам. Я поверила в нас.

— А теперь, любовь моя, нам пора уединиться, — он коварно усмехнулся и неожиданно подхватил меня на руки. — Здесь слишком много свидетелей.

И сказал он это не шёпотом, а так чтоб все слышали. И видели, как меня словно пушинку выносят из зала в неизвестном направлении. И никто, совсем никто не смел в противовес даже пикнуть. Расступались, склоняли головы. Словила на выходе взгляд Лекса, который криво усмехнулся и молча отступил на несколько шагов.

— Мы уже не скрываем наши отношения? — уточнила я, когда Дейв невозмутимо продолжал нести меня в коридоре.

— Нет, конечно, — хмыкнул он. — Я уже официально объявил, что мы поженимся.

Я секунду прикидывала обороты грядущего. Что-то мне кажется, меня снова никто не спросил. Хотя я вроде как уже дала согласие… Но ведь это было так давно! И столько событий произошло, что можно было вроде как и переспросить для приличия… Потом вздохнула. Снова глупости в голову лезут. Лучше промолчать.

— Я хорошо себя чувствую, могу сама идти, если что…

— Нет.

— Нет?

— Зачем? — он насмешливо покосился на меня. — Если есть я.

Я подавила смешок и прижалась к нему ещё ближе. Сердце в груди трепыхалось от счастья.

— А куда ты меня несёшь? — решила всё-таки поинтересоваться, хотя на самом деле мне было всё равно, лишь бы быть с ним рядом.

— В красивое, тихое и укромное местечко, — очень загадочно протянул он и внезапно остановился.

Я подняла голову, встречаясь со светлым взглядом Дейва. Столько чувств на его лице, я буквально утопала в водопаде этих эмоций…

— Я так соскучился… — прошептал он, наклоняясь ко мне и накрывая губы в головокружительном, в самом чувственном и крышесносном поцелуе.

За очередным поворотом оказались двустворчатая дверь с большим количеством стекла, украшенная золотым орнаментом. Человеческая стража приветственно поклонилась и распахнула перед Дейвом двери в нечто прекрасное и зелёное. Я зашла в необычное место на руках у мага.

— Летний сад?

Я восторженно ахнула, разглядывая живую цветочную растительность, ветвящуюся по стенам, невысоким деревцам, и по специальным креплениям. Я узнала это место и не могла налюбоваться, как здесь всё изменилось.

Сад внутреннего двора замка, сделанный под оранжерею ещё при короле Эдрике, сейчас походил на волшебное, практически мистическое место. Хотя я точно знала — здесь не прорастает колдовских растений. Видимо, за тот период, что я находилась в реабилитационном сне, чья-то опытная рука преобразила сад до неузнаваемости.

— Как же красиво, — восхищённо прошептала я, рассматривая пёстрые цветы магнолии, кроссандры, орхидеи.

— У твоей матери хороший вкус, её силами наведён порядок в замке. — Дейв бережно опустил меня на пол, но не выпустил из объятий. — К тому же она полноправная хозяйка этого места.

— Да… — задумчиво протянула я. — Лилиан по праву может наследовать трон человеческого королевства.

Внезапно перед моими глазами мелькнула яркая искра, напрочь выбивая из головы все мысли и наполняя душу радостью детского восторга.

— Бэсси! — из глаз брызнули слёзы, смешивая мои и её чувства воедино.

Я заключила дрожащего от счастья Союзника в объятия. Её энергия и свет слился с моим, приумножая нашу силу и успокаивая разум.

Дейв не мешал, тихо наблюдал и улыбался. А глаза его блестели, как в тот день, когда он делал мне предложение стать его невестой на вечнозелёном острове.

Я отпустила феникса, и она закружилась под куполом громадной оранжереи, как солнечный лучик, прытко скользя между высокими растениями.

По ногам скользнуло что-то мягкое, приветствуя меня. Смеясь, я опустилась на колени к чёрному коту.

— Привет, дружище, — потрепала Морта за остроконечным ушком. — Я тоже рада тебя видеть.

Кот замурчал, совсем как настоящий. Кто бы мог подумать, что за чудовище в полной боевой трансформации скрывается в этой милой и безобидной мордашке.

Союзники оставили нас, дружно играя между собой. Я удивлённо наблюдала за ними.

— Они поладили? Раньше пакостили друг другу на каждом шагу. Спорили, соревновались, кто сильнее.

Дейв развёл руками.

— Они через много испытаний прошли вместе. Трудности объединяют.

— Да уж… — я грустно усмехнулась, перед глазами мигом пролетели последние месяцы, жизнь в замке и холодный взгляд Короля Ночи.

— Эй, не надо… — Дейв нахмурился и очень тепло обнял, его рука мягко погладила меня по голове. — Теперь всё будет хорошо. Ты в безопасности. Твоя семья жива. Я рядом.

Слёзы заполнили глаза и, уткнувшись в грудь самого любимого мага на свете, я тихо всхлипнула.

— Я чуть не потеряла тебя… — слова душили, я больше ничего не могла произнести.

Дейв обхватил моё лицо руками, притягивая к себе. И нежно накрыл поцелуями дорожки солёных слёз.

— Знаю, как и я тебя…

— Я убила тебя… — виновато зажмурилась, жуткие воспоминания приносили мне боль.

— Да… — хохотнул маг, ему ситуация казалась забавной. — С тобой шутки плохо. Впредь обещаю вести себя достойно и не провоцировать на отчаянные методы перевоспитания.

— Эй! — я нахмурилась.

— Шучу, — Дейв мягко улыбнулся и вмиг стал серьёзным. — Ты оказалась сильнее меня. Спасла королевство. Я горжусь тобой. И люблю… Больше жизни люблю.

— Я тоже очень люблю тебя.

Его нежный поцелуй коснулся моих губ. Он окрылял душу, исцелял все мои раны, дарил надежду и веру в новую жизнь.

— Но как тебе это удалось? Провернуть всё это? — я нехотя отодвинулась от любимого, чтобы узнать подробности. — Как… Как ты ожил? Как смог вернуть меня к жизни? Ясмина говорила, ты с помощью своей метаморфной магии перенял мою силу света?

Дейв задумчиво отвёл взгляд в сторону, словно сомневался, стоит ли сейчас говорить об этом.

— Нам лучше присесть, если ты хочешь знать всю правду. Потому как, то что я рассказал другим, отличается от истины, — серьёзно ответил он, и я интуитивно приготовилась к сюрпризам. — Хотел бы, конечно, чтобы ты узнала об этом позже. Чтобы не волновать. Но… Не отступишь, знаю ведь.

— Идём, — я уверенно потянула Дейва к беседке, заросшую цветами жемчужных роз, предвкушая увлекательный рассказ.

Маг не сопротивлялся. Вскоре мы сидели на кованой скамейке с деревянным сидением. Дейв крепко прижимал к себе, ни на секунду не выпуская из своих объятий.

— Я покажу тебе прошлое своими глазами. Ты готова? — мягко спросила он.

— Конечно, — кивнула я, понимая, что сейчас увижу воспоминания Дейва, как тогда это произошло с Эрлом.

Дейв молча поцеловал меня в макушку. С его пальцев скользнул голубой огонёк и полетел к моему виску. Через секунду пространство стало затягивать туманом и я нырнула в ночной океан…

Тело долго носило в тёмном пространстве, как и моё сознание, которое, то выныривало наружу, обдавая леденящей душу действительностью, но падало на самое дно без права на спасение. Я ничего не чувствовал. И ничего не понимал. Я не мог пошевелиться даже пальцем, находясь в странном оцепенении. Лишь на краю сознания, как сквозь толщу воды, расслышал где-то разговоранкарваров.

— Бэсси, лети на посадочную башню! — голосил Джей, скорее всего, усиленным магическим голосом.

— У феникса на спине что-то закреплено, — кричал ему в ответ Хард.

— Лети к башне, призови охрану!

Меня понесло ещё быстрее. Мысли в голове начали приобретать смысл. Анкарвары… Феникс… Феникс⁈

Резкая встряска и полёты в пространстве прекратились. Я должен открыть глаза. Я должен вспомнить…

Кто-то отрезал ремни, прикрепляющие меня к фениксу. Сняли магические заклинания. Подняли с меня заговорённый плащ, который защищал весь полёт моё тело от жара феникса…

Увидели.

Давно не слышал такой отборной ругани от Джея.

— Зови Маркуса, — бросил он напарнику.

— Этот живой? — уточнил Хард.

Живой… Дайте магии. Сознание на грани, то приходит в себя, то проваливается в бездну.

Джей быстро догадался…

Через минуту я сидел на земле, обхватив голову руками, собирая из киселя в мозгах внятное объяснение тому, что происходит. Я должен что-то вспомнить… Вот-вот, сейчас…

Звук вышедшего из ножен меча, заставил рефлекторно поднять голову и встретиться с гневным взглядом Маркуса, который незамедлительно приставил кончик лезвия к моему горлу. Со всех сторон меня окружили вооружённые анкарвары.

— Что ты здесь сделаешь? Почему с тобой феникс? — зло прорычал брат, мне кажется, он готов был прямо сейчас перерезать мне горло.

— Не знаю… — нахмурился я.

Правда, не знал. Не мог понять. Всех узнавал. Посмотрел на феникса, и отчего-то сердце заныло…

— Где Айлин⁈ — закричал Маркус.

— Айлин… — я повторил её имя, сердце не просто заболело, оно сжалось, перехватив в груди дыхание. Что-то не так… Что с моей Айлин⁈

— Почему её феникс с тобой, Король Ночи⁈ — с призрением выплюнул Маркус последние два слова.

Я чувствовал, что он на грани, от клинка в сердце меня спасало лишь желание брата узнать, что произошло с девушкой.

Король Ночи… После этого имени в ушах раздался звон. Произнесённые слова запустили во мне невидимый механизм. И в голове резко перещелкнуло. Вспомнил!

Треклятый Король Ночи! Да чтоб мне тысячу раз провалиться в бездну… Айлин!

Я подорвался как вне себя, умело перехватывая лезвие меча Маркуса и отбивая оружие в сторону. Брат бросился на меня голыми руками… Смело. Но зря…

Маркусу чуток прилетело, и на несколько секунд он выбыл из игры. Другие анкарвары накинулись меня усмирять, выставляя вперёд оружие.

— Так. Стоп! — я поднял руки в примирительном жесте, нельзя терять ни секунды. — Я не Король Ночи. Я Дейв. Сейчас собираем всех анкарваров, что есть во дворце, и летим в чёрный замок. Я уже призвала мысленно Норг-Гроха и его сородичей. У нас пару минут… Маркус, отправляй стрижей остальным боевым магам, по возможности пусть подтягиваются за нами. Я дам координаты магической меткой на карте, чтобы быстро нашли.

— Какого демона⁈ С чего ты взял, что тебе кто-то поверит? — Маркус снова схватился за меч, а анкарвары за его спиной, наоборот, опустили оружие…

— Я Дейв. Мы должны лететь прямо сейчас. Только так мы сможем успеть спасти Айлин.

— Дейв⁈

Я обернулся. Как хорошо, что Вэйланд во дворце. Главнокомандующий так смешно таращил на меня глаза, что в другой раз бы я не удержался, чтобы не подколоть друга.

— Вэйл! Некогда объяснять. Хватай ребят, летим сейчас же в чёрный замок. Норг уже на крыше.

В подтверждение над головами послышалось хлопанье крыльев и глухое рычание. Чёрные драконы, как хищные птицы, кружили над дворцом…

— Где отец? — я крикнул Маркусу через плечо, когда Норг-Грох поднимался взмахами массивных крыльев в небо.

— С частью Круга отбыл к границам периметра, — долетел мрачный голос Маркуса.

Я резко обернулся. Брат сидел ближе, чем в метре от меня, цепляясь за костяной шип на спинеНорга. Он всё ещё был зол. Не очень понимал, что сейчас происходит. И жаждал расправы надо мной вне зависимости от перехода на сторону анкарваров с возвращением своего честного имени. Его гнев сейчас останавливало только спасение Айлин.

— Ты всё ещё доверяешь Кругу? — вопрос звучал со скрытым подтекстом, и мне важно было знать, насколько осведомлён в происходящем брат.

Маркус прищурился. Он сделал паузу и не ответил сразу, с чего я сделал выводы — у него есть подозрения. Это хорошо. Жаль, нет времени перекинуться парой фраз с Вэйладом, который сидел за спиной брата ближе к хвосту дракона.

— Ты что-то знаешь? — напрягся Маркус.

Я не хотел отвечать. Не сейчас. Да и Норг уже набрал высоту, устремляясь к цели. Ветер засвистел в уши и своей мощью норовил сбросить нас с магического существа. Без магии на чёрном драконе не удержаться.

Мы летели так быстро, что весь видимый мир стирался в бесконечный поток хаотичных картинок. Впервые в жизни в моей голове не было чёткого плана. Я мог предполагать, что к чёрному замку сползутся потусторонние со всего королевства. Я хотел надеяться, что прилечу вовремя и смогу защитить Айлин… Верил в помощь анкарваров, хоть бы они продержались до нашего появления.

Я знал, что Айлин освободит боевых магов. Ведь не зря она так допытывалась у меня, где находятся узники… Всё просчитала наперёд. Такая умничка… Истинный анкарвар!

Воспоминания пробирались под кожу, будоражили чувства. Но я привычно задвинул их вглубь себя, почти так же умело, как это делал во мне Король Ночи. Никаких эмоций, сожалений, привязанностей и даже намёков на страх. Любое их проявление — это слабость. Если в твоих руках меч, а перед глазами противник, то в сердце должен стыть лёд, а в голове — покой и холодный расчёт. Только так одерживают победу.

Норг никогда ещё не летала так быстро. Я мысленно каждую минуту подгонял его. Дракон в ответ слал мне десятки проклятий, но каждый раз старался ускориться.

Мы первыми влетели в адскую бойню, не сговариваясь, прыгая с дракона и выхватывая из ножен мечи. Норг вспорхнул сражаться с противником в воздухе, тем самым прикрывая нас с тыла.

— Нужно двинуться вглубь, к складам, — крикнул я и указал мечом в сторону, где происходил самый серьёзный замес.

— Я вижу Кайлена! — в ответ крикнул Маркус, отбиваясь от нападающих на него потусторонних.

Твари заметили новых противников и изучающе подступали к нам. Маркус ловко отбивался от них магией и грамотными выпадами меча. Я отметил про себя хорошую технику брата. Неплохо прокачался с последней нашей встречи…

— Дейв, слева, — окрикнул Вэйланд, материализуя в руках своё смертельное для вселенцев оружие — огненные плети.

Я вскинул голову и увидел Морта! Союзник самоотверженно сражался с потусторонними, безжалостно бросаясь на них и разрывая в клочья.

Он освободился от своей тьмы… Но почему я его не чувствую? Отбиваясь от атак вселенцев, я несколько раз подал Морту сигнал. Тишина…

Задвинул мысли о Морте. Задвинул всё… И мы стали теснить вселенцев к складам. Окрикнули Кайлена, подгребли под себя ещё нескольких боевых магов. В размазанной картине бойни, дыма и смерти я искал глазами Айлин… Игнорировал ноющее дурным предчувствием сердце и стремительно двигался вперёд, расчищая нам путь.

Наконец-то, с неба стали приземляться здоровенные туши чёрных драконов. Они отвлекли на себя внимание потусторонних, и мы рванули вперёд.

И тут я увидел её… Это было словно вспышка, посреди ночного неба. Моя смелая девочка так храбро сражалась, лавируя в стане врага с алмазным мечом в руках. Я возгордился ей, и в то же время тысячи раз пожалел, что когда-то разрешил взять Айлин в руки оружие…

— Не-е-ет! — крик Маркуса ворвался в рокочущее пламя битвы.

— Айлин! — Кайлен бросился ей навстречу.

Я не мог сейчас издавать звуки, грудь словно придавило свинцом, горло душило отчаяние. Маркус первый прорвался к потерявшей сознание девушке… Я отвлёкся лишь на секунду, чтобы нанести карающий удар той мрази, что осмелилась подло напасть на Айлин со спины. Голова мага-предателя покатилась по земле, на которой смешалась кровь и чёрный пепел…

Ребята уже столпились рядом с Айлин. Маркус наскоро диагностировал девушку:

— Пульс есть. К демонам… Весь резерв опустошён!

Я упал на колени, бережно, как нечто самое хрупкое и драгоценное в своей жизни, подхватил Айлин в свои руки. Моментально создал защитный купол, стал вливать свой резерв, запустил исцеляющую магию… Я хватался за соломинку. Тонкую, слабо ощутимую… Как воздух, необходимую мне.

— В первую очередь уничтожьте склады! Затем сотрите этот замок с лица земли… — единственное и последнее, что я велел анкарварам.

Без объяснений забрал Айлин и вновь помчался на поле битвы. С неба огромной тенью опускался призванный мной Норг-Грох, разбрасывая врагов гигантскими крыльями.

«Потерпи, любимая… Я прошу тебя, держись… Ты сильная, ты очень сильная… Сердце моё… Душа моя…» — я одновременно успокаивал себя и ментально передавал свои мысли Айлин, надеясь хотя бы немного удержать её дух здесь, в этом мире. Потому что другая сторона для неё сейчас слишком близка…

Впечатляющая скорость Норга не давала сконцентрироваться моей магии. Всё внимание уходило на стабилизацию и защиту тела Айлин, чтобы полёт не травмировал её. Я хотел дотянуть до Запретного Королевства, хотел чтобы за неё взялись наши целители. Там артефакты, там эликсиры…

Но… Её нить жизни такая тонка… Хрупкая… Едва заметная. В какой-то момент мне показалось, что я потеряю Айлин прямо в полёте на драконе.

— Во дворец человеческого королевства. Сейчас.

Норг уже мчался что есть сил, даже просить не нужно было. Увидев меня, стража замка мгновенно отворила ворота. Я забежал в парадную на руках с уходящей в мир предков возлюбленной. Напуганные слуги торопились навстречу.

— Ваше Величество…

— Всех целителей ко мне. Быстро!

Я упал на колени прямо здесь, поддерживая одной рукой голову Айлин, другой пытался лечить и отдавать магию…

Я по-прежнему терял её!

Чтобы я не делал, сколько бы резерва ни вливал, какие бы я заклинания ни накладывал — жизнь Айлин таяла на моих глазах…

Магия Жизни… Как жаль, что я так и не смог ей овладеть. Вернее, смог… Но, как оказалось, на практике это не имело никакого смысла. Такая магия работает только в связке с истинным светом, которым владеет единственный маг в нашем мире — Айлин.

У меня никогда не дрожали руки. Даже когда противник одерживал победу и готов был нанести решающий удар. Я столько раз был на краю бездны, что просто перестал бояться смерти. Когда мне приходилось лишать кого-то жизни, моё сердце остановилось камнем, а руки орудием благого возмездия. Даже будучи на тёмной стороне, я убивал за идею, а не для удовольствия. И никогда, никогда мои руки не дрожали…

Но сейчас… Сейчас я держал в руках умирающую Айлин и моё тело знобило от боли и бесстыдного страха. Я понимал, что это всё. Никакие целители её не спасут, и никакая магия ей не поможет… Ее спасёт только свет. Истинный свет…

Если бы я умел плакать, то, наверное, зарыдал от отчаяния… Но всю свою боль привык проносить сквозь себя в одиноком молчании. Чудовищный страх потерять её съедал меня изнутри… Мне казалось, что жизнь без любимой просто потеряет смысл.

Ведь я так долго бежал от этого… Я делал всё, что в моих силах. Искал способ изменить пророчество, отдалялся от своей любви, продал душу Мойрам… Но, видимо, судьбы не избежать. И я оказался ровном с тем, отчего так отчаянно бежал… На руках с любимой женщиной, стук биения сердца которой с каждой минутой становился всё слабее.

Я прижал её хрупкое тело к груди и болезненно зажмурился.

— Если бы ты только знала, как сильна моя любовь к тебе…

Я мысленно посылал проклятье Мойрам, которые предали меня. Быть Королём Ночи — это тёмное испытание для моей души, последствие которого я не забуду до конца своих дней. А что в итоге? Всё было напрасно…

Моя девочка умирает, а я ничем не могу помочь… Где сейчас моё могущество? Где сейчас моё всесилье?

Я положил руки вниз живота, посылая остатки своего резерва, чтобы хотя бы немного оттянуть неизбежное. Почему-то именно там собиралось больше всего её света… Возможно, из-за повреждённых энергетических каналов. Я даже не хотел просматривать энергетику Айлин, представляя, какой крах меня там ждёт. Если бы был шанс её спасти, на восстановление всех этих каналов могли потребоваться годы…

Моя магия тянулась к её световому сгустку, казалось, единственному, что сейчас хоть как-то поддерживало в любимой жизнь. Это нечто впитывало мою силу, как губка, ненасытно требуя ещё и ещё… Потому что само питало тело, отдавая силу порционно и толчками. Словно сознательно пыталось поддержать жизнь Айлин. Как будто было отдельным существом…

Я замер.

Похолодел.

Если может стать ещё хуже, чем сейчас, то я осознал себя в самом пекле ада. Должно быть, Боги так сильно ненавидят меня, если заставляют испытывать всё это.

Айлин беременна…

Сердце сжалось, время остановилось… Но мне снова нужно остыть и задвинуть все чувства за дверь трезвого разума.

В её животе пульсирует свет. И это не повреждённые каналы. Это ребёнок с природой истинного света!

Что делать? Что мне делать, треклятая бездна⁈

Ум безнадёжно молчал, но мне подсказало сердце…

— Давай, детка, помоги своей маме… Твоя сила сможет спасти вас обоих, — ласково шепнул я.

Я показал светлому комочку, который был просто пульсирующей точкой в животе Айлин, как использовать магию Жизни. Мысленно, бессознательно, интуитивно…

Я не знал, какая природная магия у ребёнка. Возможно, это Оракул. Возможно, что-то другое… Я не знал, может ли свет использовать другие заклинания, несвойственные своей природе. Я не знал, услышит, почувствует, поймёт ли меня это крохотное существо…

Я просто сделал последнее, что мог для своей любимой женщины. Не понимая до конца, как это может сработать…

Через несколько секунд я просто почувствовал, как едва заметное дыхание Айлин стало глубже и чаще. Ещё через время я чётко нащупал набирающий ритм пульс. Энергетическая система и жизнеобеспечение по-прежнему крайне тяжёлое… Но оно уже не критическое! Я знал, что Айлин не придёт в сознание, её повреждения слишком глубокие. Но сейчас вдруг пришло чёткое осознание — она будет жить!

Ну, вот… Сейчас снова дрожали руки. Только от радости, восторга, неожиданного счастья!

В замок ворвались целители из Запретного Королевства, за которыми я послал Норг-Гроха. Это хорошо, моим девочкам сейчас нужна исцеляющая магия, очень много магии! Мой резерв почти пуст…

За целителями вбежали маги, выпячивая перед собой мечи и окружая нас в плотное кольцо. Это боевые маги, среди которых ни одного королевского анкарвара. Скорее всего, все мои ребята отправились в чёрный замок.

— Девид Лэнгтон, второй наследный принц Запретного Королевства, вы обвиняетесь в госизмене. Приказываю сложить оружие и немедленно отправиться за нами, — пафосно раскомандовался самый смелый из них. — Целители займутся принцессой.

Я вздохнул… И поднял глаза вверх, мысленно устремив внутренний взор к небу.

Спасибо Боги, спасибо Мойры! Спасибо небо… Мои девочки, смысл моей жизни, они живы!

Я подхватил свою драгоценность на руки и встал, кивком головы указывая целителям, чтобы следовали за мной.

Анкарварысдвинулись, на полном серьёзе решили меня остановить.

— Сейчас я не несу никому угрозы. Тем более, принцессе, — всё-таки решил уточнить положение вещей. — Но если сейчас кто-то встанет на моём пути, я вас всех прикончу…

Я вынуждена была разорвать контакт. Моё сердце вот-вот должно было выпрыгнуть в груди. В голове сущий бардак… Столько мыслей, столько эмоций… Естественно, больше всего меня волновало неожиданная новость.

— Я что? Беременна? — я тут забыла и как дышать, и как говорить… Потому просто в недоумении открыла рот и уставилась на Дейва.

Хитрец загадочно улыбнулся и просто кивнул. А потом поцеловал в губы, реанимируя моё сознание…

— Подожди-подожди… — я отпрянула от него, перебирая в памяти воспоминания Дейва. — А почему сразу девочка? Может, это мальчик… Они же тоже могут быть светлыми?

Маг усмехнулся.

— Девочка… — упрямо повторил он.

— Ты это видишь как-то?

— Нет. Чувствую…

Дейв снова погрузил меня в воспоминания. События несколько дней мелькали отрывочно. Большую часть времени любимый находился рядом — лечил, оберегал, разговаривал со мной.

Дейв соврал, когда говорил всем, что спас меня магией Жизни. Он просто решил скрыть мою беременность от всех — матери, короля, Круга и даже целителей. Последние из-за повреждённых каналов и маленького срока сразу не заметили мою беременность. А дальше маг максимально постарался их оградить от меня. Они заряжали артефакты и готовили магические эликсиры. Дейв подпустил только одну целительницу, которой мог довериться. Её звали Сурья. Всё это время она находилась рядом, заботилась обо мне наравне с магом.

Круг жаждал расправы над Дейвом и требовал неминуемую казнь. Хорошо, что Таргузоказался не готов пустить сына в расход без суда и следствия. Он сдерживал истинных, убеждал оставить Дейва в покое до стабилизации моего состояния. Ведь для всех принц владел магией Жизни, которая поддерживала моё здоровье.

Круг не согласился. В срочном порядке суд состоялся в тот же день. Единственное, чему они пошли навстречу — не призывали Дейва в Запретное Королевство, а сами явились на заседание.

"Я не хотел оставлять Айлин без своего присмотра. Однако сопротивляться сейчас стало опасно. Во дворце находилась часть воинов, которые до сих пор подчинялась только своему королю. Среди них уже не было квизоров — основной силы армии Короля Ночи. А я не собирался отправлять своих людей на верную смерть. Слишком много боевых магов, в том числе королевских анкарваров, стало прибывать во дворец. Меня могут просто заключить под стражу силой. Но я должен всех убедить, поверить мне мирным путём.

Пришлось оставить любимую на целителей. Хорошо что среди них приехала Сурья. Ей можно доверять.

На суд совета меня вели под охраной королевских анкарваров. Лекс, Кайлен, Джей… Я рад, что они в порядке. Надёжные напарники, верные друзья. Мы столько лет вместе. Могу только представить, что творится в их головах. Всю дорогу мы шли молча.

— Вы уничтожили чёрный замок? — спросил у Кайлена, перед самым входом на заседание.

— Да, брат — ответил он и похлопал меня по плечу.

Я окинул ребят взглядом. В их глазах читалась поддержка, в моих — благодарность. Верили в меня, несмотря ни на что. Я кивнул и зашёл в зал, где пройдёт собрание.

Здесь прибыли маги, приближённые к Кругу и непосредственно к Таргузу. Меня отвели к центру, где на полу расчертили чёрные магические символы. Они не лишат меня магии, но смогут здорово ослабить. Даже в наполненном под завязку магами помещении Круг всё ещё боялся меня…

Лаундж — старший из истинных стал зачитывать обвинение, последствие которого — казнь. Мне перечислили все мои грехи, совершённые на тёмной стороне. И, наверное, даже не дали бы оправдаться…

Но тут за спиной открылись двери и в зал вошли Маркус, Вэйланд и… Лилиан? Гордо вскинув подбородок, королевской походкой она прошла в сторону Круга и села на одно из свободных мест.

Маркус окинул всех свирепым взглядом и направился в сторону истинных. Внутри него бушевал огонь, адреналин бил в голову. Они только с поля битвы… О каком заседании может быть речь?

— Маркус? — поднялся с места Лаундж, недовольный появившимся гостям. — У нас судебное заседание!

Брат невозмутимо прошёл к Кругу и вальяжно расселся на свободном месте рядом с отцом.

— С каких это пор истинные вершат правосудие? — хмыкнул он. — По всем правилам голосует Совет! Я и Вэйланд имеем равноправное право голоса. Правда, отец?

— Однозначно, — не задумываясь ответил Таргуз.

Не удивлюсь, если король собственноручно пустил весточку брату как можно быстрее прибыть во дворец человеческих земель.

Недовольство Круга не заметил бы только слепой. ОднакоТаргуз с Мариссой держались вместе против дьявольских планов Истинных. Поэтому у меня есть шанс…

Мне дали слово рассказать о мотивах злого умысла, о причинах моих поступков. И я поведал правду. Про то, как видел будущее Айлин, про Мойр, их условия и мою вынужденную игру на стороне потусторонних… Снова пришлось скрывать некоторые детали. Я не выдал Лилиан, не по чести было её втягивать в тёмные дела. Не сказал про помощника Эрла. И приврал, что после очищения от потусторонней тьмы я забыл обо всём, что со мной происходило во времена Короля Ночи.

— И что? Мы теперь должны поверить ему на слово? — хмыкнул один из представителей истинных. — Да он мог нам сейчас наплести чего угодно. Нет свидетельства, нет доказательств!

— Как и нет свидетельства обратного, — встал на защиту отец. — Разве казнить без расследования — это суд по справедливости?

Его поддержка похвальна, но только слов недостаточно.

— Нужно допросить Малефисент, — ворвался в обсуждение Маркус. — Предположительно перед тем, как Дейв перешёл на другую сторону, он общался с ней. Как раз в день получения мной титула принца Первой крови брат пригласил её на праздник. Неспроста ведь…

Брат сложил руки на груди и смотрел на меня, настороженно нахмурив брови. Злился, но рассуждал логически. Искал правду…

— Это догадки, — хмыкнул Лаунж.

— Которые стоит проверить…

— Фактов совсем мало… Откуда вообще уверенность, что принцессе угрожала опасность? Хотя бы кто-то это может подтвердить?

Последовательно несколько секунд молчания… И несколько глухих ударов моего сердца. Я даже не надеялся на её защиту. Но Лилиан поднялась, окинув Круг загадочным, явно что-то знающим взглядом.

— Я могу подтвердить, — спокойно отозвалась она. — Это я рассказала принцу о своём видении. Я видела будущее Айлин, когда была при своей магии истинного Света и как Оракул могу говорить достоверно о своих видениях.

В этот раз из воспоминаний вытянул Дейв, наблюдая за моими эмоциями и растерянным взглядом. У меня в голове столько вопросов, что я не могла выбрать, какие из них задавать первыми.

— Лилиан встала на твою сторону?

— Да. У нас с ней, конечно, натянутые отношения, — хмыкнул Дейв. — Но вряд ли моя смерть входит в её планы. Она не только встала на защиту, но и отдала голос в моё оправдание.

— О, даже так… И как голоса на суде распределились?

— Пять истинных против голосов моего отца, Маркуса, Вэйланда, Лилиан и Мариссы.

— Но ведь поровну…

— Остался только твой голос, — подмигнул Дейв. — Поэтому заседание решили повторить после пробуждения принцессы и дополнительного расследования. Ну и лишили меня всех полномочий…

Судя по насмешливому взгляду, последнее Дейва волновало меньше всего.

— Ясмина сказала, что фактически ничего не изменилось. Анкарвары по-прежнему слушают тебя… Да и для людей ты остался Королём Ночи.

— Поэтому Круг и бесится, я им как в кость в горле… И всегда так было, — он посмотрел задумчиво вперёд себя, вспоминая прошлое, потом резко взглянул на меня. — Но ты даже не смей заморачиваться по этому поводу. Ты должна думать только о своём здоровье и благополучие малышки… Остальное оставь мне.

Он заботливо приложил руку к моему животу. Горячая ладонь пустила магию и сканирование энергетического кокона.

— Ты не рассказал о ребёнке…

— Чем позже мир узнает, тем лучше, — мягко улыбнулся он. — Внутри тебя ещё одна истинная. В Запретном Королевстве хватит недоброжелателей и врагов, которые захотят покуситься на наше счастье. Будем скрывать как можно дольше. Я уже почти закончил работу над артефактом.

— Как всегда, всё продумал наперёд…

— Иначе нельзя. Теперь я отвечаю не только за тебя.

Дейв внезапно встал на колени и приложил ухо к животу. Закрыл глаза и замер.

— Теперь я в ответе и за тебя, моя маленькая принцесса… — шепнул он.

— Ты не уверен, что девочка. Вдруг, мальчик… — не унималась я.

— Это девочка.

Дейв встал и осторожно подхватил меня на руки. Я возмущённо запротестовала, что даже не успела сад толком рассмотреть. И вопросы ещё остались…

— Тебе пора отдыхать, — мой большой нянь оказался совершенно непреклонен и на полном серьёзе понёс меня на обеденный сон. — А потом поговорим… Например, о нашей свадьбе. Никто ещё не понял, но я уже начал подготовку полным ходом.

Я взглянула в серьёзное лицо Дейва. С ума сойти, он даже к свадьбе относился как к стратегически важному заданию. Королевский анкарварне расслабляется ни на секунду. И неважно, что без звания…

— Что ты сказала⁈ — я чуть не подавилась собственными словами от переполняющего внутри возмущения. — Ты хочешь отказаться от престола?

Лилиан расслабленно, со странным пренебрежением махнула рукой и задумчиво посмотрела в сторону открытого балкона.

С некоторых пор вопрос короны встал ребром. Многих из знати возмущало странное положение вещей. Король Ночи вроде как погиб. Но есть Дейв, который, не имея ни одного титула,

фактически управляет королевством. Знает экономику, ресурсы, управляет армией, понимает, в какую сторону развивать человеческие земли.

Я уже неделю, как отошла от лечебного сна и сразу же окунулась в политические игры, неизбежно затягивающие в свою пучину всех членов правящих династий. Если трон никому не принадлежит — всегда найдутся желающие им завладеть не законом, так силой. А Круг, как неизменный орган управления в магическом королевстве, требовал узаконить власть на территории людей. Естественно, Дейв для них был последним в списке претендентов по ряду причин… Как ни странно, восхождение моей семьи истинных тоже не прельщало. Они давили на правящие кланы, убеждая всех в объединение двух королевств в одно государство под управлением единственного монарха — Таргуза.

Пользуясь своим статусом, корольне сдавал позиции. Мне стало казаться, что постепенно онотдалялся от методов управлениядушного Круга. Можно только представить, чего ему стоило идти против истинных.

Таргуз настоял на коронации Лилиан, как наследной правительницы этих земель. Не зря в своё время вместе с Дейвом он так жадно добивался доказательных бумаг нашего с матерью статуса. Сейчас я уверена, ему бы никто не разрешил поднять архивы. Истинные уничтожили бы всё подчистую за компанию с возможными свидетелями. Дальновидность Дейва сыграла ключевое значение. Всем правящим родам пришлось признать притязание моей семьи на престол и смиренно ждать коронацию Лилиан.

Отец в силу плохого здоровья не мог участвовать в политических гонках. Он каждый день устраивал ночной фейерверк в честь моего исцеления и играл с детишками прислуги в прятки в стенах дворца.

— Вообще-то, я не очень люблю выпячивать. Особенно после стольких лет жизни в затворничестве, будучи в немилости прошлого короля, — спокойно сказала Лилиан, и весь её вид выражал явное безразличие. — Мне нравится действовать в тени. Давать осторожные советы, задавать правильное направление…

— Да уж… — хмыкнула я. — О твоих интригах пора слагать легенды.

— Айлин, — с упрёком покосилась она через зеркало и продолжила поправлять многоуровневую причёску.

Мы находились в её светлой и просторной спальне с выходом на террасу. Там открывался великолепный вид на все владения замка. Здесь хорошо виден восход и заход солнца. Сейчас небесное светило садилось за горизонт, заливая янтарным блеском дорогие убранства королевской комнаты.

— Да и к тому же мой возраст, я не так молода и при силах, как раньше. И лишена своих чар… — не без грусти вздохнула она. — Мне хочется больше отдыхать. Наслаждаться покоем. Ну… Ещё, конечно, нянчить внуков.

Она улыбнулась широкой и открытой улыбкой, заставив меня нахмуриться. И дело не в намёках о детях…

— Если ты не взойдёшь на престол, а отец не может из-за проблем со здоровьем… То, кто тогда из нашей семьи наденет корону⁈ — что-то последние слова я произнесла совсем тихо, от дурного предчувствия пересохло в горле.

Лилиан вспорхнула со своего кресла и подошла ближе с подозрительно милой улыбкой. Её руки ласково легли на мои плечи.

— Дорогая моя и любимая дочь, — каждое её слово всё быстрее ускоряло темп моего сердца.

Мать заботливо погладила меня и взяла за руку, другой — нежно провела по щеке костяшками пальцев.

— Ты такая уже взрослая, такая сильная… — её глаза заблестели, наполняясь влагой. — Тебе пришлось через столько пройтинесмотря на молодость. Но твоя воля и храброе сердце всегда указывали правильный путь, а вместе с ним — мудрый выбор. Я горжусь, что ты моя дочь.

Слёзы текли по её щекам, но Лилиан улыбалась. И смотрела на меня таким любящим взглядом…

— Мама… — сердце защемило в груди, и я приобняла её. — Не надо…

— Только ты заслуживаешь носить корону. Не я, — твёрдо произнесла она, заставляя меня вздрогнуть.

Я испуганно отпрянула. А Лилиан продолжила убеждать:

— Оба царства будут у твоих ног. И люди, и маги пойдут за тобой. За твоей светлой магией и силой…

— Нет! — внутри всё запротестовало. — И ещё раз нет! Я никогда этого не хотела!

— Я знаю, — она подняла руки в успокаивающем жесте. — Но только ты заслуживаешь это место по праву. Я уже всё продумала и уверена, что приняла самое верное решение.

Категоричность в её голосе давали понять — пути назад не будет. Если Лилиан что-то решила, весь мир прогнётся, но не сумеет воспротивиться воли родительницы.

— За что, мама? — страдальчески протянула я, мысленно поставив крест на спокойной и счастливой жизни, что так обещал мне Дейв.

— К тому же у тебя сейчас есть хороший помощник, — игриво подмигнула она. — Дейв великолепный стратег и умелый воин. Я вверяю королевство в хорошие руки.

Я ослышалась? Резко развернулась к Лилиан.

— Ты согласна насчёт свадьбы? Ты всегда была против Дейва… — я в сомнениях приподняла бровь. — Ясмина рассказывала, что ты хотела отдать меня замуж за Маркуса.

— Нет, — мягко улыбнулась она. — Разговорами по поводу младшего принца я отвлекала внимание Круга на себя, в то время как Дейв занимался подготовкой к свадьбе. Ему необходимо восстановить Храм Вечных Богов, который находится на территории нашего королевства. Его уже давно забросили. Но чтобы провести должным образом ритуал благословения Богов, нужно восстановить статуи и геометрию храма.

— Ты ему помогаешь? — чувствую небеса мне грохнуться на голову, настолько невероятно звучали её слова.

Лилиан неоднозначно повела плечами.

— Я не оповещала Дейва о своих замыслах. Моё сотрудничество добровольное и только для твоего блага, — она заботливо погладила меня по волосам. — Я знаю, что ты его любишь. Знаю, на что он готов ради тебя. Дейв позаботится о тебе… А моё мнение здесь неуместно.

— До сих пор считаешь, что он мне не пара? — хмыкнула я.

— Старший принц опасен, — я не ожидала развёрнутого ответа, но Лилиан вдруг стала необычно откровенной. — Слишком силён, слишком умён… Непредсказуем, справедлив, расчётлив… Он никогда не пойдёт против чести и совести. Будет защищать семью ценой своей жизни.

Я готова была подписаться под каждым словом матери, но упорно не понимала, к чему она клонит и так расхваливает любимого.

— Дейв станет хорошим и сильным правителем. И никогда не будет союзником истинным… Круг боится его влияния и сейчас всеми силами упирается вашей свадьбе. Они привыкли подчинять и продавливать, но им никогда не покорить Дейва. Это они ещё не знают, что я решила отдать корону тебе. А значит, после свадьбы Дейв станет королём… Боюсь представить их реакцию… С Маркусом твоё правление было бы безопаснее. Хотя и он в последнее время сильно волнует Круг неуправляемым, вспыльчивым характером.

Я снова отвернулась к зеркалу, сощурилась, смотря в собственные глаза.

— Истинные настолько опасны? — спросила я у неё.

— Очень… Им доверять нельзя.

— А Таргузу? В последнее время мне казалось, что он нашей стороне.

— Не знаю… — задумчиво протянула она, вспоминая прошлое. — Он кажется самым образцовым из них. Возможно, сейчас в нём взыграло чувство вины…

Я схватила мать за руку, словно боялась, что сейчас она испарится или сбежит от меня.

— Что ты знаешь? — строго спросила я, чувствуя в словах Лилиан скрытый смысл.

— Предполагаю, Айлин, — поправила она, тяжело вздохнув. — У меня есть подозрения по поводу проникновения потусторонних в наш мир…

Я замерла. Вселенцы — это последнее о чём я сейчас хотела вспомнить, но они как застарелая зубная боль, рано или поздно давали о себе знать.

— В кругу Истинных есть некроманты. Они вполне могли быть причиной появления квизоров в нашем мире.

— Но зачем⁈

— Это замечательная возможность убрать неугодных чужими руками. Например, истинных светлых. Возможно, в их плане что-то пошло не так, не знаю. Не смогли обуздать силу потусторонних, и это превратилось в многолетнюю войну, — пожала плечами мама, потом наклонилась и поцеловала меня в макушку. — Это так, между прочим. Просто мысли вслух… Я не могу знать наверняка.

Мне очень хотелось, чтобы наша свадьба с Дейвом прошла в таинстве, а в свидетелях остались самые близкие и доверенные маги. К сожалению, такие привилегии, как оказалось, могут себе позволить только счастливые люди, а не мы с Дейвом, собравшиеся править королевством.

Круг и все правящие роды были поставлены перед фактом за несколько дней до торжества. А прошло, без малого, три месяца!

Дейв не разрешал сделать раньше. Ему было важно всё продумать, нанять верную охрану, подготовить людей, обезопасить каждый миллиметр, и продумать несколько вариантов отхода, если что-то вдруг пойдёт не так, как он задумал. Этот мужчина всегда был при деле и никогда не расслаблялся.

А я вот что-то совсем разнежилась… Впервые ни о чём не думала, не планировала, не напрягалась, а безвольно плыла по течению. И эта безмятежность меня совсем не пугала… Я спала до обеда, гуляла с Ясминой по саду и много ела… Я очень много ела!

Во дворце готовили такие вкусные пирожные и воздушные булочки, что я и дня не могла без них прожить. Чувствую, отсутствие тренировок (их мне категорически запретил Дейв), неограниченное количество еды и зверский аппетит скоро превратят меня в пампушку, которые любят готовить во дворце и приносят мне каждое утро к завтраку. Как бы мне теперь в платье-то свадебное влезть?

Любимый внаглую забрал все дела королевства на себя. Никакой политики, никаких интриг, никаких собраний, никакого Круга… Я тут вообще будущая королева, или кто?

Обещал, что всё изменится, когда я благополучно смогу родить малышку. А сейчас просто пылинки с меня сдувал. Но, зная характер Дейва, я слабо в это верила. Своё право на участие в управлении страной придётся выгрызать зубами. А пока… Пока мне нужно обучиться всем этим экономическим и политическим премудростям. А потому, в свободное от еды и сна время, я училась, много училась…

Мне в помощь была целая библиотека дворца, мудрая интриганка-мать, Вэйланд к которому я приставала при каждом случае и даже Таргуз с злюкой-Мариссой. Правда, с двумя последними я виделась всего три раза за всё время, когда они заезжали по вопросам обеспечения транспортных связей в королевстве.

Круг ушёл в подполье, с того самого времени, как Дейв и Таргуз сплотились в решении единых вопросов. Вместе с Маркусом и другими королевским анкарварами, любимый занимался налаживанием связей между магическим народом и людьми, которые были утрачены в течение двух десятилетий. Это торговые сообщения, военные связи, информирование жителей, налоги и новая документация.

За это время мы с Дейвом виделись непозволительно мало. Это огорчало обоих. А минуты встречи казались такими долгожданными и сладкими. Но тешила надежда, что так будет не всегда. А лишь до тех пор, пока решаются важные проблемы в государстве.

О Маркусе… Я всегда избегала щекотливого разговора оего чувствах ко мне. И с одним, и с другим принцем. Сейчас два брата сплотилась как никогда. Маркус стал правой рукой Дейва в решении любых вопросов. Вместе они проводили много времени. Спорили, строили планы, скрывали от меня какие-то тайны…

В отношение меня Маркус сам поставил все точки. Иногда он так походил характером на старшего брата.

— Это что, получается, братец, — однажды вечером, за бокалом вина, насмешливо возмутился Маркус, когда мы втроём отдыхали в гостиной. — Ты меня обскакал, как мальца? Я принц первой крови, а королём стану нескоро… Ты сейчас женишься на Айлин и взойдёшь на престол вместе с ней? Как у тебя так получается, а? Дважды везунчик!

Маркус хохотнул. Но в его лице появилось заметное напряжение и, сделав глоток вина, он задумчиво отвернулся.

Дейв нахмурился, не сводя с брата понимающего взгляда.

— Маркус… — приглушённо начал он, с каким-то отдалённым чувством вины.

— О, — вмиг пришёл в себя младший принц, усмехнувшись, чуть толкнул рядом сидящего Дейва в плечо. — Что за грустный тон? Ты это о чём сейчас подумал?

Маркус осушил бокал, поставив его на стол и весело хлопнул себя по коленям.

— Да я ж немаленький, разберусь с собой, — подмигнул он мне, а потом положил руку на плечо Дейву. — Я думал, что потерял вас обоих… Для меня счастье видеть вашу любовь и улыбки. Вы заслужили хороший конец больше других.

Дейв на слова брата благодарно улыбнулся.

— Только обещай, что сделаешь Айлин счастливой. Мне будет этого достаточно, — Маркус с усмешкой, но в то же время грозно сощурил взгляд.

— Обещаю, — не задумываясь кивнул Дейв, и принцы по-братски обнялись.

Этот короткий разговор позволил мне расслабиться и перестать всё время чувствовать себя неловко рядом с Маркусом. Младший принц сейчас жил во дворце, и виделись мы часто.

Он вёл себя всегда очень деликатно, держал дистанцию. Никаких дурных намёков, подколов, упрёков. Мы хорошо и дружно общались. В любой ситуации я могла обратиться и получить поддержку. Но я не могла знать, что на самом деле творилось в душе принца, сколько в его словах искренности, а сколько боли, скрытой под маской дружелюбия. Маркус стал для меня загадкой.

Так и проходили мои дни во дворце. С отцом и матерью, Ясминой и Литой. Её я постаралась найти сразу после окончания войны. Происходило много перемен и у всех хватало забот. Поэтому я всё чаще скучала за нудными книгами по светскому этикету и ведениюкоролевской казны в ожидании вечера. Когда вернётся мой серьёзный и уставший мужчина.

Дейв обычно возвращался поздно. Половина дворца к тому времени отдыхала в царстве забвения. Вообще, его покои находились в другом крыле, но маг привычно нарушал этичные правила и оставался в моей спальне каждую ночь.

Умение двигаться бесшумно и быстро позволяли Дейву приходить незаметно для охраны дворца. Исключением могли стать только королевские анкарвары, они все как на подбор отличались особым слухом и внимательностью. Но никто бы из них не посмел влезть между нами.

Дейв всегда заходил тихо, беззвучными шагами и тенью скользил в ванную комнату. Я в этот момент лежала в кровати, делая вид, что сплю, но на самом деле всегда ждала его… Я просто больше не могла уснуть без его тёплых объятий.

Также беззвучно Дейв подкрадывался к кровати и осторожно нырял ко мне под одеяло. Обнимал меня, сзади прижимая к себе так близко, что между телами не оставалось имиллиметра свободного пространства. Он вдыхал запах моих волос, а я таяла от его близости, улыбаясь с закрытыми глазами.

— Не спишь? — прошептал он мне на ушко.

— Всегда жду тебя…

Я развернулась к любимому, чтобы прикоснуться к его лицу, провести рукой по коротким ещё влажным волосам. Мрачность в комнате лишь слегка рассеивалась светом звёзд и бледной луной, делая очертания наших лиц едва заметными.

— Как твоё самочувствие? Как малышка? — рука Дейв по-хозяйски нырнула вниз моего живота, горячее прикосновение сквозь тонкую нательную рубаху вызвало приятные ощущения и мурашки по всему телу.

Теперь уже с открытой магией я видела, какие заклинания использует Дейв. Это целительство, диагностика, проверка защитного артефакта, а ещё он делится со мной силой. Как будто мне, лежебоке, было куда её тратить…

— Целители говорят, что я быстро восстанавливаюсь. Возможно, через полгода смогу залечить все энергетические узлы. Малышка хорошо… Мы сегодня днём гуляли в саду, погода замечательная. Мне так уже хочется почувствовать её первые шевеления… — поделилась с Дейвом самым сокровенным. До сих пор никто не знал о моей беременности.

— Скоро… — шепнул он. — И ты почувствуешь её…

— Я переживаю, как остальные отнесутся к моему положению. Когда мы собираемся им рассказать?

— Чем позже станет известно, тем лучше… — Дейв всегда мне повторял эти слова, когда мою голову мучили сомнения.

— А как же живот? Ведь его скоро станет видно…

— Артефакт всё скроет, не волнуйся, — Дейв прикоснулся к амулету на моей шее, который своей многофункциональностью поразил бы самого гениально артефактора.

— Не будет ли это слишком странным потом? Когда ребёнок родится… Намного раньше положенного срока относительно официальной свадьбы?

— Пусть думают все, что хотят. Ваша безопасность превыше их глупых мнений. Когда я официально стану королём, пожалуй, подправлю большую часть никчёмных законов, — Дейв ласково провёл пальцами по моим губам, скользя вниз рукой по шее, ключицам, открытым от одежды плечам. — Ребёнок зачат законным путём, её имя появится в родовой книге. Это самое неоспоримое доказательство её прав. Пусть потом сами ломают голову, как это у нас получилось.

Я планировала ещё задать несколько волнующих вопросов, мне так не хватало времени на общение с любимым. Но Дейв предвиделвсё, настойчиво накрыл мои губы заманчивым поцелуем. Умелые руки скользнули под рубашку, исследуя изгибы тела и прикасаясь к самым чувствительным местам. Поймав губами мой желанный вздох, ласки стали смелее, а поцелуи жарче.

Причина моего позднего пробуждения была всегда одна — ночные свидания с Дейвом. В отличие от мага, который уходил с первыми лучами солнца, сейчас я позволяла себе маленькие слабости и полноценный сон после ночных приключений.

— Боги, посмотри на мой корсет и этот вырез! Тебе не кажется, что он выглядит слишком откровенно? — я с сомнением покосилась на кружевной лиф свадебного платья.

Куда мои глаза только смотрели, когда с меня мерки снимали? Я же с Лилиан сама продумывала дизайн… Надо было выбрать вверх по самое горло!

Ясмина рассмеялась от души.

— Глупости. Красивее платья я ещё не видела, — она положила подбородок мне на плечо и приобняла сзади, теперь мы наблюдали за отражением испуганной невесты вместе.

— Мы много раз уже мерили свадебное платье и результат всегда один: ты в нём безупречная.

Я напряжённо выдохнула, предчувствуя дурноту. Хорошо, что артефакт Дейва спасал от тошноты, через несколько минут его магия подействует и меня попустит.

— Как же жмёт этот корсет… Вдруг у меня не получится выдержать столько часов церемонии? — заныла я.

Только перед самой близкой подругой я могла без оглядки поделиться слабостями. Ну, если не считать Дейва…

— Там же корсет для видимости, Айлин, — мягко улыбнулась она. — Я только слегка затянула ленту. Тебе неудобно?

Я вздохнула, выдохнула… Удобно. Ничего не мешает, на живот давления не оказывает. Это всего лишь мои субъективные ощущения тяжести.

Я даже за это время ни разу не поправилась, так что зря переживала. Все прелести избыточного веса ждут меня впереди. Против природы, к сожалению, магия самого сильного королевского анкарваране спасает…

— Всё будет хорошо. Платье шито под тебя, портные продумали каждую деталь до мелочей. Ты сильно нервничаешь, и это нормально. У тебя важный день сегодня. Узы брака, коронация, празднование и многочисленные гости. У кого угодно голова пойдёт кругом.

Она развернула меня за плечи лицом к себе и строго посмотрела в глаза.

— Ты справишься! Поняла? И только попробуй думать иначе. Этот день пройдёт блестяще и прогремит радостной вестью на два королевства. Для тебя, королевского анкарвара и мага света, это сущие пустяки. Ты Айлин. Девушка, которая справилась с Королём Ночи и целой ордой потусторонних. Для тебя свадьба — раз плюнуть.

— Кхм, я бы поспорила, — на полном серьёзе возразила подруге. — Конечно, тебе легко говорить. Твоя свадьба прошла в тихом, семейном кругу. А на меня будет глазеть половина королевства.

Мы с Дейвом тоже погостили два дня в Запретных Землях на свадьбе Итана и Ясмины. Любимый в этот момент успел слетать во дворец и ещё в несколько мест по делам. А я помогала подруге и её семье с приготовлениями. В отличие от меня Ясмина почти не волновалась, всю церемонию её глаза светились от счастья.

Потом мы праздновали это важное событие в семейном особняке Итана. Конечно, все гости были шокированы появлением меня с Дейвом. А ещё десяти суровым и молчаливым королевским боевым магам в сопровождении.

Из-за того, что Дейв несколько раз отлучался, он просто не мог остановить меня без охраны. Так что за шутками непьющего, но задорного Лекса, семьи моих лучших друзей отлично повеселились и свадьбу запомнят надолго.

— Ой, ну всё. Не ворчи, — она поспешно развернула меня к двери, в которую уже настойчиво стучали. — Пора идти, церемония вот-вот начнётся.

— Так быстро? — я замерла и, наверное, побледнела.

— Возьми себя в руки, трусишка, — подтрунила нараспев рыжая лиса и открыла дверь.

За ней стоял не менее меня взволнованный отец, переминаясь с ноги на ногу. Его добрые глаза блеснули влагой при виде дочери.

— Какая же ты красавица, моя малышка, — он всё время меня так называл, не в силах привыкнуть, что дочь его давно встала взрослой. — Нужно торопиться, дорогая. Лилиан ругалась, что все приготовления закончены и ждут только наш выход.

Вздохнув, я подхватила отца под руку. Именно он поведёт меня через огромный зал храма к алтарю Богов. Через сотню приглашённых гостей обоих королевств. К Дейву, жрицам и священнослужителям.

— Папа… — прошептала я ему на ухо. — Мне так страшно.

— Мне тоже, малышка, — признался он и подмигнул. — Держись крепче, милая. Прорвёмся.

Ей-Богу, иногда мне кажется, что болезнь отца — его надуманная выходка. И он просто красиво отлынивает от прямых обязанностей законного правителя.

И так, мой выход…

Блеск тысяч свечей восстановленного Храма Всех Богов мистически ложился на лики величественных статуй божеств человеческого и магического народа. Людские Боги в своём многообразии возвышались полукругом церемониальной залы, где в центре разместились Светлая Богиня и Тёмный Бог — символ дуальности магического мира.

Священнослужители читали молитвы, распуская дым фимиама, отпугивающего тёмные силы. Благовония призрачной дымкой окутывало сотни приглашённых свидетелей, которые понесут вековую весть о воссоединении двух королевств и рождении нового могущественного рода.

Жрецы — хранительницы древних знаний, нашёптывали тайные заклинания, дарящие благословение и силу предков.

Сзади божеств в воздухе парили феи, в своих маленьких ручках удерживая священный огонь.

С отцом под руку я медленно и уверенно ступала в белоснежном пышном платье, его расшили блестящими серебряно-лунными драгоценными камнями. Длинный роскошный шлейф из лёгкого шёлка был ловко подхвачен феями, как только я вступила в храм. Голову покрывала тонкая полупрозрачная фата, скрывая моё волнение от сотен любопытных глаз. Вопреки всем предположениям, взгляды гостей взирали на меня с восхищением и всеобщим обожанием. Их лица сияли лучезарными улыбками, а глаза блеском радости. Их души наполнялись светом торжества вместе с божественным таинством.

Моё шествие казалось бесконечно долгим по огромному залу с высоким, уходящими в самое небо сводом. Если бы дорога не вела в одну сторону, среди огромного количества божественных статуй можно было легко заблудиться.

Впереди у алтаря, в больших металлических чашах, расставленных полукругом, горело изумрудное пламя. Там жрицы и священнослужители стояли с закрытыми глазами, читали свои сакральные молитвы, пребывая в другом, изменённом состоянии.

А впереди них стоял Он. Спиной к алтарю, лицом ко мне. Сложив руки за спину, он смотрел в мою сторону. Не двигался, ждал…

Снова весь в тёмном. В чёрной праздничной одежде, придающей и так строгому образу загадочную мрачность. Всю дорогу, что я шла к алтарю, он не спускал с меня взгляда. Как будто для Дейва больше ничего не существовало. Люди, маги, Боги, жрецы… Он смотрел только на меня, своим проникновенным, всезнающим взглядом. И его широкоплечая фигура для меня стала маяком, светом, к которому я стремилась всем своим естеством. Сейчас, тогда. Всегда…

Я остановилась в полуметре от мага, и несколько секунд мы не могли разорвать зрительный контакт. То, что произойдёт сейчас перед сотнями свидетелей, имело слишком глубинный смысл для нас. Оно останется незамеченным для жрецов, что стояли за спиной Дейва. Это не поймут родители, которые стоят совсем рядом, по правую сторону от алтаря. Об этом не догадываются приглашённые на таинство гости с обоих королевств. Для них брачный ритуал — просто очередное праздничное событие в жизни.

Но для нас с Дейвом это нечто большее… Наши чувства прошли столько испытаний и потерь. Выстраданная любовь просто жаждет тихого счастья…

Дейв молча взял мою руку в свою горячую ладонь и подвёл к алтарю. К божественному пламени и постаменту, на котором лежал массивный магический фолиант и стоял жрец в этот момент читающий над книгой молитвы.

— Уважаемые гости! Рады приветствовать всех вас, благодарим за то, что вы собрались здесь разделить с Девидом Лэнгтном и Айлин Ангорски счастливый момент их жизни — рождение новой семьи, — ещё один рядом стоящий жрец в светло-лиловом одеянии приподнял обе руки, приветствуя всех.

Дейв держал меня за правую руку и нежно поглаживал большим пальцем по запястью. Этот жест бережно успокаивал.

Сейчас мне было не по себе, но не так страшно, как тогда, когда отец вёл меня по храму к алтарю. Присутствие любимого придавало уверенности.

— Айлин и Девид, вы решили сочетаться браком перед лицом всех Богов и во благо их имени, — обратилась к нам жрец, чей возраст казался молодым, но мудрость в глазах исчислялась веками, — Создав этот новый союз, вы встали на путь, который своей духовностью приведёт к созидательному будущему человеческого и магического родов. Наша жизнь становится духовной, по мере того как любовь находит свой центр за пределами нас самих.

Отношения преданных друг другу людей открывает нам врата в тайну, где истинная любовь способна спасти весь мир, исцелить любую боль и воскресить потерянную душу. Девид, Айлин… Я желаю вам всегда оставаться теми, кем вас замыслили Боги. Именно эта сила в вас зажжёт весь мир ярче любых звёзд! Сейчас перед алтарём предков и божеств, а также важных свидетелей, вы можете сказать свои клятвы и обещания.

Жрец склонил голову, сложив на груди руки в молящемся жесте.

Дейв обернулся ко мне, одевая на своё сосредоточенное секундой ранее лицо задорную усмешку.

— Что мы пообещаем друг другу? — шутливо подмигнул жених.

Ох, мне бы его убийственное спокойствие.

— Что когда ты снова перейдёшь на тёмную сторону, будешь любить меня так же сильно, как сейчас! — с упрёком сразу нашлась я.

Послышался сдавленный смешок мага. Он галантно поцеловал меня в тыльную часть запястья.

— Клянусь, что так и будет, — приглушённо ответил Дейв. — А ты обещай, что всегда будешь достаточно мудрой и найдёшь в себе силы уничтожить меня, когда я слечу с катушек.

— Да уж, не сомневайся, — фыркнула я, хорошо, что вуаль скрывала мою искрящуюся улыбку.

— Я обещаю, что буду всегда заботиться о тебе. И каждый день принимать такой, какая ты есть. Свободной, своенравной и невероятно упрямой, — в момент произнесения клятвы правый глаз Дейва дёрнулся, сигнализируя, что больше всего в моём вредном характере действует ему на нервы.

— Обещаю прислушиваться к твоему мнению, каким бы оно эгоистичным мне не казалось, — успокоила я без пяти минут мужа, услышав в ответ тяжёлый вздох. — Спасибо, что научил меня любить и быть любимой. Я клянусь быть с тобой всегда, несмотря ни на что.

— Я обязуюсь оберегать твою любовь! Ведь ты лучшая причина воскреснуть из мёртвых, — здесь уже глаз дёрнулся у меня, но Дейв улыбался. — Каждый день с тобой — это приключение! Клянусь, что сделаю тебя самой счастливой.

Мы повернулись к жрецу. Проводник божественных энергий уже держал перед собой магический фолиант. Взмахом руки он завис в воздухе и раскрылся перед ним на нужной странице.

И тут на беспристрастном лице жреца появилось явное удивление. Боюсь, причина тому — последняя запись в родовой книге, где преждевременно странным образом уже вписаны наши имена с магом. Жрец быстро, словно подозревал, кто виновник сего безобразия, перевёл взгляд прямиком на Дейва.

Любимый виновато пожал плечами, глазами обещая обязательно покаяться во всех грехах. Когда-нибудь…

Недовольно качнув головой, жрец провёл указательным пальцем в воздухе, и наши имена зеркально от книги отразились золотыми символами в пространстве. Он заговорил на незнакомом наречии, проводя пассы руками.

Я вдруг заметила, как в центре лба статуи Светлой Богини и Тёмного Бога появляется луч и его свет попадает на наши имена в книге. Весь алтарь вспыхивает изумрудным свечением. Символы в пространстве искрят золотом, затем исчезают.

— Боги благословили ваш союз, имена законно вписаны и приняты родовой книгой, — торжественно провозгласил жрец. — Обменявшись клятвами, вы объявили о своём твёрдом намерении жить вместе в любви и согласии на протяжении всех дней, подаренных вам судьбой. Теперь можете в знак верности обменяться кольцами, которые отныне станут символом вашей бесконечной любви.

Книга исчезла, а в пространстве появились обручальные кольца на яркой атласной ткани. Они больше напоминали перстни с дорогими камнями. Роскошные, заметные Идентичные, как едино рождённые близнецы.

Мы ловко обменялись ими.

— С радостью и лёгким сердцем объявляю вас мужем и женой. И от души поздравляю. Будьте счастливы!

На лице жреца играла удовлетворённая улыбка. Дейв ни капли не теряясь, приподнял лёгкую вуаль и наклонился. Нежный заботливый поцелуй коснулся моих губ. Не такой откровенный, как обычно происходил между нами наедине, но достаточно чувственный, чтобы продемонстрировать присутствующим степень совместного притяжения.

Людская аристократия, высокородные маги, особые представители магических существ — подхватили праздную волну и бурно аплодировали, выкрикивая добрые пожелания.

Со стороны магов донёсся внезапный и громкий возглас:

— Да здравствует Светлая Королева!

— Да здравствует Король Ночи! — последовал ответом призыв со стороны людской знати.

Попеременно гости стали чествовать и выкрикивать наши с Дейвом новые имена.

— О! — удивилась я. — Ещё ведь даже не прошла коронация.

Церемония должна была пройти как раз после свадьбы. Но, видимо, наблюдатели решили иначе.

— Это уже не имеет значения. Так предначертано небесами… — улыбнулся Дейв и поправил выбившуюся прядь моих волос. — Когда судьба пишется Богами — её не изменить никому. Ни Мойрам, ни смерти.

Волшебное утро я встретила в объятиях любимого мужа. Солнце ярко освещало нашу большую спальню, со вчерашнего дня официально ставшую общей.

— О, великий анкарвар решил себе сделать выходной… — я уткнулась Дейву в плечо, не открывая глаз.

Скорее всего, любимый давно не спал, потому как ответил сразу, и голос его звучал бодро.

— Как я смел, первое брачное утро провести с боевыми магами на планёрке, а не с любимой женой? — хмыкнул Дейв и поцеловал меня в макушку. — Сегодня я весь твой…

— Мм…

Я подняла голову и игриво приоткрыла один глаз, многозначно улыбнувшись. Дейв усмехнулся, моментально потянулся к моим губам в сладком поцелуе. Его пальцы скользнули по щеке, шее, опускаясь ниже, к груди. Тело, привыкшее к умелым ласкам, покорно выгнулось навстречу его рукам. От них пошёл сумасшедший жар. Распространяющийся по коже, растекающийся по венам…

— Завтрак подождёт? — смеюсь я, когда Дейв в порыве чувств грубо опрокидывает меня на спину.

— Ага, — хитро усмехнулся наглец, не прекращая меня целовать в самых чувственныхместах.

Как всегда, по утрам нам не до завтрака…

— Из истинных на нашу коронацию явились только Марисса и Таргуз, — рассуждала я, когда мы вдвоём с Дейвом сидели на балкончике гостиной за накрытым яствами столом. Не то обедали, не то завтракали. — Как думаешь, что они думают вообще по поводу нас? Таргуз делится с тобой информацией с собраний Круга?

Молчаливость истинных меня волновало больше, чем их явная неприязнь. Это как затишье перед бурей — ложное ощущение благополучия. В любой момент может подняться такой ураган, который без разгона перевернет твою жизнь с ног на голову.

— С недавних пор их собрания не проходят в подземелье дворца. Если они и проводят их, то Мариссу и Таргуза не привлекают к участию, — пояснил муж, не особо любящий откровенничать со мной в политических вопросах.

— Тебе не кажется это странным?

Дейв хмыкнул.

— Это не странно. Это закономерно. Истинные залегли на дно…

Я сразу встрепенулась, унюхав нечтостоящее разговора.

— Что это значит? Ты что-то знаешь?

Дейв молчал, делая вид, что сильно заинтересовался горячим мясным блюдом.

— Дейв! — рыкнула я. — Скрывать от меня такие важные проблемы, как Круг — это против правил. Это преступление… С чего ты вдруг принял решение решать вопросы королевства в одиночку⁈ Я, вообще-то, тоже королева и имею полное право…

Я не успела договорить свою пламенную возмутительную речь, как Дейв резко встал. Сначала нахмурился, непонятно что ему не понравилось больше — мои возмущения или то, что придётся открывать карты.

Через несколько секунд, в которые он, видимо, приходил в себя и решался со мной делиться планами, Дейв тяжко вздохнул и подошёл к моей стороне стола. Присел на скамейку рядом, бережно приобнял, нежно целуя в висок.

— Зная твой характер, который подобно дикому пламени, решает всё быстро, резко и неуправляемо, — осторожно начал издалека мой скрытный муж. — Я стараюсь тебя уберечь от проблем, которые могу решить сам. Более дальновидно, обдуманно. У тебя сейчас важный период, ты слишком уязвима… Не хочу, чтобы ты нервничала, не хочу, чтобы переживала. Пусть беременность пройдёт спокойно и благополучно…

— Нет, Дейв. Так не делается, — я увернулась от его поцелуя, которым он, как обычно, умел меня отвлечь от опасных по его мнению тем. — Я согласилась не участвовать в тренировках и собраниях на период беременности. Но ты обязан держать меня в курсе. Я имею на это полное право! Я не настолько глупа, чтобы что-то решать слишком кардинально и бежать сломя голову…

Словив сейчас его насмешливый взгляд, я разозлилась ещё больше. И вовсе отодвинулась от Дейва, хмурясь наего несправедливое отношение к моему положению.

— Да меня уже скоро тошнить будет от этой смертельно скучной жизни дворца! Я тебе что, цветок комнатный? Или ты сейчас же рассказываешь мне про Круг, или я… — рассержено, шипя, я зависла на секунду, чтобы подобрать угрозу покруче, а Дейв заинтересованно приподнял бровь и улыбнулся. Он вообще не воспринимает меня всерьёз! — Или я призову Норг-Гроха, и мы отправимся на север столицы. Я как раз слышала от стражников, что там проблемы с разбойниками. Бэсси, пожалуй, тоже прихвачу. Пора мою Цыпу выгулять как следует!

Дейв хохотнул. Снова ему смешно? Гад бессовестный!

— Ты же меня знаешь. Я если пообещала, то сделаю, — мне совсем невесело, и отступать я не намерена.

— Ладно, ладно… Всё. Не нервничай, — Дейв, не обращая внимания на мой протест, заботливо приобнял за плечи. — Я хотел тебе рассказать, когда уже будет всё готово, а не просто на словах. Но ты, как всегда, нетерпеливая… Не хмурься. Я хочу, чтобы ты восстанавливала себя и радовалась спокойной жизни. Это моя задача — благополучие нашей семьи.

— Дейв… — я стрельнула предупреждающим взглядом. Сейчас снова слезет с темы!

— Я открываю академию в нашем королевстве, — с загадочной улыбкой вдруг выдал мой муж.

— Ты… Что делаешь? — растерянно захлопала ресницами я. — Академию? Зачем?

В голове у меня разыгрывались тысячи вариантов, но ни в одном я не могла выявить причину такого развития событий.

— Академию боевой тёмной магии, — Дейв окончательно решил меня добить своей непредсказуемостью.

От потрясения я дар речи потеряла, и широко распахнув глаза, уставилась на Дейва. В надежде, что ответы последуют в обязательном порядке.

— Нам нужно подготовиться. Серьёзно подготовиться, — Дейв перестал улыбаться, его взгляд смотрел внутрь меня. Проникновенно. Тревожно…

— Из-за Круга?

— Да. Они этого так не оставят. Моего оправдания. Наше с тобой правление. И то, что они не примчались в первый же день диктовать свои условия, а затаились — прямое доказательство грядущего заговора.

— Но… Почему они настолько против тебя?

— Потому что я соврал, когда говорил на собрании о потере памяти. Я помню всё…

Я сощурилась. Дейв на секунду виновато отвёл взгляд. Видимо, подумал о нашем совместном прошлом, где он был Королём Ночи. Но мимолётная слабость казалась почти незаметной, сейчас в его лице читалась высшая степень сосредоточенности.

— Я могу теперь практически с полной уверенностью сказать, что Круг участвовал в призыве потусторонних в наш мир, — сказал нечто страшное Дейв. — Я много интересного узнал от предателей, которые служили Королю Ночи, а в своё время исполняли приказы истинных. Круг просто не всех успел уничтожить…

— Но, как же твой отец? Он же должен быть в курсе, он же король. Или его принудили?

— К сожалению, большая власть требует больших жертв… Вплоть до того, что проходится прощаться с совестью.

— О чём ты? — испугалась я.

— Я не собираюсь обелять своего отца. Думаю, он причастен к происходящему не меньше остальных. Но вполне вероятно, что Круг на него давил. Пока нам не пришлось обсуждать это. Таргуз ещё не готов к откровениям.

— Но зачем им это? Для чего истинные призвали в наш мир чужую силу?

— Убрать неугодных. В первую очередь, светлых, которые по своей природе несут созидание. Второе — прибрать к власти человеческое королевство.

— Но… Зачем? — я хмурилась. — Никак не пойму, чего этим истинным неймётся…

— У меня есть одно предположение. Ты слышала когда-нибудь про магические Пределы?

— Ээ… Да, в академии мы изучали вскользь. Это что-то наподобие Места Силы?

Дейв неожиданно взял чистую плоскую тарелку, потом дотянулся до края стола и сорвал с грозди винограда несколько ягод.

— Да, это места, в которых сконцентрирована первозданная сила, когда-то сотворившая наш мир. Представь, что тарелка — это карта двух королевств. Если мы расставим ягоды в местах всех Пределов… — Дейв расположил пять виноградин по кругу. — То получится 2 из них будут принадлежать Запретным Землям, а 2 нашему королевству. Пятый — это Горная Пустошь, не принадлежащая никому.

— Но в тех краях никто не живёт…

— Живут, — возразил Дейв. — Но об этом потом. Пределы существуют много тысячелетий и давно не функционируют. Я тоже так думал… Но Короля Ночи очень волновала их сила. Помнишь тот чёрный камень? Будучи тёмным, я извлёк этот камень из одного Предела.

Дейв тыкнул на виноградинку мне для наглядности.

— Он находится рядом с тем местом, где создали чёрный замок. Это единственный Предел, который функционирует, и он расположен в королевстве людей. — Дейв внимательно посмотрел в моёлицо, чтобы понять, осознаю ли я мощь происходящего. — Истинные хотят эту силу, понимаешь? Один осколок камня смог стать порталом в другой мир, питать магией целый замок. С помощью камня я создавал оборотные зелья и подавляющие магию артефакты. Это чудовищный источник Силы!

— Что им мешает сейчас подобраться к Пределу? — я быстро взяла себя в руки, включаясь в работу. — Ты поставил это место на охрану?

— Нет. Всё куда интереснее. Никто из обычных магов не может воспользоваться его силой… Там такой мощный подавляющий поток, что не подобраться.

— А истинные смогут?

Дейв качнул головой.

— Марисса не смогла.

— Ты ей рассказал? А если она расскажет Кругу…

— Не расскажет. Я должен был проверить.

Я прокрутила в голове всё сказанное Дейвом.

— Это что тогда получается. Чтобы воспользоваться Пределом, как ни крути, нужна сила не из нашего мира?

— Да. Поэтому я не жду, что война закончилась. Что истинным мешает призвать потусторонних ещё раз? — хмыкнул Дейв. — Двое из них — сильнейшие некроманты!

— То есть, всё дело в этом Пределе с его необычной магией?

— Всё дело в алчности и жадности существ, которые губят свои миры, в поисках всевластия, — обречённо ответил Дейв. — Поэтому нужна академия. Нетипичная, конечно. Мне неинтересны просто адепты… Я хочу самых талантливых и сильных. С тёмной магией, мифическими Союзниками, подходящим оружием…

— Ты армию готовишь? — уточнила я, нервно сглотнув.

— Именно.

— Почему только тёмных? — что-то обидно стало за своих светленьких собратьев.

— Тёмные заточены на разрушение. Светлые созидают, из них могут выйти хорошие целители, но не воины. К тому же научить можно тому, что хорошо умеешь сам, — подмигнул он мне.

— Я бы смогла научить…

— Знаю, но не сейчас, — мягко улыбнулся он. — Время есть. Возможно, пройдёт много лет, прежде чем истинные решатся попытаться снова напасть. Но мы должны быть к этому готовы.

Я хмыкнула.

— Это что, получается… Значит, себе строишь целую академию. А мне так, факультативчик откроешь? — прищурилась я.

— Если найдёшь достаточное количество толковых светлых магов, построим тебе ещё одну. Отдельную, — усмехнулся Дейв.

Я цокнула языком, сделав обиженное лицо.

— К тому же, когда родится ребёнок, у тебя появятся другие хлопоты и…

Мой карающий взгляд заставил Дейва замолчать и вскинуть руки в успокаивающем жесте.

— Молчу-молчу.

— Вот и молчи. А то гляди какой, надумал меня списать с анкарваров и прямых обязанностей королевы, — недовольно буркнула я, поднимаясь с места. — Только попробуй, я без боя не сдамся. И вообще, будешь умничать — нянчить ребёнка оставлю тебе, а сама пойду королевством заниматься!

Так и хотелось ему язык показать, но потом передумала и зашла в гостиную.

— Какие мы грозные, — хохотнул Дейв и быстро нагнал меня, обнимая за плечи со спины. — Я не в силах отказать своей любимой женщине, даже если не согласен. Ты же знаешь.

Я развернулась к нему лицом, провела пальцами по шероховатой щеке. Серые глаза моего могучего воина смотрели с такой теплотой, что я таяла, как льдинка на солнце.

— Я люблю тебя, — прошептала ему, смотря в глаза.

— Я тоже тебя люблю, — незамедлительно ответил Дейв, прислоняясь ко мне лбом.

А потом в своей внезапной манере подхватил на руки и понёс на выход.

— Куда это мы?

Молчит. Только чуть губы дрогнули в хитрой улыбке.

Судя по направлению, Дейв уверенно несёт меня в нашу спальню.

— Туда? — засмеялась я. — Мы собирались в саду погулять…

— Какой сад, любимая? Вообще-то, я не для этого выходной брал, — коварно усмехнулся муж и с намёком подмигнул.

Как время пролетело быстро… Промчалось лето, подходила к концу осень. Жизнь во дворце кипела. Королевство, вопреки подступающей зиме, расцвело.

Территория человеческих земель намного больше королевства Таргуза, поэтому многие переселенцы стали приезжать сюда в поисках новой жизни и, возможно, авантюры.

Строились новые города, прокладывались дороги, возводились храмы. Потихоньку наше королевство росло и преображалось. Всё давалось легко, с заботой о своём народе. Нам с Дейвом не нужны горы золота в казне. Деньги легко тратились на развитие страны и благополучие граждан.

Такое отношение к своим подданным, отзывалось в их сердцах благодарностью и уважением. Люди и маги любили своих правителей, поэтому некоторые без страха бросали свои дома, и переселялись в наше королевство. Среди них были не только маги, но и волшебные существа. В том числе, пикси, которым я когда-то обещала свободу от расовых притязаний. Я подарила тёмным феям небольшой городок рядом с лесом в благодарность за их помощь и верность.

Экономический баланс государства стремительно рос вверх. Мы развивали своё сельское хозяйство, засеивали акры полей зерном, овощами, плодовыми деревьями. Слава Богам, земля здесь плодородная, а зима мягкая.

Вкладывали в фермерство, способствуя развитию скотоводства. Чтобы в городах всегда было достаточно мяса, молока, продукции для экспортной торговли.

Мы много внимания уделяли образованию и строительству как мелких сельских школ, так и больших учебных центров по всей стране.

Мы… Потому что делали все вместе с Дейвом. После того разговора про Круг я поняла, что больше не готова оставаться в стороне. Я не смогу спать спокойно, зная, какие события происходят в моём королевстве. Каждой своей клеточкой я чувствовала ответственность перед короной, перед людьми. Перед собой… Поэтому всё это время активно принимала участие в удивительных процессах преображения нашего государства.

Единственное, чего я не касалась — это академия Дейва. Мне просто физически не хватало на неё времени.

Вообще, Дейв открыл две академии на одной территории. Одну для всех желающих, так как в королевство прибыло много молодых магов, которых лучше обучить по правилам. И заодно сразу объяснить правила безопасного поведения с людьми, к которым строго запрещено применять магию. Ректором поставили Вэйланда, как самого опытного в организации учебного процесса.

Вторая академия — это личное детище Дейва, он курировал её исключительно самостоятельно. Всех претендентов отбирал сам. Учебный план разрабатывал в соответствии со своим замыслом. Это больше походило на элитное заведение, в которое попасть означало то же самое, что и родиться поцелованной Богами.

И Дейв готов был пропадать там сутками. Ни есть, ни спать, заседать в лаборатории, искать способы обучить магов пользоваться азами метаморфной силы или пробовать пути использования магии без Наставников. Потому что много адептов остались без личных учителей, которые трагически погибли во время борьбы с потусторонними.

Он иногда забывался, прилетал на Морте давно за полночь. Потом шептал ласковые извиняющиеся слова мне на ушко. И в полудрёме я ему отвечала, что не сержусь.

Я и правда не злилась. Я видела, как горят его глаза. Видела, как он одержим своими идеями. И его не отпустит, пока он не опробует все свои эксперименты на практике.

Хотя, в королевстве оставалось всё спокойно. Никаких угроз со стороны Круга не последовало. Но Дейв всё равно не расслаблялся, наверное, по привычке и упорно продолжал готовить непобедимую армию боевых магов.

Так, мы и жили, обустраивая наш новый мир на свой лад с открытым сердцем.

Время шло… С каждой неделей мне становилось всё сложнее вести себя непринуждённо со слугами и матерью. Хорошо, что сейчас Лилиан отбыла путешествовать по дальним окрестностям и ностальгирует уже больше месяца. Потому как живот мой уже конкретно вырос. Да, артефакт его скрывает. Но он не может скрыть мою тяжёлую походку и одышку после ускоренной ходьбы. Поэтому я очень осторожничаю. Минимизировала общение ещё с начала осени. Теперь со мной постоянно дежурит только Сурья. Она помогает во всём — берёт на себя обязанности прислуги, целительницы, да и просто стала мне хорошей подругой. Незаметно общая тайна нас сблизила.

А времени оставалось мало, совсем скоро подходил срок. И я уже вовсю готовилась квстрече со своей доченькой. Роды должна принять тоже Сурья — она сильная светлая целительница. Но Дейв хотел подстраховаться и пригласить ещё целителей из Запретного Королевства. После рождения всё равно невозможно будет скрываться. Ребёнка артефактом не накроешь. И мы договорились с Дейвом объявить о малышке в первые дни её появления на свет.

— Завтра приедут твои родители с Мариссой, а через два дня Лилиан… — протянула я, зарываясь пальчиками в жёсткие волосы Дейва.

Я отдыхала на диване, облокотившись на спинку. Дейв стоял рядом на коленях, прислонив голову к животу, и слушал движения малышки. Он любил так делать.

— Мне кажется, королевы заметят, что со мной что-то не так. Мать у меня уже спрашивала в положении ли я. Она же видит, что я поправилась. Никакие платья не скроют мою испорченную фигуру.

Я засмеялась. На самом деле я совершенно не переживала, что близкие узнают о беременности. Это просьба Дейва, которую я обещала выполнять и ничего более.

— Ты что говоришь. У тебя самая прекрасная фигура на свете… — Дейв приподнял голову, укоризненно покосился на меня строгим взглядом. — А на вопросы родителей отвечай что-нибудь неоднозначное. Или просто отрицай. Уже осталось совсем немного, тогда и их обрадуем…

Он трепетно поцеловал мой аккуратный, несмотря на приличный срок, живот. Малышка словно почувствовала его прикосновение, заметно пнулась в ответ. Я ойкнула от неожиданности. Это Дейву весело, его всегда забавляют её пинки. А мне, когда удар по печени прилетает, удовольствия особого не испытываю.

— Папина дочка, — самодовольно погладил он живот.

Я закатила глаза.

— Все мужчины страстно желают заполучить наследника. А ты не можешь дождаться нашей девочки…

— Я любому буду рад. И мальчика тоже буду ждать, — хмыкнул Дейв. — Главное, что это наши дети.

— Так, значит, мальчика тоже хочешь? — хитро прищурилась я.

Дейв ненадолго замер, словно задумался о чём-то. Потом мягко улыбнулся. Взял меня за руку, нежно прикасаясь губами к тыльной стороне запястья.

— Только когда ты сама захочешь. И когда будешь готова…

— Что, правда? — я не могла поверить. — Даёшь мне свободу? А как же женский долг? Сидеть дома и рожать наследников?

— Ты должна чувствовать себя счастливой, заниматься любимым делом, а не только детьми, — что-то невероятное для моего сердца произнёс Дейв. — Конечно, я даю тебе свободу… Как и ты мне с академией. За что я очень благодарен…

— На границах сейчас всё спокойно? Что там Круг? — я часто задавала эти вопросы, и каждый раз муж меня успокаивал.

— Всё спокойно, не волнуйся. У Круга нет сейчас ресурсов что-то предпринимать. И я постараюсь сделать так, чтобы у них никогда даже шанса не возникало. Всё будет хорошо…

Я кивнула и обхватила его лицо ладонями.

— Ты такой замечательный. Люблю тебя, — поцеловала его в лоб, из-за выпирающего живота не могла дотянуться ниже.

Дейв всё понял и приподнялся, трепетно целуя меня в губы.

— Я тоже люблю тебя, — прошептал он, смотря в глаза и снова прикоснулся рукой к животу. — Вас обеих люблю. И обещаю, что сделаю счастливыми.

Я умиротворённо прикрыла глаза, ощущая состояние окрылённости и абсолютной радости. Я верила. Нет, я знала, что теперь у нас всё будет хорошо…

ВАЖНО!

Очень внимательно прочитайтемоёпредупреждение. После него претензии не принимаются 😁

Если вы не намерены дальше путешествовать со мной по землям Запретного Королевства, пожалуйста, не читайте три последних главы)). Дейв и Айлин счастливы, у нихвсёхорошо, у вас приятное послевкусие, автор-душка💗

Если всё-таки решились, то проверьте себя, пожалуйста, ниже по списку.

Не рекомендовано к прочтению:

— людям тонкой душевной организации;

— беременным;

— читательницам в состоянии депрессии.

А остальным, как говорится, добро пожаловать 💗

Всем преданным читателям Запретного Королевства посвящается! (Да-да, если бы не ваши просьбы, я не решилась 😅)

Я думала, что буду готова, когда наступит день «Х». Но, оказывается, подготовиться к родам просто невозможно. Внезапно отошедшие воды застали меня врасплох прямо посреди ужина.

Сурья сразу же вызвала Дейва и отправила меня в подготовленную комнату. Я сидела на чистых простынях, ощущая заметное потягивание внизу живота.

Муж прилетел через несколько десятков минут, взволнованный не меньше моего.

— Как ты? — присел он рядом, заботливо поглаживая по спине. — Я призвал для подстраховки ещё целителей.

— Всё хорошо. Пока схватки слабые…

Он кивнул и повернулся к Сурье, которая копошилась над лечебными снадобьями.

— Будь добра, оставь нас, — повелительно приказал Дейв.

Склонившись в книксен, целительница вышла из спальни. Я вопросительно посмотрела на мага.

— Нужно серьёзно поговорить, — его взгляд потемнел, а голос стал непривычно строг.

— Ты меня пугаешь.

— Айлин, я должен тебе сознаться…

Он сделал секундную паузу, где я успела себе накрутить самые страшные и бесстыдные вещи. Будь неладна моя фантазия…

— Ты ни разу не снимала артефакт, что я создал для тебя?

— Нет. Как ты и просил. Даже во время купания он всегда со мной, — пожала плечами на странный вопрос.

— Теперь сними, пожалуйста — вдруг попросил он и потянулся руками к цепочке, чтобы помочь мне расстегнуть застёжку.

Я покорно сняла артефакт и убрала кулон в сторону. Сначала не почувствовала ничего особенного.

— Сосредоточься на своём животе.

Я недоверчиво поджала губы и нырнула в ощущения. Малышку свою я всегда чувствовала, разговаривала с ней, желала доброго утра. Стоило мне заглянуть внутрь, как обычно я это делала с кулоном на шее, я чуть не шарахнулась от увиденной картины.

Рядом с моей малышкой, этим светлым тёплым комочком, находился ещё кто-то… Тёмный, холодный, другой…

— Кто это? — я почему-то испугалась своих ощущений. — Дейв, ты скрыл от меня ребёнка?

Я вернулась в реальность и рассержено уставилась на мага.

— Для чего ты это сделал? — так как муж молчал, я смело делала свои выводы. — Ты скрыл от меня моего собственного ребёнка! Он тёмный… Точной тёмный. Истинный⁈

Я вспомнила видение. Энергии ребёнка были очень жёсткими, грубыми, леденящим душу… Хотелось поёжиться, хотелось отвести взгляд. Я не знаю, как ощущаются тёмные истинные в утробе. Я только предполагала. А иначе, кто это тогда?

— Я хотел, чтобы ты провела свою беременность, испытывая радость и безопасность, — с отдалённым чувством вины произнёс Дейв.

— О чём ты говоришь? — я никак не могла уловить суть его мыслей. — То, что он истинный тёмный, ничего не меняет. Он мой ребёнок, я буду любить его. Да, у них характер не сахар, но мы поможем ему вырасти достойным магом…

— Айлин, — приглушённым голосом остановил Дейв, накрыл мою ладонь своей в успокаивающем жесте. — Он тёмный, но не истинный…

— Не понимаю…

— Его магия не принадлежит нашему миру, — взгляд Дейва помрачнел, слова звучали, как приговор.

Внутри словно всё оборвалось, в глазах потемнело. Весь мой счастливый мир рассыпался, как карточный домик. Я сжала руки в кулак, за секунду распаляя в душе праведный гнев и направила его на Дейва.

— Что ты сказал⁈ — подскочила с места, слишком резво, как для женщины с начавшейся родовой деятельностью. — У него потусторонняя магия⁈ Он получил силу Короля Ночи?

Дейв молчал, хмурясь. Или не знал, что ответить, или боялся сболтнуть лишнее. И поэтому бесил меня ещё больше!

— Ты… Ты… Да как ты посмел⁈ — у меня не хватало слов и воздуха. — У тебя не было права скрывать это от меня!

Дейв горько выдохнул, прикрыв глаза.

— Я просто хотел защитить тебя… Прости.

— Прости⁈ — Дейв хотел обнять меня, но я не позволила. — Почему ты всегда решаешь все за меня? Я должна была знать! Я смогла бы справиться со своими чувствами! А сейчас я попросту не готова к такому… Ты понимаешь⁈

Я кричала на мужа. Сердце в груди ускоряло свой темп. Живот пронзила резкая тянущая боль, заставляя меня согнуться и поморщиться.

— Айлин… — Дейв подхватил меня сбоку, пуская в тело лёгкие расслабляющие искры магии.

— Нет, позови Сурью, — я запротестовала. Во время родов используют специальные заклинания, они могут облегчить роды. Но обычно весь период проходит естественным образом, чтобы запустить природные процессы рождения, которые нельзя сбивать обезболивающей магией.

Дейв направился звать целительницу, но я схватила его за руку.

— Мы должны скрыть ребёнка от истинных! — сказала на выдохе, схватки стали сильно болезненными и нарастали с поразительной скоростью. — Они захотят его забрать, им нужна сила Предела! Ребёнок с потусторонней магией сможет открыть его! Круг не должны его получить, ты слышишь, Дейв?

— Я не смогу его скрыть, когда он родится, — сказал что-то страшное Дейв с досадой в голосе. — Его почувствуют…

Я смотрела ему в глаза, часто дышала и морщилась от болезненных ощущений в теле. Я не знала, что мне сейчас делать — рыдать, кричать или свалиться на пол от бессилия.

— Но я обещаю тебе, что сделаю всё возможное, чтобы мой сын не попал в руки Круга, — обхватив моё лицо ладонями, приглушённо сказал Дейв, уверенный в своих словах и силах.

— Сын… — шепнула я, жалостно всхлипнув, и позволила себе слабость расплакаться на плече Дейва.

Ветер ревел, как раненый зверь. Небо грохотало в гневе, выпуская зловещие искры молний. На полную луну наползала чёрная тень, окрашивая небосвод в багрово-красный.

— Плохое знамение, — шепнул кто-то из целителей за спиной Дейва.

Но маг не обернулся. Он держал маленькую ручку своей новорождённой дочери, мирно дремлющую на руках Сурьи. Такая маленькая, такая красивая… Тёплая и мягкая. Комочек истинного света. Столько умиления она вызывала всердце закалённого войной мужчина. Он поцеловал её в макушку, и малышка чуть поморщила носик, но не проснулась.

— Позаботься о ней… — попросил Дейв девушку. — Скажи Лилиан найти кормилицу.

Сурья понимающе кивнула и, забрав его дочь, быстро удалилась.

Протяжный стон Айлин заставил мага зажмуриться. Он обернулся к любимой, что сейчас металась в муках, и его сердце болезненно сжалось. Он подошёл и снова взял её за руку, чтобы в очередной дьявольской схватке она сжала его ладонь до болезненной судороги. Ему так легче, проще… Эти ощущения его отрезвляют. Потому как смотреть на происходящее было невыносимо… Как же он сейчас хотел забрать хотя бы часть её боли.

Дейв никого не впустил к Айлин, только он и целители. Весь дворец стоял на ушах, а слухи разлетались быстрее мысли по обоим королевствам. Но пути назад нет, происходящее не остановить… Чей-то злой план неминуемо воплощался в реальность.

— Идёт, идёт… — закричали целители, сами всполошились не на шутку, и замельтешили вокруг его девочки.

Бедная… Ей было так плохо! Дочь родилась первой, полностью здоровой, без осложнений и серьёзных последствий.

Но второй ребёнок… Он словно специально тянул время, чтобы намучить её вдоволь. Чтобы заставить страдать тело матери… Чтобы заставить страдать душу отца…

Небо так громыхнуло, что вздрогнули все. Открылись настежь окна. Ледяной ветер ворвался комнату. Потушил свечи, испугал магов.

Снова плохое знамение…

Целители возбуждённо говорили Айлин, что делать. Вспотевшие от напряжения не меньше королевы. Напуганные, уставшие…

Кто-то побежал закрывать окна, кто-то зажигал свечи… К потолку вспорхнули магические шары, освещая пространство неярким светом.

А ребёнок в это время приходил в новый мир…

Бездна, порождённая изначальной силой, содрогнулась. Земля вступила в схватку с небом. Чудовищная сила, ниспосланнаяБогами, проявлялась в физическом мире в хрупком тельце беспомощного дитя.

Да сотрясётся твердь…

Да содрогнётся небо…

Да разродится бездна…

Сын Изначального идёт в мир грешников нести своё правосудие!

Айлин, напрочь лишённую сил, успокаивающим заклинанием уложили в лечебный сон. Дейв поцеловал её, вытирая взмокший лоб. Какая же она у него сильная…

Целители передали ему сына, обмотанного в белоснежную ткань. Он думал в этот момент о контрасте… Глаза, как самая тёмная ночь, смотрят на него изучающе…

Ребёнок не кричал. Он не произнёс ни звука. Но дышал свободно и ровно. С виду здоровый… Но другой. Чужой.

Когда Дейв вспоминал этот день, он так и не смог разобрать, что чувствовал, увидев сына. Но это была точно не любовь, как при виде дочери… Что-то другое.

Небо громыхало в ярости. Разъярённый ветер, как ненормальный ломился в окна. Как будто ребёнка кто-то звал… Как будто кто-то хотел ворваться и утащить его в свою тёмную бездну…

А маг стоял и неотрывно смотрел в глаза ребёнка. Подозрительно тихого. Странно осознающего. Точно понимающего, что происходит сейчас…

Дейв прикрыл глаза. Тьма чужих зрачков душила его… Или, быть может, его убивало собственное отчаяние.

— Я не могу допустить появление такой силы в этом мире… Ты не достанешься Кругу. Ты никому не достанешься… — прошептал Дейв, сцепив зубы, убеждая себя в нерушимой истине. — Потому что снова приведёшь нас к войне. Или к концу света…

А ребёнок… Он, как будто всё понимал. Хмурил брови, заливая глаза тьмой.

И Дейв принял решение…

Первый Его вздох всполошил мир тьмы и духов… Они жужжали, как осы, неся весть слугам иного, призрачного мира.

О рождении Другого во дворце Запретного Королевства узнали в ту же минуту. И приняли меры.

Но Таргузу некуда было бежать. Незачем. Он сделал свой выбор уже давно. И смирился с жалкой участью. Вопрос времени…

Только он не мог даже предположить, что его смерть будет причиной захвата власти. Думал, так… Отравят по-тихому или задавят, обыграв несчастным случаем. А потом посадят его сына на трон. Попробуют прогнуть, быть может. Но чтоб свергнуть? Нет, он никогда не мог подумать… У них не могло быть столько власти. Откуда им взять поддержку?

Он и предположить не мог, что будет стоять на коленях, окружённый врагами. Теми, с кем делил кров и силу многие годы. С кем когда-то разделял взгляды… С кем связан грехами и ошибками прошлого.

Он никак не мог подумать, что желание власти может превратить кого-то в чудовище. Для которых лишить жизни — ничего не значащий факт. Пустое…

Он не мог знать, что будет смотреть на истекающее кровью тело сестры, которую с последним судорожным вздохом покидала жизнь. И ему будет так больно видеть это…

Он смотрел на мечущиеся по залу фигуры странных людей с чёрными колдовскими символами на лицах и пытался понять, кто они. Посчитал окруживших его истинных. Ужаснулся… Их больше десятка! А это значит, что Круг всё это время вёл свою игру, не объясняя ему правил.

В последние мгновения он думал о семье. О любимой жене, сыновьях… Думал о внуках, которых не смог увидеть, подержать на руках… Не успел. Он мысленно просил прощения у каждого. Что будет с ними? Как жаль, что его семье придётся справляться с наступающей бедой без него… Как больно думать об этом.

Лезвие клинка сверкнуло над ним мёртвым блеском, а он смотрел в глаза убийцы, не отводя взгляд. С достоинством. Без страха. Презрительно…

Адский огонь пронзил его сердце. Стремительно. Без единого шанса на осечку. Король не успел сделать даже последний вздох. Так и рухнул на холодный мрамор с открытыми глазами, смотрящими в вечность…