– Вот оно что! – промурлыкала белая кошка. – Значит, рыбку достают из речки! Но нам-то вряд ли удастся её поймать. У нас ведь нет ни удочки, ни крючков, ни поплавка.

Кошки долго обсуждали новость, но так ни о чём и не договорились, и каждая решила про себя, что ночью пойдёт к реке, чтобы посмотреть на рыболова и, если повезёт, полакомиться свежей рыбой.

Наступила ночь, и кошки потихоньку одна за другой выскользнули из дома, перелезли через садовую изгородь и, пересекая зелёный луг, побежали к речке, неслышно ступая по земле мягкими лапками. Они не видели и не слышали друг друга, и каждая думала, что она самая хитрая, ведь только ей пришло в голову тайком отправиться за рыбкой!

На берегу сидел пожилой джентльмен. Он закинул удочку и стал дожидаться, пока кто-нибудь из рыбок не решит полакомиться наживкой. Прошло пять минут, потом десять, клёва не было. Чтобы скоротать время, пожилой джентльмен решил закурить, но, сунув руку в карман своего старенького клетчатого пиджака, ни трубки, ни кисета с табаком там не обнаружил.

– Вот беда! – огорчился рыболов. – Я, верно, позабыл трубку и табак дома! Пожалуй, я быстренько вернусь за ними, а удочку оставлю тут, ведь рыба всё равно пока не клюёт.

Пожилой джентльмен осторожно положил удочку на берег и отправился домой. Но едва он скрылся из вида, как большой карась подплыл к наживке и проглотил её. Острый крючок впился ему в губу, и карась стал изо всех сил дёргать леску, пытаясь высвободиться.

Поплавок ушёл под воду, и кошки, притаившиеся в кустах, сразу поняли, что на удочку попалась рыба! Они дружно выскочили из засады и помчались к берегу. Возле удочки шесть кошек столкнулись нос к носу. Вот так встреча! Каждая выгнула спину горбом, подняла хвост трубой, желая выяснить, как это здесь оказались все остальные. Но в этот момент поплавок так сильно дёрнулся, что удочка едва не плюхнулась в воду.

– Скорей! – скомандовала чёрная кошка. – Прежде нужно вытащить рыбу!

С этими словами она выпустила когти и схватилась за удочку. Белая кошка тут же кинулась помогать ей, серая вцепилась зубами в леску и стала подтягивать её к берегу, дымчатая попыталась поймать прыгающий поплавок лапами, словно вёрткую мышку. Трёхцветная кошка держала дымчатую за хвост, чтобы та не свалилась в реку, а рыжая бегала по берегу взад-вперёд и истошно мяукала:

– Смелей! Скорей! Хватай её! Лови! Держи её! Тяни!

Кошки сломали удочку, запутали леску, но всё-таки вытащили карася из воды. Рыбка лежала на берегу, её серебристая чешуя поблёскивала в лунном свете. И тут кошки стали ссориться из-за добычи.

– Моя рыбка! – зашипела чёрная кошка. – Я первая схватилась за удочку!

– Нет, моя! Без моей помощи ты бы её не вытащила! – сердито мяукнула белая.

– Я тянула леску зубами! Это моя добыча! – взвизгнула серая.

– Если бы не я, поплавок бы отскочил, рыба сорвалась, и мы бы её упустили! – урчала дымчатая.

– Молчи лучше! Если бы не я, ты бы свалилась в реку и утонула! – фыркнула трёхцветная.

– А без меня вы провалили бы всю операцию! Суета сует! – важно топорщила усы рыжая.

Они так шипели, фырчали, урчали, визжали, что лисица, которая охотилась неподалёку, услышала этот шум. Подбежав ближе, она увидела жирного карася и шестерых разъярённых кошек.

– В чём дело, сестрички? – спросила лиса.

– Мы поймали рыбу и никак не можем решить, кому она достанется, – объяснила чёрная кошка.

– Доверьте это мне, – сказала лиса, – и я всё решу по справедливости.

Кошки стали просить лису рассудить их, и рыжая плутовка предложила:

– Я знаю, что кошки отлично умеют петь, хотя некоторым людям не очень нравится их пение. Спойте, сестрички, а я послушаю вас и присужу рыбку той, у кого самый сильный и красивый голос.

Кошки с радостью согласились – ведь каждая из них была уверена, что самый лучший голос у неё. Они сели рядком, набрали побольше воздуха и по команде лисы дружно истошно завыли:

– Мя-а‐а‐а‐а‐а‐у!!!

– Что за ужас этот кошачий концерт! – проворчала лисица, зажимая уши лапами.

Но кошки были так увлечены состязанием, что ничего не заметили. Они пели и пели, пока не выбились из сил. Наконец они замолкли и стали оглядываться по сторонам. Лисы нигде не было. Но что самое удивительное, вместе с ней исчезла и рыба!

– Ах, плутовка! Ах, злодейка! – закричали кошки. – Она украла нашу рыбу!

Кошки так разозлились, что не сразу обнаружили, как вернулся рыболов. Пожилой джентльмен, увидев сломанную удочку и перепутанную леску, а рядом фырчащих, визжащих и шипящих кошек, так рассердился, что затопал ногами, замахал руками и закричал во весь голос:

– Брысь, негодницы! Брысь, озорницы!

Кошки бросились наутёк. Они пересекли луг, перелезли через изгородь, неслышно прокрались по саду и снова очутились в кухне у мисс О’Шуз. Им ничего не оставалось, как скрутиться возле своих пустых мисок.

Как ты считаешь, о чём они подумали перед сном? Ну конечно, о том, как глупо было упустить лакомый кусочек из-за своей жадности.

Но вот однажды возле зарослей жимолости очутилась кошка Фиби. Услышав, как пищат воробушки, она мигом залезла на дерево и обнаружила гнездо, а в нём – четырёх птенчиков. Чик и Чика, как могли, защищали своих деток: они кружились прямо перед носом у Фиби, отчаянно чирикали, а храбрый Чик даже клюнул её в нос! Но всё было напрасно. Незваная гостья схватила птенцов и вытащила их из гнезда.

Фиби совсем не хотела есть, поэтому она отнесла воробышков на соседний луг, где охотился вечно голодный беспризорный кот Пират. Спрашивается, зачем Фиби разорила воробьиное гнездо? А просто из чистого озорства.

Бедные Чик и Чика горько плакали, оставшись без своих деток. Они провели ночь на ветке боярышника рядом с опустевшим гнездом. А утром принялись строить новый дом на высоком каштане, что рос в дальнем углу сада. Им казалось, что там безопаснее. Но не тут-то было! Хитрая Фиби снова выследила семейство воробьёв: не прошло и недели, как она наведалась к ним в гости, надеясь увидеть новый выводок. Но птенчики ещё не успели вылупиться – в гнезде были только яйца.

– Ладно! – лукаво промурлыкала Фиби. – Подождём! – И, спрыгнув с дерева, направилась к дому.

Перепуганная Чика прижалась к мужу и со слезами на глазах воскликнула:

– Всё пропало, Чик! Эта ужасная кошка не оставит нас в покое. Она снова похитит наших деток. Что же нам делать? Как быть?

Чик постарался успокоить её.

– Послушай, дорогая, – сказал он. – В птичнике у фермера живёт наша дальняя родственница, почтенная старая гусыня. Она очень мудрая и наверняка даст нам хороший совет. Я навещу её и попрошу у неё помощи.

С этими словами Чик вылетел из гнезда и направился к большому сараю, где фермер держал кур, уток и гусей.

Старая мудрая гусыня с сочувствием выслушала грустную историю, которую поведал ей Чик. Узнав про похищение птенчиков, гусыня сердито зашипела:

– Без-з‐з‐з‐зобраз-з‐з‐з‐зие! Прос-с‐с‐сто без-з‐з-з‐зобраз-з‐з‐з‐зие!

Когда Чик закончил свой рассказ, гусыня пообещала, что найдёт управу на бессовестную кошку.

– Вот увидишь, – сказала она, – я так проучу Фиби, что у неё навсегда пропадёт охота разорять птичьи гнёзда!

Чик поспешил вернуться домой, чтобы успокоить бедную Чику. А старая гусыня направилась прямо к дому фермера. Она подошла к кухонной двери и, вытянув длинную шею, осторожно заглянула внутрь. Убедившись, что на кухне ни души, гусыня подошла к корзинке, где спали котята, схватила своим большим клювом за загривок первого попавшегося и отнесла его в сарай, где фермер хранил сено.

Котёнок истошно мяукал, но гусыня не обращала на это ни малейшего внимания. Спрятав пушистого малыша в стог сена, она отправилась на кухню за следующим. Вскоре и третий котёнок оказался в сарае. Когда гусыня шла за четвёртым котёнком, она столкнулась на кухне с перепуганной Фиби.

– Ты не знаешь, куда пропали трое моих котят? – спросила кошка старую гусыню.

Но та, не произнеся ни слова, направилась прямиком к корзинке. Ухватив за загривок последнего, четвёртого котёнка, она устремилась к выходу.

– Что ты делаешь? – отчаянно взвыла кошка. – Как ты посмела дотронуться до моих деток? Немедленно отпусти котёнка! И верни сейчас же остальных!

Фиби попыталась выхватить у гусыни котёнка, но грозная птица угрожающе зашипела: «Шшшшш!» – и громко захлопала своими огромными крыльями, а затем невозмутимо пошла вперёд. А Фиби засеменила вслед за похитительницей.

Гусыня отнесла котёнка на сеновал, а потом громко захлопнула клювом дверь сарая. Котята пищали так жалобно, что сердце у бедной Фиби разрывалось от горя. Она царапала дверь, истошно мяукала, но помочь своим котятам ничем не могла.

– Теперь послушай меня, Фиби, – строго сказала старая гусыня кошке. – Ты на глазах у родителей похитила из гнезда их птенцов и отдала бедных малюток на съедение своему приятелю коту Пирату. Почему же ты возмущена тем, что я забрала у тебя котят? Бедные воробушки любили своих деток не меньше, чем ты своих. Так получи по заслугам: пусть твоих котят съедят на сеновале большие серые крысы! И это будет справедливо. Впредь тебе будет неповадно красть малышей у беззащитных птичек!

– Да, да, ты права! – отчаянно замяукала Фиби. – Я больше не буду, честное кошачье! Отныне я никогда не стану разорять птичьи гнёзда и красть чужих птенцов! Только, пожалуйста, верни мне моих дорогих деточек!

Старая гусыня задумчиво покачала головой.

– Уж и не знаю… – протянула она. – Бедных птенчиков сожрал прожорливый Пират. Пожалуй, я всё-таки оставлю твоих котят крысам на забаву, чтобы урок пошёл впрок…

– Нет, только не это! Не-е‐е‐е‐ет! – пронзительно закричала кошка. – Прошу тебя, сжалься над моими детками! Обещаю, что впредь ни я, ни мои котята, когда вырастут и станут большими, не будут разорять птичьи гнёзда! Мы будем есть только то, что нам даст наш добрый хозяин.

– Ну, так и быть, забирай своих малышей, Фиби, – сказала гусыня и распахнула дверь сарая. – Но учти: если ты нарушишь обещание и хоть раз потревожишь воробьиную семью, клянусь моей длинной шеей, ты поплатишься за это! Не видать тебе тогда котят как своих ушей!

– Нет, нет, я буду примерной кошкой! Ты больше никогда не услышишь ни от кого ни одной жалобы на меня! – воскликнула Фиби и юркнула в сарай.

Она обняла своих ненаглядных котят и стала вылизывать их, а потом перетащила одного за другим обратно на кухню и уложила спать в тёплую уютную корзинку.

Фиби сдержала своё обещание и больше ни разу не подошла к высокому каштану, на котором свили гнездо воробьи. Скоро у них появился новый выводок, и с тех пор, когда у Чика и Чики выдавалась свободная минутка, они отправлялись в птичник навестить старую гусыню и поблагодарить её за то, что она спасла их от Фиби.

– Как тебе удалось найти управу на эту несносную кошку? – всякий раз недоумевали воробей и воробьиха.

Но мудрая гусыня так ничего им и не ответила. Она лишь вытягивала свою длинную шею и лукаво шипела:

– Шшшшш!

Скупой джентльмен был очень доволен – ведь ему снова удалось облапошить всех вокруг. Весело насвистывая, он шёл домой. В одной руке у него была корзинка с яйцами, в другой – авоська с сосисками, а под мышкой он держал газету. Ему оставалось пройти до дома всего несколько шагов, как вдруг волшебство мисс Доббин стало действовать!

Всё началось с газеты. Выскользнув из-под мышки мистера Скруджа, она упала на тротуар, а когда Скрудж наклонился, чтобы поднять её, у газеты вдруг выросли крохотные тоненькие ножки, и она стремглав помчалась назад к киоску. Скрудж попытался догнать её, но не тут-то было: газета завернула за угол дома и была такова!

Надо сказать, старый джентльмен был подслеповат и не заметил, что у непослушной газеты выросли ноги. Поэтому он решил, что газету просто-напросто унесло ветром. Недовольно покачав головой, он двинулся к дому. И тут заклятие подействовало на сосиски. У них тоже отросли маленькие тонкие ножки, и они тут же выскочили из авоськи, шлёпнулись на землю и бросились наутёк. Издали они были похожи на огромную розовую гусеницу. Все собаки с громким лаем бросились догонять аппетитных беглянок, но где им было угнаться за заколдованными сосисками!

Мистер Скрудж не мог поверить своим глазам. Он вытер платком взмокший лоб, почесал в затылке и пробормотал:

– Что всё это значит? Нет, вы видели раньше что-нибудь подобное? Разве сосиски могут ползать, как гусеницы? Наверное, мне всё это приснилось! Приснилось, что я проснулся, приснилось, что я сходил за покупками, а потом приснилось, что от меня сбежали сосиски!

Решив, что он спит и видит сон, мистер Скрудж ущипнул себя за руку и вскрикнул от боли. Нет, он не спал. Всё происходило наяву. Мистер Скрудж взглянул на корзинку с яйцами и – о ужас! – увидел, как у самого верхнего яйца отросли маленькие белые ножки. Яйцо влезло на край корзинки и приготовилось соскочить вниз.

– Стой! Куда ты? Разобьёшься! – крикнул старый джентльмен, но было поздно.

Яйцо спрыгнуло из корзинки прямо на тротуар, но, к удивлению, не разбилось, а покатилось вдоль улицы. А вслед за ним из корзинки повыскакивали и остальные яйца. Они катились вдоль улицы на рынок, две дюжины яиц, к той самой старушке, которой мистер Скрудж не заплатил за покупку.

Скупой джентльмен вернулся домой ни с чем. Он сел за стол, обхватил голову руками и задумался. Он думал целый час, и наконец ему всё стало ясно.

– Кто-то заколдовал мои покупки! – сердито сказал он. – И он хочет, чтобы я платил на рынке и в магазинах. Этому не бывать! Я никогда ни за что не платил и платить не буду!

Но было легче пообещать, чем сделать. На следующее утро от мистера Скруджа улетела его новая шляпа: словно большая птица, она вылетела из окна и, покружив над его домом, взяла курс на шляпное ателье. А после обеда ускакала его вставная челюсть: с громким лязганьем она промчалась по улице прямо к кабинету зубного врача. Ещё через день прямо во время прогулки от него убежали в обувной магазин новые ботинки, и бедный мистер Скрудж так и остался стоять посреди улицы в одних носках!

Вскоре скупой джентльмен стал посмешищем всего города. Теперь, когда он шёл в магазин, его всегда окружала толпа зевак. Всем хотелось поглазеть, как от мистера Скруджа убегают его новые покупки. Скупой долго упрямился, но спустя неделю он всё-таки пошёл в банк, снял со счёта кругленькую сумму и наконец-то вернул всем свои долги.

С тех пор мистер Скрудж исправно платит за свои покупки, и они верно ему служат. Но лавочники и продавцы всё-таки держат немного волшебного порошка про запас, так, на всякий случай. Кто знает – вдруг в один прекрасный день мистер Скрудж решит, что покупки обходятся ему слишком дорого? С некоторыми людьми осторожность не помешает, не так ли, дружок?

– Сейчас я загадаю желание и узнаю, когда оно сбудется! – воскликнула она.

Девочка сорвала одуванчик, набрала в рот побольше воздуха и изо всех сил подула на серебристую головку.

– Уф-ф‐ф! – И десять семян оторвались от цветка и пустились в путь.

Девочка дунула опять и сдула ещё десять семян. А когда она дунула на одуванчик в третий раз, с цветка слетели и последние одиннадцать семян.

– Моё желание сбудется через три дня! – сказала дочка фермера и бросила облысевший одуванчик в заросли конского щавеля и чертополоха.

Всему на свете приходит конец. Вот и одуванчик отжил свой век. Но что же стало с его семенами?

Пролетавший мимо маленький чижик увидел, как семечки кружат над полем. Покачиваясь, они плыли по воздуху, и каждое из них было похоже на маленький парашют. Чижик зачирикал:

– Сюда! Летите сюда, братья и сестрички! Я нашёл чем полакомиться!

К нему тут же подлетела стайка чижей. Птички склевали двадцать вкусных семян, и тут порыв ветра подхватил оставшиеся одиннадцать, и они полетели дальше, радуясь своему спасению. Ветер постепенно стих, и парашютики одуванчика спланировали вниз. Они почти коснулись земли, когда их заметила мышка-полёвка. Ей удалось поймать и съесть два семечка. Но оставшиеся девять парашютиков продолжили свой путь. Они пролетели над полем, над изгородью и очутились в маленькой рощице. Здесь жил крохотный лесной гном: он поймал три серебристые пушинки и приколол их к своей шляпке. Гномы – большие модники и очень любят наряжаться.

Шесть парашютиков полетели дальше, и вскоре два из них влетели в беличье дупло и попали прямо на зубок рыжей лакомке. Теперь парашютиков осталось всего четыре. Они летели всё дальше и дальше и наконец добрались до деревни. Один из них склевал воробей, второй упал в дымоход и сгорел, а третий угодил в сельский пруд. Парашютик сразу намок и ушёл на дно.

И только последнее семечко долетело до околицы и упало на землю. Его парашютик совсем истрепался, и у семечка больше не было сил лететь дальше. Земля, на которую парашютик упал, оказалась свежей и влажной, ведь её недавно взрыхлил живший неподалёку дождевой червяк. Он отправился по своим делам, но к вечеру вернулся домой. Червяк полз в норку мимо упавшего парашютика, семечко которого прилипло к его длинному влажному телу, и семечко осталось зимовать под землёй.

Прошла осень, а вслед за ней и холодная снежная зима. А когда наступила весна, семечко дало тоненький зелёный росток, который пробился на поверхность земли и стал упорно тянуться к теплу и свету. Его поливал свежий весенний дождик, и скоро на стебельке появились листочки, а потом и плотный зелёный бутон. Стебель рос и становился всё толще, листья делались шире и длиннее, бутон набухал с каждым днём, и однажды ранним утром он раскрылся, и оттуда выглянули яркие жёлтые лепестки. Золотая головка одуванчика засияла в солнечных лучах, слегка покачиваясь от лёгкого дуновения ветерка.

Прошёл день, потом другой, третий, миновала неделя, и головка одуванчика побелела. Маленькие парашютики-семена ждали своего часа: им не терпелось отправиться в далёкий путь.

Другая девочка, та, что жила в маленьком домике возле околицы, сорвала одуванчик и подула на его седую головку. Ветерок подхватил пушистые семечки, и они отправились в дальний путь. Кто знает, может быть, они прилетят к тебе, и весной ты увидишь, как рядом с твоим домом большое семейство одуванчиков весело кивает пчёлам и бабочкам своими золотыми головками.

Выбравшись на сушу, пёс отряхнулся, брызги с его мокрой шкуры серебристыми искрами разлетелись в разные стороны. Пёс думал, что мальчик последует его примеру, но мальчик по-прежнему лежал неподвижно. Прошло несколько минут, прежде чем он пришёл в себя и снова стал дышать ровно и глубоко.

Наконец мальчик сел, огляделся и, увидев своего спасителя, протянул ему руку и ласково сказал:

– Милый, добрый, хороший пёсик, спасибо тебе! Если бы не ты, я бы утонул в этом озере!

Мальчику захотелось погладить пса, но тот испуганно отскочил в сторону и, оскалив зубы, угрожающе зарычал. Его никто никогда не гладил, и никто не говорил ему добрых слов, и непонятное поведение мальчика смутило его и испугало. Пёс поспешно удалился в лесную чащу, где его поджидали приятели – дикий камышовый кот и старый полосатый барсук. Пёс рассказал им о происшествии, а звери в ответ только рассмеялись.

– Глупо, очень глупо помогать врагу, – сказал камышовый кот, выпуская из мягких лап свои острые когти. – Люди – наши враги. Сегодня ты спас этого мальчишку, а завтра он бросит в тебя камень. Каждый сам за себя!

– Да, люди – наши враги, но мне почему-то очень захотелось спасти его, – ответил пёс. – Какая-то сила заставила меня прыгнуть в воду и поплыть ему на помощь.

– Это глупо, очень глупо! – воскликнул полосатый барсук. – Если ты дикий зверь, то и веди себя как положено дикому зверю: будь жестоким и хитрым и никогда не помогай врагу! Каждый сам за себя!

Слушая приятелей, пёс понурил голову. Он понимал, что они правы и что он сделал глупость, вытащив мальчишку из воды.

«Больше этого не повторится!» – пообещал он себе и, расставшись с котом и барсуком, отправился на поиски съестного.

Прошёл день, настала ночь, и пёс, по обыкновению, решил наведаться к мусорным бакам. Но когда он выходил из леса, с ним случилось несчастье. В темноте он не заметил, что кто-то поставил возле посёлка стальную ловушку для зверей, и случайно наступил на неё. Щёлк! – и ловушка захлопнулась, защемив ему лапу. Несчастный зверь взвыл от ужасной боли. Он кружился, царапал ловушку когтями, изо всех сил грыз её своими острыми клыками, но тщетно. Свирепая сталь не хотела отпускать свою добычу. Тогда пёс сел на землю, задрал морду вверх и отчаянно завыл. Это был вой, полный боли, тоски и отчаяния. Он выл и думал о жестоком человеке, поставившем здесь эту ужасную штуку. Может, это был тот самый мальчишка, которого он утром вытащил из воды. Кот и барсук были правы. Как глупо, очень глупо быть добрым и помогать врагу! Каждый сам за себя!

А в это время в доме, который стоял ближе всех к лесу, в своей кроватке проснулся тот самый маленький мальчик. Он проснулся от дикого воя. Услышав его, мальчик сел в кровати и прислушался.

«Это воет какой-то несчастный пёс! – подумал он. – Он воет от боли и страха. Быть может, он попал в одну из этих ужасных ловушек, которые ставят возле леса, чтобы туда попадались дикие звери. А вдруг это тот самый пёс, который спас меня сегодня утром? Я должен пойти и узнать, что там случилось!»

И мальчик тихонько выскользнул из постели и стал одеваться. Потом он неслышно приоткрыл дверь, вышел из дома и побежал к лесу. На опушке неподалёку от посёлка он увидел несчастного бродячего пса, попавшего в стальную ловушку. В это время из-за туч вышла луна, и мальчик узнал своего спасителя. Сердце ребёнка разрывалось от жалости к собаке.

– Ах ты, бедняга! – воскликнул он, подбегая к собаке. – Потерпи, я сейчас тебе помогу!

Но пленник, оскалив острые клыки, угрожающе зарычал. Мальчик, не обращая на это внимания, принялся высвобождать его лапу из стальных тисков. Пёс попытался убежать, но он так ослаб и потерял столько крови, что, сделав шаг, пошатнулся и упал на землю.

– Пойдём со мной! – сказал мальчик. – Я должен промыть и перевязать тебе рану, иначе дело плохо! – И он взял пса на руки.

Бедный зверь был таким тощим и измождённым, что мальчик без труда донёс его до дома.

Раненый пёс лежал в комнате мальчика на мягком коврике возле камина и не знал, как ему быть. От боли и злости ему хотелось кого-нибудь покусать, но не мог ведь он укусить человека, который высвободил его из ловушки. Мальчик меж тем принёс из кухни тазик с тёплой водой, мазь и бинты. Он осторожно промыл рану тёплой водой, смазал её и крепко забинтовал, а потом взял миску, налил в неё молока и, накрошив хлеба, дал больному псу. Когда пёс вылакал молоко и съел весь хлеб, мальчик без опаски погладил его по голове и сказал:

– Ты можешь переночевать здесь, старина. Утром ты спас меня из озера, а вечером я помог тебе выбраться из ловушки. Ты был добр ко мне, и я очень рад, что могу отплатить тебе той же монетой. Сделай доброе дело – и добро вернётся к тебе. Так говорит моя мама. Ты ведь согласен с этим, правда?

Пёс ничего не ответил. Он молча смотрел на огонь, который горел в камине. Мальчик лёг в постель и крепко уснул, а пёс всё смотрел на огонь и думал. Мальчик сказал, что нужно быть добрым, но кот и барсук думают иначе. Кто прав? Должно быть, всё-таки мальчик. Добрый мальчик, который спас его из ловушки. А как же быть с теми, кто дразнит его и бросает в него камни?

Бродячий пёс всё смотрел и смотрел на огонь. В его больших карих глазах плясали золотистые искорки. Он прислушивался к ровному дыханию спящего мальчика, и в собачьем сердце рождалось какое-то новое, неведомое ему прежде чувство.

Утром в детскую вошла мама мальчика и удивилась, обнаружив на коврике возле камина чужого пса. Но когда мальчик рассказал ей о ночном происшествии, она нежно погладила раненого зверя по голове и ласково произнесла:

– Бедняжка! Ты видел много зла и обид от людей!

Пёс в ответ завилял хвостом: ему было очень приятно, что его пожалели. Раньше он и предположить не мог, что на свете есть добрые люди – и вдруг встретил сразу двоих!

– Посмотри, какой он тощий! – покачала головой мама. – У него даже рёбра видны. Похоже, нечасто доводилось ему есть досыта. Ошейника на нём нет, значит, это бродячий пёс.

– Это тот пёс, который вчера спас меня, когда я упал в воду и чуть не утонул. Он храбрый и добрый, – сказал мальчик. – Если он бродячий, можно он останется у нас?

– Думаю, он заслужил ошейник и хороший завтрак, – сказала мама.

И она принесла из кухни миску с едой, а мальчик нашёл в шкафу старый ошейник, который надел на своего друга, и сказал:

– Теперь ты мой пёс, и я буду звать тебя Брауни.

После завтрака мальчик перебинтовал псу больную лапу и расчесал свалявшуюся шерсть.

– Я буду хорошо ухаживать за тобой: кормить, купать и причёсывать. А ну-ка, посмотри на меня! У тебя очень красивые глаза, Брауни!

Пёс был счастлив. Он ни на шаг не отходил от мальчика, не сводил с него глаз, вилял хвостом и даже несколько раз лизнул его в нос и в щёки. Он не мог поверить, что перестал быть бродячим псом и что теперь у него есть хозяин.

После обеда мама отправила мальчика в лес собирать хворост для камина. Пёс конечно же отправился с ним. В лесу он встретил старых знакомых – камышового кота и полосатого барсука. Оба смотрели на пса с презрением.

– Гляди-ка, на нём ошейник! – воскликнул барсук. – Он перешёл в стан наших врагов! Позор!

– С‐с‐с‐стыд! С‐с‐с‐с‐срам! – прошипел кот. – Похоже, его приручили. Он перестал быть диким зверем. Отныне нам с ним не по пути!

Пёс подошёл к ним и вильнул хвостом.

– Послушайте, друзья, я пришёл вам сказать кое-что очень важное. Я понял, что нужно быть добрым. Доброта – великая сила, она сильнее всего на свете. Без доброты нет любви, а без любви нет счастья. Я всего лишь пёс, но я понял это. И я счастлив!

– Глупец! – сердито прошипел кот.

– Предатель! – крикнул барсук.

Они повернулись спиной к своему бывшему приятелю и убежали в лесную чащу. Пёс грустно посмотрел им вслед и побежал к своему хозяину.

«Лучше жить с добрым хозяином, чем с жестокими приятелями», – подумал он.

С тех пор прошло несколько лет. Пёс Брауни по-прежнему живёт со своим хозяином. Его легко узнать – у него густая коричневая шерсть и красивые добрые глаза. Правда, он немного прихрамывает, потому что однажды попал в ловушку для диких зверей и повредил лапу. Если ты встретишь его, можешь погладить и угостить чем-нибудь вкусненьким. Не бойся, он не кусается! Это добрый, храбрый и верный пёс.

Лилли обняла гусыню и погладила её тугие белоснежные перья.

– Дора, голубушка, прошу тебя, не гогочи так громко! – стала упрашивать она птицу. – Неужели нам придётся расстаться с тобой? Пожалуйста, веди себя потише! Не нужно беспокоить жителей замка! Ты всё поняла, моя хорошая?

– Га-га-га!!! – зашумела гусыня.

Лилли опрометью бросилась на кухню, схватила несколько кусочков хлеба и дала их гусыне. Дора сразу успокоилась и стала склёвывать угощение с ладони своей маленькой хозяйки.

Ночью, когда матушка Дилли уснула, Лилли решила взять гусыню к себе, ведь она обычно вставала с восходом солнца и сразу поднимала во дворе ужасный гогот. Девочка потихоньку вылезла из постели, крадучись вышла во двор и шёпотом позвала свою любимицу:

– Дора, пойдём со мной! Сегодня ты проведёшь ночь в моей комнате!

Гусыня с радостью пошла за хозяйкой и осталась спать на коврике возле её кровати. Лилли намеревалась встать утром раньше матушки и потихоньку выпустить Дору во двор, но конечно же проспала.

Когда матушка Дилли заглянула к дочке, чтобы позвать её завтракать, она увидела гусыню и в негодовании закричала:

– Это что ещё такое! Как она сюда попала? А ну гони её немедленно во двор!

– Га-га-га!!! – загоготала во весь голос Дора.

– Мамочка, пожалуйста, не сердись! – стала упрашивать Лилли. – Это я во всём виновата. Ночью я впустила Дору в комнату, чтобы утром она не разбудила своим гоготом лорда Черри и его гостей. Я видела вчера, как в замок съезжались гости в золотых каретах. Какая на них была одежда! Вся из парчи и расшита драгоценными камнями!

– Ну и что из того, что в замок приехали гости? Это не значит, что гусыня должна переселиться к нам в дом. Здесь ей не место, и я не позволю, чтобы она спала в твоей комнате! – строго сказала матушка Дилли.

Следующую ночь Дора, как обычно, провела на дворе. Мама с дочкой в тот день легли спать рано – они с самого утра трудились в огороде и к вечеру очень устали. Вдруг ровно в полночь, когда все в округе крепко спали, раздался оглушительный гогот.

– ГА!!! ГА!!! ГА!!! – изо всей мочи кричала гусыня.

Дора подняла такой шум, что разбудила бы мёртвого! Она гоготала и шипела, вытягивала шею и била крыльями!

– ГА!!! ГА!!! ГА!!! Ш‐Ш‐Ш‐Ш‐Ш!!! ГА-ГА-ГА-ГА-ГА!!!

Лилли в ужасе проснулась. Матушка Дилли перевернулась на другой бок и сонно пробормотала:

– Что за ужасная птица! Если лорд Черри велит свернуть ей шею, я не стану упираться!

– Нет! Ни за что! – со слезами крикнула Лилли и, как была, в ночной рубашке выбежала во двор. Она хотела подбежать к гусыне и зажать ей клюв, но вдруг остановилась как вкопанная.

Возле стены замка она заметила тёмные фигуры и услышала хриплый шёпот:

– Нет, здесь нам не перелезть! Эта проклятая птица подняла такой шум, что нас застукают! Пошли дальше!

«Это воры! – догадалась Лилли. – Они хотят украсть золото и драгоценности знатных гостей, которые съехались в замок! Что же делать?»

Девочка неслышно проскользнула в дверь и увидела, что матушка Дилли окончательно проснулась и хочет зажечь на кухне свечу.

– Мама, не зажигай огонь! – прошептала напуганная Лилли. – У стен замка я видела двух грабителей. Надо пойти и предупредить слуг.

Девочка вышла из дома через заднюю дверь – там росла старая ива, по которой можно было легко перелезть через ограду замка. Ива перегнулась через стену, и её гибкие ветви доставали почти до земли. Лилли в два счёта очутилась по другую сторону замка. Она отлично знала, где живёт дворецкий, и бросила горсть песка в его окно. Окно распахнулось, и старый слуга выглянул во двор.

– Тс-с‐с‐с! – прошептала Лилли. – Это я, Лилли, ваша соседка, я живу в маленьком домике возле замковой стены. Я пришла предупредить вас, что видела, как в замок пробрались воры. Я сейчас вернусь и уберу лестницу, которую они приставили к стене. А вы соберите людей и попробуйте поймать их. Вам легко удастся их схватить: обратно перелезть они не смогут, а ворота крепко заперты!

Проговорив это, девочка сразу исчезла. Дворецкий быстро оделся и пошёл будить слуг, которые вооружились лопатами, вилами, кольями и отвязали сторожевых собак. А Лилли снова перелезла через ограду, цепляясь за ветви ивы, и вернулась туда, где стояла лестница. Девочка оттащила её от стены и бросила в канаву. А в замке уже поднялся переполох. Слышался лай собак, крики людей, мелькали зажжённые факелы.

Вскоре грабителей поймали и заперли в подвале замка. Лилли благополучно вернулась домой и с чувством выполненного долга сразу же уснула. Наутро, выйдя во двор, она обняла Дору за шею, погладила её тугие гладкие перья и угостила её вкусным хлебным мякишем. А вскоре из замка пришёл слуга с известием, что её ждёт лорд Черри.

Лилли надела нарядное воскресное платье и вместе с гусыней Дорой отправилась в замок. Лорд Черри принял её в своём кабинете.

– Я пригласил вас, юная мисс, чтобы поблагодарить за помощь, – сказал он. – Вы оказали неоценимую услугу мне и моим гостям. Кто бы мог подумать, что маленькая девочка проявит такое мужество и благоразумие!

Однако Лилли показала на гусыню и почтительно сказала:

– Я не заслужила вашей похвалы, милорд. Благодарить надо мою гусыню Дору! Услышав, что грабители лезут в замок, она подняла такой гогот, что мы с мамой проснулись и поспешили предупредить ваших слуг. Наша Дора – настоящая сторожевая гусыня!

Лорд Черри весело рассмеялся.

– Значит, я должен наградить госпожу гусыню! – воскликнул он. – Ну что же, у меня есть для неё подарок. Я пожалую ей золотой ошейник, который украсит её длинную белоснежную шею. Но всё-таки именно вы, юная мисс, разбудили моих слуг и предупредили их об опасности. Какой же награды вы хотите для себя?

– Никакой, милорд, – скромно сказала Лилли. – Я прошу вас лишь об одном: оставьте при мне мою гусыню. Я знаю, что у неё очень громкий голос и порой она беспокоит вас и ваших гостей, но я люблю свою милую Дору и ни за что на свете не расстанусь с ней.

– Послушайте, юная мисс, – сказал лорд Черри, – почему бы вам и вашей матушке не переехать в чудесный жёлтый двухэтажный дом с большим садом, тот, что стоит на вершине холма? Оттуда нам не будет слышно вашу гусыню, и она сможет гоготать сколько её душе угодно. А вы с матушкой поселитесь в новом просторном и красивом доме с прекрасным садом. Ну что, согласны?

Лилли радостно захлопала в ладоши:

– Благодарю вас, милорд! Это просто королевский подарок! Вот только как мы сможем содержать такой большой дом, ведь мы с матушкой всего лишь бедные крестьяне?..

– Об этом можете не волноваться, – успокоил девочку лорд Черри. – Каждый год я буду присылать вам сафьяновый кошелёк, туго набитый золотыми монетами, – ведь вы спасли драгоценности мои и моих гостей, а это несметные богатства! Денег, которые я дам, хватит на то, чтобы вести хозяйство и покупать лакомства сторожевой гусыне. А теперь, моя юная мисс, ступайте к матушке и передайте ей всё, что я вам сказал.

Лилли сделала реверанс и со всех ног помчалась домой. Ей не терпелось порадовать маму. Дора, переваливаясь с боку на бок, поспешила за хозяйкой. По дороге она сердито кричала: «Га-га-га», потому что терпеть не могла, когда её заставляли бегать.

Матушка Дилли и Лилли в тот же день переехали в красивый жёлтый дом на вершине холма, вокруг которого был разбит прекрасный яблоневый сад. Они по-прежнему живут вместе с кошкой Золой и гусыней Дорой, которая щеголяет теперь в золотом ошейнике, пожалованном ей лордом Черри, – он прекрасно смотрится на её длинной белоснежной шее. У Доры по-прежнему очень громкий голос, и она частенько гогочет: «Га! Га! Га!!!» Но теперь это никого не беспокоит.

– Давай-ка я попробую откусить кусочек, чтобы проверить, хорошая ли эта кость? – предложил спаниель.

– Ну что ж, попробуй, – согласился я.

Спаниель облизал косточку, откусил кусочек хрящика, проглотил его и тут же покатился по газону.

– Ой-ой-ой! – заскулил он. – У меня болит живот! Я отравился! Ой, как больно! Помогите! Спасите!

Подумать только, бедняге стало так скверно оттого, что он проглотил крохотный кусочек! Я испугался, когда подумал, что было бы со мной, если бы я сгрыз эту отравленную кость целиком.

– Потерпи, приятель! – крикнул я. – Сейчас я сбегаю за своей хозяйкой! Она поможет тебе!

– Ой-ой-ой! Только, пожалуйста, поскорее! – жалобно проскулил спаниель.

Со всех лап я бросился к дому. Хозяйка сидела в саду на скамеечке и читала книгу. Я вцепился зубами в её подол и потащил на улицу.

– Что с тобой, Бобби? – удивлялась она. – В чём дело?

– Скорей! – торопил я. – Мой приятель отравился косточкой! Ему нужна помощь!

Хозяйка поспешила вслед за мной, и через минуту мы уже были на соседском газоне возле можжевелового куста.

– Это здесь, – сказал я. – Где-то здесь… Сейчас… сейчас…

Но как я ни искал, как ни обнюхивал траву и куст, спаниеля нигде не было. Его и след простыл. Самое интересное, что вместе с ним исчезла и мозговая косточка. От неё остался только запах. Невероятно вкусный запах.

– Кар! Кар! Кар! – вдруг послышалось с вершины можжевелового куста.

Я поднял голову. Старая мудрая ворона смотрела на меня, насмешливо поблёскивая своими чёрными глазами.

– А спаниель-то р‐р‐р‐раз! – и был таков! Мал, да удал! А ты остался с носом! Эх ты, до-вер-р‐р‐р‐рчивый пр-р‐р‐р‐ростофиля! – прокаркала птица.

Ну и хитрюга этот спаниель! Понял, что в честном бою ему меня не одолеть, и ловко обвёл вокруг хвоста! Ну и задам же я ему взбучку, когда увижу на прогулке!

Ёлочка уже готова была встретить мучения и скорую гибель, однако в дом её вносить не стали. Девочка посадила ёлку в саду посреди большого круглого газона. Как же она обрадовалась!

«Неужели из меня не сделают рождественскую ёлку?» – с надеждой подумала она.

Но она ошиблась. Ёлочку всё-таки нарядили. Девочка ушла в дом и вскоре появилась в саду с большой коробкой в руках. Там были украшения, которые девочка принялась надевать на ёлочку. Украшения были очень странные: хлебный мякиш, кусочки сала, очищенные орешки, сухарики, семечки. Они были нанизаны на ниточки, словно гирлянды. Девочка развесила их на ёлочке, а рядом на снегу насыпала проса и пшена.

«Странно! Зачем она делает всё это?» – раздумывала ёлочка, разглядывая такой необычный наряд.

Загадка скоро разъяснилась. После сочельника настало утро Рождества. С первыми лучами солнца в саду послышались шелест крыльев, чириканье, теньканье. К ёлочке слетелись птицы – синички, воробьи, снегири, дрозды, вороны. Они очень обрадовались аппетитным подаркам!

– Ты – рождественская ёлка для птичьего народца! – чирикнул воробей маленькой ёлочке. – Эта добрая девочка подумала о нас, когда наряжала тебя. Теперь ты всегда будешь расти в этом саду, и каждый год зимой на тебя будут надевать вкусные гирлянды вместо стеклянных шаров, свечек и серебряного дождя.

– Как я счастлива, что попала сюда! – воскликнула ёлочка. – Теперь я тоже буду радоваться Рождеству и встречать его вместе с птичками. Как замечательно, когда ты можешь в этот чудесный праздник делать добрые дела, заботиться о друзьях и дарить им подарки.

Знаешь, дружок, рождественскую ёлку для птиц можно нарядить в ближайшем парке или сквере. Птички будут очень рады твоему вкусному угощению!

– Милый, славный медвежонок! Боюсь, что скоро его всё-таки отправят на помойку! Ведь он совсем старый и сломанный! Как нам будет грустно без него! – часто говорил тряпичный зайчик, печально кивая головой.

Джоанна никогда не играла с Тедди, а в прошлом году мама купила ей нового медвежонка. Он был ярко-жёлтого цвета, в красивой голубой рубашечке и с розовой атласной ленточкой на шее. Джоанна очень любила этого медвежонка: ночью она брала его с собой в постель, а днём сажала на свою кроватку. Если ей на глаза попадался Тедди, она закидывала его под шкаф, под стол или засовывала на самое дно ящика с игрушками.

Однажды, войдя в детскую, мама увидела старого медвежонка, который валялся на полу прямо посреди комнаты. Когда она подняла его, из дырки на его спинке посыпалась соломенная труха.

– Что тут делает этот прохудившийся медведь? – удивилась мама. – Его давно пора выбросить!

– Да, он такой некрасивый, что мне совсем не хочется играть с ним, – сказала Джоанна. – У него нет одной руки, а правая нога вот-вот отвалится. К тому же у меня есть мой любимый медвежонок.

Услышав этот разговор, игрушки от страха замерли. Бедный Тедди! Неужели настал его час? Он много лет верой и правдой служил своей маленькой хозяйке, и вот теперь его хотят выбросить, как ненужную рухлядь.

– Пойдём обедать, дорогая! А после я вынесу его на помойку, – сказала мама.

Стоило маме и дочке выйти из детской, как все игрушки в один голос закричали медвежонку:

– Скорее прячься! Может, они позабудут про тебя и не выбросят!

Медвежонок торопливо захромал к ящику, куда Джоанна обычно складывала игрушки. Он забрался на самое дно и притаился там, чтобы снова не попасться на глаза девочке или её маме.

На этот раз про старого мишку и правда позабыли. Через час мама снова появилась в детской. Она держала за руку маленького мальчика. Это был кузен Джоанны Питер, который приехал в гости на рождественские праздники.

– Смотри, сколько здесь игрушек, Питер! – сказала мама. – Уверена, тебе понравится у нас. Можешь покататься на деревянном коне или построить дом из кубиков.

Питер был хорошим и добрым мальчиком, но немного стеснительным, когда оказывался в незнакомой обстановке. Кататься на коне ему не хотелось: конь был слишком большой и, когда раскачивался, громко скрипел и трещал. Зато Питеру понравилась разноцветная юла, яркие кубики и железная дорога – рельсы, по которым бежал паровозик с вагончиками. День прошёл весело, и наступил вечер. Пришло время ложиться спать.

Перед сном мама принесла Джоанне и Питеру молоко с печеньем и стала расстилать кровати. И вдруг Питер горько заплакал.

– Я забыл дома любимую плюшевую обезьянку, – всхлипывал он. – Я всегда беру её с собой в постель. Как же я буду спать без неё?

– Не надо плакать, дружок, – сказала мама. – Можешь взять какую-нибудь из игрушек Джоанны. Выбирай любую, какая тебе понравится.

Питер подошёл к ящику с игрушками и стал их перебирать. Он взял коричневую собачку, потом тряпичного зайчика, потом большую говорящую куклу. И тут Питер заметил старого плюшевого медвежонка, который лежал на самом дне ящика и весело смотрел на него своими разноцветными глазами-пуговицами. Мальчик схватил однорукого медвежонка и радостно воскликнул:

– Мне нравится вот этот медвежонок! Можно он будет спать со мной?

Мама всплеснула руками:

– Что ты, Питер! Он старый, рваный и очень грязный! Я давно собиралась выкинуть его!

Но Питер прижал медвежонка к груди и жалобно сказал:

– Пожалуйста, пожалуйста, разрешите мне взять его с собой в постель! Он такой добрый и славный, и мне очень нравятся его разноцветные глаза!

– Ну раз так, то конечно же бери! – пожала плечами мама. – А завтра утром я починю его, чтобы из него не сыпались труха и солома.

Тедди был счастлив, ведь все давным-давно забыли про него. Он нежно прижался к мальчику и обнял его своей единственной лапой. Медвежонок был так рад, что у него даже снова появился голос, и он тихонько заурчал, когда Питер стал нажимать ему на животик.

А на следующее утро мама Джоанны взяла медвежонка, чтобы починить его. Она залатала дырку у него на спине, прочно пришила ему правую ногу и даже сделала новую руку, выкроив кусок из протёртого плюшевого покрывала. А потом она сшила медвежонку синюю рубашку и повязала на шею хорошенькую красную ленточку.

Когда Тедди снова появился в детской, игрушки не поверили своим глазам – так он помолодел и похорошел. Зайчик даже захлопал в ладоши.

– Какой ты стал красивый! И какие замечательные у тебя обновки! – воскликнул он. – Мы так рады, что ты останешься с нами!

Медвежонок тоже был очень рад. А больше всех радовались этому Питер, Джоанна и её мама. Разве можно выбрасывать на помойку старых друзей? Может, лучше починить их и нарядить в новое платье, не правда ли?