Услышав это, мама покачала головой:

– В этом году Тим решил не ловить головастиков, потому что ему надоело приносить их домой и смотреть, как они умирают в стеклянной банке. Пусть лучше живут себе в пруду. Хотя Тиму очень хотелось бы понаблюдать, как они растут и превращаются в лягушек…

– Ах вот в чём дело! – воскликнул дядя Фред. – Ну конечно же Тим прав. Приносить домой живых существ, обрекая их этим на гибель, – просто верх жестокости! Однако, если мы всё сделаем правильно, головастики отлично будут жить у тебя дома в стеклянной банке, и ты сможешь увидеть, как они вырастут и превратятся в лягушек.

– Честно говоря, я боюсь, что у меня ничего не получится. У всех мальчишек головастики тоже умирают. Никому из моих друзей ещё не удалось вырастить их и дождаться, пока они станут лягушками.

– Меньше слов и больше дела! – решительно произнёс дядя Фред. – Неси сачок и банку, да не забудь надеть резиновые сапоги! А мама пока приготовит нам бутерброды.

Прогулка вместе с дядей Фредом превратилась в чудесную экскурсию! По дороге он показывал племяннику разные травы, цветы, деревья, всяких птиц и зверюшек и так увлекательно рассказывал про них, что Тим и не заметил, как они оказались на берегу пруда. Заглянув в воду, они увидели стайки головастиков, которые просто кишмя кишели в тёмной илистой воде.

– А ну-ка, кто живёт в пруду? Кого ты там видишь? – спросил дядя Фред.

– Здесь много водомерок, а ещё улиток. Ой, какие у них красивые витые ракушки! – воскликнул Тим. – Но больше всего здесь головастиков. Их так много, что стоит только зачерпнуть воду сачком – и поймаешь сразу целую дюжину!

С этими словами мальчик схватил сачок и поглубже окунул его в пруд. Раз! И целая дюжина вертлявых лягушкиных деток очутилась в стеклянной банке.

Не прошло и десяти минут, как в банке было черным-черно от юрких, скользких головастиков. Тим поднял банку и гордо показал дяде Фреду свой улов. Но тот только покачал головой.

– Вот и первая ошибка! – сказал он. – У тебя их здесь не меньше сотни. Ты битком набил ими банку, так что им и повернуться негде. К тому же скоро в воде закончится кислород и беднягам станет нечем дышать. Так что тебе, дружок, придётся оставить в банке только пять или шесть.

Тиму было очень жаль расставаться с таким прекрасным уловом! Но всё-таки он послушался дядю и отпустил почти всех обратно в пруд, оставив себе только шесть головастиков.

– Вот так! А теперь давай-ка запустим в банку несколько улиток, – предложил дядя Фред.

– А зачем нам улитки? – удивился Тим.

– Улитки – это санитары водоёмов, – объяснил дядя Фред. – Они будут очищать воду и стенки от всякого мусора. Думаю, четырёх-пяти будет достаточно, чтобы поддерживать чистоту в банке. А ещё нам понадобится немного водорослей и всяких растений.

Они выловили из пруда пять улиток, набрали водорослей и тоже опустили их в банку.

– Вот теперь твоя банка – это настоящий мини-пруд! – сказал дядя Фред. – Головастики будут чувствовать себя здесь как дома. А ну-ка, подними банку вверх и взгляни на свет. Видишь, как они ловко снуют между водорослями!

Полюбовавшись на головастиков, они удобно расположились на травке и с аппетитом принялись за бутерброды. Тиму не терпелось скорей показать маме банку с головастиками, улитками и водяными растениями. Поэтому, доев походный завтрак, они немного полюбовались стрекозами и уточками, которые то скользили по поверхности пруда, то ныряли под воду в поисках корма, и поспешили домой. Тим осторожно нёс банку, а дядя Фред – сачок и пакет из-под бутербродов.

По дороге им повстречались знакомые мальчишки, которые тоже несли банки. В них кишмя кишели головастики.

– Что-то маловат у тебя улов, Тим, – весело закричали они, заглянув в его банку. Смотри, сколько у нас! Каждый поймал не меньше ста штук!

– В ваших банках слишком много головастиков! – ответил Тим. – Они умрут в такой тесноте! А у меня им есть чем дышать и есть где плавать.

Дома Тим показал маме банку с головастиками, ракушками и растениями. Полюбовавшись на неё, мама сказала:

– Ну что же, неси своих головастиков к себе в комнату!

Тим так и сделал. Он принёс банку в детскую и выбрал для неё самое светлое и тёплое место – подоконник, на который падали золотистые солнечные лучи.

После обеда дядя Фред заглянул в комнату Тима, чтобы проведать головастиков. Увидев, что банка стоит на солнце, он всплеснул руками:

– Что ты наделал, Тим? Ты что, хочешь сварить суп из этих несчастных головастиков? Если банка простоит здесь ещё полчаса, вода так нагреется, что головастики умрут от солнечного удара!

– Я думал, что им нравится солнышко… – растерянно пробормотал Тим.

– Конечно, им нравится солнышко, когда они плавают в большом, тёмном, прохладном пруду. Там они могут подняться прямо к поверхности, если им захочется погреться, или спрятаться на тенистом дне под корягой, если им вдруг станет жарко, – объяснил дядя Фред. – Но, когда головастики сидят в маленькой банке, это совсем другое дело. Здесь им некуда деться, когда вода нагревается на жарком солнце. Вот так-то Тим! Ничего удивительного, что головастики у тебя погибали, если ты каждый год кипятил их на солнце в этой стеклянной банке!

Тим покраснел как рак и, опустив голову, смущённо признался:

– Да, я действительно всё делал не так! Я сажал слишком много головастиков в банку, потом держал их на солнце. Но я не нарочно! Просто я не знал, как правильно… Дядя Фред, а что, если мы поставим банку на другой подоконник? Там тоже тепло, но солнце туда не проникает, потому что прямо перед этим окошком растёт большое дерево.

– Прекрасная мысль! – одобрил дядя Фред, и они переставили банку на соседнее окно.

За ужином Тим спросил дядю Фреда:

– А чем кормят головастиков? Я обычно бросал в воду хлебные крошки…

– …которые размокают и прокисают в воде! – покачал головой дядя Фред. – Нет, Тим, кормить головастиков хлебом – это плохая идея. Если ты хочешь, чтобы они были сыты, довольны и быстро подрастали, тебе придётся потрудиться. Надо каждый день идти на пруд и, зачерпнув там воды в баночку, подливать эту свежую воду головастикам. В прудовой воде живёт множество мельчайших насекомых, личинок и других крохотных организмов, которые не видны простым глазом, но это лучший корм для головастиков. Если же в какой-нибудь день у тебя не получится сходить на пруд, можешь попросить у мамы маленький кусочек сырого мяса, обвязать его ниткой и опустить в банку на час или два. А когда головастики наедятся, тебе нужно будет потянуть за нитку и вынуть мясо из банки, иначе оно начнёт портиться и загрязнять воду в твоём мини-пруду.

Тим так и сделал. Каждый день он подливал в банку свежей воды из пруда, а иногда опускал в воду привязанный к нитке кусочек сырого мяса. И головастики росли. Да ещё как быстро! Однажды утром мама услышала, что из комнаты Тима доносится громкий писк. Она заглянула в детскую, чтобы узнать, в чём дело. Тим схватил её за руку и потащил к окошку.

– Смотри, мамочка, смотри! – радостно кричал он. – У них появились задние лапки! Представляешь? Это просто чудо! А совсем скоро появятся и передние, и мои головастики превратятся в лягушат!

Действительно, прошло ещё немного времени – и у головастиков выросли передние лапки, хвостики стали казаться всё короче, так что головастики и впрямь походили на крохотных лягушек.

Однажды Тим пришёл к маме на кухню, когда она готовила обед, и грустно сказал:

– Знаешь, мамочка, а ведь головастики, которых наловили Бен, Пит и Дик, всё-таки погибли. Все до одного.

– Зато твои все живы и здоровы! – улыбнулась мама.

– Да, – кивнул Тим. – Потому что дядя Фред научил меня, как правильно с ними обращаться. Сегодня я положил в банку щепку, чтобы они могли забираться на неё и дышать свежим воздухом. Скоро я отпущу их на волю. Ты не против, если они будут жить у нас в саду?

– Надеюсь, они будут вести себя там прилично? – строго спросила мама.

– Ну, конечно, мамочка! – воскликнул Тим. – Дядя Фред рассказал мне, что лягушки очень полезны. Они будут охранять наш сад от вредителей, поедая гусениц, червей и мух. Вот будет славно, когда они после дождя станут прыгать по дорожкам! А мы, глядя на них, будем вспоминать, что когда-то они были юркими чёрными головастиками и жили в банке у меня на подоконнике!

Так они и сделали. А недавно я тоже побывала в гостях у Тима и видела у него в саду бывших головастиков. Они ещё совсем маленькие – ведь лягушки растут целых пять лет, пока не станут взрослыми. Но, несмотря на это, лягушата исправно поедают мух, гусениц и червяков и очищают сад от вредителей.

Тим объяснил всем своим друзьям, как правильно ухаживать за головастиками. Прежде всего нужно взять большую банку и поместить в неё не больше пяти-шести жильцов. Ни в коем случае нельзя держать банку на солнце! А ещё нужно правильно кормить хвостатых питомцев, и тогда они вырастут, превратятся в лягушек и будут надёжно охранять ваш сад от вредных насекомых. А ты, дружок, не хочешь попробовать вырастить у себя в банке маленьких лягушат? Ну что же, желаю удачи!

– Что с тобой? Что случилось, Джинни?

– Мамочка, мне так больно! У меня ужасно болит живот! Помоги мне!

Мама дала Джинни таблетки и противную на вкус, но очень целебную микстуру. Потом она укутала дочку одеялом и сказала:

– Постарайся уснуть, дорогая. Сон – это лучшее лекарство.

Джинни послушно закрыла глаза. Хотя ей стало полегче, однако живот всё ещё болел, поэтому выспаться ей так и не удалось.

Утром боль прошла, но Джинни была совсем бледненькой и чувствовала такую слабость, что не могла встать с постели.

– Сегодня ты никуда не пойдёшь, Джинни, – сказала мама. – Тебе нужно выздороветь, поэтому ты будешь лежать в кровати и набираться сил.

– Как же так, мамочка! – жалобно всхлипнула Джинни. – А день рождения Хильды? Ведь я собиралась к ней на праздник!

– Ничего не поделаешь, – покачала головой мама. – Ты всё ещё больна и тебе придётся остаться дома. Ночью тебе было совсем плохо. Ума не приложу, что могло случиться. Вроде бы ни за ужином, ни за обедом ты ничего плохого не ела.

Джинни вспомнила про купленные тайком разноцветные леденцы, густо покраснела и уткнулась в подушку. Она-то отлично знала, что случилось. Всё дело было в дешёвых сладостях, которыми она тайком объедалась вчера. А ведь мама всегда предупреждала её, что от этих конфет только вред. Зачем она не послушала маму?

«Никогда в жизни больше не притронусь к этим леденцам! – думала бедняжка Джинни. – И вообще больше никогда-никогда не буду есть сладкого! Ах, как же мне плохо! И поделом же мне: не надо быть такой жадной и скрытной!»

Джинни представила себе, как все дети соберутся у Хильды, как там будет весело. Вчера она так обрадовалась, когда получила приглашение от лучшей подруги! И вот теперь ей придётся весь день лежать в кровати и пить противную микстуру. Джинни стало ужасно жаль, что всё так случилось, и она горько расплакалась.

«Это всё из-за злосчастной шестипенсовой монеты! – думала она. – Я сама виновата во всём! Я пожадничала и взяла её себе, даже не попытавшись выяснить, кто её потерял. Я уверена, что это был Вилли. Но вместо того чтобы вернуть ему монетку, я взяла её себе, накупила этих противных леденцов и съела их, ни с кем не поделившись. И вот теперь у меня болит живот и я не могу пойти на день рождения к Хильде. Ах, как же мне плохо! Как плохо!»

Наступил вечер. Джинни выспалась, отдохнула, и ей стало лучше. В шесть часов мама заглянула проведать её.

– У меня есть для тебя сюрприз! – улыбнувшись, сказала она. – Взгляни-ка на эту красивую коробку! Знаешь, что там внутри? Разноцветные карамельки! Этот подарок прислала тебе Хильда со своего дня рождения. Она желает тебе быстрее поправляться!

Джинни открыла коробку. Там действительно были разноцветные карамельки – зелёные, розовые и жёлтые. Но Джинни сразу поняла, что эти конфеты, хотя они и были точно таких же цветов, гораздо лучше и вкуснее дешёвых леденцов, купленных на злосчастную шестипенсовую монету. Но Джинни не могла съесть ни одной конфетки. Её тошнило от одного вида сладостей.

– Забери скорей эту коробку, мамочка, – грустно сказала она. – Я не хочу конфет. Стоило мне взглянуть на них, как у меня снова заболел живот.

Она протянула маме коробку и горько расплакалась. Мама покачала головой, поставила коробку на стол, села на краешек кровати и тихонько спросила:

– Джинни, дорогая, ты ничего не хочешь мне рассказать? Если у тебя что-то случилось, я постараюсь тебе помочь. С кем же ещё тебе поделиться своими горестями, как не с мамой?

– Да, мамочка, я тебе всё расскажу, – всхлипнула Джинни и принялась рассказывать о том, что с ней случилось – и о шестипенсовой монетке, и о Вилли, и о плохих дешёвых леденцах, от которых у неё разболелся живот. Мама внимательно выслушала её историю, вздохнула и, погладив Джинни по голове, сказала:

– Я рада, что ты честно призналась во всём. Не надо больше плакать, дочка. Ещё не поздно исправить ошибки. Кстати, ты угадала, это Вилли потерял монетку. Я знаю точно, потому что вчера разговаривала с его мамой. Как ты думаешь, в твоей копилке найдётся монетка в шесть пенсов?

Джинни захлопала в ладоши:

– Конечно, найдётся! Я отдам ему свою монетку взамен той, которую он потерял. И знаешь, я хочу подарить ему кое-что ещё…

– Я догадываюсь, что именно, – улыбнулась мама.

– Да, мамочка, я отдам ему карамельки, которые мне прислала Хильда. Я думаю, ему будет очень приятно. Я ведь тогда съела все леденцы одна, зато теперь подарю ему всю коробку. Не хочу больше быть жадиной!

– Молодец, дочка! Вилли любит конфеты и очень обрадуется подарку. Решено: завтра утром ты отнесёшь ему монетку и сладости.

– Надо было сразу же вернуть ему шесть пенсов, а не брать деньги себе, – задумчиво произнесла Джинни. – Я взяла чужое, и от этого приключились все эти неприятности.

– Надо всегда поступать честно и правильно, Джинни. Зло всегда рождает только зло. Если ты делаешь что-то дурное, это никогда не принесёт тебе ни радости, ни счастья. А от добрых дел будет хорошо и тебе самой, и всем вокруг.

Так оно и было! Наутро Джинни отправилась к Вилли и попросила у него прощения за то, что не вернула ему найденные деньги. Потом она отдала ему шестипенсовую монетку и подарила коробку с разноцветными карамельками. Вилли очень обрадовался.

– Милая Джинни, большое спасибо тебе и за монетку, и за чудесный сладкий подарок! В субботу у меня день рождения. Приглашаю тебя на праздник! Приходи вместе с Хильдой, и я, и моя мама будем вам очень рады!

Джинни поспешила домой, чтобы скорей рассказать маме, что Вилли простил её и даже пригласил к себе в гости! А в субботу Джинни и Хильда вместе пришли к Вилли на день рождения. Там было полным-полно разных сладостей – и конфеты, и пирожные, и большой именинный торт. Настоящий пир для таких сладкоежек, как Джинни!

Услышав это, старый велосипед очень обрадовался. Он так мечтал ещё послужить людям! Он с удовольствием бы катал этого славного мальчика! А Вилли между тем всерьёз взялся за дело. Прежде всего он протёр велосипед от пыли и тщательно счистил ржавчину. Затем он покрасил его свежей краской. А потом позвал на помощь папу, и они вместе починили сломанный велосипедный звонок, крепко привинтили багажник и, взяв у Джона насос, накачали спущенные шины. Да, Вилли с папой потрудились на славу – велосипед, много лет без дела ржавевший в сарае, стал как новенький! Это было просто невероятно – им можно было залюбоваться, так он сверкал на солнце, а уж кататься на нём было одно удовольствие.

Велосипед тоже был счастлив. Когда Вилли жал на педали, он быстро катился по улице на своих тугих, крепких шинах, а его новый звонок заливался весёлой трелью. Вилли быстро научился кататься: он ловко объезжал не только большие камни и корни деревьев, чтобы не повредить колёса, но и лужи, от которых в противном случае летели бы в разные стороны брызги.

Вилли и велосипед крепко подружились. Где только они не побывали вместе! Они путешествовали в лес, в долину за холмами, ездили по улицам города, в магазин, в школу и в гости к приятелям. Велосипед радовался тому, что может разговаривать с другими велосипедами, с мотоциклами, машинами и пешеходами, предупреждая их о своём появлении мелодичной трелью звонка. Ему с трудом верилось, что ещё совсем недавно он был старой развалюхой, которая грустно ржавела в пыльном тёмном сарае.

Вилли очень заботился о своём велосипеде. Каждый день он мыл его колёса и протирал раму, руль, сиденье и багажник мягкой тряпочкой. Он заботливо смазывал его цепь машинным маслом и всегда прятал под навес, чтобы уберечь от дождя. Он никогда не ронял его, не бросал на землю, как некоторые другие мальчики. И велосипед жил припеваючи! Когда они с Вилли катили по тротуару, по полю или по лесной дорожке, велосипед тихонько жужжал и гудел, напевая свою дорожную песенку.

«Как я благодарен Вилли, который отыскал меня в сарае, починил, покрасил и дал мне новую жизнь! – думал велосипед, когда катился по дорожке или стоял под навесом, отдыхая после долгой прогулки. – Я так был бы рад отплатить ему добром за добро и сделать для него что-нибудь хорошее!»

И вот однажды вечером, когда дома никого не было, велосипед стоял себе тихонько под навесом, ожидая возвращения Вилли, и вдруг увидел, что на изгороди, окружавшей дом и участок, сидит какой-то незнакомый мальчишка. Велосипед насторожился. «Интересно, кто это такой? – подумал он. – И почему он так пугливо и воровато озирается, словно боится, что его кто-нибудь заметит? Это странно. Очень странно».

Меж тем странный мальчишка спрыгнул с изгороди в сад и побежал к амбару, где хранился урожай яблок, из которых мама Вилли собиралась сделать варенье, компот и яблочный сидр. Судя по всему, негодный мальчишка явился, чтобы своровать яблоки!

Велосипед видел, как чужой мальчик забрался в амбар. Вскоре оттуда донёсся аппетитный хруст: это воришка лакомился яблоками! А ещё через несколько минут он вышел из амбара, таща на спине полный мешок! Увидев это, велосипед очень рассердился.

«А вдруг мама подумает, что это Вилли взял без спросу яблоки? – насторожился он. – Надо поднять тревогу!»

Но что мог сделать обычный детский велосипед? Он не мог вызвать полицию, не мог крикнуть на помощь соседей. Он мог только позвонить в звонок. И он начал звонить – изо всех сил!

Дз-з-з-з-з-з-з-и-и-инь! Дзинь-дзинь-дзинь!!!

Мальчишка услышал трель звонка и переполошился. Он испуганно озирался вокруг, пытаясь понять, что это за звук. Воришка не сразу сообразил, что это звонит велосипед, стоящий под навесом у стены дома. Но когда он понял, в чём дело, страх его сразу прошёл. Он сообразил, что в придачу к яблокам он может взять ещё и велосипед. Вот так удача! Во-первых, украденные яблоки можно увезти, вместо того чтобы тащить на спине. А во-вторых, на велосипеде можно скрыться гораздо быстрее, чем пешком. Недолго думая чужой мальчишка положил мешок с ворованными яблоками на багажник, вскочил на сиденье, выехал из калитки и покатил восвояси. Угнанному велосипеду ничего не оставалось, как только отчаянно звонить: Дз-з-з-з-з-з-з-и-и-инь! Дзинь-дзинь-дзинь!!!

Но всё было напрасно. Дома никого не было – Джон был у приятелей, мама пошла к соседям, а папа и Вилли отправились в кино. Как ни старался велосипед позвать на помощь, его никто не слышал. А чужой мальчишка всё сильней давил ему на педали, и велосипеду приходилось катиться вперёд, вперёд и вперёд! Он не хотел этого, но что он мог поделать? И вдруг велосипед заметил, что по улице идут Вилли с папой. Они возвращались домой из кино. Велосипед очень обрадовался. Может быть, Вилли заметит его! Но на улице было слишком шумно, и ни Вилли, ни папа не слышали трели звонка, хотя тот звонил изо всех сил! Велосипед был в отчаянии. Ещё одно мгновение – и воришка скроется на нём вместе с яблоками! Надо было срочно что-нибудь придумать. И он придумал. Когда мальчишка собрался завернуть за угол, велосипед резко повернул свой руль вправо, и его переднее колесо наехало на огромный булыжник! Др-р-р-ринг!» – с жалобным звуком сломалась спица. Ш-ш-ш-ш-ш! – печально прошипела спущенная шина. Кр-р-р-рак! – это цепь соскочила с велосипеда и упала на асфальт.

Старый верный велосипед пожертвовал собой ради любимого хозяина. Раненный и покалеченный, он лежал на тротуаре, придавив собой воришку и краденый мешок с яблоками. К месту происшествия уже бежали прохожие, в том числе и Вилли с папой. Они сразу узнали свой велосипед. Узнали они и мальчишку – это был Бобби, двоечник и драчун из той же школы, где учились Вилли и его брат Джон. Велосипед отменно наказал неудачливого воришку: под глазом у него виднелся огромный синяк, обе коленки были ободраны об асфальт. Но обиднее всего было то, что мальчишки на улице смеялись над ним и показывали на него пальцем.

– Будем надеяться, что это происшествие послужит ему хорошим уроком и навсегда отобьёт охоту лазить по чужим садам! – сказал папа.

Вилли схватил мешок с яблоками, а папа взял под мышку сломанный велосипед, и они дружно зашагали домой. И хотя велосипеду было очень больно, он всё-таки радовался, что ему удалось оказать услугу Вилли и отплатить ему добром за добро.

На следующий день папа, Джон и Вилли починили верного железного друга: заменили сломанную спицу, заклеили и накачали шину переднего колеса и аккуратно надели цепь. Велосипед снова был готов к любым прогулкам – далёким и близким. Он верно служил Джону, потом Вилли. Кто знает, может быть, он будет катать ещё и их детей. Ведь если с велосипедом хорошо обращаться и заботиться о нём, он верно прослужит своим хозяевам долгие-долгие годы.

– Слушайте, ребята, – сказала Марта. – Давайте скорее отнесём всё это в полицию!

– Сумка тяжёлая, – покачал головой Джим. – Но мы с Диком понесём её вдвоём, и, думаю, мы справимся. А ты Марта, иди вперёд, и если увидишь что-нибудь подозрительное, сразу предупреди нас.

Детям удалось без помех донести сумку до города. То-то удивились полицейские, когда открыли сумку, осмотрели содержимое и выслушали рассказ о том, что произошло в лесу возле старого дуба!

– Значит, грабители собирались ночью вернуться за украденными драгоценностями? – сказал шериф. – Прекрасно! Теперь мы их быстро возьмём! Мы устроим засаду возле дуба, и преступники будут арестованы. А вам, детишки, объявляем благодарность. Как удачно, что вы решили именно сегодня поиграть в прятки в этом лесу!

Ночью полицейские поймали грабителей и посадили их в тюрьму, а все драгоценности были возвращены мистеру Харрису, хозяину ювелирного магазина, который был очень обрадован и удивлён, что полицейским удалось так быстро раскрыть это дело.

Но больше всех радовались Джим, Дик и Марта. Ещё бы – не каждому мальчишке или девочке выпадает на долю такое приключение! Однако главный сюрприз ждал друзей на следующий день. Мистер Харрис решил отблагодарить храбрых маленьких помощников, благодаря которым были пойманы грабители, а украшения благополучно вернулись к законному владельцу. Каждому из трёх друзей посыльный из ювелирного магазина принёс домой подарок. Это был красиво перевязанный ленточкой футляр вишнёвого бархата, а в нём – самые настоящие, всамделишные серебряные часы! Они звонко тикали и весело поблёскивали тоненькими стрелками. К часам прилагалась красивая открытка, на которой было написано: «От мистера Харриса на память чемпиону по игре в прятки!»

– Питер! – тихонько позвала его Молли. – Открой калитку. Мы принесли кое-что для твоей мамы! – И с этими словами она показала ему заветный четырёхлистник.

– Вот так чудо! – удивился мальчик. – Да это счастливый клевер! Спасибо, милая Молли! Но неужели ты не хочешь оставить его у себя? Разве тебе не нужно везение?

– Капелька везения мне бы, конечно, очень пригодилась, – созналась Молли. – Но сейчас клевер гораздо нужнее тебе, чем мне!

– Какая ты добрая, Молли! – со слезами на глазах воскликнул Питер. – Ты настоящий друг! Я положу этот четырёхлистник на столик возле маминой кровати. Я уверен, он принесёт нам счастье и мама скоро поправится!

– Передай своей маме, что мы желаем ей как можно быстрее выздороветь! – сказала Хильда.

Девочки простились со своим другом и отправились по домам. Хильда жила рядом с Питером, и Молли пришлось возвращаться одной. Когда она проходила мимо фермы, жена фермера миссис Эппл окликнула её:

– Молли! Загляни ко мне на минутку! Я хочу кое-что тебе показать!

Молли побежала к фермерскому домику. Миссис Эппл взяла её за руку и отвела на кухню. Там в большой корзинке лежали четыре прехорошеньких маленьких котёнка!

– Ой, какие красивые, пушистые малыши! – восхитилась Молли. – А вот этот, серенький, с белой звёздочкой на лобике, точь-в-точь как мой пропавший Тусси!

– Если хочешь, можешь взять его себе, – сказала миссис Эппл. – Беги домой и спроси у мамы разрешения. Если она будет не против, приходи за котёнком. Выбирай любого! Я знаю, ты добрая девочка. Котёнку будет у тебя хорошо.

Молли захлопала в ладоши от радости и побежала домой. Мама накрывала на стол к чаю и очень удивилась, узнав, что Молли уже успела побывать на ферме.

– А я думала, вы с Хильдой играете у нас в саду! – воскликнула она. – А зачем ты ходила на ферму?

– Вообще-то я ходила не на ферму, а к Питеру, – объяснила Молли. – У него заболела мама, и я решила отнести ему мой счастливый клевер, чтобы она поскорее поправилась. А когда я шла обратно, миссис Эппл предложила мне взять котёнка. Ах, какой он хорошенький! Такой же серенький и пушистый, как Тусси! Но знаешь, что странно, мамочка? Как только я отдала Питеру мой счастливый клевер, у меня сразу стало хорошее настроение! А потом мне сразу же повезло с котёнком. Мне повезло, хотя я отдала Питеру свой талисман удачи! И почему-то мне ни капельки не жалко моего четырёхлистника!

Мама поцеловала Молли и сказала:

– Добрые поступки приносят гораздо больше счастья, чем листочки клевера. У тебя золотое сердечко, Молли.

После обеда Молли снова отправилась к миссис Эппл и выбрала того самого котёнка – серенького, пушистого, с белой звёздочкой на лобике.

Котёнок быстро освоился в комнате у новой хозяйки. Играя с клубком шерсти, он закатил его под шкаф, и Молли, доставая клубок, обнаружила под шкафом свой любимый серебряный напёрсток!

А на следующий день к Молли пришёл Питер. Он уже не плакал. Наоборот, на лице его сияла улыбка. Он был так счастлив!

– Спасибо тебе, Молли! – сказал он. – Маме стало гораздо лучше. Доктор разрешил ей сегодня встать с постели и немного посидеть в саду. Я уверен, что нам помог твой счастливый клевер! Хочешь, я позанимаюсь с тобой арифметикой и помогу тебе поскорее исправить «тройку»?

Вечером, ложась спать, Молли думала о том, как ей повезло – с мамой, с замечательными друзьями, с соседями, с котёнком, с напёрстком и даже с арифметикой. Неужели это всё оттого, что она нашла в саду клевер с четырьмя листочками?

– Не волнуйся, Санта, – успокоила его Элен. – Мама и папа спят очень крепко. Главное, чтобы Бобби не начал лаять. Сейчас Джек приведёт его сюда.

– Отлично! – сказал Санта-Клаус. – У меня найдётся для него сахарная косточка. У меня в списке не только дети, но и собаки, которым тоже полагаются сюрпризы к Рождеству! Вот только собаки обычно не вешают чулок на спинки кроватей, поэтому я кладу подарки им в миску.

Джек привёл Бобби, который был очень рад гостю. Он подбежал к Санте и лизнул его в щёки.

– Язык у него точь-в-точь как хорошая губка! – засмеялся Санта. – Вообще-то я уже сегодня умывался, так что вылизывать меня не надо! Лучше держи свою косточку, дружок!

Дети были счастливы. Не каждому выпадает такая удача – посидеть рядом с Санта-Клаусом, поговорить с ним и угостить его конфетами. Но Санта-Клаус гостил у них недолго. Вскоре кто-то осторожно постучал в окно, и Санта сказал:

– Это вернулся мой олень!

Он распахнул окошко, и дети с удивлением увидели большую, лохматую оленью голову и его огромные ветвистые рога. Рога были такие большие, что они не помещались в окошко. Олень стоял, положив нос на подоконник. Во рту у него был бумажный свиток.

– Это моя карта! – воскликнул Санта. – Молодец, что ты отыскал её, верный мой товарищ! Дети, не найдётся ли у вас немножко сахара для моего помощника?

– Ну конечно же! – воскликнули дети.

Они открыли буфет, где стояла сахарница, достали несколько крупных кусков рафинада и угостили оленя. Умный зверь осторожно брал сахар, легонько касаясь детских ладошек своими мягкими, тёплыми губами. Между тем Санта-Клаус развернул бумажный свиток и принялся разглядывать его. Это действительно была карта. Но выглядела она очень необычно: на ней были нарисованы только печные трубы – и больше ничего. Некоторые из труб были отмечены жёлтыми крестами: именно через них Санта должен был проникать в дома.

– Ну что же, дорогие дети, – сказал Санта, свернув карту и спрятав её в карман, – мне пора в путь. Времени до утра осталось совсем мало, а мне ещё нужно обойти очень много домов. Спасибо вам за помощь и за вкусные конфеты! Всё-таки дети мне нравятся гораздо больше, чем взрослые. С детьми всегда найдётся о чём поговорить. Вы позволите мне выйти через дверь? Что-то мне не хочется снова лезть в этот дымоход.

Дети проводили Санту до двери и попрощались с удивительным ночным гостем. Он обнял их на прощание, вскочил на своего оленя и вскоре исчез в звёздном ночном небе. Дети немного постояли на пороге, прислушиваясь к нежному перезвону колокольчиков, которые висели на шее у оленя, а потом вернулись в детскую и забрались в свои тёплые постельки. Они были так взволнованы, что уснули не сразу.

– Боюсь, что наши чулки так и останутся пустыми, Элен, – задумчиво сказал Джек. – Санта забыл положить в них подарки. Вряд ли он успеет заглянуть к нам ещё раз.

– Ну и что же? – отозвалась Элен. – Пусть он забыл отдать нам подарки, зато мы видели его и говорили с ним. Он угощался нашими конфетами и обнял нас, перед тем как ускакать на своём олене! Теперь мы знаем, что Санта-Клаус на самом деле существует. А подарки – это не самое главное.

Наконец дети снова уснули. А проснувшись наутро, они обнаружили, что их чулки до отказа набиты чудесными подарками! Подарки были не только в чулках, но и на столе и даже на полу возле кроватей!

– Милый, милый Санта! – воскликнула Элен. – Он всё-таки зашёл к нам ещё раз! Смотри, какие чудесные подарки он нам принёс!

– Мы ни слова не скажем никому о том, что видели его прошлой ночью, верно, Элен? – сказал Джек.

– Конечно! – кивнула она. – Мы никому не скажем о том, что он застрял в нашем дымоходе и нам пришлось вытаскивать его оттуда! Как хорошо, что олень нашёл его карту! Когда он пришёл к нам снова, то сразу отыскал нужную трубу!

Папа и мама очень удивились, увидев, сколько прекрасных игрушек и сладостей принёс их детям Санта-Клаус.

– Хорошо, что вы быстро заснули, – сказала мама. – Санта-Клаус приходит, только когда дети спят. Он не любит показываться им на глаза. Никто из детей никогда не видел его.

Услышав это, Элен и Джек посмотрели друг на друга и лукаво улыбнулись. Как ты думаешь, почему?

Матушка Пенни вышла на крыльцо, чтобы полюбоваться снежной бабой.

– Чудесно! Вы молодцы! – одобрительно сказала она. – А теперь домой! Пора пить чай и приниматься за уроки.

Короткий зимний день подошёл к концу. На улице стемнело. Дети уселись за стол и раскрыли свои книжки и тетрадки, а матушка Пенни удобно устроилась с вязаньем в кресле возле окна. Вдруг ей послышалось, что в саду кто-то ходит. Она взглянула в окно, но было так темно, что она ничего не могла разглядеть.

– Наверное, это полицейский, мистер Кольт, – подумала она.

Так оно и было. Полицейский Кольт открыл калитку, вошёл в сад, внимательно оглядел снежную бабу и вдруг изо всех сил толкнул её обеими руками! Снежная баба покачнулась, потом упала на землю и рассыпалась на куски. Тогда полицейский довольно улыбнулся, открыл сумку, достал из неё длинное белое пальто и надел его поверх своей полицейской формы. Затем он наклонился, поднял старую соломенную шляпку и дырявую шаль. Шляпку он нахлобучил на голову, шаль накинул себе на плечи и застыл на месте.

Перед сном дети выглянули в окно. В лунном свете возле крыльца смутно белела высокая фигура.

– Смотрите! – прошептал самый младший внучек. – Снежная баба всё ещё стоит там, совсем одна! Наверное, ей темно и страшно!

– Странно, – удивился самый старший внук. – Мне кажется, что она стала выше ростом!

– Наверное, это тебе померещилось, – сказал средний. – Не могла же снежная баба вырасти. Снеговики не растут!

На самом деле старший внук не ошибся. Полицейский действительно был выше ростом, чем снежная баба, которую слепили дети.

Наступила ночь. Полицейский стоял неподвижно, несмотря на холод и темноту. Прошло несколько часов. Вокруг не было ни души. Но Кольт терпеливо ждал. И вдруг послышались осторожные шаги, а ещё через минуту отворилась калитка и в сад вошёл крошечный горбатый человек. В руках у него была корзинка. Полицейский сразу же узнал незваного ночного гостя.

«Гном Кривозуб! – подумал он. – Так вот кто таскает у почтенной матушки Пенни куриные яички! Ах ты, старый разбойник! Ну, погоди!»

Гном Кривозуб направился к курятнику. Проходя мимо дома, он заметил высокую белую фигуру и вздрогнул от страха. Но, приглядевшись, он понял, что перед ним снежная баба, и громко захихикал:

– Хи-хи-хи! Это всего лишь глупая снежная баба! Наверное, хозяева решили, что я не умнее ворон, которые боятся огородного пугала! Они слепили бабу и подумали, что я убегу, когда увижу её. Но не тут-то было! Стой себе смирно, снежное чучело, а я займусь своим делом!

Гном скрылся в курятнике. Прошло несколько минут, и он снова появился у крыльца, держа корзинку, полную отборных свежих яичек. Проходя мимо белой фигуры, воришка погрозил ей узловатым пальцем и хихикнул:

– Спокойной ночи, уважаемая! Я вижу, ты не возражаешь против того, что я взял хозяйские яички. Я уверен, что ты никому обо мне не расскажешь. Эх ты! Тоже мне, сторож называется!

Но в этот миг белая фигура вдруг протянула руку, крепко схватила воришку за шиворот и сказала басом:

– Попался, негодник! А ну, отдавай краденые яйца!

От страха гном выронил корзинку – но, к счастью, она упала в мягкий сугроб и яички остались целы. Заикаясь, воришка пролепетал:

– Живой снеговик! Снеговой-живовик! Снежный сторож! Сторожевой снежник! Ах! Я, кажется, схожу с ума! Первый раз вижу снегоживовика… то есть живого снеговика…

Мистер Кольт, не говоря больше ни слова, надел на вороватого гнома наручники и повёл его в полицию. Только оказавшись в участке, гном понял, что его поймал не снеговик, а полицейский.

А матушка Пенни наутро с удивлением обнаружила в сугробе чью-то корзинку, полную яичек. Пока она, стоя у входа в курятник, размышляла, что бы это значило, калитка открылась, и в сад вошёл полицейский Кольт.

– Я поймал вора, – объявил он, с довольным видом потирая руки. – Это оказался известный гном-лакомка Кривозуб. Я взял с него штраф в две золотые гинеи и строго-настрого запретил подходить к вашему курятнику. Так что теперь ваши внуки снова будут есть на завтрак свежие яички.

Матушка Пенни всплеснула руками:

– Как же вам удалось подкараулить этого ловкого воришку? И куда подевалась снежная баба? Вчера, когда мы ложились спать, она ещё стояла возле крыльца. Неужели это Кривозуб разрушил нашу снежную бабу?

– Нет, матушка Пенни. Это я разрушил снежную бабу. Когда вы ложились спать, возле крыльца стоял я в белом пальто, старой шляпке и дырявой шали. Я притворился снеговиком, чтобы провести воришку и поймать его на месте преступления. Как видите, мне это удалось!

– Замечательно! – восхитилась матушка Пенни. – Это была блестящая операция! Вот только дети очень расстроились, когда сегодня утром увидели, что от их снежной бабы осталась гора снега.

В ответ полицейский Кольт протянул матушке Пенни блестящие монеты.

– Вот вам две золотые гинеи – штраф, который заплатил гном за свои проделки. Купите на эти деньги сладостей и угостите ваших внуков. А ещё передайте им благодарность от полиции за помощь в раскрытии преступления. Благодаря их снежной бабе я сумел выследить и наказать вора!

Матушка Пенни так и поступила. То-то обрадовались дети, вернувшись из школы! Бабушка угостила их душистым свежим чаем с конфетами и пирожными. А потом они все вместе слепили новую бабу – ещё лучше прежней. Она стояла в саду возле крыльца, пока не наступила весна и не растаял снег. Жители деревни частенько заглядывали к соседке полюбоваться на снежную красавицу. И только гном Кривозуб всегда обходил дом матушки Пенни стороной. Почему? Да потому, что с некоторых пор он терпеть не может снежных баб!

Все игрушки забрались в ящик, куда их каждый вечер убирали дети. Едва они успели спрятаться, как в детскую вошёл огромный чёрный кот Плутон. Неслышно ступая мягкими лапами, он подкрался к Питипат и схватил крошечную фею своими страшными когтями! Деревянная кукушка, которая вернулась в свою комнатку над циферблатом, услышала крик Питипат и распахнула дверцу. Она увидела, как нежная фея трепещет в когтях ужасного Плутона! Кукушка, как и все птички, ужасно боялась котов. Но она не могла бросить в беде милую, добрую фею, которая пригласила её на свой бал! И деревянная птичка храбро кинулась на помощь. Она подлетела к коту и клюнула его прямо в нос! Лапы у кота были заняты, и ему оставалось только сердито фырчать и мотать головой. Потом кукушечка схватила его клювом за кончик хвоста. Коты терпеть не могут, когда их тянут за хвост. Выпустив фею, Плутон стал кружиться по комнате, пытаясь отогнать кукушку. Наконец у него закружилась голова, и кот, обиженно мяукнув, вскочил на подоконник, спрыгнул из окна в сад и был таков!

Питипат без чувств лежала на полу. Крылышки у бедняжки были помяты, платьице разорвано. Серебристый лунный луч освещал её мертвенно-бледное лицо. Кукушка сначала решила отнести её к себе в комнатку, но там было совершенно пусто, и больную даже некуда было бы положить. Тут кукушка вспомнила, что в кукольном домике есть уютная спальня с кроваткой. Она отнесла туда фею, уложила её в постель, накрыла кукольным одеялом и напоила тёплым молоком, которое нашлось на кухне в кукольном буфете. Напившись молока, фея опустила свою золотистую головку на кукольную подушечку и крепко уснула. Кукушка сидела на спинке кровати, охраняя её сон. Птичка думала, что никогда не видела никого добрее и красивее Питипат. Какое счастье, что удалось вырвать её из когтей страшного Плутона!

Под утро фея проснулась совсем здоровой и весёлой. Она разгладила свои крылышки, починила порванное платьице и стала ещё прелестнее, чем прежде. Питипат обняла кукушечку, нежно поцеловала её и поблагодарила за своё спасение. Настала пора прощаться, и кукушке было очень грустно думать о том, что ей придётся расстаться со своей новой подругой и снова вернуться в свою комнатку. Она подумала о том, как было бы прекрасно, если бы Питипат согласилась поселиться у неё. Но, разумеется, это было невозможно. Неужели прекрасная фея, которая порхает в саду с цветка на цветок, согласится жить в убогой каморке над часовым циферблатом? Нет, нет и нет! Кукушка покачала головой в такт своим грустным мыслям. Эти мысли так расстроили её, что птичка не смогла удержаться и заплакала. Увидев кукушкины слёзки, Питипат снова обняла деревянную птичку и стала спрашивать, отчего она так печальна.

– Я грущу, потому что ты сейчас улетишь и я снова останусь одна-одинёшенька! – ответила кукушка. – У меня никого нет, кроме тебя, Питипат, – ни друзей, ни подруг. Я мечтаю о том, чтобы ты согласилась поселиться вместе со мной, но ведь это невозможно! Такая прелестная милая фея никогда не станет дружить с некрасивой деревянной кукушкой. Как мне жаль, что я не красногрудая малиновка или не голосистая иволга. Тогда ты, быть может, смогла бы полюбить меня…

– Ты самая хорошая, самая добрая и самая храбрая кукушка на свете! – ласково сказала фея. – Мне очень нравится твой звонкий голос. По-моему, ты поёшь не хуже иволги и красотой не уступаешь малиновке. Я с радостью буду твоей подругой и поселюсь вместе с тобой. Мы закажем у садовых гномов отличную мебель – стол, стульчики и две кроватки. Мы постелем на пол пушистый ковёр из фиалковых лепестков, а на окошки повесим алые занавески из лепестков красного гладиолуса. Мы разведём цветы – герань, фиалки и крокусы. Я сама буду поливать их и ухаживать за ними. Как славно мы заживём в твоей уютной комнатке над часовым циферблатом!

Так они и сделали. Они обставили кукушкину комнатку, украсили её цветами и позвали всех игрушек на новоселье! Гости плясали и веселились до самого утра, и кукушка впервые в жизни проспала и не прокричала семь раз «ку-ку!», так что дети чуть не опоздали в школу. Хорошо, что няня разбудила их и отправила на уроки. Дома осталась только младшая сестрёнка Белла. Когда все ушли, она решила посмотреть, что случилось с кукушкой. Белла влезла на стул, открыла дверцу над циферблатом и увидела кукушку и фею Питипат! Они сидели на стульчиках, пили какао из малюсеньких чашек и ели крохотные пирожные. Подружки ужасно испугались, когда дверца вдруг открылась и показались два больших глаза Беллы, которая удивлённо смотрела на них.

– Пожалуйста, Белла, не выдавай наш секрет! – воскликнула Питипат. – Не рассказывай никому, что я теперь живу с моей подружкой – деревянной часовой кукушкой!

– Я обещаю сохранить вашу тайну, – пообещала Белла, – если вы разрешите мне иногда открывать дверцу и любоваться вами и вашей уютной комнаткой.

– Конечно, милая Белла, – ответила кукушка. – Мы с Питипат всегда рады тебе! Но только пусть никто, кроме тебя, не знает, что в комнате над циферблатом теперь живёт прелестная маленькая фея.

Две подружки до сих пор живут в старых часах. Никто в доме не подозревает об этом, потому что Белла сдержала своё слово. Каждый день, когда старшие сёстры и братья уходят в школу, малышка встаёт на стул, открывает дверцу и заглядывает в крохотную комнатку над циферблатом, чтобы поздороваться с Питипат и её верной подружкой – деревянной часовой кукушкой. Как ты думаешь, может быть, и у тебя в детской где-то живёт маленькая крылатая фея?