Жасмин заметила, как между кустов мелькнуло что-то коричневое.

— Отпущена с поводка на поле, полном овец! — возмутилась она. — Может быть, бродячая. Так, ты беги домой за моим отцом, а я останусь тут, чтобы прогнать её, если она решит напасть на овец.

— Не-а, — протянул Том. — Готов поспорить, что собака не бродячая. Вон её хозяйка.

Девочка в фиолетовых резиновых сапогах и чёрном пальто с отороченным мехом воротником шла по общественной дорожке, которая тянулась мимо поля вдоль реки. Том и Жасмин знали её, и даже слишком хорошо. Белла Бредли, самая противная ученица в их классе.

Гнев горячей волной накрыл Жасмин. Она схватила поводок Пуговки и решительным шагом направилась к однокласснице.

— Белла Бредли! Это твоя собака?

Та едва взглянула на неё в ответ.

— Ага, — нагло бросила девочка. — А чья, по-твоему? Ты здесь видишь кого-то ещё?

— Ты должна взять её на поводок.

— С какой это стати?

— Потому что все эти овцы вынашивают ягнят. Если твой пёс их напугает, они могут потерять детёнышей.

— Мой пёс не пугает овец. А ты не можешь указывать мне, что делать. — И она, отвернувшись, пошла напрямик через поле.

Жасмин буквально кипела от ярости и уже готова была взорваться потоком слов, когда со стороны реки раздалось громкое кряканье и хлопанье крыльев. Она тут же обернулась посмотреть, что произошло.

Терьер Беллы пулей вылетел из кустов. В зубах он тащил утку, которая хлопала крыльями и отчаянно крякала.

— Эй! — крикнула Жасмин. — А ну брось!

Они с Томом бросились через поле за собакой. Мальчик поднял комок грязи и запустил им в пса, но промахнулся.

Добежав до живой изгороди, терьер уронил добычу и скрылся в боярышнике. Дети опустились на колени рядом с несчастной птицей. Это была взрослая дикая утка. Жасмин положила руку на тёплую мягкую грудь.

Маленькое тельце не двигалось.

Сердце под перьями не билось.

— Она мертва, — горестно произнесла девочка. — Эта мерзкая собака убила её.

— Ну, уже не совсем всё зря, правда? — постарался утешить подругу Том. — Осталось ещё четыре яйца. Мы можем спасти их в инкубаторе.

— Если только они оплодотворены.

Она отдала утку Тому и стала спускаться по берегу, хватаясь за ветки и пучки травы, чтобы не соскользнуть в воду.

— Что ты делаешь? — крикнул Том.

— Проверяю, оплодотворены ли яйца.

Девочка приблизилась к разбитым скорлупкам. Держась за ветку, она наклонилась, чтобы лучше рассмотреть желтки. Два были раздавлены, но ещё три остались целыми. В центре каждого располагалось красное пятнышко, от которого разбегалась едва заметная паутинка тоненьких вен.

Жасмин повернулась к Тому.

— Да, они оплодотворены. Если мы заберём их и быстро поместим в инкубатор, есть шанс их спасти!

— Я прямо сейчас позвоню Анджеле, — засуетился мальчик. — И спрошу, может ли она одолжить нам инкубатор. — Он тут же достал из кармана мобильный телефон.

— Ещё спроси, может ли она приехать как можно быстрей, — напомнила Жасмин. — Скажи, что это крайне важно.

Она засунула два яйца в куртку, а два оставшихся протянула другу.

— Положи их в карманы. Нужно сохранить их тёплыми, иначе утята не вылупятся.

— Они ещё тёплые, — сказала Жасмин. — Но нужно положить их в инкубатор, так ведь?

— Зависит от того, начала ли утка их высиживать. В тех разбитых яйцах ты что видела, только красную точку или уже появившиеся кровеносные сосуды?

— Там были тоненькие венки, они, как паутинка, разбегались из красной точки.

— Значит, она успела сесть на эти яйца, и в них уже начали развиваться птенцы. Я позвоню в центр защиты диких животных, и мы немедленно отвезём их туда.

Жасмин в ужасе взглянула на мать.

— Ты не можешь их забрать! Они наши!

— Это дело для специалистов, Жас. Реабилитологи диких зверей постоянно занимаются этим, у них большой опыт. А кроме того, у нас нет инкубатора.

Жасмин бросила на Тома быстрый взгляд.

— А что, если бы был? Тогда бы ты разрешила их оставить?

— Но его нет, так что и обсуждать нечего. Я сейчас им позвоню.

Том открыл было рот, но Жасмин покачала головой.

— Почему ты не скажешь ей, что инкубатор сейчас привезут? — шёпотом спросил мальчик, когда они проследовали за мамой в кухню.

— Потому что она может позвонить Анджеле и сказать, чтобы она его не везла.

— А что, если она заберёт яйца до того, как тётя приедет?

— Не заберёт. Мы не отдадим.

Отец Жасмин сидел за кухонным столом и жевал сэндвич. Её пятнадцатилетняя сестра Элла и пятилетний брат Ману тоже обедали. Параллельно Элла читала учебник, лежащий перед ней на столе.

Увидев яйца, папа удивлённо вскинул брови.

— Где ты их взяла?

Жасмин и Том рассказали об их утренних приключениях. Когда они закончились, папа задумался.

— Это девочка из вашего класса, говорите?

Он спросил её имя и адрес и записал их в свой телефон.

— Дикие утки и их гнёзда защищаются законом, — сказал он. — Намеренно разрушать или повреждать их — преступление. Также незаконно спускать собаку с привязи на овечьем пастбище. Я вправе пристрелить её, если увижу подобное.

— Я бы не хотела, чтобы её пристрелили, — возразила Жасмин. — Это вина Беллы, а не собаки.

— И всё же это собака беспокоила овец и загрызла утку. — Он встал. — Пожалуй, пойду прямо в полицию.

— А я позвоню в спасательный центр, — сказала мама, — и попрошу их приехать в течение получаса, чтобы забрать кладку яиц.

Том и Жасмин в тревоге переглянулись.

— Ну, тебе же не нужно звонить прямо сейчас? — начала девочка. — Может быть, немного подождать?

«Пожалуйста, приезжайте поскорее, Анджела!» — взмолилась она про себя. Почему она так долго едет?

— Ты же сама сказала, Жас, что жизненно важно как можно скорее поместить яйца в инкубатор, — удивилась мама. — Чем раньше я передам их в спасательный центр, тем лучше.

— Температура высвечивается здесь на дисплее, — продолжила объяснять Анджела. — Когда она поднимется до 37,5 градуса, можете положить внутрь яйца. А пока мы ждём, можете их вымыть. Я принесу раствор из машины.

— А зачем их мыть? — поинтересовалась Жасмин.

— Микробы могут проникать через скорлупу, она пористая, — ответил Том. — Поэтому их нужно протирать специальным раствором для яиц.

Девочка в тревоге взглянула на свои грязные руки.

— Но мы же всё время держали их в руках! Что, если микробы уже попали внутрь?

— Думаю, с ними всё будет в порядке. Главное, теперь не забывайте мыть руки всякий раз, когда соберётесь взять их, — поспешила успокоить её Анджела.

Когда они очистили яйца, Том предложил просветить их, пока они ждут.

— Это очень здорово, — сказал он взволнованно. — Если посветить на яйцо фонарём и посмотреть с другой стороны, можно увидеть внутри птенца.

Жасмин принесла мамин фонарик с крючка у задней двери.

— Этот подойдёт?

Анджела включила фонарик.

— Отлично. Жасмин, закрой занавески. Чем темнее будет в комнате, тем лучше будет видно. И можешь захватить карандаш? Желательно с мягким грифелем.

— Зачем? — спросила девочка, исследуя целую кучу карандашей в железной банке на окне в надежде найти хоть один заточенный.

— Чтобы пронумеровать яйца, — ответил за тётю Том. — Так мы сможем их различать.

— А ещё вам придётся переворачивать их несколько раз в день, — добавила Анджела. — В инкубаторе для этого есть специальный механизм, но утиные яйца слишком большие, и он не справится. И номера на одной стороне помогут следить, чтобы все яйца были перевёрнуты — так вы их не перепутаете и не перевернёте одно два раза вместо другого. Переворачивать их очень важно, таким образом утёнок сможет перемещаться в белке и не прилипнет к скорлупе с какой-нибудь одной стороны.

Жасмин взяла одно яйцо и осторожно нарисовала на его боку единицу. Затем протянула Анджеле, которая подняла его повыше и направила на него фонарик с другой стороны. Яйцо засияло красно-золотым светом.

— Ух ты! — восхитилась Жасмин. — Похоже на Марс. Только в форме яйца.

— Видишь тёмное пятно, из которого разбегаются венки? — продолжила объяснять женщина. — Это крохотный утёнок. Все его органы и конечности уже начали формироваться.

— Прямо в этом сгустке?

— Да. И его сердечко уже бьётся. Правда, потрясающе?

— А те бедные яйца все были разбиты, — с грустью вспомнила девочка.

Анджела просветила последнее яйцо и нахмурилась.

— Боюсь, это выглядит не очень хорошо. Видишь, в нём нет венок, только пятно. Думаю, его лучше выбросить.

— Убить его? — воскликнула Жасмин. — Нет! Может, дадим ему ещё один шанс? Подождём несколько дней?

— Конечно, как хочешь. Это же твои яйца. Но я бы не стала рисковать. Если оно начнёт портиться, то может заразить вредными бактериями остальные зародыши.

Жасмин посмотрела на Тома.

— Мы не можем рисковать потерять их все, — уверенно сказал мальчик.

— Я похороню его вместе с матерью, — решила тогда девочка. — Бедный маленький утёночек.

— Да, это очень печально, — сказала Анджела. — Правда, такое случается довольно часто. Не все яйца проклёвываются. Скорее всего, именно поэтому птицы так много несутся: чтобы хотя бы кто-то выжил. Ну, в конце концов, у вас есть два нормально развивающихся зародыша.

— Как вы думаете, когда они вылупятся? — спросил Том.

— Диким уткам обычно требуется около двадцати семи дней, чтобы вывести потомство, а этим, я полагаю, около недели. Если найдёте таблицу просвечивания, то сможете определить более точно.

— То есть утята у нас будут примерно через три недели, — заключила Жасмин.

— Если повезёт, — умерила её пыл Анджела. — К сожалению, нет никаких гарантий. Всё, что вам остаётся, это следить и ждать.

Та пожала плечами.

Мистер Хамптон задал всем на каникулы проект. Они должны были сделать что-нибудь из предметов, которые можно найти в окружающем мире, написать о том, как они это сделали и почему, а затем принести свой проект в класс в первый день четверти.

— Я собираюсь сделать свою собственную косметику, — сказала Белла. — Из натуральных ингредиентов. Это будет просто потрясающе! Затем я продам рецепт какой-нибудь большой компании и стану миллионером!

Жасмин не ответила. Она сложила на стол содержимое своего ящика, которое представляло собой несколько фантиков от конфет, номер её любимого журнала «Занимательное свиноводство» и несколько скомканных страниц, вырванных из тетрадей. Это были записочки, которыми они с Томом обменивались на уроках.

— Не клади своё барахло на мою половину, — проворчала Белла, отталкивая комок бумаги и проводя рукой невидимую линию через центр парты. — Ты что, не видишь, что я пытаюсь её убрать?

Жасмин смела весь мусор в портфель, встала и поставила свой стул на стол вверх ножками, пытаясь поймать взгляд учителя, чтобы он позволил ей уйти.

Том уже тоже стоял у поднятого на парту стула. Девочка заметила его и ухмыльнулось. Всё раздражение школьного дня как рукой сняло. Она вот-вот должна была получить двух собственных утят!

— А это что? — Любопытству Бена не было пределов.

— Это поилка. Наполняешь купол водой сверху, и она по чуть-чуть уходит в поддон, но так как в середине эта пластиковая штука, залезть поплавать в него утята не смогут.

— А почему ты не хочешь, чтобы они плавали?

— Если их не воспитывает мама, первые несколько недель они плавать не способны.

— Почему? Мама что, учит их плавать? — спросил Ману.

Лицо Бена загорелось.

— Мы можем научить их плавать! Можно взять их с собой в бассейн? Это будет круто! Можно будет надеть на них крохотные спасательные жилетики.

— Дело не в уроках, — терпеливо объясняла Жасмин. — У уток есть особые железы, которые вырабатывают жир, чтобы смазывать им перья. Это делает их водонепроницаемыми. Но у утят эти железы развиваются не сразу, а только через несколько недель. Поэтому обычно мама утка смазывает перья утят своим жиром. У этих малышей мамы нет, поэтому им придётся подождать, пока их собственные железы не начнут работать как надо.

— А почему бы нам самим не намазать утят жиром или, там, маслом? — не унимался Бен. — Вот бы классный получился эксперимент! Мы могли бы пробовать разные масла, чтобы узнать, какое подойдёт лучше. Подсолнечное, например, или оливковое…

— Тракторное масло, — подхватил Ману.

— Да, а второго утёнка вообще не мазать, чтобы посмотреть, что будет.

— Я вам и так скажу, что будет, — отрезала Жасмин. — Его пух напитается водой, и он утонет.

— Откуда ты знаешь? — выпытывал Ману. — Наверняка никто никогда такого сделать не пробовал.

— Может, потому что никто никогда не хотел, чтобы его утёнок утонул?

— Как прошёл последний день четверти? — спросил папа, меняя утиную тему.

— Как обычно, — ответила девочка, отскребая этикетку от поилки.

— Не считая того, что Джордж пытался развести костёр в туалете, — добавил Том.

Жасмин рассмеялась.

— Да, это было забавно.

— Что Джордж сделал? — переспросил папа.

— Он сложил всю туалетную бумагу в унитаз и поджёг её зажигалкой, — рассказала девочка.

— Чем-чем поджёг?

— Зажигалкой, которую он принёс в школу, — объяснил Том. — Он сказал, что нашёл её на улице. Сработала пожарная сигнализация, и нам всем пришлось выйти на улицу и стоять на игровой площадке сто лет, замерзая до смерти.

— Честно говоря, я думала, это сделали Ману и Бен, — призналась Жасмин. — Таким облегчением было узнать, что это Джордж.

Мальчишки выглядели оскорблёнными.

— Это нечестно, — заявил Ману. — Из-за нас пожарная сигнализация срабатывала всего один раз.

— И это была не наша вина, — добавил Бен. — Элфи втянул нас в это.

— Ну что ж, надеюсь, этот ваш Джордж больше не разгуливает по округе с зажигалкой, — отметил папа.

— Нет, миссис Мёрфи отобрала её, — успокоил Том. — Сказала, что это не самая подходящая вещь, чтобы приносить в школу. И вызвала маму Джорджа забрать его домой.

— Бедная мама, — вздохнул отец.

— О, а ещё нам задали на каникулы проект, — вспомнила Жасмин. — Нужно сделать что-то из того, что мы можем найти в природе. Белла собирается делать косметику.

— А я собираюсь смастерить что-нибудь из дерева, — сообщил Том. К настоящему ужасу его мамы, бабушка и дедушка подарили Тому на Рождество полный набор столярных инструментов.

— А я вот пока не могу придумать, что сделать, — призналась Жасмин.

— Ты можешь сделать монстра, — предложил Бен. — Из костей и черепов из коллекции Ману.

— Это будет круто! — согласился Ману. — Ты можешь взять голову лисы и приделать к ней ноги четырёх разных животных.

— Или даже пяти, — подхватил Бен, — пяти разных животных.

— И назвать его «Чудовище с фермы “Дубы”».

— Можно сделать даже двухголового монстра, — сказал Бен. — Скажем, приделать с другой стороны череп барсука.

— Если ты думаешь, что я хоть на километр приближусь к твоим отвратительным черепам, — с содроганием отказалась Жасмин, — которые ты даже не моешь, прежде чем принести в спальню…

— Неправда, я их мою.

— Явно недостаточно.

— О, кстати, Жас, — снова решил сменить тему папа. — Анджела звонила. Она узнала от Тома, что ты хочешь организовать свой спасательный центр и приют. Она собирается уехать в мае на неделю, а человек, который обычно присматривает за её псом, будет занят. Она спрашивала, не хочешь ли ты этим заняться.

— Взять Джейка на неделю? С удовольствием!

— Учти, тебе нужно будет держать его на привязи рядом с овцами.

— Само собой.

— Пойдём, — позвал подругу Том. — Проверим яйца. Я очень хочу увидеть, как хотя бы один из них вылупится.

— А вы не можете просто разбить скорлупу и вытащить их сами? — снова спросил Бен.

— Нет! — воскликнула Жасмин. — По крайней мере, если всё пойдёт как надо. Для них очень важно выбраться из яйца самостоятельно, тогда, когда будет нужно.

Поднявшись наверх, ребята сразу же бросились к инкубатору.

— Ничего не изменилось, — протянул Том. — Ни одной даже самой малюсенькой трещинки.

— Давай подумаем о дизайне нашего спасательного центра, пока ждём, — предложила Жасмин.

Девочка достала большой лист бумаги для рисования, которую она получила на Рождество, расстелила его на ковре, и они принялись рисовать схему спасательного центра и приюта для животных. Каждые несколько минут они подходили к инкубатору, чтобы взглянуть на яйца, но ничего не происходило. В половине шестого разочарованный Том ушёл домой.

— Позвони мне сразу же, как только кто-то из них проклюнется, — попросил он подругу.

— Обязательно.

К тому моменту, когда мама вернулась домой в шесть часов вечера, Жасмин официально признала, что этот день был самым длинным в её жизни.

— Может быть, яйца всё-таки плохие? — предположил Ману с надеждой.

— Не говори глупостей, — оборвала его сестра. — Как они могут быть плохие, если одно уже проклюнулось?

— Это всё плохое выходит наружу. Скоро они взорвутся. Так всегда происходит с гнилыми яйцами.

— Ой, замолчи, Ману, — огрызнулась Жасмин. — Ты ничего не понимаешь. Мы с мамой просвечивали их несколько раз. Мы знаем, что внутри яиц утята.

— Надеюсь, когда они взорвутся, вонять будет очень сильно, — мечтательно сказал мальчик.

Сразу после ужина Жасмин опять побежала к себе в комнату. И то, что она увидела, взглянув на инкубатор, привело её в ужас.

На дне инкубатора лежал утёнок. Он был мокрый и скользкий, как и положено новорождённому птенцу. Но он не пищал. Глазки были закрыты. А тельце — совершенно неподвижно.

Несколько секунд Жасмин стояла перед инкубатором, словно примёрзнув к полу, а её сердце стучалось в рёбра. Затем она развернулась, выбежала из комнаты и понеслась вниз. В самом конце лестницы она наступила мимо ступеньки и растянулась на полу прихожей.

Мама выбежала на шум.

— Жасмин, ты в порядке?

Девочка поднялась на ноги.

— Там утёнок, — всхлипнула она, взяла маму за руку и потянула наверх. — Я думаю, он мёртв.

Женщина последовала за дочерью в её комнату. Там она открыла крышку инкубатора, вытащила маленького птенчика и снова быстро её закрыла. Затем мама мягко прижала палец к тельцу, лежащему у неё на ладони. Жасмин стояла рядом, затаив дыхание.

Через минуту мама повернулась к дочери.

— Мне жаль, милая, — сказала она. — Но ты права. Этот малыш погиб.

Несколько минут она оставалась неподвижной, глядя, как поднимаются и опускаются пёрышки. Время от времени птенец бодро попискивал.

Внезапно яйцо закаталось по поддону, а затем его верхушка поднялась, словно откидной люк, и под ним появилась влажная мордочка крохотного утёнка. Его блестящие круглые глазки уставились прямо на Жасмин.

Девочке казалось, что она сейчас лопнет от любви и гордости, переполнявших её. Она улыбнулась малышу через пластиковый купол инкубатора.

— Привет, утёночек, — прошептала она. — Добро пожаловать в большой мир.

В ответ тот громко пискнул. Улыбка Жасмин стала ещё шире.

— Ты говоришь мне «привет»? Я Жасмин, и я буду твоей мамой.

Утёнок стал дёргать лапами. Похоже, одна из них зацепилась за скорлупу, но вскоре он её освободил.

— Неудивительно, что она застряла, — заметила Жасмин. — У тебя такие крупные ножки!

Малыш улёгся на бок, свернувшись и тяжело дыша.

— Какой ты весь скрюченный, как будто до сих пор в скорлупе. Ну ничего, скоро расправишь свои ножки и крылышки. Надеюсь, ты как раз набираешься для этого сил.

И тут, словно поняв слова девочки, утёнок вытянул лапки. Кусочек скорлупы приклеился к его головке. Жасмин улыбнулась.

— Отлично, малыш. Ты очень сильный, правда? Сильный и целеустремлённый.

Утёнок поднял головку и посмотрел прямо на неё. Он выглядел удивлённым, но умненьким и любопытным.

— Ты же всё понимаешь, ведь правда? — продолжала разговаривать с птенцом девочка, заглядывая в его блестящие круглые глазки. — Ты такой умный утёнок.

Счастье переполняло Жасмин. Она всё-таки не погубила обоих малышей. Этот был жив, цел и вполне здоров на вид.

— Ты был всего лишь маленьким красным пятнышком в желтке внутри яйца, когда я нашла тебя, — продолжала она. — И только посмотри, в какого красавчика ты превратился.

Ещё несколько минут девочка разглядывала крохотное создание через стекло инкубатора, а он отвечал ей тем же.

— Я назову тебя Счастливчик. Не знаю почему, но мне кажется, что ты мальчик.

Счастливчик издал несколько скрипучих попискиваний.

— Хороший мальчик, — отозвалась Жасмин. — Тебе нравится твоё имя, да?

«Нужно позвонить Тому», — пришло в голову ей. Вчера вечером она провсхлипывала ему в телефонную трубку, что Кроха умер. Он, должно быть, жутко волнуется с тех пор.

Девочка взглянула на часы. Они показывали пятнадцать минут восьмого.

— Я вернусь через секунду, — бросила она утёнку и побежала вниз, в гостиную, где схватила трубку беспроводного телефона и помчалась обратно к инкубатору. Там она тут же набрала номер дома Тома. Звонить на сотовый было бессмысленно, так как мальчику не разрешали брать его в спальню.

К счастью, трубку взял сам Том.

— Я так и знал, что это ты, — выпалил он, едва Жасмин поздоровалась. — Что случилось?

— О, Том! Утёнок замечательный, живой, здоровый и такой красивый! Я назвала его Счастливчик. Он только что вылупился. Извини, что не позвонила раньше, но всё произошло так быстро, просто мгновенно!

— Я скоро буду, — быстро ответил Том. — Только маме скажу.

Спустя десять минут он уже стоял на пороге, раскрасневшийся и запыхавшийся. Дети понеслись в комнату Жасмин. Счастливчик заковылял по поддону в их сторону, возбуждённо пища.

— Боже мой! — воскликнул Том. — Какой он миленький!

— Да, самый миленький утёнок на свете!

— Потрясающе. Не могу поверить, что он уже узнаёт тебя.

Жасмин изумлённо уставилась на друга.

— Ты думаешь, узнаёт? Но откуда ты знаешь?

— Конечно, узнаёт. Он сразу побежал к тебе, как только услышал твой голос. И только погляди, как он смотрит. Как будто улыбается.

Волна счастья затопила Жасмин.

— Ой, и правда. Точно улыбается!

Тут из коридора послышался голос мамы.

— Что-то случилось?

— О, мама, — воскликнула Жасмин, подбегая к двери, распахивая её и затаскивая маму в комнату. — Смотри! Утёнок вылупился! Его зовут Счастливчик.

Мама во всегда глаза рассматривала инкубатор.

— О, Жас, он просто чудесный!

— Вот бы его подержать, — сказала Жасмин, наблюдая, как маленький мокрый птенчик ковылял по поддону инкубатора.

— Знаю, — ответила мама. — Но ему нужно оставаться внутри, пока его пушок не просохнет и не поднимется. Он может простудиться, если ты вытащишь его наружу слишком рано. Это не займёт много времени, но зато потом у тебя будет замечательный пушистый утёнок, которого ты сможешь держать сколько угодно. — Тут она крепко обняла дочь. — Я так рада за тебя, милая. Приятно видеть, что ты снова счастлива.

— Но я всё равное никогда не забуду Кроху. Никогда-никогда!

— Конечно, не забудешь. Ладно, пойду приготовлю завтрак. Том, ты что будешь? По субботам Жасмин обычно ест по утрам омлет.

На этих словах Жасмин скривилась и бросила быстрый взгляд на друга. Похоже, он думал о том же самом.

— Можно нам тосты? — попросила девочка. — Просто… Сегодня мне точно не хочется яиц.

— Сегодня важный день, Счастливчик. Отныне ты будешь жить здесь, и у тебя будет замечательный собственный загон, чтобы бегать и играть.

Внезапно она заметила какое-то движение в дальнем углу амбара. Повернув голову, девочка увидела, как в щель в стене юркнула большая серая крыса. Жасмин передёрнула плечами. Хорошо, что они закрыли загон сеткой. На всякий случай она ещё раз осмотрела её, проверяя, не осталось ли дыр. Крысе будет достаточно совсем маленького отверстия, чтобы просочиться внутрь и устроить беду. Счастливчик, такой неуклюжий и ещё не умеющий летать, может стать лёгкой добычей для хищницы. Пожалуй, уходя, надо будет закрывать сеткой и верх загона тоже.

— Что же мне всё-таки сделать для проекта, малыш? — спросила Жасмин своего любимца, поглаживая его мягкий пушок.

В ответ тот весело пискнул.

— Я знаю, что ты хочешь помочь, — вздохнула девочка. — Хотела бы я понимать тебя. У меня нет вообще ни одной, даже самой плохонькой идейки. Я хотела сделать из камня пресс для бумаг, но Том сказал, что Сара уже делает такой же. Ещё я попыталась сплести корзину, но получилось ужасно, словно её делал двухлетний карапуз. Можно, конечно, сделать коллаж, но это совсем неинтересно. Я совершенно не могу придумать ничего оригинального.

Дверь, отделявшая загоны от доильного зала, скрипнула, открывшись. Жасмин подняла голову и увидела на пороге отца. Доильный зал больше не использовался, так как папа выращивал коров только на продажу, однако туда был проведён водопровод, и краны с раковинами ещё действовали.

— Старая овца ночь не пережила, — сказал он грустно.

— О нет, — расстроилась Жасмин. — Это та, у которой вчера появился ягнёночек?

— Да, я уже и не надеялся, что она разродится. Бедняга.

— А как малыш?

— Очень слабый. Лежит под лампой. — Он махнул рукой в противоположный конец ряда.

Всё ещё держа Счастливчика на ладони, Жасмин выбралась из загона и пошла посмотреть на новорождённого ягнёнка. Маленькая овечка лежала в углу, дрожа, а её глазки были закрыты.

— Я дал ей молозиво через трубку, — сказал папа. — Надеюсь, это её немного взбодрит. Можешь немного попозже покормить её молоком.

— Ох, бедняжка, — мягко проговорила Жасмин. — Смотри, Счастливчик, эта овечка тоже осталась сиротой, как и ты. И ей тоже очень одиноко.

Внезапно удивительная мысль пришла ей в голову.

— А что, если мы передвинем её загон ближе к загону Счастливчика? Там тоже есть обогревательная лампа, а я всё равно буду здесь всё время. Смогу кормить её и составлю малышке компанию.

— Отличная идея! — обрадовался папа. — Устрой её там. А мне надо проверить телят.

— Бетти, — сказала Жасмин.

— Что? — не понял папа.

— Так я буду звать ягнёнка. По-моему, ей подходит.

— Хорошо. — Кивнув, папа вышел из амбара.

Девочка дотянулась до дрожащего животного и погладила его.

— Не волнуйся, Бетти, — сказала она. — Я позабочусь о тебе. А со Счастливчиком по соседству тебе будет веселее. Всё будет хорошо.

— Я пыталась забрать Счастливчика из стойла Бетти, — объяснила девочка отцу, — но он так пищал и бился, а Бетти так расстроенно блеяла, что я не захотела их разлучать. Они очень тянутся друг к другу, но я не могу оставить Счастливчика в открытом загоне, потому что его может сцапать крыса, поэтому я перенесла Бетти сюда. Теперь никто из них не будет одинок — правда хорошо? Они нашли друг друга и подружились. Можно же их так оставить?

— Не вижу причин, почему нет, — ответил папа. — Единственная проблема: как бы ягнёнок случайно не задавил твоего Счастливчика. Но пока ты за ними присматриваешь, думаю, вреда не будет.

— Том мне поможет. Он должен вот-вот прийти. Надеюсь, он подкинет мне какую-нибудь идею для проекта.

— Что за проект?

— Ну, знаешь, тот, про который я рассказывала. Нужно сделать что-то из того, что мы найдём в природе. Том вот сделал потрясающих зверей из дерева.

— А ты?

— В том-то и проблема. У меня вообще нет никаких идей.

Папа ласково улыбнулся.

— Пять недель назад ты нашла выводок утиных яиц на берегу реки. Не понимаю, почему ты ломаешь над этим голову, Жас. По-моему, твой школьный проект прямо тут, в этом загоне, у тебя под носом.

— Можно мне его подержать? Можно? Можно?

— А сколько ему?

— Он живёт у тебя дома?

Счастливчик тревожно запищал и захлопал маленькими крылышками. Жасмин пришлось накрыть утёнка второй рукой, чтобы удержать и успокоить.

— Тсс, — зашипел на ребят Том. — Тихо всем! Вы его пугаете.

Дети постепенно успокоились, а вслед за ними притих и утёнок.

— Это Счастливчик, — представила Жасмин. — Ему всего две недели.

— Можете задавать вопросы, — разрешил мистер Хамптон.

В воздух взметнулось множество рук, лица горели от нетерпения. Жасмин с удивлением заметила, что Белла тянула руку выше всех.

— Белла, давай ты начнёшь. — Учитель тоже это заметил.

Девочка победно посмотрела на Жасмин.

— Она его не сделала.

Мистер Хамптон выглядел удивлённым.

— Что, прости?

— Она не сделала утёнка. Он просто вылупился из яйца. Сам по себе. Она смошенничала.

Учитель внимательно посмотрел на неё, а потом произнёс:

— Белла, скажи, пожалуйста, сколько времени ушло, чтобы приготовить твой крем для лица?

Та пожала плечами.

— Не знаю, может быть, час.

Затем мистер Хамптон повернулся к Жасмин.

— Сколько времени ты провела, ухаживая за утёнком?

— Ну, наверное, все каникулы, — ответила девочка. — Ему нужно часто давать еду и воду, а ещё утята очень много пачкают, поэтому необходимо регулярно менять подстилку и убираться в его домике. Кроме того, так как он считает меня своей мамой — это называется импринтинг, — мне необходимо быть рядом с ним как можно чаще и дольше. К счастью, Счастливчик подружился с оставшейся сиротой маленькой овечкой у нас в амбаре, поэтому мне не нужно сидеть с ним всё время. С этим мне очень повезло, потому что каникулы закончились.

— Таким образом, — учитель снова повернулся к Белле, — я думаю, все согласятся, что Жасмин потратила на утёнка достаточно сил и времени, чтобы его можно было считать проектом. Ещё вопросы?

— А он может летать? — спросила Поппи.

— Нет, пока ему не исполнится несколько месяцев, — ответила гордая хозяйка утёнка.

— И тогда он улетит? — подключился Джордж.

— Нет. Утята считают первое живое существо, которое увидели после рождения, своей мамой. Поэтому Счастливчик останется со мной навсегда.

— Можно мне его подержать? — спросила Джулия.

— Тут всё зависит от Жасмин, — заявил мистер Хамптон. — Ну, что скажешь?

— Да, если постараешься быть крайне осторожной. Он очень маленький и хрупкий. Возьми его на ладонь, а второй рукой слегка накрой сверху.

— Поднимите руки те, — сказал учитель, — кто хочет воспользоваться выпадающей лишь раз в жизни возможностью подержать самого миленького утёнка на свете.

Все до одного ученики в классе вытянули руки, некоторые подняли обе. Даже Белла присоединилась, хотя пыталась напустить на себя максимально скучающий и равнодушный вид.

— Главное, помните, что это живое существо, а не игрушка, — предупредил мистер Хамптон. — Обращайтесь с ним с заботой и уважением.

Жасмин понесла Счастливчика по классу, давая всем по очереди немного его подержать. Она внимательно следила за любыми проявлениями дискомфорта, но утёнок, казалось, был вполне не против познакомиться со столькими людьми.

Наконец девочка приблизилась к месту Беллы Бредли. Белла вытянула ладонь.

— Будь очень осторожна, — ещё раз предупредила Жасмин.

— Естественно, — процедила Белла. — Я же не глупая.

Жасмин решила не отвечать и аккуратно опустила Счастливчика на ладонь девочки.

— Какие у него чудны́е на ощупь лапы, — взвизгнула Белла. — Щекотно! Ой, а это что? — Она опустила глаза на свою ладонь и закричала: — Фу, он на меня накакал!

И тогда Белла резко тряхнула рукой.

Весь мир Жасмин мгновенно сузился до маленького утёнка, который словно в замедленной съёмке взлетел в воздух. Весь класс ахнул, когда он упал на пол и остался лежать без движения.

Сердце девочки замерло в ужасе. Жасмин рухнула на колени возле крошечного тельца её любимца. Том бросился через класс и тоже опустился на пол рядом. Счастливчик лежал совершенно неподвижно, глазки были закрыты.

«Он умер», — решила Жасмин. Утёнок мёртв, и это её вина, потому что она принесла его в школу и разрешила чужим людям его держать.

А затем Счастливчик моргнул.

Он открыл глаза.

Поднял головку.

Встал на ноги.

Потянулся.

Встряхнулся.

Пошёл вперёд, с каждым шагом всё увереннее.

И, наконец, начал пищать, так же бодро, как прежде.

Том взял птенца на руки.

— Вроде бы с ним всё в порядке, — сказал мальчик.

— Ладно, для одного утра драмы предостаточно, — постарался успокоить всех мистер Хамптон. — Давайте уберём утёнка обратно в коробку.

— Вот видишь, — встряла Белла. — Всё с ним нормально, и нечего так суетиться.

Внутри у Жасмин словно что-то щёлкнуло. Она почувствовала, что краска заливает её лицо, а в теле поднимается горячая волна ярости. Очень медленно она поднялась на ноги и нависла над стулом Беллы.

— Ты глупая идиотка! — закричала она что было мочи. — Я велела тебе держать его осторожно, а ты чуть его не убила! Сначала ты убила его маму, а теперь чуть не убила его самого! Ты ужасная, отвратительная девчонка!

Ослеплённая гневом, Жасмин схватила со стола Беллы баночку с её кремом для лица, открутила крышку и опрокинула банку прямо на голову своей неприятельницы. Класс снова ахнул.

Розовая жижа потекла по волосам Беллы и стала капать ей на лицо. Осознав через мгновение, что случилось, та вскочила с возмущённым криком, схватила Жасмин за волосы и изо всех сил дёрнула. В ответ Жасмин замахнулась и ткнула её кулаком в живот.

— Хватит! — рявкнул мистер Хамптон. — Прекратите немедленно.

Белла к этому времени уже лежала на полу, прижимая руки к животу и истерически вопя:

— О-о-о, она сломала мне все рёбра! Она разорвала мне аппендикс! Она проткнула мне печёнку!

— Отлично! — злорадно заявила Жасмин. — Надо было врезать ещё посильнее.

— Этого более чем достаточно, Жасмин, — строго произнёс мистер Хамптон. — Немедленно отправляйся к директору. Джордж, пойди позови медсестру.

— Ей пришлось поехать в больницу? — спросил Ману позже.

— Нет, она в порядке, к сожалению. Хотя подняла такой шум, что можно было подумать, что она умирает.

— Тебе надо было ударить её в голову, чтобы она отключилась. Я бы так и сделал.

— Прекрати, Ману, — одёрнула его мама. — Мне и одного вызова к директору хватило, спасибо большое.

— Ну, так она это заслужила, — возразил мальчик. — Уронила бедного Счастливчика.

— В любом случае, — сказала Жасмин, — мистер Хамптон рассадил нас за разные парты. Так что оно того стоило.

— Что сказала директор? — спросила Элла.

— Ну, всё то, что ей положено говорить в таких случаях, — ответила мама. — Но мне почему-то показалось, что в глубине души она на самом деле на стороне Жасмин.

Счастливчик вбежал в амбар и стал неистово клевать дверь загона Бетти, на которую та бросалась с другой стороны.

Тут Жасмин поняла, что загон маленькой овечки был защищён он огня бассейном Счастливчика, правда, ненадолго. Одна сторона бассейна уже начала плавиться. В каждую минуту резина могла вспыхнуть.

Том и Жасмин одновременно ожили и бросились в амбар. Девочка почувствовала жар на коже, нос тут же заполнил дым, а в глаза полетел пепел, заставляя их слезиться. Том схватил Счастливчика, а Жасмин перегнулась через загородку к блеющей и брыкающейся овечке. Подняв Бетти, она передала её Тому, который держал в другой руке Счастливчика.

— Унеси их, — крикнула девочка, перебираясь через ограждение в следующий загон. — А я возьму эту.

Том выбежал из амбара. Из глаз Жасмин текли слёзы из-за дыма, но она схватила больного ягнёнка, вылезла из загона и тоже метнулась на улицу. Том с красными глазами, кашляя, бежал ей навстречу обратно, намереваясь освободить овцу с двумя отпрысками из следующего загона.

— Я выпущу оставшихся двух, — крикнула ему Жасмин, вбежав следом, — а ты позвони пожарным! И моему папе!

Мальчик отвёл овцу с ягнятами во двор и достал из кармана сотовый телефон. Жасмин стала пробираться по амбару. Огонь распространялся очень быстро. Надо было как можно скорее освободить животных.

Мамы-овцы были в настоящей панике. Они громко блеяли, метались по загонам и бились лбами в перегородки. Жасмин сдёрнула со столбика загородки петлю из шпагата, которая удерживала дверцу. Дверца распахнулась, и овцы ринулись прочь. Девочка погнала их к выходу во двор, а затем сделала всё то же самое с последним стойлом. Обезумев от страха, животные выскочили из сарая и стали носиться по двору.

Что, если они случайно забегут обратно в амбар?

Вдруг мимо неё пронеслась чёрно-белая молния.

Джейк!

Жасмин не знала, что делать. Она взяла на себя ответственность за собаку и не должна была подвергать её опасности. Значит, нужно подозвать его и снова привязать.

С другой стороны, опасность Джейку не угрожает, пока он находится во дворе, а пёс просто-напросто хочет согнать овец. И он отлично с этим справлялся, кстати, бегая вокруг маленького рассеянного стада, постепенно сгоняя перепуганных животных в кучку в центре двора.

Жасмин ещё разок заглянула в амбар. Пламя пожирало солому в овечьих стойлах. Слава богу, овцы были в безопасности. А что насчёт телят, которые располагались в стоящем рядом коровнике? Как остановить огонь, чтобы он не перекинулся на соседнее здание?

Ну конечно!

Девочка побежала в доильный зал, где к водопроводному крану всё ещё был подключён шланг. Она растянула шланг так далеко, как было возможно, просунула его конец в двери амбара и стала поливать водой сухую солому по углам, до которой огонь ещё не добрался.

— Пожарные уже едут, — сообщил Том, подойдя к подруге. — И твои мама с папой. Полей и стену тоже. — Мальчик указала на ту сторону, что была ближе всего к коровнику.

Жасмин передала ему шланг.

— Давай ты, а я пойду выпущу телят.

Она повернулась, чтобы побежать прочь и в этот момент что-то ударилось о её ногу. Девочка опустила глаза и увидела Бетти. Та совсем потеряла голову от ужаса и, оторвавшись от стада, слепо неслась прямо в огонь.

— Бетти, нет! — закричала Жасмин. — Стой! Вернись!

Она бросилась за овечкой, но Том схватил подругу поперёк живота и не дал ей войти в горящий амбар. Жасмин вырывалась, но мальчик оказался сильнее, чем выглядел.

— Отпусти! — крикнула Жасмин. — Мне нужно её вывести!

— Не делай глупостей! — завопил Том в ответ.

— Но я должна! Ты дашь ей погибнуть? О нет! Нет! Нет!

Её крики стали ещё отчаяннее, потому что прямо у Жасмин на глазах, переваливаясь, крякая и хлопая крыльями, вслед за Бетти в амбар вбежал Счастливчик.

— Нет! Том, отпусти! Я должна их спасти!

Но Том не отпустил, а Счастливчик между тем уже скрылся в дыму. Бетти нигде не было видно. Жасмин попыталась позвать их, но дым забил ей горло, и девочка могла только сипеть и кашлять. Она продолжала бороться с Томом, но освободиться не могла.

Внезапно что-то чёрно-белое промелькнуло мимо них.

Сердце Жасмин остановилось. Теперь и Джейк отправился на верную смерть. Этого она перенести не могла.

Девочка снова попыталась вырваться, но Том только усилил хватку.

Внезапно сквозь треск горящей соломы, рёв пламени и крики перепуганных животных она услышала шум автомобильного мотора.

Обернувшись, девочка увидела отца, выпрыгивающего из грузовичка и бегущего к ним со всех ног, она даже не знала, что папа может так быстро двигаться.

Подбежав к детям, он сгрёб обоих, каждого под одну руку, словно мешки с картошкой, оттащил во двор дома и плюхнул на землю.

— Оставайтесь здесь!

И в этот момент позади него Жасмин увидела мелькнувшую белую шерсть. Это Бетти, спотыкаясь, появилась из клубов плотного чёрного дыма. Следом за ней из амбара вышел Джейк. В зубах он сжимал маленького, безвольно свесившего голову утёнка.

— Не очень долго, — ответила Жасмин. — Счастливчик выбрался из своего загона и предупредил нас о пожаре, когда огонь, судя по всему, только появился.

Мама изумлённо посмотрела на дочь.

— Он предупредил вас о пожаре?

— Да, он бросился к нам через двор, схватил Жасмин за штанину и потянул за собой, — объяснил Том.

— Вот это да, — сказала мама. — У тебя очень необычная утка, Жасмин.

— Я знаю, — ответила Жасмин, поглаживая гладкие пёрышки Счастливчика.

— Но ты вроде бы говорила, что они забежали в горящий амбар?

— Да, забежали, — сказал Том. — Бетти запаниковала и понеслась обратно в амбар, а Счастливчик кинулся за ней.

— Я уверена, он пытался позвать её обратно, — вставила Жасмин.

— А затем в амбар забежал Джейк и вывел их обоих, — закончил Том.

— Настоящий герой, — восхитилась мама, потрепав пса по голове. — Слава богу, они все остались целы. А ещё я рада, что у вас двоих хватило ума не броситься за ними в огонь.

Том и Жасмин быстро переглянулись у мамы над головой.

— Думаю, я дам Счастливчику бронхолитическое и противовоспалительное через ингалятор, — размышляла между тем мама. — Подержи его на руках, Жасмин, пока я распылю лекарство. Это поможет прочистить его дыхательные пути. — Она несколько раз нажала на ингалятор рядом с мордочкой Счастливчика. — То же самое надо будет сделать с Бетти и Джейком. И ещё потом я дам им всем антибиотик широкого спектра действия, чтобы предотвратить повторное заражение. Нужно будет как следует присматривать за ними следующие пару недель, чтобы отследить проявления каких-то негативных последствий.

— Может быть, оставить Бетти и Счастливчика тут вместе? — спросила Жасмин.

— Да, это будет идеально, — ответила мама. — Здесь тихо и спокойно, их никто не побеспокоит. Счастливчику потребуется ванна, чтобы смыть с перьев всю грязь. Можешь принести сюда детскую ванночку. И им постоянно нужно иметь побольше свежей воды для питья. Постоянно следите за любыми проявлениями проблем с дыханием. Но я думаю, с ними всё будет в порядке. — Она ласково погладила утёнка. — Какой ты умница, Счастливчик, что предупредил Жасмин о пожаре.

Когда двадцатью минутами позже пришёл папа, Счастливчик уже деловито расхаживал по сараю, исследуя всё вокруг.

— Вот вы где! — сказал он, улыбаясь, Тому и Жасмин. — Ребята, вы молодцы, вывели наружу всех овец.

Лицо мамы побелело, когда она уставилась на Жасмин.

— Что они сделали?

— Ну а ты думала, как они оказались снаружи?

— Я решила, что это ты сделал.

— Я был в Шестнадцати Акрах. К тому времени как я приехал сюда, Жасмин с Томом уже сделали всю работу. Я только собрал стадо и отвёл на пастбище.

Видя выражение маминого лица, Жасмин решила сменить тему.

— Они уже потушили огонь?

Папа кивнул.

— Да, слава богу, всё в порядке. И все животные целы благодаря вам двоим.

— Не могу поверить, что вы зашли в горящий амбар, — воскликнула мама. — Вы же могли погибнуть!

— Но если бы мы этого не сделали, — возразила Жасмин, — погибли бы все овцы. И с нами же всё хорошо, ведь так?

Мама в отчаянии покачала головой, и тут они услышали звук подъезжающей к дому машины.

— Это, должно быть, мама Бена привезла Ману, — сказала мама и вышла во двор.

— Пожарные поняли, откуда взялся огонь? — спросил Том отца Жасмин.

— Они считают, что солома загорелась из-за обогревательной лампы в загоне Счастливчика, — ответил тот. — Они нашли её на полу. Должно быть, провод перегрызла крыса.

Жасмин передёрнула плечами.

— Слава богу, Счастливчик успел выбраться. Он бы просто сгорел заживо.

В дверях появилась Элла с книгой в руках.

— Почему тут пожарные? Что случилось?

Послышался топот шагов, и мимо Эллы в сарай протиснулся её младший брат.

— Не могу поверить, что я всё пропустил! Это нечестно! Единственная по-настоящему интересная вещь в моей жизни случилась, пока меня не было дома! А теперь они всё потушили и всё испортили. Бен тоже просто в ярости!

— Пожарные ещё тут, — заметил папа. — Если повезёт, они могут разрешить тебе заглянуть внутрь их машины.

Лицо Ману засияло.

— Круто! — И он в мгновение ока скрылся за дверью. — Бен! Пойдём посмотрим на пожарных!

Счастливчик вспорхнул на колени Жасмин. Она опустила голову и прижалась щекой к его гладким пёрышкам. От них пахло дымом.

— Готов поспорить, что он умнее, чем любая другая утка на свете, — сказал папа.

— Он настоящий герой, — согласилась девочка. — Если бы он не выбрался из загона и не предупредил нас, мы бы не узнали о пожаре до тех пор, пока не стало бы слишком поздно. — Она снова передёрнула плечами. — Только представьте. Бедные, бедные овцы.

— Да уж, приключений у него была целая куча, — сказал Том. — А ведь он ещё даже не повзрослел до конца!

Жасмин стала загибать пальцы:

— Он остался сиротой, ещё когда был в яйце, оказался единственным выжившим из всего выводка, целых девяти яиц, подружился с овечкой, был сброшен на пол противной Беллой Бредли, спас всех овец из пожара и бросился в огонь, чтобы спасти друга.

— Думаю, этого более чем достаточно для одного маленького утёнка, — сказал папа. — Желаю тебе отныне более спокойной жизни, Счастливчик.

Жасмин улыбнулась своему любимцу. Тот посмотрел на неё в ответ и легонько дёрнул клювом прядь её волос.

— О, я думаю, у Счастливчика будет ещё много удивительных приключений, — сказала девочка. — Жду не дождусь увидеть, что он сделает в следующий раз!