Иллюстрации Нины Джонс и «Артфул Дудлерс»

Bella Swift

THE PUG WHO WANTED TO BE A MERMAID

Text copyright © Orchard Books, 2021 Illustrations copyright © Orchard Books, 2021

The moral rights of the author and illustrator have been asserted First published in Great Britain in 2021 by The Watts Publishing Group

© Мазина С.П., перевод на русский язык, 2021

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2021

Мопсик по имени Пегги плюхнулась на землю под большим дубом в дальней части сада. Ну и жара! В такие душные летние дни ей часто хотелось, чтобы её короткая желтовато-коричневая шёрстка была не такой тёплой и уютной. Вокруг носа собачки с противным жужжанием кружила муха, но ей было лень даже поднять лапу, чтобы её отогнать. Пегги развалилась на траве, мечтая о таких освежающих вещах, как прохладная плитка на полу кухни, снег и… МОРОЖЕНОЕ!

— Пегги! — позвал её кто-то из дома, развеивая собачьи грёзы со вкусом ванили.

Это была её лучшая подруга Хлои, поэтому Пегги тут же вскочила и завиляла хвостиком-пружинкой. Хлои и её младшая сестрёнка Руби выбежали во двор, раскрасневшиеся и вспотевшие.

— Угадай, что случилось, Пегги! — воскликнула старшая девочка, присаживаясь на корточки, чтобы погладить свою любимицу. — Больше никакой школы! Начались каникулы!

— Про домашние задания можно забыть до сентября! — радостно вопила Руби, делая колесо на траве.

— Юпи-и-и! — счастливо тявкнула Пегги. Ей было чему радоваться — ведь в летние каникулы она проводила гораздо больше времени с Хлои и Руби — а заодно и с их старшим братом Финном. Собачка очень скучала по ним всем, когда ребята были в школе.

Из дома появился папа. У него в руках был большой кусок чёрного ватмана с приклеенными к нему цветными кругами разных размеров.

— Как прошёл последний день в школе? — поинтересовался он у дочерей.

— Замечательно! — ответила Руби. — Вместо уроков мы почти целый день играли, а в конце мне дали грамоту за то, что я была в этом году Суперпомощницей.

— Умница! — похвалил папа. — Кстати, что это такое? Я нашёл это на кухне.

— А, это мой школьный проект по астрономии. Модель Солнечной системы, — отозвалась Хлои. — Я делала его в начале четверти. Учительница сказала, что я могу забрать его домой.

— О. Ну-у-у… он довольно большой, — ответил папа.

— Не очень, если сравнивать с настоящей Солнечной системой, — заметила Хлои. — А ты знал, что Нептун в четыре раза больше Земли?

— Правда? Ну, большую часть кухонного стола он точно затмил.

— Я унесу его в мою комнату, — пообещала девочка, забирая у папы свой проект. — Можно я пойду в парк? Мы с подружками договорились там встретиться.

— А мне с тобой можно? — тут же заканючила Руби.

— И мне! — воскликнула Пегги, но люди, конечно, услышали только тявканье.

— Конечно, — ответил папа. — Финн только что написал мне, что тоже встречается с друзьями в парке. Я попросил его за вами присмотреть.

Хлои унесла плакат в свою комнату, потом собрала большой пакет закусок, взяла Пегги на поводок, и они вместе с Руби направились в парк. Нагревшийся на солнце асфальт тротуара горячил лапки Пегги, и она легко трусила рядом с девочками.

— Смотри, вон Финн! — ткнула пальцем Руби, стоило им пройти через ворота парка.

Она помахала рукой старшему брату, который гонял по траве мяч со своим другом Заком.

Пегги бросилась было за мячом, но Хлои натянула поводок:

— Нам сюда, Пегги. Мы встречаемся с Элли и Ханной.

Руби заметила кого-то из своего подготовительного класса на детской площадке и побежала, чтобы покататься вместе с друзьями на карусели. Пегги достаточно было только посмотреть на них, чтобы её сразу же укачало.

Подружки Хлои сидели на траве возле детской площадки и плели венки из цветов. Пегги очень обрадовалась, когда увидела, что Ханна взяла с собой своего маленького терьера — Принцессу.

— Привет, Пегги! — тявкнула Принцесса. У неё на шее был повязан жёлтый бант, который идеально сочетался с сарафаном хозяйки.

Собачки принялись обнюхиваться, а Хлои присела рядом с подругами.

— Я так счастлива, что наконец начались каникулы! — заявила Ханна, надевая свой венок на шею Принцессы.

— И я, — сказала Элли. — Мы с семьёй идём в поход на две недели. Будем спать в палатках и каждый день гулять по живописным местам. А по вечерам будем жарить на костре зефир!

— Звучит здорово, — заметила Ханна, обмахиваясь своей соломенной шляпкой. — А мы поедем в Испанию. Остановимся в отеле, где целых два бассейна — один даже с водной горкой!

— О-о-о! — восхищённо протянула Хлои. — Круто! — Тут она нахмурилась. — А как же Принцесса? Она полетит с вами на самолёте?

— Принцесса останется в собачьей гостинице, пока нас не будет, — сказала девочка, поглаживая шёрстку любимицы. — Ей там очень нравится — много других собак и всё такое. Тоже вроде как отправится в отпуск.

Принцесса фыркнула и закатила глаза.

— Терпеть не могу эту гостиницу, — призналась она Пегги. — Там ужасно — мне приходится спать в клетке, а остальные собаки постоянно лают.

Пегги было жаль подругу. Гостиница для собак очень походила на приют для собак. Она побывала в одном, прежде чем Хлои и её семья забрали Пегги к себе. Ей никогда не было так страшно и одиноко, как там.

— По крайней мере, это всего на пару недель, — сказала Пегги, стараясь подбодрить Принцессу. — Ты же знаешь, что Ханна придёт и заберёт тебя.

— А ты куда поедешь на каникулах, Хлои? — спросила подругу Ханна.

Девочка пожала плечами:

— Не думаю, что мы куда-нибудь поедем в этом году. Мама так занята с кафе.

Мама Хлои не так давно открыла кафе «Сладкий щенок», куда гости могли прийти вместе с собаками и получить там вкусное угощение — как для себя, так и для своих питомцев.

— М-да, не очень весело, — сказала Элли. — Но зато ты всегда можешь прийти в кафе и попробовать там что-нибудь вкусненькое просто так.

— Точно, — согласилась Хлои и достала из сумки контейнер с печеньем с шоколадной крошкой, которым поделилась с подругами.

— Эй! — тявкнула Принцесса. — А как же мы?

Пегги с надеждой заскулила, и девочка открыла ещё один контейнер. Оттуда появились печенюшки в форме косточки со вкусом бекона и арахисового масла — то что нужно для маленьких собачек!

Девочки сидели и болтали в парке до тех пор, пока солнце не начало садиться за дома. Тогда Финн позвал сестёр.

— Завтра я собираюсь весь день валяться и ничего не делать, — заявил он по пути домой, пиная мяч.

Пегги тоже была совсем не против поваляться — после целого дня игр с Принцессой она так устала!

Когда дети подошли к дому, на подъездной дорожке они увидели маму — она как раз вернулась домой из кафе.

— Привет! — поздоровалась мама. — Я заказала пиццу. Слишком уж сегодня жарко для готовки.

Когда пиццу привезли, вся семья собралась за столом и набросилась на еду.

— Обожаю пиццу! — заявила Руби, откусывая немного от треугольного кусочка и размазывая томатный соус по лицу.

— Зак собирается в Италию с родителями, — сказал Финн. — Наверняка они там будут есть пиццу каждый день.

— Вот бы мы тоже поехали куда-нибудь в отпуск, — вздохнула Хлои, снимая со своего куска пиццы грибы.

Мама с папой переглянулись.

— Вообще-то, — начала мама с хитрой улыбкой, — у нас для вас новости. Дела в кафе идут довольно неплохо, поэтому мы можем позволить себе недельку на море.

Дети не веря уставились на родителей.

— Да ладно! — наконец воскликнул Финн, а его сёстры восторженно завизжали. Это было так громко, что Пегги пришлось закрыть ушки лапками.

— Мы остановимся в месте, которое называется «Домик русалки», — сказал папа и показал фотографию на телефоне. — В нём три спальни, и находится он прямо на берегу бухты.

Глаза Хлои округлились, когда она увидела фотографию.

— Какой миленький! — восхитилась девочка.

— Жду не дождусь небольшой передышки, — призналась мама. — Буду целыми днями лежать на пляже и читать книжки.

— Ой, только не книжки, видеть их не могу, — скривилась Руби. — Я лучше буду строить песочные замки.

— Как думаешь, можно будет там сходить на рыбалку? — спросил Финн папу, и тот кивнул:

— Обязательно.

— А я буду каждый день плавать в море, — мечтательно сказала Хлои, а потом добавила: — Может быть, даже увижу русалку…

Все так радовались новости про отпуск — все, кроме Пегги. Неужели ей придётся остаться в гостинице для собак, как Принцессе?

— Ой, подождите, — опомнилась Хлои, словно прочитала её мысли. — А кто же присмотрит за Пегги?

— Мы и присмотрим, — сказала мама. — Пегги едет с нами.

— Ты слышала, Пегги? — Хлои подняла любимицу и посадила себе на колени. — Ты тоже едешь в отпуск!

Собачка счастливо тявкнула и завиляла хвостиком. Она прежде никогда не была на море и уже с нетерпением ждала путешествия.

— Всего одна ночь — и мы наконец едем на море! — объявила Хлои, зачёркивая красным очередной квадратик в кухонном календаре.

В первые недели каникул дети были очень заняты. Финн ходил в музыкальный лагерь, у Хлои были занятия по теннису с подружками, а Руби записали на уроки плавания в местный бассейн. Она только что вернулась оттуда, и её кудряшки всё ещё были влажными.

— Я сегодня научилась плавать под водой! — воскликнула девочка. — Тренер назвала меня маленькой русалочкой.

— О-о-о! «Русалочка»! — вспомнила Хлои их с Руби любимый мультфильм. — Давай пересмотрим?

Девочки достали из холодильника фруктовый лёд и отправились в гостиную, где включили телевизор. Пегги устроилась между ними на диване и тоже стала смотреть мультфильм. Он ей очень понравился, потому что там было много забавных морских жителей вроде крабов и чаек.

«Интересно, я в отпуске с кем-нибудь познакомлюсь? Может, даже заведу новых друзей?» — подумала собачка с надеждой.

Когда началась их любимая песня, девочки спрыгнули с дивана и стали танцевать перед телевизором.

— В мире морском! — пела Хлои, кружа сестричку.

— В мире морском! — подпевала Руби.

Они знали все слова — как и Пегги. Собачка тоже стала подвывать под музыку.

Когда мультфильм закончился, пришёл Финн.

— Поверить не могу, что вы опять смотрите этот старый глупый мультик. Вы же уже сто раз его видели!

— А вдруг мы встретим русалку, когда будем на море? — заспорила Руби.

— Ну да, конечно, — усмехнулся мальчик. — Русалок вообще-то не бывает.

Хлои показала брату язык.

— Если ты их никогда не видел, это не значит, что их не существует.

— Давайте посмотрим что-нибудь нормальное, — сказал Финн и схватил пульт. Хлои попыталась его отобрать, но старший брат поднял пульт высоко над головой и переключил на документальный фильм об акулах. — Отлично! — обрадовался он, когда по экрану проплыла огромная морская рыба и распахнула пасть, обнажая ряды острейших зубов. — Скорее уж мы увидим на каникулах что-то подобное.

Пегги заскулила и закрыла глаза лапками, когда акула атаковала стаю рыбок.

— Надеюсь, одна такая сожрёт тебя, — угрюмо сказала Хлои.

Глаза Руби округлились от страха:

— Там, куда мы едем, что, правда есть акулы?

— Волноваться не о чем, Руби, — сказал брат и потрепал её по волосам. — Конечно, там не водятся вот такие большие белые акулы. Так, только маленькие акулки.

Это совсем не приободрило Пегги. Она ведь была совсем крошкой — даже маленькая акулка легко слопает её за один укус.

На следующее утро все были слишком взволнованы, чтобы нормально позавтракать, хотя папа приготовил большую яичницу с беконом, чтобы использовать продукты, которые оставались в холодильнике.

— Поверить не могу, что уже сегодня мы едем на море! — сказала Хлои, счищая остатки со своей тарелки в миску Пегги.

— Нам ещё надо много чего сделать, прежде чем мы уедем, — сказала мама и протянула каждому по списку для сборов вещей.

— Я, пожалуй, пойду приготовлю всё что нужно для Коко, — сказала Хлои. — Элли скоро придёт забрать её.

Подруга Хлои Элли согласилась присмотреть за кроликом Коко, пока их семья будет в отпуске. Пегги проследовала за хозяйкой на задний двор. Пока девочка собирала пакет опилок, переноску и немного еды для кролика, собачка подошла к клетке Коко, чтобы поболтать с ней.

— Привет, Пегги, — поздоровался чёрно-белый зверёк. — Переживаешь из-за поездки? Готова поспорить, тебе там будет очень весело!

Пегги кивнула:

— Жалко всё-таки, что ты не можешь поехать с нами.

— Не волнуйся, — ответила Коко, а её усики радостно встопорщились. — Я жду не дождусь, когда снова увижу маму. Нам столько всего нужно обсудить! Будет здорово!

Мамой Коко была Фиалка — домашний кролик Элли. Пегги с облегчением выдохнула — она была рада, что Коко тоже с нетерпением ждёт каникул.

Когда пришла Элли, Хлои вытащила Коко из клетки и в последний раз крепко обняла. Затем она посадила кролика в переноску.

— Я о ней как следует позабочусь, — пообещала Элли.

— Я знаю, спасибо, — ответила Хлои с улыбкой.

— Шли мне фотографии с моря, — попросила Элли.

— Обязательно!

— Повеселитесь там с Фиалкой, — тявкнула Пегги Коко.

Когда Элли с Коко уехали, Хлои поднялась наверх в свою комнату, чтобы собрать вещи. Она выдвинула ящик комода и стала вытаскивать шорты, носки и футболки, бросая их в чемодан на кровати. Купальник прилетел прямо Пегги на голову!

— Где же они… — бормотала девочка себе под нос, роясь в ящике. — Мам! — крикнула она в открытую дверь. — Где мои очки для плавания?

— Проверь в шкафу в коридоре! — отозвалась мама.

Перешагнув через Пегги, девочка выбежала из комнаты в поисках очков.

Пегги побрела в коридор.

— Пап! — завопил Финн, выскакивая из своей комнаты. — Я не могу найти свою удочку!

— Она, должно быть, в сарае! — крикнул в ответ папа.

Финн пронёсся мимо, чуть не наступив Пегги на лапу.

— Помогите! — запищала Руби, вытаскивая из своей спальни набитый доверху рюкзак. — Мистер Пушистик не помещается!

— Прости, Пегги, — сказала мама, поднявшись по лестнице и отодвинув собачку с дороги. Она взглянула на рюкзак и покачала головой: — Милая, ты не можешь взять с собой столько игрушек.

Она высыпала на пол гору плюшевых зверят, и, чтобы пройти, Пегги пришлось перелезать через мягкого динозавра и огромного набивного медведя.

Мимо протиснулся папа с большой корзиной.

— Посторонись! Чистая одежда! — крикнул он, чуть не споткнувшись о Пегги.

Все носились по дому как оголтелые, собираясь. Где бы собачка ни села, она всё время оказывалась у кого-то на пути.

«Пожалуй, пойду немножко полежу», — подумала она и отправилась обратно в комнату Хлои. Там Пегги втиснулась под кровать. Здесь на неё точно никто не наступит! Собачка закрыла глаза и скоро задремала.

Когда Пегги проснулась, в доме было тихо.

Слишком тихо.

Она выбралась из-под кровати и осмотрелась.

«Где же все?»

Пегги прошла в коридор, но и там не было и следа никого из людей. Чемоданы тоже пропали.

Начав волноваться, собачка спустилась вниз. Её семьи и след простыл.

«Может быть, они укладывают вещи в машину?» — подумала она.

Запрыгнув на подоконник, Пегги выглянула на улицу.

Машина исчезла!

«Они уехали в отпуск без меня!» — в отчаянии поняла она.

— О нет! — заскулила собачка. — Они бросили меня здесь! — Как же она проживёт целую неделю совсем одна?

В это время на улице появилась машина. Она резко повернула к дому и остановилась, взвизгнув тормозами. Хлои выскочила с заднего сиденья, открыла входную дверь и бросилась внутрь.

— Пегги!

Пегги рванула к подруге и запрыгнула к ней на руки, вся дрожа от радости. Она вылизала девочке всё лицо. Ещё никогда собачка не была так рада кого-то видеть!

— Прости, Пегги, — сказала Хлои. — Мы вернулись сразу же, как только поняли, что забыли взять самую важную вещь на свете… — Она поцеловала мопсика в макушку. — Тебя!

— Мы скоро приедем? — спросила Руби, постучав маму по плечу.

— Осталось немного, — ответила мама, не отрывая взгляда от дороги.

— Мне нужно в туалет, — сказала девочка, ёрзая на заднем сиденье рядом с Пегги.

«Мне тоже», — подумала собачка.

Они ехали, казалось, уже целую вечность. А с момента остановки на обед в специальной зоне для отдыха явно прошло уже несколько часов.

— Потерпи немножко, — сказал папа. — Мы почти приехали.

— Можно наконец сменить музыку? — простонал Финн. — Если я услышу саундтрек из «Русалочки» ещё раз, я закричу.

Папа переключил радио и зазвучала какая-то рок-песня. Финн притворился, что играет на барабанах.

— Перестань! — возмутилась Хлои и оттолкнула локоть брата. — Тут моё место!

Прежде чем эта перепалка переросла в очередную войну на задних сиденьях, папа обернулся и сказал:

— Смотрите! Вон там вдалеке можно разглядеть море!

Пегги высунулась в окно, чтобы лучше видеть. Ушки мопсика захлопали, когда ветер ударил ей в мордочку. Вместе с обычным запахом бензина и резины она теперь могла почувствовать, как в воздухе пахнет чем-то солёным и ещё, кажется, рыбой.

«Ммм», — с удовольствием подумала Пегги, принюхиваясь.

— Тут надо повернуть налево, — скомандовал папа, и мама съехала с трассы на дорогу, ведущую к побережью. Проехав несколько деревень, они повернули снова на ухабистую грунтовую дорогу. Пегги увидела, как впереди что-то блестит на солнце. Море!

Дорога закончилась в небольшой бухточке, на берегу которой стояли два маленьких каменных коттеджа. От них среди дюн тянулись деревянные дорожки прямо к берегу моря.

— Мы приехали! — воскликнула Хлои.

Мама припарковала машину, и все высыпали наружу.

«О-ох, — подумала Пегги, потягиваясь. — Я думала, мои лапки уже не разогнутся».

— Который из них наш? — спросила Руби. Один коттедж был выкрашен в белый цвет, и перед ним росли дикие розы. Другой был серым, а его стены украшали развешанные яркие буйки и рыболовные сети.

— Вот этот должен быть наш, — сказала Хлои, указывая на белый коттедж. Над дверью там висела маленькая табличка, на которой значилось: «Домик русалки».

— Хозяин сказал, что дверь будет не заперта, — произнесла мама.

— Я первая! — тут же завопила Руби и бросилась к домику. Открыв дверь, она ворвалась внутрь.

Пегги поспешила за девочкой, а Хлои следовала за ней по пятам.

— Ой, какая прелесть! — воскликнула Хлои, осматриваясь.

Гостиная была выкрашена в белый цвет, на окнах висели голубые занавески. В середине располагалась дровяная печь, окружённая потёртыми, но удобными на вид креслами. Вдоль стен тянулись шкафы, полные книг, настольных игр и головоломок. На обеденном столе стояла ваза со свежими розами, и их запах заполнял весь коттедж.

— Мне бы не помешала помощь с багажом, — сказал папа, занося два тяжёлых чемодана.

— Я помогу, — отозвался Финн. Он вышел, чтобы забрать остальные сумки из багажника, а девочки вместе с Пегги отправились исследовать дом дальше.

В нём было три спальни: одна с большой двуспальной кроватью для родителей, одна совсем маленькая для Финна и ещё одна с двухъярусной кроватью для Руби и Хлои.

— Русалки! — восторженно ахнула Хлои. И правда — вся их комната была украшена изображениями русалок. Девочки с рыбьими хвостами были на занавесках, на покрывалах постелей и даже на обоях!

— Чур, верхняя моя! — заявила Хлои.

— Но я никогда не спала так высоко, — тут же заканючила Руби.

— Ты ещё слишком маленькая, можешь свалиться оттуда ночью.

— А вот и нет! — запротестовала Руби.

Девочки уставились друг на друга, скрестив руки, ни одна не хотела уступить.

Пегги посмотрела на верхнюю полку с опаской. Обычно она спала на кровати Хлои, но на такую лестницу ей с её короткими лапками точно не взгромоздиться!

«Похоже, мне придётся спать на полу», — грустно подумала собачка. Она посмотрела на жёсткие доски пола и заскулила.

Хлои тут же поняла, в чём проблема.

— Ладно, — сказала она, плюхнулась на нижнюю кровать и похлопала себя по бёдрам, чтобы Пегги запрыгнула к ней на колени. — Забирай верхнюю койку, Руби. Тогда Пегги сможет спать со мной внизу.

«Ура!» — подумала Пегги, вылизывая лицо хозяйки. Ей не стоило и переживать, что лучшая подруга оставит её одну.

— Класс! — завопила Руби и стала карабкаться вверх по лесенке. Она тут же разложила наверху все свои мягкие игрушки.

— Эге-гей! — раздался с улицы чей-то голос, за которым последовал стук в дверь.

Пегги с девочками поспешили в прихожую посмотреть, кто это был. На пороге стоял мужчина с растрёпанной седой шевелюрой. На нём были резиновые сапоги и тонкий полосатый свитер. Рукава свитера были засучены до локтей, открывая татуировку в виде русалки на одной руке.

— Вы должно быть капитан Пит, — произнёс папа, пожимая ему руку.

— Простите, что не встретил вас, — сказал Пит. — Был в море на лодке. — Он поднял повыше сверкающую серебристую рыбину. — Вот, принёс вам приветственный подарок.

— Ого! — Финн был впечатлён. — Вы правда сами её поймали?

— Агась, — кивнул Пит.

Папа отнёс рыбу в холодильник, а мама тем временем представила хозяину всю семью — включая Пегги. Увидев её, капитан Пит свистнул, и со стороны пляжа прибежал огромный пёс. У него была спутанная чёрная шерсть, а на шее красовалась красная бандана.

— Это мой главный дружище Нептун, — сказал капитан.

Пегги никогда не видела таких больших собак. Нептун возвышался над ней, как скала.

— Привет, — пискнула Пегги, завиляв хвостиком, чтобы казаться дружелюбной. — Тебя назвали в честь планеты? — спросила она, вспомнив, что рассказывала Хлои, когда готовила свой макет Солнечной системы.

— Нет, — ответил пёс, глядя на неё сверху вниз. — Меня назвали в честь морского бога.

— О, — только и могла сказать Пегги, чувствуя себя немного глупо. — Может быть, поиграем вместе на пляже завтра? — предложила она несмело.

Нептун потряс головой:

— Боюсь, я не смогу. Не все тут на каникулах, знаешь ли. Я рабочий пёс — хожу в море на рыбалку вместе с Питом.

Пегги почувствовала себя ещё более глупо.

— У вас есть какие-то вопросы по поводу коттеджа? — поинтересовался моряк. — Трубы частенько шалят. А ручку унитаза надо хорошенько тряхнуть, чтоб смыть водицу.

— У меня вопрос, — подала голос Хлои. — Вы когда-нибудь видели русалок?

Глаза рыбака весело блеснули.

— Агась, — крякнул он. — Целую кучищу. А ты думаешь, почему я решил назвать это место так?

Глаза Руби загорелись, и она в восторге захлопала в ладоши.

— Я знала! — заявила Хлои и ткнула брата под рёбра. — Я тебе говорила!

— А что насчёт акул? — спросил Финн. — Когда вы плавали в море, их тоже, наверное, много видели?

Пегги так надеялась, что капитан ответит «нет»!

Но Пит потянулся к шее и вытащил из-под свитера кожаный ремешок с висящим на нём большим белым зубом.

— Вот эту я поймал сам, — гордо произнёс он.

Финн присвистнул:

— Круто!

Руби схватила маму за руку, на вид она была так же испугана, как и Пегги.

— Не дрейфь, — сказал рыбак, подмигивая ей. — В бухте совершенно безопасно. Ну, дружочки, располагайтесь поудобнее, а нам пора. — Он свистнул Нептуна и направился во второй коттедж, в котором, очевидно, жил сам.

Когда все распаковали свои чемоданы, папа разжёг барбекю у крыльца и запёк рыбу, которую принёс Пит, на углях. Когда всё было готово, семья поужинала на улице, любуясь закатом. Солнце медленно садилось за горизонт, словно огромный огненный шар, окрашивая воду в изумительные оранжевые и розовые оттенки.

— Вот это жизнь, — довольно вздохнула мама, откидываясь на спинку соломенного стула.

— Мне здесь нравится, — улыбнулась Хлои маме.

«И мне», — подумала Пегги счастливо. Она проглотила последний кусочек своей запечённой рыбы и облизнулась. Похоже, отпуск — это и правда здорово!

— Просыпайтесь! Вставайте! Мы на море!

Пегги, которая спала, свернувшись рядом с Хлои, подняла мордочку. Со второго яруса кровати свешивалась ухмыляющаяся голова Руби. Хлои села в постели так резко, что чуть не стукнулась головой о дно верхней полки. По бледному свету, который сочился между занавесок, Пегги догадалась, что пока ещё очень рано. Но нельзя было терять ни минуты — её ждал целый неисследованный пляж!

Девочки спрыгнули с кроватей и быстро переоделись в купальники. Затем они бросились на кухню, где Финн с папой ели за столом хлопья с молоком.

— Мы хотим пойти на пляж, — заявила Хлои.

— Сперва завтрак, — ответил папа.

Девочки набросились на свои хлопья, а Финн насыпал для Пегги в миску немного собачьего корма.

— Идём! — позвала Руби, когда с завтраком и мытьём посуды было покончено.

Папа прижал палец к губам:

— Тсс! Мама ещё не встала. Я отведу вас на пляж.

Захватив пластиковые ведёрки и лопатки, полотенца и пляжные шезлонги, они покинули коттедж и двинулись по деревянной дорожке через дюны к морю. Коротенькие лапки Пегги увязали в песке, пока они шли по пляжу к воде. Был отлив, и поэтому волны лишь нежно гладили берег.

— Вон капитан Пит! — воскликнул Финн. Он указал рукой на рыбацкую лодку на другом краю бухты. Нептун с очень важным видом стоял на носу.

Пегги гавкнула, здороваясь, но пёс либо не услышал её за шумом лодки, либо просто проигнорировал.

— Давай искать ракушки, — предложила Хлои и побежала вдоль воды.

— Вот эта миленькая, — Руби подняла круглую пузатую раковину и опустила её в своё ведёрко.

— Это сердцевидка, — пояснил папа.

Девочки набрали целую кучу самых разных раковин — от устриц, морских улиток, моллюсков-бритв и гребешков. Вскоре ведёрко было наполнено до краёв.

— Хватит, забрать все ракушки с этого пляжа домой мы всё равно не сможем, — напомнил папа.

Пегги увидела что-то чёрное на песке и внимательно принюхалась. Сперва она решила, что это большой жук, но он не двигался. Собачка тявкнула, и все подбежали к ней посмотреть.

— Пегги нашла русалочий кошель, — сказал папа.

— Что, правда? — Хлои с удивлением подняла предмет с песка и стала разглядывать. — Должно быть, тут действительно водятся русалки, раз одна из них потеряла кошелёк.

Папа рассмеялся и покачал головой.

— На самом деле это такой мешочек для акульих яиц. Просто так называется, — объяснил он.

— Фу! — скривилась Хлои, она выглядела разочарованной.

«Акулы?» — Пегги нервно взглянула на воду.

— Круто! — воскликнул Финн и выхватил у сестры русалочий кошель.

Пройдя дальше по пляжу, она наткнулись на небольшие островки воды, которые собрались в углублениях, окружённых камнями. Валуны были покрыты ракушками и водорослями.

— О, давайте поищем здесь крабов, — предложил Финн.

Дети зашли в тёплую воду и стали заглядывать под камни и ворошить пучки склизких водорослей.

Пегги заметила, как что-то шевелится под одним из камней. Она любопытно сунулась в воду и отодвинула камень, и тут… — ЩЁЛК! Что-то цапнуло её за лапку!

— Ай! — взвизгнула собачка.

— Если вы не возражаете, — обратился к ней большой краб. — Не могли бы вы вернуть мой дом на место?

— Простите, — пробормотала Пегги, пятясь назад. Пока морские обитатели вели себя не очень дружелюбно.

Дети отнесли ведёрко с ракушками обратно на полотенце. К этому времени солнце полностью встало и теперь ярко сияло в чистом голубом небе. Начался прилив, и на пляже стали появляться другие люди.

— Мне жарко, — сказала Хлои. — Идёмте купаться. Водичка такая освежающая.

— Кто последний, тот тухлое яйцо! — воскликнул Финн, стаскивая футболку. Он кинулся к воде и прямо с разбегу нырнул.

Девочки взялись за руки и вбежали, брызгаясь, в покрытые белой пеной волны. Хлои легла на спину и стала качаться на волнах, а Руби гордо рассекала воду, как настоящая пловчиха.

— Смотри, папочка! — крикнула она папе, который пока ещё зашёл только по колено. — Я плыву сама!

— Не заплывай на глубину, Рубс, — предупредил папа.

— Иди сюда, Пегги, — позвала Хлои. — Вода просто чудесная.

Собачка очень хотела поиграть с детьми, но слишком боялась. Волны теперь уже были очень большими. А ещё в море могли быть крабы или, что ещё хуже, акулы. Стоя у границы воды, она смотрела, как Хлои, Руби и Финн весело плещутся и гоняются друг за другом. А ещё она посматривала по сторонам — вдруг заметит русалку. Хлои так хотела увидеть хотя бы одну!

Над Пегги пролетела морская чайка.

— Эй ты, Четырёхлапка. Что высматриваешь? — прокричала она.

— Русалку, — ответила собачка. — Ты их не встречала?

— Не, в последнее время не попадались, — ответила чайка. — Но могу рассказать тебе потрясную шутку. Почему русалки помалкивают?

— Ну… я не знаю, — растерялась Пегги.

— Потому что они воды в рот набрали! — Чайка пронзительно загоготала и захлопала крыльями, очень довольная собой. — Ну, дошло? Я Перл, кстати.

— А я Пегги, — ответила собачка, радуясь, что нашла с кем поболтать.

Перл опустилась на песок в поисках еды и рассказала Пегги ещё целую кучу шуток:

— Почему рыба никогда не выходит на берег? — Перл даже не стала ждать ответа. — Потому что в воде она как рыба в воде! — И чайка снова рассмеялась над своим анекдотом сама.

Когда настало время обеда, мама спустилась на пляж с корзиной для пикника. Дети бросились к ней из воды, их кожа сверкала на солнце тысячами капель. Ребята обтёрлись пушистыми полотенцами и плюхнулись на покрывало. Пегги поспешила к ним присоединиться.

— Умираю с голоду! — заявила Хлои.

— И я, — согласился Финн.

— Должно быть, это всё морской воздух, — сказала мама, доставая из корзины сэндвичи, яблоки и чипсы.

— Ммм, — подала голос Перл, поглядывая на пикник. — Вкусняшки!

Хлои бросила новой подружке Пегги чипсу. Перл поскорее её проглотила, пока остальные чайки не заметили угощение и не слетелись со всего берега.

— Не приманивай их, — пожурила Хлои мама, отгоняя птицу рукой. Затем она достала из сумки тюбик солнцезащитного крема. — Так, всем нужно намазаться кремом.

— Ай, холодный, — пискнула Руби, когда мама выдавила немного крема ей на спину. Одна капелька попала Пегги на нос. Крем пах кокосом.

— Без крема нельзя, Рубс, — сказала мама. — А то сгоришь на солнце.

Следом за Руби она намазала Хлои, и потом попыталась взяться за Финна, но тот увернулся.

— Я уже не маленький, могу и сам, — проворчал мальчик.

— Можно идти дальше плавать? — спросила Хлои, когда с едой было покончено.

— Пока нет, — ответила мама. — Сперва нужно, чтобы обед переварился.

— Что же нам делать, если плавать нельзя?

— Пока гуляла по пляжу, я заметила объявление о конкурсе на лучшую песчаную фигуру, — вспомнила мама.

— О-о-о! Давайте поучаствуем! — тут же вскочила Руби.

— Что будем лепить? — спросил папа.

— Акулу, — тут же выпалил Финн.

— Её уже делают они, — указала мама на семью по соседству, которая лепила из песка большую белую акулу.

— Как насчёт русалки? — предложила Хлои.

Вся семья принялась за работу. Пегги тоже хотела помочь и стала рьяно рыть песок, который полетел во все стороны.

— Эм, спасибо, Пегги, — рассмеялась Хлои, вытряхивая песок из волос.

Сперва они начали выкладывать из песка тело русалки. Папа с девочками трудились над её длинным хвостом, притаскивая мокрый песок и уминая его руками, а мама с Финном работали над головой, руками и туловищем.

— Можно сделать волосы из водорослей, — размышляла Хлои. Пегги пробежала по пляжу, нашла большой комок спутанных зелёных листьев, схватила его зубами и потащила назад к Хлои.

— Давайте украсим её красивыми камешками и ракушками, которые мы собрали утром, — предложила Руби, переворачивая своё ведёрко.

Пока её семья выкладывала раковинами хвост песчаной русалки, Пегги отправилась проверить, как идут дела у других участников конкурса. Команда, которая делала акулу, использовала белые плоские камешки, чтобы сделать зубы. Хотя собачка и знала наверняка, что зубы ненастоящие, она всё равно вздрогнула. Одна семья соорудила огромный замок, который словно вышел из сказки. У него были четыре высокие башни и откидной мост через ров с водой — его сделали из палочек от мороженого. Другие участники слепили осьминога, ещё одна компания — пиратский корабль, на котором развевался флаг из пакетика от чипсов.

Скульптуры были очень красивыми, но Пегги не сомневалась, что их творение затмит всех.

Когда она вернулась назад, русалка держала в руках русалочий кошель, который они нашли утром. Её хвост был покрыт ракушками, словно на нём и правда переливалась чешуя.

— Быстрее, нужно заканчивать, — скомандовала мама, глянув на наручные часики. — Итоги подведут в четыре, а сейчас уже без десяти.

Судья прошёлся вдоль берега туда и обратно, держа в руках планшет. Он внимательно изучал скульптуры, делая на бумаге пометки. Затем все собрались вокруг него, чтобы узнать, кто победил.

— Это было по-настоящему сложное решение, — объявил судья. — Все песчаные скульптуры просто потрясающие. Но первое место получает… русалка!

Все захлопали, когда Хлои и её семья вышли, чтобы забрать приз — большую голубую розетку-медаль с лентой и купон на бесплатный поход на поле для мини-гольфа. Пегги радостно тявкала, перекрывая аплодисменты. Она так гордилась своей семьёй!

— Мы сделали это, Пегги! — воскликнула Хлои, прикалывая розетку к ошейнику своей любимицы.

Затем судья сделал фотографию всей семьи вместе с их песчаной русалкой.

— Какой чудесный получился день, — сказала мама, когда они собирали свои пляжные вещи.

Хлои кивнула, сворачивая шезлонг.

— Единственное, что могло бы сделать его ещё лучше, — это настоящая русалка, — вздохнула девочка.

«Я обязательно найду её для тебя», — подумала Пегги. У них ещё осталось целых шесть дней отпуска — и она не перестанет искать, пока не отыщет русалку для Хлои. Она была готова на всё, лишь бы её лучшая подруга была счастлива!

— Ма-а-а-ам! — разбудил всех вопль Финна на следующее утро.

Пегги, Хлои и Руби выскочили из своей комнаты, чтобы посмотреть, что стряслось.

Финн стоял в ванной в одних штанах от пижамы. Его лицо, грудь, руки и спина были ярко-розового цвета.

— О, бедняжка! — всплеснула руками мама. — Должно быть, ты нанёс недостаточно крема от солнца вчера. У тебя солнечный ожог.

— Ты похож на помидор, — хихикнула Хлои.

— А нос у тебя как у клоуна, — добавила Руби, а Финн сердито на них зыркнул.

— Девочки, дразниться нехорошо, — пожурил их папа.

Мама отыскала охлаждающий бальзам из алоэ и нанесла на обожжённую кожу Финна. Пока она его мазала, мальчик без конца ойкал и айкал. Пегги порадовалась, что ей не нужно бояться солнечных ожогов. На вид это довольно неприятно!

— Сегодня лучше на пляж не ходить, — сказала мама. — Давайте осмотрим порт.

После завтрака папа отвёз их всех в центр ближайшего небольшого портового городка. Вдоль мощённой булыжником улицы тянулись маленькие кафешки, сувенирные лавочки и ларьки, где продавали жареную рыбу и чипсы. Аромат, который шёл от них, заставил животик Пегги урчать, несмотря на плотный завтрак.

Они прошлись вдоль залива в форме полумесяца, заполненного лодками.

— Эй, смотрите, вон там капитан Пит! — воскликнул Финн.

Рыбак помахал им рукой с пирса, где он разгружал свой улов. Нептун помогал ему вытягивать сеть, полную блестящей серебристой рыбы.

— Нужна какая-нибудь помощь? — тявкнула Пегги.

Большой чёрный пёс посмотрел на неё и покачал головой:

— Нет, спасибо. Я справлюсь сам.

Собачка вздохнула. Нептун помогал своему хозяину с очень важным делом. Ей тоже хотелось быть полезной. Затем она вспомнила, о чём вчера сказала Хлои. На самом деле у Пегги тоже было важное дело — ей нужно было найти русалку для Хлои.

Мужчина в костюме пирата подошёл к стене старого портового здания и зазвонил в висящий на ней колокол.

— Хей-хо, хей-хо! — закричал он. — Через пять минут мы начнём рассказывать истории. Всё бесплатно, подходите!

— О, звучит интересно, — произнесла мама и потянула всех к тому месту, где начала собираться небольшая толпа слушателей.

Пират забрался на деревянный ящик, прочистил горло и поправил свою треуголку. Затем он заговорил низким хриплым голосом, как настоящий капитан корабля:

— Сегодня я расскажу вам одну местную легенду. Она о моряке и… — он сделал театральную паузу, — русалке!

Финн застонал, а Хлои и Руби обменялись восторженными взглядами.

Пегги навострила ушки и внимательно слушала историю о моряке, который услышал прекрасное пение, доносящееся с берега ночью. Он обнаружил, что это пела русалка, которая сидела на скале совсем недалеко от берега.

Публика, затаив дыхание, слушала, как рассказчик описывает прекрасное создание.

— Сверкающая чешуя её хвоста отражала лунный свет, зелёные волосы спускались на спину волнами, а голос звучал как хор ангелов…

— Похоже, она была очень красивая, — шепнула Хлои сестричке.

Пират продолжил рассказывать о том, как моряк тут же влюбился в русалку и последовал за ней в море. Больше его никто и никогда не видел. Когда легенда закончилась, все захлопали рассказчику.

— Интересно, что случилось с моряком? — спросила Хлои, когда они шли к полю для мини-гольфа на набережной.

— Очевидно, что его сожрала акула, — усмехнулся Финн.

— Нет, всё было не так! — воскликнула Руби. — Русалка забрала его в своё подводное царство и сделала королём всех морских созданий.

В гольф-клубе папа показал выигранный ими купон, и все (кроме Пегги, конечно) получили по шарику и клюшке.

— Этот подходит к твоему носу, — пошутила Руби, протягивая брату красный мячик.

— Ха-ха, — отозвался тот. — Ничего, красный — мой счастливый цвет. Я всех вас обыграю!

Первая лунка находилась в маленьком маяке. Хлои начала, ударив клюшкой по своему синему шарику. Тот прокатился по зелёному полю и остановился прямо перед лункой.

— О-о-о-у, — протянула Хлои разочарованно. — Почти попала.

Желая помочь, Пегги выбежала на поле и схватила шарик зубами.

— Нет, Пегги! — закричали все.

Поздно! Собачка уже бросила мячик прямо в лунку.

— Очко! — рассмеялся папа.

— Так нечестно! — возмутился Финн.

— Пегги, шалунишка, — пожурила её Хлои. — Нельзя трогать мячики.

«Упс», — смутилась собачка. Она же просто хотела помочь.

Пока семья играла в гольф, Пегги очень старалась не трогать шарики, хотя ей не терпелось броситься за ними в погоню. Каждая лунка была оформлена в морской тематике — там были пиратские корабли, сундуки с сокровищами и киты. Наконец они добрались до лунки, над которой возвышалась большая фигура акулы.

Пегги с опаской косилась на акулу, но та не шевелилась — даже когда Руби случайно заехала ей по носу клюшкой.

Финн ударил по своему красному мячику, и тот прокатился прямо сквозь зубы акулы и попал в лунку в её пасти.

— Да! — мальчик затанцевал на месте, радуясь. — Теперь я вырвался вперёд!

Когда семья приблизилась к концу трассы, в небе появилась знакомая чайка. Она опустилась на голову огромного осьминога над последней лункой.

— Эй, Четырёхлапка, — окликнула она Пегги. — Что общего у щуки, руки и осьминога?

— Привет, Перл, — поздоровалась Пегги со своей подругой с пляжа. Она оглядела осьминога. — Общее… что все они могут быть опасны?

— Да нет же. Щупальца. «Щу» и пальцы… Дошло? — чайка запрыгала на своём насесте, хохоча. А затем она резко остановилась и спросила. — Эй, ты ещё ищешь русалку?

— Да, — кивнула Пегги.

— Я только что видела одну, — сообщила птица. — Дальше по улице.

Пегги залаяла и потянула Хлои за поводок.

— Идём! — говорила она хозяйке. — Нам нужно идти, прямо сейчас!

— Думаю, Пегги надоел мини-гольф, — усмехнулся папа.

Собачка нетерпеливо прыгала, дожидаясь, пока её родные закончат игру и сдадут клюшки. Затем они вышли обратно на набережную для прогулок. Пегги то и дело оглядывалась. Где же русалка?

— Она вон там! — крикнула Перл, кружа у них над головой и указывая крылом вперёд.

Пегги увидела, как что-то блестит вдалеке на солнце! Хвост русалки!

Собачка так резко рванула вперёд, что поводок выскользнул из рук Хлои. Он болтался сзади, как змей, пока Пегги неслась так быстро, как только позволяли её короткие лапки.

Русалка тем временем протягивала что-то каждому, кто проходил мимо. Наконец Пегги настигла её — прямо у входа в сувенирную лавочку.

— Попалась! — тявкнула она и схватила русалку за хвост, чтобы она не улизнула.

— Ой-ёй! — завопила русалка. Её руки замолотили по воздуху, как мельница, когда она потеряла равновесие и повалилась на прилавок с надувными пляжными мячами. Мячи разлетелись по всей улице, а русалка плюхнулась на попу. Листки бумаги, которые она раздавала прохожим, разлетелись на ветру и рассыпались по брусчатке. Один приземлился рядом с Пегги — на нём было нарисовано мороженое в вафельном рожке.

— Пегги! — закричала Хлои, подбегая и беря мопсика на руки. — Что с тобой сегодня такое?!

— Простите, — обратился папа к русалке, помогая ей подняться на ноги.

«Погодите, что? — недоумевала Пегги. — У русалок ведь нет ног…»

Когда русалка встала и отряхнулась, Пегги наконец поняла, что никакая это не русалка. Она поймала обычную женщину в костюме русалки!

— Похоже, ваш пёс очень хочет мороженое, — сказала женщина, улыбаясь. Она протянула папе одну из своих листовок.

— «Ледяная русалка», — прочитал он вслух.

— Эта листовка даст вам скидку на мороженое в нашем кафе, — объяснила русалка и показала на витрину дальше по улице. — Оно вон там.

— Ой, можно нам мороженого? — тут же попросила Руби.

— Не сейчас, — покачала головой мама. — А то аппетит перед обедом перебьёте.

Хлои, Финн и Руби помогли женщине поднять все листовки, пока мама с папой собирали яркие надувные шары и складывали обратно в проволочную корзину возле сувенирного магазинчика. Пегги тоже пыталась помочь, но непослушные шары только откатывались от неё всё дальше и дальше.

— Простите ещё раз, — сказал папа.

— Ничего страшного, — ответила русалка и похлопала Пегги по головке. — И всё же загляните к нам как-нибудь за мороженым.

— Может быть, зайдём? — предложила Хлои, заглядывая в витрину сувенирного магазинчика.

— Думаю, это меньшее, что мы можем сделать после такого, — сказала мама. — Только крепко держи Пегги на поводке, чтобы она что-нибудь не разбила.

Пегги залилась бы краской стыда, если бы не коричневая шёрстка. Она думала, что добудет для Хлои русалку, но вместо этого просто устроила беспорядок.

Дети взяли в отпуск свои карманные деньги и провели целую вечность, осматривая сувенирный магазин. Он был небольшой, но полки ломились от открыток, каменных фигурок, ярких пляжных игрушек, безделушек, сделанных из ракушек, и ещё всякой всячины.

Мама выбрала пару солнечных очков с зеркальными стёклами.

— Очень круто, — подмигнул ей папа из-под полей соломенной шляпы, которую он мерил.

Финн взял себе рыболовную сетку и ластик в виде акулы для своего друга Зака.

— Я никак не могу решить, какой мне больше нравится, — пожаловалась Руби. Она не могла сделать выбор между надувным кругом в виде пончика с розовой глазурью и матраса в форме фруктового льда.

А вот у Хлои проблем с выбором не было. Она точно знала, что ей нужно — маленькая серебряная подвеска в виде русалочки.

Когда они вышли из магазина, мама сразу помогла Хлои надеть украшение.

— Она такая миленькая, — сказала девочка, глядя на крохотную русалку, поблёскивающую у неё на шее.

Но Пегги знала, что на самом деле её любимая подруга хочет увидеть настоящую русалку. Если она не может её найти, другого выхода нет: Пегги должна стать русалкой сама!

Вечером после ужина папа достал с полки колоду карт и принялся её тасовать.

— Во что сыграем? — спросил он остальных.

— Может, в «обмани соседа»? — предложил Финн.

— Не-ет, она сложная, давайте лучше в «дурака», — воскликнула Руби.

— У меня идея получше, — сказала Хлои. — Мы же на море — давайте сыграем в «Ловись, рыбка!»

Пока семья играла в карты, Пегги размышляла о том, с чего ей начать её превращение в русалку. В мультфильме «Русалочка» морская ведьма использовала магию, чтобы превратить русалку в человека. Может быть, та же ведьма могла превратить мопса в русалку? Пегги поёжилась. Морские ведьмы такие страшные! Должен быть способ получше.

Тут собачка вспомнила историю, которую услышала в порту. Тот мужчина сказал, что русалки поют по ночам. В голове Пегги начал вырисовываться план. «Я подожду, пока все уснут, — решила она. — И тогда превращусь в русалку!»

Пегги глянула на свою семью: не собираются ли они расходиться по кроватям? Руби зевнула и положила голову на стол. Пегги тоже чувствовала себя немного сонной — у них сегодня был очень насыщенный день. Но она помнила, что пока не должна спать.

— Я выиграла! — заявила Хлои и шлёпнула свои карты на стол.

— Молодец! — похвалила её мама и дала дочке «пять». — Давайте тут приберёмся, и пора уже на боковую.

— О-оу-у, — разочарованно протянула Хлои. — Но мы же на каникулах.

— Ага, — поддержал Финн. — Я хочу реванш.

— Завтра ещё сыграем, — сказал папа, а затем взял Руби на руки и понёс её в спальню. Мама собрала карты.

Почистив зубы и переодевшись в пижаму, Хлои забралась на свою нижнюю койку.

— Сладких снов, — сказала она Пегги, целуя её перед сном, а потом свернулась калачиком и закрыла глаза.

Пегги прислушивалась к дыханию Хлои, пока оно не стало глубоким и размеренным, и вскоре поняла, что её подруга крепко спит. Она навострила ушки и услышала, как папа полощет горло в ванной, а мама переворачивает страницы книжки в соседней комнате. Затем наконец послышался звук, которого Пегги так ждала, — ЩЁЛК — мама и папа выключили свет в своей комнате.

Пегги подождала ещё немного, чтобы убедиться, что все точно уснули. И тогда она спрыгнула с кровати Хлои и просеменила в прихожую.

В «Домике русалки» было тихо и немного мрачно, если не считать храпа папы, который доносился из спальни взрослых. Приблизившись к входной двери, Пегги заколебалась. Снаружи было очень темно — что, если она потеряется и упадёт прямо в море, где её слопает акула? В какой-то момент Пегги захотелось броситься обратно наверх по лестнице и юркнуть под одеяло к Хлои.

«Ты делаешь это ради неё», — напомнила собачка себе. Пегги хотелось сделать приятное Хлои, ведь та о ней заботилась и любила её. Теперь пришла очередь Пегги помочь своей подруге. Хлои так хочет увидеть русалку — значит, Пегги должна это устроить.

Собачка попыталась толкнуть дверь лапой, но та была заперта. К счастью, окно в гостиной было приоткрыто для проветривания. Пегги забралась по спинке кресла и просочилась в щёлочку. Когда она спрыгнула с другой стороны, её лапы погрузились в мягкий песок. Она на улице!

У них дома Пегги никогда не видела столько звёзд. Здесь, вдали от города, чернильно-чёрное небо сверкало тысячами блёсток. Пегги вспомнила макет Солнечной системы, который делала Хлои. Сейчас было сложно поверить, что там, в безграничном космосе, есть целые огромные планеты, и не одна. Когда собачка подняла глаза, по небу пролетела комета, оставляя за собой белый световой хвост. Затем Пегги увидела ещё одну падающую звезду. И ещё одну!

Шёрстка собачки встала дыбом от мурашек, пока она наблюдала танец звёзд на ночном небе, похожий на фейерверк. Сегодня магия так и витала в воздухе. Всё казалось возможным — даже превращение мопса в русалку.

Когда глаза Пегги привыкли к темноте, она взялась за дело. Собачка направилась на пляж и нашла подходящий комок скользких водорослей и водрузила его себе на голову. Вот так! Теперь у неё есть длинные зелёные волосы.

Но у русалок ещё бывают рыбьи хвосты…

Пегги огляделась в поисках того, что она могла бы использовать в качестве хвоста. Перед коттеджем капитана Пита лежал моток спутанных рыболовных сетей.

«Ага!» — подумала Пегги. То что надо!

Она вытащила одну сетку и накинула её себе на спину и задние лапки, как хвост. Теперь, когда она выглядела как русалка, настало время спеть. Глубоко вдохнув, Пегги принялась выть.

— Уа-а-а-уа-а-а-о-о-о! О-о-оа-а-ау-у-уа-а! Ау-у-у-у-у-у!

В «Домике русалки» зажёгся свет, а затем и в коттедже моряка тоже. Пегги пела от всей души, надеясь, что её голос звучит не хуже, чем голос русалки из легенды.

Спотыкаясь, члены семьи Пегги один за другим вышли из дома прямо в пижамах. Капитан Пит в домашнем халате тоже появился в дверях, Нептун был у его ног.

— Пегги! — окликнула её Хлои, подбегая к любимице со всех ног.

Сердце собачки упало. Хлои не посчитала её русалкой. Она сразу же узнала её — Пегги.

— Ой, бедняжечка моя! — воскликнула девочка. Она схватила Пегги, сняла с неё шикарный парик из водорослей и зашвырнула его подальше. — Фу! — поморщилась она. — Водоросли воняют.

— Простите, что она вас разбудила, — сказала мама капитану Питу. — Понятия не имею, как Пегги выбралась из дома.

— Должно быть, она запуталась в вашей сети, — произнёс папа, возвращая хвост Пегги-русалки хозяину.

— Да полноте, — усмехнулся рыбак. — Слава богу, с ней всё тип-топ. Я как услышал эти её вопли, подумал было, что собаку сцапал морской дьявол.

Затем все вернулись обратно в домики. Пегги попыталась забраться на кровать Хлои, но мама прогнала её в ванную.

— Сегодня ты спишь тут, Пегги, — сказала она, закрывая дверь. — От тебя жутко пахнет.

Свернувшись на жёстком полу, Пегги почувствовала, как ей стыдно. Она разбудила всех посреди ночи — и всё зря. Если ей не удалось стать русалкой в такую волшебную ночь, как сегодня, то когда же ещё?

После завтрака на следующее утро вся семья снова отправилась на пляж. Пока папа расстилал полотенца и устанавливал зонтик, мама густо намазала всех кремом. На этот раз Финн не сопротивлялся. Когда родители расположились под зонтиком с книгами, Пегги огляделась в поисках того, с кем можно было бы поиграть.

Она решила начать с Финна и встала лапками ему на колени.

— Прости, Пегстер, — сказал он, надевая наушники. — Я сегодня не в настроении играть.

Затем Пегги направилась к Руби, которая лежала на полотенце с закрытыми глазами. Она лизнула девочку в щёку.

— Я хочу поспать, — пробормотала Руби сонно.

Тогда Пегги подошла к Хлои и игриво потянула её за купальник. Лучшая подруга оторвалась от сообщения, которое она набирала на телефоне, и сказала:

— Давай попозже, Пегги, хорошо? Мне надо написать сообщение Ханне и спросить Элли, как там Коко.

Собачка удручённо подошла к воде и посмотрела на море. Никто не хочет с ней играть — и она сама в этом виновата. Это из-за неё все были такие усталые. Ей непременно нужно что-то сделать, чтобы это исправить. Например, найти всё-таки настоящую русалку. И оставалось одно-единственное место, где это можно было сделать — море.

Собрав всю свою храбрость, Пегги направилась навстречу волнам. Её лапки утопали в мокром песке, а вода закручивалась вокруг них. Собачка зашла ещё чуть-чуть поглубже, и теперь вода доставала ей до животика.

«Бррр! Прохладненько!» — подумала она.

Вдалеке стала собираться большая волна. Она закручивалась наверху и неслась к пляжу. Настигнув Пегги, она сбила её с ног и утянула под воду.

Солёная вода залила глаза собачки и попала ей в нос. Она неистово молотила лапками, пытаясь выбраться обратно на пляж. Но волны были сильнее. Они продолжали затягивать её на дно!

— Помогите! — взвизгнула Пегги, и её пасть залила вода. Она чувствовала, что её всё дальше и дальше уносит от берега.

И тут, словно из ниоткуда, появился кто-то, кто схватил её за шкирку, прямо как делала её мама, когда Пегги была щенком. Спустя миг её осторожно опустили на тёплый песок.

Пегги подняла глаза и увидела своего спасителя — это был Нептун.

Большой пёс возвышался над ней и выглядел сердитым.

— Что ты пыталась сделать? — прорычал он. — Утопиться?

— Нет, — отфыркивалась Пегги. — Я искала русалку.

— Русалку, вот оно что. — Понимание блеснуло в карих глазах Нептуна. — И вчера то представление тоже было для этого?

Пегги застенчиво кивнула.

— Хлои очень любит русалок, — объяснила она. — Вчера я попыталась сама стать русалкой, но у меня не получилось, и я решила поискать настоящую русалку в море. Ты, наверное, думаешь, что ничего глупее в жизни не слышал?

Нептун сочувственно покачал головой:

— Ты всего лишь хотела помочь другу. Я тоже готов на всё ради капитана Пита. Но заходить в воду, если не умеешь плавать, всё же не самая лучшая идея.

Пегги вздохнула:

— Я никогда не найду для Хлои русалку.

— Слушай, — снова заговорил Нептун. — Я ничего не смыслю в русалках. Но научить тебя плавать могу.

— Правда? — не поверила своим ушам Пегги.

— Конечно. Ты слышала, как люди говорят «плавать по-собачьи»? У нас это в крови, — объяснил пёс.

Пегги с тревогой взглянула на океан. Волны были ОЧЕНЬ большими. А что, если они утянут её снова и она окажется на дне морском или её цапнет акула? Тогда она больше никогда не увидит Хлои…

— Я за тобой присмотрю, — пообещал Нептун. — Я ньюфаундленд. У нас особенная шерсть, которая не промокает, и широкие лапы, чтобы было удобнее грести. — Он показал Пегги свою переднюю лапу. — Вот почему рыбаки берут нас на борт — мы можем спасать жизни.

— Вот это да! Потрясающе! — искренне восхитилась Пегги.

— Идём, — позвал её новый друг. — Начнём прямо сейчас.

Сперва Пегги нужно было привыкнуть не бояться намочить мордочку.

— Умница, — сказал Нептун, когда она позволила волне омыть её носик.

— Щекотно! — хихикнула маленькая собачка.

Затем, когда Пегги была готова, они попробовали зайти чуть-чуть глубже.

— Не бойся, я тебя держу, — сказал Нептун. Пегги зубами держалась за его спутанную шерсть, пока он буксировал её по воде. — Теперь начинай дёргать задними лапами. — Пегги сделала, как сказано. — А теперь попробуй грести передними… вот так… а теперь… отпускай!

Пегги было страшновато, но она всё равно отпустила шерсть Нептуна и яростно замолотила лапами в воде. И… Вот это да! Вместо того чтобы утонуть, она плыла!

Пегги стала грести к берегу, держа мордочку высоко над водой.

— У меня получилось! — взвизгнула она счастливо. — Я могу плавать по-собачьи!

— Молодец! — похвалил её Нептун.

— Так держать, Четырёхлапка! — крикнула Перл, пролетая над ней.

Лай и крики чайки привлекли внимание людей на берегу.

— Смотрите! — крикнула Руби и бросилась к воде, а за ней по пятам следовали Финн и Хлои. — Пегги плавает!

Дети забежали в воду, и вскоре все они вместе уже плескались и играли в волнах. Пегги поверить не могла, что раньше боялась заходить в море. Здесь было так весело!

Руби надувала мыльные пузыри, а Пегги бросалась лопать их лапами.

— Я так тобой горжусь, — сказала Хлои, гладя свою любимицу по плоской головке.

— Ну, думаю, я уже могу тебя оставить, — проворчал Нептун и вышел на берег. Он как следует отряхнулся, и вода полетела во все стороны с его густой шерсти.

— Огромное тебе спасибо! — крикнула ему вслед Пегги. Её большие глаза светились от благодарности. — Ты спас мне жизнь.

— Я просто делал свою работу, — скромно сказал Нептун, подмигнув ей. — Удачи в поисках русалки.

Но Пегги нашла кое-что более потрясающее, чем какая-то там русалка — она нашла настоящего героя!

Следующие несколько дней Пегги провела очень весело, каждый день играя с Хлои, Руби и Финном в море. Теперь ей очень нравилось находиться в воде! Они прыгали в волны, плавали наперегонки и отдыхали, качаясь на надувном матрасе Руби. Однако, чем бы они ни занимались, Пегги продолжала высматривать в воде блеск серебряной чешуи русалочьего хвоста. Она увидела множество разных рыбок и однажды даже заметила тюленя, который высунул из воды свою усатую мордочку. Но русалки в округе не появлялись.

В последний день их отпуска Пегги стояла на берегу, глядя вдаль, а волны ласково касались её лапок. «Я должна найти русалку для Хлои», — думала она. Времени почти не осталось — завтра они уедут домой!

С неба спикировала чайка и приземлилась на песок рядом с Пегги.

— Что не так, Четырёхлапка? — прокричала она.

— Я всё ещё ищу русалку, — ответила собачка, не спуская глаз с горизонта.

— До сих пор? Я думала, ты уже нашла её, ну, ту, в городе, — удивилась Перл.

Пегги печально покачала головой:

— Это была ненастоящая русалка. Просто кто-то в её костюме.

— Какой стыд! — возмутилась Перл. — Но зато у меня есть новая шутка, которая тебя развеселит. Что море чувствует к берегу?

Пегги опустила глаза на безмолвный песок.

— Ну…

— Море о нём… — чайка уже рассмеялась, даже не окончив рассказ, — ВОЛНУЕТСЯ!

Но шутка Перл не подняла настроение Пегги. Она обернулась и посмотрела на Хлои, которая строила с Руби замок на пляже. Больше всего на каникулах лучшая подруга Пегги хотела увидеть русалку. Собачка пообещала ей в этом помочь, но не смогла.

— В это время года тут столько народу, что присесть негде, — заметила чайка, присматриваясь к малышу, который держал в руке сэндвич с тунцом. — Русалки такие скромняги. Наверняка они просто держатся от берега подальше.

«Ну конечно!» — подумала Пегги. На пляже было так много людей и детей, они купались, загорали и устраивали пикники и шумные игры. Неудивительно, что русалки не показываются!

Малыш уронил сэндвич на песок.

— О, повезло! — воскликнула Перл, метнулась вперёд, схватила клювом сэндвич и была такова с добычей.

Пегги во все глаза смотрела на море, которое казалось бесконечным. Русалки где-то там. Сможет ли она до них добраться? Пегги теперь отлично плавала, но её короткие лапки могли грести совсем недолго и недалеко…

И в этот момент к Пегги подбежала Хлои.

— Ты ни за что не поверишь, что случилось! — воскликнула она. — Капитан Пит пригласил нас поплавать на его лодке!

Пегги взволнованно тявкнула. Вот он, её шанс — лодка может доставить её достаточно далеко от берега, чтобы она смогла найти русалку!

Довольно виляя хвостиком, Пегги побежала вслед за Хлои к остальным.

Лодка Пита была привязана к бую в дальней части пляжа и мягко покачивалась на мелководье. Нептун уже был на борту, смотрел вдаль с носа. Он приветственно гавкнул, когда увидел, что Пегги с семьёй идут к ним.

— Добро пожаловать на борт, — сказал капитан, протягивая им по очереди руку, чтобы помочь забраться на лодку. Хлои передала ему Пегги, а затем сама подтянулась и запрыгнула на палубу.

— Я поймаю самую большую рыбу в истории! — заявил Финн.

— Нет, я! — тут же заспорила Хлои.

Пегги не заботила рыбалка — она собиралась искать добычу покрупнее.

Капитан Пит протянул всем по спасательному жилету.

— Мне не нужен жилет, — запротестовала Руби. — Я умею плавать.

— Каждый должен его надеть, — твёрдо сказал рыбак. — Нептуну будет чем заняться, вместо того чтобы прыгать в воду и спасать вас.

Пегги знала, что под присмотром Нептуна они все в безопасности, но была рада, что Руби всё же натянула жилет. Пит вытащил якорь, завёл мотор, и лодка отчалила в море. Пегги оперлась лапками о борт и наслаждалась свежим ветром и солёными брызгами, которые летели ей в мордочку. Собачка наблюдала, как люди на берегу становятся всё меньше и меньше. В конце концов они совсем пропали из виду.

Когда они достигли глубоких вод, ветер усилился. Лодка сильнее запрыгала по волнам, и в животе у Пегги заурчало. Она не единственная страдала от морской болезни — папа и Руби тоже слегка позеленели и крепко вцепились в борта.

— Оу-у-уффф! — скулила Пегги, шатаясь на ходящей ходуном палубе.

— Не переживай, — подбодрил её Нептун. — Скоро тебе полегчает.

Пегги плюхнулась на кучу рыболовных сетей и закрыла глаза. Но Нептун оказался прав. Прошло совсем немного времени, и она привыкла к качке. К моменту, когда капитан Пит выключил двигатель, её желудок пришёл в полный порядок.

— Ну, что думаешь, Нептун? — обратился хозяин к чёрному псу. — Это местечко подойдёт?

Нептун согласно гавкнул.

Капитан бросил якорь и раздал всем своим гостям по удочке, показав, как нужно их забрасывать.

— Упс! — хихикнула Хлои, случайно поймав на крючок папины шорты. — Я же говорила, что поймаю большую рыбу.

— Ты ничего не поймаешь без наживки, — заметил Пит. Он открыл свой ящик для снастей, достал из него небольшую баночку и снял крышку. На дне копошились и извивались червяки.

— Фу, — скривился Финн. Теперь и он немного позеленел. — Какая мерзость.

— Не будь таким неженкой, — поддразнила его Хлои, а затем взяла червяка и насадила на свой крючок.

Когда все забросили удочки в море и сели следить за поплавками, Пегги стала сканировать взглядом волны в поисках русалки. К сожалению, всё, что она смогла разглядеть, — несколько парусных лодок вдали да пару чаек, качающихся на волнах.

— Кажется, у меня клюёт! — воскликнула Хлои.

Капитан Пит прижал палец к губам:

— Тихо, распугаешь всю рыбу.

— Простите, — прошептала Хлои, втянув голову в плечи.

— Ну, давай посмотрим на твой улов, — сказал рыбак и помог девочке смотать леску. На её конце болталась маленькая серебряная рыбка. — Отправим-ка её обратно, — сказал Пит, снял рыбёшку с крючка и бросил в море.

— Но почему? — тихонько возмутилась Хлои.

— Это всего лишь малёк, — объяснил капитан. — Мы оставляем только крупную рыбу. Очень важно дать ей вырасти, тогда в море всегда будет богатый улов.

Прошло ещё немного времени и поплавок Руби дёрнулся. Вдруг что-то резко потянуло леску вниз!

— Помогите! — позвала Руби, с трудом удерживая свою маленькую удочку. Нептун бросился к девочке и схватил зубами край её спасательного жилета, чтобы она не упала за борт.

— Должно быть, это что-то большое! — сказал Финн. Он отдал свою удочку папе и стал помогать Руби сматывать леску.

— Осторожно, осторожно, подсекай, — подсказывал Пит.

Вдруг на солнце сверкнуло серебро чешуи — Финн с Руби вытащили из воды большого сибаса!

— Ого, ух ты! — ликовал Финн. — Тяжеленная!

— Вот эту можно и оставить, — довольно улыбнулся Пит.

— Я думала, она утащит меня под воду! — счастливо, хотя и немного испуганно воскликнула Руби.

— Нужно это сфотографировать, — сказала мама, вытаскивая телефон.

Пока Руби и Финн позировали перед камерой со своей добычей, которая болталась на леске, Пегги заметила краем глаза что-то в воде. Она бросилась к краю лодки и выглянула за борт. Неужели это…

Сверкающий серебристый плавник высунулся из воды. Это же русалочий хвост!

Пегги заскакала в ногах у Хлои, стараясь привлечь её внимание.

— Посмотри в воду! Ну посмотри же в воду! — тявкала она, надеясь, что подружка тоже заметит русалку.

— Тсс, — зашипела на неё Хлои. — Пегги, рыбу распугаешь!

— Что-то не так? — спросил Пегги Нептун.

— Всё в порядке, — ответила она. — Я только что видела русалку!

Она снова бросилась к борту, но блестящий хвост уже исчез под водой. «О нет! Куда она подевалась?» Пегги дико озиралась по сторонам, и тут снова увидела плавник, уже чуть дальше. Только не это! Русалка уплывала!

— Вернись! — тявкнула Пегги.

Нельзя терять ни секунды — она должна остановить русалку! Не дав себе времени задуматься, Пегги перевалилась через борт лодки и… прыгнула в море!

Плюх!

Пегги ударилась о воду и стала погружаться всё глубже… и глубже… и глубже. Вода оказалась гораздо холоднее, чем у берега, и дно тут было значительно дальше. Заработав лапами, Пегги погребла к поверхности и вскоре вынырнула и судорожно вдохнула воздух.

— Эй, подожди, — позвала она, снова заметив русалочий плавник в отдалении. Она поплыла в ту сторону, подпрыгивая на волнах.

К облегчению собачки, плавник развернулся и двинулся в её сторону. Когда он приблизился, под водой стала видна длинная серая фигура. Пегги ахнула от ужаса. Это не русалка! Это акула! И она плывёт прямо на Пегги!

— Помогите! — завыла собачка. — На помощь! Меня хочет сожрать акула!

В этот момент из воды высунулась заострённая морда с тёмными глазами-бусинами. Они изумлённо уставились на Пегги.

— Кого это ты назвала акулой? — сказало существо со смехом. — Меня? Я же всего-навсего дельфин!

— И ты не собираешься меня есть? — с опаской спросила Пегги. Дельфин выглядел дружелюбно, но во рту у него поблёскивали острые белые зубы.

— Ещё не решила, — хитро ответил дельфин, который на самом деле оказался дельфинихой. Кажется, она подшучивала над Пегги. — А что ты за рыба?

— Я не рыба, — поспешила заверить её собачка. — Я мопс. Меня зовут Пегги.

— А я Мисти, — ответила дельфиниха. — Не бойся, я тебя не съем. Ты уж больно волосатая.

Облегчение Пегги быстро сменилось разочарованием. Она поняла, что прыгнула за борт зазря. Сморгнув слёзы, она развернулась и поплыла обратно к лодке.

Хлои свесилась с края лодки, в панике осматриваясь по сторонам.

— Пёс за бортом! — крикнула она, увидев Пегги.

Капитан Пит взял спасательный круг и бросил его Пегги. Нептун тоже свесился через борт.

— Мне спуститься, чтобы тебя спасти? Опять, — вздохнул пёс.

— Нет, нет, я в полном порядке, — отозвалась Пегги. Вот только её лапки уже очень устали от долгого плавания. Она снова обернулась к дельфину. — Не могла бы ты быть так добра и немного подбросить меня до лодки? — попросила собачка.

— Конечно! — ответила Мисти. — Запрыгивай на спину.

Пегги забралась на мокрую спину дельфина и постаралась удержать на ней равновесие, как настоящий сёрфер.

— Юху! — восторженно воскликнула она, когда дельфин заскользил к лодке.

— Ты упала за борт? — спросила Мисти.

— Нет, я спрыгнула специально, — объяснила Пегги. — Я хотела отыскать русалку для моей лучшей подруги Хлои. Ты не знаешь, где их можно найти?

Мисти потрясла головой:

— Честно говоря, я никогда русалок не встречала.

Пегги вздохнула:

— Сегодня последний день нашего отпуска, и я хотела, чтобы он стал по-настоящему особенным для Хлои.

Мисти задумчиво склонила голову набок.

— Хмм… Возможно, моя стая могла бы тебе с этим помочь, — сказала она.

Когда они достигли спасательного круга, Пегги схватилась за него лапами, и капитан Пит вытащил её на борт.

— Вот это точно улов дня, — усмехнулся рыбак.

Пегги встряхнулась, забрызгав всех холодной водой.

— О Пегги, — сказала Хлои, беря её на руки и прижимая к себе. — Я так испугалась, что могу тебя потерять.

— Её спас дельфин! — воскликнула Руби, указывая пальцем на Мисти.

Вынырнув из воды, дельфиниха издала несколько пронзительных криков. Спустя минуту Мисти окружила её стая. Вода забурлила от их гладких, блестящих тел, а воздух наполнился свистом и щёлканьем.

— Вы только гляньте, сколько их! — ахнула Хлои.

— Слушайте все! — обратилась тем временем Мисти к сородичам и указала плавником на лодку. — Давайте устроим для мопса Пегги и её семьи шоу, которое они никогда не забудут!

Дельфины застрекотали и захлопали плавниками по воде. Затем они разом скрылись в глубине и миг спустя синхронно выпрыгнули высоко в воздух, описав над поверхностью моря идеальные дуги. Разрезав волны, дельфины погрузились в воду, а затем опять вынырнули и повторяли это снова и снова, кружа вокруг лодки. Пегги и её родные, разинув рты, смотрели, как дельфины выписывают в воздухе изящные пируэты, словно настоящие танцовщики. В качестве эффектного финала удивительные животные хлопнули по воде хвостами, обдав зрителей фонтаном брызг, сверкающих на солнце, словно бриллианты.

— Я вся мокрая, — хихикнула Руби, стряхивая с кудряшек солёные капли.

— Я в жизни не видел ничего более крутого! — с уверенностью и восторженной улыбкой заявил Финн.

— Это было потрясающе, — сказала Хлои, еле дыша.

— Ну как? — окликнула Мисти Пегги. — Достаточно впечатляюще для твоей подруги?

— Да, это было просто невероятно! — ответила поражённая собачка. — Спасибо тебе огромное!

— Нет проблем, — и Мисти помахала ей на прощание плавником.

Дельфины уплыли. Пегги и её семья следили, как они выпрыгивали из воды всё дальше и дальше, пока окончательно не скрылись за горизонтом.

— Ух ты… — произнесла Хлои, прижимая Пегги к себе ещё сильнее. — Просто… ух ты.

Вечером папа пожарил на углях рыбу, которую поймали Руби с Финном. Она была такая большая, что было решено пригласить на ужин на свежем воздухе капитана Пита с Нептуном. Перл тоже явилась, хотя её и не звали, и прыгала вокруг, пулей подбирая все кусочки еды, что падали со стола.

Когда все уселись и принялись за сибаса, овощи и запечённую кукурузу, разговоры крутились только вокруг дельфинов.

— За все годы, что я провёл в море, такое видел впервые, — признался капитан Пит, качая головой.

— Это было очень необычно, — сказала мама.

— Незабываемо, — добавил папа.

Нептун и Пегги прилегли рядом, нежась в лучах заходящего солнца. Перл подошла к собакам:

— Эй, а вы знаете, почему у дельфинов нет ушей? — просила она.

— Я знаю! — тут же ответила Пегги, которая теперь уже прекрасно понимала шутки своей странной новой подруги. — Потому что их у них свистнули!

Чайка усмехнулась и бросилась подбирать кусочек рыбы, который Хлои уронила на землю.

— Ты сегодня неплохо себя показала, там, в море, — сказал Нептун.

— Ну, это потому, что у меня был хороший учитель, — скромно ответила Пегги.

— Ты могла бы работать на рыбацкой лодке, как и я, если бы захотела, — заметил большой пёс.

Пегги была польщена, хотя и понимала, что до храброго и сильного Нептуна ей было далеко.

— Спасибо, — сказала она. — Но я не могу оставить свою семью.

Нептун кивнул.

— Похоже, ты сильно их любишь.

«О да, ещё как», — подумала Пегги, бросив взгляд на Хлои.

— Кто хочет мороженого? — спросил папа.

— Я! — завопили Руби, Финн и Хлои в один голос.

Капитан Пит с Нептуном отправились домой, потому что их ждал ранний подъём на следующее утро, а Пегги с семьёй поехали на машине в порт. Они остановились возле «Ледяной русалки» и вошли в кафе-мороженое.

Там было столько разных сортов мороженого на выбор, что все целый час выбирали, что хотят попробовать. В конце концов папа взял фисташковое, мама — со вкусом кофе, Руби выбрала клубничное, а Финн попросил положить один шарик мятного мороженого с шоколадной крошкой вместе с шариком лимонного сорбета.

— Звучит кошмарно, — произнесла Хлои, поморщившись.

— Это лучшее сочетание всех времён и народов, — уверенно заявил её брат.

Хлои заказала фирменное мороженое «Ледяной русалки». Оно всё было в розовых, фиолетовых, голубых и зелёных прожилках. Называлось это чудо «Сюрприз русалки».

Съев половину, девочка поставила пластиковый стаканчик на пол.

— Я наелась. Пегги, остальное тебе, — сказала она.

«Мммм! — Пегги стала слизывать полурастаявшее мороженое. — Вкуснятина!»

— Как жалко, что уже завтра нужно уезжать домой, — печально вздохнул Финн.

— Мне тоже, — согласилась Руби, облизывая самый кончик своего рожка. — Здесь так весело!

— Да, отпуск вышел просто замечательный, — добавила мама.

Хлои кивнула:

— Я так и не встретила русалку, но благодаря Пегги мы увидели кое-что получше — целую стаю дельфинов!

Сердце Пегги наполнилось любовью и гордостью. В конце концов она не подвела свою лучшую подругу!

— Может быть, приедем сюда на следующий год? — предложил папа.

— Да! — закричали дети.

— Да! — радостно тявкнула Пегги.

Хлои взяла её на руки, и они все вместе стали смотреть, как солнце садится над прекрасной бухтой и очаровательной деревенькой. Пегги свернулась на руках у хозяйки и счастливо вздохнула. Её первый отпуск прошёл просто потрясающе, и она уже не могла дождаться, когда он повторится!

Конец