© Наталья Бахтина, 2020

© Мария Савельева, иллюстрации, 2020

© Ольга Парр-Волкова, иллюстрации, 2020

Мы с Алесей почитали на ночь книжку, и я пожелала ей спокойной ночи. Но не тут-то было: Алесю так просто не проведёшь.

– Бабушка, расскажи мне сказку, – попросила Алеся.

– О чём же тебе рассказать, деточка?

– О чём хочешь. Только чтобы подлиннее была. Можешь сама придумать.

– Тогда я расскажу тебе о том, как образовалась наша Галактика Млечный Путь.

– А что это такое – «галактика»?

– Сейчас объясню. Видишь в окошке звезду? А вон ещё одна, и ещё… Они очень далеко друг от друга и от нас, хотя нам и кажется, что близко.

– Далеко-далеко, как море? – спросила Алеся.

– Гораздо дальше. И все эти звёздочки-песчинки, которые ты видишь, и много других, которые сейчас не видны, лежат вместе на одном «морском берегу», на одном пляже. И мы тоже находимся на этом пляже, а вокруг нас – песок из миллионов песчинок, куда ни глянь… Так вот этот пляж и называется «Галактика».

– Бабушка, а что, галактика только одна? Один раз мы с мамой и с папой ездили на Чёрное море, а другой раз – на Средиземное.

Алеся девочка умная, иной раз схватывает самую суть быстрее, чем взрослые.

– Галактик очень много, золотко. Больше, чем морей.

– А почему Галактика называется «Молочный путь»?

– Не «Молочный», а «Млечный Путь». Но это одно и то же. Я тебе сейчас расскажу.

* * *

Когда-то давным-давно звёзд было ещё мало, и все галактики соревновались друг с другом – кто больше отыщет себе звёзд. Все они летали в одном огромном-преогромном океане, который называется вселенная, и захватывали всё, что попадалось им на пути. Однажды оказались неподалёку две большие галактики и устроились в засаде, надеясь перехитрить друг друга. Развесили магнитные ловушки, вырыли гравитационные ямы, такие глубокие, что заглянешь в них – а там черным-черно, ни зги не видно. И вдруг смотрят, летит прямо на них одна неосторожная звёздочка. Летит, по сторонам не глядит, всё внимание её занято тем, что она держит в руках. Сама звезда круглая, и рук у неё видимо-невидимо. Торчат как лучики во все стороны. Не удивительно, что ничего из-за своего груза не замечает. В каждой руке лучистой по ведру. А были там вёдра с молоком и с мёдом. Знать, сластёна была эта звезда, хотела дома у себя побольше запас сделать из любимых продуктов.

Когда заметила звезда, что ей угрожает опасность, было уже поздно. Сразу две галактики накинулись на неё и давай тащить, каждая в свою сторону. Не знает звезда, куда ей кинуться, совсем голова у неё закружилась. Крутится, крутится по орбите между двух галактик, выхода найти не может. А галактики так вцепились в неё, что ещё немного – и растерзают звезду, растащат по кусочкам. Очень не хотелось звёздочке лишаться своих богатств, но делать нечего. Решилась несчастная на отчаянный шаг. Размахнулась, прицелилась как следует и побросала все свои вёдра с молоком и с мёдом, которые попали прямо в галактики. От неожиданности галактики ослабили свою хватку на какую-то долю секунды, но этого оказалось достаточно. Звезда выскользнула из их поля притяжения, изменила свою орбиту и улетела далеко-далеко, в свободное от галактик пространство. Наверное, там и летает до сих пор, не хочет больше к галактикам приближаться.

Что же случилось с галактиками? С одной стороны звезда была увешена вёдрами с молоком, с другой – вёдрами с мёдом. Когда она их побросала в разные стороны, то почти всё молоко попало в одну галактику, а мёд – в другую. Молоко струями расплескалось по всей галактике, там, где звезда взмахнула своими рукавами. Струи закрутились вокруг центра галактики по спирали и получились спиральные рукава. А вся наша Галактика, Млечный Путь, потому так и называется, что на пути, где пролилось молоко, появились планеты. На них образовались леса, моря, горы, лошади, коровы и маленькие дети, которые пьют по утрам молоко.

А что произошло с другой галактикой? Звёздочка бросила в неё свой груз и закричала что было силы: «НА ВЕДРО МЕДА!» Эхо разлетелось по всей галактике, но, как это бывает часто с эхом, отразилось обратно немножко исковерканным. Две буквы, В и Е из слова ВЕДРО, вообще исчезли. Первые две буквы, Н и А, перепутались местами, и получилось:

АН ДРО МЕДА!

Пока Эхо летало по этой галактике, в Млечном Пути появились люди, изобрели телескоп, различные приёмники излучения и стали наблюдать и слушать другие галактики. Услышали отголоски Эха из соседней галактики и назвали её Андромедой. Из-за мёда картина затуманилась, плохо было видно, что творится внутри галактики, поэтому её стали называть туманностью Андромеды.

* * *

Алеся сладко спала, положив ладошку под щёчку. И снились ей туманности и галактики далеко от Земли, где много тёплых морей и жёлтого горячего песка на ласковых планетах вокруг разноцветных звёзд.

На день рожденья Алеся получила в подарок плюшевого медвежонка. Он лежал в большой, красивой, разноцветной коробке. Когда Алеся открыла её, она даже рассмеялась от радости: мишка был золотистого цвета, в красной курточке, зелёных штанах и такой же зелёной шапочке. Алесе очень понравилась его добрая мордашка. Всем своим видом он, казалось, говорил: «Тебе грустно? Хочешь, я расскажу тебе сказку?»

Алеся очень любила слушать сказки. Мама читала ей сказки по вечерам, когда Алеся и её братик Матвей уже лежали по своим кроваткам. Маленький Матвей сказок почти не слушал, сидел в кровати и занимался своими делами: то носки с себя снимет, то фломастером на стене нарисует, то выбросит на пол кружку-непроливайку. Но вёл себя тихо, не мешал Алесе слушать сказку.

Вечером, перед сном, Алеся взяла медвежонка с собой в кровать и попросила маму:

– Мамочка, расскажи мне сказку про мишку.

– Про мишку? А ты дала ему имя?

– Нет ещё. Я не знаю, как его назвать.

– Хорошо. Я сначала расскажу тебе про одного мишку, а потом мы вместе подумаем, какое имя для него выбрать.

Рыжий Лисёнок выпал из мешка Деда Мороза на повороте, когда тот, съезжая с горы, заложил особенно крутой вираж. Лисёнок откатился в сторону и угодил в сугроб, а Дед Мороз, не заметив пропажи, понёсся дальше. До Нового Года оставалось несколько часов, а Деду надо было пересечь Онежское озеро да по тайге пробежать немаленькое расстояние до города Коряжма. Конечно, субзвуковые лыжи марки «Копуша» позволяли ему преодолевать пространство почти со скоростью звука, но Дед любил, как в старину, пробежаться по морозцу, чтобы щёки раскраснелись, а изо рта пошёл густой белый пар. Он не любил реактивное такси и поэтому, чтобы не рисковать, выехал заранее – хотел прибыть на место назначения заранее.

Заказ у Деда Мороза был особенный. Можно сказать, спецзаказ. Рыжего лисёнка с планеты Патрикея надо было успеть доставить до Нового Года маленькой девочке по имени Алеся. Она недавно в результате несчастного случая потеряла точно такого же. Утешить девочку удалось только после того, как ей пообещали подарить нового лисёнка к Новому Году.

Дед Мороз почуял неладное только возле посёлка Няндома, когда настало время кормить и выгуливать лисёнка. Проголодавшись, лисёнок начинал ворочаться и громко вздыхать в мешке, а в этот раз даже не пытался когтями порвать прочный огнеупорный материал. Дед Мороз развязал мешок и… похолодел. Лисёнка в мешке не было! Что делать? Следующий звездолёт с Патрикеи будет только в семь утра, уже после Нового Года. Второго такого больше на всей Земле не сыщешь! Во что бы то ни стало надо его найти.

Дед Мороз посмотрел на карту и задумался. Возвращаться и искать потерю вдоль лыжни не имеет смысла – велика вероятность, что он просто не успеет. И тут Деда осенило.

В каких-нибудь ста с небольшим километрах к северу располагался старинный космодром в Плесецке. Двести лет назад оттуда запускали ракеты в космос. Оттуда же намеревались отправить сверхсветовой космический корабль «Фотон» для испытаний в ближнем космосе, но проект заморозили, потому что потребовалось срочно лететь к звезде Альфа Центавра и спасать обитателей тамошней планеты. Центавриане готовились развязать глобальную войну и перебить друг друга. Нужно было остановить безумие. Средства для этого нужны были немалые, а испытания «Фотона» ещё не были завершены. В дальний космос полетели на другом, субсветовом космолёте.

«Только бы с ним было всё в порядке», – думал Дед Мороз, глядя на компас и прокладывая путь между высоких остроконечных елей. Вдалеке показались ажурные вышки космодрома. Когда-то они нацеливали ракеты в небо, их металлические лапы цепко держали космических посланцев в своих объятиях, которые разжимались только в момент старта.

Где же «Фотон»? Вот он, стоит как новенький, готовый к взлёту. Как будто люди только вчера ушли отсюда. Даже ступени трапа не поржавели.

Дед Мороз поднялся в рубку управления. Рубильник включился сразу, где-то в сердце корабля глухо заурчал двигатель. Да, строили на века. Дед Мороз уважительно нажал красную кнопку, и Мозг Корабля ожил. Дед уверенно нажимал на клавиши, вводя программу полёта. Ему нужно было попасть совсем недалеко в прошлое, всего часа на два назад.

Наверное, пианист после двухмесячного перерыва не смог бы по памяти сыграть концерт Иоганна Себастьяна Баха для двух клавиров с оркестром до мажор, а пальцы Деда Мороза бегали по клавиатуре компьютера с прежней лёгкостью и быстротой. «Такое не забывается», – он нажал на клавишу «Ввод» и откинулся на спинку кресла. Загорелась зелёная надпись «К старту готов». Через минуту корабль взовьётся в небо и помчится вдогонку световым сигналам, которые ушли с Земли в тот момент, когда Дед Мороз выронил из мешка лисёнка. Для этого просто нужно лететь быстрее скорости света и иметь при себе мощный телескоп. Дед снял чехол с гамма-телескопа и сфокусировал его на Онежском озере. Конечно, бывают телескопы и помощнее, но для его цели годился и этот, сейчас уже устаревший вариант.

Когда корабль достиг скорости света и преодолел её, Дед Мороз увидел себя на трапе возле корабля. Только почему-то он не поднимался, а пятился по нему вниз. Дед нахмурился, но через секунду расхохотался и хлопнул себя по лбу. Ну конечно! Все события будут разворачиваться в обратном порядке, как будто сняли кино и пустили киноленту задом наперёд. Теперь главное – не упустить нужный момент. Дед с любопытством наблюдал, как он стремительно катится на лыжах в гору, уверенно обходя препятствия, как будто глаза у него на затылке. Ага! Рыжее пятно промелькнуло и через мгновение исчезло, но зоркий глаз фотокамеры успел зафиксировать место падения. Пора возвращаться. Да, и теперь самое время вызвать реактивное такси.

Когда космический корабль «Фотон» осторожно приземлился у подножия холма, машина уже ждала Деда Мороза. Скоростное Р-такси было оборудовано по последнему слову техники и потому не нуждалось в помощи человека-водителя. Дед бережно подобрал лисёнка, который дрожал под кустом в том самом месте, где его потерял Дед. Известно, что лисята с Патрикеи не любят холода, хотя и выдерживают температуру до минус пятидесяти градусов Цельсия.

Дед продиктовал маршрут и закрыл глаза. Сорок лет назад его отобрали из отряда космонавтов для тренировок и испытаний сверхсветового корабля «Фотон». Он знал этот корабль как свои пять пальцев. И не его вина, что ему так и не удалось полететь на нём в космос. Высший Совет Земли решил, что чистая наука подождёт, нужно помогать братьям по разуму, которые своей неразумной деятельностью довели свою планету до опасного рубежа.

«Ничего, зато я переквалифицировался в Деды Морозы», – улыбнулся старик, подлетая к маленькому домику лесника. Девочку Алесю с трудом уговорили лечь спать, чтобы дождаться завтрашнего утра, когда у неё появится Друг. И Деду стало тепло на душе оттого, что он принёс радость ещё одному человеку.

Алеся возвращалась с мамой из детского садика. Был ясный солнечный вечер в конце мая. Алеся внимательно глядела по сторонам: под кустами могли прятаться интересные вещи. Вчера, например, она нашла большую блестящую пуговицу с золотым ободком, а три дня назад – слонёнка с оторванным ухом. Мама, конечно, не разрешала тащить всю эту «гадость» домой. Но если повезёт, и мама отвернётся, то можно нагнуться и быстро спрятать находку в карман.

Вот и сейчас Алеся заприметила на обочине красивую верёвочку зеленовато-жёлтого цвета. Чтобы получше её рассмотреть, Алеся подошла поближе. Из-под ног юркнула маленькая ящерка и спряталась в кустах.

– Ящерица! – воскликнула мама.

– Где? – Анюта отвела глаза от верёвочки. Теперь не удастся её незаметно подобрать.

– Да вот же! Вон она побежала. И хвостик свой оставила. – Мама шевельнула носком туфли Алесину находку.

– Это что, её хвост? А как же она теперь без хвоста?

– Новый отрастёт. Ещё лучше прежнего. Пойдём, скоро папа с работы придёт, а у нас ужин не готов.

Алеся, не отрываясь, смотрела на потерянный хвостик.

– Мамочка, давай его с собой возьмём! Он такой красивый. Он же ящерке больше не нужен?

– А тебе зачем? – подозрительно спросила мама.

– Я повешу его у себя в комнате, буду смотреть на него и придумывать сказки.

– Только – чур! Руками не трогать, – и мама аккуратно завернула хвостик в бумажный платок.

Вечером папе рассказали про хвост. Он задумался, а потом сказал:

– А знаешь, дочка, хвосты теряют не только ящерицы.

– А кто ещё? Слоны?

– Нет, слоны вроде бы не теряют. Но есть такие хвостатые звёзды, кометы называются, у которых отрастают хвосты, когда они подлетают к Солнцу.

Алеся уже знала, что Солнце – это большая звезда, а Земля – планета, которая кружится вокруг Солнца в космосе. Все остальные звёзды кажутся маленькими, потому что они очень далеко от Земли.

– Ближе, чем Земля, подлетают?

– Гораздо ближе.

– А почему они не сгорают? На Солнце ведь жарко!

– А они и сгорают. Отчасти. Они же ледяные. Лёд превращается в пар, который тянется за кометой в виде хвоста. Комета облетит вокруг Солнца и уйдёт обратно в далёкий космос, пар замёрзнет, снова превратится в лёд, и хвост исчезнет.

– А если эта комета снова вернётся к Солнцу?

– Тогда хвост появится опять.

Вечером была папина очередь рассказывать Алесе сказку на ночь. Алеся попросила:

– Пап, расскажи про комету.

– Про комету? – Папа задумался. – Ну что ж, давай про комету.

Жила-была девочка по имени Флориана. Она жила вместе со своими родителями и маленьким братом в большом замке на берегу реки. Флориана была принцесса, а её брат, как вы сами догадываетесь, принц.

Флориана была послушной и милой принцессой, но иногда на неё «находило». И тогда, непонятно почему, она становилась капризной, плаксивой и расстраивалась по каждому пустяку. Мама и папа не знали, что с ней делать в таких случаях. Бывало, что Флориана долго не могла успокоиться и любые уговоры только подливали масла в огонь.

Однажды в замке был приём – Праздник Розы. В саду перед замком вырос очень красивый и необычный цветок. В центре розы лепестки были белые, затем следовали розовые со всё более красным оттенком, а по краям розу окружали золотые лепестки. На праздник съехались гости, они гуляли по саду, любовались розой и другими цветами тоже. Так получилось, что на Флориану никто не обращал внимания, и она из-за этого расстроилась. Губки её надулись, она упала в траву посреди цветника и горько заплакала.

Среди гостей оказалась колдунья, которая очень не любила капризных детей. Колдунья решила проучить Флориану.

– За твою несдержанность и неприличное поведение отправляю тебя в глубокий и узкий колодец! Будешь сидеть там и терпеливо смотреть на небо. И только когда увидишь высоко в небе звезду, одну-единственную, которая дотянется до тебя своим лучом, сможешь вернуться домой!

Сколько родители Флорианы ни упрашивали колдунью смягчить суровую кару, ничего не помогло. Она была непреклонна.

Бедная Флориана! Она оказалась одна-одинёшенька в сыром и мрачном колодце, из которого едва был виден маленький клочок неба. Наступила ночь. Флориане очень хотелось спать, но она боялась заснуть и пропустить тот момент, когда над колодцем пролетит звезда и пошлёт ей свой луч. Что делать? Флориане было холодно, она попала в колодец в лёгком летнем платье прямо с праздника. И вдруг она услышала слабенький голосок:

– Не плачь, я помогу тебе.

– Кто здесь?

– Я зайчик. Меня зовут Рудик. Колдунья бросила меня в колодец за то, что я лакомился морковкой на её огороде. Я уже третий день здесь сижу. А тебя как зовут?

– Меня зовут Флориана. Но как же ты мне поможешь, если сам не знаешь, как выбраться отсюда?

– Колдунья сказала, что выпустит меня, если я буду думать не только о себе. Вот я и хочу подумать о тебе. Давай я подежурю, а ты поспи. Ведь ты же хочешь спать, Флориана, но

почему-то боишься заснуть.

– Спасибо, Рудик. Да, надо не пропустить момент, когда над колодцем появится звезда. Когда это будет, я не знаю. Но это наш единственный шанс.

С тех пор Флориана и Рудик спали по очереди. Всё время, даже разговаривая друг с другом, они всматривались в небо над головами и ждали, ждали, ждали… Так прошло несколько дней. У них не было еды, они очень проголодались, и силы начали оставлять их. Каждую ночь Флориана и Рудик с надеждой всматривались в тёмную дыру колодца над головами, но – увы! Звезда не появлялась.

В эту ночь они долго не могли заснуть и сидели, прижавшись друг к другу. Наконец задремали оба, хотя была очередь Флорианы дежурить и не спать. Никто не видел, как в узком проёме над их головами появился слабый луч света. Это была долгожданная звезда! Но некому было проследить её путь от края до края колодца, и через десять минут она должна была исчезнуть, так и не замеченная бедными узниками.

Рудику снилось, что он выкопал в огороде самую большую морковку и только-только принялся лакомиться ею, как, откуда ни возьмись, появилась страшная колдунья и набросилась на него с плёткой. От ужаса зайчик дёрнулся во сне и от этого проснулся. И тут же закричал что было силы:

– Флориана, проснись! Она уходит! Проснись, Флориана!

Рудик вовремя разбудил Флориану. Она увидела, как последний луч долгожданной звезды мелькнул в вышине и пропал. Перед тем, как исчезнуть, он осветил в стенке колодца маленькое отверстие выше головы Флорианы. Почему-то до сих пор пленники его не замечали. Из последних сил Флориана подняла Рудика и помогла ему забраться в дыру, которая оказалась длинным туннелем. В начале туннеля лежала верёвочная лестница. По этой лестнице, опущенной вниз Рудиком, в туннель забралась и Флориана.

Они долго шли по туннелю. Иногда он становился таким узким, что приходилось пробираться ползком. Наконец далеко-далеко впереди забрезжил свет и придал им новые силы.

Флориана и Рудик выбрались из туннеля и оказались на склоне холма, на котором стоял замок. Обессиленные, но счастливые, они лежали в зелёной травке и наслаждались солнечным светом, ласковым ветерком и пением птиц.

Здесь их и нашёл спустя полчаса садовник, который пошёл к реке за водой. Радости обитателей замка не было предела! Флориана сказала, что если бы не Рудик, она никогда не попала бы домой. Рудика оставили в замке и назначили на должность Главного Дегустатора Плодов.

А Флориана с тех пор совсем изменилась. Она навсегда запомнила, к чему может привести несдержанность, и если даже ей что-то не нравилось, она сначала считала до десяти, а потом говорила: «Не хотела бы я снова очутиться на дне тёмного и сырого колодца!»

Все планеты были разные. Маленькие, как Меркурий или Плутон, и планеты– гиганты, как Юпитер и Сатурн. Но все они вращались вокруг одной звезды, дарующей им свет, тепло, а некоторым – и жизнь.

Существа, живущие на планетах, тоже сильно отличались друг от друга. На огромных планетах ползали гигантские насекомые и едва поднимали голову, которая весила больше двухэтажного дома. На маленьких планетах лёгкокрылые обитатели весело парили в небе, любуясь природой с высоты птичьего полёта.

Шло время. Столетия сменяли друг друга, плавно перетекая в тысячелетия, а для космоса это был один миг. Но вот из дальнего космоса в дружное семейство планет влетела чужестранка. Она была не маленькая и не большая, на ней не было обитателей. Откуда они могли взяться, если даже атмосферы на планете не было! Планета миллионы лет путешествовала одна в космосе, без спутников и близких небесных тел. Она давно потеряла тёплую оболочку, окружавшую её когда-то. Странница стремглав пролетела мимо планет-гигантов, увернувшись от их гравитационного поля, и устремилась вглубь планетной системы. Кто знает, может быть, эта планета истосковалась без тепла и света и захотела погреться в лучах центральной звезды под названием Солнце? Остальные планеты провожали её любопытными, но слегка неодобрительными взглядами. «Ишь, разлеталась, – думали они про себя. – Нет, чтобы как все нормальные планеты, кружиться вокруг своей звезды и обзаводиться разными живыми существами. Она, видите ли, хочет свободного полёта!»

В глубине души планеты-старожилки завидовали летящей мимо них незнакомке. Хорошо, конечно, когда тебя окружают теплом и светом. Но эти животные, которые копошатся на поверхности, иногда такие надоедливые! Взять хотя бы двуногих обитателей, поселившихся на третьей, считая от Солнца, планете. Они засорили свою родную планету, постоянно ссорятся и колошматят друг друг на чём свет стоит. Самое неприятное то, что эти бестолковые люди (как они сами себя называют) начали захламлять космос железяками. Космического мусора скопилось вокруг планеты так много, что планете стало трудно дышать. Мало этого, они начинают приглядываться к другим планетам!

Планета-путешественница между тем преодолела поле тяготения Юпитера. Впереди по курсу Фаэтон, Марс, а потом Земля, Венера и Меркурий. Куда она летела? Под знойные лучи Солнца? Или искала себе спутника жизни среди одной из внутренних планет? Всё более ясно становилось, что она летела прямо на Фаэтон и не собиралась сворачивать. Пора бы уже и притормозить, иначе можно врезаться в поверхность на большой скорости, а это очень опасно! Это просто катастрофа.

Так и случилось. В месте удара образовался гигантский разлом, от него полетели вверх песок, камни и целые скалы. Трещина расползалась всё дальше, вот она дошла до центра планеты и расколола её надвое. Да что там надвое! На много-много осколков, которые брызнули во все стороны, как разлетаются водяные струи, если по луже как следует топнуть ногой. Если бы на Фаэтоне был воздух, все живые существа оглохли бы разом от чудовищного грохота. Но там не было ни воздуха, ни живых существ. И к счастью, потому что планета погибала на глазах. Представьте, что у вас под ногами разверзлась бы земля и вы начали бы бесконечно долго падать в космическое пространство!

А безымянная планета, казалось, даже не почувствовала удара. Она продолжала полёт как ни в чём ни бывало. И даже не притормозила, чтобы оглянуться и посмотреть, что она натворила. Только изменила свой курс и полетела в сторону от Солнца. Побоялась расплаты, скажете вы. А на самом деле, на неё повлияло столкновение с Фаэтоном. То же самое происходит, когда два мяча сталкиваются друг с другом в воздухе. Планеты – те же мячи, только, к сожалению, не резиновые. А Фаэтон к тому же оказался хрупким, как фарфоровая чашка. Когда ты ударяешь по мячу, он отскакивает от стенки и возвращается к тебе. Но с планетой будь, пожалуйста, осторожнее! Планета всё-таки не игрушка, она требует к себе бережного отношения.

* * *

– Мама, мама, посмотри, что Мефис сделал! Он сломал мою игрушку!

Маленький мальчик подбежал к матери и уткнулся ей в колени, захлёбываясь от рыданий. Мать обняла Алиса и оглянулась на игрушку, подаренную вчера сыну на день рождения. Игрушка называлась «Солнечная система» и выглядела как большой прозрачный шар, в котором вокруг Солнца кружились планеты, летали кометы и астероиды. Мать помнила, что когда она покупала подарок, планет было девять. Теперь их осталось только восемь. Она пригляделась повнимательнее.

На месте пятой планеты летал большой рой осколков с рваными, неровными краями.

– Что случилось, Алис?

– Это он, он! Он выстрелил в мою планету из рогатки! А я насыпал на ней такие высокие горы и вырастил такие красивые деревья! Это всё пропало, пропало!

Мать с негодованием обернулась ко второму сыну.

– Мефис, что ты натворил? Зачем? Почему ты разрушил Фаэтон? Ведь это была такая красивая планета!

– А пусть он не задаётся! Я хотел ему помочь и поселил на его планете кузнечиков, чтобы они жили в замках и прыгали с деревьев прямо в озёра. Алис насыпал на планету порошок, и все они умерли. Зачем нужна такая красивая планета, если на ней никто не живёт?

Мать привлекла к себе и второго сына.

– Дорогой мой, я понимаю тебя. Но пойми и ты: нельзя разрушать то, что сделал кто-то другой. Если хочешь, как лучше, сделай себе планету и разводи на ней кого угодно. А теперь вам надо помириться. Нельзя ссориться, ведь вы же братья. Каждый из вас сделал некрасивый поступок, это потому, что вы не договорились и не поняли друг друга. Подайте друг другу руки.

Мальчики подошли друг к другу и, не поднимая глаз, одновременно сказали:

– Прости, я больше не буду.

Это их рассмешило. Мать тоже улыбнулась. Она знала: научиться работать вместе – самое трудное в жизни. Много впереди обид и разочарований. Но какое удовольствие принесёт ребятам совместное творчество, если удастся научить их терпению и взаимному уважению!

– А что делать с этой игрушкой? Выбросить? – Алис подошёл к модели Солнечной системы. – Она теперь не похожа на нашу планетную систему. У нас девять планет, а здесь осталось только восемь.

– Зачем же выбрасывать? Отдай её старшему брату, он как раз мастерит из космического лего «Млечный Путь».

– Ух, ты! А что это такое?

– Это такая галактика, в которой много-много разных звёзд и планетных систем. Там наверняка и для твоей Солнечной системы место найдётся, хотя бы где-нибудь на задворках.

Так и поступили. А в самой Солнечной системе, кроме бедного разрушенного Фаэтона, никто не пострадал и не заметил аварии. Всё так же крутятся планеты вокруг Солнца, а вокруг планет крутятся их спутники. Всё так же летают по вытянутым орбитам кометы и падают на поверхности планет астероиды. И только фантазии о том, что они заслуживают большего, чем находиться на окраине Млечного Пути, иногда посещают жителей третьей от Солнца планеты. Тогда они поднимают глаза к небу, удивляются и мечтают о том, как построят космический корабль, который унесёт их далеко-далеко, вон к той красивой красной звезде… Или к этой зелёной, или к той синей… Кто знает, может, это когда-нибудь на самом деле произойдёт?

Ёжик перебирал лапками, ловко пробираясь по поляне среди густой травы, на которой блестели капельки росы. Его пятачок привычно улавливал знакомые запахи. Вдруг что-то необычное защекотало его ноздри, и от любопытства ёж вздрогнул. Посередине поляны стояло высокое дерево серебристого цвета без ветвей и листьев. Ёжик подобрался поближе. В нём проснулся инстинкт первооткрывателя, который заглушил природную осторожность.

Неподалёку от дерева стоял ящик с инструментами. Ёж видел раньше такие инструменты. Их использовали люди, приходившие строить дом на опушке леса. Среди инструментов ёжик наткнулся тогда на вкусный бутерброд с сыром. У ежа потекли слюнки от воспоминания, и он смело заполз внутрь ящика.

Ящик оказался неожиданно большим. Блуждая среди непонятных предметов, которые пахли железом и смазкой и совсем не были похожи на сыр, ёж расстроился, заблудился и забился в угол. Он устал и сам не заметил, как уснул в недружелюбном ящике.

Проснулся ёж от тряски. Он догадался, что его закрыли в ящике и куда-то несут. Свернувшись в колючий клубок, ёж не удержался и перекатился из угла в угол. В этот момент одну сторону ящика подняли и потащили куда-то вверх.

Скоро после этого вокруг всё загудело, зажужжало, заворчало. Ёжика тряхнуло, непонятная сила навалилась на него, не давала вздохнуть, прижала к стене. У ежа помутилось в глазах.

Когда ёжик пришёл в себя, он понял, что прошло много времени, потому что ему очень хотелось есть. Давно прошло время обеда, вот уже и ужин подоспел, но ёж не видел вокруг себя ничего, что помогло бы утолить нарастающий голод.

Ёж не подозревал, конечно, что серебристое дерево, к подножию которого привело его странствие по поляне, оказалось ракетой. Люди готовили её к полёту. Отошли на пять минут, спустились к речке, чтобы умыться свежей водой перед дальним космическим путешествием, и пропустили нежданного гостя – не заметили, как он спрятался в ящик. Так ёжик превратился в космического «зайца».

Чтобы хоть немного развлечься и постараться забыть о голоде, ёж-путешественник начал играть в салки со звёздами, которых за иллюминатором было видимо-невидимо. Закроет один глаз – звёздочка стоит на месте, закроет другой – отбежала в сторону.

Но вот ёж заметил, что одна из звёзд стала ярче, потом превратилась в точечку. А затем эта точка увеличилась в размерах и стало ясно, что это и не звезда вовсе, а круглый шарик, который несётся прямо навстречу. Вот наконец уже и не шарик, а огромный шар, который наваливается со всех сторон. Ёжик испугался. Он ощетинился всеми иголками и приготовился к неминуемой встрече с неведомым чудовищем. Столкновение казалось неизбежным.

За несколько минут до встречи с поверхностью планеты ракета испустила клубы белого дыма и села на них как на подушку. Ёжик осторожно открыл один глаз. Фу, кажется, пронесло! Через некоторое время послышался механический звук открываемого люка и спускаемого трапа.

Космонавты начали выгружать из корабля ящики. Дошла очередь и до того ящика, в котором спрятался наш космический «заяц». Оттолкнув крышку, ёж так же незаметно выбрался из ящика, как и проник в него в начале путешествия. Невдалеке, среди камней, виднелась небольшая расщелина. Ёжик спрятался в ней, свернувшись в колючий клубок. И только кнопку-носик пришлось высунуть наружу, потому что дышалось с трудом.

Воздух и в самом деле был не такой, как обычно. Это заметили даже люди. Они надели на лица маски, соединённые с баллонами на спине с помощью шлангов. Ёж не понимал, зачем люди прилетели на эту планету. Всё здесь чужое и странное. Деревьев нет, травы нет, только красные камни и жёлтый песок вокруг.

А люди достали из своих ящиков рулоны длинной серебристой ткани и начали их разворачивать. Вот уже ткань накрыла всё вокруг, накрыла она и маленького ёжика. Ему стало совсем трудно дышать. Но в этот момент откуда-то подул ветер, ткань поднялась, образовала шатёр. Ёж увидел, как вокруг него растут стены, и не на шутку перепугался. Как теперь он вернётся домой, в свою уютную норку, выложенную прошлогодними сухими листьями и надёжно спрятанную в куче бурелома возле реки!

– А ты откуда здесь взялся, дружище? – Один из космонавтов подошёл к ёжику и склонился над ним, в недоумении разглядывая игольчатый шар. Ёж ощетинился и сердито зафыркал.

– Вот это да! А мы-то думали, что на этой планете жизни нет и быть не может! – Второй космонавт присел на корточки перед ежом и осторожно дотронулся до иголок рукой в перчатке.

– Очень похож на наших земных ежей. То-то учёные обрадуются. Неси скорей биологический контейнер. Надо беречь его как зеницу ока. Пока подержим его в корабле.

– Жаль, что наша экспедиция такая короткая. Успеем исследовать только ближайшие окрестности. С детства мечтал найти жизнь на Марсе!

– Да, наша задача – подготовить среду обитания для будущих космонавтов. Они прилетят уже не на пять дней, а на два месяца. Согласись, что это удивительная находка – только сошли с трапа корабля и сразу обнаружили живое существо! Он такой забавный. Давай назовём его Марсютка.

Ёжик не понимал, конечно, о чём разговаривают люди. Но он обрадовался, когда увидел, что его несут обратно на борт корабля. Здесь, по крайней мере, дышится легко. К тому же космонавты его накормили – дали вкусного сыра и поставили перед ним блюдечко с молоком.

Откуда молоко в космосе? Ежа не волновал этот вопрос. Он счастливо спал, свернувшись в клубок на коврике в кают-компании. Не пройдёт и недели, как он полетит обратно на свою родную планету, такую милую и приветливую, голубую планету под названием Земля. Его будут изучать в лабораториях и удивляться тому, что на планете Марс, почти лишённой воздуха, смогла появиться такая высокоразвитая форма жизни, чрезвычайно похожая на земную. Появится много теорий, одна стройнее другой, объясняющих это маловероятное событие. Следующие экспедиции не найдут ежей на Марсе, и Марсютка останется одним из тех необъяснимых явлений природы, которые волнуют человеческий ум, заставляя летать в космос, опускаться на морское дно или подниматься на вершину самой высокой горы.

Лучик родился на Солнце благодаря сложным физическим законам. Поплутав в недрах Солнца, он наконец вылетел в фотосферу. Вокруг кипела, бурлила, клокотала солнечная энергия. Все остальные лучи были заняты кипучей деятельностью – играли в солнечные пятнашки, кувыркались в магнитном поле и качались на высоких протуберанцах как на качелях. Лучик решил не останавливаться на фотосфере. Его влекло в иные неведомые дали.

Ух, какая красивая корона у Солнца! Лучик задержался ненадолго, чтобы полюбоваться её переливчатым сиянием. Может быть, закружиться в ослепительном вихре и факелом взлететь ввысь, поддержать этот блестящий танец лучей? Но нет, Лучик чувствовал, что у него другое предназначение, оно влекло его прочь от Солнца, где не так светло, но зато столько неожиданного!

Вот впереди замаячила огромная каменная глыба – ближайшая к Солнцу планета. Раскалённые скалы, глубокие трещины и кратеры – вот и всё, что Лучик увидел на Меркурии. Поэтому он не стал здесь задерживаться. Пролетел он стороной и следующую от Солнца планету. Вся она была затянута плотным слоем непроницаемых облаков. Если попадёшь туда, так запутаешься, что не вырвешься обратно. И вообще можно пропасть и рассеяться в этой плотной атмосфере. Это не входило в планы Лучика, он хотел многое повидать и не собирался останавливаться на достигнутом. Поэтому Венера тоже осталась позади.

И вот, наконец, третья планета от Солнца. Лучик не знал, что на языке людей она называется Земля, так же как не знал, что первая планета называется Меркурий, а вторая – Венера. Какое дело солнечным лучам до названий, которые придумывают люди! Но планеты существуют в Солнечной системе и для людей, и для лучей. Только в отличие от людей, вынужденных всю жизнь копошиться на одной планете, Лучик повидал за свою короткую жизнь уже третью планету.

Когда Лучик достиг Земли, ему было от роду восемь минут. Лучик влетел в земную атмосферу и понёсся вниз по головокружительной траектории…

* * *

Своего дня рождения Маша ожидала с нетерпением. Она мечтала о том, что родители подарят ей мягкого пушистого зайца. Когда они с мамой проходили мимо магазина игрушек, Маша увидела зайчика в витрине и даже остановилась от восторга. Но мама торопилась на работу, Маша опаздывала в садик, и полюбоваться зайчиком как следует ей не удалось.

Потом Маша заболела, а когда выздоровела и снова пошла в детский сад, зайчика на витрине уже не было. Старую экспозицию сменили и выставили на витрине новые игрушки. А может быть, зайчика кто-то купил.

И вот настал Машин день рождения. Маша проснулась в радостном настроении, открыла сначала один глаз… и тут же нетерпеливо вскочила с постели. На стуле рядом с её кроватью лежала большая коробка, перевязанная розовым бантом, а на полу стояла настоящая кукольная коляска! Маша развязала бант и достала из коробки прекрасную куклу, похожую на принцессу.

В то утро не надо было идти в детский сад, потому что по субботам сад не работал. Папа и мама поздравили Машу с днём рождения, накормили завтраком и отпустили гулять на площадку перед домом. Одну, ведь пять лет – это уже много! Маша взяла с собой коляску, чтобы покатать новую куклу на лужайке перед домом. Мама посмотрела на дочку из окна и помахала рукой. Был ясный день, солнечно и тепло, самое начало лета.

Маша подумала о том, что к ней сегодня придут гости – друзья из детского садика. И они все вместе будут пить чай с тортом. Мама купила большой торт, который назывался «Шоколадный заяц».

Маше вдруг стало грустно. Она вспомнила о зайчике, которого видела в витрине магазина. Маша так надеялась, что мама догадается и подарит ей игрушечного зайца! Девочка села на скамейку и стала смотреть на окна соседнего дома.

Мальчишка с четвёртого этажа выглянул в окно, и что-то засверкало у него в руке. «Зеркало», – догадалась Маша. Мальчик водил зеркальцем вправо и влево, он воображал себя волшебником, от движения руки которого вспыхивают и гаснут звёзды. Во дворе на скамейке сидела грустная девочка с кукольной коляской, и ему захотелось её развеселить.

Солнце в этот момент как раз зашло за облако. Откуда только это облако взялось на небе в яркий солнечный день! Напрасно мальчик водил зеркалом из стороны в сторону – он не мог поймать ни одного солнечного луча.

Но вот в вышине подул ветер и унёс облако с собой. Зеркало в мальчишечьих руках засверкало ярче прежнего. Это наш знакомый Лучик встретился с зеркальной поверхностью и отскочил, недоумевая. Мальчик направил зеркало на Машу, она зажмурилась и засмеялась от неожиданности.

– Это тебе, Солнечный зайчик! – крикнул мальчик, высунувшись из окна.

– Спасибо!

Маша даже захлопала в ладошки, так ей стало весело. Она уже не жалела, что ей не достался пушистый заяц из магазина. Наверное, кому-то он нужен ещё больше, подумала Маша. Маленькому ребёнку, который плакал и его никак не могли успокоить. А Маша – большая девочка, ей уже целых пять лет, и у неё есть такая красивая кукольная коляска с принцессой.

И Маша пошла домой, потому что скоро должны были придти гости. На душе у неё было легко и радостно. Весь мир представлялся ей полным удивительных открытий и радостных встреч, а она сама – смелой путешественницей и искательницей приключений.

Жил-был в одном доме Паучок-с-Ноготок. Он был сиротой, маму и папу не помнил. Больше всего на свете Паучок любил плести паутину. За один час он мог сплести десять метров отличной тонкой паутины. Паучок ползал по стенам, забивался в углы и старался не попадаться на глаза людям. Не то чтобы он считал их своими врагами, но по неосторожности люди могли, не заметив, вылить на него ведро веды, когда Паучок забирался в ванну, чтобы утолить жажду. Так часто бывает с людьми: они не злые, но редко замечают тех, кто намного меньше их ростом.

А ведь у Паучка и у людей была одна общая цель: нещадно бороться с мухами. Эти мерзкие создания плодились и размножались со скоростью снежной лавины. Они жужжали, бились в оконные стёкла, везде ползали, залезали в тарелки и самодовольно потирали лапки. И что хуже всего, мухи разносили повсюду вредные для людей бактерии, от которых можно заболеть.

Для Паучка каждая муха была врагом номер один. Для борьбы с мухами он придумал отличное средство: развешивать по углам свою паутину. Концы тончайших нитей Паучок обмазывал клеем собственного изготовления. Как только муха касалась паутины, она прилипала к ней и уже не могла оторваться. Муха начинала отчаянно жужжать, биться в паутине, но только сильнее запутывалась. А Паучок-с-Ноготок выползал из своего угла, подбирался вплотную и освобождал мир от омерзительного создания.

Паучок знал одну тайну про мух. Дело в том, что эти создания не были живыми существами. Эти насекомые-роботы были присланы на Землю с другой планеты, чтобы шпионить за людьми. И не только за людьми, но за всеми населяющими Землю живыми существами. Хозяева этих роботов-пришельцев давно испортили свою планету бесконечными войнами, безжалостным истреблением животных и растений. У них осталось мало полезных ископаемых, почти закончилась чистая вода, а воздухом можно было дышать, только надев специальную маску. Поэтому нерадивые жители решили бросить свою загрязнённую планету на произвол судьбы и вместо неё подыскать себе другую, более чистую. В своих лабораториях они вырастили миллиарды мух и разослали их во все концы галактики. Попав на подходящие планеты, мухи немедленно стали выполнять поставленную перед ними задачу: летать по всем материкам и собирать информацию, которая должна была помочь пришельцам в нужный час осуществить вторжение.

Паучок совсем не хотел, чтобы на Землю прилетали чужие существа. Поэтому он, как мог, боролся с мухами. Он понимал, что мух много, а он один, но всё равно не мог сидеть сложа лапки.

Однажды с Паучком чуть было не случилась беда. Он забрался в раковину, чтобы напиться воды, и не заметил, как в ванную комнату зашла Девочка. У Девочки были руки в песке, она только что лепила пирожки в песочнице, а тут мама позвала её обедать.

Девочка открыла кран, струя воды подхватила Паучка и понесла к страшному отверстию посреди раковины. Паучок тщетно упирался всеми восемью лапками, но зацепиться за гладкую поверхность не мог. Его спасла Девочка, подставив свою ладошку на пути струи и не дав ей смыть Паучка. Девочка осторожно поместила Паучка на край ванны и сказала:

– Ну что, испугался, малыш?

Паучок поднял вверх лапки и помахал ими, показывая, как он благодарен Девочке за спасение.

– Будь осторожен, не лезь больше в раковину. А пить я буду тебе давать в крышке от бутылки.

С тех пор Паучок-с-ноготок подружился с Девочкой. Она приносила ему крошки от печенья и ставила в укромном уголке воду, чтобы он мог поесть и напиться. Паучок и Девочка со временем научились понимать друг друга. Девочка показывала ему азбуку с картинками и называла буквы, которые Паучок копировал с помощью лапок. Восемь лап помогали ему составлять слова и целые предложения!

Наконец, Паучок решил, что пришло время открыть Девочке тайну. Пора людям узнать, что мухи – это шпионы, с которыми надо бороться всеми силами. Девочка стала первой, узнавшей всю правду о коварном замысле инопланетян.

– Надо обязательно рассказать обо всём взрослым! – воскликнула Девочка.

Паучок печально сложил лапки, давая понять, что никто не поверит в эту историю.

– Но как же быть? Ведь надо что-то делать! Нельзя же просто сидеть и дожидаться, чтобы прилетели с другой планеты ужасные завоеватели и всех людей на Земле поработили или истребили! Они в один момент могут захватить нашу прекрасную планету и погубить её, а люди даже не успеют подготовиться к отражению атаки.

Паучок согласно закивал головой. Он решил посвятить Девочку в свой план. Известно, что мухи слетаются на окна потому, что хозяева запрограммировали их на поиски прозрачной планеты, подобной той, которая когда-то была их домом. Но постепенно атмосфера на той планете загрязнилась, стала мутной, не пропускающей свет ни от центрального светила, ни от звёзд. Вместо того, чтобы думать, как очистить свою планету, нерадивые жители просто решили переместиться на другую.

Паучок придумал, как избавляться от мух, которые садятся на оконное стекло. Нужно покрывать стекло специальным составом, похожим на клей в паутине, совершенно безвредным для людей. Образуется тонкая плёнка, губительная только для мух. Потом надо только подмести пол возле окна или пропылесосить. Можно покрывать оконные стёкла разноцветными плёнками: розовой, голубой, зелёной. Люди с удовольствием будут вставлять в свои окна розовые стёкла, чтобы видеть окружающий мир в розовом свете, или зелёные, чтобы в декабре приятная зелень радовала глаз.

– И ты уже знаешь, как сделать такую плёнку? – спросила Девочка.

Паучок ответил на своём языке: «Нет ещё, но ты можешь мне помочь».

– Каким образом?

Паучок принялся объяснять. Объяснение было долгим и длилось не один день, потому что мама позвала Девочку пить молоко и ложиться спать. В конце концов Девочка поняла, что хотел ей сообщить Паучок-с-Ноготок, и одобрила его план.

– Я помогу тебе! Вернее, мы с тобой поможем всем, кто живёт на нашей Земле и не подозревает, какая страшная опасность нам угрожает.

Ночью выпал снег. Когда Бабка Ёжка посмотрела утром в окно, она не узнала лужок перед домом. Красные розы превратились в белый пушистый мох, из-под которого просвечивали алые лепестки. Ёлка кивала седой головой, удивляясь резкой смене погоды в сентябре. «Ну и дела, – подумала старушка, – как же я теперь в магазин пойду? Надо лезть на чердак за валенками. Да и то беда, прохудились они у меня, а новых не успела купить».

Евгения Ивановна жила одна на опушке леса. Когда ей исполнилось девяносто лет, она перебралась в эту избушку. Уехала из городской квартиры, где над головой и по бокам вечно стучали, пилили, скрипели местные мастеровые, а также топали, смеялись басом и передвигали мебель, в основном после одиннадцати часов вечера. Захотелось выспаться наконец, чтобы не просыпаться от рёва телевизора посреди ночи. Все попытки воззвать к совести доморощенных умельцев и просто весёлых соседей не увенчались успехом. А автомобили, бесконечной чередой проезжающие по улице, на которую выходили окна её спальни! А футбольные фанаты, всю ночь прославляющие свою команду!

Евгения Ивановна не боялась жить одна. Взять у неё было нечего, и все это знали. Небольшая библиотека и древний компьютер знающих людей не прельщали. В магазин за хлебом она ходила в соседнюю деревню за три километра. Картошка и огурцы были свои. А также чёрная смородина, вишни и яблоки. Что ещё человеку надо!

Евгения Ивановна вздохнула, вспомнив своё трудное житьё-бытьё в городе. Соседские мальчишки при её виде кричали: «Смотрите, вон баба Яга идёт!». Нельзя сказать, что она не любила детей. Но некоторые мальчишки – такие хулиганы! Однажды бабка несла домой кошёлку с яблоками, а кошёлка перед самым подъездом возьми да и разорвись. Все яблоки раскатились в разные стороны. А мальчишки тут как тут, налетели и все яблоки расхватали. Обидно ей стало до слёз. Как здесь не рассердиться?

Замечала бабка, что люди в городе злее стали. Да и то сказать, откуда доброте-то взяться? Воздух грязный – раз, шум стоит круглые сутки, так что не отвлечься и не отдохнуть – два, народу столько, что все кругом тебя толкают и локтями задевают – три. И так долго можно перечислять.

На чердаке избушки, в которой поселилась Евгения Ивановна, валялось несколько книг, оставленных прежними хозяевами. Среди них оказался учебник по физике для восьмого класса. От нечего делать старушка взялась его читать и понемногу заинтересовалась. Больше всего ей понравился раздел «Электричество». Она с удовольствием читала про электрический ток, положительные и отрицательные заряды, поток электронов. С удивлением бабушка узнала, что когда в облаке накапливается слишком большой электрический заряд, он не может там удержаться и соскакивает на другое облако или на землю. Так получается молния.

Евгения Ивановна подумала: а как же люди? Ведь на них тоже может накопиться заряд, положительный или отрицательный. Может, поэтому люди стреляют друг в друга, как молнии? Ведь когда кричат, тоже стреляют.

В следующей главе старушка прочла про электрическое поле и удивилась ещё больше. Она-то думала, что поле – это большой участок земли, где растут пшеница, рожь или на худой конец просто сорняки. Но поле с травой можно увидеть, по нему можно погулять. А тут какое-то невидимое поле, которое пощупать нельзя и даже нельзя точно сказать, где оно кончается.

Бабка с недоумением покачала головой. Придумают же! Зачем давать название тому, что нельзя пощупать! Но неожиданно ей пришла в голову интересная мысль. Старушка развеселилась. Хорошо, пусть учёные придумали электрическое поле, чтобы объяснить полёт электрона. Тогда она тоже может придумать что-нибудь новое, чтобы объяснить, почему одни люди притягиваются друг к другу, а другие отталкиваются. Одни друг друга любят, а другие прямо-таки ненавидят! Бабка Ёжка вспомнила, как её дразнили мальчишки, и её осенило. У них было поле с другим знаком. Потому-то они такие вредные ей показались, совсем отрицательные. Старушка даже название придумала для нового поля – алегрическое.

Так, пойдём дальше, подумала бабка. Если электрическое поле происходит от электронов, то алегрическое поле тоже должно содержать маленькие частицы, невидимые глазу. Назовём их «алегроны». Чем больше у кого-то таких алегронов, тем ему радостнее. Ай, да старушенция! Да мне за это открытие Нобелевскую премию надо дать! Достаточно придумать прибор, который будет создавать алегроны, и у всех сразу улучшится настроение.

Во время прогулки Евгения Ивановна внимательно оглядывалась по сторонам. В лесу было много алегронов. Целое облако их летало на полянке возле ручья, где цвели ромашки и васильки. Конечно, бабуля их не видела, но чувствовала. На этой поляне она всегда получала огромный заряд радости и бодрости. Конечно же, это алегроны! Они висели на деревьях, перелетали с цветка на цветок на прозрачных крыльях стрекоз, собирались в каплях росы поутру. Лес был полон весёлыми алегрончиками.

С тех пор, как бабка Ёжка узнала про существование алегронов, она как будто заново родилась. Природа для неё стала неиссякаемым источником радости и здоровья. Евгения Ивановна повсюду искала алегроны, а кто ищет, тот, как известно, всегда находит. Поэтому теперь у неё неизменно был огромный положительный заряд. Этот позитивный настрой не могли испортить редкие неприятные встечи с теми, кто по какой-то несчастливой случайности обладал отрицательным алегрическим полем. Попросту говоря, у кого этих самых алегронов не хватало. Таких людей бабке было жалко и хотелось поделиться своим знанием. Ведь это так просто – научиться собирать на лету алегроны! Достаточно внимательно вглядеться в высокие облака, как алегроны сами слетают оттуда и застревают между ресницами.

Однажды старушка пошла за хлебом в автолавку, которая приезжала в деревню Заварухино два раза в неделю, по вторникам и четвергам. В очереди она не удержалась и рассказала о своём открытии. Хотела, как лучше. Думала, люди удивятся, а удивившись – обрадуются. Рассказала, как это просто – получить положительный заряд. Надо выйти в поле или в лес, не думать о плохом, смотреть на птиц или на растения, и алегроны сами прилетят со всех сторон, надо их только впустить!

Люди действительно развеселились, бабка своего добилась. Старый и тугой на одно ухо дед Кузьмич смеялся громче всех:

– Ай да бабка! Бабка Ёжка! Не зря тебя из города выжили-то! Какое-такое поле, говоришь? Алектрическое? Можно, я от тебя батарейку заряжу, а то у меня часы совсем остановились?

Так и потешался, пока Евгения Ивановна не купила продукты и не отошла в сторонку. Старый дедок, а озорной, как мальчишка.

Не поверили люди в алегрическое поле. Конечно, это же не в газете они прочли и не по телевизору услыхали. Решили, что выжила старуха из ума от одиночества. Но всё равно, веселились каждый раз, как её видели. Больше всех усердствовал дед Кузьмич:

– Эй, люди! Готовьте аккумуляторы и батарейки! Заряжаться будем. Алектрическая Баба Яга на подходе!

Но Евгения Ивановна не обижалась. Хоть и не верят ей, но радуются при её виде. Алегронов у жителей деревни Заварухино явно прибавилось, а это самое главное. Пусть лучше смеются, чем ругаются.

А вы как думаете?

Жили-были три Иона: Ион Тихий, Ион Положительный и Ион Отрицательный. Знакомые называли их просто – Тихон, Катион1 и Анион2^*. Для краткости. Когда-то Анион попросил взаймы у Катиона один электрон. Дай мне, говорит, на некоторое время попользоваться твоим электрончиком. Заработаю скоро и отдам. С процентами. Тот и поверил.

Проходит неделя, другая. Не отдаёт Анион обратно электрон, и всё тут. Привык он к нему, видите ли. Катион уж и так к нему подлетает, и эдак. Не хочет Анион с ним встречаться, всячески уклоняется от общения. Он вообще ни с кем не дружит, этот Анион. Среди других отрицательных ионов так и не прижился, не хотят они его в свою среду принимать. А он, чтобы не показывать, как ему обидно, начал говорить о подобных себе: «Какая отрицательная среда! Ни микросекунды не хочу находиться в этом отталкивающем обществе!». Так и летал сам по себе, по своей собственной траектории, в стороне от привычных трасс большинства частиц.

Решил Катион посоветоваться со своим старинным другом, Ионом Тихим. А тот переехал на новое место жительства и адреса не оставил. Был на виду у многих, занимал высокую позицию, а тут вдруг раз – и сгинул. Удалился на покой. Друзьям перед исчезновением объяснил, что своё имя пора оправдывать, не зря же ему дано прозвище «Тихий». Его отговаривали: «Куда ты поедешь? Там ни друзей, ни знакомых. И вся культурная жизнь здесь, в нашем сгустке, происходит. Смотри, как частицы быстро летают, туда-сюда, туда-сюда. То и дело сталкиваются друг с другом, вступают в разные реакции. Здесь высокая температура и электрическое поле. А там что? Будешь один как перст».

Тихон уговорам не поддался. «Мне, – говорит, – хочется прийти в себя, сосредоточиться. Моё поле истончилось, поистрепалось. Каждый раз, когда пролетаю мимо какой-нибудь частицы, теряю часть энергии. Не успеваю восстанавливаться, потому что уединения нет. Пора подумать о смысле полётов».

Знакомые поудивлялись, покрутили осями у полюсов и отстали. И никто толком не мог объяснить Катиону, в какую кристаллическую решётку удалился Тихон. Но Катион не сдавался и в конце концов поиски его увенчались успехом.

Тихон не удивился появлению Катиона.

– Что, брат, – спросил он, – процесс ионизации идёт полным ходом? Вытесняют тебя залётные с родных траекторий?

– Да нет, – признался Катион, – не поэтому я к тебе пришёл. Я к тебе за советом. Что делать – ума не приложу. Может быть, ты подскажешь?

И он поделился с Тихим своим несчастьем. Когда Катион кончил рассказывать, Тихон едва заметно усмехнулся.

– И что же ты хочешь, дружок? Чтобы я помог тебе вернуть твой электрон?

– Про тебя говорят, что ты мудрый: ничто тебя не волнует, в реакциях обмена не участвуешь, поддерживаешь свой запас энергии. Как тебе это удаётся, расскажи. Поучи уму-разуму!

– А всё очень просто. Дело в том, что все заряженные частицы стремятся к одному из полюсов, положительному или отрицательному. И поэтому вблизи полюсов такая давка образуется! Как будто там маслом намазано. Вот, например, у тебя не хватает электрона, и ты возбудился не на шутку. Не можешь смириться со своей потерей. Оно и понятно. Ведь тебе кажется, что всё интересное происходит там, где тебя нет. А стóит тебе там появиться, уже и неинтересно. Вернее, не так интересно. Что касается электронов… Всех электронов на свете не соберёшь, да и хватит ли у тебя энергии, чтобы их удержать?

– Но это же был мой родной электрон!

– Смирись. Я не призываю тебя отдать второй электрон, если у тебя стащили один – ни в коем разе! Но подумай: а так ли он уж тебе необходим? Ведь тебе без него легче, согласись. Путешествуешь без лишнего багажа. Так что мой тебе совет – будь выше мелких обид, а также крупных разочарований. Смени обстановку, побывай на разных уровнях, себя покажи, на другие частицы посмотри.

Катион последовал совету Тихона. Взлетел повыше, потом ещё выше, и ещё. И тут его неудержимо потянуло в новом, неведомом направлении. Незримая магнитная силовая линия приняла его и понесла вдаль. Куда? «Может быть, это и есть мой путь?» – подумал Катион, не пытаясь сопротивляться.

Головокружительная траектория вынесла его в верхние слои атмосферы, туда, где гулял на просторе солнечный ветер. Вокруг летали такие же, как он, положительно заряженные частицы. Катион понял, что намечается грандиозное празднество: все были весело возбуждены и рядились в разноцветные одежды, переливающие всеми цветами радуги. Катион почувствовал себя так, как будто он долго блуждал вдалеке от родных мест и наконец вернулся домой. Он попал в единое поле любви и доброжелательности и качался на волнах радости и взаимопонимания. И тут произошло чудо – колебания частиц пришли в резонанс друг с другом. Под порывом солнечного ветра частицы преобразились, взялись за руки и начали водить хоровод. И тут такое началось! Настоящее цветовое шоу. Все были и зрителями, и участниками одновременно. Различные оттенки зелёного, красного, фиолетового цвета переплетались друг с другом, вспыхивали и угасали, чтобы тут же образовать причудливые арки, кольца и башни в другом месте.

– Что это? – спросил восхищённый Катион.

– Аврора Бореалис3! А на другом краю Земли сейчас тоже светопредставление – Аврора Аустралис4^*.

В следующее мгновение Катион очутился среди частиц, уносимых новым порывом солнечного ветра прочь от Земли. «Не бойся, – прошептала ему маленькая Корпускула, летящая рядом. – Мы летим к другим планетам, там тоже нужны полярные сияния. Хочешь с нами?»

Набрав вторую космическую скорость, частицы, среди которых были и Катион с Корпускулой, устремились к Поясу астероидов. Там им придётся поплутать среди многочисленных осколков и осколочков древней планеты, чтобы не выпасть вместе с космической пылью на малые и большие каменные поверхности. Впереди по курсу – Юпитер, царь-планета, полярные сияния над ней видны повсюду в Солнечной системе. Оттуда и до Сатурна недалеко. А ведь на Уране и Нептуне тоже есть магнитные поля, там тоже нужно устроить космическую феерию. Эти планеты так далеки от Солнца, что если над ними не зажечь полярные сияния, то они так и останутся в первозданном космическом мраке и холоде.

– Бабушка, расскажи мне сказку про египетские пирамиды.

– Пирамиды? Ты знаешь про египетские пирамиды? Где ты их видела, солнышко?

– В «Детской энциклопедии». Это такие красивые остроконечные игрушки.

– Это не игрушки, а огромные каменные строения. Ну хорошо, слушай. Никто точно не знает, как они были построены и для чего они нужны. Поэтому то, что я сейчас расскажу, это всего лишь сказка…

* * *

Космический корабль прилетел на Землю слишком рано. Не было ещё ни заводов, выбрасывающих в атмосферу густые и чёрные клубы дыма, ни городов с массами населения, ни огромных куч мусора, окружающих эти города. По земле бродили динозавры, гигантские ящеры, которые наводили ужас друг на друга и на более мелких обитателей планеты. Все они ползали, летали, карабкались, выныривали и просто лежали на экологически чистых просторах Земли и в неизведанных никем морских глубинах.

После нескольких месяцев полёта в тесном межзвёздном корабле вся команда хотела как можно скорее выйти на поверхность планеты, ощутить под ногами твёрдую почву. Насколько хватало глаз, вокруг расстилалась песчаная пустыня, там и сям усеянная барханами. Корабль при посадке взметнул вверх густые облака песка, которые сейчас медленно оседали вниз. Песок покрыл блестящие поверхности корабля и залепил стёкла иллюминаторов. По такому песку удобно ползать ящерицам, а ходить по нему трудно, как по глубокому сыпучему снегу.

Всем одновременно выйти наружу командир не разрешил. Исследователи, которым выпал счастливый жребий, весело помахали руками остающимся на борту и медленно спустились по трапу. На всякий случай на них были надеты скафандры, хотя химический состав атмосферы был близок к родному.

Члены экипажа во главе с командиром внимательно следили, как трое их товарищей осторожно ступили на песок и разошлись в разные стороны. Для первого знакомства с планетой им было отведено полчаса, пятнадцать минут в сторону от корабля и пятнадцать минут обратно. Через полчаса все трое должны были снова встретиться у трапа корабля.

Через двадцать пять минут вдали показалась фигура одного из космонавтов. Он шёл медленно, неуверенно, иногда останавливался и беспомощно озирался по сторонам.

– Вездеход на старт! – голос командира в тишине прозвучал необычайно громко.

Через семь минут вездеход под управлением второго помощника затормозил около фигуры в скафандре, через двенадцать минут скафандр с путешественника был в тамбуре снят, а сам космонавт приведён в кают-компанию. Там он сел на диван и моментально заснул. Его положили поудобнее и дали как следует выспаться. Он проспал двенадцать часов, а проснувшись, рассказал удивительную историю.

– Прежде всего, скажите мне, вернулись ли мои товарищи? Не вернулись? Я этого и боялся. Не торопите меня, я расскажу всё по порядку.

Все, затаив дыхание, слушали диковинный рассказ. Послушаем и мы тоже.

* * *

Когда мы разошлись в разные стороны, я довольно быстро потерял из виду своих товарищей. Песок затмевал обзор, солнце слепило глаза. Кажется, они зашли за барханы. Моё внимание впереди привлёк силуэт, похожий на дерево. Я поспешил к нему, надеясь взять образец местной флоры, а если повезёт, то и фауны. Быстро идти не получалось, ноги увязали в песке. Через пять минут я понял, что силуэт не приближается, а удаляется. Это меня удивило. Поскольку мои пятнадцать минут были на исходе, я решил повернуть обратно. В этот момент песок начал осыпаться у меня под ногами, и я съехал в глубокую яму. Ещё минуту назад здесь было ровное место!

При падении я ударился головой о какой-то твёрдый предмет и, видимо, на некоторое время потерял сознание. Очнувшись, не поверил своим глазам: меня окружали существа, отчасти похожие на нас. Только у них было не три глаза, как у нас, а всего лишь два. Рук и ног тоже было не по три, а по две. Они вели оживлённую беседу между собой. Заметив, что я пришёл в себя, окружили меня со всех сторон, сложили руки перед собой и замолчали. Один из них выступил вперёд, отвесил глубокий поклон и обратился ко мне с речью. Я понял, что это главный среди присутствующих.

Мой портативный переводчик заработал, впитывая поступающую информацию. Вначале по одному слову, с перерывами, а затем он начал выдавать целые куски предложений. Я понял, что эти существа считают меня кем-то вроде верховного владыки, сошедшего с небес на землю.

Я ничего не мог понять. Ведь мы же тщательно изучили место посадки и специально выбрали пустыню для приземления, где никого не было и не могло быть! Я огляделся вокруг.

Характер местности изменился. Нашего корабля нигде не было видно. Вместо него я увидел неподалёку три большие пирамиды и несколько пирамид поменьше, явно искусственного происхождения. Далее угадывались очертания многочисленных низких строений. Впечатление было такое, что я мгновенно перенёсся в другое место или… В другое время?

Вдруг существа вокруг меня заволновались и расступились. К нам подошёл запыхавшийся гонец, который возбуждённо заговорил с главным. Мой переводчик не успевал переводить его речь:

– …Ещё двое богов… сошли с небес… такие же, как этот… Небесная кара… достойный приём… проводить в пирамиды…

Идея путешествий во времени для нас не нова. Но для этого нужны сложные приборы и специальная подготовка. Нельзя просто так, по желанию, попасть из сегодня во «вчера», а потом перенестись в «послезавтра». Наши учёные только начинают прощупывать возможность переносить отдельные предметы на некоторое время вперёд или назад. Всего на несколько секунд туда или обратно. И предметы должны быть маленькими, не более десяти сантиметров в длину. Для этого нужна колоссальная энергия. Например, чтобы перенести спичечный коробок на пять секунд назад, нужно затратить энергию, которой хватило бы для освещения целого города в течение ночи.

Но факт остаётся фактом, меня занесло в будущее планеты, на которой мы приземлились. Всё указывало именно на это. Наши приборы при подлёте к планете исследовали Землю и не нашли признаков разумной – да и вообще никакой – жизни. Я же видел вокруг себя много этих признаков: искусственные сооружения, слишком правильные с геометрической точки зрения, чтобы быть естественными; существ, которые разговаривали друг с другом; рогатых животных, которыми управляли эти существа.

Между тем вождь аборигенов продолжал свою речь. Мой лингвистический помощник научился вполне сносно переводить его слова:

– Приветствуем тебя, Амон-Ра, великий и могучий! Подобно птице соколу, спустившейся с небес, явился ты на своей колеснице, оказав нам великую милость тебя лицезреть! Прошу тебя последовать за нами, дабы мы могли оказать тебе достойный приём!

Верховный жрец – а это был именно он – провёл меня с почестями к одной из пирамид. Я спросил:

– Я хочу видеть своих друзей. Где они находятся?

Соплеменники вождя переглянулись.

– О великий и могучий! Не гневайся, но их здесь нет.

– Как нет? Где же они? Они прибыли с неба вместе со мной!

– Они ушли в другой мир… Вошли в пирамиду и исчезли. Перед этим сказали, чтобы мы ждали третьего Посланника небес и тоже проводили его в пирамиду. С тех пор мы ждём, вот уже тридцать лет. И наконец ты пришёл, о владыка!

Я вошёл в пирамиду. Местные жители с поклонами удалились. В дальнейшем они появлялись только для того, чтобы принести мне еду, которую оставляли на пороге. Комфортные условия внутри пирамиды позволили мне обходиться без скафандра. Особенно мне понравились большие плоды, которые на местном языке назывались «дыни» и «арбузы».

Я должен был найти разгадку тайны, которой сумели овладеть мои предшественники. За несколько дней и ночей, проведённых в пирамиде, я внимательно изучил записи, сделанные моими друзьями на двух цилиндриках – мнемофонах. Кроме наблюдений за жизнью аборигенов, цилиндрики содержали научное доказательство того, что наш «провал» в будущее произошёл по вине «кротовой норы». Наши учёные давно предсказали, что во вселенной есть такие туннели, через которые можно мгновенно переместиться в пространстве и во времени. Нам посчастливилось приземлиться на краю кротовой норы в тот момент, когда она оказалась открыта. Но кротовые норы быстро закрываются. Они очень недолговечны, как мыльные пузыри, летящие в воздухе. Достаточно дуновения ветерка – и пузырь лопается, кротовая нора схлопывается. Чтобы её вновь открыть, требуется специальное приспособление. Хорошо, что в составе экспедиции оказались физик и математик. Они смогли рассчитать, какое устройство нужно создать, чтобы вновь открыть кротовую нору. Это устройство – пирамида. Я воспользовался инструкциями друзей, чтобы вернуться к вам. Как я понял из записей, сами они отправились в будущее этой планеты. Научное любопытство! Кто знает, как сложится их судьба там, в грядущем? Смогут ли они вернуться?

* * *

В кают-компании наступило молчание. Обескураженные рассказом, космонавты обдумывали услышанное и не спешили высказывать своё мнение. Тишину нарушил командир:

– Наш корабль должен отправиться в обратный путь не позднее, чем через семь суток. Иначе мы вместе с планетой слишком далеко отклонимся от курса, проложенного астронавигатором, и сможем вернуться домой не через пять, а только через пятьсот лет. Будем ждать до последнего, но, поскольку я отвечаю за судьбу экспедиции, я принимаю решение: если через неделю наши путешественники не появятся, мы улетаем без них. Наверное, отправляясь в будущее, они обдумали все последствия своего поступка.

Ровно через неделю первый в истории Земли космический корабль стартовал с её поверхности и направился к звезде Эпсилон Эридана. Спустя сто миллионов лет на эту звезду наведут свои телескопы земные наблюдатели. А земные археологи будут гадать о том, зачем понадобилось строить огромные пирамиды в пустыне и как их смогли соорудить древние люди, не имея ни экскаваторов, ни подъёмных кранов. Никто так и не узнает, что тайна сокрыта в двух маленьких кристаллических контейнерах. А ведь они могли бы многое рассказать и о путешествиях во времени, и о научных открытиях первых разумных существ, побывавших на Земле в незапамятные времена. Оглянитесь – может быть, среди нас сейчас находятся путешественники во времени, прыгнувшие из пирамиды прямо к нам? Вы не встречали существ с тремя глазами и шестью конечностями?