Новые земли. Новые чудеса и новые тайны. Новые друзья и новые враги. И много, много новых опасностей. Хор Ардан - вовсе не любящая мать, а суровая мачеха, и дети этого континента вполне ему под стать.
Конечно, Эдриан изначально не особо рассчитывал на спокойное путешествие. Но если бы он умел заглядывать в будущее, то сто раз бы подумал, стоит ли сюда соваться, не сформировав хотя бы пару Ядер...
Когда я вошёл в свою комнату в таверне и обнаружил там мужчину с крайне непримечательной (по местным меркам, разумеется) внешностью, я даже не особо удивился. Светлые волосы, заплетённые в десяток разномастных косичек по местной моде, мутновато-синие глаза слегка навыкате, острый, выбритый до синевы подбородок… да и всё. За что-то ещё глаза попросту отказывались цепляться: полное отсутствие каких-либо иных отличительных черт — ни шрамов, ни родинок, открытых взгляду, ни выделяющихся элементов в одежде, ничего. Незваный гость, утонув в кресле в углу, расслабленно отсалютовал мне бокалом с какой-то зеленоватой жидкостью, и я, поморщившись, кивнул в ответ.
— Добрый вечер, Эдриан. Можете называть меня… ммм… Грид. Не беспокойтесь, я здесь исключительно для небольшого разговора.
Присев на кровать, я лишь пожал плечами:
— Даже не собирался беспокоиться.
Грид медленно моргнул и я тут же почувствовал лёгкое дуновение ветерка — настолько мимолётное, что его вполне можно было и не заметить. Нет, качество и уровень исполнения техники был выше всяких похвал — больше половины Заклинателей, даже достаточно сильных и чувствительных, не почуяло бы ровным счётом ничего. Тут нужно либо совсем уж выделяться из серой массы, либо иметь Воздух в Сродствах — техника была именно на основе этой стихии. Причём далеко не факт, что обычного Сродства или окрашенного даньтяня хватило бы.
Нет, тут нужна была стихиальность. Хотя бы минимальная.
— И действительно, признаков беспокойства не вижу, — прищурился Грид. — Интересный вы человек, Эдриан…
— Да и вы тоже не простой, — я спокойно уселся на кровать напротив: кресло в комнате, увы, имелось в единственном экземпляре. Лучшая гостиница города, мда уж. — Качественная техника, еле почуял. Пульс проверяли?
— Теряю хватку, раз заметили… Да, в основном пульс. Ну и кое-какие вторичные признаки, — размыто сформулировал собеседник.
Вдаваться в подробности Грид не стал (да я и не ожидал от него особых откровений). Подобные техники зачастую держатся в некоторой секретности — не в том плане, что их никак не достать, а скорее в том, что за это придётся заплатить определённые деньги. Часто — немалые. Потому как для создания подобных техник своими силами потребуется не только хорошее знание Небесной Речи, но и не менее хорошее знание других аспектов бытия. В данном случае — человеческой анатомии и физиологии. А ещё крайне желательно недюжинное мастерство в составлении техник в целом: чтобы сделать незаметной проверку пульса и, например, рефлекторных движений некоторых мышц; чтобы учесть наличие на цели одежды и/или артефактов; чтобы уместить это в минимально возможный объём символов, наконец.
В общем, это не простенький огненный шар или воздушное лезвие. Такие вещи с кондачка не создаются и, соответственно, не раздаются первым встречным за бесценок. Частенько и вовсе — передаются лишь внутри семей и кланов, как своеобразное наследие.
Впрочем, конкретно эта техника на наследие небольшой семьи не тянет. Там можно было бы ожидать чего-то более топорного, но и более оригинального. Здесь же моё Познание подсказывало, что это скорее старая типовая работа, вылизанная до совершенства сотнями людей за годы практики. А это, знаете ли, сразу навевает дух определённой… организации.
Хм, а ведь этот момент можно использовать для проверки — в каком качестве людьми над Гридом (а то, что он здесь лишь переговорщик — сомнений не вызывало) рассматривается моя персона…
— Не делайте так больше, — с лёгким холодком в голосе сказал я.
— Не буду, — тут же отозвался Грид, отзывая технику. — Приношу свои глубочайшие извинения. Привычка.
Значит, потенциальный союзник? Или деловой партнёр? Не гарантированный и не сильно ценный — иначе даже попытки прощупать не произошло бы — но всё же и не случайный «ресурс».
Следующие пару секунд мы с интересом разглядывали друг друга. Наконец, я вздохнул, уступив в недолгом противостоянии:
— Что вы хотели, Грид?
— Поговорить, — мгновенно отозвался мужчина. — Прояснить пару моментов. Узнать ваши цели и планы.
— Мы находимся в Хенкри уже третий месяц, — хмуро сказал я. — Почему сейчас?
— Как раз потому, что вы у нас задержались, — мягко ответил Грид, качнув бокалом и смочив губы в неизвестном напитке. — Большая часть гостей уходит уже через пару недель: у нас не особо любят чужаков, да и предложить мы им можем не так уж много, если сравнивать с континентальными возможностями. Но вы со своей спутницей остались надолго. Почему?
Я помолчал, раздумывая над ответом. Достал из браслета бокал и кувшин с кислым взваром из огненных ягод, неторопливо налил себе оранжевую жидкость с мерцающими в глубине искорками. Сделал глоток и размыто ответил:
— Мы Идущие, Грид, и частенько останавливаемся в интересных местах надолго. Новые знания, тренировки, развитие… мало ли причин?
— Подобных причин, действительно, достаточно, — согласно наклонил голову собеседник. — Обычно. И, будь вы обычными адептами, меня бы удовлетворил такой ответ… да что уж там, меня бы здесь изначально не было.
— Мы вполне обычные адепты, — пожал я плечами.
Грид громко и беспардонно фыркнул, выражая весь свой скептицизм по поводу этой фразы.
— Ладно, не самые обычные, — поправился я. — И тем не менее…
Мужчина поморщился и одним глотком допил собственный напиток. Убрал бокал в браслет и посерьёзнел:
— Хорошо, давайте начистоту. Я представляю Облачное Крыло Триумвирата, если вам это о чём-то говорит, — дождавшись от меня едва заметного кивка, он продолжил. — Ваши… изыскания привлекли к себе внимание моего начальства.
— Серьёзно? — из моей груди невольно вырвался тяжёлый вздох. — Изыскания?
Грид ухмыльнулся:
— Вы, чужестранцы, всегда на виду. Любое необычное поведение тут же привлекает внимание. А у вас такого хватало с лихвой, — поймав мой вопросительный взгляд, он начал демонстративно загибать пальцы. — Поиски и покупка редких и дорогих ингредиентов и книг по широчайшему спектру вопросов — артефакторика, алхимия, ботаника, история Хенкри и Хор Ардана… много всего.
Я негромко хмыкнул. Ну это мелочи — если бы не объёмы и не суммы сделок, то никто бы особо не обратил внимания. Тем более что существенную часть книг мы брали не с рук, а в местной секции Аукциона — а там всё-таки царит анонимность. Правда, относительная. Из-за того, что секция Хенкри с парой смежных северных областей отделена от аналогичных секций на обоих континентах, размеры у неё довольно небольшие, денег крутится не так уж много, и наши щедрые вбросы валюты неизбежно должны были вызвать определённые волнения на рынке. Так что сложить два и два, и отследить источники всё-таки было вполне возможно.
Грид, тем временем, продолжал.
— … сбор информации о всех известных и неизвестных Обладателях — как в нашей стране, так и на севере…
Ну ладно, признаю, это не самые обычные расспросы. Но как-то же надо искать отца — если он всё ещё на Хор Ардане, то далеко не обязательно под собственным именем. Некоторые адепты обожают брать прозвища и псевдонимы.
— … аудиенция у Витлана Горького…
Это в ту же копилку — у кого узнавать про других Обладателей, если не у их коллеги? Я невольно поморщился, вспоминая, сколько денег с нас взял этот старикашка за считанные минут десять разговора. Жадная скотина. С другой стороны, это был единственный из полутора дюжин Обладателей в Хенкри, к кому вообще возможно было попасть на разговор чужестранцам в разумные сроки и без налаженных связей с местными. Так что траты оправданы.
— … несколько мелких конфликтов, обернувшихся дуэлями… из которых вы вышли победителями. Учитывая, что один из проигравших — Заклинатель Второго Шага, это сразу повысило приоритет по вашей разработке…
Я машинально почесал левую сторону груди — там до сих пор зудел подживающий ожог с недавней дуэли. Честно говоря, выиграл я не иначе как чудом — противник меня сильно недооценил, да и Воздух против Огня неплохо сработал… в этот раз. А так-то адепт был сильный и опытный, мне против таких лезть пока ещё рановато. Если б он не оскорбил Диомеду, я бы, пожалуй, постарался отступить и замять конфликт… но получилось, как получилось. Впрочем, даже если бы вдруг проиграл — смерти на дуэлях не особо одобрялись, так что, скорее всего, ушёл бы живым, так же как и мой соперник в реальности. Было бы мне неплохим уроком.
— Ладно, признаю, мы привлекли к себе определённое внимание, — я поморщился и вяло махнул рукой, прерывая перечисление. — Могу понять, почему конкретно нами заинтересовались власти. Что дальше? Вам нужны наши цели? Большую часть я уже озвучил — мы действительно ищем новые знания и идём по пути к Небу, как добросовестные адепты. Про изыскания… что ж, это не такой уж большой секрет. Я ищу отца. Эдриан Сомналь, Обладатель Истока, ушёл на север давным-давно, ещё когда я в колыбели агукал. На аудиенцию к Витлану я приходил с той же целью. Про конфликты мне и вовсе нечего вам сказать, кроме того, что хенкрийцы откровенно не любят чужаков, и если бы не наше… гм… моё миролюбие — дуэлей было бы в разы больше.
Грид внимательно выслушал меня и кивнул, в демонстративном смущении почесав нос:
— Да, мы уже в курсе всего перечисленного.
— Тогда я всё ещё не понимаю, чего вы хотите, — внутри меня начало подниматься глухое раздражение и Грид, словно почуяв мои эмоции (или действительно почуяв?), резко посерьёзнел и сел в кресле более ровно. — Вы вломились в мою комнату, чтобы спросить о чём-то, о чём вы и без того в курсе? Или чтобы продемонстрировать, что вы за мной следите? Я могу расценить это как намеренную провокацию, знаете ли, и ответить соответственно…
Осекшись на полуслове, я глубоко вдохнул, подавляя непрошенную вспышку эмоций. Чёртов баланс стихий то и дело пробовал на зуб моё ментальное состояние. Раньше я справлялся без особых проблем, но вот появление стихиальности в Воздухе заметно усугубило ситуацию…
Причём поначалу я этого не замечал, продолжая медитации познания на все имеющиеся стихии. Но уже спустя месяцок стало ясно, что с Воздухом надо притормозить. Да и не только с ним. В итоге я поставил на паузу почти всё, кроме Земли, как наиболее «флегматичной» стихии, которая и должна была сбалансировать чересчур «кипучие» Воздух и Жизнь. Ну и Водой разбавлял, чтобы не скучно было — эта стихия весьма нейтральна, и на мозги адепта не влияет практически никак.
— Прошу прощения, возможно, я выбрал не самое удачное начало разговора, — пока я успокаивался, Грид осторожно вклинился в эту небольшую паузу, миролюбиво улыбнувшись. — Обычно мои собеседники, подобные вам, с пониманием относятся к определённому… нарушению приватности. Поэтому я уже по привычке не стал объяснять все причины, приведшие меня именно сюда и именно таким образом. Сразу скажу: к вам нет никаких претензий. Более того, я уполномочен сделать вам пару интересных предложений.
Я издал максимально невразумительный звук — что-то среднее между «угу» и «мгм», с лёгкой примесью «ага». Интонацию тоже постарался сделать крайне невнятной: пусть как хочет, так и понимает.
С лёгким недоумением моргнув, Грид воспринял этот звук как согласие, и продолжил:
— Я думаю, первое предложение для вас сюрпризом не станет. Как и на вашей родине, в Хенкри есть пусть и ограниченный, но весьма стабильный спрос на монеты высоких рангов. Учитывая ваши со спутницей характеристики, и тот факт, что вы как минимум платили Серебром Витлану Горькому, мы можем предположить, что некоторое количество таких монет у вас имеется. Если вы вдруг захотите их обменять — курс моего начальства вас сильно удивит. В приятную сторону, разумеется.
Я в некоторых раздумьях покатал бокал с взваром в руках. Денег-то у меня более чем достаточно, так что почему бы и не обменять часть из них на более мелкий номинал, да ещё и по более выгодному, нежели системный, курсу.
Вопрос — сколько?
Слишком много — плохо. Жадность может толкнуть даже вполне достойных адептов на не самые красивые поступки. Слишком мало — тоже плохо. Предложение, спущенное сверху и озвученное Гридом, предложением является лишь формально. Так что отказывать им не вариант, так же, как и предлагать пару серебрушек, чтоб отстали. Обидятся. Тем более что пусть и крайне примерное, но понимание наших финансов у местных властей быть должно — люди с Познанием у них есть, про нашу Закалку они в курсе. Как и, скорее всего, про то, что я из горькой дюжины, а значит — на возвышалки мне тратиться не надо. Но Платину показывать нельзя — это точно слишком, тем более для чужестранца. Врать напрямую тоже нельзя, могут почуять. Придётся юлить…
Наконец, я уклончиво ответил (Грид всё это время выжидающе пялился на меня):
— Я не против обменять некоторое количество Серебряных и пару Золотых монет, но, сами понимаете — за свою напарницу я говорить не могу, да и надо бы оставить часть благородных монет на дальнейшее путешествие.
— Это уже неплохо, — с явным облегчением кивнул мужчина. — Про… что-то выше, я так понимаю, речи не идёт?
— Обычным Заклинателям даже Золото с большой неохотой их сюзерены доверяют, — хмыкнул я. — Помрут случайно в лесу — и целое состояние Хиатусам под хвост. Кто ж их отпустит в путешествие с чем-то большим?
Церетеус. Церетеус Таубер отпустит. Мир его праху.
— И то верно, — с явной печалью в голосе вздохнул Грид. — Жаль, конечно. Мне бы выплатили неплохую премию.
Я с демонстративным безразличием пожал плечами. Ну уж извини, не моя проблема.
— Раз вы сказали — первое предложение, то есть и второе?
— Да, разумеется, — тут же оживился собеседник. Он пафосно вскинул голову и в его голосе проскользнули слегка торжественные нотки. — Облачное Крыло предлагает вам гражданство Хенкри! А также возможность стать вассалом лично его светлости Аграма Бурный Поток!
— …
— Вам и вашей спутнице, разумеется, — быстро уточнил Грид, явно неправильно поняв моё слегка ошеломлённое выражение лица.
Какая щедрость. Причём, для большинства иных адептов — действительно, щедрость, без всякого сарказма. Про Аграма я слыхал — собственно, трудно было прожить в Хенкри несколько месяцев и не знать одного из трёх правителей государства. Старый, опытный и крайне сильный Обладатель Истока — того же Церетеуса, уверен, он закатал бы в землю, не особо напрягаясь. И этот… человек предлагает мне личный вассалитет?
Я бы сказал, подозрительно, но в целом, если подумать на перспективу — может, и не слишком. Два сильных, обученных Заклинателя с крайне, крайне хорошим фундаментом, способные в обозримом будущем стать Обладателями, да ещё и не связанные уже имеющимися системными обязательствами… много ли таких топчет дороги Хенкри? Уверен, что нет. Ценных щенков расхватывают с детства. К адептам это относится в той же мере. Если бы не смерть Церетеуса и та буча, что сейчас творится на землях Таубер, то мы бы тоже были «заняты», причём давно — ещё задолго до Перерождения.
Только вот ни я, ни Диомеда оседать на землях Хенкри не собирались.
Да, Аграм мог нам что-то дать — наставников, ценные ресурсы и артефакты… информацию. Последнее, пожалуй, самое ценное: физические ценности мы можем и сами купить (денег более чем хватает), учителей худо-бедно заменяет набивание шишек собственным лбом. А вот найти нужную информацию самостоятельно зачастую бывает, мягко говоря, сложно. Я уже сталкивался с подобным, когда Гильдия Артефакторов попросту отказалась продавать мне книги выше определённого, не особо высокого уровня — и это с учётом того, что за меня замолвил словечко Церетеус!
Только вот в рука об руку с возможностями всегда, всегда идут обязанности. И сильно сомневаюсь, что те обязанности, которыми нас нагрузит Аграм, будут спокойно сочетаться с нашими текущими целями и хотелками. Церетеус в этом плане был весьма щедр и много не требовал — в конце концов, мы с Диомедой почти всегда шли в комплекте, а дочь он пусть и не баловал чрезмерно, будучи временами довольно суровым папкой, но относился к ней всё равно крайне благожелательно.
Аграму же мы никто. Как человека мы его не знаем, а слухи, пусть им и не стоит излишне доверять, описывают его вовсе не душевным дядюшкой. Совершенно не душевным. Но даже если не учитывать слухи, брать кота в мешке — дело такое…
— Это очень щедрое предложение, — осторожно заметил я, лихорадочно пытаясь сформулировать как можно более вежливый отказ. — Но…
— Подумайте дважды, прежде чем отказываться, — в голосе Грида проскользнули бархатистые, опасные нотки.
— Как минимум, я не могу решать за напарницу, — быстро сориентировался я. — Как только она вернётся со своей тренировки, мы обсудим ваше предложение и сразу дадим ответ.
— Хорошо, — после недолгой паузы кивнул мужчина, задумчиво рассматривая меня. — Я вернусь через сутки. Надеюсь, этого времени вам хватит.
— Более чем, — я встал было с кровати, чтобы проводить незваного гостя до двери, но…
Грид едва слышно цокнул языком — и попросту исчез, оставив после себя лишь облако синеватой дымки, пахнущей чем-то остро-пряным.
Позер.
Поморщившись от густого запаха, я подошёл к окну и распахнул его настежь, выпуская наружу остатки странной техники. Это точно была не прямая телепортация: про такое я и не слыхал даже. Скорее всего, что-то вроде короткого сдвига через соседние стихийные планы — такие вещи требуют недюжинного мастерства и откровенной отбитости на голову, но хотя бы теоретически возможны. Опять же — странный,
В самый разгар моих размышлений в комнату ввалилась Диомеда.
— Эд… ри? — девушка с недоумением принюхалась. — Что за вонь?
Я молча поднёс палец к губам, и слегка скривил лицо. Чёрт, где гарантии, что Грид не оставил тут каких-нибудь шпионящих приспособлений, которые я не способен обнаружить? Да, навскидку, пройдясь по комнате парой наспех сделанных техник, я ничего не нашёл, но, будем честными, опыта в таком у меня немного. Тем более что такое даже не обязательно оставлять конкретно в комнате: можно подобрать какую-нибудь удачную крышу в паре сотен метров отсюда, и сделать на основе Воздуха что-нибудь наподобие узконаправленного микрофона. Или просто снять соседнюю комнату и подслушивать оттуда. Или… да много вариантов.
И от всех не защитишься. Так что лучше просто не говорить лишнего.
Не став дожидаться полного выветривания запаха, я прикрыл ставни, погрузив комнату в полумрак, и, под удивлённым взглядом Диомеды, демонстративно начал скидывать все наши нехитрые пожитки в браслет. По счастью, их было немного — всё самое ценное мы и так носили при себе. Так, мелочёвка всякая: письменный набор, влажная после недавней стирки рубаха, висевшая на спинке стула, небольшая деревянная птичка (Ди купила из жалости у нищей девчушки, торгующей на улице своими поделками). Закончив быстрые сборы, я подошёл к напарнице и подтолкнул её наружу, нарочито беспечно сказав:
— Пойдём, найдём какое-нибудь тихое местечко поужинать. Надо кое-что обсудить.
Девушка обернулась, открыла было рот, чтобы что-то сказать, но я быстро качнул головой — молчи, мол. Прищурившись, Ди помедлила, но в итоге, кивнув, шагнула за порог.
Надеюсь, моя паранойя вопит не просто так.
Диомеда, на удивление, прониклась непонятной для неё ситуацией и молча сдерживала все своё недоумение вплоть до ресторана. Хотя ресторан — довольно громко сказано. Забегаловка для не особо богатых (и не особо притязательных) адептов. У неё даже названия как такового не имелось — лишь грубо намалёванная кружка пива на потемневшей деревянной вывеске. Собственно, в народе её так и называли, «Кружкой». Мы про это злачное заведение знали, но внутри были лишь раз, чисто из интереса. Того раза нам хватило за глаза, чтобы понять, что ещё раз сюда мы придём лишь по крайне, крайне большой нужде.
И вот мы вновь здесь. Потому как у «Кружки», помимо всего множества её минусов, имелось как минимум, два неоспоримых плюса. Даже три.
Во-первых, удобное расположение: немного на окраине, на берегу местной речушки Га — мелкой и грязной, но достаточно быстрой.
Во-вторых, постоянный и разнообразный шум — если за нами следят издалека, то мы хоть немного, но усложним задачу излишне любопытным лицам. Не особо сильно — иллюзий я не питал, но всё же, всё же…
Ну а в-третьих, тут частенько бывали… ну, не самые отъявленные бандиты и преступники, но, скажем так, недалеко ушедшие от них лица. Поэтому здесь очень сильно не любили стражников. Очень, очень сильно. Впрочем, богатеньких чужестранцев здесь, наоборот, порой любили даже чересчур, и совсем не той любовью, которая этим чужестранцам понравилась бы.
Так что наши рожи неизбежно привлекли внимание завсегдатаев, как только мы зашли.
Быстро пройдя к стойке бара с всё ещё ничего не понимающей Диомедой на буксире, я бросил хозяину «Кружки», стоящему за стойкой:
— Нам нужно выйти через чёрный ход.
— Как жаль, что чёрный ход только для персонала, — безразлично сказал худощавый и смазливый мужчина, оттирая со стойки какое-то тёмное и липкое на вид пятно сомнительного происхождения.
— Неужели ничего нельзя придумать? — уточнил я, мгновенно открыв интерфейс Системы и перекинув стоящему напротив человеку две Мраморных монеты. Движение тряпки немного сбилось с привычного ритма.
— Что-то придумать можно, конечно, — протянул бармен, подняв глаза.
Я молча перекинул ему ещё медяшку сверху и, в ответ на зажёгшийся в его глазах жадный огонёк, покачал головой:
— Больше не дам.
— Не дашь чего? — невинно уточнил мужчина, кося взглядом куда-то в сторону.
— Не играй со мной, — холодно сказал я, выпустив из даньтяня окрашенную Воздухом Ци и сконцентрировав её вокруг бармена в тонкий, но достаточно плотный кокон. Трюк специфичный, требовательный к контролю, да и выходит он у меня далеко не идеально, но на слабых Заклинателей и уж тем более на адептов до Перерождения действует весьма неплохо. Если, разумеется, угадаешь со стихией — если бы у бармена имелся Воздух, то ему этот кокон был бы абсолютно по барабану.
К счастью, моё Познание подсказало правильно. Собеседник передёрнул плечами, явно почувствовав сильный дискомфорт — учитывая, как от него несло Землёй (и больше ничем), такое резкое воздействие стихии-антипода должно было немного прочистить ему мозги.
Опять же, сам факт такого воздействия говорил об определенном уровне силы адепта. Неудивительно, что хозяин «Кружки» резко сдал назад.
— Никаких игр, молодые… господа. Следуйте за мной.
Отложив тряпку, бармен выскользнул из-за стойки и, под внимательными взглядами завсегдатаев, повёл нас в дальнюю часть зала. Открыл небольшую дверку под лестницей, ведущей на второй этаж, и кивнул на тёмный коридор, откуда доносились запахи еды, смешанные с густой вонью застарелой гари и компостной ямы. Я невольно поморщился, потерев нос — обоняние Заклинателя не всегда оперативно подстраивалось под неприятные запахи.
— Дверь на задний двор в конце коридора. Надеюсь, с вами не будет проблем?
— Мы уйдём и ты нас больше никогда не увидишь, — с каменным лицом ответил я. «А потом, возможно, к тебе придут задавать неприятные вопросы коллеги Грида». Последнее я озвучивать не стал, но, судя по не особо довольному лицу бармена, мой ответ его не особо удовлетворил, и он имел в виду именно проблемы подобного рода.
Ну, ничем не могу помочь. Молча кивнув напоследок невольному сообщнику, я быстрым шагом проследовал по коридору, на ходу шепнув Диомеде:
— Помнишь технику с паровым движителем, которую мы полгода назад составляли? Повторить сможешь? — дождавшись едва слышного угуканья после короткой паузы, продолжил. — Составляй подвеску, нужно будет по сигналу применить на нас обоих, на ноги и руки. Держи так долго, как сможешь. За дыхание не беспокойся, это я беру на себя.
— Эдри, какого…
— Отвечу на все вопросы через пару часов, время утекает, — я повернул голову, встретившись с недовольным взглядом девушки и вздохнул. — Для меня всё вышло так же неожиданно, как и для тебя, честно.
Ди молча ткнула меня пальцем под рёбра, выражая свой протест, но, судя по остекленевшему взгляду, параллельно уже составляла необходимую подвеску. Всё же, несмотря на её непростой характер и наши отношения, давно переросшие простую дружбу, моё формальное главенство она не оспаривала никогда. Если я приказываю (особенно — подобным тоном), а времени на объяснения нет — значит, надо просто довериться и сделать, что говорят.
Ну а уже потом, постфактум, можно медленно выесть мне мозг чайной ложечкой, если эти приказы вдруг покажутся ей неразумными.
Последнее, к счастью, бывает редко.
Задний двор «Кружки» представлял собой не самое приятное зрелище: никакой зелени, вся земля была скрыта под толстым слоем животных отходов самого разнообразного вида и качества, а большую часть свободного пространства занимали три крепких, но сильно потрёпанных временем постройки, из которых доносились довольно устрашающие звуки. В одной из них, судя по истошным визгам, какое-то животное прямо сейчас резали на обед, а неизвестные зверюшки из двух других, слыша эти звуки, сильно волновались и орали в ответ, поддерживая невезучего собрата.
Мы синхронно покосились в сторону самой шумной постройки, из которой сейчас вырвалось разреженное облачко окрашенной Смертью Ци (Диомеда — с лёгкой полуулыбкой, я — невольно поморщившись), после чего торопливо двинулись в обход каменных загонов, утопая по щиколотку в нечистотах.
— Отвратительно, — невольно скривилась напарница, чавкнув сапогом и провалившись в одном из мест почти по колено.
— Сейчас будет ещё хуже, — пообещал я.
— Что?
Тем временем, мы вышли к склону, по которому шла крутая тропинка вниз, к речушке Га. Не особо глубокая, мутная, грязная (весь город выше по течению сливал в неё нечистоты, да и сама «Кружка» вносила свою весомую лепту), но зато текущая примерно на север. Крайне примерно — чем дальше, тем больше Га уклонялась к западу, но нам хватит и этого.
Я молча кивнул вниз и Диомеда тут же сбледнула.
— Неет…
— Да.
— Должны же быть какие-то ещё варианты… — тоскливо бормотала под нос девушка, пока мы торопливо спускались.
— Есть ещё парочка, — неохотно признал я. — Но, если за нами не следят неотрывно и прямо сейчас, то этот вариант — самый надёжный.
— А если следят?
— Ну а если следят, то все варианты одинаково бессмысленны, — я торопливо разделся и, пока слегка отставшая Диомеда тоже прятала одежду в браслет, накинул на нас обоих простенькую технику Воздушного Пузыря. Ничего особенного — всего лишь плотный воздушный кокон, прилегающий к лицу, словно маска. Подтолкнув замершую девушку, шагнул вместе с ней в грязную и холодную воду, мгновенно провалившись по колено в топкий ил.
— Если потеряешь меня под водой, не беспокойся и просто продолжай плыть по течению, — шепнул я на ухо скривившейся от отвращения напарнице. — В случае чего я тебя найду Пульсом Жизни. Всё, накладывай технику и ныряем.
Щёлкнув пальцами, Диомеда инстинктивно вдохнула поглубже (зачем?) и, булькнув, скрылась под водой. Я, чувствуя, как быстро набирает обороты техника, последовал за ней, но слегка сбоку, чтобы не попадать под струи кипятка. Нет, на сам кипяток мне было плевать, но вот то, что струи воды отбрасывали бы и замедляли меня — дело совсем другое.
Откуда вообще взялся кипяток? Тут всё просто: из техники, которую наложила на нас Диомеда. Собственно, пока мы бродили по Э Хор Оману в поисках Седого Тёрна, мы успели найти и приспособить под себя (или и вовсе создать с нуля), а также опробовать довольно большое количество техник для самых разных ситуаций. В частности — для относительно быстрого движения в воде. Мои стихии для этого не особо подходили (кроме, разве что, Воздуха — но на моём уровне он был слишком неэффективен для такого), Воды ни у кого из нас не имелось, так что единственным более-менее приемлемым вариантом стал Огонь Диомеды.
После десятков неудачных попыток и доработок у нас вышло нечто наподобие парового двигателя, разогревающего воду вокруг ладоней и ступней до точки кипения и толкающего тело вперёд. Скорость выходила не то чтобы захватывающей дух, но, если помогать ногами, то выигрыш, по сравнению с обычным плаванием, имелся. И довольно значительный.
Правда, в идеале нужно было передвигаться, высунувшись наружу по пояс, чтобы немного снизить сопротивление воды и превратить себя в бледное подобие вставшего на дыбы катера… но сейчас такое странное зрелище может привлечь ненужное внимание.
Так что плывём под водой, и благодарим небольшую, но всё же помощь течения, совпадающего с нашим маршрутом.
И ещё больше благодарим нечистоплотных хенкрийцев за то, что Га настолько грязная, что в её мутных водах практически невозможно рассмотреть наши плывущие силуэты.
— Бу-э-э-э!
Запасов Ци Диомеды хватило где-то часа на два. В целом, я мог бы поддерживать Воздушный Пузырь ещё очень и очень долго — эта техника была не особо требовательной, весь расход практически полностью перекрывался небольшим пассивным притоком Ци. Так что мы могли бы плыть и дальше, но… зачем?
Город Га (да, фантазии у хенкрийцев немного) давно скрылся за горизонтом. Русло реки после слияния с десятком мелких ручьёв заметно расширилось, вода стала куда чище и прозрачнее, а течение — медленнее.
А главное — мы устали. Не только и не столько физически — плавание в нечистотах куда больше бьёт по гордости и по морали.
— Бу-э-э-э! Тьфу! — осуществив, по примеру меня и неизвестных в этом мире римских патрициев, «два пальца в рот» (пока плыли, воздушные пузыри пару раз сдувало течением из-за чрезмерной скорости, и мы случайно нахлебались воды из этой… весьма сомнительной речушки), Диомеда сплюнула вязкую слюну и, достав фляжку из браслета, сполоснула рот. — Эдри, клянусь богами, если ты скажешь, что мы наглотались этой дряни просто так…
— Не просто так, — я в это время напряжённо прощупывал окрестности Пульсом Жизни в поисках возможных преследователей. Но… никого. То ли коллеги Грида совсем расслабились, то ли это я чересчур параноик, то ли с нами просто играют в кошки-мышки, чтобы поймать в последний момент… ладно, последний вариант звучит слишком неправдоподобно. — Переодеваемся и бежим на север, по дороге расскажу.
— Эдр-р-ри… — практически прорычала напарница.
Но, к её чести, натянула одежду и обувь весьма оперативно. А дальше мне пришлось торопливо всё рассказывать на бегу — терпение у девушки было на исходе. В мельчайших подробностях: какие у меня были мысли в процессе разговора, почему я пришёл именно к такой идее побега, какие у нас дальнейшие планы…
— … нам повезло, что до северной границы не особо далеко: с текущим темпом добежим часа за четыре, — задумчиво пробормотал я на бегу, глядя на вздымающуюся цепь холмов на горизонте. — Если успеем добежать до того, как нас хватятся, то может, даже не придётся прорываться — так пропустят.
Диомеда, размеренно двигая локтями рядом, неслась сквозь степь изящной ланью. Я на её фоне, несмотря на запредельную ловкость, казался не то медведем, не то кабаном: всё же от соответствующих габаритов никак не избавиться. Учитывая, что я и до Перерождения был мальчиком немаленьким, а оно добавило мне ещё роста и габаритов… без шансов.
— А если Аграм и это… Облачное Крыло или как там его… вообще не собираются нас преследовать? И даже если бы прямо отказали Гриду, то ничего бы делать не стали?
— Такая вероятность есть, — неохотно признал я. — Но если бы мы сделали ставку именно на такой исход, подождали день, сидя на заднице, а события в итоге начали развиваться по худшему сценарию, то у нас было бы куда меньше свободы действий. И да, из всего Триумвирата конкретно об Аграме, как о человеке, отзывы наихудшие. Да и про его Облачное Крыло слухи нехорошие ходят.
— Мы могли попытаться найти защиту от него у остальной части Триумвирата и у других Крыльев…
Я громко фыркнул, не удержавшись, и девушка обиженно осеклась.
— Извини, Ди. То, что про Аграма говорят хуже всего, не значит, что его коллеги и соперники сильно лучше. Они могут быть даже более скверными людьми, просто, например, успешно скрывать этот факт. Но из того, что я слышал, особых вариантов у нас в этом плане не было. У них же вся система выстроена на разделении адептов по стихиям — и нас мог взять либо Аграм, под чьей рукой ходят воздушники, водники и адепты Смерти с Тьмой, либо Нил Гневливый с его Тлеющей Ветвью — к нему мы тоже подходили по стихиям, там Огонь, Жизнь и Земля со Светом, если я правильно помню. Третий член Триумвирата нам бы никак не помог, ему бы просто не дали: под Хладным Копьём ходят адепты Дерева, Металла, Льда и всех более редких стихий, которые в наших землях берут считанные единицы — Тень, Кровь и прочие. Мы к Копью, увы, никак, не подходим.
— А с Нилом в чём проблема?
— У него прозвище — буквально, «Гневливый», — с недоумением покосился я на Ди. — Ты бы хотела себе такого сюзерена? Да и вообще, нахрена нам сейчас сюзерен? Любой, даже самый хороший?
— Ты прав, незачем, — после небольшой паузы вздохнула напарница. — Но на будущее — постарайся такие вещи всё же обсуждать со мной, прежде чем резко и без объяснения причин заставлять нырять меня в очередную речку с дерьмом.
— Постараюсь, но ничего не обещаю, — весело хмыкнул я. — Будет зависеть от ситуации.
К границе мы подбежали глубокой ночью и несколько запыхавшись: бежали мы может и не в самом лучшем своём темпе, но довольно близко к нему. В отличие от южной границы, здесь сигнально-защитная полоса проходила сквозь невысокую гряду холмов. На верхушке каждого холма стояла приземистая, но крепкая лачуга — одновременно и пропускной пост, и временное жилище пограничника; в ложбинах же между холмами концентрация Массивов и прочих защитных систем возрастала настолько, что издалека всё это сливалось в одну единую слепящую пелену.
Разумеется, как законопослушные адепты, мы сразу направились к ближайшему посту.
— Чего припёрлись так поздно? — из постройки, позёвывая, вышел растрёпанный Заклинатель. Видимо, его разбудила какая-то незамеченная нами сигналка. — Проход работает с рассвета до заката.
В отличие от аналогичной ситуации пару месяцев назад, этот пограничник (как и Грид) с нами разговаривал на хенкрийском. Но и мы с тех времен извлекли для себя некоторые уроки, и серьёзно озаботились подтягиванием своих языковых навыков. Собственно, одной из целей нашей небольшой остановки в Хенкри было как раз изучение пары самых распространённых языков Хор Ардана. Язык Хенкри же мы изучили скорее заодно — как оказалось, двадцать единиц в интеллекте и окружение из людей, говорящих исключительно на хенкрийском, позволяют не уделять этому много времени. Достаточно изучить некую базу, чтобы начать понимать общий смысл фраз — и дальше мозг начинает сам подстраиваться и добирать словарный запас из контекста. Удобно.
— И что, нам ждать до рассвета? — уточнил я. — Других вариантов нет?
— Неа, — хмыкнул пограничник, ещё раз душераздирающе зевнув. — Проходы открываются по расписанию и регулируются не мной. Я тут так, всего лишь сторож.
— Ладно, подождём, — я махнул рукой Ди и уже собрался было развернуться, чтобы уйти, как вдруг сверху плавно спланировала на плечо пограничнику небольшая птичка, сплетённая из чистой Воздушной Ци. Мгновенно замерев, я невольно закусил губу. Внутри заворочались нехорошие предчувствия. И, судя по окаменевшему лицу напарницы, не у меня одного.
Птичка, тем временем, протянула пограничнику лапку с крохотным тубусом. Тот привычным движением снял тубус, вытащил из него крохотную записку и пробежался по ней глазами. Магический почтальон же, исполнив своё предназначение, мгновенно развеялся.
— Та-а-ак, — задумчиво протянул мужчина, скомкав записку и лёгким движением руки превратив её в пепел. Судя по изяществу и скорости плетения — привычное для него дело. Может, когда-то он и делал подобные вещи, выпендриваясь, но сейчас это уже давно перешло в рефлекс.
Только вот из-за этой мелкой техники у Ди дрогнул палец на курке. Метафорически. Потому как на нашем уровне понять, что там за технику использует противник (до её срабатывания, разумеется) — практически невозможно.
Когда пограничник поднял глаза — в него уже летел плотный шар, туго сплетенный из вихрей Смерти. Надо отдать должное — реакция у него была на высоте. Вокруг него с рёвом поднялась стена пламени странного пепельного цвета, в которой техника Диомеды попросту растворилась.
— Какого… — донёсся вопль из-за стены, тут же перейдя в неразборчивый рёв и резко оборвавшись.
Потому как ровно в небольшую прореху, оставленную Диомедой, влетели все мои атакующие подвески, разряженные разом, одна за другой.
Первой в прореху залетело простенькое воздушное копьё, пробивая защиту окончательно.
За ним последовал аналог светошумовой гранаты — одна из моих личных наработок, пусть и сыроватая. Если создать избыток Света — не проблема, то вот с шумом было куда труднее. Тут идеально подошла бы редкая стихия Звука, но я за всё время своих странствий встречал буквально одного адепта с ней — уж больно специфичная штука, да и техник к ней толком не найти, только самому тыкаться. Мой Воздух тут подходил куда хуже, но, немного помучавшись, у меня получилось что-то более-менее рабочее… иногда. Уровень звука получался крайне нестабильным — от громкого хлопка, который заставит противника лишь поморщиться, до ультимативного визга, буквально рвущего барабанные перепонки даже Заклинателю. Последнее я случайно испытал на себе и после этого тут же добавил в технику дополнительный контур, ограничивающий распространение звука и света в определённом радиусе. Благо, с этим особых сложностей не возникло.
Ну а третьим в почти закрывшуюся прореху влетело очередное воздушное копьё, только на этот раз с подвохом — я добавил внутрь лезвия крохотную полость с одним видом бактерий, найденных в ходе моих странствий, и бережно хранимых в моём браслете в небольшом кувшинчике. Эти ребятки были крайне неприхотливы, а после неструктурированного импульса Жизни начинали делиться, как бешеные, успевая за считанные доли секунды увеличить свою популяцию на порядок… и умереть от недостатка питательных веществ внутри полости. А умирали они, выделяя крайне мощный и неприятный яд, способный пробрать даже сильного Заклинателя — что-то из группы нейротоксинов, насколько я мог судить по осторожным изысканиям.
Собственно, последняя техника, видимо, и доконала противника окончательно. Спустя пару секунд напряжённой тишины (Ди в это время лихорадочно ставила нам защиту — просто на всякий случай, а я готовил технику, чтобы сваливать подальше) пепельное пламя опало, обнажая бездыханную тушку без заметных ранений — скорее всего, от воздушных копий у него имелся какой-то второй слой защиты, непосредственно у тела. Но вот яд… в больших объемах его достаточно просто вдохнуть. С учётом вероятной мощнейшей дезориентации после гранаты, особых шансов заметить подвох вовремя у пограничника не имелось.
Стоило увидеть результаты моей техники, я тут же вызвал порыв ветра, ударивший нам в спины. Умереть от собственной же техники — это номинация на премию несуществующего в этом мире Дарвина.
— И что будем делать? — нарушила молчание Диомеда, глядя на медленно остывающий труп.
На вопрос напарницы я лишь тяжело вздохнул. А что тут поделаешь? Подождав пару минут для надёжности, чтобы ветер точно сдул нейротоксин куда подальше, подошёл и убрал труп в браслет — выкину потом… где-нибудь.
— Ди, пройдись по месту схватки огнём, будь добра.
Девушка молча подняла руку, прокаливая участок земли тонкой, но пышущей жаром струёй пламени. Благо, травы тут было немного: верхушка холма в целом была довольно каменистой, дожди и ветра успешно убрали отсюда большую часть более-менее пригодной почвы. Медленно водя рукой из стороны в сторону, Ди покосилась на меня:
— Ты даже не будешь на меня ругаться?
— А смысл? — рассеянно спросил я, вглядываясь в сторожку пограничника. Сигналок навскидку не вижу, но… — Ты ведь и так поняла свою ошибку?
— Не атаковать, не разобравшись? — с долей неуверенности уточнила напарница.
— Желательно вообще не атаковать, пока есть хоть какие-то сомнения, — поправил я, ненадолго вернув труп невезучего погранца из браслета и быстро осмотрев его. Ага, вот парочка каких-то амулетов на шее… — Если человек напротив не атакует нас сразу, то дай мне сначала с ним поговорить и бей, только если дам сигнал. Даже если он использует какую-то неизвестную технику.
— А если бы это была атака с его стороны? — вскинулась Ди. — Там каждая секунда важна! Тем более, что ему явно пришло письмо про нас, я сразу почуяла!
— Этого мы уже не узнаем, — пробормотал я, подсвечивая мелкую вязь символов на амулатах небольшим лучиком света и пытаясь разобрать, о чём там вообще идёт речь. Снимать их с трупа я не рисковал, как и вообще трогать их голыми руками. Мало ли. — Письма больше нет, языка тоже, так что поди пойми, что там было.
— Можно было попытаться оставить его в живых, — с долей неуверенности сказала Диомеда, заканчивая с заметанием следов. Довольно условным, конечно — место схватки стало ещё более заметным, но зато, кроме Огня в фоне и гари вокруг, никто ничего не найдёт.
— Нельзя было, — отрезал я. — Он был слишком силён, чтобы играть в поддавки. А в момент, когда ты атаковала пограничника, мы стали официальными врагами — причём не только конкретно этого парня, но и всего Хенкри. Дальше все разговоры стали бессмысленными. По доброй воле он нам бы ничего не сказал, а пытать этого парня за простое выполнение его работы не стал бы ни я, ни ты.
— Ну, я могла бы…
— Нет, ты не могла бы, — я перебил Диомеду и поднял голову от амулетов. — А даже если бы смогла — от этого стало бы только хуже и тебе, и мне. Я успел тебя узнать достаточно, чтобы понимать, что это идёт вразрез с твоими понятиями о чести, хотя при должной ментальной гимнастике ты могла бы убедить себя в том, что это лишь необходимость. Но постфактум тебя бы всё равно начали мучить сомнения, совесть и мысли о том, что с моим мировоззрением этот поступок расходится ещё больше — а значит, это могло повлиять на мои чувства к тебе… — заметив, как Диомеда дёрнулась после этих слов, я быстро закруглился. — … в общем, не надо нам знать, что там было в этом письме. Всё равно это на данный момент никак нам не поможет.
Спустя пару минут вязкого молчания я, наконец, закончил с черновой расшифровкой артефактов и, хмыкнув, снял оба амулета с шеи трупа, вновь убрав тело в браслет.
Первый, потемневший и словно выгоревший деревянный диск, закинул в хранилище — интересный образчик одноразовой защиты, надо будет поковыряться с ним чуть дольше и попробовать сделать нам с Ди аналогичные амулеты. По сути, это внешняя подвеска, позволяющая при регулярной подзарядке держать дополнительную готовую и уже заряженную технику под рукой. У эрайнов я такое встречал редко, но оно и неудивительно: учитывая одноразовость, необходимость прописывать в артефакте, какая конкретно техника будет там содержаться, и необходимость следить за зарядом — игрушка для большинства банально дорогая и неудобная. Такое можно встретить либо у богатеньких мажоров-аристократов, либо у служивых людей на важных постах (которым такое куда нужнее и потому может перепасть от щедрот начальства)… либо у артефакторов, которые могут сделать себе такое самостоятельно.
Мы, в принципе, подходили и под первую, и под третью категорию. Правда, под последнюю — с некоторым скрипом, по книгам выходило, что такие вещи делали как минимум Бронзовые артефакторы, а я ещё даже до Меди не дотянул… ну да ничего, помаленьку разберусь. Заодно и навык повышу — любой подобный вызов мастерству это повод для роста.
А вот второй артефакт — металлический прутик, густо покрытый рунами и заплетённый в некое подобие косицы с двумя своими собратьями, я взвесив в руке, швырнул в сторону границы. Последний раз блеснув боками под лунным светом, амулет упал в доброй сотне метров от нас, там, где особенно ярко сияли Массивы границы. Под удивлённым взглядом Диомеды пояснил:
— Это маячок. Сигнал о смерти он подал, скорее всего, почти сразу, но потребуется определённое время, чтобы этот сигнал добрался до артефакта-приёмника. Потом ещё какое-то время на передачу информации по инстанциям… на сборы отряда, на дорогу… хотя проще сначала отправить какую-нибудь разведывательную технику, вроде той птички с посланием… или Обладателя, он и доберётся быстрее, и сразу тут всем раздаст по сусалам… но есть ли у них свободный Обладатель под рукой?
— А…
— А в самую гущу конструктов я маячок закинул, чтоб им жизнь мёдом не казалась, — ответил я на невысказанный вопрос. — Там, помимо Массивов, концентрация Ци повышенная, а это на точность работы таких артефактов влияет довольно негативно. Так что, если погоня будет ориентироваться на него, то отклонится минимум на пару километров в сторону. А нам любая её задержка в радость.
— Сколько у нас есть времени? — деловито уточнила Диомеда, усаживаясь медитировать — пусть энергии она потратила немного, но лучше восстановиться, пока есть возможность.
— Ну, до рассвета ещё около часа, — зевнул я, глянув на начинающие бледнеть звёзды. — Столько времени у нас точно имеется, так что, думаю, лучше подождать открытия прохода. Амулет-маячок отсылает сигнал куда-то далеко, а вот если мы попытаемся проломиться сквозь границу силой или хитростью прямо сейчас, то взбаламутим всех пограничников поблизости, и они очень быстро примчатся проверять, кто это тут такой наглый.
Хор Ардан встретил нас неприветливо. Рассвет едва пробивался сквозь свинцовые тучи, освещая довольно мрачный пейзаж: каменистую равнину без единого клочка зелени, лабиринт скал и обломков крайне разнообразных оттенков. Серый, светло-серый, тёмно-серый. Ещё немного чёрного и коричневого. Всё. Крайне разнообразно, как я уже сказал.
Впрочем, нам сейчас было не до любования местными красотами — мы мчались, как горные козы, огромными прыжками перескакивая с камня на камень, так что большая часть нашего внимания была сосредоточена на этой «дороге».
Пограничник не обманул — стоило солнцу показаться над горизонтом, и в сплошной стене границы появилась тонкая извилистая дорожка-прореха, по которой мы спокойно вышли из Хенкри. Час ожидания прошёл спокойно, но моя интуиция подсказывала, что так просто всё не закончится. Поэтому маршрут побега пришлось корректировать — если от Облачного Крыла я надеялся скрыться в ближайшем крупном городе, затерявшись в толпе, слегка сменив внешность и спокойно двинувшись после этого куда подальше, то вот эта нелепая стычка смешала мне все планы. Время резко начало поджимать, теоретическая погоня должна была собраться куда быстрее и обещала быть куда серьёзнее… так что добраться до населённых мест мы не успевали никак.
Собственно, пока мы ждали открытия границы, вариантов придумалось немного.
Можно было рискнуть и свернуть к западу, чтобы выбраться на побережье. Да, по моим сведениям, никаких поселений там не было, разве что совсем какие-нибудь отшельники — уж больно земли бедные и негостеприимные. Но даже такая местность была лучше этих каменных лабиринтов, где мы были как на ладони — никаких поисковых техник не требовалось, чтобы увидеть нас сверху на этом унылом фоне. Хоть обычным зрением, хоть энергетическим. Тут как ни скрывайся, а Жизнью мы светились так, что за километр видно. Ещё и Ци использовали для ускорения, а это тоже маскировке не способствовало — избавиться от паразитных потерь было практически нереально.
Можно было взять к северо-востоку, где через пару сотен километров начинались более пригодные для жизни и, соответственно, более населённые земли. Собственно, таким и был изначальный план. И, если бы тут были привычные равнины Э Хор Омана — именно в эту сторону мы бы и направились. Под техниками ускорения мы это расстояние промчались бы за считанные пару часов. Но по этим буеракам, увы, с такой скоростью двигаться мы были не способны.
Поэтому, посовещавшись, мы решились выбрать третий вариант. Совершенно не гарантированный, и в чём-то даже сомнительный, но… пожалуй, поэтому нашей погоне навряд ли в голову придёт безумная мысль, что мы сунемся туда. А если даже такая мысль придёт — за нами они не пойдут. А если даже пойдут — им же хуже.
Впрочем, навряд ли они пойдут.
В Хенкри любой дурак знает, что с Небесной Пустотой шутки плохи.
Честно говоря, когда я наткнулся в Хенкри на упоминание феномена Небесной Пустоты, то сильно заинтересовался — судя по описанию, штука эта интересная и, можно даже сказать, уникальная. На своём континенте я о подобных вещах даже не слыхал. Но, после более глубокого погружения в вопрос, интерес немного угас. Не доверяя мутным и противоречивым описаниям из книг, я потратил немного денег и нашёл парочку людей, ходивших по краю Пустоты, чтобы задать им пару вопросов. Ситуацию это не то чтобы прояснило, но…
Скажем так, с Пустотой ситуация складывалась примерно как с некоторыми разделами теоретической и прикладной физики на Земле. То есть — вариантов происходящего имеется как минимум несколько, часть из них даже похожи на правду и, так или иначе, подтверждаются экспериментально… но объяснения при этом абсолютно разные и толку от них немного. Лично мне импонировала версия с тем, что Пустота — это буквально кусок тела (точнее, большая область вокруг этого куска) некогда реального божества, Ке Месс Гона, отвечавшего, собственно, за Ничто и Покой. Грохнули этого невезучего божка, по земным меркам, давненько — тысячи эдак три-четыре назад (по божественным — считай, что вчера), и, согласно красивой легенде (подтвердить которую некому), разрубили секирой на три куска.
Самый мелкий — отрубленная кисть, которая улетела куда-то далеко в океан. А вот оставшиеся два куска рухнули на Хор Ардан, образовав две известные на текущий момент области Небесной Пустоты: одну далеко на севере, на ледяных равнинах Роу-Аи, а вторую — здесь. На весьма символическом расстоянии от границ Хенкри. Вообще, область представляла собой почти идеальный круг, но, к счастью, добрых две трети этой аномалии приходилась на океанические просторы. Если бы центр был чуть восточнее — пожалуй, она бы спокойно перегородила половину выхода из перешейка между континентами на Хор Ардан.
Не уверен, есть ли принципиальные различия между Пустотой, к которой мы сейчас бежали, и той, что находилась сильно севернее, но даже если и есть — сейчас это было не важно. Это, как я уже сказал, материал скорее для теоретических изысканий. На практике же нам требовалось понимать базовые, сугубо прикладные вещи конкретно о нашей точке назначения, чтобы и рыбку съесть (в смысле, от погони уйти), и не помереть в процессе.
Что вообще заставляет адептов так напрягаться при мысли о том, что нужно будет зайти в небольшую, но довольно протяжённую область, протянувшуюся вдоль западного побережья? Разумеется, страх. И не страх смерти (хотя и он тоже): большинство воинов или тех же Идущих смерти не особо-то боятся — за годы, полные опасностей, привыкли к тому, что она бродит поблизости. Нет, куда больше адептов пугает возможность сломать своё возвышение. Откатиться в развитии на десятки лет назад, когда ты был слабым и хрупким… и не суметь пройти этот путь заново.
Небесная Пустота высасывает Ци. Стоит тебе зайти хотя бы на пару шагов в зону её действия — и она начинает пробовать тебя на зубок. И чем ты сильнее — тем сильнее отток. Обычный человек или зверь почувствует медленно нарастающую слабость, но спокойно сумеет просидеть где-нибудь неподалёку от края пару суток, прежде чем пройдёт точку невозврата — Ци пусть и необходима для их жизни, но её в них относительно немного. У адепта, начавшего Закалку, отток резко увеличивается, но при этом компенсируется возрастающими запасами внутри тела. Только вот если человек, просидев сутки в Пустоте, выйдет из зоны действия и придёт в норму за пару часов, то у адепта «слетят» несколько ступеней Закалки — и, помимо того, что процесс этот крайне болезненный, восстанавливать их придётся годами (хотя после лечения пройти путь заново в итоге получится быстрее, за счёт наработанного контроля и более развитой энергетики).
Ну а Заклинателям (и, тем более, Обладателям) такой опыт нанесёт тяжёлые и, зачастую, неизлечимые травмы. После Перерождения человек действительно делает шаг к Небу, его тело отдаляется от своей животной природы и начинает больше опираться в своей работе на энергетические структуры. И если эти структуры повредятся, высосанные досуха Пустотой — вернуть всё назад будет уже куда сложнее, чем обычному человеку или начинающему адепту.
На что в данном случае рассчитывали мы с Диомедой? На нашу незавершённую Закалку. По сути, накопленная между ступенями Ци — это всего лишь запасы, хранящиеся внутри тела и не особо на него влияющие. Качественный скачок происходит именно при пересечении ступени. Соответственно, пока горят наши кровные накопления (и мы медленно откатываемся обратно к началу ступеней — я к границе Платины, Диомеда — к границе Золота) — от серьёзных последствий мы защищены.
Но если мы пересечём эту границу и упадём на ступень ниже… об этом даже думать не хочется. Травмы — чёрт с ними, мы достаточно богаты, чтобы суметь вылечить их… скорее всего… до определённой границы точно. Но что будет с нашим фундаментом по итогам лечения, с нашим будущим, с нашей Дорогой к Небу? Никто из нас не хотел это проверять.
Что же до погони…
Большая часть Заклинателей на службе Хенкри — взрослые, обученные и состоявшиеся адепты, которые давным-давно воспользовались возможностью «добить» последнюю ступень Закалки после Перерождения. Соответственно, им травмы грозят сразу же после пересечения границы. А даже если среди преследователей найдутся такие как мы — их, во-первых, должно быть крайне мало, а во-вторых, силами они должны быть сравнимы с нами. После Первого и, тем более, Второго и Третьего Шагов добивать Закалку ещё труднее, так что большинство адептов не ищут дополнительных трудностей и не повышают ступень раньше времени.
С Обладателями, если таковые найдутся, сложнее — у них есть Истоки, генерирующие Ци сами по себе… но их пропускная способность не безгранична, а Пустота обязана высасывать их прямо-таки со страшной силой. Но последнее — сугубо теоретически, потому как я не нашёл ни одного упоминания о том, чтобы Обладатель Истока рискнул своей драгоценной задницей и сунулся в Небесную Пустоту.
Я практически уверен, что такие камикадзе были — уж за пару тысячелетий-то должны были найтись хотя бы парочка слегка поехавших крышей исследователей, которым не особо дорога собственная жизнь. Но упоминаний о них я не нашёл.
Пожалуй, это было обнадёживающим знаком.
Граница была заметна издалека — узкая полоса, разграничивающая мёртвый лабиринт серых скал и… ещё более мёртвый лабиринт. Лишь увидев воздействие Небесной Пустоты, мы поняли, что до этого бежали по весьма приятной и жизнеутверждающей местности. Нет, серьёзно. Даже самые извращённые формы жизни, вроде тех, что мы видели в Тоскливых Холмах, не могли существовать без Ци — неважно, окрашенной в стихии, или нейтральной. Оттого холодная безжизненность скал в Пустоте была возведена в абсолют: ни редких травинок между камнями, ни муравьишек с мошкарой, ни даже разноцветных пятен лишайников, хоть немного скрашивающих унылость окружающих пейзажей.
Ни-че-го.
Скалы побольше, камни поменьше, совсем мелкая каменная крошка. Даже почвы не было — лишь мелкая и липкая пыль, взметающаяся облаками от неосторожных движений.
— Какое отвратительное ощущение, — Диомеда, перепрыгнув на очередной камень, скривилась так, словно её вот-вот стошнит. Впрочем, я её прекрасно понимал — чем глубже мы заходили, тем хуже становилось неописуемо отвратительное чувство потери самого дорогого. Словно из тебя медленно пытаются высосать даже не жизнь, а что-то более ценное и глубокое…
— Зато интуиция перестала вопить, как резаная, — ответил я. — Чую, мы разминулись с погоней буквально на волосок. Скорее всего, они почти сразу поняли, куда мы двигаемся, но до конца надеялись, что мы берём их на понт и на самом деле двинемся вдоль границы.
— Ещё бы… кха… — напарница потёрла грудь, тяжело закашлявшись. — Какой дурак будет добровольно вглубь Пустоты идти?
Я и сам уже тяжело дышал, покрывшись испариной — мы словно вернулись в давние времена до Перерождения и даже до высоких ступеней Закалки. В те времена, когда такой вот кросс по пересечённой местности действительно мог нас измотать. Отвратительное чувство само по себе, но в комбинации с потерей Ци — особенно.
Мало того, что усталость копилась на порядки быстрее, чем обычно, так мы ещё и двигались как черепахи, потому как техниками пользоваться было невозможно — Ци в даньтянях и внутри каналов была самой легкодоступной пищей для окружающей аномалии, и эту энергию она высосала в первую очередь.
— Мы это обсуждали, — просипел я, краем глаза наблюдая, как с кончика носа падает капля пота. — Вдоль… границы бежать слишком опасно и долго. Да, из-за того, что мы направились вглубь, действие Пустоты… сильнее… но зато мы уже скоро… выберемся на побережье. Там рельеф… должен… быть получше, и мы сможем ускориться… фух… твою мать…
Диомеда ничего не ответила — решила поберечь дыхание. Однако спустя пару минут не выдержала и простонала:
— Ещё минус процент…
— Сколько осталось? — отозвался я, на автомате проверяя собственный интерфейс.
Закалка тела: Платина (пройдено до Алмаза: 13%)
Учитывая, что на входе было шестнадцать — сухие цифры чуть ли не слезу вышибали. Полгода работы насмарку. И это ещё не конец…
— Тридцать пять, — пробурчала Ди. — Но скорость увеличивается.
— Держимся, — я вскарабкался на очередной подъем и радостно выдохнул. — Почти на месте, вижу море!
Спустя ещё полчаса (и минус процент пути до Алмаза), мы, хрипя, как загнанные кони, выскочили на песчаный берег и повернув на север, двинулись вдоль режущей глаз своей яркостью лазурной глади. Правда, наш изначальный план с резким ускорением полетел ко всем чертям: из-за откровенно хренового самочувствия мы и предыдущий темп держали кое-как, даже с учётом более удобной дороги. Впрочем, сейчас главное, что мы, пусть и не по прямой, но начали удаляться от эпицентра и скорость потери Ци помаленьку должна была начать падать.
Дальнейшая дорога частично выпала у нас обоих из памяти — мир сузился до одной-единственной мысли: «как бы не упасть». Мы просто бежали, переходили на шаг, чтобы хоть немного отдышаться, после чего бежали вновь. Перед глазами всё плыло, ноги заплетались, лёгкие горели адским огнём, но мы не могли позволить себе ни единой лишней минуты в этом проклятом месте.
В в кои-то веки мы с Ди оказались наравне в плане физических кондиций — мои более высокие характеристики с лихвой компенсировались более высокой скоростью истечения Ци (и, соответственно, более хреновым состоянием, связанным с этим неестественным процессом). Пожалуй, девушка даже держалась чуть лучше. По крайней мере, когда спустя неизвестный промежуток времени мы вновь перешли на быстрый шаг, у неё нашлись силы на лишние вопросы:
— А у нас не слишком очевидный маршрут? — прохрипела Диомеда пересохшим горлом и закашлялась.
Наш общий косяк — не подумали, что так быстро начнём страдать от жажды. Увы, вся вода была в браслетах, а их трогать мы не рисковали — пусть, согласно немногочисленным свидетелям, не сильно фонящие артефакты вроде тех же браслетов спокойно могут держаться внутри Пустоты до суток, но любые манипуляции с браслетами как раз-таки превращали «не сильно фонящие» артефакты в «неплохо-таки фонящие». Может, от одного раза ничего бы и не случилось — запас в сутки это весьма неплохой запас… но, во-первых, «до суток» — это довольно абстрактная величина, зависящая от десятков параметров, а конкретных измерений никто не проводил. А во-вторых, артефакт артефакту рознь: даже среди класса пространственных браслетов можно найти десятки и сотни вариаций, и какой срок выдержат конкретно наши модели — неизвестно.
— Поздно спохватилась, — немного отдышавшись, ответил я. — Но… отвечая на твой вопрос — нет, не слишком. Один из возможных, да, но не самый очевидный. Я могу навскидку выдать штук пять более оптимальных маршрутов — как ты могла заметить, скалы слева уже почти сошли на нет, и там сейчас вполне комфортная для бега каменистая равнина. Мы уже давно могли вернуться на неё, чтобы выбежать из Небесной Пустоты более прямым путём и гораздо быстрее. Любой разумный адепт так и поступил бы, решив, что достаточно оторвался.
— Эдри… — угрожающе просипела Диомеда. — Ты…
— Я тоже разумный адепт, но ещё и немного параноик, — перебил я её, очаровательно улыбнувшись. Зная Диомеду, продолжение фразы ожидалось максимально нецензурное. — Извини, что не предупредил. Но мы всё равно уже почти выбрались. Чувствуешь, как это отвратительное сосущее чувство ослабевает?
Девушка, нахмурив брови, наклонила голову, прислушиваясь к себе и, наконец, неохотно кивнула. Я же тем временем заглянул в интерфейс… и тут же поплатился — Диомеда, замедлив шаг, воспользовалась моей отвлеченностью и отвесила мне мощный пинок под зад. Возмущённо вскинувшись, я повернул голову, встретившись с непоколебимо уверенным в собственной правоте взглядом напарницы.
— Довольна? — поджав губы и потирая копчик, поинтересовался я.
— Частично, — кивнула Ди. — Не думай, что я удовлетворюсь только этим. Это я так, немного пар выпустила. Сколько лишних процентов Закалки мы потеряли из-за твоей паранойи? Сколько времени займёт их возвращение?
— Не думаю, что больше процента-двух, если сравнивать с самым оптимальным вариантом, — парировал я. — Но если бы мы решили сократить путь, то в окрестностях рядом с выходом нас вполне мог поджидать скучающий Обладатель. И вообще — я потерял куда больше, так что кто тут ещё должен жаловаться?
Напарница гневно засопела, но смолчала: крыть было нечем. Демонстративно отвернувшись, она уставилась на равнину, мёртвую вблизи, но начинающую робко зеленеть где-то далеко на горизонте. Последнее лучше всяких ощущений говорило, что мы почти вырвались из Пустоты.
По опыту предыдущих размолвок я уже прикинул, что обиженная девушка будет молчать минут десять — Диомеда пусть и любила обижаться, но, подобно своей любимой стихии, остывала так же быстро, как вспыхивала. Десять минут это даже с запасом, с учётом того, что нам сейчас не совсем до разговоров: самочувствие хоть и улучшилось, но дыхание всё ещё не выровнялось до конца, внутри то и дело что-то клокотало, как кипящий на костре чайник. Однако, вопреки всем моим расчётам, Ди внезапно нарушила молчание буквально спустя минуту:
— На горизонте что-то странное. На два пальца левее во-о-он той скалы. Кажется… чей-то лагерь?
Я резко дёрнул головой, проследив взглядом за рукой Диомеды. И правда. Что-то округлое, темнеющее на фоне блеклой зелени вдали… я на мгновение остановился и прищурился, приложив руку козырьком ко лбу. Да, это определённо шатёр. А две крохотных точки на его фоне — явно его обитатели. Кажется, я даже отблески костра заметил — как ни крути, но зрение у меня было поострее, чем у напарницы. Жаль, что мы ещё не вышли из области Пустоты до конца — технику Дальнего Взгляда не применить.
Короткими, рублёными фразами сообщив о своих наблюдениях Диомеде, я, подумав мгновение, добавил:
— Сильно сомневаюсь, что это за нами — хенкрийцы, даже если бы успели выставить посты по границе Пустоты, навряд ли стали бы так нагло себя демаскировать. Опять же, наши силы они представляют — и два адепта для нас как-то маловато.
— Сколько самомнения, — ехидно фыркнула Ди. — В нашем текущем состоянии нас побьёт клюкой даже хромая старушка.
— Мы уже начали восстанавливаться. К моменту встречи будем уже более-менее в форме.
— Но даньтяни-то пустые.
— Это не помешает нам забрать с собой как минимум одного — меч и копьё всегда при нас. А если они слабаки — то и второго прихватим.
— Слабаки бы нас не опередили так сильно.
— Аргумент, — поразмыслив, кивнул я. — В любом случае, сильно сомневаюсь, что это ребята из Хенкри. Но курс на всякий случай лучше сменить — иначе мы слишком близко к ним пройдём.
— А смысл? — беззаботно хмыкнула Ди. — Мы всё равно тут везде как на ладони — если они ещё нас не заметили, то заметят через пару минут. Захотят — выдвинутся навстречу.
— Вот и пускай выдвигаются. Зато выиграем немного времени на восстановление.
— Двенадцать процентов! Двенадцать! — стенал за моей спиной непривычно унылым голосом призрак Диомеды. — За сколько? Час пути? Два? Что это за место проклятое!
Я лишь тяжело вздохнул. Мне тоже было до зубовного скрежета жаль потерянные семь процентов пути до Алмаза. Без долгих медитаций в мощных Очагах или очередной найденной грядки с Пустырником Генуа, я буду восстанавливать потерянное не меньше, чем пару лет. И всё это время нужно продолжать тратиться на эликсиры, повышающие восприимчивость тела Заклинателя к Закалке. Впрочем, ладно тратиться: не так уж и дорого они стоят, очень популярная позиция на рынке. Но их ведь ещё и пить надо. А на вкус и даже текстуру они все, как на подбор, отвратительные — в диапазоне от «скисшая манная каша с комочками» до «спиртовой раствор из начавшего разлагаться мёртвого слизня». Выбирай — не хочу.
Выбравшись из Пустоты и подбив итоговые потери, мы немного отошли от границы и уселись восстанавливать запасы. Приглядывая вполглаза за округой, разумеется. Так что двинувшихся в нашу сторону людей из лагеря, который мы таки обошли стороной, мы заметили почти сразу. Но двигались те пусть и быстро, но без явной торопливости, и я воспринял это как добрый знак — по сути, нам дают возможность восстановиться, а значит, нападать не планируют.
Ну, или они уверены в себе без всякой меры.
Поэтому, наспех восстановив Ци где-то до половины запасов (с равными адептами на один бой хватит, а если там вдруг условный Обладатель — ему наши потуги хоть так, хоть эдак будут по барабану, бочке, джембе и там-таму), мы спокойно встали и направились навстречу неизвестным. Хотя, если быть точным — спокойным, пусть и только внешне, был лишь я. Диомеда была в раздрае, унынии и меланхолии и ни капли этого не скрывала. Я же, помимо общего недовольства сложившейся ситуацией (мягко говоря), мучился после Пустоты пульсирующей головной болью, смахивающей на похмелье. Базовыми лечебными техниками на ходу она сниматься не желала, а времени на то, чтобы копаться в записях и искать что-то более специализированное (и уж тем более — составлять что-то подобное на ходу) попросту не было. Учитывая всё это, неудивительно, что однообразные жалобы Диомеды вскоре меня начали подбешивать. Повернув голову, я прошипел сквозь зубы:
— Возьми себя в руки, женщина. Вспомни, кто ты, вспомни, через что успела пройти, и прекрати вести себя, как избалованный ребёнок.
Диомеда подавилась на полуслове и я невольно передёрнул плечами, почуяв, как её взгляд нехорошо сверлит мне спину между лопаток. В пикировку напарница вступать не стала, но чую, мои неосторожные слова мне ещё отзовутся. Потом. Я устало потёр пальцами пульсирующие болью виски и с некоторой тоской подумал, что иногда одному всё-таки куда проще. Проще бежать, проще прятаться, проще избегать конфликтов… пусть это и не самое достойное поведение. Это не значит, что я действительно хотел бы путешествовать в одиночку. И уж тем более это не значит, что Ди большую часть времени бесполезна или вредна — вовсе нет. Даже без учёта наших отношений и её боевой силы, мы очень хорошо друг друга дополняем и обоюдно закрываем слабые стороны друг друга — от набора Стихий до черт характера или того же Сродства с Системой.
И всё же в редкие моменты слабости на поверхность сознания всплывает… всякое.
Встряхнувшись, я ещё раз использовал общеукрепляющую технику Жизни, заставив боль в голове отступить на пару мгновений, после чего, не поворачиваясь, сказал:
— Извини. Сорвался. Самочувствие просто отвратное…
— Всё нормально, — устало отозвалась Диомеда и парой шагов догнала меня, зашагав сбоку. — Забыли.
— Как-то слишком просто, — покосился я на неё с толикой удивления.
— Временно забыли, — поправилась Ди и криво улыбнулась. — Вдруг нам сейчас сложные переговоры предстоят? Не время для распрей.
— Мне проще их лесом послать, чем какие-то серьёзные переговоры устраивать. По крайней мере, пока голова не пройдёт, — я зевнул и вновь поморщился от стрельнувшей боли, всматриваясь в уже хорошо различимые фигурки примерно в километре от нас. Покачал головой. — Ммм… ну пока они выглядят безобидно. Молоденькая девица твоего возраста, дед, из которого песок сыпется, и какой-то… зверь?
— Дед может оказаться Обладателем, а девица — аристократкой вроде меня, так что не стоит недооценивать их заранее.
— Какова вероятность? — пожал я плечами.
— Не знаю, — отзеркалила мой жест Диомеда и в её голосе проскользнуло ехидство. — Это же ты у нас Познание практически до Стали добил — вот и скажи, что оно тебе там шепчет.
Я демонстративно пропустил шпильку мимо ушей, в очередной раз прислушавшись к внутреннему голосу. Увы, тот упорно молчал. Далековато до цели. Всё же Познание — не какая-то сказочная магия, выгружающая информацию напрямую из условной ноосферы. Нет, это вполне рутинный, пусть и не слишком часто встречающийся навык, имеющий множество ограничений. Большая часть его работы — это всего лишь подсознательно собранные мельчайшие детали, так же подсознательно обработанные, и получившиеся вердикты, выданные «наверх». Некий аналог прокачанной интуиции, по сути. Хотя на высоких уровнях навыка мои выводы о работе Познания уже начинали сбоить — может, там и правда подключалось что-то вроде информационного поля?
Например, когда давным-давно Лэнс вычислил моё низкое Сродство с Системой в толпе — как? Это не Возвышение, которое влияет на тело напрямую, и которое можно оценить по телосложению, микродвижениям, энергетическому фону… даже по запаху. Собственно, поэтому оценка Возвышения — чуть ли не самая базовая вещь, которую позволяет Познание Мира даже на низких рангах. Куча информации, на которую можно опереться, куча статистики, собираемой в течение жизни, и относительная простота самой оценки. А вот со Сродством… непонятно.
Мне в бок внезапно ткнулся острый локоток Диомеды. Осоловело моргнув, я осознал, что слишком погрузился в размышления и мы уже почти вплотную подошли к неизвестным.
Девушка вблизи оказалась даже младше меня с Диомедой — ещё совсем подросток, лет пятнадцать, не больше. В плане развития она не то чтобы прям блистала — Мраморная Закалка, да и энергетика довольно слабенькая. Уж это моё Познание определяло с первого взгляда. В её возрасте — неплохой, но не выдающийся результат.
Зато гонора, судя по виду — ого-го сколько. Тонны презрения и пренебрежения во взгляде считывались без всякого Познания: я краем глаза заметил, как Диомеда опасно прищурилась. Не знаю, с чем это было связано, но это усугублялось (а может, оно из этого и росло) крайне эффектной внешностью — на лицо девчушка была буквально ангелом, и тем сильнее был контраст. Точнее, она пыталась спрятать свои эмоции, но с нашим восприятием это считывалось просто мгновенно.
У ног девицы крутилось странное создание — на Э Хор Омане я подобных зверей не встречал, но больше всего это нечто походило на гибрид опоссума с крабом. Десять ног (две передние немного выделялись формой и большим размером когтей на трёх пальцах), длинное, но немного приплюснутое тело, покрытое жёсткой красной шерстью, голый розовый хвост… и довольно милая мордочка — вытянутая, покрытая пятнами более светлой, почти белой шерсти, с круглыми ушами на макушке. Это странное создание (я тут же мысленно окрестил его крабоссумом) наматывало круги вокруг девушки, то и дело подпрыгивая и игриво бодая её под колени.
Ну и, разумеется, дедок. Седой, как лунь, но крепкий — мышцы так и бугрились под плотной кожаной безрукавкой. Лёгкая безуминка в блеклых, непонятного цвета глазах слегка навыкате. Неопрятная длинная причёска: белые волнистые пряди лежали в полном беспорядке, растрёпанные и распушённые ветром; и такая же платиновая растрёпанная борода, стриженная явно давно, наспех и без особого энтузиазма — лишь бы не мешалась, а на красоту побоку. По силе — Заклинатель Третьего Шага с довольно качественным фундаментом. Противник для нас просто отвратительный. По характеристикам, даже с учётом их падения от преклонных лет, он превосходит даже меня, не то что Диомеду. По опыту — тем более обходит нас обоих вместе взятых в разы, если не на порядки. Сколько ему лет? Двести? Триста? Радовало лишь то, что никакой враждебности от дедка не ощущалось — скорее смесь каких-то непонятных эмоций, где на первых местах был лютый интерес и… радость?
Когда мы сблизились достаточно, я не успел даже рот открыть для приветствия — дедок буквально заорал, размахивая руками:
— Вы! Вы! Вы пришли из Пустоты!
Мы с Диомедой переглянулись с лёгким недоумением.
— Да, мы…
— Сколько? — тут же перебил нас дед, подскочив ближе и жадно осматривая нас обоих. И с такого расстояния лёгкая безуминка в его глазах начинала казаться не такой уж лёгкой. — Сколько вы там пробыли? Как глубоко зашли? Вот, держите, вот! Скорее, пока ваше тело не восстановилось полностью!
Всунув мне в руки каменный диск, дедок пристально уставился на центральную часть, где на огромной скорости начали мелькать какие-то символы. Диагностический артефакт, судя по всему, просто непривычного вида — у эрайнов-то куда больше распространены прямоугольные пластинки.
— Послушайте… — я попытался вернуть неизвестную штуковину (мало ли что она там проверяет?), но дедок мёртвой хваткой стиснул мои руки, удерживая в них артефакт. Вот же сволочь.
— Из рук не выпускать! — рявкнул тот, дёргая головой и не отрывая глаз от диска. — Все результаты собьются!
— Хотя бы объя…
Закончить я не успел — дедок, до этого насильно удерживавший диск в моих руках, резко отпустил мои руки и буквально вырвал артефакт из моих ладоней, потеряв весь интерес. После чего… бросился к Диомеде. Та даже дёрнуться не успела — разрыв в характеристиках был ещё выше, так что спустя мгновение она просто осознала себя в той же конфигурации, что и я: с диском в руках и мёртвой хваткой крепких морщинистых рук поверх.
— Эй!
Дедок даже не удостоил возглас Диомеды ответом. Та же, пару раз дёрнувшись и ощутив превосходящую силу собеседника, затихла и резко успокоилась.
В конце концов, какой смысл возражать урагану? Либо жди и надейся, что он пройдёт мимо или затихнет, либо убегай, если можешь. Убежать мы не могли — этот ураган в человеческом обличии всё равно двинется за нами.
Оставалось лишь терпеть и ждать.
Имя у безумного дедка оказалось простеньким — Муч. Ни фамилии, ни прозвища, ни титула. Хотя что-то мне подсказывало, что прозвище навроде «Муч Сумасшедший» или «Муч Юродивый» у него всё же имелось. Просто никто не рисковал так звать его в лицо.
Почему не рисковали? Ну, помимо банальной силы и мстительного характера, Муч был достаточно влиятельным человеком — старый, опытный адепт, с небольшим, но крепким кланом за спиной. Такого оскорблять чревато.
Вообще, клан Кэтто основал сын Муча, и он же им бессменно управлял последние лет сто. Муч же там был кем-то вроде свободного старейшины — по силе и влиянию он там был в первых рядах, но при этом в дела клана особо не лез, да и вообще жизнью родни интересовался постольку-поскольку.
Всё потому, что он был… энтузиастом, скажем так. Раз в десяток лет старик ловил гиперфиксацию на какой-то идее, после чего начинал крайне усиленно эту идею разрабатывать: выбрасывая ради этого огромные суммы денег, жертвуя сном и личной жизнью, прилагая недюжинные усилия… пока в какой-то момент не терял к ней интерес и не начинал присматриваться к чему-то новому. Чего только не было в списке увлечений Муча за последние десятилетия: боевые искусства, разработка редких разделов техник, история, религия, археология, артефакторика… писательство. Услышав пару его псевдонимов, я с удивлением узнал, что даже знаком с некоторыми его произведениями. Но оно и неудивительно — во время очередного периода одержимости Муч накатал почти четыре десятка книг, скинув все получившиеся рукописи своему небольшому клану и дав приказ привести их в порядок и размножить. А учитывая, что повидал Муч очень и очень многое — рассказать он мог тоже немало, в том числе и полезного. Неудивительно, что пара книг стрельнула и снискала некоторую известность даже на другом континенте.
Ну а сейчас Муч как раз был в поисках новой мании — и Небесная Пустота казалась ему очень заманчивым кандидатом. Поэтому он и прибыл сюда, на границу, в компании своей пра-пра (даже он сам был не уверен, сколько именно раз «пра») внучки Лоуссы. Последнюю ему навязал клан — была у них какая-то договорённость, что Муч периодически берёт с собой в путешествия лучшую молодую поросль Кэтто и делится с ними своим богатым опытом.
На словах про «лучшую поросль» я невольно вздёрнул брови. Это вот эта-то девица с вагоном самомнения и довольно средненьким даже по меркам большого мира фундаментом — лучшая? Хреново обстоят дела у них в клане, похоже.
Мы как раз сидели у костра и Муч мерно рассказывал свою историю, параллельно делая заметки в пухлом блокноте. Но, несмотря на свою отвлечённость, моё удивление заметил и он, и Лоусса. Девчушка, сидевшая напротив и поглаживающая крабоссума, засунувшего почти половину своей тушки в огонь, как-то неправильно поняла причины моего удивления и приосанилась: мол, да, смотри — я лучшая!
А вот Муч, хмыкнув, пояснил, заодно сбивая спесь с правнучки:
— Лучших не всегда отбирают по силе, навыки тоже играют большую роль. Но в данном случае соглашусь — текущее поколение не блещет. В прошлый раз мне давали довольно бойкого паренька — тот куда перспективнее был. Эх, не те нынче адепты пошли, совсем не те…
— Деда!
— Пока не докажешь, что хоть чего-то стоишь, я для тебя — мастер Муч! — брызнув слюной, неожиданно рявкнул старик, повернув голову. — Шпана мелкая! Ни сил, ни знаний, ни уважения!
Лоусса резко втянула голову в плечи и обиженно поджала губы. Ничего, ей полезно. Тем более, что она всё ещё фонила в нашу с Диомедой сторону негативом — просто теперь к нему примешивалась ещё и зависть. Сама она молчала большую часть времени, не осмеливаясь перебивать старших, но выводы сделать было несложно по резким колебаниям её эмоций в ходе разговора. Изначально она посчитала нас слабаками — ведь все же знали, что состоявшиеся и сильные адепты в Пустоту не сунутся. Да и по возрасту мы на силачей особо не тянули. А потом, в ходе разговора с Мучем, вдруг выяснилось, что мы Заклинатели, да ещё и весьма сильные. И вот тут презрение в нашу сторону резко уменьшилось, но зато смешалось с завистью и опаской. Вдобавок к этому не в нашу пользу играл ещё и махровый расизм в сторону эрайнов (последние, впрочем, и сами не были примером терпимости и толерантности к чужакам) — этого я ещё в Хенкри навидался.
При этом Муч на наш внешний вид внимания не обращал — за десятки и сотни лет он успел побывать и пожить везде, включая Кенкут и Э Хор Оман, так что был куда толерантнее основной массы своих сородичей. Цвет кожи и волос — последнее, что его волновало в собеседнике: он одинаково брюзжал и на арданцев, и на эрайнов, и на кенкутцев. Если те были слабы — брюзжал вдвойне. Если глупы и невежественны — втройне.
— Мастер Муч, — осторожно начал я. — Мы…
— Просто Муч, — благосклонно кивнул старик. — Ты паренёк талантливый, тебе можно.
— Эээ… хорошо, Муч. Так вот, мы благодарны за гостеприимство и историю…
— О, нет-нет, рано благодарить, я ещё не закончил, — яростно затряс седой головой собеседник. — Неужели вам не интересно услышать о моём путешествии сюда? И ещё мои идеи по исследованию Небесной Пустоты? И…
— Просто за нами, вполне вероятно, двигается погоня и мы не можем долго… — осторожно втиснулась в разговор Диомеда, но, наткнувшись на яростный взгляд старика, резко осеклась.
— Никакого уважения, — пробурчал себе под нос Муч. — Погоня? Ммм… хенкрийцы, что ль?
— Они самые, — кивнул я. — Мы немного… эээ… повздорили.
Муч внезапно запрокинул голову и громко захохотал в небо. Мы с Диомедой дёрнулись от неожиданности, а вот Лоусса, судя по усталому выражению лица, к таким выкрутасам своего учителя уже привыкла. Отсмеявшись, старик утёр искренние слёзы и спросил:
— Чтобы эти трусливые псы вышли за вами через границу Ардана, вы должны были не просто повздорить. Дайте-ка угадаю… ммм… вы украли у них что-то ценное? — ответа ему не требовалось, он тут же считывал мельчайшие изменения в наших лицах. — Нет, не украли… ммм… разрушили? Нет… убили? О как, интересно! Но опять же, простой смерти недостаточно, тут нужно было кого-то достаточно важного убить… ммм… с учётом ваших возможностей, какого-нибудь средней руки чиновника из условной Тлеющей Ветви? Нет? Облачного Крыла? Тоже нет… хотя Крыло тут как-то замешано…
— Мы убегали от чересчур настойчивой вербовки Крылом и случайно грохнули таможенника, — воспользовавшись тем, что Муч замолчал, я тяжело вздохнул и раскрыл карты. Хотя было бы что раскрывать. Учитывая отношение к Хенкри среди всех его соседей, мы могли добрую половину страны перерезать — никто бы нам и слова худого не сказал.
— Скучно, — поморщился старик. — Мы с Сигурдом и Толли в своё время развлекались с куда большим размахом, н-да. Хотя мы и сильнее вас тогда были… но зато за нами аж целый Обладатель гнался, потому что мы осквернили Фонтан Пяти Стихий, который эти псы считают своим национальным достоянием. Считали.
На последних словах Муч как-то особенно паскудно хихикнул.
— Осквернили… каким образом?
— Ооо, это надо было видеть, — тут же оживился Муч и наставительно поднял палец вверх. — Мы использовали сразу несколько разных способов!
На этой фразе он многозначительно замолчал, видимо, ожидая от нас реакции. Наконец, я озвучил очевидную мысль:
— Пять штук, по одному на Стихию?
— Верно! — хлопнул в ладоши Муч. — Так вот, мы…
Внезапно он осёкся и поднял голову, прислушавшись к чему-то. Спустя мгновение растянул губы в улыбке:
— Господа, через пару минут у нас будут гости. Кажется, вы и правда неплохо прищемили хвост кому-то из этих псов.
Я резко встал, оглянулся — никого. Учитывая довольно открытое пространство вокруг — либо гости невидимы, либо… двигаются очень быстро. Но с последним не уверен. Нет, я понимаю, что у Муча то же восприятие должно быть куда выше, чем у меня… но не настолько же, чтобы почуять врага за горизонтом? Хотя…
Переведя взгляд на Муча, продолжающего расслабленно сидеть на потрёпанной циновке, я заметил, как он едва-едва шевелит пальцами левой руки. А если хорошенько приглядеться… хм… спустя пару секунд, прищурившись до рези в глазах, я всё же увидел, как к его пальцам сходились тончайшие, невидимые ниточки из воздушной Ци. Попытавшись проследить за ними, я терял их из виду практически мгновенно — эта невесомая паутина буквально растворялась в воздухе, органично вплетаясь в естественные потоки.
Вот это настоящее искусство, по-другому не назвать. Невидимая сигнализация, простирающаяся на километры вокруг. Мне до такого как до Кенкута ползком. И без техник, разумеется. С техниками я и ползком доберусь за пару месяцев.
Подняв глаза и наткнувшись на насмешливый взгляд Муча, я с уважением поклонился:
— Спасибо за предупреждение, мастер. В таком случае мы поспешим уйти, чтобы не…
— Сидите, — резко оборвал меня Муч. — Уж с одной квинтой хенкрийцев я как-нибудь справлюсь.
Мы с Диомедой не сговариваясь, синхронно переглянулись. Квинта… Популярный на севере формат отрядов — слаженная пятёрка Заклинателей, специально подобранных друг к другу по силе, навыкам и стихиям, и отточивших взаимодействие за годы работы. Конечно, квинта квинте рознь — там тоже есть разделение по рангам, и если с Медной квинтой даже мы с Диомедой имеем шансы справиться, то уже Бронза раскатает нас без каких-либо шансов на достойное сопротивление.
Что же до Муча… не знаю. Он силён и опытен, спору нет. Но лишь по сравнению с нами — а мы в мире адептов пока лишь робкие светлячки. Ладно, может уже не такие уж и робкие, а вполне себе жирненькие. Во тьме видны издалека, но рядом с такими зубрами, как Муч… и уж тем более рядом с Обладателями Истока… мы как те же самые светлячки, но уже рядом с пылающими кострами. Обоснована ли с нашей точки зрения самоуверенность Муча? Да чёрт его знает. Что светлячки понимают в кострах?
Тем более, что и противников мы пока не видели.
Хенкрийцы оказались осторожными.
Прошло пять минут. Мы напряжённо сидели, выпрямив спины и положив оружие на колени — пусть Муч и сказал, что справится сам, но просто сидеть во время боя мы не собирались.
Лоусса была куда более расслаблена — видать, верила в деда.
Сам Муч тоже не напрягался — по крайней мере, внешне. Сидел, скрестив ноги и вырезал ножичком фигурку. Не из деревяшки, как можно было бы подумать. Нет. Из гранитного булыжника. Лезвие его карманного ножа, покрытое тонким, едва заметным с моего ракурса, слоем Ци, резало камень как тёплое масло. Судя по отсутствию внешней подпитки — не техника. Артефакт, и довольно мастерски сработанный — потери крохотные, практически отсутствующие, все руны искусно спрятаны внутри рукояти… интересно, это личная работа Муча?
Ну а самым расслабленным был крабоссум. Зверёк, которого, как оказалось, звали Виттом, залез в костёр уже целиком и аж похрюкивал от удовольствия, копошась среди углей. Сразу видно: стихийный зверь.
Десять минут. Тишина, лишь довольное хрюканье Витта, да рокот океанских волн слышится издалека: берег довольно близко, а под вечер ветер сильно разыгрался.
Никого.
Пятнадцать минут.
Муч лениво отложил готовую фигурку — из-под его рук вышла довольно изящная женщина… неизвестной внешности. Не потому, что ножа не хватало для мелких деталей — Муч и складки платья мастерски изобразил, и браслеты на руках и ногах, но вот лицо почему-то оставил закрытым каменной вуалью. Встав и потянувшись, старик с наслаждением покряхтел, разминая спину. Взмахнул рукой — и вокруг разошлась мощная волна энергии, вышибая из невидимости пятерых воинов, неторопливо нас окружавших. Судя по удивлению на их лицах — такого они не ожидали. Муч же, неторопливо отряхнув гранитную стружку с колен, ухмыльнулся:
— А чего это вы крадётесь, гости дорогие?
— Добрый вечер… господин, — выдавил из себя один из хенкрийцев. Судя по ощущениям (все пятеро были Второго Шага, но конкретно этот ощущался чуть сильнее и опаснее) — главный в квинте. Вежливое обращение из себя он прямо-таки выжимал через силу, но Познания (или мозгов) хватало, чтобы понимать опасность и силу Муча. — Мы хотели бы забрать с собой вот эту парочку молодых людей. Они ведь не с вами?
— А если они не хотят забираться? — весело прищурился Муч. Он прямо-таки фонтанировал ехидством и какой-то детской, непосредственной радостью. — Эй, ребятки, вы хотите уйти с этими дяденьками? — мы синхронно и молчаливо качнули головами, развернувшись в сторону пятёрки (окружение они завершить так и не успели, встав широким полукругом), и старик демонстративно печально развёл руками. — Вот видите, не хотят.
— И тем не менее, мы настаиваем, — холодно отозвался воин, положив руку на меч. — Просто не мешайте нам — и вас не тронут. Мы представляем Облачное Кры…
Договорить он не успел. Муч словно мигнул на мгновение, размывшись от невероятной скорости (чёрт возьми, даже я не сумел уследить!) — и голова воина взорвалась кровавыми ошмётками. Надо признать, реакция остальных была на высоте — кусочки плоти ещё висели в воздухе, когда оставшаяся без лидера четвёрка синхронно долбанула Муча добрым десятком техник. Разрядили, судя по всему, самое мощное и сложное, что было в подвесках: от яркости многоцветного вихря, закружившегося вокруг старика, я на мгновение ослеп.
Я к тому моменту успел лишь вскочить и начать кастовать Воздушную Стену, пытаясь отгородить себя, Диомеду и Лоуссу от разгорающегося кошмара — соваться в этот ад со своими техниками (и уж тем более с копьём наперевес) я как-то резко передумал. Не моя лига. Но… я не успевал. Критично не успевал. Стена, даже будучи неплохо натренирована, требовала хотя бы секунду на создание. В подвесках у меня был только индивидуальный щит, у Ди тоже, их мы накинули на себя сразу же, и на нас их должно было хватить, но вот Лоусса… девчушку было жалко. Много ли нужно обычному человеку? Даже отголосков этой вакханалии хватит, чтобы её пришибить.
Витта тоже было немного жалко — забавный зверёк, пусть и специфичный на вид. Но он-то, скорее всего, выживет. Пусть и слабенький, но всё ж Хиатус. И телом покрепче, и реакция получше — вон, уже почуял неладное, принял стойку и напряг лапы, чтобы выпрыгнуть из костра. Та же Лоусса реагировать ещё не начала — что уж там, она, кажется, ещё даже не осознала, что происходит. Уж слишком на больших скоростях всё это происходило. Сидит с широко открытыми глазами, смотрит на то место, где совсем недавно стоял её учитель. А учитель-то уже давным-давно в другом месте…
Впрочем, надо отдать ему должное — несмотря на всю свою эксцентричность, про ученицу Муч не забыл.
Хлопок.
Прямо перед моим лицом в небо взмывает мощный каменный гребень, отгораживая нас от битвы, а битву от нас. Костёр и нас четверых буквально замуровывает в высокую темницу — лишь кусочек неба виднеется в вышине.
Выпрыгнувший-таки из костра Витт с недоумевающе-возмущённым писком впечатывается носом в неожиданно возникшее препятствие, и я, обернувшись на писк, невольно улыбаюсь, опускаю руки и развеиваю так и не сформированную технику.
— Какого мтыхха?! — вскочила с бревна Лоусса и в панике начала ощупывать стену нашей импровизированной тюрьмы. Ну да, с её точки зрения всё выглядело максимально непонятно: вот дед с хенкрийцами ведёт пусть и несколько напряжённый, но всё же разговор, а вот — бах! бум! непонятная вспышка! и она уже замурована в какой-то каменной гробнице вместе с не самыми приятными ей личностями. Кто это сделал — непонятно, зачем — тоже. Нет, если дать ей время, то она обязательно догадается, но… честно говоря, я и забыл, насколько адепты до Перерождения иногда ощущаются тугодумами. Это не их вина — всего лишь разница в характеристиках. Просто в мирной жизни ты при общении подсознательно (а зачастую — вполне сознательно) «замедляешься» до их темпа, и это не так заметно. А вот в бою замедляться нельзя — и такие вещи ну о-о-очень растягиваются и раздражают.
Так что ждать, пока она догадается сама, я не стал.
— Муч тебя защищает, успокойся, — я поднял голову к небу и, вместо Воздушной Стены, начал составлять ещё одну технику. Хотелось бы составить картину происходящего за стенами — звуки сквозь неё, конечно, проходили, но как-то не сильно помогали. — Успокойся, говорю!
Лоусса почему-то продолжала щупать стены и, судя по искажённому лицу и скорости её сердцебиения, была на грани истерики. Или панической атаки.
— Да что с тобой? — недоумевающе спросила Диомеда, перешагнув через костёр. — Эй! Лоусса?
— Не подходи! — взвизгнула девчонка… и зарыдала, царапая камень. — Выпустите… пожалуйста…
— Да твою мать, — вздохнул я, оторвавшись от переделывания на ходу разведывательной техники. Пара секунд — и в продолжающую паниковать Лоуссу отправился простенький конструкт на основе Жизни. Та всхлипнула последний раз, сползла по стене, уткнувшись в неё лбом и, неожиданно мощно для такой хрупкой девчушки, захрапела. — Послало Небо сокамерницу.
Технику для разведки я завершить так и не успел. Спустя мгновение после того, как я вернулся к её созданию, каменные стены со скрежетом начали уходить вниз. Пара секунд — и мы уже стоим перед широко улыбающимся и слегка потрёпанным Мучем.
— Слабаки. Даже ранить меня не смогли. Но хоть размялся немного, — констатировал старик, скидывая прожжённый в десятке мест халат и достав из браслета новый. И замер с ним в руках, недоумевающе воззрившись на сколько-то там раз правнучку, спокойно дрыхнущую возле костра. — Хм… а чего это…
— Могу предположить, что она боится замкнутых пространств. Устроила истерику, пришлось её усыпить, — пояснил я, оглядывая поле битвы.
М-да, кроваво вышло…
После боя с хенкрийцами Муч всё же внял доводам разума и мы переместились подальше от места битвы (и от Небесной Пустоты в целом). Остатки тел поглотила земля по мановению руки Муча, но следы боя шести сильных Заклинателей скрыть было невозможно. Учитывая, что пропавшую квинту искать будут неизбежно, вдоль границы Пустоты в ближайшее время будет несколько оживлённо.
Нехотя согласившись, что лучше вернуться сюда попозже, когда хенкрийцы успокоятся, Муч с Лоуссой двинулись на север. Мы же составили им компанию, благо, они не возражали. Ну, Муч не возражал. Лоуссу никто не спрашивал, да и ей было не до того — старик задал абсолютно безжалостный для её характеристик темп, заставляя бедную девушку выкладываться на грани и за гранью собственной выносливости. На привалах и особенно к вечеру она попросту падала без сил, но, надо признать — держалась и не роптала.
Скорее всего, просто понимала абсолютную бессмысленность этого действия.
Изначально мы думали, что наши пути разойдутся через пару дней — дальше мы хотели повернуть на запад, к Радужной Звезде. В конце концов, особых долгов между нами не было: да, Муч спас нас от квинты, но сам же нас и задержал своей болтовнёй — думаю, если бы мы не остались на разговоры с ним, то успели бы за это время углубиться в северные земли достаточно, чтобы попытаться спрятаться или хотя бы запутать следы и выиграть ещё немного времени. Да и сам Муч, на удивление, когда мы коснулись этой темы после боя, беззаботно махнул рукой: мол, помимо разминки для его старых костей, его клан с Хенкри отнюдь не дружил. Причём по многим аспектам, включая экономическую конкуренцию в кузнечном деле и регулярные стычки в серой зоне рядом с парой Очагов поблизости. Так что потеря хенкрийцами сработанной и довольно сильной квинты приятно грела сердце Муча и счёт он нам выставлять отнюдь не собирался. Но всё же чувство благодарности было нам не чуждо, так что мы с Ди уже начали присматривать в местной секции Аукциона что-нибудь интересное, в качестве прощального подарка.
Но внезапно нам поступило иное предложение.
Муч на одном из привалов обработал данные, полученные с диагност-артефактов, и остался не особо доволен их «свежестью». Мол, из-за того, что мы успели частично восстановиться, всё вышло слишком размыто и неточно, и вообще — по-хорошему, надо повторить заход в Пустоту. Посмотрев на наши весьма красноречивые выражения лиц, он тяжело вздохнул и предложил заплатить. Хорошо заплатить.
Моим первым порывом было рассмеяться — в наших системных кошельках и без того сейчас валялся годовой бюджет небольшого гертэнства. К счастью, этот порыв я сдержал. Чёрт его знает, как бы отреагировал Муч на такую непочтительность. Вместо этого я осторожно сказал, что в деньгах мы не заинтересованы. Другое дело — какие-нибудь редкие знания или помощь в развитии.
Старик, поджав губы, взял паузу на раздумья. И, наконец, сейчас, спустя почти двое суток пути, вернулся к этому разговору. Я почему-то в этом и не сомневался — ведь для качественного исследования Мучу требовались самые разнообразные подопытные крыски. А таких, как мы, поди поищи ещё.
Первые эксперименты он проводил на обычных животных и Хиатусах, забрасывая клетки с ними внутрь Пустоты и после вытягивая обратно при помощи обычной верёвки. С этим у него особых проблем не возникло (разве что пришлось закатать губу и Хиатусов подбирать самых слабых, и уж тем более без Ядер — таких обычные клетки не удерживали, а артефактные требовали отдельных экспериментов, чтобы их Пустота не высасывала чересчур быстро).
Набрать адептов подготовительной стадии с разным фундаментом, разной Закалкой и энергетикой за разумные деньги тоже особых проблем не составляло (по крайней мере, вплоть до Бронзы точно). С Заклинателями было уже сложнее (про Обладателей даже речи не шло, разумеется). Их было меньше, с хорошим фундаментом — ещё меньше, с незаконченной Закалкой — тем более. Опять же, добрая половина откажется соваться в Пустоту и терять накопленный прогресс даже за большие деньги. В общем, поиски могли сильно затянуться. И чем ближе к вершине качества — тем дольше Мучу придётся ходить и выискивать подопытных.
Если Заклинателя, подобного Диомеде, на пути к Платине, ещё можно было обнаружить, то вот такого, как я, на пути к Алмазу… ну, наверное, тоже можно было. Я всё ж чрезмерным нарциссизмом не страдал — навряд ли я настолько уникален. Теоретически — кто-нибудь где-нибудь вполне способен повторить мой путь. Не в прямом смысле, конечно. Но найти достаточно упорства, ресурсов и какие-нибудь дополнительные обходные тропки, вроде разрушения Очага Тьмы стихией-антагонистом — пожалуй, возможно. Тем более — с учётом возвышалок.
Но… зачем ходить и искать, если Небо послало нас с Диомедой?
Вот и Муч в итоге пришёл к такой же мысли. Правда, вместо того, чтобы засыпать нас предложениями, повернул разговор совсем иначе.
— Чего вы хотите? — спросил он в лоб.
— А какие есть варианты? — тут же отбил подачу я.
Старик ухмыльнулся и погрозил пальцем.
— Нет уж, малец. Во-первых, я устану перечислять: я много чего успел накопить и много чему успел научиться за мою долгую жизнь. Во-вторых, перечислять это чужакам, которых знаю всего пару дней, я не собираюсь — даже информация о существовании у меня некоторых вещичек и знаний имеет ценность сама по себе. Так что говорите, что вам требуется, а там я уж решу, в какой момент закатать вам губёшки обратно.
Что ж, попробовать стоило. Почесав подбородок, я покосился на Диомеду и ответил:
— Для начала, мы хотели бы восполнить потери в Закалке — с запасом, чтобы хватило и на повторный заход в Пустоту. Если у вас есть какие-то способы ускорить этот процесс — было бы неплохо, — увидев, как скривился Муч, я добавил слегка извиняющимся тоном. — Иначе для нас в этом нет никакого смысла. Но это, в любом случае, и в ваших интересах тоже. Иначе придётся ждать лишние месяцы, а то и годы.
— Пара вариантов есть, — неохотно пробурчал старик. — Для меня напряжно, но… ладно, если не будете наглеть, то помогу. Что ещё?
— Информация про Созидателей Покрова? — неуверенно предположил я.
Брови собеседника моментально взлетели ввысь, скрывшись за неаккуратными седыми прядями, спадающими на лицо.
— Ты где вообще про такие вещи услышал, пацан? Нет, нет, на эту тему я тебе ничего рассказывать не буду: и сам знаю не так уж много, и… опасное это знание, скажем так. Давай что-то другое.
Я лишь вздохнул. Ожидаемо. В Хенкри я тоже попытался осторожно навести справки — и там реакция была довольно схожая. Ну, с поправкой на то, что большая часть расспрашиваемых такого термина в принципе не знала (или искусно делала вид). А те, кто хотя бы что-то слышали, либо не знали ничего полезного, либо отвечали примерно как Муч.
Знать бы ещё, чего именно они так боятся? Богов? Сомневаюсь, те вмешиваются напрямую крайне редко. А опосредованно, через свои культы, они не имеют достаточно власти, чтобы так напрягать весьма неслабых адептов. Вроде бы.
— В таком случае, в голову не приходит больше ничего конкретного, — развёл я руками. — Давайте так. Мне будут интересны любые знания, которые вы мне дадите. Техники, боёвка, артефакторика — без разницы. Представьте, что я ваш временный ученик.
— Ха!
Муч отбросил волосы с лица и широко осклабился. И что-то в его улыбке заставило меня напрячься.
— Что ж… ученик. Можно попробовать, — повернувшись к Диомеде, он вопросительно вздёрнул бровь. — А ты чего хочешь?
— То же самое, только без всякой там артефакторики, — мгновенно отозвалась девушка. — Лучше что-то более прикладное. И… нам надо посоветоваться. Позволите?
Дождавшись кивка Муча, мы отошли в сторонку.
— Эдри, ты уверен? — едва слышно прошептала Диомеда, стоя ко мне вплотную. И это с учётом того, что я поставил защиту от прослушки. Пусть мы и отошли подальше, но возможности Муча внушали определённое… уважение. Мягко говоря. — У него же явно фляга посвистывает.
— Не уверен, — шевельнул я губами. — Но, если отвлечься от его эксцентричности, то сделка довольно неплохая. Помимо того, что мы в определённом роде ему должны… пусть и не настолько сильно, чтобы заниматься подобными вещами бесплатно… он крайне опытный и сильный Заклинатель. Который, вдобавок, не требует от нас никаких вассальных клятв и прочего дерьма.
— А то, что мы потратим лишнее время на Закалку? Мы ведь из-за этого и создание Ядер тоже тормозим…
Я поморщился. С одной стороны — да, тормозим. С другой — лично мне всё равно предстоят ещё долгие годы на путь до Алмаза. Это Диомеда до Платины может добраться лет эдак за пять, если поднапряжётся хорошенько. А мне путь предстоит куда более долгий — и лишние пара лет на таком пути роли не сыграют. Но вот если старикан покажет какие-то действительно рабочие, пусть даже мелкие хитрости, то на длинной дистанции я могу даже в выигрыше по времени остаться.
Опять же, после столкновения с Мучем и квинтой, мы немного пересмотрели своё решение добить Закалку перед созданием Ядер. В ближайшее время, как только наши с Мучем пути разойдутся, стоит сделать хотя бы Первый Шаг — уж слишком вокруг серьёзные адепты бродят…
Кратко разъяснив этот момент, дождался задумчивого кивка напарницы — и направился обратно.
— Мы согласны.
— Что ж, значит, договорились, — Муч потёр ладони и в его голосе мне почудилось… предвкушение? — Итак, поскольку вы Заклинатели, то я могу не жалеть вас, как Лоуссу.
— Вы меня жалели?! — просипела девушка, валявшаяся неподалёку. Из-за разговора привал слегка затянулся и она с наслаждением выжимала каждое лишнее мгновение отдыха.
Муч её слова проигнорировал и, не произнося ни слова, активировал какую-то технику. Мне на плечи тут же словно Небо рухнуло и я едва не пропахал носом землю, качнувшись на хрустнувших коленях и кое-как удержав равновесие. Судя по багровому лицу напарницы — она испытывала такие же незабываемые ощущения. Хотя силу давления Муч обязан был подобрать индивидуально под неё — если бы она у нас была одинаковой, то Диомеда уже лежала бы на земле, неспособная подняться. Как ни крути, но в совершенстве тела у нас разрыв процентов так в двадцать — а это очень весомая разница.
— Итак, урок первый, — хлопнул в ладоши Муч. — После Перерождения вы перестали уставать и выходить за пределы, а значит — перестали уделять должное внимание физическим нагрузкам. И решили, что это норма.
— А разве нет? — прохрипела Диомеда, но, наткнувшись на взгляд Муча, быстро исправилась. — … мастер? Все же знают, что Заклинатели, особенно с хорошим фундаментом, уже не развиваются физически. Мышцы просто не могут дойти до грани, она слишком далеко.
— Типичные южане, — презрительно фыркнул Муч. — Оправдывают свою лень и слабость какими-то надуманными ограничениями. Да, мышцы хорошего Заклинателя не болят и не растут, но речь и не идёт про бесполезный рост мышц. Дело в преодолении себя. Понимаете?
Оглядев нас, он вздохнул и покачал головой, отвечая сам себе:
— Нет, не понимаете. Ничего, скоро поймёте. Лоусса, поднимайся. Двинулись дальше.
Небо, рухнувшее на нас, Муч, разумеется, снимать не стал. Хотя давление слегка убавил — как ни крути, но с текущей нагрузкой мы банально не могли даже двинуться с места. Что уж там про бег говорить.
Мы продержались около часа (если судить по солнцу) и целую вечность (если судить по ощущениям).
Первые полчаса были сущей пыткой. К движению мы приноровились далеко не сразу: из-за давления сверху ноги буквально тонули даже в каменистой почве, словно в жидком болоте. Впечатаешь ногу с излишней силой — утонешь глубже, чем рассчитывал и потеряешь равновесие. Решишь остановиться — тут же засосет. В какой-то момент Диомеда и вовсе упала, заполучив синяк на половину тела и пару сломанных рёбер. Это у Заклинателя-то! Вдобавок, как оказалось, если ты упал, то подняться без помощи напарника практически невозможно.
Ожидать поблажек от Муча не стоило — наоборот, он только рад был поглумиться. Пока я несколько минут пытался поднять Диомеду (и в процессе не упасть самому), он стоял поблизости и искренне хохотал, как будто это самое смешное, что он видел в жизни. А в остальное время бежал поблизости, отпуская едкие комментарии на тему того, какие мы черепахи. Учитывая, что нас с лёгкостью обгоняла даже Лоусса — двигались мы, действительно, крайне медленно.
Впрочем, Лоуссе жизнь тоже мёдом не казалась: как только Муч заметил, что текущий темп даётся ей чересчур легко, он тут же приказал ей ускориться и начать нарезать круги вокруг нас. Так что теперь наша соратница по несчастью бегала вокруг, то и дело подгоняемая стариком. Страдали все. Кроме Муча. Муч наслаждался.
Тем не менее, спустя полчаса мы худо-бедно приноровились: Перерождение, помимо скачка характеристик, затронуло множество более мелких аспектов, которые мы раньше особо не проверяли. Например, адаптивность. За полчаса мы чисто подсознательно стали двигаться совершенно иначе, сменив походку, осанку, центр тяжести… при этом, заглянув внутрь себя, я отметил определённые изменения даже в энергетике. Ничего критичного и тем более патологического — энергетическое тело, так же как и физическое, просто реагировало на необычные нагрузки — но, подозреваю, что перебарщивать с подобным тоже не стоит. За каким-то порогом изменения могут стать постоянными.
В целом, если бы можно было хотя бы изредка использовать техники Жизни, снимающие усталость — мы могли бы бежать так хоть до вечера… но Муч подобное запретил сразу, ещё в начале. Мол, это рушит весь смысл тренировки.
Поэтому, несмотря на всю адаптивность, долго наш бег не продлился. Спустя ещё полчаса мы начали выдыхаться. Точнее, начали-то мы уже давненько, но выносливость Заклинателей и правда просто огромна. Даже со сбитым дыханием и начинающими гореть мышцами мы осилили ещё как минимум десяток километров, прежде чем действительно подобрались к своему пределу.
— Что такое, бедолаги? Ножки устали? — Муч мгновенно заметил изменения в наших движениях и дыхании (а может, и еще в десятке показателей) и отреагировал соответственно. — Хотите отдохнуть?
— Было… бы… неп… лохо… — воздух обжигал лёгкие, словно раскалённый свинец. Пот заливал глаза, стекал по носу и размеренно капал вниз. Это при том, что я в принципе после Перерождения ощущал хоть какое-то потоотделение лишь считанные несколько раз. Последний, конечно, был совсем недавно, в Небесной Пустоте, но это случай особый…
— Мтыхха вам лысого, а не отдых, — ласково ответил Муч. — Бежим дальше. Именно сейчас и начинается настоящая тренировка.
— Не… могу… больше, — одними губами прошептала Диомеда. — Сейчас… сдохну.
Кто бы сомневался, что Муч услышит. Раз уж даже я разобрал этот шепот сквозь гул крови в ушах…
— Можешь. Поверьте, я ваши пределы понимаю куда лучше вас, — неожиданно серьёзно покачал головой мастер. — Вы к своим ещё даже близко не подобрались. Собственно, об этом говорит уже тот факт, что вы способны на разговор. Настоящий предел начинается там, где ты не можешь сказать ни слова, где ноги просто отказываются тебя держать и ты падаешь, наплевав на всё, потому что разум тоже просто отключается. Хотя я знавал адептов, которые даже в таком, практически бессознательном состоянии, не осознавая себя и мир вокруг, продолжали ползти вперёд. Уже не на пределе, а далеко за ним.
— Но… кха… зачем… вообще? — вместе с ногами заплетался и язык, и мысли, так что красноречием я не блистал. К счастью, смысл вопроса Муч понял.
— Это вам пока знать не требуется. Пока могу сказать лишь то, что чем ближе вы подберётесь к своему пределу — тем лучше будут результаты тренировки. Поверьте, разочарованы вы не будете.
Дальнейшая дорога из сознания выпала практически целиком. Понятия не имею, сколько мы в итоге выдержали. Впоследствии и я, и Диомеда, могли вспомнить разве что какие-то невнятные фрагменты: как звуки вокруг сливались в монотонный гул, как мы, шатаясь словно пьяные, и поддерживая друг друга, плелись вперёд (ни о каком беге там речь уже не шла), как, не выдержав, Ди всё-таки упала и больше не встала, а я затуманенным, непонимающим взглядом смотрел на её тело…
Очнулся я от того, что Муч стоял рядом и поливал меня водой. И от боли. Болело… примерно всё. Тем большим контрастом ощущалось неземное облегчение от того, что на меня больше ничего не давит — будто я атлант, которого отправили во внеплановый, но давно ожидаемый отпуск. На этом контрасте даже боль не казалась такой уж проблемой.
— Очнулся? Отлично. Подлечивайся и подходи к своей напарнице, а то у меня Жизни в стихиях нет, — ноги старика исчезли из моего поля зрения, а я со стоном и внезапным хрустом перевернулся с живота на спину. Достал из браслета флягу с водой, кое-как открыл её дрожащими руками и, обливаясь и захлёбываясь, напился. Полноценно утолить жажду не получилось, но теперь она хотя бы не занимала все мои мысли. И даже так самую простую и общую лечебную технику я, сбиваясь на полпути и начиная вновь, сумел создать лишь с четвёртой попытки.
Зато после техники я сумел подняться на четвереньки. С трудом, кое-как, но сумел. Тряхнул головой, пытаясь разогнать всё ещё мелькающих мошек перед глазами — и увидел в паре десятков шагов от меня лежащую неподвижно Диомеду. Муч стоял над ней и поливал её тонкой струйкой воды, возникающей прямо из воздуха… точно, у него же была Вода в стихиях… я-то думал, он из фляги меня поливал…
— О-о-оххх…
Под стоны медленно очухивающейся Диомеды (и, частично, свои собственные) я заковылял в её сторону — всё так же, на четвереньках. Подниматься на ноги я пока не рисковал. Даже телу Заклинателя, даже с учётом применённой техники, даже с моими характеристиками нужно какое-то время для восстановления. Да, пара минут — и я буду уже почти как огурчик (что уж там — мне уже становилось лучше с каждым мгновением), но оставлять Ди даже на эти пару минут не хотелось. Её Закалка и характеристики ниже, так что и восстановление без моей помощи будет куда более долгим и болезненным.
Доковыляв до напарницы, я уже более-менее бодро скастовал на неё ту же лечебную технику, что и на себя — восстановление сил и абстрактное «лечение» всего, что попадётся под руку. Разве что Ци влил с куда большим запасом — ей лечения требуется куда больше, да и часть энергии неизбежно нейтрализует Смерть в её даньтяне.
Спустя минуту очнувшаяся и напившаяся воды Диомеда, не поднимаясь с земли, хрипло сказала мне:
— Начинаю подумывать о том, чтобы пересмотреть наше соглашение с этим му… ур… са… пересмотреть, в общем. Не уверена, что мне требуется такая… учёба.
Я лишь прикрыл глаза в ответ, сидя рядом в позе лотоса и молча держа её за руку. Собственное восстановление я уже почти закончил, точечно подлечив самые пострадавшие части организма. Благо, найти проблемные участки в собственном теле проблемы не составляло: достаточно было пройтись по нему духовным взором. Вот с чужим было в разы сложнее — приходилось изощряться с диагностическими техниками, в использовании которых у меня не было особого опыта. Но помаленьку разбирался и с этим. Тем более, что серьёзных травм мы всё же избежали, а остальное спокойно лечилось и само собой, при моей минимальной помощи.
— О, поверь, скоро ты отбросишь эти мысли, — подошёл к нам Муч, отлучившийся, чтобы проконтролировать Лоуссу и то, как она обустраивала лагерь. — Думаю, настало время рассказать вам, ради чего это было, да? Что ж, для начала загляните в Системе в свой раздел с Навыками.
Бросив недоумённый взгляд на старика, я послушно заглянул в интерфейс, мельком пробежавшись взглядом по строчкам. Учитывая, как медленно те менялись, текущее положение вещей я знал наизусть… неудивительно, что единственная изменившаяся строчка сразу же привлекла моё внимание.
Буквально месяц назад я с большим трудом и напряжением наконец взял в этом навыке первую звезду в Стали. И, учитывая, как долго длится оттачивание прогресса на высоких уровнях, не ожидал очередного роста ещё как минимум год. Медленно закрыв системное окошко, я невольно протянул:
— Та-а-ак…
— Урок второй, — Муч лениво почёсывал мордочку Витта, уютно устроившегося у него на коленях. Последний издавал нечто, схожее с мурчанием… если бы мурчать пытался сломанный стимпанковский механизм: с периодическим скрежетом и присвистыванием пара, выходящего через ноздри. — Контроль Ци — это сила воли, помноженная на опыт. Ну и ещё парочка второстепенных параметров, но воля и опыт — два основных. С опытом всё понятно… понятно же? — дождавшись наших синхронных кивков, старик продолжил. — А вот с волей ситуация куда интереснее. Уж очень это… эфемерная субстанция, скажем так. Системой она никак не измеряется, а самостоятельно оценить — у кого её больше, у кого меньше — весьма затруднительно. Да и не нужно, по большому-то счёту. Вам не требуется знать некую количественную оценку, достаточно понимания, что этот стержень имеется у вас обоих. Так же как и у меня, и у Лоуссы, и у любого адепта, который достиг хоть каких-то результатов в своём Возвышении.
Я внимательно слушал Муча, устало жуя печёный корнеплод, которых наготовила на всех Лоусса. Северяне называли его лимчи-кха, и лично мне он больше всего напоминал слегка пересоленную и горьковатую картошку. И хотя запекание в углях частично убирало горечь, но относительно сносный вкус он приобретал лишь после долгого вываривания или тушения. Увы, ни того, ни другого Лоусса делать не стала. То ли готовить в полевых условиях особо не умела, то ли сама чересчур вымоталась, но ужин в итоге вышел, мягко говоря, посредственный.
Впрочем, жаловаться никто не стал.
Нам с Ди после выматывающего забега было, мягко говоря, плевать. Угостили — и то ладно. Пусть лагерь и общий, но в предыдущие дни мы обычно готовили себе сами: в северной кухне попадались довольно специфичные на вкус вещи, которые мы с Диомедой съели бы разве что из вежливости. Тот же лимчи-кха многие арданцы ели вообще сырым… Впрочем, для северян в кухне эрайнов тоже хватало странного.
Мучу на вкус еды тоже было плевать — скорее всего, из-за привычки к местной кухне и чересчур большого жизненного опыта. За сотни лет странствий он явно повидал (и поедал) много всякого странного, невкусного или откровенно несъедобного. Когда есть с чем сравнить, ко многому начинаешь относиться проще. Что тебе эта недопечённая и горькая картошка, если десяток лет назад ты, убегая от врагов, торопливо жевал сырое мясо какого-нибудь невезучего грызуна, пойманного по дороге?
— И что, от одного забега через силу наша воля выросла, что ли? — не выдержала Диомеда. Наткнувшись на хмурый взгляд Муча, она нехотя добавила. — Учитель, это звучит… неправдоподобно.
— Ничего у вас не выросло, — поморщился мастер. — Как по мне, воля вообще не растёт… в привычном понимании. Я не зря привёл пример со стержнем, который в вас уже имелся, и не зря изначально промолчал о цели тренировки — так оно работает лучше. Без понимания, зачем вы это делаете, вы смогли в какой-то момент — пусть даже этот момент длился весьма недолго — двигаться, опираясь именно на этот самый стержень. Сумели его в себе нащупать. Этого обычно всем достаточно для небольшого рывка в контроле Ци.
Диомеда скептически поджала губы. Да, подход Муча противоречил большей части того, чему её учили с детства. Мне было чуть проще — пусть у эрайнов господствовала мысль о том, что контроль нарабатывается исключительно тренировками (ну и ещё немного зависит от ступени адепта), но всё ж в книгах упоминалась и парочка иных теорий. В том числе и «волевая». И всё же что-то не сходилось…
— Хорошо, допустим, — я подобрал ветку, отстранённо начав рисовать абстрактные чёрточки на сырой земле. — А если у меня уже имелся подобный опыт раньше? Получается, в тот раз я тоже должен был нащупать в себе стержень?
В целом, подходящих ситуаций в моей недолгой, но насыщенной жизни, действительно, хватало. Тот же горный Очаг с Хранителем, из которого я выползал на грани голодного обморока, потому что хотел выжать подвернувшуюся возможность по максимуму. Или когда мы уходили от погони с Тёрном в руках — там тоже был тот ещё забег на выносливость… хотя ладно, там мы не выжимали себя так же сильно. Но с Очагом — точно схожая ситуация.
— Если похожий опыт уже был, но рывок всё равно произошёл… — Муч пожевал губу, прикидывая варианты. — Даже не зная, о чём речь, предположу, что дело было до Перерождения. Так? — дождавшись моего кивка, он удовлетворённо продолжил. — Для адептов на стадии фундамента эффект от подобного приёма гораздо менее заметен. Да, какой-то результат имеется, но чаще всего невидимый в Системе, в то время как Заклинатель, при определённом везении, эффект видит сразу. Одну звезду получают чуть ли не в половине случаев. А если сильно повезёт — можно и две отхватить.
— Потому что…
— Много причин, — старик лениво выдёрнул из земли приглянувшуюся ему травинку и прикусил её желтоватыми, но крепкими зубами. — Можете сами подумать на досуге, это полезно.
Я задумчиво покрутил в руках ветку и кивнул. Пара идей, действительно, в голову пришла почти сразу. Самое простое — если контроль в прямом смысле произведение воли на опыт (ну или хотя бы что-то близкое к этой формуле), то, чем больше один множитель, тем больше изменение второго отразится на итоговом результате. Ну а опыт Заклинателя, даже молодого, в оперировании Ци, обычно в разы больше адепта на стадии заложения фундамента — и это уж не говоря про вскользь упомянутые второстепенные параметры.
— Тогда другой вопрос, — не дождавшись моих возражений, подняла руку Диомеда. — Как часто такие тренировки можно… или нужно проводить? Навряд ли ведь они каждый раз будут давать такую заметную прибавку? Иначе тут весь Хор Ардан бы с Золотым Контролем расхаживал.
Лоусса, сидевшая напротив, не выдержала и громко фыркнула:
— Разумеется, не будут. Что за глу…
Осёкшись на полуслове под тремя внимательными взглядами, она втянула голову в плечи и постаралась притвориться бревном. Молчаливым и недвижимым. Муч издал многозначительный вздох, умудрившись передать в нём и разочарование, и раздражение, и даже обещание устроить ученице завтра какую-нибудь интересную тренировку в качестве кары за излишнюю непочтительность, после чего вновь повернулся к нам:
— Проводить такие тренировки стоит регулярно, но не ждите от них большого эффекта. Основную пользу вы получили на самой первой — нащупали стержень и стряхнули с него хлопья ржавчины. Все последующие будут лишь закреплять и обновлять результат. Если же забудете про них на долгое время — эффект может вновь пропасть. Так что если вы вдруг поймёте, что навык контроля уже долгие годы не двигается с места, а то и вовсе откатился на звезду назад — задумайтесь, как давно вы занимались своей волей. Ясно?
— Ясно, — я почтительно склонил голову. — Спасибо за урок… учитель.
Муч лишь махнул рукой и, зевнув, отошёл в сторонку — медитировать. Всё ж таки на нашу тренировку он сегодня потратился изрядно, так что даже его внушительные запасы показали дно.
Следующие уроки Муча оказались куда более интересными, пусть и менее полезными в плане прямого роста в силе.
С Диомедой он ежедневно устраивал затяжные битвы — с оружием и без него, с техниками и без них… а мне потом приходилось напарницу лечить. Пользуясь пусть и хреновеньким, но лекарем под боком, Муч в спаррингах не сдерживался от слова совсем. Пару раз приходилось и вовсе пользоваться Аукционом и, кое-как стабилизировав состояние бессознательной напарницы своими силами, отпаивать её лечебными эликсирами. Благо, доступ к Аукциону был не только у Диомеды, но и у Муча.
Мне же старик (помимо нескольких аналогичных спаррингов) дал несколько уроков в артефакторике. Прощупав мои знания сотней въедливых вопросов, он остался крайне недоволен текущим уровнем преподавания у эрайнов и прямо заявил, что как артефактор я — дерьмо. Мол, пробелы зияют в самых базовых дисциплинах, практический опыт, считай, отсутствует, а те наработки, что я ему показал, пестрят десятками настолько банальных недочётов, что их даже самый распоследний идиот не допустил бы. Не говоря уж о том, что часть используемых мной символов и схем безбожно устарели — уж слишком я когда-то увлёкся расшифровкой старого артефактного комплекса в гробнице Фернис, невольно подогнав под себя впоследствии часть извлечённых оттуда приёмов.
Впрочем, узнав, что полноценного и систематического образования у меня не было, а учился я, по большому счёту, на книгах, чужих примерах и собственных шишках, Муч сменил гнев на милость и признал, что всё не так плохо, как могло бы быть. Не идеально, конечно, и не прям ужас-ужас. В итоге мы сосредоточились на закрытии самых вопиющих пробелов в моих знаниях — и результаты не заставили себя долго ждать. Всего за неделю пути я умудрился сделать очередной шажок и перевалить, наконец, границу Меди в соответствующем навыке. Весьма долгожданный прогресс, надо сказать. Я пытался добить артефакторику до Меди ещё в Хенкри, но всё, что мне тогда удалось — взять последнюю звезду в Мраморе. А вот первый металлический рубеж никак не давался.
Зачем мне вообще понадобился этот ранг? Казалось бы, разница крохотная — что трехзвёздный Мрамор, что Медь-нулёвка. В практике и в знаниях — да, пусть шаг и значительный, но не принципиальный. Но вот в умах людей… Медь — это минимальная планка, чтобы зваться не просто учеником или подмастерьем, а полноценным артефактором. И это звание уже открывает кое-какие двери. Пусть и со скрипом. Но поскольку мы на Хор Ардане никто и звать нас никак (да ещё и рожи подозрительные, иностранные), то нам даже такие мелочи важны. К простым Идущим уважения немного, сила наша, пусть и начала раскрываться, но всё ещё находится в основном в потенциале… тэнские перстни мы вообще закинули в дальний угол браслетов — от чужеземных титулов здесь больше вреда, чем пользы. А вот мастера, даже такие хреновенькие, ценятся везде.
Тем более что у северян нет никаких централизованных Гильдий, как у эрайнов, а значит — меньше бюрократических препон для того, чтобы объявить себя свободным мастером. Наверное. Чисто теоретически. Правда, учитывая местное лоскутное одеяло из всяческих (в основном мелких) недогосударственных образований — от крохотных клановых феодов и чего-то вроде древнегреческих полисов, до теократий, сект и духовно-военных орденов — в каждом из них договариваться насчёт своего статуса придётся отдельно. Я уж не говорю про земли, принадлежащие нечеловеческим расам и совсем странные структуры, выбивающиеся из любых попыток их классифицировать — если нас туда занесёт, то не факт, что там вообще будет иметь смысл с кем-то договариваться.
Есть, например, на западном побережье Хор Ардана довольно обширные земли Общины Свободного Пути: если судить по описаниям путешественников, это практически рай для анархистов. Никаких властей, лишь верховный судья в виде мощного Обладателя, который, собственно, создал и саму общину, и философию, по которой она живёт. Наверное, можно сказать, что он там в каком-то смысле правитель, только вот он сам этого не признаёт, да и большинства функций власти не выполняет, выступая в основном безмолвным гарантом от внешних посягательств.
Но в любом случае, даже в таких местах мои навыки лишними не будут.
Увы, спустя неделю уроки пришлось прервать: мы пришли к той точке, куда нас всё это время неторопливо вёл Муч.
— Пахнет не очень, — Лоусса сморщила нос, стоя перед огромным провалом в земле.
Муч жалобу проигнорировал, демонстративно зевнув и перекатившись с пятки на носок.
Диомеда… Диомеда, кажется, даже не услышала слов Лоуссы. Напарница, пригнувшись, с жадностью глядела во тьму — и неприятный сернистый запах, поднимающийся из глубин, ей был глубоко побоку. Потому что вместе с этой удушливой вонью из дыры поднимались волны Ци, окрашенные Смертью и Землёй.
И лишь я рассеянно угукнул в ответ, прищурившись и разглядывая весьма необычный пейзаж перед нами. Тихая Бездна, Костяная Мать, Бездонная Могила — как её только не называли местные. Путаницы никакой не возникало: когда живёшь возле такой ямищи, сложно не понять, о чём идёт речь.
Пожалуй, этот Очаг был одним из самых известных на Хор Ардане. Во-первых — благодаря своим размерам и мощи. Двустихийные Очаги в целом почти всегда немаленькие, но конкретно этот даже среди своих собратьев выделялся. Во-вторых, благодаря своей относительной бесплатности и независимости. Да-да, платы за вход не было никакой: уж слишком большой была яма, чтобы ограждать её пусть даже не охраной, но хотя бы сигналками. Дорого. И пусть основных спусков было всего четыре, и их вполне можно было взять под стражу, но что ты будешь делать с Заклинателями, половина из которых даже если слабовата для полноценного полета, то уж осторожно спланировать вниз, на ближайший ярус — вполне способна? Да что Заклинатели — даже адепты до Перерождения вполне могут спуститься вниз при некоторой подготовке. Простенькое альпинистское снаряжение, артефакты и алхимия для облегчения веса и подстраховки, если всё же умудришься промахнуться мимо узкой дороги, вьющейся вдоль стен провала — и вуаля!
И всё же, несмотря на сложности с контролем, попытки взять такой лакомый кусок под контроль бывали. И не раз. Что уж там — эти попытки происходили до сих пор, просто конкретно сейчас было временное затишье. Основной сложностью захвата являлся не только размер Костяной Матери, и не только добрый десяток граничащих с ней земель, в корне несогласных с тем, что кто-то один получит контроль над Очагом (хотя и они тоже). Проблемой являлись аж четверо Обладателей Истока, выбравших Мать для своего проживания. И пусть на политику вокруг им было абсолютно фиолетово, да и большую часть времени они проводили в недрах, но, если на поверхности вдруг становилось слишком шумно — местные Большие Папочки с радостью вылезали наружу размять кости и раздать лещей всем причастным и непричастным.
Поэтому боевые действия возле Очага старались не вести. Вообще.
Небольшой городок Ви-Тарр, тонким серпом раскинувшийся на краю Бездны, пользуясь этим, держал нейтралитет со всеми заинтересованными сторонами (включая тех самых Обладателей, изредка выбирающихся наружу ради простых радостей жизни) и привечал в своих стенах абсолютно всех приезжих адептов. Пусть плату за вход в Очаг никто поставить не мог, но заработать на желании адептов вкусно поесть и поспать в мягкой постели после пары дней суровых медитаций никто не запрещал. И такой заработок был, пожалуй, лишь чуть менее выгодным. Хотя, конечно, обычно два этих вида заработка спокойно совмещались.
— Налюбовались? — раздражённо бросил Муч, направившись к узкой ленте дороги неподалёку. Последняя, извиваясь по краю пропасти, где-то вдали должна была плавно перейти в спуск вниз. — Эдриан, надеюсь, я могу на тебя рассчитывать?
— Да, — тяжело вздохнул я. — Будем ждать вашего возвращения. Ди, удачи.
Напарница, кое-как оторвав взгляд от пропасти, молча кивнула в ответ, клюнула меня в щёку, прощаясь, и рванула вслед за Мучем. Последний ждать не собирался никого. Витт, боднув Лоуссу под коленку, тоже, похрюкивая, понёсся за хозяином… хотя не уверен насчёт конкретного статуса, я так и не разобрался в их странных взаимоотношениях. Да и насчёт степени разумности крабоссума были пока некоторые сомнения.
Я же перевёл взгляд на Лоуссу, с которой меня оставили как минимум на пару дней. Та хмуро уставилась на меня в ответ. Несмотря на то, что негатив с её стороны за время путешествия сильно поугас, особого восторга её взгляд всё равно не выражал.
Н-да. Едва заметно поморщившись, я направился в сторону городка, находившегося на другой стороне дороги. Надо было устроиться на постой, да и то время, что учитель уделит Диомеде, стоило провести с пользой…
Лоусса безмолвной тенью последовала за мной. И если мне молча идти было более чем комфортно, то вот девчонка, несмотря на наши натянутые отношения, всё ещё оставалась любопытным подростком. Да ещё и в кои-то веки оставшимся без присмотра сурового деда. Неудивительно, что она продержалась лишь минут десять, не больше.
— Эдриан, а ты и правда достиг Платины ещё до Перерождения? И сейчас идёшь к Алмазу?
Ну, да, было бы странно ожидать, что Лоусса, так долго с нами путешествуя, не сделала простейших выводов — достаточно было лишь пары оговорок и того факта, что мы прошли через Пустоту без травм. Тем более, что не особо мы и скрывались — толку-то? Не знаю, какой ранг Познания Мира у Муча, но явно достаточно высокий, чтобы с первого взгляда понять не только наши ранги Закалки, но и куда более глубокие нюансы.
— Правда.
Спустя пару мгновений я уже пожалел, что решил поддержать разговор. Кажется, Лоусса восприняла мой краткий ответ немного превратно — и тут же обрушила на меня лавину новых вопросов.
— А как у тебя это вышло? И сколько тебе лет сейчас? А Диомеде сколько? А правда, что южане слабее арданцев? Все вокруг так говорят, но вы-то сильные? Хотя дед… мастер Муч всё равно вас ругает часто… но он всех ругает. Кстати, а почему вы пошли на север?
Дождавшись, пока поток вопросов иссяк и поразмыслив пару мгновений, я начал неторопливо рассказывать — разумеется, без деталей и обходя стороной важные вещи. Зачем? Ну, во-первых, ничего прям секретного я не рассказывал, так что почему бы и нет? А во-вторых, разговор — дело обоюдное… так что, постепенно вплетая в рассказ вопросы в духе «а у вас что, по-другому?» или «а сама как думаешь?», я раскрутил Лоуссу на симметричные ответы.
Казалось бы, что полезного может знать подросток? Как по мне — довольно много. На секреты клана Кэтто я в любом случае не замахивался, а вот банальный «взгляд сбоку» был довольно интересен. Муч всё же учил нас исключительно полезной и, зачастую, малоизвестной конкретике, а Лоусса рассказывала вещи, банальные для любого северянина… и совершенно неочевидные для южан.
На моменте, когда разговор зашёл о клятвах и Лоусса вскользь упомянула, что клятвы Небу у них многие носят напоказ — это, мол, почётно и уважаемо — я и вовсе чуть не поперхнулся.
На осторожный вопрос «как так, ведь клятвы Небу опасны и вообще…», Лоусса лишь недоумевающе пожала плечами: мол, жить вообще опасно. Задав ещё пару наводящих вопросов, я в лёгкой задумчивости потёр щёку с невидимой татуировкой. Фандаг, помнится, советовал её скрывать от всех, кроме Богоборцев. Но это было актуально для общества эрайнов. Раз на Хор Ардане эти клятвы были более распространены — а значит, вызывали куда меньше интереса… значит, при нужде их можно и раскрыть, не боясь особых последствий. Если вдруг потребуются упомянутые «почёт и уважение», или же… хм…
— А ты слышала про резонанс клятв между людьми? — осторожно уточнил я.
— Что-то знакомое, — смешно сморщила нос Лоусса, задумавшись. — Ммм… нет, не помню. Спроси у де… мастера Муча. Или у миуцев, если наткнёмся на них… хотя в Ви-Тарре навряд ли найдётся хоть один, они Смерть терпеть не могут.
— А миуцы тут при чём? — ещё больше заинтересовался я. Нечеловеческие расы — это, пожалуй, один из самых больших моих интересов на Хор Ардане. И миуцы, как самые простые в плане доступа, стояли на первом месте. До локиссов и йонов (не говоря уж о более редких видах) ещё поди доберись, а миуцев можно найти в любом мало-мальски большом городе.
— Так у них Небо — это самая священная тема, — хмыкнула девушка. — Столько носителей клятв, как у них, ты больше нигде не встретишь. Так что если у кого-то спрашивать — так это у них.
Однако. Я в очередной раз убедился, что книги полной картины не дают от слова совсем: ничего подобного о миуцах я раньше не слышал. Встреча с ними резко подпрыгнула выше по важности в моём списке дел на Хор Ардане (очень длинном списке, надо признать).
Да и в целом, дорога до Ви-Тарра оказалась неожиданно интересной.
Ви-Тарр оказался довольно… специфичным городком. Из-за того, что он, по сути, стоял на краю Очага, концентрация стихийной Ци тут была заметно выше среднего. Ну а из-за её окраса имелось соответствующее преобладание в стихиях адептов — как паломников, так и живущих здесь на постоянной основе. Ну а большое количество адептов Смерти и Земли, в свою очередь, повлекло за собой весьма своеобразный облик города. Потому как далеко не все следят за балансом своих стихий…
— Вау. Просто… вау, — я невольно остановился перед комплексом из десятка узких башен, выстроенных из белоснежных костей и какого-то прозрачного состава, скрепляющего их. Причём сделано это было весьма продуманно и красиво: огромные, чуть ли не двухметровые, смахивающие на бедренные кости с некоторым трудом просматривались в глубине стен, и уже поверх них накладывались сотни более мелких и разнообразных фрагментов. Бесчисленные и явно человеческие лопатки, рёбра и фаланги пальцев ужасающей мозаикой вились внутри стен, не только заполняя щели между «базовыми» элементами, но и создавая завораживающий узор — на большинстве костей были вырезаны тончайшие линии, стык в стык совпадающие с такими же линиями на соседях. Несмотря на общую плавность и округлость элементов, от этого узора тянуло какой-то лёгкой угрозой. Хотя может, мне просто показалось из-за материала…
Каждую из башен венчала чья-то огромная безглазая черепушка, выполняющая функции крыши (и, видимо, заодно и чердака). Из глубин памяти всплыла давно и прочно забытая фраза:
— Нужно построить зиккурат…
— Красиво, да? — сказала Лоусса, вставшая рядом. — Храм Х’хи-Лой, Безмолвной Госпожи, Встречающей у Ворот. У нас в клане есть её святилище, но оно, конечно, с этим ни в какое сравнение не идёт.
— Красиво, — с некоторой задержкой согласился я. — И узор… интересный. В нём есть какой-то смысл или это просто для красоты?
— Понятия не имею, — безразлично пожала плечами девчушка. — Можешь у жрецов спросить, но сильно сомневаюсь, что они захотят с тобой разговаривать. У тебя Жизнь и Свет в стихиях, они таких не особо любят.
Ну да, ещё бы жрецы местной персонализации Смерти любили типичных паладинов в моём лице. Свет ещё куда ни шло: просто он постепенно склоняет людей к категоричным суждениям, и из-за небольшой части подобных… энтузиастов с хреновым балансом, репутация у всех его адептов не самая лучшая. Ну а Жизнь — да, прямой антагонист, как-никак.
Молча кивнув, я зашагал дальше по улице, то и дело останавливаясь возле очередных интересных зданий. Где-то из интересного были лишь отдельные элементы — например, уродливые резные маски на деревянных ставнях или забальзамированное чучело уродливого Хиатуса без конечностей, болтающееся на шпиле одного из зданий. Где-то интересным было всё здание целиком… ну, или его отсутствие. Например, часть зданий буквально отсутствовала на поверхности — весь участок был закатан в нечто наподобие бетона, и посреди сиротливо торчала лишь небольшая будочка, скрывающая лестницу вниз. Всё же не стоило забывать, что местный Очаг был двустихийным и адептов Земли тут тоже хватало.
Разумеется, далеко не все здания в Ви-Тарре были настолько специфичными. Хватало и вполне обычных каменных построек — и, собственно, возле одной из них мы в итоге и остановились. Подняв голову, я некоторое время рассматривал огромную деревянную панель, на которой весьма красочно и высокохудожественно была изображена лютая и бессмысленная на вид резня с доброй сотней участников. Брызги крови, оторванные конечности, выпадающие из вспоротых животов кишки… и над всем этим изящным, каллиграфическим шрифтом, было выведено:
— Хозяин тут специфичный, да, — правильно поняв мою заминку на входе, сказала Лоусса. Судя по её голосу, она и сама была в некоторых сомнениях насчёт того, надо ли нам сюда заходить. — Но они с учителем старые друзья, а Ви-Тарр — место опасное, так что лучше, чем здесь, места не найти…
Да, про то, что в Ви-Тарре власть чисто формальна, а законы размыты, меня просветили заранее. Де-юре город был свободным и единым, с мэром, который избирался раз в десяток лет, и советом наиболее влиятельных людей под ним. Де-факто мэр не решал примерно ничего. Совет решал чуть больше, но тоже знал, когда стоит прикрыть глаза, уши и рот. Сам же город делился на районы с покровителем (будь то местный клан, «филиал» государств-соседей, религиозный орден или вовсе сильный адепт-одиночка), в которых был относительный порядок, и на районы с полной анархией, в которых тебя могли ограбить, надругаться и разобрать на органы в ближайшем переулке — и никто даже пальцем не пошевелит, если за тебя некому замолвить словечко.
Покачав головой, я толкнул дверь и вошёл. Ну… богато. И даже, пожалуй, красиво, если абстрагироваться от того, что весь зал был красным. Тяжёлые, алые шторы на окнах, паркет и стены, обитые деревом более тёмного, почти кровавого оттенка — скорее всего, результат пропитки каким-нибудь лаком… или действие техники… хотя не удивлюсь, если такие деревья действительно растут где-нибудь на Хор Ардане. Даже стёкла в артефактных шарах-светильниках были красными, бросая сверху тревожный багровый свет.
Тихий звон колокольчика тут же разбудил портье, дремавшего за стойкой. Молодой рыжеватый паренёк, дёрнувшись от неожиданности, осоловело моргнул, подскочил на месте и выпрямился, торопливо начав:
— Добро пожаловать в «Кровавый пир»… молодые… господа…
К концу предложения почтительность из его голоса улетучилась, а на её место пришла слегка усталая вальяжность. Ну да, встречают по одёжке… или хотя бы по силе. Увы, даже я выгляжу чересчур молодо, чтобы быть действительно сильным, что уж говорить про Лоуссу. Да и видок у нас не самый презентабельный — одежда после долгой дороги запылена и потрёпана, а Лоусса вдобавок ещё и хорошенько пропотевшая после тренировок Муча. Учитывая тонкий нюх адептов — этого уже достаточно, чтобы понять, что она не проходила Перерождение.
Ну а я ещё и южанин, которых тут традиционно не любят. Надо бы уже с этим что-то придумать… иллюзию какую-нибудь со Светом организовать, что ли? Хотя… не обязательно иллюзию…
Обкатывая в голове неожиданно возникшую идею, я подошёл к стойке:
— Три номера, один двухместный. Желательно рядом друг с другом, но не обязательно.
— У нас очень популярное заведение, — многозначительно поиграл тонкими, изящными бровями портье. — Я посмотрю, но ничего не обе… — его глаза на секунду затуманились, а брови в этот раз взлетели куда-то под густую чёлку. Вынырнув из своего интерфейса, он совсем другим, бодрым и радостным тоном продолжил. — Но вам очень сильно повезло, у нас как раз есть подходящие комнаты! Правда, они принадлежат к серебряному классу, но я уверен, что у таких щедрых господ найдутся средства для их оплаты…
— Найдутся, — прервал я его словоизлияния (учитывая крайне щедрые чаевые — неудивительно, что из него такой поток шибанул). — Ведите.
Надолго ли ушли Муч с Диомедой? Понятия не имею.
Увы, сам уйти вслед за ними в Очаг я не мог — Лоуссу без присмотра оставлять было нельзя. С её текущей силой она в Ви-Тарре всего лишь незаметный малёк, которого проглотят и не заметят. Точнее, теоретически можно было оставить её в гостинице — хозяин давал гарантию защиты внутри, но… я обещал Мучу, что не буду так делать.
Да и мне тоже стоило проявить скромность: учитывая, что к нам регулярно лезли всякие идиоты даже в Хенкри, с его достаточно строгими законами, в анархичном Ви-Тарре стоило ожидать регулярных претензий даже за косой взгляд.
И ладно бы, чёрт с ними — в Хенкри как-то справлялся, но по дороге до гостиницы я примерно прикинул среднюю силу встреченных адептов, и она меня удивила. Неприятно. То ли на Хор Ардане в целом средний уровень повыше, то ли конкретно в Ви-Тарре концентрация талантливых Восходящих такая… в общем, я тут на общем фоне пусть и выделялся, но не то чтобы значительно. Да, посильнее доброй половины встреченных адептов, да, плюс-минус наравне с четвертью оставшихся (с изрядной оговоркой, что речь идёт о чистой силе — с учётом навыков и опыта, мне даже с этими плюс-минус равными задираться не стоило). Ну а оставшаяся четверть меня размажет, не особо напрягаясь. Ну ладно, пусть не четверть, пусть одна пятая или даже одна шестая. Всё равно — много. Слишком.
Так что, поразмыслив, я приказал Лоуссе пока отдыхать, а сам засел за проработку идеи, которая пришла мне в голову внизу. В целом, идея была не особо сложной: я всего лишь хотел перекрасить волосы. Потому как первое, за что цеплялся взгляд любого северянина — это за мою густую чёрную шевелюру. Да, были ещё и голубые глаза, и непривычные для местных черты лица, но это уже вторичные вещи, не так сильно выделяющиеся на общем фоне. А вот волосы — это да. У эрайнов были довольно популярны цветные краски для волос, но, насколько я помнил, большая их часть была поверхностными и быстро смывалась. По крайней мере, я практически не видал ни блондинок, ни действительно ярких модниц — поэтому, скорее всего, обесцвечивание тут было неизвестно.
Увы, я не знал конкретных механизмов — ни какие конкретно пигменты находятся в волосах, ни как происходит их разрушение… единственное, что вспоминалось чётко — что в обесцвечивании точно участвовала перекись водорода. Как синтезировать её техниками, я представлял слабо (ладно, вообще не представлял), но попробовать стоило.
Где-то спустя полчаса теоретических выкладок и осторожных экспериментов мне пришлось признать, что на голом энтузиазме далеко не уедешь. Свет, на который я поначалу возлагал большие надежды, в результате завёл меня в тупик. Максимум, что я сумел сделать с его помощью — слабенькую иллюзию, которую приходилось поддерживать на постоянной основе. Совсем не то, чего бы мне хотелось: уж слишком много минусов.
Зато неожиданно многообещающей оказалась Жизнь — волосы пусть и имели в себе чуть ли не наименьшую концентрацию жизненной Ци во всём организме, но всё же какие-то крохи имелись и в них. А значит — имелась и возможность на них воздействовать, причём именно так, как я и хотел: на постоянной основе. Путь для изменения цвета я нащупал быстро, но это оказался на удивление случайный процесс, не желавший подчиняться логике.
Пришлось переходить к более терпеливым и методичным экспериментам.
Разумеется, на самом себе.
Правда, оказалось, что сфокусировать технику на одном волоске практически нереально — мне банально не хватало контроля и знаний для таких мелких операций…
Спустя ещё час я стучался в дверь Лоуссы.
— Да-да, ид… у… — распахнув дверь, девушка ошарашенно уставилась на мою шевелюру. — А… э…
— Одевайся, скоро выходим. Кстати, у тебя какая-нибудь шляпа есть? — хмуро спросил я.
— Н-нет, а что…
— Не спрашивай. Просто… не спрашивай.
Плюнув на всё, я взял отрез ткани и намотал на пострадавшую голову некое подобие банданы. Лучше уж так, чем выходить на улицу с непокрытой головой — иначе я привлеку внимание буквально всех вокруг.
Увлёкшись экспериментами, я изменил добрую треть своей шевелюры от правого виска и дальше, почти до затылка. Сейчас с той стороны причёска походила на полотно художника-авангардиста — десятки оттенков, от спокойных до ярких и абсолютно неестественных переходили один в другой, образуя безумный калейдоскоп. Увы, каждый из цветов получался неповторимым — изначально я буквально перебирал десятки параметров в технике, случайным образом меняя их и пытаясь найти подходящую комбинацию.
Спустя почти сотню итераций, я с облегчением наткнулся на что-то более-менее похожее на то, что я хотел изначально… и с ужасом понял, что оттенок повторить больше не удаётся. Параметры те же, а получается буквально что угодно. То ли контроля не хватает, то ли техника составлена слишком криво. Одно ясно — я всё это время двигался куда-то не туда, и мыслей, как это исправить, у меня пока нет.
Поскольку день был в самом разгаре, да ещё и стало понятно, что с наскока проблему решить не получится, я решил отложить этот вопрос на будущее. Может, во время прогулки в голову придёт что-то свежее. Ну а если не придёт… что ж. Придётся идти на поклон к Мучу, у него в Небесной Речи опыта явно куда больше. Поди подскажет что-нибудь дельное.
Лоуссу я взял с собой по всё той же договорённости с Мучем. Как ни крути, но она тоже ученица, и тоже требует внимания и помощи в развитии. С её текущей Закалкой для её развития неплохой фон был даже в самом городе, но всё же возле Бездны отдача будет в разы больше. Спускаться туда ей пока рановато, разве что на первый ярус и совсем ненадолго, а вот на краю посидеть — самое оно. Ну и мне найдётся чем заняться. Пусть фон для моей Закалки там ни о чём, но зато можно прокачать Сродство с Землёй. Внизу оно должно ещё лучше расти, но и здесь, на краю такого уникального природного явления, должно быть вполне неплохо.
Спустившись вниз и быстро перекусив в соседнем ресторанчике, мы двинулись в сторону Ямы.
По дороге я невольно покосился на шею девушки, где болтался простенький с виду деревянный диск, изрезанный рунами — амулет, защищающий слабых адептов от лишних эманаций Смерти. Когда-то такие же носили и мы с Диомедой, когда бродили по Тоскливым Холмам… эх. Аж ностальгия нахлынула. Сейчас нам такое уже без надобности, конечно — мне обычных завышенных характеристик хватает с лихвой, Диомеде ещё и Сродство её помогает… хотя если спускаться совсем вглубь Очага, то что-то защитное может понадобиться даже нам. Пусть не полноценный амулет, но хотя бы изредка использовать очищающую технику или алхимию принимать.
Край Ямы рядом с Ви-Тарром оказался местом довольно популярным — слабых адептов тут тоже хватало, так что пришлось отойти подальше, чтобы найти свободное местечко. На удивление, даже одной банданы хватило, чтобы на меня косились в разы меньше. Хотя брови и тёмная щетина всё равно выдавали неместного, но издалека они не так бросались в глаза, как мои смоляные космы. Надо было ещё в Хенкри приобрести пару шляп, но… почему-то такое простое, пусть и лишь частичное решение проблемы, мне в голову не пришло. Все мы сильны задним умом, что уж там.
— Если энергетическое тело устанет — говори, — я уселся рядом с Лоуссой и уставился в полутьму провала. Та молча кивнула и закрыла глаза.
Спустя час я слегка сменил позицию: улёгся на спину, головой к провалу, и расслабился, прощупывая энергетикой небольшой слой почвы вокруг. Земля здесь ощущалась… иначе. И это было хорошо. Самые заметные рывки в Сродстве я ощущал именно на контрасте. Собственно, последний такой рывок был как раз недавно, пока мы двигались к Ви-Тарру. Тогда я сумел мельком увидеть эфемерную разницу земли на Хор Ардане и на моей родине — не в том смысле, что здесь почва суше или в ней копошатся другие виды насекомых, нет. Точнее, и это тоже, но эту разницу я уже видел и в рамках Э Хор Омана — это всего лишь разные виды почв, разный климат и разные экосистемы.
А вот здесь, на севере, я сумел почуять что-то более… фундаментальное. Здесь разница таилась гораздо глубже, под километровыми слоями земли и камней — может, иные породы, или более толстый слой коры над магмой, или… не знаю. Я лишь едва-едва коснулся этой разницы, даже не сумев её толком осознать — и уже этого хватило, чтобы моё Сродство с Землёй резко подскочило аж на два процента.
На краю Бездны разница была ещё более разительной — скорее всего, из-за долгой пропитки местной почвы сразу двумя разными стихиями. Опять же, Исток Земли, а вместе с ним и прямой проход на соответствующий стихийный план, относительно близко…
Продолжая расслабленно медитировать, я дёрнул ухом, заслышав приближающиеся шаги. Два… нет, три человека. Пока до них ещё метров двести, не меньше, но, учитывая, что мы ушли далеко от основной массы народа — идут они, скорее всего, к нам.
С тяжёлым вздохом я приоткрыл глаз и повернул голову. Из-за того, что я не вынырнул из медитации познания до конца, Земля влияла на меня сейчас в разы сильнее, чем обычно, превращая в ленивого пофигиста. Вставать не хотелось. Да и зачем? Даже отсюда мне в глаза бросались неровные, слегка дёрганые движения всех трёх парней — один из вернейших признаков недавнего резкого скачка характеристик после перехода со ступени на ступень. Не думаю, что три неопытных Заклинателя-нулёвки, даже если они местная элита из элит (то есть, примерно на уровне Диомеды), смогут мне хоть что-то сделать. Вариант с тремя Обладателями я даже не рассматривал. По понятным причинам.
— Эдриан… — спустя полминуты Лоусса тоже заметила приближение неизвестных и, судя по напряжению в голосе, её это напрягало куда больше, чем меня. — К нам…
— Вижу, — перебил я её, лениво заложив руки за голову. — Забей и расслабься.
Девушка хотела что-то ответить, но не успела — троица подошла достаточно близко, и вперёд вышел юноша моего возраста. Распущенные золотистые волосы, небрежно спадающие на плечи, острые скулы, горделиво выдвинутый вперёд подбородок… многослойная одежда небесно-голубых оттенков из чего-то наподобие шёлка. Красавец, разбивший немало сердец. Да и фундамент относительно неплох — пусть в Закалке лишь Сталь, но ещё ранг он добьёт уже на текущей ступени, а Серебро — это уже повыше среднего уровня даже здесь, на Хор Ардане.
Бросив на меня сомневающийся взгляд, красавчик на мгновение замялся, но всё же громко и с лёгкой насмешкой сказал:
— Приветствую, сестра Лоусса! Какая приятная встреча!
Два оставшихся парня (для телохранителей слабоваты — по крайней мере, слабее своего главаря — так что, скорее, подпевалы) встали за спиной своего товарища и, заложив руки за спину, сделали морды кирпичом.
— О как, — я повернул голову к заметно напрягшейся Лоуссе. — Вы знакомы?
— Немного, — пробурчала в мою сторону она, после чего неторопливо встала, оправила свою потрёпанную одежду (мы, в отличие от некоторых, сюда тренироваться пришли, а не выпендриваться) и кивнула троице. — Приветствую, Метресс. Какими судьбами?
— Слуга случайно увидел тебя сегодня на улице, — небрежно отмахнулся парень. — Ну а дальше найти было несложно — внутрь Ямы тебе соваться пока рановато, так что нужно было лишь пройтись по краю.
— Ничего не рано, — у Лоуссы слегка покраснели щёки от проскользнувшей нотки пренебрежения в голосе Метресса, но голос, надо признать, не дрогнул. — Просто решила начать отсюда. Мне торопиться некуда.
— Ну так уж некуда? — на лице красавчика появилась маска фальшивого участия. — Сколько тебе осталось, чтобы взять максимум от текущего возраста и закончить фундамент — года четыре? Это время быстро пролетит, глазом моргнуть не успеешь. Потом останется лишь жалеть о том, что потеряла лучшие годы для развития…
— На своём опыте говоришь?
Я с интересом приподнялся на локтях, слушая всё более и более сочащийся ядом разговор. Кто бы ни был этот парень, но, судя по всему, история знакомства с Лоуссой у него давняя и… сложная. При этом за рамки они оба не выходили — никаких прямых оскорблений, и уж тем более никаких угроз и нехороших поползновений. А я уж было решил, что драки не избежать… хотя ещё не вечер. Спустя пару минут Метрессу надоело прохаживаться многозначительными намёками по слабости Лоуссы, и он всё чаще стал бросать взгляды в мою сторону. Тем не менее, какая-то осторожность и мозги у него были — несмотря на наш плюс-минус одинаковый возраст (и его самоуверенность вкупе с численным превосходством), рисковать и просто так лезть в конфликт он не хотел. Вместо этого он вначале решил прощупать почву, повернувшись в мою сторону и слегка кивнув — без особого уважения, но и без насмешки:
— Нас так и не познакомили, брат по Дороге. Увы, клан Кэтто никогда не славился своими манерами. Я Метресс Чаграт, это мои младшие собратья по клану — Тик Чагр и Игнис Чаг.
Вздохнув, я с огромной неохотой отлепился от каменистой почвы, встал на ноги и заложил руки за спину, ответив собеседнику таким же небрежным кивком:
— Эдриан, простой Идущий.
На этих словах у Метресса на лице проступило явное злорадство и… облегчение: видимо, большая часть его осторожности проистекала из мысли о том, что за мной может стоять кто-то более сильный. Но простой Идущий? Пфе. За такими, как я — лишь Небо.
— Ясно, — с явным пренебрежением фыркнул он и вновь повернулся к Лоуссе. — Не думал, что Кэтто настолько ослабли, что начали нанимать в охрану таких… молодых… адептов… со стороны.
Каждое слово парень сопровождал многозначительной паузой, позволяя нам самим додумать, что он там хотел сказать вместо этого.
Можно ли это засчитать за оскорбление? Наверное, нет. Лениво почесав подбородок, я решил, что дам ему последний шанс.
— Высказался? Теперь уходи, — кратко сказал я. — Мешаешь.
— А если не уйду? — угрожающе прищурившись, склонил голову набок Метресс.
— Тогда я помогу.
— Какие… самоуверенные слова…
— Эдриан, не связывайся, — тихо прошипела Лоусса, с явным беспокойством переводя взгляд с троицы на меня. — Пусть глумится.
— Нет-нет, пусть связывается, — хохотнул Метресс, демонстративно поднимая руки. — Мне даже интере… кха!
Скрючившись и подлетев вверх от мощного удара в живот, он попытался дёрнуться, как-то отреагировать, ответить… но уже спустя мгновение на его тело обрушился добрый десяток новых ударов.
С расширенными глазами Лоусса наблюдала за дракой. Хотя какой дракой? Избиением.
Её реакции банально не хватало, чтобы уследить за происходящим. Вот Метресс спокойно разговаривает, а спустя мгновение Эдриан оказывается прямо перед ним — и её вечный соперник, скрюченный от мощного удара, подлетает на добрый локоть над землёй, а следом на него обрушивается град новых ударов. В основном — ногами, насколько могла разобрать Лоусса в этом мельтешении. Игнис с Тиком дёргаются вперёд, но заметно медленнее — и Эдриан успевает отвесить каждому по оплеухе, пока продолжает буквально держать Метресса в воздухе пинками.
Это последнее, что успела увидеть девушка, потому что дальше произошла какая-то вспышка, ослепившая её на несколько секунд. Пока она тёрла глаза, звуки битвы становились всё более ожесточёнными: в какой-то момент её аж передёрнуло от отвратительного влажного хруста и последующего вопля боли.
Проморгавшись и утерев слёзы, Лоусса осознала, что всё кончилось.
Игнис валялся без сознания (хотя, зная его — скорее искусно притворялся). Тик, улетевший под действием какой-то техники на добрую сотню метров в сторону, медленно ковылял обратно, припадая на правую ногу, вывернутую под абсолютно неестественным углом. Метресс лежал лицом вниз, глухо постанывая, а между его лопаток была впечатана босая ступня Эдриана, не давая поверженному противнику подняться. Чертов южанин, наклонившись над Метрессом, что-то тихо ему говорил — до Лоуссы доносились лишь отдельные обрывки и общий поучительный тон, который с каждым днём раздражал её всё больше. Мудрец нашёлся, мтыхха ему в дышло…
— Идиот… — прошептала девушка, в которой сейчас боролись максимально противоречивые чувства. С одной стороны разума хлопали в ладоши злорадство и язвительная радость — особенно от того, что вечно чистый, идеальный наряд Метресса был сейчас порван в паре мест и хорошенько извалян в пыли. С другой же стороны начинали всплывать куда более невесёлые мысли на тему отдалённых последствий. Южанам-то плевать, они с дедом помогут друг другу и исчезнут за горизонтом. А вот Лоусса теперь, пусть и косвенно, но замазана в этой неприятной истории. А если замазана Лоусса — замазан и весь клан. А учитывая что с Чаграт у них последнее время и без того отношения были неважные, последние могут легко ухватиться за абсолютно формальный повод и раздуть его до небес. С каждой новой мыслью Лоусса погружалась в пучины уныния. — Дядюшка Ичи меня убьёт…
Я вновь лежал на земле, погружаясь обратно в приятное и ленивое созерцание. Даже зудение Лоуссы на фоне не особо мешало — ну бурчит и бурчит, выговаривает что-то там… что выговаривает-то, кстати?
— … Эдриан, ещё раз говорю, нам опасно здесь оставаться. Метресс — злопамятная скотина, он обязательно нажалуется своему наставнику, с которым он сюда приехал. Он не мог приехать в одиночку… скорее всего.
— На что нажалуется-то? — уточнил я, приоткрыв глаз. — На порванный халатик? У него даже синяков не должно остаться, я всю троицу так Жизнью залил напоследок, что они будут абсолютно здоровые к моменту, как доберутся до города.
— На унижение!
— Это была обычная драка, — фыркнул я. — То, что он проиграл — не унижение, а жизненный урок. Именно это я и скажу его наставнику, если он придёт. Но если это настоящий наставник, а не горделивый старый пердун, то он и сам это Метрессу скажет. Вот Муч стал бы заступаться за тебя в подобной ситуации?
— … нет, — неохотно выдавила из себя Лоусса. — Но Муч — дело особое.
— В общем, как по мне, проблема яйца выеденного не стоит. Расслабься и продолжай медитировать. Если наставник действительно придёт разбираться — он придёт что так, что эдак. Не сюда, так в гостиницу. Не в гостиницу, так на улице нас поймает. И в любом случае это будет моя проблема, не твоя.
— В гостинице хотя бы хозяева будут на нашей стороне. Там беспредел устраивать без веской причины не будут, — пробурчала Лоусса.
— Я не буду прятаться в гостинице из-за какой-то мелкой драки, — холодно отрезал я. — Если тебе сильно страшно, могу проводить тебя до «Кровавого пира», подождёшь возвращения Муча там. Я как раз вглубь Очага сгоняю.
Продолжая фонить недовольством, временная соученица всё-таки вняла голосу разума и уселась рядом, напоследок не упустив возможности ужалить:
— Оставить тебя в одиночестве, чтобы потом вернуться и узнать, что к тебе пришли разбираться Чаграт, а ты в процессе разговора случайно грохнул дюжину адептов из их делегации?
— Ты преувеличиваешь мои возможности, — индифферентно ответил я, прикрыв глаза. — Если их там будет дюжина, и хотя бы кто-то будет выше Первого Шага, то я заберу с собой от силы штук пять…
Как я и предполагал — никто к нам не пришёл. Ни на этот день, ни на следующий, ни через один.
Время пролетело незаметно. Я, наконец, разобрался с техникой (пусть и не осознал до конца механизмы её работы) и убрал безумие, которое сам наворотил у себя на голове, заодно слегка осветлив волосы. Можно было пойти дальше и стать полноценным блондином, но это было бы слишком радикально и заметно для окружающих, особенно для тех, кто успел запомнить мою физиономию. Так что это я оставил на потом. Тем более, что моего текущего русого оттенка уже хватало, чтобы количество косых взглядов в мою сторону резко сократилось.
За три дня медитаций я довольно быстро поднял на процент Сродство с Землёй, добив его до сорока трёх. Изначально я поставил сам себе границу в пятьдесят пунктов — и, в целом, я уже почувствовал, что баланс практически вернулся в норму, но лучше иметь некоторый запас. Думаю, как только достигну этой отметки, можно вновь развивать Сродства к другим стихиям — в основном, к Воздуху. Помимо того, что рост стихиальности сейчас — чуть ли не единственный прямой способ постепенно расти в характеристиках, стоило уже задумываться о первом Ядре.
Собственно, характеристики, требуемые для создания каждого Ядра, были широко известны — статистика была наработана тысячелетиями. Два основных параметра — стихиальность (в конкретной стихии, разумеется) и навык Владения Ци. Для первого Ядра минимальной планкой являлась единица в стихиальности и однозвёздная Бронза во Владении. Дальше организм начинал сопротивляться всё сильнее, и требования резко повышались. Для второго Ядра — минимум две единицы стихиальности и две звезды в Стали. Для третьего — четыре единицы и две звезды в Серебре.
Разумеется, эти требования были минимальными — чем сильнее ты эти требования превышал, тем быстрее и качественнее можно было сформировать Ядро, без излишних усилий. Но для многих даже эти требования были непосильны. Собственно, насколько я знал, именно навык Владения чаще всего ограничивал молодых (и старых) Заклинателей, не давая им двигаться дальше — уж очень он муторно и неохотно повышался, особенно с хреновым фундаментом.
У меня, к счастью, проблем не было ни с фундаментом, ни с навыком: тренировки с малых лет позволили мне заиметь определённую фору — теоретически, можно было замахиваться уже даже на второе Ядро. Если бы не стихиальность, разумеется…
Понятно, что сильно торопиться мне пока смысла нет — нужно сначала пройти как можно дальше до Алмаза (с сильным запасом на очередной заход в Небесную Пустоту), а это займёт весьма приличное количество времени. Хотя тренировки Муча уже помогли. Полученная звезда во Владении Ци, по прикидкам, сэкономит мне добрых пару месяцев Закалки — так что, по сути, он уже частично выполнил нашу договорённость.
Но пара месяцев, это, конечно, маловато.
Спустя три дня вернулись крайне недовольный Муч с измученной донельзя Диомедой — последняя, просипев что-то невнятное, залила в себя целый графин холодного морса, после чего рухнула спать. Мы же, выкупив небольшую комнатку в ресторане поблизости, сели обсуждать результаты.
— Меня крайне не устраивает её скорость, — брюзжал Муч, разламывая руками панцирь огромного рака. — Три дня! Три дня, потраченные мной… МНОЙ! На глупую, монотонную работу, которую может сделать любой идиот! И за эти три дня она продвинулась всего на процент!
— Учитывая, что речь идёт о Платине — три дня на процент пути это весьма неплохой результат, — миролюбиво заметил я.
— НЕДОСТАТОЧНО! Я рассчитывал максимум на полтора… ну ладно, на два дня. Но её навык Владения слишком слаб, чтобы удерживать мой поток.
Я лишь развёл руками. Увы, метод, предложенный Мучем, несмотря на всю его перспективность, имел свои недостатки. А насколько красивой мне казалась изначальная задумка, эх… на Э Хор Омане я почему-то про такое даже не слышал.
Берётся один адепт, желающий ускорить свою Закалку. Берётся более сильный и умелый Заклинатель (может, даже не один), желающий, по тем или иным причинам, помочь этому адепту. Берётся пять вспомогательных артефактов, выглядящих как обычные металлические прутья. Дальше вся эта гоп-компания двигается к ближайшему Очагу, адепт садится посреди простенькой пятиугольной формации из артефактов, воткнутых в землю… и Заклинатель (или несколько), вставший вдалеке, начинает гнать при помощи своего раскачанного навыка всю доступную Ци в сторону адепта. Артефакты помогают этот поток захватить и замедлить, закрутив вокруг адепта неким подобием спирали, ну а адепту остаётся лишь сидеть в заметно более насыщенной Ци среде и закаляться.
Увы, тут не обошлось без своих подводных камней. Во-первых, для адептов до ранга Стали (а то и Серебра) подобные уловки бессмысленны: им банально тяжело выдерживать чересчур плотную концентрацию Ци, а учитывая некоторую неоднородность потока — даже опасно. Случайный скачок плотности — и можно случайно повредить каналы, вместо ускорения прогресса получив его замедление. Для тренировок на грани им проще найти Очаг посильнее и зайти поближе к центру, эффекта будет примерно столько же, а риска в разы меньше. Это сразу же отсекает… ну, процентов эдак девяносто восемь людей.
Вторая проблема отсекает большую часть оставшихся. Это как раз то, о чём говорит Муч: не хватает навыка Владения, чтобы удержать и поглотить такой сильный поток. То есть узким местом становится не внешняя концентрация Ци, а сам адепт. Да, помощь извне всё равно полезна и ускоряет прогресс, но… чаще всего овчинка выделки не стоит. Для кого-то это ускорение окажется совсем незначительным, кто-то не сможет позволить себе на регулярной основе платить даже одному сильному Заклинателю (а большая их часть за такую скучную и нудную работу потребует нехилые деньги) за всего лишь лёгкое ускорение собственной Закалки, а с кем-то разорвут контракт сами Заклинатели, которых, как Муча, банально задолбает подобная работа, от которой они ещё и эффекта большого не видят.
— Ну, со мной этот процесс будет ещё более долгим, — резонно отметил я.
— Зато, с учётом твоего более высокого ранга Владения — более эффективным.
— Ну, в таком случае можем попробовать вначале сосредоточиться на помощи мне, — пожал я плечами. — Ди за это время поработает в одиночку, потренирует Владение. Опять же, мелкие каналы дооткроет, ей там вроде совсем немного осталось, это тоже должно ускорить Закалку…
Кажется, последнюю фразу я сказал зря: мастер замер над своим блюдом, посмотрев на меня крайне нехорошим взглядом. Медленно положив кусок рачьего мяса, он поболтал пальцы в специальной мисочке с водой, после чего грохнул кулаком по столу и заорал:
— Вы [ЦЕНЗУРА] куски [ЦЕНЗУРА], у неё что, даже энергетика не открыта до конца?! Какого [ЦЕНЗУРА] мы занимались [ЦЕНЗУРА] [ЦЕНЗУРА] [ЦЕНЗУРА] последние три дня?!
— Так вы не спрашивали, — слегка севшим голосом ответил я, наблюдая, как Лоусса медленно сползает по спинке стула куда-то под скатерть. — Мы…
— Я надеюсь, у тебя, [ЦЕНЗУРА] ты зеленая, энергетика открыта? — грубо перебил меня Муч. Дождавшись моего кивка, устало покачал головой, вновь вернувшись к мясу и пробурчав. — Слава богам. Если бы ты умудрился встать на дорогу к Алмазу с не открытой до конца энергетикой, я бы решил, что ты абсолютный кретин.
Следующие несколько минут прошли в полном молчании. Лоусса, увидев, что буря миновала, как ни в чём не бывало, вылезла обратно. Муч, бормоча под нос ругательства, продолжал терзать бедное ракообразное. Я… я размышлял. Наконец, выждав, пока старик подуспокоится, я всё же задал резонный вопрос:
— Мастер, в таком случае зачем лично вам на это тратить своё время? Разумеется, вы обещали помощь, но мы благодарны и за саму идею — мы с Диомедой вполне можем позволить себе нанять пару наёмников для этой рутинной работы.
Муч поморщился, но с явной неохотой кивнул:
— Позволить-то можете, но таких наёмников ещё поди найди. По моим прикидкам, конкретно вам нанимать кого-то с Владением Ци меньше чем на Серебре — только время терять. Лучше, конечно, ещё выше, но таких вы точно не найдёте. Поэтому и хотел хотя бы частично помочь сам — там где со мной девчонке понадобилось три дня для роста, с наёмником это растянется минимум на пять. Про тебя даже говорить не буду.
— Ну а если сразу двух нанять? Или трёх?
— Это не так работает, — поморщился Муч. — Всё равно нужен кто-то более сильный и способный контролировать суммарный поток, иначе в какой-то момент без должной балансировки всё идёт в разнос. Артефакты ломаются — а они так-то недешёвые, да и закаляющемуся адепту может сильно поплохеть из-за скачков Ци. Травмы вам двоим не грозят, конечно, но вот сам процесс то и дело будет прерываться.
— Справедливо, — вздохнул я. Жаль, по-простому не получилось. — Тем не менее, я поищу наёмника хотя бы с Серебром — пока она не откроет каналы, Диомеде и такая помощь будет нелишней. Да и кого-нибудь вам в помощь может, получится найти… С вами в паре подручный же ускорит работу? Да и вам проще будет, наверное…
Муч в сомнениях покрутил головой: мол, ускорит-то ускорит, да и в целом помощник это дело хорошее… но я прямо видел, насколько ему не хочется работать с кем-то в команде. Наконец, он неохотно кивнул:
— Хорошо, если найдёшь кого-то подходящего, то можно попробовать. Но пока никаких помощников. Сначала посмотрим, как ты чисто с моим потоком справишься — а то может, и его не осилишь.
Искать наёмников я выдвинулся один: как-то так вышло, что вся оставшаяся троица (даже четвёрка, если считать Витта), безмятежно дрыхла, несмотря на то, что солнце только-только начало клониться к горизонту. Диомеда с Мучем после трёх дней без сна и почти без отдыха вымотались донельзя — даже Муч, с его ступенью и силой, имел свои пределы. Возраст, опять же…
Лоусса же беззастенчиво воспользовалась возможностью передохнуть — учитель гонял её немилосердно, да и я, когда таскал её с собой медитировать, спуску не давал. О последнем, собственно, Муч просил отдельно. Неудивительно, что как только выдалось свободное время, девчонка отказалась от любых прогулок по городу, схватила в охапку крабоссума и захлопнула дверь перед моим носом.
Где искать сильных наёмников? Первая мысль — в местном отделении Гильдии Идущих. Уж кто-кто, а эти ребята никогда не против получить лишнюю Мену и заработать деньжат. Но… вероятность найти действительно сильного Идущего, увы, невелика. Всё же большая их часть — энтузиасты-путешественники без особой силы и с ветром в кармане. Так что эту мысль я придержал и вместо этого спустился вниз, решив уточнить у портье — кому, как не ему, знать что и как искать у них в Ви-Тарре? Всё тот же скучающий паренёк, завидев меня, радостно заулыбался: мою щедрость на чаевые он уже успел оценить.
— Добрый вечер, Мисти. Такой вопрос: если мне нужно нанять сильного адепта для похода в Очаг, куда мне в первую очередь стоит пойти?
— Насколько сильного, молодой господин?
— Гм, — я на мгновение замялся, прикидывая. — На уровне опытного Второго Шага. В идеале — Третьего. Если что, нанимаю не для битвы, для рутинной работы.
— Хорошо, что вы решили спросить, молодой господин. Увы, в Ви-Тарре нет филиалов наемнических организаций широкого профиля, большая часть довольно специализирована… ну, за исключением Идущих, разумеется. И большая часть специализированных — те же объединения артефакторов и алхимиков, например, в Очаг не пойдут. Из неспециализированных большинство — клановые и семейные структуры, либо закрытые ордена… если у вас есть хорошие отношения с кем-то из них, то имеет смысл обратиться туда…
Я лишь мотнул головой. Увы, из больших организаций, к кому можно было обратиться на севере, у меня сейчас не было почти никаких подвязок. Ну, кроме Идущих. Разве что Кэтто ещё можно было убедить помочь через учителя, но увы, клан Муча обретался сильно восточнее, и филиала в Ви-Тарре не имел.
Богоборцы пришлись бы здесь как нельзя кстати, но у них филиалов на Хор Ардане не было вообще. По крайней мере, пока — после появления Геллы, с её связями, энтузиазмом и щедрыми денежными вливаниями (хотя в последний пункт мы с Диомедой тоже неплохо так вложились), общество помаленьку начало оживать и расширяться. Глядишь, когда-нибудь и в Хенкри придёт, и на север доберётся…
— Жаль, — вздохнул портье. — Это был бы самый простой вариант. В таком случае мне в голову приходит разве что охранная компания Серпа и Молота. К ним часто обращаются одиночки за охраной, возможно, они подойдут и для ваших целей. Но они работают в нижнем ценовом сегменте, так что, скорее всего, их наемники окажутся для вас слабоваты.
— А если рассматривать одиночек? Есть на примете кто-нибудь сильный и остро нуждающийся в деньгах?
Парень задумчиво потеребил губу:
— Сами понимаете, «сильный» и «бедный» очень редко сочетаются в одном адепте. Опять же, я не то чтобы много сильных адептов знаю. Хотя… знаете, зайдите в лавку старой Бриччи. У неё какая-то сделка недавно очень неудачно сорвалась, и с деньгами большие проблемы. Я не знаю, согласится ли она на что-то не по своему профилю… но попробовать стоит.
Дождавшись, пока портье напишет оба адреса, я от чистого сердца поблагодарил его, подкинул очередную порцию чаевых (лицо парнишки чуть не порвалось от широкой улыбки) и направился на поиски.
Ближе всего к «Кровавому пиру» была гильдия Идущих — и, честно говоря, местный филиал меня слегка разочаровал. Крохотное (по сравнению с соседями) двухэтажное здание с облупленной краской и небольшим внутренним двориком-полигоном. На фоне ухоженных особняков поблизости — будто нищий рядом… даже не с толстосумами, а просто зажиточными людьми среднего класса. На контрасте с размерами, внутри гильдии царил шум и гам, здание было набито битком — но оно и неудивительно: к такому мощному, да ещё и бесплатному Очагу мои собратья просто обязаны стекаться толпами.
Протолкавшись в этой толпе к огромной доске с объявлениями, я оставил там своё, краткое — мол, так и так, ищу адепта с высоким рангом Владения Ци для рутинной, но крайне высокооплачиваемой работы, обращаться в гостиницу «Кровавый пир». На всякий случай пройдясь вдоль доски, решил глянуть уже имеющиеся объявления — вдруг кто-то сам предлагает что-то подобное? Да и в целом, в новых филиалах я всегда дотошно просматривал доску: никогда не знаешь, где можно встретить любопытные объявления — предложения подтянуть или освоить с нуля какой-нибудь редкий Навык, сильных адептов, которые ищут спарринг-партнёров себе под стать, объявления о продаже интересных артефактов…
За время странствий я не раз натыкался на что-то подобное — и ни разу не пожалел о потерянном времени. Точнее, на «пустышки» я натыкался не раз, и даже не два, но вот десяток «стрельнувших» объявлений окупили всё остальное с лихвой.
Один раз я выкупил весьма неплохой и редкий набор для полевой алхимии. В другой — нашёл для Диомеды опытного мастера, достигшего аж Золота в её не самом популярном стиле единоборств. В третий — получил чуть ли не даром долгую и изобилующую подробностями историю жизни от потрёпанного жизнью Идущего. Казалось бы, ничего такого, но старик повидал очень и очень многое, и, то ли из-за отчаянной скуки, то ли из-за бочки вина, булькающей в нём, ничего особо не скрывал. Я чисто по его рассказам сделал пару десятков отметок у себя на картах — куда стоит заглянуть, чтобы полюбоваться видами, где можно закупиться чем-то интересным, где — поохотиться или поискать редкие травы… а куда вообще соваться не стоит. За пару лишних монет он даже расщедрился на рассказ о том, как получить пусть и недорогие, но всё же не особо известные достижения — вроде «Блаженного созерцателя». Услышав условия (две недели подряд неотрывно наблюдать за рассветом, желательно с хорошей точки обзора), я лишь хмыкнул и покачал головой — чего только Система не придумает…
Вот и сейчас я медленно шёл вдоль доски, сканируя её взглядом в поисках интересностей. И примерно на половине резко замер, ошарашенным взглядом сверля объявление, скромно притулившееся ровно посередине доски:
«Удачливый собрат, если ты можешь это прочитать — жду тебя каждый чётный день месяца, в полдень, в трактире „Морское чудище“, на втором этаже (узнаешь меня по чёрной ленте на лбу). Поболтаем.»
И вроде бы — обычное объявление… ну ладно, не самое обычное, скорее смахивающее на чьи-то шпионские игры. И всё же я спокойно прошёл бы мимо него, если бы не один ма-а-аленький факт.
Оно было написано на чистейшем русском языке.
— Сто-о-ой! Подожди! Мы ничего такого… — тараторил тощий парнишка, пока я молча вязал его его же оружием. — Да ну что ж ты дела-а-е-е-ешь… а-а-а-а!
Честно говоря, я банально потерял бдительность. Конечно, совсем из реальности не выпадал, но всё же обратно в гостиницу я шёл в некоторой… задумчивости. Только этим можно объяснить, что меня застали врасплох в узком переулке — так-то до этого я старался подобные места заранее сканировать техниками, да и на сигналах интуиции сосредотачивался. И если видел подозрительные шевеления — без всяких сомнений обходил такие места стороной. Про грабежи на улицах Ви-Тарра я успел наслушаться, как и про тот факт, что ими иногда не брезгуют даже довольно сильные адепты, так что предпочитал перебдеть.
То, что меня вообще подловили, можно было объяснить разве что слабостью грабителей: интуиция, которая должна была выдернуть меня из раздумий, сработала с откровенной ленцой — мол, всё равно ничего страшного не происходит. И действительно, троицу напавших на меня идиотов я раскидал быстро (Заклинатели-нулёвки с дерьмовым фундаментом — даже даньтяни, кажется, были открыты не все), не получив даже царапины.
А вот дальше встал вопрос, что с ними делать. Просто отпустить — как-то непедагогично. Убивать — как-то чересчур жестоко, учитывая, что я успел пинками выбить из неудачливых грабителей их короткую криминальную историю и там не было ничего особого. Сами они никого не убивали (и уж тем более не пытали, чтобы выбить системные деньги), удовлетворяясь вещами, которые жертва имела при себе. Да и вообще, это всего лишь их третье дело. Нет, особой жалости они у меня не вызывали, и в бою я бы убил их спокойно — этот этап моральных терзаний я прошёл давно. Но вот пленных, беспомощных — как-то рука не поднималась. Может, Свет так влиял? Чёрт его знает.
Один, самый умный, умудрился в процессе боя сбежать, облегчив мои раздумья ровно на треть. А вот оставшиеся два лежали, молились и потели. Почему потели? Ну, у меня не оказалось при себе верёвок, а как-то зафиксировать их надо было… в общем, я взял их хреновенькие мечи, слегка раскалил их слепленной на коленке техникой Света, после чего скрутил бедолаг в бублик, положив на живот, задрав ноги и руки назад, и примотал все конечности друг к другу получившейся раскалённой арматурой. Ребятам было, конечно, весьма некомфортно и больно, но получившийся результат я охладил сконденсированной из воздуха водой, а ожоги залечил Жизнью (да и не то чтобы там были прям ужасные ожоги — пусть и фундамент дерьмовый, но всё ж таки Заклинатели).
Такой демонстрации ребятам хватило, чтобы понять, что нарвались они конкретно, вот они и лежали теперь, нервничали. Особенно нервничали из-за того, что я их подлечил — судя по невнятным мольбам, решили, что раз они мне нужны живыми, то их ждёт что-то совсем страшное. Иначе сразу бы убил.
Отдать их городскому суду? Даже не смешно. Суд тут довольно декоративный, но с подобным криминалом тут всё просто: если у ребят есть серьёзная крыша — ту уведомляют, и она выплачивает за своих ребят деньги. Или сами грабители выплачивают, если у них наскребётся достаточная сумма. Ну а если выплачивать неофициальный штраф никто не хочет или не может — грабителей просто вздёрнут в тот же день. И что-то мне подсказывает, что в данном случае сработает именно второй вариант. Милосерднее самому убить, хоть мучиться не будут.
— Погоди-погоди, — пока я раздумывал, часть сознания зацепилась за какие-то слова, продолжающих уговаривать меня парней. В данном случае — второго, ещё более тощего, чем первый. Так я их мысленно для себя и назвал — Худой и ещё Худее. — Повтори, что ты сейчас сказал?
— М-мы н-не для себя г-грабили… н-не только для себя, — послушно повторил и быстро поправился под моим скептическим взглядом Ещё Худее. — У нас же ещё м-мелкие под нами…
— Что за мелкие?
Выслушав сбивчивые объяснения, я облокотился на стену переулка и коротко бросил:
— Заткнулись. Думать мешаете.
И наступила блаженная тишина. А я… я обкатывал пришедшую в голову идею. Довольно простую, довольно очевидную, и которую я даже когда-то начинал реализовывать. Вассалы. Не мои конкретно, конечно — завязывать клятвы из-за моего системного Сродства всё равно придётся на Диомеду, но это не суть важно. С напарницей мы повязаны крепко. Клятвы ей — это и клятвы мне. Тем более что верность двум господам можно прописать и в самой клятве…
Я уже брал под крыло Рэн и Сатту, подкинул им деньжат, договорился с Церетеусом об обучении… но из-за неразберихи войны с Аус и уничтожения замка Тауберов, я сейчас понятия не имею, где их искать, живы ли они вообще, и в силе ли наши договорённости. Клятву Диомеде они принести не успели — только малую, родовую, лично Церетеусу, но она слетела с его смертью. Да, они неплохие девчонки, так что я уверен, что если мы найдём друг друга в ближайшее время, они от своей части договора отказываться не будут и все клятвы принесут. Но глупо отрицать, что существенная часть лояльности (для них) и будущей ценности (для нас) опиралась на ресурсы Тауберов, которых сейчас попросту нет.
Да и неизвестно, сколько времени пройдёт, пока мы не вернёмся обратно.
Может, когда-нибудь я их найду, но пока… почему бы не попробовать ещё раз? Разумеется, на совершенно иных условиях? И, разумеется, не конкретно с этими двоими. Те, что лежат в пыли переулка — абсолютный брак, но они и сами признали, что поторопились с Перерождением ради скачка силы. Абсолютно мизерного скачка, как по мне.
А вот более молодые не только имеют больше перспектив, но им можно ещё и придать ускорения за свой счёт — денег у нас, пожалуй, даже чересчур много. Правда, при мысли о том, что для хорошей скорости надо будет не только оплачивать Очаги, но и покупать для вассалов системные возвышалки, я невольно поморщился. Как-то это… лицемерно. Сами ни-ни, а вот другим Возвышение запарывать — дело другое, да? Хотя если их предупредить о последствиях, и они сами согласятся…
Ладно, насчёт этого подумаю потом, ближе к делу. Сейчас не то время и не то место, чтобы заниматься моральными терзаниями. Пока надо хотя бы глянуть на моих потенциальных вассалов… и убедить их в том, что им это надо.
Оторвавшись от стены, я голыми руками сломал дрянное железо импровизированных оков на обоих пленных. Те, недоверчиво косясь на меня, медленно поднялись на ноги.
— Ведите меня в своё… гм… жилище, — поймав их взгляды, я тяжело вздохнул. — Клянусь, никто не пострадает. Я хочу просто поговорить.
Недоверие во взглядах усилилось. Я не выдержал и рявкнул:
— Ведите, идиоты, пока я добрый! Если бы я хотел выбить из вас, где живёт ваша банда, то вы бы уже оба орали от боли и пели, как менестрели!
Худой, подскочив от неожиданности и пару мгновений пометавшись в раздумьях, всё-таки пошёл вперёд. Ещё Худее, ссутулившись, покорно двинулся за ним. Не думаю, кстати, что Худой был главный в троице — скорее ставлю на Умного, который сбежал в самом начале.
Путь оказался недолгим — филиал Идущих и без того был на окраине, но, пройдя несколько кварталов, мы вступили в район настоящих трущоб… хотя, скорее, руин. Сами дома когда-то были весьма крепкими — как ни крути, но месяц Познания никто не отменял (хотя, насколько я знал, на Хор Ардане ветра в этот период были сильно слабее), но какой-то катаклизм хорошенько прошёлся по этому, некогда зажиточному району — часть домов была буквально стёрта с лица земли, часть превратилась в огрызки обломков и торчащих из земли стен, покрытых копотью. Учитывая масштаб разрушений, тут нужно было всё сносить под ноль и отстраивать снова — но, кажется, делать это никто не торопился.
— Что здесь произошло? — поинтересовался я у своих провожатых.
Ещё Худее посмотрел на меня с лёгким непониманием — мол, ты о чём? Пришлось пояснить.
— Руины. Откуда?
— Обладатели. Битва Мёртвых, — глухо сказал Худой. В его голосе прорезалась какая-то застарелая ненависть. — Десять лет назад.
Ах, вот оно что… я осмотрелся с куда большим пониманием. Значит, вот где резвились те самые Большие Папочки, живущие на дне Ямы, когда их последний раз потревожили. Неудивительно, что это место никто особо не трогал — фон Смерти здесь до сих пор повышенный… хотя он во всём Ви-Тарре повышенный — отголоски от Ямы долетают. Тут даже растения растут хреново, а те что растут — явные мутанты. Вон, какой-то подозрительный серый, под цвет камня, плющ оплетает одну из стен поблизости, и моя интуиция прям настоятельно намекает не приближаться к нему слишком близко.
Пройдя мимо дюжины разрушенных зданий, мы остановились перед очередными руинами. Худой, посомневавшись, вновь покосился на меня:
— Господин, вы можете подождать…
— Нет.
Тяжело вздохнув, Худой кивнул и повёл меня по тропинке, едва заметной в густой желтоватой траве. Обойдя полуразрушенный особняк, мы остановились у небольшой лестницы, ведущей вниз, к двери в подвал — на удивление неплохо выглядящей. Хотя… спустившись в низ, я присмотрелся, провел ногтем по доске и хмыкнул — судя по всему, дверь здесь повесили заметно позже прошедшей битвы. Сомневаюсь, что обычное дерево выдержало бы эти десять лет в агрессивном фоне с такой легкостью — а это именно что обычное дерево.
Тук. Тук-тук. Тук-тук. Тук-тук-тук. Пауза. Тук. Тук. Тук-тук.
Я лишь негромко хмыкнул, наблюдая как Худой отстукивает по двери код — из-за этого, что ли, он пытался попросить меня не ходить вслед за ним? Глупости какие-то — как будто эта дверь задержит хоть на мгновение хоть сколько-то сильного адепта.
Скрипнул засов, дверь открылась, и из щели выглянул измождённый паренёк с огромными тёмными кругами под глазами.
— Рич? Вы уже… стоп, а это ещё кто?
«Будешь Пандой» — решил я, молча открыв дверь до конца — парень, кажется, пытался воспрепятствовать, но его потуг я не особо заметил. Худой, шепнув Панде пару слов на ухо, шагнул в открывшийся тёмный проём, я двинулся за ним. Дверь за нами закрылась, отсекая от солнечного света, и мы двинулись вперёд, всё сильнее погружаясь во мрак.
Ещё Худее, судя по отсутствию шагов, остался вместе с Пандой. Худой же, несмотря на полную тьму вокруг, шагал вполне уверенно, ведя рукой по стене и изредка останавливаясь, чтобы на ощупь найти какие-то едва заметные ориентиры-насечки. Поворот, ещё поворот, развилка, вторая, третья… чёрт, а эти ребята устроили тут целые катакомбы. Изредка Худой подавал мне знаки голосом, чтобы я не потерялся на перекрёстках.
Я не стал разочаровывать его и говорить, что, пусть и хреново, но вижу даже в этой кромешной тьме: благодаря когда-то выпитому мной зелью Змеиного Глаза силуэт проводника не только сиял мне путеводной звездой, но ещё и немного освещал контуры подземелья — очень-очень смутно, но достаточно, чтобы не спотыкаться и не пытаться зажечь шарик света. Пожалуй, если бы не это, то я бы не удержался и всё же осветил себе путь. Но раз возможность видеть имеется — пускай Худой и дальше играет в таинственность.
Последняя мысль заставила меня криво улыбнуться — а ведь, по сути, это вполне может быть некой игрой. Учитывая средний возраст товарищей Худого, в них всё ещё могут оставаться отголоски детства. Да, жизнь у них невесёлая, любую легкомысленность вышибает быстро, но всё же следы ребячества проявляются — вот в таких вот, одновременно и полезных, и немного наивных мерах безопасности. Кодовые сигналы, слепые лабиринты с отметками «для своих», чтобы те не потерялись даже во тьме… что дальше? Жесты, по которым они узнают друг друга на улицах? Тайный язык?
На этой мысли впереди замерцал едва заметный огонёк света — и вскоре мы вышли во внушительных размеров залу, освещённую — вот чудеса — парой артефактных светильников. Света на такую площадь было откровенно мало, но после тьмы тоннелей… нормально. Тем более — для глаз Заклинателей. В центре подземной комнаты стоял большой стол с парой дюжин стульев вокруг — обеденная, что ли? Или место для совещаний? За этим столом, положив голову на руки, дремала совсем юная девчушка, лет десяти от силы. Сон у неё оказался чутким — стоило нашим шагам нарушить тишину зала, как она тут же проснулась и подскочила с места:
— Рич? А… это кто? — и вновь на меня уставились весьма подозревающим взглядом. Дежавю какое-то. Они все так будут реагировать?
— Мисти, сбегай, позови всех наших сюда, пожалуйста, — вздохнул Худой… то есть, Рич. — Я сразу всем всё объясню.
Девчонка послушно кивнула, бросила на меня ещё один настороженный взгляд напоследок — и исчезла в одном из проходов. А спустя пару минут в зал начали прибывать первые члены… банды? шайки? сообщества? Все, как на подбор — тощие и довольно хреново выглядящие. И все, абсолютно все, бросали на меня настороженные и немного загнанные взгляды. Никто не ожидал ничего хорошего от чужака, который нагло занял центральное место во главе стола и задумчиво постукивал пальцами по столешнице.
Когда все собрались, я жестом остановил Рича, который уже начал было что-то объяснять перешёптывающейся толпе, и встал из-за стола. Обвёл взглядом жиденькую толпу, сгрудившуюся передо мной, и тяжело вздохнул. Я рассчитывал на большее. А тут… человек пять относительно взрослых Заклинателей вроде Рича, и ещё два десятка совсем подростков (если не сказать детей) — от десяти до четырнадцати. Последние, к счастью, Заклинателями ещё не стали… но чёрт возьми, какие же они все тут слабые. Просто ужас. Деревянная, в лучшем случае Гранитная Закалка, пара самых младших так и вовсе до сих пор почти нулевые — ни даньтяни не открыты, ничего.
Начал я с того, что кратко обрисовал обстоятельства нашего тесного знакомства с Ричем и его компанией. В толпе тут же началось определённое брожение — судя по прекрасно слышимым для меня перешёптываниям, состав троицы ни для кого секретом не был, и часть людей тут же заинтересовалась, куда Рич потерял своих товарищей. Последний, так же, шёпотом, пояснил, куда делись Умный и Ещё Худее, и поступок первого (который, почему-то, всё ещё не вернулся) тут же возбудил тихие споры — правильно ли было убегать в такой ситуации, и не крыса ли он, случаем, позорная?
Пришлось слегка придавить их импровизированной воздушной техникой — совсем чуть-чуть, чисто для привлечения внимания… но я всё равно немного переборщил, недооценив их слабость. Добрая половина толпы зашаталась, побагровев от напряжения. Пара человек и вовсе не выдержала давления и рухнула на пол, хватая воздух ртом, прежде чем я поспешно отменил технику.
Мда, не хватает мне точечного контроля и мастерства. Уверен, Муч сделал бы всё гораздо изящнее…
Что ж, зато в подземной зале воцарилась мёртвая тишина. Оглядев толпу, которая теперь смотрела на меня с откровенным страхом, я поморщился, пытаясь понять, с чего лучше начать. В итоге плюнул и сказал просто:
— Поднимите руку, кто хочет вырваться из этого дерьма, в котором вы живёте.
Из всей кучи народа робко поднялись две одинокие ручонки. Глянув на их хозяев, я устало потер лоб — как назло, самыми храбрыми оказались именно Заклинатели, безнадежно запоровшие свой фундамент и потому абсолютно для меня бесполезные. Ладно, попробуем еще раз…
— Я не собираюсь никого из вас приносить в жертву или использовать для бесчеловечных опытов… или о чем вы там подумали. Я ищу вассалов.
На этой фразе сгустившееся в воздухе недоверие можно было уже черпать ложкой. Ну да, учитывая, что вассалитет — штука обоюдная, слабаков в вассалы не берут: лишняя обуза. Это за кем-то вроде меня и Диомеды будут бегать и уговаривать, а тут… тут все понимали, что в реальной жизни сказок не бывает.
И в чём-то они были правы.
— Знаю, о чём вы подумали, и потому сразу скажу — возьму не всех… если вообще возьму хоть кого-то. Но шанс будет у каждого. Дальше всё будет зависеть от вашего таланта и упорства.
В глазах некоторых, особенно самых юных, начали появляться робкие отблески надежды. Но старшие и побитые жизнью продолжали смотреть на меня с почтительно-циничной опаской.
— У вас будет месяц… или около того, чтобы пройти по Дороге в Небо как можно дальше, и доказать мне свой талант, силу воли или невероятное желание вырваться отсюда. Спустя это время я покину Ви-Тарр и перед этим возьму в вассалы всех, кто покажет хорошие, на мой взгляд, результаты. Вопросы?
Вперед протолкалась та самая девчонка, которую Рич послал собирать народ… ммм… Мисти, точно. С дерзкой щербатой улыбкой на лице она сказала:
— Господин, как вы думаете, почему мы сами тут не развиваемся изо всех сил, без ваших сладких речей?
— Мисти! — прошипел кто-то из задних рядов, но я спокойно поднял ладонь. Вопрос-то резонный… ребята живут буквально на краю Очага, и при этом такие слабаки… поразмыслив пару мгновений, я осмотрел толпу новым взглядом, подмечая то, на что не обратил внимания раньше: та самая неестественная худоба практически у всех, печать вечной усталости на лицах… крохотные язвочки на открытых участках кожи у тех, чья Закалка была хуже всего. Хотя в целом достаточно было повнимательнее глянуть на эту толпу духовным зрением.
— У вас нет денег на защиту от Смерти… — пробормотал я себе под нос. Вот почему они закопались поглубже в землю, да ещё и прокопали тоннели в сторону от Ямы, где фон почти нормальный. Ключевое слово — почти. Да и в город им приходится выходить периодически, а там фон куда выше. Учитывая, как пагубно действует на людские организмы Ци Смерти, неудивительно, что они тут все такие слабые. У них банально не хватает сил и концентрации на качественные медитации. Не говоря уж о том, что во время медитаций они неизбежно будут усиленно поглощать не только обычную Ци, но и окрашенную Смертью… получается замкнутый круг. Хочешь развиваться и становиться устойчивее — приходится вначале усиленно себя травить.
Какого черта они вообще тут живут?! Идиоты! Я бы на их месте свалил отсюда сразу, как научился ходить!
Встряхнув головой, я ответил Мисти:
— Защитными амулетами я обеспечу всех желающих. За свой счёт. Да и на еду подкину, чтоб силы были. На вас лишь тренировки.
— Это…
— Слишком щедро, господин, — выкрикнул кто-то из толпы. — В чём подвох?
— Никакого подвоха, — чувствуя, что мне всё ещё не верят, я начал раздражаться и холодно продолжил. — Для меня эти траты — сущий пустяк. Но я никого не заставляю. Кто не верит — может покинуть помещение. Все, кто хочет попробовать — подойдите сюда, я проверю ваше текущее развитие и запишу себе, чтобы потом можно было обстоятельно сравнить.
В повисшем молчании четыре человека, пожав плечами и пробормотав что-то про чересчур сладкие условия, вышли из комнаты. За ними, посомневавшись, вышли ещё трое. Остальные же начали толкаться и помаленьку образовывать живую очередь, но вдруг шепотки перекрыл всё тот же наглый голос:
— А амулеты?
Подняв голову, я вперил взгляд в коротко стриженного скуластого паренька, что стоял у выхода, скрестив руки на груди. Погасив вспышку ярости (чертов баланс… или это уже моя собственная гордыня?), молча достал из браслета «деревянную заготовку для амулетов номер 3» (обычный прямоугольный брусок, пропитанный специальным раствором), создал на пальце узкое воздушное лезвие и быстро «написал» им на передней поверхности цепочку рун. Запитав их щедрой порцией Ци Жизни, кинул получившийся дешевый амулет пареньку. Слегка перестарался — от злости швырнул чуть сильнее и почти влепил ему твердой деревяшкой в лоб.
Дерзкий парень едва успел перехватить амулет. И растерянно уставился на меня.
— С городским фоном, без медитаций — хватит на месяц. Доволен? — ледяным тоном уточнил я. — Не задерживай остальных. Либо вставай в очередь, либо вали отсюда.
Помявшись мгновение, парень молча присоединился к своим товарищам в очереди.
В «Морское чудище» заглянуть я так и не успел. Увы, но пока я разбирался с Худым и его товарищами, полдень давно прошёл, а на следующее утро Муч молча ухватил меня с Виттом за шкирку и потащил нас обоих в Очаг.
Хорошо хоть я успел перед этим найти наёмника для Диомеды. Как и предсказывал словоохотливый портье, в охранной компании Серпа и Молота (это оказались реальные прозвища двух основателей) подходящих адептов не нашлось. Точнее, был сам Серп — дряхлый Заклинатель под три сотни лет, вполне подходящий по своим навыкам и силе… но он даже разговаривать со мной не стал. Симпатичная девушка-секретарша передала ему мою просьбу, после чего быстро вернулась и, смущаясь и краснея, сказала, что «глубокоуважаемый господин Серп просил передать вам, что не заинтересован в подобном способе заработка».
Предполагаю, что на деле выражения Серпа были куда более грубыми. Возможно, даже нецензурными. Потому как моя просьба была… ну… примерно как если бы на Земле к средней руки бизнесмену, давно привыкшему к уютному кожаному креслу, пришли клиенты и сказали, что хорошенько заплатят, если этот бизнесмен поработает… ну, грузчиком, к примеру. Своими собственными, отвыкшими от физической работы ручками, потаскает мешки с цементом. Учитывая, что денег я обещал много, сильно оскорбительным моё предложение не было… но всё же, уверен, секретарша сильно смягчила слова Серпа, чтобы не ранить мои чувства.
А вот наводка на старую Бриччи оказалась более полезной. Бриччи оказалась алхимиком, пусть и довольно средним — всего лишь Бронза, но зато с собственной лавкой и парой подмастерий. Заниматься этим ремеслом она начала относительно недавно, ближе к закату жизни… хотя статную и красивую на вид женщину с едва заметной сединой называть старой язык не поворачивался. Что сказать — адептом она была действительно сильным, Владение Ци тоже на подходящем уровне. И проблем с деньгами у неё тоже хватало — конкуренция в Ви-Тарре была серьёзной, лавка еле как отбивала своё собственное содержание и оплату «крыши», а на эксперименты и новые зелья для роста в собственной стезе деньги требовались всегда. И, учитывая её ранг, ингредиенты для зелий, чтобы и дальше расти в навыке, уже стоили довольно серьёзных денег. А ошибки всё ещё случались регулярно, сливая все потраченные суммы буквально в канализацию.
В общем, Бриччи неохотно, но всё же согласилась на временную халтурку, пусть и зарядила сходу ценник в серебряк за сутки… но на это я лишь хмыкнул и отправил к ней Диомеду. Пускай сами торгуются и договариваются. Зная, насколько Ди иногда могла быть мелочной и скупой, я не сомневался, что изначальную цену она собьёт раза эдак в полтора.
Ну а сам отправился с Мучем в Очаг.
— Учитель, а зачем брать Витта с собой? — поймав недоумевающий взгляд Муча, шагающего рядом, я пояснил. — Нет, я понимаю, что вы таким образом растите его — чем больше времени он проводит в Очагах, тем больше вероятность, что он когда-нибудь сформирует Ядра… но разве тогда он не станет неуправляемым? Сильно сомневаюсь, что такого Хиатуса удержит обычная техника или артефакт.
— А, ты про это, — хмыкнул старик. — Ты что, думаешь, я его какой-то техникой удерживаю?
— Ну, я слышал про специальные техники для контроля Хиатусов, — неуверенно ответил я. — Но только слышал. У эрайнов это довольно узкоспециализированная тема для парочки гертэнов, которые на этом зарабатывают, и потому держат всё в строжайшем секрете.
— У нас тоже такие есть. И я тоже одно время интересовался этой темой, но, увы, большая часть самого сладкого у нас тоже принадлежит к родовым секретам. Хотя кое-что нарыть всё же смог…
Учитывая способности Муча к гиперфиксациям, его мимолётное «интересовался темой» потянет минимум на полноценную Медь в соответствующем навыке… если он есть.
— То есть техник для контроля вы не знаете?
— Знаю, — пожал плечами Муч. — Но для них нужна Жизнь или Ментал, а у меня ни того, ни другого. Да и, в любом случае, это путь сомнительный, полный подводных камней и, как по мне, даже тупиковый. Сильных Хиатусов под контроль не поставить; поводок может слететь в самый неподходящий момент, и твой союзник внезапно окажется главным врагом; во время дрессировки нужно буквально ломать волю зверя, и если твоя собственная воля окажется слабее — есть вероятность получить такой откат, что потом месяцами отходить будешь… короче, не стоит оно того.
— То есть с Виттом… — я покосился на косолапящего рядом крабоссума. То ли из-за количества и строения ног, то ли из-за центра тяжести, но он как будто органически не был предназначен для медленного движения — только для стремительных рывков и прыжков. А когда всё же шёл медленно, подстраиваясь под людей, то начинал смешно переваливаться из стороны в сторону, будто вот-вот упадёт.
— Да, с ним всё на голом доверии, — подтвердил Муч. — Для этого надо брать зверя с самого детства, пока он слаб и даже Хиатусом считаться не может. Это гораздо более долгий и опасный путь, но зато в итоге ты получаешь не просто полураба, а верного друга.
— Который ещё и может расти в силе… — задумчиво продолжил я.
— Ключевое слово — может. Надо признать, что Витт — та ещё ленивая задница, — вздохнул Муч. — С тех пор, как он Переродился, я его уже лет десять по Очагам таскаю. Но в его энергетике пока никаких признаков формирования Ядер. Иногда мне кажется, что он просто использует окружающих, чтобы его кормили, чесали и водили в приятные места с кучей Ци.
Покосившись на крабоссума, гордо проигнорировавшего инсинуации в свой адрес, я невольно усмехнулся. Может, Витт тоже попаданец? Занесло случайным ветром в его пушисто-хитиновое тельце душу ленивого котяры с Земли…
Узкая лента спуска, закручиваясь спиралью вдоль края, уходила в темноту бездны слева от нас. Периодически дорога теряла уклон и сотню-другую метров шла прямо, при этом в плотной породе справа появлялись явно рукотворные провалы, в глубине которых иногда можно было заметить медитирующих людей. Эти уступы с сгруппированными пещерами местные называли ярусами. По понятным причинам — каждый следующий был чуть ниже и чуть ближе к центру Очага.
Спускались мы долго и нудно — пожалуй, не меньше пары часов. И чем дальше — тем меньше народу попадалось нам навстречу. Первая дюжина ярусов была самой «населённой» — по моим прикидкам, чтобы зайти дальше, требовалась уже Закалка и энергетика на уровне хорошей такой Бронзы, а это весьма неплохой уровень даже по меркам Хор Ардана. Следующие штук двадцать ярусов были более свободными, но конкуренция за места там была как бы не жестче, чем до этого. Здесь адептов было меньше, но и пещер тоже — те отстояли друг от друга на куда большее расстояние, чтобы сильные Восходящие не мешали друг другу своей зоной контроля. Так что почти каждая пещерка была занята. Не удивлюсь, если в неудачные дни тут даже ругань и дуэли случаются за удобные места…
Ну а потом ярусы пропали — дальше пещерки стали индивидуальными. Сильно глубоко мы спускаться не стали — прошли ещё минут десять и остановились в первой попавшейся пещере. Всё равно концентрация Ци практически перестала расти. Можно было, конечно, спуститься вообще на самое дно (то уже смутно виднелось в окружающем полумраке), но большой разницы от этого уже не будет. Зато на самом дне живут Большие Папочки, которых по пустякам тревожить… чревато.
А мы и так шуметь сейчас будем. В энергетическом плане.
— Ых-х-х!
Я невольно передёрнул плечами от мерзкого ощущения — будто по энергетическим каналам нежно провели наждачкой. Чёртова стихия Смерти…
Не открывая глаз, поднял руку и резким движением сорвал с шеи исчерпавшийся амулет, после чего отбросил его в угол. Так же, не открывая глаз, достал из браслета и надел новый. Защитные амулеты были простенькие, моего собственного производства, так что в здешней атмосфере перегорали за считанные часы… но и стоили при этом сущие крохи. Можно было заплатить за более дорогие экземпляры, которые продержались бы, скажем, сутки, или даже двое… но зачем?
— Не отвлекайся! — рявкнул издалека сиплый голос Муча. Я уже открыл было рот, чтобы возразить, что работаю более чем усердно, но в этот момент внутри щёлкнула интуиция — и я тут же залез в интерфейс, чтобы убедиться. Наконец-то…
— Всё, мастер! Можно заканчивать!
Давление извне тут же начало плавно стихать. Открыв глаза, я медленно втянул в себя остатки мощного энергетического вихря и поднялся на ноги. Бросил взгляд на дорогой набор клепсидр, оставленный в углу — тот верно служил мне ещё с самых Пальцев Гевала. Хм, четыре с половиной дня. Но это время ушло не на «чистый» процент пути, а с небольшим хвостом, который я закрыл за первые часы.
— Четверо суток, — голос Муча, вопреки моим ожиданиям, был не зол, а скорее… задумчив? — На удивление неплохо. А самое удивительное — что я выдавал почти всю свою мощность, и ты спокойно её выдерживал и поглощал. Даже странно.
— Я бы сказал, что и запас имелся, — пожал я плечами, достав флягу с кислым отваром. Ф-фух, ну и муторное это дело… — Думаю, раза в полтора можно было концентрацию увеличить, я бы выдержал.
— С двумя звёздами в Стали? — с явным сомнением в голосе покачал головой старик. — Сомневаюсь. Ну-ка…
Подойдя ко мне, он прикоснулся к моему плечу и, видимо, провалился внутрь моего тела духовным зрением. А когда вынырнул, в лёгком шоке отшагнул назад:
— Ну ты… чудовище… что у тебя с каналами? Почему они такие огромные? Капилляры — так те вообще на порядок шире, чем у обычных Заклинателей! И структура какая-то странная… хотя тут я не особый спец. Но размеры… я такого… такого… в жизни не видел!
— А, это, — я смущённо почесал макушку. — Долгая история…
Муч, казалось, не услышал — в его глазах зажёгся лихорадочный огонёк и он начал мерить шагами пещеру, в которой мы засели. В углу заворочался проснувшийся от наших разговоров Витт — большую часть времени он провёл пузом кверху, нежась в захлёстывающих его отголосках энергетического торнадо.
— И это, конечно, объясняет, почему в тебя Ци проваливается, как в бездонную бочку! Тебе её только и надо, что слегка контролем подталкивать! Какие ещё полтора раза! Два! Три! Думаю, что и четыре выдержишь! Можно сразу толпу Заклинателей звать и толпой в тебя утрамбовывать всю Ци в округе!
— Кхм…
— Это будет отличный эксперимент… но Бездонная Яма для него не подходит, — продолжал бормотать под нос мастер. — Пещера маловата, не развернуться… а на дне таким заниматься не стоит.
— А…
— Поднимаемся наверх и собираем вещи, — развернулся ко мне Муч. — К демонам этот Очаг, только время терять.
— Ладно, — вздохнул я. — Но вы же помните, что Диомеде тоже не помешает помощь? Ей этот Очаг, кстати, подходит куда лучше.
— Помню я про твою ж… з… гм… напарницу, — недовольно буркнул мастер. — Пускай сначала энергетику до конца очистит, тогда и поговорим. До этого момента и пальцем не шевельну.
— Чаграт… что? Вы… что? — Муч, не находя слов, демонстративно поковырялся в ухе, сверля взглядом девушек, навытяжку стоявших перед ним. Те синхронно потупились, ковыряя ножкой пол и изображая святую невинность. И если в невинность Лоуссы я ещё мог худо-бедно поверить, то вот Диомеду я знал слишком хорошо, чтобы поверить в её раскаяние хоть на каплю.
Оказалось, что, пока нас не было, девчата тоже не скучали. Метресс, как и предсказывала Лоусса, оказался злопамятной скотиной — но, надо признать, скотиной осторожной и не совсем уж тупой. Нашу стычку он не забыл, но разницу в силах осознал на собственном опыте и принял, как данность. Мстить самостоятельно при такой разнице — глупо и бесперспективно.
Первым делом, разумеется, Метресс пошёл к своему наставнику — но, вот незадача, тому оказалось плевать. Точнее, тот может и проучил бы наглецов — для порядка, или со скуки, но… у Муча, незримо стоявшего за нашими спинами, была Репутация. С большой буквы. И это была Репутация весьма отбитого адепта с отсутствующими тормозами, который легко способен из-за сущей мелочи полезть в бутылку. Например — вырезать под ноль небольшой клан алхимиков, потому что те решили его немного обмануть с качеством ингредиентов. И таких примеров у Муча набрался добрый десяток, прежде чем большинство решило, что связываться с этим безумным ублюдком без равной ему силы — себе дороже.
Поэтому, отвесив своему протеже пару вразумляющих затрещин, мастер лениво объяснил, что прямо сейчас раздувать ссору из-за не особо талантливого ученичка ему не с руки. Вот вернутся в клан — и пусть жалуется, кому хочет. Так-то сил у Чаграт более чем достаточно, чтобы потом сходить к Кэтто большим отрядом и разобраться с проблемой в более удобном окружении. А пока пусть затихнет и топает медитировать.
Метресс покивал и сделал вид, что внял предупреждениям. Но всё же оказался слишком говнистым и нетерпеливым — потому как спустя несколько дней не выдержал, выскреб собственную кубышку и нанял квинту наёмников — чтобы те «проучили зазнавшуюся чернь». Не насмерть, разумеется, упаси боги — такое Муч проигнорировать бы точно не смог, пришлось бы искать виновников — а так, слегка избить. Ви-Тарр город опасный, всякое случается…
Такой небольшой мести Метрессу бы вполне хватило. На первое время.
Но ситуация развернулась неожиданным образом. Лоуссу наёмники выследили быстро — и не нашли рядом никаких следов второй цели. Вместо меня была лишь неизвестная девчонка, слишком молодая, чтобы представлять угрозу. В итоге расслабленная пятёрка бойцов встретила их по дороге к Яме и… мгновенно лишилась одного из своих членов. Уж кто-кто, а Диомеда рассусоливать не любила, и при любом признаке опасности била сразу насмерть. Честно говоря, иногда это мешало…
Надо признать, остаток квинты среагировал быстро, но им сильно помешал приказ заказчика ни в коем случае не убивать Лоуссу. Пусть они отбросили осторожность крайне быстро, но всё же первые атаки квинты были аккуратными и ослабленными, чтобы не задеть цель… а потом до них добралась Диомеда с мечом, по пути отбив или увернувшись от всех техник — и на брусчатку упала вторая голова.
Дальше происходило уже избиение.
По словам Ди, изначальный шанс на победу у квинты был, и неплохой — во главе отряда был Первый Шаг, и не самый слабый, да и навыки у наёмников были неплохими. Слитный удар, тем более из засады, вполне мог оказаться успешным. Но недооценка противника порушила отряду все планы. После потери сразу двух членов, включая главаря, их шансы упали куда-то в район нуля — из оставшейся троицы на ближнем бою специализировался лишь один. Его Диомеда убила следующим, спустя минуту напряжённой схватки, после чего начала безжалостно доминировать над оставшимися за счёт характеристик, пытаясь взять их живыми. Убежать те даже не пытались — понимали, что бессмысленно — и в итоге девушка-таки взяла их в плен.
Оставшиеся в живых не то что не собирались запираться, наоборот — сдали заказчика с каким-то даже злорадством. Никаких допросов не пришлось устраивать. В итоге, поразмыслив, Ди взяла с них щедрую виру и системную клятву о ненападении в ближайшие полгода, после чего отпустила.
А на следующий день внаглую пришла к Метрессу. Хотя ладно, не совсем внаглую… какую-никакую осторожность я ей в голову всё же вбил за прошедшие годы. В общем, Ди последовала примеру Метресса и тоже наняла квинту — только куда более сильных наёмников, и с другой формулировкой заказа. По большому счёту, от них требовалось лишь помаячить за спиной, чтобы обеспечить словам напарницы некоторый вес.
И веса… хватило. Настолько, чтобы ввалиться в гостевой дом клана Чаграт (и при этом не получить огненный шар в лицо), на грани допустимой вежливости переговорить с наставником Метресса (и не получить ледяное копьё в живот), вызвать на дуэль самого Метресса (и получить требуемое вместо воздушного лезвия в шею), отпинать мелкого говнюка на дуэли (тут шансов у него не было примерно никаких), после чего гордо удалиться в закат (и не получить метательный нож в спину).
Я невольно потёр лоб в раздумьях. Пожалуй, после этого о каких-то ровных отношениях с Чаграт можно даже не думать. Я-то лазеек оставил достаточно, не собираясь сжигать мосты полностью — и подлечил Метресса напоследок, и в целом не сильно его унижал… а вот Ди, уверен, потопталась по его гордости, как только могла, да ещё и на глазах его наставника, свиты, слуг и своих наёмников. Бросив взгляд на невинно потупившуюся девушку, я лишь качнул головой. Нет, тут даже смысла спрашивать про детали нет. Слишком хорошо я её знаю. Будь она мужчиной — не постеснялась бы после победы спустить штаны и демонстративно помочиться на бессознательное тело врага.
Хотя ладно, с последним я немного преувеличил… но именно что немного.
Но чёрт с ним, с Метрессом — куда хуже, что теперь в это всё впутан ещё и его наставник.
А ведь если я правильно помню здешние расклады, Чаграт ещё и одну из первых скрипок в своём альянсе играют… нехорошо. Разумеется, это не значит, что за нами кто-то будет целенаправленно охотиться, но ситуации бывают разные. Мы не знаем, что нам может понадобиться через пару месяцев, и бездумно портить отношения с частью такой большой фракции попросту глупо.
Хотя новости в этом мире расходятся неторопливо. В ближайшие месяц-два, думаю, заморачиваться на эту тему не стоит. Связные артефакты штука редкая и весьма нишевая, Аукцион в этих целях использовать можно разве что для экстренной связи, голубиная почта тут и вовсе неизвестна (скорее всего, потому что обычных птиц оперативно сжирают местные воздушные Хиатусы, а последних ещё поди приручи). Более-менее распространены разве что специальные техники, но у них тоже куча ограничений и они не работают на хоть сколько-то приличные расстояния.
Пока я размышлял, Муч продолжал пристально рассматривать парочку девушек. Мда, оставили их на несколько дней всего…
— Ладно. Сейчас схожу до Томаша, переговорю с ним, может удастся это частично замять. Как будто клану сейчас проблем мало… А пока — прочь с глаз моих. И только попробуйте что-то опять натворить, пока меня нет, — хмуро сказал старик, после чего покосился на меня. — Тебя это тоже касается. Какого хрена не рассказал про стычку вашу?
Я лишь пожал плечами — что тут скажешь? Не придал значения.
Пока Муч ушёл на переговоры с наставником Метресса, Томашем — насколько я понял, хорошо знакомым ему адептом — я, отчаянно зевая, поплёлся по делам. Увы, позволить себе завалиться спать я не мог. Если Муч не шутил, то он может заставить нас сорваться с места в любой момент. В том числе сразу после того, как вернётся с переговоров.
А значит, надо было закрыть хотя бы часть хвостов. Часть — потому что если я пока понятия не имел, что делать с моим импровизированным детским лагерем «Вассалёнок». Навряд ли те успели за несколько дней сделать хоть что-то. Даже изначально данного им месяца, на самом деле, недостаточно для действительно заметных результатов, но всё же худо-бедно достаточно, чтобы увидеть разницу между «было» и «стало», и на основе этого отобрать лучших. Но за несколько дней… маловероятно.
Если не получится выбить у Муча хотя бы недельку-другую отсрочки, то придётся оставить их на неизвестный срок и надеяться. Надеяться, что я сюда ещё заверну когда-нибудь в ближайшем времени, и надеяться, что они за это время тут не помрут в стычках с более взрослыми и сильными бандитами.
«Морское Чудище» оказалось трактиром среднего сегмента, одним из многих. Не совсем мутная и грязная забегаловка, но и не шикарный ресторан. Выделяла его разве что повышенная концентрация Восходящих со стихией Воды — даже не концентрируясь, я мог сказать, что эта стихия была в даньтянях у каждого второго завсегдатая. Почти всё здание трактира занимал достаточно уютный двухэтажный зал, насквозь пропахший запахом жареной и пока ещё сырой рыбы и морских гадов, с отчётливыми нотками острых пряностей.
Поднявшись на второй этаж, я огляделся и, хмыкнув, завернул в уголок за лестницей, куда кое-как был втиснут небольшой стол на двух человек. Человек за столом поднял взгляд от кружки с местной бормотухой и внимательно осмотрел меня.
— Место занято, — хрипло сказал он, опустив глаз обратно. Один-единственный глаз. На месте второго была лишь пустая глазница и уродливый шрам, который любой нормальный человек давно бы спрятал под повязку. Этот — не спрятал. Хотя повязка у него была — старая, выцветшая лента. Скорее темно-серая, чем чёрная, туго охватывающая голову и прижимающая длинную рыжеватую чёлку к высокому лбу.
— А как же обещание поболтать? — криво усмехнулся я, проигнорировав недружелюбный настрой мужчины и нагло усевшись напротив. Склонил голову на бок и уточнил по-русски. — Или ты уже передумал?
Из глаза собеседника тут же пропала пелена задумчивости и он вновь осмотрел меня — в этот раз куда более внимательно. Уголки его губ поползли вверх, после чего он внезапно спросил:
— По реке плывет топор… и откуда ж он плывет?
— Из села Кукуево, — я невольно улыбнулся, пробуя на вкус основательно подзабытые звуки родной речи. — Думаешь, нужны такие проверки? Самого факта знания языка недостаточно?
— Мало ли, — туманно ответил он и, продолжая широко улыбаться, протянул руку через стол. — Лёха… хотя уже давно Харрис.
Привстав со стула, я отдал дань прошлому и пожал протянутую руку.
— Эдриан. Когда-то — Альберт, но лучше — Эдриан.
— Да, я тоже уже привык к своему новому имени, — пробормотал Харрис.
Откинувшись на спинки стульев, мы оба замолчали, рассматривая друг друга. Я задумчиво прищурился, оценивая Харриса. По возрасту — мы явные ровесники, но это не особо удивительно. Вполне возможно, что мы были в одной партии «попаданцев». А вот по силам… я с удивлением понял, что Харрис до сих пор не Заклинатель.
Да и Закалка — всего лишь Серебро… кхм. Ладно, насчёт «всего лишь» я погорячился — так-то это уровень сильно выше среднего. Но всё же…
С одной стороны, ему могло просто не повезти со стартовыми данными. Вместо планомерной учёбы с наставниками — выгрызание крупиц знаний из окружающих и случайных книг. Вместо плодотворного развития, перемежаемого лишь всё той же учёбой и отдыхом — работа в поле с тяпкой в руках и тяжёлые раздумья о том, где взять денег.
С другой — у него был добрый десяток лет форы, чтобы заложить фундамент куда лучше, чем у остальных. Шесть лет — фора безусловная, когда местные дети еще даже не пытаются смотреть в сторону взаимодействия с Ци, а ты уже вполне на это способен. И еще лет пять — фора условная, когда часть аристократов уже помаленьку начинает закладывать фундамент, но они, в отличие от тебя, всё еще дети, со всеми вытекающими — неусидчивостью, неопытностью, простыми детскими желаниями поиграть и позаниматься фигнёй вместо скучных медитаций и тренировок.
И как Харрис, со всеми этими вводными, до сих пор лишь Серебро?
Спустя мгновение я ощутил лёгкий стыд за эти снисходительные мысли. Мой-то старт, хоть и был далёк от идеала, но всё же и совсем плохим не был. И дед, и матушка поддерживали меня во всех начинаниях, семья у нас была, по меркам деревни, богатая, а Крист неплохо заменил для меня всех возможных наставников, по крайней мере, в начале пути. Да и книг он за время путешествий накопил порядком, что тоже немаловажно. Не говоря уж о моём дальнейшем везении. Пусть в этом везении была существенная доля моей собственной работы, но всё же…
Если бы я не ухватил птицу удачи за хвост с Хранителем и его дарами, то навряд ли ушел бы сильно дальше Харриса. Да, Золото бы точно взял, но на несколько лет позже, как раз примерно к моему текущему возрасту. Может, чуть раньше, если выжимать из себя прям всё возможное. А вот на Платину бы даже замахиваться не стал — возраст начал бы сказываться и замедлять моё развитие ещё на середине пути к ней.
Тем временем, Харрис кашлянул, прерывая мои мысли:
— У тебя же тоже есть Познание? — дождавшись моего кивка, он продолжил. — У меня оно пока слабенькое, но я чувствую, что ты ещё молод, и при этом между нами лютейшая пропасть в плане силы… как так? Возвышалки?
— Ни единой не использовал, — хмыкнул я. — «Горькая дюжина».
— Так ты тоже… — задумчиво пробормотал Харрис. — Неужели это из-за наших… особенностей? Тогда у меня ещё больше вопросов к твоим кондициям.
— Ну, на некоторые из них я могу ответить. Но у меня не очень много времени, так что предлагаю часть пустого любопытства оставить на потом, и для начала разобраться с более насущными вопросами…
Осёкшись, я почесал затылок и опустил взгляд на яростно забурчавший живот.
— … сейчас, закажу еды — и продолжим.
— Бери рыбу в кляре с острым такелийским соусом, — хмыкнул Харрис. — Единственное, что у них в меню более-менее съедобное, как по мне.
Из «Морского чудища» я выходил в лёгкой… растерянности, что ли? Разговор с моим собратом по несчастью (или счастью), по большому счёту, лишь разбередил старые воспоминания о давно забытой прошлой жизни.
Мы поделились друг с другом краткими историями жизни в этом мире — и я окончательно уверился, что-то ли удача у Харриса отсутствует как класс, то ли у меня она какая-то просто невероятная, то ли после клятвы за мной действительно присматривает Небо. Потому как, в отличие от меня, Харрис, несмотря на наличие мозгов и упорства, от жизни огребал регулярно и довольно сильно.
Помимо этого, он добавил некоторое количество фактов в копилку моих знаний — например, наше Сродство с Системой совпало до единички (ровно одиннадцать процентов), и это «ж-ж-ж» явно не было простым совпадением… но это не являлось каким-то действительно полезным знанием. Разговоры о причинах нашего второго рождения, то бишь, о богах я свернул сразу же, как Харрис их затронул — моя паранойя не позволяла даже пальцем трогать опасные темы вне «комнат Мортила».
В остальном же…
Я попытался прощупать почву на тему пусть не вассалитета, но хотя бы неких совместных действий. Даже подумывал про Богоборцев ему как-то намекнуть и отправить его к ним… но пока что пришлось закатать губу. Весь ближайший год, если не больше, Харрис собирался провести в Яме, упорно добивая Золотую Закалку, чтобы поскорее перейти на следующую ступень — он даже на лекарях экономил, оттягивая восстановление глаза и спуская все деньги на вспомогательную алхимию для развития. Хотя при таком качестве фундамента Перерождение и глаз ему должно восстановить, и другие, весьма многочисленные шрамы убрать… так что, пожалуй, лекари тут действительно излишни.
Впрочем, контакт поддерживать Харрис согласился с радостью, да и на дальнейшие взаимодействия был согласен, вплоть до совместных путешествий. Но, разумеется, потом.
Договорившись о том, где и как искать друг друга в случае чего, я вернулся в гостиницу, чтобы наткнуться там на крайне, крайне недовольного Муча.
— Вы, два [ЦЕНЗУРА], обходитесь мне слишком дорого, — старик, кажется, едва удерживался от того, чтобы отвесить нам с Диомедой сочные подзатыльники. По крайней мере, руки у него подрагивали весьма выразительно.
— Мы…
— МОЛЧАТЬ!
В наступившей тишине мастер сделал глубокий вдох, потом выдох, потом снова вдох… наконец, он ткнул в меня пальцем и почти спокойно сказал:
— Ты теперь тоже закаляешься сам, без моей помощи, вместе с твоей бешеной бабой. Я вам в ближайший месяц помогать не буду. Знаете почему? Нет, [ЦЕНЗУРА] вы не знаете. Потому что огромную кучу дерьма между Кэтто и Чагратом разбросали вы, а разгребать его нужно мне! И ради этого я весь месяц буду помогать Томашу в одном деле — абсолютно, [ЦЕНЗУРА], БЕСПЛАТНО!
На последнем вопле в голосе Муча прорезалась такая искренняя боль, что я лишь молча кивнул. Любое слово сейчас могло спровоцировать старика на необдуманные действия — я прям нутром чуял, что он в полном раздрае и на грани рукоприкладства.
— Валите с глаз моих, — устало махнул рукой наставник. — А хотя… стоять. Лоусса теперь тоже на вас — учите её и возитесь с ней сами, у меня толком времени не будет всё равно. Вот теперь — валите. И только попробуйте ещё с кем-нибудь повздорить за это время — мне проще будет вас самих грохнуть и сказать, что так и было.
Мы молча вышли из комнаты и переглянулись.
Ну…
Зато, сами того не зная, время для моих вассалов выиграли.
Следующий месяц мы и вправду вели себя тише воды, ниже травы. В какие-то дни это было просто, в какие-то… посложнее. Пару раз вместо кровавых драк мы предпочли заплатить особо сильным и оттого наглым бандитам «за крышу» — к Мучу обращаться за помощью нельзя было, а самим… ну, была большая вероятность не справиться. Мы, конечно, сильные и гордые, но мозги ещё не до конца растеряли. Хотя первые звоночки я уже начал чувствовать — в некоторых подобных стычках откуда-то изнутри подавало голос горделивое «эти свиньи, получившие крохи силы лишь при помощи Системы, что-то смеют требовать от МЕНЯ?».
Пока что я эти гнилые шепотки относительно успешно давил, но симптом был нехороший.
Благо, большая часть местных банд предпочитала не загонять адептов в угол и суммы требовали вполне разумные. Но разок всё же пришлось идти на риск и банально сжигать трупы чересчур жадных адептов, после чего закапывать пепел подальше от Ви-Тарра — мы опять нарвались на членов пусть и мелкого, но клана. К счастью, место битвы было безлюдным, так что мы молча избавились от улик и дружно сделали вид, что ничего не произошло.
Поскольку к нам никто после этого события не пришёл — можно считать, что проканало.
В остальном же — большую часть времени отнимала тяжёлая работа. Медитации, спарринги, и вновь медитации. Помимо старой Бриччи, я всё-таки нашёл ещё аж трёх адептов с Серебряным контролем, которые за деньгу немалую помогали мне и Диомеде с Закалкой. Всё же Ви-Тарр был городом большим — тысяч эдак на сто, если не больше. Не самый большой мегаполис, что я видел (тот же Амаран даже навскидку подбирался к миллиону жителей), но, в отличие от большинства остальных городов, средний уровень местных адептов был сильно выше. В конце концов, сюда именно ради развития прибывали тысячи адептов чуть ли не со всего Хор Ардана…
И пусть с возможностями Муча найденная троица ни в какое сравнение не шла, но всё же даже такая помощь ускоряла наш прогресс в разы. Так что мы с радостью тратили на это безумные по местным меркам деньги. И это того стоило, да ещё как — Ди окончательно восполнила все потери, понесённые в Небесной Пустоте, а я — так и вовсе двинулся дальше. Были успехи и со стихиальностью, хотя и меньшие, чем я ожидал — всё же мы занимались ей в основном по остаточному принципу.
Вторым же важным направлением, над которым мы работали в этот месяц, были мои… наши… хотя нет, скорее всё же мои вассалы. Первый раз я посетил логово беспризорников спустя полторы недели, и уже тогда сумел найти парочку пусть не алмазов (откуда бы?), но всё же ребят с крепкими задатками.
И под задатками я понимаю даже не столько талант, сколько упорство и силу воли. Ян и Черрос, первые счастливчики, были всего лишь десятилетними пацанами с не до конца открытыми даньтянями и Деревянной Закалкой — даже с учётом их нелёгкой жизни, талантами их назвать было сложно. Но именно эти два паренька восприняли моё предложение наиболее серьёзно, и постарались ухватить птицу удачи. Выданное им время они использовали по максимуму.
Судя по красным, слипающимся глазам и шатающейся походке — жертвовали и сном, и остальными естественными надобностями. И, с учётом кое-какого, пусть и невеликого, таланта — сумели продвинуться достаточно далеко, чтобы разница между «было» и «стало» для моего духовного взора была весьма наглядной.
Поскольку Диомеда в тот раз была со мной — вассальную клятву они принесли прямо там, на месте. Следом им был выдан добрый ящик всяческой алхимии: для очищения организма от излишков Смерти, для «размягчения» закупоренных каналов, для общего укрепления и лечения всякой накопившейся хронической мелочевки… ну и, разумеется, для более эффективных медитаций.
Бедолаги смотрели на это богатство абсолютно шальными глазами — с учетом выданных перед этим артефактов для защиты от Смерти и кучи размноженных «методичек по развитию» моего собственного авторства (ничего особенного, просто сведенные воедино записи по этой тематике из дневников), я уже сделал для них на порядок больше, чем они вообще могли мечтать.
Зато остальные члены банды, увидев пример счастливчиков, зашевелились куда активнее — видимо, до этого момента, у них были определённые сомнения…
К концу месяца количество вассалов увеличилось до одиннадцати. Остальные, увы, либо успели безнадежно запороть свой потенциал, либо не проявили достаточного упорства, либо их талант стремился чуть ли не к нулю. Да и из тех, что я в итоге отобрал, лишь десятка имела реальные перспективы подняться хотя бы чуть выше среднего уровня… пусть и за счёт наших нехилых денежных вливаний.
Одиннадцатый же вассал… его я взял по совершенно иным причинам.
Под конец месяца, несмотря на то, что «набор» был уже завершён, я решил дать шанс на нормальную жизнь в будущем всем остальным. Воспользуются — хорошо. Нет — что ж, это уже точно не моя вина и не моя проблема. Я и без того потратил, считай, на благотворительность (еда, заготовки для защитных амулетов, кое-какая лечебная алхимия) весьма серьёзные суммы. Гуманизм по отношению к незнакомцам в этом мире в принципе не особо в почёте, так что я уже в глазах детей и той же Диомеды был как мать Тереза (ну, или, в местных реалиях, Лисса Милосердная).
Поэтому можно было спокойно ограничиться тем, что я уже сделал. Но я привык доводить дела до конца. К тому же, подобная задумка показывала меня с хорошей стороны для моих вассалов (в конце концов, у тех оставались старые друзья и знакомые, не прошедшие отбор — и счастливчикам было совсем не плевать на их судьбу).
Задумка была пусть и сложной, но вместо «рыбы» давала оставшимся без вассалитета беспризорникам «удочку» для дальнейшего роста, и при этом бросала определённый вызов моему мастерству артефактора. А главное — была интересной лично для меня.
В принципе, мне хватило бы и последнего довода.
— Господин Эдриан, а что вот этот символ означает?
Я оторвался от вырезания очередной рунной цепочки на гладкой, предварительно отшлифованной, каменной поверхности, и глянул на девчонку. Я уже несколько дней подряд заскакивал сюда под вечер, чтобы немного поработать над артефактом — и каждый раз Мисти сразу мчалась сюда. Настолько быстро, что зачастую это было слегка противоестественно — только отвернёшься, а она уже тут как тут.
Прогонять её мне было жаль, да и зачем? Работать девочка не мешала: большую часть времени она, восторженно сверкая яркими зелёными глазами, просто наблюдала за моей работой. Иногда неслышной тенью скользила вдоль уже вырезанных рун, осторожно прикасаясь к ним кончиками пальцев.
Но задать вопрос она осмелилась лишь на третий день. Вздохнув, я взглянул на предмет вопроса, и рассеянно покрутил рукой в воздухе:
— Это «Ан-Лоан», у него есть примерно десяток значений, зависящих от контекста, но конкретно в данной цепочке он вообще никакого значения не имеет.
Мисти наморщила нос, недоумевающе моргнула, и осторожно уточнила:
— А зачем тогда?
— Связующее звено, уменьшающее потери энергии, — пожал я плечами и, оторвавшись от работы, подошёл поближе. Провёл пальцем по завиткам цепочки, смахивающей на цветок. — Видишь? У некоторых рун остаются лишние… ммм… концы, и я связываю их цепочкой из «Ан-Лоанов», чтобы энергия, утекающая через эти концы, возвращалась обратно в схему. Это не обязательно, а иногда и вовсе вредно — если поток энергии через артефакт ожидается нестабильный, то лучше намеренно оставлять утечки, чтобы не рвануло случайно. Но в данном случае мне важно уменьшить потери по максимуму.
Мисти с серьёзным видом кивнула и отошла в уголок, позволяя мне продолжить работу. Следующие несколько дней она продолжала изредка задавать вопросы… и каждый раз я косился на неё со всё возрастающей задумчивостью. Уж больно вопросы были… продуманными. Не пустое детское любопытство, а вполне серьёзный интерес.
Спустя неделю неспешной работы (по часу-полтора в день, не больше) я закончил артефакт — пока что самый масштабный из всех, что я делал. Полноценная Медная система, чуть-чуть не дотянувшая до Бронзы по количеству символов. Даже Система отметила это небольшим Мраморным достижением… но вот на лишнюю звезду в Навыке, как я втайне надеялся, не расщедрилась. Но всё равно — шаг к новой звезде я точно сделал.
Весь артефактный комплекс я уместил в небольшом каменном мешке с плотно закрывающейся дверью — пожалуй, в нём поместилось бы не больше пяти-шести человек одновременно… но большее количество получившийся конструкт всё равно не потянет.
Повернувшись к тихо стоящей в углу Мисти, я весело сказал, отряхнув руки от каменной пыли:
— Всё, закончил. Есть идеи, что делает эта комната?
Девочка кивнула, заставив меня изогнуть бровь. Ну-ка…
— Она превращает обычную Ци в Жизненную, — твёрдо, без капли сомнений ответила Мисти.
Моя бровь медленно поползла выше. Угадала? Или почувствовала медленно генерирующуюся Жизненную Ци после того, как схема начала работу? Нет, последнее навряд ли. Всего пара секунд прошла, а этот артефактный генератор работает ой как медленно… но разобраться в таком комплексе без минимального навыка, пусть даже с моими подсказками по некоторым рунам — попросту невозможно. Примерно как полезть разбираться в пусть и несложной, но рабочей программе, не умея программировать.
— Как догадалась?
Мисти лишь пожала плечами и попыталась сбивчиво объяснить свою логику, поочередно тыкая пальцем в руны. И с каждым тычком мои брови поднимались всё выше — на этот раз уже обе. Слишком много знаний, пусть и с пробелами, и с ошибками — как будто часть значений рун девочка просто додумывала, достраивала к уже имеющимся кусочкам паззла… невероятно сложного паззла, от которого у неё были лишь несколько десятков правильно расположенных кусочков, которые ей дал лично я… но этого хватило, чтобы, отступив на шаг, понять, что изображено на так и не собранном до конца полотне.
— У тебя открылся Навык.
Я не задавал вопрос, я утверждал. И Мисти лишь молча кивнула.
— Когда открылся?
— Четыре дня назад, — облизав потрескавшиеся губы, ответила она. — А сегодня взял первую звезду.
Чудовище. Без учителя, наощупь, всего лишь наблюдая за чужой работой, не зная ни общей Небесной Речи, ни, тем более, её артефакторного диалекта…
Если дать ей немного знаний и подтолкнуть в нужную сторону, то Мисти вполне способна стать мастером, слава которого будет греметь на весь континент. Жаль, что таланта к развитию у неё сущие крохи, и в десятку моих вассалов она поначалу не вошла… но не всем же быть вояками.
Потому как упускать такой талант — это настоящий грех.
Ровно через месяц Муч, мрачный и, почему-то, исхудавший, наконец, появился. Где он ночевал, где ел, что делал — боги его знают. Сам он распространяться об этом не желал, а никто из нас спрашивать не рискнул. Оглядев нас, он буркнул, что результаты могли быть и получше, но и так сойдёт. После чего приказал собирать вещи.
Наших с Ди новоявленных вассалов мы оставили в Ви-Тарре — смысла тащить их с собой не было никакого. Во-первых, они бы попросту не выдержали наш темп движения (даже с учётом того, что мы подстраивались под Лоуссу — та всё равно была сильнее всех их, вместе взятых). Во-вторых, с учётом оставленных им защитных артефактов и созданной мной комнатки, медленно генерирующей Жизненную Ци, они могли, наконец, спокойно развиваться возле сильного Очага, не боясь помереть или мутировать в неведомую зверушку. Учитывая, что от них в первую очередь требовался исключительно рост в силе — уводить их в менее насыщенные Ци места было попросту глупо.
Ну а в-третьих, это было опасно. Для них, разумеется. Даже на Э Хор Омане за пределами городов и деревень можно было встретить весьма опасных Хиатусов и банальных бандитов, а на Хор Ардане эта опасность была в разы выше. Площадь континента больше, а населения примерно столько же — соответственно, в разы больше глухих и заповедных мест, которых на юге осталось не так уж много. Да ещё и всё это население куда более раздроблено, чем даже феодальная вольница эрайнов — так что и грань между случайным путешественником и откровенным головорезом здесь была куда тоньше, чем на юге.
Да и прочих причин хватало.
Чуть выше средняя концентрация Ци за пределами Очагов, в разы больше аномалий (вроде той же Небесной Пустоты) — следы старых цивилизаций, в том числе нечеловеческих, и битв сильных адептов… а то и вовсе — богов и бессмертных. Такие аномалии и руины сами по себе представляли немалую опасность для слабых адептов, а уж в комплекте со зверьми и бандитами…
Нам, и тем более Мучу, бояться было нечего. Лоусса, будь она одна, далеко бы не ушла, конечно, но на её защиту при редких стычках нас худо-бедно хватало. А вот на защиту сразу дюжины слабых адептов, которые для любого хищника станут первоочередной целью (чисто инстинктивно — нападать в стаде всегда проще всего на детёнышей и раненых) нас бы уже точно не хватило.
Ребята ведь и до этого не просто так сидели в Ви-Тарре, несмотря на все сопутствующие проблемы — они просто не могли высунуться наружу. Кто-то рисковал — и уходил в одиночку или группой (и скелеты доброй половины, уверен, сейчас пылились посреди степи или в логовах хищников), у кого-то получалось накопить денег на место в торговом караване или короткий контракт с более-менее сильным наёмником или собратом-Идущим, который бы проводил нанимателя до ближайшего города.
Но все эти варианты, так или иначе, упирались в силу и деньги. Так что большая часть, не имея ни того, ни другого, всё равно оставалась в городе, пусть и регулярно обновляя свой состав — всяческие беспризорники в городе появлялись регулярно, вливаясь в десятки подобных банд.
Так что вассалы остались. Ждать нас и копить силы — материалов, алхимии и книг я им оставил более чем достаточно, заодно повесив через Диомеду жёсткие клятвы по времени, которое они были обязаны затрачивать на развитие и оттачивание навыков. Правда, расти в навыках без нормального наставника сложно… поэтому весь десяток, кроме Мисти, вступил в гильдию Идущих, и мы оставили им ещё и немного деньжат для первых Мен. Ну а дальше они уже будут обмениваться полученными знаниями друг с другом, да и ручеёк денег с полученных достижений должен помаленьку вырасти и позволить им двинуться дальше.
Отдельный план я составил для Мисти и Яна. Для Мисти — потому что учитывая её таланты, не было смысла тратить время на обучение боевым навыкам или чему-то подобному. Да и развитие для неё было вторичным направлением — да, важно, но учитывая её мизерные таланты, её всё равно придётся тащить вверх возвышалками. В её случае они вполне оправданы — при отсутствии потенциала, они не загубят её будущее, а скорее наоборот, помогут прыгнуть выше головы. Ну и позволят не терять месяцы и годы в малопродуктивных медитациях, а направить все её силы на самый яркий её талант.
Ян же — тот самый паренёк из первой пары мной отобранных, — оказался достаточно умным и авторитетным в банде, чтобы я поставил его за главного среди всех вассалов. И ему, помимо индивидуального плана развития, я оставил дополнительные деньги и указания по поводу поиска новых кандидатов в вассалы.
И дополнительные клятвы.
Как без них.
Я подёргал металлическую сбрую, в которую меня облачил Муч, и скривился. Тяжелая — это ладно, для моих кондиций это не так уж важно. Куда больше меня напрягало то, насколько сильно импровизированная обвязка стесняла движения.
— Сделай лицо попроще, — Муч давно отошёл от своей хандры по поводу вынужденной помощи Томашу, и на его лице вновь сияла довольно паскудная ухмылка. — Давай, топай.
Молча развернувшись в сторону Небесной Пустоты, я прошёл сотню шагов, остановился на мгновение… и зашагал вновь. Ещё сотня. Ещё. Дойдя до заранее отмеченного на земле рубежа в полтысячи шагов, я остановился и встал, как вкопанный, отсчитывая мгновения. Спустя пару минут я услышал тихое «хруп», и тут же рванул обратно, чувствуя, как Пустота мгновенно запустила свои жадные щупальца в мою энергетическую систему.
Чёрт, я прямо-таки слышал, как она с жадным хлюпаньем пьёт мою энергию!
К счастью, я успел вернуться к границе до того момента, как даньтяни оказались полностью высушенными, и из моего тела начала вытекать драгоценная Ци, собранная для Закалки.
— Сто пятьдесят два, — задумчиво пробормотал Муч, бросив взгляд на клепсидру. Сидя на камне, он быстро сделал пару отметок в записях, — Лучше, чем в прошлый раз, но всё ещё плохо. Ладно, эксперимент номер сорок девять… частичный успех. Попробуем дальше копнуть в эту сторону… — взглянув на меня, он раздражённо махнул рукой в сторону стоянки. — Чего встал? Снимай артефакт, и топай, медитируй. Диомеда, надевай. Сейчас, только пару моментов подправлю…
Я быстро дёрнул за шнурки под мышкой, развязывая два узла из доброго десятка, после чего стянул экспериментальный артефакт прямо через голову, как футболку… ну, или если судить по весу и материалу — скорее как кольчугу. Муч тут же подошёл, выкрутил из грудной пластины потрескавшееся и потухшее Огненное Ядро, после чего вкрутил туда ровно такое же — и по габаритам, и по яркости. Даже энергетический слепок был схож — оба Ядра явно принадлежали одному и тому же виду зверей. Не знаю, где Муч достал такое огромное количество Ядер, но за последнюю неделю он истратил на эксперименты целое состояние, причём с абсолютно невозмутимым лицом. Потому как каждый поход внутрь Пустоты уничтожал каждое Ядро с гарантией. А иногда и два, и три — в первых экспериментах наставник попробовал просто нарастить количество, но тут же понял, что на первых порах это лишь приведёт к лишним затратам, и для начала перешёл к наращиванию эффективности символьной «обвязки».
Пока Муч менял руны на артефакте (нанесённые специальной краской — пусть и дорого, и ненадёжно, но зато легко стирать и переписывать), а Диомеда терпеливо ждала своей очереди, я направился в лагерь, восполнять потерянную Ци.
— Как успехи? — Лоусса, за прошедшие недели, практически растеряла всю свою былую надменность в нашу сторону, и стала нас воспринимать как «старших учеников». И общаться нормально стала, и не гнушалась подойти и спросить совета, да и в целом, оказалась довольно умной девчонкой.
Я лишь неопределённо покрутил ладонью в ответ. Честно говоря, эксперименты Муча в итоге оказались куда менее… ммм… «затратными» для нас, чем я ожидал. Да, в плане Закалки мы вновь откатились немного назад, но именно что совсем немного. Процент у меня, два — у Диомеды. Мы рассчитывали на куда больший регресс, но в итоге Мучу хватило и этого, чтобы снять первичные данные, ну а дальше мы уже просто выступали испытателями артефактной защиты, которую начал разрабатывать учитель.
Успехи в этом деле у него шли с большим скрипом… но, в целом, ни он, ни мы особо никуда не торопились. Он — потому что Лоуссу он мог учить и здесь, а иных обязательств на ближайшее будущее у него, видимо, не имелось. Мы — потому что помимо Лоуссы, нам тоже перепадало из его, гм, источника мудрости. Ну и в свободное время заняться, несмотря на бедный фон, тоже было чем — спарринги, оттачивание навыков и техник, медитации познания, рост Сродств и стихиальностей…
С последними, кстати, всё было весьма неплохо и у меня, и у Диомеды. Я, наконец, добил Сродство с Жизнью до ста процентов, да и с Воздухом продолжал работать (пусть его рост и начал замедляться, но первый рубеж — единица, был уже не за горами):
Диомеда же… ей, с одной стороны, было куда проще. Три Стихии — не шесть. С другой же — ей и найти места для роста было сложнее. От той же Ямы она взяла максимум, уже перевалив в стихиальности Смерти за единицу, но сейчас ей пришлось сосредоточиться на оставшихся двух Стихиях. И если на Огонь она могла худо-бедно (пусть и не особо эффективно) медитировать у простейшего костра, то вот с Деревом в окружающей степи были проблемы. Какие-то крохи вторичной Стихии можно было найти даже в траве вокруг, но именно что крохи…
Я в этом плане был куда более независим. С этой мыслью я лёг на землю и закрыл глаза.
Вдох. Степной ветерок ласково взъерошил мои обесцвеченные волосы. Закрутившись вокруг меня вихрем, он принёс запах прокаленной на солнце земли и едва заметный запах трав, заодно вливая в меня мощный поток Ци. Выдох. Ветер умчался дальше, а высокая, желтовато-зелёная трава медленно склонилась и ласково обняла меня, щекотнув нос распушившимися метёлками-колосками. Вдох. Трава вновь распрямилась, поделившись теми крохами Ци, на которые была способна без урона для себя, и медленно отпустила меня, а ветер вернулся, на этот раз с другой стороны.
И в этот раз ветер принёс более подозрительные запахи, заставив меня резко открыть глаза и подняться на ноги. Запах металла, переплетения чуждых и родных для меня Стихий, и совсем крохи запаха людских тел. Заклинатели, и далеко не слабые. Повернувшись на запад, прищурился, глядя на пять едва видимых точек на горизонте.
Минут пять, и будут здесь.
— Лоусса, к Мучу. Быстро, — бросил я, и, развернув зону контроля на максимум и закручивая энергетический водоворот, начал втягивать в себя Ци со всей округи. Встречать дорогих гостей без энергии — всё равно что делать это со спущенными штанами. — Скажи, что патруль хенкрийцев всё-таки на нас наткнулся.
Не то чтобы у меня была полная уверенность… но квинты сильных адептов просто так в эти безлюдные края не суются. Медитирующая девушка вздрогнула, открыв глаза, после чего мгновенно подорвалась и рванула в сторону деда, сидевшего в отдалении, ближе к границе Пустоты. А ведь ещё месяц назад бы… ну, всё равно бы побежала, конечно, но вначале бы точно возмутилась, чего это я ей приказываю.
Впрочем, учитывая, что месяцы в этом мире длились в два раза дольше, чем на Земле — достаточно большой срок для перемен.
Спустя минуту Лоусса уже примчалась обратно:
— Учитель сказал, чтоб ты с ними сам разбирался!
— В смысле?!
— У него эксперимент! Пока Диомеда из Пустоты не выйдет, мтыхха рыжего он с места сдвинется!
Я процедил сквозь зубы пару ругательств из прошлой жизни. Вот же старый хрыч. Хотя…
— То есть просто задержать, пока они не закончат?
— Н-наверное…
— Ладно, это можно, — я резко успокоился. Это грохнуть квинту лоб-в-лоб явно за пределами моих возможностей, а тут… есть варианты. — Тогда беги обратно, чтоб не задело случайно.
Провожая взглядом мгновенно умчавшуюся девчушку, я лихорадочно перебирал в уме варианты, параллельно инспектируя содержимое браслета. Пожалуй, полтора месяца назад я бы просто попытался наложить на себя защиту и ускорение, выдвинуться навстречу и, выдерживая дистанцию, поиграть с ними в игру «догони меня кирпич», где кирпичом выступали бы десятки дальнобойных техник с их стороны. Но шансы, что среди них не нашлось бы адепта с аналогичными Стихиями и собственными техниками ускорения — исчезающе малы. Члены квинт почти всегда специально подобраны друг под друга, чтобы закрывать слабые стороны остальных.
Так что этот вариант чересчур опасен, несмотря на то, что я достаточно крепкий на удар.
К счастью, я не стоял на месте все эти полтора месяца. В основном — спасибо Мучу и его учёбе — в вопросе арсенала техник и артефакторике, позволяющих мне не просто переть в лоб. Но и для лобового столкновения силёнок прибавилось, пусть и незначительно — аж две стихиальности, оторвавшись от нуля, начали, наконец, влиять на все характеристики:
Совершенство тела (24.0):
Совершенство разума (23.6):
Совершенство духа (24.6):
Да, изменения небольшие — пара десятых там, пара десятых тут, да ещё и крайне неравномерно. Сильнее всего выросла скорость и реакция, но это и неудивительно, учитывая мои Стихии. По три десятых отсыпало телосложению (в основном, благодаря Жизни) и объёму Ци, а вот остальные характеристики, увы, подросли совсем чуть-чуть. Но это лишь начало — помимо того, что я продолжаю расти в обоих направлениях, так и третья стихиальность не за горами, да и оставшиеся три Сродства я, рано или поздно, доведу до предела. Без соответствующих окрашенных даньтяней силы они мне дадут крохи, но… там капля, тут капля — вот уже и ручеёк.
Из-за этого, кстати, я не был согласен с большинством адептов, которые считали две стихии в даньтянях оптимумом. Даже те, кто всеми силами выстраивал фундамент покрепче, кто не останавливался на пути развития и всеми силами шёл вверх — даже они далеко не всегда становились трёхстихийниками, несмотря на все плюсы. Минусов и сложностей, конечно, тоже хватало — начиная от сложностей с Балансом, заканчивая банальной невозможностью взять лишнюю стихию при недостаточно крепком фундаменте… но всё же, чем длиннее дистанция и выше ступень, тем выгоднее становилось большое количество Стихий — как к плане вариативности применения, так и в плане голой силы.
Покосившись на лагерь, я зашагал в сторону приближающихся незваных гостей. Лучше встретить их хотя бы в паре сотен шагов от нашей стоянки, чтобы случайно не пострадали палатки и прочий скарб.
Продолжая по дороге втягивать Ци со всей округи, я встал прямо на пути мчащихся по прямой адептов, и спокойно заложил руки за спину. Те же маршрут менять не стали, остановились в десятке шагов от меня и разошлись в стороны, взяв меня в клещи, по едва заметному жесту-приказу центрального адепта — массивного здоровяка с квадратной челюстью и ледяными глазами убийцы. И его сила невольно заставила меня напрячься — твёрдые семь из десяти по моей сравнительной оценке (где пятёрка — это мой примерный уровень). Его четверо подчинённых… трое обладали куда менее внушительными габаритами, и оценивались мной на пять баллов. Четвёртый же был откровенно низким и щуплым, с лохматой и неряшливой шевелюрой, но, несмотря на внешнюю безобидность, тянул на полноценную шестёрку. А ещё от него очень сильно тянуло Воздухом и Тьмой…
— Доброй дороги, странники, — я продолжал стоять недвижимо, даже не подумав хотя бы обозначить поклон. Обладателей среди квинты не было, знаков аристократии я тоже не видел, так что… на Дороге все равны. — Куда путь держите?
Бугай смерил меня оценивающим взглядом и гулким, рокочущим басом ответил, проигнорировав моё приветствие:
— Мы разведывательный отряд, и наша цель тебя волновать не должна. А вот ты сам… Заклинатель-нулёвка. Воздух, Жизнь, Свет. Платиновая Закалка. Цвет волос не совпадает с указанным в описании, но, тем не менее… Эдриан Гирит, верно?
Опять же, глупо было бы ожидать, что в квинте не будет кого-то с прокачанным Познанием… Я демонстративно поднял глаза к небу и задумчиво почесал щетину на подбородке. Чем больше тяну время сейчас — тем меньше придётся делать это в бою. Наконец, спустя несколько секунд, кивнул, широко улыбнувшись:
— Ладно. Раскусили. Может, сами тогда представитесь?
— В таком случае ты пойдёшь с нами, — пророкотал глава квинты, вновь проигнорировав мой вопрос.
Его соратники едва заметно напряглись, готовясь к моему сопротивлению, но вместо этого я бесхитростно почесал в затылке и спросил:
— А зачем? Чего от меня хотят?
— Ты… — кажется, я всё же выбил главаря из равновесия, потому что он на мгновение замялся. То ли вспоминая, то ли размышляя. — Неважно. Ты в списке преступников, которых разыскивает Триумвират в целом и Облачное Крыло в частности. Мы обязаны сопроводить тебя для суда.
— А сколько?
— Чего сколько?
— Ну, сколько вам за меня заплатят? — уточнил я. Взглянув на удивлённые лица квинты, невольно рассмеялся. — Да ладно! Не может быть! Вам что, за мою голову даже премию не выплатят? Вы что, на фиксированной зарплате сидите?
— Нам платят достаточно, — отрезал главарь, но я тут же его перебил.
— Я понятия не имею, сколько вам платят, но я прямо сейчас предлагаю вашу годовую зарплату за то, что вы закроете глаза, развернётесь и потопаете обратно, сделав вид, что ваш патруль ни на кого не наткнулся.
В ледяных глазах бугая не отразилось ничего, но вот оставшаяся четвёрка безразличной не осталась. Самые заметные искры жадности сверкнули в глазах щуплой «шестёрки», но и остальная тройка быстро обменялась взглядами, думая, что командир не видит.
— Нет? Ладно, так и быть… Зарплата за два года. Больше не дам. Сколько это будет, кстати?
— Сто двад… — неуверенно начал один из «пятёрок». Продолжить он не успел — силуэт командира размылся в резком рывке. В воздухе белоснежно-алым веером сверкнули несколько зубов, а говорливый «пятёрка» отлетел в сторону.
— Рот закрыл! — разнёсся яростный рык над степью.
На моём лице невольно расползлась довольная ухмылка. Повезло так повезло. Спасибо, Арбан, что не оставляешь своего скромного подшефного…
Терять такой момент было попросту преступно: на краткое мгновение отвлеклась вся квинта. Лидер — на болтуна, болтун — на боль в челюсти и попытку сохранить равновесие… даже оставшаяся тройка рефлекторно скосила глаза на показательную экзекуцию.
В моей руке, заведённой за спину, возник крохотный кувшинчик, изрезанный рунами. Резкое движение пальца, и пробка отлетает в сторону вместе с горлышком — увы, открывать пробку
И мир накрыла тьма.
Кувшин Одинокого Путника — артефакт достаточно дешёвый (насколько вообще могут быть дешёвыми многоразовые артефакты) и известный на обоих континентах. Идея проста: за пределами городов большинство Хиатусов имеют крайне развитое обоняние. И, если ты недостаточно силён, то тревожить это самое обоняние излишними запахами крайне нежелательно. А какие самые яркие запахи у одинокого путника? Верно. Запах грязного тела (особенно если путник ещё не Переродился), дым костра и запах еды.
С грязным телом вопрос решался относительно просто — либо мойся, либо иди вверх по Дороге в Небо, чтобы тело отдалялось от таких низменных, животных запахов. А вот с ароматами готовящейся похлёбки и, особенно, запахом дыма, что-то поделать было куда сложнее. Если ты огневик — можешь «попросить» огонь не дымить, если водник — высушить дрова до такого состояния, что дыма будет минимум. Если воздушник — можешь и вовсе поставить слабенький барьер, не позволяющий растекаться любым запахам по округе.
В общем, все выкручивались по-разному. И одним из вариантов был как раз Кувшин Одинокого Путника. Ставишь его возле костра — и весь дым в определённом радиусе тут же устремляется внутрь. Даже маленький кувшинчик был способен вместить в себя объём дыма от весьма немаленького костра, горевшего не меньше пары суток. Потом, в безопасном месте, открываешь кувшин, и выпускаешь всё накопленное наружу. Дёшево и сердито.
Мы с Мучем эту штуковину модернизировали. Ну, точнее, сначала это сделал я, подумав, что в этой идее рукой подать до весьма неплохой дымовой завесы. Не хватало лишь густоты дыма, и, недолго думая, я решил это парой недорогих алхимических жидкостей: после предварительной пропитки полешек для костра, вместо тонкой струйки сероватого дыма в кувшин устремлялся иссиня-чёрный столб, словно от горящей нефтебазы.
Муч, посмотрев на мои эксперименты, одобрительно хмыкнул, но указал на очевидную слабость: любой мало-мальски сильный и опытный адепт просто перейдёт в этой завесе на энергетическое зрение. Я в ответ сказал, что, мол, критикуешь — предлагай. Он предложил малоудобную идею с дополнительным (и весьма дорогим) аэрозолем из молотых трупов Лунных Пчёл. Я, не привыкший к непрошенным советам в таких ситуациях, раздражённо сказал, что это дерьмо собачье, а не идея. Случайно вырвалось. После этого Муч встал и демонстративно, не используя ничего, кроме левой руки (и даже не сжимая ладонь в кулак), отхерачил меня до состояния отбивной, не обращая внимания на мои попытки хоть как-то ответить. Диомеда, не выдержав этого зрелища, решила вступиться за меня… после чего была наказана точно так же. Её он избивал исключительно правой рукой. Для разнообразия.
Выводы после того случая я сделал, так что больше подобного не повторялось.
Ну а идею мы в итоге докрутили куда более простым способом. Десяток лишних рунных цепочек, смена глины на более редкую — и теперь кувшин помаленьку насыщает дым внутри себя внешней Ци. Неделя выдержки — и дымовая завеса начинает сиять крупицами энергии, мешая энергетическому зрению пусть и не так сильно, как обычному, но всё же весьма и весьма.
Ну а поскольку подобная завеса мешает не только врагам, но и мне самому, то пришлось составлять техники специально под неё. Благо, часть заготовок у меня уже имелась — для ориентирования, например, я попросту переделал Пульс Жизни под новые условия, сократил его дальность и увеличил длительность действия.
Так что, когда густая пелена чёрного дыма заволокла всё ближайшее пространство, я был во всеоружии и тут же рванул в сторону, лихорадочно накладывая на себя заготовленные техники. Пузырь воздуха на голову, чтобы нормально дышать, слабенький звуковой барьер, чтобы заглушить мои шаги и обмануть острый слух Заклинателей, Пульс, чтобы видеть врагов, лёгкое ускорение на основе Жизни, чтобы сравняться с ними в скорости восприятия…
Сзади, в том месте, где я только что стоял, что-то свистнуло и взорвалось, обдав меня жгучей волной и заставив прибавить ходу.
Пока мчался, я успел заложить неплохой крюк, чтобы зайти к врагам со спины… но, после того, как Пульс начал передавать мне в голову картину мира вокруг, пришлось отбросить мысль насчёт удара в спину и просто продолжить бежать. Да, мысли о том, что не один я такой умный, в белом пальто, с большим арсеналом техник и неплохой адаптивностью, меня и раньше посещали. Да, квинта — это обученные бойцы, приученные реагировать на любые опасности и повидавшие разное дерьмо. И всё же я рассчитывал хотя бы на пару мгновений заминки у врагов. Как-то я не слыхал раньше про широкое… или хоть какое-то использование дымовых завес.
Чёрта с два. Вся пятёрка, каким-то образом мгновенно обнаружив друг друга в непроглядном дыму, уже встала в боевое построение — четверо по углам импровизированного квадрата, один в центре — и ощерилась вспышками техник. В центре встал тот самый щуплый воздушник, дающий остальным возможность дышать и явно начинающий разгонять дым…
Он резко поднял руку, указывая в мою сторону — и я едва успел увернуться от слаженного залпа остального квадрата.
…ещё и сенсор, с-с-скотина.
Ладно, а как тебе это?
Я активировал одну за другой сразу две «тяжелых» подвески и продолжил наворачивать круги вокруг не двигающихся с места врагов. Ну ещё бы, какой смысл им двигаться, если они прекрасно видят, что я пока не убегаю и держусь рядом, а дым уже через несколько секунд разгонит их воздушник.
Но это они зря, конечно. Инициатива всё ещё у меня, а моим подвескам как раз требуется немного времени… к тому же, несмотря на то, что рядом с врагами дыма осталось уже немного, он всё ещё ухудшает качество их восприятия. Да и вдобавок они сейчас сильно сосредоточены на том, чтобы пытаться попасть по моей чересчур вёрткой персоне.
В общем, ни один из хенкрийцев не заметил подозрительные шевеления в траве под своими ногами. Последняя медленно стала зеленеть и наливаться соками, получив от меня изрядный заряд Жизни. Сейчас я этого не видел, конечно, но действие техники я и без того уже успел понаблюдать во время пары стычек с Хиатусами. Зато сейчас я её услышал.
Сдвоенный вопль боли разнёсся над степью и я, сверившись с Пульсом, ухмыльнулся и тут же рванул в сторону врагов. Из пелены дыма я вылетел на максимально возможной скорости, успев лишь мельком запечатлеть весьма приятную для глаза картину: резко выросшая и налившаяся силой трава оплела канатами ноги всей пятёрки, заострилась на концах и пытается пронзить мягкие тела, чтобы пустить их на удобрения. Увы, несмотря на предварительное накопление сил и подготовку, мало-мальский успех в этом деле у неё случился лишь с двумя из пяти членов квинты.
Первый — тот самый щуплый сенсор-воздушник, стоявший в центре (но это и не удивительно, именно его я назначил основной целью техники). Сейчас его окровавленные ноги уже практически освободились из плена, а вокруг них вспухало облако Тьмы, заставляя всю траву ссыхаться и отдёргивать жадные корешки от капель крови.
Вторым неудачником был как раз тот «пятёрка», который получил зуботычину от лидера в самом начале драки. Учитывая, что на остальную часть квинты я направлял силы по остаточному принципу, то я даже не особо надеялся на успех.
Собственно, с тремя и не сработало — огневик мгновенно полыхнул пламенем, сжигая жадные побеги, криомант иссекал их ледяными лезвиями в мёрзлую зелёную кашу, а бугай-лидер лишь презрительно морщился от попыток его сковать и пронзить — острейшие наконечники травинок бессильно тыкались в его прочную кожу, а крепкие растительные канаты рвались от любого небрежного движения.
Но, на удивление, с четвёртым сработали даже такие крохи. То ли в целом этот Заклинатель неопытен был, то ли до сих пор не оклемался от удара в челюсть и из-за этого затормозил на долю мгновения, то ли Стихии у него были неподходящие… а может, и всё вместе разом. Как бы то ни было, сейчас от боли орал только он, поскольку только его ноги всё ещё оплетали жадные побеги-мутанты, созданные моей техникой. И, чёрт, в этот раз они оказались какими-то особенно кровожадными: самый удачливый и толстый стебель, вонзившийся под кожу бедолаги, прямо на глазах пульсировал и утолщался, жадно выкачивая из него кровь, энергию и саму жизнь.
Но я не был чересчур наивным — закончить дело моей травке не дадут. Спустя пару мгновений либо он придёт в себя, либо его товарищи придут на помощь и освободят бедолагу. Поэтому я просто не мог упустить момент — и, вылетев из редеющей пелены дыма, метнул воздушное лезвие, обрезая часть побегов, после чего, не останавливаясь ни на мгновение, нанизал живот орущего Заклинателя на копьё и вновь скрылся в дыму, но уже вместе с другой стороны «квадрата». Вместе с крайне неудобным грузом.
Стоило мне скрыться от взглядов, я тут же усилием мысли убрал копьё в браслет и рванул в сторону, мысленно молясь всем богам.
БАМ!
Окончательно выйдя из себя, один из членов квинты взревел от ярости и швырнул нам вслед что-то крайне мощное, воняющее Смертью и Огнём. Слева вспух цветок взрыва, разметав в разные стороны и дым, и меня, и соскользнувший с исчезнувшего копья полутруп.
БАМ-М-М!
Моя вторая подвеска, всё это время спрятанная на глубине пары метров неподалёку от квинты, наконец, сработала. В её случае идея была сыроватой, я её лишь пару раз использовал на тренировках. Но перспективы имелись. Ползучий конструкт на основе Воздуха и примесью Света, медленно перемещающийся под землёй, напитанный энергией, отправлялся в сторону врага, прячась настолько глубоко, насколько это возможно. Там он высовывал наружу тонкие щупики и просто рос в объёмах, поглощая весь повышенный фон Ци — результат обмена ударами, паразитные потери от щитов и долгоиграющих техник, насыщенный энергией дым… всё, до чего мог дотянуться.
На тренировке такой конструкт успевал вырасти за десяток секунд где-то процентов на тридцать, прежде чем срабатывал автоматический взрыватель. Соответственно, где-то на столько же вырастала и мощность взрыва. Экономия сил и прирост мощи выходили достаточно значительными, чтобы попробовать такое в реальном бою.
Только вот что-то я не рассчитал, потому как взрыв, во-первых, сработал на пару секунд раньше, чем должен был, а во-вторых, был сильнее, чем я рассчитывал. Раз так… в десять?
Сложно считать, когда ты, подхваченный взрывной волной, летишь куда-то вдаль, а небо с землёй крутятся бешеной каруселью.
— Ох-х-х…
Первое, что я увидел, с трудом разлепив глаза — испуганное лицо Диомеды, придерживающей мою голову и пытающейся залить внутрь меня какое-то зелье.
— Н-не… н-не… кха! — кое-как подняв руку, я оттолкнул чёртов бутылёк с запахом компостной ямы. Нет уж, обойдёмся без этого… Напрягшись, я выскреб все оставшиеся запасы Ци и влил их в базовое исцеление. В голове тут же прояснилось, а на лице девушки проскользнуло неподдельное облегчение — видимо, видок у меня был весьма побитый.
Покрутив головой, я осторожно сел, ощупал себя и, на мгновение погрузившись во внутренний мир, осмотрел повреждения. Ну… терпимо. Пара треснувших рёбер, огромный ожог на спине, лёгкое сотрясение, сломанный палец на ноге… да и всё, в общем-то. Царапины уже затянулись. Как ни крути, но сильного Заклинателя такой ерундой так просто не убить — всё же я успел неплохо так отбежать от эпицентра…
— Что произошло? — хрипло произнёс я, в лёгком шоке глядя в ту сторону, откуда прилетел.
Дым уже практически рассеялся, и моим глазам предстал весьма обгорелый пейзаж и внушительная воронка — будто сюда рухнула авиационная бомба.
— А это называется «проверять надо, прежде чем сырые техники в бою использовать», — рявкнул знакомый голос сзади, после чего мне по голове прилетел вразумляющий подзатыльник, отчего в голове будто петарда взорвалась, мир перед глазами пошёл неприятной рябью, а желудок решил подпрыгнуть куда-то в район кадыка. Ох, Муч, какая же ты сволочь… — Ты своему энергососу хоть какие-то ограничения на Стихии настраивал?
— Нет, а за… чем… — как только я машинально начал лечить самое неприятное на текущий момент — то бишь, сотрясение, — муть в голове слегка рассеялась и я тут же осознал проблему прежде, чем закончил фразу.
Демоны, технику-то полноценно проверяли только мы с Диомедой, да и то — один раз. Кажется, я тогда по привычке бахнул Воздухом, она — Огнём, техника спокойно всосала все остатки и, спустя десяток секунд, безо всяких проблем сработала. А здесь… я вспомнил ассортимент Стихий у меня и членов квинты, прикинул, какие из них прямо противоположны или же просто терпеть друг друга не могут… представил, как техника всасывает всю эту гремучую смесь… и мне на секунду поплохело. При некотором невезении эта хреновина могла пойти в разнос и бахнуть прямо у меня под ногами, когда я пробегал мимо — и парой трещин в рёбрах я бы тогда не отделался.
— Вот и я о том же, — в этот раз Муч стукнул меня по лбу костяшками пальцев, проверяя, не пусто ли там. — В следующий раз тебе может так не повезти. Кстати, пленного я забираю себе — если бы я не подоспел, он бы тебя прям здесь прибил, пока ты, как томная барышня, без сознания валялся.
— Пленного?
Муч уже ушёл к лагерю, проигнорировав мой вопрос. Ди пояснила, устало присев рядом:
— Взрыв прибил трёх членов квинты. Четвёртого, воздушника, сильно потрепало, и Муч его добил, чтоб не мучался. А вот лидера хоть и контузило, но он остался жив и крайне, крайне недоволен ситуацией. Наставник добрался до него в тот момент, когда он, шатаясь, топал к тебе. Но убивать не стал, оглушил и сказал, что как пленник, такой воин будет куда более ценным. Выкуп, поди, получить хочет от хенкрийцев…
— Скорее от него самого, — покачал я головой. — Хенкрийцы те ещё жмоты, да и с ними ещё на связь надо выйти, и переговоры устроить… ты же знаешь Муча, он терпеть не может лишних сложностей, особенно если без них можно обойтись. Так что как только пленник очухается, Муч его финансово разденет до нитки, возьмёт какую-нибудь клятву о ненападении в ближайшее время и отпустит на все четыре стороны.
Продолжая говорить, я осторожно снял ботинок и, коротко выругавшись сквозь зубы, вправил отвратительно хрустнувший большой палец. Тут же наложил сверху исцеляющую технику и, с облегчением вытянув ногу, занялся оставшимися травмами.
Спустя минут десять я уже поднялся на ноги и, прихрамывая, потопал к костру вместе с напарницей. Усевшись напротив Лоуссы, невидящим взглядом вперился в языки пламени. Как-то я… устал. Отпуск себе устроить, что ли… Своеобразную медитацию не прерывало даже довольное похрюкивание Витта, валявшегося прямо на углях кверху пузом. К этому звуку я уже даже привык. Но, увы, вскоре меня всё-таки выбил из созерцания оклик Муча.
Подавив вспышку раздражения, я направился к учителю, сидевшему возле бесчувственного тела пленника. Муч как раз заканчивал застёгивать на нём нечто отдалённо похожее на ту сбрую, в которой мы ходили в Пустоту — металлические цепи, покрытые рунами, опоясывали конечности, крест накрест сходились на груди, да и в целом, закрывали большую часть тела, от икр до шеи. Ну и работала эта штука, насколько я понял, ровно противоположным образом: высасывала всю Ци, до которой могла дотянуться, выбрасывая её во внешний мир. Сильный Заклинатель (а пленник, несомненно, был силён) быстро преодолеет такую помеху, но всё же ему потребуется на это время.
— Дай ему небольшой заряд Жизни, чтобы очнулся, — скомандовал Муч, как только я подошёл.
Я вяло махнул рукой, посылая едва структурированный (только чтобы не навредить ещё больше) импульс. Спустя секунду я устало потёр лицо: совсем голова не варит. Цепи, которыми был опутан пленник, частично этот импульс отразили, а частично впитали, стоило ему пройти внутрь тела. Эффекта вышло примерно ноль. Пришлось присесть на корточки и дать более прямой и структурированный разряд исцеления, прикоснувшись ко лбу бугая. Часть всё равно высосали цепи, но всё же подействовать техника успела.
Открыв один глаз (второй был покрыт плотной коркой запекшейся крови), пленник мутным взглядом посмотрел на Муча, на меня, на цепи, опутавшие его тело…
— Не вышло… — удивительно спокойно констатировал он. — Повезло тебе, пацан.
— Может, — пожал я плечами. — А может, тебе повезло?
— А-хха-кха! Кха! — бугай негромно засмеялся и тут же закашлялся, сплёвывая кровь. — Нет, пацан, если бы не этот старый хрен, я бы с тобой даже в одиночку справился. Не помог бы тебе ни дым, ни твои техники. Идеи у тебя интересные, но силёнок и опыта пока маловато.
— За «старого хрена» заплатишь вдвойне, — стоило пленнику замолчать, вклинился в разговор Муч.
— Что ж, почему бы и не заплатить… кха… за удовольствие. То есть, ты меня в плен взял только ради выкупа? Ну да, что с меня ещё взять… Ценной информации у меня немного, да и та, что есть, вся под клятвами… и сколько ж ты хочешь, старый хрен?
— А сколько есть?
— Нет уж, — вновь захохотал и закашлялся пленник. — Давай-ка сначала ты озвучишь цену. Я не собираюсь отдавать тебе все свои накопления.
— Я ведь могу выбить из тебя эти сведения, — многозначительно протянул Муч.
— Ты можешь
— Мы можем договориться вслепую, — подумав, хмуро сказал старик. — Три четверти твоих денег, например, с подтверждением в виде системной клятвы.
— Кха! Тогда я по-быстрому зайду на Аукцион и солью все деньги на самую дорогую и бесполезную дрянь, которую я только смогу себе позволить и которую ты не сможешь перепродать, — презрительно сплюнул пленник. — А потом заберёшь три четверти от оставшихся бревнышек, без проблем.
Две пары глаз упёрлись друг в друга яростными взглядами — уступать не хотел никто. Я же, подумав, махнул рукой и двинулся обратно. Пусть решают сами, это не моя проблема.
Присев рядом с Диомедой, сунувшей руку в костёр и рассеянно почесывающей пузо Витту, я шевельнул пальцами, накладывая звуковой барьер, и тихо сказал:
— Слушай… не хочешь с этим всем закончить?
— С чем — всем? — осторожно уточнила Ди.
— С Мучем, с учёбой, с Небесной Пустотой. По большому счёту, наши с ним договорённости мы выполнили уже давно. Никто не мешает двинуться дальше.
— Он может ещё многое дать нам в плане учёбы, — ответила напарница. — Но… смотри сам. В конце концов, сейчас основные выгоды получаешь ты, учась у него артефакторике. Мне-то куда проще найти партнёров и тренеров для спаррингов.
Я устало потёр веки. Конечно, учёба — это важно, но…
— Да, он может дать нам ещё много, и не только в артефакторике, кстати. Но ты же и сама понимаешь, что полноценным наставником его назвать… сложно. Слишком много вещей, которые он не может выпустить за пределы клана. Слишком мало времени он может нам уделять из-за Лоуссы и своих экспериментов. Да и уж больно он по характеру… — я замялся, подбирая цензурное слово.
— Специфичный?
— Вроде того.
— Эдри, знаешь… — Диомеда внезапно замялась. — Не в обиду, но…
— Я начинаю на него походить? — криво улыбнулся я.
— Ну… — девушка отвела глаза.
— Ди, мы уже сколько лет вместе? Пожалуйста, если замечаешь что-то такое — не молчи, говори сразу. Я тоже заметил, что со мной что-то не то творится, просто всё это время грешил на Баланс…
— Нет, с Балансом — это другое. Мне кажется, ты… как будто по умолчанию стал ожидать от всех встречных плохого. Особенно от незнакомцев. Не знаю, когда это началось, может даже ещё до Хор Ардана, может даже ещё до Хенкри, но здесь это точно усугубилось. До этого ты был более доверчивым. А сейчас… ты даже тем детям, которые в Ви-Тарре остались, оставлял деньги и распоряжения, фиксируя их клятвами. Хотя если бы ты замечал, с каким огнём в глазах они на тебя смотрят, то понял бы, что они и без клятв будут из кожи вон лезть, чтобы выполнить твои приказы.
Я с некоторым удивлением приподнял бровь:
— Хочешь сказать, клятвы были не нужны?
— Да я не об этом, — поморщилась Диомеда. — На всякий случай нужны, конечно. Просто ещё пару лет назад тебе бы даже в голову такое не пришло — ты бы просто выдал им денег, как тем же Рэн и Сатте, и понадеялся на их порядочность. Это наивно, но мне нравилась эта наивность.
— Понял, — медленно ответил я. Помолчав пару мгновений, кивнул. — Да, наверное, ты права… Я как будто всегда нахожусь в каком-то незаметном напряжении. И знаешь, в этом аспекте дальнейшее нахождение рядом с Мучем точно не идёт мне на пользу — от него-то постоянно стоит ждать какой-нибудь подлянки — мелкой или не очень…
— Тогда заканчиваем учёбу? — улыбнулась Ди и вытащила руку из костра, придвинувшись поближе.
— Заканчиваем, — улыбнулся я в ответ и приобнял её, после чего второй рукой вытащил из браслета тёплое покрывало и накинул его нам на плечи. Солнце уже заходило за горизонт, и в степи начинало стремительно холодать.
— Надо ещё подумать, как это Мучу сказать, — пробормотала девушка, опустив мне голову на плечо. — А то психанёт ещё…
— Он может…
На удивление, Муч наше решение воспринял довольно спокойно. Как оказалось, у него всё равно начали подходить к концу Ядра для экспериментов, а за новой партией, так или иначе, пришлось бы топать в ближайший город (и, желательно, большой — чтобы выбор имелся). Опять же, с пленником он в итоге договорился — и отпустил его обратно в Хенкри, с клятвой не пытаться причинить нам вред в ближайшие две недели. Но «причинить вред» — понятие размытое, и передача информации о нашем местонахождении своему начальству совсем не факт, что попадёт под такое определение. Так что оставаться на месте не стоило что так, что эдак.
Ну а раз Муч всё равно идёт в обжитые места, то найти там себе пару подопытных крысок для экспериментов с артефактами ему труда не составит.
В итоге расставались мы на достаточно хорошей ноте. Да и подсказки, где искать друг друга в ближайшее время, тоже оставили: мало ли, вдруг Арбан ещё сведёт наши дороги.
Муч сказал, что пусть непосредственно в клан Кэтто он нас пригласить не может (точнее, может, но для этого нам обоим придётся жениться или выйти замуж за действительного члена, что, по понятным причинам, невозможно), но зато может выдать пару свитков с его личной артефактной печатью, подтверждающей, что мы действительно у него учились. Собственно, не отходя от кассы, оные и выдал. Не то чтобы они много где могли помочь — пусть Муч и был известным адептом, но всё же не прямо-таки легендарным. Но ему это ничего не стоило, а на юге Хор Ардана и в особенности на землях альянса Т’Ха о нём слышали многие. Опять же, непосредственно на землях Кэтто (хотя что там тех земель) такой свиток будет уже однозначной рекомендацией.
Так что, глядишь, пригодится…
Лоусса изо всех сил делала каменное лицо, но от неё тянуло тоской — она явно не горела желанием оставаться наедине с учителем. Да и, как ни крути, мы успели немного друг к другу притереться. Тут тоже не обошлось без подарков, но уже с нашей стороны: Диомеда отдала девушке один из доброго десятка своих клинков, на которые Лоусса регулярно посматривала с явной завистью, а я… я подарил артефакт. Можно сказать, что связной, пусть и одноразовый. Прокручиваешь внешнюю и внутреннюю часть медальона, чтобы совпали специальные засечки и части рун создали единую вязь, после чего артефакт сгорает и отправляет создателю что-то наподобие птицы-вестника, указывающей очень примерное направление и расстояние до места активации. Вроде бы и простой по функционалу талисман, но крайне муторный и сложный в производстве — лишь недавно моих навыков стало хватать хотя бы на такую, простейшую и одноразовую версию.
И даже такие простенькие средства с радостью купят — хоть на Аукционе, хоть где. Думаю, за вычетом себестоимости материалов, я могу на них зарабатывать по десятку Бронзовых за штуку, как минимум. Неудивительно, что цены на нормальные, многоразовые и более удобные артефакты связи улетали куда-то в космос. Хотя чаще их просто нельзя было найти на свободном рынке — очередь заказчиков была расписана на год вперёд.
Впрочем, я в деньгах не особо нуждался, так что пока создал лишь два экземпляра — один для Диомеды, один для Лоуссы. Но для девочки это скорее вещица на память. Сильно сомневаюсь, что она когда-нибудь её активирует. Но всё же, обнявшись на прощание, я не удержался и шепнул ей на ухо:
— Если вдруг совсем невмоготу станет от этого бешеного хрыча, шли весточку, мы тебя к себе в клан заберём.
Отпустив Лоуссу, я подмигнул ей и тут же пересёкся взглядами с опасно прищурившимся Мучем. Кхм. Ну, кто бы сомневался, что он всё слышал. Впрочем… Я широко улыбнулся и подмигнул и ему тоже.
Старик лишь хмуро показал кулак в ответ.
С временным и уже бывшим наставником мы попрощались загодя, так что подходить вновь не стали. Витт же, сидевший у ног Муча, пялился на нас глазами-пуговками. Кажется, несмотря на достаточно заметный ум, он всё же не понимал до конца, что происходит… ну, или ему было плевать. На меня так точно: я с ним контакт так и не смог выстроить, в отличие от Диомеды. Может, зверёк почуял родную стихию внутри неё, а может… может, просто я ему чем-то не нравился. А вот Диомеда — вполне. Учитывая, как сильно Витт временами походил поведением на обычную кошку — искать в его лениво-загадочном поведении закономерности я не собирался.
Хотя саму идею, как именно выращивать и привязывать к себе зверя-Хиатуса, я запомнил — благо, там не оказалось ничего секретного или чрезмерно сложного. Просто… долго. И муторно. И ненадёжно: половину, а то и больше, зверей (в зависимости от вида) после Перерождения начинает слишком сильно штормить из-за резкого скачка в разумности (не до уровня человека, конечно, но всё же заметно выше, чем раньше) и конфликта мозгов с оставшимися инстинктами. В итоге их реакции на некоторое время становятся не особо предсказуемыми, агрессивность растёт, зверь может напасть из-за какой-то мелочи даже на своего друга-хозяина… но чаще всего они просто убегают на свободу. И удерживать их силой в такой момент — себе дороже.
В общем, ничего удивительного, что, помимо Муча с Виттом, я пока видел лишь четырёх «ручных» зверей в Ви-Тарре — и это на весь город, достаточно немаленький и весьма удобный для быстрого роста зверей — всё же целый Очаг под боком.
Хотя стихия Смерти для этого не совсем подходит, конечно…
Мотнув головой и выкинув из головы лишние мысли, я зашагал вслед за Диомедой. На север, вглубь Хор Ардана.
К Радужной Звезде.
Радужная Звезда…
Уникальный феномен, без всяких сомнений. И, пожалуй, одна из причин, почему средний уровень адептов на континенте чуть выше, чем у эрайнов. Ненамного, но заметно. Ничего удивительного, что мы отметили его как точку потенциального интереса почти сразу, как вообще решили пойти на север.
Семь Очагов — два Огненных, два Водных, и по одному Очагу Металла, Молний и Теней. И, в принципе, даже последних трёх Очагов хватило бы, чтобы Радужная Звезда стала важной точкой притяжения многих адептов — уж очень редки и недолговечны обычно Очаги с этими стихиями. Но, помимо необычной стабильности, все семь Очагов ещё и находились довольно близко друг к другу, а если соединить линиями все Истоки этой семёрки, то получалась практически идеальная гептаграмма. Теорий насчёт такого необычного совпадения было множество, но большинство исследователей сходились только в том, что именно такая конфигурация каким-то образом веками стабилизировала Очаги, не позволяя тем исчезнуть. Иначе как минимум два из них давно бы схлопнулись — Молния и Тень были откровенно непостоянными стихиями…
Но, благодаря этой небывалой стабильности (и заметно повышенному энергетическому фону) за прошедшие века внутри Звезды выросла огромная агломерация, настоящий средневековый мегаполис, найти аналог которому было невозможно ни на одном из континентов. Несколько миллионов обычных людей и иных разумных, вроде миуцев. Сотни тысяч Заклинателей. Сотни, если не тысячи (!) Обладателей. Толстые линии Массивов, сверкающие на земле и в небесах, опутывающие своими щупальцами целые кварталы, занятые производствами. Постоянный шум и гам, столпотворение на земле и в небесах…
И интриги. Потому как, несмотря на наличие официального (и избираемого самими жителями!) мэра и чиновников под ним, почти всем тут рулили Земная Сотня и Высокая Звезда. В первую входили представители от ста самых влиятельных кланов, семей и даже просто сильных адептов (за двумя членами Сотни не стоял практически никто, кроме них самих, и эти места они взяли, по сути, собственной силой). Во вторую — семь самых сильных и влиятельных представителей Сотни. И активность в обеих «палатах» местного госаппарата кипела — будь здоров. Даже в Высокой Звезде, несмотря на мощь и возможности пробившихся наверх кланов, раз в несколько лет происходили ротации. А уж в Сотне при каждом ежегодном пересмотре то и дело кто-то вылетал, появлялись новички, сбивались и рассыпались альянсы… в общем, страсти бурлили.
Почти сутки мы только стояли в очереди к Воротам Странников, чтобы пройти в город. Увы, благодаря своим размерам и не самому эффективному управлению, Звезда последние годы погрязла в логистических проблемах. Поэтому потоки всех путников было решено разделить между разными воротами.
Большую часть из добрых трёх десятков ворот выделили под торговцев и работающих за стенами крестьян — иначе часть продуктов попросту портились бы в пробках, а город начал бы постепенно задыхаться от голода. Да и работали эти ворота быстрее всего.
Пара ворот была зарезервирована под аристократов, чтобы те не стояли в пробках. Хотя в целом, ими мог воспользоваться любой гражданин Звезды, заплатив за скорость немалую мзду. Мы бы и сами с радостью воспользовались такой возможностью, да только адепты, не являющиеся гражданами Звезды, имели право проходить в город лишь через два входа — те самые Ворота Странников, про которые я уже упомянул. И, разумеется, стражники на входе никуда не торопились, проверяя каждого входящего, забрасывая его сотнями бессмысленных вопросов, проверяя, задерживая под надуманными предлогами… в общем, самым явным образом вымогая деньги.
Мы даже красотами города не сумели полюбоваться, пока медленно двигались в очереди: дорога к Воротам Странников пролегала через низины, так что всё, что нам было видно из-за спин стоящих впереди — довольно символические стены города из красного гранита. С явным упором не на функциональность, а на красоту — ни рва, ни полноценных защитных сооружений, зато множество декоративных элементов и рельефных фигур людей и монстров, вырезанных в полный рост. Роль же защиты (хотя скорее сигнализации) тут выполняло дрожащее марево Массивов над стенами.
Когда очередь дошла до нас, мы оба уже прямо-таки кипели от раздражения. Так что, когда пузатый стражник, с вислыми усами и тоской по холодному пиву в глазах, завёл свою шарманку с «откуда приехали, какие подтверждающие документы есть при себе…», я лишь устало спросил:
— Сколько?
Стражник радостно дёрнул щекой, но тут же кашлянул и ответил:
— Не понимаю о чём вы, уважаемый.
Правда, сразу после этого он тут же шевельнул губами, чётко артикулируя слово «Медь», и, словно невзначай, сжал-разжал кулак, растопырив пальцы. Грабёж средь бела дня…
Впрочем, мне ли жаловаться? Я молча перевёл ему десятку Меди — сразу за обоих… и, судя по его вспыхнувшим от радости глазам, пятёрку он требовал сразу за двоих, а не за одного… да и чёрт с ним. Не требовать же взятку обратно?
Прочистив горло, стражник пропустил все те вопросы, которыми он мучал безденежных путников, и начал быстро уточнять действительно важные моменты. Ступень Возвышения, цель и сроки пребывания в городе, умение летать, наличие поручителей… на последнем вопросе мы недоумевающе переглянулись. Собеседник тут же уточнил:
— В город можно въехать и без поручителя, но тогда ваш срок пребывания в Радужной Звезде будет ограничен двумя неделями раз в полгода.
— А поручители…
— Любой клан из Земной Сотни или любые три полноправных гражданина, — увидев наши вытягивающиеся лица, он решил нас успокоить. — Вы можете получить поручительство уже после въезда. Загляните на улицу Осенних Листьев, там находятся официальные филиалы большинства представителей Сотни. А на площади Грома можно попробовать получить расположение обычных граждан нашего города. Но это выйдет дороже — у обычных граждан крайне ограниченный лимит на индивидуальные поручительства.
Разъяснив ещё пару нюансов, позвал своего напарника, который всё это время сидел, прикрыв глаза, на удобном стульчике у стены. Тот подошёл, сделал пару пассов руками (я прищурился, пытаясь хотя бы примерно расшифровать сложный энергетический рисунок использованной техники), после чего, так же молча, выдал два внушительно выглядящих свитка и махнул рукой, пропуская.
— Чего-то я недопоняла, — пробурчала Диомеда, когда мы прошли сквозь ворота и протолкались сквозь толпу на ближайшую менее оживлённую улочку. — Что делал этот, второй? И что за странная система с этими поручительствами?
Я неопределённо хмыкнул, разглядывая свиток, выданный стражником. Ничего особенного — типовая надпись «предъявитель сего прошёл через Ворота Странников», дата и светящаяся энергией, явно артефактная печать:
— Насчёт действий второго стражника сам не до конца понял. Могу только предположить.
— Ну-ка?
— Мне кажется, он снимал с нас… ммм… энергетический слепок, если так можно выразиться.
— Чтобы отследить, если мы так и не покинем город за две недели? — быстро подхватила мою мысль Ди. Подумав, качнула головой. — Интересный способ, но слишком дырявый. Более-менее сработает только с адептами после Перерождения, у которых энергетика уже менее пластична. А пока фундамент закладываешь, любой прорыв на новый ранг Закалки тебе энергетику изменит до неузнаваемости.
— Ну не так чтоб до неузнаваемости, — не согласился я. — Определённые стабильные точки должны оставаться. Но да, скорее всего, город полон нелегалов, которые прошли через ворота и в какой-то момент выпали из поля зрения властей. Но тут мы возвращаемся к другому инструменту — как раз-таки к поручительствам.
— А они тут при чём?
Я молча потряс свитком в руке:
— Зуб даю, что любая торговая лавка, любая гостиница, любая, самая паршивая, забегаловка потребует либо вот такой свиток, либо амулет гражданина, либо нечто, что нам выдадут при получении поручительства. Это неплохой способ для властей выдавливать нелегалов из города… либо заставлять их искать деньги, чтобы купить возможность остаться. И почему-то я уверен, что расценки на покупку поручительств неприятно удивят даже нас с тобой.
— И здесь тоже платить… — тяжело вздохнула Диомеда.
— Ну не факт, что прямо-таки деньгами платить, — поправился я. — Если ты талантлив, то филиалы Сотни, скорее всего, предложат за поручительство достаточно приятный контракт, может даже с перспективами войти в клан в дальнейшем. Обычные деньги нужны лишь обычным людям, а вот для организаций куда важнее возможность поймать перспективного кадра.
На последних словах напарница явно задумалась. Спустя пару секунд молчания она сказала:
— Слушай, а может нам тоже поискать здесь… перспективных кадров? Без обид, но те детишки, которых ты нашёл в Ви-Тарре…
— Знаю, — я тяжело вздохнул. — Они стараются, но выше головы не прыгнешь. Но с чего-то же надо было начинать, за неимением лучшего… А насчёт поисков здесь… не знаю, не знаю. У тебя в конкурентах — сотни богатых и влиятельных семей и кланов, которые могут предложить всем стекающимся сюда талантам куда лучшие условия, чем мы. Нам же их пока даже привлечь нечем, кроме денег.
Взглянув на разочарованное лицо Диомеды, я легонько толкнул её в бок и улыбнулся:
— Я понимаю, что ты хочешь возродить имя Таубер из пепла. Но кланы и гертэнства не строятся по щелчку. Не торопись, не надо бегать сейчас за гениями-одиночками и обнаглевшими от вседозволенности талантами. Пока лучше опираться на тех, для кого наше предложение — чудо, ниспосланное Небом, единственный шанс выбраться из грязи и безвестности. Да, в них придётся вложиться посильнее, а результат будет похуже. Но зато верность таких вассалов будет куда крепче системных клятв. А потом, когда мы разрастёмся, когда найдём наставников, мастеровых, когда появится инфраструктура, когда суммы, которыми мы будем ворочать, перестанут ограничиваться монетами с наших личных, пусть и дорогих, достижений, то таланты уже и сами начнут помаленьку к нам прибиваться.
Девушка лишь тяжело вздохнула в ответ. Наконец, спустя пару минут молчания, она неохотно сказала:
— Я понимаю, но… Аус ведь тоже не сидит на месте. Пока мы тут неторопливо строим основу клана, этот ублюдок половину континента захватит. И что мы тогда ему противопоставим? Пару десятков Заклинателей-нулёвок?
— Не думай про Талиона, — покачал я головой, лёгким взмахом руки подвесив вокруг барьер от подслушивания. Мы всё-таки шли по оживлённой улице, не стоило давать возможность случайным прохожим греть уши. — Я понимаю твоё желание отомстить, но в ближайшее время ни мне, ни тебе с ним не сравняться. Его в любом случае придётся побеждать крохотной группой самых сильных адептов, а вовсе не массой вассалов-Заклинателей. Качеством, не количеством, Ди. И навряд ли мы найдём кого-то, кто превзойдёт по качеству нас двоих. К тому же ты слишком пессимистична — может, как раз в этот момент объединившиеся инареты забивают Талиона палками.
— Сильно сомневаюсь, — скривилась Диомеда. — Я это змеиное кубло знаю — кто-то будет тянуть время, пытаясь выгадать себе наилучшие условия, кто-то откажется от участия, опасаясь за собственную жизнь, кто-то вообще на сторону Аус перейдёт. Все понимают, что если у Талиона произошёл такой же скачок в силе, как между Заклинателем и Обладателем Истока, то гасить его придётся всем миром, и крови сильнейших адептов прольётся столько…
— Что победа будет пирр… непонятно, будет ли она в итоге стоить того, — продолжил я, запнувшись на внезапно всплывшей идиоме из прошлого. Харрис, что ли, потревожил забытые воспоминания? — Да, я тоже сомневаюсь, что всё закончится так просто. Скорее всего, часть инаретов всё же организуется, но Аус их, пусть и с некоторым напряжением, раскидает, и дальше начнёт захватывать побеждённых всё быстрее и быстрее. Потому как чем дальше, тем всё более бессмысленными будут попытки сопротивления.
— Всё. Не хочу об этом говорить.
Ди, явно расстроившись от затронутой темы, ухватила меня под локоть и потащила вперёд, притормаживая возле каждой достаточно помпезно выглядевшей гостиницы. Несмотря на свою прижимистость, ночевать в среднем сегменте она перестала уже давным-давно.
— Если ищешь действительно дорогие места, то имеет смысл свернуть куда-то в район Врат Чести, — подсказал я после очередной остановки. — Большинство клиентуры таких гостиниц проходит в город через них.
— Точно! — хлопнула себя по лбу Диомеда. — А я-то думаю, чего здесь всё так… бледненько. Так, если я правильно помню карту…
Мы резко свернули в один из переулков, пробежались по каменному лабиринту, и вскоре вышли на одну из важнейших точек в Радужной Звезде — площадь Золло Трёхцветного. Огромная, идеально круглая проплешина посреди плотно застроенного города, чётко делившаяся на восемь сегментов ярко-алыми сигнальными Массивами. Вообще, таких площадей в городе были десятки.
Учитывая исполинские размеры Звезды и отсутствие нормальных средств передвижения, большинству адептов средней силы потребовалось бы несколько дней только чтобы добраться из одного конца города в другой. А учитывая ограничения по скорости бега на большинстве оживлённых проспектов — несколько дней легко превращались в неделю и больше.
Площади Золло были одним из используемых вариантов худо-бедно связать отдалённые части города между собой. Во-первых, они позволяли контролировать адептов, способных летать самостоятельно — взлетать и приземляться абсолютному большинству из них было разрешено лишь на этих точках. Во-вторых же, на этих площадях обитали местные воздушные «таксисты», способные за относительно разумный ценник подкинуть тебя до нужной точки.
Хотя, конечно, ценник сильно варьировался в зависимости от желаемой роскошности.
Например, в одном из сегментов площади ожидали своей очереди наиболее прижимистые адепты — когда их набиралось достаточное количество, их запускали всей толпой на артефактную платформу и развозили по очереди по трём-четырём конкретным точкам. Этакая небесная маршрутка. Только вот даже за такую дискомфортную поездку деньги требовали весьма солидные — в районе пары десятков медяков. А комфорт там реально был околонулевой — учитывая необходимость долгое время тащить по воздуху такую толпу силами всего лишь двух-трёх адептов, во имя сбережения энергии было принесено в жертву всё, что только можно и нельзя. Защита от пробирающего до костей ветра, страхующие заклинания… даже поручни по бокам были урезаны до максимума, лишь бы снизить общую массу платформы. Зато эти поручни позволяли своей ажурной символичностью прочувствовать высоту за бортом по полной. Для воздушников, пожалуй, это можно было подать как плюс… чуть ли не единственный во всей этой затее. Ну а самый мощный дискомфорт, конечно, заключался в том, что тебе нужно будет по несколько часов стоять в тесной толпе попутчиков, не имея возможности двинуться с места или размяться.
Мы, двигаясь по кольцевой дороге вокруг площади, разумеется, прошли мимо этого сегмента, завернув в следующий за ним — там обретались более дорогие небесные брички.
И тут я залип надолго — пока Диомеда слушала разнообразные предложения и прикидывала, с какими из озвученных сумм ей не будет мучительно больно расставаться, я во все глаза рассматривал самые разнообразные летательные агрегаты. Энергетическое зрение, увы, помогало не сильно — почти все руны были скрыты уже знакомыми мне заклинаниями приватности, которые я когда-то давно видал на Ключе рода Фернис. Но оно и не удивительно — секретность и сложность производства этих артефактов была где-то на уровне обогащения урана и пока что удерживалась в цепких руках одного-единственного рода — Покто. И их тщательно выстроенную систему защиты своих секретов можно было понять. Почти сразу после изобретения первых экземпляров они мгновенно взлетели в семёрку главных родов города — в Высокую Звезду, и удерживали там стабильное третье-четвёртое место уже почти семьдесят лет.
Уж очень многое эти летучие брички меняли в самых основополагающих принципах местной логистики. Даже с учетом всех их недостатков, которых пока хватало, даже с учётом запредельной цены, даже с учетом ограничений.
И пусть пока мощности Покто работали исключительно на город, выпуская не больше пары десятков артефактов в год (а относительно недавно это количество и вовсе ограничивалось единицами), но уже не за горами был тот момент, когда первые летучие средства поступят в относительно свободную продажу. Сначала в соседние государства, а потом, рано или поздно, но дойдут и до юга…
— Пошли уже, я договорилась! — Ди потянула меня за руку, вырывая из раздумий и втолкнула внутрь чего-то вроде закрытой кареты. Места тут было совсем немного — только на нас двоих и на воздушного кучера, который протиснулся в дверь, защёлкнул её и встал к нам спиной, положив руки на управляющий элемент в виде отпечатков ладоней в тонкой деревянной обшивке и просунув голову в специальную дыру, ведущую наружу.
— Много взяли? — спросил я, включив энергетическое зрение и с интересом наблюдая за действиями извозчика. Большая часть тонких взаимодействий с артефактом происходила была от меня скрыта из-за яркого слитного огня тысяч рун, но кое-что рассмотреть всё же получалось.
— Лучше тебе не знать, — уныло пробурчала Диомеда, скрестив руки и выглядывая наружу из небольшого окошка, закрытого магическим барьером.
Карета вздрогнула и медленно, с натугой, пошла вверх.
Весь полёт промелькнул для меня в мгновение ока. Хотя мы и летели добрый час, но я был в откровенном неадеквате на протяжении всего часа — стоило нам подняться на высоту сотни метров, как я буквально растворился в окружающей нас чистейшей Воздушной Стихии. Это чем-то походило на мои ощущения, когда мы с Диомедой поднимались на высокогорный перевал… но только в разы сильнее. Потому как и я в разы сильнее сроднился с Воздухом с тех пор, и само ощущение стихии было более чётким. В горах, всё-таки, Земля с Камнем немного размывали это ощущение. А тут, несмотря на меньшую высоту, это ощущение было кристально чистым.
Думаю, повезло ещё и с отсутствием облаков на небе — иначе начали бы мешать уже огромные массы воды…
— Чтоб я ещё раз согласилась на т-такое, — из кареты Диомеда буквально вывалилась, слегка посиневшая и дрожащая. Увы, согревающие (и вообще любые) техники внутри артефакта попросили не использовать — мол, они могут помешать управлению. — И з-за такие деньги!
Вокруг девушки резко вспыхнуло марево, прогревая её, пока я стоял рядом и глупо улыбался. Покосившись на меня, напарница хмуро процедила:
— Так и хочется тебе пинка отвесить. Слишком рожа довольная.
— Можешь попробовать, — я лишь зажмурился в ответ. — У меня слишком хорошее настроение, чтобы ругаться.
— Вижу, — вздохнула Ди. — Ладно, хрен с тобой. Пойдём-ка проверим, что тут по гостиницам, — подумав, она мстительно добавила. — И да, в этот раз платишь ты!
Поручительство трёх граждан Звезды мы купили на следующий же день. Довольно рутинно и без всяких проблем — на означенном месте стояли представители граждан, нанятые зазывать клиентов буквально за «процент». Цены у всех были практически одинаковые, так что мы просто выбрали шесть наименее крикливых и раздражающих, и быстренько обо всём договорились.
Да, вышло это почти по Стальной на нос. Да, кланы, скорее всего, взяли бы куда дешевле… но кланы, помимо продажи поручительств, ещё и информацию собирают. А нам оно пока не надо. Пока мы не набрались силёнок, привлекать лишнее внимание своим потенциалом — дело сомнительное.
Тем более что в Звезде мы собирались обосноваться надолго — уж очень удобным был этот город. Настоящее сердце Хор Ардана, куда, рано или поздно, заглядывали все сильнейшие адепты, куда стекались огромные потоки денег, а с ними — редчайшие знания и ресурсы. Так что, если вспомнить наши изначальные цели, то начинать искать информацию о Созидателях Покрова и о моём отце стоило именно тут.
Жаль, что для развития и, особенно, для Закалки, город был откровенно неудобен для нас. Увы. В самом городе, несмотря на огромное население, концентрация Ци всё равно оставалась чуть выше, чем в среднем по Хор Ардану, и для горожан на уровне вплоть до Бронзы это было крайне удобно. Но для нас что так, что эдак — сущие крохи. А вот цена за посещение самих Очагов была откровенно немилосердной. Семь Очагов — это только кажется, что величина большая, но если разделить на сотни тысяч, если не миллионы, желающих, да ещё и вычесть оттуда весьма солидные объемы энергии, направляемой по Массивам в промышленность и сигнальные системы гигантского города… в общем, нам местные Очаги трогать смысла не было. Дешевле и эффективнее было смотаться до того же Ви-Тарра или ещё какого-нибудь более отдалённого Очага.
Но устроить в Звезде некую… гм… перевалочную базу, было, как по мне, идеей хорошей.
Только вот даже с поручительствами мы не имели права на покупку недвижимости — для этого нужно было стать полноценным гражданином. И вот тут, увы, всё было куда сложнее, чем «просто заплатить». Точнее, раньше можно было и так, и это даже встало бы не слишком дорого… но последние лет тридцать власти Звезды стали сильно ограничивать количество новых полноценных граждан. По многим причинам, но в основном потому, что город и без того чрезмерно разросся. А учитывая, что каждый полноценный гражданин — это не только он сам, но и его жена/муж, и дети… и возможность поручиться за «мигранта»… в общем, статус становился слишком ценным и неудобным. А отобрать часть уже имеющихся привилегий и, например, сделать статус полноценного гражданина ненаследственным — значит, поднять нехилую бучу. Периодически на заседаниях Земной Сотни и Высокой Звезды подобные темы поднимаются, а в кулуарах так и вовсе обсуждаются постоянно, но пока общего консенсуса не сложилось: всё же кому попало статус полноценных граждан не выдаётся, и среди тех адептов, кто будет недоволен таким решением, есть множество крайне влиятельных личностей. От известных и богатых мастеров и торговцев, до «простых» Обладателей Истока.
В итоге пока что обошлись «половинчатым» решением, и начали закручивать гайки на выдачу новых гражданств. Так, постепенно, список на добрых два десятка различных условий, попасть под одно из которых было не так уж сложно, превратился в список на… четыре. Не десятка, просто четыре.
Первый вариант — простой и «не про вашу честь». Гражданство автоматом выдавалось любому Обладателю Истока, выразившему такое желание. Ну, точнее, не прямо любому, в формулировке закона указывалось «не замаравшему свою честь и репутацию»… что для данной ступени подразумевало необходимость как минимум в массовом и особо жестоком геноциде. Остальное либо с лёгкостью решается деньгами, либо проходит по статье «сильный адепт имеет право на безобидные чудачества, даже если они не очень безобидные».
Второй вариант — выдача гражданства голосованием на одном из заседаний либо Земной Сотни, либо Высокой Звезды. Учитывая масштабы вопросов, которые там обычно решались — чтобы получить шанс хотя бы на рассмотрение такого вопроса, требовались весьма нетривиальные усилия или события. Этот вариант был теоретически возможен — мне достаточно было показать свою незаконченную Закалку и пообещать продать городу хотя бы одну из двух Алмазных Монет после их получения, чтобы гражданство дали и мне, и Диомеде, единогласно и без единой проволочки.
И я даже рассматривал этот вариант, как запасной, но… мне не нравилась моя текущая слабость. Пока что я не более чем пешка, так зачем мне самому лезть в чужие игры? Чтобы меня радостно схватили и начали использовать? А зачем мы с Ди тогда старательно избегали всего этого? Можно было тогда и на предложение хенкрийцев согласиться — сидели бы сейчас, и в ус не дули.
Собственно, это было также одной из причин, почему я не особо торопился с Закалкой: люди с Познанием, пусть и нечастые пташки, но всё же встречаются регулярно. И пока что для них я честная Платина — что для Заклинателя пусть и редкость, но всё ж случается. Но стоит мне взлететь на Алмаз — и я начну, мягко говоря, выделяться. И тогда уже не я приду к властям с предложением, от которого нельзя отказаться, а они ко мне.
И если уж они придут — то лучше к тому моменту быть настолько сильным, насколько это вообще возможно.
То есть — переходить на Алмаз только после формирования хотя бы двух Ядер. Лучше трёх, конечно… но это может оказаться совсем сложно. Даже если я к тому времени пройду путь до Алмаза на 99 процентов, может оказаться, что с тремя Ядрами этот последний процент придётся добивать месяцами через кровь и пот. Ну а поскольку я даже примерно не представлял скачка характеристик после достижения идеальной Закалки, то загадывать было ещё сложнее. Может, мне и двух Ядер хватит, чтобы худо-бедно себя защитить, а может, и трёх окажется недостаточно…
В общем, тут всё было сложно.
Возвращаясь же к вариантам получения гражданства… третий — это своеобразная «виза для мастеров». Если ты хорош в каком-то деле, то тебе достаточно прийти в районную управу, открыть интерфейс и продемонстрировать определённый минимальный уровень Навыка (в основном, на уровне Бронза-Сталь) в любом из ремёсел, список которых шёл отдельным приложением в законе. Там были определённые нюансы, конечно: поначалу тебе выдавали гражданство лишь временно, смотрели, что ты будешь с ним делать, и, если ты свои навыки никак на благо города не использовал — не открывал личную мастерскую или не заключал тот или иной контракт с уже имеющимися — гражданство у тебя отбирали. Потому как что толку от условного Стального Алхимика, если он давно забросил это дело и занимается чем-то другим?
Ну а четвёртый — такая же виза, только для торговцев. Если объёмы твоих официально оформленных в городе сделок (и налогов с них) превышали определённый рубеж, то ты мог спокойно податься на гражданство. Опять же, не без нюансов и ограничений, но основной подвох был в весьма негуманных суммах…
Разузнав эти моменты, мы ненадолго приуныли, потому как использовать второй вариант мне не хотелось, третий был примерно так же неактуален, как и первый (ближе всего к его выполнению был я, как артефактор, но… от моей текущей первой Медной звезды до требуемой второй Бронзовой ещё столько пилить, что ой-ой-ой), а четвёртый казался не особо реалистичным, да и лежал далековато от области наших интересов.
Но потом мы присмотрелись к четвёртому пункту повнимательнее…
В детстве я, бывало, не раз думал насчёт моего иномирного опыта и возможностей его переложить на местные рельсы. В основном, разумеется — в плане заработка, желательно быстрого и большого. Увы, почти все приходившие в голову идеи требовали либо редких ресурсов, либо кучу времени, либо определённой доли самостоятельности и силы, а то и всё вместе и что-то ещё четвёртое вдобавок.
Вдобавок часть идей приходилось попросту отбрасывать за абсолютной бессмысленностью в местных реалиях.
Например, одна из первых вещей, о создании которых задумывается любой попаданец — порох в целом и огнестрел в частности. Опустим незнание пропорций и материалов, опустим необходимость экспериментов — допустим, человек очень сильно интересовался огнестрелом и способен на местных мощностях худо-бедно воспроизвести какой-нибудь допотопный мушкет. И что с ним делать? Преимуществ обычным людям он не даёт примерно никаких — любой Заклинатель спокойно защитится от выстрела, просто потому, что его реакция в разы выше, чем у обычного человека. Половина от пули просто увернётся, а те, кто не способен — заметят движение пальца на спусковом крючке и успеют поставить простенький щит или атаковать самим. А даже если стрелять из засады — ранения от пуль будут в разы слабее, чем ожидалось. Того же Муча, уверен, можно из вполне современного калаша расстрелять — и на нём только кровоподтёки останутся, ни одна пуля сильно глубоко в тело не войдёт.
В общем, бессмысленная затея. Некоторые другие варианты были более перспективны, как минимум, в плане заработка. Но, с учётом требуемого времени и ресурсов, ненамного. Проще вместо таких дел сделать упор на собственное развитие. Собственно, этим я и занимался. Ну а когда у меня появился и доступ к редким ресурсам, и время, и самостоятельность, и какая-никакая сила… там мне уже деньги требоваться перестали. А бесцельное прогрессорство ради самого прогрессорства… ну, оно у меня если и было в планах, то где-то далеко-далеко. Когда решится крайне неопределённый вопрос с богами и богоборцами, с клятвой Небу, с местью Талиону и довольно смутным пониманием, как развиваться на ступени Обладателя… и ещё с десятками более мелких проблем.
Но это не значит, что я прямо-таки отбросил весь мой жизненный опыт из прошлой жизни. Нет, вовсе нет. Просто большую его часть я переложил на местные рельсы. Более глубокое понимание окружающего мира и идеи с Земли вместо прямого копирования стали основой и вдохновением для оригинальных техник и артефактов. И если техники уже успели не раз принести весомую пользу и доказали своё право на жизнь — взять даже последнюю стычку с хенкрийцами — то вот с артефактами на основе земных идей всё было куда сложнее.
Кое-какие наработки имелись, но большая их часть была лишь ради развития навыков. Все эти прототипы и записи валялись в браслете мёртвым грузом — не было ни времени, чтобы их довести до ума, ни уверенности, что необычная для этого мира идея стрельнёт.
И теперь, поразмыслив, я решил довести до ума пару идей с артефактами. Раз уж мы всё равно остановились в городе на неизвестное время. Даже если они в итоге не стрельнут так, как я бы хотел — это немного повысит мой навык и приблизит к «визе мастеров». Не хотелось бы, конечно, тратить пару лет на её получение, но… без гражданства не купить недвижимость, а без недвижимости не обустроить полноценную клановую базу. Можно было бы выбрать для этой цели другие города, но уж больно удобна Звезда во всех отношениях — нейтральностью, концентрацией Ци для молодой поросли, ресурсами, знаниями…
В общем, как минимум, попробовать стоило.
Увы, артефакторика — дело долгое. Особенно — когда экспериментируешь с новыми идеями. Особенно — когда работаешь в одиночку. Первые успехи у меня начались лишь через месяц, а окончательно готова первая партия артефактов была лишь через полгода. К счастью, за это время появились и понимание рынка, и кое-какие связи, и договорённости насчёт аукциона — всё же я не сидел затворником в комнате гостиницы.
Так что через полгода мы с Диомедой, немного нервничая, сидели в первом ряду огромного закрытого амфитеатра, где регулярно проводился городской аукцион второго класса. Не бог весть что, но для наших целей — заявить о себе и вызвать интерес — сойдёт. Первый класс, конечно, был бы лучше… но тут мы пока рылом не вышли. О Великих Аукционах, на которые в Звезду съезжаются со всего континента и частенько заглядывают гости с Кенкута и Э Хор Омана, я даже мечтать не стал. Да и всё равно они обычно проводятся не чаще, чем раз в несколько лет.
Пока гости собирались и болтали, на сцене происходил разогрев — что-то вроде концерта местной самодеятельности, только со средневеково-магическим колоритом и определённой претензией на элитарность. Лично мне из огромного списка запомнились лишь две группы выступавших.
Первая — группа девушек, одетых… практически не одетых, но зато танцующих буквально в трёх измерениях — на каждой были незаметные браслеты, позволяющие несколько мгновений парить в воздухе, и танцовщицы этим мастерски пользовались. Раскрашенные под разнообразных птиц, с макетами крыльев, прикреплёнными к рукам, они кружились в изящном полёте-танце, и… пожалуй, это было наиболее красивым зрелищем из всех. И эстетически, и технически — я был восхищён, как при помощи слабеньких артефактов они создавали полную иллюзию свободного полёта.
Вторым же был маг-иллюзионист, мой собрат по Свету и Воздуху, погрузивший зал в полную тьму и глубоким вкрадчивым голосом прямо в ухо каждого из зрителей начавший рассказывать историю создания этого мира. Точнее, северный её вариант, поскольку у эрайнов эта история была совершенно другой.
По мере рассказа в кромешной тьме возникали островки света, иллюстрировавшие происходящие события, а когда речь дошла до войны богов, в зале началась совсем беспощадная фантасмагория: со сцены слетали и носились по залу драконы, фениксы, стихийные элементали и мириады неведомых мне существ; амфитеатр исчезал, сменяясь солнечным пляжем, жерлом вулкана, глубинами океана, сердцем грозовой тучи; рядом с гостями появлялись их точные клоны, таинственно улыбались и предлагали божественную силу за пару деревянных монет; тысячи крохотных разноцветных огоньков разлетались и собирались вновь, формируя сложнейшие геометрические фигуры, от одного взгляда на которые начинала гудеть голова…
Под конец маг поклонился замершей в восхищении толпе, ухмыльнулся… и исчез. Причём в энергетическом зрении — тоже.
— Это что, был Обладатель? — недоумённо спросил я в воздух.
— Никто не знает, — раздался спокойный голос сбоку. Я повернул голову к соседке: строгой даме средних лет с прямой, как палка, спиной и короткой причёской-каре. Та пояснила, видимо, поняв по моему взгляду, что я не в курсе. — Это Гай Сказочник, его параноидальная скрытность известна на всю Радужную Звезду. Все дела он ведёт через своих поверенных, а выступления проводит из заранее подготовленных закрытых помещений. Хотя говорят, что он иногда любит сидеть в зале и наблюдать, как его пытаются вычислить… но никто не знает ни его сил, ни внешности, ни даже того, мужчина он или женщина.
— А на сцене…
— Тоже иллюзия, разумеется.
Спустя пару минут после выступления Гая, наконец, начался и сам аукцион.
Первые лоты — больше для разогрева, их мы пропускали мимо ушей. Стандартные, пусть и неплохие артефакты, зелья, пилюли и Ядра, которые можно было при некоторых усилиях найти и в обычных лавках, и даже на Системном Аукционе. Но Системный Аукцион взымал двойной налог (и потому более-менее дорогие вещи туда выкладывали редко), а с обычными торговцами зачастую требовалось ещё отдельно договориться, и «забронировать», и сроки частенько были плавающими — продаваемые предметы были пусть и не уникальными, но всё же спрос на них заметно превышал предложение.
В общем, сильным и богатым одиночкам зачастую проще было посетить подобный ежемесячный аукцион и чуть-чуть переплатить при торговле, но зато получить нужную вещь с гарантией.
— … и продано! Лот номер шестьдесят два, Эликсир Кровавого Моря, уходит за шесть Стальных и двадцать Бронзовых монет молодой леди в третьем ряду!
Мы с Диомедой едва заметно подобрались. Шестьдесят третий лот — наш. И, учитывая, что тут всё идёт по нарастающей, оценщики неплохо оценили наши перспективы… опять же, мы находились уже не в «заранее объявленной» части, буклеты с которой раздавали на входе, с подробными описаниями и разъяснениями, а в следующей, «с сюрпризами». Это тоже был хороший знак. Но это оценщики аукциона увидели перспективу, а вот поймут ли её покупатели…
— Шестьдесят третий лот! — улыбающийся профессиональной, будто приклеенной улыбкой акционист дождался, пока на сцену внесут нечто, задрапированное в тёмно-фиолетовую ткань, после чего мановением руки заставил ткань стечь в сторону. Вспыхнул огонёк над сценой, высвечивая два массивных, отблескивающих тусклым металлом амулета-спирали с десятком символов по кругу и небольшими Ядрами в центре. По весу амулеты, правда, вышли почти под килограмм, и обычный человек такое на шее таскать не будет… но для адептов — сойдёт. Над головой аукциониста прямо в воздухе повисли символы описания — весьма пространного, хоть меня и попросили ужаться и объяснить суть как можно лаконичней. — Прямо скажем, нестандартный артефакт! Точнее, два артефакта. Более развёрнутое описание, как всегда, вы можете прочитать сами, а пока расскажу вкрат…
— Что за чушь! — кто-то из задних рядов уже прочитал и осмыслил описание (хотя учитывая возможности адептов — это успели сделать почти все), и решил подать голос. Весьма возмущённый голос. — То, что здесь описано — невозможно!
— Попрошу вести себя пристойно. Иначе вам придётся покинуть помещение. — в голосе аукциониста проскользнул холодок. Несдержанный адепт с явным недовольством заткнулся. — Впрочем, я понимаю ваше недоверие — и наш аукцион, перед тем, как выставить лот, несколько раз проверил заявленные характеристики. Данные амулеты действительно обеспечивают мгновенную и многоразовую связь, на указанном и даже более далёком расстоянии, пусть уже и не так стабильно. Все недостатки и преимущества артефактов также честно указаны в описании. Начальная цена за пару амулетов — пять Стальных монет.
— Шесть!
— Десять! — тут же выкрикнул уже знакомый голос, всё ещё кипевший возмущением. Но что-то мне подсказывало, что возмущение было не из-за «невозможности», а из-за того, что новый тип связных артефактов мог сильно поменять расклады на текущем рынке в этой довольно узкой сфере. Ну и из-за некоторой доли профессиональной зависти, хе-хе.
На последней мысли я невольно ехидно улыбнулся. Если мой невольный коллега хочет купить новинку даже по завышенной цене, чтобы разобраться, как она работает, его ждёт большой сюрприз. А конкретно — моя авторская система защиты. Патентов тут не было, так что каждый сильный артефактор выкручивался как мог, чтобы защитить свои ноу-хау. Большинство середнячков, впрочем, ими банально не заморачивалось, штампуя всё по накатанной.
Но настоящим мастерам без такого не обойтись. Вот и я начал задумываться о подобном, ещё будучи на юге. Вариантов, от которых я отталкивался, у меня было аж три. Первый, пусть и простенький, «базовый», я раскопал среди кучи книг, купленных когда-то у Гильдии Артефакторов. Вторым примером стала одна из старых наработок Муча, которую он давно не использовал, но которую было не жалко выдать мне как пособие для учёбы. Третий же вариант я изобрёл сам, но рисковать и пихать его в чистом виде не стал — уж больно он был массивен и избыточен. Но вот его элементы я в итоге включил в переработанную схему Муча, заодно выкрутив паранойю на максимум — амулет должен был буквально расплавиться при попытке взлома вместе со своей парой, полностью уничтожив все возможные следы рун. А при попытке преждевременного охлаждения — и вовсе взорваться.
Нет, я был далёк от самоуверенной гордыни, и вполне понимал, что мой опыт по сравнению с местными зубрами — ничто. До векового опыта и возможностей тех же Покто мне ещё как до божественности раком. Поэтому, рано или поздно, к защите ключик подберут. И скорее рано, чем поздно. Но для этого потребуется некоторое время и, как минимум, несколько уничтоженных под ноль амулетов.
Так что сливки с изобретения магической радиосвязи я снять успею… опять же, фора в улучшении этих амулетов тоже у меня, и первые два прототипа с более хорошими параметрами уже лежат у меня в браслете…
Но пока я погрузился в свои мысли, торги и не думали утихать.
— Две Серебряных! — выкрикнула какая-то девушка с противоположной стороны амфитеатра. Впрочем, учитывая нарочитый мрак и отдельную ложу, про пол можно было догадаться лишь по голосу.
Я поперхнулся, вынырнув из раздумий. Чего?
— Четыре! — рявкнул всё тот же голос, что кричал про «чушь и невозможно».
Так, это начинает плохо пахнуть…
— Пять! — буквально прорычала девушка.
— Эдри, это явный перебор, — прошипела мне в ухо Диомеда. — Что происходит?
— Понятия не имею, — я едва шевельнул губами. — Но, кажется, и я, и аукцион недооценили возможный ажиотаж…
— Семь монет, грязная ты подстилка! — судя по дрожащему от ярости голосу, адепт был на грани нервного срыва.
— Восемь! А что до подстилки — так до твоей матушки мне далеко!
— Кхм, почтенные… — попытался призвать к порядку аукционист, явно тоже слегка ошарашенный накалом страстей. А вот остальной зал наблюдал с огромным интересом — у многих были такие лица, что им только попкорна не хватало для максимального удовольствия.
Дикий вопль, разнёсшийся по аукциону, перебил аукциониста… и явно показал, что нового повышения ставок не будет. Девушка, хлопнув в ладоши, вскочила, показавшись из ложи и расхохоталась:
— Что, больше денег хозяева послушной шавке не дали? Ну в следующий раз по…
— ВАРГА, Я ТЕБЯ…
Договорить никто не смог — на сцену, наконец, выскочил очередной представитель аукциона, щёлкнул пальцами — и в амфитеатре повисла мёртвая тишина. Купол тишины накрыл всех без разбору, включая перешептывающихся гостей, и только с облегчением улыбнувшийся акционист, прочистив горло, объявил:
— Лот номер шестьдесят три уходит за восемь Серебряных госпоже из семнадцатой ложи. И… пожалуй, на этом мы объявляем технический перерыв.
Честно говоря, мысль про создание радиосвязи мне пришла ещё до того, как я стал Заклинателем. Тогда я отложил её в дальний ящик, а вот в Звезде, перебирая задумки, которые могут позволить «набить» достаточные суммы сделок для гражданства, вытащил эту идею вновь. Покрутил, поразмыслил — и решил, что она наиболее перспективна и проста в реализации (относительно, конечно) из всех имеющихся. Свет для этого должен был подходить как нельзя лучше (собственно, кто, если не он?), примерное представление, в какую сторону двигаться, имелось, каких-то запредельных количеств энергии для этого не требовалось.
Разве что знаний мне откровенно не хватало. Причём не столько по артефакторике (хотя и по ней тоже), сколько по механизмам самой радиосвязи. Ну не интересовался я такими вещами на Земле! Так, по верхам что-то примерно помнил, на уровне школьной и университетской физики, про то, что радиоволны — тот же свет, только с большой длиной волны. Ну и что там бывают разные диапазоны… и что там нужно что-то модулировать… и что в дальней связи как-то участвует ионосфера.
Я понятия не имел, наличествует ли последняя у планеты, на которой мы находились сейчас, но эксперименты можно было проводить и без теоретических знаний. В итоге с дальней связью у меня и правда не заладилось — как я ни игрался с мощностью сигнала, длиной волны и размером «приёмника», стабильная связь выходила максимум километров на триста. Да и то — голос передавать у меня так и не вышло, пришлось для начала создать что-то вроде азбуки Морзе (сам я её не знал, но, опять же, принцип помнил и придумать свой аналог было не так уж сложно).
Впрочем, вкладывать «клавиатуру» и возможность набивать полноценные сообщения я тоже не стал — пока это было избыточно. И, лично для меня — малореально. Маловат уровень навыка, маловато знаний, особенно в производстве настолько специфичных артефактов. Думаю, был бы я на Стали (ну, или хотя бы на Бронзе) — смог бы реализовать более-менее нормальный переносной радиотелеграф. Нет, на Меди тоже мог — примерное понимание имелось, часть я даже начал реализовывать. Но… тут костыль, там неоптимальная цепочка, здесь десяток рун вместо какой-нибудь одной, но малоизвестной — и в итоге, по моим прикидкам, выходила откровенно неудобная металлическая глыба размером примерно с меня, которая ещё и энергии жрала столько, что никакие Ядра не спасут — только прямая подпитка от Массивов. Стационарные артефакты, конечно, тоже имеют право на жизнь, но всё же с таким прототипом «в люди» выходить было как-то стыдно.
Поэтому для первых экземпляров на продажу я просто закодировал десяток наиболее важных, по моему мнению, сигналов и расположил символы, их обозначающие, вокруг Ядра в центре. Вкладываешь каплю Ци в любой из символов, например, в «опасность» — и аналогичный символ тут же зажигается на амулете-двойнике.
Функционал выходил не то чтоб богатый — среди текущих вариаций связных артефактов, в основном с «птицами-вестниками», имелось множество таких, которыми можно было передать куда более подробные сообщения и на куда большие расстояния. Некоторые даже голос могли передавать. Но… всё менял один крохотный нюанс. Скорость связи. Вестник летал пусть и быстро, но всё же ограничения имел — километров эдак триста-четыреста в час, если на глаз. Радиосвязь работала мгновенно.
И да, я рассчитывал, что именно это заинтересует возможных клиентов, но явно недооценил — насколько.
До конца аукциона мы досидели кое-как. Получив оговорённую сумму от представителей, за вычетом комиссии (двадцать процентов, сущий грабёж!), мы выскользнули наружу через специальный выход для продавцов… и путь нам тут же преградила фигура мужчины, до крайности похожего на дворфа — эдакий широкоплечий кубик полтора на полтора, густая темно-русая бородка и кустистые, практически сросшиеся брови. И голос его оказался до крайности знакомым:
— Молодые господа, прошу прощения за беспокойство. Я знаю, что один из лотов, проданный сегодня, принадлежал вам, и хотел бы кое-что обсудить…
Я невольно поднял глаза к небу. «За отдельную цену ваши личности останутся в полной тайне», да-да. Полная тайна на сколько? Две секунды? Я думал, у нас будет… ну не знаю, день? Два? Чтоб вас черти драли, жадные сволочи…
— Ди, — понимая, что отмазываться смысла нет, я повернулся к напарнице. — Не хочешь вернуться к аукционистам и указать им на то, что они не выполнили сделку по анонимности? А то, мне кажется, господа немного охренели…
— С удовольствием, — хмуро отозвалась девушка. — Я им такой… скандал учиню! Все деньги вернут, и сверху доплатят!
— Молодая леди, не торопитесь, — поднял руку дварф. — Аукцион ни в чём не виноват. Просто у нас свои методы. И да, даже если бы вина лежала на аукционе, вы бы ничего не добились. Им достаточно всё отрицать, а раздуть из этого что-то у вас всё равно бы не вышло — в суды Звезды могут подать иск лишь полноправные граждане. Поэтому, на будущее — в вашем случае подобные сделки лучше закреплять системной клятвой… только вот на такое редко соглашаются.
— Понятно, — кивнул я с благодарностью. Вот так и всплывают минусы затворничества — вроде и полгода уже живем в городе, а такие нюансы только сейчас узнаём… всё как-то не до того было… — Так чего вы хотели, почтенный…
— Гри О, — прижал ладонь к груди в непривычном жесте мужчина. — Заместитель седьмого старейшины Мчи Та из клана Покто.
— Эдриан, — коротко ответил я. — Свободный артефактор.
— Диомеда Таубер, — грациозно изобразила лёгкий поклон девушка. Всё-таки старое воспитание иногда всплывает — в Звезде поклоны, особенно церемониальные, в принципе не в ходу, но Ди временами рефлекторно всё равно их делает. — Спутница Эдриана.
На лице Гри проступило некоторое непонимание: почему я не назвал фамилию, но явная аристократка при этом представляется моей спутницей? Впрочем, свои мысли он быстро отбросил, торопливо вернувшись к делу:
— Так вот, Эдриан, я знаю, что именно вы создатель того крайне занятного связного артефакта, и от имени моего клана я хотел бы предложить вам крайне выгодное сотрудничество…
— Не торопитесь соглашаться, юные адепты, — раздался вдруг насмешливый голос за нашими спинами.
Тоже… крайне знакомый голос.
— Здравствуйте, леди… Варга? — вспомнил я вопль в конце торгов. Повернувшись боком, чтобы видеть нового участника разговора, я с сочувствием наблюдал за весьма интересными метаморфозами на лице Гри: тот буквально пошёл пятнами, как мухомор, и сейчас гневно хватал ртом воздух, глядя на соперницу. Весьма запоминающуюся женщину, надо сказать. Длинноволосая строгая блондинка на вид едва лет тридцати, с узким лицом и определённым сходством с какой-нибудь хищной птицей — в основном, благодаря слегка крючковатому носу. — Хотите предложить сотрудничество уже с вами? Кстати, а вы…
— Заместитель главы финансового отдела в семье Кораллового Пика, — взглянув на наши не особо проникшиеся лица, со вздохом пояснила. — Не самая известная семья, понимаю. Это Покто все знают, потому что они перед всеми норовят распушить хвосты, а мы обычно предпочитаем тишину, эффективность и спокойную работу. Что же до наших сил — сорок первое место в рейтинге Земной Сотни, если вам так будет проще… но поверьте, если бы мы захотели, то давно были бы на первых позициях в Сотне и наступали на пятки кому-нибудь из Высокой Звезды. Просто не хотим светиться и тратить деньги зря.
— Пф-ф!
— Можешь отрицать сколько хочешь, мой дорогой друг, — Варга широко улыбнулась громко фыркнувшему Гри. — Но тогда тебе придётся признать, что «великих Покто», аж пятую позицию в Звезде!.. то и дело обходит какая-то мелочёвка из середины списка Сотни.
Мда, судя по всему, история взаимоотношений между этими двумя весьма богатая. И, чисто по ощущениям, насчитывающая даже не годы — десятилетия. И то, что сейчас Варга такая довольная, и будто бы свысока поддевает Гри — лишь один из сотни эпизодов, потому что конкретно сейчас она утёрла ему нос. Но в следующий раз может повезти уже другой стороне — и ситуация станет зеркальной, и уже Гри будет довольно хихикать в бороду, а Варга — раздражённо ругаться. К тому же, может я и ошибаюсь… но, несмотря на весьма яркие эмоции от обоих, я не чувствую никакой серьёзной ненависти. Старые соперники, которым друг без друга попросту станет скучно.
— Так вот, сотрудничество, — Гри решил сделать вид, что его не прерывали. — Мы можем предложить вам очень и очень многое. Лучшие ресурсы для экспериментов…
— … но результаты этих экспериментов будут отходить в пользу Покто, — будто бы себе под нос пробормотала Варга, подняв глаза к небу и демонстративно любуясь первыми вечерними звёздами.
— … личную мастерскую с лучшим оборудованием…
— … большая часть которого нормальному артефактору с прямыми руками вообще не требуется…
— … сколько угодно помощников и подмастерий…
— … треть будут тупыми, треть — криворукими, треть — одновременно и тупыми, и криворукими…
— … которые снимут с вас скучную рутину и позволят творить…
— … так что их либо учить придётся забесплатно, чтобы они твою работу не запарывали, либо всё перепроверять по сто раз…
— ВАРГА!
— А? — женщина невинно захлопала яркими зелёными глазами. — Извини, Гри, это я сама с собой болтала.
Я, едва сдерживая улыбку, повернулся к Варге:
— Я так понимаю, ваше предложение заключается совсем в другом?
— А я вообще ничего не предлагаю, — хитро улыбнулась блондинка. — Я спрашиваю у
Ага, значит уже глянула, что купила, убедилась, что защита не совсем лажа, сходу её не вскрыть, а значит лучше иметь запасной план.
— Этот подход мне больше нравится, — прошептала мне на ухо Диомеда.
Я лишь вздохнул, перевёл взгляд с одного на другого, почесал голову, после чего плюнул и сказал просто:
— Почтенные, тут такое дело… мне кажется, вы торопитесь. Подумать надо и вам, и мне. Давайте встретимся послезавтра вечером в каком-нибудь местечке поприятнее, а не посреди переулка, и спокойно всё обсудим? Почтенный Гри, — я вытащил из браслета пару амулетов, абсолютно идентичных тем, что продавались на аукционе. — Можете прямо сейчас выкупить пробные образцы за… какую вы там ставку называли в последний раз… семь Серебряных? Выкупите, испытайте. Двух суток и вам, и Варге должно быть достаточно, чтобы понять перспективы более точно, чем сейчас, и на основе этого договориться с вашим начальством о более точных рамках, что вы можете мне обещать.
— Умно, — Гри, не моргнув глазом, перекинул мне монеты и, забрав амулеты, подбросил их в руке. — Или наоборот, глупо. Не боишься, что мы просто взломаем плетение и твоё изложение идеи нам не потребуется?
— Не боюсь, — улыбнулся я. — К тому же… даже если у вас внезапно получится, это лишь первая версия, а у меня уже готова вторая, улучшенная. Поторгуемся за неё.
На этих словах я невольно покосился на Варгу. Женщина рассматривала меня с демонстративным недовольством от такого поворота событий, но, присмотревшись, под искусной маской я увидел лишь холодный, как ледниковые ручьи, расчёт, поблескивающий из самых глубин её глаз. Бр-р. Подавив желание поёжиться, я продолжил:
— На всякий случай сразу укажу направление того, что меня не интересует. Меня не интересует идти в подчинение к какому бы то ни было клану. Партнёрство, взаимовыгодные отношения — только рад. Вступать — нет. Так же не интересует продавать идею и давать клятву, что сам больше в эту сторону копать не буду. Да и в целом идея ограничений мне не особо нравится. Нет, если кто-то из вас предложит что-то действительно потрясающее в обмен на то, что информацию я продам только одной стороне — можно и подумать, но в идеале с покупкой уйдут обе стороны, учитывайте это, — на последних словах и Гри, и Варга заметно поскучнели, но возражать не стали. — Что же до того, что вы можете предложить… В основном меня интересуют интересные и редкие техники, книги, уникальные реагенты и алхимия для развития Заклинателей. По стихиям можете ориентироваться на Воздух, Жизнь…
— … Свет, Огонь и Смерть, — с лёгким раздражением махнула рукой Варга. — Не держи нас за слепцов, мальчик, Познание — необходимый инструмент для любого уважающего себя артефактора. Что-то ещё?
— Ещё готовьтесь провести сделку официально через районную управу, — спокойно ответил я.
— Почему именно офици… а! — Гри осёкся на полуслове и хохотнул. — Понял, понял. Неплохой способ получить гражданство, малец.
— Спорно, — пожала плечами Варга. — Идея-то новая, потенциал в ней большой… мог бы не делиться ей, в тишине и спокойствии накопить большую партию и, взорвав рынок, заработать в несколько раз больше. Получил бы то же самое гражданство, просто с чуть большими усилиями, но при этом обеспечив себе фору. Пока мы ещё расшифруем, да наладим производство у себя…
— Ну ты ему не подсказывай, — криво улыбнулся Гри. — А то передумает.
— Не передумаю, — отозвался я. — Госпожа Варга, вы ведь и сами понимаете, что в озвученном варианте слишком много нюансов и проблем, которые для неграждан могут стать критичными. Большую партию на аукционах не распродашь, в розницу такие вещи не продаются… по крайней мере, пока. Так что… Ждём вас послезавтра на шестом этаже «Великого Древа», на закате.
Варга с Гри переглянулись и синхронно хмыкнули. Ну да, ну да, место для переговоров я забронировал заранее, за неделю до аукциона. Правда, я не рассчитывал, что меня поймают сразу после, но соломки для запасного варианта решил подстелить. Уж больно пафосный и популярный среди элиты ресторан — за сутки свободных столиков, тем более в зале для переговоров, найти там просто бы не получилось. Разве что если ты какой-нибудь серьёзный дядя из серьёзного клана… но я таким не был.
Правда, сразу двух гостей я не ожидал (даже один был не гарантирован), и если они решат привести каких-нибудь помощников — в кабинке будет тесновато. Как ни крути, но рассчитана она была на троих-четверых максимум… Ну да ничего страшного. Потеснятся.
«Великое Древо» было, собственно, древом.
Великим.
Поистине монструозным гигантом, подпирающим своей кроной облака. С видовой принадлежностью там всё было не особо понятно — оно было единственным в своём роде, и вроде как изначально было просто большим дубом, растущим за пределами тогда ещё небольшой Радужной Звезды, над которым решили поставить эксперимент трое тогда ещё Заклинателей-друидов (то бишь, ребят со специализацией на Жизни и/или Дереве) лет эдак двести назад.
Как я предполагаю, поначалу это было просто попыткой вырастить «реально БОЛЬШОЕ дерево». По приколу ли, из научного интереса, или из-за каких-то психологических комплексов — это мне неведомо, да и не то чтобы важно. А вот то, что у этой троицы вскоре начало действительно что-то получаться, стало неожиданностью. Я ещё с Земли помнил, что сильно высокие деревья чисто физически существовать не могут — без наличия активных насосов вроде сердец у животных, перегнать соки от корней к листьям становится попросту невозможным уже на отметке около сотни метров. Или около того, не помню точно.
В этом мире была магия… то есть, Ци, позволяющая кое-какие ограничения обходить — те же Ирс Дирхе, каменные древа, спокойно переваливали за эту самую сотню метров, хоть уже и ближе к концу своей долгой жизни. И всё же, большинство «естественных» магических деревьев, даже если превосходили в высоту своих обычных сородичей, то не принципиально. Ну, сотня метров. Ну, полторы. Две — скорее уже исключение, обычно из-за специфичных внешних условий: тот же Очаг Жизни или Дерева вокруг.
Так или иначе, эта троица сумела нащупать путь к куда большим высотам — скорее всего, что-то вроде контролируемых мутаций, потому как на дуб итоговый результат походил… да никак не походил. Листья изменились, стали узкими и длинными; жёлуди попросту исчезли — дуб теперь выдавал один-единственный, пусть и огромный, плод раз в пару десятилетий; огромная крона начала выпускать тонкие вспомогательные побеги, связывающие слишком длинные ветки с основным стволом; корни гиганта разрослись и вышли далеко за пределы его тени, а прямо на этих корнях вырос целый гектар мелких кустов-симбионтов, дополнительно питающих исполина… и многое, многое другое. Ну а изначальный эксперимент «на пару лет, вошли и вышли» незаметно растянулся на всю их жизнь. Дерево требовалось охранять, подкармливать, ухаживать за ним. Каждый новый метр ввысь давался кровью и потом, а новые эксперименты надо было проводить крайне осторожно, чтобы не загубить уже имеющиеся успехи.
В итоге, спустя сто с лишним лет Сыны Леса, как их стали называть, решили остановиться примерно на километровой высоте — дальше начали вылезать совсем уж непреодолимые сложности, с которыми сталкивались разве что какие-нибудь строители небоскрёбов в моём старом мире. Опять же, один из них к тому моменту банально умер от старости, да и второму оставалось уже недолго. И пусть Ингвар Тихий, последний из троицы, прорвался на ступень Обладателя Истока, но всё же в одиночку продолжать дело всей жизни, после того, как столько лет шёл по этой дороге бок о бок с верными друзьями… это уже совсем не то.
Поразмыслив, Ингвар понял, что, во-первых, продолжать растить Великое Древо он больше не хочет, а во-вторых, просто бросить его тоже не может. Просто потому, что во втором случае долго оно не проживёт. Мутант пусть и был относительно жизнеспособным, но без внешней помощи загнулся бы крайне быстро. Питательных веществ на такую махину требовалось просто ужас сколько, и симбионты лишь частично решали проблему, прочность древесины пусть и превышала авиационную сталь, но под сильными ветрами как минимум ветки кроны легко ломались… и это только основные из целой кучи нюансов, большую часть которых Сыны Леса решали любимым способом всех программистов. Костылями.
Поэтому следующие пару десятков лет Ингвар сколачивал из рыхлого клана, который постепенно образовался вокруг Сынов Леса за предыдущие годы, крепкую структуру, способную поддерживать эти самые костыли — как финансово, так и чисто технически. Тратиться на Массивы, оберегающие крону от сильных ветров, на невероятные количества удобрений, на охрану, прямые вливания Ци и на ещё десятки мелких и крупных статей расходов.
Казалось бы, зачем это самому клану? Тратить десятки Золотых ежегодно, просто для того, чтобы позволять жить несуразному эксперименту своих основателей?
Потому что, несмотря на свою несуразность, денег Великое Древо приносило столько, что как-то незаметно стало одной из крупнейших статей доходов всей Радужной Звезды. К тому моменту город уже расширился и древесный исполин стал его частью… а количество желающих посетить Древо стало вполне сравнимым с желающими зайти в Печать Сумрака, Плато Тысячи Зарниц или Лазурный Рудник — те самые три Очага с редкими стихиями, ставшие изначальными точками притяжения адептов. Потому как Древо оказалось просто потрясающим местом, чтобы получить откровение и повысить Сродство сразу с несколькими стихиями.
Да-да, не только с Деревом (в чём не было ничего удивительного), с Жизнью в целом (что тоже было логично), и с Воздухом (чуть менее ожидаемо, но если вспомнить высоту исполина — тоже понятно). Но и с Водой (что, если подумать, тоже логично — для любого водника забраться на такую высоту и помедитировать внутри настоящего облака дорогого стоит), и даже с Молнией, пусть и нечасто (в редкие грозы ценник на любое место на верхушке взлетал до немыслимых значений).
Поначалу всё ограничивалось открытыми площадками для медитаций, пристроенными прямо к стволу — от самых корней до верхушки — и этого хватало. Но после окончания роста Древа Ингвар и Сыны Леса начали расширяться, выдумывая всё новые и новые способы заработать на своей деревянной дойной корове.
Часть площадок сделали закрытыми и более комфортными (и более дорогими, разумеется). Оформили несколько узких, но глубоких щелей в коре и внешней части древесины под «внутренние» комнатки-пещеры для медитаций, зарядив за их аренду совсем уж нескромный ценник. Начали продавать части Древа как сувениры и реагенты для алхимиков. И прочая, прочая…
Но, пожалуй, самой выстрелившей их идеей стал ресторан, который Сыны построили лет сорок назад. Огромный, роскошный, кольцом опоясывающий Древо на высоте сотни метров. Несмотря на неадекватные цены (а может, именно из-за них), ужин или переговоры в нём очень быстро стали показателем статуса. Вдобавок, там частенько проводили различные элитарные мероприятия — свадьбы, балы, аукционы… похороны. Ну, если так можно назвать ритуальное развеивание пепла со специальной площадки на верхушке Древа, заунывные песнопения жрецов и последующий скромный (по элитным меркам) ужин. В общем, учитывая постоянный ажиотаж — денег Сыны стригли просто невероятное количество.
Мы, хоть статусом похвастаться и не могли, тоже там побывали разок — я пригласил Ди туда на свидание, но, несмотря на её смущённое согласие и общую радость от того, что мы куда-то сходили развеяться и отдохнуть, после окончания вечера она попросила конкретно туда её больше не звать. Пока. Уж больно там атмосфера оказалась недружелюбная — мало того, что с пафосом перебор, так ещё и спокойно поесть у нас не особо получилось. «Великое Древо», как оказалось, было не просто дорогущей едальней и местом для переговоров, но ещё и… ммм… светским клубом? Пространством для знакомств? В общем, специфичным местечком, где элиты Звезды могли познакомиться друг с другом, «случайно» пересечься, договориться о чём-то мимоходом, поругаться, помириться, влюбиться, снова разругаться…
И наши абсолютно новые лица вызвали в этом змеином вертепе закономерный интерес и шевеления. Весь вечер к нам ненароком подходили люди, чтобы познакомиться, узнать, кто мы такие, прощупать наши возможные перспективы и пользу, пригласить на танец… К счастью, обошлось без дуэлей и прочего, но спокойный вечер на двоих улетел в трубу — просто отшивать всех сходу было не самым умным ходом, так что приходилось отвлекаться, разговаривать, юлить, чтобы не сказать слишком много, но и не нанести случайных оскорблений…
Вдобавок, мы сошлись на том, что еда, пусть и вкусная, но таких деньжищ не стоит.
Но вот медитировать к Древу мы продолжили ходить и после.
Диомеде оно пришлось очень кстати, поскольку у неё баланс начал тоже постепенно ухудшаться — уж больно серьёзный рывок сделала в Ви-Тарре её стихиальность Смерти. Древо же предоставило возможность сильно выровнять ситуацию.
Что уж говорить про меня? Я на медитации на Древе слил за прошедшие полгода просто сумасшедшие суммы — что-то в районе пары Золотых, если примерно прикинуть. Эта грандиозная, непонятно как живущая хреновина была словно создана для моего набора стихий — я и стихиальности Воздуха и Жизни там поднял, и Сродства с Водой и Молнией (грех было не воспользоваться редкой возможностью).
И именно этот рывок позволил мне начать формировать Первое Ядро. Дело это было далеко не мгновенное, и именно поэтому стоило начать его как можно раньше.
Ну а что до ресторана — пришлось засунуть своё нежелание там появляться куда подальше. Серьёзные дела требуют соответствующих декораций…
— Как думаешь, придут? — спросила Диомеда, глядя в окно. Город, укутанный вечерней моросью, с такой высоты выглядел довольно невзрачно и уныло, но только если не подключать энергетическое зрение: тогда он раскрашивался настолько яркими красками, что аж глаза резало. — Ты же сам сказал, что в системе защиты не уверен до конца…
— Придут, придут, — рассеянно ответил я, лениво ковыряя двузубой вилкой салат. — Как минимум один из двух — точно. Защита пусть и не идеальна, но за пару дней и всего с одним прототипом на руках они её не щёлкнут. А даже если щёлкнут — всё равно придут. Я ж не зря им закинул удочку про то, что у меня уже есть улучшенный вариант. Просто в таком случае предложение будет гораздо менее выгодным…
На этой фразе я осёкся, заметив подходящего к нашему столу гостя. А вот и первая пташка…
— Добрый вечер, почтенные, — напротив плюхнулся Гри и, пальцем подманив официанта, заказал практически сырой стейк какого-то Хиатуса-ящера и бутылку настойки на листьях Вечного Древа. — Давайте-ка сразу к делу.
— Не хотите ждать Варгу? Ну давайте, — согласился я. — Вы испытали артефакты?
— Испытали, — кивнул Гри. — Все заявленные характеристики совпадают и, пожалуй, даже чуток занижены. Старейшины более чем довольны, так что мне дали… довольно широкие полномочия в выкупе информации.
На этих словах коротышка многозначительно замолчал. Я подавил желание довольно улыбнуться, но тоже ничего не стал говорить, продолжая машинально ковыряться в салате. Первой не выдержала Диомеда:
— Поподробнее, будьте добры.
— Хорошо, — Гри ткнул пальцем в пару символов на металлическом диске, вделанном в центр стола — и тихая музыка тут же отсеклась включенным пологом тишины. — Итак, мы предлагаем вам десять Золотых за эту технологию. Это очень щедро, поверьте.
— После того, что вы продемонстрировали на аукционе? — хмыкнул я. — Что-то вы цену занизили… раза в два.
— Возможно, и занизили, — не стал спорить Гри. После чего выложил на стол небольшую тонкую книжицу, и пододвинул её к нам. — Но десять Золотых — это всего лишь абстракция. Потому как мы предлагаем эквивалентный обмен этой самой абстракции на вещи, которые вы за простые деньги не купите.
Я взял протянутую книжку — по толщине едва листов в двадцать, не больше, но из хорошей бумаги… и даже с цветными рисунками. Быстро пролистал, хмыкнул и протянул Диомеде. Интересная идея…
По сути, под нас двоих сделали личный каталог с теми предметами, которые я упоминал во вчерашнем разговоре. Краткое описание, качественный, почти фотореалистичный рисунок и цена. Цена… крайне условная, скорее всего завышенная для солидности, но проверить мы её всё равно никак не могли: Гри очень верно сказал, что некоторые вещи за простые деньги не купить. Нужны связи, везение или предложение чего-то эквивалентного, ценного и редкого, в качестве бартера.
Тот же Эликсир Змеиного Глаза, который мы с Диомедой когда-то покупали — из такой категории. Если бы не связи Церетеуса, чёрта с два бы мы нашли Золотого Алхимика, который согласился бы нам его сварить.
— Что думаешь? — покосился я на девушку, со слегка странным взглядом листавшую каталог. Кажется, пара предлагаемых предметов выбила её из колеи.
— А? А! Да-да, — рассеянно пробормотала девушка и, долистав до конца книжку, вернула её мне. — Я бы взяла номер пять и номер восемь, но пока не уверена, посмотри сам…
В тот же момент рука Ди легла под столом на моё колено и быстро, едва касаясь ноги, отбила указательным пальцем сначала три лёгких тычка, а следом, после крохотной паузы — ещё десять. Ясненько…
Ещё раз, более вдумчиво, пролистав каталог, я скользнул взглядом сначала по номеру три.
Неплохой ценник… хотя если это будет пусть даже слабым, но эквивалентом того, что я устроил при разрушении Истока Тьмы — цена оправдана. Тут, конечно, речь идёт немного о другом, но концептуально как будто бы схоже…
Так, а десятая позиция?
Ну-у-у… тут Диомеда просто положила глаз на новую игрушку. Неплохой клинок, но тут я уже могу точно сказать, что цена завышена раза в два как минимум — больше трёх Золотых он не стоит. Материалы не самые дорогие. «Неразрушимость» звучит красиво, но это лишь пафосный термин. Четвёртая степень — низшая из всех, и, теоретически, такой клинок даже я могу сломать при наличии достаточного времени и определённой фантазии. Сложно будет, но справлюсь. Самозаточка — это вообще обязательное требование для любого мало-мальски качественного артефактного оружия, иначе задолбаешься выправлять оселком такой «неразрушимый» клинок после фехтования с другим таким же «неразрушимым». Ну а вложенная техника… не знаю, не знаю. Что-то атакующее… скорее всего, массовое… и на основе Воды… может, и полезно будет, но нужно больше деталей. Опять же, после каждого применения Ядра на замену искать задолбаешься, особенно если там нет широкой вариативности при выборе и требуется не просто совпадение стихии, качества и размера, а ещё и совпадение вида, из которого Ядра добыты. Водные элементали — не самые частые зверюшки.
А что-то мне подсказывает, что этой самой вариативности нет.
Продолжая рассматривать каталог, я тоже положил руку на колено Ди и быстро отстучал пальцем три раза, после чего провёл одну короткую линию: «да». Десять раз — и две линии: «нет».
Рука девушки возмущённо забарабанила по моей коленке, и я едва удержался, чтобы тоскливо не поднять глаза к потолку. Кажется, эта сабля ей в душу сильно запала. На рисунке она выглядела весьма грозно: массивная рукоять, обмотанная чёрной кожей, три тёмно-синих глаза-Ядра, глубоко утопленные внутрь рукояти, тускло отблескивающий клинок, покрытый неяркой красноватой вязью рун… зная Диомеду, запала она не на характеристики, а именно на внешний вид. Не удивлюсь, если она, получив эту прелесть, даже сражаться ей не будет.
— Десять Золотых — это без торга, я так понимаю? — уточнил я у Гри, делая вид, что продолжаю изучать каталог.
— Мы не на базаре, — в голосе коротышки проскользнули смешливые, но при этом… предупреждающие нотки. — Если вы хотите, то мы можем поторговаться, но тогда ни о каких
— Справедливо. А если доплата будет с нашей стороны? Мы можем купить лишние предметы из списка?
— …
— Что?
— Это… интересный вопрос, — медленно ответил Гри, склонив голову набок. — Мы не рассматривали такой вариант, но, думаю, это возможно. В разумных пределах, конечно…
«Ещё бы это не было возможно» — с лёгкой иронией подумал я. — «Учитывая,
— Отлично, — я закрыл книжку и вернул её обратно Гри. — В таком случае мы хотели бы приобрести позиции под номерами три, пять, семь, десять, четырнадцать, двадцать один…
— В разумных пределах! — торопливо воскликнул Гри, перебивая меня. — Перечисленное вами уже тянет на два десятка Золотых сверху!
— Ладно, — я демонстративно поморщился и тяжело вздохнул. Не то чтобы я действительно не испытывал сожаления — названные вещицы были весьма полезны, зачастую уникальны, и я бы с удовольствием их купил. Даже за указанную, сильно завышенную цену. Но всё же, кроме масла Призрачной Тишины, меня по-настоящему не заинтересовало ничего. Но если сразу вцепиться в этот лот, то Покто могут сделать абсолютно ненужные мне (пока что) выводы. Могут и не сделать, конечно. И всё же лучше перестраховаться и спрятать самую нужную нам вещь среди… менее нужных. — Давайте без номера четырнадцать.
Гри поразмыслил и, спустя пару секунд, кивнул:
— Хорошо. С вас пятнадцать Золотых, и… извините, но с учётом того, как поменялось, гм… направление сделки… документы в управе придётся регистрировать завтра. Я просто не брал с собой подходящих бланков. Сейчас же, учитывая серьёзность сделки, мы можем ограничиться предварительными системными клятвами. Все названные предметы у меня с собой, так что никто не мешает осуществить сделку прямо сейчас.
Чёрт. Я едва удержал спокойное лицо. Попросту забыл про теоретическую возможность подобного. Потому как принести-то клятву я могу, а вот принять… клятое Сродство с Системой! Впрочем, если у Покто достаточно прокачанное Познание — то он и так должен это видеть. И тогда с его стороны это… шутка? Или какая-то проверка? Или всё же Познание маловато и конкретно этот момент он не увидел?
Ладно, нет смысла гадать, проще сказать прямо.
— Я не могу принять вашу клятву, — я нарочито беззаботно пожал плечами. — Сродства не хватает.
Собеседник скорчил сочувствующую мину, но что-то мне подсказывало, что никакого сочувствия он не испытывает:
— Мои глубочайшие извинения, Эдриан. Не знал. В таком случае мы можем обойтись и без клятв…
— Принести клятву Эдриан может, — вклинилась Диомеда с явным холодком в голосе. — Вы же можете принести клятву мне.
Гри осёкся, бросил взгляд на девушку и, с лёгкой, едва заметной заминкой, слегка склонил голову. Это что сейчас такое было? Попытка развести «на дурачка»?
— Хорошо, в таком случае, прежде чем обсудим формулировки, я бы хотел добавить в клятвы ещё один пункт, — Гри беззаботно продолжил разговор. — Чтобы вы не продавали любую информацию по вашим артефактам кому-либо ещё, помимо Покто и Кораллового Пика. С Варгой вы уже договорились — и я это понимаю, хотя…
Я лишь качнул головой в ответ на вопросительный взгляд Гри:
— В отсутствие Варги я отказываться от сделки с ней не буду. У неё должна быть возможность перебить вашу ставку.
— Понимаю, — вздохнул Гри. — В таком случае, возвращаюсь к изначальной формулировке. Клан Покто готов удвоить наше изначальное предложение в обмен на такую клятву. Соответственно, с учётом вашего выхода за лимит, вам потребуется лишь заплатить за озвученные предметы пять Золотых сверху.
— Предлагаю округлить и выйти в ноль, — улыбнулся я в ответ.
— Ох, без ножа режете, — вздохнул Гри. Смущённо кашлянул, и добавил. — Тогда, может, хотите вернуть в сделку номер четырнадцать? И как раз пять Золотых сверху остаются.
— По рукам, — моя улыбка стала ещё шире.
Следующие минут десять мы спорили и вносили изменения в довольно шаблонные клятвы, после чего, озвучив их друг другу и Системе, обменялись деньгами и я перекинул купленные предметы в свой браслет. В конце я вытащил толстую стопку листов с документацией по амулетам и протянул её Гри:
— Проверяйте.
Коротышка бережно принял стопку бумаг и с головой ушёл в чтение, то и дело возвращаясь к общей схеме на первом листе, что-то бормоча себе под нос и периодически восклицая:
— Хм… ого! Вот оно как… и… и даже так… хм… а вот здесь цепочку бы поменять, конечно… однако!
Полностью погрузившись в документацию, Гри даже не заметил, как ему принесли его заказ. Впрочем, через минуту его ноздри дёрнулись, он, не отрываясь от чтения, пошарил рукой по столу, на ощупь насадил стейк на вилку и начал его грызть, продолжая изучать бумаги.
Я, тем временем, передал Диомеде тот самый клинок «номер десять», и девушка, жмурясь от удовольствия, лёгкими касаниями пальцев знакомилась со своей новой игрушкой. Честно говоря, глядя на то, с какой любовью она смотрит на саблю, я поймал себя на неожиданной лёгкой вспышке ревности. Абсолютно глупой и мгновенно подавленной, но… надо признать, её взгляды в мою сторону обычно были наполнены куда меньшим количеством эмоций.
Хотя я и сам… такой себе пылкий романтик. Скорее уж сухарь-трудоголик, похожий на того же Муча или Гри. Интересно, Ди меня так же ревнует к книгам и артефактам?
Уйдя в свои мысли, я и сам не заметил, как Гри полностью пролистал бумаги и спрятал их к себе в браслет, сияя широкой улыбкой.
— Довольны, уважаемый? — слабо улыбнулся я в ответ.
— Ещё как! Идея… потрясающая. И если вы сумели сотворить подобное всего лишь на Меди — я заранее опасаюсь, что вы придумаете, когда расцветёте!
— Продешевил, — констатировал я. — Надо было просить больше, да?
Гри побарабанил пальцами по столу, раздумывая о чём-то. Наконец, решив что-то, слегка наклонился и понизил голос:
— Вообще я не должен был это говорить, но после того, как я прочитал реализацию этой идеи… я не хочу, чтобы между моим кланом и юношей с таким потенциалом остались какие-то… обиды.
— Обиды?
— Буду с вами честным, — вздохнул Гри. — Эта идея стоит больше, гораздо больше. Счёт идёт не на Золото — на Платину. Даже не из-за скорости передачи… хотя и из-за неё тоже, а из-за относительной простоты. Вы сумели реализовать такие амулеты на Меди, и пусть это скорее исключение, но, в любом случае, Бронзового навыка для простеньких экземпляров хватит за глаза. Это меняет все текущие расклады на рынке и, в недалёкой перспективе, полностью вытесняет всех игроков со старыми способами связи.
— Но…
— Но свободному артефактору никто не заплатил бы больше, чем мы предложили, — качнул головой коротышка. — За вами нет никого, вы даже не гражданин Звезды. Если бы вы не согласились на сегодняшнее предложение…
Договаривать он не стал, но я и сам догадался, что имел в виду собеседник. Грязные методы, терморектальный криптоанализ…
— Ясно, — я устало потёр лоб. — То есть, вполне возможно, Варга предложит даже меньше?
Гри заулыбался и смущённо почесал нос:
— Честно говоря, поначалу я не мог понять: то ли вы меня так поддевали, то ли искренне упоминали Варгу. Только потом понял, что вы всерьёз. Милостивые боги, Эдриан, я попросту не ожидал, что вы за эти два дня не додумаетесь разузнать хоть что-то про Коралловый Пик!
— Так… — я начал подозревать что-то нехорошее, глядя на продолжающего лыбиться Гри. — То есть…
— Разумеется! Семья Кораллового Пика — это прямые вассалы Покто!
Я открыл рот. Закрыл. Покосился на Диомеду, у которой начал дёргаться глаз. А зачем… ах да. Наконец, переварив, медленно произнёс:
— То есть вы просто разыграли спектакль на выходе из аукциона, рассчитывая купить информацию на месте и собираясь сбить цену раза эдак в два, если не больше? Потому что я бы всё равно рассчитывал получить оставшееся от второй стороны? А когда не получилось…
— Ну не получилось и не получилось, — пожал плечами Гри. — Это всё равно было лишь одной из целей — нас удовлетворило уже одно то, что вы продали нам вторую пару амулетов — была надежда, что двух пар хватит для взлома. Увы, не хватило. Защита хороша, тут вы молодец — иначе сегодня никто бы просто не пришёл.
Я продолжал сидеть и обтекать. Даже злости не чувствовал — да и на что тут злиться? Полез в высшую лигу — соответствуй. Я… не соответствовал. Не мы — я. Я был главный в этой затее — с меня и спрос. Меня же обвели вокруг пальца на ходу, импровизируя и не особо заморачиваясь — Варга даже название семьи менять не стала! И я, действительно, за два дня даже не подумал разузнать про обе стороны побольше, хотя это само собой напрашивающееся действие… а потом Гри, опять же, на ходу, развёл меня на клятву, когда понял, что я всё ещё рассчитываю на плату от Кораллового Пика.
Гри, тем временем, вскрыл принесённую деревянную бутылку с изящной резьбой, наполнил зеленоватой настойкой такие же деревянные бокалы и пододвинул два нам. После чего подмигнул нам и одним махом опрокинул внутрь третий бокал. Ди, принюхавшись, осторожно попробовала и неопределённо хмыкнула. Я отпил, не чувствуя вкуса, и отставил бокал в сторону.
— Хорошая актёрская игра, — уныло сказал я. — Ни в жизнь не подумал бы, что вы заодно.
— А, так Варга — это жена моя, — легкомысленно махнул рукой Гри, снова наполнив бокал. — Мы с ней как раз недавно поссорились… опять… так что все эмоции настоящие были.
В полной тишине мы сидели, наблюдая, как Гри добил быстро опустевшую бутылку, подозвал официанта и щедрой рукой расплатился за весь стол. После чего встал и сказал напоследок:
— Эдриан, не печальтесь, вы ведь в любом случае получили многое из того, что хотели. И поверьте, больше чем мы, вам не дал бы никто. А завтра, когда зафиксируем сделку, вдобавок получите гражданство… Это ведь было вашей главной целью? Объёма нашей сделки как раз хватит. И… пожалуй, клан Покто даже готов взять налог городу со сделки целиком на себя, — вновь подмигнув, Гри обогнул стол и доверительным тоном, обдав меня сладковатым запахом настойки, негромко сказал напоследок. — И да, всё-таки подумайте на досуге насчёт сотрудничества. Свободным артефакторам живётся тяжело. А с вашими талантами и нашими ресурсами…
Договаривать он не стал, вразвалочку направившись к лестнице.
Проводив его взглядами, мы с Диомедой уставились друг на друга.
— Честно говоря, поначалу я думала, что это мы его хорошенько продавили, но, после его рассказа… — пробормотала девушка.
— Ты про то, что по итогам вечера мы отдали все наработки по золотой жиле в руки одного монополиста, поклялись Системе больше никому их не продавать, да ещё и сами заплатили за это сверху? — поинтересовался я. — При этом получив взамен несколько предметов с явно задранной в разы ценой? Одно утешение — на открытом рынке мы бы таких, и правда, хрен бы нашли… ну и гражданство, да…
— Как детей сделали, — горько констатировала Диомеда. — Хотя по сравнению с ними мы и правда дети. Да ещё и слишком разбалованные свободой и честностью Идущих. Эти-то пердуны столетиями варятся друг с другом, поэтому даже в наших честных рожах подвох и скрытые подтексты ищут…
— А, к чёрту, — я махнул рукой. — Будет нам уроком. У меня есть ещё несколько идей в запасе, так что ничего страшного. Когда дело дойдёт до них, мы уже будем поумнее… и посильнее. Если вообще решим их продавать.
— Никакой продажи, — отрезала Ди. — И вообще все последующие сделки в этом проклятом городе будем предварительно тщательно разбирать и обдумывать.
— Всё равно обманут.
— Обманут, — согласилась Ди. — Но хотя бы похитрее обманут, а не так глупо и банально. Моя гордость второй такой сделки не выдержит.
— Ф-фух-х…
Я открыл глаза, выныривая из медитации, и, тяжело отдуваясь, присосался к кувшину с водой.
— Ну как? — спросила Ди, валявшаяся на кровати и читавшая… ну, с некоторой натяжкой это можно было назвать развлекательной литературой. «Путевые записки Ольма Балагура, описывающие его невероятные приключения». Что-то среднее между Свифтом, Жюль Верном и Афанасием Никитиным: некоторая часть записок была несомненной правдой, и мы могли их подтвердить, ибо сами бывали в части описанных мест, некоторая — художественным преувеличением, что простительно, ну а оставшаяся — наглейшим враньём, особенно в той части, где Балагур касался своих любовных приключений. Потому как если бы последние были правдой, то половина эрайнов была бы друг с другом в кровном родстве — уж больно любвеобилен был Ольм, если исходить из его слов.
— Ещё два процента, — отозвался я. Взглянул на стол, на котором стоял пузырёк с маслом Прозрачной Тишины, и грустно вздохнул. Там осталась пара капель на самом донышке: ещё на одно небольшое Ядро, не больше. То есть, ещё примерно процент пути до Алмаза.
Жаль, конечно. Уж очень удобным оказалось это масло, особенно для моей ситуации — я буквально за месяц, не особо напрягаясь, пролетел четырнадцать процентов пути к Алмазу. Если бы не уникальность, я бы выкупил ещё пару пузырьков за любые деньги. Увы — никак. Откуда это масло бралось — неизвестно, всплывало оно в крайне малых количествах, от силы раз в десятилетие. Последний раз подобный пузырёк мелькал на Великом Аукционе где-то пару лет назад… и его выкупили Покто. Почему они сами им не воспользовались и перепродали мне — боги ведают. Может, не видели смысла тратить дорогую и редкую алхимию даже на сильных Заклинателей: они и без этой помощи свою Закалку добьют рано или поздно — временем-то не ограничены. А вот в качестве интересного предмета для бартера или подарка — самое оно.
— Заканчивай, да пойдём уже, — зевнула Диомеда, переворачивая страницу.
Ей Прозрачная Тишина не особо требовалась — за полгода она не раз посетила Ви-Тарр и ещё пару Очагов помельче, так что до окончания Закалки ей оставалось уже совсем немного. Поэтому, по молчаливому соглашению, вся драгоценная жидкость отошла в мою пользу.
Я молча кивнул в ответ, и вновь прикрыл глаза. «Заканчивай» — это она не про масло. Следующее Ядро, намазанное «Тишиной», у меня получится сожрать не раньше, чем через пару дней, иначе рискую себе повредить мелкие капилляры и заполучить… несварение, скажем так. Но после каждой медитации я выделял пять минут на другое Ядро.
Своё собственное.
Стоило мне провалиться в даньтянь Жизни, как я оказался в пространстве, заполненном изумрудной, искрящейся Ци. В центре же даньтяня медленно вращался крохотный шарик, едва заметный из-за небольших размеров и схожего, пусть и гораздо более насыщенного цвета. Приблизившись к нему и внимательно обследовав его энергетическим зрением, я усилием воли выправил едва заметную асимметрию, начавшую намечаться с одной из сторон, после чего немного отстранился и начал сжимать находящуюся вокруг Ци вокруг шара. Секунда, вторая — и вся энергия в даньтяне будто провалилась внутрь зародыша Ядра, казалось, не увеличив его ни на каплю.
А я уже погнал по меридианам густую, полупрозрачную энергию из остальных меридианов, заодно подхватывая и втягивая разреженную Ци снаружи. Поток нейтральной Ци, хлынувший в даньтянь, вихрем закручивался вдоль стенок, тут же мгновенно перекрашиваясь в уже знакомый изумрудный цвет — и тоже втягивался в Ядро. Наконец, спустя пару минут вся энергия внутри меня кончилась — и я вновь приблизился к едва-едва увеличившемуся и сильно замедлившему вращение шару в центре даньтяня. Вновь внимательно его осмотрев, я не нашёл изъянов, и, стиснув в тисках воли, раскрутил его вновь.
Муторное это дело… но иначе никак.
Нет, никто не мешает вырастить Ядро в каком-нибудь Очаге, за недельку-другую пропустив сквозь себя, окрасив и утрамбовав огромный объём Ци в небольшой шар. Если Контроль со стихиальностью позволяют — вперёд. Только вот качество такого Ядра будет, мягко говоря, посредственным.
Для наибольшей же отдачи от каждого Шага требуется терпение, внимание и большой контроль: медленно наращивать слой за слоем на небольшое зёрнышко, словно выращивая жемчужину вручную, контролируя процесс на каждом этапе, внося правки и утрамбовывая в итоге в разы больше Ци в тот же объём. И чем меньшими шажками ты будешь двигаться, тем лучше будет качество. Идеал — разовые вливания Ци объёмом около текущего резерва практика, и именно такими шагами я и двигался.
Быстрее двигаться я не видел смысла. По нескольким причинам.
Закалка тела: Платина (пройдено до Алмаза: 46%)
Формирование Ядер:
Сродство со Стихиями:
Стихиальность:
Поразмыслив, я не стал идти по напрашивающемуся пути, формируя первое Ядро из Воздуха. В даньтяне Чжун болталось когда-то давно сделанное зёрнышко-зародыш, но в итоге я его развеял усилием воли, чтобы оно не мешалось.
Да, Воздух — моя первая и основная стихия, но… именно поэтому я оставил её на потом. Каждое следующее Ядро потребует от меня всё больше стихиальности (это ещё один минус для трёхстихийников, которым нужно разрываться аж между тремя разными стихиальностями, вместо того, чтобы вкладывать большую часть усилий в одну-единственную) — и тогда мою самую развитую Стихию лучше оставить на самый конец. Учитывая, что чем дальше, тем медленнее они растут, я бы вообще взял первым Свет, но тогда начало работы над первым Ядром пришлось бы откладывать ещё дальше, и первый, так сильно желаемый для меня рывок в силе, ушёл бы куда-то за горизонт в несколько лет, если не больше. А так, пока помаленьку выращиваю Ядро Жизни, смогу худо-бедно подтянуть Свет пусть не до чистой двойки, но хотя бы до близких значений — и сразу же взяться за второе. Ну и Закалку за это время подтяну…
В том числе поэтому я не торопился с Ядром. Ну, помимо моего перфекционизма и желания сделать всё идеально.
Да и вообще, Ди сказала, что я зажрался: она тоже формировала Ядро Смерти, и даже двигалась чуть быстрее меня, поскольку начала раньше… но только потому, что ей надо было сосредотачиваться лишь на двух стихиях. Я же, несмотря на своё распыление на три, держался почти вровень благодаря бонусу от амулета, завязанного на лишние Сродства: оказывается, на рост стихиальности этот бонус действовал пусть и похуже, но всё же тоже действовал. И при этом всём я ещё и был недоволен темпами.
— Всё, закончил, — мотнув головой, я вынырнул из мыслей. После чего встал с циновки и направился к выходу из гостиничного номера. Диомеда, убрав книжку в браслет, последовала за мной.
Стукнув костяшками в дверь соседнего номера, я выждал пару мгновений, не дождался ответа и невольно усмехнулся: опять Мисти с головой ушла в работу. Осторожно приоткрыв дверь, просунул голову внутрь, и убедился в своей правоте: ученица сидела за столом боком к двери и, высунув язык от усердия, выводила цепочку рун на деревянной пластине.
— Мисти, собирайся! Скоро выходим!
Дёрнувшись от неожиданности, девчушка выронила раскалённую палочку, которой выжигала символы на дереве. Ойкнув, попыталась поймать, но схватилась за горячий конец и, зашипев от боли, вообще машинально откинула артефакт-паяльник в сторону. Скользнув в приоткрытую дверь, я перехватил улетевший в сторону инструмент — ещё пожара нам тут не хватало. Поморщился от неприятного ощущения в руке — деревянная пластина была непростой, так что и температура паяльника была достаточно высокой, чтобы причинить мне повреждения… если удерживать его достаточно долго. Делать это, я, разумеется, не собирался, и быстро провернул две половинки палочки друг относительно друга, «выключая» артефакт.
— Простите, учитель! — вскочила побледневшая Мисти, чуть ли не вытянувшись по струнке. — Я не услышала! Сейчас…
Я успокаивающе поднял руку, прерывая торопливые оправдания, подошёл и осторожно разжал побелевшие пальцы ученицы, машинально сжавшиеся в кулачки. Ну да, пузырь ожога уже надувается. Быстро наложив лечебную технику, я слегка щёлкнул её пальцем по лбу и повторил:
— Собирай вещи. И хватит уже этого подобострастия. Я же говорил, что мне это не доставляет удовольствия. Общайся со мной так же, как с Яном… ну или хотя бы как с Диомедой.
— Никак не могу, учитель. Ян это… Ян. Мы сколько лет друг друга знаем, — отозвалась Мисти, заметавшись по комнате и лихорадочно убирая весь творческий беспорядок, накопленный здесь за последние пару недель. — А с госпожой Диомедой я в принципе мало общаюсь…
— Ну, когда мы впервые познакомились, ты спокойно мне дерзила…
— Тогда вы не были моим учителем! — с праведным возмущением воскликнула Мисти.
Я лишь вздохнул. Да, на севере связь «учитель-ученик» местами была слишком… сакральной, что ли. Не везде, не у всех народов, но в среднем по палате — заметно больше, чем у тех же эрайнов. С Мучем мне в этом плане повезло, поскольку он и сам не самый типичный северянин, и от нас не требовал какого-то особого пиетета, потому как… ммм, скажем так, при любом взаимодействии с людьми для него Право Силы и Право Знаний было куда выше Права Статуса.
Но вот Мисти была вполне типичным продуктом этого общества. Поэтому, стоило мне официально взять её в ученицы — у нас внезапно начали возникать проблемы из-за её чрезмерной почтительности. Даже во время обучения. Даже во время занятий артефакторикой! Потому что теперь, вместо того, чтобы задавать вопросы «а почему так, а не эдак», она превращалась в истукана, воспринимающего мои уроки, как откровения свыше. А я, между прочим, сам не то чтобы мастер, да ещё и самоучка! И я не хотел, чтобы Мисти, согнувшись в поклонах, выписывала вслед за мной петли по тем кривым дорожкам, по которым я хожу в процессе роста и оттачивания собственных навыков.
Тем более — учитывая её таланты.
Поэтому пока что я ограничиваюсь тем, что учу её лишь тому, что абсолютно необходимо — Небесной Речи как таковой, каким-то базовым приёмам артефакторики, которые используют примерно все, и расширяю её общую эрудицию. Ну а дальше… посмотрим. Либо к тому моменту она излишнюю почтительность всё же поубавит, либо придётся давать ей максимально размытые задания, и смотреть со стороны, как она будет прокладывать свои собственные кривые дорожки и набивать свои собственные шишки. Подозреваю, что, с её потенциалом, к хорошим решениям она начнёт приходить куда быстрее меня…
Дождавшись, пока Мисти соберёт вещи, мы втроём спустились вниз. Хорошо знакомый портье «Кровавого пира» тут же широко заулыбался, но мы его сразу расстроили, сказав, что выселяемся и уезжаем. Впрочем, провожал он нас искренними словами, как он будет рад увидеть нас снова (ещё бы эти слова были не искренними — столько щедрых чаевых ему оставили).
Снаружи нас уже ждали добрых четыре десятка детей и подростков (но в основном — детей), выстроившихся рядами. Стоило нам выйти из гостиницы, из строя вперёд шагнул заметно вытянувшийся и раздавшийся в плечах Ян, гаркнув:
— Воздух раздует Огонь!
— Таубер! — хором грохнули дети за его спиной.
— Смерть обратится в Жизнь!
— Гирит!
— Отсвет Неба!
— В наших глазах!
Я смущенно кашлянул, глядя в горящие глаза вассалов. Да, сделанная на коленке кричалка-девиз, перекачанная пафосом, мёдом легла на восторженные детские души. Каждый раз неловко… Диомеда же радостно улыбалась, глядя на первые кирпичики возрождения своей семьи. Пусть уже и не совсем Таубер — подумав, мы решили не пользоваться старым именем, потому как сама семья далеко не факт, что уничтожена под корень. Да, родовое гнездо стёрто в пыль, но какое-то количество родственников Диомеды должно было уцелеть, потому что не принимало участия в битве, будучи в патрулях, разъездах, медитациях…
В общем, некоторое количество родни Диомеды должно было выжить, и, оставшись на Э Хор Омане, тоже взяться за возрождение семьи. Пусть без земель, без казны, без производств и большей части вассалов… но тем не менее, какие-то огрызки связей, людей и возможностей у них должны были остаться. А это уже в разы больше, чем у нас.
Так что во избежание теоретических трений в будущем по вопросу «кто тут истинные Таубер, а кто должен захлопнуть варежку и пойти в подчинение», мы решили вообще это имя не трогать. Впрочем, создавать и входить в клан под моей фамилией Диомеда тоже отказалась наотрез — хоть со свадьбой, хоть без неё. Как бы она ко мне не относилась, но терять свою фамилию она не желала ни в каком из вариантов. Какие-то аристократические заморочки…
Пришлось идти на компромисс.
Двойные фамилии, типа «Таубер-Гирит», были не в ходу что здесь, что на юге, да и этот вариант казался скучноватым. Поэтому мы решили выбрать что-то совсем не связанное с нашими именами и, вместо клана, создать что-то вроде братства — всё равно разница между такими определениями частенько была исчезающе мала. Да, обычно кланы и семьи куда теснее связаны внутри родственными связями, чем «братства» или какие-нибудь «ордена». Но — вовсе не обязательно. Многие «братства» или «секты» после сотен лет внутренних браков являлись, по сути, одной, пусть и разросшейся, семьёй, и наоборот — часто «кланы» и «семьи» из-за различных перипетий и слияний с другими родами, превращались внутри в запутанный клубок из десятков различных родов, зачастую не особо-то связанных друг с другом кровно.
Ну а название для братства… первое, что пришло мне в голову, было «Идущие к Небу», но, увы, это слишком схоже с обычными Идущими — неизбежно возникнет путаница. А учитывая, что имя Идущих прочно застолбил сам Арбан-Странник — путаница может оказаться смертельной. Для нас. Боги вообще временами довольно ревнивы…
Раздумывали мы долго, вариантов было множество, но в итоге остановились на относительно скромном. Без намёков на наши клятвы Небу и богоборчество, без провокаций для местных, в духе «Южного ветра», без намёков для других возможных попаданцев (хотя, надо признать, мне сильно хотелось создать «Общество мёртвых адептов»). Нет, в итоге мы решили остановиться на чём-то менее вызывающем. Простое, но изящное имя.
Орден Рассвета.
— Должен признать, смотрится неплохо, — раздался спокойный голос сбоку. Повернув голову, я взглянул на Харриса, небрежно прислонившегося к стене гостиницы и скрестившего руки на груди. — Но все же ребята пока слабоваты.
— Сила придёт со временем, — пожал я плечами. — Учитывая, какой рывок они совершили меньше, чем за год — я более чем доволен текущим результатом.
Результат, действительно, был неплох. Даже если смотреть только на Закалку — почти все стоящие передо мной уже доползли как минимум до Гранита, с весомой частью Мрамора и редкими вкраплениями Меди. Учитывая, что в начале у многих даже Деревянной-то Закалки не было — рывок был, действительно, заметен.
Впрочем, почти год был лишь у изначальной дюжины. У некоторых же на развитие не было даже месяца — набор новых членов не прекращался ни на мгновение, просто мы постепенно поднимали нижнюю планку приёма: слухи о новом братстве постепенно расходились не только среди беспризорников, но и среди Идущих, и среди обычных адептов, пришедших в Ви-Тарр ради развития, так что ручеёк кандидатов постепенно увеличивался. Ну а мы, благодаря этому, могли вводить всё более жёсткие рамки и брать лишь самых перспективных. Хотя всё равно весь Орден до сих пор стоял на подготовительной стадии — пусть среди желающих попадались в том числе и Заклинатели, но все они были безжалостно забракованы на этапе приёма: либо откровенно некачественный фундамент, либо банальное враньё на собеседовании.
Потому как одно дело брать амбициозных подростков с мозгами, которые пришли в том числе из-за понимания, что, стоя у истоков нового, пусть и пока что слабого, общества, можно куда проще и быстрее пробиться наверх, чем в уже устоявшемся и сильном ордене — там-то тебя могут годами держать мальчиком на побегушках. И совсем другое — брать эгоистов, которые пришли исключительно из-за слухов о том, что мы с Ди щедро раскидываемся ресурсами и деньгами на развитие своих людей. Увы, последних было много. И пусть я понимал, что такая мотивация, так или иначе, имелась почти у каждого кандидата, но всё же она не должна была быть основной и, уж тем более, единственной. Иначе проще было сразу нанять десяток квинт наёмников на постоянный контракт, и не париться ни с какими отборами и выращиванием верных людей.
Хотя пару квинт Заклинателей мы всё же наняли — если приглядеться, можно было заметить скрытые в тенях фигуры в переулках, и парочку позиций на крышах зданий. Но это сугубо временно, ровно до того момента, как наша личная гвардия сама не подрастёт и не оперится. Ну, или пока под нашу руку не начнут приходить уже действительно серьёзные адепты — на уровне того же Харриса. Кстати, о нём…
— Наши договорённости в силе? — поинтересовался я у коллеги-попаданца, вынырнув из своих мыслей.
— Да, конечно. Думаю, — мужчина поскрёб заросший щетиной подбородок и неопределённо покрутил рукой. — Ещё недели две, может, три. Прорыв на Золото уже близко, я чувствую. А там сразу пройду Перерождение — и двинусь в Звезду, к вам. Но насчёт вассалитета…
— Я не настаиваю, Хар, — прервал я его на полуслове. Учитывая, что мы обсуждали это не раз, я и так знал, что он скажет. Пусть он и познакомился с Диомедой, пусть между нами и установилось хрупкое доверие, но оно было довольно… равноправным. Да, я был сильнее, а вместе с Ди у нас и вовсе было на порядок больше денег, ресурсов и возможностей, чем у него… но всё-таки прошлый мир накладывал отпечаток, и сила значила для Харриса куда меньше, чем для местных. Вдобавок, в том мире он был лет так на тридцать старше меня. И пусть сейчас мы были примерно одного возраста, но всё равно, это немного мешало просто уйти мне под руку. Но, с другой стороны, и я, и Харрис понимали, что раз уж два чужака нашли друг друга на бескрайних просторах Хор Ардана, то стоит как минимум держать связь, а лучше — и вовсе действовать вместе. — Меня вполне устраивает вариант с союзом.
— Хорошо, — с явным облегчением кивнул Харрис. — Спасибо за понимание. Может, позже…
— Это не обязательно, — повторил я, улыбнувшись. — Союз тоже имеет много плюсов. Главное — доверие. К тому же, учитывая разницу в наших подходах и сферах деятельности… возможно, разделиться изначально — лучший вариант.
Собственно… да. Харрис в этом мире не имел какой-то определённой цели. Дожив на Земле до весьма преклонных лет, он был рад уже самому факту второй молодости. Набирать силу? Да, дело полезное — мир таков, что чем выше к Небу ты поднялся, тем безопаснее и сытнее тебе живётся (хотя и спрашивается тоже поболе). На это дело он налегал без лишних напоминаний, особенно после нескольких моментов, когда прошёлся по грани жизни и смерти. А вот остальное… Создавать клан? Собирать, организовывать людей? Вариться в котле интриг той же Радужной Звезды? Мстить кому-то? Ничего из перечисленного Харрис не хотел.
Его вполне устраивала жизнь наёмника, которую он вёл и до этого: бродить по миру, выполнять небольшие заказы — на убийство Хиатусов, на поиски редких ингредиентов, на охрану торговцев и прочая, прочая… Интересно, есть возможность повидать мир, временами щекочешь нервишки, и при этом никаких особых ограничений свободы: в любой момент можно устроить себе внеплановый отпуск, заказы выбираешь себе по нраву, а если опрометчиво переоценил свои силы — всегда есть возможность отказаться и оплатить неустойку.
После Перерождения Харрис собирался набрать себе нескольких адептов в помощники — пара знакомых на примете у него уже была, — и, постепенно осваиваясь со скачком в силе, начать брать задания посерьёзнее.
И в обозримом будущем у Ордена Рассвета неизбежно начнут появляться такие задания…
Когда мы в прошлые разы бегали «по-быстрому» из Ви-Тарра в Звезду и обратно (Диомеда — чтобы помедитировать в Очаге, я — чтобы проверить зачатки тогда-ещё-не-Ордена и тоже помедитировать), это занимало от силы пару дней. Найти за несколько попыток быстрейший, пусть и не кратчайший, маршрут особого труда не составило, а с нашими физическими кондициями и некоторой помощью техник, времени на дорогу уходило совсем немного.
Но вот когда мы потащили в Звезду заметную часть Ордена, разделив его по стихиям (большой «филиал» вместе с одной из квинт остался в Ви-Тарре: уводить гео- и некромантов от такой кормушки пока что смысла не было), то резко осознали, что, оказывается, расстояние между двумя городами для обычных людей измеряется неделями пути. Если не месяцами. А адепты с Гранитной Закалкой, коих в Ордене была добрая половина, от обычных людей ушли недалеко.
Нам же терять столько времени в пути было попросту больно. Но и оставлять существенную часть ещё неокрепшего Ордена Рассвета всего лишь на квинту наёмников мы опасались — как ни крути, но места в округе Ви-Тарра реально опасные. Хиатусы тут попадаются такие, что и нам с Ди могут дать прикурить, если мы ослабим бдительность и пропустим засаду. А уж толпа слабых адептов для них не больше, чем вкусный и легкоусвояемый корм на ножках. Охраняемый, да, но всего лишь не самой сильной квинтой Заклинателей-нулёвок с Первым Шагом во главе. Сенсор там только один, и он может легко не уследить за гиперактивным молодым поколением — отойдёт слишком далеко на привале до ветру какой-нибудь гений, не предупредив, и схарчат его в кустах. Не успеет глазом моргнуть.
Мы, конечно, всех научили, как себя вести, но всё же изначально рассчитывали, что в отряде будет ещё как минимум один сильный сенсор (в виде меня), и ещё как минимум два сильных бойца (в виде меня и Ди). Но если мы разделимся — есть риск недосчитаться нескольких членов Ордена к тому моменту, как они дойдут до Звезды.
В общем, Ди отправилась обратно в Ви-Тарр — нанимать ещё пару квинт в подмогу. Благо, по нашим меркам, мы от города отошли едва-едва.
Ну а мы осторожно двинулись дальше. Я нервничал, регулярно проверяя округу и Пульсом Жизни, и аналогом со стороны Воздуха — создания Смерти для моей привычной техники поиска куда менее заметны, чем обычные Хиатусы. Дети вокруг нервничали ещё сильнее — большинство из них Ви-Тарр не покидало ни разу в жизни, и о территориях снаружи знали в существенной мере лишь благодаря слухам. Централизованное обучение здесь было не в чести, ну а я решил, что пусть сначала фундаментом займутся, а уж образование можно и потом подтянуть. Да и не было у меня особо сил ещё и этим заниматься. На Мисти-то времени не всегда хватало, куда мне ещё четыре десятка спиногрызов вдогонку?
Можно было, конечно, скинуть это дело на внешних учителей… но большинство из них были попросту профнепригодны, как по мне. Кое-какие занятия я оплатил, конечно — часть беспризорников ведь даже читать-писать не умела. Но вот поиском нормальных наставников и выстраиванием полноценной системы образования внутри Ордена я собирался уже в Звезде. И не прямо сейчас. Год-два это дело потерпит, думаю…
К счастью, пока обходилось без стычек: пару раз к нам попытались подкрасться кто-то наподобие слабеньких степных шакалов, но оба раза достаточно было шугануть их издалека парой техник, чтобы они отвалили в сторонку в поисках менее зубастой дичи. Но это лишь убедило меня в том, что надо быть настороже, так что к тому моменту, как мы встали на ночевку, и я, и второй сенсор отряда — Аман, молчаливая коротко стриженая девушка ненамного старше меня — были вымотаны бесконечным поиском опасностей.
И только после расстановки сигналок и ловушек вокруг лагеря, я позволил себе немного расслабиться. И тут же почувствовал смутную тревогу: Диомеда какого-то чёрта до сих пор не вернулась. Нет, так-то, если подсчитывать, времени прошло не так уж много, чтобы волноваться: дорога туда-обратно, поиски подходящих кандидатур, договорённости, сборы самих наёмников — далеко не все готовы сорваться на заказ мгновенно, большинству нужно хоть немного времени, чтобы собрать вещи и попрощаться… и всё же тревога не унималась.
Познание шалит? Или интуиция? Или паранойя?
Хотя зачем думать, если можно спросить? Достав из поясной сумки тяжёлый амулет связи (цепочка цепочкой, но на груди его таскать было откровенно неудобно, а в браслете — терялся смысл, поскольку не проходил сигнал), я быстро влил Ци подряд в три иероглифа.
Время. Расстояние. Вопрос.
Это уже третья версия амулета, и, учитывая, что с каждым разом я его перерабатывал весьма сильно, не особо меняя вес, но зато увеличивая дальность и количество пиктограмм — сейчас с их помощью можно было уже худо-бедно общаться, поскольку общее число символов перевалило уже за седьмой десяток. С разработкой полноценной азбуки Морзе и клавиатуры пришлось притормозить, в том числе из-за особенностей местных языков, но думаю, уже к пятой-шестой версии я сумею худо-бедно втиснуть местную иероглифику в заданные характеристиками амулета рамки. А учитывая, что навык Артефакторики из-за такой сложной и творческой работы рос бешеными темпами — вполне реалистично к тому моменту ещё и Бронзу в навыке взять.
Нетерпеливо меряя шагами лагерь, я ждал ответа. Минута. Две. Пять. Ничего, ноль реакции. Сигнал был точно послан, расстояние тут плёвое, да ещё и вокруг голая степь, никаких особых выпуклостей рельефа, которые хотя бы теоретически могли помешать сигналу…
Задумчиво проведя пальцем по амулету, я вновь влил Ци, уже в два других символа.
Опасность. Вопрос.
Иероглифа «проблема» на амулете не имелось, но «опасность» вполне подходила в качестве замены.
Ещё пара минут ожидания. Молчание.
Дурные предчувствия усилились. Быстро метнувшись к восточной части лагеря, я выцепил взглядом Яна, распекавшего одного из подчинённых за какой-то мелкий косяк. Оборвал его на полуслове:
— Мне надо отлучиться. Ты за главного. Пока не вернусь — дальше не двигаетесь. Если в ближайшие пару дней от меня не будет вестей — возвращайтесь в Ви-Тарр, к остальным.
— Есть! — даже не подумав задавать лишние вопросы, Ян взял под козырёк.
Потратив лишние несколько мгновений на разговор с лидером квинты наёмников — по большому счёту, просто продублировав то, что уже сказал Яну — я развернулся в сторону Ви-Тарра и рванул с места в карьер.
Меньше часа бега под ускорением — и я уже вновь возле города, который мы покинули почти двое суток назад. Пока мчался по степи, попытался вызвать Диомеду ещё пару раз — всё так же, безрезультатно. Что ж, тогда стоило проверить идею, которая пришла мне в голову ещё в начале пути. Найти непосредственно Ди она мне не поможет, зато поможет найти парный связной амулет… если только он не разрушен и не находится внутри свёрнутого пространства. Потому как мои амулеты до сих пор имели десятки огрехов и «детских» проблем. Например — даже в неактивном состоянии они нещадно фонили на настроенной изначально радиочастоте. И, учитывая, что иных источников радиоволн в Ви-Тарре быть не могло, это открывало определённые возможности…
За час бега, ругаясь на ходу и кипя котелком, я сумел накидать в уме схему абсолютно новой техники. Точнее, когда-то я создавал нечто подобное, пусть и кривое, и косое, для инфракрасного спектра, но искать заметки по тому стародавнему случаю мне было попросту некогда, так что сейчас я делал всё практически с нуля. Увидев Ви-Тарр на горизонте, я немного притормозил, убрал бессмысленный связной амулет в браслет, и за пару минут создал небольшие линзы, парящие перед глазами. Техника вышла громоздкой, жутко затратной и вообще не обкатанной, но… судя по всему, работала.
Мир перед глазами резко изменился — большая часть цветов попросту исчезла, и только сверху лился тревожный багровый свет, раскрашивая всё вокруг в сотни оттенков красного. Достав из хранилища собственный амулет, я на мгновение чуть не ослеп от яркой вспышки, и тут же убрал его обратно.
Точно работает.
Немного приспособившись к новому зрению и подбежав за это время ещё ближе к Ви-Тарру, я подлетел ввысь на добрых полсотни метров и замер на пару мгновений, лихорадочно рассматривая панораму города с высоты птичьего полёта.
Ничего, ничего, ничего… а вон тот домик светится как-то подозрительно сильно…
Опустившись на землю, я тяжело выдохнул, развеял линзы, и, едва сдерживаясь, чтобы не перейти на бег, зашагал к примеченному особняку, закручивая вокруг себя энергетическую воронку. Как бы мне ни хотелось разобраться с этим побыстрее, но я потратил практически всю Ци — сначала на ускорение, потом на поисковую технику, потом на краткие секунды полёта. А лезть в потенциально опасное место без энергии… я же не дурак? Вроде. Надеюсь на это.
На этих мыслях я ещё больше поморщился, и остановился посреди дороги.
Хотя, если продолжить эту мысль…
Спустя полчаса я остановился в переулке неподалёку от особняка, в компании двух десятков наёмников. Четыре квинты, чистые боевики, самые сильные из тех, кого я смог оперативно найти и выдернуть на срочный заказ. И пусть встало мне это, мягко говоря, в копеечку, да и лишняя задержка заставляла меня чуть ли не приплясывать от нетерпения… но, как я сам себя убеждал за полчаса до этого — я ведь не дурак?
Диомеда, пусть и послабее меня, но всё же далеко не слабачка, а по навыкам ближнего и дальнего боя меня и вовсе вчистую уделывает: я спарринги с ней вывожу только за счёт превосходства в параметрах. И если эти неизвестные… ублюдки… которым точно теперь не жить… сумели подловить её настолько быстро, что она не сумела даже за тот же связной амулет схватиться — значит, и мне в одиночку соваться в их логово не стоит.
Если, конечно, это действительно логово, а не случайная аномалия. Вдруг первые образцы артефактов Покто уже добрались и сюда тоже?
Да и так-то можно придумать как минимум парочку альтернативных объяснений, помимо нападения людей с неизвестными целями. От безобидных, вроде того, что Диомеда забыла и забросила амулет в браслет или и вовсе его случайно потеряла (очень сомнительно, но вдруг?). До ещё более мрачных — например, что Ди нарвалась по пути на какого-то мощного Хиатуса, и сейчас она вместе с амулетом переваривается в его желудке. Но эти мысли я старался отбрасывать подальше.
Вариант с разумными адептами хотя бы давал шанс на то, что Ди жива.
— Уважаемый, держите себя в руках, — Атрис, глава одной из квинт, которого все остальные выбрали координатором и временным командующим, деликатно придержал меня, когда я, в очередной раз задумавшись о хреновых вариантах, на автомате дёрнулся в сторону ворот. А следом, буквально по едва заметному движению головы, меня взяла в «коробочку» его личная четвёрка.
Ну да, конечно. Если вдруг наниматель сорвётся, и его в неразберихе случайно грохнут — кто выплатит им оставшуюся часть платы за заказ? Я устало махнул рукой:
— Да, конечно. Извините.
Атрис, с его нарочито невозмутимой, будто вырубленной из камня физиономией, лишь кивнул в ответ. Ситуацию я им объяснил, так что никакого штурма в лоб мы проводить не собирались. Для начала надо было дождаться возвращения скрытников — пара наиболее сведущих в этом деле адептов была отправлена заранее, чтобы попытаться проникнуть в особняк по-тихому. Ну, или хотя бы разведать ситуацию.
И вот их-то мы терпеливо ждали, накрывшись общим маскировочным куполом. Ну, кто-то терпеливо, а кто-то не особо.
Как вдруг ворота особняка открылись. Наружу вышел мужчина средних лет и довольно щегольского вида: идеально-ровная линия тонких усов и бородки, волны серебристых волос, небрежно ниспадавшие на плечи, подведённые углём глаза. Серебряно-чёрные, в тон волосам, одежды — что-то вроде приталенной рубашки, узкие, неудобные штаны, полупрозрачный шарф…
Общее впечатление модника, не вылезающего с приёмов, портил лишь тот факт, что он спокойно держал двух не самых слабых разведчиков за шкирки, как нашкодивших котят. Оба были в глубоком беспамятстве, но вроде бы живы. Спокойно выкинув их в канаву, мужчина обернулся прямо в переулок, где мы стояли под, казалось бы, качественной маскировкой. И, улыбнувшись, сделал явный приглашающий жест.
— Дерьмо, — нервно прошептал кто-то из наёмников.
— Да может, не видит, — неуверенно возразил ему второй. — Просто предположил, что мы здесь. На понт берёт.
— Это Обладатель, дебилы, — спокойно задушил начинающуюся дискуссию третий, один из глав квинт. — И видит, и слышит. Уважаемый Эдриан, я на такое дерьмо не подписывался. Мы в таком составе даже со слабеньким Обладателем если и справимся, то только из засады и с предварительной подготовкой… и всё равно кровью умоемся. А этот нихера не слабак, у меня Познание благим матом орёт.
Моё Познание тоже вопило. Вздохнув, я протиснулся из «коробочки» квинты Атриса наружу и, под тягучее молчание оставшихся в скрыте наёмников, зашагал вперёд в одиночку. Так-то они правы — даже среднему Обладателю эти два десятка боевиков вообще не противники. Так, разогреться слегка. Смысла бросать их в бой не было никакого.
А учитывая, что никакими клятвами и контрактами наёмники не были связаны (клятое моё Сродство) — исключительно честью и обычным бумажным договором — они бы и сами в бой не пошли. Честь честью, но своя жизнь наёмнику всегда дороже…
По крайней мере, остаток платы они от меня не получат. Не то чтобы меня сильно волновали эти траты, но разум цеплялся за любые плюсы в текущей ситуации.
Потому что с минусами и так был явный перебор.
— Прошу в мой дом, Эдриан, — стоило мне подойти, улыбка на лице Обладателя стала ещё шире. Хотя куда уж шире.
— Не помню, чтобы я представлялся, — хмуро отозвался я, проследовав вслед за собеседником за ворота.
— О, поверьте, я и без того знаю о вас всё, что требуется.
— Ну а я вот о вас ничего не знаю.
— Ох, и правда, где же мои манеры! — Обладатель обернулся и вновь сверкнул белоснежной улыбкой, которая уже начала меня неиллюзорно раздражать. — Шаньян Соединяющий, Благоухающий Цветок Заката, Преодолевший Пять Пределов… и прочие бла-бла-бла, я уже и не упомню всех своих прозвищ. Слышали обо мне?
— Кое-что слыхал, — бесстрастно ответил я.
Ещё бы я не слыхал о единственном Платиновом Алхимике во всей Радужной Звезде… а может, и на всём Хор Ардане. Несколько изобретённых им самолично зелий, невероятное влияние, сила на уровне… ну, не максимально возможной для Обладателей в принципе, но где-то достаточно близко. Глава небольшого клана из верхней части Сотни… Ош, кажется. Весь клан, что неудивительно, тоже специализируется на алхимии.
Шаньян, тем временем, привёл меня к прудику в глубине сада, окруженному небольшой рощицей полупрозрачного, будто стеклянного, бамбука. Взмахнув рукой, постелил на плоский камень циновку, поставил по центру небольшой столик с бутылкой вина и парой прозрачных бокалов, немного смахивающих на мензурки. Уселся с одной стороны стола, неторопливо разлил вино по бокалам, уставился на меня ожидающим взглядом.
Пожав плечами, я уселся напротив. Ожидал, что Шаньян начнёт разговор сам, но тот лишь неторопливо цедил вино, жмурился от удовольствия и любовался игрой света в пруду. Наконец, я не выдержал:
— Позвольте узнать, что же понадобилось великому Шаньяну от таких простых адептов, как я и моя подруга? — вся моя невеликая выдержка ушла на то, чтобы сохранить тон ровным. Иначе вместо формальной вежливости вся фраза буквально сочилась бы ядом.
— А? — Шаньян перевёл на меня рассеянный взгляд. — Мне?
Я глубоко вдохнул, успокаиваясь. Может, он специально меня выводит из себя?
— Вам, кому же ещё. Моя подруга ведь у вас в плену?
— Подруга… — Шаньян повторил это слово, словно пробуя на вкус, после чего как-то печально усмехнулся. — Во времена моего юношества такие отношения назывались несколько иначе…
— То есть у вас, — стиснул я зубы.
— Можно ли считать, что бамбук в моём саду находится у меня в плену? — задумчиво пробормотал Обладатель, отхлебнув вина. — Можно ли считать, что если ты его срубишь — то освободишь из плена?
У меня непроизвольно дёрнулся глаз. Скотина, ты издеваешься?!
— Достопочтенный Шаньян, — я кое-как выдавил из себя вежливое обращение, хотя куда больше мне хотелось вцепиться ублюдку в глотку. — Я не силён в словесных играх, особенно когда моей… возлюбленной может грозить опасность. Пожалуйста, давайте отбросим лишнюю мишуру.
Шаньян ещё раз печально вздохнул, разглядывая травинку, неторопливо дрейфующую по поверхности пруда. Медленно покачал головой:
— Молодёжь… вечно куда-то торопитесь… ладно, если не хочешь пить вино — давай поговорим напрямую. Твоя женщина действительно у меня.
— Что с ней?
— Я погрузил её в сон.
— Зачем?
— Чтобы не бузила, пока я держу её у себя.
— Зачем?!
— Чтобы получить с тебя выкуп, разумеется, — недоумевающе пожал плечами алхимик. — Что за глупый вопрос?
— Какой ещё, к демонам, выкуп? — чуть ли не простонал я. — Вы же уникальный мастер и глава целого клана! Зачем вам мелочь в моих карманах?!
— Ну это сейчас у тебя в карманах мелочь, — пожал плечами Шаньян. — А вот через годик…
Я похолодел, уставившись на собеседника. Тот широко улыбнулся, склонив голову набок.
— Откуда вы…
— Ветер нашептал, — загадочно ответил Шаньян, и тут же вновь перешёл на деловитый тон. — Для большего понимания — мне нужны обе Алмазных монеты, которые ты получишь. А то мало ли, вдруг подумаешь, что одной отделаешься.
Я уже ничего не думал. В голове была лишь гулкая пустота. Вариантов как-то вывернуться из этой ловушки я попросту не видел — ни силой, ни умом, ни удачей. Оставалось лишь смириться: даже если мне придётся отдать этому жадному ублюдку вообще все мои деньги — так тому и быть. Лишь бы он отпустил Диомеду. Монеты я заработаю ещё. Даже Алмазные.
— Хорошо, — глухо ответил я. — Я принесу клятву, что отдам деньги, как только их получу, если вы отпусти…
— Нет-нет-нет, — перебил меня Шаньян. — Клятвы — дело такое, ненадёжное. Вдруг я её отпущу, а ты за то время, что будешь добивать Закалку, где-нибудь убьёшься? Случайно или даже нарочно. Да и вообще… женщины отвлекают. По себе знаю. Так что твоя зазноба полежит в надёжном месте, хорошенько выспится… а у тебя как раз будет хороший стимул закончить Закалку побыстрее, чтобы вызволить её.
— Тогда хотя бы клятву принесите, что действительно отпустите её! — невольно воскликнул я и тут же осёкся под насмешливым взглядом Шаньяна. Ну да, кому тут клятву приносить… клятое Сродство…
— Извини, Небу клясться не буду, — хмыкнул он, после чего приложил ладонь к сердцу. — Но могу поклясться богам. Кеут Бесстрастный, будь свидетелем. Я сохраню в целости и сохранности и отпущу девицу Диомеду Таубер, когда Эдриан Гирит принесёт и передаст мне две Алмазных Монеты. И не буду в дальнейшем причинять вред ни ей, ни юноше Эдриану Гириту, сидящему передо мной, если, разумеется, те не нападут на меня первыми. Доволен?
Я неохотно кивнул. Клятва богам — это, конечно, дело такое… не сильно надёжное. Но всё же шанс огрести есть, так что их тоже стараются не нарушать. И в этом свете даже странно, что Шаньян добавил в клятву вторую часть: с точки зрения любого рационально мыслящего адепта проще всего забрать у меня выкуп, а после прирезать и развеять наш пепел над Ямой. Во избежание проблем в будущем.
— Вижу нехорошие мысли на твоём лице, — вздохнул алхимик. — Пойми, Эдриан, я не злодей. И на тебя мне, по большому счёту, плевать. Захочешь отомстить потом, как наберёшься силёнок — вперёд. Но мне очень сильно нужны две Алмазных Монеты, и нужны как можно быстрее. Я просто даю тебе достойную мотивацию, чтобы ты получил их в самое ближайшее время. И чтобы принёс именно мне, разумеется.
— И зачем? — недоумевающе уточнил я. — Я знаю, что на них можно купить омолаживающие системные зелья, но вы не выглядите настолько старым, чтобы вам они требовались срочно.
— Спасибо за комплимент, — насмешливо хмыкнул Шаньян. — Во-первых, на Алмазы можно купить далеко не только омолаживающие зелья, там весьма… широкий ассортимент интересных товаров. Крайне, крайне интересных. Но в данном случае ты прав, мне нужны именно омолаживающие эликсиры. И не для меня, а для моей жены. Она подошла к пределу возраста для Заклинателей, а прорыв на следующую ступень ей не грозит. Увы, несмотря на всё моё мастерство, алхимия тоже уже не особо помогает. Так что Системные средства — моя единственная надежда.
— …
— Что?
— Ничего… — медленно произнёс я, глядя на древнего Обладателя передо мной. — Это… не совсем то, чего я ожидал…
— Я люблю свою жену, — спокойно произнёс Шаньян. — Жаль, она не всегда одобряет мои методы. И ради себя никогда не приняла бы средство, полученное таким образом. Чувство чести у неё очень… острое.
— То есть, она не знает?
— Знает.
Я устало потёр переносицу, окончательно перестав что-либо понимать. Шаньян, заметив это, негромко хмыкнул и пояснил:
— Она примет это средство не ради себя, а ради меня. Потому что знает, что, когда она умрёт, у меня тоже не останется причин ходить под этим Небом. Знаю, такой… двойной эгоизм звучит странно, но… когда вызволишь свою зазнобу и проживёшь с ней полторы сотни лет, начнёшь нас понимать.
Хлопнув в ладоши, Шаньян плавно поднялся на ноги. Поняв намёк, я устало встал вслед за ним. Разговор окончен. Да и что тут ещё обсуждать?
Выйдя за ворота, я обернулся к Обладателю:
— Где мне вас искать, когда я подготовлю выкуп, почтенный?
— Можешь вернуться в это поместье. Оно не моё личное, но мне отправят вестника, — пожал плечами тот. — Можешь зайти в гости в Радужной Звезде, в мой особняк на улице Фениксов — обычно я живу как раз там. Можешь, в конце концов, заглянуть в любую лавку клана Ош, оставить для меня весточку. А может, я вообще найду тебя первым — терять из вида я тебя не собираюсь.
Молча кивнув, я отвернулся и зашагал прочь, повернув к «Кровавому пиру». Возвращаться в лагерь не было сил.
Слишком суматошный денёк, слишком много сегодня вывалилось на мою голову. Даже ненавидеть Шаньяна, честно говоря, получалось с трудом. Скорее наоборот, сам задумался, что бы я делал в аналогичной ситуации: что, если вдруг в будущем у Диомеды выйдет такой же затык с переходом на следующую ступень? Силой воли отбросив неприятные мысли, ускорил шаг.
Не знаю. Не сейчас. Надо передохнуть.
Прорываться в Бездонной Яме я не стал. «Колокол» при переходе на Алмаз обещал быть таким… честно говоря, не знаю, каким. Про примеры не слышал и не читал. Но, если экстраполировать разницу при переходе на последних рангах — отголоски Прорыва должны будут разойтись на сотни километров вокруг, заодно хорошенько приложив всех соседей по Очагу.
Оно мне надо — столько внимания привлекать? Оно мне не надо.
Так что я добил путь до Алмаза до максимальных 99%, после чего переместился в свежий, слабенький и откровенно неудобный в плане месторасположения Очаг, куда адепты заглядывали хорошо если раз в полгода — чисто из интереса или чтобы поохотиться. Большая часть Очага находилась под водой, побережье было неприятным и каменистым, редких ингредиентов — шиш да маленько, вот и забредали сюда в основном лишь Идущие да охотники-энтузиасты.
В общем, хорошее место. Не став брать с собой никого лишнего (наёмникам веры нет, а орден Рассвета всё ещё слабоват и будет меня лишь тормозить), я быстро домчался до нужного места, нашёл в одной из скал крохотную пещерку, наполовину занесённую сырым песком, и обустроил там временную стоянку. Артефактный контур, который (чисто теоретически) должен будет слегка приглушить звук «колокола», сигналки, кострище и тонкая непромокаемая ткань, завешивающая проём пещеры, чтобы внутрь не залетали холодные морские брызги. Всё, больше мне ничего не требовалось — надолго я здесь останавливаться не собирался.
И уже спустя сутки я почувствовал Его. Предыдущие Прорывы были всего лишь лёгким ветёрком на фоне надвигающегося урагана. Ленивым приливом по сравнению с километровым цунами на горизонте. Почему-то у меня засосало под ложечкой. Какое-то нехорошее предчувствие…
Но поворачивать назад было нельзя. Да и сделать я всё равно ничего не успевал.
БАМ-М-М!
Тело выгнуло от боли, каждую, даже самую мельчайшую, мышцу в теле свело судорогой, и я, неспособный даже выругаться, безвольной марионеткой рухнул на песок. Чёрт, я, конечно, ожидал, что финальный Прорыв на последнюю ступень Закалки будет наиболее мощным из всех, но это уже перебор! И почему переход так долго длится? Уже секунд десять прошло, а меня всё никак не отпускало.
БАМ-М-М!
Кха-а-акого хрена?! Ещё одна волна? На глазах невольно выступили слёзы, а желудок подскочил к горлу: теперь, помимо обычных судорог, внутри меня словно начал разрастаться клубок молний. Попытавшись абстрагироваться, я попытался провалиться внутрь тела, чтобы увидеть внутренним зрением, что вообще происходит. Получилось с третьего раза. Боль, действительно, отошла на задний план, а я в лёгком шоке увидел, как корёжит мою энергетическую систему — меридианы сдвигались, каналы меняли конфигурацию, часть капилляров, несмотря на затвердевшие после Перерождения стенки, увеличивались и разрастались, а часть — вовсе отмирали…
Это очень странно, этого быть не должно, и, глядя на это, я ни капли ни удивился, что меня трясёт от боли. Но сделать с этим я всё равно ничего не мог, оставалось только наблю…
БАМ-М-М!
Третья волна энергии и последующая вспышка боли вышибла меня из внутреннего мира и погрузила разум в милосердную тьму.
Очнулся я с ощущением, будто моё тело слегка пожевал, погонял по рту и выплюнул кто-то огромный, кому моя тушка пришлась не по вкусу. Болело… всё. Но с каждым мгновением всё меньше и меньше, так что, скорее всего, в беспамятстве я провалялся всего несколько мгновений. А ещё я осознал, что погружён с головой во что-то вроде мелкого песка. Спасибо всем богам, что я то ли на остатках сознания, то ли вообще рефлекторно задержал дыхание и закрыл глаза, почувствовав что-то неладное.
Иначе это была бы крайне глупая смерть.
Слепо пошарив рукой вокруг, я легко преодолел сопротивление странной зернистой массы, и уже через пару мгновений рука нащупала поверхность — лежал я, как оказалось, не особо глубоко. Сантиметров двадцать-тридцать, не больше.
Выкопавшись из плена, я первым делом жадно вдохнул одновременно влажный и пыльный воздух, и лишь после этого, наконец, открыл глаза.
Мда…
«Колокол» мало того, что раздробил в крошку камень вокруг меня, после чего буквально вбил моё тело в получившийся серый песок. Он вдобавок отколол и отбросил в сторону всю верхушку узкой скалы, в которой находилась пещера. Собственно, самой пещеры больше и не существовало: остался лишь небольшой кратер на верхушке получившегося скального огрызка. Не существовало и моей стоянки — все признаки человеческой деятельности либо уничтожило, либо снесло в море.
Включая мою одежду.
— Хорошо, что браслет заранее снял и подальше спрятал, — пробормотал я, машинально почесав голый живот. — Как чуял, что он может такого не пережить…
Спустя минут двадцать, окончательно придя в себя, добравшись до ухоронки с браслетом, переодевшись и вооружившись (хотя ни один Хиатус, судя по всему, просто не рискнул приближаться к ТАКОМУ «колоколу», но всё же не стоило отбрасывать банальную осторожность), я, наконец, смог спокойно усесться и поближе взглянуть на итоги прорыва.
Первым делом я провалился внутренним взглядом в свою энергетику. Посмотрел, почесал маковку, вынырнул из тела и начал рыться в записях. Когда-то давно, почти сразу после Перерождения, я на всякий случай зарисовал сильно изменившуюся схему своих энергетических каналов и меридиан: не идеально точно, да и большую часть самых мелких капилляров я трогать не стал — слишком много мороки. Но примерная схема осталась. Заодно сравнил получившийся результат с Диомедой, вычленил много общих и различных моментов… но дальше этого не ушёл. Слишком большая и не такая уж интересная лично для меня работа. Так-то даже на данных об энергетике и её изменениях в процессе Восхождения у одного-единственного адепта можно было спокойно защитить десяток докторских диссертаций где-нибудь на Земле. Что уж говорить о тысячах индивидуальных особенностей?
Но сейчас эти старые заметки пригодились. Потому что даже без особой детализации я уже видел, что десятки каналов, даже крупных, сдвинулись со своих привычных мест. Но куда больше появилось новых — и, насколько я мог судить, осторожно проверив — дело было в сильно утончившихся стенках каналов. Утончившихся! Хотя на стадии фундамента по мере Закалки, очистки каналов и медитаций, стенки, наоборот, постепенно утолщались. Это, блин, логично! Росла плотность и объёмы Ци, росли требования к удерживаемому давлению… а потом, во время Перерождения, эластичность каналов терялась практически окончательно, и этот результат фиксировался.
Сейчас же надёжные и толстые чугунные трубы в моём теле поменяли даже не на пластиковые — скорее уж на бумажные. Из тончайшей рисовой бумаги. И при этом — никаких проблем с прочностью каналов! Попробовав силой воли усилить давление в одном из капилляров, я лишь сам покраснел от натуги, а эта тонкая плёнка даже не дрогнула.
Ну а всё освободившееся место заняли новые сосуды…
Что ж, это частично объясняет ту дикую боль, что я испытывал.
Закончив с внутренним осмотром, я перешёл в интерфейс. Логи я отложил на самый конец: уж больно много их насыпало. Первым делом сразу заглянул во вкладку кошелька, с облегчением убедившись, что две Алмазных Монеты мне начислили исправно. Не то чтобы я сомневался, но сейчас, когда от этих клятых денег зависит жизнь и свобода Ди… хотелось убедиться.
Следом зашёл во вкладку с параметрами и довольно улыбнулся. Да, скачок характеристик вышел, мягко говоря, неплохой. Жаль, что из-за того, что я сосредоточился на Закалке, первым Ядром я занимался по остаточному принципу — если бы успел, то суммарный рост вышел бы совсем уж на загляденье. Хотя там уже осталось немного, каких-то процентов пятнадцать:
Совершенство тела (29.5):
Совершенство разума (29.2):
Совершенство духа (31.0):
Закалка тела: Алмаз
Формирование Ядер:
Сродство со Стихиями:
Стихиальность:
Сродство с Системой: 11%
Сильно долго сидеть на месте мне не позволили. Стоило мне пробежаться взглядом по характеристикам, как где-то вдалеке, в районе той самой скалы, откуда я ушёл, зашуршали кусты, заставив меня насторожиться и вынырнуть из интерфейса, сжав копьё. Может, конечно, просто порыв ветра… а может — случайный или неслучайный человек где-то далеко услышал и заинтересовался моим шумным Прорывом.
Но я бы поставил на то, что это сильный Хиатус, просто находившийся очень далеко: это слабаков случившаяся буря распугала, а вот сильный зверь мог воспринять такой «колокол» как вызов. И что-то я не особо горю желанием встречаться с такой зверюшкой — пусть я и стал сильнее, но если там окажется какой-нибудь двух-трёхъядерный монстр, то могу и огрести. Тем более что я всё ещё не отошёл от Прорыва до конца.
Поэтому, недолго думая, я подхватил вещички и, постепенно разгоняясь, рванул на юго-восток, к Ви-Тарру. Основные изменения я увидел, а остальное… с остальным разберусь в более спокойной обстановке.
Как минимум — когда пойму, что у меня на хвосте не сидит какой-нибудь монстр, пугающий до мокрых штанов всю округу.
То ли погони не было в принципе, то ли я быстро выскочил с личной территории чисто гипотетического зверя, и тот не стал меня преследовать за её пределами, то ли, несмотря на свою возможную силу, он оказался слишком медлительным… в общем, я и сам не заметил, как домчался до Ви-Тарра. Тут, конечно, недалеко — всего пять часов, если бежать напрямую. Но чуть ли не две трети прямого пути пролегали по абсолютному бездорожью: болотистым низинам, где без вспомогательных техник легко можно сгинуть в гиблых трясинах. Впрочем, я и на Платине это расстояние преодолел меньше чем за день, а сейчас так и вовсе не заметил никаких проблем — маршрут уже знакомый, а после осторожных экспериментов с обновлёнными характеристиками я и вовсе обнаглел, слегка снизив свой вес Воздухом и помчавшись, как водомерка, прямо по ненадёжному ковру из ряски.
Поначалу, правда, пришлось пару раз искупаться в вонючей, мутной водичке: за наглость и самонадеянность частенько приходится платить. Но уже к середине пути, после некоторой притирки к новым физическим кондициям, подобные эксцессы сошли на нет.
Забежав в Ви-Тарр, я на автомате свернул по знакомому маршруту к гостинице — помыться, переодеться и привести себя в приемлемый вид перед тем, как идти к Шаньяну. А то болотом от меня разит так, что с ног сшибает.
Но, завернув за последний поворот, я резко остановился, тяжело вздохнув. Чёртов алхимик, мурлыча под нос какую-то песенку, спокойно сидел перед входом в «Кровавый пир». Даже не сидел — восседал. В роскошном кресле, вытянув ноги и положив их на специальную отдельную подставку, с изящной фарфоровой чашкой в одной руке и резной деревянной трубкой в другой… в общем, развалившись с таким комфортом, будто сидел у себя дома.
— О, Эдриан, — приложившись к длинной, дважды изогнутой трубке, Шаньян выпустил клуб красноватого дыма и поприветствовал меня кивком головы. — Кажется, всё прошло успешно?
— Более чем, — хмуро ответил я. — Могу ли я увидеть Диомеду?
— Можешь, — миролюбиво ответил Шаньян. — Как только…
Я с максимально презрительной миной открыл интерфейс и перевёл алхимику две Алмазные Монеты, искренне жалея, что из-за их виртуальности не получится швырнуть деньги ему в лицо. Стоило переводу тренькнуть в ушах, как алхимик поднялся с кресла, элегантным движением руки убрав и его, и чайный столик, и подставку для ног.
— Благодарю, юный адепт, — Шаньян искренне улыбнулся… и поклонился!
— Э…
— Твоя женщина в гостинице за моей спиной, спит в единственном «золотом» номере этого клоповника. Проснётся примерно… ммм… через медит-полтора. Простимулируй её, как проснётся, чем-нибудь базовым из техник Жизни, чтобы побыстрее пришла в себя. Можешь и как-нибудь ещё простимулировать, — на этих словах Шаньян внезапно похабно подмигнул, вогнав меня в ещё больший ступор.
— А…
— Ещё я оставил в той же комнате небольшие подарки собственного производства, с подробными пояснениями. Две Алмазных они никак не компенсируют, конечно — максимум, на десяток Платины потянут… но всё же, смею думать, эта мелочь смягчит горькое послевкусие и немного сгладит ваш дальнейший путь к Небу. По крайней мере, для юной леди — точно.
— Да что с вами не так?! — воскликнул я.
— В смысле? — недоумевающе уставился на меня Шаньян.
— Ладно, вы не убиваете меня из-за каких-то заморочек с честью — допустим. Но какие ещё, к демонам, подарки?! Какая, к демонам, Платина?! Почему вы не боитесь, что я буду мстить? Зачем облегчаете мой путь?!
— Гм… — Шаньян смотрел на меня с какой-то лёгкой жалостью, словно на неизлечимо больного хомячка. — Эдриан, ты что, после Прорыва вообще в сообщения Системы не заглядывал?
— Нет, — качнул я головой, начиная подозревать какой-то подвох. — Не успел.
— Загляни. Сразу поймёшь, почему знающие люди не особо стремятся к идеальной Закалке… и почему я не особо беспокоюсь насчёт твоей мести в будущем. Тебе до этого будущего ещё нужно дожить.
На этих словах алхимик с сочувствием хлопнул меня по плечу и зашагал прочь. Я же, ощущая нарастающую тревогу, зарылся в логи интерфейса.
…
…
…
…
Что ещё за…?
Лихорадочно пролистав имевшиеся вкладки, я нашёл новую, незаметно притулившуюся в уголке поля зрения. Стоило ткнуть в неё мысленным усилием, как перед моими глазами развернулась огромная полупрозрачная карта континента, почти вся скрытая сероватым туманом. Открыты были лишь небольшие на этом сером фоне кусочки мест, где я успел побывать.
А на фоне этой карты развернулось полотно текста.
— [ЦЕНЗУРА-А-А-А]!
Дурак бы подумал — круто! Столько сладких плюшек обещают, столько возможностей… Я же сжимал кулаки в бессильной ярости, медленно осознавая масштаб подставы со стороны богов и Системы.
Но при этом стоило признать: схема, вырисовывающаяся передо мной, была изящной и не требующей больших усилий. Абсолютному большинству путь выше планки Обладателя закрывали незаметные изъяны в фундаменте, нанесённые возвышалками. Девять из десяти адептов, всё же пробившихся выше — либо редчайшие представители горькой дюжины, обычно не имеющие для такого особых ресурсов, либо… обладатели идеальной Закалки, которую даже возвышалками нужно сильно постараться, чтобы испортить.
И этих редких везунчиков попросту стравливают, позволяя поубивать друг друга ради щедрых наград, решая проблему выскочек окончательно. Да, в итоге кто-то выживает и становится в разы сильнее… но этих редких одиночек можно изредка добивать и собственными божественными силами. Или и вовсе — ввести в Охоту собственного представителя из жречества, вырастить его до… ну, скажем, ступени Созидателя Покрова… и позволить собирать урожай из только-только оперившихся Заклинателей.
На последней мысли я похолодел и быстро отмасштабировал карту, чтобы видеть оба континента и архипелаг Кенкут вдобавок.
Даже в таком масштабе детализация поражала — я будто смотрел из космоса на затянутые туманом земли (на Э Хор Омане их было в разы меньше, и на открытых участках просматривался крайне чётко прорисованный рельеф). Впрочем, мое внимание куда больше привлекали вовсе не виды сверху, а двенадцать красных точек, мерцающих в глубинах серой пелены. Три — на Кенкуте, три — на Э Хор Омане, и аж шесть — на Хор Ардане.
— Двенадцать, — я невольно сглотнул, глядя на эту картину. — Дерьмо…
Ещё одно подтверждение внезапно пришедшей в голову мысли. Ведь если я правильно понимаю задумку — проще всего добавить функционал Охоты не только и не столько редким гениям, успевшим взять Алмазную Закалку. Нет, куда логичнее добавлять её по умолчанию ещё и всем Созидателям. И, вот совпадение — Фандаг говорил про то, что известных ему и теоретически живых на данный момент Созидателей может быть до десятка. И вот — двенадцать точек…
И все эти точки долгое время жили в неустойчивом равновесии — скорее всего, слабаков вышибали быстро, а у оставшихся силы были известны и примерно равны. Так что особого желания лезть на рожон у «старичков» не было… а большинство и вовсе жили никому не известными затворниками, обустраивая тайные логова с эшелонированной обороной, в которую даже коллегам по Охоте соваться не хотелось. И вот пару лет назад это самое равновесие нарушил сначала новичок-Талион… странно, что его ещё не пришибли, пока в силу не вошёл… а теперь ещё и я.
И я в этом аквариуме с матёрыми акулами вовсе не акула-новичок. И даже не пиранья. Скорее — рыбка гуппи.
Мотнув головой, я свернул интерфейс и тоскливо поплёлся ко входу в гостиницу. Шаньян, скотина, был прав. Мысли о мести сменились нехорошим сосущим чувством под ложечкой.
Какая уж тут месть — выжить бы. Надо будить Диомеду и думать, думать, думать. Вдруг вдвоём придумаем что-нибудь дельное. И… надо бы Харриса и ребят из Ордена подключить — я сейчас за любую соломинку хвататься готов, любой взгляд со стороны будет нелишним. Может, кто-то из детей сможет выдать что-то оригинальное…
Единственное, что внушает мне робкий оптимизм — охотники не знают, что здесь, в Ви-Тарре, такая простая добыча: первая мысль для них — о новом Созидателе, который и отпор дать может. Поэтому красные точки на карте со своих мест не двигаются.
Пока.