Год 2157. Система Шаньси. Скопление Исхода. Пространство Альянса Систем.

Самая далёкая из колоний человечества. Шаньси.

Больше десяти тысяч световых лет от Земли или Арктура. Два первичных массрелейных перехода, переход через вторичное реле и межзвёздный перелет на ССД.

Названная в честь провинции Китая, система и её главная, обитаемая планета были открыты в прошлом году. Целый год назад — для Альянса это очень много. Напор выбравшегося в Галактику человечества не ослабевал. Деметра, Терра Нова, Беннинг, Иден Прайм и Шаньси уже располагали многомиллионным населением, построенными городами, фабриками и всем остальным, что и означает цивилизация. Да, даже на Шаньси уже высились города-миллионники — точнее, здесь только высился.

Корабли сновали между системами непрерывным потоком — и тем не менее, утолить жажду человечества было не так просто. Всё-таки человечество готовилось совсем к другой, заметно более медленной экспансии, и куда более трудной — планеты Солнечной системы, может быть, ближайшие звёзды, и все это без волшебного эффекта массы. С ним же достичь Шаньси было проще, чем Сатурна в Солнечной.

И естественно, никто не собирался ограничиться Шаньси. Коммерческие изыскатели продолжали работу. Прямо сейчас на орбите у восьмого крупного тела системы — первичного массреле Шаньси-Тета — находилась группа первооткрывателей. Два грузовика типа “Коулун”, к которому принадлежит примерно девяносто процентов кораблей освоенного космоса, принадлежащие компании “Аутер Ворлдс инк”, и три военных фрегата типа флота Альянса: “Дебаль”, “Мукден” и “Номонган”.

Как известно, фрегаты получают имена в честь древних сражений. Казалось, вот уж чего хватало в истории, так это их…

Однако уже сейчас даже получившие прекрасное военное образование флотские офицеры затрудняются сказать порой, когда и где проходило сражение, в честь которого назвали их корабль. Лейтенант-коммандер Бармак Сарул, высокий темнокожий атлет, командующий фрегатом “Дебаль”, например, затруднялся. Понятно, что это одно из азиатских сражений — систему Шаньси осваивала Индокеания, союз азиатских государств и корпораций. Но где оно происходило и кто с кем сражался, увы, не знал никто во флотилии.

Вообще служить на флоте ему нравилось. Флот отличное место. Особенно тем, что их не готовили к войне. Практически все были уверены, что ближайшие противники отстоят от нашего времени на пятьдесят тысяч лет, и сражаться сейчас в галактике не с кем. Единственное, к чему готовился флот Альянса — подавление бунтов в колониях. Причем, что было очень хорошо, драться в космосе в таком случае не предполагалось — весь космический военный флот принадлежал Альянсу и обзавестись колонии могли ну максимум шаттлами.

Кроме этого еще ему очень нравилась сама по себе служба. В отличие от заморенных и забеганных гражданских в колониях, они, флотские, особенно флотские офицеры, наслаждались жизнью в свое удовольствие. Высокое жалование, пафосные возможности. Мало кто способен путешествовать между системами, если не в один конец — так, как колонисты.

При этом Бармак знал службу, не забывал продвигать исполнительных офицеров, не забывал отмечать навигаторов, штурманов и прочих подчиненных, которые обеспечивали ему комфорт и продвижение в званиях, не забывал выбивать из интендантов все нужное и чуть-чуть сверху.

Все было просто замечательно. Ну и иногда его корабль привлекали к внешней службе, что давало порцию приятного адреналина. Например, вот такое сопровождение изыскателей. Изыскатели — эти да, они были совершенно безбашенные. А от сопровождения требовалось разве что рядом повисеть, погреть себе душу ощущением того, что ты один из первых, увидевших эту звезду вблизи… Да, вряд ли это ощущение получится превратить в какую-нибудь материальную выгоду, но очень, очень оно приятное.

До расчётного старта оставалось ещё довольно много времени. Не так много, чтобы отменить готовность, но достаточно, чтобы расслабиться в кресле.

Кабины управления космических кораблей Альянса умудрялись совмещать свободу и тесноту в самых невероятных сочетаниях. У всей дежурной смены были отличные рабочие места, где вполне можно было размяться, не отходя от кресла и пульта — и при этом экипаж сидел буквально спина к спине в тесной коробке.

Всё прекрасно работает. Все в норме.

А вот и сигнал с ведущего “Номонгана”. Пора.

— Начать процедуру перехода через массреле. — скомандовал Бармак.

Звено фрегатов развернулось к ретранслятору. За ними выстроились уступом “Коулуны”.

Прыжок.

Система Арктур. Станция “Арктур”

Потеря сигнала от колонии Шаньси вызвала оторопь у тех, кто был к этому допущен. Для большинства людей это были всего лишь технические неполадки — они случались, потому как межсистемные сверхсветовые линии связи прокладывались обычно в параллель с ретрансляторами, то есть — от системы к системе. Для того, чтобы сигнал от Шаньси дошел до Арктура, нужно было пройти четыре межсистемных ретранслятора экстранета, два внутрисистемных в системах Асгард, узел связи и датацентр на Терра-Нове — и проблемы на этом пути возникали не сказать что постоянно или регулярно, но необычными уж точно не были.

А вот для тех, кто был в теме, потеря сигнала от Шаньси была причиной паниковать. Последний сигнал, который успел прийти до разрушения передатчика, сообщал о выходе из реле Шаньси-Тета неопознанных кораблей. Что-то ещё наверняка было отправлено и позже, но эти пакеты радиоволн прибыть до разрушения сверхсветового канала не успели и сейчас медленно ползли всего лишь со скоростью света, а не в миллион раз быстрее. Через несколько лет мы их получим, но…

Надеясь, что это всего лишь ошибка техников, к Шаньси приказом с Арктура отправили отряд кораблей ближайшей патрульной флотилии — пару фрегатов.

Фрегаты, накопив за время перелета заряд в ядрах, после входа в систему скрытно направились к газовому гиганту для разрядки — где и были атакованы чужими кораблями. Всё, что смогли сделать разведчики — продержаться в догфайте до того момента, как достоверные сведения о противнике и его качествах прибыли на Арктур.

Пить виски, равно как и другое бухло, и хватать секретуток за мягкие места в главном штабе флота Альянса перестали уже после потери связи с Шаньси, а вот теперь у большинства старших офицеров встали дыбом последние волосы, мешая сидеть. Они теперь и не сидели — старшие офицеры Адмиралтейства бегали по выделенному для них объему станции и пытались друг у друга выяснить, кто же виноват в таком безобразии и что же делать, но так, чтоб чего не вышло.

Проблема, успешно спущенная на тормозах благодаря прекрасному докладу генерала Уильямса, спустя всего неделю обернулась каким-то беспредельным кошмаром.

Обсуждения и выяснения эти, заставляющие Адмиралтейство гудеть как улей, полный разбуженных пчел, продолжались целых три дня. Секретность понемногу терялась, вплоть до отправки сводки (случайной отправки, как уверяла секретарь) почетному адмиралу Гриссому, пионеру и первопроходцу, и некоторым другим людям.

Какое-то подобие порядка навела срочно прибывшая из соседней части станции группа высокопоставленных чиновников Альянса. Не то чтобы они совершили многое — проверки и расследования были даже меньше, чем ждали — но между делом сообщили, что план активности успели предложить в бюро стратегической разведки и у них есть ещё время решить, что делать.

План бюро стратегической разведки был очень прост. У БСР не было заметного флота, но зонды-картографы, зонды-разведчики, и прочие первопроходцы-беспилотники находились в их ведении — и план включал в первом приближении целых два пункта: а) разведка всё равно нужна, и даже больше, чем раньше, так надо её вести; б) зонды вполне могут нести и оружие, например, термоядерные боезаряды, чтобы при обнаружении противника нанести неожиданный удар.

К моменту, когда про этот план узнали в адмиралтействе, зонды класса “Пионер” новой модификации уже второй день рассылались по самым дальним открытым системам. Не только в направлении Шаньси, но и в других направлениях.

Система Шаньси. Внешнее пространство

Отдел картографии, как их теперь порой пренебрежительно называли, до открытия массреле Харон в 2149 году был практически главным двигателем освоения космоса. Дроны с ИИ, не требующие настолько хороших систем жизнеобеспечения, как для людей, и вполне себе способные управиться с делом, даже если до оператора были световые часы, продвигали людей в космос вполне успешно…

Даже открытие нулевого элемента не слишком пошатнуло их позиции. Эффект массы? Сверхсветовые двигатели? Сверхсветовая связь? Дайте два!

Межзвездные зонды с ядрами эффекта массы успели даже открыть людям Землю-два у звёзды Дельта Павлина, но…

Но “космическая пехота”, сторонники пилотируемых кораблей и полётов, увидели в открытии массреле шанс — и вцепились в него всеми хваталками и держалками. Через массреле первым прошел не дрон, а корабль с людьми. И с тех пор “пехотинцы” только набирали и набирали влияние. Самые активные первопроходцы, жаждущие романтики и желающие увидеть иные миры своими глазами, равно как и те, кто жаждал славы, покинули дроноводов и перешли в чужой лагерь.

Но, кажется, они слишком увлеклись и забыли, для чего они существуют и как надо работать.

— Есть телеметрия. Канал связи стабилен, добротность 97 %, пинг 200. Ядро заглушено штатно. Заряд 83 %.

Беспилотный корабль, довольно сильно похожий на обычные земные корабли, только что, погасив скорость, завершил межзвёздный перелёт на внешней окраине системы Шаньси и сейчас пристально осматривался.

Собственно, это и была главная его задача. Дроноводы искренне не понимали капитанов тех двух уничтоженных фрегатов — какого чёрта в системе, где непонятно, что происходит, и вообще ничего неизвестно, они первым делом пошли по проторенному маршруту на разрядку? Даже не осмотревшись!

Зонд размером с фрегат, забитый оборудованием для различного наблюдения — от телескопов до радиоперехвата и сенсоров эффекта массы, никуда на ломился. Он вышел с другой стороны системы от реле и колонии, далеко от планет, завис, загасив тепло реакторов на скрытых от наблюдателя радиаторов (не так уж сложно, если радиатор с одной стороны и прикрыт корпусом корабля) и принялся наблюдать.

Впрочем, это была не единственная его цель. Побочную — и куда более тяжелую, чем весь комплект сенсоров, связи и искусственного интеллекта — сейчас понемногу выталкивали из транспортного барабана пусковые установки. Те самые более мелкие дроны, которые могут пройти дальше в пространство противника через реле, собрать там информацию и донести её.

Они были крохами размером с челнок, всего метров двадцать пять в длину, что не мешало им нести полноценный комплект сенсоров, пусть и похуже, чем на дрононосце, ИИ, ядро эльно ССД, реле дальней связи со своим ядром, термоядерный двигатель и термоядерный же заряд на 2 мегатонны — на всякий случай. Кстати, урановый, а не нептуниевый, как раньше — в три раза тяжелее, но в пять раз дешевле. Экономия. Ну и, как бы не звучало, но это были не ударные дроны. Скорее это была система самоуничтожения.

— Есть связь. Есть активация аплинков. “Волки” готовы.

— Ждём. Смотрим.

Пилоты дронов, первые пилоты — вторыми пилотами, берущим на себя многие процессы в отрыве, были бортовые ИИ — сидели в комфортных креслах нового центра управления на Терра-Нове и были почти максимально далеки от происходящих событий. Пусть и пришлось приблизиться к месту событий на целых две системы, перебраться с Луны на Терра-Нову, но это всё равно не ставило их под удар. Заметный плюс.

В системе Шаньси же, как сообщали сенсоры дронов, происходило вот что.

До всех этих событий активность концентрировалась на главной планете системы, и в этом смысле ничего не изменилось. Однако ещё несколько активных очагов, однозначно тепловых засветок однозначно космических кораблей, были замечены в районе реле и планеты-гиганта.

К сожалению, разрешения телескопов не хватало, чтобы разглядеть отсюда, с окраины системы, подробности.

Возможно, получится послушать?

В радиодиапазоне было шумно, но подробностей узнать не получилось. Основные передатчики колонии не работали, не было слышно ни одного корабельного передатчика, взамен были сняты параметры связи пришельцев — они тоже не брезговали пользоваться радиодиапазоном. С дешифровкой их систем кодирования и тем более языком придётся повозиться, но настроить генераторы помех уже почти можно.

— К реле не пройти. “Волкам” разойтись по системе, поработаете плечами интерферометра.

— Нужны другие дроны. Картографы слишком мощны. Где наши мелкие “Пробы”?

— Сейчас запрошу. Вместе с носителями.

Спустя день наблюдения в составной телескоп-интерферометр у дроноводов, занимающихся абсолютно обычной регулярной работой, только теперь не в неизвестной системе, имелась подробная картинка планеты Шаньси и происходящих на ней событий.

И она не утешала.

Активное излучение в ИК-спектре на орбите показывали только источники чужой радиосвязи. На месте столицы колонии была очень неправильная засветка — та, которую дают пожары и разрушения, а не обычная картина жизни города. Но вообще в атмосфере какая-то разносторонняя активность сохранялась.

С другой стороны, судя по количеству и мощности засветок, чужой флот самую малость не дотягивал до Второго флота, а встречала его здесь неполная патрульная флотилия.

Кажется, стоит расширить и углубить участие. Распаковать не только дроны предметного зондирования, приснопамятные “Пробы”, но и немного растрясти запасы. Носителей это всё одно не коснется, а мелочь везде и всегда дорабатывали по месту и задаче.

Станция "Арктур" с защитным флотом

Колония Шаньси

Генерал Уильямс затейливо выругался, в очередной раз помянув идиотов, которые его окружают.

Сначала эти долбанутые флотские не нашли лучшего места для битвы с костелицыми, чем прямо над столицей. Хорошо ещё тогда сверху прилетело только несколько лазерных ударов и всего один чей-то снаряд, упавший за окраиной. Это столица со скрипом пережила… Но вот потом начали падать обломки кораблей, и вот от этого горожане разбежались как тараканы.

Потом эти самые костелицые ссадили на землю всю его авиацию — пусть даже по докладам командиров истребительного крыла сбито противника было в разы больше, и ему самому довелось пообщаться со сбитыми пришельцами.

Ну и напоследок пришельцы начали активно гоняться за всеми, кто пытался изображать оборону или проявлять агрессию — и совершенно не трогать тех, кто вёл себя мирно или хотя бы не агрессивно.

И что?! Вся его армия тут же успешно разбежалась!

Узнает кто — позору не оберешься.

Единственные, кто ещё хоть как-то давали костелицым прикурить, были всякие-разные отряды самообороны, которых до пришельцев прижимали и зажимали — а сейчас вот даже он вынужден обращаться к таким.

А те, кто все ещё продолжал считать себя армией, как отряд Ахерна или штабной взвод, тоже больше напоминали кондотьеров, чем солдат.

Сама планета Шаньси ему тоже не нравилась. Она была слишком похожа на Марс — красная, сухая, почти безжизненная. Единственное, что отличало её от Марса — здесь можно было дышать без шлема или маски.

И вот сейчас он был вынужден решать гражданские проблемы как какой-то чинуша.

А всё почему? А потому что у него, в отличие от гражданских, сбежавших из единственного на планете города, со связью и всем прочим было неплохо.

Воды в атмосфере было мало, только в мелководных соленых морях, живые существа и растительность по планете встречались тоже только в их окрестности, и в основном местные, не очень съедобные, проекты терраформинга в колонии и не планировались — планета класса Б всё же, зачем, если и так сойдет? И в результате у всех разбежавшихся не было с собой ни воды, ни пищи, ни всего остального, в маленьких посёлках, куда они забились, теперь этого всего не хватало, и сейчас от него требовали этих вещей “сразу и много!”.

Хорошо ещё костелицые, разрушив военные базы, почему-то приступили к планомерному изучению, даже обшариванию планеты. Не постеснялись даже воспользоваться данными землян — собственно, вытаскивая накопители отдела планетографии прямо перед носом у костелицых, заработал свою медаль Ахерн.

И обшаривали они очень скрупулёзно в основном дикие места планеты, не обращая внимания на оставшихся людей, разве что блокируя те места, где действовали любители.

Да хоть бы они все сдохли. И пришельцы, и гражданские, которые шагу не могут ступить без его указаний.

Ладно. Остаётся единственное, чем бы он хотел заниматься. На явную агрессию пришельцы реагируют, а что касается тайной и чужими руками… Руками этих доморощенных вояк. Группа Харпера, например. Мирные колонисты они, как же — наверняка бандиты, которыми разбавляли добровольцев в пропорции чуть ли не один к одному. Надо только подбросить им немного вооружения…

Уильямс довольно потирал руки. Харпер оказался очень выгодным вложением. Другие тоже, но вот только эти успешно терроризировали костелицых и добывали такую информацию, о которой он мог только мечтать.

Например, о захваченных землянах, где их содержат… О том, что костелицые уже сделали переводчик, способный переводить на ходу туда и обратно.

О возможностях, численности и снаряжении флотских десантных отрядов, по сути, абордажных и контрабордажных групп — которые и ограничивали действия костелицых на поверхности, уж очень их было мало. И о том, что турианцы не могут есть земную еду.

Уильямс скрупулёзно посылал отчёты в космос. На планете узла сверхсветовой связи не было — связисты утверждали, что и быть не могло, потому что "канал бы непрерывно рвал атмосферу" — на орбите его тоже уже не было, турианцы снесли всю активную орбиту, но где-то в системе нашлось реле, включилось, хоть и не сразу, и вот уже несколько дней как он мог не просто отправлять информацию просто в космос, но и получать приказы с Арктура. Связисты, как обычно, возились долго, но после очередных угроз всё же наладили быстрый канал.

И они его не радовали. Как он, к чертям, сможет “собрать силы в кулак и уничтожить наземные части противника”?! Или ещё что-то такое в этом духе.

Сюда бы их. В этот походный бытовой модуль. И не на неделю, а на год.

И чтоб с винтовками в руках шли на штурм занятых турианцами мест — как приказали действовать ему. Вот ещё, нашли дурака.

Система за ретранслятором 313

Капитан Гексан Вирннус привык относится к жизни просто. Как гласило известное правило: если ты заставил подчинённых выполнить отданный приказ — ты хороший командир, если и приказ был правильным — то отличный. Вирннус был хорошим командиром и этого было вполне достаточно, чтобы подниматься в Иерархии не слишком быстро, но стабильно. А вторым правилом его было “лучше быть примархом на фрегате, чем диархом на Палавене”. И поэтому сейчас он командовал дредноутом во флоте экзарха Десолуса, а не наслаждался жизнью где-нибудь на Цитадели. Командир и почти бог для подчинённых — куда более сладкая жизнь, чем греть панцирь в окружении азари.

Единственное, что ему не нравилось раньше — подчинение экзарху. Увы, этот перевод с поста иларха патрульной флотилии был почетен, приятен, принес больше подчинённых, но и поводок до более высокого иерарха стал куда более коротким.

Теперь ему не нравилась и вся эта операция. Отпинать пиратов — милое дело… Вот только вместо пиратов нашелся проход в пространство чужого вида, а вместо пиратской базы оказалась вполне обычная заселенная планета. Причем, как сначала посчитали аналитики флота, это вполне могла быть единственная планета чужого вида — один ретранслятор в системе и тот первичный, ведущий прямо в скопление Цитадели. Теперь они так не считали — одна из колоний, не больше. А проблем только прибавилось.

Вид чужаков оказался левоаминокислотным, как большинство видов в галактике, то есть их даже не съесть. Местонахождение их остальных миров было неизвестно, и даже начать планомерное обследование этого скопления было примерно нечем — в эскадру не был включен ни один корвет или изыскатель. Только флотская ударная группа.

И они отработали прекрасно, уничтожили корабли противника, только вот противник не стал действовать так, как предполагалось — вместо выхода на связь и сдачи чужаки просто разбежались по норам. А для планетарных операций у них не было достаточно десанта. Ушедшие на поверхность абордажники были заняты все, но этого не хватало.

И как будто этого было мало — в системе творилась какая-то чертовщина. Странные сигналы, приходящие из ниоткуда в никуда. Нападение на заслон у ретранслятора, увенчавшееся разгромным успехом… И, конечно, поведение экзарха. На что ему сдались эти археологи чужаков и их раскопки? Понятно, если это был бы архив протеан — такую находку стоило бы забрать. Но нет, это было что-то непонятное. И непонятно, с чего экзарх так возбудился и запретил флоту уходить с орбиты.

А ведь это стоило б сделать. Уже второй фрегат ушёл за массреле с сообщением и с концами. А на флоте, между прочим, заканчиваются запасы топлива и пищи! Никто не проектировал корабли для настолько автономных рейдов! При длительных патрульных обходах на маршруте регулярно встречаются спящие станции снабжения, но в чужом космосе их нет. Военные не какие-то там изыскатели, чтобы все тащить с собой! А сейчас даже дальние дозоры пришлось свернуть!

И судя по сообщению с планеты, сейчас флот лишится ещё одной патрульной единицы — экзарху нужен корабль, чтобы отвезти найденное на этой планете, а сесть сможет только фрегат.

Всё стало ещё хуже. Фрегат, направленный на раскопки, загрузили находками… И он пропал со связи. И после — с радаров.

Мало? А как вам пропавший со связи вместе с группой охраны экзарх?!

За такое просто распнут при возвращении!

Вирннус мог только продолжать сидеть в капитанском кресле и ждать. Приказы уже отданы.

Совершивший вынужденную посадку фрегат нашли. Экзарх вышел на связь с поисковым отрядом. Кажется, налаживается?

Вирннус отправил за Десоласом и грузом ещё один фрегат и поскрипел мандибулами. Внешний периметр уже голый, теперь ещё и эскорт сократился на треть. Вот только экзарх тоже хороший командир… Увильнуть не выйдет.

Но как ему всё это не нравилось!

Система Шаньси

Станция “Арктур”. Система Арктур.