Совсем близко или бесконечно далеко, в материи, что образует саму суть астрального плана, образовался совсем небольшой разрыв. Мелкие, слабые сущности тут же почуяли запах, доносящийся с другой стороны этого разрыва. Слабые, безвольные и такие вкусные души, только и ждущие того, чтобы их поглотили, погрузили в бесконечный поток страданий и выплюнули, отправив дальше в бесконечном цикле перерождения. Те же сущности, что несколько мгновений или веков пытались добраться до золотого воина, бросились к пусть и слабой, но такой доступной пище, увлекая за собой и забытую добычу.

Девочка ничего не ответила, но сильно задумалась, погрузившись в себя. Остальные в последнее два часа вообще никак не реагировали на наши разговоры. Гатс разумно не встревал в разговор о том, в чём совсем не разбирался, Серпико был больше обеспокоен состоянием госпожи, а сама Фарнеза внимательно следила за Каской, не отвлекаясь ни на что лишнее. Исидоро же, крутящийся неподалёку, кажется, перегрузил разум и безвольно плёлся за нами. В общем, было весело.

— Ну да ладно, оставим разговоры о магических традиция на потом, — снова взбодрил я девчушку, дёрнув плечом, — лучше расскажи, как вы с наставницей делали те фетиши, к которым привязали духов земли?

— Они не духи, а элементали, — тихо ответила она, кажется, всё ещё находясь в своих мыслях.

— Элементали обычно обитают на стихийных планах, и редко надолго задерживаются в материальном мире, — вновь включил ментора я, — да и обычно, они менее разумны, чем духи.

— И не надоело тебе, допрашивать её, — усмехнулся Гатс, — ты же вроде говорил, что её магия у тебя дома работать не будет?

— Не совсем так, если над ней поработать и правильно реализовать, то её вполне можно адаптировать под другие условия, — получив сигнал от Азгероса, что деревня близко, я дал ему команду продолжить наблюдение, — но об этом потом, мы почти пришли.

Вскоре мы действительно оказались в небольшой деревушке, на пару десятков домов, чьим главным украшениям была каменная церковь в центре. По косвенным признакам было заметно, что раньше это место процветало, но, скорее всего, из-за не самого умелого управления начало медленно ветшать. Чего только стоили развалины дозорной башни на холме. Раньше вокруг неё была полноценная стена, да и сама башня была явно выше, но без ремонта и грамотного обслуживания, маленькая крепость почти развалилась.

— Эй, народ! — выскочил вперёд старик Морган, что выступал в роли проводника и шёл впереди нашей группы, особо не слыша разговоры.

— Морган/Старина Морга/Ты цел! — тут же подскочили к нему изнурённые деревенские.

— Где остальные? -задал вопрос лысый старик.

— В лесу на нас напали тролли и… — все всё поняли без слов.

Пока деревенские рассказывали Моргану о смерти двух молодых мужчин и похищении девушки, и всём остальном, что с ними успело произойти, я внимательней осмотрел деревню. Построена она явно без плана, даже намёка на стены нет. Странно, судя по тому, что мы видели в последние дни нашего путешествия, то места здесь глухие, а значит, должны были быть проблемы с разбойниками, особенно учитывая тот факт, что последнюю сотню лет неполадку бушевала война и обе стороны любили использовать наёмников. Не может такого быть, чтобы никто не покусился на столь лакомый кусочек.

— Я понимаю, что сейчас время траура, — закончив выслушивать причитания деревенских, произнёс Морган.

— Ну? — вышедший из толпы упитанный мужчина с густой бородой, — Что там, Морган?

— Староста, — наш проводник обернулся назад и только сейчас крестьяне заметили наше появление, — я привёл, людей.

— Сэр рыцарь, — тут же увидел главное староста, подскочив ко мне.

Богатые доспехи, и пусть серая, но роскошная на вид мантия, заменяющая сюрко, привлекали больше внимания, чем облачение остальных моих спутников. Серпико и Гатс, хоть и были в доспехах и при оружии, но скрывали их под плащами. Фарнеза была одета как благородная, но когда рядом стоит старший мужчина, обращаться будут именно к нему, а не к молодой девушке. На Каску в её дерюге никто и вовсе не смотрел.

— Сэр рыцарь, — ещё раз привлёк моё внимание староста, — мы искренне благодарны, за то, что вы откликнулись на наш зов. Наша деревня…

— Это что, эльфы? — несколько недоумённых голосов перебили старосту, — Эльфы! Это эльфы!

Дальше было представление Ширке со стороны Моргана как ведьмы из Дерева Духов, пересуды о её молодости, и, наконец, появление священника.

— Сколько бы вы не обращались ко всяким сомнительным суевериям, вроде ведьм — это ни капли не поможет нашему положению, — начала вещать сухой мужчина в белой рясе и накинутом поверх неё полуплаще, — не приведёт ли это скорее к новым бессмысленным жертвам? Если и так, Морган, заставлять ребёнка одеваться в ведьмовскую одежду, — удручённо покачал головой он, — похоже, ты сделал это из чувства вины за то, что больше никто не выжил. И всё же, это чрезвычайно легкомысленно.

— В любом случае, — решил вмешаться в разговор я, пока его речь не дошла до принудительной кремации, — вам явно не помешает помощь, и три неплохих бойца лишними не будут.

— Было не слишком разумно совать суда свои носы, — с неким превосходством посмотрел он на меня, а потом перевёл взгляд на Серпико и Гатса, — но вам не справиться с этими злобными тварями. Сейчас же покиньте это место.

— Н-но отец, — кажется что-то понимающий в жизни староста, опасливо покосился в нашу сторону, — У нас не хватает людей, как мы можем отказываться от…

— Ничего подобного! — твёрдо заявил священник, — Это испытание, посланное Богом нашей деревне, и мы должны выдержать его. Нам остаётся только молиться и терпеть

Пока священник продолжал свою импровизированную проповедь, оставленная без присмотра Каска, свалилась в не закопанную могилу, пробив крышку пустого гроба.

— Эй, что ты творишь!/Вылезай!/Проклятье! — тут же заголосили деревенские, но самые прозорливые заметили реакцию самой Каски на произошедшее, — Что с этой девушкой, — с тревогой спросил молодой мужчина, — она не в себе?

— Простите, — насколько это возможно вежливо, Гатс растолкал толпу и вытащил Каску из ямы одной рукой, — извините её за это. Сами понимаете, — видя то, как взрослая девушка ведёт себя как ребёнок, люди всё мгновенно поняли.

— В любом случае, — решил я отвлечь внимание на себя, — мы утомились в пути, тем более с нами блаженная, да ещё и дети. Организуете нам постой на ночь?

— Нет! — резко заявил священник, — Сейчас не время!

— Она паломница, и мы ведём её к святым местам, чтобы вернуть ей разум, — первым успел ответить Гатс, — обычно церковь милосердна к паломникам.

— Я за последствия не отвечаю, — всё же согласился под двойным напором святой отец.

— Мы перед вами в долгу, — почти смиренно ответил Чёрный Мечник, после чего порыв ветра распахнул его плащ.

Вид железной руки и того монструозного куска металла, что он называет мечом, явно впечатлил крестьян. Ещё бы, той кучи железа, что угробили на этот меч, хватило бы этой деревне на несколько поколений, если судить по тому, что у них тут даже лопаты не окованы.

Выделенный нам дом был… обычным. Одна большая комната на первом этаже, печь для готовки и небольшая кухонька с кладовкой, на втором этаже несколько спален, и собственно всё. Кажется, я успел отвыкнуть от подобного, всё же я или ночевал под открытым небом, или в тавернах, или во дворцах, крестьянские жилища обходили меня стороной.

Ширке отправилась на «разведку», после чего за ней вышел Гатс, явно чувствуя, что маленькая ведьма точно найдёт неприятностей на свою голову в деревне с таким священником. Я же, привалившись к стене, попытался вздремнуть, всё же бессонная ночь давала о себе знать.

* * *

Ширке не понимала мир людей. Нет, наставница рассказывала ей о людях, их поведении и глупости, но… Она всё же не до конца верила во всё это. Сейчас же, столкнувшись с «настоящими» людьми, она в полной мере поняла слова наставницы. Однако, она — ведьма, и должна помочь тем, кто сам не способен справиться с порождениями астрального мира.

Расклеив обереги на стенах церкви, они вместе с Гатцем вернулись в выделенный им дом. Серпико уже разжёг очаг и разложил продукты, Фарнеза присматривала за Каской, а этот несносный мальчишка смотрел на подаренный ей кинжал. Последний из присутствующих в комнате и вовсе мирно спал.

Посмотрев на тихо похрапывающего в углу мужчину, маленькая ведьма невольно перевела взгляд на Гатса, а если точнее, на его железную руку. Те символы, та работа, что он над ней провёл… она поражала. Всё свою жизнь окружённая чудесами, Шарке не могла понять, как такое возможно. Столь тонкая работа, да ещё и выполненная всего за одну ночь, будто походя. Что же будет, если дать ему настоящую мастерскую?

Ещё больше её смутил произошедший по пути к деревне разговор. Нет, то, что её бесцеремонно посадили на плечо и всю дорогу несли, смущало совсем чуть-чуть, а вот даже поверхностный рассказ о магии других миров, краткий и максимально сжатый — завораживал. Покидая Дерево Духов, она считала себя полноценной ведьмой, познавшей тайны магии, не как Наставница, конечно, но сейчас, казалось, что ей показали лишь маленький кусочек общей картины, и она вообразила, что видела ею всю.

— Вы должны намотать мои волосы на палец, — привлекла она к себе общее внимание, состригая несколько локонов, — так мы сможем установить мысленную связь.

Показав на примере Исидоро, как всё работает, Ширке проследила, чтобы все её спутники выполнили её просьбу. Посмотрев на мирно спящего война, она не знала, как его разбудить, но стоило ей к нему подойти, он, не открывая глаз, стянул перчатку и ловко намотал локон на палец.

Стараясь не смотреть на руку, что больше походила на кусок сожжённого мяса, она внезапно почувствовала ауру, что исходила от этой руки. Яростное пламя, боль, безумие! Вскрикнув от фантомного ощущения того, как её собственная рука сгорает в адском пламени, она тут же успокоила всех.

* * *

— Поэтому, вы все должны слушаться моих указаний, — твёрдо, насколько это может сделать маленькая девочка, объяснила нам план действий Ширке.

Всё ещё пребывая в полудрёме, я почти не слушал её, но ключевые моменты улавливал. Всё равно, надо будет просто разобраться с мелкими паразитами, пусть их и много, а магия почти недоступна, но справиться с такой мелочью проблем не составит. Думаю, родись эти крестьяне, что мы вызвались защитить, на Голарионе, и проблема с этими троллями решилась бы сама собой.

Мысленный сигнал от Азгероса, что заметил приближающихся к деревне мелких паршивцев, стал сигналом к действию. Открыв глаза, я тут же вскочил на ноги и подхватил секиру.

— Бери девушек и веди их в церковь, — сказал я недоумённому Серпико, — они приближаются.

Парень, за время совместного путешествия привыкший, что я не склонен к глупым шуткам, без слов бросился к Каске и Фарнезе. Моя же роль сейчас сводилась к тому, чтобы предупредить крестьян. Рука сама потянулась к сумке и пальцы быстро нащупали гладкую кость. Рог, что ещё совсем недавно использовался для призыва войска духов, сейчас оповещал крестьян об угрозе нападения троллей, надеюсь, он после такого на меня не обидится.

Мощный звук рога, казалось, разнёсся по всему миру, многократно отразившись от далёких горных склонов. Только что вернувшиеся с похорон люди, недоумённо выглядывали из окон своих домов, не понимая, что происходит.

— Все, быстро в церковь! — громким командным голосом прокричал я.

Задержка была всего секундная, но совсем скоро, опасливо поглядывая на меня, деревенские стали выходить из домов, и медленно поплелись в сторону церкви. Не то, чтобы они мне действительно поверили, но условный рефлекс: «видишь благородного — лучше подчинись», сработал как надо.

— Быстрее! Или хотите оказать у тварей в животах! — громкий окрик придал толпе прыти, и она почти побежала к спасительной церкви.

Сообщение от Ширке прошло с небольшим опозданием, когда большая часть крестьян уже укрылась в единственном каменном здании. Были, конечно, и отстающие, но и они должны были успеть. Но вот с идиотами было сложнее.

Помочь супружеской паре, хотя уже вдове с детьми бросился Серпико, взмахнув своим мечом из пера птицы. Вместилище духов ветра не сработало в первый раз, однако, когда юноша сосредоточился, острейшие ветряные лезвия разрубили троллей на части. Причём, духи ветра кажется, особенно ему благоволили, с несвойственной им покладистостью откликаясь на зов.

Мне же пришлось спасать ещё одну женщину с детьми. Молодая крестьянка, держа на руках двух младенцев, заодно таща за собой мальчишку лет пяти, пыталась удрать от волны тварей. Тролли уже доедали её отца и мужа, что зачем-то задержались в небезопасном доме. Попав ногой в ямку, женщина чуть не упала в жидкую грязь, но успел аккуратно подхватить её и поставить на ноги.

— Спасибо, господин, — зачем-то решила начать кланяться она с плачущими детьми на руках.

— Быстро в церковь, дура, — больше не смотря на эту недотёпу, я разрубил первого кинувшегося на меня тролля.

Пусть эти мелкие поганцы и не шли ни в какое сравнение с троллями настоящими, но всё равно могли доставить проблем. Ростом метра полтора, коренастые, с большими носами и крошечными, горящими злобой глазами. Как будто этого было мало, в руках они сжимали пусть примитивное, но оружие, впрочем, с последним я погорячился.

Убийца Чудовищ, полностью оправдывал своё название, рассекая мелких тварей по несколько за раз, проходя сквозь них как раскалённый нож сквозь масло. Не отличающиеся мастерством или выдумкой, твари просто пёрли на меня сплошным потоком, так что рубить их было одно удовольствие, простаивающие до этого без дела мышцы приятно покалывали, отчего на лице у меня начала появляться довольная улыбка.

Не знаю, сколько я нарезал тварей, но когда передо мной образовался целый вал из порубленных тел, даже в куцых мозгах троллей начало появляться осознание того, что что-то здесь не так. Почти на рефлексах, я выставил вперёд руку и попытался пустить в них цепную молнию, но из руки вырвались лишь жалкие искорки. Как же мне не хватает нормальной магии.

Впрочем, обратившись к духам, что до сих пор мирно сидели в тотемах, удалось достичь кое-каких успехов. Дух огня собрал вокруг себя меньших собратьев и ринулся вперёд огненной кометой. Маленькое солнце поджигало грязную шерсть чудовищ и обращало их в прах. Дух земли тоже не остался в стороне, и в мгновение ока насадил на каменные пики тех троллей, что пытались подобраться ко мне сзади.

«Нужна помощь у церкви. Мне нужно время»

Донеслось до меня сквозь ментальный канал с Ширке. Похоже, дела там действительно плохи, раз попросили моей помощи. Скомандовав духам расчистить путь, я побежал к церкви, от которой уже сейчас начало исходить золотистое сияние.

* * *

— Твердь. Вода. Небо. Пламя. Я призываю сюда четырёх невидимых королей земли! — находясь в астральном мире, заканчивала ритуал Ширке, — Зажгите пламя, что греет и защищает нас, позволь укрыться нам в этом месте.

Священник пытался добраться до ведьмы, оскверняющей его храм, но её спутница остановила его.

— О благословлённый Король Востока, чей дух парит над горами подобно зефиру и чьё золотое одеяние сияет, словно солнце, — справа от маленькой ведьмы проявился силуэт первого короля.

Юноша пролетает над толпой крестьян, подобно порыву ветра и тут же вступает в бой

— О благословленный Король Запада, при имени которого трепещут даже духи воды, играющие на волнах, — слева появилась окружённая потоками воды женская фигура.

Реки крови текут по ступеням храма, пока Чёрный Мечник сдерживает волну тварей.

— О благословленный Король Юга, твоё величие сияет превосходя вечное пламя, — перед ней появился мужской силуэт сотканный из языков пламени с мечом в руке.

Храбрый мальчик вступает в бой с троллем, и метким броском огненной ягоды, поджигает его.

— О благословленный Король Севера, правлению твоему радуются все живые существа земли.

Твари всё ближе, они уже окружают крестьян, что пытались дать им отпор.

— Везде и всюду, да защитят нас четверо священных королей, и отведут от нас беды, — продолжила в трансе бормотать девочка. Вегебура. Вегедула. Малькут. Ате. Олам!

Защитники откликнулась на зов, и священный свет снизошёл на деревенскую церковь.

Тролли, что успели проникнуть внутрь — горели. Раны людей — затягивались. Раньше никогда не чувствовавшие на себе небесной благодати крестьяне, впервые ощутили внимание высших сущностей.

— АРГХ! — нарушил идиллию полный боли крик.

Кричал не тролль и не человек, а кто-то другой.

Священник не верил в происходящее, но его глаза, его дух, всё говорило о том, что ерети… ведьма права. Он чувствовал на себе касание силы ангелов-хранителей, и стена неверия и фанатизма дала трещину. Разве могла магия, что описывались в священных текстах как зло и ересь, сотворить что-то настолько прекрасное? Разве могли благие сущности откликнуться на зов нечестивицы? Уйдя в свои мысли, он не заметил появление нового действующего лица.

С металлическим стуком на крышу церкви опустился златокрылый ангел. Его одежды сияли. Свет глаз дарил покой и радость. Ореол святости окружал его.

— Мы явились на твой зов, дитя, — произнесли четыре голоса в одном, — ты просила о защите, и мы пришли.

— Что? — недоумённо смотрела на то, что никак не должно было здесь появиться, Ширке, — Но как?

— То дитя, что было здесь, смогло вместить нашу силу. Теперь мы поможем тебе. То зло, что движется сюда, много больше, чем ты себе представляла.

Появившееся копьё света в руках ангела, сорвалось вниз, вонзившись точно в грудь гигантскому монстру. Уродливая человекоподобная фигура завыла и упала на землю. Священное пламя пожирало его астральную плоть, но из-за домов вышло ещё больше тварей. Келпи, огры, из реки начали подниматься утопцы, а из леса выбираться прочие лесные твари. Внимание четырёх могучих сущностей стёрло границу между материальным и астральным миром, приманив ещё больше злых духов.

— Мы сокрушим их, — молвил ангел, и, взмахнув крыльями, взмыл в небо.

Золотой росчерк пронёсся по рядам монстров, обращая их в прах. Великаны падали умирали долго, мелкие твари — намного быстрее, но ангел был всего один, а монстры лезли со всех сторон, поэтому в бой пришлось вступить и остальным защитникам церкви. Гатс взял на себя огра, начав кромсать его мечом. Серпико принялся за единственную выжившую келпи, что пыталась достать Чёрного Мечника со спины. Прочие твари, что продолжали стягиваться отовсюду, окружили церковь, но так и не смогли проникнуть за священный барьер.

Бой продолжался, ангел разил орды порождений зла, уничтожая большую их часть за пределами деревни, Гатс сдерживал огра, Серпико уже ранил келпи, но и сам получил ранение. Казалось, что один из защитников сейчас падёт, и чудовищная лошадь поразит его водными снарядами, но…

Столбы воды поднялись из-под земли, поглощая нечисть. Не понимая, что происходит, люди обратили внимание на крышу церкви. За спиной маленькой ведьмы возник силуэт женщины, состоящий целиком из воды.

— Я из рода водных существ, дух ручья, что течёт в этих краях. Соблюдая древнюю клятву, я очищаю земли от злых духов, желающих их осквернить, — девочка уже не была собой, она сливалась с духом, — именем леди глубинных вод, я приказываю вам, ундины. Бурным потоком смойте в тёмные глубины преисподней злобных духов, заполонивших эти земли, — половина лица Ширке стало принадлежать духу.

Бурные потоки вырвались из-под земли. Вода, что даёт жизнь, сейчас показала другую свою сторону, сметая всё на своём пути. Монстры, люди, дома. Воде было всё равно, она очищала. От ударявших в неё потоков воды задрожала и церковь. Стоящая не краю Каска потеряла равновесие и упала в бурный поток. Пытавшаяся её спасти Фарнеза также не удержалась на скользкой крыше и полетела вниз. Вышедший из берегов ручей уносил их вниз.

* * *

— Всё закончилось! Мы спасены! Спасибо! Спасибо, госпожа ведьма, — радовались крестьяне, обступив Ширке, — Великая Ведьма из леса Древа Духов! Спасительница деревни Енох!

От такого напора, девочка не знала, куда себя деть и хотела, чтобы на неё перестали обращать столько внимания. Как ни странно, но её просьба была услышана. Ангел, что выжигал зло за деревней, сдерживая большую часть монстров, мягко опустился за её спиной. Деревенские жители, увидев того, о ком только слышали в проповедях священника, тут же упали на колени.

Божественный воин, осмотрев стоящих перед ним людей, поднял вверх руку и озарил их небесным светом. После чего святой свет вокруг него погас, а сам он плашмя упал на землю. С немалым удивлением, люди начали узнавать в ангеле того самого рыцаря, что пришёл в деревню вместе с ведьмой и остальными защитниками.

— Что же вы стоите, помогите, — тут же скомандовала Ширке звонким голосом.

Девочка чувствовала, что с Эриком что-то не так, он как будто потух, стал пустым. С помощью подоспевшего Гатса, тяжёлое тело удалось перевернуть и открыть забрало шлема. От увиденного, Ширке едва не отшатнулась. Лицо этого улыбчивого мужчины, было покрыто кучей мелких ран, а из носа, глаз и рта сочилась кровь.

— Кркх, — разлепив кое-как слипшиеся от крови глаза, Эрик оглядел собравшихся туманным взглядом, — посадите меня, — едва слышно прохрипел он.

Услышавшие просьбу божественного посланника, люди тут же выполнили его просьбу. Кое-как засунув дрожащую руку в поясную сумку, Эрик извлёк из неё флакон с красной жидкостью, и выдернув пробку зубами, тут же опрокинул его в себя. Видя, что руки его почти не слушаются, Ширке подхватила почти выпавший из рук флакон и удержала его у рта. Судорожно глотая, Эрик будто страдал от нестерпимой боли, могла ли она быть в ней виноватой?

— Меня не трогать и не будить, — произнёс Эрик, когда последние капли эликсира, оказались выпиты.

Больше не в силах удерживать себя в сознании, он мгновенно провалился в сон, и только сейчас Ширке, а за ней и остальные крестьяне увидели, что под одним из их спасителей натекла целая лужа крови. Панику пришлось давить новообретённым авторитетом, но Ширке справилась, не без поддержки Гатса, стоящего за её спиной, конечно.

Уложив Эрика в церкви рядом с Серпико, оставшаяся команда отправилась в новый поход. Каска и Фарнеза где-то в логове троллей, унесённые туда водным потоком, и их надо спасти.

* * *

Пробуждение было тяжёлым, казалось, болело всё.

Стоило пропустить через себя потоки целительной энергии, как стало легче, но немного.

С трудом открыв глаза, я увидел над собой каменный потолок и облегчённо выдохнул, я выжил, а значит сейчас подойдёт Мирослава и быстро поставит меня на ноги, а уж дальше…

Нахлынувшие воспоминания едва не отправили меня обратно в небытие. Другой мир, поиск портала, тот бой в деревне. Я помнил, как рубил троллей, а потом меня попросили помочь у церкви. А потом… Столь знакомое божественное сияние вошло в меня, и не заметив слабые попытки сопротивления, оттеснило сознание куда-то в сторону. Было даже хуже, чем после применения Ангельского Аспекта. Древнейшие духи этого мира, что были воплощениями его стихий, сделали меня проводником их воли. Я не видел и не понимал, что они делают, но… я помню наш «разговор».

Эти почти боги стихий не желали мне зла, наоборот, они пытались как можно меньше мне навредить, но даже крупица их сил была слишком велика даже для такого непростого смертного как я. Они даже принесли что-то похожее на извинение, когда покидали тело. Подняв руку, я сотворил несколько десятков бабочек, что тут же завились вокруг. Кажется, в качестве извинения они помогли мне полноценно настроиться на местную магию. Неплохо. Но повторять что-то подобное я не соглашусь ни за какие коврижки.

— Вам нельзя вставать, — с фанатичным блеском в глазах, произнёс священник, — вы были в крови…

— Всё в порядке, — опираясь на колонну, я, пошатываясь, встал на ноги, — сейчас станет легче.

Пусть целительная магия и не была в полной мере мне подвластна, но для лечения у меня были духи. С радостью откликнувшийся дух земли, тут же занялся лечением. Исцеление критических ран, Восстановление и прочие лечебные чары быстро приводили меня в норму.

— Магия, — с неким затаённым восторгом произнёс святой отец, смотря на меня с искренним восторгом.

— Да, но об этом потом, — уже твёрдо стоя на ногах, я начал сливать в тотем ману, — где мои спутники?

— Они здесь, неподалёку, — тут же ответил он, устремившись куда-то в сторону.

Как оказалось, он не врал, и Гатс с компанией действительно были тут, причём сам Чёрный Мечник был изранен так, будто дрался с кем-то уровнем не ниже высшего демона и выжил лишь чудом.

— Как вы? — стараясь сохранить бодрость, спросил я.

— Сэр Эрик, вы очнулись! — явно ненаходящая себе места Фарнеза, первой подскочила ко мне.

— Да. Со мной всё в порядке, а что случилось с вами? — посмотрел я на них.

— Когда мы отправились в клипот, — начала рассказ Ширке, но наткнувшись на моё вопросительный взгляд, тут же сменила тему, — что последнее вы помните?

— Как я подошёл к церкви, а потом попал под контроль сильнейших духов этого мира. Могла бы предупредить, что возведёшь именно такой барьер.

— Я… я не знала, что он так повлияет на вас, — опустила голову маленькая ведьма.

— Ладно, — перебил я её, — сам виноват, что не уточнил. Лучше скажите, что с Гатсом?

— Он столкнулся… с кем-то очень могущественным и едва выбрался, — значит, мои выводы о его состоянии были верны, — сейчас… я пытаюсь что-то сделать, но он.

— Сколько вообще прошло времени? — решил всё же узнать я.

— С боя в деревне — десять часов, — слегка сонно ответил Серпико, — а с их возращения, — в голосе его появились нотки печали, — три.

— Ох, ладно, потом расскажете подробности, а пока — не мешайте.

Вновь обратившись к духу земли, я начал колдовать над Гатсом. Пусть сил у него почти не осталось, но немного подлечить второго по силе воина в отряде всё же стоит.

— Так, — оценив свою работу как удовлетворительную, раны затянулись, а синяки сошли, я повернулся к остальной команде, — рассказываете, что произошло, пока меня не было, а я пока перекушу.

Новости о том, что деревенские кардинально изменили свой подход к вере, меня не особо удивил, всё же после подобного магического представления, в этом нет ничего такого, а вот рассказ о походе в клипот, меня изрядно поразил. Нет, о подобных местах я, конечно, слышал, но вот слушать рассказ очевидцев и читать сухие строчки в книгах — две большие разницы. Набив брюхо, я поинтересовался о наших дальнейших планах, и с радостью воспринял инициативу вернуться в Древо Духов и отдохнуть там пару дней. Во имя всех богов, нам сейчас действительно не помешает передышка. Плюс, Гатсу явно понадобятся новые доспехи, а я как раз видел там неплохой комплект, что можно доработать.

* * *

Покинув деревню на следующее утро, под благодарственные крики селян, мы отправились в лес. Тропинка к Древу духов сама вела нас куда нужно, так сбиться с пути мы не боялись. Хотя поначалу было сложно определить куда идти, мировые духи изрядно порезвились, перепахав почти весь лес вокруг деревни, но оно и к лучшему, если нюх меня не подводит, то земля здесь теперь благословлена и будет давать богатые урожаи минимум полвека.

Стоило деревне скрыться из вида, как я выпустил из татуировки Фрэки, а Азгерос сам прилетел ко мне. Оба фамильяра были крайне недовольны моим легкомыслием, но в тоже время рады, что всё закончилось хорошо, даже очень. Привычный жест, и несколько светляков осветили нам путь в ещё тёмном лесу. Как хорошо, когда магия снова со мной.

Чем ближе был проход в скрытую рощу, тем больше нарастало внутреннее напряжение, будто впереди нас ждёт что-то нехорошее. Однако, подобное чувствовал, кажется, только я, ну и фамильяры, конечно.

— Так, подойдите ко мне поближе, — решил всё же подстраховаться я.

— М? Зачем? — как обычно первым задал вопрос Исидоро.

— Есть у меня такое чувство, что отдохнуть у нас не выйдет, поэтому, стоит заранее подготовиться.

Не дожидаясь, пока остальные поймут, что да как, я начал накладывать на нас усиливающие заклинания. Зеленоватое свечение окутало всех моих спутников, а сами они недоумённо переглядывались.

— Стандартный набор усилений перед боем, — хмыкнул я, глядя на их удивлённые лица, — привыкайте. Мне вернули магию, и теперь вы на себе почувствуете все её преимущества.

Чувствуя, как наливаются силой мышцы, как эластичней становятся связки, а разум проясняется, все до единого спутники довольно улыбнулись, даже в глазах Каски начало появляться что-то похожее на разум. Единственной, кто был немного недоволен, оказалась Ширке, ещё бы, ведь я только принизил её таланты и обучение у Флоры.

— Не дуйся, — стянув с неё шляпу, я слегка растрепал ей волосы, — ты ещё юна и у тебя всё впереди, вот увидишь, к моим годам и не такое будешь уметь.

Оставив девочку позади, я первый перешагнул границу, отделяющую мир реальный, от пространства Древа Духов. Интуиция меня не подвела, отдохнуть действительно не удастся. В нос тут же ударил запах горящего дерева и демонов, чьи силуэты проглядывались сквозь бушующее пламя.

— Наставница! — тут же закричала Ширке и бросила вперёд.

— Остановите её, — первым среагировал Гатс, и Исидоро, сильно изменившийся пока я был без сознания, тут же перехватил девчушку, не давая ей броситься в огонь.

Когда Ширке всё же остановили и немного успокоили, Гатс первым бросился в бой. Пусть его тело и было почти здорово, но вот дух. Не знаю, кто нанёс ему все эти раны, но они оказались намного глубже, чем может показаться на первый взгляд, а учитывая потустороннюю природу самого Чёрного Мечника, травмы духа сказывались на нём намного сильней. О чём-то подобном я читал, когда изучал Пожирателей Душ и прочих потусторонних тварей, любящих вытягивать духовные силы из жертв.

Подскочив к первому попавшемуся демону, он вонзил меч ему в плечо, но даже со всей своей силой и массой меча, он лишь ранил его.

— Ублюдок! — почти как ни в чём небывало, посмотрел на своего обидчика тот, кто когда-то был человеком, — откуда ты, чёрт подери, выскочил?

Сжав меч, демон с силой вытащил его из раны и отбросил в сторону. Не в силах сопротивляться такой силе, Гатс отправился в полёт вместе со своим оружием, несколько раз перекувырнувшись в воздухе. Приземлившись на три конечности и так и не выпустив меч, Гатс оскалился, глядя на заставших перед ним демонов. То, что надо.

Едва удержав первое заклинание, что точно бы задело Чёрного Мечника, сейчас я всё же пустил его в ход. Солнечная Вспышка на миг затмила зарево пожара, безжалостными лучами испаряя демоническую плоть. Порождённые Ударом Бури молнии пронзали тела демонов, оставляя в них обугленные дыры. Призванные из своих планов элементали мгновенно врезались в ряды демонов, отправляя их обратно в бездну. Не остались в стороне и Фрэки с Азгеросом, и духи земли и огня.

Огромный волк, будто коса жнеца метался по полю боя, разрывая демонов на части, его зубы разрывали всё, металл, плоть, костяные пластины. Дрейк же господствовал в небесах, атакуя крылатых демонов, впиваясь в их плоть, ломая крылья и окатывая серебряным дыханием, плавя нечестивую плоть. Дух огня слился с бушующим вокруг пожаром, и направил его на моих врагов. Дух земли же, соединившись с меньшими собратьями, превратился в каменного исполина, что давил нерасторопных демонов.

Бывшие люди, что предали свою человечность за возможность возвыситься над, как они считали стадом, умирали быстро, слишком быстро. Магия и элементали не испытывали почти никакого сопротивления.

Бойня только набирала обороты, когда на меня кинулся зверодемон с одним рогом. Ещё чуть-чуть, и его голова превратилась бы в кусок льда от попадания арктического луча, но ему наперерез выскочил рыцарь на коне со шлемом в виде черепа, фактически его спасая. Подавив недовольство, я продолжил громить демонов, не сходя с места.

Гатс как раз схлестнулся с гигантом в латной броне и цельнометаллическим боевым молотом, причём расклад сил был явно не в его пользу, но он держался, как-то сдерживая демона, при этом мешая мне расправиться с ним.

Порождения местной бездны, были живучими тварями, но совершенно не умеющими противостоять магии. Они просто не знали, что делать и как поступить с магом, что прореживал их ряды, пока элементали добивали выживших. Самые разумные и быстрые из них, пытались добраться до меня, но сражался я не в одиночку. Всех успевших подобраться достаточно близко израненных демонов на себя брал Серпико, или перехватывал Фрэки. Имея столь надёжное прикрытие, мне только и оставалось, что посылать всё новые чары в глубину орды демонов.

Завершив сотворение Метеоритного Дождя, я осмотрелся. Последствия моих заклинаний были видны издалека: куча сожжённых, обмороженных, насаженных на каменные пики или банально разорванных на части демонов устилали всю поляну перед горящим древом. Лёгкий дискомфорт от ополовиненного магического резерва слегка беспокоил, но не сильно. Единственные места, где было относительно чисто и не было кусков тел — это области где сражались Гатс с гигантом, и зверодемон с рыцарем-черепом.

Приняв очередной удар монструозного молота на меч, Гатс вновь отправился в полёт, а некоторые раны на его теле вновь открылись. Большинство демонов или бежало, или мертво, а значит можно провести замену.

— Серпико, — обратился я к напряжённо стоящему передо мной юноше, — как только я отвлеку гиганта, хватайте Гатса и уносите его.

— Ты уверен? — спросил он, активно следя за окружением.

— Да, так что будьте готовы.

Отправив выживших элементалей добивать демонов, сам я сменил копьё-посох на секиру и расправил крылья. Гигант как раз подходил к почти обессиленному Гатсу, чтобы добить, но…

* * *

— И это легендарный Чёрный Мечник, что убил столько апостолов? — с долей разочарования вопрошал он, — Признаюсь, я разочарован.

— Тогда, сразись с кем-нибудь своего размера!

Гигантская секира, что двигалась подобно молнии, со свистом рассекла воздух. Грюнбельд, почти уклонился от удара в последний момент, сумев прикрыться щитом. Ранее несокрушимый бастион, что мог выдержать выстрел из пушки, был перерублен пополам, распавшись на две части. Следующий взмах секиры лишил Грюнбельда боевого молота, перерубленного как сухая тростника.

Стоящий напротив него гигант, не уступающий ему в росте, застыл лишь на мгновение, и в следующую секунду тело Великого Красного Дракона окутали разряды молний, обугливая плоть под доспехами. С трудом подняв взгляд, Грюнбальд встретился взглядом со своим убийцей. Две звезды, что горели под забралом шлема, были так похожи на звёзды, что…

Закончить мысль некогда великий воин и защитник далёкой страны не успел. Лезвие секиры глубоко вошло ему в голову, развалив её на две части.

* * *

Выдернув застрявшую секиру из черепа демона, я окончательно убедился, что он мёртв, с выпавшим наружу мозгом не живут даже самые могучие демоны. Труп гиганта упал на землю, а я ещё раз осмотрелся. Все демоны кроме того, с которым сражался рыцарь-череп были убиты, пожар, бушевавший здесь при нашем появлении, понемногу утихал, поглощаемый духом огня, а я, кажется, неплохо размялся. Остался последний.

— Не мешай, — окликнул я рыцаря-черепа, начав разбег в их сторону.

Достаточно лишить зверодемона подвижности и добить его не составит труда. Готовые сорваться с пальцев молнии пришлось придержать, так как всадник заслонил мне линию атаки. Сдержав заклинание, я продолжил сближение, однако чёртов рыцарь-череп продолжал мне мешать, заслоняя собой демона. Один раз — случайность, два — совпадение, но три… Поняв, что с таким союзником дело не сладишь, при следующем сближении я огрел его обухом топора в бок, отправив в непродолжительный полёт к ближайшему дереву.

Зверодемон хотел что-то сказать, но молния заставила его захлопнуть пасть, а духи-защитники усадьбы надёжно обхватили ноги. Убийца Чудовищ уже был готов снести его башку, как мне самому пришлось уклоняться.

Рыцарь-череп попытался отрубить мне правую руку, но я успел убрать её с пути его меча. Подоспевший Фрэки вцепился в голову лошади единственного здесь всадника, намереваясь её оторвать, но лишь смял пустые доспехи.

— Ты что творишь⁉ — отскочил в сторону я так, чтобы одновременно видеть обоих противников.

— Мешаю тебе изменить судьбу этого мира, — сверкнув пламенем в глазницах, почти спокойно ответил рыцарь-череп.

— Судьбу мира? — начав готовить заклинания для быстрого удара, решил немного поболтать я, — Ты в своём уме? Это — демон, и его надо убить, ты же, вроде, сам пытался это только что сделать?

— И однажды он падёт от моей руки, — вновь заявил он, — но до этого момента, он должен жить.

— Понятно, — размяв шею, я перехватил секиру поудобней, — ты на его стороне и только прикидывался союзником. Что ж, будет мне урок — не доверяй мутным личностям.

— Ты не…

Договорить я ему не дал, да и смысл? Враг есть враг, а врагов надо убивать. Солнечная вспышка и арктический луч устремились к своим целям, а я, в первую очередь, попытался прикончить зверодемона. Явно успевший что-то придумать за время нашего разговора демон, поступил неожиданно расчётливо, извернувшись невероятным образом, он подставил одну ногу под арктический луч, отчего та с лёгкостью оторвалась, а вторую сам себе отрубил, после чего взмыл в небо. Рыцарь же, хоть и познал на себе всю мощь солнечной вспышки, отчего его доспехи серьёзно оплавились, но всё же смог меня отвлечь, отчего зверодемон скрылся за кронами деревьев.

— Пиздец тебе, — сосредоточившись на единственном противнике, я филигранно ушёл от удара меча, после чего всадил копьё в грудину лошади.

Казалось, что всё скоро закончится, лишившись транспортного средства рыцарь-череп не проживёт и пары минут, но этот предатель исчез в чём-то похожем на пространственный разрез. Бой был закончен, а Усадьба Древа духов отбита.

* * *

Серпико напряжённо сжимал подаренный ему ведьмой меч, остальные облачали Гатса в доспехи, пока он удерживал вход в усадьбу. Он многое видел и знал, но последний час… это меняло слишком многое. Почти сотня демонов, пали от «рук» всего одного человека… нет, не человека, а аасимара, полуангела. Под конец он и вовсе сначала расправился с тем, с кем не мог совладать Гатс. За три удара.

— Вы как, в порядке? — закрепив секиру за спиной, спросил Эрик, — Никто не ранен?

— Нет, — ответил Серпико, — мы в порядке, сэр Эрик.

— Вот и славно, — сняв шлем, рыцарь сделал пару глубоких вдохов, после чего поморщился, — надо будет навести тут порядок и можно спокойно отдохнуть.

— Вы не боитесь, что они вернуться? — посмотрев на части тел, разбросанных повсюду, Серпико всё же смог сохранить нейтральное выражение лица.

— Не беспокойся, если что, Фрэки и Азгерос нас предупредят, да ты и сам видел, — ухмылка их спасителя внушала доверие.

Посмотрев на гигантского волка, из пасти которого капала свежая кровь и маленького дракона, что устроился на ветке дерева, Серпико действительно немного расслабился.

— Давай внутрь, надо обрадовать остальных, а заодно рассказать о конце боя.

— Вы о рыцаре-черепе?

— Да, раз он встал на защиту демона — он теперь наш враг, — твёрдо заявил Эрик, — ладно, пошли, может, там нужна наша помощь.

* * *

Милая и уютная атмосфера Усадьбы Древа Духов была уничтожена. Огонь не пощадил ничего, ни резьбы, ни плетёной мебели, ни магических светильников. Было жаль видеть разруху в таком месте, впрочем, до некоторых внутренних помещений огонь всё же не добрался, так что Гатса и остальных мы обнаружили во вполне целой комнате.

— Стойте! — только и успел прокричать я, когда Фарнеза почти надела на голову мечника шлем.

— А? — застыла на месте девушка.

— Мы должны спешить, — почти в истерике прокричала Ширке, сама потянувшись к шлему, но я уже был рядом.

— Не стоит, — подхватив шлем, я посмотрел на него, в точности такой же, как и у предателя, — всё уже кончено, демоны ушли и усадьба в безопасности.

— Что? Но как же так, там было столько демонов, — недоумённо произнесла Ширке, смотря мне прямо в глаза.

— А с вами был боевой маг, что таких демонов на завтрак ест, — оскалился я, — лучше проверь, как там твоя наставница.

Что-то поняв, девочка тут же сорвалась с места и устремилась прочь из комнаты. За ней тут же выскользнул Исидоро, пока остальные остались на месте. Фарнеза и Серпико просто не знали что делать, а Каске, кажется, было всё равно. Гатс, по понятным причинам, продолжал лежать на полу, облачённый в странные латы.

Присмотревшись к доспехам получше и принюхавшись к их запаху, я сплюнул, чары на них наложены были и не самые слабые, но вот запах выдавал их с головой, они были прокляты. Да и сами по себе они были странными, куча мелких пластин идущих внахлёст, что сильно снижало защиту.

— Так, — посмотрел я на собравшихся, — снимаем с него это убожество и начинаем лечить, а то с такими ранами даже он долго не протянет.

Серпико и Фарнеза без всяких вопросов начали выполнять мою команду. Разоблачать Гатса было легко, но с каждым снятым элементом, я всё больше убеждался, что с доспехом конкретно что-то не так. Затаившаяся в нём злая воля пыталась вырваться наружу, но аура Усадьбы подавляла его. Закончив с доспехом, я тут же принялся латать Гатса, не только попросив духа земли исцелить его, но и сам напитывал его целительной энергией, отчего тот становился живее на глазах.

Появление покрытой чёрной коркой женщины едва не спровоцировало меня на атаку, но увидев рядом с ней ошеломлённого Исидоро и заливающуюся слезами Ширке, я понял что к чему. Кажется, для Флоры это нападение на прошло даром.

— Ты изменил мою судьбу, — всё тот же приятный мягкий голос донёсся из сочащихся сукровицей губ.

— Судьбу? — не до конца понял я, но дух земли уже начал накладывать заклинания, — Какую судьбу, я просто убивал демонов.

— Я должна была умереть сегодня, сгорев в пламени, — целительная магия понемногу восстанавливала её тело, — но ты… тебя не должно было быть здесь. Сначала я посчитала, что ты ничего не сможешь поменять, но я ошиблась.

— Плевать на судьбу, — решил действовать я, подойдя к ней ближе, — сейчас тебе надо лечь и отдохнуть, пока будут работать чары.

— Судьба — это… — слушать Флору дальше я не стал, подхватив лёгкое тело и перевёл взгляд на Ширке.

— Покажи, где тут у вас свободная комната, ей нужен отдых.

Девочка, подняв заплаканные глаза, утёрла их рукавом и серьёзно мне кивнула, пока я нёс её наставницу, что мирно спала у меня на руках, не без моей небольшой помощи, конечно. Почти не пострадавшее от пламени помещение удалось найти достаточно быстро, так что уложив там Флору, я тут же вернулся за Гатсом, ему тоже желательно поспать и не на полу.

— Сэр Эрик, — позже вечером подошёл ко мне Серпико, что явно был чем-то взволнован, — что будет дальше?

— Ничего, немного передохнём, дадим раненым восстановиться, а потом отправимся дальше, — собрав в кучу части доспехов демонов, я сотворил заклинание Созидания, трансформируя их в наковальню, — насколько я знаю, наши планы не изменились.

— Вот как, — ответил он, — но я хотел бы поговорить о чём-то ещё… — замялся он, — есть ли возможность, научиться чему-то подобному?

— Ты задаёшь тот же вопрос, что и твоя сес… — суровый взгляд парня заставил меня прерваться, — госпожа. И отвечу тебе, так же как и ей — нет. Точнее не так, научить то я тебя могу, но ни я, ни ты точно не готовы потратить десяток лет на то, чтобы превратить тебя в волшебника.

— Да, это долго, — задумчиво произнёс он, — но есть ли другие способы стать сильнее?

— Хм, — посмотрел я на него, а точнее на его плащ и меч, — можно попробовать, но… отвечу честно, о чём-то подобном я только читал, но никогда не делал. Так что велик шанс того, что что-то пойдёт не так, вплоть до летального исхода. Решать, конечно, тебе, но при желании, можно попробовать, благо время у нас сейчас есть.

— Я понял вас, сэр Эрик, — тихо ответил Серпико, — тогда, мне нужно подумать.

— Думай, и думай хорошо.

Проводив спину парня взглядом, я продолжил создавать кузницу, точнее её жалкий аналог. Наковальня получилась не лучшего качества, горн вообще работал только за счёт моей силы и духа огня, а в ёмкость для закалки пришлось сливать собранную кровь демонов. Нет, в целом получилось неплохо, но не тот уровень, к которому я привык.

Закончив приготовления, я заставил магическое пламя разгореться в горне. Для начала уберём проклятье из доспехов, а потом начнём их перековку. Ничего, как раз к тому моменту, как мы будем готовы выдвигаться в путь, доспех будет готов, а я уж сделаю из него конфетку.

Первый удар металла о металл раздался в глухом лесу.

Полотно судьбы сегодня изменилось, и четыре владыки этого мира были довольны.

— Бессмертный Зод, — сжав кулаки, со злобой в голосе произнёс он.

— Бессмертный? Скорей уж ссыкливый. Сбежал от меня без ног, — сдержано посмеялся я, заметив лёгкую улыбку Гатса, — но вот что странно. Прикончить его я мог и раньше, да только этот рыцарь-череп постоянно мне мешал, то прямо передо мной выскочит, когда заклинание уже готово сорваться с пальцев, то оттеснит так, чтобы я не мог нормальный удар нанести. Под конец он и вовсе хотел мне руку отрубить, когда я почти снёс голову этой ссыкливой твари.

— Что? Но он…

— Сразу скажу, что творилось в его тупой башке — я не знаю, но факт, есть факт — он не дал мне расправиться с тварью. Как после этого к нему относиться, или верить ли мне — решай сам.

Действительно задумавшись, Гатс сел на землю. Кажется, этих двоих связывало нечто большее, чем просто давнее знакомство.

— Я не понимаю, — ударил железной рукой он по земле, — он же вытащил нас с Каской из Затмения, а потом не раз приходил на помощь.

— Повторюсь, что у него в черепушке — я не знаю, но он нёс что-то про судьбу, — понимая, что сейчас собеседника лучше не трогать, я вернулся к молоту и наковальне.

Первичная обработка доспеха почти закончена, проклятье с него я снял, точнее сразу три, а вот парочку полезных свойств — вроде как сохранил. Главным проклятьем доспеха было отключение боли, полное, что может и полезно в бою, когда тебе надо убить противника любой ценой. Второе проклятье было попроще и вполне могло сойти за нормальное зачарование, но вот способ исполнения… Вместо того, чтобы заживлять раны, или предохранять от них, доспех зажимал их, оставляя открытыми, но не давая крови выходить наружу. Как он поступал с переломами и говорить не стоило: вонзать стальные шипы прямо в кости и так фиксировать их — больше напоминает пытку. Последнее же проклятье, было самым коварным. Оно сливало подсознание носителя с аурой доспеха, заставляя его менять форму, но вот в чём проблема, во время слияния, проклятье вытаскивало всё худшее, буквально превращая человека в бешеного зверя, одержимого самыми низменными порывами и животной яростью. Простой человек, скорее всего, стал бы более жестоким и импульсивным, но вот Гатс… у этого парня внутренние демоны дадут фору всей той орде, что напала на усадьбу.

По мере изучения и перековки доспеха, мне всё чётче становилось понятно, что его создатели явно не желали добра заказчику. Будто неизвестные мастера хотели предыдущему владельцу смерти, причём мучительной. Однако заложили они в металл и кое-что полезное, но на фоне проклятий откровенно блеклое. Снятие естественного лимита с мышц и прочность. Первое пришлось доработать, дабы Гатс в будущем не калечил сам себя, а второе я не трогал.

Через пару дней, когда я закончу работу, доспех будет не узнать. Помимо формы, я изрядно поработал над его зачарованием, разорив запасы магических реагентов Усадьбы. Помимо стандартного набора из облегчения веса, повышения гибкости сочленений, ещё большей прочности и небольшого повышения выносливости, удалось немного видоизменить проклятья, так, чтобы они стали полезны. Грубую функцию лечения заменили несколько перезаряжаемых заклинаний исцеления, что могли помочь даже при переломах, возвращая кости на место. А вот с проклятье слияния с доспехами я ещё доработаю, как раз после разговора с Гатсом.

— Кстати, пока не забыл, — продолжая наносить размеренные удары, предавая очередной пластине нужную форму, — раз мы всё равно сидим на одном месте, самое время разобраться с твоей проблемой?

— Какой проблемой? — вынырнув из собственных мыслей, спросил он.

— Приступы ярости, потеря контроля над телом, в общем, разобраться с твоим внутренним зверем.

— Сейчас?

— А когда ещё? Ближайшую неделю мы точно никуда не уйдём, так почему бы не начать? Я объясню тебе основы, и ты приготовишься к схватке, думаю, за пару дней управимся, тем более, то, что ты своей волей смог его сковать — сильно облегчит задачу.

— Мне… мне надо подумать, — встав с земли, резко развернулся он.

— Только долго не тяни, — тоже отвернувшись, вернулся я к доспеху.

Интересно, как он отнесётся к тому, что поддоспешник и некоторые элементы его будущей брони будут сделаны из кожи демонов? Или не стоит ему об этом говорить?

* * *

Ширке не могла больше плакать, казалось, что все слёзы из неё вышли за последние несколько дней. Наставница Флора не просыпалась, её ладони были такими холодными… Девочка просто не знала, что делать. Все её познания в лечении никак не помогали, а Эрик честно признался, что уже сделал всё, что мог. Пусть Ширке казалось, что он что-то недоговаривает, но что именно она не понимала.

— Леди Фарнеза, — нарушил тишину одной из немногих сохранившихся комнат усадьбы юноша, — может не стоит…

— Нет, я должна сделать хоть что-то, — приложив к губам уколотый палец, девушка дождалась пока кровь остановится, вновь приступила к шитью, — Гатс едва выжил, господин Эрик работает в кузнице, ты готовишь еду, а я… я хочу быть хоть немного полезной.

Когда на утро после боя Эрик принёс несколько рулонов сукна, Ширке не обратила на это никакого внимания, но уже позже, когда она отошла от первого шока, поняла из чего это сукно. Демоническая шерсть, как-то очищенная от эманаций тьмы, была сплетена в грубое сукно. Она могла сделать лучше, но…

Просьба к Фарнезе сшить нижнюю одежду для Гатса, была воспринята ей с энтузиазмом, пусть шить она почти не умела. Так что продолжая колоть пальцы и распарывать каждый шов по несколько раз, девушка упорно старалась выполнить просьбу мага из другого мира.

Немного сжав руку наставницы, Ширке внезапно поняла, что ничего не может сделать, и остаётся только ждать. Хотя нет, кое-что сделать она всё же может.

— Фарнеза, — неуверенно подойдя к девушке, Ширке привлекла её внимание, — если ты не возражаешь, то я бы тоже хотела помочь.

— А как же госпожа Флора? — снова уколовшись, негромко вскрикнула девушка, окропив грубую ткань своей кровью.

— Я… я никак не могу ей помочь сейчас, так что…

— Конечно, — всё правильно поняв, протянула ей кусок ткани Фарнеза, — я буду рада.

Сидя в тесной комнатушке под светом магического светлячка, девочка и девушка занимались рукоделием, и тяжёлые мысли понемногу отступали.

* * *

— Эй, Гатс! — возмущённый Исидоро подбежал к вновь вышедшему подышать воину, — Скажи ему, — указал он на скрепляющего между собой кожаными ремнями доспех кузнецу, — что все, что он мне говорит — неправда.

— О чём речь? — не сразу разобрался в ситуации Гатс.

— Я занимался с мечом, — вытащил мальчишка из ножен свой новый короткий меч, — а он сказал, что я занимаюсь фигнёй! Хотя я отрабатывал те удары, которые ты мне показал!

— А что сказал он?

— Что мне надо больше бегать, да ещё и с тяжестями, даже предложил сделать кольчугу!

— И в чём он неправ?

— Вот, послушай опытного человека, — донеслось со стороны импровизированной кузницы, — воина — кормят ноги, и чем больше ты сможешь пройти или пробежать, тем дольше будешь оставаться живым.

— Настоящий воин должен быть сильным! — прокричал в ответ мальчишка, — Как Убийца Сотни!

— А по-твоему, он смог положить столько народу потому что был только сильным, или ещё и выносливым? Ты сейчас даже сотни ударов по неподвижному манекену не нанесёшь, так послушай совета того, кто вырастил не одну тысячу отличных воинов.

— Пф! — вернул меч в ножны Исидоро, удаляясь в дальний конец поляны.

— Несколько тысяч? — зацепился за оброненную фразу Гатс.

— Ну да, все мои гвардейцы начинали свои тренировки с малолетства и к годам двадцати становились отличными бойцами, а уж когда они достигли зрелости и прошли через пару кампаний… Настоящие зверюги.

— Хм, ты об этом не говорил.

— Так ты и не спрашивал, — равнодушно пожал плечами кузнец, — я прожил долгую жизнь и много кем успел побывать, и мальчишкой на городских улицах, и искателем приключения, и командиром отряда наёмников, даже бароном сумел стать. Под конец так и вовсе организовал завоевательных поход.

— Масштабно, — нечитаемым взглядом посмотрел Гатс на работающего с металлом мужчину, — ты так желал собственное королевство?

— Нет, конечно, — отмахнулся тот, — ты представляешь, сколько это геморроя, управлять целой страной? Да ещё и после завоевания. Составить законы, восстановить разрушенное, наладить быт крестьян, перебить монстров и дезертиров, организовать сбор налогов… Ужас, если бы не прямой приказ Богов, я бы в жизни ни во что подобное не влез. Тем более, эх, ты бы видел моё баронство… Уютные улочки Залива Милосердия, богатый порт, куда стекаются товары со всего мира, неприступная цитадель. А уж за стенами… Фруктовые рощи и распаханные поля, тихие деревеньки с сытыми крестьянами… Эх, надо будет заглянуть туда, как вернусь в родной мир.

Слушая откровение нового знакомого, почти друга, Гатс внезапно понял, что первая мысль о том, что Эрик и Гриффит похожи, оказалась ложной. Эрик, в отличие от проклятого предателя, не стремился к власти как таковой, скорее… Гатс помнил, как ему жилось, когда отряд Ястребов был в фаворе у короля. Отличная еда, не надо куда-то тащиться, чтобы не протянуть ноги с голоду, да и жаркие сражения постепенно становились чем-то далёким. Если бы он не услышал тот разговор…

* * *

— Ну как? — спросил я, когда последний элемент доспеха занял своё место.

Подвигав плечами, а потом взяв в руки свой любимый кусок металла, Гатс несколько раз взмахнул им. По мере привыкания, он позволял себе всё больше и больше, проверяя пределы доспеха. Под конец он и вовсе начал прыгать в нём, как заяц во время гона.

— Неплохо, — увидев мою реакцию, он усмехнулся.

— Неплохо говоришь? — решил подыграть ему я, — Да за моими доспехами очереди выстраивались, за них золотом по весу платили!

— Оно и видно, в жизни не носил такой тяжёлой и неудобной дряни, — закинув меч за спину, Гатс подошёл ко мне.

— Да где тебе, городьбе подзаборной что-то о нормальных доспехах было узнать, в ведре щели сделал, вот тебе и шлем, кусок гнилой кожи к рубахе пришил, вот и панцирь. Ладно, — решил я прекратить нашу шутливую перепалку, — закончили, а то остальные уже начали нервничать. Держи, пусть это не лучшая моя работа, но я сделал всё, что смог, — достав из импровизированной кузницы широкий пояс с бляшками и застёжкой в форме титана, я протянул его Гатсу, — этот будет похуже моего, но сам понимаешь, без нормальных материалов — шедевра не сотворить.

— И что он делает? — начал придирчиво осматривать мой подарок Гатс.

— А ты надень, и сразу всё поймёшь.

Решив не откладывать испытание нового дара, Гатс тут же нацепил его на себя. Судя по немного расширившимся глазам, изменения он почувствовал сразу. Снова выхватив меч, он начал буквально им жонглировать, подкидывая высоко вверх и без особых проблем его ловя. Следом он достал из перевязи один из метательных ножей и метнул его в ближайшее дерево, нож полностью скрылся в плотной древесине.

— Ну как? — видя восторг на его лице, усмехнулся я.

— Я бы сказал, что ты волшебник, но ты и так это знаешь, — протянул он руку мне.

— Да ладно, считай это платой за то, что терпите моё ворчание в походе, — ответил я ему на рукопожатие, в ходе которого пришлось поднапрячься, — и ты теперь привыкай к новой силе, а то сломаешь кому-нибудь руку по неосторожности.

— Обязательно, — тут же ослабил хватку тот.

— Хорошо, а так как с доспехом я закончил, осталось самое интересное. Серпико, ты готов? — посмотрел я на юношу, что был как бы в стороне, но всегда рядом со своей госпожой.

— К чему? — немного приоткрыл вечно сощуренные глаза он.

— Как к чему? Ты же сам походил ко мне и просил помочь с обретением силы противостоять тем монстрам, что пришли сюда, — видя нервозность парня, не понимал я что происходит.

— Сэр Эрик я… — сделал он полшага назад.

— Уже передумал? — поднял одну бровь я.

— Серпико, — недоумённо посмотрела на своего слугу Фарнеза.

— Я… я был напуган тем боем, и попросил сэра Эрика мне немного помочь… Но сейчас, я…

— Слушай, парень, я не настаиваю, — постарался приободрить парня я, — не хочешь — не надо, просто мог бы раньше меня предупредить, я бы не тратил время на подготовку.

— Простите меня, сэр Эрик, — склонил голову он.

— Забыли, — устало вздохнул я, — и нет, Исидоро, тебя так усилить нельзя, точнее можно, но ритуал придётся полностью перерабатывать и пересчитывать, а на это у нас времени нет, — тут же осадил мальчишку я, что мгновенно надулся.

Оставив остальной отряд наблюдать за тренировкой Гатса, сам я решил немного вздремнуть, всё же несколько суток без полноценного сна меня изрядно вымотали. Думаю, завтра с утра стоит заняться Гатсом и его внутренним зверем, а дальше можно будет двигаться дальше.

* * *

Спокойные деньки немного расслабили Гатса, но сейчас он был максимально сосредоточен и готов к бою, только в этот раз он будет биться не с реальными демонами, а с тем их собратом, что поселился глубоко у него в душе. Эрик как раз заканчивал приготовления, и даже маленькая Ширке вызвалась помочь.

Сидя в центре ритуального рисунка, в окружении свечей, нового доспеха и верного меча, обмазанный пахучим маслом, он чувствовал себя не совсем в своей тарелке, но отгонял посторонние мысли. Тем более, ему всё детально объяснили, и для чего нужны эти круги, и для чего он с ног до головы покрыт маслом, и многое другое. Всё для безопасности, в большей степени остальных.

— Готов? — спросил Эрик, облачённый в полный доспех и с секирой наготове, для всё той же безопасности.

— Да, — отбросив лишние мысли, ответил Гатс.

Казалось, что он просто моргнул, но тут же оказался в совершенно другом месте. Вместо деревянного пола под его ногами оказался слой твёрдого пепла. Вместо надёжных стен внутри огромного дерева — мёртвый лес, через который проглядывалось зарево пожара. Посреди всего этого стоял демонический волк с гарпунами в теле.

— И всё же ты явился, — пророкотало чудовище, — прямо ко мне в пасть, — заведя голову назад, волк вырвал первый гарпун, с мясом, — наконец-то!

Рёв демона заполнил всё вокруг оглушительным грохотом, отчего Гатс попятился. Только сейчас он осознал, что был в одних штанах и без оружия, даже протез руки отсутствовал. Первая волна паники тут же схлынула, когда в его голове раздался тихий, но уверенный голос.

— Помни — это твой внутренний мир, и ты в нём хозяин.

Пока волк продолжал избавляться от оков, разбрызгивая кровь по поляне, Гатс собрал всю свою волю. Это его внутренний мир, а значит, он тут хозяин. Закончив мантру, он почувствовал лёгкую тяжесть на месте левой руки. Уже сросшийся с ним протез оказался на его законном месте. Пошевелив металлическими пальцами, мужчина оскалился, кажется, он понял, что нужно делать.

Когда волк окончательно избавился от оков, перед ним уже стоял не испуганный человечишка, а воин в полной броне. Запах его страха остался только в воздухе, а сам он источал уверенность, что с каждой секундой лишь укреплялась. Надо как можно быстрее с ним расправиться, пока не стало слишком поздно.

Рывок огромного зверя был молниеносен, могло даже показаться, что он не просто прыгнул на свою добычу, а телепортировался к ней. Однако, огромные челюсти лишь беспомощно щёлкнули на том месте, где секунду назад был человек.

Острая боль в боку заставила волка взвыть и отпрыгнуть подальше. Он опоздал, человечишка успел приготовиться к бою. Меч в его руках был покрыт свежей кровью, а на лице растянулся кровожадный оскал. Но демон не собирался сдаваться, он получит контроль, сожрав слабого человека, а после… После его ждёт славная охота.

Наблюдая за тем, как демон начинает кружить вокруг него, Гатс не спускал с него глаз. Этот противник будет поопасней тех, с кем он сталкивался ранее. Быстрый, сильный, яростный. Но и он не собирается просто смотреть на то, как его сожрут.

Первым не выдержал волк и бросился на добычу. Рывок вновь был молниеносным, но в этот раз он не стремился перекусить человечишку, достаточно было сбить его с ног. В последний момент сменив траекторию движения, демон ударил широкой грудью своего тюремщика, отправив его в непродолжительный полёт.

Не успевающий уклониться Гатс, всё же сумел среагировать и не оставил врага без нового шрама. Широкое лезвие меча без труда прошло сквозь заросли густой свалявшейся шерсти, и добралось до плоти. Демон вновь взвыл, отпрыгнув назад и не решаясь продолжить, лишь сильнее оскалил клыки.

Удар о дерево на несколько долгих секунд выбил дух из мечника, но он был привычен к подобному и быстро пришёл в себя. Восстанавливая дыхание, он сжимал меч двумя руками, готовый к новой атаке демона.

— Не надейся спастись, — прорычал демонический волк, — ты мой!

И вновь стремительный рывок, и вновь огромные зубы стремятся к Гатсу, но в этот раз удача отвернулась от Чёрного Мечника. Выставив вперёд лапы, внутренний демон сбил его с ног, после чего молниеносно вцепился в правое плечо. Металл доспеха заскрипел, постепенно сминаясь под напором волка. Сдавленные мышцы разрывались, кости трещали, но он умел терпеть боль.

Не выпуская меч из рук, Гатс поднял левую руку. Кисть, повинуясь его воле, отстегнулась, обнажая дуло ручной пушки. Здесь, во внутреннем мире ему не нужно было высекать искру, чтобы выстрелить, лишь мыленный посыл. Разогнанный снаряд устремился вперёд.

Хватка мгновенно ослабла, но в последний момент демон мотнул головой, отправляя мечника в полёт. Ствол дерева смялся от удара его спины, заставляя Гатса вновь вспоминать как дышать. Оперившись на меч, Гатс встал на ноги, стараясь разглядеть своего врага.

Демонический волк был серьёзно ранен, выстрел из пушки проделал в нём сквозную дыру, от грудины до хвоста, на выходе почти оторвав заднюю лапу. Оскалившись, Гатс выпрямился. Пусть теперь попрыгает.

Превозмогая боль, Чёрный Мечник, тот кто уничтожил десятки апостолов, тот, кто на протяжении многих лет каждую ночь сражался с чудовищами из кошмаров, начал ускорять свой шаг, переходя на бег. Тяжёлый меч с низким гулом разрубал воздух, готовый обрушиться на уже готового к атаке волка.

Зубы монстра сомкнулись на мече, в тщетной попытке его остановить, но воля хозяина этого места оказалась сильней, и Убийца Драконов продолжил свой путь, выбивая клыки, рвя плоть и разрубая кости. За один короткий миг, грозный демон был рассечён на две неравные половины.

— Это ещё не конец, — раздалось со стороны внутреннего демона мечника, пока тот пытался отдышаться.

Последний удар забрал у него почти все силы, но всё же он сделал ещё один шаг, а за ним ещё один. Гатс помнил, что нужно делать.

Меч вонзился в средоточие, саму суть демона.

Чёрная смолянистая жидкость брызнула на Гатса, окатила его с ног до головы. Смех демона стал раздаваться отовсюду, чёрная слизь сковывала тело, пробиралась под кожу. Он не мог кричать, челюсть свело, а жидкое зло проникало всё глубже. Только воля и безудержная ярость поддерживали Гатса в сознании. Он не мог проиграть, не так, не самому себе.

Когда склизкие щупальца добрались до единственного глаза мечника, и собирались поглотить его полностью, он почувствовал тепло на шее. Что-то толкнуло его… в саму душу. И ранее тлеющий огонёк жажды мести разгорелся в пожар праведной ненависти!

Ревущее пламя вырвалось из души Чёрного Мечника, сжигая тьму и злобу, превращая тело внутреннего демона в прах. Пламя рвалось наружу, сметая препятствия, и вскоре от демона не осталось даже воспоминания. Следом пришёл черёд мёртвого леса, чьи ветви были похожи на скрученные в агонии руки. Огненный столп расширялся, выжигая всё, устремился в небо, пронзая тяжёлые тучи.

Гатс пылал, но не сгорал. Выплёскивая всю накопленную усталость, страх, разочарование в протяжном крике, он выжигал свой внутренний мир, избавляясь от прошлого. Слой пепла, ранее укрывавший землю, сдувался мощными ветрами, эпицентром коих был он. А под ним…

Под ним было его прошлое. Дерево с большим дуплом у ручья. Шлемы товарищей, что он никогда больше не увидит. Палатка наёмника, бывшая его домом долгие годы. Кузница старика Годо, создателя Убийцы Драконов. Картина, вырезанная на доске и покрытая пылью. Да. Он помнил. Это была женщина Ганбино, но без изуродовавших её нарывов и измождённого болезнью лица. Просто добрая женщина со слабой улыбкой.

Наваждение спало и Гатс посмотрел на себя. Он будто разом скинул десяток лет, в голове прояснилось, стало легче думать. Но Гриффит… стоило вспомнить имя своего врага, как прямо на его коже вспыхнуло жаркое пламя. Кажется, один маг сильно ошибся.

* * *

Открыв глаза, Гатс обнаружил вокруг себя мерцающий купол, к которому тянулась тонкая нить от сидящего не полу Эрика. Приглядевшись, он понял, что куполов было два.

— Что здесь произошло? — попытавшись встать, он ощутил, как под рукой хрустит древесина, превращённая в угли.

— Тебе полную версию, или короткую? — голос того, кто и придумал этот ритуал, был усталым, такое чувство, будто он сражался пару часов без перерыва.

— Короткую, — ответил мечник, найдя взглядом напуганных Фарнезу и Ширке, Каска продолжала смотреть будто сквозь него.

— Короткую, так короткую, — купол вокруг него спал, кстати, где Серпико, — в ритуал вмешались те сущности, что ты видел при обороне церкви. Используя меня как проводник, они сделали вас с Серпико чем-то вроде чемпионов. Если ещё короче, то поздравляю, у нас всё поучилось, только немного не так, как планировалось.

— Я помню пламя, а ты говорил о силе, способной убить… его.

— Поверь, если ты совладаешь с даром мирового духа огня, тот мелкий неудачник, не способный удержать своего змея в штанах и с обидой на весь мир, большой проблемой для тебя не станет, — хмыкнул Эрик, — как я понимаю, ты в порядке. Иди отдыхай, а я закончу с Серпико.

— Кхм, — прикоснувшись к метке жертвы, Гатс почувствовал исходящее от неё тепло, — а что с ним?

— Духи решили не ограничиваться одним чемпионом и воспользовались моментом, так что чемпионов среди нас теперь двое. Да, ты правильно понял, — ответил Эрик ещё до того, как он высказал вопрос, — вторым стал Серпико, и сейчас он должен собрать себя обратно, а я удерживаю его от того, чтобы он не разлетелся по округе.

— Я могу помочь? — нерешительно спросила Ширке, нервно сжимая свой посох.

— Если только ты знаешь как вернуть сознание человеку после слияния с сильным духом, — было заметно, что один барьер Эрику удерживать в разы проще.

— Да, я знаю как, — обрадовалась девочка.

— Отлично, помогай…

* * *

— Значит, я теперь колдун? — задумчиво спросил юноша, подняв руку вдоль которой плясали мелкие духи воздуха.

— Нет, учитывая направленность дарованных сил и их источник, скорее паладин, — хмыкнул я, — избранник сущностей, что мало чем уступают богам.

Сидя на сотворённом из камня диванчике, я пытался расслабиться. Ритуал почти сразу пошёл не по плану, и пришлось много импровизировать. Мировые духи, сущности, что местные называют архангелами, использовали уже мою сущность как проводник их воли в реальном мире. Гатса выбрал Король Юга, Серпико приглянулся Королю Востока.

Спонтанная инициация, да ещё существами такой силы, не могла пройти гладко. Гатс воспламенился, Серпико превратился в ветер, и обоих спасать пришлось мне. Хорошо ещё, что стихийные и универсальные щиты я вбил себе в подкорку на рефлекторном уровне, иначе быть беде. Тот же Гатс мог в одиночку закончить то, чего не смогли сделать демоны — спалить дотла Древо Духа.

— Забавно, я ушёл из церкви, но теперь, получил благословление?

— Как-то так, только будь предельно осторожен, если потеряешь контроль, то станешь ветром, в буквальном смысле. В любом случае, возрадуйся, на тебя обратили внимание столь могучие существа и сделали своим избранником! Другого выбора у тебя всё равно нет, — уже тише добавил я.

Ироничная улыбка Серпико была лучшим ответом. Парень, что действительно был подобен ветру и внутренне желал свободы, иначе духи ветра не ластились бы перед ним, вновь оказался зажат. Сначала это была забота о сестре, а теперь «великая миссия». Судьба имеет шутить.

— И лучшей помощницей для меня станет наша юная ведьма?

— Угадал, я может и могу кое-что подсказать, но лучше обратись к Ширке. Хотя есть ещё и Флора, но я не уверен, что она вообще очнётся.

— Тогда, — буквально воспарив со скамьи, Серпико направился к усадьбе, — закончу со своими обязанностями, а потом подойду к ведьме.

Оставшись один, я сделал несколько жадных глотков из кружки. Медовуха приятно растеклась по пищеводу, наполнив тело теплом. Новый мир не прекращал предоставлять сюрпризы, и я сам того не ожидая, оказался втянут в интриги высших сущностей.

Новый контакт с мировыми духами дал много информации для размышления. Начнём с того, что Флора, когда рассказывала о местном мироустройстве, или намеренно, или действительно сама того не зная, умолчала об одном немаловажном факте: мир Лаар, в коем мне не посчастливилось оказаться, не был миром победившего зла. Апостолы, «ангелы» и сама Идея Зла хоть и могли влиять на судьбы мира, но не властвовали над ними безразмерно. Условно добрые сущности, как могли противостояли своим извечным противникам, в том числе охотно откликаясь на призывы добрых ведьм, вроде Ширке и Флоры, но им не за что было «зацепиться» в реальном мире, Идея Зла, надёжно отрезала их от материального плана, даже не закончив своё формирование как единого бога этого куска реальности.

Так бы оно и продолжалось, но появился я, тот в чьих жилах течёт кровь небожителей и тот, кто отмечен сразу несколькими божествами. Так нужный им якорь. Пока я сдерживал Гатса и Серпико, мировые духи предложили мне сделку, они помогают мне вырваться из тех глубин астрального плана, куда меня занесло стараниями одной старухи, а я взамен или нахожу им ещё двух чемпионов, или занимаюсь активным созданием новых аасимаров, не меньше полусотни. Так как второй вариант был морально неприемлемым, да ещё и займёт не менее пары десятков лет, пока я буду защищать своих детей от всех демонов разом, что точно попробуют убить своих естественных врагов, оставался только один вариант — искать чемпионов. Благо, два уже есть, а значит дело за малым, найти двух людей, сильно связанных с землёй и водой. Какая мелочь, найти в мире, где с магией всё очень непросто двух людей с сильнейшей связью со стихиями.

— Значит, это ты был той тенью в моих видениях, — раздался у меня за спиной знакомый голос.

— Флора? — обернувшись, я увидел пусть и покрытое едва зажившими ожогами, но всё же узнаваемое лицо, — Ты зачем встала.

— Не беспокойся обо мне, я хоть и стара, но ещё крепка, как и моё древо, — кутаясь в шаль, она присела напротив меня.

— Твоё дело, но девочка может испугаться, — покачал головой я, после чего снова приложился к кружке.

— Она поймёт. Но я хотела поговорить о тебе и твоём появлении. Ты уже изменил судьбу этого мира, стал камушком, что обрушил лавину, мой старый друг… он попытается всё вернуть, ведь он знает свою судьбу и она его устраивает.

— Рыцарь-череп? — уточнил я, Флора кивнула, — Ему же хуже. Лучше скажи, что будет дальше? И нет. Я не про пророчества, а про нас. Ты нас выгонишь, попробуешь сама вернуть всё на круги своя, согласно предначертанному или что?

— Ха-ха-ха, — тихо рассмеялась старушка, — давно я не общалась со столь прямолинейными людьми. Нет, я не собираюсь ничего делать, если судьба изменилась, то так тому и быть, я слишком стара и устала, чтобы бросаться в бой. Но уйти вам придётся, Древо Духа сильно пострадало и скоро скрытое пространство исчезнет из реального мира, чтобы появиться вновь через много лет. Вам придётся покинуть его, если не хотите провести следующую сотню, а может и две лет в компании старухи и её древа.

— Понял, сколько у нас времени?

— Достаточно для сборов. Я дам вам всё, что может понадобиться в пути, и Ширке отправиться с вами.

— Скажешь, это её судьба? — усмехнулся я.

— Возможно, но без неё ваше путешествие будет неполным. Поверь, Эрик, ещё не оборвавшиеся нити судьбы приведут и тебя к цели.

— Поверю тебе, но знаешь что? Тот мир, из которого я прибыл, пережил несколько эпох, Тьмы, Страданий, Предназначения… Но мне повезло жить в эпоху Утраченных Пророчеств, так что отношение у меня к ним соответствующее. Люди должны сами творить свою судьбу.

— Но не у каждого есть для этого силы, — слегка улыбнулась она.

* * *

— Значит, теперь идём на запад? — спросил Эрик, смотря на бескрайнее море.

— Да, — уверенно ответил Серпико, — мы немного сбились с пути, и вышли восточнее.

— Тогда, предлагаю потратить сегодняшний день на отдых, — осмотревшись вокруг, Эрик подошёл к груде камней, что громоздилась метрах в трёхстах от берега, — да и поесть что-нибудь горячего не помешает.

— Согласен, — необычайно спокойно ответил Гатс, присаживаясь на валун, — небольшой отдых нам бы не помешал.

Когда из груды камней сформировался двухэтажный особняк, почти никто не обратил на это внимание, путники уже привыкли к фокусам воина-мага, за последние несколько недель. Единственные, кто хоть как-то отреагировали на произошедшее, были Исидоро и Ширке. Первый бросил слегка презрительный взгляд на девочку, в то время как она сама опустила голову, скрыв лицо под полями шляпы. Маленькую ведьму угнетало то, что показывал этот грубый на вид мужчина. Она училась магии всю жизнь, но не могла продемонстрировать и десятой доли от подобного. Даже заверения Эрика в том, что она ещё слишком юна и рано или поздно превзойдёт его, не утешали.

— Хм-хм-хм, — оглядевшись по сторонам, Эрик внезапно весело улыбнулся, — Гатс! Давно хотел проверить, насколько ты хорош на самом деле.

— Предлагаешь дуэль? — немного оскалился он, обнажая увеличенные клыки.

— Нет, дуэли проводятся по правилам, с регламентом и прочим, а мы просто помнём друг другу бока, чтобы кровь разогнать. Ну, так что?

— Было бы неплохо, — встал со своего места Чёрный Мечник, — только ты не боишься, что мы зайдём немного дальше, чем просто помять бока, — достав из-за спины Убийцу Драконов, он упёр гигантский меч в землю.

— Всё предусмотрено, да и не хотелось бы потом чинить твою оглоблю, да ещё и без инструментов.

В этот же миг в руках Эрика появились два предмета, постепенно приобретающих форму пары Убийц: Драконов и Чудовищ. Выглядели они точь в точь как оригиналы, только синеватое свечение выдавало их магическое происхождение.

— Это ещё что такое? — с интересом и некой опаской спросил Гатс.

— Фантомное оружие, — тут же пояснил Эрик, — по ощущениям в точности как настоящее, только убить им вряд ли получится. Ну, так что, готов немного потанцевать?

— Давай, только потом не жалуйся, — оставив оригинальный Убийцу Драконов торчать в земле, Гатс подхватил его фантом, — хм, действительно, ощущения те же самые, — сделав несколько взмахов, он добавил, — и баланс тот же.

— Не стоит упоминать то, чего не существует в природе, — крутанув секиру, Эрик встал в стойку, — готов.

— Готов, — взяв меч двумя руками, Гатс замер перед спарринг-партнёром.

Несколько секунд воины изучали друг друга, после чего бросились вперёд. Пользуясь длиной оружия, Гатс попытался достать Эрика на безопасном для себя расстоянии, но более опытный воин смог остановиться, пропустив меч перед собой, после чего мгновенно продолжил движение. Понимая, что его подловили, Гатс начал смещаться в сторону, заодно начав вращение. Счёт шёл на сотые доли секунды. Всё же Эрик не успел, и чтобы избежать пусть и фантомного, но всё же тяжёлого лезвия, ему пришлось отпрыгнуть в сторону. Меч со свистом разрезал воздух, никого не задев.

— Вау, — всё что смог выдавить из себя Исидоро, он еле рассмотрел смазанные движения воинов, но и эта короткая схватка смотрелась впечатляюще.

— Действительно интересно, — проходя мимо с охапкой хвороста, прокомментировал увиденное Серпико.

Пока юноша и мальчик делились впечатлениями, оба воина вновь сблизились. Гатс пользовался длинной оружия и своей чудовищной силой, позволяющей орудовать огромным мечом как пушинкой, Эрик же делал ставку на опыт и большую подвижность. Оба воина превратились в настоящие ураганы, что изредка сталкивались и тут же расходились. Иногда, один из сражающихся задевал своего оппонента, отчего бои на мгновение прервался, пусть фантомное оружие и не могло нанести настоящие раны, боль от ударов никуда не исчезала.

Развязка боя наступила внезапно. Гатс, остановив косой удар, перевёл его в горизонтальный, подловив Эрика, отчего обладатель серебристых глаз буквально вылетел из боя. Грохот от столкновения лат и камней раздался по всей округе.

— Ох, — с явным усилием начал подниматься с земли Эрик, — неплохо ты меня приложил.

— Ты в порядке? — с почти проглядывающейся заботой в голосе спросил Гатс.

— Да, всё хорошо, пострадала только моя гордость, — твёрдо встал на ноги воин, — ну что, ещё раз?

— А ты справишься? — улыбнувшись, спросил Гатс, на доспехе которого уже начали плясать языки пламени.

— Нужно что-то большее, чтобы прикончить меня, — потянувшись всем телом, Эрик вновь сотворил у себя в руках секиру.

— Ей, а мы можем с вами? — непосредственно спросил Исидоро, явно впечатлённый прошедшей схваткой.

— С нами — вряд ли, — покачал головой Эрик, — хотя, есть один вариант.

Прошептав что-то себе под нос и сделав несколько пассов руками, воин-маг сотворил рядом с собой ещё одного латника. Он испускал такое же голубоватое свечение, что и фантомное оружие.

— Это фантомный воин, пока слабенький, но тебе в самый раз, — видя возмущение на лице мальчишки, Эрик усмехнулся.

— Это не опасно? — уже вернувшийся из сотворённого дома, спросил Серпико, отряхивая руки.

— Нет, я так своих собственных детей тренировал, так что всё в порядке. Ну что, Гатс, начнём?

Пока два воина вновь схлестнулись в схватке, Исидоро с недоверием подошёл к фантому. Пусть он и выглядел как латник, вот только при ближайшем рассмотрении становилось понятно, что его доспех — это скорее часть его тела. Обойдя его по кругу, Исидоро всё же извлёк из ножен подаренный ему меч и сжал его в руках. В ответ, фантом извлёк своё орудие и пошёл на мальчишку.

Уже две схватки разгорелись на опушке леса. Два воина, что яростно рубили друг друга, и мальчик с рослым фантомом, в чьей битве было не меньше задора.

Попытавшийся провернуть схожий манёвр с изменением траектории движения меча, Гатс оказался не готов к тому, что второй раз один и тот же трюк не сработает. Лезвие фантомной секиры попало точно в центр нагрудной пластины и отправило в полёт уже его. Пропахав телом несколько метров сухой земли, Гатс, тяжело дыша, уставился в небо.

— Думаю, — небо заслонило улыбающееся лицо его противника, — теперь мой черёд спрашивать: ты в порядке?

— Кха, — сплюнул Гатс вязкую слюну, — в полном, хотя… было такое чувство, что я услышал, как хрустнули мои рёбра.

— Урон от фантомного оружия тоже фантомный, так что, пропуская удары, ты ощущаешь то же самое, если бы удар был настоящим, — схватив протянутую руку, Эрик помог Гатсу встать на ноги, — ну что, ещё раз?

— Ай, ай, — раздалось со стороны второй схватки.

В этот момент, Исидоро как раз захотел провернуть новый трюк, но фантом смог на него среагировать, отчего мальчишка получил несколько болезненных ударов по заднице.

— Эй, парень, — с улыбкой смотря на то, как мальчишка болезненно потирает место попадания, — я могу сделать его помедленней, если ты не справляешься.

— Меня и так всё устраивает, — насупился он и покрепче сжал клинок.

Следующие несколько часов превратились в настоящее побоище. Эрик творил всё новых и новых фантомов, а члены небольшого отряда сражались с ними. Гатс, после того как их счёт побед с Эриком вновь стал равным, предпочёл испытать себя в сражении с монстрами. Присоединившийся Серпико тоже решил испытать себя и свои новые силы, словно порыв ветра, проскальзывая сквозь ряды врагов. Ну а Исидоро всё же привык к необычным противникам и смог развеять трёх фантомов. Даже Фарнеза присоединилась к столь необычной тренировке, решив не отставать от остального отряда. В общем, было весело.

* * *

Ночь наступила внезапно, и путешественники собрались около большого костра. На чистом небе виднелась полная луна, освещающая опушку леса, спать никому не хотелось. Цельные стволы деревьев задорно потрескивали и дарили тепло, пока люди смотрели в огонь и думали каждый о своём.

— Полнолуние, — задумчиво произнёс Эрик, посмотрев сначала на луну, а потом на костёр.

— Рад что ты заметил, — допив похлёбку, Гатс поставил миску рядом с собой.

— Сложно было не заметить, — усмехнулся в ответ Эрик, — но я о другом. Там, откуда я прибыл, в такие дни принято молиться одной богине, что дарует удачу в пути. Вот я и думаю, может нам не помешает частичка этой удачи?

— Почему бы и нет, — проведя ладонью по слегка оплавленному доспеху после тренировки, ответил Гатс, — надеюсь для этого не надо никого приносить в жертву?

— Нет, Дезна — добрая богиня и за такое может и проклясть.

— А как? — тут же спросил немного уставший за день Исидоро.

— Как, по-твоему, может проклясть богиня, отвечающая за удачу? Конечно забрав её у тебя. А… впрочем, сейчас сами всё увидите.

Встав с полена, Эрик запустил руку в свою бездонную сумку, достав из неё три небольших драгоценных камня. Посмотрев, как на их гранях играет пламя костра, он сжал их. Послышался тихий хруст. Взмахнув рукой, Эрик бросил горсть драгоценной пыли в костёр, и та закружилась в хороводе вокруг пламени. Сверкая как тысяча маленьких звёзд, мельчайшие частицы сапфира, изумруда и рубина, закружились в бесконечном хороводе.

Все остальные, что хотели что-то сказать о столь легкомысленном использовании целого состояния, подавились своими словами, замерев на месте. Прожившие свою жизнь без магии и чудес, во всяком случае, до недавнего времени, они оказались заворожены открывшимся зрелищем. Маленькие звёздочки, вокруг костра стремились к звёздам на небе, делая эту ночь волшебной. Только когда последняя искорка чуда погасла, все отправились спать, и снилось им только хорошее, доброе и вечное.

* * *

— Огого, — приложил руку ко лбу Исидоро, осматривая раскинувшийся вокруг портового города лагерь, — сколько же тут людей?

— Тысяч сорок, — раздался у него из-за спины приятный бас, — может немного больше.

— Ты так быстро их пересчитал?

— Нет, просто опыт, — пожал печами бородатый воин и первым начал спускаться с холма.

— Понятно, просто сказал случайную цифру, — фыркнул мальчишка.

— Нет, он прав, — ответил второй мужчина, чьи доспехи казались оплавленными и одновременно покрытыми языками пламени, — хотя я бы сказал, что солдат тут меньше сорока тысяч, слишком много маркитантов.

Ничего не ответив, мальчик продолжил смотреть на войско Святого Престола, пока мимо него проходила остальная группа. Кажущийся необычайно лёгким и воздушным парень, что вёл за собой двух смирных осликов, гружённых поклажей. Молодая девушка, что следила за подопечной, немного постарше с отстранённым видом. Замыкала колонну девочка в свободных одеждах и широкополой шляпе. Странная компания.

По пути к городу, пробираясь сквозь ряды лоточников, наёмников и всех остальных обитателей военного лагеря, компания приближалась к городским воротам. Идущим первым воин, ловко подбросив парочку серебряных монет стражам, купил группе проход внутрь без очереди, после чего первым остановился на одной из площадей.

— Как я понимаю, нам лучше временно разделиться? — спросил бородач.

— Да, — подтвердил второй воин в группе, — слишком много дел, чтобы ходить всем вместе.

— Тогда я отправлюсь пристроить наших помощников, — потрепал между ушей он одного из ослов, — а заодно продам всё лишнее.

— Тогда я попробую найти нам место для ночлега. Как только мы разместимся, начнём искать корабль.

— Отлично, если что, — бородач поднял левую руку, — связываемся как обычно.

— А нам точно нужно останавливаться в городе? — неуверенно озираясь, спросила девочка в одежде ведьмы, — Сэр Эрик создавал прекрасные дома, пока мы шли сюда.

— Увы, малышка, но если я начну создавать дома из ничего, когда вокруг города столько людей, боюсь нас точно обвинят в колдовстве и в кратчайшие сроки сложат костёр, — покачал головой Эрик, — и нет, просто подальше отойти от города нельзя, если ты, конечно, не хочешь тратить по полдня на дорогу туда, а потом ещё столько же обратно.

— Я поняла, — скрылась молодая ведьма под полами шляпы от искрящегося взгляда старшего спутника.

— Вот и отлично, встречаемся в таверне или гостинице, — дёрнув верёвки, бородач свернул на боковую улицу.

* * *

— Ты знаешь, что жадность — это грех? — спросил я у торговца, что пожирал глазами мои клинки, созданные из металла, оставшегося от доспехов и оружия демонов, но всё равно отказывался давать за них справедливую цену.

— Позвольте, господин, — не унимался он, — пусть ваши мечи и отличного качества, но покупая их, я рискую. Далеко не каждый может позволить себе нечто подобное.

— Ты говоришь мне о цене в городе, где собралось столько солдат и наёмников? — усмехнулся я, — Да у тебя их расхватают как горячие пирожки после года на солонине. Сорок серебряных за штуку и это моё последнее слово.

— Поймите, господин… — продолжил о чём-то причитать торговец, но я его уже не слышал.

По ментальной связи, что создала Ширке, пришёл призыв о помощи. Шёл он со стороны порта и, судя по отдельным образам, она и Исидоро столкнулись с пиратами. Ненавижу пиратов.

— Ладно, двадцать пять и договорились, — решил не продолжить торг я.

— Пусть вы и оставили моих детей без ужина, но это справедливая цена, — пряча улыбку, торговец уже начал отчитывать деньги.

Подхватив несколько кошелей и положив их в сумку, я быстро вышел из оружейной лавки. Где порт я примерно понимал, а потому направился к нему скорым шагом. Разномастная толпа расступалась передо мной, не желая лишний раз вступать в спор с богатым рыцарем. Почти достигнув порта, я услышал звуки сражения, кто-то активно ломал кому-то кости, крича что-то о чести рыцаря.

Выйдя на набережную, я застал одинокого рыцаря с боевым посохом, окованным с двух сторон железом, что ловко раскидывал наседающих на него пиратов. Даже жаль, что порубить их прямо тут нельзя. Хрустнув костяшками, я ударил пиратам в тыл и тут же начал ломать их, одного за другим, нанося быстрые удары. Зажатые с двух сторон морские волки быстро кончились, а вместо них каменную набережную покрыл ковёр из стонущих тел. Встретившись глазами со знакомым рыцарем, я направился к нему, не отказав себе в удовольствии сначала сломать деревянную ногу вроде как капитану пиратов, а потом и живую.

— Благодарю вас, сэр, — начал рыцарь с посохом, — ваша помощь оказалась своевременной.

— Не стоит мне льстить, вы бы справились и без меня, особенно с таким отрепьем.

— Возможно, но так я немного сэкономил силы и может…

— Постойте, — прервал я его, — разве мы с вами не знакомы? Если не ошибаюсь, то мы виделись после разрушения Башни Осуждения.

— Хм, — присмотрелся и он ко мне, — да, — рыцарь опустил голову, — теперь и я вас узнал, вы ушли вместе с леди Фарнезой и Серпико.

— А вы отправились к Святому Престолу, — кивнул я, — как я понимаю, ни к чему хорошему это не привело?

— Вы… правы, меня изгнали из рядов ордена Железной Цепи и вот я здесь.

— Сочувствую вашему горю, — принюхался я к его запаху, — и хочу предложить присоединиться ко мне… за скромным ужином, думаю, вам есть что рассказать, да и леди Фарнеза сейчас в городе.

— Благодарю, но я… — урчание живота заставило рыцаря замолчать, — приму ваше предложение.

— Вот и славно, а сейчас, надо нагнать детишек, пока они не попали в очередные неприятности.

Идя вслед за запахом Ширке и Исидоро, я замер у очередного переулка.

— Гатс, не хочешь составить нам компанию? — обратился я к Чёрному Мечнику, что стоял в тени стен.

— Да, — коротко ответил он, отлипнув от стены.

* * *

— Пойти с вами? — смотря на новую подругу, Ширке не могла поверить ушам

— У каждого из нас своя история. Знать, простолюдины, бродяги, рабы, торговцы и даже кушане, — воодушевлённо говорила блондинка, — Плавильный котёл из людей живущих вместе. Ну и… не только людей. Конечно, порой бывают ссоры, но за происхождение или прошлое никто никого не осуждает и не выгоняет, в отличие от этого города. Если во всём мире не для тебя места. Мы тебя примем.

Протянув руку молодой лесной совушке, не менее юная коршун искренне улыбалась, пока за спиной ведьмы не возник рыцарь со светящимися глазами.

— Отойди от неё, — в его голосе была жажда убийства, почти осязаемая.

— Сэр рыцарь… — подняла свои большие зелёные глаза блондинка, будто не чувствуя опасности от огромного воина.

— Скажешь ещё хоть слово, и я забуду о том, что не убиваю детей. Пойдём Ширке, демонопоклонники всегда врут и заманивают других в свои сети.

— Но она не… — хотела возмутиться Ширке, но наткнулась на твёрдый взгляд.

— Попробуй ощутить её ауру, на ней есть метка того, кто отправил демонов за твоей наставницей, — всё тем же бескомпромиссным тоном заявил воин, и она решила попробовать.

Закрыв глаза, Ширке погрузилась в астральный мир. Смотря на окружающих её людей, она ощутила привычное сияние от Эрика, яростное пламя Гатса неподалёку, кого-то похожего на слегка потрескавшийся камень и… её новую подругу. Сначала она не могла найти ничего необычного в ауре девочки, но стоило ей присмотреться поближе… Яркая, источающая тьму и страдание метка, горела точно в центре груди. Такая же метка была и у юного рыцаря, что сейчас дрался с Исидоро.

Не выдержав откровения, Ширке сделал шаг назад и чуть не упала. Открывшееся было шоком для неё.

— Поняла? — спросил Эрик.

— Да, я… — теперь молодая ведьма совсем другими глазами посмотрела на уже точно не подругу, в её взгляде смешались страх, отвращение и ненависть.

— Лорд Гриффит не… — договорить блондинка не успел, рука в латной перчатке ударила её наотмашь, бросив на землю.

— Да как ты… — уже победивший в потасовке с Исидоро, юный рыцарь выхватил меч.

Перехватив его оружие, огромный воин сломал его как сухую ветку, после чего ударил в грудь. Сталь доспехов погнулась от чудовищной силы удара, выбив дух из юноши.

— Пойдёмте, Серпико как раз нашёл место, где мы сможем остановиться.

* * *

— Ещё раз прошу меня простить, сэр Азан, — склонила голову Фарнеза, когда найденный мной рыцарь закончил рассказ о своих злоключениях после того как мы виделись в последний раз.

— Это не ваша вина, леди Фарнеза, — устало, а главное сыто, улыбнулся рыцарь, — пусть лучше меня обвиняют в разрушении Башни Осуждения, чем вас. Меня только выгнали их ордена, а вас могли и похуже наказать.

— И всё же, я не знаю, как вас отблагодарить, — продолжила Фарнеза.

— Достаточно и этого ужина, давно я так не наедался, — искренне улыбнулся рыцарь, похлопав себя по животу.

— Хм, — сделав вид что задумался, осмотрел рыцаря я, — сэр Азан, а как вы смотрите на то, чтобы поступить к нам на службу? — сделал очевидное предложение я.

— Кхм, — поперхнулся Гатс элем, — тебе не кажется, что нас и так слишком много?

— Нет, чем больше воинов в отряде — тем лучше. Будет и кому спину прикрыть и в дозоре отстоять, тем более сэр Азан уже успел показать себя как честный и благородный человек.

— Я за, — тут же произнёс Серпико, — пока вы с сэром Эриком сражаетесь с монстрами, я в одиночку защищаю леди Фарнезу и Каску. Дополнительный воин нам действительно не повредит.

— Я тоже, — тихо высказалась Фарнеза, — я и так виновата и это меньшее, что я могу сделать.

— Большинство — за, — улыбнулся я остальным, — так каков ваш ответ, сэр Азан?

— Я… эмм… — осматривая нашу компанию, рыцарь колебался, с одной стороны он… — я с радостью приму эту честь, но предупреждаю сразу, что не потерплю приказов, что будут оскорблять мою рыцарскую честь, — уже твёрдо заявил он.

— Делайте что хотите, — сдался Гатс, вновь взявшись за кружку с элем.

Произошедшая позже хорошая кабацкая драка стала отличным завершением вечера.

* * *

— Нам везде отказали, — поднявшись на чердак гостиницы, что мы сняли полностью, с порога произнёс Серпико, — все корабли в порту или военные, или используются для снабжения войск. Нам отказывали с порога.

— У меня то же самое, даже блеск золота их не переубедил, — уже сидевший на чердаке Эрик, на миг оторвался от текущего в его руках металла, — есть, конечно, пара вариантов, но это или скорлупки, что развалятся от первой серьёзной волны, или пираты. Нет, конечно, мы можем и захватить пиратский корабль, но управлять им у нас не получится.

— Я думал, что стоит нам добраться до порта, как всё образуется, — сцепив пальцы, ссутулился Гатс, но, кажется, с самого начала путешествия мы полагаемся только на случай.

— В любом случае, сначала надо дождаться Азана, — вставил от себя Эрик, — может ему удастся найти знакомых капитанов, что согласятся подвести нас до мифического Эльфхейма, — поняв, что на нём скрестилось сразу несколько взглядов, он продолжил, — знаю, звучит как безумие, но вдруг сработает?

— Не возражаете, если я возьму это на себя? — внезапно твёрдым голосом спросила Фарнеза.

— Подожди, Фарни, — облокотившись на спинку стула, спросил Исидоро, — у тебя есть какая-то идея?

— Леди Фарнеза, — тревоги в голосе Серпико хватило бы на троих, — вы же не хотите сказать…

— Я отлучусь ненадолго, — подойдя к сумкам с оружием, Фарнеза взяла свой меч и закрепила его на поясе, — Серпико.

— Да, госпожа.

Быстро спустившись с чердака, оба молодых человека оставили остальной отряд в недоумении.

* * *

— Повторюсь, сэр Азан, — накладывая чары на латы рыцаря, вёл с ним ожесточённый спор я, — магия — не есть богопротивное дело. Такие как я, чародеи, черпаем силу из своего наследия, медиумы, как Ширке, являются проводниками воли духов, в том числе высших, известных вам как четыре короля света. Злом же является колдовство, когда смертный заключает контракт с демоном или любой другой злой сущностью, или ведьмовство, когда ведьма становится проводником воли злых сил.

— Если бы я не видел, как вы сражались перед падением Башни Осуждения, то даже не стал вас слушать, — порываясь отобрать у меня пластины брони, всё же сдерживал себя Азан, — но зачем вы решили оскв… поработать над моей бронёй?

— Всё очень просто, раз вы теперь с нами, то вам предстоит столкнуться с существами, что вы видели у той же башни, или ещё хуже, и мои старания помогут вам выжить, — отложив одну пластину, я взялся за следующую, — просто поверьте, вы будете в восторге.

Смотря на этого дальнего потомка дворфов, мой опытный взгляд кое-что подметил в его физиологии, в душе я искренне смеялся. Всё же не каждый день можно поучаствовать в таком богословском споре с человеком, что одновременно опасается магии, а с другой боится спорить с полуангелом. Появление Серпико в богатом камзоле опустило тишину на нашу временную обитель.

— Не прошло и полугода, — первым среагировал Исидоро, — где ты бродил целую ночь⁉ Ну что там с кораблём? Где Фарни? — увидев выражение лица юноши, уже тише спросил мальчишка.

— Корабль, — Серпико старался не смотреть на нас, — найден. Леди Фарнеза… Леди Фарнеза к нам не вернётся.

— Давай по порядку, — отложил пластину в сторону я, поворачиваюсь к нему, — почему не вернётся и что вообще произошло?

— Возьмите, — протянул он мне запечатанный свиток, — если покажете его любому торговцу в городе, сможете приобрести корабль и нанять столько матросов, сколько потребуется. Только, не вскрывайте печать, пожалуйста. Ширке, сэр Эрик… возвращаю вещи, что вы нам одолжили. Большое спасибо.

Развязав верёвки, что сдерживали ткань свёртка в его руках, он протянул вперёд все те артефакты, что они с Фарнезой использовали во время путешествия.

— От имени семьи Вандимион, я выражаю искреннюю благодарность за то, что вы вернули дочь главы семейства, Фарнезу де Вандимилион домой целой и невредимой. Возможно это и пустяки, но банк Вандимилион возместит все ваши расходы за время пребывания в городе.

Развернувшись, почти как заводная кукла, Серпико направился к лестнице вниз.

— Ещё раз выражаю нашу официальную благодарность, а теперь, с вашего позволения, — уже спускаясь проговорил он.

— Подожди, пожалуйста, Серпико! — за ним ринулась Ширке, явно не понимая, что происходит, но была остановлена Гатсом.

— Эй, — замер он на вершине лестницы, — ничего страшного ведь не случится, если ты хотя бы объяснишь нам, в чём дело, верно?

— Мне больше нечего сказать, — быстрым шагом он покинул чердак.

— Хм, — посмотрев на свиток, я подбросил его в воздух, — с одной стороны, мы получили то, что нужно, а вот с другой, что-то не нравится мне в этой истории. Ширке?

— Её разум закрыт, — покачала головой девочка, — Хотя, больше похоже на то, что она отвязала мой волос. И теперь я не могу связаться с ней силой мысли. Когда я коснулась Серпико, то увидела грустное лицо Фарнезы и растерянное Серпико. Всё это очень странно, она ведь так увлечённо училась магии и заботилась о Каске. Почему вдруг…

— Могу предположить, что она решила «пожертвовать» собой, вернувшись к нелюбимой семье, — выдал первое, что пришло мне в голову я, — а чтобы не поднимать шумиху, её отец или ещё кто, решили откупиться от нас.

— Вполне разумно, семья Вандимилион одна из богатейших во владения святого престола, — дополнительно пояснил Азан, — и леди Фарнеза заняла пост главы ордена рыцарей Железных Цепей во многом из-за влияния своей семьи.

— Тут что-то не так, — задумавшись, произнёс Гатс, — и лучше лично убедиться, что с ней всё в порядке.

— Предлагаешь попросить аудиенции? — тут же уточнил я.

— Нет, — усмехнувшись, ответил он, — эй, коротыши, — обратился он к двум сопровождающим нас эльфам, что особо сильно грустили из-за того, что нас покинул их почти собрат, — хочу попросить вас об одолжении, с которым справятся только эльфы.

— В любом случае, до завтра нет смысла начинать что-то делать, — пожал плечами я, беря в руки очередную пластину, — так почему бы не узнать подробности.

* * *

— Ты уверен, Гатс? — спросил я у Чёрного Мечника, идущего впереди, — Всё же заявиться на приём высшей аристократии с оружием, не самая лучшая идея.

— Уверен, — даже не обернувшись, ответил он, прикоснувшись к тому месту, где раньше была метка жертвы, — во сне мне показали, что я должен быть там. Фарнезе и всем остальным грозит опасность.

— Хм, всё это очень странно, но мне терять уже нечего, — обречённо молвил Азан, держа боевой посох на плече, — тем более, если даже десятая часть из того, что вы рассказали правда.

— Сэр Азан, вы сами видели магию и прочие «чудеса», а Гатс у нас, теперь ещё и чемпион одного из архангелов. Так что к таким видениям стоит отнестись серьёзно, — принюхавшись к воздуху в квартале знати, я не мог не отметить, что пахло тут лучше, чем во всём остальном городе, — и совсем забыл спросить, как вам моя работа?

— Признаюсь… великолепно, — нехотя признал он, — вес доспехов почти не ощущается, а те места, что порой мешали двигаться, теперь в идеальном состоянии. Мне даже кажется, что в них я стал моложе.

— Благодарю за похвалу, если вы…

— Тише, мы почти на месте, — видимо, устав слушать наши разговор, прервал нас Гатс.

Мы действительно пришли к роскошному особняку, в котором сейчас проходил бал. На дворе война, а аристократии лишь бы потратить лишние деньги, впрочем, как и всегда. С помощью магии Ширке мы миновали охрану, что просто нас не заметила, и оказались во внутреннем дворе дворца.

— Готовьтесь к бою, — в нос ударил запах не демонической, но явно отдающей смрадом зла магии.

Стоило мне это сказать, как всё вокруг стал заволакивать колдовской туман. Приглушённые крики людей, поведали об их незавидной судьбе. Кошачий силуэт мелькнул в тумане.

— А вот это уже плохо, — создав порыв ветра, я развеял часть тумана, искажённые тигры повернулись к нам и оскалили полные острых зубов пасти.

Действовать я начал без промедления. Несколько огромных кошек были тут же пронзены каменными шипами, ещё несколько попали под магические стрелы, без особых проблем пробившие их головы. Пока я разбирался с одним направлением, с другого на наш отряд набросились ещё несколько животных. Гатс и Азан сработали как надо, Чёрный Мечник без затей перерубил несколько кошек одним ударом, в то время как рыцарь показал мастер-класс владения посохом, с проломленными черепами тигры не спешили оживать. Видя бесславный конец своих сородичей, остальные кошки скрылись в ставшем только гуще тумане.

— Это очень не хорошо, — подойдя к одной из туш, пнул её я, — скорее всего кушане решили устранить всё высшее командование города перед нападением.

— Тогда, мы должны поспешить, — тут же осознав сказанное мной, поудобнее перехватил посох Азан.

— Со мной связался Серпико, он ждёт нас у чёрного входа, — отмерев произнесла Ширке.

— Отлично, поспешим, но сначала…

Перехватив секиру поудобней, я в два удара отрубил голову одного из тигров, после чего схватил её за шерсть.

— Зачем…

— Имея на руках реальное доказательство, — поднял я отрубленную голову повыше, — убедить в чём-то людей намного проще.

Вопросов больше не было и мы скорым шагом пошли за Ширке. Вдалеке были слышны крики и звук разрывающейся плоти, а значит, кошки уже принялись за охрану. Чёрный ход, где нас должен был ждать Серпико, оказался одной огромной колоннадой.

— Простите, что позвал вас сюда, — вышел из-за одной из многочисленных колонн юноша.

— Серпико, мы должны… — начала было говорить Ширке, но он извлёк меч из ножен и встал в стойку.

— К сожалению, я не позволю этому случиться…

Упавшая перед ним искажённая голова тигра, не дала ему договорить.

— Давай без лишних слов, — спокойно зашагал я на него, — подобные этой твари сейчас доедают охрану дворца и скоро доберутся до бального зала, — продолжая идти, я игнорировал направленный на меня клинок, пока он не упёрся мне в нагрудник, — мы можем выяснять отношения здесь, или идти спасать всех собравшихся там. Включая Фарнезу.

Встретившись с ним глазами, я видел, как он колеблется. Лёгкий порыв ветра, и зачарованный плащ сам вырывается из поясной сумки и обволакивает своего истинного хозяина.

— Твой меч у Ширке, — пройдя мимо опешившего юноши, я на миг остановился, — и лучше покажи нам кратчайший путь.

* * *

Искажённый тигр рвал беззащитных людей на части. Не знающие, как противостоять магическим тварям, аристократы, рыцари и торговцы умирали под его когтями. Паникующая толпа в панике бежала от своей смерти, и лишь немногие находили в себе силы сопротивляться.

Черноволосый юноша, даже на бал пришедший в пусть и в богато украшенном, но панцире, выхватил абордажную саблю и приготовился к бою. За его спиной стояла его невеста и её семья, он не мог отступить. Вот-вот чудовище из страшных сказок должно было разорвать его своими когтями, но случилось маленькое чудо. Удивительно сильные девичьи руки, удерживающие серебряный подсвечник, направили его точно в глаз чудовища. Монстр, что казался неостановимым, сначала зарычал от боли, а потом и вовсе начал отступать.

Вытащив досадную помеху из глаза, монстр уже был готов растерзать наглую букашку, но его остановил порыв ветра.

— Серпико? — неверяще спросила Фарнеза, глядя на заострившееся лицо юноши, чьи волосы развивались, будто от порывов несуществующего ветра.

— Нужно было кое-кого проводить, — слабо улыбнулся он, — пришлось ненадолго отлучиться.

— Похоже, у вас тут вечеринка в самом разгаре? — из парадных дверей вышло три фигуры.

Воин с огромным мечом, по телу которого тут и там проскакивали языки пламени. Воин с секирой и горящими из-под забрала глазами. Воин с боевым посохом, что уже был обагрён чьей-то кровью.

Искажённый тигр, увидев новую добычу, бросился на ней, чтобы спустя мгновение оказаться перерубленным напополам.

— Какие навыки!/Славный рыцарь!/Кому вы служите? — начало доноситься со всех сторон.

— Это, ещё не всё.

— Что?

В тот же миг окна бального зала оказались разбиты, и в них хлынул целый поток монстров. Десятки искажённых тигров вновь принялись рвать людей на части. Напуганная толпа отринула от них, и только три воина и один бравый капитан не показали страха.

— Ими управляют, — уверенно заявила девочка в ведьмовском наряде, — кто-то должен…

— Я покончу с этим, и сразу вернусь, — появившись за спинами неприглашённых на бал воинов, Серпико поставил на пол свою госпожу и тут же превратился в порыв ветра, что скрылся в ночной тьме.

Два воина, с секирой и огромным мечом вышли вперёд и тут же начали убивать. Искажённые твари, что были кошмаром для обычных людей, падали под их ударами как колосья, не способные даже поцарапать их доспех. Последний воин остался прикрывать тех, кто не мог защитить себя сам. Численность тигров быстро сокращалась, но убийцы чудовищ не могли быть повсюду.

Уже приготовившийся умереть торговец, обречённо закрыл глаза и попытался защититься голыми руками, но прошло уже несколько секунд, а он был всё ещё жив. Увидев ухмылку мальчишки, на вид сироты, он понял, что тот спас его, отогнав монстра. Поклявшись всеми богами, что откроет приют, торговец поспешил к остальной массе людей.

Двух дам, что пытались спрятаться за портьерами, тигр обнаружил по запаху, но спустя мгновение оказался сметён чёрно-красным росчерком. Открыв глаза, дамы обнаружили огромного волка, больше этих чудовищ раза в два, что стоял над перекушенным пополам огромным котом.

Заметив, что одно из чудовищ вот-вот прорвётся к беззащитной толпе, из неё выскочил юноша с абордажной саблей. Воткнув своё оружие в пасть чудовищу, он повернулся к Чёрному Мечнику.

— Так значит, ты знаешь Фарнезу? — спросил он, пытаясь сохранить самообладание.

— Отойди, — спокойно ответил Гатс, рассекая ещё парочку монстров, — для дилетантов — это небезопасно.

— Не смей так говорить, — его меч застрял между зубов твари, — только не при моей возлюбленной!

Перекусив меч, искажённый тигр бросился вперёд, уже готовый перекусить юношу напополам, как с потолка спикировал новый участник действия. С удивлением узнав в своём спасителе, что ловким ударом хвоста подрезал ногу монстру, дракона, юноша на миг растерялся. Пока он не понимал, что происходит, дракончик успел выдохнуть в морду тигру облако серебристого тумана, а после вцепился ему в шею, пытаясь перекусить позвоночник.

— Родерик, — донёсся до юноши знакомый голос, — прошу, используй серебро! Против монстров нужно серебряное оружие!

— Серебро? — удивлённо просил он и быстро нашёл взглядом серебряный подсвечник на полу.

В этот же момент дракончик вновь взлетел под потолок, спасаясь от острых когтей. Понимая, что даже буйствующий монстр может представлять опасность, Родрик одним ударом сломанной сабли обрубил верхушку подсвечника и воткнул образовавшийся острый конец в голову чудовища. Искажённый тигр, дёрнувшись несколько раз, затих.

* * *

Оцепеневшие тигры, что ещё секунду назад были самим воплощением смерти, теперь замерли на месте без движения. Испуганные аристократы опасливо подходили к ним, чтобы потыкать мечами, тем самым пытаясь обуздать свой страх.

— Хек, — лезвие секиры опустилось на шею одного из монстров, а кровавый фонтан залил и без того испачканный пол, — что? — недоумённо спросил воин, — Лучше покончить с ними, пока они не могут двигаться.

Пока перепуганные люди начали колоть и рубить беззащитных тигров, Фарнеза подошла к тем, с кем провела последние полгода.

— Серпико справился, — констатировала Ширке, а Гатс заметил новое действующее лицо.

— Фарнеза, здесь твоя семья, — посмотрел он на девушку, что так непривычно выглядела в богатом платье, — мир аристократов, к которому ты привыкла. Хочешь на этом закончить свой путь?

Опусти взгляд, девушка немного подумала и вновь подняла голову. Она посмотрела на залитого кровью Гатса, бравирующего перед придворными дамами Исидоро, срубающего последнюю голову монстру Эрика, напряжённо сжимающую посох наставницу, Ширке.

— Нет, — в её поле зрение попал вернувшийся Серпико, — попав в каменную клетку, я, наконец, поняла, что больше не хочу в неё возвращаться. Просто, когда-то здесь началось моё путешествие. Я соскучилась по этому месту и захотела его навестить, только и всего.

* * *

— Целью кушан было убить руководство святого престола, — уверенно заявил очевидное, судя по всему, отец Фарнезы, — и посеять смятение в рядах нашей армии.

Что он говорил дальше, я особо не слушал, смотря глазами Азгероса за тем, что происходит за стенами дворца, а происходило там неприятное, под покровом ночи, эти кушане начали высадку десанта прямо в порту, причём десанта состоящего исключительно из монстров.

— Поэтому, я могу уверенно заявить, что это всё была лишь иллюзия…

Я, Серпико, Гатс и Ширке одновременно дёрнулись, почувствовав, как магия начала сгущаться в зале. Туман, что всё ещё стелился по полу, стал скручиваться в шар, пока не превратился в огромное лицо из туч.

— Иллюзия⁉ — пророкотал демон, — Ты сказал иллюзия⁉ Слушайте все! Я — Ганишка импер…

Договорить я ему не дал, пусть это действительно была не иллюзия, а астральная проекция, но развеивалась она не хуже любой другой магии.

— Внимание! — прокричал я, привлекая всеобщее внимание, — Кушане высадили десант в порту, прямо сейчас они продвигаются вглубь города! Надо немедленно мобилизовать войска и дать им отпор!

Не знаю, что на них так повлияло, мой голос или желание выплеснуть страх, но многие дворяне, что были на даже на балу при оружии, начали быстро выходить из зала. Через несколько минут с улицы уже начали звучать команды и топот солдат, ещё через несколько минут, по всему городу зазвучали колокола. Повесив секиру за спину, я невольно улыбнулся.

— Брат Фарнезы уже ввёл меня в курс дела, — услышал я уже середину разговора, — вы ищете корабль? Куда вам нужно, возможно я могу помочь?

— Родерик, — Фарнеза посмотрела на юношу так, что сразу становилось понятно, ещё немного и любовь до гроба им обеспечена.

— Просто скажите, куда вам надо?

— На остров Скеллиг, — ответила Ширке, пока ей вторили эльфы, называя свою родину Эльфхейм.

— Скеллиг? — задумался Родерик, — Я про него слышал, портовый город в восточном море, если не ошибаюсь. Почему бы и нет? — заразительно улыбнулся он, — Довезу вас на своём корабле. Я как раз собирался домой.

— Тогда, не будем терять время, — прервал благорастворение я, — кушане активно жгут порт и если мы хоти добраться до твоего корабля, нам стоит поспешить.

— Согласен, мой корабль стоит на дальнем рейде, но добираться до него придётся на лодке.

«Улизнув» из бального зала, ведь всё внимание на себе концентрировал Фрэки, коего перестали бояться только после того, он дал себя погладить нескольким детям, непонятно как оказавшимся на столь позднем балу, мы быстрым шагом пошли в сторону порта. Город уже начинал разгораться, но это были только цветочки, судя по тому, что я смог увидеть глазами Азгероса. Такими темпами, перед нами и морем вырастет настоящая стена из плоти. Надо что-то делать.

— Ширке, — обратился я к девочке, — держи этот амулет и постарайся не потерять, — вручил я его ей.

— Что это такое? — спросила она, на ходу осматривая исчерченную рунами золотую пластину.

— Телепортационный маяк, чтобы найти вас, если я излишне увлекусь, — усмехнулся я и закрыл забрало.

— Постойте сэр, — попытался остановить меня Родрик, — вам не кажется, что лучше нам пробиваться к порту вместе.

— Поверь, — не сдержал ухмылку я, выпуская крылья и снимая иллюзию с лица, — я ухожу, чтобы как раз расчистить вам путь.

* * *

— Что это было? — недоумённо спросил Родерик, смотря вслед исчезнувшему в ночном небе чернокрылому ангелу.

— Сэр Эрик Вингблейд, пришелец из другого мира, полуангел и сильный маг, — не сбавляя шаг, констатировал Гатс, — вы идёте?

* * *

Моё прибытие в порт совпало с потерей набережной войсками святого престола. Дело было плохо, простые люди были явно не готовы противостоять чудовищным крокодилам и тиграм, водоплавающим слонам и демоническим существам в броне. Простые солдаты паниковали, ломали строй и бежали, становясь лёгкой добычей. С одной стороны, я могу начать бить по площадям и вместе с монстрами не только утопить те корабли, что ещё не полыхали яркими факелами, но и переубивать тех солдат, что ещё держатся. С другой же…

Достав из сумки рог, что сам по себе являлся не самым слабым артефактом, я решил пойти на опасный, может быть несвоевременный, но эксперимент. Найдя в ауре нужные заклинания, я не просто активировал их, а направил через рог, буквально выдувая их.

Первым был Высший Героизм, наполнивший сердца людей отвагой. За ним последовали заклинания общего усиления, а для последнего усиления мне пришлось открывать книгу заклинаний. Огненное Клеймо, давало всем попавшим под его воздействие возможность наносить атаки огнём, то что нужно в текущей ситуации. Быстро сплетя заклинание, я протрубил в рог последний раз.

Эффект от моей магии стал слышен не сразу, но постепенно вместо криков отчаяния отовсюду зазвучали вопли полные боли, причём кричали не люди. Убедившись, что первая часть работы сделана, я посмотрел на городскую бухту.

В ней уже высаживали содержимое своих трюмов несколько огромных галер, и ещё больше кораблей ждали своей очереди. Кажется, настал тот момент, когда я могу разгуляться, используя Цунами. Активировав сразу два заклинания, одно за другим, мной были сотворены две огромные волны, что медленно приближались друг к другу под прямым углом. Огромные корабли кушан на их фоне казались не более чем мелкими щепками, что стихия сметала, даже не замечая.

Треск и грохот заполнили всё вокруг и большая часть флота врага оказалась уничтожена и смыта в открытое море. Выжившие хватались за обломки, стараясь сохранить свои жизни, но большая часть команд уже пошла на дно. Проверив свой резерв, что просел едва ли на четверть, я посмотрел на уже причалившие корабли, большая их часть уже высадила десант, но продолжала его поддерживать из корабельной артиллерии, видя, как войско демонов сначала остановили, а потом начали медленно теснить назад к воде.

Огненные столбы обрушились на палубы ближайших ко мне кораблей, быстро прожигая доски и заставляя гореть такелаж. Добравшись до крюйт-камер, огонь поджигал порох. Канонада взрывов оглушила всех вокруг, а обломки кораблей долетели до центра города. Осталось повторить нечто подобное ещё несколько раз и с ночным десантом будет покончено.

Посмотрев на мир глазами Фрэки, я понял, что Гатс и компания вышли в ту часть порта, где я ещё не успел поработать, а значит надо поспешить. Уже летя над пылающим портом, где обычные смертные с горящим оружием в руках теснили демонические орды, я на миг задумался об истинном уровне своих сил. Ведь сейчас, фактически, я сокрушил армию в одиночку, с другой стороны у них не было никакой магической защиты…

Впрочем, подумаю об этом потом, когда появится свободная минутка, а сейчас надо заканчивать с этим ночным десантом.

Молнии били в огромных зверей, похожих на слонов, разрывая их плоть и заставляя биться в конвульсиях, круша всё вокруг. Огненные столбы ударяли по кораблям, заставляя их вспыхивать и взрываться как фейерверки. Духи огня и земли перемалывали меньших демонических созданий, смешивая их пепел с камнями мостовой. Даже Азгерос поучаствовал в сражении, разорвав несколько летающих в небе тварей. Всё это, при поддержке простых людей, чьи сердца не знали страха, а мышцы налились неведомой до этого силой, стало крахом плана кушан посеять панику в рядах защитников спящего города. Ещё немного и победа будет за войском Святого Престола.

* * *

Взрывы и крики со стороны порта сначала казались чем-то далёким, но по мере приближения к кромке воды они становились лишь сильнее. Пусть небольшую группу людей и сопровождал огромный волк, способный разорвать на части слона, но они всё равно старались не терять бдительности.

Выход из переулка им перегородил строй пехотинцев, что без страха теснили монстров, что по недомыслию своих хозяев носили доспехи и оружие. Простые люди, что ещё час назад бежали бы от такой жути в страхе, теперь твёрдо стояли, сдерживая натиск чудовищ, а их оружие разило жарким пламенем. Они, конечно, умирали, но на место павших тут же вставали новые бойцы, готовые умереть, но не дать захватчикам пробиться вглубь города.

— Посторонись, — вспомнив своё далёкое прошлое, командным голосом прокричал Гатс ринувшись сквозь строй солдат.

Он дал выход тому пламени, что бушевало у него в груди. Гатс сам не заметил, как вокруг него разгорелся огненный ореол, заставляющий монстров бежать от него. Орудуя мечом, он прокладывал себе путь к большой воде.

Одновременно с этим, на боковых улочках и крышах домов, дул переменчивый ветер. Его порывы были быстры и свободны, но любой демон, что ощущал на себе его дуновение, начинал распадаться на части. Серпико был этим ветром, его тело исчезло, осталось лишь сознание, удерживаемое в мире людей и его запретов только долгом.

— Впервые вижу такое, — идя за строем пехотинцев, что без тени сомнения убивали ещё двигающихся чудовищ, произнёс Родерик, — обычно люди боятся всего сверхъестественного.

— Это из-за магии, — тихо ответила Ширке, — Эрик наложил чары на всех защитников города. Поэтому они не ведают страха.

— Поразительно, — только и успел произнести Родерик, перед тем как выйти на набережную.

От открывшегося перед ним зрелища, у него отвисла челюсть. Огромный флот, пусть и меньший чем у его родного королевства был уничтожен. Сломан, взорван, разбит…

— Он что, посланник Бога? Тот самый ястреб света?

— Нет, просто крутой мужик, что классно магичит, — как ни в чём не бывало, ответил Исидоро, перешагнув через труп демонического солдата.

Стоило им достигнуть набережной, как из воды тут же вынырнули сразу четыре гигантские твари, но это даже не замедлило Гатса и Серпико. Раскалённый докрасна меч лишил первую из них жизни разрубив морду пополам. Вторая тварь, что попыталась схватить хоботом Гатса, заверещал от боли, стоило ей прикоснуться к пылающему воину. Третья на миг застыла, чтобы через мгновение начать распадаться, будто разрезанная тысячами острейших лезвий. Последнюю прикончила молния ударившая с небес.

Тихое рычание волка совпало с появлением ещё одного корабля, над палубой которого парил старик. Он хотел уже что-то сказать, как за его спиной вспыхнуло маленькое солнце, ослепившее всех. Стоило Родерику и остальным промогаться, как они увидели, что старика на прежнем месте уже нет, а мачта за его спиной медленно заваливается назад.

Туман, что всё так же окружал город начал формироваться в огромную фигуру, похожую на человека. Тот самый старик, что должен был погибнуть во вспышке, оказался на странной летающей твари, уносящей его подальше от побоища.

* * *

Появление гиганта сплетённого из туч, что пах молниями и кровавым безумием, стало сюрпризом. Причём сюрпризом неприятным. Пытаясь на ходу оценить, с чем именно я столкнулся, пришлось признать, что я понятия не имею. Несколько пробных заклинаний разных стихий не дали никакого результата, гигант был фактически нематериален, и с лёгкостью восстанавливал своё тело.

Впрочем, его ответный удар молниями тоже был неэффективен, вовремя применённая защита от них сработала как надо. Осталось придумать, как с ним справиться. Он пытался что-то говорить, обращаясь ко мне и, кажется, Гатсу, но я его особо не слушал, продолжая пытаться подобрать заклинание, что нанесёт ему хоть какой-то урон. Вполне возможно, что что-нибудь из школ некромантии и очарования и сработали ли бы, но я никогда не был в них силён.

Чувствуя, как истощается защита от молний, я принял решение. Пусть это заклинание я последний раз использовал ещё во времена Первого Мендевского Похода, но сейчас это единственная возможность нанести ему хоть какой-то урон.

Книга заклинаний открылась сразу на нужной странице, и каркас плетения проявился над ней. Напитав его силой, я активировал его.

— Ангельский Аспект, Высший.

* * *

Звон хрустального колокольчика, что достигал самых потаённых уголков души, пробуждая всё самое лучшее в людях, прозвучал над городом. Казалось, что вслед за звуком, по улицам и подворотням прокатилась невидимая волна, смывающая с душ людей всё лишнее.

Два белоснежных крыла и ореол света в ночной темноте, провозгласили приход ангела.

Каскады молний ударили по одинокой крылатой фигуре, зависшей в небе над городом. Разряды электричества были столь сильны, и было их так много, что казалось, что над портом зажглось новое солнце, белое и гремящее. Толстые молнии создали столь сильный грохот, что казалось в мире не осталось больше других звуков. И лишь те, в ком вера была сильна, не прервали своих молитв, чувствуя то тепло и свет, что они ощутили после явления ангела. Они молились, чтобы один из божественного воинства спас их от того, кого за глаза называли Демоническим Императором.

Грохот постепенно угасал, оставшись лишь в виде слабого эха, что ещё блуждало по городским переулкам, и люди посмели поднять свой взгляд к небесам. Они боялись увидеть на месте посланника небес лишь пустоту, но увидели яркий свет, чистый и незапятнанный.

Ангел, казалось, не заметил атаки демона. Вытянув руку, он зажёг в ней копьё из чистого света и метнул его. Золотистый росчерк пронзил небо и те тучи, из которых состояло тело демона. Лицо Императора Ужаса исказилось и стало распадаться. Он, впервые за долгое время… боялся. Боль в месте попадания копья света сводила его с ума, перед глазами начали мелькать лица тех, кого он приказал казнить, пытать, мучать. Сияющие глаза, смотрели ему в душу и не обещали спасения, лишь кару, за все его грехи.

Попытавшись развеять свою проекцию, Ганишка вдруг понял, что не может этого сделать. Что-то намного сильнее его укрепило ту нить, что связывала реальное и астральное тело. Эта пуповина стала прочнее стали и по ней потёк жидкий огонь. Демон бился изо всех сил, будто дикий зверь в капкане, но всё было тщетно, золотистый свет добрался до него.

Пронзительный крик был громче раскатов грома. Демон кричал не от переполняющей его ярости, а боли. Боли, что испытывал грешник, явившийся на высший суд. Сама его душа, чёрная и искажённая, пылала в пламени искупления.

Лицо демона развеялось, а грозовые тучи превратились в обычные облака, и лишь ангел остался парить в вышине, озаряя город истинным светом. Белокрылый недолго бездействовал, и вскоре обратил свой взор на город. Каждый, кто в этот момент смотрел на него, ощутили на себе его взгляд.

Для грешников этот взгляд был полон укора и осуждения. Для обычных людей, что просто жили в этом мире, взгляд ангела был ободряющим. А вот для праведников, истинных праведников, не выставляющих свою веру напоказ или вовсе считающих себя неверующими, просто несших добро в этот мир, пытающихся сделать его хоть чуточку лучше, этот взгляд нёс благословление. Проститутка, что всегда была готова пожертвовать собой ради других. Одноглазый старик, что приютил в своей лачуге десяток сирот. Уставший пекарь, что бесплатно раздавали по вечерам немного зачерствевший хлеб. Лекарь, не отказывающий в помощи никому. Все они и многие другие, ощутили, как в их груди зажегся небольшой огонёк.

Но были и те, для кого взор ангела стал карой. Он жёг их, заставлял испытывать боль. Они считали себя волками среди овец, что по прихоти могли прореживать стадо. Демоны в человеческом обличье явили свою истинную суть и взмыли в небеса, чтобы погасить этот нестерпимый свет.

Десятки монстров устремились вперёд, будто мотыльки на огонь и начали сгорать. Ангел, казалось, даже не шевелился, лишь мерно махал белоснежными крыльями, но копья чистого света устремились к своим целям. Золотистые росчерки пронзали искажённые тела. Свет жёг не их тела, но души. Многоголосый вой оглушал, но вскоре начал стихать. Те немногие демоны, что смогли перебороть инстинкты и бросились бежать, сметали всё на своём пути, лишь бы оказаться как можно дальше от источника ужаса.

Демоница, что видом своим была подобна гарпии, в панике петляла по городским улицам и переулкам. Она их знала, ведь давным-давно выросла на них. Здесь она воровала, продавала себя и других, предавала и убивала, а теперь пыталась скрыться. Выбежав из-за очередного поворота, она увидела людей, уставших и раненых. Она уже собиралась накинуться на них, чтобы немного восстановить силы, как вдруг остановилась. Жалкие зубочистки, что раньше не могли её даже поцарапать, пронзили её шкуру и начали нестерпимо жечь. Простые люди, жертвы, без тени страха пронзали и рубили её. Её, ту, что уже многие столетия была выше их. Её могучие крылья оказались сломаны, сильные ноги и прекрасная грудь покрыты кровоточащими ранами. Она не могла двигаться, боль пожирала её сознание. Открыв глаза, она забилась ещё сильнее, стараясь вырваться, сбежать… Молодой рыцарь, в глазах которого сверках отблеск того света, уверенно приближался к ней. Удар когтистой лапой он небрежно заблокировал, а потом взмахнул мечом. Почему мир так резко завертелся?

* * *

— Наставница? — аккуратно прикоснулась к плечу Ширке Фарнеза, что уже несколько минут стояла без малейшего движения, — С вами всё в порядке?

— Да, — не отрывая взгляда от неба, ответила девочка, — я… я и не знала, что что-то подобное возможно без обращения к Четырём Королям.

— Сэр Эрик потом всё объяснит, — не смея поднять глаза к небу, ибо считала себя недостойной, прошептала Фарнеза, — нам нужно уходить.

— Боюсь, мы не можем, — слегка разочарованно произнёс стоящий неподалёку Родерик, — в такой темноте мы рискуем утонуть от столкновения с обломками кораблей.

Вспышка пламени неподалёку ознаменовала смерть ещё парочки демонов. Гатс решил не оставлять всё веселье другим и активно помогал защитникам города добивать демонический десант, как и Серпико.

— Получается, мы застряли тут до утра? — внимательно оглядываясь по сторонам, спросил Исидоро.

— Да, но знаете, — хмыкнул Родерик, посмотрев на ангела и приложив руку к центру груди, — я и не против ещё немного задержаться в этом городе. Ведь…

Грохот обрушившегося здания не дал ему договорить. Туша демона с одним рогом упала на ветхую постройку и полностью её развалило. Огромный, покрытый густой шерстью демон, начал ворочаться в остатках здания. Одно крыло у него отсутствовало напрочь, морда была обожжена, а левая лапа висела плетью, но он продолжал двигаться.

— Зодд! — прокричало ревущее пламя.

Объятая языками огня фигура, быстро двигалась к раненому демону. Мостовая под его ногами плавилась, сохранившиеся деревянные постройки вспыхивали, а люди ощущали нестерпимый жар. Демон, увидев ещё одного противника, взревел и бросился… наутёк. Бессмертный Зодд был слишком опытен, чтобы понимать, когда стоит не поддаваться ярости.

Проломив своей тушей чудом сохранившуюся стену, древний демон хотел привычно взмахнуть крыльями, но не смог. Тихо прорычав, он начал набирать разгон, но боль в ноге бросила его на землю. Одно из копий света почти уничтожило его левую ногу. Уперевшись передними лапами в землю, он был готов к рывку, но жгучая боль выгнула его дугой.

Инстинкты спасли его от мгновенной смерти, объятый яростным пламенем клинок располосовал его спину. Регенерация, что раньше не раз спасала его, не работала, а букашка, жертва амбиций одного из руки бога, была всё ближе. Взмах лапой оказался бесполезен, яростное пламя обожгло её, а пылающий клинок перерубил до костей.

Бессмертный Зодд, монстр из страшных сказок, тот, кто лично убил десятки тысяч, смотрел на то, как к его голове несётся гигантский меч. Выставленные у него на пути лапы оказались разрублены, и объятый пламенем клинок глубоко вошёл в рогатую голову. Демоническая плоть вспыхнула как сухая солома, и ещё одна история подошла к концу.

Со всех концов города начали раздаваться победные кличи. Обыкновенные люди справились, отразили вероломное нападение демонов, но что самое важное, они увидели и ощутили, что небеса с ними. Бросив последний взгляд на спасённый город, ангел исчез, растворился в рассветном небе.

* * *

— Лодка будет через час, — вернувшись к невесте и её сопровождающим, произнёс Родерик, — завалы у выхода из порта почти разобрали.

— Отлично, — весело оскалился Гатс, внутренне ощущая, будто закончил давно начатое дело, — отправляемся сразу, как они закончат.

— Хм, — Азан, сидя на ящике, оттирал свой боевой посох от крови и кусков тел демонов, — а как же сэр Эрик?

— Думаю, он справится, — легкомысленно ответил Гатс, — тем более, я за весь бой не видел, как в него кто-то попал или задел.

— В прошлый раз он был едва жив, — немного укоризненно посмотрела на Чёрного Мечника Фарнеза, — может и сейчас ему нужна помощь?

— Не нужна, — раздался знакомый голос из-за груды обломков, — но спасибо, что побеспокоилась.

Как ни в чём не бывало, мужчина в идеально чистой, и будто светящейся броне, сел на соседний с Азаном ящик, отчего тот натужно скрипнул. Груда меха, что казалось, раньше была неподвижна, тут же встрепенулась и бросилась к хозяину.

— Ну, будет тебе, Фрэки, — уклоняясь от длинного и мокрого языка, весело рассмеялся рыцарь, — надеюсь, тебе понравилось сегодняшняя ночь?

Огромный волк лишь оголил зубы и едва слышно зарычал.

— Знаю, что мало, но что поделать, — пожал плечами Эрик, — давай я тебя почищу, и ты вернёшься в татуировку. Знаю, что тебе надоело там сидеть, но на корабле места для тебя точно не найдётся.

— Мой корабль, — тут же решил вмешаться Родерик, уже уставший удивляться за последние несколько часов, — военное судно, и места на нём не так много.

Волк серьёзно и полностью осмысленно посмотрел на молодого человека и почти по-человечески вздохнул, принимая свою судьбу. Через несколько минут он втянулся в руку рыцаря, после чего тот достал из поясной сумки кружку и сделал несколько мощных глотков.

— Ух, — утёр рукой пролившийся на бороду напиток Эрик, — нет ничего лучше доброго мёда после хорошего боя. Кто-нибудь ещё будет? — протянул он заполненную до краёв кружку.

— Давай, — принял кружку Гатс и тоже приложился к ней.

Родерик и Азан, не знали что сказать. Рыцарь, что совсем недавно в облике ангела сражался с грозовым демоном, сейчас сидел с ними рядом и мирно пил из кажущейся бесконечной кружки. Однако больше всего их поражал тот факт, что кроме них, кажется, никто не обратил на это почти никакого внимания, даже Фарнеза.

— Сэр Эрик, — аккуратно начал Родерик, — мы… не могли бы вы объяснить, что недавно произошло?

— Хм? — немного устало посмотрел на него рыцарь со слегка поблескивающими серебристыми глазами, — Ты про явление ангела? Тут всё просто, в том месте, откуда я прибыл, давным-давно было создано заклинание, что наделяло смертного частичкой ангельской сути, его я и применил. А так как во мне и так есть примерно половина от небожителя, вы сами видели эффект.

— Подождите, — сняв шлем и отложив в сторону боевой посох, встал со своего места Азан, — что значит половина?

— То и значит, — огладил бороду Эрик, — моя матушка была почти простой смертной, дочерью одного из герцогов, а вот батюшка… если не вдаваться в подробности, то он был посланником одной богини, в вашем понимании ангелом. Они провели несколько волшебных ночей, ну а дальше вы сами понимаете, появился я.

Насмешливая улыбка рыцаря, повергла двух непосвящённых в его тайну в шок. То, что раньше было почти сказкой, чем-то столь далёким, что почти нереальным, сейчас сидело перед ними.

— Ладно, подробности расскажу потом, у нас впереди долгое плавание, — звякнув доспехами, рыцарь встал и твёрдым шагом пошёл к причалившей в гавани большой лодке.

* * *

Скрип дерева, лёгкая качка и запах моря. Потянувшись, я выбрался из гамака и побрёл на палубу, надо проверить, как там дела. Четырёхмачтовый боевой галеон «Морской Конёк» был прекрасным кораблём, во всяком случае, для уровня развития этого мира. Матросы, что были на вахте, не мешали мне, даже наоборот, быстро расступались, стоило им заметить моё присутствие. Пожалуй, не стоило рассказывать о своём происхождении на палубе, а заодно демонстрировать детальные иллюзии из Голариона с битвами ангелов и демонов, свидетелем которых я был.

Прошедший бой с очередными демонами был до ужаса лёгким, причём я прекрасно чувствовал их силу, их потенциал, но использовали они их бездарно. С другой стороны, ни один обитатель мира Лаар не сталкивался с боевым магом моего уровня. Демоны почти не владели ни защитной, ни атакующей магией, а их попытки в неё насмешили бы первокурсника Оппарского Университета.

Тот грозовой демон, совершенно не умел защищать и скрывать астральный канал, что связывал его с реальным телом. Стоило послать по этой пуповине святой свет, как удар тут же достиг адресата. Скорее всего, сейчас этот демон или мёртв, или находится в состоянии овоща, с почти полностью уничтоженной душой.

Мелкие демоны и вовсе почти не оказывали сопротивления. Перекинувшись парочкой слов с Гатсом, я в полной мере осознал, что не имея достойных противников, они никак не развивали свой потенциал. К примеру, тот рогатый зверодемон, он был силён, не слабее балора, демонического отродья что в одиночку способно сокрушать небольшие армии, но совершенно не владел магией. Да, регенерация и физическая сила — это важно, но без всего остального, они лишь отсрочат гибель.

Вдохнув полной грудью морской воздух, я направился к рулю, где как раз стоял Родерик, капитан этого корабля. После того как я вчера закончил рассказ о мироустройстве и вечном противостоянии добра и зла, я тут же завалился спать и не успел с ним о многом поговорить. Пусть использование Ангельского Аспекта и не выпило меня досуха, но всё равно заставило изрядно поднапрячься.

— Сэр Эрик, — поприветствовал меня юноша, — вижу, вы проснулись?

— Да, свежий бриз и качка убаюкали меня как лучшая колыбель, — встав так, чтобы никому не мешать, ответил я.

— Не ожидал, что кто-то так быстро привыкнет к морю. Обычно люди, — слегка замялся он, — несколько дней страдают от уходящей из-под ног палубы.

— О, не стоит беспокоиться, я не раз и не два ходил под парусом, — подмечая грамотные действия матросов, довольно кивнул я, — на родине, у меня собственный торговый флот, так что к морю и его превратностям я привычен.

— Торговый флот? — искренне заинтересовался Родерик, — Признаюсь, мне до сих пор сложно осознать, что существуют другие миры, и всё что вы рассказали вчера, звучало больше как сказка, но… после той ночи, сложно не поверить в ваши слова.

— Стоит сделать первый шаг в исследовании мира, и каждый новый шаг будет уводить тебя всё дальше, — подставил я лицо под брызги солёной воды, — а конец этой дороги и вовсе недостижим.

— Никогда не думал о таком, — задумчиво кивнул он, — но я хотел бы узнать, на каких кораблях плавают в другом мире? Какие у них формы и размеры, парусное вооружение?

— На самом деле, разница если и есть, то небольшая. Магия даёт многие возможности, но некие незыблемые законы остаются одинаковыми во всех мирах. Нос корабля должен быть острым, чтобы рассекать волны, широкий корпус даёт большую стабильность, а узкий скорость. Хотя по части вооружения, у нас всё же имеются небольшие различия.

— Вы про пушки?

— Да, пороховая артиллерия мне известна, но повсеместно её использовать, я, признаюсь, не спешу, — увидев вопросительный взгляд Родерика, я тут же пояснил, — вы сами видели возможности магии, и представьте себе, что она может в боевом плане.

— Но… — серьёзно задумался он, — если есть какое-то оружие, против него обязательно разработали бы защиту. С появлением пушек, к примеру, начали немного по-другому обшивать корабли…

— Верно, но тут всё опять же зависит от силы, качества подготовки и выучки команды. Так что пушки я считаю избыточными для своих кораблей, тем более, как я слышал, маги уже начали разрабатывать заклинания по уничтожению или ослаблению пороха.

— Интересная ситуация, когда-то мой батюшка говорил про что-то подобное, противостояние оружия и брони. Полаксы появились после создания лат, как и сами латы после создания оружия уверенно пробивающего кольчуги.

— И мы в этом противостоянии только и можем, что стараться не отставать, — ещё раз усмехнулся я, всё же этот парень с каждой минутой нравился всё больше, — но я подошёл к вам по другому вопросу. Могу я занять ваш кабинет, чтобы немного поработать? Я мог бы устроиться и на палубе, но боюсь, только помешаю вашим людям.

— Конечно, можете занимать его, только… прошу не трогать мою личную корреспонденцию и записи.

— Конечно, обещаю. И последняя просьба, если мой фамильяр полетает вокруг корабля, никто против не будет?

— Вы про того дракона? — сразу поняв о чём я, встрепенулся Родерик.

— Вообще-то дрейка, но это мелочи. Да, про него.

— Я буду только рад, если у корабля появится такой спутник, — с каким-то предвкушением ответил он, — тем более, дополнительные глаза в небе нам не помешают.

— Только не перекормите его, — выпущенный из татуировки Азгерос, высунул голову из-за моего плеча, с интересом рассматривая корабль, — иначе он из летающего, превратится в пресмыкающегося.

* * *

Распутывая защитные чары с трофейной книги заклинаний, я наслаждался тишиной и спокойствием. Лишь шум моря и неспешная работа, которой нельзя заняться, путешествуя по суше на своих двоих. Подав ману в следующий контур, я успел отдёрнуть руку до того, как заклинание Иссушения Плоти успело впиться в ауру. Вот оно где, сейчас займёмся его деактивацией.

Идиллию нарушил лишний шум с палубы, если раньше матросов я почти не слышал, то теперь они забегали намного активней. Взглянув на мир глазами Азгероса, я увидел причину переполоха: два корабля брали в клещи «Морского Конька» с явно нехорошими намерениями. Что ж, возможно пора немного размяться.

На палубе уже выстроилась контрабордажная команда, а со стороны трюма тянуло порохом и горящими фитилями, точно будет бой. Найдя взглядом Родерика, я направился к нему.

— Убедитесь, что в пушки не попадёт отсыревший порох, заряжайте ядра и ждите команды, — уверенно руководил происходящим он, — сэр Эрик?

— Не хотел отвлекать, — вновь встал в свободную зону я, — но не могу не спросить, вам не нужна моя помощь?

— Кхм, — в глазах Родерика виднелась активная борьба, с одной стороны он всё ещё опасался и не доверял магии, а с другой… — просить уничтожить, — начал осторожно он, — пиратов я вас не могу, но если бы вы могли…

— Дополнительно защитить корабль и усилить команду? — спросил я, после чего тут же получил утвердительный кивок, — Тогда наблюдайте.

Конечно, наложить чары усиления и укрепления корабля стоило заранее, а заодно закрепить их действие рунами, но лезть с таким предложением я не спешил. Не то, что это было неприлично, скорее наоборот, излишне муторно. Впрочем, на всё про всё уйдёт не так много времени.

Раскрыв книгу заклинаний, я начал творить чары. Защита от Снарядов, Укрепление Древесины, стандартный набор усилений для команды… В общем все чары, что постоянно использовались в моём флоте. Эффект от заклинаний был виден почти сразу, не только по ободрившейся команде, но и по радужной кромке вокруг корабля.

— Готово, — отчитался я, — чары продержатся пару часов, но, думаю, столько времени вам не потребуется.

Родерик лишь кивнул мне, а сам я продолжил стоять в стороне, просто на всякий случай.

Бой с пиратами продлился недолго, первую посудину разметало бортовым залпом, после чего «Морской Конёк» скрылся в образовавшемся облаке дыма. Отдавая команды, что дублировал для него особо громогласный боцман, Родерик творил почти невозможное, хотя, тут скорее правильней будет сказать творила его команда. Идеальное исполнение команд, образцовая слаженность, они явно ходят под парусом вместе не первый год, став почти единым организмом с капитаном вместо головы.

Вынырнув из-за горящего корабля, «Морской Конёк» подловил и второй пиратский корабль, совершив новый залп. Пусть он был не столь удачен, однако изрядно потрепал последнего пирата, что тут же начал удирать. Неудобное расположение и направление ветра делали невозможным дальнейшее преследование, однако это была победа.

Смотря вслед удирающему пирату, я перевёл взгляд на Родерика, что радовался со всей остальной командой. Не знаю, удача это или что-то иное, но сейчас я чувствовал, его связь с водой. Мелкие духи, ундины, едва заметно кружили вокруг молодого человека. Хм, мне очень повезло, но стоит лишний раз проверить.

— Образцовый морской бой, — сдержанно, но искренне улыбнулся я, — вы не против, если я его закончу?

— Не понимаю вас? — немного удивлённо спросил он.

— Удирающий корабль, — кивнул я в сторону последнего пирата, — сами знаете, не стоит оставлять живых врагов за спиной.

— Если… если вас не затруднит, — поправив слегка съехавший мундир, серьёзно ответил Родерик.

Заклинание Метеоритного Дождя было подготовлено во время морского боя, так что все, что мне оставалось сделать — это навести и активировать его. Несколько секунд и небо над подранком начало искажаться, ещё несколько мгновений, и первые горящие каменные глыбы начали сыпаться с неба. Первые несколько метеоритов упали в море, не причинив никакого вреда, но стоило чарам начать работать в полную силу, как пиратский корабль ощутил на себе всю мощь магии. Горящие камни пробивали доски и разрывали людей, меньше чем за минуту от корабля пиратов остались лишь пылающие обломки.

Закончив подпитку заклинания, я решил оглядеться. Тишина на палубе стояла гробовая, ведь даже прожжённые морские волки не так часто видят нечто подобное, если быть более точным, то такого они никогда не видели. Моряки были поражены той лёгкостью, с которой был уничтожен пусть старый, но вполне боеспособный корабль.

— Пожалуй, я вернусь к своей работе, — нарушил тишину я, отправившись обратно к капитанской каюте.

* * *

Первый полёт в астральном теле стал для Фарнезы настоящим откровением. Будто с её глаз впервые сняли плотную вуаль, и она увидела мир таким, какой он есть. Она видела духов, что танцевали под толщей воды. Ощущала дуновения астральных ветров и человеческие души стали для неё чем-то действительно существующим.

Увидела она и отличия между простыми людьми и теми, кто был «выше» их. Гатс пылал ровным пламенем, как небольшой костёр. Серпико, неведомым образом почувствовавший её, был подобен порыву ветра, едва удерживающему человеческую форму. Вокруг некоторых матросов были небольшие завихрения, но не столь яркие и явные. Сиял серебристым светом Эрик, будто путеводная звезда в ночи, а парящий в небесах дракончик был связан с ним тонкой, но прочной нитью.

— Это… просто волшебно, наставница, — восторженно произнесла девушка меньшей, но более плотной фигуре рядом с ней.

— Я знаю, — ответила Ширке, — на первый раз хватит.

— Подождите, — стоило взгляду Фарнезы увидеть ещё две фигуры, как она решила рассмотреть их получше.

— Ты права, стоит рассмотреть их, — проследив за взглядом ученицы, Ширке тоже решила подробнее рассмотреть ещё две аномалии.

Первая сейчас гоняла Исидоро по палубе, давая мальчишке опыт противостояния боевому посоху. Сэр Азан, пусть и выглядел почти как обычный человек, но вот вьющиеся вокруг него духи, сильно отличались от водных ундинов и ветреных сильфов. Они напоминали больше небольшие камни, твёрдые и неповоротливые.

Второй аномалией был её… её будущий жених. Родерик, стоя за штурвалом привлекал к себе водных духов и буквально купался в них. Маленькие существа лоснились к молодому человеку, чувствуя суть.

— Очень интересно, — задумчиво произнесла Ширке, — когда я смотрела на них в прошлый раз, ничего подобного не было.

— Что это значит? — нерешительно спросила Фарнеза.

— Пока не знаю, но если я всё правильно поняла, близость к магии начала пробуждать их истинную сущность.

Немного обеспокоенная Фарнеза решила не прерывать размышления наставницы и продолжила наблюдать. Впрочем, через несколько минут они вернулись в свои тела, слишком долго пребывать вне их могло быть опасным, особенно для неопытной ведьмы.

* * *

— Повторите, что вы от нас хотите, сэр Эрик? — глядя на сложный рисунок на досках нижней палубы, спросил Азан.

— Проверить вашу совместимость со стихиями, — как ни в чём не бывало ответил я.

Азан и Родерик переглянулись и вновь уставились на меня.

— Я вам уже объяснил, что пообщавшись с Четырьмя Небесным Королями, я заключил с ними небольшую сделку, — вновь терпеливо начал объяснять я, — за помощь выбраться за пределы вашего мира, они попросили найти для них чемпионов, что смогут стать их «представителями». Двое из королей, Владыки Юга и Востока, уже нашил свои воплощения в материальном плане, оставшиеся двое — ещё нет.

— И как с этим связаны мы и этот рисунок? — вновь недоверчиво покосился на заготовку для ритуала Родерик.

— Вы, Родерик, как это ни странно, имеете сильную связь со стихиями, — подойдя к молодому человеку, я применил на нём заклинание Истинного зрения, чтобы о мог самолично увидеть вьющихся вокруг него духов, — как и вы сэр Азан.

— Это… — опешил рыцарь, глядя на парящих вокруг него духов земли, — это духи?

— Да, и они явно благоволят вам, — подтвердил я, — именно поэтому я и позвал вас. Если по итогу ритуала станет понятно, что вы подходите для становления чемпионами, я готов предложить вам стать ими. Понимаю, звучит немного дико, но взамен вы получите силу противостоять демонам, в том числе тем, коих вы видели той ночью.

— А чем это грозит? Не бывает силы, даруемой просто так, — неуверенно сказал Родерик.

— Если честно, об этом лучше спросить тех, кто уже прошёл через наделение силами, — пожал плечами я, — будь это посвящение привычным мне богам, я бы ответил вам подробнее, но мировые духи… о них полной информации у меня нет.

— Тогда почему вы начали этот разговор только сейчас, а не раньше? Мы ведь могли сначала поговорить с Гатсом и Серпико? — задал вполне логичный вопрос Азан.

— Пройти проверку на совместимость и стать чемпионом — совершенно разные вещи. Вполне возможно, что вы не сможете стать проводником воли мировых духов и все долгие разговоры станут бесполезны. Обещаю, даже если всё получится, то я не буду настаивать на посвящении.

— Тогда, — нахмурился Азан, — я всё же попробую. Тогда, в порту, я мало что мог сделать с демонами, мои удары им почти не вредили.

Смело шагнув в центр рисунка, он будто оцепенел, а я, решив не тратить лишнего времени, активировал ритуал. Простейший диагностический рисунок на мгновение загорелся и мне в голову начала поступать информация. Удивительно, но Азан пусть и едва, но всё же подходил для становления чемпионом Владыки Севера. Его характер, личность и, как ни странно, наследие, делали из него подходящего кандидата. Моё умозрительное заключение о наличии у рыцаря дворфийской крови получило подтверждение, кто-то из его далёких предков действительно был подгорным жителем.

— Могу вас поздравить, сэр Азан, — открыв глаза, улыбнулся ему я, — вы подходите. Как только доберёмся до суши, я смогу провести соответствующий ритуал.

— И я… я стану чемпионом одного из архангелов? — со смесью страха и недоверия спросил он.

— Да, после чего… если честно, я не знаю, как сложится ваша дальнейшая судьба, но противостоять демонам вы точно сможете.

— Теперь моя очередь? — убедившись, что ничего страшного не произошло и коренастый рыцарь не отправился в ад, голос Родерика стал немного уверенней.

— Да, — коротко ответил я.

Шагнув в ритуальный круг, Родерик замер в нём, а я вновь подал ману на контур. Информация поступила незамедлительно, но сама она была удручающей. Да, Родерик имел определённую связь с водой, а заодно и с ветром, но её было явно недостаточно, чтобы стать чемпионом мирового духа.

— Увы, — дав ему знак, что всё закончилось, я щёлкнул пальцами, стирая рисунок, — вы не подходите.

— Даже не знаю, радоваться мне, или печалиться, — облегчённо выдохнул молодой человек.

— Тут выбор полностью лежит на вас, — развёл руками я, — хотя, с другой стороны, ваш потенциал намного выше, чем у простых людей, так что при должном старании, научиться кое-какой магии вы всё же способны. Советую обратиться к Ширке, она может вам с этим помочь, думаю, ещё один ученик, помимо леди Фарнезы, её не сильно обременит.

Поняв мой намёк, Родерик улыбнулся.

— Однако, не могу не спросить, а что было бы, если я настоял на проведении ритуала?

— Не уверен, может быть и ничего, но возможно вы бы или сошли с ума, превратились в воду или ещё что похуже, — решил не сильно сгущать краски я, — в любом случае, ничем хорошим это бы не закончилось.

— А я буду в безопасности? — с опаской уточнил Азан.

— Думаю — да, во всяком случае, Серпико и Гатс относительно спокойно прошли посвящение, да и в помощи я вам не откажу. В конце концов — это в моих интересах.

* * *

— Неприятное местечко, — ёжась от прохладного ветра, произнёс один из матросов, когда Морской Конёк зашёл в небольшую бухту у одинокого острова.

— Говорят местные все как один с жабрами и едят сырую рыбу, — тут же подхватил второй.

— Надеюсь, мы тут не задержимся, от этого острова тянет тухлятиной.

Плавание «Морского Конька» привело его к скалистому острову посреди океана. Обдуваемому всеми ветрами, почти без растительности, но на удивление обитаемому. Местные жители не славились дружелюбием, однако пополнить запасы провизии было больше негде.

Договариваться с местными отправился лично капитан с небольшой свитой, в которую вошли почти все пассажиры корабля и несколько матросов. Сев на лодки, они начали быстро удаляться, оставив остальную команду нервничать на корабле, как ни крути, но исходящая от острова тяжёлая аура пробирала всех.

— Под островом есть что-то очень нехорошее, — задумчиво произнёс Эрик, не отрываясь от гребли, — так что лучше быть осторожными и не ходить по острову в одиночку.

— Вы уверены? — сжав древко боевого посоха спросил Азан.

— Уверен, да и вы сами чувствуете, что здесь что-то не так, — усмехнулся бородатый рыцарь, делая ещё один мощный гребок.

Высадившись на берег, группа начала восхождение на утёс, где располагалась деревня. Местные жители, приземистые и глазами немного на выкате провожали их недобрыми взглядами, продолжая при этом готовиться к выходу в море. Пройдя мимо небольшого алтаря с чем-то оплывшим, рыцарь с секирой сплюнул на землю.

— Если будет такая возможность, — полушёпотом произнёс он, — лучше полностью зачистить этот остров.

— Не ожидал от вас такой кровожадности, — стараясь сохранять лёгкую улыбку на лице, также тихо ответил Родерик.

— Поверьте, если мои чувства не врут, то местные поклоняются далеко не добрым богам, даже наоборот. Я однажды сражался с чем-то подобным и поверьте — выжил лишь чудом.

Слова рыцаря с секирой только повысили градус напряжения в группе, отчего взгляды местных стали казаться ещё злее. Впрочем, до открытого конфликта так и не дошло.

Пока капитан судна договаривался с местным старостой о продаже припасов, остальные ждали его снаружи. И если взрослые предпочли оставаться на одном месте, юный Исидоро решил немного прогуляться, впрочем, не уходя с главной улицы.

Высокая для своих лет и стройная девушка, не похожая на остальных жителей острова, с интересом рассматривала гостей. Она чувствовала, что они чем-то отличаются от всех остальных людей, прибывавших сюда ранее. Особенно те два воина, один будто горел звёздным светом, а второй был похож на пламя костра. Может, стоит им предложить свою рыбу?

* * *

— Кажется, я понял, почему об этом острове ходят столь мрачные слухи, — выйдя из дома старосты, произнёс Родерик.

— Они предложили тебе принести кого-то из нас в жертву их богу? — невесело усмехнулся Гатс.

— Нет, но за рыбу, которой у них явно в избытке, да ещё и не первой свежести, они попросили просто запредельную цену, — раздражённо ответил молодой человек, — за свежую ещё больше.

— Мы уходим или ждём груз? — спросил Эрик.

— Ждём, пусть с водой благодаря вам у нас проблем нет, тратить время на ловлю рыбы мы не можем, — принюхавшись к рукаву своей куртки, Родерик быстро убрал его от лица, будто стараясь стряхнуть с него всепроникающую рыбную вонь.

Собравшись, уже готова была выдвинуться обратно, но одного её члена не хватало. Пока остальные ждали и готовились отражать атаку местных, Исидоро куда-то исчез.

— Идите без меня, — тяжело вздохнул Эрик, — я найду его и приведу к берегу.

— Но если… — обеспокоенно произнёс Родерик, видимо предполагая самое худшее.

— Он в порядке, и, кажется, где-то неподалёку, так что я быстро. Тем более, если что, я смогу о себе позаботиться.

Вспомнив истинные возможности Эрика, остальная группа согласилась с его аргументами.

* * *

Мои поиски Исидоро, коего точно ждёт порка на борту «Морского Конька», закончились у слегка покосившейся хижины на отшибе. Причём, что странно, аура вокруг неё отличалась в лучшую сторону по сравнению с остальной деревней. Постучавшись в дверь, я дождался, когда с той стороны мне позволят войти.

Внутри меня ждала презабавнейшая картина, красный как рак Исидоро и разгуливающая перед ним нагишом девочка, хотя скорее девушка, судя по комплекции. Посмотрев на меня, она беззаботно улыбнулась, но через секунду её глаза расширились от удивления.

— Это о нём ты рассказывал? — звонким голоском спросила она, — Это и есть тот воин-ангел, что помог тебе сокрушить демонов?

Исидоро не знал что ответить, лишь уткнулся взглядом в пол и ещё больше покраснел, а вот я присмотрелся к девчушке. Было в ней… что-то странное, что-то… несколько раз поглубже вдохнув воздух, я поняв в чём дело. От неё пахло чистым морем. От неё пахло русалкой.

— Скорее всего, — улыбнулся ей я, — но без великого Исидоро я бы не справился. И, смотрю, удача улыбнулась ему вновь, раз он смог встретить русалку.

— Ой, — ещё больше распахнула глаза она, — а как вы узнали, что моя мама была русалкой? — с искренним удивлением спросила девушка.

Теперь пришёл черёд Исидоро удивлённо распахнуть глаза, и даже заменявшие ему сейчас кровь гормоны не помешали ему понять сказанное.

— Я встречал русалок и от тебя пахнет ими, — честно ответил я.

— Здорово, — восхищённо протянула она, — папа говорил мне, что мама принесла меня ему сразу после рождения, потому что во мне было больше от человека. Вы можете отвести меня к русалкам?

— Увы, нет, — покачал головой я, — но мы совсем скоро отправляемся в Эльфхейм, и там могут что-нибудь знать о русалках.

— Хм, — задумалась она, попутно облачаясь в простое платье, не обращая внимания на смущение мальчишки, — вы хотите забрать меня с острова?

— Если ты сама захочешь, — пожал плечами я, — не думаю, что ошибусь, но местные тебя не особо любят?

— Да, они меня сторонятся, — тут же подтвердила она, — а почему вы похожи на звезду? — в глазах девушки мелькнул отблеск водной стихии.

— Потому, что я немного похож на тебя, — усмехнулся я, внутренне потирая руки, — но если у тебя мама была русалкой, то мой отец был ангелом, — распахнул за спиной крылья я.

— Вау, — с истинно детским восторгом восхитилась она, — кстати, я Исма.

— Эрик, — убрав крылья, ответил я, — так что на счёт присоединиться к нашему путешествию?

* * *

Появление Эрика в сопровождении двух детей вызвало недоумение. Если с Исидоро было всё понятно, за ним рыцарь и отправился, то вот девушка со слегка синеватыми волосами была здесь явно лишней. Матросы и Родерик недоумённо смотрели на нового пассажира, но противоречить решению того, кто в их глазах был почти посланником небес, не смели.

Ещё на берегу, когда юную девушку знакомили с капитаном корабля, она смогла завоевать немного доверия морских волков, когда быстро определила в каких бочках лежит не самая свежая рыба. Жители острова смотрели на неё с презрением и злобой, но ничего поделать не могли, слишком хорошо были видны пушки корабля, направленные на них.

Уже на корабле, первой их встретила Ширке и посмотрев сначала на довольного Эрика, а потом на новую попутчицу, удивлённо раскрыла глаза, увидев истинную суть девушки.

— Сэр Эрик, — тихо зайдя в трюм, где рыцарь занимался чем-то с похожим на острогу, привлекла его внимание ведьма, — мы можем поговорить?

— А, Ширке? Конечно, о чём ты хотела поговорить, — не отвлекаясь от своего занятия, рыцарь кивнул на небольшой бочонок перед ним.

— Я хотела поговорить на счёт Исмы, она… она ведь действительно полурусалка, — немного неуверенно произнесла девочка.

— Я знаю, — спокойно ответил он, — иначе я бы ей не заинтересовался.

— Тогда зачем вы привели её с собой? — будто уже зная ответ, спросила девочка.

— То, что из-за её происхождения её бы не ждало ничего хорошего на этом острове, тебя не устроит? — бросив короткий, будто немного насмешливый взгляд, спросил он.

— Она прожила там всю жизнь и…

— И через пару лет, местные парни начали бы смотреть на неё по-другому, — всё так же с толикой насмешки ответил он, — и поверь, я не раз видел, что происходит дальше. Так что считай это спасением, тем более, если мы всё же доплывём до Эльфхейма, ей там действительно будет лучше.

— Но это не всё, — неуверенно произнесла девочка.

— Правильно, но перед тем, как попросить меня ответить, задай сама себе вопрос: ты действительно хочешь знать ответ?

— Да, — после почти минуты тишины, едва слышно ответила она.

— Она — это идеальный кандидат для освящения Королю Запада, — как будто ничего не случилось, ответил Эрик, — её связь с водой очень сильна, ты сама всё прекрасно видела.

— Но она… она ещё совсем молодая и ничего не понимает! — возмущённо выкрикнула юная ведьма, получив подтверждение своим подозрениям.

— Ты младше её, — с лёгким укором произнёс Эрик, — но это не мешает тебе лезть в самое пекло. Тем более, я не собираюсь бросать её на произвол судьбы. У неё будут артефакты, время, чтобы освоиться с новыми силами, а главное сильные товарищи, способные прикрыть ей спину.

— Но она ничего не знает об уготованной вами ей участи, — возмущённо прокричала ведьма, — она может не захотеть становиться чемпионом!

— Может, заставлять я её не буду, но постараюсь сделать всё, чтобы она сама согласилась, — со стальными нотками в голосе произнёс рыцарь, — и перед тем, как ты начнёшь обвинять меня в чём-то, пойми, мне нужно оказаться в родном мире, чем быстрее, тем лучше. Как бы я не был уверен в своих детях, я не хочу, вернувшись домой увидеть их могилы, и если для этого одна девушка должна стать чемпионом одного из мировых духов, она им станет.

Ширке ничего не ответила. Она порывисто встала со своего места и вышла из этой части трюма. Рыцарь же продолжил заниматься оружием и защитой для будущего чемпиона.

* * *

— Не одобряешь? — спросил я у вставшего рядом Гатса.

Одноглазый мечник, оперившись обеими руками на фальшборт, лишь тяжело вздохнул.

— Не знаю, — покачал головой он, — с одной стороны, я тебя даже понимаю. Понимаю, что это не твоя война, понимаю, почему ты ухватился за этот шанс, но… Использовать для этого девочку.

— Как будто ты взял в руки оружие позже и полностью понимая к чему это приведёт. Тем более, я не собираюсь просто бросать её в пекло. У неё будут артефакты, лучшее снаряжение и главное… товарищи. Разве ты, после того как мы прибудем в Эльфхейм и вылечим Каску, собираешься просто оставить всё как есть? Просто отдашь этот мир демону?

— Ты знаешь, что нет, — по сжавшей твёрдую древесину металлической руке пробежали языки пламени, — у меня и до этого не было выбора, нет и теперь, разве что появилась сила для того, чтобы противостоять ему.

— Тогда, позволь дать хороший совет — как бы ты не был силён, с верными товарищами за спиной ты всегда будешь сильнее. Тем более, как я понял, у тебя уже есть опыт командования, так что вспоминай прошлые навыки и готовься. Твой бой с демоном не будет лёгким.

— Да, я знаю.

* * *

Пустынный на вид берег не предвещал ничего хорошего. Полоса прибрежных скал, затем целое поле рунных камней, и сразу за ними тыквенное поле, выглядело абсурдно, но так оно и было. Родерик был уверен, что правильно составил курс, несколько раз проверив всё по звёздным картам. Делать было нечего, и мы высадились.

Несмотря на напускную пустынность, я чётко чувствовал, как отличатся магический фон в море и на суше. Пусть до уровня Усадьбы Духа он недотягивал, но был заметно выше чем во всём остальном мире. Рядом явно есть прокол в эфирный и астральные планы.

За своими размышлениями, я почти не заметил, как в небе закружили стаи воронов, а пугала, кажется, немного пошевелились. За нами наблюдали и с явно недобрыми намерениями.

— Будьте наготове, за нами следят, — коротко бросил я, надевая шлем, пока с открытым забралом.

Как и ожидалось, через несколько минут, «ловушка захлопнулась». Чучела сами снялись со своих жердей, достав из-под рваной одежды блестящие серпы, побеги тыкв начали двигаться по направлению к нам, а стая воронов кружила прямо над нашими головами. Финальным аккордом стало появление голема, имеющего внешний каркас из железа и огненную начинку внутри.

Порыв ветра, созданный Серпико, раскидал птиц в стороны. Уже горящий Гатс десятками уничтожал проворные чучела. Я промораживал голема Полярным Лучом, из огненного делая его ледяным. С побегами растений расправились прочие наши спутники.

— Как-то слабо, — избавляясь магией от кусков взорвавшихся тыквенных монстров, в которых превратились простые на вид овощи, произнёс я, — больше похоже на детские игры.

— Сэр Эрик, не судите по себе, — немного нервно ответил Родерик, так же вытираясь от мякоти, как и захваченные с нами морские пехотинцы.

— Вы сломали мои любимые марионетки? — раздался слегка подрагивающий голос сверху.

Подняв взгляд все мы увидели классическую ведьму: в остроконечной шляпе, плаще и на метле. Почти как Ширке, только взрослее.

— Пожалуйста, постой, — вышла вперёд наша ведьма, — мы не враги.

— Ты, — кажется только сейчас ведьма заметила Ширке и эльфов, — почему колдунья вместе с ними? И Эльфы?

— Морда, — донеслось со стороны центра острова, — вот почему мы просили подождать! — из-за холма показалось ещё три фигуры в одинаковых одеждах, — Ты никогда не слушаешь других!

Вперёд вышла девочка, не старше Ширке, в такой же одежде что и ведьма на метле.

— Из-за тебя мы потеряли столько пугал и тыкв, — начала отчитывать она ведьму на метле, — не говоря уже о плетёном человеке, ты же знаешь, что его запрещено использовать!

— Кхм-кхм, — привлёк к себе внимание, появившийся из ниоткуда пожилой мужчина на горном козле.

Судя по исходящей от него ауре, он явно не так прост, даже Флора, хозяйка Усадьбы Духа ощущалась слабее.

— Великий Гуру! — тут же воскликнули встретивший нас ведьмы.

— Кукка, Йоне, Тюне… спасибо за дозор, — почти не обращая на нас внимание, произнёс он, — что касается Морды… её ждёт поучение, — посмотрел он на отвернувшуюся и вздёрнувшую нос девушку, — Гости, вам пришлось принять этот бой из-за моего опоздания. Приношу свои извинения, этот козёл довольно старый, как и я. Мы не поспеваем за молодыми ногами. Я Генфринг, один из правителей волшебников этого острова.

* * *

Следуя за Генфрингом, что обещал привести нас к владыке эльфов, мы шли всё дальше, вглубь острова. Пространство здесь было явно перекручено и искажено, отчего за несколько минут мы перестали видеть мачты корабля, хотя не должны были уйти так далеко.

Идя за магом, я подмечал про себя интересные детали. Целый лес древесных големов, пространственные ловушки, заточённые в рунные камни охранные духи. Чем дальше мы забирались, тем больше магии нас окружало. Пришлось признать, что магия в этом мире всё же развита, причём достаточно на неплохом уровне, во всяком случае в этом месте. Когда же мы вошли в само поселение под сводами огромной и, кажется, вечноцветущей вишни, я и вовсе был поражён открывшимся зрелищем.

Самый настоящий магический университет. Сотни людей разных возрастов и комплекций совместно изучали магию, начиная от выращивания растений, заканчивая вызовом элементалей. Не говоря уже о зельеварнях и мастерских артефакторов. Кажется, я не ошибся, когда последовал за Гатсом, где, если не здесь найти знания о переходе в другие миры?

Когда Генфринг привёл нас в большой дом, буквально выращенный из корней дерева, все обратили внимание на ещё троих стариков, как и наш провожатый — не самых слабых магов, а я не отрывал взгляд от женщины, что старалась казаться незаметной. Она была не только сильнее всех четверых магов вместе взятых, но и явно была не человеком. От неё пахло феей.

Пока Гатс и остальные спутники слушали пространные речи о мироустройстве и истинных планах Гриффита, или Фемто, или, как называл его для себя я — архидемона, моё внимание было сосредоточено на странной женщине. Она тоже заметила мой интерес и, загадочно улыбнувшись, пригласила на разговор.

— Изменивший судьбу этого мира, — доброжелательно улыбалась мне она, — я давно ждала твоего прибытия.

— Изменивший судьбу? — поднял одну бровь я, — Как я просто следуя за Гатсом, смог изменить судьбу целого мира?

— Ты сделал многое, спас тех, кто должен был умереть, убил тех, кто должен был выжить.

— Загадочно и непонятно, — тяжело вздохнул я, — как и ожидалось от феи. Я здесь только с одной целью, выбраться за пределы вашего мира и вернуться домой, что ты хочешь за помощь? — решил не тратить время на лишние рассусоливания, в лоб спросил я.

— А с чего ты взял, что мне что-то от тебя нужно? — хихикнула она.

— Всем что-то нужно, вне зависимости от происхождения, — с намёком произнёс я, — вопрос только в цене.

— Но расплатиться можно по-разному, — вновь загадочно улыбнулась она, — пока, не нарушай представление и я попробую тебе помочь.

Дав понять, что разговор закончен, фея вернулась к остальной группе и начала свою непонятную игру. Продолжая оставаться наготове, ибо кому как не мне знать о безумии фей, я просто плыл по течению. Накормив нас всех, фея с, кажется, учениками, повела нас ещё дальше в лес, к тому самому вишнёвому дереву.

Чем ближе мы были к центру леса, тем выше была концентрация магии, а вслед за ней из-за ветвей начали появляться и сказочные создания. Кентавры и сатиры, эльфы и другие феи, они окружили и изучали нас. Духи ветра, едва не украли Серпико, желая унести собрата. Несколько гигантских саламандр, выбравшихся из горячих углей, начали ластиться к Гатсу. Однако больше всего удивили гномы, или что-то в этом роде, вставшие напротив Азана и внимательно изучающие его.

Высшая точка концентрации магии находилась, как и ожидалось в корнях вишнёвого дерева, а точнее, то что находилось под ними. Огромный зал с одиноко стоящим троном.

Фея продолжила разыгрывать спектакль, в котором решил поучаствовать Пак, эльф сопровождающий Гатса и, кажется, брат Фарнезы, с коим я за всё плавание не пересекался ни разу. Разыграв сценку, фея всё же явила свой истинный облик и представилась.

Владыка цветочной бури, истинная владыка этого острова.

— Чёрный Мечник, я слышала твою историю, — обратилась она к подрагивающему от нетерпения Гатсу, — ты хочешь вернуть рассудок черноволосой девушке?

— В… вы можете это сделать⁉ — с надеждой прокричал он.

— Если используем коридор снов… скорее всего.

* * *

Когда фея увела Каску, Фарнезу и Ширке для проведения ритуала, всех остальных пригласили на улицу для пира. Маги, волшебные создания, все они праздновали прибытие гостей своей королевы. Простые люди глазели на единорогов и фей, ведьмы осторожно пытались подслушать людей из внешнего мира. Даже сидящего в стороне рыцаря, так и не снявшего броню, облепили духи. Возникшие из веры людей в чудеса, похожие на звёзды в ночном небе, они чувствовали в нём что-то родственное, но в то же время чуждое. Пытаясь разобраться в чём дело, они прикасались к странному человеку, и тут же отлетали в сторону.

— Волнуешься? — спросил Эрик подошедшего к нему Гатса.

— Да, я… мы дошли, и теперь остался последний шаг, а я никак не могу помочь, — присел он на камень покрытый мхом.

— Нельзя быть умелым во всём, — развёл руками старший воин, — но, думаю, они справятся.

— Мне бы твою уверенность, — грустно усмехнулся он.

Праздник вокруг набирал обороты, веселье царило повсюду и каждый, проникшись атмосферой, беззаботно отдыхал душой и телом. В центре же всего этого была королева фей, словно дирижёр, руководя действом. Так продолжалось до утра, пока усталость и нега не сморили всех участников пира. Это был хороший день, возможно один из лучших в жизни большинства гостей этого волшебного места.

* * *

— Ты ждал меня, и я пришла, — появившись в облаке вишнёвых лепестков, фея тут же сотворила себе трон из них же.

— И за это я тебе благодарен, — прогнав целительную энергию по телу, немного взбодрился я и перестал облокачиваться на тёплый бок Фрэки, — как я понимаю, ты готова дать ответы?

— Да, сейчас нам никто не помешает. Я знаю о твоём желании, но я не могу тебе помочь, — едва я хотел что-то сказать, как она подняла руку, — но Четыре Короля — могут. Если ты выполнишь ваш с ними договор, то они помогут тебе выбраться из нашего мира.

— Значит, просто действую по старому плану, — усмехнулся я, — ритуалы я могу провести в любой момент?

— Да, если нужны какие-нибудь реагенты, мои ученики с радостью помогут тебе.

— Тогда остался один вопрос, ты сказала, что я изменил судьбу этого мира. Как именно?

— Всё очень просто, — усмехнулась она и из вишнёвых лепестков начали формироваться картины, — независимый от рока, пришедший из другого мира, ты начал сильно влиять на саму ткань мироздания. Ранее безраздельно властвующее в астральном плане мира людей зло и его слуги, потеряли в силах, их планы срывались раз за разом. Ты стал проводником воли Четырёх Королей. Не дал уничтожить Усадьбу Древа Духа и убить её хранительницу. Убил множество апостолов, чьи деяния сильно влияли на будущее. Защитил путников от влияния Фемто, — если предыдущие картины были мне в принципе понятны, то как связан с изменением судьбы обряд в честь Дезны?

Продолжая перечислять мои деяния, фея подробно не останавливалась ни на чём.

— Та девочка, — лицо той демонопоклонницы, что пыталась увести с собой Ширке, — и глупый рыцарь, пусть они и были убиты тобой, но их смерть помешала Фемто. И последнее, и самое важное, — перед моим лицом появилось изображение того грозового демона, — убив Ганишку, ты лишил Фемто возможности уничтожить барьер между астральным и физическим миром. Рабы Демонического Императора, стоило им понять, что их хозяин убит, тут же начали ссориться и проиграли. Фемто лишился своего величайшего триумфа.

— Вот оно как, — задумчиво произнёс я, даже не представляя, что так повлиял на судьбу мира.

— Но это ещё не всё, — последнее изображение больше напоминало батальную картину, где рыцарь в белом доспехе и шлеме в виде головы птицы приближается к оставленному нами городу.

Картина начала двигаться, и прекрасный рыцарь, по мере приближения к городским воротам стал терять весь свой блеск, как и его сопровождающие. Наперерез вышли стражи, что преградили им путь. Остановившись, прекрасный рыцарь, кажется, поражённо взирал на стражников, а тем временем, его и его свиту стали окружать люди с оружием в руках. Миг, и на месте прекрасного, ангелоподобного рыцаря оказался демон, с черными перепончатыми крыльями, телом покрытым хитином и злыми глазами. Сопровождающие его всадники тоже начали меняться, искажаясь и являя свои демонические черты.

— Когда ты поселил в душах этих людей частичку истинного света, иллюзии Фемто больше не работали на них. Многие из тех, кто решил противостоять одному из руки бога — погибли, — с непонятной весёлостью произнесла она, — но…

Вновь изменившаяся картина показала странное, отчего я не знал, хвататься ли мне за голову, или рассмеяться. Те, кто был в первых рядах той встречи, снова были живы, но теперь имели за спиной по парочке белоснежных крыльев, что позволило им почти на равных сражаться с рядовыми демонами. Они смогли отогнать от города архидемона с его войском, пусть и ценой жизни многих ангелов.

— Наш мир полон несовершенства, — на этот раз слегка грустно произнесла фея, — и для того, чтобы возвыситься, нужно принести жертву. Апостолы жертвуют всем, что они любят и ценят, становясь, как ты про себя думаешь — демонами. Посланники небес тоже жертвуют, но кем-то, а собой ради других.

— Значит, теперь армии демонов противостоит армия ангелов? — задал риторический вопрос я.

— Да, и они ждут своего командира, — указала она рукой на дремлющего в корнях дерева Гатса.

— Интересно всё получилось, — почесал затылок я.

* * *

Азан уже стоял в ритуальном рисунке и внутренне трясся от напряжения. Да, он через многое прошёл и многое видел, но на то, что произойдёт в любую секунду он не был до конца готов. Стать чемпионом, воплощением силы одного из архангелов… это было слишком для старого воина. Но отступать было уже поздно, он чувствовал, как странные энергии проникают в его тело и меняют его.

Старый рыцарь ожидал многого, и боли, и ужаса, но никак не огромной пещеры. Несмотря на полную темноту, он прекрасно видел её своды. Чувствовал каждую трещинку, ощущал малейшие колебания. Ощущал себя частью этой горы.

Подняв руку к лицу, он внезапно понял, что сам стал состоять из прочнейшего гранита, а его мышцы стали сильны как никогда. Он ощущал в себе силу гор, их массу и тяжесть. Он был камнем, основой всего. И камень был им, готовый подчиниться его воле. Подняв голову, он «увидел» полный одобрения взор. И был благодарен.

— Как ощущения? — будто издалека спросил знакомый голос.

* * *

Смотря на Исму, совсем ещё девчонку, что сейчас весело каталась на водном духе, я не знал, как начать наш разговор. Внутренне понимая, что фактически принеся её в жертву, пусть и архангелу, я навсегда изменю её судьбу. Понимал ли я необходимость подобного шага — да. Хотел ли я по-настоящему его делать — нет.

Как ни крути, но она ещё ребёнок. Я найду слова её убедить, обману, умолчу, но она сама встанет в ритуальный круг. Но от этого на душе становилось погано. Может это так Эльфхейм на меня влияет?

— Вижу, ты на распутье? — весело спросила меня появившаяся из ниоткуда королева фей.

— Да, — вынужден был признать я, — строить планы — легко, а реализовывать их сложнее.

— Возможно, — взмахнула всеми крыльями сразу она, — но ты, кажется, недавно говорил, что-то про плату? Ты многое сделал, пусть и невольно, и многое изменил. Поэтому и я помогу тебе, — подмигнув мне, она вновь испарилась в вихре лепестков.

Не до конца понимая, о чём она, я решил просто подождать. Я больше полугода провёл в этом мире, и даже если прямо сейчас окажусь в Иррисене — это мало что изменит. Так что день-два погоды не сделают.

Время шло к вечеру, и я почувствовал, что Ширке и Фарнеза проснулись. Волосы девочки всё ещё были повязаны вокруг моего пальца, так что связь между нами сохранилась. Послав маленькой ведьме видение-вопрос, в ответ я получил ответное видение, наполненное счастьем и гордостью. Кажется, у них всё получилось.

Видимо, что-то похожее получил Гатс, а потому мы встретились с ним рядом с главным деревом, из которого уже выходила… Каска. Лишившись вечно отрешённого лица и детского поведения, она буквально стала другим человеком. А наряженная в цветочное платье, она и вовсе напоминала сказочную принцессу.

Гатс, не веря своим глазам тут же устремился к ней, как и она к нему. На миг, девушка сбилась с шага, даже остановилась, схватившись за голову, но… вновь подняла её и обняла того, кто проделал весь этот путь ради неё. Было приятно смотреть на счастливый конец этой истории. Они даже не говорили, а только смотрели друг на друга, замерев на месте.

— Сэр Эрик, — заметила меня Каска, — я очень благодарна вам, и всем тем, кто сопровождал и защищал меня, пока я была не в себе, — искренне улыбнулась она.

— Не стоит, я в первую очередь преследовал собственные интересы, — отмахнулся я.

— Да, я помню, — серьёзно кивнула она, — поэтому…Даннан, королева… она сказала, что вы должны меня проверить.

— Хм, — присмотревшись к девушке повнимательней, я действительно ощутил исходящую от неё магию, — хорошо, всё будет готово через полчаса, а пока… поговорите, наконец.

«Ты не можешь…», «Я должна…», «Это не твой…», «Ты не должен… в одиночку» Раздавалось у меня за спиной.

* * *

Ритуал прошёл успешно и Король Запада обрёл своего чемпиона в материальном мире. Каска поразительно быстро осваивала новые возможности, став неуловимой и смертоносной как сама вода. Смотря на всех четырёх чемпионов, я отчётливо понимал, что они точно изменят что-то в этом мире. Моё же пребывание здесь тоже подошло к концу, в голове появилась схема ритуала, что направит меня дальше, возможно и не домой, но точно прочь из глубин астрального плана. Осталось попрощаться.

— Ну что ж, — достав из-за спины свёрток, я протянул его Каске, — первоначально всё это создавалось для другого человека, но раз уж так получилось.

Развернув свёрток, девушка с удивлением начала рассматривать искусно выполненное копьё, покрытое вязью рун, кольчугу тончайшей работы с нашитыми на неё латными пластинами и изящный шлем. Не зная, что сказать, она просто склонила голову.

— Не стоит, тем более, учитывая, с кем вам предстоит столкнуться, даже такая мелочь лишней не будет, — усмехнулся, глядя на собравшихся я.

Не сказать, что за прошедшее время все они стали для меня родными или близкими, но некую симпатию вызвали. Что Гатс с его волей и решимостью, что Серпико, сумевший тисками самоконтроля удерживать свою истинную сущность, что даже Фарнеза, за последнее время выросшая над собой.

— Короче, — ещё раз окинул всех собравшихся я взглядом, — удачи вам в борьбе с демонами, главное даже не думайте щадить их и их прислужников. И… прощайте.

Активировав ритуал, я почувствовал, как те самые Четыре Короля явились в этот мир, не полностью, но давление от их присутствия ощущалось. Меня начали окутывать приправленные светом стихийные энергии, а под ногами будто натянулась пружина. Помня об условиях ритуала, я настроился на место и время, куда мне следовало попасть. Миг, и перед моими глазами остался лишь калейдоскоп из видов астрального плана.

Постепенно окружающее пространство становилось светлее и ярче, а искажённые ужасом и страданием лица попадались всё реже. Полёт был нормальным, но внезапно я почувствовал, как меня начало отклонять в сторону. На «горизонте» появился полностью чёрный город, или что-то похожее на него. Все мои попытки изменить курс ни к чему не привели. Всё ещё находясь в пузыре из энергий, я взял в руки секиру, пробудил дремлющих духов и дал команду приготовиться фамильярам.

* * *

Нерия Сурана не хотела умирать, но порождениям тьмы было плевать на её желания. Пусть её и остальных рекрутов, что не были отправлены поджигать сигнальный огонь, оставили в тылу, порождения всё-таки добрались до них. Войско было разбито, подкрепление не пришло.

Выжимая себя досуха молодая эльфийка, едва успевшая стать магом, продолжала творить заклинания. Конус холода заморозил десяток тварей, после чего с ними быстро расправились её товарищи по несчастью, но им на смену пришло ещё больше чудовищ.

Бежать было некуда, Остагар пал. Не желая быть разорванной на части порождениями тьмы, эльфийская волшебница решилась на отчаянный шаг. Пусть её душу сожрут демоны, пусть она будет проклята создателем, но несколько этих тварей перед смертью она заберёт с собой.

Прокричав в Тень призыв о помощи, обещая взамен всю себя, молодая магичка привлекла внимание демона желания. Демоница уже готова была съесть столь вкусную душу и занять столь удобное тело чтобы повеселиться в реальном мире, но за секунду до преодоления завесы её снёс разноцветный метеор. Демон был мгновенно развоплощён. Завеса оказалась прорвана, а несколько порождений тьмы буквально расплющены телом в латной броне.

Впрочем, размышлять было особо некогда, и я тут же вступил в бой с набросившимися на меня тварями. Верный Норогкорл резал дрянной металл и плоть, будто их и не существовало, а потому первые подскочившие ко мне твари быстро закончились. Выпустив из татуировки Азгероса, я, используя его глаза, начал осматриваться, попутно продолжая рубить наседающих тварей.

Стоило дрейку взлететь повыше, как я сквозь зубы начал материться на смеси дворфийского, талдорсокого и русского. На меня и остатки людского войска сейчас пёрла настоящая орда, даже острый взгляд фамильяра не мог разглядеть, где кончается настоящее море тварей.

Свернув челюсть ударом левой, я выверенным движением правой развалил очередного противника от плеча до паха, после чего решил проверить, доступна ли магия. Забитое в рефлексы заклинание Солнечной Вспышки не сработало. Широкий горизонтальный взмах секирой и новая попытка. Цепная Молния и Волна Мороза тоже не сработали. Тварь в несколько лучших, чем у остальных доспехах едва меня не достала. Отведя покрытый ржавчиной, но оттого не менее опасный молот в сторону, я сначала ударил монстра древком секиры в шлем, а затем вогнал её лезвие зазор между элементами брони. Взмывшая ввысь голова твари, дала ещё несколько секунд на размышление.

Придётся вновь подстраиваться под местный магический фон, или… сразу после появление в Лааре, я мог использовать остаточную божественную энергию, а значит стоит попробовать с пользой применить остатки той маны, что использовали для моей отправки в междумирье Четыре Короля. Потянувшись к остаткам энергии, я сотворил простейший выброс огненной маны. Приправленный изрядной долей света поток пламени сработал почти как надо, если посчитать за это выжженную полосу длинной под сотню метров.

Оскалившись под забралом, я пробудил духов земли и огня в тотемах и направил им остаточные энергии. Что-то дополнительно пояснять не требовалось, они сами прекрасно знали, кого надо уничтожать, а кого спасать. Материализовавшиеся духи, тут же приступили к работе.

Жадные потоки огня пожирали тварей сотнями, земля уходила у них из-под ног и пронзала острыми шипами. Пока духи отгоняли чудовищ, я впервые посмотрел не на орду впереди, а на тех, кто сражался с ней. Пара десятков латников, один дворф с окровавленными топорами в обеих руках, под сотню солдат в простенькой защите и один маг, судя по ушам — эльфийка.

— Все, кто хочет жить — ко мне! — прокричал я, внутренне даже не задумываясь о том, поймут ли меня.

Впрочем, выжившие меня поняли и, пошатываясь, начали стекаться ко мне. Оставшихся тварей добивали, пока духи сдерживали основную орду, но надо было спешить, ибо маны им надолго не хватит. Вновь взглянув на мир глазами Азгероса, я увидел, что единственный нормальный проход к нам идёт через огромную арку с мостом, все остальные проходы в нашем направлении или труднопроходимы, или требуют обойти немаленьких размеров развалины, а значит, если запечатать это проход, то появится шанс отойти. Конечно, я мог просто выпустить крылья и улететь, но бросать нормальных разумных на растерзание тварям — не по мне.

Израненные воины собрались вокруг моей позиции и стали ждать дальнейшего приказа, даже в ночной тьме я видел, как в их глазах загорелся огонь надежды.

— Отходите по дороге, — указал я себе за спину, — я задержу их.

Спорить никто не стал и потрёпанное «войско» начало понемногу отходить, стараясь изо всех сил перебирать ногами. Остались лишь залитый кровью дворф и эльфийка.

— Это будет хороший бой, — оскалился дворф, сильнее сжимая топоры.

Эльфийка ничего не ответила, лишь плотнее сжав посох из какой-то коряги.

— Я не собираюсь тут умирать, — сменив секиру на посох, для лучшего контроля маны я, — так что лучше отойдите и не мешайте, сейчас я обеспечу нам фору.

Взяв под контроль оставшуюся стихийную ману, я начал сплетать её, превращая в новый элемент. Смесь воды и воздуха дали холод, а им управлять мне всегда давалось особенно легко. Выстраивая божественную ману в привычные заклинания, я аккуратно сплетал нити чар. Лёгкая изморозь разошлась по земле от моих ног, и я активировал готовое заклинание.

Колоссальная волна холода, всё же мелочь для околобожественных сущностей и почти обычного смертного — это разные понятия, устремилась в сторону арки. Сплетённое заклинание было двухсоставное: Ледяной Удар и Стена Льда. Первое нашпиговало облаком ледяных осколков уже подбирающихся к нам тварей, что продолжали рваться вперёд даже после того, как духи слили всю переданную им ману, а второе создало стену на месте арки. Многометровый слой магического льда, да ещё и с изрядной долей света, твари будут ковырять не один день.

— Уходим, — смахнул я с мантии архимага образовавшуюся на ней изморозь.

Дворф, татуировки на лице которого я рассмотрел только сейчас, лишь оскалился и пошёл за мной, а вот эльфийка, казалось, замёрзла и превратилась в статую. Лишь далеко не аккуратное потряхивание привело её в чувство, и она начала реагировать.

Ушедших ранее солдат мы нагнали быстро, всё же они были истощены и не могли похвастаться резвостью.

— Благодарю, — стоило мне подойти к голове колонны, как ко мне подошёл один из латников, — вы спасли нам жизнь, вас будто Создатель нам послал, в самый последний момент.

— Не стоит благодарности, но жизнь я спасал не только вам, — подняв забрало, я вдохнул пахнущий тьмой и кровью воздух, — оставим разговоры на потом, сейчас надо уйти от поля боя как можно дальше.

— Командуйте, Серый Страж, — приложил руку к сердцу латник.

Решив позже разобраться с тем, как он меня назвал, я зашагал впереди колонны. Двигались мы не быстро, но уверенно проходили километр за километром, пока я наблюдал за происходящим за нашими спинами через глаза Азгероса. Твари не стали нас преследовать и устроили пир на поле боя. Они срывали с трупов защитников одежду и вгрызались в плоть, добивали тех немногих раненых, что ещё шевелились, но некоторых, к моему удивлению, куда-то утаскивали. Жрали они не только чужих, но и своих, однако главное, что никто не собирался ударить нам в спину, а значит, через пару часов, можно организовать привал. Дрейк, следуя моему приказу, полетел ко мне, теперь следя не за войском чудовищ, а за нашей колонной.

Идти по растрескавшейся, но всё же мощёной дороге было легко, так что к рассвету мы оказались достаточно далеко, чтобы не опасаться удара чудовищ, а потому я объявил привал. Казалось, что из людей вытащили стержень и они упали на землю там, где стояли. Ни о каком лагере и речи не шло, утомлённые ночным боем устраивались на ближайшей ровной поверхности и отключались, при пробуждении их ждёт куча приятных ощущений, всё же спать в доспехах без чар комфорта — то ещё удовольствие.

Осмотрев получившуюся картину, я лишь покачал головой. Ладно, если я уж взялся за командование, надо подойти к нему комплексно. Появившийся из татуировки Фрэки скрылся в ближайшем лесу с наказом поймать парочку оленей или другой крупной съедобной живности и принести её сюда. Огромный волк, да ещё в тандеме с крылатым ящером, быстро найдут что поймать, а я пока подготовлю костёр.

— Там, это… — услышал я голос за спиной, — вам может, помощь какая нужна, ваше благородие?

— Можно просто Эрик, — обернувшись, я заметил дворфа, что выглядел удивительно бодрым, — и если хочешь помочь, помоги с костром.

— Это я мигом, и меня Фареном звать, — почесал щёку с татуировкой он.

— Приятно познакомиться, Фарен, — заметив в паре десятков метров от тракта сухое на вид поваленное дерево, я тут же направился к нему, — пока все остальные… отдыхают, не расскажешь, что тут вообще происходит?

— А вы не знаете? — искренне удивился он, — На вид вы из благородных, да ещё и Страж.

— Представь, что я ничего не знаю об окружающем мире и вообще жил отшельником всю жизнь, — закинув бревно на плечо, чем вызвал ещё одну волну удивления от дворфа, начал непрямой допрос я, — или мне по голове чем-то приложили и у меня память отшибло.

— Такое бывает, — со знанием дела подтвердил он, — вот помню, года два назад, старик Доргар, когда попёрся в Общинные Залы получил по голове от стражи, так он потом своё имя месяц вспоминал.

— Кхм, — бросив первый ствол, я решил поискать ещё парочку, хороший костёр должен быть большим, — давай лучше начнём с начала, что это за твари пытались нас убить и что за Серые Стражи.

— Так вы не знаете? — поражённо спросил он, но, наткнувшись на мой взгляд, тут же всё понял, — Так вот. Твари эти — порождения тьмы, страшилища, что живут на Глубинных Тропах и вылезают на поверхность только тогда, когда Мор начинается, прямо как сейчас. А Серые Стражи — это те, кто с Мором сражается, орден такой, в котором и я со вчерашнего дня состою. Вы разве не один из ни… нас?

— Нет, впервые слышу о чём-то подобном, — покачало головой я, заприметив ещё несколько брёвен поменьше, — теперь ответь, что за Глубинные Тропы и давай поподробней о Море.

Следующие несколько часов, мы с дворфом провели в работе и разговорах, тот делился со мной важной информацией и выполнял простые поручения. Костёр весело трещал сухими поленьями, да простит меня Нори за то, как я использовал его секиру, а на тонких веточках шипело тонко нарезанное мясо. Местные олени ничем не отличались от привычных, так что жить можно.

Из разговора с дворфом я узнал многое. Во-первых, мир в который меня на этот раз занесло называется — Тедас, живут в нём люди, эльфы, дворфы и некие кунари, коих и сам Фарен не видел, но был уверен, что живут они где-то на севере. Люди живут по всему миру и являются доминирующей расой. Эльфы тут странные, их срок жизни немногим дольше людей и они или находятся на положении чуть ли не рабов, или кочуют по лесам и полям, избегая контакта с цивилизацией. Дворфы же обитают в Орзамаре, огромном подземном городе, по сути являющимся и столицей, и единственным заселённым поселением его расы. Подземные тропы же — это огромная сеть подземных тоннелей, простирающихся под всем Тедасом и захваченная этими самыми порождениями тьмы. Раньше они были дорогами империи дворфов, но были захвачены порождениями тьмы в ходе первого мора.

Особых подробностей дворф не знал, но, уминая за обе щёки сочное мясо, делился со мной всем, в чём разбирался. Так как он сам был родом из Орзамара, то и информации о нём знал намного больше, чем обо всё остальном мире. В частности, рассказал он и о кастовой системе, в которой вся твоя жизнь зависит от того, где и от кого ты родился. Сам он был неприкасаемым, и ниже него и его товарищей по несчастью не было никого, официально им не разрешали иметь оружие, работать и заниматься хоть чем-то в Орзамаре. Короче, происходил он из криминальной среды, зачем-то поддерживаемой официальной властью. Помимо неприкасаемых были ещё слуги, шахтёры, кузнецы, воины и знать.

Наевшись до отвала, дворф стал клевать носом, а потому я прервал его речь, пусть лучше наберётся сил перед тем, как мы отправимся дальше. Я же пока закончу с готовкой и попытаюсь настроиться на местный магический фон, без магии будет тяжко, так что начать её себе возвращать стоит как можно быстрее.

* * *

Нерия проснулась и тут же поёжилась. Спать на голой земле было не лучшей идеей, но после боя на истощение, а потом и ночного марша, сил хоть как-то обустраивать место для ночлега не было. Потянувшись, девушка тут же применила слабые лечебные чары, кроме которых она почти ничего не знала и начала осматриваться.

Судя по лежащим вповалку телам, она очнулась первой и их отдых никто не потревожил. Немного принюхавшись, она учуяла дурманящий запах жареного мяса и почти бессознательно пошла на него. Горящий в сторонке костёр оказался источником этого запаха, а потому она совсем скоро оказалась рядом с ним.

— Смотрю, ты уже очнулась, — сидящий немного в стороне мужчина, сняв очередной кусок мяса с веточки, положил его к другим на большой лопух, — угощайся, через пару часов я начну будить остальных.

— Спасибо, — тихо пискнула Нерия, едва совладав с голосом, когда у неё перед глазами вспыхнули события прошлой ночи.

Сев как можно дальше от столь сильного мага с серебряными глазами, но достаточно близко чтобы дотянуться до аппетитных кусочков, она тут же начала утолять голод. Ей было стыдно за то, что за секунду до появления ещё одного серого стража, тем более мага, она хотела продать душу демонам. Она ведь прошла истязание и прекрасно знала об опасностях Тени, но всё равно в отчаяние решилась на такое.

Если сначала она старалась даже не смотреть на другого стража, то со временем, видя отсутствие у него какой-либо реакции на её поступок, начала бросать на него быстрые взгляды. Явно воин-маг, причём из благородных, странно, что она не видела его в лагере или на совете. Причём маг очень сильный, раз смог сотворить столь масштабную магию без лириума или… магии крови. Но если он мог сотворить что-то подобное, почему не помог раньше? Его огненные и земляные… демоны? Не важно, Серые Стражи могут использовать что угодно для борьбы с Мором. Почему он ничего не сделал, когда войско ещё можно было спасти?

— Хватит бросать на меня столь разные взгляды, — сам съев кусок мяса с ветки, произнёс воин, — если хочешь что-то узнать — спрашивай, постараюсь ответить. Хотя, — усмехнулся он, — скорее сам завалю тебя встречными вопросами, вон, твой товарищ, — кивнул он на тихо похрапывающего дворфа, ещё одного рекрута, прошедшего посвящение вместе с ней, — как утомился.

— Я… — не могла решить, о чём первым спросить она, — почему вы появились только под самый конец битвы? Если бы… — поднятая вверх рука остановила её.

— Отвечу сразу, в вашем мире, — особый акцент он сделал на последнем слове, — я появился только тогда, когда всё было уже кончено. И давай определимся сразу, зовут меня Эрик, если полностью сэр Эрик Крылатый Меч, ярл Тролльхейма, я маг из другого мира, что ищет путь домой. А так как ты и сама — маг, — задумчиво осмотрел её, и кажется, даже принюхался он, — то вопросов у меня к тебе будет особенно много.

— Но… как… это же… — путалась в собственных мыслях молодая эльфийка.

Короткий рассказ произвёл эффект разорвавшегося огненного шара. Нерия не знала, что сказать и что спросить: другие миры действительно есть, там есть магия, что по этому поводу скажут в круге… Смотря пустыми глазами на огонь, в себя она пришла только когда рядом с костром мелькнула огромная чёрная тень.

Вскрикнув, подпрыгнув и упав на старые камни древней дороги, запутавшись в полах собственной мантии, Нерия с ужасом и неким восхищением смотрела на огромного волка с целым оленем в зубах. Удивительно умный взгляд волка прекрасно показал его недоумение, но мудрый зверь решил не обращать внимание на странную двуногую и, устроившись у костра, стал наслаждаться ещё тёплым мясом. Спустя минуту с неба спикировал маленький дракон, и никак не отреагировав на очередной вскрик, принялся лакомится свежатиной.

— Как я понимаю, разговор у нас получится непростым, — с ухмылкой спросил маг-из-другого-мира.

* * *

Наблюдая за реакцией юной полуэльфийки, я внутренне смеялся. Эффектное появление Азгероса и Фрэки произвело на неё слишком сильное впечатление, впрочем, судя по тому, как она двигается и ведёт себя, девочка она явно домашняя и за городом бывавшая только мельком. Тогда вдвойне странно, что она оказалась посреди такой битвы, хотя, может она прибыла на войну со своим учителем?

— Успокоилась? — с теплотой в голосе спросил я, — Тогда, познакомься, тот что чешуйчатый и умеет летать — это Азгерос, мой фамильяр-дрейк, тот что большой и крайне прожорливый — Фрэки, ещё один мой фамильяр. Можешь их не бояться. Маленьких девочек они без приказа не едят, да даже с ним делают это неохотно.

— Я… я поняла, — сжала кулачки, и только потом снова подняла голову она, — и… я забыла представиться: Нерия Сурана, маг круга магов Ферелдена и Серый Страж

— Приятно познакомиться, — кивнул ей я, — моё имя ты уже знаешь, так что будем считать, что со знакомством покончено. Поэтому предлагаю следующее, пока остальные отдыхают, мы с тобой немного поговорим. Так как я действительно из другого мира, — резко подняв руку, остановил её я, — не спеши, я отвечу на все твои вопросы. Так вот, так как я из другого мира, ты уже должна была понять, что о вашем я не знаю почти ничего и чем быстрее это исправлю, тем меньше буду совершать глупостей. Твой товарищ по ордену, — указал я на посапывающего дворфа, — уже успел кое-что рассказать.

Следующие несколько часов, как оказалось чистокровная эльфийка, сбивчиво рассказывала мне о новом мире. По сравнению с Фареном, её речь была намного богаче, да и знала она в разы больше дворфа со дна их общества.

Она поведала о том, что Мор — это смесь стихийного бедствия с вторжением демонов, и начинается он только при обнаружении порождениями тьмы очередного Архидемона. Сам этот Архидемон, что-то вроде осквернённого тьмой бога-дракона, что может контролировать и направлять порождения тьмы. Данный Мор уже пятый по счёту и все предыдущие заканчивались огромными разрушениями и жертвами, так, первый длился почти сто тридцать лет и привёл к падению Тевинтерской империи, древнего людского государства, и дворфийского королевства. Кстати дворфов она почему-то упорно именовала гномами, но не суть.

Серые Стражи же — это орден, состоящий из представителей всех рас этого мира, что поставил себе целью сражаться с порождениями тьмы и объединять все народы в борьбе с Мором. Чтобы стать Серым Стражем, надо выпить крови этих самых порождения, отчего разумный обретает иммунитет к скверне, той тьме, что я почуял во время боя, и начинает чувствовать порождения на расстоянии. Особенностью же самых уважаемых и старых представителей ордена являются серебристые глаза, прямо как у меня.

Следом, с темы Мора и Серых Стражей мы перешли к магам и магии. Сама Нерия спрашивала в основном о других мирах, какая там жизнь и всё такое прочее. И если рассказы о Нирне и Голарионе она слушала с горящими глазами, особенно ей понравилось то, что там маги не находятся на положении чуть ли не пожизненных заключённых, то краткий пересказ того, что я увидел в предыдущем посещённом мире Лаар, ввели её в уныние. Ведь фактически он мало чем отличался от Тедаса, только магии поменьше, да собственно и всё.

Подробный расспрос же о магах и их положении ввёл меня в лёгкий ступор, ведь сложно поверить в то, что почти все обладатели магического таланта в этом мире являются по сути заключёнными и не могут свободно передвигаться по миру. Любой маг вне Круга, места их заточения, может в любой момент быть пойман храмовниками, местными паладинами на службе церкви, и или убит на месте, или схвачен и заточён в круг.

Впрочем, когда разговор зашёл о сути магии и Тени, некая логика в действиях церкви всё же начала прослеживаться. Магическое мироустройство Тедаса во многом повторяло его в Лааре, материальный план отделён от эфирного астральным, и вся магия, так или иначе, имеет весьма характерный отпечаток царства грёз. Однако, местный астрал буквально кишел разного рода демонами, что искали любой повод пробраться в материальный мир и повеселиться в нём, на собственный манер, конечно. Поэтому, любой, кто обладал магическим даром, был потенциальным порталом в реальный мир для милых созданий, желающих сожрать как можно больше душ.

Дойдя в разговоре до демонов, Нерия упомянула о Церкви Андрасте, в учении которой говорилось, что их мир сотворил Создатель и сейчас он отвернулся от своего творения за учинённый в нём грехи. В частности, Моры — это как раз кара создателя за людскую гордыню и за то, что смертные решили проникнуть в его обитель.

— Странный у вас получатся Бог, — задумчиво почесал бороду я, — наслал на своих творения такую угрозу и теперь ожидает, пока его слово разнесут во все уголки Тедаса. Я ведь правильно понял, что как только Песнь Света будут петь по всему миру — Создатель вернётся в мир и простит всех?

— Так мне говорили на проповедях, — пожала плечами она, — но мне всегда больше нравилось читать про эльфийских богов: Митал, Эдельгана, Фен’Харела… Ой, простите.

— Ничего, ты же помнишь, я ничего не знаю о месте, в котором оказался и мне интересно абсолютно всё, — улыбнулся я ей, — но ты лучше скажи, как тебя занесло сначала в орден защитников мира, а потом и на передовую? Не прими за оскорбление, но судя по всему, твоё место среди книг и свитков.

— Я… я ошиблась в выборе друга, — опустила голову и плечи она, — когда я только прошла Истязание, обязательную проверку по противостоянию соблазнам демонов, — тут же пояснила Нерия новый для меня термин, — мой… Йован подошёл ко мне и попросил помочь ему сбежать из круга. Я беспокоилась за него и решила помочь, а он… он оказался малефикаром.

— Магом крови? — уточнил я, проверяя, правильно ли сработало заклинание Полиглот, что даровало мне понимание любого языка.

— Да, когда нас задержали Первый Чародей Иррвинг и командор Грегор, он применил магию крови и сбежал, оставив меня. Если бы не Дункан, меня бы или усмирили, или казнили, — вновь настроилась на депрессивный лад девушка.

— Сочувствую, — всё что мог сказать я, — но пока остальные не проснулись, давай придумаем мне историю происхождения. Думаю, обычные люди будут не в восторге от рассказа о маге из другого мира, — тут же пояснил я, на что она утвердительно кивнула.

— Думаю, они и ко мне будут относиться с предубеждением, а если узнают такое, то в лучшем случае не поверят, а в худшем — объявят вас малефикаром и сдадут первому попавшемуся храмовнику.

— Тогда, договоримся на том, что я Серый Страж из… пусть это будет самая далёкая страна от Ферелдена.

— Андерфелз, — тут же сказала Нерия, — там находится штаб-квартира Серых Стражей и о ней мало что известно.

— Хорошо, значит буду я из Андерфелза, — принял основу легенды я, — вопросов о том, что я Серый Страж тоже не возникнет, — указал я на свои глаза, — осталось придумать, почему я не успел к началу битвы… Хм, тут лучше не мудрить и сказать полуправду, что в день битвы я был в одном переходе от лагеря, а когда понял, что она уже началась, загнал лошадь, но всё равно успел только под самый конец.

— Я бы поверил, — не открывая глаз, произнёс Фарен, заставив Нерию ещё раз вздрогнуть.

— И давно ты не спишь? — ради интереса спросил я.

— Как только вы начали разговор, — встав с камней, потянулся он, кажется не испытывая ни малейшего дискомфорта, — в Пыльном городе те, кто слишком крепко спит — долго не живут.

— Отлично, тогда не придётся повторять тебе всё ещё несколько раз. Остался последний вопрос, вы что-нибудь слышали про межмировые порталы?

Дворф лишь усмехнулся, собственно этот вопрос был задан и ему в том числе только из вежливости, а вот Нерия задумалась.

— Я читала про Иллувианы, древние эльфийские зеркала, через которые предки могли путешествовать на большие расстояния, но только в пределах Тедаса. В любом случае, я лишь вчерашняя ученица и многого ещё не знаю, но в библиотеке башни точно есть что-нибудь об этом, — мигом встрепенулась она.

— Значит, мой путь лежит в эту башню, — почесал бороду я, — вы отправитесь со мной, или пойдёте по делам ордена?

— Лучше с вами, — опустила взгляд эльфийка, — мы же посвящение прошли только вчера и ничего о настоящих Серых Стражах не знаем, — дворф, немного подумав, утвердительно кивнул, — а в башне точно есть те, кто скажет нам, как лучше поступить.

— Тогда, рад буду вашей компании, а сейчас давайте будить остальное «войско», лучше убраться как можно дальше от Остагара до заката.

Растолкать воинство оказалось той ещё задачкой. Уставшие и измотанные люди открывали глаза крайне неохотно, но угроза оставить их на прямо на пути орды порождений тьмы возымела должный эффект. Кряхтя и бурча, люди начали вставать и тащиться на приятный аромат. Впрочем, с земли поднялись не все. Пятеро пехотинцев и один латник так и остались лежать на тракте.

Умерли они в основном от ран, а один солдат, по словам Нерии, и вовсе от разрыва сердца. Вопрос с похоронами надо было решать уже сейчас, но меня привлекли ещё несколько человек, что зачем-то пытались скрыть лицо тряпками. Сорвав с одного такого изодранную повязку, я увидел на его лице чёрные язвы.

— Создатель помилуй, скверна, — одновременно отшатнулся и схватился за меч рыцарь.

— Я в порядке, клянусь, — тут же запаниковал заражённый, — это не скверна.

— Господин страж, — понимая, что скрываться нет смысла, сдёрнул с себя маску ещё один солдат, — от этого действительно нет спасения?

— Нет, — ответила за меня Нерия, спасая от конфуза, — только посвящение в ряды Стражей может дать тебе шанс, но… — увидев надежду в глазах молодого ещё мужчины, она покачала головой, — всё необходимое для посвящения осталось в лагере.

— Если не покончишь с этим сейчас, то превратишься в вурдалака, — тут в разговор уже вступил Фарен, — сойдёшь с ума и станешь одним из них.

— И никакого спасения? — обречённо спросил последний из заразившихся.

— Нет, — произнёс я, покачав головой, всё же настоящие стражи знали о этой скверне явно больше меня, — но у тебя есть выбор, стать вурдалаком или…

— Умереть человеком, — удивительно твёрдо ответил второй заражённый, — господин страж, не окажете честь?

Все взгляды скрестились на мне. Делать было нечего, тем более превращение в такое существо как вурдалак, ничем хорошим явно не является. Кивнув в сторону уже оттащенных в сторону тел, я первым пошёл в их сторону.

— Да смилостивится над тобой Создатель, — почти наугад произнёс я эту фразу, но молодой парень благодарно кивнул мне.

Взяв его голову в захват, я резко её дёрнул и сломал ему шею. Мгновенная смерть.

Со вторым всё повторилось, а вот третий протянул мне небольшой серебряный амулет и попросил передать его сестре, живущей с семьёй на ферме у Лотеринга, что дальше на север. Положив кулон в сумку, я дал ему слово.

— Нерия, — посмотрел я сначала на волшебницу, а потом на обобранные трупы, их снаряжение сейчас нужнее живым, — ты владеешь огненной магией?

— Нет. Я больше училась алхимии и немного целительству, — покачала головой она, — остальное выучила за время путешествия с Серыми Стражами.

— Хм, — запустил я руку в поясную сумку, — придётся потратиться.

Склянка с алхимическим огнём разбилась с хрустальным звоном, и мёртвые тела поглотило жадное пламя. Дав знак, я повёл за собой оставшихся в живых людей, рядом шествовали Серые Стражи, а в небе парил Азгерос.

* * *

— Сэр Эрик, — обратился к лидеру импровизированного отряда один из выживших рыцарей, — мы заметили…

— Если вы про следы каравана, то я тоже их заметил, — присел на корточки воин в самой богатой на вид броне, — они опережают нас минимум на пол перехода и продолжают увеличивать дистанцию.

— Может, мы могли бы…

— Могли, — подтвердил старший Серый Страж, сев на корточки у самого отчётливого следа подковы — но вот в чём вопрос: вы сами мне сказали, что видели, как войско тейрна Логейна не пришло на помощь армии короля после дачи условного сигнала.

Оставшиеся рыцари и солдаты тут же закивали.

— Из этого проистекает следующий вопрос, что случится, если вы расскажете кому-то правду о произошедшем? Логейн — герой войны и отец вдовствующей королевы, а подобное обвинение…

Даже самый последний дурак в отряде понял, о чём речь. Что солдаты, что рыцари — тут же стали грустными и задумчивыми. Перспектива обвинять человека, что имеет статус живой легенды, в предательстве короля — как минимум заявка на плаху.

— Поэтому, не в наших интересах спешить, — встав обратно на ноги, расправил полы мантии он, — двигаемся позади основного войска, а когда доберёмся до Лотеринга, попробуем разузнать последние новости, может даже получится остановиться на ферме сестры нашего павшего товарища?

Уже смеркалось, а потому было решено не ломать ноги в темноте, а потратить время на обустройство лагеря. Достаточно большой отряд, под мудрым командованием, быстро превратил полянку в стороне от тракта в удобную стоянку. Солдаты из крестьян быстро нарубили шалаши, выкопали ямы для костров и даже обшарили ближайшие кусты на предмет съедобных кореньев. Отправленный заранее на охоту Фрэки успел вернуться с первой добычей, за разделку которой тут же принялись простолюдины. Огромный волк их больше не пугал, они только полушёпотом упоминали каких-то мабари и что неплохо было бы скрестить с ними моего фамильяра.

Приняв роль командира, я быстро распределил дозоры и скомандовал отбой. Пока измождённый отряд расходился по импровизированному лагерю, я решил потратить немного свободного времени на медитацию. Восстановление магических способностей сейчас одно из важнейших вещей, особенно учитывая, что совсем близко находится целая орда кровожадных чудовищ, а из магической поддержки только девчушка, едва закончившая обучение.

Пристроившись у тёплого бока Фрэки, я начал прощупывать эфирные потоки и нити. Войдя в нужное состояние, я ощутил новый мир более полно. Эфир протекал здесь свободней, и его было в разы больше, чем в Лааре, но проблема была в том, что весь он был чем-то загрязнён. В каждой капли маны присутствовала частичка астрала, и эта частичка несла в себе негативные эмоции. Потянув за одну из нитей и вытянув её, удалось рассмотреть её детальней.

На первый взгляд, примесей негативных эмоций и желаний было немного, буквально крохи, но стоило начать сплетать нечто похожее на вязь заклинания, как количество вредных примесей в мане начало увеличиваться. Структурированная магия будто притягивала к себе астральный мусор. Закончив творить простейший светлячок, я активировал заклинание и открыл глаза.

Вместо яркого белого света, передо мной возник шарик гнилостно-зелёного оттенка, а судя по запаху, астрального негатива в нём было предостаточно. Значит, адаптацию к магии нового мира придётся отложить до тех пор, пока не научусь как-то фильтровать местный эфир. Ещё бы знать, как это в принципе делается. Хотя, переведя взгляд на эльфийку, я предвкушающе улыбнулся, учебник магии на ножках у меня уже есть.

Подкинув в костёр несколько поленьев, я проверил посты и решил немного вздремнуть, всё же почти сутки без сна плохо влияют на работу головы, особенно в моём возрасте.

* * *

Фарен проснулся от смутного ощущения нарастающей угрозы, казалось, что прямо сейчас из-за угла выскочит стража и оттащит его в тюрьму или ещё что похуже. Нащупав верные топоры, он резко вскочил и начал осматриваться. Всё было спокойно, на первый взгляд: солдаты стояли на постах, огонь весело потрескивал в кострах, а мерный храп других спасшихся из Остагара лишь немного нарушал ночную тишину.

На поверхности было слишком много звуков, но опытный житель Пыльного города уже привык к этому, и даже немного научился их различать. В кустах шуршали птицы, трещали мелкие насекомые, но ничего необычного или нового, всё это он уже слышал, когда шёл с остальными рекрутами в Остагар. Однако ощущения скорого визита стражи всё нарастало, и шло оно с той же стороны, откуда они пришли.

Нахмурившись, бывший головорез Пыльного города бесшумно встал с лежанки из веток деревьев и, пытаясь не привлекать к себе лишнего внимания, направился к источнику напряжения. Проходя мимо шалаша с сестрой по ордену, он заметил, как она беспокойно ворочается, видимо тоже что-то ощущая. Покачав головой, дворф, жизнь которого зачастую зависела от остроты чувств и следования инстинктам, прошёл дальше. Нежная девочка из Алмазных залов, чудо, что она вообще выжила, в отличие от ещё двух новобранцев, вместе с которыми они проходили посвящение.

— Что-то почуял? — раздалось со стороны груды меха, что мерно вздымалась в бликах костра.

— Да, — подавил в себе рефлекс броситься в атаку Фарен, — странное ощущение с той стороны.

— Хм, — из темноты на свет вышел его нынешний босс, — пойдем, проверим, Нерия, вроде говорила, что после посвящения в Стражи ты должен был начать чувствовать порождения тьмы на расстоянии.

— Мне никто не объяснял, как оно происходит, не успели, — покачало головой Фарен, — но проверить стоит.

Дальше они пошли уже втроём. Эрик и Фарин шли вместе, присматриваясь к каждой тени и прислушиваясь к каждому шороху, а огромный чёрный волк скользил меж деревьев немного в стороне. Постовые, увидев командира, подбирались, но услышав приказ по первому зову готовиться к бою, слегка сбледнули.

Углубляясь всё дальше в лес, Фарин поражался как природой поверхности, всё же под землёй нет такой богатой растительности, так и способностями нового босса. Он, казалось, видел в темноте не хуже любого дворфа.

— Тихо, — прошептал Эрик и указал куда-то вперёд.

Присмотревшись, дворф увидел покачивающиеся силуэты людей, что шли в их направлении. Не зная, что делать, вроде как это были люди, а значит им нужно помочь, любой клинок против Мора сейчас пригодится, а с другой именно они, кажется, были источником этого странного ощущения, Фарен посмотрел на босса. Тот лишь покачал головой и приложил палец к шлему с захлопнутым забралом. Надо быть тише.

Эрик же, аккуратно ступая между хрустящих веток, приблизился к странным людям и стоило им его заметить, как те тут же бросились на него. Орудуя одними кулаками, странный наземник начал раскидывать накинувшихся на него людей. Обычно им хватало одного удара, но некоторые всё же поднимались и вновь шли в атаку.

Странное ощущение заставило его резко обернуться и взмахнуть топорами. Пронзительный визг едва не оглушил дворфа, но он быстро нанёс несколько ударов по его источнику. Когда вой сменился бульканьем, он только через несколько секунд начал различать звуки. Первым, что он услышал, оказался точно такой же вой, только в небольшом отдалении. Следом пришли звуки похожие на рычание и разрубание плоти мясницким топором.

Окончательно придя в себя, Фарен оглядел всю картину состоявшегося боя. Вокруг Эрика лежало несколько трупов странных существ с клинками, закреплёнными на предплечьях, а рядом с ним стоял волк, с чем-то капающим из пасти.

— Ты там как? — донёсся до него глухой голос.

— Нормально, только не слышу почти ничего, — честно признался Фарен, начав вновь вглядываться в темноту.

— Я тоже, но постепенно становится лучше. Чуешь что-нибудь?

— Нет, — после небольшой паузы ответил дворф, — что-то похожее есть вдалеке, но рядом ничего нет.

— Придётся положиться на твои новые возможности, — стряхнув кровь с секиры, Эрик убрал её обратно за спину, — мне запах их крови полностью отбил нюх.

Пока они мило беседовали, со стороны лагеря послышались сначала крики, а потом и топот множества ног. Держа в руках горящие поленья вместо факелов, бегущие от орды воины пришли им на помощь.

— Всё уже кончено, — произнёс Эрик, оглядев ошарашенное войско, — но вы ещё пригодитесь. Хватайте трупы людей и тащите к лагерю. Утром посмотрим, есть ли у них чего ценного и похороним тела.

* * *

Путь до Лотеринга, достаточно крупной деревни на границе Земель Коркари, диких лесов на юге Ферелдена, занял почти неделю. За это время погибло ещё несколько солдат, у кого-то развилось отравление скверной, и они начали превращаться в вурдалаков, чей-то организм просто не выдержал. Когда мы добрались до первой прилично выглядевшей фермы, половина отряда была больна, а вторая едва держалась на ногах от усталости.

После первого ночного нападения, они стали повторяться чуть ли не каждую ночь. Порождения тьмы пытались откусить от нас кусочек, но отбиваться от мелких отрядов удавалось относительно легко, спасали наши с Фрэки нюх и прорезающееся чутьё Серых Стражей. Стычки случались и днём, но имея в небе такого помощника как Азгерос, любую тварь было видно издалека. По пути к нам прибилось ещё несколько беглецов, что тут же решили присоединиться к столь крупному отряду, так что естественная убыль стала не столь страшна.

Сейчас, уже на подходе к деревне, помимо солдат разбитой армии, с нами шло несколько племён хасиндов, коренных обитателей земель Коркари «варваров», живущих родоплеменным строем. Они, как и всякие здравомыслящие существа бежали от орды порождений тьмы и на предложение продолжить путь вместе, пусть и с неохотой, но согласились.

Лотеринг встретил нас моросящим дождём и хмурым небом, но были и плюсы — армия покинула деревню, хотя скорее село, несколько дней назад, оставив в нём гарнизон из десятка солдат. Понимая, что впереди безопасно, мы вошли в Лотеринг и тут же привлекли к себе кучу внимания.

Оставленные в качестве гарнизона солдаты, были в шоке и недоумении, ведь теинр, местный аналог герцога, Логейн, убедил их, что Серые Стражи предали короля и скормили вторую часть войска порождениям тьмы. Слова же «уничтоженной» части войска, пусть и не сразу, но заставили их задуматься о произошедшем. Проблем они обещали не доставлять.

— Сэр Эрик, — вошёл ко мне один из рыцарей, что были мной спасены у Остагара и теперь ставший одним из лейтенантов, — солдаты устроены, какие будут дальнейшие приказания?

— Пока — отдыхаем, — ответил я, глядя в окно, зарывающееся исключительно ставнями, — а потом надо начать эвакуировать население. Орда совсем близко и оставлять ей на растерзание селян и беженцев с ферм — ни в коем случае нельзя.

— Как вы планируете поступить? — задумавшись о чём-то спросил он.

— Сформируем отряды, что прочешут брошенные фермы на предмет припасов, — начал озвучивать уже сформировавшийся план я, — соберём весь тягловый скот в округе и отправимся вглубь страны.

— Просто так оставлять нашу землю, — хотел было начать возмущаться он.

— Да, оставлять, — прервал его я, встав со стула и подведя его к окну, — посмотри, здесь нет ни укреплений, ни замка. Мы не успеем возвести нормальные укрепления и хоть как-то задержать орду, когда она придёт. Сейчас — важно спасти как можно больше жизней, чтобы в Ферелдене было кому жить после того, как Мор закончится.

— Он прав Эйган, — обратил на себя внимание ещё один рыцарь, до этого молча стоящий в двери, — без полноценного войска мы даже на несколько часов не задержим порождений, а лишь глупо погибнем.

— Благодарю, сэр Калрим, — кивнул я ему, — у вас есть какие-то новости?

— Да, Мать Настоятельница хотела поговорить с вами, — ответил он, — обсудить ситуацию с деревней.

— Хорошо, я с ней поговорю, и где мои товарищи по Ордену?

— Эльфийка спит на первом этаже, а гном отправился на рынок. Мне послать за ними?

— Да, я не так давно в Ферелдене и могу в чём-то ошибаться, пусть лучше меня сопроводят те, кто хоть немного знает местные реалии.

Понятливо кивнув, рыцарь покинул комнату, а я решил не тянуть с походом к жрице.

Выйдя на крыльцо дома купца, что сбежал вместе с прошедшим через Лотеринг войском, я оглядел кишащие людьми улицы. Когда мы только прибыли, тут был форменный хаос. Оставившие свои дома люди ютились в импровизированных палатках и шалашах. Жители села, не сбежавшие вслед за войском, позапирались в своих домах, их ушлые соседи сдавали место в хлеву за бешеные деньги, удивил только трактирщик, что не стал повышать цены. Каждый фермер заботился в первую очередь о себе и своей семье, а уж оставшиеся или прибывшие немногим позже торговцы и вовсе откровенно наживались на чужом горе.

Окинув взглядом происходящее, я понял — так жить нельзя. Давя авторитетом, статусом Серого Стража и толпой злых мужиков, готовых выполнить почти любой мой приказ. Под моим руководством начались изменения. Все покинутые дома оказались вскрыты и в них были размещены в первую очередь солдаты и беженцы, последние по остаточному признаку. Ушлым торговцам было сделано единственное предложение: или они продают мне продовольствие по ценам до Мора, или я забираю их товар бесплатно, а их вешаю на ближайшем суку. Бесцельно сидящих беженцев тут же пристроили к делу: часть отправили копать выгребные ямы, часть строить навесы и чинить крыши хлевов, женщин готовить и ухаживать за раненными и больными. И всё это только в первый день.

Уже сейчас Лотеринг начал напоминать что-то отдалённо похожее на военный лагерь.

— Господин страж, — подбежал ко мне мальчишка посыльный, — дядька рыцарь просил передать, что в кладовой дома плотника нашли кучу дерева и спрашивает, что с ним делать?

— Передай ему, чтобы не трогали и пусть поищут среди беженцев тех, кто умеет обращаться с деревом, несколько щитов и копий нам точно не помешают.

Понятливо кивнув, мальчишка быстро скрылся в толпе, а я заметил низкорослую фигуру дворфа, пробирающуюся ко мне, а за спиной раздался шорох мантии.

— Хорошо, что вы так быстро собрались, — кивнул я двум настоящим Серым Стражам, — мы идём в церковь.

— Эм, — помотала головой сонная эльфийка, — а зачем?

— Мать настоятельница сама вызвала нас и игнорировать её, я думаю, как минимум глупо, а вы нужны мне чтобы я не наговорил лишнего, — с каждым моим словом, во взгляде Нерии появлялось всё больше осмысленности.

— Тогда, всё понятно, — рассеяно кивнула она, — но сильно мы помочь не сможем, я почти всю жизнь провела в башне, а Фарен в Орзамаре.

— Я так-то иностранец из далёкой страны, — пожал плечами я, — так что мы друг друга стоим. Не волнуйтесь, если что — будем импровизировать.

В компании хмурой эльфийки и ухмыляющегося дворфа, мы направились к виднеющейся издалека церкви. Самое высокое здание в селе было ни с чем не спутать, особенно, если учесть, что только оно было сложено из камня и имело вполне себе основательную стену по периметру.

— Удалось что-нибудь подслушать? — рассекая толпу словно ледокол, спросил я у Фарена.

— Немного, но из важного только то, что большинству понравилось то, что вы сделали, босс. А так болтают в основном о Море, куда бежать и что делать, обычный трёп.

— Совсем ничего интересного?

— Разве что судачат о странном здоровяке, что вырезал целую семью фермеров, — заговорщицки прошептал он, — когда его нашли всего в крови рядом с трупами, он просто стоял на месте и ничего не делал. Даже не сопротивлялся, когда его сначала в деревню отвели, а потом и в клетку посадили. Кто-то даже поговаривает, что он кунари.

— Надо будет на него потом посмотреть, — сделал себе пометку я, — ладно, соберитесь, мы почти пришли.

Вход в церковь охраняло несколько… вроде храмовников. Аналоги паладинов проводили нас тяжёлым взглядом из щелей горшковидных шлемов, но останавливать не стали. Надо будет подумать над тем, как пристроить их к делу, а то неплохие на вид воины ошиваются тут без дела.

Внутри церковь не поражала архитектурными изысками, но высокий сводчатый потолок и тонко вышитые гобелены наводили на мысль, что древняя мудрость вновь оказалась права: если в поблизости есть церковь — не трать время на остальной город, всё богатство уже в ней.

— Приветствую Серых Стражей, — склонился в глубоком поклоне мужчина в рясе, — моё имя брат Джори. Мать настоятельница уже ждёт вас.

Больше ничего не говоря, служитель церкви Андрасте направился вглубь здания, мне же с Нерией и Фареном только и оставалось последовать за ним. Вообще местная религия имела очень интересную особенность: все значимые должности занимали исключительно женщины. В отличие от других миров, где мне посчастливилось побывать, столь ярко выраженный матриархат встретился впервые, ведь мужчина в рядах церкви не мог рассчитывать даже на самый низкий сан, разве что станет храмовником, но даже так он обязан будет подчиняться любой из многочисленных жриц.

— Спасибо, Джори, можешь быть свободен, — тихо произнесла худощавая женщина, чья зрелость закончилась совсем недавно, но старость ещё не начала доставлять неудобства.

Служитель низко поклонился и гордо проследовал на выход, а я же столкнулся с изучающим взглядом настоятельницей. Мы оба изучали друг друга несколько секунд, оценивая и взвешивая.

— Рада приветствовать Серых Стражей в моём храме, ваше появление принесло надежду в сердца прихожан, — дипломатично начала она.

— И мы рады поприветствовать вас, — сделал лёгкий поклон я, проявить немного уважения ничего не стоит, а вот хорошее отношение в будущем может окупиться.

— Когда я только услышала, что трое Серых Стражей ведут за собой небольшое войско, сначала я испугалась, что слова теирна Логейна оказались правдой, и ваш орден оставил свет Создателя, объединившись с порождениями тьмы.

— Как видите, мы лишь спасли тех немногих, кто выжил в битве при Остагаре, а слова теирна оказались ложью.

— Да, печально видеть, как герой прошлой войны становится на скользкий путь лжи, но не будем об этом. Я хотела поговорить с вами сразу после вашего прибытия, но решила дать немного отдохнуть после долгого пути и всего за день количество тем для разговора многократно увеличилось, — нарочито удручённо покачала головой она.

— Не ошибусь, если до ваших ушей уже дошли жалобы на мои действия в Лотеринге и его окрестностях?

— Да, сын мой, — ещё более театрально вздохнула она, — ответь мне, зачем ты приказал повесить честного купца, а остальных разорил? Зачем разрешил вскрывать и разграблять дома? Разве Серые Стражи не защитники мира от Мора?

— Всё предельно просто, преподобная мать — тяжёлые времена требуют решительных действий. Вас могли ввести в заблуждение о моих мотивах, но они просты и понятны. Тот торговец, что сейчас весит в петле, отверг моё предложение честно заплатить ему за купленный им товар, дабы накормить страждущих. Поддавшись алчности, он хотел нажиться на чужом горе. Дома же верных последователей церкви, что оставили их спасаясь от Мора, могли остаться пустыми, пока несчастные беженцы умирали под открытым небом, или стать для них прибежищем.

— Тогда, я не ошиблась в тебе и твоих мотивах, — мягко улыбнулась она, — но до меня дошли слухи, что ты и твои люди не собираются оставаться и защищать Лотеринг, предпочтя сбежать.

— Эти слухи правдивы, — тут же ответил я, не видя смысл что-то скрывать, — но оставить Лотеринг я собираюсь не из-за трусости, а по более прагматичной причине. Все пришедшие со мной сражались с ордой и проиграли, лишь малая часть храбрых защитников Ферелдена, сражавшаяся с добрым королём Кайланом, сумела спастись после предательства теирна Логейна. Я видел орду и могу уверенно заявить, она сметёт Лотеринг в мгновение ока. Спасти ваших прихожан сможет только королевская армия, но никак не горстка усталых солдат, поэтому я лучше уведу за собой всех, кого смогу, чем оставлю их на растерзание порождениям тьмы.

— Неужели нет никакой надежды? — серьёзно задумавшись, спросила она.

— Сейчас — нет, — покачал головой я, — всё что мы можем сделать– это спасти как можно больше жителей королевства, чтобы в будущем они смогли вернуться в родные места.

— Я услышала тебя, — видимо, всё же приняла какое-то решение она, — и готова оказать помощь.

— Это будет просто прекрасно, — внутренне уже начал просчитывать свои следующие действия я, — с поддержкой церкви Андрасте, удастся переубедить самых упёртых, что лучше уйти сейчас, чтобы потом вернуться, чем умереть, пытаясь спасти имущество.

— Я помогу вам, — поняв намёк, сказала она, — и постараюсь посеять в умах прихожан зерно разума, но куда вы собираетесь вести жителей? Дороги сейчас опасны, и многие фермеры говорят о порождениях тьмы, рыскающих по лесам.

— Я поведу людей на запад, в сторону Редклифа, — озвучил уже давно утверждённый план, разработанный совместно с выжившими рыцарями, — на север во владения Кусландов почти нет дорог, а те что есть, совсем скоро раскиснут. На восток уже прошла целая армия, да и в столице Ферелдена, скорее всего не протолкнуться от беженцев из других регионов королевства. Во владениях же эрла Эамона пока спокойно, и его войско не понесло потерь, а значит, все кто оставит Лотеринг будут в большей безопасности.

— Твои слова полны мудрости, сын мой, — как-то облегчённо произнесла она, — но ответь мне на последний вопрос, найдётся ли среди спасаемых тобой место для служителей церкви?

— Конечно, преподобная мать, — «благостно» улыбнулся я, — ведь потерявшим всё нужна не только материальная пища, но и духовная.

* * *

— Сэр Исвальд, страж Фарен, — поприветствовал я вернувшихся в Лотеринг фуражиров, — как прошла проверка дальних ферм?

— Плохо, — поморщился рыцарь, — большая часть уже разорены, а фермеры или убиты, или пропали.

— Еда нормальная, но часть порождения успели испортить, — добавил от себя Фарен, — всё что можно съесть без опаски, мы забрали.

— Значит надо быстрее заканчивать с остальными, — подойдя к грубой карте, перечеркнул несколько отметок я углём, — что скажешь по поводу основной орды, удалось что-то ощутить?

— Ощущение слабое, будто она не двигается или остановились, — подбирая слова, ответил дворф, — мелкие банды чувствуются, но их не так много.

— Возможно, орда решила дождаться весны? — задал вопрос сэр Исвальд, — Холод и непогода влияют на всех одинаково, и какими бы богопротивными монстрами не были порождения тьмы, они тоже чувствуют холод.

— Вполне возможно, — немного подумав, ответил я, — судя по всему, ни о тёплой одежде, ни о других способах защититься от холода они ничего не знают, а значит до весны у нас есть время. Это даёт надежду.

— Может, тогда стоит потратить это время на укрепление Лотеринга? — задал логичный вопрос рыцарь.

— Нет, — покачал головой я, — потратив время здесь, мы не соберём армию, а без неё с ордой не справиться. Завтра вашей задачей будет объехать эти фермы, — указал я на карту, нарисованную прямо на стене, — думаю, за несколько дней мы успеем обезлюдить округу, и можно будет выдвигаться.

— Но рыцари из Редклифа говорят, что эрл Эамонд болен, — решил возразить сэр Исвальд, — а значит…

— Если эрл болен, — перебил я его, — это не значит, что в его владениях не осталось никого, кто бы взял на себя управление владениями. Его жена, леди Изольда, брат банн Тэган, даже если нет и их, у эрла наверняка остались верные соратники и советники, что могут принимать решения.

— Простите, сэр Эрик, кажется, я переутомился, раз забыл о чём-то подобном, — помассировал глаза рыцарь.

— Ничего, все мы устали, но сейчас не время расслабляться, нужно спасти как можно больше людей.

Попрощавшись, рыцарь покинул мою временную обитель, штаб совмещённый с кузницей. Не то, чтобы я сам рвался помахать молотом, но войску требовалось хоть какое-то оружие и снаряжение, а я оказался единственным кузнецом в округе, что мог сковать что-то сложнее подковы. Направив поток воздуха в горн, и заставив угли в нём покраснеть, я взялся за очередную заготовку, в этот раз это был наконечник копья, до этого был умбон. Необходимость вооружить людей хоть чем-то вынудила меня начать клепать простейшие заготовки, в то время как плотники из местных и хасиндов, чьи племена тоже стекались к Лотерингу, работали с деревом. Копья, щиты и луки, вот чем будет вооружено крестьянское ополчение.

— Тебе не мешает шум? — спросил я Фарена, что устроился в углу кузницы и уже готовился подремать.

— Нет, мой дом в Пыльном городе был прямо под одной из кузниц Орзамара, так что перестук молотков для меня как колыбельная, — заразительно зевнув, ответил он.

— Эрик, — небольшим ураганчиком в комнату влетела Нерия, — только что прибыл новый торговец! Он говорит, что у него есть лириум и товары из Круга!

— Это всё, конечно, хорошо, но что с того? И что это ещё за лириум?

— Как вы можете… — наткнувшись на мой взгляд, она только сейчас вспомнила, что я в её мире чуть больше дюжины дней, — простите. Лириум — это минерал, что содержит в себе магическую энергию и помогает восстановить силы, а так же используется при создании артефактов и для многого другого.

— И ты хочешь его купить, — сделал логичный вывод я, — он дорогой?

— Не очень, всего золотой за большую меру. Торговец сказал, что в башне ему его продали дешевле обычного, и он не будет наживаться на тех, кто спасает мир от Мора.

— Вот значит как, — усмехнулся я, глядя в полные восторга глаза Нерии, — раз он так тебе нужен, то ты знаешь, где лежат деньги, только проверь товар перед покупкой.

Сверкнувшая глазами Нерия тут же подскочила к сундуку в углу комнаты и извлекла из него мешочек с монетами. Повешенный купец был так щедр, что поделился с нами своими сбережениями.

— И пока ты не ушла, — крикнул я ей, когда она уже почти выскочила из комнаты, — партия припарок уже готова?

— Почти, — отвела взгляд в сторону она, — как вернусь от торговца, сразу закончу.

— Ладно, беги давай, — покачал головой я и вернулся к заготовкам в горне.

Быстро делая одну заготовку за другой, я старался не думать о том, что пока я трачу здесь время, мои дети могут быть в опасности. Первая попытка вернуться домой оказалась неудачной, чего, собственно и следовало ожидать от слепого путешествия через астральный план. Пусть я и настраивал себя на то, что всё получится, но внутренне не до конца верил в это.

Сейчас же, теряя время в заботах о чужих мне людях и эльфах, я ещё больше отдалял день моего возвращения. Логичней было бы плюнуть на всё и, расправив крылья лететь в сторону башни магов, но… Бросить разумных на растерзание тёмным тварям — это не по мне, тем более, имея за спиной угрозу такого уровня, спокойно заняться расчётами ритуала астрального путешествия точно не удастся. Плюс, надо будет найти источник энергии для пробития границы между планами, а ещё…

Дел было слишком много, а времени — мало, но всё бросить и сбежать я не мог. Тем более, без моего руководства местные крестьяне до последнего бы сидели дома, придумывая тысячу и одно оправдание, пока не стали жертвами порождений тьмы. Впрочем, если я поучаствую в спасение этого королевства от Мора, получить всё необходимое будет намного проще, заодно прихвачу пару образцов этого их Эльфийского Корня, крайне интересное растение, Миэль точно понравится.

Время за работой и размышлениями пронеслось стремительно, так что когда Нерия в очередной раз ворвалась в помещение, я только и заметил, как за окном начало смеркаться.

— Вот, — продемонстрировала она мне небольшой свёрток, — отличный лириум!

— Покажи-ка, — учуяв что-то необычное, я тут же заинтересовался.

Гордая покупкой, она тут же подошла и продемонстрировала мне содержимое свёртка. Синеватый порошок, слегка искрящийся. Взяв щепотку, я растёр его между пальцами, не веря своим глазам, носу и магическому чутью. Нечто подобное я видел на одном из аукционов Абсалома, там щепотка подобного вещества ушла за несколько миллионов золотых магу из Вудры. Здесь же этого вещества было не меньше килограмма, за несколько золотых.

Кажется, вопрос с источником энергии решён, ведь что может быть лучшим топливом для ритуала, чем кристаллизованный божественный ихор.

* * *

— Стой, кто идёт? — прокричал молодой парень, когда из-за поворота дороги вышла группа из трёх человек и собаки.

— Серые Стражи, — посмотрев по сторонам, ответил блондин с печальным взглядом.

— Ещё Серые Стражи? — задумчиво почесал постовой голову, — Берт, что делать то?

— Как что, иди, доложи сэру Эйгану, что в Остагаре выжило ещё несколько стражей, — отвесив подзатыльник молодому парню, отправил его в сторону деревни мужчина, — рады приветствовать вас, — поклонился он троице, — не серчайте, но Лод хоть и сильный телом, но с головой у него беда.

— Ничего, — вперёд вышел юноша, почти мужчина с рыжеватыми волосами, выбивающимися из-под шлема, — я Айдан Кусланд, — представился он, заставив мужика замереть соляным столбом, ведь фамилию Кусланд он знал прекрасно, — расскажи мне, что это за стражи и как давно они тут?

— Молодец, начало положено, — подбодрил я её, — главное — продолжай практиковаться. Войдите.

Молодой парень, что недавно поступил в ополчение, увидев меня и Нерию слегка замялся. Посмотрел сначала на меня, потом на эльфийку, а под конец и вовсе упёр взгляд в пол.

— Говори скорее, зачем пришёл, — придал строгости голосу я.

— Господин Страж, там, это… Сэр рыцарь сказал, что со стороны Остагара ещё три стража пришли, а храмовники, что с ближайших ферм вернулись, говорят, малификаров привели.

— Ладно, Нерия, — обратился я к волшебнице, — продолжишь позже, сейчас надо закончить несколько дел.

Отложив бумаги в сторону, я вышел из дома. Идя по Лотерингу, я удовлетворённо кивал встреченным крестьянам и солдатам, всего за несколько дней кучка перепуганных селян превратились пусть не в войско, но в единый организм, что действовал ради единой цели. Плотники, что из ферелденцев, что из хасиндов, мастерили повозки и заготовки под простенькое оружие, кожевники правили сбруи, а свободные молодые люди гордо стояли в дозоре или тренировались с копьями. Получалось так себе, но всё же лучше, чем постоянно думать о подступающей орде чудовищ.

Удивительно легко получилось заставить два разных народа работать вместе. Одна речь о том, что Мор не различает людей по месту рождения и придёт за всеми. Проповедь с правильно подобранными словами от жрицы. Ну, и конечно мордобой за установление главенства над племенами. Признав во мне сильного воина и лидера, хасинды легко примирились с главенством чужака.

— Страж Эрик, — первыми мне на пути попались храмовники со своей добычей, женщиной лет сорока и её детей, двух парней и девушки.

— Рыцарь-лейтенант, — поприветствовал я его в ответ, — как я понимаю, вы смогли обнаружить магов-отступников среди фермеров?

— Да, проклятые малификары искусно скрывались, но недостаточно, — зло ответил он, — когда мы нашли магические инструменты в их доме, они продолжили пытаться всё отрицать.

— Хм, — подошёл я поближе к пойманным.

Старший парень действительно был магом, как и девчонка, а вот мать семейства и младший парень были совершенно обычными людьми. Все они были изрядно избиты, а маги и вовсе находились в прострации, видимо получили удар, так называемой Карой. Забавный приём из астральной магии, теоретически доступный почти каждому в этом мире, чья воля достаточно крепка. Усилием воли и уверенностью в собственных силах, храмовники как бы очищали небольшую область от влияния местного астрального плана или Тени. А так как все маги Тедаса черпали свою силу через эту самую Тень, да и мана их имела небольшие примеси из этого измерения, то временный обрыв этой связи весьма пагубно сказывался на магах, смерти были редки, но потери сознания случались постоянно. Благодаря демонстрации этого приёма я понял, как начать фильтровать местную ману, но пока лишь в малых объёмах.

— И что вы собираетесь с ними сделать? — спросил я, хотя видел готовящийся костёр.

— Как и стоит поступать с им подобными, очистить от греха в священном пламени, — фанатично заявил глава храмовников Лотеринга.

— Тогда, прошу вас повременить с казнью, — максимально уверенно заявил я, — нужно как минимум их допросить, если они действительно виновны в использовании магии крови, то их участь будет определена, однако, если они чисты перед Создателем, не стоит разбрасывать жизнями перед лицом Мора.

— Вы хотите объявить право призыва? — явно нахмурившись, спросил храмовник.

— Возможно, нам точно не помешает ещё несколько магов.

— Ваша доброта может стоить жизни многим невинным, — настаивал на своём он.

— И я готов за всё ответить, — посмотрев прямо в прорезь шлема, я дождался, пока храмовник отведёт взгляд, — отведите их в мой дом и обработайте раны, не забудьте поставить стражу, ещё не хватило, чтобы они сбежали.

— Я бы на вашем месте…

— Вы не на моём месте, рыцарь-лейтенант, — оборвал его я, — если я больше здесь не нужен, то мне нужно встреть других выживших Серых Стражей.

Пройдя мимо храмовника, я даже не посмотрел на него. Пусть преподобная мать и лояльно ко мне относилась, даже не смотря на факт того, что я честно признался, что являюсь магом, подчинённые ей рыцари-храмовники всё же испытывали ко мне неприязнь. Большую часть времени они старались поддерживать приличия, но продолжали шептаться за спиной. Поделать со сложившейся ситуацией они ничего не могли, а потому, пусть и неохотно, но подчинялись. Или, возможно, их впечатлила моя неуязвимость перед их хвалёной Карой, всё же я никак не был связан с Тенью, а потому и шока от разрыва связи с ней не испытал.

Новых стражей я заметил издалека, они стояли у таверны и общались с рыжей послушницей церкви. То ли, преподобная решила внести раскол в ряды Серых Стражей, то ли девчонка сама решила поговорить с новоприбывшими. Сами стражи внушали небольшой оптимизм, два дюжих парня, явно знающие с какой стороны браться за меч и девушка, судя по одеждам — ведьма, или другой обладатель магического дара.

— Нерия, — первой заметил нас высокий блондин, что сразу бросился к нам, — ты действительно жива!

— Да, Алистер, — как-то неуверенно ответила она, — жива. Меня и Фарина спас сэр Эрик, — повернула она голову ко мне, — а как выбрались вы? Дункан же послал вас зажигать огонь на башне.

— Это долгая история, — оборвал товарища юноша с рыжеватыми волосами и начавшейся пробиваться щетиной.

— И лучше послушать её где-нибудь в другом месте, — решил закончить за него я, — не будем отвлекать крестьян от работы.

Посмотрев в глаза рыжего Серого Стража, я успел заметить в них что-то вроде неуверенности. Будто до этого он имел чёткий план действий, а теперь размышлял, что делать дальше. Хм, подозрительно.

* * *

Айдан Кусланд шёл за странным Серым Стражем и размышлял. Раньше всё шло точно так, как он помнил, но с началом Мора история, что он видел в прошлой жизни начала меняться.

Пусть он и приложил некоторые усилия, чтобы изменить её самые опасные моменты, но не могла же она измениться столь радикально из-за его вмешательства? Сначала вместо путешествующего в одиночку командора Серых Стражей в родовой замок Кусландов прибыл целый отряд, причём в нём уже было несколько рекрутов. Затем этот отряд помог ему вывести семью из захваченного замка и укрыть их у вассалов, в обмен на вступление в ряды Серых Стражей. Теперь из Остагара спаслось больше рекрутов и солдат, чем он помнил. Ещё этот Эрик, он казался Айдену странным, будто не вписывающимся в привычную картину мира. Другая форма доспехов, непривычная одежда, странный взгляд, да и откуда он вообще здесь взялся?

— Теперь можно и поговорить, — закрыл он дверь перед носом Лелианы.

По щелчку его пальцев со стола исчезли все следы недавней трапезы.

— Как я понял, — посмотрел он на Нерию и Фарина, — вы проходили посвящение вместе с моими товарищами?

— Да, — осторожно ответил Айдан, — вместе с нами из дюжины рекрутов выжило всего четверо.

— Тогда, может поделитесь историей, как вы смогли выбраться из земель Коркари спустя десяток дней, после разгрома армии? А ещё спаслись с вершины башни захваченной порождениями тьмы?

— Нас спасла Флемет, — решил отвечать честно Айдан, — она прилетела в образе огромной птицы и вытащила нас оттуда.

— Та самая Флемет, что мы встретили на болотах? — удивлённо спросила Нерия Сурана.

— Да, а потом она вылечила нас и отпустила бороться с Мором, — покачал он головой, — о причинах лучше сами у неё спросите.

— Хм-хм-хм, — задумался над чем-то Эрик, — с одной стороны — это хорошо, что Стражей стало больше, а с другой… у вас есть какой-то план, как вы будете бороться с Мором?

— Разве не вы, как старший Страж, должны принять командование?

Эрик и Нерия переглянулись, после чего эльфийка неуверенно кивнула. На аналогичный взгляд гном Фарин лишь пожал плечами.

— Ладно, всё равно, рано или поздно вы обо всём бы узнали, — Эрик склонился над столом и начал говорить тише, — Серым Стражем я не являюсь, и не смотрите на глаза, это, так сказать, особенность моего происхождения. И раз пошёл такой разговор, позвольте представиться полностью: сэр Эрик Крылатый Меч, ярл Тролльхейма, есть ещё куча титулов и званий, но опустим их, вам важнее знать, что я маг из другого мира и готов почти безвозмездно помочь вам справиться с Мором.

— Другого мира? — ошарашенно спросил Алистер, с выражением истинного шока на лице, в то время как Айден начал быстро чередовать эмоции.

— Да, — кивнул Эрик, при этом хитро подмигнув Айдану, что только сейчас осознал, как подставился своей реакцией, — вопросы о других мирах оставим на потом. Сейчас важно другое: у вас есть план, как остановить Мор?

— Да, — после небольшой паузы ответил Айдан, доставая из сумки бумаги, — мы соберём новую армию и выступим против орды порождений тьмы, а эти древние договоры Серых Стражей нам в этом помогут. В них сказано, что при угрозе Мора все расы и крупные объединения на территории Тедаса должны оказать помощь Стражам в борьбе с ним.

— Хм, — Эрик аккуратно взял бумаги и пробежал по ним глазами, — долийские эльфы, дворфы, люди, маги, в общем все… Вы уверенны, что те, кому мы их покажем не посмеются нам в лицо? Всё же они очень древние и те, кто их подписывал — давно мертвы.

— Уверен, — твёрдо ответил Айдан Кусланд, — эти договоры всё ещё действуют.

— Тогда, план неплох, — вернув бумаги, Эрик откинулся на спинку стула, — тем более, мне в любом случае придётся посетить Башню Круга магов, так почему бы не совместить приятное с полезным?

— Но сначала нам надо в Рэдклиф, — решительно произнёс Алистер, — эрл Эамон поможет нам противостоять Мору и Логейну.

— Вот только он сейчас болен, и по слухам, что принесли его рыцари — лежит в бреду уже много дней, — развёл руками Эрик, — так что если и рассчитывать на помощь, то скорее его жены или наследника.

— Болен, чем? — вцепившись в край стола, спросил Алистер.

— Не знаю, но, если леди Изольда отправила кучу рыцарей Рэдклифа во все концы страны искать аж Прах Адрасте, скорее всего — дело плохо.

— Надо как можно скорее оказаться в Рэдклифе, — уверенно заявил Алистер, даже не посмотрев на формального лидера отряда — Айдана.

— Мы как раз туда и собирались. Лотеринг в любом случае не спасти, так что я решил помочь с эвакуацией жителей, а так как на восток любому, кого примут за Серого Стража — заказан, единственный вариант — идти на запад, в Рэдклиф.

— Тогда, мы идём с вами, — решил не противиться судьбе Айдан.

— Вот и отлично, скоро караван будет готов, сегодня как раз закончили с ревизией ближайших ферм, так что через недельку мы будем в Рэдклифе, — подвёл итог Эрик.

— А нельзя ли побыстрее, — помня, что там сейчас творится, решил в очередной раз немного подкорректировать грядущее Айдан.

— Можно, но зачем?

— У меня нехорошее предчувствие по поводу всей этой ситуации с Рэдклифом и эрлом Эамоном, — сказал полуправду Кусланд, — тем более, — на секунду задумался он, — у нас не так много времени и нужно спешить.

— Хм, ты прав, тем более, с охраной каравана справятся и солдаты с рыцарями, орда порождений тьмы явно не спешит продолжать наступление. Можно отправить вперёд передовой отряд, несколько коней под седло в деревне есть.

— Тогда, так и поступим, — решил лишний раз не возражать Айдан.

— Отлично, отдыхайте и набирайтесь сил, завтра закончим с Лотерингом и отправимся в путь, — уперев руки в стол, встал из-за стола Эрик, — и Айдан, — обернулся он на полпути к своему рабочему месту, — вечером зайди ко мне, нам есть что обсудить.

* * *

— Вот вам моё предложение, Лиандра, — сидя напротив женщины, за чьей спиной стояли её дети, — я помогаю вам избавиться от внимания храмовников и церкви, а вы в ответ помогаете мне на время моего пребывания в Ферелдене.

— И становимся Серыми Стражами, — фыркнул старший сын, Гарет.

— Не обязательно, — покачало головой я, — сейчас в любом случае нет возможности провести ритуал посвящения, а после… скажем так, в хаосе войны многое может потеряться и забыться.

— Я понимаю, зачем вам нужны мои дети, — удивительно твёрдым взглядом посмотрела она на меня, — но зачем вам я. Я не маг и даже не воин, всего лишь слабая женщина…

— Которая, как я понял, — указал я на стопку бумаг на столе, — как минимум умеет читать и знает несколько языков…

— Как? — опешила она.

— Очень просто, — с потолочной балки вниз слетел Азгерос, что в отличие от Фрэки мог спокойно существовать вне татуировки, не угрожая при этом тотальным геноцидом всей окрестной живности, — я могу видеть мир его глазами, так что видел все, что вы делали, и слышал всё, о чём говорили, пока вы ждали меня.

— Ты за нами следил! — возмутился Гарет.

— Конечно следил, — спокойно ответил я на его претензию, — ведь храмовники могли оказаться правы, и вы действительно могли оказаться магами крови… В любом случае, моё предложение вы услышали: служба до конца Мора взамен на протекцию Серых Стражей.

— Мы, — Лиандра посмотрела на своих детей, а после опустила голову, — согласны.

— Вот и отлично, тогда слушайте мой первый приказ, — у Гарета от такой формулировки скрипнули зубы, — вы Леандра прямо сейчас лично пройдётесь по всем складам и составите опись всего продовольствия, после чего мы сравним наши записи.

— А разве я не могу воспользоваться вашими?

— Если сможете их прочитать, — ехидно улыбнулся я, — но они написаны на точно не известном вам языке. Впрочем, об этом позже. Ты, Карвер, — обратился я к младшему Хоуку, — отправишься к сэру Эльму и получишь комплект снаряжения. Вы же, — повернулся я к двум магам, — получите свои назначения после того, как расскажете о своих способностях.

— Кхм, — Гарет переглянулся с сестрой и матерью, после чего всё же начал говорить, пусть и цедя слова сквозь зубы, — у меня лучше всего получается боевая магия, а у Бетани лечебная. Как маги, мы точно лучше, чем те, кто проходил обучение в Круге.

— Вот и прекрасно, — хлопнул в ладоши я, — тогда найдите Нерию Сурану, ту эльфийку что постоянно ходит со мной, будете сводным отрядом магов. А раз ты считаешь, что точно знаешь больше неё, — с иронией посмотрел я на Гарета, — то тебе персональное задание — сделать из Стража Сураны боевого мага в кратчайшие сроки. Всё понятно?

— А что делать мне? — спросила девушка с милыми кудряшками, Бетани.

— То же самое, что и твой брат, помоги Стражу Суране с обучением магии и, если потребуется, окажи помощь раненым солдатам и ополченцам.

— Это всё? — спросил старший Хоук.

— Пока да, и прошу, не пытайтесь бежать, — подойдя к окну, я подозвал Гарета, — видишь того обладателя сверкающего шлема? — указал я на «скрытно» стоящего напротив окна храмовника, — Он только и ждёт повода схватить вас и отправить на костёр. Служи верно, и как только всё закончится, обещаю, без награды вы не останетесь.

Хлопнув по плечу старшего мужчину в семье Хоуков, я вышел из дома, что они временно делили вместе со мной. Надо проведать настоящих Стражей и обсудить с Айданом кое-какие вопросы. Судя по косвенным признакам, он явно подобен мне и помнит предыдущую жизнь. Добавить к этому то, что последние несколько дней меня не покидает странное чувство узнавания, от имён людей, до географических названий. Так что велик шанс, что он знает что-то о будущем, раз уж у меня начинают всплывать некоторые ассоциации.

Лагерь Серых Стражей расположился на бывшем поле, немного в стороне от забитой беженцами деревни. Ещё на подходе я заметил, что в нём явно больше трёх палаток, а значит, к ним уже успел кто-то присоединиться, как-то слишком быстро. Первой я заметил ведьму, что, не испытывая никакого дискомфорта от промозглого осеннего ветра, щеголяя в тряпках, едва прикрывающих грудь. Вторым «новичком» оказался знакомый мне кунари, хотя я назвал бы его симпатичным орком, что всё время моего пребывания в Лотеринге просидел в клетке у церкви. Последним же «новичком» оказалась давешняя рыжеволосая послушница, уже успевшая сменить церковный наряд на крепкую походную одежду и добротный лук.

— Вижу, вы уже обустроились, — привлёк я к себе внимание обитателей лагеря, что явно готовились ко сну.

— Да, — ответил за всех Айдан, вылезая из палатки, — тот рыцарь выдал нам всё по первому требованию.

— Приятно, когда о тебе так заботятся, — поддержал его Алистер, продолжая наблюдать за округой.

— Это называется армия, — не удержался от комментария я.

— Большое сборище людей, что ты на смерть ведёшь, прикрывшись громкими словами, — продемонстрировала остроту своего языка ведьма.

— Они бы и так умерли, если остались здесь, так пусть хоть сделают это с пользой, — ответил я ей, присмотревшись к ней повнимательней.

— Слова твои полны расчёта, что греет душу мне. Один лишь Страж суть мира верно понимает, пусть… — многозначительно замолчала она, с насмешкой в жёлтых глазах.

— Да-да, все мы имеем свои тайны, но я молчу о твоей, а ты о моей, договорились, — подмигнул ей я.

Не знаю, о чём она конкретно подумала, но вздёрнув носик гордо ушла в другую сторону. Не понятно, правда, зачем она скрывает свою суть, ну подумаешь, аасимар, не гоблин же.

— Ты заставил её замолчать, — поражённо произнёс Алистер, — научишь как?

— Нет, тут в первую очередь нужен опыт, а он приходит только благодаря практике. Айдан, готов поговорить?

— Да, — будто идя на эшафот, ответил он, для большей драмы ещё и сжав кулаки.

— Расслабься, мы с тобой просто обсудим наши дальнейшие планы без лишних ушей, — постарался приободрить я парня.

— Ей, а почему это наши уши вдруг стали лишними? — возмутился всё ещё греющий уши Алистер.

— Поговорим потом, — ответил ему Айдан и первым пошёл в «мой» дом.

Идя по деревне, я подмечал мелкие детали: о чём говорят люди у костров, как выглядят и что делают. Пока всё было в порядке, во всяком случае до тех пор, пока они чувствуют уверенность в завтрашнем дне.

— Ну-с, — усевшись поудобней на стул, я снял с пояса божественную кружку и подал в неё струйку маны, отчего на её дне начала собираться жидкость, — давай, рассказывай.

— О чём? — явно нервничая, ответил он.

— Да хватит ломаться, не собираюсь я с тобой ничего делать, — махнул я рукой, — то что, ты, скорее всего, переродился в этом мире с сохранением памяти — дело понятное, — кажется, на его лице появилось что-то вроде облегчения, — но меня интересует другое. Ты же знаешь, что произойдёт дальше, я имею в виду будущее.

— Да, — слегка неуверенно заявил он, — но… в известной мне истории всё происходило немного иначе. Выжить должны были только я с Алистером, да и рекрутов Стражей было меньше.

— Собственно говоря, если бы не я, то выжили действительно только вы, — сделал я первый глоток божественной медовухи, — но не суть. Давай ближе к будущим событиям, что, куда и как.

— А разве… — слегка замешкался он, — вы… ты не такой же как я?

— Если ты о перерождении и памяти предыдущей жизни — то да. Приятно познакомиться, коллега, — отсалютовал я ему кружкой, — а вот по поводу памяти… скажем так, всё что я помнил — уже успел подзабыть, некоторые названия режут слух, но не более.

— А сколько тогда…

— За двести, — равнодушно пожал плечами я, — и, увы, идеальной памяти у меня нет. При первом перерождении я ещё кое-что записывал, но потом забил, слишком много навалилось дел, владения, дети, внуки, политика, будь она неладна.

— Подожди, что значит при первом? Разве такое может повториться?

— Без понятия, лично я переродился при участие божественных сущностей, как такое происходит с подобным тебе, я не в курсе, — развёл руками я, — и да, ты первый перерожденец, которого я вижу в живую, но не первый, о котором я слышу. Но давай, об этом как-нибудь потом, как я понимаю, времени наговориться у нас ещё будет полно.

— Да, — согласился он, — так вот…

* * *

Рассказ моего нового знакомого оказался весьма познавательным, а под его конец я даже начал вспоминать некоторые детали грядущего. Забавно было оказаться в центре истории, которую я когда-то рассказывал в виде сказки внукам, но не это главное.

Главное, что теперь мне стала понятно желание Айдана поспешить в Рэдклиф. Если верить его словам, сейчас там должен твориться большой погром, и отравление эрла Эамона — это наименьшая из проблем. Начнём с того, что сынишка эрла оказался необученным магом и как только его любимый отец решил отправиться в мир иной посредством отравления, психанул и заключил сделку с демоном. «Добрая» сущность из местного астрала с радостью согласилась и выполнила всё в точности с контрактом, при условии, что заключался он устно между демоном и потрясённым мальчишкой. Короче, теперь телом пацана завладел демон и начал творить непотребства и чем быстрее мы доберёмся до Рэдклифа, тем меньше проблем у нас возникнет в будущем.

Дальнейший рассказ порадовал меня ещё больше. Начнём с того, что прямо сейчас в башне Круга Магов готовится восстание, сопряжённое с массовыми жертвоприношениями и призывом демонов. Конкретной даты начала веселья Айдан не знал, но как я понял, всё могло начаться в ближайшее время, так что лучше поспешить. Благо, имена главных виновников действа он прекрасно помнил, как и препятствия на пути. Услышав про погружающего в сон демоне, я даже заинтересовался, что окажется сильней: демон или божественная защита Дезны?

Следом мы поговорили о дворфах и их проблеме, а именно отсутствие короля, без приказа которого ни один подземный воин не придёт на помощь с Мором. Под горами ситуация хоть и была стабильней, там хотя бы не были замешаны демоны, но приятней пахнуть от этого не стала. Как просветил меня Айден, случилась там классическая борьба за власть, где младший из трёх сыновей предыдущего короля убил старшего, подстроив всё так, чтобы вся вина за братоубийство легла на среднего. Король отец от такого скоропостижно скончался, на смертном одре наказав другу и ближайшему соратнику не допустить воцарения коварного сына.

Разрешить кризис можно было только одним путём, а именно прогуляться по наполненным порождениями тьмы глубинным тропам, найти давно заброшенное поселение, пробиться через ещё большее количество порождений и договориться с одним из двух Совершенных, некого аналога святых и пророков для местных дворфов. Причём один из Совершенных — это голем, охраняющий своё величайшее творение — Наковальню Пустоты, способную превращать дворфов в големов, заточая их души в каменных или металлических оболочках. Испытав на себе действие наковальни, он не хочет, чтобы ей кто-то когда-то ещё раз воспользовался. Вторая же Совершенная, хочет эту наковальню заполучить и начать применять. На мой логический вопрос, зачем, а главное нафига, заточать в големах души, при этом не давая им самостоятельно управлять собственным телом, Айдан ответить не смог.

Дальнейший рассказ был о злоключениях эльфов в восточных лесах Ферелдена. Там всё было ещё веселее: давным-давно, дочь и сына одного эльфийского мага убили люди, за что тот проклял их, превратив в оборотней. Прошло уже много веков, а проклятье так и действует, во многом за счёт духа или демона из Тени, на которое оно завязано. Сам дух хочет вернуться обратно, а потому натравил оборотней на клан того эльфа, который его призвал. Так что для помощи со стороны эльфов придётся что-то сделать с этим проклятьем, или убить эльфа-мага, или изгнать духа, на которого проклятье и завязано, или заставить мага развеять проклятье.

Последняя часть рассказа Айдена была про спасение эрла Эамона, а именно о поисках Урны Священного Праха, с останками местной пророчицы и основательницы ныне доминирующей религии — Андрасте. Ждёт нас там целая деревня культистов поклоняющихся драконице и испытания по пути к урне от то ли духа, то ли ещё одного демона.

— Если всё получится, то на Собрании Земель удастся свергнуть тейрна Логейна и объединить Ферелден, — закончил рассказ Айдан, — а дальше бой с Архидемоном и победа.

— Занимательная история, — хмыкнул я, — вот только…. Ты уверен, что нам хватит времени на все эти путешествия? Я, конечно, не местный, но на одно преодоление таких расстояний уйдёт немало времени, а порождения… Судя по всему, ждать не будут.

— Я не уверен, но они не нападут до весны, — слегка неуверенно заявил он, — так что время пока есть.

— Учитывая, что сейчас на дворе поздняя осень — вполне, — тут задумался уже я, — но лучше всё равно поспешить. Поэтому, предлагаю разделить обязанности, — выложив на стол грубую карту королевства, наспех перерисованную с той, что была в церкви, — после того, как мы разберёмся с тем, что происходит в Рэдклифе, нам придётся разделиться.

— Я тоже о таком думал, — за время рассказа ставший немного уверенней, поддержал меня он, — два отряда справятся намного быстрее.

— Тогда, я с Нерией и Фарином отправлюсь в башню магов, а затем к дворфам, — провёл я пальцем по карте, — ты же с Алистером и остальными пойдёшь договариваться к эльфам, а после навестишь свои владения. Если там действительно остались верные твоему отцу и семье вассалы, то их помощь точно не будет лишней, как и мечи.

— А как же урна Священного Праха? — тыкнул он куда-то в западный край карты.

— Хм, действительно, но ты уверен, что эрла никак не получится исцелить без этого праха? Да и на поиски этой деревни могут уйти месяцы, а армия порождений ждать не будет.

— Записи о том, где найти Урну есть в Денериме, — указал он на противоположный край карты.

— Хм, тогда поступим иначе, — решил внести корректировки в план я, — после эльфов тебе придётся отправиться в Денерим и найти эти записи, после чего отправиться за прахом. Если я к тому моменту успею разобраться со своей частью миссии, мы встретимся у врат Орзамара и отправимся туда вместе, если же нет — тебе придётся справляться самостоятельно.

— Да, звучит разумно, — подытожил Айдан, — но у меня остался один вопрос: ты говоришь, что прибыл из другого мира и спешишь домой, если это так, то зачем ты помогаешь мне и этому миру с Мором? Разве не проще было бы покинуть Ферелден и не вмешиваться во всё это?

— Тут всё достаточно просто, — откинулся на спинку стула я, — во-первых, для того, чтобы покинуть этот мир мне нужно пересчитать ритуал для межмирового путешествия под местные реалии и найти топливо для прорыва в астрал. Топливо я уже нашёл, вот только, как я понял, купить его в достаточном количестве весьма проблематично, да и к магам тут относятся предвзято, а значит, спокойно заняться расчётами мне никто не даст. Если же у нас всё получится и Мор удастся остановить, как ты и рассказывал, то статус как минимум героя и полезные связи обеспечат меня всем необходимым. Да и не такая я сволочь, чтобы хладнокровно бросать людей на съедение тёмным тварям.

— Звучит… разумно, — признал он, — кстати, ты так и не сказал, кем ты был, когда жил на Земле.

— А это важно? — поднял одну бровь я, — Вот что я тебе скажу — не цепляйся за прошлое и живи настоящим. Просто прими новый мир и вживись в него, тем более, тебе это сделать достаточно просто, не каждый рождается с такой фамилией и положением.

— Я об этом подумаю, — тихо произнёс он, — и точно последний на сегодня вопрос, — удручённо посмотрел он на темень за окном, — ты можешь научить меня магии?

— Тебя? — внимательней принюхался я к нему, — Теоретически — могу, но, — прервал я его, — для того, чтобы постичь основы тебе понадобится лет десять, затем до конца жизни совершенствоваться, почти не отвлекаясь ни на что другое, и годам к шестидесяти ты сможешь назвать себя магом. Причём заметь, в разных мирах магия работает по-разному и, если тебе вновь повезёт с перерождением, осваивать её тебе придётся чуть ли не с нуля.

— Вот оно как, — грустно усмехнулся он, — а я уже представил, как стану великим магом и сам отправлюсь покорять другие миры.

— Ну, предположим, в другие миры ты отправиться всё же сможешь, записи с методикой проведения ритуала я оставлю, но что ты будешь там делать? Здесь ты сын герцога, будущий герой, — подбодрил парня я, — а там… Не думай, что сразу же станешь великим героем или сильнейшим, повторюсь, лучше сосредоточься на том, что уже имеешь. Тем более, ты же человек, а значишь проживёшь лет сто, максимум, так что не трать жизнь попусту.

— Что, даже не дашь советов что «качать»? — уже смирившись со своей судьбой, с ухмылкой произнёс он.

— Ты имеешь в виду, какие навыки развивать? — уточнил я значение непонятного слова, на что получил утвердительный ответ, — Про махание железом, я думаю, говорить не стоит? Тогда попробуй освоить какое-нибудь ремесло, так ты всегда сможешь заработать на еду и приличный ночлег. И кстати, по поводу махания железом, надо будет проверить тебя, а то погибнешь где-то по пути, а мне потом мир в одиночку спасать.

— Учителя меня хвалили, — встав со стула, усмехнулся он, — да и отец поговаривал, что я лучше него в том же возрасте.

— Вот и проверим, льстили тебе или нет, а сейчас, давай уже расходиться, завтра рано вставать.

* * *

Отбив щитом выпад Айдана, я отвёл его меч в сторону, после чего нанёс лёгкий удар по выставленной руке. Поморщившись от боли, парень вновь встал в защитную стойку, прикрывшись круглым щитом, и стал ждать. Что ж, раз в прошлый раз атаковал он — теперь моя очередь.

Изобразив косой удар, я заставил его поднять щит повыше, заслонив часть обзора, но через секунду перенаправил удар в ногу. Заметив моё финт, он сделал шаг назад, уходя от удара, но тут я его и подловил. Прикрывшись щитом, я ударил всем корпусом, буквально отправив его в непродолжительный полёт.

— Неплохо, — передав тренировочный меч подскочившему мальчишке, я протянул руку лежащему на земле парню, — но раз решил сражаться с мечом и щитом — не забывай про щит.

— Это я уже понял, — поморщившись, он всё же схватился за мою руку.

— Ничего, ещё научишься, — подтянул его к себе я, заодно очищая от налипшей грязи, — но скажу честно, учителя тебя хвалили не зря, фехтуешь ты неплохо, но вот реального опыта тебе не хватает.

— Отец говорил, что грязные приёмы — для простолюдинов и бандитов, — всё ещё расстроенный, он подошёл к бочке с водой и отпил из неё.

— Так это на турнирах и спаррингах в замковом дворе, а в реальном бою правило одно — выжить. Кто выжил тот и прав.

— Постараюсь запомнить.

— Сэр Эрик, — к месту, где я валял молодых стражей в грязи, подскочил мальчишка-посыльный, — сэр Калгрим просил передать, что караван почти готов.

— Спасибо, — кивнул я ему, — беги обратно и передай сэру Калгриму, что мы скоро подойдём.

Приведя и себя в порядок, мы вместе с Айданом и Алистером отправились к центру Лотеринга. Здесь всё действительно было готово к отправлению, люди ходили между новых и старых телег, запряжённых как лошадьми с волами, так и местной экзотикой — бронто, подземных карликовых носорогов.

— Сэр Калгрим, — окликнул я своего заместителя и будущего главу каравана, — всё готово?

— Да, сэр Эрик, всё готово, осталось самое сложное — построить колонну и выдвинуться.

— Вижу, вы отлично справились, что с нашим транспортом?

— Все лошади, приученные к седлу — подготовлены, а их сумки забиты припасами для быстрого перехода, вот только… лошадей не хватит на весь ваш отряд, — указал он подводимых к нам лошадей, — я лично проверил все стойла, но это действительно всё.

— Не страшно, думаю, в Рэдклифе нас примут, даже если на некоторых лошадях будет ехать по два Серых Стража.

— Вполне возможно, — расслабился он, — но вы уверены, что вам следует отправляться вперёд? Всё же на караван могут напасть.

— Уверен, тем более, страж Фарин остаётся с вами, и он, в случае чего, предупредит о приближение порождений тьмы, — я положил руку на плечо рыцаря, что всё ещё окончательно не отошёл после бойни при Остагаре, — а с остальными напастями в пути вы прекрасно справитесь и без нашей помощи. Если нападут маги — с вами есть храмовники, если бандиты, думаю, Хоуки не откажут в небольшой помощи.

— Да, я просто… неважно, — в его взгляде загорелась уверенность, — ждите нас примерно через неделю, если в пути не возникнет проблем.

— Уверен, вы справитесь, больше не кому.

Взяв лошадей под узцы, мы втроём отправились на окраину деревни, где нас уже ждали остальные наши спутники.

— Фарин, — обратился я к гному, что щеголял в новенькой кольчуге, купленной у одного из торговцев, — поспеши к сэру Калгриму, они скоро отправляются.

— Да, сейчас босс, просто хотел пожелать Нерии удачи.

— Поверь, пока она со мной — удача её не оставит, — проводив взглядом проходящего мимо гнома, я осмотрел собравшуюся команду.

Всего в Рэдклиф отправлялось семь бойцов, а вот лошадей было всего четыре. Впрочем, эта проблема была решаема.

— Как вижу я, лишь скромный урожай успел собрать ты. Что будешь делать, и кто пешком в пыли других за нами побежит? — стрельнув жёлтыми глазами, первая решила высказаться Морриган.

— Никому бежать не придётся, — взяв самую крепкую кобылку, я подвёл её к бывшей послушнице местной церкви, Лелиане, — умеешь ездить верхом?

— Умею, но может уже что-то подзабыла, — погладила она кобылу по голове, — но быстро вспомню! — тут же поправила она сама себя.

— Отлично, вы поедите вдвоём с Нерией. Айден, Алистер, Стен — оставшиеся лошади ваши.

— Ты сам решил бежать пешком, глотая пыль из-под копыт? Что ж, благородно это, но так, ты лишь замедлишь нас, — продолжая ехидничать, с нотками веселья посмотрела на меня Морриган.

— Боюсь тебя разочаровать, девочка, — выпустив из татуировки Фрэки, я отцепил стремена, обычно скрытые в его сбруе, — но мой транспорт всегда со мной.

— И девушку простую, решил оставить без быстрой лошади гнедой? Так может рыцарь вы фальшивый, раз бросить деву позади решил?

— Ты сама хвасталась, что умеешь обращаться в птицу, — запрыгнув на спину Фрэки, я устроился поудобней, — вот и покажи, чему тебя успела обучить мать на болотах.

— Птицу? Я думал она умеет превращаться только в змей или слизняков, — погладив своего скакуна, Алистер был явно доволен итогом нашей перепалки.

— Умею, и самых ядовитых, — явно начала готовить какое-то заклинание Морриган, — и если нравятся они тебе, могу в их облике к тебе я ночью в палатку заползти. Уверена, соседство такое тебе запомнится надолго.

— Хватит, потом наговоритесь, — решил я прервать двух вечных спорщиков, хотя подобную перепалку можно было принять и за заигрывания, — нам надо как можно быстрее оказаться в Рэдклифе.

* * *

Быстрая рысь утомила свежих коней только к вечеру, путь можно было и продолжить, но скачки в темноте никогда ни к чему хорошему не приводили. Лагерь было решено разбить в небольшой роще в стороне от главного тракта, но из-за раннего заката работы по его устройству пришлось делать при свете магических светлячков. Нарубив лапника и установив палатки, члены небольшого отряда с интересом наблюдали за тем, как воин в тяжёлой на вид броне развешивает на ближайших ветках костяные амулеты.

— Эм, Эрик, — первым подошёл к нему Айдан, — я, конечно, не имею ничего против, но чем ты занимаешься?

— Ты про амулеты? — не отрываясь от дела, спросил воин со слегка светящимися в темноте глазами, — Делаю так, чтобы ночью нас никто не побеспокоил.

— И они действительно помогут? — скептически посмотрел на исписанные рунами кости.

— Вполне, маной я их напитал, так что проблем быть не должно. Не уверен, что они отпугнут порождений тьмы, но обычную живность и всяких злых духов — точно, — завязав шнурок, он отправился к следующему дереву.

— А это… не опасно?

— Нет, я чем-то подобным пользуюсь уже много лет, и проблем никогда не было. Тем более, по пути в Лотеринг я уже применял их, и особых проблем не было, — проверив узел ремешка, Эрик окинул взглядом всю полянку, — но дозорных лучше всё равно выставить, мало ли что.

Пока остальной отряд готовился ко сну, снимая тяжёлые доспехи, Эрик единственный просто привалился к боку огромного волка и, кажется, почти мгновенно засопел. Серые Стражи и их спутники лишь недоумённо на него посмотрели, спать в полных латах для них было в новинку.

* * *

Проснулся я от лёгкой тряски, и, удержав удар, всё открыл глаза. Передо мной застыл Алистер, а значит моя очередь дежурить.

— Агкх, — потянулся я всем телом, — проблемы были?

— Нет, только несколько волков выли вдалеке, — покачал головой парень, — а так, даже мыши не беспокоили.

— Вот, я же говорил, что мои амулеты прекрасно работают, — хмыкнул я и, под ворчание Фрэки, поднялся на ноги, — ладно, иди пока досыпай, а я подежурю.

Слегка сонный парень благодарно кивнул и поплёлся в сторону палатки, которую делил с Айданом, а теперь ещё и Стэном. Сев на чурку, я подбросил поленьев в костёр и стал думать. Ближайшие часа три у меня полностью свободны, а значит можно заняться своими делами, мимо Фрэки всё равно никто не пройдёт.

Продолжая смотреть на огонь, я приступил к уже ставшим привычным за последние несколько дней упражнению по вытягиванию эфирных нитей и сплетения из них канала для собственной подпитки. В прошлом мире мне повезло и окончательно сформировать связь с магическим планом мне помогли высшие сущности, здесь же, похоже, придётся справляться самому, ведь при посещении храма Андрасте в Лотеринге, я не почувствовал и толики божественности в нём.

Вытянуть нить, усилием воли очистить её от астральных примесей, вплести в общий рисунок, и так раз за разом. Заодно приходилось очищать уже сплетённые нити, что за сутки успели немного забиться эманациями астрального плана. Нужная, но необходимая работа, без которой доступ к магии мне не только закрыт, но и крайне противопоказан. Всё же в Тэдасе даже свободная мана, разлитая в воздухе реального мира, имела неприятные примеси и начни я впитывать её, неизбежно подвергся бы влиянию Тени.

Был, конечно, ещё один вариант, лириум — тот самый порошок, что я классифицировал как кристаллизованный божественный ихор, но и его использование в качестве источника магии было опасно. Принимая в себя частицу пусть и возможно мёртвого, но всё же бога, велик шанс неосознанно попасть под влияние его отголоска. Для меня это было вдвойне опасно, сущность аасимара слишком уязвима к божественному влиянию.

Закончил я только к рассвету, продолжая так же сидеть у костра, но уже с ледяным кинжалом в руке. Скоро выдвигаться, а значит надо начать готовить завтрак. Найдя в поклаже котелок, я заполнил его водой и поставил над костром, следом полетели зерно и солонина, самое то для плотного перекуса. Аппетитный запах начал пробуждать лагерь.

* * *

Предместья Рэдклифа встретили нас запустением. Посты на входе в долину, где и располагался замок, а заодно и городок при нём, были покинуты. Переведя скакунов на шаг, мы приготовились к худшему.

Въехав в саму долину, перед нами предстала картина большой стройки, где усталые на вид селяне разбирали дома и пытались соорудить из них что-то вроде частокола. Принюхавшись к воздуху, я почувствовал не только демонический дух от крепости на скале, но и запах свежей крови, который бывает только после боя.

Наше появление было воспринято с воодушевлением, но было видно, что на яркие эмоции у людей просто нет сил. Однако, парочка человек всё же сорвались вглубь городка, видимо сообщить о нашем прибытии.

— Что здесь произошло? — недоумённо спросил Алистер, осматривая разрушения в городе.

— Кажется, помощь придётся оказывать Рэдклифу, — пусть и зная об истинных причинах столь бедственного положения, решил я продолжить отыгрывать роль, — поспешим.

Пришпорив скакунов, мы всего через несколько минут оказались перед будущими воротами, куда спешила небольшая делегация из глубины городка. Среди шедших выделялся мужчина в гораздо более богатой броне и держащийся здесь как хозяин.

— Приветствую вас, путники, я банн Тэган, — уважительно кивнул он нам, — если вы прибыли искать приюта в Рэдклифе, то лучше поверните назад.

— Рады приветствовать вас, банн Тэган, мы Серые Стражи, — так как никто больше не хотел начинать говорить, слово взял я, — и мы прибыли просить вас о помощи по борьбе с Мором, но…. вижу вам и самим не помешала бы помощь.

— Вы правы, сэр Страж, — немного опустив плечи, ответил мужчина, — нам сейчас не помешала бы любая помощь.

— Банн Тэган, — в разговор вмешался Алистер, — вы меня помните? Что с эрлом Эамоном?

— Алистер? Как ты вырос, — впервые за наш разговор у мужчины на лице появилась улыбка, — Мой брат, он… он остался в замке, захваченным мертвецами, я не знаю, жив он или нет, но каждую ночь в окнах я вижу свет и молю Создателя о том, чтобы он выжил.

— Значит, сейчас вам не помешает любая помощь, — окинув взглядом уставших крестьян и солдат, что окружили нас.

— Да, — подтвердил банн, — пройдёмте в храм, там мы сможем спокойно поговорить.

* * *

— Значит, — задумчиво произнёс Эрик, — каждую ночь из замка выходит нежить и атакует город, утаскивая людей. Остаётся вопрос, почему вы не попытались сбежать сами, или вывести отсюда горожан?

— Всё не так просто, — покачал головой банн Тэган, — после первого нападения я отправил несколько человек предупредить ближайшие гарнизоны и попробовать собрать войско для того, чтобы отбить замок, но… Через несколько дней я видел своих людей в армии мёртвых. Не знаю как, но их тоже захватили.

— Странно, за один переход можно уйти достаточно далеко, особенно на лошадях, но влияние если того, что засело в замке так далеко, то почему нежить нападает только из замка, а не идёт и со стороны тракта?

— Я не могу ответь вам на этот вопрос, — развёл руками Тэган.

— Но как нам тогда поступить? — спросил нервничающий Алистер, — Без эрла Эамона, или… — бросил он короткий взгляд на старшего «Стража», — его наследника, мы не сможем противостоять Логейну.

— Нужно попробовать отбить замок, — твёрдо заявил Эрик, — отразим очередное нападение и нанесём контрудар. Вряд ли нежить столь сильна, раз Рэдклиф ещё держится.

— Не отошли Изольда рыцарей, возможно, мы бы уже захватили замок, — поддержал его Тэган, — но крестьяне и горожане не умеют сражаться, а тех рыцарей и солдат, что остались в городе едва хватает, чтобы его удержать.

— Значит, план у нас есть, — твёрдо заявил Эрик, — отбиваем ночное нападение и идём на приступ.

— Не получится, — коротко ответил до этого молчащий кунари Стэн, — ворота закрыты.

— Поверь, это наименьшая проблема, — махнул рукой Эрик, — пара минут и они будут открыты нараспашку. Главное, чтобы у нас хватило сил пробиться в сам замок. Банн Тэган, какой гарнизон был в замке на момент первого нападения?

— Полсотни стражей и четыре рыцаря, ещё около сотни слуг, — что-то подсчитывая в уме, ответил он, — войско не успело собраться из-за болезни брата.

— И неизвестное количество нежити, что они успели поднять за последние несколько дней, — внёс свою ремарку Айдан.

— Если это низшая нежить, то особых проблем она не доставит, максимум задержит, но ты прав, если её будет слишком много — нас просто завалят телами.

— Мы можем подождать, пока прибудет караван, — предложил Алистер, — там есть сотня воинов переживших Остагар. С их помощью мы точно сможем взять замок.

— Караван прибудет, примерно, через неделю, — внёс поправку Эрик, — а за это время от Рэдклифа вполне могут остаться только руины, заполненные нежитью. Мы в любом случае должны попробовать решить проблему собственными силами.

— Тогда — решено, — встал со скамьи банн Тэган, — если мы переживём эту ночь — то атакуем замок. Я знаю… где находится тайный ход.

— Как вариант, — кивнул Эрик, — если не получится со штурмом ворот — используем тайных ход. Хотя… можно попробовать совместить оба варианта. Пока большая часть войск пойдёт атаковать ворота, небольшой отряд попробует пройти через ход. Нежить никогда не отличалась особым умом, и скорее всего стянет все доступные силы к воротам, оставив остальные помещения замка без присмотра.

— И мы сможем добраться до покоев эрла и узнать что с ним, — добавил Айдан.

— Но сначала, надо подготовиться к грядущей ночи.

* * *

Вместе с заходом солнца, из замка на холме начал распространяться туман. Вместе с последними лучами солнца, окрашивающие окрестные скалы кроваво-красный цвет, создавалась жуткая картина. Монотонно звенящий колокол, призывающий людей прятаться, лишь усиливал эффект.

Основным рубежом обороны стала церковь. Каменное строение, подняться к которому можно было только по лестнице, было почти идеально для обороны, за тем исключением, что, если защитники не сдержат волну атакующих, всем укрывшимся в святых стенах будет некуда бежать.

На возвышение стояли немногочисленные лучники, ступени удерживали ополченцы и решившие не прятаться за спинами других, а с оружием в руках сражаться за свой дом и близких горожане. Первой же линией обороны выступили четыре рыцаря и прибывшие в город Серые Стражи, но не все.

— Пусть лестна мне твоя забота, но больше пользы принесу я сражаясь с врагом лицом к лицу, — скрестив руки на груди, возмущённо смотрела на нынешнего лидера отряда Морриган.

— Как только я увижу на тебе хотя бы кольчугу, тогда и поговорим о том, чтобы пускать тебя на передовую, — в очередной раз ответил на её претензии я, — до этого момента — не высовывайся из-за щитов и по мере сил атакуй нежить.

— Железо хладное, лишь двигаться мешает.

— А ещё может остановить меч или стрелу. Как только докажешь, что не умрёшь от такой «мелочи», я лично дам тебе своё разрешение, а пока займи своё место.

Проводив взглядом обиженную до глубины души ведьму, я повернулся к Нерии.

— Надеюсь, ты не станешь просить пустить тебя в самое пекло?

— Нет, — быстро замахала головой эльфийка, — я лучше… да, лучше побуду вдали от боя. Так и магию применять проще, да и лечить я умею лучше, чем сражаться, так что принесу больше пользы подальше от основной схватки.

— Вот и отлично, — кивнул ей я, — главное — помни, атаковала — скрылась за щитом. Не знаю, есть ли у нежити лучники, но лучше лишний раз поберечься.

Проводив взглядом эльфийку, уже поднимающуюся по лестнице наверх, сам я спустился вниз. За время с момента нашего прибытия мы не успели сделать слишком многое. Лишь сколотили кое-какие баррикады из кольев, собрали припасы в городе, да дали выспаться будущим защитникам. Айдан предложил установить у баррикад и в узких проходах бочки с маслом, чтобы задержать нежить, но я быстро ему напомнил, что вслед за маслом вспыхнет и город, построенный почти полностью из дерева.

Вглядываясь в густой туман, что медленно полз в сторону города, я пытался найти в нём искомую нежить. Не то, чтобы я боялся, всё же будь среди неё что-то по-настоящему сильное — город пал бы до нашего прибытия, но вступать в бой, не зная истинных возможностей врага — не самая лучшая идея. Особенно когда из магии доступны только простейшие заклинания.

— Как думаете, сэр Эрик, — подошедший сзади банн Тэган, застыл рядом со мной, — у нас получится продержаться ещё одну ночь?

— Вполне, — уперев секиру в землю, я параллельно с вглядыванием в туман своими глазами, пытался разглядеть хоть что-то с высоты птичьего полёта, где парил Азгерос, — если вы пережили предыдущие ночи, то переживёте и эту.

— Мне бы вашу уверенность, — грустно усмехнулся он, — но, признаюсь честно, сегодня мы подготовлены лучше, чем при предыдущих нападениях.

— Всё приходит с опытом, — попытался я неудачно пошутить, — думаю, вам уже пора.

— Да, — кивнул он, глядя как кромка тумана уже начала поглощать первые дома на окраине города, — но я бы предпочёл сражаться на передовой.

— Чтобы в случае вашей гибели некому было сплотить людей? Пусть я бы и не отказался от ещё одного опытного воина здесь, но умелый руководитель в тылу всё же будет полезней.

— И я это прекрасно понимаю, удачи вам сэр Эрик, и пусть Создатель направит вашу руку.

Туман был всё ближе, и из него стали доноситься приглушённые звуки. Стоны, шорох и металлический звон. Действительно жаль, что магия мне почти недоступна, иначе для обороны церкви, да и для штурма замка хватило бы меня одного, но имеем что имеем. Духи готовы поддержать, но тоже, только самыми простыми заклинаниями. Фрэки был бесполезен в условиях стеснённых условиях города, но, в крайнем случае, можно будет задействовать и его, а Азгерос… его максимум — это служить дополнительной парой глаз в небе, да изредка отвлекать на себя внимание нежити.

Когда туман подступил к первой баррикаде, я решил разрушить давящую обстановку.

— Приготовились! — прокричал я, надеясь, что лучники меня правильно поняли.

Порыв ветра, не способный никого опрокинуть на землю, но достаточно сильный, чтобы развеять туман, разошёлся во все стороны, лишая нежить прикрытия.

— Пли! — секунды замешательства, что нежити, что людей пронеслись подобно порыву ветра, но люди всё же среагировали быстрее.

Высохшие, местами подгнившие тела были сильны, но наложенные на них чары не отличались надёжностью. Даже простые стрелы, не способные повлиять на душу, мешали нежити, разрушая структуру приводящего их в движение заклинания. Пусть для упокоения мертвеца, зачастую, требовалось до дюжины стрел, это было достаточной платой для сокращения количества врагов.

Некромант быстро понял, что подойти к позициям людей вплотную не удалось, бросил мертвяков вперёд, желая как можно быстрее сокрушить оборону живых, но вновь просчитался. Всю площадь перед церковью перекрыли баррикады, за которыми стояли живые с копьями, а редкие проходы между конструкциями из кольев загораживали самые тяжело вооружённые воины.

Волна нежити разбилась об укрепления подобно волне о скалу, но мёртвые марионетки не знали страха и могли только одно — выполнять последний данный им приказ — идти вперёд и добраться до тёплой плоти живых. Насаживаясь на деревянные колья, протыкаемые стрелами и копьями, они лишь увеличивали стену, отделяющую их от живых. Но и наспех связанные колья не были абсолютной защитой, дерево трещало от массы мёртвой плоти и вот-вот обещало сломаться.

Пока ополченцы отчаянно удерживали мертвецов на месте, настоящий бой разразился в свободных проходах. Айдан Кусланд был подобен швее, что из раза в раз протыкала полотно, желая превратить его в одежду. Не опуская щит, парень просто не давал мертвецам приблизиться к себе, а те, кто всё же прорывался ближе, знакомились с его щитом, что мог как просто оттолкнуть мертвеца в сторону, так и сломать кость острой кромкой. Аналогично действовал Алистер и другие рыцари, что вышли на защиту города, стараясь не подпускать к себе мертвецов слишком близко.

Постепенно поток мертвецов усиливался и первые из них уже перевалились через баррикады, но их уже ждали. Несколько воинов с двуручными мечами, будто взбесившиеся мельницы врывались в ряды мертвецов и нарезали их на части. Их задачей не было остановить прорыв или сокрушить орду, лишь дать время ополченцам отойти ко второй линии обороны.

Прерывистый звук горна оповестил защитников города о том, что первая линия обороны пала, и надо отступать, но, с облегчением на это среагировали все, кроме меня. Тупые зомби были никаким противником: медленные, тупые, не имеющие даже самой базовой защиты, кроме как невосприимчивости к боли. Да, классической нежитью они не были, и Разрушение Нежити на них не работало, однако даже простейшая магия, вроде Огненных Рук — почти гарантированно выводила из строя.

Используя магию, призвав на помощь духов и активно пользуясь секирой, я ни на шаг не сошёл со своего первоначального места. Кажется, нежить даже перестала атаковать удерживаемый мной проход, предпочитая обходить его стороной. Оглядев поле боя, я понял, что так хорошо дела шли только у меня. Смотря на мир глазами Азгероса, я замечал, как всё медленней наносят удары ополченцы, как морщатся от боли продолжающие стрелять лучники, и как всё чаще отступают рыцари и стражи.

Пусть кажущаяся ранее бесконечной волна нежити постепенно иссякала, со стороны замка к ним на помощь вышла ещё одно группа мертвецов. Надо дать им передышку, да и самому надо выбираться из окружения, а то, не ровен час, тупая мертвечина ещё мантию порвёт.

Выдав одновременно две волны огня перед собой, превратив пяток мертвецов в не совсем живые факелы, я развернулся и начал прорываться к основным силам, орудуя в основном секирой. Зачарованное лезвие резало мёртвую плоть как будто её и не было, а случайные удары я даже не чувствовал, латный доспех прекрасно их останавливал. Единственной опасностью было споткнуться и упасть, чтобы потом оказаться погребённым под грудой мёртвой плоти, но даже тусклого освещения от факелов хватало, чтобы прекрасно видеть всё вокруг, спасибо сумеречному зрению.

Когда я прорвался к защитникам, они уже начали отступать к ступеням храма, а Нерия и Морриган перестали ограничиваться одиночными заклинаниями, перейдя на стихийные потоки, что сильно облегчало жизнь защитникам. Основной удар на себя принимали Айдан и Алистер, пятясь назад и сдерживая мертвяков, давая время остальным отступить и оттащить раненых в церковь.

Сделав широкий взмах секирой, и развалив сразу несколько мёртвых тел, я оказался лицом к лицу с Айданом, что чуть не ткнул мечом мне в лицо. Перенаправив удар в ближайшего мертвеца, он отошёл в сторону, как бы давая мне пройти вглубь строя, но я не собирался отступать. Попросив духа огня залить всё позади пламенем, я сумел развернуться и встать плечом к плечу с щитоносцами.

* * *

Появление Эрика стало неожиданностью. Казалось, что он остался там, на первой линии обороны и точно погибнет, заваленный мёртвыми телами, но он держался. Вспышки пламени и заклинаний намекали на то, что он ещё жив, но шансов выбраться у него не было. Жалел ли Айдан, что его новый знакомый и, пожалуй, единственный кто сможет его по-настоящему понять, совсем скоро погибнет? Да. Однако, семнадцать лет жизни в наполненном страданиями и несправедливостью мире очерствили его. Это в прошлой жизни он бы долго убивался о такой несправедливости, сейчас же он просто жалел выжить сам.

Нежити было больше, чем он мог себе представить. Сотни мертвяков пёрли на них, ничего не боясь и затихая только когда их оболочки оказывались изрядно повреждены. Пусть он был лучше каждого из них по отдельности — они давили массой и приходилось отступать. Шаг за шагом, просто стараясь не умереть.

Когда пятки упёрлись в первые ступени лестницы к храму, стало немного полегче, с парапетов их поддержали маги, но и их стараний было недостаточно, нежить не желала так просто умирать. Но другого выбора не было, и Айдан продолжал сдерживать мертвецов, раз за разом поднимая уставшие руки.

Очередной выпад, должный пронзить гнилую черепушку, чуть не попал по похороненному ранее союзнику, что, сияя двумя звёздами из-за забрала, прорубил целую просеку, пока добирался до них. Понимая, что Эрик устал не меньше его, Айдан решил пропустить его вглубь строя, но тот встал с ним плечом к плечу.

Появление нового защитника, что взмахами своей секиры мгновенно упокаивал мертвецов, дало так необходимую им передышку. И Айдан, и Алистер сделали полшага назад и впервые за несколько часов опустили мечи. Руки были ватными, но небольшой отдых им бы точно не повредил, всего несколько секунд и они вернуться в бой.

Однако прошло и десять секунд, и двадцать, а их помощь так и не понадобилась. Почти, всё же пара мертвяков успела прорваться за заслон из поющей стали и они окончательно упокоили её. Эрик же, подобно дровосеку рубил и рубил, периодически используя магию. Он стал нерушимым бастионом перед волной нежити и выстоял.

— Рассвет! — прокричал один из лучников, что уже не стрелял, стрелы кончились, но продолжал стоять на парапете.

Из-за гор действительно начали пробиваться первые лучи солнца, что вновь окрасили Рэдклиф в кроваво красный цвет, а перед защитниками города, что всю ночь сражались и умирали, открылась ужасная картина. Вся площадь перед церковью была буквально завалена трупами, и пусть большинство из них принадлежало нежити, но если присмотреться, следи гротескного полотна то тут, то там мелькали тела защитников. Но главное было в другом, главное, что ночь закончилась и они выжили.

— Хорошая разминка, — донёсся до Айдана приглушённый голос стоящего впереди воина, — сейчас бы выпить чего, да поесть.

— Уверен, — достав с пояса тряпицу, Айдан очистил лезвие меча, перед тем, как закинуть его в ножны, — благодарные люди с удовольствием предоставят вам всё, что бы ты ни попросил.

— И это самое приятное после таких боёв — благодарность! — подняв забрало шлема, Эрик задорно улыбнулся, и, судя по выражению его лица ни разу не устал.

— Не знаю, как вы, а я пойду, отдохну, — устало произнёс Алистер, с трудом отцепляя изрубленный щит от предплечья.

— Тогда, позови банна Тэгана, если увидишь, — подойдя к краю парапета, нависающего над площадью, Эрик сел на его край и свесил ноги, — я буду тут.

* * *

Наслаждаясь прохладным ветерком со стороны озера, я наслаждался тишиной и покоем, если не считать треск костра на берегу, где сжигали тела. Те из горожан, кто не участвовал в ночной битве и не ухаживал за ранеными, сейчас занимались этим важным и полезным делом.

— Сэр Эрик, — знакомый голос заставил меня обернуться, — я…

— Садитесь рядом, банн Тэган, в ногах правды нет, — похлопав по камням рядом с собой, я вновь вернулся к созерцанию.

— Я благодарен вам и… даже не знаю, что сказать, — так же сев на край парапета, он сразу слегка сгорбился, — без вас — эта ночь стала бы для нас последней.

— Не стоит, кем бы я был, если бы оставил вас один на один с ордой нежити? — вопросительно поднял я одну бровь, — Тем более, как только мы отобьём замок — вам, формально, всё же придётся заплатить.

— Да, война с Мором и Логейном, — подтвердил Тэган, — я помню.

— Боитесь, что ваш брат не выжил, как и его семья?

— Да, раз в замке было столько нежити… Шанса найти их живыми — почти нет.

— Могу только сказать — не хороните их раньше времени, всё может обернуться в лучшую сторону, — подбодрил я его и протянул любимую кружку, — будете?

— Да, — взяв её, он сначала принюхался к содержимому, а потом сделал несколько глотков, — лучший мёд, что я когда-либо пробовал.

— Это да, поэтому я так дорожу этой кружкой, — взяв её обратно, я отсалютовал ей ему, продемонстрировав, что она снова полна, — но вы же не только благодарить меня сюда пришли?

— Да, — На его лицо вновь вернулось серьёзное выражение, — по поводу штурма… Мы не сможем его осуществить. Во всяком случае — сегодня. Воины слишком устали и еле двигаются, и если в замке есть кто-то, кто может оказать нам сопротивление, то много хороших людей погибнет зря.

— Да, я понимаю, — переведя взгляд на замок, я немного задумался, — но у нас есть два варианта: или мы всё же пробуем напасть сегодня, или завтра, но ночью нападение может повториться.

— Вы уверены? Количеству тел нет числа, даже по самым скромным подсчётам, сегодня было уничтожено не менее пятисот мертвецов.

— Но неизвестно, сколько их ещё осталось в замке, — сделал ремарку я, — от обороны действовать хоть и удобней, но так мы ничего не добьёмся. Впрочем, я склонен принять ваше предложение и повременить со штурмом.

— И почему же?

— Мне тоже не помешало бы отдохнуть, — вновь отсалютовал ему я, — как, собственно и вам, банн Тэган. Ночь вновь может быть жаркой, и нам понадобятся все силы, чтобы защитить людей.

— Тут вы правы, — заразительно зевнув, Тэган начал вставать, — в церкви для вас приготовлено спальное место, можете воспользоваться им в любой момент.

— Благодарю, — серьёзно кивнул ему я.

Просидев ещё пару минут, я всё же решил покинуть свой наблюдательный пост. Не то, чтобы вид испортился или я действительно хотел спать, но переменившийся ветер принёс запахи горелой плоти, а мой чувствительный нюх резко возражал, против такого издевательства над собой.

Койку мне организовали рядом с другими Стражами, но, видимо в качестве уважения, отделил её ото всех остальных деревянной ширмой. Все они сейчас спали, утомлённые ночным боем. Айдан и Алистер были покрыты синяками, что проглядывались из-под нижних рубашек. Торс Стэна был обмотан бинтами с припарками, судя по изменившемуся цвету ткани, видимо, его неплохо потрепали. Полностью целыми и невредимыми были только девушки, но все они были крайне истощены, судя по синякам под глазами и слегка впалым щекам.

Активировав зачарование на снятие брони, я оставил её в углу комнаты, заодно почистив заклинанием. Секиру я поставил рядом и наконец, позволил себе прилечь на жёсткую кровать. Только приняв горизонтальное положение, я понял, насколько устал. Впрочем — это было ожидаемо, почти всю ночь махать секирой утомит кого угодно, хотя, при желании я мог бы и продолжить. Едва прикрыв глаза, я мгновенно отключился.

* * *

— Сэр Эрик, сэр Эрик, просыпайтесь, — донёсся до меня звонкий голосок.

— Уже встаю, — открыв глаза, я принял вертикальное положение, передо мной стояла девчушка из горожан, с крайне обеспокоенными глазами.

— Слава Создателю, я уже подумала, что вы так и не проснётесь, — залепетала она, — вот мой дядька однажды…

— Давай ближе к делу, — оборвал я её, пока она не начала пересказывать все городские сплетни.

— Да, простите, — опустила взгляд она, — банн Тэган послал за вами. Сказал, что это срочно.

— Раз срочно, значит, придётся поспешить, — встав с кровати, я сладко потянулся, едва не опрокинув ширму, и тут же направился к своим доспехам, — где его искать?

— Он сказал, что будет на площади.

— Понятно, можешь быть свободна, я подойду через пару минут.

Ополоснувшись созданной мной же водой, я убрал лишнюю влагу и начал облачаться. Доспех снова сел немного криво, так пришлось его поправлять, да и желудок напоминал, что в нём ничего не было со вчерашнего дня. Устранив первую проблему, я направился на выход, надеясь решить вторую по пути.

Моё появление в главном зале, где было размещено большинство горожан, стало подобно явлению героя из легенд. Все находящиеся там мигом замолчали и скрестили свои взгляды на моей фигуре. Даже как-то неловко стало. Отбросив лишние мысли, я направился на выход из церкви, умело игнорируя чужие взгляды, заодно принюхиваясь к воздуху в поисках аромата еды.

— Это он… Да, в одиночку полночи сдерживал мёртвых… Не видишь, что ли, страж он, во какие глаза… Говорят ещё и маг… Так он для борьбы с Мором…

Десятки, если не сотни шепотков донеслись до меня, стоило мне пройти через распахнутые двери. Реакция, в целом, понятна, но вот местное отношение к магам… даже странно, что всех их ещё при рождении не душат в колыбели.

Солнце уже клонилось к закату, а значит, я неплохо так поспал, впрочем, оно и к лучшему. Сонный воин — мёртвый воин. Фигуру Тэгана было заметно издалека, он как обычно был в центре внимания и действия. Судя по всему, поработал он неплохо: все тела унесли, а баррикады частично восстановили, а блеск стали в лучах солнца и ржание лошадей, явно указывал на то, что в Рэдклиф вернулось ещё несколько рыцарей.

— Сэр Эрик, — окликнул меня Тэган, что стал выглядеть явно получше, — рад видеть вас.

— И я вас, банн Тэган, — подойдя к собравшимся вокруг него, я понял, что тут не только все рыцари, что пережили ночь и новички, но и отряд Стражей, — вижу, вы что-то затеваете?

— Да, — в его взгляде мелькнула сталь, — пока вы спали, из замка пришла… леди Изольда, жена моего брата и пыталась убедить меня отправиться с ней. Говорила, что её сын, Коннор, хочет меня увидеть.

— Похоже на ловушку, — сделал логичный вывод я, — вас заманивают внутрь, чтобы ослабить оборону города.

— Я это понимаю, но… боюсь у меня нет выбора, — твёрдо сказал он, — так я смогу сделать хоть что-то, узнать что происходит внутри, попытаться что-то сделать, возможно спасти…

— Банн Тэган, — вмешался в разговор Алистер, — вы должны остаться здесь. Без вас начнётся паника.

— Согласен, — поддержал Алистера один из рыцарей, — тем более, если с вами что-то случится, эрлство останется без законного наследника, и это перед угрозой Мора.

— Я всё это понимаю, — упрямо продолжил он, — но не могу бросить семью брата и его самого. Но… пока я буду внутри, у вас будет шанс пробраться внутрь по тайному ходу. Он начинается в подвале мельницы. Если Создатель будет милостив, то вы сможете открыть ворота и впустить внутрь сэра Перта и его людей, а уже они помогут вам очистить замок.

— Десять рыцарей, против неизвестного количества мертвяков? — уточнил я, — Звучит как самоубийство. Да и отряд лазутчиков, стоит ему выдать себя, окажется в ловушке.

— Другого выбора всё равно нет, — покачал головой Тэган, если вы не знаете другого способа открыть главные ворота и впустить внутрь рыцарей и, возможно ополчение.

— Подъёмный механизм там обычный? — спросил я, уже придумав план.

— Да, колесо с блоками в надвратной башне, — подтвердил Тэган, — но, чтобы добраться до него, придётся пройти через половину замка. Тайный ход выведет вас в темницах.

— Не понадобится использовать его, мы, — многозначительно посмотрел я на Морриган, — справимся вдвоём.

— В какой коварный замысел, решил меня вовлечь ты? — слегка сжавшись от моего взгляда, спросила она.

— Сама поймёшь, — окинув взглядом собравшихся, я убедился, что все они смотрят на меня, — а сейчас, не будем терять время. Банн Тэган, готовьтесь к бою, мы идём на штурм.

* * *

Ворота оказались закрыты, а из пустых провалов бойниц на собравшихся перед ними воинами смотрела будто живая темнота. Тишина нарушалась только тяжёлым дыханием и порывами ветра.

— Я всё ещё не понимаю, как вы собираетесь открыть ворота, — нервно произнёс банн Тэган, — Замок Рэдклиф почти неприступен, а его стены высотой почти двадцать метров.

— На самом деле, подобный трюк я проворачивал уже несколько раз, — вперёд вышел высокий воин в массивной броне, — только тогда на стенах были ещё и лучники. Морриган, ты готова?

— К чему? — вопросительно подняла одну бровь желтоглазая ведьма.

— Как к чему? Помочь мне открыть ворота, — тут же пояснил воин.

— Ты птицей мне обернуться предлагаешь, и умереть в рассвете сил?

— Про птицу ты угадала, а вот умереть — ни в коем случае. Такие как мы, редкие пташки, — посмотрев на ведьму насмешливым взглядом, воин захлопнул забрало и…

За его спиной распахнулось два мощных крыла. Чёрные как сама ночь, и покрытые яркими огоньками, будто звёздное небо. Сделав несколько пробных взмахов, воин оторвался от земли и посмотрел на опешившее войско.

— Я долго буду ждать? Или ты испугалась?

Ведьма ничего не ответила, но через несколько секунд на её месте осталась лишь крупная ворона, что раздражённо каркнула и взмыла в небеса.

— Будьте наготове, скоро мы откроем ворота, — сказал напоследок воин и полетел к надвратной башне.

— Все Серые Стражи могут что-то подобное? — недоумённо спросил один из рыцарей Рэдклифа.

— Нет, только самые старые и опытные, — не задумываясь, ответил Айдан.

И что значит, такие как мы? Пронеслось у него в голове, но лишние мысли быстро пропали, когда сверху донеслись звуки боя. Скрежет металла о металл, потоки пламени из бойниц, а под конец и половина туловища, вот всё, что могли наблюдать недоумённые люди с земли.

Стоило бою затихнуть, как кованая решётка дёрнулась и начала подниматься вверх, открывая путь внутрь замка.

* * *

Кажется, столь наглой выходкой я как минимум ввёл в ступор некроманта, что засел в замке эрла. Залетев в надвратную башню, там я обнаружил только двух охранников, да и то, заторможенных настолько, что первые секунд десять они тупо пялились на меня. Впрочем, некромант, хотя скорее демонолог, всё же подстраховался и появившийся из зеленоватой вспышки скелет в доспехах тут же кинулся на меня.

Призванная тварь была хороша, быстрая, сильная, но, увы, слишком предсказуемая. Судя по всему, подобные ей больше полагались на физическое превосходство, чем на мастерство, а потому чтобы расправиться с ней мне понадобилось те самые десять секунд. Пропустить клинок мимо, сделать полушаг в сторону, схватить за костлявую руку и ударить головой в виднеющеюся черепушку. Всё, тварь дезориентирована, осталось только добить. Убийца чудовищ глубоко вошёл в грудину скелета, зато окончательно его упокоил.

Пока я разбирался с главным противником, в себя пришли защитники башни и бросились в бой. Застрявшая в рёбрах и остатках доспехов секира выходила с трудом, а потому болванчики всё же смогли меня достать. Броня их удары выдержала, но проверять, когда они догадаются бить по стыкам пластин, я не собирался.

Поток пламени обуглил ближайшего ко мне болванчика, тогда как второй, успел за ним укрыться и почти не пострадал. Впрочем, его новую атаку я встретил с освобождённой секирой и через секунду, разрубленное напополам тело уже не подавало признаков жизни. Верхняя его часть так и вовсе выпала через бойницу.

— Зачем с собой меня ты захватил, коль нет противников здесь для тебя? — спросила только сейчас нагнавшая меня Морриган, осматривая итоги побоища.

— Их могло быть и больше, — схватив рычаг лебёдки, я потянул его на себя, — а лишняя поддержка никогда не бывает лишней.

— Разумно, но мог бы лишний раз проверить ты, что происходит здесь, взглянув на мир глазами фамильяра.

— Не хотел рисковать, — продолжая вращать лебёдку, ответил я, — им.

— Ко мне же жалости испытывать ты не способен?

— Ты же взрослая девочка, и, случись что, сможешь за себя постоять, — услышав воинственный крик и топот шагов, я установил стопор и, подняв тесак, выпавший из рук болванчика, дополнительно заклинил механизм, — а сейчас, пойдём, нам ещё замок захватывать.

— В глазах твоих я вижу опыт и азарт, но, чур, в казну зайти мне первой дашь.

— Посмотрим, — ответил я и вновь вышел на стену.

Пока мы разбирались с воротами, в замковом дворе уже разразился бой. Рыцари, Стражи и немногочисленные ополченцы яростно рубились как с простыми мертвяками, так и собратом того скелета, что я упокоил недавно. Причём это скелеты были им явно не по зубам. Пусть одного уже добивают, предварительно заморозив, двое других успешно сокращают воинство живых.

Вновь расправив крылья, я подлетел к гуще сражения, обрушившись на тварей с небес. Перед собой я послал волну огня, лишив их зрения, и в момент приземления упокоил одного из сильных противников, вонзив ему секиру в череп. Второй скелет действовал молниеносно, и его мощный удар угодил в наплечник. Зачарованный мифрил выдержал, но теперь у меня точно будет синяк.

Не теряя времени и не дожидаясь нового удара, я сначала нанёс косой удар снизу-вверх, заставив скелета отшатнуться, а затем перевёл его в выпад. Мало кто использует секиру как колющее оружие, но правильно ударив, можно без проблем проломить оппоненту череп обухом, что собственно и произошло.

Пусть нежить и не чувствует боли, зато всё ещё восприимчива к физическому воздействию. Черепушка, поглотив импульс удара слегка откинулась назад, а большего мне и не надо. Новый удар секирой пришёлся на ключицу и развалил скелета на две части, без проблем прорубив дрянное железо и гнилые кости.

— Вы вовремя, — с бегущей из-под шлема струйкой крови, сказал Тэган, — я уже думал, что Восставшие из Мёртвых нас тут всех и прикончат.

— Не стоит, — отмахнулся я, пытаясь почувствовать новых врагов, — многих потеряли?

— Трое мертвы, ещё шесть раненых, — посмотрел назад Тэган.

— Оставьте пару ополченцев приглядывать за ними, а нам нужно как можно быстрее прорываться внутрь, пока враг не успел организовать оборону.

— Согласен, — кивнул он, — все слышали приказ сэра Эрика⁉ — громко спросил он, — Если да, то выполняйте. Кто может продолжать бой — за нами. Сэр Эрик, — уже тише обратился он ко мне, — ведите.

— Только если вы будете подсказывать, куда поворачивать, — усмехнулся я под шлемом и, перехватив секиру поудобней, первый направился к главным воротам цитадели.

* * *

Скорость и напор играли нам на руку. Кукловод банально не успевал стянуть достаточно марионеток, чтобы надолго задержать нас, так что на пути если и попадались враги, то только мелкими отрядами, или вовсе поодиночке.

Состав самих врагов становился всё богаче, по мере приближения к тронному залу. Были среди них и ожившие доспехи, и лавовые демоны, и одержимые клубы пыли. Впрочем, надолго задержать они нас не могли. Ожившая броня вновь становилась просто грудой металла, стоило отделить одну часть доспехов от другой. Лавовые демоны были крайне уязвимы к холоду, а когда в них втыкался ледяной кинжал, созданный магией, и вовсе забывали обо всём, стараясь лишь избавиться от занозы. Про одержимую пыль и вовсе говорить не стоило, один взмах секирой и пол устилает будущая работа для слуг.

Идя на острие атаки, как ледокол, я привёл отряд к вратам тронного зала, откуда доносилась… мелодия. Дав несколько секунд остальным перевести дыхание, я с ноги распахнул тяжёлый створки дверей и на миг застыл в недоумении.

На троне сидел мальчуган лет восьми, что хлопая в ладоши, наблюдал за тем, как эффектная блондинка с натянутой улыбкой танцует с полуразложившимся трупом. Кажется, блондинка — это леди Изольда, остаётся надеяться, что её партнёр по танцу это не эрл Эамон.

— Вы, — лицо мальчишки мгновенно исказилось, превратившись в злобную маску, — вы сломали мои игрушки!

Понимая, что малец как минимум одержим, а заодно является основным источником магии, что пронизывала всё вокруг, я без лишних слов бросился к нему. Главное, постараться его не убить, сразу. Раз уж местные живут в столь тесном контакте с демонами, то и способы изгнания должны знать.

Мой резкий рывок пытался остановить труп. Отбросив женщину в сторону, он бросился наперерез, но не смог ничего сделать, его голова отлетела в сторону раньше, кажется, прямо на колени леди Изольде. Одержимый же, видя моё приближение, завизжал и попытался сбежать, но до того как он спрыгнул с трона, моя рука оказалась у него на горле. Аккуратно сдавливая тонкую шею, я дождался, пока тело мальчика не перестанет дёргаться. Прислушавшись и убедившись, что он дышит, я прогнал по телу одержимого немного целительной энергии, просто на всякий случай.

— Коннор! Нет! — первой очнулась женщина, и, отбросив гнилую голову в сторону, бросилась на меня.

Странно, одержимой она не была, но без капли страха бросилась на вооружённого и бронированного воина, да ещё и начала молотить кулаками по доспехам. Очнувшийся первым Тэган схватил её за талию и оттащил в сторону.

— Эрик, что ты наделал⁈ — в сердцах прокричал он.

— Как что? — немного не понял я его претензии, — Нейтрализовал одержимого.

— Ты убил наследника Эамона, я… — горячий банн уже потянулся за мечом, когда я выставил перед собой руку.

— Успокойся, он жив и вполне здоров, просто без сознания, — видя, как в глазах Тэгана появляется облегчение, я продолжил, — или ты знаешь другой способ безопасно вывести из строя одержимого мага?

— Мага? — недоумённо посмотрел банн сначала на мальчишку, что я усадил обратно на трон, а потом на женщину, — Коннор — маг?

— Судя по всему — да, и весьма неслабый, — принюхавшись, подтвердил я, — скорее всего, он и стал причиной всех проблем.

— Изольда, расскажи мне всё, — отстранив от себя женщину, твёрдо посмотрел он в её заплаканные глаза.

— Да, мы закончили, — эльфийка же решила ответить прямо, — теперь Коннор в безопасности и демон не сможет ни захватить его тело, ни вырваться из барьера.

— Отлично, значит теперь можно смело плыть к башне магов, — ещё раз оглядев исписанную рунными кругами комнату, вышел из неё я, — сколько продержится защита?

— Несколько месяцев, — пожала плечами Нерия, — может меньше, но месяц точно. А разве мы не должны дождаться, пока Айдан и остальные отойдут от ран?

— Мы с ним ещё в Лотеринге решили, что разделимся, — пояснил я, идя по коридору замка Рэдклиф, — я отправлюсь в башню магов и Орзамар, он к долийским эльфам и в Денерим. Так мы успеем во все места, где Договоры имеют силу.

— А я надеялась, что мы передохнём пару дней здесь, — устало выдохнула она, — весь этот бой, потом исцеление раненых, я едва держусь на ногах.

— В принципе, — оглядел я её с ног до головы, — небольшой отдых мы себе позволить можем, но не больше пары дней. Я как раз успею подготовить небольшой подарочек нашим товарищам, да и тебе.

— Подарок? Какой? — тут же оживилась эльфийка.

— Броню для них сделаю, да и оружие получше, чем то, чем они сейчас размахивают, всё это им точно не помешает.

— А зачем мне броня? — недоумённо спросила эльфийка, — Я же в ней колдовать не смогу.

— Не только тебе, но и Морриган, — громкий фырк стал маркером того, что ведьма всё же нас подслушивает, — магия — это конечно хорошо, но от шальной стрелы добрая сталь всегда защитит намного лучше. И не говори про то, что не сможешь колдовать, я же могу, и ты сможешь.

— Ваша милость, — выскочил перед нами один из солдат, — банн Тэган просил вас срочно подойти в тронный зал.

— Хм, — осмотрел я вчерашнего крестьянина, — раз просит, то не стоит заставлять его ждать, веди.

На дворе была поздняя ночь, но недавно захваченный замок даже не собирался спать. Горожане, коих мобилизовал Тэган, активно наводили порядок под присмотром солдат и рыцарей, ликвидируя последствия разгрома, учинённого одержимым наследником эрлства, а заодно искали выживших. Центром, так сказать, операции был тронный зал, что вполне логично.

— Сэр Эрик, — стоило нам с Нерией войти, как Тэган тут же подозвал нас к себе, — рад, что вы пришли так быстро, Коннор в безопасности?

— Насколько я могу судить, — посмотрел я эльфийку, что уверенно кивнула, — пока ситуацию удалось купировать, но без помощи магов из круга её не решить окончательно.

— Я мог бы… — один из стоящих перед троном оборванцев хотел что-то сказать, но удар в живот от стражника оборвал его.

— Да, — бросил презрительный взгляд на замолчавшего оборванца Тэган, — именно для этого я вас и позвал. В подземельях удалось найти несколько слуг, что скрывались там от заполнивших замок демонов и нежити, и его, — указал он на оборванца.

— Меня зовут Йован и я… — вновь без спроса заговорил он, и повернулся лицом ко мне.

Чего я не ожидал, так это реакции Нерии. Девчушка, обычно спокойная и рассудительная, пусть и неопытная, мгновенно превратилась в дикую кошку. Бросившись на оборванца, она, забыв про гордость и магию, вцепилась ему в шею. Несколько секунд в тронном зале царила оглушительная тишина, прерываемая только шипением эльфийки и мольбой о помощи Йована.

Подойдя ближе, я схватил Нерию за шиворот и попытался оторвать от жертвы, вот только эльфийка явно намеревалась убить этого оборванца. Лёгкая оплеуха слегка оглушила её, но, за то, она разжала свою хватку.

— Пусти, пусти, я ему… — придя в себя, Нерия вновь начала вырываться и пытаться добраться до сжавшегося в комок Йована.

— Так, — хорошенько её встряхнув, я поднял её на уровень глаз, — давай по порядку, кто это такой и почему ты так желаешь его смерти?

— Он! Из-за него меня чуть не усмирили! Я верила ему, а он… он оказался малефикаром!

— Как интересно, — посмотрел я на сжавшегося на полу мага, заодно нащупывая свободной рукой секиру, просто на всякий случай, — ты уверена?

— Я считала его лучшим другом! Мы выросли вместе! А он!

— Кхм, — привлёк к себе внимание банн Тэган, — значит малефикар. Изольда…

— Я не знала, — отшатнулась назад, стоящая рядом с троном женщина, — он сказал мне, что просто беглый маг. Я не знала…

— Банн Тэган, — обратился я к уставшему и ошарашенному мужчине, — вам не кажется, что здесь не лучшее место, чтобы обсуждать такие темы?

— Да, вы правы, сэр Эрик, — тут же нашёлся он, — отнесите пленника… вниз.

Два солдата тут же поняли, что нужно делать и подхватили Йована под руки. Сам Тэган и леди Изольда поспешили следом, как и мы. Весь спуск в подземелья замка Нерия не переставала пыхтеть, а Морриган, что следовала за нами следом, хранила поразительное молчание.

Мрачная обстановка в пыточной, где я для лучшего освещения зажёг несколько светляков, «располагала» к разговору, особенно после того, как Йована приковали кандалами к стене. Понятливые солдаты, ударив по груди кулаками, оставили нас без лишних слов.

— Так, — облокотившись на стол с инструментом, обвёл я взглядом присутствующих, — давайте начнём с самого начала. Нерия, откуда ты его знаешь и почему чуть не убила?

— Он… — сделав несколько глубоких вздохов, эльфика начала успокаиваться, — мы вместе с Йованом учились в башне круга и долго дружили. Сначала всё было хорошо, но когда я прошла Истязание, он подошёл ко мне, с просьбой помочь ему бежать из башни.

— Пугливая пичуга сбежать хотела на свободу, и попросила помощи у той, чьи крылья успели обкорнать? — со свойственным ей сарказмом спросила Морриган.

— Да, — обжигающим взглядом посмотрела на ведьму Нерия, — он был уверен, что его Усмирят и попросил меня помочь ему сбежать вместе с его подружкой церковницей, — взгляд стал презрительным и направленным на стонущее тело, — и я… согласилась ему помочь. Но после этого сразу обо всём рассказала Первому Чародею Ирвингу, — быстро пробормотала она, поняв, в сколь нелицеприятном деле только что призналась, — и он сказал, что он обо всём позаботится, а я должна помочь Йовану. Как сбежать из башни мы и так знали, но… у каждого мага при поступлении в Круг берут немного крови, чтобы в случае его побега быстро найти. Чтобы его не нашли, Йован уговорил меня проникнуть в хранилище и уничтожить фиал с его кровью.

Уже зная развязку истории, я хотел сплюнуть. Этот их Ирвинг или сам запутался в своих интригах, или не рассчитал сил, а пострадала Нерия.

— У нас всё получилось, и фиал был уничтожен, но на выходе нас уже ждали Первый Чародей и Рыцарь-Командор Грегор. Я думала, что Йована накажут, но… он применил магию крови, разбросал всех и сбежал. За помощь малефикару меня хотели усмирить, но всё произошедшее видел Дункан и предложил мне выбор, или я остаюсь в башне и меня усмиряют, или я вступаю в Серые Стражи. Ну а дальше… дальше я оказалась здесь.

— Печальная история, — серьёзно кивнул Тэган, — а теперь, Изольда, — повернулся он к жене эрла, — твоя очередь.

— Я не знала, что он маг крови! — прокричала женщина с многодневными синяками под глазами, что сильно её старили, — Он обещал обучить Коннора скрывать своё проклятье! Клянусь Андрасте!

— Понятно, — подвёл итог я, — остался последний вопрос: почему вы, леди Изольда, зная о законе церкви, решили скрыть таланты вашего сына? Через слово поминая Андрасте вы пошли против её заповедей.

— Коннор, он ни в чём не виноват, он хороший мальчик, а никакой не маг! Его прокляли! Тэган, ты должен мне поверить, я делала это всё для блага н… нашего с Эамоном сына.

Поняв, что мы явно услышали кое-что лишнее, Тэган застыл на месте. Главное, чтобы он не решил устранить свидетелей оговорки, просто на всякий случай.

— Остался последний, — решил не заострять внимание на вскрывшемся факте я, подойдя к Йовану, — сам начнёшь говорить, или тебя простимулировать? — с тихим рычанием в голосе спросил я, подойдя к нему вплотную.

— Я всё расскажу, всё! — встретившись со мной глазами, Йован потерял всякую волю к сопротивлению, хотя, скорее всего, он не имел её с самого начала.

Рассказ последнего участника дела был ещё интересней и начинался с момента побега из башни. Выросший в изоляции парень явно переоценил свои силы и заблудился в ближайшем лесу. Проплутав несколько дней и пытаясь охотится с помощью магии, ему всё же улыбнулась удача, он наткнулся на небольшой отряд. Причём этот командир отряда, увидев явно беглого мага, скитаться по лесу он так и продолжил в форменной мантии, не бросился на него с целью поймать, и не убежал в страхе, а дружелюбно пригласил к костру.

Оголодавший за время скитаний маг был рад такому подарку судьбы и уже через несколько минут жаловался на свою нелёгкую долю. «Путники» парню сочувствовали, и даже налили какой-то настойки, отчего язык у него окончательно развязался. А потом, захмелевшему магу сделали великолепное предложение: перестать скрываться по лесам и полям, избегая деревень и дорог, устроиться в тёплом местечке до конца жизни и горя не знать. Всего-то и нужно было согласиться стать тайным учителем магии для единственного сына одного из самых влиятельных феодалов страны. Йован тут же согласился, как согласился и на оказание небольшой услуги таким добрым людям. Всего-то и нужно было подлить жидкость из непримечательного флакончика эрлу Эамону, чтобы он, не дай Создатель, не выдал беглого мага церковникам.

Теперь удерживать пришлось уже Тэгана, что едва не кинулся с кулаками на сжавшегося в кандалах мага.

— Я его убью, — рычал банн, вырываясь из моей хватки.

— Обязательно, но сначала надо ещё кое-что узнать, — старался я говорить спокойным голосом, — а те люди, что дали тебе флакон, ещё что-нибудь говорили?

— Да, да! Говорили! — пытаясь спасти свою шкуру, Йован сейчас был готов действительно всё, — Они сказали, что я могу ни о чём не беспокоиться, и что тейрн Логейн поможет, если у церкви возникнут подозрения.

— Логейн, — сжал кулаки Тэган, перестав пытаться добраться до горла мага, — я так и знал, что это он. Если бы Эамон был здоров, а армия Рэдклифа успела к Остагару, он бы не посмел бросить короля!

— Хм, — задумался уже я, всё же агенты, что так свободно говорят о своём благодетеле — обычно хреновые или мёртвые агенты, — я бы не спешил с выводами.

— Что? — ошарашенно посмотрел на меня Тэган.

— Я про участие в этом Логейна. Ты когда-нибудь слышал, чтобы шпики так легко раскрывали личность своего хозяина? Лично я — нет, да и… слишком подозрительно всё это выглядит. Сначала отравление Эамона, потом убийство Кусландов, затем предательство короля. Логейн же патриот, а судя по его действиям, складывается ощущение, что идиот. Так ослаблять страну в преддверие Мора — не просто глупо, а самоубийственно.

— Чего ещё ожидать от вчерашнего смерда, — начал ходить по комнате Тэган, — пусть король Мэрик его и приблизил за талант полководца, он так и остался вонючим свинопасом, — бушевал он, — почувствовал власть и решил, что сможет её удержать!

— В любом случае, — почесал бороду я, — ничего не изменилось, и сейчас противостоять Логейну мы не можем. У него есть армия и верные ему люди.

— А без брата на Собрании Земель нам не поверят или испугаются влияния Логейна, — быстро успокоился Тэган.

— Верно, но при всём при этом, не стоит забывать о порождениях тьмы, что пока притаились, — внёс важную ремарку я, — будем надеяться, что до весны они не нападут, иначе…

— Ферелден падёт, — закончил за меня Тэган.

— Да, но отвлечёмся пока от Логейна и Мора, сначала надо решить, что делать с Коннором и Эамоном. Через пару дней я отправлюсь в башню круга и попрошу помощи, вполне возможно, там найдётся тот, кто и мальчика от одержимости освободит, и эрла сможет исцелить.

— Только Прах Андрасте способен исцелить… — начала было говорить Изольда, но быстро замолчала под двумя тяжёлыми взглядами.

— Я выдвинусь, как только прибудет караван из Лотеринга, — заявил я, — к этому времени как раз успеют подготовить корабль, и мы мигом окажемся у башни.

— Я распоряжусь, чтобы туда погрузили припасы и проверили днище, — признал мой план Тэган, — но остаётся вопрос: что делать с Коннором?

— Морриган и Нерия начертили сдерживающие печати, так что месяц он точно будет не опасен, а за это время мы успеем несколько раз сплавать до круга и обратно.

— Я могу помочь, — затравленно прошептал Йован, привлекая всеобщее внимание, — если принести в жертву человека, этого хватит…

Договорить я ему не дал, одарив смачной оплеухой.

— Я готова! — вскочила до этого молчавшая Изольда, — Я пожертвую всем, ради моего мальчика!

— Поговорим об этом потом, — проигнорировал я вскрики женщины, отходя от бессознательного тела мага, обмякшего на цепях, — сейчас всем нам надо хорошенько отдохнуть и уже на свежую голову принимать решения.

— Согласен, — смерил нечитаемым взглядом Тэган одну из причин всего происходящего, — последние дни были слишком утомительны. Но надо решить, что делать с малефикаром, — кивнул он на тело Йована.

— Я бы посоветовал казнить прямо сейчас, — пожал плечами я, — если он придёт в себя, то может применить магию крови или вызвать демонов, а это сейчас никому не нужно.

— Поддерживаю, — подтвердил Тэган.

— Нет! Он может спасти Коннора, — забилась в истерике Изольда, явно находясь не в своём уме, тем более, маги крови, вроде, могли влиять на сознание жертв.

Переглянувшись с Тэганом, мы поняли друг друга без слов. Он подхватил невменяемую женщину и потащил её на выход, оставив нас в пыточной.

— Он весь твой, — указал я Нерии на тело предавшего её мага, — если хотела отомстить — сейчас самое время.

* * *

— Коснётся рук и станет, цветком железа лист, хм, хм, хмм, — напевал я себе под нос, пока работал в замковой кузнице, подгоняя трофейные доспехи под фигуры новых знакомых.

Хорошо, что не требовалось серьёзно перековывать доспех, немного подогнал там, подправил тут и готово. С оружием было немного сложнее, но увидев меня за работой и оценив мои возможности, банн Тэган мигом пригнал ко мне двух молотобойцев. Подгоняя трофейные доспехи, выправляя повреждённые и заделывая отверстия в пробитых, я отдыхал душой, заодно размышляя о будущем.

Теоретически, если я повторю ранее виденный рисунок ритуала, немного адаптировав его под новый мир, то вновь вырваться в межмировой астрал не составит большого труда, но остаётся вопрос с выбором направления. Лететь по астральному плану связывающего между собой все миры, даже примерно в нём не ориентируясь — глупо и опасно, но кое-какие идеи по этому поводу у меня всё же были.

Первая — понадеяться на интуитивную навигацию, меняя курс основываясь на ощущениях. Второй — ещё немного доработать ритуал, добавив к нему лишние ингредиенты, а именно кровь. Если добавить рисунок поиска по крови, то вполне возможно удастся проложить верный курс. Одна проблема, второй способ отнимет ещё больше времени, пару недель точно на пересчёт вводных данных, зато… потом будет проще, если мне в очередной раз не повезёт.

Положив на наковальню топорище боевого топора, я задумался. Из-за недостаточной адаптации к местной магии, зачарования мне пока недоступны, но сами руны здесь мало отличаются от уже известных мне, точнее дворфийкой их части. Нанести цепочку я смогу, а запитать… можно попробовать проложить лириумные дорожки. Время пока есть, как и материал, так почему бы не провести небольшой эксперимент?

— Эрик, — в замковую кузницу зашёл Айдан, всё ещё прихрамывая на правую ногу, — вижу, ты не сидишь без дела.

— В отличие от вас у меня есть хороший доспех, так что восстанавливаться после боя мне не пришлось, — взяв в руки зубило, я начал вырезать первые руны на металле, — как самочувствие?

— Уже лучше, но от парочки заклинаний исцеления я бы не отказался, — присев рядом со мной, он вновь поморщился.

— Тогда обратись к Нерии, она единственная, кто владеет лечебными чарами.

— Что я и сделаю, — уверенно кивнул он, — нам надо спешить.

— Ты про башню магов? — решил уточнить я, — Возможно, но кто туда отправится? Я с Нерией и Морриган? Как вариант, конечно, но, если твои слова о грядущем верны — понадобится несколько больше сил, чтобы прорваться через башню, заполненную демонами, одержимыми и взбунтовавшимися магами. Будь я на пике сил, возможно и стоило бы рискнуть, но сейчас… нет, втроём мы точно туда не отправимся.

— Но… — начал анализировать сложившуюся ситуацию он, — чем больше мы медлим, тем больше магов погибнет, а значит тем меньше их выступит против Мора. Скорость сейчас — это наш главный союзник.

— Звучит логично, но что ты предлагаешь? По-быстрому подлатать тебя и Алистера, а заодно Стэна и броситься в самое пекло? Я, конечно, не специалист в лечении ран, но вам нужно хотя бы пару дней отлежаться, чтобы посреди боя не пропустить смертельный удар. Это не интересная легенда, а реальность, впрочем, ты уже прочувствовал это на себе.

— Да, я понимаю, — опустил голову он, — но может удастся убедить храмовником присоединиться к нам? Или ещё как-то ускориться?

— Со своей стороны я сделал всё возможное, — продолжая работать зубилом, равнодушно ответил я, — даже договорился с банном Тэганом, чтобы он предоставил нам корабль. Да и новые доспехи для вас точно лишними не будут, — кивнул я на стойки в углу кузницы, — но ускорить ваше излечение… тут я бессилен.

— Но мы должны что-то сделать, — выплеснул эмоции он, — обязаны спасти тех, кого можно.

— Невозможно спасти всех, — вновь спокойно ответил ему я, прекрасно выучив эту истину давным-давно, — но очень легко погибнуть пытаясь. Ты явно не до конца восстановился после боя, иди отдохни и постарайся хорошенько поесть, так ты встанешь на ноги быстрее. Есть у меня одна идея.

* * *

Предрассветные сумерки едва осветили гавань Рэдклифа, а в ней уже начали суетиться люди. Сновали они в основном вокруг большой лодки с парусом, принадлежащей ранее главе гильдии рыбаков, что с семьёй погиб от рук нежити. Докеры и выжившие рыбаки проверяли её, чтобы не приведи создатель, она никак не задержала их спасителей. Воды озера Каллехад ещё были достаточно спокойны, несмотря на середину осени, а значит, лишних проблем возникнуть было не должно.

Суета закончилась только тогда, когда к лодке подошёл небольшой отряд, даже издалека выглядевший солидно. Два рослых воина со щитами, ещё два с двуручным оружием, рыжая девушка с луком за спиной и две магички. Причём все они были в той или иной броне, и если для большинства это не доставляло никаких неудобств, то вот обладательницы посохов явно чувствовали себя не в своей тарелке.

— Всё готово? — спросил рабочих воин в массивном доспехе.

— Да, господин Страж, — низко поклонился пожилой мужчина, — припасы мы вам в дорогу погрузили, а старый Пит согласился провести вас до башни круга. Он туда постоянно плавал, провизию привозил.

— Тогда, отправляемся, — приказал он своему отряду, — не стоит терять время.

Почти все пришедшие с ним тут же перепрыгнули на слегка покатившуюся лодку, и только самая хрупкая на вид фигура волшебницы едва не свалилась за борт.

— Осторожней, — успел подхватить её лидер группы.

— Спасибо, — облегчённо произнесла волшебница, — я ещё не привыкла к новой нагрузке.

— Ничего, со временем привыкнешь, — усадил он её на одну из скамеек, — можем отчаливать, скомандовал он рулевому.

— Так это, — слегка стушевался крепкий старик, — ваша милость, ветра сейчас нет, так что только на вёслах сможем плыть, а вы сами настояли, чтобы никого лишнего тут не было.

— Действительно, — будто только сейчас заметив полный штиль, произнёс воин, — но это не беда.

Ловко поставив паруса, воин не менее умело закрепил их. Сидящий у руля рыбак очень хотел сказать глупому благородному, что ветер не появится, если просто поставить парус, но слегка дёрнувшаяся рыбацкая лодка заставила его щёлкнуть челюстью. «Глупый» же благородный стоял с вытянутыми руками и явно колдовал, пока лодка продолжала набирать скорость.

— Ты про руль не забывай, а то водичка нынче холодная, — с весёлой усмешкой повернулся к нему маг.

* * *

— Выглядит величественно, — уменьшая силу потоков ветра по мере приближения к башне круга магов, поделился я своим впечатлением, — с какой стороны причалы?

— Тут недалеко, господин, — ответил наш кормчий, кажется поседевший ещё больше за время пути, — я проведу.

Рыбак не соврал, и причалы действительно оказались неподалёку. Построенные в тени разрушенного моста, они терялись на фоне архитектуры другой эпохи. Закинув верёвку на одну из свай, я притянул лодку к ним.

— Без нас никуда не уплывай, смотри за припасами и ни о чём не беспокойся, — проинструктировал я рыбака, — а вы что застыли? Мы уже приплыли, — обратился я уже к остальным спутникам.

Те, неуверенно вставая на ноги, всё же смогли разжать руки и отцепиться от деревянных скамеек. Кажется, путешествие на добротной лодке с ветерком сильно повлияло на них. Какие нежные, только и мог думать я, будто магию никогда не видели.

— Это было, — хотела что-то сказать Нерия, но едва снова не упала в воду, оступившись из-за затёкших ног.

— При путешествии обратном, я лучше в рыбу обращусь, — поддержала коллегу такая же задеревеневшая Морриган.

— Зато, мы потратили на путешествие не несколько дней, а неполные сутки, — посмотрел я на уже садящееся за горизонт солнце, — и заметьте, не я настаивал на скорейшем выдвижении.

— Я просто не думал, — почти перевалился на причал Айдан, — что ты способен на такое.

— А мне понравилось, — единственная поддержала меня Лелиана, что могла похвастаться вполне естественным цветом лица.

— Ладно, отходите пока, но лучше поспешить. Не думаю, что храмовники пустят нас в башню после захода солнца.

Остров, на котором располагалась башня магов, раньше был соединён с большой землёй мостом, сейчас развалившимся, так что с внешним миром никакой связи почти не имел. Отойдя от причала, мы попали в небольшую деревеньку, видимо обслуживающую магов и их тюремщиков, вот только она была абсолютно пуста, причём, судя по запахам, покинули её жители совсем недавно.

— Мне здесь не нравится, — смотря в тёмные провалы окон, решил озвучить общее ощущение от происходящего Алистер, — разве тут не должны быть жители и ещё кто?

— Учитывая, что у причалов не было ни единой лодки, — положив руку на рукоять меча, напряжённо осмотрелся Айдан, — скорее всего что-то случилось в башне и храмовники отправили жителей деревни на другой берег.

— Логично, — выйдя вперёд, я ускорил шаг, — поспешим, — оглянулся я назад к остальному отряду, — если случилось что-то действительно серьёзное, наша помощь лишней точно не будет.

* * *

— Набирайте в ящики песок и выстраивайте баррикаду, — командовал седовласый воин, — и достаньте из арсенала освящённые болты и арбалеты, если одержимые вырвутся — это наш единственный шанс сдержать их!

— Командор Грегор, — к главному храмовнику круга магов подскочил один из ветеранов, — может всё же попробуем прорваться вглубь башни? Не все маги отринули свет Создателя, и они…

— Мы не можем рисковать, — покачал головой рыцарь-командор Грегор, — если они вырвутся за пределы башни, пострадает множество невинных. Гонец с просьбой о помощи уже отправился в Денерим, и всё это время мы должны удерживать ворота внутрь, и сейчас каждый боец на счету.

— Рыцарь-командор! — в зал с воротами вглубь башни вбежал молодой храмовник, что был оставлен охранять вход, — Прибыли… прибыли Серые Стражи и они просят вашей аудиенции.

— Серые Стражи? — поднял одну бровь Грегор, — Только их тут не хватало. Ладно, приведи их сюда, хуже уже не будет.

Продолжая командовать возведением баррикад и организацией постов, Грегор не сразу заметил, как в зале стало тише. Обернувшись к входу, он тут же заприметил новые лица, что и привлекли всеобщее внимание.

Два молодых, но явно что-то умеющих парня со щитами в латной броне. Неизвестный здоровяк с торчащей из-за спины рукоятью двуручного меча, бронирован он был попроще, но тоже неплохо. Рыжая лучница в лёгкой экипировке, явно не боец первой линии. Два мага, хм, зачем-то обряженных в кольчуги. И последний, а заодно явный лидер отряда Стражей. Высокий рост, до нелепого толстая броня, сияющие глаза, странно, но от него исходит видимая аура силы.

— Я рыцарь-командор Грегор и что бы не привело вас в башню магов — разворачивайтесь и уходите, круг восстал, и никто не покинет его.

— Эрик, Крылатый Меч, — коротко кивнул предводитель, уперев богато украшенную секиру в пол, — глава отряда Серых Стражей. Мы пришли сюда призвать магов и храмовников на войну с Мором.

— Я уже сказал, круг — восстал, и ни о какой помощи не может быть и речи, — посмотрев на человека с сияющими глазами, Грегор упёрся в твёрдый взгляд Эрика, — пока башня не будет очищена.

— Вы объявили Право Уничтожения? — вперёд вышла одна из магов, возмущённо посмотрев на Грегора.

— А, Нерия Сурана, ты выжила, — узнал знакомое лицо Грегор, — да, гонец уже отправился в Денерим, через несколько недель всё будет кончено.

— Вы не можете… — начала было возмущаться эльфийка.

— Можем и обязаны, — жёстко оборвал её Грегор, — сейчас башня заполнена малефикарами, демонопоклонниками и отринувшими свет создателя магами, если их не уничтожить, они опустошат Ферелден не хуже любого Мора. Радуйся, Сурана, что ты сейчас не внутри.

— Хм, — вновь привлёк к себе внимание лидер отряда, — а есть ли способ изменить ваше решение?

— Что если, — заговорил парень с рыжей шевелюрой, — мы уничтожим восставших и изгоним демонов? Тогда Право Уничтожения не будет применено?

— Если в башне не останется ни одного демона и малефикара, — задумчиво ответил Грегор, — то в нём действительно не будет никакого смысла, но скажу вам сразу, ни один из моих людей не отправится на верную смерть.

— Значит, если мы пообещаем решить вашу проблему, — задумчиво произнёс среброокий, — то препятствовать вы нам не будете? Прекрасно, открывайте ворота, — сняв с пояса не менее массивный шлем, Эрик надел его на голову, затянул ремешки и захлопнул забрало.

— Вы безумцы, — покачал головой Грегор, но быстро прикинул перспективы.

Отряд явно был не так прост, и кое-что представлял из себя в бою, а значит, пару демонов и малефикаров точно упокоит, прежде чем погибнуть. Следовательно, когда прибудут храмовники из Денерима, им будет немного проще.

— Но я готов пропустить вас внутрь, — закончил он после небольшой паузы.

— Остаётся один вопрос, как нам заставить открыть вас ворота, когда восстание будет подавлено? — вновь взял слово рыжий парень.

— Если я услышу Первого Чародея Ирвинга и он подтвердит ваши слова, — не задумываясь ответил Грегор, — иначе… пусть Создатель смилостивится над вашими душами.

— Самоубийственная миссия, — буркнул блондин, — прямо как я люблю.

— Победа в войне, бдительность в мире, жертвенность в смерти, — процитировал девиз Серых стражей рыжий парень, — мы знали на что шли.

— Знаешь, твои слова не сильно помогают, — буркнул блондин, но шлем на себя всё же надел.

— Готовьтесь открывать ворота, мы идём внутрь! — сверкнув серебристыми глазами, Эрик первый перепрыгнул через незаконченную баррикаду.

* * *

— Браваду громкую вы церковным псам явили, но есть ли что-то кроме слов за ней? — стоило захлопнуться воротам за нашими спинами, тут же спросила Морриган.

— Нам нужны маги в борьбе с Мором, — ответил Айдан, закрепив щит на руке, — и это наш единственный шанс привлечь их на нашу сторону.

— Тем более, тебе отсюда никуда не деться, — произнёс Алистер, готовясь к бою.

— Птицей обратившись, отсюда выбраться смогу, иль средь магов тёмных убежище я получу, — смерив Алистера презрительным взглядом, ответила она.

— Я всегда знал…

— Хватит говорить попусту, — прервал очередную их перепалку я, — мы в стане врага и из каждого угла на нас может выпрыгнуть неведомая пакость, так что двигаемся молча и внимательно смотрим по сторонам. Я впереди, Айдан, Алистер, прикрываете по бокам. Стэн, на тебе арьергард. Девушки, помогаете по мере сил.

— Могу я быть…

— Твоё мнение никто не спрашивал, Морриган, — оборвал ведьму я, чувствуя в воздухе запах демонической магии, — выполняй приказы и помогай по мере сил.

Желтоглазая ведьма явно обиделась, но мне было наплевать, не ударит в спину, и ладно. Сейчас важнее было не помереть в ходе подъёма на вершину башни. Со слов Айдана, именно там засели лидеры восставших, а заодно и пленники, коих мы и должны спасти.

Первый этаж башни был… удивительно тих и спокоен. Ни тебе орд демонов или одержимых, даже режущих девственниц на алтарях культистов не было видно, впрочем, бдительность от этого мы не снижали. Первых живых мы встретили только через несколько минут блуждания по пустым коридорам, и они вели бой. Выбор, кого поддержать не стоял, так как с одной стороны сражались маги в мантиях, за спинами которых в кучку сбились перепуганные дети, а с другой… сильно искажённые люди, покрытые хаотично наросшей плотью и демоны.

Мигом поняв, что сейчас дорога каждая секунда, я первым ринулся в бой. Первый демон, напомнивший мне поклонников Зан-Кутона своим облачением исключительно в генитальный пирсинг, был перерублен пополам. Поток пламени поджёг несколько искажённых тварей, удар по наплечнику я почти не почувствовал, но краем глаза заметил, как в атаковавшую меня тварь сначала влетела стрела, а затем её и вовсе снёс Алистер, ударив всем телом.

Ответный поток пламени от демона Гнева, похожего на оживший лавовый сгусток я принял на магический щит, пусть слабый, но вполне способный сдержать подобную атаку. Сменив секиру на посох, я в длинном выпаде насадил демона на кристаллическое остриё и пропустил по оружию поток холода, в один момент проморозив его до смерти.

Ещё одна тварь, видимо подумав, что удача улыбнулась ей, схватила мою правую руку сжимающую посох и уже занесла руку с гротескными когтями для удара. Поднять левую руку, заблокировать лапу одержимого, сотворить Ледяной Кинжал и вогнать его твари прямо в глаз, сдобрив всё это порцией маны холода. Голова мертвеца раскололась на тысячи осколков от удара о каменный пол.

Пока я продолжал рубить демонов, оставаясь на острие атаки, остальной отряд тоже не сидел без дела. Алистре и Айдан уверенно теснили своих противников, Лелиана, Нерия и Морриган поддерживали их стрелами и магией, а Стэн, поняв, что атаки с тыла не предвидится, отгонял демонов широкими взмахами от сражающихся магов. Те же, получив минимальное прикрытие, начали задействовать более сложные, а от того долгие чары, что положительно сказалось на количестве противостоящих нам демонов.

Схватив за шею демона, выглядевшего как едва прикрытая женщина, я сжал её горло, одновременно пропуская через руку ману холода. Несколько секунд, и промороженная астральная плоть трескается, и голова демона отделяется от тела. Кажется — всё, демонов больше нет.

— Закрывайте двери, установите барьер, Делиан, возьми несколько человек и найди всё необходимое для нанесения защитных кругов, — стоило угрозе исчезнуть, как бодрая на вид старушка тут же начала командовать.

— Да, старшая чародейка Винн, — хором отозвались ещё боеспособные маги.

Примерно с десяток магов постарше тут же бросились заниматься своими делами, пока полсотни детей разного возраста стояли в углу. Мы, кажется, успели вовремя, несколько трупов уже оттаскивали в сторону и, судя по количеству демонов, что рвались к ним, опоздай мы на пару минут их было бы в разы больше.

— Все в порядке? — оглянулся я на отряд, видя, что этой Винн пока не до меня.

— Да, но ещё один такой бой, и мне понадобится новый щит, — проведя по глубоким царапинам, ответил Алистер.

— Воистину, демоны — враги всякому творению Создателя, — выдёргивая стрелу из туши одержимого поделилась Лелиана.

— Опасно, — ёмко ответил Стэн, нахмурившись осматривая неглубокие борозды на наручах.

— Если кто-то ранен, обратитесь к Нерии, Морриган, тебе есть что сказать?

— Тонка здесь Завеса и магией сильно порвать её просто, — удивительно серьёзно ответила ведьма, впервые с отбытия из Рэдклифа переставшая поправлять своё новое облачение.

— Значит, действуем осторожно и пытаемся не использовать особо мощные чары. Отдых десять минут, потом продолжаем движение.

Бросив взгляд на отряд, где моё распоряжение выполнить поспешил только Стэн, присев на чудом сохранившийся стул и тут же снял наручи, чтобы приложить припарки к разрастающимся синякам. Остальные, после нескольких лечебных заклинаний от Нерии, тут же разбрелись по залу. Сам же я, удовлетворённо отметив, что удары демонов едва поцарапали металл лат, сосредоточился на текущем лидере выживших магов.

Винн, пока все остальные занимались обеспечением безопасности или отходили от боя, творила какие-то сильны чары. Прерывать или одёргивать её я не стал, во-первых, местную магию она знала явно лучше меня и наверняка знала, как не допустить прорыва демонов, а во-вторых мне было банально интересно.

Сплетая магические потоки из отличающихся от видимых ранее энергий, она активировала переполненное мощью заклинание. Чары тут же начали вливаться в мёртвые на вид тела, не ожидал, что столь благовидная старушка окажется неплоха в некромантии. Хотя сейчас нам любая помощь пригодится, даже…

Продолжая наблюдать за работой чар, я внезапно осознал, что никакой она не некромант, а очень даже наоборот. Недавно отлетевшие души возвращались в тела, а смертельные раны быстро затягивались. Целитель, да ещё такой силы… Кажется я понял, почему Айдан так рвался в башню магов.

— Спокойней, Айла, — положив руку на грудь молодой эльфийке, Винн не дала ей встать, — тебе нельзя двигаться, дай чарам закончить действовать.

Глядя в немного бешеные глаза эльфийки, что хоть и перестала пытаться вскочить на ноги, но постоянно ощупывала голый живот, что виднелся из-под разорванной мантии, я лишь покачал головой. Да, воскрешение — это всегда шок, пусть сам ничего подобного не испытывал, но учитывая, что в гвардии у меня находились уникумы успевшие помереть с пяток раз, что она сейчас чувствует, примерно представляю.

Однако больше всего меня заинтересовало другое. Насколько мне было известно, воскрешать могут или боги, или духи, но никак не классические маги, да что уж там, большинство волшебников и чародеев даже лечить толком не могут, максимум кровотечение остановить, да кости вместе свести, а тут. Как появится время, надо будет плотно побеседовать с этой Винн.

— Спасибо, вы успели вовремя, — закончив осмотр пострадавших магов, Винн всё же подошла ко мне, — ещё бы несколько минут и демоны добрались до детей.

— Повезло, — подтвердил я, поднимая забрало шлема.

— Да, повезло… Как я понимаю, Грегор не собирается нам помогать? — обречённо спросила она, — Но всё же пропустил Серых Стражей. Здравствуй Нерия, — поприветствовала она подоспевшую Нерию, — рада, что вы смогли выбраться из Остагара.

— Да, наставница, — тут же стушевалась эльфийка, — мы едва выжили, и теперь…

— Пришли призвать магов на битву с Порождениями Тьмы, — прервал я её.

— Понятно, — опустила взгляд седовласая чародейка, — как я понимаю, вы хотите использовать древние договоры? Если так, то вы пришли не в самое лучшее время, башня захвачена демонами и, судя по закрытым воротам за её пределы, никто выпускать нас не собирается.

— Верно, рыцарь-командор согласиться выпустить нас наружу только при условии спасения Первого Чародея, — наблюдая за изменениями на лице Винн, я начал подозревать что-то нехорошее.

— Тогда… нам следует поспешить, — всё же твёрдо ответила она, — когда всё началось, Ирвинг был на вершине башни с Ульдредом и остальными старшими чародеями. Боюсь, шансов найти его живым немного. Дайте мне пару минут.

— Вы хотите отправиться с нами? — уточнил я, глядя на то, как развернувшись, Винн уже начала отдавать команды взрослым магам.

— Да, выбора у нас всё равно нет, или мы попытаемся спасти Ирвинга, или Грегор объявит Право Уничтожения, — достав из небольшой сумки флакон с синим зельем, она опустошила его за два глотка.

— Уже объявил, — смотря на то, как ценнейший ингредиент столь бездарно расходуется, я едва удержал лицо, — гонец с запросом уже на пути к Денериму.

— Вот как, значит стоит поспешить. С вашей помощью у нас есть шансы прорваться на вершину и закончить это безумие, — твёрдо заявила она, — я отправлюсь с вами и помогу чем смогу.

— Мы тоже отправляемся, — несколько магов в потрёпанных мантиях, видимо слышавшие наш разговор, уже выстроились за моей спиной, — если сейчас решается судьба всего круга, мы не можем оставаться в стороне.

— Ниалл, — покачала головой Винн, — ты едва отошёл от ран, тебе не стоит…

— Чем больше отряд, тем больше веселья, — хмыкнул я, глядя на пяток магов, чьи глаза пылали решимостью, — кто что умеет? — проигнорировав укоризненный взгляд Винн, спросил я.

— Ну, — тут же замялся Ниалл, — я неплох в боевых чарах, Ольфин…

Слушая рассказы магов, я понимал, что время, отведённое на отдых, уже закончилось, а за дверьми прямо сейчас погибают ценные кадры, но не зная на что способны те, кто будет прикрывать тебе спину, идти в бой было как минимум опасно. Из шести магов, что решили пойти с нами, включая Винн и Ниала, можно было выделить двух целителей, одного боевого мага, аж двух мастеров проклятий и одного специалиста по защитной магии. Почти идеальная команда, при условии, что кто-то будет прикрывать обряженных в тряпки магов, то есть я и остальные воины.

— Винн, — закончив выслушивать рассказ магов, я принял решение, — ты с Нерией и Айлой бережёте силы и вступаете в бой только при крайней необходимости. Ниалл, вы с Морриган, — кивнул я недовольную ведьму, — стараетесь не задеть нас своими чарами. Те, кто владеет проклятьями — ослабляйте самых сильных противников, про защиту, я думаю, мне дополнительно пояснять не надо, — все серьёзно кивнули, — остальные действуем по предыдущей схеме, прикрывайте магов и не рвитесь вперёд.

Возражений не было, маги только сильнее сжали посохи, а обделённые магическим талантом последний раз проверили снаряжение. Винн же отдала последние наставления магам, что решили остаться в относительной безопасности, по поддержанию барьера и встала в центре строя. Выйдя вперёд, я перехватил секиру поудобней и кивнул «привратникам», скоро будет жарко.

Распахнувшиеся двери наполнили тихий зал звуками сражения и далёкого разрыва заклинаний, какой внезапный переход.

— Винн, — перед тем как захлопнуть забрало, обратился я к чародейке, — говори, куда идти в первую очередь.

— Поворачиваем направо, в сторону комнат учеников, там ещё могут остаться выжившие.

Слегка кивнув, я опустил мифриловую пластину.

Коридоры башни магов явно переживали не лучшие времена: следы применения боевой магии, трупы, разбросанные по коридорам, причём некоторые активно шевелились и требовали упокоения, редкие демоны и одержимые. Явного противника было уничтожать относительно просто, мы останавливались, из-за наших спин маги посылали заклинания, мы шли дальше. Группа Ниалла пока действовала не слажено, но с каждой минутой всё уверенней и уверенней. Если поначалу демоны добирались до нас с Айданом и Алистером, отчего нам приходилось пускать в ход оружие, то со временем они погибали ещё на подходе. Любители проклятий делали демонов уязвимей к магическим атакам, а боевые маги добивали ослабленного противника.

Сложнее было с магами, что изредка встречались нам по пути. Были среди них как сохранившие разум и просто старающиеся выжить, а иногда и защитить тех, кто сам себе помочь не мог, так и безумные ублюдки, атакующие сразу, или подпускающие нас поближе. С последними лучше всего справлялась Лелиана, метко посылая стрелы из глубины строя, мигом выводя опасного противника из игры, хотя пару раз приходилось прорываться к малефикару и убивать его лично.

Всех спасённых мы отправляли в условно безопасную часть башни, тогда как атаковавших нас магов крови, убивали на месте. Винн говорила что-то о милосердии и искуплении, но после того, как я пронзил грудь очередного малефикара, в этот момент слушая её речь о том, что его ещё можно переубедить, с поучительными речами она закончила.

Первый, он же ученический этаж башни мы зачищали несколько часов, стараясь не упускать ничего. Из хороших новостей, было спасено ещё четыре десятка магов, в основном учеников, но было среди них и парочка что-то умеющих чародеев. Из плохих — все сильно устали, да и без ран не обошлось.

— Я бы сказал, что нам надо передохнуть, а ещё лучше поспать, — откинув забрало шлема, я сотворил над головой несколько литров воды, что тут же омыла меня прохладным потоком, — но времени у нас не так много.

— Мы можем попробовать пополнить запасы на втором этаже, — указала на винтовую лестницу Винн, — прямо над нами склад с запасами круга.

— Там есть много полезных вещей, — поддержал её Ниалл, — от целебных мазей, до зачарованного оружия.

— Хорошая новость, — кивнул я, — тогда пять минут отдыха и выдвигаемся.

Наблюдая за тем, как не привыкшие к таким нагрузкам маги едва ли не рухнули там, где стояли, я лишь покачал головой, вот и минусы постоянного пребывания в башне, выносливости у них почти нет. Единственная из магической братии, помимо меня, кто уверенно держался на ногах, была Морриган, и сейчас в её глазах было столько презрения, что хватило бы застыдить большое дворянское собрание.

Пока остальные отпивались пародиями на нормальные зелья, вот кто додумался использовать кровь бога в качестве простого стимулятора для восстановления сил, я приводил себя в порядок более привычным способом, гоняя целительную энергию по телу.

Дожидаясь, пока остальные отдохнут, я позволил себе немного поразмышлять на отвлечённые темы, а именно особенности магии Тедаса и её применения. Не до конца настроившись на местный магический фон, я не замечал этого, но сейчас, немного привыкнув, с удивлением осознавал, насколько аборигены привыкли к дармовой силе. Самое простое их заклинание было буквально переполнено энергией, едва не лопаясь от её количества. Банальная магическая стрела, что на Голарионе считалась простейшим заклинанием первого круга и требовала для активации условную единицу маны, здесь представляла собой заряд сырой магии, отправляемый во врага без попытки создать малейшее подобие конструкта. Причём условных единиц маны на неё уходило до десятка, и это у слабого мага.

Маги Тедаса, просто не задумывались над такой вещью как экономия маны и создание оптимальных конструктов, предпочитая творить её грубой силой. Окружённые большим количеством свободного эфира, попадающего в мир, как из-под земли, так и из астрального плана, они банально не задумывались об экономии. Их единственным ограничителем являлась исключительно пропускная способность тел магов, что и делало магию крови столь мощной в этом мире. Добавляя к эфиру материальный компонент, содержащий в себе изрядное количество маны, их заклинания выходили на новый уровень силы.

Ещё один безумный мирок, где маг-ученик, по голой мощи превосходит любого уважаемого мастера с Голариона. Спасало только то, что пользоваться они своими силами нормально не могут. Данный факт, кстати, привлёк ко мне внимание Винн и других опытных магов, ведь хоть я свободно творил магию на их глазах, но они не ощущали от меня ставших уже привычных им всплесков энергии. Чувствую, после зачистки башни меня ждёт увлекательный разговор с выжившими магами.

— Перерыв закончен, — первым встал я со своего места, — выдвигаемся.

Первым подойдя к лестнице на второй уровень башни, я дождался остальных и только потом начал подъём, стараясь сохранять бдительность. Жаль, конечно, что духи ещё не привыкли к новым условиям и не могут помочь в бою, а фамильяров слишком опасно использовать в тесных помещениях, иначе всё было бы намного проще.

Старясь не слишком сильно греметь доспехами, я внимательно прислушивался к каждому шороху, готовясь немедленно сорваться в атаку, вот только шорохов почти не было. Тишины впереди также не наблюдалось, но создавалось ощущение, что бой происходит где-то далеко, а не прямо за массивной дверью, ведущей на второй этаж башни. Медленно открыв дверь, я неспешно зашёл внутрь, напряжённый как взведённая пружина, и…

В огромном зале никого не было. Ни единой души, только пара трупов, что лежали на полу у прохода во внутренние помещения. Активировав магическое зрение и глубже вдохнув, я не уловил запаха опасности. Только тишина, спокойствие и небольшой беспорядок.

— Заходим и не снижаем бдительности, — прошептал я, — тут тихо, но мне это не нравится.

Увеличившийся отряд ничего не ответил, но приказ выполнил. Айден и Алистер быстро зашагали к единственному не заваленному проходу дальше, маги бросились было к двери склада артефактов, но побороли порыв и начали активно вертеть головами.

— Вы пришли на помощь? — из-за груды ящиков раздался спокойный, я бы даже сказал безжизненный голос.

Удержав себя от немедленной атаки, я, как и большая часть отряда, уставились на странного мага с отметиной на лбу. Его лицо не выражало никаких чувств и эмоций, будто он не посреди заполненной демонами и восставшими против храмовников малефикарами находится, а на прогулке по саду.

— Овэйн! — первой сориентировалась Винн, — Ты жив!

— Да, — всё также спокойно ответил странный маг, — когда все вокруг начали сражаться друг с другом, я спрятался за ящиками. Потом бой стих, но я решил, что лучше продолжу проверку груза мазей, так и незаконченный до начала нападения. Потом пришли вы и я решил узнать, что происходит.

Подойдя к этому чудаку, я смог нормально рассмотреть клеймо у него на лбу. Вот ты значит какой, Усмирённый.

— Овэйн, тебе нужно немедленно спускаться вниз, там уже безопасно, — затараторила Винн, осматривая в целом целого и даже не запылённого усмирённого, — скажи Реанору что я послала тебя, и он пропустит в безопасную часть башни.

— Хорошо, старшая чародейка, — вновь без капли эмоций отреагировал он, — но может вам что-то нужно со склада? Думаю, в ближайшее время Первый Чародей не будет запрашивать перечень сохранившегося?

— Тогда, неси всё, что может помочь в бою и после него, — решил вмешаться в разговор я, пусть лучше кладовщик принесёт нам всё сам, и мы не будем шариться по достаточно большому складу, — орудие, броню, мантии и посохи, не забудь про зелья и припарки.

— Хорошо, подождите немного, — развернувшись, усмирённый направился к двери склада спокойным шагом.

— Надо потом будет здесь всё проинспектировать, — тихо прошептал я, осматривая ряды ящиков.

— Думаю, — тяжело выдохнула стоящая рядом со мной Винн, — пропажи пары артефактов никто не заметит.

— Но всё равно надо поспешить, бои ещё идут.

Дойдя до парней, что прикрывали единственный выход, я, как и они, стал ждать. Изредка поглядывая на то, как маги быстро переодеваются и проверяют новые, явно лучшие чем были у них до этого посохи, у меня выдалось несколько минут на размышления.

Усмирённые оказались забавными тварюшками, после быстрого анализа того, что удалось в нём рассмотреть, стало понятно, что сам процесс усмирения происходит с помощью некого артефакта, клеймо от которого и остаётся на лбу. Артефакт этот обрывает связь мага с местным астралом, а заодно выжигает всю накопленную внутри него ману, что как ни крути, небольшую частичку астрала в себе содержит. Добавим сверху, что подпитываться местные маги умеют напрямую только из астрального плана, или Тени, и получим почти классического мага Голариона, только с покалеченной душой. Было бы время, можно было попробовать его обучить нормальной магии, благо чистого эфира в его ауре предостаточно, а так… Надо не забыть реквизировать этот интересный артефакт, если его доработать… и настроить, к примеру, на эманации Бездны… это окончательная смерть почти для любого демона.

— Мы готовы, — вырвали меня из размышлений слова Айдана, что с интересом и тревогой смотрел на моё задумчивое лицо.

— Отлично, — помотав головой, я вновь захлопнул забрало, — двигаемся как прежде, не растягиваемся и не нарушаем строй.

Второй этаж башни магов оказался пустынней, чем первый, вот только оттого не менее опасным. Если на первом бегали в основном одержимые да слабые демоны под «руководством» малефикаров, то здесь те же маги крови руководили уже чем-то посерьёзней. Поднятые из мёртвых и зачарованные храмовники, что не утратили способностей. Демоны, злые духи и одержимые доспехи. Была даже парочка древних воинов скелетов, непонятно как тут оказавшихся. Однако самой большой угрозой оставались мятежные маги, что будто безумные резали себя и использовали исключительно магию крови.

Один раз столкнувшись сразу со сработанной пятёркой, что на призывы Винн сдаться и покаяться лишь рассмеялись, отряд едва не потерял пару членов. Не знаю, что именно они сотворили, но настоящая волна кипящей крови едва не смыла меня и всю первую линию обороны. Спас ситуацию Ниалл, что захватил со склада не только красивую мантию, но и некую Литанию Адраллы, многоразовый свиток развеивания магии, правда только демонической и крови, но я не жаловался.

Стоило потоку кипящей крови частично исчезнуть, а частично опасть на пол, окрашивая его в красный, я не дал малефикарам времени прийти в себя. Распахнув крылья, я рванул вперёд, сокращая дистанцию. Несколько взмахов секирой, пара потоков стихий и от пятёрки грозных магов остаются лишь отдельные части, хаотично разбросанные по полу.

— Как же так, Декарок, — придерживая мантию, чтобы не запачкать, к верхней части торса одного из малефикаров подошла Винн, — ты же всегда был таким прилежным учеником…

— Кажется, какой-то аспект в его обучении вы всё же упустили, — очистив доспехи и одежду от налипшей на неё крови, я вновь закинул секиру на плечо и приготовился к бою.

Каждый час, каждая минута сражения давалась нам всё сложнее, даже двухжильный Стэн, что смог протянуть без еды почти две недели, выглядел откровенно уставшим. Пока от позорного падения на пол и превращение в стонущее бревно, большую часть отряда спасали захваченные со склада зелья и прочие стимуляторы, но долго так продолжаться не может. Мы ещё второй из пяти этажей башни зачистить не успели, а уже полностью вымотаны. Особенно страдали Нерия и маги, но виду старались не подавать.

Были, конечно, и плюсы. Так, например, удалось спасти два десятка магов, что не участвовали во всё происходящем безумии и или сами сражались с малефикарами, или спрятались по тёмным углам. Спасено было и несколько храмовников, что после обработки Литанией Адраллы приходили в себя и с радостью присоединялись к нашему отряду.

Особенно рвался в бой храмовник, что попал под чары демона Желания, погрузившего его в иллюзию, где он был простым фермером с женой и детьми. Тихая и счастливая жизнь, та, о которой он всегда мечтал в глубине души. Он даже бросился на нас, когда демон понял, что убедить её отпустить не получится, защищая свою «семью», но хороший удар по шлему, немного электрошоковой терапии и толика очищающей магии, и в отряде появился берсерк, готовый рвать демонов голыми руками.

Не обходилось и без потерь, но увеличившийся, пусть и усталый отряд, уверенно двигался вперёд.

— У меня скоро зелья из ушей польются, — простонал Алистер, откупоривая очередной пузырёк с желтоватым составом, — кха, и нельзя было сделать его вкус хоть немного приятней?

— Это могло бы изменить свойства состава, — тихо пробормотала Нерия, стоящая на ногах только из-за того, что опиралась на новый посох.

— Не засыпаем, — попытался подбодрить всех я, как единственный сохранивший бодрость и задор, — осталось совсем немного и первые два этажа будут полностью очищены.

— Не понимаю, — отлип от стены Айдан, — как ты вообще можешь сохранять бодрость? Ты же сражаешься больше нас, а до сих пор держишься.

— Опыт, мой юный друг, — добавив в тон немного «мудрости», ответил я, — а ещё отлично зачарованный доспех.

— Доспех и правда хорош, — сняв с пояса булаву, подтвердил один из храмовников, — нашему ордену не помешали бы такие.

— Точно такой же не обещаю, — подходя к двери в покои первого чародея, я дал всем сигнал приготовиться, — но если найдётся пара сотен тысяч золотых, всегда буду рад немного поработать.

С ухмылкой посмотрев, как у храмовника отвисает челюсть, я выбил дверь. Внутри было пусто и даже чисто, а значит и второй этаж башни зачищен, половина работы сделана.

— Ну что, — обратился я к измождённому отряду, — продолжаем наш поход или… хотя какое или, нам нужен отдых.

— Но наверху могут быть ещё выжившие, — немного неуверенно произнесла Винн, начавшая выглядеть ещё старше после многочисленных экстренных лечений и принятия пары десятков флаконов с лириумом.

— Все устали, — покачал головой я, — и мы рискуем потерять ещё больше людей, если продолжим путь. Нам нужен отдых, а тех, кто ещё жив… пусть убережёт Создатель.

— Всё в руках Его, — поддержал мои слова рыцарь-лейтенант, а заодно командир сводного отряда храмовников, понимая мои мотивы.

— Надо занять оборону у подъёма на следующий этаж и немного передохнуть, а заодно пополнить запасы зелий и прочих припарок. Стэн, мы с тобой дежурим в первой смене, остальные, найдите себе место для отдыха и немного отдохните, продолжим через несколько часов.

Едва слышно бурча, отряд начал расходиться, но никто против моего приказа не возражал, даже Винн, что раньше первой рвалась спасать выживших магов. Притащив себе удобный стул, я сел перед подъёмом наверх и просто уставился в пустоту. Последовав моему примеру, Стэн поступил аналогично, и мы встали в дозор. Винн дополнительно наложила на спящих какие-то чары, нам же пришлось обойтись бодрящими настоями, но и этого хватило.

— Ты не похож на Стража, — на второй час дежурства заявил Стэн.

— Ты знал много Серых Стражей? — столь же лаконично ответил ему я.

— Нет. Читал. Про крылья из-за спины никто не писал.

— Тогда, может твои источники о чём-то не знали или умолчали? Всякое может быть, а мир так и полнится тайн и загадок.

— Я буду следить за тобой, — без тени эмоций ответил он и вновь полностью сосредоточился на наблюдение за проходом наверх.

Шесть часов пролетели незаметно, Стэн продолжал добросовестно наблюдать за проходом на верхние уровни башни, пока я разбирался с Литанией Адраллы. Свиток, как и записанное на нём заклинание были действительно интересны, хотя бы тем, что в отличие от ранее виденной мной магии был неимоверно сложен. Попробовав его применить, я осознал, что записанное на нём заклинание больше походило на известную мне магию, я бы сказал, пугающе похож. Сосредоточившись на движении чар и энергий, я попробовал сотворить данное заклинание, медленно зачитывая слова и представляя ранее неиспользуемые узоры.

Получалось с трудом, но всё же получалось. Непривычные конструкты и их взаимодействие, знаки, чьи символ удалось понять только из контекста, в общем было интересно. Однако, когда плетение чар всё же закончилось, в руках у меня оказался весьма занимательный конструкт, готовый к активации. Хм, а если попробовать подвесить его к ауре и потом применить в бою? Маны должно хватить, такое подспорье точно лишним не будет.

* * *

— Ты чёрный маг, ты обречён, такая плата, таков закон, — напевал себе под нос Эрик, когда всё ещё чувствующий тяжесть в натруженных руках Айдан вышел из кельи, где он провёл последние несколько часов.

Прошедший бой был ужасен, там, где в игре всё занимало максимум час, при условии обыска каждого закутка башни, в реальности они потратили на первые два «уровня» больше семи. Демоны, малефикары, нежить и одержимые, все они стремились убить его и остальной отряд. Товарищи рядом умирали, взрывались кровавыми брызгами, сгорали в колдовском пламени, погибали в пастях демонов. Он не хотел себе этого признавать, но не так он представлял себе этот бой.

Да ещё и этот Эрик. Странный персонаж, что с одной стороны относился ко всему крайне серьёзно, а с другой излишне легкомысленно. Нет, он верил его словам о том, что ему уже за двести и сражение с самыми разнообразными тварями для него нечто привычное, но одно дело верить и совсем другое — видеть.

Сначала бой за Рэдклиф, где всё решилось слишком быстро, когда его новый знакомый буквально воспарил к надвратной башне замка, а после без особых проблем открыл ворота. Затем прорыв к тронному залу, где идя на острие атаки, Эрик оставлял за собой лишь горы трупов. Сейчас же и вовсе его удивление достигло апогея.

Родившись и возмужав в Хайавере, обучаясь воинскому ремеслу с раннего детства, Айдан видел множество выдающихся воинов и многие из них преподавали ему ратное дело. Однако ни разу он не видел такого. Шесть часов одновременного использования магии и оружия, всегда на передовой, да, чёрт подери, половину врагов за сегодня можно смело записывать на его счёт, и при этом он по виду даже не запыхался.

Было завидно, чертовски завидно и обидно оттого, что этот буквально летающий танк отказался его чему-то учить. Да, он понимал, что делать всё это во время войны чистое безумие, но всё равно было обидно. Почему кому-то достаётся всё, а кто-то должен плестись в хвосте. Эрик даже забрал у него роль лидера отряда и будущего героя…

Резко отвесив себе пощёчину, Айдан замотал головой, это всё влияние демонов, точно.

— О, Айдан, я смотрю, ты уже проснулся? — переведя на него свои светящиеся глаза, Эрик улыбнулся, — Тогда давай будить остальных, время не ждёт, да и давненько я ничего не слышал сверху.

— Думаешь, всех кто мог сопротивляться, уже перебили? — с лёгкой грустью спросил он.

— Или захватили в плен для чего-то нехорошего, — подмигнул Эрик, — в любом случае, пора продолжить наш путь, иначе храмовники могут решить, что справятся с Уничтожением сами.

— Да, — подтвердил Айдан, — пора продолжить.

* * *

Третий этаж башни был удивительно пуст. Нет, следы боя регулярно попадались то тут, то там, даже несколько демонов затаилась по углам, но после мясорубки первых двух этажей, всё вокруг казалось пустынным. Из минусов — удалось найти всего одного вменяемого мага, что заперся в шкафу и сидел там безвылазно. Обнаружить его удалось только благодаря моему нюху, впрочем, его трясущееся тело было отправлено на уже очищенные уровни.

Осторожно осматривая комнату за комнатой, мы двигались по кругу, не пропуская ни единой двери. Впрочем, подобное запустение можно было объяснить назначением данного этажа, а именно место для лабораторий и исследований. В момент начала бунта здесь почти никого не было, лишь редкие энтузиасты, что решили не отрываться от работы даже во время слушания доклада от вернувшихся из Остагара магов.

Осмотрев и очистив все внешние помещения башни, мы замерли у ворот в центральный зал, где располагалась библиотека для старших магов и чародеев. Насколько я помню, именно здесь нас должен поджидать особо сильный демон Праздности, что утянет отряд в тень. Не знаю, сможет ли он усыпить почти тридцать воинов и магов, но именно сейчас я как никогда надеялся на защиту Дезны.

— Хмммм, — раздался сонный голос со всех сторон, — новые гости?

Понимая, что сейчас мы столкнёмся с демоном, члены отряда приготовились к бою.

— Вы зашли далеко… Столько крови, столько усилий… — идя впереди я не видел, что происходит за моей спиной, но судя по звуку шагов, магия демона всё же работала.

— Вам нужно бы немного передохнуть, дать натруженным рукам отдых, — продолжал вещать демон, пока мы пробирались через ряды книжных полок и каменных мешков для испытания заклинаний.

— Вы ведь это заслужили… Всем нужно иногда отдыхать… Расслабляться… Особенно после столь тяжкого… уагх, — сладко зевнул демон, — дня.

Сигналом ускориться стал звук падения тела в доспехах. Молодой храмовник, что ранее был зачарован демоном Желания, первым поддался чарам другого порождения Тени. Оглянувшись, я заметил, с каким трудом даётся каждый шаг остальным членам отряда. Даже железный на вид Стэн широко зевал, но старался оставаться в сознании.

— Ненадолго закрыть глаза… отдохнуть… заснуть, — звуков от падения тел становилось всё больше, и в итоге к центру зала вышло меньше половины отряда.

— Вы молодцы, герои, что спасут всех, не здесь, но в своих грёёёзах, — широко раскрывая гнилую пасть, демон даже не открывая глаз продолжал сладко зевать.

Последние спутники не выдержали и начали оседать, всё как и говорил Айдан. Как же хорошо, что пытаясь оградить меня от влияния богов, коим я обязан уже второму по счёту перерождению, Дезна не поскупилась на защиту. На меня слова демона никак не повлияли.

— А ты… — в открывшемся глазе несуразно огромного и жирного медведя, будто прямо перед спячкой, мелькнуло удивление.

Взяв секиру обеими руками и от души замахнувшись, я всадил её демону точно промеж ушей, прорезав не только астральную плоть, но и вогнав железко на добрые десять сантиметров в каменный пол. От такой наглости он начал истлевать, но я не дал ему просто так уйти. Схватив пытающегося исчезнуть демона за загривок, я пропустил через руку заклинание Холодное Прикосновение.

К моему удивлению, заклинание прекрасно сработало, и астральное тело демона начало превращаться в лёд. Сущность твари билась в агонии, но ничего поделать не могла, пропустив первый удар и находясь в материальном плане, она попадала под действие его законов, отчего банально не знала, как сопротивляться. Через несколько секунд, когда демон оказался полностью заморожен, я ударил по получившейся скульптуре обухом секиры, разбивая её на тысячи маленьких осколков. Где-то на краю сознания я чувствовал, как то, что осталось от демона Праздности воет, уносясь на глубины астрального плана.

Демон точно больше не доставит проблем, вот только мне от этого не легче. Остальные члены отряда как спали, так и продолжали спать, и даже лёгкие разряды молний не могли вывести их из этого состояния. Посмотрев на бессознательные тела, в голову закралась одна единственная идея, а именно — испробовать новое заклинание.

Стащив тела в одну кучу, свалив их покомпактней, я нашёл в ауре нужное заклинание. Привычный мысленный посыл, напитка маной и вот над грудой тел вспыхивает призрачное облако, оседая на них. Эффект не заставил себя ждать, уже через несколько секунд первые пробудившиеся неохотно заворочались, заодно будя и остальных.

— Ну что, спящие красавицы и красавцы? — придав голосу как можно больше бодрости, я навис над кучей малой, — Доспали, что не успели?

— Эрик, — первым прозвучал недовольный голос Айдана, — а не пойти бы тебе…

— На следующий этаж в одиночку? Нет, спасибо, на вершине башни слишком опасно ходить одному, да и зачем нужны все вы, если всю работу я буду делать один?

Слушая ворчание и вскрики, когда неловкие храмовники и стражи трогали юных, и не очень, магичек за что не следует, я продолжал следить за окружением. Враг всё ещё рядом и терять бдительность сейчас ни в коем случае нельзя. Дождавшись пока чары демона окончательно спадут, я повёл отряд дальше.

Четвёртый этаж оказался с одной стороны интересней предыдущего, а с другой намного более омерзительным. Именно здесь зависла верхушка заговорщиков, начавшая бунт, здесь же находились все пойманные в башне маги, что не участвовали в заговоре. Полностью уверенные в защите даруемой сильным демоном праздности, они расслабились. Зря.

В первой же комнате нас встретил малефикар, проводящий ритуал вызова демонов, в качестве топлива использующий детей-учеников. Благообразный дедушка в изящной мантии и с добрыми глазами, уже успел прирезать трёх детей и собирался вскрыть глотку последнему. Умер он быстро, даже слишком, зато его бездыханное тело потом самозабвенно пинали что маги, что храмовники, проявляя удивительное единство.

В следующих залах и комнатах было не лучше, потерявшие всякие берега маги творили всё, что приходило им в больные головы. Жертвоприношения, изнасилования, один так и вовсе обмазывался кровью в компании трёх демонов Желания. Этих мы убивали быстро и даже с неким наслаждением, попутно освобождая пленных, среди которых был и изрядно побитый Первый Чародей.

Внятно говорить он не мог, но из того, что удалось разобрать, глава всего восстания Ульдред, сейчас проводит на вершине башни некий ритуал, должный его усилить и дать могущество сокрушить не только храмовников засевших у подножия башни, но всю церковь Андрасте, чтобы маги заняли полагающееся им место в мире. Судя по стекающимся к вершине башни магическим потокам, ритуал в самом разгаре, а значит нужно спешить.

Оставив спасённых приходить в себя, отряд бросился к лестнице на следующий уровень, стараясь не растягиваться. Первым добежал до верхушки лестницы я, замерев перед дверью, что едва сдерживала бушующие за ней вихри магии. Короткий взгляд назад, слишком долго ждать остальных, но и одному идти опасно. С другой стороны, если дать ритуалу завершиться, велик шанс столкнуться с большим количеством проблем в будущем.

Потратив доли секунды на размышление, я всё же распахнул дверь и рванул вперёд, выставив перед собой магический щит.

Несколько магов стояли вокруг лысого чародея, что читал какую-то литанию. Помимо магов в круге находилось несколько чаш с лириумом, а на полу лежали тела жертв, кровь из которых стекалась к Ульдреду.

Раз он читает литанию, а в воздухе смердит демонами, то недавняя заготовка точно сработает. Активируя в ауре Литанию Адраллы, я сотворил её перед собой. Магические потоки вмиг пошли вразнос. Пытаясь заполнить образовавшуюся пустоту, маги усилили контроль над потоками маны, но не смогли удержать. Ближайший ко мне малефикар взорвался кровавым фонтаном. Его насыщенная маной кровь лишь усилила дестабилизированный ритуал, и началось его каскадное разрушение.

Ульдред, пытаясь избавиться от излишков маны, перенаправил их в меня, но не смог удержать напор, отчего его рука и зажатый в ней посох мгновенно рассыпалась пеплом, впрочем, мне от этого было не легче. Поток сырой маны, снёс меня подобно песчинке и отправил в короткий полёт до ближайшей стены. Удар был такой силы, что я услышал, как трескаются древние камни. Было больно, но я держался.

Воющий в центре ритуала чародей пытался что-то сделать, но боль от потерянной руки и начавшиеся мутации, не оставили ему ни единого шанса.

Вбежавшие под конец действа храмовники и стражи увидели лишь кульминацию. Деформированная куча плоти, воющая одновременно шестью ртами, взорвалась гнилым ихором, забрызгав всё вокруг.

Вкус крови во рту я почувствовал, лишь осознав, что всё закончилось. Если не умер сразу, значит выкарабкаюсь, даже дефицитных зелий тратить не придётся. В любом случае… маги должны справиться. Как же хреново.

Чуть позже, когда дела в башне начали понемногу налаживаться и бунтовщики были или казнены, или отправлены в казематы, до доспехов и снаряжения Эрика добрались артефакторы, что едва не сошли с ума от увиденного. Артефакты, созданные без грамма лириума, магическая защита от «кражи», что не развеивалась от самых сильных чар, неизвестный металл, из которого состояли доспехи, что был легче стали и прочнее неё. Не приструни их рыцарь-командор, что проникся к странному магу благодарностью за спасение множества подчинённых, эти энтузиасты от магии разобрали бы имущество Эрика на части и не отдали бы никому, пока не поняли, как оно работает.

— Как он? — спросила Винн у сидящей у изголовья кровати эльфийки.

— Пока без изменений, — оторвавшись от книги по целительству, ответила Нерия Сурана, совсем недавно бывшая одной из её лучших учениц, — я проверила тело, и оно полностью здорово.

— Но в сознание он не приходил, — подойдя к кровати, Винн положила руку на грудь мужчины.

Отстранившись от красивого лица и могучих мышц, что переливались под её рукой, главная целительница круга начала проверять состояние мага. Ощупывая предыдущие места повреждений в поисках ошибки ученицы, Винн признала, что та действительно слушала её наставления. Тело пациента действительно было полностью здорово, разве что магически ощущалось как у усмирённого, во внутренних энергиях совсем не ощущалось влияния Тени.

— Ты отлично справилась, — признала Винн, — видимо, ему просто нужно больше времени. Он ведь не только единственный ни секунды не отдыхал за время очищения башни, но и активно использовал магию, когда вы добирались сюда?

— Да. Эрик создал сильные потоки ветра, отчего лодка, на которой мы прибыли, проделала путь от Рэдклифа до башни менее чем за день, — юная волшебница слегка передёрнула плечами, — никогда так быстро не двигалась.

— Ещё одно интересное применение магии, — пробормотала под нос Винн, — надо будет с ним поговорить, когда он очнётся.

— Думаю, Эрик вам не откажет, — слабо улыбнулась Нерия, — когда мы были в Лотеринге, то целыми вечерами разговаривали о магии и он даже помог мне в освоение нескольких заклинаний.

— Вот значит как, тогда разговор станет только интересней, — убрав руку с груди воина-мага, Винн встала с кровати, — как только он придёт в себя, немедленно пошли кого-нибудь за мной и не давай двигаться. Травмы позвоночника — это не то, к чему стоит относиться легкомысленно.

* * *

Пробуждение было… сносным. Перед глазами всё ещё мелькали смутные образы, спина слегка затекла, да и без привычной тяжести доспехов было немного неуютно. Вспомнив последние мгновения перед тем, как сознание потухло, я рефлекторно вскочил с кровати. Ритуал, поток сырой магии, столкновение со стеной…

— Эрик! — знакомый голос немного успокоил меня, — Эрик, тебе нельзя двигаться, — маленькие ладошки упёрлись в грудь, пытаясь вдавить меня в кровать.

— Нерия? — сфокусировав взгляд, посмотрел я на обеспокоенную эльфийку, — Что… Мы победили?

— Да, победили, Ульдреда и его пособников разорвало на части из-за сорванного ритуала, — тут же затараторила она, — остальных бунтовщиков поймали и посадили в камеры для магов.

— Хух, — облегчённо выдохнул я, расслабившись, — значит всё в порядке. Сколько я был без сознания?

— Два дня, — поднимая с пола отброшенную книгу, ответила она, — но тебе нельзя вставать, пока старшая чародейка Винн не осмотрит тебя и не скажет, что ты полностью здоров.

— Да я и без неё могу сказать, что полностью здоров, — прислушавшись к ощущениям собственного тела, констатировал я, — даже здоровее, чем раньше, — приподняв левую руку, я заметил, что ожоги на ней стали выглядеть немного лучше.

— И всё равно, после перелома позвоночника, я лучше доверюсь лучшей целительнице круга, — упрямо заявила Нерия, смотря на меня крайне серьёзным взглядом, ну, прямо боевой хомячок.

— Ладно, — улыбнулся я, — пошли кого-нибудь за ней, а я, так уж и быть, ещё немного полежу. Но при условии, что ты расскажешь мне о том, что я пропустил.

— Хорошо, — дойдя до двери, шепнув что-то храмовнику и вернувшись обратно к стулу у изголовья кровати, она на миг задумалась, — когда мы ворвались в ритуальный зал, всё было кончено. Ульдред и его сторонники мертвы, ритуал затихал, а ты лежал без сознания. Как только храмовники убедились, что лидеры восставших точно мертвы, — слегка поморщилась она, видимо вспомнив детали данной проверки, — Айдан сопроводил первого чародея Ирвинга вниз, и рыцарь-командор Грегор открыл ворота. Дальше не было ничего интересного, маги начали устранять последствия бунта, храмовники проверяли магов и занялись трупами, разве что разговор Айдана о помощи в борьбе с Мором.

— А вот это уже интересно, — поймав укоризненный взгляд эльфийки, я отказался от мысли подняться на локтях.

— На самом деле, ничего интересного там не было, что Грегор, что Ирвинг согласились выделить своих подопечных для будущей армии, — подала плечами она, — пока немного, но как только проверка в башне будет закончена, они обещали прислать больше магов в сопровождении храмовников.

— Хорошая новость, — просчитывая последствия такого решения, слабо кивнул я, — а где сейчас сам Айдан и остальные?

— Отправились в Рэдклиф, спасать Коннора и эрла Эамонда, в башне осталась только я, следить за тобой. Они выехали на лошадях, так что… Нет, — в лёгкой панике подскочила на стуле она, — я больше не поплыву на лодке с тобой!

— Ничего, — начал я говорить тихим и вкрадчивым голосом, — это только первые несколько раз так страшно, потом привыкнешь, и кто знает… может тебе даже понравится…

Смотря на паникующую эльфийку, я умилялся, какой же она ещё ребёнок. А я собираюсь тащить её за собой на Глубинные Тропы, кишащие порождениями тьмы. От наблюдения за паникующей Нерией меня оторвал звук открывающейся двери. Та самая бодрая старушка, что по совместительству являлась отличным целителем, способная возвращать раненых бойцов в строй через несколько минут после получения ранения, осмотрела нас строгим взглядом.

— Вижу, ты очнулся, — констатировала она, после чего решительным шагом приблизилась ко мне и положила руки на грудь, — хм, всё в порядке, кости срослись правильно, защемления мышц нет.

— Я буду жить?

— Возможно, но не долго, если продолжишь так безрассудно бросаться в гущу битвы, — не оценила шутку она, — можешь вставать, Нерия расскажет тебе об устройстве башни.

— Вот и отлично, — оценив, что под тонким покрывалом я лежал абсолютно голым, мне в голову не пришло ничего другого, кроме как обмотать это покрывало вокруг талии, — но сначала, мне нужна одежда. Моя одежда.

— С этим могут быть проблемы, — присев на ещё один стул, чему-то улыбнулась Винн, — сейчас твои вещи изучают артефакторы и усмирённые, и, кажется, так просто возвращать их они не намерены.

— Значит, придётся возвращать их с боем, — пожал плечами я, и уже хотел отправиться на выход, но был остановлен Винн.

— Я распоряжусь, чтобы тебе вернули всё кроме доспехов, но сначала… Я бы хотела с тобой серьёзно поговорить, — твёрдый и решительный взгляд явно указывал, что просто так меня из кельи не выпустят.

— Ну раз серьёзный, — смирился с действительностью я, — то задавай свои вопросы, — активация сферы приватности заставила Винн вздрогнуть.

— Кто ты и откуда пришёл?

Понимая, что опытный маг, имея неограниченный доступ к моему бессознательному телу, понял намного больше, чем многие до неё, было решено не строить из себя не понявшего сути вопроса. Рассказывая свою историю уже в третий раз, я с интересом наблюдал за реакцией Винн на мои слова. Максимально подробно отвечая на дополнительные вопросы обо всём, начиная о известном мне строении мультивселенной, богах и духах, заканчивая особенностями эфирного поля в разных мирах, я погружал пожилую чародейку всё в большую задумчивость.

— Значит… Наш мир не единственный, а за Завесой и Тенью есть другие?

— Да, и миров этих бесконечное множество, — пожал плечами я, — понимаю, осознать подобное сложно, но такова реальность.

— Тогда, как же Создатель и Золотой город? Разве не Он создал этот мир и всё, что нас окружает?

— Вполне возможно, — уклончиво ответил я, не собираясь устраивать кризис веры, прямо сказав, что в храмах, посвящённых этому их Создателю, ничего божественного я не почувствовал, — конкретно Тедас мог создать и он, но другие миры образовывались по-другому.

— Но… Откуда тогда взялись порождения тьмы, почему Тевинтерские магистры заразились скверной, попытавшись пробраться в Золотой город? — в её глазах плескалась искреннее непонимание.

— Честно — не знаю, — развёл руками я, уже сидя на кровати, — может они пытались прорваться за пределы вашего мира и наткнулись на другой мир, захваченный тьмой, может это действительно кара Создателя, а может что-то третье. Но всё это не так уж и важно, — попытался успокоить её я, — всё равно что-то изменить не в наших силах, да и есть вещи поважнее, чем размышление о причинах проникновения тьмы в ваш мир.

— Что может быть важнее! — взъярилась она, отчего от неё разошлась весьма ощутимая волна магии.

— Например, разгорающийся за стенами башни Мор? Не лучше будет отложить размышления на столь многогранную тему на время, когда всё закончится? Я не настаиваю, но…

— Да, прости, — взяв себя в руки, покачала головой она, — я слишком увлеклась и забыла о жизни за пределами башни. Мор действительно стоит остановить в первую очередь, и если выживем, подумать о Создателе и его гневе.

— Рад, что всё сложилось именно так, — сидящая как мышка в углу Нерия лишь согласно кивнула, — а теперь, где там обещанная мне одежда?

Спохватившись, Винн тут же развела бурную деятельность, и через несколько минут передо мной лежали чистые и пахнущие чем-то пряным вещи. Быстро одевшись и затянув ремешки, я сразу почувствовал себя уверенней. Пусть поддоспешная одежда и не могла защитить как полные латы, но по уровню защиты вполне тянула на кольчугу, да и комфорт, даруемый ей при ношении, не стоило отбрасывать.

Следующие несколько часов были посвящены небольшой экскурсии, лёгкому перекусу и поиску остального снаряжения. С ходящей за мной хвостиком Нерией, мы почти с боем отбирали у энтузиастов от магической науки мои вещи. Элементы доспехов уже пытались прожечь и соскоблить стружку, пара магов сидела с обожжёнными руками перед бездонной сумкой, ещё один «умник» зачем-то посыпал тотемы с духами лириумом и что-то записывал. Верхом же наглости было то, что мои книги заклинаний… потерялись, во всяком случае, так сказал пожилой маг с честными глазами.

Уже изрядно рассвирепевший к этому моменту от столь беспардонного «заимствования для проведения опытов» моих вещей, я усилием воли призвал книгу заклинаний. Пробив дверь шкафа, и опрокинув стеллаж с книгами, толстый том оказался зажат в правой руке. Вновь посмотрев в невинные глаза мага, я прикинул, он раза в три младше меня, а значит… почти ребёнок, а что делают с непослушными детьми, когда они крадут и врут взрослым? Правильно — порют. За неимением ремня, воришку я начал избивать книгой заклинаний, благо она была достаточно крепкой для этого.

— Если через пять минут, — нависнув над уже тройкой магов, что решили вступиться за своего товарища, почти рычал я, — все мои вещи не будут лежать передо мной, я сменю книгу на, — мысленный посыл и в руке оказывается зажата уже секира.

Говорить что-то ещё было не нужно, покрытые синяками и кровоподтёками маги прыснули в разные стороны под глухой смех храмовников, пришедших проверить источник криков. Кажется, им понравилась развернувшаяся сценка, как и нескольким любопытным магам.

— Они… — немного отвела взгляд Нерия, — Денис и его группа всегда были немного странными, а из-за постоянной работой с лириумом, всё стало ещё хуже. Остальные относятся к ним снисходительно, но бывает… хотят поступить как ты.

— Значит, — посмотрел я на суетящихся магов, — несколько блаженных у вас выступают как главные артефакторы?

— Работать с лириумом опасно, — расплывчато ответила она.

Дождавшись, пока остальные мои вещи извлекут из тайников, я решил не задерживаться в этом дурдоме на выезде и направился на нижние этажи. Может храмовники и будут смотреть на меня косо, но от них «безобидного чудачества» ожидать точно не стоит.

— Сэр Эрик, постойте, — окликнул меня рыцарь-командор Грегор, когда я уже миновал два этажа башни.

— Да, рыцарь-командор, — всё ещё немного раздражённый, повернулся я к нему.

— Я… вижу вы не в духе, — дипломатично начал он, — но я хотел бы вас поблагодарить за участие в подавлении мятежа. Мои люди рассказали, что именно вы разобрались с Ульдредом и спасли множество жизней.

— Не стоит, — отмахнулся я, — бороться с демонами и теми, кто их призвал — долг любого разумного существа, да и людей я ваших спасал не просто так, а чтобы тут же бросить их в бой.

— Да, я понимаю, и всё равно благодарен. Однако, не могу не поинтересоваться о ваших дальнейших планах.

— Всё предельно просто, рыцарь-командор, окончательно приду в себя, посмотрю, что полезного завалялось на складах башни, а после отправлюсь в Рэдклиф. Скоро должен прибыть караван из Лотеринга, а его ведут отобранные мной люди. После мой путь лежит в Орзаммар.

— Вот, значит, как… — задумался глава храмовников, — тогда, могу я попросить вас отправиться в Рэдклиф с несколькими моими рыцарями? Когда Первый Чародей отправился в путь, он делал это в такой спешке, что совсем забыл о сопровождении, улизнув в компании Серых Стражей.

— Понятно, — задумался я, глядя на храмовника, — а интриги у вас не прекращаются даже во время Мора и прорыва демонов.

— Не понимаю о чём вы, — не дрогнув ни единым мускулом, ответил он.

— Сначала интрига с Нерией, из-за которой она оказалась в рядах Серых Стражей, теперь это… — покачал я головой, — вам не кажется, что вы немного заигрались? Впрочем, — прервал я его, уже начавшего что-то говорить, — это не моё дело. В путь я планирую отправиться через два дня, и если к этому времени храмовники не будут готовы, уплыву без них.

Ничего больше не говоря, я прошёл мимо Грегора не оборачиваясь. Вот только участвовать в мутных интригах мне не хватает для полного счастья. Выгребу все интересные артефакты и пусть разбираются в своём междусобойчике сами, или приплетают Айдена.

Следующие несколько дней были потрачены на изучение склада артефактов и библиотеки для чародеев. Останавливать меня никто не собирался, да и польза от моих изысканий была. Привлечённый странным запахом, исходящим от некоторых книг, удалось обнаружить не только весьма занимательных томов, но и два десятка трудов о магии крови и налаживании связи с демонами и духами Тени. Перед самым отправлением, я заметил небольшое изменение у смотрителя библиотеки, а по совместительству одному из воришек. Свежее клеймо на лбу, а значит «усмирителей» в башне явно больше одного, что не могло не радовать.

Переписав несколько заинтересовавших меня заклинаний в книгу и отправив в бездонную сумку несколько баночек с семенами полезных растений, не говоря уже про парочку артефектов, я лично проверил лодку и объявил время отплытия. Стоило поспешить, ведь с каждым днём на улице всё холоднее, и скоро озеро, посреди которого и стоит башня магов, будет скованно льдом.

* * *

Утренний туман был особенно густым в этот предрассветный час. На небольшой пристани, об опоры которой бились уже начавшие таять льдинки, собралось немалое количество магов и храмовников. Они аккуратно забирались в большую лодку, а заодно раскладывали на её днище припасы. Обе противоборствующие группы пусть и расселись в разных концах лодки, но было то, что их объединяло, а именно несколько слоёв тёплой одежды.

— Все собрались? — спросил высокий воин, застывший на корме лодки.

— Да, сэр Эрик, — первым отрапортовал рыцарь-лейтенант храмовников, — мой отряд прибыл в полном составе.

— Все, кто решил отправиться к войску сейчас тоже здесь, — зябко кутаясь в богатую шубу, ответила Винн.

— Тогда держитесь крепче, — шутливо произнёс Эрик и поднял руки, — водичка сегодня особенно холодная.

В первые секунды, ударившие из его рук потоки ветра едва колыхнули паруса, но с каждым мгновением парусина натягивалась всё сильней. Нервничающий рулевой, через слово поминая Создателя, активно правил лодку в сторону большой воды.

Всего несколько минут, и вот уже пусть и большая, но всё же лодка несётся сквозь туман по глади озера, будто маленький метеор. Храмовники, что и так плохо относились к любому проявлению магии, громко ругались и угрожали раздувающему паруса магу всеми возможными карами. Маги же, вцепившись борта и скамейки лодки тихо молились, жалея, что согласились на столь экстравагантный способ путешествия. Относительно спокойно вели себя только рулевой, что уже пережил одно подобное путешествие, и Нерия Сурана, что постаралась расслабиться и получить удовольствие от бьющего в лицо холодного ветра.

С каждым часом путешествия, ругани и искренних молитв становилось всё меньше, пассажиры необычного судна привыкли к невообразимой ранее скорости и начали воспринимать происходящее с ними спокойней. Однако, это не заставило их отпустить борта судна, кажущиеся им единственным спасением от погружения в ледяные воды озера Каленхад.

Появившиеся на горизонте башни замка Рэдклиф, почти все пассажиры восприняли с нескрываемым облегчением, ведь их появление означало, что «захватывающая» водная прогулка закончена и совсем скоро они ступят на берег. Такой надёжный и спокойный берег.

* * *

Дела в Рэдклифе, за время нашего отсутствия наладились. Банн Тэган, умело руководил и городом, и замком, не забывая об отправке гонцов во все концы Ферелдена для созыва разосланных женой его брата рыцарей и сбора войска. Ни в замке, ни в деревеньке у его подножья уже ничего не напоминало о недавних событиях.

Ещё одной хорошей новостью было то, что караван из Лотеринга всё же прибыл, пусть и не без потерь. Как рассказал мне Фарен, за время пути их трижды атаковали искажённые скверной животные, и один раз полноценный отряд порождений тьмы. Едва обученные ополченцы с трудом удержали натиск тварей, но вовремя подоспевшие ветераны битвы при Остагаре и несколько рыцарей помогли отбросить порождения. Не остались в стороне и Хоуки, что активно помогали защищать беженцев. Старший — Гаррет, выжигал чудовищ из-за спин ополченцев, младшая — Бетани, помогала раненным после боя, ну а последний из детей Лиандры, просто неплохо обращался с мечом.

— Беженцы размещены, а припасы отправлены на склады, — закончила свой доклад Лиандра, что после признания своего благородного происхождения и наличия детей-магов, приобрела среди беженцев немалый авторитет.

— Вот и отлично, а сейчас, я бы хотел поговорить о вашем будущем, — сидя перед необычным семейством, скрестил руки на груди я.

Все четверо Хоуков тут же напряглись, в то время как Нерия и Фарен лишь навострили уши.

— Во-первых, я искренне благодарен вам за то, что вы не попытались сбежать во время моего отсутствия, хотя имели все шансы, — видя, как Гаррет поморщился, я слегка улыбнулся, — а во-вторых, что добросовестно помогали Фарену и рыцарям провести этот караван. А потому, я хочу предоставить вам выбор: остаться в Рэдклифе с беженцами и войском, или отправиться со мной в Орзаммар и, возможно, на Глубинные Тропы.

— А как же сражение с Мором и наш договор? — тут же спросил старший Хоук, — Или ты передумал использовать нас?

— Нет, — покачал головой я, — но при этом я понимаю, чем может закончиться подобный поход. Пусть по рассказам Фарена, ты весьма умелый маг, но скверна может поразить и тебя, а там, под землёй, её очень много, да и большой отряд привлечёт больше внимания. А сражаться с Мором ты сможешь и здесь.

— Но как это предложение связано со мной? — спросила мать семейства, — Или у меня тоже есть выбор, отправиться на глубинны тропы или остаться в Рэдклифе?

— Нет, Лиандра, — позволил я себе лёгкую усмешку, — тебя я собирался представить банну Тэгану, что точно не откажется от помощи умелого организатора.

— Мне есть чем гордиться, — хмыкнула женщина, — за несколько недель от крестьянки вернуться в прежний статус.

— Я бы хотела остаться, — тихо прошептала Бетани, — и продолжить помогать раненым.

— Я тоже останусь, — уверенно кивнул Карвер, — мой меч лучше послужит здесь.

— Ладно, раз вы решили остаться в Рэдклифе, слушайте, что здесь скоро начнётся и что вам не желательно делать, — проигнорировав очередное возмущение Гаррета, начал я описывать своё видение будущего.

Вкратце рассказав им о грядущем вливании в войско Рэдклифа магов и храмовников, а также напомнив о том, что официально они рекруты Серых Стражей, а значит, могут игнорировать претензии храмовников о своей магической одарённости. Видя предвкушающую усмешку Гаррета, не забыл я напомнить ему о том, что статус рекрута — не значит полную безнаказанность и ему не стоит наглеть слишком сильно. Пояснив ещё несколько важных моментов, я отпустил их, попросив Лиандру далеко не уходить, мне ещё представлять её банну Тэгану.

— Ты уверен в своём решении? — стоило двери захлопнуться, задал вопрос Фарен, — Старший Хоук парень боевой и точно не будет лишним.

— Уверен. Пока я был в башне, то смог найти несколько дневников путешественников, что многократно спускались на Глубинные Тропы, — начал пояснять я, — и главное, что прослеживается в них — это мысль, что большой отряд — гарантированная смерть. Двигаясь малой группой, шанс пройти незамеченными намного выше, особенно, если в экспедиции есть Серый Страж.

— Но всё равно, — покачал головой Фарен, — трое — это слишком мало. Если мы наткнёмся на большой отряд порождений — нас сметут.

— Согласен, но всегда можно поискать в Орзаммаре опытных путешественников по Глубинным Тропам и нанять их. Так мы и свои шансы на выживание увеличим, и неплохих в общем-то людей от печальной участи спасём.

— Значит, если погибнут дворфы, то тебя это волновать не будет? — тут же вспылил он.

— Будет, но у опытных проводников шансов выжить в разы больше, так что закроем тему.

— А я согласна с Эриком, — подняв взгляд от книги, поддержала меня Нерия, — это нам с тобой можно не бояться случайно заразиться скверной, а они, — кивнула она в сторону двери, — скорее всего погибли бы очень быстро.

— Ладно, — буркнул дворф, — убедили, так когда отправляемся?

— Думаю, нам стоит дождаться Айдана и его отряд, после чего выдвигаться, заодно обновлю тебе снаряжение, — кивнул я на изрядно изношенные парные топоры Фарина, — а то вернёшься в Орзаммар без обновок, тебя и уважать перестанут.

Буркнув что-то под нос, Фарен всё же улыбнулся, принимая шутку.

Следующие несколько дней прошли продуктивно: работа в кузнице, помощь Тэгану в организации войска, поиск полезных мелочей и подготовка к будущей экспедиции. К моменту прибытия Айдана, мы уже были готовы выдвигаться.

Мой «коллега» прибыл во главе кавалькады всадников и тут же развёл бурную деятельность. Первым делом сопровождающий его Первый Чародей, на коего Нерия бросала весьма неприятные взгляды, разобрался с одержимостью сына эрла, изгнав демона из мальчика. Затем Винн и ещё несколько магов предприняли очередную попытку вылечить эрла Эамона, жаль, что безуспешную. Удовлетворённо понаблюдав за подготовкой ополчения, в тот же вечер Айдан заглянул в «дом Серых Стражей» что уже оккупировали мы с Фарином и Нерией.

— Теперь, можешь говорить, — закончив создание купола приватности, кивнул ему я.

— Удобно, но сейчас не об этом. Как ты, наверно, понимаешь, пришло время расстаться. Я отправлюсь на восток, а ты на север.

— Ну да, всё в точности так, как мы обсуждали ранее. Разве что, в башню магов я должен был отправиться без тебя, но всё вышло даже лучше.

— Да, поэтому, я… не знаю что сказать, — замялся он, — о том, что тебя ждёт в королевстве гномов, я всё рассказал, как и о грядущем путешествии. Чёрт, плохо, что я не помню всё в деталях, иначе…

— Не забивай голову бесполезными переживаниями, — постарался подбодрить его я, — я уже не маленький и, если что, что-нибудь придумаю, тем более, буду я там не один. Ты лучше скажи, может тебе что-нибудь надо? Пока есть время, я могу создать что-нибудь простое, кузница замка до сих пор в моём распоряжении.

— Может… может что-нибудь для связи? — задумавшись, предложил он.

— Не получится, — помотал головой я, — я ещё недостаточно адаптировался к магическому фону и могу создавать лишь самые простые заклинания. Можно попробовать держать связь через Азгероса или призывных животных, — мордочка дрейка появилась из-за моего плеча, — но расстояния… сам понимаешь, пока тебя найдут, пока долетят обратно, информация уже может десять раз устареть, тем более, туда, куда я отправляюсь со свободным пространством всё очень плохо.

— Чёрт, ладно, — устало выдохнул он, — как-нибудь справлюсь, справился ведь герой оригинальной истории.

— Уже неплохой настрой, — хлопнул его по плечу я, — так что выше нос и не забывай о бдительности, судя по твоим рассказам, она тебе точно не помешает.

— Это да, — слегка улыбнулся он, — ты же завтра с утра уходишь?

— Да, пока лёд не встал, надо поспешить. По воде я пару недель пути сэкономлю, хотя… в принципе можно попробовать создать сани с парусом…

— Тогда, удачи тебе, Эрик, — встав со своего места, протянул он руку.

— И тебе, Айдан, увидимся у врат Орзаммара, — ответил я ему крепким рукопожатием.

* * *

Вновь утро, но на этот раз не туманное. Хрупкий слой льда уже покрыл часть озера, но был ещё слишком тонким, чтобы мешать запланированному плаванию. Фарен закидывал мешки с припасами в лодку, Нерия спокойно читала, прислонившись к мачте, а я прощался с банном Тэганом, что решил проводить меня, не поленившись проснуться в столь ранний час.

— Теперь, как я понимаю, — слегка поёжился он, — мы долго не увидимся.

— Да, сначала путь до Орзаммара, потом переговоры с дворфами, а дальше или в Денерим, или ещё куда.

— Жаль, что больше некого отправить к гномам, — покачал головой он, — мне бы пригодилась твоя помощь.

— Для помощи я оставил Лиандру, и, кажется, она хорошо справляется.

— Согласен, леди Амелл прекрасно образована и не лишена смекалки, но рук всё равно не хватает, — опустил плечи он, — если бы брат был здоров, вассалы не посмели игнорировать мои призывы.

— Даже странно, что после новости о болезни Эамона и того, что Коннор маг, они продолжают игнорировать тебя. Фактически, ты ведь единственный законный наследник и будущий эрл.

— Мои люди в столице, донесли, что Логейн отправляет много гонцов, в том числе в наши края. Этот свинопас, явно угрожает вассалам брата, и они боятся начать решительно действовать.

— Печально, но будем надеяться, что Айдан сможет найти информацию об Урне Священного Праха в Денериме, иначе всё это противостояние Логейну закончится не начавшись. Но не будем о грустном. Удачи тебе, банн Тэган, — протянул я ему руку.

— Тебе она понадобится больше, сэр Эрик, — ответил он мне на рукопожатие.

— О, можешь быть уверен, моя удача — всегда со мной.

* * *

Небольшая рыбацкая деревенька на севере озера Каленхад в один момент пробудилась от зимней спячки, когда на берегу появилась новая лодка. Ночью, с грохотом и громкими криками. Перепуганные рыбаки и крестьяне, похватав остроги и косы, высыпались из своих домов, молясь Создателю, чтобы это были не порождения тьмы. Пусть о Море и его вестниках они слышали только слухи от бегущих с юга беженцев, но страх перед монстрами из сказок был слишком силён.

Освещая себе путь тусклыми фонарями и факелами, деревенские облегчённо выдохнули, когда увидели необычную компанию из гнома, эльфийки и человека, что, ругаясь, стояли у выброшенной на берег лодки. Когда же они узнали, что прибыли к ним не абы кто, а Серые Стражи, и вовсе успокоились, тем более, главный Страж заплатил серебром за постой и нехитрую крестьянскую еду.

Утром же странная компания в очередной раз удивила жителей глубинки, когда рыцарь со светящимися глазами предложил купить у хозяина корчмы пучок лошадиных волос за пару медных монет. Корчмарь, конечно, согласился, и направился вместе с остальными на околицу смотреть, что с ними будут делать господа Стражи.

Когда из волосинок начали появляться лошади, все жители деревни осенили себя знаком создателя, но по домам не разбежались, продолжая наблюдать. Первым на коня, да с уздечкой и седлом, вскочил рыцарь, потом слез и помог своим спутникам забраться на их скакунов, и только потом они скрылись в осеннем лесу, ускакав по своим делам.

Долго ещё жители этой рыбацкой деревни судачили о произошедшем, и о том, как Стражи корчмаря обдурили, за пару медяков купив целый табун. Со временем, события этого дня обросли подробностями и стали местными легендами, ведь в глухой деревне редко что происходит.

* * *

— Я сейчас сдохну, — стонал Фарен, когда мы почти подъехали к ответвлению дороги, ведущей к вратам Орзаммара, — лучше я снова стану пылеглотом, чем взберусь на эту скотину.

— Ничего, — хмыкнул я, наблюдая за мучениями дворфа, — это первые пару недель тяжело, а потом привыкаешь.

— Тут я поддержу Фарена, — сдавленно произнесла Нерия, — лучше уж пешком, чем так.

Указав на женское седло, в котором она сидела, эльфийка поморщилась. Пусть она не так сильно страдала, как дворф, уже стёрший себе всю задницу, но и отбитый копчик не доставлял ей удовольствия. Пожалуй, если бы не её магия, они вдвоём сдались бы ещё после первого перехода, а так, ничего, держатся.

— Осталось совсем немного, после чего мы отдохнём в Алмазных залах, — наслышанный от единственного в отряде дворфа о роскоши, что окружает высший цвет подземного общества, предложил соблазнительный вариант я.

— Только рожи напыщенных богачей, что будут вынуждены пить со мной за одним столом и стараться не морщить лица, заставляет меня каждое утро забираться в седло, — стараясь привстать на стременах и не беспокоить лишний раз стёртое седалище, проворчал Фарен.

Двигаясь по слегка припорошённой снегом мощёной дороге, мы не сильно спешили оказаться у ворот Орзаммара, пуская лошадей лёгкой рысью. Свежий морозный воздух бодрил, заснеженный лес ощущался почти как родной, и пока мы втроём наслаждались неспешным путешествием, Азгерос в небесах следил за округой. Непривычные к низким температурам Нерия и Фарен ёжились от каждого порыва слегка прохладного ветра, пока я даже не замечал его.

— Ой, мороз-мороз, не морозь меня. Не морозь меня, моего коня, — смотря за «мучениями» спутников, не удержался я от напева.

Поймав два совсем недобрых взгляда, я лишь усмехнулся и продолжил напевать.

Чем выше мы поднимались по склону, тем отчётливей становился слышен гомон толпы, а значит врата Орзаммара совсем близко. Стоило дороге вильнуть в очередной раз, и за стеной деревьев обнаружился небольшой городок, над которым возвышались величественные врата с двумя статуями по краям. Городок, видимо, был построен для тех, кто постоянно торговал с дворфами и не собирался жить в палатках и шатрах, пока заключается сделка.

— А людей здесь стало больше, — прокомментировал увиденное Фарен, на миг забыв о нытье в отношении лошадей, — когда я прошёл через врата, их было раз в пять меньше.

— Странно, — присмотревшись к толпе, собравшейся непосредственно у ворот в подгорное королевство, — неужели что-то случилось и дворфы прекратили торговлю?

— Надеюсь, нас пропустят, — тихо произнесла Нерия, поправив тёплый плащ.

Доехав до окраины городка, мы спешились и перекинули поклажу на себя, после чего призывные лошади исчезли. Не обращая внимание на реакцию торговцев и их слуг, наше трио прямым ходом отправилось к вратам, пробираясь через толпу. Впереди шёл я, расталкивая плотно сбившихся людей и эльфов, что если и хотели возмутиться, то быстро замолкали, стоило им оценить мои латы. Нерия и Фарен шли следом, стараясь протиснуться вперёд до того, как разрыв в толпе «затянется».

— Прохода нет, — автоматически ответил дворф-стражник, бросив на меня равнодушный взгляд, — пока не будет выбран новый король, никто не войдёт под своды Орзаммара.

— Даже если это Серый Страж, что пришёл требовать исполнить древнюю клятву?

— Серый Страж? — поднял одну бровь привратник, всё же задрав голову, — Похож, а бумаги у тебя есть?

— Как же без них, — достав из-за пазухи тубус, добросовестно позаимствованный со складов башни магов, я протянул его стражу.

Продолжая скептически на меня поглядывать, стражник извлёк документ и начал его читать. С каждым прочитанным словом покрытый морщинами лоб разглаживался, а в глазах загорался интерес. Подозвав одного из подчинённых, он что-то шепнул ему на ухо, после чего начал делать вид, что продолжает изучать документ.

Через несколько минут из ворот вышел степенный дворф с полностью седой бородой. Нарочито медленно он подошёл к привратнику и начал вчитываться в содержимое древнего свитка.

— Они могут пройти, — важно кивнув, белобородый протянул свиток обратно стражу, — запрет совета деширов касался только торговцев и путешественников, а про Серых Стражей ничего сказано не было.

— Можете проходить, — захлопнув крышку тубуса, страж отдал его мне, после чего дал знак скрытым от посторонних глаз подчинённым.

Небольшая дверка рядом с главными вратами открылась, и мы поспешили укрыться под каменными сводами, пока толпа торговцев не смела заграждение и не прорвалась внутрь на наших плечах. Нарастающий гомон возмущённой толпы как отрезало, стоило каменной двери закрыться, и мы оказались в «предбаннике» Орзаммара. Огромный зал с высокими потолками был тускло освещён, делая расположенные по всей его длине статуи Совершенных, немного зловещими.

Не заметив каких-то указаний от стражи, мы просто пошли вперёд, стараясь сохранить невозмутимость, заодно рассматривая статуи тех, кого дворфы Тедаса почитали как святых. Совершенными называли тех, кто внёс существенный вклад в жизнь всех дворфов. Были здесь и великие воины, Эдукан, Астит и Морок Кувалда, и ремесленники, Каридин, Геккат и Бранка, и несколько весьма незаурядных личностей, таких как Совершенный Варен, догадавшийся что наги, мелкие крысоподобные зверьки, обитающие в подземельях, съедобны.

Миновав зал со статуями, мы оказались перед очередными воротами, где нас уже ждали. Внутренние врата в Орзаммар были приоткрыты, поэтому мне не пришлось сгибаться в три погибели, чтобы протиснуться через дверь, предназначенную для низкорослого народа.

Подземный город внушал… В огромной естественной пещере, чьи своды уходили куда-то далеко вверх, был возведён настоящий мегалополис. Тысячи домов торчали из каменных стен или стояли отдельно, чем выше был уровень, тем роскошней и опрятней выглядели дома, визуально показывая, кто истинный хозяин этого места. И всё это вокруг озера лавы, что не только поддерживало в подгорном царстве комфортную температуру, но и немного освещало каменные чертоги.

— Кхм, — привлёк к себе внимание ещё один страж, явно уставший ждать, пока мы с Нерией насмотримся на красоты города, — рад приветствовать тебя в Орзаммаре, Страж. Что-то вы зачастили к нам в последнее время.

— Мор оказался опасней, чем мы предполагали, — на автомате ответил я, — поэтому мы пришли требовать исполнения старого договора.

— Неужели всё так плохо? — обеспокоенно спросил дворф.

— Сейчас перед тобой половина Стражей, что пережили Остагар, — не соврал я, — от королевского войска осталось и того меньше.

— Дела, — упёр руки в бока дворф, — тогда могу тебя только разочаровать, Страж, без короля войско на поверхность никто не пошлёт, а короля у нас сейчас нет.

— А как же Белен Эдукан? — вмешался в разговор Фарен, — Младший сын короля?

— Зат… — хотел было привычно обругать обладателя татуировки неприкасаемого на лице стражник, но почувствовал мой взгляд, — я хотел сказать, что по словам лорда Харроумонта, король Эдрин Эдукан перед смертью заклинал его не дать его младшему сыну занять трон. Из-за этого совет деширов разделился на две части и не может решить, кому даровать корону.

— Выборная монархия, — едва не сплюнул я, — и что, нет никакой возможности как-то ускорить процесс выбора?

— А мне почём знать, — пожал плечами страж, — я врата охраняю, а все эти разборки благородных… Впрочем, был бы в городе кто-то из Совершенных, всё решилось бы в один миг, но Совершенная Бранка уже пару лет как сгинула на Глубинных Тропах. Короче, Стражи, если хотите помощи от дворфов, придётся вам что-нибудь придумать. Моё же дело предупредить, что воровать, убивать и оскорблять Предков запрещено, как и совершать прочие преступления.

— Тут всё понятно, — вспоминая слова Айдана о творящемся здесь политическом кризисе, я только сейчас чётко осознал — всё это затянется надолго, — лучше скажи, где тут можно остановиться на пару ночей?

— Да в любой гостинице для торговцев в общинных залах, всё равно они пустуют но если есть лишние деньги, можете попытать счастья в залах алмазных, но там вроде всё забито знатью и их слугами.

— Тогда, пойдём мы, отдохнём с дороги.

— Удачи вам, Стражи, и да помогут вам Предки, — тут же отошёл в сторону стражник, предоставив нас самим себе.

Пройдя немного вперёд, мы остановились в центре площади, что была довольно пустынна, как и прилавки на ней.

— Фарен, — обратился я к дворфу, — что думаешь по поводу происходящего?

— А что мне думать, — пожал плечами он, — знать в очередной раз играет в свои игры.

— И у тебя нет идей, как нам лучше поступить? Всё же это твой родной город и ты… — начала было говорить Нерия, но была прервана Фареном.

— Мой город — это Пыльный город, я даже в общинных залах за всю жизнь меньше сотни раз был, да и то, ненадолго. Стража таких как я гнала отсюда при первой возможности.

— Всё веселей и веселей, — оглядевшись ещё раз, констатировал я, — тогда, для начала, предлагаю бросить где-нибудь вещи и пройтись по трактирам. Перекусим, а заодно узнаем, что о происходящем думают остальные жители.

— Можно ещё пройтись по торговым рядам, — предложила Нерия, — я слышала, что на поверхность гномы продают только худшее из того, что куётся в их кузницах.

— Звучит как план, а завтра посмотрим, может, удастся попасть на приём к кому-то из претендентов на престол, а там видно будет.

— Кхм, — заметив мелькнувших в переулке оборванцев, привлёк к себе внимание Фарен, — ещё я могу сходить в Пыльный город, узнать, что думают по поводу всего этого там.

— И вот у нас уже появился план, — поправив сумки на плече, усмехнулся я, — а пока, не знаю, как вам, но мне название Приют Наземника нравится больше всего.

* * *

Бродя по знакомым с детства улочка Пыльного города, Фарен не знал, что делать. Их дом, где они жили вместе с матерью и сестрой был пуст, те соседи, что не сбежали от изрядно отъевшегося на поверхности дворфа в богатой броне, сказали только, что их забрали с собой какие-то слуги знати. Пнув подвернувший под ногу камень, Фарен тихо выругался, после его «побега» из Орзаммара, ему даже обратиться не к кому: Барата он лично прикончил, Леска вряд ли выжил, а Джарвия… с этой сукой им лучше не встречаться.

Хотелось завалиться в какой-нибудь кабак и забыться в дешёвом пойле, но он давно дал себе обещание не быть таким как мать. Тем более, сейчас от него действительно многое зависело. Нерия и Эрик, не смотря на все свои таланты, не знают о жизни Орзаммара столько, сколько он. Проведя пальцем по лезвию топора, Фарен хмыкнул, возможно он и завязал с прошлым, но его авторитет в Хартии за пару месяцев полностью испариться не должен, так что пора навестить старых «знакомых».

* * *

Пока наш друг-дворф проверял старые связи, мы с Нерией решили немного культурно обогатиться прогулкой по торговым рядам и посещением Алмазных залов.

Торговые ряды… что ж, они разочаровывали, но не ценами или разнообразием материалов, а скорее качеством товара. От привычных мне шедевров подземных мастеров, содержимое прилавков и лавок отличалось как небо и земля.

— О, сразу вижу ценителя, господин Страж, — обратился ко мне продавец оружия, когда я остановился у его прилавка, и, готов поклясться, в его глазах искрились золотые монеты, — прошу, мой лучший товар, — протянул он мне богато украшенный меч, — красная сталь, работа настоящего мастера!

Молча взяв предложенный клинок, я извлёк его из ножен и не смог сдержать разочарованный вздох. Нет, сам материал был в целом неплох, но конкретно этот меч, просто взяв его в руки, я понял, что ближе к гарде есть большое вкрапление шлака, а слабая часть плохо закалена. Вернув клинок обратно в ножны, я покачал головой и вернул его продавцу.

— О, этот взгляд опытного воина, — кажется, жадный дворф ничего не понял, — но не беспокойтесь, я готов продать этот меч, только для доблестного борца с порождениями тьмы всего за пятьдесят золотых!

— Пятьдесят золотых за это? — не скрывая изумления, спросил я.

— Конечно! Всего пятьдесят, хотя на самом деле он стоит намного больше, ведь это работа лучших кузнецов Орзаммара, на поверхности такого не найдёшь.

— Действительно. Не найдёшь, — ничего больше не говоря, я направился к Нерии, что стояла у прилавка с украшениями, игнорируя крики торговца.

Ещё немного походив по торговым рядам, мы пришли к двум выводам: смотреть тут особо было не на что, и лириум лучше покупать именно в Орзаммаре. Конечно, в мастерских может найтись что-то получше, но всё равно разочарование от увиденного было немалым. Задержавшись ещё у парочки прилавков, мы отправились к Алмазным залам.

— Эрик? — обернулась эльфийка, когда заметила, что я отстал.

— Да, прости, просто увидел этого голема и задумался, кто его создал?

— Сам совершенный Каридин, — с гордостью произнёс стражник, не пускающий всех подряд в квартал знати, — раньше этот голем сражался на Глубинных Тропах, а теперь поставлен здесь.

— Спасибо за информацию, — увидев всё что нужно, благодарно кивнул я стражу.

— Тебя что-то в нём заинтересовало? — спросила Нерия, стоило нам отойти от прохода в Алмазные залы.

— Да, — ответил я, а потом добавил шёпотом, — что за криворукий идиот его создал?

— Эм, — немного зависла она, — но это же лучшие творения гномов! Маги со всего Тедаса так и не смогли разгадать загадку их создания! Гномы, полностью не способные к магии и создали нечто столь сложное и действенное! — фонтанировала эмоциями она.

— Я бы сказал, слишком сложное и замороченное. Взять хотя бы то, что в каждом големе заключена душа дворфа, — услышав моё откровение, Нерия даже сбилась с шага, — причём, основным источником энергии для голема служит не заключённая в него душа, а огромное количество лириума. Добавим к этому тот факт, что самостоятельно двигаться голем не может, полностью завися от некого управляющего артефакта, и получим переусложнённую систему, не дающую никаких преимуществ, одни проблемы. Вот и получается, что этот их Каридин создал не шедевр, а непонятно что.

— Интересное мнение, — раздался сзади слегка хрипловатый голос, — хорошо, что его не услышали Хранители, иначе они бы жизнь положили, но вышвырнули вас из Орзаммара.

— Хранители знаний, отрицающие объективную информацию? — обернувшись, я увидел молодого дворфа с колючим взглядом, — Эрик Крылатый Меч, а рядом со мной Нерия Сурана, мы представители Серых Стражей.

— Приятно познакомиться, — слегка склонил голову дворф, — Вартаг Гаворн, правая рука и ближайший помощник принца Белена Эдукана.

— Один из кандидатов на трон, — закончил за него я, на что получил утвердительный кивок, — и что целая правая рука принца делает у входа в Алмазные залы?

— Ждёт вас, — ухмыльнулся он, — понимаете, принц Белен крайне заинтересован в скорейшем разрешении возникшего кризиса и ищет любые способы это сделать. Ваше появление может ему в этом помочь, поэтому он послал меня пригласить вас на аудиенцию, чтобы обсудить Мор, Орзаммар и прочие дела.

— Вот, значит как, — ещё раз осмотрел дворфа я, — не вижу смысла отказывать, но сначала, мы дождёмся нашего товарища, что сейчас отсутствует.

— Конечно, — вновь кивнул Вартаг, — вы же остановились в Приюте Наземника?

— Да, именно в нём.

— Тогда, ближе к ночи я пришлю к вам гонца, что сопроводит вас к принцу. Надеюсь вам не нужно напоминать, что в резиденцию принца не желательно приходить с оружием и прочими опасными предметами?

— Не нужно, но наше снаряжение же никому не помешает, если временно окажется в оружейной принца?

— Нисколько, а сейчас разрешите откланяться, — действительно поклонился он, — но у меня есть ещё куча дел, что требуют моего личного участия. До скорой встречи, — бросив на нас последний оценивающий взгляд, Вартаг направился вглубь Алмазных залов.

— Что это сейчас было? — с удивлением спросила Нерия.

— Попытка перетянуть нас на сторону принца Белена в назревающем конфликте.

— Но зачем? Мы же Серые Стражи и должны быть нейтральны.

— Политика, милая моя, политика, но не будем об этом сейчас, как показала практика, вокруг слишком много любопытных ушей.

Поняв о чём я, Нерия тут же начала озираться, пытаясь найти обладателей любопытных ушей, но быстро успокоилась, поняв, что это было лишь предостережение. Что-то решив и кивнув сама себе, она вновь пристроилась рядом со мной. До конца дня мы исследовали лавки Алмазного квартала, стараясь не обращать внимания на заинтересованные взгляды представителей знати и их слуг.

* * *

Серые Стражи сидели в полупустом обеденном зале гостиницы и что-то обсуждали. Несколько соглядатаев, из-за наличия которых хозяин заведения был особенно рад, пытались их подслушать, но лишь разочарованно пили заказанное ранее пиво. Ни единого звука не исходило от необычной для Орзаммара компании, а умельцы читать по губам видели лишь несвязный набор звуков, а не нормальную речь. Кто-то предполагал, что для разговора они используют тайный язык, но большинство понимали, что тут замешана магия.

— Значит, никаких зацепок, — констатировал Эрик, выслушав рассказ Фарена, — ни старых знакомых, ни должников.

— Не совсем, — почесал затылок дворф, — кое-кого я всё-таки нашёл, но выбить из них ничего не получилось. Джарвия, новая глава Хартии, запретила им что-либо говорить, а её они боятся намного больше меня.

— Печально, — добавила от себя Нерия, — но нас же сегодня пригласил на аудиенцию принц Белен. Может он сможет нам всё объяснить?

— Скорее попробует привлечь на свою сторону, — пожал плечами Эрик, отхлебнув лучшего местного пива, — впрочем, нам сейчас главное не в политических спорах участвовать, а сделать всё, чтобы войско дворфов пришло нам на помочь в борьбе с Мором.

— Про принца Белена раньше всякое говорили, — задумчиво произнёс Фарен, — что он навечно останется в тени братьев, что он самый бесталанный из них… А вот как получилось, — почесав бороду, он дал знак разносчице принести ещё закусок. Жаль Дункан забрал меня раньше, чем произошла вся эта кутерьма с королём и его детьми.

— И что мы имеем, — решил подвести итог Эрик, — с одной стороны — младший принц королевского рода, что в один момент стал единственным наследником своего отца. С другой — старый дворф, советник предыдущего короля, что утверждает, будто своих братьев устранил именно Белен и потому он недостоин занять трон. При этом, этот самый Белен уже пригласил нас поговорить, а второй кандидат пока медлит.

— Мне всё это не нравится, — опустила плечи Нерия, — снова эта политика и интриги. Почему все не могут просто делать своё дело и всё? Так же было бы намного проще.

— Такова природа большинства разумных: рваться к власти, не обращая внимания на сопутствующий ущерб, ведь действительно, что может случится, если орды порождений тьмы заблокируют Орзаммар с поверхности?

— Чтоб их всех погребла под собой пустая порода, — выругался Фарен, — я о таком даже не подумал, но ведь действительно, если Мор не остановить сейчас, Орзаммару — конец. Если порождения ударят и с Глубинных Троп, и с поверхности…

— Поздравляю с озарением, — отсалютовал ему Эрик, — однако вопрос что делать, всё ещё остаётся открытым.

— Может, просто подождём? — предложила Нерия, опустив взгляд в кружку, — Поговорим с обоими кандидатами, подумаем, кто из них лучше и примем решение?

— Знаю я, как любит всё рассусоливать знать, — недобро хмыкнул Фарен, — так мы тут и пару лет просидеть можем, а там, глядишь, уже и Мор закончится.

— Но другого выбора у нас всё равно нет, разве что мы прямо сейчас вламываемся в поместье одного из кандидатов, пробиваемся через его охрану и убиваем его, — усмехнулся Эрик, — так кризис престолонаследования точно будет решён в кратчайшие сроки. Нас, правда, скорее всего прилюдно казнят, но шанс выжить всё же есть.

— Нет уж, — покачал головой Фарен, пока в глазах Нерии затухал огонь непонимания, — проще сразу бросить с обрыва в лавовое озеро.

— Тоже верно, так что сидим, ждём и пытаемся не завязнуть во всём этом слишком сильно.

Продолжая общаться уже на отвлечённые темы, Серые Стражи замолчали, только когда в зал вошёл знакомый им Вартаг. Оглядевшись, соратник принца Белена кивнул кому-то сзади и сделал первый шаг. За ним вошло несколько воинов, мигом начавшим осматривать помещение на предмет угроз, и…

— Рика? — неверяще произнёс Фарен, глядя на молодую дворфийку с рыжими волосами.

Вовремя исчезнувший купол приватности донёс его вскрик до цели и брат с сестрой встретились взглядами. Секундная задержка, и они бросились на встречу друг другу, не замечая ничего вокруг. Попытавшийся защитить женщину своего господина воин, был отброшен её собственной рукой. Родственники крепко обнялись, после чего начали просто смотреть друг на друга, не находя слов.

— Вот мы и выбрали сторону, — пригубив пиво из кружки, констатировал Эрик.

— Сейчас все военные силы лояльных мне домов заняты сдерживанием прихвостней лорда Харроумонта от силового принуждения нейтральных представителей касты знати на его сторону, — будто несмышлёному младенцу объяснил мне очевидное Белен, — и если Серые Стражи помогут решить данную проблему, то не только…

— Я вас понял, — прервал его я, понимая, что отказаться ещё и от этого этапа «сюжета» не удастся, — мы разберёмся с Джарвией и её прихвостнями, но вы не думали, кто встанет на место Джарвии после её смерти? Если мне не изменяет память, вы активно выступаете за улучшение жизни неприкасаемых и облегчение их участи, так почему бы не начать влиять на их положение уже сейчас.

Посмотрев в остекленевшие глаза принца, я позволил себе усмехнуться, кажется, скороспелый интриган, при всех своих талантах, даже не задумывался о такой прекрасной вещи как подконтрольный лично ему криминалитет. Если присмотреться, то можно заметить, как медленно проворачиваются в его голове шестерёнки.

— Ваши слова, — всё же смог вырвать себя из чертогов разума Белен, — сэр Эрик, заставили меня задуматься над… делом государственной важности. Продолжим наш разговор завтра, а пока, лучшие покои дворца Эдуканов в вашем распоряжении.

Быстро встав и удалившись, принц оставил не только моих спутников в неком недоумении, но и тех немногочисленных доверенных советников, что присутствовали на нашей беседе. Даже интересно, как они отреагируют на столь революционный шаг, хотя, Белен парень умный, пусть и молодой совсем, этот сумеет подать всё в нужном ему свете.

— Прошу за мной, — почтенный дворф с аккуратной седой бородой, пригласил нас следовать за ним.

Хитросплетения дворцовых коридоров в итоге вывели нашу небольшую компанию в прекрасные апартаменты с несколькими комнатами, выходящими в единую гостиную. Украшенная искусной резьбой деревянная мебель, комната для омовения с небольшим бассейном, несколько шкафов с книгами, и, конечно, выбитый прямо в камне стены символ Серых Стражей. Кажется, будущий король решил не заморачиваться и отправил нас в покои, построенные специально для Серых Стражей.

— Фарен, — дойдя до столика с напитками и фруктами, я тут же плеснул себе в бокал немного вина, — что ты можешь сказать об этой Джарвии?

— Самая злая и резкая сука, которую я когда-либо знал, — не задумываясь, ответил он.

— То есть, — дав приятно пахнущему вину немного подышать, я сделал первый глоток, — любит действовать резко, держит подчинённых в страхе и за любое неповиновение начинает карать?

— Я же сказал — злобная сука, — подтвердил он, — когда был жив предыдущий босс, он посылал её решать вопросы с самыми непонятливыми.

— И теперь она во главе Хартии… Как думаешь, если к ней в гости придут злые и вооружённые Серые Стражи, много из обитателей логова будут готовы умереть за неё?

— Ха! — после небольшой паузы хлопнул по подлокотнику Фарен, — А ведь точно, Джарвию боятся, но не уважают. Тем более, то, что она устроила в Пыльном городе, наверняка не всем понравилось.

— Тогда с тебя подумать, что крикнуть своим бывшим коллегам, чтобы они не мешали нам добраться до нелюбимого босса.

— А что мне делать? — тихо спросила Нерия, пока дворф восторженно матерился.

— Как всегда, — пожал плечами я, — не высовываться, быть готовой применить магию и вылечить нас, случись что. И да, — вспомнив кое-что важное, решил не откладывать разговор надолго я, — скоро тебе принесут новую кольчугу, не забудь её примерить.

* * *

По улицам Пыльного города, места обитания низшего слоя общества дворфов шла весьма примечательная компания. Высокий человек в полной латной броне, частично скрытой под серой мантией, дворф в лёгком пластинчатом доспехе с двумя искрящимися топориками, и эльфийка с посохом в позвякивающей сильверитовой кольчуге поверх шёлковой мантии мага. Вся эта компания, не обращая внимания на настороженные взгляды из окон халуп и тёмных переулков, двигалась к самому опасному месту во всём квартале.

Где располагалась «парадная» дверь в убежище Хартии знал каждый пылеглот, вот только никто из них не желал лишний раз светиться перед ней, вполне обосновано опасаясь боевиков этой организации. Немного поднявшиеся над остальными неприкасаемые, проявляли звериную жестокость к тем, кем совсем недавно являлись сами.

— Вот, он — главный вход, — глухо произнёс дворф, указывая на непримечательную дверь, вырезанную прямо в скале, — но его не открыть. Точнее открыть то его можно, но только специальным ключом.

— Ты как обычно, друг мой, — сняв с пояса толстый том, латник открыл его, отчего тот засветился, — забываешь про такую полезную вещь как магия.

Короткая вспышка, и древний механизм приходит в движение. Несколько секунд и массивная каменная дверь начинает отползать в сторону.

— Двигаемся как обычно, я — впереди, Нерия — за моей спиной, ты, Фарен — прикрываешь тыл, — сняв двуручную секиру со спины, латник перехватил её одной рукой, — ну что, наведём здесь порядок?

* * *

Джарвия едва сдерживала себя, чтобы не начать громить всё вокруг. Мало того, что к ней прямо сейчас идут те, кому нужна её голова, так ещё и эти бесполезные отбросы, что ползали у неё в ногах после смерти Берата, переходят на сторону вторженцев. Она понимала, почему всё сложилось именно так, и почему этого мелкого слизняка Лески нет рядом, хотя она приказала ему быть здесь ещё до того, как открылась главная дверь. Её предали, предали и продали за милость и жизнь. Ну, ничего, она ещё покажет, почему её стоит бояться.

Крики боли и ужаса становились всё громче, а значит её убийцы близко. Встав со своего трона, она взяла в каждую руку по топору и посмотрела на замерших рядом с ней бойцов. Верные и надёжные парни, что служат ей уже много лет и в чьей преданности она не сомневалась, эти точно не сдадутся.

Верные бойцы с лучшими арбалетами, заряженными зачарованными болтами. Ловушки, что установлены на пути её убийц. Крепкая броня и оружие. Самонадеянным Стражам не поможет ничто, а потом… потом она разберётся с предателями, а вскоре наступит черёд тех, кто закал её убийство.

Крики за дверью стихли, и элитные бойцы Хартии напряглись, нервно сжимая ложа арбалетов.

Дверь содрогнулась от двух сильных ударов, а затем… Вылетела прямо в зал, поднимая облако пыли.

В следующий миг из образовавшегося проёма хлынул поток крыс, что, не разбирая дороги, бежали вперёд, разряжая своими телами ловушки, предназначенные для вторженцев. Пока бойцы непонимающе оглядывались, прямо в центре «тронного» зала взорвалось нечто, мгновенно ослепив и оглушив Джарвию и её последователей. Затем была ещё одна вспышка, а за ней ещё одна.

Оторвав руки от ушей, Джарвия смогла почувствовать на них что тёплое. В голове шумело, сфокусировать взгляд было сложно. Удар в живот выбил из неё остатки воздуха и, кажется, вчерашний завтрак. Глубоко вдохнув, она увидела два светящихся глаза, смотрящих прямо в ней душу. Неизвестный явно что-то говорил, но она не слышала.

Последнее, что она увидела, перед тем как её сознание потухло — это массивная пятка посоха, устремлённая ей прямо в лоб.

* * *

— Вот и всё, — сменив посох обратно на секиру, отошёл от бессознательного тела я, — а ты говорил, что взять убежище Хартии будет сложно.

— Если бы не Леска, было бы сложнее, — пробурчал Фарен, связывая руки нашей основной цели.

— Не спорю, твой амбициозный друг сильно нас выручил, — бросив взгляд на заполненный дворфами зал, я отметил, что Нерия не растерялась и уже лечит наших помощников.

— И всё же, почему ты настоял на том, чтобы брать её живой? — проверив узлы, Фарен отошёл от бессознательного тела бывшей главы Хартии.

— Политики, друг мой, — пожал плечами я, — просто поверь, если принц Белен лично предъявит её совету и произнесёт пафосную речь, как он заботится о спокойствии жителей Орзаммара, это даст ему намного больше политических очков.

— Это, как если бы новый босс лично и прилюдно убил бы старого? — нашёл понятную ему аналогию Фарен.

— В точности. Ладно, хватай наш груз и закидывай на платформу, — кивнул я на зависший над землёй каменный диск, — нам ещё сдавать главный трофей нанимателю.

Молодецки хекнув, дворф закинул тело в доспехах на указанную платформу, после чего отряхнул руки. Вот и всё, Хартия обезглавлена, а значит наша договорённость с принцем Беленом выполнена. Посмотрев на бессознательное тело немолодой, но крепкой дворфийки, я даже задумался, а не приведёт ли столь показательная акция к победе принца на выборах короля? Красиво говорить он умеет, а тут такой повод, может и не придётся идти на Глубинные Тропы в поисках Совершенной.

Пока в зале продолжалась суета, я присел на свободный трон и немного задумался, наблюдая за тем, как перешедшие на нашу строну Хартисты умело и скоро освобождают своих вчерашних коллег от всего ценного, буквально раздевая до портков.

Второй разговор с принцем состоялся на утро и был намного продуктивней первого. Принц, видимо посоветовавшись с советниками и соратниками, быстро осознал преимущества предложенного мной варианта решения вопроса с организованным криминалитетом. Как оказалось, о чём-то подобном он задумывался и раньше, но идея столь нагло использовать криминал в своих целях ещё не успела оформиться в его голове. Сейчас же, получив небольшой толчок, он тут же понял все выгоды от подобного решения вечной проблемы Орзаммара.

Дальше всё было просто. Фарен смог связаться со своим старым приятелем Леской, что за время его отсутствия смог пробиться на должность бригадира Хартии, а уже через него удалось убедить большую часть лидеров банд не препятствовать грядущему перевороту. Матёрые головорезы, недовольные новым боссом, что без зазрения совести убивала и устраивала несчастные случаи всем несогласным с её владычеством, почти с радостью приняли предложение постоять в сторонке, когда Джарвию будут немного убивать. Некоторые, особенно обиженные ей главари банд, даже ударили в спину лояльным силам нового босса.

Как итог, вместо кровавого штурма — лёгкая прогулка по заваленным телами коридорам. Финал же и вовсе был самой лёгкой частью, несколько «слабых» заклинаний и немаленький отряд дворфов выведен из строя. Правильно говорил Каэль: «Неважно насколько сильным кажется заклинание, главное — как его использовать. В нужный момент и простая вспышка способна спасти жизнь».

— На этом всё, господа, — обратился я к представителям криминального дна Орзаммара, — скоро к вам явится представитель нашего нанимателя, — мой намёк все поняли, негоже произносить в этих стенах имя принца, — надеюсь, вы сможете договориться.

— Ха, — утерев нос, дворф с куцей бородёнкой и несколькими примечательными шрамами на лице, оскалился щербатой улыбкой, — договоримся, он пахан с понятиями.

— Вот и отлично, — встав с трона, я поднял в воздух каменный диск с телом Джарвии, — вы только сокровищницу всю не растаскивайте, а то я вернусь злым и недовольным.

Оставляя за спиной скалящихся убийц и головорезов, я спокойно покинул логово Хартии. Интересно, произведёт ли фурор столь необычная доставка грозы всего нижнего Орзаммара?

* * *

— Я не прошу твоего совета, — грозно посмотрел я на рыжего дворфа-кузнеца, — просто делай, как тебе говорят.

— Камень с тобой, но если… — вновь попытался возмутиться он, но вновь был прерван.

— Никакого если, — оборвал я его, наблюдая за работой горна, — начинай.

Очищенная сильверитовая руда, в которой я пусть и с трудом, но опознал мифрил загрязнённый примесями, посыпалась в тигель. Если мой опыт и интуиция не врёт, то эта плавка точно будет удачной.

Глядя на то, как куски серебристой руды и добавленные мной присадки сплавляются в однородную массу, мыслями я был частично не здесь.

Успех с устранением занозы в задницах многих по имени Джарвия, принёс нашему кандидату на пост короля огромное количество дополнительных голосов. Произошедшая чуть позже публичная казнь, в ходе которой дворфийку опустили в лавовое озеро, ещё больше укрепила позиции Белена, но недостаточно. Многие большие шишки из знати хоть и готовы были поддержать молодого Эдукана, но далеко не просто так: торговые преференции, должности для любимых родственников, имущество и банальные деньги. Нейтральные знатные дома не собирались просто так поддерживать принца, что его, безусловно, бесило.

Пока будущий король со своими советниками проводил переговоры и лавировал между интересами десятков знатных семей, я убивал время. Небольшие наставления Нерии, медитации для настройки на местный магический фон и пробуждение духов, переговоры с постоянными участниками экспедиций на Глубинные Тропы, сейчас вот решил дать толчок металлургии.

Дав сигнал двум сталеварам, что тут же бросились к огромному тиглю и начали помешивать металл, я следил за происходящими с расплавленной массой процессами. Магическое зрение позволяло наблюдать за отделением чистого мифрила от сильверита, и формированием небольших вкраплений этого драгоценного металла. Подождав ещё немного, я вновь подал знак литейщикам, что мигом активировали морозные руны, начавшие охлаждать тигель. Дождавшись, пока шлаковая масса загустеет, тигель перевернули и начали сливать его содержимое через сконструированную мной решётку. Густой шлак застревал в ней, после чего его тут же отбрасывали в сторону, тогда как более горячий и жидкий мифрил протекал в специальные формы.

Дождавшись пока содержимое тигеля закончится, я первым подбежал к ещё раскалённым слиткам. Результат не идеальный, но это уже вполне можно назвать плохеньким мифрилом.

— Бороду предков мне в… — дождавшись, пока один из слитков остынет, главный литейщик схватил его в руки и стал рассматривать, — а я ведь не верил…

— Так мы это… — замялись сзади потные дворфы в толстых передниках и со слегка дымящимися бородами, — всё правильно сделали?

— Всё, — кивнул я, наблюдая за тем, как главный литейщик будто ребёнок едва ли не облизывает ещё тёплый металл, — главное чтобы вы смогли это повторить.

— Так мы это за всегда, — растянулись в улыбках они, чувствуя удовлетворение от проделанной работы.

— Чтобы меня камень к себе забрал, — вытянув руку с мифриловым слитком, главный литейщик залюбовался его переливами, — да за такое и Совершенным могут назначить! Был бы ты одним из нас!

— Формально, — извлёк я клановый кинжал из ножен, — назвать меня дворфом можно, — знак моей принадлежности к клану Мягкий Шаг перекочевал в руки главного литейщика, — ведь с первого дня жизни я воспитывался дворфийкой.

— Ха, интересная вещь, — осматривая руны на лезвии кинжала, признал он, — я читал о чём-то подобном в старых хрониках.

Дальнейший наш разговор прервал посланник принца Белена, что ворвался в литейную.

— Сэр Эрик, — низко поклонился выходец из касты слуг, — его величество вызывает вас для важного разговора.

— Передай его величеству, что я скоро буду, — кивнул я ему, после чего вернул кинжал в ножны, — думаю, дальше вы и без меня справитесь?

— Да, как-нибудь уж разберёмся с новым металлом, — подкинув слиток мифрила, подтвердил главный литейщик, — это же какие перспективы…

Очистив себя от пота и грязи, что налипли за время плавки, я кивнул слуге, давая ему понять, что готов. Тот не сплоховал и первый вышел из литейной, быстрым шагом направившись в сторону Алмазных залов. Без особых проблем не отставая от почти бегущего дворфа, я не забывал смотреть по сторонам. За последние несколько недель, особенно после того, как я в лице Серых Стражей выразил свою официальную поддержку принцу Белену, отношение ко всем нам изменилось. Кто-то стал дружелюбней, кто-то едва не плевал вслед, но пока всё это не переходило допустимых границ, приходилось терпеть. Это хорошо ещё, что я самого начала сотрудничества с принцем отказался заниматься шантажом и подлогами по его указке, иначе ситуация могла быть намного хуже.

— Рад, что вы так быстро пришли, — усталый, с растрёпанной бородой, Белен поднял на меня измученный взгляд, — присаживайтесь.

— Вижу, переговоры идут тяжело, — умастившись на низковатом для меня стуле, я скрестил руки перед собой.

— Да, — поморщился принц, — большинства голосов мне добиться так и не удалось. Те же, кто мог помочь мне занять трон требуют слишком многого. Если уступить им, то они получат слишком много власти, если начать угрожать, они могут переметнуться к Харроумонту.

— Печально, — пожал плечами я, — но чувствую, что у вас уже есть план.

— Да, — в глазах принца мелькнула решимость, — есть один вариант, но он сопряжён с большой опасностью и Глубинными Тропами…

— Нужно, чтобы кто-то нашёл Совершенную Бранку, что несколько лет назад покинула Орзаммар, — закончил за него я, — и если она признает вас королём, то никто не сможет оспорить её решение.

— Верно, и я хочу попросить вас об этой услуге. Здесь, — указал он на несколько свитков, — копии записей, что читала Бранка перед началом похода.

— Я внимательно с ними ознакомлюсь, — благодарно кивнул я, — но если мы отправимся в столь длительное путешествие, я хочу попросить вас об ответной услуге.

— В рамках разумного, — он устало помассировал глаза, — войско и големов я выделить не смогу, как не просите.

— Нет, столь серьёзной поддержки мне не требуется, всего лишь оплата группы опытных проводников и запасы в дорогу, иначе, боюсь, мы с моими товарищами проплутаем по Глубинным Тропам до скончания века.

— Это организовать можно, — немного подумав, кивнул Белен, — свободные средства у меня есть, как и несколько верных людей.

— Тогда пойду готовиться к будущей экспедиции, — встал я с неудобного кресла, — думаю, завтра-послезавтра можно будет выдвигаться.

— Так быстро? — искренне удивился он.

— Немного разбираясь в политике, я почти с самого начала понял, что всё этим и закончится, а потому начал готовиться заранее.

— Дальновидно. Деньги на оплату экспедиции передаст казначей, и постарайтесь вернуться побыстрее, чувствую, ещё пара месяцев и я не выдержу.

— Что поделаешь, — кинул я весёлый взгляд на молодого дворфа, — бремя власти — самое тяжёлое в мире, и ещё неизвестно, что труднее, взвалить его на себя или удержать.

* * *

— Здесь первая часть платы, — положил я мешочек с золотом на стол, — по возвращению получите остальное.

Подхватив мошну, сидящий напротив меня дворф подбросил её в руке. Монеты призывно звякнули, вызвав лёгкую улыбку у него на лице.

— Добро, — ловко спрятав объёмный кошель у себя за пазухой, старший из двух проводников протянул мне руку, — значит идём искать пропавшую Совершенную?

— Да. Как я понял из записей Хранителей, она отправилась искать Наковальню Пустоты, чтобы вернуть утраченное знание о создании големов.

— Хм, путь неблизкий, — нахмурился младший из проводников, — это надо как минимум до перекрёстка Каридина дойти, а может и дальше, а это минимум несколько бронто с поклажей. Вода, еда…

— О воде можете не беспокоиться, — допив пиво из кружки, я сотворил воду, тут же наполнившую пустую ёмкость.

— Магия, — покачал головой старший из братьев, — ну да ладно, нам же легче. На сколько участников похода стоит рассчитывать?

— Я и ещё двое. Сколько вам нужно на сборы?

— День: закупиться у знакомых, поговорить со знакомыми, недавно вернувшимися из Глубинных Троп и можно выдвигаться. Сейчас, во время Мора на поверхности, должно быть попроще.

— Тогда, встречаемся здесь завтра и обговариваем последние нюансы, мало ли что удастся дополнительно узнать. Если возникнут проблемы, мы остановились в Приюте Наземника.

— Да это весь Орзаммар знает, — усмехнулся старший дворф, — если что — найдём, а пока, — сделав несколько мощных глотков из кружки, он с силой ударил ей по столу, — найдём способ связаться.

— Тогда, до завтра, — крепко пожал я руки нашим будущим проводникам.

При поддержке от принца и уже успев сам кое с кем познакомиться, я быстро всё организовал, начиная от найма надёжных проводников, заканчивая получения краткой выдержки из нескольких десятков свитков от Хранителей. Осталось только собраться и выйти, но перед этим стоит попробовать кое-что сделать.

Покинув таверну где собирались те, кто зарабатывал себе на жизнь экспедициями по заполненным порождениями тьмы Глубинным Тропам, я направился в мастерскую дома кузнецов, что были лояльны принцу. Грузовые бронто и прочие ухищрения дворфов — это, конечно, хорошо, но всё же стоит подстраховаться, тем более, что все материалы для работы были обнаружены на рынках Орзаммара в достаточных количествах.

Войдя в номер-люкс по местным меркам, я тут же приступил к работе, достав из бездонной сумки всё необходимое для создания её аналогов. Магия постепенно возвращалась, а значит росли и мои возможности, так почему бы не облегчить себе грядущее путешествие?

Раскроенная кожа, немного лириума, заклёпки и бляхи, всё это было заранее создано и приведено в должный вид. Сначала надо нанести руны на внутреннюю сторону будущей сумки, затем…

* * *

— Удивительно, — достав из привязанного к материальному объекту пространственного кармана сухой паёк, Нерия тут же положила его обратно, — и почему никто из магов круга до такого не додумался?

— Я тебе уже несколько раз говорил, — опираясь на стену сторожки, ответил я, — в Тедасе магии слишком много, и оттого никто не заморачивается над тонкими манипуляциями. Такого же рода артефакты требуют филигранного контроля и расчёта.

— Значит, — повторив фокус Нерии, Фарен не удержался и откусил кусок грибного брикета, — больше такого не будет не у кого?

— Скорее всего, — пожал плечами я, — так что цените.

Пока мы продолжали болтать, ожидая наших проводников у врат Орзаммара, ведущих на Глубинные Тропы, я не мог нарадоваться, что у меня всё получилось. Опыт с артефакторикой в новом мире, да ещё используя непривычные ингредиенты, оказался удивительно удачным. Во многом не из-за тонкого расчёта и филигранного следования инструкциям, а из-за буквально божественного источника энергии. Лириум, или божественный ихор, решал множество проблем с расчётами и неточностями за счёт грубой мощи. Увидь кто из артефакторов Голариона мои текущие поделки, он бы мигом попытался меня убить, за бездарный перевод ценнейших ингредиентов.

— А вот и наши сопровождающие, — первым заприметив двух дворфов в сопровождении трёх бронто, карликовых подземных носорогов.

— Почти вовремя, — хмыкнул Фарен.

— Вижу, вы пришли заранее, — облачённый в лёгкий комплект брони с множеством кожаных вставок, старший из братьев, Горан, придирчиво осмотрел нам.

— Да, и готовы выдвигаться хоть сейчас, — подтвердил я, заприметив за спинами обоих дворфов не только лёгкие щиты, но и арбалеты.

— Это хорошо, — важно кивнул он, — а теперь последние напутственные слова. На Глубинных Тропах слушать нас с Дотаром во всём. Скажем лежать и не дышать — вы падаете тем где стояли и не дышите. Скажем копать — копаете. Это не обсуждается и если вас что-то не устраивает, мы расстаёмся здесь и сейчас.

— Думаю, мы все прекрасно понимаем, — посмотрев на Фарина и Нерию, — что в столь опасном месте лучше всего довериться мнению профессионалов и не перечить им.

— Хорошо, — коротко кивнул Горан, первым направившись к воротам, — а то попадаются нам иногда самоуверенные юнцы, что думают, будто всё что рассказывают о Глубинных Тропах — это бабушкины сказки для непослушных детей. А нам потом объясняться перед их родственниками, почему вместо сына из экспедиции вернулись только его шлем.

— Что ж, надеюсь, что наше путешествие пройдёт удачней. Первая остановка — тейг Эдукан, именно туда отправилась Бранка, — наблюдая как массивные створки ворот расходятся в стороны, произнёс я.

* * *

Путешествие под землёй сильно отличалось от всего того, к чему я привык. Здесь не было дня и не было ночи, лишь тусклый свет светляков, разгоняющих кромешную тьму подземных залов и тоннелей. Не было здесь привычной флоры и фауны, лишь причудливые мхи с грибами, да уродливые безглазые твари, что так и норовили вцепиться в пятку, когда ты меньше всего этого ожидаешь. Хорошо ещё, что дух земли пробудился и теперь все передвижения этих глубинных охотников чувствовались за многие сотни метров.

Добавить к этому ощущение тысяч тонн камня, что давят на тебя со всех сторон, и получится незабываемое путешествие. Впрочем, от приступов клаустрофобии страдали только мы с Нерией, тогда как трио дворфов чувствовали себя как дома. Собственно, они и были дома.

— Ещё немного, и мы окажемся в тейге Эдукан, — полушёпотом произнёс Горан, вглядываясь во тьму частично обрушившегося туннеля.

— Поскорей бы, — прошептала в ответ Нерия, так и не выпуская посох из рук всю дорогу.

Подземные пути древней империи внушали не только почтение своей монументальностью, но и жалость своим запустением. И это мы ещё совсем недалеко от Орзаммара, а значит эта часть Глубинных Троп пала ещё совсем недавно. Прислушавшись к ощущениям передаваемых духом земли, я остановился.

— Охотники, большая стая в пятидесяти метрах впереди, — вглядываясь в непроглядную тьму, произнёс я, — ждут в засаде.

— Прокляни их камень, — ругнулся Дотар, снимая со спины арбалет, — заметили нас?

— Пока нет, — ответил я, — могу попробовать спугнуть.

— Давай, всё равно другого пути в тейг нет.

Установив прямой контакт с духом земли, я начал передавать ему, что нужно сделать. Пусть сейчас он и не мог создавать провалы в камне или пронзать каменными шипами, но на мелкое землетрясение ему сил вполне хватит. Продолжая воспринимать мир через духа, я почувствовал, как небольшой участок некогда покрытой каменными плитами дороги слегка задрожал, заставляя мелких тварей паниковать.

Действуя инстинктивно, глубинные охотники покинули свои подземные укрытия и бросились в разные стороны, спасаясь от угрозы. Часть побежала в сторону тейга, часть скрылась в узких расщелинах, но были и те, кто бросился на нас.

Несколько десятков светляков, что в один миг осветили огромное пространство, открыли прекрасный вид на поредевшую стаю тварей. Затренькали тетивы арбалетов, Нерия отправила несколько магических стрел в паникующих животных, не остался в стороне и я. Не тратясь ни на что сложнее магической стрелы, к отстрелу живности я привлёк и духов, что каменными пулями и слабыми огненными стрелами вносили свою лепту в нашу победу.

— Вроде всё, — констатировал Фарен, с хрустом извлекая топор из шеи особенно крупного глубинного охотника, — Эрик?

— Я ничего не чувствую, — покачал головой я, — есть что-то неопределённое, но оно далеко.

— Отлично, продолжаем движение, — схватив за уздцы бронто, Горан повёл его дальше, — до тейга осталось совсем немного.

Через несколько часов, мы действительно вышли к развалинам какого-то поселения. Под ногами хрустела каменная крошка, из темноты ощущалось недоброе намерение, и только полуразвалившаяся колонна с гербом подтверждала, что мы не сбились с пути. Это был тейг дома Эдукан.

— Теперь осталось найти записи или следы экспедиции, и можно выдвигаться дальше, — создав особо большой светляк, я направил его к потолку огромной искусственной пещеры, вызвав целую волну скрежета и писка.

— В первую очередь надо обследовать сохранившиеся здания, — выдал неплохую идею Фарен.

— Согласен, если дом Бранки был здесь, то разместиться они могли только в зданиях, — поддержал Стража Горан, — да и нам не помешало бы немного отдохнуть. Пойдёмте, я знаю, где стоит начать поиск.

Тьма заброшенного тейга скрывала многое, и не погребённые скелеты его предыдущих обитателей, и огромных пауков, что сейчас весело догорали в своём гнезде вмести с яйцами, и даже вполне себе целые здания. Некоторые из них, что были закрыты со времён оставления тейга, прекрасно сохранились, чем мы и воспользовались. Проблему с открытием дверей решило заклинание Стук.

Оставив бронто с поклажей в просторном доме вместе с проводниками, мы с Нерией и Фареном отправились и дальше изучать заброшенный тейг. Бродя по покинутым улочкам, в переулках которых иногда виднелись призрачные силуэты, мы искали любую зацепку.

Первая улика была обнаружена вместе с небольшим отрядом порождений тьмы, что затаился в относительно целом квартале. Почувствовали мы их уже давно, как и они моих спутников, а потому бой пришлось принять. Хорошо ещё, что ни генлоки, ни гарлоки, особым мастерством не отличались, предпочитая идти напролом. Расстреляв большую часть порождений ещё на подходе, мы аккуратно вошли в «осквернённый» квартал.

Осквернён он был далеко не в фигуральном смысле. Устойчивый запах тьмы, останки дворфов, развешанные по всему периметру, тошнотворное подобие похлёбки в ржавом котле. Мерзость, что хотелось немедленно очистить пламенем, но приходилось сдерживаться, чтоб не уничтожить важные документы.

— Идите сюда, — выйдя из-за завала, позвал нас Фарен, — я, кажется, что-то нашёл.

Чуйка бывшего бандита не подвела Фарена, и он действительно смог в горе хлама, что свалили сюда порождения, найти непримечательный сундучок, сделанный из тонкого металла. За время пребывания в ужасных условиях, он изрядно проржавел, но, кажется, сохранил некое подобие герметичности. Очистив сундучок от налипшей на него грязи, я попробовал тут же его открыть, безуспешно. Даже чары не помогли.

— Придётся вскрывать, — заключил я, — но не здесь. Поищем ещё немного, потом возвращаемся на стоянку.

Приняв моё решение, Нерия и Фарен вернулись к поискам. Найти что-то столь существенное не удалось, зато после вскрытия ещё нескольких сундуков, мы стали обладателями целой горы хлама: золотые пуговицы от истлевшей одежды, насквозь проржавевшие продолговатые куски металла, рассыпающиеся в труху книги. Надеюсь, сундучок нас не подведёт.

Когда мы вернулись в дом, что был выбран для отдыха, внутри нас встретил небольшой и уютный лагерь. Дворфы проводники уже накормили бронто и развели огонь.

— Ну что, удалось найти что-нибудь? — тут же спросил Горан, грея руки у огня.

— Только это, — продемонстрировал я ему нашу единственную находку.

— Если тут пусто, продолжим поиски завтра, — сняв шлем, присел рядом с костерком из сушёного лишайника Фарен, — тейг огромен.

— Я всё же понадеюсь на удачу, — найдя взглядом котелок, я тут же наполнил его водой, — а сейчас не мешайте.

Затушив костёр из дефицитного лишайника, я принялся творить магию. Магическое пламя жарко вспыхнуло в очаге, сотворённая вода в котелке быстро закипела, и в неё отравилось несколько брикетов сушёных грибов с солониной из нагов. Пока Дотар кашеварил, я продолжил обеспечивать нам комфортный быт, раскинув сигнальных чар, сдобрив их чарами отпугивания животных. Ароматы горячей еды разносились далеко за пределы заброшенного дома, но заклинания работали штатно, не пуская живность внутрь защитного периметра.

Быстро перекусив, я занялся сундучком, начав курочить его кинжалом. Проржавевшие петли держались достойно, но всё же не выдержали и пали. Пачкая руки в ржавчине, я всунул пальцы в образовавшийся проём, после чего разорвал сундучок, из которого тут же посыпались бумаги.

— Можете отдыхать, — глядя на уставшие лица спутников, произнёс я, подбирая рассыпавшиеся записи, — я изучу, что тут написано и тоже лягу.

— Разве мы не должны выставить дозоры? — удивленно спросила Нерия, уже немного привыкшая к походной жизни.

— Не сейчас, если кто-то проникнет за сигнальный периметр, я узнаю.

Видя в глазах Горана и Дотара недоверия, я не стал их переубеждать, сосредоточившись на изучении находки.

Первые несколько листов не содержали ничего полезного, кроме любовной переписки между двумя дворфийками, разве что одну из них звали Бранка, а значит мы возможно нашли то, что нужно. Углубляясь в изучение, я отбрасывал один лист за другим: розовые сопли, отчёты о количестве провизии, список умерших от заражения скверной. Ничего интересного, однако, читать всё это было необходимо, ведь между строк могла оказаться нужная нам информация.

Пролистав примерно половину, мне всё же удалось обнаружить зацепку в переживаниях дворфийки, что не до конца понимала, зачем они с Бранкой и всем остальным домом идут неведомо куда. Продолжая продираться через наполненные эмоциями и личными переживаниями строки, в голове понемногу складывалась цельная картина. Как и говорил Айдан, наш путь лежит сначала к Перекрёстку Каридина, а затем в тейг Ортан, а оттуда ещё дальше. Пусть и зная всё это ранее, я должен был убедиться, что наше послезнание работает верно, ведь всякое могло случится.

Отложив кипу бумаг и попросив духа земли проследить за округой, я устроился в каменной нише и почти мгновенно заснул.

Да ещё и поёт во сне, покачал головой Горан. Пока они недалеко от Орзаммара — это не так страшно, но что будет, когда они углубятся? Там, в дальних туннелях каждый лишний звук может стать причиной смерти, порождения тьмы не только имеют прекрасный нюх, но и слышат любой шорох за многие сотни метров. Эх, если бы не щедрая плата и намёк от суровых воинов, он бы уже сейчас собрал вещички и оставил Стражей самих искать безумную Совершенную. Единственное, на что Горан надеялся, что в случае встречи с большой ордой порождений, они с братом успеют сбежать, пока наземники будут сражаться.

Ущипнув себя за запястье, чтобы отогнать сон, Горан прислушался.

— Десять кружек опрокинул, с места задницу не сдвинул, — продолжал напивать старший Страж.

Хорошо хоть поёт красиво, усмехнулся про себя Горан, иначе пришлось бы найти где-нибудь кляп.

Однако, чуткий слух опытного проходчика заприметил что-то ещё в тишине покинутого тейга. Что-то странное, чужеродно и такое знакомое. Сонливость испарилась в один момент и ей на смену пришли оттачиваемые годами инстинкты. Бесшумно вскочив на ноги, Горан уже хотел броситься будить всех, но понял, что нарастающий звук не относится ни к порождениям тьмы, ни к подземным чудовищам. Это был… шум праздника.

Проклиная лириумные жилы, что изредка попадались ему в путешествиях, и от которых он не забывал отколоть небольшой кусочек, для дальнейшей продажи, Горан достал из поясной сумки баночку с нюхательной солью. Опытные кузнецы и шахтёры поговаривали, что нет лучше средства от лириумных видений. Резкий запах взбодрил Горана, вот только звуки никуда не исчезли.

Поминая Камень, Предков и всех Совершенных разом, дворф решил одним глазком взглянуть, что там такое творится снаружи. Бесшумной тенью скользнув к закрытому потрескавшимся камнем окну, он отодвинул кусок кожи, скрывающий отблески огня и заглянул в небольшую щель.

В этот раз он молился Предкам, Камню, Совершенным и даже Создателю искренне, от всего сердца.

Видение того, как сотни полупрозрачных силуэтов пируют посреди разрушенного тейга, беззвучно крича тосты и танцуя, выбило опытного проходчика из колеи. Несколько секунд приходя в себя, он всё же решился ещё раз посмотреть на то, что происходит за пределами дома.

За короткий миг там ничего не поменялось. Представители всех каст, не смотря на разницу в положении, все вместе пили и веселились. Их лица уже нельзя было разобрать, а силуэты были едва различимы, но они явно веселились.

— Славься эль! — пропел старший страж и перевернулся на другой бок.

В этот же миг неуспокоенные в камне духи дворфов высоко подняли кружки.

Вновь едва не упав на задницу от неожиданности, Горан рефлекторно схватился за кинжал. Может ну его, прирезать Стражей по-тихому, снять всё ценное да рвануть на поверхность? Знакомые помогут устроиться, да и золотишка у этих наземников явно немало… Правда остаётся семья, что точно не покинет Орзаммар, во всяком случае живой и одним куском, но…

Ещё раз ущипнув себя за запястье, Горан покачал головой. Нет, так нельзя, тем более Предки явно благоволят этим странным Стражам. Остаётся надеяться, что ничего не изменится, и он вернётся домой, а потом… заработанного точно хватит на год спокойной жизни под безопасными сводами Орзаммара.

* * *

Чем дальше от Орзаммара, тем больше чудес открывали перед нами Глубинные Тропы. Заброшенные тейги, где мы отдыхали и где обнаруживали целые дома и мастерские, будто несколько часов покинутые владельцами. Величественные туннели, освещённые руническими колоннами, даже спустя века исправно работающие. Странные подземные звери, что мигом бросались врассыпную, стоило им почувствовать вибрации от наших шагов. Единственное, что угнетало, так это отсутствие неба над головой. Камень давил на меня и Нерию, заставляя нервничать.

— Совсем скоро перекрёсток Каридина, — заметив только ему ведомые отметки, поделился Горан.

— И это хорошо, — пытаясь запомнить отличительные особенности одинаковых тоннелей, ответил я, — кстати, далеко от него до тейга Ортан?

— Нет, — покачал он головой, — не больше пары часов. Но разве нам нужно туда?

— Скорее всего, — послав духу земли немного маны, я попросил его отогнать стаю подземной живности у нас на пути, — насколько я понял из записей Хранителей, Каридин сам происходил из дома Ортан, а значит — Бранка точно должна заглянуть туда.

— Может быть, — подтвердил мои выводы Дотар, — но лучше сделать небольшой привал.

Поймав мой вопросительный взгляд, он тут же пояснил.

— На перекрёстке и его окрестностях всегда много порождений, так что боя не избежать. Если только не сделать крюк по боковым тоннелям, но это неделя, минимум.

— А времени у нас не так много, — покивал я, — здесь есть где остановиться?

— Да, вон за той колонной, — указал вперёд Горан, — есть небольшая пещерка, где можно передохнуть, если порождения, конечно, не сожрали там кого-то.

— Понадеюсь на ваш опыт, — пожал плечами я.

За колонной действительно оказалась небольшая пещера со следами кострища, причём абсолютно чистая и даже ухоженная. Выпустив Азгероса из татуировки, я попросил его присмотреть за входом в пещеру, благо потолки тоннеля были достаточно высокими, чтобы дрейк не испытывал проблем с полётом.

Пока проводники занимались тягловыми бронто, а Фарен уже начал кашеварить, я решил немного помедитировать, а заодно освежить в голове заклинания из книги. Пусть ограниченный набор чар я мог творить рефлекторно, но перед большим боем стоит потратить немного времени на поиск интересных чар, что могут стать полезны. Жаль, конечно, что третий круг мне пока недоступен, с Огненным Шаром всё становится намного проще.

— Нерия? — перевёл я взгляд на эльфийку, что на миг стала источником магического свечения.

— А? — подняла взгляд от книги она, — Я просто попыталась сотворить новое заклинание, что поможет в бою.

— Как я понимаю, не получилось? — не заметив никаких изменений в магических потоках, уточнил я.

— Да, огненное оружие, сложные чары, — опустила голову она.

Девочка совсем поникла, и её можно было понять. Пока мы с Фареном сражаемся на передовой, а братья проводники стреляют из арбалетов, она стоит в тылу и изредка посылает слабые заклинания во врагов, и её это гнетёт. Пусть все мы, пытаемся её поддержать, ведь как целитель она сейчас просто незаменима, но атмосфера подземелий и ощущение собственной беспомощности и бесполезности её угнетают. Впрочем, у меня есть чем ей помочь.

— Попробуй ещё раз, — улыбнулся я ей, положив руку на плечо.

За несколько секунд сотворив Совиную Мудрость, Лисью Хитрость и Великолепие Орла, я стал ждать результат. Заклинания, усиливающие ментальные характеристики должны ей помочь в освоении новых чар, так что…

Новая попытка увенчалась безоговорочным успехом. Арбалеты и топоры дворфов вспыхнули призрачным пламенем, а на лице эльфийки появилась довольная улыбка. Вот и хорошо.

Перекусив и подремав несколько часов, наш отряд вновь начал сборы. Буквально через пару километров нас ждал серьёзный бой и лучше нам быть к нему готовыми. За время привала Азгерос аккуратно слетал на разведку и то, что он увидел, не внушало оптимизма. Порождений тьмы впереди было много, очень много. Не сравнить, конечно, с ордой под Остагаром, но почти две сотни тварей могут доставить кучу неприятностей, особенно учитывая наличие в их рядах магов.

— Сколько? — дослушав мой рассказ, спросил Горан, — Да это же самоубийство! Две сотни с магами — это надо армию звать, а не впятером на них идти!

— Понимаю, но другого выхода у нас всё равно нет. Ты сам сказал, что это единственный путь дальше.

— Сказал, но это не значит, что мы должны бездумно бросаться в бой. Может они разойдётся со временем? — посмотрел на брата Дотар.

— Сам знаешь, что нет, — буркнул Горан, — ладно, давай сначала послушаем его план. Они втроём, вроде, с Хартией разобрались, а там были ублюдки поопасней порождений.

— Всё верно, — поддержал Горана я, умалчивая о том, что большая часть этой самой Хартии переметнулась в процессе, — а план я предлагаю такой: я создаю иллюзию, что скроет нас от порождений, а вы, — посмотрел на трёх дворфов, — начинаете расстреливать их из арбалетов. Тихо и без лишней суеты. Так мы постепенно пойдём вперёд, зачищая метр за метром.

— А что будет, если они нас почуют? — скрестив руки спросил Дотар.

— Первый удар приму я и мои фамильяры, дальше, действуем по обстоятельствам. Если они бросятся всей ордой, то отступаем, если нет, то вы уже знаете.

— План — говно, — заключил Горан, — но ничего другого я придумать не могу. Кстати, а что за фамильяры?

— Одного ты уже видел, — указал я на Азгероса, парящего под потолком тоннеля, и разведывающего путь для нас уже несколько дней, — а второй.

Появившийся из татуировки Фрэки заставил дворфов отшатнуться, а бронто занервничать. Огромный волк внушал, как и его оскаленные клыки.

— И он всегда был с тобой? — тяжело сглотнув спросил Горан, — Так почему…

— Не вызвал его раньше? А кормить его ты чем предложишь, — бронто под пристальным взглядом хищника занервничали ещё больше, — а так, пока он скрыт, кушать не просит.

— Ничего не понятно, но, надеюсь, парочку порождений он всё же задержит, — поправив колчан с болтами, тихо произнёс Горан.

Стараясь не создавать лишнего шума до начала боя, мы осторожно продвигались вперёд. Ранее однотипные тоннели становились всё больше… осквернёнными. Странные символы на стенах, нарисованные явно не краской. Уродливые тотемы из обрезков металла и костей. Грязь и мусор, что мерзко хрустели под ногами. Когда до самого Перекрёстка Каридина осталось не более сотни метров, а мы шли уже под пологом невидимости, скрывающим нас от любопытных взглядов, впереди начали раздаваться звуки боя.

Переглянувшись со спутниками, я дал им знак не спешить и отправил Азгероса проверить, что именно происходит. Дрейк не подвёл и быстро скрылся во тьме потолка. Несколько секунд, и я, смотря на мир глазами фамильяра, наблюдал сцену побоища. Два десятка дворфов, несколько эльфов и людей и даже один маг сражались с наседающими на них порождениями тьмы.

— Мы можем попробовать проскочить, — тут же сообразил Горан, услышав мой рассказ о событиях впереди.

— Или помочь им, — предложил я, — если отвлечём на себя часть порождений.

— На Глубинных Тропах… — начал было он, но был прерван братом.

— Мы должны помогать друг-другу, — закончил Дотар.

— Значит, нас ждёт хорошая драка, — натянув тетиву, Фарен положил в ложе арбалета болт.

— Да, — поддержала его Нерия и наше оружие вспыхнуло пламенем.

— Чтоб вас всех, — выругался Горан, но начал готовиться к бою.

Сняв секиру со спины, я первым шагнул навстречу битве.

— В ближний бой не вступаем, стреляем с безопасного расстояния, — начал раздавать команды я, — если кто-то прорвётся к нам, я его встречу. Фарен, если их будет слишком много — помогаешь. Нерия, экономь силы, твои таланты нам точно понадобятся после боя. Горан, Дотар, вы знаете что делать.

* * *

Порождения тьмы наседали, стремясь разорвать незваных гостей в «их» владениях. Их было много, они были сильны, но против них играла стеснённость частично обвалившегося тоннеля, самую узкую часть которого удерживали дворфы. Укрывшись за большими щитами, воины сдерживали натиск, стрелки стреляли так быстро, как только могли, а перепуганный маг, пару лет назад сбежавший из орлесианского круга, едва сдерживал натиск двух магов-порождений.

Казалось, их положение было безнадёжным, ведь твари уверенно теснили первые ряды защитников и многие из них уже пали, но помощь пришла, откуда не ждали. В один момент магическая дуэль закончилась, маги порождений просто перестали творить чары, а из задних рядов врага послышались возмущённые крики. Обернувшийся назад предводитель гарлоков, в горшковидном шлеме дёрнулся, после чего начал заваливаться на спину. Из его груди торчало сразу три горящих болта.

Поняв, что им кто-то пришёл на помощь, участники тайной экспедиции с новыми силами бросились в бой, оттесняя порождений. Вперёд вырвались воины с двуручными секирами и молотами, круша растерявшихся порождений, за что и поплатились. Твари быстро пришли в себя от удара в тыл и продолжили бой, в первые секунды повалив большинство отважных воинов.

Пропустив перед собой удар молота, генлок рванул вперёд и вцепился в горло воина, что не успел уклониться от его броска. Жадно впившись в тёплую плоть, генлок не забывал вонзать кривой кинжал в торс воина, рвя кольчугу. Бешеное порождение быстро упокоили, но воина с молотом уже было не спасти.

Пришедший в себя маг-отступник, криво усмехнувшись, развернулся в полную силу. Сконцентрировавшись на магии и её потоках, он применил своё самое сильное заклинание — Бурю Молний. Чары сработали как надо, и в центре толпы порождений образовалась грозовое облако, откуда начали бить ветвистые разряды электричества, сжигающие плоть и раскаляющие металл.

В тылу порождений тоже было весело. Вырвавшийся вперёд воин, буквально рвал порождений, что смели бросаться на него. Каждый взмах секирой обрывал несколько ничтожных жизней, щедро орошая древние плиты чёрной кровью. Когда же один их гарлоков всё же смог нанести удар по убийце его сородичей, воин его едва заметил. В ответ он выбросил вперёд левую руку, и сжал череп твари. Продолжая молотить по своему противнику кривым мечом, что не мог даже поцарапать великолепные латы, гарлок выл, пока его черепушка не лопнула. Отбросив безголовое тело, воин ещё раз удивил всех, сотворив перед собой конус жаркого пламени.

Зажатые с двух сторон, лишившиеся магов и командиров, порождения тьмы умирали. Умирали, но не сдавались, продолжая забирать жизни тех, что посмел вступить с ними в бой.

* * *

Короткий тычок левой рукой в челюсть гарлока. Секира идёт следом и глубоко вгрызается в осквернённую плоть, почти перерубая порождение от плеча до паха. Прикрыть щель забрала от стрелы, что выпустил ранее незамеченный стрелок, и в его сторону устремляется кислотная стрела, попавшая в левую руку. Тетива кривого, но мощного лука лопается от попадания на неё кислоты.

Пока я был отвлечён, два низкорослых генлока попытались наброситься со спины, но одного сразил пылающий болт, а второй оказался нашпигован мелкими ледяными осколками. Говорил же я Нерии экономить силы.

Огненная стрела духа огня добивает утыканного ледяными иглами генлока. Каменная пуля от духа земли сбивает прицел лучнику врага, после чего на него сверху обрушивается Азгерос, плавя осквернённую плоть серебряным дыханием. Пытавшийся прорваться ко мне в начале сражения огр перестаёт выть, а значит, Фрэки справился.

Подпустить гарлока поближе, перехватить руку с занесённым тесаком, воткнуть наконечник копья в пасть. Резкое обратное движение, и испачканный в крови наконечник выходит из наполняющейся кровью и мозгами пасти.

Прислушавшись к чувству магии, не замечаю активных источников тьмы поблизости, а значит — мы победили. Мысленный сигнал, и я вновь чистый и опрятно выглядящий, в отличие от замерших передо мной неизвестных воинов.

— Здоровья вам, воины, — уперев копьё в землю, приветственно поднимаю руку я.

— И тебе, здоровья, Серый Страж, — вперёд вышел сурового вида дворф в иссечённых доспехах, крепко сжимая покрытый чёрной кровью меч, — вот только не знаю, надолго ли.

— Неужели я успел тебя чем-то обидеть? — недоумённо спросил его я, наблюдая через Азгероса за тем, как остальной отряд медленно приближается к месту разговора.

— Не меня, а лорда Харроумонта, — опустив взгляд, ответил он.

— Так это его, ик, нам надо укокошить? — немного пошатываясь, из-за коры порубленных тел вышел рыжеволосый дворф, — Так может, это, ик, выпьем напоследок и…

— Заткнись, Огрен, — бросив лишь короткий взгляд на пьяного обладателя внушительной секиры, сквозь зубы процедил командир отряда.

— А что я? — как ни в чём не бывало, спросил Огрен, уже снимая с пояса подозрительно выглядевший бурдюк, — Просто спросил.

— Как я понимаю, вас послали нас, кхм, задержать, — решил проявить дипломатичность я, давая команду Фрэки начать обходить «незаметно» выстраивающийся отряд.

— Да, лорд Харроумонт не может позволить принцу Белену занять трон, и когда он узнал, что группа Стражей отправилась на Глубинные Тропы искать Совершенную, то приказал нам вас остановить.

— И рассказываешь ты мне всё это из благодарности за спасение ваших жизней? — готовый в любой момент атаковать, я занёс левую руку за спину и попытался дать понять моим спутникам, пока не приближаться.

— Да, — глухо ответил он, — но… а, Предки меня прокляни! Не знаю я, что сейчас делать! — сорвав с головы помятый шлем, он бросил его на каменные плиты, — Я же в Камне не упокоюсь, если тебя попытаюсь убить!

— Задачка, — подняв забрало, почесал бороду я, — так что, начнём друг друга убивать прямо сейчас, или объединимся и продолжим путь вместе? — видя непонимание во взгляде дворфа, я пояснил, — Если мы тут столько тварей встретили, то что дальше будет? Может кто-то из нас и не доживёт до конца, или все?

— Предки, — вновь выругался он, — к чёрту Харроумонта, я всё равно всего лишь наёмник, скажу, что потерял половину отряда, не дойдя до Перекрёстка, хотя, — бросил он короткий взгляд на остатки своих подчинённых, — да я и так потерял их.

— То есть, ты хочешь вернуться в Орзаммар?

— Да, к демонам этот заказ, я самого начала знал, что всё это добром не кончится, а с твоим предложением… Только желающие умереть отправятся дальше с такими ранами, так что нет, объединяться с тобой я не собираюсь.

— Ну, раз так, то будем прощаться? — протянул ему руку я, — Удачи тебе на Тропах.

— И тебе, Страж, — ответил на рукопожатие он.

Смотря на то, как наёмники расслабились и начали расходиться, оказывая первую помощь раненым, я лишь на краткий миг повернулся к своему отряду. Дав им знак двигаться вперёд, я продолжил наблюдение. Полностью доверять наёмникам, что из благодарности за спасение жизни решили не бросаться в безнадёжный бой никто не собирался.

Дождавшись, пока мой отряд скроется за поворотом, следом отправился и я, попутно поставив сигнальный контур, на всякий случай.

— Кто это был? — спросил Горан, когда я нагнал отряд.

— Наёмники Харроумонта, что должны были нас убить, — ответил я, положив руку на шею подошедшего сзади Фрэки, — как ты, наверно, понял, мне удалось договориться.

— Демон, знал же, что участие в этом походе ни к чему хорошему не приведёт, — выругался старший из проводников, — хорошо ещё, что за нами послали Бронзового Лба, а не кого-то подешевле.

— Ты знаешь его?

— Да, честный и исполнительный дворф, что почти всегда выполняет заказ, работали пару раз вместе.

— Значит, нам повезло, — пожал плечами я, — раз убивать нас послали лучших-из-лучших, есть чем гордиться.

— Ага, если бы не порождения, — буркнул идущий рядом Дотар, — нас бы вмиг перебили.

— А почему мы им не помогли? — спросила Нерия, теребя дырку от стрелы, что прорезала ткань мантии, но так и не смогла пробить кольчугу, — Они ведь…

— Это сейчас они хорошие, — оскалился под решётчатым забралом Фарен, — а через минуту воткнут нож в спину.

— И поэтому тоже, тем более, если они и передумают, то мы будем уже далеко, — почувствовав срабатывание сигналки, я мигом остановился, — или нет. К бою, кто-то идёт за нами.

Командирский тон подействовал, и отряд мигом начал занимать позиции. Дотар отвёл бронто в закуток, Фарен и Горан уже взводили арбалеты, а Нерия, нырнув за нагромождение металла, начала готовить заклинание. Продолжая стоять на самом видном месте, привлекая всё внимание на себя, я ждал.

Ощущения от сигнальных чар были странные, будто к нам приближался не отряд пусть и потрёпанных, но всё ещё опасных наёмников, а всего один дворф, причём двигался он как-то странно, зигзагами.

Несколько минут, что я ожидал одинокого убийцу, были незабываемы, и не из-за того, что я действительно его опасался. Всё было в том, что эти несколько минут я слышал, а главное чуял неизвестного дворфа. Он несколько раз пёрднул, рыгнул, кажется, остановился отлить и влил в себя тот самый бурдюк, что носил на поясе. Запах же его… Когда вокруг пахло смертью и тьмой, я его не замечал, теперь же… Аромат был ещё тот.

— А, вот вы где! — с трудом сфокусировав взгляд на мне, дворф, а если точнее ранее виденный Огрен, приветливо замахал обеими руками, расплёскивая пойло из бурдюка, — Вас то я и искал!

— И зачем же? Неужели решил в одиночку выполнить приказ?

— Ты про Харроумонта, нага ему в зад? Ха! Нага в зад! — хрюкнул он, — Нет, срать я хотел на него и его хотелки. Вы же Бранку ищете? Если да, то я с вами!

— Подожди, причём здесь поиски Бранки и ты? — какое-то воспоминание скреблось на задворках сознания, но ничего путного вспомнить я так и не смог.

— Так это… — почесал он растрёпанную шевелюру, пропитанную кровь напополам с застарелым потом, — муж я её. Вот, решил дорогую жёнушку найти и домой забрать, — вмиг став в разы трезвее и серьёзней, насупился он.

— Жену? — не до конца понял, о чём он я, — Разве Бранка не покинула Орзаммар со всем своим домом?

— А меня оставила, — взболтав содержимое бурдюка, Огрен крепко к нему приложился, — нага ей… а, неважно, ну так что я иду с вами?

— Горан? — повернулся я к уже опустившему арбалет проводнику, — Ты понимаешь, о чём речь?

— Да, — выйдя из-за укрытия, ответил он, — Огрен Бранка действительно был мужем Совершенной, и отличным воином, пока… короче пока она этой совершенной не стала. В кабаках поговаривали, что они поссорились, и она оставила только его, забрав остальной дом. После этого он только и делал, что пил…

— А ну, повтори мне это в лицо, — вновь пьяный Огрен, посмотрел на Горана исподлобья, — бросила, да я сам, это, да, сам решил остаться!

— Значит воин он отменный? — осматривая проспиртованного коротышку, по его движениям я вынужден был согласиться с этим утверждением.

— Во всяком случае, был, — развёл руками Горан, — и даже несколько раз выигрывал Испытания на арене, когда ещё был в другом доме.

— С одной стороны, лишняя секира нам сейчас не помешает, — начал размышлять я, — а с другой, любое порождение его почует за многие сотни метров, хотя…

Подойдя к пьяному дворфу, я сначала применил к нему усиленные чары очищения, а затем починку на его доспех и одежду. Первый же порыв ветра доказал, что магия побеждает грязь на отлично, да и под слоем ржавчины и грязи, оказался вполне приличный доспех.

— Эй, — распахнувший шире глаза Огрен, уставился на свою руку, облачённую в блестящую латную рукавицу, — ты что со мной сделал, колдун ебучий? — уже собирался что-то предъявить мне он, но споткнулся и с грохотом упал на плиты пола.

— Кажется, он заснул, — констатировал подоспевший Фарен, рассматривая громко храпящее тело.

— Так что нам с ним делать? — задрав голову, посмотрел на меня Горан.

— Пока возьмём с собой, а там посмотрим, — раскрыв книгу заклинаний, я создал Каменный Диск, прямо под нашим новым знакомым, отчего бессознательно тело воспарило над землёй на кругляше из куска плиты, — он может что-то знать о Бранке, да и, как я сказал раньше, лишняя секира на передовой нам не помешает.

— А ещё, его всегда можно бросить, — усмехнулся Фарен.

* * *

— Вам не кажется, или здесь даже воздух какой-то другой? — спросила Нерия, когда мы протиснулись через завал, что отделял тейг Ортан от остальных Глубинных Троп.

— Да и порождений я здесь не чувствую, — добавил от себя Фарен.

— А вот магии здесь более чем достаточно, — выбравшись из расщелины последним, закончил характеристику тейга я.

Пока дух земли медленно сводил края пролома обратно, отряд продолжал осматриваться. Необычный тейг действительно отличался от всего того, что мы видели раньше. Буквально сияющий от пронизывающей его магии, с удивительно чистым и свежим воздухом, он казался чуждым, ведь в каком бы мы тейге не останавливались ранее, там всё было по-другому.

— Идём медленно, смотрим под ноги и ничего не трогаем, — сделав первый шаг в неизвестность, произнёс я, — если что-то заметите, сразу сообщайте мне.

Двигаясь по главной улице тейга, каждый из отряда ощущал чьи-то взгляды, напряжённые, жаждущие, чуждые. Отправив Азгероса полетать, я максимально растянул своё магическое восприятие и, кажется, начал понимать, в чём дело. Прямо под нашими ногами находилась огромная жила лириума, что и влияла на окружающее пространство. Краем глаза заметив слегка синеватые черепа, я сложил два и два.

На одном из привалов спросив Горана о духах подземных жителей, я узнал многое о том, почему столь важно правильно похоронить усопшего дворфа. Как оказалось, любой из них, кто не «обретёт покой в Камне», со временем станет призраком, а учитывая повышенный магический фон в подгорном королевстве из-за жил лириума, призрак этот со временем сможет творить многое. Чего только стоят истории шахтёров о скрежете из-за завалов в шахтах, или рассказы опытных путешественников о духах дворфов, что могут завести в ловушку.

Вот и получается, что в этом тейге, просто обязаны быть сильные призраки, что точно могут доставить немало проблем, впрочем, пока они не спешат ни атаковать, ни каким-то другим образом контактировать с нами.

— Заметили что-нибудь? — напряжённо, из-за ощущения чьего-то взгляда, спросил я.

— Только старые кости, — держа руки на топорах, ответил Фарен, тоже чувствуя себя не в своей тарелке.

— Ничего, — коротко ответил Горан, Дотар поддержал брата кивком.

— Значит, продолжаем идти и смотреть в оба, — решив перестраховаться, снял я со спины секиру, — нам надо найти любые следы стоянки Бранки и её дома.

— А это что? — указав куда-то между домов, спросила Нерия.

— Не знаю, но пойдем, проверим, — заметив периферийным зрением движение, с трудом удалось сдержаться от использования чего-нибудь убойного.

Продолжив медленно продвигаться вперёд, мы дошли до центра тейга. Большая площадь, которую пересекала заключённая в камень подземная речушка, была удивительно чистой, ни обломков зданий, ни костей предыдущих обитателей тейга, лишь статуи, замершие на постаментах.

— Это же големы, да ещё и целые, — восхищённо произнёс Фарен, но подходить к творениям древних мастеров не спешил.

— Нам бы жезл управления, — мечтательно произнёс Горан, — вмиг бы богачами стали.

— Кстати, про жезл управления, — активировав магическое зрение, я начал рассматривать одушевлённые статуи.

Они ничем не отличались от тех, что я видел в Орзаммаре, та же структура, точно так же заключённая в каменном теле душа, и идентичная управляющая нить, тянущаяся куда-то за пределы тейга. Единственное отличие, сейчас мне никто не сможет помешать провести небольшой эксперимент.

— Отойдите подальше, — сменив секиру на посох, для улучшения концентрации, — если начнётся бой, не приближайтесь, я попробую справиться сам.

— Что бы ты ни собрался делать, — напряжённо произнёс Горан, — может лучше ещё раз подумаешь?

— Ты же сам сказал, что не отказался бы от парочки големов, — усмехнулся я, на всякий случай захлопнув забрало.

Погрузившись в транс, я осторожно потянулся к голему через управляющую нить. Управляющий контур был мне не знаком, однако назначение некоторых его элементов было интуитивно понятно. Передача команд, система подавления и отключения, хм, а я, оказывается, ошибался, когда предположил, что душа дворфа в големе нужна только для анимации. В действительности, когда голему отдавали команду, он условно самостоятельно искал способ её выполнения, в битве же и вовсе большинство ограничителей снималось, предоставляя заключённому в каменную оболочку дворфу почти полную свободу действий.

Имитировать сигналы от управляющего жезла я мог прямо сейчас, всё-таки этот Каридин не был магом и сотворённые им големы не имели сверхсложной системы управления, однако, мне хотелось попробовать нечто иное. Пропитав эфирный поводок своей маной, я начал медленно вытягивать его из голема, стараясь не повредить душу. Получилось или нет, я пока не знал, но что за эксперимент без риска?

— «Проснись», — короткая команда по обрывкам управляющего контура и до этого спящая душа начинает «шевелиться».

Вернувшись в реальность, я лицезрел интересную картину. Могучая каменная статуя, что простояла в одном положении несколько сотен лет, сейчас пыталась начать двигаться. Свалявшаяся пыль и каменная крошка, что сковывали голема не хуже кандалов, трескались и осыпались на пол. Глаза голема горели колдовским пламенем. Несколько мгновений, и они сошлись на мне.

— Что? Где я? — голос голема был глубоким и раскатистым, будто камнепад.

— Ты в тейге Ортан, — держа дистанцию, на случай нападения, ответил я, — что последнее ты помнишь?

— Ортан? Да, Каридин, я помню… — голем на миг замер, отчего огоньки в его глазах слегка потухли, — помню я согласился, да… боль, сильная боль, потом… потом я оказался здесь, перед тобой.

— Помнишь что-нибудь о порождениях тьмы, или войне, — начал задавать наводящие вопросы я.

— Да! — необычайно громко ответил голем, — Я сражался с ними, нога, я потерял ногу! Хотел продолжить сражаться, а потому согласился! Где они, почему я здесь?

— Похоже, тебе придётся многое узнать, — наблюдая за тем, как душа внутри голема то вспыхивает, то тухнет, можно было сделать предположение, что это так она пробуждается от долгого сна, — но пока, ты можешь мне пообещать, что не атакуешь без причины?

— Порождений тьмы?

— Нет, обычных дворфов и одну эльфийку, они расскажут тебе, что ты пропустил.

— Хорошо, — после небольшого раздумья ответил он, — но кто они, — указал он на ряд големов, стоящих на соседних постаментах, — и что с ними будет?

— Я попробую их пробудить, но не знаю, как они на это отреагируют, — развёл руками я.

— Все, кто согласился на предложение Каридина… верные и сильные воины… они готовы сражаться с порождениями тьмы, ради империи… да.

— Когда придёшь в себя, отправляйся туда, указал я место, где остановился отряд, там тебе помогут.

— Хорошо… многое пропустил… должен узнать…

Проводив взглядом статую, что, поднимая небольшое облако пыли, зашагало вперёд, я подошёл к следующему голему. Хм, а что если поступить немного иначе…

* * *

Враг был рядом. От него пахло скверной. Атаковать?

Нет. Не тот запах, слабее. Заражены и скоро умрут? Убить самку, не дать стать маткой.

Нет, странный дух, странный смертный. Смертный управляющий духами. Пробудивший големов. Снявший оковы.

Наблюдать.

Понять. Услышать.

Они ищут? Безумная самка. Была недавно. Или давно. Ушла дальше.

Дух поёт. Дух просит их помочь. Уничтожить скверну? Хорошо, но покой. Покой нарушен, требуется наказать.

Нужно для сражения со скверной? Прощение. Понимание. Помощь.

Покажем. Отведём.

Потом уйдут. Оставят. Восстановят покой.

Соглашение.

* * *

Наблюдая за самым странным событием в своей жизни, Нерия вновь не знала, что ей делать. Стать Серым Стражем, сражаться с такими тварями, что она даже не могла представить, потом путешествие без звёздного неба над головой, а теперь это. Два десятка каменных статуй, что почти как живые общаются между собой. Задают вопросы, и с каждой секундой становятся всё более и более похожими на живых. Они были разными, воины и проститутки, выходцы из каст знати и неприкасаемых. Сейчас, вспоминая кто они, големы пытались осознать, что с момента их превращения прошло несколько сотен лет.

— Ик, — раздалось с парящей каменной платформы, о которой все забыли, — я что, ещё сплю?

Обведя происходящее мутным взглядом, Огрен опустил голову обратно.

— Конечно сплю, говорящие големы, ха.

Неизвестно отчего, но он вновь пьяно захрапел. Хорошо ещё, что пахнуть от него стало лучше.

— Что такое Мор? — привлёк к себе внимание в прошлом Троам Ортан.

— Когда порождения тьмы, откапывают…

Кажется, только сейчас она начала понимать наставников. Сколько же надо терпения, чтобы объяснять простые вещи маленьким детям.

* * *

— А я ещё жаловался, что это рыжее недоразумение слишком шумное, — ворчал Горан, шагая рядом со мной.

— С другой стороны, — перекрикивая шум двадцати шагающих големов, ответил ему я, — теперь нам точно не стоит опасаться порождений тьмы.

— Если они не придут к нам всей ордой, услышав всё это, — не унимался он.

Хмыкнув, я вновь подключился к Азгеросу и взглянул на туннель впереди. Ничего необычного, кроме стаи Глубинных Охотников, что в панике разбегалась от неизвестного шума, я не заметил, а значит всё просто прекрасно, во всяком случае, пока.

Големы приняли наше предложение присоединиться, так что наш отряд серьёзно увеличился, став не только громче, но и намного опасней. Ещё одной хорошей новостью стало то, что окончательно пробудившись, дух земли стал стремительно восстанавливать силы, а ещё, каким-то образом смог наладить общение с духами давно умерших дворфов.

Понятно, что связь подземного народа с землёй — это общеизвестный факт, но, чтобы они, так сказать, сами частично стали духами земли — это что-то новенькое. Впрочем, от подобного открытия были лишь плюсы. Имея своеобразного переводчика, удалось очень быстро обнаружить стоянку дома Бранки, а заодно найти кое-какие записи, указывающие, куда она отправилась дальше.

Всё оказалось в точности, как и предсказывали пророки из другого мира: наш путь лежал в Мёртвые Рвы, гигантскую расщелину почти в самом сердце владений порождений. После, мы отправимся к той самой Наковальне Пустоты, способной создавать големов, так что подкрепление из двух десятков големов точно не будет лишним.

— А ему и говорю, это ты грязи в эль не доложил! — хлопая по боку голема, пытался рассказать ему анекдот Огрен.

Голем, ранее бывший воином, сохранял каменную невозмутимость, возможно просто не до конца вспомнив жизнь до превращения, а, возможно не оценив шутку. Кто его знает. Сам Огрен, не обращая внимания на отсутствие реакции со стороны голема начал рассказывать новую историю.

Покачав головой, я лишь ускорил шаг. Нет, как воин этот самый Огрен был великолепен, быстрый, сильный, рубящий порождений с небывалым задором, что он успел доказать во время мелких стычек по пути, когда успевал добежать до врага. Однако всё остальное… шумный, вечно пьяный, с трудом понимающий приказы и вечно рвущийся в бой. Впрочем, пока он убивает порождений и не доставляет проблем больше, чем приносит пользы, пусть остаётся.

Путь до Мёртвых Рвов прошёл… кроваво. Големы и скрытность — это вещи несовместимые, а потому на нас то и дело выходили небольшие отряды порождений тьмы. С другой стороны, твари мало что могли противопоставить големам, превращающих их в кровавую кашу парочкой ударов, особенно при поддержке стрелков и магов, что выбивали командиров и магов врага. Да и привалы стали безопасней, големы, не являясь вполне живыми созданиями, не нуждались во сне и еде, а потому были надёжными ночными стражами.

Мыслеобраз от Азгероса вывел меня из состояния задумчивости. Дрейк, уже долетевший до тех самых Мёртвых Рвов, передал картинку, где на узком мосту сражалось несколько десятков дворфов в странной броне. Сравнив увиденное фамильяром и описание из свитков, что я прочитал перед началом путешествия, стало понятно, там, впереди, сражаются Легион Мёртвых и их извечный враги. Причём Легионеры явно проигрывали.

— Надо ускориться, — вернувшись в реальность, быстро произнёс я, — впереди идёт сражение, и если мы хотим прикрыть тылы, нам стоит поспешить.

— Кто сражается? — рефлекторно положив руки на топоры, спросил Фарен.

— Легион Мёртвых и порождения, — коротко ответил я, вновь перекрикивая грохот от ускорившихся големов.

Кивнув, Фарен больше не задавал вопросов, а вот Горан с братом явно были не против задать парочку. Например, а зачем нам так спешить? Лишь махнув братьям, я ускорился и вскоре шёл впереди колонны.

Вообще Легион Мёртвых был достаточно интересной организацией, возникшей как раз после Первого Мора. Тогда, едва отстояв Орзамара и ближайшие тейги, король гномов задумался, что делать с огромным количеством беженцев со всей территории бывшего подземного королевства. Слуг, кузнецов и прочих полезных в хозяйстве дворфов можно было приставить к работе, а вот воинов… Из-за кастовости общества, подземные жители не могли заниматься тем, что не входит в обязанности их касты, а значит в тот момент в Орзаммаре образовалось огромное количество потенциально опасных элементов. Ведь что будет делать воин без господина, при оружии и совсем недавно потерявший родной дом, не получая привычного обеспечения? Правильно — скорее всего, начнёт доставлять проблемы. Большие проблемы.

Тот древний король нашёл изящное решение. Подогревая желание отомстить за уничтоженные дома и убитых родственников, он создал Легион Мёртвых, место, куда могут отправиться «мертвецы» потерявшие всё. Был даже создан ритуал посвящения, повторяющий поминки. Таким образом, король избавился от проблемного элемента, направив желание мести тысяч дворфов в нужное русло, а заодно создал место, куда можно ссылать преступников или политических оппонентов, не пачкаясь их убийством, двойная победа. Добавим к этому тот факт, что первый набор Легиона смог отбросить ослабленные после поражения на поверхности орды порождений далеко за границы Орзаммара, освободив множество ранее утерянных тейгов, то победа получилась тройной.

Конечно, в хрониках, с которыми мне позволили ознакомиться, всё было намного благородней и возвышенней, но я умел читать между строк. В дальнейшем, со смертью большей части Легионеров, порождения вернули себе утраченное, но даже сейчас где-то неподалёку существует вполне себе действующая крепость Легиона.

Появились мы вовремя, воины Легиона Мёртвых уже их последних сил сдерживали волну порождений, медленно пятясь назад. Ещё немного, и их вытеснят с узкого моста, после чего окружат и добьют. Проклятье, двигаясь впереди отряда, я понял, что мы не успеваем, и порождения вот-вот прорвутся, а значит…

Крылья за спиной оторвали меня от земли и понесли к эпицентру сражения. Оставив позади основной отряд, я спешил как мог. Несколько стрел со звоном отскочили от лат. Ещё быстрее!

* * *

Приняв очередной удар на щит, Дюран едва не упал. Плечо уже давно онемело, а рука казалась чужой. Слепой укол достиг цели, попав во что-то плотное, но мягкое. Ещё одна тварь мертва.

Короткий вскрик слева. Кажется — это был Далиар, и он мёртв. Проклятье, им не выстоять.

Тело, само, без участия разума, сделало шаг назад, пропуская перед собой тяжёлый молот. Шаг вперёд, ещё один укол, и очередная тварь отправляется в небытие. Не успело мёртвое тело упасть на залитые чёрной кровью камни моста, как на смену одному порождению, пришло следующее.

Он точно здесь умрёт, хотя… Зло улыбнувшись, Дюран вдруг вспомнил, что он уже мёртв.

Новый противник, ещё один удар, но в этот раз измождённое тело отказалось двигаться. Сил просто не было, а значит…

Закрыв глаза, Дюран приготовился умереть, но удара всё не было и не было. Отключившийся ранее слух, внезапно стал острым и чётким.

— Барук Казад! — кричал хорошо поставленный голос, — Казад ай-мену!

Непонятно как, но слова на древнем языке, что был почти утрачен задолго до падения единой империи, вдохнули новые силы в измождённые руки. Дюран, несмотря на прекрасное образование, разобрал только одно слово: «Топоры». Открыв глаза, он увидел перед собой широкую спину и мелькающую за ней секиру.

— «Надеюсь, от меча никто не откажется?» — подумал Дюран, делая уверенный шаг вперёд.

* * *

Широкий взмах. Поток пламени. Перила моста раскалываются и облако щебня застревает в телах тварей. Стрела пробивает перепонку Азгероса и он отлетает назад.

Сменить секиру на посох, сконцентрироваться заставив остатки доспехов дворфов и порождений слиться в раскалённую сферу, что тут же устремляется вперёд. Шар из расплавленного металла разбивает строй порождений, очищая мост, вот только за ним их ещё больше, и они идут.

Немного оклемавшиеся выжившие Легионеры, встают по бокам от меня, быстро и умело добивая порождений. Связь с фамильяром. Осталось совсем немного големы почти добежали, а пока. Прикрыв рукой забрало, я почувствовал, как по латам забарабанили стрелы, ища малейшую прореху в защите. Надо выиграть время.

Облако магического тумана расползается на другой стороне моста, лишая порождений обзора. Вновь взгляд через Азгероса и можно ненадолго выдохнуть, кавалерия подоспела. Заметившие моё движение, Легионеры тоже на миг оборачиваются, после чего от них исходит почти осязаемая волна удивления.

Громоподобные удары камень о камень, казалось, сотрясали всё вокруг. Големы, рвались в бой, и, миновав заваленный останками порождений тьмы мост, размазывая их ещё больше, вломились в ряды тех тварей, уничтожать которых они были созданы.

Магический туман исчез, и легионеры увидели надежду. Огромные кулаки сминали прикрытую лишь дрянным металлом плоть. Ржавые лезвия и тяжёлые стрелы лишь отскакивали от каменной кожи. Оставляя за собой кровавые просеки, големы рвались вперёд, выплёскивая всю свою ярость.

— Позаботьтесь о раненых, — бросил я подоспевшему отряду, сам рванув вперёд.

Острые глаза Азгероса заметили большие тени в дальних тоннелях, а значит пришла пора собрать урожай из огров. Увеличение привычно выпило изрядное количество маны, а пол отдалился, зато гигантские порождения получили противника своего размера. Казалось, что в глазах бездушной твари промелькнуло что-то вроде удивления, когда мой кулак свернул ей челюсть. Меньшие порождения, не в силах остановить мой натиск, падали и умирали под мифриловыми сабатонами.

Но огров было много, и расправиться со всеми одновременно я не мог, а потому и големы начали окончательно умирать. Кого-то разрывали на части сразу несколько чудовищ. Кого-то скидывали с края обрыва. Кто-то крошился и падал на тёплый от крови пол мелкой крошкой пропитанного магией камня.

Фрэки вгрызается в горло огра и валит его на спину, увитые жгутами мышц руки пытаются оторвать от себя огромного волка, но вместе с ним рвётся и плоть жертвы, заливая всё вокруг чёрной кровью. Окрепший дух земли создаёт из недвижимого камня колья и ямы, пока его тотем покрывается синими прожилками. Дух огня лишь отвлекает вспышками пламени, но тем самым давая мне простор для манёвра.

Убийца чудовищ застревает в плоти очередного огра, умирая, тварь двумя руками удерживает древко, лишая меня оружия. Оставляя верного товарища в туше чудовища, я делаю несколько шагов и оказываюсь за спиной сражающегося с големом огра. Схватив чудовище за рога, я резко дёргаю их в сторону. Влажный хруст отражается эхом в подземных сводах. Мысленное усилие, и секира возвращается ко мне, покинув плен мёртвой плоти.

Понимая, что передо мной больше нет противников, а те, что есть — бегут, начинаю осматриваться. Выжившие големы добивают не успевших скрыться порождений. Легионеры и мой отряд так и остались на другой стороне моста, лишь изредка постреливая из арбалетов, лишь Огрен успел перебраться на другую сторону и с весёлыми криками рубит всё, что попадается у него на пути. Волна паники от Фрэки, заставляет меня найти его взглядом. Последний огр, в чью шею впился волк, обхватив того лапами, бежит к краю обрыва. Фрэки пытается вырваться, горло огра перекушено до позвоночника, но тварь из последних сил рвётся вперёд.

Не обращая внимания ни на что, я бегу к самому своему верному другу. Не успеваю. Тварь срывается вниз, ослабляя хватку только за краем обрыва.

Не задумываясь, расправляю крылья и прыгаю следом. Вниз. В пылающее чрево подземелья. Навстречу огненной змее.

* * *

— Нет! — прокричала Нерия, увидев последний прыжок Эрика, едва сама не сорвавшись с края обрыва.

— Стой, — сбивая с ног, перехватывает её Фарен, — ты что творишь, дура!

— Но он! Он! — по утончённому лицу эльфийки текут слёзы.

— Надеюсь, жезл управления был не у него, — кое-как доковылявший до Стражей Дюран, опасливо посмотрел вниз.

— Нет, — прижимая к себе плачущую эльфийку, как когда-то сестрёнку, — все эти големы свободны, во всяком случае, так сказал он, — кивнул Фарен на обрыв.

— Тогда, — сбросив труп порождения с перил моста, облокотился на них Дюран, — мы помянем его, как величайшего героя Легиона! — отсалютовал легионер невидимой кружкой.

Глухие хлопки заставили выживших в этом бою вновь схватится за оружие. Хлопки становились громче, и зловещей. Пока серая тень не вылетела из-за края обрыва. Чёрные, с озорными искорками, будто покрытое звёздами чистое ночное небо, крылья вернули героя из подземного царства. Мягко опустившись на каменные плиты, он поднял забрало и улыбнулся.

— Надеюсь, вы не успели меня похоронить?

— Нет, но осквернённой крови мы сегодня пролили немало, сам посмотришь, потом. А пока, моим новым друзьям нужен кров и отдых, меньшей их части.

Удивлённый Кардол, посмотрел за спину брата по легиону и опешил. Его не удивил не воин в латах, ни эльфийка в мантии мага, и уж тем более не несколько дворфов. Големы, древние защитники Глубинных Троп, медленно шагали на него.

— Прокляни меня камень, — ругнулся Кардол, — это же…

— Да, наши новые друзья привели с собой два десятка големов, и успели помочь нам удержать мост. Короче, я хочу поесть и хорошенько выпить после тяжёлого боя, а тем немногим, кто пережил его, нужна помощь.

— Да, я распоряжусь, — проводив удивлённым взглядом колонну големов, несущих на себе бессознательных и мёртвых дворфов, Кардол встряхнул головой и быстрым шагом направился вглубь крепости.

Каменные ворота вновь сомкнулись, отсекая оплот Легиона Мёртвых в глубине Глубинных Троп. Они выстояли, но надолго ли?

* * *

Встреча с отрядом Легиона Мёртвых оказалась удачной. После окончания боя, оказав первую помощь раненым, удивительно весёлые ребята тут же пригласили нас передохнуть в безопасном месте, по совместительству древней крепости, что они удерживали из последних сил. На мой вопрос, безопасно ли это, молодой дворф Дюран лишь махнул рукой, уверенно заявив, что ближайшую неделю нападений ждать не стоит.

Кратко посоветовавшись со спутниками, мы решили принять приглашение легионеров, всё же передохнуть в безопасном месте, после нескольких недель пути по заброшенным тоннелям, точно не помешает.

Дойдя до крепости и войдя внутрь, мы тут же оказались среди десятков дворфов, что тут же начали помогать своим, пока одна дворфийка с татуировками касты неприкасаемых на лице, отвела нас в свободные казармы. Было видно, что крепость рассчитана на намного больший гарнизон, но не нам жаловаться.

— Можете отдыхать, — явно недовольная тем, что её приставили нам провожатой, раздражённо произнесла она, — если что, кричите.

Когда она почти успела выскочить за двери, я успел её окрикнуть.

— Кого кричать то? Ты же так и не представилась.

— Сигрун, — бросила она, прежде чем скрыться за дверью.

— Кажется, я её помню, — первым начал обустраиваться Фарен, — и она вроде выбралась из Пыльного города, теперь понятно куда.

— Как тесен, оказывается, мир, — присев в грубую каменную нишу, заменяющую кровать, скрестил руки на груди я, — но об этом позже. Сейчас, думаю, следует обсудить, что нам делать дальше.

— Передохнуть и отправиться дальше? — подняв одну бровь, спросил Фарен, — В смысле, разве наша миссия изменилась?

— Не изменилась, — подтвердил его выводы я, — однако, после того, с чем мы столкнулись на мосту… не попробовать ли нам убедить несколько легионеров отправиться с нами? Несколько лишних топоров нам точно не помешают, и, кстати, где Огрен? — только сейчас я заметил отсутствие рыжего недоразумения.

— Ушёл с легионерами, — ответил Горан, — и да, пусть мы с братом и согласились провести вас по Глубинным Тропам, но дальше… дальше мы не пойдём, слишком опасно.

— Уже струсил, старичок? — с насмешкой спросил Фарен.

— Ты меня не подначивай, сопляк, — нахмурился Горан, — в отличие от тебя, мне есть что терять, а из-за Мёртвых Рвов ещё никто не возвращался.

— Понятно, но давайте сначала воспользуемся гостеприимством Легиона Мёртвых, и расспросим его разведчиков о том, что находится дальше, прежде чем что-то предпринимать, — предложил компромиссный вариант я, — время пока есть, так что не стоит торопиться.

— Звучит как план, — после небольшой паузы согласился со мной Фарен, — вы как хотите, а я пойду, поищу, чем тут можно перекусить, да и чувствую, что встречу тут несколько старых знакомых.

— Удачи, — махнул рукой я ему, когда он вышел из казармы, — а я поищу кузницу, — Нерия, давай сюда кольчугу, её надо немного поправить.

— Да, сейчас, — встрепенулась эльфийка, после недавнего потрясения всё ещё немного заторможенная.

* * *

— А вот и вы, — дружелюбно воскликнул Дюран, заметив меня и Нерию, зашедших в столовую, — садитесь рядом и берите миски, наги в грибном соусе сегодня особо хороши.

— Благодарю, — взяв миски, мы подошли к нашему новому знакомому, — как остальные?

— Те, кто окончательно умер — упокоились в Камне, — не прекращая работать ложкой, ответил Дюран, — раненые в целом в порядке, разве что Дернар и Вайтег заразились скверной и скоро отправятся в последний бой. Остальные уже идут на поправку, спасибо тебе, красавица, — подмигнув Нерии, чем вогнал её в краску, Дюран приложился к глубокой кружке, — так что жизнь — прекрасна.

— Ты удивительно весел для того, кто фактически мёртв, — наложив себе тёплой похлёбки, с интересом посмотрел на него я, — даже очень.

— А о чём может грустить мертвец? Жизнь всё равно закончена, — равнодушно пожал плечами он, — хотя да, поначалу я бесился, злился, а сейчас… Не знаю, жизнь стала проще и понятней: есть верный топор и товарищи, что всегда прикроют спину, есть враг, в сражении с которым я рано или поздно погибну. Ни тебе интриг, политики и всего такого прочего, простая и понятна жизнь.

— Политика? — выработавшая лёгкую аллергию на это слово, уточнила Нерия, — Так значит ты…

— Ах да, — широко улыбнувшись, Дюран встал из-за стола и церемониально поклонился, — прошу простить меня за манеры. Дюран Эдукан, средний сын короля Эдрина Эдукана, да упокоиться он в Камне, бывший военачальник королевской армии.

Стоило шутливому представлению закончиться, как Дюран поднял на нас взгляд. Если я ещё смог удержать лицо, то Нерия — нет.

— А… мы…

— Моя спутница хотела сказать, что крайне неожиданно встретить столь… выдающуюся персону в таком месте.

— Ничего страшного, — махнул рукой Дюран, — я же мёртв, а значит, тем, кем я был раньше — уже не важно. Всего лишь эпитафия. И да, если в Орзаммаре вам сказали, что это именно я убил своего старшего брата, то знайте — это не так. Триан хоть и был тем ещё засранцем, но я любил его, в отличие от… впрочем, неважно, всё это осталось в прошлом.

— Политика, — скопировав мой тон, выразила своё мнение об услышанном Нерия.

— И хорошо, что я в ней больше не участвую, — поднял кружку Дюран.

Следующие несколько десятков минут, мы провели, расспрашивая нашего нового знакомого о Глубинных Тропах, что располагались за Мёртвыми Рвами, пытаясь выведать что-нибудь ценное.

— Там точно есть пара маток, — уверенно заявил он, — но добраться до них… нет слишком опасно, разве что с големами что-нибудь и получится. Хотя, — на миг задумался Дюран, — я слышал, что старый Гортан по молодости ходил за Мёртвые Рвы, но сейчас там всё, наверняка, изменилось.

— Но пообщаться с ним всё же стоит, — сделал себе мысленную заметку я.

— Лучше сразу поговорите с Кардолом, он тут главный, так что о том, что происходит вокруг крепости лучше всех, — посоветовал Дюран, — даже о том, что происходит за рвом.

— Обязательно. Кстати, — немного подался я в его сторону, — как думаешь, удастся его уговорить отправить с нами парочку легионеров? Мы ищем Совершенную Бранку, а она, по слухам, отправилась за рвы.

— Вряд ли, — покачал головой он, — нас тут и так немного осталось, а крепость удерживать кто-то должен. Хотя, с появлением големов Кардол может и согласиться, всё же шанс уничтожить маток… звучит заманчиво, он может и согласиться.

— А эти матки, — тихо произнесла Нерия, — что или кто это такие?

— Ты не знаешь? На самом деле всё просто, матки — это твари, что рождают новых порождений тьмы, а значит основной источник их пополнения. Мерзкие твари, коих всегда надо уничтожать в первую очередь, или их «детишки» рано или поздно сметут любой заслон. И самое мерзкое, что делаются они из женщин, дворфиек, эльфиек, людей, один разведчик рассказывал, что видел рогатую матку, что порождала огров.

— Из женщин? — поражённо спросила Нерия, слегка поёжившись.

— Ага, заражают их скверной, кормят мертвечиной, пока они не превращаются в огромный кусок плоти, что способен лишь на две вещи: порождать новых тварей и ненавидеть всё, что не осквернено. Мерзкие создания. Так что, малышка, если что, лучше убей себя, но не дай порождениям захватить себя.

— Хватит её пугать, — приобнял я побледневшую Нерию, — пока я рядом, её никто не захватит.

— Вот в это я верю, — хмыкнул Дюран, — особенно после того, как сам видел, что ты делал с ограми.

* * *

— Бранка? — уточнил Кардол, серьёзно посмотрев на меня, — Да, я помню, как она со всем своим домом ушла за Мёртвые Рвы. Это было примерно год назад, но с тех времён я ничего о них не слышал. Несколько раз мы находили свежие трупы, но ничего более.

— Значит год… Шансов нет?

— Не знаю, но лучше предполагать худшее, учитывая то, что через пару месяцев после их исчезновения количество порождений только увеличилось, а значит у них появились новые матки.

— Но лучше нам проверить, — в очередной раз вспомним рассказ Айдана, я понадеялся на то, что пророки не ошиблись и Бранка всё ещё жива.

— Дело ваше, но эльфийку лучше оставьте у нас, так она и пользы больше принесёт, и с крикунов больше не станет.

— Хватит вам и братьев, что согласились нас подождать, — покачал головой я, — но всё же, что на счёт парочки разведчиков или воинов? Там любая помощь лишней не будет.

— Я бы сказал нет, — нахмурил брови он, — не приведи вы с собой несколько големов, что уже согласились вступить в Легион Мёртвых. Первый раз вижу, чтобы они разговаривали и работали без управляющих жезлов.

— Это значит — да?

— Да, я согласен отпустить несколько добровольцев, — сделал Кардол акцент на последнем слове.

— Значит, искать их придётся самостоятельно.

— Не сказал бы чтобы искать, — хмыкнул он, — но я уверен, что парочка легионеров, что уже чувствуют свой конец с удовольствием отправятся в последний бой с Серыми Стражами.

— Вот оно как, но и на том спасибо.

* * *

— Это будет хорошая смерть, — надев шлем и затянув ремешок, произнёс старый легионер с чёрными венами на шее.

— Я бы не был столь категоричен, — подойдя к нему, сказал я, — мы не так беззащитны.

— Оттуда ещё никто не возвращался, — с изрядной долей фатализма произнёс легионер, — не вернёмся и мы. Даже големы и магия нам не помогут.

Покачав головой, я посмотрел на фанатичного дворфа и ускорил шаг.

После недолгого отдыха в крепости Легиона Мёртвых, мы вновь собрались в путь. Братья Горан и Дотар согласились подождать нас месяц, прежде чем вернуться в Орзаммар, но вместо них в отряд вступили трое легионеров. Добавить к этому пять выживших после битвы на мосту големов, и получится весьма грозная сила.

Естественная пещера с мостом осталась позади, и мы ступили в давно покинутые тоннели. Здесь пахло тьмой и смертью, а камень стен был разрушен. Милое местечко.

— Не отставайте, — буркнул из-под шлема легионер-разведчик, — следы хоть и старые, но ещё различимые, — указал он на истёртые знаки на стенах пещеры.

— Ты уверен, что это следы экспедиции Бранки? — решил уточнить я.

— Уверен, точно такие же они оставляли до прихода сюда.

Решив довериться опытному глубинному следопыту, я лишь снял со спины секиру и пошёл следом.

Путь наш был достаточно лёгким, если отбросить тот факт, что мы то и дело натыкались на мелкие отряды порождений тьмы. Твари прекрасно слышали нас, а потому, не в силах сдержать инстинктивные порывы, бросались на незваных гостей их владений. Впрочем, с текущим отрядом, разобраться с десятком порождений не составляло никакого труда, даже с их магами, что периодически попадались нам на пути.

Так прошёл первый час, а за ним второй, обстановка вокруг нас становилась всё зловещей. Стены пещер зарастали пульсирующей плотью, в воздухе висел запах гниющего мяса и нечистот. Мы приближались к чему-то противоестественному.

— Матка близко, — плотнее сжимая свой топор, констатировал заражённый скверной легионер, — я слышу её.

— Слышишь? — уточнил я.

— Из-за заражения, она зовёт меня, но я ещё могу сопротивляться, — сказав это, он ускорился.

Не отставая от немного безумного дворфа, я всё же старался сохранять бдительность. Постепенно и я услышал чавкающие звуки, что отражались от стен пещеры. Плоти на стенах становилось всё больше, а значит…

— Я сейчас в шлем блевану, — было моей первой реакцией на открывшиеся виды.

— Они такое любят, — пробормотал дворф, перед тем как броситься вперёд.

Прежде, чем я успел что-то сделать, из-под земли выскользнуло чёрное щупальце, и обвило безумца. Послышался скрип сминаемого металла, и чавкающие удары стали о плоть. Пока его сдавливали, дворф не прекращал кричать и рубить.

Всего секунда, и мне удалось вернуть себе самообладание. Перед глазами твари сработало заклинание Яркая Вспышка, на миг оглушая и ослепляя тварь. Абоминация завизжала и несколько десятков щупалец, вырвавшись из-под земли, начали бесноваться по всей пещере, где тварь свила себе логово. Схваченный ранее дворф был брошен в стену и затих, не подавая признаков жизни.

Пока тварь буйствовала, я не терял времени и начал осыпать её градом чар, жалея только о том, что ничего убойного сейчас не доступно. Заряды огня, холода и кислоты терзали матку, заставляя бесноваться всё больше, и на крик родителя прибежали детишки. Ворвавшиеся в само логово порождения быстро стали жертвой щупалец, что, не разбирая своих и чужих, били во все стороны. Тех, что пришли из боковых тоннелей, взяли на себя спутники. Големы заслонили своими телами узкие проходы, пока из-за их спин порождений рубили низкорослые дварфы. Даже Нерия нашла себе занятие, не только поддерживая заклинание Огненного оружия, но и вгоняя в особо резвых тварей острые сосульки.

Когда очередная Кислотная стрела попала прямо в морду матки, я сделал небольшой перерыв. Оплывшее тело твари, поражённое десятками зарядов, уже начало регенерировать, сожжённая и обмороженная плоть отпала, а на её месте начала нарастать новая. Значит, действовать надо по-другому.

Несколько мгновений на поиск решения, и в появившийся руках посох вливается наэлектризованная мана, отчего он покрывается разрядами молний. Перехватив посох для броска, я тщательно прицеливаюсь, проверяю целостность мана-канала и бросаю оружие в раздувшееся от скверны тело.

Преодолевший разделяющее нас расстояние за доли мгновения посох глубоко вонзился в рыхлую плоть, угодив куда-то в район грудины, чтобы через миг разразиться каскадом молний. Усилием воли отправив по соединяющему нас каналу ещё больше маны, я наблюдал за тем, как матка бьётся в конвульсиях. Мощные электрические заряды вырывались из её тела, щупальца то сжимались, то расслаблялись, пока сама матка выла с такой силой, что своды пещеры дрожали, грозясь обвалиться.

Как-то прорвавшихся ко мне порождений, пришлось убивать голыми руками и клановым кинжалом. Почти не ощущая ударов из-за доспехов, я всё же старался действовать осторожно и не дать тварям добраться до щели в забрале.

Перехватить атакующую руку, притянуть к себе, всадить кинжал в череп. Выдернуть, повторить. Мелкий генлок вцепился в ногу, пока отвлёкся на него, более рослый гарлок, попытался повалить, бросившись на меня. Еле устоял, а заодно избавился от помехи на ноге, раздавив череп рукой. Ещё два гарлока, причём действуют скоординировано, пока один отвлекает, второй пытается достать до щели в забрале.

Плохо, что духи в этом месте не могут нормально действовать, слишком сильная аура тьмы. Но и мелкая помощь от них выручает.

Огненный Чих превращает обоих в танцующие факелы, но мана-канал ослаб и вой матки стал на несколько тонов ниже. Возобновляю «подачу электричества», заодно отбрасывая следующего гарлока ударом кулака в грудь, дрянной панцирь сминается, и, деформируясь, ломает кости.

Зашедший сзади крикун, запрыгивает на спину и начинает молотить сверху примотанными к лапам лезвиями, пытаясь найти брешь в защите. Хватаю лапу твари и сбрасываю её со спины, с хрустом прикладывая об пол, заодно опрокидывая следующего противника.

Едва успев прикрыть глаза, оказываюсь в облаке огня, что окружило меня со всех сторон. Дух огня впитал часть магического пламени, ослабив заклинание. К порождениям присоединился маг. Да когда же эта матка уже сдохнет!

Перехватываю кинжал поудобней и иду в атаку. Каменная пуля заставляет первого гарлока оступиться, сношу его плечом, насаживая на небольшой шип из камня. Генлок получает удар в голову, выдёргиваю кинжал и насаживаю на него ещё одного гарлока. Тварь хрипит и пытается укусить, но ещё перед тем, как исходящая чёрной кровью пасть достигает доспеха, маг порождений снова бьёт и снова огненным шаром. Всё вокруг захватывает пламя, и языки магического огня сжигают ресницы.

Плевать.

Призываю основное оружие обратно, и через секунду у меня в руках оказывается привычная секира.

Взмах, и три порождения заливают пол кровью. Взмах, и генлок распадается на две части. Небольшая концентрация, и волна огня заполняет всё пространство передо мной. Ещё один огненный шар разбивается о плёнку магического щита, и в следующую секунду Опаляющий Луч начинает зажаривать лицо мага врага. Замечаю бросившееся ко мне щупальце, уклоняюсь и наношу свой удар. Комок склизкой плоти падает вниз, конвульсивно дёргаясь.

Ещё один удар скользит по наплечнику, не причиняя вреда, и через секунду тот, кто его нанёс лишается головы. Крики матки прекратились, и порождения начали отступать. Используя весь арсенал атакующих чар, отправляю его в спину тварям. Кажется — всё.

Не поднимая забрала, осматриваю поле боя.

В пещере с маткой стоит остальной отряд. Големы почти в порядке, разве что потеряли несколько килограмм каменной плоти. Легионеры заработали несколько новых ран, но держатся. Фарен шатается, а на его шлеме видна вмятина. Нерия стоит в иссечённой мантии, под которой слабо поблёскивает кольчуга, а её посох покрыт свежей кровью. И только Огрен, что прямо сейчас лакает пойло собственного производства из бурдюка, целый и невредимый, стоит над трупом матки.

Доставившая столько проблем тварь, стала выглядеть ещё хуже. Большая часть её туши покрыта следами от ударов молнии, в местах выхода которой сочится гнилостной сукровицей. Там, куда попал посох, всё сожжено до углей. Но убил тварь именно Огрен, изрубивший голову твари секирой.

— Да обретёшь ты покой в Камне, — произнёс разведчик, склонившись над мёртвым легионером.

— Сейчас нельзя останавливаться, — найдя нужный мне труп, извлекаю из него клановый кинжал со слегка обуглившейся рукоятью, — они могут напасть вновь, — короткий магический импульс, и налипшая за бой грязь исчезает.

— Я знаю, — глухо произнёс он, вкладывая в руки погибшего товарища его оружее, — нельзя оставлять тело вот так.

Я лишь кивнул, и огонь поглотил тело храброго дворфа, даруя вечный покой. Пока остальной отряд собирается в пещере с маткой, а Нерия как может, залечивает многочисленные раны, я аккуратно снимаю шлем с Фарена и руками выгибаю обратно небольшую вмятину, лучше защищать от этого он не станет, зато мешать не будет. Понимая всё без слов, второй из оставшихся в живых легионеров прикладывает припарку к ране на его голове, пока я передаю ему целебную энергию.

Через несколько минут, за которые големы не спустили глаз с тёмных зёвов, отряд немного восстановился и был относительно готов дальше.

— Куда дальше? — спросил я у разведчика, что кинжалом срезал наросты из плоти со стен пещеры.

— Похоже, сюда, — указал он на один из проходов.

Действительно, едва различимый знак, что скрывался под наростом, был аналогичен тем, что встречались нам ранее. Оглядев отряд, я лишь коротко кивнул и первым направился в темноту.

* * *

— Никто не заходил так далеко, — констатировал разведчик легиона, осматривая зал, где мы оказались.

— Почти никто, — не согласился с ним я, указывая на глиняные черепки, что лежали в углу.

— Что же ты натворила? — без тени алкогольного опьянения спросил Огрен, когда мы осматривали бывшую стоянку его дома.

Посмотрев на шумного, но крайне полезного в бою дворфа, я понял о чём он. Детские игрушки, сваленные в одну кучу с прочим мусором. Неужели эта Бранка потащила с собой на Глубинные Тропы и детей?

Тихий шорох привлёк всеобщее внимание, и отряд мигом оказался готов к нападению, вот только его так и не произошло, но звук усиливался. Будто кто-то шаркал по камню куском растрескавшейся кожи.

— В первый день они пришли, всех с собою унесли, — бормотало существо, в котором с трудом можно было узнать дворфийку, — В день второй они напали и кого-то пожевали.

— Не подходите, — вперёд вышел легионер, — она осквернена и может атаковать.

— Геспид? — отодвинув легионера, вперёд вышел Огрен, шагая твёрдо и прямо, — Геспид, где Бранка, что она…

— В третий день, явившись в гости, обглодали наши кости, — продолжала безумно бормотать она, — В день четвёртый мы их ждали и от страха умирали, — подняв голову, она уставилась на нас грязно-серыми глазами, без намёка на зрачок, — В пятый день к нам заглянули и девчонку умыкнули.

— Надо её добить, — легионер-разведчик кивнул, поддерживая моё решение.

— В день шестой девчонки крик, прямо в души нам проник. В день седьмой ей через рот, рвотой вспучили живот, — Геспид уже не бормотала, а почти кричала.

— Она может знать что-то полезное, — возразила Нерия, сжавшись от страха.

— В день восьмой тварьё игралось, над девчонкой измывалось. В день девятый, девка злобно, стала жрать себе подобных! Вот она, пирует сладко и готовится стать маткой! НЕТ! НЕТ! — Геспид схватилась за голову и упала на пол, начав биться головой о твёрдые плиты.

— Ты меня слышишь? — подойдя к заражённой, Огрен положил ей руку на плечо, уняв дрожь.

— Огрен? — серые глаза посмотрели на рыжеволосого дворфа, — Нет, не может быть, ты остался, тебя пощадили, она тебя пощадила.

— Что здесь произошло, где Бранка.

— Она безумна. Наковальня Пустоты. Она одержима ей, мы умирали пытаясь добраться до неё, мы все, все… Когда нас стало мало, она отдала нас им, они ненавидят нас, не могут без нас и потому ненавидят ещё больше.

Приступ конвульсий вновь заставил дворфийку задрожать.

— Прошу, не дай мне… Зов так силён, он зовёт! — схватившись за голову, Геспид начала рычать, разбрызгивая слюну.

Сменив секиру на посох, я приставил кристаллическое остриё к груди дворфийки.

— Подожди, — во взгляде Огрена горела решимость, — Геспид, где Бранка, скажи нам.

— Впереди, там, не может дотянуться до цели, нас было слишком мало, — хрипела она, — она заманивает порождений, чтобы они проложили ей путь. Прошу, — показалось, но на миг в глазах Геспид мелькнуло что-то вроде разума, — убей, я не хочу становиться ей, не хочу, не хочу, НЕ ХОЧУ!

Вой дворфийки оборвался, когда Огрен вонзил ей в сердце нож. Лицо Геспид разгладилось и стало умиротворённым. Все зашептали молитвы, даже я попросил Дезну и всех известных мне богов о хорошем посмертии для неё.

— Надо двигаться дальше, мы почти у цели, — с помощью духа земли, я создал выемку в камне прямо под телом дворфийки, через мгновение камень скрыл от нас её мёртвое тело.

Никто ничего не ответил, но настроение у отряда упало. Разве что големы никак не выразили своё отношение к произошедшему, возможно из-за отсутствия возможности изображать эмоции на лице. Огрен же… рыжий дворф присосался к неизвестно откуда появившемуся бурдюку. Высосав из него всё до последней капли, в его глазах появилась ставшая уже привычной пьяная бесшабашность, но тень той боли, что он испытывал, ещё отражалась в его взгляде. После такого… даже не знаю, найдутся ли у кого силы осуждать его за безудержное пьянство.

* * *

— Осторожно, — окрикнул меня Фарен, указывая на плиту впереди, — ловушка.

Вернув уже занесённую ногу обратно, я замер на месте. Две пары ловких рук тут же подошли ко мне и принялись обезвреживать древнюю ловушку, заклинивая плиту.

Уже несколько часов мы шли по отлично сохранившемуся тейгу, что был буквально усыпан неприятными сюрпризами и трупами предыдущих исследователей. Нажимные плиты, капканы, натуральные огнемёты, и много другое, преграждало нам путь, причём не все ловушки удавалось обезвредить. Иногда, горе-сапёра приходилось буквально выдёргивать из западни. Впрочем, продвигались мы достаточно бодро, посылая разряжать самые опасные участки призванных животных, пусть это и лишало меня изрядного количества сил. Нам бы отдохнуть, но нельзя, порождения только и ждут этого.

— А кем она была? — тихо спросила Нерия пошатывающегося Огрена.

— Геспид? — пьяно улыбнулся он, — Девчонка из моего дома, кузина, милая, смазливая, да и титьки что надо, а ещё сообразительная. Когда Бранку Совершенной объявили, они столько времени вместе проводили… Да… — волшебный бурдюк вновь материализовался в его руке, — А потом они ушли, все, а я остался… Хорошо хоть всё золото с собой не взяли…

Пока Огрен продолжал шутить о своём прошлом, не забывая прикладываться к бурдюку, мы двигались вперёд. Все уже изрядно устали, но упрямо двигались дальше, пока не достигли огромных ворот, закрытых с помощью механизма.

— Вот мы и пришли, — констатировал легионер-разведчик, — такое не взломать.

— Работа Совершенного, — подтвердил Фарен, — даже если попробуем сломать, то потратим на это несколько месяцев.

— Отойдите, — открыв книгу заклинаний на нужной странице, я сотворил заклинание Стук, но не стал его сразу активировать.

Помня уроки Каэля о модернизации заклинаний и их усилении, я начал видоизменять готовое плетение. Сильнее насытить маной, добавить несколько рун, укрепить нити плетения, готово. Выбрав цель, я активировал заклинание. Если не сработает, придётся действовать альтернативными методами, а именно: или взрывать дверь, или копать подкоп.

Первые несколько секунд ничего не происходило, но в один момент, древний механизм дёрнулся, стряхивая окаменевшую пыль с механизмов. Внутри скалы, звенели шестерёнки, грузы на тросах поднимались и опускались. Спустя минуту скрежета ворота дрогнули, начав открываться. Готовые к бою, мы выстроились в боевой порядок, но опасности не было.

Огромная естественная пещера, освещённая лавовыми потоками, стекающими с потолка, и жилами чистого лириума, увившего облагороженную часть пространства. Здесь было жарко и душно, а из обитателей лишь несколько застывших големов. И, конечно, сама Наковальня Пустоты, огромная и усеянная светящимися прожилками, она стояла на скале, возвышаясь над нами.

— Не может быть, — произнёс легионер, — мы нашли её.

— Похоже на то, осталось найти Бранку, — первым шагнув в пещеру, ответил я.

— Её тут, скорее всего — нет, — опасливо оглядываясь, сказала Нерия, — иначе мы бы её уже видели.

— Она придёт, — хмыкнул Огрен, — уж что-что, а всякие вкусности она за милю чуяла.

Двигаясь вперёд, я старался быть максимально внимательным. Нити управления деактивированными големами никуда не тянулись, свободно вися в пространстве, а самый большой из них и вовсе не имел ничего похожего на управляющий контур.

— Зачем вы явились, незваные гости, — голем без управления, пробудился мгновенно, и рассмотрев его получше, стало понятно, что не только больше его сородичей, но и сделан из металла.

— Мы пришли в поисках совершенной Бранки, — ответил я, выступая вперёд, — или другого совершенного, чтобы он назначил нового короля Орзаммара.

— Бранки? — огоньки в глазах голема посмотрели на меня с вопросом, — никто с таким именем не приходил сюда. Покиньте это место, здесь для вас ничего нет.

— Возможно, но от того, появится ли король у дворфов, зависит победа над Мором, так что просто так уйти мы не можем.

— Покиньте это место, — ещё громче сказал голем, — или мне придётся…

— А вот и я, — хриплый, но полный безумия голос раздался за спинами отряда.

Через те же ворота, почти бегом, в пещеру вошла истощённая дворфийка. Давно слипшиеся в колтун волосы, впалые щёки и огромные синяки под глазами, придавали её ещё более ненормальный вид. Она не отрывала взгляда от наковальни, стоящей на скале, идя прямо к ней.

— Остановись! — металлический голем заслонил ей путь, — Ты не должна приближаться к ней!

— А кто мне запретит⁉ — с вызовом сказала она, — Эти старые пеньки назначили меня Совершенной и не тебе меня останавливать, — в руках дворфийки мелькнул управляющий жезл.

— Тогда внемли мне, — пророкотал голем, даже не думая отступать, — я — Каридин, создатель Наковальни Пустоты и её жертва. Отступись, или я буду вынужден убить тебя!

— Убить? — усмехнулась Бранка, — Вы же Серые Стражи и вам нужна корона для ещё одной бесполезной задницы на троне? Помогите мне заполучить наковальню, и я выкую вам корону.

— Нет! — прокричал Каридин, — Не слушайте её, Наковальня погубила уже достаточно душ.

От Каридина разошлась ощутимая волна магии, и ранее безвольно свисающие управляющие нити големов потянулись к нему. Разве что сопровождающие нас каменные великаны остались безучастны к произошедшему. Големы-стражи начали пробуждаться.

— Ты здесь не единственный мастер-кузнец, — оскалила жёлтые зубы Бранка, и смогла перехватить несколько управляющих нитей големов, завязав их на жезл в своей руке.

Наблюдая за происходящим безумием, я легко принял решение.

— Не согласен, — решил всё же вмешаться я, — мастер-кузнец здесь только один, и вы к этому титулу не имеете никакого отношения. Криворукие недоучки.

Мысленное усилие, и управляющие нити стекаются ко мне. Каридин и Бранка, в один момент лишились поддержки, а сами големы, бросились к «великим Совершенным». Для Бранки хватило одного, что схватил её за руки и поднял над землёй, оставив беспомощно дёргать ногами. Каридина удерживали остальные големы.

— Эм, — первым среагировал Фарен, — а это что сейчас было?

Остальной отряд разделял его мнение о происходящем, смотря на рычащих и дёргающихся Совершенных. Относительно спокойной была лишь Нерия, да и то, из-за того, что не впитала с молоком матери уважение к живым святым подгорного народа.

— Два идиота, что считают себя самыми умными и привыкшие к власти, решили разобраться с друг другом нашими руками, ничего особенного, — отмахнулся я, — лучше проследите за воротами, а то через них могут нагрянуть незваные гости.

— Но они же… Совершенные, — растеряно произнёс легионер-разведчик, — их нельзя просто так…

— Как видишь — можно, — оборвал его я, — повторяю, проследите за воротами, а мы тут сами со всем разберёмся.

Не выдержав дуэли взглядов, дворф решил всё же выполнить приказ. Вслед за ним и его товарищем по легиону, к входу в пещеру отправились големы, и плюнувший на всё происходящее Фарен.

— Можете пока пообщаться, — посмотрев на Огрена, с намёком произнёс я, — а мне интересно посмотреть, из-за чего умерло столько невинных.

Оставив растерянную Нерию и уже предпринявшего первую попытку вразумить обезумившую супругу Огрена, что дёргалась в каменном захвате голема, сам я приблизился к этой самой наковальне.

Что сказать, красивая, даже очень, а уж магией от неё несёт… однако, ничего особенного я в ней, при беглом осмотре, не обнаружил. Активировав магическое зрения, я начал более подробное изучение «легендарной» Наковальни Пустоты.

Хм, плетение грубое, я бы сказал небрежное. Распределение магических потоков нерациональное. Псевдозаклинания, созданные похоже на одной воле и желании, работают только за счёт мощи лириума, иначе бы магической энергии для трансформации плоти в металл и камень просто не хватило бы. Хотя вот этот элемент, да, он весьма неплох, но на фоне остального… жалкая поделка удачливого недоучки, которому попался почти бесконечный источник энергии.

— Наковальню нельзя использовать, — продолжал твердить Каридин, — души, жизни, оно не стоит того.

— Пусть тогда все сдохнут⁉ — бесновалась Бранка, — Погибнут под волной порождений тьмы⁉ Без силы, настоящей силы, мы обречены!

— Бранка, ты же была такой, — попытался встрять в высокоинтеллектуальный разговор Огрен.

— Тебя вообще никто не спрашивал, бурдюк с пивом! — прокричала «совершенная», — Как только я…

Заклинание немоты опустило на зал блаженную тишину.

— А так было можно с самого начала? — спросила явно утомившаяся разговором Нерия, сидя на небольшом камне.

— Можно, но они могли сказать хоть что-нибудь интересное и важное, пусть и не сказали. Так что думаешь? На чью сторону нам встать? Возможно безумного древнего голема с душой Совершенного, или на сторону точно безумной Совершенной, но в своём теле?

— Не знаю, — пожала плечами она, — но ты сказал, что ты мастер-кузнец, как и они, — мой скептический взгляд она проигнорировала, — так может, тогда ты сделаешь корону сам, а мы всем скажем, что кто-то из них?

— Хорошая идея, вот только каждый мастер имеет свой «почерк», и без образца повторить его крайне сложно, хотя… Если вытянуть управляющий контур с одного из големов и натянуть его на Каридина, то, думаю, получится заставить его создать корону или что-то ещё.

— А что с ними? — спросила она.

— Не знаю. Каридина можно вернуть в Орзаммар, Бранку же… Думаю, будет правильно решать Огрену, он, как-никак, её муж.

— Да, я, это… — замялся рыжий, — да не смотрите на меня так. Я ж её другой помню. Она так весело смеялась, когда что-то новое придумывала в кузнице…

— Но сейчас, — перед глазами всплыли последствия безумия Бранки, — понятно, что ничего непонятно.

Присев рядом с Нерией, я задумчиво смотрел на двух «совершенных», один сотворил фигню и раскаивается, другая одержима эту фигню вновь использовать, невзирая на жертвы. Ха, а ведь во всём виновата фигня. Резко встав, я направился к наковальне.

— Ты собираешься… — с интересом посмотрела на меня Нерия.

— Избавиться от источника всех проблем, — стоило мне это сказать, как Каридин перестал вырываться из хватки големов, а вот в Бранку будто вселился демон. У неё даже пена изо рта пошла.

Подойдя к пронизанной лириумом наковальне, я уже собирался поднять её с постамента и бросить в лаву, но был остановлен мысленным посылом духа земли. Тот, используя только ему до конца понятные образы, просил меня… положить его на наковальню и не мешать.

Не видя смысла отказывать, я выполнил его просьбу.

Едва оказавшись на наковальне, дух вышел за пределы своего вместилища, и окутал собой артефакт, начав всасывать его суть. «Жадно» глотая заключённую в наковальню силу, он втягивал лириум в себя. Синеватые прожилки на наковальне тускнели, пока полностью не погасли. Тотем же наоборот, покрылся ими став ощущаться намного «тяжелее». Дух был доволен, будто объевшийся кот и, как и остальные представители кошачьих тут же заснул, переваривать съеденное. Пожав плечами, я вернул тотем на его законное место и, подняв наковальню, швырнул её в лаву, что плескалась под скалой.

— Ты сделала то, чего не мог я, — стоило мне снять немоту, как Каридин тут же заговорил, — и я благодарен тебе, Страж. Сначала я подумал, что ты, как и многие до тебя, захотят использовать наковальню, невзирая на последствия и цену.

— Вот и славно, — хлопнул ладонями я, — однако, теперь ты идёшь с нами и объявляешь Белена Эдукана королём. Потом можешь делать всё, что хочешь.

— Я ждал покоя века, подожду ещё немного, — согласился он, после чего я отдал големам команду отпустить их создателя, — но что делать с ней? — указал он на продолжающую бесноваться Бранку.

— Честно? — с неё я немоту снимать не собирался, как и подходить, — Мне всё равно, но если она начнёт доставлять неприятности… В Орзаммаре она несколько лет как объявлена мёртвой, так зачем лишний раз беспокоить хранителей с переписыванием бумаг?

— Но нам могут не поверить, что живший давным-давно Каридин, теперь голем, которого мы привели, — резонно заметила Нерия.

— Разумно, но и нести её обратно в Орзаммар — опасно. Против слова Совершенной не сможет пойти даже король, его просто свергнут. Давай поступим так, — повернулся я к Бранке, — сейчас я сниму с тебя немоту, а ты скажешь, почему нам стоит оставить тебя в живых?

— В живых, да она, — начал было возмущаться Огрен, но быстро поник, и тут случилось настоящее чудо, его запасы алкоголя иссякли.

Бранка же, едва сдерживаясь чтобы снова не впасть в истерику, прожигала меня взглядом.

— Ты, из-за своего скудоумия, уничтожил будущее всех дворфов, — шипела ядовитой змеёй она, — нас слишком мало, чтобы остановить порождения тьмы, и они, рано или поздно нас сметут. Сто лет, или двести, но итог один: Глубинные Тропы и даже Орзаммар перейдёт под их полный контроль. Ты убил нас всех! — под конец она попыталась плюнуть мне в лицо.

— Так ты так бесишься из-за Наковальни Пустоты? — иронично поднял одну бровь я, — Из-за этой убогой поделки? — тут волна неодобрения разошлась уже от Каридина, — А что если я скажу, что смогу сделать точно такой же артефакт, но не требующий жертвоприношений, только лириум и металл?

— Я скажу, что ты — лжец, — кажется, оба совершенных впервые сошлись во мнении, — повторить творение Каридина невозможно!

— Только не говорите мне, что оно получилось случайно, — жаль, у големов нет мимики, — нет, я прекрасно видел, что этот «шедевр» был сделан крайне грубо и топорно, да и работал он только за счёт мощи даруемой божественным ихором, но случайность. Ответь мне, Каридин, это действительно так? Ты сможешь повторить своё творение?

— Не смогу, — без тени эмоций ответил он, — основу для наковальни нашли в заваленной шахте под тейгом Ортан, я лишь придал её форму.

— Полный пиздец. Ладно, берём с собой всех, тебе Огрен, задача вправить хоть немного мозгов жене, а ты, Каридин, поможешь мне создать новую Наковальню, но на этот раз не Пустоты, а Творения.

* * *

Дозор на воротах, ведущих на Глубинные Тропы, всегда был крайне почётным, пусть и опасным занятием. Любой представитель касты воинов считал за честь отстоять его, выступить защитником родного города перед ужасами тёмных тоннелей.

Узкие бойницы, через которые, однако, было прекрасно видно, что происходит у самих ворот, были излюбленным местом Ватрека. Вглядываясь во тьму, он воображал себе, как сражается с ужасными порождениями тьмы, как становится героем, и его объявляют Совершенным…

Погрузившись в собственные фантазии, Ватрек едва не упал с табурета, когда заметил свет идущий из тоннеля. Кто-то возвращается, но кто? Из-за борьбы за власть, экспедиции на Глубинные Тропы запрещены, а отряд Серых Стражей, что ушёл полтора месяца назад, все уже посчитали погибшим. Но свет явно не от факелов или фонарей, слишком белый и чистый, а значит магический. Нащупав верёвку, ведущую к сигнальному колоколу, Ватрек всё же решил проявить осторожность.

Пока дежурная стража готовилась к бою, Ватрек с удивлением наблюдал за приближающейся колонной. Те самые стражи, запылённые и усталые. Проводники с парой бронто, что ушли вместе с ними. Несколько големов, мерно шагающих по каменным плитам. Отряд Легиона Мёртвых и… связанная дворфийка, что брела в середине колонны, даже едва её видя, Ватрек чувствовал исходящее от неё безумие.

— Эй, там! — подойдя к закрытым воротам, старший Страж несколько раз ударил по ним обухом секиры, — Я вам тут Совершенных привёл, забирать будете?

Собравшиеся в тронном зале дворфы зааплодировали, с опаской глядя на нового короля, ведь не все они открыто поддерживали его до принятия короны из рук двух совершенных, а Белен, еще, будучи принцем, был известен своей злопамятностью.

— Теперь, я могу поздравить вас официально с восшествием на трон, ваше величество, — не отрываясь от написания учебника базовой по ритуалистике и использование в ней дворфийских рун, поприветствовал я вошедшего в его личные покои Белена.

— Благодарю, — в один миг с короля слетело всё напускное величие, оставив лишь бесконечную усталость, — но я так и не могу понять, зачем ты привёл в Орзаммар сразу двух Совершенных? Хватило бы и символа их расположения.

— Вы, ваше величество, отправили нас найти Совершенную Бранку на Глубинных Тропах, и мы выполнили ваш приказ, даже перевыполнили, — пожал плечами я.

— В следующий раз мне следует лучше формулировать просьбу, — отложив корону в сторону, Белен дал знак невидимым слугам, чтобы они принесли ему что-нибудь перекусить, — однако, как тебе удалось переубедить Бранку? Она же готова была перегрызть тебе горло, лишь бы насолить.

— Опыт по общению с разного рода безумцами, точнее увлечёнными чем-то разумными, — отложив перо, я дал чернилам на пергаменте подсохнуть, — а заодно я показал ей дорожку к тому, о чём она так долго мечтала.

— Создание големов?

— В точку, правда без принесения в жертву дворфов и всего такого прочего, просто ограниченно разумные конструкты.

— Это было бы большим подспорьем, — тут же переключился на деловой лад Белен, — особенно в свете будущей войны. Погибнет множество воинов, а заменить их будет некем. Если удастся наладить производство големов, то сразу после окончания Мора я отправлю их на Глубинные Тропы, отбросить порождения.

— Хорошая цель, но сначала, придётся изрядно потратиться, — достав из кучи листов чертёж ритуального рисунка, я протянул его Белену, — здесь основа для будущей Наковальни Творения. Подробности в этом блокноте.

— И всё это позволит создавать големов? — ничего не понимающий в моих чертежах, Белен, однако, сумел сохранить лицо.

— Да, но не сразу, всю установку нужно будет доработать, а потом отладить, однако самое трудоёмкое — это основа. И, пока не забыл, это, — ещё один лист с описанием создания многослойной ритуальной плиты, оказался в руках у нового короля, — доверьте создать вашим самым доверенным последователям.

— И что здесь? — проникнувшись моим тоном, спросил он.

— Ритуал хмм… — на миг задумался я, как правильно его назвать, — власти над всеми големами. Если совсем просто, то в случае, если кто-то решит напасть на вас с использованием големов — его ждёт большой сюрприз.

— Понимаю, но всё же… Зачем тебе это? — необычайно серьёзно посмотрел он мне в глаза, — За одно знание об утраченных рунах, будь ты дворфом, тебя бы назначили Совершенным, а если эта Наковальня Творения действительно заработает… Думаю совет деширов не обратит на такую мелочь, как неправильное происхождение, никакого внимания и одним Совершенным станет больше.

— Всё достаточно просто, — усмехнулся я, — мне нужны ресурсы и мастера королевства дворфов. Нет, не для войны или возвышения Серых Стражей, — покачал головой я, — а для продолжения моего путешествия.

— Но как это связано с Орзаммаром?

— Напрямую, но начнём с самого начала, видите ли, ваше величество, я не совсем из Тедаса, скажу даже больше, родился я в совершенно другом мире и сюда попал по воле случая. Там, на далёкой планете называемой Голарион, осталась моя семья, мои владения и подданные, и я хочу вернуться домой.

— Голарион? — глаза Белена расширились, — Другой мир?

— Всё верно, но оставим рассказ о других мирах и путешествиях между ними на потом. Сейчас у нас обоих есть дела поважнее, так что не будем тратить время зря. Как только закончится Мор, я вернусь в Орзаммар, и у нас будет много времени, чтобы обстоятельно обо всём поговорить.

— Пожалуй, ты прав, — всё ещё немного ошарашенный моим откровением, ответил Белен, — сейчас не лучшее время, чтобы размышлять о чём-то столь… фантастическом. Не все сторонники Харроумонта приняли мою победу, и многие из них хотят добраться до Бранки, чтобы она отменила решение Каридина.

— Как только я закончу с этим трудом, — показал я на будущий учебник, — уверен, она станет вашей самой преданной сторонницей, за один намёк на новые знания. А пока… сколько вам понадобится на сбор посольства?

— Не больше недели, — тут же ответил он, — некоторые дворфы, что будут представлены в нём, пока нужны мне здесь.

— Отлично, как раз успею закончить первый том, и ещё один вопрос, второй отряд Стражей не появлялся у врат Орзаммара?

— Насколько мне известно — появлялся, — на секунду задумавшись о чём-то, ответил он, — устроили сражение с посланниками от тейрна Логейна, посетили Общинные залы, купили снаряжение в мастерских и, узнав, что ты с отрядом ещё не вернулся с Глубинных Троп, покинули Орзаммар.

— Вот и славно, — вспомнив карту Ферелдена, я примерно прикинул расстояния и время необходимое на их преодоление, — значит, можно будет отправиться прямо в Рэдклиф. Надеюсь, что через неделю всё действительно будет готово и задержек не предвидится.

— Как и я.

* * *

— Не думала, что буду так скучать по свежему воздуху, — сделав глубокий вдох, Нерия зажмурилась от удовольствия, или от слишком яркого с непривычки солнечного света.

— А я бы лучше остался в Орзаммаре, — буркнул Фарен, облокотившись на повозку.

— Долг не ждёт, — возразил ему я, — да и Мор ещё не остановлен, так что придётся тебе ещё немного потерпеть это мерзкое синее небо, вместо привычной скалы над головой.

— Господа Стражи, — подскочивший к нам слуга, низко поклонился, но даже когда разогнулся, старался не смотреть наверх, — послы готовы выдвигаться, ждём только вас.

— Благодарю, — кивнул ему я, — с Фареном всё понятно, — проследил я взглядом за тем, как тот залезает в повозку с охраной каравана, — а ты Нерия, как собираешься ехать?

— Предпочту верхом, — немного скривившись, ответила она, — хватит с меня замкнутых пространств.

— Тогда, — достав из мешочка на поясе конские волоски, я активировал заклинание, — прошу.

Два фантомных скакуна проявились в реальности, покорно застыв в ожидании нас.

— Они выглядят как-то иначе, — тут же заметила Нерия, — и ощущаются по-другому.

— Молодец, что заметила. Это Фантомные Скакуны, так сказать, следующая ступень развития уже виденного тобой заклинания. Запрыгивай, не стоит нам отставать.

— Хм? — оказавшись в седле, Нерия немного поёрзала, после чего вопросительно посмотрела на меня.

— Вижу, ты уже ощутила различия, — усмехнулся я, пристраиваясь в голове колонны повозок, запряжённых бронто, — эти лошади не только быстрее, но ещё и ездить на них удобней.

— Действительно, — признала она, — но ты сказал, что это следующая ступень, а есть ещё?

— Да, усиленные версии позволяют буквально скакать по воздуху, есть ещё создание Фантомной Колесницы, никогда не понимал её смысл. Возможно, есть и более вычурные Фантомы, но мне про них ничего не известно.

— Жаль, что мне недоступна такая магия, — понурила голову она.

— В принципе, после того как мы закончим с Мором, я мог бы оставить тебе записи с инструкциями… но сама понимаешь, для освоения совершенно другой школы магии могут уйти годы.

— Я бы с удовольствием потратила их, чтобы научиться чему-то столь интересному.

— Тогда — договорились. Как разберёмся с Мором, напишу ещё одну книгу.

Пришпорив коня, я вырвался вперёд, наслаждаясь морозным ветром, бьющим в лицо. Появившиеся из татуировок Фрэки и Азгерос, полностью разделяли мой восторг. Жизнь — хороша!

* * *

— А тут многое изменилось, — замерев перед входом в долину, где находился замок Рэдклиф, прокомментировал увиденное я.

— Почти как в Остагаре, — поддержала меня Нерия, глядя на огромный лагерь.

Лагерь действительно был огромным, тысячи палаток и грубых срубов, в которых расположилось собранное войско. Армия Рэдклифа занимала лишь малую часть поля, по большей части разместившись в замке и городе. Большую же часть лагеря занимали палатки ополченцев, что были набраны из беженцев, стекающихся сюда со всех южных пределов Ферелдена. Отдельно стояли лагеря племён хасиндов, покинувших южные болота. Особняком держались крытые фургоны, чьи длинноухие обитатели делали вид, будто они оказались тут случайно. И, конечно, отдельным укреплённым лагерем разместились маги с охраняющими их храмовниками.

— А это чьи знамёна? — указал я на участок лагеря, над которым реяло знамя с перекрещенными зелёными ветвями на тёмно-синем фоне.

— Кажется, — задумалась моя спутница, — это герб Кусландов.

— Ха, значит Айдан всё же смог добраться до владений своей семьи.

Дождавшись пока караван дворфов соберётся воедино, мы направились к Рэдклифу, где нас уже встречали. Банн Тэган, что стал выглядеть явно лучше, расплылся в улыбке, увидев нас с Нерией.

— Сэр Эрик, леди Нерия, — пришпорив молодую кобылку, приблизился он к нам, — почтенные гномы, — поклонился он выглянувшему из первой повозки дворфу, — прошу следовать за мной, вас уже ждут в замке.

После короткой отдачи приказов, вся наша колонна начала втягиваться внутрь лагеря, двигаясь в центр поселения. Многоголосый шум вокруг создавал ощущение большого города, единственное, что выбивалось немного выбивало из мирной колеи — почти все обитатели этого «города» были вооружены.

— Как я понимаю, — ощутив общий настрой окружающих меня разумных, — Айдан с его отрядом уже вернулись?

— Да, — ещё шире улыбнулся Тэган, — и вернулись они с Прахом Андрасте. Мой брат уже исцелён и вникает в сложившуюся ситуацию.

— Просто прекрасно. Известно что-нибудь о наших дальнейших планах?

— Ничего конкретного, если не считать, что скоро будет объявлено о Собрании Земель. Эамон уже отдал приказ собираться и готовиться выдвигаться в Денерим.

— Значит, всё идёт по плану, — в очередной раз вспомнив рассказ Айдана о грядущих событиях, хмыкнул я, — как Коннор?

— С мальчиков всё в порядке, Первый Чародей Ирвинг изгнал из него демона, и он пришёл в себя. Как только с Мором будет покончено, он отправится в круг для дальнейшего обучения, — радости в словах Тэгана поубавилось, но он сохранил счастливую улыбку на лице.

— Приятно слышать, что всё закончилось хорошо.

В самом замке было столь же многолюдно, или скорей многоразумно, как и в общем лагере. Разве что здесь в основном располагались лидеры и дворяне, предпочтя комфорт каменных стен, тонкому полотну палатки. Несмотря на огромное количество гостей, нашлось место в стенах замка и для нас, и для посольства дворфов, лидер которого заявил, что будет готов к переговорам к вечеру.

Оставив Тэгана размещать важных гостей, мы с Нерией и Фареном отправились искать второй отряд, но вскоре с удивлением узнали, что его нет в Рэдклифе. Как сказал один из распорядителей, Айдан отправился в какую-то деревню неподалёку пару дней назад, проверить слухи о нападении порождений тьмы.

Так как делать было особо нечего, мы засели в выделенных нам покоях и наслаждались отдыхом. Фарен просто отсыпался, изредка наведываясь на тренировочные полигоны. Нерия продолжила осваивать новые заклинания и часто навещала ту часть общего лагеря, что заняли маги круга. Я же решил потратить время на выполнение обещания королю Белену, работая над трудом по рунам и ритуалам, изредка заглядывая в замковую кузницу. Тот случай на Глубинных Тропах ясно дал понять, что мне не помешает иметь при себе парочку дополнительных клинков.

Через несколько дней вернулся Айдан с остальным отрядом в сопровождении странного голема, что с одной стороны был меньше виденных мной ранее творений Каридина, а с другой отличался от них кристаллическими наростами на торсе и руках.

— Рад тебя видеть, — дав ему немного передохнуть с дороги, я решил навестить Айдана.

— И я, Эрик, — ответил немного заматеревший за время разлуки парень, — как я понимаю, с гномами всё вышло удачно?

— Да, король назначен волей сразу двух Совершенных, посольство уже работает, а войско собирается.

— Слава Создателю, — с облегчением выдохнул он, — значит, остался последний рывок и всё будет кончено. Подожди, — вскинул голову он, с изумлением посмотрел он на меня, — ты сказал Совершенных? Разве Каридин и Бранка не должны были пытаться убить друг друга?

— Они и пытались, — присев рядом с Айданом, ответил я, — но я не дал им начать убивать друг друга и привёл с собой в Орзаммар. Сразу отвечу, — видя невысказанный вопрос, решил не тянуть я, — пока мы путешествовали по Глубинным Тропам, удалось найти парочку големов и разобраться в их управлении, так что, когда Совершенные решили атаковать, я дал команду големам схватить их. После чего они поговорили и пришли к выводу, что лучше им работать вместе.

— Не верю, — тихо произнёс ошарашенный Айдан.

— И правильно, если Каридина действительно удалось уговорить, то Бранка… когда мы её встретили, она была полностью безумна, всё же год на Глубинных Тропах в окружение порождений, никому не добавят здоровья.

— Тогда как тебе удалось уговорить её поддержать Белена? Она же наверняка готова была сделать всё, лишь бы всё испортить.

— Есть такое прекрасное заклинание — Внушение. Накладываешь его, и час разумный говорит только то, что ты ему приказал, с дворфами оно, конечно, работает не так долго, да и разумный с достаточной силой воли может избавиться от него… Но моих умений хватило, чтобы Бранка сказала правильные слова перед советом деширов, а дальше её отправили лечиться.

— Это… жутко, — поделился Айдан, демонстрируя вполне нормальную реакцию.

— Не спорю, но или так, или продолжение междоусобицы, — пожал плечами я, достав любимую кружку из поясной сумки, — тем более, её действительно была нужна помощь. Надеюсь, как закончится Мор, она перебесится и придёт в себя. Лучше расскажи, как прошло твоё путешествие? Были какие-то трудности или что-то, что ты не знал?

— Нет, всё в пределах известной истории, — покачал он головой, — сначала мы заглянули к эльфам, где быстро разобрались с угрозой оборотней. Когда знаешь всю историю конфликта, и что, а главное кому говорить, всё решается достаточно просто. Затем мы посетили Денерим, где всё удалось провернуть также быстро, если бы не бывшая наставница Лелианны, мы бы стравились ещё быстрее.

— Вы так долго её искали?

— Нет, когда она послала за нами наёмников, не обошлось без травм, — рефлекторно положив руку на бедро, Айдан немного поморщился, — пришлось потратить пару дней на восстановление. Потом мы заглянули в Хайевер, где нашли отряды верные моей семье, а дальше направились к Орзаммару. Как я понял, ты в это время ещё был на Глубинных Тропах?

— Да, расстояния там оказались немного большими, чем можно себе представить.

— Да, расстояния… — это главное, что отличает игру от реальности, — усмехнулся он, и протянул руку к кружке с медовухой, — так вот, — сделав несколько мощных глотков, он продолжил рассказ, — решив не ждать тебя и остальных, я решил сразу отправиться на поиски Урны Священного Праха. Добрались мы до Убежища, горной деревни, около которой и был Храм Праха, достаточно быстро, но там застряли надолго. Мало того, что культисты-драконопоклонники лезли из всех щелей, так ещё и их ручные драконы… В общем до самого храма мы добрались только на третий день, а дальше испытания хранителем и всё. Хорошо, что Винн решила присоединиться к отряду, иначе кто-нибудь точно остался в той заснеженной деревне навсегда.

— Но ты справился, — хлопнул я его по плечу, отчего Айдан облился медовухой, — ещё немного и Мор закончится, а дальше… я отправлюсь домой, а ты будешь почивать на лаврах великого героя!

— Кха, — откашлял он попавшую не в то горло жидкость, — если бы всё было так просто. Нам ещё предстоит свергнуть Логейна и сразиться с ордой… Знаешь, я себе даже представить не могу, как мы будем убивать архидемона. Это на экране всё легко и просто, а… я только недавно понял, когда столкнулся с крупными драконами, насколько они сильны…

— Ну, для этого у тебя есть я, — вновь попытался я его подбодрить, — драконов я уже убивал, так что что-нибудь придумаем. Если всё будет совсем плохо, придётся вскрывать неприкосновенный запас…

— Ты о чём? — тут же встрепенулся Айдан.

— Чёрт, а, ладно, раз уж начал, здесь, похлопал я по безразмерной сумке, — есть много чего интересного из разряда высшей магии: свитки Истинного Воскрешения, Драконьего рода, Метеоритного Дождя и многое другое, не говоря уже о зельях, что способны излечить практически всё.

— Подожди, — прервал меня Айдан, — то есть, у тебя всё это время было зелье, способное исцелить Эамона? И ты молчал⁉

— Было, — не стал отрицать я, но изменил взгляд с легкомысленного на серьёзный, — и не тебе решать, что и как я должен применять. У меня впереди ещё долгая дорога и я предпочту сохранить несколько козырей, на всякий случай. Мы друг друга поняли.

Видимо что-то почувствовав, Айдан отшатнулся от меня, едва не упав со стула. В глазах парня было что-то похожее на страх, но он быстро справился с собой и постарался сделать вид, что ничего не произошло.

— Вот и славно, — вернул я себе беззаботный вид, — насколько мне известно, караван в сторону Денерима выходит послезавтра, так жду вас с доспехами в кузнице, уверен, что там есть что исправить.

Айдан лишь кивнул. Понимая, что разговор закончен, я оставил парня наедине со своими мыслями. Всё же зря я проговорился, хотя — плевать, сделать он против меня уже ничего не сможет, слишком сильно я засветился. А сейчас, надо проверить, доставили из башни магов заказанные материалы, клинки сами себя не выкуют.

* * *

— И всё же, сэр Эрик, — давно поравнявшийся со мной эрл Эамон, решил перейди к содержательной части беседы, — что вы думаете о нынешнем кризисе?

— Ничего особенного, — пожал плечами я, — обычная грызня за власть в период глобального кризиса. Пусть все разумные люди и утверждают, что понимают опасность подобного развития событий, но из раза в раз продолжают наступать на одни и те же грабли.

— То есть, вы считаете действия тейрна Логейна в чём-то оправданными?

— Нет, Логейн поступил глупо и только благодаря случайности Ферелден не станет безлюдной пустошью после завершения очередного Мора. Тут, скорее всего, сказался его недостаточный уровень образования.

— Хм, как ни странно, я с вами согласен, — почесал бороду эрл, — насколько мне известно, пусть он и старался восполнить многие пробелы в собственном образовании, но управление королевским войском и собственными владениями отнимали у него слишком много времени и сил. Гордость же и вполне обоснованная ненависть к Орлею, лишь усугубили ситуацию.

— Признаюсь, я не так сильно погружён во внутреннюю политику Ферелдена, чтобы дать объективную оценку, — произнёс я, стараясь закончить разговор.

Пусть Эамон и хочет казаться этаким добрым и мудрым дедушкой, но я прекрасно видел за этой сросшейся с лицом маской опытного интригана и политика. Чего только стоит то, что именно он до определённого момента воспитывал бастарда предыдущего короля. Как оказалось, Алистер, этот немного наивный и не успевший окончательно вырасти парень — это та фигура, которую будут пропихивать на трон, как бастарда короля Мэрика. Понятно, что управлять страной вместо него будут другие, но всё же…

— Я давно знал о конфликте Кайлана и Логейна, но никогда не думал, что лучший друг Мэрика предаст его сына, бросив на верную смерть, — решил проигнорировать моё намёк Эамон.

— Однако, насколько мне известно, — деваться было некуда и я продолжил отвечать, — из-за своего происхождения, после смерти короля Кайдана, прав на престол Ферелдена даже у россыпи мелких баннов больше чем у него, не говоря уже о его дочери. Тем более слухи о том, что она бесплодна… удивительно, что его вообще кто-то поддержал.

— Страх и сила, вот источник его власти, да и Анора ещё достаточно молода, чтобы выйти замуж во второй раз, а трон — это слишком большой соблазн, чтобы забыть о законах чести.

— Однако, как я понимаю, вы тоже рассчитываете на эту девочку? Если свести их с Алистером, то получится убить двух зайцев одним выстрелом. Так вы и сторонников Логейна на свою сторону привлечёте, и сохраните прямую линию наследования предыдущего короля.

— А совсем недавно, вы утверждали, что не разбираетесь в политике, — позволил себе тёплую улыбку Эамон.

— Я такого не говорил, не разбираюсь я только в Ферелденской политике, однако, как ни крути, куда бы не закидывала меня судьба, людская природа остаётся неизменной.

— Хорошие слова, но вернёмся к вопросу брака Алистера и Аноры, как по-вашему…

Всё новые и новые заковыристые вопросы от эрла Эамона заставляли меня размышлять над каждым ответом. Он, видимо что-то понимая или даже чувствуя, нашёл во мне не только благодарного слушателя, но и того, кто мог указать на ошибку в его размышлениях. Чуть позже к нам присоединился и тейрн Брайс Кусланд, отец Айдана в этом мире, что тоже решил обсудить будущую политику Ферелдена.

Правда, когда речь снова пошла о будущем короле, эрл и тейрн сцепились не на шутку. Эамон, продвигал фигуру своего воспитанника, в то время как Брайс хотел посадить на трон сына. Это и стало моей возможностью отстраниться от беседы. Всё же есть во всём этом ирония, ещё несколько минут назад мы говорили о вреде стремления к власти во время Мора, а сейчас оба мужчины делят эту самую власть, не разобравшись с глобальной проблемой.

* * *

Денерим, столица Ферелдена. Что можно сказать про него? Большой город с соответствующими проблемами, не идущий ни в какое сравнение с Абсаломом или даже Заливом Милосердия, но кто я такой чтобы судить.

Нашу колонну с множеством стягов и в сопровождении пары сотен тяжеловооруженных рыцарей, не говоря уже о послах от магов, эльфов и дворфов, никто не посмел задержать. Так что, миновав главные ворота, мы отправились прямиком в квартал знати, где заняли столичные резиденции двух влиятельных знатных домов. Потратив совсем немного времени, что Брайс, что Эамон, тут же развели кипучую деятельность, посылая гонцов к старым знакомым и должникам, заодно прощупывая настроения среди жителей столицы.

Прекрасно понимая, что во всём этом хитросплетении интриг я явно лишний, своё место во всём этом я определил за рабочим столом, продолжая писать труд по ритуалистике. В перерывах между стачиванием перьев о пергамент, я посещал городские лавки, где обнаружил несколько интересных товаров. Семена растений, уникальных для этого мира, как подарок для Миэль. Пригодные для создания сложных артефактов драгоценные камни. Но дольше всего я задержался в лавках, где можно было найти потроха разных магических созданий.

Чешуя местных драконов, их же кости и прочие органы. Древесина одержимых духами деревьев. Всё это и многое другое я с удовольствием купил, как для экспериментов, так и для более практических целей. Пока есть время, стоит позаботиться о снаряжении отряда.

Несколько дней затишья закончились, когда перед дверями поместья эрла Эамона появилась эльфийка, утверждающая, что её послала королева Анора, заточённая в собственном доме отцом. Служанка просила спасти её госпожу, ведь она тоже не в восторге от действий отца и желает Ферелдену только блага.

— И что вы думаете? — спросил Айдан, когда его отец и эрл Эамон созвали всех значимых персон в зале для совещаний.

— Безусловно, леди Анора может сильно повлиять на расклад сил в королевском дворе. Если она выступит на нашей стороне, то Логейн не сможет удержать власть, — первым высказался Эамон.

— Однако, за свою поддержку она потребует многое, вплоть до того, чтобы остаться королевой или даже больше… — продолжал Брайс, — она фактически управляла страной при Кайдане, и не захочет отдавать власть.

— Или она почувствовала, куда дует ветер и бежит с тонущего корабля, — высказал своё мнение я, и, поймав заинтересованные взгляды, продолжил, — может я и не до конца разбираюсь во внутренней политике Ферелдена, но прямо сейчас на нашей стороне в Собрании Земель большинство. Вот она и решила быть на стороне победителей.

— Вполне возможно, однако нельзя отрицать, что она действительно может оказаться пленницей собственного отца, — добавил Эамон.

— Значит, мы обязаны её спасти, — впервые вмешался в разговор Алистер, до сего момента лишь слушающий важных дядь.

— Однако, это может быть и ловушкой, расставленной для того, чтобы дискредитировать нас и всех тех, кто пошёл за нами, — добавил от себя Брайс, — попытка похищения королевы — звучит не очень благородно.

— Тогда, предлагаю отправиться малым отрядом, — пожал плечами я, — если бы я лучше знал план города, то вполне справился бы один.

— Кажется, вы… — начал было говорить Эамон, но я активировал заранее заготовленные заклинания Невидимости и Тихого Шага, пропав из их поля зрения.

Ни капли не таясь, я встал со своего места, зашёл за спину Эамону и Брайсу, и похлопал им по плечам.

— Этого достаточно? — отменив заклинания, спросил я.

— Пожалуй — да, — не до конца пришедший в себя от демонстрации ответил Брайс Кусланд, — но что делать со стражей, которая точно заметит открытие дверей?

— Тут всё ещё проще, — улыбнувшись, я продемонстрировал собравшимся кулак.

— Тогда — решено, сэр Эрик с сопровождением отправится «спасать» леди Анору в её особняк, — подвёл итог собрания Эамон.

* * *

— Ты уверен, что мы справимся? — спросил меня Айдан, шагая в полной броне по ночному Денериму.

— Ты же уже видел, как действуют мои заклинания, зачем лишние вопросы? — пропустив патруль стражи с факелами, мы продолжили путь, — Главное помни об ограничениях и всё будет в порядке.

— И всё равно, — покачал головой он, — засада точно будет, и если их будет слишком много — нас обнаружат.

— Всегда можно уйти через окно, — равнодушно пожал плечами я, — и хватит уже искать подвох там, где его нет. Тем более, мы почти пришли, — указал я на служанку с фонарём в руке, что днём навестила особняк Эамона.

Заприметив нас, эльфийка нервно кивнула и дала знак следовать за ней. Пройдя через кованую калитку в сад, мы оказались на территории столичного поместья Мак-Тиров, рода к которому принадлежал и сам тейрн Логейн. Дойдя до самого особняка, служанка, действуя согласно заранее обговоренному плану, отвлекла стражу на входе и открыла нам путь внутрь. Невидимость и Тихий Шаг сработали как надо и по коридорам особняка мы с Айданом прошли как хозяева: никого не таясь и лишь изредка огибая стражу и прислугу.

Единственной проблемой оказались стражи, что стояли перед покоями Аноры, но два мощных удара из невидимости, и вместо двух бдительных солдат у дверей лежат два бессознательных тела. Надеюсь, они оправятся, сейчас каждый клинок на счету. Кивнув Айдану, я подхватил бессознательные тела и вместе с ними зашёл в нужные нам покои, незачем оставлять лишние улики.

— Кто здесь? — спросила высокая блондинка мелодичным голосом.

— Айдан Кусланд, — тут же представился мой напарник, — мы пришли по вашей просьбе, леди Анора, — а парень явно очарован её красотой.

— Вы пришли так… быстро, — тут же нашла что сказать она, хотя, явно имела ввиду что-то совершенно другое, — спасибо. Дайте мне несколько минут, чтобы собраться.

Поступив как истинные рыцари, мы принялись ждать леди, пока она «напудрит носик» в отдельной комнате. Собиралась она действительно недолго, всего пару минут, вот только за время её отсутствия, стражи поместья начали подозрительно стекаться в нашем направлении. Наивная девочка.

Пока Аноры не было в приёмной, я успел подойти к окну и проверить, что находится под ним. Кроме розовых кустов и скамейке в парке ничего заметить не удалось, впрочем, оно и к лучшему. Достав книгу заклинаний, я сплёл чары Плавного Падения и приготовился удивить нашу «пленницу».

— Я готова, — облачённая в нечто похожее на охотничий костюм, с обтягивающими штанишками, Анора окончательно отключила мозг Айдана, что уже хотел отправиться за ней к выходу из покоев.

— Кхм-кхм, — привлёк я к себе внимание, — прошу, не стоит так торопиться.

— Мы не представлены, — с лёгкой долей высокомерия в голосе, обратила она на меня внимание.

— Сэр Эрик Крылатый Меч, — церемониально поклонился я, — а заодно тот, кто командует вашим спасением из плена. Так как обратный путь по коридорам особняка может быть опасен, мы покинем его через окно, — указал я на уже открытые створки.

— Но здесь же третий этаж, — в поисках поддержки, Анора призывно посмотрела на Айдена, — мы не сможем…

— Оставьте это мне, — перебил я её.

Айдан, частично сбросив чары девчонки, мягко направил её в моём направлении.

— Вам нечего бояться, сэр Эрик знает что делает, — смотря на рыцаря и его даму, я не смог сдержать усмешки.

Мысленная команда, и заклинание окутывает нас упругой плёнкой.

— Что это было, — явно почувствовав что-то необычно, Анора немного запаниковала.

— Всё в порядке, поспешим, — произнеся это, я первый шагнул в тёмный провал окна.

Медленно опускаясь вниз, я помахал им обоим рукой, после чего позвал за собой. После недолгого сеанса убеждения, Айдан всё же смог уговорить Анору шагнуть вниз. Как и ожидалось, чары сработали как надо и она начала медленно опускаться. Не заставил себя ждать и Айдан, после чего, я закрыл окно простейшим заклинанием.

Несколько секунд и мы оказались на земле, ещё три заклинания срываются с моей ауры, и вот мы уже невидимы, ещё одно заклинание и нас никто не слышит. Айдан, подхватив девушку под руку, шёл за мной, стараясь не отставать. Через полчаса мы вернулись в особняк эрла Эамона.

* * *

Сэр Коутрен ворвалась в покои королевы, не став дожидаться остальных стражей. Первое, что она увидела — это тех двух олухов, что должны были сторожить покои её величества, но сейчас валялись без сознания. Судя по синякам на их лицах, шанса у них не было. Сами же покои были пусты, ни следов борьбы, ничего, чтобы указывало на похищение, даже все окна были заперты, изнутри.

Проверив всё несколько раз, даже заподозрив генерала в том, что он умолчал о тайных ходах, ведущих в покои его дочери, сэр Коутрен сдалась. Она не понимала, как Стражи смогли похитить королеву, разве что магией… Нет, на службе тейрна есть несколько магов и ни один из них не может ничего подобного, значит, было что-то ещё. Возможно… нет, пусть Серые Стражи и враги её господина, она была уверена, что они не опустятся до призыва демонов и магии крови, хотя… как она слышала, этому ордену позволено многое, для борьбы с Мором.

* * *

Приведя вроде как королеву, меня отправили заниматься своими делами, в то время как Айдана оставили на очень «важное» совещание. Похоже, старички решили не допускать к детишкам кого-то, кто мог бы смутить их умы. Ну что же, пусть развлекаются, а у меня есть дела поважнее. Прислушавшись к внутренним часам, я решил всё же немного вздремнуть, хороший сон никогда не помешает.

Пробуждение произошло не по моей воле. Когда в твою комнату кто-то врывается, у обычного человека первая реакция — накричать на нарушителя, у людей с моим опытом, она несколько иная. Вот мы и застыли с Нерией друг напротив друга. Она в полном боевом облачении, я в исподнем, но с огненным шаром, готовым сорвать с пальцев.

— Эрик, — ошарашенно посмотрела она на меня, — прости я…

— Фух, — откачав из заклинания ману, я развеял плетение, — не стоит так больше поступать. Или в следующий раз я не успею остановиться.

— А-а-а… да, ты прав, прости ещё раз, просто ты пел, и я подумала, что ты точно не спишь.

Посмотрев в окно, за которым день был в самом разгаре, я немного удивился, слишком долго я спал.

— Ладно, не бери в голову, — найдя взглядом свои вещи, я начал одеваться, — и лучше скажи, что заставило тебя ворваться в мои покои? Да ещё и при полном параде.

— Я… пока все заняты своими делами, я решила прогуляться по городу, — заметив мой укоризненный взгляд, она опустила голову, — да, одна, и да, я помню, что вы мне говорили, но я не могла просто так сидеть в четырёх стенах.

— Давай ближе к делу.

— В общем, я решила прогуляться по Эльфинажу, маги в круге говорили, что меня в башню забрали именно из Денеримского Эльфинажа. Вот я и решила, что может удастся узнать что-нибудь о моих родителях или родственниках. Так вот, — вновь вернулась к главному она, — там мне сказали, что в Эльфинаж лучше не заходить, так как там бушует неизвестная эпидемия, поражающая только эльфов, но я же маг целитель и потому решила помочь тем, кто заразился. Но когда я начала обследовать чарами тех, кто считал себя больным и уже хотел отправиться в «клинику», то ясно поняла, что никто из них не болен, они всего лишь утомлены и голодны.

— Дай угадаю, в саму клинику тебя не пустили, и теперь ты хочешь проверить, что там творится?

— Да, — вновь опустила взгляд она, — ещё, когда я отошла от клиники для заразившихся, то услышала Теневинтерскую речь, нас ей учили в круге, а на этом языке говорят только…

— В Тевинтере, государстве полном злых магов крови, где все эльфы или в рабстве, или ждут, пока их ритуально зарежут на алтаре, ты мне уже рассказывала, — посмотрев на стойку с доспехами, я перевёл взгляд на Нерию.

— Да, я хотела попросить тебя о помощи, — нервно кивнула она, — одна я не справлюсь.

— Хорошо, — пожал плечами я, активируя чары на доспехах, после чего они тут же оказались на мне, — будем звать кого-то ещё, или войдём вдвоём?

— Я думаю, что лучше вдвоём, большой отряд привлечёт много внимания. И я не уверена, что остальные члены отряда согласятся на эту авантюру.

— Но лучше всё же спросить, в крайнем случае, я применю заклинание невидимости и мы проскользнём незамеченными, да и лишний клинок в бою, если он состоится, точно лишним не будет.

— Спасибо, — искренне обрадовалась Нерия, — через сколько мне тебя ждать?

— В каком смысле ждать? Если уж ты решилась на эту авантюру, то тебе и уговаривать остальных.

— Но я…

— Ничего. Знаешь, какой лучший способ научить ребёнка плавать? Бросить его на глубину. Аналогия понятна?

— Я не ребёнок!

— Я что-то такое и раньше слышал.

* * *

К Эльфинажу, месту, где люди позволяли жить эльфам в своих городах, подошла странная компания: два двухметровых воина в латной броне, бандитского вида дворф, с татуировкой на лице, и хрупкая эльфика с посохом в руках. Привыкшие к всякому стражи Эльфинажа, что обычно не пускали внутрь никого постороннего, на секунду опешили от такого вида. Ещё больше они опешили, когда коротышка и оба здоровяка исчезли.

Эльфика же, да ещё и в мантии мага, покрепче сжав посох, направилась закрытым воротам. Открывать их они, конечно не планировали, боясь последствий от появления странной компании в их квартале, но ворота внезапно открылись сами.

Вспомнив рассказы родителей об эльфийских магах древности и Хранителях долийских эльфов, оба стража решили… ничего не делать. Пусть староста их лучше потом отругает, чем они столкнуться со злым магом. Да, так будет проще для всех.

Спустя всего несколько минут, как странная эльфийка скрылась за домами, со стороны клиники, где помогали заразившимся новой чумой, послышались крики и взрывы. Шум быстро стих, но всё и так было понятно, у них точно будут неприятности.

* * *

Прогуляться с нами согласились только Стэн и Фарен. Стэн согласился только услышав что-то про Тевинтер, его родина вроде как воюет с этой страной уже много лет. Фарен же, как и Нерия, изнывал от скуки, сидя в богатом поместье. По его словам — это только первые пару дней в роскоши жизнь кажется прекрасной, потом нападает скука и хочется действа.

Быстро собравшись, мы отправились в путь, попутно предупредив остальных членов отряда, куда мы собираемся. Так как всем было в общем всё равно, куда мы идём, поместье мы покинули без помех. До самого Эльфинажа мы добрались быстро, плутая по переулкам и задворкам города.

И что я могу сказать, моё мнение о местных эльфах, во всяком случае городских, упало ниже уровня земли. Нет, я всё понимаю, поражения от людских империй в прошлом, века рабства, но нужно же иметь хоть какое-то самоуважение. Даже если люди вас гнобят, то кто мешает хотя бы мусор с улицы убрать и крыши в квартале починить? В общем, наблюдая за «изысканной» архитектурой эльфийского квартала, главное потом о ней Каэлю не проговориться, мы достигли «клиники».

Здесь всё было, как и описывала Нерия: бывший склад, уходящий в сторону порта, перед ним столпилось несколько десятков эльфов болезненного вида, как и большинство их сородичей в этом квартале, а вход на склад охраняла пара солдат, судя по ухваткам. Вперёд вышла Нерия, для попытки в дипломатию.

— Я — маг-целитель, — гордо подняв голову, заявила она, — и требую, чтобы меня пропустили к больным!

Солдаты лишь усмехнулись, но не обратили на неё никакого внимания. Переходим к стадии продвинутая дипломатия. Заклинание невидимости спадает.

— Если вы не выполните мои требования, я буду вынуждена применить силу! — немного по-детски, топнула ножкой она.

С появлением трёх мордоворотов в отличной броне, да при оружии, солдаты явно напряглись и начали готовиться к бою. Один даже попытался прошмыгнуть на склад, но заклинание Паралича свалило его у входа внутрь.

— Если вы не пустите меня внутрь, — солдаты Тевинтера потянулись за оружием, а значит пришло время агрессивных переговоров.

— Берём живыми, для допроса, — негромко произнёс я, прежде чем захлопнуть забрало.

Бой начался мгновенно и оказался крайне скоротечен, во многом из-за «равных» сил. Своего единственного противника я сначала отвлёк обманным взмахом, а затем, незамысловато ударил кулаком в открытое лицо. Кулак в латной перчатке — это всегда серьёзный аргумент. Стэн своего противника решил незамысловато зарубить, но в итоге лишь сломал ему ключицу и плечо, доспех оказался уж очень хорошим. Фарен же подрубил «дылде» ногу и успокоил ударом ноги.

— Мда, — констатировал я, глядя на три бессознательных тела, — хорошо, что первый ещё в сознании.

— Может, не стоило, — начал было Нерия, но быстро замолчала.

— Ты сама попросила нас помочь, вот мы и помогаем, — подмигнул ей Фарен, незаметным движением срезавший кошелёк у первого Тевинтерца, заодно охлопав его по бокам.

— Они в любом случае не хотели тебя слушать, — пожал плечами я, подойдя к парализованному солдату, схватив его за шкирку, я снял паралич и тут же ударил его в живот, — сколько вас, что вы тут делаете, кто главный?

— Пошёл ты, — сжав зубы, с ненавистью посмотрел на меня он.

Ещё один удар заставил его хрипеть, но вот решимости в его взгляде не убавилось.

— Дай мне, — подошедший сзади Стэн поднял забрало и внимательно посмотрел на пленника, — Вопрос тот же. Говори.

— Я не боюсь тебя, кунари, — начал храбриться он, я…

Молниеносно выбросив руку вперёд, Стэн сжал горло солдата и, кажется, надавил на какую-то особую точку, из-за чего тело тевинтерца забило в судорогах. Однако эффекта не было, на любые вопросы тот слала нас всё дальше.

— Хороший солдат, — констатировал Стэн, когда тот потерял сознание от боли.

— Что здесь… — выглянувшая из-за дверей склада эльфика в богатом снаряжении лучника, уставилась на нас, — Тревога!

Захлопнув дверь, она скрылась в глубинах здания.

— Теперь точно без большой крови не обойдётся.

Не видя смысла больше скрываться, я сделал то, о чём так давно мечтал — запустил Огненный Шар в ворота склада. Взрыв выбил хлипкие на вид двери внутрь, обдав нас волной жара.

— Держитесь за мной, — сменив секиру на посох, я проверил и остальное оружие, — и старайтесь не попасть под раздачу.

Заметив отряд солдат, что выбегает на территорию склада из какого-то подвального помещения, я отправил в них ещё один Огненный Шар. Как же мне этого не хватало!

* * *

Для магистра Каладриуса — это был обычный день, тупые эльфы сами шли в клетки, до конца не догадываясь о том, где они оказались. Совсем скоро он набьёт трюмы своего корабля и отправится к берегам Тевинтера, чтобы потом хвастаться великолепной сделкой, что он заключил с этим южным варваром. Всего за шесть тысяч золотых он получил полные трюмы будущих рабов, тогда как выручит за такой товар на рабских рынках не менее двадцати.

Немного раздражало то, что нельзя было привлекать к себе излишнего внимания, но он был готов потерпеть, тем более среди захваченных эльфиек попалось несколько симпатичных. На пару дней хватит, а потом их можно будет отдать солдатам, пусть почувствуют его заботу.

Первый взрыв вдалеке, заставил Каладриуса напрячься. Неужели Верас решил попрактиковаться в магии на живых мишенях? Нет, не может быть, его ученик хоть и не блещет интеллектом, но до такого точно бы не опустился, точнее, он бы не стал нарушать его приказ.

Вслед за первым взрывом раздался второй, а затем ещё один. Проверив печати с заключёнными в них демонами, магистр уже собирался отправиться лично проверить, что случилось наверху, как в его покои ворвалась Девера.

— На нас напали! — прокричала она, явно находясь в панике.

— Я это и без тебя понял, — спокойно ответил он, внимательно смотря на перепуганную эльфийку, — сколько их, и почему ты здесь, а не помогаешь отражать нападение?

— Я пыталась, но они сметают все заслоны. Вераса насадили на каменный кол, что пробил потолок, до того, как он успел произнести первое заклинание.

— Значит, среди них есть маг. Что ж, оставайся со мной, я приготовлю им тёплую встречу.

Слыша, как взрывы и крики, к которым прибавилось ощущение лёгкой дрожи земли, становятся всё ближе, Каладриус аккуратно готовился к схватке, ведь в демонологии спешка приводит к смерти. Верные солдаты до конца выполнили свой долг, пытаясь задержать врага.

Дверь в зал с рабскими клетками, где они держали захваченных эльфов, вылетела вперёд и грохотом ударилась об стену. Из облака пыли вышел закованный в латы воин с посохом в руке. В ту же секунду, как два светящихся глаза скрестились на нём, он дал команду демонам атаковать.

Сюрприз, усмехнулся про себя магистр, пусть ты легко расправился с обычными людьми, мои демоны тебя уничтожат!

В серебристых глазах появилась насмешка, и в этот же миг произошло две вещи: он потерял контроль над демонами и все усиливающие чары, основанные на магии крови, развеялись. Самих же демонов через несколько секунд пронзили каменные колья, покрытые лириумными прожилками. Следом магистр услышал крик Деворы. Его помощница почти упала на пол, её ноги не дали ей этого сделать, оказавшиеся зажатыми в каменные тиски.

Ничего не понимая, магистр почувствовал, как в его тело угодила молния, заставив мышцы сокращаться. Он даже не мог кричать, мышцы горла свело в спазме.

Боль исчезла только через несколько минут. Открыв глаза, магистр Каладриус увидел те самые серебристые глаза.

— Ну что, поговорим? — от улыбки неизвестного ему стало жутко.

— Постарайтесь вспомнить как можно быстрее, это будет лучшей благодарностью. Кстати, её зовут Нерия Сурана, и она уверенна, что родилась здесь.

— Сурана… Сурана, да, кажется я что-то такое помню, её родители…

— Лучше скажите это ей, — кивнул я в сторону Нерии, — а не мне.

Поняв, что от него требуется, староста направился к эльфийке, что сейчас помогала своим сородичам, леча их раны и обследуя магией. Многие захваченные в рабство хоть и были со следами побоев, но ничего серьёзного, на первый взгляд, у них не было. Наши же главные трофеи, сейчас сидели связанными под охраной Фарена, не стоит забывать, что может сделать озлобленная толпа со своим мучителем. Жаль только, что его подручная умерла от болевого шока, так и оставшись стоять с ногами в каменных тисках.

— Нет, я это в сумку класть не буду, — вытянув на руках испорченную мантию, Фарен, не постеснялся пнуть трясущегося мага, что сидел связанным в одном исподнем.

— Срежь камни и можешь выкидывать, зачарование с неё всё равно слетело, — на миг активировав магическое зрение, оценил я последствия использования Литании Адраллы, — и не забудь про мою долю.

— Обижаешь, — уже достав из-под наруча небольшой нож, Фарен принялся срезать всё ценное с некогда богатой мантии.

— Я всё расскажу, только дайте мне уйти, — залепетал маг, когда я приблизился к нему, — что вам нужно? Деньги? Рабы? У меня есть корабль.

— Не волнуйся, — похлопал я его по лысой голове, — ты нам нужен живым и здоровым. Стэн, твой народ, вроде, знает, как правильно содержать подобных пленников?

Здоровяк кунари лишь серьёзно кивнул.

— Тогда сделай так, чтобы он не мог сбежать, но при этом, когда нужно заговорил.

Ещё раз кивнув, Стэн без затей сломал магу правую ногу, а затем потащил за неё же к рабским загонам, остановившись у груды, пахнущих засохшей кровью, цепей. Весь их путь сопровождался диким воем мага, и полным отсутствием сочувствия со стороны всё ещё толпящихся в зале эльфов.

— Господин Страж, — оторвала меня от исследования очередного сундука юная эльфийка с рыжим хвостиком, — могу я спросить…

— Если ты про то, что с вами будет дальше, то вы свободны, — даже не повернувшись, ответил я, — если будете обирать трупы, половина снятых ценностей — мне, остальное — ваше, — захлопнув сундук с кучей одежды, я перешёл к следующему.

— Спасибо, — сразу поняла, о чём я, — но есть ещё кое-что, что я хотела вам сказать… вчера, часть эльфов куда-то увели и они так и не вернулись. Я боюсь, что их могли…

— Понял тебя, — захлопнув следующий сундук, я с раздражением пнул его, в солдатской казарме не было ничего важного, — подойди к этому магу и спроси, куда он приказал отвести твоих сородичей. Если будет увиливать или врать, попроси того здоровяка тебе помочь.

— То есть… я могу его пытать? — со смесью восторга и страха спросила она.

— Главное, не убей, — отмахнулся я от неё.

Зайдя в рабочий кабинет, где Нерия с интересом общалась со старостой Эльфинажа, я принялся за вскрытие стоящих там сундуков и был приятно удивлён. Несколько богато украшенных книг, драгоценности и главное — деньги. Не то, чтобы я сильно потратился, но иметь небольшой запас, на всякий случай, точно лишним не будет.

— Эрик, — отвлекла меня и, внезапно возникшего рядом, Фарена от разграбления запасов работорговца, эльфийка, — ты должен это посмотреть, — протянула она небольшой свиток, что до этого держала в руках.

Машинально приняв его и пробежавшись глазами по тексту, я внутренне порадовался, что мы так удачно зашли. Данная бумага была не абы чем, а официальной охранной грамотой от тейрна Логейна, разрешающая данному подданному империи Тевинтер обращать жителей Эльфинажа в рабство. Эамон и Брайс будут плясать от этой находки, Тем более, всё заверено официальными печатями, доступ к которым есть только у крайне ограниченного круга лиц.

— Прекрасно, — свернув грамоту, я аккуратно убрал её в сумку, — заканчиваем здесь и идём обратно в поместье, кажется, мы нашли что-то очень важное.

— А как же те эльфы, коих забрали?

— Хорошо, сначала узнаем, куда их увели, а потом сразу в поместье, — исправился я, — Стэн! Засранец готов к транспортировке⁉

— Готов, но лучше в телеге, — лаконично ответил он.

— Телегу я предоставлю, — тут же нашёлся староста.

* * *

— Значит вы, — помассировав виски, медленно проговаривал каждое слово эрл Эамон, — отправились в Эльфинаж, перебили там большой отряд Тевинтерцев, что заведовали лечебницей, а заодно захватили их корабль?

— Сэр Эрик, — эстафету подхватил Брайс Кусланд, укоряюще покачав головой, — я не ожидал подобного от вас.

Посмотрев на двух великовозрастных… политиков, я вытащил грамоту из сумки и расстелил её перед ними.

— Читайте, и потом скажете спасибо.

Заметив немного ошарашенный взгляд Айдана и искренне возмущённый Алистера, я спокойно вышел из кабинета для важных совещаний. А старички то, уже успели проехаться молодёжи по мозгам, раз те даже не задали вопросов. Хотя, Айдан, судя по всему, что-то знал.

* * *

— Почему ты пошёл туда без меня? — через несколько минут зашёл ко мне Айдан, едва сдерживаясь, чтобы не начать кричать, — Ты же знал…

— Успокойся, — тихо, но с нажимом произнёс я, заставив его будто на невидимую стену натолкнуться, — и объясни, что я должен был знать?

— Ну, как же, по сюжету, — едва он успел произнести ненужное слово, я активировал купол приватности, — мы должны были посетить сначала Эльфинаж, а потом пробраться в поместье эрла Денерима.

— Повторяю, в уже не помню какой раз: мне почти двести лет и большую часть того, что я когда-то помнил — благополучно забыл. Так что если хочешь, чтобы я действовал по «твоему» плану, то тебе придётся для начала его озвучивать, — смерив взглядом о чём-то задумавшегося парня, — ты ещё хотел что-то сказать?

— Нет, — сдулся Айдан, — но сегодня ночью мы отправимся навестить эрла Хоу.

— Хоу? — после небольшой паузы уточнил я, — Того, кто организовал нападение на замок твоей семьи? Хорошо, я буду готов. Пойдём все вместе или малым отрядом?

— То есть и это ты не помнишь? — выдержав небольшую паузу, уточнил он.

— Как я уже говорил несколько секунд назад — нет, но если хочешь, можешь меня просветить.

Айдан застыл на месте, смотря на меня неопределённым взглядом.

— Давай так, — помассировав переносицу, я серьёзно посмотрел на парня, — ты попытаешься осознать, о чём я тебе говорил уже несколько раз, а потом выкинешь из головы всё, что успели навалить наши глубокоуважаемые эрлы и тейрны. Я рассказал тебе о своей цели и почему помогаю тебе, если у тебя есть какие-то претензии или ты решил, что я что-то замышляю, я могу покинуть нашу дружную компанию. Поверь, у меня есть куча дел, помимо решения вопроса с Мором и прочими проблемами «этого» мира. Мы друг друга поняли?

— Да, — вновь выдержав небольшую паузу, ответил Айдан, ну, хотя бы, в его глазах зажглась искра разума.

— Тогда, отправь ко мне слугу за час до выхода.

* * *

Денерим ночью становился опасным местом. В его переулках беззастенчиво грабили заплутавших путников, а в канавах на утро обнаруживали трупы. Даже обилие войск в городе никак не меняло ситуацию, даже наоборот, изнывающие от безделья солдаты, пока их командиры были заняты более важными вещами, были склонны к разным «чудачествам». Именно поэтому крупный отряд с латниками и магами не вызвал особой реакции со стороны обитателей городского дна и случайных путников.

— Вижу, — обратился я к Нерии, — ты сегодня вся светишься.

— Да, — улыбнулась эльфийка, — ой, а разве мы можем говорить?

— Не беспокойся, купол приватности полностью отсекает все звуки из-под него.

— Удобно, — с толикой зависти произнесла она, — и да, староста Эльфинажа рассказал мне, куда уехали мои родители, — заметив мою поднятую бровь, она продолжила, — через десять лет, после того как меня забрали, они перебрались в Амарантайн, с двумя детьми.

— Значит, после того как всё закончится, ты собираешься их навестить?

— Да. Надеюсь, что они не пострадают от Мора, не хотелось бы…

— Ты пережила посвящение в Серые Стражи, выжила в битве при Остагаре, прошла Глубинные Тропы из одного конца в другой… Удача явно улыбается тебе, так что не забивай голову. Тем более, Амарантайн, насколько я помню, не лежит на пути порождений тьмы. Во всяком случае, они сначала наведаются или в Рэдклиф, или в Денерим.

— Точно, как я могла забыть, — её улыбка вновь засверкала, — спасибо.

— Не за что, и настраивайся на боевой лад, — кивнул я вперёд, — мы, кажется, пришли.

Айдан действительно дал знак остановиться и присмотрелся к решётке в каменной ограде. Кованый метал выглядел крепко, как и замок преграждающий нам путь.

— Дайте мне несколько минут, — поняв, в чём наше затруднение, вперёд вышла Лелиана и тут же начала ковыряться отмычками внутри механизма.

Поймав взгляд Фарена и Нерии, я лишь пожал плечами и вместе с остальными начал ждать. Можно было открыть замок магией, но зачем тратиться, если доброволец уже вызвался помочь. Тихий щелчок ознаменовал падение ещё одной преграды на нашем пути.

— Нам нужно найти подвалы, — перед тем как войти, решил напомнить план Айдан, — там могут быть ценные пленники или заложники. Если встретите эрла Хоу… оставьте его мне.

— Это уже как получится, — произнёс я, на что остальные равнодушно кивнули, щадить врага, что будет пытаться убить тебя, никто не собирался, даже для помощи в благородной мести.

* * *

— Должна признать, твоё искусство магии выходит за известные мне рамки, — прокомментировала Морриган очередное тихое устранение стражи.

Мы со Стэном, всего-то под невидимостью подошли к ничего не подозревающим солдатам и вырубили их мощными ударами, надеюсь, что только вырубили.

— Кто чему учился, — пожал плечами я, закидывая бессознательное тело в пустую кухню.

— И скромность, и талант, — усмехнулась она, — а может есть в тебе ещё один секрет, что нам поведать ты страшишься?

— Как и у тебя, — отряхнув руки, я повернулся к остальному отряду.

— Потом обменяетесь колкостями, — убрав меч в ножны, напряжённо произнёс Айдан, указывая на неприметную дверь, от которой едва пахло свежей кровью.

— Или за ней бойня, где разделывают скот, или…

— Пыточная, — мрачно произнёс Алистер, что как и все остальные из сборного отряда решил не оставаться в стороне.

Я лишь пожал плечами. Если всё действительно так, то мы быстрее справимся с нашей миссией и вернёмся в поместье. Хотя, это достаточно странно, посмотрел я на спины парней, что их старшие родственники их вообще отпустили, как-никак, сейчас они важные политические фигуры. Хотя, если они лично спасут кого-то важного…

По мере спуска, к запаху крови прибавился ни с чем несравнимый аромат боли и отчаяния, причём застарелый. Кажется, эту пыточную активно использовали ещё до того, как эрлом Денерима стало новое лицо. Сейчас в подземелье было тихо, если не считать тихих стонов узников.

— А вы кто… — из закутка показался стражник с большими синими глазами, но договорить он не успел, получив латной перчаткой в челюсть.

— А вот и ключики, — проскользнувший к бессознательному телу Фарен, быстро нашёл нужную нам связку ключей, заодно срезав и кошелёк с пояса.

— Нерия, Винн, — обратился Айдан к целительницам, — будьте готовы помочь тем, кого мы тут обнаружим.

Женщина и девушка серьёзно кивнули.

* * *

Следующие два часа мы исследовали достаточно обширные подземелья, где обнаружили несколько десятков узников со следами пыток. Целительницы быстро приводили их в порядок, сразу после чего следовал быстрый допрос. Были здесь и вполне обычные преступники, что привела стража, и несколько эльфов, находившихся на последнем издыхании, коих захватили в Эльфинаже ещё осенью. Но главным «уловом», оказались три персоны: «погибший» при Остагаре сын одного из эрлов, что сбежал от орды порождений ещё до моего прибытия в этот мир; храмовник, что шёл по следу магов отступников, но оказался пленён по приказу тейрна Логейна, пользующегося услугами этих магов. И как вишенка на торте — Серый Страж из Орлея, что прибыл в Ферелден собрать информацию о Море.

— Логейну — конец, — констатировал я, оглядев собравшуюся публику.

— Предательство короля, работорговля, похищение, укрывательство магов-отступников, — перечислил не полный список преступлений нашего основного противника Айдан.

— Повесить его будет слишком мягким наказанием, — неожиданно серьёзно заявил Алистер, поддерживая ещё до конца не отошедшего от пыток брата по ордену.

— Мне, конечно, говорили, — усмехнулся новый Серый Страж, Риордан, — что в Ферелдене варварские обычаи, но я не до конца этому верил.

— Поговорим позже, нам отсюда ещё как-то выбраться надо, — взяв со стола с инструментами клещи, сделанные из сильверита, я лишь хмыкнул, и почему любителей причинять боль так тянет к этому благородному металлу?

— Эрик, ты справишься? — обеспокоенно спросил Айдан.

— Справлюсь, но будет лучше, если все будут держаться поближе ко мне, — чары, необходимые для скрытного отхода уже были готовы, осталось только активировать.

Дойдя до выхода из подземелья, я аккуратно дёрнул дверь, но та оказалась закрыта.

— А вот и наши гости, — раздался из-за неё ехидный голос, — сами пришли туда, где им самое место.

— Хоу, — тихо прошипел Айдан, а я несколько раз дёрнул дверь.

— Можете не стараться, — в голос из-за двери добавились нотки самодовольства, — дверь заперта на засов, и чтобы выбраться вам придётся сломать его, а я ещё не знал того, кто мог бы переломить железный брус. Даю вам единственный шанс сдаться — сейчас из колодца в центральном зале опустится корзина и вы сложите в неё всё своё оружие и доспехи, после чего я открою дверь. Или можете поступить благородно, уверен, несколько дней без еды и воды сделают вас сговорчивей.

— Мы в ловушке, — констатировал очевидно Алистер, — нам не выбраться.

— Я бы не был столь уверен, — послав мысленный вопрос духу земли, что с момента поглощения Наковальни Пустоты изрядно усилился, я получил нужный мне ответ, — есть как минимум два способа выбраться отсюда. Тихий и громкий.

— Нам камень путь преградил и стальные решётки, неужто ты соколом обвернувшись, пролезть меж прутьев желаешь? — кажется Морриган ни капли не волновалась, впрочем, с её способностью к полиморфизму оно и понятно.

— Нет, всё немного проще, — погладив тотем на поясе, чем привлёк к нему всеобщее внимание, я указал на каменную стену, — я могу сделать нам выход наружу прямо сквозь кладку, или… скажем так, дверь то у него неплохая, а вот стены вокруг неё не столь хороши.

— Мы должны прикончить Хоу, это он был за дверью, — положив руку на рукоять меча, прошипел Айдан.

— И рискнуть ввязаться в схватку со всей городской стражей и солдатами Хоу? — внёс толику разума Риордан, тяжело оперившись на стену.

От подобной перспективы все подобрались, особенно эльфы, что явно больше остальных пострадали от гостеприимства Хоу.

— Значит, уходим тихо, — спустившись на нижний уровень, я дал команду духу в тотеме начать прокладывать тоннель, — прошу, — указал я рукой на появившийся проём.

Остальные переглянулись, и только в глазах магов я увидел истинное недоумение. Разбираясь в магии, именно они в полной мере поняли, что именно я сотворил, остальные же пребывали в блаженном неведении. Хотя, новый, хотя скорее старый член ордена Серых Стражей, кажется, тоже что-то понял, но у нас с ним в любом случае состоится отдельный разговор.

* * *

— И всё же, я считаю, что вы обязаны к нам присоединиться, — сидя рядом с Риорданом в ложе на Собрании Земель, я уже второй час слушал сказки о том, какую пользу я принесу Тедасу, став Серым Стражем, — с вашими возможностями и ресурсами ордена, мы сможем окончательно избавиться от порождений тьмы.

— Давай поговорим прямо, без всяких дипломатических расшаркиваний, — тяжело выдохнул я, пока очередной банн выступал с речью, ей боги — шляхта, — мне в целом плевать на весь Тедас разом и помогаю я вам сейчас, только для того, чтобы не оставлять начатое дело незавершённым. Добавим к этому, что после себя я оставлю несколько томов со знаниями о магии и обеспечу дворфов бесконечным источником големов. Я не раз говорил тебе о своей цели и менять её не намерен.

— Но я всегда могу рассказать… — договорить Страж не смог, телекинетические тиски сжали его горло.

— Послушай меня очень внимательно, сучёныш, — чтобы не привлекать лишнего внимания, я наложил на нас небольшую иллюзию, — если ты думаешь, что можешь мне угрожать, то боюсь тебя расстроить. Я веду себя вежливо, только потому, что захотел. Никто не удержит меня, если я захочу сбежать, а если за мной отправятся храмовники или другие Стражи, надеясь получить знания о магии или ещё чем — я вырежу их всех, а потом начну разрушать храмы, города и государства. Мор покажется вам детской шалостью, если я призову в этот мир Богов, настоящих Богов, а не вашего фальшивого идола. Может вы меня в итоге и убьёте, но с собой я заберу многих, сотни тысяч. Ты меня понял? Или мне повторить?

Риордан был бледен и мелко подрагивал, пытаясь вдохнуть. Перестав сдавливать его горло, я вновь посмотрел на зал Собрания Земель, где уже начался очередной виток обсуждений. Сторонники Логейна защищали своего патрона, те, кто пошёл за Эамоном и Брайсом, им возражали. Отстранившись от гула голосов, я начал размышлять.

В основном о том, зачем действительно я всё это делаю, зачем копаюсь в политике, пытаюсь помочь остановить Мор, мотаюсь по всей стране? Ведь, с поддержкой Белена, я мог бы за месяц-другой создать основу для ритуала, что вытолкнет меня в межмировое пространство и отправит домой. Совесть? Желание помочь? Или просто потому, что не смог остаться в стороне? Впрочем — неважно, я зашёл уже слишком далеко, чтобы останавливаться.

— Я так и не услышал ответа, — бросив короткий взгляд на Риордана, вывел его из ступора я.

— Понял. Я всё понял и больше не буду вас беспокоить, — хрипло произнёс он.

— Узнаю, что ты хоть кому-то проговорился — умрёшь первым, а следом отправятся на встречу Создателю верхушки всех известных стран. Думаю, ты прекрасно понимаешь, что остановить меня вы не сможете.

— Да, — не смотря на меня, ответил он.

Как раз в этот момент наступило время финального голосования. Против тейрна Логейна Мак-Тира выступило большинство, включая собственную дочь, что верно ощутила момент. Герой восстания за независимость Ферелдена, легендарный генерал и лучший друг предыдущего короля, возможно впервые в жизни проиграл. Смотря на в целом приятное лицо этого человека, чья зрелость подходила к концу, я видел его решимость и желание идти до конца.

— Я требую поединка! — громогласно заявил он.

Зал на мгновение замолчал, но спустя секунду взорвался криками. Как я понял из отдельных фраз, в Ферелдене действительно существовали суды поединком, где любой дворянин мог доказать свою правоту, в не зависимости от вины и тяжести преступления. Прекрасный обычай варварских времён.

Переведя взгляд на Айдана и Алистера, а заодно их родственников, ведь, как оказалось, Алистер пусть и не по крови, но всё же племянник эрла Эамона, я понял, что дело пахнет жаренным. Парни явно спорили о том, кто выступит против Логейна. Пусть возраст уже начал брать своё, но мятежный тейрн до сих пор оставался опасным и опытным воином, а значит, шансы на победу у него были. Встав со своего места, я отправился к спорщикам.

— Из-за него погиб Дункан и мой… брат, король Кайлан! — едва ли не прокричал Алистер, — Я обязан лично отомстить за них!

— Не один ты хочешь мести, — в тон ему отвечал Айдан, — я знал Кайлана с детства. И ты хоть представляешь, сколько моих друзей и знакомых погибло при Остагаре, как и брат. Я должен сражаться с ним!

— Или мы поступим по уму, и с ним сражусь я, — нависнув над обоими спорщиками, тихо произнёс я, — даже если ничего не получится, моя смерть скажется на ситуации меньше, чем смерть любого из вас.

— Благодарю, сэр Эрик, — с немалым облегчением сказал Брайс Кусланд, — мы принимаем ваше предложение, — строго посмотрев на сына и его друга, он заставил из обоих замолчать, — признаюсь, я бы и сам вышел, но старые раны…

— Я уже отправил гонца объявить о нашем защитнике, — продолжил за союзником Эамон, — так что скоро всё начнётся.

— Тогда я пойду готовиться, — спокойно произнёс я, — он нужен нам живым или нет?

— Лучше — мёртвым, — сохраняя благостное выражение лица, ответил Эамон, — живым он будет знаменем, и сможет доставить проблем.

— Мёртвым так мёртвым, — пожал плечами я, развернувшись.

Место для поединка подготовили быстро и без лишних проволочек, кажется, тут такое часто практикуют. Логейн стоял в доспехах и проверял, как закреплён щит, бросая на меня презрительные взгляды. Я же, размышляя, провёл пальцем по лезвию Убийцы Чудовищ, забавно, но своими попытками «спасти» Ферелден, он действительно стал чудовищем, а может и был.

— Пусть Создатель волей своей определит истину и не даст лжи восторжествовать, — вознеся руки, продекларировала жрица ритуальную фразу.

Мы синхронно захлопнули забрала шлемов и начали сближаться. Шансов у Логейна не было, но немного поиграть на публику стоило. Всё же он, был уже в том возрасте, когда на первый план выходит опыт, а не сила или ловкость, а у меня этого опыта в разы больше.

Поймав противника на середине шага, я быстро сократил расстояние и нанёс удар, сразу метя в щит. Пусть тот и представлял собой цельную металлическую пластину, лезвие зачарованной секиры без труда прорубило его, а заодно и элементы доспеха, что были под ним.

Ошеломлённый ударом, он попятился назад, но в это же миг, секира метнулась вниз и подцепила его ногу. Резкий рывок, и тело воина с грохотом падает на пол. Ещё секунда и Убийца Чудовищ вгрызается глубоко в череп жертвы. Бой окончен.

Поставив ногу на грудь трупа, я с усилием выдернул лезвие из его головы. Забрало шлема распалось, открыв всем удивлённое лицо тейрна Логейна, разделённое пополам. Кажется, он ожидал другого исхода.

— Создатель явил свою волю! — не забыла напомнить о себе жрица, вновь вознеся руки к небу.

Закинув окровавленную секиру на плечо, я направился на выход из зала собраний. На сегодня достаточно политики.

* * *

— Эрик! — из-за того, как резко ворвался в мои покои Айдан, я едва не поставил кляксу на втором тому о ритуальной магии, — Мы должны что-то сделать!

— А теперь, — оставив чернила подсыхать, я аккуратно положил перо в чернильницу, — давай с самого начала и по порядку.

— Совсем забыл, — кажется, понял свою промашку он, — из Рэдклифа пришли новости, что порождения тьмы начали действовать. Архидемон отправил несколько отрядов туда и все остальные уверены, что именно Рэдклиф станет основным полем боя!

— А это не так?

— Нет, он нападёт на Денерим! А, ты же не помнишь ничего, — продолжил психовать парень, — мы должны что-то сделать. Если собрать все войска здесь, в столице, то орда попадёт в ловушку!

— Или архидемон ударит по Рэдклифу, поняв, что там никого не осталось, и мы получим брешь в обороне. Если ты сейчас скажешь, что именно так было в известной тебе истории, то предположи на секунду, что всё произошло не по воле случая, а архидемон не тупое животное, что до конца будет следовать сценарию.

— То есть, ты хочешь сказать, что он ударит по Денериму, потому что как-то узнает, что город ослаблен?

— Вполне возможно, — пожал плечами я, — ты ещё что-то хотел?

— Но как же… ведь я думал, что мы сможем спасти…

— Спасти всех — невозможно, как я тебе уже говорил ранее. И не забывай, что меня на ваших собраниях не жалуют, так что, скорее всего, даже если я поддержу твоё решение — его могут не принять в расчёт.

— Да, кажется, теперь я понимаю, — из парня будто выпустили воздух и он опустил плечи, — и да, прости, что так ворвался.

— Забудь. Но если это единственное, что ты хотел мне сказать, то прошу больше не отвлекать меня от работы, — я несколько раз ударил по стопке листов.

— Да, я… прости.

— Уже простил, — взяв перо, я стряхнул лишние чернила, — если это всё?

* * *

Смотря как армия тейрна Логейна, точнее его бывшая армия, покидает врата Денерима, я на секунду задумался, как до такого дошло. С того появления Айдана, всё шло спокойно: войско собиралось, припасы грузились, а военачальники строили план будущих сражений и спорили о логистике. Вот только за два дня до выдвижения, меня вызвали к себе тейрн Брайс и эрл Эамон.

Как оказалось, «коллега» решил не отказываться от своей мысли усилить гарнизон Денерима и нашёл весьма изящное решение. Городское ополчение и дружины ближайших к городу баннов, было решено оставить в городе, на случай внезапного нападения порождений или ещё чего. Был только один вопрос, кого оставить руководить обороной? Законный правитель города умер ещё при короле Кайлане, нового, назначенного Логейном, обезглавили на главной площади, а взваливать на себя управление немаленьким городом никто из дворянства прямо сейчас не спешил. Вот и предложили мне остаться здесь и проследить за сохранностью столицы.

Ход изящный, даже почти гениальный, но, кажется, придётся мне открыть тот раздел книги заклинаний, где я записывал разного рода проклятья. Мелкие поганцы ещё пожалеют, что я их на месте не придушил, а заодно, может ума наберутся.

— Какие будут приказы, сэр Эрик, — спросил начальник городской стражи, замерший как и прочие важные люди города за моей спиной.

— Провести ревизию на складах, всех нищих и прочих бродяг согнать на главную площадь, — отвернувшись от уходящей за горизонт колонны, начал командовать я, — главам гильдий отчитаться о содержимых складов и лавок. Мне нужно знать всё. И да, капитан, — обратился я к начальнику стражи, когда все остальные успели разойтись, — мне необходимо поговорить с теми, кто сделал вам это замечательное кольцо.

Мужчина в возрасте, что чудом сохранил свою должность при смене власти, изрядно побледнел.

— Передайте им, что они или начинают со мной сотрудничать, или пусть валят из города. Или… пусть как и прочие горожане начинают помогать в его защите. Свободен.

* * *

— Да, выдать всем эльфам из Эльфинажа, кто знает с какой стороны держаться за лук, эти самые луки из запасов стражи, — сидя перед старостой эльфов и хмурым начальником стражи, я видел, как на лице одного расплылась улыбка, а другой нахмурился, — если они живут в этом городе, то должны его защищать.

* * *

— Мне, мастер Альфонсо, искренне плевать на ваши отношения с церковью, пока вы сможете устроить огненный ад порождениям тьмы, что придут под стены города.

— Но после победы нас могут попробовать схватить, — разумно отметил он.

— Мне вас что, лично начать учить маскироваться? Не знаю, тканевые маски на лицо натягивать, мантии под хламинами скрывать. Проявите фантазию, — небольшой огненный шар зажегся у меня в руке, — мы, маги, должны помогать друг другу.

* * *

— Вот, господин комендант, — слегка горбясь, указал мне на изрядно избитых людей, что были выстроены перед эшафотом, — поймали.

— Значит вы, — обратился я к строю, где заметил, как стариков, так и совсем ещё детей, — вместо честной работы, предпочли заняться грабежом и разбоем?

— Да какая честная работа⁉ — дёрнулась вихрастая девчушка, — За работу хоть платят, а здесь — иди горбаться за пустую похлёбку и заплесневелую краюху хлеба!

— Значит пустую? — спросил я стражника, что мигом стал меньше, — Её — освободить, остальных держать здесь, пока я не вернусь. Увижу хоть один свежий синяк, вздёрну весь десяток любителя развлечений. А ты, — серьёзно посмотрел я на девчушку, — идёшь со мной и покажешь, где вас так почивали.

* * *

— Правильно говорят, — смотря на ряд повешенных, повернулся я к своей провожатой, — после года службы любого интенданта можно смело вешать, всегда будет за что. И я тебя поздравляю, — посмотрел я ей в глаза, — теперь ты отвечаешь за инспекцию столовых для рабочих, увидишь воровство или ещё что, сразу докладывай мне. А вы, — обратился я уже к новым интендантам, — если хоть пальцем её тронете, повисните рядом. Я ясно выразился?

Нестройный хор перепуганных голосов был мне ответом.

— А чей-то мелкую Данку главной поставили? — тихо спросил у своего «друга» жуликоватого вида тип в строю рабочих, — Неужто благородный сэр любит помладше?

— Главной я её назначил, потому что она единственная не засунула язык в жопу и сказала всё как есть. По поводу тронуть её, к вам тоже это относится, и да, самому говорливому — десять плетей.

* * *

— Господин комендант! — в мой новый рабочий кабинет ворвался посыльный, — Только что гонец прискакал, беда, орда идёт на нас!

— Значит — не зря готовились, — посмотрев на собравшихся здесь людей, что изрядно испугались подобной новости, я даже не изменил тон, — отправьте самого быстро гонца в Рэдклиф, а заодно всех имеющихся в наличие почтовых птиц. Без них мы можем не справиться.

Посыльный кивнул и быстро скрылся за дверью.

— А мы продолжаем. Начальник порта, сколько удалось снять с кораблей орудий?

— Из тех что были в порту — шесть малых катапульт и четыре десятка баллист, ещё я… в общем…

— Мой коллега поделился со мной, — слово взял комендант форта Драккон, самого высокого строения в городе, выполняющим заодно функции казарм для гарнизона и стражи, а заодно тюрьмы, — что вы ищете любые метательные машины, что можно установить на стены. Готов доложить, что подземельях форта Драккон лежит огромное количество старых осадных и защитных машин. Большинство из них давно пришли в негодность, но некоторые детали ещё можно использовать.

— Я понял вас, плотники и кузнецы займутся этим.

— У нас и так люди из мастерских не вылазят, — возмутился глава гильдии кузнецов, — днями родных не видят!

— Если мы не подготовимся к обороне города, то через пару дней не увидят больше никогда, ищите. А пока вернёмся к основной теме, баррикады стоит начать возводить здесь и здесь, — указал я на второстепенные улицы, — так мы, в случае прорыва порождений, сможем создать своеобразный коридор смерти.

* * *

— Пика — это не жопа девки твоей, — кричал на молодого ополченца седоусый десятник стражи, — не бойся её ухватить посильнее, не взвизгнет!

— Что это делается, — причитала старушка, — теперь же в город никто не въедет.

— Мастер, а зачем мы эти знаки на стенах малюем?

— Не малюем, а укрепляем гномьими рунами, — отвесил подзатыльник юному ученику маг-отступник, — сэр Эрик поделился с нами этим знанием и теперь мы помогаем укреплять город.

— Тяни, — прокричал бригадир, рабочим, — ещё немного, ещё… Вот и всё. Теперь тварей есть чем встретить, — ухмыльнувшись, он похлопал по катапульте рукой, — всё, отпускайте, — крикнул он, свесившись с края стены.

— Пап, а когда ты домой придёшь? — спросила малютка, протягивая усталому мужчине узелок с едой.

— Скоро, маленькая, скоро, ещё пара дней и папка будет дома, только закончит с работой.

— Я не маленькая, — насупилась она, но быстро забыла об обиде, — и я скучаю.

Идя по улицам города, я внимательно следил за работой всех тех, кого я мобилизовал на службу. Работали горожане на совесть, делая всё, чтобы защитить свой дом. Да, иногда приходилось применять силу, судить быстро и безжалостно, но по-другому никак.

— Сэр Эрик, — остановившийся передо мной гонец, ловко спрыгнул с коня, — последние донесения.

— Давай посмотрю, — принял я из его рук конверт, — а пока вкратце и по существу.

— Орда порождений будет тут завтра, скорее всего днём. Королевское войско подойдёт только через три дня, — опустил голову он, — может больше, сейчас на дорогах распутица.

— На Имперской дороге её нет, — сложив конверт и убрав его за пазуху, я кивнул гонцу, — свободен.

— И это, сэр Эрик, — решился он задать ещё один вопрос, — мы выживем?

— Должны, но всё зависит от храбрости защитников. Если они сбегут и бросят позиции, не выживет никто.

Продолжив свой путь, я прошёлся по всем районам города, граничивших со стеной. За отведённое время, я сделал всё что мог, и больше бы банально не успел: не хватило бы ни ресурсов, ни людей. Но даже так, орду порождений тьмы встретит отлично укреплённый город. Жаль только, что требушеты доделать не успеют.

* * *

— А вот и они, — стоя на главных городских воротах, констатировал я, глядя на приближающуюся к нам орду через реквизированную подзорную трубу, — сообщите в храмы, чтобы провели молебны, а всем остальным объявите отдых. Скоро бой.

Возражений не было, все руководящие обороной разошлись по своим делам. Потянувшись к духу земли, я убедился, что тот не только смог изрядно укрепить городские стены, но и сильно размягчить почву рядом с ними, так порождениям будет сложнее использовать осадные лестницы. Дополнительно дух провёл, так сказать, глубинную разведку, обрушив несколько потенциально опасных тоннелей за городские стены.

Оборона выстроена образцово: поле перед городом вычищено от любого намёка на деревья, сами поля изрыты мелкими ямками и канавами с маслом. Ров очищен и наполнен водой, растопить которую помог дух огня. Стены укреплены и покрыты магическими письменами на основе лириумной краски. Ворота уже заложены, а улицы перегорожены баррикадами. И всё это готовы защищать жители города, накачанные пропагандой и с оружием в руках.

Орда медленно приближалась, кажется, не до конца понимая, что её ждёт впереди, а потому не спеша. Запустив руку в бездонную сумку, я извлёк из неё два свитка. Это будет мой козырь, если всё пойдёт не по плану.

— Всем — максимальная готовность, — прокричал я усиленным магией голосом, — занять позиции, проверить снаряжение.

Пусть мой голос разносился на многие километры, но вышколенные десятники дублировали мой приказ. Всё вот-вот начнётся, надеюсь, мелкий поганец успеет и не сдохнет в бою, чтобы мне было кому предъявить счёт.

* * *

Дребезжание горнов, собранных из подручных материалов, заставляли всё внутри порождений тьмы дрожать. Они чувствовали запах сладкого мяса, ощущали страх и их инстинкты кричали лишь об одном — быстрее бежать вперёд, вонзить клыки в тёплую плоть, терзать. Жрать. Рвать.

Лишь воля архидемона, осквернённого дракона, что поддался тьме и стал её проводником, сдерживала орду от беспорядочной атаки. Древний, искажённый разум был достаточно силён, чтобы понимать опасность смертных, а потому он подавлял слуг, не давая им отдастся инстинктам.

Беснующаяся и рычащая орда ждала, пока подтянутся осадные орудия, созданные гулями, теми людьми, эльфами и дворфами, что заразились скверной и поддались воле архидемона. Уродливые катапульты. Кривые, но крепкие лестницы. Даже маги, чьи лапы сжимали посохи из искорёженного дерева. Все они проломят жалкие стены и пустят их к тёплой крови, сладкому мясу, нежной…

Рёв архидемона заглушил всё вокруг, напугав защитников Денерима, а вот порождений он воодушевил. Медленно шагая, они направились вперёд. Совсем скоро…

Первые неприятности начались, когда идущие в первых рядах порождения начали проваливаться в небольшие ямки, не больше их ноги и совсем не глубокие. Большинство из них всего лишь спотыкалось, но некоторые, особо неудачливые, ломали кости. Рыча и воя, они так и оставались на месте, пока вся остальная орда шла мимо них, а иногда и по ним.

Следующим сюрпризом стали рвы, наполненные маслом. Они не горели и почти никак не мешали, делая порождений лишь злее от мерзкого запаха. Неприятностью они стали, только тогда, когда к ним подошли осадные орудия. Пытаясь перетащить через них громоздкие конструкции, орда почти остановилась. Именно в этот момент в глубинах канав сработали небольшие деревянные пластинки, породив огонь.

Огонь перерос в пламя, а пламя в пожар. Звуки взрывов донеслись до города спустя секунду после вспышки, а следом пришёл вой. Те порождения, что успели искупаться в масле, огненными факелами носились по полю. Многие осадные машины, но далеко не все были или повреждены, или горели ярким пламенем. Орда окончательно остановилась.

Архидемон взревел ещё раз, его искажённый разум требовал разорвать обидчиков на мелкие куски лично, но остатки личности бога-дракона, не дали совершить опрометчивый поступок. Лидер орды приказал ждать, пока пламя утихнет. А заодно рубить деревья, в ближайшем лесу.

Следующие несколько часов, орда стояла на месте, заваливая канавы деревьями и телами погибших, а заодно создавала новые лестницы. Краткая передышка перед бойней.

Новый рёв архидемона и орда вновь движется вперёд, вновь теряя единицы в усеивающих поле ямках. Вскоре им попался новый ряд канав, но в этот раз орда решила поступить умнее, сразу забросав препятствия мусором и прочим хламом. Малая часть в душе древнего дракона Уртемиэля, покровителя красоты и искусства, почти не существующая и подавленная тьмой, смогла нанести свой удар.

Как только ямы были завалены, раздалась новая серия взрывов, разметавшая горящие обломки на многие десятки метров вокруг. Новый удар был намного опустошительней. Восторженные крики защитников города заставили архидемона забыть об опасности и тактике, послав всю орду вперёд.

Сотни тысяч порождений тьмы хлынули сплошным потоком, не замечая потерь. Они ломали себе ноги в ловушках, горели в ямах с маслом, насаживались на вкопанные передо рвом колья. Умирали от стрел, болтов и камней, но на смену каждому убитому приходило три новых порождения. Их было много, очень много.

Защитники города, пусть и напуганные живым ковром из наполненных скверной тел, делали всё что могли, чтобы как можно меньше тварей добрались до них. Сдирали пальцы до крови, стреляя из луков, рвали жилы, сбрасывая вниз тяжёлые камни, погибали от попавших в них стрел, но отбрасывали лестницу в ров, заполненный трупами.

В один момент, архидемон почувствовал всплеск магии, чистой и не осквернённой ни тьмой, ни Тенью. Такой, какой она и должна быть. Магия эта растекалась по полю боя, заполняя собой землю под его слугами. Она текла как река, что нашла на своём пути озеро и заполняла собой пустоту. Всё закончилось внезапно, когда чистая магия стала злой.

Земля будто обезумела, начав уходить из-под ног, трясясь и деформируясь. Каждый шаг стал лотереей, или ты упадёшь в яму и будешь раздавлен, или, в лучшем случае, просто ляжешь. В худшем же тебя пронзит каменный кол. Порождения тьмы вновь умирали сотнями, заливая землю чёрной кровью.

К воротам, давя тела сородичей, рвалось несколько огров. Неостановимые живые тараны, готовы были сокрушить жалкие деревяшки.

— Давай, давай, ещё немного, — прищурив один глаз, бормотал под нос городской стражник.

Баллиста выплюнула свой снаряд, и тот угодил точно в грудь первого монстра. Огромная туша, сделав ещё несколько шагов, завалилась, не прекращая рычать. Болт ещё больше углубился в тело, в итоге выйдя из спины монстра чуть ниже лопаток. Тварь ещё семенила руками, когда ступня его сородича вдавила его голову в брусчатку.

Ударили и остальные баллисты, обрывая существование чудовищ, но несколько всё же прорвались к воротам и замолотили по ним лапами. Тряслась вся надвратная башня, дерево трескалось, а металл гнулся. Только за воротами уже давно была построена баррикада, не дававшая порождениям прорваться внутрь. Попытку прорваться оборвал чан с кипящим маслом, что превратил грозных чудовищ в воющие от боли исполины. Потеряв те немногие остатки разума, что оставались у них между рогов, твари начали крушить всё вокруг, и если каменные стены и повреждённые створки ворот ещё держались, то уже успевшая окружить их орда ничего не смогла поделать с первозданной мощью огров. Меткий лучник, тщательно прицелившись, отправил пылающую стрелу в одну из тварей, превращая её в огромный факел.

— Мастер, мы готовы, — прошептал на ухо наставнику юный ученик, замотанный с ног до головы в хламиду.

Мастер ничего не ответил, но магические потоки, до этого лишь обдувающие его фигуру, сплелись в ураган. Читая речитатив заклинания, он придавал сырой магии форму и свойство, чтобы в итоге создать огненный шторм. Жадное пламя пожирало порождений десятками, отправившись в свободное плавание по морю орды.

Бой продолжался, порождения рвались вперёд, не считаясь с потерями. Они завалили своими телами ров, создали настоящую гору под стенами, и уже по ней взбирались наверх. Защитники, получая раны и умирая десятками, сдерживали монстров, но тех было слишком много. Несколько участков стены уже контролировались ордой.

Подставив щит под углом, ополченец почти бездумно выбросил вперёд копьё, насаживая гарлока на остриё. Тварь захрипела, и продолжала рваться к нему, когда из-за спины кто-то ударил пикой, угодив точно в голову порождению. Копьё сразу потяжелело, но он успел выдернуть его из твари, чтобы спустя мгновение упасть с разрубленной головой. Следующая тварь заменила мёртвого собрата и рванула вперёд.

Ополченцы и несколько стражей, понимали, что здесь им не удержаться, они не выдержат…

Взрыв разметал остатки порождений в разные стороны. Затем ещё взрыв, и ещё. Конечности, кровь и кишки летели в разные стороны, зато, стена оказалась очищена от врагов.

— Вернуться на позиции, — приказал знакомый голос, доносящийся из-под забрала крылатого воина, — приготовиться к отражению атаки.

Взмахнув крыльями, комендант города улетел, наверное, туда, где была нужна его помощь.

* * *

— Сэр, — на стену вбежал стражник в изорванной кольчуге с перевязанной головой, — они прорвались в торговый квартал. Бои ещё идут, но скоро…

— Понятно, усильте внутренние ворота и приготовьте лестницы.

— Зачем лестницы? — не понял он.

— Спасать тех, кто ещё может пригодиться здесь.

Застыв на несколько секунд, он ударил по груди и скрылся из виду.

Смотря на пылающий город, я задавался вопросом, как раньше останавливали эти Моры? Уже сутки мы убиваем их самыми разными способами, а они всё не кончаются. Магия, стрелы и добрая сталь — ничего из этого не поможет, если врагов так много. Пока, торговый квартал — это первый городской район, куда они полномасштабно прорвались, но скоро падут и другие, дай им только время.

Хорошо ещё, что людей оттуда вывели в самом начале осады, иначе лишних жертв было бы не избежать. Подключившись к Азгеросу, что парил в небесах, я усмехнулся. Край орды всё же показался, но от этого было не легче. Бесконечное море плоти разбивалось о стены города, как о скалы, но всё чаще волны переплёскивались через край.

Раскрыв крылья, я взлетел над городом и достал свиток. Хорошо ещё, что для создания чего-то подобного не требуются сверхредкие компоненты.

Печать сгорела в колдовском пламени и в небе над городом появились тучи. Не те, что окружают его последние несколько дней, тяжёлые и свинцовые, а густые и багряные. Заложенная в свиток магия уже кончилась, но я переключил подпитку на себя, задействовав и духа огня, заодно. Чувствуя, как мана исчезает из резерва, я оставил примерно половину и активировал заклинание.

Из багрового облака вырвался первый объятый огнём булыжник, за ним ещё один и ещё. Метеоритный Дождь набирал силы, превращаясь в ливень. Огненный метеор ударил в земную твердь и разлетелся роем горящих осколков. За ним ударил следующий и ещё один. Подавив в себе рефлекторную попытку «вдохнуть» окружающую ману из фона, я начал опускаться на землю, не отрывая взгляд от апокалиптического зрелища. Сотни огненных росчерков украсили горизонт под какофонию взрывов, порождения умирали тысячами, но и этого было недостаточно, чтобы уничтожить орду, лишь центр несметного войска. Но и этого хватит, чтобы ещё немного продержаться.

* * *

Айдан скакал впереди передового отряда, чувствуя, как время утекает. Он знал, что так всё и будет, знал, и… сделал всё, чтобы уменьшить потери. Не сделал он только одно — не сказал странному союзнику, как убить архидемона и почему это должен был сделать именно Серый Страж. Забыл, оправдывал он себя, как и Эрик.

До Денерима оставалось ещё несколько часов пути, но даже сейчас чувствовался запах пожарища, а значит надо поспешить. Видя и усталость, и решимость его спутников, он с улыбкой вспомнил ночь с Морриган. Раз уж Алистер стал королём, то почему бы ему не исполнить мечту детства? Далёкого детства. Он же и настоял на том, чтобы она осталась в арьергарде, на всякий случай.

Считал ли он, что поступил правильно, послушав отца и эрла Эамона, поддержав передачу власти в городе Эрику? Не до конца, но это действительно был лучший выход из всех имеющихся. Он набрал слишком много власти, и ему нужно было проиграть, и пусть он говорил, что власть его не интересует, он обязан был подстраховаться. Тем более, он же умеет летать и в случае чего сможет сбежать.

— Ваше величество, — передовой разведчик на хрипящей лошади, ловко соскочил с неё перед тем, как она упала, — я был у города, порождения всё ещё стоят под стенами, и кое-где на стенах идут бои.

— Что? Город ещё держится? — удивился Алистер, как и все остальные.

— Я посмотрел лишь краем глаза, и сразу поспешил сюда, — замотал головой разведчик, — но всё похоже так.

— Надо ускориться, — твёрдо заявил Алистер, готовясь послать коня в галоп.

— Не спеши, иначе в битве уже ничего не сможешь, — осадил его эрл Эамон на коне и в богатых доспехах, — сейчас наоборот, стоит замедлиться и дать отдых коням и людям, а заодно подтянуть хвост войска.

— Но Денерим…

— Продержится несколько часов без нас, — жёстко заявил Эамон.

Никто не стал возражать главе всего войска, даже король. Перейдя с рыси на шаг, они оба думали о чём-то своём, смотря на восток.

— Почему мы замедлились? — спросила остановившаяся рядом с ним Нерия, — Разве Денерим не близко?

— Близко, но нам надо дать небольшой отдых коням и солдатам, — как заведённый ответил Айдан.

— Но там же сейчас вся орда! А Эрик там один!

— Мы ничего не можем поделать, — с горечью ответил ей Алистер, добавив в голос не свойственной ему ранее власти, — только надеяться, что он выживет.

— Вы… — нечитаемым взглядом посмотрела она на них, после чего пришпорила кобылку и уехала куда-то в середину колонны.

— Кажется, сказка про то, как убивший дракона сам им становится, оказалась правдой, — с грустной улыбкой произнёс Алистер, — мы, как и Логейн сейчас жертвуем частью войска, чтобы выиграть войну.

— Неприятное чувство.

* * *

Небольшой холм к западу от Денерима стал отличной наблюдательной площадкой для командования армией. Собравшиеся здесь банны, эрлы и тейрн с королём, наблюдали за тем, как выстраивается войско, изредка со страхом смотря на то, что творилось дальше.

Свободное пространство перед городом, где раньше стояли фермы и зеленели луга, было не узнать. Даже с большого расстояния было видно, что всё пространство буквально усеяно телами порождения тьмы, и чем ближе к воротам торгового квартала, тем больше было трупов. Человеческие глаза не могли осознать то число мёртвых тварей, что навечно упокоилось здесь.

— Вижу флаг над фортом Драккон, и почти над всеми районами к югу от реки, — констатировал Брайс Кусланд, опустив подзорную трубу, — Что происходит на стенах — видно плохо, но кажется, там кто-то ещё сражается.

— Тогда, как только войско построится, мы выступив вперёд. Главное разобраться с ордой под стенами города, и только потом рваться внутрь, — изложил основной план эрл Эамон.

— Боюсь тебя разочаровать, но проломов в стенах я не видел, да и ворота кажутся удивительно целыми, — покачал головой Брайс.

— Тогда план остаётся неизменным, сначала разбираемся с ордой под стенами, и только потом прорываемся внутрь, каким образом — решим по ходу.

Выслушав план, Айдан скривился, ему не нравилось то, что сейчас происходит, но другого выбора всё равно не было. Всё же реальность сильно отличатся от игры, в худшую сторону.

— Прикажите магам начать подготовку, мы наступаем сразу после их удара.

Рык с неба заставил всех лидеров объединённого войска вздрогнуть. Только сейчас они заметили приближение существа с перепончатыми крыльями, вытянутым телом и острой мордой. Те немногие, кто имел при себе арбалеты или луки, готовы были открыть огонь, но были остановлены окриком Айдана.

— Нет, это фамильяр Эрика! — заслонил он собой Дрейка, что тут же приземлился на спину защитника.

— Эрика? — удивился Брайс, — разве он…

Тейрн Кусланд был перебит громким шипением дрейка, что, оскалив клыки, зверем смотрел на Брайса. Выдохнув серебристое облачко, дрейк протянул Айдану свиток и тут же взлетел.

— Удерживаем южный берег реки, мирные в безопасности, спешите.

Прочитав эти простые строки, внутри Айдана что-то сломалось. Передав послание остальным, он выхватил меч. Зря он слушал отца, думая плохо об Эрике, зря… Единственной надеждой юноши было то, что он успеет.

— Куда ты? — спросил Брайс, — Твоё место…

— Моё место в первых рядах! Как Серого Стража, воина Ферелдена и защитника Тедаса! — вознеся меч вверх, он пришпорил коня, чтобы присоединиться к авангарду.

— Как и моё, — поступив в точности как его друг, король Алистер так же направился на передний край.

За своим королём отправились все, кто не боялся жаркой битвы и доброй сечи. Все, кто хотел спасти Ферелден!

* * *

Чувствуя, как подходит к концу время действия заклинания увеличения, я вовремя заметил крикуна, что собирался запрыгнуть мне на спину. Поймав тварь в полёте, я размозжил его голову о стену башни, держа за ногу.

Новую волну порождений приняли на копья выжившие солдаты, отбросив назад. Твари упорствовали, но огненный шар от стоящего на вершине ворот мага решил исход боя. Лучники дали жидкий залп, но большая часть стрел вонзилась в уже мёртвые тела.

Послание от Азгероса, пришло внезапно, но крайне вовремя. Мы выдержали и подкрепление на подходе. Перебарывая усталость, я нащупал тонкую нить эфира, что тянулась к зарядам, заложенным под баррикадами. В первых рядах идёт кавалерия, и надо расчистить ей дорогу. Мысль-команда, и возводимые несколько дней баррикады разлетаются в разные стороны, освобождая путь союзникам и калеча врагов.

Увлёкшись магическими манипуляциями, я едва не пропустил появление огра. Рогатая тварь хотела забодать меня, но лишь немного откинула в сторону, задев самым краем. Выпавшая из рук секира вернулась в ладонь, и острое лезвие разрубило гнилую плоть.

— Опускай решётку, — скомандовал я, последним перейдя на южный берег реки Драккон.

— Сэр, вы уверены? Они же снесут её за час, а наверх заберутся и того быстрее, — спросил десятник ополчения, непонятно как доживший до этого момента.

— Помощь пришла, времени хватит, — похлопал я его по плечу.

Сил взлетать и смотреть на то, что творится в городе, уже не было. Трое суток бесконечной мясорубки, с короткими перерывами на медитацию. Мана почти на нуле, сил нет, но осталось продержаться совсем немного.

Первые сутки было ещё терпимо, прорывы порождений легко ликвидировались, а на место потрёпанным отрядам приходили свежие. На второй день, прорывов за стены стало ещё больше, когда порождения образовали натуральную гору трупов, по которой и перебирались. Тогда мы и потеряли торговый район. Третьи сутки были самыми сложными. Весь север города перешёл под контроль врага, квартал за кварталом, дом за домом. Понимая, что удерживать его нет смысла, я приказал отступать за реку.

Бурный поток, из-за таяния снега, не давал переплыть к нам вплавь, да и доспехи порождений прекрасно тянули их на дно. Два из четырёх мостов мы разрушили, один ещё до начала осады, один подорвали, когда его полностью захватили порождения. Хорошо, что один торговец «поделился» с нами содержимым трюмов своих трёх кораблей, доверху забитых маслом для ламп, да и рыбаки порадовали, притащив кучу ворвани.

Оставшиеся два моста мы удерживали по сей час, пусть делать это с каждой минутой было всё сложнее. Порождения, зачем-то грабили дома и поджигали их, вместо того, чтобы продолжить натиск. Иногда мне казалось, что архидемон играет с нами в поддавки, зачастую принимая самые идиотские решения из всех возможных, жертвуя непропорционально большими силами там, где можно было обойтись точечным ударом.

Удивляло одно — почему сам архидемон ещё не явил себя? Даже осквернённый и полностью безумный дракон, а с заражением тьмой другого результата быть не может, грозная сила, справиться с которой сможет далеко не каждый. Наблюдая за тем, как ополченцы сквозь кованую решётку пиками убивают порождения, я услышал оглушительный рёв.

Мне показалось, или я всё-таки накаркал?

Силуэт дракона, что поливал сиреневым пламенем квартал слева от меня, стал мне ответом.

* * *

Удар тяжёлой кавалерии был страшен. Первый ряды порождений тьмы перестали существовать в одно мгновение, а их тела присоединились к тем, что уже были перемешаны с землёй. Потеряв разгон, большая часть ударного кулака начала разворачиваться для нового захода, потеряв совсем немного от общей массы. Земля дрожала от ударов копыт, предрекая только скорую гибель.

Второй удар кавалерии произошёл одновременно с появлением главного действующего лица — архидемона. Вылетев из скал на юге города, он залил его пламенем, прежде чем обратить внимание на то, что происходит за городскими стенами.

Летя максимально низко, архидемон за один заход уничтожил половину рыцарского клина, что уже начал перестраиваться для новой атаки. Казалось, осквернённый дракон вот-вот настигнет убегающих конников, но тут огромная туша дёрнулась.

Созданные и установленные рядом со ставкой командования баллисты, построенные по чертежам, добытым у рода Пентагаст, известных драконоборцев, сделали своё дело и сделали его хорошо. Пусть три из четырёх промазали, но зато четвёртая попала. Архидемон с копьём под крылом, завалился на бок и с размаху ударился о землю.

Войско возликовало, но только до тех пор, пока не поняло, что их главный враг оказался посреди орды своих слуг, готовых защищать хозяина до последней капли крови. Но другого выбора не было и трубы отдали приказ продолжить наступление. Ещё немного, и Мор будет закончен.

Две волны столкнулись, и началась сеча. Представители всех разумных рас рвались вперёд, к своей главной цели, порождения тьмы стояли насмерть. Ежесекундно умирали десятки бойцов, красная и чёрная кровь щедро лилась на землю, окончательно превращая её в болото.

Ещё один залп из баллист совпал с ударом выжившей кавалерии. Архидемон ревел от боли, порождения от ярости, а два Серых Стража на острие клина от захватившего их безумия. Они крушили порождения тьмы десятками. Потеряв коней, они продолжили рваться вперёд, а к ним присоединялись и умирали всё новые соратники. Казалось, что сам создатель сегодня на их стороне, ибо только они оставались невредимыми, несмотря ни на что.

Вот и показалась туша архидемона. Девять огромных копий торчало из неё, но оскверённый дракон всё ещё шевелился. Пусть он не мог больше дышать огнём или летать, его лапы и хвост были полны сил. Новые копья пронзили его тушу, и это был их единственный шанс.

Первым бежал Алистер Тейрин, король Ферелдена, а за ним его ближайший друг и соратник, Айдан Кусланд. Не ведая страха, они рассекли мечами плоть архидемона, заставив того упасть перед ними. Вонзая мечи как клыки, их путь лежал к корню зла, сосредоточению злой воли, к отвратительной голове чудовища.

Схватившись за копьё, что пронзило шею монстра, король Алистер запрыгнул на шею твари и вонзил в неё меч. Огромное тело забилось в судорогах, но полные злобой глаза были ещё живы. Из последних сил, архидемон сбросил врага со своей шеи, отправив его в полёт, но отважный Айдан решил закончить дело друга.

Бросившись вперёд, подобно разряду молнии, он достиг головы твари и запрыгнул на неё, избежав острых клыков, сочащихся ядом. Собрав все силы, он вонзил меч в голову врага всей жизни и замер.

Жизнь покинула некогда прекрасного дракона, но тьма, свившая гнездо внутри его тела не собиралась так просто сдаваться. Вся та злоба и ненависть, что пришла в этот мир вместе со скверной, вырвалась наружу, породив взрыв.

Все кто стоял в радиусе сотни шагов — упали, двухсот — пошатнулись, но все они ощутили, как нечто значимое случилось.

Порождения тьмы, что совсем недавно сражались и готовы были умереть — побежали. Бежали они не оглядываясь, будто дикие звери от лесного пожара.

Прорвавшийся через ликующи войска Брайс Кусланд, подбежал к своему сыну. Откинув забрало, он всмотрелся в его бледное лицо. Горькие слёзы скопились в углах глаз старого тейрна, ведь он знал., что сейчас произошло. Но стоило первой слезинке упасть на залитый чёрной кровью панцирь, как Айдан закашлял.

— Он жив! — прокричал счастливый отец.

* * *

Что было после победы — я помнил смутно, да и саму победу тоже. В один момент по миру пронеслась волна силы, и порождения тьмы бросились бежать. Смотря им в след, защитники Денерима недоумённо переглядывались, ведь ещё немного и они бы прорвались на южный берег, сокрушив последние заслоны.

Посмотрев на мир глазами Азгероса, я понял, что предначертанное случилось — архидемон мёртв.

— Мы победили, — прохрипел я, и сел там, где стоял.

Сказанное мной не сразу дошло до окружающих, но когда они поняли о чём я, то возликовали. От их криков у меня разболелась голова, но я готов был простить им это неудобство.

Что было потом, я помню урывками: вот меня куда-то несут и снимают доспехи, вот я на короткий миг открываю глаза и снова проваливаюсь в сон, успев заметить знакомое лицо.

Окончательно пришёл в себя я в светлой комнате, ощущая кончик хвоста Азгероса на груди. Как оказалось, фамильяр мирно спал у меня в ногах. Рядом же сидела Нерия, что как только заметила моё шевеление — отбросила книгу, что читала.

— Эрик, ты, наконец, очнулся! — её объятья были приятны из-за искренности.

— И сейчас снова засну из-за недостатка воздуха, — немного сдавленно произнёс я.

— Да, прости, — тут же нашлась она, — я не подумала.

— Всё в порядке, лучше скажи, сколько меня не было и что произошло?

— Многое, — с лёгкой грустью в голосе, ответила она, — но самое важное, что мы победили. Архидемон мёртв, а Мор закончен.

— Это я и сам видел, давай лучше к подробностям.

Рассказ Нерии был наполнен яркими эмоциями и эпитетами, но основные моменты я вычленить смог. Провалялся я в кровати почти неделю, раздачу наград — пропустил, зато объявлен героем Денерима. Из плохого… плохого было не меньше чем хорошего, а может даже больше.

Во-первых, пусть большинство мирных жителей и пережили осаду, но многие из них заразились скверной и в ближайшее время умрут. Как оказалось, скверной теперь заражены все предместья Денерима и большинство источников воды, когда всё вернётся в норму — неизвестно. Второй плохой новостью стало то, что лишь десятая часть защитников города, вместе с которыми я сражался бок о бок три дня, выжила. Часть погибли в бою, часть от ран после боя, и огромное количество от всё той же скверны, содержащейся в каждой капли крови порождений тьмы. Ну и последней плохой новостью стало то, что всех вольных магов, включая Хоуков, что участвовали как в защите города, так и войне с Мором в целом, схватили храмовники и готовятся их казнить как отступников и еретиков.

— Подожди, они действительно собираются это сделать⁉ После всего того, что они сделали⁉ А что об этом думаю Алистер и Айдан, они же вроде как герои и те, кто сразил архидемона и к их мнению должны прислушаться!

— Не знаю, — пожала плечами эльфика, — я ни разу с ними не говорила с тех пор, как мы попали во дворец. Слуги говорят, что его величество и его светлость слишком заняты, чтобы принять меня.

— То есть, как? Их что, заперли в покоях, или подчинили магией крови, раз они не могут и минуты найти для помощи соратникам?

— Не знаю, — грустно улыбнулась она, — перед народом и армией они выступают постоянно, но только под охраной.

— Понятно, — прочувствовав своё тело, я убедился, что полностью здоров, — где там мои вещи?

* * *

Если бы Алистер знал, что быть королём — это столь сложно, он бы никогда не согласился им стать. Остался бы простым Серым Стражем, сражался бы с порождениями тьмы и думал только о том, как не умереть в следующем бою. А теперь… в одно ухо что-то говорит Эамон, в другое его новая супруга, доставшаяся по наследству от «брата». Единственное, что спасало, так это осознание того, что страдает он не один. Айдан тоже чахнет над бумагами с законами и пытается наладить жизнь в наполовину разорённом королевстве.

— Ваше величество! — прервал очередное собрание, где они обсуждали налоговые поступления и необходимость регулирования их размера на поражённых скверной территориях, — Беда!

— Что случилось и отчего такая срочность? — недовольно спросил эрл Эамон.

— Вот, — слуга положил на стол перед ними кусок пергамента с аккуратными буквами, сложившимися в слова.

«Было неприятно иметь с вами дело. Свою долю я заберу сам, не стоит волноваться. Надеюсь, больше никогда не увидимся. Эрик Крылатый Меч»

— Где ты это нашёл? — чувствуя, что его ждут большие неприятности, спросил Алистер.

— В-в-в королевской сокровищнице, — заикаясь, ответил слуга, — по вашему приказу я должен был…

— Ваше величество, — в зал ворвался храмовник в сопровождении матери-настоятельницы главного храма Денерима, — случилось немыслимое! Маги-отступники, что ожидали казни — сбежали!

— Мы требуем немедленно отправить за ними погоню! — возмущённо прокричала жрица.

— Но разве церкви требуется помощь короля, чтобы поймать отступников? — не до конца понял её претензию Алистер, помня, чему его учили в монастыре.

— Они угнали корабль! — возмутилась жрица, — А все корабли, что принадлежали церкви — сгорели в доках!

— А какой флаг был на том корабле?

— Белый меч с крыльями вместо гарды на чёрном фоне, — тут же ответил храмовник.

— Пиздец, — ёмко охарактеризовал сложившуюся ситуацию Айдан.

* * *

— Ну что, удачи тебе Гаррет, — крепко пожал я руку старшего из братьев Хоуков, стоя в гавани Киркволла, — надеюсь, денег тебе на первое время хватит?

— Ещё как хватит, — почесав почти рассосавшимся синяк под глазом, ответил он, — рад, что не ошибся в тебе.

— Я своё слово ценю, и стараюсь всегда выполнять обещанное. Ты главное, ближайшие пару лет особо не светись, и всё будет хорошо.

— За меня не беспокойся, — видя, как его новые друзья просят его поспешить, он махнул им рукой, — тем более мастер Альфонсо, неплохо разбирается в комфортной жизни прямо под носом церкви, может и меня чему научит.

— Тогда прощай, Гаррет Хоук, береги себя и семью.

— И ты себя береги, и удачи тебе найти путь домой.

* * *

— Ваше величество, — церемониально поклонившись, я поприветствовал короля Белена Эдукана.

— Рад тебя видеть, — дал он знак, что я могу обращаться к нему без политесов, — до меня дошли слухи, что ты ограбил королевскую казну Ферелдена и сбежал на северные острова, став пиратом.

— Там было что-то про гарем смуглокожих прелестниц?

— Кажется, что-то припоминаю, — позволил себе усмешку Белен.

— Тогда — это всё ложь, чтобы сбить преследователей, и как я вижу, слух сработал как надо.

— Признаюсь, я забеспокоился и подумал, что ты решил не выполнять своё обещание.

— Я хозяин своего слова и если что-то пообещал, то обязательно сделаю.

— Просто прекрасно, мастера как раз закончили вытачивать диски по твоим чертежам. Что дальше.

— Нужно много лириума, очень много, — немного подумав, я добавил, — а ещё переписчики, чтобы сделать несколько копий этого.

На стол перед королём лёг законченный труд по ритуалистике на основе дворфийских рун, в трёх томах. Тут не всё, но хватит, чтобы умные дворфы могли развиваться в этом искусстве.

— Всё это у тебя будет, может что-нибудь ещё?

— Если только тоннель в какую-нибудь горную долину, моя спутница весьма тяжело переносит долгое отсутствие солнечного света.

* * *

— И заклинаньем древним, в голема жизнь вдохнёт!

Напевая, я активировал рунный контур, что вливал в первого голема нового типа лириум.

— Проснётся в мёртвом теле, подобие души!

Голем зашевелился и начал подниматься на ноги. Массивная трёхметровая статуя из стали застыла на месте, пока я проверял правильность наложенных чар.

— И монстр перед мэтром, колено преклонит!

Следуя моей команде, голем сделал именно то, о чём я пел.

— Признаю твоё мастерство, — глухо произнёс Каридин, подойдя к голему, — и властью своей — нарекаю Совершенным.

— Прекрасно, — произнёс король Белен, поправив тяжёлый браслет на правой руке, в то время как голем сначала встал, а потом поднял руки вверх.

— Как я и обещал. Никаких жертвоприношений, никаких заточённых в искусственных телах душ, только лириум и металл.

* * *

— Ну вот, пора и прощаться, — обернулся я к Нерии и остальным друзьям и знакомым, что вышли проводить меня.

— Жаль, что ты всё же уходишь, — мужественно сдерживая слёзы, произнесла эльфийка.

— Я говорил об этом самого начала, и всё это время стремился к этому, — крепко обняв, я попытался так её успокоить, но лишь прорвал плотину.

— Действительно — жаль, — подтвердил король Орзаммара, — сколько ещё полезного для моего народа и всего Тедаса, ты мог бы создать?

— Многое, но меня ждёт собственный мир, где остались мои дети и близкие. Тебе ли не понимать, о чём я, твоё величество? Ладно, долгие прощания — лишние слёзы. Белен, надеюсь, что ты распорядишься моим творением мудро. Фарен, научись, наконец, читать и начни помогать новому родственнику. Нерия, я уверен, что ты станешь великим магом, и Тедас о тебе ещё услышит. В общем, будьте счастливы и живите долго, и напоминаю в последний раз: как только я исчезну — сломайте плиту, — указал я себе под ноги, — если не хотите, чтобы через неё к вам пришёл кто-то из другого мира. На этом всё, прощайте друзья мои.

Короткая вспышка, и я вновь оказался на просторах астрального плана.

* * *

Много лет спустя, в подземных залах Орзаммара всё ещё славили имя Эрика Крылатого Меча, того, кто вернул дворфам их империю. Пусть злые языки говорили, что был он двух метров ростом и никак не мог быть одним из них, но все истинные дети камня знали — нет большего во всём Тедасе дворфа, чем Совершенный Эрик.

Белен Эдукан правил долго и плодотворно, местами кроваво, но именно при нём начался новый золотой век. Подняв Неприкасаемых с самого дна, он получил их полную поддержку, как и прогрессивных дворфов из остальных каст. Расцвели при нём и науки, такие как рунология и ритуалистика, уровняв дворфов с прочими расами. Когда младший сын короля Эдрина Эдукана испустил свой последний вздох, после себя он оставил крепкую державу, что уже давно не ограничивалась одним Орзаммаром.

Нерия Сурана же стала известна в магических кругах, как создатель нового направления магии и множеством открытий связанных с порождениями тьмы и скверной. И пусть сама она яростно отрицала свои достижения, однако всё равно её имя стало весьма известным. Однако, помимо открытий в магии, она стала первой придворной чародейкой у владыки дворфов, открыв тем самым путь к относительной свободе сотням собратьев по дару.

Тедас жил дальше. Эпохи сменяли одна другой. Но имя одного межмирового путешественника продолжало всплывать то тут, то там.

Титан в недрах Тедаса едва заметно пошевелился во сне. Музыка его души продолжала изливаться в мир, как и кровь из старых ран. Скоро паразиты исчезнут, и больше ничто не помешает его сну. Долгому крепкому сну.

Барнатор Кость, с извращённым удовольствием наблюдал за агонией эльфийского каравана. Ещё совсем недавно, эти высокомерные твари, кривили нос от одного его вида. Слабый маг, уродливый человек, никчёмный знахарь, что едва мог излечить простуду. Но всё это в прошлом! Теперь он познал тайны смерти, и никто больше не посмеет смотреть на него свысока. Сам владыка Кел’Тузет оценил его мастерство в поднятии низшей нежити, ведь только он научился филигранно повторно поднимать упокоенных скелетов и гулей раз за разом, чтобы снова бросить их в бой. Как только он закончит с охотой на выживших эльфов, его ждёт продолжение учёбы в Некроситете, где он покажет всем, чего на самом деле достоин.

Идеально контролируя нежить, Барнатор не давал инстинктам слуг взять верх над его волей, стараясь сохранить будущее пополнение армии Плети в удобном для поднятия виде. Остроухий смельчак умер, зажимая распоротый живот. Пожалуй, он оставит несколько эльфиек в живых, как бы он не возносил хвалы силам смерти, но комфорт жизни он полностью забывать не собирался.

Единственной проблемой сейчас были три рейнджера. Подконтрольную нежить они истребляли десятками, но и они скоро устанут, а стрелы в их колчанах закончатся, и тогда… С другой стороны, почему бы не испытать новый дар повелителя?

Отдав команду скелетам его личной охраны начать чертить фигуру для вызова демона, Барнатор уже представил себе, как его новый слуга сначала разберётся с рейнджерами, а затем ещё больше возвысит его над конкурентами. Далеко не каждый некромант может похвастаться слугой-демоном.

Сравнив рисунок на пергаменте с тем, что получилось у скелетов, Барнатор остался удовлетворён. Рисунок был почти идентичен тому, что был изображён на плохо выделанном куске человеческой кожи. И пусть чернила слегка поплыли, а некоторые руны были больше похожи на пятна грязи, он знал, что всё сработает правильно.

Отдав приказ нежити принести ему жертву из ещё живых пленных, некромант проверил лезвие ритуального кинжала. Его лезвие было покрыто сколами и пятнами ржавчины, но оставалось всё таким же острым, как в тот день, когда он впервые взял его в руки.

Раненный эльф без руки, был идеальной жертвой для демона, Барнатор был даже не против, чтобы его новый слуга сожрал тело после призыва, всё равно однорукие скелеты никому не нужны. Схватив бессознательного эльфа за длинные волосы, некромант начал зачитывать слова заклинания. Пусть его произношение оставляло желать лучшего, но он был уверен, голодный до плоти и душ демон точно откликнется на его призыв. В нужный момент он вскрыл эльфу горло и струя крови оросила нарисованный на песке рисунок, немного искажая его, напор крови из шеи оказался слишком сильным.

Барнатор уже начал беспокоиться, но начавшийся формироваться портал его успокоил. Его талант к тёмным искусствам велик настолько, насколько сложно ему было применять обычную магию, и сейчас он это в очередной раз доказал.

Портал налился силой и из него шагнул… демон?

Серая мантия, доспех с красным отливом, секира в руке. Осмотревшись, демон взглянул на него светящимися глазами, совсем как у многих магов, что достигли вершин искусства.

— Повинуйся! — решив не вдаваться в подробности, приказал новому слуге Барнатор Кость.

Почему всё вокруг завертелось?

* * *

Смотря в пространство перед собой, я, кажется, стал что-то понимать. Изменённый и доработанный ритуал направлял меня именно туда, куда нужно, во всяком случае, если судить по тем искрам-мирам, что теперь ощущались… родными. Пусть их и было несколько сотен, но некоторые ощущались сильнее, чем остальные, а значит, у меня есть шанс вернуться домой.

Не знаю, сколько продолжался полёт, но в один момент меня потянуло в сторону некого астрального водоворота. Сопротивляясь ему, я использовал всё, что только мог, но его притяжение было слишком сильно. Понимая, что ещё немного, и я останусь висеть посреди астрального плана без всякой защиты, пришлось поддаться течению и набраться терпения. Если я вновь окажусь в материальном плане, у меня достаточно материалов и реагентов, чтобы провести новый ритуал, и раз он смог пробить Завесу и Тень, то справится и с новым барьером.

Астральный водоворот, затянул меня, и я продолжил болтаться в нём как… в голову шли только не самые приятные сравнения. Временно бездействуя, я не прекращал наблюдать за тем, что происходит за пределами защитного барьера, отмечая интересные моменты: начиная с неведомых тварей, что проносились мимо по своим делам, заканчивая чем-то похожим на обитаемые миры, во всяком случае, так мне казалось.

Вновь время потеряло свою ценность и линейность, а я продолжил ждать.

Ощущение, что меня куда-то тянет, вырвало сознание транса и заставило взбодриться. Тянули меня к некому шару, что я определил, как очередной мир или планету. Удалось даже рассмотреть несколько континентов и архипелагов, что не могло не радовать, всё же в полностью водном мире ритуалы проводить намного сложнее.

Открывшийся передо мной разлом, приглашал шагнуть в него, но я не спешил поддаваться первому порыву и сначала проверил снаряжение. Оружие на месте, доспех не изменился, сумки надёжно закреплены, что ж, надеюсь, мне повезёт.

Выйдя из разлома, я осмотрелся.

Вокруг пахло смертью и разложением, рядом обнаружилось несколько скелетов и прочей низшей нежити, а ещё странный тип, с черепом козла на голове. Чуть в стороне был замечен небольшой караван, что как раз подвергался нападению. Куда я попал — неизвестно, но магия здесь есть, а значит всё не так плохо.

С некромантом нам точно не по пути, а потому Убийца Чудовищ смахнул рогатую башку с плеч, а я проверил, как работает магия в этом мире. Едва заметное усилие, и ближайший скелет превращается в груду костей. Да чары в нём едва держались!

Массовая версия чар Разрушения Нежити сработал не хуже, что подтверждал шелест костей, падающих на землю, а значит всё и вовсе замечательно. Распахнув крылья, я поспешил на помощь беженцам, что из последних сил сдерживали немёртвую орду. Пусть эта нежить и была слаба, но в таком количестве и против крестьян — весьма действенный аргумент.

Вспоминая на ходу уроки Каэля о площадных и цепных чарах, я приготовился вновь взвалить на себя роль спасителя.

* * *

Альтир Палый Лист бросился вперёд и отбросил глупого мальчишку с отцовским клинком, что решил поиграть в героя. Мощный удар скелета, принятый не под правильным углом — осушил руку, но рейнджер перехватил клинок другой, после чего смахнул часть черепушки немёртвого. Чтобы через секунду отпрыгнуть назад, уклоняясь от атаки гуля, что решил повалить его на землю и разорвать. Молниеносный выпад, и гнилая кость пасует перед зачарованной эльфийской сталью.

Бросив взгляд на некроманта, Альтир едва сдержался, чтобы выругаться. Кажется, тот призвал кого-то, а значит — скоро всё станет только хуже.

Сочащиеся порчей когти вспороли кольчугу на боку, развернув командира рейнджеров Кель’Таласа и бросив его на землю. Рефлекторно вскочив на ноги, Альтир отклонил следующий удар особо резвого гуля, и быстро приложил руку к боку. Под разорванной кольчугой чувствовалась какая-то влага, но ткань поддоспешника была цела. Прыткая тварь едва ещё несколько раз не добралась до него, но в один момент будто дёрнулась от невидимого удара, чем Альтир не мог не воспользоваться. Ещё одна гнилая башка покатилась по умирающей земле Кель’Таласа.

Бросив новый взгляд на главный источник их проблем, Альтир внезапно понял две вещи: самого некроманта не было видно, а тот демон, которого он призвал, уничтожает нежить. Уничтожал десятками, даже не приближаясь к ней. Скелеты просто рассыпались на безобидные кости, и только гули удостаивались удара блестящей секирой. Мастерство демона было неоспоримо, но поведение сбивало с толку.

С демоном на их стороне и потерявшей поводыря нежитью бой продлился недолго. Последняя группа скелетов рассыпалась на части, и на мёртвый лес опустилась тишина. Демон стоял напротив немногочисленных выживших защитников и просто смотрел на них. Предполагая худшее, Альтир потянулся к камню маны и взял из него ещё немного силы. Скоро давний подарок друга станет бесполезным, но сейчас ему нельзя отвлекаться на голод, некромант хотел получить их тела, демон же пришёл за душами.

— Я пришёл с миром, — повесив оружие за спину, демон открыл забрало шлема и продемонстрировал пустые руки.

Под металлической пластиной оказалось приятное человеческое лицо, наполовину скрытое густой бородой, но главным было другое. Его глаза сияли чистым звёздным светом и будто гипнотизировали. Сбросив наваждение, Альтир решил немного потянуть время, пока раненых относят к повозкам.

— И почему я должен тебе верить, демон? — выйдя немного вперёд, с вызовом спросил он.

— Может потому, что я не демон и обычно, если встречаю кого-то из их братии, то сразу убиваю? — усмехнувшись, демон продемонстрировал ряд ровных белых зубов, — И раз уж мы начали разговор, позвольте представиться: сэр Эрик Крылатый Меч… вынужденный путешественник между мирами.

Слушая речь незнакомца, что всё ещё мог быть демоном, Альтир думал, как ему поступить. Этот демон уже помог им, и, возможно, сможет помочь в будущем, но доверять ему…

— Турвион, — обратился он к одному из своих товарищей, что стоял неподалёку, — приведи сюда леди Лиану.

— Но она сейчас помогает раненым, — хотел было возразить он, но что-то поняв, быстро исчез.

— Как я понимаю, — продолжал излучать дружелюбие демон, — вы хотите как-то меня проверить?

— Да, — крепче сжал клинок Альтир, — ни один демон не выдержит силу Святого Света.

— Тогда я подожду, — спокойно ответил демон и достал откуда-то из поясной сумки простую деревянную кружку.

Пока они ждали единственную жрицу света, что следовала с караваном, Альтир начал внимательно рассматривать демона. Полные латы, серая мантия накинутая поверх них, богатый пояс и несколько сумок, сделанных из кожи и покрытых слегка светящимися письменами. На демона он действительно слабо походил, а ещё… от него тянуло магией, чистой и желанной, будто он сам являлся её источником, а когда чувствительный нос рейнджера учуял медовый аромат напитка, он едва удержал себя, чтобы не броситься вперёд.

— Каждая секунда промедления, — недовольный голос жрицы вывел его из транса, — это ещё одна потерянная жизнь.

— Простите мою дерзость, леди Лиана, — сглотнув слюну, Альтир бросил короткий взгляд на покрытую кровью жрицу, — но я прошу вас проверить этого путника, не является ли он демоном?

Ничего не говоря, жрица призвала Святой Свет, и фигура странника озарилась. Тот не начал выть или шипеть, а лишь довольно зажмурился.

— Он точно не демон, кто угодно, но не демон, — коротко бросила леди Лиана, направляясь обратно к раненым.

— Благодарю вас, — добавил Альтир в голос максимальное количество почтения, но расслабляться не спешил.

— Раз мы разобрались с моим происхождением, — сделал шаг вперёд чужак, — может, я помогу с ранеными? Пусть я не мастер целитель, но кое-что умею.

— Сейчас, — слова давались Альтиру с трудом, — нам не помешает любая помощь, но я слежу за тобой.

* * *

Скоротечный бой был излишне лёгким, всё же нежить, способная доставить мне неприятности, не поднимается на ходу из первого попавшегося трупа. Жертвы нападения некроманта приятно удивили своим недоверием, на которое я даже не думал обижаться. Слушая краем уха, о чём говорили усталые крестьяне, становилось понятно, что в этот раз меня забросило в земли, подвергшиеся восстанию нежити. Пока никакой конкретики, но отсюда надо убираться.

Глава небольшого каравана выживших, состоящего исключительно из эльфов, не спускал с меня настороженного взгляда, в коем плескалась не только недоверие и подозрительность, но ещё и дикое желание, что немного пугало. Идя вдоль замысловато украшенных повозок, я внимательно смотрел по сторонам и подмечал мелкие детали, в том числе излишнюю лёгкость одежд встреченных эльфов.

Если вспомнить исторические хроники, есть вероятность, что я всё же попал домой, только за пару тысяч лет до своего рождения, во времена очередного нашествия Шепчущего Тирана, но эта версия разбивалась о необычный магический фон. Он был схож с тем, к чему я привык в Тедасе, но немного другой, без этой мерзкой примеси загрязнённого астрала. Проверив духов и фамильяров, я начал делать то, что предложил в качестве помощи.

Дух земли с охотой откликнулся на мою просьбу и начал исцелять тех раненых, до которых меня допустили. Ничего сверхсложного, царапины да неглубокие раны, кои, правда, приходилось чистить от попавшей в них болезни.

Ещё одним аргументом против возвращения на Голарион служили сами эльфы. Слишком длинные уши, не говоря уже про брови, что будто иглы торчали из головы. А ещё… посмотрев на раненых магическим зрением, я понял, что часть целительной энергии направляемой в них, идёт не на затягивание ран, а на восполнение внутреннего магического резерва. Создавалось такое ощущение, что они совсем недавно много и обильно колдовали, а сейчас рефлекторно пытаются восполнить потраченное из любых источников.

— В принципе, я закончил, — применив чары очищения, я не только избавился от чужой крови на руках, но и почистил недавних пациентов, — и может поговорим?

— Поговорить мы можем, но только когда окажемся в безопасном месте, — напряжённо ответил главный эльф.

— А оно здесь есть? — посмотрев на заваленный останками нежити лес мёртвых деревьев, скептически поднял одну бровь я.

— Есть, — уверенно заявил он, — но тебе не обязательно знать, где оно находится.

— Я и не настаиваю, а вообще, можешь считать меня путником из очень далёких земель. Если так будет проще, а пока, — активировав татуировку, я выпустил из неё Азгероса, — ты же не будешь против, если мой друг немного полетает вокруг?

— Нет, — как-то заторможено ответил эльф, глядя на дрейка.

— Вот и славно.

* * *

Необычный попутчик изрядно нервировал эльфов, что бежали от нежити. Уничтоживший большую часть мертвецов, оказавший помочь с лечением раненых, не обращающий внимания на бросаемые на него настороженные взгляды. Альтир понимал, почему это может происходить, ведь одиночке не выжить в землях захваченных нежитью, но… жажда магии… она требовала, чтобы он впился зубами в пышущего магией человека и пил, пил живительную магию.

— Просто поговори с ним, — подойдя к нему, произнесла леди Лиана, — хуже всё равно не будет.

— Этот человек… — начал было он выплёскивать своё раздражение, но был перебит.

— Спас нас, — жёстко заявила жрица света, — и точно не является демоном или любой другой тварью из Круговерти Пустоты, можешь мне проверить. Тем более, — на миг эльфика расслабилась и скривилась от очередного приступа жажды магии, — он может нам помочь ещё раз.

— Вы тоже чувствуете?

— Исходящую от него магию? Да. Не знаю, как этот человек добился подобного, но если удастся выведать его тайны, — громко сглотнула она, глядя на то, как их новый попутчик приподнимает гружёную телегу, пока рабочие меняют повреждённое колесо, — это может спасти наш народ.

— Я понял вас, — опустил взгляд Альтир Опавший Лист.

Почти час потребовалось каравану, чтобы сдвинуться с места. Слишком много раненых, слишком истощены были беженцы, слишком много для тех, кто ещё полгода назад просто пахал землю и сбирал плоды, даже не предполагая, что всё это рухнет в один миг.

— Нам надо поговорить, — стараясь не смотреть на воина, сказал Альтир.

— Раз надо, то поговорим, — безразлично пожал плечами тот, — я уж думал, что ты так и будешь мяться.

— Эти эльфы зависят от меня, — не удержав гнев, вспылили Альтир, — и я не мог…

— Я всё понимаю, — сделав глоток из кружки, примирительно произнёс Эрик, — и не держу обиду. Судя по всему, вы многое пережили, и имеете полное право не доверять незнакомцу, появившемуся из ниоткуда. Может, попробуем начать всё с начала? Что ж… позвольте представиться: сэр Эрик Крылатый Меч, ярл Тролльхейма, вынужденный путешественник между мирами.

— Альтир Опавший Лист, — подавив в себе рвущуюся наружу злобу, подпитываемую жаждой магии, — лейтенант рейнджеров Кель’Таласа.

— Вот, уже неплохое начало, — задорно улыбнулся Эрик, — а теперь, задавай вопросы, постараюсь на них ответить.

— Что значит путешественник между мирами? — бросив наряжённый взгляд на кружку, Альтир сжал кулаки так, что ногти глубоко впились в кожу.

— То и значит, — спокойно отхлебнув, довольно выдохнул Эрик, — родился я в другом мире, под названием Голарион, потом как-нибудь расскажу о нём, если тебе будет интересно, и так получилось, что мне пришлось сразиться с могущественной ведьмой. Понимая, что ещё немного, и я её прикончу, она смогла подловить меня и выбросить в астрал. Не знаю как, но я выжили и теперь ищу путь домой, прыгая между мирами, впрочем, можете считать меня путником из далёких земель, если вам так проще.

— А другой мир, каков он? — тяжело сглотнув, Альтир бросил ещё один взгляд на манящий источник магии.

— Разный, — равнодушно пожал плечами Эрик, — бывает, случаются нашествия демонов и нежити, или ещё какая напасть, но мы справляемся.

Шумно вздохнув, Эрик понял, что его собеседник его не слушает, полностью сосредоточившись на его кружке. Без лишних слов он протянул её эльфу, после чего наблюдал занимательную картину.

Недоверчивый и даже немного враждебный рейнджер, вцепился в деревянные стенки артефакта, как в величайшее сокровище и начал жадно пить содержимое сосуда. Сладкий мёд тёк по его щекам, заливая грудь, пока он пил его, будто странник в пустыне, несколько дней не видевший и капли воды. Совсем скоро кружка опустела, а Альтир замер. Он был в блаженстве, впервые с момента потери Солнечного Колодца его не мучала жажда, а из разума пропал мерзкий голос, подталкивающий его к необдуманным действиям.

Посмотрев на пустую ёмкость, в голове Альтира пронёсся целый ворох мыслей. Ведь он мог разделить её содержимое между всеми остальными, унять жажду магии хотя бы у детей, а он…

— Легче? — спросил Эрик, забрав кружку из его ослабевших рук, после чего и сам выпил из неё.

— Но как? — посмотрев на вновь полную ёмкость, спросил Альтир, не веря своим глазам.

— Магия, — не сдержав улыбки, ответил Эрик.

* * *

История злоключений нового мира, что назывался Азерот, заставила меня немного изменить планы. Слушая ставшего удивительно болтливым эльфа, я подмечал особо важные моменты. Во-первых, где-то далеко на юге есть стабильный портал, а значит можно не тратиться на подготовку полноценного ритуала и использовать чужие наработки. Во-вторых, я угодил в самый разгар войны с нежитью и их поводырями, и ближайшие безопасные земли находятся опять же на юге. И третье — сейчас я нахожусь на руинах некогда великого королевства Высших Эльфов, и все окрестные земли медленно превращаются в один сплошной могильник. Вывод — надо уходить на юг.

Были ещё кое-какие мелочи, вроде жажды магии у всего остроухого племени этого мира, а также то, что нежить за собой вёл бывший принц соседнего человеческого королевства, но это всё мелочи. Главное, что примерный маршрут мне известен, а значит осталось пройти с севера на юг всего лишь два континента, после борьбы с Мором — сущая мелочь.

— Много пить не советую, — глядя на то, как расцветают эльфы, стоит им сделать несколько глотков божественного мёда, посоветовал им я, — мне не жалко, но это всё же алкоголь.

— Мы понимаем, — ответила мне пребывающая в нирване эльфийка, а заодно одна из трёх рейджеров, — но ничего не можем поделать. Тем более, ты сам сказал, что опасности рядом нет.

— Это только пока, — покачал головой я, — и не стоит расслабляться, сейчас вокруг опасно всё. Вам ли не знать.

— Надо будет определить минимальную дозу, способную подавить жажду магии, — поддержала меня леди Лиана, — только пьяных выходок нам не хватало.

Закончив с отпаиванием эльфов, караван начал двигать намного бодрее. Похоже, эта жажда магии их действительно угнетала, а сейчас, я начал даже слышать смех и разговоры. Спросив Азгероса, видит ли он что-нибудь, я получил видение огромного леса, что постепенно становится более живым. Сравнив наше текущее местоположение и направление движения, я понял, что путь наш пролегает именно туда, в не поражённые порчей лес.

Попросив духа земли дополнительно последить за округой, я продолжил расспрашивать о новом мире увеличившуюся аудиторию ответчиков, впрочем, рассказывать о Голарионе приходилось и мне, когда любопытные эльфы задавали свои вопросы.

Многое об истории этого мира удалось узнать от леди Лианы, отметившей незадолго до разрушения Солнечного Колодца полуторатысячелетний юбилей. Посмотрев на гладкую кожу без единой морщинки, и в целом молодой вид, я отнёсся к её утверждению скептически, но решил всё же прислушаться к её словам.

Если сильно сократить то, что леди Лиана рассказала мне за время в пути, то получается так: десять тысяч лет назад существовала единая империя эльфов, что была безмерно могуча и продвинута. Потом с их правительницей, первой красавицей и очень сильной волшебницей, связался какой-то архидемон. Поддавшись его посылам, императрица открыла портал в столице, и началось демоническое вторжение. Важная ремарка, столица той империи была построена вокруг Колодца Вечности, магического источника невероятной силы, отчего портал получился стабильный и широкий.

Пока императрица водилась с демонами, сами демоны начали делать ровно то, к чему привыкли, а именно убивать смертных и пировать их душами. Понравилось это, понятно, далеко не всем, а потому провинции империи, при поддержке зверобогов и прочих рас, населяющих Азерот, начали давать отпор.

Как итог, силы сопротивления при помощи друидов и их покровителей закрыли портал, закончив демоническое вторжение. Заодно, правда, они взорвали Источник Вечности, что привело к расколу некогда единого континента на три поменьше.

После победы, выжившие, с друидами во главе, решили запретить изучение и использование магии, боясь повторного вторжения. Были, конечно, и недовольные, что с помощью магии активно сражались с демонами и сделали свой вклад в общую победу, но их было меньшинство. Всё шло к гражданской войне, но один из лидеров магов, Дат’Ремар Солнечный Скиталец, предложил найти новый дом для своего народа и, собрав всех недовольных властью друидов, уплыл.

Плыли они на восток, пока не нашли полуостров, который и стал Кель’Таласом, где мы собственно и находились. Начав строить свой новый дом, Высшие Эльфы в первую очередь создали Солнечный Колодец, мощный источник магии, подобный Колодцу Вечности, но в разы слабее.

Потом были войны с троллями, что в этом мире выглядели намного приятней, чем на Голарионе, за территории, союз с людскими племенами, образование первой человеческой империи, её распад на несколько независимых государств, внутренняя грызня за власть и ресурсы, в общем, всё как и везде.

Переломный момент в истории мира наступил лет двадцать назад, когда открылся Тёмный Портал, врата в другой мир. Откуда тут же полезли орки, кровожадные зеленокожие варвары ищущие себе новый дом, так как свой они уже успели поставить на грань уничтожения. Одновременно с этим началась Первая Война, в ходе которой одно из людских королевств пало, и был сформирован Альянс, союз эльфов, дворфов, гномов и людей против Орды, объединения орков и их союзников.

Ещё через несколько лет, началась Вторая Война, в ходе которой Орда почти победила, но в итоге, из-за предательства одного из вождей, Альянсу всё же удалось склонить чашу весов на свою сторону. Орда в итоге распалась, выживших орков посадили в тюремные лагеря, непонятно зачем, а вслед за исчезновением общего врага, начал распадаться и Альянс, из которого начали выходить государства-члены.

Новый поворот в истории случился совсем недавно. Менее года назад в королевстве Лордерон, сильнейшем из людских государств, вспыхнула чума. Чума не обычная, а поднимающая заразившихся ей после смерти в виде зомби. Расследовать необычный инцидент был отправлен наследник престола Лордерона — принц Артас.

Молодой принц, а заодно и паладин, быстро узнал, что за чумой стоит Культ Проклятых, сборище некромантов и прочих некрофилов. Недолго думая, принц начал бороться с культом, причём весьма радикально. Если поначалу всё было более-менее в рамках приличий, то потом он вырезал немаленький город и свалили в Нортленд, северный континент, образовавшийся в ходе взрыва Колодца Вечности.

Вернулся он из своего похода только через полгода с руническим клинком в руках, и первое, что сделал по возвращению в столицу — убил своего отца и стал восхвалять Короля Мёртвых. Столица пала быстро, а за ней и её окрестности. Пользуясь стандартной тактикой снежного кома, принц собрал внушительную орду нежити и направил её на эльфийское королевство.

Не считаясь с потерями и активно используя высокоранговую нежить и некроконструкты, он прошёлся косой смерти по владениям эльфов. После этого его путь лежал в Даларан, город-государство магов на территории человеческих королевств, где он призвал одного из генералов архидемона, что пытался захватить этот мир десять тысяч лет назад.

Что произошло дальше, леди Лиана не знала, но точно ничего хорошего.

— Неприятная сказывается картина, — вновь осмотрев округ с помощью духа земли, констатировал я.

— Вынуждена согласиться, — согласилась эльфийка, — но мы ещё живы и Свет не оставил нас.

Сотворив в ладони небольшой шар света, она превратила его в облако искр. Ощущать чистый свет было приятно, однако, позже надо будет кое-что уточнить, ведь каждый раз, когда эльфийка творила магию, я не чувствовал в ней ставшей привычной божественной воли. Создавалось такое ощущение, что в этом мире жрецы черпают силу не из веры в какого-то бога, а напрямую из плана света.

— Пока у нас есть ещё немного времени, — решил сменить тему я, а заодно узнать что-то интересное, — можете объяснить мне, что это за жажда магии? Прямо сейчас я ощущаю её в воздухе и земле, так отчего вам её не хватает?

— Мы слишком привыкли полагаться на Солнечный Колодец. Каждый Высший Эльф, в не зависимости от того, где он был рождён, имел связь с колодцем, мог зачерпнуть из него частицу его силы. Как утверждали многие исследователи, именно благодаря нему, даже не занимающиеся магией эльфы могли жить века. Сейчас же его нет, и та связь, что подпитывала нас долгие годы, стала нашим проклятьем.

— То есть, — немного подумав, решил высказать своё предположение я, — ваша раса так привыкла подпитываться этой энергией, что теперь не может жить без неё?

— Да, — грустно улыбнулась она, — многие старые эльфы умерли в момент обрыва связи, молодые же постепенно впадают в безумие и страдают от жажды. Во мне жизнь поддерживает Свет, — предвидев мой следующий вопрос, ответила она, — и пока я жива, то буду сражаться, ради своего народа.

— Тогда, как так получилось, что создаваемый мной напиток, — намекнул я на божественный мёд, — утоляет вашу жажду магии?

— То мне не ведомо, но могу предположить, что механизм схож с тем, как некоторые знакомые с магическим искусством, научились тянуть силу из артефактов, — указала она на кулон на своей шее, что в магическом зрении действительно выглядел как разряженный артефакт.

— Хм, получается, из-за длительного контакта с сильным магическим источником, вы потеряли способность подпитываться от естественного фона мира, — немного подумав, предположил я, — но способны тянуть структурированную ману из артефактов…

— Оставь свои рассуждения до сторожки рейнджеров, там наверняка найдутся знающие маги, что или подтвердят твои размышления, или опровергнут.

— Однако, — поймав нужную мысль, я тут же оживился, — если есть возможность провести небольшой эксперимент, то не стоит его откладывать. Леди Лиана, у вас есть под рукой чашка или любая другая ёмкость?

— Надеюсь, ты не собираешься никого отравить? Пусть Свет милостив к тебе, но…

— Не волнуйтесь, всё полностью безопасно, — тут же заверил её я, — я собираюсь дать вам испить воды.

— Простой воды? — удивилась эльфика, — Как это поможет с жаждой, — осознав, как это звучало со стороны, жрица немного смутилась, — магии.

— Не совсем простой, — создав воду перед собой, я позволил ей расплескаться по земле, — фактически, это жидкость состоит из маны и потому…

— Может утолить нашу жажду, — догадавшись, к чему я виду, тут же предоставив небольшой серебряный стакан.

— Ну как? — наполнив ёмкость, я тут же вручил её ей.

— Хуже, чем предыдущий напиток, но лучше, чем обычная вода, — честно призналась она.

— Хм, общий принцип понятен и есть от чего отталкиваться.

— Пусть Свет направит тебя, — проведя передо мной рукой, сотворила она какое-то заклинание, — сейчас моему народу не помешает любая помощь.

Путь сквозь лес продолжался до вечера, пока не стемнело. Уставшие за день эльфы, не разжигая костров, тут же легли спать, пока трио рейнджеров, отправилось проверять округу. Бросать бегущих от смерти эльфов я не собирался, во всяком случае, посреди мёртвых земель, а потому предложил посильную помощь в обеспечении безопасности, раскинув сигнальную сеть и попросив духа земли проследить за окрестностями.

Альтир, поняв, что именно я собираюсь сделать, искренне поблагодарил меня, но дозоры со своими товарищами всё равно поставил. Первая ночь в новом мире была тиха, над головой сияли звёзды и полная луна, не было только пения птиц и запахов леса, что заставляло нервничать.

Ну, ничего, помогу каравану добраться до пункта назначения, найду какие-нибудь карты окрестных земель и подкину магам несколько идей по борьбе с жаждой магии, после чего покину их. Пусть мне и было жалко эльфов, но если я начну решать их проблемы, то застряну тут надолго, а спасти всех в любом случае не получится.

Проверив ещё раз сигнальные чары, я закрыл глаза. Надо хорошенько выспаться, завтра впереди долгая дорога.