Когда первые представители человечества высадились на Сириусе-2, желая добраться до урановой руды, переполнявшей планету, то прихватили с собой одну из немногих собак, оставшихся на Земле. В качестве корабельного талисмана.

Трюкач стал одним из последних отнюдь не вследствие эпидемий или генетических проблем. Просто человечество устало от своего многовекового спутника. Венерианская мартышка, марсианский кошмарик, видите ли, оказались гораздо симпатичнее и доставляли куда как меньше хлопот.

Капитан Хэнфорд, возглавлявший команду из трёх человек и одной собаки, энергично приветствовал сирианских делегатов, лишь слегка удивившись внешнему виду туземцев. Верхом на существе, внешне практически идентичном земному эрдельтерьеру, в маленьком седле восседало существо, похожее на осьминога. Только позже капитан и его люди поняли, что собакоподобное существо и было разумным в этой паре, а осьминог — всего лишь телепатически управляемым набором полезных щупалец.

Телепатическое общение зачастую сбивает с толку, поскольку, если в беседе участвует несколько субъектов, практически невозможно понять, кто конкретно говорит.

Когда стороны обменялись любезностями, сирианский лидер дружелюбно сказал:

— Позвольте заметить, что наши домашние животные несколько превосходят ваших. Восемь щупалец представляются более эффективными, чем две пятипалые конечности.

Капитан Хэнфорд моргнул.

— На самом деле, — продолжил сирианец извиняющимся тоном, — если вас не расстроят мои слова, ваши сопровождающие имеют несколько отталкивающий вид.

— Полагаю, мы свыклись с ними, — быстро ответил Хэнфорд, сглотнув.

Позже, в космическом корабле, капитан корабля с негодованием посмотрел на своих людей.

— Надеюсь, вы поняли, — сказал он, — что они приняли Трюкача за лидера экспедиции, а всех нас — за одомашненных животных?

Мичман Джонс не терял оптимизма:

— Возможно, вы правы, шкипер, но они, безусловно, настроены достаточно дружелюбно. И несомненно выполнят свою часть сделки по урану. Правительство будет довольно, ибо…

Хэнфорд не сдавался:

— Но вы представляете, что подумают сирианцы, если выяснится, что Трюкач — просто питомец? Что мы считаем его низшей формой жизни?

Первым сообразил лейтенант Грант.

— Это означает, — медленно произнёс он, — что отныне при каждом нашем контакте с сирианцами обязательно должна присутствовать собака. Это означает, что на каждом корабле, прибывшим за ураном, их должно быть несколько. Мы должны продолжать делать вид, что собака — доминирующая форма жизни на Земле, а человек — её слуга. Каждый раз при встрече с сирианцем, нам придётся притворяться, что с ним говорит собака.

— Боже правый, — сказал Джонс, — на Земле осталось не так уж много собак. Нам нужно как можно быстрее увеличить их поголовье.

Капитан посмотрел на лежавшего на полу Трюкача. Тот высунул красный язык и тяжело дышал. Казалось, будто он ухмыляется.

— Сукин ты сын! — рявкнул на него капитан.

Хвост Трюкача метался влево, вправо, влево, вправо.