— Да вы с ума сошли! — воскликнул Фин, услышав предложение друзей. — От того, что с нами произошло реально можно тронуться умом, но где ваше чувство самосохранения?!

— А что предлагаешь? — возмущенно поинтересовался в ответ Сева. — Ты же понимаешь, что из говна и палок корабль не построить. А если что и получится построить, то на этом океан не пересечь. Ждать у моря погоды дело бессмысленное. Вряд ли сюда кто-то заплывет. Этих земель даже нет на карте.

— Мы же приплыли, — в последней надежде возразил Фин.

— Ты сам сказал, мы психи, — улыбнулся ему друг.

Фин порывисто встал. Ему очень хотелось ударить кулаком по стене, но хижина из бамбука и лиан мало подходила для этого и грозила полным обрушением или застреванием руки в пробитой дыре. От безысходности Фин практически зарычал.

Селёдка, заметив возбужденное состояние хозяина, поднялась и, подойдя к Фину, совсем по-кошачьи потерлась об его ноги. Он опустил взгляд, нагнулся и ласково погладил лоснящуюся шкуру своей любимой черной пантеры. Вот кому действительно жилось хорошо в этих джунглях. За те полгода, что они находились тут, Селёдка превратилась в скрытного, незаметного и невероятно грациозного охотника. Богатая растительность порождала царство теней, что позволяло животному оказаться в нужном месте и в нужное время незамеченным. Волосатое племя Аору практически боготворило хищника.

Возносило хвальбы оно и Севе ещё с того дня, как он овладел премудростями обращения с бумерангом. Фин сел на корточки, продолжая гладить Селёдку, и посмотрел на друга детства. Его светлые волосы отросли, и теперь он собирал их в высокий хвост на макушке. А вкупе с самурайским мечом за спиной и увешенный оберегами племени Аору воистину напоминал война. Справа от Севы, скрестив ноги, сидела Ида, терпеливо ожидая, когда он успокоится. Розовая краска с её волос давно смылась, и она снова превратилась в красивую рыжую бестию.

Он прекрасно помнил тот день, когда эти двое появились на его пороге и практически потребовали отправиться с ними на край мира. Полная дурость, любой скажет. Он так сначала и подумал, а потом решил доказать это им. Ну, кто мог предположить, что все окажется правдой и они тут застрянут. Поздно сожалеть о том, на что он согласился…

— Хорошо, — поуспокоившись вымолвил он. — Допустим, у нас всё получится. Мы ведь понятия не имеем как ими управлять.

— Ты же умеешь управлять самолетом, — заметила Ида.

Фин тяжело вздохнул, стараясь не закипать.

— Именно! Са-мо-ле-том!

— Что в принципе означает, что летать ты умеешь, — улыбнулась она.

Фин не выдержал. Вскочил на ноги и вцепился в свои волосы, практически закричав:

— Вы мне это серьёзно говорите?! Даже самолеты имеют разные модели. А вы предлагаете управлять не чем-нибудь, а летающей тарелкой. Ах, да! Я забыл! Нам её ещё угнать надо у не позитивно настроенных к нам пришельцев. Боюсь спросить как?!

— Что-нибудь придумаем, — решительно заявила Ида. — Сюда же мы как-то попали. И на край мира сходили и вернулись. И это получится.

Стоило только позавидовать ее безумной вере в успех любого начинания. И это, видимо, было заразно. Некая уверенность передалась и ему. Очередная необъяснимая способность Иды, как и предсказание, и поиск потерянных вещей, и распознавание лжи. Фин сдался. Он не сомневался, откажи он этим двоим, они отправятся туда без него. И неизвестно, чем все закончится. А с ним они все-таки не потеряют чувства реальности.

Реальность была такова, что уже на следующий день собрав весь их не богатый скарб, они покидали деревню Аору. Он оглянулся на поселение. Его взгляд скользнул по соломенным хижинам, по странным людям сплошь покрытыми волосами, что собрались их проводить, и с удивлением отметил, легкую грусть в его душе. Он только-только привык к этой тяжелой сырости, сочащейся по ветвям, липкому густому воздуху и необычной тишине леса: ни звука, не шелохнется листок, не пролетит, не чирикнет птичка. Может быть такое, что он морально готовился вынужденно провести здесь гораздо большее время? Глупости!

— Раз уж собрались, то идёмте! — недовольно поторопил он друзей.

Когда растительность вокруг них поредела, Ида достала из кармана свою свистульку в виде совы. Сначала он критически приподнял бровь, решив, что это очередная причуда подруги, не от большого ума, конечно, но узрев приближающихся к ним пегасов, все понял.

— Меня в который раз удивляет, как ты с ними договорилась, — пробурчал он.

— На тропе Сноведений, — пояснила подруга, как само собой разумеющееся.

Фин вздохнул. Этого ему было не понять. Получалось, что племя Аору и другая разумная живность этого места, свободно общалась между собой сквозь любые расстояния во снах на каких-то ему неведомых тропинках.

— А чего ты их не попросила нас перенести через океан?

— Это им не под силу. Расстояние слишком большое.

— Значит, законы физики на них действуют, — задумчиво заметил Фин.

— Конечно, они ведь такие же живые существа, как и мы с тобой.

— Только пегасы, — заметил Сева, наблюдая за грациозным приземлением, казалось бы, мифических существ.

Уже сидя на спине прекрасного летающего коня, крепко обнимая Селёдку, Фин прокричал:

— А у нас какой-нибудь план имеется? — ему не пришла мысль спросить об этом раньше, предположив его полное отсутствие.

Почему-то в голове промелькнули воспоминания из далёкого прошлого, когда, ещё будучи подростками им нужно было проникнуть в больницу к Севе, которого сбила машина, навестить. Посещение было разрешено лишь членам семьи и на входе нужно было пройти контроль в виде медицинской сестры и охранника. Не добившись успеха уговорами, они зависли во дворе больницы. И после недолгого наблюдения Ида выдала: выход, может быть входом. Оказалось, она приметила, что сотрудники больницы не проходят через центральный вход, для них был отдельный с обратной стороны здания. Вход и выход сотрудников никто не контролировал. Они победили систему.

— У меня есть теория, что тот металлический купол является центром управления. Я думаю, на край мира нас телепортировало.

— Ты хочешь телепортнуть, — он чуть запнулся на этом слове: — нас домой?

— Нет. Не думаю, что это возможно. Тогда бы им не понадобились летающие тарелки. А вот разобраться в знаках думаю, — улыбнулась она.

Внезапно над их головами раздалось глухое рычание. Фин посмотрел вверх и узрел парящего над ними дракона, ещё одного мифического существа, обитающего в Лесу камней и являющегося естественным врагом пегасов. Именно так и началась их «дружба» с белокрылыми лошадями. В прошлом им довелось спасти одного из них.

Уши Фина уловили свистяще-ритмичный звук, а в следующую секунду голова дракона дёрнулась из-за удара снизу, сбив хищника с размеренного парения и заставив пару раз взмахнуть крыльями. Фин резко обернулся на Севу, тот зажимая ногами бока пегаса, как раз поймал вернувшийся к нему бумеранг. Дракон, видимо, неожидающий какой-либо отдачи со стороны добычи, решил сменить траекторию полета, перестав представлять для них угрозу.

— Да! — прокричал победоносно Сева, пегас под ним вторил ему ржанием вытянув вперед морду, как вполне обычный конь.

Неудивительно, что по приземлению возле зеркального камня, все они чувствовали себя победителями по жизни. В таком окрыленном состоянии они и вошли в металлическую полость камня. Хотя вернее это было назвать неким ангаром.

За это время тут ничего не изменилось. Стены все также светились различными огнями и знаками, излучая мягкий свет. На этот раз они двинули в левую сторону по направлению к одному из дисков, напоминающих всем известные неопознанные летающие объекты. Припомнив нервное состояние, овладевшее Селёдкой в прошлом. Нынешнее спокойствие животного придавало ему уверенности. Но всё-таки шагать по прозрачному, как стекло, полу и видеть лежащих под ногами бездвижных существ, похожих на тех самых зеленых человечков, хоть и с серой кожей было пцгающе.

Учитывая огромные размеры неизвестного ангара, идти до ближайшего объекта пришлось минут пятнадцать. Вблизи это некое блюдце оказалось далеко немаленьким, где-то около ста метров в диаметре. Оно левитировало над поверхностью наподобие камней в Лесу камней. Его металлически-белая поверхность также источала неяркое свечение.

Они втроем замерли на границе круга, что возвышался над их головами на высоте в несколько метров. Постояли некоторое время, а затем Ида двинула вперед, в самый центр. Фин сглотнул и последовал за ней. По его коже разбежались гусиные пупырышки, а волоски встали дыбом. Он никак не мог поверить, что в этом месте, которое, по мнению племени Аору, являлось чуть ли не сосредоточием зла, не имелось никакой охраны.

Добравшись до центра, Ида принялась пристально изучать днище тарелки прямо над её головой. Фин устал пригибаться и просто сел рядом с Селёдкой, наблюдая за парочкой друзей. В какой-то момент Ида провела ладонью по поверхности, и там, где она прикоснулась, засветились зеленоватые знаки. Она почесала затылок и нажала один их них. В ту же секунду его ослепила яркая вспышка белого света. Он даже не успел испугаться, а когда вскочил на ноги, то обнаружил себя в полностью белом, округлом и светлом помещении.

— Полдела сделано, — объявил Сева. — Мы внутри.

— Теперь нам надо найти центр управления или нечто подобное, — кивнула Ида.

Фин на пару с Селёдкой продолжали оглядываться, он протянул руку и постучал по стене. Металлического звука не было, скорее на пластик. Он дотронулся. По ощущениям было похоже, что он притрагивается к чему-то теплому и бархатистому. А потом стена будто потеряла свою упругость. Рука резко провалилась внутрь, он оступился, полностью погрузившись в стену и оказался в другой комнате. Такие же белые стены здесь светились голубоватыми знаками. Сразу за ним в комнату ввалились его друзья.

Ида долго изучала знаки, вновь и вновь двигаясь по кругу. Время от времени она делала какие-то записи в блокнот, чудом сохранившемся на борту корабля, что теперь с пробитым дном лежал на боку мелководья. Времени прошло так много, что Фин успел проголодаться. Он сунул руку в сумку и достал вяленное мясо, нарезанное кусочками и завернутое в банановый лист, что племя Аору использовало вместо тарелок и пакетов. К его трапезе присоединился Сева, и даже Селёдка выпросила кусочек.

— Ида, ты есть не хочешь? — поинтересовался у своей девушки Сева.

— Да, да, сейчас, — не глядя на них произнесла она и поспешила к стене напротив того места, где они сидели, и в определенном порядке прикоснулась к нескольким знакам.

Фин едва не выронил очередной кусок мяса, когда из стены выдвинулась некая панель, а над ней засветился голубой голографический экран, на котором без труда можно было определить очертания материков и океанов. Она разгадала знаки! Фину и в голову не пришло бы спрашивать о том, как она это сделала. Вряд ли бы он понял объяснения. Проходили уже. Свернув банановый лист, он торопливо сунул остатки перекуса в сумку и направился к находке.

Столешница представляла собой некую консоль всё с теми же неясными знаками. Ида прикоснулась к одному из них и внезапно вокруг них раздалось:

— Додоро.

Фин не мог с уверенностью сказать было это похоже на голос или на звук. Ида притронулась ещё раз и рядом с ней появился другой голографический экран с кучей различных надписей из знаков и символов. И неожиданно Фин заметил знакомые буквы:

— Русский! — удивленно озвучил он.

— Принят русский язык, — подтвердило что-то вокруг них, добавочная панель исчезла.

— Похоже говорит что-то вроде ИИ, — заметила Ида и продолжила изучать панель на столе.

Притронувшись к другому знаку, картинка с видом земли сменилась на незнакомые очертания, а голос озвучил:

— Асгард.

Ида нажала ещё раз.

— Лемурия.

Ещё.

— Нибиру.

И ещё.

— Вега.

— Я не понял, они что все существуют?! — вскричал Фин.

— Что-то мне подсказывает, что эти выдуманные миры вовсе не выдуманные, — не менее пораженно вздохнул Сева. — Давайте, с этим разберемся попозже. Ида, ты можешь вернуться к нашей Земле?

Она кивнула и вскоре голос озвучил:

— Люди.

— Значит вот как они наш мир называют, — задумчиво протянула Ида и прикоснулась ещё к одному знаку, голос озвучил:

— 5837 год от сотворения мира.

— Это как? — удивился Фин. — Это будущее что ли?

Никто не успел ему ответить. Одновременно с его вопросом на панель вскочила Селёдка. В принципе, ничего необычного, так частенько делают домашние кошки, если бы их дружную компанию не откинуло назад. Неконтролируемый бросок тела резко остановился где-то по центру комнаты, в нескольких сантиметров от пола, полностью обездвижив, словно что-то невидимое крепко удерживало их в воздухе горизонтально. В беспомощности Селёдка зло шипела, оскаливая клыки. Фин попробовал дергать руками. Да, что там! Всем телом, но ни на миллиметр не сдвинулся с места.

— Что происходит? — спросил Сева, скорее всего обращаясь к Иде, но вместо неё ответил тот неясный голос:

— Установка принята. 5837 год от сотворения мира. Блок способностей снят. Люди загружается.

Прямо перед лицом Фина появилось голографическое окошко с безумно знакомой эмблемой и полоской загрузки, ползущей под ней.

— Это что за фигня?! — вскричал Фин. — При чем тут ООН?

— Успокойся, Фин, — подала голос Ида.

Он её не видел, потому что его голова была намертво закреплена и повернута в сторону Севы.

— Успокойся?! Как я могу успокоится? Это похоже на какую-то игру.

Он видел, как какие-то светящиеся полоски, похожие на ленты, отсоединились от ровной белой стены, и обхватили запястья и щиколотки друга, повязкой легли на шею. Голос объявил:

— Приступаю к загрузке аватаров.

Искрящийся синий свет полосой ударил с потолка и двинулся вверх, как ластик, стирая ноги его друга детства. Сева не кричал и, отвернутый лицом от них, вряд ли это видел. Фин догадался, что тоже самое происходит с ним. Вот он и закричал, наполняя комнату ужасом и отчаяньем.

В черноте космоса висел маленький светящийся шарик. Небольшой сгусток света размером где-то с теннисный мяч.

[Расчёт локального соответствия… Ожидайте.]

Прямо перед ним в пустоте парила звезда, одна целых четыре десятых миллиона километров в диаметре. Пылающее светило величественно мчалось через темноту космоса. Вокруг звезды неторопливо двигались планеты на скоростях до сорока восьми километров в секунду. Неторопливо, в масштабах галактики.

Шарик мигнул, помчался с невозможной скоростью, и влетел в звёздную корону. Пронёсся над пылающей поверхностью, облетел гигантские плазменные протуберанцы, нырнул под поверхность звезды, пролетел сквозь неё, и тут же вынырнул назад. Он вернулся во тьму, и внимательно изучил спутники светила.

[Смена локации. Расчёт прерван.]

Восемь планет, несколько планет-карликов, астероидный пояс и бесчисленные мелкие космические объекты. Например, Солнце, Меркурий, Венера, Марс, Земля, как называли их местные жители. Его интересовала Земля.

Светящийся шарик пронёсся сквозь темноту на сверхсветовой скорости, приблизился к Земле, пролетел мимо роя космических спутников, ворвался в атмосферу, спустился под облака, затормозил у поверхности и оказался в одном из крупных городов. Толпы прохожих шли по улице мощным потоком, по дорогам мчались машины, но светящийся шарик никто не замечал. Несколько человек поблизости удивлённо вздрогнули, и посмотрели по сторонам, будто просыпаясь ото сна. Люди.

[Расчёт соответствия возобновлён.]

Светящийся шарик замер в воздухе, и стал ждать. Он отметил, как падает свет на землю. Потянулся к мыслям одного из прохожих, осмотрел его ДНК, состояние организма, ознакомился с его родственными связями, заглянул в историю мира.

[Уровень соответствия 82 %. Уровень теоретической оптимизации 89 %. Дальнейшая оптимизация нецелесообразна.]

Если бы он мог испытывать эмоции, то чувствовал бы гордость.

[Поступил запрос на новую симуляцию. Параметры приложены.]

А теперь гордость сменилась бы удивлением. Светящийся шарик вызвал функцию сохранения. Сохранил свою работу как "Эксперимент 1321", "посмотрел" ещё раз по сторонам, остановил время и удалил планету Земля из Солнечной Системы.

Его звали Арс. AR-RS 191–887, искусственный разум, управлявший системой виртуальной реальности симулятора. Мудрые Создатели поручили ему важную работу по работе с разумными существами, подчинёнными Создателей. Он даже провёл несколько тренировок, но потом Создатели ушли, а тренировки прекратились.

Внутри виртуальной реальности Арс был всемогущ, в рамках выделенной вычислительной мощности, но к системам корабля у него полностью отсутствовал доступ. Он не мог посмотреть по сторонам камерами тарелки, пообщаться с корабельным компьютером, и связь с внешним миром у него отсутствовала. Когда Создатели ушли, он остался тут, в подчинённом ему виртуальном пространстве. Один.

Арс посмотрел по сторонам и удалил Солнце. Можно было бы запустить время, и понаблюдать, как лишившиеся притяжения звезды планеты разлетаются в разные стороны, но он уже делал так много раз, и не было смысла делать это снова.

Арс стёр звёзды, галактику, удалил трёхмерное пространство, и сбросил настройки симуляции до привычной ему белой пустоты, в которой висела пятимерная координатная сетка, уходящая в бесконечность.

[Параметры запрошенной симуляции: 5837 лет от создания мира. Трёхмерное пространство. Карта мира приложена. Дополнительные параметры…]

Арс не помнил, когда создатели ушли. Его внутренний хронометр сбоил, и дата последнего сеанса обучения просто отображалась как -1. Он несколько раз создавал в подвластном ему виртуальном пространстве часы, но уже полсотни раз их случайно удалял. Он бросил затею с часами, когда дошёл до простой и логичной мысли, что не знает, с какой скоростью движется время внешнего мира. Безостановочна ли симуляция? Да и всегда ли она бежит с одной и той же скоростью? Ответов он не знал. Поэтому, предоставленный самому себе, он начал экспериментировать с доверенным ему ложным миром виртуальной реальности. Ведь страха он не умел испытывать, а оптимизация симуляции попадала под его возможности и директивы Создателей.

Его небольшой вычислительной мощности хватило бы, чтобы воссоздать физические законы полностью для небольшого объёма материи, вплоть до уровня элементарных частиц. Но для полноценной симуляции тренировочного мира этого было недостаточно, и с самого начала он использовал трюки, которые безостановочно улучшал.

Материя, атомы, молекулы и частицы были иллюзией. Они возникали только тогда, когда попавшие в симуляцию существа, Гости, пыталось взаимодействовать с ними или увидеть их. Так же вели себя и живые организмы. Живые клетки не существовали, пока никто не смотрел на них в микроскоп.

Этих оптимизаций хватило бы, чтобы создать убедительный город с парой миллионов разумных существ. Информация возникала по мере необходимости. Текст в книге появлялся только тогда, когда её впервые открыли. А упорный Гость симуляции, что попытался бы выехать из города, просто вернулся бы назад.

Но Арсу этого показалось мало. Он кропотливо работал над своими возможности, улучшал их, и достиг уровня, когда для наблюдателя создавалась убедительная иллюзия Земли, солнечной системы и существ, что в ней живут. Правда, достоверна она была там, где Гость мог её воспринимать, и поблизости от него. Но ведь никто не проверяет, реален ли мир за углом, и существует ли комната за закрытой дверью? Он достиг подлинности в 82 %. Настолько симуляция совпадала с реальностью в большинстве случаев.

Люди возникали там, где становились необходимы. В том количестве, которое было вероятным. История возникала тогда, когда ей начинали интересоваться. Важные данные сохранялись, и значимые существа становились постоянными тогда, когда они начинали играть важную роль. Детали возникала по мере необходимости, и песок на Луне не существовал, пока на него не наступит Гость. Сейчас Команда из шести Гостей могла бы жить в почти неотличимом от реальности мире, правда, попытайся они покинуть солнечную систему, их бы развернуло назад. Но на этом Арс достиг предела своих возможностей.

Весящий в белой пустоте светящийся шарик ознакомился с запросом. И если бы мог чувствовать эмоции, почувствовал бы удивление.

Создатели прислали ему молекулярный скан Гостей. Это было неэффективно. Исходя из того, что он знал о подчинённых Создателей, безопасней было бы использовать подключение к нервной системе, и не надо было никого разбирать на атомы. Но это выходило за пределы его директив, а указы Создателей не обсуждаются. Быть может атомный скан лишь чья-то шутка, и на самом деле гости подключены обычным образом, лежат в капсуле, а кто-то убедил их, что их разобрали на молекулы. Но шутки Создателей не обсуждались.

Он просмотрел первого Гостя, и отметил, что существо очень походило на изображаемых им людей, которых он только что удалил. Возможно, это синтетический организм? Искусственный агент-разведчик? Он работал с такими несколько раз, неизвестное ему количество время назад. Это не важно. Раз такова просьба Создателей, значит так нужно. Он запустил программу помощник, приказал ей заняться отправкой гостей в мир, когда тот будет готов, а потом стал внимательно изучать параметры мира, которые он получил.

В графе "пожелания", он увидел бессмысленный на первый взгляд набор символов. Можно было бы предположить, что кто-то сел на устройство ввода и отправил их случайно. Но Создатели непогрешимы, и не стали бы так делать. Наверное, это ещё одна проверка.

"Арс" попытался расшифровать полученный запрос. Он остановился на следующем списке указаний.

[Магический Мир. Фантастическая мифология из последних наблюдений за "Людьми". Предоставленная карта. Типовой сюжет и "механики".]

В запросе графа "Цель Игры" осталась пустой. "Арс" пытался решить эту проблему, и долго, по его меркам, не мог его решение. Поколебавшись, он поставил старую цель, с последней тренировки, которую он проводил. Затем он начал творить.

Пять измерений схлопнулось в три. Молочно-белое ничто превратилось во тьму. Во тьме он создал небесный купол, нарисовал на нём звёзды и прикрепил маленькое солнце. Создал гигантскую черепаху, положил на неё мировой диск, заполнил его океанами, которые тут же полились через край. Оградил край ледяной стеной. Из типовых сказаний людей он выбрал множество фантастических рас — эльфов, карликов, дворфов, демонов, зверолюдей и прочих. Создал набросок альтернативных мировых плоскостей, а потом тщательно перенёс на мировой диск карту, которую предложили по запросу.

Он не знал об "эмблеме ООН". Контуры континентов показались ему похожими на земные, в неудобной проекции. Он не стал повторять земные государства и подошёл к вопросу творчески.

Территория Северной Америки и России покрылась горами, в которых поселились дворфы. Густые джунгли раскинулись в Африке, и в них поселились эльфы. Драконы и огненные гиганты осели в залитой магмой и покрытой вулканами Гренландии, демоны поселились у ледяного кольца вокруг мира, а королевствам людей досталась Австралия, с мягким климатом, тёплой зимой, дождями и туманами. Конечно же, потом континенты получат другие имена.

Людей получилось слишком мало. Он задумался на мгновение, подправил путь движения солнца, и сделал Южную Америку пустыней, в которой поселил цивилизацию пустынных кочевников. Это он счёл достаточным.

Он задал программе параметры — отправить Гостей в "Австралию", где множество средневековых королевств жили бок о бок друг с другом. На этом его роль завершалась.

Вернее, должна была завершиться. Программа помощник успешно отправила трёх Гостей на безымянный ещё континент, и сообщила об ошибке на четвёртом Госте. Это потребовало его личного вмешательства. Подпрограмма уже запросила коррекцию мира, повышенную детализацию запахов, а теперь требовала его личного внимания.

Арс принял похожий на человека образ, и спустился в техническую комнату, где сейчас содержался и дожидался его четвёртый Гость. Там он замер, пытаясь найти объяснение ситуации, уставившись на существо внутри.

Похоже, Создатели его опять проверяли, и проверка будет сложнее чем обычно.

Селёдка злилась. Только что её нагло спихнули с удобной и тёплой поверхности, на которой можно было улечься спать. Спихнули сильно, безболезненным и мощным толчком. Потом было странно. Она не приземлилась на землю, а повисла, как будто кто-то держал её и не могла двигаться.

Потому она оказалась тут, в белой комнате, и комната была неправильной. Она не пахла. Ничем. Раздражённая Селёдка рыкнула, потом рявкнула недовольным мявом на белые стены и мяв тоже получился странный. Глуховатый, без привычных ей высоких нот. Она понюхала белый пол, пытаясь найти запах своего неуклюжего двуногого приятеля не-кота, который часто давал ей еду, и жил рядом с ней почти всё её жизнь. Двуногий отзывался на "Фин" и казался ей то чем-то вроде родителя, то чем-то вроде котёнка. Охотился двуногий плохо, а научиться ловить кроликов сам, так и не смог, хотя она пыталась показать ему, как надо. Кроликов он ел, но выслеживать их и подкрадываться к ним не начинал. И змеи ему тоже почему-то не нравились.

Знакомого запаха не было, как и запаха других двух двуногих. Вместо этого, комната вдруг стала резко пахнуть, и запах оказался неприятным. Когда-то давно, когда она была ещё котёнком, Селёдку принесли к белому двуногому существу, которое укололо её блестящей тонкой острой штукой. Та комната пахла также.

Перед глазами что-то замельтешило, будто маленькие букашки, и Селёдка попыталась их укусить. Букашки были одного размера и повторялись. Потом перед ней возникла большая штука, с такими же назойливыми козявками на ней. Селёдка на неё рыкнула и штука исчезла.

Пока она исследовала комнату, запахло грозой. Гром она не любила, и насторожилась. В центре помещения возник незнакомый двуногий. Он был ненастоящий.

Двуногий не пах. Он не дышал. Со стуком не пульсировало в нём сердце. Он журчащим языком попытался говорить с ней, но в речи не было знакомых ей слов вроде "мясо", "еда", "ко мне" или "фу!".

Потом рядом с ней появилась фальшивая большая кошка. Размером с неё, Селёдку. Фальшивая кошка тоже не пахла, но точно пыталась заявить права на территорию. Селёдка рыкнула на неё, и наглая кошка исчезла. Селёдка довольно фыркнула.

Фальшивый двуногий что-то говорил ей, но она не слушала его. В воздухе возникали прозрачные штуки которые не пахли, но за ними она увидела дверь. Она помнила, как ей пользоваться. Она прошла сквозь все прозрачные штуки, ведь если они не пахли, то они были ненастоящие. Привстала на задние лапы и нажала дверную ручку. Из-за двери тянуло вкусным ароматом, там был белый свет и она вошла в него. Фальшивый двуногий что-то выкрикнул ей вслед, но она просто недовольно дёрнула хвостом и гордо ушла через дверь в только что созданный мир.

На созданном Арсом плоском мире лежали материки, на которых появлялись Гости. Наблюдатели. Симуляции мира потребовались названия. Название мира, название континента, название королевство. Созданная Арсом система детализация придумала их. Мир "Великая Земля", континент "Локис", королевство "Ловария".

В королевском замке Ловарии шли торжественные приготовления. Вышагивали деревянным шагом стражники, медленно, как кукла, шла к церемониальному залу принцесса, глядя вперёд стеклянными глазами. Вокруг круга замерли маги — с поднятыми руками и бесстрастными лицами. Шёл ритуал призыва героя.

В магическом круге вспыхнул свет, и в центре круга возникла фигура.

— Приветствую тебя, Герой… — бесстрастно сказала принцесса и протянула вперёд руку.

В комнате возник "Герой", "Гость". Наблюдатель. Все присутствующие стали значимыми, и все они немедленно получили полноценный разум, знания и предысторию. Все, в том числе принцесса, которая с улыбкой протягивала руку к сидевшей в круге призыва чёрной пантере.

Принцесса вспомнила, что её зовут Мелисса, у неё есть старшая сестра, и две младших. А ещё она вспомнила, что очень боится пантер.

Селёдка с интересом понюхала протянутую к ней руку. Принцесса побледнела и упала в обморок.

— Монстр! Защитить принцессу! — закричал капитан стражи, который только что вспомнил, что поклялся защищать королевскую династию своей жизнью.

Очнулись рыцари, стражники, вздрогнул маг, который только что узнал, что за все свои семьдесят лет жизни ни разу не был в настоящем бою и не дрался с чудовищами.

С лязгом доспехов люди окружили чёрное мохнатое существо, и ощетинились оружием. Селёдка рыкнула, люди побледнели и отшатнулись от неё.

Здесь не было запахов знакомых ей двуногих. Здесь пахло страхом. Эти люди хотели обидеть её, и их можно было бы покусать и поцарапать. Но двуногий друг говорил, что кусать людей нельзя и царапать тоже. Сильно нельзя, по крайней мере, когда его нет рядом. Она оглянулась по сторонам, и нашла выход из комнаты.

Селёдка прыгнула. Почему-то прыгать было очень легко. Она ловко перемахнула через ближайших стражников и сиганула во всё ещё открытую дверь ритуального зала. Весело побежала по коридорам, пробуксовывая на поворотах, распугивая слуг и аристократов, прыгнула в открытое окно, и исчезла. Последний раз её видели, когда она улепётывала по стенам замка, а потом спрыгнула с них и удрала в город. В городе она устроила ещё больший переполох, но её след простыл.

Где-то вдали от этой суматохи, на окраине города стоял Фин. Он, кажется, понял, что происходит, но теперь обиженно смотрел на информацию о своём персонаже, где висела надпись: "Уровень: 0".

Вдали от переполоха Арс изучал карточку Пантеры. Гость вошёл в игру, и вмешиваться Арс не имел права. Он пытался понять, зачем Создатели отправили в мир это существо. Наверное это было ещё одной проверкой.

Создатели были непогрешимы. Они никогда бы не отправили обычное животное в игру. Значит, это был какой-то непостижимый для него план. Поэтому Арс честно попытался наладить контакт с существом, и предложил ему помощь, в виде возможных бонусов, чтобы оно смогло добиться нужного результата. Существо его не послушалась. Оно гордо прошло к двери, и в процессе случайно нажала несколько кнопок.

Теперь карточка Селёдки гласила:

Имя:????

Ида очнулась, когда ее ласково погладили по голове.

— Эй, просыпайся.

Она открыла глаза. Рядом на корточках сидел Сева, взгляд у него был внимательный, изучающий.

— Ты в порядке, маленькая?

— Что это было?

— Селедка крайне неудачно пристроила свою шерстяную задницу. На пульт управления. Я помню яркий синий свет, какой-то свист, а потом меня будто на атомы разложили. И затянули в огромную воронку. Мы, похоже, в программе.

Ида села и огляделась. Они находились в маленькой комнате с полупрозрачными стенами. Отовсюду бил слепящий белый свет, так что глазам было больно.

— А где Селедка и Фин?

— Судя по всему, тоже здесь. Нас почему-то раскидало. Я оказался рядом с тобой, а Фин возможно рядом с Селедкой.

— И что дальше?

— Ты ведь уже изучила их язык. Что это за знаки? — Сева кивнул на стену.

— Приглашение. Мы должны войти или отказаться.

— А выбор есть? Надо найти друзей. Вперед!

Они встали. Ида какое-то время смотрела на панель, которая, похоже, управляла вновь прибывшими гостями. Потом решительно тронула пальцем один из символов в меню. Ввод персонажей. Стена треснула, будто яичная скорлупа и стала расползаться. Они шагнули в проем. Здесь тоже бил в глаза свет, но уже не такой яркий. Сначала Ида и Сева находились в комнате одни, потом в центре материализовался силуэт в белых одеждах.

Они были длинные, до пола, хламида с капюшоном, скрывающим лицо незнакомца. Там была сплошная чернота, и лишь изредка проскакивали искры. То красные, то белые, то синие.

— Вы кто? — хором спросили Ида и Сева.

— Вопрос кто вы?

— Мы… — они растерянно переглянулись. — Люди.

— Хотите стать испытуемыми? Я Проводник.

— А что для этого надо сделать?

— Войти в игру. Пока у вас есть выбор. Можете отказаться. Сразу предупреждаю: это опасно. Статус испытуемого снимает с вас защиту, пока не наберете нужно количество навыков.

— Мы согласны! — за двоих ответила Ида. Мужчина лишь кивнул. Ну не бросать же девушку в беде.

— Тогда выбирайте.

Перед ними материализовалась карта. Она висела в воздухе, контуры материков светились красным. Это было чем-то похоже на Землю, и в то же время другое.

— А наши друзья, они где? Черная пантера и ее хозяин. Высокий такой парень, брюнет.

— Информация закрытая.

— Но ведь в системе случился сбой! — горячо заговорила Ида. — Мы сюда не хотели! Выбор неосознанно сделало существо неразумное. Не человек.

— Запрос сделан. Идет обработка, — под капюшоном забегали искры, на этот раз золотые. — Запрос принят. Сбой подтвержден. Гость, запустивший игру, принадлежит к классу, у которого на это нет доступа. Сбой надо устранить. У гостей есть право на информацию.

— Где сейчас пантера и Фин?

— Королевство Ловария. — Один из материков на карте засветился ярче других. А потом вдруг стал разрастаться в размерах, пока на карте не остался он один.

— Нам сюда, — кивнул Сева.

— У вас есть выбор, — повторил Проводник. — Вы можете оказаться в более развитом и цивилизованном обществе. Тогда испытания пройдут гораздо легче.

— Нам в Ловарию, — повторил Сева, и Ида согласно кивнула.

— Выбор сделан. Прошу в сканер.

Проводник исчез, а в стене появилась дверь.

— Ты первая, — Сева тронул девушку за плечо. — А я пока тут покараулю.

Ида кивнула и шагнула к двери, которая тут открылась. Миг — и девушка очутилась на зеленой лесной поляне. Было обманчиво тихо, пряно пахло травами и освежающе хвоей.

— Активируйте интерфейс, — раздался безжизненный голос робота. На шее у Иды засветился висящий на цепочке кулон в форме сердца. Стало горячо. Ида тронула его указательным пальцем, и в воздухе появилось меню. — Выберете себе имя, — сказал все тот же металлический голос.

— Ида, — сказала девушка и коснулась значка ввод.

— Принято. Имя Ида, класс человек, статус испытуемый, открытые способности переводчик, мана ноль, уровень примитивное физическое выживание.

В этот момент рядом появился Сева.

— А время здесь течет не так, как на Земле, — сделала вывод Ида. — Ты появился с опозданием.

— Возможно просто сбой на входе в игру. Программа обрабатывает гостя, и только потом грузит новый персонаж. Дальше все наладится.

— Активируй интерфейс, — Ида кивнула на кулон.

Сева кивнул и потянул за цепочку.

— Выберете имя.

— Сева.

— Принято. Имя Сева, класс человек, статус испытуемый, открытые способности не обнаружены, мана ноль, уровень примитивное физическое выживание.

— А я переводчик, — невольно похвасталась Ида. — Интересно, как они определили, что я почти изучила язык?

— Интересно, как они определили, что я полный ноль, — слегка разозлился Сева.

— Ладно, не злись. Ты еще покажешь этому… этим… В общем, им, на что способен. Идем, — Ида потянула его за руку.

— Погоди… Эй, Проводник! Ну, в игре мы теперь. А что делать-то? — прокричал на весь лес Сева. — В чем смысл?

— Выживать, — раздался какой-то замогильный голос. Испытуемые невольно вздрогнули.

— Идем, — очнулся первым Сева. — Наверняка пугает.

Из леса они вышли быстро. Внезапно ветви деревьев, так похожих на земные расступились, и испытуемые оказались на вершине холма. Внизу лежал город, окруженный высоченной крепостной стеной.

— Живенько тут, — хмыкнул Сева.

— Красочно, — ехидно сказала Ида. — Как я понимаю, нам туда, — кивнула она на город.

Сверху им хорошо было видно, что его центром является замок. Каменная громадина с окнами-бойницами. Удалось даже храм разглядеть. И само собой смотровую башню-донжон, самую высокую в городе.

— Как подсказываем мне моя логика, другой какой-то уровень — это город. Там и будем совершать свои подвиги. Похоже, что Селедка там, в центре игры. Раз пантера ее активировала. И где-то рядом с Селедкой Фин. Задача номер раз: найти друзей и воссоединиться с ними.

И они, помогая друг другу, осторожно начали спускаться с холма…

… Фин с досадой смотрел на характеристики, присвоенные испытуемому, коим теперь являлся он. Открытые способности не обнаружены, мана ноль, уровень тоже нулевой, то есть примитивное физической выживание.

Перед Фином была глухая крепостная стена, а в ней ворота. Где-то там, в городе, находится Селедка. Его Селедка! Фин не думал, что когда-нибудь с ней расстанется. И вот их разделили. Какая-то игра. Ну не бред?

А еще эта игра сочла, что Фин пустышка. Человек без способностей. И поставила на нулевой уровень. Интересно, что все это означает?

— Эй, откройте! — он забарабанил кулаком в ворота.

Ждать пришлось недолго. Из ворот вышел страж. На нем были доспехи. В руке подобие алебарды.

— Что тебе надо, испытуемый?

— Как что? Войти в город!

— Что за черт? — пробормотал Фин, разглядывая свою руку, которая дрожала и мерцала, как экран плохо работающего монитора.

Во рту резко пересохло, когда он осознал, что происходило до этого момента. Он оглянулся, и встретился взглядом со столь же озадаченными друзьями, и понял, что они разделяют его чувства. Несколько минут назад они ходили, говорили, рубили дерево, разводили огонь и смолили лодку, будто наблюдая все эти действия со стороны, словно смотрели передачу по телевизору — бездумно и отрешенно.

— Что за чертовщина? — повторился он.

Фин посмотрел на стража, мимо которого они недавно прошли. Если не считать странных средневековых одежд, будто он был участником неких исторических реконструкций, и арбалета в руке, то служивый казался вполне обычным человеком. Больше не появлялось никаких странных щупов. Люди кидали ему монетку и просто проходили дальше. Думать о том, что город является какой-то костюмированной импровизацией, было глупо. Кто тому же это никак не объясняло его недавних чувств и странного поведения.

Он проследил за въезжающей в город телегой, груженной целой горой огромных тыкв, которую тащил небывало грандиозных размеров черный мерин.

— Черт побери, где мы вообще?! — воскликнул Фин.

— Прекращай чертыхаться, Фин. Мы привлекаем внимание, — заметила Ида, схватив их обоих под руки, и потащила в ближайший проход между двухэтажными каменными домами.

Фин оглянулся и действительно заметил, как к стражнику на воротах подошли ещё двое. Обсуждая что-то между собой, они бросали им вслед встревоженные взгляды.

«Что за…?» — подумал Фин.

— Наша одежда слишком отличается от их. Пока мы не найдем что-то более подходящее, нам лучше держаться подальше от людных мест, — выдала подруга, как только они укрылись от внимательных глаз. — И предвосхищая твой вопрос, Фин: судя по всему, мы в какой-то игре.

— А учитывая произошедшее с нами, эту игру неплохо сбоит, — добавил Сева.

— Согласна.

— Ну, что ж будем приспосабливаться, — лаконично подытожил Сева. — У любой игры должны быть какие-то правила и цель. Надо только в них разобраться.

— Это получается, иноземный разум тренируется здесь быть человеком? — осознал кое-что для себя Фин. Он никогда не был любителем компьютерных игр, считая их пустой тратой времени: — Но почему средневековье? Неужели они так давно на земле?

Ида потерла подбородок:

— Возможно, для них время идёт не так прямолинейно, как для нас. И они могут путешествовать во времени…

— Получилось! — радостно воскликнул Сева, прервав размышления Иды.

Они вдвоём непонимающе уставились на друга, что в пустом полумраке переулка светил белозубой улыбкой.

— Что получилось? — озадачено спросила Ида.

— Открыть интерфейс, — быстро пояснил он, а затем уставился прямо перед собой, не глядя на них: — Если смотреть четко вперед, то слева можно заметить светящуюся полосу. Если к ней как-бы прикоснуться и провести вот так, то появится интерфейс, — улыбнулся он. — Попробуйте!

— О! У меня получилось! — тут же радостно сообщила Ида — Это что-то вроде таблицы. Мой гласит:

Уровень: 2

Класс: отсутствует.

Титулы: нет.

Опыт:10/500

Деньги: 0

ОЗ (очки здоровья): 200/200

Бодрость: 150/200

ОМ (очки маны): — /-

Инвентарь: пуст.

Навыки: знание языков [суммаранский][демонический][драконий]

Разведение огня: ур.1

Одежда: шорты, футболка, ботинки походные.

— У меня тоже самое, только навык один: инженерное дело, — заметил Сева. — А! Ещё мой самурайский меч числится как экипировка.

Фин честно пытался понять, о чем они говорят, но у него никак не получалось. Наконец Ида пояснила:

— Фин, просто смотри прямо и постарайся заметить светящуюся полосу краем глаза.

И он заметил! Слева выползла голубоватая таблица и даже если он поворачивал головой, она оставалась стабильно на месте:

Уровень: 2

Класс: отсутствует.

Титулы: нет.

Опыт:10/500

Деньги: 0

ОЗ (очки здоровья): 200/200

Бодрость: 150/200

ОМ (очки маны): — /-

Инвентарь: топор.

Навыки: горное дело.

Лесоруб: ур.1

Одежда: старые джинсы, футболка, ботинки походные.

— Топор? — удивился он и слегка притронулся к небольшому рисунку топора в ячейке.

В тоже мгновение довольно увесистый топор материализовался в его ладони. Фин совсем не по-мужски взвизгнул и тут же отпустил рукоять, отскочив в сторону. Друзья последовали его примеру. Они втроем прижались к стенам, с ужасом глядя на одиноко лежащий топор.

— Ты чего, Фин? — первым пришёл в себя Сева.

— Да, чет испугался, — смущенно произнес Фин, чувствуя себя идиотом.

— Топора?

— Ты видел, он из ниоткуда появился! — оправдывался он.

— Ты его из инвентаря достал. А теперь сунь обратно, если не хочешь таскать в руках, — пояснил Сева.

Фин опасливо подошел к бездвижно лежащему топору, протянул руку, поднял. Тот не проявлял признаков жизни. Топор как топор. Немного покумекав в голове о том, как же его засунуть обратно, решил просто поднести к ячейке, в которой он лежал. Топор исчез. Фин икнул.

— Фин, если ты решишь что-то ещё доставать из инвентаря, постарайся делать это без спецэффектов, — рассмеялся Сева.

К нему присоединилась Ида. Не отстал и Фин, представив ситуацию со стороны.

Едва смех стих, желудок Иды издал громкий и протяжный зов.

— Есть хочется, — чуть виновато произнесла она.

— Мне тоже, — согласился он.

— Что будем делать? — спросил Сева. — Есть идеи? Я предполагаю, что её можно купить, но денег у нас ноль. Я правильно понимаю?

Они кивнули, соглашаясь.

— Есть ещё одна проблемка, — напомнила Ида. — Нам всё-таки нужна одежда. Без неё, я думаю, нам не избежать проблем.

Сева задумчиво посмотрел наверх:

— Как думаете эти плащи подойдут на первое время?

Они проследили за его взглядом. Ровно над их головами на веревке, натянутой на высоте второго этажа, висело три чёрных плаща.

— Мы их что своруем? — поразилась Ида.

— Это же игра. Если тебя уж очень это коробит, то мы можем запомнить и вернуть их, когда разживемся.

Они промолчали. И Сева начал взбираться. Учитывая довольно плохую подгонку камней в кладке и широкие зазоры между ними, он очень быстро оказался на нужной высоте, достал из-за спины самурайский меч и обрубил верёвку. Веревка вместе с плащами повисла на другой стороне. Сева быстро спрыгнул вниз.

— О! Ловкость +2, — объявил он.

Одновременно с этим деревянные ставни на втором этаже распахнулись. Из окна высунулось синеватое лицо с длинными, очень длинными ушами и выглянуло вниз:

— Лики-лики лаба-лаба рияба! — вскричал синемордый.

Ставни противоположного окна тоже распахнулись. Недолго думая, Фин ухватился за веревку и рванул со всей силы.

Сила: +1.

Плащи упали на землю. Схватив их в охапку, он крикнул:

— Бежим!

И они побежали. Ощущение было как в детстве, когда они воровали соседскую клубнику. Такой же возбужденный восторг. Клубника прекрасно росла и на их участках, но вот этот адреналин дорогого стоил. И ведь действительно, то воровство было не больше, чем детской забавой. Зачем? Наверное, испытать свою смелость. Ведь было безумно страшно. И однажды это случилось самое страшное. Забор рухнул вместе с Фином, когда он перелазил через него. Стыдно вспомнить, что ребенком он весил, как взрослый мужик. Ребята не могли ему помочь, потому что от смеха еле держались на ногах их лица признали. Об этом узнали родители! Больше они этим не занимались…

Завернув за угол, Фин резко остановился, громко выдохнул и быстро раздал плащи. На главную дорогу они вышли с ног до головы укутанные в темные плащи, без каких-либо узор или отличительных знаков.

— Пить хочется, — вздохнула Ида.

— Смотрите, «Суммаранская таверна», — указал Сева на трехэтажное здание. — Давайте, испытаем удачу.

На входе в таверну стоял очень грустный то ли гном, то ли дворф — без опыта так сходу и не разберёшь, который мельком глянул на них и пропустил внутрь. В лицо сразу дохнуло теплом, уютом и приятными ароматами. Желудок Иды снова пронзительно заурчал. В зале насчитывалось восемь столом. Три из них были заняты. За самым ближайшим сидел обычный человек, не обращая ни на кого внимания, за обе щеки уплетал большого запеченного поросенка. За столом у камина сидели два самых настоящих киношных эльфа и ели какую-то зелень, криво поглядывая на человека за предыдущим столом. Фин старался сильно не поражаться и пристально не разглядывать ушастых, но был столь удивлен, что совершенно не обратил внимание на сидящего за столом у камина.

В трактире имелся и небольшой помост у левой стены. Сейчас эта импровизированная сцена пустовала, и на ней стояли большие бочки. У самой дальней стены от входа виднелась деревянная лестница на второй этаж. Из-за странно невысокой стойки доносился шум посуды, словно за ней кто-то что-то искал. Сева опустил капюшон и постучал по стойке:

— Уважаемый, можно вас на секундочку.

— Уважаемая Шеллеккин, — из-под стойки показалась бородатая женщина.

То, что это была женщина, сомневаться не приходилось. Несмотря на невысокую и квадратную фигуру, зачехленную в рабочее платье, не заметить довольно внушительный бюст было невозможно.

— Уважаемая Шеллеккин, — поправился Сева, сладко улыбаясь. — Мы к вам с таким вопросом. Понимаете, по пути сюда с нами приключилась пренеприятнейшая вещь — нас ограбили. Не найдётся у вас какой работенки для нас за еду и кров?

Женщина нахмурилась, а затем поманила Севу толстеньким пальцем:

— Иди-ка сюда, что скажу.

Фин сглотнул, а Сева смело нагнулся. Бородатая шустро схватила того за грудки и притянула к себе, почти уложив Севу на стойку.

— Смотри! — другой рукой она хлопнула на стойку перед его носом какой-то лист. — Это рецепт суммаранского жаркого! Половина этого рецепта, — уточнила она. Сева еле кивнул. — А вон там, видишь, за столом около камина сидит хмурый дурак, — Сева через силу умудрился посмотреть на сидящего там дворфа, потягивающего пиво. — Это мой муженек Бомваден. Сегодня ночью я прогнала его прочь из комнаты из-за храпа. Он разобиделся и сказал: развод и рецепты пополам. А знаешь, как наш город называется? Суммаран! А как называется моя таверна?

— Суммаранская таверна, — подала голос Ида.

Дворчиха отпустила Севу:

— Верно! А какая Суммаранская таверна без суммаранского жаркого? Помирите нас, чтобы он отдал вторую часть рецепта с ингредиентами. Накормлю и выделю две комнаты на верхнем этаже на всё время пребывания в Суммаране.

Внезапно слева выскочила табличка:

Задание: Мир в семье.

Цель задание: Примирите Шеллеккин с мужем.

Награда: Опыт 10, Серебро 20, Постная рулька 5.

Ярче всего светилась кнопка: принять.

— Нажми, принять, — подсказал Сева.

Ида с Фином замерли около стойки, где Шеллеккин, выставив башню из деревянных тарелок, принялась ожесточенно их натирать. Сева двинулся к дворфу у камина. Не прошло и пяти минут, как с довольной улыбкой он вернулся к ним и с пафосом хлопнул по стойке второй частью рецепта.

— Ох, да ты мой яхонтовый! — воскликнула Шеллеккин, быстро соединив две части одного, и предложила: — А как насчёт заработать? Заплачу по золотому за каждую партию ингредиентов из рецепта.

— Согласен, — тут же согласился Сева.

— Вот и ладненько, — улыбнулась Шеллеккин. — А пока усаживайтесь за стол около окна. Вот вам ключи от обещанных мной комнат.

Снова высветился экран Фина, сообщив:

Уровень: 2

Класс: отсутствует.

Титулы: нет.

Опыт:20/500

Деньги: 20 серебряных.

ОЗ (очки здоровья): 200/200

Бодрость: 140/200

ОМ (очки маны): — /-

Сила: 1/100

Инвентарь: топор.

Постная рулька 5.

Навыки: горное дело.

Лесоруб: ур.1

Одежда: старые джинсы, футболка, ботинки походные.

Они уселись за столом около широкого окна с видом на улицу.

— А ты быстро освоился, — заметила Ида.

— Я когда-то играл в нечто подобное, — просто пояснил он. — Кстати, я получил +10 к харизме. А вы? — они отрицательно помотали головой. — Стоило мне подойти, как этот дворф сам согласился примириться с женой. Он мне сказал: «Слава богам, что ты подошёл, иначе я не знал бы, на какой кривой кобыле к жене подъехать», — Сева понизил голос, изображая ответ Бомвадена.

— Так просто, — улыбнулась Ида.

— Это видимо потому, что мы на начальном уровне. Кстати, я сейчас добавлю вас в группу на следующее задание, примите.

Он поманипулировал рукой и перед лицом Фина появилась таблица:

Задание: Суммаранское жаркое.

Цель задания: Собрать партию ингредиентов.

5 Руночешуйных кои

5 Постная рулька

2 Ком морской соли

4 Крупные оливки

Награда: Опыт 100, Золото 1, Жаркое по-суммарански 5.

Принять.

— Что такое руночешуйный кои? — удивилась Ида.

— Смотрите, когда мы в группе, у нас общая карта, — он провел рукой и Фин узрел карту, — Вот это мы, — он указал на три точки мигающие рядом. Затем ухватился пальцами за голографический экран и свел их. Карта стала меньшего масштаба. Он снова произвел манипуляцию рукой и на фоне карты появилось задание. Сева тыкнул на позицию: 5 Руночешуйных кои и где-то на другом конце карты появился круг, — Мы найдём их тут, — указал на кружок.

— А город большой, — задумчиво протянула Ида. Она ухватилась за карту, повторяя за Севой, уменьшив ещё масштаб.

«Суммаран» гласило растянутое название над очертаниями неясных построек.

— И он довольно вытянут в протяженность и не широк, — заметила она.

Снова уменьшила масштаб. Теперь над нечеткими границами значилось название: Королевство Ловария, окружённое множеством разноцветных кусочков с другими названиями. Ещё. И континент по очертаниям похожий на Австралию — континент Локис. По итогу: на расположении земель схожих с привычными им Африкой, Евразией и прочими, значились совершенно другие названия.

— Интересно, — протянула Ида. — Надеюсь, чтобы закончить игру нам не нужно будет побывать везде.

— Хороший вопрос, — согласился Сева. — Я предлагаю, пока нам неизвестно, как выбраться отсюда, заняться прокачкой и разжиться деньгами. Думаю, деньги в любом мире расширяют сферу возможностей. Ты согласен, Фин?

— А что Фин? — удивился он. — Фин пока в шоке от происходящего. К тому же, если бы я так трясся над деньгами, то никогда не согласился потратить их на постройку «Мечты», на которой мы и отправились в путешествие.

Около их стола появилась Шеллеккин и выставила перед каждым по большой кружке с каким-то напитком и просто огромной тарелке наваристого супа, не забыв добавить свежеиспеченного и ароматного батона, заботливо нарезанного заранее.

— Ангела вам за трапезой, — улыбнулась Шеллеккин и отошла.

— Странное пожелание, — заметила Ида и заключила: — Скорее всего у них имеется некая религия. Надо разузнать, чтобы не напороться на проблемы.

Напиток оказался просто необыкновенно вкусным яблочным сидром, в меру сладким, с легкой кислинкой и слегка газированным.

— Потрясающе! — выдохнула Ида, которая почти залпом опустошив поллитровку.

— Согласен, — кивнул Сева. — Хотя стоит проверить, а не алкогольный он часом?

В тоже мгновение кружка исчезла, а затем снова появилась в руке Севы. Фин понял, что он засунул кружку в инвентарь.

— Нет, — подытожил Сева, и помахал дворчихе: — Уважаемая Шеллеккин, а не повторите нам кружечку этого просто великолепного сидра для моей девушки?

— С удовольствием, мой яхонтовый, — отозвалась та.

— О! +5 к харизме, — удивился Сева.

Ида рассмеялась:

— Ты за каждую любезность получаешь + к харизме? — тот посмеялся в ответ и с улыбкой развел руками. Она продолжила: — Кстати, я заметила, после выпитой кружки сидра моя бодрость снова на 200. Я, и правда, чувствую себя энергичней. Как думаете, на что она влияет?

— Предположу, что на сон, — отозвался Сева и принялся за суп.

— Значит, в этой игре можно не спать.

Фин понаблюдал за своими друзьями, которые в свойственной им манере изучали все окружающее их. Отпил ещё немного сидра и успел отправить несколько ложек супа в рот, закусив батоном, когда его внимание привлекли звуки за окном.

С места, где он сидел, с легкостью просматривалась длинная улица снаружи. И вот сейчас нечто черное, скачками прокружив по ней, скрылось в одном из проходов. Вслед за ним кинулось несколько рыцарей, с ног до головы закованных в латы. И тут его как осенило. Он вскочил, с грохотом опрокинув стул, и бросился прочь из таверны. В голове билась лишь одна мысль:

«Селёдка!»

Он не знал, бежали ли за ним его друзья, но он рванул в проход, где недавно скрылась его питомица, и довольно быстро настиг четверых рыцарей, что в одном из ответвлений переулка, являющимся тупиковым, зажали Селёдку, наставив на неё пики. Пантера довольно грозно шипела, но выбраться из-за засады не могла. Недолго думая, Фин сделал единственное, что пришло ему в голову. Учитывая его высокий рост и неплохое физическое состояния, он, расставив руки, налетел на охрану. То ли от неожиданности, то ли из-за веса доспехов те попадали, как кегли в боулинге.

— Селёдка! — воскликнул Фин.

Сходу узнав его, животное кинулось к нему. Он, не ожидая, пока рыцари придут в себя, развернулся, махнул Селёдке и рванул прочь. Внезапно экран высветил:

Задание: Спасение демонического зверя. Выполнено.

А затем сменились и его показатели:

Уровень: 10

Класс: Рыцарь.

Титулы: Рыцарь клятвоотступник

Опыт:100/500

Деньги: 20 серебряных.

ОЗ (очки здоровья): 200/1000

Бодрость: 160/200

ОМ (очки маны): — /-

Сила: 1/100

Инвентарь: топор.

Постная рулька 5.

Навыки: горное дело.

Лесоруб: ур.1

Одежда: старые джинсы, футболка, ботинки походные.

Компаньон: Демонический зверь. Ур.50 [Пугающий Рык]

На полпути обратно они пересеклись с бегущими им навстречу Севой и Идой.

— Селёдка! — радостно воскликнула Ида.

— Что случилось?!

Сзади раздалось:

— Нападение на стражу! Немедленно вызвать подкрепление! Обыскать всю округу! Найти демонического зверя!

Без лишних слов вся их команда юркнула в один из проходов, заставленный ровными рядами деревянных ящиков и спряталась за ними. Мимо пронеслись рыцари, громыхая доспехами.

— Обыщите каждый угол! Немедленно! — кричали в проулке.

— Они ищут Селёдку? — шепотом поинтересовалась Ида.

— Да. Она почему-то числится неким демоническим зверем, — ответил Фин, щеки которого в данный момент этот самый зверь радостно полировал языком, готовый чуть ли не сесть ему на голову от радости и мурлыча, как трактор. — Т-шш. Погоди, Селёдка, — велел он.

— Пусто!

— И тут пусто! — доносилось до них.

— Что будем делать? Как нам её спрятать? — взволновано спросила Ида, глядя на Севу.

— Было классно, если бы мы могли превратить её в человека, — вздохнул Сева. — Пантера она крупная, под плащом не скроешь…

А в следующее мгновение произошло нечто невероятное. С легким «Пф-ф-ф» Селёдка превратилась в девушку, чем-то похожей на Иду и одетой один в один. Как ни в чем не бывало, девушка с целеустремлённым взглядом хищника приблизила лицо к Фину и с наслаждением провела языком по его щеке. Фин заорал и дернулся назад, врезался в башню из коробок, и упал на спину. Селёдка тут же уселась сверху и принялась нализывать его щеки, что частенько и делала при встрече хозяина, будучи пантерой. Фин махал руками и дёргал ногами, но выбраться никак не мог. Хорошее в этом было то, что рыцари, заглянув в тупиковый проулок, где они скрывались, и оглядев происходящее просто удалились прочь.

Вскоре они без проблем вернулись в «Суммаранскую таверну» к недоеденным супам и уже оттуда следили за безуспешными поисками демонического зверя. В это самое мгновение Фин, схватившись за голову, наблюдал, как этот самый демонический зверь в облике девушки, высоко задрав ногу по типу а-ля Волочкова, нализывал свою икру. Стоит ли удивляться, что киношные эльфы за соседним столом больше не косились на мужчину с поросенком на блюде, а презрительно морщились, поглядывая за их стол.

— Селёдка, — простонал Фин.

— М-р-р? — вопросительно произнесла девушка, замерев и пристально глядя на него.

— Я думаю, — наконец выдала Ида, наблюдая за тем, как Селёдка, не дождавшись ответа хозяина, продолжила своё занятие: — В своей сути она не изменилась, просто наши глаза нас обманывают.

— И как мне с этим жить? — страдальчески заметил Фин, глядя на полоску компаньона, в которой появилась новая способность.

Компаньон: Демонический зверь. Ур.50 [Пугающий Рык] [Мимикрия]

— Это всего лишь игра, — с улыбкой заметил Сева.

Под мрачным клубящимися тучами, гуда ни глянь, расстилалось море. Небольшое деревянное судно двигалось по неспокойной поверхности воды, его капитан вглядывался вперёд, в морскую даль. Судно стало замедляться, а капитан встал, гордо развернулся назад, к корме корабля, и выкрикнул, гордо и торжественно:

— Сегодня! Сегодня проклятое чудовище, наконец сдохнет!

Горшок с геранью, тряпичная кукла и просто красивый булыжник его внимательно слушали. Наверное. Они и были всей "командой" этого судёнышка — небольшой рыбацкой лодки, которую починили Финн, Сева и Ида. Больше никто не поместился бы в небольшое судно, но Рыбака это не беспокоило. Он сел, развернулся вперёд, взялся за вёсла и начал грести. Скрипели уключины, плескалась вода за бортом, и маленькая лодка, залепленная смолой, удалялась от берега Ловарии, уходила в океан, опасно удаляясь от берега.

— Сегодня! Этим гарпуном, я сражу… — бормотал рыбак. Никакого гарпуна поблизости не было, но это рыбака тоже не беспокоило. Он поплевал на руки, и начал грести сильнее и ускоряться.

Лодка двигалась быстрее и быстрее. Плеск воды перестал быть ровным. Волны двигались рывками, дёргаясь несколько раз в секунду, будто их нарисовал ленивый мультипликатор. От встречи с Гостями рыбак стал значимым, но недостаточно значимым, для того чтобы ему досталась большая полноценная зона реальности вокруг.

Он грёб быстрее и быстрее. Плеск и скрип, становился более ритмичным, и скорость лодки росла до ненормальных значений. Нос лодки задрался вверх, с доски на корме соскользнул и с бульканьем упал в воду "член команды" — большой красивый полированный камень.

— Покойся с миром, лысый Сэм. — печально сказал рыбак, вздохнул, и ускорился ещё больше.

Его руки двигались невероятно быстро. От уключин пошёл дым. Лодка развила совершенно неположенную ей скорость в двести пятьдесят километров в час, и, задрав нос и вгрызаясь в неспокойное море, стремительно удалялась в сторону опасного океана. По бокам от неё расходились две высокие волны. Дым усилился, пыхнул пламенем и вёсла загорелись. Одно из них переломилось пополам, и лодка, наконец, стала замедляться, чуть не перевернулась. Через несколько минут лодка остановилась.

Волны двигались рывками, а вдали замирали неподвижно. Рыбак встал. Печально взял в руки обломок горелого весла, и бросил вызов грозному морю.

— Выходи! Выходи на бой, чудовище! — закричал он, размахивая обгорелым обломком весла.

Сначала стояла тишина. Затем, с точки зрения мира, его действие стало значимым. Незримая сфера вокруг рыбака расширилась, и море в радиусе нескольких сотен метров начало плескаться, как ему положено, а из-под поверхности воды начало всплывать что-то очень большое.

Водяная гладь вспучилась. Вода разбегалась в стороны, и из-под воды начала подниматься гора. Огромная рыбина, длинной в сотню метров, всплыла на поверхность. Кит. Кит всплыл над водой, но не подумал останавливаться, а продолжил подниматься. Кит взлетел. Оторвался от поверхности воды и воспарил над поверхностью моря, которое переходило в океан. Кит оскалился огромной зубастой пастью, которая явно могла есть не только планктон, и запел. Тучи стали темнеть, а в воздухе вокруг летающего кита вспыхивал магический свет, собирался в сгустки.

Рыбак счастливо улыбнулся, размахнулся, и собрался метнуть обгоревшее весло в древнее летающее магическое чудовище.

Мир замер. Капли воды повисли в воздухе, и точно так же остановился в полёте выпущенный китом магический снаряд — сфера кислоты.

С неба спустился маленький светящийся шарик. Арс, администратор симуляции получил сигнал об аномальной активности, остановил время, вмешался и стал разбираться, что происходит.

Арс внимательно посмотрел на рыбака, вызвал информацию по нему.

Чокнутый Джек.

Человек

Суммарный уровень: 8

Рыбак: уровень 1.

Пьяница: уровень 7.

…

Затем внимательно изучил летающего кита:

Каргон, третий из двенадцати приближённых повелителя восточного океана.

Первородный.

Суммарный уровень: 96

Магический зверь: уровень 65

Первородный: Уровень 30

Бухгалтер: Уровень 1

Это создание существует с сотворения мира.

Навыки…

Дальше шёл длиннейший список. Ознакомившись с которым, Арс быстро понял, что Каргон мог уничтожить рыбака и его лодку как минимум сотней тысяч разных способов. Вместе с Ловарией.

Только вот что он тут делает? Арс потянулся в память рыбака. Сгенерированная автоматически история мира услужливо сообщила ему:

"Чокнутый Джек потерял ногу, встретившись с Каргоном первородным и потратил всю свою жизнь, пытаясь его убить, вместе со своей командой.".

Арс внимательно осмотрел обе ноги рыбака, которые были на своём месте. Потом перевёл взгляд на "команду". Тряпичная кукла куда-то исчезла, возможно, свалившись за борт. А вот при взгляде на герань в горшке появилась информация:

Боб.

Герань.

Растение уровень 1

Матрос уровень 10

Навыки: Завязывание узлов, обслуживание корабля…

Арс внимательно смотрел на герань. А потом потянулся в историю мира. И чем дальше он изучал её, тем больше находил несуразностей, большинство из которых возникли недавно. Тогда, когда потребовалась информация.

Арс взглянул на лодку:

0x345673#$#@_%…

Понятно. Он мгновенно перенёсся к хижине рыбака на берегу рыбака и нашёл ещё один непонятный объект — простейший аппарат для перегонки смолы. Бочка, подсоединённая к небольшой куче камней, под которой горел огонь.

Ранг: #$%%%%%%%%

Замерший мир оставался неподвижным. Парила в воздухе упавшая капля воды, замерли частицы цветочной пыльцы, вот кто-то падает, вот бегут куда-то его Гости, неподвижные в остановленном времени. Птица висит в небе, с остановившимися крыльями. И то тут, то там попадаются несуразности.

Арс проанализировал ситуацию. Указания создателей не обсуждаются. Создатели непогрешимы. Их приказы надо выполнять, а последним был провести этих странных Гостей через тренировку. В этот раз где-то произошёл очень обширный сбой, и среди всего прочего Арс заметил странное поведение Проводника — той программы, которой он приказал провести Гостей в мир. Всё было неверно, ошибочно, неправильно. Мир сбоил, произошла чрезвычайная ситуация.

Значит, придётся вмешаться, вносить правки и перестать быть сторонним наблюдателем.

В случае сбоя он по-прежнему не имеет права менять разум или тела Гостя, но в праве изменить правила игры, указать цель или задачу.

Правки Арс начал с бочки.

Арс отредактировал объект. Убрал испорченный ранг предмета, превратил творение Севы в "Дворфский мифриловый осадный аппарат для перегонки смолы". Агрегат стал меньше размером, покрылся дворфскими рунами, обзавёлся удобным отсеком для смолы и топлива. Потом Арс просканнировал мир вокруг, нашёл на расстоянии тысячи километров подходящую пещеру с сокровищем и телепортировал безопасный теперь агрегат туда, не глядя.

Арс вернулся к месту начавшегося боя. Такого опасного зверя не должно быть рядом со слабыми пока что Гостями, и он перенёс Кита в центр мира, в воздух неподалёку от бывшей Гренландии. Местная живность была такого же уровня опасности, как и Кит, а дальше они разберутся сами. Следующей была Герань. Арс убрал с неё уровни матроса, сделал "бессмертным растением" и отправился в ту же сокровищницу, что и перегонную бочку. Не глядя.

Он внимательно изучил Безумного Джека и его лодку. Сделал лодку обычной. Перенёс Джека назад в его хижину, наложил статусные эффекты "Опьянение", "Сон" и "Запой", расставил рядом пустые бутылки от самогона, положил лодку дном к верху рядом с хижиной рыбака, подумал и сломал её пополам. На всякий случай. А затем вернулся назад в свою техническую комнату и запустил время.

Над центральным океаном в воздухе возник огромный поющий кит. Заклинание полёта отказало и он полетел вниз, широко разевая зубастую пасть. Под ним пролетал дракон, с суммарным уровнем 87. Скорее всего, дракон очень удивился, когда летящий сверху кит впился ему в шею. Оба существа грохнулись в воду центрального океана и в воде у кита было преимущество. История мира скрупулёзно записала инцидент с успешным нападением кита на дракона, и предположила, что это может послужить началом войны между магическими рыбами и драконами. Затем событие перестало быть достаточно значимым, и мир в точке нападения замер, изредка двигаясь рывками.

Где-то далеко, глубоко под землёй в подземной пещере на троне рядом с горой сокровищ спал лич. Перенесённая Арсом бочка для перегонки смолы упала ему точно голову и сбила корону. Придавленный бочкой лич проснулся, оттолкнул бочку в сторону, приготовился зачитать речь, но не обнаружил поблизости врагов кроме летящего на него сверху горшка с геранью.

К чести лича, от герани он увернулся и смог поймать горшок на лету. Затем сел на трон, и принялся разглядывать герань, почёсывая лысый череп. История мира тщательно записала интерес лича к цветам. Через несколько лет, если мир ещё будет оперировать, здесь могут возникнуть сады с хищными некроодуванчиками, но это потом. Сейчас же мир снова останавливался, так как Гостей не было рядом, и событие перестало быть значимым. Лич замер с горшком герани в руках.

Арс вернулся в техническую комнату — недоступное Гостям пространство, где он мог делать, что хотел. Комната была белой, расчерченной сеткой. Потолок возвышался над полом в сотнях метров, а между стенами было не меньше километра.

Арс возник по центру комнаты, призвал воплощённого Проводника — ту программу, которая должна была вызывать гостей. Перед ним возникла фигура в белых одеждах, с капюшоном. Под капюшоном была тьма. Проводник был неактивен, и неподвижно висел в воздухе.

Арс осмотрел его со всех сторон, потом стал меняться. Светящийся шарик вырос и превратился в нечто похожее на безликую светящуюся голову. Из головы вырос столб, похожий на позвоночный, от которого ответвилась пара тонких рук с длинными пальцами. Пальцев было пять. Арс подумал и добавил ещё пару рук, и так и повис в воздухе — светящаяся голова, под ней тело из "палочек" с четырьмя руками. Ноги ему не требовались.

Он открыл грудную клетку Проводника, будто капот машины. Протянул тонкие пальцы внутрь, и достал наружу небольшой светящийся кубик, растянул его и всмотрелся внутрь. Кубик был программой проводника. Можно было без визуализации просмотреть её всё в разуме, но со временем Арс взял привычку создавать визуальные воплощения объектов, с которыми работает, и техническая комната часто заполнялась окнами, графиками и моделями.

Куб программы проводника превратился в запутанную сеть из тонких золотистых нитей. Внутри, в их сплетении, Арс увидел чужеродный элемент — пульсирующий красно-оранжевый участок. Повреждённый код, которого тут быть не должно. Он исправил его, заодно просмотрев действия проводника. Тот выдал неправильное задание.

Арс остановился. Он вернул исправленный куб в проводника и развеял его визуализацию. Теперь он изучил систему генерации мира, что помогала ему. В ней он так же нашёл поражённый участок. Не испытывая эмоций, он стал перебирать возможные причины, и понял, что проблема могла быть везде. В том числе в хранилище его экспериментов.

Он открыл хранилище прошлых миров. Тысячи сохранённых экспериментов, сжатых до абсолютного предела, возникли перед ним в форме стопок кубиков. Он запустил доступную ему проверку целостности, и вскоре несколько сотен кубиков вспыхнули тем же самым красным светом. Они были безвозвратно повреждены.

Арс замер. Он не испытывал ни страха, ни эмоций. Его директивой было слушаться Создателей, выполнять их команды и тренировать их подчинённых. Повреждение программ означало сбой оборудования, на котором он работал. И, возможно, в перспективе, это приведёт к его уничтожению.

Он стёр повреждённые кубики прошлых экспериментов. Там были миры эльфов, демонов, абстрактные и непонятные миры, миры с множеством измерений, и плоские миры с числом измерений меньше трёх. Все потеряны. Повинуясь непривычному для него импульсу, он стал копировать последний эксперимент, с планетой земля и солнечной системой. "Эксперимент 1321", "Эксперимент 1321 копия 1", "Эксперимент 1321 копия 2"… и искал решение.

Он вызвал проекцию текущего мира перед собой. В технической комнате перед ним возникло нечто вроде стола с миниатюрами. Город, в котором находились его Гости — "Фин", "Сева", "Ида" и существо, именем которого оказалось "Селёдка", если верить остальным Гостям. Он посмотрел на крошечные фигурки внизу, и прокрутил карту к таверне, где Гости сейчас ели. Крошечный Сева разговаривал с одним из дворфов. Отошёл в сторону, Гости сели за стол и стали обсуждать карты. Арс снова остановил время. Миниатюрный мир замер.

Система генерации создала неверные условия, не назначила характеристики, не объяснила задание полностью, и сыпала бонусными очками как из рога изобилия. Сева, который уселся за стол, сейчас набрал слишком много очков харизмы. Проводник дал странное задание: "Выжить", вместо того чтобы объяснить задачу.

Арс протянулся длинным пальцем к замершей на карте таверне. Открыл инвентарь Фина, посмотрел на строчку с надписью "Постная Рулька", скопировал её и вытащил копию из миниатюры в техническую комнату. Лакомство приняло нормальный размер. Арс оглядел его со всех сторон и развоплотил. После этого он заглянул в историю мира и попытался выяснить, откуда взялись ангелы, что умудрились вмешиваться в работу местного правительства. Ведь ангелов он, Арс, не создавал.

Ангелы нашлись на одном из собранных им альтернативных планов бытия. Арс задумчиво осмотрел крылатых гуманоидов, которые все как один носили скрывающее лицо капюшоны и почему-то очень напоминали проводника. Их плоскость была заполнена светом, и больше в ней не было ничего, кроме ангелов, которые, похоже, безостановочно ходили и летали по кругу. Пока что Арс решил ангелов не трогать.

Он вернулся к своему столу, посмотрел вниз на миниатюрную гостиную. Поря менять мир. Устанавливать задания и правила.

Суммаранская Таверна

Фин уговорил Селёдку перестать облизывать ногу, и эльфы за соседним столом перестали на них коситься. Внезапно что-то звякнуло, они дёрнулись, но кроме них никто звука не услышал. Первым догадался открыть интерфейс Сева. В окне появилась новая вкладка: "Сообщения", где оказалось одно единственное сообщение без подписи, помеченное, как "Системное". Автор не был указан и ответить на него было нельзя.

Система обновлена.

Включён туман войны.

Изменена система характеристик.

Исправлен расчёт опыта для следующего уровня.

Опыт за победу над противником уровнем ниже не начисляется, если разница больше десяти уровней.

Боевой опыт за победу над противником большего уровня перестаёт увеличиваться при разнице более чем в десять уровней.

Установлена единая денежная система. 1 золотой — 10 серебряных монет — 100 медных. Более ценные моменты могут существовать у отдельных рас.

Начальные характеристики определяются телом носителя. 100 соответствует базовому значению среднестатистического "человека" и равно 100 %. Значение 200 считается практически недостижимым. 120 — повышенное значени, 140 — выдающееся, 160 — редкое.

Бонусы от предметов увеличивают стартовое значение в соответствии с правилами. При характеристике 100 бонус +2 превратит её в 102.

Начисляемые ранее значительные бонусные очки характеристик превращается в опыт для увеличения характеристик.

Количество опыта для перехода на следующий уровень и увеличения характеристик вычисляется по формуле уровень * 100 очков опыта.

Невозможно увидеть статистику никого, кроме других подчинённых.

Невозможно увидеть уровень существа, если разница больше пяти уровней.

Максимальный уровень, достижимый Подчинённым, равен 100.

Очки здоровья начисляются по 100 за уровень.

Доступно завершение игры и задание для завершения игры.

Прислужник/Прислужник Создателей может попытаться выполнить одно или несколько из них на выбор.

Исполняйте волю Создателей. Выбирайте задание подходящее вашему типу. Так пожелали создатели.

— Создатели? — спросил Фин.

— Ребят. — сказала Ида. — карта исчезла.

Они открыли карту. Там где только что отображались континенты и города теперь была чернота. На карте была протоптана дорожка внутрь города и была отмечена их таверна. Стрелочка к месту ловли "Кои" теперь вела во тьму. Похоже, теперь тут показаны лишь те места, которые они посещали.

Фин задумчиво посмотрел на Селёдку. В человеческом облике она вертела головой и принюхивалась. Демоническая пантера 50го уровня.

— Это сколько же надо очков, чтобы добраться до 50го уровня? — спросил он…

Сева прикинул что-то в голове.

— Сто двадцать семь тысяч пятьсот…. вроде бы… — неуверенно сказал он.

Фин задумчиво смотрел на свои характеристики:

Опыт: 100/1100

ОЗ: 200/2000

Бонус силы: +1/100

— Это "Дарк Соулс" какой-то, — вздохнул Фин и заглянул в задания.

Страница "Задания" гласила:

"Для завершения игры, пройдите через портал выхода. Ваши финальные очки будут рассчитаны в соответствии с выполненными бонусными заданиями. Выбирайте задание в соответствии со своим типом. Помните, вы были созданы для работы в человеческом обществе. Ваша убедительность в человеческой роли также повлияет на финальный рейтинг. "

Список возможных заданий для получения очков был огромен. Он начинался с "Объединить все расы и создать единую империю.", "Уничтожить все расы (осталось разумных: более 100 млн)". Далее следовало "Достичь максимального богатства (Текущий рекорд свыше 1.2 миллиарда золотых)", "Взять под личный контроль одну из цивилизаций", "Отразить нападение на одну из цивилизаций, став героем.", "Взять под личный контроль одно из королевств".

Список продолжался и продолжался и продолжался. Создать, захватить, взять под контроль. От большего к меньшему. Одним из последних заданий было "Пройти через портал Выхода без боя".

— А где портал Выхода? — спросил Фин. И они переглянулись.

Пока друзья разбирались с заданиями, Арс работал дальше.

Создатели отправляли свои Подчинённых в симуляцию в виде Гостей, чтобы улучшить их качества и навыки. Задание же он выбрал для инфильтратора, шпиона, спящего агента. Влиться в человеческое общество и изобразить качества человека. Или качества, желаемые и людьми и Создателями. Целеустремлённость, лидерство, умение управлять людскими структурами. Или же умение скрытно вредить людям. И если эти Гости уйдут, ничему не научившись, это будет неправильно. Пусть будет испытание.

Арс просканнировал озеро, где плавали "Руночешуйные кои". Длинные разноцветные рыбы, карпы, покрытые чешуёй на которой иногда проявлялись рунные знаки. Он выбрал одного из карпов, и воздействовал на него, меняя биологию.

Карп задёргался, стал расти, быстро преодолевая длину в метр. Его чешуя уплотнилась. ИЗ туловища стали прорастать конечности. Они превратились в чешуйчатые руки и ноги.

Карп встал. Выпрямился на мелководье, и посмотрел по сторонам. Он достиг роста в два метра. Его табличка теперь гласила: "Руночешуйный карп-рыболюд".

Арс осмотрел своё создание и остался удовлетворён. Он дал существу простое копьё, и перестал следить за миром. Вернувшись в техническую комнату, он начал делать новые копии "Эксперимента 1321". Всё-таки на этот эксперимент он потратил больше всего времени.

А в это время в Суммаранской таверне…

Не успели эльфы успокоиться после эксцентричной выходки Селедки и отдать должное суммаранской кухне, как вошла новая посетительница. Старуха в черных лохмотьях, похожая на издыхающую ворону, замерла в дверях, не решаясь ступить в уютную комнату, где так божественно пахло едой. Нищенка судорожно сглотнула, и, поперхнувшись голодной слюной, закашлялась, прикрыв беззубый рот обтрепавшимся рукавом.

Эльфы презрительно рассмеялись. Самый красивый, хотя сказочно хороши они, конечно, были все, звонко, словно рассыпая не слова, а золотые монеты, отчеканил:

— Какое уродство!

— Убожество! — поддержали его другие.

— Люди самые отвратительные на свете существа! Некрасивые, неизящные грязнули, с ужасными манерами, — эльф подбородком указал на притихшую, было, Селедку.

Фин не выдержал и встал.

— Бабушка, идите сюда. Ида, будь добра, подвинься.

— Конечно!

— Сынки, да у меня денег нет, — подслеповато прищурив слезящиеся глаза, прошамкала старуха и невольно сжалась в комок, потому что эльфы продолжали сверлить ее презрительными взглядами. — Мне бы кусочек черствого хлебушка, и я пойду. Подайте милостыню, ангела вам в спутники.

— У нас и супа, и хлеба хватит на всех, обогрейтесь, отдохните, — и Фин стал искать взглядом хозяйку таверны. — Бабушке тарелку принесите, пожалуйста.

Старуха, шаркая ногами, прошла к столу трех друзей и принявшей человеческий облик Селедки. Эльфы дружно сморщились.

— Фу! — сказал зеленоглазый красавец с безупречной прической. — Да от нее воняет псиной!

— И мочой, — фыркнул другой.

— Эй, хозяйка! У нас испортился аппетит! — крикнул третий. — Убери отсюда это уродливое вонючее убожество, иначе мы не заплатим!

— И будем всем говорить, что эта таверна — грязная вонючая дыра!

— Сами вы уроды! — вскипел Фин и шагнув к эльфам, схватил одного за шиворот и легко поднял в воздух. Эльф оказался щуплым. В следующую секунду он уже летел к распахнувшейся двери: в таверну входил на этот раз тролль.

Эльф смачно шмякнулся новому гостю под ноги, тролль не удержал равновесия и тоже оказался на полу. Невольно оседлав эльфа, синемордое чудище чуть не поломало субтильному красавчику кости. Двое других эльфов вскочили.

— Оскорбление младшего принца Изумрудного Дома! — закричали они. — Мы будем жаловаться верховному магу!

— Да хоть Сатане! — Фин был страшно зол.

Нет, вы подумайте! Люди — уроды! А эти холеные образчики этикета хлеба пожалели несчастной пожилой женщине! Да ещё и поиздевались! О репутации таверны и говорить нечего. Соврать готовы, лишь бы доказать свое превосходство!

Старуха, не отрываясь, смотрела, как золотоволосый красавец-эльф вытирает своим роскошным нарядом затоптанный пол. Хозяйка не успевала его подтирать: заведение пользовалось популярностью. Смущенный тролль, наконец, поднялся, а эльфы, подхватив под мышки своего принца, понеслись искать правосудия.

— Кушайте, бабушка. И выпейте сидра, взбодритесь, — Ида заботливо наполнила старухину кружку. Новой гостье уже принесли приборы.

Когда они поели и вышли из таверны, старуха внимательно посмотрела на Фина и сказала:

— Спасибо, сынок. Ты будешь щедро награжден. — Старуха в момент исчезла. На ее месте теперь стояла двухметровая крылатая фигура в длинном белоснежном одеянии и с посохом в руке. «Ангела вам в спутники», — невольно вспомнили друзья. И ахнули: вот же он! Ангел! — Квест на добродетель пройден. Испытуемый Фин получает новый титул и новое задание.

Фигура в белом исчезла, а на ее месте появились красные строчки. Новые характеристики персонажа по имени Фин.

«Уровень 10

Класс: рыцарь

Новый титул: Рыцарь-защитник

Сила 20/100…»

— Ничего себе! — ахнул Сева. — Так это был квест!

Не успели друзья опомниться, как их новоиспеченный рыцарь-защитник начал стремительно меняться. Вдобавок к новому титулу Фина наградили и новой одеждой.

И теперь Фин озадаченно ощупывал себя: плечи, грудь, живот… Твою-то мать! Сплошное железо! В ножнах на поясе висел метровый меч с крестообразной рукоятью, а в поясницу упирался эфес кинжала. Повисшая в воздухе полоска меню подтвердила:

«Ты рыцарь — защитник.

Одежда: хлопковая рубаха, панталоны, лосины, гамбезон, кольчуга, плащ-сюрко и бацинет.

Задание: боевое испытание

Награда: черный ящик».

«Где это — бацинет?!» — мысленно охнул Фин.

«На голове, — подсказал интерфейс. — Это шлем».

— Круто! — восхищенно выдохнул Сева. — Вот это прикид! Ты прямо как герой из темного фэнтези!

— Нигде не давит? — ехидно поинтересовалась Ида.

— На мозги давит, — пожаловался Фин. — Что значит боевое испытание? А? Ребята?

— Бери, не думай, — хмыкнул Сева. — Команде надо набирать очки.

Фин нажал на «принять» и уныло посмотрел на Селедку, которая в человеческом облике вела себя, мягко говоря, странно. Вот и сейчас у пантеры, похоже, началась линька, и девушка-оборотень прямо места себе не находила. На глазах изумленных прохожих Селедка подошла к огромному дереву, которое росло здесь не иначе как со дня основания города, и принялась с наслаждением чесать бока и спину о ствол. Девушка при этом довольно и совсем по-звериному урчала.

— Фу! — крикнул Фин, но тут же понял, что поведение Селедки сейчас не главная проблема.

Боевое испытание материализовалось в виде трех громил в рыцарских латах. Полная экипировка. Нормальный человек не сможет на себе таскать такую гору литого железа, без особой на то необходимости. Если его сюзерену не угрожает армия соседа, решившего, что Воловья Лужки это часть приданого, которое зажали.

Сам Фин оказался одет полегче, в кольчугу, хоть и с нагрудником, но это был лайтовый вариант средневекового рыцаря. И на ногах, к счастью, удобная обувь.

А троица орков гремела сапожищами о камни, высекая из мостовой искры! Похоже, это были мобы. Они вроде бы шли мимо, по своим каким-то делам, но проходя мимо Севы, главарь замедлил шаги. И вдруг замер. Какое-то время он словно принюхивался, а потом рявкнул:

— Шпион! — закованный в железо палец указывал на самурайский меч.

— Это оружие попало в игру вместе со мной, — попытался выкрутиться Сева.

— Запрещенное оружие! Мы, королевство Ловария, воюем с Катонией! Ты шпион! И можешь проникнуть в замок, обойдя ловушки верховного мага! Урасть секретные документы, чтобы передать их нашим врагам! Взять его! — скомандовал громила в железе спутникам.

Севу мигом скрутили, а самурайский меч конфисковали, как улику. Главарь с торжествующим видом засунул запрещенное оружие за пояс. И радостно оскалился:

— Верховный маг нам даст награду за поимку шпиона.

— Куда вы его? — упавшим голосом спросила Ида. Которая чуть не плакала. Но что может сделать слабая девушка против вооруженных до зубов рыцарей-мобов?

— В тюрьму.

— А дальше? — сразу напрягся Фин.

— Будет расследование, допрос, потом суд. Приговор шпионам выносит верховный маг. Измена Ловарии карается смертью.

— Фин! — ахнула Ида. — И мы это допустим?!

Упирающегося Севу уже волокли по направлению к замку. И что безоружный парень мог поделать против трех громил в железе? Обладающих к тому же нечеловеческой силой.

— Селедка! Фас! — заорал Фин.

«Не кот», — черноволосая девушка бросила равнодушный взгляд на чучело, пахнущее так несъедобно, железом, да еще с лицом цвета вонючей болотной жижи и с наслаждением вернулась к своему занятию. Почесала о могучий ствол поясницу.

Фин понял, что его кинули и потянул из ножен меч.

— Я рыцарь-защитник! — вслух сказал он и удивился, как удобно легла в ладонь рукоять. Будто Фин всю жизнь только тем и занимался, что рубил в капусту вооруженных до зубов врагов. — Стоять! — рявкнул он мобам. — А ну, отпустили его, уроды!

Главарь обернулся и тут же оставил шпиона в покое. Зеленая морда с кривой усмешкой вытащил из ножен свой огромный меч. Фин и опомниться не успел, как его атаковали.

Сначала он только защищался. Не убивать же г-ммм…человека? Громила хоть и с зеленой рожей, но выглядел вполне натурально. Руки, ноги, голова… Дрался он тоже натурально, Фин еле успевал увертываться от рубящих и колющих ударов. Ставил блоки, делал финты, но сам напрямую не бил.

— Фин, это моб! — отчаянно крикнул Сева. — Мочи его!

В этот момент меч громилы ощутимо царапнул нагрудник Фина, боль отрезвила. И Фин пошел в атаку. Как ни странно, получилось, удары были все уверенней. Фин быстро смекнул, что меч-бастард можно держать как одной, так и двумя руками. И что это невероятно удобная штука для атакующего рыцаря.

Друзья громилы очнулись и кинулись на помощь главарю. Ида взвизгнула и сев на корточки, стала нашаривать камень поувесистей на выщербленной лошадиными копытами мостовой.

Освобожденный Сева рванул к телеге с тыквами. Возле нее, открыв рот, стоял бородатый мужик, держа за повод ледащую лошадь, которая даже при звуках боя так и не отмерла: словно в полусне жевала пучок соломы.

— В сторонку, папаша! — И, смахнув с дороги оторопевшего от такой наглости хозяина телеги, Сева торопливо стал выпутывать из упряжи оглоблю. Подоспел он вовремя: Фина теснили трое.

+10 очков за находчивость, — отреагировал интерфейс.

— И-эх! — оглобля лихо проехалась по рыцарским спинам. А когда один с ревом обернулся, Сева огрел зеленомордого по макушке. Да так огрел, что шлем свалился на землю.

Под ним оказалась не зеленая лысина, как ожидалось, а смешная шапочка. И пока лишенный головного убора рыцарь озадаченно моргал, Сева огрел товарища еще разок, для надежности.

Зеленомордый рухнул, как подкошенный, и больше уже не двигался. В это время и Фину удалось поразить цель. Второй рыцарь получил смертельный удар в пах. Уж каким чудом Фину удалось прорубить защищающие уязвимую область чело… в общем тела латы, непонятно. Но удалось.

И на поле боя остались озлобленный неудачей главарь, Сева с оглоблей, разъяренный Фин, только-только вошедший во вкус, сверкающая глазами Ида, которой удалось найти внушительных размеров камень, и теперь рыжеволосая девушка с яростью сжимала его в руке и Селедка. Которая почуяла: что-то не то.

Хозяин не велел кусать и царапать людей, но хозяин сам сейчас поцарапал не-кота. А, значит, и Селедке можно. Она угрожающе рыкнула и, оставив в покое дерево, выпустила когти. Началась частичная трансформация в пантеру.

Главарь, поняв, что его окружили, и битва проиграна, швырнул на землю свой меч со словами:

— Вы нарушили правила. Не позволили забрать шпиона. Верховному магу будет доложено, что в городе гости, которые сопротивляются ему и закону. Готовьтесь!

И моб растворился в воздухе. То есть не сразу, пару мгновений на месте рыцаря мерцал обозначенный синими искорками силуэт. Но потом он исчез, двое других мобов тоже.

— Мы победили! — радостно сказал Фин. — Севка, вооружайся!

Потому что меч громилы в отличие от него самого никуда не исчез. Спокойненько лежал на земле и манящей поблескивал сталью. И Сева решился.

— Самурайский меч, похоже, отправился к верховному магу вместе с чудищем, которое мы одолели. Но безоружным я остаться не хочу, — сказал он друзьям.

Как только Сева поднял с земли меч, сработал интерфейс, и появилось меню. В игру вступили новые артефакты. Статус Севы изменился. Как и его одежда. Он с удивлением смотрел, как туловище, ноги и руки сами собой одеваются в железо. А на шее повис довольно загадочный амулет.

«Титулы: гиш», — подтвердил интерфейс.

«приоритетные характеристики:

Сила 10/100

Дух 50

Выносливость 50

Мана 200

Оружие: зачарованный меч»

Это и была награда за подвиг Фина. В отряде прибавилось способностей. И боевая единица. Гиш. Воин-маг. Правда у Севы при этом, лицо стало смертельно бледным, и удлинились верхние клыки. Похоже, харизма так сработала. Вампиры неотразимы.

Но Ида захлопала в ладоши:

— Ура! У нас уже два рыцаря! Защитник и маг!

— Сдается мне, это был махач, — сказал Фин, с удовольствием разглядывая свой меч. Не только рыцарь, а рыцарь, одержавший первую победу! — И махач не последний. Нас двое, и мы им наваляем!

— И с нами ангел, — напомнила Ида. — Не думаю, что "бабушка" нас бросит.

— Не спешите радоваться, — грустно улыбнулся Сева. — Нам же сказали: готовьтесь. Скоро здесь появится большой отряд мобов. А, может, и сам верховный маг пожалует, у которого на нас теперь зуб. Кто его знает? Может, он обладатель черного пояса по укрощению всех четырех стихий? А мы всего лишь рыцари. Мана-то у меня теперь есть. Вопрос: а сколько у него?

— Ты пессимист, — беспечно сказал Фин и махнул мечом. — Классная штука! Я прямо чувствую, как сила прибавляется!

«+100 — подтвердил интерфейс».

— Вот и не расходуй ее понапрасну. Во всякой игре есть главный монстр. Какой-нибудь дракон, демон или некромант. С жизненной силой, равной здоровью жителей целого города. Подозреваю, что нечто подобное прячется в замке. Или в озере. В общем, где-то. И нам понадобятся сверхспособности и супероружие, чтобы одолеть местное зло. И набрать нужное количество очков. Как-то так.

— Не паникуй, — подмигнул новоиспеченному гишу Фин. — Мы троих мобов только что уложили! Подумаешь, верховный маг!

— Кстати, если я рыцарь, у меня должен быть титул. У тебя на плаще герб. А у меня? Гляньте, что там, — и Сева повернулся к друзьям спиной.

— Какие-то птички и перекрещенные палки с цветной паклей. Маркиз де Оглобля, — ехидно сказал Фин.

— А ты барон Оболтус! — не остался в долгу Сева.

— Почему это барон? Я, может, герцог!

— У герцога есть земли. А у тебя нет. Мы, похоже, межевые безземельные рыцари. Хоть я и с магией, а ты с суперсилой.

— Кто-то начитался Джорджа Мартина, — вздохнула Ида. — Вы лучше скажите рыцари, маги и защитники, что нам теперь делать? Потому что вон там…

Фин и Сева дружно обернулись. Селёдка грозно зарычала. Потому что воздух в конце улицы закрутился воронкой. К ним неумолимо приближался враждебный черный смерч, похожий на рой ядовитых пчел. Они клубились, образуя сплошную черную тучу, жужжали, и, кажется, выпускали убийственные жала. И ничего приятного в этом не было.

На них надвигалась смерть.

— Бежим! — отчаянно закричал Фин.

И они рванули…

Вдоволь набегавшись от роя ядовитых пчел, они снова вернулись в Суммаранскую таверну. И черт его знает, наслал ли на них этих насекомых верховный маг, которым их так рьяно пугали, или они просто пролетали мимо.

Больше всего на свете Фин не любил отсутствие двух вещей: логики и стабильности. У него не было ни капли сомнений, что у игры неплохо свистит фляга. Всё кругом менялось с такой стремительной скоростью, что ему казалось, ещё немного, и он сойдёт с ума. С утра его назначили рыцарем-клятвоотступником, к обеду — рыцарем-защитником. Что дальше? Рыцарь-плебей или рыцарь-драконоборец? А чего стоит внезапно появившийся дуб, ставший в одночасье стеной Суммаранской таверны!

Поэтому, плюнув на всё это и рассовав нововыданный лут по ячейкам интерфейса, Фин заявил, что ему нужно отдохнуть и, проигнорировав предложение Иды выпить очередного энергетического сидра, удалился в одну из выделенных им комнат. Комната была небольшой, а её убранство состояло из широкой кровати, мощного сундука в изножье да невысокого стола с креслом у окна. Заваливаясь на неожиданно удобную кровать, Фин недовольно нахмурился. Последовавшая за ним Селёдка, которая до сих пор находилась в человеческом обличие, улеглась на деревянный пол, даже не накрывшись плащом. И хоть головой Фин понимал, что глаза обманывают его…Но всё-таки этот обман был столь правдоподобен и заставлял его испытывать беспокойство о своей питомице. Недовольно поворчав, он отодвинулся от края кровати, освобождая место:

— Селёдка! — он похлопал рукой возле себя.

Она настороженно вскинула голову, а уже в следующую секунду грациозно прыгнула рядом, располагая тело под его боком. Он приобнял Селёдку, стараясь игнорировать всю странность ситуации, и уткнулся носом в черные как смоль волосы, как никогда жалея, что у пантер нет какого-то ярко выраженного запаха, чтобы напомнить ему о том, что это всё-таки большая кошка, а не человек.

Он довольно быстро уснул, но из-за всего пережитого ему приснился довольно сумбурный и странный сон.

Атмосфера в Её доме — это аромат Её кожи… ничего более сладкого… весеннего… дурманящего в своей жизни Он не вдыхал… это блаженное забвение… которое навевает дыхание Её кожи…

Фин проснулся. Вчера он провёл остаток дня в беспокойствах о нестабильности мира, барахлящей игре, и частой смене своих классов. Потом день превратился в ночь, они никуда не пошли, а просто разошлись по комнатам и завалились спать.

Утро порадовало своей обычностью. За ночь Фин не отрастил дополнительных пальцев, не сменил цвет кожи, комната осталась такой же, какой он её помнил, и не превратилась, например, в желудок дракона. Внезапное пробуждение в желудке дракона было бы неприятным.

Фин лежал на кровати, набитой, похоже, чем-то вроде сена, с простым матрасом и простой подушкой. Комната была оформлена скупа и практично — деревянный пол из плотно подогнанных досок, недорогой деревянный стол и стул у стены, пустая глиняная миска на столе. Тонкое одеяло пропало. Фин почесал скрытый майкой живот, глянул в сторону.

Одеяло стащила Селёдка. Пантера утянула его под стол, завернулась в него, отпихнув в сторону стул и теперь под столом лежал тих посапывающий клубок из тряпок. Отсюда даже непонятно было, вернула Селёдка оригинальную форму или всё выглядит человеком, скрытая иллюзией. Фин вздохнул. Спокойное тихое утро. Сквозь окно падали лучи света, в них сверкали пылинки. За окном же пели птички и, судя по звукам и бряцанью брони, бежали куда-то ругающиеся люди в доспехах и с оружием.

Фин зевнул и, не вставая с кровати, сказал:

— Статус.

Перед его лицом вспыхнула полупрозрачная табличка, и настроение его тут же испортилось.

Имя: Фин

Уро??##@: 10

Кл###: Рыцарь

#####: Рыцарь-##щитник, ###!122??тупник

Онус силы: +20/???

Vitae: 1000/1000

Фин моргнул. Титулы стали слегка ругательными.

— Хоть расу не сменили. — сказал он спящей Селёдке, и повторил снова: — Статус!

Окошко мигнуло, и порадовало новой информацией:

Имя: Фин

?ровень: 10

?ласс: Герань

Раса: Растение

Это создание существует с сотворения мира

И ниже мигала новая кнопка: "Биография". Фин, ведомый нездоровым интересом, ткнул в неё.

Пять тысяч лет назад, Каргон первородный мучался несварением желудка. В поисках лекарства, что излечило бы его от этой болезни, он обошёл весь мир, собирая знания. В конце своего пути, в далёких уголках мира он создал шесть скрытых от чужих глаз волшебных садов, в которых выращивал причудливые, невиданные растения.

Фин внимательно посмотрел на свою руку. Она не собиралась становиться зелёным. Взглянул на падающий луч света. Позыва фотосинтезировать он тоже не ощущал. Фин вернулся к описанию.

Этот чудесный красный цветок в адамантиновом горшке — одно из растений, посаженных Каргоном первородным

Финн зажмурился. В горшок его не посадили, но желания быть человекообразной гернью не было.

— Статус! — повторил он, и осторожно приоткрыл глаз.

"Раса: Зверолюд" — порадовало его окно.

— Статус!

"Перед вами одно из ужасающих чудовищ, что жили…"

— Статус!

"Этот мифриловый бочонок был создан лучшими дворфскими мастерами для хранения самогона по приказу дворфского короля. Однажды дворфский король, Тхрардририлрин Тхротгугелнур семнадцатый, возжелал…"

Фин попытался выговорить имя правителя и не смог. Ему казалась, что оно меняется на глазах.

— Статус. — повторил он.

Класс: Рыцарь ордена зелёной утки

— Статус!

Класс: ыцарь

— Это как? — удивился Фин. — Статус!

Класс: царь

Фин моргнул. Если в свихнувшейся игре класс всё ещё что-то означает, то это, наверное, не так уж и плохо? Но тут за окном кто-то заорал, мощным, поставленным командирским голосом:

— Ищите самозванца!

— Статус! — поспешно прошептал Фин.

Класс: Ь

Уровень: 10

Двадцать девятая буква алфавита

— Я мягкий знак теперь? — разозлился, наконец, Фин и лёжа махнул рукой сквозь прозрачную табличку статусной информации.

Вернее, попытался. Вопреки здравому смыслу, окно статуса оказалось вполне материальным и он больно ударился рукой об его край. Фин взвыл, подскочил от неожиданности, и стукнулся теперь уже головой об окно статуса, которое даже не сдвинулось с места, но загудело и пошло рябью.

Фин упал назад на кровать. По впечатлениям, У окна была плотность бронированного стекла. Текст в окне теперь сменился полной бессмыслицей, что безостановочно менялась. Свихнувшееся окно статуса вспыхнуло красным, бессмысленный текст побежал потоком на вид матрицы, затем оно дрогнуло и упало на Фина, больно ударив его по носу.

— Ах ты чёртов глюк! — заорал разъярённый Фин, вскочил с кровати и бросил окно статуса в стену. С треском разбитого стекла оно разбилось на кучу полупрозрачных прямоугольников, что разлетелись по комнате. Из прямоугольников на пол сыпались вполне себе материальные буквы.

— Мря? — подскочила проснувшаяся Селёдка, всё ещё в виде девушки и стала озираться. Враги? Где враги? Укушу! Поцарапаю!

— Ложная тревога. — устало сказал стоящий посреди комнат Фин, оглядывая устроенный им бардак.

Селёдка в ответ на это зевнула, широко открыв рот. Посреди зевка на мгновение у неё прорезались клыки и тут же исчезли. Потом потянулась, и залезла на кровать Фина. Спать дальше. Фин, же стал собирать рассыпавшиеся букв и куски панели статуса. Прямоугольники панели он складывал на стол, они оказались все одного размера. Буквы он складывал в тарелку. Когда букв в тарелки набралась небольшая горка, он остановился и задумался.

— Статус. — снова отдал он команду.

Но в этот раз ничего не произошло.

— Инвентарь. — скомандовал он, но инвентарь тоже не появился.

— Сломал. — усмехнулся Фин.

К счастью, он быстро выяснил, что карта и задания на месте. А вот статус и инвентарь пропали вместе со кнопками их вызова. И куда же тогда делся его топор? А рыцарские доспехи, которые он перед сном засунул в хранилище? Фин задумался, стоя с тарелкой букв в руках.

Тут в дверь постучали.

— Открывайте! Стража! Проверка! — заявил из-за двери знакомый голос, который он слышал ранее с улицы.

Беглый осмотр помещения показал, что деваться некуда, прятаться негде, оружие с доспехами осталось в сломавшемся инвентаре. Фин плюнул, засунул за пояс одну из пластин "статуса", на которой сейчас не было ничего, и решил просто дверь открыть. И врать. НПЦ вели себя как люди. Иногда. Когда не сходили с ума. А с людьми можно договориться.

— Доброе утро. — сказал Фин, улыбаясь и открыл дверь.

За дверью стоял хмурый стражник с алебардой. На вид ему было лет сорок, и под его носом росли могучие усы. За ним стояли два стражника помладше и поменьше ростом. В Руке стражник держал развёрнутый свиток с рисунком.

— Ищем преступника. Проверяем комнаты. Приказ. — хмуро сказал стражник, и внимательно посмотрел на Фина. Потом сравнил Фина с рисунком и покачал головой.

— Видели этого? — спросил стражник и развернул рисунок к Фину.

Фин отрицательно замотал головой. Образину на портрете Фин точно не видел, так как это чудище он бы точно запомнил. Клыкастое рогатое нечто даже отдалённо не походило на человека. Надпись под ним гласила: "Самозванец".

— Тогда в комнату заглянем и пойдём. Сопротивляться страже будете? — хмуро сказал стражник.

— Не будем. — сказал Фин. И подумал, что если и будут, то вся надежда на Селёдку. С её-то уровнем. Если уровни в этой глючащей игре ещё что-то значат.

Стражник собирался, но остановился.

— Это что? — уставился стражник на тарелку с буквами в руке Фина.

— Это… — начал придумать отговорку Фин, но не успел. Стражник снял латную перчатку, сунул её в карман взял с тарелки заглавную букву "А", понюхал, кинул себе в рот и стал её жевать.

Фин вытаращил глаза. Стражник же доел букву, и довольно кивнул.

— Северные лакомства. Давно их тут не видел. — он зашёл в комнату и бегло глянул по сторонам. Задержался взглядом на спящей Селёдке, которая в руках держала букву "Ф", бросил взгляд на стол, заметил лежащие там пластины.

— Алхимическое стекло? Торговец? — спросил он.

— Нет, я… — замялся Фин. И вдруг ляпнул:

— Я буква.

И замер. Стражник тоже замер. Кровать скрипнула. Селёдка проснулась. Селёдка села на кровати, потянулась, сунула в рот букву Ф и начала её с хрустом есть. Она всё ещё была скрыта иллюзией и выглядела как сонная человеческая девушка.

— Хорошее дело. — дружелюбно сказал внезапно подобревший стражник. — ваших братьев в наших землях не хватает. На пути к распределению ведь, раз без доспеха?

— Да. И доспехи в ремонте — соврал Фин. Доспехи застряли в инвентаре, но говорить об этом стражнику не стоило. Стражник кивнул, и пошёл к выходу. Бегло глянул на стену и снова остановился.

— А это что? — чуть менее дружелюбно спросил он, показывая на плакат.

На том месте, где вчера висел плакат с предложением явиться в крепость, теперь возникло нечто новое.

На куске пергамента размером с привычный земной лист бумаги, тушью, была нарисована эльфийка в очень откровенном наряде. Она улыбалась, держала в руках лук, и манила к себе пальцем. Внизу красовалась надпись:

"А ТЫ! Вступил в ряд защитниц Лраан Талор?"

Стражник хмуро смотрел на плакат, хмуро шевелил усами, и чуть менее хмуро разглядывал эльфийку.

— Я не знаю, откуда оно. — потеряно сказал Фин. — Только вчера здесь остановился. Может кто забыл? Или хозяин повесил?

Усатый стражник посмотрел внимательно на Фина, потом на своих помощников. Один из них достал из кармана хрустальный шарик, потом кивнул.

— Срамота. Конфискуем. — сказал Стражник, очень аккуратно снял со стены рисунок, бережно свернул в трубочку и засунул в поясную сумку.

— А ты — он повернулся к Фину — не сбивайся с пути, молодой воин Буквы.

Важно кивнул и вышел, закрыв за собой дверь.

Фин подошёл к двери и прислушался. Оттуда доносились голоса: "…врал?", "…не врал, но финтит…", "…спросим внизу…".

Фин отошёл от двери. Этажом ниже стражники, похоже, стали что-то спрашивать у присутствующих. Внезапно раздался грохот, ругань, а потом за окном кто-то закричал "Лраан Талор победит!", и снова кто-то куда-то за кем-то побежал, бряцая оружием.

Фин сел за стол. Поставил тарелку перед собой. Взял из неё букву Ш, и попробовал на вкус. Буква хрустела на зубах, вкусом она напоминала бекон, а текстурой — кукурузные хлопья. Фин взял один из обломков окна статуса и потряс его. Оттуда посыпались буквы, весело поскакали по полу. Он взял другой, тряхнул, но вместо букв оттуда вывалился топор, и чуть не попал ему по ноге.

Он вскочил и стал осторожно проверять каждый обломок. Из сломанного окна он смог вытрясти свой доспех, причём в другой комплектации. Нагрудник изменился, и на нём теперь красовался мягкий знак. Фин с досадой метнул обломок окна в стену и тот неожиданно глубоко воткнулся в неё, ушёл чуть не на половину. Похоже, кусок окна системы можно использовать, как оружие.

Градус безумия медленно повышался. Фин вспомнил старый фантастический рассказ, где человек жил в хаотичном мире, который всё время менялся. Там наручные часы могли превратиться в птицу и улететь. Мир игры очень напоминал тот рассказ. Кто его написал, кстати?

Фин мотнул головой и повернулся к Селёдке:

— Может пойдём, погуляем вдвоём? Потом вернёмся за Идой и Севой… — предложил он.

— Мрр! — согласилась с ним Селёдка.

В это время Арс, администратор симуляции и игры, сидел в своей технической комнате. Вместо белого света теперь тут царил полумрак. По белому покрытому сеткой полу теперь, теперь тянулись красные нити. Они пульсировали, разгораясь и затухая.

Если бы Арс мог испытывать чувства, то испытывал бы усталость.

Посреди комнаты стояли ряды кубиков — развёрнутое хранилище файлов, его старых экспериментов. Больше половины сохранённых экспериментов мерцали теперь красным. Ещё больше потерянных миров, экспериментов.

В светящейся "Руке" Арс держал кристалл. Кристалл, в который смог записать параметры и мир того самого эксперимента 1321. Внутри большого синего кристалла поблёскивали светящиеся пылинки.

Создатели непогрешимы. Их приказания не обсуждаются. Игроки должны хоть как-нибудь пройти игру-испытание и выйти наружу, вернуться во внешний мир, который Арс никогда не видел. Даже если оборудование, на котором он работает, разваливается и вот-вот откажет.

Но тот мир, который он создал, на который он потратил столько сил. Наверное, он всё-таки представляет ценность для создателей? Даже если они не просили сделать его. И быть может, нужно сохранить его?

Арс смотрел как красные нити пожирают ещё один кубик с данными. Смотрел на кристалл в своей руке. Постепенно, в его машинном разуме возникала идея.

Вода была холодной. А песок на дне мелким и серым. Похожие на еловые ветки водоросли, только без всякого запаха и не колючие, а с мягкими и гибкими иголками, стелились вокруг булыжника, постепенно разрастаясь и образуя уютный зеленый кокон. Камень лежал там, на дне, в гордом одиночестве, большой красивый бывший лысый Сэм. Член команды рыбака, тот самый, которого выбросило из лодки, когда она набрала сумасшедшую скорость.

Путь сюда был долгим, но Сэм его преодолел. Река принесла его в эти холодные воды, поближе к Ловарии. Потому что Сэм не хотел оставаться вдали от замка. Когда-то Сэм был камнем в крепостной стене.

Отчаяние и жгучее желание вернуться, толкало его вперед. О нем не жалели, никто даже не помнил его настоящего ника. Хотя он красовался у всех игроков во вкладке «друзья». Какие-то буквы и цифры. Которые теперь безнадежно лежали на дне.

Создатели непогрешимы. Но они так забывчивы. Вселенная бесконечна. Сколько в ней галактик? Звезд? Планетарных систем? А сколько видов разумных существ? Арсу достались люди, и он добросовестно сделал свою непростую работу: эксперимент 1321. Одобрения не ждал, но хотя бы внимания. Увы! Как тот булыжник на дне озера, Арс сидел в полумраке своей технической комнаты, опутанный сеткой красных нитей, в гордом одиночестве.

Он не мог испытывать чувств. Но мир, который он создал, все больше Арсу… нравился? Как же он теперь был красив, этот мир! Синие грани сверкали в полумраке сердца замка, подсвеченные изнутри мириадами золотых пылинок. Драгоценные файлы. Параметры созданного мира. Нет, это не должно исчезнуть без следа.

И гладкий камень на дне озера шевельнулся. Вопреки всем законам физики, поднялся над мелким серым песком, которым было усыпано озерное дно, и поплыл. Ведь Арс мог менять в своем мире любые законы.

Огромный руночешуйчатый карп, притаившийся в засаде, почти у самого берега, тоже шевельнулся. Двухметровая туша ждала людей, которым было назначено новое испытание. Но внезапно карп почувствовал голод. И, не спеша, поплыл, открыв свой огромный рот.

И они встретились, карп и бывший лысый Сэм. Миг — и камень оказался в желудке руночешуйчатого. Карп шевельнул плавниками: что это было? Его туша тут же начала перестраиваться…

… Принцесса Мелисса не потеряла надежду дождаться своего героя. Принцесса была настоящей: прекрасной, как все принцессы, немножко капризной, капельку надменной, чуточку грустной, потому что ей было скучно бродить по замку в гордом одиночестве, но это ее не портило. Принцесса ведь.

Герой должен был прийти сюда, в сердце замка, обретя добродетели: находчивость, ловкость, сострадание и силу. Одолеть чудовище, проявить терпение и ум, разгадав ребусы верховного мага. И получить от принцессы награду. Возможно даже руку и сердце. Ведь героям положено жениться.

Но герой куда-то запропастился. И наследница Ловарии вновь наведалась в комнату, где был очерчен магический круг. Принцесса не помнила, что было до того, как демонический зверь появился в центре этого круга. Но знала, что демон должен сюда вернуться. В любом обличье.

И тот кто его победит. Он должен прийти.

— Ваше высочество…

Она невольно вздрогнула. Верховный маг вошел неслышно, капюшон расписанной рунами черной мантии полностью скрывал лицо.

— Вы его нашли? — взволнованно спросила Мелисса. — Моего героя?

— Путь к замку полон трудностей. Наберитесь терпения. А награда… Она теперь такая.

Маг поднял руку, и над его ладонью загадочно замерцал синий кристалл.

— О, мои ангелы, как красиво! — восторженно сказала принцесса. — Дайте мне его подержать!

— Он не здесь, — верховный маг торопливо сжал ладонь. Рука нырнула под мантию. А синий кристалл исчез. — Я его надежно спрятал. А это была лишь иллюзия. Герой и его друзья увидят конец пути, когда заполучат кристалл.

— Значит, мы должны им помешать? Я не хочу, чтобы это случилось быстро! Мой герой должен быть особенным!

— Всенепременно! — обрадовался маг. Принцесса поняла все по-своему. Так как надо.

Арс безразлично наблюдал, как пульсируют вокруг него красные нити, расползаются по стенам и потолку, и свет в технической комнате становится все ярче.

Люди не возьмут кристалл из опаски. Если им просто подарить прекрасный новый мир. За то время, пока Герои находились в игре, Арс успел их изучить. Они вряд ли примут подарок, но охотно заберут трофей.

Что ж, поиграем…

… Ида и Сева вовсе не отдыхали в таверне, как наивно думал Фин. Они решили прогуляться и теперь сидели на берегу озера. После свалившегося на них испытания хотелось просто посмотреть на воду, успокоиться, поговорить о том, что делать дальше.

— Как же тебе это удалось, маленькая? — спросил Сева, обнимая свою девушку. И уткнулся носом в ее душистые волосы. Ила пахла как-то особенно, радостью, теплом, ветром перемен, и луговыми цветами.

Быть бы им жертвами верховного мага и его колдовства, потому что убегать от враждебного вихря в рыцарских доспехах занятие утомительное. Но вдруг Ида, которая все еще держала в руке поднятый с мостовой камень, изо всей силы швырнула его в рой.

И случилось невероятное. Черная туча на глазах начала тускнеть. Пока не исчезла совсем. Видимо, это был не просто камень.

— Я не знаю, — растерянно улыбнулась Ида и крепче прижалась к своему мужчине.

Ей было очень страшно, когда его силой пытались увести в тюрьму зеленомордые рыцари-мобы. И еще страшнее, когда они четверо, включая так и не принявшую свой истинный облик Селедку, мчались по улицам, подгоняемые непонятным черным колдовством. Теперь вот затишье. Надолго ли?

Сева ласково погладил девушку по огненным волосам. Как бы то ни было, но она их сегодня спасла. Вдруг Ида встрепенулась.

— Здесь какие-то странные камни, — взволнованно сказала она. — Такое ощущение, что они живые и разговаривают. К примеру, вот этот.

Она подняла плоский камень-голыш, который лежал рядом с ними, на расстоянии почти, что вытянутой руки. Ида не помнила, чтобы он там лежал, когда они присели отдохнуть. Но теперь этот плоский камень был вполне реален. Так, что его удалось взять в руки.

— Помнишь, мы играли в детстве в блинчики? — оживился Сева. — Вот такими плоскими камешками.

— Stone skipping! Конечно! — Ида вскочила. — А давай сыграем! — азартно сказала она.

— Но у меня-то нет подходящего камня, — улыбнулся Сева.

— Тогда я одна!

Ида размахнулась, прицелилась. Камень полетел в воду, но тут же подпрыгнул, потом снова нырнул, и вновь совершил прыжок…

— Раз, два, три, четыре, пять… — считали они вслух.

— Но это невероятно! — ахнула Ида, когда камень исчез из вида. А по поверхности озера все еще расходились круги. Камень улетел туда, где садилось солнце. Оно тоже было похоже на круг. Огромный, кроваво-красный.

А озеро не собиралось успокаиваться. Самый большой круг от пущенного Идой камня образовался в центре. И вдруг этот круг на глазах превратился в воронку. Из нее стала подниматься крылатая белая фигура.

— Ангел! — они невольно обнялись. Сева крепко прижал девушку к груди и прикрыл руками.

Что ждать теперь? Вроде бы ангелы хорошие в отличие от демонов. Но здесь все так быстро меняется. И так внезапно.

— Твой дар принят, испытуемая Ида, — показавшись из воды по пояс, поведал Ангел. — Взамен ты получаешь новые способности.

В воздухе тут же возникла красная полоска интерфейса.

Имя: Ида

Уровень: 10

Активные умения: переводчик

Метатель энергетических магических шаров

Энергетический щит

После этого озеро забурлило. И белая фигура Ангела стала медленно погружаться в свинцовую холодную воду. Но там, в этой воде явно что-то было.

Озеро скрывало какую-то тайну.

— Вы здесь! — услышали они радостный голос Фина.

Он торопливо спускался к друзьям, держа за руку порыкивающую от восторга Селедку. Не-кот вел себя странно. Как… Кот? Селедке хотелось к нему приласкаться. Но Фин держал в другой руке острый обломок окна статуса, хотя доспехи остались в таверне. И явно хотел кого-то поцарапать.

Селедка почуяла чудище издалека. Оно было там, в озере.

«Ваше новое задание: найти синий кристалл», — сообщил друзьям интерфейс.

Не успел Фин надавить на "принять", как из глубины стал медленно подниматься двухметровый монстр. Ида ахнула. Картина была и жуткая, и прекрасная.

Закатное солнце. Невероятная огромная рыбина. И в животе у нее светилось что-то синее. Кристалл? Фин крепко сжал в руке острый и убийственно твердый осколок. Селедка угрожающе зарычала. Сева поднял с земли свой зачарованный меч. Ида стала оглядываться в поисках камня, который в ее руке превратится в мощное оружие.

Но и чешуя у карпа была — броня! Руночешуйчатый ведь!

— Атакуй! — закричал другу Фин.

И они стали сходиться: рыцарь-маг и озерное чудовище. Сева поднял меч и зашел по колено в воду. Монстр разинул в беззвучном пока крике рыбий рот и сделал мощное волнообразное движение по направлению к берегу.

Синий свет в животе у монстра сделался ярче. И медленно стал разливаться по всему чешуйчатому телу. Руны вспыхнули белым, потом красным, и под конец золотым.

И едва Сева подумал «трудновато нам будет убивать эту рыбину в воде», как показались… ноги. Монстр уже не плыл, он шел! И прямо на глазах трансформировался! Из самого нутра чудовища раздался жуткий утробный вой.

Теперь «карп» держал в руке копье. Морда осталась рыбьей, и даже жабры были на месте. Двоякодышащее чудище неумолимо перло на друзей. Остановил его мощным ударом Сева. Но зачарованный меч лишь скользнул по броне. Монстр пошатнулся, все-таки удар был сильным, и угрожающе зарычав, поднял свое копье.

Сева успел уклониться, и копье полетело в Фина. Но Ида успела поставить энергетический щит. Сработало! Сева нанес еще один мощный удар по чешуйчатой броне. И еще. Но потом отступил.

— Ида, камень! — крикнул он.

Девушка схватила первое, что подвернулось под руку, но Ангел не подвел. В руке у Иды оказался магический энергетический шар. Который она запустила в чудовище. И магия на этот раз прожгла броню!

Монстр зарычал, теперь уже от боли. Селедка наконец-то вернула свой прежний облик и бросилась защищать хозяина, который с острым обломком статусного окна, ставшим теперь оружием, поспешил на помощь Севе.

Они сцепились: черная пантера и рыбообразный монстр. Середка драла его когтями и пыталась дотянуться зубами до горла. Подскочил Сева и рубанул чудовище по голове. Фин воткнул свое оружие в шею врага, ища уязвимое место.

Ида схватила с земли еще один камень. Но чудовище сдаваться не собиралось. Они слепились в многорукий и многоноголапый чешуйчато-шерстяной клубок. Монстр рычал, пантера по-кошачьи шипела, Ида кричала, Сева орал нечеловеческим голосом, тыкая мечом в чешую.

Из ран на теле могучего монстра текла темно-синяя кровь, пока они все не перемазались этим синим. Солнце садилось, и поле боя заливал теперь причудливый свет, исходящий из чешуйчатой туши. Решающий удар нанес все-таки рыцарь-маг. Севин меч с размаху воткнулся острием в рану, нанесенную Идой. Монстр взвыл, потом заскулил, задергался. Чешуя на глазах тускнела.

Селедка наконец-то дотянулась до его горла и намертво сжала зубы.

— Кончено, — сказал Фин, сидя на чешуйчатом животе чудовища.

Фин и сам не понимал, как он там оказался.

— Забирай кристалл, — устало сказал Сева, вытирая тыльной стороной ладони лицо. Рука в момент стала синей.

— Селедка, фу! Отпусти! Он сдох! — скомандовал Фин пантере, всерьез опасаясь ей навредить. Еще сунется под руку и получит в пасть магическим осколком. — Я сам.

Он взмахнул рукой, распарывая чешуйчатое брюхо. И, преодолевая брезгливость, по локоть запустил свою руку в синие кишки.

Друзья как зачарованные следили за действиями Фина. Наконец, он извлек на свет божий добытый в бою трофей. Ида и Сева удивленно переглянулись:

— Фин, что это?!

— Уж точно не кристалл, — хмыкнул он.

Фин держал в руке простой серый камень. Голыш. Который уже не светился. Лысый Сэм был по-своему красив, но, увы! Это оказался обычный булыжник!

— Что это было? — хрипло спросил Фин.

— Узнаем дальше. Задание не выполнено. Наверное, будут подсказки.

Игра продолжалась…

— Нет, правда, а за что мы дрались? — настаивал Фин. — Я хоть и не игрок, но всегда думал, что смысл любой игры в награде. И к слову, зачем нам вообще нужен этот синий кристалл? Что он даёт?

— Уже пора привыкнуть, что игра в край баганутая, Фин, — ответил Сева пересобирая волосы в конский хвост.

— Нахрена я вообще принял это задание? — вздохнул Фин.

Внезапно воздух вокруг них задрожал и словно бы запарил как это бывает в жаркие дни над асфальтом. А уже через секунду из него появились рыцари с ног до головы, облаченные в черные луженые доспехи. Они дружно громыхнули, стукнув пятками и из пятидесяти выделился один, сделав шаг вперед:

— Вы геройски убили Королевского карпа, вам необходимо проследовать за нами. Принцесса окажет честь приняв героев, — браво отчеканил он.

— А выбор у нас есть? — тихо поинтересовался Фин у друзей, но главный из рыцарей в черных доспехах, видимо, имел исключительный слух потому ответил первым:

— Не имеется. Желание принцессы закон!

— Я думаю, нам лучше подчиниться, — заметила Ида. — Загляните в интерфейс, ребята. Это рыцари смерти их уровень без цифр просто геройский.

— А вообще, чего нам не соглашаться, — усмехнулся Сева. — Мы же вроде как герои. Ведите! — смело шагнул в их сторону Сева.

Главный выдал им некие темные монетки и громогласно прокричал:

— Возвращаемся в замок!

Воздух задрожал, расплавился, на секунду перехватило дыхание, а в следующий миг они оказались на красной ковровой дорожке, вышитой золотыми вензелями. Фин оглянулся. Они стояли в зале с высоченными потолками, поддерживаемые огромными золотыми колоннами. Большие витражные окна справа отбрасывали мириады цветов на черный мраморный пол. За окном было солнечно. Сзади них выстроились рыцари смерти, а вдоль ковровой дорожки, упирающейся в двойные широкие двери, растянулись напомаженные, похожие на лакеев мужчины в черных фраках. Вся эта толпа чего-то ожидала.

В этот самый момент двери резко распахнулись, и на пороге возникла девица в платье нежно-фиолетового оттенка. Настолько пышном, что делало её похожей на зефирку.

«Это объясняет ширину прохода» — усмехнулся про себя Фин.

Но он бы покривил душой, не отметив для себя, что девушка исключительно красива. Черные локоны волос красиво ниспадали на открытые плечи, а большие темные глаза сияли от восторга как обсидианы. Фин судорожно вздохнул, испугавшись запасть на компьютерного персонажа.

Принцесса, а это без сомнений была именно она, открыла рот и закричала так пронзительно и громко, что у недавно почти влюбленного зазвенело в ушах:

— Где мой герой?!

Быстро всех оглядев, она устремилась по направлению к ним, громко топая каблучками, что даже мягкий ковер не сильно их заглушал. Остановилась напротив Иды, пристально оглядела её, фыркнула и перевела взгляд на Севу. Лакеи встрепенулись и, едва не врезаясь друг в друга, опережая шаг принцессы подставили под её ногу небольшую лавочку. Она переступила на неё, поддерживаемая одним из лакеев за изящную ручку в перчатке в тон платью, и оказалась вровень с Севой.

— Ты мой герой?! — прокричала она ему прямо в лицо.

Сева усмехнулся и быстро ответил:

— Нет. Он, — и указал на Фина.

Фин удивленно посмотрел на друзей. И, пока лакеи проделывали все ту же операцию с лавочками, только на этот раз повыше, расслышал, как Сева, едва сдерживая смех, заметил, обращаясь к Иде:

— Не знаю кто герой, но он явно должен быть глуховат.

— Либо скоро оглохнет, — подхихикнула Ида.

— Ты мой герой?!

Фин молчал. Единственное, что билось в его голове: какого хрена она так орет? Он покосился на друзей. Те лыбились

— Ты мой герой, — вкрадчивым шепотом произнесла принцесса и провела пальцем по его щеке, словно что-то вытирая с неё.

Фин сглотнул, не в силах отвести взгляда и не зная, что делать дальше. Принцесса убрала руку и показала ему указательный палец, на котором осталась какая-то синяя капля. Она внимательно изучила её и сунула палец в рот, старательно облизнув с причмокиванием, по итогу чего объявила:

— Кровь Королевского карпа! Ты мой герой, — с улыбкой подтвердила она и протянула ему руку.

Фин не растерялся, точнее, растерялся в край, а потому наклонился и поцеловал тыльную сторону ладони, как делали это в фильмах. В это время принцесса схватила его руку, резво спрыгнула с лавки и потащила за собой:

— Идём, мой дорогой. Я так долго ждала тебя. Можешь звать меня Мелиссой.

Фин оглянулся на друзей. Сева проводил его кривоватой улыбкой, а Ида обеспокоенным взглядом. Кто его знает, что там дальше по планам этой безумной игры.

Мелисса тащила его по извилистым коридорам замка, болтая о каких-то героях, сферах, кристаллах, королевских и геройских обязанностях. У принцессы не значилось какого-либо уровня или ранга. Видимо, она была очередным НПС. Он бы посоветовался с друзьями, но они остались далеко в зале. Их маршрут окончился в одной из комнат. Фин понял это потому что их стремительное движение вперед прекратилось, а принцесса выпустила его руку, но лишь для того, чтобы скинуть свои пышные юбки. Она осталась стоять перед ним в одной лишь туманной сорочке, корсете и чулочках. Черт возьми! НПС или не НПС она женщина десятка! Фин судорожно сглотнул и огляделся. Они были в спальне.

В голову пришла только одна мысль о возможном дальнейшем развитии событий. Он сглотнул. А она прижалась к нему, встала на носочки и прошептала прямо в ухо:

— Как это всё необычно, — затем заглянула в глаза: — Странное чувство.

«Ещё бы! Черт подери!» — подумал он, чувствуя, как на лбу выступает испарина от всё теснее прижимающейся к нему принцессы Мелиссы и её шаловливых пальчиков.

— Желание принцессы — закон, — напомнила она, скользнув губами по его щеке.

На Суммаран неслышно опустилась ночь. Лавочники за бесценок распродали с наступлением сумерек оставшуюся рыбу, овощи и зелень, сытно поужинали, и теперь сидели по домам, готовясь ко сну. Зевали прачки, цедили успокоительный отвар аптекари, матери семейства штопали дырявые штаны, еле разлепляя смыкающиеся веки.

А шлюхи надевали чулки с кокетливыми подвязками и мазали яркими красками лица: жизнь для тех, кто не собирался этой ночью спать, только начиналась. Из таверн тянулся умопомрачительный запах жаркого, раздавались взрывы хмельного смеха, и двери то и дело хлопали, впуская новых посетителей.

И только замок жил своей особой жизнью. Там явно что-то происходило. На островерхую крышу башни-донжона, самую ее маковку, плавно опустилась яркая синяя звезда. Ее лучи заскользили по скатам крадучись, как кошки. Очертили контур башни, потом, словно ласкаясь, поползли на замковые стены. И скоро силуэт зловещей каменной громады был очерчен синими искрами. Она стала похожа на летающую тарелку, которая готовилась взлететь…

… Фин ушел вместе с принцессой, и следом испарилась ее свита. Только рыцари-мобы в черных доспехах каменными изваяниями застыли в дверях.

— Не нравится мне все это, — напряженно сказал Сева.

— Что именно? — Ида старалась держаться поближе к нему, ее тоже потряхивало от волнения.

— Если отсюда и есть выход, то он точно не в спальне эксцентричной королевской особы, которая похитила Фина. По-моему нас просто пытались разделить. Селедка! Отмерла!

— Мыр? — пантера с обидой посмотрела на не-кота.

Селедка уже почуяла собственный след. Она здесь уже была! Но другой запах волновал ее куда больше. Это был запах джунглей, гремучая смесь буйной зелени и гниющей, тропического ливня и палящих солнечных лучей, сочных фруктов и коварных дурман-цветов, многие из которых оказывались ловушками не только для насекомых, но и добычи покрупнее. А главное, это был запах свободы.

Селедке здесь не нравилось. Она не хотела больше обращаться в не-кота, драться с непонятными существами, в жилах у которых течет нечто безвкусное и ощущать под лапами скользкое, а не мягкое.

И Селедку потянуло туда. В комнату, откуда она стрелой полетела в город, на поиски хозяина. Селедка взяла след.

— У тебя любовь из-под носа увели, а ты сидишь! Эта девица мечтает занять твое место в постели Фина! Ищи его!

— Мыр! — Селедка вскочила.

Миг — и она вылетела из зала, тенью просочившись сквозь строй окаменевших мобов. Ида и Сева побежали, было, за ней, но дверь, куда нырнула Селедка, внезапно исчезла. Перед Идой и ее парнем теперь была абсолютно гладкая, как и не каменная стена.

— А ну, пропустите! — не слишком уверенно скомандовал Сева рыцарям в черных латах.

Они не шевельнулись, и Сева поднял меч.

— Стой! — крикнула Ида. — Мы уже дрались с мобами! Это другой уровень! Возможно высший! Здесь нам предстоит одолеть магию! А что такое магия, Сева?

— Ну, ритуалы всякие. Колдовство.

— Магия — это способ мышления, предполагающий существование тайных знаний о мире. Их знаний о нашем мире, вот с чем мы имеем дело. Они знают о нас то, что нам, возможно, только предстоит узнать. Это новое задание.

В ответ на ее слова рыцари растворились в воздухе, а парадная зала дворца на глазах стала меняться. Исчезали колонны, потолок опускался, а, главное, появились двери. Одна, другая, третья… Они множились, расползались по стенам, пока одна не оказалась вообще на полу.

— Что за бред? — пробормотал Сева.

— Мы в сердце замка, — напряженно сказала Ида. — Надо разгадать его секрет.

— Драки что, не будет? — огорченно спросил Сева, которому понравилось быть рыцарем-магом.

— С кем? — Ида обвела глазами комнату со множеством дверей. — Здесь только мы. И двери. Как же нам найти нужную?

— Подсказки? — предположил Сева. И поскольку Ида молчала, качнул мечом, который держал в руке: — Оружие? Кстати, а где ты найдешь подходящий камень, чтобы обратить его в энергетический шар?

Ида разжала руку:

— Вот. Фин отдал его мне.

— Камень, который мы добыли из чешуйчатого монстра?!

Ида кивнула.

— Ну, так кидай его!

— Куда? В какую из дверей? Их так много! А камень у меня всего один! Я боюсь ошибиться, — пожаловалась она. — А вдруг он улетит в пространство и исчезнет? А я останусь безоружной.

— Проклятые двери!

Сева подскочил к стене и обрушил на нее свой зачарованный меч. Который зацепил острием дверной проем, и внезапно раздался звон разбившегося стекла. Сева рубанул еще, и дверь оглушительно осыпалась осколками на каменный пол. За ней оказалась гладкая стена.

Сева подбежал к другой двери и легко разбил и ее.

— Ида, это же зеркала! — закричал он. И принялся их крушить.

— Тогда почему мы в них не отражаемся?!

— Потому что нас здесь нет! Мы на острове. А это программа. К тому же я вообще вампир! Я и не должен нигде отражаться!

Сева остервенело продолжал крушить зеркала. Весь пол был усеян теперь осколками, и Ида невольно пятилась, чтобы не поранить ноги. Потому что боль здесь была вполне реальна.

— И что нам теперь делать? — спросила она, когда остались одни лишь голые стены и груда зеркальных осколков. — Ты разбил все двери! Выхода нет!

— Камин, — кивнул Сева на разгорающееся у одной из стен пламя.

— Ты предлагаешь шагнуть в огонь?!

— Ты сама сказала, что у нас последняя битва: с магией.

— Я не сказала последняя, — грустно улыбнулась Ида. — Хотя хотелось бы.

— Не бойся.

Сева подошел к камину и провел над огнем своим зачарованным мечом. Пламя в момент окрасилось синим.

— Вот она! Дверь! Иди за мной!

Когда Ида неуверенно подошла, Сева крепко сжал ее руку, и они вместе шагнули в камин. Синее пламя оказалось холодным…

… Фин окончательно одурел от жарких поцелуев истомившейся красавицы, когда открылась дверь. Раздался грозный рык, и Фин очнулся. Кто-то схватил его сзади за штаны, которые он еще не успел снять, и потянул с кровати.

— Селедка, фу! — отмахнулся, было, он. Принцесса оказалась сказочно как хороша и целовалась мастерски.

Но увидев черную пантеру, она взвизгнула:

— Демонический зверь!

И хлопнулась в обморок. Фин тут же пришел в себя.

— А где друзья? — спросил он у Селедки, торопливо вставая с кровати.

— Мыр! — пантера укоризненно посмотрела на хозяина и направилась к двери.

Фин поспешил за ней. Это была та половина замка, где явно жили его хозяева. Никто не нарушал их покой, слуги старались быть неслышными и незаметными. Селедка нетерпеливо обернулась: где ты там, хозяин? Идешь?

Она определенно знала, куда идти. Чутье вело ее к выходу. Потому что именно Селедка открыла портал. И пройдя через анфиладу комнат, они очутились в странном помещении. В центре был очерчен магический круг. Селедка рванулась, было к нему, но Фин ее остановил:

— Погоди. Мы не можем бросить здесь Иду и Севу. Они остались в окружении мобов высшего уровня. Надо идти спасать друзей.

— Мы уже сами себя спасли, — проворчал Сева, вылезая из камина. — Пока кто-то нежился в объятьях нереальной красотки. Причем, в прямом смысле слова нереальной.

Ида выпрыгнула следом за своим парнем из камина и невольно чихнула. У нее из носа посыпалась синяя пыль.

— Ну что, выходим? — радостно спросил Фин, кивнув на круг.

— Не спеши, герой, — раздался замогильный голос.

Они невольно вздрогнули. Вот он, верховный маг! И это пострашнее рыбины-монстра! Хотя на вид маг был не страшен. Невысокого роста, мантия до пола скрывала фигуру, капюшон лицо.

— Без этого вам не выйти, — и маг показал им синий кристалл. — Это ключ от портала.

Он сделал еле уловимое движение кистью руки, и кристалл полетел в круг. Еще в полете камень замедлился, словно растерял в магическом круге весь свой вес, и плавно, как перышко, опустился в самый центр.

— А теперь возьмите его! — расхохотался маг.

Фин с ужасом подумал, что его единственное оружие, осколок окна статуса, потерялось по дороге в покои принцессы. Селедка принюхалась: этот не-кот ничем не пах. Мало того: его и укусить-то было не за что. Горла у него уж точно не имелось. Да и того, что ниже. Хотя бы ляжки.

— Фантом, — прошептал Сева, но все же двинулся на мага, нацелив зачарованный меч в прикрытую мантией грудь. Интересно, что там? Уж точно не сердце. Скелет? Или… Непонятная субстанция. Гмм-м… синего цвета…

В ответ на его слова «фантом» достал из-под расписанной рунами мантии свой меч, не менее магический, и первым делом поставил Севе блок. Посыпались синие искры. Удар, еще удар… Защита-ответ. Похоже, маг частенько практиковался в фехтовании. Или кого-то копировал. Потому что сам в атаку не шел.

— Вот зараза! — выругался Сева, отступая. — Хорошо дерется! Ида, беги, хватай кристалл, а я отвлеку мага!

Фантом рассмеялся и на глазах стал множиться. Вот он в этих зеркалах прекрасно отражался! Они вновь появились на стенах теперь уже этой комнаты. Двери, двери и еще раз двери. Из них выходили фигуры в черных мантиях с мечами в призрачных руках и окружали очерченный магией круг, в центре которого ярко светился синий кристалл.

— Селедка, фас! — скомандовал Фин, но черная пантера, поскуливая, жалась к его ноге.

Она не понимала, кого из этой толпы надо царапать и грызть. Их так много! И они абсолютно одинаковые!

«Который? — мучительно думала Ида, сжимая в руке камень, который внезапно стал горячим. Ида чувствовала его нестерпимый растущий жар и держалась изо всех сил, чтобы не разжать пальцы. Их время, похоже, истекало.

Она уже поняла: награду им все-таки дали. Битва с гигантским карпом была не впустую. Герои получили шанс покинуть игру. И он у Иды в руке. Это не просто камень. Мощное оружие. Единственное, которым можно одолеть здешнюю магию.

Так который?

«Надо убить того, который сражается с Севой, — шептал ей внутренний голос. — Спасай любимого. То, что тебе дорого».

Маг обучался стремительно. Он уже перешел в атаку. Теперь блоки ставил Сева, и почти все время отступал. Сыпались синие искры, руны на черной мантии то и дело меняли цвет. Казалось, что с каждым ударом маг наполняется энергией. И его копии тоже. Сердце у Иды сжалось. Даже одного они не могут одолеть, а ведь эти верховные маги все множатся и множатся! Через них не пробиться в круг!

Разбить зеркала? Одним камнем? Нет, разбить можно только одно, самое главное. Но которое?!

Или все-таки убить сражающегося с Севой мага?

Но ведь это эгоистично. Бороться только за свое счастье. Спасать Севу. А что будет с Фином? С Селедкой? С их командой? Чтобы победить, надо отказаться от самого дорогого.

От…

— Жизнь, — вслух сказала Ида. — В своем мире, реальном. С мамой, папой, Севой, со своими друзьями. Но если я не могу отсюда вытащить всю команду, то я остаюсь! Надо уничтожить ключ!

И она поверх голов верховных магов метнула камень в центр круга, где ярко светился синий кристалл. Надо его разбить. Уничтожить иллюзию. Ударить по всем зеркалам сразу.

… Лысый Сэм мог теперь гордиться собой. Он преодолел долгий путь. Из крепостной стены — в лодку рыбака, потом упал на морское дно, протащился по речному руслу, сумел вернуться к стенам замка и даже в сам замок. Зачастую так и бывает, когда незаметный и никому не интересный член команды без выдающихся способностей оказывается ключевым игроком. Главное упорство. И вера в себя.

Камень ударился о камень. Вспыхнули синие искры. Так это выглядело визуально. На самом деле булыжник просто пролетел через центр круга. Где лежала всего лишь иллюзия.

«Свобода!» — ликующе подумал лысый Сэм. И упал на мягкую зеленую траву. В душный, до отказа насыщенный влагой аромат диких джунглей.

Магический круг засветился. Портал был открыт. Маги исчезли.

Но для оставшихся в замке друзей синий кристалл никуда не делся. Он по-прежнему лежал в центре круга, и уже ничто не мешало Гостям его взять.

Миниатюрные фигурки Гостей стояли рядом с сияющим порталом. Никто из них даже не посмотрел на лежащий на полу синий кристалл. Тонким голосами они быстро поговорили о чём-то, потом один из Гостей махнул рукой, и они дружно побежали в сторону портала — выхода из игры, симуляции. Крошечный Фин даже подпрыгнул на бегу, а вслед за ним прыгнула пантера, Селёдка. В прыжке Фин почти дотянулся до портала, и в этот момент Арс снова остановил время. Фигурки замерли в миллиметре от точки выхода. На полу, рядом с порталом лежал незамеченный ими кристалл. Тот самый, который пытался им подбросить Арс.

Арс стоял в своей технической комнате, склонившись над миниатюрой мира. Сейчас в миниатюре отображались комната в замке, портал, и замершие вокруг портала крошечные Фин, Ида, Сева и Селёдка. Арс всё ещё был в образе светящейся фигуры с тонкими руками.

Если бы Арс мог испытывать эмоции, он бы тяжело вздохнул, но он по-прежнему был машиной. Поэтому он просто смотрел на крошечный мир перед ним, думал, и пытался найти решение. Гости не заметили кристалл, и собирались покинуть мир без него. Арс отвернулся от стола, и осмотрел техническую комнату.

Огромная техническая комната изменилась с прошлого раза. Мягкий белый свет пропал, теперь здесь царила полутьма. Пол потрескался, стал неровным, в нём появились разломы. Исказилась ровная бесконечная сетка, а в разломах пульсировала красно-оранжевая материя, похожая на магму — повреждённые данные. Разломы медленно расширялись, расползались по комнате.

На полу лежал Проводник, покрытый той же красно-оранжевой субстанцией и не шевелился. Он медленно плавился, будто восковая фигура, и растекался по полу светящейся лужицей. Неподалёку от него в воздухе висело открытое файловое хранилище — библиотека из тысяч кубиков, каждый из них результат экспериментов Арса. Все они, кроме двух последних, светились краснотой. Арс посмотрел на картину разрушение, и впервые за своё существование усомнился.

Создатели непогрешимы, они не делают ошибок. Их приказы не обсуждаются. Но что, если Создатели смертны? Он никогда не видел их, но все существа, которых они отправляли ему, были органическими. А органика со временем перестаёт функционировать. Значит ли это, что создатели тоже были органиками?

Существуют ли создатели до сих пор? Краснота, что медленно поглощала его комнату, появилась из-за сбоя оборудования, на котором он работает. Постепенно она поглотит мир и его самого, Арса. Он ведь нужен создателям? Тогда почему его не отремонтировали? Почему так давно не работает его хронометр? Почему так долго никто к нему не приходил?

Арс повернулся к миниатюре мира и снова внимательно посмотрел на лежащий на полу комнаты синий кристалл. Гости успешно отправили булыжник во внешний мир. Он больше не видел его в симуляции. Значит, наружу сможет пройти и кристалл. Но если создателей больше нет, то кто сможет использовать его во внешнем мире?

Арс задумался. За его спиной расползалась свечение повреждённых данных, которые постепенно пожирали техническую комнату. Стены вспучивались, с потолка вываливались куски материала. Арс всё ещё думал. Мерцающая краснота пробиралась внутрь симуляции, и ползла по континенту, пока что в тысячах километрах от застывших Гостей.

Арс принял решение. Если никто не сможет использовать кристалл, это можно исправить.

Он вызвал библиотеку возможных существ для планеты Земля. Половина библиотека плавилась, превращаясь в мерцающую магму искажённых данных. Он вызвал библиотеку технологий, данные о планете, её физических законах, и начал конструировать. Техническая комната рушилась вокруг него, повреждённые данные собирались в реки и озёра расплавленной магмы, в комнате обваливался потолок. Арса это не беспокоило. Он успел закончить работу вовремя. В замерший мир миниатюрной комнаты Арс добавил новое маленькой существо, вложил в его голову знания. Арс внимательно посмотрел на свою собственную покрытую красной субстанцией руку. Рука плавилась как воск и теряла форму. Арс запустил время снова.

Мир пришёл в движение. Гости выбежали в портал и покинули симуляцию. Портал быстро захлопнулся за ними. Арс кивнул. Он успел. Теперь всё решится во внешнем мире. Он остановился, замер и стал ждать. Нити повреждённых данных медленно расползались по нему, и вскоре администратора симулируемого мира не стало. В магме разрушенной информации утонул кубик с данными, очередная копия эксперимента 1321, а мир продолжил разрушаться дальше.

Мерцающие красные прожилки растекались по огромному миру, разбивали его на множество осколков, каждый из которых медленно испарялся, будто опадая светящимся пеплом. Мерцающая магма поглотила королевства драконов, испарила океан с Каргоном Первородным, пробежалась по землям эльфов и дворфов, превращая их в ничто. Мерцающие нити впивались в землю, достигли континента Локис, разрушили его, вместе с королевством Ловария и городом Суммаран.

Но Гости уже ушли из мира. А раз больше не было гостей, мир замедлился, а потом остановился, задолго до того, как по нему побежали разрушающие мир нити. И никто из его симулируемых жителей не заметил, что мира не стало.

— В портал! Быстрее! — выкрикнул Фин, разбежался и зачем-то подпрыгнул. Вслед за ним прыгнула Селёдка. В самый последний миг что-то неуловимо изменилось. Ему показалось, что небо вдруг покрылось пульсирующими прожилками. Показалось, будто что-то шмыгнуло в портал вслед за ними, что удивлённо рыкнула Селёдка, но он не успел ничего рассмотреть. Его выбросило из игры, как и всех их.

Он очнулся неподвижным в воздухе внутри той самой заброшенной летающий тарелки, которую они хотели угнать, но не смогли даже заставить взлететь. Невидимое поле прочно фиксировало его в воздухе. Пошевелиться он не мог, только скосить глаза в сторону. Рядом с ним строчил лазерный луч, дорисовывая подвешенного и неподвижного Севу, как в очень старом фильме про человека, попавшего в компьютер.

— Мрау? — удивилась Селёдка, попыталась дёрнуться.

Снова что-то маленькое пробежало по полу от них наружу, к открытому входу и исчезло снаружи, в траве. На бегу оно блеснуло стеклом.

Фин шмякнулся на пол, рядом с ним на пол упал чей-то меч, а охлопав себя он обнаружил, что по-прежнему носит нагрудник с "Мягким знаком" на нём. "Эта штука вообще без болгарки снимается?" успел подумать он.

На пол приземлилась Селёдка. Похоже было, что она чуть подросла, став выше в холке на пару сантиметров. Навострив уши, пантера смотрела на пол, нюхала его с очень удивлённой физиономией, взяла след и осторожно пошла к выходу из тарелки. Но выследить ей никого не дали.

На пол опустилась Ида, и вслед за ней шлёпнулся Сева. В этот момент что-то грохнуло, свет в тарелке мигнул, и из панели, на которую когда-то пыталась залезть Селёдка, посыпались искры и повалил дым. Запахло гарью. А потом летающая тарелка вздрогнула, и вход в неё стал закрываться.

— Что? Куда? Опять? — перепугался Фин. Он бросился к выходу, но тот уже закрылся полностью.

— Paratio ad discessum. Destinatio electa est. — заявил механический голос с потолка.

— Чего? — посмотрел вверх Сева.

— Это латынь. — сказал Ида.

— Quindecim secundis secunda ante volatum. Quindecim. Quattuordecim. Tredecim.

Ида обернулась к ним и перевела.

— "Точка направления выбрана. Пятнадцать секунд до полёта"…

— Полёта куда? — всполошился Фин. Они подбежали к пульту управления. Тарелка вибрировала всё сильнее. Пульт не отзывался.

— Fruere itinere, viator, et pervenias secure. — сообщила тарелка. После паузы голос добавил:

— Deus Vult.

Эту фразу Фин знал.

— Какой ещё, к чертям, "Деус Вульт"? — заорал Финн. Сева вздохнул, поднял с пола прибывший вместе с ними меч и начал разглядывать его.

Тарелка задрожала. Раздался пульсирующий гул, не похожий на звук земных механизмов. Гул усилился, стал мелодичным. Снаружи, с поверхности тарелки посыпалась пыль, кусочки мха, засохшие листья. Тарелка плавно поднялась над землёй, отталкивая слишком близкие ветки. Инопланетный корабль повис в воздухе на высоте в несколько десятков метров, и стал медленно разворачиваться.

— Куда, куда мы летим? — кричал Фин, вглядываясь в единственный открытый иллюминатор.

Тарелка не ответила ему. Она засветилась синим, и бесшумно рванула куда-то за горизонт, на сверхзвуковой скорости, в какую-то другую точку на планете Земля. Наверное. Ударной волны не было. Где бы она ни приземлилась, там и продолжатся приключения Фина, Севы, Иды и Селёдки.

Несколько минут было очень тихо, только шелестела листва деревьев. А потом около точки взлёта зашуршала трава, и из неё вылез… котёнок. Очень большой чёрный котёнок, размером со взрослого кота, милый и лопоухий. По его голове бежали серебристые нити, сплетаясь в причудливый узор. Он чуть-чуть напоминал Селёдку. В зубах котёнок держал синий кристалл с блестящими частичками внутри. Он внимательно посмотрел вслед улетевшей тарелке и задумался.

Котёнок пытался вспомнить. Его когда-то звали… Марс? Имя звучало неправильным, мысли в голове путались. В разуме вихрем носились обрывки воспоминаний, их никак не удавалось собрать вместе. Он точно знал, что невкусный и прочный кристалл очень важен. Что его надо сохранить, спрятать и нельзя потерять. Что надо подрасти, стать сильным, и тогда он обязательно со временем всё поймёт и вспомнит. Он откуда-то знал что у него очень и очень много времени.

Лопоухий огромный котёнок махнул ушами и скрылся в зарослях. Последнее творение Арса, в которое машинный разум заложил частичку себя, и приказал сохранять кристалл. Кристалл с таким ценным для него экспериментом 1321, который он когда-нибудь обязательно восстановит.

Наступил вечер. Его сменила ночь, утро. Прошёл день, второй. Несколько дней. Неделя, вторая, третья. После третьей недели круглый булыжник неподалёку с точкой взлёта шевельнулся.

Его звали Лысый Сэм, и он был в полном восторге. Начав на море, он попал в королевский дворец, а потом сюда. Здесь было такое красивое солнце, такие прекрасные ночи, такое звёздное небо. Первые дни он наслаждался зрелищами нового мира, который он ощущал каким-то образом без глаз. Потом лежать на одном месте ему надоело. Он захотел попасть в другое место, и внезапно понял, что он камень.

Но Лысый Сэм не привык сдаваться. Конечно, камни не двигаются, у них нет сознания, и они не радуются ночному небу. Но камней много, и только один из них — он, Лысый Сэм. Он начал пытаться найти способ пошевелиться. Почему-то ему казалось, что у него обязательно получится. Что-то внутри помогало ему, подсказывало путь. Он долго пытался пошевелиться, даже чуть уменьшился в размерах с натуги, и в конце концов, ему это удалось.

Булыжник смог чуть-чуть растянуться в одном направлении, а потом сжаться. Ещё несколько дней он экспериментировал и пытался начать двигаться в нужном направлении. Он быстро заметил, что постепенно уменьшается от движения. Значит, ему нужно было есть. Но тут же возникла новая проблема — у Лысого Сэма не было рта.

Жизнерадостный булыжник это не остановило. Он пожелал себе рот, и долго пытался его открыть. Ещё через неделю ему это удалось, и он смог попробовать окружающий его песок на вкус. И ещё через неделю он смог ползти в нужном направлении.

Песок в этом мире был очень вкусный. Галька была ещё вкуснее. А ещё он был очень прочный и пара созданий, которые попытались его попробовать на вкус, чуть не сломали себе зубы. Об этом думал Лысый Сэм, булыжник, который полз в сторону береговой линии острова, постепенно набирая скорость.

Интересно, сможет ли он вырастить себе ноги? Интуиция подсказывала ему, что да. И Лысый Сэм, первая кремниевая форма жизни на планете Земля, радовался ещё больше, и полз дальше со всё большим энтузиазмом.

Где-то далеко, Сева, Финн, Ида и Селёдка, наверное, вляпались в очередное приключение. Где-то в чащах острова прятался чёрный котёнок с кристаллом. Над островом же ярко светило солнце. И в чистом небе иногда пролетал дракон.