© Райбер В., 2025

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2025

Все права защищены. Книга или любая ее часть не может быть скопирована, воспроизведена в электронной или механической форме, в виде фотокопии, записи в память ЭВМ, репродукции или каким-либо иным способом, а также использована в любой информационной системе без получения разрешения от издателя. Копирование, воспроизведение и иное использование книги или ее части без согласия издателя является незаконным и влечет за собой уголовную, административную и гражданскую ответственность.

Влад Райбер – автор многочисленных хоррор-историй, мгновенно ставших популярными среди аудитории. Он мастерски переплетает реальность, мистику и сюжеты, знакомые нам с детства. Соберите всю коллекцию его рассказов на полке!

Итак, я наконец закончил изучать рассказы, дневники и письма о мистических существах. У меня получилось нащупать нить. Я расставил найденные материалы, как мне кажется, в правильной последовательности, и теперь это не разрозненные тексты, а настоящая история!

Возможно, в пазле не хватает каких-то деталей, но это не помешает вам понять общую картину.

Эти страницы откроют вам тайны мира НЕЛЮДЕЙ.

Но будьте осторожны! Стоит лишь прикоснуться к нему, и ваша жизнь уже никогда не станет прежней.

Все описанные события произошли на территории города Синерецк.

Влад Райбер

Я отметил свои шестнадцать лет и потом не убирал украшения несколько дней.

В песне поётся: «К сожаленью, день рожденья только раз в году…» А мне хотелось растянуть праздник.

Пол моей комнаты был завален сотней разноцветных воздушных шаров, на стене висела золотистая надувная надпись: «С ДНЁМ РОЖДЕНИЯ!», а на столе лежали подарки, будто на выставке.

Конверт с купюрами от Серёги – он всегда боялся не угодить с подарком, вот и дарил деньги. Яркий набор жевательного мармелада от Ксюши – она сама обожала сладости, вот и вручила. Настольная игра «Зомби-штурм» от Инны – наверное, интересная…

А самым примечательным был подарок от Виталика – гусеничный планетоход «Интеркосмос». Раритетная советская игрушка на радиоуправлении.

Виталик сказал, что купил его на сайте объявлений, подчёркивая, что с большим трудом урвал столь редкую вещь. Я так и не понял, как этот подарок относится ко мне, ведь я никогда не увлекался коллекционированием винтажных игрушек и тематика космоса меня не интересовала. Но подарок принял, поблагодарив друга за оригинальность.

Пластиковый агрегат выглядел интересно: ярко-красный корпус, а под прозрачным куполом – четыре миниатюрных серебристых космонавта. Можно было поставить его на полку, чтобы придать интерьеру «олдскульности».

Я не привык жаловаться на подарки. Ценил любую попытку доставить мне радость.

Ранним утром меня разбудило лёгкое биение воздушных шариков, будто кто-то осторожно пробирался среди них.

Пум-пум-пум… Пум-пум-пум…

Чуть разлепив глаза, я увидел кого-то в синей полутьме. И этот кто-то походил на персонажа глупого сна.

Хилый, невысокий ребёнок в коротких шортах, рубашке с короткими рукавами и шейной косынке. А его лицо скрывала маска в виде головы плюшевого медведя. Мягкая, круглая, с чёрными блестящими глазами-бусинами.

Его вид казался абсолютно нелепым.

Парень стоял у края стола и держал мой планетоход. Прижимал его к себе, как самую желанную на свете игрушку.

Я подумал, что это просто продолжение сна, и потёр глаза, ожидая, когда видение рассеется. Но пацан с медвежьей головой не исчез. Он всё ещё стоял в комнате.

– Ты кто? – хрипло и сонно спросил я.

И он тут же смылся в открытую дверь вместе с подарком Виталика.

– Поставь на место! – крикнул я, вскакивая с кровати.

Под ногами заметались шарики. Один из них громко хлопнул, окончательно разбудив меня.

Выскочив из комнаты, я увидел лишь пустой коридор. А чего стоило ожидать? Это был лишь недосмотренный сон. Откуда бы у меня дома взялся мальчишка в медвежьей маске?

Хорошо, что я никого не разбудил своим приступом лунатизма. Сестра подняла бы вой…

Вернувшись в комнату, я окинул взглядом стол. Все подарки были на месте, кроме одного! Игрушечный планетоход исчез! Под столом его тоже не было.

Не мог же тот проныра из моего кошмара в самом деле забрать его! Эта мысль отзывалась холодом в животе. Какой-то пионер-призрак похитил старую игрушку. Может, она много лет назад принадлежала ему?

Он исчез, оставив на полу мелкие деревянные опилки.

Выходит, что в подарок я получил не вещь, а загадочную историю! Которая не обошлась без продолжения…

Я гулял с Инной. Специально предложил встретиться только вдвоём. Мне нравилась эта девушка. Нравились её волнистые волосы, круглые очки, выразительные глаза, маленькие родинки на лице. Мне был приятен её голос, и воодушевляла лёгкость в общении.

Я хотел как-то намекнуть о своих чувствах, но Инна болтала без умолку, не давая вставить и слова.

Поток её речи был непрерывным: друзья, родители, изучение английского и корейского, любимые книги, сериалы, дорамы… Оставалось только слушать и кивать. Но это было довольно интересно – узнавать о подруге что-то новое.

В конце прогулки Инна сияла от радости.

– Спасибо, Юл! – сказала она, на секунду обняв меня за плечи и прижавшись головой к моей груди. – Приятно вот так встретиться один на один и просто поговорить по душам. Мне понравилось!

Я мысленно хмыкнул, услышав это «поговорить по душам», ведь за весь вечер успел произнести разве что «Ого!», «Ух ты!», «Интересно!», «Да», «Нет» и «Возможно».

Мы попрощались у её подъезда, и я, пропустив последний автобус, отправился домой пешком. Шёл через старую часть города, где стояли невысокие обветшалые дома.

В том районе фонари встречались редко. Я представлял себя корабликом, который следует по тёмному морю от одного светлого островка к другому.

И вдруг в одном из тёмных проулков между двумя домами мелькнула светлая рубашка. Там стоял ребёнок, одетый слишком легко для прохладного вечера.

Это был он! Тот паренёк в маске плюшевого медведя! Смотрел на меня из мрака, поблёскивая бусинами вместо глаз.

«Так он живой, настоящий? Не персонаж сна и не призрак? Вот сейчас и спрошу!» – решил я, подавив робость.

Что мне мог сделать тонконогий ребёнок в коротких шортиках?

Я приблизился к нему. Проулок тонул в густой тьме, и только бледный свет редких окон падал на фигуру парнишки.

– Привет! – громко сказал я.

Пацан не ответил и просто стоял напротив, позволяя рассмотреть себя. Одет он был как настоящий пионер: белая рубашка, золотистый значок на груди, красный галстук, светло-коричневые шорты, белые гольфы и кожаные сандалии. Медвежья маска, явно сделанная из старой игрушки.

– Классный костюмчик! – сказал я, стараясь сбавить нарастающее напряжение.

Пацан молчал. Его грудь слегка поднималась и опускалась. Сквозь маску слышалось слабое дыхание.

– А ты как вообще влез ко мне в квартиру? – спросил я. – Это ведь ты украл у меня игрушку? Между прочим, мне её друг подарил. На день рождения!

Пионер с медвежьей головой снова ничего не ответил. Мне становилось всё больше не по себе.

– Чего молчишь? Есть что сказать в своё оправдание? – сказал я и вдруг заметил что-то в его худой руке.

Это была небольшая серебристая шкатулка с затейливым узором. А может, старинная табакерка?

– Что за штука? – спросил я. – Тоже у кого-то стырил?

Мальчишка бессовестно молчал. В глазах-бусинах не отражался свет, и они казались двумя бездонными провалами, из которых смотрела тьма.

– Ты в этой маске вообще что-то видишь? Где у тебя дырки для глаз? – Я позволил себе хамство и дёрнул его за плюшевое ухо, а затем быстро убрал руку.

Медвежья голова упала на асфальт и покатилась, оставляя за собой след из мелких деревянных опилок. А под ней оказалась лишь пустота. Мальчик носил на себе игрушечную голову, потому что своей у него не было!

Только огрызок шеи, в котором сжималось и расширялось горло при каждом вдохе и выдохе.

Я снова подумал, что сплю и вижу кошмар. Надеялся, что сейчас проснусь в своей тёплой постели и этот ужас растворится как дым. Но безголовый пионер немедленно развеял мои ожидания, больно ударив меня по ноге мыском своей сандалии.

– Ай! – вскрикнул я.

А пацан быстро подобрал медвежью голову, нацепил её задом наперёд и умчался в темноту проулка.

Я остался с пульсирующей болью в ноге и чувством недоумения. Увиденное сломало все мои представления о реальности.

Страх всё ещё колотился в груди, но я, не думая, побежал следом за тем ребёнком. Это произошло импульсивно.

Казалось, что мне посчастливилось столкнуться с неким чудом, и если сейчас упустить его, то проведу всю оставшуюся жизнь в раздумьях: что это всё-таки было?

Я видел, как пионер пересёк пустую дорогу и пустился бегом по крутому склону через сухие заросли. Там внизу стояло небольшое кирпичное здание, напоминающее военный склад времён Советского Союза. Приземистое сооружение с железными дверями и ржавыми ставнями на окнах. Выглядело оно довольно неприветливо!

Я бывал в этих местах раньше, но никогда не обращал внимания на эту постройку.

Маленькая фигурка «плюшевого парня», словно тёмная точка, приблизилась к железным дверям. Он постучал, и ему немедленно открыли. Створки распахнулись, впустили мальчишку внутрь и с грохотом захлопнулись.

Я стоял на вершине склона. Поглядывал на время: уже поздно, и пора бы домой. Но уходить не хотелось. Вытащил телефон, нацелил камеру на двери склада, включил запись. Вдруг они снова открылись. Оттуда выскользнул мальчишка. В таком мраке его и не разглядеть было на видео.

Эх, ладно! Плюнул на съёмку, убрал телефон в карман и побежал за пионером дальше, стараясь держаться незаметно, чтобы не спугнуть.

Пацан с плюшевой головой бежал по улице, размахивая пустыми руками. Значит, сбыл табакерку на склад. Вот куда он относил вещи. Интересно, зачем?

Пионер прибежал в самый мрачный уголок района – место, куда не добирался свет фонарей. Ни единого огонька вокруг.

В этом царстве мрака стоял трёхэтажный дом. Старый, с потрескавшимися стенами и выбитыми стёклами. Его давно расселили и забросили.

Мальчик забежал в средний подъезд, хлопнув деревянной дверью на ржавой пружине.

Я наконец остановился, решив, что на сегодня хватит. Нельзя быть настолько безрассудным и лезть в этот заброшенный дом, чтобы узнать, чем там занимается безголовый ребёнок.

И так ясно: он мелкий воришка, который добывает старинные вещи и относит их на кирпичный склад. Кто-то ждал его там, за железными дверями…

Я повернулся и пошёл обратно через тёмный район, желая поскорее добраться до дома – поближе к свету, теплу и безопасности.

Золотистая надпись «С ДНЁМ РОЖДЕНИЯ!» слегка сдулась. Шарики на полу мешались под ногами. Но я ничего не убирал. Не потому, что хотелось продлить ощущение праздника, а потому, что был весь в себе.

Постоянно думал о кирпичном здании с железными дверями в старом районе. И о заброшенном доме, в котором исчез безголовый пионер.

Они засели в голове как заноза!

Было бы правильным подождать, когда впечатления померкнут и рутинная жизнь вновь покажется интересной…

И в кого я такой любопытный? Почему мне не сидится на месте? Зачем лезу везде, куда не просят?

Я решил отправиться в заброшенный дом. Только не ночью, а при свете дня. Но даже солнечные лучи не могли развеять мрачную ауру тех мест. В старом районе почти не осталось домов, в которых кто-то жил. Здания слишком обветшали и годились только под снос.

Фасад дома так одряхлел, что было уже не угадать его первоначальный цвет. Окна побиты, шифер в дырках.

Двор зарос кустами сирени. Три этажа, три подъезда. Той ночью «плюшевый пацан» забежал в средний… Значит, мне туда!

А ведь страшно!

Тугая ржавая пружина затрещала, скрип несмазанных петель ударил по барабанным перепонкам.

Дверь хлопнула за спиной, и я остался в полутьме перед лестницей.

Сделал шаг – под ногами захрустел песок, перемешанный со штукатуркой и облупившейся краской. Ступеньки и перила покрывала пыль. Стены осыпались до деревянной сетки. Куда идти? Что искать?

Включив фонарик в телефоне, я стал медленно подниматься по ступенькам и заметил среди мусора мелкие деревянные опилки. Безголовый пионер ненароком оставил мне подсказку! И я пошёл по дорожке из опилок, как по следу из хлебных крошек в старой сказке.

Этот след привёл меня на третий этаж, к сплошь покрытой царапинами деревянной двери. Она поддалась без сопротивления.

Я вошёл в узкую прихожую. Квартира была пуста. Люди отсюда давно съехали и увезли с собой мебель. Остались только голые стены, облезлые обои с неразличимым орнаментом. На полу – гнилые доски, державшиеся уже не на гвоздях, а на честном слове.

След из опилок привел меня в маленькую комнату. Безголового пионера там не было, зато по всему полу валялись старые школьные тетради.

Я подобрал одну из них и открыл, ожидая увидеть какие-нибудь упражнения по русскому языку или конспекты по географии.

Но там оказалось что-то вроде записок сумасшедшего. Поток сознания, смесь детских фантазий и горячечного бреда.

Текст был выведен красивым, ровным почерком, почти идеальным для ребёнка. Я без труда разобрал все слова и сразу же погрузился в написанное:

Я оторвался от чтения и на мгновение застыл. Пусть смысл текста был не совсем понятен, но он поразил меня до глубины души.

Неужели всё это написал безголовый пионер? Он живет здесь, в этой пыльной заброшенной комнате, ведёт дневники о своём мучительном существовании?

Сколько лет? Десятилетий? Этот парень явно из другой эпохи.

Какой-то завмаг – кисель, наряженный в человеческую кожу, – отрубил ему голову и сделал своим рабом. Это для него он украл мой планетоход и ту серебряную табакерку?

Безголовый пионер сделал это лишь для того, чтобы сдать их на тот склад с железными дверями и вернуться сюда. В эту тесную комнату.

Как же он несчастен и одинок!

Меня пронзило сочувствие. Я не знал, чем могу помочь этому ребёнку, но решил собрать тетради и взять их домой. Вдруг смогу разобраться, что происходит…

У порога комнаты тихо скрипнули половицы. Я повернул голову.

Там стоял «плюшевый парень» и теребил красный галстук бескровными пальцами.

Я встрепенулся, но тут же заставил себя успокоиться. Это всего лишь ребёнок, пусть и какой-то сверхъестественный.

– Привет!.. Ты извини, я прочитал тут одну из твоих тетрадей… и мне тебя стало жалко. Не бойся, ладно? Я ничего плохого тебе не сделаю. Просто хотелось понять, кто ты такой.

Мальчик с медвежьей головой не мог мне ответить. Он стоял и гневно шаркал ногой по гнилым доскам, будто разъярённый бык. Его глаза, если их можно так назвать, казались полными ярости.

– Да не злись ты, – сказал я, стараясь найти подход к этому странному ребёнку. – Я хочу помочь тебе!

Паренёк сунул руку в карман шортов и вытащил оттуда что-то острое и блестящее. Это была старая перьевая ручка. Он сжал её в кулаке, как нож.

– Ты чего задумал? – взволнованно спросил я, вспомнив, что этот мальчишка не дурак подраться.

И в следующий миг он бросился на меня. Прыгнул и ловко обхватил мой торс ногами. Одной рукой вцепился в шею, а второй замахнулся в лицо. Я успел поймать его за локоть, остановив смертельный удар. Остриё перьевой ручки замерло в нескольких сантиметрах от моего глаза.

Как холодна была его кожа… Чему удивляться? Он же мертвец!

– Ах ты, поганец! А НУ ОТЦЕ… ПИСЬ ОТ МЕНЯ!!! – Я рывком отбросил его от себя.

Он упал, проломив задницей пару трухлявых досок. Перьевая ручка провалилась куда-то в щель, медвежья голова слетела и откатилась к стене.

Мальчик мигом вскочил на ноги. Забыв о нашей схватке, он бросился к плюшевой голове. Видимо, очень стеснялся, когда шейный огрызок был ничем не прикрыт. Закомплексованный парень! Вот его слабое место!

Он наклонился, но я оказался быстрее – первым схватил медвежью голову и поднял её высоко над собой. Обезглавленный пионер запрыгал передо мной, как собачка. Махал короткими ручонками, пытаясь дотянуться до маски, но росточка не хватало.

Мне опять стало жалко этого драчливого шкета.

– Лови! – крикнул я и швырнул плюшевую голову в разбитое окно.

Мальчик в ужасе затряс руками. Из перерубленного горла вырвался жалобный стон, похожий на вой собаки.

Пионер разбежался и нырнул в пустую раму. Где-то внизу послышался удар о землю.

У меня дрожали руки, тряслись колени. Короткая схватка с мёртвым пионером не могла пройти бесследно. Это был ужас, какой и во сне не приснится!

Не теряя времени, я подобрал с пола несколько тетрадей, свернул их трубкой и сунул в карман штанов.

Боясь, что разъярённый пацан вернётся, я побежал оттуда как можно быстрее. И, покидая старый дом, увидел, как безголовый пионер трясёт куст сирени. В нём застряла его игрушечная башка.

Как он к ней привязан. Вот же бедолага…

Записи в тетрадях одновременно ужасали меня и вызывали глубокое сочувствие. Я перечитывал одно и то же десятки раз, стараясь вникнуть в каждую деталь, и только потом переходил к следующей тетради. Тот плюшевый парень описывал своё существование на грани нашего и потустороннего миров.

Он записывал свои мысли, не указывая число, месяц и год. Просто выливал на страницы свои мысли:

В другой тетради пионер с медвежьей головой рассказывал о своём опыте существования среди людей. И это было не менее увлекательное чтение:

Там было ещё много подобных записей.

Я пригласил Инну и показал ей эти тетради. Сказал, что нашёл их в заброшенном доме. Не знаю, почему решил поделиться секретом именно с ней. Просто показалось, что девушка не такая скептичная, как остальные друзья, и сможет в это поверить. Да и только она поинтересовалась, куда я вдруг пропал.

Инна сидела в кресле с тетрадью-дневником, водила глазами по строчкам. Тень от оправы очков неподвижно лежала на бледных щеках. На лице подруги не было удивления или недоумения, лишь строгая сосредоточенность.

– Похоже на рукопись юного писателя. Я бы не стала говорить, что это заметки сумасшедшего, – сказала Инна, закончив чтение.

– Я не к этому клоню. Потому что знаю, что всё написанное там – правда! – ответил я.

Инна подняла на меня обеспокоенный взгляд. Она ждала объяснений.

– Я видел призрака, – мне хотелось, чтобы мои слова прозвучали убедительно, насколько это возможно.

– Призрака? – девушка вскинула одну бровь над оправой.

– Что-то вроде того, – сказал я, сглотнув слюну.

– И как он выглядел? – спросила Инна с ноткой сомнения.

– Как пионер… с головой плюшевого медведя, – ответил я, сам понимая, насколько глупо это звучит.

– Юл, ты прикалываешься надо мной или что? – Инна будто надеялась, что это всё шутка.

– Я и сам хочу разобраться в том, что видел. Понять, реально это или нет, – серьёзно сказал я.

– А чем я тебе могу помочь? – спросила Инна.

Я пожал плечами:

– Не знаю. Ты умная. Хотел получить от тебя какой-нибудь совет.

Она положила тетрадь на стол и потёрла уставшие глаза под очками:

– Ну, мы знаем имя автора записей. Можно попробовать выяснить, правда ли в том доме жила семья с фамилией Петровы. Узнать, пропадал ли у них кто-то из детей. Иначе говоря, проверить информацию! У нас маленький город. Тут все друг про друга знают.

Я вскочил с места и выкинул вперед указательный палец:

– А! Говорил же: ты умная! Можно разузнать, поискать информацию о пропавших людях. В интернете, в старых газетах. Я проведу расследование!

– Юл, а зачем тебе это? – Инна сидела, вжавшись в кресло. Её слегка напугала моя бурная реакция.

– В смысле? – спросил я.

– Почему ты так загорелся? Это простое любопытство? – спрашивая, подруга смотрела на меня с беспокойством.

Я снова пожал плечами:

– Не знаю. Чем больше об этом думаю, тем сильнее увлекаюсь. А что? Тебе кажется, что я слишком на взводе?

– Вроде того… – кивнула Инна, и её взгляд скользнул по комнате. – Я тебе помогу, если пообещаешь заняться и другими делами тоже. Тебе пора здесь прибрать и… принять душ.

Я огляделся вокруг и только теперь заметил масштабы беспорядка. Воздушные шарики так и лежали на полу с самого дня рождения. На столе стояли грязные чашки, валялись пустые пакеты из-под чипсов. Додумался же пригласить девушку в такой свинарник…

И одежду давно не менял. От футболки несло потом.

– Не обидела? – спросила Инна.

– Нет, всё норм, – мои щёки так и запылали от смущения.

Я проводил подругу до порога, ещё раз поблагодарил за совет и, как только она ушла, побежал в ванную. Намыливался и одновременно чистил зубы, точно пытаясь смыть с себя этот позор.

Уборка, конечно же, осталась на завтра. Сил хватило лишь на то, чтобы рухнуть в кровать и погрузиться в пустоту.

А утром меня ждал сюрприз!

Теперь моя комната была не просто грязной, а разгромленной! Содержимое шкафа и тумбочек валялось на полу. Одежда, учебники – всё вперемешку.

И тетради пропали… Сразу стало ясно, чья это работа. Снова приходил этот безголовый пионер, забрал свои дневники и отомстил мне, изорвав книги, разбив рамки с фотографиями.

А я крепко спал и ничего не слышал…

Теперь я стал ощущать это… потустороннее присутствие! Казалось, что в пустых комнатах всегда кто-то есть. Детский страх темноты снова нашёл себе место в душе.

На улице я постоянно оглядывался, думая, что за мной наблюдают. Меня преследовала мысль: «Они здесь, среди нас, просто мы их не видим!»

Я нервничал, искал подтверждение своим страхам в каждом случайном шевелении кустов и шелесте листьев.

И вот однажды, идя по своему двору, я увидел плюшевую медвежью голову! Только не коричневую, а серую, облезлую. Она торчала из-за высокой липы, смотрела на меня выцветшими глазами-бусинами.

Я подпрыгнул на месте, но, присмотревшись, понял, что это всего лишь мягкая игрушка, приколоченная к дереву гвоздями.

И там таких был ещё десяток: одноухая мышка, промокший зайчик, облезлый бегемотик с разорванным пузом…

Я смотрел на эту плюшевую экспозицию и думал: зачем кто-то приколачивает к деревьям во дворе старые мягкие игрушки? Кто-то считает это красивым? Выглядели они унылыми и жуткими.

А может, это вовсе не попытка украсить двор, а чей-то непонятный ритуал? Как много странного, необъяснимого в нашем мире.

Внезапно мне вспомнился вопрос Инны: «А зачем тебе это?» Правда, зачем? Может, стоило не играть в детектива, а побольше заниматься своими делами?

Наконец-то я навел порядок в своей комнате. Снял остатки праздничных украшений, почистил ковёр, отправил постельное бельё в стирку. Уборка под музыку растянулась до самого вечера, и выносить мусор пришлось уже в темноте.

Идти по неосвещённому двору было страшновато. И этот страх оказался обоснованным. Когда я стоял у мусорных контейнеров, мне в лопатку прилетело что-то тяжёлое, отскочило и звонко покатилось по асфальту. Это была стеклянная бутылка.

– Ай!

Я обернулся. В нескольких метрах от меня стоял пионер с медвежьей головой.

– Эй, полегче! Чего кидаешься?! – вырвалось у меня.

От страха закололо сердце.

Мальчишка стоял в злобной позе, уперев руки в бока.

Я не хотел вражды, поэтому сказал:

– Нам надо прекратить этот конфликт. Ты влез в мой дом, я влез в твой. Долго это будет продолжаться?

Пионер молчал. По его плюшевой морде нельзя было определить, что он думает.

Я попробовал обратиться к нему по имени:

– Алёша… Давай забудем про всё и разойдёмся, ок? Я понял, что ты украл игрушку не для себя. Прощаю! И ты прости, что читал твои дневники. Хотелось бы тебе помочь, но я ничего не смыслю в потусторонних мирах… Меня недавно подруга спросила: нужно ли мне всё это? Думаю, нет! Давай мирно разойдёмся?

Пионер медленно опустил руки. Теперь его поза казалась мирной.

– Ну что, без обид? – уточнил я, вглядываясь в глаза-бусины, будто надеясь уловить в них хоть что-то.

Мальчик с медвежьей головой вдруг повернулся и пошёл прочь, в сторону старых гаражей.

В груди разлилось чувство облегчения. Казалось, мы поняли друг друга. Наконец-то!

На двери подвала висел здоровый квадратный замок. Но в щели под дверью торчал узелок верёвочки. Потянув за него, я вытащил ключ. Каким надо быть простаком, чтобы прятать его рядом с дверью?

Хотя сторож мог быть и добряком, он понимал, как тяжело бездомным холодными ночами, и специально прятал ключи так, чтобы их нашли. Или же он просто глуп. В любом случае, я был ему благодарен.

Для кого подвал, а для меня хоромы! Там, внизу, были тёплые трубы, деревянные поддоны, на которые я постелил одну из своих курток. Был там и свет – лампа на двух проводах. Как раз то, что мне нужно!

Я раскрыл свой брезентовый рюкзак, куда помещалось всё моё имущество. Раскрутил патрон лампочки, оголил провода и подключил к ним свой кипятильник. Он у меня не с вилкой, а с двумя прищепками, как раз для таких целей.

Совсем немного возни, и я вскипятил воду в маленькой кастрюльке. Достал из рюкзака гранёный стакан и заварочные пакетики, уже бывавшие в кипятке и высушенные. Напиток получился бледноватый, но согревал не хуже крепкого чая.

Кастрюлю с остатками кипятка я накрыл тряпкой и положил сверху чёрствый ломоть хлеба, чтобы тот стал мягче. И ещё у меня было немного колбасы. Такой вышел ужин.

Я утолил голод, согрелся и был так доволен, что почти счастлив. Насколько может быть счастлив одинокий и бездомный человек, у которого к тому же больное колено.

Однако тем вечером вовсе не оно меня растревожило, а то, что я увидел, когда допил чай. В мутном стеклянном донышке моргнул знакомый жёлтый глаз, а в гранях заиграли отблески малиновой кожи.

Я уже видел этого коротышку. Он являлся мне, когда я лежал в тяжёлой горячке, во время которой мерещатся черти. Как раз за чёрта я его и принимал. Этот коротышка не похож на человека. Ну, две руки, две ноги, тело бочонком. Но голова! Совсем другая анатомия. Рыбий череп, обтянутый розовой кожей, зубы острые, как бритва, и глаза расположены криво: один задран до лба, другой почти на щеке. Одет он был и сам как нищий.

Малиновый коротышка приходил ко мне в знойном бреду, глядел на меня через дно стакана и не то посмеивался надо мной, не то был у него такой нервный кашель.

Коротышка со мной разговаривал, составлял мне компанию, пока я лежал в беспамятстве. Думал, если ко мне приходит малиновый чёрт, значит, мне скоро хана.

Какая бы жизнь у меня ни была, умирать не хотелось, поэтому я выкарабкался, поправил здоровье, как мог. А этот коротышка опять пришёл. Значит, не в болезни дело, а в том, что я кукарекнулся.

Так я и спросил своего нынешнего гостя: что со мной делается? Неужели двинулся рассудком? Я видел его уже прямо перед собой.

Трудно было разобрать, что отразилось на его лице: то ли улыбается, то ли просто скалит зубы.

– Дело не в твоём уме, – голос коротышки звучал как скрип старых пружин. – Это всё твой стакан. Ты меня через него увидел – вот я и здесь. Он для меня как дверца.

– Как это? – я рассмотрел сверкающие грани. Стакан и стакан, ничего в нём волшебного.

Коротышка сел рядом на поддон, а я от него отодвинулся.

– Был карьер, там добывали песок, – рассказывал он. – Людям говорили, что копать в том месте нельзя. Но кого бы они слушали? Черпанули ковшом, слой песка обвалился, а там кости в саванах, гнилые гробы и груды черепов. Это было древнее кладбище. Вот о чём их предупреждали. Добычу остановили всего на один день, а потом рассудили так: любой песок и любая глина – это чей-то прах. Так что же, не копать теперь? И продолжили работать. Тот песок пошёл на нужные вещи. Из него делали стекло для стаканов, графинов, ёлочных игрушек и линз для дверных глазков. В бликах и отражениях этого стекла можно увидеть иной мир, который населяют мёртвые и никогда не жившие. Такие, как я!

– Да кто же ты такой? – я ещё отодвинулся от коротышки.

– Я мастер разных экспериментов, всегда искал способы стереть грань между нашим и вашим миром, – кряхтел мой жуткий гость. – Открывать новые двери – моя работа. А это особое стекло – как раз то, что нужно. Я нарочно отражался в его бликах, стоял у дверей с глазками, ждал, когда меня заметят. Кто меня увидел, тот и пригласил к себе. Вот мы теперь и связаны. Оливий меня зовут.

Я не стал жать его руку, а только сказал, что имя какое-то древнее. Сам называться не стал. Коротышка спросил, как меня угораздило стать бездомным. Я ответил, что уже забыл. Это была правда. Первое, что помню из своей жизни, – как жил в переходе вместе с другими такими же детьми. Мы сидели на расстеленных одеялах и просили милостыню. Нас называли беспризорниками. Мы всего боялись: злых людей, милицию. Боялись оказаться в интернате или в спецшколе. Говорили, там хуже, чем на улице.

Но открывать душу коротышке я не стал. Он был моим мучителем. Когда я лежал беспомощный, он оттягивал мне веки, осматривал глаза, тянул за губы, заглядывал в рот. Изучал меня, словно я кукла. Это осталось в моей памяти.

Когда он уполз под трубу, я разбил стакан о стену, несмотря на то, что другого у меня не было.

«Найду себе где-нибудь кружку и больше не увижу этого беса», – подумал я, прижавшись спиной к тёплой трубе.

Мне снова не удалось ни к кому напроситься, и опять пришлось самому искать ночлег. Знал я одно место за старой фабрикой. Там в одном подвальном окне были выбиты стеклоблоки. Я туда еле влез со своим больным коленом, а как буду выбираться утром, и не представлял. Слишком узкая лазейка. Но это было дело следующего утра, главное – сейчас отдохнуть и хоть немного отогреться.

В сыром подвале стояла темнота. Здесь не было ламп и электричества, только уличный свет, лившийся через стеклоблоки сплошным потоком.

Я не заметил во тьме и ударился ногой о мягкую кучу тряпок. Колено стрельнуло жгучей болью. Проклятая нога!

Тяжело дыша, я опустился на пол и разглядел, что это не куча тряпок, а человеческое тело. Женщина! Или девочка. В темноте не разобрать.

– Ты посмотри! Посмотри, какая красота! – это был скрипучий голос коротышки.

Оливий… я запомнил его имя… Он пришёл из глубины подвала. У него в руке болталась закопчённая лампа, и в ней трепыхался огонёк. И откуда малиновый коротышка там взялся?

Он подошёл, поставил лампу между мной и телом. От запаха гари и керосина стало нечем дышать.

– Ты смотри! Лицо изрезано! Красиво? – Оливий, прыская смехом, повернул тело лицом вверх.

Девушка. Совсем молодая, худенькая. Из дыр в куртке торчал пух, окрашенный кровью.

– Какая погань это сделала с человеком? – не удержался я. – Ты?

– Я?! – возмущённо гаркнул малиновый карлик. – Твои братья это сделали! Грязные бомжи! Это всё такие, как ты!

Он поднял её белую, еще не окоченевшую руку и помахал мне:

– А знаешь! Я могу её оживить. Наверняка всё получится. Она оживёт и станет мне дочерью. Но это всего лишь тело, а мне нужна душа… Где бы мне взять душу?

Я не стал ему ничего подсказывать. Ох, замучил меня этот коротышка хуже моей подагры. Я кое-как выбрался из подвала и пошёл по морозу искать другое место.

На душе было неспокойно. Я думал про убитую девушку. Кто с ней так жестоко? Правда, что ли, такие же бездомные, как я? Или врал бес?

Он смотрел на её раны и говорил: «Красиво!» Чего же там красивого?

Ночь я провёл в помещении, где стоят банкоматы. Спал у батареи. А утром меня оттуда прогнали пинками, наградили «комплиментами»: «Живой, а воняешь так, будто давно протух!»

Ударили в спину и бросили меня в сугроб. Такова была плата за ночлежку в отделении банка. Я знал, на что шёл.

К слову, в бане я был совсем недавно… Да, мы, бездомные, тоже иногда моемся. Но зимой одежду не постираешь, переодеться не во что, да и сушить негде. Вот и таскаешь с собой вонищу. Сам-то давно принюхался, а люди шарахаются.

От храмов нищих не гонят, но прихожане обычно деньги дают с неохотой. За целый день только на батон хлеба наберёшь. Я побираюсь у столовки автовокзала. Там можно получить по горбу от охранников, но иной раз люди дадут денег, булочку купят, а бывает, целым обедом накормят.

Там я встретил своего знакомого Тёму. Сразу не узнал его: он густо зарос. Тёма всё время болел. Удивительно, что жив до сих пор.

Мне от него кое-что было надо. Я уже примелькался, где только мог, меня отовсюду гнали, и каждый раз приходилось искать ночлег. И ещё я не хотел спать один, ведь где бы ни заснул, везде меня доставал жуткий острозубый карлик. Из-за него я стал бояться темноты.

– У меня такое место, что ты ахнешь! – пообещал Тёма. – Ты мне с деньгами помоги, а я тебя к себе пущу.

Я купил ему поесть. Он взял с меня обещание никому не рассказывать про это место, привёл к старой котельной и показал люк в земле. Под ним оказалось просторное «жилище». Там были настелены матрасы, одеяла и даже имелись подушки. На стенах лампы. Трубы огненные – можно еду согреть.

Тёма напевал песни, которые часто крутили на вокзале. Слов он не помнил и додумывал свои. Я лежал на матрасе, листал книжку, которую нашёл в мусорном баке. Читать я когда-то сам выучился. В той книге кто-то кого-то любил, страдал… Ничего из этого понятным для меня не было.

– Туши свет, спать будем! – велел Тёма.

Я бросил книжку и погасил лампы, быстро уснул. И так же резко проснулся. Мой товарищ дёргал меня за ногу. Он не мог произнести ни слова, но, казалось, своими хрипами умолял помочь.

Я зажёг свет, и в моей памяти навсегда запечатлелась эта сцена: мой несчастный друг лежал на матрасе, а на его животе сидела девушка. Её лицо скрывала белая маска с кошачьими ушами. Я видел только острый подбородок и тёмные блестящие локоны. Она сложила руки в замок и давила на грудь Тёме. Сперва я не понял, почему он так беспомощно бьётся и не может освободиться от такого хрупкого создания, но потом заметил… Девушка в маске вонзила в его грудь нож и старалась протолкнуть лезвие ещё глубже.

Я слышал последние вздохи Тёмы отчётливее, чем хотелось бы.

Посмотрел на убийцу, вгляделся в прорези маски и не увидел глаз. Мне стало ясно, кто она. Та убитая девушка, лежавшая в подвале. Оливий воскресил её из мёртвых. Стоило о нём подумать, и сразу послышался его смех.

– За что? – кое-как выговорил я, отползая к лестнице.

Девчонка в маске встала на четвереньки, выгнула спину, зашипела и отпрыгнула в темноту. Она будто и вправду была дикой кошкой.

– За что? – повторил малиновый коротышка, склонившись над мёртвым. – А то бы и не за что? Знаешь ли ты, что твой друг и был одним из убийц? Это он в приступе раздражения выколол девочке глаза! Она до сих пор слепая. Но, как видишь, я её оживил. Поселил в её тело кошачью душу. В подвалах много кошачьих душ… Я её обучу, она станет человеком. Но пусть умрут все, кто убил девочку. Тогда она совсем оживёт.

Я молил, чтобы коротышка оставил меня в покое, но он только издевательски смеялся и подзывал свою кошку в девичьем теле:

– Муся, а Муся… Киса-киса-киса!

Она ползала перед ним на коленках, сновала по-кошачьи. Я не мог вынести этого дикого зрелища.

При мне зарезали моего приятеля. Я выбрался из люка, ушёл в холод и ночь. Мне хотелось сесть где-нибудь в сугроб, и плевать, если замёрзну насмерть. Тоска рвала душу. Не было мне покоя: где бы я ни устроился на ночлег, везде появлялся коротышка. И никто не станет мне помогать.

Бездомные никому не нужны.

Всё-таки мне удалось на какое-то время отделаться от коротышки. Дожил до весны, а там уже стало не надо прятаться от морозов. Нашёл крышу и переночевал.

Чаще всего я устраивался на окраине города, в районе Трудпосёлка. Думал, оттуда никто не прогонит.

Одним дождливым вечером я задремал на заброшенной автобусной остановке, и меня растолкала старая нищенка, сказала, что лучше бы мне тут не спать. Недавно здесь убили одного бездомного – закололи ножом в сердце. И это был не первый случай! Кто-то нас убивает.

– Знаю, знаю! – ответил я. – Сам видел убийцу!

Раз такое началось, я решил не молчать, а предупредить всех нищих. Стал рассказывать о коротышке с малиновой кожей и про ожившую девчонку в маске кошки.

Никто из бомжей об этой паре не слышал. Они сомневались в моей истории. Как это – я видел их, но сам остался жив?

– Говоришь, ночевал с Тёмой и видел, как его зарезали… Так ты сам его и убил! Да? – прямо обвинил меня один старик. – Хотел получить его берлогу, так? Вот и убил его! Признайся!

И я перестал рассказывать своим про этих бесов. Безнадёжный мы народ. Никому не доверяем, каждый за себя.

Оливий говорил, что девочка с душой кошки мстит за свою погубленную жизнь. Я ту девочку не трогал, а видел её уже мёртвой. Мстить мне не за что. Но я всё равно её боялся. Так много стало слухов про зарезанных бомжей. Кому-то пронзили сердце, а кому-то порезали горло. Может, она убивает всех без разбора!

Страшно стало засыпать. Я боялся очнуться с ножом в груди и увидеть над собой белую маску с пустыми прорезями.

Так мне было страшно, что я соорудил себе подобие бронежилета. Нашёл на свалке сковороду, обвязал верёвками и сделал лямки. Надевал эту защиту на ночь. Спать с ней было тяжко. Не привык даже со временем, но зато мой сон стал чуток. Казалось, я сразу замечу, если меня кто-то коснётся.

Иногда мне слышался во сне скрипучий смех. Малиновый коротышка был рядом, хотел ко мне подобраться. Почувствовав его присутствие, я сразу покидал то место.

Никогда бы с ним больше не видеться…

В ночь нашей последней встречи я пролез через забор на территорию старого детского лагеря. Там стояли летние фанерные домики вроде дачных. Было видно, что я не первый бродяга, который их нашёл.

В одном домике была кровать с матрасом и подушкой. С улицы веяло теплом. Я так хорошо устроился, так крепко уснул, что, наверное, захрапел во сне, открыв рот.

Я почувствовал, как острые ногти вонзились мне в язык у самого корня, и немедленно проснулся. Пальцы с силой дёрнули. На миг стало невыносимо больно.

Я попытался ощупать рот языком и вдруг понял, что у меня больше нет языка, а горло наполняется кровью. Мне надо было её сглатывать или сплёвывать, чтобы не захлебнуться. Но и то и другое стало почти невозможным.

Рядом с кроватью стоял малиновый коротышка. Он вздрагивал, всё никак не мог набрать достаточно воздуха, чтобы рассмеяться. Так ему было весело от моих мучений. В его пальцах висел мой язык.

– Нечего было про нас болтать кому ни попадя! – коротышка наконец рассмеялся.

А я даже простонать не мог. Дышал носом. Кровь пузырилась и в ноздрях.

В комнате была и та девушка в белой маске. Она теперь не ползала на четвереньках, а стояла на двух ногах.

– Ну-ка, дочка, примерь себе! – Оливий отдал мой язык девушке.

Она приподняла маску, на секунду явив своё израненное лицо. Заглотила кусочек плоти, будто съела, и тут же произнесла что-то неясное. Мой язык явно прижился у неё во рту.

– Вот, хорошо! – обрадовался коротышка. – И глаза я тебе тоже достану. У меня уже есть один на примете. Пойдём, дочка, пойдём!

Они пролезли в пустое окно, оставив меня одного. Я думал, что умру…

Вы когда-нибудь испытывали желание посмотреть в глазок просто так? Не потому, что вам показалось, будто кто-то стучал, и не потому, что услышали какие-то звуки за дверью, а просто ради интереса: не происходит ли чего в подъезде?

Вы идёте через прихожую, проходите мимо двери, и хочется глянуть в глазок просто так. Знакомо ли вам это желание? Можете вспомнить, делали так хотя бы раз?

Я бы вам не советовал! У меня была такая привычка, и я за неё поплатился. Хотя, возможно, я не мог этого не делать. Это было компульсивным действием, ритуалом, навязчивым поведением: я шёл из комнаты в кухню – и смотрел в глазок, шёл из кухни в комнату – снова смотрел в глазок, шёл в туалет – надо посмотреть в глазок, шёл обратно – надо посмотреть ещё раз.

Я и не задумывался, о чём может говорить этот симптом, да и что это вообще может быть симптомом, ведь это такая мелочь. Все мы живём в неидеальном мире, где полно стрессов и тревожных событий.

Смотреть в глазок мне было незачем. Я живу на последнем, девятом, этаже, через него никто не ходит. Соседей на площадке нет, напротив меня только одна пустая, незаселённая квартира, в которую, похоже, никто не собирается въезжать. Да и подъезд у нас тихий. У меня не было никакого повода то и дело смотреть, что там происходит.

Вид пустой площадки успокаивал меня, избавлял от зуда в голове, пока однажды я не увидел за дверью «гостя».

Это случилось вечером. Я привычно поднял крышечку глазка, припал грудью к двери, посмотрел, а там стоял маленький человек. Хотя не человек это был! Уродливое существо невысокого роста.

Я отпрянул от двери, потёр глаз и посмотрел снова. Мне не показалось – там стоял карлик. У него была малиновая кожа, жёлтые глаза – один ниже другого. Рот как у рыбы: верхняя челюсть заметно больше нижней, а уголки рта смотрят вниз.

Карлик был пузат, как бочонок. Одежда на нём выглядела ношеной и потрёпанной. Он стоял перед моей дверью, словно дожидался, когда ему откроют.

Я сразу сообразил, что вижу нечто потустороннее, кого-то не из нашего мира. Почувствовал, что не стоит выдавать себя и, стараясь не шуметь, попятился в комнату.

Ко мне никто не стучался, в подъезде было тихо, но я знал: он всё ещё там. Не человек. Существо!

Я часто страдал от чувства гнетущего одиночества. Я жил один. Никто не приходил ко мне в гости, даже последний Новый год встречал в компании с самим собой. Думал: хоть кто-нибудь бы ко мне заглянул! Но такому гостю я не был рад. Он меня напугал.

Я много размышлял о том существе и пришёл к выводу: в то время, когда в подъезде ничего не слышно, когда не ожидаешь там никого увидеть, перед дверью может быть кто-то не из нашей реальности. Не всё на свете можно объяснить. Зачем он там стоит – неизвестно. Однако видеть таких гостей, скорее всего, нельзя. От встречи с потусторонним могут быть последствия. Не зря же они ведут себя так тихо, являются, когда никто не смотрит, но ведь хотят быть случайно замеченными!

Мне выпала такая возможность из-за моей привычки. Я решил, что больше не буду смотреть в глазок без надобности. Я и правда теперь делал это реже, но не перестал совсем. Иногда я забывал и прикладывался к глазку, когда шёл по прихожей, и только потом вспоминал, что нельзя!

Нельзя? Я ведь больше не видел никакого карлика за дверью, а потому моя компульсия снова перестала казаться мне опасной. Я не напрягался, когда смотрел в глазок, потому что ожидал увидеть лишь выпуклое и скруглённое изображение пустой площадки, перил, дверцы счётчика и потолка.

Я даже испытывал лёгкое разочарование, потому что не видел ничего нового. Вероятность увидеть кого-то из иного мира наполнила мой ритуал смыслом. А вдруг он снова будет там?

И однажды, когда совсем не ожидал, я опять увидел это уродливое существо. Увидел и отшатнулся! Страшно до дрожи. Но интересно! Мне казалось, что это редкая и ценная возможность.

Я вспомнил, что глазок – это специальный оптический прибор, который устроен таким образом, чтобы смотреть через дверь, не выдавая своего присутствия в квартире. Тот, кто стоит снаружи, никак не может узнать, открыт глазок или закрыт, наблюдают за ним или нет. Главное – не шуметь, и можно рассматривать карлика сколько угодно.

Я опять приложился к глазку. Карлик всё ещё стоял там. Я разглядывал его и замечал новые особенности его внешности: у него были заострённые уши, а во рту бесчисленное множество зубов. Они были как крохотные иглы. Не человек!

Я наблюдал за карликом с большим интересом, почти перестал бояться, и вдруг он посмотрел прямо на меня и сказал хрипловатым басом: «Будешь смотреть – я тебе глаз вырву!»

Эти слова ударили мне в голову как молотком. Я закрыл крышку глазка, убежал в комнату, включил телевизор. Хотел спрятать свой страх в шуме. Там показывали стендап-шоу для умов ниже среднего. Но я хохотал над шутками, которые в другой день счёл бы оскорбительно тупыми. Это была истерика. Карлик напугал меня своей угрозой.

Больше мне не хотелось видеть ничего подобного. Я надеялся, что в моём мозгу прочно закрепилось: глазок – источник опасности. Лучше больше никогда туда не смотреть.

Я продержался целый месяц. Крышка дверного глазка теперь была заклеена скотчем, но меня даже не тянуло смотреть в него.

Как-то раз я услышал голоса в подъезде. Я прислушался: очевидно, это были люди. Они говорили что-то про кабель и короб. Я приоткрыл дверь и увидел двоих монтажников от местного интернет-провайдера. Они объяснили, что им нужно влезть на чердак. Я извинился за своё любопытство.

В течение следующего часа я слышал разговоры за дверью, люк чердака открывался и закрывался, потом шум стих. Мне было просто интересно, закончили рабочие свои дела или нет, но я не хотел снова открывать дверь и показываться им. Поэтому отклеил скотч от крышки и посмотрел в глазок. Никого. И бояться нечего!

«То, что случилось, было давно. И вообще, я в своём доме хозяин. Хочу – смотрю в глазок, хочу – не смотрю. Это моё дело!» – подумал я и смял в кулаке кусок клейкой ленты.

На той же неделе я снова заглянул в глазок просто так – и сразу подметил это. Мне подумалось, что я опять возвращаюсь к своему ритуалу. Неужто не могу без этого?

Не мог! Я так долго подавлял позывы приложиться глазом к линзе, что они стали сильнее, чем раньше. Компульсивный порыв дёргал меня каждый раз, когда я оказывался в прихожей. Если я сопротивлялся ему, то чувствовал тревогу, которая только усиливалась.

Я сидел и думал, что прошёл мимо и не посмотрел в глазок. Мне казалось, что должен был это сделать! Некоторые люди постоянно проверяют электроприборы и газовую плиту. Им надо десять раз убедиться, что они выключены. А мне нужно было знать, что в подъезде всё в порядке.

И я возобновил свою привычку. Никак не мог с собой совладать. Мне было страшно смотреть и тревожно, если я этого не делал. Замкнутый круг.

Когда-нибудь я должен был застать ужасного гостя на лестничной площадке. Это было вопросом времени. И я его застал! Только на сей раз это был не уродливый карлик. За моей дверью стояла живая тень!

Чёрный силуэт человека, но при этом у него были видны глаза и зубы. Белки глаз и улыбка, больше похожая на звериный оскал, выделялись в сплошной черноте. Когда я посмотрел в глазок, человек-тень резко двинулся на меня. Я забыл, что между нами дверь, мне показалось, сейчас он меня схватит! Я отпрыгнул назад и ударился затылком об стену.

За дверью послышался визгливый смех. Человека-тень радовал мой страх.

Как мне теперь было с этим жить? Чем хуже у меня было с нервами, тем чаще мне хотелось смотреть в глазок. Я пробовал не проводить вечера дома, но как только возвращался, сразу брался за старое.

Я опять заклеил крышку клейкой лентой – и сорвал её в тот же день. Это было всё равно что сидеть с прищепкой на носу. Когда нет возможности в любую секунду увидеть лестничную площадку – словно дышать трудно.

Я прочитал много статей о «навязчивых ритуалах». Теперь мне было ясно, что я делаю это, чтобы успокоить мысли. Недели тренировок, и я худо-бедно научился это контролировать.

Всё было хорошо, пока я снова не посмотрел в глазок. На этот раз потустороннее существо вынудило меня это сделать.

В моей прихожей под дверью появилась мутная бурая лужица. Я принёс ведро и тряпку. Лужа пахла кровью. Я вымыл пол, но спустя полчаса из-под двери снова натекло.

Да что там такое? Я посмотрел в глазок. Это был не карлик и не человек-тень. Новый «гость»… или «гостья». Её лицо скрывала жуткая кошачья маска из папье-маше. В ней были широкие прорези, но за ними не разглядеть глаз, только пустые дыры. Одежда на этом существе была не по размеру большая и полностью скрывала фигуру. Однако кисти рук походили на женские. Длинные ногти, пальцы тонкие, изящные… и все перепачканы кровью.

В правой руке существо сжимало небольшой перочинный нож. Он тоже был весь в крови. И оба рукава серой куртки были окровавлены. И с них капало, капало, капало! Капало и ручейком текло по полу, просачивалось под дверь.

Существо стояло без движения, смотрело на нее. Хотя как оно могло смотреть, если глаз не было?

Мне хватило смелости спросить:

– Что вам нужно?

Мне не ответили. Я положил тряпку у порога и больше не подходил к двери.

* * *

Я дошутился с «подглядываниями». Мои «гости» больше не собирались тихонько стоять за дверью. Они начали сигнализировать мне о своём присутствии.

На кухне запищала микроволновка – еда была готова. Я старался как можно скорее пройти через прихожую и услышал стук. Колотили в нижнюю часть двери – очевидно, карлик. Я не стал спрашивать: «Кто там?», не стал смотреть в глазок и не стал открывать.

Я пытался отвлечь себя едой. Рис с мясом в упаковке для разогрева в микроволновой печи имел химический запах и привкус. Не лучшее, чем можно поужинать, но тогда мне и вовсе кусок в горло не лез.

В дверь опять постучали, и я услышал хриплый голос:

– Говорил тебе: будешь смотреть – глаз вырву!

И опять стук.

– Подойди-ка! Ты должен мне глаз! Знаю, кому его можно пристроить.

Ужасный карлик. Не надо было на него смотреть.

Я игнорировал его слова, и он перестал мне докучать, но ненадолго. Я больше не смотрел в глазок, однако теперь казалось, что на меня кто-то глядит с той стороны двери.

Уверен, что видел жёлтый глаз в линзе глазка. Я закрыл его крышку и больше не открывал.

Дальше было хуже. Ночью меня разбудил стук. Не в дверь. В окно. Напомню, что живу на девятом этаже.

Моя кровать стоит прямо под окном. Я услышал сквозь сон, как стучат костяшками пальцев в стекло. Я проснулся. Шторы были задёрнуты. Думал… или скорее надеялся, что мне это приснилось. И тут снова стучат, стекло дребезжит. Представьте себе мой ужас!

Теперь я и днём сидел с закрытыми занавесками. Боялся увидеть кого-нибудь за окном. «Гости» не собирались оставлять меня в покое. За мной наблюдали отовсюду в моём доме. Я видел жёлтый глаз в сливе раковины, мне казалось, что за мной следят сверху, из вентиляционной решётки.

Это было невозможно терпеть, и когда в очередной раз постучали в дверь, я упал на ковёр в комнате и зарыдал.

– Пожалуйста, оставьте меня в покое! Что вам надо? Я больше не хочу на вас смотреть. Оставьте меня!

Стук прекратился. Я замолчал и услышал голос карлика:

– Больше в глазок просто так не смотри! Не будешь?

– Не буду! – крикнул я. – Видит бог, не буду!

– Ладно! – прохрипел карлик, и стало тихо.

Он и другие существа сжалились надо мной! Ещё долго я плохо спал по ночам, часто просыпался. Ещё долго я боялся ходить через прихожую. Но больше меня никто не беспокоил. Ни стуков, ни голосов, ни шорохов.

Моя жизнь стала такой, как прежде. В моей квартире было тихо и одиноко. И в этом одиночестве больше не ощущалось ничего гнетущего – спокойное уединение с собой. Я научился ценить его, только когда наваждение оставило меня.

* * *

Обиднее всего, что я не могу свалить вину на нервное расстройство. Я пострадал из-за собственной дурости. Первое время я радовался, что беда обошла меня стороной. Я работал, вёл свой одинокий быт, никакого присутствия постороннего мира не ощущал. Был только мир будничный, и он снова начал казаться мне скучным.

Мне стало мерещиться, что наш мир – это всего лишь плоская картинка, а настоящий, объёмный мир – тот, где обитают эти странные существа. Они словно находятся за кадром, они видят нас постоянно, а мы их нет. Им не нравится, когда мы, люди, подглядываем за ними. Но так хочется подглядеть! И я знал один способ – посмотреть в глазок в ту минуту, когда за дверью ничего не слышно.

Я обещал никогда этого не делать, но теперь мне только этого и хотелось! Ничто другое в этой жизни меня больше не интересовало. Я пытался найти себе интересное занятие. Никаких эмоций! Я хотел увидеть их.

Прошло несколько месяцев, прежде чем я решился: поднял крышку, прильнул к двери и посмотрел. Маленькая малиновая рука проникла прямо сквозь линзу – это всё, что я успел увидеть. Мелкие пальцы влезли мне под веко и дёрнули. Как больно! Я перестал видеть правым глазом. Его у меня не было! Я повернулся к зеркалу и увидел пустую глазницу!

За дверью хохотал карлик:

– Ха-ха-ха! Теперь смотри! Смотри сколько влезет. Смотри! Во все глаза! Ха-ха-ха!

С тех пор я ношу глазной протез и… хотел бы сказать, что теперь смотрю на мир только одним глазом, но это не совсем так. Ещё в первый день я начал замечать беззвучные видения своим потерянным глазом.

Ложась спать, я видел грязные подвалы, подземелья, трубы, канализации. Кто-то с моим глазом пробирался через них. Эти образы мешали мне спать.

Однажды, засыпая, я увидел нищего, который дремал на трубах в тёмном коллекторе. Мне казалось, что это я стою над этим бородатым мужчиной. Но это был не я. Женская рука занесла над спящим бомжом маленький перочинный нож и вонзила его прямо в грудь. Тот бедолага открыл глаза и заорал. Я не слышал его голос, но было ясно, что он кричит от ужаса и боли.

Женские руки с силой давили на рукоятку ножа. Тёмная кровь лилась фонтаном. Нищий перестал кричать, его зрачки погасли. Она убила его!

Подобные сцены насилия мне приходилось наблюдать ещё несколько раз. Жертвами того существа всегда были бездомные люди, которые устраивали ночлег в канализационных люках и в закрытых теплотрассах.

На нищих нападали во сне. Я видел, как им протыкали грудь или горло. Мне хотелось думать, что всё это не по-настоящему. Это лишь миражи, которыми потусторонние существа пытаются напугать меня.

Но недавно я убедился в том, что мой глаз и правда кое-кому «пристроили».

Я лёг в постель, выключил свет, опустил голову на подушку и увидел дверь своей квартиры снаружи. Я встал, вышел в прихожую, поднял крышку глазка и посмотрел.

С той стороны стояло существо в кошачьей маске из папье-маше. В одной из прорезей живым блеском сиял голубой глаз. Мой глаз.

Наш район представляет собой городской придаток. Если смотреть на карту, то он выглядит как бородавка на теле круглого города. Он находится как бы за чертой и назван Трудпосёлком. Возник район в прошлом веке рядом с государственным предприятием кованых изделий. Оно, кстати, работает до сих пор, хоть давно передано в частные руки и теперь выпускает дешёвую парфюмерию, оттого на улице время от времени пахнет стариковским одеколоном.

Мы давно принюхались, и это для нас не проблема, а лёгкий дискомфорт по сравнению с другой напастью – старыми электросетями. Их не ремонтировали сорок с лишним лет.

Наш посёлок огибала изношенная линия электропередачи. Оголённые провода на ней провисли и во время сильного ветра бились друг о друга. На улице гасли фонари, в домах мигал свет, а если случалось сильное замыкание, то электричество могло пропасть на пару часов. Нет света – нет и воды. Насосы не работали.

Так, один раз я шёл домой. На улице стоял страшный холод. Я мечтал погреться под душем, а тут отключился свет. Весь район погрузился во тьму.

«Ну вот и помылся», – подумал я и вдруг увидел этот страх господний…

У железобетонного столба стоял здоровяк, раздутый, как утопленник. Его тело было как воздушный шар, пузо свисало до колен, руки и ноги толстые, как брёвна. Рот как у жабы, глаза утонули в распухших веках. Он был голый и весь в тёмных венах. Увидев чудовище, я чуть не сел в сугроб.

Фонари снова загорелись оранжевым светом, окна домов посветлели, и здоровяк растворился в воздухе. Стоял там – и нет его!

Я подумал, что это глюк. Но слишком детально мне удалось разглядеть чудовище. Было ли оно плодом воображения? Не уверен.

В другой раз я убедился наверняка, что в нашем районе околачиваются нелюди, когда увидел ещё одно жуткое создание. Это произошло только год спустя.

Трудпосёлок был без света уже полчаса. Я вышел на улицу в надежде найти работающий магазин и купить свечи и батарейки. Не сидеть же весь вечер в темноте.

Наш район был погружён во мрак. За домами тянулась только бескрайняя степь. Железобетонные столбы и провисшие провода словно обозначали границу между человеческим миром и пустотой. На той границе я и встретил девушку в маске кошки.

Она была в куртке – рукава до самых плеч перемазаны кровью. В правой руке она сжимала что-то острое и блестящее. Похоже, небольшой нож.

Её маска была старая и самодельная, из бумаги и клейстера. В одной прорези была пустота, а из другой на меня смотрел светлый глаз. Она оглядела меня и убралась в темноту степи.

В то самое время в Трудпосёлке произошло несколько убийств. Жертвами всегда были бездомные, ночевавшие в подвалах и в канализационных люках. Бомжей закалывали ударом в сердце или перерезали им горло.

Я слышал, что психопаты часто выбирают нищих в качестве жертв. Они для них – лёгкая добыча. Многие думали, что в нашем районе завёлся маньяк. Я тоже так думал, пока не увидел одноглазую в кошачьей маске. Мне нутро подсказывало, что это создание – не из мира людей. Оно было чем-то другим и появлялось в «тёмные часы», когда в районе нет света.

Я не пошёл в полицию с рассказом о том, что видел маньячку, а стал писать жалобы в администрацию на частые перебои с электричеством. Там их, наверное, была уже целая стопка, но никто не собирался чинить изношенные сети.

Не дождавшись ответа, я даже пытался стыдить нашего депутата. Встретил его на улице и сказал:

– Вы пособничаете преступникам!

– Что?! – опешил депутат.

Я указал в сторону степи:

– Вы знаете, что самые криминальные районы – это те, где плохое освещение. Там и грабежи, и убийства. И то, что вы не добиваетесь ремонта электролинии, можно считать пособничеством!

– А, вот что… Сколько раз я вам говорил, что бюджет города ничтожно мал! Мы еле парковку сделали, откуда взять денег на новые сети? – угрюмо спросил депутат.

– Да пусть хотя бы пришлют пару электриков, которые натянут старые провода, чтобы они друг об друга не бились, – требовал я. – Видите, как провисли?

– Да вы хоть знаете, насколько эти столбы старые? Если с ними что-то делать, они попадают, а на новые денег нет!

Не было толка с этим старым козлом разговаривать… Только ругань одна. Но я уже разошёлся:

– Значит, если столбы сами повалятся, мы навсегда без света останемся?

– Если сами попадают, тогда будут новые ставить, откуда-нибудь достанут деньги, а пока стоят – ничего не сделают, и я тут повлиять никак не могу, понятно?! – сорвался депутат.

– Значит… пока гром не грянет, – я махнул рукой.

– А мы так и живём: пока гром не грянет! Не знали? Так знайте! – сказал старый депутат и потопал дальше, но, пройдя пару метров, обернулся и более мягким тоном добавил: – Только это у нас с вами был неофициальный разговор, поэтому прошу мои слова никому не передавать.

Коз-з-зёл…

Я подумал, что, пока в нашем районе не починят свет, тут так и будут разгуливать нелюди. И я оказался прав.

Кого только в нашем Трудпосёлке не видели. И я, даже стараясь избегать встреч с нелюдями, иногда на них нарывался. Все они являлись вблизи линии электропередачи.

Ветер качал провода, свет исчез. Степь за чертой города казалась чёрной пустотой. Оказавшись на тёмной улице, я стал свидетелем страшной сцены. Сначала из мрака вышло жуткое создание и преградило мне дорогу. У него было мощное, жилистое тело – мышцы как чугунные, а голова маленькая и физиономия глупая. Монстр был коротконогий и приземистый, как лысая горилла.

Я остановился. Даже не думал бежать. Не хотел будить в этой твари инстинкт охотника.

Позади заскрипел снег, и меня обошла старуха. Она ворчала себе под нос, что фонари опять выключили. Я ей сказал: «Стойте!», но она, видимо, была глуховата.

Я надеялся, что она пройдёт мимо этого урода и он её не тронет, но старуха подошла прямо к нему и заговорила:

– Извините, вы не могли бы… я без очков…

Бах! Кулак монстра был размером с голову той бабки, он влетел ей прямо в лицо, впечатав нос глубоко в череп. С женщины слетел платок, шея переломилась, и голова повисла за спиной.

Я сглотнул. Он убил её одним ударом. В ту же секунду окна домов посветлели и фонари ударили светом в землю. Жуткое создание исчезло вместе со старухой.

Никогда раньше я не видел эту женщину в нашем районе и потому не знал, была ли вся эта сцена миражом иной реальности, или чудовище кого-то убило на моих глазах, а затем прихватило труп с собой. Надеялся, что первое… Но кого я обманывал? Нелюди были агрессивны и кровожадны. Это факт.

В «тёмные часы» во время отключений я видел на улице и более странных существ. Вдоль линии столбов расхаживали создания, сделанные из металлолома. Их тела были скопищем ржавого мусора, руки и ноги им заменяли старые железные трубы, а вместо голов – металлические сферы с глазами, нарисованными масляной краской. Когда они шли на несгибаемых ногах, слышался металлический грохот. Я назвал этих существ «пустоголовыми».

Почему я не переехал? Я задумался об этом ещё до появления нелюдей в своём районе и начал искать такую возможность с того самого дня, как встретил одноглазую убийцу в кошачьей маске!

Только вариантов не было. Я не мог продать свою квартиру и купить другую в районе получше. В Трудпосёлке всегда было самое дешёвое жильё. Покупатели для квартир в этом месте не находились годами. Тут никто не хотел жить: район на отшибе города, воняет парфюмерным заводом, да ещё и проблемы с электричеством. А уж когда прошёл слух, что тут завёлся маньяк, так наши квартиры стали и вовсе неликвидны, как говорят риелторы.

Я искал любую возможность переехать. Но со временем мой пыл ослабел. Смирился, что вокруг творится странная хрень, приспособился к обстоятельствам, следил за погодой: если обещают сильный ветер, значит, вечером по улице ходить не надо.

Не все могли избежать встречи с нелюдями, поэтому становились известны трагические случаи. Недалеко от степи нашли труп парня. Его забили до смерти, похоже, металлическими трубами. На теле даже остались следы ржавчины. Били его с особой жестокостью. Раскололи череп, переломали все кости.

Это ведь они убили его! Пустоголовые!

Об этом не только я догадался. Были и другие люди, которые знали, что происходит у нас в «тёмные часы». Подростки убеждали всех, что по району ходят «ржавые человечки» и это они убили парня. Такие истории перестали казаться местным жителям выдумками.

Мы в Трудпосёлке словно жили на стыке реального и нереального миров. Здесь соседствовали люди и нелюди.

Несколько месяцев спустя я узнал, что и в своём доме от них спасенья нет. Из степи прилетела песчаная буря. Я был рад, что успел запастись водой и вернулся в квартиру засветло.

Вечер коротал на диване с бумажной книжкой и фонариком. Прямо как в детстве! Я и забыл, что в «тёмные часы» по улицам гуляют нелюди, а потому чувствовал себя спокойно и уютно, пока мне не постучали в окно… второго этажа.

До моего окна можно дотянуться, если встать на козырёк над крыльцом. Но кому это нужно?

Я глянул в сторону окна и сразу отвёл взгляд. Там был старик в чёрном, как показалось погребальном, костюме. Этот дед стоял перед моим окном в полный рост, будто висел в воздухе.

Когда я отвернулся, он снова постучал.

– Погляди на меня! Слышишь? Просто погляди на меня.

Я отвернулся к спинке дивана, чувствовал, что смотреть на него нельзя: если посмотрю, то сам ему открою!

Он стучал ещё долго и настойчиво. Потом я догадался посветить фонариком в сторону окна, и стук не сразу, но прекратился.

После этого я решил, что в «тёмные часы» всегда буду задёргивать занавески.

Так продолжалось наше существование.

Лето, знойная погода, вечер. На скамейке прямо перед моим подъездом расположился бродяга. Уснул, да ещё и похрапывал, а соседи как будто не против.

Тогда ветра не обещали, но я всегда держал в голове, что заснувших на улице бездомных в этом районе не щадят, а потому стал будить бродягу.

Он открывал глаза, бормотал: «Шо?.. А?.. Ага… Щас уйду, щас уйду…» – и дальше спать. Мне наконец удалось его усадить, а потом поставить на ноги. Я указал, куда ему надо идти, а сам отправился домой.

Минут через пять поглядел во двор из кухни, а он опять лежит на скамейке. Тьфу!

Как назло, с наступлением сумерек налетел ветер. Лампы светили то ярко, то еле-еле. Я скрестил пальцы. Не помогло: свет погас.

Я достал фонарик, держа его как пистолет, отдёрнул штору. Никого… Посмотрел вниз, во двор – бродяга лежал на том же месте. И к нему уже приближалась эта тварь. Её кошачья маска белела во мраке.

Я решил, что это так не оставлю, ведь знаю управу на нелюдей. Свет! Они должны были пугаться света.

Я торопился как мог, но, когда оказался на улице, несчастный уже был заколот в сердце. Его голова свесилась со скамейки, а в глазах застыл ужас. Существо в бумажной маске стояло в нескольких метрах. С ножа капала кровь.

– Сгинь! – я посветил фонариком прямо в лицо убийце.

Но она не исчезла и даже не испугалась… Девушка в кошачьей маске просто смотрела на меня своим немигающим голубым глазом. Она не боялась света.

Теперь я перепугался и трусливо попятился в подъезд. Меня осенила догадка: провода и столбы огибают наш район дугой, как стена. Когда сеть под напряжением, она защищает нас, но стоит ей отключиться, из мрака приходят нелюди. Их мир от нашего отделяет электромагнитное поле. Наверное… Иначе не могу объяснить.

Я думал, что все жители Трудпосёлка даже с проблемными сетями будут в относительной безопасности, если станут следовать правилам: не ходить вечером по району, когда сильный ветер, не открывать шторы в «тёмные часы» и не смотреть в окна… Но почему мы должны соблюдать столько правил? По району не ходи, в окна не смотри… Что потом? Не дыши?

Пускай нам меняют чёртовы провода, и всё тут! Я хотел собрать инициативную группу, которая ежедневно будет трубить во все инстанции о нашей проблеме.

Но за меня всё решил форс-мажор. Передавали штормовое предупреждение: ураган, порывистый ветер до тридцати метров в секунду.

Я уже знал, что район останется без света не на час и не на два, а пока буря не утихнет. Ураган начался вечером пятницы. Ветер трепал деревья, грохотал крышами, в окна летел песок.

Свет пропал ближе к часу ночи, когда я уже укладывался в постель. Мне плохо спалось. Я просыпался от воя ветра. Боялся, что в окно постучатся или, чего доброго, кто-то из нелюдей влезет в мою квартиру.

Ничего такого не случилось. Вместе с рассветным солнцем погода успокоилась. Небо стало ясным, однако электричества так и не было.

Я отправился на улицу проверить обстановку. Минувший ураган оборвал провода и повалил столбы. Но меня это только порадовало. Вот и «грянул гром», теперь они не отвертятся!

Я прошёл вдоль линии и насчитал семь сломанных столбов. Они переломились вместе с арматурой. Назад их было не поставить, нужны были новые. Главное, чтобы это сделали поскорее!

Гуляя у степи, я встретил бригаду электриков. Они сказали, что аварию уже устраняют. Скоро должны подвезти столбы и бур. Я спросил, к которому часу будет свет? Мне ответили:

– К какому часу? Сегодня света точно не будет!

– Как? – у меня сжалось сердце.

– Это не быстрое дело! На днях починим! – ответил один из электриков.

На днях… Это означало, что несколько ночей подряд в нашем районе будут разгуливать нелюди. Так нельзя!

Я решил уехать на время. Обзвонил всех знакомых, просился к ним пожить, пока не починят свет. Меня пообещал пустить к себе старый друг из соседнего города.

Прежде чем уехать, я постарался предупредить как можно больше соседей, просил их немедленно уезжать и передать другим, чтобы они бежали отсюда на эти дни.

Я знал, что не все меня послушают. Знал, что беды не миновать. Электричество пропало. Его не будет несколько ночей. Нелюди почувствуют себя как дома.

Ремонт закончили три дня спустя. Я вернулся домой. То, что произошло в моё отсутствие, повергло в ужас весь Трудпосёлок. Пропали несколько детей. Одного человека нашли привязанным к дереву колючей проволокой. Другому парню буквально открутили голову.

Некоторые люди, пережившие те несколько ночей без света, повредились рассудком. За нашим районом теперь навсегда закрепилась дурная слава. Квартиры тут теперь и даром никто не возьмёт.

Остаётся надеяться, что проблем с электричеством больше не будет. Провода теперь туго натянуты.

Не стоит понапрасну подглядывать за тварями из иного мира. Они этого не любят. Их отвращает и оскорбляет наше легкомысленное любопытство. И они мстительны. Об этом меня предупредил пациент психиатрической клиники, где я до сих пор работаю санитаром. Я забыл, как его звали, потому что обращался к нему по фамилии – Руженцев. Он рассказал мне про «эффект дверного глазка». Нельзя смотреть в него почём зря, когда никто не стучится в дверь, иначе рискуешь увидеть жителей «той стороны». Руженцев за своё любопытство поплатился глазом.

Я слушал его рассказы, сдерживая улыбку. Хотя что тут смешного? В клинике такого наслушаешься, что невольно вспомнишь строки Пушкина: «Не дай мне бог сойти с ума. Нет, легче посох и сума».

Помню первый день на работе. Я заступил на смену в своё отделение, и мне показалось, что «проживающие» – так у нас называют пациентов – это вполне нормальные люди. Спокойные, добродушные. Сидят в своих палатах, смотрят телевизор в холле. Но стоит с ними заговорить, и начинаешь замечать странности.

Один беззубый дед пихал себе за пазуху всё, что найдёт, будь то потрёпанная книжка, шахматная фигура или огрызок карандаша. Дед ходил по отделению, гремел кучей безделушек, придерживая халат, чтобы они не посыпались.

Ещё был мужик, который утверждал, что в него стрелял киллер и попал ему в шею.

– Я до сих пор с пулей хожу, – говорил мужик и указывал на свой кадык. – Видишь, пуля торчит?

А в соседнем женском отделении жила одна старушка, которая считала, что за ней всюду следят и подслушивают. Говорила, что людей вокруг меняют на других, чтобы следить за ней. Кругом враги!

Однажды ей показалось, что вместо её соседки по палате посадили другую переодетую бабку. Так эта старушка с манией преследования ругалась, ругалась с соседкой, а потом рухнула на кровать и померла от перенапряжения.

Всё это были люди, не отличавшие реальность от фантазий. Некоторые жили в выдуманных мирах, другие осознавали своё безумие.

Руженцев был особенный. Он без стеснения заявлял: «Я сумасшедший!», но он верил в иной мир и говорил, что именно жители иного мира свели его с ума и украли у него глаз.

Только когда он сказал об этом, я заметил, что один глаз у него искусственный. И не отличишь сразу! Здоровый глаз был светло-голубой, и протез точь-в-точь такой же.

Руженцев подмигнул мне искусственным глазом, улыбнулся и сказал:

– Я бы его не носил, а ходил бы с повязкой, как пират. Круто же! Но если не носить протез, то ресницы лезут вовнутрь. Неприятно это.

Это был добрый сорокалетний мужчина с чувством юмора. Он радовался тому, что оказался в психиатрической клинике, потому что здесь он был не одинок, и еда лучше, чем он готовил себе дома.

У Руженцева был золотистый оптический прибор, который он часто подносил к здоровому глазу. Я думал, что это трубка, с помощью которой ювелирные мастера рассматривают пробу золота, чистоту и огранку камня на украшениях. Но, когда я попросил Руженцева показать её, понял, что это обычный дверной глазок.

– Я его выкрутил из своей двери и теперь всегда ношу с собой. Через него видны жители иного мира. У меня была привычка – всё время смотреть в глазок, и однажды я увидел страшного малинового карлика. Он взял с меня обещание больше не подглядывать. Но я своё обещание нарушил, и карлик украл у меня глаз.

– Зачем ему твой глаз? – спросил я.

Руженцев посмотрел на меня через глазок и ответил:

– Он его отдал слепой девушке в маске кошки, которая по ночам убивает бездомных. Теперь я вижу потерянным глазом, как она их закалывает ножом в сердце или в горло. Ужасное зрелище. Поэтому я и сошёл с ума! Психика не выдержала.

Убийства бездомных не были выдумкой. В нашем городе находили трупы зарезанных бродяг. Особенно много их было на окраине города, в районе, который назывался Трудпосёлком. Я много слышал и читал о жертвах маньяка в местных СМИ.

Позже один из санитаров мне сказал, что Руженцев проходил по этому делу как подозреваемый. Слишком много подробностей он знал об убийствах. Знал места, знал, какие раны наносили жертвам. Думали, что он и есть маньяк, но потом его оправдали, поняли, что он не мог быть убийцей. Но откуда сумасшедший Руженцев столько знал? Этого никто не мог объяснить. Наверное, читал в новостях, а остальное додумывал. Фантазия у него была богатая.

Я бы никогда не подумал, что этот мужчина мог кого-то обидеть. Слишком уж он был эмпатичный.

Часто Руженцев сидел на своей койке у окна и смотрел в свой глазок, держа его двумя пальцами. Нравился он мне своим добродушием, поэтому я всегда шёл с ним здороваться, когда заступал на сутки.

– Ты смотришь в эту штуку и что там видишь? – интересовался я.

– Их вижу! Они всюду! – Руженцев оглядывал палату через глазок с деловитым видом.

– А ты не боишься, что они у тебя и второй глаз оттяпают? – я спросил и прикусил язык. Уместно ли так шутить? Наверное, потерянный орган для него – больная тема. Но тот не обиделся.

– Он, наверное, для них неподходящий. Плохой он у меня. Я вблизи вижу, а вон календарь на стенке висит – ничего прочитать не могу. Карлик хороший глаз забрал, а плохой мне оставил.

Руженцев рассказывал это весело, будто шутил, поэтому я посмеивался. Хотя он, наверное, всерьёз считал, что глаз у него украли. Шизофрения…

– Дай и мне посмотреть, – попросил я.

Руженцев стал серьёзнее:

– Если ты их увидишь, то твоя жизнь поменяется и уже не будет как раньше. Надо оно тебе? Ну, если надо, тогда смотри!

Руженцев протянул мне свою игрушку на открытой ладони.

– Э, нет… Не нужно мне такого счастья, – ответил я.

– Правильно! Мне бы тоже их никогда не видеть, но я за ними подглядывал, потому что не мог по-другому. – Руженцев снова поднёс прибор к здоровому глазу и посмотрел на меня.

Помню, как однажды ночью услышал, что он всхлипывает. Я подошёл и спросил, что случилось. Руженцев ответил:

– Ещё одного бедолагу зарезала!

И правда. В утренних новостях сообщили о заколотом на окраине города бродяге, уснувшем на скамейке.

И откуда об этом знал пациент с шизофренией? Ясновидящий?

Руженцев был хорошим дядькой. Я работал в психиатрической клинике сутки через четверо. И он был единственным человеком в отделении, от которого я не получал никакого негатива. Мне всегда было приятно его видеть. Он называл меня другом, а я так и не рискнул назвать его этим словом.

Стеснялся. Я был санитаром и поневоле смотрел на проживающих свысока.

Позже я пожалел, что ни разу не сказал Руженцеву, что его присутствие добавляет мне настроения на работе. Пожалел, когда заступил на смену, а его в клинике уже не было.

Медсестра дала мне два пластиковых пакета.

– Убери кровать Руженцева, пожалуйста, – сказала она.

– Его выписали? – спросил я.

– Умер, – ответила медсестра без эмоций.

А меня словно обухом по голове ударили.

– Как умер?

– Ночью умер. Инфаркт. Ты в один пакет сложи постельное, а в другой личные вещи.

Я пошёл в его палату. Увидел пустую койку, и до чего мне стало тоскливо! Бедный Руженцев. Даже не успел состариться, и вдруг нет его. Родственников у него не было, и я подумал, что его, наверное, похоронят в безымянной могиле с деревянным крестом и номером.

Для меня это была потеря.

Я сложил в один мешок наволочку, простынь, пододеяльник. В другой мешок стал выгребать его пожитки из тумбочки: кружка, зубная щётка, бритва и его золотистый оптический прибор – дверной глазок.

Повертел его в руках и приставил к глазу. То, что я увидел, сковало каждый нерв моего тела.

На койке сидел Руженцев! Я видел его в искажённой перспективе. Он сидел и улыбался. У него не было протеза, и он подмигнул мне пустой глазницей.

Я выронил глазок и уставился на пустую койку.

Мне никогда в жизни ничего не мерещилось, а тут в таких красках явился целый человек. Я надеялся, что сумасшествие не заразно и это был единичный случай галлюцинаций.

Глазок укатился под койку. Я его нашёл и бросил к остальным вещам, оба мешка передал медсестре. Но у меня всё не шёл из головы образ Руженцева, сидящего на кровати. В призраков я не верил, поэтому беспокоился о своём психическом здоровье.

Я живу в посёлке, который недавно присоединили к городу. В частном доме. Своим дверным глазком я не пользовался никогда, потому что если кто вошёл во двор, куда удобнее выглянуть в окно и посмотреть, кто там. Но теперь я вспоминал умершего пациента, и часть моих мыслей была о дверных глазках, поэтому, вернувшись после суток, я проверил свой.

Оказалось, что глазок в моей двери давно пришёл в негодность. Стекло стало мутным, и сквозь него было видно только пятно света. Я подумал, что надо бы его заменить, но, с другой стороны, зачем он нужен?

Я бы не стал покупать новый специально, однако в ящике с мелочовкой нашёлся какой-то глазок. Он был подозрительно похож на тот, который был у Руженцева, но ведь это не мог быть он! Как бы эта вещь оказалась у меня дома?

На выходных я занимался мелким ремонтом, заодно и глазок вкрутил в дверь. Он подошёл как влитой. И сквозь него не было видно никаких призраков – я проверил.

Но позже случилось худо.

Мы жили в доме с матерью. Мама уже старушка, я был у неё поздним ребёнком. Незнакомые люди думали, что это моя бабушка. Я считал своим долгом заботиться о ней, но не смог её уберечь.

Был пасмурный день. Солнце и не показывалось из-за сплошных туч, а у нас в прихожей сквозь глазок пробивался косой красноватый луч, будто за дверью сиял закат.

Мама это заметила и спросила, откуда свет. Я не знал. Она подошла к двери, посмотрела в глазок и упала замертво. Свалилась на бок, сбив головой обувницу.

Я бросился к ней, пытался привести в чувство. Вызвал «Скорую помощь», но уже ничего нельзя было сделать. Бедная моя мама…

В морге сказали, что причиной смерти стал сильнейший шок. У неё случился разрыв сердца и сосуды в голове просто взорвались.

«Что же она такое увидела за дверью?» – подумал я, всё ещё не веря в потусторонние силы. Моя мама была стара и слаба здоровьем, может, поэтому случилось то, что случилось, и дверь тут вовсе ни при чём. Не думать же, что это я убил её, вкрутив дурацкий дверной глазок, который взялся не пойми откуда!

Но в следующий раз, когда из отверстия в двери в пол ударил красноватый луч, я не стал смотреть, что там. Он напоминал солнечные лучи, но за окнами давно была ночь.

Тогда у меня отключилось критическое мышление и в голове билась только одна мысль: «Не проверять, что там! Красный свет убивает!»

Может, и Руженцев в свою последнюю ночь увидел в глазке то, что светилось, как закатное солнце?

Когда красный свет пропал, я всё-таки глянул в глазок из одного только любопытства. Я не рассчитывал ничего и никого там увидеть, но увидел! Перед моей дверью стоял сгорбленный уродливый тип. Седые пряди свисали с головы грязными сосульками. Его челюсть была больше, чем нужно, здоровенные гнилые зубы не помещались во рту и выпирали вперёд. Сгорбленный оборванец кривил лицо, будто старался быть ещё уродливее, чем есть.

– Что ты забыл в моём дворе? – заорал я и велел ему убираться, пока сам не выпроводил его за шкирку.

– Не прав был коротышка! – сказал уродливый тип, брызгая слюной в глазок. – Надо вам не только глаза, но и языки вырывать, чтобы вы про нас друг другу не болтали. Вот я тебе сейчас язык и вырву!

Уродец потянулся к глазку грязными ногтями. Я не испугался. Я был взбешён наглостью безобразного негодяя. Думал, сейчас он у меня вылетит за калитку со свистом. Засучил рукава, распахнул дверь, а там нет никого!

Секунду назад видел какого-то урода через глазок, а теперь пустота. Передо мной был мой участок. Гудел фонарь, с деревьев капало после дождя, где-то вдали выли собаки.

Вот теперь мне стало страшно! Человеку было негде спрятаться, и убежать бы он не успел. Стало быть, он просто исчез, а из этого следует, что это был вовсе не человек.

Я захлопнул дверь, защёлкнул замок и схватился за сердце.

«Так я и сам скоро загремлю в психушку! Всё из-за этого глазка. Больше в него смотреть не буду. И выкручу завтра же!» – подумал я.

И выкрутил! Поставил старый, который уже никуда не годился. А этот золотистый метнул в пруд неподалёку от дома. Но было поздно. Как говорил покойный Руженцев, если один раз посмотришь, жизнь поменяется и уже не будет как раньше.

Я пришёл после суток. Отсыпался до трёх часов дня. Проснулся разбитый, с больной головой и с зудом в горле. Пошёл на кухню выпить стакан воды и увидел, что входная дверь приоткрыта.

Я никогда не забываю запирать её на замок. У меня многолетняя привычка: вошёл – заперся на три оборота. Мама опять оставила дверь открытой… Нет! Какая мама? Её же похоронили! Уже и девять дней прошло.

Тогда кто это сделал? Я дёрнул ручку, крутанул замок, но это не избавило меня от чувства тревоги. Мне казалось, что кто-то проник в мой дом. На кухне, в ванной, в комнатах никого не было. Но моё предчувствие меня не подвело.

Ближе к ночи, когда стемнело, в бывшей маминой комнате скрипнули половицы. Я пошёл смотреть, что там такое. В комнате был коротышка!

Это существо нельзя было назвать человеком. У него была тёмно-розовая кожа, жёлтые глаза, не рот, а пасть, и россыпь мелких зубов, острых, как гвозди.

Я и испугаться не успел, а он бросил что-то прямо мне в лицо и крикнул с усмешкой:

– Тебе привет от твоего друга!

Я посмотрел под ноги: чем он в меня кинул? Это был глазной протез с голубой радужкой. Этот уродец и после смерти не оставил Руженцева в покое. И в гробу его достал!

Теперь мне стало ясно, что карлик и подбросил мне глазок Руженцева в коробку. Это был не похожий глазок, а тот самый!

– Давай-ка и ты сюда свой любопытный глаз! – коротышка подбирался ко мне, переваливаясь на коротких ножках. – Я его дочурке отдам.

Я не мог решить, что мне делать: бежать или драться? Бежать!

– Будет у неё один голубой, а другой твой – карий! – смеялся карлик, стараясь меня догнать.

В ванной скрипнула дверь, и на меня шагнула странная особа в куртке с кровавыми разводами, а её лицо скрывала потрескавшаяся маска в виде кошачьей морды. В руке женщины был маленький складной ножик. Она метила в меня.

«Это она! Убийца! Та, что закалывает ни в чём не повинных бродяг!» – догадался я.

Она и коротышка пытались зажать меня с двух сторон. Карлик подступал сзади. Он будто прочитал мои мысли и ответил на них:

– Дочка, покажи ему, как эти неповинные тебя расписали!

Тонкие женские пальцы потянулись к маске. Убийца скинула с себя кошачью морду, и я увидел лицо, которое когда-то было красивым. Юная девушка лет восемнадцати, если не моложе. Всё её лицо было исполосовано глубокими, незаживающими ранами, в них застыла кровь. У неё остался только один глаз. Живой, такой знакомый светло-голубой на мёртвом лице. А вместо другого глаза – зияющая чёрная рана.

Едва эти двое отвлеклись, я побежал к двери, успел открыть замок раньше, чем они меня догнали, и побежал в ночь. В темноту!

Я вырвался за порог. Почувствовал всплеск адреналина и мгновенный прилив сил. Я был готов бежать так быстро, как ещё никогда не бегал, но в моё лицо вцепились грязные ногти. Это был мерзкий горбун.

– А я тебе ещё и язык вырву! Давай его сюда! – Горбун дёргал меня за губы, старался залезть пальцами в рот. Я сосредоточил силы в одном кулаке и двинул ему в зубы. Он повалился на землю, а я пустился прочь.

Я должен был увидеть забор и калитку, но их там не оказалось. Ничего вокруг не было. Я нёсся по колючкам и песку!

Я оглянулся и не увидел позади своего дома, лишь степь простиралась. Я оступился и покатился в овраг, цепляясь руками за сухие колючие растения.

Впереди виднелся свет фонарей, силуэты домов и старого завода. В мыслях прояснилось: это окраинный район города. Трудпосёлок. Это здесь орудует маньяк, который убивает нищих, если они засыпают в подвалах и коллекторах. Но как меня могло сюда занести? За десяток километров от моего дома!

Должно быть, наш и иной миры находятся в тесной связи. Они вплетены друг в друга. И у тех существ есть тайные дороги, короткие пути, «кротовые норы».

Они ходят по ним как хотят и могут оказаться где угодно.

А я, без телефона и без денег, полночи добирался до своего дома с городской окраины. Коротышка и та, которую он называл дочкой, ушли.

Но я больше не чувствовал себя в безопасности. Моя жизнь навсегда изменилась.

Я всегда был общительным парнем. А может, просто болтливым. Никогда не уставал от разговоров. Любил обсудить последние новости, погоду на улице. Мог поговорить о домашних животных. Мне нравилось слушать, что интересует людей, что у них нового, что их радует и огорчает. Как губка впитывал чужие истории и сам делился подробностями своей жизни.

Помнится, в летнем лагере ребята, с которыми я жил в одной комнате, вечерами притворялись спящими, чтобы меня не слушать. Но я нисколько не обижался! Сам понимаю, что могу замучить разговорами кого угодно. Мне бы встретить такую же болтунью, как я, и мы бы трещали круглыми сутками, пока у нас языки не отвалятся…

В нашем доме меня знала каждая собака. Выходя во двор, я здоровался с любым, кто мне встречался. Кивнул старику на скамейке у подъезда:

– Здравствуйте, дядь Егор.

– Здравствуй, Стёпа! Здравствуй! – ответил сосед, и его сухое, морщинистое лицо растянулось в улыбке.

Он добрый старик. Ходил с палочкой, носил слуховой аппарат и часто рассказывал о своих любимых внуках.

Я пошёл дальше, увидел женщину с полным пакетом продуктов в руках.

– Здравствуйте, Татьяна Михайловна!

– Здравствуй, Стёпа, – закивала соседка.

Она когда-то была моей воспитательницей в детском саду. Хорошая женщина. Терпеливая. Выдерживала мои бесконечные вопросы: «Как? Почему? Откуда?»

Я потопал дальше и увидел двух сестёр-близняшек, Кристину и Карину. Они шли мне навстречу.

– О, привет, Стёпа! – крикнула одна.

– Привет! – с улыбкой помахала вторая.

Они меня ещё плохо знали, поэтому радовались встрече. Обычно мои ровесники старались не привлекать моего внимания и, завидев издалека, искали пути обхода, чтобы я их не заболтал. Или проскальзывали мимо, делая вид, что спешат и у них нет времени.

А эти девчонки только недавно переехали в наш дом из другой части города. Моя компания пока не успела их утомить.

Кристина и Карина мне понравились, пусть я пока и не научился их различать. Обе рыжие, с веснушками, улыбчивые, как два солнышка. На зубах у обеих сверкали брекеты. Наверное, эти штуки ужасно неудобные, но мне они казались даже красивыми.

Я остановился, чтобы поболтать с ними. Спросил, откуда они идут, что нового, какие у них планы, и сам не заметил, как начал проговаривать свои мысли вслух. Нёс всё подряд, глядя на их сверкающие железки:

– Мне бы вообще тоже поправить один клык… представляете, мне во взрослом возрасте удаляли молочный зуб. Его зажало двумя постоянными, и он не выпал, а клык вырос за ним… и в итоге все зубы ровные, а один кривой. Видите? – я демонстративно оскалил зубы.

– Нормально у тебя всё, там почти не заметно, – сказала то ли Кристина, то ли Карина.

– А брекеты вообще сильно мешают? – спросил я.

– С ними неудобно только есть: вся еда между ними застревает, – а в остальном ничего не поменялось, мы уже привыкли, – сказала близняшка справа.

Хотелось спросить что-то ещё, но вопрос вылетел из головы, когда я увидел кого-то странного за плечами девушек.

Вдалеке за прутьями школьного забора стоял кто-то непонятный. Монохромный человек, цветом как грозовая туча. Высокий, бесполый, безухий и безносый. У него был только один правый глаз. И ещё рот. Неестественно большой, с серыми дёснами и крупными белыми зубами.

Он был как недолепленный голем: ни одного волоска на голове, тело без рельефа. Только один глаз и улыбка.

– А это кто такой? – проговорил я, глядя мимо девочек.

Они одновременно обернулись и заслонили его фигуру рыжими кудрявыми головами.

– Где? – спросила одна из них.

– Вон там, за забором. – Я шагнул вперёд, вытянув руку, но вдруг понял, что указываю в пустоту.

Там уже никого не было. Одноглазый голем исчез.

– Мне показалось, что там кто-то стоял… – я не тараторил, как обычно, а говорил медленно, настолько меня удивило это видение.

А не сон ли всё это?..

Близняшки не стали ждать, когда я отвисну.

– Ну, пока, Стёпа… увидимся ещё, – сказала одна из сестёр.

– Ага… – ответил я, не отрывая взгляда от школьного забора.

Трудно было перестать думать о том, что увидел. Это был тревожный звоночек.

Вспомнилось поведение бабушки незадолго до смерти… Она начала страдать от психического расстройства. Ей казалось, что в квартире стоят прослушки и говорить нужно только шёпотом. И ещё она была уверена, что её травит соседка – женщина, которую бабушка терпеть не могла. Якобы эта соседка каким-то образом проникала к ней в квартиру, подсыпала яд в соль и сахар, отсюда и частые болезни!

Мне навсегда запомнился тот жуткий случай, когда я понял, что причуды бабушки превратились в тяжёлый недуг. Родители послали меня узнать, всё ли у неё хорошо. Я пришёл, мы сели за стол на кухне. Бабушка налила чай только себе, а мне не предложила. Она звенела ложечкой в чашке и сердито смотрела мне в лицо.

Я рассказывал ей что-то весёлое, чтобы снять напряжение. Бабушка молчала, молчала, но чувствовалось, что её переполняет раздражение.

И вдруг её прорвало! Моя безумная родственница вскочила, повалив стул, скинула чашку со стола так, что она влетела в стену и разбилась.

– Да кто ты такой?! Зачем ты подменил моего Стёпку?! Думаешь, я не понимаю? Я понимаю! Я вас всех насквозь вижу! – заорала бабушка, брызгая слюной.

Я закрылся ладонями, боясь, что она на меня бросится. После этого случая бабушку поместили в психиатрическую лечебницу, где прошли последние несколько месяцев её жизни.

Нам сказали, что её хватил удар после ругани с соседкой по палате. Бабушка запыхалась, прилегла отдохнуть после долгой ссоры и больше не встала.

А ведь никогда раньше она не была такой крикливой. Психическое расстройство сделало её совсем другим человеком.

Позже я и сам стал бояться однажды сойти с ума.

Но бабушке тогда было под девяносто лет, а мне всего шестнадцать! Дурная наследственность проявилась слишком рано.

Я прочитал, что причиной ярких галлюцинаций может быть постоянный недостаток сна. Из-за недосыпа человек начинает видеть короткие яркие сновидения, переплетённые с реальностью.

Мне показалось, что это как раз мой случай. Я вечно до поздней ночи лежал в кровати, уткнувшись в телефон, и смотрел клипы.

Теперь с этой привычкой было покончено. Я установил себе жёсткий режим: ложиться спать ровно в одиннадцать и стараться уснуть. Первые пару ночей долго ворочался в кровати, но потом привык и стал засыпать быстрее.

Но это не помогло!

Я вышел во двор ярким солнечным утром. Не знал, что в такую погоду можно испугаться чего-то до боли в сердце, но чуть не упал в обморок, когда увидел того человека. Он стоял на углу дома. Его лицо оловянного цвета наполовину торчало из-за кирпичной кладки. Белые-белые, точно фарфоровые, зубы. И ярко-голубой глаз.

Оловянный человек будто ждал, когда я подойду ближе. Пришлось развернуться и идти в обход, чувствуя спиной его пристальный взгляд.

Сумасшествие… Видения, вплетённые в реальность.

Он был как настоящий. Его лысая серая голова блестела на солнце. Для галлюцинации образ слишком чёткий. Или нет? Может быть, безумцы не могут отличить бред от истины, потому что никакой разницы не видно?

Впервые в жизни мне не хотелось ни с кем разговаривать. А вдруг спросят: «Как дела, Стёпа?» – и придётся ответить: «Всё в порядке! Я просто схожу с ума».

Целый день прошёл в поисках чего-то странного. Ничего вокруг не выбивалось из привычной картины, но даже вечером я не ослабил бдительность. Вернулся в свой двор, оглядел всё вокруг: тротуар, площадку, палисадники, машины на парковке…

Шёл, почти крадучись, осматривался: не стоит ли где-нибудь одноглазый преследователь?

– Привет, Стёпа! – крикнула девушка у подъезда, заставив меня вздрогнуть.

Это оказалась одна из рыжих близняшек.

– Привет… – ответил я и замялся. – Э-э-э…

– Я Карина, – подсказала она.

– Да… Привет, Карина, – сказал я и пошёл дальше.

Не думал, что такое со мной случится, но у меня не было настроения разговаривать.

Оглядываясь по сторонам, я вошёл в подъезд. Собирался подняться на свой этаж… и увидел его!

Одноглазый стоял наверху, выглядывал из-за перил и, как всегда, улыбался.

Моя нога замерла на первой ступеньке. Он смотрел на меня, а я на него. Незаконченная ходячая скульптура. С правой стороны – ярко-голубое око, с левой – тёмная дырка, слишком маленькая для глазницы.

И вдруг единственный глаз выпал и поскакал по ступенькам.

Цик! Цик! Цик!

«Так он же стеклянный!» – понял я, когда протез остановился у моего ботинка.

И серый голем вдруг побежал на меня, размахивая руками. Я отскочил в сторону и ударился головой о почтовые ящики. С грохотом, но не больно…

А тот недоделанный человек остановился на последней ступеньке, без промаха подобрал искусственный глаз и приделал обратно как что-то очень важное… А потом он нырнул в темноту под лестницей и исчез там, оставив меня с мыслью: «Да что он вообще такое?»

Я стал молчаливым и уже не болтал с соседями. Только говорил им «здрасьте», едва открывая рот, даже не обращая внимания, кого приветствую.

Теперь я всегда был погружён в свои тревоги и ничто вокруг меня не волновало. Только и думал, как рассказать родным о том, что со мной происходит.

Но однажды, проходя мимо детской площадки во дворе, я услышал, как ребятишки кричат хором какую-то считалочку:

Я остановился. Это что за игра такая? Слепой чудик… Фальшивый глаз…

У песочницы веселились четверо малышей. Один мальчик стоял, закрыв глаза и сжав кулаки, а другие трое его щекотали и кричали хором:

– Раз! Два! Три! Четыре!

Дети щекотали своему другу шею, подмышки, колени, наперебой напоминали правила:

– Закрываться нельзя! Терпи давай!

У того мальчика дёргалось лицо, но он даже не пикнул, пока его друзья не досчитали до двадцати.

– Привет, ребята! – сказал я. – А во что вы тут играете?

Мальчишки выстроились передо мной в ряд, как перед взрослым дядькой, который застал их за шалостью.

Они внимательно смотрели мне в лицо, будто пытаясь угадать, зачем их об этом спрашивают.

Всем этим мальчишкам было лет по пять. Один был косматый и низенький, другой короткостриженый и полный, как бочонок, третий смуглый и улыбчивый, а четвёртый бледный и хилый, как скелетик.

– Ну у нас просто такая игра, – сказал космач, которого щекотали.

– Расскажете, в чём смысл? – попросил я.

Никогда раньше не слышал такую считалочку, а её стиль казался весьма старинным.

– Сначала выбирают того, кто водит, потом он встаёт в круг, его щекочут или щипают… не сильно! А он должен выдержать, не засмеяться и не закричать двадцать секунд. Если не вытерпел, то проиграл! – объяснил полноватый мальчик.

– А считалочка эта… как вы говорили? Слепой кто? – спросил я.

– Чудик! – напомнил смуглый ребёнок.

– И что он там? Нашёл глаз? – допытывал я.

– Слепой чудик как-то раз на помойке нашёл глаз. Пусть он и фальшивый, но зато красивый! – повторил полноватый пацан.

– И как это связано с игрой? – не понимал я.

Дети тоже меня не понимали. Один из них спросил:

– Чего?

– При чём здесь этот чудик с фальшивым глазом? – не отставал я.

Косматый развёл руками:

– Ни при чём! Просто такие слова. Как «вышел месяц из тумана».

Я уже собирался сказать «понятно» и уйти, но хилый и бледный мальчик вдруг произнёс:

– Это из одной страшилки про чудика с фальшивым глазом.

– А! Ну да! – закивал второй.

– Что за страшилка такая? Расскажешь? – Я присел на бортик песочницы, чтобы быть с детьми на одном уровне.

Худощавый рассказывал, а другие хлопали глазами.

– Есть история про страшного чудика: у него только один ненастоящий глаз, и он им подсматривает за людьми…

– Если глаз ненастоящий, тогда как он им присматривает? – спросил я.

– Не знаю. Так говорят! – ответил мальчик. – Он сначала следит за человеком на улице, потом уже в подъезде, а потом появляется у него дома! И вот когда он появился, надо стоять и не двигаться. Чудик будет щипать, щекотать, и это надо терпеть. Потому что если засмеяться или закричать, то он сразу свернёт шею!

Не знал, что слова ребёнка могут довести до нервной дрожи! Месяц назад в нашем доме случилась трагедия. Умерла Людмила Андреевна – одинокая, ещё не старая женщина.

Соседи забеспокоились, что она пару дней не выходила из дома и никому не открывала. Они вызвали полицию, квартиру вскрыли, а женщина мертва.

Оказалось, что умерла от перелома шеи. Но это посчитали несчастным случаем: упала, ударилась обо что-то…

Но теперь у меня в голове сложились все детали: чудик с фальшивым глазом её убил, а теперь преследует и хочет убить меня! В первый раз я увидел его за школьным забором, потом около дома, а потом в подъезде.

Он подбирается ко мне ближе и ближе.

Вовремя попались эти пацаны со своей глупой игрой. Хотя, может, игра совсем не глупая. Она выглядела как подготовка к встрече с опасным существом.

Жаль, наша одинокая соседка не слышала историю про этого чудика и не знала, что делать, когда он явился к ней домой.

* * *

У меня появилась дурацкая привычка проверять комнаты. Оставаясь один, я не мог спокойно сидеть – то и дело заглядывал в гостиную, на кухню и в ванную. Собственное поведение казалось мне нездоровым. Опять вспомнилась бабушка. Она тоже вечно суетилась, оглядывала шкафы, полки, занавески…

Я не мог почувствовать себя спокойно, пока не обойду всю квартиру и не осмотрю каждый угол. Всюду тихо: никаких движений и шорохов. Но эта мертвенная тишина пугала только сильнее.

В комнатах за прошедший час ничего не изменилось: забытая чашка на столе рядом с ноутбуком, чёрная кофта на спинке кресла, грязная посуда в раковине. Тот же привычный легкий беспорядок. Дверь заперта. Окна закрыты. По логике вещей, никто не мог проникнуть в квартиру без моего ведома. Но какое-то глубокое, необъяснимое чутьё подсказывало, что это не так. Он точно мог! Слепой чудик, как его называли дети, был способен появиться откуда угодно – материализоваться в пустоте, вынырнуть из тени. Он же не человек! Людмиле Андреевне не помогли запертые замки.

Устав от бессмысленных блужданий по квартире, я решил занять руки мытьём посуды. Я тщательно намылил и сполоснул тарелки, чашки, столовые приборы. В процессе мне удалось немного успокоиться. Напряжение отступило. Но в тот момент, когда я отвернулся от раковины, чтобы взять полотенце, он возник передо мной. Просто появился, будто выпрыгнул из пола.

Одноглазый стоял лицом к лицу, на расстоянии вытянутой руки. У меня чуть не вырвалось «ой!», но этот звук застрял в горле комом. Нет, нельзя! Нужно молчать и не двигаться.

Чудик улыбался. Но улыбка больше походила на застывшую судорожную гримасу, чем на искреннюю эмоцию.

Я не чувствовал его дыхания, ведь он не дышал. Только голубая радужка глазного протеза сияла, как живая. Может, это были просто блики света, но мне показалось, что его стеклянный глаз слегка двигался. Будто он и правда что-то видел.

Это было самым сложным испытанием в моей жизни. Я, вечный болтун, должен был вытерпеть, не проронить ни слова, ни звука. Спрятать эмоции глубоко-глубоко внутри. Хотя я был в ужасе! Хотелось кричать, звать на помощь, бежать прочь, но я стоял на месте.

Оловянный человек испытывал меня. Он переминался с ноги на ногу, склонял голову то к одному, то к другому плечу, рассматривая меня фальшивым глазом. Дразнил фальшивой улыбкой.

Из горла чуть не вырвался нервный смешок.

Приходилось мысленно говорить себе:

Снаружи я выглядел непроницаемым. Но внутри всё дрожало. Каждая секунда тянулась вечность.

Его рука… нелепая, пухлая, как у игрушки, медленно обогнула моё тело. Одноглазый взял вилку со столешницы. Он повертел её в пальцах, поднёс к моему носу.

Я сглотнул, почувствовал, как слюна скатывается по сухому горлу.

Острые концы вилки коснулись щеки, скользнули по челюсти, спустились по шее, слегка поцарапав кожу.

Хотелось ударить одноглазого, отбросить его руку, чтобы он не смел прикасаться ко мне. Но я знал, что будет, если дёрнуться. Он свернёт мне шею!

Нужно было терпеть.

Зубцы вилки остановились на правом плече. Одноглазый надавил. Тело пронзила резкая боль.

«Терпи, терпи, терпи!» – кричал я в своих мыслях, чтобы не потерять контроль над собой. Холодный металл проколол кожу. Одноглазый давил сильнее – зубцы глубже впивались в мышцы.

Стеклянный глаз смотрел на меня в упор.

«Раз, два, три, четыре…» – считал я про себя, отвлекаясь от боли.

Ткань футболки на плече намокла, пропиталась кровью.

«Одиннадцать, двенадцать, тринадцать…»

Одноглазый давил. Отступить бы, но некуда: я был зажат между ним и раковиной.

Это никакая не щекотка, а настоящая пытка.

«Как больно! Как больно! Девятнадцать! Двадцать! Ну же! Прекрати это!»

Чувства, слова – всё было заперто внутри, зажато в тисках самоконтроля, спрятано под маской спокойствия. Моё лицо оставалось каменным, взгляд рассредоточенным.

Ещё немного, и я бы не выдержал! Но вдруг пухлая рука отдёрнулась. И чудик неслышно покинул кухню. Исчез в дверном проёме без единого звука.

Я вздохнул. Голова закружилась. Вытерпел! Игра была окончена. У меня получилось!

* * *

Проколы на плече опухли и воспалились. Каждое движение рукой отдавало ноющей болью. Несколько дней я мучился, но потом стало полегче. Ранки начали заживать.

Одноглазый больше не появлялся в моём доме и не преследовал меня на улице. Он будто признал мою победу.

А ведь без тех дворовых мальчишек я бы не догадался, в какую игру меня втянул этот чудик!

Они были всего лишь маленькими детьми, но хотелось встретить их, поблагодарить за эту нечаянную подсказку. Они спасли мне жизнь!

Как-то утром я вышел на улицу и направился к детской площадке. Но там никто не играл. Карусель стояла неподвижно, песочница пустовала.

«Ладно, в следующий раз их увижу», – подумал я.

И тут за моей спиной раздались звонкие голоса:

– Привет, Стёпа!

– Привет!

Я обернулся. Позади стояли мои знакомые близняшки – Кристина и Карина. Они были одеты в разные кофты, волосы уложены по-разному, но я по-прежнему не понимал, кто из них кто. Они казались абсолютно одинаковыми.

– Привет, девочки, – весело ответил я, чувствуя, как вместе с улыбкой ко мне возвращаются прежняя лёгкость и желание общаться с людьми.

Тень ужаса, которая преследовала меня все эти дни, наконец-то рассеялась.

– Что делаешь? – с любопытством спросила одна из близняшек, склонив голову набок.

– Да так, надеялся тут увидеть знакомых детей, сказать им спасибо. Они недавно помогли мне кое с чем, – ответил я.

– Что за дети? – спросила другая близняшка.

– Ну, маленькие такие… – начал я и вдруг задумался: а правда! Что это были за дети?

Я знаю всех в нашем дворе: кто чей сын и кто чья дочь. А это были совсем незнакомые ребята. Может, они прибежали с другой улицы? Но разве сейчас такую малышню куда-то отпускают без присмотра?

Странно! Они появились в самый нужный момент и привлекли моё внимание той считалочкой. А я был в таком смятении, что даже не задумался об этом. Кто же они были такие? Ангелы-хранители, посланные мне на помощь? Призраки?

В любом случае, спасибо им!

– Девочки, а вы слышали про одноглазого чудика? – спросил я, желая их предупредить. – Это такая страшилка, знаете? Городская легенда!

– Я таким больше не интересуюсь, – сказала одна из близняшек, слегка поморщившись.

– Да… нам по жизни досталось, много всего страшного произошло, – тихо добавила её сестра, опустив глаза.

В их словах звучала скрытая боль. И я не стал спрашивать, а лишь сказал:

– Но если увидите кого-то странного в наших краях, обязательно скажите мне. Ладно?

Близняшки кивнули и пообещали, что будут держать меня в курсе. Мы ещё немного поболтали о всяких мелочах и разошлись по своим делам.

* * *

Казалось, жизнь стала прежней. Я уже начал забывать об одноглазом. Шёл по своему двору, как всегда, здороваясь с каждым встречным.

– Здравствуйте, Татьяна Михайловна! – крикнул я соседке, выходящей из подъезда.

– Здравствуй, Стёпа! – ответила она, улыбаясь.

– Здравствуйте, дядь Егор! – поприветствовал я старичка на скамейке.

Но он был совсем не весел. Посмотрел на меня грустными, мутными глазами и спросил:

– Стёпа, ты знал Сашу? Сына Михал Виталича?

– Знал, конечно… а что случилось? – я сразу насторожился оттого, что старик говорил об этом парне в прошедшем времени.

Сашка – тот высокий надменный парень, с которым мы учились в одной школе. Не сказать, что он был ко мне добр, часто разговаривал со мной как с местным дурачком. Но я на него обид не держал и не хотел слышать о нём плохие новости.

– Умер вчера! – заохал старик. – Такой молодой парень! Вы же с ним ровесники!

– Как умер?! – спросил я, боясь услышать страшное.

– Говорят, сломал шею, – прошептал дядя Егор. – Как наша Людмила. Помнишь?

Я кивнул. Как такое забудешь? Одноглазый оставил мне жизнь, но не потерял интерес к этой смертельной игре.

Рассказать бы всем! Предупредить каждого! Может, не зря я такой общительный? Это не просто дурная привычка, а дар, который наконец принесёт пользу.

Пусть люди знают, что есть способ переиграть этого гада!

Обидно никому не пригодиться, когда талантами ты не обделён. Я плохо учился в школе. Точные науки для меня – тёмный лес, но я хорошо рисовал. Мои рисунки занимали первые места на конкурсах, а учитель по изобразительному искусству говорил, что мне нужно поступать в художественный вуз. Но, чтобы учиться на бюджете, нужно не быть нулём по другим предметам, а платное обучение было не по карману моей семье, вот я и стал охранником.

Больше я ничего не рисую, полностью утратил интерес. У бесполезного таланта – привкус большого разочарования.

С прошлой работы меня попросили уйти за прогулы. У меня есть проблемы с ответственностью. Любил праздную жизнь. Я устроился в другую охранную службу и пообещал себе, что больше ни капли внутрь.

Теперь мне предстояло охранять старый завод на краю города. Точнее сказать, это не сам завод, а его часть – пустые заводские помещения. Там давно ничего не производят, но принадлежат они действующему парфюмерному заводу, что стоит неподалёку. Пустое здание надо охранять, чтобы там не устроили свалку.

Моё собеседование заняло пять минут. Я им подходил, поэтому мне предложили пройти инструктаж и заступать на смену уже завтра. Утром меня подбросили на машине к старому, прогнившему зданию завода. Большая часть окон выбита. Кирпичная труба накренилась. Территория завалена кирпичами.

Провести инструктаж поручили другому охраннику, который заканчивал свою смену. Он отвёл меня внутрь и указал на пол, расчерченный жёлтыми линиями, похожими на дорожную разметку. Одна линия проходила через пустой цех и сворачивала к двери.

– Ходить можно только по этой разметке, это наши пути, – объяснил охранник. – Сходить с линии нельзя. Запомни: там, где нет разметки, – там не ходи. Это техника безопасности.

Я не хотел выглядеть тем, кто задаёт дурацкие вопросы, поэтому просто слушал и кивал. Сам я списал услышанное на то, что здание очень старое, где-то пол прогнил, и, чтобы не провалиться, сделали разметку.

Мы пошли по жёлтой линии к выходу из цеха и оказались в коридоре. По пути охранник задержал меня у ещё одной железной двери. Она была открыта настежь, за ней тянулся другой тёмный коридор. Мой будущий коллега указал туда пальцем:

– В этот коридор входить категорически нельзя. Видишь: разметки нет! Туда не ступай и даже не заглядывай. Но эта дверь всегда должна быть открыта, ты её не трогай, проходи мимо, и всё.

Я хотел поинтересоваться, почему нельзя запереть коридор, но и тут промолчал и просто кивнул.

Жёлтая линия привела нас в комнатушку охранников. Тут стоял монитор для просмотра изображения с камер наружного наблюдения, стул, диван, шкаф, электрический чайник и микроволновка.

– Вот тут мы сидим и смотрим, чтобы сюда не забирались дети, бомжи и эти… которые любят везде лазать, – объяснял охранник. – Если кого увидишь на территории, берёшь резиновую палку и бежишь их выгонять за забор. Никого на территории быть не должно. Тут воровать нечего, никакой ответственности за имущество нет, главное – прогонять тех, кто сюда лезет.

– Запросто, – сказал я, хотя на самом деле не люблю ни с кем ругаться, характер у меня слабоват.

– Увидишь кого – гони отсюда, – ещё раз сказал охранник. – Запомни: ты охраняешь не завод от людей, а людей от завода. Не дай бог влезут и тут с ними что-то случится.

Он так старался вдолбить мне в голову эту мысль, что я наконец понял: дело серьёзное.

Охранник продолжал инструктировать:

– Ну и последнее: ночью закрывайся в комнате. По ночам можешь никого не гонять. Тут уже на первом месте твоя безопасность. Если что-то увидишь или услышишь – ни на что не реагируй. Тут всякая небывальщина случается.

Теперь я не выдержал и спросил:

– Какая?

– Увидишь, – ответил охранник.

И чего он меня так дрючил? Может, представлял себя полковником из голливудского боевика, а меня новобранцем? Я не думал, что в самом деле увижу что-нибудь необычное, но первая же ночь на новой работе прошла неспокойно.

Я заступил на смену утром. День прошёл без проблем. Я следовал всем правилам: ходил по жёлтой разметке от комнаты к туалету, через коридор к цеху, оттуда к выходу и обратно. В открытую дверь, за которой тёмный коридор, даже не заглядывал.

Большую часть времени я просидел в комнате. Смотрел в камеры, пил чай. Через забор никто не лез, по территории никто не шастал. Ну и слава богу!

Ближе к одиннадцати вечера я в последний раз отчитался по телефону и устроился на диване. Уже почти уснул, и вдруг грохот! Такой лязг в коридоре, будто кто-то долбит железяками по полу. Я забыл, что меня предупреждали не выходить ночью из комнаты, схватил палку и пошёл смотреть.

Увидев источник шума, я застыл на месте, и у меня глаза пересохли, потому что я и моргнуть не смел.

По коридору шагал высокий железный болван. Некое подобие человека, собранное из металлолома. Ноги и руки – ржавые трубы, голова – металлическая сфера с нарисованными глазами как у мультяшек, тело – сбор всякого хлама. Все части болвана были обвязаны и скреплены колючей проволокой.

Это железное чучело вышло из той двери, куда было запрещено входить охранникам. Оно повернуло ко мне голову-сферу, будто и правда могло что-то видеть нарисованными глазами.

Я влетел обратно в комнату и только потом сообразил, что сам загнал себя в тупик. Оттуда не было выхода – ни другой двери, ни окна. К счастью, железный болван потопал в другую сторону. В ту ночь я был ему не интересен.

Утром пришёл мой сменщик, старик за семьдесят. Глаза словно подёрнутые пылью, брови седые, сам весь согнутый. На прошлой работе охранников такого почтенного возраста не было. Он спросил меня, всё ли в порядке.

Я сказал ему, что видел ночью железного ходуна. Уж не спятил ли я? Что тут творится?

Дед махнул рукой:

– А-а-а… В это я не лезу. Это не наше дело. Я ночью закрываюсь на щеколду, затычки в уши вставляю и сплю. Ты себе тоже затычки купи.

О таком меня не предупреждали…

Я чувствовал себя нервно, когда спустя два дня вернулся на завод, и этот стресс проявился неожиданным образом. По пути на работу я зашёл в небольшой магазинчик купить перекусить. Взял хлеба, колбасы и чая. Одинокий продавец, молодой парень, смотрел на меня и шумно жевал жвачку.

– А вы где работаете? – спросил парень, разглядывая мою нашивку «Охрана». – Не на старом заводе, случайно?

– Там, а что? – спросил я.

– Да ничего, – парень ещё сильнее зачавкал жвачкой.

– Говори, раз начал! – Мне показалось, что он что-то знает.

– Ну, там же… Короче, вам лучше уволиться. Там Пустоголовые ходят.

– Кто?

– Пустоголовые. Ржавые человечки. Так их у нас называют в Трудпосёлке. Вы о них не слышали? Не местный? Местные бы не пошли туда работать.

Меня тряхануло. Я бы не поверил ему, но в прошлую смену своими глазами видел одного такого ржавого человечка!

Продавец положил передо мной сдачу и добавил:

– У нас тут всякое творится! Сейчас свет починили, а раньше постоянно отключался, и, когда было темно, Пустоголовые ходили не только по заводу, но и по улицам. Они забивают людей до смерти и обматывают колючей проволокой. Не верите? Спросите кого хотите! Тут у нас не только они, но и всякая другая нечисть бродит. Увольтесь лучше.

Я сгрёб свои монеты и ушёл. Надо оно мне – слушать такое?..

Днём было спокойно. Я то сидел в своей комнате, то выходил на улицу подышать.

Я пил чай, жевал бутерброды, поглядывал в монитор и вдруг заметил, что на территорию кто-то влез. Я тут же схватил дубинку и побежал наружу.

Это был нищий в облезлой дублёнке. Грязный, опухший…

– Отец, иди отсюда, – сказал я.

Он взмолился:

– Начальник, ты меня не прогоняй. Я тебе не помешаю. Дай ночь в стенах посидеть. На улице холодно, ветер, меня всего продувает.

– Нельзя, отец, поищи другое место, – посоветовал я. – В подвал какой-нибудь заберись.

– Начальник, нельзя нам, бездомным, на улице оставаться! – жалобил он меня. – Убивают нас тут! Вот прям насмерть режут! Дай хоть у порога лечь! Я утром уйду.

– Нет, нельзя, – я прогнал бомжа и вернулся в свою комнату.

Смотрю в монитор, а этот забулдыга обошёл завод и влез в окно с другой стороны. Я поленился выходить снова. Чёрт с ним! Утром выгоню…

Ночью меня разбудил хриплый голос бездомного. Он орал во всё горло, только тяжёлые металлические удары ненадолго прерывали его крик. Я не собирался выходить из своей комнаты до самого утра, но нельзя же было оставить всё вот так.

Я побежал, ступая строго по жёлтой разметке.

Посреди цеха Пустоголовые безжалостно молотили нищего руками-трубами. Их было трое. Бомж пытался от них уползти, а эти ржавые болваны лупили его стальными дубинами, ломали кости.

Я стоял на жёлтой линии, дрожал от страха. Нищий полз, его переломанные ноги тянулись на одних жилах. Железные чудовища били по спине, их головы с нарисованными глазами болтались, как у игрушечных автомобильных собачек.

Спина нищего хрустнула. Его ударили по затылку, он врезался лицом в пол и больше не кричал.

У меня кольнуло в глазах, я прижал ладонь к губам и ушёл оттуда, пока меня не заметили. Закрылся в своей комнате. Что я мог сделать? Что. Я. Мог сделать?!

По коридору простучали три пары железных ног и прошуршало что-то тяжёлое. Они волокли его. Стало тихо.

Я снова пошёл смотреть. Не мог заставить себя сидеть в комнате. Там, где тащили бедолагу, остался кровавый след. Он тянулся в открытую дверь, в глубь коридора, куда нельзя было заходить.

Но я шагнул с жёлтой разметки и как заколдованный на цыпочках пошёл туда. Коридор заканчивался лестницей, ведущей вниз. Я не стал спускаться, а только глянул, куда ведут ступеньки. Там, внизу, был ещё один цех, заваленный металлоломом: обрезками труб, железной стружкой, пружинами и прочим производственным хламом. Ржавая свалка. В ней копошились десятки Пустоголовых. Господи… Что они делали с тем беднягой! Они приматывали его к вертикальной балке колючей проволокой!

Меня едва не стошнило. Увидев это, я убежал обратно в комнату и заперся там до утра.

Перед тем как сдать смену, я взял швабру и ведро, отмыл кровавые следы. Это был мой промах. Я допустил гибель человека на заводе и не мог признать это. Ужасно…

Своему сменщику-старику я сказал, что сутки прошли без происшествий. Я солгал.

Тот продавец был прав, мне стоило уволиться. Но куда пойти? Сейчас так плохо с работой, а у меня почти не осталось денег.

Я решил, что уволюсь, но доработаю месяц. Мне нужно было получить хоть одну зарплату. На третьем дежурстве у меня сдали нервы. Я и так думал об этом все выходные, а вернувшись на завод, только и представлял того несчастного.

Я прилёг и проспал до самой ночи. Меня перестало трясти, но воспоминания о расправе железных чудовищ над человеком стали только ярче. Эти проклятые картинки делали меня безумным.

Не помню, как вышел из комнаты, не знаю, зачем попёрся в запретный коридор. Это было шоковое помутнение. Вчерашние воспоминания поломали разум.

Я пришёл к лестнице, сполз по стенке, сел на корточки и стал смотреть. Пустоголовые разматывали колючую проволоку. Они отвязывали мёртвого человека от балки. От него остались только кости.

Я смотрел…

Другие железные человечки копались в свалке металлолома. Они отыскивали нужные детали: металлическую сферу, трубы одинаковой длины. Они собирали ещё одного Пустоголового, скрепляя части окровавленной колючей проволокой!

Они работали быстро и слаженно. Железное чучело было готово за несколько минут. Один Пустоголовый держал в проволочных пальцах малярную кисть, другие подали ему белую краску, и он вывел круги на голове-сфере. Подали чёрную краску для зрачков. Это было хуже всякого бреда…

Новый ржавый человечек зашевелился. Вот зачем они убивают! Им нужна окровавленная проволока. Так они повышают свою численность.

Только что родившийся Пустоголовый сел, от нарисованных глаз потекла свежая краска. Он задрал голову и посмотрел на меня. Другие тоже обернулись в мою сторону.

Только теперь мой воспалённый мозг сообразил, что жизнь надо беречь. Мне было трудно встать на ноги, а эти болваны оказались быстрыми ребятами. С шумом и грохотом они летели вверх по лестнице. Я бежал по коридору. Меня догоняли. Железная труба ударила в локоть. Всё тело взорвалось болью, разум мгновенно прояснился. Рука безжизненно повисла.

Ноги не слушались. Завидев впереди окно с выбитым стеклом, я прыгнул в него. И упал на больную руку, кое-как поднялся, побежал дальше. Я очутился на улице, но это была не территория завода. Или, правильно сказать, не того завода, что я знал…

Впереди не было ни забора, ни земли, только тьма. Как провал, как будто здесь заканчивается мир. Я оглянулся и увидел совсем другой завод.

Рисунок автора дневника

Серое здание, прямоугольное, как огромный бетонный блок, высокая труба, а из неё валит чёрный дым, коптит такое же чёрное небо. Из стены завода торчит другая горизонтальная труба, из которой потоком льётся ядовито-зелёная жидкость, бежит ручьём по канаве.

Завод выглядел карикатурно. Так их рисуют дети!

– Это галлюцинации, – говорил я, возвращаясь к окну. Там меня могли встретить Пустоголовые, но куда мне ещё было идти? Не в пустоту же бежать…

Я влез обратно в окно, незнакомый коридор пустовал. Придерживая сломанную руку, я побрёл вперёд.

Ещё одна дверь, за ней коридор, поворот, ещё коридор и ещё одна дверь. Лабиринт какой-то! То сзади, то спереди раздавался топот железных ног, но даже это меня не так пугало, как нескончаемая сеть дверей и коридоров.

Я метался, сворачивал то вправо, то влево. Думал, что уже никогда не выберусь, но вдруг увидел впереди знакомую жёлтую линию. Теперь стало ясно, что её надо держаться, чтобы не оказаться в чужом мире и не заблудиться там.

Я побежал не в свою комнату, а сразу к выходу через цех. Пустоголовые были там. Они будто дожидались меня и бросились со всех сторон. Не знаю, как я успел, но выкатился на улицу.

Небо уже светлело, звёзды гасли.

Это был знакомый мир. Забор, заваленная кирпичами территория, старое, прогнившее здание, выбитые окна. Кирпичная труба набок, и никакого чёрного дыма.

Я валялся на земле обессиленный и плакал. Чудовища не стали преследовать меня на улице. Мне удалось спастись, избежать смерти.

Небо на востоке занялось ярко-оранжевым. Не дожидаясь сменщика, кое-как совладав с эмоциями, поднялся на ноги и пошёл к воротам. Там я увидел то, чего не замечал раньше. На железных прутьях были развешаны плакаты, нарисованные на ватманах. Старые-старые! На большинстве из них картинки и надписи расплылись и выгорели. Но несколько плакатов неплохо сохранились.

Похоже, их развесили местные жители много лет назад, когда выступали против работы завода. Не потому ли он закрылся?

На одном плакате было написано:

На другом:

И ещё там висел детский рисунок: серый завод, большая труба, чёрный дым, чёрное небо, ядовитая зелёная жидкость и примитивно нарисованные человечки с круглыми головами и руками-палками, задранными вверх. Так себе художник. Работа на троечку…

Должно быть, автор рисунка хотел изобразить злых работников, которые радуются тому, что загрязняют окружающую среду. Эти человечки очень напоминали Пустоголовых…

Чудовищное место. Здесь воображаемое становится настоящим, меняя реальность самым извращённым образом.

В травмпункте я сказал, что сломал руку, упав с лестницы. Кто поверит в то, что со мной на самом деле случилось? Сразу отправят в дурку.

* * *

Спустя двое суток мне позвонил начальник. Я не предупредил его, что больше не собираюсь работать, поэтому он потребовал объяснить, какого хрена меня всё ещё нет на заводе.

– Да я лучше сразу в гроб лягу, чем ещё раз выйду к вам на смену! – Эта клятва сама по себе из меня вырвалась.

К моему удивлению, начальник не послал меня куда подальше и не повесил трубку, а спросил:

– Что случилось?

– А то вы не знаете! Меня не предупреждали, что у вас там ходят эти ржавые человечки! – сказал я, и мой голос сорвался на жалобный писк. – У меня на глазах человека убили!

– Теперь ты понимаешь, как важно охранять завод! – принялся уговаривать начальник. – Надо, чтобы туда никто не залезал. Твоя работа – беречь людей, чтобы эти железяки не размножались!

– Они мне сломали руку! – Я постучал пальцем по гипсу, чтобы он слышал.

Начальник вздохнул и предпринял ещё одну попытку меня уговорить:

– От этого места одни проблемы, но его надо охранять. Кто-то должен это делать. Ты продержался три смены. Это хороший результат! Большинство охранников сбежали после первой. Мы оплатим больничный, зарплату тоже прибавим. Ты же нормальный парень. Приди в себя! Залечивай руку и выходи.

Ещё никогда за меня так не держались на работе. Обычно отношение ко мне было: «Что-то не нравится – уходи! Желающих работать охранниками много!»

На меня впервые кто-то рассчитывал. И всё-таки я сказал нет.

Голова раскалывалась.

Я не помнил, когда в последний раз ел. Последние двое суток только и делал, что рыдал, хватаясь за голову, и на новый день у меня были точно такие же планы.

Сломанная рука ныла. Хорошо хоть перелом был не слишком серьёзный, и кое-что делать ей я всё же мог.

В голове по-прежнему крутились плохие мысли: отказавшись от работы, я сделал свой последний выбор в жизни – нищенствовать, пока не выгонят из квартиры за долги. Значит, всё? Гейм овер? Я всего лишь один из неудачников, который не сделал в жизни ничего, чем бы мог гордиться? Печально!

И ведь деньги заканчиваются. Где я их возьму? Пойду побираться? Стану тем, кого выгонял с территории завода. Незавидная жизнь у этих ребят.

Хватит!

Я подержал голову под холодным душем, а потом перезвонил начальнику. Сказал, что согласен на новые условия и выйду на работу, как рука подживёт. И он мне: «Спасибо!»

На меня рассчитывали. Я был нужен.

Четвёртое дежурство

На работу я вышел неделю спустя. Вид у меня был совсем не жалкий. Я побрился и подстригся. На руке вместо гипса – фиксатор сустава, чёрный, в тон форме.

Сменщик, как будто видел меня в первый раз, начал объяснять технику безопасности. Напомнил, что ходить надо только по жёлтой разметке и никуда с неё не сворачивать.

– Ты же знаешь, что разметка нужна, просто чтобы не заблудиться? – спросил я. – Она не спасёт от ржавых человечков. Им будет надо – они влезут куда угодно.

Мой коллега пожевал губу. Ему было неприятно оттого, что я упомянул Пустоголовых.

– Я здесь уже полгода работаю, – сказал он. – Закрыл на ночь дверь – и никто меня не трогает.

– А ты видел, что они делают с людьми? – Я понимал, что для него это неприятная тема, но всё же хотел обсудить её.

– Видел! – ответил охранник. – Но мы делаем то, что должны: днём сюда никого не пускаем. Люди видят, что объект охраняют, и реже приходят. Благодаря нам погибших меньше… А ночью я отключаю мониторы – и спать. Мы не всех можем спасти.

Я не понимал, в чём тогда необходимость находиться здесь ночью? Просто наблюдать и уродовать душу?

На объекте было тихо целый день. Я смотрел в мониторы, каждый час обходил территорию вдоль забора. Ходил по цеху, ровно по жёлтой линии.

Хотя я знал, что главное – не заходить в тёмные коридоры. Там совсем другой мир и завод снаружи выглядит иначе. Как зловещая фабрика с детского рисунка.

«Вот кто я… Не просто охранник, а часовой на границе двух миров», – от этой мысли во мне прибавилось важности.

Когда начало смеркаться, через забор пролезли трое подростков. Я увидел их и сразу пошёл прогонять, пока ещё не слишком поздно.

Мальчишкам было лет по пятнадцать. Они забрались на заброшенную территорию, чтобы покуралесить. Один пацан прятал за спиной увесистый чёрный пакет. Но не моей заботой было читать им мораль. Главное, чтобы они убрались с проклятой земли, пока не вышли железные болваны.

Самый щуплый подросток трусил, нервно улыбался и прятал глаза. Двое других были с наглецой. Они смотрели на меня без страха. Самый высокий разглядывал мой фиксатор сустава, похоже, отметив его как слабое место.

– По домам, ребята, это закрытая территория, – сказал я, понизив голос.

– А где написано? – спросил один.

– На входе табличка! – рявкнул я.

– Так мы через забор перелезли, а-ха-ха-ха! – вкинул второй.

Двое ржали, а третий боязливо прыскал смехом через нос.

– У меня инструкция: здесь никого не должно быть. – Я достал из кармана электрошокер. – Я вас вырублю, а потом отволоку за забор. Считаю до десяти… Раз!

Я нажал кнопку, и шокер так затрещал, что у меня заложило ухо. Самый трусливый побежал сразу, а его друзья делали вид, что просто бросились вдогонку. Им не хотелось показывать испуг.

Никого из них я не мог трогать и угрожать им тоже не имел права. Но мне надо было их выгнать любой ценой.

Минут через двадцать стемнело, и я закрылся в своей комнате. Сразу после этого в коридорах загромыхало железо… Камера, установленная в цехе, показала двух болванов из металлолома: с руками-трубами, с головами-сферами, с жуткими нарисованными глазами.

Ржавые человечки шли на улицу. Я подумал: «Сейчас бы им попались сразу трое детей», – и почувствовал себя спасателем. Но ненадолго!

Час спустя эти двое вернулись, и они тащили за собой какую-то нищенку. Они обвязали её колючей проволокой и волокли по полу, как добычу. Женщина была без сознания, но потом очнулась и сразу подняла крик. Она махала только руками, её ноги не двигались, видимо, их успели перебить.

Нищенка звала на помощь, хрипела и плакала. Два болвана остановились и принялись дубасить её железными трубами. Как нарочно, делали это под камерой.

Я отключил монитор. Не хотел этого видеть. Но удары и крики гудели эхом в коридорах.

«Её оттащат в цех, примотают проволокой к столбу, а потом из этой проволоки и металлолома соберут новое железное пугало», – я лёг спать с этими мыслями.

На рассвете перед сдачей смены я отмыл полы в коридоре и подобрал обрывки одежды.

«Вот зачем мы здесь ночью: чтобы с утра пораньше смывать кровь», – думал я во время уборки.

Пятое дежурство

В следующую смену я не ложился спать, а смотрел в мониторы. Как чувствовал: что-то увижу.

За дверью прогремело железо. По коридору в цех вышли три ржавых человечка. Двое двигались уверенно, третий шатался вперёд и назад – только учился ходить. С него, как масло, падали тёмные капли. Но я знал, что никакое это не масло, а свежая человеческая кровь.

Два железных болвана ушли на охоту. Третий, новенький, остался на заводе. В его движениях мне мерещилась растерянность. Он ходил бесцельно и долго стоял то в одном, то в другом месте. Казалось, этот железный болван пытался понять, что он такое и зачем нужен.

Потом он исчез с камер, и я слышал гул прямо за дверью. Меня от него отделяла лишь пара метров и фанерная дверь. И зачем он ходил так близко?..

А вдруг душа убитой женщины оказалась запертой в груде металла? И она знает, что я всё видел, но ничем ей не помог!

Виноват ли я в том, что с ней случилось?

Той ночью двое болванов вернулись без добычи. А я думал: можно ли сделать так, чтобы они всегда терпели неудачи? Можно ли придумать ловушки, которые сорвут им охоту?

Шестое дежурство

Все выходные я потратил на размышления и, заступив на смену, сразу проверил исправность мостового крана в цехе. Для этого пришлось активировать цеховую сеть высокого напряжения. Я знал, что, если моя задумка получится, меня за это только похвалят.

Старый кран кое-где застревал, но в целом неплохо перемещался по балкам. И я приступил ко второй части своего плана: прикатил с улицы большую проволочную катушку, закрепил её на крюках и подал к ней напряжение.

Осталось только одно – найти провод подлиннее, чтобы управлять краном из дежурной комнаты с помощью пульта. На всё это ушёл целый день, и мне удалось! Мой электромагнит работал как нужно!

Ночью я провёл испытания на ржавых человечках. Глядя в монитор, я подвёл кран к выходу из коридора. Один сразу примагнитился. Другие пробежали мимо. За ними пришлось погоняться. Но я поймал второго, а затем и третьего.

Ржавые человечки прилепились к катушке и больше не могли двигаться. Это было похоже на автомат с игрушками.

Утром я вышел в цех и обесточил магнит. Болваны грохнулись на пол грудой железяк. Они сломались.

А во мне, наоборот, что-то встало на место! Возможно, это была первая удача за всю мою жизнь.

Седьмое дежурство

Никто из коллег не захотел применить мою технологию. Они были не такие совестливые. Их устраивало работать как раньше. Что ж, их выбор. А я вошёл в раж и дожидался, когда очередные железные болваны соберутся на выход.

Их теперь было четверо. Троих я примагнитил одним замахом катушки, а с последним поиграл – погонял его по цеху и только потом прихлопнул катушкой.

Я думал, что эта игра мне никогда не надоест, и был счастлив.

Восьмое дежурство

В свою новую смену я целый день дожидался сумерек. Уже и не знал, чем себя занять: проверил, как работает кран и всё ли в порядке с магнитом. Всё было исправно.

Я даже надеялся, что в этот раз болванов снова окажется больше трёх и потому будет не так легко, как обычно.

На закате я вышел к забору, в то место, где висели плакаты против опасного производства. Тот рисунок на ватмане никуда не делся. Серый завод с дымной трубой, чёрная туча заслоняет небо, ядовитая жижа льётся из трубы, и человечки с круглыми головами и руками-палками. Рисунок, который ожил. Дождь и ветер лишь слегка испортили бумагу, но краски по-прежнему оставались яркими.

Я поднёс зажигалку к уголку рисунка и чиркнул. Бумага загорелась, огонь пополз вверх, чёрный пепел разлетался в стороны, а я смотрел, не моргая.

– Какой был пейзаж, а ты его испортил! – прокряхтел голос за спиной.

Позади стоял оборванец. Такой низкий, что потёртая куртка висела на нём почти до земли. Ушанка наползла на глаза. Я и лица его не смог рассмотреть.

– Пейзаж! – усмехнулся я, глядя на догорающие остатки. – Иди-ка отсюда. Эта территория частная.

– Я делаю, а ты всё портишь! – кряхтел оборванец.

– Так это ты нарисовал? Было похоже на работу ребёнка, – сказал я, чтобы скрыть своё замешательство.

– Я не рисовал, а вдохновлялся и сделал свой шедевр… по мотивам, так сказать! – было неожиданно услышать такие слова от уличного бродяги. – То, что стало с этой фабрикой, – моя художественная работа. Перформанс! А ты не можешь ничего создать, можешь только портить! Скольких моих солдат ты уже сломал, а?

Оборванец визжал от ярости.

– Иди отсюда! – Я уже шёл к заводу. До моей «игры» оставалось менее получаса, и у меня не было времени возиться с юродивым. Он должен благодарить меня за то, что сегодня останется жив, а не проклинать.

Низкий оборванец на бегу скинул куртку и шапку, а его злобные крики превратились в смех.

Я теперь увидел, каков он на самом деле. Это был не человек, а нечто другое. Остроухий демон с розовой кожей и жёлтыми глазами, как у рыбы, а зубы как шипы – тонкие и длинные.

Меня так испугал его вид, что я бежал до самой комнаты охраны.

Смех демона гудел эхом в пустых помещениях. Если бы я сразу догадался, что это не просто сумасшедший выдумщик, то не стал бы прятаться в комнате за фанерной дверью.

Я проверил камеры: все коридоры, цех и улица были пусты.

– Куда ты делся? – спросил я шёпотом.

И в ту же секунду его лицо возникло во весь экран! В зубах он держал толстый провод, который сразу перекусил пополам. Это был провод моего пульта. Демон лишил меня возможности управлять электромагнитом.

Стены затряслись от железных шагов. По заводу шли не двое и не трое, а десятки Пустоголовых! Изображения на мониторах гасли одно за другим, а мелкий демон смеялся без остановки.

Его солдаты шли к моей комнате, откуда не было никакого выхода. У меня не осталось и пары секунд на раздумья. Пришлось выскочить им навстречу, а затем свернуть к выбитому окну.

Пугала с нарисованными глазами так торопились меня схватить, что, спотыкаясь, падали друг на друга, бежали на четырёх конечностях, как животные.

Я чуть не оглох от этого грохота.

Толпа ржавых человечков гнала меня до ворот. Я убегал в ночь, а демон всё хохотал. Казалось, его смех звучит на весь город, но слышал его только я.

Всё, что после

Зря я в себя поверил. Зря подумал, что могу победить демонов… Тем более что они кишат не только на заброшенном заводе, а повсюду. Теперь мне везде виделись странные существа.

Я свернул на плохой путь. Сам не заметил, как быстро опустился до попрошайничества в электричках.

Даже там мне попадались на глаза всякие страшилища. И не только мне. В толпе встречались люди, которые тоже их видели.

В какой уже раз я спал в пустом вагоне, как бездомный? До чего же я докатился…

Я проверил все ловушки и сигнальные приспособления. У меня во дворе повсюду звероловные ямы, но не от зверя… В доме на всех дверях и на окнах натянуты лески с привязанными пустыми консервными банками, на шнурках висят стеклянные бутылки. Если кто ко мне влезет – сразу услышу.

В моём селе меня считают чудилой, и ко мне давно уже никто не ходит. Даже почтальон бросает письма через калитку. Думают, я чокнулся.

Слышал, как у меня за спиной в магазине две тётки бубнили:

– А с виду вроде нормальный…

– Да у него как мать померла, так он всё – ку-ку.

Вот что про меня думают мои соседи. Ну, отчасти они правы. От такой жизни легко сойти с ума. Уж я-то знаю! Помню пациента психиатрической клиники, от которого я и унаследовал это страшное проклятье. У него разум не выдержал, и у меня, видимо, скоро даст течь.

Я в той клинике до сих пор работаю санитаром. Если бы там кто узнал, на что похож мой дом, меня бы давно уволили, а то бы и самого заперли в палате. Но если бы не мои ловушки и приспособления, был бы я уже без глаза, без языка или без пальцев, а то и вовсе мёртв.

Близилась ночь. Я прошёлся по дому, проверил свою примитивную сигнализацию – дёрнул каждую леску. Потом сел в комнате, укрылся пледом и включил фильм. Кино я смотрю с минимальной громкостью, чтобы слышать все звуки в доме. Буду ли я спать ночью или мне не дадут – всегда под вопросом.

Они могут прийти, а могут не прийти. Заранее не угадаешь, но я всегда держу ухо востро. Даже научился спать так, чтобы всё слушать.

Как только ночь сменила сумерки, в моей кухне всё загромыхало. Зазвенели бутылки, щёлкнул капкан, и кто-то застонал.

Я схватил деревянную биту с гвоздями. Она у меня всегда под рукой. Побежал добивать упыря… или кто там ко мне влез?

В кухне было открыто окно, занавески раздувались от ветра. В капкане на полу – оторванная человеческая ступня.

Удрал гад, только ногу свою оставил!

Я подошёл, посмотрел: фу! Ступня была вся гнилая, без ногтей, с облезшей кожей. Какой-то мертвяк забрался, но это уже не в первый раз. Хорошо, что не пришлось его добивать, а то бы весь дом провонял гнилью. Я открыл капкан, надел на руку пакет и выбросил гнилую ногу в окно. Утром её там не будет. Эти сволочи после себя надолго следы не оставляют.

Так я живу уже целый год – защищаю свой дом от нечисти. Они приходят несколько раз в неделю.

А Руженцев предупреждал меня, что если я лишь однажды увижу обитателей иного мира, то пути назад уже не будет!

За это время я даже научился разбираться в нечисти. Среди них есть покойники – люди, когда-то жившие среди нас, а есть чудовища, которые не имеют отношения к нашему миру. Не думаю, что они когда-то были людьми. Они из другой реальности.

Некоторые приходят просто так. Мой дом их притягивает. Но другим от меня что-то надо. Коротышка с красной кожей хочет забрать мой глаз. Мерзкий горбун грозится вырвать язык. Я тому горбуну и зубы выбил, а в другой раз зарубил его топором. Но он снова припирался, весь изрубленный. Никак их не убить…

Я пробовал переехать, но они везде меня находили, и было только хуже. Лучше жить в доме, в котором каждая щёлочка известна. Знаешь, куда убегать и как защищаться. Так и живу, отбиваюсь. Усталость копится, но я этим тварям не дамся.

Избавившись от гнилой ноги, я закрыл окно, натянул новую леску и установил капкан. Снова проверил все приспособления, надеялся, что больше проблем не будет и я хоть немного посплю перед сменой. Но на полу в прихожей лежала горстка мелкого мусора – деревянные опилки. Мне было ясно, что это значит.

Опять припёрся этот пионер – мелкий воришка. Мальчишка в белой рубашке и в красном галстуке, а голова у него плюшевая, от старого медведя. Будто ему оторвали башку и вместо неё приделали звериную, игрушечную. Оттуда и сыплются опилки.

Этот пионер таскает из моего дома вещи. То одно украдёт, то другое, а однажды он мне чуть пальцы не оттяпал! Я спал, рука с кровати свесилась. Сквозь сон чувствую холодное прикосновение металла. Открываю глаза, а этот с медвежьей мордой сидит на полу и держит у моих пальцев садовый секатор. И как щёлкнет! Я в последнюю секунду успел отдёрнуть руку.

Пионер убежал вместе с моим секатором. Сволочь…

Я искал его во всех комнатах, желая поквитаться. Этот мальчишка оказался в спальне моей покойной матери. Когда я его застукал, он уже снял со стены старинные часы с кукушкой. Пацан попытался спрятаться от меня за угол шкафа, с жадностью прижимал часы к груди и словно жалобил меня глазами-бусинами.

Со мной такой номер не пройдёт. Часы я тебе не отдам, это семейная реликвия.

Я размахнулся битой и снёс его медвежью голову с плеч. По всей комнате разлетелись опилки. Из разорванной шеи мальчишки торчали позвонки, висел кусок пищевода. Мерзость!

Безголовый пионер бросил часы, растопырил пальцы и стал ощупывать пол в темноте.

Я раньше него поднял плюшевую морду и пошёл в прихожую. Мальчишка вприпрыжку нёсся за мной… Мозгов нет, глаз нет, а как-то ходит, что-то видит. Что за чудовище такое?

Я открыл входную дверь и запульнул медвежью башку как можно дальше. Она скрылась за забором. Безголовый пионер, вытянув руки, побежал туда же. Пусть поищет!

А мне бы немного поспать. Я всё запер, в последний раз проверил свои ловушки – больше никаких следов присутствия нечисти не нашёл. Надеялся, что сегодня они оставят меня в покое.

Поздно смотреть кино, да и настроение уже не то. Хватил дозу адреналина. Я выключил телевизор и лёг в постель. Рядом на вторую подушку положил свою биту с гвоздями.

«Спокойной ночи, дорогая», – такие вот у меня шутки…

Тихо. Никакого шума в доме и снаружи. Бешеный пульс быстро вернулся к нормальному ритму. Мне к такому не привыкать. Я заснул, но проспал совсем не много. Не дольше двадцати минут.

Меня разбудил не грохот банок, не звон бутылок, не стук и не скрежет. Одеяло стало слишком твёрдое. Я чувствителен к любым изменениям, поэтому сразу ощутил, что оно стало жёсткое и начало вонять чем-то затхлым.

Я открыл глаза: штукатурка на потолке крошилась! Сеточка из мелких трещин расходилась по всей поверхности и вот уже сыпалась на меня, как снежное крошево. В одеяле сваливался пух, ткань стремительно старела. Только не это… От стен отслаивались обои. Я встал, схватил дубину, а она превратилась в труху, и на пол посыпались ржавые гвозди.

Он снова здесь – один из самых неприятных типов, с кем мне приходилось иметь дело. Человек – сгусток темноты. Объёмная ходячая тень. У него видны только глаза и зубы. Я называю его Страшитель, потому что он пугает меня до мурашек.

Когда он приходит, всё в доме начинает стареть и разваливаться. И если Страшитель ко мне прикоснётся, то я сам за секунду превращусь в груду костей.

Откуда я это знаю? У меня жила канарейка. Она помогала мне определить присутствие нечисти в доме. Если кто-то влезал, то птица начинала метаться по клетке.

Так было и когда пришёл Страшитель. Канарейка ему не понравилась, он сунул в клетку палец, и от неё остались мелкие косточки, черепушка и несколько перьев. Утром состарившиеся вещи восстановились и стали прежними, но птичку было уже не вернуть. С тех пор я животных не заводил. Не хочу больше обрекать их на погибель. Никто не должен делить со мной моё проклятье.

Я оглядел спальню: Страшителя не было. Фух!

Хотел убежать через окно. Уж лучше переночевать на улице, чем ещё раз с ним увидеться. Я взялся за ручку, попытался повернуть, и она сломалась.

Бить окно? Ну уж нет. Мне же его потом и ремонтировать. Я решил попытаться проскочить в прихожую через гостиную, открыл дверь, шагнул через порог и увидел, что стою в длинном тёмном коридоре, где по обе стороны десятки дверей.

Просто комбо!

Помимо того, что припёрся Страшитель, от которого всё вокруг стареет, так ещё «эффект бесконечных комнат» напомнил о себе!

Не знаю, почему так происходит. Иногда мой дом искажается и превращается в лабиринт из коридоров и дверей. Я назвал это «эффектом бесконечных комнат». За одной из этих дверей выход наружу, за другими может быть что угодно. Наверняка где-то там затаился человек – сгусток темноты… Он давно меня ловит и никак не может поймать.

Идти назад поздно. За дверью, из которой я вышел, была уже не моя спальня, а тесный чулан с мётлами и швабрами, и оттуда несло, как из растаявшего холодильника, где всё протухло. Наверное, там кто-то сдох.

Мне, безоружному, пришлось искать выход. Дёргать двери одну за другой.

Руки дрожали. В своём доме я мог чувствовать себя уверенно только до того момента, пока он не изменится до неузнаваемости.

За первой дверью находилась комната, похожая на гостиничный номер. Красная лампа на тумбе освещала мёртвую женщину на кровати. Всё её тело было в ножевых ранах. Глаза открыты, уставлены в потолок. Мятая простынь вся пропиталась её кровью.

Я захлопнул дверь. Мне там делать нечего.

Сунулся в комнату напротив. Там была спальня моей покойной матери, только вверх дном. Часы с кукушкой перевёрнуты, шкаф и кровать на потолке… Моя старушка-мама тоже умерла из-за этой нечисти. Из-за дверного глазка, который я вкрутил в нашу дверь. До сих пор виню себя за это.

Ещё одна комната. Сырое и тёмное помещение. К стенам прислонены чёрные гранитные плиты, пустые и с портретами, с именами, с датами. Склад надгробных камней…

На одном из них было моё лицо и моё имя:

Нет!.. Я отвёл взгляд… Не хочу знать.

Следующая дверь. И тут не выход, а пустая обшарпанная комната, где на стене одно только зеркало в старой деревянной раме. Я не стал дожидаться, пока оттуда кто-нибудь вылезет. Двинулся по коридору, открыл следующую дверь. За ней была кухня. Не моя. Чужая, засаленная, с закопчённым потолком. По полу расползлись грязные засохшие лужи с прилипшими мухами. На плите стояла большая кастрюля. Я бы не удивился, если бы узнал, что в ней варили человечину.

Дальше!

За другой дверью была знакомая палата психиатрической лечебницы. Тумба и две койки. На одной из них сидел мужчина и по-доброму улыбался мне.

– Руженцев, – прошептал я.

Был он небритый, с седой щетиной, в своей голубой пижаме и в тапках на босу ногу. Мужчина подмигнул мне единственным глазом. Другая его глазница была пустая и тёмная, без протеза.

Видел я однажды того серого нелюдя, который пристроил себе стеклянный глаз. Ходит, сияет улыбкой во всё лицо. Страшный тип!

– Руженцев, это ведь ты? – не верил я.

– Собственной персоной, – ответил он.

– Ты как, друг? – спросил я, хотя раньше ни разу так к нему не обращался.

– Да чего мне теперь будет? – ответил Руженцев. – Ты меня прости за то, что теперь тебе приходится терпеть.

– Пустяки, – сказал я.

– Ты тут не стой, там этот карлик под кроватью сидит, – предупредил он и указал на соседнюю койку.

В тот же миг оттуда выкатился коротышка с малиновой кожей. Он вскочил на ноги и побежал на меня.

– Глаз ты мне всё-таки отдашь! – заорал он, скаля острые зубы.

Я от всей души ударил его коленом в грудь так, что он отлетел назад, и я захлопнул дверь. Да пошёл ты, коротышка!

Этого гнома мне пугаться нечего. Среди нечисти есть и более опасные твари. Как Страшитель, например.

Он был здесь! В коридоре! В нескольких метрах от меня. Приближался ко мне, вытянув палец. Человек-темнота, одни только белки глаз и зубы видны.

Я побежал по бесконечному коридору, открывая двери. Не выход. И тут не выход! Страшитель прибавил шаг. Он двигался быстро. Чтобы спастись, я вбежал в случайную комнату только потому, что увидел замочную скважину и ключ по ту сторону двери.

Забежал, закрылся и сжал ключ в кулаке.

Где я?

Комната похожа на подвальное помещение. Бетонные стены, полукруглое окошко с решёткой под потолком, у стены дубовый шкаф. Каменный пол, игрушки… Детская пирамидка, кубики, кукла. На стене нацарапана кривая надпись:

Мы не плохие дети!

Что это за место?

Дверная ручка дёрнулась. На ней потускнела позолота, стала осыпаться блестящей пылью. Ручка дёрнулась снова. Металл чернел, на нём появились следы ржавчины. Страшитель! Мой злейший враг. Он меня убьёт, превратит в пыль одним прикосновением. Я сдохну в этой темнице, и обо мне даже никто не вспомнит.

На двери вздулась и треснула краска. Что делать? Куда бежать?

Шкаф! В комнате был только дубовый шкаф – единственное укрытие. Я закрылся в нём, сжался комком, вцепился ногтями в колени. Я был как напуганный ребёнок.

«Он здесь, он убьёт меня!» – звенело у меня в голове.

Я трясся. Мне оставалось надеяться, что этот монстр глуп и не додумается искать меня в шкафу.

Но если догадается, мне конец!

Древесина сухо затрещала, упала и звякнула об пол дверная ручка.

«Господи, помоги, Господи, помоги», – мысленно молился я.

Скрипнули петли, на пол что-то посыпалось. Наверное, труха, в которую превратилась дверь.

Знакомые шаги… Страшитель! Он идёт сюда! Я перестал дышать.

Тихо. Совсем тихо. Никаких звуков снаружи. Я поднял голову и задел макушкой старое пальто. Почему всё смолкло?

Я выждал немного и осторожно толкнул дверцу шкафа. Она была не дубовая, а из прессованных опилок и покрытая лаком. Такой шкаф стоял в комнате моей покойной матери.

Так и было! Я сидел в шкафу в маминой спальне. А за окном уже сияло зарево рассвета. Хорошо, что в мае светает рано. Всё закончилось!

Я выбрался из шкафа. Свет из окна падал на кровать с пыльным покрывалом, на старинные часы с кукушкой. Это был мой дом.

Теперь мне стало стыдно за свою излишнюю трусость. Я поддался панике. Прятаться в шкаф было глупо. Но заниматься самобичеванием некогда – пора собираться на смену. Жаль, не удалось поспать.

Я просто пережил ещё одну ночь. Сколько уже таких ночей было. И сколько ещё будет…

– Я пришёл сюда, чтобы увидеть разбитую вазу? – Марс посмотрел на меня как на недалёкую.

Он был заносчивым парнем и любил возвыситься над другими.

– Сейчас сам всё увидишь и с ума сойдёшь, но сначала предыстория! – я всё ещё пыталась успокоиться и выровнять дыхание. – Я добилась от папы разрешения выкинуть старые дедовские вещи, потому что ими забиты все шкафы… Он сказал, что можно что-нибудь выкинуть, но сперва надо показать ему. Потому я тут вытаскивала всё из шкафов и раскладывала на полу, чтобы отец пришёл вечером и рассудил, что нужное, а что ненужное. Если честно, я бы всё без разбора собрала в мешки и отнесла на мусорку.

– Ты меня позвала рассказать, как ты разбираешь вещи в шкафу, или что? – спросил друг.

– Да, извини… ближе к делу. – Мне часто указывали на мою привычку мучить слушателей лишними подробностями, и я с этим боролась. – Короче, я нашла в шкафу эту вазу. Подумала: может, её оставить? Она такая интересная, винтажная. Антиквариат, можно сказать! Стояла, рассматривала, и вдруг в ней отразилась какая-то страшнющая рожа! Красная… или скорее ярко-розовая. И жёлтые глаза! И острые зубы! Я от испуга выронила вазу, и она разбилась.

Я сглотнула, вспомнив то страшное лицо. Как оно беззвучно смеялось, отражаясь в фигурном стекле.

Марс всё ещё смотрел на меня так, будто я перегрелась, и не понимал, ради чего он отвлёкся от своих важных дел.

– Теперь возьми какой-нибудь осколок и погляди через него… просто осмотрись в комнате, – сказала я.

Друг не стал спорить. Он присел на корточки, взял кусочек стекла покрупнее и приложил к глазу.

– Что я должен… Ого! – лицо Марса вытянулось от удивления.

Я знала, что так будет. Через эти стекляшки комната выглядела иначе. Казалось, что сквозь светлые однотонные обои местами просвечивают кирпичные стены. На полу и на ковре грязные отпечатки ног. И ещё… кто-то невысокий, пузатый, как бочка, стоит в дальнем углу у открытого шкафа. Но разглядеть его нельзя из-за того, что стекло слишком мутное и резное.

Марс убирал стекло, оглядывал комнату удивлёнными глазами, а потом снова прищуривался и смотрел через него.

– Интересный эффект! – сказал он.

– И как это объяснить? – спросила я.

– Метафизика… – пробормотал Марс.

Он был умником. Поэтому я его и позвала посмотреть на эти чудеса. Мы с ним были соседями и дружили с дошкольного возраста. И прозвище это родом из детства. На самом деле звали его Саша. Саша Марсов. Он обожал всякие эксперименты. В шесть лет родители подарили ему набор «Удивительная химия», и с тех пор его было не остановить. Марс превратил свою комнату в научную лабораторию, и последствия у его опытов были разные. Не сосчитать, сколько раз у него в квартире замыкало проводку, был случай, когда он прожёг кислотой дыру в ковре, а однажды я увидела его без бровей и ресниц. На вопрос: «Что случилось?» – он ответил: «Да так, небольшой взрыв газа».

Марс подбирал с пола другие осколки, пробовал смотреть через них, но только разочарованно вздыхал.

– Мутное стекло… Интересно, а если его переплавить и сделать прозрачную линзу, то эффект пропадёт или картинка станет чётче? – друг разговаривал сам с собой, увлечённо рассматривая стекляшки, будто это драгоценные камни.

– А стекло можно переплавить? – спросила я, мои глаза всё ещё искали в комнате то, чего нельзя было увидеть невооружённым глазом.

– Ты хоть раз учебник по физике открывала? – Марс собрал осколки в уцелевшее донышко вазы и спросил: – Отдашь их мне? Хочу их изучить. Вдруг нас ждёт открытие?

– Да забирай, только расскажи потом, что получилось, – попросила я.

Когда друг ушёл, мне стало не по себе. Казалось, что в комнате кто-то есть. Просто этот кто-то невидимый. По коже бегали мурашки от ощущения, что за мной подглядывают.

Хотелось верить, что Марс вернётся и объяснит без своих заумных слов, что всё это игры с преломлением света. Но он больше не пришёл. Мой старый друг пропал. И никто не знал, куда он делся. Родственники говорили, что он будто исчез прямо из своей комнаты. Мама к нему зашла – свет горит, а сына нет. Телефон на месте, ботинки остались в прихожей. Он же не мог испариться, доигравшись со своими экспериментами?

Полиция искала Марса уже несколько дней, родители не находили себе места, а меня преследовало чувство вины. Я не понимала как, но чувствовала, что это может быть связано с «волшебными стекляшками».

Мне хотелось проникнуть в его комнату и осмотреть всё самой, поэтому я пошла на хитрость.

Дверь открыла его мама, Галина Васильевна. Глаза у неё были красные и опухшие, будто она плакала целую вечность.

– Варя? Ты чего пришла? Узнала что-то про Сашу? – в её хриплом голосе слышалась надежда.

– Нет… я… Саша у меня кое-что одалживал, а вещь не моя, поэтому надо её забрать, – мой голос звучал так, будто я сама не верила в то, что говорю.

– Что забрать? – спросил Галина Васильевна, нахмурив брови.

– Ну, это просто личная вещь одного моего родственника, – ответила я, почти не соврав. – Можно мне зайти и посмотреть, где Марс… то есть Саша её оставил?

– Ладно, проходи, – сказала она и наконец впустила меня в квартиру.

Комната Марса напоминала одновременно лабораторию сумасшедшего учёного и жилище заядлого коллекционера. На полках стояли закупоренные и открытые склянки с жидкостями, виниловые фигурки персонажей аниме с большими головами и прочий игрушечный хлам. На полу громоздились ящики, набитые проводами, инструментами и резиновыми перчатками.

На тумбе у кровати возвышалась стопка томов манги, которую Марс так любил. Там же стояли пустые банки из-под газировки.

И в этом хаосе я почти сразу увидела то, что мне нужно. На столе рядом с газовой горелкой лежали самодельные очки!

Кривоватые линзы с оправой и дужками из проволоки. Вот что он сделал с осколками разбитой вазы.

Я осторожно взяла очки в руки. Линзы имели дефекты: в стёклах застрял мелкий мусор и остались пузырьки воздуха, но всё же они были прозрачными.

Я и сама не заметила, как надела их. Это получилось автоматически. Чуть не попав себе кривой дужкой в глаз, нацепила на лицо эту неуклюжую штуку.

И линзы показали мне то, чего не было видно в реальности. Крупные буквы на стенах! Надписи, выведенные кровью на обоях.

У меня чуть сердце не выскочило, когда я это увидела. У Марса получилось! Он сделал стёкла настолько прозрачными, что теперь аномалии выглядели чётко, как сама реальность.

В этот момент в комнату заглянула мама пропавшего друга.

– Нашла, что искала? – спросила она.

Я сорвала очки и ответила:

– Да… Спасибо! Уже ухожу!

Женщина взглянула на то, что было у меня в руках, и спросила будто с укором:

– Вот за этим ты пришла?

– Ну да! Это моего деда, – закивала я и машинально спрятала очки в карман толстовки.

Галина Васильевна стрельнула в меня обвиняющим взглядом за недостойную растрату её последних сил, но сдержалась и сказала только:

– Спасибо, что навестила.

Я вышла в подъезд, достала из кармана очки, словно хотела удостовериться, что точно их забрала. И вдруг мне в линзах опять привиделась эта физиономия!

Страшное существо будто стояло напротив меня. Оно было низкое и коротконогое, как пингвин. А лицо совершенно несуразное. Ярко-розовая, желтоглазая, мелкозубая рожа… и эльфийские уши торчком.

Оно открыло рот, и по подъезду разнёсся зловещий смех:

– А-ха-ха-ха!

Я вздрогнула, как от удара током, и быстро спрятала очки в карман.

Ладно, диковинные стёкла показывали то, чего нет. Но откуда взялся звук?

Я огляделась, но никого не увидела. В подъезде было тихо, но казалось, что эхо всё ещё висело в воздухе. Звенело в окнах и в прутьях перил, напоминая о чудовищном видении.

Растоптать бы эти очки и выбросить, чтобы не иметь дел с этими… как Марс говорил? Метафизическими созданиями! Но вдруг волшебные линзы – единственный ключ к разгадке того, куда подевался мой друг?

Я вернулась домой, прошла в зал и, набравшись храбрости, надела очки. Комната изменилась!

Линзы показывали всё несколько иначе. Казалось, что лампы светят тускло, а стены стали слегка прозрачными. Я видела очертания кирпичей и линии проводов, которые скрывались под обоями.

На полу следы – отпечатки босых ног, точно кто-то ходил по нашей квартире, шлёпая грязными пятками.

У шкафа никого. Хотя в прошлый раз там кто-то стоял. Скорее всего, тот остроухий коротыга…

Я сняла очки, принесла ведро с мыльной водой и швабру. Помыла пол, снова взглянула через линзы – грязные следы исчезли. Хорошо! Это означало, что с метафизическим беспорядком бороться не сложнее, чем с обычным.

Чтобы и самой отмыться от этой грязи, я приняла душ. После горячей воды воздух в доме показался прохладным. Сразу захотелось одеться во что-нибудь тёплое. Я полезла в шкаф за любимой флисовой пижамой, и внезапно там кто-то схватил меня за локоть!

Костяные пальцы сильно сдавили руку. Я с криком вырвалась из звериной хватки и отпрыгнула назад.

– Что ты там вопишь? – подал голос отец из другой комнаты.

– Всё нормально, – ответила я, наспех одеваясь во что попало.

В шкафу одна за другой падали вешалки с одеждой, будто кто-то там суетился, но никого не было видно.

Очки!

Я нацепила их, чтобы разглядеть невидимку.

В моём шкафу оказался исхудавший человек. Он сидел в жалкой позе, вжавшись в угол, точно прятался в страхе.

И это был Марс! Я узнала его, несмотря на чудовищные изменения. Он стал таким тощим, словно готовился совсем исчезнуть.

Волосы на голове торчали редкими клочками. Рот стал крошечным, уши сжались, от носа почти ничего не осталось. Но его глаза! Они, наоборот, стали огромными и выпуклыми, как куриные яйца.

– Марс… Что с тобой случилось? – прошептала я в ужасе.

Он открыл крохотный рот и сказал тихо-тихо:

– Слишком долго смотрел…

– Что ты здесь делаешь? – я поправила очки, чтобы видеть его чётче.

Исхудавший и глазастый Марс выбрался из шкафа. На нём была одна футболка, но она висела на его сухом теле как ряса, даже прикрывая колени.

– Ждал, когда ты меня найдёшь, чтобы сказать и предупредить: очки – это мой тебе подарок, – ответил друг. – Только обращайся осторожно. Пользуйся редко, а не как я. Сама видишь последствия.

– Мне они не нужны! – сказала я, осознав, что, в отличие от него, не собиралась изучать метафизический мир.

– Да ты не отказывайся! – Марс улыбнулся широко как мог. – Они могут принести пользу. Помнишь старый дом в Бакинском переулке? Сходи туда, пока его не снесли. Потом скажешь мне спасибо.

Он подмигнул огромным глазом и поплёлся к двери, но потом остановился, чтобы сказать ещё кое-что:

– И это… Бойся мелкого гоблина. Он злой и подлый! Да и вообще, встретишь нелюдей – не замечай их. Притворяйся, что их нет.

– Марс, а ты куда? – спросила я.

– Смотреть на то, что ещё не видел. Вокруг теперь столько удивительных зрелищ. – Он ушёл в темноту коридора и затих, словно растворился в ней.

* * *

Старый дом в Бакинском переулке – это руины без оконных рам и без крыши. И кирпичная кладка там такая древняя, что её можно расковырять руками, как кучу мокрого песка. Наше старое место для игр.

Я пришла туда поздним вечером только потому, что Марс мне об этом сказал. Ни на что не рассчитывала, просто хотела узнать, зачем он послал меня туда.

Я надела очки, взглянула на дом, и тут же в глаза ударила серебристая вспышка. В окне первого этажа пульсировал свет и манил к себе, будто маяк.

Страшно было туда лезть… Я не могу похвастаться смелостью, и на приключения меня не тянет, но всё-таки пошла, надеясь, что не пожалею об этом. Пролезла через дыру в стене, которая когда-то была дверью.

Внутри стоял мрак, но очки позволяли видеть всё чётко.

Под ногами хрустели куски бетона и осколки битого стекла. Я осторожно ступала по прогнившему полу к сверкающей стене. Серебристое свечение пробивалось сквозь трещину в кирпичах. Там что-то было!

Я нашла в куче строительного хлама кручёный прут от решётки с кованым фигурным наконечником в виде листа. И, сама не зная зачем, стала бить им в трещину в стене. В сердце была какая-то глупая надежда, что если сделаю всё как надо, то у этой мрачной истории будет счастливый конец.

Стена с хрустом посыпалась. На пол повалились кирпичи. Я отбежала, чтобы мне не отбило ноги.

В темноте что-то звякнуло. Это оказалась металлическая шкатулка.

Я подняла её. Тяжёлая! Стряхнула пыль, попыталась открыть и случайно оторвала крышку.

Внутри лежали монеты. Древние, судя по виду. Наляпанные кое-как, с неровными краями, неясными письменами и изображениями. Целых пятнадцать штук. Наверное, они чего-то стоили!

Вот оно что! Марс указал мне на тайник. Никто и не знал, что в этом старом доме были спрятаны сокровища.

Я собиралась уйти оттуда, пока мне не свалилось на голову что-то тяжёлое. Спрятала находку в карман куртки и полезла назад.

Но неожиданная боль пронзила мою ногу под коленом. Что-то острое прорезало штаны и пронзило кожу. А затем руины сотряслись от чудовищного смеха.

– Аха-ха-ха! Загребущие твои руки! Взяла полцены за вечное проклятье единственного друга! – прозвучало злобное шипение.

Это был тот розовый коротыга! Мелкий гоблин, как назвал его Марс. Он держал меня за ногу, впившись острыми ногтями.

Я понятия не имела, что он там бормочет. Да и какая разница? Его страшная рожа заставила забыть обо всём. Хотелось просто вырваться и бежать.

Я дёрнула ногу и оставила кусок штанины в пальцах гоблина. Он поднёс его к носу и шумно вдохнул:

– М-м-м! Вот он! Запах алчной души!

Мне пришлось разбудить в себе спящую актрису, чтобы сохранить холодное лицо.

– Ёшкин дрын! – выругалась я в стиле своего отца, делая вид, будто просто ободрала обо что-то ногу и, прихрамывая, пошла к выходу.

Коротыга лупал жёлтыми глазами в темноте и недовольно сопел. Кажется, он ожидал другой реакции.

Затем я сняла очки, и его не стало.

* * *

Мне не пришлось искать какую-либо сомнительную лавку, где сидит пройдоха, рассматривающий драгоценности через лупу, и вводит в заблуждение по поводу их реальной цены.

Оказалось, что в интернете полно сервисов, пользователи которых могут назвать стоимость драгоценности по фотографии.

Я сделала снимок пары монет и отправила одному из оценщиков. Вскоре мне пришёл ответ, что, скорее всего, у меня в руках серебряные монеты десятого века. В этом же письме мне предложили за них кругленькую сумму. Я прикинула в уме, сколько могла бы получить за все пятнадцать серебреников, и меня бросило в жар. Половина стоимости квартиры в новом жилищном комплексе!

Марс был прав: эти очки – полезная штука!

Правда, из-за них можно наткнуться на нелюдей или самому стать кем-то жутким. Но они подсказывают, где лежат клады.

Я улыбнулась, представляя, к каким неслыханным богатствам они могут меня привести. Коротыга был прав: всё-таки во мне есть жадность.

Я старалась быть осторожной, прогуливаясь в старой части города. Не надевала очки, а только разглядывала дома через линзы. Надеялась: вдруг что-то сверкнёт в окнах. Но нет. Там лишь иногда показывались неприятные лица, черепа или полузвериные морды.

Случилось мне как-то раз увидеть Марса. Он полностью утратил свой прежний облик: окончательно облысел, рот, нос и уши стали почти неразличимыми, да ещё и вырядился в какой-то серый костюм. Он стоял неподвижно и пялился на меня гигантскими глазами. Даже слова мне не сказал. Наверное, потерял эту способность.

Страшно было смотреть на все эти рожи, и всё равно хотелось искать заветное сверкание. Где-то там могли быть спрятаны драгоценности. Это стало похоже на одержимость.

Однажды я протаскалась по улицам до позднего вечера, а потом вернулась домой. Спрятала очки поглубже в шкаф. Следующий день был выходным, и я собиралась потратить его на поиски сокровищ. Для этого нужно было хорошо выспаться.

Однако поспать мне не дали. Ночью меня разбудил шум. В мою комнату проникли странные создания, мелкие, как дети, и устроили обыск!

Я хотела закричать, но побоялась разбудить родителей.

Детей было трое. Они бегали всюду, выдернули ящики из стола, рассыпали мои вещи по полу, поскидывали книги с полок.

И что интересно: это были нелюди, но я видела их без очков. Видела, как настоящих! Дети, только не с человеческими головами, а с игрушечными.

У одного мальчика в коротких шортах и в пионерском галстуке на плечах сидела голова плюшевого медведя. У другого пацана в старой школьной форме была весёлая обезьянья морда – слишком маленькая для такого крупного тела. А у девочки в коричневом платье и белом переднике на обрубке шеи болталась голова неваляшки с хитрыми глазками.

Пионер с головой медведя добрался до шкафа. Он сбросил с полки стопку футболок, и вместе с ней на пол свалились самодельные очки.

Мальчишка тут же подобрал их и сунул в карман. Странные дети немедленно прекратили поиски. Они уже нашли то, что им было нужно.

И я закричала, уже не боясь никого разбудить:

– Гады! Отдайте! Это моё!

Ворюги строем выбежали из комнаты. И я, скинув одеяло, понеслась за ними. Казалось, что меня лишили самого дорогого. Самого важного приобретения в моей жизни.

– Стойте! – орала я во всё горло.

И при этом мои домашние не проснулись, будто в квартире никого не было.

Я надеялась поймать мелких воришек, но они исчезли. Растворились во тьме.

Но в прихожей я чуть не налетела на розового гоблина. Он стоял у входной двери и глумливо улыбался, глядя мне в глаза.

– Почему я вас вижу? У меня же нет очков… – сказала я вслух, решив не притворяться.

– А зачем тебе очки, когда ты стала одной из нас? Аха-ха-ха! – коротыга хохотал, раскрыв рот, полный мелких зубов.

Я схватилась за лицо.

«Одной из вас? Что со мной стало? У меня теперь тоже внешность чудовища?» – с этими мыслями я вбежала обратно к себе и включила свет, чтобы увидеть себя в зеркале.

Но в отражении была лишь комната и полный беспорядок повсюду. Открытый шкаф, перевёрнутые ящики стола, разбросанные книги. А меня в зеркале не было!

Я исчезла из этого мира!

Меня поманил запах пищи. Я взобрался на подоконник и вылез через окно подвала. Там для меня на пенопластовой подложке оставили немного риса и варёной курятины.

Объедки! Мне было мерзко только в первое время, а теперь я кидался на любую еду. Выбирать не приходилось.

Я съедал всё, что приносили, даже грыз кости и облизывал подложку. Потом я пил сырую воду из пластиковой банки с надписью «Сметана» и лез обратно в подвал. Такая у меня теперь жизнь. И сколько мне ещё так прятаться?

Мне пришлось скрываться, потому что я увидел лишнее, то, чего видеть не стоит.

Произошло это, когда умер мой сосед. Старик имел привычку сидеть на лестнице. Просто так. Может, это спасало его от одиночества: хоть выйти за порог, поглядеть на соседей.

В то утро я не видел его там и почувствовал неладное.

Позже к дому подъехала «Скорая помощь». В глазок я наблюдал, как санитары вошли в соседнюю квартиру, а вышли оттуда с телом на носилках, полностью укрытым простынёй.

Потом я смотрел из окна, как носилки грузят в машину. Из-под простыни свесилась знакомая рука с наколками на пальцах.

Вот и умер одинокий сосед, будто эпоха ушла. Я его не жалел. Думал: старик прожил долгую жизнь и до последнего дня был на ногах.

Раньше я временами подглядывал за соседом, сидит он или нет. Не стоило мне больше думать о покойном. Но тем же вечером по старой привычке я глянул в глазок. Без причины. За дверью было тихо.

Не ожидал я тогда увидеть тех двоих. Странные люди! Один стоял боком, длинный, как шпала, в чёрном костюме. Второй сидел на ступеньках, завёрнутый в простыню, как в плащ.

Они о чём-то разговаривали, но я не слышал голосов, будто они просто открывали рты. Высокий мужчина то тянул за руку человека в простыне, то брал за плечо, а тот упирался.

Я не мог понять, кто они такие, пока оба не обратили лица в мою сторону. Высокого я не разглядел, потому что мой взгляд приковал тот, что сидел на ступеньках.

Это и был мой сосед, который умер днём!

«Его тело унесли санитары, а теперь смерть пришла за его душой», – подумал я, наблюдая эту жуткую сцену.

Позже я ещё раз посмотрел в глазок. Никого. Тогда я открыл дверь. На лестнице тихо.

Произошедшее вызвало во мне суеверный ужас, но я оставался спокойным. Увидеть подобную мистику даже один раз в жизни – везение.

Однако мой лимит ещё не был исчерпан.

Утром я хотел отправиться в центр города и встретил у подъезда белую кошку с разноцветными глазами. Один светло-голубой, а другой изумрудно-зелёный.

– Кис-кис-кис, – позвал я. – Какая ты красавица!

Кошка смотрела на меня с изумлением. Она будто удивлялась, что я с ней разговариваю.

Я заскочил в магазин за влажным кормом и вернулся к дому. Кошка не стала есть, но благодарно потёрлась мордой о мою руку. А я отправился куда собирался.

В городе меня ждала новая встреча, но не такая приятная, как утром. Безобразный человек, беззубый, кривой, горбатый, в рваной одежде вызывал чувство жалости. Сквозь прорехи виднелись глубокие незаживающие раны.

А потом я увидел, что он делал с птицами. Горбатый поднимал голубей с земли, сдавливал им головы, сворачивал шеи и бросал трупики в тканевую сумку.

Голуби легко ловились и начинали трепыхаться, только когда оказывались в руках живодёра. Словно они его не видели. Да, его как будто никто не видел, кроме меня! Все проходили мимо.

На обратном пути в трамвае вместе со мной ехала только одна пассажирка. Девушка примерно моего возраста. Она была одета в летнее жёлтое платье с открытыми плечами. Оно смотрелось очень мило, но девушке, похоже, было непривычно в таком наряде. Она постоянно что-то поправляла и одёргивала юбку.

Обычно я принципиально не проявляю интереса к чужим людям. Не люблю никого смущать и беспокоить своим вниманием. Но её глаза меня поразили! Один голубой, а другой зелёный.

И эта девушка открыто смотрела на меня. Я подошёл и сказал ей, что сегодня утром видел кошку с точно такими же, как у неё, глазами, будто это было чем-то важным.

Девушка кивнула мне и пересела на сиденье у окна. Это выглядело как приглашение. Я присел рядом.

– Тебе не повезло нас увидеть, – сказала она. – Ты прикоснулся к нашему миру, и это может плохо кончиться.

Странно, но меня не пугали её слова. Мне казалось, что я вовлечён в какую-то мистическую игру, и мне было интересно, что будет дальше.

– Чем это может кончиться? – спросил я.

– Просто делай вид, что ничего и никого не замечаешь, веди себя как другие люди, – сказала девушка. – И никогда больше не смотри в глазок, если в дверь не стучат.

– Лады, – ответил я. – Меня зовут Руслан, если что.

– Муся, – представилась девушка.

Кошачье имя! Правда, что ли, она и была той кошкой?

Вглядевшись в лицо девушки, я заметил тонкие кривые линии, похожие на давно зажившие шрамы. Мне бы и в голову не пришло её об этом спрашивать, но девушка сама сказала:

– Это давняя трагедия. Всё в прошлом. Жертвенный ритуал исполнен, и теперь я живу счастливо.

Я постоянно улыбался, пока мы разговаривали, а девушка хмурилась. Мне тоже стало не до смеха, когда я увидел её отражение в окне. Лицо девушки было в глубоких ранах, а глаза выколоты.

Мой интерес к ней тут же пропал. Я выпрыгнул из трамвая не на своей остановке и пошёл домой пешком.

Я следовал её совету сколько мог.

В моём подъезде поселилось что-то потустороннее. Я мысленно называл его человек-рыба. Он был ростом с полметра, кожа у него была ярко-розовая, глаза жёлтые, круглые, а зубы как частокол.

Когда я проходил мимо, он смеялся и говорил всякие гадости. Угрожал и рассказывал, что вспорет мне живот и вытащит кишки.

Я игнорировал его. Старался даже не меняться в лице. Но я выдал себя, когда низкорослое чудовище выпрыгнуло из-за угла с громким криком.

Увидев мой испуг, оно впилось мне в руку острыми зубами. Я закричал и побежал к себе в квартиру.

Человек-рыба смеялся, пока не закашлялся.

От его укуса рука распухла.

Вечером в дверь постучали. Я осторожно посмотрел в глазок. Это была девушка, которую я видел в трамвае. Муся. Не знаю, как она узнала, где я живу.

Я помнил её отражение, но открыл, думая, что только она может мне помочь.

– Поздно притворяться, он взялся за тебя, ты в беде. – В руках у Муси была самодельная карнавальная маска в виде головы кошки. – Ты был добр ко мне, и я хочу тебе помочь.

Девушка встала на цыпочки и надела мне на голову кошачью маску.

– Мне всё время её носить? – я чувствовал себя идиотом. – Как это поможет?

– Скажи «мяу», – девушка выглядела серьёзной.

– Мяу?..

Собственный голос показался мне тоненьким и писклявым. Я упал на четвереньки и почувствовал, будто стал маленьким, а всё вокруг огромным. Даже эта невысокая девушка вытянулась так, что я видел только её ноги.

– Брысь! Убегай! Прячься! – девушка пнула меня носком туфли.

Я хотел крикнуть: «Эй! Что ты делаешь?», но из горла вырвалось только шипение.

Я побежал вниз по лестнице, а девушка осталась в моей квартире.

Вот уже несколько дней я живу в подвале, сплю на трубе, питаюсь объедками и вылизываю шерсть.

За такую помощь я должен быть благодарен? Сколько мне ещё так прятаться? Всю жизнь?

Бабушка Шура, владелица квартиры, в которой я снимал комнату, была женщиной со своими привычками. Одна из них – ежедневные, порой многократные проверки, кто там в подъезде. Пошаркает тапками по прихожей, встанет у порога и прижмёт ухо к двери. А потом ещё обязательно посмотрит в глазок.

Я старался не обращать внимания на её странности. Всё-таки она уже пожилая.

Соседка была приземистой, низенькой. Лицо морщинистое, будто кора дуба, а глаза мутные, как застоявшаяся вода.

Свои редкие седые волосы старушка собирала в тугой пучок, а сутулые плечи укрывала пуховой шалью. Комнату она мне сдавала за сущие копейки да за помощь по хозяйству. У бабы Шуры не всегда были силы убирать или готовить, поэтому я брал это на себя.

Старушка мне была как родная. Её причуды не тревожили меня, пока я не спросил, зачем она этим занимается.

Однажды, когда баба Шура в очередной раз проделала свой ритуал, я поинтересовался:

– Кого вы там всё высматриваете?

– Опять этот карлик пришёл! – пробормотала она.

– Какой карлик? – удивился я.

– Всю жизнь сюда ходит, никак дорогу не забудет, – жаловалась бабушка. – Стоит у меня под дверями. Сам посмотри!

И я не сомневался в её словах, пока не открыл дверь. Думал: вдруг правда к старухе кто-то ходит. Хотел гаркнуть на непрошеного гостя, но за порогом оказалось пусто.

– Баб Шур, нет тут никого, – сказал я.

Она глянула на меня усталыми глазами, словно удивляясь моей наивности, и ответила:

– Там он! Ты не так, а через глазок посмотри.

И тут я уже засомневался в ясности ума пожилой женщины:

– Ничего не понимаю… Через глазок его видно, а если дверь открыть, то нет?

– Ты сделай, как я сказала! – настаивала баба Шура.

Я, не раздумывая, закрыл дверь и приложился к глазку, словно в самом деле рассчитывал кого-то увидеть.

– Нету там никого… – повторил я.

Неужели хозяйка квартиры тронулась умом?

– Значит, ушёл, – облегчённо сказала она. – Вот и ну его к чёрту!

Стало жаль старушку. Но несколько дней спустя, когда шёл из кухни через коридор, услышал тихое кашлянье за дверью. Я прислушался: только тихое гудение старого счётчика.

И я, будто заразившись привычкой бабушки Шуры, подошел к двери и посмотрел в глазок. А там карлик! Не человек, а чупакабра! Хтонь!

Гном с блестящей ярко-малиновой кожей. Его глаза сияли жёлтыми огнями, рот растянулся в зловещей улыбке. А мелкие острые зубы выглядывали из-под тонких губ.

Карлик засмеялся, и этот смех был ещё ужаснее, чем его внешность:

– Ха-ха-ха! Увидел?! Теперь я тебе глаза вырву! И уши оторву, чтобы не подслушивал.

Я отшатнулся от двери, меня словно обожгло. Вдоль позвоночника покатились капли пота. Я его видел! Я его слышал! Баба Шура оказалась права!

Был уже поздний вечер. Пришла пора спать, поэтому я постарался забыть о том, что случилось сегодня. Вернулся в свою уютную комнату, лёг на кровать и укрылся одеялом.

Но сон не приходил. В ушах звенели слова карлика. Он был страшен, как чёрт, разве что без рогов. Неужели он донимал старуху всю её жизнь? Я решил, что поговорю с ней об этом завтра. Баба Шура засыпала рано. Не стоило тревожить её в столь поздний час.

И вдруг из-под моей кровати донёсся тихий шорох. Я поджал ноги и уткнулся головой в подушку. Страх пробрал меня до мозга костей. Может, это крыса? Я никогда их здесь не видел, но наверняка они водились в старом доме…

И опять шорох, только уже громче. Нет, это не крыса, а что-то гораздо крупнее! Я привстал и посмотрел на пол. Из-под моей кровати, кряхтя и охая, вылезал тот карлик. Он выполз на ковёр, поднялся с четверенек, и его жёлтые глаза засверкали в темноте.

– Ха-ха-ха! – прокаркал он и прыгнул на меня. Острые когти вонзились в ногу. Я вскрикнул от боли и попытался сбросить его с себя. Но коротышка держался крепко, царапался, кусался и хохотал, как бешеный.

– Уйди от меня! – закричал я, охваченный паникой.

Карлик остановился, но всё ещё держал мою ногу, моргая жёлтыми глазами:

– Теперь я от тебя никуда не уйду!

– Кто ты такой? – орал я, пытаясь вырваться.

– Твоя заноза до конца жизни! Ха-ха-ха!

– Что тебе надо?

– Мне от тебя всё надо! Глазики твои, ушки твои! Всё заберу, ничего не оставлю! Ты меня увидел, вот и получай!

Рванувшись изо всех сил, я смог освободиться, вскочил с кровати и бросился к двери.

– Стой! – он догнал меня и вонзил когти в другую ногу.

– Сгинь! Я больше не буду! – прокричал я.

И он тут же меня отпустил:

– Не будешь? Ладно! Могу дать тебе один шанс! Не беги! Останься. Поговорим по-хорошему!

Коротышка прошёлся по комнате. Я обернулся, не чуя себя от страха. А этот гном уже сидел на стуле, скинув мою одежду на пол. Он был маленький, словно кукла, но в его жёлтых глазах сквозила недетская хитрость.

– Прощу тебя на первый раз. Но не даром! Заслужишь! Сделаешь для меня одну вещь, тогда оставлю тебя в покое. И бабку твою тоже.

Я стоял у двери, ноги зудели и ныли от царапин, сердце колотилось.

– Что надо? – мне хотелось поскорее отделаться от этого изверга.

– Ну, слушай, – сказал карлик, болтая ногами. – Когда-то я служил одной старухе по имени Жница. Ей подчинялось всё нечистое племя! Она существовала со времён первого мертвеца и была так стара, что практически разваливалась. Вот я и добывал для неё новые глаза, языки, носы… За этим я и был ей нужен.

Я сглотнул, и пересохшее горло отозвалось болью.

– И что?

Карлик помолчал, будто размышляя о чём-то важном, а затем продолжил:

– Потом я подумал: зачем мне она? Бросил Жницу и оставил гнить в темноте. А сам забрал её власть. Теперь мне подчиняются все нечистые духи. Теперь я самый главный! И сам решаю, у кого что забирать и кого одаривать.

Коротышка снова замолчал, словно ожидая моего восхищения. Но у меня на уме был только один вопрос, который так и сорвался с языка:

– А я тут при чём?

Карлик посмотрел на меня с неким вызовом:

– Жница уже, наверное, совсем иссохла! Ты пойдёшь туда, где она лежит, и заберёшь из её рук ключ от самых глубоких подземелий! Они ведь тоже мои. Значит, должны быть для меня открыты. Давай собирайся и выходи на улицу. Я тебя жду.

Он слез со стула и исчез в тени. Теперь я стоял один в пустой комнате. Наверное, этот карлик мог появляться и исчезать, когда ему захочется.

Старушка мирно сопела в своей спальне. Мои вопли её не разбудили. Я оделся и вышел из дома. Во дворе не горел ни один фонарь. Наверное, это гном велел им погаснуть, чтобы спрятать в ночи своё уродство. Он стоял около подъезда. А рядом на скамейке сидела девушка. Молодая и, кажется, красивая. Она была одета в чёрную безразмерную куртку, в которой утопало её тоненькое тело.

Эта незнакомка выглядела обычно, но вот её глаза… Они хоть и слабо, но светились в темноте, как у кошки. И один глаз был зелёным, а другой голубым.

– Дочка, смотри-ка… Этот проныра достанет нам ключ! – сказал ей карлик, указывая на меня. – Скоро нам будут открыты все двери.

– Я не считаю это важным, – тихо ответила девушка. – Отпусти меня! Хочу уйти и жить своей жизнью.

– Нет, дочка! – закряхтел коротышка. – Никуда тебя не отпущу. Ты моя наследница.

– Я не твоя дочь, – тоскливо отвечала разноглазая. – И не хочу быть наследницей твоего могильника.

– Это всё из-за того подлеца, которому ты отдала свою маску? – злобно сказал малиновый гном. – Клянусь, я поймаю и придушу этого кота! Ты не сможешь его вечно прятать!

Он хлопнул мне по ноге когтистой рукой:

– Чего встал? Пошли!

Карлик вёл меня по улице. На своих коротких ногах он двигался удивительно быстро, будто скользил по теням, лежавшим на дороге. Я еле поспевал за ним.

Мы шли по узким переулкам, куда не попадал свет фонарей, мимо полуразрушенных домов, ожидающих сноса. Девушка медленно брела за нами, печально опустив голову. Я не мог отделаться от ощущения, что иду в ловушку.

Коротышка нёсся вниз по склону, по крутой извилистой тропинке, которая вела к старому канализационному коллектору. Я слышал шум воды, чуял запах гнили и плесени. Это было место, куда не хотелось соваться даже днём, а тем более ночью.

– Скорее! – прошипел карлик. – Пошевеливайся, а то передумаю – и плакали твои глазки… Ха-ха-ха! Славно сказано! Плакали твои глазки!

Он подвёл меня к большой бетонной арке. Это был вход в канализацию – огромная тёмная труба у подножья холма. Оттуда сочился медленный ручей, впадавший в нашу и без того грязную реку.

Гном посмотрел на меня с усмешкой и, протянув маленький жестяной фонарик, сказал:

– Тебе туда!

Это старьё на батарейках еле светило. Лампочка мигала с перерывом в две секунды. Я посмотрел в темноту.

– Что стоишь? Добро пожаловать в трубу! Иди прямо, никуда не сворачивай. Постарайся не заблудиться и не погибнуть. Мне нужен ключ! Ждём тебя здесь. И побыстрее!

Дрожа от страха, я сделал шаг вперёд… Надо ли было соглашаться на эту сделку? Вокруг меня сгущались тени. Чтобы войти внутрь, пришлось чуть согнуться. Одной рукой я прикрывал нос, другой сжимал фонарик. Приходилось постоянно давить на кнопку, чтобы он хоть как-то работал. Его мерцающий свет бросал странные тени на округлые стены.

Тоннель канализации сужался. Потолок давил, а под ногами пищали грызуны. Они испуганно разбегались при каждом шаге и заставляли меня вздрагивать.

– Зачем ты сюда пришёл? – прогремел голос из темноты.

Я остановился, сильнее сжав фонарь. В мигающем свете возник чудовищно распухший человек. Он был отвратителен! Его кожу покрывали зелёные пятна и струйки жёлтого гноя. Этот ходячий труп двигался мне навстречу, вытаращив мутные слеповатые глаза.

– Зачем ты сюда пришёл, несчастный? – повторил он, выпустив из огромного беззубого рта струю вони.

Я знал, что пути назад нет, поэтому стоял на месте. И когда мертвец приблизился, ударил его ботинком в живот. Он не удержался на ногах, и его размякшее тело, ударившись об пол, развалилось на части, как гнилой фрукт.

Я стоял, едва не задыхаясь от вони, и смотрел на рыхлую массу, которая когда-то была человеком. Всюду бегали крысы, прячась от мерцающего света фонарика.

Нужно идти дальше. Сделать то, что обещал! И меня отпустят! Такой был уговор.

Звук моих шагов эхом разносился по узкому пространству. Я не знал, сколько ещё мне так идти. И вдруг тоннель закончился. Впереди была только кирпичная стена. Я остановился, направив дрожащий свет фонарика вперёд. У стены в зелёной луже плавало рваное тряпьё, а под ним виднелись кости. Я пригляделся и с ужасом понял, что это останки старухи. Жница! Её голова, почти череп, лежала в куче гниющих костей. В одной руке был зажат большой ржавый ключ – то, что нужно карлику!

Я потянулся к нему, и в ту же секунду меня схватила другая костлявая рука. Голова старухи ожила. Её глазницы пустовали, но я чувствовал, что они смотрят на меня, пронизывая насквозь. Челюсть раскрылась, обнажив проваленную пасть, и оттуда донёсся шёпот:

– Зачем тебе ключ?

– Меня послал карлик! – прокричал я. – Он обещал оставить нас в покое, если я принесу его!

– Обманет… Он обманщик… – шептала голова. – Но ты не бойся! Ему недолго осталось пакостить. В тех подземельях, в самом низу, он скоро и сгинет! Так и передай эти слова!

Я держал в голове, что Жница ему не подруга, и ответил ей:

– Он меня об этом не просил! Пусть забирает ключ, а остальное – его проблемы.

– Ха-а-а… Правильно… – костлявая рука отпустила меня.

Голова старухи снова стала немой и неподвижной. Я медленно потянулся к ржавому ключу. Теперь он был мой.

Не медля ни секунды, я пошёл обратно по тоннелю. Ботинки и низ штанин пропитались вонючей жижей. Я и сам весь провонял гнилью и мертвечиной.

Крысы разбегались от меня, уступая путь к выходу. Там, впереди, в округлой арке синела ночь.

Как только я выскочил из трубы, передо мной снова возник малиновый карлик. Он улыбался мелкими зубами, и в его глазах блестела нескрываемая радость.

– Принёс! Говорил же: хорош, проныра!

Я бросил ему в ладони ключ, и он поймал его, не отрывая от меня своего хитрого взгляда.

– Теперь всё? – у меня не осталось сил. Все чувства перегорели, даже страх перед этим гномом исчез.

– Иди-иди! – прошипел он. – Больше ты меня не увидишь! Хе-хе! Слово даю! И за бабку свою не беспокойся.

Я не смог удержаться от любопытства:

– А зачем ты ходил к бабе Шуре? Что она тебе сделала?

– Да ничего! – ответил карлик. – Просто ходил да смотрел, как она стареет. В молодости-то красавицей была, а теперь мымра дряхлая!

Я прикусил язык, чтобы не ответить: «На себя посмотри!» Всю жизнь мучил несчастную бабушку. Мелкий изверг!

– А что там Жница? Совсем сгнила? – спросил он. – Осталось от неё хоть что-нибудь?

Я молча помотал головой, чтобы он не распознал ложь в моём голосе. Не стал говорить, что Жница напророчила ему скорую гибель. В глазах карлика я видел только хитрость и злобу, поэтому не верил ни одному его слову.

Малиновый гном повернулся к девушке, которая сидела на холмике, вытянув ноги.

– Вот, дочка, теперь нам открыты все двери! – с восторгом крикнул он.

Но ей было всё равно.

Я внимательнее рассмотрел эту девушку. Она и правда была красива, но теперь странная особенность её глаз показалась мне пугающей. Они разного цвета… Не означало ли это, что глаза чужие, причём от двух человек?

Карлик хвастался, что теперь сам решает, у кого отбирать, а кого одаривать… Но, похоже, его подарки не делали её счастливой. Она мечтала сбежать от него.

Я хотел помочь ей, но не знал как. И лишь мысленно пожелал ей сил. Если верить Жнице, скоро этот урод загнётся. И все, кого он мучает, обретут свободу.

Малиновый карлик и та, кого он называл дочкой, пошли прочь, оставив меня одного в темноте ночи. Я наконец смог отправиться домой.

Я думал, что всё давно закончилось. Жизнь налаживалась. С учёбой всё в порядке, на личном фронте тоже намечалось что-то интересное. Когда мы гуляли с Инной в парке, она взяла меня под руку и её глаза засияли. От этого взгляда моему сердцу стало тесно в груди, а в животе потеплело.

Это ведь что-то значило, правда?

А когда я проводил её до дома, мы долго и неловко прощались. Инна будто ждала чего-то… Я мог поцеловать её хотя бы в щеку, но опять струсил. Просто обнял, держась подальше от её лица.

– Напишешь, как будешь дома? – спросила она.

– Да, конечно, – ответил я.

– Пока, Юл…

– Пока, Инна…

Девушка исчезла за дверью подъезда.

Я направился к остановке, коря себя за нерешительность. Почему это так сложно? Мы очевидно нравимся друг другу, но почему-то тупим!

«В следующий раз, – твердил я себе. – В следующий раз я обязательно…»

Моим мыслям помешал внезапный удар. Что-то врезалось мне в поясницу. Чья-то маленькая рука толкнула меня сзади. Это было настолько неожиданно, что я не успел испугаться.

Земля ушла из-под ног. Свет фонарей мгновенно исчез. Меня окружила бесконечная тьма.

Секунду назад я шёл по асфальту, а теперь падал в чёрную пропасть.

Вжух! И всё…

Я не почувствовал удара. Сразу очнулся на твёрдом полу.

Открыл глаза: впереди мерцал слабый свет. Я лежал в холодном коридоре с крашеными стенами. Рядом стоял старый пылесос, пластиковый таз, ведро с тряпкой.

Впереди, в конце коридора, была приоткрытая дверь, из-за неё доносился глухой шум и виднелась рябь экрана телевизора.

Это был не мой дом.

Я осторожно сел, оценивая своё состояние. Ничего не болело. Всё нормально. На мне всё те же кроссовки, штаны и лёгкая куртка. Но как я сюда попал? Почему переместился из одного места в другое?

За спиной в темноте вырисовывалась входная дверь.

Я встал, подошёл к ней и попытался повернуть ручку замка, но она не поддалась.

Да что это за место? Чья квартира?

Мне ничего не оставалось, как пойти в ту комнату, откуда исходил мерцающий свет. Я пересёк коридор и толкнул дверь.

В помехах на экране телевизора мелькали какие-то неясные тени. Всплески резкого шума звучали как прерывистый смех.

На диване сидел мужчина с пультом в руке, одетый в майку и спортивные штаны. Его лысая голова свесилась на плечо. Казалось, он крепко спит и шипение динамиков его не тревожило.

– Извините, я не знаю, как сюда попал, – заговорил я, даже не представляя, что будет, когда этот мужчина проснётся и увидит перед собой чужака.

Но он даже не шелохнулся.

– Извините… – я подошёл ближе и осторожно коснулся его плеча.

Его кожа оказалась холодная и твёрдая, точно камень! В полузакрытых глазах – туман, губы пересохли. Да он же мёртвый!

Я отскочил в сторону. На кончиках пальцев осталось неприятное ощущение оттого, что они касались трупа.

Взгляд упал на окно. А за ним ничего! Чёрная бездна, как бесконечный космос без единой звезды. Словно этот дом висел в пустоте.

Помехи на экране телевизора усилились, мелькая с бешеной скоростью. На стенах дёргались тени. Белый шум стал невыносимо резким, словно тысячи иголок вонзались в мозг.

Я быстро вышел из комнаты и оказался в совершенно другом месте!

За дверью был уже не унылый коридор старой квартиры, а длинный полукруглый тоннель, похожий на канализационный коллектор.

Сырой бетон, дырявые трубы, низкий потолок. Тяжёлый, затхлый воздух.

А позади была всё та же фанерная межкомнатная дверь, за которой мерцал экран телевизора. Такое бывает только в кошмарных снах, не иначе!

– Здесь кто-то есть? – крикнул я в глубину тоннеля.

, – отозвалось эхо.

Мне на глаза попалась странная надпись. Она была сделана чем-то чёрным на стене справа:

Кто-то написал это для меня! Никогда не встречал человека с таким же редким именем.

«Удивительный мир»… Однажды мне встречался человек… нет, даже не человек, а мелкий желтоглазый тролль. Он кричал что-то про удивительный мир…

Мне совсем не хотелось идти вглубь узкого тоннеля, но другого пути не было.

В карманах пусто – телефон пропал. Единственный источник света – мерцающий экран телевизора за приоткрытой дверью.

Я шагал вперёд. Чем дальше, тем становилось темнее. Никакого света впереди. И белый шум тоже исчез. Темнота заволокла всё.

Я будто ослеп. Остались лишь звуки капающей воды и эхо шагов.

Моих и чьих-то ещё!

Кто-то шёл за мной следом. Но ведь в той комнате не было живых людей. Не мог же мертвец подняться и пойти! Или мог?!

– Кто здесь? – крикнул я в темноту.

Шаги сразу же замерли. А я ускорился, несмотря на риск споткнуться о какую-нибудь каменную глыбу.

Тоннель должен был закончиться. Этот сон должен был закончиться!

Кто-то покашливал сзади. Или сдержанно смеялся, прикрывая рот ладонью.

Мне на голову упала холодная капля. А я так перепугался, что вскрикнул:

– А-а-а!

И того, кто сзади, это рассмешило:

– Аха-ха-ха! Ха! Ха!

Жуткий смех пронёсся по тоннелю, как призрачный поезд. Знакомый голос! Это и есть тот мелкий тролль, который однажды подкараулил меня у подъезда.

Я побежал вперёд, шаркая ногами, чтобы не споткнуться на неровной поверхности в этой кромешной тьме.

Мысок наткнулся на что-то твёрдое, и я упал. Колени ударились о каменные выступы. Ощутимо, но не сильно…

Это были ступени, ведущие куда-то вверх. Лестница! И где-то наверху еле заметно светился контур двери.

Я поднялся и понёсся наверх, лишь бы поскорее выбраться из этого подземелья. Вырвался наружу!

После долгой темноты яркий свет ударил в глаза и заставил ослепнуть ненадолго. Я прищурился. Машинально захлопнул стальную дверь, лишь бы не слышать противный смех.

Вокруг была разруха – просторное фойе, заваленное всевозможным мусором: пыльными обломками мебели, старыми журналами с названиями «Трамвай» и «Юный натуралист». На зелёных стенах потрескавшиеся рисунки: львёнок верхом на черепахе в солнечных очках, весёлый попугай с телефонной трубкой.

Почти обесцвеченный плакат держался на последней кнопке. На нём мальчик с трубой и в бледно-красном галстуке и надпись: «Пионеры! Укрепляйте своё здоровье в пионерском лагере!»

Вот что это было за место – корпус заброшенного пионерского лагеря. Все окна были заколочены досками. Между ними пробивался рассеянный свет, какой бывает в пасмурную погоду.

Но когда я подошёл к окну и глянул в щель, то не увидел ничего снаружи. Там была сплошная серая пустота, словно мир снаружи не нарисовали.

Выход из здания был замурован бетонными блоками. Паника сдавливала горло. Я двинулся влево, вглубь здания, только бы не стоять на месте. И вдруг впереди оказался человек!

Какой-то высокий, слегка сутулый парень бесшумно брёл по коридору среди множества дверей. Еле переставлял ноги, будто смертельно устал.

– Эй! Кто ты? – крикнул я, задыхаясь от волнения.

Парень остановился, повернулся и посмотрел через плечо. На его лице было лишь равнодушие.

– Ну Артур, – сказал он, откинув с лица спутанные светлые волосы.

– Где мы? – спросил я, подбегая ближе.

Сердце колотилось от радости. Наконец-то живой человек!

Высокий парень потёр заспанные глаза и лениво ответил:

– Новенький… Это вроде лабиринта. Со всякой нечистью и мертвецами. Ты сам-то кто? Пропавший, как и я?

– Пропавший?.. – удивился я.

– Угу, – кивнул парень. – Я здесь потому, что слишком много знал. Увлёкся поиском доказательств существования других миров. Вот и получил, что хотел.

Он тяжело вздохнул и двинулся к ближайшей двери.

– Артур, ты куда? – спросил я.

– Извини, я устал и не в настроении унимать чужую панику. – Высокий парень потянул за ручку двери. Из комнаты, куда он собирался войти, вырвался голубой свет.

– Как мне вернуться домой? – спросил я, отчаянно цепляясь за последнюю надежду.

– А ты думаешь, я здесь по своей воле? – хмыкнул Артур. – Я тут очень давно и начинаю сомневаться, что выход существует.

Он вошёл в комнату и закрыл за собой дверь. Я попытался проскользнуть вместе с ним, но не успел.

– Артур! – крикнул я, дёрнув ручку.

– Поищи себе другую дверь! – донесся равнодушный голос с той стороны.

«Ну и пошёл он! Зачем связываться с тем, кто уже отчаялся? Мне надо выбраться отсюда!» – пронеслось у меня в голове.

Внезапно в фойе что-то грохнуло, будто валун упал с высоты, и зашелестели журнальные страницы.

Я обернулся, но сперва ничего не увидел. В той стороне клубилась пыль и кружились клочки разорванных страниц.

А потом в пыльном облаке прорисовалась ужасающая тень. Там стояло существо с фигурой гориллы: с короткими ногами, непропорционально длинными руками и маленькой головой между бугристыми от мышц плечами.

Воздух словно наэлектризовался от злобной первобытной энергии.

Точно! Лабиринт со всякой нечистью!

Стены загудели от дикого крика:

– А-а-а-а-р-р-р!

Пол затрясся от грохота быстрых шагов.

Адреналин хлынул в кровь. Я бросился вглубь коридора, ломанулся в ближайшую дверь, ввалился в комнату и закрылся там.

– Х-х-х… А-а-а… Х-х-х… А-а-а… – быстро дышал я, не открывая глаз.

Думал, сейчас дверь слетит и мне конец. Но по ту сторону не было ни звука, а прямо передо мной что-то шаркало.

Я разомкнул веки и почти обрадовался, увидев старого знакомого!

В небольшой комнате с заколоченным окном между железными кроватями слонялся пионер с головой игрушечного медведя! Он разгребал ногами кучу мусора, будто искал что-то.

– Алёша! Это ты!

Мальчик обратил на меня плюшевую мордашку. В глазах-бусинах что-то сверкнуло.

– Что происходит? – спросил я, забыв, что мальчик не может разговаривать. – Где мы сейчас?

И вдруг он завёл руку за спину и вынул откуда-то маленький затёртый блокнот. В другой руке появился карандаш. Пионер склонил плюшевую голову над листом, быстро написал что-то и показал мне.

Там было всего одно слово: «Междумирье».

– Междумирье? – переспросил я. – Это что такое?

Алёша перевернул страницу блокнота и снова принялся писать. Я терпеливо ждал, наблюдая за торопливыми движениями карандаша.

Наконец он закончил и показал мне написанное:

– Вот почему говорят, что в старых домах водятся призраки… – пробормотал я, обдумывая прочитанное.

Отдельный мир, состоящий из осколков забытых уголков Земли.

– Это ты меня сюда затащил? – спросил я.

Алёша отрицательно помотал плюшевой головой.

– Как мне выйти отсюда? – спросил я с надеждой.

Мальчик, словно устав от моих вопросов, убрал блокнот за спину, а карандаш в карман. Затем он опустился на пол и уполз под железную кровать, укрытую грязным матрасом.

Я присел на корточки, желая посмотреть, что он там делает. Но под кроватью уже никого не было! Только пыльные доски пола и стена в трещинах. Пионер исчез.

– Алёша, подожди! – закричал я в пустоту. – Скажи мне правду. Я ведь не умер? Я ещё жив?

Но мне никто не ответил.

Пыльная комната. Четыре кровати. Окно. Сероватый свет. Наверное, когда-то здесь отдыхали дети на каникулах, а теперь это место напоминало тюремную камеру.

Не хотелось в ней оставаться…

Я медленно подошёл к двери и чуть дыша выглянул наружу. Там был уже не коридор пионерского лагеря, а просторный вестибюль какой-то гостиницы.

Новая локация, точно в игре!

На полу в центре лежала разбитая хрустальная люстра. Вдоль стен стояла мебель, укрытая пыльными простынями. На светлом ковре валялась жухлая листва и темнели пятна засохшей краски… или, может быть, крови!

В дальней части вестибюля от пола и почти до потолка тянулись два огромных окна. А за ними простиралось бесконечное «ничего». Пепельный, неподвижный туман.

– А-кха-кха! – раздался смех сквозь кашель.

Одна из пыльных простыней зашевелилась и опала. Под ней оказалось не одно из старых гостиничных кресел, а мелкий уродливый тролль с ярко-розовой кожей. Тот самый насмешливый шпендрик!

– Это ты! – сказал я, указав на него дрожащим пальцем.

– Знаю, что не забыл! – ответил шпендрик, подмигнув хищным глазом.

– Ты меня сюда затащил?! – крикнул я, дрожа от злобы и нарастающего страха.

Тролль шёл на меня, переваливаясь с одной короткой ноги на другую:

– Конечно! Ведь за тобой должок!

Я отступал к двери, не зная, что он собирается сделать.

– Какой ещё должок?

– Налог на любопытство! – прокряхтел мелкий насмешник. – Найди и поймай наглого кота, и я тебя отпущу. Понял?

– Какого кота? – спросил я, ничего не понимая.

– Ищи давай! Да побыстрее! – Тролль неожиданно толкнул меня в живот, и я полетел вниз, в темноту, считая задницей каменные ступени.

Бум! Бум! Бдых!

Подвал… Ржавые трубы. Густой пар. Низкий потолок, покрытый каплями. Кирпичные стены, чёрные от грибка. И где-то качалась голая лампочка, гоняя тени по стенам.

– Х-х-х-х-х! – послышалось злобное шипение.

«А вот и котяра! Мой шанс выбраться отсюда!» – подумал я, резко поднимаясь на ноги.

Кот сидел под толстой трубой, сверкая глазами. Его было легко заметить: слишком белоснежный для этого грязного подвала.

– Кыс-кыс-кыс! – позвал я, подкрадываясь к нему.

И зачем он мелкому троллю?.. Не хотелось думать, что шпендрик собирается его сожрать или устроить жертвоприношение.

– Кыс-кыс-кыс! Давай, иди ко мне. Тебя хозяин ищет! – ласково проговорил я, протягивая руку.

И в тот же миг по коже полоснули острые когти.

– Мя-я-яу! – пронзительно крикнул кот, вылетев из-под трубы.

– Ай! – вскрикнул я. – Ах ты, кошачья морда!

На царапинах тут же выступила кровь.

Кот молнией пронёсся вверх по лестнице.

Я бросился за ним вдогонку. Толкнул тяжёлую подвальную дверь и опять оказался в новом месте.

Теперь это было недостроенное многоэтажное здание. Голые бетонные стены, лестницы без перил, пустые оконные проёмы. А за ними красноватая пустота, похожая на закат, только без солнца. Мир, который поленились закончить…

Где-то наверху прозвучал кошачий топот, и я, не раздумывая, побежал по лестнице на этаж выше.

– А ну стой! Ты мне нужен!

Белоснежный кот метался от угла к углу. Нужно было поймать его! От этого зависела моя жизнь. Кажется, он сам загнал себя в тупик. Мне осталось только схватить мохнатое тельце.

Но вдруг чья-то маленькая рука потянула меня за большой палец.

Я обернулся. Снова этот пионер с плюшевой головой! Чего ему надо?

– Что? Не отвлекай меня! – я раздражённо выдернул палец из его руки.

Но он тут же схватил меня за край куртки, упорно не желая отпускать. Пионер заступался за кота. Но почему?

– Мне надо выбраться отсюда! – крикнул я.

Мальчик с плюшевой головой отпустил мою куртку, достал блокнот и карандаш, быстро написал что-то и сунул листок мне в лицо.

КАРЛИК ХОЧЕТ УБИТЬ КОТА!

– А мне что делать?! Какой у меня выбор?! – закричал я в отчаянии, но в тот же миг понял, что не стану гоняться за животным, зная, что его ждёт.

Я не буду ловить кота за шкирку и не отдам его этому мерзкому троллю…

Взъерошенный белоснежный зверёк выл, как дьявол.

Я отступил в сторону, чувствуя полное бессилие:

– Давай. Уходи…

И котяра умчался прочь. А за ним ушёл и пионер с плюшевой головой. Я остался один в этой бетонной коробке. Сел на пол и прислонился спиной к холодной стене.

Значит, придётся остаться здесь? В этом бесконечном лабиринте с чудовищами и мертвецами. В этом аду…

Никогда больше не увижу улыбку Инны, никогда не прикоснусь к её руке, не поцелую её… Не увижу маму, крикливую младшую сестру Элю. Не увижу своих друзей…

К горлу подступил горький ком. В глазах защипало.

– База, ответьте! – вдруг прозвучал электронный голос в тягостной тишине. – Говорит капитан. Докладываю: операция завершена. Мы погибли. Как поняли? Мы погибли! Среди экипажа выживших нет! Мы все мертвы! Приём!

Этот голос, искажённый шипением и помехами, звучал совсем рядом.

Я поднял голову и увидел маленький планетоход «Интеркосмос». Та самая игрушка, которую мне когда-то подарил Виталик, а потом похитил пионер с плюшевой головой!

Гусеничный планетоход, работая на полной мощности, мчался к тёмному проходу в стене. Он словно звал меня за собой.

– Ж-ж-ж-ж! – резво звучал его моторчик.

Этот пионер что-то придумал! Не иначе, он запустил машину, чтобы показать мне выход!

Я встал и кинулся в тёмный проход.

И тут на пути как из-под земли вырос розовый тролль.

– Куда собрался? – проскрипел он. – Я тебе дал задание!

– Да иди ты со своими заданиями! – крикнул я и внезапно двинул ему кулаком в переносицу.

– Ох! – мелкий насмешник оказался слабым, как ребёнок. Он грохнулся на спину, задрав вверх короткие кривые ноги.

Немедленно забыв о нём, я побежал дальше, стараясь не упустить планетоход из виду.

– База, ответьте! База, ответьте! – надрывался динамик игрушки.

Радиоуправляемая машина ехала по узкому коридору.

На меня давили сплошные стены, обклеенные полосатыми обоями. Ни дверей, ни окон. Только бесконечные полосы. Поворот вправо. Снова коридор. Поворот влево. Всё тот же коридор.

Я бежал за игрушкой, не отставая ни на шаг. И вдруг коридор закончился тупиком. Планетоход стукнулся о стену.

– База, ответьте, – в последний раз прохрипел динамик и замолчал.

Гусеницы ещё пару секунд вращались вхолостую, а затем жужжание моторчика стихло.

Это всё? И куда он меня привёл? В тупик? Зачем? Чтобы отнять последнюю надежду?!

А хотя нет! В одном месте обои слегка разошлись на стыке. Дверь… Это скрытая дверь!

Я подбежал к стене и дёрнул за бумажный край. Да! Там была хлипкая фанерная дверь! Выход из Междумирья?

Ни ручки, ни замка.

Я ударил коленом по фанере, и она треснула, как театральная декорация. За ней оказалась темнота…

Перед глазами всё завертелось. В ушах завыла сирена «Скорой помощи». Я уже не стоял, а лежал где-то в другом месте. Меня куда-то везли…

– Приходит в сознание! – прозвучал незнакомый женский голос.

Картинка на мгновение стала чётче. Я увидел над собой лица врачей, а потом снова провалился во тьму…

В следующий раз я очнулся с ясным пониманием, что нахожусь в больнице. Всё указывало на это: белые стены, запах спирта, тихий писк аппаратуры…

– Что со мной случилось? – спросил я у первого человека, который вошёл в палату.

Лоб ныл тупой пульсирующей болью. Образ того, кто стоял рядом, расплывался, как в тумане.

– У вас травма головы и вывих плеча, – ответил размытый силуэт. – Вы упали в открытый канализационный люк. Не помните?

– Припоминаю, – прохрипел я.

Первые дни были тяжёлыми. Боль, слабость, путаница в голове… Но постепенно становилось легче. И наконец-то ко мне стали пускать не только родственников.

Первой, конечно же, пришла Инна. Моя любимая Инна… Она появилась на пороге, и сердце затрепетало от радости.

– Юл, ты живой! – воскликнула она, присаживаясь рядом с кроватью, её глаза блестели от слёз. – Я думала, что с ума сойду! Как ты себя чувствуешь?

– Да всё норм, – ответил я, накрыв её тоненькую кисть своей ладонью.

– Ты сам упал? – спросила она ни с того ни с сего.

– Что? – не понял я.

– Ты сам упал? – повторила Инна, глядя мне прямо в глаза. – Тебя никто не столкнул? Я думала о том призраке… Ну, о мальчике с головой медведя!

– Мы с Алёшкой не враги, – ответил я. – Он помог мне выбраться.

Инна облегчённо вздохнула и упала головой мне на грудь.

– Юл, пожалуйста, не делай так больше. Пропадёшь ещё хоть на день – и я тебя убью!

А я наклонился и поцеловал её в носик.

«Как же я устал», – эта фраза возникает у меня в голове ежечасно. Я и не помню, когда в последний раз чувствовал себя бодрым и выспавшимся. У меня словно на плечах груда камней, и каждый прожитый день добавляет ещё по одному камешку.

«Как же я устал! Как же я устал!» – жалуюсь сам себе.

Сколько ещё выдержит моё измученное тело? Моя жизнь – борьба. И в этом нет никакой романтики.

Я отбыл очередную смену в психиатрической клинике, зашёл в пустой вагон электрички, рухнул на сиденье, приложился виском к окну. Во время езды стекло так вибрировало, что голова трещала, но я даже так смог задремать.

Во мне столько усталости, что стоит лишь приземлить задницу, и я засыпаю.

Шарахнулись в стороны двери в конце вагона. От грохота я резко проснулся. Как почувствовал, что это не человек. То был Щуполь. Есть у меня привычка – раздавать нелюдям имена… У Щуполя нет глаз и даже нет углублений на их месте – только гладкая кожа как продолжение лба.

Щуполь похож на худющего подростка. Он сгорбленный, как знак вопроса. Голый по пояс, хребет торчит острыми позвонками, как гребень ящера. Руки у него длинные, а пальцы как сосиски. Он идёт по вагону, расставив свои «шкрёмбалы». Склоняется то вправо, то влево, чиркает по стёклам, по стенам. Не знаю, что будет, если попасться под его лапу. Я лишний раз на бой не нарываюсь.

Когда Щуполь оказался совсем рядом, я пригнулся. Рубануть бы его по руке чем-нибудь! Да хрен с ним. Пускай ходит.

Когда он вышел из вагона, я опять приложился к стеклу и собирался поспать, но тут из-за спинки сиденья впереди поднялась бородатая физиономия. Глаза краснющие, нижние веки набухли мешками.

– Ты его видел? – спросил он.

Я не хотел с ним разговаривать и притворился спящим. Но он оказался приставучим:

– Ну, скажи: ты видел ЭТОГО с длинными руками?

– Видел, – ответил я.

Этот чмырь был безобидным, разве что от его дыхания можно было угореть.

– Вот и я видел, – сказал он. – А ведь они не всем показываются на глаза. Я их вижу с тех пор, как поработал на заводе Трудпосёлка. Есть там завод заброшенный. Знаешь?

– Знаю, – ответил я.

– Вот я там охранником был. На том заводе ходили Пустоголовые. Их там так называют. Человечки из металлолома. Видел таких?

– Видел пару раз. – Я вспомнил, как один из них выбил мне окно. Я этих железных человечков называл развалюхами.

– Я так старался быть правильным, а как с ними повстречался – покатился по наклонной, – сказал бородатый с сожалением.

– Так это они тебя убили или ты сам умер? – полюбопытствовал я.

– Как умер? – удивился нищий. – Я не… Ой… Наверное, в самом деле умер! Ну да… Вот на этом сиденье. Отравился какой-то дрянью. Контролёр меня тряс, думал, сплю, а я уже был мёртвый. Как же я это мог забыть? Умер ведь!

Электричка подъезжала к моей станции. Я встал и пошёл в тамбур, оставив усопшего наедине с его терзаниями. Чем я мог ему помочь?

Я спал лицом в подушку до самого вечера, пока не загремели консервные банки на моей самодельной сигнализации.

Кто-то влез в дом и задел леску. Рука сжала деревянную биту. Опять этот оборванец пробрался через окно кухни. Горбун в лохмотьях, который когда-то грозился вырвать мне язык.

Я ему уже выбил все зубы и рубил его топором. Он еле держался, чтобы не развалиться на куски, и всё равно рвался ко мне, гад!

Он, скрипя и охая, попёр на меня, а я его битой в ухо!

– Всё, больше ты ко мне не влезешь, – сказал я и стал бить его со всей силы.

Нелюди крайне живучи.

Он лежал на полу, а я лупил его битой по голове, пока она не треснула. Я был так зол, что не мог остановиться. От головы горбатого осталось лишь месиво.

Вот и опробовал новую биту. Я сделал её взамен старой, что была с гвоздями. Новая обмотана колючей проволокой на конце. Такое оружие было у одного негодяя в сериале про зомби-апокалипсис. Оттуда я и взял идею.

Я много чего пробовал из кино. Даже пытался сражаться с нечистью бензопилой, но это не работает. Пытался как-то распилить одного заморыша, но цепь застряла в его одежде и сразу лопнула. Я его даже не сильно поцарапал. А вот бита – верный инструмент.

Я взял тело горбуна за ногу и выволок из дома. К утру исчезнет…

Ночь обещала быть бессонной и тяжёлой. Один пришёл, значит, и другие подтянутся. Я осмотрел дом. Казалось, всё в порядке, но потом я нашёл знакомый предмет на подушке кресла.

Золотистый дверной глазок, который я давно выкрутил из двери и выбросил. Вот из-за этого глазка мне и стали являться нелюди. Опять мне его подбросили.

Я хотел сразу избавиться от него, но чуйка мне подсказала, что надо в него глянуть. Хотя мне и было известно, что это опасно. Из-за этого глазка умерла моя мать…

Я взял глазок и посмотрел на кресло. Седая щетина, голубой глаз и пустая глазница, добрая улыбка… Руженцев! Мой друг! Опять он ко мне явился.

– Почему тебя через глазок видно, а без глазка нет? – спросил я. – С другими всё не так.

– Просто я не у тебя, я по ту сторону, – туманно ответил Руженцев. – На самом деле чёрт его знает! Не бери в голову.

– А ты чего хотел?

– Да так, проведать, узнать, как ты поживаешь.

Я был рад его видеть. Хороших гостей у меня давно не было, одни эти твари… И не хотелось мне жаловаться, но как прорвало:

– Доконали меня эти гниды, сил нет!

– Знаю, знаю, – грустно сказал Руженцев, в искажённой призме глазка казалось, что он от меня далеко. – Это всё коротышка. Помнишь коротышку с малиновой кожей? Ты ему дал отпор, и он мстит: то одного пошлёт, то другого. Он прячется в самом низу. Смотрит, сколько ты продержишься.

– Да, этот гном ко мне давно не приходил, – выдохнул я. – Видать, боится. Как же мне его достать?

– Трудно это будет, – задумчиво произнёс Руженцев. – Но есть способ. Чтобы его достать, тебе надо пройти через красный свет. Понимаешь, про что говорю? И надо успеть вернуться обратно, чтоб самому не умереть…

Мой покойный друг растаял в воздухе, и теперь сквозь глазок было видно только пустое кресло.

Пройти через красный свет… Большой риск! Красный свет убивает. Но это шанс! Вот зачем Руженцев принёс мне эту штуку. Несмотря на поздний час, я взял инструменты и опять вкрутил глазок в свою дверь. Теперь надо было дождаться.

Только несколько дней спустя из глазка показался красный луч, как от вечернего солнца. Он тянулся от двери к полу, в нём танцевали пылинки.

Красный свет только выглядел неопасным. Я помнил, как моя мать во время такого явления посмотрела в глазок и сразу упала замертво. Поэтому в тот раз я не решился. Почувствовал, что ещё не готов.

Новое явление луча случилось через три недели. К тому времени нелюди так меня достали, что откладывать дальше было нельзя. Пора! Надо решиться! Разделаться с коротышкой раз и навсегда! Пока меня не убили его посыльные.

Я взял биту, подошёл к двери вплотную и посмотрел…

Луч ударил в глаз. Чувство, будто душа вырвалась из тела и закружилась вихрем в красном свете, пронеслась через призму глазка…

Я физически ощутил, как растянулось время. Одно мгновение стало часом. Меня вынесло в иной мир, а моё тело осталось стоять перед дверью. Я чувствовал, как оно замерло в той секунде, когда я посмотрел в глазок. Ещё и веко моргнуть не успело.

Сам я стал духом, призраком… не знаю кем. Но теперь я был вне своей физической оболочки.

Передо мной была другая реальность. Я видел сотни подъездных лестниц, ведущих вверх, вниз, вправо и влево. Мир нелюдей был соткан из кусков нашей реальности: из бесконечных сумрачных переулков, пустых дорог, из коридоров, комнат, подвалов, канализаций, чердаков. Из всех тех мест, где сейчас никого нет, где сейчас никто не видит.

Теперь ясно, как нелюди обитают сразу везде и нигде…

Я стоял посреди квадрата, выложенного подъездной плиткой. Безоружный. Бита осталась в руках у моего тела в том мире.

Меня окружали бетонные лестницы. Я выбрал ту, что вела вниз, и побежал. Руженцев сказал «в самом низу». Надо было торопиться, пока у моего тела не случился разрыв сердца. Все процессы организма замедлились и растянулись во времени. Я знал, что, если в нашем мире пройдёт несколько секунд, а я не успею вернуться, тело умрёт. Не знаю, откуда взялась эта уверенность. Просто чувствовал.

В мире нелюдей царил хаос, ориентироваться в нём было невозможно. Я бежал вниз по всем лестницам, какие видел: по бетонным с перилами, деревянным со скрипучими ступенями и железным сетчатым.

Одна из этих лестниц привела меня в тёмное помещение, уставленное полками. Какой-то склад или лавка старьёвщика. Сколько там было всякого хлама. Коробки со старыми игрушками, радиоприёмники, виниловые пластинки.

Я рыскал между полок в поиске очередной лестницы и напоролся на здоровяка. Наверное, он хотел казаться человеком, но получалось у него так себе… Кожа на нём висела пустыми складками, как старый водолазный костюм. Тот, кто был под ней, наверняка снимал её иногда и вымачивал в формалине, чтобы не протухла.

– Что надо на моём складе? – с угрозой спросил здоровяк.

– Уйди с дороги, ты мне не нужен, – сказал я.

Громадный урод достал мясницкий топор из-за спины. Я не знал, может ли он нанести мне вред, ведь моё настоящее тело не здесь, но рисковать было незачем.

Я отступил назад, стараясь затеряться среди стеллажей. Здоровяк с топором протискивался следом.

Я оказался перед стеной. Дальше бежать было некуда.

– Да на хрен тебя и твой склад! – крикнул я, упёрся спиной в стену, а ногами в ближний стеллаж и поднатужился.

Полки повалились, будто кости домино. Какой был шум, звон, треск и грохот! Сколько пыли поднялось в воздух! Здоровяка накрыло грудой хлама, раздавило тяжестью полок. Когда пыль рассеялась, я увидел его костюм из человеческой кожи и остатки настоящего тела. Оно было похоже на сгустки розового желе.

Так тебе!

– Дяденька… – раздался сиплый голосок из глубины помещения.

Там валялись разбитые стеклянные сосуды, а по полу растекалась мутная зелёная жидкость. В той луже лежала отрубленная взъерошенная голова. У неё шевелились губы. Это голова меня звала?!

Лицо мальчишеское. На вид лет тринадцать. Бедный ребёнок.

– Дяденька, я не хотел лезть в ваш дом, это он меня заставил, – сказала голова.

Мне было неясно, о чём это он.

– А ты кто такой? Я тебя не знаю.

– Знаете, – сказала голова, и у меня за спиной раздался стук. – Это я в дверь стучу, откройте, пожалуйста.

С трудом я сдвинул с места тяжелую дверь и увидел пионера с головой плюшевого медведя. Вот оно что… Понятно теперь!

Тело пионера сбросило с себя медвежью морду, а потом пролезло через кучу вещей и подобрало свою голову.

– Спасибо! – мальчишеское лицо улыбнулось мне из-под мышки, и пионер умчался во тьму.

Ну и дела тут творятся!

У меня дёрнуло в груди. Эта боль выбила меня из равновесия. Перед глазами всё поплыло. Я понял, что произошло. В реальном мире прошёл один миг, и за это время моё сердце успело сделать единственный удар. Это был очень болезненный, напряжённый удар, сердечная мышца дёрнулась тяжело и неправильно. Ещё несколько таких стуков, и мне конец.

Где-то в глубине сдержанно хихикнул малиновый карлик. Его смех гудел эхом в стальных перилах.

Надо успеть… Надо найти его…

Я пошёл в открытую дверь. Ещё одна лестница.

– Поворачивай назад, пока живой! – прокряхтел голос снизу.

Это был коротышка! Он храбрился, однако это было показное. Я знал, что он трус.

Сбежав по стальной лестнице, я попал на свалку ржавого металла. Карлик выглядывал из-за железной колонны, хлопал жёлтыми глазами.

Поняв, что я его заметил, он засеменил в тёмный проём. Я бросился за ним, но передо мной вырос болван из металлолома… Пустоголовый, как называл их мёртвый бродяга.

Болван саданул мне по плечу трубой, заменявшей ему руку. Вонзился острым краем, и я заскулил, как собака… Значит, и без моего тела меня могли ранить, а то и убить… На плече не было ни капли крови, но рана саднила.

От второго замаха я увернулся, присел и дал Пустоголовому по ногам. Он так и грохнулся! Разлетелся на части, и голова его покатилась между стеллажами.

Я поднял его руку-трубу. Хлопнул ей по ладони. Хорошая труба! Не хуже моей биты!

И я побежал во мрак, вниз по лестницам.

– Коротышка! Выходи!

Меня опять накрыло муками. Я врезался в боль, как в морскую волну. В реальном мире прошла ещё одна секунда. Где-то очень далеко моё тело, стоявшее перед дверью, содрогнулось от тяжёлого удара сердца. На нижних веках выступили крохотные слёзы. Я чувствовал это.

– Ты сдохнешь! – кричал коротышка.

Долго мы бегали. Он петлял по коридорам сырого подвала. Тряс руками, будто пытался взлететь. Я бежал за ним, останавливался, переводил дух и снова бежал.

– Не уйдёшь, гад!

Он сам загнал себя в тупик. Бежал, бежал и оказался в ловушке, среди трёх стен, под низким потолком, на сыром полу. Коротышка хотел метнуться назад, но я не дал ему ходу.

Он заскрежетал зубами-иглами, выпучил глаза, выставил вперёд ладони.

– Стой ты! Не надо! Пошутили и хва… – его крики прервал мой удар.

Я со всей силы ударил его трубой по голове. Карлик рухнул на колени. Из его макушки фонтаном брызнула чёрная кровь.

– А-а-а! – вопил он испуганно.

А я бил его безжалостно, со всей накопленной злостью. Голова его смялась, один глаз лопнул и вытек. Коротышка упал, но был ещё живой.

Меня кто-то задел плечом. Я шарахнулся в сторону. Это была та девушка. Убийца! Я узнал её не сразу, потому что она была без кошачьей маски, и на её лице не было тех ужасных ран, а только почти незаметные шрамы. Она ещё и где-то надыбала второй глаз! Один был бирюзово-голубой, тот, что карлик украл у Руженцева. А второй – зелёный. От двух разных людей… Кого-то ещё разорили! Хорошо, что не меня.

Я выставил перед собой трубу, чтобы она даже не думала приближаться, но, к моему удивлению, убийца не собиралась вступаться за коротышку. Она присела рядом с ним и с размаху вонзила ему в грудь свой маленький нож. Малиновый карлик издал последний стон и угас.

Стало быть, и она его ненавидела. А ведь он называл её дочкой. Выдирал у людей глаза, чтобы отдать ей. Я сам чуть глаза не лишился.

Девушка снова посмотрела на меня и кивнула. В разноцветном взгляде мелькнула благодарность.

Какой же этот карлик был тварью, что его презирала даже та, кого он любил?

Ещё один болезненный удар сердца напомнил мне, что не время думать об этом. Надо торопиться назад. Следующий удар мог стать последним.

Но куда?! Как мне найти путь к дому?

Я побежал наугад. Сворачивая за угол, в последний раз оглянулся. Девушка смотрела мне вслед. У её ног юлил белый кот, тёрся головой о её голени. Она взяла кота на руки и принялась гладить. Ты погляди, сама невинность…

Я бежал обратно по лабиринтам подвалов, вверх по лестницам, по цехам закрытых заводов, по тесным улицам пустых городов.

На одной из таких улиц старушка одиноко сидела на скамейке. Взгляд её был спокойный, умиротворённый, все земные муки остались в прошлом… Это была моя мама.

Не знаю, видела ли она меня, но я не стал нарочно тревожить её душу. Она многое пережила, пусть отдыхает. Однажды мы снова встретимся…

Я не знал, куда бегу. Просто бежал, надеясь случайно увидеть свою дверь, где по ту сторону всё ещё стою я и смотрю в глазок.

– Сюда, дружище, сюда! – закричал Руженцев.

Он возник в пустой галерее и указал мне на коридор, залитый красным светом. В самом его конце была моя дверь. И я бежал…

По стенам того коридора ползала чёрная тень. Металась туда-сюда. Страшитель! Чудовище, которого я боялся больше всего на свете. Только теперь он был плоский, пугливый и безвредный, как всякая тень. Что с ним случилось?..

Я пробежал, наступив на него. Мне надо было успеть, пока ещё раз не стукнуло сердце. Оно было готово разлететься на части!

Я прыгнул. Меня растянуло в пространстве. Я стал красным лучом, пронёсся через призму глазка и влетел в свой собственный зрачок.

Сердце стукнуло. Это было неимоверно больно, колени ослабли, и я повалился на пол. В глазах потемнело. На какое-то время меня покинуло сознание, а потом я снова пришёл в себя.

Перед глазами был потолок. Я дышал. В груди покалывало, но сердце билось в нормальном ритме.

Я был дома. Я вернулся! Неужели я смог? Неужели это всё? Даже не верится!