ア(・)ン(・)ド(・)レ(・)イ(・)の(・)視(・)線(・)は(・)、ケ(・)イ(・)を(・)素(・)通(・)り(・)し(・)て(・)い(・)た(・)。

明らかに、目の焦点があってない。能面のように表情が抜け落ちた顔は、紙のように白かった。リアルな造形とはいえ、高々ゲームのアバター―にも関わらず、背筋が凍るようなおぞましい何かが、そこにあった。

…………

無言のまま、アンドレイが左手を振り上げる。きらりと光る投げナイフ。

ぶわりと、アンドレイの黒衣が膨れ上がるような錯覚が、

いや、ちょっと待

左腕がブレた。

鋭く刺すような殺気。ケイは慌てて身をかがめた。

ビッ、と空を切り裂いて、ケイの頭を銀色の刃がかすめる。

おいっ、ふざけるなっアンドレイ！！

思わず怒鳴るが、アンドレイは意に介さず、そのままきょどきょどと周囲に視線をやり、

くそっ、何処だ。アイツ、何処に行きやが、あああああ、あ、あ、あ、消え、消え

うわ言のように呟きながら、馬上で寒さに凍えているかのように、己の身を掻き抱く。その体は冬山の遭難者のように、カタカタと細かい震えを起こしていた。

流石に心配がピークに達したケイは、ひらりと鞍から飛び降り、アンドレイに近づこうとした。

が、その瞬間、ぴたりと震えを止めたアンドレイが、再び腰から投げナイフを引き抜く。

来るか、と咄嗟に身構えたが、アンドレイはケイとは明後日の方向を向いて、

そこかッ！

ナイフを投じた。

風切音。

しかし、何もないところへ投げられたナイフは、当然、何者をも捉えない。

乳白色のヴェールに、呑まれて、消える。

普通なら地面に刺さるなり、崖の岩肌に弾かれるなり、何らかの音がするはずだったが、霧の世界は不気味なほどに静かなままだった。

また、また、消えた……

泣きそうな表情で俯いて、アンドレイが小さく呟く。

その表情に憐憫を、そして理解不能な状況に怒りを覚えたケイは、たまらず、腹の底から声を振り絞って、叫んだ。

おいッ、アンドレイッ！　しっかりしろ！！

その声に、はっとアンドレイが顔を上げる。

……ケイッ！！

叫び返すアンドレイはしかし、振(・)り(・)返(・)っ(・)た(・)。

―ケイがいる方向とは、真逆に。

ケイ！　何処に行ってたんだ！

心なしか安堵の色が滲む声で、アンドレイがほっと溜息をつく。

全く、ビビらせやがって……

ああそうさ、さっきから変な声がしてたんだ

いや、幻聴じゃねえよ。ホントだって

それよりお前、何処に行ってたんだよ？　けっこー怖かったんだぜ？

え？　さっきからここにいた？　嘘つけ、絶対いなかっただろ

からからと笑うアンドレイ。

―いや、冗談ではない。

おい……おいっ！！　アンドレイ！！！

楽しげに会話するアンドレイに、ケイは全身が総毛立つのを感じた。

お前、誰(・)と話してるんだ！

ふっ、とアンドレイが、こちらを見た。

焦点のあっていない目。

……なあ、今、また声が聴こえなかったか？

彷徨う視線。

なあ、ケイ。…………ケイ？

再び、振り返ったアンドレイが、 あれ？ と戸惑いの声を上げる。

おい、今度は何処行ったんだよケイ！　悪ふざけは止めてくれ！

ふざけてんのはお前だ！　俺はここにいる！

……！　そっちか！

明後日の方向を向いたアンドレイが、手綱を握り馬の横腹を蹴った。

ヒヒン、と鳴いたアンドレイの馬が、駆け足で走り始める。

ケ―イッ！　待ってくれ―ッ！

違う！　それ(・・)は俺じゃないッ！　止まれ、アンドレイ！！

必死で叫ぶ、

アンドレイッッ！！！

少年の後ろ姿が、霧に呑まれた。

蹄の音が遠のいていき―消える。

…………

一人残されたケイは、ただ、呆然と立ちすくんだ。

……。！

数秒、あるいは数十秒。はっと我に返る。

追わなければ、と思った。

正直、気味の悪い、この得体の知れない状況に、ログアウトするなりキャラチェンジするなりしたい気分だったが。

このまま放っておけるほど、アンドレイは付き合いの浅い相手ではなかった。

何かがヤバい、と。ケイは、直感していた。

くそっ、アンドレイの馬鹿野郎

手間かけさせやがって、と毒づきながら、手綱を引いて馬に飛び乗ろうとした。

……？

だが、引いた手綱が全く動かない。首を傾げたケイは、手綱をたどるようにして視線を動かし、馬に目をやる。

……ミカヅキ？　どうした

名を呼びながら、異変を感じたケイは愛馬に向き直った。

手綱を握ったまま、乗騎―ミカヅキの顔を見るも、ミカヅキはまるで剥製にでもされてしまったかのように、微動だにしない。

……おーい、ミカヅキ？

ひらひらと、ミカヅキの顔の前で手を振る。普段なら、飼い主であるケイをトレースするように、首なり目なりを動かすはずだ。

が、ミカヅキは真っ直ぐ前を見たまま、全く動かなかった。

……どうなってんだ

バグか？　とケイはため息をつく。

やっぱりログアウトしようか、とさえ思った。

なんだかもう、この場をすぐに去ってしまいたい、と。

ぶるるっ

そう思った矢先、まるでエラーを起こしたコンピュータが再起動を果たしたかのように、ミカヅキが鼻を鳴らして首を振った。

おお、戻ったか、良かった

ぶるるっ、ぶるるっ

ほっと一息つくケイをよそに、ミカヅキは鼻を鳴らす。

ぶるるっ、ぶるるっ、ぶるるるるっ

すぐに、何かがおかしい、と気付いた。

ぶるるるるっ、ぶるるるるるるるっ

頭をぶんぶんと振りながら、ミカヅキは鼻を鳴らし続ける。

ぶるるるるるるるるるるるるるるるるる―

終いには、まるで壊れた玩具のように、ブレて見えるほど激しく首を振り回し、そのいななきはまるでエンジン音のようで、

……ミ、ミカヅキ？

恐る恐る、ブレまくる顔に手を伸ばし―

ぴたり、と。

ケイの手が触れる寸前で、ミカヅキはその動きを止めた。

……

ミカヅキの目が、すっとケイを捉え、その口が開き、

ミ”　カ”　ツ”　キ”　ィ

ひび割れた低音の声が、

うおっ！？

ぎょっとしたケイは、思わず後ろに飛び退ろうとして、足をもつれさせその場に尻もちをつく。

…………

意味が分からない。唖然としたまま、阿呆のように口をぽかんと開けるばかりで、言葉は何も出なかった。

普通、ペットは喋らない。

当たり前だ。所詮は馬。

人間の声は出ないし、出せない。

出せない、筈だった。

…………

剥製のようなミカヅキの顔が、真正面から、こちらを見つめる。

ガラスのような目の玉が。

じっと、ケイを見つめたまま、動かない。

ぐわんぐわんと、視界が揺れるような。

口の中が、からからに乾いていくような。

そんな錯覚が、ケイを襲った。

……ぶるるっ

どれほどの時間が経ったか。

再び、鼻を鳴らしたミカヅキは、ケイからふっと目を逸らした。

そのまま踵を返し、主人であるケイを置いて、霧の中へと駆け去っていく。

だんだんと遠ざかる蹄の音は、やがて聴こえなくなった。

静寂。

…………

呆気に取られたケイだけが、ひとり残される。

かひゅーっ、と。

ケイの喉が、大きくかすれた音を立てる。

ようやく肺機能が復活したケイは、このとき初めて、己が呼吸を止めていたことに気が付いた。

しばし、尻もちをついたまま、浅い呼吸を繰り返す。

静謐な霧の世界に、ぜえぜえと喘ぐような声が、響いて、吸い込まれて、消えていった。

……落ち着け。……落ち着け、落ち着け……

己に言い聞かせるように、小さく呟きながら。

胡坐をかいて座り直したケイは、胸に手を当てて、ゆっくりと深呼吸をした。

ようやく心臓の動悸が治まったあたりで、ふう、と大きくため息をつき、頭痛をこらえるように眉間を抑える。

黙考すること、数秒。

……。落ちよう

ケイは、この状況から逃れ去ることを選択した。あまりにも、気味が、悪かった。

顔面蒼白のまま、ケイはログアウトするため、思考操作でメニュー画面を呼び出そうとした。

しかし、いつもなら特に意識せず実行していた操作が、上手くいかない。

何度メニューを呼び出しても、出てこなかった。

……なんで出てこないんだよ

ぼそりと、呟く。

まさかこのまま。

ログアウトできずに―。

ふと、そんな考えが脳裏をかすめる。背筋に、ぞっと冷たいものが走った。

誰もいない。

一人きりで、霧の中。

じわりと体の表面が熱くなり、体の芯は逆に冷えていくような、そんな感覚。

……くそっ。なんで上手くいかないっ

苛立たしげに呟きながら、頭を振って再び思考操作を試みる。失敗。試みる。失敗。試みる。

失敗。

……っ！！

焦りと苛立ちがピークに達そうとした、まさにその瞬間、ケイの眼前に音もなく、半透明のウィンドウが現れた。

無機質な白色の画面には、いつものように、現在時刻とGMコール、そしてログアウトの表示が三つ、浮かんでいた。

目線でのカーソルコントロールを試みると、これまでの無反応が嘘だったかのように、メニュー画面は快適な操作性を示す。

まるで、いつも通りだった。

……よかった

それを見たケイは、ほっと安堵のため息をつく。

正直なところ、状況が不気味すぎて、『心霊現象にでも巻き込まれてしまったのではないか』、と。

そんな他愛もない妄想が、心の中で膨れ上がって、どうしようもなくなっていたのだ。

……ゲームの中なのにな

強がるように鼻で笑いながら、ケイは『Logout』のボタンに手を伸ばし。

触れた。

ノ”　カ”　ワ”　ケ”　イ”　イ”　チ”

その瞬間、ケイの真後ろから。

ひび割れたような低音の声が、吐き気を催すような強烈な殺気が、

！？？

何故に本名、不気味な声、凄まじい殺気、意味が分からずに、転がるようにしてケイは立ち上がり、地面を蹴って距離を取り、振り返りながら弓を構え、矢をつがえ、弦を引き絞り、

しかしそこで動きを止めた。

人がいた。

まるで死人のように、真っ白な肌。

なぜか全裸だった。いや、股間に生殖器が見当たらないあたり、全裸といっていいものか。まるで宇宙人のように。つるつるとした体。

頭部には、一切毛髪は見当たらなかった。というよりも、人形(ヒトガタ)はしているが、これを人と呼んでいいものか。

顔はのっぺらぼうのように、まっさらで。

ただ、目のあるところに、黒い穴が二つ。

―

一瞬の思考の空白、 何だコイツは という、純粋な疑問が脳裏を駆け巡る。

と、人形(ヒトガタ)の顔、ちょうど、口に当たる部分が、ぐぱりと横に裂けて、

ヨ”　ン”　タ”

ぐわんと、視界が揺れた。

がくりと、その場に膝を

そこで、意識が途絶えた。

3.

ぼんやりと、夢を見ていた。

幼い頃に、友達と外で遊んでいる夢。

無邪気に、楽しそうに。

鬼ごっこだろうか。走り回る自分の姿。

さらりと砂のように。

溶けて消えた。

白い部屋。

窓の外を眺めていた。

翼を広げた鳥が、羽ばたいていく。

青い空に描く軌跡を、ただ目で追った。

清潔なベッドの上。ぴくりとも動かずに。

動けずに。

そっと瞳を閉じる。

視界が青く染まる。

たゆたう水色の世界。

息は苦しくない。

そ(・)う(・)い(・)う(・)風(・)に(・)、出(・)来(・)て(・)い(・)る(・)。

怖くはなかった。

沈んでいく。自分の内側へと。

深く、深く―

†††

―しばらく、歩き続けたと思う。

目の前に、鏡があった。

何も映っていない、鏡。

いや。

目を凝らせば、見えてくる。

浮かび上がってくる。

黒い髪、黒い目。

精緻な装飾を凝らした革鎧。

羽根飾りのついた兜。

腰にはひと振りのサーベルに、矢筒。

そして左手には、朱塗りの、強弓。

……俺だ

ぽつりと呟いた言葉は、確かに響いた。

それと認識した瞬間、はっきりと形を成す。

ケイ。

かつて、自分が名付けた。

そして、今までを共に生きてきた。

……俺の、身体(からだ)

ぐっと、拳に力を込めた。

絶えず収縮する筋肉の躍動を。

全身を駆け巡る血潮の流れを。

末端まで広がる神経の瞬きを。

強く、感じ取る。

いつの間にか、目の前の鏡は消え去っていた。

代わりに、真っ直ぐと道が伸びている。

心なしか、自分の周囲がにぎやかに感じた。

元気に駆け回る馬の姿や。

羽衣をまとった少女の姿。

まるで走馬灯のように。

それらの影を、幻視した。

行こう、と。

誰に言うとでもなく、呟いて。

その一歩を、踏み出した。

4. アンドレイ

―ケイ！　ケイっ！

声がする。

起きろ！　おいケイ！　起きろってば！

ぐらぐらと、三半規管が身体の揺れを訴える。

どこか懐かしい感覚だ。

幼い頃、船に乗って酷く酔ったときのそれに似ていた。

……やめろ、揺さぶるな

吐き気をこらえて呻きながら、うっすらと目を開ける。

！！　目が覚めたのか！

視界に飛び込んできたのは、オレンジ色の―これは、夕焼けに染まった空だろうか。そして、自分を心配げに見下ろす、黒い影。

金髪碧眼。黒鉄の額当てに、全身を覆う黒装束。

ひとりの”NINJA”が、そこにいた。

……ここは？

自分が仰向けに倒れていることに気付き、ケイはゆっくりと上体を起こす。

周囲を見回した。茜色に染まる、一面の草原。

振り返ると、背後にはごつごつとした、大きな岩山がそびえ立っている。

草原はともかくとして、この岩山には見覚えがない。

……どこだ、ここ

オレにも分からねえんだ！

寝起きのように霞みがかった思考のまま、ぽつりと呟いたケイの言葉に、NINJAが反応する。きついロシア訛りの英語。

気付いたらここにいて……でっ、でも、見てくれよケイ！　ほらこれッ！　どう考えてもおかしいんだ！

NINJAはそう言って、足元の草を引っこ抜いて見せた。

草の根に付着していた土が、ぽろぽろと地面に零れ落ちる。

……何だと？

あ(・)り(・)え(・)な(・)い(・)。

ぼんやりとしていた頭が、一気に冴えた。驚愕に目を見開いたケイも、手元の草に手を伸ばす。

無造作に引き千切った。

ぶちぶちと、繊維がちぎれる感触が指先に伝わる。

草の青臭さが、土の匂いが、鼻腔をはっきりと刺激した。

指先に付着した草の汁を、舐めとってみる。

もちろん、苦かった。

……そんな、バカな

手の中の草は、引き千切っても消えることはなく。

五感すべてに、その存在を訴えかけてくる。

地面の土も、その粒子の一粒一粒に至るまでが、全て知覚できた。

なっ！？　おかしいだろ！？

あ、ああ

必死の形相で詰め寄ってくるNINJAに、少し気圧されながらも、ケイは頷いた。

いくら世界最高峰の物理エンジンを誇る DEMONDAL といえども、土壌や雑草などのオブジェクトへの干渉は、幾つかの例外を除いて大幅に制限されている。そんな微細な物体の運動までを演算しようとすると、情報量が多くなりすぎて処理が追いつかなくなるからだ。

故に、ゲーム内では、特定のアイテムを除いて、植物や地面は『不干渉オブジェクト』、すなわち『破壊不可能』に設定されている。

―設定されている、はずだった。

それがどうだ。

今、ケイの手の中には、ちぎられた葉がたしかに存在している。

ぶわり、と草原の風が吹きつけて、手の平から草を吹き飛ばした。

ざあぁ、と草擦れの音を立てて、湿り気のある草と土の匂いが運ばれてくる。

くるくると風に舞う草を、ケイはただ呆然と目で追った。

視線を上にやれば、茜色に染まる岩山。

その岩肌が所々、きらきらと瞬いているように見える。

露出した鉱石の一部が、夕日の光を反射しているのだ。

さらに頭上を仰げば、夕暮れの空に雲がたなびいている。

ゆっくりと形を変えていくそれは、断じてグラフィックの使い回しなどではない。

風によって為される、自然の造形。

かつてないほどに、圧倒的な。

圧倒的すぎる、情報量だった。

―そう、それはまるで、

現実(リアル)……

ありえない、と真っ先に理性は否定する。

もしここが現実であるならば。

この体は、何なのだ。

籠手も革鎧も、腰のサーベルも。

足元に放り出されていた朱塗の弓も、全てが『ケイ』のものだ。

ひょっとすれば、いや、ひょっとしなくとも、顔も『ケイ』のままだろう。

……メニュー画面が出てこないんだ。何度やっても

傍らで、NINJAが震える声でそう言った。

何かを堪えるかのように拳を握りながら、俯いてじっと地面を見ている。

…………

困惑の表情で、ケイはNINJAを見た。

メニュー画面が出てこない、という情報も大切だが。

この黒装束に身を包んだ人物も、ケイの混乱を助長させる一因であった。

……？　ど、どうしたんだよ、ケイ

黙りこくるケイに、そして他(・)人(・)を(・)見(・)る(・)か(・)の(・)よ(・)う(・)な(・)よそよそしい視線に、NINJAが気付く。

いや、その―

言い出そうとして、口をつぐむ。

逡巡することしばし。

……何だよ、どうしたんだ？

う、うぅむ

意を決して、ケイは問いかけた。

お前、―誰だ

……は？

なに言ってんだコイツ、と。

呆気にとられたNINJAの口から、間抜けな声が出る。

―おいおい、ショックで頭がイッちまったのか？　勘弁してくれよケイ！　いや、気持ちは分かるけどな？

こいつは参ったぜ、と言わんばかりに、ぺちんと額を叩いて見せ、

アンドレイ！　“NINJA”のアンドレイだ！　……忘れたとか、言わないよな？

雨の日に捨てられた子犬のような、不安げな顔でケイの表情を伺う。

アンドレイ。

予想できていた答えだ。

（いや、それは分かるんだが）

違う、俺が聞きたいのはそこじゃない、とケイは眉間を押さえる。

ケイのことを『ケイ』と親しげに呼び、かつ、全身黒ずくめで背中にサーベルを背負っている人物など、ケイの交友関係の中には一人しか存在しない。というより、 DEMONDAL の全プレイヤーの中でも、一人しかいないだろう。

しかし、それでも。

目の前の”NINJA”と、ケイの知る『アンドレイ』とでは、決(・)定(・)的(・)に(・)、異(・)な(・)る(・)点(・)が(・)あ(・)る(・)。

……OK, 『アンドレイ』

顔を上げたケイの視線が、真っ直ぐに『アンドレイ』を捉える。

真剣な眼差し。

な、何だよ

その、気を悪くしないで欲しいんだが

おう

ひとつ、お前に聞きたいことがある

……何だ？

あくまで、確認なんだがな？　その……

まどろっこしい奴だな、何だよ！？

普段のケイらしからぬ、奥歯に物が挟まったかのような勿体ぶり方に、『アンドレイ』が声を荒げる。

ケイは、困惑の表情のまま、おずおずと問いかけた。

……なんでお前、『女の子』になってんの？

……へっ？

本日二度目の間抜け顔。『アンドレイ』の動きが止まる。

……何言ってんだよ？

いや、だって、それ……

ケイが指差す先をたどり、『アンドレイ』も視線を落とす。

自分の胸元に。

より正確に言うならば―胸(・)の(・)ふ(・)く(・)ら(・)み(・)に(・)。

……ぇあっ？

奇声。『アンドレイ』の目が点になる。

えっ？　なんで？　えっ？

恐る恐る、といった風に、『アンドレイ』が自らの控え目な胸に手をかける。

むにゅ、むにゅ、と。

……あ、ある

どこか呆然と、呟く。

そして、はっ、と何かに気付いた様子で、そのまま股間に手を伸ばした。

もぞ、もぞ、と。

……な、ない

何が。ナニがである。

……なんで？

知らんがな

忍者のコスプレをしたひとりの少女(・・)が、そこにいた。

†††

火打石で火を起こすのは、実はさほど難しくはない。

よく揉みほぐした麻綿と、乾燥した火口、それに火打金があれば完璧だ。きちんと手順さえ守れば、子供でも容易く、そして意外なほど素早く火を起こすことができる。

まず、片手に火打石と火口を併せて持ち、逆の手で擦りつけるようにして火打金を振り下ろす。

飛び散った火花が火口につけば、それを麻綿でくるみ、息を吹きかけるなり軽く振るなりして空気を送り込む。

すると白い煙が立ち上り、数十秒も待てば燃え始めるだろう。

これで、火種の出来上がりだ。あとはそれが消えないうちに、あらかじめ用意しておいた枯れ枝や枯れ葉で火を育てていけばよい。

よし、できた

焚き木の火勢が安定したことを確認し、ケイは満足げに頷いた。

火打石セットを腰のポシェットに仕舞い、手を擦り合わせながら頭上を仰ぎ見る。

……冷えてきたな

仄暗く染まりつつある空。太陽は既に地平の彼方へと沈み、代わりに星々が瞬き始めていた。今宵は新月か。頭上に生い茂る枝葉の隙間、僅かに覗く空は、どこまでも暗い。

草原に面した、木立の中。崩れかけた石造りの廃屋の影で、ケイは粛々と、野営の準備を進めていた。

遭難したときに最も大切なのは、大まかでも周囲の地形を把握することだ―と、何かの本で読んだことがある。その定石に基づいて、ケイは混乱から立ち直ったあとは、すぐに周辺の探索を実行した。

そして見つけたのが、岩山の南に広がる深い森と、その入り口に佇む廃墟だ。そこには崩れかけた二面の石壁と朽ちた屋根が残るのみであったが、タイルの床のおかげで体を横たえられるだけの充分なスペースがあった。それでいて周囲には程よく草木が茂り、旅人たちの姿を覆い隠してくれる。

あくまでゲーム内での経験則ではあるが―草原のように開けた場所で、暗い中、火を焚くのは危険を伴う。見晴らしがよければ炎は目立ち、何かよからぬものを引き寄せかねないからだ。

人か、獣か、―あるいはそれ以外の何かか。分からない。何も分からない。しかし、警戒には値する。

マントの前を打ち合わせ、ケイはほぅっと溜息をついた。揺らめく焚き火の明かりが、廃墟に長い影法師を作る。時折吹きすさぶ風は、凍える夜の訪れを予感させた。本来ならば、こんな見知らぬ土地で火を焚きたくはなかったのだが、暖も取らずに過ごすには、今宵は少々肌寒い。

また、暗いのもいけなかった。『視力強化』の呪印を持つケイは、星明かり程度でも充分に闇を見通せるが。ケイの『相方』は、そうもいかないだろう。

……さて、

視線を戻す。焚き火を挟んだ対面。

平石の上にちょこんと腰かけて、火に当たり暖を取る人物。

彼女(・・)に向けて、ケイはぎこちなく笑みを浮かべた。

寒くはないか？　お(・)姫(・)様(・)

……お姫様(プリンセス)はよせ

Rにきついロシア訛りの入った英語。ケイのからかいの言葉に、憮然として答えたのは、『アンドレイ』―もとい、金髪のコスプレ忍者少女だった。

……それと、別に寒くはない

ぼそり、と付け加えて、むすっとした顔のまま目を逸らす。

薄手の黒装束と革のマントだけだったが、それほど寒がっているようにも、強がっているようにも見えなかった。

（そういえばこいつ、ロシア人だったな）

この程度の気温では『寒い』の範疇に入らないのだろう。ひとり納得して、 ならいいが と返す。

…………

しばし、沈黙。

焚き木が爆ぜる音だけが小さく響く。

お互いに何かを話したいが、何を話せばいいのか、と。

そんな、遠慮にも似た、迷いのある空気。

しかし黙り込んでいるうちに、早くも焚き木が燃え尽き始めていた。追加で焚き木を放り込み、ケイはおもむろに口を開く。

……なあ、そろそろ、話さないか

ん。そう、だな……

ぼんやりとした雰囲気で、少女は答えた。

……本当に、『アンドレイ』なんだよな？

疑うような言い方になってしまうのは、仕方のないことだろう。平石の上、体操座りで爪先を眺める彼女に、ケイは今一度問う。

ああ、そうなる。オレは、『アンドレイ』だ

ゆっくりとした口調で、少女は肯定した。

それは、お前は本当は女だったが、ずっと男キャラを使ってた、ということか？

その解釈であってるぜ

うぅむ……

それを聞いて、嘆息とも、溜息ともつかぬ呼気が、ケイの口から洩れる。

ゲーム内で、ケイが”NINJA”アンドレイと出会ったのは、今から2年ほど前のことだ。

最初に近づいてきたのはアンドレイの方だった。生粋の忍者スキーであるアンドレイは、ケイが『日本人である』というだけで、なんとなく興味を持って接触してきたのだ。

話してみれば意外に意気投合し、互いにソロプレイヤーであったこともあり、それ以来何かと一緒につるんできた。しかし、

女だったとは、なあ

その中の人が異性であるとは、ついぞや考えたこともなかった。

―女々しい野郎だ、とは常々思っていたが。

でも、なんでわざわざ男キャラ使ってたんだ？

そりゃあ女キャラだと筋力低いし。NINJAするなら、男の方がいいかな、って……

たしかにな

昨今のゲームでは珍しいことだが、 DEMONDAL においては、男女のアバターに明確な能力差が存在する。

基本的に、男キャラの方が身体能力全般に優れており、対して、女キャラは手先の器用さに補正がかかる代わりに、筋力などのステータスが伸びにくい。

つまり、純粋な戦闘職を選ぶならば、男キャラの方が明らかに有利な仕様というわけだ。女キャラは本来、細工などの生産系で本領を発揮するが、大工などでは筋力も要求されるので、女キャラならば生産全てに向いている、とはいえない。

もちろん、キャラクターの種族や血統によってはその限りでなく、また女キャラにのみ高い適性を示す魔術なども存在するが、何処となく不平等感が漂うのは事実だ。

このアバターの性能差は、ゲーム内外で様々な議論を呼んだが、結局 DEMONDAL の運営会社がそのスタンスを変えることはなかった。下手な平等主義で世界観を歪めることはせずに、あくまでリアリズムに徹したのは、 DEMONDAL らしいといえばらしい選択といえよう。

余談だが、男キャラにも弱点はある。

股間に攻撃がヒットすると大ダメージを受け、高確率で気絶(スタン)状態になってしまう。ちなみにこれは他の人型モンスターの雄にも有効だ。

あと、わざわざ女だってバラしても、良いこと無いだろうし。だから黙ってたんだ

なるほど。既に『アンドレイ』のときから人気だったしな、お前。中身が女だってバレたら、もっと面倒なことになっていただろう……

……よしてくれ

ケイの言葉に、心底気持ち悪そうな顔を浮かべる少女。

端正な―というより、耽美系の顔立ちをしていた『アンドレイ』が、その道の諸兄らから根強い支持を受けており、ファンクラブまで存在していたのは DEMONDAL では有名な話だ。

祭り上げられた本人は迷惑そうにしていたが、キャラを作り直して雲隠れしようにも、既に結構育ててしまったあとだったので、やむなく育成を続行したらしい。

……それにしても

目の前の金髪忍者ガールを眺めながら、ケイはしみじみと、

今の姿だと、アンドレイって呼ぶのはやっぱり違和感があるな……

その言葉に、少女は渋い顔をした。

……『アイリーン』

ん？

『アイリーン』。オレのホントの名前

ちら、と少女―アイリーンは、顔を上げてケイに視線を合わせた。

アイリーン……か

青色の瞳を、見つめ返す。

小柄で華奢な体躯に、すっと通った鼻筋。

猫科の動物を思わせる、釣り目がちな瞳。

艶やかな金髪は長く伸ばされ、邪魔にならないよう、後頭部で束ねてある。

（こうしてみると、『アンドレイ』の面影もあるな……いや、『アンドレイ』が『アイリーン』に似せてあるのか）

キャラメイクのときに、無意識に自分の姿を投影してしまったのか。

……あんまりジロジロ見るなよ

などとケイが考えていると、アイリーンは顔を少し赤くして目を逸らしてしまった。

あ、すまん

なあ。……ケイは、どうなんだ？

……どう、とは？

名前とか

ああ。俺の名前は、『圭一』だよ。ケイイチ

枯れ枝を手にとって、地面に『KEIICHI』と書いた。

ケイチ？

んー。ちょっと違うな、ケイイチ、だ

ケ、イ、チ

ゆっくり言っただけじゃねえか。ケ、イ、イ、チ

ケェ、イィ、チ

あー、まあそんな感じ

……言いにくい。ケイの方がいい

ばっさりと本名を否定するアイリーン。同じ母音が連続する『ケイイチ』は、外国人には発音し辛いだろうな、とケイも思う。

別に俺は『ケイ』でいいよ。呼びやすい方で呼んでくれ

リアルでもそう呼ばれてたし―という言葉は、呑み込んだ。

焚き火の炎に視線を落したまま、再び沈黙が訪れる。

何を話すべきなのか。考えが、うまくまとまらない。

ゆらめく炎を眺めていると、全てがどうでもよく思えてしまう。思考を停止させたままでいるのが、心地よい。

ふと顔を上げると、アイリーンはぼんやりとした表情で、両足のふくらはぎをむにむにと揉み解している。焚き火の明かりを照り返す、艶やかな金髪を眺めていたケイであったが、それに気付いたアイリーンがちらりと視線をよこした。

……ケイは全然、顔変わってないんだな。……元から、そういう顔、なのか？

少し遠慮がちに、しかし好奇心には勝てなかった、といった様子で、アイリーンがおずおずと尋ねてきた。

顔か……

ぺたりと、自分の頬を撫でる。先ほど、腰の短剣を鏡代わりに確認しようとしたが、思ったほど刃がピカピカではなかったので、ぼんやりとしか見えなかった。

それでも、アイリーンが『変わっていない』というのなら、そうなのだろう。きっと、ゲーム内での『ケイ』の顔のままなのだ。

しかし、それが実際の顔なのか、と聞かれると。

……分からない。リアルでは、鏡なんてもう何年も見てないからな……

えっ

遠い目で呟いたケイの言葉に、アイリーンがぎょっとした顔で硬直する。

“死神日本人《ジャップ・ザ・リーパー》”、弓使いのケイ。

死神の異名をとるほどの、恐るべき弓の腕前で知られるケイだが、それと同時に DEMONDAL で指折りの廃プレイヤーとしても有名だ。

事実、準廃人のアイリーンから見ても、ケイの廃人っぷりは半端ではない。ログインしたときに、ケイがいなかった試しがないのだ。

二十四時間ぶっ通しでログインし続けている、という噂も、あながち嘘ではないのかもしれない、と。アイリーンも、薄々そうは思っていたのだが―

そうは思っていたのだが、年単位で鏡を見ていないレベルとなると。

そっ、そうか……

笑顔が引きつり、目が泳ぎだすアイリーン。一気に挙動不審になる彼女に、ケイは思わず苦笑いした。

（……まあ、そうなるよな）

ケイのあまりの廃人っぷりに引いてしまったのか。

それとも、こ(・)ち(・)ら(・)の(・)事(・)情(・)を察して、思い切り地雷を踏んでしまった、と動揺しているのか。

別にケイ自身は、アイリーンにどう思われようともそこまで気にしないのだが―常人ならば、気まずく感じてしまうのは道理だろう。

（しかし、タイミング的にはちょうどいいかも知れないな）

いずれにせよ、現状を考えるには、避けては通れない話題だ。

アイリーン

ん？！　な、なんだ？

そろそろ、本題に入ろうと思うんだが

お、おう

真剣な雰囲気のケイに、アイリーンが表情を堅くして居住まいを正す。

…………

いや、別にそこまで畏まらなくても

自分から真剣に切り出しておきながら、借りてきた猫のような豹変っぷりに、思わずケイは吹き出してしまった。

それにつられて、アイリーンも小さく笑う。

特に意味もなく、二人でくすくすと笑いあってから、 いや、すまん とケイは言葉を続けた。

それで、本題ってのは、今の俺たちの状況についてだ

……ここが何処なのか。そして何故、オレたちはここに居るのか、って話か？

Exactly(その通り)

話が早い。

なかなかその話題に踏み込めずにいたのは、どうやらケイだけではないようだった。

5. 骨董品

オレたちの現状、か

桜色の唇を指先でなぞりながら、アイリーンが呟いた。

状況が特殊だから何とも言えないが、考えられる可能性は、せいぜい二つぐらいのものだろう、と俺は思っている

OK, 言ってみな。オレ様が聞いてやるぜ

抜かせ

どうやらアイリーンも、『アンドレイ』の調子が戻ってきたらしい。結構なことだ、と笑いながら、ケイは指を一本立てた。

まあ、そこまで大したものじゃない。まずは一つ、『俺たちは依然として DEMONDAL をプレイ中である』

次に二本目、

そして二つ、『俺たちは何故かゲームの中から飛び出していて、ここはどこか別の場所である』

まあ、妥当なとこだな

平凡だろ？　だが俺の想像力では、これが限界だ

そうなのか？　ふふん、ケイ、オレには『三つ目』があるぜ

ほう、お聞かせ願おうか

アイリーンはドヤ顔で指を三本立て、

三つ目。『オレは DEMONDAL をプレイ中に寝落ちしていて、実はこれは夢である』

……、なるほど。あり得るな、存外まともなアイディアだ

存外ってなんだオイ

ケイはふむふむと頷いた。アイリーンが心外そうにしているがそこは気にしない。

夢オチ、という可能性。

焚き火の光と、その炎の暖かさを直に感じていると、 これほどリアルな夢があるのか？ とは思わないでもない。

しかし―自分が挙げた最初の二つに比べれば、よほど現実味のある話だ。

夢なのかどうか。

それを確かめるために、ケイはひとつ、古典的な方法に頼ることにした。

ぬんッ

……。なにやってんだよ

み(見)へ(て)わ(わ)か(か)は(ら)は(な)い(い)か(か)？　ほ(ほ)っ(っ)へ(ぺ)は(た)を(を)つ(つ)へ(ね)っ(っ)へ(て)い(い)ふ(る)ん(ん)は(だ)

全力で。高STR(筋力)の本領発揮だ。

……うむ。めっちゃ痛い。だが目は覚めない。従ってこれは夢ではない。Q.E.D.(証明終了)

しばらく抓って真っ赤になった右頬から手を離し、真面目くさった表情のまま言う。

……。少なくともケ(・)イ(・)の(・)夢ではない、ということが証明されちまったか

呆れ顔でそれを見届けたアイリーンは、 夢オチなら気が楽だったんだがなぁ と残念そうにしながら、腰の帯から投げナイフを一本抜き取った。

おい、ナイフ使うのか？

それを見て、驚きの声を上げたのはケイだ。まるで注射でもするかのような気軽さで、アイリーンは左腕の袖をまくり始めていた。

まあな。オレ、……夢の中で何回か、痛い思いはしたことあるけど、結局最後まで目は覚めなかった。どうせやるなら、これくらいは思い切らないとダメだろ

いやいやいや、だからと言ってナイフはやりすぎだろう、傷が残ったらどうするんだ。力が不安なら俺が抓ってやるぞ？　痛いぞ？

……いや、別にいいよ。遠慮しておく

鬱血して紫色に腫れ始めているケイの右頬を見て、アイリーンは静かに遠慮した。

まあそれに、今更傷なんてな……

小さく呟きながら、左腕の内側に軽くナイフを押し当てようとする。が、

…………

どうした？

そのまま、腕を凝視して、動かなくなってしまった。

いや、……なんでもない

怖気づいた、というわけではないらしい。袖をそっと元に戻したアイリーンは、左手のグローブを外して、躊躇うことなく手の平にナイフの刃を這わせる。

……ッ

……どうだ？

メッチャ痛い。血も出てきた

ぽたり、ぽたりと。

アイリーンの手から、赤い滴が零れ落ちる。

さてさて、困ったぞケイ。これで夢オチの可能性が完全に消えた

まあ、流石に夢じゃあないだろとは、最初から思っていたがな……。というかそれ大丈夫か。お前かなりざっくり切(や)ったんだな

う、うん……正直思ったより切れた。腕やめといて良かったかもしれない

アイリーンの手の平の皮膚は、数センチにわたってぱっくりと切れていた。肉にきれいな切れ目が入り、じわじわと血が滲み出る様子は見るからに痛そうだ。

ちょっと待て、たしか包帯がポーチに……

いや、いい。POT(ポーション)を試してみたい

腰のポシェットに手を伸ばすケイを止めて、アイリーンは岩陰に向かって チッチッチッ と舌を鳴らした。

廃墟の、苔生した石造りの壁。柔らかな地面の上に、二頭の馬が寝転がっていた。

ケイの愛馬『ミカヅキ』と、アイリーンの乗騎『サスケ』だ。

アイリーンの舌打ちの音を聞いて、サスケの方が 呼んだ？ と言わんばかりにつぶらな瞳を向けてくる。

アイリーンによると、彼女が草原で目を覚ましたときには、サスケが隣に寝転んでのんびりと草を食んでいたらしい。

気が付けば草原のど真ん中、自分一人と馬一頭。

そんな状態で、ケイの姿も見当たらず、最初はかなり動転したそうだが、そこへミカヅキが颯爽と駆けてきて、ケイが倒れている岩山のそばまで誘導してくれたそうだ。

そういう意味で、ケイもアイリーンもミカヅキに多大な恩があるわけだが、当の本人（？）はクールに決めておりまるで気にする風もない。今もアイリーンには見向きもせずに、もっしゃもっしゃと草を咀嚼していた。

サスケに歩み寄ったアイリーンは、鞍に括り付けたままの革袋から、ハイ・ポーションを一瓶取り出した。

さーて、どうなるかな、っと。ゲームなら、シュワワッと一瞬で治るんだけど……

焚き火に戻ってきて平石の上に座り直し、アイリーンが片手で器用にコルクを抜く。

そぉっと、手の平に向けて瓶を傾ける様を、ケイも興味津々に覗きこんだ。

とろみのある水色の液体が垂れて、傷口に触れる。

その瞬間。

ジュゥゥッ！！　と鉄板が肉を焼くような音を立てて、一気に傷口が泡立った。

ヴぉにゃ―ッッ！！！

奇声を上げてアイリーンが飛び上がる。その手から空中に放り出されたポーションは、ケイが咄嗟にキャッチした。ふたがなかったので、少し中身がこぼれてしまったが。

ぁ―ッ！　～～～ッッ！！！

悲鳴を振り絞ったあとは声すら出せず、手を押さえて悶絶するアイリーン。尋常ならざる苦しみっぷりに、 おい、大丈夫か と歩み寄ったケイは、少し逡巡してから、その背中をゆっくりとさすってやった。

ナイフで手を切ったときより、よほど痛そうに見えるのだが、気のせいだろうか。あの傷口の泡立ち方は、オキシドールでの消毒を彷彿とさせた。ケイが知っているゲーム内のポーションは、傷口に振りかけるとシュワワッと爽やかな音がして、傷が治って終わりだったのだが。

時間にして数十秒。

冷や汗を垂らして、ぜえぜえと喘ぐアイリーンの背中をさすりながら、

……落ち着いたか？

……うん

それで、どんな感じだ？

ヤバい。ものすごく痛かった

それは見れば分かる。俺が聞いてるのは傷の方だ

お、おう

恐る恐る、といった風に、アイリーンが手を広げると。

治ってる、……けど

……。傷は、残るんだな……

うん……

傷口は、ふさがってはいたが、新しい皮膚が白い線のようにくっきりと浮き出て見えていた。

ポーションといえば、傷すら残さずに完治、というイメージだったのだが。

その場になんとも、微妙な空気が流れる。

……まあ、まあ。まだ手の平で良かったじゃないか。あんまり目立たないし

そ、そうだな

もう痛くはないんだろ？

ああ。ちょっと肉が張る感じはするけど、問題ない。……やっぱりちょっと深く切りすぎちまったか

左手を握ったり広げたりを繰り返しながら、アイリーンが小さくぼやく。

そんな彼女をよそに、焚き火を挟んだ対面に座り直しながら、ケイは手の中のポーションの瓶を興味深げに観察していた。

……これ、飲んだらどうなるんだろうな

そりゃあ、体力が回復するだろう。……多分

ケイの呟きに、答えるアイリーンの言葉が尻すぼみになる。

…………

おいやめろ、期待のこもった目で見るな！

アイリーン。お前はデキる奴だと、俺は信じている

オレはモルモットじゃねえ！

チッ

『チッ』じゃねえよ！　人体実験はもうごめんだぞ！

はぁ。意気地のねえ野郎だな……

意地はもう張っただろっ次はテメェのターンだ！

膝をぺしぺしと叩きながら、ぷんすか怒るアイリーン。なんだかんだ言いつつも 次はケイが体を張るべき というアイリーンの主張はもっともだったので、毒見(あじみ)はケイが担当する運びとなった。

…………

どうだ？

ポーションを少しだけ口に含み、渋い顔をするケイに、心なしかワクワクした表情でアイリーンが問いかける。

うむ……そうだな。体力が回復してるかどうかは、正直よく分からない。だが、心なしか体が温まって、手足の冷えが幾分か解消された気はする。あと、石の上に座りっぱなしで痛くなってた尻が、楽になった。ひょっとすると、腰痛や肩こりにも効くのかもしれないな

冷え症のジジイのレビューかよ！！　そうじゃなくて！　いや、それも大事だけど！　味はどうなんだ味は

……昔VRショップで試食したリコリス飴に似てるな。あれから甘み成分を抜いて、ミントとショウガをぶち込んだらこんな風味になるんじゃないか？　あとちょっと苦い。それに何故か知らんけど炭酸っぽい、口に入れた瞬間シュワワッてなる。とろみのある炭酸ってどうなんだコレ

聞くからに不味そうだな

ああ。不味い。凄く不味い

しかも舌の奥の方に、エグい後味がずっと残るタイプの不味さだった。渋い顔のまま、ケイはポーションの瓶にふたをはめ直す。

一方のアイリーンは、 お前も試してみるか？ とケイが話を振ってこないか、戦々恐々と身構えていたのだが、このポーションはそんな風に茶化す気分にもなれないほど不味かった。

……さて、アイリーン

ポーションの瓶を弄びながら、ケイはおもむろに口を開く。空気の変化を察したアイリーンは、小さくため息をついた。

……楽しい現実逃避(おしゃべり)の時間は、もう終わりか？

ああ。残念だがな。そろそろ真剣に考えないとヤバい

すっかり暗くなってしまった夜空を見上げながら、ケイは真面目な顔を作る。

アイリーン。ついさっき気付いたんだけどな。ここがどこなのかを考える上で、重要な手掛かりになるものを発見した

いつの間に？　何だ、それは

あれだ

アイリーンの問いかけに、ケイは頭上を指し示した。

ハスニール 、 ワードナ 、 ニルダ

空をなぞるように、指を動かしながら、

ドミナ 、 カシナート 、それに イアリシン

それは、何かの名前のようであった。

……何の話だ？

小首を傾げるアイリーン。対するケイの答えは、簡潔だった。

星だよ

遥か彼方、無数に輝く星々に視線を合わせたまま、ケイは答える。

星座が……星の配置が、 DEMONDAL の世界と全く同じなんだ、ここは

ケイの言葉に、思わずアイリーンは夜空を振り仰ぐ。

しかし、満天の星空を眺めても、それはアイリーンにとってただの『星空』に過ぎず、地球のそれとの違いなどさっぱりわからなかった。

マジなのか？

ああ。あの緑色の星が ハスニール 、それを中心に構成されるのが”栄えある名剣”座だ。その隣の赤色の星が ワードナ 、周りを囲むオレンジ色の星々と”神秘の魔除け”座を形作ってる。あの青色の星は ニルダ で、一直線に続く星と共に”守護の御杖”座を―

ああ分かった分かった、もう結構だ。……でもなんでそんなに詳しいんだ、公式のフォーラムでもwikiでも、星座なんて見たことねえぞ

気にしたこともなかったから、見逃しただけかもしれねえけど、と言いながらアイリーンは星空に目を凝らす。

無理もない。隠しクエストで手に入る情報だからな。星座も、その意味も―“占星術”の存在に至っては、知ってる奴は魔術師より少ないだろうな

“占星術”？　ってかおい、隠しクエストってなんだ

“ウルヴァーン”から”ダリヤ平原”を抜けて北に行くと、森があるだろう？　その奥に小屋で一人暮らししてる婆さんのNPCがいるんだが、ポーションなり薬草なりで腰痛の治療をしてやると、その礼代わりに教えてもらえるんだよ。実は、イベントやら天候やらは、星と連動してるらしくってな。ゲーム内で俺の天気予報が良く当たってたのは、そういうわけだ

なんだって！

たしかに、ケイの天気予報は良く当たっていた、とアイリーンは振り返る。てっきり風向きや雲の様子から予想しているのだろう、と思っていたのだが、まさか星にその秘密があったとは。

薄情だぜケイ！　なんでオレにも教えてくれなかったんだよ！

憤るアイリーンに、ケイは心外そうな顔で、

教えようとしたぞ？　でもお前が『興味ない』って断ったんだろうが

えっ

思わずアイリーンは固まった。慌ててそのことを思い出そうとするも、ケイに出会ってからの二年間、占星術に関する話題など全く思い当たる節がない。

……マジで？　身に覚えがねえんだけど

一年ぐらい前だったか。“ウルヴァーン”の酒場で俺が『おいアンドレイ、神秘的な星々の法則に興味はないか？　大いなる宇宙の真理がお前を待っているぞ』って言ったら、『興味ない、そういうのは他を当たれ』って……

明らかに誘い方が悪(ワリ)ぃよッ！！　新興宗教の教祖かテメェは！！　ああ思い出したさ、あんときか！　またぞろお前の分かりづらいボケだと思ってスルーしたんだよッそういうことだったのかチクショウッ！

毒づきながら、アイリーンがガシガシと髪をかきむしる。

はぁ。まあいいや。それで？

……俺は、

ケイは、少しばかり躊躇の色を見せたが、

俺は、ここが DEMONDAL の世界なんじゃないか、と思う

はっきりと、言った。

……そいつはまた、飛躍したな。つまり何か、ここは DEMONDAL にそっくりな、異世界ってわけか？

言い換えれば、そういうことだ

……。最近のANIMEでそういうやつがあった気がするな。ゲームをやってる最中に、ゲームの中の世界にト(・)リ(・)ッ(・)プ(・)しちまう、ってストーリーだ。ケイも観たか？

いや。あいにくと、アニメはあんまり詳しくなくてな

へっ、ロシア人の方が日本人より詳しいってのも、変な話だな。まあ、いい。それでだ、そんなトリップが実際にあるとなると―トリップしちまってるのは、手前の頭の方じゃないか、ってオレは思うわけだ。告知なしに神アップデートが来ていて、リアリティが劇的に向上、同時に起きたシステム障害でログアウトできない……って考えた方が、よほど現実味があるぜ

もちろん納得できない部分も多いけどな、と、真摯な表情でアイリーンは言う。ケイの意見に反対する、というよりも、議論のための問題提起。

それは俺も考えた。だがな、アイリーン。そ(・)っ(・)ち(・)の(・)方(・)が(・)現(・)実(・)味(・)が(・)あ(・)る(・)か(・)ら(・)こ(・)そ(・)、俺はそれがあり得ないと思うんだ

アイリーンの顔を見据える。

アイリーン。お前のVR環境は、“External”と”Implant”のどっちを使ってる？

えっ？　……そりゃあ、普通に”External”だが

ケイの唐突な質問に、アイリーンが面食らったかのように答えた。

現在、VR環境機器は、二種類に大別される。

“External(外付け式)“と”Implant(埋め込み式)“だ。

外付け式とは文字通り、体の外部から脳と神経系に作用を及ぼし、VR環境を実現するタイプのことだ。外部の機器の組み替え・交換により、機能や性能を自由に調節できるので、拡張性に優れている。

対する埋め込み式は、直接体内に埋め込み、脳神経に作用するタイプのことだ。クローン技術で形成された神経系と、電子機器で構成された機械系。それらのハイブリッドの生体コンピュータであり、肉体に直接埋め込むという仕様から交換が難しく、拡張性に乏しいという欠点がある。

埋め込み式の方が外付け式よりも情報を正確に伝達できる、という利点はあるものの、拡張性の欠如は如何ともしがたく、また部品同士が干渉してしまうため外付け式と埋め込み式は併用ができない。

現在では、性能上の問題から外付け式が一般的であり、埋め込み式を使っていた人間も除去・交換手術を受けて外付け式に切り替えるパターンが多い。

―ごく一部の、例外を除いて。

俺は、“Implant(埋め込み式)“だ

ケイは言葉を続ける。

正確には、“IBMI-TypeP”を使ってる

“TypeP”！？　マジかよ、VRマシン最初期の骨董品じゃねえか

そうさ、骨董品だ。残念ながら、使い続けてる

……。ってことは

まあ、お前も勘付いてるだろうとは思うが

ふぅ、と細く息を吐きだした。

俺は、寝たきりの病人でな。“Fibrodysplasia Ossificans Progressiva”―進行性骨化性線維異形成症。筋肉が骨に変わっちまう奇病だ。発症したのはもう、１５年も前か。５年前ぐらいから、体も動かなくなった

…………

圧倒されたように押し黙るアイリーンを前に、しかしケイの述懐は止まらない。

今の現(・)実(・)の(・)俺(・)は、生命維持槽にプカプカ浮いてる骨と神経系の塊さ。VRマシンの臨床試験に参加したのが１２年前、試験は見事に成功し、俺はVRマシンの実用化に大きく貢献した―が、その代わりにマシンの生体部品が、当初の予想よりも広い範囲で神経と癒着・結合しちまって、もう交換できないんだ

ケイの表情は、穏やかだった。全てを受け入れた顔。

……それ以来、ハードもソフトも、継ぎ接ぎみたいに何度か更新して、今までどうにか誤魔化してきた。けど、それも、３年前の更新が最後になった

３年前、っていったら……

ああ、そうさ。 DEMONDAL のサービス開始の年だ

ケイの口の端が、儚い笑みにほころぶ。

『かつてないほどのリアリティ』、その売り文句に俺は飛び付いた。一日のほぼ全てをVR空間で過ごす俺にとっては、リアリティのある他人との交流こそが、一番求めてやまないものだった。賭けみたいなものだったよ、マシンの更新手術は。家族にも主治医にも、担当の大学教授にも、全員に反対された。俺の体はもうボロボロで、更新手術に耐えられるかどうか、わからなかったんだ。でも俺が、『リアリティがどうしても欲しい、それがないなら、これ以上無為に生きても辛いだけだ』って我儘を言ったら、最後にはみんな折れてくれた

夢を見るような目つきで、ケイは語る。

実際、 DEMONDAL のリアリティは、凄かったよ。草原の風も、風が運んでくる葉擦れの音も、太陽の温かさも。動植物の造形、NPCの挙動、自分の肉体の感覚、目に入ってくるもの、触れられるもの、 DEMONDAL の全てが、今までのゲームとは比べ物にならないくらい、“リアル”だった。俺の欲していた、ほとんど全てのものが、 DEMONDAL には揃っていた―でも、それが限界だった

アイリーンに視線を合わせ、ケイは静かに微笑んだ。

俺のマシンは、 DEMONDAL に最適化されてる。オンボロでも、少しの余裕を残して、ゲームがつつがなく動くようにな。でも、それが限界なんだ、アイリーン。例え、どんな神アップデートが来ても、どんな技術革新があっても―

足元の砂を手ですくい、指の隙間からさらさらと零れ落ちる砂粒に、見惚れる。

―俺の骨董品(マシン)じゃ、この情報量は処理しきれない

絶対に、とケイは言葉を結んだ。

…………

アイリーンは、何も言えなかった。

……とまあ、辛気臭い話になっちまったが、俺の身の上話はどうでもいい。俺が言いたかったのは、こ(・)の(・)世(・)界(・)がゲームの中だろうと異世界だろうと、どちらも俺からすればブッ飛んだお話だ、ってことさ。勿論、俺のマシンでも軽々と動くような、神アップデートが来たんならそれはそれで問題ない。システム障害なんてすぐに復帰するだろうし、それまで待てばいいだけの話だ。だから、俺から提案したいのは―って、なんだおい、泣いてんのか

ぐすぐすと涙を零し始めたアイリーンに、ケイが上擦った声を出す。

べっ、……違っ、泣いてなんか……

いや、泣いてるじゃねえか

顔を手で隠すアイリーンの仕草に、ケイは苦笑いしながら、歩み寄ってぽんぽんとその背中を叩く。

別にお前が泣くことはない。一昔前なら、俺も泣いてたかもしれない。だが今はVR技術があるからな、別に不幸じゃないさ

これ、違っ……違う、ケイに、同情し、てる、わけじゃ……

大丈夫だって、良いから良いから

ぐずるアイリーンの肩を抱いて、赤子をあやすようにその頭を撫でる。なんで俺がこいつを慰めてるんだろうな、と考えると可笑しくて、ケイは忍び笑いを止めることができなかった。

……いや、悪かった。もう大丈夫だ

数分とせずに落ち着いたアイリーンが、肩にかかったケイの手を撫でる。もう一度、ぽんぽんとその肩を叩いてから、ケイはアイリーンの対面に座り直した。

…………

焚き火越しに目が合うと、アイリーンは恥ずかしそうに顔をそむけ、

……思う所があったんだ。ケイが可哀そう、とか、そういうことで泣いたんじゃない

そうか

うん、まあ……そういうことなんだ。だから、気にしないでくれ

もどかしそうに言うアイリーンに、ケイはくすりと笑みを返す。

いいさ。話を続けよう

おう。それで、提案したいこととか、何とか言ってたよな？

大したことじゃないけどな。俺が提案したいのは、『ここが DEMONDAL に似た異世界である』と仮定して行動しよう、という、それだけのことさ。もしここがゲーム内で、システム障害でログアウトできないだけなら、数日もすれば解決するだろう。アイリーン、プライベートな質問で悪いが、お前一人暮らしか？

いや。家族がいる

なら安心だ、娘がいつまで経ってもゲームを止めないとあれば、飯の時間にでもなれば家族がマシンを引っぺがしに来るだろうさ。アニメとは違って、マシンを外そうとした瞬間に脳ミソが爆発、なんてこともないしな

おい、お前アニメ詳しくないって嘘だろ？

どうだか

二人でくすくすと笑いあう。

まあ、そんなわけで、ここがゲームなら慌てる必要はない。が、もしここが『異世界』なら……

ち(・)ょ(・)っ(・)と(・)は(・)慌てる必要があるな

そういうことだ。最悪を想定して動け、というセオリー通りに行こう

結論を出したところで、ケイはふぅ、と小さくため息をついた。口の中がからからだ。珍しく長口上をぶちまけたせいで、喉が渇いているらしい。

……アイリーン、水持ってないか

水か？　サスケの荷袋の中に、水筒があったと思う

『備えあれば憂いなし』、だな

ソナエ……？

いや、こっちの話だ。ちょっと水貰うぞ、喉が渇いた

立ち上がって、 ぼくの名前呼んだ？ と言わんばかりに小首を傾げるサスケに近寄り、その荷袋の中を漁る。

それにしても、これからどうする？

水筒を探すケイに、背後からアイリーンが声をかけた。

うーむ。どうしたものか

いつまでもここで、ってわけにもいかねぇだろ？

喉も渇く。尻も痛い。となると、やはり人里を探すしかないか

やっぱそうなるよな

あーあ、と面倒くさそうにアイリーンが声を上げる。

果たして、水筒は荷袋の一番底にあった。ごちゃごちゃと詰まったポーションの瓶を押しのけて、袋から引きずり出す。

（あってよかった）

振って確認するまでもなく、中身は十分に入っているようだ。希少かつそれ以上にクソ不味いポーションで喉の渇きを癒すのは御免だったので、アイリーンが水筒を携帯していたのは僥倖としか言いようがない。

その場に腰を下ろして、焚き火に当たりながら、少しずつ中身を流し込む。

（……やはり、ゲームとは思えないな）

液体が喉を通りぬけていく感覚。VR技術で再現されているとは、とても思えないようなリアルさ。

先ほど、ケイは『異世界であると仮(・)定(・)し(・)て(・)行動しよう』と言った。

だが、正直なところ、ここは異世界だろうと、ケイは半ば確信していた。

―そうであることを望んでいた、とも言うが。

ケイのそばで寝転んでいたミカヅキが、のそりと首を動かして、ケイの膝に頭を載せてきた。どうやら、枕代わりにしようという魂胆らしい。ゲーム時代からミカヅキのＡＩは飼い主(ケイ)に遠慮しないタイプであったが、異世界に来てからその図太さに磨きがかかっているようだ。

こやつめ、と苦笑しながら、その首筋を撫でてやる。人間よりも高い体温、チクチクと指先を刺激する硬い毛、皮膚の下で脈打つ血潮の流れ―ただ体表に手を当てただけでも、既にこれだけの情報量がある。

これこそが現実。そうでなければ何なのだ、と、もはや感動すら覚えるほどだ。耳の裏をコリコリと掻いてやると、ミカヅキは気持ちよさそうに目を細めた。

（しかし、何でこんなことになったんだか）

再び、水筒で口を湿らせながら、ケイは考える。

（たしか―ここに来る前は）

海辺の町”キテネ”で、朱塗の弓を受け取ったのだ。そして、

（追剥に襲われて、撃退して）

そのあと―。

（そのあと……どうしたんだっけか）

思い出せない。

アイリーン

ん？

俺たち、ここに来る前って、何してたんだっけか。“キテネ”から戻ってくる途中、追剥に襲われて、それを返り討ちにしたのまでは憶えてるんだが……

……そういえばそうだな。なんで忘れてるんだ

あごに手を当てて、アイリーンが考え込む。

……追剥を倒して……それからちょっと進んで……“ウルヴァーンヴァレー”に……

そのとき同時に、二人ともが思い出した。

霧だ！

何故忘れていたのか。

そう、ウルヴァーンヴァレーに謎の霧が立ち込めていたのだ。

そして霧の中に揃って突入して―。

それから―

…………

それから―。

……くそっ、思い出せない

ケイは毒づいた。

何か。

何かがあったのだ。

はっきりと思い出せないが、霧の中で、何(・)か(・)に―

ぶるるっ

と、短く鼻を鳴らす音に、ケイの思考が遮られる。

……？　どうした、ミカヅキ

見れば、ミカヅキがいつの間にか半身を起こし、首を巡らせて周囲の様子を窺っていた。その両耳はせわしなく動き、先ほどまでは眠たげだった瞳も今は剣呑に細められている。

ケイは知っていた。この表情、この動き。ここに来る前、ゲームの時代から、ミカヅキのAIに組み込まれていた。

―何かを、警戒する動作。

傍らに置いてあった 竜鱗通し に、ケイはそっと手を伸ばす。

……どうかしたか？

焚き火を見つめていたアイリーンがそれに気付き、不安げな様子を見せる。分からん、とだけ短く答えて、ケイはおもむろに立ち上がった。

ミカヅキが警戒してる。……獣かな

仮にこの世界が DEMONDAL に準じているのであれば、狼などがいても不思議ではない。それほど深い森ではないので、一人では手に負えないような、凶暴なモンスターは出てこないと信じたいが―。

腰の矢筒のカバーを外しながら、暗闇を見透かそうと目を見開く。炎の明かりの届かぬそこは、常人では知覚の及ばぬ領域。しかし、まばたきほどの間に、ケイの瞳は限界まで瞳孔を開き、即座に環境に適応する。

…………

北側の森には、特に異常は見受けられない。時折コウモリや小動物の影が見えるが、それだけだ。

では翻って、木立の向こう、南側の草原はどうか。

夜風に揺れる茂み。―いや、違う、風のせいではない。

何かが、いる。

その瞬間、首筋に焼け付くような感覚が走った。

ほぼ同時、カヒュン、というかすかな音。

考えるより先に体が動いた。咄嗟に身を伏せる。手を伸ばせば届く距離、風を切る音。かつん、と背後の壁に、一本の矢が当たって跳ね返った。

―何者かに矢で射られた

―なぜ攻撃してきたのか

―数は、方向はどちらか

脳裏を駆け巡る思考。が、それを遮るようにして新たな殺気。

弾かれたようにそちらを見やる。鳴り響く微かな音。手練の一撃か。巧妙な”隠密殺気(ステルスセンス)”。辛うじて感知するも、即座に悟る。

これは自分を狙ったものではない。

殺気の向かう先、その軌道を辿れば―金髪の、少女。

アイリーン、避け―

どすっ、と。肉を打つ、鈍い音。

……え？

その呟きは、さも不思議そうに。きょとん、とした表情で、アイリーンは自分の胸を見下ろした。

右胸に―矢が一本、生えていた。

信じられない、という風に。目を見開いて。

こちらを見る。なにが、と。問いかける視線。

……ぁ

ぐらりと、その身を傾けた少女は、

アイリーンッ！

―糸が切れた人形のように、その場に倒れ伏した。

6. 逃走

ケイの行動は早かった。

クソッ！

毒づきながら、足元の焚き火を蹴り飛ばす。焚き木の炎が散らされ、辺り一面を暗闇が覆い隠した。

アイリーンっ

素早く駆け寄り、抱きかかえ、転がり込むようにして廃墟の石壁の裏に身を隠す。

俗に言う”お姫様抱っこ”の体勢―しかし、肝心のお姫様(ヒロイン)の胸に矢が突き立っているようでは色気もクソもない。腕の中にすっぽりと収まるアイリーンの華奢な体は、驚くほどに軽かった。

しっかりしろ

ささやくようなケイの呼びかけに、アイリーンは答えられない。苦悶に顔を歪ませて、ハァッ、ハァッと浅く短く呼吸を繰り返している。手の平を這う、ぬるりとした血の感触に、ケイは顔を青褪めさせた。

―失敗した。

焚き火の明かりを隠すため、こうして木立に身を潜めていたが―その考えが甘かったということが、最悪の形で示されてしまった。

（ゲームの中でさえ、警戒が必要だったっていうのに……！）

盗賊NPC、火を恐れない夜行性のモンスター、あるいはPK(プレイヤーキラー)。夜に、しかも少人数で不用意に目立つ行為は、ゲーム内ですら危険だった。

ま(・)し(・)て(・)や(・)異(・)世(・)界(・)と(・)も(・)な(・)れ(・)ば(・)。

せめてもう少し、草原側にも目を向けていれば、とケイは己の迂闊さを呪う。アイリーンは『視力強化』の紋章を刻んだケイほどは夜目も効かないし、“受動殺気(パッシブセンス)“にも長けていない。最高レベルの視力、弓という遠距離攻撃の手段、そして殺気に対する感受性。それらを兼ね備えたケイこそが、警戒役を引き受けて然るべきだった。

少なくとも、暢気におしゃべりを楽しんでいる場合ではなかった―

ぐらぐらと視界が揺れるような感覚と共に、自責の念に押し潰されそうになるが、

う……ケ、イ……

腕の中、額に脂汗を浮かせたアイリーンが小さく呻く。それを見て、ぐるぐると渦巻いていたケイの頭の中が、すっと冷えた。

（―今は、どうするかだ）

時間が惜しい。思考を切り替えた。

そっと壁の陰から頭を出して、辺りの様子を窺う。焚き火の光が失われた今、夜の木立は僅かな星明かりに照らされるばかり。それは、ほぼ暗闇に等しい空間であったが―強化されたケイの瞳は、そこに潜むものを鮮やかに映し出した。

（三人、……五人、いや六人。見える範囲でこれか）

草陰にうずもれるように蠢き、徐々に距離を詰めようとする人の影。壁の死角も考慮すると、伏兵があと二、三人はいると見ていい。完全に囲まれていた。

この襲撃者が何者なのか―ということは、この際おいておく。

重要なのは、連携する程度に知性があり、弓矢を保持した人型生物に包囲・攻撃されている、という事実だ。

……Oй……Пoчe……y……

細かい震えを起こしながら、アイリーンがうわ言のように呟く。よく聞き取れず、意味は分からなかった。ぼんやりとした目つき、焦点が合っていない。暗がりで見えないが、顔色も悪そうだった。

喋らなくていい、じっとしてろ

耳元に囁きながら、どうするべきかを考える。

―決断は、早かった。

ミカヅキ、サスケ、来い

呼びかけに、ぶるるっとミカヅキが答える。アイリーンの傷に障らないよう慎重に、しかし素早く、ケイはミカヅキに跨った。

アイリーン、ちょっとの辛抱だ。耐えてくれ

ケイの言葉は届いたのか。アイリーンは小さく何事かを呟きながら、曖昧に頷いた。

行くぞッ！

ミカヅキの横腹を蹴る。果たして褐色の馬は、いななきの声ひとつ洩らさずに、滑るようにして走り出した。

馬だッ

逃げるぞッ！

壁の裏から飛び出したケイたちの姿に、伏せっていた襲撃者たちが立ち上がる。

カヒュカヒュン、と弓の鳴る音。

ケイの顔が強張る。咄嗟に手綱を引き、ミカヅキの進路を横にずらした。

唸りを上げて、一瞬前までケイの胴があった空間を、黒い矢羽が引き裂いていく。

（やってくれるッ！）

少なくとも一人は、腕のいい弓使いがいる。振り返れば、黒い革鎧を装備した男たちが、手に手に武器を振り上げて騒ぎ立てていた。

ケイは手綱を操り、木立の間を縫うようにしてジグザグに不規則機動を取り始める。生い茂る木々が障害物になったこともあり、襲撃者たちの狙いに迷いが生じたらしい。追加で放たれた矢はどれも見当違いの方向へと逸れ、虚しく木の幹に突き刺さる。

見た限りでは、騎乗生物の影もない。―逃げ切れる、とケイは確信した。

そのまま木立を抜け、草原を東に突き進む。

（……さて、となると治療だが、どうしたものか）

ケイは心配げに腕の中の少女を見やった。馬の揺れに耐えるように、苦しげに眉根を寄せるアイリーン。

右胸の矢傷。辛うじて動脈の位置からは逸れているものの、鏃の形状によっては血管が傷ついている可能性もある。少なくとも肺に穴が開いているのは確実だ。このままでは呼吸もままならない。また、これだけの傷を抱えたまま馬に揺られるのは、お世辞にも体に良いとは言えないだろう。

しかし、先に治療するという選択肢はなかった。

確かにポーションを使えば、傷そのものはすぐに完治するかもしれない。だが、先ほどの手の平の傷を治した際の苦しみ方を考えると、これほどの重傷を治療した場合、すぐに復帰するのはおそらく不可能だろう。最悪、痛みで気絶してしまう可能性すらある。

治療中は完全に無防備。その後も、気絶したアイリーンを庇いながら戦う羽目になるかもしれない―そういった諸々を考慮すると、おのずと安全な選択肢は限られていく。

すなわち、逃げる。

周囲の地形は既に把握済みだ。このままミカヅキに駆けさせていれば、追っ手は完全に撒けるはず。ある程度進んでから、アイリーンに治療を施して再び距離を取ってもいい。

もしくは、容体が安定したところでサスケにアイリーンを任せて、ケイが単独で遊撃に回るという手も―

バウッ、バウッ

と、背後から響いた獣の鳴き声に、ケイの思考が妨げられる。

弾かれたように振り返れば、地を這うように駆ける、三つの大きな黒い影。

―“狩猟狼(ハウンドウルフ)”！

黒色のぼさぼさとした毛並み、ぴんと尖った耳に、星明かりの下でも不気味に輝く両眼。首にはめられた革の首輪が、野生ではなく調教(テイム)された個体であることを示す。

ハウンドウルフ。別名、“黒き追跡者(ブラックシーカー)”。

ゲーム内で、攻撃補助用のペットとして、非常に人気の高かったモンスターだ。その凶暴性から調教が難しく、手懐けるのは至難の業とされていたが、一度懐けば従順になり、決して主人を裏切らず、あらゆる局面で有能に立ち回る。

大柄な体躯、それに見合わぬ俊敏さ、底知れぬスタミナに、高い攻撃力。

そして何よりも恐るべきは、その追(・)跡(・)力(・)だ。

狼としての嗅覚をフルに生かし、どこまでも執拗に獲物を追い続ける。馬の駆け足程度の速さならば一晩中でも走り、三十分ほどならば馬の襲歩にすら追随が可能。

例え地の果てまで行こうとも、『臭い』が残っている限り、彼らから逃れる術はない。ハウンドウルフが自ら追跡を止めるのは、主人の笛に呼び戻されたときか、獲物の喉笛を喰い千切ったときだけだ。

そんな、死神の先駆とでもいうべき黒き獣が―三頭。

……こいつは、

厄介だ。ケイは思わず舌打ちした。じりじりと距離を詰めながら、狼の群れがそうするように、散開し追い立ててくるハウンドウルフ。時折、三頭のうちいずれかが足を止めて、夜空に遠吠えを上げている。そうやって『獲物』の位置を知らせるよう、訓練されているのだろう。

一瞬前までは気楽な逃避行だったのが、今や手に汗握る狩猟劇に様変わりだ。しかも、ケイは『狩られる』側―後ろを走るサスケも、怯えの色を見せている。

クソッ、弓さえ使えりゃな……

左腕にアイリーンを抱きかかえたまま、狼たちを睨み、ケイは忌々しげに毒づいた。

平素であれば、弓騎兵のケイにとって、ハウンドウルフは恐るるに足る相手ではない。

馬型の騎乗生物の中で最高性能を誇るバウザーホース(ミカヅキ)を駆り、百発百中の弓の腕前をもってすれば、ハウンドウルフなど足が速いだけの『的』にすぎない。むしろ、図体がデカくて逃げない分、草原の兎より仕留め易いぐらいだ。

が、今はアイリーンで片腕が塞がっている。先ほどから色々と試みているのだが、ぐったりとした彼女を腕無しで支える術がない。ゲームでは常に弓で戦ってきたケイにとって、この状況は想定外と言ってよかった。

仮に、これがゲームであれば、ケイは即座にアイリーンを放り出すだろう。

地面に激突した衝撃で死ぬかも知れないし、もしくはハウンドウルフに食い殺されるかも知れない。しかし、その隙に弓を使えば、一瞬でこの黒い獣どもを殲滅できる。

その後で―生死を問わず―アイリーンを回(・)収(・)し、治療するなり拠点で再受肉(リスポーン)させるなりすればいい。それならば能力低下(デスペナ)も所持品紛失(アイテムロスト)も免れる。なんのデメリットもない。

しかし、それが現実となると―。

（放り出すわけにはいかないよな）

腕の中、馬の揺れに耐えるように眉を寄せるアイリーン。

か弱い少女を捨て置く、ましてや馬から地面に投げ捨てるなどと、そんな鬼畜の所業はやれと言われてもできないだろう。

（ここが DEMONDAL の世界なら、復活も可能かもしれんが……）

ゲームに似(・)て(・)い(・)る(・)だ(・)け(・)の異世界、という可能性もある以上、無茶はできない。ぶっつけ本番で試すには、あまりにもリスクが高すぎた。

ウォン、オンッ！

吠え声。そうやって考えている間にも、ハウンドウルフたちがじりじりと追い上げてきている。

全力で駆けるこの黒き追跡者たちは、瞬間的な足の速さにおいて、今のミカヅキを上回っているのだ。

ゲーム内の馬型の騎乗生物では最高の速度、最高レベルのスタミナ、そして優れた走破性能を誇るバウザーホース―ミカヅキだが、いかんせんこの種族、加重に弱い。パワータイプではなく、スピードタイプなのだ。アイリーンという同乗者が一人増えただけで、最高速がガクンと落ちていた。

おいミカヅキ、根性出せ！　お前の速さはこんなものじゃないはずだ！！

無茶言うな、と言わんばかりにミカヅキがちらりとケイを見る。これでも、よく走っている方だ。筋肉の密度が尋常ではないケイは、見かけに比してかなり重い。そこに重量オーバーで同乗者が加わっているのだから、既にいっぱいいっぱいの状態だった。

（……逃げ切るのは無理だな）

分かってはいたが、改めて悟ったケイの目が遠くなる。そもそも、ここで少々加速したところで、ハウンドウルフの追跡は止まらない。先ほどから、アイリーンが腰の帯に差している投げナイフが、ちらちらと目に入る。

残念ながらケイは、ナイフ投げが不得手だ。練習したことはあるが、実戦ではまともに刺さった試しがない。

ましてや今は揺れの激しい馬上、動く目標に投げつけてみたところで、牽制にすらならないだろう。

（……手持ちのカードで勝負するしかない、か）

腰のポシェットに手を伸ばす。取り出したのは、ウズラの卵ほどの大きさの、鉛玉。

礫(つぶて)だ。

対人用のお守り代わりに持ち歩いていたもの。全身が分厚い毛皮で覆われた獣には効果が薄いが、無いよりはマシだろう。

せめて額にブチ込めれば……

右手側のハウンドウルフに狙いを定める。鐙(あぶみ)を踏むケイの足の動きから、その意図を察したミカヅキが、やや時計回りに円を描くよう馬首を巡らせた。

急激に接近してくるケイたちに、件のハウンドウルフは飛びかかって食らいつかんと、走りながら姿勢を低くする。

そしてぐっと脚に力を込め、まさにミカヅキに牙を剥こうとした、その瞬間。

ケイは右手を振り下ろす。

ビッ、と腕が空を切る音。最適化された動作、並はずれた筋力、それらを合わせた礫が至近距離から放たれる。

野生の動物をして反応する暇すら与えずに、人外の威力を秘めた礫がハウンドウルフの顔面に炸裂した。

ぎゃんッ！

鼻づらに強烈な一撃を見舞われたハウンドウルフは、短く悲鳴を上げてその場にひっくり返る。地面の上で鼻を押さえてのた打ち回る獣の姿が、すぐに後方へと流れて小さくなっていった。

一頭が戦線離脱―とケイの気が若干緩もうとしたところで、 ぶるるっ とミカヅキの警戒の声。見れば左手、いつの間にか至近距離まで迫っていた一頭が、こちらに飛びかかろうと既に身構えていた。

（―いかん！）

礫を取り出すのは間に合わない、と判断したケイの右手が、腰の短剣に伸びる。

ハウンドウルフが地を蹴るのと、ケイが短剣を引き抜くのが同時。

いかに俊敏な狼といえど、空中で姿勢を変えることは出来ない。ハウンドウルフの首筋に、ケイは真っ直ぐ短剣を突き出した。

肉を裂き、短剣の刃が首筋の骨に食い込む感触。ぐぼっ、と湿り気のある音が、狼の喉から漏れる。しかし、明らかな致命傷を受けてもなお、怯む様子すら見せないハウンドウルフは、ケイの右腕に牙を立てようと大きく顎を開いて首を巡らせた。

その執念、そして闘争心に驚きながらも、ケイは咄嗟に短剣から手を離す。

喉元の支えを失った黒き狩人は、ケイに噛みつくことはかなわずに、そのまま夜の草原に叩きつけられて事切れた。

残るは一頭……！

後方、追い縋る最後のハウンドウルフを見やり、ポシェットを探る。

残りの礫は、二つ。

そのうちの一つを右手に構え、慎重に狙いを定めた。

ぐルルル……

警戒するように唸り声を上げたハウンドウルフは、姿勢を低くしながら小刻みに軌道を変え、ケイを翻弄しようと試みる。

彼は知っていたのだ。ケイの右手から、何か危険なモノが放たれるということを。そして不用意に近づけば、自らのそれよりも鋭く長い爪に、手痛い反撃を貰うであろうということも。

まったく、賢しらな獣だった。そのことに感心すると同時に、忌々しくも思う。

ゲームみたいに、大人しく狩られていればいい……！

そう、吐き捨て。黒き獣。睨みつける。

（―死ねッ！）

最大級の殺意を込めて、全身に力を漲らせた。

！！

物理的な圧力すら感じさせる濃厚な殺気。全身の毛が逆立つような指向性のある悪意。思わず震え上がったハウンドウルフの体が一瞬、硬直する。

その、間隙。

ケイの右腕がブレた。

ビシュッと鉛の礫が空を切る。ケイが全力で投じた、必殺の一撃。

しかし幸か不幸か。ケイは目測を誤った。

ハウンドウルフの額を狙って投じた礫は、僅かに耳を掠めて、その背中に命中する。

毛皮越しに鉛が肉を打つ、痛そうな音。が、獣にとってその程度の痛みは、むしろ神経を逆撫でするものでしかなかった。先ほど、ケイに『恐れ』を抱いてしまったことを否定するかのように、牙を剥いた狼は激しく吠えかかりながら突進してくる。

“能動発気(アクティブセンス)“は苦手だな……

慣れないことして手元が狂ったか、とため息をつくケイ。礫は外れ、血走った獣が目の前にまで迫っているというのに、その態度は落ち着いたものだった。

なにせ、決着はもう、ほとんど着いているのだ。

完全にケイに気を取られていた狼が、も(・)う(・)一(・)頭(・)の存在を思い出したのは、視界の端に褐色の毛並みが映ったときだった。

ぶるるォッ！

ハウンドウルフの後方から、いななきを上げながらサスケが猛然と突っ込んでくる。思わずぽかんと口を開いて呆気に取られる狼。その無防備な横腹に、サスケは右前脚の蹄を容赦なく叩きこんだ。

キャンバス地が破れるような音を立てて、黒い毛並みの腹が切(・)り(・)裂(・)か(・)れ(・)る(・)。口から血反吐を吐いてよろけた狼に、止めとばかりにサスケの後足キックが炸裂。ハウンドウルフは、腹から臓物を撒き散らしながら吹き飛んでいった。

Well Done(よくやった)!

ケイの快哉の声を聞いて、 ふふん、ぼく強いでしょ とでも言いたげに得意げな顔をするサスケ。その足の裏、かかと部分の裏側に展開されていた鋭い骨の刃が、音もなく畳まれてただの蹄に擬態した。

バウザーホース。

馬型の騎乗生物の中では最高レベルの性能を誇る彼らだが、厳密には馬ではない。高いレベルで馬に擬態した、凶暴な雑食性のモンスターだ。手懐けるのはハウンドウルフ以上に難しいとされ、仮に使役に成功したとしても、その扱いには注意を要する。

……ミカヅキ、お前もよくやった。ありがとうな

ぽんぽんと、ミカヅキの首筋を叩いて、労をねぎらう。言われるまでもないわ、とでも言いたげに、ちらりとケイを見て鼻を鳴らすミカヅキ。

こうやってきちんと感謝の念を示さないと、ヘソを曲げるのがバウザーホースだ。ゲーム内のAIですらそうだったのだから、いわんや異世界をや。どうにか人里を見つけられたなら、野菜にせよ肉にせよ、何かしら豪勢な餌を用意するべきだろう。

（……だが、今はアイリーンの治療が先だな）

不安げに眉根を寄せて、ケイは嘆息する。それはそれで、考えると気が重い。

ミカヅキを早足で駆けさせながら、左手に広がる草原と右手側の森を見比べたケイは、―しばし迷ってから、森の方へと馬首を巡らせた。

これから行う『治療』に不安を隠せないケイを乗せ、ミカヅキはゆっくりと暗い雑木林に踏み込んでいった。

†††

雑木林の中は、ほぼ真っ暗闇だった。頭上に生い茂る木の葉のせいで、わずかな星明かりすら遮られている。

（これだけ暗ければ、人間に奇襲されることはないだろ）

並みの人間の夜間視力では、歩くことすらままならないはずだ。それでいてこの雑木林は、背が高く幹の細い木々が植生の大部分を占めており、先ほどの木立に比べて視界が開けている。

ケイが充分に警戒し続けている限り、獣相手でも遅れを取ることはないはずだ。現に、ケイと同様『視力強化』の紋章を持つミカヅキは問題ないようだが、何の強化も施されていないサスケはかなり歩きにくそうだ。今はケイが手綱を引いて誘導している。

さて……この辺でいいか？

数百メートルほど分け入ったあたりで、ミカヅキの足を止める。周囲を見回しても、視界圏内に生物は見受けられない。ミカヅキも平然としているので、頭上を含めた感知圏内にも、敵対者は存在しないと考えられた。

アイリーン。聴こえてるか？

額に浮き出た汗をぬぐってやりながら、声をかける

где……кто……？

目を閉じたまま、悪夢にうなされているかのようにアイリーンが小さく呟くが、発音が不明瞭な上にロシア語なので何を言っているのかさっぱり分からない。

アイリーンを抱えて、ゆっくりと地面に降り立つ。枯葉と腐植土の上にマントを敷き、そっと華奢な身体を横たえた。

よし。ミカヅキ、サスケ、警戒は任せる

ミカヅキが鼻を鳴らして答え、サスケがキリッとした表情で周囲をきょろきょろと見回し始める。暗闇の中、サスケにはほとんど何も見えていないはずなのだが。

さて、と

水筒の水で軽く手を洗い、アイリーンの傷を検める。黒装束のせいで傷口が見えないので、布地を切り裂くために短剣を取り出そうとするが鞘には何もない。そこで、先ほどの戦闘で短剣はハウンドウルフに道連れにされてしまったことを思い出す。

仕方が無いのでアイリーンの投げナイフを一本拝借し、黒装束の胸元を切り裂いていく。

……ふむ

流石に矢が生えているとなると、いたいけな少女の胸元を覗いても、邪な感情は湧いて出なかった。

……あと二センチ上に刺さってたら、右鎖骨下動脈がやられてたなコレ

肋骨の間にするりと入り込むようにして、矢は刺さっていた。傷口の形状からするに、鏃は『刃』や『返し』が付いたタイプではなく、シンプルな円錐状、ないしそれに近い形であることがわかる。つまり、矢を抜くときに、傷が広がる危険性が低い。

いずれにせよ、一刻も早く傷を塞いでしまいたいところだが、矢を引っこ抜く前に少しでも体力を回復してもらった方が良いだろうと考えたケイは、

アイリーン。聴こえるか？　ポーション飲めるかー？

耳元で呼びかけるも、反応は芳しくない。アイリーンは先ほどからずっとうわ言を呟いているのだが、かすれ声な上にどうやらロシア語だった。

仕方がないので、口元にポーションを少しずつ垂らす。が、

……не вкусно……

顔をしかめたアイリーンの唇から、そのほとんどが零れ落ちてしまう。何を言ってるかは分からなかったが、おそらく 不味い と言っているのだろう。いずれにせよ、ずっと意識が混濁した状態が続いており、ろくに意思の疎通も図れていない。

（……いや、しかし考えようによっては、これは好都合(チャンス)なんじゃないか）

そこで、ポーションを片手に、ケイははたと考え直す。

ポーションによる治療は、どうやら多大な苦痛を伴うらしい。手のひらの切り傷を直しただけで、アイリーンは冷や汗だらだらの状態になっていた。それが、胸に突き刺さった矢を抜き、その穴を塞ぐとなると―どれほどの痛みに苛まれるのか想像もしたくない。

……意識が朦朧としてるうちに、さっさと終わらせた方が本人のため、か……？

しばし考えて、決断する。

よし、ひとり頷いたケイは、籠手を外して袖をまくった。念のため、何本か予備のポーションもすぐに使えるよう膝元に置き、ふぅっと息を吐いて矢に手をかける。

…………

ゲーム内ならば、今までに幾度となく矢を抜いてきたが、現実でそれをやるとなると流石に重みが違った。傷口を押さえる左手に、アイリーンの胸の鼓動が伝わってくる。

深呼吸。

行くぞ

覚悟を決め、ケイは傷を広げないよう慎重に、しかし苦痛を軽減するため大胆に、ズヌッと矢を引き抜いた。

ぅうッ……！？

途端、苦痛に顔をしかめたアイリーンが、うめき声とともに身をよじる。傷口から、黒っぽい血が溢れ出してきた。静脈血。動脈は切れていない。

さて、怨むなよアイリーン……

お前のためだからな、と呟きながら、ケイはそっと、ポーションの瓶を傾けた。

とろみのある水色の液体が垂れて、―傷口に触れる。

ッ！！！！

ジュッ、と肉の焼けるような音が響き、アイリーンがかっと目を見開いた。

ぎッ―！！！！

絶叫とともに、跳ね上がるようにして暴れ出した体を、慌てて押さえつけつつポーションを垂らし続ける。ポーションが足りずに、中途半端に傷が塞がってしまうのが、一番避けるべき事態だった。

ぉぁぁ―ッッッッ！！！！

よほどの痛みなのか、小柄な少女とは思えないような馬鹿力で、アイリーンはケイの腕をはねのけようとする。そしておおよそ乙女が上げるものとは思えぬような、獣の咆哮のような絶叫。

すまんッ、アイリーンッ、落ち着けッ許せッ！

アイリーンの胸元、水色のポーションは、まるで意思を持つスライムか何かのように、怪しく蠕動しながら傷口に潜り込んでいった。アイリーンの体の中から、鍋の湯が沸騰するときのそれに似た、ゴポゴポという不気味な音が響いてくる。

やがて、暴れていたアイリーンの体の動きが細かな痙攣に変わり、見開かれた瞳はいつの間にかぐるんと裏返って、完全に白目になっていた。

げほっ、ごぼっ！

時たまアイリーンが咳き込むたびに、口から固まりかけた血液と思しき、赤黒い塊が吐き出される。そしてそれがあらかた出終わった後は、ポーションが揮発したのだろうか、口と鼻から蒸気とも湯気とも知らぬ気体がもくもくと立ち上り始めた。

……ぁっ……ぅ……

最後に、体の痙攣が収まってきたあたりで、口からぶくぶくと泡を吹き始める。ポーションと同じ、うっすらとした水色の泡。

………………

あまりにも壮絶なありさまに、呼吸をするのも忘れてドン引きしていたケイだが、すぐにハッと気を取り直し、慌ててアイリーンの脈を取る。

……良かった。生きてる……

ぴくん、ぴくんと痙攣しながら泡を吹き続けているので、よくよく考えれば生きているのは当たり前だった。しかし自分で『アイリーンの心臓が動いている』という事実を確かめて、ケイはようやく一息つく。

次に傷口を確認すると、手のひらの切り傷と同様、白い傷跡は残っているが、穴そのものは完全に塞がれているようだった。

胸に耳を当てて呼吸音も確認する。少し早目だが、規則正しい鼓動の音が聴こえるのみで、呼吸器関連の異常な音は聴こえない。

ひとまず安心、か……

とりあえず、いつまでたっても白目のままなのは、あまりにも気の毒だったので、そっと瞼を閉じてやる。

……こっちでは大怪我だけはしないように、気をつけよう

―さもなくば、これと同じ目に。ケイはぼそりと呟いた。

ぶるるっ

同感だ、と言わんばかりに、ミカヅキが小さく鼻を鳴らした。

……ん？

そこで、ふと顔を上げる。

視界の彼方。

先ほどまで真っ暗闇だった雑木林の果てに、光が見える。

ゆらゆらと揺れる、オレンジ色の光。

見ているうちに、ひとつ、ふたつと、数が増えていく。

“鬼火(ウィル・オ・ウィスプ)“か……？

下位精霊の一種を疑ったが、すぐにそうではないことに気付く。

あれは、人工の火。松明の明かりだ。

細かく移動していることから、何者かが松明を掲げて歩き回っていることは間違いないのだが、流石に遠すぎるのと暗すぎるのとで、持ち手までよく見えない。

……さっきの連中、じゃあないよな

方向が逆だ。それに、徒歩で先回りしたにしては、速過ぎる。

…………

どうするべきか。

しばし迷って、結論を出す。

行ってみよう。ミカヅキ、頼む

アイリーンを抱えた状態で、再びミカヅキに騎乗した。兜をかぶり直し、口布をつけて顔を隠しつつ、一応の武器の確認をする。短剣が無くなり、礫を二つ消費したが、それ以外は全部揃っている。問題ない。

よし、と小さく頷いてサスケの手綱を手に取り、ケイはミカヅキの横腹を軽く蹴った。常歩でゆっくりと歩いていく。ほとんど速度は出ていない上、地面も柔らかい腐植土なので、蹄の音は立たない。

歩き出してみれば、彼我の距離はそれほど離れてはいなかった。距離が縮まるごとに、その明かりの詳細が見えてくる。

……村か

それは、雑木林の中、空き地を切り開いて作られた小規模な村だった。

一軒の大きめのログハウスの前で、松明を持った数人の村人が、慌ただしく行き交っているのが見える。みな清潔な服を身にまとい、血色や肉付きも悪くない。小さな村ではあるが、それなりに良い暮らしをしているのだろうか。

向こうはまだ、こちらの存在に気付いていない。接触するにせよ隠れるにせよ、その判断はケイに委ねられていた。それぞれのメリットとデメリットをしばし考えながら、ケイは腕の中のアイリーンを見やる。

（……やはり野宿は避けたいな）

苦しげな表情。アイリーンは体力を消耗している。可能であれば、せめて彼女にだけでも、暖かい寝床を用意したいという想いがあった。

……よし、行こう

万が一に備え、サーベルだけはすぐに抜けるよう、抱えたアイリーンの位置を調整しておく。改めて気合を入れなおし、ケイはミカヅキを駆けさせた。

先ほどとは違い、柔らかい土を踏みしめる鈍い足音が響く。最初に気付いたのは、村の広場にいた犬だ。ケイたちの方を向き、激しく吠え掛かる。

……おいっ、何か来てるぞッ！

みんなッ集まれ！

篝火だ！　篝火もってこい！

遅れて足音を聴きつけたのだろう、にわかに村人たちが慌て始める。

（……英語か。少なくとも言葉は通じるな）

そう思っている間に篝火がいくつも設置され、勢いよく燃え盛る炎が村の周囲をにわかに明るく照らし出した。あり合わせの武器や農具を手に、十人ほど村人が、ケイの方を向いてそれぞれに得物を構える。

ミカヅキの手綱を軽く引き、駆け足から常歩ほどの速度に落としつつ、ゆっくりと村に接近していく。

武器を構えていた村人のうち、短槍を構えた精悍な顔つきの男が進み出て、

止まれ！　何者だ！

と、誰何を投げかけてきた。

ケイたちが DEMONDAL の世界に転移してきてから、数時間。

―第一村人、遭遇である。

ちなみに、作中でケイやアイリーンが話しているのは、基本的に英語です。

7. Tahfu

篝火にくべられた薪が、ぱちりと音を立てる。

―何者だ！

前方、十歩ほどの距離を隔てて、短槍を手にした男はケイを見据える。その顔に浮かぶは緊張の色。

ケイを射抜く猜疑の眼差し。周囲の男たちも似たような様相で、棍棒や鋤、伐採用の手斧などあり合わせの武器を手に、いつでも動けるよう中腰で構えている。

完全な臨戦態勢。全員、ケイに対する警戒心を隠そうともしていない。

（……随分と物々しいな）

たかが自分ひとりに大仰な―とは思ったが、自分が姿を現す前から起き出して騒いでいたことを鑑みるに、他に何か警戒すべきことがあったのかもしれない。その辺も把握しておきたい、などと考えつつ、ケイは口を開いた。

夜分に失礼する。俺は旅人だ。決して怪しい者ではない

とりあえず、敵対者ではないことを第一に、宣言する。

『怪しい者ではない』……？

大真面目なケイの発言に、男たちがざわめいた。

新月の暗い夜。滅多に人の出歩かない時間帯。

闇から松明も持たずに、馬に乗って現れた男。

全身を覆う革鎧。腰に剣、手には弓の重装備。

布で口元を隠しているため顔立ちは分からず。

挙句、その左腕には年頃の少女を抱いている。

額に汗を滲ませ、病人のように顔色の悪い娘。

着ているのは、見たこともない異国の黒装束。

しかもまるで、誰(・)か(・)に乱暴されたかのように。

襟元が切り裂かれ、白い胸元が露出していた。

…………

―はっきり言って、怪しすぎる風体であった。

……だから、何者だ

ややトーンの下がった声で、男たちの中心、短槍を握り直した若者が問う。

……端的に言うと、つい先ほど賊に襲われて、逃げてきた

困ったように肩をすくめつつ、ケイはかいつまんで現状を説明する。

霧に呑まれ、気付いたら見知らぬ場所におり、日が沈んでしまったので野営していたところを盗賊と思しき一団に襲撃され、雑木林に逃げ込んだ。そして暗闇の中で松明の光を見つけたので近づいてきた―といった具合に。

嘘は一切ついていない。ただ、ケイたちが DEMONDAL という『ゲーム』のプレイヤーであった、という事実をぼかし、あくまで普通の旅人であったかのような言い方をする。

……つまり、あんたの目的は、何だ？

ケイの話を聞いて、その精悍な顔に警戒と困惑の入り混ざった表情を浮かべた村人は、僅かに短槍の穂先を下げて問いかける。

ああ……見ての通り、連れの体調が悪い。彼女のために身体を休める場所があれば、と考えていた折、ちょうど松明の明かりが見えたものだからな。そちらこそ、こんな時間になんで急に起き出して騒いでたんだ？

今度は逆に、ケイが疑問を投げかける。

……それには、おれが答えよう

のんびりとした、低い男の声。

ケイの右手側。弓を手にした一人の男が、ちょうど死角になっていた小さな家の陰から、のっそりと姿を現した。

随分と濃い顔立ちをした男だ。顔の下半分を覆う、とび色のあごひげが渋い。実直で真面目そうな顔つきに、がっしりとした体格。茶色のぴったりとした服で身を包み、羽根飾りのついた革の帽子をかぶっていた。

マンデルという。……この村の狩人だ

濃い顔立ちの男―マンデルは、そう言って軽く帽子を持ち上げる。

ケイだ。よろしく

そういえば名乗るのを忘れていた、と思いながら目礼したケイは、弓使いの性か、自然とマンデルの持つ弓に視線が吸い寄せられた。

シンプルな作りのショートボウ。艶やかな仕上げの木製で、持ち手の部分には黒ずんだ布が幾重にも巻かれている。村人たちも何人かは弓を持っているが、他と比べてマンデルのそれは、もっと使い込まれている印象を受ける。おそらく、その弓を日常的に狩りの道具として用いているのだろう。

そして次に目を止めたのは、マンデルの帽子。正確に言えば、その帽子についている羽根飾りだった。マンデルはマンデルで、ケイが装備する革兜、それについた羽根飾りにじっと視線を注いでいる。

…………

一瞬、二人の目線が交差した。

ふっと、どちらともなく笑みを浮かべる。無言のシンパシー。困惑の表情を浮かべる周囲の男たち。

……それで、おれたちが騒いでいた理由だが

何事もなかったかのように真顔に戻り、マンデルは話を続ける。

つい先ほど、突然、凄まじい獣の咆哮が聞こえてな。みな、それに叩き起こされたのさ。……凶暴なモンスターかもしれない

モンスター？

ああ。この季節になると、たまに森や山の方から、人里に下りてくることがある。寝込みを襲われては、たまらんからな。……今夜は、交代で番をすることになるだろう

それで男衆が出張っているわけだ、とマンデルは周囲の村人たちを示して見せた。

ケイ、あんたは、向こうから来たんだろう？　……何か、いなかったか？

うーむ……特に、そういった野獣の類は見かけなかったが

思い返すも、心当たりはなかった。強いていうならば、襲撃者たちがけしかけてきた狩猟狼(ハウンドウルフ)くらいのものだが、雑木林にまでは辿り着いていない。

こんな暗闇じゃ、例えモンスターがいても見えないだろう

間延びした空気で会話するケイとマンデルに、苛立ちの混じった声で、短槍使いの男が口を挟む。

ミカヅキ―馬たちも警戒していなかったから、少なくとも周辺には何もいないはずだ。一応、俺もこいつも、夜目は利く方でな

ぽんぽんと、ミカヅキの首筋を叩いた。

篝火の向こうの暗闇と、自信満々のケイとを見比べて、村人たちが胡散臭そうな顔をする。マンデルはただ、生真面目な顔で そうか と頷いていた。

―お話中のところ、失礼する

ざっざっと砂利を蹴る足音。村の中央から、人の気配がこちらへ向かってくる。

暗がりから姿を現したのは、腰の曲がった白髪の老人と、小太りの中年の男だった。

ようこそ、旅の御方。“タアフ”の村のまとめ役をやっておる、ベネットだ

その息子、ダニーという

白髪の老人・ベネットは顔に小さく笑みを浮かべ、その息子らしい小太りの男・ダニーは尊大な態度で、それぞれ名乗った。

（なるほど。村長と次期村長のお出ましか）

あまり不躾にならないように気をつけながら、二人を観察する。

村長のベネットは、好々爺然とした老人だ。一見すると人が良さそうに見えるが、ハの字に垂れた眉の下、両の瞳がさり気なくケイの全身を観察している。直感的に、『タヌキ親父』という言葉が思い浮かんだ。

対して、その息子のダニーには、特に思うところがない。小太りな、だらしない体形も相まって、良くも悪くも『ただの偉そうな男』というイメージだ。ある意味お互い様とはいえ、ベネットとは対照的に、臆面もなくじろじろと不躾な視線を向けてきている。特にその視線は、腕の中のアイリーンに集中しているように思われた。

（それにしても”タアフ”の村、か……）

ゲーム内では聞いたことのない名前だ。やはりゲームそのものではないか、と思いを巡らせつつも、ケイは口を開く。

馬上より失礼。俺はケイイチ＝ノガワ。ケイイチが名(ネーム)、ノガワが姓(サーーネーム)だ。騒がせてしまったようで申し訳ない

顔布を外したケイは、毅然とした態度で名を名乗った。ケイの言葉に、村人たちが小さくざわつく。ベネットは張り付けたような笑顔のまま表情を変えなかったが、ダニーはぴくんと眉を跳ね上げて心なしか顔を強張らせた。

……ノガワ殿。我らが村に、如何様な目的でいらしたので？

丁寧な語調で問いかけるベネットは、愛想笑いを崩さない。

『ケイ』で結構だ。先ほども話したが、連れの体調が優れない

腕の中の少女に視線を落とす。額に汗を滲ませて、 うぅん…… とうなされているアイリーン。

こんな状態では、野宿を強いるのも忍びなくてな。できれば彼女だけでも、ゆっくりと休ませてやりたいのだが……

どうだろう？　と目で問いかける。

勿論、相応の礼はしよう

なるほど、なるほど

ベネットがゆっくりと相槌を打った。

たしかに、お連れの方はご気分の優れぬ様子。しかしなにぶん、ここは小さな村でしてのう……。お役に立てるものがあるかどうか。村の者たちに聞いて参りますがゆえ、少々お時間をいただければ

構わない、助かる

いえいえ、なんのなんの。それでは……ダニー、クローネン、手伝え

すぐに戻って参りますので、と会釈しながら、ベネットが背を向けて歩き出す。その後ろにダニーと、短槍を構えていた精悍な顔つきの男―クローネンというらしい―が続いた。

彼らを馬上から見送りながら、ケイはふと、どことなく似通った雰囲気のクローネンとベネットの後ろ姿に目を止め、

……マンデル

ん？　……なんだ

あのクローネンと呼ばれていた、短槍使いの男も、村長の血縁なのか

ああ、あいつも息子さ。……長男のダニー、次男のクローネンだ

そうか。ありがとう

納得しながら、少し年が離れている兄弟だな、と考えていたケイは、周囲の村の男たちが渋い顔をしているのには、気付かなかった。

†††

ケイからは見えぬ暗がりまで歩いたところで、ベネットは さて、 と話を切り出す。

クローネン。たしかお前の家には、空いてる寝台があったな？

親父！　まさかあいつを村に入れるつもりなのか？

そのつもりじゃが

声を荒げるクローネンに、 いかんのか？ と首を傾げるベネット。

親父たちも話を聞いてただろう！　もしもあいつ自身が、盗賊の一味だったらどうするんだ！

クローネンが最も心配しているのは、その点についてだった。

盗賊に襲われて、命からがら逃げおおせた被害者―を装った団員を、あらかじめ標的の村に潜り込ませ、内部から破壊工作を行い、その混乱に乗じて襲撃する。

一部の盗賊団がこの手口で荒稼ぎしているという噂を、クローネンは村に訪れた行商人たちからたびたび聞いていたのだ。

はぁ……何を騒いでいるのかと思えば、そんなことか。まったく、お前でも思いつくようなことを、俺や親父が考えなかったとでも思っているのか？

それに対し、ダニーが肩をすくめて、これ見よがしに溜息をついて見せる。これだから出来の悪い弟は、とでも言わんばかりの雰囲気だ。

お前の考えはもっともじゃが、クローネン。わしゃその可能性は低いと思っとる

怒るでもなく馬鹿にするでもなく、ベネットは淡々と、

最近、そういった手合いの輩がおることは、わしも知っておるよ。しかし、潜入させるにしては、あのケイとかいう若者は怪しすぎるんじゃ。草原の民の格好をしとる癖に、名乗りで家名(サーネーム)ときた。怪しいなんてもんじゃないわい。それに、たかが囮役に、あれだけの装備を持たせる余裕があるなら―最初から盗賊なんぞやらんでも、充分食っていけるじゃろ

親父の言うとおりだ。俺が盗賊なら、もう少し貧相でま(・)と(・)も(・)な(・)奴を送り込む

顎を撫でながら、ダニーが言葉を引き継いだ。

お前は見る目が無いから分からんだろうがな、クローネン。あのケイという男の装備、全身どれも一級品だぞ

……そうなのか？

兄に指摘されて初めて、クローネンは自分が『ケイ』という男の持ち物に、全く気を回していなかったことに気が付いた。

村長であるベネットは勿論のこと、その跡を継ぐダニーも、村の代表者として様々な品に触れているため、自然と物を見る目が鍛えられている。その鑑定眼が、初対面の相手を見極める際の観察眼としても、一役買っているのだ。

ベネットは目を細めて、ケイが身に着けていた装備品に思いを巡らせる。

あの革鎧、恐ろしいほどに丁寧な仕立てじゃった。それに、見たこともないような素晴らしい装飾―胴体だけでも、銀貨１０枚は下らんじゃろうて

銀貨１０枚！？

その見立てに、素っ頓狂な声を上げたのはクローネンだ。銀貨１０枚といえば、平均的な農民一人、その一年分の食費に匹敵する。

革鎧って、高くてもせいぜい銀貨１枚とか、そのくらいのものじゃないのか？

バカ、それはなめし皮を重ねて縫い合わせただけの、安物の値段だ。あの男の鎧は硬化処理がしてある奴で、作る手間も防御力も、安物とは比べ物にならん。まず、ものとしての格が違うんだ。それにあの細かいレリーフ。前、街に買い出しに行ったとき、武具も服飾も色々と見て回ったが、あんなに洒落た装飾は見かけなかった。芸術品としても十分に価値がある

よほど腕のいい職人が仕立てたんじゃろうな。金を積んだからといって、すぐに買えるような代物でもなさそうじゃ。……それにダニー、気付いたか。あの馬

おお、見事な馬だったな！

ぱしん、と手を叩いて、ダニーはケイたちの馬を評する。

艶の良い毛並みに、賢そうな顔つき、それに並みの馬では比較にならん体格！　名馬というのは見たことがないが、ああいうのを言うんだろうな。しかもそれが二頭！

言われてみれば、とクローネンも思い返す。あのケイという男が乗っていた馬は、たしかにかなり上等な部類に入るのではなかろうか。

村でも一頭、荷馬車のための馬を飼っているが、それと比較するのもおこがましいほどに、あの褐色の馬たちは全身に力が満ち満ちていた。

そう、馬自体も大したものじゃが……あの馬たちが着けておった額当てよ。二頭とも、タリスマンが埋め込んであったわい

タリスマン？

ダニーとクローネンが異口同音に聞き返す。

わしも、本物には二度しかお目にかかったことはないがの。魔除けの護符じゃ。縁起物ではない、魔力が込められた本物よ。幻術や、魔性の者どもの力を弱め、持ち主を守るという。わしですら込められた魔力が感じ取れるんじゃ、よほど強力な代物なんじゃろう

ほっほっほ、と声を上げて笑うベネット。

一般に、特別な才能がある場合や、魔術師のように過酷な修業を積んだ場合を除いて、人間の魔力は歳をとるごとにゆるやかに増大し、五十代を過ぎたあたりから劇的に伸び始める。

それに伴って魔力に対する知覚も研ぎ澄まされていき、歳をとればとるほど、人はそういった『魔』のものを鋭敏に察知できるようになるのだ。臨終の間際ともなれば、その知覚は精霊たちの御許にまで近づくという。

ゆえに、タアフ村でも指折りの高齢者であるベネットは、タリスマンに込められた魔力を、僅かに感じ取れたのだ。

タリスマン、か

クローネンは顎に手を当てて、ふーむと息をついた。

―凄いのは分かるのだが、いまいち実感が湧かない。

それが、クローネンの正直な感想だった。

今まで二十余年の歳月を生きてきたクローネンだが、『魔力が込められた品』などという代物には、ついぞやお目にかかったことがない。もちろん、そういったものが貴重であることは理解しているし、魔道具をこしらえるためには大金が必要であることも、行商人たちから聞いた話で知っていた。

しかし、あまりにも自分と関わり合いのない話なので、その凄さに実感が伴わない。

……あの男、本当に何者なんだ

一方でその兄、ダニーは事態を深刻に受け止めたようであった。

親父。ひょっとするとあの男、本当に貴人なのかも知れんな

そうじゃのぅ

飄々とした態度のまま、ベネットがあごひげを撫でる。

鎧もそうじゃが、タリスマンこそ、金を積めばすぐ手に入るという代物ではないしの

そんなもんを馬にまで持たすのは……

やはり、相応の地位におらんと無理じゃ

馬には持たせたが自分の分はない、ってこともないだろうしな

じゃのう。連れの女子(おなご)にも持たせておると考えて、タリスマンが４つ。……あの男が身につけとる物だけで、この村の全員が一年間遊んで暮らせるわい

そうだ！　連れといえば、あの女も只者じゃないな！

ぬふーっ、と鼻息を荒くしたダニーの相好が、だらしなく崩れる。

あのきめの細かい、染みひとつない真っ白な肌！　それに長く伸ばされた、艶やかで美しい金髪！　平民じゃありえない、あれは絶対に貴族の係累だ！

にわかに興奮状態に陥る小太りの男の姿に、クローネンは露骨に、ベネットは表情を変えずに、それぞれ小さくため息をつく。

（村一番の美人を娶った癖に……女好きも困ったもんだ）

歳の離れた兄を見るクローネンの目は、冷たい。ダニーが街に買付けへ行くたびに、娼館の香水の残り香を漂わせて帰ってくることは、村の公然の秘密だった。村の金を横領しているわけではなく、生産品を相場よりも高く売り付け、それで出た利益を使っているのだから、誰も文句は言えないのだが。

なあ親父、草原の民にも貴族っているのか？

脱力感に襲われる体を、槍にもたれかかるようにして支えながら、クローネンはベネットに問いかけた。

おらん。基本的に、連中は氏族ごとに固まっておるからの。それぞれの氏族の族長と、それらを束ねる長老がおるだけじゃ

それじゃあ、あのケイって奴は……

顔には氏族の紋様の刺青も入れとらんし、名乗り方も妙じゃった。草原の民ということはまずなかろう。……なんでわざわざ、草原の民のような格好をしておるのかは、わしも知らん。あの者、いったい何処から来たんじゃ？

本人も分からないらしい。旅の途中で霧に呑まれて、気が付いたら『岩山』の近くにいた、って話だ。何か神秘的な現象に巻き込まれたのかもしれない、と言っていたが

そう言うクローネンに、ベネットは胡乱な目を向ける。そして、自分の息子が、怪しい旅人の言葉をほぼそのまま受け取っていることに気付き、半ば愕然とした、それでいて半ば諦めたような顔をした。

……まあええわい。向こうは向こうで、聞かれたくない事情でもあるんじゃろう。さて、そういうわけで、これからのことじゃが。これ、ダニー！　話を聞かんか！

ひとりニタニタとした笑みを浮かべて、心ここにあらずといった様子のダニーを、現実に呼び戻す。

おお、すまん親父。ついボーッとしていた

……はぁ。最初の質問に戻るが、クローネン。お前の家には予備の寝台があったな？

ああ。一応、いつでも使えるようにはしてあるはずだ

クローネンは小さく頷いた。ほとんど物置のようにしている小さな部屋だが、綺麗好きの妻が日頃から掃除はしている。

よし。ならばお前の家に、あの連れの女子を預ける

なんだって！　親父、うちにも客人用の寝室があるだろう！　なんなら、シンシアを叩き起こしてもいい、そうすれば寝台がさらに一つ空く！

再び鼻息を荒くしたダニーが、ベネットの言葉に噛みついた。

明日の朝が辛くなる。愛しの妻(シンシア)は寝かせておいてやれ

対するベネットの返しは素っ気ない。

それでクローネン、お前にはひとつ頼みたいことがある。あの女子を預けるから、その見張りをして貰いたいんじゃ

……見張り？

看病、ではなく、見張り。その言葉の違和感に、クローネンは眉をひそめた。

そう、見張りじゃ。十中八九ないとは思うが……あの者たちが、盗賊の一味であった場合のためじゃ

真剣な表情のベネットに、自然とダニーとクローネンの顔も引き締まる。

あんな小娘でも、人目を盗んで抜け出せば、村に火を掛けて回るぐらいのことはできるからの。クローネン、お前なら力も強いし、腕も立つ。仮にあの娘が盗賊だったとしても、お前が付いておけば押さえこめるじゃろう

もちろんだ、あんな小娘には負けようがない

自信満々な笑みを浮かべて、クローネンは頷いた。

うむ。もっとも、あの様子で本当はそんな元気があるのなら、病人の役者としては一級じゃが……

ケイの腕に抱かれていた、体調の悪そうな少女の顔を思い浮かべて、ベネットは小さく呟いた。

まあ、ええわい。それであの、ケイとかいう男は、いつもの来客と同じように、うちへ招く。そして念のため、護衛としてマンデルを呼ぶんじゃ

……マンデルを、うちへ？

ダニーが露骨に嫌そうな顔をする。

仕方なかろう。マンデル以上に、この村で腕が立つ者もおるまい？　腕力然り、弓の扱い然り

まあ……そうだが

渋々、といった風に認めるダニーだが、それでも不満らしく、表情はぶすっとしたままだった。しかし、そんな子供じみた抗議には見向きもせずに、厳しい表情のベネットはただ、決定事項を告げる。

うむ、それではそういうことじゃ。お前たち、くれぐれも立ち入った話を聞くでないぞ。あんなな(・)り(・)をしているということは、それ相応の理由があるということじゃ。そして、そんな理由なんぞには、関わらん方が良いに決まっておる。なるたけ丁寧に迎え入れ、付かず離れず世話をし、貰えるものを貰って、可能な限り早く去って頂く。そのことをゆめゆめ忘れるな

おう

わかった

何はともあれ了解の意を示す息子たちに、うむ、と重々しく頷いた。

―さて、

くるりと振り返り、曲がってしまった腰をぽんぽんと叩きながら、ベネットは顔に笑みを張り付ける。

いつまでも客人を待たせるわけにもいかん。お出迎えと行こうかの

好々爺然とした愛想の良いひとりの老人は、招かれざる客の待つ方へ、ゆっくりと歩き出した。

8. 死神

ケイが案内されたのは、村の中で一番大きな家だった。

申し訳ありませんな、こんな田舎の村では、大したおもてなしも出来ませんで

いやいや、とんでもない。こんな真夜中に突然、こちらとしても申し訳ない限りだ

ランプの明かりが照らす居間。ベネットにテーブルの席を勧められながら、ケイは何食わぬ風を装っていたが、実は内心かなり恐縮していた。

（お忍びの身分の高い人間、とでも解釈してくれているみたいだが……）

明らかに、ただの旅人をもてなす態度ではない。それ自体は狙い通りだったのだが、相手も謝礼を期待しているとはいえ、夜中にここまでの歓待を受けるのはどうにも居心地が悪かった。

ミカヅキとサスケは家の前の杭につないであり、相変わらず意識の戻らないアイリーンは、別宅に寝台の空きがあるということで、そこで厄介になっている。

最初は、病人のように顔色の優れないアイリーンを心配して、ケイも傍にずっと付いていようとした。しかしクローネンが 自分が世話役をする と強く主張したこともあって、思い切って彼を信用し村長らの歓待を受けることにしたのだ。

（敵意は感じられなかったしな）

責任を持って世話をする、と言ったクローネンの生真面目な顔を思い出す。ゲーム内では殺気の感知に長けていたケイだが、生来より人の悪意にもかなり敏感な性質(たち)だ。クローネンは、ケイに対してはまだ警戒心を解いていなかったが、少なくとも体調の悪いアイリーンには同情的であった。悪いようにはすまい、というのがケイの判断だ。

また、彼が独り身の男であれば別の心配もあっただろうが、既婚者で幼い娘もいるらしいので、その点もあまり心配はしていない。それでも万が一、『何か』があればケイは大暴れするつもりだが―それも態度で示しているので、向こうも心得ているだろう。

ささ、どうぞどうぞ。我が村の豚を使った燻製肉になります

媚びるような笑みを顔に張り付けた長男坊、ダニーが、肉の塊を載せた皿や木製のゴブレット、干し果物やビスケットなどを、これでもかとテーブルに並べ始める。最初の尊大な態度とは随分な変わりように、ケイは思わず笑いそうになった。ベネットが これはなかなかに美味ですぞ といいながら、ナイフで手ずからに肉を切り分けていく。

そしてこちらは、近隣の村の葡萄を使った酒になります。去年は十年に一度の当たり年でしてな。近年にない良い出来といえましょう。さあ、どうぞ

……ありがたい

その間に、ダニーが葡萄酒を注いだゴブレットを勧めてくる。

流石はタヌキ親父とその息子、といったところか。押しつけがましくなく、それでいて妙な間を作らない、実に見事な連携だった。接待慣れしている、という印象。こんな夜分に突然やってきた者を相手に、ここまで手際良く対応できる辺り、年季というものを感じさせられる。

（……しかし、これは、飲んでも平気なものだろうか）

流されるまま思わず手に取ったゴブレットの中、とぷんと揺れる赤色の液体を眺めて、ケイはひとり逡巡した。本物のアルコールを口にするのは、幼い頃に飲んだ甘酒以来だ。加えて現状だと、不用意に飲み食いすると一服盛られやしないか心配してしまう。

（こ(・)の(・)体(・)なら大丈夫だとは思うが……）

アルコールは、問題ないはずだ。また、薬を盛られたとしても、『身体強化』の紋章を刻んだこの身なら、よほど強力な毒でない限り耐性がある。

あるには、あるのだが。

ケイが香りを楽しむふりをして時間を稼いでいると、何かを察した風のダニーが、自分のゴブレットにも葡萄酒を注ぎ、 それではお先に と口をつけた。

（……大丈夫っぽいな）

自分用のゴブレットにだけあらかじめ毒を―という可能性もあったが、ダニーから緊張や悪意を読み取れなかったので、ケイも踏ん切りをつけた。

そっとゴブレットを傾ける。少しだけ、口に含む。酒精の香りと、滑らかな葡萄の風味が、ふわっと鼻から抜けるようにして広がった。

…………

いかがですかな？

こちらを覗き込むように、ダニーとベネットが首を傾げる。体格こそ似ていない二人であるが、その笑顔を見ると、なるほど親子だと思わされた。

……口当たりがとてもよく、飲みやすい葡萄酒だ

そうですか、それはよかった

ケイの返答に、ほっとしたように―おそらくこれも演技だろうが―顔を見合わせる村長親子。

（危ねえ、むせそうになった）

この葡萄酒、度数はかなり低めだったが、やはり慣れない『酒』であることには変わらず、肺の空気が逆流しそうになった。口の中で転がすうちに何とか慣れてきたので、少しずつなら問題なく飲めるが、ジュースのようにとはいかない。

肉と合わせると、また味わいが違いますぞ

と、肉を程よいサイズにカットしたベネットが、皿をずいと目の前に寄せてくる。

『こちら』に来てから、まだ水とポーションと葡萄酒しか口にしていない。空腹を自覚し始めていたケイは、嬉々として皿の肉をつまんだ。

おお、これは……

凝縮された肉の旨みと、程よい脂が舌の上で踊る。燻製肉独特の濃い木々の香り、塩味そのものはかなりキツめだったが、そこに少しずつ、葡萄酒を流し込むと―ベネットの言葉に嘘偽りはなかった。

口に残った脂を、濃い目の味を、アルコールで洗い流すことの心地よさ！　ＶＲ技術では再現しきれない、本物の味覚。久しく味わうことの出来なかった食物に、ケイは感動しながら舌鼓を打った。

……なあ、村長

そんなケイの隣、のんびりとした、低い男の声が響いた。

一つ聞きたいんだが。……なんで、おれまで呼ばれてるんだ？

濃い顔立ちの男―マンデルは、眠そうに目を擦りながら、村長に尋ねる。

―

一瞬の空白。笑顔のベネットから、首筋をちりちりと焼くような、微弱な『殺気』がもれ出るのをケイは感知した。

……なに、聞くところによれば、ケイ殿は盗賊に襲われたとのこと。それも、ここからそう離れておらん場所でじゃ。村で一番腕が立つお前に、わしらと一緒に話を聞いておいて欲しかったんじゃよ、念のためにの

……なるほど

その返答に納得したのか、マンデルはぼんやりと眠たげな表情のまま、ケイの前の肉をちらりと見やる。

小腹が空いたな。おれもつまんでいいか？　……ケイ殿

ああ、もちろん。あと『ケイ』でいいぞ

……ありがたい

もぐもぐと二人で燻製肉を堪能する。一人だけで食べるのは気まずかったので、ケイとしては歓迎だ。マンデルも気にする風はない。

うむ。……これは酒が欲しくなるな

そして肉を飲み込んでの第一声がこれだ。ちなみにマンデルには水しか供されていない。頭痛を堪えるように額を押さえるダニー、その横でベネットは相変わらず笑顔のままだったが、口の端が引きつっていた。

その……そういうわけで、賊についてお話を伺えませんかの？　ケイ殿

マンデルを華麗にスルーし、ベネット。

もちろん。と言っても、俺もすぐに逃げ出したから、そんなに詳しくは話せないが

葡萄酒をちびちびとやりながらも、かいつまんで襲撃された際の状況を説明する。場所、賊の数、その装備や練度。

……“狩猟狼(ハウンドウルフ)“ですと？

神妙な面持ちで話を聞いていた一同だったが、ケイが調教(テイム)された狼に追われたくだりを話したところで、その顔色が変わった。

……ああ。二頭は殺した。一頭は運良く鼻を潰せたから、この村まで追ってくることはないと思う

臭いを辿ってこられることを恐れているのだろう、と解釈したケイは、そう言ってベネットたちの懸念を払拭しようとするが、村長親子の顔色は冴えない。マンデルも肉を食べる手を止めて、難しい顔をしていた。

（何だこの地雷を踏んでしまった感）

一瞬で重苦しいものに変わった、場の空気に困惑する。

ハウンドウルフが、どうかしたのか

い、いえ……あの獣は調教が難しく、それを使役する盗賊団となりますと、その、限られてきますから……のう？

ベネットとダニーと顔を見合わせて、ぎこちない笑みを浮かべた。 わかるでしょ？ と言わんばかりの態度。

（そう言われてもな）

分からん、知らん。

この世界に来てから僅か数時間。こちらの盗賊事情など知るはずもない。

……『イグナーツ盗賊団』

腕を組んだマンデルが、ぼそりと低い声で呟く。

…………

まさか、ご存じないので？

知ったかぶりをするか、素直に尋ねるか、逡巡している間にベネットに見破られる。

恥ずかしながら、聞いたことがない

なんと

それは

呆気に取られたように、互いに顔を見合わせる村長親子。

イグナーツ盗賊団は、“リレイル”地方一帯を中心に活動する、大盗賊団さ。近頃は、昔に比べると大人しくなった、という話だが……それでも規模が大きすぎて、未だにどこの領主も、迂闊に手が出せないらしい。……ここらじゃ、知らない奴はいないよ

マンデルが真顔で、静かに解説する。言外に、 お前は何処から来たんだ と聞かれている気がしないでもないが、その茫洋とした表情からは真意が読み取れない。ただ外野のベネットとダニーが、顔をひきつらせてマンデルに微弱ながらも殺気を放っているのが印象的だった。

しかし村長親子の態度よりも、ケイには気になることがある。

ここは、リレイル地方なのか？

ケイの問いかけに、マンデルは妙な顔をしつつも、ああ、と頷いて肯定した。

リレイル地方。

ゲーム内においては、マップの南西部のエリア一帯がまとめて、そう呼ばれていた。

平原や草原、丘陵や森林などの緑豊かな地形がその大半を占めており、要塞村”ウルヴァーン”、港町”キテネ”など重要な活動拠点が存在する、ケイのホームとでもいうべき地方だ。

……村長。妙なことを聞いて申し訳ないんだが

はぁ。なんでございましょう

まだ妙なことがあるのか？　とその顔には書いてあった。

この村の近くにある、大きな町の名前を教えてくれないか

町、ですか

ベネットがふぅむ、と息をつきながら腕を組む。

まあ、一番近いのは東にある”サティナ”の町でしょう

指をぴんと立てて見せて、代わりに答えるダニー。

サティナ、か……

やはり、聞いたことがない。ケイの顔が少しばかり曇る。

それと、北に行けばウルヴァーンがありますな

ウルヴァーンッ！？

が、それに続いたベネットの言葉に、にわかにテンションが上がる。突然大声を出したケイに、他の三人がぎょっと身を引いた。

いや、失礼、取り乱した。ウルヴァーンといえば、要塞―

村の、と言おうとして、違和感に言葉を止める。

（……。俺は『大きな町(・)を教えてくれ』、と言ったはずだが）

ゲーム内でのウルヴァーンは、確かに大掛かりな工事を経て作られたプレイヤーメイドの村ではあったが、完成したそれそのものは規模としては小さなものだった。

そうです

こくりと頷いたのは、ダニー。

―要(・)塞(・)都(・)市(・)ウルヴァーンですよ

咀嚼し、理解するのに、数秒を要した。

……要塞都(・)市(・)？

ええ、要塞都市

……要塞村(・)でなく？

ベネットとダニーが、そろってブッと噴き出した。

ハハハ……なんともはや。ウルヴァーンが『村』なら、我らがタアフはさしずめ、犬小屋か何かですかな

いや、本当に。規模も人口も、比べるのもおこがましいという奴ですよ

ないない、と手を振りながら小さく笑う村長親子。

どうやらゲーム内とは違い、ウルヴァーンはその規模を変えて、『都市』として存在しているらしい。葡萄酒のゴブレットを揺らしながら、ケイは考える。ウルヴァーンが存在するということは、つまり―

となると、西にずっと行けば港町キテネがあるわけかな

そうです。“港湾都市キテネ”―ケイ殿は、キテネはご存じで？　私は数度しか訪れたことがありませんが、あそこは良い街でした。特に歓楽街

ぐへへ、とダニーの顔がだらしなく崩れる。気色の悪い笑みを浮かべる小太りの男から、つっと目を逸らしてケイは、

村長。差し支えなければ、この周辺の地図など見せてくれまいか

地図……ですか。少々お待ち下され

よっこいせ、と立ち上がったベネットが、テーブルの上の燭台を手に取って奥の部屋へと消えていく。

……あいにくと、大まかなものしかございませんが

構わない。ありがとう

戻ってきたベネットから羊皮紙を受け取り、テーブルの上に広げる。

……なるほど

たしかに、大(・)ま(・)か(・)な(・)地図だった。

随分と昔に描き出されたものなのだろう。古びた羊皮紙の上、タアフの村を中心に周辺の大雑把な地形、そして家や城などのマークがぽつりぽつりと描かれている。

東のこれが、サティナの街か。北の城がウルヴァーン、西の港がキテネ……。この家のマークは、周辺の村か？

そうなりますな。ミリア村、マザフ村、ラネザ村……

……距離はどうなっている？　ある程度、正しいのだろうか

正しさとしては概ね……といったところですかな。例えば、東の街サティナには、歩いても半日もかかりませんがの。倍の距離があるキテネまでは、１日はかかりましょう

ふむ……なるほど、ありがとう

改めて地図に視線を落とす。

タアフ‐サティナ間が半日として、それぞれの街との距離を考えると、キテネまでは徒歩で１日、北に少し離れたウルヴァーンまでは３日といったところか。

もちろん、その途中には森や山谷などの障害となる地形が広がっているため、実際に行こうとするともう少し時間がかかるだろうが。

要塞都市ウルヴァーンと港湾都市キテネの、地図上での距離を測る。

ウルヴァーン‐キテネ間は、歩くと大体３、４日か

地図に従えば、そうなりますな

行商人の護衛に話を聞いたことがありますが、ウルヴァーンからキテネまでは、馬で早駆けすれば半日ほどの距離だそうですよ

妄想の世界から帰ってきたダニーが、横から口を挟んだ。ウルヴァーン‐キテネ間の馬での所要時間は、ケイが一番知りたかった情報でもあった。

なるほど、ありがとう

顎を撫でながら、考え込む。

（ゲームに比べて、色々とスケールが大きくなってるな……）

要塞村が要塞都市に。港町が港湾都市に。そして、ゲームでは馬で３０分ほどだった道程が、半日がかりに。

３０分の道のりが１２時間の道のりに変わったからといって、単純にマップの広さが２４倍になった、とはいえないのが馬という移動手段の面白いところだ。

自動車とは違い、馬はトップスピードのまま走り続けることはできない。３０分間だけ走るのと、半日を通して走るのとでは、その移動可能距離に大きな差が出てくる。

ゲーム内では、バウザーホースの性能に物を言わせ、ミカヅキたちは通常の馬の駈足(ギャロップ)に匹敵する速度で、３０分間ノンストップで駆け続けることが出来た。標準的な馬の駈足は、時速３０ｋｍ。つまり、ゲームにおけるウルヴァーン‐キテネ間の実質的な距離は、おおよそ１５ｋｍ弱となる。

しかし半日を通して走り続けるとなると、どんな馬でも、バウザーホースですらも、ずっと駈足を維持することはできない。途中で休憩を挟んだり、ペース配分のため速度を落としたりする必要が出てくる。そういったロスを加味すると、『この世界』でのウルヴァーン‐キテネ間の距離は、おおよそ１５０ｋｍ強と考えられる。

つまり、ゲーム内と『この世界』のスケール感の差は、比率にして１０倍といったところではなかろうか。

（ゲームの DEMONDAL のマップ全体が１０倍になったとして……『ここ』は最大で、ブリテン諸島くらいの面積になるわけか？）

ブリテン諸島。要はイギリス。馬では縦断するのにも一苦労するレベルの広大さだが、それでも『世界』というくくりから見ると、その程度の面積では小さすぎる。

ここが DEMONDAL に限りなく似ている異世界であるならば、おそらくゲーム内では行けなかった海や山脈の向こう側に、設定上のみ存在していたエリアや大陸が存在していると考えるべきだ。

…………

思案顔で黙りこくるケイに声をかけるのも躊躇われ、沈黙がその場に降りる。

アイリーンが回復したら、まず『村』から『都市』へとスケールアップしたウルヴァーンに見に行ってみるべきか……などと考えていたケイだが、

―

外から聴こえてきた微かな音に、ふっと顔を上げる。

……誰か来てるな

マンデルもケイとほぼ同時に気づいたらしく、振り向いて扉の外へと意識を向けていた。

ざっざっざっ、と何者かが、小走りで村長の家に接近する足音。

―失礼しますっ！

バンッと家の扉が乱暴に押し開かれる。

扉の外、顔面蒼白で息を荒げていたのは、そばかす顔の若い女だった。

ティナ、どうしたんじゃ。そんなに慌てて

村長！　大変なんです！

ベネットの問いかけにヒステリックな叫びを返した女は、ばっとケイの方に向き直り、

旅の御方！　大変なんですッ！　すぐに来てください！！　早くッ

今にも泣きそうな顔で、ぐいぐいと袖を引っ張ってケイを外に連れ出そうとする。

ま、待たんかティナ！　何があったんじゃ、説明せいッ！

ベネットが一喝すると、半狂乱だった女は一瞬黙り込み、

お連れの方が、アイリーン様が、―

おずおずとケイの方を見やる。

息を、―息を、されてないんです！

†††

血相を変えて、走る。

アイリーンッ！

どばんッ、と扉を蹴破らんばかりの勢いで、その狭い部屋に飛び込んだ。

中には、二人。小さな寝台に横たえられたアイリーンと、その前でおろおろとうろたえるクローネン。

どけェッ！！

狼狽して何かを言おうとするクローネンを乱暴に突き飛ばし、アイリーンに駆け寄る。

アイリーン……ッ！　おいっ、しっかりしろ、アイリーン！

ぺしぺし、と軽く頬をはたくが、全く反応がない。口の上に手をかざすも、―呼気は、感じられなかった。

ランプの暖色の光に照らされてなお、アイリーンの顔は紙のように白い。まるで人形を目の前にしているような嫌な感覚。胸が早鐘を撞くように軋む。

まさか、なぜ。顔色が悪いとは思っていたが、傷はもう完治しているはずなのに―

―くそっ！

左胸に耳を押し当てた。

…………

何も聴こえない……、いや。

とくん、と小さな、今にも消えそうな、鼓動。

まだ生きてる……！

腰のポシェットをまさぐり、ポーションの小瓶を取り出した。焦りに震える手をなだめすかし、コルクを抜いて、アイリーンの口に流し込む。

数秒。

……けふっ

顔を歪めたアイリーンが、僅かに身じろぎしてむせた。その頬に、僅かに赤みが戻る。

なっ、息を吹き返した……！？

まるで神の奇跡でも目の当たりにしたかのように、驚愕の声を漏らすクローネン。そこへ、ぎょろりと振り返ったケイの鋭い視線が突き刺さる。

……貴様、何をした

おっおれは何もしていない！！

地獄の底から響いてくるような底冷えのする声、そしてじりじりと空気が焼けつくような濃密な殺気に、震え上がったクローネンが無実を訴える。

事実、クローネンは、何(・)も(・)し(・)て(・)い(・)な(・)い(・)。

おれはただっ、その娘が汗をかいてたからっ、ね、熱もあるようだったし、布を濡らして熱冷ましにしようと……

手の中の、濡れた手拭いをケイに見せる。

ほっ、本当に少しの間だったんだ！　元々、体調は悪そうだったが、少し目を離して、戻ってきたら、どんどん弱っていって……ティナがあんたを呼びに行った頃には、呼吸も、もう、ほとんど……

しどろもどろになりながら、弁明するクローネン。

その狼狽っぷりを見て、逆に少し冷静さを取り戻したケイは、クローネンが何かをしたわけではなさそうだ、と考えを改めた。アイリーンに追加でポーションを飲ませつつ、

……すまない。少し、動転していた

いや、わかってくれたんなら、いいんだが

おっかない殺気をひっこめたケイに、クローネンがほっと胸を撫で下ろす。

（……それにしても、何でこんなことに）

無意識に噛みしめた下唇が白くなる。顔色が戻ってきた代わりに、再び額に汗を浮かべ始めたアイリーンを前に、疑念が再び湧き上がってきた。

傷は、完全に治っている。それは間違いない。

腰の矢筒からアイリーンが射られた矢を抜いて観察するも、矢じりが体内に取り残されたまま、ということもありえなさそうだ。

（ポーションが足りてない？　いや、一瓶飲ませれば生命力は完全に回復するはずだ、それに完全に回復していなかったとしても、瀕死の状態にまで追い込まれる理由が―）

―瀕死の状態にまで、追い込まれる。

はっ、と顔を上げたケイは、右手に握った襲撃者の『矢』を凝視した。

―全くもう、こんな夜中になんだってんだい

―すまんの、しかし事態が事態での

と、部屋の外がにわかに騒がしくなる。

ぎぃっと扉が開き、杖をついてローブを羽織った老婆が、中に入ってきた。

まったく旅人なんざ、とんだ迷惑―ひぇぇぇええぇっっ！！！

入ってきて早々、ぶつぶつ文句を言っていた老婆は、ケイと視線を合わせた瞬間に奇声を上げて腰を抜かしその場に尻もちをついた。

アンカ婆さん、どうした！？

あっ、あんらまぁ、これは……

慌てて駆け寄るクローネンに構わず、へたり込んだ老婆は目を見開いて、そのしわくちゃな顔に驚愕の表情を浮かべている。

婆様、どうしたんじゃ

遅れて、やや疲れ顔のベネットが部屋に入ってきた。

こ、こちらが旅の御方かい？　ベネット

そうじゃ、そうじゃ。……ケイ殿、この婆様はうちの村の薬師ですじゃ

ヒッ、ヒヒヒッ、薬師なんて大層なもんじゃない、ただの呪い師さね。アンカ、と申しますじゃ、お見知りおきを……旅の御方

クローネンの手を借りてよろよろと起き上がり、おぼつかない足取りで薬師の老婆は寝台に近づく。

……この娘っ子は、いったい何がどうなっとるんかえ？

実は……

クローネンが、大雑把に状況を伝える。

ふむ……旅の御方、何か心当たりは

……つい先ほど、賊に矢で射られた

アンカの婆様に、ケイは賊が放った矢を渡した。

これは……。しかし、どこを射られたのか、傷跡が見当たらんが……

ここだ

矢を撫でながら不思議そうな顔をするアンカに、アイリーンの胸元を示して見せる。ポーションによって修復され、新しい皮膚が白く残った傷跡。

これで治療した

それは……！？

ケイの手の中の、瓶に僅かに残された水色の液体。視線を釘付けにしたアンカが、はっと息を呑む。

ご存じか。ハイポーションだ

高等魔法薬(ハイ・ポーション)ですと！！

オウム返しに、しわがれ声で叫んだアンカが、再びへなへなとその場にへたり込む。

……あんまり驚かさんで下され、旅の御方。心の臓が止まるかと思いましたわい

あ、ああ、すまない……っと、失礼

そこまで驚くようなことか、と怪訝に思いつつ、また顔色が悪くなってきたアイリーンの口にすかさずポーションを垂らす。

しかし、この矢で、この症状……

唸るように言ったアンカが、アイリーンの額に浮いた汗を指先で拭いとり、口に含む。

……苦い

賊は、イグナーツ盗賊団である可能性が高いそうじゃ

……なるほどの

すっ、とケイを見据えたアンカは、 旅の御方、 と姿勢を正して切り出した。

この娘の症状、これは……この矢に、『毒』が塗られていたのではないかと

…………

ケイの口から、重々しい吐息が漏れる。

やはりそうなるか、と。

そうなってしまうか、と。

リアル路線を謳う DEMONDAL には、当然のように毒も存在した。

即効性のものから遅行性のもの、即死させるものから体を麻痺させるものまで、何種類もの毒薬があり、それは対人戦闘や狩りなどで積極的に利用されていた。

しかし、その毒の大半は、空気に触れるとあっという間に劣化してしまう性質のものが多く、有効活用するためには使用する直前まで密閉容器に保存しておかなければならない、という制約があった。

強力ではあるが、その扱いには細心の注意が求められ、それでいて手間がかかる。

それが、 DEMONDAL のゲーム内における、『毒』の立ち位置であった。

ケイの場合は、素の弓の攻撃力が高すぎるのと、いちいち矢を放つ前に矢じりに毒を塗布する手間がわずらわしいのとで、ほとんど毒を利用してこなかった。

そして―これが最重要だが―ゲーム内においては、毒を受けた後の発汗や発熱といった生理的反応が、存在しなかったのだ。

そのため、今回のアイリーンの症状を、ケイは『毒』によるものだと即座に結び付けることができなかった。せいぜい、痛みによるショックでうなされている、と。

その程度の認識だった。

もしも―。

もしも、クローネンが、アイリーンの傍に付いていなかったら。

そう考えると、ケイは、背筋にゾッと薄ら寒いものが走るのを感じた。

ケイも、最初はアイリーンの傍についておくつもりだったが、ひょっとすると疲れで自分自身すぐに寝付いてしまったかもしれない。そうすれば、朝に目を覚ますと、アイリーンが毒にやられて冷たくなっていた、などということも―。

婆さん。……この症状が毒によるものだ、というのは、俺もそう思う。……だが、何の毒だと思う？

アンカの目をまっすぐ見つめながら、ケイは問いかける。

毒による継続ダメージ。絶望的な状況だ。毒は自然治癒せず、またポーションでも治せない。

しかし、仮にこの『毒』が、 DEMONDAL のゲーム仕様に準拠したものであるならば、まだ、対策の立てようはある。ポシェットを探ったケイは、その中から小さな金属製のケースを取り出した。

ここに解毒薬がある。それぞれ”隷属(スレイヴリ)”、“夢魔(インクブス)”、“単色(モノクローム)“系統の特効薬だ

“隷属(スレイヴリ)”

“夢魔(インクブス)”

“単色(モノクローム)”

ゲーム内では『三大対人毒』とまで呼ばれた、対人戦闘において最もメジャーな系統の毒だ。上級プレイヤーにも通用する毒性を持ち、そしてある程度の使い勝手も兼ね揃えた毒は、多少成分が違えどもこの三系統の派生であることが多かった。

この娘―アイリーンは、こう見えて毒にはかなりの耐性がある

アイリーンは、各種毒物に対する耐性や、肉体の強靭性が飛躍的に上昇する『身体強化』の紋章を、その身に刻んでいる。

だから、生半可な毒は効かない。矢じりにちょっと塗りたくった程度の量で、こいつの生命力を削り切ることができる毒は、この三種類ぐらいしかないはずなんだ

そして、それぞれの毒は対応した特効薬を飲めば、すぐに中和され無害になる。

……ならば、その薬を三つとも飲ませれば……

それはできない……

ケイは絞り出すように言う、

飲み合わせが悪いんだ。間違えた特効薬を飲めば、激しい拒否反応が起きる

少なくともゲーム内では、誤った特効薬を服用するとショック症状が起き、むしろ容体の悪化を招いた。万全の状態であればまだしも、今のアイリーンは体が弱りすぎている。ロシアンルーレットを試して、万が一のとき、拒否反応に体が耐え切れるか分からない。

だから、アイリーンがどの毒にやられているのか、見極めないといけないんだ

藁にもすがる思いで、ケイは問いかける。

婆さん。アイリーンは、どの毒にやられてると思う……？

口を開きかけたアンカは―

…………

つっ、と、目を逸らして俯いた。

やはり分からないか、と。歯を食いしばる。

ゲーム内。

ゲーム内であれば。

この三つの毒は、簡単に見分けがつく。それぞれ継続ダメージに加えて、特徴的な効果があるからだ。

“隷属(スレイヴリ)“系統は、感覚が鈍り、体が異常に重く感じられる。

“夢魔(インクブス)“系統は、毒を受けた時点で、『昏迷』状態となる。

“単色(モノクローム)“系統は、視覚から色彩感覚が失われ、また視野狭窄も併発する。

身体の動きを麻痺させるような毒もあるが―ゲーム内では、アバターの動きは制限されても、プ(・)レ(・)イ(・)ヤ(・)ー(・)が(・)意(・)識(・)を(・)失(・)う(・)こ(・)と(・)は(・)な(・)い(・)。

つまり、毒を受けた本人が、症状を自己申告できたわけだ。

体が重くて動かないならば　“隷属(スレイヴリ)”。視野狭窄が生じれば”単色(モノクローム)”。そして、自己申告できない、すなわち会話が不可能な状態に陥っていれば、“夢魔(インクブス)“といった風に―。

それで充分だった。あとは周囲の者が、対応する特効薬を与えてやればよかった。

しかし、今。

アイリーンの意識は、混濁したまま戻らない。

本人に、どのような毒の症状が表れているのか、確認することが、出来ない。

……個人的には、意識を失ってるから、“夢魔”系統が怪しいんじゃないかと思う

ぽつぽつと、ケイは静かに言葉を続ける。

しかし断言もできない。“隷属”系統も身体感覚を鈍らせる以上、それが重症化して意識が混濁しているという可能性もある

“単色”系統を除いたところで、確率は２分の１。

……どうすればいいんだ

ケイの呟きに、しかし部屋の面々は沈黙したままだった。

数分か、あるいは数十秒か―再び顔色が悪化しつつあったアイリーンに、手持ちのポーションを全て飲ませたケイは、すっと立ち上がった。

ちょっと待っててくれ

お、おい……

クローネンの制止も聞かず、小走りでベネットの家に戻る。

玄関口、杭につながれていたミカヅキが、 ぶるるっ と鼻を鳴らしてケイを出迎えた。

……大変なことになった。本当に間抜けだな……毒かもしれないなんて、少し考えれば分かったろうに……

はぁ、と重いため息をつくケイ。サスケが だいじょうぶ？ と心配げに、顔を覗き込んでくる。

……大丈夫。アイリーンは助けるさ

サスケの鼻づらを優しく撫でてやり、ケイはぎこちなく微笑んだ。鞍に取りつけてあった革袋を取り外して、再びアイリーンの元へと戻る。

……お若い方よ。どうなさるおつもりか

ゆらゆらと揺れるランプの光。枕元でアイリーンの汗をぬぐっていたアンカが、悲痛な声で尋ねてきた。

婆さん。少し頼みがある

……ワシにできることなら、何なりと

こ(・)れ(・)をアイリーンに。顔色が悪くなるたびに、飲ませてやってくれ

革袋を、アンカの足元の床に、そっと置く。

怪訝な顔で袋を開き、中を覗き見たアンカが―、はっと息を呑んだ。

十数本にも及ぶ、ハイポーションの瓶。

そして、これだ

ポシェットから取り出したのは、金属製の小さなケース。それからそれぞれ色の違う丸薬を数粒つまんで、そっとアンカに手渡した。

……俺(・)が(・)戻(・)ら(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)ら(・)、どれか一つを、アイリーンに飲ませてやってくれ

ケイの言葉に、全員が目を剥いた。

ケイ殿！？

お若いの、まさか！

ケイは小さく笑う。

分からないんだったら……使った奴に聞くのが、一番早い

頼んだ、と言い残して。

背後からの声には耳を貸さずに、ケイは足早に部屋を出た。

†††

お、おい、ケイ！！

ベネットの家の前、ミカヅキの手綱を引いていくケイを、クローネンが呼びとめる。

無茶だ！　いくら装備が良いからって！

ケイは答えず、ひらりとミカヅキに飛び乗った。

……随分と騒がしいが

ぬっ、と建物の陰から、マンデルが姿を現す。

ケイ。……相手は、十人近いんじゃなかったのか

そうだな、大体そのくらいだろう

だから無茶だ！　一人でそんな人数相手に、勝てるわけがない！　しかも聞いたぞ、賊はあのイグナーツ盗賊団なんだろ！？

槍を振り上げて、クローネンが叫ぶ。

じゃあ、何だ。ついてきてくれるか？

えっ。それは……

ケイのからかい混じりの返しに、短槍使いの男はぐっと声を詰まらせた。

冗談さ。俺一人で十分だ。こちらは騎兵、向こうは数が多いとはいえ所詮は徒歩……弓のいい練習になるよ

楽観的に言ってのけるケイ、しかしクローネンとマンデルは顔を曇らせる。

しかし、こんな新月の夜に……

眉をひそめたクローネンは、思わず空を振り仰いだ。夜の真の暗さの前には、星明かりすら闇に呑まれるかのようだ。こんなに暗闇の中、単騎で駆けるなど自殺行為以外の何物でもない。

―少なくとも、クローネンにとっては。

しかしケイは笑って見せる。

だから、心配しなくても大丈夫だ。ほら、

無造作に矢筒から矢を引き抜き、一切のた(・)め(・)も気迫も感じさせずに、すっと空へ向けて弓を引き絞った。

快音。

ギィッ、と鋭い鳴き声が頭上から聴こえてきたかと思うと、ぼとりと黒い塊が地面に落ちる。

―それは、矢に射抜かれた、一羽の蝙蝠だった。

…………

胴体を貫かれ、ばたばたともがき苦しむ蝙蝠。クローネンとマンデルは顎が外れんばかりにぽかんと口をあけて、絶句した。

言ったろう？　夜目は効く方なんだ

馬上から、蝙蝠の矢を引き抜き回収したケイは、にやりと口の端を釣り上げる。

……それじゃあ、行ってくる

唖然としたままの二人をおいて、ケイはミカヅキの横腹を軽く蹴った。

いななきの声ひとつ漏らさずに、滑るようにして褐色の馬は走り出す。

その馬上で揺られながら、ケイは顔布で口元を覆い隠し、今一度その左手に朱塗の弓を握り直した。

……急ぐぞ。頼んだ、ミカヅキ

主の声に、忠実なる駿馬は短く鼻を鳴らして応える。

果たして、新月の宵闇に。

―死神は、放たれた。

9. 会敵

火の中で小枝が爆ぜて、ぱちりと音を立てる。

木立の中、焚き火を囲み、男たちは思い思いの格好で身体を休めていた。

火に当たり暖を取る者、地面にマントを敷き寝転がる者、堅焼きのビスケットをかじる者、壁に寄りかかり周囲を見張る者―。

盗賊団『イグナーツ』の構成員たちだ。肌の色も髪の色も、体格も民族も、てんでばらばらな寄せ集めの集団。しかし、全員が黒染めの革鎧に身を包み、『片方の瞳が白く濁っている』という点で不気味に似通っていた。

風のそよぐ、肌寒い新月の夜。盗賊たちは見張りの一名を除き、程よく肩の力を抜いてリラックスしている。だが同時に、その表情にはどこか覇気がなく、皆、ぼんやりと眠たげな様子だった。

それは、―悪く言えば、シ(・)ケ(・)た(・)面というやつだ。

はぁ～あ

焚き火の前、平石の上に腰かけた痩せぎすな男が、大きな溜息をつく。

陰気な男だ。シケた面をした盗賊たちの中でも、際立って暗い雰囲気を漂わせている。

栄養状態がよろしくないのか、はたまた、元からそういう骨格なのか。痩せこけた頬に落ち窪んだ眼窩と、まるで髑髏のような顔立ち。薄暗い焚き火の明かりが投じる陰影に、伸ばしっ放しのぼさぼさな長髪も相まって、その姿はまるで幽鬼か何かのようだ。

盗賊よりも墓守でもしている方が、よほど似合いそうなこの男。その名をモリセットという。イグナーツ盗賊団が実働隊、九人の手下を率いる隊長だ。

はぁ～……

小枝に刺した燻製肉を焚き火で炙りながら、モリセットは再び溜息をついた。どんよりとした不自然な白と黒のオッドアイに、じゅうじゅうと脂を滲ませる肉が映り込む。ある程度炙ったところで、くるんと手を返し、今度は反対側にもじっくりと火を通し始めた。

……なぁ、モリセットよぉ

モリセットの対面、胡坐をかいて座る小太りの男が、間延びした声で話しかけた。

なんだ

ちら、と目だけを動かして、モリセットは答える。

あんまりなぁ、焼きすぎると、おいら、脂がもったいないと思うんだぁ

これでいいんだ。……贅沢だろ

ぽたぽたと滴り落ちる肉の脂を眺めながら、モリセットは暗い笑みを浮かべた。

程よく脂の抜けた肉が好きなんだよ、俺は

……んだども、その調子だと、『程よく』どころか、からからになっちまうぞぅ？

それが、俺にとっての『程よい』加減よ

もったいねぇなぁ。そんなだから、モリセットはいつまでたってもガリガリなんだぁ

呆れたような、諦めたような口調でお手上げのポーズを取る。

ほっとけ。生まれてこの方、不便はしてねえよ

ぶっきらぼうに返すモリセット。そうしている間に、肉は程(・)よ(・)い(・)加減に仕上がっていた。炙るのを止め、ふうふうと息を吹きかけてから、がぶりと勢いよくかぶりつく。

……腹、減ったなぁ。モリセット、おいらにも肉、分けておくれよぅ

悪いな、これで最後だ

あぁ～。んじゃあ、一口だけでも―

手下が最後まで言い終わる前に、大口を開けたモリセットは肉を全て口に詰め込んだ。

あぁ～～～！

そんな目で見ても、無いもんは無いぞ

くっちゃくっちゃと口を動かしながら、モリセット。

くそぅ。モリセットだけ、ずるいぞぅ

……。あのな、ラト。こちとら食料は公平に分配してんだ。テメェの食い物の管理くらいテメェでしやがれ

ずる呼ばわりされたモリセットが、小太りの手下―ラトをジト目で見やる。意地汚く指をくわえるラトは、周囲の仲間たちに、

おぅい、誰か、肉持ってないかぁ肉

わりぃ、もう食っちまった

俺も品切れだ

ビスケットならあるぞー

仲間の返答に、 はぁ…… と今度はラトが深刻な溜息をつく。

みんなしてよぅ、シケてんなぁ

仕方ねーだろ。獲物逃がしちまったんだから……

しょぼくれたモリセットとラトは、再び顔を見合わせて、小さく溜息をついた。

数時間ほど前のこと。

モリセットたちは近くの岩山の陰で、人目を避けて野営の準備をしていた。しかし、手下の一人が木立で揺れる明かりを見つけたので、直ちにこれを襲撃することにしたのだ。

こんな新月の夜に自分から目立つ真似をするなど、襲ってくれと言っているようなものだ。ちょうど、手持ちの食料も少なくなってきていたことだし、盗賊としてこれを見逃す手はない。

獲物は二人。奇妙な組み合わせだった。異国の黒装束に身を包んだ金髪の少女―それもかなり器量良しの―と、草原の民風の格好をした青年。たったの二人で大して周囲を警戒することもなく、煌々と火を焚いていた。まさに鴨が葱を背負っているような状態。

対するモリセットたちは、総勢十名。先手を取って包囲し、矢を射掛ければ逃しようのない容易い獲物―のはず、だったのだが。

まさか、パヴエルがしくじるとはなぁ

……いや、ホントすんません

ラトのぼやきに、焚き火に当たりながらビスケットをかじっていた若者―パヴエルが、申し訳なさそうに頭を下げる。

茶色の巻き毛に、割と端正な顔立ち、目の下にははっきりとした隈。片目が白濁しているのは周りと一緒だが、他の団員と比べるとまだ濁り具合が薄かった。傍らには、簡素な短弓と矢筒。今回の襲撃の一番手を担い、初撃の矢を放ったのが、他でもないパヴエルだ。

あれは、相手が悪かったと思うしかないな

そう言って、モリセットは静かに首を振る。パヴエルは、仲間に加わってからまだ日が浅く、盗賊としての動きが身に付いていない。今回は相手が少数で、さらに油断していたこともあり、経験を積ませようとしたのだが―

あの野郎、避けやがった

腕を組みながらモリセットは唸る。パヴエルが矢を放った、まさにその瞬間に、あの黒髪の青年は弾かれたように身体を逸らした。音で攻撃を察知したのではなく、攻撃の際に漏れ出た僅かな殺気を感じ取り、矢の射線そのものを回避してみせたのだ。

あの距離で勘付くなんてなぁ。まぐれじゃないよなぁ

ありゃあ、分かって避けてただろ。俺が女の方を狙ったときも、直前に気付きやがったからな……

顎を撫でながら、渋い顔をするモリセット。あのように油断しきった状態から即座に回避行動を取るのは、熟練した戦士でも難しい。パヴエルは新入りではあるが、ずぶの素人ではない。モリセットも自分の技量にはそれなりの自信がある。しかしあの青年は、軽々とそれらを凌駕してみせた。

あの野郎。俺の矢に勘付けるくらいなら、女を庇うくらいのことはしやがれってんだ。それならあの娘は殺さずに済んだし、野郎は片付くしで万々歳だったんだが……

パヴエルの矢が軽々と回避されたのを見て、青年は手強いと早々に見切りをつけたモリセットは標的を少女の方に変更した。

本来ならば、野郎なんぞに用は無いので、青年の方はさっさと殺しつつ、残った少女を皆で楽しむつもりだったのだが―モリセットは、お楽しみの少女を生かすことよりも、食料や貴重品などを奪うことに重点を置いたのだ。

が、この目論見は、見事に頓挫した。矢傷を負った少女という足手まといを連れながら、青年はモリセットたちの包囲を突破し、追手の狩猟狼(ハウンドウルフ)まで撃退してしまったのだ。

逃げ出されるのはまだ想定内だったが、まさかハウンドウルフまでやられるとは思っていなかった。頭痛を堪えるように、モリセットは額を押さえる。

ああ……。十人がかりで二人を襲っておいて、逃げられた上に虎の子のハウンドウルフも二頭死なせちまった……。お頭になんて報告すりゃいいんだ……

壁の陰、鼻を腫らした状態で寝そべる、唯一生きて戻ってきたハウンドウルフに目をやりながら、

クソッ、あの野郎、次に見かけたら絶対殺してやる

……まあ、済んでしまったことは、仕方ないんだぁ

再び鬱々としたオーラを漂わせ始めたモリセットに、ラトは小さく肩をすくめた。

あーあ。でもよ、あの女も勿体ねえよな

寝転がっていた手下の一人が、夜空を眺めながら口惜しそうに呟く。

だなぁ。あれ、かなりの上玉だったぜ

あの長～い金髪。……貴族みてえだったな

案外、お忍びだったりして

それに反応して、他の手下たちも口を挟んだ。

まあ、もう生きちゃいねえんだろうけど……毒矢食らっちゃあな

オレは別に死んでてもいいけどな。明日あたり探したら、死体くらいは見つかるかも

死体はねーよ、流石に萎える

それが美人だとイケるもんだぜ、人形みたいでな

美人だろうがブサイクだろうが、穴がありゃ一緒だろ

でも一日経つと微妙じゃね？　硬くなってさ……

口の端に薄く笑みを浮かべた男たちが、やいのやいのと喋り出す。

（……流石に、そろそろ娑婆に出ないとな）

そんな手下たちを観察しながら、モリセットは考えた。思えばここ数週間、部外者との接触を極力避けて、リレイル地方を縦断してきた。皆―自分も含めて―女に飢えているのだ。それなりに付き合いのある手下たちだ、この程度で暴走するとも思えないが、溜め込んだままの状態はよろしくない。

（あるいは、今回でそれを解消できれば、と思ってたんだがな……）

異国の装束に身を包んだ少女。殺したのは少々勿体なかったかな、とはモリセット自身も思わないでもない。結局、性欲の解消はおろか食料の一つ、銅貨の一枚すら手に入らずにハウンドウルフを二頭も失ってしまった。

（こりゃお頭に絞られるな……）

モリセットの溜息は留まるところを知らない。

盗賊稼業をやるなら利益を出せ、被害は出すな、というのが盗賊団の頭領の指示だ。犠牲を払って利益を取り、それで採算を合わせるのではなく、犠牲が出るくらいならそもそも襲うな、と。

正直なところモリセットは、たかが二人、それも若い男女の組み合わせ相手に、こんな手痛い犠牲を払う羽目になるとは、これっぽっちも思っていなかった。

（パヴエル一人に任せたのは、失敗だったか）

今回の失敗の反省点を洗い出す。

（どうせなら弓を持った全員で、一斉にあの野郎を狙えばよかった）

青年が身に着けていた革鎧に必要以上に傷がつくのを嫌って、練習代わりにパヴエル一人に任せたのが失敗だった、と反省する。

モリセットの隊のうち、弓を装備しているのは彼自身を含めて六人。六人で同時に、そして程よく狙いをばらして射掛ければ、流石にあの男も避けきれなかっただろう。そして矢が一本でもかすれば、鏃に塗りたくった毒で無力化できる。

間抜け面の若造なんぞ、パヴエル一人で仕留めきれるはず―という、油断があった。

（忘れた頃にやってくるもんだな、油断ってぇのは……）

薄く笑ったモリセットは、空を見上げて、ふぅーっと細く長く息を吐き出した。

もはやそれは溜息ではない。次からは気をつけて全力で殺しにかかろう、と結論を出したところで、反省タイムは終了した。

さて、と気分を入れ替えたモリセットは、ぱんぱんと手を叩きながら、

よーし、てめーら。そろそろ―

寝るぞ、と手下たちの猥談を止めようとした。

カァン！　と乾いた音が響く。

何だ今の、とモリセットが怪訝な顔をするのとほぼ同時、ボグンッという鈍い音が、

ぼオッ

見張りをしていた手下が、水気のある奇声を発して激しくその身を痙攣させた。

おい、どうし―

慌ててそちらを見やったモリセットの口が、驚愕にあんぐりと開かれる。

壁に寄りかかって見張りを担当していた手下―今や壊れたからくり人形のように痙攣する男の顔面に、黒羽の矢が突き立っていた。

いや、それは、ただ刺さっているのではない。頭蓋を完全に貫通し、背後の石壁にまで突き刺さっている。

文字通り男は、矢によって壁に縫いとめられていた。

なっ―

即死。あり得ない威力。

矢が石に刺さるなど。弩砲(バリスタ)でもこう容易くは―

モリセットが混乱に囚われている間に、再び乾いた快音が響き渡る。

―来るぞッ正面！

はっと我に返ったモリセットに言われるまでもなく、手下たちがさっと身を低くした。が、それを嘲笑うかのように、身をかがめた手下の一人、その胴体に無慈悲な矢が突き刺さる。

ぐおアッ

肉が引き裂け、骨の砕ける音。

背骨を折り砕かれた手下が、ぐにゃりとあり得ない方向に胴を曲げながら、吐血して倒れ込んだ。赤黒い血の泡をぶくぶくと口角に浮かばせる男は、まだ息こそあるものの―これは助からないと、モリセットは即座に見切りをつける。

素早く、足元の弓と矢筒を拾い上げた。

壁！　隠れろッ！

モリセットの号令一下、男たちは壁の陰に向かって素早く移動する。壁まで、ほんのわずか、十歩にも満たない距離。しかしその間にも、カァン、カァンと、背後から乾いた音が襲いかかり、その数の分だけ手下たちが倒れ伏していく。

モリセットのすぐ後ろでも、手下の一人がうなじを撃ち抜かれた。肉の引き千切れた首から噴水のように血が迸る。それを背中に浴びながらも振り返ることなく、モリセットは身を投げ出すようにして壁の裏側に滑り込んだ。

―クソッ、何だってんだッ！

間一髪で逃げおおせたモリセットは、大きく息をつくと同時に全身からどっと嫌な汗が噴き出るのを感じた。唯一の生き残りのハウンドウルフが、木立の闇に向かって唸り声を上げながら、モリセットに身を擦り寄せてくる。そのぼさぼさの毛を撫でつけて、モリセットは必死に荒い呼吸を抑えようと努めた。

隊長、今の、何っすか！？

知らんッ！

運よく生き残ったらしい、青ざめた顔のパヴエルの問いかけに、吐き捨てるようにして答える。自分と同様、壁の陰に隠れて身を縮こまらせる手下たちに視線を走らせ、その数を数えた。無事に逃げおおせたのは、―六人。

（ジャック、ホリー、グレッグ、ネイハム、四人もやられちまったのか！）

思わず漏れそうになった呻き声を、無表情の下に飲み込んだ。

最初、見張りを担当していたネイハムが矢を受けてから、まだ数十秒と経っていない。壁の陰に身を隠すまでのほんの僅かな間に手下のほぼ半数が矢を受けていた。しかも、そのことごとくが手の施しようのない致命傷。

っぐ……うぅ……

壁の向こう側から呻き声。まだ息のある者もいるのか。モリセットは壁の陰からそっと顔を出し、周囲の様子を窺った。

カァン、と。

慌てて顔を引っ込めると、モリセットの鼻先を白羽の矢が掠めていった。

危ッ……

上体を仰け反らしたモリセットは、腰を抜かしたように尻餅をつく。近い。ぞっとして背筋を振るわせるモリセットをよそに、矢は真っ直ぐにそばの木へと突き立った。

ブウゥゥン……と蜂の羽音に似た、振動音。生木に深く深く突き刺さった矢が、凄まじい着弾の衝撃に震えている。生身で受ければひとたまりもない―それは手下たちが証明してしまった。生半可な盾や鎧では紙のように食い破られてしまうだろう。

……モリセット、これは、マズい相手だぞぅ

ラトが低い声でぼそりと呟き、腰の鞘から短剣を抜き放つ。取り回しに優れた、良質のショートソード―しかし敵の弓の威力に比するとあまりにも頼りなさげだ。

とんでもない弓、だなぁ……

ああ。だが……

ラトの声に頷きつつ、未だ震える矢を睨みつけるモリセット。その額をつっと冷たい汗が伝った。とんでもない弓。確かにその通りだ。化け物じみた威力に、神がかった狙撃の精度。自身もいっぱしの弓使いであるだけに、それはよく分かる。

だが、何よりもモリセットが危機感を覚えているのは、

（殺気が微塵も感じられねえ……！）

これほどの威力を持つ弓であるにも関わらず、確実に命を奪い去る殺意に満ちた一撃であるにも関わらず。

感知できないのだ。その攻撃が。これの意味するところは―敵は、モリセットの技量を遥かに凌駕する使い手であるということ。

おかげでこの矢が何処から射られたものなのか、大まかな方向しか見当がつかない。弓の音と、着弾までの時間差から、かなり距離が置かれていることだけは確かだ。しかしその距離をものともせずに、確実に中ててくる技量。

ラト。何か感じ取れたか

いんや。その様子だと、モリセットもダメかぁ？

ああ

とんでもない化け物だなぁ

違いねえ。何者だ？　盗賊か？

引きつった笑みを浮かべるモリセットに、間延びした声を努めて維持するラトは、

分からね。……だども、相手は一人だと思うぞぅ

自信なさげなラトの推測は、そうであって欲しいという、ある種消極的な願望も多分に含んでいた。だが、それはおそらく正解だろうと、モリセットの勘が告げる。

（クソッ、俺らを襲っても盗る物なんてロクにねえぞ……！？）

しかもムサい男所帯だ。これほどの弓の腕前の持ち主なら、盗賊などしなくても充分に食っていけるはず。なんでわざわざ自分たちなんかを―

腹立ち混じりにそう考えていたモリセットだったが、そのときふと、木に突き刺さったままの矢に目を止めた。一点の汚れもない、白羽の矢。

（……待てよ、最初にネイハムを殺(や)ったのは、たしか黒羽の矢だったはず）

腰の剣を抜き、そっと壁の陰から突き出す。よく手入れしてある刃は、鏡のように周囲の景色を映し出した。襲撃者の矢に倒れた手下たちを見やると、その身体に突き立っているのもまた白羽の矢。

（黒い矢羽……）

モリセットの視線が、自然と、自分の矢筒に吸い寄せられる。

ぎっしりと詰まった、黒羽の矢束。

……まさか

たらり、と額を嫌な汗が流れる。

一本だけの黒羽の矢。

草原の民が得意とする、弓という得物。

モリセットを凌ぐ高い技量に、今宵この場所で襲撃してきたという事実。

それらの要素が絡まりあい、一つの推論へと収束していく。

あの野郎……ッ！

草原の民の格好をした青年。

成る程、『彼』ならば、モリセットたちを襲う理由は、充分すぎるほどにある―

（仇討ちに戻ってきやがったのかッ！）

―襲う相手を、間違えた。

苦虫を潰したような顔で、モリセットは天を振り仰いだ。

だが、いつまでも悔やんでいる暇はなかった。自分ひとりならまだしも、モリセットは手下たちの五人の命を預かる隊長だ。ここに隠れていたところで、壁は二面しかない。側面に迂回するぐらいのことは、子供でも思いつく。

（遮蔽物―林の方に逃げるしかねえな）

南の森は、矢を防ぐには絶好の場所かもしれないが、夜に踏み込むには木々が生い茂りすぎている。東西に広がる木立の方が、人の身には歩きやすいだろう。ではそのどちらへ逃げるか、とモリセットが考えを巡らせたところで、再び夜空に快音が響き渡った。

回り込まれたか、と肝を冷やしたが、自分たちに矢が飛んでくることはなく、ボフンッという音と共に焚き火の明かりが吹き飛ばされる。火勢が弱まり、暗闇が下りてきた。

（……矢で焚き火を吹き飛ばした？）

なぜ、と考えながらも、目を瞬いて暗闇に適応しようと試みる。そして不意に、『奴』も夜目が効く様子だったと思い当たり、モリセットはおぼろげに敵の考えを読み取った。

パヴエル、点眼しとけ。奴が仕掛けてくるぞ

はっ、はい

モリセットの言葉に、パヴエルが慌てた様子で懐を探る。取り出したのは、小さな金属製の容器。ふたを開け、白い液体を一滴、左目に垂らした。その薄く白濁した瞳に液体が触れた瞬間、パヴエルは うっ と苦しげな声を洩らす。液体は、とある猛毒を改良して作られた目薬で、点眼し続ければ色の見分けがつかなくなる代わりに、フクロウのように夜目が効くようになる。モリセットを含め隊の全員は、これを片目に点眼していた。

おい、煙玉持ってる奴いるか？

二個あるっす

オレも二個持ってます

一個だけなら……

続いたモリセットの問いかけに、口々に手下たちが答える。

よし。すぐにでも奴は迂回してくるはずだ。ちっとでも怪しい音がしたら、順番にばら撒きながら反対側に逃げるぞ

敵意を剥き出しに、唸るようにしてモリセット。

クソッお陰でとんでもねえ散財だ！　あの野郎、絶対ブッ殺してやる……ッ

腰のポーチから取り出した、直径五センチほどの球体に目を落とし、モリセットは鬱々と呪詛の言葉を吐く。

と、その瞬間、モリセットたちから見て東の茂みが、ガサガサと派手に音を立てる。それに混ざって聴こえる蹄の音―

来たぞッ東だ、最初は俺が撒く！　お前たちは走れ！

球体についていた紐を引っ張り、投げる。

これでも食らいやがれッ

煙玉(スモーク)。地面に叩きつけられたそれは、勢いよく灰色の煙を噴き出した。続いて手下たちが一つずつ投じ、廃墟の周辺はあっという間に濃い煙に包まれる。

視界を遮るよう手際よく煙玉を投げながら、モリセットたちは西に向かって一目散に逃げ始めた。

ワンテンポ遅れて、煙の尾を引くケイとミカヅキが、咳き込みながら煙幕の中から飛び出てくる。

ゲホッゴホッなんだこれッ！？

顔の前で手を振って煙を振り払いながら、慌てた様子でケイ。少なくともゲーム内にはこんな形の煙幕は存在しなかった。幸いなことに、煙に毒の成分は含まれてないらしい。

木立の奥、未だ濃く立ち込める灰色の煙を睨む。

…………

顔布の下の険しい表情。

先ほど、『襲撃者はケイである』という正しい推測をしたモリセットであったが、一つだけ大きな勘違いをしていた。

ケイの目的は仇討ちではなく、ましてや盗賊の皆殺しでもない。

モリセットたちが使った毒の種類を特定すること。

そして一刻も早く、アイリーンに解毒剤を処方すること。

その二つこそがケイの考える全てであり、他のことに気を回す余裕などなかった。むしろ、刻一刻とアイリーンが弱っていく現状、焦りすら感じていたといっていい。

周囲を見回して敵がいないことを確認したケイは、素早くミカヅキから下りて空き地に転がる盗賊たちを見て回った。

……死んだか

まるで他人事のように、ぽつりと呟く。身体に矢の突き刺さった四人。最初に仕留めた見張りは別としても、他の三人は即死ではなかった。念のため、使いかけのポーションを一瓶持ってきていたので、意識さえあれば助命を餌に、毒について聞き出せないかと考えていたのだが―。

……時間を無駄にした

緊張と焦りの色を濃くし、再びミカヅキに飛び乗る。矢筒から矢を引き抜いていつでも放てるように準備しつつ、盗賊たちの跡を追って木立に突っ込んだ。

（絶対に逃がさん……！）

煙幕は想定外だったが、追跡に支障はない。煙を辿っていけば逃げた方向は分かるし、ケイの視力を持ってすれば暗い木立の中でも盗賊たちを見つけられる。森の中では騎兵のアドバンテージ―機動力こそ活かし辛いものの、それでも構いやしないと思った。逃げるのであれば何処までも追いかけて、漏れなく矢を叩き込んでくれる。

アイリーンを救うことが至上命令であるケイにとって、盗賊の生死など心底どうでもいいことだった。裏を貸せば、情報さえ聞き出せるなら、生き残りは一人でも構わない―

……いた

早速ひとり、視界に捉える。時折こちらを振り返り、木の根に足を取られそうになりながら、必死で逃げる痩せぎすの男。きりきりと弓の弦を引き、ケイはどす黒い感情の赴くままに、迷いなくその背中に狙いをつける。

快音。

左手の強弓より放たれた銀光が、唸りを上げて盗賊に襲い掛かった。

しかし弓の音を耳にしてびくりと身体をすくませた男は、そのまま足を何かに引っ掛けて盛大に転んだ。男の頭上すれすれを、致命の一撃が切り裂いていく。身体を起こして、ますます必死に逃げ始める男。運の良い奴だ、とケイは嗤う。だが次はない、と矢をつがえる。胸の奥で、ぐらぐらと悪意が煮え滾るようだ。それは狩りの高揚に似ていた。

―強いてこのときの、ケイの失敗を挙げるとするならば。

それは、最初に四人を仕留め、迫撃の勢いに酔ううちに、『自分こそが狩る側である』と確信してしまったことだろう。

だが、こうして無様に逃げ惑う盗賊もまた、本来は他者を喰らう獣だ。

その性質は残忍。冷酷にして狡猾。

連携し、群れで追い込む狩りこそが―彼らの本領であり、真骨頂。

木立のどこかで、ピィッと指笛の音が響いた。

何だ、と思考するより早く、 オゥンッ！ と獣の鳴き声。

ミカヅキの足元の茂みから、夜の闇より黒い、大きな塊が飛び出してくる。

ハウンド―！？

体格の良い黒毛の狼が、大口を開けてミカヅキの前脚に喰らいついた。牙が食い込み爪で引き裂かれ、ミカヅキが悲鳴のようないななき声を上げて急停止する。暴れる馬上、必死でバランスを取りつつ、ケイは弓を引き絞った。

銀光が閃く。

水気のある音と共に、狼の胴を白矢の矢が撃ち抜いた。地面に縫い付けられ、吐血しながら身を震わせるハウンドウルフ。盛大にいなないたミカヅキが仕返しとばかりのその頭蓋骨を踏み抜き、蹄で粉砕する。飛び散る赤い色。

だが―奇襲はそれで終わりではなかった。ギリッと何かが軋む音に、ケイはハッと顔を上げる。前方、十歩ほどの距離。茂みから、木の陰から、革鎧に身を包んだ盗賊たちが姿を現した。短槍使いが一人、剣士が一人、弓使いが二人。

弓使いたちの背後、ケイが追いかけていた痩せぎすの男(モリセット)もまた、その手に弓を引き絞る。

毒の滴る鏃―

―やれッ！

その顔を凄惨な笑みで彩った、モリセットの号令一下。

鋭い風切り音とともに、一斉に毒矢が放たれた。

つよい（確信）

追伸. 2018/09/06

10. 逆境

―これは、捌ききれない。

ひと目見て即座に、ケイは悟った。

仮初(ゲーム)の、しかし豊富な戦闘経験が告げる。

自分はまだいい。矢の一、二本は避けられるだろう。だがミカヅキが避けるには―その体が、投影面積が大きすぎる。

身体を捻って一本は回避し、続くもう一本は右手の篭手で弾き飛ばした。が、最後の矢がミカヅキの胴体に突き刺さる。

―ッ！！

苦痛に身体をよじり倒れ伏すミカヅキ。その動きに逆らわず、ケイも半ば振り落とされるような形で転がり落ちた。柔らかな森の大地で受身を取り、衝撃を殺したケイはばさりとマントを翻して立ち上がる。

騎兵が地に落ちた。快哉を上げた盗賊たちが、武器を振り上げて殺到しようするが―

不意にその足が止まった。

貴様ら

低く抑えられた声から、滲み出る怒りの色。顔布の下、獣のように歯を剥き出しにしたケイは、燃え滾るような血走った瞳で盗賊たちを睥睨した。

ぶわりと。

澱んだ空気の森に、重たい風が吹き付ける。

ケイを中心に爆発した濃密な殺気に、圧倒されたモリセットたちは思わず息を呑んだ。

が、それも一瞬のこと。

まばたきほどの間に、ケイの強烈な殺気はぱたりと鳴りを潜めた。

唐突に。跡形もなく。

静かに佇むケイは、何も感じさせなかった。怒気も覇気も殺気もなく。

ただ茫洋として地を踏みしめる、まるで人形のような存在感―

（いや、違う！）

矢を引き抜こうとする体勢のまま固まったモリセットは、全身をぶるりと震わせた。背筋に焼けつくような感覚が走る。

これは、そう。

危機感だ。

胸の奥底で、直感(シックスセンス)が警鐘を鳴らしている。

それは、何も感じ取れないからこそ不味いと。それは、自分を超越した何かが、そこに潜んでいることの証左であると―

カァン、カンッと。

風にたなびくマントの下、軽やかに響く快音の二重奏。

前触れもなく、唐突に、革の生地を突き破った二筋の銀閃が奔る。

避―

けろ、というモリセットの警告を過去のものとして、眼前、弓を構えていた手下が二人、弾け飛んだ。

一人は額をかち割られ。

一人は右肩を粉砕され。

まるで独楽のように空中でくるくると―、そのまま地に叩き付けられる。

―ッぎやあああああああぁぁァァ！

衝撃で矢が折れ、肩の傷口をさらに抉られた弓使いが絶叫した。右肩を押さえて地面をのた打ち回る彼は、自分の身に何が起きたのかをまだ正確に把握できていない。風に翻弄される木の葉のように、濁流に呑まれた小魚のように、圧倒的な武を前にして無力。

（……何も、感知できなかった）

口の中がからからに乾いていた。モリセットの額からたらりと汗が滴り落ちる。

目と鼻の先に射手がいるにも関わらず。

風圧を感じるほどの至近距離であったにも関わらず。何も、感じられなかった。

これはひょっとすると、夢か幻ではないかと。そんな、現実感をも殺すほどの凄まじい一撃。

かろうじて理解できたのは、この青年がマントの下に弓を構え、視覚的にも射線の予測を出来なくした上で、またたく間に殺気のない矢を二連射してみせたということだ。

（なんて野郎だ……！）

そんなまるで曲芸のようなことを、実戦で事も無げに実行してみせた。とんでもない奴に手を出してしまった、と嘆くことも後悔することも、今のモリセットには許されない。粘り気すら感じる冷たい空気の中で、弓を握る手に力を込める。

（こいつに弓を使わせたら不味い）

あの乾いた音が鳴り響くたびに、手下が一人また一人と倒れていく。

そして―その『次』が、自分でない保証など。

ッ殺せェ―！！

自身の怯えを振り払うかのように、モリセットは腹の底から雄叫びを上げた。と同時に、新たに矢をつがえ、放つ。

おおよそモリセットがその痩身から発したとは思えぬ大音量に、硬直していた手下たちもハッと我に返る。慌てて剣を構え突撃する剣士、それに合わせて併走する短槍使い。

飛来した矢を事も無げに右手で払い落とし、冷めた目で 竜鱗通し を構えるケイ。前方の盗賊のうち次の標的を見定めようとするが、

（……待てよ）

ふとした違和感。目の前の盗賊たちを数えた。

弓使いが三人。短槍使いが一人。剣士が一人。

（―もう一人は、何処にいる？）

生き残りは、全部で六人いたはず―

ぴりっ、と背筋に微かな悪寒が走る。

上だ。樹上を見やれば、視界に大写しになる銀色に輝く刃、小柄な人影―

くぅッ！？

バク転をするように背後に向かって飛ぶケイ、その顔面に鋼の刃が襲い掛かった。裂かれる顔布、左の頬をびりびりと冷たいような熱いような感覚が走る。地に身を投げ出し、距離を取るためにごろごろと転がったが、襲撃者はその隙を逃がさない。

死ねッ！

それは、ショートソードを構えた小太りな男だった。体格に見合わぬ俊敏さで、あっという間に間合いを詰める。

短剣使いのラト。その見かけによらず身軽さと隠密技術を兼ね備え、奇襲・撹乱を得意とするモリセット隊随一のアタッカーだ。ケイが決定的な隙を見せるまで樹上で息を潜めていたが、満を持して牙を剥く。

突撃するラト、ぎらりと輝く凶刃。ケイの弓を封じるため、近接戦闘を挑む構えか。

その狙い通り、弓での迎撃は間に合わない―左手で 竜鱗通し を握り締めたまま、ケイは右手で腰のサーベルを抜き放つ。

シッ！

鋭い呼気と共にラトが刺突を繰り出した。対するケイは無言のまま、横殴りの一撃をその刃先に叩きつける。

ギィィンと甲高い音、暗い木立が火花の色に染まった。豪快に短剣が弾かれ、ケイの膂力に目を見開くラト。しかしそのまま驚きに囚われることなく、左手で黒塗りのナイフを引き抜き、ケイに向かって突き出した。

―踏み込みが浅い。まるで苦し紛れの一撃だ。身を引いて至近距離からのナイフを悠々と回避するケイ、だがその瞬間にラトはにやりと笑った。

キンッ、と金属音。肌を刺すような危機感。

ケイが反応するより早く、ナイフに仕込まれたバネが、勢いよく刃を射出する。

（弾道ナイフ？！）

何とか身体を傾け、あわやというところで直撃は避けた。首の皮が切り裂かれて焼け付くような痛みが走る。体勢が崩れたケイに、追い討ちを仕掛けるラト。ケイのサーベルの牽制を紙一重でかわし、容赦なくショートソードを振るう。

ぐうぅッ！

ケイの口から苦痛の声が漏れる。左肩の革鎧の隙間に刃がねじ込まれた。肉が抉られ、強烈な痛みに思わず弓を取り落とす。

力任せに体当たりを仕掛け、何とかラトを弾き飛ばしたものの、その背後からは長剣を振り上げた剣士と短槍使いが迫る。

これは―、まずい。自由の利かぬ左腕。素早く立ち上がった目の前の短剣使い(ラト)、その背後の短槍使いは槍ごと突進してくる構えだ。そして横の剣士の突撃も充分に勢いが乗り、一人離れた弓使い(モリセット)も虎視眈々とこちらを狙っている。

おそらく全員でタイミングを合わせて攻撃してくるだろう。特に脅威的なのは目の前の短剣使いと、距離を置いた弓使い。いずれかを迎撃すれば、他の攻撃をまともに喰らう羽目になる。さらに逃げを打つか―いやそれもまずい。立て直しがきかないままではいずれにせよジリ貧に―

ゆっくりと流れる時間の中、ケイは選択を迫られる。どの攻撃を受けるか、あるいは、いなすのか。

ぶるるぅォ！！

だがここで、倒れていたミカヅキが一石を投じる。口から血の泡を噴きながらも最期の力を振り絞り、半身を起こしてケイと対峙するラトに後ろ足を向けた。

それにラトが気付くのと、強烈な蹴りが放たれるのが同時。

ぶぅんと不気味な唸りを上げた蹄が、ラトの顔を直撃した。

ぼぐゥッ

おおよそ人の声とは思えぬくぐもった音を立てて、ラトの顔面が崩壊する。赤黒い血と肉片をばら撒きながら、小太りな身体が吹き飛んでいった。きりもみしながら、頭からぐしゃりと地面に落ちる―バウンドし、激しく痙攣を繰り返す肉体。

ラトぉッ！

こいつっ、よくもッ！

額に青筋を浮かべたモリセットが、ミカヅキに向かって矢を放つ。胴体に黒羽の矢が突き立ち、断末魔の悲鳴を上げたミカヅキは、今度こそ力尽きたようにどうと倒れた。

ケイの頭に、かぁっと血が上る。

貴様ァッ！

憤怒の形相。左頬を切り裂かれ血に塗れたケイの顔は、地獄の悪鬼が如き様相を呈している。だが、その姿は同時に満身創痍。どくどくと血を流す左腕はだらりと垂れ、得物は右手に握り締めるサーベルのみ。圧倒的に自分らが優勢であると知るモリセットたちは、ケイの気迫にも怯える様子を見せなかった。

ハッハハ、悔しいか！　嬲り殺しにしてやるッ！

残忍な笑みを浮かべて弓を引き絞るモリセット。短槍使いと剣士もまた、引きつったような笑みを浮かべている。

対するケイは、―逃げた。

くるりと踵を返し、モリセットの狙いを惑わすように、木々の陰に隠れながら走る。

ッ待ちやがれ！

慌てて追いかける剣士と短槍使い。

モリセットはひとり冷静に、その場から矢を放つ。

音と殺気で攻撃を察知し、小刻みに動いて矢を回避。ケイはモリセットを中心にして、円を描くように走った。その間にサーベルを口に咥え、右手で腰のポーチを探る。

取り出したのは、ひとつのガラス瓶だ。

その中でとぷんと揺れる、青色の液体―使いかけの高等魔法薬(ハイポーション)。

半分しか残っていないが、肩の傷を治療するには、これだけでも充分すぎるはずだ。瓶のコルクを親指で外す。

地面に目を走らせ、目当てのものを見つけた。

そちらに向かって走りながら、何度か深呼吸を繰り返し、覚悟を決めたケイは肩の傷にポーションをぶちまける。

その瞬間、視界が真っ白に染まった。

『―痛えええええええええええぇぇぇええェェェェッッッッ！！！！！』

日本語。絶叫。

腹の底から絞り出したような、空気がびりびりと震える大音量。

ひとり叫ぶケイの右肩から、白い湯気のようなものが凄まじい勢いで立ち昇った。

激痛。

最早、そんな言葉では生ぬるい。

まるで肩の傷に塩を擦りこまれ、細胞をぷちぷちと針で潰されていくかのような。

やすりで肉を抉り、磨り潰され、熱した火箸で神経を引きずり出されるかのような。

今は怒りも憎しみも焦りも、全てが遥か彼方に吹き飛んでいた。吼える。目の前が白くなるような、痛覚の奔流。

ぐッうおおおおおおおおおおおおオオオオオオォォァァァァァァァァッッッッッ！

驚いたのはモリセットたちだ。追いかけていた満身創痍の青年がいきなり絶叫したかと思うと、肩から得体の知れない気体を噴き上げて猛烈に苦しみ始めたのだ。

ジュウウゥッ、と焼けた鉄を水に突っ込んだような音と共に、迸る涙をぬぐいもせずに慟哭する。口に咥えていたサーベルが地に落ちてカランと音を立てた。その肩から立ち昇る湯気のようなものが何なのか、理解の追いつかないモリセットたちは呆気に取られる。あるいは、彼らの目がケイ並みに良ければ、肩の傷口が真新しい白い皮膚に覆われていく様を見て取れたかもしれないが。

ぜえ、ぜえと。

……貴様ら、

肩で息をするケイは、ぎろりと目の前の盗賊たちを睨みつける。涙に濡れ、血走った両眼、開かれた瞳孔にモリセットの顔が映り込む。

―まとめてブッ殺すッ！

痛みを全て怒りに転化し、八つ当たりのように宣言。

乱暴にサーベルを拾い上げ、大地を蹴る。

停滞していた戦いの火蓋が、再び、切られた。

11. 対価

一瞬の間隙、そして突然の戦闘再開。

先に我に返ったのは短槍使いの男だ。腰だめに槍を構えて、迎撃の態勢を整える。

対するケイは右手にサーベルを構え、弓使い(モリセット)の存在を意識しつつも、剣士と短槍使いの間で視線を彷徨わせた。

そして、その黒い瞳が、すっと剣士に照準を合わせる。

たなびくマントの影、キンッ、と澄んだ音を立て、左手の指でポーションの瓶を弾く。剣士の顔を目掛けて、ガラス瓶がきれいな放物線を描いた。

それは投擲ですらない、ただ指で弾き飛ばしただけの攻撃。速度も殺気も威力も中途半端、だが中途半端であるが故に注意を引き付ける。

！

反射的に動いた剣士の長剣が、瓶を空中で叩き落とした。

破砕。

割り砕かれた瓶が細かな破片を飛び散らせ、その幾つかが剣士の顔に振りかかる。目には入らなかったが鋭利な破片が顔を切り裂き、剣士は うおッ と声を上げて一瞬たたらを踏んだ。

死ねやゴラァッ！

それをよそに、短槍使いの男が槍を繰り出す。弓を持たぬケイであれば、自分一人でも何とかなると思ったのか。あるいはケイの剣の腕は、短剣使い(ラト)にいいようにしてやられる程度で、それほど脅威ではないと軽んじたのか。

実際のところ、それはあながち的外れでもない。ラトには不意を突かれたとはいえ、事実としてケイは剣を苦手としている。

―弓(・)に(・)比(・)べ(・)れ(・)ば(・)。

うおおおッッ！

鋭い槍の一突き。短槍使いを睨みつけたケイは、横殴りのサーベルをもってそれの返答とした。サーベルの刃が短槍の柄を叩き、けたたましい金(・)属(・)音(・)が鳴り響く。柄を砕き折る勢いでサーベルを振るったにも関わらず、まるで傷一つ付かない短槍。

金属製。短槍使いの得物は、刃から柄に至るまで、その全てが合金で構成されていた。普通の槍に比べればかなり重量があるはずだが、木製に見せかけた塗装と、軽々と扱う短槍使いの技量が、その材質をケイにそれと悟らせなかったのだ。

眉をひそめるケイに動揺を見て取ったのか、にやりと口の端に笑みを浮かべた短槍使いは強引に槍を振るう。サーベルに弾かれて僅かに狂った軌道を腕力で修正し、穂先をケイに向かって勢いよく突き込んだ。

力押し。腕力に自信があるが故の選択。

しかし次の瞬間、それが悪手であったことを悟る。咄嗟にサーベルの刃の背に左手を添えたケイが、短槍使いを遥かに上回る膂力をもって、力比べを挑んできたからだ。

―おおおおぉぉッ！？

尋常でないケイの腕力を感じ取り、短槍使いはサーベルを撥ね退けようと全身全霊で力を込める。

しかし、押せない。

びくともしない。

むしろ槍の構えを無理やり押し広げられている。ただ槍にサーベルを添えられただけにも関わらず、ケイと短槍使いの攻防は一瞬で逆転していた。

がりがりと音を立てて、火花を散らすサーベルが槍の柄の上を滑走する。迫る鋼の刃。短槍使いが身を引くよりも早く、力任せに槍の防御を押しのけたケイが神速で懐へと踏み込んだ。

剣の間合い。レールのように槍の柄を奔ったサーベルが、短槍使いの手元へと辿り着き、当然のようにその指を切り飛ばす。

しかし刃は止まらない。指が地に落ちるよりも速く、サーベルが短槍使いの足の間に割って入る。鋼の凶器が男の内股を薙ぎ、左大腿動脈が切り裂かれ赤い血潮が噴き出した。

だがそれでも尚、無慈悲な剣舞は止まらない。ようやくケイの速さに知覚が追いついた短槍使いが、悲鳴を上げようと口を開く。だがその声が絞り出されるよりも先に、跳ね上がった刃が返す刀で首筋を撫でた。頸動脈を裂く、致命の一撃。

ごぽりと喉から湿った音を立てながら、血飛沫を撒き散らす短槍使い。力なく地に倒れ伏す彼に、しかし目もくれることもなくケイは半身を翻す。

真っ直ぐにサーベルを突き出した受けの構え。我流ではなく、明らかに修練を積んだと分かる滑らかな動き。

一瞬の間に、ケイはもう一人の剣士に対する防御態勢を整えていた。

ふッ……ざけるなァァァッ！

長剣を掲げて打ちかかりながら、突き動かされるようにして剣士の男は叫ぶ。

今しがた斬り捨てられた男は、隊でも随一の力自慢だった。合金製の槍を軽々と扱う膂力、そして長時間戦えるスタミナを兼ね揃えた、自他共に認める槍使いだった。

それが。

一瞬、投擲物に気を取られ、視線を戻したときには、サーベルの錆と消えていた。

まさに鎧袖一触。

なんという武威。なんという―理不尽。

（弓に加えて剣も一級だとッ！？）

剣士として、理不尽を感じずにいられない。こんな若さの青年が、何故これほどまでの力を―

しかし、それも当然といえば当然のことだ。

限りなく中世に近いファンタジー世界、 DEMONDAL 。文明の利器に甘やかされることなく育ったこの世界の住人たちは、無論、現代人よりも身体能力に秀でている。特に荒事を生業とするモリセットら一味は、膂力やスタミナにおいて、この世界の一般人をも大きく上回っていた。

が、対するケイは、その世界をモチーフとしたおとぎ話の国(VRMMO)からやってきた、最高の戦士の中でもさらに上位の存在だ。

その身体能力は、一言で言うなら化け物。

控え目に言っても人外クラスだ。

加えてケイは、ゲーム内でひたすら洗練され続けてきた汎用剣術を修めている。

プレイヤー同士が動画サイトで情報を共有し、合理的に数学的に、そして人間工学的に研ぎ澄まされてきたえ(・)げ(・)つ(・)な(・)さ(・)の結晶。

心臓や肝臓などの急所は当然として、全身の動脈や金的、眼球なども積極的に狙っていく。場合によっては武器を放棄することも想定されており、徒手格闘すらも『剣術』の範疇のうちに含まれる。

ケイの場合は筋力に優れるので技巧よりも力に重点を置き、守勢に回りつつもカウンターで急所を狙う、防御的な殺人剣がその基本だ。

ゲーム内では初歩の初歩とされる剣術だが、ケイはこれを完全にものにしており、上級プレイヤー相手に豊富な戦闘経験も積んでいる。基本ゆえに奇をてらった戦法には弱い節があるものの、ケイの”受動(パッシブ)“と併せれば、一対一で普通に戦う分には、滅多な相手に負けることはない。

―そう、例えば、目の前の剣士のような、普通の相手には。

くそがぁッ！

怒鳴りつけながら、上段に構えた長剣をケイ目がけて振り降ろす男。

自暴自棄とも取れる正面からの攻撃。殺気を感知するまでもなく、当然のように流れるように、そして機械的にケイは対応する。

上段から迫る長剣に、迎撃のサーベルを叩きつけた。防御というよりもむしろ、武器そのものを破壊するかのような手荒な一撃。

ギイィン、と鈍く刃が共鳴し、夜闇に火花が飛び散る。

ぐッ！？

刃がぶつかり合った瞬間に、剣士の手に長剣が吹き飛びそうになるほどの衝撃が襲う。鍔迫り合いになどなりようもなく、ただ弾かれる長剣。

そこで、その衝撃を逃がして回避行動を取るなり、別の手を打つなりすればよかったのだが―無理やり体勢を修正しようとしたのが彼の運の尽きだった。

中途半端に力の篭った構えに、ケイがぐいと割って入る。左手の篭手で剣を押しのけ、無理やりこじ開けるようにして肉薄した。そして突き込むサーベル、革鎧の隙間の喉元に鋭い刃が吸い込まれる。

こっぉ

喉を刺し貫かれ、カッと目を見開いた剣士は、そのままぐるりと目を裏返らせた。その身体から力が抜けるのと、微弱な殺気がケイを貫くのとが同時。即座にサーベルで串刺しにした死体を前面に掲げるケイ。

ドッ、と軽い衝撃が死体越しに伝わる。盾代わりにした剣士の背中に黒羽の矢が刺さっていた。

何なんだよ……何なんだよお前はァッ！？

見れば、最後の一人、引きつった顔のモリセット。ずっと弓で剣士を援護しようと構えていたのだが、ケイが射線に気を払い、剣士を盾にするように立ち回っていたため、ロクに矢を放つことができなかったのだ。

悲鳴のように叫びながら、弓を引き絞る。

その場にサーベルごと死体を打ち捨てたケイは、転がるようにして迫撃の一矢を避けた。そして、あらかじめ目星をつけていた『それ』を、拾いながら立ち上がった。

ケイの手に握られたそれを見て、今度こそモリセットは顔から血の気を引かせる。

朱色(あかいろ)の、弓。

木立の中、ほぼ無きに等しい星明かりを受けて尚、その朱塗りは美しくあでやかに。

矢がつがえられた。

ぎりぎりぎりと。まるで地獄の門が顎(あぎと)を開くが如く。

弦が引き絞られる。狙いはぴたりと、モリセットへ。

定められた。

モリセットの顔面をだらだらと冷や汗が伝う。その手から力が抜けて弓がこぼれ落ちた。触れた空気が弾けそうなほどに、張りつめた殺意がケイの全身から溢れ出している。

―What(何か) do you say(言うことはあるか)?

問いかけられたモリセットは、媚びへつらう笑みを浮かべようとして、失敗し。

それでも引きつった笑みに近い顔で、

I’m sorry(ごめんなさい)

カァン、と。

快音とほぼ同時、銀光がモリセットの右膝を撃ち抜いた。

―ッ！

声にならない叫び。膝小僧を貫くように、関節をまとめて破壊され、右足はその機能を喪失した。足をあらぬ方向へと折り曲げながら、モリセットは地面に這い蹲る。

―ぁ！　ぉ―ッッッ！

あまりの激痛に、しかし痛みのあまりもがくことすら出来ず、ひきつけを起こしたように身体を震わせ絶叫するモリセット。そんな彼をよそに、ケイはゆっくりと歩み寄りながら、新たな矢を引き抜いて弓につがえた。

しばし待つ。

肺の中の空気を根こそぎ絞り出し、呼吸もままならず喘ぐモリセットに、ケイは再び声をかけた。

お前にチャンスをやろう。俺の質問に答えろ

その言葉に、モリセットは脂汗にまみれた顔を上げ、じろりと目を細めてから悔しげに頷いた。

簡単な質問だ。お前たちが使っている毒の名前と系統を教えろ

……毒の名は 鴉の血 。系統は”隷属”だ……！

かすれた声で、モリセットが答える。“隷属”系統―村に残してきた解毒剤の一つが当てはまる。ケイは、自身の表情が変わりそうになるのを必死で抑えた。

……毒、あるいは解毒剤は、手元にあるか？

油断無く、いつでも矢を放てるように注意しながら、重ねて問う。

ある、両方とも……

胸元を探ったモリセットが、睨むようにケイを見上げながら、目の前に金属製と木製のケースを一つずつ置いた。

大きい方が毒、小さい方には、解毒剤が入っている……

分かった。もう少し前に押し出せ、俺が足で取れるように

弓をちらつかせながらケイ。この期に及んで、モリセットはそれ以上怪しい素振りを見せなかった。大人しく差し出されたケースをおもむろに拾い上げる。

大きい方のケースは、ガラス製の容器を木細工で覆ったものだ。中にはとろみのあるドス黒い液体。なるほど、見るからに『毒』という感じの代物だった。

対してもう一つの小さいケースは、ケイが持っているそれに近い丸薬入れだ。中には、ケイの持つ解毒剤より一回り小さい、白い錠剤がぎっしりと詰まっていた。

…………

しばし考え、ぱちんと丸薬入れのふたを閉めたケイは、毒薬入れを開けて無造作に自分の矢を突き入れた。かき混ぜる。鏃に付着するどす黒い液体―そして、自然にそれを弓につがえ。

放つ。

軽い音が共に、モリセットの左ふくらはぎに矢が突き立った。暗い木立に、再びかすれた悲鳴が響き渡る。

―なっ、なんでっ

お前が本当のことを言っているか確かめたい

いよいよ顔面を蒼白にして呻くモリセットに対し、淡々と言い放ったケイは、自前のポーチから赤色の丸薬を取り出した。無造作に、モリセットの眼前に放り投げる。

死にたくないなら飲め。それも”隷属”系の特効薬だ

…………

ハッハッ、と荒い息遣いのモリセットは、しばし視線を丸薬とケイの間で彷徨わせた。

しかし結局、のろのろとした動きでそれをつまみ、口に入れ、飲み込む。よほど酷い味なのか、顔を歪ませたモリセットがえずくような声を上げる。

…………

数秒、数十秒と過ぎても、モリセットの体調に異変はない。毒は隷属系、という事実に嘘はないようだった。このとき初めて、ケイは少し気を緩める。

……どうやら本当らしいな

……当たり前だ、……この期に及んで、つまらん嘘など……

足の傷の失血が響いてきたか、青白い顔でモリセット。

……その素直なところは評価する

じゃ、じゃあ……

わずかに希望の色を見せるモリセット。ケイは無言のまま、矢筒から新たな矢を引き抜いた。それを見たモリセットは再び滝のように冷や汗を流し始める。

お前に、もう用はない

なぁっ！？

無慈悲なケイの言に、モリセットが目を剥いた。

たっ、助けてくれるッて……

『助ける』とは一言も言っていない。『チャンス』と言っただけだ

冷たく言い放ち、ぎりぎりと音を立てて弓を引き絞る。

お前には『正直に真実を話すチャンス』をくれてやっただろう

そんな……

ケイの目を見て、そこに一切の希望がないことを悟ったのだろう、モリセットは唇をわななかせる。死神の足音が、すぐそこまで迫っていた。

そんなッ……あんまりだ……！

憎々しげなモリセットの呟きに、ケイは表情を険しくする。

……もはや、抵抗するすべを失った相手だ。

本当に殺すのか？　と心の中で。

そんな風に、ささやく声が。

だが、逃がすのは論外だし、手当をしなければどうせ死ぬ。

そして手当をしてやる時間も義理もない。

ならば。

―そもそも、こいつは俺を、俺たちを殺そうとしたのだ。

そう、自分に言い聞かせ。

ためらいを振り払った。

心を鬼にした。それを自らに強いる。

……許すわけにはいかない。死ね

快音。

モリセットが最期に見たのは、自身に迫る銀色の光。

そして弓を構えるケイの背後に、なぜか、羽衣をまとった少女の姿を幻視した。

ひどく無邪気で、それでいて妖しい笑顔を浮かべる少女の姿を。

瞬間、水音を立て視界が真っ赤に染まり、意識が弾け飛んだ。

どちゃり、と地に崩れ落ちるモリセットを背に、ケイは急いでミカヅキの元へと走る。

全く身じろぎしない、褐色の毛並みのバウザーホース。その傍らに膝を突き、名前を呼んで首元に手を当てたケイは、しばしの沈黙のあと クソッ と毒づいて下唇を噛んだ。

ミカヅキの身体に、生命の鼓動はなかった。

抜け殻のようになったミカヅキ。目を閉じたまま、口から少量の血の泡を吐いて、息絶えている。

ミカヅキの胴に刺さった矢を見たときから薄々思ってはいたが、例え毒矢でなくとも、これはもう助からなかったかも知れない。狙い澄ましたかのように、腎臓と肝臓のある位置がやられていた。ポーションが数瓶はないと、とてもではないが治療しきれなかったであろう。

……痛かったろうな。ごめん

たてがみを撫で、語りかける。遺体を目の前にして、今更のようにじくじくと罪悪感が湧いて出てくるが、ケイには乗騎の死を悼む時間がなかった。

村の方角を見やる。

立ち上がろうとして、ふらついた。体が妙に重いことに気付く。

肉体的にも、精神的にも、ケイは限界寸前まで疲弊していた。当然かもしれない。異世界で、人生で初めてだらけのことに直面し、とうとう殺人にまで手を染めてしまった。

（……いや、だが、これはおかしい）

ただ疲れたにしては―妙な感覚がある。まるで、バケツに開いた穴から少しずつ水が漏れ出ていくような、そんな感覚が。

そこで、はっと気付いた。

（まさか……毒か？）

ケイ自身、盗賊たちとの戦闘で少なからず負傷している。思い出すのは短剣使い、無意識のうちにケイは首の傷に手を伸ばした。

奇襲や暗器のナイフなど、あのような搦め手を使う男が、毒の使用を避けるとは考えにくい。傷はそれほど深くないので、毒も微量しか盛られなかったのだろう。念のため、ポーチのケースから、赤色の丸薬を取り出して飲み込んだ。

……ぅぇ

たしかに、酷い味だった。ポーションなど比較にならないほど。吐き気を催したが、若干、身体が軽くなったような気もした。思い込み(プラシーボ)効果に過ぎないかも知れないが……。

……さて、

改めて村の方角を向き、ケイは考える。ここからタアフの村までは、ミカヅキをトップスピードで走らせて十分弱かかった。人の足ではどれほど時間を食うか―自分が村に戻るまで、アイリーンがもつか。

厳しいな……

ふぅ、と小さく溜息をついたケイは、そっと右手を首元に伸ばす。こうなれば、最終手段を使うしかない。ごそごそと首の周囲をまさぐり、篭手越しに細いチェーンを探り当て、ケイは胸元からネックレスを引きずり出す。

銀のチェーンの先には、薄緑色に透き通った、親指の爪ほどもある大粒のエメラルド。

それだけでひと財産になるような、最高級の品だ。ケイは右手にぶら下げたそれを眺め、ミカヅキの遺体に視線を移した。

……ミカヅキがいるんだから、お前も来てるんだろ

頼むぞ、と祈るような呟き。

Mi dedicas al vi tiun katalizilo.

囁くように”宣之言(スクリプト)“を唱え、そっとエメラルドに口づける。

直後。

くすくすくす、と。

押し殺したような、小さな笑い声が聴こえた。

何処から、とも言えない。

くすくす、くすくす、と。

草原の葉を揺らす風の音とともに。

ケイの周りを、あらゆる方向から、取り囲むように。

― Kei ―

耳元。

― Vi estas vere agrabla ―

耳朶を蕩かすような、甘えた囁き。