Малыши – щенки и котята – подрастают, идут в школу, узнают историю Прекрасной Долины, пьют особый чай – и хоп! Память к нам возвращается. Мы вспоминаем, с кем живем в мире людей, кого охраняем и преданно любим, опять уходим в семью, которую бережем на протяжении столетий, сменяем того, кто когда-то заменил нас.

Но люди и не догадываются, что у них есть бессмертные Хранители. Иногда, правда, у них закрадываются сомнения: уж очень щенок похож на ту собаку, которая когда-то жила в доме. Скажу больше, некоторые люди не подозревают, что и их собственные души живут вечно. Особо хочу отметить, что бродячие собаки и кошки – это Хранители, которые почему-то не смогли найти своих людей. Мы не знаем, по какой причине происходит подобное, пытаемся разобраться в ситуации, чтобы устранить проблему.

Я хочу, чтобы человечество наконец-то поняло: бездомные животные тоже очень кому-то нужны. И еще: хомяки, жабы, кролики, коровы, птицы – все, все, все мы чьи-то Хранители. Я очень надеюсь, что люди поумнеют и станут вести себя так, чтобы их домашним животным не приходилось краснеть за своих хозяев, прекратят обижать, мучить своих Хранителей, будут любить их и заботиться обо всех, кто пришел из Прекрасной Долины помогать своему человеку.

Собаки кинулись на зов и обнаружили самого умного мопса, Председателя Совета Старейшин в библиотеке. Он укладывал на диван свою жену Феню.

– Что случилось? – занервничала мама Муля. – Почему Фенечка спит?

Черчиль опустил голову:

– Сонная муха.

– Не может быть! – ахнула Муля. – Кто ее вызвал? Только не Феня, она никогда не ленится и ушла сюда, чтобы работать. Насекомое ее по ошибке укусило. Как подобное могло произойти?

– Кто такая сонная муха? – шепнула Мафи на ухо Жози.

– Впервые про нее слышу, – тихо ответила сестра.

– Подождите минутку, – объявил Черчиль и умчался.

– Самый умный мопс умеет бегать? – изумилась Мафи.

– Сама поражена, – пробормотала Зефирка.

Из коридора послышался топот, Председатель Совета Старейшин вернулся в библиотеку. В одной лапе он держал свисток для вызова птички-пуховички Ляли, в другой – толстую книгу.

Добежав до кресла, Черчиль сел.

– Сейчас, сейчас, секундочку.

Потом он дунул в свисток, и почти сразу за окном раздался щебет.

– Кому я понадобилась?

– Дорогая Ляля, – произнес самый умный мопс, – прости за беспокойство. Нам необходима твоя помощь.

Пуховичка влетела в комнату и села за стол.

– Слушаю внимательно.

– Срочно нужен Готлиб, – объяснил Черчиль.

Ляля расправила крылья.

– М-м-м. Неужели ты забыл, что он в укрытии?

– Конечно, помню, – махнул лапой Черчиль. – Но случилась беда. Сонная муха укусила Феню.

Ляля засмеялась:

– Это самая веселая шутка за последние десять лет. Ни одно из этих мерзких созданий никогда не приблизится к твоей жене даже на километр! И в Долине их давным-давно нет!

– Кто такой Готлиб? – зашептала Мафи в ухо Зефирке.

– Не знаю, – ответила лучшая портниха.

– А что такое укрытие? – продолжила интересоваться пагль.

– Сиди тихо, – зашипела Зефирка, – надеюсь, Черчиль все объяснит.

– Сонная муха и Фенюша – это как вода и костер, – говорила тем временем Ляля. – А почему на хранительнице библиотеки и архива ярко-красная жилетка? Она любит спокойные тона в одежде.

– Верно, – согласилась Зефирка. – Я всегда беру для Фенечки светло-бежевые, молочно-шоколадные, серо-голубые ткани. И никогда не делаю яркую отделку. На мой вкус подобные платья скучные, но не я их носить стану. Жилетка принадлежит Куки, у нее еще зеркальные пуговицы на животе.

– Ну и ну, – ахнула Мафи, – никогда не видела у Кукани на пузе застежки.

– Слово «пузо» имеет грубый оттенок, – вмешалась в разговор Марсия, – лучше говорить «живот»! А речь идет об одежде, на теле пуговицы вырасти не могут.

– Жилетка здесь, а ее владелицы нет, – начала размышлять вслух Капитолина, – удивительно. Почему Феня взяла красную безрукавку? На нее не похоже носить вещи сестер. Вот Жози и Куки постоянно меняются нарядами! А! Поняла! Куки! Немедленно вылезай!

– Глянь вокруг, тут только мы, – возразила Мафи.

– Нет, – повысила голос Капитолина. – Куки! Считаю до трех. Если сама не вылезешь, обещаю неприятности. Вижу твой хвост!

Дверь одного книжного шкафа открылась, наружу высунулась мопсишка.

– Ты не могла заметить хвостик, – удивилась она, – специально скрутила его рулетом и села сверху, чтобы он наружу не высунулся.

– Да кто она такая? – закричала Мафи.

Черчиль открыл книгу, которую только что принес, и начал говорить:

– Бенгальский кот Готлиб один раз сходил в мир людей и больше туда никогда не возвращался. Почему? Он хранил одинокого ученого Филимона, а у того не имелось ни жены, ни детей, ни каких-либо родственников. Очень редко, но случается подобный казус. Когда единственный хозяин завершает свою земную жизнь, то возвращаться его Хранителю не к кому, и тогда он остается навсегда в Прекрасной Долине, любит людей, но понимает, что его судьба теперь жить дома со своей семьей, детьми, и все они счастливы. Через какое-то время дочери и сыновья такого Хранителя получают нового человека, уходят работать, а их отец или мать не покидают дом. Готлиб же не обзавелся семьей, он выбрал жизнь отшельника. Ушел из деревни у Синей горы, стал заниматься наукой, изобрел удобрение, применив которое можно получить в год три урожая морковокартофеля и других овощей. Но когда поля начали обильно плодоносить, встала проблема полива. Готлиб придумал кнопку вызова туч, все начали ею пользоваться. И тогда у жителей начались распри.

– Распри – это что? – заморгала Мафи. – Болезнь?

– Скандалы, – объяснил Черчиль. – Одни хотели пойти на берег реки Апельсинки, купаться, играть в мяч, а другие занимались огородом, вызывали тучи, потому что земля просила воду.

– Им следовало составить расписание, – заметила Жози, – ну, например, такое: утром они плавают и отдыхают, а вечером у них дождь!

– Жителям Прекрасной Долины, впрочем, как и людям, всегда трудно договориться, – печально заметила мама Муля, – они вечно скандалят и затевают выяснения отношений. Жить бы им мирно, не ссориться. Но нет!

– Почему? – заморгала Капитолина.

– Потому что люди очень любят себя, потом деньги, вкусную еду, автомобили и в самую последнюю очередь думают о других, – вздохнула Муля. – Не хочу сказать, что все такие. Знаю тех, кто о своих интересах почти не вспоминает, но их меньше.

– Об истории мира людей поговорим потом, – остановил дискуссию Черчиль. – Готлиб сообразил: кнопка управления тучами доведет Прекрасную Долину до войны, и уничтожил ее. Но землю-то следовало поливать! Кроме того, в магазинах, на рынках лежали горы морковокартофеля, свеклорепы, помидорозелени, но их никто не покупал.

– Почему? – прошептала Марсия.

– Потому что у каждой семьи имелось свое поле, на котором росли такие же овощи, их просто девать было некуда, – сообщил Черчиль. – Зачем покупать чужое, когда есть свое? Сначала жители усердно трудились на делянках. Они работали по пять часов, потом по семь, десять, двенадцать. В конце концов в семьях начали спать по очереди, потому что растений появилось столько, что за ними следовало ухаживать непрерывно. Дети забросили школы, взрослые постоянно ссорились. Одна деревня принималась драться с другой, назревала масштабная война. И тут мой отец, мопс Карл, который в те времена являлся Председателем Совета Старейшин, сообразил: необходимо найти Готлиба. Пусть ученый уничтожит поля морковокартофеля, оставит лишь немного угодий для пропитания каждой семьи.

– А почему жители сами до такого не додумались? – заморгала Мафи.

– Жадность, – коротко ответил Черчиль. – Карл предлагал долинцам: не сажайте больше овощей, чем способна съесть ваша семья, давайте вернем на остальные гектары лес. Послушались единицы. Остальные разозлились: еще чего! Лишиться полей? Да никогда! Карл отправил на поиски Готлиба небольшой отряд. В него вошли наши предки и коты Фома, Платон и Сан Саныч. Ох и тяжело им пришлось! Но в конце концов они обнаружили убежище Готлиба. Ученый пришел в ужас, узнав о новостях, быстро вывел сонных мух и придумал особые удобрения, от которых из семечка дерево вырастало за пару дней.

– Ну и ну, – поежилась Зефирка, – зачем понадобились такие мухи?

– Насекомые прилетели в села, искусали всех жителей, те заснули на месяц, потом снова стали бодрыми и увидели, что поля морковокартофеля исчезли, на их месте снова леса. Первое время народ злился, потом успокоился, жизнь наладилась. В Прекрасную Долину вернулись праздники, дети пошли в школу. А Готлиб давно отозвал сонных мух, он сделал это в тот день, когда все заснули.

Черчиль вздохнул.

– Мы тогда с Феней еще не стали мужем и женой, я жил в своем доме. Ночью раздался звонок. Я сразу проснулся, подумал: что-то случилось, поспешил открыть дверь и увидел взволнованного Готлиба. Удивлению моему не было предела. Ученый никогда до тех пор не покидал своего убежища. Кот очень нервничал, он рассказал, что враг Прекрасной Долины сумел поймать несколько сонных мух. Насекомых Зло отнесло чихуахуа Леонардо, он очень хороший ученый. Зло поставило перед ним задачу…

– Леонардо! – ахнула Капитолина. – Так зовут брата Антонины, она же член Совета Старейшин и наша очень хорошая подруга.

Черчиль кивнул:

– Да. К сожалению, в семье Антонины есть тот, кто выбрал для себя плохую дорогу. Леонардо сумел выполнить заказ Зла: вывести новую породу сонных мух, которые станут нападать на работящих, хороших долинцев. Те, кого создал Готлиб, уложили всех жителей в кровати на тридцать дней, а насекомые Леонардо действовали иначе. Они погружали укушенного в вечный сон, который почти невозможно прервать.

– Мама! – прошептала Жози.

Черчиль кивнул:

– Да. Страшное преступление. Леонардо – талантливый исследователь, но он работал впопыхах, очень спешил обрадовать Зло, сообщить: новые сонные мухи готовы к исполнению заданий. Ну и алчность помешала, он жаждал денег, которые ему обещали дать, поэтому совершил ошибку. Выращенные ученым насекомые нападали не на тех, кто много работал, а на тех, кто постоянно ленился, выслеживали бездельников и неслись к нему на всех парах. Как они находили жертву? По одежде. Запоминали наряды тех, кто месяцами гулял, веселился, а всю работу за них выполняли другие. Сначала присматривались к долинцам, следили за бездельниками, а потом кусали их.

Черчиль посмотрел на Куки:

– Моя супруга – образец работоспособности, она постоянно в трудах, не носит яркую одежду. Может, расскажешь, что произошло в библиотеке? Твоя честность поможет спасти Феню. От яда данного вида сонных мух Готлиб создал антидот, но использовать его надо не позднее чем через неделю после укуса.

– Из тома вылетела здоровенная муха, – затряслась Куки. – Фенечка лапками замахала. А насекомое село ей на макушку. Ой! Я так испугалась, зажмурилась, а когда отожмурилась, то Феня лежала головой на столе, спала. А том сказок закрылся. Я его схватила, на место поставила, хотела убежать, услышала шаги, опять в шкаф залезла. Вот!

Куки вытерла нос рукавом платья и замолчала.

– Все намного хуже, чем мы думали, – проговорила мама Муля, – значит, он решил действовать через книгу!

– Феня готовит новый сборник из серии «Правдивые волшебные сказки». А я посещаю Готлиба, – тихо сообщил Черчиль.

– Так вот он где! – подпрыгнула Муля. – Ни за что бы не догадалась!

– И никому в голову не придет искать кота-ученого в Запретных Землях, – кивнул Черчиль, – враг хитер, коварен. Сонная муха следила за Куки. Та постоянно просила Мафи помыть за нее посуду. Насекомое не сразу кусает того, кто ленится, некоторое время выжидает, и оно в основном ориентируется по одежде жителя Прекрасной Долины. А Куки любит свою яркую безрукавку, часто в ней ходит. Но сегодня жилеткой воспользовалась моя жена.

– И за антидотом теперь придется идти Куки! – занервничала Муля.

– Что произошло? – осведомилась Зефирка.

– Да, у меня такой же вопрос возник, – закивала Капитолина.

– Почему нельзя открывать книгу сказок? – хором осведомились Мафи и Марсия.

Черчиль молчал, вместо него заговорила Муля:

– Это не простой том с волшебными историями.

– А какой? – пролепетала Куки.

– Дорогая, – ласково начал самый умный мопс, – почему у тебя возник интерес именно к данному изданию? В собрании литературы для детей, которое находится в комнате, где вы делаете уроки, много сборников сказок. Почему бы тебе их не почитать?

– Картинки, – всхлипнула Куки, – в наших книгах таких нет! Они просто нарисованы. А в той, что лежала на столе, они… ну… живые. Переворачиваешь страницу, и прямо внутрь затягивает. Мне даже показалось: если постараюсь, то войду в сказку. И почти получилось! Вы мне, конечно, не поверите! Но страница исчезла, я увидела дорогу, чей-то голос сказал: «Открыто. Иди! Жду». И тут дверь заскрипела. Феня зашла в библиотеку.

Куки горестно вздохнула:

– Так я и не попала туда.

– Помнишь название сказки с иллюстрацией, на которой такое случилось? – быстро спросила мама Муля.

Мопсишка кивнула:

– «Золушка».

Муля стукнула лапой по подлокотнику кресла:

– Черчиль! Им надо все рассказать.

Зефирка и Мафи прижались друг к другу. Никогда еще они не видели маму в таком возбужденном состоянии.

– Делать нечего, – кивнул самый умный мопс, – придется посвятить вас в тайну, о которой знают всего несколько жителей Прекрасной Долины. Не уверен, что сейчас поступаю разумно, но выхода нет. Антидот есть лишь у Готлиба, и взять лекарство может только Куки. М-да. Ладно. Слушайте.

Черчиль обвел взглядом притихших мопсов:

– Надо действовать! Зефирка!

– Да, – подпрыгнула лучшая портниха, – понимаю. Понадобится правильная одежда для путешествия. У меня все есть в самой дальней гардеробной.

– В «Золушку» пойдут… – медленно произнес Черчиль.

Мафи чуть не закричала: «Я, я, я очень хочу», но удержалась.

– Думаю, туда лучше отправить Куки и Мафи, – подсказала Муля.

– Да, да, – закивал самый умный мопс, – согласен целиком и полностью. Еще Капитолину, Жози и Зефирку.

Муля согласилась:

– Конечно! Верное решение.

– Поняла, – воскликнула Зефирка, – все за мной.

– Думала, что вход кроется в томе сказок, – удивилась Мафи.

– Ты права, – согласился Черчиль, – но необходима одежда как у жителей Запретных Земель, тебе потребуется красивое платье, в сказке девушки носят только юбки. Хотя иногда они переодеваются в мужчин, но тебе так поступать не следует. Надо спешить. Зефирка даст все необходимое. Сколько времени уйдет на подготовку?

– Двадцать минут, если они не начнут капризничать и спорить, – бойко ответила лучшая портниха.

– Сердце у меня не на месте, – вздохнула Муля, – когда все, кроме нее, Черчиля и спящей Фени ушли.

– Ситуация сложная, – медленно проговорил Черчиль и дунул в свисток.

С одного книжного шкафа спланировала пуховичка Ляля.

– Я не улетала, – ответила она, – просто тихо сидела. Давай. Согласна.

– Ты догадалась, о чем я хотел тебя попросить? – удивился самый умный мопс.

– А о чем ты сейчас мог еще захотеть побеседовать? – тихо засмеялась пуховичка.

Черчиль кивнул и молча ушел.

– Нет спокойствия в душе, – пожаловалась Муля.

– Моя мама всегда, когда я не сижу дома, начинает нервничать, – закивала Ляля.

В библиотеку вернулся Черчиль, он повесил на шею пуховичке тонкую цепочку со стеклянным ключом, потом спросил:

– Все помнишь?

– Конечно, не волнуйся, присмотрю за ними, – пообещала Ляля.

– В Запретных Землях всякое произойти может, – предупредила мама Муля.

Пуховичка прищурила один глаз:

– Не зови беду, и она не придет. Не плачь прежде времени, и ничего не случится. Если ты стоишь перед пропастью, не можешь перейти на другую сторону, то это не беда, а задача, которую надо решить. Когда отправился на помощь другу, столкнулся с опасностью, то это проверка на крепость дружбы. Мулечка, неужели ты забыла Правила жителей Прекрасной Долины?

– «Если совершила ошибку, честно расскажи об этом старшим», – вздохнула мама Муля. – Ляля, ты права! Забыла. Очень испугалась! Ведь щенкам предстоит трудный поход.

– Любая мама всегда боится за своего ребенка. Но когда он уходит спасать Прекрасную Долину, мать прячет свой страх и говорит: «Жду тебя с победой». Правило номер два, – быстро сказала Ляля.

Дверь открылась, в библиотеку вошла Зефирка, за ней шагали участники похода. Мама Муля посмотрела на всех и громко произнесла:

– Жду вас с победой.

Потом она перевела взгляд на стол, но не увидела Ляли. Пуховичка улетела, только на подоконнике лежало одно ее перо.

Золушка вздохнула и вдруг испугалась, закрыла рот грязной лапкой и прошептала:

– А вы кто?

Мафи уставилась на когти собачки и начала их рассматривать.

Из коридора послышались шаги. Болонка живо открыла большой сундук, который стоял у стены, и шепнула:

– Скорей, залезайте, мачеха идет!

Мафи и Куки вмиг впрыгнули в сундук, крышка опустилась.

– Жаль, ничего не слышно, – расстроилась пагль.

– Бедная Эмми, – прошептала Куки. – Мама утонула в Зачарованной реке! Ужас! Она очень хорошая!

– Кто? – уточнила Мафи.

– Золушка, – объяснила Куки, – милая, приветливая. Она нам точно поможет. Надо ей прямо сказать: мы ищем Готлиба! Он точно у них дома живет!

– С чего ты взяла? – удивилась Мафи.

– Эмми, наверное, его спрятала, – донеслось в ответ, – как нас.

– В сундуке только ты и я, – напомнила сестра. – Готлиба не видно, а нос мой кота не почуял. Нельзя сразу открываться незнакомой собаке, рассказывать ей, зачем мы здесь!

– Да что с тобой? – возмутилась Куки. – С каких пор ты стала жутко подозрительной?

– Горло чешется, – после короткой паузы сообщила Мафи.

Куки тихо захихикала:

– Смешнее ничего не слышала. Оно же внутри шеи, как его почесать?

– Внутри скребет, – попыталась объяснить Мафи. – Так всегда случается, когда я чую беду.

Крышка сундука поднялась.

– Вылезайте, – тихо велела Золушка, – вчера у короля состоялся бал. И…

– Ты танцевала с принцем, – подпрыгнула Куки, – а потом начали бить часы…

Мафи стала дергать сестру за юбку. Куда там! Куки не могла остановиться, она тараторила без умолку:

– Фея Крестная велела тебе покинуть дворец до полуночи, потому что ее волшебство действует только до двенадцати часов ночи. А потом карета станет тыквой, платье превратится в лохмотья…

– Откуда ты знаешь? – ахнула Эмми.

– Ну… э… ну… – не нашла что ответить Куки.

Мафи бросилась ей на помощь:

– Мы в вашем саду со вчерашнего вечера и случайно услышали слова феи Крестной.

Эмми заулыбалась:

– Ясно.

– У-у-у-у, – донеслось со двора, – у-у-у.

– Кто-то кричит! – испугалась пагль.

– Нет, это труба поет, – сообщила Золушка, – приехали слуги принца.

– Эй, замарашка! – раздался громкий крик. – Живо сюда!

– Меня зовут в зал, – занервничала Эмми и убежала.

– Она не такая красивая, как в книге написано, – разочарованно заметила Куки. – В сказке прямо расхвалили: волосы золотые, вьются! Глаза как блюдца! Стройная, как веточка. А на самом деле толстенькая, совсем обычная болонка, только грязная.

– Нет, нет, – раздался тонкий голос, – эта замарашка прислуга, вам нужны девочки-красавицы. Вот они!

– Приказано привезти во дворец ту, которая сумеет надеть хрустальную туфлю, – ответил слуга принца. – Эй, хозяин, скажи, кто она?

– Дочь моя от первой жены, которая удрала невесть куда, – произнес кто-то басом. – Звать замарашку Эмми. Ей вчера Фея подарила наряд и туфли эти, карету из тыквы сделала. Да толку! Вернулась домой грязнуля без экипажа, в своем старом платье.

– Она! – обрадовался один стражник. – Пошли.

Куки бросилась к кухонному окну, Мафи ринулась за ней. Мопсиха и пагль глянули во двор, увидели, как из дома вышли стражники, они повели Золушку к карете.

– Горло чешется, – пробормотала пагль, – прямо словно там мышь сидит и царапается.

– Замолчи, – велела сестре Куки, – лучше порадуйся за Золушку. Закончились ее беды.

– Или наоборот, только начались, – возразила Мафи. – Слышишь?

– Топот копыт? – уточнила Куки. – Конечно! Эмми же в карете увозят.

– Нет, – прошептала Мафи, – вроде кто-то плачет.

– Тебе кажется, – отмахнулась Куки.

– Эй, – снова раздался грубый голос.

Мафи и Куки, не сговариваясь, опрометью кинулись к сундуку, влезть внутрь они не успели, поэтому просто забились за ларь.

– Выходи, страшилище, – велел не пойми кто, – начинай уборку. Мы с доченьками поедем в магазин за украшениями, а ты полы помой, пироги испеки, белье постирай, погладь, ужин приготовь, постели нам поменяй, подушки взбей. Вернемся через два часа. Если лениться станешь, на ночь в подвале запру. Поняла? Чего молчишь?

– Да, – тихо прозвучало в ответ.

Послышались тяжелые шаги, затем снова прозвучал все тот же голосок:

– Вылезайте.

Мафи высунулась из-за сундука и увидела худенькую болонку в рваной одежде.

Лицо ее оказалось испачкано сажей, светлые волосы висели сосульками, пахло от собаки рыбой, но на ее милой мордочке сияли огромные глаза с густыми ресницами.

– Фу, – поморщилась Куки, – ты когда-нибудь моешься?

– Очень редко, – честно ответила незнакомка, – жаль, нельзя окунуться в речке, где я белье полоскаю.

– Тебе запретили мыться? – чуть не заплакала от жалости Мафи.

– Можно в речке поплескаться, когда никто не видит, – высказалась Куки, – если хочешь освежиться, найдешь возможность осуществить желание. Главное, захотеть.

– Какая красота! – обомлела Мафи, а Куки замерла, она даже моргать перестала.

– Хрустальные туфельки, – прошептала Золушка, – вот они, настоящие!

– А у стражников какая обувь имелась? Почему Мартина вся в саже? Что она на кухне делала? – начала сыпать вопросами Куки.

– Эй! Золушка! – прогремел бас.

Болонка показала на сундук:

– Туда! Скорей!

Мафи и Куки запрыгнули внутрь, Золушка живо захлопнула крышку.

– Бездельничаешь? – поинтересовался кто-то невидимый.

Куки осторожно приподняла крышку. В кухне стоял толстый мохнатый пес, он продолжал громко возмущаться:

– Почему ничего не делаешь?

– Папенька, – начала Золушка.

– Я тебе больше не отец, – сообщил кобель не пойми какой породы. – Скоро я стану зятем самого принца, который сразу после смерти короля на трон сядет. Приказываю звать меня господин Пьер.

– Наш повелитель еще не старый и на здоровье не жалуется, – возразила дочь.

– Разговорилась! – вмиг разозлился родитель. – Эмми, сгинь с глаз! Убирайся.

– Уже убралась, в комнатах чисто, – возразила настоящая Эмми. – Полы вымыла, натерла, пыль вытерла.

– Сама убирайся, это значит: уходи вон! – рассвирепел Пьер. – Нам с женой больше замарашка не нужна. Мы сами скоро этот убогий дом покинем. Принц построит родителям своей супруги новый дворец, даст армию слуг. А ты проваливай!

Золушка вытянула вперед правую лапку:

– Папенька, что же я вам плохого сделала?

– Не смей ко мне прикасаться! – взвизгнул пес. – Фу! У тебя когти грязные, обломанные.

– Когти! – выдохнула Мафи. – Вот почему у меня в горле чесалось! Когти!!!

– Без разницы, куда ты денешься, – кричал тем временем барбос, – да хоть на Кудыкину гору. Там таким, как ты, самое место.

Болонка заплакала, а ее отец ушел.

Мафи вылезла из сундука и бросилась к рыдающей собачке:

– Успокойся! Мы тебе поможем.

– Как? – тихо спросила Эмми.

– Теперь я точно знаю, ты говоришь правду, – произнесла пагль, словно не услышав вопрос.

– А по-моему, здесь все врут, – отрезала Куки.

– Ты обратила внимание на когти той первой собаки, с которой мы познакомились? – спросила Мафи.

– Да, – кивнула Куки, – всегда смотрю на лапки тех, с кем ранее никогда не встречалась. Та первая Золушка не выглядела чистоплотной. Вся в пыли! Шерсть на голове была не расчесана. Наверное, она год не мылась. Но когти на передних лапках идеальные. Чистые, отполированные, блестящие! Думаю, она их лаком покрыла!

– А теперь ответь, могут ли у той, которая весь день возится в золе и убирается в доме, быть такие коготки? – прищурилась Мафи. – Да еще покрытые лаком?

– Ну… нет, – ответила после небольшой паузы Куки. – Значит, нас обманули?

Потом мопсишка схватила Золушку за лапку:

– Значит, Мартина прикинулась тобой? Зачем? А я ей поверила!

– Ту-ту-ту, – запели трубы.

Затем герольд закричал громким голосом:

– Слушай весь народ! Знайте все сказочные области! Принц Эдуард через два дня женится на Золушке! А через неделю их величество станет нашим королем! В честь таких великих событий война временно прекратится, сразу после того как вы услыхали этот приказ. «Мы, король Филипп, останавливаем битву между областями. Сегодня открываются все границы. Все сказочные народы будут неделю веселиться за счет нашей казны!» Ту-ту-ту.

И опять раздался топот копыт.

– Дальше герольды поскакали, – еле слышно сообщила Золушка.

– Зачем они ездят и вслух приказ читают? – спросила Куки.

Болонка удивилась:

– А как народу про волю короля сообщить?

– По радио, – ответила Куки, – в Прекрасной Долине все самые важные новости из репродуктора звучат. Жаль, что у нас, как у людей, нет телевизоров и мобильных телефонов! Но Черчиль говорит, что хоть эти технические новшества и полезны, но большинство людей стали зависимы от них, здорово поглупели и озлобились. Увидят, что кто-то живет богаче, лучше, чем они, и давай гадости ему писать!

– Не понимаю, о чем вы говорите, но у нас ничего подобного нет, – прошептала Золушка. – А вот по какой причине Мартина мной прикинулась, знаю. Бал, на котором я с принцем танцевала, случился три дня назад. Домой я потом прибежала очень поздно. Туфельки в лапках держала, боялась их разбить.

Куки шарахнулась в сторону:

– Ой! У нас с ними случилась битва! Спасибо, Царь мышей помог победить[3]. Но эти птицы черные!

– Если на тебя наступил бегемот, это не означает, что все другие бегемоты тоже на тебя наступят, – усмехнулась Белоснежка. – Есть аккуратные бегемоты и честные, добрые вороны. Долго болтать будем? Или отправимся во дворец, чтобы объяснить, кто на самом деле невеста принца? Заодно вытащите из темницы своих приятелей. Если, конечно, получится.

– Вы говорите про Капу, Жози и Зефирку? – обрадовалась Мафи. – Мы должны были все вместе оказаться здесь. Но почему-то сестер нет. Мы в вашей стране впервые, ничего не знаем.

– Король Филипп состарился, – начала размышлять вслух белая ворона, – а королеву заботит только ее музыка. С утра до ночи сидит, на скрипке играет. Что вокруг творится, ей все равно. Даже если с неба посыпятся горящие угли, эта царственная особа инструмент не бросит! Не меняется Лаура Великая! С детства она такая, поэтому на ней Филипп и женился, думал, супруга ему мешать не станет. У этой колли из знатной семьи в голове лишь ноты! Не ошибся он. Лаура никогда ни в чем не участвует. Советов она мужу не дает. Неурожай случился? Голод наступает? Трень-брень на скрипочке! Королевство распадается на отдельные земли? Трень-брень на скрипочке. Князь из области «Морозко» пошел войной на графа, который управляет соседними землями «Гуси-лебеди»? Король Филипп армию под ружье поставил? Трень-брень на скрипочке. С одной стороны, хорошо, что королева не лезет в государственные дела. Но с другой – ей следует помогать мужу, поддерживать его в трудный момент. А теперь король состарился! Сядет на трон, чтобы дела решать, и засыпает! Имей он хорошую супругу, та бы его будила! А Лаура!..

Ворона махнула крылом:

– Трень-брень, концерт каждый день! А что в законах сказано? Если самодержец заболел, на трон должен сесть его сын, но при условии, что он женат. Холостой править не может.

– Если принц не нашел любимую, то страна останется без правителя? – изумилась Золушка.

– Свалились на мою голову две глупышки, – воздела к небу крылья ворона. – Нет, конечно! Трон займет брат короля, Роберто! Вот он успел супругой обзавестись. Ох, он такой злой! Моего мужа Виктора схватил, и теперь я не знаю, где супруг. Если Роберто сядет на трон, беда всем нам. Вот по какой причине Филипп торопится с женитьбой Альберта. Король боится, что совсем ослабеет, не удержит в лапе королевскую печать, не сумеет ею пользоваться, уронит. А в своде законов четко прописано: «Если король выронит печать, то трон должен занять его женатый сын. В случае отсутствия состоящего в браке продолжателя рода власть переходит к брату самодержца!»

– Меня хотят съесть, – раздался не пойми откуда вопль Куки. – Спасите!

– Где она? – начала озираться по сторонам Мафи.

Ворона демонстративно отвернулась и произнесла:

– Времени мало у нас!

Золушка взяла пагля за лапку.

– Давным-давно, когда моя мама еще не пропала, она рассказывала, что в нашем государстве имеется Поле Правды. На нем под землей живут муравьи-муражоры, которые не выносят вранья. Они обитают под землей, а входы в свои владения закрывают крышками из Дерева Честности. Если на них наступит или сядет тот, кто всегда говорит правду, ничего не случится. Коли так поступит врунишка, то он провалится к муражорам и ему плохо придется.

– Решай, Мафи, – усмехнулся Игнатий. – Мой первый вопрос: ты любишь Куки?

«Где тут подвох?» – подумала Мафи и ответила честно:

– Да!

– Правда, – сообщила коробочка.

Муравей-муражор зааплодировал:

– Молодец! Едем дальше. Второй вопрос: дорога ли тебе страна Прекрасная Долина? Готова ли ты ради ее спасения на подвиг?

– Да, – вмиг выпалила пагль, ей даже не пришлось размышлять на эту тему.

– Правда, – снова откликнулось устройство.

– Потрясающе! – восхитился муражор. – Последний вопрос, и, учитывая твою беспредельную честность, Куки скоро станет свободной.

– Мафунечка, остановись, – взмолилась Золушка, – пожалуйста!

– Ты любишь Куки, – начал Игнатий, – и ты любишь Прекрасную Долину. Вопрос. Чтобы спасти свою Родину, следует отдать мне Куки…

– Зачем? – перебила муражора пагль, не дав ему высказаться до конца.

– Уж не молод я, – заулыбался муравей, – тяжело по подземным коридорам бегать, автомобиль нужен. Но никакая машина в наш подземный мир не вкатится. Да, галереи широкие, мопсиха по ним спокойно пройдет, а повозка не влезет. У твоей сестры крепкая спина, сяду на нее верхом, она меня живо куда угодно донесет!

– Куки не лошадь, – вспыхнула Мафи, – а тележку можно сделать небольшой.

– Цари не пользуются тем видом транспорта, который ты предложила, – поморщился Игнатий. – А я правитель муражоров! Мы или садимся в роскошную большую карету, или верхом передвигаемся. Перед тобой выбор. Если Куки останется в моем царстве, то ты сумеешь добраться до дворца Филиппа, приведешь туда глупую Золушку, у которой красоты полно, а ума и способности бороться за свое счастье ни грамма. Слушай внимательно, по какому сценарию все станет развиваться в этом случае дальше. После бракосочетания Альберта и Эмми Филипп передаст корону сыну. Старый король не хотел мира с Прекрасной Долиной, Альберт иной. Он договорится с Советом Старейшин, сказочная часть Запретных Земель станет открытой. Наступят счастливые времена для всех. Но самое главное – сонные мухи исчезнут!

– Почему? – прошептала пагль.

– Потому что они Зло, – улыбнулся Игнатий, – а его всегда прогоняет Добро. Ты совершишь доброе дело, объединишь Прекрасную Долину с частью Запретных Земель, доставишь радость всем.

– А что случится с Куки? – пролепетала Мафи.

– Уже объяснял, – ласково произнес гигантский муравей, – она навечно станет моей лошадью. Но! Сонных мух больше никогда нигде не будет! Феня проснется. Прекрасная Долина не исчезнет.

– А почему моя страна может погибнуть? – ужаснулась пагль.

– Неужели непонятно? – удивился Игнатий. – Черчиль не сумеет жить без Фени, он заболеет, потеряет весь ум, перестанет руководить государством. Кто способен его заменить?

– Никто, – прошептала Мафи. – Второго Черчиля нет!

– Ты любишь сестру, ты любишь Прекрасную Долину, – заморгал муравей. – Спасешь Куки? Тогда убьешь свою страну! Спасешь Родину? Обречешь сестру на вечную муку! Ну? Твой честный ответ?

Мафи закрыла лапками глаза, потому что, помимо ее воли, из них покатились слезы. Какое решение ни прими, получится плохо.

– Ну? – повторил Игнатий.

– Не торопи ее, – рассердилась ворона. – Предлагая паглю сделку, ты не сказал, что у нее есть ограничения во времени для обдумывания проблемы.

Игнатий издал тяжелый вздох:

– Твоя правда! Не подумал о таком условии.

Темными, извилистыми коридорами маленькая компания шагала минут десять. Потом Марк остановился у дубовой двери, щедро украшенной золотой росписью. Игнатий распахнул створку и велел Мафи:

– Входи.

– Только после тебя, – ответила пагль, решив более не произносить вежливое «вы».

Предводитель муравьев-муражоров молча вступил в большую комнату. Мафи последовала за ним и первым, что она увидела, оказалась клетка, которая стояла в углу. В ней лежала Куки. Поняв, что в помещение кто-то вошел, мопсишка встала и схватилась передними лапками за прутья. Выглядела она очень плохо. Всегда чистая шерстка бежевого цвета стала темно-серой, одно ухо оказалось порвано, хвост покрывали мелкие раны.

Больше всего на свете Мафи не хотела, чтобы сестра сейчас закричала от радости или зарыдала. Пагль глянула на Куки и начала говорить про себя: «Тихо, тихо, тихо». Удивительно, но всегда на редкость болтливая Куки продолжала стоять молча.

– Выйди за дверь, – приказал Марку царь. – Ключи оставь, положи на стол.

Офицер повиновался.

– Считай коридоры, нам нужен третий налево.

Пагль ожидала, что сестра, которая вечно со всеми спорит, потребует объяснений, но Куки молча пошагала вперед. Мафи, закинув поклажу за спину, двинулась за ней. Не произнося ни слова, собаки добрались до нужной галереи, свернули в нее. Мафи остановилась.

– Марк велел здесь прочитать записку.

– Хорошо, – прошептала Куки.

Пагль открыла кошелек, достала записку и начала тихо читать:

– «В мешке, кроме ваших, еще три комплекта одежды работников кухни дворца. Поваров, кондитеров и тех, кто им помогает, охрана хорошо знает, а официанты, мойщики посуды, чистильщики овощей постоянно меняются, стража их запомнить не способна. Пропуском во дворец для них служат комбинезоны, на которых имеются знаки с указанием профессии. На дне мешка отмычки. Там же, в пакетах, очень вкусное угощение для охраны тюрьмы. Когда подойдете к воротам, позвоните и сообщите: “Мы от Марка, принесли ваш ужин”. Отдайте еду и подождите. Стража сразу заснет. У одного из них на поясе будут ключи. Откройте первую камеру, там все ваши. Дайте им форму, ступайте вперед, сверяясь с нарисованным планом, который лежит в кармане формы зеленого цвета, окажетесь на территории дворца. Филипп любит маленькую комнату на первом этаже. Снаружи на ее двери табличка: “Не входить. Спальня личного удава короля”. Змеи нет, и никогда не было. Это сообщение для отпугивания посторонних. Никто, кроме меня, не знает, что это помещение, где наш правитель прячется от всех, желая отдохнуть, спокойно выпить чаю. Как раз рядом с дверью на сервировочном столике будет стоять поднос с чайником, чашкой и пирожными. На стене звонок. Два коротких, один длинный, три коротких, Филипп откроет. Мафи, сразу говори: “Меня прислал Марк”. И рассказывай королю всю правду, без утайки. Потом Куки, Зефирку, Жози и Капитолину следует отправить домой. А ты останешься в распоряжении Филиппа. Не отступай от этого плана, и тогда все получится».

Створка распахнулась.

– Вы так похожи на Эмми, – подпрыгнула пагль. – Пошли скорее!

– Куда? – не поняла Анастасия.

– По дороге объясним, – неожиданно ответила Куки.

– Не могу убежать, – прошептала Настя, – без меня Виктор умрет.

– Кто? – не поняла Мафи.

Анастасия подошла к груде тряпья у стены, наклонилась, подняла ее и принесла к двери.

– Ворона! – заморгала Жози.

– Оперение у нее странное, – пробормотала Зефирка, – серое, с пятнами.

– Это ворон, – объяснила Настя, – и он имеет белое оперение.

– Виктор! – прошептала Мафи и повысила голос: – Виктор, у вас есть жена?

Куча зашевелилась, над ней показалась голова.

– Да, – чуть слышно произнесла птица, – ее зовут Рита, а в паспорте написано «Маргарита». Но те, кто хорошо знает мою супругу, зовут ее Белоснежкой.

– Сейчас, сейчас, сейчас, – забормотала Мафи, – надо понять, как действовать. У нас есть для вас одежда работников кухни. Что делать с Виктором? Зефирка, где твоя шаль?

– На мне намотана, – пояснила Жози. – Я все время мерзну!

– А я нет, – объяснила лучшая портниха. – Мне тепло, потому что я толстенькая. Пока похудею, Жози заледенеет. Отдала ей свой платок. Все меня ругают за любовь вкусно покушать, говорят: «Надо стать стройной». Но оказывается, полнота порой очень даже кстати.

Жози протянула Мафи шаль, пагль схватила ее, расстелила на полу и попросила Настю:

– Положите Виктора в середину.

– Поняла, – обрадовалась мама Золушки, – надо потом связать узлы, получится котомка. Закину ее за спину и понесу ворона. Он почти ничего не весит, одни перья остались.

– Зато мозг на месте, – слабым голосом сообщил Виктор. – Все три тысячи одно заклинание помню. Правда, порой путаю их.

Когда все начали уставать, пагль воскликнула:

– Мы добрались до выхода. Напоминаю, у каждого на одежде есть знак, который является пропуском во дворец. Но когда мы выйдем из подземелья, все жители Прекрасной Долины должны отправиться домой. А мы с Анастасией и Виктором пойдем во дворец.

Повисла тишина, потом Зефирка осведомилась:

– Мафуня, я очень тебе благодарна за освобождение из тюрьмы. Но почему ты хочешь от всех избавиться?

– Не доверяешь нам? – прибавила Жози.

– Просто выполняю указание Марко, – замахала лапами пагль.

– Это кто? – удивилась лучшая портниха.

– Помощник Игнатия, повелителя гигантских муравьев-муражоров, – ответила Мафи.

На пару секунд опять стало тихо, потом Жози осведомилась:

– Полагаешь, ему можно доверять?

– Да, – без колебаний ответила пагль, – он объяснил, как удрать от Игнатия, коим образом спасти вас. Я действовала по его указке, и все получилось.

Зефирка посмотрела на Жози, потом обе мопсихи глянули на Капитолину, та сложила лапки на груди.

– Черчиль велел нам держаться вместе, а не разбиваться на группы. Мафуня, как давно ты знакома с Марко?

Пагль почесала лапкой макушку.

– Ну… я совсем не знаю муравья. Но это он объяснил, как действовать, сообщил, где найти вас, и не обманул. Значит, и приказ отправить товарищей домой тоже правильный.

– В мире людей существует такая жестокая вещь, как мышеловка, – поежилась Зефирка. – Люди кладут туда кусок сыра, мышка бежит за лакомством и погибает. Бедняга не понимает, как работает капкан, думает: меня вкусно угощают. Может, Марко – такая ловушка? Сначала он тебе помог, но на самом деле хочет, чтобы Мафи осталась одна.

– Зачем? – не поняла Жози.

– Затем, чтобы погубить Прекрасную Долину, – вдруг сказал Виктор. – Пагля запихнут в тюрьму, Филиппа никто не предупредит, что затеял Роберто, Альберт женится на фальшивой Золушке Мартине. Принца она не любит, замуж за него идет, дабы получить богатство. Роберто предложит Мартине много золота, и та согласится подлить мужу в ужин зелье, от которого принц заснет на тысячу лет. Роберто тогда станет королем и развяжет войну с Прекрасной Долиной. Да, он проиграет, но не сразу, битва продлится много лет.

– Откуда ты все знаешь? – прошептала Мафи.

Виктор вздохнул.

– У меня есть в библиотеке Книга Возможного Будущего. В ней описано, что может произойти, если кто-то из обитателей Прекрасной Долины в трудный для всей страны миг совершит глупый поступок. Думаю, Марко решил использовать Мафуню в своих целях. Он помог ей бежать, подсказал освободить нас. Но мы ему не нужны, поэтому Мафи отправит домой своих сестер и останется одна.

Виктор перешел на шепот:

– Когда пагль войдет во дворец, ей встретится кто-то. Кто? В книге это не указано, там кратко написано: «Если собака, которая осталась в одиночестве, принесет Филиппу чай, он его выпьет и впадет в вечный сон. В связи с этим объявят траур». А во время печальных дней не веселятся. Свадьба Альберта отложится… Сын короля останется холостым, на трон взойдет Роберто. Наше будущее зависит от наших поступков. И от нашей реакции на поведение тех, кто нас окружает.

Ворон замолчал.

– А дальше что? – пролепетала Куки.

– Текст обрывается, – ответил ворон. – Имейте в виду, любое предсказание будущего не стопроцентно точное. Книга рассказывает, что может произойти, если Мафи послушается Марко. Но! Пойдет ли пагль на поводу у помощника Игнатия? Или тому не удастся заставить Мафи плясать под свою дудку? Вот этого книга не знает! Как будут развиваться события, сейчас зависит только от решения, которое обязана принять Мафуня. Сейчас в ее лапах судьба Запретных Земель и Прекрасной Долины.

Стало очень тихо. Мафи села на холодный пол подземелья. Поверить Марко, который подсказал ей, как удрать от Игнатия? Или выполнить приказ Черчиля? Самый умный мопс велел им всем держаться вместе. Пагль потрясла головой. Помощник гигантского муравья спас членов отряда…

– Странно, что муражор, которого Мафи совсем не знает, захотел нам помочь, – начала рассуждать вслух Зефирка.

– Он сказал: «Прекрасная Долина – страна родная наша!», – вспомнила пагль. – Поэтому я сразу посчитала его родным.

– У нас не живут гигантские муравьи, – прошептала Куки. – Я бы послушалась Черчиля. А наше приветствие знают все, оно и для врагов не тайна.

Мафи вскочила:

– Идем все вместе! Надеюсь, Марко не наврал, объясняя, как найти комнату, в которой прячется Филипп, чтобы отдохнуть в тишине.

Все дружно закивали.

– Пойду к Филиппу одна, – сообщила Мафи. – А вы спрячьтесь. Если увидите, что к двери подходят вооруженные охранники, громко кричите: «Мыши, мыши!» или «Конфеты!», не важен текст, главное крик. Я пойму, что идут напасть на короля и меня, дам отпор стражникам. А когда они войдут в помещение, то ваша задача вбежать следом, начать сражаться с негодяями.

– У нас нет оружия, – возразила Капитолина.

– Мафи, ступай к Филиппу, – тихо сказала Анастасия, – а я живо принесу вам самое лучшее оружие.

– Ну я пошла, – пробормотала пагль, взяла с подоконника поднос, приблизилась к двери и позвонила в нее так, как велел Марко.

– Кто там? – спросил бас.

– Ваш чай, – ответила Мафи. Створка приоткрылась, пагль юркнула внутрь и очутилась в небольшой комнате. Там в уютном кресле сидел одетый в простой спортивный костюм толстый лабрадор, в лапах он держал книгу.

– Поставь все на столик и уходи, – не отрывая глаз от страницы, велел он.

– Нет, – возразила Мафи.

Лабрадор поднял голову:

– Что ты сказала?

– Нет, – повторила пагль, – я не могу уйти, пока не поговорю с их величеством Филиппом.

– Как смеешь не повиноваться королю? – возмутился собеседник.

– Ну, самодержец обязан иметь на голове корону, на плечах мантию, – перечислила Мафи. – В одной лапе у него большой круглый шар, в другой – палка с рисунком. Забыла, как оба этих предмета называются.

– Скипетр и держава, – подсказал Филипп.

– Точно! – обрадовалась пагль. – А вы просто в трениках и куртке! Следовательно, не являетесь королем, которого я пришла спасти. Сейчас я вижу простого пса. Что касается меня, то я Мафи из Прекрасной Долины, меня сюда прислал Черчиль!

Пару мгновений Филипп смотрел на ту, которая принесла поднос с чаем, потом, кряхтя, встал, открыл гардероб, вытащил из него мантию, накинул на плечи, затем взял с полки корону, водрузил ее на макушку и со вздохом велел:

– Не понимаю, как ты пролезла сюда, но уважаю Председателя Совета Старейшин, поэтому не зову стражу. Говори.

Мафи вздохнула.

– Вообще-то правителю нужно носить камзол, бархатные брюки, лаковые туфли и ленту через живот, на которой висят его ордена и медали.

Филипп рассмеялся:

– Ленту через плечо, а не через живот. У меня все это есть, но находится в спальне, она расположена в другом крыле дворца и…

– Мыши, мыши! – раздался громкий возглас Зефирки.

– Конфеты, конфеты! – завопила Жози.

– Король Филипп, лезьте под кровать, – приказала Мафи. – Вас пришли убить! И не пейте чай! Вероятно, туда яду налили.

– Не протиснусь я под койку, – растерялся самодержец, – слишком толстый.

– Тогда встаньте за занавеску, – велела пагль. – Не бойтесь! Мы справимся.

– Бей их! – завопила Зефирка.

– А получи-ка! – закричала Жози.

Раздался звон, стук, понеслись вопли. Затем прозвучал голос Капитолины:

– Все хорошо! Стражники убежали! Спасибо Анастасии, она принесла нам швабры. Ими здорово драться!

– И пустое ведро, – добавила Жози, – оно прямо создано для битвы.

Филипп схватил Мафи за лапку, быстро влез в шкаф, его задняя стенка раздвинулась, пагль увидела узкий коридор.

– Побежали, – приказал король.

Пагль и лабрадор быстро вышли в галерею, Филипп захлопнул дверь, нажал когтем на камень в стене, сверху опустилась решетка.

– Ух ты! – не скрыла восхищения Мафи.

– Преграду нельзя перепилить или сломать, – объяснил Филипп, снимая корону. – Будь добра, понеси ее, она тяжелая. Пошли медленно, сюда никто не сумеет попасть. Поговорим спокойно по дороге. Значит, тебя прислал Черчиль? Нас нельзя назвать друзьями, но я уважаю Председателя Совета Старейшин и его жену Феню. Она очень много делает для того, чтобы жители Запретных Земель и Прекрасной Долины смогли возобновить дружбу.

Галерея, по которой шли король Филипп и Мафи, тем временем закончилась. Они вошли в просторную комнату. Лабрадор устроился в высоком кресле, жестом предложил Мафи сесть напротив.

– Слушаю тебя внимательно, – произнес он.

Пагль откашлялась и заговорила, Филипп слушал ее, не перебивая. Когда Мафи замолчала, король встал, позвонил в колокольчик. Через пару мгновений в дверь постучали.

– Кто там? – осведомился самодержец.

– Сыра сто грамм, – раздался ответ.

Филипп открыл створку, в комнату вбежал йоркширский терьер. Он поклонился и замер.

– Ириска! Торжественное облачение мне, – скомандовал король, – сорок два гвардейца для сопровождения, оркестр! Для Мафи – платье придворной дамы наивысшего разряда, орден с мечами и бриллиантами на ленте. Найти во дворце…

Филипп на секунду замолчал, потом сделал быстрое движение передней лапой. Ириска и пагль одним прыжком оказались возле Филиппа, тот начал говорить шепотом.

Герольды подняли трубы, двери распахнулись. Сорок два гвардейца, высоко поднимая лапы в лаковых сапогах, пошагали в зал. Красивые мундиры солдат украшали золотые пуговицы, на их шапках покачивались белоснежные перья. А между двумя шеренгами гвардейцев медленно шел король Филипп, облаченный в роскошный, расшитый золотыми нитями костюм. За спиной их величества тянулась небесно-голубая мантия, на ней сверкало множество драгоценных камней. Край мантии несла Мафи, наряженная в ярко-красное платье, через плечо к талии пагля спускалась синяя лента, на ней висел орден из огромного аметиста. А с противоположного конца зала шагал йоркширский терьер, он нес на подушке парадную корону, которая казалась по размеру больше самой Ириски. Все действие сопровождал военный оркестр, а управляла им королева Лаура.

Филипп сделал небрежное движение передней лапой, музыка стихла. Шеренги гвардейцев стали полукругом перед толпой придворных.

Филипп и Лаура медленно поднялись по ступенькам на возвышение, где стояли два трона и бархатное кресло. Король сел на самый большой трон, его жена устроилась в том, что поменьше. Мафи аккуратно положила мантию и опустилась в кресло.

– О-о-о, – пролетело по залу.

– Слухи о моей смерти сильно преувеличены, – произнес Филипп. – Ириска, огласи указ!

Йоркширский терьер развернула свиток, который вынула из сумки на боку, и громко, четко начала читать:

– «Я, король Филипп Великий, повелеваю! Война между Запретными Землями и Прекрасной Долиной прекращена. Мы возобновляем дипломатические и прочие наши отношения. Вскоре состоится подписание договора о дружбе и сотрудничестве. Мой брат Роберто получает высокую должность генерального управляющего областью Ненаписанных сказок. С проживанием в замке по месту службы».

Зал начал перешептываться. Филипп наклонился к Мафи:

– Сказки пока не написаны, народу там нет. Кем станет управлять Роберто?

– Никем, – догадалась пагль. – Вы его в ссылку отправили.

– Ага, – по-детски радостно ответил самодержец, – но как красиво звучит: генеральный управляющий! И ему там постоянно жить придется. Отправлять брата в тюрьму не следует, тогда он сможет говорить, что невинно пострадал. А назначение на вроде большую должность с хорошим окладом этому помешает.

Ириска тем временем продолжала декламировать:

– «Наши гости из Прекрасной Долины, мопсы Куки, Жози, Зефирка и Капитолина получают ордена и подарки. Пагль Мафи награждается титулом “Лучший друг короля”».

– О-о-о! – снова отреагировал зал.

– «Их величество Филипп прилюдно сообщает о своей горячей любви и вечной благодарности к королеве Лауре, которая поддержала мужа в непростое время», – докладывала Ириска.

Самодержец опять повернулся к Мафи:

– Я обижался на супругу, полагал, скрипка для нее важнее меня. Но в трудную минуту Лаура забыла про музыку и все организовала. Слушай внимательно! Далее самое интересное.

Ириска свернула указ и объявила:

– Наша любимая королева сейчас сообщит новость!

Лаура заулыбалась:

– У нас свадьба! Сегодня! Через пару часов. Пусть принц Альберт покажет нам свою невесту.

В стене справа открылась парадная дверь, появился молодой лабрадор, вид у него был невеселым, рядом шагала болонка, которую сложно назвать красавицей, к тому же и она выглядела печальной. В зале стало очень тихо. И в этой напряженной тишине вдруг раздался знакомый голос:

– Ваше величество, заявляю о великой неправде!

И все увидели белую ворону, на ней красовалось нарядное платье.

– Всегда рада видеть тебя, Маргарита, – улыбнулась Лаура. – Кто кого обманул?

Рита взмахнула крылом, отворилась парадная дверь слева, и появилась Эмми-Золушка в простом белом платье, на ее нижних лапках сверкали хрустальные туфельки. Болонка была такой милой, что все зааплодировали.

– Золушка! – закричал принц и бросился к ней.

Послышались всхлипывания, некоторые придворные вытащили носовые платки. Болонка Мартина, которая выдавала себя за Эмми, осталась стоять одна, по ее лицу покатились слезы.

– Королева Лаура, можно слово сказать? – спросил молодой мопс, выходя из толпы придворных в центр зала.

– Конечно, Кирилл, – улыбнулась Лаура.

– Вы велели мне не выпускать из комнаты ту, которая называла себя Золушкой, – заговорил мопс. – Да, она совершила плохой поступок, обманула всех, но поняла, что вела себя неправильно. За время, что я стерег Мартину, мы подружились и поняли: мы хотим всегда быть вместе. Да, я не принц. Но у меня имеются дом, земля, работа и деньги. Если вы позволите, то…

– Позволяю, – перебила его Лаура.

Кирилл подошел к одиноко стоящей, плачущей, не очень красивой болонке.

– Дорогая, прошу вас стать моей женой.

– Да, – воскликнула Мартина, у которой вмиг высохли слезы. – Да, да, конечно, да!

Потом болонка обратилась к Золушке:

– Прости Эмми! Прости меня! Я ужасно себя вела, теперь мне так стыдно!

Эмми обняла Мартину:

– Я рада, что ты тоже нашла свое счастье!

Лаура весело засмеялась:

– Это еще не все новости! Маргарита!

– Да, ваше величество, – встрепенулась белая ворона.

Заиграла музыка, снова открылась левая парадная дверь, появилась Анастасия, она вела Виктора. Рита попятилась, мелодия стихла.

– Это… кто? – прошептала белая ворона.

– Дорогая, понимаю, меня пока трудно узнать, – ответил Виктор. – Благодаря Анастасии я выжил в темнице и каждый день мечтал о встрече с тобой.

Рита бросилась к мужу, обняла его. Теперь большая часть придворных тихо заплакала. Не успели Виктор и Маргарита обняться, как со словами: «Мамочка, ты жива!» – к Анастасии кинулась Эмми.

Собачка схватила Настю в объятия и начала громко говорить:

– Это моя мамуля! Думала, что она умерла! Но нет! Мама жива! Моя мама со мной!

На этот раз все придворные, забыв об этикете, зарыдали в полный голос. Слезы покатились и из глаз Мафи, Куки, Жози, Зефирки и Капитолины, короля Филиппа, королевы Лауры, йоркширского терьера Ириски, даже гвардейцы вытащили носовые платки. Первой пришла в себя королева, она громко сказала:

– У нас праздник! Две свадьбы. А еще Маргарита и Виктор нашли друг друга, а Золушка снова обрела маму. Мы сейчас плачем от радости, но приказываю всем умыться и явиться в самых красивых нарядах на торжественное бракосочетание двух пар.

– А что будет с моими родителями и сестрой? – тихо спросила Мартина. – Мы все плохо обращались с Золушкой, но, уверена, не только мне сейчас стыдно.

– Да, – раздались из толпы придворных три голоса, – нам правда очень стыдно.

Королева посмотрела на Золушку:

– Как ты решишь, так мы и поступим с твоим отцом, мачехой и ее дочерьми.

– Я сегодня самая счастливая, – громко произнесла Эмми, – выхожу замуж за того, кого люблю, и рядом со мной мама. Пусть и Мартина сегодня станет такой счастливой, как я. Она выходит замуж по любви, пусть в этот день рядом с ней будут ее мама, сестра и отчим, мой отец, которого я очень люблю.

– Подождите, подождите, – закричал кто-то, и в зал вбежал кот Готлиб. Похоже, он одевался второпях: рубашку надел наизнанку, вместо брюк нацепил шорты. В лапах он держал флакон с жидкостью алого цвета. – Как хорошо, что я успел! – заликовал ученый и протянул Мафи и Куки склянку: – Это для Фени. Влейте в нее антидот, жена самого умного мопса Черчиля вмиг проснется.

Куки с великой осторожностью взяла драгоценное лекарство. Мафи от радости обняла кота Готлиба, поблагодарила его и воскликнула:

– Нам пора домой!

Ляля взмахнула крыльями и улетела. Мафи молча смотрела ей вслед и думала, как же ей повезло! Она живет в самой лучшей стране Прекрасная Долина, у нее есть родные, друзья. Мафи может учиться в школе, она даже пытается играть на аккордеонорояле. Правда, пока плохо получается, но пагль непременно научится. В комнате запахло пирогом, Мафуня умоется, оденется, побежит завтракать, увидит всех, кого любит, всех своих друзей и родных: маму, Черчиля, Феню, Жози, Куки, Зефирку, Капитолину, Марсию, чихуахуа Антонину… Какое счастье, что у Мафи есть семья! Какое счастье, что у Мафи есть друзья! Хорошо, что Мафи знает: если хочешь иметь лучших друзей, сначала сама стань для кого-то лучшим другом! И как хорошо, что они с сестрами вернулись домой. Нет на свете лучшей стороны, чем твоя Родина!