— Для тех, кто щёлкал хлеборезкой весь год, напоминаю! В разломе ничего не трогать. Не собирать красивые или странные камушки, не срывать листики, идти строго за мной, нога в ногу. Не болтать языком или другими органами… Особенно тебя, Денис, это касается.

— А что я? — возмутился парень.

— Говорить только по делу. Слушать меня и не спорить! Разлом — это более чем серьёзно. Это вам не прогулка по парку. Очевидно же.

— Да мы в курсе, мамочка, — как всегда, не удержался Денис от негромкого комментария. Но такого, чтобы все услышали.

— Когда встретим демона, в бой сразу не вступать, — проигнорировал я его замечание. — Ждём моей команды. И самое главное — быстро и правильно определить вид твари. Посмотрите ещё раз на картинки.

— Артём Витальевич, мы только что три часа теорию сдавали. Никто не провалился. Сейчас мы хотим убивать этих тварей, — устало вставил свои слова мой лучший студент — Александр.

— Понима-а-аю. За тебя я вообще не переживаю. Но помните, что главная ваша задача — не убить демона, а выжить.

— Но у нас защитные амулеты. Да и вы этих демонов десятками убиваете. Что может случиться? — не унимался Денис.

— Поверьте, в разломе может случиться всякое. Даже самые опытные охотники могут не вернуться из, казалось бы, простенького разлома А- или В-класса. Я несу за вас ответственность.

— Артём Витальевич, мы все подписали кучу документов, не переживайте так… — пыталась успокоить меня Виктория.

Самая молодая студентка на курсе, ей едва восемнадцать исполнилось, но при этом она самая чуткая из всех. Эмоциональность для охотника, конечно, это минус. Им нужен трезвый и холодный рассудок. Хотя я сам переживаю за этих детей, как за своих. Будь моя воля, я бы отложил поход в разлом хотя бы до конца третьего курса. Но в академии считают, что уже после первого года обучения будущие охотники должны повстречаться с демоном лицом к лицу, а в идеале — убить его. Да и сами студенты ждут этого события, как праздника. Не понимают ещё, что буквально могут попасть в ад, бездну или другое, мягко говоря, дерьмовое место…

— Я не переживаю. Разве что за свою репутацию, — соврал я. — У меня ещё не было случая, чтоб студент не вернулся из разлома. Были ранения, бывало, что мне самому приходилось убивать демона. Но потерь ещё не случалось, — и это правда. Хотя преподаю я уже не первый год.

— Артём Витальевич, может, пойдём уже? Вы же сами говорили, что чем раньше войти в разлом, тем меньше там демонов будет и больше времени на адаптацию, — возмущался Денис.

Самый недисциплинированный студент со всего курса. Да что там курса, по-моему, у меня впервые такой балагур учится. Сын директора рынка артефактов и частного охранного агентства. Избалованный мажор, одним словом. Хотя бедняки в академии редко учатся. Без дара в разломах делать нечего, а он, как водится, есть только у аристократов.

— Ладно. Все готовы? Выключайте свои телефоны, в разломах они не работают. Проверьте оружие, амулеты. Воду не забывайте, там будет жарковато…

На проверку ушло минуты две. Я тем временем передал все документы хранителям. Это имперская служба, которая должна охранять разлом с момента его появления и до самого закрытия следить, чтоб ни одна тварь не выбралась.

— Десять студентов и вы? — уточнил старший хранитель, проверяя документы.

— Очевидно же, — ответил я.

Всё в порядке. Проходите.

— Все за мной! И помните всё, что учили.

Достаю телефон и пишу сообщение жене. Она всегда переживает, хоть и знает, что я один из лучших.

«Заходим в разлом. Не переживай, скоро вернусь».

Я первым подошёл к идеально ровному кругу, диаметром два метра, расположившемуся прямо в воздухе посреди болотистого поля в тридцати километрах от Ростова. Вот почему всегда по какому-то говну приходится добираться до этих разломов? Нет бы где-то возле города появлялись… Но нет, там натыкали защитных артефактов, ради безопасности граждан. Это правильно, конечно.

Если демоны вырвутся, да ещё и в городе, где полно неодарённых людей… Убить их будет очень сложно. Вселяясь в человека, демон становится в несколько раз сильнее. Правда, быстро истощает своего носителя и ему нужно искать новое тело. Но как раз в городе с этим у них не было бы проблем. Но как же бесят эти болота и сырость… Ну ничего, сейчас просохнем…

Достав свой лук и заранее напитав оружие энергией, я шагнул в разлом. Знакомые неприятные ощущения охватили всё тело. В первые секунды — чувство невесомости, как будто лечу куда-то. Затем резкая остановка, тошнота, лёгкое головокружение. Уже сотню раз бывал в этих разломах, но привыкнуть к этим чувствам невозможно. Хотя первые разы приходилось гораздо сложнее. Но я тогда совсем мелким пацаном был.

Наш род семь поколений занимается охотой на демонов и химер. Отец меня с восьми лет начал водить в разломы, как только я научился стрелять из лука. Но несмотря на это, интерес к ним у меня не пропал, а в конце стал моей работой. И это не превратилось в рутину. Всегда можно узнать что-то новое. Встретить незнакомую тварь, найти уникальный артефакт…

В общем, охоте я посвятил всю свою жизнь и меня она вполне устраивает. Это и есть смысл моей жизни. Изучать разломы и обучать этому других людей. А скоро у меня родится наследник, который продолжит родовое дело. Мне не терпится научить его всему, что я знаю. Кроме жены и будущего сына у меня никого не осталось. Всё же это опасное ремесло.

Но последнее время стало легче. Раньше, хочешь не хочешь, а разлом нужно закрыть любой ценой и зачастую практически невозможно определить уровень угрозы, пока в него не войдёшь. Сейчас же появились факультеты для охотников, да и хранители обычно сдерживают тварей, если разлом никто не закрывает.

Есть у меня ещё родной брат, но мы пошли с ним разными путями. Последний раз видел его, когда мне было восемь. Он не захотел становиться охотником и отец отправил его в Имперскую военную академию. Прошло семнадцать лет. Он ни разу не навещал нас, даже когда отец умер. На мои письма не отвечает… В общем, считай, нет у меня брата…

Болотистая равнина сменилась на жаркую, но не менее влажную. Обычно разлом представляет собой коридор между двумя мирами. Именно этот соединяет землю с жарким адом. И всё вокруг выглядит как смесь этих двух миров. Влага из-за жары испаряется и от этого становится очень душно.

Небо в этот раз было даже более мрачным, чем обычно. Чёрная пелена с мрачными серыми облаками. Местность относительно ровная, с редкими сухими деревьями и, как обычно, обрывом в бездну по обоим краям коридора.

Я несколько минут осматриваюсь. Сканирую пространство обострённым зрением. Это наша родовая магия. Идеально подходит для стрелков. Собственно, поэтому я и стал лучником. Да и нравится мне это оружие. Демонов простой магией убить очень сложно. А вот мечом или стрелой, напитанными энергией, намного легче.

Как и ожидалось, рядом с выходом никого. Разлом только появился и первые демоны-разведчики только заходят сюда со своего прохода.

Немного адаптировавшись, выбрасываю назад в проход свой родовой импер. Имперы — это монеты нашей Российской империи. А родовой импер — это что-то вроде визитки. Эта традиция появилась не так давно. Каждый охотник выбрасывает родовой импер в знак того, что он вошёл в разлом и приступает к его зачистке. Мы же условились, что это будет сигналом, мол, внутри всё спокойно — можете заходить.

Вот, через минуту в разломе появляется первый студент. Денис… Я и не сомневался, что он будет первым.

Парня шатает, как пьяного. Хотя не удивлюсь, если он выпил для храбрости, как только я вошёл в разлом.

— Ты как? — спросил я.

Это не первый его заход. За учебный год я уже три раза заводил группу в разломы, но только, чтоб посмотреть. До встречи с демонами у нас не доходило. Первые заходы нужны были для адаптации. Хотя трёх раз маловато. Меня первые раз двадцать мутило, потом начал постепенно привыкать. Но даже сейчас это не так легко даётся. Общее недомогание, смена давления, климата, да и просто психологическое напряжение присутствуют всегда.

— Нор… Норма… Буа-а-а-а!

Под ноги парня выливается содержимое его желудка. А я подхватываю бедолагу, чтоб тот не упал.

— Понима-аю… — сказал я, придерживая его за плечо.

— Всё нормально! — злобно рявкнул он, оттолкнув мою руку.

Ну и хрен с тобой, мажор высокомерный…

— Отойди, пусть другие зайдут.

Но парень, будто не слышал меня.

Заметив свечение в портале, я оттянул пацана в сторону, как раз перед появлением Александра.

— Руки убери! — обозлился тот.

Ох, была б моя воля — отчислил бы его ещё в начале курса. Но его отец — большая шишка в нашем городе. Из-за этого у меня могли быть проблемы.

Александр перенёс переход полегче. Его тоже пошатывает, но хотя бы не стошнило.

— Не стоим на проходе, — напомнил я.

Александр сразу отошёл в сторону, а я принял следующего. Вероника очень грациозно прошла через портал и сама отошла. А вот следующую девушку пришлось подхватить. Остальные шесть — довольно крепкие парни, они тоже легко перенесли переход. Да, в моей группе всего две девушки. В основном это мужское ремесло. Разве что кто-то из рода лекарей или стрелков, как у меня, может стать охотницей. Но даже они обычно охотятся в группах.

Я же предпочитаю работать в одиночку, когда иду на зачистку. Сейчас же у меня задача обучить студентов. Мы даже разлом закрывать не будем. Хотя, когда всех выведу, думаю, прогуляюсь к ядру. Лишняя энергия и деньги за закрытие лишними не будут. Правда, это всего лишь А-ранг, на нём много не заработаешь, но и времени много не потрачу. Студенты подождут. Разве что Денис точно ворчать будет.

На адаптацию ушло минут пять, а может, чуть больше — в разломе время ощущается по-другому. Кто-то уже начал пить воду, не перенося здешнюю жару. Но жаркие разломы это ещё не самое худшее. Куда сложнее, когда температура минусовая… Тогда действовать нужно очень быстро.

— Все в порядке? Идти можете? — уточнил я.

Студенты дружно закивали.

— Очевидно же, — передразнил меня один из них, и все заржали.

Есть у меня некоторые слова паразиты. Что тут поделать…

Многие старались сделать вид, что им очень легко и всё нравится. Многим разломы и правда, были очень интересны. Денис, конечно же, стоял с кислым хлебалом. Его на факультет охотников запихнул отец, для престижа рода, так сказать.

— Идём нога в ногу, один за другим, не растягиваемся, не толкаемся. Если кому-то станет плохо или заметит угрозу — сразу говорите. Только не вздумайте орать или шуметь. Держим оружие наготове и помним, что амулеты вас берегут, пока вы бережёте их.

Мы двинулись к центру разлома. Направление обычно определить несложно — выйдя из портала, идти постоянно прямо. Разломы А-ранга, как правило, представляют собой прямую дорогу между двумя мирами. Узкий коридор, шириной около пятисот метров, и длиной один-два километра.

Мы прошли метров семьсот не совсем по прямой дороге. Приходилось обходить провалы, почва не везде твёрдая и надёжная, так же обходили тернистые кустарники и скалистые наросты. Для меня это не впервой и я хорошо знаю, как выглядит безопасная дорожка. А вот молодые охотники нередко погибали даже не от рук демонов, а просто ступив не туда.

И вот, на полпути к ядру, нам встретился первый демон. Своим зрением я заметил его ещё издалека, за сотню метров.

Обычный демон пепла. Самый слабый из всех. Но даже они могут навредить людям. Особенно опасны тем, что скрываются в золе или слое пыли и пепла, из-за чего их бывает непросто заметить. У меня же глаз намётан. Но ученикам пока не буду о нём говорить. Если уж в упор никто его не заметит, то всех ждет пересдача.

— Вижу демона! — первым воскликнул Александр. — Наверное, — добавил он, когда я уже собирался его похвалить.

— Где? — уточнил я.

— Вон, под сгоревшим деревом. Вроде что-то шевелилось.

— Так вроде или шевелилось?

— Ну, я не уверен. Может, ветка упала…

До места было ещё метров пятьдесят. Без моего дара его заметить не так легко. Так что Санёк молодец. А сомнения поначалу — это нормально.

— Ну, раз ты его заметил, то он твой, — улыбнулся я, глядя на волнующееся лицо парня.

— Спасибо, — нервно улыбнулся он и перехватил поудобнее своё копьё.

— Что за демон? Чем с ним бороться?

— Демон пепла. Низшая форма из всех демонов. Подойдёт любое оружие, даже без напитки энергией. Но я лучше перестрахуюсь, — добавил он, и его копьё начало светиться немного ярче.

Источники у студентов пока не очень сильные. Но на короткий бой даже их энергии хватит с головой.

— Иди вперёд. Остальные стоят и смотрят, — приказал я.

Мы остановились метрах в пятнадцати от едва шевелящейся кучки пепла. Я подошёл чуть ближе метров на десять. В Александре я был уверен на все сто, но рядом могли быть и другие твари. Пепельницы, как мы, охотники, называем этих демонят, часто любят кучковаться.

Парень осторожно подошёл к демону, который его заметил и пополз навстречу.

Полубесформенная масса, размером с ребёнка лет семи. Часто деформированные конечности. Иногда отсутствующие части тела. У этого, например, не было ног. Поэтому эта лысая зубастая мерзость и ползла к студенту, медленно перебирая руками.

Один удар копья точно в голову расколол её на две части. Но тварь ещё шевелилась. Ещё один рассекающий взмах отрезал башку и прекратил жизнь этого жалкого существа.

— Ну, вот и всё. А ты переживал, — улыбнулся я.

— Так легко? Я думал, будет сложнее… — с облегчением выдохнул Александр.

— И ради этого мы целый год штаны протирали? Да с этим и ребёнок справится, — возмутился Денис.

— В разломах бывают и другие твари. Я посмотрю на тебя, когда с рыцарем ада встретишься или демоном лавы.

— Давайте их всех сюда! Порублю в капусту! — скалился он, размахивая своим топором.

Не самое удачное оружие для охоты на демонов. Хотя, с его родовым даром впадать в ярость берсерка, наверное, самое подходящее.

— Там ещё двое! — заметил Александр копошение в слое пепла.

— Вероника, Таня, на исходную. Саш, вернись к остальным, — приказал я.

Думал, что никто их не заметит. Но Санёк пока самый внимательный.

— Я тоже хочу! — возмутился Денис.

— Этих слабаков? Они же слишком слабые для тебя, — не удержался я от подкола.

— Я хочу убить их всех! — бахвалился он.

— Становись в очередь, — буркнула на него Вероника.

— Девушек вперёд, — выходя из строя, добавила Таня.

Одна из них вооружена лёгким коротким мечом. Но её даром было исцеление, так что оружие может быть любым, лишь бы оно вообще присутствовало. Вторая же пользовалась арбалетом. Это куда проще, чем освоить стрельбу из лука, но и минусов хватает.

Обе девушки успешно убили своих демонов. Хотя иначе и быть не могло. Они хорошо учились, уравновешены, умеют пользоваться своим источником. В общем, в них я не сомневался.

А вот дальше начались трудности… Пройдя ещё сотню метров, я вдалеке увидел ядро. Одновременно с этим к нам приблизились два адских крылана. Не очень опасные твари, но такие противные. Быстро летают и маневрируют, да и нападают обычно стаей. Для меня не проблема, но студентам пока с ними лучше не связываться.

— Смотрите, вверху! — завопил Денис, когда я целился в первого противника.

— Не ори, идиот… — буркнула Вероника.

— Ты своего убила, вот и молчи, шмара тупая…

— Да реально, заткнись уже, ты достал, — вступился за девушку Александр.

Идиоты, реально. Нужно было этого Дениса отдельно от всех провести, чтоб не мешал.

Потратив пять стрел, я подстрелил двух крыланов. И не потому, что я плохо стреляю. Просто очень уж они изворотливые. А тратить сейчас энергию на ускорение стрел — глупо, на таких-то противников.

Повернувшись к студентам, я заметил разгорающуюся драку. Александр и Денис стояли лицом к лицу и со злобой смотрели друг на друга. Санёк, конечно, поменьше ростом и мышцами уступает Денису. Но зато у него хватает мозгов не начинать драку в разломе.

— Чё, проблемы? — не унимался бесячий мажорчик.

— Денис, закрой рот и успокойся. Иначе, клянусь, я тебя отчислю, — вмешался я.

Он и так изрядно нашумел, а этого даже в таких разломах допускать нельзя.

— Да это я тебя отчислю, — огрызнулся он и на меня. — И тебя, урод!

Денис схватил Александра за грудки, но тот не испугался. Я заметил, что он едва сдерживается, чтоб не вмазать заносчивому мажору.

Я уже и сам хотел применить силу. Оттягивал это до крайнего случая, ведь его отец точно приедет на разборки и настучит ректору, но это, как по мне, и есть крайний случай. Но тут в воздухе показалось ещё три крылана. Пришлось заняться ими.

Парни начали толкаться. Я быстро разобрался с угрозой, но, видимо, они слишком нашумели и появился новый враг. Адский рыцарь… Достаточно опасный противник. Четвертый уровень угрозы. Для сравнения: пыльный демон — это первый уровень. Похож на иссохшего ходячего скелета. Не очень разумные твари, но умеют пользоваться оружием. И именно этот был со щитом. Мой самый нелюбимый тип рыцарей.

— Так, все успокоились! Отошли назад. С этим я сам разберусь и пойдём к выходу!

— Да я сам с ним разберусь, — снова начал он выпендриваться. — Подумаешь, скелет какой-то…

— Встал за мной, быстро! — рявкнул я на не унимающегося Дениса.

Тот и не сдвинулся с места. Тогда Александр потянул его за руку. Но парень уже завёлся и даже использовал свою родовую способность. Он с силой толкнул Александра вперёд и тот упал, прямо под ноги адскому рыцарю. Я рванул вперёд, закинув свой лук в крепление на спине и достав меч. Если бы не его щит, скелет был бы мёртв… но защищать ученика придётся оружием ближнего боя.

Я отразил удар рыцаря в последнюю секунду, когда его меч уже находился над Александром. Но тварь, как будто зациклилась на нём. Повторная попытка ударить опрокинутого студента тоже не увенчалась успехом.

— Саш, назад! — приказал я.

Однако Сашка сильно испугался. Он принялся ощупывать себя, вместо того, чтоб убегать.

— Ничего не потерял? — оскалился Денис, демонстрируя в руке сорванный с шеи Александра защитный амулет.

Тут и мне стало страшно. Я набросился на рыцаря с градом ударов, но тот постоянно защищался щитом. А когда я наконец обошёл его и ударил в бок, он рассыпался, но не умер.

Демон покинул своё тело и чёрная дымка стремительно ворвалась в тело Александра.

— Твою ж бездну! — выругался я, понимая, что ситуация, мягко говоря, вышла из-под контроля.

Это, пожалуй, худшее, что можно ожидать от демона. Они умеют вселяться в тела людей, становясь при этом намного сильнее и опасней. А самое главное, одержимого демоном человека спасти почти невозможно.

— Все назад! — заорал я во всю мощь лёгких. — Бегите к выходу!

Справиться с такой тварью даже мне будет сложно. Адский рыцарь и без этого представляет четвёртый уровень угрозы. Непонятно, откуда они взялись в разломе А-ранга. А если такой демон вселяется в человека, то становится опасным даже для группы охотников.

Все студенты, к моему облегчению, побежали к выходу из разлома. Все, кроме одного… Придурок Денис слабо контролировал себя и бросился на адского рыцаря в приступе ярости.

Демон уже немного изменил тело Александра. Кожа полопалась от стремительно растущих мышц и выступающих из неё шипов, глаза налились кровью, а зубы превратились в клыки.

Я напитал своё тело и меч энергией. Мне даже хватило сил оттолкнуть впавшего в ярость берсерка. Однако из-за этого я пропустил удар демона. Он когтистой рукой, а точнее, уже лапой, ранил моё правое плечо и прошёлся по рёбрам.

После чего метнулся к парню и принялся терзать его когтями. Не знаю как, но я нашёл в себе силы не застыть от ужаса, при виде этой картины и набросился на демона, несмотря на почти не работающую и дико болевшую руку.

Преобразившийся демон не обращал на мои удары внимания, пытаясь добраться до амулета Дениса. Ему было мало поглотить источник одного тела. И если бы у него получилось вселиться во второе, тогда уже и мне пришлось бы бежать отсюда. Но после десятка мощных ударов, я отрубил демону обе руки. После этого он ещё попытался оторвать амулет зубами, но подставил под удар свою шею и лишился головы.

К сожалению, студент уже весь истекал кровью, а у меня не было дара исцеления. Да и маловато одного лекаря, чтоб исцелить настолько изуродованное тело. Я подхватил парня и заметил, что тот потерял и свой амулет, и амулет Александра. Я повесил на шею студента свой защитный артефакт, закинул ещё дышащего парня себе на спину и побежал к выходу.

За нами велась погоня. Я слышал хлопанье крыльев и мерзкое рычание демонов. Драться с ними уже не было сил. Я и сам потерял немало крови, а последнюю энергию потратил на то, чтоб бежать как можно быстрее.

Уже перед самым выходом из разлома, в моё раненое плечо вцепилась какая-то летающая тварь. То ли крылан, то ли квазит. Не обращая на неё внимания, я прыгнул в портал и вернулся в наш мир.

Дальше всё как в тумане. Хранители забрали меня с раненым студентом и принялись отбиваться от тварей, что лезли из разлома. Нас запихали в машину и повезли в больницу, по пути оказывая скорую помощь.

— Там… Александр… Я не смог… — бормотал я в полубреду.

Кажется, мне ввели какой-то препарат. Но я не мог успокоиться. Ужасная картина боя так и стояла у меня перед глазами.

Пришёл в себя я уже на больничной койке, с подключёнными аппаратами, капельницей и всеми прелестями тяжело раненого. Лекари, конечно, поработали над моими ранами. Но раны демона, к тому же вселившегося в человека, исцелить не так просто. Нет, я не умру, но недельку поваляться тут придётся точно…

В палату кто-то вошёл. Я повернулся, чувствуя боль в боку и плече, и увидел симпатичную молодую медсестру. Эх, если бы не жена, приударил бы за ней. Блин, Алёна… Нужно позвонить ей…

— Где мой телефон? — спросил я.

— Телефон ему… Да ты говоришь с трудом. Не положено телефон. И вообще, тебе покой и тишина нужны.

— Пожалуйста… — прохрипел я. — Нужно жене написать…

И действительно, сложно говорить.

Медсестра ушла и вскоре вернулась с моим мобильным. Я включил его и уже собирался позвонить Алёне. Но потом задумался. Если она узнает, что я в больнице, то тут же приедет. А ей рожать скоро. Нельзя нервничать. Нет, не буду звонить.

Я лишь написал сообщение, что всё хорошо, после чего медсестра забрала мобильник, попросив никому не говорить, что вообще давала мне его.

— Как тот студент? — спросил я.

— Какой? — сделала она вид, что не поняла о ком я.

— Что со мной прибыл. Он жив?

— Отдыхайте, господин Громов, — ответила она и удалилась.

По её лицу я понял, что парень явно не в порядке. Но если его хотя бы до больницы довезли, то умереть уже не дадут. Наверное…

Вскоре у меня был первый посетитель. Как и ожидалось, ко мне заявился отец Дениса, со своими претензиями. Жирный и неприятный тип, явно незаконным путём сделавший своё состояние, находился в состоянии тихой ярости.

Это когда смотришь на человека и тебе хочется убить его своими руками. Но из-за этого могут быть последствия. К тому же ему очень хотелось поговорить со мной. Хотя он не торопился.

Подошёл, сел возле моей койки и около минуты молча смотрел на меня своими поросячьими глазами, как на грязь под ногами.

— Как… — с трудом начал говорить он, на удивление тихо. — Как это… случилось?

— Вы же мне всё равно не поверите. Зачем это всё?

— Это уже мне решать, поверю или нет. Я хочу знать, как пострадал мой сын… — уже громче, но всё ещё сдержанно ответил он.

— Он начал толкаться с другим студентом. Александром. Сорвал с него амулет. Демон вселился в Александра и потрепал Дениса.

Никита Андреевич снова замолчал.

— Студенты начали драться в разломе, а ответственный за них учитель… ничего не сделал?

— Я отстреливал демонов. Да и не драка это была. Если бы Денис не сорвал защитный амулет…

— То есть ты не виноват, да? Мой сын сам виноват?

— Очевидно же. На самом деле никто не виноват. Разве что цепочка на шее Александра… Это глупое стечение обстоятельств. Все студенты подписывали документ, что осведомлены о рисках… — я уже и сам начал выходить из себя.

— У тебя есть дети? — перебил меня Никита.

— Нет, — после короткой паузы ответил я.

И тут мне стало страшно, как ещё никогда в моей жизни. Если он узнает о жене… А он, с его связями и возможностями, скорее всего, уже о ней знает… В общем, она в большой опасности.

— Молись, чтобы мой сын выжил… — поднимаясь, произнёс он и покинул палату.

Даже не сорвался на крик и рукоприкладство. Это и пугает… но обнадёживает, что Денис ещё жив. Хотя мне его не жаль. Больше жаль Александра. Хороший был парень, а умер по вине такого придурка… Выпендриться тот захотел. Для него демоны — это шутка какая-то? Нужно было уходить с академии. Знал же, что с ним проблемы будут… Очевидно же…

Через пять минут я с трудом поднялся, отцепил от себя датчики и капельницы и вышел в коридор. Идти было тяжело, но я опирался на стену и кое-как доковылял до стола дежурной по крылу.

— Что вы… вам нельзя вставать! — вскочила толстая тётенька, оторвавшись от просмотра видео на своём телефоне.

— Мой мобильник… Он мне нужен!

— Вернитесь, пожалуйста, в пала…

— Срочно! — рявкнул я, и тётенька чуть не упала назад, споткнувшись о табурет.

Она ничего не ответила. Лишь смотрела на меня испуганным взглядом.

Я заметил приоткрытый ящик в её столе. Потянул его, едва не сломав. В нём лежали с десяток мобильников, и в этой куче я сразу заметил свой. Специальная модель, которая работает даже в разломах. Позвонить оттуда, правда, не получится. Но я часто оставляю заметки на сайте для охотников и в личном блокноте. Если получается, то и демонов фотографирую. Таких фоток даже в интернете очень мало.

— Алло, Артур! — произнёс я, дозвонившись своему главе безопасности.

— Да, Артём Витальевич.

— Срочно зови всех бойцов. Красный уровень угрозы. У кого выходной, отпуск, вообще всех!

— Понял! Что случилось?

— Великотские хотят убить меня и Алёну.

— Великотские? Но… Артём Витальевич… У них в пять раз больше людей. Я не смогу защитить вас и Алёну. Кстати, где вы?

— Я в больнице.

— Вас забрать?

— Нет, забудь про меня. Главное — Алёну защити.

— Но…

— Никаких но. Убив меня, Великотский, может, на этом успокоится.

Тишина в трубке несколько секунд. Знаю, как трудно Артуру принять такой приказ. Но он всегда мне подчинялся. Надеюсь, и в этот раз не будет никакой самодеятельности.

— Хорошо, это всё?

— Если что, попробуй увезти её туда, где мы познакомились. Переждите там недельку-другую, я тоже постараюсь туда приехать. Всё, надеюсь, до встречи, — закончил я разговор.

Мы познакомились с моей женой в Подмосковье, в небольшом городке, в кафешке. Она там работала, а я возвращался после закрытия очередного разлома. Там её вряд ли найдут. По крайней мере, не так быстро. Главное, чтоб уехать успели.

Сейчас, на самом деле, кроме Алены у меня родственников не осталось. Родители умерли пять лет назад. Родных братьев и сестер у меня насколько я знал не было. Не считая того самого пропавшего брата. Не было и более дальних родственников. По крайней мере я о них не знал.

Вредная тётенька, пока я разговаривал, успела привести охрану. И те молча вкололи мне успокоительное и провели в палату. Отключился я, даже не успев добраться до койки.

А проснулся, уже когда меня начали душить. Четыре здоровых парня, в балаклавах и с оружием. Хотя к чему эта скрытность. И так ясно, кто меня заказал. И сделать я в таком состоянии, да ещё и под седативным, понятное дело, ничего не мог…

Единственными мыслями перед смертью была Алёна… Успел Артур увезти её? Но даже эту надежду подонки забрали у меня.

— Тебе привет от Никиты Андреевича, — прошептал один из мужиков мне на ухо. — И твоей жене он уже передал привет.

После этих слов меня окутала темнота. Странно, но никакой боли и страха я не испытывал. Наоборот, стало очень спокойно и легко. Вот она какая, смерть? И почему её все боятся?

Но это был ещё не конец. Я бы даже сказал — начало… каким-то образом я остался жив. По крайней мере, так я себя ощущал. Но почему-то пришёл в себя я не на больничной койке и не дома. Я оказался в разломе!

Первое, что я увидел — тяжёлое чёрное небо, с пролетающими с невероятной скоростью облаками. Под головой прохладная грязь. Да и вся одежда пропитана ею. Грязь частично засохла на теле, стягивая кожу и вызывая зуд.

Поднимаюсь. Осматриваюсь. Вокруг мрачные высоченные деревья без листьев. Мёртвый лес… Первым делом принялся искать своё оружие. Но ни меча, ни лука при мне не было. Как я здесь оказался? Почему жив? В какой стороне выход? И откуда у меня борода, мать её? Хм… И ран на теле нет. Это загробный мир или как? Что вообще происходит?

— Наконец-то, хозяин! — раздался мерзопакостный голос позади меня.

Голос напоминает демонический, только куда выше, тоньше и с небольшой хрипотцой.

Я резко обернулся и увидел адское отродье — квазита.

Мелкая тварь, размером чуть больше кошки, с зелёной кожей, длинным хвостом и ушами, небольшими перепончатыми крыльями, мелкими кривыми зубками и злобными глазками.

Эти демоны не очень опасны. Обычно нападают на раненых или поедают мёртвых людей. Но я сейчас безоружен и не знаю, сколько ещё таких тварей рядом… так что я напрягся. Однако меня смутило обращение «хозяин». Да и вообще. С каких пор квазиты говорят на человеческом языке?

— Ты… говоришь?

— Да, хозяин! Моя говорить! Моя изучать язык хозяин, пока он спать.

— Чего, мля? Какой я тебе хозяин? Сгинь, адская ты хрень!

Я редко матерюсь, но сейчас чуть не сорвался. Что этот демон себе придумал?

— Хозяин не рад? Моя спасать твой жизнь! Моя скрывать хозяин от бывший хозяин и другой демоны.

— Что ты несёшь? Говори яснее или зафутболю тебя сейчас в портал…

— Не злиться, хозяин! Моя вселиться в тебя, когда твоя убегать и быть ранен. Моя должен был привезти твоя моя бывший хозяин. Но моя не получиться. Бывший хозяин стать ярость. Хотеть убить моя. Но моя сбежать и вернуться к твоя. Помогать выжить. Делиться сила. Перенести в разлом, где твоя не найти никто.

— Как же хреново ты разговариваешь.

Меня, как учителя, пусть и не русского языка, но всё же учителя, раздражала неграмотность. Обычно я поправляю ошибки людей. Но здесь не совсем человек. Точнее, совсем не человек. Да и поправлять замучаюсь.

Я половины не понял. Погоди, так это ты в моё плечо вцепился, когда я…

— Да! Моя вселиться.

— Вот урод! Я же тогда без амулета был. Так, ладно, давай по порядку. Ты вселился в меня и должен был привести другому демону?

— Верно.

— Но не смог этого сделать.

— Правильно. Твоя быстро умирать.

— Ладно, допустим. Но как я в этом разломе оказался?

— Моя привести тебя. Но моя бывший хозяин меня убивать, если найти. Я прятать нас… теперь твоя — мой хозяин.

— И на хрен ты мне нужен? Ещё я с демонами не якшался…

— Моя быть полезный. Моя долго жить вместе с твоя. Стать сильней. Сделать хозяин сильней. Хозяин без меня слабый.

— Охренел? Я один из лучших охотников!

— Раньше да. Поэтому демоны искать твоя. Но ты умирать, источник перегорать, стать слабый. Без моя твоя не выжить.

И правда, чувствую я себя хреновастенько, даже усиленный выстрел сделать не смогу — будто лет на десять назад откатился. Ну хотя бы жив, и на том спасибо… А вот то, что демоны меня искали, новость не из лучших. Разум и такой уровень планирования есть только у высших демонов. Невероятно сильные твари… Это объясняет, почему в разломе ранга А появились рыцари смерти… Вот же ублюдки! Если бы я знал, что на меня ведётся охота — никогда не подставил бы детей под угрозу…

— Почему ты помог мне? — спросил я квазита, терпеливо ждавшего очередного моего вопроса.

— Моя теперь изгой. Моя не выжить без твоя.

— Понима-аю, — протянул я.

— Твоя тоже не выжить без моя.

— Ну, это спорно. Я вернусь домой, найду амулет, оружие и снова стану охотником. С моими знаниями за год смогу вернуть былую силу.

Стоп! Я похолодел. Алена! Что с ней?

— Твоя дом больше нет. Всё сгореть. Все умереть…

— Что ты несёшь?

— Я узнавать. Все погибнуть. Твоя остаться последний.

Сперва я не поверил этому адскому созданию. На меня накатила злость, даже ярость. Но затем наступило отрезвление. Великотский не из тех, кто бросает слова на ветер. И ресурсов у него достаточно, чтоб убить любого в нашем городе…

Не знаю, как я справился со своими чувствами. Наверное, тут помог демон, чей испуганный голос я слышал где-то вдалеке и именно он помог мне выбраться из пучины отчаяния, поглотившей меня на какое-то время.

С трудом взял себя в руки. У меня ничего не осталось… как теперь вообще жить? Да и зачем… нет. Так не пойдет. Осталось одно желание. Месть! Эта сволочь ответит за все. И теперь у меня есть цель. Ради этого стоит жить. А после…посмотрим. если оно будет это после.

— Месть — хорошо, хозяин. Я помочь твоя.

Я строго посмотрел на квазита.

— Где выход? И вообще, что это за разлом? Почему здесь нет других демонов и охотников?

— Это мой собственная разлома! — с гордостью заявил квазит.

— Что за чушь? Как это?

— Моя украсть один нуклер и создать своя разлом, напитать энергия. Вход в него я сам могу создать, когда захотеть и где захотеть. Никто больше не найти этот разлом. Это дом-разлом, разломо-дом, хе-хе…

Впервые вижу демона с чувством юмора. Пусть и настолько ужасным, как и его внешний вид, но всё же…

— Хорошо, допустим, ты каким-то образом где-то украл нуклер. Но чтоб создать разлом и тем более поддерживать его жизнь, нужна целая прорва энергии…

— Моя брать твоя лишний энергия. Твоя всё равно спать. Энергия зря уходить.

— Ты охренел? Хотя, ты же грёбаный демон… Вы все охреневшие. Но ты заврался, дружок. Даже у меня не могло быть столько энергии. Даже если бы я этот разлом неделю питал или месяц…

— Твоя питать его пять лета.

— Чего⁈ Нет, ну ты совсем уже поехавший. Хочешь сказать, что я пять лет в коме был?

— Примернома… Моя плохой считать.

— Да и говоришь ты не очень. Ладно, я устал слышать эту чушь. Где выход?

— Воть! — воскликнул квазит, взмахнув когтистой лапой.

Тут же прямо передо мной появился портал разлома, не похожий ни на один из тех, что я видел раньше.

— Как… Такого не бывает! — изумился я.

— Моя полезный, — довольно оскалился уродец.

— И куда этот портал ведёт?

— Примерно там, где входить. Выход пока сложно направлять, но я стараться делать в места без люди…

— Я тебе не верю.

Хотя и выбора у меня особо-то нет. Не буду же я здесь вечность сидеть.

— Как хотеть, хозяин. Но я верный квазита! Квазита не предавать.

А вот это, кстати, правда. Несмотря на всеобщее заблуждение, что все демоны олицетворяют хаос и разрушение, у них есть чёткая иерархия. И пусть квазиты почти в самом низу этой цепочки, своим хозяевам они служат очень преданно. Могут даже отгрызть свою руку, если будет такой приказ. Поэтому я и не особо верю, что этот квазит ослушался своего хозяина.

— Докажи свою верность — укуси себя.

Без лишних слов этот чудик поднёс к своей зубастой пасти руку и начал её грызть. Мне даже жаль его стало.

— Стой-стой! Зачем так сильно? Хватит, я начинаю тебе верить.

— Моя счастлив! Хозяин моя верить!

В голове это всё не укладывается… Как будто это всё один дурацкий сон. Ну что ж, пора просыпаться. Ну или вернуться домой…

— Хозяин должен взять квазита с собой! — жалобно, но требовательно заявил демонёнок.

— Я тебя не впущу, демон, — наотрез отказался я.

Мне показалось, что этот бес загрустил. Ну а хрен ли он придумал себе. Что я ему бесплатное такси?

— Надеюсь, не увидимся, — буркнул я, шагнув в портал.

Знакомое чувство невесомости, головокружения, тошноты. И вот у меня под ногами твёрдая земля, а над головой чистое голубое небо. Вокруг зеленое поле, метрах в пятидесяти тянулась полоса величественного леса. Дом, родной дом… Правда, самочувствие моё после выхода из портала сильно ухудшилось. В ногах появилась слабость, а тошнота усилилась так, что я бы блеванул, не будь у меня пустой желудок.

— Хозяин должен впустить квазита. Хозяин ещё очень слаб. Квазита помочь, — раздался надоедливый голос позади.

Этот демон совсем охренел? Вышел в наш мир…

— И что, ты поделишься своей энергией? Вы же только вытягивать её умеете.

— Вытягивать, только если враг. Хозяин помогать. Нужна торопиться.

М-да. Придется рискнуть. Вряд ли у меня был какой-то выбор.

— Пусть хозяин не волнуется, — успокоил меня квазит, который по-своему понял мое замешательство, — пока я един с хозяин, он пользуется мой сила. Я не говорить и не думать. Просто быть. Но хозяин может сам выпустить меня. Тогда я помочь по-другому.

— Ладно… — вздохнул я, — но если сделаешь какую-то хрень, я тебя и в аду найду…

Квазит взмахнул рукой, закрывая портал. А затем его физическое тело растворилось в воздухе, а чёрная дымка проникла в мою правую руку, которая когда-то была ранена.

Квазит не может полностью захватить своего носителя. Они для этого слишком слабы. Но навредить он мне при желании мог запросто. Однако всё было как раз наоборот. Моё самочувствие резко улучшилось. Прошла тошнота, головокружение и слабость. А ещё… ещё я чувствовал в руке большую силу. Направил в руку немного энергии, просто, чтоб просканировать её. Хотелось получше узнать силу этого квазита. Но случилось кое-что неожиданное. Рука начала меняться. Кожа почернела, покрылась твёрдым наростом, на костяшках кулака и на локте выросли небольшие шипы, а между костяшками прорезались длинные когти. Да и мышц прибавилось.

Я сначала даже испугался. Но остальное тело осталось прежним. К тому же я полностью контролировал свою руку. А что, неплохое оружие… Мне начинает нравиться этот мелкий засранец.

Вернув руке прежнее состояние, я призвал демона.

— Где мы сейчас находимся?

— Человека город. Икша называется.

— Что? — переспросил я. — Икша?

— Ага, Икша.

Я даже сначала не поверил ему. Надо же, как все сложилось. Икша была небольшим городишкой, почти деревней, но именно в ней мы познакомились с моей нынешней женой… Она работала там официанткой, а я приходил к ней после закрытия разломов и мы вместе пили вкуснейший кофе… Я рассказывал о своих вылазках, а она жаловалась на посетителей.

Нет! Усилием воли задвинул все воспоминания, которые буквально терзали мне душу.

Квазит выглядел невероятно довольным. Блин, он на мгновение даже напомнил мне обожравшуюся сметаной кошку, которой даже лень мурлыкать. Вот же странные ассоциации в голову приходят. Но существовала еще одна проблема.

Честно признаюсь, таскать постоянно в себе демона я по понятным причинам опасался, несмотря на его, вроде бы, вменяемость и преданность. И снова квазит буквально прочитал мои мысли. А может, действительно, взял и прочитал?

— Хозяина может не беспокоитись. Моя может принять другой облик!

А вот этого я не знал. В целом, охотники редко сталкиваются с квазитами и мало что о них знают. Собственно, кроме их верности хозяевам и примерном представлении об их силе и возможностях вселяться в людей, больше ничего.

— Как же ужасно ты говоришь по-русски…

— Простить хозяин. Моя учиться, — квазит опустил голову и приуныл.

— Да ладно, научишься. Я же всё-таки учитель. Имя-то есть у тебя?

— Моя бывший хозяин звать меня разный. Говно, кусок, кусок говно, грязь, тварь, гнида…

М-да, досталось же ему. Так, стоп, что за сантименты? Я уже демону сочувствовать начал? Хотя нужно с ним немного помягче. Он мне всё-таки жизнь спас.

— Это не годится. Какое имя тебе нравится?

— Артём, — бодро подняв голову, ответил он без колебаний.

— Это мило, но это моё имя. Мы будем путаться.

Чертёнок снова загрустил, опустив взгляд.

— Может, чертёнок? Хотя нет, слишком длинно. Что тебе нравится делать?

— Моя любить рвать плоть, есть мясо, убивать, жрать, кусать, кромсать.

М-да… Рановато я ему сочувствовать начал.

— Тогда как насчёт имени Кусь?

— Кусь? Моя любить кусь. Пусть будет Кусь!

— Вот и отлично, — улыбнулся я

Градус маразма поистине зашкаливал. Думаю, если бы вот этого квазита показать бы яйцеголовым академикам из Департамента Магии, то у них бы случился сердечный приступ. В принципе, допускалось, что низшие демоны частично разумны, но никто и никогда не мог бы представить подобной беседы с квазитом!

На самом деле пугает, что демоны обладают подобным разумом, тем более низшие. Что же будет, если там не один такой демон появится, а много? Которые вдобавок умеют еще и мимикрировать в животных и вселяться в людей! Хотя, это всё же уникальный случай. Этот Кусь изучил мой язык и получил знания моего мира, проведя, как он считает, пять лет в моём теле.

Не выдержал и поинтересовался у своего новоиспеченного питомца на этот счет.

— Я один такой! — гордо заявил квазит, вновь угадав мои мысли. — Таких, как моя, больше нет! Кусь хорошо.

— Ладно, Кусь. Что ты там говорил по поводу смены облика?

— Кусь может менять облик. Вот…

В следующий миг фигура демона растаяла и передо мной сидел средних размеров черный мордатый пес.

«Так нравится, хозяин?» — раздался голос в моей голове.

М-да… не перестаю удивляться. Но в принципе, собака — неплохой вариант. Но сейчас мне, скорее, нужен был разведчик.

— В птицу можешь? — поинтересовался я.

Мне показалось, что пес улыбнулся и в следующий миг на его месте сидел здоровенный черный ворон.

«Так?» — вновь раздался голос в голове.

Я кивнул.

«Хозяин знает, что делать? Времени многа прошло. Хозяина считать мертвым. Кусь переносить хозяина в разлом. Тело хозяина исчезнуть. Кусь одеть хозяина».

Я дал себе зарок не удивляться, и вновь впустил в себя демона, после чего зашагал в сторону города. Сейчас мне нужна его энергия для восстановления. Когда он воплощался передо мной в физическом теле, я чувствовал себя слабым… Нет, даже на расстоянии я чувствовал слабый ручеек энергии, который вливался от демона ко мне, но сейчас мне этого было мало.

По пути еще раз осмотрел себя. Одел меня квазит в какой-то поношенный, но вполне приличный костюм. Правда, непонятно, где он его вообще раздобыл, но спрашивать я его не стал. Боюсь, что ответ мне не понравится…

Искупавшись в небольшом, чистом ручье в лесу, который мне пришлось пройти, я наконец почувствовал себя, если так можно сказать, человеком. Холодная вода взбодрила.

В город я вошел уже, когда солнце начало клониться к закату. К моей радости, внимания на меня никто не обратил. Что, в общем-то, неудивительно. Насколько мне было известно, километрах в двадцати южнее от города, в мое время располагался Разлом. Благодаря этому в городе периодически квартировались охотники на демонов. Так что и к чужакам в нем привыкли.

С другой стороны, удачно, что я оказался именно здесь. Представляю, если бы оказался в Ростове, там-то меня каждая собака знает. Правда, если верить своему отражению в воде ручья, я сильно изменился. Неужели и, правда, пять лет прошло?

Хм, сам-то даже себя еле узнал. Но к своему искреннему удивлению я не постарел, а как будто даже помолодел. Разгладились рано появившиеся у меня морщины, и я превратился в двадцатипятилетнего себя. Хотя нет. Не себя. Внешность тоже претерпела определённые изменения и не думаю, что кто-то сейчас из моих знакомых или друзей меня бы узнал. Из негативных изменений — зрение. В детстве у меня были с ним проблемы, но после дорогостоящей операции, с применением целительной магии, всё стало намного лучше. Но сейчас, похоже, эффект от операции сошёл на нет.

Стрелок с плохим зрением — не стрелок, так что надо раздобыть очки. Хотя нужны они мне в основном только в быту. При усилении зрения надобность в них отпадает. Но не буду же я постоянно тратить энергию… А как накоплю денег, то и вовсе повторю ту операцию. С другой стороны, даже и хорошо. С очками я явно буду выглядеть солиднее.

Делали их, насколько я знаю, в магических аптеках. Да и изготовить могли на месте. Оставался еще вопрос насчет документов и денег. В этом отношении Икша был одним из самых лучших вариантов. Мало найдется смельчаков даже среди полиции спросить документы у охотников.

Среди них таких уравновешенных, как я, было немного, гораздо больше отмороженных… И это можно понять — на такой работе нормальные люди долго не задерживались. Я вот в Академии Можайской работал. Кто его знает, что случилось бы, если бы отправился, как большинство охотников, в «свободное плавание».

Но в любом случае они, документы, необходимы. И для начала не помешает просто поесть. А если прямо говорить, мне дико хотелось жрать! Квазиту хорошо. Насколько мне известно, низшие демоны в основном питались энергией. Мясо им нужно лишь для эволюции в более сильных демонов. Хотя энергия для этого тоже нужна. То есть Кусь практически питался мной. Но сейчас всё наоборот — он делится со мной своей энергией и помогает мне восстанавливать свой потенциал. Правда, сколько это займет времени, я не знал.

Я отправился в то кафе, где тогда познакомился с Алёной. Оно, конечно, было не единственным в городе, но ноги несли меня именно туда. Что, если Кусь соврал или что-то напутал и прошло всего несколько дней? Всё же в разломах время часто идёт не так, как в нашем мире.

Кстати, кафе, носившее громкое название «У Разлома», пользовалось популярностью у охотников. Эх… с трудом отогнав снова неожиданно накатившие воспоминания, я остановился перед дверью.

Какая досада. Вот денег-то у меня не имелось. Пусть и само кафе, насколько я помнил, было достаточно демократичным, но проверив содержимое своих карманов, нашел только немного мелочи. Не факт, что я смогу там на эти деньги чего-то купить. Значит, надо еще раздобыть их. Как это сделать, пока не знал, но тем не менее зашел. Вдруг она здесь?

Перед тем, как войти, выпустил демона на волю. Я с ним разговаривать не мог, но просто почувствовал, что он хочет выйти. Передо мной появился черный кот.

— А тебе идёт этот облик. У котов бывает такая же наглая морда, как у демонов.

«Хозяин. Здесь пахнуть еда! Моя хотеть мя-я-ясо».

— Так, только людей не убивать, ясно? Мне нужно найти деньги и я куплю нам еды. Понял?

«Понял», — ответил кот и сразу шмыгнул в небольшую дыру в растрескавшемся фундаменте здания.

И что он понял? Я сам ничего не понял… Куда он побежал? Может, мышь какую увидел?

Когда зашел, то сразу огляделся по сторонам. И словно вернулся в прошлое. Ничего в зале не изменилось с того времени, хотя лет прошло немало. Даже столики стояли так же.

Народу в кафе немного. По крайней мере, две трети столов пустовали. Ну а немногочисленные посетители в основном были охотниками.

Мое появление на короткое время привлекло внимание, но все это продлилось не больше минуты, после чего все потеряли ко мне интерес.

Заняв столик в углу, я осмотрелся. Да, все так же, как и в мой первый, столь давний визит. Только вот если приглядеться, можно заметить, что кафе явно переживает не лучшие дни. Я так помню, здесь было несколько официанток, солидный бармен за стойкой и, на удивление для таких заведений в подобных местах, чисто.

Сейчас же, похоже, суетилась лишь одна девушка лет двадцати пяти. Симпатичная фигуристая блондинка с короткой прической и усталым лицом. Одетая в длинное до пят платье, которое все равно не могло скрыть ладную фигурку девушки.

Она, как я понял, была и барменом, и официанткой. Но как я уже говорил, народу в заведении немного, поэтому она, в принципе, успевала.

Изучив лежащее на столе меню, я понял, что максимум моих денег хватит на сэндвич и чашку кофе, который, надеюсь, за то время, которое меня здесь не было, остался таким же вкусным. Учитывая терзающий меня голод, скорей всего, это капля в море, но, как говорится, на безрыбье и рак рыба. Ах, да может еще и на стакан пива наскребу.

Еще раз пересчитав деньги, заказал то, на что их хватало. Принесли заказ достаточно быстро и, выпив кофе, к моей радости, совершенно не изменившего своего качества, задумался.

Сейчас мне срочно надо узнать, что вообще происходит в мире. А для этого нужен интернет, а значит, телефон. Но вот как это раздобыть…

Осмотрел посетителей, которые, почти все уткнулись лицом в свои смартфоны. И какие-то они все навороченные. С двумя, тремя, а то и четырьмя камерами… Да и больше стали…

Я всё отгонял от себя мысли, что прошло пять лет. Нет, не могу в это поверить!

«Хозяин…»

Голос, прозвучавший в моей голове, заставил меня вздрогнуть. Я почувствовал, как о ноги под столом трется что-то мягкое. Заглянув под стол, увидел знакомого мне кота-демона, а рядом с ним лежащий на полу телефон.

«Денег не было, а вот то, что твоя называет телефон, моя нашел. Можно продать, получить деньга!»

«Где ты его взял?»

«Пьяный человек. Спать в переулке».

«То есть украл?» — общаться мысленно, конечно, непривычно, но удобно.

«Взял то, что лежало, — в голосе демона слышалось искреннее непонимание и ни капли раскаяния, что неудивительно. — Хозяин сказал, нужен еда, для еда нужна денег. Моя приносить, что найти».

Нет. Подобной самостоятельности мне точно не надо. Опасное это занятие, особенно учитывая, что демон понимает все по-своему. Объяснять здесь, похоже, что-то бесполезно, но я все же попытался.

«Давай так. Если ты хочешь что-то сделать, ты сначала спросишь у меня. Договорились?»

«Да, хозяин. Простить, хозяин».

«И хватит звать меня хозяин».

«Да, господина!»

«Нет! У меня есть имя. Зови меня Артём».

«Как сказать, Артём».

«Как скажешь, а не как сказать…»

Ох, намучаюсь я с этим чертёнком…

Телефон оказался старым и видавшим виды. Странно, как он вообще еще работал. Но с камерой и доступом в интернет, что радовало.

И вот удача. Даже интернет есть. Я погрузился в сеть, первым делом проверив дату…

Две тысячи двадцать пятый год… Выходит, и правда, пять лет прошло… Значит, я опоздал. Не спас Алёнку…

Получасовой серфинг принес много нужный информации. Я выяснил, что произошло в Ростове после моего убийства.

Всю мою охрану и работников убили, как и мою жену. А вот я до сих пор считаюсь пропавшим без вести. Естественно, Никите Великотскому всё сошло с рук. С его-то влиянием и деньгами… Ещё при моей жизни он добился моего увольнения, пока я лежал в больнице. А затем он же и обвинил меня в покушении на него. Мол, мои люди сами на него напали, а он только защищался. Как при этом он объяснил смерть Алёны и сожжение моего особняка — неизвестно.

Ублюдок! У него при этом дела шли прекрасно. Сейчас, если верить интернету, они стали самым богатым и влиятельным родом в Ростове, после губернаторского. Ну ничего, Никита Андреевич. Добраться до тебя, конечно, будет сложно, но я доберусь. Или моя фамилия не Громов! Громов. От моего рода никого не осталось.

От грустных мыслей меня отвлек какой-то шум и крики около одного из столиков. Пока я, погруженный в раздумья, заливал в себе пламя ярости бокалом пива, кафе опустело. Кроме меня в нем находился еще один посетитель. Здоровенный лысый мужик, с красным, заросшим щетиной, лицом. Судя по одежде типичный охотник.

Видимо, мужик знатно перебрал, потому что сейчас он буквально усадил официантку к себе на колени. Та отчаянно отбивалась и пыталась кричать, но весовые категории у них с охотником явно были разные.

— Да сиди ты Ксюха, — рычал тот, — подумаешь, дашь один раз! А то все время ломаешься… что ты как дикая какая-то! Я тебе и чаевых хороших оставлю, гы-гы…

— Отвали от меня! У меня парень есть!

— Да срал я на парня твоего… читай вывеску — посетитель всегда прав, гы-гы…

Я вздохнул, поднялся из-за стола. Никогда не мог смотреть на то, как унижают женщин. Да и официантка вдруг напомнила мне мою Алену. Ещё и настроение такое. Сейчас бы в разлом, всех демонов бы перебил. А этот ублюдок очень на них похож. Меня один только его смех триггерит.

— Мужик, оставь девушку в покое! — посоветовал я разошедшемуся охотнику, который уже умудрился наполовину сорвать с девушки платье.

Однако мой голос заставил его прекратить свои поползновения и, воспользовавшись этой заминкой, Оксана быстро ретировалась за стойку, поправляя одежду.

— Ты кто такой? — поднялся из-за стола мужик, оказавшийся на голову выше меня.

М-да, смотрелся он внушительно. Как у него рубашка на руках от бугров мышц не лопалась, я не понимал. Но знал одно золотое правило. Чем больше шкаф, тем громче он падает. К тому же, судя по пьяным глазам, мужик явно не совсем адекватно оценивал происходящее.

— Неважно, — хмыкнул я.

— Вали-ка отсюда, — нахмурил он брови. — Не видишь, у нас тут соитие намечается.

— А, по-моему, ты, грязная свинья, пытаешься изнасиловать девушку.

— Гы-гы… А ты что здесь, самый умный? Может, и пытаюсь. Чё ты мне сделаешь, слабак? Ты вообще знаешь, кто я такой?

— Нет, не знаю, — честно признался я, — и знать вообще не хочу. Очевидно же.

— Я Иван Медведев, — проревел тот, — а ты труп! — и бросился в атаку.

Но оказался весьма неуклюжим и медлительным, спиртное уже подействовало на его реакцию…

В результате мне не составило труда уйти с линии удара и отвесить ему хорошего пенделя, в результате чего тот врезался в стену с такой силой, что мне сначала показалось, что потолок, задрожавший от удара вместе со стеной, сейчас рухнет. Но слава богам, этого не произошло. Стена оказалась крепче.

Иван Медведев при этом сильно разозлился, что и затуманило его рассудок ещё сильнее. Развернувшись, он снова бросился на меня с кулаками. Я лишь отвёл голову влево, одновременно с этим ударив его правой в челюсть. Несмотря на мою слабость, одного удара хватило, чтоб здоровяк «поплыл». Я, стараясь сдерживаться, чтоб не убить его, лишь ласково и нежно отправил ещё одним ударом в нокаут. Оглядевшись, я понял, что остался в зале совсем один. Оксаны видно не было. И что теперь с ним делать? С этим Медведевым?

«Хоз… Артём, — зазвучал в голове вкрадчивый голос квазита, — можно я нашего врага сожрать!»

«Нет! Нельзя!» — отрезал я.

«А немножко покусать?» — с надеждой уточнил он.

«Нет. Очевидно же!»

«Ну хотя бы руку. По локоть. Кисть? Один пальчик?»

«Нет, Кусь», — стоял я на своём.

Все же до такого опуститься я не могу. И так получил себе в питомцы… Питомцы!!! Квазита!!! В своей прошлой жизни, которая закончилась пять лет назад, это было невозможно даже представить.

«И вообще, давай уже возвращайся домой!»

Честно говоря, как ни странно, мне так спокойнее. Так-то вроде демон меня слушал, но кто его знает, он все равно остаётся демоном.

Едва в меня влилась черная дымка, в которую превратился кот, я оттащил здоровяка на улицу. Честно говоря, если бы во мне не было демона, вряд ли справился с этой храпящей мускулистой тушей. Но рука помогла, и вскоре Медведев храпел, прислонившись к стене, недалеко от входа. Ничего, на улице тепло. Мне почему-то показалось, что такие, как он, могут проспаться и вообще не вспомнить, что они творили. Встречал я подобных…

Вернувшись, я вновь устроился за своим столом. В зале появилась Оксана. Она сменила разорванное платье на практически такое же, а в руках держала шокер.

— Он… ушёл? — робко спросила она.

— Можно и так сказать.

Девушка осмотрела место боя и сразу всё поняла. Затем отправилась к двери и задвинула ее на засов, после чего подошла ко мне.

— Спасибо! — тепло улыбнулась она.

Я неопределенно пожал плечами, и она опустилась на стул напротив меня. Голубые глаза уставились на меня с неподдельным интересом.

— Оксана Фадеева, — представилась она, — хозяйка этого кафе.

Хм… И как мне назваться? Не Громовым же… Ну да ладно. Главное — дворянские фамилии не использовать. Хотя зачем вообще фамилию называть?

— Меня Артем зовут, — сообщил ей я.

— Артем… — задумчиво протянула она, не сводя с меня глаз, — еще раз спасибо, Артем. Этот Медведь… Так-то он парень неплохой, но сегодня, похоже, перебрал.

— Больше не будет. А если попробует — зови.

Девушка робко улыбнулась и кивнула.

— Он завсегдатай, — пояснила она. — Обычно его друзья успокаивают, ну или другие посетители. Здесь все друг друга знают! Но сегодня он что-то разошелся. А ты откуда, Артем? Ты же охотник?

— С чего ты решила? — с интересом осведомился я у нее.

— Я вас чувствую… за несколько лет уже привыкла определять сразу, — улыбнулась Оксана.

Вот же проницательная… я не мог не улыбнуться в ответ.

— Да, я охотник.

— Давай тогда я накормлю охотника ужином. Это самое малое, чем я могу отплатить своему спасителю, — она вдруг стала серьезной, — и спас ты сегодня не только меня, а еще и Ивана.

Что ж… от такой благодарности я, понятное дело, не отказался. Более того, я проявил немного наглости и попросил кофе. Ничего не могу поделать. Обожаю этот напиток. А в этой кафешке он просто восхитителен. Оксана ко мне присоединилась и у нас получился почти романтический ужин. Хотя, честно признаюсь, мне было не до романтики. После спиртного вновь пришли горестные воспоминания, и надо отдать должное девушке, она как-то сразу это поняла.

В результате, после ужина, она напрямую спросила, есть ли где мне ночевать. Я так же прямо ответил, что нет, поэтому мне выделили топчан в подсобке. Что ж… можно сказать, мне пока везло. Я уж собирался в своём разломе ночевать, на земле…

— А там нет тараканов или другой… живности? — с опаской уточнил я.

— Эм-м… вроде нет, — удивилась девушка такому вопросу. — А что?

— Ну я… у меня есть фобия…

Оксана едва сдержалась, чтоб не засмеяться.

— Охотник на демонов, который боится насекомых? Я таких ещё не встречала.

— Это не смешно… — нахмурился я.

Хотя понимаю, как это выглядит. Я убивал таких тварей, которые могут повергнуть в ужас самых смелых охотников и солдат, но до жути боюсь мелких насекомых. Они такие мерзкие… Бр-р-р…

— Извини. Нет, я хорошо слежу за санитарией и раз в месяц провожу магическую дезинсекцию, — успокоила меня девушка.

Что ж, ночевать мне есть где, но в любом случае мне нужны деньги. И могу я их сейчас заработать только охотой. К тому же возле этого города часто открываются разломы.

Проблема была в отсутствии оружия, но этим вопросом я решил заняться уже утром.

А утром, оказалось, что и этот вопрос сам собой решился. Умывшись, я вернулся в зал, и слегка напрягся, увидев Ивана Медведева, сидевшего за столом. Однако вид у него был какой-то уж очень смущенный, а над ним, уперев руки в бока, нависала Оксана.

— Так ты вообще ничего не помнишь⁈ — услышал я ее возмущенный голос. — А?

— Не помню, Ксюха…

Это что? Здоровяк сейчас покраснел? Что ж такое делается-то!

— Не помню, — передразнила его девушка и тут заметила меня, — вот ему спасибо говори. Спас тебя от греха.

— Он? — повернулся ко мне Медведев…

Его внешность сразу вызвала во мне тревогу. Здоровенный, лицо кирпичом и взгляд такой тяжёлый. Эта внешность очень контрастировала с его сегодняшним поведением.

— Извини, мужик…

— Понима-аю…

— И это… спасибо. Я Иван. Или Медведь, — протянул он мне свою руку.

— Артем.

— Выручил, Артём. А что врезал — правильно сделал. Я б себе не простил, если бы Ксюху обидел. Я ж её с детства знаю… Вчера удачно разлом закрыли с парнями, вот и решил отметить. Надо завязывать с синькой… вообще, — он окинул меня оценивающим взглядом. — Иван Медведев никогда не остается в долгу. Ксюхе я уже принёс извинения, — кивнул он на новый кофейный аппарат, ещё в коробке. И тебе хотелось бы.

— Да ладно, было бы за что.

— Нет-нет! Ты же охотник, да? И походу на мели сейчас. Ничего, случается херня. В душу лезть не буду, но вот копеечкой отблагодарить могу. Так что возьми по-братски! Мне так спокойней на душе будет, — он положил на стол несколько красных двадцати пяти имперовых бумажек. — От чистого сердца, — заверил меня, видимо, что-то разглядев в выражении моего лица, после чего быстро вышел из кафе.

— Я всё верну! — крикнул я ему вслед.

— Бери, — улыбнулась Оксана. — Он, действительно, от чистого сердца. Завтракать будешь?

— Буду, — кивнул я.

Ну, в принципе, я сейчас не в том положении, чтобы отказываться от такого неожиданного подарка. Я уже знал, что буду делать. Особенно сейчас, когда у меня появились деньги на оружие.

— Слушай, а не подскажешь, где сейчас активный разлом есть? — обратился я к Оксане.

— А у тебя что, нет приложения?

— Какого? — удивился я.

— Мой разлом. Вы же через него находите разломы, регистрируетесь, деньги получаете… — искренне недоумевала Оксана.

— На самом деле, я лет пять в разломах не был. Всё так изменилось?

— Ну, хранители плотно работают с Китайской империей. Технологии не стоят на месте, да и организация усложнилась…

— Ладно… Спасибо, гляну, что там за приложение.

После завтрака, за чашкой кофе я скачал этот «Мой разлом» и, найдя тот, что располагался около Икши, зарегистрировался на сегодня. За пять лет всё, действительно, изменилось. Нужна была регистрация. Да и пошлина за вход в разлом поднялась с рубля до трех. Эти деньги якобы идут в фонд хранителей: на зарплату, снаряжение, логистику и прочее. Но куда тогда идут наши налоги? Извечная загадка…

Узнав у Оксаны, где находится ближайший магазин оружия, попрощался с ней и покинул кафе под её любопытным, немного тревожным взглядом.

По пути заглянул в первую попавшуюся аптеку, где мне сделали очки, надев которые сразу почувствовал себя увереннее.

Магазин, что был мне нужен, располагался в одном квартале от кафе. Небольшое двухэтажное здание. Хозяин его — бородатый мужик восточной внешности, со странным именем Сафат, как и полагалось опытному торговцу, быстро понял мой запрос и предложил на выбор простенькие луки. Без всяких приблуд, чисто древко и тетива. Но даже они были мне не по карману. Самый дешёвый стоил три сотни имперов…

— А есть что подешевле?

— Э-э, брат, куда дэшевлэ? Хатя пастой… — он удалился в подсобку, а через минуту вернулся с каким-то подобием лука.

— Это… что? — поинтересовался я, брезгливо глядя на это безобразие.

— Как чито? Оружие! Хороший люк, брат. Не новий канэшна. Но дэшевле не найдёшь, я кланусь!

— И сколько это чудо стоит?

— За сэмсят пят забирай. А ещё за дэсат стрэл три дэсятка дам. Дэшево, брат, пакупай!

Деваться было некуда. В результате из ста рублей, что дал мне Медведев, семьдесят пять ушли на лук и еще десятка на стрелы, тоже самые дешёвые.

Приличное оружие стоило от двух тысяч имперов и до, пожалуй, бесконечности. И сейчас мне оно не по карману. Но ничего, из этого тоже можно демонов убивать. Наверное…

Добавил к этому рюкзак. Без него в разломах никак, если, конечно, хочешь вернуться с какими-то трофеями, помимо ядра.

Расплатившись, я не стал задерживаться и отправился к Разлому. Как и пять лет назад до него ходил небольшой микроавтобус, по рублю с человека. В результате, через полчаса я уже подходил к окружённому баррикадами и колючей проволокой разлому.

В этом плане за пять лет тоже многое изменилось. Хранителей стало больше, снаряжение у них стало лучше. Перед самим разломом — чёрной дырой круглой формы, установлено три массивных турели. Огнестрел — не самое эффективное оружие против демонов. Но для людей без магического источника, неплохая компенсация.

Продиктовав свой номер из приложения, я столкнулся с небольшими трудностями.

— У вас не подтверждён аккаунт! — произнёс недовольный мужик, весь закованный в броню с головы до ног.

— Чего?

— Аккаунт нужно подтвердить в бюро охотников. Предъявить паспорт, справку от психолога, нарколога, четыре фотографии и заполнить анкету.

— Зашибись. Я что, на права сдаю? Зачем мне тогда код и адрес разлома дали? Я что, зря приехал?

— Не знаю, я не отвечаю за приложение. Это к разработчикам или в бюро охотников спрашивайте.

— Грёбаная бюрократия… С таким подходом демоны скоро по нашему миру будут разгуливать!

— Слушай, мужик. Мне и самому это не нравится, но что поделать? Такие правила.

— Может, договоримся?

— Ты чё, взятку мне предлагаешь? Если ты там сдохнешь, мне всю ночь потом объяснительные писать, кто такой, как в разломе оказался и всё в этом духе.

— Да не сдохну. Я преподавал демонологию!

Правда, всего три года и закончилось всё это плачевно. Но это ему лучше не знать…

— А в разломах бывал-то?

— Конечно. Больше сотни раз.

— Почему тогда не зарегистрирован?

— Да давно это было. Я начал ещё, когда хранителей не было. Потом перерыв пришлось сделать. Но сейчас на мели, деньги нужны…

— Понимаю… — произнёс он, а улыбнулся я. — Но не знаю, как ты без регистрации деньги получишь.

— Это уже мои проблемы. Пропустишь?

— Дай хоть твой источник проверю.

Тут я напрягся. Что ещё за проверка? Что, если они обнаружат квазита? Но стало любопытно, что у них за аппарат такой. Ох уж эти технологии…

Мужик достал прибор и провёл им в области моей груди. Но датчики, будто с ума сошли. Писк превратился в треск, а из прибора пошёл дым.

— Твою ж медь…

— Чё там, Серый? — подошёл к стражнику ещё один, заметив заминку.

— Да вот, прибор заглючил. Накрылся походу. Грёбаные китайцы…

— Фига себе. Это что ж у него за источник такой? Какой ранг показывало?

— Да я понять ничего не успел. Долбаное старьё… Когда нам уже новые модели поставят?

Я вообще не понимал, что происходит. Что делают эти приборы? Какие ранги?

— Да ладно, забей. Походу, опытный охотник. Нам как раз такой нужен сейчас. Уровень угрозы сменился с А на B. Несколько охотников вернулись, многие ранены. Говорят, там жопа реальная. Что, если вырвутся твари?

— Блин… У него с регистрацией траблы.

— Забей, говорю. Там какая-то девка важная застряла. Если её не вытащат, то у нас проблемы похлеще будут.

— Ладно. У тебя только лук?

— Очевидно же, — пожал я плечами.

— Без меча на демонов в одиночку…

— Не учи отца детей делать, — перебил я умника.

— Понял. Проходи уже.

— Пошлина… — протянул я деньги Серёге, но тот лишь подтолкнул меня вперёд, мол, иди уже быстрей.

Радует, что в хранителях работают такие люди. Помню самых первых… Такие важные фифы были, что-то строили из себя…

Я прошёл мимо нескольких раненых охотников и подошёл к разлому. Не заметил у входа ни одной монеты. Неужели эта традиция в прошлом? Эх, жаль… Ну ладно. Посмотрим, изменились ли демоны за пять лет…

Давно знакомые тошнота и головокружение прошли очень быстро. Хорошая еда и энергия квазита идут мне на пользу. Кстати…

— Кусь, выходи!

Чёрная дымка вырвалась из моей руки, а в воздухе повис квазит с довольной рожей. Но радость свободы на морде Куся быстро сменилась на испуг, когда он понял, где мы.

— Это быть… Разлом?

— Да. Ты что, не рад?

— Моя не любить другой демон. Демон искать и убивать моя…

Надо же, демон, который боится демонов. Впервые такого вижу. Похоже, у них там сложные взаимоотношения. Нужно будет расспросить Куся об этом. Да я с ним настоящий прорыв в демонологии могу совершить! Вот только нужно его нормально разговаривать научить, а то я чокнусь от его формулировок…

Я выбросил из разлома импер. Не родовой, ясное дело. От моего рода остался только я. Но охотники не из числа аристократов раньше так и делали. Бросали самую обычную имперскую монету. Похоже, этой традиции придерживаюсь только я.

Ещё меня смутила информация, что уровень угрозы разлома сменился. Такого раньше не было. Если открывался разлом рангом А, то он таким и оставался до самого закрытия. Хотя это объясняет, почему пять лет назад, в таком разломе я встретил рыцаря ада…

Этот разлом выглядел, в целом, как обычно. Смесь нашего мира и бездны. Жарко, душно и темно. Чёрное небо угнетает. Усиливаю зрение. Прячу очки в футляр. Сейчас они мне не понадобятся. Проверяю оружие и напитываю лук и три стрелы энергией. На большее пока не хватит маны. Поправляю тряпичный колчан. Стрелы из него доставать неудобно, но на нормальный у меня денег пока нет…

Оружие простенькое, поэтому много энергии в него влить не получится. Это не родовые реликвии, на которые уходит целая прорва силы. Да и у меня сейчас этой силы нет. Без квазита внутри даже просто на ногах стоять тяжело.

— Полетай вокруг, найди выживших, ну и на демонов внимание обращай, — приказал я.

— А если найду людяев можно съе…

— Не людяев, а людей. И нет, нельзя их есть! Очевидно же.

— Моя мала сил оставаться. Хозяин обещать еда…

Блин, совсем забыл его покормить. Нужно хоть мяса купить.

— Будет тебе еда. Скоро.

Квазит взлетел в небо, поддерживая со мной ментальную связь. Ну а я пошёл вперёд.

Этот разлом был немаленьким. И деревьев много. Можно запросто сбиться с курса.

Для пристрелки и проверки нового оружия, я выстрелил в дерево, стоявшее в ста метрах от меня. Использовал не усиленную, а обычную стрелу. На тест дефицитную энергию тратить жалко.

К моему огорчению, стрела даже не долетела до дерева. Тетива ни к чёрту, плечи лука гнутся, как проститутка за квартиру в столице, а древко и вовсе трещать начало. Ещё и рукоять максимально неудобная… Ну и дерьмовое оружие. Я бы такое вообще запретил продавать. На оружии экономить нельзя — жизнь дороже. Но у меня выбора нет. Ничего, закрою этот разлом и все деньги пущу на новое снаряжение.

Подошёл ближе к дереву, чтоб проверить рабочую дальность оружия. Выстрелил с семидесяти метров и угодил лишь в основание дерева. Значит, метров шестьдесят, не больше… М-да. И это притом, что я зарядил лук энергией! Раньше я с трёх сотен метров мог попасть в мелкого демона, вроде квазита… Ладно, хватит ныть, работаем с тем, что есть.

«Артём! Нашёл демона. Справа от тебя», — раздался в голове голос Куся.

«Принял, спасибо».

Всматриваюсь в гущу деревьев по правую руку и первые секунды никого не замечаю. Но затем рассмотрел силуэт затаившегося среди сухих веток адского крылана. Ждёт, тварь, свою добычу…

— Возвращайся назад. Нужна твоя энергия, — передал своему питомцу и направился к противнику.

Квазит через минуту вернулся и я почувствовал себя гораздо лучше. Подойдя на расстояние выстрела, рассмотрел ещё парочку затаившихся тварей. Эх, сейчас бы мой лук, одним выстрелом убил бы их…

Достаю обычную стрелу и выпускаю в одного из крыланов. Обычными стрелами демонов убить очень сложно, но низших, вроде крыланов, вполне реально.

В воздух взлетают ещё трое и устремляются ко мне. Издалека стрелять бесполезно. Они слишком ловкие. Подпускаю тварей поближе, вливая остатки энергии в руку. Мне нужна скорость!

С пяти метров подстреливаю ещё одного. Затем, через секунду ещё одного, подобравшегося почти вплотную. А руки-то помнят!

Последнего, правда, подстрелить не успел. Тот спикировал на меня, едва не выхватив лук когтистыми лапами. Я вовремя пригнулся. Тварь развернулась и бросилась на меня, целясь когтями в лицо. Я же превратил руку в демоническую и молниеносным ударом распорол демону брюхо.

А что, отличное оружие ближнего боя! Без него было бы сложнее.

Убедившись, что других тварей рядом нет, я призвал квазита.

— Разведка, — отдал короткий приказ, а сам принялся собирать стрелы.

Две сломаны. Зашибись. Я так разорюсь быстрее, чем заработаю.

— Артём, рядом никого, — сообщил квазит. — Можно хоть крылан съесть? — добавил он с надеждой.

— Можно, — удивил я его.

А почему бы и нет? Ему нужны силы, мне нужны силы. А из него получится неплохой трансформатор энергии.

Квазит спустился на одну из туш и принялся рвать её своими мелкими коготками и зубками, издавая при этом мерзотные звуки.

— Чавк, чавк, чвак, хрк…

Всё это ещё сопровождалось брызгами крови во все стороны и неприятным запахом демонических внутренностей. Я отошёл к деревьям, пока меня не стошнило. Первая выпущенная мной стрела тоже сломалась. Они что, одноразовые? Хотя те, что в землю и в дерево воткнулись, когда я пристреливался, уцелели… Похоже, они совсем не предназначены для усиления. С таким оружием только на зайцев охотиться…

В лесу было несколько обгорелых деревьев. А значит, и демоны пепла должны быть. С ними я даже без квазита справлюсь.

Однако, подойдя к одной такой кучке золы, я обнаружил лишь тела демонов пепла. Другие охотники поработали… Интересно, сколько их вошло сюда? Думаю, в приложении есть эта информация, нужно только научиться им пользоваться.

Пройдя чуть дальше, я обнаружил ещё несколько тел пепельниц, как их называют охотники. Но дальше этого леска был обрыв в пропасть. Пришлось вернуться.

Квазит тем временем почти до костей сожрал всех четырёх крыланов! Это притом, что они немного крупнее самого Куся.

— Наелся? — поинтересовался я.

— Ну… — задумался тот. — Неть.

— Охренеть. Куда они тебе лезут?

— Сильно энергия не хватать, всё уйти в неё.

— Ясно. Ну лети, тогда, поищи ещё. И самое главное — людей найди.

Желательно добраться до ядра разлома раньше них. Помимо награды за закрытие, я бы не отказался от нуклеров. Они помогут восстановить мои силы, а они мне ой как нужны, не меньше, чем деньги.

Квазит взлетел и вскоре вернулся с хорошими новостями.

— Там! — указал он своей лапкой. — Человека!

Кусь вселился в руку, ну а я пошёл по его наводке и вскоре обнаружил противника посильнее. Демон лавы!

Четвёртый уровень угрозы. Пожалуй, самый опасный из низших демонов. Хотя уровень угрозы такой же, как у рыцарей ада. Но я бы ему пятый уровень присвоил. Они хоть и тупее рыцарей, зато крупнее. Выше двух метров роста. Если такой схватит человека, то может запросто раздавить ему череп своими ручищами или обжечь текущей, вместо его крови, раскалённой лавой.

Я даже задумался, а смогу ли в нынешнем состоянии и с этим оружием убить его? Но мне повезло. Демон был отвлечён поеданием человека. Он просто отрывал у добычи конечности и забрасывал себе в пасть, как в печь крематория.

Ну квазит, блин… Ну подсказал так подсказал. Ладно, всё же это низший демон. К тому же достаточно медлительный. А Кусь начал мне давать куда больше энергии, чем раньше. Я подзарядил ещё пять стрел, так как трёх может не хватить. Затем подзарядил лук. Запаса энергии в нём хватало на несколько выстрелов. Да и со временем она улетучивалась, как воздух из пробитой шины.

Приготовившись к бою, я подкрался на расстояние выстрела и начал обстрел, ускорив свои руки до предела.

Пока демон меня заметил и начал сближение, я уже три раза попал в него, но и промахнулся два раза, проклиная создателя этого недолука…

Пока лавовик бежал ко мне, сотрясая землю, я попал в него ещё пять раз. Но не совсем туда, куда нужно. Особенностью этих демонов была каменная броня по всему телу. И атаковать их нужно в щели, между этими кусками камня. С большого расстояния и с плохим оружием это сделать сложно.

Когда между нами оставалось метров двадцать, попадать стало легче, но мне пора увеличивать дистанцию. Пятясь назад, я продолжал стрельбу. У демона уже отвалилось два куска брони и попадать в уязвимые места стало легче.

Однако у меня осталась лишь одна заряженная стрела. А ведь я уверен был, что их мне хватит!

Остановившись и вложив остатки энергии в последний выстрел, я с облегчением выдохнул. Крупная туша демона рухнула на землю.

Что ж ты сильный-то такой? Или это я таким слабаком стал? Мне так точно стрел не хватит!

Однако удача возместила мне мои старания, заодно объяснив, почему было так трудно.

В грудной клетке демона светился небольшой нук. Это что-то вроде нуклеров, которые извлекаются из ядра разлома. Только намного меньше, размером с горошину. Они есть во всех средних и, думаю, в высших демонах. У низших встречаются крайне редко. Только у тех, кто вот-вот эволюционирует в другую форму.

А использовать нуки можно по всякому: усилить оружие, артефакт или свой источник, увеличив в нём максимальный запас энергии. Можно и просто продать десятка за три имперов. Но мне сейчас мана намного важнее, чем деньги.

Пока демон остывал, я осмотрел остатки тела бедолаги, которого он сожрал. Нашёл разбитый мобильник и сломанный меч. В общем, ничего полезного.

За пару минут тело демона практически не остыло. Да оно и понятно. Раскалённая лава… Но мне пришла в голову одна мысль.

Я превратил свою руку в демоническую и положил на горячую грудь монстра. Всё моё тело обдавало жаром, даже пот на лице выступил. Однако руку жар не обжигал. Когтями я сделал небольшой надрез и достал из груди нук, ничего не почувствовав. Как будто в тёплую воду опустил руку. Хм… ещё одна полезная функция!

Хоть мне очень нужны деньги, добычу я решил применить для усиления своего источника. Раздавил в руке маленький шарик, размером с горошину и впитал его энергию. Разницы заметно не было. Но это неудивительно. Мне таких штук десять нужно, чтобы я почувствовал изменения.

Вызвал квазита, пусть подкрепится. Хотя не понимаю, как он может сожрать такую тушу, в десять раз больше него.

— Демон лавы? — удивился Кусь. — Это всё мня⁈

— Приятного, аппетита, — улыбнулся я. — Только не мня, а мне!

— Спасибо, Артём! — рявкнул тот и набросился на добычу.

Пока тот с мерзкими звуками пожирал демона, я собрал стрелы и осмотрел местность впереди, усилив зрение на максимум, который позволял мой источник в нынешнем состоянии.

Впереди виднелись заброшенные руины. И в них шла какая-то движуха… Вспышки света и мелькание силуэтов.

— Кусь, ко мне! — приказал я квазиту.

Тот с явной неохотой послушался, после чего я побежал к руинам, попутно напитывая стрелы энергией.

Ближе к руинам я смог рассмотреть силуэты двух человек и двух демонов. Сражение шло полным ходом.

Зарядив десять стрел, я ускорился и как раз вовремя. Даже немного опоздал.

Из полуразрушенного здания выкатились две фигуры. Человек и… рыцарь ада! У меня с этими тварями давние счёты!

Стрелять в демона я не мог. Он катился с небольшого холма, на котором стояли руины, сцепившись с парнем, лет двадцати. Оба вооружены мечами. Правда, у парня имелся полуторник, а у демона одноручный, что в данной ситуации более выигрышный вариант. Я держал парочку под прицелом, но выстрелить не решался. Можно было бы легко убить рыцаря своей демонической рукой, но тогда люди убили бы меня без всяких колебаний. Ну или я их. Но это неправильно. Мы, охотники, должны помогать друг другу.

Дождавшись, пока парочка остановится, я наконец смог выстрелить и попал рыцарю прямо в грудь. Правда, не убил. Пришлось повторить, пока тот пытался выбраться из-под придавившего его парня. Трёх обычных стрел хватило. Но поздно. Человек уже был мёртв.

А вот в руинах продолжался тяжёлый бой. Я поднялся на холм и подошёл к разрушенному углу здания.

Мужичок лет тридцати-тридцати пяти отбивал атаки второго скелета. Мужик был со щитом и, возможно, это позволило ему продержаться так долго.

— Отойди! — крикнул я мужику.

Тот бросил на меня короткий взгляд. Затем шагнул назад и приподнял щит повыше.

Выстрел. Точное попадание. А с пяти метров другого быть не может.

Стрела вонзилась в голову скелета и сломалась, оставив в черепушке небольшую дыру. Демон начал поворачиваться ко мне, но тут мужик среагировал быстро и рубанул рыцаря топором, окончательно раскрошив череп.

— Ты в порядке? — спросил я охотника.

— Ты кто? Отвали, это моя добыча! — огрызнулся тот.

Ого, как же охотники изменились за это время.

— Да без проблем, — поднял я руки в дружелюбном жесте. — Я же помочь хотел.

Мужик бросился к телу рыцаря. Раздробил ему грудь, но нука не обнаружил.

— Сука, не повезло… А где Крест?

— Кто? — сразу не понял я.

Мужик подошёл и заметил убитого парня и демона…

— Мля, сдох… Ну ладно, — буркнул он, выбираясь через окно из руин.

Затем незнакомец подошёл ко второму скелету и проверил нук у него. Ничего не обнаружив, выругался и принялся шарить по карманам парня. А вот это у охотников совсем не приветствуется. Насколько же жаден этот парень, что ради десятка имперов готов драться с незнакомцем или обыскивать тело боевого товарища… Этого хватит лишь пару раз поесть…

— Нищеброд… — выругался он, найдя в карманах лишь мелочь и сорвав с шеи защитный амулет.

— Вы были знакомы? — спросил я.

— Ага, ходили пару раз в разломы. Он смелый парень, но слабоват оказался… Так, а ты кто такой? Откуда взялся?

— Артём, — пожал я плечами.

— А позывной?

— Это он и есть. У меня с фантазией плохо всё.

— Чёт не слышал раньше о тебе. Хотя сейчас охотников расплодилось, как тараканов. Все бабла хотят, но только мрут здесь… Я, кстати, Кобольд, мож слыхал?

В ответ я лишь пожал плечами.

— Ладно, спасибо тебе, кореш, за помощь, но дальше я сам. Ядро моё, понял?

— Ну-у… Понима-аю.

— Хорошо.

— Но не соглашусь.

— Чего, мля?

— По закону, ядро достаётся тому, кто первый до него доберётся. А я тебе уступать не собираюсь, — твёрдо ответил я и приготовился к тому, что Кобольд нападёт на меня.

Он несколько секунд оценивающе смотрел на меня суровым взглядом, но затем рассмеялся.

— Пха-ха, ты б видел свою рожу. Да расслабься, шучу я. Мне оно и нах не сдалось. Я тут бабу одну ищу. Какая-то важная мадама. Так за нее тыщу имперов обещали. Давай так, ты забирай ядро, а я бабу.

А он хитрюга. Из ядра, в зависимости от разлома, можно извлечь несколько нуклеров, стоимостью в сотню каждый. В разломе В-класса, как этот, должно быть от трёх до пяти нуклеров. За закрытие такого разлома дают ещё семьсот пятьдесят имперов. Так что в лучшем случае, деньги нам достанутся поровну, в худшем — я проигрываю.

— Ладно, — согласился я. — Но мне нужна будет твоя помощь. Я не зарегистрирован в приложении. Сможешь сам обналичить ядро и отдать мне награду?

— Базара ноль, кореш!

Ох, чувствую, что я пожалею об этом решении. Но других вариантов у меня нет. Без документов награду мне не отдадут. А сам я даже нуклеры из ядра извлечь не смогу. Их достают только хранители.

Мы продолжили путь к центру разлома вместе. По пути Кобольд утомил меня своими вопросами…

— Ну так чё, типа лук, нормальная тема? Много демонов завалил? Давно в охоте?

— Как оружие против демонов лук идеален. Но не конкретно этот. Этот отстой. Демонов убил немного. Охотой занимаюсь недавно, — приврал я.

— Понял-понял. Не, мне больше топор со щитом по душе. Обожаю звук трескающихся черепушек, понимаешь, кореш?

— Понимаю…

— Я уже два года в этой теме, так что спрашивай, если чё. Мож сработаемся.

— Может, — поправил я его, но парень решил, что я с ним соглашаюсь.

Кобольд хотел мне ещё что-то сказать, но тишину вокруг вдруг разрезал женский крик.

— Откуда крик? — напрягся мой компаньон.

— Кажись, там, — указал я рукой на очередные руины.

Правда, от этого здания остались лишь основания стен, высотой, максимум полтора метра.

Подбежав к ним, я увидел убегающую от рыцаря ада девушку. Посреди бывшего здания было и ядро этого разлома. Белая, полупрозрачная сфера, размером с футбольный мяч, парящая в воздухе.

Я среагировал быстро и выстрелил скелету, преследовавшему девушку, в спину. Тот замер и через секунду развернулся. Как раз, чтоб принять на грудь новую стрелу. Этого ему хватило.

— Лихо ты его! Красавчег! Забирай сферу, я возьму бабу и сваливаем отсюда.

Я кивнул и направился к парящему шару. Кобольд тем временем подбежал к перепуганной девушке. Но из-за стены неожиданно вышли сразу три рыцаря. Один бросился на Кобольда, двое пошли на меня.

Кобольд толкнул своего противника щитом и, схватив девушку за руку, побежал в сторону выхода.

— Подожди! Мне нужна помощь! — крикнул я ему вслед.

— Сам кореш! Дальше сам… — орал он.

Вот козёл… одному против трех рыцарей… Мне даже в прошлом это было бы нелегко. Тем более что один из них со щитом. Мои самые нелюбимые противники. Но без денег я тоже остаться не могу.

Стреляю в ближайшего ко мне рыцаря, который находился уже в двух шагах. На груди у него ржавый нагрудник, на голове шлем. Но ноги без защиты. Стрела сломала ногу в колене и скелетон завалился. Но тем временем поднялся его товарищ, которого толкнул Кобольд. Как раз он был со щитом. Но пока далеко от меня. А вот третий оказался совсем близко и мне пришлось уворачиваться от его выпада копьём.

Отбегаю на десять шагов, чтоб была дистанция для выстрела, но гад не отстаёт. Я превратил свою руку в демоническую и схватил копьё, устремившееся мне в грудь. Одним движением ломаю древко и всаживаю демону в грудь. Правда, без магического усиления от этой раны толку мало.

Скелет, как будто почувствовав свой конец, бросил сломанное оружие и бросился убегать. Я собирался выстрелить ему в спину, но до меня уже добрался последний рыцарь со щитом.

Уклоняюсь от его атаки мечом и пытаюсь ухватить за руку. Но тот резко ударил меня щитом, отчего я едва не упал. Демон тут же провёл ещё один удар, от которого я почти увернулся. Получил лишь лёгкую рану. Царапину, можно сказать. А вот следующий его удар мне удалось перехватить. Моя демоническая рука схватила его кисть, державшую меч. Демон начал бить меня щитом, но дистанция слишком маленькая для нормального замаха.

Я бросил лук, левой рукой достал из колчана усиленную стрелу и воткнул уродцу в голову. Убить не убил, но демона это ослабило. Он бросил свой меч и опустил щит. Я отпустил его руку и тут же вонзил когти в грудь. Готов…

Несколько секунд я старался отдышаться и прийти в себя. Потрогал рану на плече. Почти не болит, но кровь идёт. Нужно поскорее обработать. Ржавое оружие низших демонов хоть и не очень качественное, но инфекцию занести может легко.

Я быстро поднял свой лук, после чего забрал сферу и побежал к выходу. Но на полпути, недалеко от первых руин, увидел Кобольда с незнакомкой.

Мужик валялся на земле то ли без жизни, то ли без сознания. А девушку с двух сторон атаковали крыланы. Её руки уже были расцарапаны, а одежда изорвана. Сама она пребывала в состоянии паники и просто упала на землю, прикрывая голову руками. От этих тварей убежать нереально. Летают они очень быстро.

Положив сферу на землю, я быстро выстрелил и сразу же убил одного из них. Второй меня заметил и полетел ко мне.

Пятьдесят метров… ждём… сорок… накладываем стрелу… тридцать… натягиваем тетиву двадцать… треск древка напрягает нервы до предела, а тетива до боли режет пальцы десять… Выстрел!

Готов!

Быстро осмотревшись, подбежал к этой парочке. Оба живы. Кобольд в отключке, а девушка вся в слезах и крови дрожала от страха.

— Нужно уходить, — сказал я.

Она молча смотрела на меня несколько секунд, будто не услышав.

— Ты можешь идти? Я потащу этого придурка…

Незнакомка кивнула. После чего поднялась и с ужасом начала осматривать свои руки.

— Возьмёшь ядро?

Снова кивок. Я протянул девушке сферу, опасаясь, что она может упустить её и разбить. Но та крепко прижала шар к себе двумя руками и побрела к выходу.

Я с сожалением посмотрел на валявшихся рядом крыланов. Не помешало бы собрать с них когти и сердца, но времени нет.

Я поднял тушу Кобольда и пошёл за ней. Хотел забрать ещё топор и щит, но свободных рук не было. Да и этот здоровяк оказался очень тяжёлым.

Через несколько минут мы подошли к выходу. Девушка молодец. Хоть позади нас уже звучали крики демонов, но время его существование истекало.

Я толкнул в портал тело Кобольда, затем взял у девушки сферу и пропустил её в портал. Только после этого вышел сам.

В разломе уже начало темнеть, что означало, что он скоро закроется. А застрять в нем навсегда или оказаться в мире демонов. Или… в общем, никто точно не знает, что происходит с людьми в разломе после его закрытия. В наш мир никто из них ещё не возвращался.

Когда головокружение и тошнота начали отпускать, девушку уже осматривали медики, а Кобольда приводили в чувство.

— Ты в порядке? Нужна помощь? — спросил один из хранителей.

— Всё нормально. Только царапину обработать нужно.

— Ну ты красавчик! Вытянул Викторию! Ещё и охотника спас… — подбежал ко мне хранитель Серёжа, который не хотел сразу пропускать.

— Да раз плюнуть… — всё ещё пытаясь отдышаться, ответил я.

— Да не скромничай! Туда девять охотников зашли! Трое сразу вернулись, понимая, что не потянут. Из шести выжили только вы… Что там было? Много демонов?

— Дохренища, — ответил вместо меня Кобольд.

Ему дали восстанавливающее зелье и он быстро пришёл в себя.

— Коб, ты молодец! Дрался до последнего! — похвалил Серёга и его.

Ага, молодец… свалил первым, бросив меня с тремя рыцарями.

— Я спас эту девку… Где моя награда? — сразу вспомнил он про деньги.

— Адам Аристархович уже в пути. За наградой к нему. А разлом кто закрыл? — уточнил хранитель. — Хотя ты всё равно без регистрации. Нам нужно кого-то вписать в базу данных, чтоб выделить положенные средства.

Я кивнул на Кобольда, в надежде, что он помнит о нашем уговоре.

— Ясно. Сейчас извлечём нуклеры и выделим ваши законные…

Хранитель забрал сферу и отправился к фургону, обвешенному всякими приборами, антеннами и листами брони.

Девушка, как я понял Виктория — дочь какого-то важного человека уже начала отходить от шока и приходить в себя. Ей тоже дали восстанавливающее зелье, раны обработали кремами, после чего лекари их полностью исцелили. Недешёвое удовольствие. Но охотникам, закрывшим разлом, как правило, полагалась бесплатная медицинская помощь. Хоть эту традицию оставили…

— С-спасибо, — сказала мне девушка, когда медики закончили свою работу.

— Да мне за что? Вон твой спаситель, — улыбнулся я, кивнув на Кобольда, трущегося у фургона хранителей.

— Ага, спаситель… Он меня уже бросить собирался, когда на нас те летучие твари напали. Я упала, а он дальше один побежал к выходу.

— Так это ты его вырубила, что ли?

— Нет, хотя на секунду появилось такое желание. Твари ему камень на голову скинули…

— А-а, ну это они умеют… Хитрые сволочи, на самом деле. Любят засады устраивать и нападают в самый неподходящий момент…

— Меня Виктория зовут. Но можешь звать просто Торри, — протянула она мне свою ручку.

— Артём, — представился я, легонько пожав руку.

Блин, пальцы тетивой порезал… Нужно купить напальчники. Обязательная вещь для лучника. Защищает не только пальцы от порезов, но и кисть от растяжения. А так же делает спуск тетивы более плавным, что, несомненно, влияет на меткость.

У неё от ран и следа не осталось. Но всё равно это было очень опасно. А она симпатичная: слегка вздёрнутый носик, каре светлых волос, несколько веснушек и улыбка такая солнечная, живая. Интересно, сколько ей лет? Восемнадцать хоть есть? На вид очень молодая. Но грудь при этом приличная. Размерчик так третий. Стройная и длинноногая. Так, Артём, о чём ты думаешь? Соберись!

— Я скажу отцу, что ты меня спас. Только, пожалуйста, не говори, что я чуть не погибла. Он убьёт меня.

— Не скажу, — улыбнулся я. — Только скажи ему, что тебя Кобольд спас. У нас был с ним уговор.

— Как хочешь. Но всё равно, спасибо тебе.

— Пожалуйста. Слушай, а зачем ты вообще в этот разлом полезла? Ты не похожа на охотницу.

— Ну… Я только учусь пока, но уже на втором курсе. Я просто хотела доказать отцу, что могу сама разлом закрыть.

— Сама? — удивился я.

— У меня артефакт был — перчатки, которые невидимость дают. Схитрить, в общем, хотела. Прокрасться к ядру и умыкнуть его по-тихому…

— Ахах, по-тихому. Дай угадаю, демоны тебя всё равно учуяли и напали?

— Откуда ты…

— Невидимость против них не поможет. У крыланов, например, отличный слух. Они легко услышат твои шаги за три сотни метров. Ищейки по запаху могут найти, даже если ты пять часов назад где-то прошла — возьмут след. А если есть магический источник, то и остальные демоны почувствуют твоё присутствие.

— Ого… Откуда ты столько знаешь?

— Приходилось преподавать демоно…

— Доченька! — раздался взволнованный крик старика из окна подъехавшего дорогого авто.

— Блин, мне конец…

Старик, хотя не совсем старик, лет пятьдесят на вид, вышел из машины, а Торри побежала к нему. Отец и дочь крепко обнялись. После чего её начали отчитывать. Интересно, кто он такой? Даже у меня такой тачки не было на пике моей охотничьей карьеры. И охраны у него две машины…

Поговорив, парочка подозвала к себе Кобольда, которому уже выдали мою награду за закрытие разлома. Я же не сводил с него глаз. Мутный он какой-то…

Отец Виктории достал из машины сверток и, пожав парню руку, вручил награду. После этого Кобольд направился к остановке. Ну красавчик, что сказать.

Я пошёл за ним, но у меня на пути возникла Виктория.

— Я сказала папе, что ты был учителем. Ему как раз нужен…

— Погоди, у меня срочное дело, — перебил я Торри и поспешил за своим «корешом».

— Ничего не забыл? — догнал я его уже у самой остановки.

— Чё? А-а, это ты… Что-то хотел?

— Да, хотел. Где мои нуклеры и награда за закрытие?

— А где мои топор и щит? — задал он встречный вопрос.

— В разломе остались, ты их бросил. Как и меня, кстати.

— Я не бросал. Мы договорились, что я бабу увожу, а ты мячик. Если не можешь — это уже твои проблемы.

— Я тебя, вообще-то, на своей спине вынес оттуда. А ты мне вместо спасибо такое предъявляешь?

— А кто тя просил? Сам бы вышел! И снарягу забрал бы. А теперь новое покупать придётся. Знаешь, сколько они стоят? В три раза больше, чем твоя награда. Так что отвянь, кореш, я и так в минусе, — рявкнул он и снова попытался уйти.

Ну нет. Вертел я такую благодарность на своей указке.

Лук положил на землю и снова остановил гада, схватив за плечо, а тот с разворота врезал мне прямо в нос. Злость затмила мой разум и я едва сдержался, чтоб не трансформировать руку в демоническую. Но всё же сдержался и врезал ему обычным кулаком. Тот схватил меня за грудки, а я его одной рукой за горло, а второй ударил под рёбра. Мужик согнулся и встретился лицом с моим коленом, после чего отключился.

Я не побрезговал забрать у него и свою награду и, якобы, его. Лишнего не брал. Даже телефон оставил при нём, хотя мой давно просится на помойку.

Хотя даже этих денег будет маловато. Полторы тысячи наличкой и четыре нуклера. Шарики, естественно, пойдут на восстановление моих сил. Теперь хоть смогу не чувствовать себя развалиной, когда Кусь покидает моё тело… Так, а что там та девка мне сказать хотела?

Я вернулся к Торри, когда та уже садилась в машину. Охрана её отца остановила меня в десяти метрах от тачки, но девушка заметила меня, когда я её окликнул. Тут же подбежала и прогнала охранников.

— Я уже думала, ты ушёл. Я сказала папе, что на самом деле ты меня спас. И что ты работал учителем демонологии. И что очень много про разломы знаешь. Он сказал, что хочет с тобой познакомиться и может даже работу предложить, — протараторила она с улыбкой на лице.

— Я свободный охотник и люблю работать в одиночку…

— Погоди, ты не знаешь? Мой отец — граф Чернов Адам Аристархович. Ректор Московской Академии Военного искусства и Магии! Как ты уже понял, учитель по демонологии у нас не очень. У тебя есть шансы заменить его!

— МАВиМ? Твой отец ректор МАВиМ⁈ — опешил я от такой новости.

Это самая крутая академия в Российской империи! Работать там — мечта любого учителя. Мне такое даже не снилось. Вот это поворот…

— Ну да. Я думала, ты знаешь. В общем, сейчас он спешит. Он совещание прервал, чтоб сюда приехать. Завтра приезжай в Москву, поговори с ним. Вот визитка, а сзади я свой номер написала. Как приедешь, сразу звони мне, — мило улыбнулась она и побежала к машине.

Я же направился к остановке. По пути, убедившись, что за мной не наблюдают, призвал своего и приказал превратиться в мышь и забраться мне в карман.

«Фух, наконец-то… Ты чего меня так долго там держал?» — раздался голос в моей голове.

«Так нужно было».

«А почему твоя такой довольнистый?»

«Какой ужас. Тебя пороть за такие слова нужно!»

«Из-за той девицы? Её ничего… Моя бы обгладать её лицо…» — проигнорировав моё замечание, продолжил Кусь.

«Фу, заткнись», — мысленно буркнул я.

Хотя отчасти он был прав. Торри не выходила у меня из головы.

Добравшись до Икшы, я первым делом направился в кафешку Оксаны. Безумно хотелось есть, да и поделиться своими успехами с владелицей заведения. Ну и, конечно же, выпить любимого кофе.

Мы немного пообщались, пока я пил кофе, а потом Оксана побежала обслуживать новых посетителей.

Заплатив за обед пять имперов, хотя девушка и отказывалась, я отправился в оружейную лавку.

— Можно вернуть этот лук?

— Что, брат? Пачэму?

— Он ни на что не годится. Я чуть не сдох в разломе. Хуже оружия у меня ещё не было.

— Э-э, зачэм ты так…

— Я куплю у тебя новый, — сразу сообщил я.

— Хм… Ну в таком случае… Половину стоимость за него магу вернуть.

— Полстоимости? Он семьдесят пять стоит.

— И скидка дэлать на новый. Дэсять процент.

Можно было взять оружие и в Москве. Там выбор, конечно, побольше, но и цены выше.

Я согласился и выбирал оружие в пределах тысячи трёхсот имперов. Нужно оставить ещё на дорогу в столицу и на проживание, на первое время.

За тысячу выбрал более-менее нормальный классический лук. Ещё на двести имперов взял на него полочку, стабилизатор и напальчники. Немного подумав, раскошелился на «горит», стоивший ещё двести имперов. Это специальный колчан, на котором и лук можно закрепить. Носить его в руке не очень-то удобно, а на плече тем более — можно тетиву повредить.

Ещё на три десятка взял тридцать стрел. Не самых дорогих, но и не то говно, которым я сегодня в демонов стрелял. Итого всё это стоило тысячу четыреста тридцать. Но Сафат, как и обещал, скинул десять процентов. В кармане у меня осталось двести пятьдесят имперов. Хотелось ещё телефон купить, но, похоже, со следующего заработка.

Мне срочно нужно купить одежду поприличней. Эта вся грязная и рваная…

Прежде чем отправится в единственный приличный магазин одежды, который посоветовала мне Оксана, я сходил на здешнюю транспортную станцию, с которой отправлялись поезда и автобусы до Москвы. За пять лет ничего особо не изменилось, только цены подорожали. С моими немногочисленными, но достаточно габаритными вещами, вроде лука, проще ехать на поезде. К тому же он шел всего четыре часа, что гораздо быстрее, да и вещи разместить на багажных полках было проще.

Конечно, гораздо быстрее передвигаться через стационарные телепорты. Но это удовольствие не из дешёвых. Примерно раз в десять дороже, чем поездом. Да и находятся эти телепорты не во всех городах. В Икше, например, такого нет. Обычно их устанавливают в крупных торговых узлах. Бизнесмены и торговцы скидываются на строительство телепортационной станции, нескольких порталов, работающих в разные направления, и только потом обслуживают и заряжают их уже за счёт клиентов, которые ими пользуются.

Мне интересно, можно ли наш разлом улучшить так, чтоб появилась возможность выбирать место выхода из него.

Потратив десять имперов на билет в общий вагон, отправился покупать одежду.

Бюджет у меня был небольшим, но все же Икша небольшой город, соответственно, цены, по сравнению с крупными городами, вполне приемлемые. Но тем не менее пришлось потратить сто пятьдесят имперов на более-менее приличный костюм. Погода на улице стояла теплая, так что обошелся я, так сказать, малой кровью. Брюки, пиджак и пара рубашек. Ну и легкие ботинки.

Так что, в принципе, я был готов к встрече с отцом Виктории, или как она просила к себе обращаться — Торри.

Я немного поторговался, в результате осталось лежать у меня в кармане девяносто имперов. Правда, для столицы не ахти какие деньги. Особенно учитывая, что вопрос с проживанием пока оставался подвешенным. Хотя, насколько я знал, неженатым преподавателям выделяли комнату в учительском общежитии. Надеюсь, там нет тараканов или клопов…

В крайнем случае, если что, всегда могу переночевать в разломе Куся. Ну, правда, надо будет туда матрас какой-нибудь хотя бы притащить.

Ужинал я в том же самом кафе. Народу в нем на этот раз оказалось гораздо больше и, судя по доносившимся до меня разговорам, самой популярной темой обсуждения было спасение дочки ректора. Меня тоже там упоминали, но как-то вскользь. Больше фигурировало имя Кобольда, который и стал героем сегодняшнего дня.

Честно признаюсь, ждал его появления, но так и не удостоился чести увидеть наглую рожу этого молодчика. Может, не хотел избитую показывать или еще чего.

Но я долго не засиживался. Закончив с ужином, вышел на улицу и, зайдя на задний двор, убедившись, что за мной никто не наблюдает, вызвал Куся, который на этот раз обернулся здоровенным мохнатым псом, чем-то смахивающим на сенбернара.

Квазит явно обрадовался тому, что я решил вновь отправиться в его Разлом, и заверил меня, что у него там очень удобная нора…

— Мы там пять лет сидеть. Моя очень удобно. Твоя тоже себя лучше чувствовать, — уверенно заявил он.

И как ни странно, он сказал почти что правду. Та самая нора в разломе оказалась весьма просторной землянкой, в ней даже имелось какое-то подобие лежанки из вороха сухих веток. Не знаю, откуда, но Кусь даже умудрился достать несколько шкур, которые оказались не хуже одеял.

В общем, признаюсь, я выспался. А вот мой питомец всю ночь, похоже, провел на охоте. Не знаю, куда он там ходил, я ему строго запретил выходить без меня из разлома, но когда я проснулся, вид у квазита был довольный и сытый.

Выбравшись из разлома, я посетил здешние бани, в которых имелись услуги парикмахера, и привел себя в порядок. Я, конечно, помолодел, но надо признать, что выглядел вчера побитым жизнью мужиком, так как купание в ручье все-таки не заменяет нормального мыла и горячей воды.

Окончательно приведя себя в порядок, отправился на вокзал. Куся я заранее впустил к себе в тело, отпускать его в свободное путешествие пока опасался, хотя он и порывался…

Вообще, я не уставал удивляться его странному поведению. Он совершенно непохож на своих сородичей.

Вокзал в Икше был небольшим, но в нем имелся буфет с весьма скромным выбором, но на мое удивление кофе оказался вполне приличным. Для вокзала. До прихода поезда оставалось полчаса и у меня внезапно вновь появились проблемы. Блин, я притягиваю их, что ли?

Буфет представлял собой небольшое помещение, в которое сумели втиснуть пять небольших столов, длинную стойку у стены с крутящимися стульями и небольшую раздачу.

Проблемами оказалось трое неопределенного возраста мужчин. В буфете, помимо них и меня, больше никого и не было. Ну, если не считать флегматичной и толстой официантки за раздачей. Но она появлялась, только когда ее звали, ну или для того, чтобы взять деньги.

Странно то, что эти трое вообще решили ко мне докопаться. Ну не сказать, чтобы я выглядел как лох при деньгах, но видимо, привокзальные гопники были на мели и выбирать им не приходилось. К тому же никакой охраны или чего-то, напоминающего ее, на вокзале видно не имелось.

— Слышь, мужик, — опустился на стул напротив меня один из них — лысый, бородатый мужик с глазами навыкате, в отличие от двух своих худосочных спутников, крепко сбитый. — Меня Кент зовут.

Двое его товарищей встали по обе стороны от меня.

Судя по выражению его лица, я должен был как минимум проникнуться… но к его разочарованию, не проникся.

— Ты меня не знаешь? — как-то расстроенно уточнил тот.

— Не знаю, — заверил его. — Очевидно же.

— Но ты же на московский поезд?

— Допустим, — я сразу приготовился к драке. Похоже, вариантов-то особо не было и эта встреча, несомненно, должна закончиться ею. Знаю я таких ушлепков. Просто в прошлой жизни они не рисковали связываться со мной, чувствуя, что я им не по зубам.

— А, значит, угадал! — улыбнулся он щербатым ртом. — Тут такое дело! Братан наш в больничку попал. Бабки нужны на лечение. Не подсобишь по-братски?

Честно признаюсь, я даже слегка растерялся от такой вот оригинальной ситуации. Ничего получше не могли придумать?

— Понимаю… — выдохнул я.

Эх, не порвать бы новую рубаху…

— Выйдем на улицу? — предложил я.

— А чё там? Давай здесь.

— Покурить хочу.

— А, ну раз так, чё б не выйти.

Я видел, что мой оппонент заметно удивился подобной покладистости выбранной им жертвы, но не насторожился. А зря. Поэтому что, как только мы вышли на улицу и зашли за угол к двум мусорным бакам, я дал ребятам прикурить.

Демоническую руку светить я не рискнул, поэтому первым делом выпустил на волю Куся, который получил от меня соответствующий мысленный приказ.

Появление черного лохматого огромного пса слегка обескуражило моих противников, к тому же он сразу бросился в атаку. В руках спутников Кента появились странного вида дубинки и они попытались ими защититься от квазита… наивные…

Я же занялся главарём. Удар пришелся в подбородок Кента, который явно не ожидал подобной подставы от своей жертвы. Ударил я со всей силы, но, похоже, у него имелся какой-то защитный артефакт, так как он лишь слегка дёрнул головой и, издевательски рассмеявшись, выхватил нож.

Жалко, конечно, что не могу воспользоваться луком, скорей всего, чехол, в котором он находился, ввел этих молодчиков в заблуждение. Не мой дешевый телефон же их соблазнил. Да и выглядел я, наверное, не как охотник. А то вряд ли они рискнули бы напасть.

Но к дракам мне не привыкать. До своей работы преподавателем я несколько лет был охотником, а среди этого народа пусть нечасто, но встречаются такие, как Кобольд. По первой меня как новичка пытались несколько раз прессовать, но все почему-то считают лучников слабаками. Но на самом деле при стрельбе, тем более из мощного оружия, работают все мышцы. Особенно руки и спина.

Правда, сейчас я не в лучшей форме, но сноровку не растерял. К тому же товарищи Кента были слишком заняты — Кусь прыгал вокруг них, выбирая момент для броска.

Я уклонился от выпада Кента и врезал боковым справа, вложив на этот раз в руку все доступное на этот момент усиление. И пробил защиту. Моего противника смело с места, и он врезался в кирпичную стену вокзала, обмяк и сполз по ней на землю.

Это отвлекло его подельников и дало возможность демону атаковать. Черная лохматая молния метнулась вперёд и зубы сомкнулись на вражеской руке. В результате демон откусил её у гопника по локоть. Вместе с дубинкой. Тот изумлённо уставился на обрубок и в следующую минуту рухнул на землю, потеряв сознание.

Это лишило последнего любителя лёгких денег боевого духа и он бросил дубинку, вскинув вверх руки. Я еле успел остановить разошедшегося квазита.

«Рука вкусный! Можно съесть?» — раздался его голос в моей голове.

«Нет! Здесь тебе не бездна и не разлом».

Пёс понуро опустил голову и, пуская слюни, лишь поглядывал на побеждённого врага.

— Мужик, попутали мы… разойдемся, а? — испуганно уставился на меня уцелевший бандит. — Вот, возьми… — мне протянули видавшее виды портмоне. — Там немного — пара сотен имперов… в расчете? — последние слова были добавлены заискивающим тоном.

— Останови кровь своему. И найдите себе работу, — бросил я затравленно глядящему на меня бандиту, забирая портмоне. Можно сказать, трофей. — Артефакт исцеления есть?

Тот закивал головой и, словно опомнившись, бросился к лежащему без сознания товарищу, вытаскивая какой-то амулет, судя по всему, тот самый целительный.

Ну а я отправился на поезд, по пути осмотревшись и вернув квазита обратно себе в руку.

Поездка прошла без приключений. Сначала я ехал один. Стыдно признаться, но в столице я в прошлой жизни не был ни разу. Да как-то и не хотелось. В принципе, мне и Ростова вполне достаточно. Громовы никогда особо богатым родом не были, но денег нам хватало.

Так что сейчас с интересом смотрел из окна на проплывающие мимо пейзажи.

Чем ближе поезд подходил к Москве, тем больше становилось домов, тянувшихся вдоль железной дороги. Периодически вдали проплывали дворянские усадьбы. Постепенно вагон, в котором я сидел, начал наполняться пассажирами. В основном, простолюдинами. Понятно, аристократы в общем вагоне не поедут. Но я сейчас вроде и не аристократ.

Кстати, до сих пор вопрос с документами так и не решил. Но тут одна надежда на отца Виктории.

За час до прибытия я попробовал позвонить ей, но телефон был постоянно занят, поэтому просто написал, что должен прибыть в час дня на Императорский вокзал.

Москва встретила меня суетой. М-да… количество народа, текущего по перронам, впечатляло. Я кое-как пробился через толпу и когда уже оказался в самом здании вокзала, пришло сообщение от девушки. Мол, меня ждут в два часа дня в Академии.

Правда, она попросила написать, на кого заказать пропуск и я, немного подумав, написал свою фамилию. В конце концов, вряд ли в столице кто-то слышал о захудалом роде Громовых. А если об этом узнает Великотский… ну что ж, пусть узнает.

Перед Академией я был в тринадцать сорок. Остановка трамвая, а именно он являлся основным транспортом в столице, так как машины были очень дорогим удовольствием, и позволить их себе могли только богатые люди, располагалась в ста метрах от Академии.

Само же высшее учебное заведение выглядело весьма внушительно, и я бы даже сказал, монументально. Так-то до этого я его видел в основном на фото.

Огромная территория, огороженная высокой стеной. Три учебных корпуса, небольшой собственный полигон, подземные лаборатории… честно говоря, мне даже не верилось, что я могу здесь вообще работать. Скорее всего, это лишь предположения спасённой мной девушки. А граф Чернов просто поблагодарит спасителя, ну и я надеялся, в качестве благодарности сможет помочь с документами.

В принципе, восстановить их можно. Но для этого мне надо обратиться по месту жительства, подать заявление, снимут слепок магической ауры — подтвердят личность и, в общем-то, все. Понятное дело, пришлось бы объясняться в отделении полиции… короче, ничего хорошего.

На КПП солидного вида охранник уточнил моё имя и, подтвердив наличие пропуска, поинтересовался подтверждающим личность документом. И вот здесь начались проблемы. Основным удостоверением личности в российской империи была пластиковая карточка — паспорт. Но ее-то у меня и не имелось.

И да… сам виноват, как-то не подумал на этот счёт. Сразу надо было предупредить. Но наверное, слишком обрадовался возможности встретиться с ректором.

Так что пришлось вновь звонить Торри. Она сильно удивилась отсутствию документов, но тем не менее попросила подождать, и через десять минут к воротам подошёл молодой парнишка. Судя по всему, студент. Он что-то сказал охраннику, после чего Артема Громова пустили на территорию. Правда, охранник не скрывал своего возмущения.

Мы пересекли большую, вымощенную гранитной плиткой площадь, на которой, как я понял, проводились торжественные мероприятия и, обогнув один из корпусов, очутились в… раю!

Ну как еще можно было назвать этакий мини-посёлок с аккуратными двухэтажными коттеджами, которые выстроились вдоль вымощенных плиткой дорожек, в тени зеленых деревьев и окруженных подстриженным газоном. М-да…

Вскоре я сидел на первом этаже одного из коттеджей, в кресле напротив его хозяина. Графа Адама Аристарховича Чернова.

Ректор выглядел, как и должен, на мой взгляд, выглядеть ректор такой солидной академии. Представительный мужчина с холеным лицом и холодным взглядом стального цвета глаз. Как говорится, порода чувствовалась сразу. Подтянутый, видно, что за собой следит. По крайней мере, спорта он точно не избегает.

По дороге я уже успел изучить в интернете кое-какую информацию о роде Черновых.

Потомственные преподаватели, начиная с прадеда. До Адама Аристарховича, возглавлявшего академию уже добрый десяток лет, ею управлял его отец. А до отца — дед. В общем, настоящая династия. Впрочем, как и у нас, семья охотников. Это я выделился и решил отучиться по той же специальности, когда она только появилась. Мне нравится изучать демонов не меньше, чем убивать их. А с моими знаниями из меня и учитель этого предмета получился неплохой. Если бы не тот придурок Великотский… До сих пор ума не приложу, почему ему взбрело в голову сорвать защитный амулет с однокурсника.

Встретили меня дружелюбно. Мы устроились в мягких креслах у стола, на котором появилась легкая закуска и, к моему удивлению, бутылка вина. Ну, мне предложили, я не отказался.

— Итак, молодой человек, расскажите мне, если вас, конечно, не затруднит, как вы спасли мою дочь? — начал разговор ректор. — Я, знаете, сам по молодости в Разломах бывал.

Да? Вот надо же. Не сказал бы. Надо отметить, выглядел мой собеседник не на свой возраст. Если верить интернету, ему было шестьдесят лет. Но больше пятидесяти я бы точно ему не дал. А то и меньше.

Однако тот факт, что он, получается, знал о разломах и видел то, что происходило в них своими глазами, немного осложнял мою легенду, которую я придумал.

— И не бойтесь говорить правду, — вдруг улыбнулся он, — я знаю свою дочь. И понимаю, что она была на волоске от гибели. Она у меня взбалмошная. Вечно хочет мне что-то доказать, пойти наперекор. Вот, не уследил в этот раз…

Тем не менее я постарался подать все так, что уж особо смертельной опасности его дочери не угрожало, но подоспел я вовремя и так далее. Сам бой скрывать не стал, а вот Кобольда из рассказа убрал совсем. На фиг он там не нужен.

После того как я закончил рассказ, который Адам Аристархович выслушал очень внимательно, задал несколько вопросов, по которым я понял, что ему, действительно, приходилось бывать в разломах.

— Ясно, — задумчиво протянул ректор, — что ж. Ваш рассказ весьма впечатляет. Хочу произнести тост. За вас, — поднял он бокал. — Вы смелый и честный человек, Артем… не возражаете, если я буду вас называть по имени?

— Не возражаю, — успокоил я его.

— Так вот… — продолжил он после небольшой паузы, — я перед вами в долгу. А долги я привык возвращать. Мне Виктория рассказала о том, что вы преподавали демонологию? Где, если не секрет?

— Ростовская академия магии, — после небольшой заминки ответил я.

— О, — одобрительно кивнул мой собеседник, — достойная академия. Я, кстати, знаком с ее ректором… правда, не настолько близко, но несколько раз встречались на научных конференциях.

— К сожалению, я уже пять лет там не преподаю, — сообщил ему.

— Не преподаете? А можно узнать по какой причине?

— Это личное, — коротко ответил я. — Мне бы не хотелось об этом рассказывать. Да и лучше, чтобы в Ростове не знали обо мне… — я посмотрел на ректора, который, в свою очередь, слегка нахмурился.

— Ладно, — наконец произнес он, некоторое время явно ожидая от меня продолжения и поняв, что его не услышит, — не буду вас пытать на этот счет. Главное, мне надо знать, что за вами нет никаких нарушений закона.

— Их нет.

— Просто поймите, Артем, — откинулся он в кресле, — дочке своей я доверяю. Несмотря на ее юный возраст, у Виктории очень хорошее чутье на людей. Говорят, что это даже отчасти магическая способность, но официально это не признано. И ваша характеристика с ее стороны меня, конечно, впечатлила. Но… — он проницательно посмотрел на меня, — у вас, как я понимаю, почему-то нет документов, так? И сдается мне, что вы их не дома забыли, а их нет вообще?

— Я…

— Не переживайте. Я умею хранить тайны. Все, что будет сказано здесь, не выйдет из этих стен.

Несмотря на такое дружеское замечание, я не был готов рассказать этому человеку, который изображал передо мной доброго дядюшку, что произошло со мной. Поэтому пришлось поведать ему полуправду.

— Ничего криминального, — успокоил его, — скажем так. Со мной приключился несчастный случай. Увы, документы утеряны, а возвращаться в Ростов для их восстановления — не выход. Кое-кто даже считает меня без вести пропавшим. В Ростове. И мне не хотелось бы пока менять это мнение…

— Из-за этого могут быть проблемы у нашей академии?

— Не знаю, — честно ответил я. — Скажем так, я перешёл дорогу очень влиятельному человеку в своём городе. Пришлось залечь на дно. И лучше бы мне пока оставаться в тени.

— За это не переживайте, — голос ректора стал строгим. — Я держу свое слово. Не знаю, что у вас там произошло, но верю, что это серьезная причина, чтобы не рассказывать… однако и вы поймите меня, — он почти натурально вздохнул, — у нас престижная академия. И в ней работали лучшие преподаватели в Российской империи. Мы не берем без рекомендаций и характеристик. Вас же рекомендует пока только моя дочь. Это, конечно, много… но…

— Но? — осторожно уточнил я, уже готовясь к отказу. Что ж. Попытка не пытка.

— Но я решил сделать исключение. На полную ставку взять я вас не могу, — сообщил мне он, — только с испытательным сроком. Тем более, если вы преподавали, то в Министерстве образования остались ваши данные и выписку из архива получить несложно. Ну и да. Помогу я вам восстановить паспорт. У меня имеются некоторые связи.

— Спасибо! — искренне поблагодарил я его.

— Пока особо не за что, — проворчал тот, — жалование на испытательный срок — тысячу имперов в месяц. После испытательного, стандартная ставка преподавателя — три тысячи имперов. Плюс доплаты за практические занятия, походы в разломы… сами понимаете.

— Да, разумеется, — кивнул я.

Надо же. В Ростовской академии зарплаты были гораздо ниже. Ну да и жизнь в столице, скорее всего, дороже.

Он задумчиво побарабанил пальцами по столу.

— На первом курсе у нас двое преподавателей Демонологии. Они ведут в основном лекции. Это начальные знания, сами понимаете. Практика начинается со второго курса и там уже другая специфика. Сейчас Демонологию и Химерологию у старших курсов преподает барон Щебекин Ефим Кондратьевич. Он заведующий кафедрой охотников и курирует всех учителей. Был еще один преподаватель, но уволился… кхм… по состоянию здоровья. Ефим Кондратьевич — учитель, конечно, опытный, стаж преподавания у него солидный, но в этом-то, собственно говоря, и проблема. Он давно мог уйти на пенсию, но не хочет. И в силу своего возраста, уже не справляется с объемом работы. Лекции он как-то еще тянет, а вот с этого года проблема больше с практикой. Преподавателей в возрасте, которые могут временно подменить господина Щебекина, в принципе, хватает! — он как-то грустно посмотрел на меня. — Но эта дисциплина появилась не так давно, и я решил, что нам нужны более молодые, любознательные умы, которые и сами будут постоянно учиться. Так что я присматривал ещё одного опытного преподавателя и вот сейчас как раз вы подвернулись. Как понимаю, вы согласны? Справитесь со вторым курсом? Я думаю, что вы справитесь.

— Согласен, — кивнул я. — Справлюсь!

Судя по знаниям Торри, этот Ефим — консервативный и очень недалёкий учитель. Слегка погрузился в новую науку, устроился на работу и учит тому, что было известно десять лет назад. Но знаний о демонах и разломах с каждым годом всё больше. Даже учителям нужно постоянно учиться.

— Что ж… отлично, — он поднялся из кресла, показывая всем своим видом что аудиенция подошла к концу, — напишите ваши данные. Фамилия, имя, отчество, год рождения. Телефон. Я подам заявление от вашего имени, потом надо будет подтвердить слепок с магической ауры. До начала занятий, думаю, мы все успеем.

Я быстро написал свои данные на листе бумаги, лежащем на столе, и тоже поднялся.

— У вас есть, где остановиться? — поинтересовался у меня ректор, когда мы вышли на крыльцо его коттеджа.

— Найду, — ответил я, вспомнив о разломе Куся.

— Хорошо. В коттедже мы пока вам комнату выделить не можем, так что первое время придется пожить в студенческом общежитии. Там есть небольшое изолированное крыло для преподавателей. Но повторюсь, это на первое время. Если сработаемся, выделим для вас место в коттедже.

— Совсем забыл, — он хлопнул себя по лбу, — совсем память стала ни к черту, — как у вас с деньгами?

— Ну… — честно признаюсь, я замялся, но ректор опередил меня.

— Понятно. Я признателен вам за спасение моей дочери, — строго произнес он. — К сожалению, денежная премия, озвученная мной, попала не по адресу, — в руках его появился конверт. — Хотел исправить эту ошибку. Надеюсь, вы не откажетесь от искренней благодарности, пусть и выраженной в денежном эквиваленте?

Вот отказываться я точно не собирался. Не в той ситуации нахожусь. Поэтому взял конверт, судя по всему, порадовав хозяина дома.

— Я позвоню вам через пару дней, — сообщил он мне на прощанье, — а как выправим документы, тогда уже переедете в общежитие.

С этим напутствием я и покинул академию. На улице вечерело. Оказавшись за воротами, я первым делом позвонил Виктории и поблагодарил девушку.

— Преподавателем — это же здорово, — заявила она. — Даже с испытательным сроком. Я, кстати, там же учусь. На втором курсе. И вот ещё… в следующие выходные, в субботу я приглашаю тебя на званый ужин!

Так… стоп… это, вообще, уже перебор. Какой на хрен званый ужин? Этого мне ещё не хватало! У меня даже приличной одежды нет.

— Извини, Виктория, но не смогу, — сообщил ей.

Да и в самом деле, какой еще ужин? Я хотел получить документы и сразу отправиться в Икшу, ну или посмотреть, где еще поблизости имеются разломы. Мне надо было зарабатывать деньги и восстанавливать свою силу, а не по глупым аристократическим ужинам ходить. Я во время своей работы в Ростовской академии старался их избегать. Не мое это…

Однако мое возражение было решительно отвергнуто.

— Извини, Артем. Это не обсуждается! — коротко ответила девушка, и рассмеялась. — Тебя не только я, но и папа ждать будет! Это традиционный прием в честь начала нового учебного года! Так что я еще позвоню перед приемом!

На этом разговор прервался. Я же только покачал головой. Обойдемся без этого. Женские прихоти…

Самый парадокс, что в субботу прием, а в понедельник уже начало занятий. Перед ними, по мне, лучше расслабится и отдохнуть нормально. Но, видимо, отмазаться не получится.

Время было уже позднее и я решил начать действовать уже на свежую голову, завтра. А переночевать, до того как мне выделят комнату в общежитии, я и в разломе могу. Туда я и отправился, отойдя в темный уголок и вызвав Куся.

Выспался я хорошо, но все же в будущем решил обустроить землянку получше. Конечно, не хватало здесь кровати и была бы готовая спальня. Квазит мне неудобств не доставлял. Демону, как я выяснил, вообще не нужно спать. Эх, поймать бы ещё одного такого уродца и сделать вскрытие. С новыми знаниями от моего питомца можно изучить их анатомию на порядок лучше, чем это изучено на данный момент. Но пока будем довольствоваться фактами, что я узнал, и узнаю из разговора с ним.

Наличие у меня такого экземпляра могло бы сделать из меня выдающегося учёного. Но педагогика и охота меня интересует всё же больше, чем часы напролёт смешивать реагенты и смотреть в микроскоп.

День я потратил на подготовку для будущих походов. Правда пришлось долго добираться до Москвы. Выход из портала снова открылся возле Икши. Кусь обещал вскоре научиться открывать его точнее. К тому же ему нужно было привыкнуть к местной географии.

Хотелось бы уже пойти в более серьёзный разлом и получить больше нуклеров. Но оставшейся у меня тысячи имперов точно не хватит. Вообще, это неплохие деньги для обычных жителей. Но если ты профессионал в своём деле, вложить в него придётся куда больше, чем даже в некоторые ниши бизнеса.

Тем не менее на нормальное обмундирование в виде комбинезона с защитными магическими вставками, сапог, перчаток и прочих мелких, но очень нужных деталей для гардероба охотника, в принципе хватило где-то семь сотен. Нужен ещё новый телефон, но более-менее приличный, который хотя бы работать в разломе сможет, стоил полторы тысячи имперов, так что это будет следующей покупкой.

Ещё хотелось бы приобрести прибор, которым меня сканировали хранители, только более новой модели. Уж больно интересно, что они там говорили про источник, ранги и так далее… Первый нуклер уже полностью усвоился в моём организме и я принял второй. Сил прибавилось. До того уровня, который у меня был перед смертью, мне, конечно, ещё далеко, но я уже не чувствую себя овощем. Скорее, уже фруктом, хех.

Через день позвонил ректор и сообщил, что почти все готово. Я встретился с его помощником и мы отправились в Департамент Полиции города Москвы.

Вот здесь я понял, что глава МАВиМ обладает серьезным авторитетом. Меня сразу провели в кабинет, где сняли слепок магической ауры. Лишних вопросов мне не задавали, все по делу. Даже не задавали вопросов, где я пропадал пять лет. Ну и помощник ректора реально помог. В результате, через четыре часа я уже вышел с новым паспортом, с моей молодой фотографией.

Мне даже фамильный перстень восстановили. Прошлый, увы, исчез бесследно. И Кусь уверял, что его просто не было, когда он вытащил меня в свой Разлом.

Да, в российской империи любой уважающий себя аристократ должен носить перстень с выгравированным на нем фамильным гербом. Он же являлся магической печатью. Только вот обычно он был серебряным. А у самых древних родов мог быть золотым. Но таких в Ростове не было, да и, вообще, во всей империи их всего десять, включая императорский. Ну вот, теперь я мог гордо именоваться барон Громов.

Далее я уже полноценно зарегистрировался в Бюро Охотников. Теперь мне не только приходили уведомления о новых разломах, но и показывало в приложении местонахождение других охотников.

В Бюро меня просканировали и определили ранг моего источника, как второй, с припиской «аномальный», что бы это ни значило. Сами специалисты ничего объяснить не смогли. Списали это на сбой в аппаратуре и магнитные бури… М-да, чем сильнее развиваются технологии, тем сильнее деградируют люди…

Но для себя надо будет выяснить свои способности досконально. Это можно было сделать и в Бюро за отдельную плату, но по понятным причинам лишний раз я светиться не хотел. Жаль, что Кусь не мог толком ничего объяснить. А ведь самое главное — знать свои возможности.

Банковский счёт мне открыли там же, в бюро. На него мне будет приходить оплата за закрытие разломов, ну а дальше я уже могу распоряжаться этими деньгами как захочу. Оплата безналом, что пять лет назад была в новинку, сейчас использовалась повсеместно.

Даже в захудалых продуктовых магазинах можно расплатиться картой и не таскать с собой бумажные имперы. Должен признать, это очень удобно. Единственный минус — это возможность отследить мои перемещения и покупки. Но не думаю, что имперской службе безопасности это нужно. Великотский, конечно, влиятельный человек, но не настолько. Да и не знает пока, что я жив.

Отправившись в ближайшее кафе, перекусил, выпил довольно посредственный кофе и открыл приложение «Мой разлом». Нашел ближайший. Хотелось попасть в него первым и зачистить до появления других охотников.

В самом городе их по понятным причинам не было, несколько имелось в ближнем Подмосковье. Я откликнулся на запрос в Бутовском разломе.

В девять утра я уже стоял перед ним. Располагался этот разлом прямо за городской чертой, на большой промзоне, огражденной высокой стеной с приличной магической защитой. Да и охранялся он на порядок серьезнее, чем тот самый Икшинский…

Есть у нас в империи места, которым демоны, если это они открывают разломы, уделяют особое внимание. В таких местах порталы в межмирье появляются постоянно, практически непрерывно. Разве что небольшие паузы по несколько дней происходят. Вот здесь Хранители уже выстраивают настоящую оборону. Стены возводят, проволоку тянут, стационарные пушки ставят… в общем, по полной программе.

Но помимо этого, бывают и стихийные разломы. Уж не знаю как, но Хранители умеют это определять. Появился такой разлом, сразу они и выезжают. Ставят временные ограждения, усиливают их бронированной техникой и специальными фургонами с турелями, вносят информацию в приложение.

Кстати, поэтому я и не рискую часто пользоваться своим разломом. Хранители наверняка узнают о его создании и будут его искать. А мне лишнее внимание ни к чему.

Сейчас же появился простенький и не стихийный. В-класса. Но я пока первый из охотников вызвался его закрыть, а значит, если не появится конкурентов, то смогу немного заработать. Ну и заодно испытать свой новый лук.

На этот раз проблем на входе не было. Сонный хранитель рутинно пробил меня по базе и впустил в разлом.

Привычная тошнота, головокружение и вот я уже в другом мире. Точнее, межмирье. Организм тут же пришёл в боевую готовность. Я усилил зрение и рефлексы, напитал лук энергией, зарядил ею стрелы, хватило только на четыре снаряда. Как же сильно у меня просел запас энергии… Ну ничего, скоро мы это исправим.

Пейзаж был пустынно-горным. Как будто я попал в какой-то каньон, где-то в Америке. Вокруг только скалы, песок, немного сухих деревьев и больших кактусов. Местность из нашего мира, а конкретно из Бутово, прослеживалась очень слабо. Лишь небольшие пятна чернозёма, радиусом в несколько метров, немного контрастировали с песком и скалами.

Не успел я выдвинуться вперёд, как в портал зашёл ещё один человек. От неожиданности сработали рефлексы. Я резко развернулся, рука сама достала стрелу и наложила на тетиву, мгновенно её натянув. Но я вовремя остановился.

— А ты ещё кто такой? — недовольно буркнул я.

— Уф-ф-ф… успел… — приходя в себя, произнёс парень.

На вид ему было лет девятнадцать или около того. И внешность какая-то азиатская, что ли. Как минимум, он метис. Дешёвое снаряжение и сильные побочные эффекты после телепортации выдавали в нём дилетанта. Впрочем, у меня экипировка немногим лучше.

— Куда успел? — не понял я.

На всякий случай стрелу не убирал. Как-то подозрительно совпал по времени наш вход.

— Да за тобой. Ты так резко прыгнул в разлом, что я не успел тебя стопорнуть.

— Зачем? — всё ещё не понимая, что происходит, уточнил я.

— Ну… как сказать… — замялся парень.

— Говори как есть!

— Да ты обидишься. Ну, короче, подстраховать я тебя хотел. Разлом непростой, а ты, вижу, не особо опытный. Да ещё и с луком. Кто ж на демонов с луком ходит? Ты один долго не протянешь. Да и рейтинг у тебя нулёвый. Для начала в А-класс походил бы, а тебя в В понесло… В общем, давай подстрахую, раз уж мы здесь.

— Я не новичок, — сухо ответил я.

Нет, меня не обидели его слова. Я-то понимаю, как это выглядит со стороны. Но и за лоха меня принимать не стоит. Один уже принял и хотел меня кинуть…

— Ха, не новичок… У тебя в профиле ноль закрытых разломов и ноль попыток… Даже вон, амулета защитного нет, хотя побрякушек всяких нацепил на себя. Ладно, не обижайся, я уже пять раз ходил, могу показать тебе, что тут да как.

— Я работаю один. Предлагаю сразу разойтись и не мешать друг другу. Кто до ядра первый дойдёт, тому и награда.

Блин, а с амулетом, действительно, промашка вышла. Демоны меня не захватят, Кусь не позволит, но для других людей это выглядит подозрительно. Нужно было хоть застегнуться, но здесь так жарко…

— Ха, хитрый какой. Пробежишь сейчас, всех демонов взбудоражишь, а мне потом разгребать. Давай лучше вместе. Награду поделим. Тридцать процентов тебе, остальное мне, как более опытному.

Я тяжело вздохнул, начиная уставать от этого диалога.

— Ещё раз говорю. Я не новенький и работаю один. Я только недавно приложение это сраное установил, поэтому рейтинг такой.

— Ладно, давай сорок на шестьдесят. Ну и лут поделим.

— Нет, — твёрдо ответил я и пошёл вперёд.

Похоже, с ним бесполезно говорить. Эх, а ведь хотел сам всё сделать, чтоб никто не мешался. Ну, он всё равно не успеет за мной. Но одному в разломе мне было бы спокойней. Нужно квазита расспросить про его разлом, может, смогу с его помощью быстрее передвигаться…

— Эй, ты куда? Помрёшь ведь! Давай, может, выйдем, амулет себе купишь, позже зайдём? Ну погоди!

Парень увязался следом за мной, а мне захотелось его прикончить. Если будет и дальше так орать, то на нас все демоны разом нападут. Бежать тоже нельзя. Во-первых, это шумно. Во-вторых, можно оставить тварей позади и они обязательно ударят в спину. Пришлось остановиться и доходчиво объяснить парню, что он не прав. Не люблю, конечно, без повода драку начинать. Но успешная зачистка разлома и цена собственной жизни, как по мне, весомый повод.

Но едва я развернулся, для последнего предупреждения, как заметил позади назойливого паренька трёх крыланов. Натянув тетиву, я изрядно напугал незнакомца. Но после выстрела вверх и падения возле него первого демона, он всё понял. Выхватив меч из ножен, паренёк принял боевую стойку.

Я сразу заметил, как минимум три ошибки, хоть особо и не всматривался. И это я еще не силён в фехтовании. Мне стрелковое дело куда больше нравится. Хотя приходилось тренироваться и в ближнем бою лицом — в грязь не ударю. Все же охотник должен быть готов ко всему.

Второй и третий демон, поняв, что их обнаружили, разделились и полетели ко мне с двух сторон. Вот же хитрые твари. Сколько их ни изучал, всегда поражался интеллекту. Ведь поняли, что мы зайдём в этот портал, не стали из него вылетать, а затаились и напали со спины…

Я ускорился до предела и выпустил в одного из крыланов три стрелы подряд. Попал лишь последней, да и то, когда тварь подлетела ко мне слишком близко. Рефлекторно пригнулся, уклонившись от третьего демона, одновременно с этим доставая стрелу. Пустил её вдогонку последнему крылану и попал прямо в спину. Усиленные стрелы я специально не тратил. Энергию нужно экономить. А этих тварей и обычными стрелами можно убить. Тем более, этот лук позволял стрелять быстрее, а скорость снарядов была выше.

— Пригнись! — заорал вдруг парень и бросил в меня меч.

Я снова присел, едва не получив пролетающим мимо клинком по голове. Меч обо что-то ударился позади меня. Развернувшись, я увидел сбитого на землю четвёртого крылана. И откуда он взялся? Надо же, не заметил совсем… Ведь знаю об их уловках, но они постоянно что-то новое придумывают.

Достав стрелу, я выпустил её в голову, на этот раз последнему демону, пока тот подняться не успел.

Затем положил ещё одну тетиву и прицелился в парня, который уже шёл то ли ко мне, то ли за своим оружием.

— Эй, ты чего? — удивился тот и на всякий случай оглянулся. — Всё, это последний был. Я же спас тебя, братан…

— Ты меч в меня бросил, придурок…

— Ну, я в демона вообще целился. И попал, между прочим.

— Если бы я не увернулся…

— Ну увернулся же. Я же видел, как ты быстро двигаешься. Зачёт, кстати! Скорость лютая. С такой скоростью тебе бы в дуэлях на мечах равных не было. Хотя и стреляешь ты классно!

— Ты отстанешь от меня? Я тебя даже не знаю, чего увязался?

— Злой ты какой-то… Меня Дзиро зовут. Прозвище Зиро.

— Да мне всё равно… — устало ответил я.

— Ладно, давай пятьдесят на пятьдесят добыча. И ты дашь мне из лука пострелять.

Желание убить с каждым его словом только росло. Но я не настолько отмороженный, чтоб убивать всех, кто мне не нравится. Я бы тогда девяносто девять процентов населения перебил…

— Если тронешь мой лук, я тебе руки оторву!

— Ладно, понял, принял. Не буду трогать. Да и не люблю я луки. Меч — другое дело. Я мечтаю катану купить, как у моей матери была. Прямо из Японии. Вот это оружие… Но в Российской империи такую трудно достать. Денег немерено нужно.

Как же много он говорит.

— Ты можешь заткнуться?

— Могу. Что я, не понимаю, что ли. В разломе нужно делом заниматься, а не языком трепать. Хотя хорошая слаженность и коммуникация…

— Просто. За-молчи.

— Всё-всё, не злись. Молчу как рыба…

Я быстро собрал трофеи с крыланов, побросав их в рюкзак, и двинулся дальше.

Зиро, как я понял, с японскими корнями в роду, разумеется, не заткнулся сразу. И тем более не отстал от меня. Но я начал его игнорировать, и он стал болтать куда меньше. Да и держался на расстоянии. Меня это устраивало. Тем более, польза от него всё же была.

Через пару километров пути нам встретился лавовый демон. И на этот раз он обнаружил меня издалека. Но Зиро смело бросился в атаку. Хотя атакой это назвать трудно. Поняв, что противник сильнее его, парень начал убегать от демона. Зато неплохо отвлёк монстра, пока я его расстреливал. Четыре усиленные стрелы, естественно, не убили его, но хотя бы снесли пару кусков брони. Дальше я просто затыкал его обычными снарядами.

Удивило, что Зиро не стал забирать лут из тела демона и дождался меня.

— Фух, ну и здоровая скотина. Ты видел, как я его порубал? А ему хоть бы что…

— Это демон лавы. У него бронированные наросты по всему телу, нужно между ними атаковать. А ты его только раз ударил, да и то не туда, куда нужно. К тому же демонов простым оружием не убить. Либо магия, либо усиление оружия магией…

— Ого, а ты реально шаришь в этой теме… — как-то поник парень. — Научишь меня? Можешь всю добычу себе оставить. Я бы сам этот разлом не зачистил, поэтому и увязался за тобой… А ты несговорчивый какой-то…

— Так с этого и нужно было начинать. А не называть меня новичком и предлагать невыгодные условия. А вообще, тебе рановато в такие разломы ходить. Начни с А-класса, продай все эти побрякушки и купи магическое оружие. Зачем тебе фонарик, работающий в разломе, да и другие приблуды, если ты убить демона не сможешь?

Пацан ещё больше поник.

— Всё равно денег не хватит… Я в долгах сейчас. Сестра в больницу попала, деньги срочно нужны. Вот и думал, что справлюсь тут.

Почему-то мне стало его жаль. Совсем немного, но всё же жаль. Не ради себя старается, а ради сестры. Если не врёт, конечно…

— Понимаю. Давай так, ты не будешь болтать попусту, не будешь мне мешать, но поможешь с зачисткой. Твоё оружие бесполезно, но броня неплохая. Можешь отвлекать демонов, пока я их убиваю. Лут и деньги поделим пополам, но все нуклеры мои, — предложил я.

Мне ещё источник свой развивать и, желательно, разлом Куся.

— Хорошо, — легко согласился парень.

— И ещё одно… это у тебя сканер хранителей?

— Ага! — улыбнулся он. — Даже покруче! Последняя модель, Сукуан три ноль, прямиком из Японии!

— Зачем он тебе?

— Ну, демонов изучать, да и свой источник прокачивать, за прогрессом следить. У меня недавно дар открылся, но я пока ничего особо не умею. Так, немного тело усиливать…

— Дашь попользоваться, когда разлом закроем?

— К-конечно, без б! Мне его мама на днюху подарила. Только она не знает, что я в охотники подался… Когда я был маленький, она…

— Помнишь про первое правило? Не болтать зря! Идём, здесь ещё полно демонов.

Зиро кивнул, а я, подняв ближайший камень, проломил грудную клетку демона и, дождавшись пока вытечет вся лава, не обнаружил там ничего полезного. Не повезло…

Дальше дело пошло не так уж и плохо. Пацан пытался завязать со мной разговор, но после упоминания о моём условии сразу замолкал. Зато в своей броне, что-то вроде сегментированной средневековой лорики, но с современными доработками, он был неплохим танком. Я бы в таких доспехах не смог нормально двигаться. Да и стоят они недёшево.

Мы успешно добрались до ядра, убив по пути ещё десятка полтора демонов, и неплохо набив свои рюкзаки ингредиентами. Да, редких не встречалось, но и то, что нашли, можно было продать. Как говорится, лишний импер точно не помешает.

Хотя, наверно, я лукавлю, учитывая, что все же сумели получить восемь нуков и нашли кусок демонической руды. На самом деле, очень редкая и ценная вещь. В нашем мире её жил не существует. Добывается только в разломах. Из неё делается отличное оружие и доспехи, специально против демонов. Но добыть её не так просто.

Нужны либо специальные навыки, либо кирка из металла, отлитого из этой руды. Ни того, ни другого у нас не было. Да и квазит мысленно сообщил, что демонической рукой эту руду не разбить. По крайней мере, на данном этапе нашего развития. Да и показывать её моему временному соратнику не с руки, так сказать.

Ядро, как и договаривались, я забрал себе, после чего мы направились к выходу.

Но тут нас ждал новый сюрприз. У портала в наш мир стояли пять мужиков, с хмурыми лицами и оружием. Холодным оружием. И они явно ждали нас… А может, и лично меня…

— Какие-то проблемы? — спросил я, приблизившись.

— Пасть завали. Работаем, парни, — басом ответил один из них, с окладистой бородой и все пятеро двинулись к нам, на ходу вынимая мечи из ножен.

Я рефлекторно вскинул лук, и это заставило их остановиться. Мужики покосились на того самого бородача, посоветовавшего мне «завалить пасть». Похоже, он у них главный.

Я же тем временем бегло оценил своих противников. Огнестрелов у них не было… только у бородача висела на ремне кобура пистолета. В основном все вооружены длинными, тонкими мечами, а ещё у одного электрическая дубинка. Пожалуй, он самый опасный из них. Если от холодного оружия спасут металлические доспехи и укрепление кожи, то против электричества только энергетическое поле. А им я пока не обладаю.

— Опусти лук, дурачина, — презрительно хмыкнул предводитель, — ты вообще знаешь, с кем связался? Куда лезешь?

— Если кто куда и лезет, так это ты, — сообщил ему я, — у охотников есть правило — все разборки за пределами Разлома.

— Мы не охотники, — фыркнул бородач, — не нарывайся, пацан…

— Да что ты разговариваешь с ним, Ефим, — бросил ему один из его спутников, длинноволосый молодой парень, с веснушками, щедро усыпавшими все лицо, — пристрели его, да и дело с концом… — он осекся, так как я навел взведенный лук на него.

— Слушай, мужик, — Борода с явной неохотой, но уже более спокойно обратился ко мне, — я гляжу, ты пацан правильный. Зачем тебе этот щегол нужен. Он бабки у нас занял. А долг возвращать не хочет!

— Я вернул деньги! — выпалил стоящий рядом со мной Зиро.

Он вытащил свой меч, но судя по слегка дрожащей руке, помощник из него так себе.

— Ты вернул только то, что взял, — ехидно улыбнулся бородач, — а проценты?

— Вы завысили проценты в три раза, уже когда выдали деньги! — возмущенно заявил мой спутник. — Это же развод!

— Это наша работа, — ещё шире улыбнулся бородатый.

— Отвалите, — отчаянно рявкнул Зиро.

— Действительно, Ефим, — вмешался еще один из бандитов, круглолицый здоровяк с квадратным лицом и коротким ежиком белобрысых волос, — давай уже завалим обоих и заберём ядро! Вперед, ребята!

Ефим не успел ничего ответить, а четверо его подручных бросились вперед.

Это они сделали, конечно же, зря. Стреляю я быстро, а мои противники явно не быстрее крыланов. Не знаю, что с этим миром стало за последние пять лет, но раньше я в разломах только демонов убивал. А сейчас люди попадаются, похуже этих тварей. Твари хотя бы не скрывают своих намерений…

Первым делом подстрелил парня с электродубинкой. Он и Зиро может вырубить легко, и меня, если доберётся. Стрела проткнула ему шею, после чего он свалился с хрипяще-булькающими звуками, держась за древко стрелы, будто мог её достать и жить дальше…

Следующим хотел подстрелить самого шустрого, что уже был в двух метрах от нас, но заметил, как Ефим достал ствол и даже успел выстрелить.

Зиро это заметил и прикрыл меня от пули. Его доспех и огнестрел не пробил. Впрочем, это неудивительно. Люди давно научились делать хорошую броню, усиливая её магией и демоническим металлом. Из-за этого огнестрел стал менее эффективным. Хотя некоторые всё же используют.

Тем временем шустрик уже был возле нас и набросился на Зиро. Дрались оба так себе, поэтому я принялся за остальных, в надежде, что мой соратник хотя бы пять секунд в ближнем бою продержится. Именно столько времени у меня ушло, чтоб прикончить двух других мечников. После чего я выдохнул и стал наблюдать за дуэлью этих двух лузеров.

Шустрик, за счёт скорости, был более перспективным. Да и опыта у него, похоже, больше. Зиро лишь защищался и едва успевал поворачиваться, скованный своими пластинами брони. Но именно они и не давали шустрому порубить моего напарника.

Когда мне надоел этот цирк, я просто ранил последнего коллектора-неудачника, ожидая, что Зиро добьёт его. Тот упал на одно колено и растерянно осмотрелся. Он только сейчас заметил, что все его товарищи мертвы, а я, как ни в чём не бывало, даже кровью не испачкался.

Зиро тоже выглядел обескураженно. Посмотрел на меня испуганным взглядом, в котором читался немой вопрос: «Что дальше?».

— Ну? Чего ждёшь? Отдавай долг и пойдём отсюда, пока новые демоны не появились.

— Я… убить его?

— Если оставишь в живых, они снова тебя найдут. Дело, конечно, твоё, но меня рядом уже не будет, — пожал я плечами.

— Я не могу… Я не убивал людей.

— Они хотели убить тебя.

— Да, но…

Что ж, я узнал, что хотел. Можно сказать, это была проверка Зиро. И он её прошёл. Видимо, ещё не все в этом мире прогнили и лишились человечности. Но с другой стороны, этот парень долго не протянет, если будет такой тряпкой.

Я сам добил последнего коллектора и принялся собирать их оружие. Точнее, взял только электродубинку. Всё остальное — откровенный хлам. Ни денег, ни телефонов у них с собой не было.

Небо уже начало темнеть и пространство с мерцанием погружалось в сумерки, будто в аккумуляторе, питающем освещение, садится заряд и отходят контакты. Это происходит плавно, в течение двадцати-тридцати минут, но никто не рискует заходить или оставаться в закрывающемся разломе. Что с ним происходит после закрытия, известно одним лишь демонам. Так что ребят вряд ли будут искать.

— Идём, скоро портал закроется, — предложил я и Зиро посеменил за мной в портал.

На выходе было спокойно. Несколько охотников курили, о чем-то негромко переговариваясь между собой. Видимо, выскочили раньше, поняв, что ничего им не обломится. Нас они встретили неприязненными взглядами. Хотя у них было время постараться еще что-нибудь подобрать, но это так… мелочевку всякую. Да и рисково это.

Ну а у ворот нас, понятное дело, встретили два Хранителя. Забрали ядро и отправились к своему бронированному фургону.

Зиро впервые ничего не говорил. Вообще ничего. Мне жутко хотелось выпить крепкого сладкого кофе и я, словно демоническая ищейка, учуял его запах. Парочка хранителей как раз вышли из бронированной бытовки или чего-то подобного, с двумя большими кружками.

Кстати, вокруг здешнего разлома хранителями оказались совсем молодые ребята. Судя по всему, недавние выпускники. Обучались они отдельно, в училищах и академиях, куда простым гражданским доступ закрыт. Что-то вроде магическо-технологического МВД. Набирали туда по какому-то специальному набору. Точных требований я не знал, но они были весьма серьезными.

Хотя вряд ли там все с магическим источником. Вообще, магия в нашем мире была нечастым явлением. Таких людей приходится где-то один на пять десятков. И это только те, у кого в принципе есть хоть какой-то потенциал. А реализовать его могут далеко не все. Для этого нужно не только несколько десятков, а то и сотен нуклеров, но ещё и бесконечные тренировки, штудирование книг и, желательно, чистая генетика. Когда аристократ заключает брак с неодарёнными, то у их детей источник изначально слабее, чем у родителя-аристократа.

Поэтому самые древние и могущественные рода обычно заключают браки только с подобными им. И их дети зачастую становятся даже сильнее, своих родителей. Но и спрос с них выше.

Хотя периодически в газетах появлялись отчеты о той или иной дуэли, на которых развлекались наследники голубой крови, ну или когда кто-нибудь из таких вот мажоров, набравшись алкоголя или еще чего покрепче, устраивал скандал.

Правда, такие случаи были нечастыми и на них очень быстро реагировала имперская канцелярия, в которой имелся отдел расследований таких вот происшествий. И там уже не считались с древностью рода или его заслугами. По крайней мере, в этом наш император, который, кстати, по-прежнему, правил, поблажек аристократам не давал.

Но разве вытравишь из молодых голов гуляющий там ветер, когда у тебя куча денег и ты уже познал не только их вкус, но и вкус власти над силами природы.

Так что здесь в основном были хранители без всякого дара. Лишь у их офицеров могли быть мощные источники.

Я подошёл к парням с кофейком и вежливо спросил, можно ли и мне чашечку.

Пацаны, лет по девятнадцать-двадцать на вид, растерянно переглянулись.

— А-а… — протянул один из них.

— Могу заплатить, если нужно, — добавил я.

В их взгляде было заметно уважение. Хранители, несмотря на свои технологии, которые за последние пять ещё сильнее шагнули вперёд, никогда не зачищали разломы. Не положено. Вдруг потеряют драгоценный прибор или оружие? В общем, мы делаем за них всю грязную работу, а они лишь охраняют выход из портала.

Но, несмотря на это, хранители с большим опытом и высокими званиями относятся к охотникам не очень. Зато вот такой молодняк смотрит на нас как на богов. Всемогущих и бесстрашных.

— Д-да, идём, сделаем, — ответил паренёк и открыл дверь специальной пластиковой картой.

Войти в такое здание было для меня очень познавательно. И мой интерес только усилился, когда я оказался внутри.

Условия жизни простенькие, можно сказать, спартанские. Десяток одноместных кроватей, разделённых небольшими тумбочками, пара столов, с чайниками, электрическими печками и всяким бытовым хламом. Но вот стойка с оружием, как будто из другого мира. Футуристические винтовки и пистолеты с магическими кристаллами.

На стене большой телевизор, с изображениями и описанием различных демонов. Только общая информация, так сказать, выжимка, но достаточно точная. Её достаточно, чтоб подобрать против демонов правильное оружие и тактику. В академии, конечно, демонов изучают куда подробнее.

Но больше всего меня заинтересовала интерактивная карта, с отмеченными местами всех разломов и энергетических всплесков. Не скрывая интереса, я стал её разглядывать, пока подогревался чайник. Я даже не стал говорить, что растворимый кофе не пью. Ради такой информации, можно и потерпеть.

На карте было отмечено в несколько раз больше мест, чем в приложении «Мой разлом». Отмечались все места, где когда-либо появлялись эти разломы, с датами и приблизительным временем. Отмечались места, где, возможно, откроются разломы.

Там же я заметил и место, в котором я вышел из собственного разлома. Оно было отмечено знаком вопроса и другим цветом. То есть они его зафиксировали, но по прибытии не обнаружили портала… Что ж, моя догадка подтвердилась. Нужно осторожнее пользоваться своим разломом…

Были в этом месте и какие-то комментарии, и я уже потянулся пальцем к сенсорному экрану, чтоб прочитать их, но тут в барак вошёл хранитель с более высоким званием. Энергетический доспех, которого не было у других хранителей. В руках винтовка ещё покруче тех, что на оружейной стойке.

— Что за херня⁈ — рявкнул тот, увидев меня. — Почему гражданские на военном объекте⁈

— Мы… просто… это охотник, что разлом закрыл, — растерялись парни, что впустили меня.

— Да мне насрать! Его здесь быть не должно!

— Он кофе попросил…

— Какой в жопу кофе? Вы, вообще, дебилы? Под трибунал у меня пойдёте! А ты, быстро на выход!

— Ладно-ладно…

Лейтенант, как я понял по погонам, даже не вышел следом за мной, а лишь закрыл дверь изнутри и начал отчитывать своих подопечных, щедро добавив в лексикон матерных словечек.

Я же быстро направился к фургону, где мне выделили мои законные четыре нуклера. Сообщили, что разлом официально закрыт и информация обо мне добавлена в базу данных приложения.

В нем даже существовал определенный рейтинг. Понапридумывают же… В мою бытность свободным охотником подобного не было. Были, конечно, авторитетные охотники, но молва о них разносилась либо в СМИ, либо среди коллег.

В общем, получив свои честно заработанные нуклеры и сообщение на телефон о поступление на мой счет семисот пятидесяти имперов за закрытие разлома, мы с Зиро вышли за ворота. Здесь я перевел своему неожиданному напарнику половину денег.

— Спасибо, друг, — улыбнулся он мне.

— Ничего не забыл? — уточнил я.

Тот похлопал себя по карманам.

— Да вроде бы нет.

— Сканер. Ты обещал одолжить его мне.

— А-а, точно! — шлёпнул он себя по лбу и полез в рюкзак.

Достал оттуда сканер, который сильно отличался от тех, что имелись у хранителей. У тех был прибор, напоминающий детектор металлов, которые используют в аэропортах, для обыска пассажиров.

Этот же больше напоминал технологичный наруч, типа «Пип-боя» из одной игры про апокалипсис. Не помню как называется… Никогда не было времени на эти игры. Я лишь обзоры мог смотреть по дороге в академию.

— Закатай рукав на любой руке, — попросил Зиро.

Я протянул ему левую, отметив, что одежда хоть и не порвана, но порядком испачкалась. Нужно будет купить для разломов отдельные шмотки, которые не жалко.

Парень надел довольно увесистый наруч на моё предплечье и что-то нажал на сенсорном дисплее. Текст был полностью на японском, так что сам бы я не смог использовать этот сканер.

Почти сразу я почувствовал покалывания и тепло от прибора. На экране появился ползунок загрузки, который заполнился довольно быстро. Но затем сменился на текст из иероглифов.

— Всё? — спросил я, когда Зиро снял с меня сканер.

— Хах, ну если тебе нужен только твой ранг, то всё. Хмм, третий ранг… Я думал, у тебя хотя бы четвертый, а то и пятый. Ты так с луком обращаешься и о демонах знаешь, будто живёшь в разломах.

— А кроме рангов, что он ещё может показать?

— Да почти всё. Описание дара твоего источника, сколько нуклеров нужно для нового ранга, даже уровень интокискации от них, чтоб знать, когда можно принимать следующий. Ещё количество маны, скорость восстановления и мутагены, которые ты уже принимал.

Охренеть… До чего же дошёл прогресс… Нет, раньше я и сам примерно знал, сколько у меня маны и когда принимать следующий нуклер, но это делалось интуитивно. А уровень источника — это вообще что-то новое. Да и про мутагены полезная информация была бы. Хотя у меня их пока нет. Их добывают в химерических разломах, а они очень редкие.

Такой появляется один на десяток демонических. Да и толкучка там обычно из нескольких десятков охотников. Эти мутагены, конечно, можно купить, но стоят они бешеных денег. Да и попробуй ещё найди в продаже. Любой более-менее богатый род их сразу выкупает для своего отпрыска.

— И когда эта информация появится?

— Ну-уу… Обычно, после первого использования обрабатывается несколько часов. А когда твои данные уже есть на устройстве, то повторное использование почти сразу всё показывает.

— Ты говорил, что хотел демонов сканировать. На них тоже надевать этот Сикун нужно?

— Сукуан три ноль, — поправил меня парень. Надо же, обычно я кого-то поправляю. — И нет, на них не нужно. Они сканируются излучением, когда прибор на тебе. Но ты так торопился, что было не до этого.

— Знаешь, что отличает опытного охотника, который выживает в разломе, и новичка, который, скорее всего, и не вернётся оттуда? Опытный знает, зачем он идёт, делает всё быстро и чётко. Новичок заходит и хватается за всё подряд. Разведчики демонов его находят и вызывают подмогу. Затем появляются демоны посильнее, и… всё.

Зиро немного побледнел.

— Но… такого никогда не было.

— Ты, видимо, ходил только в разломы А- и В-классов. В них только низшие демоны встречаются. В D-классе и выше такое поведение уже не прокатит.

Парень меня будто не слушал. Он уставился в экран Сукуана и нахмурил брови.

— Тут… про какую-то аномалию сказано… У тебя же есть защитный амулет? В тебя демоны не вселялись?

Теперь уже я напрягся.

— А что, похоже, что я одержим демоном?

— Нет… — ответил парень, переведя взгляд на меня. — Но прибор что-то странное показывает. Нужно подождать, пока будет готов полный отчёт…

— Сколько ждать? — уточнил я.

— Несколько часов, — пожал он плечами. — Случай… уникальный. Запиши мой номер, я позвоню, как всё будет готово.

Отказываться я не стал.

— У нас же отличная команда получилась, да? — с надеждой поинтересовался он.

— Нет, — коротко ответил я, но, по-моему, совсем его не убедил.

Но в принципе, это проблема только самого Зиро. На самом деле мне напарники не были нужны от слова «совсем», особенно учитывая, что у меня имелся Кусь. Но как раз из-за этого не хотелось отпускать его. Вдруг узнает и расскажет что лишнее, и потом меня все хранители будут искать.

— Ты же не местный? — резюмировал тем временем мой «напарник».

— И что?

— Просто хотел помочь сбыть трофеи! — заявил он. — По-дружески. Я знаю одну лавку, в ней мой хороший знакомый работает. Там точно не обманут!

— Ты лучше расскажи, что это за отморозки нас встретили.

— Вот ты правильно сказал — отморозки! — поморщился он. — Я денег занял у них для поступления… еще год назад. Родители не хотели, чтоб я учился в Российской империи, настаивали на переезд в Японию, поэтому денег не давали. Но как только я подписал все документы, оказалось, что они могут увеличить процент по выплатам в любой момент. Ну я сразу и вернул им деньги, а они начали проценты требовать…

— Понимаю, — хмыкнул я. — И что делать будешь?

— А что делать? — непонимающе уставился на меня Зиро. — Надеюсь, что больше меня искать не будут…

— Я бы не был столь уверен, — пробормотал я.

Ко мне они точно вряд ли подойдут, такие люди понимают только язык силы. А вот на того же Зиро вполне могут наехать.

— Поступил? — уточнил у него.

— Ага! — гордо заявил он. — Уже на второй курс перешел.

Понятно. Мой студент будущий. Не буду пока говорить о том, кто ему Демонологию будет преподавать.

— Так ты идешь со мной трофеи сдавать? — поинтересовался тот, видимо, не обратив на мои слова никакого внимания. Ну, дело его. А насчет трофеев…

Я задумчиво посмотрел на него и кивнул в знак согласия. В конце концов, хрен его знает, как изменились цены на ингредиенты за время моего вынужденного отсутствия. Так что в компании своего говорливого спутника мы отправились в ту самую лавку, о которой он рассказывал.

Путь до неё был неблизким. Но как выяснилось, в Москве с наземным транспортом все в порядке. Практически по всему городу проложены рельсы и самым популярным средством передвижения являлись трамваи.

Нет, имелось и такси, на дорогах присутствовало достаточно много машин, но все это, как и в моем прошлом, было, скорее, роскошью, чем средством передвижения, но то для Ростова. В Москве, судя по всему, народ куда более богатый.

В принципе, и я мог шикануть, но тратить сейчас деньги просто на то, чтобы сэкономить час на дорогу — глупо.

По дороге мой спутник не замолкал. Но я, честно говоря, начал уже привыкать к его болтливости. Так как остановить этот словесный фонтан было, судя по всему, невозможно. Причем, даже если он говорил: «Молчу, молчу», то через несколько минут все начиналось снова.

Я узнал, что его фамилия Ярумэ, и то, что его мать из Японии, а отец из Российской империи. Но, как и многие «порядочные» мужики, ушёл за хлебом и не вернулся.

— Сейчас я глава рода! — заявил он. — Мать в Японии… торговые дела, сам понимаешь, — туманно добавил он.

Я, понятное дело, не понимал, но тем не менее кивнул.

— И чем ты занимаешься? Ты же не разломами деньги зарабатываешь?

— Ну… — замялся тот, — мы с сестрой живем. Часть родственников — в Японии. А мы здесь. И я учусь, вообще-то! А зарабатывать планирую закрытием разломов! А сестра на целительские курсы при академии ходит! — гордо добавил он. — Она наша гордость!

Честно признаюсь, мне оставалось только саркастически хмыкнуть. Вот видит он меня первый раз. Ну сходили мы с ним вместе в разлом один раз, и что? Я фактически чужой человек… как вообще этот парень живет?

Это я постарался более-менее понятно донести до Зиро.

— А я сразу понял, что ты нормальный человек! — пожал он плечами в ответ на мой вопрос. — Я людей чувствую!

Ладно… в конце концов, я ему не отец, вроде взрослый. Его дело. Сброшу трофеи, разберёмся со сканером и разойдемся, как в море корабли.

— А какой у твоего рода уник? — поинтересовался он, когда мы уже слезли с третьего трамвая (пришлось делать две пересадки, так как, честно говоря, лавка знакомого Зиро находилась в настоящей заднице). — А, я знаю! — заявил он, не дав даже мне посоветовать ему не лезть не в свое дело. — Что-то, связанное с усилением? Так? Угадал?

Я только и покачал головой.

— Зато мне известен твой уник, — не удержался и сообщил ему.

— Это какой же? — тот аж остановился и уставился на меня

— Заболтать врагов до смерти! — коротко ответил я.

Мой спутник сразу надулся, но изображать из себя обиженного у него хватило лишь несколько минут.

— Между прочим, у меня дар только недавно открылся. Вроде говорил! И я сейчас тело усиливать учусь, — гордо заявил он, — а сестра поступила на курсы целителей при ММА. Между прочим, говорят, что у нее большой потенциал.

Насчет сестры спорить не буду, а вот насчет усиления… хотя, если он, действительно, только открылся, то тогда простительно.

Оставшуюся дорогу до лавки, к моей огромной радости, мы проделали почти молча. Если не считать восторженного рассказа Зиро о своей сестре, которая была на несколько лет его старше…

Но затраченные усилия на дорогу вполне себе окупились. Лавка представляла собой солидный двухэтажный магазин.

Витрины снаружи и внутри заполнены всевозможным огнестрельным и холодным оружием, защитными и полевыми костюмами.

Тот самый знакомый Зиро оказался полным улыбчивым мужиком неопределенного возраста и приметной внешности.

— Какие люди! — преувеличенно громко воскликнул он, едва мы вошли в магазин. — Уважаемый Зиро и… — он прожег меня внимательным взглядом.

— Артем, — коротко ответил я.

— О драгоценнейший! — внезапно расплылся тот в улыбке. — Вижу, что на огонек к нам заглянул дворянин! Я польщен. Мой магазин к вашим услугам.

— С чего вы решили, что дворянин? — уставился я на него. Проверил… перстень, который, в принципе, и показывает мою принадлежность к аристократам, был скрыт перчатками, которые я так и не снял…

— О, уважаемый Артем, — его улыбка стала лукавой, — разве может Абрам Зельман ошибаться? Мне еще от моего прадедушки передался талант определять, кто стоит передо мной. Незаменимая способность для торгового человека. Я вижу, что вы пришли по адресу. Мой юный друг правильно сделал, что привел вас сюда!

— Так ты аристократ? — уставился на меня Зиро.

— Ну да…

— А я не думал. Не похож ты на аристократа!

Я лишь покачал головой и даже не стал спрашивать о том, что же во мне такого не аристократического. К тому же Абрам явно начинал нервничать, а торговца лучше не заставлять ждать.

Торговался я первым и, надо признать, что достаточно быстро избавился от своего груза. В карман легла еще сотня имперов. Не то, чтобы много, но лишними точно не будут.

— Почти завершился анализ, — сообщил Зиро. — Минут двадцать ещё. Может, пойдём кофе выпьем?

— Давай, — согласился я.

Странно, что это было его предложение. О хорошем кофе я мечтаю уже несколько часов. Ломка!

Усевшись в кафе неподалеку от лавки, я наслаждался горячим напитком, пока Зиро с улыбкой на лице не произнёс:

— Готово!

После чего его улыбчивое выражение лица сменилось недоумением.

— Что там написано? — насторожился я.

— Ты… ты всё-таки одержим демоном, — подняв на меня тревожный взгляд, сказал он.

— Чего? Одержим? Ты правильно перевёл? — принял я удивленный вид.

— Да. Я до семи лет в Японии жил. Иногда в Российскую империю, конечно, приезжали, но это так, на несколько месяцев. Помню, один раз отец…

— Так, вернёмся к нашим демонам. Что там написано?

— Эм-м-м… Ну если дословно, то «демоническая аномалия второго уровня, класс демона — квазит, контроль — частичный».

— Ясно, — спокойно ответил я.

— Ясно? Просто ясно? В тебе демон сидит! — возбудился Зиро и даже привстал.

— Да не ори ты. Сядь. Позже всё объясню. Что там с источником?

— Ну-у, тут всё тоже странно. Пишет, что твой источник был повреждён. Сейчас он третьего ранга, но раньше был пятого. Ну и дальше описание дара и характеристики.

— Та-а-ак, и что же там?

— Ну-у-у… Дар класса «Гейн», на японском это значит «усиление». Даёт возможность усиливать собственную скорость, силу, координацию движений, а также зрение. Ещё даёт возможность усиливать оружие и снаряды. Остальные возможности пока заблокированы, нужно увеличить ранг источника.

— Это я и сам знаю… — разочарованно выдохнул я.

— Для следующего ранга тебе нужно ещё двадцать шесть нуклеров. Уровень интоксикации низкий. Следующий нуклер можно принимать через семь часов.

— А вот это полезно. Погоди минуту.

Я вбил напоминание в свой телефон и попросил Зиро продолжить.

— Запас маны — сто тринадцать единиц. Расход маны на усиление тела третьего уровня — тридцать единиц на десять минут. Усиление снарядов и оружия первого уровня — десять единиц. Время усиления — десять минут. Можно усилить более высоким уровнем или на более длительный срок, но расход маны будет выше.

Теперь ясно, почему мне так сильно не хватает маны. Всего сто тринадцать единиц… А одна стрела требует десять. И это ещё стрелы дешёвые. Качественные я бы наверняка усилил на третий уровень и тратил бы уже тридцать единиц. Я делал это подсознательно и даже не догадывался, что всё так точно подсчитывается.

Вот реально полезная штука этот Сукуан. Интересно, сколько он стоит? Отечественный аналог мне не подходит. Сгорит сразу, из-за квазита. А ещё мне нужны в огромном количестве нуки. Не знаю, сколько даёт один, но мне бы штук двести, а то и триста на данном этапе и я смогу не думать о мане.

Зиро перечислил мне и другие характеристики. Скорость восстановления маны, например. Она на третьем ранге источника была всего единица за десять минут. Это весь мой запас будет восстанавливаться аж девятнадцать часов. Недопустимо. Нужно с этим что-то делать. Поскорее бы четвёртый ранг получить. Там уже и запас маны больше и скорость восстановления.

Либо нужно раздобыть мутагены. Но это не так-то просто. Нужно не только пойти в химерический разлом, но ещё и убить нужную тварь, добыть с неё ингредиенты, найти алхимика и молиться, чтоб всё прошло как нужно. Есть, ещё, конечно, кристаллы, которые можно заряжать энергией и забирать её, когда понадобится. Можно даже сразу заряженные купить.

Но это всё денег стоит, а у меня и с ними пока напряг. У меня пока только шесть сотен имперов и семь нуклеров. В общем, работать мне ещё и работать.

Я все свои данные записал в телефон и перевёл очень серьёзный взгляд на Зиро.

— Слушай. Мне сейчас нужно идти, но мы ещё встретимся. Только у меня будет одна просьба.

— Какая? — вдруг стал серьёзным и он. Кажется, впервые его таким вижу.

— Никому ничего не говори обо мне и тем более о демонической аномалии, понял?

— Уверен? Может, обратиться к хранителям или лекарям?

— Ни в коем случае. Я тебе всё объясню, главное — не проболтайся.

— Да я и не собирался, у меня и друзей-то тут нет.

Оно и неудивительно. Мало кто долго выдержит такой поток непрерывного словесного поноса.

Мы вышли из кафе, попрощались. На всякий случай я тоже записал номер Зиро. Затем нашёл укромное местечко и вызвал Куся, уже морально приготовившись к его возмущениям.

— Ну сколько можно, ёханый Баал! Ты моя совсем не уважать? Моя буду жаловаться в комитет по жестокому обращению с демонами! Это возмутительно! Моя требовать компенсацию. Можно моя того япошку сожру?

— Нет, — коротко ответил я.

— Блин, ну попытаться стоило. Он же узнал, что ты одержим. И ты его просто отпустить?

— Да.

Сил на разговоры совсем не было. Я ещё при встрече с Зиро истратил заряд на моей социальной батарейке.

— А если он проболтается? За нами начнут охоту.

— Ну, тогда я просто выкину тебя.

— Не получится. Моя без тебя не выжить.

— Ну и что, — пожал я плечами.

— В смысле? Моя… вот как, значит. А ведь моя тебе жизнь спас…

— Ладно, не ворчи. Открывай наш разлом.

— Здесь нельзя… Хранители какие-то штуки поставили. Нужно за черту города выйти.

— Блин… Ладно, идём. Только обернись во что-то поприличнее.

Квазит мигом трансформировался в собаку. Сутулую жалкую дворнягу. Но ему это даже идёт. И мы пошли на окраину города. По пути он начал проедать мне мозги на тему развития разлома. Обещал, что если я вложу в него пару десятков нуклеров, то чуть ли не в центре Москвы смогу разлом открывать.

Но улучшенный разлом будет потреблять больше энергии. Правда, можно найти мутаген, который сделает ядро моего разлома автономным. От него даже подзаряжаться можно будет. В общем, всё больше поводов пойти в химерический разлом. Но где же его найти… Мне бы доступ к карте хранителей получить…

Впрочем, одно отмеченное место я успел запомнить. По прогнозам хранителей, через неделю там может открыться химерический разлом. Если попаду в него первым, то это может быть джекпот. А может и верная смерть… Эти разломы я знаю не так хорошо, как демонические.

По пути мне приглянулась лавка с энергетическими кристаллами. Зайдя туда, я охренел от выбора. Кристаллы любого размера, цвета, объёма, качества. Заряженные и пустые. На витринах их было не меньше тысячи.

Толстенький усатый продавец хмуро посмотрел на меня и сердито произнёс:

— С животными нельзя!

— Шашлык, иди погуляй, — произнёс я, не сдержав улыбки.

Пёс, то есть квазит, с обидкой посмотрел на меня, но вышел из лавки. Даже не выругался мысленно.

— Сколько стоит кристалл, на сотню энергии?

— Разные есть. Вам подешевле или подороже?

— А в чём разница?

— Ну, дешёвые нестабильны. Со временем теряют заряд, выдерживают десятка три циклов зарядки-разрядки, после чего рвануть могут. Подороже выдерживают несколько сотен таких циклов и не теряют заряд со временем. Дешёвые стоят от сотни до пятисот имперов на такой объём. От пятисот до тысячи уже получше будут.

— Это пустые или заряженные?

— Пустые, разумеется. Заряженные в пять раз дороже.

— Ого… — удивился я. — Неслабая такая разница. Это выходит, я могу купить кристалл за сотню имперов, зарядить его и продать за пять сотен?

— Ха-ха, — рассмеялся продавец. — Заряженный я куплю максимум за двести. Мне же нужна прибыль при продаже. Да и откуда мне знать, сколько циклов зарядки вы сделали? Хотя в интернете некоторые так и делают. Но я бы не советовал там покупать. Могут брак впаять. У меня же все кристаллы новые, на все выдаётся гарантия.

— Ладно, давайте разряженный. Недорогой, но и не самый отстойный. Сотни за четыре.

Торговец быстро нашёл кристалл, по моему запросу. Небольшой, чуть меньше кулака. Буду сливать в него лишнюю энергию. В разломе она мне точно пригодится.

И вот я снова почти без денег. Но хотя бы заночевать есть где.

Выйдя на окраину города и убедившись, что никого вокруг нет, попросил квазита открыть портал.

Это, конечно, хорошо, но завтра надо будет все же найти квартиру. А то никто не поймет преподавателя, живущего на улице. Несолидно как-то. Интересно, если я скажу, где по-настоящему ночую, что ответит господин ректор?

Все четыре дня, что оставались до приема, я провел так сказать в трудах и заботах. С пользой, короче. Еще раз поймал новый разлом, который умудрился закрыть первым. В принципе он был такого же уровня, в который мы ходили с Зиро. На них не так много охотников ходит. В основном новички, а их обогнать нетрудно.

На этот раз за мной никто не увязался и я спокойно расправился с охранявшим ядро монстром, просто нашпиговав его стрелами. Однако он оказался способным на дальние атаки, так что пришлось побегать, уворачиваясь от летящих в меня кусков лавы.

После третьего по счёту похода, после моего перерождения, так сказать, и реализации трофеев у меня уже накопилось почти полторы тысячи имперов, этого едва хватило, чтоб снять одноместную небольшую квартирку на последнем этаже девятиэтажного дома в Москве. Квартира была малогабаритной и как принято говорить — «уставшей». Короче, явно требовала ремонта. Но я особо не заморачивался такими мелочами. Лишь бы клопов и тараканов не водилось.

Спальня, кухня, санузел… вот и все что нужно. Главным достоинством было, что она располагалась в десяти минутах ходьбы от академии. Ну и цена пятьсот имперов в месяц вполне приемлемая для Москвы плата за аренду. Повезло, что академия не в центре находится. Так бы всю зарплату пришлось отдавать за жильё.

Тем более хозяйка попалась адекватная. Узнав, что я охотник, разрешила не вносить плату за последний месяц. Также разрешила за счёт квартплаты заменить кровать, а эту, знавшую виды, выбросить.

Сначала я так и хотел сделать, а потом решил немного обустроить свой разлом. Старую сетчатую кровать разобрал и затащил в своё межмирье. Матрац, конечно, пришлось выбросить.

Зиро за эти четыре дня звонил мне постоянно, но признаюсь, я просто игнорировал его звонки. Слушать битый час болтовню своего нового знакомого пока не хотелось. Да и времени особо на это не было.

Я решил подготовиться к своей будущей преподавательской деятельности, поэтому, воспользовавшись местным интернетом, занялся изучением учебников. С радостью понял, что за время моего отсутствия ничего особенного в программе не изменилось. Лишь в Химерологии прибавилось пару десятков новых монстров. Я о некоторых даже не знал.

С этими заботами совсем забыл о званом ужине, о котором говорила Торри. Поэтому ее звонок в пятницу утром стал весьма неожиданным.

— Привет! — услышал я в трубке жизнерадостный женский голос и сначала даже не понял, кто мне решил вдруг позвонить. — Не узнал? — в трубке раздался веселый смех. — Это Торри. Надеюсь, не забыл?

— Не забыл, — соврал я. М-да…честно говоря, и не помнил уже об этом.

— Да знаю, что забыл… в общем, завтра в четыре часа дня.

— Что завтра? — не понял я.

— Как это что? — в голосе девушки зазвучали возмущенные нотки. — Званый ужин! Вот забыл же!

Может, ну и его на фиг, промелькнула в голове весьма правильная мысль, но Торри никаких отмазок, как она заявила, слушать не хочет.

— Там будет много преподавателей академии. Отец сказал, что тебе надо познакомиться. В общем, это его настойчивый совет. Ну… — она немного замялась, — и я хотела тебя видеть! — последние слова были сказаны уже более тихим голосом.

М-да… я сдержал тяжелый вздох. Придется идти. Но я бы лучше в разлом сходил. Тем более энергия восстановилась и кристалл полностью заряжен. Ещё и нуклеры закончились.

— Хорошо, я буду, — заверил ее. — А где все это проходит?

— А ты на машине?

— Нет, — признался я.

Она всерьез думает, что у меня есть машина? М-да…

— Тогда давай я тебя заберу. Скидывай адрес.

Интересно… ну, думаю, ректор зарабатывает немало и может позволить купить дочке машину. К тому же в Российской империи водительские права выдавались практически любому, кто умел переключать передачи и не путать газ с тормозом.

В общем, на этой мажорной ноте наш разговор закончился. Я сбросил девушке адрес, но вдруг понял, что мне в принципе даже и не в чем идти на этот ужин. И кстати… совсем забыл, что и для академии нужен будет другой наряд. Не буду же я читать лекции в повседневной одежде. Хотя… с другой стороны, почему нет?

Увы, как бы мне ни хотелось сэкономить на подобном, костюм был нужен. А желательно, даже два. Поэтому пришлось отправляться в торговый центр, который я приметил недалеко от академии.

Поход оказался удачным. На дорогие костюмы денег у меня не было, так что пришлось взять что-то среднее. Потратил целых шестьсот имперов, но в результате приобрел два костюма, пару рубашек и ботинки. Все по классике — черно-белое. Никогда не любил пеструю одежду.

Хотя мои коллеги по Ростовской академии частенько любили выпендриться. Но я же не студент… вот те да. Обучение в любой академии недешевое, поэтому бедных студентов обычно не наблюдалось. За редким исключением, когда народ брали по квотам. Но это единицы.

Теперь можно было и на званый ужин идти. Правда, от мысли, что делать мне там точно нечего, избавиться никак не мог. Ну ничего. Успокоил себя тем, что пообщаюсь немного, да и свалю оттуда по-тихому.

Перед этим я принял ещё один нуклер, согласно расписанию, которое я переписал из прибора Зеро. Ещё один шарик я выделил квазиту и один вложил в свой разлом. Их тоже нужно развивать, хотя моя сила, конечно, в приоритете. Но запас нуклеров ещё есть, а учитывая, что копятся они быстрее, чем расходуются, часть можно пожертвовать на питомца и разлом. Тем более что квазит после приёма шарика стал разговаривать лучше и меньше раздражать меня неграмотной речью.

Торри заехала за мной в три часа. Машина у девушки была скромной и маленькой, синего цвета двухместное купе, но я уже говорил, что даже такая стоила неприличное количество денег.

Отдельных слов заслуживал наряд девушки. К моему удивлению, она надела джинсы и блузку, на которую надет легкий пиджачок. Немного странный выбор одежды для званого ужина, на котором, если я правильно помнил, дресс-кодом обычно были костюмы и платья.

Хотя надо отдать должное, этот наряд Виктории очень к лицу. Выглядела она в нем старше своих лет… с другой стороны, и мне даже тридцати нет. Хотя в документах тридцать два, но за пять лет в разломе я будто и не постарел.

— Садись, — махнула она мне рукой и я устроился рядом с ней.

Водила машину Торри на удивление уверенно, так что я сидел и исподтишка любовался девушкой. Ну а что… говорил же, что она симпатичная.

Виктория же параллельно поведала мне об этом самом званом ужине. Как ни странно, первым делом мне призналась, что ей самой не особо нравится подобный формат общения.

— Честно говоря, я люблю попроще, — доверительно сообщила мне она, — а так соберутся важные господа и не менее важные дамы и будут там разговоры разговаривать. Улыбчивые пауки в банке…

— Странно, — не удержался я, — почему пауки? Там же преподаватели академии будут. Или у вас в преподавательском составе все так плохо?

— Преподаватели будут, но их немного. В основном гости, это друзья папы из высшего света… даже, говорят, из императорской семьи кто-то будет! — возразила она, — Ну, я не препод, — неопределенно добавила девушка, — но знаю достаточно много об этой «кухне». Из-за отца, — она бросила на меня ехидный взгляд.

— Понимаю. Кстати, тебе от него сильно досталось?

— За что это? — удивилась она.

— Ну как я понял, ты без разрешения в разлом пошла.

— Пф-ф, больно надо мне его разрешение. Но давай об этом не будем. Лучше о тебе. Между прочим, ты и у меня будешь преподавать.

— Хм… — я строго посмотрел на девушку, — Виктория, ты же понимаешь, что в академии такого панибратства не будет?

— Ой-ой-ой… подумаешь! — начала было она, но встретившись с моим многообещающим взглядом, пожала плечами. — Да все понятно, не переживай!

Я решил не комментировать эти слова. Если умная, а судя по всему, Виктория была умной девушкой, то сама все понимает.

Тем временем мы выехали за городскую черту и свернули на грунтовую дорогу. И через пару километров я увидел тот самый особняк Черновых.

Въехали мы на его территорию через гостеприимно распахнутые решетчатые ворота, от которых тянулась такая же двухметровая ограда, по-видимому, окружавшая все имение.

М-да… Великотский, который считал себя самым богатым человеком в Ростове, думаю, искусал бы себе локти. Особняк ректора представлял собой настоящий дворец, построенный в этаком псевдоантичном стиле. По крайней мере, колонны и мраморная отделка фасада присутствовали.

К дворцу вела широкая, вымощенная плиткой дорожка, по обе стороны от которой тянулся зеленый газон, где росли пышные деревья. С правой стороны от дворца располагался небольшой пруд с деревянной пристанью и несколькими покачивающимися на воде лодками.

А перед самим дворцом раскинулась небольшая стоянка, заставленная машинами. Вот посмотришь так и подумаешь об уровне гостей этого мероприятия. Вряд ли учителя могли себе позволить машины представительского класса, которых я машинально насчитал аж четыре штуки. Мало того, около них переминались с ноги на ногу плечистые охранники.

Виктория припарковала машину и мы отправились к входу. Из полуоткрытых окон дворца играла негромкая музыка. И в дверях нас встретил сам хозяин дома.

Адам Аристархович выглядел, как и во время нашей первой встречи, солидно. Сразу чувствовалось, что передо мной человек, занимающий высокую авторитетную должность. Хотя так на самом деле и было. Насколько мне известно, даже император не считал зазорным советоваться с главой самой известной магической академии Российской империи.

— Артем Витальевич! — приветствовал он меня доброжелательной улыбкой. — Рад вас видеть! Виктория, — он ласково, но в то же время строго посмотрел на сразу как-то изменившуюся дочь, — иди найди маму, она хотела там тебе кое-что сказать.

Девушка послушно кивнула и удалилась.

— Я, действительно, рад, что вы приняли мое приглашение, — произнес тем временем ректор. — Пойдемте, я познакомлю вас с вашими будущими коллегами и моими друзьями…

Судя по всему, ректор уже был подвыпившим. Но таким он мне даже больше нравится. Весёлый, дружелюбный. Когда он приехал забирать Торри из разлома, он показался злым и очень жёстким человеком…

Мы прошли по длинному коридору, представляющему собой такую огромную прихожую, и оказались в большом светлом зале с начищенным до зеркального блеска паркетом. Под сводчатым потолком висело несколько массивных люстр.

На высоких окнах тяжелые массивные синие шторы. Сами стены обиты бархатом, на котором, то здесь, то там висели разномастные картины. В основном портреты представительных господ с орденами на груди.

— Это мои предки, — сообщил мне Адам Аристархович, от которого явно не укрылось мое внимание к картинам.

Я кивнул и стал разглядывать гостей. Ну, скажем так, не сказал бы, что их много. Пара десятков. Все как обычно. Мужчины в классических костюмах, женщины в вечерних платьях. Причем по гостям было сразу понятно, кто здесь из академии, а кто, типа, высокие гости. И те, и другие держались друг от друга пусть на небольшом, но все же расстоянии.

Сразу чувствовалась граница… никогда не понимал подобных сборищ. Зачем устраивать вот такое вот видимое невооруженным взглядом неравенство?

На наше с ректором появление внимания никто практически не обратил. Посредине зала стояли два ряда столов, на которых разместились блюда с фуршетными закусками. Ну и по самому залу скользили трое официантов с подносами, заставленными разнообразными спиртными напитками.

Хотя нет. Все же внимание обратили. Перед нами появилась Виктория в компании высокой статной красавицы. М-да… если так будет выглядеть дочь, когда повзрослеет, можно будет только позавидовать ее будущему мужу.

После короткого знакомства с Аленой Игоревной Черновой, мы подошли к моим будущим коллегам. На самом деле их оказалось всего четверо. Две женщины и двое мужчин. Одним из мужчин оказался именно тот барон Щебекин. Ефим Кондратьевич.

Честно признаюсь, внешне он мне совсем не понравился. Высокий и худой. С каким-то брезгливым взглядом, морщинистым узким лицом, похожим на старого хорька. Короткий ежик седых волос. Держался с таким видом, будто все кругом ему должны. Ни дать, ни взять император всероссийский перед нами появился. И было заметно, что его коллеги относятся к нему соответственно.

Кстати о них.

Второй мужчина, Виктор Афанасьев, оказался преподавателем «Боевых и защитных искусств». Это было легко угадать по его внешнему виду. Высокий русый богатырь с широченными плечами и мощным накаченным торсом. Вот кому точно костюм был слегка мал. По крайней мере, мне все время казалось, что тот просто лопнет.

Но несмотря на внешне угрожающий вид (добавим сюда квадратное простоватое лицо), вот он мне понравился сразу. Оказался на удивление веселым и остроумным.

Если говорить о девушках, преподавателем по «Целительной магии» оказалась совсем молодая девушка. Казалось, что она ненамного старше той же Виктории. Но вот внешность у Светланы Ветровой была яркой. Рыжие волосы и зеленые глаза. Учитывая еще довольно короткое черное платье, обтягивающее стройную фигурку, с грудью, тянущую на крепкую троечку, и весьма агрессивный макияж.

К тому же девушка явно заинтересовалась новым учителем. А я… я решил, что можно будет с такой девушкой познакомиться поближе. Все же монахом я становиться точно не собирался, да и, зная мою погибшую жену, не думаю, что она это одобрила бы. А вот Великотские поплатятся. Но месть — блюдо, которое подается холодным. Сейчас главное — восстановить силы и освоиться в новой для меня обстановке.

Вторая женщина гораздо старше. И сразу предупредила, что ее следует величать Еленой Сергеевной. Госпожа Назгулова чем-то напомнила мне Щебекина. Но как выяснилось в процессе разговора, все-таки отличалась от него характером в более лучшую сторону. А внешняя строгость была больше напускной.

Преподавала она алхимию. Вообще, это очень полезный предмет, особенно для охотников. Если, конечно, ты в дальнейшем хочешь, действительно, зарабатывать на походах в разломы.

Ректор вместе со своей семьей удалился к группе аристократов, оставив меня с преподавателями.

Я взял у официанта бокал с вином. Как я понял, народ в основном пил либо его, либо шампанское, за исключением барона, который, похоже, тянул из фужера обычную воду.

— Странно, что вы, Артем, не имеете опыта подобных мероприятий, — заметила тем временем Елена Сергеевна после того, как мы подняли бокалы за встречу, и от которой не укрылось мое удивление разделением на две группы. — Вы же барон…

— Барон барону рознь, — наставительно заметил я. — На мой взгляд, это неправильно. Зачем тогда вообще устраивать подобные приемы.

— Мы для этих господ всегда будем людьми низшего сорта, — проворчал Афанасьев, — но здесь находятся члены попечительского совета школы. Ну а наше приглашение — дань традиции.

— Тогда почему вас только четверо? — поинтересовался я.

— Это легко объяснить, — улыбнувшись, весело посмотрела на меня Светлана, — народ отказался… пришлось устраивать жеребьевку… только лучше при Адаме Аристарховиче об этом не упоминать!

— Вы меня с собой не ровняйте, Светлана Владимировна! — недовольно проскрипел Щебекин. — Я барон! И я сам принял решение сюда прийти без ваших глупых жеребьевок! И раз господин Громов, судя по всему, не хочет вспоминать свой титул, то это говорит о многом!

Но девушка в ответ лишь улыбнулась, а я только пожал плечами. Вступать с этим желчным стариком в полемику у меня вообще никакого желания не было.

— А может, вы расскажете нам о себе? — внезапно спросила меня Елена Сергеевна.

— Да, Артем, — горячо поддержала ее Светлана, — расскажите…

Блин, честно говоря, я замялся. Вот же… не подготовил я нормальную легенду. Но меня выручила внезапно появившаяся Виктория. С ее появлением разговор оборвался. Она сразу заняла место около меня и мы отправились к столу с закусками. Так у меня и получилось: слева Виктория, справа Светлана. Причем Ветрова посматривала на дочь ректора с легким недовольством.

Однако я махнул рукой на это и занялся закусками, сделав себе в памяти зарубку придумать легенду о своей биографии для подобных случаев.

Кстати, сейчас диспозиция была такова. На одной стороне преподаватели, я и дочь ректора. На другой сам ректор со своими знатными гостями. Те по-прежнему не обращали на нас никакого внимания. Хотя нет. Я не прав. От меня не укрылось, что все же взгляды здешних аристократических снобов притягивала Ветрова. Что, в принципе, было неудивительно.

Тем не менее, благодаря заслуге хозяина дома, обе компании хоть как-то общались друг с другом. Ну и, понятное дело, я как новое лицо на этом вечере, оказался, если так можно сказать, в центре внимания.

Больше всего мной заинтересовался какой-то холеный черноволосый надменный щеголь лет тридцати, костюм которого стоил как минимум пять моих будущих месячных зарплат. Как его представили — граф Зарубин.

— Мне почему-то знакома ваша фамилия, барон! — заметил он достаточно громко, чем привлек внимание стоявших рядом гостей, и я ощутил на себе любопытные взгляды.

— Не думаю, что мы встречались, — коротко ответил ему.

— Возможно… возможно… — задумчиво произнес тот.

Вот же засада, ну точно этого графа я вижу в первый раз. С чего это он вдруг так возбудился?

— Может, я и ошибся, — наконец подвел тот итог изучения моей внешности, — но в любом случае я уточню…

Договорить ему не дали. Двери распахнулись и появившийся на пороге слуга торжественно объявил.

— Его величество император всероссийский Алексей III.

Надо было видеть лица присутствующих. По-моему, изумление было у всех. Не исключая ректора.

— Вот это да… — услышал я восхищенный шепот Ветровой, — мне говорили, что кто-то из императорской семьи будет, но чтобы сам император!

Появившийся через пару минут после слов слуги император выглядел солидно… До этого я его видел-то только на портретах, но вживую он смотрелся не хуже. Здоровенный мужик. Выше всех в этом зале, наверное, на голову. Даже меня, хотя я на свой рост никогда не жаловался.

Он был абсолютно лысым, однако окладистая борода очень ему шла, придавая солидности и внушительности. Даже на расстоянии я почувствовал мощную магическую ауру, окружающую его. И это были не только артефакты. Я, конечно, слышал, что император обладал выдающимися магическими способностями, но сейчас смог убедится в этом наяву.

Одет он, кстати, достаточно скромно. Костюм-двойка, мало чем отличавшийся от костюмов остальных гостей. Но как я уже говорил, сразу понятно, кто стоит перед тобой.

А вместе с его появлением объявили о прибытии еще одного, хорошо известного в империи человека. Князь Михаил Воронцов. Вот этого человека я знал лучше, чем императора.

Глава магической коллегии Российской империи, верховный маг, советник императора, глава департамента магии, и так далее, и тому подобное. На самом деле его можно было назвать самым могущественным магом Российской империи. Одним из пяти архимагистров в мире.

Да и род Воронцовых стоял ближе всех к императорскому — Велизаровых. По крайней мере, традиционно отпрыски этих родов сочетались браком между собой. Кроме наследников. Здесь уже в дело шли политические резоны.

Выглядел Воронцов, несмотря на то, что, насколько мне известно, ему было уже под восемьдесят, бодро и свежо. Вот что значит целительная магия, которой славились выходцы из его рода. На вид я бы не дал этому худощавому невысокому мужчине и сорока.

И сейчас я не удивился ходящим про него слухам о любви верховного мага к женскому полу. Помимо своих двух жен у него еще имелись куча официальных и неофициальных любовниц. Но надо сказать, что, несмотря на обаятельную и доброжелательную улыбку на его лице, тем менее взгляд его холодных, стального цвета глаз, был внимательным и оценивающим.

По нам он мазнул небрежно, в основном сосредоточив свое внимание на аристократах.

Наступившую после появления новых гостей паузу нарушил ректор.

— Ваше императорское величество, — он выступил вперед, — какой неожиданный сюрприз. Рад видеть вас в своем доме. Мне, конечно, говорили, что должен был быть кто-то из вашей семьи, но…

— Эх, господин, — вдруг рассмеялся тот и по-дружески хлопнул того по плечу, — давай оставим все эти высокопарные титулы. Сегодня я хочу расслабиться без этого чинопочитания. Всем понятно? — он повысил голос и обвел строгим взглядом притихших гостей.

Никто, естественно, возражать не стал. А мне даже интересно было наблюдать за растерянностью знатных господ. А вот император, действительно, вел себя, так сказать, очень демократично, чем сильно меня удивил.

Но, правда, он не стал задерживаться у стола, а практически сразу отвел Адама Аристарховича в сторону, после чего они оба покинули зал. Но зато в нем остался Воронцов, который на удивление органично влился в аристократическую компанию на другой стороне стола.

В отличие от своих будущих коллег-преподавателей, я почему-то совсем не испытывал пиетета перед верховным магом. А потом и вообще потерял его из виду.

Через час я уже был сыт по горло общением со своими коллегами. Признаюсь, мне они показались какими-то, как говорила одна из моих прошлых студенток, душными.

За исключением Светланы, которая явно решила меня в этот вечер соблазнить. По крайней мере, все явно шло к тому. Особенно, когда мне непрозрачно намекнули, что не против продолжить этот вечер в более приятном месте, которым она предположила свою уютную квартиру…

Честно говоря, я только за. Правда, мне показалось, что Торри явно не очень довольна нашим неформальным общением. Но что она там себе вообще надумала, все это ее фантазии. Хотя я в своей прошлой работе сталкивался с попытками соблазнения со стороны студенток, но как-то для себя установил что это — табу!

Не думаю, что сейчас я буду менять свои принципы. Хотя Виктория, конечно, мне нравилась, и если бы она не была моей студенткой… Так, о чем я вообще думаю!

Но когда мы уже собирались уходить… так сказать, по-английски, никого не предупреждая, к нашей группке, стоящей весь вечер отдельно, неожиданно подошел Воронцов. И надо же, он обратился именно ко мне. Точнее, отозвал меня в сторону.

И снова несоответствие доброжелательной улыбки с холодным, каким-то пронизывающим взглядом.

— Простите, — произнес он, — как я вижу, вы новый преподаватель в академии?

Вот же… что-то я неуютно чувствовал себя под его рентгеновским взглядом. Даже сказал бы, что чувствовал какую-то непонятную опасность. И вот что странно. Чего это он решил вдруг ко мне подойти. Все же я не его полета птица…

— Да, но я на испытательном сроке, — признался ему, — так что назвать меня полноценным преподавателем пока нельзя.

— Ясно, — вновь улыбнулся он. — Как ваше имя?

— Громов. Артем Витальевич.

— Вы не удивляйтесь, Артем… можно так вас назвать?

— Конечно, почему нет-то.

— Так вот, Артем, — улыбнулся он — Я помимо всего прочего являюсь главой Попечительского совета академии. Сам когда-то преподавал демонологию, когда она только зародилась как наука, — в голосе его мелькнули мечтательные нотки, — хорошее было время… так вот. Адам Аристархович поставил меня в известность о вас. Я, знаете ли, имею привычку лично изучать тех, кто имеет честь преподавать в Московской Академии Магии.

Вот блин… я, честно говоря, серьезно напрягся. Ну а как иначе? Что-то мне ничего не говорил ректор о такой вот засаде. Обрадовал, блин.

— Я выяснил кое-что в Ростовской академии, — он строго посмотрел на меня и я почувствовал, как накатывает отчаяние. Сейчас меня раскроют, и что будет дальше…

Основная проблема была в том, что мне фактически приходилось на ходу выдумывать свою легенду. Но выяснилось, что ее за меня придумал сам Воронцов.

— Сочувствую гибели вашей жены. В короткое время лишится семьи и крова… — он печально покачал головой, — не каждый это сможет пережить. Вы выдержали. Уважаю. И не напрягайтесь! — внезапно как-то по-доброму улыбнулся мой собеседник. — Мне, по крайней мере, понятно, почему вы исчезли после увольнения. Увольнения, кстати, не совсем справедливого. Все же вешать несчастный случай на учителя — проще всего. Увы, на местах пока все еще стараются работать по старинке. Не хотят напрягаться. Понятно, что проще всего обвинить преподавателя, особенно, когда это подтверждает такой авторитетный и богатый человек!

Я удивленно уставился на него.

— У меня имеется в Ростове несколько хороших знакомых, — пояснил тот, — поэтому мне поведали версию событий в Академии, несколько отличную от того, как это все представили господин Великотский и ректор Ростовской академии магии.

Ну понятно… Миронов. Ректор. Он буквально молился на Никиту. Еще бы… столько денег тот ему ввалил, чтобы сынок учился как надо.

Тем временем Воронцов остановился, внимательно глядя на меня.

— То есть вы не верите в эту самую версию от господина Великотского? — уточнил я.

— Не верю, — признался он, и внезапно добавил: — Вы хотите отомстить?

А я… я растерялся, и пауза, длившаяся несколько секунд, похоже, была истолкована моим собеседником по-своему

— Не переживайте, я просто проверял вас. Знаете, озлобленный человек часто теряет над собой контроль и не может адекватно оценивать свои поступки. А на той работе, которой вы хотите заниматься, контроль эмоций — одно из главных качеств.

Ты мне расскажи еще… изображает тут из себя доброго дядюшку. Вот не верю я в такую доброту. Сдается мне, что-то ему нужно… но что? Да и кто я такой, чтобы заинтересовать такую фигуру, как Михаил Воронцов. Вдвойне странно! Что же тебе надо?

— Вижу, что вы приняли правильное решение. Я понимаю ваши чувства, барон, — тем временем сочувственно заметил тот, — думаю, что время лечит. На это я, по крайней мере, надеюсь. Вы еще так молоды. И у вас еще все впереди!

Да… ну раз ты так истолковал мою заминку, то еще лучше! Пусть так считает и дальше.

— В общем, Артем, я не буду возражать против вашего преподавания в Академии, — наконец произнес Воронцов, — все же за вас поручился ректор, а Адам Аристархович хорошо разбирается в людях. И думаю, что если бы вы были в его глазах недостойным человеком, даже спасение его единственной дочери вряд ли вам помогло занять эту должность.

Он внезапно нахмурился. Хотел еще что-то сказать, но в зал вернулись император с ректором.

— О том, что произошло в Ростове, мало кто знает, — внимательно посмотрел он на меня, — даже в Интернете о тех событиях пятилетней давности вы особо информации не найдете. В самой Ростовской академии предпочли замять эту историю. И их горячо поддержал Департамент образования, которому подобный скандал тоже был абсолютно не нужен. Так что не надо тревожить прошлое. Надеюсь, мы с вами поняли друг друга, — строго заметил Воронцов, — это мой дружеский совет вам. И мы еще обязательно поговорим. Честь имею!

С этими словами он кивнул мне и, развернувшись, направился к императору.

И что это было? Нет, вопрос риторический. Молодец верховный маг. Похвалил, а потом устроил холодный душ. Но с другой стороны, мне, можно сказать, повезло. А то я себя уже чуть не похоронил. Но все равно подозрительно и непонятно. Ладно, попробуем выяснить. Позже.

— Чего он от тебя хотел? — первой спросила Светлана, когда меня окружили коллеги, явно впечатленные столь затяжным разговором с князем Воронцовым. Она как-то незаметно перешла со мной на «ты». Единственная из коллег. Но я не против.

Кстати, вместе с Торри, которая, похоже, тоже стала свидетелем нашего общения с верховным магом.

Я коротко пояснил, что он хотел просто поговорить с будущим преподавателем. И, конечно, не стал скрывать, что желание верховного мага провести такое вот странное собеседование с преподавателем, взятым на испытательный срок, было для меня весьма неожиданным.

Но меня заверили, что это, действительно, своеобразная традиция. Но до сих пор не понимаю, почему меня вообще об этом не предупредили? И почему мне кажется, что я зачем-то нужен Воронцову?

В общем, коллеги совсем не удивились такому обороту. Типа, с каждым из них тоже беседовали. И они не стали меня расспрашивать. Хотя нет. Света все же попыталась. Но по понятным причинам, безуспешно.

Она вновь решила узнать обо мне.

Ну а тем временем вечер катился к концу. Император с Воронцовым покинули зал, ректор не обращал на нас внимания, занятый беседой с несколькими важными господами, явно из знатных аристократов. Щебекин тоже уже ушел. Он вообще после появления императора, а особенно, после разговора Воронцова со мной, стал еще более мрачным, да и ушел как-то по-тихому.

Его неприязненные взгляды я чувствовал на себе весь вечер, так что особо не расстроился его уходу. Второй нас покинула Елена Сергеевна. Госпожа Назгулова заявила, что обязательную часть программы, мол, выполнила и счастлива отправиться домой.

А вот Виктор, как я заметил, увлекся спиртными напитками. С вина он перешел на более крепкие. Я поддержать его в этом вопросе отказался, но он сильно не расстроился. Похоже, потенциальный пьяница…., но учитывая его впечатляющую комплекцию и, видимо, хорошо тренированный организм, количество выпитого им впечатляло, но никак на его состоянии заметно не отражалось.

Ну, в этот момент Света меня и утащила. Но я как бы и не сопротивлялся. Правда, пришлось попрощаться с Торри, и девушка явно выглядела обиженной. Ежу понятно, зачем мы с Ветровой вдвоем уходим. Блин… ревнует? Нет надо будет этот вопрос с ней обсудить, не дело это. Таких вещей я не любил. Привык сразу решать подобные проблемы.

Но, думаю, возможность это сделать у меня будет и, по-моему, поведение Виктории Черновой не укрылось и от моей партнерши. Но мне кажется, ее это просто забавляло.

На улице стояла глубокая ночь. И я только сейчас озадачился вопросом, а как мы вообще будем выбираться? Но как оказалось, ларчик просто открывался. Моя спутница приехала на машине.

Да, это вам не простой автомобиль. Двухместное красное купе. Я бы сказал, что, наверное, сильно дороже той машины, на которой Торри везла меня на прием. Блин, я уже начинаю чувствовать себя эскортницей. Привезла одна девушка, увозит другая. А у самого автомобиля нет даже.

Я, конечно, не стал спрашивать, откуда у преподавательницы Академии такая машина… но она, видимо, все прочитала на моем лице. Когда я услышал ее веселый смех, то понял, что мне надо лучше контролировать свои эмоции.

— Не делай такое удивленное лицо, Артем, — произнесла она, садясь в машину, — это подарок отца на мое совершеннолетие.

— Отца? — переспросил я, опускаясь на пассажирское сиденье рядом с ней.

— Да, графа Ветрова.

— Погоди… — непонимающе уставился я на нее, — но ты же не аристократка…

— Я нет, — саркастически хмыкнула она, — а вот мой отец — да.

Вот оно что… бастард. Интересно, что-то я о роде Ветровых и не слышал ничего… Хотя, я вроде особо никогда и не интересовался Гербовником. Но, судя по всему, явно не последний род в Российской империи.

— Он любил маму, — коротко пояснила девушка, трогаясь с места, — и когда она умерла, — запнулась на секунду, но продолжила, — сделал так, чтобы я получила образование. Ну а магический дар у меня уже был. Его оставалось только развивать. Да, не как в чистокровных семьях, но тем не менее…

Она с вызовом посмотрела на меня.

— Прости, если мой вопрос неуместен…

— Да все в порядке, — хмыкнула девушка, — мне десять лет тогда всего было.

— И как давно ты в Академии?

— Пять лет уже, — призналась та, — но я целительство у первого курса веду. С преподавателями-целителями таких проблем, как с Демонологией, не бывает. Видел Щебекина?

Я кивнул.

— Желчный и злобный старик, — фыркнула презрительно девушка, — на пенсию пора, а он еще и периодически к студенткам пытается подкатывать!

— Что значит подкатывать? — удивленно переспросил я. — А разве те не жалуются?

— Жалуются… — хмуро ответила та, — только вот у него авторитет. Его каждая собака в Департаменте образования знает. Бесполезно жаловаться. Да и он к тем, от которых можно огрести, и не лезет. А вот к бастардам — да. Но спасибо Адаму Аристарховичу, если бы не он…

— Все равно не понимаю. Ну вот тому же самому Воронцову можно сказать! Ну не верю я, что управы на барона нет.

— Управа-то, возможно, и есть, — хмыкнула девушка, — только никто не хочет сор из избы выносить, как говорится. Это ж пятно на академии! Так что ректор предпочитает это замалчивать, но я не жалуюсь! — поспешно добавила она. — Ректор у нас хороший. А этого старого козла на пенсию скоро отправят, недаром же тебя взяли!

Мне оставалось только покачать головой. Ничего себе здесь дела творятся. Весело. Это вам не Ростов! Ну посмотрим. Занятия начинаются через неделю. Вот все и выясним. Но барон, действительно, мне совсем не понравился, как человек. Да и как учитель он так себе, судя по знаниям Торри, а точнее, их отсутствию в области демонологии и химероведения.

К дому Светланы мы подъехали через минут сорок. Жила она в симпатичном девятиэтажном доме не на окраине, но и не в центре. Расположение, по мне, весьма удобное, учитывая расположенный рядом небольшой парк.

Поставили машину на стоянку и отправились к подъезду.

И когда уже подошли к нему, из-за дерева выступила мужская фигура.

— Светлана, ты куда это? — раздался громкий голос.

Учитывая издевательский тон голоса, побледневшее лицо моей спутницы, я приготовился к неприятностям.

Девушка вцепилась мне в руку, глядя на неприятного типа перед нами. Одежда не из дешёвых, но вся потрёпанная и местами грязная. Телосложение худощавое, лицо вытянутое, чем-то напоминает крысиное. Парень явно подпил, но на ногах ещё держится уверенно. Правда, в глазах, будто пелена какая-то, то ли от злости, то ли от алкоголя.

Встречая таких на улице, я стараюсь обходить их стороной. Никогда не знаешь, что у него в голове. Может пристать с просьбой дать денег на выпивку, а может достать нож и без разговоров наброситься. Но сейчас парень стоял перед подъездом и не давал нам проходу.

— Свет… Света-а! Ты чего молчишь? Чего трубку не берёшь? Я ж к тебе со всей душой…

— Сергей, я тебе уже сказала, нам не о чем говорить. Оставь меня в покое! — глядя с отвращением на это подобие человека, ответила моя спутница.

— Угу… так значит… а ведь я же люблю тебя… сука… — с обидой и злобой бормотал Сергей.

— Следи за языком, парень, — не выдержал я.

— Опа. А это что за хер? — перевёл он взгляд на меня, будто только заметил. — Это твой водитель? Хули дерзкий такой?

— Это мой парень, так что отстань уже от меня, — стараясь добавить в голос уверенности, попросила Светлана.

— А-а-а, трахаля нового нашла? Ну ты реально сука…

Я уже едва сдерживался, чтоб не втащить ему. Но боялся перестараться и прибить ненароком. Такой скандал учителю ни к чему…

— Дай пройти или я сейчас полицию вызову, — терпя все обиды, попросила девушка.

Но тот будто не слышал её, шагнул к ней и схватил за руку.

— Свет, ну зачем ты так со мной. Я же люблю тебя!

— Руку убери, — всё ещё вежливо попросил я.

Тот перевёл туманный взгляд на меня. Мне стало ясно, что он не под алкоголем, а под каким-то препаратом, явно запрещённым в нашей империи.

— А ты вообще рот закрой. Вали-ка отсюда, пока ходить можешь.

— Нет, это ты свали и больше не появляйся у дома Светы, — схватив придурка за руку, которой он держал девушку, и крепко сжав, произнёс я.

Но он будто не чувствовал боли, смотрел на меня всё так же туманно, со звериной злобой.

— Чё ты сказал? Ты знаешь, кто я такой? — наконец отпустив девушку и полностью переключив на меня внимание, произнёс парень.

— Не знаю и знать не хочу. Потеряйся.

С этими словами я толкнул неприятного типа и тот едва не упал, сделав несколько шагов назад.

— Артём, не надо, пойдём домой, — попросила Светлана.

Но я уже понял, что если уйти сейчас, то он точно от неё не отстанет. Нужно пояснить ему доходчивей…

— Я Сергей Лаптев! Офицер имперской армии и виконт!

Хм-м, аристократ? Так и думал, что он не обычный гопник из подворотни. Этот точно шумиху поднимет, если его тронут… А с другой стороны, всего лишь виконт… Правда, военный, это всё усложняет.

— Бывший офицер, — напомнила ему и пояснила мне Светлана.

— Меня подставили, дура! — мгновенно пришёл в ярость парень и рыпнулся к Свете.

У меня сработали рефлексы и я врезал ему в челюсть. Учитывая весовую категорию этого нарика, устоять на ногах у него не было шанса, и тот свалился на асфальт, как бревно. Но не отключился.

— Ну всё, урод. Тебе хана, — вытирая разбитую губу, лёжа на земле, неразборчиво бормотал он. При этом даже не пытался подняться. Может, это его нормальное положение?

— Во-первых, не урод, а барон Артём Громов. Во-вторых, лучше забудь, где живёт эта девушка и удали её номер. Ещё раз здесь увижу, сломаю тебе не только челюсть, но и руки с ногами.

Глаза этого идиота округлились от удивления. Он явно хотел что-то сказать, но осмыслив мои слова, заткнулся полностью.

— Идём, — попросила меня Светлана, открыв дверь в подъезд.

Я пошёл за ней, напоследок бросив взгляд на всё ещё лежавшего на земле «аристократа».

— Что это за придурок? — спросил я её, поднимаясь в лифте.

— Сергей Лаптев, — вздохнула она. — Его из армии выгнали за нарушение дисциплины. Он ещё со школы доставал меня, мы чуть не начали встречаться. Глупая я тогда была. А когда из армии вернулся, стал очень настойчивым, проходу мне не даёт. Я уже и в полицию обращалась, но ты же знаешь их… Убьют — тогда приходите.

Интересно, она позвала меня на чай для того, чтоб я её от назойливого ухажера избавил? Впрочем, мне не трудно. Тем более что чая у меня давно не было. Хотя, может, я и ошибался в ее намерениях.

— Ничего, больше не будет приставать. А если будет — звони мне.

— Будет… Точно будет. Его только могила исправит.

— И это можно устроить, если повод даст.

— Приехали, — произнесла Светлана, когда дверь лифта открылась на восьмом этаже.

Мы прошли в небольшую, но уютную квартиру. Сразу чувствовалась заботливая женская рука. Пока Светлана что-то там шуршала на кухне, я вышел на балкон и, убедившись, что девушка меня не видит, призвал квазита, мысленно приказав ему превратиться в голубя.

— Твоя издеваешься? Это что за создание? Недокурица-недоптица… За что так со мной?

— Не твоя, а ты… — раздраженно ответил я. — Зря на тебя нуклер потратил.

— Не зря. Моя… Я ещё не привык к словам людей. Но мне уже легче.

— Лети к подъезду и проследи за тем типом. И не возвращайся, пока я не позову.

— А можно…

— Нет. Ничего с ним не делай. Не атакуй, не жри… Разве что обгадить можешь…

Голубь, то есть квазит, выпорхнул в окно и тут же полетел камнем вниз, неловко размахивая крыльями, но уже на уровне второго этажа справился с «управлением» и вроде бы научился летать.

«Как они вообще летают? Я чувствую себя слоном с крыльями…» — донеслись до меня его мысли.

Улыбнувшись, я вернулся в квартиру. Ну вот, сразу два дела сделал. И за придурком тем прослежу и за мной лишние глаза наблюдать не будут. Я хоть и привык к этому демонёнку, но всё же в свою личную жизнь его посвящать не хотелось.

Тем временем Светлана накрыла стол. Бутылка вина и легкие закуски. Кстати, весьма честно признаюсь, своевременно, так как я вдруг почувствовал, что реально проголодался.

Ну а после, можно сказать, легкого романтического ужина, мы переместились в спальню.

Но рассмотреть мне ее как следует не дали. Мне был подарен длинный чувственный поцелуй, после чего меня буквально сразу затащили в спальню.

И не успел я опомниться, как оказался на кровати, практически раздетый, с прижавшейся ко мне горячим телом обнаженной девушкой.

Светлана оказалась весьма напористой и раскованной особой. По крайней мере, инициативу она сразу взяла на себя. Правда, это было только вначале, потом я уже включился по полной программе… к тому же, внезапно пришедшая за время моей пятилетней отключки моя вторая молодость показала себя во всей красе.

В общем, угомонились мы часам к трем ночи.

Утром я жизнерадостный и счастливый вышел из подъезда и, остановившись дождаться Светлану, которая обещала подкинуть меня домой, увидел все того же Сережу. Искренне рассмеялся. Бывший офицер переоделся, но опрятно выглядеть он не стал, а даже наоборот.

Квазит постарался на славу.

Верхняя часть спортивного костюма, как и его голова, были полностью покрыты голубиным помётом. Сам же парень сидел на лавочке, прикрываясь листом картона, и что-то ворчал себе под нос. На лавке напротив сидели двое других парней и ухохатывались, судя по всему, со своего друга. Ну надо же, подмогу привёл?

Вышла Света, и одновременно с этим Лаптев увидел меня. На его лице появилась злобная гримаса. Он поднялся, хотя нет, скорее, вскочил и бросился вперед, резко затормозив в метрах двух от меня…

— Ты… ты… ублюдок! Я тебе не прощу этого оскорбления. Ты мне чуть челюсть не сломал, урод…

— Радуйся, что не сломал, — улыбнулся я.

— Ты исподтишка ударил! Но так уже не выйдет! Я вызываю тебя на дуэль, барон Артём Громов! — гневно протараторил он, тыча в меня пальцем. — Вот свидетели, — указал он рукой с картонкой на своих дружков и тут же ему на голову прилетел новый гостинец.

Ребята ещё больше зашлись смехом, хотя была видна их усталость от этого процесса.

— Сука! Грёбаная птица, как ты меня достала! — в бессилии завопил тот и, подняв с земли камень, бросил в голубя.

Квазит ловко увернулся от снаряда, видно, что он уже освоился с аэродинамикой своего воплощения и, развернувшись, совершил новый заход, сбрасывая свой снаряд.

— Время и место? — отсмеявшись, спросил я.

— Завтра, в это же время, на стадионе Авангард! Один на один! На мечах, как и положено! До смерти!

Ну кто бы сомневался…

Он вытянул вперед руку с родовым перстнем. Не удержавшись от пренебрежительного хмыка, я стукнул своим перстнем по родовому перстню этого, с позволения сказать, «аристократа».

После чего бедолага снова накрыл голову картонкой и куда-то побежал. Его товарищи последовали за ним, бросая в мою сторону заинтересованные взгляды.

Не имел понятия, где находится этот стадион, но от дуэлей никогда в своей жизни не бегал. Хотя, если вспомнить, не так много у меня их и было. Давненько меня не вызывали. Вообще, в империи мало идиотов, которые вызовут охотника на честный поединок. Без магии, без зелий и усилений. Только одноручные мечи… Но это уже как договоришься. В общем, не суть.

Именно поэтому каждый мужчина из знатного рода с самого детства упражняется в фехтовании. Некоторые делают это оружие основным и используют на войне и в разломах. Я же больше склоняюсь к лукам. Но и мечом помахать не прочь, время от времени.

Дуэль предполагает равные условия для дуэлянтов. Обычно это два аристократа, не поделившие что-то между собой. Предметом спора может быть что угодно, начиная от личной чести, заканчивая собственной жизнью. Победитель, конечно, имеет права пощадить проигравшего. Но на это редко кто идёт…

Кому нужен заклятый враг, который ненавидит тебя до глубины своей чёрной души? Хотя, если убить уважаемого аристократа, то последствия могут быть очень серьезными. Но вот такого придурка, я думаю, на дуэли убить можно и даже нужно.

— Артём… мне так жаль… — прошептала Светлана, глядя на убегающего ухажера.

Ага, жаль ей. Мне вот почему-то показалось, что именно на такой исход она и надеялась. Но с другой стороны, даже если и так, то что здесь удивительного? В любом случае понять ее было можно, а мне её поддержка в академии пригодится.

Да и как женщина она мне, чего там скрывать, нравилась. Ну к тому же и одним ублюдком в империи станет меньше. Так что я не жалею, что приехал. К тому же ночь прошла просто отлично.

— Всё нормально. Завтра покончим с ним раз и навсегда.

По дороге девушка рассказала мне про местный стадион — Авангард. Там часто проходят подобного рода дуэли, соревнования и тренировки. В здании множество небольших помещений с различными секциями: фехтование, стрельба из лука, из огнестрела, борьба, бокс, лёгкая и тяжелая атлетика, и прочее.

Разве что магических занятий нет. Этому в основном в академиях обучают. Ну и в училищах хранителей, но это отдельная история.

Стадион небольшой. Трибуны вмещают до тысячи человек. Но желающих посмотреть на дуэль или соревнование, обычно немало. А администрация любезно выплачивает участникам небольшое отчисление от покупок билетов.

Так что на этом ещё и подзаработать можно. Ну и репутация, конечно. Хотя это мне как раз сейчас и не нужно. Не хватало ещё, чтоб Великотский узнал, что я в Москве. Я пока не готов к встрече с ним.

Домой я вернулся в радостном настроении. Захотелось даже что-то приготовить. А ещё хотелось кофе. Светлана утром сделала мне растворимый, но это совсем не то. Но и дома у меня кофемашины не было. Пришлось идти в ближайшую кафешку, а заодно накупил продуктов, так как холодильник совсем пуст.

Вышло всё всего на сотню имперов, зато еды мне теперь хватит на неделю.

Но вернувшись домой и открыв холодильник, мне захотелось оттуда сбежать. Желательно в другую страну или даже планету. В основной камере холодильника обнаружилось целое кубло тараканов, которых я панически боюсь и ненавижу всем сердцем.

Да, как это ни было печально, но охотник боялся тараканов. Мерзкие отвратительные твари с огромными усищами даже не разбежались, когда увидели меня. А вот я тут же отскочил назад и машинально схватился за лук. Глупо? Согласен. Но рефлексы есть рефлексы. Я подхватил пакеты с едой и быстро вышел из квартиры.

Хм… Может, квазита натравить на них? Но он ещё не вернулся… Неужели до сих пор гадит на того Серёжу?

Эта мысль меня немного развеселила. Но всё же ночевать в своей квартире я теперь не могу. А выспаться нужно обязательно, завтра у меня дуэль. Да и меч подобрать нужно получше. Мой годится разве что пьяниц кошмарить. Даже усиление нормально не держит. Хотя магия запрещена… Но не факт, что Серёжа будет драться честно. Так что нужно быть готовым ко всему.

Просидев в подъезде полчаса, я решился всё же заглянуть в квартиру. С ужасом обнаружил, что тараканы расползлись уже по всей кухне и даже в коридоре видел парочку. Снова запер квартиру и ещё долго не мог отделаться от мысли, что эти твари забрались мне под одежду или под кожу. Бр-р-р…

Вот же странная фобия. Демонов, которые приводят в ужас большинство людей, я не боюсь. А вот мелких насекомых, с которыми некоторые люди даже уживаются, я вообще не переношу… Охотник, блин… Ну да ладно, у всех свои слабости.

Спустя ещё минут десять наконец вернулся мой верный питомец. Мой любимый демонёнок. Спаситель!

— Твоя бросил меня! Знаешь, как тяжело такими крыльями махать? — сразу же предъявил он, залетев в окно подъезда.

— Тебе никто не запрещал превращаться в другую птицу, — заметил я.

— Да? А чего моя мучиться? Хорошо хоть желудок очистил.

— Кстати, с этим ты хорошо придумал. Респект тебе за бомбардировку, — улыбнулся я, вспоминая истерику обосранного виконта.

— Можно мне ещё нуклер за это?

— А тебе палец в рот не клади, да? Понима-аю… но сначала выполни ещё одно моё поручение.

— М-м-м? — повернул он свою голубиную голову, будто прислушивался.

— Иди в квартиру, и убей там всех тараканов. Можешь съесть их, можешь раздавить, но потом выброси куда-нибудь.

— Тара… Это такие насекомые?

— Да, жирные, усатые и очень мерзкие.

— Очень вкусный… — мечтательно протянул он. — Уже надоело червячков и гусениц есть…

— Как скажешь. Только убей всех до одного.

— Сию минуту хоз… Артём.

Я впустил голубя в квартиру, но тут же пожалел об этом. За дверью раздался грохот, хлопанье крыльев и звук падающих предметов. Заглянув туда, я увидел эпичный бой птицы со злобными насекомыми. Точнее, охоту на них. Но Кусь себя совсем не сдерживал и сбивал крыльями всё, что только можно. Посуду, лампочки, горшки с цветами. Короче устроил натуральный погром. А тараканов при этом меньше не стало. Пришлось остановить его. Он так всю квартиру разнесёт. Если соседи раньше полицию не вызовут.

— Неужели нельзя осторожней? — возмутился я.

— Они очень быстрые! И прячутся в мелких щелях. Я могу в сколопендру превратиться, но тогда охота будет очень долгой…

Плюнув на это дело, я остановил этот беспредел и просто нашёл в интернете номер дезинфектора и договорился о встрече. Он сможет приехать только завтра. Ну а пока… Придётся заночевать в своём разломе.

Вместе с пакетами… не выбрасывать же добро… я отправился за черту города. По пути заглянул в оружейный магазин и подобрал себе более-менее приличный меч. Обошелся он мне в 400 имперов. М-да, снова денег в обрез. Ну ничего… заработаю на разломах.

Пока добирались до места, откуда можно открыть мой, так сказать, «домашний разлом», квазит рассказал мне всё, что увидел.

— Алё, Рустик! Здаров… Да, случилось. Хрен тут какой-то нарисовался, со Светкой моей приехал. Да откуда я знаю⁈ — Сергей повысил голос, общаясь по телефону. — Аристократ какой-то. Говорит, что барон. Да, пробей, Артём Гномов, вроде… он, сука, исподтишка ударил меня. Нет, я трезвый был! Ну ладно, вмазанный немного. Да эта сука мне все нервы вытрепала. Короче, нужно с ним что-то делать… ага… угу… лады, давай…

Вечером, в прокуренную и засратую квартиру Сергея приехали два товарища с тремя литрами самой дешёвой водки. Сергей достал закуску, которую украл из магазина, где сам же и работал охранником. После первой же стопки он пересказал все события этого дня. Естественно, приукрасив их, чтоб не выставить себя полным ничтожеством.

По его словам, Артём напал на него со спины и ударил дубинкой или чем-то тяжёлым, причём несколько раз, после чего доблестный виконт просто отключился. Друзья распинались о том, что засадят этого наглеца в тюрягу, где ему их знакомые жизни не дадут. Но зная, что друзья Сергея такие же балаболы, как и он сам, парень придумал другой план.

— Слышь, Рус, а у тебя осталась та жижа? — с коварной ухмылкой спросил товарища Сергей.

— Какая? — сразу не понял тот.

— Не тупи, баклан! — отвесил он другу смачный подзатыльник.

— Слышь, я те ща добавлю, на… — вскочил тот на ноги, явно перебрав с алкоголем.

— Блин, ну помнишь, которой Гарика траванули?

— Заткнись, дебил! Я же просил не вспоминать тот случай… Меня чуть не вычислили тогда…

— Да насрать. Осталась или нет?

— Не, я спустил всё в унитаз. Мусора потом с обыском пришли…

— Хреново…

— Но я знаю, где ещё можно купить, — обнадёжил Рустик товарища.

— В натуре? Дай я тебя поцелую! — полез Сергей обниматься.

— Да отвали ты со своим свистком! Я у Лысого брал. Но я ему бабки торчу, сам к нему иди.

— Так он ток знакомым продаёт… — почесал подзатылок Сергей.

— Лапа, я могу зайти. Он меня знает. Брал у него ствол когда-то… — предложил третий, до этого молчавший товарищ, по прозвищу Кривой. Лицо у него было, действительно, несимметричным из-за частых драк и прочёсыванием носом асфальта в состоянии сильнейшего алкогольного опьянения.

— Зашибись. Бабки есть? Я на нуле сейчас. Но после дуэли отдам. Она на Авангарде будет, а там всегда билеты разбирают.

— Ну, если сразу отдашь… — с сомнением ответил Кривой.

— Да отдам, конечно. Главное — эту падаль завалить. Тогда к Светке уже никто не сунется.

— Слышь, а ты чё голубей подкармливаешь? — спросил Лаптева Рустик.

— С хера ли?

— Да вон жирный какой на подоконнике уже минут десять сидит.

— Ля, в натуре. А ну, кыш отсюда!

В голубя, который на самом деле был низшим демоном — квазитом, полетел тапок хозяина квартиры. Но реакция демона оказалась получше, чем у пьяного метателя обуви. Тапок вылетел в открытое окно, задев птице лишь лапки. Но этот голубь решил, что припомнит негостеприимному хозяину эту дерзость.

— Ладно, держи нуклер. Заслужил, разведчик… — я протянул голубю, сидевшему у меня на плече один нуклер.

На самом деле информация очень полезная. Значит этот говнюк решил меня отравить… Я догадывался, что он может подобную пакость устроить. Теперь нужно придумать, как этому противостоять. Найти бы и выпить антидот. Но для этого нужно хотя бы знать название яда. А лучше и образец заполучить.

Добравшись до окраин города, где уже не действовали глушилки хранителей, квазит открыл разлом и я очутился дома. Да, здесь нет комфортных условий для жизни, но хотя бы кровать уже есть. А главное — нет никаких насекомых! К тому же, в этом разломе я чувствовал себя просто отлично, о чём и сообщил Кусю.

— Ну так я вложил один нуклер в ядро. Оно теперь меньше энергии потребляет и микроклимат приятный создаёт. Ну как для людей. Мне здесь не очень нравится, если честно. Я бы температуру градусов на двадцать поднял.

Во-о-от. Наконец-то он стал нормально разговаривать. Без всяких «моя», «твоя»… Хотя бы ради этого стоило пожертвовать пару нуклеров.

— А как насчёт портала? Когда его можно будет в городе открывать?

— Ой, это ещё не скоро. Нуклеров десять, как минимум уйдёт. Но теперь разлом можно открыть в паре десятках километров от предыдущего места открытия, — сообщил Кусь.

И это отличная новость. Так хранителям будет сложнее вычислить место открытия моего портала. Если открывать его в одном и том же месте, рано или поздно меня подловят… И тогда проблем не оберёшься.

Я достал из пакета палку колбасы и съел, закусывая батоном белого хлеба и запивая кефиром. Так себе обед, конечно, но желудок урчать перестал и я смог полностью посвятить себя тренировке.

Новый меч был не идеален, но хотя бы сбалансирован, да и в руке неплохо лежал. Я отработал базовые приёмы просто рассекая клинком воздух, но вскоре мне стало этого мало, да и скучновато. Я подключил к тренировке квазита. Он бросал в меня мелкие камни, а я отбивал их усиленным магией лезвием, так оно точно не повредится.

Кстати, после поглощения ядром разлома всего лишь одного нуклера, местность внутри стала преображаться. На абсолютно пустой земле появились маленькие камушки и ростки травы. А небо стало более естественным и симпатичным. Кусь сказал, что дальше будет лучше и уже скоро можно будет менять местность по своему вкусу. Обустроить здесь лесную поляну или даже водоём с живыми рыбками. Мне бы такое место иметь под рукой было бы в радость. Городская суета утомляет, а на отпуск у меня нет ни денег, ни времени.

Хотя больше всего мне не хватало хорошей кофемашины. Но стоит она как две мои зарплаты. А мне ещё снаряжение для разломов нужно прикупить и с дезинфектором рассчитаться. Однако, подумав об этом, в голову пришла одна идея.

— Кусь, а ты можешь рядом с Икишей выход создать? — спросил я.

— Икиша? Это где мы в первый раз вышли?

— Ну да.

— Пока нет. Но если вложишь ещё один нуклер в ядро, то смогу в пяти километрах от города открыть.

Как раз то, что нужно. В самом городе всё равно не получится. Да пофиг, один нуклер мне погоды не сделает. Зато сколько на такси сэкономлю в будущем.

Я сделал, как и предложил Кусь. Подошёл к ядру и поднёс к нему один шарик. Тот, едва приблизившись к сфере, вырвался из моих рук и она его поглотила. Местность почти сразу приобразилась. Будто в какой-то старенькой игре улучшили графику и добавили текстур.

Мелких камешков стало больше, трава гуще и чуть выше, появились даже небольшие кустики и саженцы деревьев. Кроме того, на небе стало больше облаков, да и цвет изменился на более приятный. Мне даже показалось, что воздух стал чище.

Квазит пояснил, что теперь открытие порталов возможно на расстоянии в 50 километров, от предыдущего. К тому же это требует от демона меньше энергии, как и поддержание самого ядра, а значит он сможет больше лишней энергии отдавать мне. А это очень полезно, особенно при зачистке разломов.

Далее Кусь создал выход из разлома и я оказался возле города, с одной очень хорошей кафешкой. Сразу же позвонил официантке Оксане. Та обрадовалась моему звонку, но сказала, что сейчас завал на работе. Я сообщил, что собираюсь к ней заскочить, мол оказался недалеко от города.

Через пол часа прогулки я уже был в кафе. Людей и правда было много. Рядом открылся разлом С-класса, а они всегда привлекают много охотников. Они крупнее более слабых разломов, а демонов и всего прочего в них больше. Но я пока не готов в такой идти. Да и дуэль завтра, нужно силы поберечь.

Девушка нашла для меня пять минут свободного времени. Даже обняла при встрече и искренне улыбнулась.

— Кофе сделать? Как обычно, латте без сахара?

— Нет, не стоит… — едва удержался я от соблазна. Но не хотелось из-за этого пустяка отвлекать девушку. — Я к тебе по делу. Точнее с просьбой.

— Слушаю.

— Как тебе новый кофейный аппарат, который тот парень подарил? Справляется?

— Конечно. Отличная вещь. Хотя и старый был неплох. Я вообще стараюсь на таком оборудовании не экономить.

— А он тебе сейчас нужен?

— В общем-то нет. Стоит в кладовой пылиться, на случай, если новый сломается. Но на новом гарантия 3 года, да и качество сборки хорошее. А ты что, собрался свою кафешку открыть? Конкуренцию мне решил устроить, — кокетливо улыбнулась она.

— Да не, я квартирку снял в москве, а кофе рядом не самый вкусный. Вот решил немного обустроиться, — соврал я.

— Ну извини, ничем помочь не могу, — сразу поняла она к чему я веду.

— Что ж… Понимаю…

— Ага, ты же тогда точно ко мне заглядывать не будешь, — вдруг улыбнулась она.

— Тьфу ты… Шуточки твои.

— Извини. Просто работы много, нужно же как-то разгрузиться. А если серьёзно — забирай, конечно. Ему вообще вредно стоять без дела. Приходится хотя бы пару раз в неделю включать. А потом ещё чистить… В общем, мне так даже лучше будет.

— Я тебя обожаю, — улыбнулся я и обнял девушку.

— Но ты всё равно заглядывай.

— Хорошо. Как только будет время или мимо проезжать буду…

В общем вернулся я в свой разлом с новым оборудованием, но тут встал другой вопрос. У меня нет ни посуды, ни воды, ни кофе, ни электричества. Ну с первыми тремя пунктами проблем не будет, но вот последний…

Но тут меня снова удивил квазит, сообщив, что ядро может питать электроэнергией всё, что находится в разломе. Оно просто преобразует магическую энергию. При чём довольно выгодно. Нет, майнить тут я, конечно, не смогу. Но вот кофе сварить или даже холодильник поставить — без проблем.

И вот ещё немного подсуетившись, я уже наслаждался своим собственным кофе. Куда вкуснее, чем в большинстве забегаловок. Хотя у Оксаны всё равно получается лучше. Может дело в антураже её заведения? Или в ней самой?

После второй чашки я наконец напился этого божественного напитка и продолжил тренировку до самого позднего вечера. Ну а перед сном отправил Куся к Сергею на разведку. На этот раз в виде воробья, чтоб не вызывать лишних подозрений. Сам же без сил и с гудящими мышцами завалился спать.

Утром меня разбудил квазит.

— У меня хорошие новости, Артём!

— Узнал что-то про яд? — сонно спросил я, поднимаясь с кровати.

— Лучше! Я добыл этот яд! — демон протянул мне свой коготь, смазанный вязкой зеленоватой жижей.

Только от одного запаха меня едва не стошнило. Эта хрень воняла уксусом, кислотой и мочёй.

— Убери это от моего лица! — отмахнувшись, я скинул демона с кровати и поднялся сам. — И что нам с этим делать?

— Ну, есть два пути. Можем найти алхимика и попросить его придумать антидот. Но это будет долго и не дёшево… Либо… — квазит хитро ухмыльнулся.

— Либо? — повторил я.

— Либо я могу принять этот яд и сам выработать иммунитет.

— Ты… уверен?

— Да, но на всякий случай мне нужно небольшое усиление. Одного нуклера будет достаточно.

Вот же хитрый жук. Впрочем, он же демон, чего от них ещё ожидать.

— И на долго хватит этого иммунитета?

— Если я направлю на это всю энергию с нуклера, то иммунитет останется навсегда. И у тебя, и у меня.

— Звучит заманчиво. В чём подвох? — уточнил я, зная этого хитрюгу.

— Ну, иммунитет будет только от этого яда и ему подобным. Это яд на основе слюны Хиратинской химеры.

Хм… Опасная тварь из химерических миров. Но, боюсь, рано или поздно мне придётся с такими встречаться, если я собираюсь заполучить мутагены химер и улучшить свои навыки. Так что этот иммунитет нам точно пригодится.

— Держи, — протянул я нуклер квазиту.

Тот быстро сжал его двумя ладошками, а после этого слизал яд со своего когтя. Демон слегка побледнел, покачнулся, но затем быстро пришёл в себя.

— Кажется, получилось… — неуверенно произнёс он.

— Кажется? То есть ты не уверен?

— Ну… Я мог и умереть.

— Что? А раньше не мог об этом сказать?

— Хозяин переживает за меня… — довольно ухмыльнулся квазит.

— Я за себя переживаю. Очевидно же. Ты мне ещё нужен, говнюк мелкий… Ладно, открывай портал возле Москвы. Только не в том же месте, где в прошлый раз. Там могут быть хранители…

Телепортация, затем получасовая прогулка и вот мы уже возле стадиона Авангард. Крупное здание овальной формы. Но снаружи трибун не видно, а лишь окна и рекламные плакаты различных секций. Хм… Интересно, если записаться на стрельбу из лука, меня там смогут чему-то научить? Вряд ли за пять лет в этом что-то изменилось.

Так что я и сам смог бы там тренером работать. Но учить людей охоте на демонов, как по мне, более благородно и полезно для человечества. Разломов, как я заметил, с каждым годом становится всё больше, как и демонов в них. Но и охотников, к счастью, пока хватает.

Меня больше пугает, что некоторые разломы, а такие мне попадались уже два раза, меняют свой класс опасности. Не знаю, уловки это демонов или других сил, но такие изменения мне не нравятся.

Квазит, который бегал за мной в облике кошки, незаметно забрался в мою руку и я почувствовал какие-то изменения в организме. Сначала лёгкую тошноту, а затем напротив — прилив сил. Думаю, это связано с его усилением и выработкой иммунитета. Ну что ж, к дуэли я готов и даже раны отравленным оружием должен пережить. Хотя, постараюсь и вовсе не дать себя ранить.

У входа на стадион была приличная толпа людей. Несколько сотен так уж точно. Вот это меня реально удивило. Я протиснулся сквозь них и на самом входе меня остановили охранники.

— Ваш билет⁈ — пробасил двухметровый детина.

— У меня дуэль. Мне ещё и билет нужен?

— Покажите документы? — словно робот, без всяких эмоций потребовал охранник.

Я показал ему свой паспорт, после чего тот извинился и пропустил меня. А второй охранник провёл в отдельную комнату для подготовки. Там мне объяснили правила, которые я и сам знал. Нельзя использовать магию, алхимию, яды и всё прочее. Только не магический меч и свои кулаки. Ну или ногой ещё можно врезать.

Как я уже говорил бой предполагается как смертельный. Но победитель имеет право пощадить побежденного. Хотя, как по мне, это глупо.

Зачитав усталым тоном всю эту информацию, сотрудник стадиона, дождавшись объявления, провёл меня на арену. Точнее, на поле стадиона. Перед этим меня тщательно обыскали и даже бегло осмотрели мой меч. Интересно, а оружие того ублюдка они проверили? Что-то сомневаюсь.

Кстати дуэли шли по очереди. Каждый час. Своего соперника я увидел только выйдя на стадион. Как уже говорил, слишком много на мой взгляд зрителей пришло посмотреть на дуэль. Точнее на дуэли.

М-да… что-то я не помню чтобы в Ростове на поединки собиралось столько народа. Нет билеты там вроде тоже на какие-то продавали. И да проводилось это на аренах, но небольших. И это скорее было исключением. ну если там участвовали какие-то известные люди.А здесь… Неужели люди так одичали за пять лет? Или это Москва такая жестокая?

Светлана, кстати, отказалась идти и смотреть на это зверство. К тому же она очень переживает за меня. Ну или делает вид.

В ожидании своей очереди, во мне всё больше росла злость и нетерпение. Плохие чувства. Это враги охотника. А друзья его — холодный, трезвый рассудок и ясный ум. Так что я постарался откинуть все эмоции и просто закончить начатое. Лучше бы, конечно, в разлом сходил. Но нет же, увязался за бабой — получай неприятности.

Ринг оказался весьма просторным. Но народу на трибунах как я понял было не так много. Наша дуэль сильно народ не интересовала.

Сергей выглядел получше, чем вчера. Челюсть и губу ему явно подлечили, одежду он нашёл чистую, да и сам был на удивление весел и самоуверен.

Я ожидал от него какой-то пафосной речи, но парень набросился на меня молча, как только прозвучал сигнал о начале дуэли. В первые же секунды я оценил его технику и даже немного расслабился. Меч он, конечно, держит в руках не впервые, но навыки, мягко говоря, неважнецкие. Даже мой знакомый Зиро его бы смог победить в честном бою.

Но расслабляться всё же не стоит. Кто знает, сработает ли иммунитет квазита и не придумал ли подонок ещё какую-нибудь подлянку.

Парень пытался хитрить, делал ложные выпады, менял темп, что кстати похвально, но всё это было бессмысленно. У меня опыта явно больше и не только в тренировках, но и в реальных боях. Причём не только с людьми. Так что я легко парировал его атаки и не вёлся на дешёвые уловки. Однако, поняв, что я сильнее, парень всё же что-то сделал.

Он стал двигаться быстрее, а его удары стали тяжелее. Либо магию применил, либо артефакт. Но маловероятно, что у него такая же магия усиления, как у меня. Да и на наличие запрещённых предметов его должны были проверить.

Мне уже пришлось прикладывать немалые усилия, чтоб защищаться от его нападок. И почему я его сразу не убил? Наверное, просто соскучился по дуэлям. Да и публика была бы недовольна быстрым окончанием боя. Хотя какое мне дело до их одобрения?

Тем не менее, противник всё ускорялся с каждой секундой и как будто совсем не чувствовал усталость. Тут я уже реально напрягся. Если это продолжится, то мне никакой иммунитет не поможет.

Толпа недовольно завопила, видимо решив, что мой противник использует магию.

Я и сам влил немного энергии в меч, делая это плавно и незаметно. Помимо этого ускорил себя и усилил мышцы. Из честной дуэли, бой превратился в магическую. Но в целом, шансы были равны. Он, каким-то образом, двигался немного быстрее меня, но меня спасал опыт и техника.

После очередного града ударов, неожиданно сильных и быстрых, мне удалось извернуться и полоснуть противника по бедру. Тот припал на колено, а толпа радостно завопила. Они на моей стороне? Это хорошо. Я всё же надеюсь получить награду за этот бой, а не дисквалификацию.

Но когда я шагнул к парню, чтоб добить его, тот достал из-за пазухи какой-то амулет, из которого мне в глаза вырвался ослепительно яркий луч. Я потерял зрение. Услышав шорох впереди, я понял, что мой противник поднялся и шагнул направился ко мне.

На фоне был слышен недовольный гул толпы и приказ распорядителя остановить этот бой. Однако Серёжу это не волновало. Он хотел убить меня любой ценой.

Я рефлекторно, помня какой серией ударов он меня атаковал до этого, попытался парировать удары, одновременно пятясь назад. Но ублюдок всё же задел мою руку, перед тем, как его схватили. Я выронил меч и тут же получил ещё одну рану в живот. Однако, убегать не стал. Напротив, схватил правой рукой меч, а левой прописал прямой удар кулаком противнику, от которого он тут же свалился. Его оружие осталось в моей руке, порезав ладонь.

Я почувствовал действие яда. Поднялась температура, рука онемела, а голова закружилась. Но вскоре это всё прошло, да и зрение начало возвращаться. По крайней мере, я видел силуэт, уползающего от меня Лаптева.

— Не может быть… Не может быть!!! — в ужасе бормотал он. — Ты должен был сдохнуть… Сдохнуть!

— Понима-аю… Но это ты сейчас сдохнешь! — со злостью рявкнул я и проткнул ублюдку грудь, его же мечом.

Как раз в этот момент к нам подбежали сотрудники стадиона. Ага, молодцы, очень вовремя.

— Не двигайся! За нарушение правил, ты арестован! — произнёс кто-то из них.

— Вы что, шутите так? — изумился я.

Но ребята не шутили. Меня окружили и направили несколько мечей мне в лицо. Зашибись, сходил на дуэль…

Меня увели в комнату, напоминающей больше камеру для пыток. Наручники даже надели. А когда ко мне полностью вернулось зрение, я понял, что я уже не с работниками стадиона беседую, а с полицейскими. Вернее с двумя следователями.

— Какого хрена я в наручниках?

— Вы убили человека, — спокойно ответил мне высокий блондин, худощавого телосложения.

— Так это дуэль была! В этом и смысл!

— Да, но вы использовали магию, а это запрещено правилами.

— Я использовал её только чтоб спасти свою жизнь. И только после того, как противник начал её использовать. К тому же у него был амулет, с заклинанием ослепления и отравленный клинок.

— Ну, кто первый использовал магию мы ещё выясним. Как раз сейчас наш коллега изучает записи с камер. Амулет у погибшего мы нашли, но он использовал его в конце боя. Так что всё не так однозначно.

— Да в смысле⁈ — начал я злиться. — А яд на его оружии?

— Держите себя в руках и не повышайте, пожалуйста, тон, — заговорил вдруг второй, низенький и черноволосый следак.

— Спасибо, — кивнул ему блондинчик и продолжил: — Оружие передано в лабораторию. Но вам ещё необходимо доказать, что это именно меч противника, а не ваш.

— Зашибись у вас правила… А тот, кто его осматривал, не может это подтвердить? Его же меч проверяли, при входе?

— К сожалению, администрация стадиона не знает, куда пропали четверо их сотрудников. Видимо они сбежали, когда начались проблемы.

— Клас… Просто супер. И долго мне тут торчать? Мне на работу завтра!

— Пока идёт следствие. Итак, поясните, как вам удалось пережить смертельно опасный яд, попавший вам в кровь?

Я откинулся на спинку стула и недовольно посмотрел на следователя. Складывалось ощущение, что надо мной издеваются.

— Я душе не гребу… Чеснока много ел, иммунитет хороший.

Меня ещё минут пять мурыжили в камере. А затем в неё ворвался третий следак. И почему я не удивлён, что он среднего роста и с рыжими волосами? Их специально так подбирали?

— Мы поймали того парня с трибун. Им оказался друг убитого, — сообщил рыжий.

— И-и? — нетерпеливо произнес блондинчик.

— Он использовал свиток с заклинанием усиления. По камерам всё подтвердилось. Заклинание начали читать почти в самом начале боя, и постепенно оно усиливало Сергея Лаптева. Про яд он тоже всё рассказал. Похоже этот парень и правда лишь для самозащиты использовал магию.

Все трое задумчиво замолчали, ну а я подался вперёд и положил руки, скованные наручниками на стол, опираясь на локти.

— Ну, может отпустите меня? — не выдержал я затянувшейся паузы.

— Снимите наручники, — приказал блондин. — Приношу свои извинения, за доставленные неудобства и потраченное…

— В жопу себе засунь свои извинения, — буркнул я, проходя мимо него к двери.

За дверью меня уже ждал нервный распорядитель. Он мялся, покусывая губы и не знал, с чего начать. Пришлось его поторопить. У меня ещё встреча с дезинфектором была. Да и в порядок себя хотелось привести.

Распорядитель тоже извинился, уже более искренне, чем сотрудник органов. Кроме того, произошел очень приятный сюрприз. Мне выплатили мои проценты от проданных билетов!

И это оказалось аж 550 имперов! Да в этом городе можно жить зарабатывая на дуэлях! С ума сойти!

И это оказалось еще не все. За доставленные неудобства и просьбу забыть об этом инциденте, не поднимая шумихи, мне добавили ещё 450 имперов. В целом, неплохо. Тысяча имперов! Но хрен я больше соглашусь на такие условия. Лучше уж сразу разрешить магию и артефакты.

Так что уехал я не просто победителем, а богатым победителем.

Вырученную сумму почти тут же потратил, прикупив кое-какую защиту. Пора бы уже браться за более серьёзные разломы. На А и В-классах особо не заработаешь. Да и нуклеры все закончились. Как минимум три ушло на квазита, ещё три на мою конуру в межмирье.

Кожаный нагрудник, наручи и поножи, конечно, не спасут, если лавовый демон схватит меня, но зато не будут сковывать мои движения. А если напитать их магией, вкупе с усилением тела защиты будет достаточно, даже чтоб выйти против средних демонов. Так же прикупил ещё парочку дешёвых кристаллов, чтоб зарядить эту броню в самом разломе. К тому же мой первый кристалл был переполнен энергией и лишняя просто уходила в никуда.

По пути созвонился с дезинсектором, который уже ехал ко мне. В общем к вечеру все тараканы были успешно отправлены в тараканий ад где им собственно говоря самое место. Правда после травли пришлось погулять несколько часиков.

Вечером позвонила Светлана. Девушка поблагодарила меня и заверила, что не забудет то, что я для нее сделал. Однако мне почему то показалось что голос ее был холодным и как-то сильно отличался от той Светланы, что была со мной вчера.

Однако я отбросил появившиеся у меня подозрения, решив что будущее покажет. сейчас это всего лишь домыслы. Женщину как говорится понять сложно. Может просто протрезвела?

Занятия в академии начинались в десять утра. Утром, за час до начала занятий (как и советовал мне ректор), я уже вошел в ту самую комнату в коттедже, где первый раз встречался с ним.

Адам Аристархович был одет в строгий черный фрак с ослепительно белой рубашкой и серьезен. Помимо него присутствовал еще барон Щебекин, который периодически неприязненно косился на меня, хотя старался делать вид, что моя персона его совсем не интересует.

— Итак господа, — произнес он когда мы разместились в креслах напротив него, — в десять у нас начало торжественной линейки. Перед ней я хотел обсудить определенные технические так сказать нюансы.

Он сделал паузу строго посмотрев на старого преподавателя.

— Ефим Кондратьевич это больше всего касается вас!

— А что я господин ректор? — искренне удивился тот

— То что у нас появился новый преподаватель. Артем Витальевич Громов. Я принял решение отдать ему две из трех групп второго курса. №1 и №2. №3 оставим вам Ефим Кондратьевич. Третий курс пока останется за вами полностью, там всего две группы, но я думаю, что если Артем Витальевич проявит себя, то мы дадим ему группу и с третьего курса. А там уже будем смотреть. Но это касаемо практических занятий которые начнутся только через месяц. По лекциям… — он вдруг улыбнулся, — лекции я тоже разделил в новом учебном плане. Часть нагрузки с вас Ефим Кондратьевич мы снимем.

Он вручил мне и моему коллеге по листу бумаги. Пробежав его глазами я понял что передо мной расписание занятий. на первый взгляд немало часов у меня. И это радовало. Но с другой стороны, мне же и в разломы нужно ходить…

— Но это неправильно! — возмутился барон, тоже просмотрев лист и подняв глаза на хозяина коттеджа, — почему я должен отдать свои часы этому… — он окатил меня презрительным взглядом — этому юнцу!

Ничего себе… я невольно закашлялся. Нашли блин юнца! Хотя с точки зрения этого динозавра от Демонологии я наверно действительно юнец. И отчасти конечно понимал негодование этого пенсионера. Хотя опыта и знаний у меня не меньше. По крайней мере, если судить по знаниям Торри. И вряд ли она плохо училась. Скорее всего учитель так себе.

Я знал, что помимо оклада учителя в любой академии шла оплата за отработанные часы. Чем больше этих часов тем соответственно больше денег. А поход в Разлом с группой оплачивался по весьма высокому тарифу. Судя по реакции Ефима Кондратьевича, за пять лет моего сна, ничего в этом отношении не изменилось.

— У этого как вы говорите юнца — спокойно произнес ректор холодно глядя на Щебекина — опыт походов в разломы больше вашего. да и преподавательский стаж солидный. не думаю что оскорблять своих коллег лучшее решение для вашей дальнейшей совместной работы.

— Я предупреждаю вас Адам Аристархович! — практически вскочил со своего места тот — я буду жаловаться.

— Ваше право, — спокойно ответил ему ректор, — только заметьте мы вас не увольняем… мы действуем строго в рамках Устава академии. У вас превышение нормы часов серьезное, а вы не молоды уже Ефим Кондратьевич. думаю в данном вопросе не барон Ефремов, ни граф Самсонов вам не помогут!

— Это мы посмотрим! — зло бросил старик и буквально выскочил из коттеджа оставив нас вдвоем.

Надо же… мне были знакомы эти фамилии. Насколько помнил Ефремов был главой имперской аттестационно-контрольной комиссии еще при мне, а граф Самсонов не много ни мало заместителем министра образования. И опять же пять лет назад. Но и не удивительно. На таких должностях люди обычно сидят десятки лет.

— Не обращайте внимания Артем, — тяжело вздохнул ректор, — я уже привык к таким выходкам. Но вот после этого учебного года господину барону исполнится семьдесят лет. Это предельный возраст для преподавания. И здесь уже его высокопоставленные друзья не помогут. Такие законы даже они обойти не смогут.

Я только и кивнул в ответ.

— А теперь идите Артем, — улыбнулся мне собеседник, — линейка через двадцать минут. мне надо немного подготовится. А вы не переживайте. Думаю у вас хватит опыта и хладнокровия не обращать внимания на старческие капризы Ефима Кондратьевича.

Уже после того как я покинул коттедж ректора и направлялся к здешнему плацу (да в академии места для торжественных построений студентов всегда назывались так), немного поразмыслил над прошедшим разговором, который дал мне пищу для не особо приятных размышлений.

Заимел я себе конкретного врага. Знаю я таких как Щебекин. Этот будет гадить изо всех сил. Хорошо что среди преподавательского состава академии он явно любовью не пользовался. Но подобным людям она была и не нужна. Такие господа есть наверно в каждой академии…

На плацу уже стояли несколько длинных неровных шеренг студентов в традиционной студенческой форме. Она кстати была утверждена императорским указом лет пятьдесят назад и до сих пор не менялась. Все тот же темно-синий классический костюм двойка для парней и такого же темно-синего цвета юбка чуть прикрывающая колени приталенный пиджачок и белая блузка.

Главным знаком отличия были нашивки на правом рукаве. каждой из двенадцати академий в Российской империи имелся свой герб. Ну и конечно под ним небольшая нашивка говорящая о том к какому курсу и к какому факультету принадлежит студент.

Я присоединился к стоящим небольшой группой учителям. Кивнул ласково улыбнувшейся мне Светлане и одарившей строгим взглядом Елене Сергеевне. С Афанасьевым мы обменялись рукопожатиями. Остальных своих коллег я пока не знал, поэтому просто кивнул всем. К тому же на импровизированной трибуне перед выстроившимися студентами появился ректор.

— Уважаемые студенты и наши дорогие преподаватели… — начал он свою речь и в течении пятнадцати минут я увы слушал все очень знакомые мне слова.

М-да. это тоже неизменно. Подобные традиционные речи ректоров в любой академии похожи друг на друга, практически как две капли воды.

Я же осторожно рассматривал своих будущих студентов. Благо они стояли по группам, курсам и факультетам.

Кстати в тех двух группах что достались мне я увидел и Торри. Она тоже смотрела в мою сторону и когда мы встретились с ней взглядами, весело подмигнула. Я же проигнорировал это.

Надеюсь она правильно поняла мои слова о том что в Академии я для нее лишь учитель, а она моя студентка. никакого панибратства. Ну а так внешне студенты как студенты. Опять же женская часть их была как обычно при параде. Женщины одно слово.

Раз нельзя одеться во что-то модное, то можно сделать какой-нибудь хитрый макияж или уложить прическу так чтобы она невольно привлекала взгляды. Ну и без магии понятное дело не обошлось. Отдельное кстати направление Целительной магии — так называемая Магия Красоты.

Она проявлялась только по женской линии и крайне редко. поэтому магические салоны красоты были невероятно дорогими но тем не менее весьма востребованы во всем мире.

Поэтому в академии весьма не сложно было отличить отпрыска богатого рода от бедного. Хотя у бедных редко были деньги на оплату обучения. Так что несмотря на такие же традиционные как сама речь слова ректора с трибуны о том что все ученики равны — кто-то всегда как говорится ровнее.

Но вот Адам Аристархович закончил вступление и торжественно объявил об открытии нового учебного года в Московской Академии Военного искусства и Магии.

После этого студенты нестройным потоком тронулись к главному учебному корпусу. Мы же следом за ними. У меня кстати первым уроком была лекция по Демонологии. И здесь я похвалил себя за то что нашел время подготовится и освежить свои знания.

В любом случае сначала надо было проверить что вообще преподавал моим студентам Ефим Кондратьевич. К сожалению у него это не спросишь, а учебный план что по Демонологии что по Химерологии был очень расплывчатым. Насколько я знал в данных предметах многое давалось на откуп именно учителю.

Нет, как таковая общая программа существовала, но в отличие от той же «Целительской магии» или «Боевых и Защитных искусств» была именно общей и именно поэтому мне так и нравится этот предмет.

Первое занятие оказалось весьма поучительным. Мало того, на нем возжелал присутствовать Щебекин. Честно признаюсь это стало для меня неприятным сюрпризом. И почему то мне казалось что ректор явно не в курсе подобного самовольства. Но не вышвыривать же старпера-барона из аудитории. Пусть посмотрит, может чему научится.

К тому же он как-то незаметно просочился на «галерку» и признаюсь сам его еле заметил только потому что острое зрение для охотника это необходимость.

Когда студенты расселись, я некоторое время изучал их. А они изучали меня. Ну это и понятно. Новый учитель. Молодой…если конечно сравнивать с Ефимом Кондратьевичем. Думаю все уже знали о появлении нового преподавателя в Академии.

К тому же я почти всюду носил с собой колчан с луком. Нет, вообще это нормальная практика, ходить при оружии. Но у большинства это оружие для ближнего боя, чуть реже огнестрел, он против одарённых менее эффективен и уж тем более не в почёте среди аристократов. А вот лучники почему-то — большая редкость. Хотя ясно почему. Стрельбе из лука нужно учиться годами. Даже не так… Всю жизнь можно совершенствовать этот навык!

Я буквально ощущал на на себе изучающие взгляды парней и заинтересованные девушек. Правда насчет последнего возможно что я сам себя просто обманывал.

Лекция была общей. Это на практических занятиях деление на группы. А вот теоретическая часть обычно давалась сразу всему курсу, чтобы отдельно не рассказывать разным группам одно и тоже.

Внешне ничего особенного я в своих слушателях не заметил. Обычные студенты. Наметанным глазом я сразу отметил богатеньких лентяев.

Затем заучек (в основном из обедневших родов которые рвали жилы чтобы попасть на бесплатное обучение… да было и такое для особо выдающихся студентов) которые смотрели на меня с каким-то преувеличенным вниманием, мол «готовы поймать каждое ваше слово господин учитель».

А потом уже так сказать среднего уровня учеников которые в любой академии составляли большинство. Такие не имели богатых родителей, но имели достаточно денег чтобы заплатить за учебу и не нуждаться.

Несколько неформальных лидеров были заметны сразу по их поведению. Ну будем изучать по ходу пьесы так сказать.

И кстати Виктория Чернова сидела в первом ряду и не сводила с меня своих черных глаз. Смутить меня что ли задумала? Это вряд ли.

— Господа студенты! — громко нарушил я тишину. — Мое имя барон Артем Витальевич Громов. Я ваш новый преподователь Демонологии и Химерологии.

Лучше сразу обозначить свое место на карьерной и аристократической лестницах.

По аудитории прокатился легкий шепоток.

— Неужели Щепку на пенсию отправили? — раздался с задних рядов голос, а в ответ на него смешки.

Кто говорил непонятно. Но вот внимательно наблюдавший за мной Щебекин которого студенты и не видели, настолько ловко он устроился за их спинами, как-то недобро уставился на ряд откуда раздались эти слова. Эх, если он вычислит острослова тому точно не поздоровится.

— Итак, — проигнорировал я заданный непонятно кем вопрос, — прежде чем начать нашу лекцию мне хотелось бы оценить ваши знания. Все же второй курс это курс когда у вас начнутся самостоятельные выходы. К ним надо быть полностью готовыми. Поэтому перед ними необходимо знать демонов. Их повадки, слабые и сильные стороны.

— А нафига? Щепке пофиг было… — выкрикнул кто-то с заднего ряда.

В аудитории повисла напряженная тишина. Не менее напряженным было лицо старого учителя.

— Нафига? — удивился я такому вопросу. — Ну хотя бы чтоб вы не умерли в первом же разломе.

— Так вы же с нами пойдёте, защитите нас, — крикнул уже другой голос.

На меня нахлынули воспоминания пятилетней давности. Смерть двух студентов… Это худшее, что может произойти с учителем. И эта травма до сих пор в моём сознании.

— Кажись мы его сломали, — послышались смешки.

Мне стоило немалых усилий взять себя в руки и заблокировать болезненные воспоминания. Мда… Дисциплины никакой. Да и уважение к учителю отсутствует. Похоже работы у меня будет больше, чем я думал.

— Кто это сказал? — уточнил я, суровым тоном.

Но ученики даже не скрывались. Да и Щебекин, с довольным видом смотрел, как я закапываю себя.

— Ну допустим я, — поднялся один из парней.

Взъерошенные волосы, распахнутая рубаха. Да и лицо такое наглое, надменное.

— Какой защитный амулет нужен при встрече с рыцарем ада? — спросил я его.

По лицу парня было видно, что ответа он не знает. Да и не хотел знать… Зачем они вообще пришли сюда? Просто получить корочку охотника?

— Зачем амулет, если есть оружие и заклинания?

— Оружие может спасти, если у вас честный бой один на один. Да и то, им ещё нужно уметь пользоваться, — ответил я.

— Для низших демонов достаточно амулета первого уровня, — выкрикнула какая-то девушка с ближних рядов.

— Не верно. Демоны, с третьим и четвёртым уровнем угрозы могут пробиться через защиту второго уровня. А низшие демоны могут быть даже пятого уровня угрозы.

— Зачем тогда такие фуфельные амулеты? — выкрикнул ещё кто-то.

— Амулетов пятого уровня на всех не хватит. Да и стоят они примерно столько же, сколько и обучение в этой академии. Но вы правы, если средства позволяют, то лучше взять амулет как можно мощнее. Он не раз спасёт вам жизнь. Но это не панацея. Амулет можно потерять во время боя и тогда вас уже не спасти…

Студенты, похоже, пронялись этой информацией. Тем более, что говорил её я со знанием дела и они чувствовали, что это не пустые слова.

Дальше я задал ещё несколько вопросов по разным темам. Народ отвечать на них желанием не горел, поэтому пришлось вызывать студентов наугад.

И к своему удивлению, в конце этого своеобразного опроса я убедился, что господин Щебекин и его подопечные явно халтурили. Ну или сами многого не знали. Студенты путались в ответах. Причем в достаточно простых. Программа первого курса. Что за бред вообще? И с такой подготовкой они собирались идти в разломы? Чем же они тогда на практических занятиях занимались. Вообще как они сдали экзамены за первый курс?

Так что пришлось мне вместо того чтобы начать рассказывать о лавовых демонах, что в принципе и являлось начальной темой второго курса, растолковывать народу как надо обходится с крыланами и демонами огня… Просто смешно.

А после того как закончилась лекция и студенты покинули ее я остался один на один с Щебекиным, который спустился вниз.

— Барон Громов, — неприязненно бросил он мне — сегодня была тема — Лавовые демоны. А вы что устроили? Это второй курс! Или вы настолько профнепригодны и не знаете тему? Я…

— Что вы? — не удержался я — они в простых демонах путаются! Чему вы их целый год учили⁈

— Да ты… Я… Да как ты смеешь! Мальчишка! — побагровел ефим кондратьевич, — я в разломы ходил, когда ты ещё под стол пешком! — с этими словами он шагнул на ступеньку к кафедре, за которой я стоял.

Мне даже показалось, что он хочет мне врезать… Однако координация, вкупе с гневом, подвели старика и тот споткнувшись, каким-то чудом не свалился на пол.

— Что у вас происходит? — прозвучал встревоженный голос ректора, так не вовремя вошедшего в аудиторию.

— Да вот так, Адам Аристархович! — голос Щебекина буквально дрожал от возмущения. — мне сейчас нахамили! Мне! Заслуженному учителю Российской империи! Какой-то молодой нахал будет учить меня как преподавать! Мало того! Он поднял на меня руку! Я чудом не упал. Требую чтобы вы уволили этого человека!

Честно говоря я даже растерялся от такого откровенного вранья. Хотел уже высказать этому старому маразматику то что думаю обо все этом, но покосившись на ректора понял что лучше промолчать, ибо граф Чернов явно выглядел разъяренным, что судя по всему совершенно не замечал старый преподаватель.

— Господин Барон! — голос у него был спокойным, но я чувствовал насколько это спокойствие было обманчивым. — я тоже присутствовал на этом занятии и сейчас был свидетелем той неприглядной сцены инициатором которой являлись вы!

Я удивленно уставился на ректора, тот же повернувшись ко мне коротко пояснил, — я всегда слежу за тем как подают материал новые учителя, — после чего повернувшись к Щебекину продолжил, — я разочарован тем что этот молодой человек на самом деле прав!

— Что?

Мне показалось что Ефима Кондратьевича сейчас стукнет апоплексический удар.

— Да, я согласен с Артемом Витальевичем — вбил ректор еще один гвоздь в самолюбие барона, — почему ваши ученики не знают элементарных вещей. ЧТо вы им преподавали? — он глубоко вздохнул успокаивая себя, — этим молодым людям через пару месяцев в их первый разлом идти. Вы вообще понимаете?

— Уважаемый ректор, — возмущенно парировал тот — я больше десяти лет преподаю в этой академии. У меня не было ни одного несчастного случая. Да, пару раз гибли студенты, но вы сами знаете что в этом не было моей вины! Поэтому я вас заверяю что все студенты сдали квалификационные экзамены первого курса. И вы не имеете никакого права обвинять меня в халатном отношении к работе. это возмутительно!

— Тогда почему они так плавали в ответах? — не удержался я от от вопроса.

— Не знаю, — одарил он меня презрительным взглядом — мне самому это непонятно!

— С вами мы потом поговорим Ефим Кондратьевич — хмуро сообщил ему ректор — а сейчас отправляйтесь на занятия. У вас если помните лекция на третьем курсе!

— Да конечно! — выпалил тот — только имейте в виду я это просто так не оставлю! Я буду жаловаться!

— Это ваше право! — пожал плечами Чернов и Щебекин с гордым видом покинул аудиторию.

— Извините Адам Аристархович. Наверно теперь из-за меня будут проблемы?

— Да бросьте Артем — махнул тот рукой — барон постоянно ходит жаловаться. К этому все уже привыкли. А вы молодец. Мне понравилось как вы вели занятие. Продолжайте в том же духе и не обращайте внимания на Ефима Кондратьевича. Только прошу вас сдерживаться. Постарайтесь не вступать с ним в перепалку. Просто не воспринимайте его слова серьезно. Если возникнут какие-то проблемы, лучше сразу обращайтесь ко мне.

Я конечно кивнул, но думаю сам справлюсь. Драться с ним уж точно не буду. Ну а игнорировать старика который похоже уже начал впадать в маразм — не сложно.

А так дальнейший день прошел без особых проблем. В конце было практическое занятие у одной из моих групп. Кстати именно в той в которой училась Виктория. Но надо отдать ей должное она вела себя как примерная студентка.

Кстати на занятии я с удивлением узнал, что ученики совершенно не разбираются в ингредиентах. В очередной раз я припомнил недобрым словом барона. Что же такое творится в лучшей академии академии в Российской империи?

Нет, так то в обязательном учебном плане этой теме отводилось мало часов, но на моей памяти ни один студент не откажется от более развернутого объяснения да еще от того кто не просто обладал теоретическими знаниями, а сам ходил в разломы. Да и у меня самого, после крайнего похода со студентами в разлом, появилась некая фобия. Больше я не допущу смерти ни одного из учеников! Поэтому лучше пусть меня недолюбливают и считают строгим, но я сделаю из них нормальных охотников!

Между занятиями я периодически смотрел приложение на телефоне. И в первой половине дня мне не везло. Открывшиеся разломы были слишком слабыми для меня, да и желающих их зачистить было многовато.Зато когда шел домой, то не удержался от радостного крика, напугав прохожих. В приложении сообщалось об открытии разлома D-класса. Это уже считается разлом среднего уровня опасности, как «E» и «F», хотя они посложнее. Затем шел высший уровень угрозы — G-класс.

Круче него только класс S и SS, но такие разломы появлялись достаточно редко и около них выстраивалась настоящая система обороны. Одиночников туда не пускали, народ ходил только группами. Лично мне довелось побывать лишь один раз в разломе G-класса. Да и то я тогда шел с группой из семи человек. Но даже этого оказалось недостаточно. Из этих семи вернулись лишь я и еще один парень, который после этого бросил ремесло охотника. Я оказался покрепче, но честно признаюсь даже не хочу вспоминать о том что я там видел.

Разломы класса D встречались тоже не так часто, но по крайней мере опытный охотник мог пройти его в одиночку. К тому же у меня в помощь был квазит. Так что недолго думая я отправился по адресу что горел красными буквами в приложении. Правда перед этим заскочил домой и забрал свою экипировку — меч, который использовал на дуэли, три кристалла с энергией, рюкзак и кожаные доспехи.

Спустя сорок минут я вылез из такси которое обошлось мне аж в 40 имперов так как практически все водители не горели желанием везти туда где открылся разлом. А те, кто соглашался, знали, что везут охотников, которые обычно при деньгах. Но я не жалел об этих тратах. Если всё пройдёт нормально, они отобьются многократно.

По пути мне в который раз названивал Зиро. От скуки я взял трубку и парень тут же предложил пойти в разлом, в который я направлялся. Пришлось соврать, что у меня другие планы. Не хватало мне ещё за ним присматривать. Хотя, как танк он не плох. Но я привык работать один.

Меня высадили за километр от разлома.

Вокруг него только-только успели соорудить охранную зону. И я оказался первым… А может и единственным желающим. По крайней мере двое хранителей уставились на меня с неподдельным любопытством. И да… это уже были не те мальчишки что в прошлый раз. Явно ветераны.

— Вы первый, — сообщил мне один из них, бородатый суровый мужик с холодными глазами убийцы. Документы он кстати проверял очень тщательно.

— Отлично, — ответил я.

— Подождёте ещё кого-то? — уточнил он.

— Зачем? Мне конкуренты не нужны. Я работаю один.

Мужик нахмурил брови, оценивающе глядя на меня.

— У вас всего один закрытый разлом за плечами. А на такие ходят только опытные ох…

— Я раньше без приложения работал. Закрыл не меньше сотни этих порталов, — перебил я его.

— Да, но это D-класс… И последнее время оценка опасности что-то барахлит. Разлом открывается как менее опасный, а затем в него лезут отродья посильнее.

Эта новость меня насторожила. Я и сам такое замечал. Так и вышло пять лет назад, когда в разломе А-класса появились адские рыцари…

— Справлюсь, — уверенно сказал я, решив всё же рискнуть.

Если будет слишком «жарко», то я просто вернусь, ничего ведь не теряю.

— Как знаете, — пожал мужик плечами, и я отправился к входу в разлом ощущая своей спиной взгляды хранителей.

Привычная тошнота и головокружение сразу мобилизировали все силы организма. Сработали как кружка крепкого кофе. Я быстро оценил обстановку. Как всегда жарко, сухо и хочется убивать тварей.

Выпустил квазита, а сам принялся напитывать доспехи и оружие энергией, слушая его жалобы, о бесконечно-скучном бытие в заточении в моей руке.

— Ты сам виноват, что вселился в меня, — буркнул я, заканчивая заряжать энергией стрелы.

— У меня выбора нет. Я изгой у демонов, ну а люди тоже, сам знаешь, не жалуют нас.

— Ох какие мы слова узнали… Не жалуют, — посмаковал я речь своего питомца. — Вы бы не жрали людей, может и поладили бы…

— Ну дык… Нуклеры не потрачены впустую. Я и чувствую себя получше и энергией могу поделиться, если нужно.

— Конечно нужно. У меня на лук, броню и стрелы вся моя ушла.

Квазит подбежал ко мне и неуклюже коснулся своей когтистой лапкой моей ноги. Я почувствовал, как немного его энергии перетекло ко мне. Всё же не зря оставил его вживых…

— Это естественный отбор, Артём… Борьба за выживание, — философски заявил Кусь, глядя куда-то в небо. — Вы тоже едите животных и заставляете их работать на себя.

— Ага, скажи это кошкам… Те прям в поте лица работают на диване…

— Всё же естественный отбор никто не отменял. Сильный жрёт слабых, так всегда было и будет…

— Слышь ты, сильный, лети-ка поищи кого бы нам сожрать, философ хренов.

Кусь тут же расправил крылья и взлетел ввысь. Мне даже показалось, что они стали больше…

Я же направился ближе к центру, по каменистой равнине, с редкими холмами, сожжёнными деревьями и зловещими шипастыми кустарниками, явно не из нашего мира.

— Ну что, видно кого-то? — спросил я мысленно квазита.

— Пока никого.

— Как-то странно.

Уже пять минут идём и даже ни одного крылана. Обычно в таких разломах больше демонов.

— Вроде что-то вижу вдалеке! — обрадовал меня квазит.

— Что-то? Это официальное название демона?

— Я не вижу. Похоже на крылана, но какой-то он странный… Подлечу поближе.

— Давай. Только осторожней там, в бой не вступай.

А то обожрался нуклеров, ещё в себя поверит и нарвётся на стаю… Блин, поверить не могу, что я переживаю за демона.

Кусь полетел в сторону небольшой рощи сожжённых деревьев. Я и сам приметил её. В таких местах демоны любят устраивать засады. Особенно крыланы, которые хорошо сливаются с чёрными ветками и кривыми стволами. Я напитал своё тело энергией квазита, опустошив весь свой запас, после чего поглотил сбережения с одного кристалла. Хм, какая же удобная штука. Надеюсь трёх мне хватит. В будущем, конечно, прикуплю ещё.

Идти по жаркой равнине стало легче. Даже пить перехотелось, хотя в рюкзаке у меня имелась бутылочка. Но оставлю её на потом. Не хотелось бы сейчас вспотеть и выдать своё присутствие запахом.

Всё это время я смотрел обострённым взглядом то на квазита, то на рощу впереди. Вскоре и сам заметил летающую фигуру демона над рощей. И на крылана он не очень то был похож…

— Ты рассмотрел кто это? — спросил я питомца.

— Ещё нет… Здесь ветер в глаза, ничего не понятно.

— Давай, наверное, возвращайся. Я подойду и разберёмся.

— Да я справлюсь, сейчас поближе только подлечу.

Я на всякий случай ускорился и пройдя ещё метров пятьдесят, сумел наконец рассмотреть летуна. Это был примерно такой же квазит, как и Кусь. И такой же кровожадный… Заметив моего питомца, он полетел ему навстречу.

— Кусь, возвращайся, это квазит…

— Квазит? Мой сородич? Можно его убить?

Не успел я ответить, как из рощи взлетело несколько крыланов и направились прямо ко мне. Вот же Кусь… Отвлёк меня. Теперь даже не знаю, где ему будет безопасней. Ну с крыланами ему точно встречаться нельзя, даже если я буду рядом. Они быстрее, сильнее и когти у них побольше. Кусь совсем не боец. Впрочем, как и его противник. Так что пусть порезвится, а я пока займусь этими шустрыми тварями.

— Можно, — неожиданно для него ответил я и буквально прочувствовал его радость.

— Вра-кра-гра-а-а! — завопил он и бросился в атаку.

И куда делось его красноречие? Или они так на своём общаются?

Пока крыланы летели ко мне, стрелять по ним было бесполезно. Нет, разок я может и попал бы, усиленной стрелой, потратив примерно с десяток подобных, но это пока для меня непозволительная роскошь. Лучше подпустить их поближе. А пока ждал, одним глазком наблюдал за битвой двух квазитов.

Зрелище, конечно, не из приятных. Больше всего это напомнило схватку двух люто злых котов, сцепившихся в нешуточной схватке. Только коты без шерсти и с двумя перепончатыми крыльями.

Маленькие когтистые ручонки уже не казались мне такими безобидными. Квазиты быстро размахивали ими и практически не уклонялись от ударов. Казалось, что им важнее убить противника, чем сохранить собственную жизнь. Но мой звиздюк, кажется, был немного проворней и сильней.

Он чаще наносил удары, от которых его противник немного терялся и начинал падать, а затем приходил в себя и продолжал бой. Но с каждым таким нокдауном, его позиция была всё хуже, а Кусь всё больше на него наседал.

Наконец птички подлетели на расстояние выстрела и я принялся отстреливать их обычными стрелами. В этом разломе точно есть демоны посильнее, так что энергию лучше не тратить на мелкую дичь.

Всего их было четверо и первых трёх я убил ещё на подлёте, промазав всего пару раз. Мои силы явно возвращаются, хотя ещё есть над чем работать. Последнего убил одним точным выстрелом, в момент его пикирования. Я бы даже сказал в последний момент, так как его уже безжизненная тушка едва не сбила меня с ног. Говнюк так шмякнулся, что сломал засевшую в нём стрелу. Ну ничего, ингредиенты отобьют её стоимость.

Кусь тоже закончил свой бой и слегка потрёпанный, но довольный, принялся пожирать своего противника. Какие же отвратительные создания…

Хотя демоны и кровожадны, но с себе подобными дерутся редко. У них выстроена чёткая иерархия и безоговорочно подчинятся для них нормально. Хотя и коварством они не обделены. Взять даже низших демонов. Некоторые поражают своей хитростью. А средние так подавно.

С Кусем, кажется, совсем другая ситуация. Он почему-то стал изгоем среди своих, и они это чувствуют. А может чувствуют нашу с ним связь. В любом случае, меня он не предаст. Я единственный, кто ему помогает не только выжить, но и развиваться. Да и он, как оказалось, очень полезен для меня.

Собрав с крыланов всё ценное, я позвал квазита и мы двинулись в сторону рощи. Сразу идти к ядру опасно. Не хотелось бы, чтоб меня атаковали в спину.

Кусь немного поворчал на счёт того, что я оторвал его от трапезы, но всё же послушался и отправился на разведку. Кстати, его раны затягивались довольно быстро. Видимо за счёт пищи, если его сородичей можно так назвать.

А вот дальше у нас была куда более интересная встреча…

Среди сгоревших и упавших деревьев, я увидел демона среднего класса. Демон раздора…

Двух с половиной метровая тварь, с зелёной кожей, не типичной для демонов, руками и ногами, похожими на человеческие, только кривой формы и с неестественной гипертрофией мышц. Но самое интересное было выше. Тварь имела несколько голов, напоминающих кабаньи и крокодильи. Они располагались несимметрично, без всякой логики или эволюционных признаков. Некоторые даже были без шеи и как будто росли прямо из груди или плеч.

Ещё эти демоны интересны тем, что часто сражаются с себе подобными, в отличии от остальных. Да и сами себе могут навредить, будто все его головы в ссоре, между собой. Отсюда, видимо, и название — демон раздора.

Тварь как раз тем и занималась, что молотила сломанным бревном парочку рыцарей ада. Бедные скелетики… Хоть у демона раздора и у рыцарей официально один класс опасности — четвёртый, всё же костяные мелкие уродцы были куда слабее. Они из низшего сословия демонов, а раздорник — среднего класса. Хотя этот, конечно, отличался вообще от всех демонов. Как внешностью, так и поведением.

Я немного понаблюдал за ним, пока он расправлялся со скелетами. Если бы атаковал сразу, то все они могли переключиться на меня.

В учебниках о них сказано немного. Из-за непредсказуемости и редкого повиновения высшим демонам, их осталось немного. И по идее они должны быть разумными созданиями, но из-за разногласий с самим собой, чаще всего они действуют инстинктивно. Именно поэтому, когда тварь разобралась с рыцарями, она быстро учуяла моё присутствие.

Не жалея усиленных стрел, я начал атаковать его с пятидесяти метров. Для этого лука нормальная дистанция, а для меня тем более. К тому же по твари, почти в три метра ростом, попасть совсем нетрудно. И я нанёс ему немало урона, всадив пять усиленных стрел, в разные части тела. Одна даже в голову угодила, но мощности лука и моего ранга не хватило, чтоб пробить череп.

Я бы пострелял ещё, но демон раздора был слишком быстрым. Огромными шагами, сотрясающими землю, он пробежал сорок метров меньше, чем за десять секунд.

— Кусь, отвлеки его, — приказал я Квазиту.

— Легко, — ответил тот и полетел к зелёному демону.

— Только в бой не вступать! — уточнил я приказ.

А то знаю его. Он же как эти злобные йорки, может и на овчарку кинуться…

Мои последние слова были сказаны не зря. После них я буквально почувствовал лёгкую досаду своего питомца. Он реально, со своими десятью килограммами чистой злобы, хотел напасть на эту полуторатонную тварь?

Однако тупость этой твари поражала. Забыв про меня, уродец переключился на пролетающего над ним квазита и попытался сбить его бревном. Но Кусь был куда быстрее и ловчее, хотя это даже не его сильные стороны.

А дальше было ещё веселее. Промахнувшись по квазиту, демон треснул себя деревом по одной из голов и тут же начался его бой с самим собой. Одна рука схватила за клык одну из голов, та пыталась её укусить, бревно тем временем прошлось ещё по трём головам.

Я же не терял времени и расстреливал монстра усиленными стрелами. Хотя хотелось просто упасть и смеяться. Настолько мультяшно это всё выглядело.

Потратив на демона целых двадцать три усиленных стрелы, а заодно и всю энергию, так как изначально я усилил только десять стрел, я всё же завалил здоровяка. То ли он истёк кровью, то ли оказались повреждены жизненно важные органы. Но, вероятнее всего, именно энергия из стрел прикончила монстра. Ведь средних демонов, в отличии от низших, простым оружием не убить. Только магия, только хардкор.

Но не успел я приступить к разделке демона, а у него скорее всего было несколько нуков внутри, небо вдруг почернело и замерцало. Я уже было подумал, что кто-то забрал ядро. Но световое шоу резко прекратилось.

Не понимая, что происходит, я стал оглядываться по сторонам. Кусь тоже нервничал. Даже не просил сожрать эту тварь.

Такие эффекты в межмирье бывают только когда забираешь ядро. Ну или… Когда появляется высший демон, нарушая баланс энергии в пространстве разлома. Но нет, этого не может быть. Они появляются только в разломах G-класса и выше…

— К-к-кур-р-рук! — как гром прогремел оглушительный демонический голос. — Кто-о у-убил мо-оего-о пи-итом-мца-а⁈

Твою ж ману… Как это возможно⁈ Высший демон в таком разломе…

Я повернулся в сторону, откуда звучал демонический голос и увидел парящего в мою сторону высшего демона. Его одежды пылали огнём, как и он сам, а глаза горели яростью.

— Кусь, уходим, быстро! — приказал я и со всех ног рванул к выходу.

С высшим демоном встречаться мне пока точно рано. Тем более что маны осталось не так много. Мне пришлось на ходу достать второй кристалл и впитать его, чтоб максимально усилить тело и бежать как можно быстрее.

Но даже это не помогало оторваться от преследователя.

Двухметровое гуманоидное создание парило над землёй с приличной скоростью и нагоняло нас.

Я редко встречался с высшими. И обычно бои с ними были невероятно сложными. И это притом, что тогда я был сильнее и бился с ними не в одиночку.

Что за херня происходит? Почему он пришёл в разлом D-класса? Что он там говорил про питомца?

Выходит, тот зелёный демон раздора подчинялся этому высшему? Но раздорники редко кому подчиняются. Или этот высший реально очень могущественный, или я что-то пропустил за пять лет, и демоны сильно изменились.

Поняв, что просто так добежать до выхода у меня не получится, я начал на ходу отстреливаться. Отчасти это немного задержало преследователя. Но и я потерял скорость. Просить квазита помочь и вовсе бесполезно. Он умрёт как только приблизиться к высшему.

Пришлось менять тактику. Я рискнул поднапрячься, впитал энергию из последнего кристалла и до предела усилил лук. Сильнее, чем следовало. У моей магии есть разные ступени. И как мне подсказал прибор Зиро, их можно разделить на уровни. У меня был третий ранг, а следовательно, я мог усилить оружие до третьего уровня.

Но раньше я был значительно сильнее и всё ещё помню, как влить в оружие больше энергии. Это, конечно, очень опасно. Само оружие далеко не лучшего качества и может сломаться, не выдержав такого усиления. Да и мой источник может перегореть, от перенапряжения. Но выбора нет. Без этого нас с Кусем просто убьют.

Сам процесс был сложным, а на ходу это сделать вообще невозможно. Пришлось остановиться и рискнуть. Или я сейчас выиграю нам немного времени, или же нас догонят и убьют, после короткого ближнего боя.

Лук ярко засветился, впитав около сорока единиц маны. Я и сам почувствовал жжение в груди. Однако не остановился и влил ещё немного энергии. Так же максимально усилил стрелу. Благо они были достаточно качественными и легко выдержали нагрузку.

Я начал натягивать тетиву и понял, что даже с усилением мышц, она слишком тугая для меня. Однако имелся у меня один козырь, который позволил справиться с этой задачей.

Превратив свою правую руку в демоническую, я смог до предела натянуть тетиву, сосредоточился на стреле и отпустил её.

Демон летел прямо на меня, ожидая моей атаки, и мог легко увернуться. Но он никак не ожидал, что вместо одной стрелы, их будет три. Один снаряд во время полёта создал две свои копии по обе стороны. Они были не физическими, а полностью сотканы из магии. Высший метнулся влево, но скорость усиленной стрелы очень высокая. Наконечник пробил демону грудь и прервал его полёт. Он припал на одно колено и злобно зарычал.

— Убью-у-у-у!

Я, едва не спалив свой источник, вдохнул побольше воздуха и продолжил побег. Этому уроду нужно как минимум десять таких стрел, а то и больше. А я уже потратил всю свою энергию. Кроме того, правая рука снова стала обычной. Похоже, у Куся тоже энергии не так много.

Зная, что выстрел задержит его ненадолго, я бежал изо всех сил и уже видел перед собой портал. На секунду оглянулся, убедиться, что успеваю, но не увидел позади высшего.

Он отступил? Вряд ли. Такой может и вторжение в наш мир начать. Но хранители должны справиться.

Не сбавляя скорости, я продолжил бежать, но когда перевёл взгляд на выход из разлома, увидел перед собой этого демона.

Он как-то телепортировался. Впрочем, для них это не проблема.

Пришлось остановиться.

— Кто-о ты? Я чую в тебе демоническую силу. Но ты человек!

Охренеть! Он хочет поговорить? Нет, я знаю, что высшие обладают разумом. Да и убедился сегодня, что некоторые знают наш язык. Хотя… он говорил на своём… Это я как-то понял его речь. Из-за Куся? Может быть. Но раньше демоны никогда не проявляли желания общаться.

— Я охотник, — ответил я, сам не понял, на каком языке.

Если честно, я растерялся. Со мной такое впервые. И это жутко пугает. Но с другой стороны, отличный шанс узнать демонов получше. Заодно и более внимательно рассмотрел своего врага. Почти трехметровая пылающая огнем багровая фигура, похожая на человеческую, по крайней мере, две руки и две ноги. Правда, из плеч торчали острые костяные шипы, а морда представляла собой какого-то угольного цвета череп, в котором горели двумя багровыми угольками глаза.

— Зна-аю… но откуда в тебе наша сила? В руке, — уточнил он.

Чувствует квазита… И что ему ответить?

Отвечать не пришлось.

— Ква-а-азит… преда-а-атель… убью-у-у! — прорычал он и бросился в атаку.

Я успел сделать один выстрел, после чего достал меч. Не усиленный магией. Хотя даже усиление мне бы особо не помогло.

Успешно заблокировав прямой удар когтистой рукой, я шагнул в сторону, обходя его так, чтоб за моей спиной был портал.

Демон не спешил. Изучал мои движения и постоянно посматривал на руку. Затем резко рванул вперёд, быстро ударив одной, а затем второй рукой. Первый удар я отбил мечом, но второй был ещё быстрее и я прикрылся рукой, превращая её в демоническую. Это меня и спасло.

— Кто-о-о ты-ы, — вновь протянул высший, прекратив бой.

Похоже, он удивлён не меньше меня такой встрече. Что он вообще от меня хочет? Чтоб я ему своё имя назвал? Ага, как же… Мне такие враги не нужны.

— Слушай, дем, — пытался я смягчить напряжение, — давай я просто пойду своей дорогой. Извини за зелёного, но он сам на меня напал. Я оставлю этот разлом в покое, занимайся тут своими…

— Замолчи! — резко проревел он.

Вибрация его голоса у меня аж в груди отдалась.

— Моё имя — Азаэль! Я подчиняюсь самой Кразонде — повелительнице мира Рааля! Подчинись моей воле и верни предателя или умрёшь!

— Не очень приятно познакомиться, но мне пора! — бросил я и метнулся к выходу.

Я не только услышал, но и почувствовал, как свистит ветер за моей спиной. Демон бросился в атаку. В последний момент, я ушел в сторону и увернулся от какого-то сгустка энергии, который попал прямо в портал. Бедные хранители. Надеюсь, никто рядом не стоял.

Не сбавляя скорости, я буквально влетел в портал. Но вместе с чувством невесомости и тошноты, ощутил жжение в спине.

Уже в нашем мире я свалился на землю и заорал от боли. Нагрудник просто слетел с меня. У него не было всей задней части. Возможно, только это меня и спасло. Хотя ожог я получил неслабый. Ну ничего, жить буду. Наверное… Блин, ещё и рюкзак теперь новый покупать…

Буквально сразу я почувствовал холодок исцеляющего заклинания. Боль стала терпимой, сжав зубы, я открыл глаза и, охнув, сел на земле. Первым, что увидел, было лицо того самого бородатого Хранителя. А его напарник как раз водил целительным кристаллом по моей спине.

Кстати, этот самый целительный кристалл был совершенно незаменимой вещью. Однако купить его невозможно и, к сожалению, им могли пользоваться только хранители. Какая-то хитрая контролирующая магия…

В пяти шагах стояло несколько охотников, с любопытством наблюдавших за происходящим.

— А я говорил, что нельзя идти одному, — укоризненно сообщил мне хранитель. — А что это за тварь, с который ты схлестнулся? Нам тут перед тобой какой-то снаряд прилетел. Чуть БТР не разнёс. Только усиленная защита выдержала. Вот как знал, что сюрпризы будут, — указал он на что-то вроде железной баррикады, стоявшей в пяти метрах перед разломом, а на ней виднелся чёрный, круглый след от снаряда.

— Точно, Сергей Михайлович! — поддержал его второй хранитель, который закончил со своими манипуляциями и боль уже ушла превратившись в небольшое покалывание. — Так жахнуло… Хм, что-то странно — удивленно добавил он, — кристалл очень плохо работает.

— Высший демон встретился, — негромко сообщил я Хранителю так, чтобы не слышали охотники, и чтобы сменить тему разговора. Так-то догадывался я, почему так тяжело шло лечение. Скорей всего, из-за того что во мне присутствовала демоническая сущность.

Сергей Михайлович широко распахнул глаза, недоверчиво уставившись на меня. Я почувствовал, как за моей спиной замер второй хранитель.

— Высший? — так же шепотом уточнил старший хранитель (то, что он был старшим, я уже понял).

В голосе его слышалось откровенное сомнение. Но слишком уж явным было доказательство того. Если бы демон не жахнул мне вслед, Сергей Михайлович точно не поверил бы. А так…

Он повернулся к охотникам, нетерпеливо наблюдавшим за нашим разговором.

— Я временно запрещаю идти в этот разлом! — сообщил он им.

— Почему? Это еще что за хрень? Да как так-то! — раздались возмущенные голоса.

Тут я увидел среди них Зиро, который стоял немного в стороне от основной группы и как-то подозрительно смотрел на меня.

— Разлом закрыт до окончательного подтверждения уровня опасности, — повысил голос хранитель и было в нем что-то, что сразу заставило недовольных замолчать. — Сержант Коновалов, свяжись со штабом, передай данные с энергосканера и запроси срочный анализ. Внимание, Хранители! Высшая боевая готовность. Есть риск прорыва. Прапорщик Скороход, свяжитесь с ближайшими опорниками, сообщите о случившемся. Всем быть наготове. Посторонним просьба покинуть территорию.

В мою сторону были адресованы явно неприязненные взгляды практически всех присутствующих, не считая Зиро и хранителей. Но вот, честно говоря, мне на это абсолютно наплевать.

Зрителям ничего не оставалось, как покинуть территорию разлома, и мы остались наедине с хранителями.

— Барон, — обратился ко мне старший и голос его звучал по-прежнему строго, — согласно инструкциям, как вы слышали, мы разлом закрываем. Но от вас требуется, сами понимаете, письменное свидетельство о посещении разлома. Все до мельчайших подробностей, происходивших в нем во время вашего там нахождения. Надеюсь, вы понимаете, насколько это серьезно?

— Понимаю, — хмуро ответил я.

Ну, от этого никуда не денешься. Думаю, уже куда надо доложили, и через пару часов здесь от хранителей будет не протолкнуться. Еще бы. Появление высшего демона в разломе сразу присваивает ему G-класс. В тех, что ниже уровнями, эти твари просто не появляются.

Я отправился вместе с хранителями в их вагончик, где и описал на бумаге свой поход. Понятное дело, что украшать его подробностями не стал, как и не упомянул о моем демоническом питомце и диалоге с Высшим. Просто появился, напал и чудом живой остался. Чего там еще рассказывать?

Старший хранитель прочитал мою писанину с невозмутимым видом и по его лицу я так и не понял, произвела она на него впечатление или нет.

Тем не менее у меня взяли подписку о неразглашении. Старший хранитель — майор Иван Разин с какой-то подозрительной интонацией попросил мой номер телефона и пообещал связаться со мной, если возникнут ещё какие-то вопросы. Я не стал перечить. Мне и самому интересно с ним пообщаться. А ещё интересней было бы получить доступ к их электронным картам в реальном времени.

Да и насколько я знал, майоры обычно командовали хранителями на разломах. Можно сказать, являлись средним командным составом, учитывая, что старшими были магистры, которых в Ордене имелось меньше десятка.

К моему удивлению, мне выдали какое-то непонятное поощрение, типа от главы Ордена Хранителей, под названием «За проявленную доблесть». Типа, как мне пояснили, за то, что практически уберег будущих охотников от смертельной опасности. Ну как бы пятьсот имперов на дороге-то не валяются. Еще и подлечили.

Хотя насчет подлечили… не все так просто. Скорее, у меня сняли болевые ощущения, ну и остановили кровотечение. Кстати, мой доспех, спасший мне жизнь, увы, оставалось только выбросить. Хорошо, что в рюкзаке еще нашлась рубашка. Как чувствовал, когда брал на всякий случай запасную.

Попрощался с Хранителями и отправился к выходу. Признаюсь, что за всю свою историю походов в разломы, пожалуй, на этот раз я был ближе всего от гибели. Да и с высшим демоном пришлось разговаривать первый раз в жизни. И после этого разговора я выжил. Думаю, таких счастливчиков в Российской империи можно пересчитать по пальцам. Да что там в России, в мире, скорей всего. Так что можно гордиться… хотя гордиться тут нечем.

Когда выбрался за пределы ограждения, увидел, что его уже начали укреплять, а вдали были заметны пыхтящие грузовики, направлявшиеся сюда. Оперативно однако.

И совсем не удивился, увидев ждущего меня Зиро.

— Артем! — подскочил тот ко мне, улыбаясь во все тридцать два зуба. — Ты настоящий герой! А слушай, — он понизил голос и заговорщицким тоном спросил, — а что там было? Расскажи, а? Что за тварь?

— Не расскажу, — хмыкнул я, отметив, как вытянулось его лицо после моего столь резкого отказа. — Нельзя. А ты что? Меня, что ли, ждешь?

— Ага!

— Зачем?

— Ну… — Зиро замялся, — ты же мой друг…

Друг? Серьезно? Детский сад какой-то.

— А друзья должны друг другу помогать, — продолжил тем временем тот, — я вот такси вызвал. Ты же ранен?

— Да, подлечили немного, — поморщился я. — Раз вызвал, может, знаешь, где ближайшая больница?

В любом случае надо, чтобы нормально осмотрели и обработали рану. То, что сделали хранители, это временно и проблему не решало. В этот момент к нам подъехало то самое вызванное Зиро такси.

— Садись! — улыбнулся он. — Зачем больница? У меня сестра уже дома. Я же говорил, что она целительница! Она поможет!

— Думаю, не стоит, — сообщил ему, опустившись на заднее сиденье рядом с ним.

— Как не стоит! — возмутился Зиро. — Ты же меня выручил в тот раз! Не знаю, что бы без тебя и делал. Так что сейчас это самое малое, что я могу для тебя сделать! И не отказывайся!

Взглянув на разгорячившегося парня, я лишь покачал головой. А действительно, зачем мне отказываться? К тому же, вполне возможно, в больнице может возникнуть такая же проблема, что у хранителей. В конце концов, добраться до нее никогда не поздно.

— Ладно, — согласился я, — вези к своей целительнице.

Зиро назвал адрес и такси тронулось с места. По пути, который занял немного времени, мне сообщили о том, что уже слышали о моей триумфальной лекции в Академии.

— Чего? — непонимающе уставился я на него. — Какой еще триумфальной лекции? Ты о чем вообще?

— Как о чем? — с искренним недоумением ответил тот. — Ну ты там показал всем, что Щебекин народ ничему не учил! Я-то на первом курсе, он у меня не преподает. Но про него по всей академии такие слухи гуляют! Я сам удивляюсь, как он еще держится…

— Слухи?

— Да ладно? — неверяще посмотрел он на меня. — Ты не знаешь?

Ну я-то, честно говоря, не знал, за исключением весьма краткой характеристики, что дала Ефиму Константиновичу Виктория. Но рассказывать об этом своему собеседнику не стал. В результате до самого конца поездки я слушал студенческие сплетни о старом преподавателе демонологии.

Даже если учитывать, что правды в подобных рассказах процентов двадцать, складывалась весьма нелицеприятная картина. Это ж какие покровители у барона? Что, ректор не мог тому же императору или Воронцову сказать? Не верю, что не мог! Почему же он не сказал? Боялся потерять учителя?

Тоже как-то странно. Чем же таким этот Щебекин отличался от других? Пока я видел обычного старого преподавателя, весьма закостенелого и не желающего меняться или развиваться в профессии. Все страннее и страннее.

Дом Зиро меня, честно признаюсь, удивил. Не знаю уж, насколько были богаты его родители, но иметь небольшой двухэтажный особнячок, пусть и не в центре города, весьма престижно. И на небольшой улочке, отходящей в сторону от одного из широких проспектов, среди своих соседей смотрелся весьма выигрышно. Конечно, не шикарно, но в принципе вполне симпатично. Этакий псевдоантичный стиль с беломраморными колоннами.

— Это мой отец построил! — гордо заявил тот, когда мы, миновав невысокую железную ограду, подошли к ступенькам, ведущим к двустворчатой резной двери.

— Зачем ты тогда деньги занимал на обучение, если у тебя богатая семья? — спросил я.

— Ну… мать не хотела, чтоб я становился охотником. Так что просто перестала давать деньги.

Внутри особняка обстановка была достаточно скромной. Но, по крайней мере, все чисто и аккуратно. За домом явно следили. И едва мы зашли, по лестнице со второго этажа к нам спустилась девушка в легком платье. Увидев ее, я на мгновение застыл. Как это может быть? Алёна⁈

Миг наваждения прошел… понятно, что это не могла быть погибшая жена. Но Мизуки, а именно так представил Дзиро свою сестру, просто была похожа на нее. И вот что странно. Уже не знаю, что за родители у брата и сестры Дзиро, но там явно разные матери или отцы.

Я с трудом взял себя в руки. Мое замешательство явно не осталось незамеченным. Но девушка лишь улыбнулась, поклонилась и витиевато поблагодарила меня за спасение своего непутевого брата.

Кстати, говорила она, в отличие от Дзиро, вообще без акцента.

— Артём Виталевич, мне очень приятно с вами познакомиться.

— Да, мне тоже. И давай на ты, я вроде не такой старый.

— Но вы же учитель… как-то неудобно.

— Это я в академии учитель. А здесь простой охотник и друг твоего брата.

Зиро довольно ухмыльнулся, услышав это. Ну а мне, после знакомства с его сестрой, уже не хочется так сильно от него дистанцироваться. К тому же он и, правда, меня выручил этим частным сеансом лечения. В больницу не хотелось бы идти, особенно в бесплатную, с тараканами и клопами, наверное…

От японского у Мизуки, или как она попросила ее называть Марины (брат слегка нахмурился после этих слов, но комментировать это не стал), были лишь глаза, да и то не совсем. А так, ни дать ни взять русская красавица — высокая, гибкая, стройная. И это все заметно даже под весьма строгим, длинным белым халатом, в котором она напоминала невероятно красивую медсестру.

Мои возражения сразу отмели в сторону и быстро отвели в отдельную комнату, которая, судя по всему, была то ли рабочим кабинетом, то ли личной лабораторией девушки. Выглядела она, конечно, тесноватой.

Две застеленные белыми простынями кушетки. Несколько длинных столов, заставленных всевозможными колбами и ретортами. Ну и несколько массивных шкафов с книгами. В углу я заметил что-то в виде подиума со свечами и массивной книгой в тяжелом золотом окладе.

— Так, Артем. Снимите рубашку и ложитесь! — строго приказала девушка.

Хорошо, что закончила по имени-отчеству называть. Все-таки преподаватель, все дела. Да и Зиро, который спокойно обращался ко мне на «ты», стал хорошим примером для сестры.

Я повиновался приказу девушки, после чего почувствовал, как мне на спину легли две мягкие ладошки, от которых стало исходить тепло. Не то тепло, которое чувствовал, когда меня лечил артефактом хранитель, а более ласковое, что ли. К нему прибавился какой-то тихий мелодичный шепот девушки, бормочущий что-то себе под нос, и я даже немного задремал.

Когда вынырнул из этой дремоты, то понял, что вообще ничего не болит. Посмотрел на стоявшую передо мной Марину, выглядящую усталой, но довольной.

— Все в порядке — сообщила она мне, — спина зарубцевалась. Лечебные заклинания я положила. Завтра уже все будет нормально, а через пару-тройку дней ожоги совсем исчезнут.

Надо же… я уважительно посмотрел на нее. Действительно, талантливо. Хороших, именно хороших целителей в мире было немного. Да и совершать чудеса они не могли. Воскресить кого-то или спасти обреченного на смерть человека с какой-нибудь сложной или редкой болезнью — конечно же, нет. Все же никто не мог полноценно заменить обычную классическую медицину. Тех же хирургов. Но вот при заживлении ран, восстановлении после тяжелых операций и оказании первой помощи на том же поле боя, они незаменимы.

Я оделся и, вновь повернувшись к Марине, почувствовал, что с девушкой что-то не то. Она вдруг побледнела и покачнулась. Я успел подхватить ее обмякшее тело и осторожно посадить на пол. В этот момент в комнату вошел ее брат и, увидев, что происходит, метнулся к ней, вынимая из кармана какой-то пузырек. Не успел я опомниться, как тот влил несколько капель из него в рот девушки.

— Помоги мне в постель ее перенести, — попросил он меня, и мы вдвоем отнесли целительницу в спальню.

На ее лицо к тому времени уже вернулся нормальный цвет и сейчас девушка выглядела просто безмятежно спавшей. После этого мы вернулись в гостиную и я вопросительно посмотрел на Дзиро, давая понять, что без объяснений не уйду.

— Понимаешь, Артем, — печально начал он, когда мы уселись в креслах друг напротив друга. — У нас с Мизуки разные матери. Ее мама — русская. Первая жена господина Сахи, нашего отца. Насколько я знаю, папа ее очень любил, но она умерла при родах. Я младше сестры на год. Моя мама японка. Но я знаю, что Мизуки стала для нее родной дочерью.

Он сделал небольшую паузу, после чего продолжил:

— И у Мизуки проявилось какое-то наследственное заболевание. Честно скажу, я не совсем разбираюсь в этом, но вот именно связанное с ее целительным талантом. Мы пробовали ее лечить и в Российской империи, и в Японской…

— И?

— Это неизлечимо — глухо заметил он, — но это можно купировать. Для этого нужна слизь Химеры.

Я еле сдержался от того, чтобы не присвистнуть. Химерические разломы, как я уже говорил, встречались нечасто. И в отличие от демонических, существовали более долгое время, периодически обновляясь.

Но вся сложность заключалась не только в ограниченном количестве тварей в них, которые медленно возрождались, а в том, что за право попасть туда нужно заплатить деньги. Хорошие деньги. И вдобавок иметь определенный рейтинг охотника.

Я недавно узнал, что в приложении не отображался мой прежний рейтинг. Но восстановить его было возможно и, честно говоря, я собирался. Но в любом случае этот процесс, даже если, как я надеялся, ректор мне поможет, займет время…

— Подожди, но если у нее такие проблемы, как она поступила в академию? Там же досконально такие вещи проверяют.

— Проверяют, — кивнул Дзиро, — но у Мизуки талант целительницы оказался весьма развитым, что на это решили закрыть глаза. К тому же родители подписали обязательство в отказе от претензий, в случае каких-то проблем, которые могут возникнуть во время учебы из-за этого. У нее случались припадки… но последний произошел год назад. У нас есть запас слизи, и сестра должна была принимать его. Почему вдруг случился этот припадок, я не знаю. Она лечила и более тяжелые случаи, и все проходило нормально…

Хммм… я мысленно выругался. Неужели это все из-за того же квазита, что сидит во мне? Чую, что из-за него. Но вот спросить его пока не мог.

— Все будет с ней хорошо, — успокоил он меня. — Я влил ей немного лекарства, но, увы, там осталось совсем мало, — тяжело вздохнул, — а достать я сейчас это пока не могу. Этого просто нет у продавцов. Сам знаешь, что за такие разломы идёт бойня. Но я надеюсь, что хватит еще на пару раз. А потом и разлом нужный появится. Я в него пойду.

М-да… это что, я теперь девчонке должен? В принципе, да. А долги я привык возвращать. Химерический разлом — слишком редкая штука. И вдобавок опасная. Дзиро там ничего не светит. Я сам-то не уверен в том, что в нынешнем своем состоянии справлюсь в нем. К тому же Химера в них — одна из самых опасных тварей.

— Слушай, а можешь ещё раз меня своим сыкуном проверить? — перед уходом попросил я Зиро.

— Сукуан, Артём… Сукуан. Да, конечно, он там, на полке, в небольшом чемоданчике, — кивнул он на стеллаж-верстак со всякими инструментами.

— Эм-м-м… Он ведь всё ещё на японском?

— Ой, точно. Погоди, сейчас всё сделаю.

После такой же процедуры, как и в первый раз, мне зачитали мои характеристики. Только в этот раз анализ занял куда меньше времени — всего пару минут, вместо двадцати.

Дар и ранг у меня оставались прежними, так что мы попросту пропустили этот пункт. А вот дальнейшая информация была интересной. Особенно количество нуклеров до следующего ранга.

2. Уровень интоксикации: 0% — уже можно принимать следующий нуклер.

3. Запас маны: 115 ед.

4. До следующего ранга нужно 7 нуклеров.

5. Мутагены: отсутствуют. (Прим. неизвестная аномалия демонического происхождения).

— Ого, а ты быстро растёшь, — удивился Зиро. Всего семь нуклеров осталось.

— Да, только у меня их нет… — сказал я, про себя матеря Квазита.

Хотя, если бы его не развивал, возможно, и не пережил бы встречи с Азаэлем…

— А про аномалию так и не узнал?

— Я не хочу об этом говорить. Позже тебе всё расскажу, обещаю.

Как же эти слова не понравились моему приятелю. Он минут пять причитал о том, что я знаю о нём почти всё, а он обо мне почти ничего. Но в конце концов, я его убедил, что так и для него, и для меня будет лучше. Всему своё время.

В общем, мы ещё немного поговорили, после чего расстались. Я взял такси (что-то часто на нем стал ездить) и отправился домой. В результате добрался до своей квартиры уже за полночь. И сразу вызвал квазита.

— Ффух, ёкалемене! — выпалил тот, едва появившись. Вид у демона был испуганным. — Надо же… вот мы попали. Слышал я об этом Азаэле. Никто к нему в услужение в здравом уме не пойдет. Низшие демоны — разменная монета для таких.

Я в очередной раз поразился логике. Да откуда же ты взялся такой? Разумный квазит — ошибка демонической природы, это точно. И самое удивительное, что Кусь буквально прочитал мои мысли.

— Таких, как я, больше нет! — заявил он. — Я уникальный!

— Это я понимаю, — хмыкнул, оглядев его с ног до головы, — но как ты появился такой уникальный?

— Сам не знаю, что со мной не так. Я не хочу служить демонам, даже если меня поднимут в их иерархии.

— Ты видел, как меня лечили? Это из-за тебя такие осложнения?

— Нууу. — как-то совсем по-человечески протянул тот и, мне показалось, что он сейчас сложит руки за спиной и шаркнет ножкой… бред какой-то. — Возможно, и так. Моя демоническая природа тебя усиливает, хозяин. Но со своей стороны затрудняет лечение вашими человеческими способами человеческой магией. Особенно эта человеческая самка перенапряглась!

— Так… а ты знаешь, что у нее за болезнь?

— Знаю. — фыркнул тот, — ваши тела так слабы. Но как назвать ее на вашем языке — не знаю.

— Да хрен с ним с названием, — строго посмотрел я на него. — Вылечить сможешь?

— Я, вообще-то, не лекарь… — возмутился Кусь.

— Может, знаешь способ? — повысил я голос.

— Спокойно, Артём, — мне показалось, что демон слегка испугался, — не знаю. Это болезнь не из вашего мира. Но и не из нашего. Скорее всего, из мира химер, если лекарство оттуда притупляет симптомы.

— То есть ты хочешь сказать, что мать или отец Марины ходили в разломы? — удивленно уточнил я.

Ничего себе! Если отец Дзиро охотник, тогда понятна страсть парня к этому ремеслу. Только что же он этим не хвастался? Учитывая его болтливость — совершенно непонятно.

— Не знаю я, кто такая ваша Мрина… и что там за ее родители, — проворчал демон, — но то, что это болезнь в вашем мире не встречается сама по себе — это точно.

— Так ты знаешь, как ее вылечить? Говори уже.

— Вы мало знаете про химер. Оно и понятно. В вашем мире разломы появились не так давно. А вот мы уже сотни лет сражаемся с химерами, — ответил тот. — Если кровь обычной химеры на время помогает, то кровь огненной может полностью исцелить её.

— Кровь? — уточнил я.

— Да, люди её почему-то слизью называют. Но не суть. И не тот смешной сосуд, который был у узкоглазого человека, а раз в десять больше. Чем больше, тем лучше… Они скармливают ей капли…

Интересно, конечно, но мне в ближайшее время это не светит. Я знал, что такое огненная химера.

Химеры существовали разных видов. Земляные, огненные, ледяные. Соответственно, они различались и размерами. Малые, большие, гигантские. Умная, хитрая, ловкая и редко встречающаяся тварь.

— Достаточно малой огненной химеры, — ухмыльнулся Кусь, вновь прочитав мои мысли.

Ну, с малой я еще, наверное, справлюсь… но не сейчас. Вот если бы я набрал полную силу, что была до моего вынужденного пятилетнего сна… Мне нужны ледяные стрелы, а это усиление уже четвертого ранга. Но, в общем, возможно.

— Ты, Артём, никак эту самку собираешься спасти? — как-то снова почти по-человечески прищурился демон. — Зачем?

— Не твоего ума дела, — огрызнулся я, — все равно химерический разлом еще надо найти. Туда так легко не попадешь…

— Ну-у-у… — загадочно протянул Кусь.

Что-то квазит наглеть начинает.

Демон, видимо, почувствовал что-то

— Да не нервничай, Артем, — поспешно произнес он, — просто при достаточном развитии моего разлома, я смогу открывать порталы в другие разломы. А если его развить ещё сильнее, то и разломы в другие миры, как те, что появляются в вашем…

Вот тут я слегка подвис. Да это же золотое дно. Хотя как сказать. Ингредиенты можно, конечно, там добывать. Но ядра… бесполезно. Нуклеры я оттуда без хранителей не выну. А подходить к ним с непонятно откуда взявшимся ядром — безумие. А вот с химерическими, это просто удача.

— И сколько тебе надо нуклеров для такого? — справившись с охватившим меня приятным волнением, поинтересовался я у него.

— Ну, пара десятков, — огорошил меня тот.

Да, Артем. Пока мне такой способ разбогатеть не грозит. Но есть смысл копить нуклеры…

С этой мыслью я призвал Куся к себе и отправился спать.

Высший демон Азаэль нервничал больше обычного. И его слуги, прекрасно зная характер своего повелителя, старались не попадаться ему на глаза.

А вот сам демон сидел на своем костяном троне и хмуро вливал в себя крепкий, дымящийся напиток, приготовленный из огненных ягод бездны, сверля своим пылающим взглядом противоположную стену из черного магического камня.

Его дворец построен в Раале. Одном из демонических миров. Рааль, как и еще несколько миров, подчинялись адской богине Кразонде. Богиня была не единственной властительницей. В демоническом плане много миров, но правили ими тринадцать Повелителей Ада.

Но Азаэль был доволен своей повелительницей. Сам высший за всю свою длинную жизнь видел ее лишь пару раз, когда она соизволила сойти до своего слуги. Причем это было уже давно, во время последних двух Демонических войн. Хотя, в глубине своей демонической души, он, как и любой другой демон, желал занять её место.

Благо Кразонда, общаясь в гораздо более высоких сферах мироздания, не вмешивалась в дела своих наместников в демонических мирах и не подпускала своего слугу к реальной власти, поручив лишь найти способ вторжения в мир людей.

Сейчас высшего демона мучила одна мысль. О том человеке, который уничтожил его питомца. Этот демон раздора был на удивление милым и послушным, и Азаэль даже к нему привязался, что само по себе необычно для таких, как он.

Но потерю питомца он пережил спокойно, а вот то, что того убил человек, который сумел поглотить квазита. И этот мелкий низший демон-предатель вдруг стал частью этого слабого охотника. Квазит должен служить демону. Быть его глазами и ушами в мире людей. И то, что он закрепился в теле человека, большая удача. Но то, что низший демон предал свой род — настоящее фиаско.

Да, Азаэль сразу оценил силу своего противника. Если бы не случайность, он раздавил этого человечишку как огненного клопа. Но тот внезапно оказался очень шустрым.

И сейчас демону надо понять, что делать с этой информацией. К тому же он сумел почувствовать в этом мелком, убогом низшем демонишке привязку к какому-то разлому. Личный разлом! Вот бы только выследить его и ворваться туда с десятком своих слуг…

Азаэль, конечно, знал о таких случаях, но чтобы все это провернул низший демон… это говорило о том, что тот самый квазит, который умудрился вселиться в человечишку, был явно неординарным. А это означало, что не стоит обнародовать то, что он видел. Цену информации высший демон прекрасно знал.

Как знала это и его наложница, появившаяся в зале.

Азаэлю, можно сказать, повезло: кроме него в этом мире наместником была высшая демонесса Рамер, но во время последней демонической войны он сумел победить эту стерву, сделав ее своей наложницей, полностью зависящей от воли своего господина. Но несмотря на это, та не потеряла ни свой острый ум, ни свою стервозность, которую искусно маскировала покорностью.

Азаэль не гнушался пользоваться ее советами. Ну да… она сейчас была фактически его рабыней, но по крайней мере, живой и живущей вполне себе беззаботно. А ведь могла бы уже гнить в земле. Демоны обычно не церемонились с поверженными врагами, невзирая на их ранги.

— Мой повелитель, — опустилась перед ним на колени демонесса, — расскажите мне, что произошло. Я же вижу, как вас что-то гнетет.

Азаэль задумчиво посмотрел не нее и все рассказал. Он-то знал, что эта огненная женщина может дать весьма полезный совет.

Рамер выслушала рассказ внимательно, после чего улыбнулась.

— Мой повелитель, — вкрадчиво произнесла она, — конечно, вам не надо ни с кем делиться этой информацией.

— А то я не знаю… — буркнул тот слегка раздражённо.

— На вашем месте я бы попробовала заполучить себе квазита и убить человечишку.

— Но если человечишка умрет, то квазит умрет тоже, — хмуро возразил Азаэль.

— Да-а-а, — с ухмылкой протянула демонесса, — надо взять человека. А потом мы разберемся как освободить квазита.

— Взять человека… Я не могу вселиться в него, хотя тот был без амулета. Поганый квазит его защищает…

— У меня есть план, повелитель, — промурлыкала та и, ловко переместившись к трону, на котором восседал демон, обняла его ноги и преданно посмотрела снизу вверх.

— Рассказывай — заинтересованно приказал тот.

Утром мне позвонил старший хранитель — майор Иван Разин.

— Артём, нам нужно встретиться, — даже не поздоровавшись и не извинившись за ранний звонок, выпалил он.

Уже по голосу хранителя я понял, что разговор очень важен. Даже немного напрягся, предположив, что они что-то обо мне узнали.

— И вам доброе утро. Что-то случилось?

— Я звоню с личного телефона, но его тоже могут прослушивать. Кафе «Табакерка» на Патриках, через час, — протараторил он и бросил трубку.

Я спросонья вообще не понял, что это было. Ну, вроде не ловушка, иначе меня позвали бы в штаб или какой-нибудь участок. Безлюдное место на худой конец, но никак не общественное. И, судя по всему, встреча неофициальная. Что же этот хер-майор задумал? В любом случае отказываться смысле не имело.

Да и зачем? Сам же умру от любопытства. Хотя я бы перенёс встречу на обед или на вечер… Впервые за долгое время мне так сладко спалось, без всяких тараканов или скрипа старой сетки в разломе Куся. Но после обеда у меня лекции, так что выспаться не суждено…

Пришлось подняться и после быстрых водных процедур отправиться на встречу. Ещё и деньги на такси снова трачу… А их уже почти не осталось, как и нуклеров. Долбаный высший демон… Если бы не он, я был бы уже в шаге от четвёртого ранга. А там и навыки поинтересней, и маны побольше… Ещё и дождь пошёл, отчего наглые водилы завысили тариф…

Войдя в кафе, я не сразу нашёл этого заговорщика. Майор был в гражданской одежде — плаще, шляпе и очках… Ещё бы усы налепил, шпион хренов.

Он кивком позвал меня за свой столик в углу, где на соседних столах стояли таблички «зарезервировано». Кафэ не из дешёвых, но утром здесь малолюдно, особенно в такую погоду.

— Спасибо, что приехал. И извини, что так рано вызвал, — полушёпотом произнёс он, глядя в окно.

Вот вроде и извинился, но как-то осадочек остался. Слово «вызвал» резануло слух. Я почувствовал себя героем дешёвого детектива… Сейчас предложит мне стать его тайным агентом?

— Да ничего… Что-то случилось? И что вы так шифруетесь? Странно…

— Ничего странного, — хмуро ответил тот, — ты опытный охотник и должен понимать, что наша организация, к сожалению, отличается излишне бюрократическим подходом. К тому же нам запрещено встречаться с охотниками без письменного разрешения одного из магистров, а чтобы его дождаться, надо подавать официальное прошение, — он в сердцах махнул рукой, показывая, насколько все сложно.

Да уж… знал я, что Орден — любители бюрократических проволочек, но чтобы так!

— В общем, точно не могу сказать, но что-то явно происходит… — буркнул он и достал сигару.

Блин, ну вот реально, ему усов не хватает и газеты.

— А можно подробней?

— Хм… — закуривая хмыкнул он. — С чего бы начать… Может, сначала ты расскажешь о той встрече с демоном?

— Я же всё в отчёте написал.

— Да-да, но мне кажется, что ты мог упустить какие-то важные детали. Я не для протокола. Обещаю, что никто об этом разговоре не узнает. Просто сам хочу во всём разобраться.

— Да в чём? Я сам не понял, почему высший демон посетил этот разлом. Я убил демона раздора, после этого он и появился. Может, мстить пришёл, — пожал я плечами.

— Вряд ли… Демоны последнее время активизировались в разных направлениях. В Питере была попытка прорыва, в Рязани разломов стало в три раза больше обычного, в Ростове появилось сразу три разлома F- и E-классов, что тоже само по себе необычно. Как будто хранителей пытаются отвлечь от Москвы. В Москве вообще мало разломов вчера и сегодня было… Вряд ли это месть за средненького демона раздора. Ещё и этот блуждающий портал…

— Блуждающий портал? — переспросил я, заподозрив неладное.

— Ага. Уже несколько недель мы наблюдаем всплески энергии, как при открытии разлома, но намного слабее. Первый такой был под Икшей. Затем в основном в Москве.

Твою ж мать… Они отслеживают разлом квазита… Я догадывался, что так будет, но не думал, что это уже происходит. Нужно быть с ним поосторожней.

— Может, это просто аномалии?

— Артём, ты, может, и опытный охотник, преподаватель и все такое, и даже пережил встречу с высшим, но мне лучше знать, как открываются разломы. Это всё явно связано. Демоны что-то задумали, но я пока не понимаю, что именно.

Разин резко замолчал, заметив приближение официантки.

— Будете что-то заказывать? — услужливо поинтересовалась она.

— Латте без сахара, — выпалил я и осёкся, потянувшись за кошельком.

У меня осталось три сотни имперов. Вроде и не так мало, но лучше пока повременить с тратами, тем более цены в кафе были какими-то запредельными. Ещё и стрелы почти все закончились. Высший демон чудо не повредил мой колчан. Да и повезло, что лук выдержал запредельную нагрузку…

— Я угощаю, — спокойно произнёс хранитель. — Нам два латте и две булочки с корицей.

Официантка кивнула и ушла, а мы продолжили разговор.

— А почему именно я? Почему вы именно мне это рассказываете? Я обычный охотник…

— Артем, — улыбнулся мой собеседник, — не надо лукавить. Если бы ты был обычным, я бы к тебе не обратился.

— Ладно, — решил я пока оставить этот вопрос, что-то мне не понравилось многозначительное выражение на лице Хранителя, когда он произносил эти слова. — Как давно разломы стали меня свой класс опасности? — задал вопрос, давно меня интересовавший.

— Лет пять назад, — ответил тот и задумчиво взглянул на меня. — Я изучил твою биографию, и сравнил со статистикой за последние годы. Похоже, у тебя был тот самый первый случай. Сочувствую, что так вышло. Тогда Орден не стал поднимать шумиху, хотя мог бы даже уладить всё в твоей Ростовской академии, но ты тогда пропал бесследно. Кстати, где ты был?

— В коме, — сказал я полуправду. — У родственников. Они меня укрыли от Великотского. Думаю, о нём вы тоже слышали.

— Конечно. Но, к сожалению, здесь помочь не можем. Мы в дела аристократов не лезем, если они не связаны с разломами и иномирной угрозой империи.

Ну и ладно. Зато отвлёк его от этой темы. Не хватало ещё, чтоб они меня ассоциировали с аномалиями разломов.

— Он вроде пока не знает обо мне. Надеюсь, так и будет дальше.

— А насчёт смены класса угрозы… Я думаю, это такая уловка, чтоб убить как можно больше людей и, возможно, прорваться в наш мир. Такое происходит редко, но последнее время всё чаще. Охотникам следует быть осторожней. Мы, по возможности, сразу же перепроверяем новые разломы. Но и у нас оборудование неидеальное. Демоны сначала отправляют слабых разведчиков в разлом, а затем усиливают…

Мы задумчиво замолчали и в эту минуту нам принесли заказ. Я с удовольствием отпил неплохой кофе, стоивший здесь раз в десять дороже, чем в обычных кафешках. Есть не хотелось. Да и Разин пока наслаждался своей сигарой, теперь запивая каждую затяжку кофе.

— Значит, разломы между нашими мирами открывают сами демоны? — предположил я.

— Скорее всего, да. Или же они как-то манипулируют той силой, которая их создаёт.

На самом деле, это, действительно, пугает. Демоны становятся умнее, хитрее и быстро учатся. Люди тоже не стоят на месте. С появлением хранителей стало легче сдерживать прорывы из разломов, но и сейчас они иногда случаются. Я уже о нескольких десятках случаев слышал, за пять лет, которые пропустил.

— По поводу того высшего демона… — решился я рассказать полуправду.

— Да? — заинтересовался Разин.

— Только… если я расскажу, пообещайте, что не будете таскать меня по своим штабам и сканировать своими приборами…

— Артём. Я же говорил, что этот разговор останется между нами. Меня могут снять с должности за такую вольность, так что я тоже рискую. Но мне безопасность империи важнее личных амбиций.

Как-то не очень убедительно. Но если моя информация поможет хранителям, то они должны её получить. Всё же мы вместе боремся с демонами.

— И у меня будет ещё одно условие, — проявил я небольшую наглость.

— Слушаю.

— У вас есть интерактивная карта разломов. Мне бы очень пригодился доступ к той информации.

— Хм… Я подумаю, что можно сделать, — уклончиво ответил тот, почти без паузы. — И хватит мне выкать, Артём. У нас неофициальная встреча, а я человек простой.

Ну да ладно. Может, при более тесном сотрудничестве что-то получится узнать.

— Понимаю… в общем… он говорил со мной.

— Высший демон? — удивился хранитель и пристально посмотрел на меня, сняв очки.

Я кивнул.

— Что он сказал?

— Ну, пришёл он всё же из-за раздорника. Говорил, что это его питомец… — сказал я, но про квазита умолчал.

— Странно. С каких пор демоны так сентиментальны?

— Очевидно же. Это не из-за любви к питомцу. Скорее, у него были на него планы. Демоны часто враждуют между собой. А раздорники, насколько я знаю, не очень покорны. Высший мог использовать его для убийства других демонов, не выдавая себя. Послушный демон раздора — большая редкость, от этого и его ценность.

— Хм… звучит разумно. Ты и, правда, много о них знаешь. Не хотел бы вступить в ряды хранителей? Я бы дал рекомендацию.

— Ого, — опешил я от такого предложения. — Спасибо, но вся эта воинская дисциплина и подчинение — не для меня. К тому же хранители не ходят в разломы, а мне нравится моё ремесло.

— Думаю, для тебя могли бы сделать исключение. Или нанимать как частного советника. С соответствующей оплатой, конечно. У нас в Ордене такие вещи очень приветствуются.

А вот это уже неплохое предложение. К тому же деньги мне нужны. Но сейчас совсем не до этого. Я-то и в академии ещё не полностью устроился, и на разломы не так много времени, как хотелось бы. Третью работу пока тупо не вывезу.

— Я подумаю, что можно сделать, — ответил Разину его же фразой, на что тот ухмыльнулся.

— Всё же, последняя активность демонов вряд ли связана с тем раздорником. Возможно, это всё совпадение… Но мне кажется, мы что-то упустили.

А мне кажется, что я влип в неприятности. Надеюсь это и, правда, совпадение. А если нет? Что, если демоны ищут меня? Ох, чую, задница, в которую я попал, намного глубже, чем кажется. Ну ничего, будем посмотреть…

— Мне пора идти, — произнёс хранитель, подозвав жестом официантку. — Подумай о моём предложении.

— А вы… а ты о моей просьбе. Кстати, вы химерические разломы тоже отслеживаете?

— Конечно.

— Хмм… Значит, твоя теория, что разломы открывают демоны, не верна. Они с химерами не ладят и не могут из их мира порталы открывать.

— Возможно, — пожал тот плечами.

Оставив Ивана Разина ждать счёт, я ушёл из кафе. Найдя пустой переулок, вызвал квазита.

— Всё слышал? — спросил его.

— Ага… У вас, конечно, интересно всё устроено.

— Как думаешь, демоны реально что-то задумали?

— Очевидно же, — ответил он мне моей же фразой. — Но я пока не понял, что именно.

— Думаешь, это из-за тебя?

— Возможно. Уверен, что они очень хотят меня заполучить. И сделают для этого всё возможное.

— Хреново… надо бы быстрее стать сильней. После лекций пойдём в разлом.

Правда, кристаллы я ещё не заполнил энергией. Да я едва успел свою восстановить и только начал наполнять первый кристалл. Ну ничего, можно пойти в разлом послабее. Эх, снова низшие демоны… Ну ничего, один разлом закрою, а за вознаграждение куплю ещё несколько нуклеров. Потом можно будет и Разину позвонить, спросить, где будет открыт химерический. Я думаю, он должен мне небольшую услугу.

— В городе ещё не можешь портал открыть? — уточнил у Куся.

— Не-а.

— Может, оно и к лучшему. Да, сейчас было бы слишком подозрительно открывать разлом рядом с кафешкой, где Разин видел меня. Но как же не хочется отдавать последние деньги за такси…

Призвав квазита обратно, я всё же вызвал машину и отправился в академию.

— Алё, господин Щебекин? Да-да, проследил за ним и у меня есть для вас очень интересные новости, — произнёс в трубку наёмный детектив, прятавшийся в мусорном баке возле кафе «Табакерка» на Патриках.

— Слушаю? — нетерпеливо отозвался в телефонной трубке профессор.

— Артём только что встречался с каким-то подозрительным мужиком, в плаще, шляпе и очках…

— И что? Вы узнали, кто это был?

— Пока нет.

— Так что вы мне звоните по мелочам? Что интересного в этой встрече⁈ — начал злиться от своего бессилия Щебекин.

— Да в самой встрече ничего. Но то, что было дальше, вас точно обрадует.

— Говорите уже!

— Я скажу. Но эта информация стоит куда больше, чем вы мне заплатили. Я мог бы продать её хранителям за огромные деньги…

Детектив чуть ли не услышал нервное скрежетание остатков зубов старого учителя в телефонной трубке. Но он знал, как работать даже с такими скупыми клиентами.

— Хорошо, утрою ваш аванс и заплачу ещё пять сотен имперов, если это поможет избавиться от выскочки…

— О-о-о, ещё как поможет, — ухмыльнулся детектив, выбираясь из мусорного ящика.

— Итак, тема сегодняшней лекции — высшие демоны, — объявил я, как только вошёл в аудиторию.

Студенты уже ждали меня и были слегка расстроены, когда я всё же успел на занятие. Но после моих слов, по залу разнеслось удивлённое гудение.

— Но мы их только на третьем курсе должны изучать, — напомнил какой-то задрот с первой парты.

— Знаю. Мы углубляться особо не будем, но кое-что вы всё же должны знать. Итак, записываем…

— На хер надо! Нам старого материала хватает, а сейчас ещё наперёд будем забегать? Объявляю забастовку! — выкрикнул кто-то с заднего ряда.

Знакомый голос. Глазами я пробежался по местам, откуда шёл звук, и заметил того самого взъерошенного наглого пацана, с распахнутой рубахой, что пытался мне первую лекцию сорвать.

— Твоя фамилия, — обратился я к нему.

Парень немного растерялся, но всё же ответил:

— Маслов!

Я проверил по списку. Такой, действительно, был и оценки за прошлый год у него, мягко говоря, не фонтан. Удивительно, что он вообще ещё не вылетел отсюда. Наверняка сынок какого-то важного дяди. Ненавижу таких… Снова воспоминания из прошлой жизни нахлынули. Именно такой засранец, сын Великотского, меня тогда подставил. Но в этот раз я не «завис» и быстро справился с эмоциями.

— Господин Маслов. Может, вы хотите провести лекцию? Может, вы больше знаете о демонах?

— Ахах, да не фиг делать, — напыжился он.

— Тогда расскажите нам, чем демон, овладевший человеческим телом, отличается от обычного?

— Ну он… типа…

Вот тут он и поплыл… Я так и думал.

— Он типа что? Мешает проводить занятия? — немного съязвил я.

Послышались редкие смешки. А на лице Маслова появилось раздражение. Парень не привык, чтоб над ним смеялись.

— Он становится сильнее! — нашёлся парень.

— Сильнее человека? Или сильнее демона? А может, он в демонологии становится сильнее и перестаёт получать двойки, как вы?

Смешков стало больше, а парень и вовсе психанул и покинул аудиторию. Что ж, его выбор. Чувствую, он мне ещё создаст проблем. Но хотя бы сегодняшняя лекция пройдёт спокойней.

Минут десять я рассказал вкратце о высших демонических созданиях, их иерархии и интеллекте. Студенты быстро включились в работу, так как лекция была, действительно, интересной.

— Таким образом, высшие демоны управляют средними, так же разумными, а те, в свою очередь, правят низшими, с которыми вы и столкнётесь в своём первом разломе. Но я настоятельно рекомендую вам приобрести защитные амулеты максимально высокого ранга. Буквально вчера у меня был случай, когда я пошёл в разлом D-класса и встретился с высшим демоном.

В аудитории повисла тишина. У некоторых студентов даже рты открылись.

— Да это брехня. Вы бы не выжили при встрече. И не могло в таком разломе быть высшего.

— Как видите, я жив и здоров. Правда, мой доспех… — тут я положил свой нагрудник на стол, сгоревшей стороной кверху. — Так что на защите настоятельно не рекомендую экономить. Я ещё обращусь к администрации, чтоб внесли покупку амулетов пятого ранга в обязательный бюджет. Амулеты первого и второго уровня могут предотвратить лишь вселение в человека демона низшего ранга. Третий и четвёртый уровни защищают от средних, и только пятый с шестым уровнем могут вас спасти от одержимости высшим демоном. Но амулеты работают, только когда надеты на вас, — я оглядел строгим взглядом аудиторию, — Впрочем, если приложить его к телу уже одержимого человека, ему будет очень больно. Возможно, даже получится изгнать демона, но это крайне трудно. Одержимые демонами люди становятся намного сильнее, чем сам демон, взявший контроль над телом. И самое опасное, что такие демоны могут незаметно проникнуть в наш мир и даже не станут ничуть слабее, в отличие от демонов в их истинном обличии.

Некоторые ученики даже привстали, рассматривая мой сгоревший доспех. Начались перешептывания. Судя по лицам присутствующих, многие выглядели не на шутку испуганными.

— Конечно, в разломах A-класса, куда мы пойдём, вероятность такой встречи минимальна. Но всё же класс опасности ещё не гарантирует наличие или отсутствие тех или иных демонов.

— Но что мы можем сделать такой твари при встрече? — девушка с первой парты, задавшая этот вопрос, не выглядела испуганной. Скорее, озадаченной. М-да. Вот и пойми, кто смелее — женщины или мужчины.

— В том-то и дело, что ничего, — ответил ей, — Высших демонов невозможно убить немагическим оружием. Даже средних рекомендуется атаковать магией или магическими артефактами. Так что, если увидите такое создание, сразу бегите к выходу из разлома. Но поговорим об этом ближе к практическому походу в разлом. А пока продолжим обучение по программе…

К концу лекции мне пришлось прерваться. Телефон буквально разрывался от настойчивого уведомления. Впервые приложение «мой налог» издавало звук, подобный городской сирене. И этот звук мне был хорошо знаком. Угроза демонического прорыва…

Такие прорывы в последнее время случались крайне редко. Хранители хорошо контролировали все разломы с момента их появления, до их полного закрытия. Но сегодня у них что-то пошло не так…

Я разблокировал телефон и прочитал уведомление.

«Внимание! Внимание! Всем охотникам. В вашем районе произошёл прорыв разлома демонического типа. Угроза F-класса. Уровень угрозы будет скорректирован в ближайшее время. Всем боеспособным охотникам просьба явиться по адресу… и оказать посильную помощь в сдерживании прорыва. Награда гарантирована. На кону безопасность всего города Москва. Ситуация критическая! Необходима любая помощь!»

Вот тебе и встреча с высшим… Кусь, во что же мы вляпались?

Ко мне в аудиторию буквально через пару минут зашёл ректор. Тем временем я уже успел сообщить студентам о том, что происходит.

— Артём Витальевич, — обратился он уважительно, в присутствии студентов, — мне тут позвонили знакомые из Ордена хранителей. Говорят, какой-то серьёзный прорыв произошёл…

— Да, мне пришло уведомление.

— Собираетесь отправиться на ликвидацию?

— Ну, если можно. У меня просто ещё одна лекция…

— Отправляйтесь, конечно. Нашей академии такой жест будет только на пользу. Лекцию перенесём. Только, пожалуйста, будьте осторожны, — с тревогой добавил он.

— А когда я не был? — улыбнулся ему в ответ.

Да, раньше такие прорывы были обычным явлением. Затем появились хранители и демонов, желающих сдохнуть в нашем мире, поубавилось. Да и с мелкими прорывами орден неплохо справляется. Но сейчас, похоже, происходит что-то серьёзное, раз они даже к охотникам обратились.

Прозвучал звонок на перемену и студенты подняли шум, обсуждая случившееся. Я уже собирался вызвать такси (что-то часто езжу на нем я, пора наверно переходить на более дешевый транспорт, пока не стану нормально зарабатывать), но ректор, словно прочитал мои мысли.

— Я сам вас отвезу, не беспокойтесь.

Мы быстро собрались и уже через пять минут мчали на окраину города, к эпицентру событий.

Кстати, ректору пришлось осаживать свою дочь, которая рвалась мне помочь, и даже присутствие отца, который сразу нахмурился после ее слов, Викторию не смутило. Но понятное дело, ректор быстро отправил ее учиться, сообщив, что не ее дело — прорывы ликвидировать. И учитывая тон его голоса и скорость, с которой Виктория смылась, бросив на меня обиженный взгляд (хотя я-то тут при чем?), дочь прекрасно разбиралась в интонациях своего отца.

— Я так понимаю, что у тебя не совсем в порядке с финансами, — почти по-дружески, с сочувствием осведомился у меня Адам Аристархович по пути.

— Да ничего. Сейчас много расходов на закупку амуниции для охоты. Но скоро они окупятся.

— Думаю, уже скоро возьмём тебя на полную ставку. Ты вроде неплохо справляешься. Только конфликты с Щебекиным нужно уладить.

— Тут я, похоже, бессилен, — улыбнулся, вспоминая мерзкого старикашку.

— Я и сам не знаю, чем могу помочь. Старик упрямый. Надеюсь, вы всё же поладите.

— Адам Аристархович, можно прямо сказать?

— Конечно, Артём.

— Господин Щебекин, при всём уважении к его опыту, кажется мне абсолютно профнепригодным. Демонология шагнула далеко вперёд, а он обучает студентов материалам пятнадцатилетней давности. И даже в этом чувствуется халтура.

— Понимаю тебя, Артём. Разница между старой школой и новой — существенно разнится. Но, как я уже, наверно, говорил, он заслуженный учитель. И у него имеются хорошие знакомые в департаменте образования, — он хмуро посмотрел на меня, — в том разговоре у меня в коттедже вы слышали кто это и, несомненно, знаете, какие должности они занимают.

Я кивнул.

— Так что, — продолжил он, — как бы мне ни хотелось этого, уйдет он только через год, когда наступит пенсионный возраст. Здесь даже его вышестоящие друзья не помогут.

М-да, мне вся эта политическая кухня не нравится, но, увы, я пока ничего не решаю. Да и ректора понимаю…

— Остановитесь, пожалуйста, у оружейного магазина, — попросил я.

Чернов выполнил мою просьбу и даже пошёл в магазин вместе со мной, предложив покрыть расходы за счёт бюджетных средств. Все же, мол, ему тоже выгодно, чтоб я помог с прорывом, для репутации академии. Отказываться, понятное дело, было бы глупо.

Я купил сотню новых стрел среднего качества и два заряженных кристалла в магазине по соседству. Средства хоть и ограничены, но всё же ректор раскошелился и на новый рюкзак с доспехами. Старые я оставил дома. Благо лук всегда носил с собой, даже на лекции. Да и меч был при мне. Мало ли кто снова захочет на дуэль вызвать.

Всего покупки вышли на две тысячи имперов. Неплохой аванс. Правда, далеко не факт, что всё это снаряжение переживёт предстоящий бой. Но охотникам вроде обещали награду за помощь.

Хотя демоны, в своей истинной форме становились слабее после выхода из разлома, расслабляться не стоит. Скорее всего, в бою будет много тварей среднего класса. А возможно, даже и высшие появятся. К ним я приближаться не собираюсь. Да и к остальным тоже. Буду работать на расстоянии, как и положено лучнику.

Вокруг разлома уже была организована большая карантинная зона. Гражданское население эвакуировали оттуда, затрудняя движение. Но всё же на встречную полосу выезжали не так часто, а к эпицентру событий двигалось не так много машин. Несколько частных, таких, как наша, и уже поболее военных, точнее, хранителей. Пару раз нас подрезали БТР-ы и БМП, ещё несколько раз пикапы с пулемётами, джипы, внедорожники. Но в целом добрались без проблем.

— Дальше гражданским проезд запрещён! — нервно сообщил сотрудник хранителей, стоявший перед блокпостом.

— Я охотник, прибыл по общему сбору.

— Проходите, только без личного транспорта.

— Удачи, Артём. Я подожду здесь, — сказал на прощание ректор.

— Да вам необязательно. Здесь может быть опасно. Да и пробку не нужно создавать, — добавил я, глядя на несколько десятков оставленных автомобилей, очевидно охотников или хранителей на личном транспорте.

— Тогда отъеду на пару кварталов. Как всё закончится — звони, заберу тебя. И умоляю, береги себя.

— Так точно, Адам Аристархович, — улыбнулся я.

Меня зарегистрировали, заставили расписаться в какой-то толстенной книге, и я отправился на поле боя. Честно говоря, странно наблюдать подобное канцелярское крючкотворство в столь опасной ситуации. М-да, сразу вспомнились слова старшего хранителя о бюрократии.

То, что происходило вокруг разлома, уже было видно с расстояния трёх километров. Хотя погода в этом районе ужасная. Я бы даже сказал сверхъестественной. Небо чёрное, заполненное мрачными облаками.

Раскаты грома и вспышки молнии только добавляли эпичности происходящему сражению. Благо дождя не было. Он, хоть и несильно, но ухудшал видимость и вносил коррективы в стрельбу, особенно на дальние расстояния.

Со своим нынешним луком я мог более-менее прицельно бить на сотню метров. А усиленными стрелами метров на сто тридцать.

По пути к разлому напитал лук, тело и два десятка стрел энергией. На это ушёл весь мой запас и полный заряд одного из кристаллов. Кстати, они чуть лучше тех, что я брал в первый раз. Ещё немного энергии я впитал из старого кристалла.

Картина, конечно, впечатляла и ужасала.

Разлом, раз в пять, а то и в десять больше обычного, был окружен тяжелой техникой хранителей. Некоторая уже подбита, дымила или же полностью смята демонами. Самих хранителей было несколько сотен и они всё прибывали. Но и демонов, прущих из разлома, не меньше.

Десятки летающих тварей, сотни наземных. Много низших демонов, но и средних хватает. Высших я пока не вижу и это радует.

Взяв лук наизготовку, я двинулся вперёд, оценивая ситуацию более детально.

Оборону хранители выстроили грамотно. Успели окружить разлом типовыми бетонными стенами, но не полностью. Вон, даже грузовики остались и два автокрана. Так что у противника несколько путей наступления. В центре прорываться им сложнее всего. Стен там не было, но имелись железные и бетонные баррикады и укрытия для стрельбы. За ними тяжелая техника, пулемётные турели. Ещё слева и сзади портала есть пара довольно широких проходов. Там не успели поставить стены, да и баррикад не так много. Впрочем, при желании, средние демоны могли бы пробить эти стены. Но пока им хватало путей для наступления. Хранители, конечно, нагнали в эти места техники, но она тоже уязвима.

И как раз таки на левом фланге твари прорывались активней всего. Туда я и направился.

На первый взгляд, у демонов нет никакой стратегии. Они лезли из портала и тут же бросались в атаку. Но мой опыт подсказывает, что так просто они никогда не действуют.

Проще всего мне атаковать воздушные цели. Наземные, за сгоревшей и уцелевшей техникой, я практически не видел. Да и пехоты хранителей было немало, и охотников тоже хватало. По моим прикидкам, человек сто точно.

С низшими летающими демонами, а именно крыланами, неплохо справлялись пулемёты хранителей. Тем достаточно нескольких пуль, после чего твари падали либо замертво, либо их быстро добивали уже на земле. А вот средних демонов убить сложнее, отчего их было почти столько же, сколько и низших, хотя встречаются они реже. У хранителей попросту не хватало стрелков с магическим оружием или магов.

Самые многочисленные из них — адские кровожоры. Это следующая стадия эволюции крыланов. Более быстрые и маневренные, но и более крупные, так что попасть по ним вполне реально. Вот только обычный огнестрел не наносит этим тварям особого урона. Как и всех средних демонов, их можно убить только магическим или усиленным магией оружием. У меня такое как раз имеется.

Начал я стрелять с максимального расстояния. Но эти ублюдки не зависали на одном месте. Они летали над полем боя, пикируя на хранителей и охотников. И почти каждая их атака заканчивалась успехом. Мои стрелы пролетали мимо, но из-за обилия воздушных целей, каждый второй снаряд в кого-то попадал.

Я медленно сокращал дистанцию, пока не приблизился к группе других охотников-лучников. Ну как к группе, всего три человека. Всё же нас не так много. Даже магов, стоявших в метрах тридцати впереди, было человек десять.

Все стреляли вразнобой, по случайным целям и если попадали, то тоже случайно. Нужно подходить ближе, но тогда к нам могу подобраться наземные демоны и придётся переключиться на ближний бой. У меня возникла другая идея.

— Лучники, бьём прицельно, вместе в одну цель. Так точно не промажем! — обратился я к коллегам.

— А ты что за хер? — агрессивно буркнул бородатый охотник, ростом, наверное, метр девяносто.

— Знакомиться сейчас будем? Нужно кровожоров перебить!

— А с хера ли ты раскомандовался? Не мешай! — огрызнулся низкорослый широкоплечий лысый охотник.

Вот почему я люблю работать один… но сейчас не тот случай. Впрочем, доказывать им что-то и тратить время на споры я не собирался. Поэтому просто продолжил стрелять, подойдя немного ближе к эпицентру событий, к группе магов.

Те тоже, как по мне, херню творили. Либо промахивались, либо вообще атаковали не тех. Один огненный маг бросал шары в квазитов и крыланов, на которых я бы не стал тратить ману. Их и пулемёт неплохо выносит. Другой, похоже, маг земли, создавал землетрясение в проходе, по которому шли наземные демоны. Но от этого расшатывалась бетонная стена и пара блоков вскоре завалились, ещё больше расширив проход.

Я не стал вмешиваться и атаковал кровожоров усиленными стрелами. Одного удачно ранил в крыло, после чего тот упал на землю и уже не был так опасен. Второго убил точным попаданием в голову, когда тот приземлился на башню танка и попытался вырвать люк. Третьего тоже лишь ранил, когда он поднимался в небо, прихватив с собой испуганного хранителя.

Но всё же попасть в летящую на всей скорости тварь — нелегко. Однако я заметил, что пара охотников-лучников атаковали те же цели, что и я. Дело пошло получше. Когда кровожор уворачивался от одной стрелы, в него почти тут же летели ещё две, отчего увернуться уже не так просто. Если бы и остальные придурки послушали меня…

Минут за десять, нам удалось подстрелить штук пятнадцать кровожоров. Не всех, конечно убили, но ранить или сбить такого урода на землю — тоже дорогого стоило. Однако тварей становилось всё больше, в том числе и летающих. Наземным и вовсе удалось протиснуться через узкий проход, уничтожить несколько бронемашин и убить десятка два хранителей.

Бой, всё же не был бесконтрольным. Вскоре к нам прибыл отряд подкрепления хранителей. Кто-то целенаправленно усилил левый фланг, который проседал. Десяток бойцов выбежали из подъехавшего БТР, ещё пятёрка — из пикапа с пулемётом.

Но и наши с лучниками старания не остались незамеченными. Кровожоры всё чаще и чаще пытались напасть именно на стрелков. Правда, у них это плохо получалось. Лучники, хоть и стреляли вразнобой, всё же попадали в тварей после приближения. Однако вскоре нас обнаружил совсем другой монстр…

Адская горгулья. Пятый уровень угрозы. Эти твари были даже опасней кровожоров. Пусть и не такие быстрые и маневренные, но защита у них… Даже десяток усиленных стрел не могли её пробить.

Горгулья обнаружила нашу группу после того, как её задела чья-то шальная стрела. Тварь набрала скорость, сложила крылья и камнем рухнула в толпу лучников.

Хранителей рядом не было, а магам не до нас. Наземные твари расширяли свой плацдарм и подобрались уже слишком близко.

Я максимально усилил свою следующую стрелу, пока горгулья оправлялась после падения, и выстрелил ей в спину. Каменную броню пробил, но особого урона не нанёс. Лучники тем временем начали разбегаться, но монстр даже на земле был достаточно опасным и быстрым. Одного стрелка он схватил за плечо, как только поднялся.

Я услышал хруст костей и крик боли бедолаги. Одним движением монстр швырнул стрелка на землю и раздавил его череп ударом тяжеленной ноги.

В него тут же врезалось несколько стрел, но лишь одна пробила броню и нанесла немного урона. Остальные тупо отскочили, как от камня. Один из стрелков достал топор и рубанул демона по спине. Топор отблёскивал лёгким багровым свечением, видимо, магическое оружие. Но, похоже, слишком слабое, так как каменную кожу демона не пробило. Хотя и охотник вряд ли обладал достаточной физической силой.

Я влил всю свою энергию в усиление и принялся расстреливать горгулью. Каждый второй выстрел был удачным и хоть немного, но впивался в тело демона. А так как тот был близко, я мог особо не целиться и сохранять хороший темп. Адреналин к тому же как будто замедлял всё вокруг.

Секунд за пятнадцать я всадил в тварь пять стрел. Ну и остальные лучники — три или четыре. Но монстр обратил внимание именно на меня. Развернувшись, одним ударом он отбросил бедолагу с топором и направился ко мне. Я отступал, продолжая стрелять. Пытался попасть по ногам. Но лёгкие раны не замедлили его. А у меня осталась лишь одна усиленная стрела и ноль маны…

Доставать кристалл было некогда и я пытался мысленно заставить квазита поделиться энергией. И у меня это каким-то образом получилось.

Всю полученную ману я вложил в следующий выстрел. Лук снова напрягся до предела, и я смог натянуть тетиву только с помощью демонической руки, но полностью не превращал её. Лишь незаметно увеличил силу мышц.

Выстрел получился просто шикарным. Стрела пробила ногу горгульи насквозь, из-за чего тварь припала на одно колено, злобно рыча и глядя мне в глаза. От такого взгляда кровь в жилах холодела. Но атаковать уродину мне было нечем… Лук не выдержал усиления и сломался, когда я отпустил тетиву.

Горгулья, впрочем, тоже стала на время не боеспособна. При серьёзных ранах они превращаются в каменные статуи и начинают регенерировать. Я же тем временем достал кристалл и восстановил свою ману, после чего поднял топор откинутого в сторону охотника. Тот валялся то ли без сознания, то ли без жизни.

Тут бы лучше булава подошла, но работаем с тем, что есть.

Половину энергии влил в топор, оставшуюся оставил про запас. Мне ещё усиливать стрелы нужно…

Адская горгулья тем временем исцелила свою ногу и снова ожила. Но не успела тварь подняться, как я врезал ей усиленным магическим топором по уродливой роже. Демоническая рука, пусть и не полностью преобразовавшаяся, ещё больше усилила этот удар и монстр завалился на спину. После чего я добил его ещё несколькими мощными ударами.

Стоя над поверженным противником и тяжело дыша, я не сразу заметил, как охотники смотрят на меня с изумлением.

— Да кто ты такой… — уже без агрессии буркнул бородач.

— Коллега, говори, что делать! — преисполнился энтузиазмом другой лучник.

— Да, брат, командуй, мы с тобой! — добавил третий.

Подняв лук первого убитого лучника, я пояснил остальным, какой будет наша тактика. И она оказалась крайне эффективной. Я просто называл цель, и мы залпом в неё стреляли. Как правило, один такой залп убивал кровожора, а заодно и парочку демонов поменьше, что летали рядом с ним. К тому же лук убитого охотника, который я поднял, как и топор, были магическими. Качество, правда, так себе, но усиление стрел уже было необязательным.

За десять минут мы перебили штук тридцать кровожоров. Да и крыланов с квазитами практически не осталось. Это помогло и хранителям, которые уже не умирали каждую секунду, из-за неожиданной атаки с воздуха. Наши шансы на победу уравнялись, а вскоре, ситуация на поле боя и вовсе начала меняться в нашу пользу.

Хранители потеснили демонов ближе к порталу, где по ним работала тяжелая техника, атакуя сразу несколько целей. Правда, средних демонов даже прямое попадание танкового снаряда не убивало. Зато отбрасывало назад, оглушало и контузило, после чего хранители и охотники добивали выродков.

Но всё снова усложнилось, когда на поле боя появились высшие демоны.

Одного я сразу узнал. Азаэль! Тот ублюдок, что хотел заполучить квазита. Вторым была какая-то девушка. Чуть миниатюрней моего знакомого. Тоже огненная аура, обволакивающая почти обнаженное тело, которому, надо признать, любая девушка позавидовала бы. Какое-то резкое и скуластое, но все же не уродливое лицо.

Кожа у этой демонической красавицы была багровой. Вообще, я первый раз видел настолько человекоподобного демона. По сравнению с ней, Азаэль выглядел совершеннейшим уродом.

— Ква-а-ази-и-ит! Мне нужен квази-и-ит! — прорычал Азаэль и на поле боя воцарился настоящий хаос.

Я ожидал чего-то подобного. Но всё же не готов к бою с высшим. Мне нужен хотя бы четвёртый ранг источника. А лучше пятый. И маны побольше!

Однако Азаэль не спрашивал меня, готов я или нет. Он просто собрал армию и ворвался в наш мир. Причём сделал это очень быстро и грамотно. Сначала отвлекал силы хранителей на мелкие разломы, а затем появился там, где рассчитывал меня встретить. Значит, они не только открывают порталы между разломами, но и могут их отслеживать…

На Азаэля почти сразу переключились все, кто мог достать его в воздухе. Танки, БМП, пулемёты… Но все они были против него малоэффективны. Я бы даже сказал, что вообще никак ему не навредили. Зато отвлекли. Высший демон принялся уничтожать сначала тяжёлую технику, а затем и более лёгкую.

Вместе с ним в бой вступили и новые средние демоны. Им помогала и спутница Азаэля. Высшая демонесса быстро перемещалась по полю боя, уничтожая самых сильных и опытных хранителей. Но вскоре прибыло подкрепление и, перегруппировавшись, те сумели связать её боем.

Азаэль же занимался тем же, но не отвлекался на слабых противников. Он убил двух или трёх офицеров, находящихся в тылу, и двух, судя по одежде, командиров более высокого ранга. После каждого убийства сразу телепортировался к другой цели. Я даже не успевал в него выстрелить.

Следующую его жертву я узнал. Это был старший хранитель, майор Иван Разин. И к счастью, он оказался недалеко от меня. Метров сто всего. При удачном выстреле, я бы мог попасть в высшего, но боялся задеть хранителя. Поэтому начал сближаться, попутно отстреливая прорвавшихся через препятствие более слабых демонов.

Запас стрел, кстати, заканчивался. Некоторые я собрал после боя с горгульей, но этого всё равно мало. Не думал, что мне сотни не хватит…

Разин меня удивил. Он неплохо противостоял демону, сражаясь странным двуручным мечом. В длину тот чуть ли не с рост самого майора, да и ширина впечатляла. К тому же на нём было несколько стальных накладок, перекрывающих друг друга, а от рукояти к наконечнику протекали электрические проблески. Казалось, что этот меч весит килограмм пятьдесят.

Но хранитель уверенно держал его в руках и достаточно ловко размахивал оружием. Хотя скорость, конечно, была невысокой. Иногда Разин вместо очередного взмаха передвигался сам, прикрываясь мечом как щитом. В общем, интересный стиль.

Тем не менее долго противостоять хранители Азаэлю не могли. Во время боя с майором он попутно расправился с его помощниками и они остались один на один. Демон начал наседать, атакуя Разина со всех сторон, пользуясь его медлительностью.

В один момент Азаэль переиграл своего противника. Бросил в него свой энергетический шар, и когда Разин прикрылся мечом, появился у него за спиной и нанёс серию мощных ударов когтями.

Броня хранителя, тоже выглядевшая очень технологической, всё же не выдержала, и майор упал на землю.

Я не дал демону его добить, выстрелив подряд несколько раз, продолжая при этом сокращать дистанцию. Стрелы не нанесли особого урона, но отвлекли Азаэля. Он заметил меня и злобно зарычал:

— Ты-ы-ы… Верни квазита!

Ничего не отвечая, я продолжил стрелять в демона. Он тут же забыл про хранителя и бросился на меня в атаку. От двух его сфер я на удивление легко увернулся. Но это оказалась обманка. Сразу же за ними демон бросил в меня какое-то чёрное облако, через которое я ничего не видел.

Почувствовав опасность, я тут же полностью трансформировал свою демоническую руку и достал топор. В этот момент позади меня раздался хлопок, сопровождающий телепортацию. Я развернулся, прикрывшись рукой, и как раз вовремя. По ней ударила когтистая лапа демона. От мощного удара я едва не упал на спину, но сумел устоять на ногах.

А демон яростно наседал на меня.

Правую руку я использовал как щит, а левой, держа ею топор, пытался хотя бы ранить Азаэля. Но это было непросто. Сильный, быстрый и коварный противник. Он почти сливался с чёрным облаком, окутавшим нас. Зато оно скрывало меня от посторонних глаз, и я мог использовать руку по полной. Привыкнув к моей оборонительной тактике, Азаэль не ожидал, что у меня тоже есть коготки. После очередного его удара, я вцепился ими в руку демона, а топором рубанул его в грудь.

Оружие, конечно, хорошее, но силёнок, серьёзно навредить высшему демону, у меня не было. Тот лишь ухмыльнулся и схватил меня свободной рукой за горло.

— Ты пойдёшь со мной, человек… — прорычал он, оторвав меня от земли.

И демон был очень убедительным. Я уже начал думать, как продать свою жизнь подороже. Но тут из груди Азаэля прорезался знакомый клинок.

— Сдохни, сучье отродье! — послышался голос Разина из-за спины демона.

Глаза у высшего округлились. Мне даже показалось, что я увидел в них страх.

— Агрхр… — прохрипел тот. — Как ты…

Я тут же попытался ударить Азаэля демонической рукой, но когти разрезали пустоту. Ублюдок телепортировался. Я быстро сделал свою руку обычной и как раз вовремя. Чёрный дым в этот момент развеялся. А я заметил высшего в двадцати метрах от нас. Разин стоял передо мной. Уставший, но живой. И, похоже, очень злой.

— Добьём ублюдка, — бросил он и побежал вслед за демоном.

Тот злобно посмотрел на меня, держась рукой за рану в груди, затем снова телепортировался подальше от нас. Я взял лук и попытался его подстрелить. Но стрелы не брали его. Возможно, усиление лука и стрелы до предела могли бы его ранить. Но у меня совсем не осталось маны. Да и с каждой телепортацией попасть по нему было всё сложнее. А в какой-то момент у меня просто закончились стрелы.

— Рамер! Рамер, стерва, ты где⁈ Нужно уходить… — озираясь по сторонам, прокричал Азаэль.

— Что? Уже? Но я только вошла во вкус… — с досадой ответила та самая девушка, что пришла с ним, бросив на землю очередную свою жертву и облизав окровавленный когтистый палец.

— Немедленно! — рявкнул демон и на секунду замер.

Его окутал чёрный дым, который вскоре развеялся, но Азаэля на поле боя уже не было. Высшая демонесса исчезла подобным образом.

— Сбежали, твари… — зло буркнул майор, глядя на разлом.

— Ты в порядке? Позвать лекарей?

— Не нужно. Закончим бой, тогда будем раны зализывать… Скороход! Прорывайтесь к разлому. Прикрой отряд Коновалова… — начал он отдавать приказы.

Я не стал настаивать на лечении. Взрослый мужик, ему виднее. Да и мне есть чем заняться. Я принялся собирать стрелы и отстреливать летающих демонов. Их было уже не так много, но всё же они представляли серьезную опасность для пехоты хранителей.

Вскоре бой завершился нашей победой. Но какой ценой… Погибших было много. И ещё больше раненых. Разин ушел, на прощание дружески хлопнув меня по плечу.

А я… понятное дело, после того, как все закончилось, начался сбор трофеев. Как обычно, большая часть доставалась тому, кто сумел выжить и стоял на ногах. Нет, конечно, должна быть денежная премия от хранителей, но все остальное никто не отменял.

К тому же на этот раз трофеев было много, но я честно собирал то, что принадлежало мне. С адской горгульи собрал аж пять нуков. Ну и с остальных демонов помельче, валяющихся вокруг нее, еще штук пятнадцать. Помимо этого набил рюкзак ингредиентами. С горгульи и демонов вокруг — когти, глаза и сердце

Да, неприятно все это вытаскивать из поверженного врага, но мне не привыкать. К тому же, насколько выяснил нынешние цены, если обычные ингредиенты стоили не так дорого, то за горгулью я должен заработать очень хорошо.

На этом решил остановиться, так как я не один был таким сборщиком, и вокруг уже появилось достаточно много охотников, подчищающих поле боя. Желания соревноваться с ними в скорости сбора у меня совсем не было.

Поэтому решил по-тихому свалить. К тому же, признаюсь, еле держался на ногах. Можно, конечно, обратиться к целителям, которые постоянно прибывали на поле боя… но у них было намного больше работы с ранеными гораздо серьёзнее меня, которым помощь просто необходима.

У меня зазвонил телефон. Надо же… ректор. Дождался. Я успокоил его, что цел и невредим. Хотя на самом деле именно так оно и было. Очередной доспех пришел в негодность, но спас меня от того самого удара Азаэля в спину. Так что отделался я, судя по всему, лишь синяками. Ну и усталость, понятное дело. Причем эта самая усталость чувствовалась все сильнее и сильнее.

А еще, как обычно, материальными потерями. Признаюсь, что все же ремесло охотника — дело затратное. Но надеюсь, я сегодня не только отбил свои потери, но и хорошо заработал. Лук, конечно, жалко… Но зато я поднял другой, по качеству примерно такой же, но уже со встроенными магическими свойствами. Позже продам его и куплю что-нибудь получше.

Однако при выходе с поля боя я столкнулся с несколькими хранителями, которые стояли на импровизированных воротах.

Как выяснилось, лекция у меня была вторым уроком. В связи со вчерашними событиями сетка занятий на эту неделю претерпела изменения.

И после того как все разошлись по аудиториям, ректор затащил меня в свой кабинет, который располагался на втором этаже. Там рядом со столом секретарши ждала Виктория. Меня горячо поздравили и не менее горячо обняли, что, по-моему, не очень обрадовало ее отца. Хотя, может, это мне просто показалось.

Тем не менее он весьма холодно и строго отправил свою дочь на занятия, а мы сами устроились в его кабинете.

Кабинет ректора выглядел так, как и должен был выглядеть кабинет руководителя самой престижной академии в Российской империи.

Стены, выкрашенные в светлые цвета. Массивная люстра под высоким сводчатым потолком. Тяжелые бархатные занавеси на широком окне, выходящем во внутренний двор.

Дорогая массивная мебель из красного дерева, натертый до блеска паркет. Т-образный стол со стоящей на нём тяжелой бронзовой лампой и длинной, такой же бронзовой подставкой с ручками. Стулья с высокой спинкой, выстроившиеся вдоль него

Вдоль стен тянулись шкафы с книгами. На противоположной окну стене даже нашлось место небольшому изящному камину.

— Садись Артем! — предложил Чернов.

Я сел на углу стола. Сам ректор разместился на своем месте в его главе.

— Я вот почему тебя пригласил, Артем, — доброжелательно произнес хозяин кабинета. — Дело в том, что мне посоветовали не ограничиваться поздравлениями по поводу вашего героического поступка. В следующую субботу в нашем актовом зале мы устраиваем небольшой прием в вашу честь!

— Чего? — вырвалось у меня. — Какой еще прием?

Признаюсь, что эти слова меня сильно удивили. Ну да… поучаствовал в закрытие Прорыва. Подумаешь, какое событие! Чего все так возбудились-то? Лет пять назад это было обычным явлением…

Не удержавшись, поинтересовался у своего собеседника.

— Это предложение Хранителей — пояснил тот, — со мной связался некий майор Иван Разин. Они там провели полный анализ боя, и помимо того, что вы, Артем, успешно противостояли Высшему демону… — последние слова он произнес с нескрываемым уважением, — так вы еще убили адскую горгулью и спасли жизнь майора. Я уж не говорю об убитых обычных демонах.

Хм… теперь стало понятно. Что-то этот Разин как-то прикипел ко мне. Ну да… высший демон. Я вроде с ним сражался. Потом спас самого Разина. Но и он спас меня, в том чёрном тумане. В любом случае что-то я раньше не слышал, чтобы в честь охотников организовывали приемы, даже в подобных случаях. По большому счету, ремесло охотника — это тяжелая и опасная работа и никому из тех, кто им занимается, эти самые приемы не нужны.

— Но в целом я поддерживаю это. Но прием будет, как я уже говорил, совсем небольшим. Правда, собирался присутствовать верховный магистр Ордена — князь Суворов. Ну и, конечно, Михаил Воронцов. К тому же вас ждет какая-то награда… мне не сказали, но думаю, что Хранители не поскупятся, — он понизил голос, — ходят слухи, что майор Разин приходится родственником самому верховному магистру, но сами понимаете, — он лукаво улыбнулся, — это только слухи!

Мне оставалось только кивнуть. Вот, честно говоря, светится особо не хотелось. Я и в прошлой жизни до моей комы особо не любил все эти светские рауты, хотя несколько раз приходилось принимать участие. Когда еще были живы родители.

Ну а после их смерти забил я на все эти приглашения, за исключением традиционных выпускных балов в Академии. Лишь когда появилась Алена, стал опять на них выбираться.

Однако сейчас ситуация другая. Мой род-то практически из одного меня. И как бы это ни было трудно, я должен его поднять. И теперь подобные приемы, по идее, просто необходимы. К тому же не вечно мне жить на съемной квартире. Ремесло охотника пусть и опасное, но если подходить к нему с умом — прибыльное.

Так что в данный момент мне нужно было зарабатывать две вещи. Авторитет и деньги. А признание в светском обществе невозможно, если ты его игнорируешь!

В общем, поговорили мы еще немного с ректором. Похоже, я его слегка расстроил, так как он явно ожидал услышать больше подробностей о моем противостоянии с высшим, но желания расписывать ему подробно бой у меня не было от слова «совсем».

— Кстати, Артем, — заметил он, провожая меня к выходу из кабинета, — я бы на вашем месте все же познакомился с учителями поближе. Я вас сегодня представил друг другу. Но вы не держитесь особняком! У нас, если не брать господина Щебекина, вполне дружный коллектив. Загляните в преподавательскую. Она на третьем этаже. И там же хранится вся информация об учениках.

Я решил последовать совету и отправился в эту самую преподавательскую. Из преподавателей там, как по заказу, оказались именно те двое, что преподавали демонологию на первом курсе. И что с Егором Венетовым, что с Жанной Сидельниковой мы познакомились, так сказать, накоротке. Попили чая здесь же за большим столом и разговорились. Кстати, Сидельниковой подходила её фамилия. Задница у неё, что надо…

Но вот ей бы сменить прическу и немного макияжа, и вполне симпатичная девушка была бы. А так короткий ежик белобрысых волос, и явный мальчишеский стиль одежды.

Если честно, я думал, меня огорчит эта встреча. Но они не так плохи, как Щебекин. Оба младше меня, но с опытом походов в Разломы. Правда, только A- и B-класса. Зато было желание сходить ещё. Жанна так и вовсе бойкой девчонкой оказалась. Её едва удержали от помощи с прорывом. Для неё это, конечно, закончилось бы смертью.

На меня они смотрели с восхищением, что было на удивление приятно. Особенно это заметно со стороны Сидельниковой. Признаться, не ожидал от себя, что подобное честолюбие мне понравится. Короче, опытный охотник, авторитет и все дела.

А вот к уважаемому барону Щебекину ребята явно относились без пиетета. К тому же уже, похоже, вся академия знала о нелюбви заведующего кафедрой к новому преподавателю. И надо сказать, что по-моему, эта нелюбовь, в свою очередь, подняла меня в глазах остальных учителей. М-да… это как же надо вести себя столько лет, что тебя все не любят! Барон продолжает меня удивлять.

Я, кстати, не удержался и спросил о первом курсе. Что, мол, за лекции такие, после которых студенты ничего не знают. И выяснилось, что в очередной раз виноват Щебекин.

— Да не дает он даже лекции правильно читать! — пожаловался Егор. — У нас все лекции составляются именно Ефимом Константиновичем, и не дай боги ты от текста в сторону отступишь. Такую головомойку устроит. На вопросы студентов только отвечать приходится и то, здесь надо думать, чтобы ответы соответствовали общей идее лекции.

— Он что, за каждой лекцией следит? — изумленно уставился я на него.

— Не за каждой, конечно, но есть у него среди студентов любимчики, которые все ему докладывают! — ответила за товарища Жанна, — мы с Егором сильно удивились, что вы сцепились с ним в первый же день.

— Он злопамятный, — поддержал её Егор, — так что обязательно постарается вам отомстить.

— Волков бояться — в лес не ходить, — фыркнул я.

И в этот момент в преподавательской появился тот, кого мы обсуждали. Помяни чёрта, вот и он… Ефим Константинович Щебекин собственной персоной. Барон выглядел хмурым и я сразу почувствовал его раздражение.

— А вы что здесь лясы точите? — строгим голосом поинтересовался он у моих собеседников, сразу вскочивших после его появления.

— У нас пары только сейчас начинаются… — начал было Егор, но его сразу прервали.

— Отставить оправдания, — проскрипел заведующий кафедрой, — готовиться надо к занятиям, а не прохлаждаться!

Оба преподавателя выскочили из комнаты, бросив на прощание мне сочувственные взгляды.

— А вас это не касается? — перевел свое внимание на меня Щебекин.

— До лекции двадцать минут, — спокойно ответил я. — Так что прекрасно успеваю, но за заботу обо мне спасибо.

— Вы… — явно хотел произнести что-то нелицеприятное мой собеседник, но, к моему удивлению, сдержался. Видимо, наткнулся на мой ироничный взгляд. — Советую вам серьезнее относиться к своей работе, а то долго здесь не задержитесь! Может, вы и проявили себя на прорыве, но я всё ещё ваш начальник. Здесь вам ваши детские игры со стрелами не помогут. Тут головой работать нужно, — бросил он мне и вышел из комнаты.

А следом за ним появился Афанасьев, с парой молодых преподавателей со своей кафедры.

— Все цапаешься с ним, — хмыкнул он, разминувшись в дверях с гордо задравшим голову Щебекиным, — не стоит. Свои нервы дороже.

Я не стал возражать и отправился на очередную лекцию.

И уже во время нее понял, что сегодняшнее утреннее представление сыграло свою роль. Аудитория слушала меня, буквально закрыв рот. Признаюсь, подобной тишины во время лекций у меня еще не было. Непривычно как-то. Даже товарищ Маслов сидит спокойно и слушает учителя. Некоторые студенты всё же выкрикивали с места без разрешения, но в основном это были вопросы по делу. Меня порадовала их осознанность и интерес к предмету. В общем, лекция прошла как по маслу…

После нее был семинар… и это последний расслабленный день, если верить учебному плану, до конца недели часов у меня хватало.

К тому же на семинаре я строго заявил своим студентам, что без знания демонов и способов борьбы с ними, которые они должны перечислить, не задумываясь, даже если их разбудят ночью, они допущены к походам в разломы не будут.

Мое заявление вызвало явное недовольство у некоторых студентов, но спорить со мной никто не решился. Все же большая часть понимала, что я прав. А до остальных, особо тупых, я надеялся на практических занятиях достучаться.

Оставшаяся неделя до субботы, на которую был назначен прием, пролетела мгновенно. Дел у меня, помимо преподавания, было, как говорится, по горло.

Первым делом я реализовал свои трофеи. Каждый час принимал нуки, повышая свой максимальный запас маны. Соответственно, он вырос на двадцать единиц и, судя по моим подсчётам, должен быть в районе ста тридцати пяти единиц.

Остальные трофеи и найденный лук — как и предполагал, больше всего выручил с ингредиентов Адской горгульи — ушли весьма выгодно. В результате я стал богаче на сумму в пять тысяч имперов, из которой одна адская горгулья принесла полторы тысячи. Считай, три похода в разлом А-класса. Ещё за тысячу продал магический лук. С ним даже жаль было расставаться. Хотя по характеристикам он чуть хуже моего, зато все выстрелы из этого оружия наносили дополнительный магический урон. И всего тысяча… Но за оружие «с рук», как правило, дают не больше половины его стоимости.

Плюс к этому вечером в четверг мне пришло извещение, что на мой счет переведены еще две тысячи имперов. За проявленный героизм в отражении прорыва демонов.

Честно говоря, щедро… Семь тысяч за один день! Интересно, о какой еще награде говорил тогда ректор?

В результате я стал достаточно богат, чтобы обновить защитную амуницию и приобрести новый лук. На слишком дорогие я не замахивался. Такие могли стоить от десяти тысячи имперов, но на них стояли магические усиления и прочие навороченные приблуды.

На вырученные средства приобрел себе добротный и надежный лук с возможностью самостоятельного улучшения. На самом деле, стандартное оружие для опытного охотника. Вот сколько я ходил в разломы, практически не встречал тех, кто это делал постоянно, вооруженных дорогущими мечами и луками. Каждый охотник обычно предпочитал сам прокачивать свое оружие.

А в те несколько раз, когда я встречал этаких мажоров-охотников, одетых с иголочки в дорогущую броню и вооруженных дорогущим оружием, все это им обычно не помогало в схватках. Скорее, даже мешало, так как они реально чувствовали себя бессмертными.

В моём новом оружии был источник силы, подобный тому, что имелся в ядре разлома или в моём собственном теле. Достаточно передать оружию несколько нуклеров и оно становилось на порядок мощнее. Да и сами характеристики у него были лучше, чем у моего прошлого лука. Эффективная дальность стрельбы — сто тридцать метров. Это если не использовать ману и не вкладывать нуклеры. К тому же его можно накачивать энергией четвёртого ранга.

Прошлый лук не выдержал такого усиления, а вот этот как раз на такое и рассчитан. Можно сказать, он мне «на вырост». Ну и стоит он три тысячи. Плюс улучшенный прицел, основной и боковые стабилизаторы, более мощная тетива и удобная рукоять обошлись ещё в тысячу. Пришлось купить и новый колчан-горит. Очень уж удобное приспособление, для ношения лука и стрел.

Немного подумав, приобрёл ещё один полезный элемент — кликер. Это такая плоская пружина, которая позволяет поймать момент прохождения наконечником стрелы контрольной отметки и сигнализирует об этом звуком — щелчком по рукоятке, давая сигнал к выстрелу. Помогает уменьшить вертикальное рассеивание стрел на дальних дистанциях.

В общем, моё оружие стало более профессиональным и с ним можно смело ходить в средние демонические разломы, и даже в химерические.

Правда, были в нём и небольшие минусы. Лук был больше предыдущего, отчего носить на спине его стало не так удобно. Плюс требовались дополнительные приготовления перед использованием, такие, как установка стабилизаторов и настройка кликера.

Топорик тоже пришлось продать. Вместо него я взял самый обычный меч. Неплохо сбалансированный, но без магического усиления. Денег на дорогой по-прежнему не хватает. А топором я владею не так хорошо, как мечом.

В общей сумме на оружие, допы и стрелы, кстати, на них тоже не экономил и взял сотню довольно качественных снарядов, у меня ушли почти все деньги. Пять тысяч имперов из шести с половиной заработанных.

В другом магазине закупил новую броню ещё на тысячу. Она особо не отличалась от предыдущей, но с новым оружием я чувствовал себя намного уверенней.

Разин и Хранители меня не трогали. Да и ректор больше не заводил разговор насчет приема. Интриговало это все больше и больше, ну ничего, увидим на приеме.

На разломы в эти дни я не ходил. Банально не было времени… к тому же меня практически каждый день вечером навещала Светлана. Под предлогом заботы о моем здоровье. И я не стал бы спорить с тем фактом, что заботилась она о нем усердно. Ну, с выгодой для себя, конечно.

К тому же стоящих разломов не появлялось. Лишь всякая мелочь. После того эпического прорыва создалось впечатление, что наступило какое-то затишье. С другой стороны, это совершенно понятно. Но зная демонов, я уверен, что на этом они не остановятся…

В пятницу после обеда у меня занятий не было, и мы отправились со Светой покупать мне костюм на прием, ибо тот, что есть у меня, девушка сразу отвергла, заявив, что на таком представительном приеме нужно быть и одетым соответствующе. Мол, это не лекции студентам читать.

Пришлось подчиниться и на пару часов попасть в настоящий «филиал ада». Честно говоря, лучше бы в разлом сходил к демонам, чем мерить бесчисленные костюмы в выбранном моей спутницей Торговом Центре.

Но все когда-то кончается, кончилось и это. Все удовольствие встало аж в тысячу имперов. Два костюма, ботинки и несколько рубашек. Я начал возражать против такого количества, но мне заявили, что и перед студентами преподаватель должен был быть идеально одет.

Не знаю. Я особо не заметил разницы между моим нынешним костюмом. Нет, сидели новые вроде, действительно, лучше, но это, на мой взгляд, не так заметно. К тому же дорогая одежда плохо сочеталась с луком за спиной, который я носил практически всюду. Но с женщинами не поспоришь.

К двум часа дня мы вместе со Светланой прибыли в Академию. Я в классическом костюме, а вот девушка одела короткое бирюзовое платье, позволяющее полюбоваться ее стройными ножками, с открытыми плечами, которое на ее фигуре сидело как влитое. Вкупе с рыжими волосами и зелеными глазами выглядела она в нем просто сногсшибательно.

Актовый зал выглядел весьма пафосно из-за мраморных колонн и всевозможных античных барельефов, тянувшихся вдоль стен. Вдоль них же выставили столы с закуской. Напитки разносили официанты. Причем выбор их меня весьма удивил. Здесь, похоже, было все от коньяка до шампанского.

Народ уже прибывал. Как я понял, здесь собирался почти весь преподавательский состав, но среди них я заметил каких-то внешне ничем не примечательных людей в строгих костюмах.

Интересно… явно из Тайной канцелярии народ. Этих я узнаю за километр. Они и в Ростовской академии периодически появлялись, когда я работал там учителем. Особенно, когда ожидалось прибытие какого-нибудь высокопоставленного гостя.

Немудрено, их сразу двое. Верховный магистр, хотя я думаю, у него и своя охрана имеется, и князь Воронцов.

— Артем, — повернулась ко мне моя спутница, — я пойду с девочками поздороваюсь, — она кивнула на небольшой кружок из барышень в весьма фривольных вечерних платьях, напоминающих платье Светланы, что-то жарко обсуждавших.

Она упылила. Я же подошел к столу и успел взять с вазочки пару каких-то небольших, но очень вкусных канапе, прежде чем меня отвлекли. Афанасьев. С двумя бокалами коньяка. В компании с уже знакомыми мне Егором и Жанной, которые хором поздравили меня, по-моему, вполне искренне.

— Давай выпьем! — предложил он, протягивая один из бокалов. — Пока эта тягомотина не началась. Ты, надеюсь, не обижаешься? Тут по идее все давно забыли о том, в честь чего вообще этот прием.

Я невольно огляделся. И действительно. Народ был занят разговорами, едой и выпивкой, а вон и Щебекин. Стоит один около стола и пьет… воду, что ли? Ну старый уже, чего там говорить. Мы встретились с ним глазами, и я невольно вздрогнул. Во взгляде заведующего кафедрой мне почудилось какое-то злорадство.

— И хорошо, что забыли! — честно признался я Афанасьеву, беря у него бокал и явно удивив его.

— Почему хорошо? — поинтересовался он.

— Потому что никогда не любил быть у всех на виду, — честно признался ему, стукнувшись с его пузатым бокалом и потом с двумя высокими бокалами его спутников, которые, судя по всему, пили шампанское. Пригубил коньяк. Надо признать, очень неплохой, — не мое это.

— Понимаю, — кивнул тот, — я вот…

Однако договорить он не успел. Громко заиграла музыка, и из распахнувшихся дверей появились сначала несколько тех самых незаметных людей, а за ними уже Верховный магистр Ордена Хранителей и князь Воронцов.

Верховного магистра я видел впервые. Так-то со стороны этакий дедушка с седой бородой и добрыми глазами, но я не обманывался его внешностью. Даже на расстоянии чувствовалась его мощная магическая аура. Ну а Воронцов… Такое впечатление, что он вообще не поменял наряд с того первого раза, когда я его видел.

К гостям подошел ректор и, в общем-то, началась официальная часть.

Из нее единственным приятным моментом было вручение мне какого-то небольшого ордена вместе с небольшим мешочком, в котором лежала, по словам Суворова, заслуженная мной премия в виде нескольких нуклеров. А вот это не может не радовать. Кстати, я думал, что вместе с магистром появится и майор, но нет, видимо, не его уровень с магистрами Ордена ходить.

После того как на меня нацепили орден и вручили конверт, который я сразу спрятал во внутренний карман, меня поставили между магистром и князем. Ректор произнес короткую официальную речь, вспомнив в ней о моей смелости и отваге. После чего выступили гости, также похвалив «верного сына отечества».

К нам сразу выстроилась очередь желающих меня поздравить. И я сразу почувствовал тревогу, когда увидел что в нее пристроился и Щебекин.

Когда он появился передо мной, то по его злорадной улыбке я понял, что сейчас будет какая-то пакость. И не ошибся.

— Уважаемые коллеги и гости! Ваше преосвященство и ваше сиятельство! — торжественно произнес он. — Сейчас вы станете свидетелями разоблачения новоиспечённого героя Артёма Громова!

Его палец обвиняюще уставился на меня, а в зале повисла мертвая тишина.

Чернов незаметно подошёл к нему и что-то шепнул на ухо.

— Спокойно, Адам Аристархович. Я в трезвом уме и в здравом рассудке. В моём стакане вода и желудке нет ни капли алкоголя, — коварно ухмыльнулся он. — Вы думаете, что Артём своими силами добился такого успеха в охотничьем ремесле. Но я вас уверяю, это не так. И сейчас я вам это докажу.

Я почувствовал, как меня начало потряхивать. Как он узнал? Этот ублюдок следил за мной?

Мне стоило немало усилий, чтоб сдержаться и изобразить на лице негодование и обиду.

— Одержим демоном? Вы точно в своём уме⁈ Или ваша зависть окончательно затмила рассудок? — ответил ему. — Знаете, что из-за вашего преклонного возраста я не смогу вас вызвать на дуэль.

По залу пробежал удивленный шепоток…

— Ефим Константинович, — начал ректор, возмущенно уставившись на покрасневшего от злости барона, которому явно не понравились мои слова. — Прекратите! Здесь мы чествуем барона Громова! Вы переходите всякие границы! Вы позорите Академию!

— Это он позорит! Щенок! — тем временем выпалил тот, не обращая внимания на Чернова. — Я видел его в переулке с демоном квазитом! Он… они… — он захлебнулся от гнева и хотел что-то еще выпалить, но тут в зале прозвучал спокойный и очень знакомый голос Хранителя. Иван Разин! Как же я сейчас рад его появлению…

— Я знаю Громова лично. Во время прорыва он спас мне жизнь и положил немало демонов. Даже сражался с высшим!

— А как обычный охотник может противостоять высшему демону? Уверяю вас, он одержим! И могу это доказать!

Тот переглянулся с Воронцовым. Князь с настороженным любопытством посмотрел на меня.

— Барон Громов, — вдруг мягко произнес верховный магистр, — вы же не будете против небольшой проверки? Я пойму если вы откажетесь, так как уважаемый ректор прав. Поведение барона Щебекина переходит все границы. Здесь не место и не время для этого. Но если вы пройдёте проверку, надеюсь, это успокоит господина Щебекина.

Под холодным взглядом главы Ордена Хранителей, заведующий кафедрой побледнел.

Я же, посмотрев на Суворова и на Воронцова, понял, что если откажусь, буду неправильно понят. И тогда останутся подозрения, которые, скорей всего, постепенно могут перерасти в нечто большее. И от проверки я не отверчусь. Что же делать?

— Не понимаю, — снова вмешался Разин. — Зачем эти оскорбительные обвинения? Я бился рядом с Артёмом и уверен, что его душа и совесть честны!

С этими словами Разин как-то с опаской посмотрел на меня, будто сам сомневается в своих словах. Неужели он тоже знает правду? Знает, но при этом старается выгородить меня.

— Я готов, — как можно безмятежней ответил верховному магистру и порадовался растерянному выражению лица своего «начальника».

— Отлично, — улыбнулся верховный магистр, — я не сомневался в вас, барон. Нам не нужны никакие приборы. Вы позволите мне лично вас проверить?

Ого… я невольно вздрогнул. Если тот вычислит… то все. Отсюда, наверно, сразу поеду в застенки ордена. А если нет… то никто не посмеет сомневаться в том, что я чист…

— Я могу проверить, — вызвался Разин.

— Простите, майор, но мне кажется, это не убедит графа Щебекина, ввиду вашей дружеской симпатии к барону Громову. Господин Громов, у вас есть защитный амулет?

— Нет, — признался я.

Блин, нужно хоть поддельный на такой случай носить…

— Вот видите! Потому что он одержим! — воскликнул Щебекин.

— Я не ожидал подобных обвинений на приеме, вроде как организованном в мою честь, поэтому не взял его. Это боевой артефакт, а сюда я пришёл расслабиться и общаться с гостями, — ответил я.

— Ещё раз прошу прощения. Я начну? — спросил магистр.

Приняв мое молчание за согласие, он шагнул ко мне и произнёс:

— У кого-нибудь есть защитный амулет? Кто угодно? Чтоб не подумали, что это постанова… Для квазита будет достаточно амулета первого уровня.

— У меня есть! — радостно заявил Щебекин.

— Вы заинтересованное лицо. Нам нужен кто-то нейтральный, не знакомый с Артёмом, — обломал графа Суворов.

— Возьмите мой, — предложил кто-то из, действительно, незнакомых мне гостей.

— Хм… полагаю, вы не знакомы, — согласился магистр и принял артефакт из рук женщины средних лет.

По-моему, амулет третьего уровня. Ни один квазит и даже рыцарь ада такой проверки не выдержит. Хотя в Куся я вложил уже немало нуклеров…

Магистр протянул руку с защитным амулетом ко мне. Я приготовился к самому худшему. В принципе, можно попробовать убежать… А там главное — добраться до того места, с которого можно в разлом Куся свалить. Шансы на это, думаю, неплохие. К тому же, как я заметил, охрана Воронцова и Суворова выход не прикрывала.

Магистр закатал рукав как раз на моей правой руке и приложил к ней амулет. Напряжение в зале в этот момент было предельным. Да я и сам едва сдерживался, чтоб не убрать руку. Однако, к моему удивлению, которое я с трудом скрывал, и к натуральному изумлению Щебекина, ничего не произошло.

— Этот человек не одержим демоном! — громко заявил он, и строго посмотрел на совершенно растерянного и бледного Щебекина. — Амулет третьего уровня. Этого более чем достаточно, чтоб выявить низшего демона. А одержимость средним или высшим без видимых физических деформаций априори невозможна.

— Не может быть! — возмутился граф. — Дайте другой амулет! Проверьте его приборами! Я точно знаю…

— Достаточно, Ефим Константинович, — прервал графа, орущего чуть ли не с пеной у рта, Воронцов, как-то ласково разглядывая старого учителя. — С вами мы отдельно поговорим после приема.

Эх, не завидую я барону…

После вердикта верховного магистра все напряжение как-то схлынуло. Я оказался в кругу улыбающихся лиц. Теперь количество желающих поздравить меня и выразить свое почтение резко увеличилось.

Правда, большей частью улыбки и поздравления отдавали лестью и лицемерием. Но так и должно быть. Высший свет никогда искренностью и прямотой не отличался.

Тем не менее я выдохнул с огромным облегчением. Вердикт верховного магистра практически выдал мне карт-бланш. Теперь никакие Щебекины не смогут мне гадить. Нет, Ефим Константинович, понятное дело, не прекратит это делать, но теперь ему придется придумывать что-то более изящное и аккуратное. Простой наезд уже не прокатит. Эх, судя по всему, пободаемся мы с ним еще. Откуда этот ублюдок вообще про квазита узнал? Нужно быть осторожнее, даже когда кажется, что рядом никого нет.

Ну а сейчас я решил расслабиться. В конце концов, как ни крути, перенервничал знатно. Ещё с Кусем нужно поговорить. Как он выдержал такую проверку?

В зале появился небольшой оркестр из пяти человек и заиграл вальс. Тут же рядом со мной появилась Светлана и с довольным и гордым видом утащила меня на танец.

Признаюсь, я не был большим докой в танцах, но сейчас был признателен своему отцу, который буквально заставлял меня в детстве учиться всему, что положено аристократам. Помнится, к нам на дом учитель по танцам чуть ли не через день заглядывал. И оба моих родителя постоянно капали мне на мозг, что дворянин должен уметь танцевать.

В общем, даром уроки не прошли. Никогда не думал, что они мне могут пригодиться, но именно благодаря им, в грязь лицом я не ударил. После танца со Светланой пришлось потанцевать еще три, причем последний — с Викторией.

И вот он оказался, к сожалению, самым сложным. Дело в том, что дочь ректора оказалась слишком активной во время танца. А попросту сказать, она напрямую приставала ко мне. Не знаю, что подействовало на девушку. Вино или еще что-то, но по мне все это было заметно невооруженным взглядом.

Как мог, я постарался дистанцироваться от такого навязчивого внимания, но все же я не железный. Мне эта девушка очень нравилась, но всё же она моя студентка и дочь ректора. Поэтому когда танец закончился, к явному неудовольствию моей распаленной партнерши по танцу, с огромным облегчением срулил в компанию Афанасьева, Жанны и Егора, к которым неожиданно присоединилась Назгулова.

Какой бы ни была продвинутой и раскованной Виктория, но влезать в эту компанию она не решилась.

А я тем временем сумел украдкой взглянуть в выданный мне мешочек, в качестве дополнительной награды. Я сперва даже подумал, что в нём драгоценные камни, чему сильно удивился… Но по итогу оказалось, что в нём было десять нуклеров. Что ж, так даже лучше. Они мне сейчас очень нужны. Как раз семь мне нужно для следующего ранга. Остальные потрачу на Куся, он это точно заслужил.

А через полчаса, когда мы все вместе слушали рассказ Афанасьева, который меня изрядно удивил тем, что оказался на удивление интересным рассказчиком, знавшим какое-то немереное количество баек, к нам подошел ректор.

— Извините, коллеги, — улыбнулся он, — что прерываю вашу беседу, но разрешите забрать на некоторое время нашего героя!

После этого я вместе с ним отправился к выходу из зала. Народ, разгоряченный танцами и выпивкой, уже не обращал внимания на «героя».

Через пять минут мы оказались в небольшом кабинете, расположенном рядом с залом. К моему удивлению, там ждал меня не князь Воронцов или верховный магистр, как я предполагал, а Иван Разин собственной персоной.

— Я вас оставлю, — кивнул ему ректор и покинул кабинет.

— Садись Артем, — по-дружески махнул мне рукой хранитель.

Я молча сел, с подозрением косясь на майора. Он меня сегодня очень удивил. И напугал…

— Не смотри на меня так. Я всё знаю, — признался он.

— И что же… вы знаете, — осторожно уточнил я.

— Мы же договорились перейти на «ты», — мягко улыбнулся он. — В том чёрном дыму… когда ты дрался с высшим. Я видел твою руку. В тебе явно живёт демоническая сущность. И ты это знаешь.

— Не понимаю…

— Брось, Артём. Здесь нет прослушки и никакой магии.

Ага, после Щебекина я уже ни в чём не уверен.

— Даже напротив, у меня есть артефакт, вычисляющий любую магию, в том числе полог невидимости. Здесь мы можем говорить открыто. Я и сам рискую, так что не волнуйся, — добавил он.

— Я не одержим… Я полностью контролирую себя и свою силу.

— Знаю. Ты это доказал на поле боя. Да и мне жизнь спас. К тому же ты опытный охотник и лучше меня знаешь всю опасность связей с демонами.

— Знаю, — кивнул я.

— У тебя явно уникальный случай. Я с таким раньше не сталкивался. И я заинтересован в нашем дальнейшем сотрудничестве. Верховный магистр поручил мне поговорить с тобой. А если говорить простым языком — я получил в отношениях с тобой полный карт-бланш.

— В смысле? — не понял я.

— Не переживай. Ему про руку ничего не говорил. Я и сам сначала думал, что мне показалось, но изучив записи с камер, нашёл пару кадров. Я их почистил, так что другие хранители тоже не узнают, но впредь будь осторожен.

— С-спасибо… — не нашёл я, что ему ответить. До сих пор не понимаю, чего он хочет. — Что за сотрудничество?

— Да я знаю, что ты не пойдешь в Орден, но как и говорил раньше, можешь стать нашим наемным работником. Такие охотники у нас имеются. Но вот ты все же выделяешься на их фоне.

Я молчал, ожидал продолжения.

— Ты оказал большую услугу Ордену, Артем, — заговорил после небольшой паузы хранитель. — Именно благодаря твоему сообщению о Высшем и о контакте с ним, мы сделали вывод, что все это не просто так, и усилили наши мобильные бригады быстрого реагирования. И это реально помогло. Без них сегодняшние потери могли быть в разы больше. А если бы демоны победили… Вообще трудно представить последствия. Сам знаешь, что захвати они несколько тел, их было бы уже не остановить. Так что, как уже говорил сегодня верховный, Орден у тебя в долгу. Но… — он вновь улыбнулся, — как я помню, ты просил наши электронные карты?

— Да, — коротко ответил ему.

— К сожалению, все не так просто… Это более чем секретная информация. И такое решение, к сожалению, зависит не только от меня.

— Понимаю, — снова кивнул.

— Поэтому я могу лишь немного нарушить правила и сообщать тебя заранее об интересующих всплесках энергии. А там уже сам решай, что с этой информацией делать. Не все такие сигналы обозначают о появлении разломов. Но если повезёт, ты можешь оказаться в нём раньше, чем остальным охотникам придёт уведомление.

— Это было бы очень полезно.

— Так какие разломы тебя интересуют? Я так понял D-класса и выше?

— Не совсем. Я бы хотел попасть в химерический разлом. Насколько я знаю, уровень их угрозы вы определить не можете?

— Теперь можем. Но, как и с демоническими, всё очень приблизительно. Так что всё на твой страх и риск. Я сообщу, если такой появится.

— Спасибо, — всё ещё немногословно ответил я.

До сих пор не прошёл шок от сегодняшних открытий. Я уже считал, что перехитрил всех. А тут в один день оказалось, что и Щебекин знает, и Разин…

— А теперь поговорим о тебе. Я так понимаю, ты каким-то образом сумел приручить демона? Щебекин был прав, это квазит?

Я молча кивнул.

— И как тебе удалось пройти проверку? Амулет третьего уровня должен был выявить его.

— Сам не знаю… Возможно, он стал сильнее.

До сих пор не покидает чувство опасности. Но Разину я доверяю. Это просто моя паранойя.

— Что ж, это для нас и, правда, может быть очень полезно.

— Я не собираюсь становиться вашим подопытным, — твёрдо заявил я. — Без боя не сдамся.

В ответ на это Разин искренне рассмеялся.

— Перестань, Артём. Никакие опыты нам не нужны. Хотя я понимаю твоё недоверие. Но ты будешь нам намного полезней, в качестве наёмного сотрудника.

— Я и так хожу в разломы.

— Да, но ты можешь сделать немного больше. Понимаешь, все наши технологии, всё оружие, броня, приборы, создаются из материалов из чужих миров. И эти материалы очень трудно достать. С нуклерами и энергией мы вопрос решили, хотя они всегда будут в цене. Но есть более редкие материалы, которые далеко не каждый охотник может достать.

— О чём ты? — всё ещё не понимал я.

— Ну, к примеру, демоническая руда. Из неё куётся всё наше оружие и усиливается броня. Но обычной киркой её не добыть. А свои мы не можем передать простым охотникам. Эта руда у нас в сильном дефиците. А твоя рука… Думаю, ты мог бы…

— Думаю, да, — наконец понял, к чему он клонит.

— Мы бы купили всю руду, что ты сумеешь достать. Она и на общем рынке стоит дорого, но там её практически нет. Если согласен продавать её нам без посредников, то я сумею скрыть от руководства источник этой руды и к тому же предложить более высокую цену, чем на рынке.

Хм… А это уже неплохая сделка. Только нужно немного прокачать моего квазита. Но это и так было в моих планах.

— Звучит выгодно, — наконец расслабившись, ответил я.

До этого я не понимал, чего хочет Разин и опасался, что всё это ловушка. Но теперь, когда выгода хранителей стала очевидной, я чувствую себя в безопасности.

— Ещё как выгодно. Позже я даже смогу договориться сделать для тебя особое оружие из этой руды. Оно будет куда лучше любого, что ты можешь купить.

— Вроде твоего меча?

— В том числе, да… но ты должен пообещать. Нет, даже поклясться, что это оружие не попадёт в руки ни к кому, кроме тебя.

— Это я могу гарантировать.

— Отлично. Думаю, мы будем очень полезны друг другу. И, кстати об этом…

Я снова невольно напрягся. Да что ж такое. Почему мне так трудно доверять людям? Разин пытался выгородить меня даже перед своим верховным, а я его опасаюсь…

— Помнишь, я упоминал вспышки энергии, которые мы не можем отследить?

Я кивнул.

— Сейчас мне нетрудно догадаться, что ты с ними как-то связан. Они начались как раз, когда ты вышел из комы. Это связано с твоей демонической силой?

— Возможно, — всё ещё осторожничал я.

— Я курирую эти явления и могу тебя прикрыть… Но мне для себя нужно знать, что это неопасно. Ты точно контролируешь этого демона?

— Точно. Эти вспышки — открытие моего личного разлома в некоторое межмирье. Что-то вроде собственного убежища…

— Хм… очень интересно. Твой демон может открывать собственный портал в разломы?

— Пока только в один тупиковый разлом. Но со временем, может быть, я смогу напрямую отправляться и в другие.

Разин даже встал от такой новости и начал ходить по комнате.

— Это же… это отлично! Такие возможности появляются! Пожалуйста, будь осторожен. С твоей помощью мы не только сможем дать отпор демонам, но и застать их врасплох! Сейчас все карты в их руках и боюсь, что такие прорывы будут случаться чаще. Но если и мы сможем напасть на них…

— Пока рановато такое планировать. Я даже не могу обойти городские блокаторы.

— Да-да, ты прав. У нас пока тоже нет сил для вторжения. Но если у нас будет больше руды и больше информации о демонах… Артём, я безумно рад нашему знакомству и сделаю всё, что в моих силах, чтобы о тебе никто не узнал. Даже высшие чины ордена. В наших рядах тоже не все гладко.

— Я это ценю.

Вот такие планы на мой счёт мне уже не нравятся. Но с другой стороны, я от хранителей тоже могу получить большую выгоду. Такого ценного специалиста вряд ли будут отправлять на рожон. Да и сомнительно, что они сами полезут к демонам. Но перспектива неплохая.

— Ещё раз спасибо, Артём, — подошёл он ко мне и пожал руку. — Извини, но сейчас мне нужно идти. Ещё отчёт о прорыве писать… Увы, бумажной волокиты у ордена много. Я позвоню, когда получу нужную тебе информацию. Вот, возьми, — он протянул мне сим-карту. — Купи самый простой телефон, без доступа в интернет и навигации. Через него мы сможем безопасно общаться. И постарайся решить вопрос с Щебекиным. Такие, как он, точно не остановятся.

Уж это я и сам понимаю.

Отпустив мою руку, Разин покинул кабинет, оставив меня в одиночестве… М-да, мне теперь есть над чем подумать. Надеюсь, я принял правильное решение. Да о чём это я, конечно, правильное. У меня теперь свой человек в самом скрытном и влиятельном ордене. Жаль, что с Великотским они мне помочь не могут… Но скоро я и сам смогу с ним разобраться.

— Вы уже закончили? — спросил меня Адам Аристархович, зайдя в кабинет.

— Да… — задумчиво ответил я.

— Всё нормально?

— А? Да, нормально. Спасибо за такую возможность.

— Да ерунда. Это я у тебя в долгу. Такие гости, как Александр Игоревич Суворов, к нам приходят редко. И сегодня он прибыл по большей части из-за тебя. Кстати, тебя там ещё один важный человек хотел увидеть.

— Кто? — удивился и немного расстроился я.

На самом деле моя «социальная батарейка» уже сильно разрядилась. Хотелось просто уехать домой и лечь спать. А ещё лучше спрятаться в своём разломе, где меня никто не сможет найти и никто мне не дозвонится.

— Сейчас увидишь, — улыбнулся ректор и вышел из кабинета.

Ничего не поделать. Нужно идти и светить своей, набирающей популярность, рожей.

Вернувшись в зал, я увидел старого знакомого. Я встретил Зиро, улыбающегося мне во все тридцать два. Это и есть тот самый важный гость? Какого чёрта?

— Привет, Артём. Слышал о твоём подвиге, красавчик! Мне одногруппники такое рассказали… Как ты этих демонов, одного, второго, сотого… — начал он тараторить, пожав мне руку.

— Тебе бы математику подтянуть, — не сдержал улыбки и я. — А тебя тоже на приём позвали?

— Ну, я с мамой пришёл. Она хотела с тобой познакомиться.

Зиро сделал пару шагов в сторону и за ним я увидел группу из нескольких азиатов, на которых до этого даже внимания не обратил. Четыре парня, как по мне, с абсолютно одинаковыми серьезными лицами, и в строгих костюмах.

А перед ними невысокая женщина, в деловом платье до колен и небольшим декольте. Впрочем, это не скрывало её стройную спортивную фигуру. Лицо у неё было чуть более доброжелательным, нежели у её охраны. Да и возрастом она больше походила на сестру Зиро, чем на его мать.

Женщина сделала несколько шагов к нам, остановилась в трёх метрах от меня, сложила перед собой две ладони и слегка поклонилась.

— Douzo yo ro shi ku! Рядыа позныакомитиса! — произнесла она сначала на японском, а затем на кривом русском.

Голос приятный, но в то же время волевой.

— Я тоже рад, — ответил я, после такого же поклона.

Я мало знаю об их культуре, но лучше сделаю всё то же самое.

— Это Яримэ Азуми — наш многоуважаемый спонсор и мать одного из студентов — Яриме Дзиро, — представил её неожиданно появившийся ректор. — Он только на первом курсе обучения, так что вы пока у него преподавать не будете.

Ого, не знал, что у Зиро такая крутая мать. Хотя он говорил, что из богатой семьи. Но не думал увидеть их на приёме ректора.

— Мой син минога рясказивал, а вась. И я риада, чито ви будит иго учитя, — сдержанно, но обаятельно улыбнулась она, встретившись со мной взглядом.

Ух… А взгляд непростой… В нём чувствуется что-то такое… Даже не знаю как сказать. В общем, это очень непростая женщина. Не понимаю, как она воспитала такого шалопая, как Зиро.

— Муж госпожи Азуми, к сожалению, не смог приехать. Он тоже хотел с вами познакомиться, — добавил ректор.

Да что ж такое. Почему я всем так резко стал интересен? С одной стороны, это хорошо. Полезные знакомства мне нужны, но с другой, как-то это всё странно. Всего в одном прорыве засветился, и всё… Хотя, может, я себя накручиваю. Все эти аристократы и важные люди пришли просто потому, что так нужно. Чтоб о них не забывали. Ну и друг с другом пообщаться. А я так, лишь сопутствующая малозначительная фигура.

Дальнейший разговор был просто обменом вежливыми фразами, но меня не покидало такое чувство, что женщина присматривалась ко мне. Изучала. А когда наша беседа закончилась и она сообщила, что ей и Зиро пора, она на своём языке отослала сына с каким-то поручением, а сама тихо произнесла, внимательно глядя на меня.

— Я бюду риада видетя вась в мием дём Артием-сан. Ми очиеня хотиети близе пазниакомитися. Мия семиья тожие будетя риадыа этёму. В сюбиоту ви не занияти?

Хм… вот так с места в карьер. Зачем же я им нужен-то? Кто я? Преподаватель рядовой… на испытательном сроке. Друг Зиро? Ну это даже не смешно… Но что-то подсказывало мне, что отказываться от подобных предложений не стоит. И я согласился. Договорились на три часа дня.

Через полчаса после ее ухода народ тоже стал расходиться. Ко мне подошла Светлана.

— Ты сейчас домой?

— Думаю, да… Я сегодня устал больше, чем после боя с демонами.

— Да-а, светские вечера бывают утомительными. Зато у тебя теперь появились новые знакомства. Даже сам Суворов с тобой пообщался! Чем займёшься? Может, возьмём бутылочку вина и…

— Прости, но я сейчас хочу побыть один, — честно признался я.

Света очень неумело попыталась скрыть то ли обиду, то ли огорчение. Она натужно улыбнулась и ответила моей же фразой:

— Понимаю…

Я обнял её на прощание, и она вроде успокоилась. Ох уж эти женщины.

Ну а после вызвал такси и отправился на окраину города. Конечно, мне бы, наверное, следовало экономить и поехать на общественном транспорте, но людей видеть совсем не хотелось.

Наконец я смог вернуться к себе домой. Точнее, не домой, а в свой разлом. Нужно имя ему дать, что ли… Предварительно проверив всё вокруг несколько раз, я призвал квазита и тот открыл портал.

Я был морально истощён, а это место подпитывало меня силой. Как и говорил Кусь, на первых порах я должен питать ядро энергией, но позже оно будет подпитывать меня. И вот сейчас, находясь здесь, я чувствовал себя гораздо лучше. К тому же теперь можно особо не опасаться, что хранители отследят меня. Разин обещал прикрыть в этом вопросе.

Квазит был на удивление молчалив. Даже не жаловался, что я так долго держал его взаперти. Видимо, тоже устал.

Уже в нашем разломе, демон подошёл к пьедесталу, на котором располагалось ядро, сел на землю, опёршись на него спиной, и уснул.

Я и сам завалился на кровать и очень быстро вырубился, приняв перед этим один из семи нуклеров, что мне оставалось принять до повышения ранга.

Утром, ну или в обед — точно не знаю, когда проснулся — я чувствовал себя гораздо лучше. Да и Кусь, выглядел отдохнувшим, хоть и не совсем адекватным. Да чего там… полностью неадекватным!

Этот кровожадный монстр сидел за учебником! За одной из книг, которую я принёс сюда, чтоб освежить свои знания в области демонологии.

— Ку-у-усь… — протянул я, протерев глаза, чтоб убедиться, что мне не померещилось.

— М-м? — отозвался тот, не отрываясь от книги.

— Ты меня пугаешь… Ты что, читать умеешь?

— Пока нет. Хочу научиться. У вас очень сложный язык…

Я на пару секунд вообще подвис, не понимая, что происходит. Демон, который ещё месяц назад едва мог со мной разговаривать, сейчас пытается читать книгу? Да и вообще, какого хрена его чтение заинтересовало? Я думал, ему интересно только выпотрошить да сожрать кого-то.

— Так ты не с того начал. Читать учатся по букварю, а не по учебнику расширенной демонологии второго курса.

— Что было, то и читаю. Отстань.

— Походу перекормил я тебя нуклерами. И как успехи?

— Я понял связь только между некоторыми буквами. Но смысл пока не понимаю.

— Ты и не поймёшь. Давай купим тебе букварь, если так хочешь научиться читать. Но я повторюсь, ты меня пугаешь…

— Мне просто стало скучно. Я поглотил много энергии с нуклеров и её нужно куда-то направить…

— Кстати, а как ты пережил ту проверку амулетом?

— Я стал сильнее… к тому же связь с тобой меня подпитывает.

— Да, но… Я понимаю, амулет первого или второго уровня. Но третий…

— Если честно, было больно. Хотелось вырваться и обглодать тому человеку лицо. Но это бы означало верную смерть и для меня, и для тебя… Так что я стерпел.

М-да… Не думал, что Кусь стал таким сильным. Как же быстро растут демонические дети! Хм… А он и, правда, стал чуть крупнее.

— Кусь, а ты сможешь… То есть я смогу демонической рукой добывать демоническую руду?

— Дай-ка подумать…

Демон отложил учебник и вернулся в моё тело. Затем преобразовал правую руку и в ней я тоже заметил изменения. Она стала чуть крупнее, с более прочными каменными наростами, выполняющими функции брони. Когти тоже стали больше и прочнее. Да и в целом было ощущение, что этой рукой я могу гнуть толстую арматуру и ломать людям кости. Затем рука снова стала нормальной, а демон выбрался на свободу.

— Можно попробовать. Но ты… то есть я, ещё слабоват.

Боюсь даже представить, что с нами будет после приёма пары сотен нуклеров…

— А разлом? Ну, который наш… Давай называть его…

— Нора! — перебил меня квазит.

— Почему Нора?

— Не знаю, звучит очень уютно.

— Ладно, пусть будет Нора. Как скоро мы сможем прямо из города выбираться в Нору? И из Норы в другие разломы?

— Нуу… В целом уже сейчас можно попробовать. Но это очень энергозатратно. Боюсь, у ядра пока не хватит энергии.

— Значит, не можем ещё?

— Если немного подшаманить ядро… Тебе нужны старые кристаллы для энергии?

— Конечно! Перед походом их нужно заполнить.

— У них прочности осталось на пару-тройку использований. Лучше пожертвуй их для нашей Норы. Два старых кристалла и один нуклер. Я смогу увеличить ёмкость энергохранилища и попробую перенести нас в город.

Немного подумав, всё же решился на это. Выдал квазиту требуемое и он сразу смылся. Вернулся через полчаса довольный и заявил, что все хорошо!

Вечер воскресенья я уже встречал дома. Поговорил со Светланой. Выяснилось, что к ней приехала подруга из Екатеринбурга, так что девушка с огорчением сообщила, что на следующей неделе выбраться ко мне не сможет. Не сказать, что бы я от этого факта расстроился, но постарался выразить свое недовольство. Вроде получилось.

Следующая неделя в Академии выдалась спокойной. Щебекин ко мне не приставал, а скорее, демонстративно не замечал, а если и что-то говорил по работе, цедил это сквозь зубы.

Зато ректор сообщил, что мой испытательный срок закончился и я теперь официальный полноценный сотрудник академии. Зарплата с одной тысячи имперов выросла до трёх тысяч. В дальнейшем и эта цифра может вырасти. Все равно она не впечатляла. Разломы приносят гораздо больше денег.

Но на этой неделе произошло одно очень важное событие. В разломы я не ходил, просто не подворачивались, а вот ранг свой повысил. Для этого пришлось использовать все шесть оставшихся нуклеров.

Я знал, как все это происходит — несколько раз повышал в прошлой жизни и заранее настраивал себя. Все же процедура была достаточно болезненной, так что ночь со среды на четверг я посвятил этому. К тому же в четверг лекции у меня начинались после обеда.

Сам по себе этот процесс не был сложным. Достаточно растворить в спирте последний нуклер — таким образом, энергия из него будет взаимодействовать с остальной, полученной ранее. Более плавно и не так болезненно, как если принять его сразу. Помимо этого рекомендуется потратить всю ману, но у меня с этим проблем никогда не было. Ну а после ложится и ждать.

Крутящие боли в животе, головокружение, рвота… Короче, как я помнил, просто жуть. Но на этот раз все прошло гораздо спокойнее. Симптомы были слабыми, а боль, скорее, надоедливо-зудящей. Похоже, присутствие в моем теле квазита делало свое дело. Да и к тому же мой источник раньше был на четвёртом ранге, просто откатился после комы назад. Так что я даже заснуть смог.

Того, чего я опасался, не случилось. Помнится, когда-то при повышениях, потом целый день чувствовал себя разбитым, пока энергия окончательно растворялась в магическом источнике. Сейчас же ощущал себя прекрасно!

Теперь мне наконец открылись усиления четвёртого уровня, которые и высшим демонам могут сделать больно, не говоря уже про средних. Кроме того, у моих выстрелов теперь есть различные вариации. Я могу сделать снаряд огненным, ледяным, пробивным, могу выстрелить сразу несколькими стрелами. Ещё больше можно усиливать зрение, рефлексы, скорость, защиту и силу. А если достать некоторые редкие части с химер, то и дополнительные свойства появятся.

К своему стыду, со всей этой суматохой совсем забыл о приглашении в дом семьи Яримэ. Да вот так звучит фамилия Дзиро. А вспомнил об этом только в пятницу, когда после занятий возвращался домой, и он мне позвонил.

Признаюсь, особо и не хотелось мне на него идти, но спонсоров нужно уважать. Да и Мизуки хотелось еще раз увидеть. Запала она мне в душу…

Дзиро, невзирая на мои возражения, заехал за мной. Машина оказалась недешевой. Видимо, деньги у семьи Дзиро имелись. Тем более непонятна та ситуация с отморозками. Но у японцев всегда все в этом отношении заморочено. Поэтому к назначенному времени я вошел в небольшой особнячок русско-японской семьи.

Как выяснилось, глава ее, господин Сахи, сейчас был в Японии. Я так и не понял толком, чем он занимался, но как рассказал его сын, что-то связанное с дипломатией. Особо расспрашивать не стал. Но узнал, что у него, как и у всей семьи, двойное гражданство. И то, что Азуми Яримэ — глава какого-то клана Го-Сага Гэндзи…

Ну, наверное, это круто. Никогда не разбирался в этих японских кланах, да и, честно говоря, Японией никогда не интересовался. Знал, что она уже четыре десятка лет союзник Российской империи, а до этого усиленно с ней воевала, но все безуспешно. И правит в ней император, опираясь на кланы. Ну, скажем, это в принципе любой среднестатистический житель нашей империи знал.

Встретили меня в особняке гостеприимно. На столе в основном японские блюда. Мать и сестра в национальной одежде. Кимоно по-моему называется. Вполне себе эдакая семейная обстановка. Улыбки за столом вроде искренние, но почему-то мне кажется, что Азуми была как-то напряжена…

Во время обеда я о себе особо не рассказывал, да и она не стала делиться подробностями о своей семье. В основном разговаривали на нейтральные темы. А вот в конце…

— Артием-сан, я хотиела би с виами пиагавритя… Одеина на одеина, — улыбнулась женщина.

От меня не укрылось то, что брат с сестрой после этих слов удивленно переглянулись.

Мы отправились на второй этаж и устроились, как пояснила хозяйка дома, в кабинете мужа. Выглядел этот кабинет просторным и обставлен был явно не в японском стиле, а скорее, в классическом европейском.

Мы устроились в мягких креслах друг напротив друга. И честно говоря, я почувствовал себя неуютно под изучающим взглядом Азуми.

— С начиалиа хотиеля спроситя. Мой риуския язика оченя плиохая. Я ниаверные вась раздражати?

— Ну что вы. Уверен, со временем вы будете разговаривать лучше. Я понимаю, как вам тяжело, так что всё нормально, — старался быть вежливым, хотя эта речь меня очень сильно бесила. Даже мой квазит первое время говорил лучше, а сейчас так вообще без проблем.

— Всио же разгавориа сериозная. Не хотиетя, чтобы вы чито-то неправильно пониматия.

С этими словами женщина, хотя по виду, скорее, девушка, достала из сейфа два наушника и передала один мне, предварительно что-то нажав в своём телефоне.

Аудио переводчик? Хм… Интересно. Никогда такими не пользовался.

— Так лучше? — спросила она на японском, но из динамика я слышал русскую речь.

— Намного, — улыбнулся я.

Какого хрена она этого раньше не сделала? Хотя обедать с наушником было бы неудобно… Теперь мне уже интересно, что за такой важный разговор нас ждёт…

— Я хочу поговорить с вами откровенно, Артем-сан, — начала она, — вы знаете, что в мы в Японии тесно контактируем с демонами… гораздо теснее, чем в остальном мире, который считает всех демонов врагами рода человеческого?

— Не совсем, — признался я, — ну что-то слышал.

— Дело в том, — взгляд ее стал вдруг таким холодным, что я невольно вздрогнул. Женщина, сидевшая передо мной, внезапно из доброжелательной и гостеприимной хозяйки превратилась в совершенно другого человека… холодного, и я бы даже сказал, опасного. Что за хрень такая?

— Я узнала от своего сына о результатах вашей проверки на Сукуане, — продолжила тем временем японка, — и в отличие от Зиро, который слишком наивный пока в силу своего возраста и неопытный, знаю ваш секрет!

Вот теперь я напрягся и слегка растерялся. С другой стороны, агрессии со стороны собеседницы я никакой не чувствовал.

— Какой секрет? — постарался, чтобы мой голос звучал спокойно.

— Артем, — успокаивающе улыбнулась Азуми, — я непросто так завела разговор о демонах. Дело в том, что в вас тоже есть некая демоническая сущность! Не возражайте! — как-то немного поспешно выставила она вперед руку. — Все это останется между нами.

Я недоверчиво посмотрел на женщину. Ну как бы доверять ей, конечно, не готов. Но с другой стороны, что она сделает? После проверки меня верховным хранителем, слова, пусть и влиятельной, но иностранки, ничего ей не дадут. Смешно… Суворов выдал мне практически карт-бланш, и после его заявления, усомниться в том, что я нормальный человек, вряд ли кто-то решился бы.

Однако Азуми по-своему интерпретировала мое замешательство.

— Не переживайте, Артем-сан, — голос ее звучал твердо, — сын мне все рассказал. Вы фактически спасли жизни Дзиро. Семья Яримэ признательная вам и за нами долг. А свой долг мы привыкли отдавать. Сын поклялся на нашем семейном тотеме. Ну и чтобы окончательно убедить вас, я кое-что расскажу обо мне. Моя тайна станет вашей тайной, как и ваша — моей.

Я лишь кивнул. Наверное, она права. Но как она меня вычислила… нет, японцев точно надо обходить стороной. Но вот что касается именно этой семьи… что ж, посмотрим.

Тем временем Азуми поведала мне весьма занимательную историю. Вот никогда бы не поверил, что эта красивая и внешне хрупкая женщина является главой древнего клана Го-Сага Гэндзи. Это потомки какого-то из японских императоров, весьма авторитетные в Японии, и уважаемые в Российской империи. Но была у них одна тайна, о которой мало кто знает.

Азуми Яримэ руководила контрабандой и продажей магических артефактов из Японии в Российскую империю. У нас они запрещены и считаются очень опасными.

М-да, признание серьезное, так как я знал суровые имперские законы в отношении подобного. Государство предпочитало все контролировать и все продавцы магических товаров платили приличные налоги… А учитывая, что большинство из них и вовсе запрещено ввозить в нашу империю, я оценил степень доверия Азуми. Откровенность за откровенность. Узнай об этом тайная канцелярия… М-да. Похоже, я связался с какой-то мафией.

А закончился наш разговор в принципе тем, что меня совсем не удивило…

— Артем-сан, — на этот раз в голосе Азуми звучали просящие нотки, — вы же ходите в разломы. Зиро вам рассказывал о болезни Мизуки.

Я кивнул.

— Не сочтите за дерзость, но материнское сердце чувствует, что вы что-то знаете об этой болезни… так?

М-да… вот же проницательная.

— Скажите, прошу вас, — буквально взмолилась она.

— Знаю… — наконец решился я, и коротко передал ей слова Куся о болезни.

И вот тогда я увидел в глазах женщины какую-то сумасшедшую надежду.

— Артем-сан, — произнесла она торжественным голосом, поднимаясь из кресла, — я Азуми Яримэ клянусь божественными и демоническими покровителями нашей семьи, что если вы сможете достать то, о чем говорил вам ваш демон, вся наша семья будет вечными вашими должниками.

Что же. По ее лицу все понятно. Ну так-то я знал о любви всех азиатов, особенно японцев к клятвам. И надо сказать, что если они клялись своими богами, что, насколько мне известно, случалось нечасто, то эта клятва, действительно, была крепкой.

— Я попробую, — поднялся следом, — не обещаю, так как химерические разломы очень редкие. Но постараюсь.

— И если сможете, Артем-сан, я бы попросила взять с собой Зиро. Если нужны будут деньги…

— Почему вы хотите, чтобы я его взял? — внимательно посмотрел на женщину.

— Он хочет быть охотником, — тяжело вздохнула она. — И я чувствую, что именно с вами у него есть шанс возвращаться живым из этих ваших адских мест…

Не нашелся я, что ответить на эти слова. Но вот деньги брать у этой семьи точно не буду… по крайней мере, пока реально не будет другого выхода.

Я тепло попрощался с братом и сестрой, и мы расстались.

А в воскресенье мне снова не дали выспаться… Часов в семь утра раздался звонок. Мне очень хотелось его сбросить, но звонил мой второй телефон, который я купил специально для симки Разина.

— Алё? — поднял я трубку.

— Замечен всплеск. Подозрение на то, что тебе нужно. Сейчас пришлю данные. И… береги себя.

Я не успел ничего сказать или спросить, как звонок оборвался. Но мне тут же пришло смс с координатами и приблизительным временем появления разлома.

Сонливость тут же улетучилась. Неужели химерический разлом? Наконец-то!

Быстро умывшись и позавтракав, я позвонил Зиро и сказал, чтоб он за мной заехал и прихватил Сукуан и пробирки для крови. Парень начал что-то тараторить, что сидит с сестрой и практически не отходит от неё. Но, как только я намекнул, что знаю про химерический разлом, парень тут же сорвался и уже через полчаса был у меня.

— Заходи, — пригласил я его, открыв подъезд.

— Куда? Я думал, мы в разлом отправимся… Я кстати, деньги взял. Знаю, что химерический разлом — дорогой разлом.

— Сейчас отправимся. И думаю, деньги тебе не понадобятся. Сначала познакомлю тебя кое с кем.

— Блин, Артём… Ты же знаешь, какие эти разломы редкие… Пока мы доберёмся, там уже полно народу будет!

— Я тебе гарантирую, что мы будем первыми.

Если, конечно, Кусь не подведёт.

— Ладно… А с кем познакомишь? Он с нами пойдёт? Ему можно доверять? И почему деньги не понадобятся?

— Доверять можно, остальное сейчас сам поймёшь.

Мы прошли в мою квартиру. Я запер дверь на все замки и на всякий случай пару минут понаблюдал в глазок, не следит ли за нами кто. После того провала с Щебекиным у меня прямо-таки паранойя. Но Зиро я доверяю.

— Чего мы ждём? Или кого? — не выдержал ожиданий Зиро.

— В общем, о той одержимости… После разговора с твоей матерью я решил показать тебе, так как в разломе без него будет нереально справится. Сразу скажу, что я его полностью контролирую. Но ещё ни с кем не знакомил. Хотя, мне кажется, что вы подружитесь.

Я выпустил посреди комнаты Куся и тот, в своём репертуаре, начал чудить.

— О-о-о, хозяин! Наконец-то новая еда!

— Какого… — попятился Зиро назад, доставая оружие.

— Спокойно, он шутит, — сказал я.

— Какого года мясо? Пахнет вкусненько. Надеюсь, ты в душ сегодня ходил?

Квазит веселился, летая вокруг Зиро. Меня это немного позабавило.

— Он тебя слушается? Почему я его понимаю? Эй, отстань от меня!

— Он выучил русский, — улыбнулся я, наслаждаясь изумлением Зеро. — А ты сыкуна своего взял?

Судя по огромному рюкзаку, он вообще полдома своего привёз.

— Конечно. Вот, — достал он прибор и я тут же им воспользовался.

Характеристики меня порадовали, хотя ещё есть, куда расти.

1. Дар класса «Гейн». Ранг источника — 4.

2. Уровень интоксикации: 90%.

3. Запас маны: 295 ед.

4. До следующего ранга нужно 50 нуклеров.

5. Мутагены: отсутствуют.

Запас маны порадовал. Приличный скачок. Хотя её затраты, на усиления четвёртого уровня, конечно, выше. Уровень интоксикации меня тоже не смущал. Переход состоялся недавно и следующий нуклер мне можно будет принять только через несколько дней. А вот количество этих нуклеров до пятого ранга, пугало. Это мне штук двадцать разломов закрыть… Хотя, теперь можно закрывать разломы среднего класса опасности, а за них и награда получше.

На этом с подготовкой было покончено, и я приказал квазиту открыть портал в Нору.

— Это… разлом? — удивился Зиро.

— Да, но он ведёт в безопасное место. Оттуда уже отправимся к химерам.

— Ты меня удивляешь… — буркнул парень. — Хотя я теперь понимаю то, что мама не договаривала, и почему она клятву заставила меня дать. И давно ты этим занимаешься? А как ты его контролируешь? И как так долго скрывал? И как ты хранителей обманул?

— Мы болтать будем или сестру твою спасать?

Зиро мигом заткнулся и вошёл в портал. За ним вошёл и я.

— Ого… как тут прикольно! — изумился он. — И… пустовато.

— Я пока только начал обустраиваться. Итак, ты готов? Разлом вот-вот откроется.

— Погоди. Ещё подташнивает немного…

— И мне нужно время подзарядить ядро, — добавил квазит. — И ещё один ньюанс…

Ого, какие слова знает. А ещё недавно себя называл «моя»…

— Какой?

— Мы не сможем вернуться в Нору, пока ядро не зарядится.

— Как… почему ты раньше не говорил? И сколько оно заряжаться будет?

— Ну, с нынешним уровнем… Часа четыре, может, больше.

— Охренеть… — выдохнул я. — Это немало.

— Но мы сможем вернуться обычным способом.

— Ага, к хранителям? И как мы объясним им, что попали внутрь без регистрации?

— Пу-пу-пу… — протянул Кусь. — Тогда придётся ждать.

Зиро достал термос и отхлебнул из него чего-то горячего.

— Будешь? — протянул он мне.

— Что это? Пахнет…

— Кофе. Я знаю, что ты любишь. Решил взять с собой. Тем более в мире химер вроде бы холодно.

— Есть такое… Слушай, Кусь, а если добавить энергии ядру кристаллами?

— Тогда после телепортации какой-то заряд останется и время до повторного открытия уменьшится.

— М-да, но у меня только два осталось. Они нужны мне в разломе.

— Сколько тебе нужно? — полез Зиро в рюкзак.

— Ты серьёзно? Отдашь свои?

— Конечно. Это мне в первую очередь нужно.

Зиро, подарил мне четыре не самых дешёвых кристалла, к тому же уже заряженных. Ещё четыре у него было про запас. Ему они несильно нужны. Его усиление тела минимально и только повышает его защиту, поэтому энергии потребляет немного. Эти кристаллы, скорее, и предназначались для меня. Хотя в химерическом разломе усиление не так необходимо, как в демоническом. Химеры, конечно, не менее опасны, а некоторые даже более чем демоны, но у них нет иммунитета к физическому урону. Значит, убить их можно любым оружием.

После некоторых манипуляций, Кусь усилил нашу Нору дополнительной энергией и открыл портал в химерический разлом.

— Ну что, готовы? — спросил я товарищей.

— Пойдём уже, — сказал Зиро.

— Давайте сожрём этих тварей! — радостно воскликнул квазит и мы вошли в портал.

В химерическом разломе и, правда, было прохладно. Солнца не видно, только чистое звёздное небо, будто мы оказались в космосе. Но вокруг достаточно светло. До сих пор не понимаю некоторых законов физики межмирья. Где оно находится физически? Что с этим местом происходит после закрытия разлома? Может, с помощью Норы получится это выяснить?

Местность такая же, как и в демоническом разломе — что-то среднее между нашей и чужеродной. Песчаные насыпи с редкими просветами чернозёма. Выглядит диковинно. Особенно, когда впереди видишь привычные нам деревья и диковинные колючие наросты, больше напоминающие кристаллы. Они тоже излучают тускловатое свечение.

— Ого… — изумился Зиро. — Тут… непривычно.

— Привыкай. Назад только часа через два сможем попасть. Да, Кусь?

Квазит, кажется, впервые мне не ответил. Он выглядел ещё растерянней, чем Зиро.

— Чего это с ним? — спросил мой друг.

— Не знаю. Наверное, впервые так далеко от дома. Кусь, ты в порядке?

— Да-а-а, — неуверенно протянул тот. — Я никогда не был в таких разломах. Не чувствую ядра… тут даже воздух другой.

Кстати, да. Воздух и, правда, отдавал какой-то то ли серой, то ли кислотой. Такой едкий и затхлый, будто мы оказались в гигантском муравейнике.

— А здесь и нет ядра. Это пространство питается от кристаллических наростов, из которых делаются пауэрбанки для маны. Если получится их найти, то поход уже будет ненапрасным.

— Я здесь только ради крови огненной химеры, — серьёзно сообщил Зеро.

— Знаю. Её будем искать в первую очередь. Ты броню обновил?

— А когда не обновлял? — улыбнулся тот. — Это ведь опасный разлом. Взял у мамы деньги. Хотел, конечно, сам заработать, но жизнь Мизуки на кону, тут уже не до прихотей.

Хм, а он не такой уж и разгильдяй, как я думал. Может же быть серьёзным, когда нужно.

— Ну, хорошая защита тебе пригодится.

— Прикинь, у этого доспеха даже подогрев есть! Правда, в паху жарковато, блин, хоть бы ширинку сделали. Может, просверлить несколько отверстий?

А, нет, показалось. Всё такой же балбес…

— С огненной химерой будет ещё жарче. Да и ядовитых тварей тут много, они любой доспех могут кислотой растворить.

— Ничего, я и источник свой немного прокачал. Теперь усиление лучше контролирую.

— Это хорошо, потому как с меня танк никудышный.

— Ну вот, а ты не хочешь меня в разломы брать…

— И правильно делаю. Если бы ты присутствовал при встрече с высшим, то уже был бы мёртв.

— Блин, а мне бы хотелось на него посмотреть. Как ты его победил? Тяжело было? Как он выглядел?

— Так, заканчиваем трёп. Кусь, лети вверх, осмотрись. Знаешь, как огненная химера выглядит?

— Нет, но думаю, догадаюсь. Она же будет в огне?

— Ну да. Вообще, большинство химер уязвимы к огню и хорошо сопротивляются любой другой магии. Но эти — исключение.

Квазит начал набирать высоту, а я тем временем подготовил свой лук, зарядил энергией десяток стрел, хотя это и необязательно. Но лучше перестраховаться. Также усилил своё тело, но не на максимум, а где-то наполовину. Судя по ощущениям, маны потратил не так много. Ну то есть много, конечно, но и запас у меня теперь был в три раза больше.

Зиро в это время проводил какие-то манипуляции со своими доспехами. А ещё достал из рюкзака пластину с ручкой, которую вскоре развернул в полноценный щит. Удобно… В собранном виде он даже в рюкзак поместился, а после раскладки уже защищал чуть ли не половину его тела. Интересно, что он там ещё в своём рюкзаке держит?

После подготовки мы направились к ближайшему песчаному холму. Зиро по песку в его латах идти было неудобно. Так что, если будет бой, нужно выбирать место с более твёрдой поверхностью.

— Слушай, а ты часто ходил в такие разломы? Какой вообще шанс встретить огненную тварь?

— Не то чтоб часто, да и давненько это было. Насчёт шансов сказать трудно. Обычно, когда идёшь за чем-то определённым, то, как назло, это трудно найти. И кстати, твой щит выдержит урон от огня? Не расплавится?

— Не должен… Производителями заявлено, что металл на пятьдесят процентов защищает от стихийного урона и на сто — от физического. Кислоту, правда, слабовато выдерживает, но если заряд полный, то парочку прямых попаданий сдюжит.

— Охренеть, у него ещё и ядро есть? Получается, его можно усиливать?

— Конечно. В металле есть пятипроцентная примесь демонической руды. Мама его в Японии купила, у нас такие не достать… Знаешь, сколько он стоит?

— Даже знать не хочу, — признался я.

Наверняка в разы дороже моего лука. Я бы и сам от такого не отказался, хотя ближний бой — не моё. Лучше издалека убить опасную тварь, чем подпускать её к себе.

— Там вообще всё не так строго, как в нашей империи… Да и хранители там охотней сотрудничают…

Не успел он договорить, как песок под ногами Зиро начал шевелиться.

Парень быстро отскочил, а я уже наложил стрелу на тетиву.

На месте, где только что стоял Зиро, появились две больших серповидных клешни, рассекающих воздух.

— Что за… — воскликнул испугавшийся парень.

— Отходи! — крикнул я и сам начал увеличивать дистанцию.

— Да всё норм, доспехи выдержат, — заявил мой товарищ, прикрывшись щитом.

— Отходи, говорю, он тебя как консервы вскроет!

Из песка уже появилась верхняя часть монстра. Каменные шипы по всему панцирю, каждый размером с мою руку. Клешнями тварь откапывала себя и уже через несколько секунд почти полностью выбралась из песка.

Я выстрелил сразу, как только увидел уязвимое место. У него их немало — только брюхо и сочленения конечностей. Брюхо монстр прятал под песком. Я попал ему в изгиб правой клешни, но обычная стрела не нанесла особого урона.

Тварь, не обращая на меня внимания, двинулась к ближайшей цели — Зиро. Парень хоть и пятился, прикрываясь щитом, всё же двигался слишком медленно.

— Сука… — выругался я и побежал к нему.

«Вижу монстра!» — раздался в голове голос квазита.

«Где? Кто?» — встревожился я.

Вот только нового врага нам сейчас не хватало.

«Какая-то шипастая тварь, между вами двумя».

«Тьфу ты… этого мы видим!»

Напугал, блин, юморист хренов. Мне больше нравилось, когда у него не было чувства юмора…

— Замри! — крикнул я напарнику, когда понял, что он вот-вот вступит ближний бой.

— Что⁈ — изумился тот моему совету.

— И заткнись. Не двигайся и не шуми! — специально, как можно громче орал я, продолжая сближаться с монстром. — Это скальный рогохвост — слепая тварь с хорошим слухом.

Как только Зиро выполнил мою команду, наш противник ещё сделал несколько шагов в его направлении и замер.

Я выстрелил ещё раз, особо не целясь. Уязвимых мест на его спине не было, я просто пытался его отвлечь. И у меня получилось. Не поняв, куда делся Зиро, монстр начал разворачиваться ко мне. Я же наложил на тетиву усиленную стрелу, остановился, прицелился и выстрелил огненным снарядом в то же место, куда попал в первый раз.

Тварь заклекотала и начала дёргать повреждённой клешнёй. Я повторил процедуру и одна конечность у неё отвалилась. Но это не мешало двухметровому монстру быстро двигаться в моём направлении. Я начал пятиться и стрелять по второй клешне, но на ходу попасть было трудно.

Зиро наконец понял тактику и принялся стучать мечом по щиту, когда монстр приблизился ко мне. Тогда я замер неподвижно. Рогохвост пробежал ещё пять метров и растерялся. Снова начал поворачиваться к Зиро. А я готовился к следующему прицельному выстрелу. На этот раз сделал снаряд пробивным. И одного попадания хватило, чтоб перебить ему вторую конечность.

«Кусь, ко мне!» — приказал я мысленно и бросился к врагу.

Раздался ещё более громкий клекот, от которого закладывало уши. Как только квазит вернулся ко мне, я усилил руку и рубанул по задней лапе. Монстр на удивление резко развернулся и я с трудом успел отскочить, избегая его жвал. Задних конечностей у него было много, так что он ещё мог достаточно быстро двигаться. Я пятился, стараясь отбиваться от мощных жвал. Мне кажется, они даже демоническую руку могут перекусить.

Зиро бросился мне на помощь, но было уже поздно. Рогохвост одним рывком умудрился повалить меня и едва не откусил голову. Я оказался прижатым к песку тяжеленной тварью. Выбраться невозможно, но брюхо рогохвоста оказалось беззащитным. Мои когти впились в него. Я перенаправил энергию в усиление руки и пробился к его внутренним органам.

Монстр издал предсмертный крик и обмяк, прямо на мне.

— Ты как? Жив? Он мёртв?

— Убери его с меня, — простонал я, начиная задыхаться.

Вместе с Зиро нам удалось приподнять тушу, весившую около тонны, и я освободился.

— Охренеть! Ну и мощный урод! — выдохнул Зиро.

— Нам ещё повезло, что это детёныш рогохвоста, со взрослой тварью было бы сложнее, — тяжело дыша, ответил я.

— Детёныш? Ни фига себе детёныш!

— А ты думал… это химерический разлом, а не прогулка в парке. Давай, помоги вырвать у него жвалы, они мне для стрел пригодятся.

— Хозяин, можно я его сожру? — спросил квазит.

— Кушай, мой маленький, кушай, — сжалился я.

Минут пять мы потратили на разделку туши. Точнее, только жвал. Хороший мастер сможет их раздробить и использовать для изготовления самых прочных наконечников для стрел. Прочнее только демоническая руда… Ещё можно было бы отделить панцирь. Из них делают очень прочные, хоть и тяжёлые щиты, но на это ушло бы часа два. Оно того не стоит.

Квазит тем временем выпотрошил и сожрал внутренние органы рогохвоста. В который раз я удивляюсь его прожорливости…

Дальше мы решили двигаться по твёрдой поверхности. Но теперь хоть знаю, что в этом разломе есть рогохвосты. Обычно они прячутся в скалах, но и в песке неплохо себя чувствуют.

Других монстров Кусь не обнаружил, зато заметил старые руины, в километре от нас. К ним мы и отправились. Химера там вряд ли будет, но могут быть древние артефакты. Очень ценные и полезные.

После боя Зиро дал мне немного отдохнуть от своей болтовни, но уже через десять минут продолжил.

— Ого, а что это за руины? Откуда они тут? Здесь здания были? В мире химер разве есть люди?

— Слушай, я не знаю. Кроме руин столетней давности люди тут ничего не находили.

— Но кто-то же их построил! И откуда артефакты берутся? Это остатки древней цивилизации?

— Зиро, хватит болтать. Я не знаю… — буркнул я раздражённо. — Кусь, проверь обстановку.

Квазит взлетел в воздух и облетел руины со всех сторон.

— Чисто, — доложил он.

— Как войдем в здание — ничего не трогай. Шагай точно по моим следам. И не шуми! — приказал я напарнику.

— Да понял я, понял. Тут и пёрднуть, походу, нельзя…

— А я думаю, чё воздух тухлый такой…

Мы приблизились к руинам некогда огромного и величественного здания. Я бы даже сказал, городу. Но первое здание всё же стояло особняком. С него мы и начали.

Первые мгновения я снова впал в ступор. Что с Кусем? Он выжил? Привязался я к этому злобному отродью… Но любое промедление может и мне, и Зиро стоить жизни. Я выстрелил огненным снарядом в морду твари и побежал влево, доставая новую стрелу. Мой напарник бросился вправо. Сколопендра, естественно, рванула за мной.

Я укрылся за колонной, но через пару секунд она рухнула от удара химеры, а мне пришлось бежать дальше. У меня даже мгновения не было, чтоб выстрелить. Однако Зиро оказался не так бесполезен. Он атаковал насекомое сзади. Монстр, уже почти догнав меня, резко развернулся всем телом. Я так и не понял, что случилось с парнем. Лишь увидел, как он пролетел несколько метров и с грохотом рухнул на пол. Вместе с этим упала ещё одна колонна, которую сколопендра задела задней частью своего тела.

Помочь другу я мог только выстрелами. И парочка угодивших между пластин, причинили монстру сильную боль. Тот снова развернулся, снеся ещё одну опору потолка, и направился ко мне. Я успел только отпрыгнуть, заметив краем глаза, что потолок начал падать.

Огромные плиты обрушились на центр зала, оглушая слух и поднимая пыль. Этот ад продолжался несколько секунд. Я в это время не двигался, надеясь, что меня чудом пронесёт.

Воцарилась тишина. Я уткнулся носом в одежду и старался не дышать. Да и глаза пришлось закрыть. Но слух напряг максимально, чтоб не пропустить новую атаку монстра. К счастью, движения врага я не слышал. Зато услышал шорох доспехов Зиро.

Когда я открыл глаза, пыль уже частично улеглась. Но видимость всё ещё была очень плохой. Передо мной лежала груда обломков, а из-под неё местами торчали конечности сколопендры. Похоже, тварь мертва.

— Зиро? Зиро, ты в порядке?

— А когда не в порядке? — ответил радостный голос.

Я и сам невольно улыбнулся, но тут же вспомнил про квазита.

— Кусь? Ты меня слышишь?

Тишина. Я направился в начало зала, где квазит героически сражался с огромным монстром. Демон лежал на земле без сознания. Не зная, чем ему помочь, я просто положил на него свою руку и попытался призвать. И у меня получилось. Тело квазита исчезло, а я ощутил его энергию в руке. Надеюсь, очухается. Тем более мана у меня ещё есть, а она, как я понял, жизненно необходима демонам.

— Ты где?

— Наверху, — раздался голос Зиро над грудой обломков. — Как мы его уделали, а? Вообще по красоте.

— Ага, только нас самих чуть не придавило.

— Ну не придавило же. Тупая тварь… Но здоровая, сука… Что с неё полезного можно достать?

— Ничего. Пойдём отсюда… — буркнул я.

— В смысле ничего? Мы зря, что ли, мучились?

— Ну, вообще, из её усов делается неплохое зелье, ускоряющее восстановление маны. Но я к этой твари не притронусь… — брезгливо покосился на мерзкие лапки и усики чудовища.

— Чего? А, ты же боишься насекомых. Ха-ха, великий охотник на демонов, ах-ха-ха…

— Смешно тебе? Вот сам её и разделывай, — буркнул я.

— А с твоим демоном что? Он в порядке?

— Не знаю… Думаю, ему нужен отдых.

Сразу после этих слов я почувствовал желание квазита выбраться. Не стал его сдерживать и через секунду Кусь появился между мной и Зиро.

— Бу! Страшно? — произнёс он.

— Блин, я думал ты помер, — то ли радостно, то ли с огорчением сказал Зиро.

— Не дождётесь. О, вы её завалили? Можно я…

— Можно, — перебил я демона. — Только усики не трогай, они ядовиты в таком виде.

— А мне что делать? — спросил парень.

— А ты можешь отрезать несколько кусочков, но голыми руками не касайся.

— Пф-ф, у меня суперброня, мне этот яд…

С этими словами Зиро спрыгнул с обломков и ухватился за огромный ус, длиной метра два. Но через несколько секунд перчатки с мелкими металлическими пластинами начали дымить.

— Что за… ай, горячо! — воскликнул Зиро, тряся рукой.

— А я говорил. Лучше отрежь жвало и уже им руби усы.

Парень некоторое время разочарованно смотрел на свою руку. Затем всё же принялся разделывать добычу.

Я тем временем проверил свой лук. Тетива немного повредилась и я заменил её на запасную. Так же очистил все части от пыли, подтянул соединения.

Пока Зиро нашинковал усы монстра и упаковал их в рюкзак, завернув перед этим в специальный пакет, квазит обжирался внутренностями химеры. И куда в него столько лезет? До сих пор не понимаю…

— Я наелся… — наконец выдал свой вердикт демон.

— Как себя чувствуешь? — спросил я.

— Отлично. Но не отказался бы ещё от нуклерчика…

— Обойдёшься. У меня закончились и здесь их не найти.

— Но я чувствую какую-то странную энергию. Где-то недалеко.

А вот это интересно. Возможно, он чувствует кристаллические наросты. Они бы нам пригодились… Это хорошие деньги, отличный материал для запасных «магических батареек», а также улучшение Норы.

— Куда нам идти? — спросил я квазита, осматривая руины.

Как уже говорил, выглядел город, а это, несомненно, был город, величественно раскинувшийся перед нами, даже несмотря на то, что большая часть его представляла собой изуродованные временем или какой-нибудь разрушительной магией развалины.

Но до центра, где располагалось какое-то некогда огромное сооружение с обвалившимся гигантским куполом, по моим прикидкам, идти далековато.

Я вопросительно посмотрел на Куся.

— Сюда, — немного подумав, демон указал направление и первым полетел в центр застройки.

Обходя полуразрушенные блоки и обломки колонны, мы пробрались в подземное помещение. Спускаться вниз желания не было. Если своды этого подвала рухнут, то у нас не будет ни одного шанса выжить. Поэтому я приказал квазиту всё разведать.

— Слушай, а почему ты никогда не работаешь с другими охотниками? — неожиданно спросил Зиро.

— Ты серьёзно? Если они узнают про ручного демона…

— Ну, можно и без него обойтись. Да, он полезный, но пара магов и воинов в бою с тварями принесли бы больше пользы.

— Ага и забрали бы большую часть добычи. А если огненную химеру найдём, то пришлось бы очень долго делить её кровь.

— Моя мама могла бы нанять людей и договориться, что они не возьмут добычу. Лишь оплату деньгами.

— А как бы я им объяснил разлом прямо в квартире? Или предлагаешь идти через общий вход, вместе с десятками других охотников?

— Мы могли бы вырваться вперёд.

— Тоже верно. Кстати, чуть не забыл…

Зиро полез в рюкзак и достал сканер Сукуан, вместе с некоторыми ингредиентами, что мы извлекли из убитых монстров.

— Что ты делаешь? — заинтересовался я.

— Тут вроде можно как-то вбить в базу данных ДНК этих тварей. После этого прибор сможет их обнаружить в ближайшем радиусе.

Хм… Полезная функция. Особенно для поиска редких химер. Но для этого нужно добыть образец этой твари. Да и неизвестно ещё, какой радиус у этой штуки. Если пара десятков метров, то не так уж и полезно. Разве что находить спрятавшихся врагов, как тот, что сидел в песчаной дюне.

— Хозяин… Я нашёл артефакт. И несколько кристаллов. Но вы здесь не пройдете, очень тесно, — мысленно сообщил мне квазит.

— Сможешь принести? — спросил я.

— Думаю да, но не всё сразу…

Пока квазит нёс обратно добычу, Зиро закончил кормить Сукуан добытыми ингредиентами, но у нас появилась новая проблемка.

Нас нашла одна из костяных ищеек. Этот монстр похож на пса, но чуть крупнее, вместо кожи его тело было покрыто подвижными костяными соединениями и шипами. Пасть, состоящая из двух пар изогнутых крюков, очень прочно впивается в свою добычу. После этого тварь начинает поедать жертву внутренними зубами, движущимися независимо друг от друга.

Как только щёлкнул кликер, моя стрела полетела вперёд и попала точно в шею огненной химеры. Выстрел был усиленным, ударным. Такая стрела, конечно, тяжелее, но мой лук и усиление четвёртого уровня позволяли совершать прицельные попадания этими снарядами даже на такое расстояние.

Я увидел, как разлетаются каменные осколки брони этого зверя, больше похожего на демона. Через пробитую броню был виден огонь внутри монстра. На самом деле, это его кровь горела при контакте с кислородом. Самостоятельно химера могла создавать пламя только в пасти, а также усиливать им свои мощные когти.

Сознание вернулось ко мне каким-то рывком. Словно вынырнул из мертвенно-спокойной темной глубины. Первым делом я обратился в слух. Глаза открыть всегда успею. Тем более, если я правильно понял, сейчас сидел на чем-то, вроде стула. Осторожно пошевелил руками. Нетрудно догадаться, что они связаны за спиной. Значит, меня похитили. Но кто? Зачем?

Вокруг стояла тишина и я рискнул приоткрыть глаза. А потом уже открыл их полностью и осмотрелся.

Небольшая комната без окон. Слабый свет одинокой лампочки под потолком с самодельным бумажным абажуром. Серые каменные стены. Каменный пол. Единственный предмет мебели в комнате — это железный стул, заанкеренный в пол, к которому я был привязан. Причем привязан вполне профессионально. Что вообще за хрень? Кому я вообще нужен-то? Неужто Великотский что-то узнал? Да нет… не верю.

Дверь вдруг открылась, и в комнату проскользнуло двое. Я сразу все понял. Ибо эти двое были японцами. Невысокие, крепко сбитые азиаты в простой тёмной одежде. Черные короткие волосы, черные узкие глаза… похожи друг на друга как братья. Но вот в руках у одного катана, у второго пистолет. А вот это уже интересно.

Дело в том, что с огнестрельным оружием в Российской империи, да и во всем мире ситуация очень непростая.

Ордены Хранителей существовали практически во всех государствах. И были куда более дружественными друг другу, чем императоры и князья. Они демонстративно не участвовали в войнах, и это было прописано в их Уставах. Задача Хранителей — защищать мир от демонов. А люди пусть воюют сами.

И вот так уж получилось, что все огнестрельное оружие являлось прерогативой именно Хранителей. И все попытки правителей подмять под себя Орден, получив в свое распоряжение БТРы, пулеметы и автоматы… заканчивались полным крахом. По крайней мере, в известной мне истории всегда было так. За этим Хранители следили очень жестко.

Если и попадало какое-то оружие вне Ордена, то это, скорее, исключение из правил. Достать его невероятно сложно и стоило оно запредельных денег. Так что, скорее всего, азиат держал в своей руке самодельный револьвер, не говоря уже о том, что они были небезопасны, за пользование такой штукой Хранители ликвидировали бы наглеца на месте, но, судя по всему, это моих похитителей совершенно не пугало.

Некоторое время мы рассматривали друг друга молча. И первым нарушил молчание я. Во мне закипела злость на Яриме Азуми. Я помог ей вылечить дочь, то есть падчерицу, а она… Может, глава преступного клана и не особо хотела её лечить, ей просто нужно было достать кровь огненной химеры? Зачем тогда тратила её на Мизуки, сразу бы меня схватила… В общем, вопросов у меня появилось много.

— Что происходит? — я постарался, чтобы голос звучал спокойно, но это у меня получалось с трудом. — Кто вы такие?

— Мы те, кто тебя держит, как вы русские любите говорить, «за яйца»! — наконец произнес один из моих похитителей. — Так что, как тебя там? Учитель демонологии и химероведения Артем Громов? — прочитал он с моего пропуска в академию. — Вопросов не задавай, на наши вопросы отвечай.

Надо отметить, что говорил азиат на русском довольно чисто, лишь с небольшим акцентом. Ещё и читать умеет…

— И что же вы хотите узнать у бедного преподавателя академии? — с искренним удивлением осведомился у них я.

На лицах обоих азиатов появились улыбки.

— Бедный, говоришь? — произнес самый разговорчивый. — Нам известно, что ты отправился за кровью огненной химеры! И ее нашел!

Надо же. Он ее даже слизью не назвал. Но только вот логика какая-то странная у них.

— А с чего вы решили, что я ее нашел? — посмотрел я на них, как на идиотов.

Они переглянулись.

— Ты хочешь сказать, что вернулся с пустыми руками?

— Хион, он нас за дураков держит, — произнес до этого молчавший азиат и зловеще улыбнулся. — Может, тебе помочь? Я умею развязывать языки. В нашем клане я лучший дознаватель!

Клан? Ну как я уже догадался, скорее всего, это из-за Азуми. Вляпался я из-за этой крови конкретно. Как я уже говорил, про азиатские кланы знал немного, но то что знал, не радовало.

— Нет у меня ее, — развел я руками, — вон мой рюкзак. Вы же его обыскали? Или ждали, пока проснусь, чтоб разрешения спросить? — не удержался от шутки. Всё из-за нервов…

— Да он, правда, издевается! — возмутился второй и шагнул ко мне, но первый его придержал.

— У тебя она была с собой, — покачал головой дознаватель, — это мы знаем… раз в рюкзаке ее нет, значит, ты куда-то спрятал ее.

— И ты, видимо, не понимаешь, русский, о чем я говорю, — покачал тот, которого этот самый «лучший дознаватель» назвал Хионом, — тебе никто не поможет. Ну, если не хочешь по-хорошему… Пак, покажи этому гайдзину свое мастерство. Не будем терять время.

Нет, вряд ли это Яриме… Скорее, хозяин магазина меня сдал. Мне сразу его жадный взгляд не понравился. И что теперь мне делать? А тем временем мне стало не по себе, так как Пак спрятал сабли и извлек из сумки, которая висела у него на плече, небольшой сверток. Положил его на пол и развернул. Я невольно вздрогнул. Разного вида сверла и ножи не внушали мне оптимизма… но тут в голове раздался знакомый голос, который буквально вернул меня к жизни.

«Хозяин Артем, Кусь все сделал. А что здесь происходит?»

«Помнишь, я всегда говорил, что людей есть нельзя?»

«Да-а, только смотреть…»

«Так вот, этих двоих можно, — едва сдержал я улыбку. — Только сначала освободи меня».

«Спасибо Артем-хозяин!»

По полу, прямо ко мне, пробежала крыса или большая мышь, но япошки её не заметили.

Ладони задели острые зубы, которые следом за этим перешли на веревку и через минуту я почувствовал, что мои руки свободны. Но показывать я это пока не стал, решив подождать, тем более что демон начал действовать.

Пак с предвкушающей улыбкой направился ко мне, держа в руке какой-то странного вида сверкающий инструмент, напоминавший что-то среднее между сверлом и скальпелем.

Хион остался на месте с револьвером в руке направленным на меня. К нему, возле стенки, побежал квазит в обличии мыши.

— Слышь, ты говорил, нормальный склад, а здесь грызуны как дома гуляют… — возмутился японец с пистолетом.

Меня, кстати, удивило, что даже между собой они говорят на русском. Видимо, этот язык для них уже более привычен, чем родной. Ну или после разговора со мной не успели перестроиться.

— И что ты предлагаешь? Ну давай кота заведём.

В этот момент квазит из мыши превратился в огромного, черного, облезлого кота. Уж не знаю, где он умудрился скопировать подобный образ, но к отвратному виду здоровенного представителя породы кошачьих, добавились еще красные светящиеся глаза.

— Что за… — немного растерялся стрелок.

В этот момент, с каким-то истерическим визгом, кот, который был уже в паре метров от азиата, резко прыгнул тому на лицо.

Хиона пошатнулся и едва не упал. Его спасла стена позади. Прогремел выстрел, пуля врезалась в потолок, с которого посыпался побелка, а сам револьвер отлетел в дальний угол.

— Что такое? Хион? — изумленно развернулся его подельник, но внезапно побледнел.

Я его прекрасно понимал. Здесь было, отчего побледнеть. Представьте, на ваших глазах, здоровенный котяра с багровыми глазами просто разрывает горло человеку, да еще и самозабвенно лакает кровь.

Но надо отдать должно Паку, тот быстро пришел в себя.

— Ах ты тварь…. — после этого последовала длинная фраза на неизвестном мне языке, но смысл ее понять было несложно.

Пак отбросил в сторону пыточные инструменты и, вновь выхватив катану, бросился к коту. Тот же оторвав голову от горла жертвы, оскалился и, вздыбив шерсть, громко зашипел на приближающегося врага. А потом прыгнул.

Я, честно говоря, не совсем понял самоубийственный план Куся, но через несколько секунд все стало ясно. На лету демон превратился в здоровенного ворона, который ловко ушел от катаны, явно ошеломленного подобным превращением противника, и когтями вцепился ему в лицо. В этот момент я вскочил, прихватив лежащие на столе пыточные зазубренные ножницы и со спины всадил их в шею самураю.

Ударил фонтан крови и обмякшее тело упало рядом с трупом второго подельника. Следом за этим вдали я услышал чужую, явно восточную речь и звуки шагов, которые приближались к комнате.

Подобрав револьвер, проверил его. Из шести камор, в нём имелось только три патрона. Похоже, сложности в кустарном производстве были не только с оружием, но и с боезапасом. Да и стрелять из него я не умею. Положил огнестрел на столе, рядом со своим рюкзаком и взял свой лук. Вот это по мне.

Тем временем Кусь в облике ворона вернулся к первому мертвому телу и, сев на него, вопросительно посмотрел на меня.

«Новый враг идет, Артем, — раздалось у меня в голове. — Что будем делать?»

«Ты разлом открыть можешь? — уточнил я, переживая, что он потратил всю энергию, чтоб спрятать кровь».

«Могу. Я теперь три раза подряд могу».

«Ну от квазих у тебя отбоя не будет…»

«Я не понимаю», — честно признался он.

«Пока не открывай», — приказал я.

Любопытство пересилило страх. Да и нельзя их оставлять вот так. Они же потом искать меня будут. Вон, даже знают, что в академии работаю.

«Могу я их потом съесть?» — спросил демон.

«Посмотрим, — честно ответил я, — но думаю, возражать не буду».

«О-о-о-х — как-то совсем по-человечески протянул демон, — хорошо. Сейчас мы разделаемся с людишками!»

Он взлетел к потолку и начал нарезать круги. Я приказал ему разбить лампочку, усиливая своё зрение. Помещение охватила темнота, но я более-менее видел всё вокруг. Отошёл в угол, усилил одну стрелу, наложил её на тетиву и стал ждать.

Тем временем шаги остановились около входной двери и она распахнулась. Луч света из нее вонзился в темноту, и порог перешагнули три человеческие фигуры. У двоих в руках катаны, а у третьего, судя по всему, еще один револьвер. Однако богатые ребята.

Их лиц я разглядеть не смог, но судя по удивленной интонации в их голосах, они явно не ожидали увидеть здесь подобное.

— Хион! Пак! — выкрикнул один из новоприбывших и, повернувшись к стоявшему рядом товарищу, что-то проговорил на своем языке.

Ну а я выстрелил пробивным снарядом, проткнув одного из парней насквозь, а второму, как минимум, сломал несколько костей. Одновременно с этим ворон спикировал за спины врагов и скрылся в дверном проеме. Оттуда сразу послышались крики боли и отчаянные ругательства.

Однако двум выжившим в проходе было уже не до этого. Одного я убил точным выстрелом в голову. Последнего, со сломанными рёбрами, я хотел оставить в живых для разговора, но он, дурак, поднял свой пистолет… Пришлось и его прикончить.

После этого осторожно подошел к двери. Крики и шум за ней стихли и, аккуратно выглянув в коридор, я только покачал головой. Квазит… особенно, умный квазит — это страшное оружие.

Кусь, уже в своём облике квазита, восседал на груди поверженного противника и рвал его горло своими маленькими, но острыми коготками. А вокруг на полу валялось еще два безжизненных тела.

Однако… Судя по довольному виду демона, на этот раз он наелся…

«Хозяин — посмотрел он на меня — вкуснятина!»

Я же только пожал плечами. Этих мелких ублюдков мне ничуть не жаль. Правда, оставался вопрос, что делать дальше. И вопросы эти в основном были к Яримэ! Сомневаюсь, что это она отправила ко мне этих парней. Она даже не предлагала выкупить у меня остатки крови… Значит, это либо её люди проявили своеволие, либо кто-то из другого клана. Ох, и во что я ввязался?

Но в любом случае надо отсюда убираться. Рюкзак, оружие и документы я забрал. Их, конечно, могли увидеть и другие. Но тут я уже ничего поделать не могу.

Напоследок я взял два револьвера и выстрелил пару раз в каждого азиата, которого убил стрелами. Такие следы лучше скрыть. И ещё перед уходом мне хотелось узнать, где я нахожусь. Но это оказалось проще простого. Я вышел на улицу и осмотрелся.

Меня окружали жуткого вида ободранные дома с пустыми глазницами окон и выбитыми дверьми подъездов — наверное, какой-нибудь квартал под снос, решил я, и оказался прав. На стене заброшенного склада была табличка с адресом. Занесло меня на ЮГ столицы. Практически на самую границу города. Выселенные дома, которые я видел, действительно, предстояло снести, но как это обычно бывает, строители не торопились с этим.

Портал квазит открыл внутри здания. Я перед этим убедился, что внутри нет камер.

Как же приятно оказаться дома… в родной Норе. Здесь, конечно, ещё много чего не хватает, для комфортной жизни. Я бы от горячего душа, например, не отказался. Но даже без этого я чувствую себя здесь в безопасности, а это дорогого стоит.

Квазит после открытия портала выглядел очень уставшим. Как я понял, открыть его один раз — для него не проблема. Два раза подряд — уже чуть сложнее, а три, как он и сам сказал — предел. Отправив его доставить в разлом кровь, я тем самым утомил своего демонического слугу и вот он снова уснул, в обнимку с ядром. Ещё заметил, что когда он уставший, то и мысли ему формулировать сложнее. Речь чуть ли не до изначального состояния вернулась. Надо бы ещё ему нуклеров раздобыть. И Нору улучшать, и себя. В общем, одни траты.

Я бросил под кровать два револьвера без патронов. Использовать их всё равно не смог бы — слишком опасно, да и стрелял сегодня впервые. Но и преступному клану оставлять не хотелось.

Помимо оружия ничего ценного заполучить не удалось. Документов и денег у япошек не было. Разве только у одного нашлось пять сотен имперов на мелкие расходы. Ну, для обычных людей — неплохие деньги, конечно, но для такой мафии это копейки.

Ещё у одного был с собой телефон, но он разбился во время боя. Его я прихватил с собой, но вряд ли получится починить. А в разломе его всё равно не отследят, ни по симке, ни каким-либо другим способом. Кстати, симку я всё же могу проверить…

Не помешало бы прикупить специальный телефон, работающий в разломе. Сеть тут ловить всё равно не будет, но я хоть смогу развлечь себя перед сном. Сейчас же из развлечений были только учебники по демонологии.

Я улёгся на кровать, но уснуть так и не смог. Видимо, выспался на складе. Да и мысли про японскую мафию мешали. Так и провалялся два или три часа, пока Кусь не очухался.

— Как себя чувствуешь? — спросил я.

— Хорошо. Отдохнул, готов рвать и убивать. Давай вернёмся, там столько мяса осталось…

— Сдурел? Ты же недавно наелся вроде бы…

— Много сил на порталы уходит. А еда в основном для роста только нужна. Мясо — развивает тело, нуклеры — развивают источник.

Хм-м… А он и, правда, ещё подрос чуток. Скоро уже сложно будет на плече удержать. Если раньше в своём обличии он был размером с кошку, то теперь уже больше на собаку тянет, ну или мейн-куна.

Я приказал ему открыть портал за городом. Прямо в квартире появляться было опасно, за ней могли наблюдать. Ну а в переулке неподалёку нас могли увидеть случайные прохожие. Возможность, открывать портал в городе, это, конечно, хорошо, но для этого нужны специальные безопасные места.

Добравшись до дома, я проверил окрестности с Куся-ворона, зашел в квартиру, после чего сразу позвонил Азуми. Коротко и емко пересказал свои заключения и сообщил ей в еще более коротких словах, что я об этом думаю.

Глава семьи Яримэ прониклась моим рассказам и после долгих извинений на русском и японском сообщила, что она со всем разберется. Это точно были не её люди. Они в основном даже русский не знают. Да и не посмели бы без её приказа нападать. Заодно сообщила мне, что артефакт, который я нашёл в химерическом разломе, не очень дорогой. Он на время превращает человека в камень, примерно, как это делает горгулья. Только не увеличивает при этом регенерацию. Я сразу сказал, что мне он не нужен, а она сможет его продать за десять тысяч имперов. За вычетом всех расходов, мне причитается восемь тысяч, которые Азуми перевела на мой счёт, после моего согласия.

Ну а дальше я до самой ночи занимался уборкой в квартире. В ней хоть особо ничего и нет, но япошки её явно обыскали и создали жуткий беспорядок. И тут увидел нескольких тараканов. Похоже, отрава не всех взяла. Но квазит с ними быстро расправился.

Азаэль был зол. Очень зол. На этот раз его замок просто вымер. Все слуги забились по углам и дрожа взывали к повелителям бездны, чтобы хозяин их не позвал, так как в противном случае появлялась огромная вероятность распрощаться со своей жизнью. К тому же уже трое из них сгорели в адском пламени, вызванным хозяином замка, когда тот вернулся с поля битвы, даже не успев его поприветствовать.

Но на самом деле сейчас высший демон уже немного отошел от бурлящего в нем гнева и обрел способность мыслить здраво. Этому поспособствовала и Рамер. Наложница, зная буйный нрав своего господина, постаралась сразу ублажить его после возвращения.

Поэтому сейчас они оба возлежали на огромной кровати, нежась в жарком пламени, которое ласково лизало их тела.

— Господин, в том, что случилось, нет вашей вины… — промурчала демонесса, удобно устроившись на широкой груди Азаэля, — все было подготовлено идеально. И человечишка клюнул на нашу приманку. Если бы не случайность…

— Случайность… — проворчал демон, — ты понимаешь, что такой прорыв не могла не заметить Кразонда?

— Не переживайте, господин, — улыбнулась Рамер, — разве раньше не было подобных вторжений? Мы, кстати, были близки к успеху. К тому же сейчас мы, считайте, просто проверили на прочность людишек. И можно сделать вывод, что они не такие сильные… при массированном вторжении они не устоят…

— Ты видела наши потери? — хмуро осведомился высший.

— Набрать новых несложно, — беспечно заметил она, — сам знаешь.

— Не так уж и просто, — хмыкнул он, — в ближайшее время все равно повторить не сможем. Но…

Он вдруг почувствовал, как искажается ткань пространства, и что-то невероятно могучее прорывается через защитные барьеры дворца. Почувствовала это и Рамер.

— Что происходит? — испуганно посмотрела она на Азаэля.

— К нам гости, — процедил он сквозь зубы, — и сдается мне, я догадываюсь кто. Исчезни! Но будь здесь!

Демонесса кивнула и растворилась в воздухе. Однако демон знал, что она находится рядом.

Он встал с кровати и в следующий миг воздух в десяти метрах от него замерцал и в нем появилось багровое овальное окно портала, из которого вышел высший демон. Он был чем-то похож на Азаэля, только, в отличие от него, пониже ростом и поуже в плечах. Но внешний вид обманчив. Перед ним стоял могучий демон. Азаэль узнал гостя. Фланэль. Личный посланец Кразонды. И его появления явно не сулило ничего хорошего.

— Азаэль, — проговорил гость, голос которого звучал равнодушно, но хозяин замка прекрасно разбирался в подобных интонациях, чтобы понять — все плохо, — ты знаешь, почему я здесь.

— Рад служить, — покорно склонил голову тот.

— Это как-то незаметно, — презрительно произнес Фланиэль.

Азаэль промолчал, ожидая продолжения.

— Кразонда недовольна тобой, — произнес гость строго, — твой прорыв затратил много ресурсов и не был согласован с ней.

— А разве я с ней должен согласовывать? — вот теперь Азаэль удивился. — Это обычная проба сил…

— Проба? — насмешливо уточнил его собеседник. — Может, тебе перечислить, какие силы были задействованы во время этой пробы?

— Это мясо, — пренебрежительно ответил тот, — новые будут.

Фланэль ехидно посмотрел на хозяина замка.

— Дело даже не в потерях. Мы не должны показывать нашу силу. А если и показываем, то это должно послужить какой-то цели. Должно дать результат. А где результат от такого массированного вторжения? Вы даже в город не прорвались! Я бы назвал это сокрушительным поражением!

— А я бы нет!

— Я здесь не для того чтобы спорить с тобой, — голос Фланэля стал холодным. — Мне поручено передать тебе послание демон. Кразонда недовольна тобой. И это последнее предупреждение. Ты знаешь наши планы и никому не позволено их срывать…

— Я не срывал… это же обычн… — но возражения Азаэля были прерваны гостем. И сейчас в его голосе чувствовался лед.

— Я все сказал, Азаэль. Поверь, у Кразонды найдется, кем тебя заменить. Действуй по плану. И больше ничего не делай без разрешения. Она часто занята, можешь обращаться ко мне, — Фланэль злорадно ухмыльнулся, — я всегда доступен. Ты понял?

— Да, — выдохнул демон.

— Отлично! — кивнул он. — Тогда до встречи. И тебе привет, Рамер! Хорошо выглядишь, — бросил он взгляд в угол, где стояла невидимая демонесса… ну, похоже, считавшая, что она невидима.

После этих слов гость растаял.

— Как он меня увидел? — возмутилась сбросившая невидимость Рамер.

— Он силен, — пожал плечами Азаэль. — Ты все слышала?

— Слышала. Надо действовать осторожно, господин. Мы обязательно разберемся с наглым человечишкой. У меня есть план…

— Прошлый план оказался неудачным, — проворчал Азаэль, — ты понимаешь, что второй визит этого ублюдка может стать фатальным для меня. А значит, и для тебя! — он одарил тяжелым взглядом демонессу, но та лишь улыбнулась. — И чего ты такая веселая? — подозрительно добавил он.

— Господин помнит Рорра?

— Это тот недоросток, что мечтает стать высшим? — поморщился Азаэль. — Этот слабак жив еще? Все пытается завербовать человечишек? Глупое занятие!

— Господин, вы зря недооцениваете этого демона, — возразила Рамер, — он оказался весьма полезным.

— Да что ты? — слегка заинтересованно пробормотал демон. — Ну рассказывай….

Через пятнадцать минут, выслушав рассказ своей наложницы, Азаэль уже не был столь скептически настроен. Наоборот. Он одобрительно смотрел на наложницу.

— Ты молодец, Рамер, и скажи ему, чтобы ускорился… когда у нас в руках будет человек с квазитом, тогда мы совершенно п- другому будем разговаривать с этим гребаным посланцем…

— Ему нужна награда, — осторожно заметила та.

— Будет ему награда, — небрежно махнул рукой демон, — пусть действует…

Пробуждение было не очень приятным. Едва я открыл глаза, как заметил движение на прикроватной тумбочке. Усатый таракан жадно глотал воду из стакана, которую я оставил с вечера.

От неожиданности я взмахом руки смёл стакан и тот разбился о стену, покрыв весь пол осколками. Я же вскочил на кровати и стал оглядываться, высматривая его повсюду.

Вот какого хрена? Я же потравил вас! А вы так подло окружаете меня во время сна… Надеюсь, по мне они не ползали… Блин, да лучше бы на меня костяные ищейки напали, чем эта жуть…

Вызвал квазита и приказал ему найти подонка.

Проблема оказалась в том, что эти твари лезли от соседей. В туалете невооруженным взглядом видны зазоры около канализационного стояка. Да и вентиляционная решётка на кухне с достаточно крупными ячейками.

Быстро убрав осколки, я постучал в дверь соседей. Только где-то через минуту мне открыл жирный мужик с заросшим бородой лицом и сонными глазами. Майка-алкашка с пятнами на пузе, кажется, идёт в комплекте к таким людям.

— Ты чё⁈ — тупо спросил он.

— Здравствуйте, я ваш сосед… Я тут тараканов недавно потравил, но…

— Так это ты здесь драки устраиваешь?

Я сразу и не понял, о чём он, сам ещё не проснулся, но через пару секунд догадался, что сосед говорит о погроме.

— Меня ограбили, — признался я. А чего скрывать?

— Я знаю. Видел, как у тебя в замке ковырялись. А потом шварканье за стеной

Шварканье? Что это за слово вообще?

— Знаете? И не вызвали полицию?

— Делать мне не хер… Чё я, стукач, что ли?

— Понима-аю… — вздохнул я. — Так вот, насчёт тараканов…

Не успел я закончить, как угрюмый сосед захлопнул дверь перед моим лицом. Я немного опешил от такого, но постучал ещё раз.

Дверь резко открылась, будто он этого и ждал. Но на этот раз лицо было не угрюмым, а прямо-таки озлобленным.

— Ещё раз шваркать будешь, я донос накатаю в этот самый… в управление! — гаркнул он.

— Но меня обо…

Снова дверь закрылась.

М-да… Хороший мужик. Как о преступниках сообщить, так он не стукач. А как шум они устроили, так сразу жаловаться! Вот говнюк. Но однако не привык, чтобы меня так игнорировали. Придется научить кое-кого вежливости.

Я постучал еще раз. Дверь открылась уже после более долгой паузы. На этот раз шире и я сумел увидеть обстановку за его спиной. М-да. В квартире, похоже, царил такой беспорядок, который и наркопритонам не снился. Значит, тараканы точно от него…

— Все! Я звоню в полицию и… — выпалил, было, хозяин квартиры, но я не стал его слушать, а просто поднял за грудки и буквально внес в квартиру. Тяжёлый, жиробас, но усиление помогло моей тушке килограмм в восемьдесят вынести этого стодвадцатикилограммового кабана.

— Чё ты делаешь! Ах ты… — заверещал он, но столкнувшись с моим многозначительным взглядом сразу замолк.

Я же быстро осмотрелся. М-да… действительно, бардак… все завалено мусором. В воздухе стоял какой-то странный сладковатый запах… И он хотел полицию вызвать?

— Слушай меня внимательно, сосед! — строго произнес я, поставив мужика на землю. Тот сразу затих и дрожа смотрел на меня снизу вверх бегающими глазками. — Я сейчас уйду. Пока я хожу, ты вызовешь бригаду уборщиков и дезинсектора. И если…

— У меня нет таких денег, — поспешно заявил он, и я понял, что не врет.

— Короче, вот тебе пятьдесят имперов, — протянул я ему, — если к моему возвращению здесь не будет убрано и продезинфицировано, пеняй на себя. Думаю, ты сам захочешь вызвать полицию и рассказать им, чем здесь занимаешься! Ясно?

— Ясно… — поспешно закивал тот.

После этого я отправился на работу. Даже позавтракать не успел… Пришлось спешно взять пару бутербродов, которыми я полакомился практически на ходу. Понедельник, всё-таки. Пора включаться. Хотя выходные у меня выдались трудными. Но как только я вошёл в академию, моё настроение как-то само собой улучшилось.

В учительской поздоровался с коллегами Егором Венетовым и Жанной Сидельниковой. Мне предложили выпить кофе, и я не стал отказываться. Он мне точно настроение поднимет. Пока пил, слушал очень эмоциональный рассказ Жанны о приключениях на выходных. Всего-то поход на каток с подругами. Погода уже начинает портиться. А у меня вообще нет зимних вещей… Нужно будет исправить это в ближайшее время.

Дальше были три достаточно скучные лекции. Дыры в знаниях студентов за первый курс я кое-как залатал и дальше мы уже шли по программе. Хотя третья лекция была по химероведению, и я рассказал студентам об ингредиентах, которые недавно добыл. Конечно, дату своего похода я не упоминал, всё же он был нелегальным. Но получилось достаточно красочно всё описать.

В середине третьей лекции мне позвонила Азуми и сообщила, что у неё есть новости. Естественно, это не телефонный разговор. Так что после лекции я сразу же отправился к семье Яриме. Благо, что больше занятий у меня не было. Зиро меня подвёз, а по пути выслушал историю о моём похищении.

— Охренеть… Прямо из квартиры… Казалось бы, хороший район, а вон оно как бывает. Хотя я слышал и на Патриках маньяк орудовал в прошлом году. А в ЦУМе какие-то психи пожар устроили. Ещё друг рассказывал, что у него в парке собаку украли, представляешь? Но это собака, а чтоб человека — это редкость, конечно…

— Ты бы за дорогой следил, — напомнил товарищу я.

Он так увлёкся болтовнёй, что-то и дело поворачивался ко мне и наблюдал за реакцией. Я даже уже пожалел, что рассказал ему.

— Может, тебе пока у нас пожить?

— Не хочу доставлять неудобства. Да и от твоих историй нужно хоть иногда отдыхать, — улыбнулся я.

Зиро сделал вид, что обиделся, подарив мне минуту молчания. Кхм, звучит это странно… Но если я буду слушать его истории каждый день, то и, правда, легче умереть.

— Смотри, какие идут, — нарушил он тишину из-за двух девушек, идущих по тротуару в мини-юбках, пока мы ждали зелёного сигнала светофора.

— Да они мне в ученицы годятся…

Зиро не удержался и посигналил подружкам. Те посмотрели на нас, с трудом скрывая, что впечатлились автомобилем моего друга. Одна даже как будто хотела подойти, но вторая что-то шепнула ей на ушко и девушки пошли дальше.

— У тебя чё, осеннее обострение? — спросил я.

— Ну… нет. Они сами виноваты, в такой одежде ходят, — засмущался парень.

— Понимаю… — ухмыльнулся я.

— А у тебя? Я так понял, ты с Ветровой встречаешься?

— У нас всё сложно, — честно ответил я.

Ветрова мне, скорее, нужна… Для здоровья, как говорится.

— Да ладно, вся академия уже шепчется о вас.

— Слушай, мы просто дружим. Иногда…

Нет, меня эта тема никак не задевает, но обсуждать свои отношения со студентом, пусть и ставшим мне практически напарником, точно не собираюсь.

Остальные десять минут поездки Зиро мне поведал о своих бывших, хоть я его и не спрашивал, а напоследок признался, что к нему клеилась Сидельникова.

Вот, честно говоря, мне в это с трудом верилось… Девчонка она, конечно, молодая, но мне все же казалось, что достаточно принципиальная. А в целом, не думаю, что у Зиро могут возникнуть какие-то проблемы с девушками. Внешность у Зиро экзотическая, если можно так сказать, необычная. Да и парень небедный.

Азуми встретила нас у порога. Привычно поклонилась, я ответил. Хотя всё ещё был осадочек, после общения с её земляками.

Передав мне наушник, она первым делом спросила, всё ли со мной в порядке. Вежливо предложила чаю или чего-нибудь покрепче, но я проявил наглость и попросил кофе. Рядом с их домом было кафе, не из дешёвых, конечно, и Зиро частенько заказывал у них доставку. Вот же лентяй. Но в этот раз мать настояла, чтоб он сам туда сходил. Как мне кажется, лишь для того, чтоб поговорить со мной наедине.

Как только парень ушёл, она перешла к делу.

— Ещё раз хочу извиниться, Артём-сан, что ты попал в такую ситуацию по моей вине. Ты многое сделал для моей семьи, спас Мизуки и, как позже рассказал Зиро, спас и его от ростовщиков.

— Так кто это был? — не сдержался я.

— Клан Сога Сугава, — со злобой ответила Азуми. — Они частенько вредят моему бизнесу в России. Похищать людей для них не в новизну. Правда, обычно они забирают хорошеньких девушек, для японских аристократов. Иногда и мальчиков… Своего рода работорговля. Но и за рынком артефактов наблюдают. Я им как кость в горле, потому, что делаю всё осторожно и моя репутация намного чище как в преступных кругах, так и в светском обществе. Они же — настоящие ублюдки.

— Работорговля? В Российской империи? — изумился я.

Нет, люди и раньше частенько пропадали, особенно, после появления разломов. Но чтоб людьми торговали — я слышу впервые.

— Для людей, у которых есть такие деньги, нет ни границ, ни правил, ни закона. Но клан Сога Согава очень раздроблен, в нём каждый готов друг другу глотки перегрызть, ради наживы. Мы нашли там человека, который дал нам нужную информацию. Провели небольшое расследование, и я для себя узнала кое-что очень важное.

— И что же?

— Один из моих людей сливал им информацию. Мы приняли его в клан недавно и знал он немного, но всё равно для меня это большой удар и разочарование. Он рассказал, что я наняла охотника, для добычи редких ингредиентов из химерического разлома. За тобой проследили, когда ты уехал от меня. Затем допросили продавца лавки, где ты продавал ингредиенты, пробили через банковскую карту твой адрес, ну а дальше ты всё знаешь.

— Ого, — только и смог я произнести.

Вот вам и современные технологии. Стоит получить оплату по безналу и о тебе всё могут узнать. Нет, теперь только наличкой буду пользоваться.

— Фух, ну и очередь! И почему нельзя было доставку заказать? — вернулся Зиро с двумя стаканами кофе.

— Спасибо, — поблагодарил я его и отпил немного.

Вкусно! Очень вкусно! Даже моему кофе из разлома до этого далеко. Хм-м… Кофе из разлома. Неплохое название для кафешки. Может, открыть такую? Обустроить её в демоническом стиле… Блин, и о чём я думаю.

— Сынок, сходи, посмотри, как там Мизуки? — попросила мать сына.

— Так она спит, — сразу не понял он.

— Сходи, — строго приказала она, да так, что я сам чуть не отправился на второй этаж.

Как только парень удалился, она продолжила:

— Я хотела допросить предателя. Но тот успел сделать себе ритуальное самоубийство.

Блин, некоторые слова этот переводчик лучше бы оставил как есть. «Сэппуку» изо рта японки прозвучало куда уместней, чем перевод в моём наушнике…

— А того информатора вы не допрашивали? Может, он ещё что-то знает?

— Я поклялась, что не трону его. И это для меня важнее любой информации.

Ох уж эти клятвы… Японцы просто помешаны на чести. Я бы кишки этому ублюдку выпустил. Надо было запретить квазиту их убивать. Узнал бы много интересного.

— Понимаю, — кивнул я.

— Но мы за ним следим. И скоро найдём их штаб-квартиру. Думаю, что весь клан тебя искать не станет. Те, кто тебя поймал, скорее всего, даже ничего не рассказали остальным, чтоб присвоить всё найденное себе. И ещё раз прими мои извинения, Артём-сан.

Я снова кивнул, не зная, что ответить.

— Если боишься… Если опасаешься, что подобное может повториться, можешь пожить у нас некоторое время. Я буду рада такому уважаемому гостю.

— Спасибо, но я могу за себя постоять, — ответил я, а сам вспомнил про тараканов. Но жить здесь будет для меня настоящим адом. С одной стороны, Мизуки мне нравилась и я бы не прочь пообщаться с ней в неформальной, так сказать, обстановке. С другой стороны, постоянную компанию Зиро я не выдержу. Он хоть парень и неплохой, но всё же я нуждаюсь в тишине и покое.

— Зиро говорил, что ты снимаешь квартиру? — как-то задумчиво уточнила она.

— Ну да. Своей ещё не обзавёлся. Хотя, по-хорошему мне нужно восстанавливать и расширять свой род. Но денег на особняк пока не заработал, — признался я.

— Я бы могла тебе в этом помочь.

— Оу, нет, я не могу принять такой дорогой подарок.

Надеюсь, я правильно её понял, иначе будет жутко неудобно. Может, она хотела предложить мне работу?

— Это не совсем подарок. Скорее, благодарность за спасение моих детей. Я знаю, что ты не примешь моих денег, Артём-сан. Но я могу познакомить тебя с одним человеком.

С каким ещё человеком? Что она задумала? Сосватать меня с кем-то?

— С кем? — заинтересовался я.

— Моя давняя знакомая, правда, сейчас мы с ней в ссоре. Но я знаю, что ты можешь помочь ей в одной проблеме, а она может помочь тебе.

Та-а-ак, и что это началось? Надеюсь, это не одна из тех сексуальных рабынь мафии…

— Я… не понимаю…

— Она очень хороший риелтор и не может продать один неплохой дом.

Тьфу ты… И о чём я только думаю…

— Я же говорю, у меня сейчас нет денег на дом. Даже если остатки крови огненной химеры продам…

— Проблемы дома как раз таки не в цене, а в репутации. Дело в том, что прежний владелец был связан с преступной группировкой. Но не с японской. Они из русских. На дом несколько раз устраивали вооруженный налёт, подкупив при этом полицию. И теперь, даже после смерти владельца, его родственники и моя подруга Рита не могут продать этот дом. Люди боятся, что подобное может повториться. Но всех тех бандитов уже давно убили. Цена на дом уже несколько раз снижалась, и сейчас он стоит раз в десять меньше, чем должен. А покупателей всё равно нет. Даже если Рита находит кого-то, кто не знаком с историей дома, при осмотре сразу появляется сосед и всё рассказывает людям.

Хм… Любопытный сосед? Таких мне не надо… А с другой стороны, он ведь хорошим делом занимается, говорит людям правду.

— Там точно безопасно? — спросил я.

— Точно. К тому же это недалеко от моего дома, всего через пару улиц. Уверена, Зиро будет в восторге, если ты в нём поселишься.

О-о-о да-а-а… Он точно будет. А вот я совсем нет. Хотя, я не так уж и часто бываю дома. На крайняк можно в Нору сбежать. Блин, а мне нравится идея с дешёвым домом. Правда, даже если он в десять раз дешевле рынка, я всё равно не смогу себе его позволить. Даже когда кровь химеры продам…

— Я… подумаю, — неуверенно ответил я.

— Конечно. Вот номер риелтора Маргариты, а ниже адрес дома. Только не говори, что от меня. Как я уже говорила, мы с ней в ссоре…

— Хорошо, — ответил я и как раз допил свой кофе.

Перед уходом спросил у Азуми, сможет ли она продать остатки крови химеры по хорошей цене. Как я понял, самостоятельно это делать опасно. Она ответила, что сможет и даже комиссию с меня на этот раз не возьмёт. А на чёрном рынке её можно продать даже дороже, чем в любой лавке. Мы договорились, что как только она найдёт покупателя, сразу мне позвонит. На этом и попрощались.

Не знаю почему, но эта женщина меня пугает… Жить недалеко от неё — не самая лучшая перспектива. Но с другой стороны, это было бы очень выгодно в плане финансов. Если купить такой дом за бесценок и пожить в нём какое-то время, то я смогу продать его за полную стоимость. Иначе мне придётся копить на своё жильё очень долго. Хотя, с Кусем я бы мог самые вкусные разломы зачищать…

Домой поехал на автобусе. Хоть у меня и накопилось немного денег. Ну как немного. Четырнадцать тысяч. Очень приличная сумма. Но тратить их пока не хочу. Вдруг и, правда, решу купить этот дом. А если и нет, то придётся искать другую квартиру. Жить с тараканами точно не стану.

Времени до вечера было ещё предостаточно, поэтому домой я заскочил, лишь чтоб забрать рюкзак с ингредиентами, и отправился к оружейникам и алхимикам.

Мастеру-оружейнику отдал жвалы скального рогохвоста. Всего за три сотни имперов он согласился сделать мне две сотни стрел, с усиленным наконечником. Правда, ещё столько же придётся на покупку остальных материалов для стрел потратить. Но оно того точно стоит. Ими можно убить практически любую тварь. Да и ломаться они будут реже.

А если такие стрелы покупать самому, а не заказывать со своим материалом, стоять они будут раз в шесть дороже. Это почти самые лучшие стрелы для охоты как на демонов, так и на химер. Лучше только стрелы из демонической руды. Ну и те, что усиливаются выше четвёртого уровня. Но мне такие пока не нужны.

Алхимику отдал мозги костяных ищеек и усы сколопендры, для изготовления зелий маны и телепатической связи. Пригодятся. К тому же, как и со стрелами, основную стоимость составляли те ингредиенты, что я передал мастеру. И четыре пузырька мне обошлись всего в двести имперов.

Всю дорогу я мониторил приложение на наличие выгодных разломов. Хотя мне не так сильно деньги нужны, как нуклеры. И уже по пути домой появился свеженький разлом D-класса. Средние демоны, с каждого из которых можно получить нуки, средняя плата за закрытие — от семи до десяти нуклеров в ядре и недалеко от меня. Если поеду на такси, то буду в числе первых.

Пока доехал, в приложении на разлом зарегистрировались уже пять человек. Но хранители у входа сказали, что ещё никто не вошёл. Эх, люблю ленивых и нерасторопных охотников. Пока они сопли жуют, я работаю и становлюсь сильней.

Однако этот разлом отличался от остальных. Я понял это почти сразу, как только в него попал.

Первой странностью было отсутствие той ауры, которую я за годы охотника уже научился ощущать. Не знаю, как это описать. Просто, когда рядом много демонов, появляется какое-то чувство… Что-то вроде страха и тревоги, но другое. Сейчас этого чувства не возникало.

Но самым странным было отсутствие демонов. Мы с квазитом, он в небе, я на земле, продвинулись километра на два, но так никого и не встретили. И это, если честно, пугает ещё сильнее, чем бегущая на тебя толпа этих тварей.

«Ты внимательно смотришь? — уточнил я телепатией у своего разведчика. — Может, остановка нужна?»

«Хозяин, я и сам хочу их найти. В желудке урчит… Жрать хочется», — ответил он.

М-да… не нравится мне всё это. Ни один охотник до меня не заходил. Да и тел демонов нигде нет. Может, какая тварь посильнее ворвалась и всех перебила, а потом сожрала? Но ведь нет даже пятнышка крови. Да и не хочется уходить из-за моего любопытства. Вечно из-за него попадаю в неприятности… Нет, надо всё же разобраться, что здесь происходит.

«Вижу кое-что интересное», — сообщил Кусь.

«Что там?» — сразу заинтересовался я.

«Пока не уверен, сейчас ближе подлечу».

«Нет! Жди меня!» — строго приказал я.

Я немного ускорился, двигаясь за квазитом, не теряя при этом осторожности. Слух и зрение обострены максимально, до четвёртого уровня. А это позволяет замечать даже колыхания веточек в пятистах метрах от меня и слышать потоки лёгкого ветерка. Хлопки крыльев квазита при этом звучали так, будто он прямо перед моим лицом летит. Хотя расстояние между нами было метров двести.

Но ничего подозрительного, кроме пугающей тишины и отсутствия демонов, я не заметил.

«Вот… Я не ошибся», — довольно произнёс квазит в моей голове.

Я стоял перед рудной жилой и не верил своим глазам. Демоническая руда! Килограмм пять, не меньше! Обычно, даже более мелкие жилы привлекают разных демонов. Они тоже её собирают и относят своим хозяевам, а те используют для ковки оружия, брони, артефактов. Но сейчас рядом никого…

«Как обстановка?» — уточнил я.

«Чисто. Опять голодным останусь…» — с печалью ответил квазит.

«Ничего, тебе полезно. Вон как поправился на японских харчах».

Квазиту, насколько я знаю, кушать каждый день совсем необязательно. Они вообще могут неделю и даже больше обходиться без еды, не вредя здоровью. Хотя Кусь, конечно, любитель пожрать.

Я решил ещё немного осмотреться. Всё это очень напоминало ловушку. Но обойдя вокруг жилы всё в радиусе пятисот метров, мы никого так и не встретили. Да и негде здесь прятаться. Практически равнинная местность. Только под ногами небольшие скальные наросты и впадина в двух километрах на север, в направлении ядра.

— Ладно, спускайся. Давай быстренько отколупаем эту руду, заберём ядро и свалим, — передал я мысли Кусю.

Демон вернулся ко мне и я превратил свою руку в демоническую, напоследок перед этим осмотревшись. По идее, скоро здесь будут другие охотники, и они не должны увидеть мою одержимость, пусть и частичную.

Перенаправив энергию в усиление руки, я со всего размаху резанул руду когтями, но откололся лишь небольшой кусочек.

М-да, по-быстрому не получится… но я хотя бы могу её повредить.

Добраться бы до красных прожилок, по которым течёт энергия, я бы мог отколоть большой кусок. Но эти прожилки обычно зажаты самой породой, будто жила защищает свои уязвимые места.

По сути, это живой организм, чем-то схожий с грибным миром. Со временем рудная жила становится больше и прочнее. Но сколько люди ни пытались, в нашем мире вырастить её невозможно. Хранителям даже прожилки доставляли, которые у этой руды как мицелий у грибов. Но энергия из них быстро выветривается и зарядить их снова не получится.

Так что руда растёт только в демонических мирах. Ну и в разломах…

Стоп! У меня же есть собственный разлом!

Что если попробовать вырастить руду в нём? Она достаточно ценная. Не так, конечно, как кровь химер. Но за килограмм, думаю, тысяч десять имперов выручить можно. Так-то она не дешевле золота.

Только я не знаю скорости, с которой она растёт. И какие условия нужны? Надо будет поговорить об этом с квазитом. Может, из учителя и охотника я перейду к ремеслу фермера? Если это выгодно, то почему бы и нет⁈

Пока всё это обдумывал, продолжал ковырять жилу. Минут за пять надолбал кучку руды грамм на двести и подустал. Бить приходилось со всей силы и даже это не гарантировало успеха. Многие удары лишь царапали ее.

Призвал квазита и тот сразу начал меня отчитывать.

— Ну кто же так руду добывает? Ты бьёшь как попало, а нужно направлять инерцию удара перпендикулярно волокнам руды. И старайся попасть во впадины, чтоб когти не соскакивали.

— И с каких пор ты шахтным бригадиром стал?

— Видел, как слуги высших добывали руду, да и за рудником присматривал лет так тридцать, если вашими годами мерить.

— Хм… а сколько тебе вообще лет? — впервые задал такой вопрос.

— Точно не помню. У нас время по-другому проходит. Да и не следит за ним особо никто. Может, лет пятьдесят, может, больше.

Надо же. Я всегда считал его ребёнком. Кровожадным, озлобленным малышом. А он, оказывается, мне в отцы годится.

— А сколько квазиты вообще живут?

Почему-то я подзабросил изучение своего адского питомца, хотя это целый кладезь знаний. Но всё же его ответы были очень расплывчатыми и моего любопытства не удовлетворили.

— Я не знаю… Встречал квазитов раза в три старше себя. Может, лет сто пятьдесят живут, по-вашему… Но демоны редко умирают от старости. Они либо перерождаются в кого-то более сильного, либо умирают в бою или от рук хозяина.

— А эта руда, она в теории может расти в нашем разломе?

— Ты что задумал? Выращивать демоническую руду хочешь?

— Ну очевидно же.

— Может, ещё и квазитов разводить начнёшь? Давай, построй мне сарай, заполни его демонами и пускай на органы…

— Чего ты так взбесился, не понимаю…

— Да ничего. Не ценишь ты нашу флору. Вы, люди, используете всё и всех, что только можете получить.

— Ты же мне сам советы только что давал, как руду добывать!

Квазит вдруг поменялся в лице, то есть в роже. Вместо злобы на ней отразилось замешательство.

— Извини, хозяин, — опустил он голову. — Воспоминания нахлынули.

М-да, всё же осталось в нём что-то демоническое.

— Я так и не понял, ты против добычи руды? — уточнил я.

— Конечно, я не против. Это сделает тебя, а значит, и меня сильнее. Будет много мяса, много крови… — мечтательно ответил он.

Хм… странный какой. Он начинает меня пугать. Да и разлом этот странный какой-то. Нужно побыстрее здесь заканчивать.

Следуя советам Куся, добыча немного ускорилась, и ещё через пять минут я добрался до прожилок. Дальше стало легче. Мне удалось отколоть два больших куска, которые приросли к обычному каменному основанию. Сложней всего было добыть прожилки, не повредив их. Пришлось царапать камень когтями и уже брикеты, длиной по пятнадцать-двадцать сантиметров складывать в рюкзак.

Самой руды, вместе с приросшими к ней камнями, вышло килограмма три. Дома нужно будет очистить её и передать Разину. Он обещал цену выше рыночной. Вместе с продажей крови химеры будут уже неплохие деньги.

Но уйти я не успел. Меня окликнул кто-то из охотников, вошедший после меня. Благо я уже собрал руду и сделал свою руку обычной.

— Эй⁈ Здарова. А что здесь происходит? — спросил гнусавый голос.

Я обернулся и увидел троих. Один низенький, худенький, с арбалетом в руках. Второй моего роста, но намного упитанней. Не сказать, что качок, но и не жиробас. Что-то среднее, в общем. Только я не понял, что у него за оружие. Его руки были пусты. Третий — высокий и мускулистый, с двуручным топором в руках.

— Добрый день. Да я и сам не понял. Зашёл первым, но ни одного демона не встретил.

— Ты чё-то чешешь, нам, братишка, — прогнусавил коротыш. Остальные молчали, скорчив непонятные выражения на рожах, то ли дружелюбные, то ли враждебные.

Коротыш, похоже, был у этой троицы главным.

— Чешут яйца, а я тебе правду говорю, — сразу откинул свою доброжелательность.

— Слышь, я тебя нормально спросил, чё дерзишь сразу? У тебя вон рюкзак набитый добром, а нам говоришь, не видел никого.

Я лишь тяжело вздохнул, понимая, к чему всё идёт. Видимо, решили, что я всех монстров перебил и у меня полный рюкзак добычи. Тут даже по диалогу всё понятно. Речь как у гопников или школьных задир. С такими не договоришься. Хотя попытаться можно.

— А я тебе нормально ответил. Ты видишь где-то трупы демонов? Или они все у меня в рюкзаке поместились? Вот и стрел полный колчан. Какие тебе ещё доказательства нужны.

Гнусавый, нахмурив брови, задумался. Похоже, этот процесс для него очень энергозатратный. Он даже говорить перестал. Но за него продолжил здоровяк с топором:

— А в рюкзаке тогда чё? — спросил он.

— А это не твоё дело.

Отчитываться перед ними не собираюсь. Да и если руду увидят, точно нападут. Раз с демонов не получат добычу, так хоть с меня поимеют.

— А ты чё такой дерзкий? — вернулся из размышлений гнусавый. — Коллег не уважаешь?

М-да, разговор ни о чём. Пора его заканчивать, пока новые не прибежали. Сегодня многих охотников ждёт разочарование.

— Ребят, если вы не против, я пойду заберу ядро, а вы не тратьте время и возвращайтесь.

Такое предложение вызвало у гопников только смех. Ну я особо и не рассчитывал, что у них вдруг мозги появятся, но я хотя бы попытался и моя совесть чиста.

— Слышали, ахаха, пойдёт ядро заберёт, — ухохатывался гнусавый.

— Ага, за дебилов нас держит, — добавил здоровяк, он, кстати, не смеялся.

— Сначала рюкзак покажи, а потом вали отсюда, — предложил мне третий, всё это время молчавший.

Я же скинул рюкзак на землю, не говоря ни слова. Лук и так всё это время держал в руках. В разломе его нельзя убирать ни на секунду.

Воин первым шагнул ко мне, а я быстро достал стрелу из колчана и приготовился к бою.

Смех резко прекратился и всё завертелось.

Упитанный молчун оказался магом и мы атаковали друг друга одновременно. Он выпустил из своих рук огненный шар, размером с теннисный мяч. Слабовато. Наверняка у него источник второго ранга. Но навыком владел он неплохо и шар столкнулся с моей стрелой, разбрасывая вокруг огненные брызги.

Некоторые попали на руку воина, который уже бежал ко мне, и слегка прожгли доспех. Это задержало здоровяка на пару секунд. Он начал латными перчатками стряхивать с себя огонь.

Гнусавый тем временем отходил в сторону, чтоб избежать дружеского огня. Надо же, хоть какие-то зачатки разума у него есть. А вот реакции нет никакой. Я успел выстрелить второй раз, прежде чем тот сделал свой первый выстрел и попал ему в грудь. Тот закашлялся, глядя вокруг растерянными глазами, и упал на колени.

Тем временем в меня уже летел новый огненный снаряд. Я едва успел увернуться. Но сделать новый выстрел я не успел. Воин был уже рядом и замахнулся своим топором.

Мне не оставалось ничего, кроме как прикрыться своей демонической рукой. Это не только спасло от сильного удара, но и на пару секунд шокировало охотников.

— Да он одержим! — воскликнул маг.

— Сдохни! — яростно заревел воин.

Но не успел он замахнуться, как моя рука пробила его кольчугу в области живота. Мужик замер в изумлении, а я шагнул в сторону, прикрываясь им, как щитом, от нового огненного шара. А точнее, шарика. Но несмотря на размер, снаряд прожёг защищённую латами спину здоровяка и когда я отпустил его, он начал прыгать и истерически орать.

Я достал сразу две стрелы и запустил их в мага. У нас снова получилось совершить атаку синхронно, и снова один из шаров столкнулся с одной из моих стрел. А вторая нашла свою цель, попав магу в плечо. Теперь и он заорал от боли, но быстро собрался с мыслями, сломал древко стрелы и побежал к выходу из разлома.

Я взял новую. Но выстрелить не успел. Здоровяк, всё ещё живой, напал на меня с голыми руками. Топор он уронил ещё во время пляски.

Дальше моё тело сработало рефлекторно. Держа стрелу в руке, я использовал её как нож, и через секунду она уже торчала в его глазу.

Маг тем временем успел отбежать метров на сорок. Плёвое дело. В движущуюся цель, конечно, чуть трудней попасть, но мужик даже не думал делать какие-либо манёвры. Бежал по прямой. И пробежав ещё метров десять, рухнул лицом вниз, с торчащей в спине стрелой.

Быстрая проверка всех троих. Но мне даже не пришлось добивать их. Все умерли быстро. Разве что здоровяк в латах помучился. Ему досталось и от меня, и от союзника. Ну а что? Сами виноваты. Если занимаетесь такими вещами, то хотя бы смотрите, с кем связываетесь.

Нет, я вот совсем не понимаю нынешних охотников. Неужели легче обдирать друг друга, чем избавлять наш мир от демонов? Или это только мне такие попадаются? Может, все думают, что лучник — лёгкая добыча? Ну, земля им лавой.

Я выпустил квазита, чтоб тот покушал, а заодно обставил всё произошедшее как нападение демонов. Мало ли кто ещё подойдёт, пока ядро ищу. При этом вступать с новыми охотниками в бой я ему строго-настрого запретил. Уж с квазитом, пусть и чуть сильнее и умнее обычного, они точно справятся.

Ядро оказалось как раз в той впадине, неподалёку от рудной жилы. Как ни странно, его тоже ни один демон не охранял. Так что я быстро вернулся назад, забрал квазита в руку и отправился на выход.

На обратном пути встретил пятёрку охотников, но те, увидев у меня ядро, тоже решили вернуться. Радует, что хоть они не напали. Да и в основном это были одиночки, как я понял. Вместе держались только двое.

На их вопросы я отвечал односложно, без подробностей. Мол, ловить здесь больше нечего, а остальные охотники мертвы.

Хранители так и вовсе не задавали лишних вопросов. Извлекли восемь нуклеров, и перевели на мой счёт две тысячи имперов. Так-то лёгкие деньги. Если бы ещё не те трое, можно было бы назвать халявой. Но это меня всё равно пугает.

Напоследок всё же один из хранителей спросил, не заметил ли я ничего странного в этом разломе.

— Что вы имеете в виду? — уточнил я.

— Ну… — замялся он. — Этот разлом чем-то отличался от других?

— Вроде нет, — пожал я плечами.

После этого вопросов ко мне уже не было. А вот у меня к Разину они появились. Видимо, хранители что-то знают, но не хотят говорить другим.

Я решил сразу отправиться в Нору, пока прожилки демонической руды не потеряли свои свойства. Правда, пришлось потратиться на срочный вызов такси и отъехать от укрепрайона хранителей на пару десятков километров.

Водила явно удивился, что я попросил высадить меня на окраине рощи, но уточнять не стал. Из леса нырнул в Нору и выделил Кусю сразу два нуклера. Один для него, один для нашего ядра. Также выделил два из семи кристаллов, что нашёл в химерическом разломе. Ядро теперь станет более ёмким. А значит, что и открывать разлом можно будет дальше и чаще, и подзаряжаться от него можно будет при необходимости.

Третий нуклер принял сам. Нужно понемногу двигаться к пятому рангу. Скачок в силе всё же заметный. Хотя пять десятков нуклеров собрать быстро не получится. Разве что теперь все разломы будут такими. Но это вряд ли. Демоны точно что-то задумали.

Кусь помог мне установить или, скорее, посадить, прожилки руды на образовавшиеся в разломе природные камни. Однако никакой гарантии, что те приживутся, он дать не мог. Да и сам я в это не очень-то верил. Но почему бы не попробовать. Правда, был и один минус у этой идеи. Руде для роста требовалась энергия.

А в Норе её негде взять, кроме как из ядра. Но оно у нас уже более-менее прокачано и должно справиться с небольшим саженцем руды. Точнее, с четырьмя саженцами. А если и не будет справляться — добавим пару нуклеров и кристаллов.

День выдался насыщенным, так что отключился я быстро, прямо в Норе. Вот не зря здесь кровать поставил.

Утром первым делом проверил свою рудную ферму. Особо радостных новостей не было, но прожилки хотя бы не потемнели, как это обычно бывает, когда их вынесешь из разлома. Так что может и приживётся…

Вышел из Норы я свою квартиру. Тараканов стало больше. Ну что же, видимо, сосед с первого раза не понимает.

Однако мой визит соседушка ждал. Он радостно распахнул дверь и заявил, что все сделал, как я говорил. И действительно. По сравнению с тем, что видел вчера, сейчас квартира была чистой. В воздухе стоял специфический аромат химии…

— Так почему у меня тараканы остались? — вырвалось у меня.

— Дык это… — хмыкнул сосед. — Они тут у всех ходиют! А ты на меня наехал… — последние слова он произнес с осторожным вызовом, благоразумно отойдя от меня подальше.

Но я только покачал головой. Похоже, бороться с тараканами в этом доме — дело гиблое. Надо быстрее связываться с риелтором.

Позвонил Маргарите, но ее номер оказался занят. Поэтому отправился в кафе позавтракать. Тем более что лекции сегодня начинались в одиннадцать, а на часах только начало девятого.

Заказав завтрак и кофе, позвонил Разину.

— Артём? У тебя что-то срочное? Я просто тут занят очень… — ответил он нервным голосом.

— Ну, не то, чтоб срочное. Я достал руду.

— Правда? Блин, не вовремя немного. Ладно, я могу подъехать забрать. Говори адрес.

Через пятнадцать минут Разин был уже возле кафешки, напротив моего дома. Я даже яичницу с гренками доесть не успел. Приехал он на серебристой ниве, переделанной под пикап, с пулемётом в кузове и чёрными номерами. Служебная машина хранителей.

Я вышел, прихватив с собой последнюю гренку.

— Руда с собой? — спросил он.

— Да.

— Садись.

Я сел, сняв со спины рюкзак, и начал расстёгивать.

— Да не здесь же. Давай отъедем.

— А разве руда это это-то незаконное?

— Законное, но товар достаточно редкий и многие хотят его получить.

Удивительно, что майор хранителей так опасается каких-то гопников. Хотя, может, это не он параноик, а я слишком беспечен. Похищение было для меня и, правда, неожиданностью. Но ведь он хранитель, да и руда намного дешевле, чем кровь.

Мы заехали в безлюдный переулок, Иван достал чёрный мешок и переложил в него руду.

— Как очистим от камня и взвесим, я переведу тебе деньги.

— Даже не поторгуемся? Вот так сразу заберёшь?

— Поверь, лучше, чем я, тебе цену никто не предложит.

Я бы с этим поспорил, но о клане Яриме говорить ему не стал.

— Сам дойдёшь? Я очень тороплюсь. У нас там чёрт знает что происходит…

— Я-то дойду. Но хотел спросить, могут быть пустые разломы, без демонов?

Хранитель, услышав это, сразу переменился в лице.

— Что ты об этом знаешь? — спросил он.

— Ну-у… Мне такой попался. Там же и руду, кстати, достал.

— Из-за них у нас как раз кипиш поднялся. Охотники начали толпами ломиться в разломы, в погоне за халявой. Но далеко не все разломы пустые. А эти сволочи сразу выходят, если встречают демонов и идут в другой. Разломы никто не закрывает, повсюду очереди на вход, в которых до драк доходит…

— Странно это всё. Такого раньше не было?

— Нет. Это после прорыва началось. Как будто демоны что-то затевают, — задумчиво произнёс он.

— Мне кажется, что они копят силы, — добавил я.

— Хм… Хорошая версия. Но почему тогда другие разломы не изменились? Демоны оставили пустыми только процентов десять от всех подмосковных. Мы связывались с другими регионами, у них всё без изменений. Разумней было бы уменьшить количество демонов в разломах, а не оставлять их пустыми.

— Тоже верно. Но это демоны. Нам их мышления не понять. Возможно, они приходят к нам не из одного мира, а из разных. И тот, из которого был прорыв, сейчас опустел.

Разин задумался.

— Умный ты парень, Артём. Жаль, что к нам не хочешь примкнуть… Мы б тебе и машинку вот такую подобрали и райончик получше нашли для жизни.

— М-да, район тут и, правда, не очень, — вспомнил я соседа. — Да и машина неплохая, особенно пулемёт мне нравится.

— Мне нельзя на ней гражданских катать. Да и вообще пора. Если узнаешь ещё что про демонов, сразу звони.

— Слушай, ещё один вопрос. Там новых химерических разломов в ближайшее время не будет?

В прошлый раз я неплохо там разжился дорогими ингредиентами. Хотя это было везение. Огненные химеры встречаются очень редко.

— Мы сейчас на них практически не обращаем внимания. Все заняты демонами. Так что информации у меня нет.

На этом мы и попрощались. Что ж, жаль, что к химерам не попаду. Но есть ещё вариант походить по демоническим. Пока большинство охотников ищут халяву, я бы мог без всяких конкурентов зачистить обычный разлом.

В академию я попал вовремя. До Маргариты я так и не дозвонился, зато перед обедом, в коридоре увидел Зиро. И решил, не дожидаясь риелтора, съездить посмотреть тот самый пресловутый дом самостоятельно. Предварительно, так сказать.

Хотел уточнить у парня, где он точно находится. Но тот, узнав, что я не могу дозвониться до риелтора, предложил съездить посмотреть его вместе со мной. Ну, я возражать не стал.

Правда, после пар меня у кабинета подстерегла Ветрова. Девушка явно рассчитывала провести время со мной, но, честно говоря, сейчас было немного не до этого. В моей нынешней квартире тараканы, а ехать к ней мне не хотелось. Да и вообще, на этой неделе надо делами заниматься.

Понятно, девушка сначала обиделась, так что пришлось использовать все свое обаяние, чтобы как-то объяснить ситуацию. Но, по-моему, она ее поняла. Особенно после того, как я сообщил, что новоселье мы обязательно отметим вместе.

Так что, расставшись с расстроенной девушкой, мы вместе с Зиро, отправились смотреть мою потенциально новую недвижимость.

— Я не сомневался, что ты захочешь купить свинцовый дом, — сообщил он мне по пути.

— Чего? — не понял я.

— Ну, так его называют у нас на районе. Там перестрелки постоянно были, в стенах столько пуль осталось… Это недалеко от нас. Блин, будет круто! Такие тусовки там будем устраивать!

— Успокойся, я ещё ничего не покупаю. Просто хочу посмотреть.

— Он шикарный! Тебе точно понравится. Большой, два этажа, забор и ворота крепкие. Говорят, там какой-то мафиози жил, он там чуть ли не крепость сделал. Короче дом — конфетка!

Конфетка — это, конечно, громко сказано. Нет, ограждение и, правда, было массивным. Двухметровый забор с кольями сверху, но кольями красивыми, кованая сталь со всякими финтифлюшками. Да и сам дом крупный, с балконом над главным входом и террасой на заднем дворе. Правда, её я видел лишь частично.

Мне не понравилось только состояние дома. Двор весь зарос сорняками, краска на металлических элементах облезла, а по всем стенам, в том числе и по кирпичному забору видны следы от пуль. Неудивительно, что его никто не хочет покупать. Тут как будто из пяти пулемётов обстреливали здание. А такое оружие у гражданских говорит о многом. Даже те бандюки, что меня похитили, владели только парочкой револьверов, да и то почти без патронов. Видимо, разборки здесь были серьёзными.

Но с другой стороны, если вложить в него немного денег и сделать ремонт, то получится шикарный особняк. Моё новое родовое гнёздышко, где запросто можно разместить человек пятнадцать, а то и больше. Хотя сейчас я сам по себе и одному мне здесь будет слишком просторно.

— Ну как, нравится? — спросил Зиро.

— Не знаю. Слишком он большой. Да и ремонт нужно делать…

— Так это хорошо, что большой. А ремонт — ерунда, ты разломы закрываешь на раз-два. За месяц тут всё починишь и будешь кайфовать.

С другой стороны, Зиро прав. Хорошо, что дом большой. Смогу разместить тут и персонал, и соратников. Может, свой охотничий клуб организую… Или тренажерный зал оборудую. Ещё всегда мечтал о собственной баньке.

В детстве отец водил меня, но тогда я ещё не понимал, в чём смысл полчаса сидеть в душной тёмной комнате со взрослыми мужиками. Но в студенческие годы с одногруппниками понял, в чём кайф. Да и помогает это закаляться для походов в разломы. В некоторых из них температура бывает не меньше.

Что ж, дом с неплохой перспективой. Только нужно его сначала изнутри посмотреть. Да и цену узнать.

Ещё раз позвонил Рите и, наконец, дозвонился.

— Добрый день, — ответил приятный женский голос. Даже слишком приятный, как будто я в эскорт-агентство обратился.

— Добрый. Я насчёт дома по адресу улица князя Столыпина дом двадцать два. Ещё продаётся?

— Да-да, продаётся, — оживилась девушка. — Когда бы вы хотели посмотреть?

— На самом деле я уже здесь. Мимо проезжал и решил глянуть. Вы не могли бы в ближайшее время подъехать?

— Ой, обычно я заранее договариваюсь. Но сейчас как раз недалеко. Подождёте полчасика?

— Думаю да, я никуда не тороплюсь.

Рита отключилась, а я задумался. Полчасика — это недалеко? Либо она пешком идёт, либо едет из центра. Видимо, очень хочет продать этот дом, что согласилась на спонтанный осмотр.

Зиро не мог сдержать радости и чуть ли не пританцовывал возле своей машины.

— Ещё один припёрся, — послышался недовольный голос из-за ворот соседнего дома.

Из них вышел старичок, на вид лет восемьдесят, но с неплохой для его возраста осанкой. Да и походка уверенная. Без трости и присущей всем пожилым людям медлительности.

— Добрый день, — поздоровался я с вероятным соседом.

— Для тебя не очень добрый, если этим притоном заинтересовался… — буркнул старик, подходя ближе. — О-о, и этот бандюга здесь, — зыркнул он на Зиро.

— А что не так с этим домом? — спросил я.

— Дак тут мафия проживала, вон, в войнушки игрались, спать нам не давали. Жалко, меня дома не было, я б им устроил… Наворовали оружия у хранителей и давай друг друга убивать, черти… Лучше б в разлом пошли, раз крутые такие и жизней не жалко, — ворчал дед. И в целом я с ним согласен, хоть и понимал, что сосед непростой.

— Но это же давно было?

— Давно, — согласился старик, — но работы тут непочатый край. Этим риелторам лишь бы втюхать… Бежал бы ты отсюда, парень. И с этим китайцем не якшался б, втянет тебя ещё в свои дела семейные.

— Ей, полегче. У меня нормальная семья, — возмутился Зиро.

— Ага, нормальные люди с охраной не ездиют. Знаю я, чем вы занимаетесь. Весь район знает. Ток я вас не боюсь, понял? Мне терять нечего, я своё отжил.

М-да, всё же не везёт мне с соседями. Вредный какой-то старичок…

— Мы ничем таким не занимаемся. У мамы бизнес, а я на охотника учусь в МАВиМ.

— Да какой из тебя охотник… Богатенький выскочка, на лексусе своём рассекаешь. Тебе ток корочка охотника нужна. Вот раньше охотники были… Честь знали, идеей горели. Жизни были готовы за наш мир отдать.

Вот тут снова отчасти согласен с ним. Не насчёт Зиро, а насчёт прошлого.

— Неправда. Я уже ходил в разломы с ним, — кивнул он на меня. — Это, кстати, мой учитель демонологии.

Тут дедок аж в лице поменялся. Оценивающе посмотрел на меня. Но не с презрением, как он смотрел на Зиро, а с каким-то уважением, что ли. Затем подошёл ко мне поближе, отчего мне стало неловко.

— Моё почтение, — протянул он руку.

Я аж растерялся от такой перемены. Но руку пожал. На удивление крепкая хватка.

— Я ж раньше хранителем был, — вздохнул он, будто скучал по тем временам. — Пожарский Павел Юрьевич, подполковник и старший хранитель ордена в отставке, — представился он с гордостью. — Восемь лет назад на пенсию выпрели… Но я б ещё с пару десятков этих тварей перебил…

Хранитель? Мой будущий сосед — хранитель? Вот так удача! Если с ним подружиться, можно много интересного узнать. Разин хоть и помогает мне, но тоже не может рассказать всего. Да и занят вечно. А это просто кладезь знаний! Но с другой стороны, и опасность. Если он увидит квазита, тут же сдаст меня. Хотя любой человек, если его увидит, может меня выдать.

— Барон Артём Громов. Учитель демонологии, химероведенья и охотник с восьмилетним стажем. Хотя отец меня с детства водил, но обучение я только восемь лет назад получил.

Надо же, как раз тогда, когда Павла на пенсию отправили…

Старик кивнул, отпустив мою руку.

— По тебе видно, что охотник ты бывалый. По глазам вижу — повидал говна, хоть и молодой совсем. Может, и не потеряно ещё поколение ваше…

— Не потеряно, — согласился я. — В академии немало студентов, которые хотят учиться и ходить в разломы.

— То по молодости хотят… А побывают там разок-другой, так разбегутся кто куда… Тьфу.

М-да, ну и характер. Классический ворчливый дед, недовольный всем на свете.

— Я был уже несколько раз и всё равно хочу, — возразил Зиро.

Старик, скривившись, зыркнул на парня и снова перевёл взгляд на меня.

— Громов… Где-то я слышал про ваш род, но не могу вспомнить где.

— Я недавно в Москве, так что вряд ли слышали.

— Дык меня тоже по империи помотало. Откуда ты?

Не люблю такие вопросы… Вдруг он Великотского знает? Если даже про мой род слышал… И что ему ответить?

От неудобного вопроса меня спас подъехавший автомобиль. Имперская «Лада-Веста». Нужно признать, что сейчас отечественные автомобили совсем не те, что были раньше. Сейчас Российский и Японский автопром — абсолютные лидеры мирового рынка. Хотя это относительно старенькая модель.

Из машины вышла женщина, которая сразу приковала к себе наши взгляды. Выглядела она, конечно, эффектно.

Ух ты… Я даже немного растерялся. Не так я себе представлял риелторов. Эффектная женщина. Лет тридцать. Правильные черты лица. Высокая и стройная, с каким-то серо-зелеными глазами. Светлые волосы свободно спадали на плечи. Одета в деловой костюм, вроде и строгий, но, честно говоря, смотрелся он на ней очень даже сексуально. Узкий пиджак с четкими плечами, слегка приталенный, облегал ее тонкую талию, а юбка-карандаш, чуть ниже колена, совсем не скрывала стройные ножки.

— Здравствуйте, — улыбнулась она нам.

С улыбкой её лицо выглядело ещё привлекательней, хотя казалось, что дальше некуда.

— О, и эта прошмандовка припёрлась… — буркнул старик.

— И вам добрый день, Павел Юрьевич, — уже без улыбки, ответила ему. — Маргарита, — протянула она мне руку.

— Меня зовут Артём и меня заинтересовал этот дом, — легонько пожал её ручку.

— Зиро, а ты здесь какими судьбами? — спросила Рита, стараясь скрыть удивление.

— Это мой учитель. Подвёз его дом показать.

— Учитель? Как интересно. Что ж, пройдём в дом, — предложила риелтор и открыла калитку в воротах.

— Зиро, езжай, наверное, домой. Я сам уеду.

— Но почему? Мне тоже интер… — попытался он возразить.

— Езжай, — настоял я, перебив его.

Я хоть и привык к его компании, но сейчас он мне будет только мешать своими восхищёнными возгласами. Мне-то нужно сделать вид, что дом не очень-то нравится, чтоб цену хоть немного сбить.

По заросшему двору пришлось прямо-таки пробираться, как по джунглям. Сорняки выросли выше, чем я.

А дом и, правда, большой. Да и планировка мне понравилась.

Чем-то он напоминал мой родовой особняк в Ростове, но был более пафосным. Если снаружи стены требовали ремонта, то вот внутреннее убранство выглядело вполне достойно, только пыль убрать, которая тут имелась в большом количестве.

Просторный вход с мраморным полом, лепниной на потолке и массивной лестницей, ведущей на второй этаж. На стенах зеркала.

Парадная гостиная с большими окнами, высокими потолками, лепниной и позолотой. Здесь даже люстра осталась. И причем, как я понял, магическая. Здесь могли проводиться балы, музыкальные вечера и светские приемы.

Но особенно мне понравился просторный кабинет с массивным солидным столом. Он соединялся с большой комнатой книжными шкафами. Правда, они были пустыми.

Помимо него, на втором этаже имелись три спальни, а из одной, как я понял, хозяйской, имелся выход на террасу. И здесь я прямо-таки загорелся желанием купить его. С террасы на двор открывался шикарный вид, если, конечно, не брать во внимание сорняки. Прямо по центру большой бассейн, рядом зона барбекю, несколько шезлонгов, с одной стороны бассейна баня! Ну а дальше пустая площадка, площадью метров триста. Тут можно построить, что угодно.

Также имелся гараж на четыре машины с подъёмными воротами. Да и во дворе можно несколько машин поставить.

Под всем домом располагался огромный подвал. Считай, ещё один этаж.

Да, работы здесь много. Но если её выполнить, получится шикарный родовой особняк.

— Ну, тут придётся попотеть, — сделал я вид, что недоволен недвижимостью.

— Не без этого, но и стоимость у дома намного меньше рыночной. Хозяева уехали из империи и не хотят ремонтом заниматься… Старика не слушай, он просто привык жить без соседей, вот и отпугивает всех своими ценными советами.

— А мне он понравился. Так сколько же дом стоит?

— Сейчас готова отдать вам его всего за триста десять тысяч имперов. Если подпишете договор сегодня, готова ещё десять тысяч уступить.

М-да, классическая уловка. Как она ещё не сказала, что сегодня другим людям показывать будет.

— У меня сейчас нет таких денег, — признался я.

Нет, цена и, вправду, очень хорошая. Я смотрел стоимость домов в этом районе и самые дешёвые начинаются от пятисот тысяч… А тут всего триста, ну и в ремонт ещё сотню вложить, но это можно и позже сделать.

— Жаль… Я так понимаю, вы знакомы с Азуми? — напрямую спросила она.

— Да, она же мне ваш номер и дала.

— Что ж, для друзей Азуми смогу договориться с владельцами и за меньшую сумму. Может, даже привру немного, что состояние дома ухудшилось и его нужно срочно продавать, — подмигнула она мне. — Ну и свою комиссию могу уменьшить. За двести тысяч возьмёте?

Блин, я бы взял, конечно, если б у меня были эти деньги. Цена просто шикарная, хоть и повозиться с ремонтом придётся.

— Боюсь, что и такой суммы у меня нет. Я в ближайшее время могу разве что тысяч семьдесят найти. Давайте я ещё подкоплю и тогда наберу вам?

— Мы можем поступить иначе. Подпишите документы, заверим всё у нотариуса, внесёте первый платёж, я отдам вам ключи и будете обустраиваться. А остальное выплатите в рассрочку. Я как раз улажу все нюансы с оформлением.

Хм… на самом деле неплохой вариант. Продам руду и кровь, вот уже и четверть суммы. Если я за пару недель сумел столько заработать, то за пару месяцев выплачу всю сумму.

Я согласился на эти условия и договорился о встрече в ближайшие дни. Надеюсь, успею получить за это время деньги за кровь.

Мы попрощались, а я отправился к Азуми. Хотелось поблагодарить её за контакты риелтора, заодно спрошу про кровь.

Прошёлся пешком. Оказалось, это и, правда, недалеко. Минут пятнадцать медленным шагом. Осмотрел остальные дома в районе. Почти все выглядели роскошно. Мой, получается, самый стрёмный. Но это поправимо. А в целом район хороший, есть продуктовые магазины, кафе, заправка и даже небольшой симпатичный сквер.

К сожалению, Азуми дома не оказалось. Зато Зиро сообщил мне хорошую новость. Мизуки пришла в себя. Парень позвал её и через пару минут она спустилась к нам на первый этаж.

Выглядела неплохо. Весёлая, энергичная, никаких следов болезни или признаков усталости. Она быстро пробежалась по ступенькам и с разбегу обняла меня. Двое охранников при этом напряглись, но даже не рыпнулись.

Для меня такое поведение Мизуки было неожиданностью. Да и для неё, похоже, тоже. Через несколько секунд она меня отпустила и раскраснелась.

— Спасибо, Артём-сан. Мама и братик рассказали, что ты очень рисковал, чтоб достать лекарство. Я очень благодарна. Могу как-нибудь отплатить?

— Да ерунда. Мне всё равно нужно было в тот разлом.

— Я, вообще-то, тоже в тот разлом ходил, — обиженно добавил Зиро.

— Знаю, братик. Я тебя уже благодарила. И вообще, сколько раз я тебе раны исцеляла? Забыл уже?

Парень, похоже, немного растерялся от этих аргументов и сразу решил сменить тему:

— Знаешь, Артём хочет купить свинцовый дом. Мы сегодня уже с риелтором встречались.

— Правда? Будет здорово. Сможешь почаще заходить к нам в гости, — улыбнулась она.

— Да и мы к нему будем ходить. У меня есть знакомые, которые с ремонтом помогут, — добавил Зиро.

— Звучит весело. Я бы могла нарисовать что-то…

— Кстати да, Мизуки хорошо рисует. Если тебе нравится японский стиль, конечно.

Ого, сколько сразу помощников нашлось.

— Посмотрим. Я пока его не купил.

Мы ещё некоторое время поболтали, а вскоре домой вернулась Азуми и сообщила хорошие новости. Она как раз ездила на встречу с потенциальным покупателем крови огненной химеры. И он готов заплатить за неё аж шестьдесят тысяч имперов.

Даже больше, чем я ожидал. Зиро отвёз меня домой, там я вызвал квазита, он принес флакон и передал его парню. Затем он отвёз товар маме, и через два часа она сообщила, что сделка прошла успешно и перевела мне деньги.

Я в это время сходил в книжный и взял пару новых учебников по химероведению. А заодно прикупил квазиту букварь, после чего в разломе обучал его чтению. М-да, вот уж никогда не думал, что придётся демона учить…

Среда началась как обычно. Хотя так можно было сказать лишь о первой половине дня. А вот во второй посыпались неприятные сюрпризы. Первый был от Щебекина. После того как закончилась вторая лекция, он подошел ко мне. Что само по себе меня реально удивило, так как все две недели занятий он меня старательно избегал.

Но на этот раз он, видимо, решил показать, кто в доме хозяин, и пользуясь тем, что между лекциями образовалось окно, устроил этакое мини-собрание на кафедре Демонологии и Химероведения.

Сама кафедра занимала несколько больших комнат на третьем этаже. Правда, зачем они были нужны, я, в принципе, особо не понимал. Они практически все время пустовали. Остальные преподаватели, те же Егор и Жанна, как и я, старались там появляться по минимуму. Обычно утром, когда проходило что-то типа планерки.

Но вот я избегал ее с молчаливого одобрения Щебекина. Как-то мы, не говоря друг другу ни слова, решили, что мое присутствие на ней необязательно. Ну понятно, барон решил поберечь свои нервы. По-моему, его даже мое молчаливое присутствие раздражало бы. Но вот сейчас он скрипя зубами наконец решился меня пригласить. И как выяснилось, не просто так.

Мы расселись в небольшой отдельной комнате с десятком стульев и доской — этаком мини-классе. Я и двое моих молодых коллег. Лица у тех были грустные. Понятно, что им, похоже, доставалось от Ефима Кондратьевича. Меня-то тот не трогал.

— Как вы знаете, — начал заведующий кафедрой, — через неделю у нас запланирован первый поход в разлом. Понятное дело, А-класса, но тем не менее сами понимаете, насколько это важное событие, — он оглядел нас строгим взглядом. — Мы в ответе за жизни студентов!

Дальнейшие пятнадцать минут вся его речь состояла из совершенно ненужного, на мой взгляд, пафоса. Блин, сколько же у него пафоса. Честно говоря, звучало это для меня фальшиво. Хотя, судя по всему, он верил в свои слова. Только вот какой из него вообще сопровождающий в разломы. Нет, конечно, я знал, что он в свое время был охотником, но сейчас я его в этой роли совсем не представлял. И как выяснилось, он себя тоже.

— Так как у нас появился новый преподаватель, к тому же с большим опытом охотника, — последние слова он произнес настолько презрительным тоном, что я прямо почувствовал себя каким-то неопытным новичком, которого пытаются ткнуть в его ошибки, — вот он и поведет первые группы. Проверим на деле, чего он стоит. Вам смешно, молодой человек? — ядовито уточнил он, заметив, что я улыбаюсь.

Ну а как я еще должен реагировать на такие вот заявления

— Вы сомневаетесь в моем опыте походов в разломы со студентами? Я правильно понял вас, господин Щебекин? — саркастически заметил я.

— Именно! — проворчал тот. — Мне кажется, что вы слишком наглый и неучтивый тип, которого вообще нельзя близко подпускать к преподаванию. Адам Аристархович совершил огромную ошибку… да что вы все время улыбаетесь! — вспылил он.

— Ефим Кондратьевич, успокойтесь, — все так же с улыбкой посоветовал ему я, — в вашем возрасте вредно волноваться. И повторюсь, если вы так сомневаетесь во мне, то я без проблем уступлю эту честь более опытному человеку, к тому же заведующему кафедрой!

От меня не укрылись улыбки, которые старательно прятали мои юные коллеги. Не остались они незамеченными самим заведующим кафедрой. И, похоже, разозлили его еще больше. Я даже испугался, как бы господина барона сейчас удар не хватил.

Так что решил больше не доводить уважаемого Ефима Кондратьевича, и поднявшись со стула, на котором сидел, сообщил ему, что конечно же, если надо будет, обязательно пойду, после чего покинул кафедру.

М-да… тяжело с этим Щебекиным будет. Вообще не понимаю, как в прошлом году он ходил в разломы? Или не ходил? Там вроде еще один преподаватель до меня был, который, если верить словам ректора, уволился по состоянию здоровья. Сдается мне, что до этого состояния его Щебекин и довел.

Далеко я уйти не успел, меня нагнали возбужденные Егор и Жанна.

— Ну ты и выступил… — восторженно заявил парень, — я в таком состоянии Щепку никогда не видел.

— Ага, — поддержала его Жанна, — это ж надо так его вывести из себя.

— Да мне, чтобы его вывести из себя, по-моему, и напрягаться не надо, — хмыкнул я, — достаточно только ему на глаза почаще попасться.

Последняя лекция прошла на удивление спокойно. Как выяснилось, студенты уже знали о предстоящих им походах в разломы, и не удивительно, что им не терпелось туда попасть. Такие, как Зиро, умудрившиеся ходить в них без корочки, были редким исключением.

А когда закончилась последняя лекция, и я уже собирался домой, меня вдруг перехватил ректор.

— Артем, я хотел с вами поговорить! — категорично заявил он. — Пойдемте в мой кабинет! Я отниму у вас не более получаса.

Я пожал плечами и отправился следом за ним. Через пять минут мы уже сидели с Адамом Аристарховичем друг напротив друга в просторной комнате отдыха, которая, как выяснилось, была скрыта за неприметной дверью в его кабинете.

Своей секретарше ректор строго сообщил, что его полчаса ни для кого нет.

Признаюсь, я был заинтригован. Сначала думал, что это по поводу будущих разломов, но, как оказалось, нет.

— Артем, — начал ректор, — то, что я вам сейчас скажу, должно остаться между нами. Мне кажется, вам можно доверять, — он сделал небольшую паузу, вопросительно взглянув на меня.

— Конечно, Адам Аристархович, — заверил его.

— Дело в том, — продолжил он, — что в академии стали пропадать студенты.

— Чего? — уставился я на него. — В смысле?

— В прямом, — нахмурился тот. — Понятно, что пропадают они не из академии, а за ее пределами… но, — он поднял вверх указательный палец, — они студенты нашей академии.

— А можно подробнее?

Следующие десять минут я слушал рассказ господина Чернова. Если коротко пересказать его, то с начала занятий в Академии пропало четверо студентов. Причем все были из не особо знатных семей. И пропали по дороге домой. У двоих студентов родители жили достаточно далеко от Москвы, третий и вовсе был сиротой и лишь у одного родные жили в столице. Вот последние и забили тревогу.

— Я разговаривал с бароном Одоевским, — пояснил мне ректор, — отцом первого пропавшего студента, Антона Одоевского. Получается, что он вышел из академии третьего сентября и до дома не дошел.

— Хм… — задумчиво посмотрел я на собеседника, — а остальные?

— Остальные студенты жили в общежитии. Оно находится не на территории академии, а в двух кварталах от него. Так вот, они так же исчезли. В общежитие не приходили. На занятиях на следующий день не появились! Сейчас мне уже звонили их родители, завтра и послезавтра они прилетают в Москву.

Он тяжело вздохнул и продолжил:

— Но с ними я разберусь. Исчезли они не на территории академии, у нас есть подтверждение прохождения их за проходную. Но мне важно выяснить, что происходит, так как любое происшествие со студентами академии во время учебы, пусть и за стенами учебного учреждения, все равно отражается на ее репутации. С этим надо разобраться!

— А в полицию разве не заявляли?

— А что мы в полицию заявим? — хмуро заметил ректор. — Они совершеннолетние. Никто их искать не станет без заявления родителей, да и с заявлением особо напрягаться не будут. Барон Одоевский к ним обращался. Но как говорится, воз и ныне там.

— Понятно, — ответил осторожно. — Очень неприятное происшествие, Адам Аристархович, но при чем здесь я?

— Дело в том, Артем, что мне больше некому поручить это дело, кроме как вам. Сами понимаете, барон Щебекин слишком стар, а остальной наш учительский состав… — он развел руками, — не слишком пригоден для подобных щепетильных дел. Тут на кону стоит репутация академии.

Вот как… а я, значит, пригоден? Даже не знаю, радоваться мне подобному комплименту или нет?

— То есть вы не допускаете, что эти самые студенты просто загуляли? — уточнил я.

— Допустить можно, — согласился со мной собеседник, — но я привык отталкиваться от худшего варианта развития событий. К тому же четверо — не один, — он задумчиво посмотрел на меня. — Я бы мог обратиться к князю Воронцову, но сами понимаете, Артем, не хочу все это афишировать. Ведь возможно, это просто несчастные случаи. А Михаил сразу поднимет всех на ноги, как бы ни старался он делать все по-тихому, все, что касается академии, его сильно задевает.

— А раньше бывало такое? — поинтересовался я. — Студенты пропадали?

— За время моей работы такого не припомню, — признался ректор. — Нет, кто-то пропадал, но обычно потом находился в каком-нибудь злачном месте.

— Может, и сейчас найдутся…

— Может, — не стал спорить он, — но что-то мне подсказывает, на этот раз все не так просто. Я понимаю, конечно, если вы откажетесь…

— Давайте попробуем, — пожал я плечами. Судя по реакции ректора, ему, действительно, особо не к кому обратиться.

— Отлично! — расцвел тот. — Тогда больше не задерживаю вас. Возьмите у моей секретарши на выходе папку со всей информацией по исчезнувшим. И еще раз, огромная просьба… никто пока об этом не должен знать! Как только что-то выясните, сразу сообщайте мне!

На этом наша приватная беседа, в общем-то, и закончилась.

Забрав у секретарши папку, я покинул академию. Позвонил Маргарите и договорился завтра о встрече во второй половине дня. Занятия у меня были как раз до обеда. Так что с двух часов я полностью свободен.

После этого со спокойной душой отправился к себе в квартиру и оттуда уже в разлом. Все-таки удобно, что ни говори. Жаль только, что телефоны из разломов не работают. Завтра подпишу все документы, внесу аванс и можно будет съезжать с квартиры. Пусть сами с тараканами своими живут

В разломе Кусь куда-то свалил по своим делам, а я тем временем спокойно перечитал бумаги, которые вручила мне секретарша ректора. После чего, растянувшись на своем импровизированном ложе, задумался.

Честно признаюсь, все было сложно. Адам Аристархович, конечно, свалил все это на меня, но я не сыщик. Тем не менее, первым делом нужно понять, есть ли здесь криминал. Вообще, в Российской империи обычно просто так люди не пропадали, тем более студенты на оживленных улицах.

Похищение? Вряд ли. Как я понял из прочитанных мной бумаг, родители пропавших студентов были не из богатых семей. Самым более-менее обеспеченным был барон Одоевский. Но и его тоже я богатым не назвал бы.

Обычное убийство? В это особо не верю. Просто так убивать детей аристократов, а то, что у них всех на пальце надет перстень, показывающий принадлежность к роду, это, несомненно, вряд ли бы кто стал. Опасное это дело.

Если говорить о том, чем все эти молодые люди похожи — они были магами. И судя по всему, достаточно перспективными. Ну, таких в академии хватало!

— Чего, Артем-хозяин, задумался? — раздался голос Куся.

Погруженный в свои мысли, я и не заметил, как демон вернулся и сейчас сосредоточенно изучал букварь. Правда, в данный момент он отвлекся и вопросительно смотрел на меня.

Интересно… конечно, квазит прогрессирует на глазах, а если ему рассказать?

И я поведал историю о студентах демону. И к моему изумлению, тот ее воспринял достаточно серьезно. Но все равно не удержался от уже привычных комментариев.

— Людишки такие глупые, — презрительно фыркнул он, когда я закончил рассказ, — конечно, тебя, Артем-хозяин, это не касается, — поспешно поправился.

— И почему же глупые? — удивился я. — Может, скажешь, куда они пропали, раз такой умный? Или их демоны утащили?

Правда, на последнюю фразу Кусь отреагировал на удивление серьезно. Хотя я, честно говоря, сказал ее просто так, чтобы его немного подколоть.

— Насколько я понял, — вдруг произнес он, — людишки начали исчезать сразу после прорыва?

— Да… второго сентября, — кивнул я. — А что? Ты серьезно думаешь…

— Ну а почему нет? — с почти человеческим ехидством заметил тот. — Если демоны там были, я смогу их почуять…

— Но зачем… — начал, было, я и вдруг догадался, — ты об одержимых?

Когда демон захватывал человека, считалось, что он не может долго существовать в этом теле. Несколько часов — это максимальный срок, и то, если он вселялся в человека с сильной аурой, например, мага.

Физически, человеческая оболочка не способна выдержать демоническую энергию и носитель быстро умирал. То есть здесь демон выступал в роли своеобразного энергетического вампира.

— О них, — подтвердил тем временем Кусь.

— То есть ты считаешь, что прорвавшиеся демоны могли вселиться в них? Почему именно в них? Не проще ли на улицах найти?

— Ну… может быть, — не стал со мной спорить демон. — Но охотников демоны ненавидят больше всех, ну и хранителей ещё. Всегда так было.

— Понима-аю…

М-да. В принципе, можно предположить, что все же в Академии существует определенная атмосфера. Может, магическое поле. Все же там учатся талантливые маги, еще молодые и неопытные, не умеющие толком ставить энергетические барьеры и, соответственно, лакомые для демонов.

— А вообще, — вдруг добавил Кусь, — я слышал, что демоны вроде искали способ защитить тела людишек от демонической энергии. Чтобы можно было находиться в них немного большее время.

После этих слов у меня по спине пробежал холодок. Это как? Если они научатся контролировать человеческие тела на постоянной основе…

— И у них это получилось? — вырвалось у меня.

— Да откуда мне знать… — пожал плечами демон. Еще один практически человеческий жест, — в высоких кругах не общался. Я простой низший демон.

— Так, ты говорил, что можешь почуять демонов, да?

— Ну а чего в этом сложного?

— Тогда можно пройти по маршруту, которым шли наши студенты, и проверить, есть ли там след демонический, — задумчиво произнес я. — А сколько этот след держится?

— Долго, — хмыкнул квазит, — не меньше месяца. Не переживай, Артем-хозяин. Если они там были, то ты узнаешь.

После этого демон отправился спать, заявив, что надо как следует восстановиться. Мол, он не переработал еще вкусную энергию с тех людишек, что осмелились Артема-хозяина похитить.

Я тоже последовал его примеру.

Следующий день выдался на удивление спокойным. После вчерашнего разговора Щебекин вновь перестал попадаться мне на глаза. К тому же, как я понял, ректор весьма разумно развел наши с ним лекции, чтобы мы меньше пересекались друг с другом.

Так что закончил я занятия в академии на достаточно позитивной ноте. Если не считать того, что Торри между лекциями выловила меня в коридоре, и сообщила, что хотела бы со мной встретиться. В так сказать, неофициальной обстановке. То есть просто-напросто заявила: а не сходить ли нам в ресторан?

Честно говоря, я сперва даже немного растерялся. Нет, девчонка, конечно, мне нравилась, но вот было, как я уже говорил, два но. Первое, это то, что она моя студентка. Второе, что она дочь ректора. Но саму Викторию, похоже, данные факты совсем не волновали.

В любом случае я не собирался затевать роман в стенах академии. Но, увы, дочь ректора не особо понимала — почему. Тем не менее я в очередной раз постарался доходчиво объяснить ей эту, в принципе, не такую уж хитрую истину. Похоже, она по-прежнему не поняла. В общем, разберусь с делами, немного освоюсь и надо будет решать этот вопрос, так сказать, кардинально. Судя по ее характеру, Торри не успокоится.

Из хороших новостей был перевод от Разина. Хранители оценили два килограмма демонической руды аж в двадцать пять тысяч имперов. И, правда, дороже рыночной стоимости. Хотя на рынке эту руду практически не достать.

Маргарита меня уже ждала у академии, так что мы вместе отправились к нотариусу. Располагался он в четырех кварталах от академии. Все оформление документов заняло не больше часа. В основном, я просто проверял уже заранее подготовленные бумаги и подписывал их.

Когда все закончилось, девушка поздравила меня с покупкой. Я перевел ей аванс, и после этого стал полноценным обладателем недвижимости в столице Российской империи. Правда, стал обладателем долга. Но с походами в разломы это не было проблемой.

Расстались мы с Маргаритой весьма тепло. Я бы встретился с ней ещё пару раз. А может, и больше… На прощанье она дала мне номер знакомого бригадира, у которого была своя бригада рабочих. Мол, если я задумаюсь о ремонте, то они все это могут сделать со скидкой. Только надо сказать, что я от Маргариты. Очень своевременно, кстати.

Ну а после я вернулся к академии. В одном из переулков выпустил квазита, который сразу обернулся вороном. Я примерно объяснил ему маршрут, которым шли студенты, и он, кивнув, улетел. Ну а я отправился следом уже пешком.

После выхода из переулка, народу вокруг меня прибавилось. И то, что на таких вот оживленных улицах могли похитить студентов, мне не верилось. Ну а демоны… это же надо заманить было их. Да и вообще, откуда они здесь? Все разломы охраняются. Хотя… на разломы Куся, ещё до покровительства хранителей они особо не реагировали. Точнее, не успевали. И если он может открывать разломы в городе, в обход глушилок, то и другие демоны, возможно, тоже научились…

Когда вдали показалось общежитие, со мной связался квазит.

«Хозяин Артем, я нашел!»

Пользуясь его путаными объяснениями, я отправился обратно и вскоре увидел большого ворона сидевшего на крыше неприметного трехэтажного здания, которое, судя по пустым глазницам окон и осыпавшемуся красному кирпичу стен, предназначалось на снос.

«Здесь?» — уточнил я

«Ага, здесь».

Оглядевшись по сторонам и убедившись, что никто на меня не обращает внимания, я зашел в здание.

Да уж… сразу погрузился в какую-то мрачную и зловещую атмосферу. Паркет на полу был покрыт трещинами. Стены, когда-то, белые или окрашенные, потемнели от плесени и сырости. Кое-где лохмотьями свисали обои, обнажая прогнившую штукатурку, а где-то и кирпичную кладку.

В воздухе стоял какой-то сырой затхлый запах. Потолок местами обвалился, и через дыры виднелись балки, покрытые паутиной. На полу были разбросаны обломки мебели, осколки стекла и куски дерева. В углах комнат громоздились кучи мусора, а из щелей в полу и стенах доносились шорохи — явно тут хватало крыс.

Раздалось хлопанье крыльев и передо мной на пол приземлился квазит.

— Здесь пахнет демонами, Артем-хозяин, — сообщил он. — Надо искать. Запах из-под земли.

— Значит, подвал, — кивнул я. — Справимся?

— Не чувствую сильных демонов, — признался Кусь, — но что-то демоническое там точно есть.

— Ну… — начал, было, я, но внезапно у меня в кармане завибрировал телефон. Я вытащил его и посмотрел на экран. Ректор? Странно.

— Да, Адам Аристархович.

— Артем, можете сейчас подъехать в академию?

— Сейчас? Но…

— Приезжайте. Антон Одоевский вернулся.

Ректор говорил очень быстро и был не на шутку взволнован. Как только он попросил меня приехать, сразу же положил трубку, не дав объясниться.

Какого хрена? Так студенты пропали или нет? Я уже запутался. Нет, ну в подвале явно что-то есть и я должен это проверить.

— Дай мне нуклер, — попросил квазит.

— Зачем? Проголодался?

— Нет. Если внизу одержимые, мы можем умереть. Я хочу усилить твою руку.

Хм, в целом, хорошая идея, если это не одна из уловок квазита, чтоб просто набить брюхо.

Дал ему один шарик, а сам проглотил второй. Почувствовал небольшой прилив сил и моя уверенность подросла.

Убрал очки, достал лук. Заранее превратив свою руку в демоническую, я начал спускаться по ступенькам. Электричества в здании не было, поэтому пришлось часть энергии потратить на зрение. Да и слух на всякий случай усилил.

Деревянные ступени скрипели под моим весом. Плохо… Если там кто-то есть, то меня могли услышать.

Спустившись на несколько ступеней, я присел, пытаясь рассмотреть подвал. Увидел лишь одну комнату, заполненную деревянными бочками, ящиками, мешками. Всё покрыто пылью, но от входа во вторую комнату протёрта дорожка.

Держа под прицелом дверной проём, я двинулся к нему. Темнота сгущалась, и я видел всё уже не так хорошо. Влил в стрелу побольше энергии, отчего она начала светиться. Всё вокруг осветилось, как от огня зажигалки. Не очень-то ярко, но с усиленным зрением я сумел рассмотреть следы на полу. Часть оставлена человеческими ногами в обуви, но некоторые были очень странными.

Затхлый запах плесени смешался с чем-то более резким, почти трупным. Я шагнул в дверной проём, и холодный воздух ударил в лицо.

Натянув тетиву, я шагнул в дверной проём. В нос ударил трупный запах. Эта комната немного побольше, поэтому освещения от стрелы недостаточно. Но в углу я увидел кое-что интересное.

Четыре железные клетки, две из которых пустые. В двух других что-то было, но рассмотреть у меня не получилось. Я медленно направился к ним, не опуская лук. Вдруг почувствовал холодный ветерок позади. Резко обернулся, но никого не увидел. Да и следов на пыльном полу не наблюдалось.

Показалось? Сейчас бы помощь Куся пригодилась, но демоническая рука мне тоже нужна. Для стрельбы из лука здесь тесновато…

Я сделал ещё несколько шагов к клеткам и замер, рассмотрев их содержимое.

Внутри клеток лежали тела. Трудно сказать, что человеческие, хотя раньше они, скорее всего, были людьми.

Сейчас же тела больше напоминали каких-то мутантов. Никакой симметрии, у одного тела было три руки, у второго одна, но очень большая. На шее какой-то огромный нарост, как будто там начала прорастать вторая голова. Вся кожа, потемневшая и зарубцевавшаяся, с большим количеством волдырей. Третьего я толком не рассмотрел. Скорей всего, это именно то место, где закончили свой жизненный путь трое из четырех пропавших студентов.

Запах и открывшаяся взору картина вызывали желание проблеваться. Но в этот момент я снова почувствовал движение позади. Резко развернувшись, увидел летящее на меня чёрное пятно. Силуэт, похожий на призрака. Демон тени… Очень опасные твари, особенно в тёмных местах. А для меня вдвойне опасней, так как они очень тихие, быстрые и их сложно обнаружить.

Непонятно только, что этот демон делает в нашем мире. Но думать об этом некогда.

Призрак атаковал меня полупрозрачной когтистой лапой. Я не успел выстрелить, а его удар пришёлся по моей руке. Лук упал на пол. Я тут же взмахнул демонической рукой, но попал лишь по воздуху. Тень исчезла. Левой рукой я достал другую стрелу. Первая лежала на полу и слегка освещала всё вокруг. Таким же образом я зарядил энергией вторую и бросил в дальнюю часть помещения.

Свет от второй стрелы осветил дальний угол комнаты, и я успел заметить, как тени зашевелились, словно живые. Демон тени снова растворился в темноте, но его присутствие ощущалось в каждом движении воздуха, в каждом шорохе. Я наклонился, чтобы поднять лук, и в этот момент холодный ветерок снова пронзил пространство. Резко выпрямившись, я едва успел увернуться от очередной атаки. Полупрозрачная когтистая лапа прошла в сантиметрах от моего лица, оставив после себя ледяное ощущение на коже.

— Ожидаемо, — пробормотал я, отступая назад. — Кусь, где твоё усиление⁈ Сейчас бы не помешало…

Но квазит молчал, а рука оставалась прежней. Пришлось справляться в одиночку. Я бросил третью стрелу в противоположный угол, чтобы увеличить освещённость. Теперь комната была подсвечена с двух сторон, и тени стали менее густыми. Но демон тени не собирался сдаваться. Его силуэт мелькнул в свете стрелы, и я успел заметить, как его глаза — два ярких красных огонька — сверкнули в мою сторону и снова исчезли.

— Ну, давай, покажись, — прошипел я, натягивая тетиву.

Демон атаковал снова, но на этот раз я был готов. Резко развернувшись, я выпустил стрелу прямо в его направлении. Светящийся снаряд пронзил тень, и демон издал пронзительный вопль, больше похожий на скрежет металла. Его форма на мгновение стала чёткой, и я увидел, как его тело начало распадаться на клубы чёрного дыма. Но демон не исчез полностью. Он отступил в тень, словно сливаясь с ней, и его голос, холодный и шипящий, раздался из темноты:

— Ты-ы-ы умрёшь…

Хм… Он говорит? Для меня это новость. Хотя раньше я не понимал демонический язык и мог просто принять его за рык…

— Посмотрим, — бросил я в ответ, быстро заряжая следующую стрелу.

Я бросил четвёртую стрелу в потолок, чтобы свет рассеялся по всей комнате. Теперь тени стали менее густыми, и демону было труднее прятаться. Его силуэт мелькнул в углу, и я выпустил стрелу. Она попала в цель, и демон снова закричал, но на этот раз его крик был полон ярости. Его форма начала распадаться, но он не сдавался. Из тени вытянулись длинные, извивающиеся щупальца, которые попытались схватить меня. Я отпрыгнул в сторону, но одно из щупалец задело мою ногу, оставив на коже ледяной ожог.

— Ра-а-а, — прохрипел я от боли. В этот момент рука изменилась. Ладонь вспыхнула тёмным пламенем, и я ударил по ближайшему щупальцу. Оно рассыпалось в прах, но демон не отступал. Его глаза горели ярче, и он бросился на меня в последней попытке атаки.

Я успел выпустить ещё одну стрелу, и она пронзила демона прямо в центр его формы. На этот раз его вопль был оглушительным. Его тело начало распадаться на клубы чёрного дыма, которые рассеялись в воздухе. Последнее, что я увидел, это его глаза, полные ненависти, прежде, чем они погасли.

— Это не конец, — прошелестел его голос, растворяясь в темноте. — Ты опоздал…

Тяжело дыша, я опустил лук и осмотрел комнату. В углу заметил странный символ, нарисованный на стене. Это был знак, которого я раньше не видел, но интуитивно понял, что он связан с демонами.

— Кусь, тебе знаком этот символ? — спросил я, выпустив квазита.

— Похоже на ритуальный знак… Я чувствую здесь сильную ауру.

— Есть ещё демоны?

— Нет. Но здесь был кто-то сильнее, чем этот теневик.

— Если ты можешь создавать разломы прямо в городе, обходя глушилки, то и остальные могут? — предположил я.

— Теоретически да. Но для этого нужно хорошо знать местность. Запомнить все энергетические потоки, понять, как работают глушилки хранителей. Это очень сложно.

— Но возможно?

— Да.

Этого я и боялся услышать… Достав телефон, я сфоткал символ и тела в клетке. Скинул их Разину, прикрепив геолокацию.

Что сказал тот теневик? «Ты опоздал». Что это значит? Опоздал спасти студентов?

— Кусь, а что это за огонь был на моей руке?

— На нашей руке, хозяин.

— Нет, на моей руке!

— Это моё усиление. Я вложил в него всю энергию нуклера. Чёрное пламя — хорошее оружие против демонов.

— Теперь ты сможешь создавать его постоянно?

— Нет. Это временный эффект. Но приняв ещё нуклеров десять, я смогу создавать это пламя в любое время. Только не после создания входа в разлом, оно тоже много сил отнимает.

Ясно. Вот же прожорливый гадёныш. Но полезный, тут не поспоришь.

Как можно быстрее я отправился в академию. По пути позвонил Разину.

— Артём, я как всегда загружен, что случилось?

— Фото видел, что я прислал?

— Нет, а что там?

— Похоже в городе одержимые. Да и не просто одержимые, я сейчас с демоном тени махался…

— Что⁈ В Москве?

— Нет, блин, в Караганде. Я геолокацию к фото прикрепил, там три тела одержимых, демоны покинули их.

— Так… понятно. Вышлю туда группу быстрого реагирования…

— Но это ещё не самое страшное. Один из них вернулся в академию.

— Демон или одержимый?

— Одержимый, студент.

— Извини, я запарился, голова совсем не работает. Сейчас отправлю экзорциста с боевой группой, попробуем его взять живым. Задержи его пока.

— Он вроде не превратился.

— Это хорошо. Тогда не провоцируйте его. Если он не нападает ни на кого, сделайте вид, что не замечаете подмены.

— Может, эвакуацию провести? Студенты могут пострадать…

— Ни в коем случае! То есть… если он не знает, что его вычислили, то лучше делайте всё как обычно. Мы приедем и быстро нейтрализуем.

— У меня ещё одна просьба. Можно без боевой группы?

— В смысле⁈

— Чтоб не поднимать шумиху. У Чернова будут проблемы, если всё выльется.

— Артём, ты понимаешь, о чём просишь? Сам же сказал, студенты могут пострадать.

— Я сам могу его сдержать. Возьми с собой одного экзорциста и втроём мы справимся.

В трубке на несколько секунд повисла тишина.

— Мы не знаем, что за демон. Что, если не справимся?

— Мы вдвоём высшему дали отпор. С экзорцистом с любым справимся.

— Я возьму пару надёжных людей для подстраховки. У них выходной, так что хранители ничего не узнают. Но с экзорцистом сам будешь договариваться. И Артём… я очень рискую. Но я тебе доверяю.

— Спасибо, — ответил я, и Разин положил трубку.

Академия выглядела как обычно. Студенты прогуливаются по территории, охрана стоит у ворот. А у входа в главный корпус меня ждал Чернов, нервно куря сигарету, даже не скрываясь от других учеников.

Он был сам на себя не похож. Весь бледный, с растрёпанными волосами и дрожащими руками.

— Артём, наконец-то. Почему так долго?

— Я нашёл два тела одержимых и демона тени. Повезло, что он был без оболочки. Где Одоевский?

— На лекции у Венетова. Я приказал пропустить его. Афанасьев страхует его у входа на всякий случай.

— Афанасьев? Он же убьёт парня… здесь боевая магия опасна.

— Ты думаешь, его ещё можно спасти?

— Да. Скоро прибудет экзорцист от хранителей.

— Ты с ума сошёл? Я же просил, — в его голосе появились панические нотки. Демон проник в академию! Ты представляешь что…

— Не переживайте, Адам Аристархович, шума не будет. У меня есть друг среди хранителей. Главное — не спровоцировать Одоевского, пока они не прибудут.

— Так что, будем просто ждать их?

— Да. Я посижу на лекции, подстрахую.

— Артём… я тебе очень благодарен. Спасибо тебе большое, — схватил он меня за плечи.

— Пока не за что. Какая аудитория?

Я тихо вошёл в кабинет, в котором прям чувствовалось напряжение. Одоевского заметил сразу. Он сидел на крайнем возле прохода месте на среднем ряду и периодически вздрагивал, даже от негромких звуков. От стука мела о доску или от чьего-либо кашля.

Студенты рядом, похоже, не замечали в нём изменений. А вот молодой учитель Венетов аж пропотел, сбивчиво рассказывая об эффективном оружии против демонов.

— Ог… огонь, как п-правило, не так эффективен против большинства демонов. Только демоны тени и демоны тьмы боятся ог… огня, как и яркого с-света… — дрожащим голосом говорил Егор, периодически поглядывая на Одоевского.

— Мы их ещё не проходили, — заявила девушка с первого ряда.

— А? — растерянно посмотрел на неё препод. — Да-да, это на втором курсе б-будете…

Я в это время задумался о целях демона, овладевшего телом студента. Зачем он пришёл в академию? Хочет что-то узнать? Или убить побольше студентов? А может, новую оболочку ищет? Судя по тем двум телам в подвале, они пока не нашли способ оставаться долго в одном теле. А без тела они в нашем мире слабее, чем в разломе. Но здесь все с защитными амулетами. Правда, не у всех они достаточно высокого класса. Если в парне сидит средний или высший…

Нужно отдать Егору Винетову должное. Он сумел справиться со своим страхом и взял себя в руки.

— Также против демонов эффективно любое магическое оружие. Как холодное, так и стрелковое. Огнестрел не очень эффективен, но с низшими демонами справляется. Но, как вы все знаете, огнестрельное и взрывное оружие используют только хранители.

— Хранители… — прорычал Одоевский неестественным голосом.

Студенты, сидевшие рядом с ним, начали зыркать на него. Но я встретился взглядом с одним из них и жестом показал, чтоб он вёл себя естественно. Парень оказался смышлёным и передал информацию всем остальным.

Антон Одоевский ещё некоторое время сидел спокойно, а затем резко повернулся ко мне. Я же сделал вид, что не замечаю его пристального взгляда и просто смотрел на Винетова.

Одержимый минут пять не отрывал от меня взгляда, а затем отвернулся и продолжил слушать учителя.

— Что будем делать? — шепнул мне на ухо Афанасьев.

— Ждать. Скоро хранители прибудут. До этого времени нельзя его провоцировать.

— Может, нападём первыми? Если я успею сотворить мощное заклинание, могу его одним…

— Нет. Его ещё можно спасти.

— А если кто пострадает?

— Вот поэтому и нужно подождать. Здесь слишком много людей. Дождёмся конца лекции.

Афанасьев нехотя согласился. Вот что у него в голове? Вроде взрослый мужик, а предлагает устроить бойню прямо посреди урока. Или он настолько самоуверен? А может, просто не знает, на что способны одержимые? Он ведь не охотник, и не демонолог.

Лекция подходила к концу и студенты с задних рядов начали потихоньку уходить. Мы с Афанасьевым это контролировали. Так что, когда прозвенел звонок, половина аудитории уже были эвакуированы. А в коридоре их встречал ректор и убедительно просил не распространяться о том, что они видели.

Гораздо сложнее было вывести оставшихся студентов. Одоевский поднялся с остальными, когда прозвучал сигнал к концу занятий. Многие обогнали его и успешно покинули аудиторию. Венетов постарался осторожно задержать одержимого.

— Господин Одоевский… вы помните о домашнем задании? — подошёл он к студенту.

Тот медленно повернулся к учителю, и у меня внутри вспыхнуло чувство тревоги. Я направился к ним, жестом подгоняя любопытных студентов к выходу.

— За-а… дание? — раздвоенным голосом переспросил тот.

— Да. Изложение на тему разломов.

При этом слове у одержимого случился какой-то нервный тик. Он резко дёрнул головой к плечу и замер в таком положении.

В аудитории оставалось всего с десяток студентов и все были около выхода. Афанасьев поторапливал их, а я вмешался в разговор, стараясь ещё немного задержать одержимого. И где эти хранители? Поторопись, Разин…

— Отличная лекция! — нарочито громко похвалил я Винетова, привлекая к себе внимание.

Одновременно с этим начал усиливать тело. Сейчас мне пригодятся сила, реакция и защита. Правда, прямую атаку одержимого я вряд ли смогу пережить.

Парень повернулся ко мне и выпрямил голову. Его глаза были налиты кровью, зрачки расширены, вены на лице и шее вздулись.

Он очень пристально смотрел сначала мне в глаза, а затем перевёл взгляд на руку. Вот блин, почувствовал квазита…

— Ты… — прорычал он. — Ты пойдёшь со мной!

— Это вряд ли, — спокойно ответил я.

Тут всё и началось. Одоевский резко стал деформироваться, обрастая мышцами и меняя конечности. Его руки удлинились, плечи стали шире, изменилась осанка.

Одновременно с этим он шагнул ко мне, а Винетов попытался схватить демона за руку. Плохая идея…

Одним движением парень отправил учителя в полёт, вниз по ступенькам. Тут же и Афанасьев бросил в одержимого магический снаряд. Что-то вроде каменной сосульки, но та даже кожу не пробила.

Демон прыгнул к учителю боевой магии, сбив меня с ног, и отбросил его одним ударом руки.

Я быстро поднялся, доставая лук, и выпустил усиленную стрелу в коленный сустав одержимого. Стрела вонзилась с глухим звуком, но Антон или то, что от него осталось, даже не дрогнул. Его лицо, искажённое демоническими чертами, оставалось безучастным. Он лишь медленно повернул голову почти на сто восемьдесят градусов, его глаза, теперь полностью чёрные, уставились на меня с холодной ненавистью.

— Четвёртый уровень усиления… — пробормотал я, чувствуя, как по спине пробежал холодок. — Это уже не шутки.

Жаль было стрелять в ученика. Если он выживет, может остаться калекой. Но он хотя бы выживет. Да и лекарей здесь хватает, по идее, должны исцелить травму.

Из спины Антона начали прорезаться крылья — кожистые, с перепонками, покрытые тёмными прожилками. Они медленно расправлялись, и я понял, что ситуация становится всё хуже. Если демон начнёт летать, то удержать его будет практически невозможно. А если это средний или, не дай бог, высший… Тогда шансов спасти Антона почти не останется.

Венетов бросился к лежащему на полу Афанасьеву и создал защитный барьер. Я мысленно похвалил парня. Это лучшее, что он мог сделать.

Демон, казалось, услышал мои мысли. Его голова резко повернулась в сторону учителей, и он бросился на них, словно хищник, почуявший добычу. Из костяшек его пальцев прорезались костяные клинки, длинные и острые, как бритвы. Он начал яростно бить по барьеру, каждый удар сопровождался гулким звоном, как будто кто-то колотил по металлу.

Я выстрелил ещё раз, уже в другую ногу. Стрела попала в цель, но Антон лишь слегка пошатнулся, продолжая атаковать барьер. Его крылья уже полностью расправились, и он начал подниматься в воздух, отрываясь от пола. Венетов, стоявший за барьером, напрягся, его лицо покрылось каплями пота.

— Артём, что-то надо делать! — крикнул Егор, его голос дрожал от напряжения. — Я долго не сдержу его!

— Держи изо всех сил!

В этот момент одержимый спикировал на учителей и одним мощным ударом разбил барьер. Я, наплевав на осторожность, начал стрелять в спину Одоевского, стараясь его отвлечь. Но даже мои усиленные стрелы не причиняли ему особого вреда. Даже заряженные электричеством.

Афанасьев, отползая от демона, выпустил ему в лицо огненный шар. Мощный, уровня четвёртого. Демона обожгло и откинуло назад, но и учителям тоже досталось. Огненный взрыв на таком расстоянии — плохая идея. Афанасьев может не только студента убить, но и себя вместе с Егором. Паника ни к чему хорошему не приводит. Но сейчас мне его не успокоить. Придётся рискнуть.

Я начал напитывать лук и стрелу энергией сверх допустимого… пятый уровень. Лук, если сломается, не жалко, но может и перегореть мой источник. Однако только на пятом уровне у меня есть усиление, которое будет идеальным в этой ситуации.

Демон снова взлетел, чтоб следующей атакой добить своих противников. Тетива тем временем скрипела от напряжения, врезаясь в мои пальцы. У меня не хватало сил для её полного натяжения. Пришлось частично использовать силу квазита. Демоническая рука трансформировалась не полностью. Лишь немного раздулись мышцы и укрепилась кожа.

Стрела сорвалась с тетивы, оставляя за собой магическую нить. Попал прямо в грудь одержимому. Тот взревел и бросился на Виктора. Я же потянул нить на себя, с трудом поменяв направление атаки демона. Тот упал на ступени и злобно взглянул на меня.

— Ты не сможешь остановить меня, охотник, — прошипел он, его голос был смесью голоса Антона и демонического рыка. — Это тело теперь моё.

— Ещё как смогу, — бросил я в ответ, напитывая энергией следующую стрелу.

Демон бросился уже на меня. Но в этот момент в аудиторию ворвались Разин и ещё один хранитель. Экзорцист.

Честно признаюсь, с ними я в жизни сталкивался лишь пару раз. Да и то в своей молодости, еще до академии, когда ходил в Разломы как обычный охотник. Их готовили на отдельных факультетах в Академиях Хранителей. Поразительно, как они все похожи друг на друга.

Вот сейчас передо мной был вроде молодой парень, немного старше меня нынешнего, но тем не менее его слегка растрепанные нечесаные темные волосы покрывали седые пряди. Резкие черты лица, но самое главное — холодный, пронизывающий взгляд черных глаз.

На лице вокруг правого глаза стандартная татуировка в виде многолучевой звезды. В руках короткий черный жезл. И традиционная одежда, которую носили только они — длинный черный плащ с капюшоном, кожаный ремень с защитными амулетами. И я сразу почувствовал силу, исходящую от него. Раньше такого не ощущал. Видимо, повлияло присутствие в моем теле квазита.

Разин начал выводить Виктора с Егором, а второй спас меня, произнеся лишь одно слово на латыни:

— Exitus! — громом прозвучал его голос.

Демон замер, затем медленно развернулся к заклинателю.

— Вы опоздали, — прорычал он и бросился на экзорциста.

Я же выстрелил второй усиленной до пятого уровня гарпунной стрелой и резко дёрнул нити на себя. Одержимый завалился на спину и застонал.

Хранитель тем временем продолжал читать заклинание:

— Exorcizamus te, omnis immundus spiritus

Тело студента начало дёргаться, как будто внутри него шла борьба. На мгновение я увидел в его глазах что-то человеческое — страх, боль, отчаяние. Это был Антон, всё ещё где-то там, внутри.

— Помогите… — его голос звучал слабо, почти шёпотом.

Я стиснул зубы, вспоминая, как когда-то погибли два моих студента в разломе. А демон тем временем снова взял контроль над телом и взлетел вверх, собираясь убить экзорциста. Нет, нельзя останавливаться. Не сейчас.

— Держись, Антон, — прошептал я, потянув за нити.

Одна из них порвалась, во время рывка одержимого, но вторая выдержала. Экзорцист при этом не останавливался и быстро читал заклинание. Демон развернулся, резанул по второй нити, оборвав и её, после чего спикировал на заклинателя. Но перед ним возник Разин, прикрыв соратника своим огромным мечом.

Удар демона был таким сильным, что обоих хранителей отбросило. Заклинание прервалось.

— Эй, демон. Ты не квазита ищешь? — произнёс я на их языке.

Тот мигом забыл про хранителей и повернулся ко мне.

— Что ты сказал?

— Я сказал, передавай привет Азаэлю, — ответил я, выпустив в него ещё одну усиленную до пятого уровня стрелу. Тетива в этот момент порвалась, но стрела достигла своей цели и снова заарканила врага. Правда, мана у меня уже закончилась.

За его спиной тем временем вновь зазвучали слова заклинания. Одержимый попытался было рвануть к хранителям, но я его не пускал. Затем он обрубил магическую нить, но в этот момент Разин рубанул его мечом по крылу. Демон попытался взлететь, однако смог подняться лишь на пару метров вверх.

— Sanctarum omnium intercessio, — закончил обряд экзорцист.

Демон закричал в последний раз, и тело, захваченное им, рухнуло на пол. Крылья и когти начали превращаться в пепел и разлетелись по аудитории…

Экзорцист при этом рухнул на колени и, казалось, что сам вот-вот умрёт.

Разин подбежал к парню, который уже был похож на нормального человека, только с множеством ран.

— Он жив, — пробормотал хранитель.

— Лекаря! — заорал я, выбегая из аудитории.

Впрочем, Ветрова тут же вбежала в нее. Целительница упала на колени рядом со стонущим и израненным студентом и подняла ладони над его телом. Мягкий белый свет окутал тело Антона, который закрыл глаза и сразу успокоился. По крайней мере, лицо его разгладилось.

Появившиеся в аудитории Афанасьев и Венетов осторожно подняли Одоевского.

— Он сейчас спит, но нельзя терять времени, — коротко проговорила Светлана, — несите в наш лазарет. Там девочки уже ждут.

— Как он? — осведомился ректор

— Постараемся сделать все возможное, — ответила Ветрова.

— Светлана Васильевна, вы помните… — ректор строго посмотрел на девушку, в свою очередь проводившую взглядом учителей, уносящих Антона.

— Помню, Адам Аристархович, — сухо ответила она и покинула аудиторию, оставив нас наедине с Разиным и экзорцистом.

— Сергей Ефграфов, — представил тем временем Разин своего спутника, который с любопытством разглядывал меня.

— Артем Громов, — протянул я руку.

Пожатие у экзорциста оказалось весьма крепким. К тому же я почувствовал, как напрягся квазит внутри меня.

— Мне Иван сказал, что вы не хотите огласки? — поинтересовался он глухим голосом, переведя взгляд на ректора.

— Да, — ответил тот, — были бы признательны, если бы вы оставили сегодняшние события между нами.

— Я-то оставлю. Я сегодня вообще не на работе, — хмыкнул он, и повернулся к Ивану: — А ты?

— Я тоже, — кивнул в ответ майор, — так что никто не узнает.

— Хорошо, — кивнул Сергей, — только, — он вдруг как загадочно улыбнулся, — вы же знаете, что у экзорцистов подобные частные вызовы платные?

— Да, конечно, этот вопрос мы решим, — поспешно произнес ректор, — давайте пройдем в мой кабинет.

И мы остались вдвоем с Разиным.

Честно говоря, не сталкивался я с подобным, и вот представьте, не знал, что экзорцисты берут деньги за свою работу… как по мне, это странновато. Может, конечно, что-то изменилось за пять лет?

— Так четыре года назад верховный магистр Суворов выпустил указ, которым разрешил оказывать платные услуги экзорцистам, — ответил Разин, — Просто обычно это все так или иначе проводится через бухгалтерию Ордена. Берется налог в размере двадцати процентов от суммы. Есть определенные расценки. Разве ты этого не знаешь?

— Да что-то подзабыл, — неуклюже оправдался я, — так-то никогда их услугами не пользовался.

— Ясно, — подозрительно посмотрел на меня он.

— Что⁈ — изобразил я на своем лице праведное возмущение.

— Да, ничего, — покачал тот головой, — просто думал, что опытный охотник знает такие нюансы.

Телефон у хранителя завибрировал и тот, приложив его к уху, некоторое время слушал, после чего, коротко поблагодарив собеседника, спрятал телефон в карман и задумчиво посмотрел на меня.

— Кстати, — взгляд его вдруг стал острым, — ты говорил с демоном. Это их язык? Так ведь?

— Да, — кивнул я. — Ты заметил?

— Заметил. Ты же знаешь, что обычные люди на демоническом разговаривать не могут? Только демоны и одержимые.

Я это знал. Демонический язык на самом деле был странным. И как ни пытались хранители и охотники изучить его, все без толку. В конце концов, сделали вывод, что для того, чтобы разговаривать на нем, нужно обладать какой-то толикой демонической энергии. То есть быть одержимым. Блин, а я реально прокололся….

— Скажи спасибо, что заметил только я, а не Сергей, — строго произнес Разин, понявший, что до меня дошло. — Будь осмотрительней, Артем. Нам не нужны подобные проблемы. Рано сейчас открывать твои способности. Когда такой момент наступит, если он наступит, я тебе скажу. А иначе ты можешь похоронить не только меня и себя, но и реальный шанс надрать демонам задницу.

Здесь я с ним даже спорить не стал. Накосячил, чего там.

— Ладно, проехали, — махнул тот рукой, — теперь к нашим баранам. Я только что получил информацию. На адресе, что ты отправил, уже работает наша группа. Правда, доказать, что это пропавшие студенты, будет непросто, тела уже слишком сильно изменились. Вашему Одоевскому очень повезло. И думаю, все это получит гриф «секретно» — никому не нужна паника. Ты представляешь, что начнется, если узнают, что демоны в Москве такие дела творят? — он строго посмотрел на меня.

— Представляю.

— Так что давай, Артем, рассказывай, что ты думаешь обо всем этом безобразии. И подробно. Не переживай, дальше меня это не пойдет. Нам надо понимать, что происходит. А то, что у демонов что-то происходит, это несомненно. К тому же я услышал имя Азаэль… — он вопросительно посмотрел на меня.

— Это имя того высшего демона, который напал на тебя во время прорыва.

— Вот оно что, — задумчиво протянул хранитель, — и он охотится за той демонической сущностью, что в тебе?

— Именно — подтвердил я.

— И я так предполагаю, то, что было сегодня в том здании, и нападение в академии — его рук работа…

— Скорее всего, — пожал плечами, — но вот не думаю, что это сделано целенаправленно. Скорей всего, подобные попытки требуют немало ресурсов. И кстати… — теперь уже я строго смотрел на Разина, — как вообще получилось, что демоны пробрались в город?

— После вторжения все было возможно, — хмуро ответил тот, — слишком массовым оно было. И неизвестно, сколько еще демонов проникло. Демоны тени легко могли пройти мимо блокпостов и патрулей. Придется прочесывать Москву, — Разин тяжело вздохнул, — как только что-то тебе будет известно, сразу сообщай. Ну а за руду спасибо.

— Это был не демон тени. У него крылья выросли. Я бы ещё мог погрешить на крылана или даже на кровожоров, но они не разговаривают. Думаю, что Одоевским овладел высший демон. Правда, он немного слабоват. Иначе впятером мы бы не справились.

— Меня больше смущает его возвращение в академию. Что им двигало? Сознание его тела или это была воля демона? — задумался Разин.

— Хороший вопрос. Но если это высший, то он так просто не уступил бы место у руля какому-то пацану. Скорее, это было умышленно, чтоб скрыть свою сущность. Демон знал, что студент пойдёт в академию. Ну, или сам внушил ему эти мысли, а сам затаился. А вот с какой целью — неизвестно. Может, искал новую оболочку, может, искал меня, а может, просто хотел устроить резню, — предположил я.

— Последняя версия отпадает. Он дождался окончания лекции и хотел по-тихому уйти. Если бы его целью было массовое убийство, он бы начал действовать прямо во время лекции. Но сейчас он изгнан. И после этого боя слишком слаб, чтобы в кого-нибудь вселиться. Сил у него нет, к тому же экзорцист легко возьмет след, так что сейчас мы отправимся за ним. Высший он или не высший, но он обречен.

— Тоже верно.

Телефон его пиликнул и, взглянув на экран, хранитель сразу засобирался.

— Меня уже Сергей ждет, — сообщил он мне и дружески хлопнул по плечу, — и все же подумай о вступлении в наши ряды. Майора, конечно, не обещаю, но капитаном стать можешь…. ладно шучу, — улыбнулся, видимо, прочитав на моем лице то, что я обо всем этом думаю.

В одиночестве я оставался недолго. После ухода Разина в аудиторию сразу зашёл ректор. Адам Аристархович выглядел так, будто только что скинул с плеч неподъемный груз.

— Спасибо, Артем, — крепко пожал он мне руку, — в который раз убеждаюсь, что моя дочь умеет находить, действительно, нужных людей. И вот еще что… — он мягко улыбнулся. — В следующую субботу приглашаю вас на семейный ужин. Виктория мне все уши прожужжала тем, что надо барона Громова пригласить. Но сейчас я и сам это понимаю. Торри девочка умная. И по-моему, относится к вам с большим уважением…

— Польщен, — заверил его.

А что еще мне ответить? Конечно, не сказать чтобы я горел желанием, но от подобных приглашений не отказываются. Адам Аристархович был достаточно авторитетным человеком в высшем свете. Да и чего скрывать, нравился мне ректор и как человек. Единственное, что смущало, это его дочь. Почему мне кажется, что сам Чернов явно не против более тесного моего знакомства с Викторией.

Да нет… бред. Все, как это часто со мной бывает, я себе нафантазировал, скорее всего.

После того как мы распрощались с ректором, я отправился на выход. Занятия уже закончились. По пути созвонился с Олегом. Так звали того самого бригадира, что порекомендовала мне Маргарита.

Он весьма обрадовался моему звонку и, сообщив, что сейчас как раз у его бригады перерыв в заказах, предложил встретиться сегодня, не откладывая, так сказать, ремонт в долгий ящик. Ну, я был только за.

У ворот я буквально налетел на Ветрову. Она сообщила, что с Антоном будет все в порядке. Сейчас ему надо восстанавливаться и он спит, накаченный зельями, и будет спать как минимум сутки, но девочки с ним дежурят, а в ее присутствии нет необходимости.

Узнав о встрече с бригадиром, предложила подбросить меня к особняку. А заодно и посмотреть на него. Я недолго думая согласился. Судя по настрою Светланы, поездкой до особняка она не собиралась заканчивать наш совместный вечер. Посмотрим, как все сложится.

Олег мне понравился. Этакий обстоятельный и деловой мужик. Сразу понятно, что в своем деле он разбирался. Мы с ним обсудили фронт работ. Это заняло добрый час, причем Светлана, которая участвовала в наших переговорах в качестве зрителя, добавила несколько вполне грамотных советов.

Было уже почти восемь вечера, когда бригадир уехал, сообщив, что на следующей неделе они приступят к ремонту. И к этому времени мне надо заплатить ему аванс. Правда, денег у меня сейчас совсем нет. Нужно бы в разлом сходить до понедельника. Надеюсь, они появятся.

— И как тебе мой новый дом? — поинтересовался я у девушки, провожая ее до машины.

— Отлично, — искренне, как мне показалось, ответила она, — из этого особняка можно сделать настоящую конфетку! Кстати, — в голосе ее появились веселые нотки, — приглашаю тебя сегодня к себе! Отказы не принимаются! К тому же нам есть, что отметить.

И мы уехали вместе. И, наверно, это было правильно. Мне не мешало немного разгрузиться.

Утром в академии было на удивление тихо. Приехал я с Ветровой, правда, как обычно, чтобы не афишировать нашу связь, вылез из машины метров за сто до ворот.

Уж не знаю, как там действовал ректор и что он делал, но, похоже, никто из студентов и преподавателей не знал о вчерашнем происшествии. Нет, конечно, какие-то слухи тем не менее просочились. Все же сокурсники не могли не заметить странного поведения Одоевского, которого не было несколько дней. Ну и затем его неожиданное исчезновение, после появления на вчерашней лекции. Нашей официальной версией стала редкая (вымышленная) болезнь парня. Венетов вообще сегодня взял отгул. Я в принципе его понимал. Схватка с одержимым, особенно, когда первый раз — это серьезное испытание.

Жанна явно чувствовала что-то, но ни у меня, ни у Афанасьева ничего не узнала. Но, похоже, это ее еще больше заинтриговало и оставлять свои попытки она не собиралась.

А вот Щебекин напрягся гораздо больше. Ректор по понятным причинам его в известность не поставил.

Тем не менее господин барон явно понимал, что вчера в академии произошло что-то неординарное. По крайней мере, он откуда-то знал, что приезжал хранитель и также знал, что там был я вместе с Венетовым и Афанасьевым.

Но как я уже говорил, Егора не было, а Афанасьев вопросы заведующего кафедрой просто игнорировал, пожимая плечами. Ну а со мной он вообще не разговаривал, и даже сейчас не мог побороть свою неприязнь.

В результате Ефим Константинович злился всё больше и больше. Смотреть на это весьма забавно, так как на его злость мне глубоко наплевать. Так что пока он, скрипя зубами, пытал флегматичного Афанасьев, я больше думал о субботе, которую я должен был провести с семьей ректора.

А может то, что я считал бредом, это не бред?

Все же учитывая то, насколько я смог за это недолгое время узнать господина Чернова, мне казалось, что он все это делает с какой-то определенной целью. Не просто так же было упоминание о Виктории. Не такой человек ректор, чтобы идти на поводу у своей дочери.

Но с другой стороны, зачем я ему нужен? Даже если предположить в порядке полного бреда, что он строил в отношении меня какие-то матримониальные планы, то кто я такой-то? Уж в качестве потенциального жениха какой-то непонятный стажер-преподаватель с темным прошлым в этом смысле вообще не должен был рассматриваться.

Но все эти, скажем так, не особо веселые мысли не помешали мне провести четыре лекции. Да, сегодня, на удивление, день был загруженным. А вот ректор так и не появился.

После последней лекции ко мне подошла Виктория. И надо отдать ей должное, сделала это осторожно, дождавшись, когда все студенты покинут аудиторию и встретив меня в пустом коридоре.

— Артём — улыбнулась она, — мой отец попросил напомнить тебе про завтрашний ужин. Я заеду за тобой в шесть вечера. Надеюсь, ты не возражаешь? Вроде машины у тебя нет, а добираться до нашего дома не так уж просто. А на машине полчаса езды всего.

— С чего это мне возражать? — иронично посмотрел я на неё. — Заезжай, конечно.

— Вот и отлично! И хотела поговорить еще вот о чем, — она окинула меня каким-то оценивающим взглядом. — Мне почему-то кажется, что ты меня избегаешь. Я, конечно, понимаю, что Светлана горячая штучка но…

— Так, стоп! — оборвал я ее монолог, на что девушка нахмурилась и была готова сказать явно что-то нелицеприятное, но я ее опередил и сухо продолжил:

— Не знаю, о чём ты говоришь, но подобные вещи я с тобой обсуждать совершенно не намерен.

— Ой, ладно, ладно, — весело замахала руками девушка, — извини, конечно, если задела, но как по мне, ты зря шифруешься. Я тебе сказала сейчас правду. Думаешь, о вашем романе никто не знает? Да вся академия уже в курсе.

Честно говоря, её слова меня покоробили. Хотя чему я вообще удивляюсь? Любая подобная академия, где учится столько народа, к тому же еще и молодого, это большая деревня и что-то скрыть в ней практически невозможно.

Вот именно поэтому я всегда сторонился возможных романов с ученицами. Хотя откровенные предложения мне в Ростовской академии поступали достаточно регулярно. Поэтому я всегда считал, что главное — установить границу и не нарушать её.

— Просто не повторяй глупых слухов и сплетен, — нравоучительно заметил я, изобразив на своем лице холодное равнодушие. — Ладно, Виктория, мне пора. Завтра увидимся.

Но так просто уйти мне не дали.

— Артём, ты обиделся! — нахмурилась девушка. — Да на самом деле всё нормально… ты серьезно думаешь, что в академии все следуют твоим принципам? Поверь, это далеко не так.

Вспомнились слухи, что Сидельникова флиртовала с Зиро… М-да, похоже, мораль в Москве не в почёте.

— Возможно, — пожал я плечами, — но главное, что им следую я.

Кивнув, я попытался обойти Викторию, но не тут-то было.

— То есть я тебе совсем не нравлюсь? — лукаво поинтересовалась девушка.

Вот же блин. Нет, она мне, конечно, нравилась, но сказать я ничего не успел, так как девушка, по-моему, сама сделала для себя определенный вывод.

— Значит, нравлюсь! — торжествующе заявила она и, высоко подняв голову, удалилась.

Я только и мог, что покачать головой. Ладно, пусть думает себе что хочет.

— О чём это вы тут разговаривали?

Я невольно вздрогнул от этого вопроса, заданного знакомым голосом, прозвучавшим за моей спиной. Развернувшись, я увидел Светлану, подозрительно смотревшую на меня.

— Вообще-то, меня ректор на обед позвал, — ответил я, но взгляд девушки сильно не изменился, — и не надо на меня так смотреть!

— Как?

— Подозрительно.

— А есть за что?

Ну уж нет, в эти игры, особенно с ревнивыми женщинами играть совсем бессмысленно. Да и объяснять тоже. Все равно не поймут. Тем не менее не удержался.

— Пока не за что. И слушай, — все же не удержался я, — давай уже завязывай это. А то может получиться, что и найдется за что.

На это Ветрова ничего не ответила, внезапно резко сменив тему. Как будто ничего и не было. Всегда поражался способности женщин уходить от темы разговора, когда он им не нравится.

— Ты домой? Могу подбросить.

— Извини, но думаю, мне надо сегодня отдохнуть, — улыбнулся я, — слишком много на этой неделе событий. Да и завтра будет непросто, плюс еще в пару мест заглянуть надо…

— Не сомневаюсь, — усмехнулась моя собеседница, — ну, как говорится, хозяин — барин. Если что звони. Телефон мой знаешь.

Поужинав в одном из близлежащих к академии ресторанов, 0 я отправился в Нору. Все равно новых сообщений от Разина не было. Домой уже решил заскочить завтра. Чтобы переодеться и вообще подготовится к визиту на семейный ужин у ректора.

Вечер в моем личном разломе начался мирно и спокойно. Проштудировал здешние методические указания для преподавателей, которые оказались вполне грамотными. Непонятно, правда, почему Щебекин их не выполнял.

Квазит уже закончил с букварем и к моему изумлению мог бегло читать. Сейчас он изучал учебник по демонологии для второго курса. Причем при этом периодически, совсем как человек, саркастически хмыкал.

— Знаете, вы, люди, конечно, много… но я бы кое-что поправил в этой книге, — сообщил он мне в ответ на мой вопрос.

— И что же? — оторвался я от своего чтива.

— Потом сообщу тебе свои рекомендации, — с важным видом заметил квазит, — и о высших демонах очень мало.

— Так о них только в конце второго курса рассказывают, — возразил я, — но в любом случае интересно будет узнать…

— А об одержимых больше ничего нет? Чего-то тоже совсем мало.

— Да нормально там, — удивился я, — наоборот, основная программа по ним на втором курсе. Правда, кратко. Все же одержимые — это больше экзорцистов касается.

— Это понятно… — протянул Кусь, в голосе демона звучал сарказм, — вот мне интересно. Если ты убил одержимого, вместе с ним умер демон. Это я понимаю. А если ты изгнал его? Как вчера?

— Ну мы сразу предположили, что это был высший демон. Правда, не особо сильный. И после экзорцизма он ослаб настолько, что сумел лишь удрать. Так что хранители отправились за ним.

И вот же… я выругался про себя: не позвонил Разину и не уточнил, как там с этими поисками вообще. Напрочь из головы вылетело.

Кстати, экзорцистов среди хранителей было немного, да и держались они все же особняком. А у охотников вообще существовало правило — одержимого надо убить. В разломе иначе нельзя.

А вне разлома… уже нужно смотреть по ситуации. Если демон слабый, то можно и спасти человека. Если спасти невозможно — нужно убить демона, тело так или иначе умрёт. Но думаю, что и изгнанный демон тоже сдохнет без своего носителя. Это я и сообщил квазиту.

— Ты не совсем прав. И вижу, ты не задавался этим вопросом, — язвительно добавил демон, — так вот, чтобы ты знал. Все зависит от демона. Да, низшие демоны, скорее всего, умрут, так как они быстро сливаются с захваченным телом, и если не выпить энергию захваченного человека до конца, то они просто не смогут разделиться. А вот тот демон, которого ты изгнал, высший демон. Пусть и слабый. И на самом деле, Артем-хозяин, надо было его тебе сразу убить.

— Почему?

— Потому что, скорей всего, он сейчас уже вернулся в демонический мир.

— Но как? Ему же нужно обратно в разлом попасть? У него сил-то не осталось. Разин его уже наверняка нашел и добил.

— Эх, Артем, ошибаешься ты. Зачем ему разлом? — усмехнулся квазит. — Он же в бестелесном виде. И если в его родном мире стоит звезда призыва, то он уже вернулся туда, и никакой Разин его не найдет.

— Но почему ты…

— Хозяин, я не знаю. Я вообще уникальный случай, — широко заулыбался он. — Думаю, все это вина слишком долгого моего нахождения в твоем теле.

Здесь я спорить не стал. Но вот новость о том, что демоны могут возвращаться в свой мир при изгнании… интересно, а известно ли об этом Разину? И для меня это ой как плохо. Я же, идиот, открылся в бою перед врагом, назвав ему имя Азаэля и упомянув о квазите. А судя по реакции демона, для него это не стало новостью…

С такими не особо веселыми мыслями я отправился спать.

Утром к девяти утра уже находился у себя на квартире. Вроде тараканов пока не наблюдалось. Но едва я провел ревизию своих парадных костюмов, как на телефон позвонил Разин. Голос у майора был невеселым.

— Что случилось? — поинтересовался я.

— Так и не нашли мы демона того, — пожаловался хранитель, — но, скорей всего, сдох. Так Сергей думает.

Я все же сообщил ему информацию, которую получил от Куся.

— Вот же… — выругался тот еще более хмурым голосом, — нет, предположения на этот счет были, но только предположения. А сейчас, если это факт, то… — он оборвал фразу на полуслове, а потом продолжил: — Спасибо, Артем. Это очень важная информация. Мне надо срочно кое с кем связаться. Кстати, отправлю сейчас тебе сообщения о новом разломе. Ты вроде любишь их в одиночку зачищать, с этим ты легко и быстро справишься.

Он отключился, а на телефон, действительно, пришло сообщение. Разлом B-класса. Я прикинул, что если сейчас отправлюсь в него, то вполне должен был управиться до шести часов. Даже с запасом. К тому же деньги-то мне сейчас очень нужны с этим ремонтом.

Поход в разлом даже и описывать особо не стоило….

Всё было… рутинно. Несколько крыланов, три демона огня, два лавовых, с которых я получил пять нуков. Мелочь, конечно, но для такого разлома неплохо. Должен признать, что с таким луком и разведчиком-квазитом, мне даже напрягаться особо не пришлось. Почти всех демонов убил с дальней дистанции, лишь один лавовик появился неожиданно, из огненной реки. Маны при этом потратил не так много, даже кристаллы не использовал.

Главной наградой, конечно, было ядро, за которое получил семьсот пятьдесят имперов и пять нуклеров. Ну и, конечно, продажа ингредиентов почти на тысячу имперов.

Что ж. Надо признать, что поход закончился весьма удачно. Спасибо Разину, что вовремя сообщил о появившемся разломе. Меня теперь даже немного совесть мучить начинает, что я отбираю хлеб у молодых охотников. Хотя нечего их жалеть. Любой из них поступил бы так же.

К четырем часам я уже был дома. Поэтому пока привел себя в порядок и переоделся, время пролетело как-то быстро. Без десяти шесть позвонила Торри, сообщив, что ждет внизу.

Дорога заняла у нас всего полчаса. Пробок не было от слова «совсем». Так что по дороге долго слушать девушку мне не пришлось. Она не умолкала практически все время поездки. Я узнал все студенческие сплетни. Правда, ничего особенно интересного. Ну, если не считать очередных баек про Щебекина.

Как я понял, барон был основным персонажем различных смешных историй в Академии. Попадал он в них регулярно. Я просто поражался. Это какую поддержку надо иметь, чтобы постоянно косячить и все равно оставаться на плаву.

Когда мы въехали на территорию поместья Черновых, я сразу отметил, что стоянка перед дворцом была практически пустой. И нас никто не встречал. Мы вместе с Викторией прошли в дом, мимо поклонившихся нам слуг.

Снова длинный коридор, сменившийся уже знакомым мне залом с портретами. Только на этот раз в нем столов не было и мы просто пересекли его, подойдя к еще одним дверям, у которых нас наконец встретил хозяин. И вновь дежавю.

Выглядел Адам Аристархович так же, как и в первый раз. Но как уже говорил, по мне, именно так и должен выглядеть ректор самой престижной магической академии в Российской империи.

— Артем Витальевич, — заулыбался он, — рад видеть! Проходите. Вероника?

— Да, папа, я чуть позже подойду, — ответила девушка на вопросительный взгляд отца.

Она кивнула мне и удалилась. Интересно… куда это она?

— Пойдемте, молодой человек, — тем временем ректор ловко подхватил меня под руку, — дочери переодеться надо. Сами понимаете…

Я лишь кивнул, и мы вошли в следующую комнату, которая оказалась столовой. Светлые стены, большие, практически панорамные окна. В центре — широкий, длинный, накрытый белой скатертью обеденный стол, на котором были расставлены столовые приборы, бокалы и вазочки с какими-то закусками. Вдоль стен замерли шестеро официантов.

Не много ли народа для семейного ужина? Или ректор академии всегда так ужинает?

Около стояла жена Чернова. В длинном, подчеркивающем ее стройную фигуру голубом платье, она выглядела превосходно. И рядом с мужем смотрелась, возможно, даже, скорее, старшей дочерью, чем женой.

— Здравствуйте, Артем, — подошла она ко мне.

— Добрый вечер, Алена Игоревна, — поцеловал я протянутую мне руку. — Вы великолепно выглядите.

— Эх, молодой человек, — вмешался ректор, не дав ответить жене, — она всегда так выглядит.

— А где Виктория? — уточнила женщина. — Она же вас привезла?

— Да, — кивнул я.

— Значит, сейчас появится. Адам, — она повернулась к мужу, — Артем… — надеюсь, вы не возражаете, если я вам буду называть Артемом?

Еще бы я возражал.

— Отлично. Артем, пойдемте, я вам покажу мою оранжерею. К этому времени как раз все будут в сборе.

— Конечно, дорогая, — ответил тот.

Так что меня утащили в соседнюю комнату, потом мы миновали еще две и, повернув по коридору, наконец оказались в оранжерее или, проще сказать, в небольшом тропическом лесу.

Здесь мне провели настоящую экскурсию, из которой я понял, что Алена Игоревна серьезно увлекается этим делом. Но я как-то к такому равнодушен, так что пришлось поддакивать и кивать, показывая всем своим видом, как мне интересно. Вроде мои актерские способности произвели впечатление.

Наш променад занял минут пятнадцать, после чего мы вернулись и здесь я был неприятно удивлен. Помимо Виктории и ее отца, и матери, в зале присутствовал еще один человек. Князь Михаил Воронцов. М-да… семейный ужин, говорите?

Но, понятное дело, я изобразил радостное удивление на лице.

— Ваше Сиятельство? Не знал, что вы тоже будете. Рад встрече! — сообщил я, пожимая руку неожиданному для меня гостю.

— Взаимно, барон, взаимно, — улыбнулся Воронцов. — Я достаточно близко знаю Адама, так что можете считать меня дальним родственником.

— Иди уже, родственник, садись за стол, — усмехнулся ректор.

А я тем временем невольно перевел взгляд на Викторию. Выглядела, конечно, дочка ректора шикарно. Вечернее платье, открывающее изящные плечи и подчеркивающее ее стройную фигурку. Распущенные рыжие волосы, мягко спадающие на плечи и так хорошо подчёркивающие сияющую улыбку. Сейчас она выглядела как настоящая леди. Признаюсь, в таком виде ее образ настолько отличался от привычного мне мальчишеского, что я невольно подвис.

Это от девушки не укрылось, и она одарила меня довольной улыбкой.

Что ж…дальше был ужин, причем очень недурственный. Красиво жить, как говорится, не запретишь. Но во время поглощения всех этих изысканных блюд, которые мы запивали каким-то, судя по моему скромному опыту, дорогим вином, мне пришлось отвечать на весьма неудобные для меня вопросы.

Пусть беседа вроде и была светской, но они регулярно возникали. Особенно интересовалась мной Алена Игоревна. А все остальные с нескрываемым интересом наблюдали.

Но, надеюсь, что я не разочаровал зрителей, так как ничего особо рассказывать о себе мне по понятным причинам не хотелось. Поэтому в подробности не вдавался, старался отвечать коротко и лаконично. Скучно, короче. Под конец Алена Игоревна сдалась и оставила меня наконец в покое, но думаю, что я у нее немало очков потерял. Да и по фиг… как я уже заметил, в семье Черновых главой был именно ректор.

Кстати… немаловажная деталь. Викторию посадили рядом со мной, причем сделал это ненавязчиво именно отец. От меня не укрылся удивленный взгляд, который бросила на него жена. А я сразу вспомнил о своих предположениях, которые постепенно начинали казаться все менее и менее бредовыми.

Сама же Виктория, похоже, получала истинное удовольствие от происходящего. Воронцов же больше молчал, но мне почему-то казалось, что он внимательно следил за всем.

Что в принципе подтвердилось в конце ужина. Дамы нас покинули, заверив, что скоро вернутся, а ректор предложил пока переместиться в курительную. Она представляла собой просторную комнату с большим окном, выходящим в парк, раскинувшийся за особняком

Несколько мягких кресел. Камин. Несколько столиков с крепкими напитками, явно коллекционными. Да и вообще, весьма уютное место. Непонятно, правда, почему хозяин дома назвал его курительной. Запаха сигаретного дыма я точно в нем не почувствовал

Причем как-то ловко оставил нас в ней наедине с Воронцовым.

У меня мелькнула мысль, а не затевалось ли это все как раз для подобной неформальной встречи. Может, насчет Виктории я себе что-то надумал?

Мы пригубили коньяка, которым нас угостил хозяин дома перед тем, как оставить вдвоем, и после этого князь начал разговор.

— Артем, — еле заметно улыбнулся он, — как я вижу, вы догадались, что мы остались вдвоем не просто так?

— Несложно догадаться, — хмыкнул я. — Только зачем устраивать ужин и прочее? Могли бы к себе пригласить.

— Не стоит винить Адама Аристарховича, — укоризненно возразил мой собеседник. — Ужин — не моя идея и могу заверить, что он не устраивался, как вы считаете, только для того, чтобы нам поговорить. Скорее, я воспользовался случаем. А вызвать вас к себе — не совсем хорошая идея. То, о чем я хотел с вами поговорить, дело весьма деликатное…

— Интере-е-есно… — протянул я, — внимательно слушаю.

— Ну, во-первых, хочу поблагодарить вас за то, что избавили барона Одоевского от одержимости.

Я еле сдержался. Блин… Но как? Откуда он узнал? Князь все же заметил мое удивление и понимающе улыбнулся.

— Для вас это, я гляжу, неожиданно? — резюмировал он. — Скорей всего, Адам просил никому не рассказывать, в том числе и мне. Можете не отвечать. Я сам все это уже знаю. Странно было бы, что глава попечительского совета академии не знал о том, что в ней происходит. А господина ректора я волновать не хотел. Зачем…

— И что же вы конкретно знаете о том случае? — уточнил я.

— Знаю достаточно, — неопределенно сообщил Воронцов — вы спасли студента, нашли место, где прятались одержимые, и можно сказать, определенным образом защитили авторитет академии. К сожалению, я узнал обо все слишком поздно, но если что-то подобное, не дай боги, еще раз произойдет, можете сообщать напрямую мне. Несмотря на все сомнения Адама, я не меньше его переживаю за академию.

Я предпочел промолчать и дождаться продолжения монолога Воронцова, который возобновился после небольшой паузы.

— О вашей дружбе с майором Разиным мне тоже известно. Но это и хорошо. Хранители редко когда водят дружбу с охотниками. Артем, не напрягайтесь вы так, — вновь улыбнулся он. — Вы большой молодец на самом деле. И я рад, что вы сейчас преподаете в нашей академии!

Так… что-то с трудом верится мне в эти слова. Скорей всего, князю что-то от меня нужно. Надеюсь, он не знает о том, что во мне демон? Да нет… тогда бы разговор был совершенно другим.

— Итак, Артем, — откинулся в кресле князь, — вы, наверно, и сами поняли, что я не просто так завел этот разговор. Мне нужна ваша помощь.

— И какая же? — удивленно поинтересовался я.

— Для того чтобы продолжить наш разговор, — задумчиво произнес тот, — я вынужден вас предупредить, барон. Разговор пойдет о секретных вещах. И дальше вас это уйти не должно. В противном случае могут быть весьма неприятные последствия. С другой стороны, помощь в этом вопросе может помочь вашему роду. Тем более покупкой особняка вы положили начало его возрождения. И думаю, такой союзник, как князь Воронцов, будет как нельзя кстати. Я ведь прав?

М-да. Что ж мне такого хотят поручить? С другой стороны, я особо болтливым никогда и не был, да, и я узнал о Воронцове, а я постарался за последние дни получить о нем максимум информации, он был достаточно принципиальным человеком.

— Вы правы, — ответил ему, — дальше меня это не пойдет.

— Что ж, хорошо. Я вас предупредил, — удовлетворенно кивнул он. — Вам, конечно, известно, что являюсь советником императора?

— Конечно.

— Дело в том, Артем, что в империи зреет заговор.

— Что? — я изумленно уставился на него. — Заговор?

Насколько мне известно по прошлой жизни, с начала правления Алексея III, а с того времени прошло без малого почти два десятка лет, никаких попыток бунтов или переворотов не было. Если честно, императора, в принципе, народ уважал. Он никогда не рубил сплеча, никогда не делал поспешных выводов. Ну отчасти за это ему дали прозвище в народе — Осторожный. Но как по мне, это, вообще-то, неплохое прозвище.

К тому же имелась одна весьма влиятельная организация, возглавляемая князем Темниковым. Тайная канцелярия. Вообще, это ее задача — разбираться с заговорами.

— Ну… Артем, — с нескрываемым сарказмом протянул Воронцов, когда я ему сообщил последнюю фразу, — в том-то и дело, что в данный момент я не могу полностью доверять тайной канцелярии. Да и самому князю Темникову.

Вот здесь уже мне стало не по себе. Если он прав и заговор находится на таком уровне… то что я-то могу сделать?

— Нет, это не значит, что князь участвует в заговоре, — поспешил добавить мой собеседник, — может, кто-то из его заместителей — это я сейчас пытаюсь выяснить.

— Допустим, — осторожно произнес я, — я, конечно, польщен вашим доверием ваше сиятельство…

— Давайте обойдемся без сиятельств, — заметил князь, — просто Михаил Владимирович.

— Хорошо, Михаил Владимирович, — кивнул я и поднял свой бокал, салютуя в ответ князю. Немного пригубил, после чего попытался собраться с мыслями. Не нравился вот мне этот разговор. — Как уже сказал, польщен вашим доверием, но немного не понимаю, чем могу быть вам полезен? Я простой преподаватель, к тому же на испытательном сроке. И такой же простой охотник…

— Полноте, Артем, — перебил меня Воронцов, — извините, что прервал, но не могу не возразить. Преподаватель на испытательном сроке, поставивший на место барона Щебекина! Вы знаете, сколько он учителей выжил из академии? Я не знаю, почему он так реагирует именно на вас, но это факт. Простой охотник умудрившийся при прорыве спасти майора-хранителя и противостоять высшему демону! Спасший одержимого демоном студента такими малыми силами и не допустивший ни одной смерти. И после этого вы будете убеждать меня в том, что вы простой охотник? Не лукавьте, Артем.

Вот же блин… и возразить я ничего толком-то и не мог. Все знает…

— Это стечение обстоятельств, не более, — тем не менее заверил его.

— Возможно… — скептически заметил князь, — но, скорее всего, мне кажется, у вас есть какой-то секрет. Но ваш секрет только ваш, так что не переживайте. Но, в целом, ваш вопрос правильный. Вы заинтересовали меня именно потому, что демоны к вам явно неравнодушны. Не возражайте! — поднял он ладонь, останавливая рвущиеся из меня возражения. — В подобные случайности я не верю,

— Допустим, вы в чем-то правы, — подтвердил я после небольшой паузы, — хотя, на самом деле, демоны с особым остервенением бросаются на любого охотника или хранителя. Для них убить одного из нас — цель гораздо приоритетнее, чем убийство сотни гражданских.

Князь спокойно воспринял мои отмазки и я внутренне выдохнул. О квазите он, скорей всего, не знает, иначе я не сомневался, что разговор шел бы совсем в другом ключе.

— Тем не менее, Артем, мне кажется, вы знаете больше, чем хотите показать, — лишь покачал он головой. — Также ваша дружба с хранителем Разиным тоже является очень важной.

— Почему?

— Майор Разин на самом деле достаточно влиятельная личность в ордене и, скажем так, один из самых последовательных хранителей, и очень гибкий стратег. И здесь дело даже не в том, что вы его спасли. Если он выбрал вас своим другом, а по моей информации он так и сделал, это само по себе заставляет меня доверять вам.

— Слушайте, Михаил Владимирович, давайте ближе к теме. Я до сих пор не понял, чем я могу быть полезен и, повторюсь еще раз, я просто учитель с весьма ограниченными возможностями.

— Вы ходите в разломы, — на этот раз голос моего собеседника звучал строго, — и имеете тесные контакты с господином Разиным. Так что, думаю, вам стоит передать ему мои слова.

— Какие слова? — не понял я.

— В заговоре участвуют демоны…

— Это невозможно! — возразил я. — Демоны не будут заключать договоры с людьми! Захватить человека и сделать одержимым — это да. Но… — и тут я осекся, вспомнив Азаэля. Почему нет? Все, в принципе, возможно. Учитывая, что за последние три недели я узнал об этих тварях очень много нового.

— Вижу, вы поняли меня, — удовлетворенно кивнул князь. — Не думайте, Артем, что это мои фантазии. Я уже несколько месяцев занимаюсь этим делом. У меня, конечно, есть свои верные люди, но среди охотников, увы, нет. Их найти очень тяжело. Так что вы мне нужны.

— Хорошо, но все равно непонятно, что конкретно мне делать?

— Насколько я знаю, вы регулярно ходите в разломы. Майор Разин дает вам их координаты. Мне нужна любая информация, так или иначе связанная с демонами. Высшими демонами. И мне кажется, что вы еще не раз с ними встретитесь. Азаэль — кто это?

— Азаэль? — изобразил я на своем лице удивление.

— Артем, ну вот вы опять… — мягко пожурил меня князь, но глаза его оставались холодными, — не разочаровывайте меня. Во время боя вы упомянули имя Азаэль, обращаясь к одержимому. Значит, вы знаете, кто это.

Так… меня этот Воронцов начинает пугать. Хотя, если так прикинуть, скорей всего, мог рассказать только экзорцист. Сергей. Да, вариантов нет. Главное, что продолжение о квазите не последовало, значит, он не услышал ничего о демоне. Это уже радует.

— Да, так звали высшего демона, который напал на Разина тогда при прорыве, — признался я

— И тот демон, которого вы изгнали, знал Азаэля, — задумчиво произнес Воронцов, — и Разин его сейчас ищет… когда найдет, он тебе обязательно сообщит. В общем, Артем, я надеюсь, что вы вместе с хранителем будете мне помогать. Цель у нас одна. Я подозреваю, что демоны уже связались с кем-то из Тайной канцелярии. И повторюсь, готовится заговор. И его последствия могут быть самыми страшными! Поэтому я не хотел бы напрямую связываться с самим Разиным. Он слишком заметная фигура. Да и не исключаю возможности, что у Хранителей тоже может «протекать». А вы сейчас практически официальный его помощник.

Скажет тоже… официальный. Но вот не сгущает ли краски уважаемый князь?

— И есть доказательства?

— Были бы у меня доказательства, — хмуро ответил Воронцов, — сейчас бы эти люди сидели в пыточных камерах своей же канцелярии. Император только кажется всем спокойным и осторожным. Поверьте мне, Артем, если надо, он может быть очень жестким, и не будет соответствовать своему прозвищу. Так что у меня есть подозрения. Но обоснованные подозрения. Поэтому мне и нужны доказательства, — он сделал паузу, после чего продолжил: — И думаю, что вот то самое логово одержимых, которое ты нашел, случай в академии, и то, о чем я вам сейчас рассказал, связаны между собой. А чтобы вы понимали, я смотрел статистику Ордена Хранителей за последние пять лет. И там всего лишь один раз нашли подобное логово три года назад и то случайно. Я не верю в такие совпадения, Артем.

Он сделал длинную паузу, после чего продолжил:

— И последнее вторжение, которое, кстати, было одним из самых мощных за последние пять лет, как и активация демонов, подсказывает мне, что это лишь начало.

— То есть вы предполагаете, что это будет повторяться?

— Честно говоря, не сомневаюсь, — с искренним убеждением произнес он. — Так что ответите?

— Ну я-то согласен. За Разина отвечать не буду, — признался я

— Согласится, — уверенно заявил Воронцов, — и помните, Артем, я всегда ценю преданных людей. И давайте тогда выпьем за наше совместное дело! И да, — заметил он, когда мы выпили, — он положил на стол визитку с единственным телефоном номером. — Это мой личный номер. Звоните на него в любое время. А теперь нам пора идти. Нас заждались, — он лукаво подмигнул мне.

— Что? — зарычал Азаэль на стоящего перед ним демона. — Ты ли это, Рорр? Ты почти добрался до квазита и упустил!

— Повелитель, там были экзорцист и хранитель. Я не успел…

— Молчи!

Демон был зол. Очень зол. Сейчас, в тронном зале его замка, перед ним, опустив голову, стоял чудом вернувшийся после изгнания демон. И благодарить за возвращение он должен Рамер, устроившуюся у ног Азаэля. Именно она сумела вовремя напитать маной звезду, которую этот идиот практически обнулил. Ну и, конечно, помогла непонятная демону жалость людишек к тому мальчишке, которого захватил Рорр.

Демон вообще считал главной слабостью людей эту самую боязнь убийства… что было проще и логичнее убить носителя. Так бы он сам сделал. И никто никуда бы не вернулся, но вот эта людская жалость позволила Рорру уцелеть.

— Не гневайся, повелитель, — замурлыкала демонесса, ласково поглаживая его ногу, — в этом есть выгода для нас, ты же знаешь.

— Знаю, — хмуро проворчал Азаэль, постепенно успокаиваясь. Он стал замечать, что Рамер вообще действует на него таким образом. Хитрая стерва… но преданная стерва и полезная.

— Так что нам надо сейчас извлечь максимум пользы с полученной Рорром информации.

— Позволь сказать повелитель? — осторожно произнес тот почувствовав, что гроза миновала. Он знал вспыльчивый характер своего повелителя.

— Говори, — проворчал Азаэль.

— Как я уже говорил я работал с одержимыми не один. Мне помогал человек…

— Тебе? Человек? — неверяще уставился на него демон.

— Истинная правда повелитель! — поспешно заверил его Рорр. — именно благодаря ему у меня получился мой план. Этот человек пользуется большим авторитетом у людишек. И у меня появился отличный план, который не только поможет нам выполнить задуманное, но и сделать гораздо больше…

— Да? — саркастически уточнил Азаэль, — только вот насколько я понял у тебя все нынешние связи с миром людей оборваны…

— Вы ошибаетесь повелитель, — лукаво улыбнулся демон, — у меня осталась возможность связаться с этим человеком.

— Рассказывай Рорр, — попросила Рамер, рука которая поднялась по колену выше и заставила Азаэля выдохнуть. — по-моему повелитель это интересно.

— Да, рассказывай, — махнул Высший демон рукой, одобрительно наблюдая за действиями демонессы.

В столовой нас уже все ждали. Правда, Воронцов практически сразу откланялся, подарив мне на прощание многозначительный взгляд. И я остался только с членами семьи Черновых.

Но, как говорится, надо и честь знать. Допив чай, я собирался откланяться, так как время уже было часов десять вечера. К тому же чего-то мне не очень нравилось то, как на меня смотрела жена ректора. Особенно после моего приватного разговора с Воронцовым, она стала прямо «душкой».

Вот Виктория вела себя как обычно. Воспользовавшись тем, что мы на некоторое время остались одни — ее родители зачем-то вышли — под действием вина, начала, если выражаться интеллигентно, оказывать мне определенные, весьма недвусмысленные знаки внимания.

Причем была настойчива, и от резкой отповеди меня спасло возвращение отца.

Адам Аристархович внимательно окинул взглядом меня и немного смущенную Торри и вдруг широко улыбнулся.

— Виктория, там тебя мама зовет.

— Хорошо! — девушка выскользнула с дивана, на котором мы сидели, и потянулась так, что мне показалось, что ее платье сейчас лопнет, настолько оно выглядело обтягивающим. Бросив лукавый взгляд в мою сторону, она гордой походкой удалилась.

— Женщины… — как-то загадочно протянул ректор. — Как вам вечер?

— Отличный вечер, — сообщил ему, — но думаю мне, наверно, уже пора.

— Да, — кивнул Адам Аристархович, — но перед тем как вы покинете нас, у меня к вам есть один небольшой разговор.

— Внимательно вас слушаю…

— Я, конечно, понимаю, что вы в нашей академии человек новый, но учитывая ваш опыт работы в Ростове, вы, конечно же, слышали об Императорском турнире среди Академий.

ИТСА. Это если сокращенно. Еще бы я о нем не слышал. Он проводился во время первой недели января, на главной столичной Арене с обязательным присутствием императора и, соответственно, его свиты. Все это заканчивалось, насколько я знал, традиционным банкетом в Малом императорском дворце, куда приглашались бойцы, занявшие первые три места.

От академий на подобное мероприятие обычно выставлялись преподаватели с кафедры «Защитных и боевых искусств». Ну им еще давали в придачу несколько целителей. Несмотря на все предосторожности, на турнире можно было заработать серьезную травму.

Но признаюсь, подобное предложение меня сильно удивило. Во-первых, что-то я никогда не слышал, чтобы в этом турнире участвовали преподаватели или студенты с кафедры «Демонологии». Во-вторых, а кто я такой-то вообще? Без году неделя в академии на испытательном сроке. Все это я и постарался сообщить своему собеседнику.

— Вы, конечно, правы, — улыбнулся тот, — и насчет первого, и насчет второго. Но, всегда что-то бывает в первый раз. Я считаю, что вы идеально подходите. Мало того. Я постараюсь, чтобы все знали, что вы преподаете демонологию первый год, да еще и в нашей академии.

— Извините, Адам Аристархович, — хмуро ответил я, — но мне не нужна подобная слава.

— Понимаю, — к моему удивлению, не стал спорить со мной ректор. — Вы меня извините, Артем, но я все же выяснил кое-что о вас в Ростовской академии. Не переживайте, — поспешил заверить он, — это я сделал аккуратно. Отчасти мне понятно, почему вы не хотели публичности. Но вот в чем дело. Последние несколько лет на ИТСА вошло в моду выступать в масках и брать себе прозвища, вместо настоящих имен. По мне, мода дурацкая. Но для вас сейчас это очень удобно.

— Но…

— Понимаю, звучит это странно, — согласился со мной ректор, — но сами понимаете — мода. Так что главное — это принадлежность к академии, а не фамилия победителя. Тем более, вряд ли кто-то даже предположит, что в боях участвует преподаватель Демонологии.

— Я не уверен, — попытался я еще раз возразить, но куда там…

— Я уверен! — строго произнес ректор. — И, надеюсь, вы меня правильно поняли, Артем Витальевич. Поговорите в понедельник с Афанасьевым.

Да чего уж там не понять-то! Спорить я не стал. Понятно было, что бессмысленно.

Обратно отвез меня водитель Чернова. Порывалась, конечно, это сначала сделать Виктория, но учитывая, что девушке явно спиртное ударило в голову, родители ее не пустили. Что не мешало ей на глазах удивленных матери и отца подарить мне глубокий поцелуй, который я с трудом оборвал.

Хотя, опять же… что-то особого осуждения ни в глазах Алены Игоревны, ни Адама Аристарховича я не заметил. В общем, хрен их поймет, этих столичных ректоров!

Водитель довез меня до моей квартиры, но отпустив его, ночевать я отправился в Нору. Не хотелось нарваться на тараканов. Да и вообще, в разломе я себя чувствовал лучше и безопасней. Перед этим заехал в магазин и продал все свои заряженные кристаллы. На эти деньги купил десять разряженных, с ёмкостью в двести единиц каждый.

Ядро в разломе было полностью заряженным. Квазит хорошо постарался с его улучшениями. Перенеся из ядра половину энергии в кристаллы, я заполнил сразу пять штук. Выходит, его ёмкость сейчас около тысячи единиц. Посмотрим, с какой скоростью они восстановятся.

Перед сном проверил свои саженцы демонической руды. К моей радости, они, кажется, принялись. Прожилки расползлись по камням и начали обрастать уже самой рудой, правда, очень медленно. Если всю её собрать, получится грамм сто. Кусь посоветовал не торопиться с этим.

Съел ещё один нуклер, один отдал квазиту, и один вложил в ядро.

Ну а утром в воскресенье я отправился в новый разлом. С деньгами было туговато. Осталось только тысяча семьсот имперов. А мне ещё за дом долг отдавать и рабочих нанять.

Решил рискнуть и сунуться в свеженький разлом D-класса. Если таких сюрпризов, как появление высших демонов, не будет, то я без труда его зачищу. Да и с моими стрелами из жвал рогохвоста и усилениями руки от квазита, мои шансы неплохо подросли. Жаль, что я не взял их на бой с одержимым. Правда, тогда Одоевский мог и не выжить.

Быть в числе первых охотников мне в этот раз не посчастливилось. Передо мной вошли уже пять человек и я догнал их, пройдя аж три километра в разломе. По пути встретил немало тел демонов, в основном низших, но чуть дальше встретил тела двух охотников. Судя по ранам, они столкнулись с одним интересным демоном — демон жажды.

Они обычно не атакуют напрямую, а отправляют в бой пиявок, которые обезвоживают жертву до полного истощения. Сушняк, как иногда охотники называют этого демона, приступает к поеданию уже неподвижного тела, высасывая из него всю оставшуюся жидкость, в том числе кровь.

Тела этих двух бедолаг уже обезвожены, с ранами от пиявок, но сам сушняк их не сожрал. Может, другие охотники его отогнали? Почему тогда не спасли своих коллег? Им всего-то нужно влить пару литров воды и дать отдохнуть. Или эти двое были первыми? Интересненько…

— Демон жажды… мерзкая тварь… — поделился своим мнением Кусь, рассматривая тела.

— Можешь его найти? Если он жив, то к ядру идти опасно. Мои стрелы против пиявок бесполезны.

— Ничего, рука в помощь.

— Говоришь, как моя бывшая во время месячных, — не удержался я от шутки.

— Не понимаю, хозяин.

— Понима-а-аю, — улыбнулся я.

— Хозяин, можно я их сожру?

— Нет. Лети на разведку, найди демона жажды, но в бой не вступай.

— А потом можно будет сожрать?

— Посмотрим…

Квазит полетел вперёд, ну а я принялся снимать с лука стабилизаторы. В бою с многочисленными противниками на короткой дистанции они будут только мешать.

«Хозяин Артём, я нашёл его!» — раздалось в моей голове.

«Отлично, где?»

«Он с охотниками дерётся. Прямо и налево».

«То есть на северо-запад?»

Ответа не последовало. Похоже, мой вопрос вогнал квазита в ступор. Но усилив зрение до максимума и сняв очки, я заметил квазита в небе, в паре километрах от меня. Быстро отправился за ним.

Спасать охотников особого желания не было. Всё же многие из них были теми ещё говнюками. Но с другой стороны, чем больше нас выживет, тем сложнее будет демонам. Так-то мы на одной стороне.

Я не совсем успел. Из трёх охотников, дравшихся с демоном, в живых остался лишь один. И я уже пожалел, что снял стабилизаторы. С моей позиции удобно атаковать Сушняка, стоявшего на месте и выпускающего из своих щупалец новых пиявок. Охотник тем временем отбивался от них потоками огня из обеих рук. Неплохой навык против этого демона.

Я достал усиленную стрелу с крафтовыми наконечниками из жвал химеры, но первым выстрелом промахнулся. Я только начал пристреливаться и уже облажался. Сушняк заметил меня и стал более подвижным. Я начал сокращать дистанцию. Этот демон достаточно мелкий, по сравнению с другими демонами четвёртого уровня угрозы.

Когда между нами было пятьдесят метров, я снова выстрелил, но уродец ожидал этого и сумел увернуться. Я тоже ожидал это, поэтому и выстрелил не усиленной стрелой. А затем повторил это ещё три раза. Пусть привыкнет к такой скорости снаряда…

Приблизился ещё на двадцать метров и приказал Кусю отвлечь тварь. Квазит спикировал на сушняка, тот заметил его и выстрелил тремя пиявками. Кусь не сумел увернуться от всех, хотя, мне кажется, он и не пытался. Пиявку, которая летела ему прямо в голову, он поймал ртом и с огромной радостью сожрал.

Охотник заметил это и замер в недоумении. Всего на секунду, но этого хватило, чтоб пара пиявок добрались до него. Одна впилась в руку, третья прилипла к спине. С руки он ещё успел её снять, а вот та, что была на спине, начала быстро высасывать из парня влагу. Он уже был уставшим, поэтому долго сопротивляться не смог. Ещё тройка мелких паразитов присосались к его ногам.

Я же взял усиленную стрелу, сделал её ударной и выпустил в демона. Ударные стрелы летят намного быстрее обычных, а сушняк к тому же отвлёкся на квазита. Снаряд угодил ему прямо в голову, опрокинув на спину. Следующая стрела, усиленная огнём, добила демона.

Я быстро рванул к охотнику, уже упавшему на землю и освободил его от пиявок. Кусю приказал вернуться ко мне. Рядом находились ещё несколько паразитов и стрелами от них отбиваться было бы трудно.

Демонической рукой освободил охотника от сосущих тварей и отбился ещё от пятёрки таких же, прыгающих на меня со всех сторон. Когти даже в полёте разрезали их мягкие тельца на две части. Хотя демонический огонь квазита был бы здесь ещё эффективней. Но он пока может создавать его только под допингом, в виде нуклеров. Дорогое удовольствие…

Парню досталось неслабо. Кожа побледнела, губы потрескались, но он всё ещё жив. Я достал бутылку воды, вылил немного ему на лицо, чтоб привести в чувство, и почти литр влил в рот. Первые глотки были неуверенными и сопровождались кашлем, но через минуту он уже жадно глотал живительную влагу.

Говорить и двигаться практически не мог. Если другие демоны его не прикончат, то должен выжить.

Оставив его отдыхать, я достал из демона жажды пять нуков и отрезал его хоботок. Алхимики могут заплатить за него пару сотен имперов.

— Хозяин… — заискивающим тоном обратился ко мне квазит, когда я призвал его.

— Можно, — ответил я, уже зная, о чём он попросит. — Только присмотри за этим доходягой. И не вздумай его жрать.

— Ну хозяин…

— Нет, я сказал. Хотя тех двоих можешь съесть. Но если охотник проснётся — сразу уходи.

— Спасибо, Артём! — обрадовался квазит и приступил к трапезе.

К моему удивлению, начал он с демона, попутно кидая в рот жареных пиявок.

Я же отправился к ядру, с чистой совестью и хорошим настроем. Остальных даже как-то не очень жалко. Сами виноваты, что не смогли с одним средним демоном справиться. Хотя противник, конечно, непростой. Один на один и без помощи квазита даже мне было бы трудно. Но если не готовы к такой встрече, зачем идти в разлом D-класса?

Возле ядра я встретился с адской горгульей. Во время прорыва эта тварь доставила мне немало хлопот. Но в этот раз я гораздо сильнее. Несколькими усиленными стрелами атаковал её издалека, а когда та приблизилась, была уже изрядно ранена и начала регенерацию, превратившись в камень. С этой каменной бронёй легко справились мои новые стрелы. Наконечники сами по себе имели хорошую пробивную способность, а с ударным усилением хватило трёх попаданий, чтоб добить демона.

Добычу ингредиентов отложил на потом. Без демонической руки это сделать сложновато. Но когда я забрал ядро, Кусь уже наелся и вернулся ко мне.

Квазит сообщил, что жалкий человечишка пришёл в себя и отправился к выходу. Я собрал четыре нука и несколько ценных ингредиентов, после чего тоже пошёл назад.

Охотника встретил уже в нашем мире. Хранители отпаивали его и залечивали раны. Когда парень увидел меня, он резко оживился, поднялся и подошёл поблагодарить.

— Это же ты меня спас, да? Спасибо большое… — пожал он мою руку.

— Да не за что. Нормальные охотники так и поступают, — намекнул я ему на товарищей, которых они бросили.

— Мы увидели ту тварь, когда она уже убила двоих. Отогнали, но они уже были мертвы. Ден с Марком увлеклись погоней и попали в засаду. На них сразу штук двадцать пиявок напали. Я не успел их спасти. Да и сам чуть не умер. Ещё раз спасибо. Вот, возьми, — протянул он мне кошель с имперами.

— Не стоит. Я не ради денег это делал. У нас общий враг.

— Бери-бери. Так-то я не охотник, меня наняли Марк с Деном, хотели до ядра добраться. Но раз заказ провален, то и оплату я не заслужил.

— Ну, раз ты настаиваешь, — пожал я плечами и принял кошель.

Деньги мне сейчас и, правда, нужны. Внутри оказалась аж тысяча имперов. Плюс две тысячи за закрытие разлома и девять нуклеров из ядра. Позже и добычу продал на тысячу двести имперов. Итого у меня накопилось уже 5900 имперов.

Пришлось вернуться в квартиру, чтоб принять душ. Перед этим я впустил внутрь квазита. Он минут десять гонял тараканов, но когда я купался, один вылез прямо из-под ванны. Я весь намыленный вылетел из комнаты, споткнулся на кафеле, опрокинул корзину с грязным бельём, после чего сдуру чуть не выбежал из квартиры. Нет, всё же нужно быстрее начинать ремонт в доме и перебираться туда. Ну а пока я просто ретировался в Нору, даже не стерев с себя мыло.

— Хозяин, а зачем люди обливают себя водой? Тебя вроде пиявки не кусали…

— Чтоб не вонять потом и кровью…

— Кровью? Вонять? Это же самый прекрасный запах… Особенно свежая, тёплая…

С этими словами из маленькой злобной пасти монстра потекла слюна.

— Ты отвратителен…

— Спасибо, — улыбнулся демон.

— Это не комплимент. А тебе разве не нужно мыться?

Кстати, противных запахов от квазита я не замечал. От него слегка пахло серой, но я уже привык.

— Не нужно. Но от кровавой бани я бы не отказался. Может, сделаем в норе небольшой бассейн и наполним его чудесной красной…

— Нет! Хотя… здесь можно сделать бассейн?

— Ну да. Не совсем бассейн. Для него нужны стройматериалы. Но если выделишь ещё один нуклер, я могу сделать небольшое озеро.

Хм… Почему бы и нет? Тем более, если вода будет питьевой, то можно будет не таскать сюда бутылки. Да и пейзаж станет ещё лучше. Здесь уже есть несколько двухметровых деревьев, кусты, трава, камни.

Я оставил Куся заниматься норой, а сам отправился на встречу с бригадиром.

В обед он был уже возле моего дома. Я немного опоздал, сэкономив на дороге. Когда у меня уже будет своя машина? Как достали эти автобусы…

Пока ехал, мне позвонила Азуми и пригласила к себе. Сказала, что узнала что-то важное. Интересненько…

Вместе с бригадиром приехали шесть человек. Мы вместе ещё раз прошли по первому этажу, обсудив фронт работ. Начать решили с кухни, туалета и спальни. Самое необходимое для переезда.

Заплатил аванс — пять тысяч имперов. Этого хватит на материалы и за работу на три комнаты.

Оставив Олегу ключи, отправился пешком к Азуми. По пути прихватил пару стаканчиков кофе, в кафешке напротив её дома. Из всех, что я пробовал, в этом месте он мне понравился больше всех. Но и цены здесь кусались. Три импера за стакан. Грабёж! В остальных забегаловках он стоит два, а в самых задрипанных и вовсе один импер.

Охранники у ворот меня уже знали и ждали. Уважительно поклонились и пригласили внутрь. В зале на диване сидели Азуми с Мизуки. Мать что-то рассказывала дочке на японском, а та с печальным лицом выслушивала.

Охраны в доме тоже стало побольше. Раньше я встречал трёх-четырёх человек с катанами. Сейчас же их было восемь. К тому же в доме явно воняло гарью. Что у них произошло?

— А-а, Артём-сан, — поднялась Азуми, как только увидела меня, и поклонилась.

Мизуки и вовсе с улыбкой на лице бросилась ко мне в объятия, но затем резко отстранилась и покраснела.

— Что у вас случилось?

— Сейчас рассказать, — ответила Азуми. — Где же я их деть… — принялась она что-то искать.

Через минуту женщина протянула мне знакомый наушник, а второй надела сама. Должен признать, что её русский стал намного лучше. Но, видимо, ей всё ещё легче общаться с переводчиком.

— Вот эта… Зафуру (наушник не смог перевести слово) чуть не спалила наш дом!

— Как? Почему?

— Случайно, конечно. Хотя, может, и специально… В общем, после того лекарства из крови огненной химеры, её источник немного изменился. Для всех это было неожиданностью. Я ещё не слышала о таких побочных эффектах. Во время сна её кровать загорелась, а от неё огонь перекинулся на всё остальное.

— О боже! Она в порядке?

— К удивлению, да. Ни малейшего ожога. Возможно, у неё теперь иммунитет к огню. Да она и сама стала как ходячая зажигалка. Ты не представляешь, как мы все испугались. Уже думали, что демоны напали или Сого Сагава. А потом Сукуан Зиро показал, что у неё демоническая аномалия. Примерно, как у тебя.

— Интересно… Я так понимаю, это очень опасно?

— Не думаю. В первый раз она этого не ожидала, но теперь говорит, что может контролировать. У неё так же изменился дар исцеления. Стал немного сильнее, но это не самое главное… Мизи, расскажи сама.

— Я думаю, что смогу давать иммунитет от огня другим людям, — принялась рассказывать девушка, будто ждала этого. — Временно, конечно, Зиро несколько секунд не чувствовал жара от зажигалки, но потом обжегся, — опустила она голову. — Но я только учусь этим пользоваться. Уверена, что скоро смогу делать более устойчивые усиления.

— Хм… Ну тогда это хорошая побочка, да?

— Вроде да. Но маче… Мама разозлилась за комнату…

— Ну всё, иди к себе, мне нужно с Артёмом поговорить.

Мизуки вопросительно посмотрела на мать.

— Ой, в комнату Зиро. Только не говори ему, что Артём пришёл, а то он не отстанет…

Девушка удалилась, а Азуми жестом пригласила меня сесть с ней на диван. Я же предложил ей кофе и она приняла угощение с вежливой улыбкой.

— Вы же не о пожаре хотели поговорить?

— Нет. Но отчасти разговор будет о моей падчерице, — она вдруг стала предельно серьёзной. — С чего бы начать…

— С начала, видимо, — улыбнулся я, надеясь разрядить обстановку. От женщины так и веяло деловитостью и тревогой. Но мои слова не оказали на неё никакого эффекта.

— Выйдите, — приказала она охранникам и семь человек покинули комнату, оставив только одного. Видимо, личный телохранитель.

— Так что случилось? — мне уже не терпелось услышать всю историю.

— В общем, Мизуки в опасности. И мне снова нужна твоя помощь, чтоб спасти её.

— Снова в разлом пойти? Я не уверен, что смогу найти химерический в ближайшее время.

— Нет. В разлом не нужно. Я получила информацию от своих агентов, что Сого Сагава хотят убить мою падчерицу. Они несколько дней следили за ней по пути в академию. Но Зиро был рядом и они не решились действовать. Однако он не сможет постоянно быть рядом с ней. Да и среди моих людей могут быть их агенты. Так что она даже дома не будет в безопасности.

Та-а-ак… Что-то мне не нравится, куда она клонит.

— И чем я могу помочь? — спросил с осторожностью.

— Вы ведь аристократ. Титул, пусть и невысокий, но определённая репутация у вас уже есть. А сейчас и собственный особняк появился. Мизуки вам безумно благодарна за спасение и питает теплейшие чувства. Да вы и сами видели, как она обрадовалась вашему появлению. С ней я уже обсудила это, теперь мне нужно ваше согласие.

Я не понял, меня сейчас сватают, что ли⁈

— Согласие на что? — не скрывая удивления, уточнил я.

— Артём-сан, не хотели бы вы принять мою падчерицу в свой род?

У меня аж рот от удивления приоткрылся. Я даже подумать об этом не мог.

— Что? Мне не послышалось? — переспросил на всякий случай.

Может, я всё же неправильно её понял? Хотя как это ещё можно понять. Она хочет спихнуть на меня свою падчерицу, за которую боится.

— Понимаю, это может быть для вас неожиданностью. Но сами посудите, она хороший лекарь, а вы охотник. Она бы могла исцелять вас, когда вы возвращаетесь с разлома. К тому же вы барон и остались один в своём роде. Вам нужны люди. Верные люди. А Мизуки в вас души не чает. Ну и в таком особняке вам будет одиноко самому.

— Я… но есть же ее отец. Он согласен?

— Мой муж согласен, — заверила она, — он даже будет рад этому!

— Но…

— Она вам не нравится?

Блин, похоже, Азуми неправильно поняла мои сомнения.

— Нравится. Просто, если вы переживаете за её безопасность, то почему думаете, что я смогу защитить её? Я редко бываю дома, а людей для охраны у меня пока нет.

— Я не могу доверять всем своим людям после того случая с предателем. А о тебе Сого Сагава ничего не знают.

— А если проследят? У них, похоже, много людей.

— Один раз вы уже с ними справились. Просто старайтесь почаще быть рядом с ней. Может, даже в разломы с собой возьмете.

Хмм… На самом деле у меня есть одно место, где она будет в полной безопасности.

— Я думаю…

— К тому же я буду рядом и помогу вам, по мере возможностей. Сейчас у меня есть один человек, которому я доверяю на двести процентов, — она перевела взгляд на телохранителя, который остался с нами. — Это Кохеку Само. Первое время он присмотрит за Мизуки, пока вы не обзаведетесь своей охраной. И поверь, я действительно считаю, что с тобой ей будет лучше.

Эх… поспорил бы я на этот счет, ох поспорил бы.

— Но хотел предупредить, что о браке разговор не идет…

— Артем-сан, — мягко улыбнулась Азуми, — поверьте, Мизуки будет согласна на любой статус в вашем роде. В любом случае, пусть я вас знаю совсем немного, но уверена, что вы ее не обидите!

— Очевидно же, — тяжело вздохнул я, — думаю, что можем попробовать.

Азуми с облегчением вздохнула и улыбнулась мне.

— Спасибо, Артём-сан. Уверена, что с вами Мизи будет в безопасности.

Ага, мне кажется, она просто хочет избавиться от падчерицы.

— И вам спасибо за доверие.

Блин, я надеюсь, Мизуки и, правда, не против таких перемен. А то у меня складывается такое впечатление, что мне её как скот передают в рабство. Хотя в Японии абсолютный патриархат и у женщин редко спрашивают мнение. Разве что Азуми является исключением. Женщина во главе клана… Но женщина необычная. С ней всё же лучше дружить.

— Я тогда передам ей, чтоб собирала вещи. Ну… которые у неё остались. Ах да, у неё, как и у Дзиро, есть автомобиль, но она ещё не сдала на права. У вас ведь есть водительское удостоверение?

— Да…

— Отлично. Тогда сможете пользоваться её автомобилем. Сегодня она пока останется здесь. Я хочу убедиться, что она контролирует свои новые способности. Ну и нам с ней ещё нужно многое обсудить. Завтра после учёбы можем устроить переезд.

— На самом деле, у меня сейчас ремонт в самом разгаре…

— Ничего, она не очень прихотлива. Да и у вас ведь есть другое жильё?

— Есть… — вспомнил я о квартире с тараканами.

— Так даже лучше. Сого Сагава будет сложнее следить за ней. Я уже внедрила к ним пару человек. Думаю, скоро мы сможем их уничтожить. А ремонтом Олег занимается? Знакомый Риты?

— Да…

— Это хорошо. Я с ним хорошо знакома. Могу поговорить, чтоб ремонт побыстрее прошёл и как можно качественней. Хотя он человек ответственный, всё делает как надо.

— Ну, я не против… Вам оставить ключи?

— Необязательно. Я позвоню Олегу, он меня впустит. Ладно, ещё раз спасибо. Кохеку проводит тебя, а я пойду сообщу Мизи хорошие новости.

Я, полностью обескураженный, покинул дом Яриме и отправился на автобусе в квартиру. Нужно хоть немного прибраться и тараканов погонять.

В голове была куча мыслей, но в целом ощущалась уверенность, что всё к лучшему и я справлюсь. Главное, чтоб ремонт побыстрее сделали.

Набрал Олега и объяснил, что через неделю надо подготовить две спальни на втором этаже и мой кабинет. Тот немного помялся, но заверил, что постарается, но не обещает…

Про то, что его должна была навестить госпожа Дзиро, я говорить ему не стал. Думаю, что все будет сделано еще раньше. Как мне кажется, Азуми умеет разговаривать с такими людьми.

Если верить ей, Мизуки хотела переехать ко мне… в качестве кого? Все настолько расплывчато… но вот как с последствиями этого лично для меня… Ладно! Разберемся.

С другой стороны, женщины в Японии, насколько я знал, с мужчинами не спорили. Так что Азуми, скорей, была исключением из правил. Мизуки точно была другой. И насколько я знал, в Японской империи существовал «институт любовниц», которые обладали меньшими правами, чем жены, но все равно ими обладали. В Российской империи такого не было… хотя, скорей всего, было, только вот неофициально!

Когда начал дома уборку, Кусь как раз выбрался из Норы и с радостью сообщил, что озеро готово. Ну а дальше помог мне прибраться. Точнее, охотился за насекомыми, пока я протирал пыль, подметал и мыл полы. К тому же квартиру скоро нужно будет возвращать хозяйке.

Позвонил Разину и забил с ним утром встречу в том самом кафе недалеко от академии. Занятия у меня начинались в двенадцать дня, так что время было.

Заночевал я всё же в Норе. Да и не терпелось посмотреть, как она преобразилась. Зелени стало больше, да к тому же появилась тропинка, выложенная плоскими камнями, ведущая прямо к озеру. Ну как озеру… Скорее, пруду, метров пять в диаметре и два метра в самом глубоком месте. Но пейзаж оно, конечно, украшало просто шикарно. Вода чистая, прозрачная, слегка прохладная для купания, но Кусь сказал, что это можно легко исправить.

Я даже рискнул сделать пару глотков и удивился. Ничем не хуже качественной воды из магазина. Я бы даже сказал лучше.

В конце концов, а что мешало мне и сюда привести, например, Мизуки. Почему-то мне казалось, что с квазитом они поладят. Несмотря на свой страшный вид, Кусь не переставал меня радовать своим интеллектуальным прогрессом. Даже начинал немного пугать.

Спал я на удивление крепко, так что утром в кафе прибыл бодрым и свежим. Чему способствовал еще и легкий завтрак с кофе. Специально решил приехать пораньше, чтобы позавтракать. Разин говорил, что у него мало времени и он заскочит на десять минут, так что вряд ли он присоединится ко мне за завтраком.

Так и получилось.

— Привет, Артем! — выпалил он, опустившись на стул напротив меня. — Чего звал? Ты же вчера в разлом ходил? Есть руда?

— Пока нет. Но я в субботу был на ужине у господина Чернова.

— Ректора академии? — уточнил хранитель.

— Да, — кивнул я, — и там встретился с князем Воронцовым. Вы же знаете такого?

Мне показалось, что мой собеседник напрягся, услышав эту фамилию.

— Интересно, — протянул он, — кто же князя Воронцова не знает. Я слушаю, Артем.

В общем, я ему коротко передал содержание нашей беседы с князем, после чего хранитель на некоторое время погрузился в раздумья.

— Тебя что-то смущает? — первым прервал я его мыслительный процесс.

— Можно сказать и так, — задумчиво ответил тот, — пойми, Артем, князь Воронцов — человек влиятельный, но с хранителями у него отношения не очень хорошие.

— Почему?

— Давняя история, — мой собеседник явно не горел желанием продолжать эту тему.

— То есть ты помогать ему не хочешь?

— Обычно хранители не лезут в политику или дела гражданских, — строго ответил тот, — как раз в этом конкретном случае я точно помогу. Но только потому, что каким бы ни был князь Воронцов, то что он стоит горой за императора — это несомненно. И если он тебе разоткровенничался… то значит, что-то серьезное назревает. И кстати, объясняет последние события. Уж больно активными стали демоны. В общем, смотри в разломах в оба.

Я хотел саркастически хмыкнуть в ответ на эти слова, но, увидев, насколько мой собеседник серьезен, сдержался.

— В принципе, я понимаю князя. А на тебя, думаю, уже охота началась!

— Скажешь тоже, охота! — все же удержался я от ехидного комментария. — Как бы то ни было, разломы — не проходной двор и…

— Именно! — прервал меня Разин. — Как попал сюда тот, кто захватил Одоевского, мы пока не знаем. Может, ты там у своего ручного демона спросишь?

— Я…

— Ладно, мне пора, — поднялся он из-за стола. — На связи. Можешь успокоить князя. Я с вами.

На это мы и расстались.

После первой лекции ко мне в учительской подошел Афанасьев.

— Артем, мне здесь ректор сообщил, что ты на турнир идешь? — надо было признать, что скепсис в своем голосе преподаватель боевых искусств и не думал скрывать.

— Да, именно так.

— А ты вообще принимал в этих турнирах участие? Охотник ты опытный, сомнений в этом нет… но здесь своя специфика…

— Виктор, — остановил я его, — идея была не моя. Но думаю, справлюсь. Может, конкретно турнирного опыта у меня нет, но оружием я владеть умею. В любом случае ты хотел бы поспорить с ректором? Нет, если ты его уговоришь и он изменит свое решение, то я тебе буду признателен!

— Эх, — тяжело вздохнул тот, — если бы все было так просто! Не изменит он его, в том-то и дело. Просто в прошлом году мы проиграли… Это очень сильно задело Адама Аристарховича.

— Так, в прошлом году кто был? Вторым участником?

— Да был Иван Трепов — один из лучших на моей кафедре. Но ушел перед началом учебного года — уволился. Пришлось брать нового. Но тот совсем молодой. Уж лучше ты, наверно…

— Не переживай ты так, — хлопнул я его по плечу, — у нас все равно выбора нет. Кандидаты из студентов у тебя имеются?

— Да выбрал уже. Мы обычно берём народ с третьего курса. Двое отличников у меня есть, перспективные ребята. Ладно… надо нам будет тренировки уже начинать. До января на самом деле не так много времени. Да и тебя, думаю, поднатаскать не мешает. Ты же единоборствами плотно не занимался?

Остаток дня прошел спокойно. Лекции, лекции, лекции.

На занятиях студенты вели себя не так, как раньше. Вообще, настороженное отношение ко мне сменило определенное, я бы сказал, уважение. Мне кажется, что именно и это еще бесило Щебекина. Тот за все время работы в академии не смог добиться хорошего отношения к себе ни от студентов, ни от преподавателей.

Я всегда старался быть жестким, но в меру. Если же начинать завязывать со всеми студентами дружеские отношения, ни к чему хорошему это не приведет.

А вот Щебекина явно боялись. Но одно дело, когда уважают и боятся. А другое дело, когда боятся и не уважают.

Да, в целом, вся следующая неделя прошла спокойно. В среду даже сходил в разлом. Разин подкинул B-класс. Взял с собой Зиро, который каждый день названивал мне.

Мне его рвение было понятно. Сам таким же в его возрасте был. С другой стороны, сам парень мне нравился, по крайней мере, на него можно было положится и благодаря всем этим японским заморочкам он точно не предаст. Это дорого стоило. К тому же он второй после Разина, кто узнал о квазите. Ну а четвертой оказалась Мизуки.

Нового члена возрожденного рода Громовых доставил в мою квартиру Зиро. А с ней тот самый телохранитель, что выделила ей Азуми. Они вместе с ее братом выгрузили два весьма объемистых чемодана, которые заняли собой практически всю прихожую не особо габаритной квартиры.

Одета девушка была в джинсы, блузку и куртку, и выглядела совсем как мои студенты. Похоже, они о чём-то спорили по пути, так как оба были слегка раздражительны и почти не разговаривали друг с другом.

Брат поспешил сразу срулить, пожелав своей сестре удачи и добавив, что, мол, Артем — это твой счастливый билет. Правда, задержался минут на десять, показав мне заранее подготовленное своей матерью заявление от моего лица в Отдел регистрации Имперской канцелярии.

— Мама сказала, что сама все сделала, — сообщил он мне — вам только поставить подпись надо. Подпись Мизуки уже стоит. А я отвезу это в Отдел.

Я, к своему стыду, не особо знал порядок принятия в род. У нас в Ростове этим занимался специальный поверенный в делах. Так что можно было поблагодарить госпожу Дзиро.

— Отлично, — заявил парень, забрав подписанную нами бумагу, выходя из квартиры. — Я сейчас заеду и отдам ее. Там, как сказала мама, обычно все проходит быстро. Завтра должно быть все готово.

Следом за ним я отослал и Кохеку Само, вроде так звали телохранителя. Он, конечно, был сильно удивлен, но возражать не стал. Вот за что люблю японцев, это за то, что они такие исполнительные.

Так что мы остались наедине с девушкой. И надо сказать, что если я как-то считал Мизуки или, правильнее сказать, Марину, именно так она убедительно просила себя называть, слегка забитой и скромной, но был приятно удивлен.

Первым делом она обошла всю квартиру. Тараканы ее, понятное дело, не испугали, и она, вернувшись ко мне, заявила, что сначала в ней надо все прибрать.

— Да мы переедем в выходные, скорее всего, уже в особняк, — хотел успокоить я ее, — а хозяйка пусть новых идиотов ищет. Тех, кто тараканов любит.

— А ты, Артем-сан, я смотрю, их сильно не любишь? — Марина весело смотрела на меня, доставая из отдельного пакета какие-то щетки и тряпки. Надо же. Она даже их взяла с собой. С ума сойти! Хозяйственная…

— А с чего этих тварей любить? — проворчал я. — Их не за что любить. Вообще всех вытравить надо!

— Действительно, любить их не за что, — ответила мне моими же словами девушка, — но разреши мне этим заняться. Я справлюсь!

Я лишь пожал плечами. Ну, если девушка хочет… Чтобы не мешать, решил свалить в Нору, но вот здесь была еще одна проблема. Честно говоря, я о ней, к своему стыду, совсем не подумал.

Памятуя о напутственных словах Азуми о том, что ее дочь, как и брат, никому ничего не расскажут, я решил показать девушке свой пространственный дом. Но сначала надо было продемонстрировать ей квазита.

Я, конечно, предупредил ее, но она отреагировала на появление моего ручного демона совершенно спокойно. Даже спокойнее, чем ее брат. Вот реально меня этим удивила. Хотя, все же с японцами общаться на подобные демонские темы легче. Как я уже говорил, у них к демонам немного другое отношение…

Правда, она шепнула мне, что брат ее уже предупредил. Тогда неудивительно.

Квазит же, увидев Марину, вел себя в своей привычной манере.

— Хозяин-Артем, — посмотрел он на меня, — это новое угощение? — причем весьма натурально облизнулся, хотя сама Марина смотрела на квазита без страха. Даже странно.

— Эта девушка… — я постарался, чтобы мой голос звучал, как можно строже, — теперь член моего рода! Надеюсь, ты понимаешь, что это значит? Тебе такое слово знакомо?

— Знакомо, — проворчал Кусь, — у нас это кланы… ну может, откушу? — он жалостливо посмотрел на меня. — Всего чуть-чуть?

— Нет. И не прикидывайся, — не смог сдержать я улыбку, — ты все прекрасно понял.

— Да понял, понял.

— Она член нашего клана и ты будешь защищать не только меня, но и ее. А в дальнейшем и других членов. Надеюсь, что они, конечно, будут, — последние слова я произнес тихо, но Марина их все равно услышала.

— Не переживай, Артем-сан, — она вдруг обняла меня, — обязательно будут!

— Пффф, — почти по-человечески фыркнул квазит, — сразу сказал бы, что это твоя рабыня-самка… вот и все.

— Она не рабыня! — возмутился я.

— Да мне все равно, — пожал плечами демон, — в наших кланах все, кто в него входит — рабы главы клана!

М-да… тут спорить бессмысленно. Поэтому я махнул рукой и, оставив девушку убираться в квартире, отправился в Нору. Ну а чего я мешать там буду? Уборка с тараканами — это явно не мое…

А вот когда вернулся уже поздно вечером обратно в квартиру, то реально потерял дар речи. Квартира блестела. Все, начиная от полов и заканчивая мебелью, буквально светилось чистотой. Но как? Магия?

— Это женская магия, — загадочно улыбнулась девушка, которая вдобавок переоделась в красивое кимоно с драконами, да еще и накрыла ужин.

М-да… похоже, Зиро ошибся. Это не Мизуки вытянула счастливый билет, а я. Особенно это стало ясно, после того как попробовал то, что она приготовила. Эх… еще один талант, помимо целительского и огненного, у Мизуки точно был кулинарным.

Ну, а затем мы отправились спать. Признаюсь, после такого сытного ужина глаза у меня сами закрывались.

Правда, вот здесь сразу появился серьезный вопрос. В квартире была одна спальня. С одной кроватью. Когда у меня ночевала Светлана, понятно, что вопрос о том, где спать, не стоял, а сейчас…

— Артем-сан, я постелю вам постель, — спокойно сообщила мне Марина, мягко улыбнувшись и, видимо, прочитав мои мысли. — Не переживайте на этот счет!

— Но… — попытался было возразить я, растерянный от подобной откровенности и проницательности девушки.

— Не переживайте, — повторила она, взяв меня за руку, — мы можем сегодня переночевать в одной постели. И если вам как мужчине нужно….

— Не-не-не… — сразу остановил я ее фразу, — сегодня просто спать. Ладно?

— Конечно, Артем-сан, — кивнула девушка.

Она выглядела совершенно спокойной, но мне почему-то показалось, что все же незаметно выдохнула. Ну понятно. Первый день. В другом доме. Да и хрен его знает, какие там порядки в Японской империи и как ее Азуми воспитывала. Но все если и должно быть, то должно быть в свое время.

Поэтому этой ночью мы просто спали.

Занятия в пятницу у меня начинались тоже с двенадцати часов дня, так что время выспаться было. Но когда я проснулся, то увидел, что в постели один. Хм… я бросил взгляд на часы. Девять утра? А где Мизуки? То есть Марина.

Едва я вспомнил про нее, как она сама появилась, да еще и с завтраком на подносе. Нет слов!

После утренней трапезы я решил все же показать ей свое убежище. Ну а что? С другой стороны, в любом случае планировал ее передавать днем на попечение квазита. Все же тот вылечил ее. Да и кому как не демону знать о том, как развивать новые способности Марины.

Так что я вызвал Куся.

— Да, Артем–хозяин, — кивнул тот, когда я изложил свою идею, — я помогу твоей Марине-самке.

Блин… похоже, отучить его так называть Мизуки у меня не получится. Но та, по-моему, совершенно спокойно относилась к тому, что ее так называют.

Так что отправил я ее с квазитом в Нору, с наказом вернуться завтра часам к семи вечера. Ну, понятное дело, Кусь не мог долго находиться вдали от меня, как и я вдали от него. Увы… на этот счет мы были слишком тесно связаны.

На обеде ко мне подошел Зиро, и с радостным видом сообщил, что Азуми пришло подтверждение.

— Тебе тоже должно прийти, — улыбнулся он в ответ на мой удивленный вид.

И действительно, проверив телефон, я нашел сообщение, в котором сообщалось главе рода Громовых — Артему Витальевичу Громову, о том, что Мизуки Дзиро, принята в его род под именем Марины Громовой. Однако… быстро. Но мне оставалось только позвонить поблагодарить Азуми, которая явно приложила определенные усилия, чтобы вся это бюрократия не заняла много времени.

После занятий, в шесть вечера я собирался уже набрать Олегу, как он сам мне позвонил. Как будто мысли прочитал.

— Артём, можете принимать объект. Тут, конечно, ещё работы много, но комнаты, которые мы обсудили, уже готовы. Можете часа через два приехать?

— Да конечно.

Как раз есть время забрать вещи из квартиры. Как все удачно складывается. Но вернувшись в свое съемное жилище, я застал там одного квазита.

— Где Марина? — кулаки почему-то сжались сами собой и Кусь, похоже, заметил мою реакцию.

— Да не нервничай, Артем-хозяин, — улыбнулся он, — спит Марина-хозяйка. Утомилась после занятий.

— Вот как? — я облегченно вздохнул. — И какие занятия?

— Мы разговорились о её способностях и как они мутировали из-за крови огненной химеры. Я предложил помочь ей разобраться с новой силой…

— И-и⁈

— И у неё получилось. Она усилила меня. Дала защиту от огня. Хотя она у меня и так есть. Немного. Я всё же пока низший демон. Но твоя самка усилила защиту ещё больше. Это её, конечно, вымотало, и она уснула. Долго спать будет.

Хмм… Защита от огня? Это может быть очень полезно. Особенно в бою с демонами. Больше половины демонов атакуют именно этой стихией. Нужно только выяснить, как работает эта защита.

— Ясно, — ответил я, когда Кусь закончил свой рассказ. Тогда, думаю, тебе надо отправиться сейчас со мной. В наш новый дом. Ты же оттуда сможешь портал в Нору создать?

Демон кивнул.

Я отозвал квазита, быстро собрал вещи, вызвал такси и отправился в свой новый дом.

Доехал я быстро. С чемоданом в руке прошёл через заросший двор. М-да, тут ничего не изменилось. Нужно хотя бы сорняки вырвать перед тем, как снег пойдёт. Но это уже можно и бесплатно сделать. Вон, Мизуки с Зиро попрошу. Или Куся…

Олег встретил меня на крыльце. Пожал руку и с довольной ухмылкой жестом пригласил внутрь.

На первом этаже везде стояли стремянки, пахло краской и чувствовалось, что здесь шла работа. Однако сюрпризом оказалось, что на нем была уже сделана кухня. Так что голодными не останемся. Мы поднялись на второй этаж и здесь я уже не узнал свой дом.

Моя спальня превратилась в настоящий оазис уюта и роскоши. Его стены были выкрашены в мягкие, успокаивающие тона, а высокие потолки с лепниной выглядели, словно и не было того, что я мог видеть в доме еще вчера.

А в центре расположилась огромная кровать! Олег сразу сообщил, что это подарок госпожи Дзиро. Мол, все равно она ей не нужна.

Мало того, в первый раз я сразу не заметил, да и не приглядывался особо, а вот сейчас с удивлением понял, что в спальне был выход на террасу через стеклянную дверь с изящной фурнитурой.

Выйдя на террасу, я представил, как буду здесь наслаждаться отличным видом на двор и ухоженный сад с цветущими растениями. Ну, когда его, конечно, восстановлю.

Кстати, в спальне также появилась гардеробная зона и даже современная ванная комната с мраморной отделкой.

— А не слишком? — я повернулся к Олегу, наблюдающему за мной с довольным видом. Я вроде говорил, что мой бюджет ограничен и я…

— Не переживайте, Артем Витальевич, — улыбнулся тот, — госпожа Дзиро много мне сделала, так что считайте, все это со скидкой для нее.

Кхм… подмывало меня, конечно, разобраться в природе этой скидки, но потом мысленно махнул на все это рукой. В конце концов, это помощь своей дочери. Пусть и приемной, но тоже из рода Дзиро.

Вторая спальня, как я понял, гостевая, если и уступала хозяйской, то ненамного. Она тоже после ремонта обрела свежий, современный вид, с элементами классического стиля. Стены украшены декоративными панелями, а потолок дополнен изящной лепниной. В комнате стояла большая кровать с мягким изголовьем, а у окна — уютный уголок для чтения с креслом и небольшим столиком.

Но больше всего меня поразил кабинет. Вот он реально выглядел как воплощение солидности и стиля. После ремонта массивный деревянный стол выглядел как новый. Такими же были и книжные шкафы,

Стены кабинета пока были пустыми, но здесь, похоже, просились на них какие-то картины, а на пол — мягкий ковер. Ну, этим уже пусть Мизуки занимается.

— Спасибо за работу! — искренне поблагодарил я Олега.

— Мы продолжаем? — деловито уточнил он.

— Конечно… — с жаром подтвердил я, — правда, с деньгами может быть задержка…

— Но мы сейчас особо спешить уже не будем, — улыбнулся мастер.

— Отлично, — кивнул я, — в течение месяца постараюсь с вами рассчитаться.

— Ну да, — задумчиво кивнул тот, — здесь фронт работ примерно на такое время. Ну тогда продолжим в конце недели. Какие-то пожелания будут?

Я прошелся с ним по дому, рассказывая и показывая, что хочу от него. Ну а после его ухода начал распаковывать свои вещи. Но успел достать только самое необходимое: постельное, мыло, полотенца и немного посуды, как мне позвонила риелтор Рита. Интересно, что ей нужно? Уже узнала, что Олег закончил работу?

— Уже распаковываешь чемоданы? — поинтересовалась она кокетливым тоном.

Мне даже показалось, что она выпила. И когда это мы успели перейти на «ты»?

— Ну да, а ты откуда знаешь? — откинул и я формальности.

— Олег отчитался Азуми, а мы с ней как раз в кафе неподалёку вино пили. Так что, тебя можно поздравить с новосельем?

— Можно. Спасибо.

Странная она. Интересно, сколько уже выпила?

— Так, может, отметим? — прямо предложила она.

Вот это поворот… Блин, да сегодня просто праздник какой-то. Рита мне сразу понравилась, но я даже и не мечтал, что заинтересую её. Думал, она предпочитает мужиков побогаче, которые махом такие дома покупают, а не в рассрочку, да ещё и с бешеной скидкой.

— Да, конечно. Только нужно в магазин сходить за выпивкой.

— Ничего, это я возьму на себя. Не могу же с пустыми руками приехать.

Ну вот, одной заботой меньше. А то я даже не знаю, какое вино она пьёт. Может, какое-то Шато Марго, стоимостью как половина моего дома…

Я успел только распаковать свою небольшую сумку с одеждой и переодеться, как Рита уже ждала у ворот. Едва я открыл калитку, как она повисла у меня на шее и чмокнула в щеку. Странно, но особого перегара я не почувствовал. Запах сладких духов и шампуня всё перебивал.

Мы быстро переместились на кухню. Маргариту было не узнать. Вместо строгой и даже немного властной молодой женщины она превратилась в весёлую и легкомысленную девочку. От меня не ускользали её намёки о сексе или о том, что у меня теперь здесь целый гарем появится. Азуми ей и про Мизуки рассказала…

— А где эта юная леди? — поинтересовалась Рита.

— Отдыхает. У неё был трудный день.

— О-о-о, понимаю… Надеюсь, для меня у тебя осталось… немного мужского внимания? — наполняя мой бокал, спросила она.

У меня аж ком в горле застрял. Причём и от мыслей о Мизуки, и от намёков… да что уж тут, прямого текста Риты.

Я выпил свой бокал залпом. Что-то я совсем робко себя веду. Мне и, правда, нужно бы расслабиться.

— Достаточно, — коротко ответил я, решив не распространяться на эту тему.

— Да, я наслышана об искусстве японских девушек, — подмигнула мне Рита, но я лишь спокойно пожал плечами в ответ.

Вскоре я выпил ещё один бокал, пока Рита смаковала первый. И бокалы у меня нешуточные, грамм на шестьсот… Так что после второго я уже и сам был навеселе и на одной волне с риелтором.

Мы ещё немного посидели на кухне, а после перебрались на экскурсию в спальню…

Честно говоря, я не на шутку завелся, учитывая еще и мою невинную ночь, проведенную в одной кровати с Мизуки, поэтому сразу перешел к действию…

Рита оказалась горячей девушкой. Честно говоря, даже было немного странно, что такая женщина вообще решила связаться с обычным преподавателем академии. Хотя здесь наверно сыграло роль и отношение ко мне Азуми… да и кто знает, что Азуми ей рассказывала.

Но подобные мысли одолевали меня недолго… Мы упали на кровать, она, медленно раздевая, меня начала скользить губами вниз, и я, отбросив все сомнения, отдался на волю поднимающейся во мне жаркой волны.

Спать в новом месте было непривычно. Хотя кровать, конечно, удобнее, чем в квартире. И уж тем более удобнее той сетки, что в Норе. К тому же грудь Риты под рукой успокаивала. Но всё же что-то не давало мне покоя и я проснулся от шума на первом этаже.

Поднялся с кровати и пока натягивал трусы, заметил движение на террасе! Значит, не показалось.

Тихо скользнув к стене возле балкона, прижался к ней и стал ждать. Блин, лук внизу оставил… Да и не поможет он здесь. А вот рука…

Но пока превращать её не стал. Вдруг это Зиро решил пошутить? Или, может, Азуми какую проверку устраивает? У них странная семейка, так что всё может быть. Но на всякий случай напитал своё тело всеми усилениями: сила, реакция, слух, зрение и защита. Последнее усиление у меня было слабеньким, я всё же развиваю свой источник в уклон нападения, но от лёгких атак могу защититься.

Незнакомец работал почти профессионально. Дверь открылась бесшумно. Двигался он тоже достаточно тихо. Нет, точно не Зиро. Да и на первом этаже кто-то есть. Слышу едва уловимые шаги. Без усиления слуха я бы их не уловил.

Когда ниндзя вошёл в комнату, я заметил в его руках два коротких клинка. Хват одного прямой, второго обратный. Движется прямо к кровати. Я специально сложил одеяло так, будто под ним кто-то есть. Но всё же ждать, пока незнакомец атакует, я не стал. Лучше не рисковать жизнью Риты. Я увидел достаточно. И если это кто-то из людей Азуми — сама виновата.

Превращаю свою руку в демоническую и шагаю к ночному гостю. Голая стопа с едва уловимым звуком отлипает от паркета, но всё же чужак услышал это и среагировал молниеносно. Нырнул вниз, уворачиваясь от моей атаки, одновременно с этим резанул меня по ноге. Защита выдержала и я получил лишь лёгкую царапину. Ниндзя был быстрым, но слабым.

Мои рефлексы сработали на отлично, несмотря на похмелье и сонливость. Спасибо усилению.

Мне удалось врезать коленом по лицу незнакомца, во время его пируэта. От этого он и поплыл. Следующий удар кулаком демонической руки вырубил гостя. Но второй и третий тем временем уже поднялись на второй этаж и вошли в спальню.

Чёрная одежда, закрывающая лицо. Ну точно ниндзя… Да и работают относительно слаженно. Если бы те, с первого этажа не наткнулись на стройматериалы, я бы дрался сразу с тремя. Или вообще умер во сне.

Один из двух оставшихся ниндзюков был вооружён такими же клинками, как и первый. Но второй, к моему удивлению, был с луком. И в этом проблема. На таком расстоянии промахнуться сложно, закрыться мне нечем, да ещё и этот, с кинжалами, не даст приблизиться к лучнику.

Стрелок уже натянул тетиву, а второй обходил кровать. Но Рита в этот момент проснулась.

— Что случи… — начала она, но вдруг прервалась, заметив гостей.

Лучник, отвлёкшись в момент выстрела на девушку, промахнулся. Ну а я метнулся к парню с клинками и, отбив его удар демонической рукой, перехватил вторую руку. Тот снова попытался ударить свободной — левой, но я был быстрее. Резанул его когтями по шее и сразу же прикрылся обмякшим телом от выстрела лучника. Пока тот не достал новую стрелу, прыгнул к нему и пинком вытолкал в коридор. Не хотелось, чтоб Рита рассмотрела мою руку. А за первого ниндзя я не переживал. Он проспит минимум часа два, а то и больше. Уж очень он тощий, даже против меня.

— Артём⁈ — воскликнула она.

— Не выходи! Возьми клинок и свяжи того, возле кровати, — бросил я и запер за собой дверь в спальню.

— Погоди-погоди! — залепетал парень, отползая назад.

Проходя мимо его лука, я поднял это оружие и стрелу, лежавшую рядом. Хмм… Неплохой экземпляр. Может, не лучше моего, но и не хуже… Правда, больше заточен под быстрый бой на средних и коротких дистанциях, в то время, как мой универсален, в зависимости от обвесов. Ну что ж, за выбор респект ему. Нечасто в наше время встретишь толкового лучника. Хотя я бы на его месте работал как снайпер и убил бы жертву через окно.

Прицелился в парня и остановился в двух метрах от него.

— Кто прислал? — спросил спокойно, но с металлом в голосе.

— Я скажу! Я всё скажу, не убивай! Сога Согава… Но я с ними недавно. Всё расскажу!

— Сними маску, — приказал я.

Тот начал разматывать свои тряпки и я удивился. Лицо не азиатское. И вообще, парню было на вид лет семнадцать. Более того, оно показалось мне знакомым.

Я превратил свою руку в обычную и включил свет в холле второго этажа, не отводя при этом взгляда от парня. Хотя он выглядел испуганно и вряд ли решиться геройствовать.

— Артём? Артем Громов? — неожиданно спросил он, рассмотрев меня. — Не может быть! Это невозможно!

А его голосе звучало настолько искреннее изумление, что я замер.

— Откуда ты меня знаешь? — совсем уж растерялся я.

— Мне отец о тебе рассказывал. Я Алексей! Алексей Гальцев!

— Мне это ни о чём не говорит…

— Мой отец Артур Громов, — зачастил парень взволнованно, — он рассказывал мне о своем брате Артеме. Да и вы очень похожи друг на друга! Твое фото у нас на комоде в родительской спальне всегда стояло…

У меня от удивления аж челюсть отвисла. Артур… да именно таким было имя моего старшего брата, которого отдали в академию. Но такое совпадение??? Как??? Последние слова я невольно произнес вслух.

— Честно говоря, сам не понимаю, — растерянно признался парень.

— Он погиб пять лет назад. Как и моя мать. Мне пришлось скрываться. Сменить фамилию удалось сбежать и сменить фамилию. За нами какой-то Великотский охотился…

Выходит, брат тоже погиб пять лет назад? Этот ублюдок и до него добрался… Хм… Выходит, этот пацан — мой племянник? Охренеть встреча…

Парень охренел не меньше моего. Но всё же не решался подняться, пока я не убрал лук.

— Дядя… — первым нарушил он повисшую паузу, глупо улыбнувшись.

— Эй, стой на месте. Ты меня убить хотел, не забыл?

— Так я ж не знал, — опустил он взгляд вниз. — Говорю же, я не так давно с ребятами этого клана связался. Они меня чисто из-за навыков взяли. Я неплохо стреляю и мне очень нужны деньги…

— А может, знал? — перебил его. — Может, обиду какую затаил? Мы с твоим отцом общались в далеком детстве. Я даже не знал, что у него есть сын.

— Единственный, на кого у меня обида, это ублюдок Великотский… Не знаю даже, за что он нас всех так возненавидел, но я точно отомщу ему. Я отчасти поэтому и записался к этим ублюдкам Согава, потому что они умеют находить людей. А к Великотскому так просто не подобраться…

— Что ты узнал о нём?

— Мы сейчас будем это обсуждать?

Хм… Он прав. Тем более, в комнате остался ещё один недониндзя. Но я пока не знаю, можно ли верить этому парню. Нет, в том, что он моя родня, я почти не сомневаюсь. Сходство налицо, если это не какая-то магия. А вот в его намерениях я пока не уверен. Может, его поэтому и завербовали и он будет до последнего верен своим?

— Заходи в спальню. Только без резких движений, — предупредил я.

Мы вошли и застали Маргариту, уже одетую и с клинком в руке. Девушка была очень напугана и не понимала, что происходит.

— Это не то, что ты подумал. Они не из-за дома пришли. Те разборки уже давно в прошлом… — начала она оправдываться.

— Я знаю. Это, скорее, из-за Мизуки. Вы же за ней пришли?

— Да, — признался Алексей.

— А почему… Ты его не свяжешь? — уставилась Рита на парня, стоявшего рядом со мной.

— А-а, ну это мой племянник, — улыбнулся я, осознавая весь сюр, происходящий вокруг.

— Так ты и есть та Мизуки? Не похожа на азиатку… — заметил Алексей.

— Это не Мизуки, — пояснил я. — Рита, моя знакомая.

— А-а-а, — понимающе протянул тот, — понятно. И вот этого лучше свяжите. Опасный тип. Кстати, клинки у него отравлены, — добавил он, показав на валяющегося бандита.

Я взглянул на свою ногу. Царапина, совсем не доставляющая мне никаких неудобств. Видимо, квазит помог нейтрализовать яд, как тогда, на дуэли.

— Рит, поищи верёвку в стройматериалах, — попросил я.

Сам же подошёл к ещё не распакованным сумкам, чтоб найти что-то вроде кляпа и усиленным слухом учуял резко участившийся пульс и дыхание убийцы, лежавшего до этого в отключке. Проснулся, сволочь, и притворяется спящим… Интересно, как поведёт себя племяш, когда этот начнёт действовать.

Специально поворачиваюсь спиной к Алексею, максимально при этом напрягая слух и реакцию. Делаю вид, что открываю сумку. В этот момент вижу движение сбоку и слышу шорох позади. Резко ухожу в сторону и разворачиваюсь, вскидывая лук.

Но племяш меня порадовал. Он тоже заметил движение своего бывшего соратника и сработал на опережение, метнув в него скрытый нож. Всё произошло мгновенно. Неплохая у него реакция… Точно родня. Да ещё и доказал, что теперь на моей стороне.

— Верёвка, я так понимаю, уже не нужна? — спросила Маргарита, не успев выйти из комнаты.

— Не нужна, — выдохнул я.

Жаль, конечно, что этот умер. Мне бы не помешал лишний язык. Надеюсь, племяш знает достаточно.

Тела мы погрузили в чёрный фургон, припаркованный в трёхстах метрах от дома. Загнали его во двор, заодно примяв заросли сорняка.

— Я знаю одно место, где их можно скинуть, — заявил Алексей.

— Другие не придут? — уточнил я.

— Не знаю. Я могу вернуться и сказать, что дело сделано, двое погибли. Но тебе нужно с девчонкой будет затаиться на несколько месяцев.

— Невозможно. Мне нужно ходить в разломы, да и академию бросать не хочу.

— Ну, тогда Сого узнают, что я облажался, и мне конец.

— Ты и дальше собираешься работать на них? Серьёзно?

— Они не отпустят меня просто так. Мне либо нужно исчезнуть, либо уничтожить весь клан…

— Второй вариант мне нравится больше. Много у них людей? Кто главный? Где штаб? И расскажи, наконец, про Великотского.

— Ну, разговор будет долгим.

— Понимаю…

Мы прошли на кухню. Я завесил окна полотенцами, налил нам вина, что осталось, и начался разговор.

Прежде, чем говорить о делах, я спросил Алексея, что он знает о своём отце. Всё же интересно, как сложилась судьба брата.

— Я семнадцать лет назад родился. Отец всю жизнь был военным, хотя, как он говорил, это был не его выбор. Его дед отдал в военное имперское училище. Лучник-снайпер. С его источником хорошее сочетание.

— Погоди, у него такой же дар, как у меня проявился? Усиление?

— Угу. И у меня тоже. Только я изменил его направление. Я умею становиться невидимым.

Никогда не слышал, чтоб дар, класса «Гейн», как его определил прибор Зиро, использовали таким образом. Знаю, что можно направлять его развитие в улучшение своих характеристик, как это делаю я: сила, скорость, реакция, слух, зрение. Можно направить полностью на улучшение защитных характеристик, как это делает Зиро. Но чтоб он давал невидимость… Это что-то новенькое.

— Почему тогда не использовал её, когда меня шёл убивать?

— Да твои дурацкие инструменты. Я споткнулся о ведро, концентрация сбилась, а времени на новую не было. Мы договорились с трёх сторон зайти. Если б я задержался, не успел бы на бой…

— Надо же. Ты не убил родного дядю только из-за беспорядка в доме, — усмехнулся я такой нелепой случайности.

Алексей стыдливо опустил взгляд и продолжил рассказ.

— Мы с мамой, папой и сестрой поехали на отдых в Ейск. У мамы там сестра жила. Ну, там всё и случилось… На родителей напали, когда они на пляже были. Я не рассмотрел людей. Мы с Тиной в море купались в это время. Испугались, конечно… Отец закричал, чтоб мы убегали. Ну мы и побежали. Точнее, поплыли. Нырнули вместе, а когда я вынырнул, сестра уже была мертва…

Парень опустил голову и резко замолчал. Ему с трудом удавалось сдержать слёзы.

— Я тогда ещё не понял, что произошло. Казалось, что это всё сон… И как раз в этот момент мой дар проявился. Я очень хотел исчезнуть, раствориться. Так и вышло. Когда я вышел из воды, видел лишь свои мокрые следы. Убийцы их чудом не заметили. В новостях об этом особо не писали. Так, коротко. Но я сразу понял, что Громовых вырезают.

Уехал зайцем в Москву, назывался другим именем. Воровал, чтобы выжить. Затем меня поймали на краже эти русские азиаты — клан Сого Согава, но я чем-то им приглянулся. Наверное, из-за навыка невидимости. Они сделали мне поддельные документы, дали работу, обучали…

— Какие умнички. И тебя не смутило, что они людьми торгуют?

— Поначалу я этого не знал. А потом я уже влился к ним.

— Ты орал, что недавно с ними, когда я тебя убить собирался.

— А что мне ещё было орать? Ну относительно недавно, года четыре. Первые три года всякой мелочью занимался. Позже понял, что они меня используют, но и я делал то же самое. Я уже кое-что умел и начал искать информацию о Великотском. К тому же мог задействовать некоторые наши связи.

— Что ты узнал?

— Ну, во-первых, его сын, который якобы из-за тебя погиб, каким-то чудом выжил.

Я уже думал на сегодня мой лимит удивлений исчерпан, но тут у меня снова челюсть отвисла.

— Жив? — только и смог выдавить я.

Выходит, весь мой род уничтожили ни за что? Просто из прихоти? Вот ублюдок…

— Жив, здоров, сейчас уже семейным бизнесом занимается, в Краснодаре. На него оформлен консервный завод и сеть магазинов.

— Продукты? — уточнил я.

У Великотского по всей Ростовской области большая сеть магазинов продуктов питания. А сейчас он, похоже, начал расширяться.

— Да. Ещё есть нелегальный бизнес, но о нём даже я мало что знаю.

— Ясно. И как думаешь отомстить?

— Я просто убью его, когда будет такая возможность, — злобно прорычал племяш.

— Не будет.

Он поднял на меня непонимающий взгляд.

— К нему так просто не подобраться. Он ещё пять лет назад уничтожил нас за один день. У него в разы больше людей, больше охраны, больше влияния и денег. Сначала нужно его ослабить. Найти уязвимые точки. И расширение бизнеса — это очень кстати.

— Я всё ещё не понимаю, — признался Алексей.

— Пока они не закрепились в Краснодаре, мы можем им там хорошенько насолить.

— Я буду только рад. Что мне делать?

— Для начала с твоим кланом нужно разобраться. Кто там главный? Сколько вообще людей?

— Главарей несколько. Мицу Керо, по прозвищу Бес, руководит российским отделением. Тойо Масаши — японским отделением. Здесь они закрепились намного прочнее, чем в Японии. Там у них всего человек двадцать. Здесь же под сотню.

— Неслабо… И ко мне всего троих отправили? Я оскорблён.

— Сого Согава достаточно разрознены. Все действуют в интересах клана, но у каждого свои задачи. Кто-то занимается поиском и похищением людей, кто-то их транспортировкой, кто-то вербовкой новых членов. Отдельное направление — торговля артефактами. Ну и служба безопасности, следящая за каждым членом клана, а также занимающаяся внедрением. Над каждой задачей работает от пяти до пятнадцати человек. Вместе собираются очень редко.

— А что ты знаешь о клане Го-Сага Гэндзи? — поинтересовался я.

— Они вроде только артефактами занимаются. Наши враги. Здесь у них людей не так много, а вот в Японской империи как раз наоборот — очень влиятельный клан, с хорошей репутацией. Хотя сейчас и в Российской набирают авторитет. Слышал, что их глава здесь — суровая женщина, Азуми Яримэ, зовут. Как раз её дочь мы и хотели похитить. Погоди… А как ты с ней связан?

— Ну теперь, племяш, и ты связан. Мизуки теперь часть нашего рода. Документы уже оформлены.

— Ого… ну и союзники у тебя. Так ты… И меня примешь?

— А ты не хочешь?

— Я даже не думал об этом. Всё так неожиданно случилось.

— Понима-аю.

Я и сам, в общем-то, пока не доверяю ему на все сто. Просто хотелось увидеть его реакцию. Если бы он сразу же согласился, это было бы подозрительно. Наверное… Я пока ещё не знаю его характера, чтоб считывать так точно. Но его сомнения — это хороший признак. А если он поможет разобраться с Согавой, то это докажет его лояльность мне.

Спустя где-то полчаса посиделок на кухне, со второго этажа спустилась Рита, в верхней одежде.

— Уходишь? — уточнил я.

— Да. У меня дела с утра. Да и не хочу мешать воссоединению семьи, — улыбнулась она.

— Я провожу.

Возле ворот мы распрощались. Я попросил её пока не говорить Азуми про Алексея. Ещё не знаю, как она отреагирует. Может, та захочет его убить или пытки устроить. Лучше сам осторожно сообщу.

Рита обещала не рассказывать, но я почему-то ей не верил. Вряд ли наш секс для неё важнее многолетней дружбы. Хотя… Может, у неё на меня далеко идущие планы. Правда, я пока не хочу начинать какие-либо серьезные отношения.

Вернулся к племяшу, мы беседовали с ним ещё часа два. Вино закончилось и мы перешли на кофе. Правда, в доме был лишь чайник, и пришлось пить отвратительный растворимый кофе, оставшийся после строителей.

Ещё раз поговорили о семье и о клане Согава. Точнее, обсудили дальнейшие действия по его уничтожению. Алексей предложил устроить им пару засад. По отдельности их перебить будет намного легче, чем атаковать штаб-квартиру. Но даже для партизанской войны нас двоих будет маловато. Конечно, если всё пройдёт хорошо, то я бы и один справился. Но всегда нужна подстраховка.

Нанимать для этого дела специально обученных людей у меня нет денег. Так что я решил обсудить всё с Азуми. Тем более что клан Сога Согава — прямой враг Го-Сага Гэндзи.

У Алексея пока что была задача — узнать дальнейшие действия самой уязвимой группы его бывших соратников. А именно, людей занимающихся транспортировкой людей за границу.

На рассвете мы попрощались.

Ну а я призвал квазита, который охренел не меньше моего от появления родственничка. Я приказал ему обратиться в какого-нибудь грызуна и заняться травой во дворе, а сам улёгся досыпать.

— Вы почему так долго? Где остальные? Где Мизуки? — нервно спросил Мицу Керо, допив дорогой виски со своего стакана.

— Мы его недооценили, — без приглашения уселся за стол Алексей.

Раньше он себе таких вольностей не позволял. Но сейчас его боссу не до субординации.

— Что это значит?

— Гром убил остальных. А Мизуки там вообще не было, — глядя прямо в глаза Бесу, ответил Алексей. Но и на эту наглость Бес не обратил внимания.

— Какого хера? Вы спящего лучника не смогли убить? Вас трое было!

— Господин Мицу… — поморщившись от крика начальника, елейным голосом начал Алексей. — Беко оступился, Гром проснулся и убил двоих.

— А ты как выжил? Сбежал, как последний трус? — с этими словами Бес даже немного привстал, со своего кресла.

— Нет, господин. Он узнал меня. Всё пошло по плану.

— По плану, вы должны были его убить и привести мне ту бабу… У нас такой козырь имелся! Ты мог просто отвлечь его.

— Я же говорю. Эти идиоты нашумели, я не успел с ним поговорить, как они уже были мертвы.

Бес налил себе ещё полстакана, сел обратно и сделал пару глотков.

— Если он тебя узнал, то почему всё ещё жив? И где эта сучка Мизуки?

— В этом и проблема. Он спрятал её где-то в надёжном месте. Если убить его сейчас, то мы, возможно, и не найдём её. Он пока нужен нам живым.

— Так узнай, мать твою, где она⁈ Яриме нужно уничтожить как можно быстрее! Она уже неплохо закрепилась в этой империи. Без своих отпрысков сука потеряет голову и начнёт мстить. А слепая ярость толкает на ошибки, понимаешь?

— Конечно, господин Мицу. Я всё узнаю, мне нужно всего несколько дней.

Бес глубоко вдохнул, чтоб успокоиться. Сам ведь понимает, что нельзя принимать необдуманных решений.

— Тебе нужны ещё люди? Может, привести его сюда? — взглянул он на своих охранников, которые только и ждали очередного приказа, за которые Бес хорошо платит.

— Позже. Я сначала всё узнаю, затем приведу его. Когда получу информацию — свяжусь с вами, господин Мицу.

— Ладно, — уже спокойней ответил тот. — А теперь вали отсюда и делай свою работу!

Я едва не опоздал на первую лекцию. Благо она была не ранним утром, а в одиннадцать часов. В Нору заскочить не успел, но отправил туда Куся. Нужно хоть еды Марине передать, да и вообще проверить, как она там.

Пока я собирался, квазит уже вернулся.

— Твоя самка в порядке. Она ещё спит. Я оставил еду и вернулся.

— Спит? Она точно жива? Что-то долго спит. Ты там не сожрал её?

— Обижаешь, хозяин. У неё ещё идёт перестройка источника. Кровь химеры мощная. Новые навыки она будет осваивать долго и на это много сил уйдёт…

— Ладно, поверю тебе. Но я её ещё спрошу, как ты с ней обращался!

— Как настоящий демон-джентельмен, — с гордостью заявил квазит.

Спорить некогда и я вызвал такси. Через двадцать минут был уже в академии и учил студентов уму-разуму. В частности, занимался их подготовкой к первому выходу в разлом. Эта тема для меня особенно болезненна, так что их лень и беспечность я пресекал сразу на корню.

Также особое внимание я уделял дисциплине студентов. Но с этим особых проблем не возникало. Старосты неплохо справлялись со своими обязанностями, а я спрашивал уже с них. Были, конечно, особо понтовые ребята, с ними приходилось беседовать отдельно. Но в конце концов, мы нашли общий язык.

Нужно ещё проверить их боевую подготовку. Я не сомневался в навыках Афанасьева, но хорошо владеть боевыми искусствами — это одно, а обучать им других — совсем другое. К тому же я даже не знаком с учителями с кафедры Афанасьева. Студентов обучают не только мечами махать, но и стрелять из луков, арбалетов, а также магическим способностям тех, у кого есть источник.

Освободился я рано, в три часа, и сразу отправился к Азуми. Меня подвёз Зиро, как обычно, присев на уши.

— И вот она говорит мне: «Я девственница», прикинь?

— Угу… — кивнул я.

— Ты чего такой угрюмый? С домом проблемы? Может, нужна помощь с ремонтом?

— Да с домом всё в порядке. А вот с безопасностью — не очень, — признался я.

— В смысле?

— Ко мне ночью гости приходили. Трое из Согавы. Искали твою сестру.

— Охренеть… — только и выдал он. — Она в порядке?

— Да, я оставил её в своём разломе и, думаю, пока ей лучше побыть там.

— А я думаю, чего она мне не звонит уже второй день. Так, а с теми что? Ты их убил?

— Как раз еду поговорить об этом с твоей мамой.

— Блин, Тёма, она же мне ничего не рассказывает… Хоть ты скажи!

— Тёма? — удивился я такому обращению.

— Ну, мы же теперь, считай, родня.

— Я не брал Мизуки в жёны. Она в моем роде, но это не значит…

— Может, всё ещё впереди, — улыбнулся он. — Прикинь, мы кузенами будем? Круто же. Лучшие охотники, связанные родственными узами. А ещё я могу крёстным быть. У тебя же больше нет друзей?

— Крёстным? Ты торопишь события. И вообще, смотри на дорогу.

— Ладно-ладно. Кстати, мама уже подготовила машину Мизуки. Думаю, сегодня сможешь её забрать.

— Отлично, хоть без твоего трёпа смогу ездить.

Азуми пригласила меня в свой кабинет, когда охранник сообщил о моём визите.

— Присаживайся. Чай, кофе, виски? — произнесла она на русском, практически без акцента.

— Ого. А вы уже неплохо знаете язык, — заметил я. — От кофе не откажусь.

Одним кивком головы она отправила телохранителя за напитком, отложила в сторону ноутбук и сосредоточилась на нашем разговоре:

— Спасибо, Артём-сан. Я обучаюсь с тремя репетиторами по четыре-пять часов в день. Да и общение с носителями языка помогает. Вы по делу или просто в гости? Как там Мизуки, уже освоилась в новом доме?

— Как раз насчёт неё хотел поговорить, — убрав с лица улыбку, ответил я.

— Что она натворила? — неправильно поняла меня Азуми.

— Она — ничего. А вот Сога Согава уже приходили за ней. Не переживайте, ваша дочь в безопасности, — сразу сообщил я.

— Слава Аматерасу. Расскажите подробней, пожалуйста!

Я пересказал ей почти все события этой ночи. Опустив лишь визит Маргариты и детали разговора с Алексеем. Азуми меня терпеливо слушала, ни разу не перебив. Вот приятно общаться со сдержанными, образованными людьми. Зиро бы уже сотню вопросов задал и дал пару сотен непрошеных советов.

— Вы меня простите, Артём-сан, но вашему племяннику нельзя доверять. Клан Согава очень опасен. В Японской империи у нас есть на них управа. А вот в Российской, наше влияние и возможности ограничены. Я даже не удивлюсь, если Согава завербовали его специально, чтоб добраться до вас.

— Это вряд ли. Алексей вступил в клан ещё три года назад, когда Согава и не знали о моём существовании.

— Это он так сказал?

Моё молчание было ей ответом.

— Я и не доверяю ему. Но прошу вас не убивать Алексея. Я сам с ним разберусь, если узнаю, что он мне врёт.

— Если Мизуки будет в опасности, мне придётся его убрать, — строго ответила она.

— Поверьте, Мизуки сейчас в безопасном месте. И пробудет там, пока мы не уничтожим Согава. Я договорюсь с ректором о небольших каникулах для неё.

— Уничтожить Согава? Артём-сан, при всём уважении, но это очень влиятельные и опасные люди. Мы давно враждуем с ними с переменным успехом, но полномасштабную войну сейчас с ними не потянем. А если эта война по вашей инициативе начнётся, то и моя жизнь, и жизнь Зиро будет в опасности.

Вот тут я уже немного охренел.

— Они охотятся за вашей дочерью, а вы не хотите с ними воевать?

— Падчерицей, — поправила меня Азуми.

— Я не понимаю. Вы готовы убить любого, кто будет ей угрожать, но при этом не хотите войны?

— Вы же неглупый человек, Артём. Если я убью пару пешек Согава — особых последствий не будет. Но если их лидеры будут под угрозой, начнётся такое… К тому же они вряд ли навредят ей, даже если похитят. Она нужна им лишь для давления на меня. Похищением моей падчерицы они могут добиться лишь небольших уступок в бизнесе с моей стороны. Они даже не пытаются угрожать Зиро, так как и сами не хотят войны.

— Понима-а-аю… — с сарказмом ответил я.

А она, оказывается, та ещё сука… Либо ей плевать на Мизуки, либо бизнес для неё дороже. Интересно, её муж разделяет такое отношение? Ему-то она родная дочь…

— Значит, от вас я поддержки не получу? — уточнил.

Телохранитель вошёл в кабинет и поставил передо мной чашку вкусно пахнущего кофе. Я сделал несколько глотков, пока Яримэ говорила. Кофе был, мягко говоря, странным. Кислый, немного вяжуще-терпкий и совсем несладкий

— Какой поддержки вы от меня хотите? Деньги? Люди? У меня сейчас в дефиците и то, и другое.

— Почему кофе кислый? — спросил я мягко, стараясь не обидеть Яримэ.

— Это японский рецепт, с добавлением сухофруктов и трав. Очень полезен, для… кхм… мужского здоровья. Вам не нравится?

— Нравится, — соврал я, — но у меня всё в порядке с… мужским здоровьем. Мне нужна информация. Вы же знаете, где прячутся лидеры Согава? Сколько у них людей?

— А ваш племянник этого не знает?

— Я уже говорил, что не доверяю ему полностью. Нужна перестраховка.

— Ну вот. Я же сказала, что вы умный человек. У меня есть кое-какая информация, но я не могу и не хочу её сейчас использовать. Го-Сага Гэндзи пока не готовы к войне.

— Да не будет никакой войны. Я просто убью Беса или кто там у них главный, может, ещё пару его шестёрок и остальные разбегутся.

— Всё не так просто, Артём. Люди такого уровня тоже не дураки. У них достаточно охраны. Причём не таких простаков, которые приходили к вам, а очень одарённых профессиональных убийц.

— Если Алексей на моей стороне, то у меня есть неплохой козырь.

— Ключевое слово «если». А если нет?

— Тогда я сам его убью.

Азуми тяжело вздохнула.

— Если вам интересно моё мнение… Я бы посоветовала не связываться с ними.

Да что с ней не так? Раньше она мне казалась опасной и влиятельной женщиной. А сейчас её как будто вообще не интересует безопасность падчерицы.

— И что, мне просто ждать, пока они не пришлют других убийц?

— Поверьте, если вы будете осторожны, они вскоре отступят. С парой-тройкой слабаков вы легко справитесь, как этой ночью. Но если попытаетесь добраться до Беса Митсу… Это не ваш уровень, Артём.

А куда делась уважительная приставка «сан»? Похоже, этот разговор ей совсем не нравится. Ну а мне не нравится жить в страхе и спать с открытыми глазами.

— Я вас понял, — кивнул я и встал из кресла.

— Я могу выделить вам ещё пару человек для личной охраны. И зря вы вернули Кохеку.

— Обойдусь, — бросил я и вышел из кабинета, оставив кофе почти не тронутым.

М-да, похоже, придётся разбираться с этим самому. Может, она так и планировала? Поэтому спихнула мне свою падчерицу. Конечно, не о таких родственниках я мечтал.

На выходе меня поймал Зиро.

— Что мама сказала? Разберётся?

— Сам спроси.

— Да я уже. Но она меня отшила, как всегда. Кстати, ключи тебе передала, — протянул он их мне.

Я некоторое время колебался, принимать этот «подарок» или нет. Но всё же переступил через свою гордость и принял. Тем более машина отдаётся мне во временное пользование, пока Мизуки не получит права. А мне уже надоело тратить время на автобусах или тратить деньги на такси.

Зиро провёл меня в гараж и показал отличную машинку. БМВ четвёртой серии, купэ, с двигателем на три литра. Производство прошлого года, пробег практически нулевой. Эта машина и раньше была неплохой, но когда имперская «Лада» выкупила немецкую компанию после их банкротства, их авто стали ещё круче. Единственное, что мне не нравилось — красный цвет. Если бы я покупал авто, взял бы чёрное. Но дарёному коню, как говорится, под капот не смотрят.

Парень настоял, чтоб я проехался с ним по району, мол, он сомневался в моих навыках вождения. Если честно, я и сам уже в них усомнился. Пять лет не ездил, как-никак. Но едва тронулся с места, как память сразу же вернулась.

Как вскоре выяснилось, Зиро напрашивался на пассажирское место не ради тест-драйва. Он просто очень хотел выяснить, о чём мы говорили с Азуми. Ну я и не стал сильно упорствовать. Если ей наплевать на Мизуки, то может хоть брату будет не всё равно.

— Да, это в её стиле, — сказал Зиро, выслушав мой краткий пересказ, не упоминая при этом Алексея. — И что думаешь делать?

— Не знаю. Попробую сам нарыть что-то про этих Согава.

— Правильно. Я ради Мизи готов на всё. Так что обращайся, если нужна будет помощь.

На этом мы и попрощались, а я отправился домой.

Загнал авто в гараж. Доехал всего за пару минут, хотя пешком дорога занимала минут двадцать. Наконец-то я смогу быстро и относительно дешево передвигаться. Порталы, конечно, хорошо, но не всегда и далеко не везде их получается использовать.

Квазит меня удивил. Я даже не сразу узнал свой двор. Все сорняки были вырваны и даже собраны в кучу, а посреди двора лежал бобёр, наслаждаясь последними тёплыми лучами осеннего солнца.

«Бобёр? Ты серьёзно?» — обратился я мысленно к квазиту.

«А почему бы и нет? Зато у меня мощные зубы. Некоторые кусты были почти как деревья…»

«Ладно, бобр. Идём домой».

Грызуна пришлось наградить нуклером. Всё же поработал он неплохо, да и прокачку лучше не тормозить.

В доме я завесил почти все окна всем, что у меня было. После чего квазит принял свою обычную форму. Заборы у меня, конечно, высокие, но лучше перестраховаться.

— Никто не приходил?

— Никак нет! Наш дом даже птицы стороной облетают. А мне так хотелось поохотиться… Когда в разлом пойдём? И почему ты мне тех ночных гадов не отдал?

— Пусть Алексей с ними разбирается. И ему пока лучше не знать о тебе!

Надеюсь, он не заметил мою демоническую руку. Ну раз ничего не спросил, значит не заметил.

— Как скажешь, хозяин, как скажешь.

— Ты Мизуки проведывал? Как она там?

— Нет. Все силы на работу ушли. Прыгать в разлом тяжко, даже сейчас.

— Я тебя что, зря откармливаю? А ну, открывай портал.

Совсем уже разленился…

Перед тем, как войти в Нору, я получил сообщение от Зиро:

— У меня есть новости. Скоро подъеду.

Что у него за новости могут быть? Может, его мать передумала? Или просто поболтать, как обычно, хочет?

Ох, чувствую, не будет мне покоя, пока мы в одном районе живём.

Мизуки уже не спала. Более того, поднос с едой был пуст, а сама девушка изучала одну из моих книг. Демонология для второго курса. Рановато ей такое. Хотя лишним не будет.

Увидев меня, она обрадовалась и уже привычно для меня и для неё самой, бросилась мне в объятия.

— Артём, извини, я вчера совсем вымоталась. Уснула… — опустила она взгляд.

— За что ты извиняешься? Всё нормально. Тебя Кусь не обижал?

— Нет, он миленький. Юмор, правда, странный. Но мне он нравится, — улыбнулась вдруг девушка.

А ей идет улыбка. Такая скромная, непорочная…

— Он сказал, что вы тренировались.

— Да-а, я пыталась освоить новый навык. У меня даже немного получилось. Вроде бы… А потом такая усталость накатилась. Но я уже отдохнула. Много времени прошло? Я не опоздала на пары?

— Вообще-то, уже почти сутки прошли. Но не переживай, я договорюсь, чтоб тебе дали несколько дней каникул.

— Несколько дней? Но я…

— Не спорь. Так нужно.

Заметив непонимание и страх в глазах Мизуки, пришлось рассказать ей про убийц. Без особых подробностей. Но и этого ей хватило, чтоб испугаться ещё больше.

— Артём, прости. Я не знала, что от меня будет столько проблем, — снова приуныла она.

Да что ж она такая… Робкая, что ли.

— Никаких проблем. Я со всем разберусь. А ты можешь ещё потренировать навыки. Книгу почитай. Могу принести тебе твои учебники.

— Ну, если будешь меня навещать, то я подожду, — улыбнулась она.

— Конечно, буду, — пообещал я.

Мы ещё немного пообщались, после чего я покинул Нору.

Как только вышел из портала, услышал странный шум в своём дворе. Выглянул в окно и заметил двоих, дерущихся между собой.

Приказал Кусю вернуться в руку и сразу побежал во двор, достав лук.

На земле, рядом с пустым бассейном, копошились два тела. В них я узнал Алексея и Зиро. Мой племянник был сверху и пытался ножом добраться до горла моего друга. Но тот крепко держал его руки, ещё и брыкался, пытаясь перевесить противника.

— Эй, вы чё творите⁈ — крикнул я, подбегая к ним. — Перестали живо!

Оба повернулись ко мне.

— Тебя убить хотели! Стреляй в него! — заорал в ответ Зиро.

— Успокойся, это мой племянник.

Опешивший японец перевёл взгляд на Алексея.

— Ты его племянник?

— Ага, — ответил он, поднимаясь. Затем протянул Зиро руку.

Тот поднялся без его помощи.

— Ну, типа знакомьтесь, Зиро Яримэ — мой друг. Алексей Гальцев — мой племянник, — представил я.

К моему удивлению, парни пожали друг другу руки, но смотрели в глаза с недоверием.

— Я-то откуда знал? Увидел, как он через забор лезет, ну и давай за ним, — начал оправдываться Зиро.

— Я минут десять в звонок трезвонил. Думал, может его, — кивнул на меня, — убивают там.

— А ты не подумал, что меня может не быть дома? — спросил я.

— Я видел следы шин перед гаражом и свет в окне.

— Блин, заходите в дом быстро, пока сосед ментов не вызвал…

Парни зашли, попутно отряхиваясь от мусора и опавших листьев.

Я сделал им растворимого кофе, а себе налил простой воды. Не могу пить эту дрянь… Почему это вообще как кофе считается?

— Ну ты это, извини… — нарушил молчание Зиро. — Я, правда, не знал, что у него племянник есть…

— Да ладно. Ты бы всё равно ничего мне не сделал, — ухмыльнулся Алексей.

— Чего это? Я просто без оружия был!

— Так-то я тоже лук не использовал.

Всё, началось писькомерство…

— Завязывайте. Лёша, ты что-то узнал? — спросил я.

Тот осторожно перевёл взгляд на Зиро.

— Всё нормально, можешь говорить при нём. Я ему полностью доверяю.

В отличие от тебя… Но об этом тебе пока лучше не знать.

— Узнал. Сегодня ночью у Согава важная сделка. Передача девочек в бордель одного из местных сутенёров. Постоянный клиент, каждый месяц покупает двух-трёх молоденьких симпатичных бабёнок, запирает их у себя и зарабатывает на них неплохие деньги.

— Бес будет на встрече? — пытаясь не давать волю эмоциям, спросил я.

Хотя сдерживаться было сложно. Ненавижу насилие над женщинами. Убил бы на хрен этого сутенёра. Может, сегодня даже подвернется такая возможность.

— Бес? Нет, конечно. Это не его уровень. Будет одна из шестёрок — Клык. Опасный тип, на самом деле. Источник почти как у нас. Только энергию он направляет на изменение тела. Из него прорастают шипы и укрепляется кожа. В ближнем бою его не убить.

— Ну, к счастью, я и не собирался. Ты знаешь, где будет встреча?

— Да. Только с ним ещё будет пять человек. И это не считая людей Иосифа — сутенёра. Вдвоем не справимся…

— Я с вами! — вызвался Зиро.

Алексей со скепсисом посмотрел на него.

— Извини, но ты там и минуты не продержишься. Разве что возьмёшь с собой десяток Гэндзи.

— Откуда ты…

— Он сам из клана Согава. Они много знают о вас, — пояснил я.

— И ты ему доверяешь? Я бы убил его прямо сейчас!

— Кишка тонка, мальчик, — ухмыльнулся Алексей.

— Давай я возьму оружие и посмотрим, петушок!

— Успокойтесь, кому сказал⁈ — рявкнул я. — Алексей на нашей стороне и поможет уничтожить Согава изнутри. А Зиро был со мной в разломах не один раз и неплохо себя проявил. Есть, конечно, над чем поработать…

— Я с ним нянчиться не буду. И оплакивать, если его убьют, тоже, — холодно ответил Алексей.

— Тебя никто и не просит. Он может за себя постоять, — сказал я.

В ответ племяш лишь неоднозначно хмыкнул и повернулся ко мне.

— Они встречаются в полночь, в Чертаново, у Красного пруда. Я постараюсь сорвать сделку и устроить бой двух сторон. Затем мы с тобой… — посмотрел он на меня.

— И со мной! — добавил Зиро.

— Добьём оставшихся. Но если поссорить Клыка и Иосифа не выйдет, то лучше вам не высовываться.

Звучит как план. Но что, если это не мы устроим засаду Клыку, а он, вместе с Алексеем, устоят засаду мне? Нужно как-то перестраховаться. Но как? Полицию привлекать нельзя. Они даже если поймают кого-то, те легко откупятся. Не удивлюсь, если у них там есть свои люди. Хранители тоже вряд ли помогут. Им не до преступных разборок. Азуми мне чётко дала понять, что не хочет клановых войн.

Мизуки я тем более не хочу в это втягивать.

Так что кроме Зиро у меня есть только один козырь — Кусь. Но его можно использовать лишь в крайнем случае. Если кто-то о нём узнает и сбежит — у меня будут бо-о-ольшие проблемы.

Хм… Впрочем, обезопасить себя можно и другим способом. Но для этого придётся потратиться.

Мы некоторое время обсуждали наши планы. Задумка была очень проста. Во время сделки Алексей сообщит, что видел рядом других людей и выразит Иосифу недоверие. Я начну стрелять. Согава решат, что это и, правда, дело рук сутенёра. А Иосиф подумает, что это Согава решили сорвать сделку и забрать себе и деньги, и девочек.

Затем Алексей ушёл готовиться, а Зиро присел мне на уши со своими претензиями.

— Как ты можешь ему доверять? Ты же знаешь, на что способны Согава? У них нет ни принципов, ни морали. Они Мизуки хотели похитить!

— Я ему и не доверяю. Но он хотя бы поделился со мной информацией, в отличие от твоей мамы.

— Ну, я, вообще-то, скачал с её компа всю инфу про Согава, — коварно ухмыльнулся Зиро, протягивая мне флешку.

Я даже растерялся, не зная, как на это реагировать. Нет, красавчик, конечно, но если она узнает, нам обоим будет жопа. Ох, не хочется мне злить эту женщину…

— У меня даже ноута нет… — признался я.

— Блин. Я об этом не подумал. Ну купи переходник, на телефоне посмотришь. Или в вещах Мизуки поищи, у неё вроде был. Как она?

— В порядке. Скучает правда, в Норе, но там она хотя бы в безопасности. Хочешь её проведать?

— Не знаю… Опять начнём сраться. Лучше пусть посильнее соскучится, — улыбнулся он.

— И правда, пока лучше приберечь силы Куся до вечера. Так бы я его отправил проследить за Лёхой. Но вдалеке от меня он теряет силы. Перед боем этого лучше не делать.

Из-за этого переезда и Согава у меня совсем нет времени ходить в разломы. А ведь нужно прокачивать и демона и себя, а теперь ещё и оружие. Кстати об оружии, нужно к вечеру успеть подготовиться.

Я быстро проводил Зиро из дома, а сам отправился по магазинам. Хорошо, что большая часть из них работает допоздна. Приобрёл пару одноразовых артефактов, которые создают плотную дымовую завесу. Помогут мне скрыться, в случае чего.

Также взял яд для стрел и зелье концентрации. Оно облегчает использование способностей источника. С ним легче будет метко стрелять на большие расстояния и поможет обнаружить скрытых противников, если такие будут.

Купил ещё сотню стрел из среднего ценового сегмента. Хотя у меня осталось больше сотни крафтовых стрел, с наконечниками из жвал рогохвоста. Всё же их лучше использовать против демонов и химер, ну на крайняк для пробития тяжёлых доспехов.

Когда с покупками было покончено, отправился в Чертаново. Нужно заранее изучить всю местность, продумать пути отступления, и самое главное, занять выгодную снайперскую позицию.

Местность неплохая, открытая. Вокруг пруда особо никакой застройки нет. Как и нет высоких деревьев. Ближайшие здания — две высотки, по обе стороны пруда. Ещё каток, с противоположной от улицы и памятника стороны. Сначала хотел занять крышу катка.

Но где именно будет встреча, я не знал. Если возле памятника, то расстояние слишком большое. Метров двести. По неподвижной цели попасть ещё можно, но после первого выстрела все начнут двигаться. И стрела просто не успеет долететь.

Пришлось забраться на крышу одной из высоток. С неё до самой дальней точки вокруг пруда не больше ста тридцати метров.

Уже ближе к полуночи мне позвонил Зиро, сообщив, что он готов. Приехал он на своём авто, припарковав его недалеко от моей позиции, на случай, если придётся быстро уезжать. Я передал ему одно из зелий телепатической связи. Слаженная работа нам сейчас просто необходима. Правда, действует зелье всего полчаса, так что пить мы его будем перед самим боем.

Мы ещё прогулялись с ним вокруг пруда, обсудив сценарий, в котором Алексей меня предаст. Тогда нам лучше просто сбежать, и по возможности убить предателя. Но я всё же до последнего верю, что мой брат воспитал верного нашему роду сына.

Хотя какая тут может быть верность, если он сам не выходил столько лет на связь… Даже интересно, почему так? Отец, конечно, у нас был строгим, но никогда не перегибал палку. Разве что отправить Артура в военное училище — жестковатое решение.

Время перевалило за полночь. Я забрался на крышу, а Зиро спрятался возле катка. Призвал квазита и приказал ему облететь округу в облике ворона. Сам же в это время наносил яд на стрелы. Отравил пять десятков обычных и три десятка крафтовых, с особым наконечником. Этого должно хватить.

В идеале одна стрела — один труп. Даже если я часто буду промахиваться, что мне несвойственно, смогу убить десятка четыре бандюков. Но вряд ли их будет столько. Алексей говорил, что не больше двух десятков вместе.

«Хозяин, всё чисто», — заявил квазит, пролетев несколько раз вокруг озера, моей позиции и здания катка.

«Ничего и никого подозрительного не видел?»

«Никак нет».

«Хорошо. Лети к памятнику и жди там. Если что увидишь — сообщи ментально».

Квазит сообщил о подозрительной машине где-то в час ночи. Она припарковалась недалеко от него и из неё вышли пять человек.

Я и сам их видел. Судя по одеждам и парочке азиатских рож — это Согава. Они прошлись вокруг озера, о чём-то беседуя. Очень внимательно смотрели на прохожих и на все возможные укрытия. Но Зиро не заметили. Он неплохо спрятался в кустах возле катка. Благо додумался надеть чёрную одежду поверх своих доспехов.

На крыши ребята тоже поглядывали, но я прятался за парапетом и меня они не видели.

Через пятнадцать минут прибыли ещё три машины. Одна остановилась возле первой, остальные метрах в трёхстах от них.

Девять человек из Согава и семь от сутенёра, не считая трёх девушек. Алексея пока нигде не видел, но квазит доложил, что чувствует присутствие ещё одного человека. Я выпил зелье концентрации, подготовил зелья телепатии и восстановления маны.

Все участники сделки встретились как раз между моей позицией и Зиро.

У меня сразу же зачесались руки начать обстрел этих ублюдков. Но мы договорились, что Алексей подаст мне сигнал, когда лучше всего устроить бойню.

Начались переговоры. Один из Согава вышел вперёд и пожал руку одному из людей сутенёров. А может и самому Иосифу… Я выпил зелье телепатии и регенерации маны. Зарядил энергией лук на сто десять процентов. Именно вложенный в него нуклер позволял увеличить мощность оружия на десять процентов. Зарядил энергией десяток стрел. Усилил на максимум зрение, силу и слух.

— … соответствуют качеству, надеюсь? — донеслись до меня слова Клыка.

— Как и договаривались. Все девственницы из благородных семей, — ответил сутенёр.

— С вами приятно иметь дело.

— Клык, я видел движение на крыше. Похоже на подставу! — вдруг вышел из невидимости Алексей.

В воздухе повисло немое напряжение.

— Как это понимать? — нарушил тишину Клык, глядя на партнёра.

— Что за вопросы? Я здесь ни при чём! Мы уже долгое время работаем вместе, зачем мне это?

Алексей достал оружие. Это условный сигнал. Пора начинать!

— Я не… — начал говорить сутенёр, и тут в Клыка прилетает моя стрела.

Правда, парень оказался не так прост. Даже усиленная магией стрела, с ядом и хорошим наконечником не убила его. Просто ударилась, как об камень. Это похоже на действие защитного артефакта. Очень мощного и не из дешёвых, но они обычно одноразовые.

Началась паника. Все достали оружие, а Алексей сразу же выстрелил в переговорщика-сутенёра.

Я снова атаковал Клыка. Но его тут же прикрыли соратники. Стрела пробила грудь одному из них, несмотря на доспех.

Несколько человек из Согава начали атаковать сутенёров. Ещё несколько отводили Клыка из зоны обстрела.

— Мне начинать? — прозвучал в голове вопрос Зиро.

— Погоди. Пусть друг друга перебьют, — ответил я.

Сам я всё так же пытался убить Клыка, но ублюдок прятался за своими. Алексей тем временем стрелял в людей Иосифа. Они отступали, ближе к моей позиции. Может потому, что это направление казалось им безопасней. Ведь я пока стрелял только по Клыку. Но даже так, у них не было шансов. Оружие у сутенёров так себе. Три арбалетчика, три мечника и один маг. Но мага Алексей убил ещё в начале боя.

Я же, атакуя Клыка, подстрелил двоих его телохранителей. Ещё двоих убили сутенёры, лишившись при этом всех мечников. У них оставались три стрелка, которые бросились бежать. Девушки сбежали ещё в начале боя.

— Зиро, давай! — приказал я, опасаясь, что Клык уйдёт.

Его вели трое телохранителей за угол здания катка. Ещё двое вели перестрелку с арбалетчиками. Одним из них был Алексей, а второй стрелял из пистолета. Стрелял он редко и не совсем удачно. Темнота, суматоха и отсутствие практики из-за дефицита патронов не давали стрелку особого преимущества перед арбалетчиками.

Но я больше переживал за Зиро. Даже с моей поддержкой, не факт, что он справится с четырьмя опытными убийцами. Пришлось рискнуть и отправить к нему квазита в облике ворона. Тот впился когтями в лицо парня со щитом, из-за которого я не мог попасть в Клыка. Одновременно с этим Зиро схлестнулся сразу с двумя бойцами в ближнем бою. И парню было очень нелегко. А когда Клык решил помочь своим людям и как берсерк побежал на японца, покрыв своё тело шипами, Зиро оказался в окружении.

Я выждал момент, максимально очистив свою голову от потусторонних мыслей. Зелье концентрации вкупе с моими усилениями творило чудеса. Я чувствовал малейшие порывы ветра. Чувствовал стрелу, будто она и я — одно целое.

Вдох. Задержка дыхания. Считаю удары сердца. Раз… Два… Три… Отпускаю тетиву.

Тихий щелчок и снаряд со свистом летит к своей цели.

Клык уже замахнулся для удара, как раз в тот момент, когда Зиро принял на щит атаку другого воина, а удар третьего, отбил мечом.

Клык замер, так и не опустив свой меч на голову Зиро. В его груди торчал наконечник стрелы, вошедшей ему в спину.

Квазит тем временем уже клевал разорванное горло своего противника. Из людей Согава остались лишь трое. Два воина и стрелок с пистолетом. Нас тоже было трое. Вот только Алексея нигде не видно, как и людей Иосифа.

Мужик с пистолетом заметил бой его соратников с Зиро. Начал целиться, но в его голову тут же прилетела усиленная стрела. Его череп раскололся, как от удара топором.

Однако двое воинов Согавы загнали Зиро за угол здания, где я уже не мог ему помочь.

«Кусь! Быстро к Зиро!» — приказал я увлёкшемуся трапезой демону.

Я наклонился, чтоб поднять свой рюкзак, но в этот момент почувствовал удар в голову. В ушах зазвенело. В глазах потемнело. Как так? Я даже не слышал, чтоб ко мне кто-то подошёл. И кто это был?

Ответ я получил, уже когда очнулся.

Уже не впервой я просыпаюсь, привязанный к стулу. Только на этот раз у меня на руках не верёвки, а наручники. И людей вокруг больше. В моём поле зрения было человек десять. Среди них, к своему огромному огорчению, я узнал Алексея.

— Какого хрена… — пробормотал я, пересохшим ртом.

— Хороший вопрос, — улыбнулся жуткого вида мужик, залипавший до этого в телефоне.

Судя по всему, он был здесь главным. Все остальные переполошились, когда он заговорил, а двое даже подошли ко мне, с разных сторон.

— Ты кто? — спросил я.

— Мицу Керо, — с недоброй улыбкой ответил тот. — Но чаще всего меня зовут Бес.

— Ах ты лживая крыса, — повернулся я к племяннику. — А я тебе поверил…

— Ну-ну, не сердись на него, — ухмыльнулся Бес.

— Он семью предал.

— Семью? Это мы его семья! Мы воспитывали его, когда он был никому не нужен. Обучали всему, что сами умели. Дали возможность заработать деньги и, что ещё важнее, навыки.

— Вы его использовали… чтоб до меня добраться? Чем я вам так насолил?

— Не переоценивай себя. Это случайность. Ну… почти случайность. С кланом Гэндзи мы враждуем давно. И давно знакомы с Алексом. А вот ты нарисовался недавно, но уже успел нам насолить.

— И чем же? — прикинулся я идиотом.

— Понимаешь, Яримэ хоть и не имеет здесь такой власти, как в Японии, но просто так мы её убрать не можем. Мы хотели для начала разлучить её с мужем. А для этого как нельзя лучше подходила Мизуки. У нас ушло два года, чтоб аккуратно травить её, при этом не убивая и не вызывая подозрений. Но тут нарисовался ты со своей кровью химеры. Мы решили рискнуть и похитить её. И тут снова ты! Забрал в свой род… Хм… Тоже, род Громовых. Одно название. Вот тут и выяснилось, что у нас есть твой родственничек. Удачное совпадение, правда?

— Азуми перебьёт вас всех, если вы меня не отпустите.

Я всё ещё сохранял самоконтроль и пытался выбраться из этой передряги. Но одно лицо этого Беса меня жутко бесило. А ещё эта его спокойная и злорадная речь… Хм… А где мой квазит? Такую толпу он, конечно, не убьёт, но я хотя бы Алексея и Мицу этого заберу с собой в ад.

«Кусь⁈ Кусь, ты мне нужен!» — попытался я связаться с ним.

Но ответа не было.

— С Азуми мы разберёмся, не переживай. И даже твой род не бросим. Алексей с радостью станет главой. А мы поможем ему с документами.

— Хрен ему, а не род. Я уже оформил всё на себя.

— Фамилию сменить недолго. Как и опознать твоё тело. Одно моё слово и ты будешь мёртв.

— Так чего ты ждёшь? Вряд ли ты со мной от скуки разговариваешь.

— Ты прав, Артём. Мне кое-что от тебя нужно. Где Мизуки? — его голос из бархатного вдруг стал ледяным.

— В безопасном месте. И вы до неё не доберётесь.

— Верно, — сжал он губы. — Без тебя, похоже, никак. Но ты можешь выбрать: умереть легко и быстро или мучиться несколько дней. А потом я приведу лекаря, он тебя подлатает и я снова вернусь, чтоб ты помучился. И так будет до тех пор, пока ты нам не расскажешь, где спрятал её.

Вместе с этими словами он ударил меня по лицу тыльной стороной ладони. Я почти не почувствовал боли, усилив перед ударом своё тело. Но щеку немного обдало жаром.

— Хрен тебе, Бес, — сквозь зубы прорычал я.

— Неправильный ответ. Бульдог, покажи ему, какой бывает боль, — произнёс Мицу и отошёл в сторону.

Ко мне приблизился худощавый старик. На вид ему лет шестьдесят — восемьдесят, по этим азиатам непонятно. Хотя половина людей Беса были со славянскими лицами.

Бульдог, как по мне самая неподходящая кличка, достал из кармана пиджака небольшой инструмент, похожий на скальпель, только очень тонкий с изогнутым наконечником и зазубринами на середине лезвия.

Старик без каких-либо эмоций на лице снял с меня очки и поднёс острие инструмента к моему глазу.

Я всеми силами пытался скрыть страх. Хотя всё же нервничал. Усилил тело на максимум, стараясь отключить болевые ощущения.

Увидел едва заметную ухмылку на лице старика. Похоже, он видит меня насквозь. А пытки доставляют ему удовольствие.

Бульдог схватил меня левой рукой за челюсть и тут я понял, откуда прозвище. Несмотря на свой возраст и телосложение, хватка у него была очень крепкой. Он поднёс скальпель к моему уху и просунул внутрь.

Блокировка боли не очень помогла. Я почувствовал, как в моём ухе металл находит самые чувствительные нервы и перерезает их. Захотелось орать! Но я не доставлю им такого удовольствия.

Для меня было удивительно, что Алексей не мог смотреть, как меня пытают и осторожно отвёл взгляд. Однако Бес это заметил.

— Что, жалко дядю? — тоном, будто говоря с ребёнком, спросил Мицу.

— Нет, — холодно ответил Алексей. — Просто противно смотреть на него.

— Бульдог, в чём дело? Почему он ещё не заговорил? — забыв про моего племянника, спросил Бес.

— Похоже на магию. Он отключил все рецепторы.

Без злобно гаркнул, снова сжав губы.

— Ладно… Если ему себя не жалко, может, свою подружку пожалеет.

Тут моё сердце сжалось. Они схватили Викторию? Или Светлану? А может Риту? Алексей её видел…

Меня развернули и я увидел сидевшего в таком же положении Зиро. Хм, подружку… Смешно. Блин, ну его мне точно будет жаль… Парень искренне хотел мне помочь. Жаль, что его поймали.

Зиро всё это время был в отключке. Но удар одного из людей Беса, по его команде, привёл парня в чувство.

— А? Что? Кто⁈ — испуганно залепетал он, осматриваясь по сторонам.

Бульдог схватил его за руку, прикованную к стулу, и резко вонзил лезвие под ноготь. Похоже, парень не успел использовать источник и неистово заорал от боли.

Я закрыл глаза, чтоб не видеть этого, но крики бедняги были настолько отчаянными, что у меня как будто у самого кольнуло под ногтем.

— Мне продолжать или расскажешь, где эта сука?

— Ничего им не говори, — сжав зубы, процедил Зиро.

Бульдог, похоже, принялся за второй ноготь, так как крики парня возобновились.

«Используй источник, идиот…» — подумал я.

«Точно», — прозвучало в моей голове.

Хм… Зелье ещё действует? Это хорошо. Зиро они не убьют. Хоть сообщу ему перед смертью, как связаться с Кусем. Хотя не факт, что квазит выживет без меня и сможет открыть разлом.

Крики прекратились, а Бес начал психовать. Я даже открыл глаза, чтоб посмотреть на это. Он подошёл к Бульдогу, забрал у него скальпель, а затем вцепился взглядом в меня.

Я пытался связаться ментально с Кусем, но у меня не вышло. Может, он в руке? Нет, её в демоническую превратить не получается.

— Что, думаешь, крутой, да? Думаешь, мы не убьём тебя? — подошёл ближе и поднёс инструмент к моему горлу.

— Мне… насрать, — спокойно и не спеша ответил я.

Это ещё больше его взбесило.

«Свяжись с Кусем, — передал мысленно Зиро. — Только он может открыть разлом. Скорей всего, он будет у меня дома. Может обратиться в птицу или бобра. Скажи, что я просил выпустить Мизуки, а он теперь свободен».

Бес неправильно понял мой холодный взгляд. Думал, что мне не страшно. А я просто передавал сообщение.

— Алексей. Я хочу, чтоб ты это сделал. Ты провалил задание, хоть в итоге и привёл нас к нему.

Бес передал скальпель в руки моего племянника. Тот брезгливо взял инструмент, но даже не подошёл ко мне.

— Что такое? Хочешь попрощаться с дядей? Давай, может, он передумает ещё…

— Я… — начал сомневаться Алексей. — Я не могу…

— Не можешь? Ты что, жалеешь этого слабака?

— Я не могу, когда он смотрит. Можно навык использую?

— Хех… Что за молодёжь бесхребетная пошла. Ты убивал уже не раз, а сейчас в штаны нассал… Ну используй, — разочарованно согласился Бес.

Алексей растворился в воздухе, а через секунду на горле Беса появился тонкий, но глубокий разрез, из которого обильно потекла кровь.

Повисла немая сцена. Напряжение было таким, что казалось, сейчас воздух взорвётся. Но это продолжалось недолго. Через пару секунд события завертелись невероятно быстро.

Люди Согава, к моему удивлению, не набросились всей толпой на Алексея. Хотя нетрудно определить, где он стоит, по видимой крови, на невидимом скальпеле. Нет, пара человек всё же напали на него, но остальные начали драться между собой. Хотя дракой это назвать сложно. Скорее, массовое убийство по сговору.

Два или три человека, в этой суматохе было сложно определить наверняка, начали убивать своих соратников. Алексей расправился с теми двумя, что напали на него. Кто-то и вовсе начал в панике бросаться на всех подряд.

— Твои браслеты неисправны, — крикнул Алексей, продолжая бой.

Странно. Я вроде проверял до этого — медленно и незаметно разводя руки в разные стороны.

В этот раз дёрнул со всей силы и, правда, один из наручей открылся. Я быстро оценил обстановку. Один из ублюдков решил прикончить скованного Зиро.

Я подбежал к нему сзади, перехватил занесённый для удара короткий меч и вонзил под рёбра.

Лицо Зиро при этом изображало весь спектр эмоций одновременно: страх, удивление, радость, отчаяние. Даже не знал, что такое возможно. Ну или он просто изображал умственно отсталого.

Я попытался освободить парня, но тот меня остановил.

— Бульдог, — кивнул он в сторону.

Бульдог, с удивительной для его возраста прытью, бежал к выходу. Я рванул за ним. Передо мной возник мужик, с небольшим топориком и попытался меня ударить. Я пригнулся, пропустив удар над головой, и вспорол кинжалом его брюхо. А неплохой ножичек — прорезал дублёную кожу…

Садист тем временем успел выбежать в соседнее помещение и запер за собой железную дверь. После него ещё один мужик пытался выбежать, но ничего не вышло.

Затем он бросился на меня, покрыв свои руки пламенем. Я отскочил в сторону и пендалем ускорил недомага. Тот вцепился горящими руками в другого парня и он тут же загорелся.

Добавив в усиление тела энергии, я попытался выбить дверь, но она не поддавалась. Демоническая рука тоже не откликалась. Но я наконец почувствовал связь с Кусем. Он был где-то рядом. И, судя по крикам из соседней комнаты, неплохо там развлекался.

«Кусь, ты где?» — спросил ментально.

«Хозяин. Я. Немного. Занят».

Крики и вопли ещё некоторое время доносились из-за двери, а затем наступила тишина. Я услышал щелчок затворки и приоткрыл дверь.

Квазит… Точнее, демон, сильно похожий на него, стоял возле двери, весь в крови, а за ним пять или шесть разорванных тел.

Кусь выглядел больше обычного. Будто принял стероиды. Ростом мне почти по пояс, хотя раньше был до колена. На руках и ногах мышцы, на торсе кубики пресса, да и когти стали раза в три длиннее.

— Ку-усь… — осторожно произнёс я. — Это ты?

— Да-а-а, — довольно протянул он, оскалив окровавленные клыки.

— Что случилось?

— Долго говорить. Дай я их убью!

Я оглянулся, но прежнего хаоса в комнате уже не наблюдалось. Четыре человека, в том числе Алексей, добивали раненых соратников.

— Погоди. Лезь обратно в руку.

— Но хозяин, я только разогрелся!

— Лезь, говорю! — рявкнул я, хоть и, если честно, немного опасался этого демона.

Это уже не Кусь, а Кусище!

Всё же квазит подчинился, а я пошёл проверить остальные помещения. Нашёл там ещё пару тел, но выживших больше не было. Да и дверь наружу заперта. Вряд ли кто сбежал. Я всё же решил перестраховаться. Вышел на улицу, призвал квазита, в облике ворона и приказал облететь округу, в поисках беглецов, а сам вернулся к Зиро и остальным.

— И что это было? — спросил я встретившего меня с улыбкой Алексея.

Зиро уже был без наручников и потирал свои запястья.

— Неплохо мы всё провернули, да? Одним махом…

— Плохо, Лёша, очень плохо! Ты почему не посвятил меня в свои планы? Я уже думал, что ты меня подставил!

— Извини, дядя, но так нужно было. Бес не поверил бы. Да и всё спонтанно получилось. Нет, мы с парнями давно хотели от Беса избавиться, но не думали, что это сегодня произойдёт. Я не знал, что он приедет на ту встречу. А он, оказывается, не доверял мне и решил проверить. Ну я сымпровизировал и привёл его к тебе. Кстати, не очень сильно ударил?

— Так ты ещё и ударил меня?

— Если бы это сделал кто-то другой, мог бы перестараться. Да и, опять же, не поверили бы мне. Нужно было доказать мою верность на деле.

Я даже растерялся немного. В его словах есть смысл, но блин… Неприятно, что всё сделали за меня и без моего ведома!

— А если б он убил меня? Откуда ты знал, что он тебе нож передаст?

— Я и не знал. Но я бы не дал ему убить тебя. Да и ты сам наверняка попытался бы вырваться. Я заранее повредил наручники, подпилив зубья. Нормально же всё прошло, чего ты… — Алексей изобразил обиду.

— А эти что? — кивнул я на наблюдающих за семейной драмой парней.

Двое моего возраста, вроде бы русские, один чуть помладше, азиат.

— Они, как и я, не очень довольны правлением Беса.

— Это я понял. Но какие у вас дальнейшие планы? Это же не весь клан… — обвёл я взглядом десяток тел.

— Нет, конечно. Но здесь были телохранители Мицу и его приближённые шестёрки. Без них клан распадётся. По крайней мере, его Российский филиал.

— Ладно, признаю, это сделано красиво.

Я думал, нас ждёт долгая и трудная война. И чего Азуми так их боялась? Хотя таких приближённых к Бесу, как Алексей, среди её людей не имелось.

— А можно было это пораньше сделать, когда у меня были ногти целые? — заговорил наконец Зиро.

Даже странно, что он может так долго молчать. Видимо, шокирован происходящим, не меньше, чем я.

— Извини, друг, нужен был удачный момент.

— А если бы мне пальцы отрезали?

— Ну не отрезали же.

Видно, что Алексей недолюбливает Зиро. Оно и понятно — их кланы долгое время враждовали. Правда, оказалось, что враг у них общий.

— У вас хилы в клане есть? — не унимался Зиро.

— Есть. Вот он, — кивнул Алексей на тело, с несколькими дырами в груди.

— Несмешно… — буркнул бедолага и начал перематывать пальцы куском ткани.

— Давай отвезу тебя к… лекарю.

Чуть было не сказал «к Мизуки», но вовремя остановился. Всё же я ещё не до конца доверяю Алексею. Вдруг он просто решил возглавить клан Согава?

— Какие у тебя дальнейшие планы? — решил спросить напрямую.

— Ну завтра, — посмотрел он на часы, — то есть уже сегодня, нужно достать пару шестёрок Беса. Они могут отомстить. И за людьми Иосифа нужно приглядывать. А дальше не знаю. Ты вроде наш род начал восстанавливать? Я бы мог тебе помочь. Да и парням теперь некуда идти. Знакомься: это Руслан, прозвище Тень — мастер ножевого боя. Это Артём, прозвище Лоб — неплохой танк. Ну и Киори, мы зовём его просто Ки, хорошо владеет любым оружием ближнего боя.

Я ещё раз осмотрел всех. Руслан — худощавый, но жилистый парень, с нечитаемой мимикой. Ему бы в покер играть… Мой тёзка — крепкий и высокий, но его выражение лица мне не понравилось. Как будто и меня убить хочет. Хотя, может, это ещё горячка боя не прошла. Ки — низкий улыбчивый молодой парень. Хотя за этой улыбкой может скрываться настоящий маньяк.

Явного желания примкнуть у них я не заметил. Но мне пригодились бы такие люди. Торопиться, конечно, не стоит.

— Мне нужно всё обдумать. Слишком много событий для одного дня.

— Ну мы тоже не торопимся. Добьём главарей и заляжем на дно. Запиши мой номер, если что — звони, — протянул Алексей свой телефон с номером на экране.

Я его записал.

— Ладно тогда. Мы поехали лечиться.

— Погоди, — остановил меня Алексей. — Это основной штаб Согава, здесь много добра. Можем поделить на пятерых.

Я заметил, как лицо Артёма скривилось ещё сильнее. Он точно был не рад такому предложению.

— На шестерых, — поправил Лёху Зиро.

— Ты вообще никого не убил, — буркнул Алексей.

— Я связан был! Да и пострадал больше всех! — поднял он свои перемотанные окровавленные пальцы.

— Ладно, хрен с тобой, — согласился Алексей.

— А я против! Скажи спасибо, что вообще живой отсюда уходишь! — пробасил Артём.

У этого парня ненависти к Зиро в разы больше, чем у Алексея. Нет, его я к себе точно не возьму.

— Лоб, успокойся. Здесь на всех хватит. А Зиро неплохо помог в бою с Клыком.

Мы собрали всё ценное, что только смогли найти. Некоторые места без Алексея и Руслана я бы никогда в жизни не обнаружил.

Делили всё относительно честно. Лишь Артём пару раз перетягивал одеяло на себя, требуя самый дорогой нож или артефакт.

Артефактов всего два. Один Алексей забрал себе, на правах главного зачинщика бунта, второй отдал мне. Это были очки, с очень интересными свойствами. В них можно видеть невидимок с навыком, как у племянника.

Свою долю оружия и снаряжения я позже продал аж на семнадцать тысяч имперов. Да, лидеры Согава не экономили на нём. Правда, половину доспехов оставалось только выкинуть. Но самым ценным для меня был запас нуклеров. Семьдесят штук на шестерых. Мне досталось двенадцать, а Зиро и Ки не стали спорить и взяли по одиннадцать.

Имперов нашлось не так много, каждому по пять тысяч триста. Но тоже неплохой бонус.

Телефоны решили просто сжечь, мало ли, может, их будут отслеживать.

Ко мне, кстати, возникли вопросы о пятёрке разорванных тел в соседней комнате. Но я прикинулся идиотом и просто сказал, что не помню, как убил их. Мол, пришёл в ярость, а дальше всё как в тумане.

Когда мы со всеми попрощались, я отвёз Зиро к Мизуки. Было уже пять утра, но девушка не спала, словно чувствуя что-то. Однако вопросов она задавать не стала, сразу принявшись за дело.

Сначала подлечила меня. Порезал этот гад мне знатно. И только потом переключилась на брата.

Пока она занималась лечением, выслушивая, как он, чуть ли не в одиночку уничтожил весь клан Согава, я ментально общался с Кусем. Когда призвал его для открытия разлома, он уже был нормальных размеров.

«Что там случилось?»

«Да что, не уследил я за тобой, хозяин. Прости… Я летел за машинами, они двигались очень быстро, даже на светофорах не останавливались. Устал… Пробрался в здание вместе со всеми, но к тебе подобраться не мог. Потом нашёл склад нуклеров, в облике мыши, но меня пнули и я отключился. Когда проснулся, съел сразу три и пошёл спасать тебя».

«Тебе не за что извиняться», — утешил я его.

«Ты не злишься? Спасибо, Артём!»

«Да не за что», — улыбнулся я.

Зиро как раз в этот момент рассказывал, как он голыми руками задушил Беса.

«Ну, раз ты не злишься, можно я сгоняю и сожру их всех?»

«Нет, Кусь! Их уже закопали или в реку скинули…»

«Ничего, я откопаю!»

«Сиди уже спокойно».

«Но я есть хочу».

«Ты тех пятерых неслабо так понадкусывал…»

«Вообще-то, на улице ещё двое были. Но они невкусные. Узкоглазые, суховатые какие-то…»

Наш спор с этим гурманом длился, пока Мизуки лечила хвастливого Зиро. Правда, я в конце его обломал, рассказав правдивую версию. Ну а после мы искупались в озере и уснули прямо в Норе.

— Вызывали, Ефим Константинович?

— Заходи, Антон, — Щебекин доброжелательно улыбнулся, внимательно разглядывая стоявшего перед ним, явно немного испуганного студента.

Тот осторожно опустился на стул напротив стола, за которым сидел заведующий кафедрой.

— Как самочувствие? — участливо поинтересовался барон.

— Все в порядке, Ефим Константинович.

— Отлично, — Щебекин ловким движением выложил на стол небольшой темный камень. — Знаешь, что это?

— Нет… артефакт какой-то? — поинтересовался его собеседник.

— Возьми, посмотри, — ласково предложил барон.

Одоевский осторожно взял в руки камень и в тот же миг замер, превратившись в безмолвную статую. Щебекин встал из-за стола и первым делом закрыл дверь кабинета, вернувшись на свое место, вопросительно уставился на замершего студента.

— Ну? — требовательно поинтересовался он.

— Вежливей надо быть, человееек… — прошелестел по комнате еле разборчивый шепот.

— Мне вежливей? — возмущенно проворчал хозяин кабинета. — Это вы все провалили. Эта гнида Громов вместе со своим ублюдком был у вас в руках…

— Молчи, человек… — шепот стал громче и Щебекин почувствовал, как по спине пробежала дрожь. Эффект присутствия демонической твари усилился.

— Осторожней, Рорр, так тебя зовут вроде, — строго произнес он. — Ты же не хочешь, чтобы вы лишились единственного вашего союзника.

— Во-первых, человек, с чего ты решил, что наш единственный союзник? Во-вторых, я-то уйду, а вот что с тобой ваши хранители сделают, если узнают о твоих делишках, человечек?

— Ладно, успокойся, — вздрогнул барон, — у меня есть план. И этот план будет выгоден как мне, так и вам! Но нужна помощь от вас.

— Рассказывай…. — прошелестел шепот.

Остаток недели я, можно сказать, отдыхал, наслаждаясь наступившей тишиной. Читал лекции, а вечером общался с Мизуки, которая оказалась на удивление умной и внимательной собеседницей.

Большую часть времени мы проводили в Норе, так что Олег и его рабочие трудились до позднего вечера. Они вообще проявляли чудеса расторопности.

В результате этого ударного труда, к субботе, к двум спальням, кухне и кабинету добавилась еще одна спальня, столовая и несколько комнат для прислуги на первом этаже. Олег убедительно заверил меня, что через пару недель все внутренние работы будут окончены.

После того как я отпустил бригадира на выходные, решился наконец полностью вернуть в особняк Мизуки. Хватит нам в Норе жить. Теперь у меня имелся свой родовой дом. Да и я видел, что девушка уже стала тяготится жизнью там. Ну, зная квазита, прекрасно понимаю ее. Она быстро обошла отремонтированные комнаты и надо же… у нее даже не было возражений.

Хотя и Нору я обновил, купил туда удобный диван, стеллаж для книг, ковёр, офисный стол, кресло и холодильник. Его пока не включал, но, как и кофеварку, его можно запитать от ядра. Так же притащил туда запасы еды, немного алкоголя и, конечно же, кофе. Получилась едва ли не полноценная квартира на природе. Ну а что, деньги имеются, да и местечко перспективное.

Объявилась, кстати, и Рита. То ночное нападение ее, судя по всему, нисколько не смутило. Она даже попыталась пригласить меня на выходных в ресторан, и я… отказываться не стал. Просто перенес встречу на следующую неделю.

В конце концов, почему бы и нет?

А вот что странно, так это то, что после эпичной ночной бойни с Бесом, я, честно говоря, думал, что Азуми сразу пригласит меня к себе. Но, видимо, ей нужно было время, чтобы прийти в себя.

Это произошло только в пятницу. А до этого я лишь узнавал новости от Зиро. Парень честно мне признался, что мать пребывает в состоянии шока после того, как узнала о практическом разгроме русской части клана и смерти Беса, и вообще не разговаривает с сыном.

Сам же Зиро благоразумно предпочел не рассказывать матери о своем участии в этом деле, предупредив меня об этом. Итак, в пятницу он передал официальное приглашение от Азуми, посетить ее дом.

— Приношу свои искренние извинения, Артем-сан, — первым делом произнесла женщина, едва мы устроились в ее кабинете.

— В связи с чем извинения? — поинтересовался я, с трудом сдерживая довольную улыбку. Уж больно растерянно выглядела сейчас жесткая глава клана.

— Я была неправа в прошлый раз, — ответила она, не отводя от меня глаз, — в том что сильно недооценила вас. То, что вы смогли справиться с Бесом, — тут по ее губам проскользнула улыбка, — это говорит о многом. Поэтому я надеюсь, вы примете мои извинения за то, что не верила вам. И так же мою огромную благодарность за все произошедшее. Мой долг перед вами стал огромным.

Хм… приятно однако слышать. Но сдается мне, что таким, как Азуми, в любом случае верить на сто процентов нельзя. Тем не менее надо быть дипломатичным.

— Я принимаю их, — улыбнулся я в ответ, — но думаю, что вы пригласили меня не только для того, чтобы принести извинения?

— Это было основной причиной, — задумчиво сообщил мне она, — но вы правы, это не все. Дело в том, Артем-сан… Насколько вы доверяете вашему племяннику?

— Доверяю настолько, что собираюсь сделать его членом рода Громовых, — сообщил ей.

— Мы уже говорили на этот счет, я бы не советовала вам безоговорочно ему доверять, — дипломатично заметила она, — предавший один раз…

— Азуми-сан, давайте я сам разберусь со своими семейными делами, — я постарался сдержать раздражение и, надеюсь, мой ответ был произнесен достаточно вежливым тоном.

— Конечно, конечно! — поспешно подняла руки женщина. — Мне надо понять, какие планы у вас по отношению к оставшимся членам клана. Не все покинули Российскую империю. И я бы хотела окончательно зачистить спрятавшихся в норы врагов.

— А я-то здесь при чем? — не совсем понял я. — Зачищайте, меня мало волнует этот клан…

— Дело в том, Артем-сан, — голос Азуми стал серьезным, — что Согава не успокоятся. Уничтожив его здесь, вы нанесли определенный ущерб его репутации. Если, простите меня, какой-то неизвестный барон-гайдзин сумел практически в одиночку уничтожить его филиал в Российской империи, в Японии на это посмотрят как на слабость клана. И у меня появился шанс окончательно разобраться с ним дома.

— И вы предполагаете, что они вновь пошлют убийц?

— Возможно, — злорадно произнесла Азуми, — но думаю, им уже скоро будет не до Российской империи. Я не просто так спросила вас о племяннике. В первую очередь Согава может выйти на него…

— Я могу поручиться за Алексея, — коротко ответил я.

— Я принимаю ваш ответ, — кивнула женщина, — в таком случае вопрос снимается. И я действительно очень рада, что встретила вас, Артем-сан. И всегда готова отдать долг.

— Как в прошлый раз? — не удержался я, напомнив ей о ее отказе помочь мне.

— Нет, — нахмурилась она, — еще раз приношу извинения. Это была моя ошибка. И повторять я ее не намерена!

Что ж… надеюсь, так оно и будет. Мы еще какое-то время поговорили, она расспросила про Мизуки, но мне почему-то казалось, что не так она и сильно переживает за нее. Возможно, это больше игра в заботливую мать.

Но время покажет.

Субботу и воскресенье я провел, можно сказать, в семейном кругу. Я, Алексей и Мизуки. В субботу племянник поменял фамилию и в моем роду появился Алексей Громов.

Что касается его друзей по клану, то, как я и предполагал, мой тезка отказался вступать в род Громовых и, как сообщил Алексей, куда-то уехал. На вопрос, не будет ли он для нас опасен, мой племянник только презрительно хмыкнул, и заверил, чтобы я не волновался.

Ки и Руслан должны принести присягу и вступить в род на следующей неделе. Алексей за них поручился, и я со своей стороны готов рискнуть.

Я даже не заметил, как наступил понедельник. Я уже знал, что завтра назначен первый поход в Разлом на втором курсе. Об этом мне доложили, едва я зашел в учительскую. И понятно, кто был этими двумя восторженными людьми, что перебивая друг друга, радовались как дети.

Егор и Жанна.

Нет, я их прекрасно понимал. Сам когда-то был на их месте. Но в очередной раз меня просто убивало то, что таким вот новичкам господин Щебекин собирался доверить студентов! И что самое паскудное, он, если что-то случилось бы, банально бы отмазался… мол, преподаватель должен ходить со студентами, и за то, что произошло в Разломе, отвечает именно он.

И вот, как говорится, вспомнишь дурака, он и появится.

Барон Щебекин, едва войдя в учительскую, опять потащил нас на кафедру, где мы все и проторчали полчаса, остававшиеся до начала занятий, слушая его.

— Вижу вы, барон, не воспринимаете мои инструкции серьезно! — вдруг строго заявил он в конце разговора, когда я уже стал посматривать на часы. Да и не только я.

— С чего вы взяли? — скептически ответил ему.

Кстати, именно сегодня заведующий кафедрой вдруг стал по отношению ко мне каким-то слишком вежливым. Даже подозрительно. Ни разу на «ты» не назвал, все время по имени-отчеству… странно как-то.

— Я вижу, как вы «внимательно» слушаете, — язвительно заметил он. — Я, конечно, понимаю, такой опытный охотник, все знает, все умеет… — голос его прямо-таки сочился ядом. — Куда уж нам выслушивать советы более опытных, уже проживших жизнь товарищей.

— Ага, которые советуют водить в разломы неопытных студентов, не более опытным преподавателям, — не удержался я.

К моему искреннему изумлению, Щебекин не завелся и сдержался. Хотя, по-моему, скрежет его зубов услышали даже за дверьми. Мои молодые коллеги изумленно наблюдали за столь необычным поведением барона, готового вспыхнуть от любой подначки. Особенно с моей стороны.

— Итак, в заключение повторяю, — произнес он менторским тоном, — завтра первая пятерка студентов идет в разлом… В полдень вас будет ждать транспорт!

Я вдруг понял, что за свою получасовую речь барон лишь нес никому не нужную околесицу, а список студентов так и не обозначил.

— Скажите спасибо ректору и глупой традиции, — раздраженно ответил он на мой вопрос. — Видите ли, пятерки отбирает именно преподаватель, ведущий студентов.

— А что в этом не так? — искренне удивился я.

— Да все не так! — ого, возмущение все же прорвалось. — Это должен решать заведующий кафедрой! И мои друзья из Министерства образования с этим согласны. Но традиции…

М-да. Спорить с идиотом бесполезно.

— Насчет списка студентов, после того как выберете, утвердите его у ректора, — бросил мне уже в спину Щебекин, когда я выходил из комнаты.

А после обеда меня выцепила Ветрова.

— Что, избегаешь меня? — ехидно осведомилась она у меня.

— Да не избегаю я тебя, — возмутился я, — чего мне тебя избегать. Дел по уши! С этим ремонтом… Свет, честно, вообще нет времени!

Причем говорил я искреннюю правду. Со всеми этими разборками с Согавой не до личной жизни. А еще надо было заниматься с Мизуки. Кусь, конечно, это делал, но полностью доверять в этом отношении демону я не рисковал. Каким бы ручным он ни был. Вон, в первый раз до обморока довёл, который сутки продлился.

Хотя сама девушка радовала. Прошла неделя и результаты ее тренировок уже хорошо видны.

— Понятно, — задумчиво протянула девушка, — у тебя всегда дела. Очень уж ты занятый человек, Громов!

— Какой есть, — улыбнулся я.

— Ну и оставайся таким, я не привыкла у моря погоды ждать! — вдруг заявила Ветрова, и гордо вскинув голову, удалилась.

Это что? Со мной сейчас расстались таким образом? Неприятно немного… Но с другой стороны, может, оно и к лучшему. Честно говоря, не до этого сейчас. Хорошо, что Виктория меня не достает.

Она вообще после того вечера в имении Черновых вела себя практически как пай-девочка. И это подозрительно.

Воспользовавшись тем, что одной лекции у меня не было, а следующий семинар был последним на сегодня, и на нем, опять же по словам Щебекина, я должен назвать пятерку студентов, идущих завтра в разлом.

Так что, устроившись в одной из пустых аудиторий, положил перед собой список своих групп, и задумался.

Честно говоря, если бы была моя воля, я бы точно еще месяц позанимался с ними. Кстати, эти возражения я все же попытался донести ректору (Щебекину говорить о них, по понятным причинам, совершенно бесполезно), но на этот раз господин Чернов уперся и заявил, что в данном случае он ничем мне помочь не может.

Мол, это не просто учебная программа, а сложившаяся традиция! В принципе, о традиции я, конечно, знал, но что плохого сместить немного даты выхода, тем более в подобной ситуации. Но на этот раз ректор реально уперся.

Мало того, он как-то достаточно навязчиво посоветовал включить в первую пятерку свою дочь!

И вновь мои возражения разбились о естественный вопрос:

— А что она, такая плохая студентка?

— Да не плохая она, конечно! — училась, между прочим, Чернова практически по всем предметам на отлично. И получается, была единственной из всех студентов своей группы, которая побывала в разломе. Из которого я ее тогда вытащил.

— Ну вот… — сразу заулыбался тот, — к тому же боевое крещение же прошла. В общем, не спорьте, Артем Витальевич! Включайте!

Таким образом, оставались еще четверо. Но пока я слишком мало успел узнать своих учеников. Поэтому решил выбрать самых адекватных. Три парня и одна девушка. По крайней мере, из тех, кто всегда внимательно слушали меня и задавали правильные вопросы. И точно таких уродов, как сын Великотского, среди них не было.

Хотя на курсе имелось несколько похожих. Зачем таким мажорам, которые не собираются учиться и не слышат никого кроме себя, считая что уже круче всех на свете, родившись с золотой ложкой во рту, вообще академия? Никогда этого не понимал.

Ладно. На этом, похоже, все. Тем более до следующего урока оставалось совсем немного. Но я успел заглянуть к ректору, который быстро просмотрел список и, кивнув, поставил свою подпись. А я отправился на занятие.

Войдя в аудиторию, я внезапно обратил внимание на Одоевского. Тот сидел в стороне от всех. Словно прокаженный. Похоже, он первый раз появился после того случая.

Все это время он пребывал в лазарете, где им занималась Ветрова. ну я уже от нее знал, что выздоровление парню далось тяжело. И здесь большая заслуга, конечно, Светланы. К сожалению, никого со стороны ректор привлечь не мог, боясь огласки. А работа с одержимым… бывшим одержимым, всегда невероятно сложна.

Ребята посматривали на него с удивлением. Ну да, проучились с человеком один год, а он потом вдруг внезапно изменился. Никто ничего не объяснял. А сам Антон общаться желанием, понятно, не горел. Я вообще не представляю, что у него в голове сейчас происходит.

Да, больше всего хреново самому Одоевскому. Помню Светлана говорила, что он может так и не прийти в себя, но все это, как я понял, уже зависело теперь только от самого Одоевского.

Я же начал занятие. Правда, студенты явно слушали мои объяснения невнимательно. Судя по шепоткам, перекатывающимся по аудитории, которые я слышал краем уха, все ждали сообщения о том, кто пойдет в разлом.

С другой стороны, скажи я им об этом сейчас и шума точно было бы еще больше. Заставил дотерпеть их до того момента, когда до конца занятия оставалось десять минут.

— Итак, те, кто завтра идут со мной и с господином Венетовым — наконец объявил я и в аудитории повисла мертвая тишина.

— Верещагин, Соколов, Уваров, Весенина и Чернова!

Вот после этого объявления вокруг поднялся настоящий шум. На счастливчиков, которые широко улыбались, смотрели как на «врагов народа».

— Тихо, — рявкнул я, усилив свои слова небольшим заклинанием из небольшого перстня у меня на пальце.

Пока я к нему не прибегал, но в подобных случая оно всегда помогало. Заклинание позволяло не просто усилить свой голос, а еще и заставляло обратить внимание на говорившего. Для преподавателя невероятно полезный артефакт.

Один минус, его выдавали всем преподавателям академий, то есть он был недорогим и в связи с этим имел очень небольшой магический резерв. На пару применений, после чего его надо заново заряжать. Благо у меня сейчас с маной особых проблем нет. Я даже раз в неделю покупаю разряженные кристаллы и продаю их обратно, зарядив от ядра. Разница в цене из-за наценки невысокая, но лишняя тысяча имперов мне точно пригодится.

— Те пятеро, которых я назвал, остаются, — сообщил я, — остальные свободны!

Пять оставшихся минут погоды не сделают, смысла тянуть их с такой вот возбужденной аудиторией, нет никакого.

С оставшимися же студентами, которые смотрели на меня преданными глазами, я провел короткий инструктаж, постаравшись вбить в их юные головы, что можно делать в разломе, а что нельзя, не боясь повториться. Но вроде радовало, что слушали они меня внимательно.

Я вообще решил не подпускать их к чему-то серьезному. Да там особо серьезного ничего не должно было быть. По крайней мере, я точно не собирался идти с ними к ядру. Им вообще лучше в первый раз просто посмотреть, что к чему. Я так делал в ростовской академии, и так же буду делать здесь. Непонятно, как они вообще отреагируют на первый переход. Если уж меня мутило первые разы, а я из рода потомственных охотников, то что говорить о них.

Но выяснилось, что рано я наделся на разумность ректора…

Когда я уже отпустил их, и собирался уходить, в аудитории появился Щебекин. Довольный вид заведующего кафедрой мне очень не понравился.

— Подождите, господин Громов, — остановил меня барон, — присаживайтесь, есть разговор!

— Вижу, вы только что провели инструктаж со студентами, что завтра пойдут с вами в разлом, — начал разговор Ефим Константинович. — Похвально. Вот только придётся провести этот диалог с остальными десятью студентами.

— Так, стоп! Мы же договорились с ректором, что будем водить пятёрками!

— Ты, может, и договорился… Но хранители отказали в запросе утроить количество учебных разломов.

— Не понимаю. Разломов А-класса всегда было предостаточно.

— В том-то и дело. Их слишком много и охотники не успевают вовремя закрывать. А если вместо шести плановых походов по пятнадцать человек мы сделаем восемнадцать походов по пять, да ещё и первые два похода с каждой группой — учебные, то у них просто людей не хватит, охранять все эти разломы…

— Ефим Кондратьевич… при всём неуважении, но вам совсем плевать на учеников? Вы представляете себе этот балаган из пятнадцати перевозбуждённых первым походом студентов? Я в Ростове с десяткой…

Едва не проговорился, что не справился однажды с десяткой студентов…

— Что?

— Трудности испытывал. Пятнадцать я точно не поведу. Ведите сами, если хотите. Я на себя эту ответственность не возьму.

— Пфф… Все студенты написали отказ от претензий при угрозе их жизням.

Ага, знаю я эти отказы. Найдётся потом папаша какого-то мажора, который вообще не учился всё это время, и будет мстить. Да и студентов жаль. Не должны они рисковать из-за этой бюрократии.

— Мне всё равно, что они там подписали. Я не поведу такую толпу и точка.

— Что ж… Тогда ждите заявление на ваше увольнение, — не сдержал довольной ухмылки мой собеседник. — Наконец-то у меня появился повод.

Ага, рано радуешься. Что-то я сомневаюсь, что Чернов уволит своего лучшего, без преувеличения, учителя. Кто ещё с моим опытом за эти копейки будет тут время тратить? Таких идейных идиотов, как я, ещё поискать. Хотя, конечно, работа в этой академии открывает неплохие возможности для аристократов. Это и репутация, и возможность участия в турнирах, что для барона тоже будет очень полезным. Ну и соцпакет, конечно же.

— Жду, — холодно ответил я, не поведясь на его блеф.

Щебекин замялся. Его радость быстро сменилась раздражением. Знает же, гад, что меня не уволят.

— Ладно, Артём. Есть другой вариант. Если хотите идти пятёрками — идите. Но вместо трёх учебных походов на каждую группу, будет один. Нечего у разлома тереться. Сразу к ядру, убьёте пару демонов и я подпишу всем зачёт.

— С первого раза к ядру? К вам никак деменция постучалась?

— Ах ты щенок! Следи за языком! — мгновенно вспылил он, но быстро взял себя в руки. — Это моё условие. Либо шесть походов по пятнадцать человек. Либо шесть походов по пять человек.

Ну, это ещё куда ни шло. Конечно, опасно с первого раза сразу вести студентов к ядру. Но со мной будут ещё два учителя, пусть и зелёных. На крайняк я и сам могу перебить крыланов, да и с рыцарями сейчас легко справлюсь.

Была ещё надежда на Разина. Я отошёл в сторону и сделал звонок. Но тот лишь подтвердил слова Щебекина, что хранители не могут выделить больше разломов. И даже Разин тут не в силах помочь, учебные разломы — это не его компетенция.

— Ладно, пойдём к ядру, но пятёрками, — согласился я, выбрав меньшее из зол.

Заведующий кафедрой пытался скрыть довольную ухмылку и поспешил покинуть аудиторию. Ну что же, это твоя маленькая победа, ублюдок. Но недолго тебе осталось гадить мне. Преподавательского стажа мне уже хватало, чтоб занять его должность, но по правилам академии, я должен отработать в ней хотя бы год, чтоб получить её. Ничего, потерплю…

Как только Щебекин вышел из помещения, ко мне зашли Венетов и Сидельникова. Как будто ждали, пока он уйдёт.

— Ну что? Щепка дал добро? — спросил Егор.

— Добро и Щебекин несовместимы… Очевидно же, — буркнул я. — Он хотел, чтоб я вёл группы по пятнадцать человек, как раньше. Но согласился и на пятёрки.

— Так это же хорошо, — улыбнулась Жанна.

— Не очень. Его условием было идти сразу к ядру.

— Не проблема. Мы готовы, — бодро ответил Егор.

— Вы, может, и готовы. А вот студенты — нет. Они ж первый раз туда пойдут. Кого-то может стошнить, а кто-то и вовсе отключится. Да и непонятно ещё, как они себя поведут, когда демонов увидят.

— Артём, вы зря переживаете. Они же не дети, всем уже исполнилось восемнадцать… — успокаивала меня Жанна.

— Ага, прям повзрослели резко. Но выбора у нас нет. Лучше так, чем огромную толпу туда тащить. За пятёркой втроём ещё можно присмотреть.

— Ну и я о том же. Всё будет хорошо, — оптимистично заявил Венетов.

— Значит, план такой. Идём клином. Я во главе, вы сзади по бокам. Так и обзор у нас будет лучше, и сможем защитить их в случае чего. Если угроза небольшая, даём студентам разобраться самим. Если что-то идёт не по плану, я убиваю демонов, а вы отступаете.

Возражений не было. Осталось повторить этот план студентам. И желательно, несколько раз.

Я и сам старался себя утешать, но прошлый поход со студентами был, конечно, трагичным. Только в этот раз их будет меньше, а со мной ещё два учителя.

На этом мы расстались. Эх… надеюсь, все мои переживания зря, очень на это надеюсь.

Кстати, я же теперь, можно сказать, на колесах. Все же очень удобно.

После того как я покинул академию и сел в машину, целый час я потратил на покупки.

Перед тем как отправится в свой особняк, заглянул по пути в парочку магазинов, пополнил запасы стрел и прикупил на всякий случай защитных амулетов. Нет, академия их, конечно, выдавала, но я решил, что защиты много не бывает. Дешёвые вмещают мало энергии и требуют регулярной подзарядки, что в бою бывает не очень удобно.

Выйдя из магазина, квазит чуть ли не сам вырвался из моего тела. Я выпустил его, придав форму, кошки и тут же на меня посыпались ментальные жалобы.

— За что ты так со мной, Артём?

— Это всего третий уровень. Ты уже выдерживал такие.

— Да, но это неприятно. И их много!

— Ну, если болтать не будешь, можешь погулять немного…

Утром все шло по плану. Уже привычно оставив Мизуки в Норе, я прибыл в академию. Занятий у меня сегодня до похода в разлом не было, так что мы вместе с ректором, Щебекиным, Венетовым с Сидельниковой, еще раз провели инструктаж с нашей пятеркой.

Все студенты одеты в новую, цвета хаки форму, и подпоясаны специальными ремнями, в которые вставлены усиленные защитные артефакты, способные выдержать минут пятнадцать массированных атак. В общем, времени для того, чтобы отступить если что, у нас будет предостаточно.

Волновались все, за исключением Щебекина. Тот вел себя, словно студенты отправляются на прогулку в городской парк. И вот все это меня настораживало.

Хотя, чего я переживаю? Разлом А-класса. Артефакты, которые были на студентах, справятся с защитой и в разломе D-класса. Чего здесь вообще об A говорить?

В разлом мы поехали без Щебекина, который ядовито сообщил, что надеется на то, что такой опытный охотник справится и без заведующего кафедрой. Подмывало меня сказать, что именно так и будет, но сдержался.

Ах да… с нами еще ректор отправил Ветрову. С двумя целительницами с третьего курса. Симпатичными веселыми девчушками, которые всю дорогу практически не умолкали, весело обсуждая, как мы будем отращивать себе новые конечности после похода.

С другой стороны, эта болтовня разряжала обстановку.

Разлом находился в нескольких километрах от кольцевой автодороги, в небольшом редком лесочке. Его даже серьезно огораживать не стали, окружили решетчатой оградой, которую подперли несколькими бронированными машинами.

Встретивший нас коротко стриженый хранитель был молчалив и серьезен.

— Вы старший? — посмотрел он сразу на меня, после чего пристально осмотрел остальных, уделяя особое внимание студентам.

— Да, — подтвердил я.

— Разлом открылся полчаса назад. Осмотр провели? Готовы? — уточнил он, проверяя документы.

— Да, — вновь коротко ответил я.

— Что ж тогда прошу к порталу.

Как и в прошлый раз, в тот злополучный раз, я предупредил народ, что захожу первым. Потом брошу импер в портал. Если внутри всё спокойно — можно заходить.

Что ж. Я осмотрелся. Стандартный пустынный пейзаж. То здесь, то там торчат какие-то валуны. И тишина. Ну понятно. Пока демоны доберутся. Да и какие в А-классе демоны. Разве что крыланов можно опасаться. Им для того, чтобы сбиться в стаю, нужно час как минимум.

Еще раз внимательно осмотрелся и, убедившись, что опасности нет, бросил импер.

То ли в Ростовской академии мне слабые ученики попадались, то ли в Московской они гораздо сильнее.

Сначала вошли Жанна с Егором. За ними уже пятеро студентов. К моему удивлению, все прекрасно стояли на своих двоих. Никто не проблевался и не упал в обморок. Лишь слегка лица побледнели.

Все, не исключая преподавателей, озирались по сторонам с нескрываемым любопытством. Более-менее спокойной осталась лишь Виктория.

— Так, — строго произнес я, — я иду первым. Вы все осторожно идете следом, на дистанции десяти метров. Идёте клином, но не прижимайтесь друг к другу и не растягивайтесь. Уваров, Весенина и Чернова — замыкающая. Никаких лишних разговоров, приколов и даже звуков. Видим демона — не паникуем и не орём. Я сам назначу, кто кого убивает. Всем понятно?

— А почему я замыкающая?

— Чернова? Хочешь вернуться?

— Нет, Артем Витальевич…. — это она мне незаметно язык показала, что ли? Детский сад какой-то!

— Любое мое слово — закон. Скажу падать — падайте. Скажу бежать — бегите. Никаких споров. Это ясно?

— Ясно… ясно… — недружным хором отозвались студенты.

— Вот и хорошо. Всё, тронулись!

Ефим Константинович закрыл дверь своего кабинета и удобно расположился в одном из двух гостевых кресел, стоявших у камина в его кабинете. На маленьком столике уже стоял прибор слежения, представлявший собой большой лист пожелтевшей бумаги, на котором при входе в разлом группы Громова должны были появиться красные точки.

Положить кое-какие амулеты студентам не составило особого труда. Теперь мало того, что он будет отслеживать их передвижение… он положил еще кое-что, что будет крайне неприятным сюрпризом для ублюдка Громова.

А наивные демоны считают, что они используют барона Щебекина. Нет, твари! Это барон Щебекин использует вас.

А вот и загорелись точки на бумаге. Что ж. Пора кое-кому узнать, что добыча идет в гости.

Я старался идти очень медленно. И внимательно смотрел по сторонам. Слегка напитал своё оружие, стрелы и тело магическим усилением. Первое время все было спокойно.

Разлом ничем не отличался от других разломов А-класса. Единственное неприятное чувство, которое на миг охватило меня — дежавю. Все как в прошлый раз. Только идиота Великотского, слава богам, нет. Да и народ вроде вменяемый.

Так что чего нам… Я и в одиночку сотню раз такие разломы зачищал. Да и студенты вооружены. Но в основном мечи. У девушек копья. Я, кстати, перед отъездом из академии проверил еще раз источники студентов. Их сила тоже являлась одной из причин, что они пошли в первых рядах.

И я сказал бы, что пусть они, естественно, были слабыми, но у той же Виктории, а особенно, у Верещагина, коренастого крепкого парня, который был самым возрастным на курсе, потенциал имелся весьма приличный.

Итак, как уже говорил, все как обычно. Прямая дорога между двумя мирами. Своеобразный коридор, шириной около пятисот метров, и длиной один-два километра. Но только вот этот разлом при ближайшем рассмотрении оказался не столь простым, как мне показалось на первый взгляд.

Нет, понятно, неровная дорога, то здесь, то там овраги и провалы, невысокие колючие кустарники и торчащие из сухой земли куски камней. Это все привычный пейзаж. Только вот здесь их, по мне, было гораздо больше, чем должно быть в разломе такого уровня.

Но в принципе, нестрашно.

Я повернулся к своим подопечным. Они смотрели по сторонам с широко открытыми глазами. И опять же, все понятно… первый раз в разломе. Все вокруг необычно. Начиная от запахов, плывущих в воздухе, заканчивая серым небом. Вот никогда в разломах не видел я синего неба. И солнца. Вечно серый небосвод. Но в принципе, достаточно светло. Он никогда не темнеет. Хотя чего это я? Темнеет, когда разлом закрывается.

Студенты нервничали. Они, конечно, это умело скрывали, но нервничали. Даже учителя волновались. Особенно Венетов. Я чувствовал его волнение на расстоянии. И вот таких молодых преподавателей Щебекин собирался отправить в качестве сопровождающих. М-да. У заведующего кафедрой точно старческий маразм.

Однако несмотря на волнение, страха я в них не замечал. И это хорошо. Страх — первый враг охотника. Не тот страх, что нужен любому бойцу, чтобы оценить соперника. А именно панический.

И главное, что они строго соблюдали мой приказ. И то хорошо. Итак, наш путь был медленным. Мы осторожно обходили препятствия на своем пути.

Демона пепла я заметил сразу. Он как раз притаился прямо на нашем пути. Блин. Все как в тот раз.

И он оказался не один, на дорогу перед нами выбрался еще один. Странно… обычно они стараются не нападать на большие группы. Вот если бы был один охотник. А эта «пепельница» настойчиво ползла к нам.

Полубесформенная зубастая масса, лишь отдаленно напоминавшая что-то, похожее на человека. Хм… большой какой. Таких редко встретишь. Но вот в данном случае размер точно не главное. Перебирая своими кривыми руками, демон медленно полз.

— Это демон пепла? — осторожно поинтересовался Верещагин, выставив вперед меч.

— Да, — кивнул я. — Справишься?

— Да… — коротко ответил тот.

Я снял с плеча лук.

— Тогда давай, — сообщил ему, — я подстрахую. Это самый слабый демон. Охотники их «пепельницами» называют.

— А я тоже хочу! — заявила вдруг Виктория, и ее дружным хором поддержали остальные.

— Стоп, — слегка повысил я голос, — а сейчас все замолчали. Давай, Павел. Только осторожно.

Павел медленно двинулся навстречу демону. Не доходя пары метров, он напитал свой меч энергией. Резкий выпад и рубящий удар… голова демона покатилась, по земле, а тело, дернувшись пару раз, застыло.

— Все, идем! — поторопил я замерших студентов. В первую очередь радостного Верещагина.

Второй притаившийся демон пепла, к моему удивлению, медленно пополз обратно.

Виктория жалостливо уставилась на меня просящими глазами. Ну ладно, за то, что делает это молча, нужно её наградить.

— Вперёд. Но осторожно. Не спеши!

Девушка справилась отлично. Хотя, что с ним справляться? Инвалид разве что не смог бы…

И тут я услышал хлопанье крыльев. Резко развернувшись, увидел в сером небе быстро приближающиеся точки. Три, пять, семь… десять крыланов. Да твою ж мать!

— Отступаем! Не разбегаемся! — скомандовал я.

Венетов и Сидельникова жестами и словами повели студентов за собой, в обратную сторону. Но всё было не так просто.

— От выхода тоже крыланы летят! — сообщила Жанна.

Обернувшись, я увидел ещё дюжину тварей. Нет, здесь явно что-то не так… Обычно они нападают максимум впятером.

— Займитесь ими, — крикнул учителям, а сам принялся стрелять в первую группу.

Однако после первого же выстрела заметил другую странность.

Стрела полетела не так. Как будто усиление не работало. И действительно, попытавшись превратить следующий снаряд в огненный, у меня ничего не получилось.

Это что еще за новости? Никогда меня мои способности не подводили.

Пришлось работать по старинке. Медленно и старательно выцеливать тварей на ближней дистанции. Студенты отбивались, как могли. Мечи и копья не очень эффективны. Демоны будто знали, как им противостоять. Им даже удалось ранить пару неосторожных учеников. Но и это ещё не все сюрпризы.

Вдалеке я заметил приближение средних демонов. И их было много!

Я обернулся, чтоб оценить обстановку. Благо Жанна с Егором неплохо справлялись с крылатыми тварями. А кроме крыланов позади никого не было.

— Не атакуйте сразу. Они вас ловят! — подсказывал я студентам, заметив, как они легко ведутся на ложные атаки. — По крыльям бейте. Магию не забывайте.

— Она не работает!

— Да что ж такое… — буркнул я себе под нос.

Я уж думал, только у меня барахлит. Эх, жаль, нельзя демоническую руку использовать. Она бы сейчас мне пригодилась.

Тем не менее, даже без магии мы относительно легко справились с двумя десятками крыланов. Конечно, больше половины я перестрелял сам. А если бы было усиление, то и вовсе ничего бы им не оставил. Но всё же хорошо, что учителя пошли с нами. Всё обошлось без жертв. Пока что…

Расслабляться рано. К нам уже приближалась толпа адских рыцарей, лавовых демонов и даже один демон злобы. Опасная тварь. Даже опасней раздорника, в некотором смысле.

— Егор, Жанна, уводите студентов! — скомандовал я.

— А ты?

— Делай! — не стал я тратить время на объяснения и пафосные речи.

Благо парень тоже не стал спорить и они с Сидельниковой повели учеников к выходу. Если все выживут, то для них этот урок будет даже получше, чем три похода в обычном режиме. Хотя не удивлюсь, если они после этого бросят обучение.

Я же старался привлечь на себя всё внимание оставшихся демонов. Стрелял в первую очередь по адским рыцарям, так как они были самыми быстрыми и уже увязались следом за толпой. Но их отвлечь несложно. Куда сложнее было с появившимися в небе крылатыми кровожорами. Три штуки… Они легко могли бы убить пятерых студентов и даже двух учителей.

Однако, как только студенты отошли от меня метров на тридцать, у меня снова появились способности. Вот значит как… ладно будем с этим разбираться позже.

— Ну, теперь посмотрим, кто кого!

Наложив сразу три усиленных стрелы на тетиву, я выстрелил, разделив каждую из них ещё на две части. Облако стрел ранило сразу двух кровожоров и они, забыв о толпе, бросились ко мне. Пришлось потратить драгоценное время на третьего, выстрелив на опережение быстрой пробивной стрелой.

Тут ко мне уже приблизились адские рыцари. Трое с мечами, два с топорами, один с копьём и два с булавами. Благо щитов не было ни у кого. Да и нормальные доспехи они редко носят. Обычно тряпьё рваное или ржавые отдельные элементы брони.

Выстрелил снова разделенным выстрелом. Затем ещё раз. И ещё. При этом приходилось пятиться назад и уворачиваться от магических снарядов демона злобы.

Два мечника и копейщик всё же приблизились ко мне вплотную. Но люди были уже далеко и я мог использовать свою демоническую руку.

Она немного усилилась, после нескольких приёмов нуклеров квазитом. Так что мне не составило труда убить скелетов и даже кровожоров, раненых, но всё ещё боеспособных.

Лавовые демоны, медлительные и нерасторопные были всё ещё далеко. А вот демон злобы… С ним пришлось повозиться.

Эти твари, наверное, самые близкие по развитию к высшим. Разумны, используют доспехи и оружие, а также владеют магией. Единственный их минус, так это слепая ярость, которая затмевает разум. Они бросаются в бой, не раздумывая, не скрываясь, без всякой хитрости. Только грубая тупая сила. Должен признать, что силы этой у них много.

Я принял первый удар секирой на демоническую руку и тут же пожалел об этом. У меня аж рёбра заболели и ноги подкосились. От второго удара увернулся. Отскочил назад. Достал меч. Одной рукой тут не справиться.

Следующий удар сверху я пропустил по лезвию меча, сближаясь с демоном, и ранил его в живот. Это единственное не защищённое доспехом место.

Злобник взревел и с прежней яростью снова взмахнул секирой. Увернуться я не мог. Заблокировал удар мечом и от его мощи упал на землю. И очень вовремя упал, так как в меня в этот момент уже летел большой валун, брошенный одним из лавовых. Он сбил с ног демона злобы, а я воспользовался моментом. Подбежал и схватил его когтистой рукой за горло.

— Убью-у-у-у… — прохрипел он, пытаясь ударить меня.

Но его руку, державшую секиру, я прижал коленом, а второй он мог лишь беспомощно бить меня по плечу.

Ещё немного усилий и когти наконец пробили кожу. Из шеи хлынула кровь.

Тем временем ко мне уже подошли демоны лавы. Но с ними в ближний бой я вступать не собирался. Я схватил лук и отбежал на пару десятков метров. Призвал Куся, чтоб тот отвлёк одного, пока я пробиваю броню второго. Разделавшись с ним, взялся за первого.

Ну вот… Вроде бы всё…

На всякий случай я ещё надел очки, замечающие невидимых тварей, которые получил трофеем, у клана Согавы. Но никаких невидимых тварей так и не заметил.

Зато заметил, что Жанна с Егором уже бегут ко мне, выпроводив студентов из разлома. Что ж… почему бы сейчас не зачистить разлом окончательно? сомневаюсь что кто-то из демонов остался в нем после подобного нападения. Вообще непонятно, битва, которую я выдержал сейчас, соответствовала разъему D-класса, а может, даже и E.

Если бы не моя демоническая рука и возросшие силы, то исход мог оказаться плачевным. В подобную «мясорубку» я еще пока не попадал. Одно дело, когда ты идешь и постепенно убиваешь демонов, которые в подобные орды в разломах невысокого ранга не объединяются, а другое — выдержать массовую атаку, такую, как сейчас.

— Что это вообще было? — первым делом поинтересовалась Жанна, когда они добрались до меня и доложили, что со студентами все хорошо. — Мы предупредили их, чтобы они ничего не рассказывали хранителям. Пока…

Вот, честно говоря, это у меня из головы вылетело. Но все правильно сделали ребята.

— Молодцы, — похвалил я их.

— Так откуда все эти демоны? — Егор посмотрел на меня. — Не должно быть столько их в разломе А-класса.

— Да и магические способности исчезли… — добавила Жанна.

— А сейчас? — уточнил я.

Мои спутники переглянулись.

— Сейчас снова появились, — растерянно призналась Жанна.

— А вы заметили связь? — уточнил я. — Студенты ушли и силы вернулись.

— Что ты хочешь этим сказать? — подозрительно поинтересовалась Жанна.

— Я хочу сказать, что на студентах надо проверить экипировку. Сдается мне, что мы там найдем артефакты подавления.

— Подавления? — задумчиво произнес Егор. — И кому это нужно?

Но я уже в принципе знал, что хочу сказать. Догадаться, чьих рук это дело, несложно.

— Догадаешься сам? — презрительно заметил я.

— Щебекин, — зло выпалила Жанна, — больше некому.

— Точно, — согласился с ней Венетов, — он же проверял амуницию. Ну все. Кранты Щепке. Как только вернемся…

— Не думаю, что это будет просто… — скептически заметил я, уже прикинув в уме возможные варианты развития событий после нашего возвращения. — Зная барона, он вполне сумеет отбрехаться. Нужны железные доказательства.

— Да какие еще доказательства! — возмутилась Жанна. — Если мы на студентах найдем артефакты… вот они доказательства!

— И что? Он скажет, что это я их подменил, а он выдавал нормальные. Это не доказательства…

— Мы же не оставим это так просто! — возмутился Егор.

— Ладно, разберемся! — подвел итог нашему разговору. — Сейчас быстро подбираем трофеи и к ядру. Сдается мне, что теперь его охранять некому.

Сказано — сделано. Мои спутники не привыкли собирать трофеи, да и, как я понял, не горели особым желанием копаться в монстрах. Ну что ж. Мне больше достанется.

Рюкзак я набил плотно, после чего мы вновь двинулись вперед. Как я и предполагал, оставшийся путь до ядра оказался легкой прогулкой. Лишь у самого сердца разлома нам встретились два рыцаря ада и один демон огня, но втроем мы с ними быстро справились.

Ядро мы сдали Хранителям. Они нетерпеливо ждали нашего возвращения, как я заметил.

Судя по их хмурым лицам они, конечно, пытались расспросить выскочивших первыми студентов, но те, судя по всему, оказались стойкими ребятами и не раскололись.

Они вообще все стояли в стороне с независимым видом. Егор с Жанной сразу направились к ним, оставив меня наедине с хранителями.

— Что там случилось? — поинтересовался коротко стриженный хранитель, который остался с нами, пока его напарник отправился вынимать нуклеры.

Хранитель подозрительно покосился на моих спутников, что-то горячо обсуждающих со студентами, а затем окинул меня не менее подозрительным взглядом.

И немудрено. Выглядели мы сильно помятыми.

— Это же разлом А-класса. — наконец задал он, видимо, давно мучивший его вопрос. — А у вас такой вид, что вы с высшим повстречались! Ваши ученики молчат, как будто в рот воды набрали!

Это он так пожаловался на них, что ли?

— Нестандартным разлом оказался, — ответил я, — точно на А-класс не тянул.

— Как так? — коротко стриженный явно заволновался. — Все приборы работали! Этого не может быть! Я не мог ошибиться!

В принципе, я его понимал. Именно старший хранитель, первым прибывший на место только что появившегося разлома, определяет его ранг. А учитывая, что здесь еще совпало с тем, что в разлом должны были идти именно студенты, подобная ошибка могла плохо отразиться на карьере самого хранителя

Но с другой стороны, здесь не было его вины. Понятно, что мало того, что меня и Жанну с Егором, на какое-то время лишили способностей, но еще и привлекли к нам внимание всех тварей разлома. И сдается мне, что часть из них не являлись обычными его обитателями.

Тем не менее мне нечего ему ответить, поэтому я просто пожал плечами, показывая всем своим видом, что сам ничего не понимаю.

— Можно тебя на минутку, — немного помявшись, предложил хранитель.

Мы отошли в сторону.

— Слушай, тебя же Артем зовут?

Я кивнул.

— Слушай, Артем, ничего, что я тебя так называю? — заговорщицким тоном осведомился он.

— Ничего, — успокоил его.

— Разлом вы закрыли. Все целы, — осторожно произнес он. — Так?

— Так, — кивнул я

— Тогда, может, не стоит сильно распространяться на тему уровня разлома. Все же хорошо? Считай, что я у тебя в долгу…

Кхм… честно говоря, с таким я еще не сталкивался. Нет, понятно, что хранителям ничего человеческое не чуждо, но так…

Хотя, стоявший передо мной хранитель, конечно, и близко не стоял рядом с майором Разиным, но мелкой сошкой его не назовешь. Насколько мне известно, не так много в Ордене было старших хранителей.

— Я могу поручиться только за себя, — честно сообщил ему.

— Ну, вы командир этой группы, — хмыкнул хранитель, — вы составляете отчет. Я буду очень признателен, если вы напишете, что все, что там произошло — случайность… я выяснил немного о вас, барон Громов. Вы опытный охотник, к тому же преподаватель академии. Ваше мнение вряд ли кто сможет оспорить! Тем более, так оно и есть. По всем признакам разлом был А-класса. Просто надо подтвердить это, а уж все, что там случилось, это, скорее, несчастный случай.

— Несчастный случай, — покачал я головой. — То есть я должен соврать ректору академии и заведующему кафедрой демонологии? И зачем мне так рисковать?

— Я буду тебе ОЧЕНЬ признателен, — заявил мой собеседник, интонацией выделяя степень своей признательности. — Иван. Меня Иван Полесов зовут, — поспешно добавил он. — Я знаю, ты знаком с майором Иваном Разиным.

— Откуда знаешь? — я был неприятно удивлен информированностью какого-то старшего хранителя.

— Да ладно тебе, Артем, — улыбнулся хранитель, — все в ордене уже знают о чудесном спасении майора и о том, кто это сделал.

— Так уж и все? — не поверил я.

— Ну, может, и не все, — поправился тот, — но я неплохо знаю господина Разина, а слухи так, действительно, ходят.

— Допустим, но я все равно не понял, при чем здесь майор?

— Он может подтвердить, что Иван Полесов всегда отдает свои долги! — отчеканил он.

— Понял, я понял, — поспешил успокоить того

Что-то много у меня становится знакомых среди Хранителей. В прошлой жизни, так я решил для себя называть то, что было до пяти лет в коме, я с ними контактировал только непосредственно при выходе из разлома. Вынули нуклеры — спасибо — до свидания.

А сейчас, даже можно сказать, друзей завел.

На этом мы и закончили наш разговор. Полесов отправился, как он сказал, поторопить своего напарника, а я подошел к ребятам и Егору с Жанной. И на меня сразу обрушилась лавина вопросов от студентов.

— Так, стоп! — остановил я их. — Сейчас мы эту тему обсуждать не будем, — я строго оглядел замолкших студентов, — позже. Если кто-то будет спрашивать вас, то говорите, что все хорошо. Без подробностей! Пока я не поговорю с ректором! Это ясно?

— Ясно, — недружным хором ответила пятерка.

— А зачем нас обыскивали? — внезапно поинтересовался Верещагин. — И все амулеты сняли? Что происходит⁈

— Все потом, — сообщил им я и строго посмотрел на Егора.

— Пойдемте, я вас в машину посажу, — спохватился Венетов, правильно поняв мой взгляд, так что парень ответа на свой вопрос не дождался.

А я ему шепнул, чтобы он еще раз поговорил с ребятами насчет того, чтобы они молчали о том, что произошло в разломе

Так что студенты уехали раньше нас.

Мы же дождались нуклеров и отправились в академию на моём авто. Перед этим я позвонил ректору и отчитался, что, мол, все прошло хорошо. Но есть нюансы. О нештатной ситуации, возникшей в разломе, говорить ему по телефону не стал.

Единственным слабым местом, на мой взгляд, были сами студенты. Честно говоря, мне с трудом верилось, что они сумеют сохранить молчание. Все же это их первый поход. Их свои же однокурсники «разорвут», требуя подробностей.

В академию мы ехали втроем на моём авто. Хотя, по сути, это авто Мизуки в моём временном пользовании. И вот тут уже можно поговорить. О чем? О том гаде, что нас подставил.

Признаюсь, я был зол. Очень зол. И понимал, кому обязан всеми этими проблемами. И как выяснилось, заведующий кафедрой совершил большую ошибку, видимо, понадеявшись на то, что из разлома мы не вернемся. Что, в принципе, неудивительно.

Хотя странно… он, действительно, уверен, что я подставлю студентов? И не отправлю их обратно? Скорей всего. Тогда он просто плохо меня знает…

Расклады-то понятны. Погиб бы кто из студентов, обвинили бы в этом меня. А если бы погиб я, так в любом случае все свалили бы на меня. Мертвым все равно…

А с артефактами в любом случае Щебекин бы разобрался. Если он не дурак, то, скорей всего, поставил их на самоуничтожение. Но выяснилось, что дурак. То ли он напутал со временем, то ли еще чего, но Егор с гордостью заявил, что артефакты у них.

— На них стояли заклинания самораспада, — добавила Жанна, показав мне на ладони пять небольших камешков, — но мы успели их снять! Егор успел!

— И на них явные следы ауры, — заявил Венетов. — Если сканер подтвердит причастность Щебекина, то ему конец!

— Аура? — удивился я.

Похоже, это что-то из новых технологий. Однако прогресс не перестаёт удивлять.

— Ну, магический след. У ректора есть прибор для его считывания.

Я не стал узнавать подробностей, чтоб не выдать своей дремучести в области технологий.

— Думаешь, ректор сам уволит Щебекина? Подобный скандал никому не выгоден. Ты представляешь, если выяснится, что заслуженный преподаватель Московской академии магии занимался такими делами? Ты представляешь ущерб ее репутации? — спросил я.

— Но что же тогда делать?

Ребята растерянно переглянулись.

— Я с ректором поговорю, — заверил их, — в любом случае, думаю, Щебекина не будет в академии. Но скандал… скандал поднимать не будут.

— Это неправильно, — возмутилась Жанна, — он хотел всех нас подставить. Все должны знать об этом!

Ага, а учитывая, что на нас набросились все демоны разлома разом, сдается мне, что Щебекин пообщался с демонами. Как бы невероятно это ни звучало. Но этими соображениями я со своими спутниками делиться не стал. Лучше с Разиным поделюсь.

— Жанна, ты слышала, что Артем сказал, — строго посмотрел на нее Егор, — ты же должна понимать!

— Да, понимаю, — девушка в сердцах махнула рукой. — Вот не ожидала я от Ефима Константиновича такого. Зачем? — Жанна никак не могла успокоиться.

— Как зачем, — хмыкнул Венетов, — избавиться от Артема. А заодно и от нас!

— Очевидно же, — добавил я, уважительно посмотрев на него. Логично, черт тебя побери.

— От нас-то зачем? — тем временем не унималась Сидельникова. — Мы-то чем ему насолили?

— А он считает, что мы попали под влияние Артема, — предположил Егор, с усмешкой посмотрев на меня, — до этого, что сказал Щепка, то и делали. А сейчас ему возражать стали. Да еще и ректор помогает! В общем, он, наверное, считает, что все против него.

И не поспоришь. Прямо с языка снял.

— А студенты тогда что ему сделали? Просто не верится, — не унималась девушка.

— Лес рубят, щепки летят, — невесело заметил я. — Знаешь такую пословицу?

— Знаю, — тяжело вздохнула она.

— Доверьтесь мне! — я постарался, чтобы мой голос звучал как можно более убедительно. — Безнаказанным этот козел не останется.

Видимо, в моем голосе было достаточно уверенности для того, чтобы мои спутники слегка расслабились. Я забрал себе артефакты подавления. И оставшийся путь прикидывал, как лучше разобраться с бароном Щебекиным.

Когда мы добрались до академии, я заранее предупредил еще раз своих спутников, чтобы они ничего не говорили Щебекину. Вроде ребята поняли мое предупреждение.

Сам же барон встречал нас у входа в учебный корпус вместе с ректором. Хорошо еще, они были только вдвоем. Студенты все на занятиях. Столпотворения возбужденных учеников мне точно не нужно.

— Поздравляю, барон! — печальным тоном обратился ко мне заведующий кафедрой.

М-да… такое поздравление, видимо, заставило его буквально переступить через себя. Надо же… как быстро я стал в его глазах врагом номер один, с которым он готов был разобраться, даже ценой возможной гибели студентов. И то, что он явно нервничал, пытаясь скрыть это за лицемерной улыбкой, я тоже чувствовал.

У меня невольно сжались кулаки. Как же хотелось врезать по этой улыбающейся морде.

Видимо, барон это понял, так как невольно подался назад и в его глазах на мгновение промелькнул страх.

— И я вас тоже поздравляю! — подхватил его слова ректор, который, по-моему, и не заметил состояния своего спутника.

Он пожал руку сначала мне. Затем Егору и Жанне.

— Только что-то студенты как-то оказались немногословны, — пожаловался он, — так что жду от вас более подробного рассказа…

— Нечего особенно там рассказывать, — постарался я опередить уже открывшего было рот Венетова, — ребята молодцы, легко справились со всеми противниками, им даже наша подстраховка не пригодилась.

Надо же… я буквально почувствовал, как расслабился напряженный барон. Ничего, сволочь… подожди. Найдем мы на тебя управу.

— Да? — как-то подозрительно посмотрел на меня ректор. — Ну хорошо, раз так.

— Ладно, мне пора, — проворчал Щебекин. — Там скоро закончится пара и моя лекция начнется. Венетов, Сидельникова, за мной!

Хм… мне он, видимо, побоялся так сказать. Ну и отлично. Мы остались наедине с ректором и здесь Чернов проявил завидную проницательность.

— Я вижу, Артем Витальевич, вы хотите со мной поговорить? — улыбнулся он.

— Вы правы, — не стал я отрицать очевидного.

— Что ж… давайте вы сейчас пообедаете, а потом подойдете в мой кабинет. У вас же сегодня занятий нет?

В этом он прав. Из-за сегодняшнего похода в разлом график перекроили и занятий у меня, действительно, больше не было. Так что да, я совершенно свободен.

— Вот и хорошо, — удовлетворенно ответил ректор. — Мне как раз нужно полчаса, чтобы с парой срочных дел разобраться.

На этом и порешили. Он отправился к себе, а я в столовую. Но перед этим зашел в туалет и, закрывшись в кабинке, вызвал Куся.

— Что случилось, Артем-хозяин? — демон явно не понял причины своего вызова.

— Ты же видел все, что произошло в разломе? — уточнил я у него

— Видел, — кивнул тот.

— И слышал наши разговоры?

— Слышал.

— И что скажешь?

— А что сказать? — облизнулся он. — Щебекина нужно сожрать и ничего не оставить!

— Не надо его есть, — рассмеялся я. — Надо за ним проследить. Сможешь?

— Нуууу — расстроенно протянул Кусь, и с надеждой посмотрел на меня. — А может, все же съем?

— Нет, — строго ответил я, с трудом подавил улыбку.

— Так сможешь проследить?

— А чего не смочь? Смогу, — заверил меня квазит и в следующий миг я невольно отшатнулся. На полу передо мной сидел таракан!

«Хозяин, это я», — раздался в голове голос Куся.

«Твою мать, Кусь! — в сердцах выругался я. — А больше не в кого было превратиться? Я тебя чуть не раздавил… ты же знаешь, как я отношусь к этим гадам…»

'Ну, раздавить было бы проблематично, — возразил тот, — по крайней мере, ногой точно не раздавил бы. Там у меня щит имеется. Зато можно куда угодно пролезть. Щелей в полу академии хватает!

Я только и мог, что покачать головой. По идее он, конечно, прав.

«Тогда следи за ним. Потом отправляйся в особняк. Только ради всех богов, прими другой образ. Я поговорю с ректором и отправлюсь туда тоже».

Таракан шмыгнул в какую-то еле заметную дырку и исчез.

А я, всплеснув руками, отправился в столовую. Перекусил плотно, чем подтвердил золотое правило о том, что аппетит приходит во время еды. И направился в кабинет Чернова.

Мы устроились в удобных креслах. Секретарша принесла кофе, и он оказался просто изумительным. Признаюсь, каждый день ходил бы сюда кофе пить… только не в кабинете Чернова, конечно.

— Итак, — произнес хозяин кабинета, осторожно пригубив ароматный горячий напиток. — Как моя Виктория? Как она себя вела? Достойно?

— Достойно, — успокоил я его.

— Рассказывайте. Я уже понял, что в разломе что-то произошло. Что-то плохое. Хотя вроде все целы, — добавил он. — Мне Ветрова докладывала.

— Целы, — кивнул я, — но, к сожалению, в самом разломе произошла неприятная ситуация…

Я коротко рассказал ректору о произошедшем. Понятно, про демоническую руку не рассказывал, зато постарался конкретно описать, что происходило в разломе, и поделился своими соображениями на этот счет, относительно Щебекина. Ну а в конце выложил на стол те самые артефакты подавления.

— А то, что их подложил именно Щебекин, вы можете доказать? — скептически поинтересовался он.

— Адам Аристархович, вы же знаете, что можно считать ауру человека, который их активировал! Есть же сканер ауры.

— Знаю, — проворчал тот, тяжело посмотрев на меня, покопался в ящиках стола и выложил на стол небольшой прибор.

— Это сканер ауры, — сообщил он мне, — специально держу при себе. Правда, таких вопиющих случаев у нас со времен основания академии, если я правильно помню, не было. Но иногда я его применял. В него заложены ауры всех преподавателей. Так что давайте проверим.

— Меня вы вроде не сканировали… — задумался я.

— Сканировал, — едва заметно улыбнулся Чернов. — Это необязательно делать напрямую.

Чернов провел прибором над артефактами, лежащими на столе, и тот засветился еле заметным зеленым светом. Он нахмурился и поднес его к глазам. Некоторое время он молча изучал его, после чего наконец положил на стол и посмотрел на меня.

Ректор выглядел совершенно раздавленным, но надо отдать должное, Адам Аристархович быстро взял себя в руки. Лицо его вдруг стало строгим, и я невольно вздрогнул. От Чернова пахнуло каким-то могильным холодом. М-да… таким я еще его не видел. В глазах его плескалась холодная ярость.

— Кхм, как-то слишком даже для Щебекина. Подложить артефакты подавления, чтобы избавиться от вас? А студенты⁈ Кто об этом знает еще? Об артефактах? — строго посмотрел он на меня

— Только Венетов, Сидельникова и я, — ответил ему.

— Отлично, — кивнул ректор, и я увидел, что он слегка расслабился. — В таком случае больше никому знать об этом не надо. Вы же понимаете, почему? — вопросительно взглянул он на меня.

— Понимаю.

— Любая огласка подобного дела — это огромное несмываемое пятно на нашей академии! — горячо заявил он. — Начнутся комиссии, проверки, да и какой урон репутации! Такого не было за все время ее существования! Так что если барон Щебекин отправится в тюрьму, нам от этого легче не станет.

— Тогда что делать? — поинтересовался я.

— Завтра, ни у вас, ни у Шебекина последней пары нет. Я приглашу его к себе. Лучше в дом, а не сюда, — задумчиво ответил он. Так что к шестнадцати ноль-ноль подходите туда.

— И вы…

— Да, Артем Витальевич, думаю, мы сделаем барону предложение, от которого он не сможет отказаться, — скупо улыбнулся ректор. — Артефакты я, с вашего позволения, заберу, — он сгреб камешки и высыпал в нижний ящик стола. — В любом случае поверьте, в моей академии этот человек работать не будет!

В принципе, я примерно чего-то такого и ожидал. Что ж… посмотрим, что будет завтра. Как по мне, то даже тюрьма — слишком мягкое наказание для этого ублюдка…

— А сейчас, — вдруг по-отечески заботливым тоном произнес ректор, — идите домой, Артем. Отдохните! У вас был сегодня тяжелый день. И не переживайте. Может, не сейчас, но позже барон обязательно понесет заслуженное наказание. Это я гарантирую.

Я понял, что на этом наш разговор закончен.

— Артем Витальевич, — остановил меня в дверях Чернов, — у вас теперь каждый вторник будет поход со студентами в разломы. Ну это касаемо ваших двух групп. Кстати, премия за поход придёт вместе с зарплатой.

— А остальные кто будет водить? — слегка удивленно поинтересовался я, проигнорировав упоминание о премии. Сдались мне те копейки…

— Ну, у нас есть господин Венетов и госпожа Сидельникова, — сообщил мне тот, — да и барон Щебекин вызвался лично сопровождать их. Ну, теперь понятное дело, что это невозможно.

— Чего? — вырвалось у меня и я с широко открытыми глазами уставился на Адама Аристарховича. — Он сам собирался идти?

— Да, собирается, — кивнул тот. — А чего вы удивляетесь, Артем? Он все же был заведующим кафедрой Демонологии и Химерологии. Кому еще, как не ему…

Слово «был» от меня не укрылось. Но вот интересно, где он найдет замену? Да еще в начале учебного сезона? Меня точно не сделают, просто потому, что не отработал здесь ещё и года. Думаю, такого никто не поймет и в первую очередь Воронцов.

— Идите, Артем, отдыхайте, — повторил ректор повелительным тоном, — все завтра!

Мне ничего не оставалось, как выйти из кабинета.

Когда я вышел из академии, на часах показывало шестнадцать ноль-ноль. Но после разговора с ректором я слегка задержался. Егор поймал меня уже на улице, во дворе академии.

— Ну что? — поинтересовался я у хмурого парня. — Что там вам господин барон говорил?

— Да ничего не говорил, — проворчал тот, — то ли похвалил, то ли отчитал. Щепку не поймешь! Выглядел он расстроенным. Пытался расспросить подробности похода, но мы не рассказали. Думаю, он студентов будет расспрашивать. Мне кажется, он пытался узнать, что с амулетами. Напрямую сказать он этого, понятное дело, не мог, и маскировал все заботой о студентах. Козел… я еле сдержался, чтобы не высказать ему, кто он на самом деле!

— И хорошо, что сдержался, — похвалил я его, — от этого никому легче бы не стало, а проблемы ты себе точно заработал бы.

— Понимаю, — кивнул Егор, — поэтому и терпел. А как насчет ректора? О чем вы говорили?

— Да в принципе все в порядке. К моему рассказу господин Чернов отнесся серьезно, — я решил не посвящать парня в наши с ректором планы, — к тому же наши доказательства были весьма убедительны. Думаю, завтра у нас будут хорошие новости.

— Надеюсь, — облегченно улыбнулся Венетов.

— Со студентами еще раз надо поговорить, — посоветовал ему, — чтобы молчали.

— Хорошо, — кивнул он. — Они еще не ушли вроде. Вот и поговорю!

На этом мы и расстались.

До дома я доехал уже на машине. Надо привыкать. Вообще, конечно, удобно, ничего не скажешь.

По пути позвонил Алексей и сообщил, что для принесения клятвы все готово. Так что я забрал из своего особняка его, Мизуки, Ки и Руслана, и мы все вместе отправились в ближайшее отделение имперской канцелярии.

Честно говоря, я особо и не знал, как это происходит, но оказалось все быстро. Невзрачного вида чиновник вынес нам документы, в которых расписались мои спутники, затем они расписались под текстом клятвы, проговорив её устно, и их официально включили в Род Громовых.

Алексей вернул себя родовую фамилию и стал Алексеем Громовым. И как ни странно, так же поступила и Мизуки, став теперь Мариной Громовой. Удивила меня, если честно, но приятно удивила.

Так что теперь мой род состоял уже из пяти человек.

Вечером в особняке мы это отметили, по пути купив готовую еду и спиртное. Марина, теперь я решил ее только так называть, конечно, возмущалась, заявив, что сама может все приготовить, но здесь уже воспротивился я.

— Сейчас нет времени для этого, — пояснил ей, — но продуктов много. Так что не буду возражать, если ты приготовишь как-нибудь ужин.

Хотя такими темпами скоро нужно будет нанимать поваров и делать столовую, для которой, кстати, имелось помещение.

Правда, Ки и Руслан уехали, не оставшись на ночь. Мы с ними договорились о том, что окончательно они переедут в особняк уже через неделю, когда по словам Олега должен был быть закончен внутренний ремонт и останется еще неделя на саму территорию особняка. Алексей же уже окончательно переехал, так что теперь в особняке трое жителей.

Мы втроем очень хорошо посидели, обсудив все назревшие, в связи с последними событиями, вопросы. Так сказать, мини-совет руководства клана.

Тем более что Алексей получил первую должность в нашем возрожденном роду. Начальника Службы безопасности рода Громовых. И у него имелись уже двое подчиненных. Что ж… начало было положено. Хотя нет… вторую. Первую должность главной целительницы рода получила Мизуки. То есть Марина.

Ну и у Алексея, как начальника СБ, соответственно, появилось право вербовать народ. Понятно, с моего согласия.

В принципе, после ремонта, со всеми спальнями, помимо второго этажа, которых там оказалось четыре, на первом этаже и в подвале, после его переоборудования, вполне можно будет разместить еще как минимум человек двадцать. Плюс оказалось, что на территории имелось еще одно небольшое одноэтажное здание, которое я сначала и не заметил за густым кустарником.

В нем, как мне сразу заявил Алексей, мы разместим казарму, так что у Олега добавится работы. По словам моего племянника, в этом здании, если все правильно оборудовать, смело может разместиться ещё два десятка человек.

Кстати, я сразу озадачил своего племянника по поводу Великотского. Пора уже присматриваться к этому гаду и работать, так сказать, на опережение. Рано или поздно он узнает, что в Московской академии магии появился Громов… и мы к этому должны быть готовы. Или вообще уже нанести удар… хотя пока я, честно говоря, не понимал как. Силы были несравнимыми.

Но Алексей, на удивление, полон оптимизма. В общем, он клятвенно заверил меня, что у него уже есть определенные мысли на этот счет и, мол, не надо переживать. Через неделю-другую он сам предоставит мне варианты.

Ну а после нашего праздничного ужина мы разошлись по комнатам. И честно говоря, я совсем не удивился, когда уже устроившись в кровати, увидел женскую фигурку в прозрачной ночнушке, которая проскользнула в мою спальню.

Не успел я и рта открыть, как Марина оказалась рядом со мной в постели и, ловко избавившись от ночного наряда, прижалась ко мне всем телом. Я почувствовал на своих губах ее губы и ощутил какой-то невероятно возбуждающий цветочный аромат.

Кто здесь устоит? Точно не я.

Девушка оказалась, к моему удивлению, очень настойчивой, хотя опыта ей, конечно, не хватало, зато она была невероятно страстной и горячей… а опыт в таких вещах — дело наживное. Я тоже завелся… в общем, угомонились мы только часам к четырем утра и, глядя на счастливое лицо девушки, сопевшей мне в плечо, я почувствовал охватывающее меня теплое чувство… влюбляюсь? Возможно…

— В очередной раз провал! — раздраженно проворчал Азаэль, разглядывая склонившегося перед ним в поклоне Рорра. — Ты никчемный слизняк! И ты еще с ним спелась! — он возмущением посмотрел на привычно сидевшую у него ног Рамер.

— Он чудом выкрутился… — осторожно произнес Рорр, не поднимая головы, — я не мог больше демонов нагнать, повелитель. Вы же знаете, что такие слабые разломы просто не выдержат… Но в следующий раз…

— Я уже думаю, стоит ли тебе вообще давать шанс… — повысил голос демон, почувствовав, как в нем поднимается гнев. Азаэль терпеть не мог тех, кто много говорит, а мало делает. Именно таким ему представлялся стоящий перед ним демон. Жалкий…

— Повелитель, — Азаэль почувствовал на своей лодыжке жаркое дыхание, — не гневайтесь…

Красные глаза демонессы с обожанием смотрели на него. Нет, он, конечно, знал, что это большей частью притворство и его рабыне просто ничего не оставалось, как вести себя именно так, но все равно было приятно.

— Почему я не должен гневаться? — тем не менее осведомился он.

— Потому что мы выяснили многое, повелитель, — промурлыкала Рамер, — и этот человек по-прежнему рядом с тем охотником, который нам нужен. Он все равно будет ходить в разломы…

— Да, — подхватил ее слова воспрявший духом Рорр, — так что вариантов у нас много.

— Узнай как можно больше про этого охотника… из рода Громовых, так?

— Да, госпожа, — подобострастно поклонился демон.

— Узнай… есть ли у него враги. У всех они есть… что у демонов, что у людей, — задумчиво произнесла демонесса. — Люди слишком сильно привязываются к своим родственникам… это их слабость, — она посмотрела на Азаэля, словно ожидая его одобрения.

— Ты права, — покровительственно кивнул он, — продолжай.

— Выясни все…— голос демонессы стал строгим, — и возвращайся.

— Но долго ждать я не буду, — проворчал Азаэль, подарив Рорру взгляд, от которого тот задрожал. — Помни об этом!

Утром Марина проводила меня в академию. Она встала раньше и, когда я спустился вниз, уже был готов завтрак. Приятно, ничего не скажешь. В общем, девушка оказалась совсем не избалованной, к тому же, если судить по приготовленной ею еде, весьма умелым поваром.

Алексей же уехал рано утром, когда мы спали. В принципе, он вечером и предупреждал меня на этот счет. Племянник конкретно озадачился поиском вариантов подхода к Великотским. Вот и посмотрим, на что он способен.

Кстати, выяснилось, что у него имелись свои деньги и, как я понял, немало. Как я понял из его расплывчатых ответов, он продолжал зачищать остатки клана Согава и помогал в этом деле другим подобным кланам, продавая им информацию.

По крайней мере, у меня он денег не просил, а даже, наоборот, предложил организовать общий родовой счет.

Вот это я упустил, конечно. Мы договорились на днях съездить в банк и открыть его. В любом случае счет открывался на главу рода и распоряжаться им мог только глава рода. Он же выписывал, если нужно, доверенности на тех, кому доверял.

Кусь появился только утром. Когда я садился в машину, то увидел, что на заднем сиденье меня ждет здоровенный котище. Отчитывать его я не стал. Уж больно довольная морда была у него.

— Рассказывай. Удачно?

— Удачно, — ответил он, — я к нему домой заполз. Этот старик полночи пытался с демонами связаться. Я чуть живот от смеха не надорвал. Кто ж так звезды демонические рисует! Ну, раз на пятый у него вышло, конечно. Человек долго извинялся. А с ним разговаривали грубо… мол, бесполезный червь и тому подобное. Сразу видно, демон разговаривал! — мне показалось в голосе квазита какая-то странная гордость.

— В общем, выглядел человек расстроенным. Может, все-таки я его съем? — в голосе квазита звучала робкая надежда.

— Не надо никого есть! — тяжело вздохнул я. — Тысячу раз уже говорил. Значит, не получилось?

— Ну почему не получилось… — пентаграмма уже гаснуть стала, так этот ваш Ще-пе-кин как завопит… не бросайте меня. У меня есть план!

— Так… и какой план? — подобрался я.

— Не услышал, — развел руками квазит, — пентаграмм схлопнулась. Правда, демон сказал, что еще вернется. Не знаю, с кем он там связывался, но судя по уровню пентаграммы, скорей всего, кто-то если и не из высших, то близко к ним.

— С Азаэлем? — предположил я.

— Пффф, — презрительно фыркнул демон, — издеваешься, Артем? — Не будет демон такого уровня общаться с каким-то человечком, скорей, его слуга…

— И когда вернется?

— А вот этого я не знаю, — признался Кусь, — не было сказано.

Ладно, посмотрим, как сегодня разговор с ректором и заведующим кафедрой сложится. Придется Кусю еще раз последить за бароном

Я отозвал демона обратно и отправился в академию.

В академии от меня не укрылось, что Щебекин, старательно избегавший разговоров со мной, выглядел хмурым и напряженным. Досталось от него на этот раз Венетову, на котором заведующий кафедрой сорвал злобу. Он придрался к какой-то мелочи и устроил настоящий скандал.

Я, правда, этого не видел, узнал в обед. Мы теперь всегда обедали втроем. А в назначенное время я уже звонил в дверь особняка ректора.

Открыл мне сам Адам Аристархович. Снова одетый в костюм-тройку, словно с иголочки. Честно говоря, я даже не припомню, чтобы он выглядел иначе. Интересно, а у него какой-нибудь домашний костюм вообще имеется?

Меня пригласили в уже знакомую гостиную. Правда, на этот раз у столика расположились три кресла. Едва я разместился в одном из них, как вновь раздался звонок. На этот раз ректор вернулся уже с Щебекиным. Увидев меня, барон помрачнел.

— Адам Аристархович, я не понимаю, а что… этот… Громов здесь делает? — мою фамилию он произнес, словно выплюнул.

— Сейчас все узнаете, Ефим Константинович, — нейтрально ответил ректор, — садитесь.

Тот с кислым выражением лица устроился в кресле напротив меня и подарил мне взгляд, полный презрения.

— Итак, господа, — ректор сел напротив нас, — давайте начнем. Ефим Константинович, с большим сожалением должен вам сообщить, что с завтрашнего числа вы у нас больше не работаете!

Мне на секунду показалось, что Щебекина хватит удар. Он побагровел и схватился за горло

— С вами все в порядке? — взволнованно посмотрел на него Чернов. — Может, целительницу вызвать?

— Нет, спасибо! — заведующий кафедрой на удивление быстро взял себя в руки, — а теперь поясните, уважаемый Адам Аристархович, что за бред вы здесь несете? С чего это я здесь не работаю? Вы вообще понимаете, о чем говорите?

— Прекрасно понимаю, уважаемый барон, — холодно улыбнулся ректор, — но давайте я вам кое-что поясню…

— Да уж, жду с нетерпением!

— Перед вчерашним походом в разлом, — начал ректор спокойным голосом, но это спокойствие не обмануло меня. И не обмануло оно и Щебекина, который заметно напрягся, — вы осматривали снаряжение студентов?

— Да я его осматривал, — кивнул тот. — Это моя обязанность!

Ага… и о том, что он осматривал, все знали. Здесь отказываться было глупо. И от меня не укрылось, что глаза барона подозрительно забегали.

— Конечно, ваша обязанность, — согласился с ним ректор, — тогда объясните, каким образом в снаряжении студентов оказались вот эти артефакты подавления?

— Я не понимаю, о чем вы говорите! — возмущенно заявил Щебекин.

— Я говорю о том, что на этих артефактах ваша аура. И она на них была первой.

— Этого не может быть! — выпалил тот.

Надо же, а у него неплохие актерские способности.

— Ефим Константинович, — слегка повысил голос ректор, — вы не увиливайте. Доказательства железные. Вы хотели, чтобы погибли учителя? Ну ладно Громов у вас враг номер один, как я гляжу, но Сидельникова с Венетовым при чем здесь? И главное — студенты? Вы хотели подставить академию?

На этот раз голос ректора стал металлическим. Честно говоря, даже мне стало немного не по себе. Да чего там говорить, даже Щебекин как-то вжался в кресло, став, как мне показалось, меньше ростом. Но заведующий кафедрой быстро пришел в себя, вернув себе привычный горделиво-презрительный вид.

— Это все ложь! — выпалил он.

— Хорошо, — внезапно спокойным голосом произнес ректор, — вы меня знаете, господин барон. Странно, что считаете идиотом…

— Я не считаю… — попытался возразить тот, но Чернов остановил его, подняв руку.

— У меня к вам лишь одно предложение. Мне дорога репутация академии, но если придется, я переживу… — он тяжело вздохнул, — в общем, так, барон. Вы сейчас пишете заявление по собственному желанию, — он махнул рукой на лист бумаги с ручкой, лежавший на столе перед нами, и завтра уходите из академии. В бухгалтерии получите расчет.

— А если нет? — прищурился Щебекин.

— Если нет, — с жалостью посмотрел на него ректор, — я передаю материалы князю Воронцову и даю этому делу официальный ход! И вы должны понимать, что это закончится уже не пенсией, а тюрьмой! Хотя, кто его знает, что там еще про вас накопают. Веры, Ефим Константинович, вам больше нет. Так что выбирайте.

Следом за этими словами произошла дуэль взглядов между Черновым и Щебекиным, в которой последний полностью проиграл.

Ефим Константинович, пробормотав себе под нос что-то нелицеприятное, взял ручку. Через пять минут на столе лежало написанное им заявление. Подписавшись, он резко поднялся.

— Это все? — голосом его можно было заморозить воду.

— Все, — кивнул ректор, — я вас не задерживаю. Обвинения вам академия выдвигать не будет. Надеюсь, вы тоже будете держать язык за зубами, в противном случае… ну вы сами знаете, что в противном случае будет.

Я буквально почувствовал, что ему хочется высказать что-то и ректору, и мне, но барон сдержался.

— Не надо мне угрожать, — процедил он и, окатив нас взглядом, полным презрения, и с высоко поднятой головой удалился.

— Даже не верится, — ректор жестом фокусника поставил на стол бутылку виски и два стакана. Налил в оба бокала. — Ну да, характер у барона вредный, но он столько лет работал! И вот как все повернулось! — он взял бокал и требовательно посмотрел на меня. Я тоже поднял свой. — Я благодарю вас, Артем. Вы снова спасли репутацию Академии. Давайте выпьем за это!

Мы выпили.

— Но Адам Аристархович, — задал я вопрос, который сам просился на язык, — а кто вместо барона?

— Эх Артем, — как-то печально ответил тот, — я бы тебя назначил заведующим кафедрой, верю, что это был бы лучший вариант. Но, увы. Есть определенные правила. Занять такую должность может человек, который проработал в нашей академии не менее года! Но вчера я связался с одним своим знакомым.

Я молчал, ожидая продолжения, и оно последовало.

— Барон Малюков Игорь Сергеевич. Заведующий кафедрой Демонологии и Химерологии в Петербургской академии магии. Наш выпускник… Работал здесь еще до того, как я пришел. Был подчиненным Щебекина. Потом ушел на повышение в Петербург. Насколько мне известно, опытный и авторитетный преподаватель. Тоже, кстати, бывший охотник. Я связался с ним вчера сразу после вашего ухода, Артем. Он с радостью принял мое предложение. Пришлось, конечно, поговорить с ректором Петербургской академии, но я его, к счастью, хорошо знаю, и он вошел в наше положение. Завтра он прибудет в Москву.

Я кивнул. Что здесь еще скажешь? Надеюсь, новый заведующий окажется не таким уродом, как старый. Но чего тут говорить… я реально свободно вздохнул.

— Все будет хорошо, — ректор поднялся, а я следом за ним. — Завтра познакомитесь. Он прибудет утром. Советую вам часам к девяти утра подъехать. У вас во сколько лекции начинаются?

— В десять утра.

— Ну вот и отлично. Сразу в мой кабинет идите. Я туда Сидельникову и Венетова приглашу.

На этом мы расстались. Когда сел в машину, набрал Разина. Все же вчерашнюю ситуацию в разломе пускать на самотек было нельзя.

Я, конечно, понимаю желание Чернова прикрыть свою задницу и сохранить репутацию академии, но когда барон Щебекин уже не ее сотрудник, то думаю, его можно хорошенько потрясти. Пусть, короче, Хранители займутся настоящим делом. Пособников демонов они же ищут. Вот один готовый экземпляр имеется.

Иван ответил практически сразу.

— У тебя что-то срочное? — судя по голосу, Разин явно занят. Хотя я и не помню, чтобы он хоть раз, когда я звонил, свободен был.

— Надо поговорить, — сообщил я ему — это по демонической теме. Думаю, тебе будет интересно.

— Вот как? — в голосе хранителя появились заинтересованные нотки. — Хорошо. Давай. Через полчаса сможешь? Минут пятнадцать у меня будет. Ты же теперь на машине?

— Ты откуда это знаешь? — поинтересовался я, честно говоря, неприятно удивившись. Это он следит, что ли, за мной?

— Работа такая, — рассмеялся в трубку Иван. — До встречи!

Он продиктовал адрес и отключился. Через полчаса мы уже сидели в небольшом кафе, которое располагалось по пути в мой новый особняк.

— Поздравляю с возрождением рода Громовых! — первым делом заявил хранитель.

— Уже и не спрашиваю, откуда ты это знаешь, — саркастически заметил я. — Работа такая?

— Точно, — кивнул с улыбкой мой собеседник, — искренне рад за тебя.

— Спасибо.

— Рассказывай, времени немного.

Я вновь пересказал свой поход в разлом со студентами. Но на этот раз рассказ был гораздо подробнее, чем тот, что я поведал ректору.

— Хм… — Разин задумчиво посмотрел на меня, — надо же. Слышал я о Щебекине. Никогда не думал, что он способен на такое. Значит, говоришь, связан с демонами?

— А зачем тогда ему вызывать их ночью? — я поведал об итоге слежке квазита.

— Действительно, — согласился со мной Иван. — Ладно. Я понял. Буду учитывать его при своем расследовании. Хотя не тянет барон Щебекин на организатора какого-то заговора. Не та фигура. Скорей всего, просто захотел разобраться с тобой…

— Возможно. Только ты понимаешь, что единственные доказательства этого у ректора, и ты Щебекина не сможешь без них в чем-то обвинить.

— Понятно. Нет, мы, конечно, можем его проверить, но вряд ли он одержим… — заверил меня Разин. — В любом случае спасибо, Артем, за информацию!

Он ушел первым, я через десять минут после него.

Дома меня встречала Мизуки с готовым ужином… да и вообще, с ее проявлением особняк стал уютнее. Все-таки присутствие женщины, особенно любящей, в чем я нисколько не сомневался, действует позитивно на все вокруг.

Я наконец почувствовал себя по-настоящему дома. Та семья, которой меня лишили… нет, я о ней не забыл. Просто отодвинул в дальний уголок памяти. Сейчас я живу настоящим. Пока.

Никита Андреевич Великотский, потягивая дорогое красное вино, которое, между прочим, делали на его винном заводе, любовался раскинувшимся перед ним пейзажем.

Его родовой замок всего десяток лет назад выглядел гораздо скромнее, чем сейчас. И он вложил много, очень много денег, чтобы восстановить то, что не ремонтировалось несколько веков. И вот сейчас он любовался делом рук своих.

Парк, разбитый перед обновленным замком, выглядел не хуже, чем парк у какого-нибудь знатного столичного аристократа. Так должно выглядеть родовое гнездо фактического правителя Ростова. А не мэра, который, несмотря на свой титул и положение, разве что в рот ему не заглядывал.

Но если с бизнесом все было хорошо и деньги сами текли в руки, то вот в семье никак не складывалось. Его вторая жена ушла именно тогда, когда он отомстил поганым Громовым, изведя под ноль их род. Видите ли, посчитала, что он поступил слишком жестоко. Даже от фамилии отказалась.

Молодая идиотка. Такие вещи прощать нельзя. И если тебя боятся, значит уважают. Это правило Никита Андреевич помнил всегда, и оно всегда работало. Да сын выжил… но Громовы понесли заслуженное наказание.

Хорошо, что и Денис, и его сестра Мария, были от первой жены Татьяны. Вот она оказалась достойной своего мужа. Полностью поддержала его тогда, пять лет назад. И все бы хорошо, только последнее время вызывал тревогу Александр.

Парень окончил академию, и Никита пристроил его на винный завод заместителем директора, чтобы тот набирался ума-разума… но выяснилось, что этого наследник Великотских делать категорически не хотел.

Зато проматывать выделяемые ему на жизнь отцом деньги на девок и кабаки, и ездить три раза в год по курортам, он умел талантливо.

Никита пытался несколько раз поговорить с ним, да и жена пыталась. Но тот только кивал головой, но все равно все делал по-своему. Похоже, надо предпринимать более радикальные меры. Но пока решиться на это глава рода Великотских не мог. Хотя уже был готов к этому…

Зато радовала сестра Дениса — Мария. Она младше брата на три года и сейчас заканчивала Петербургскую Академию магии. Целительский факультет. И за нее он гордился. Даже специально ездил в Петербург и разговаривал с преподавателями. Все шло к тому, что она сдаст все экзамены на отлично. А такой талант роду точно пригодится.

— Ваша Милость… — оторвал его от мыслей голос слуги.

— Что тебе? — проворчал он, недовольно посмотрев на него.

— Сергей Федорович к вам, ваша милость. Говорит, срочное дело.

— Зови, — вздохнул Никита.

Сергей Федорович Великотский, его двоюродный брат, был главой СБ рода. И опытным главой. Именно благодаря ему пять лет назад без единой потери удалось ликвидировать Громовых. И именно он выискивал оставшихся гаденышей по всей Российской империи. И удачно!

Глава СБ, высокий, широкоплечий мужчина с окладистой бородой и холодными голубыми глазами, появился практически сразу после того, как ушел слуга.

— Садись Сергей, — кивнул Великотский на кресло рядом с собой, — налей вина. Что там случилось такое?

Тот сел в кресло и хмуро посмотрел на главу.

— Что случилось? — Никита почувствовал тревогу. Уж больно необычно вел себя его гость.

— Я только что узнал неприятную новость, Никита, — ответил тот и, налив себе вина, залпом выпил бокал.

— Да говори уже! — раздраженно приказал хозяин дома.

— Артем Громов выжил!

День начался хорошо. Мне на счёт прилетело девять тысяч имперов — зарплата за сентябрь. Как же быстро пролетел первый месяц работы в Москве.

По две тысячи ставка за каждую группу, и пять за поход в разлом. Как бонус, я продал с того разлома ингредиентов аж на три тысячи, ну и четыре нуклера, необходимые для прокачки источника, норы и квазита. Плюс у меня ещё оставались деньги, после уничтожения клана Согавы. За вычетом расходов на мебель для норы и оплаты ремонта, у меня ещё осталось пятнадцать тысяч.

Может, оружие обновить? Или доспехи? Оружие меня в принципе устраивает. А главное, что его можно улучшать теми самыми нуклерами. А вот доспехи — дерьмо, конечно.

Хотя я уже подумываю открыть родовой бизнес. Зарплата в академии, даже по меркам Москвы, неплохая. А в разломах я могу получить ещё больше. Но на всё это нужна уйма времени. А вот бизнес требует время только на старте. После отлаживания и автоматизации всех процессов он уже приносит практически пассивный доход. К тому же его можно масштабировать, в отличие от доходов из разломов.

Плюс это дополнительная репутация, а в будущем и рост влияния, что просто необходимо для возрождения и поднятия рода. Мне бы для начала пригодился магазин алхимических ингредиентов, где я мог бы продавать всё, что достал в разломах без наценки других барыг. Да и продажа кристаллов — прибыльное дело. Покупаешь пустые, заряжаешь в норе, продаёшь заряженные — профит.

Ещё было бы полезным скупать и продавать нуклеры, добытые другими охотниками. Всё это разные ниши, для которых нужны разные магазины, разрешения, налоги и прочие трудности. Так что браться сразу за всё нерационально. Я только по налогам в минус уйду, не говоря уже о вложениях.

В общем, нужно думать.

После вкусного завтрака, приготовленного моей целительницей, мы вместе поехали в Академию.

Мне уже не терпелось познакомиться с новым заведующим кафедрой. Надеюсь, он будет не таким засранцем, как Щебекин. Нет, я почти уверен, что не будет. Таких уродов ещё поискать нужно. Да и с Щепкой нужно что-то делать. Мне почему-то кажется, что он не оставит меня в покое. Но если я убью его прямо сейчас, то я буду первым подозреваемым. Хотя… Если он продолжит заигрывать с демонами, смерть от рук квазита может выглядеть вполне логичной и никак не связанной со мной.

Когда я прибыл к резиденции Черновых, новый преподаватель уже был там. Тем не менее, ректор снова встретил меня лично и провёл в кабинет.

— Знакомьтесь, это Артём Витальевич Громов — наш учитель демонологии и химероведения. Игорь Сергеевич Малюков — наш бывший студент и учитель, а теперь новый заведующий вашей кафедрой.

Игорь Сергеевич был жгучим брюнетом и выглядел весьма импозантно. Аккуратно подстриженная бородка с усами в испанском стиле, живые черные глаза, модная прическа. По сравнению с ним Щебекин смотрелся настоящим динозавром. Добавим сюда дорогой костюм, который как влитой сидел на спортивной фигуре нового заведующего кафедрой.

Короче, этакий красавчик. Этакий мачо. Думаю, теперь у студенток есть новый объект для восхищения. Ну я, честно говоря, только этому рад. К тому же, как я выяснил, посерфив немного в телефоне, Милюков не был женат. Однако это будет забавно.

— Рад знакомству, — протянул ему руку.

— Громов, значит? Наслышан… — бегло оценив меня взглядом, ответил он, пожимая руку.

— Надеюсь, что-то хорошее? — улыбнулся я.

— Всякое… — улыбнулся и он. — Но думаю, что мы сработаемся.

— Рад слышать, — улыбнулся и Чернов, жестом приглашая нас присесть. — Артём, выпьешь? — потянулся за фужером.

Я заметил, что стакан Игоря стоял в стороне. Будто он и не притрагивался к нему. Я перевёл на него взгляд.

— Я не пью, — ответил тот на немой вопрос.

Хм-м-м… Уважаю.

— Я тоже, пожалуй, откажусь. У меня лекции через час, — ответил ректору.

— Ах, ну да. Тогда в пятницу предлагаю устроить небольшой приём у меня дома. Игорь быстрее вольётся в новый коллектив, да и в целом такое событие нужно отметить.

Далее мы где-то полчаса обсуждали мой преподавательский опыт, опыт Игоря и корректировки в учебном плане. Мне этот парень понравился. Он не спорил с моими предложениями и даже вызвался водить студентов в разломы.

Затем я отправился на свою лекцию, а Игорь с Адамом Аристарховичем остались обсуждать всякие детали, вроде контактов с хранителями.

Лекция прошла необычно. Студенты, видимо, не получив ответов от первопроходцев разлома, начали засыпать меня вопросами. Но и я поступил хитро, отвечая лишь на те, что касались темы лекции. Заодно присматривался к ученикам, выбирая следующую пятёрку. Это должны быть подготовленные, дисциплинированные ученики. А самое главное, чтоб они ладили друг с другом. Стычки в академии были рутинным делом. А ученики со способностями, особенно те, кто их недавно получил, так и вовсе не сдерживали себя.

Были и вопросы насчет Щебекина. Я же коротко ответил, что он здесь больше не работает. Это, конечно, опрометчиво. После этой новости студенты до самого конца лекции не могли сдерживать свою радость.

Не укрылись от меня и взгляды студенток. Они и раньше мечтательно на меня засматривались, но после похода это даже скрывать перестали. Особенно Чернова и Весенина. Мне это, конечно, приятно. Но им бы о учёбе надо думать…

После занятий я вернулся домой. Марина отправилась в ванную. Любит она это занятие, по два-три раза в день там зависает на добрых полчаса, а то и час. Нужно бы ещё одну ванную починить…

Я же отправился на кухню и встретил там Алексея. Он сидел за столом и пил виски в полном одиночестве. Выглядел парень неважно, да и морально чувствовал себя не лучше.

— Что-то случилось? — спросил я.

— Похоже, мы поторопились с уничтожением Согавы… — допив стакан, ответил он.

— В смысле?

— Клан Маски из-за этого сильно укрепился. К ним примкнуло человек двадцать из людей Беса. И они начали наглеть. Подмяли под себя работорговлю и пару небольших штаб-квартир Согавы. Плюс им достались контакты заказчиков и некоторые активы.

— Не понимаю. Они же вроде враждовали. Почему они приняли этих людей?

— Вражда враждой, а бабки всё же рулят. Помимо клана Маски укрепился ещё и род Ивана Краснова. Они тоже замешаны в нелегальном бизнесе, в частности контрабандой артефактов и чёрный рынок ингредиентов, зелий и прочей алхимии.

— Ладно, может, они и укрепились, до нас им какое дело? Мы в их бизнес не лезем.

— Ну… Я там сильно завязан, — опустил голову Алексей.

— Так, а с этого момента поподробней, — присел я рядом с ним.

— Во-первых, меня знают почти все из Согавы. Меня пытались в Маску завербовать, а Краснов хотел слить контакты тех, кто к ним переметнулся. Я долго в стороне оставаться не смогу. Да и про тебя они уже ищут инфу.

— М-да… Так себе новости. А что про Азуми слышно? Может, её клан поможет?

— Она могла бы, но без мужа решительно действовать не станет, а он сейчас в Японии порядок наводит.

— И что нам делать? Какие вообще варианты?

— Я не знаю, — признался Алексей. — Если я откажу обоим, то проблемы будут у нашего рода. Если помогу кому-то одному, то вторые начнут на меня охоту. Меня вон Маски помяли сегодня немного… А я просто сказал, что хочу уйти на дно. С ними так, как с Бесом, разобраться не выйдет. Они мне не доверяют настолько.

— Значит, займись вербовкой. Нам нужно больше людей. Только не сопляки, оружия не державшие, а опытные ребята.

— Это будет стоить денег. У опытных и ценник соответствующий. Да и не пойдут такие в неизвестный род.

— Деньги — не вопрос. На первое время готов выделить пятнадцать тысяч имперов.

— Этого хватит завербовать пару-тройку хороших бойцов. Да и то, только на месяц. Я, конечно, тоже могу пару десятков добавить. Но даже десять человек ничто против клана Маски и рода Красновых. А если ещё Великотский о нас узнает…

— Значит, нужно больше денег. Ты в разломы вообще ходил?

— Конечно. Отец меня учил, пока был жив. А дальше я и сам зачищал, и небольшими группами.

— А в химерическом бывал?

— Один раз только. Да и то там народу было столько, что мне почти ничего не досталось.

Тут, конечно, можно открыть ему свой козырь. Но что-то меня сдерживает… Снова паранойя? Он вроде бы доказал свою преданность. Хотя способ, конечно, не из лучших… К чёрту. Если кому и можно доверять, то это Алексей. Он со мной точно не ради денег. В Согаве он зарабатывал намного больше, да и рискует сильно, помогая мне.

— А если я скажу, что мы можем попасть в такой разлом раньше других? Да и выйти оттуда, без ведома хранителей.

— Что? Но как? Особый артефакт?

— Можно и так сказать… Артефакт тот ещё.

— Тогда я бы с радостью сходил. Да хоть каждый день! Руслан и Киори тоже не откажутся.

— Кстати, а где они?

— Поехали по магазинам. Я приказал установить у нас дома систему видеонаблюдения и сигнализации.

— Хм… Хорошая идея. Только это недешево, насколько я знаю.

— Не беспокойся. Мы скинулись с тех денег, что в штабе Беса получили. Считай это нашим вступительным взносом.

Нет, всё же вместе выживать в этом мире легче. В одиночку я бы это не потянул.

— Вы в разлом собираетесь? — послышался от входа в кухню голос Марины.

Она стояла в одном полотенце, а от её кожи поднимался вверх пар. Я невольно представил её мягкую кожу на своих ладонях. Так, соберись…

— Давно ты здесь стоишь? — уточнил я.

— Не очень. Ты же про Куся говорил?

— Про Куся? — не понял Лёха.

— Он уже неплохо научил меня пользоваться способностями. Я теперь могу не только исцелять и защищать от огня, но и усиливать оружие.

— О чём речь? — совсем уж растерялся мой племяш.

М-да, ну теперь умалчивать совсем нет смысла.

— Ладно, пора вас познакомить. Только не пугайся, — предупредил я и призвал квазита.

Бедолага попытался вскочить со стула, но потерял равновесие и вместе с ним грохнулся назад, увидев демона.

Да и этот дурак, молодец, начал нагнетать…

— Ура-а-а! Новое мясо! Я такой голодный!

Алексей отполз к столешнице и достал нож из ножен на голени.

— Спокойно! Он тебя не тронет. Я его контролирую.

— Трону-трону, я люблю свежее мясо, — продолжал шутить Кусь.

— Лёш, не обращай внимания, он так шутит, — улыбнулась Марина.

— Ни хрена себе шутки. Он… он говорит!

— Ага. Иногда болтает не меньше, чем Зиро, — подтвердил я.

Квазит с деловитым видом подошёл к Алексею и протянул ему руку… то есть лапку.

— Кусь, — представился он.

Алексей бегал взглядом от меня к Марине, не понимая, что вообще происходит. Затем медленно потянул к квазиту руку.

— Бу! — рявкнул тот и парень дёрнулся.

А Кусь радостно взлетел вверх и с довольным видом приземлился мне на плечо.

— Ух, а ты поднабрал… Ай, осторожно, когти… Да уйди ты!

Я столкнул демона с плеча и помог Алексею подняться.

— Как… что… почему… — пытался он что-то сказать.

— Долгая история. Он спас мне жизнь и теперь подчиняется мне, — пояснил я.

— Охренеть… Ручной демон? Впервые такого вижу.

— Вот он как раз может открыть портал в разлом. Но сначала нужно получить координаты, да и подготовиться, как следует.

— А это… безопасно? Он точно вернёт нас назад?

— Точно. Я так уже делал.

— В принципе, у нас есть боевое снаряжение.

— А у меня нет, — грустно добавила Марина.

Блин, вот даже не знаю, брать её с собой или нет. С одной стороны она там ни разу не была. А с другой, нам бы пригодился лекарь.

Мы ещё некоторое время пообщались и я решил-таки сходить сегодня в разлом. Однако информации о химерическом у Разина не было. Я даже позвонил ему, чтоб уточнить это. Но, может, это и к лучшему. Нам ещё нужно сработаться, и неизвестно, как Марина поведёт себя в экстремальной ситуации. Она только на первом курсе учится и даже в теории мало что знает.

Мы с ней съездили в магазин экипировки и купили ей неплохой комплект за две с половиной тысячи имперов. Простенькая, но надёжная защита, которая спасёт от большинства атак низших демонов и слабеньких средних. Но это так, подстраховка. По плану она должна держаться за нами.

Когда вернулись домой, Ки с Русом уже занимались установкой охранной системы. Быстро посветили их в наш план и познакомили с Кусем. Рус отреагировал примерно, как и Лёха. А вот Киори совсем не испугался. Наоборот, даже заинтересовался демоном. В который раз удивляюсь японской культуре…

Также я позвонил Зиро, с предложением прогуляться в межмирье. Танк нам пригодится. Да и парень, как всегда, был за любой движ. Правда, он не очень обрадовался компании Алексея. Да и Марину брать не хотел. Но выбор у него небольшой. Либо он идёт с нами, либо не идёт вообще.

К семи часам вечера мы все были в сборе, в моём доме. Я быстро просмотрел все возможные варианты и нашёл разлом С-класса, в ста километрах от города. Пока добрались, внутри уже находились шесть человек, по данным хранителей.

Проблем со входом не было. Даже Марину пустили, в моём присутствии, так как она была в моём роде, а у меня накопился уже неплохой рейтинг охотника.

На вопрос Алексея, почему мы не пошли через портал демона, я ответил, что так мы не сможем извлечь нуклеры из ядра. Племянник буркнул что-то невнятное, но спорить не стал.

После короткого инструктажа мы двинулись к центру разлома. Нашли несколько тел крыланов, парочку лавовых и тройку рыцарей. А вот дальше мы уже обнаружили два человеческих тела.

— Так, все собрались, — скомандовал я.

Выпустил квазита и отправил на разведку, а сам осмотрел раны. Рваные, преимущественно на спине. Это могли быть как крыланы, они любят нападать сзади, так и демон тени. Учитывая, что с крыланами раньше охотники справились, да и вокруг много деревьев, затеняющих приличную площадь, скорее всего, дело рук теневика.

Мои догадки подтвердились быстро. Одновременно со словами квазита в моей голове, я и сам обострённым слухом услышал резкое приближение со спины. Развернувшись, выпустил стрелу в тёмный силуэт, летевший к Марине. Тень развеялась, избежав попадания.

— Спиной к спине! Стали в круг. Мизуки в центр круга! Квазит, ко мне!

Все сработали достаточно быстро, что меня порадовало. Вот только Зиро, встав рядом с Алексеем, начали толкаться.

— Не прижимайся ко мне!

— Я здесь первый встал.

— А мне что делать? Подвинься.

— Заткнулись! — рявкнул я, наполняя стрелу энергией.

Та засветилась. Я сразу же обнаружил цель, в трёх метрах от нас. Но не успел прицелиться, как появился ещё один теневик, с другой стороны. Я выстрелил в первого, а второй напал на Ки. Парень пытался отбиться от атаки, но простым оружием это сделать сложно. Демон ранил парня и отступил.

— Вижу ещё одного! — сообщил Зиро.

— Я вижу двоих, — добавил Кирио и метнул в тень нож. Результата это не дало. — Моё оружие их не берёт!

Я заметил ещё двух теневиков, двигающихся вокруг нас. Они то сливались с тенями, то прятались за деревьями.

— Марин, ты вроде можешь огонь создать⁈

— Могу. Но не всем сразу. Кого усилить?

— Руслана, — быстро решил я.

Парень стоял с противоположной моей стороне и вдвоём у нас обзор был почти триста шестьдесят градусов.

Вокруг стало ярче и тени в этот момент решили напасть. Я выстрелил светящейся стрелой в одного, а второго ударил демонической рукой. Квазит усилил её чёрным пламенем, которое было не менее эффективным, чем обычно.

Руслан рубанул своего противника огненным мечом и тоже убил. Но теневиков вокруг ещё не меньше трёх.

Следующая атака пришлась на Зиро, но парень прикрылся щитом, а Руслан в момент атаки демона широким размашистым ударом перерубил его, да так, что меч остановился, только ударившись о щит Зиро.

Я же выцелил ещё одного демона и убил огненной стрелой.

Последний демон то ли спрятался, то ли сбежал. Мы ещё минут пять ожидали атаки, но её не было. Решили осторожно идти дальше. Под деревьями нашли ещё три тела охотников. М-да, не повезло им с противниками. Теневики редко попадаются в таких разломах и если у охотника нет магии огня, света или подходящего артефакта, то справиться с ними будет очень трудно. Особенно, когда демонов тени несколько.

А вот последнему охотнику повезло ещё меньше. С него, похоже, сорвали защитный амулет, ранили и захватили тело.

На краю лесополосы стоял одержимый, из его рук и глаз, клубясь, выходил чёрный дым, а лицо искривилось в жуткой ухмылке. Что ж, непростое испытание для нашей группы…

— Что это за хрень⁈ — изумился Рус.

— Одержимый. Очень опасная тварь, особенно в разломе. Старайтесь избегать контакта. Марина, можешь усилить Алексея?

— Да, — решительно ответила она. Однако в голосе чувствовалась усталость. Похожей, ей новые способности даются всё ещё с трудом.

Я сделал огненную стрелу сам. У Алексея появилось огненное усиление от Мизуки. Остальные же просто стали позади нас дугой, прикрывая девушку.

— Стреляем на счёт три, — тихо сообщил я племяннику. — Раз. Два…

Не успел закончить отсчёт, как вокруг одержимого появилось чёрное облако, полностью перекрывшее обзор.

Алексей выстрелил, но стрела, пролетев через туман, так и не нашла свою цель. А облако тем временем становилось всё шире и приближалось к нам.

Чёрт… Очки! Совсем забыл про этот артефакт.

Достал их из рюкзака и даже удивился. Они видели сквозь чёрный дым, подсвечивая быстродвижущийся силуэт одержимого. Я выстрелил прямо в него, но расстояние больше двадцати метров… Доли секунды одержимому хватило, чтоб увернуться от снаряда.

Алексей выстрелил ещё раз, но даже близко не туда, куда нужно.

— Сука… — выругался он. — Как его убить?

— Ты можешь стать невидимым?

— Попробую. Но не уверен, что против этого сработает.

Алексей растворился в воздухе, но я видел его полупрозрачный силуэт. Оружие и стрелы тоже были незримыми для обычных людей. Что ж, остаётся надеяться, что теневик не способен его обнаружить.

— Я его не вижу, — сообщил племянник. — Мне нужно войти в туман.

— Давай. Только осторожно.

Парень начал обходить приближающееся облако со стороны. Поведение одержимого не изменилось и это давало надежду, что демон ничего не замечает.

Я продолжил стрелять и, когда между мной и облаком оставалось метров десять, попал в демона. Стрела осталась в его руке, пробив её насквозь. Да и огонь погас, как только снаряд оказался в облаке тумана, так что особого урона одержимый не получил. И как его убивать⁈

— Отходите назад! — приказал я, начиная пятиться и продолжая стрелять.

Алексей тем временем уже вошёл в туман. Я в очередной раз выстрелил и попал одержимому в ногу. Его немного повернуло в сторону Лёхи и он, похоже, его заметил. Демон замер, глядя, как к нему крадётся невидимый убийца.

Я наклонил голову и сам увидел, как чёрный дым обтекает тело Алексея.

— Назад! — крикнул я.

Но было уже поздно.

Одержимый, создав из плотного дыма по три длинных когтя на каждой руке, бросился на Лёху. Я рванул к ним.

Алексей увидел демона в самый последний момент, когда тот уже замахнулся. Когти рассекли лёгкую броню лучника, брызнула кровь. На этом одержимый не остановился и сразу же нанёс второй удар. Но от него парень смог увернуться.

Когда я был уже в паре метрах от них, одержимый заметил и меня. Взмахом руки отправил в мою сторону чёрный сгусток дыма, который ударил мне в грудь и опрокинул. А демон тем временем продолжил кромсать моего племяша.

Я поднялся одним рывком, оттолкнувшись от земли демонической рукой. Она тут же покрылась чёрным пламенем и я резанул когтями демона по спине. Из раны посочился густой дым, а одержимый взревел. Развернувшись, взмахнул рукой перед моим лицом. Его когти и мои глаза разделяли лишь пара сантиметров.

Я пригнулся, увернувшись от следующего удара, и снова резанул врага. Левой рукой схватился за меч, но достать его не успел. Каким-то неуловимым движением демон разорвал мне левое плечо. От второго удара я прикрылся правой рукой. Плечо обжигало болью и даже усиление не помогало. Но я не останавливался. Любая секунда промедления означает не только мою, но и смерть Алексея, а затем и всех остальных.

Я сделал выпад, однако теневик моментально отдалился от меня. Я слегка завалился вбок. Боль в плече отвлекала. А одержимый снова перешёл в нападение.

Отбиваться было трудно. Он слишком быстр и атакует двумя руками. Уклоняться и вовсе невозможно. За несколько секунд я получил ещё две раны на груди и на предплечье левой руки.

Из последних сил я попытался ударить демона, но тот полностью исчез и появился у меня за спиной. Я не успел среагировать. Лишь почувствовал, что плотность воздуха позади изменилась. Но смертельного удара, который одержимый мог мне в этот момент нанести, я не ощутил. А обернувшись, увидел меч, торчащий из груди теневика.

Через секунду дым вокруг начал рассеиваться. Ещё через две демон рухнул на землю. А позади него, тяжело дыша, стоял Руслан.

— Спасибо, — только и смог сказать я. — Как ты нас нашёл?

— Бежал на шум. Я боялся атаковать, но эта тварь вдруг прямо передо мной появилась…

— А меч? Почему огонь не погас в тумане?

— Мизуки поддерживала усиление.

Я взглянул на девушку, но та была уже в полуобмороке. Ноги её не держали, а Зиро и Ки придерживали ослабленное тело.

— Алекс! — бросился я к племяннику, истекающему кровью.

Дела были плохи. Рана глубокая, а наш лекарь обессилен.

— Ты как, брат? Держись! — подбежал к нему Руслан.

— Сильная тварь… Кхе-кхе… — тихо произнёс Лёха.

Я ещё раз взглянул на Мизуки. Вряд ли она сможет его вылечить. Хотя…

Подбежав к ней, я достал один нуклер и положил ей в рот. Она проглотила. Я с надеждой ждал, что ей станет лучше.

— Артём, нужно уходить, — произнёс Зиро.

— Лёха не дойдёт.

— А Марина не сможет его вылечить!

— Я смогу, — тихо ответила она, открыв глаза.

Все уставились на неё. Девушка уверенно встала на ноги, оттолкнула державших её парней и, пошатываясь, направилась к Алексею.

— Стой! Ты не выдержишь! — крикнул ей вслед брат.

Но она его не слушала. Подойдя к Алексею, присела рядом и положила на его грудь ладони. От раны начал излучаться свет и она стала затягиваться. Кровотечение прекратилось. Раны затянулись, оставив три длинных шрама. А Марина снова чуть не потеряла сознание. Я придержал её.

— Всё, уходим! — не успокаивался Зиро.

— Всё в порядке, — тихо сообщила Мизуки. — Мне нужно немного отдохнуть, и всё.

Пока Алексей поднялся, ощупывая свои шрамы, девушка и, правда, немного пришла в себя.

— Давайте заберём ядро, — предложила она.

— Ты уверена? — уточнил Зиро.

— Да.

— Я сам схожу. Вы пока соберите всё, что можно, — решил я и отправился к ядру.

Больше противников по пути не встретил. Зато нашёл небольшую жилу демонической руды. Где-то килограмм. Но и это уже неплохо. К тому же в этот раз её сбор шёл намного быстрее. Демоническая рука, усиленная чёрным пламенем, просто поражала своей мощью. Я даже боялся перестараться и повредить прожилки, но за пару минут приловчился и собрал всё практически без потерь. А затем забрал ядро и вернулся к своим.

Ребята не гнушались немного помародёрствовать. Да и мне в принципе уже было всё равно.

На выходе мои раны подлатали хранители, а Мизуки уже полностью пришла в себя. М-да, первая вылазка прошла не совсем гладко. Но в целом все всё делали правильно. Единственное, что нам нужно, снаряжение получше и немного прокачать Мизуки. Для этого как раз появились лишние нуклеры из ядра.

Вместе с оплатой за закрытие и продажей всего добытого мы обогатились на пятнадцать тысяч имперов. Кроме того я получил новые прожилки для своей рудной фермы. Старые уже неплохо обросли рудой и скоро можно будет собирать первый урожай.

На следующий день, в пятницу, я отправил Мизуки в нору с квазитом. Кусь получил персональное задание — заниматься срочной прокачкой моей целительницы.

Олег трудился со своими ребятами до позднего вечера и парк перед особняком, который сначала был образцом запустения и разрухи, преображался буквально на глазах. Я охотно верил его словам о том, что к понедельнику все будет готово. Честно признаюсь, скорость, с которой работали его подчиненные, поражала.

Несколько раз звонила Рита и настойчиво приглашала сходить куда-нибудь вечером.

Нет, я, конечно, знал, что в Москве имелись театры, вернисажи, стадионы (не только для дуэлей) и прочие развлечения, но честно говоря, меня это никогда особо не привлекало. В Ростове такие места тоже существовали и мы ходили в них с Аленой, но это я делал, скорее, ради нее…

Надо же, теперь воспоминания о моей погибшей жене стали какими-то более приглушенными… Но нет. Я не забыл. И не забуду.

Так вот, Рита настойчиво убеждала меня сходить с ней в театр. Ну с другой стороны, почему нет? после долгих раздумий, все же решил, что схожу… посмотрю, что это за «зверь» такой. Потом, может, свою японскую целительницу вытащу. Не знаю, как она вообще ко всему этому относится. Все же японское искусство весьма специфично. Хотя я только о театре кабуки знал. Сам его, конечно, не видел. Лично мне хватило краткого описания из прочитанной статьи о нем.

Узнав о моем согласии, девушка обрадовалась и мы договорились на воскресенье.

В пятницу я поприсутствовал на лекции нового заведующего кафедрой. И не только я, а еще Сидельникова и Венетов. Можно сказать, он провел так называемый мастер-класс… и надо признать, мне понравилось.

В отличие от того же самого Щебекина, барон Малюков умел держать аудиторию. Во время лекции даже я поймал себя на мысли, что просто хочу его слушать. А студенты и вовсе погрузились в учёбу, даже не отвлекаясь на перешептывания.

Похоже, академия получила действительно талантливого учителя. Что ж, я только рад этому. Единственное, что меня напрягало, это то, что Щебекин не успокоится. Еще бы. Его так резко выгнали. Уверен, что такие люди, как он, никогда не признают себя виновными, а найдут тысячи оправданий любого своего поступка, каким бы отвратительными или подлым он ни был.

Под конец занятий я реально устал. Каким-то тягомотным выдался день. Думаю, в основном из-за студентов. После той самой фееричной лекции нового преподавателя по академии мгновенно стали распространяться слухи. Один чудовищнее другого.

Поэтому на моей лекции, которая была последней в этот учебный день, народ вполголоса делился впечатлениями. Мне пришлось несколько раз осаживать некоторых излишне болтливых студентов.

Но я прекрасно понимал их. Щебекин особо не баловал своих учеников, он вообще, по-моему, предпочитал следующий метод — рассказал лекцию, прослушали и свободны. Сами разбирайтесь.

Это успела рассказать мне Виктория, поймав меня, когда я возвращался из столовой после обеда. Девушка явно изменила стратегию поведения. Теперь она усиленно изображала из себя прилежную ученицу, буквально глядевшую мне в рот. Как и Весенина.

Между прочим, Екатерина Весенина, если приглядеться, была симпатичной и милой фигуристой блондинкой, весьма прилежной и куда скромнее своей подруги Черновой. И обе эти девушки, как говорится, положили глаз на меня. Правда, пока это не переходило границы и лишь тешило мое самолюбие.

А после занятий все отправились в особняк Чернова.

Меня буквально затащила в свою машину Виктория. Хотя надо отдать ей должное, сделала она это весьма тонко, замаскировав все это распоряжением ректора. Причем довольно ловко избавилась от желающих присоединиться к нам.

Новый заведующий кафедрой вместе с Венетовым и Сидельниковой отправился на своей машине.

Остальные учителя загрузились в мини-автобус, специально нанятый ректором. Но надо заметить, что далеко не все из преподавателей академии оказались приглашены. Честно говоря, мне было непонятно, по какому принципу вообще они приглашались. Но на этот вопрос мне ответила Виктория по дороге.

— А зачем всех приглашать? — удивилась она. — Вы трое приглашены как учителя демонологии и химерологии. Хотя по идее на такие мероприятия новичков не приглашают. А так обычно приглашаются самые авторитетные учителя. От Целительского это Ветрова и Васнецова…

— Васнецова? — переспросил я.

— Ну да, — удивленно посмотрела на меня девушка, — Евгения Васнецова, это же декан целительского факультета. Ты разве не знаешь?

К своему стыду я не знал о ней. Вообще не интересовался Целительским факультетом. Он, как обычно, стоял в академии особняком. В Ростове, например, декана тамошнего Целительского факультета я видел раза четыре за год, не больше.

— Ну, понятное дело, Афанасьев, — продолжила она, — Вырубов от кафедры магических искусств вместе с Золотовым. Это его заместитель. Вот и всё. Можно сказать, старожилы. Костяк учителей академии. Так что на самом деле не так и много преподавателей, которые удостоились такой чести!

Я посмотрел на девушку. М-да, сразу видно, что дочь ректора. Хотя она говорила без какого-то либо пафоса. Просто констатация фактов, не более того.

— Кстати, мы ничего не рассказали о нашем походе в разлом, — с гордостью заявила она, как-то многозначительно взглянув на меня. — Это из-за него Щебекина убрали? Нас непросто так обыскивали и артефакты все забрали…

Вот же проницательная…

— С чего ты это решила? — я постарался, чтобы мой голос звучал максимально непонимающе. Но не прокатило.

— Артем, — улыбнулась девушка, — ты забыл, кто мой отец? Это ты можешь другим лапшу на уши вешать, я же…

— Виктория, вопрос закрыт. Пока. Поверь, так надо! — строго произнес я.

— Ну, надо, так надо, — внезапно легко согласилась девушка.

Я подозрительно посмотрел на нее. Но она мне ответила абсолютно невинным взглядом.

Тем временем, как выяснилось, я даже не заметил, что мы въехали на территорию особняка.

Надо же… выяснилось что мы прибыли практически самыми последними. По крайней мере, микроавтобус и машина Ветровой уже стояли на стоянке. Но тем не менее нас встретил в дверях лично Адам Аристархович, после чего проводил в уже знакомый мне зал.

На этот раз, правда, там присутствовало народу гораздо меньше, чем в мой первый раз. Ну хоть были более-менее знакомые люди. Только учителя. В центре внимания, понятное дело, был Малюков.

И учитывая, как на него смотрела женская часть преподавателей, я понял, что он уже набрал достаточно много очков популярности. Даже Ветрова смотрела на него так… черт. Я даже на мгновение почувствовал укол ревности. Но быстро отбросил его. У нас с ней вроде все закончено?

— Он мне не нравится, — внезапно шепнула мне Виктория.

— Почему? — также шепотом уточнил я. — Вроде такие мужчины всем девушкам нравятся?

— Нравятся? — презрительно фыркнула моя собеседница. — Ну да… наверно. Вот мне нет. Что-то в нем есть ненастоящее, что ли. Не верю я ему. Актер он хороший, но вот меня не убедил.

Я мысленно поаплодировал ей. Не ожидал от Виктории такого анализа. Весьма взрослого, кстати. Хотя я с ней не был согласен. По крайней мере, пока что я не видел в бароне Малюкове какого-то актера. В принципе, вел он себя, на мой взгляд, довольно естественно. Но спорить с Торри и что-то ей доказывать не стал.

Нацепив на лицо доброжелательную улыбку, направился к гостям.

— Вот мы теперь полностью в сборе! — тем временем заявил ректор, встав во главу стола. — Господа, разрешите еще раз представить вам барона Малюкова Игоря Сергеевича. Нового заведующего кафедрой демонологии и Химерологии нашей академии. Кто-то его знает, кто-то нет. Так что прошу любить и жаловать.

Малюков улыбнулся и церемонно поклонился.

— Спасибо за доверие, Адам Аристархович, — громко поблагодарил он ректора и оглядел присутствующих отеческим взглядом. — Надеюсь оправдать его! И хочу поднять за это первый тост!

После него застолье пошло своим чередом. Я, пользуясь тем, что меня оставили в покое, сумел полакомиться несколькими блюдами и еще выпить вина. После чего мое одиночество нарушили подошедшие Венетов и Сидельникова.

— Наконец-то, у нас будет все нормально, — признался Егор. — Этого козла Щебекина убрали. Вот же…

— Козла? — внезапно раздался рядом с нами вкрадчивый голос и мы, обернувшись, увидели Малюкова собственной персоной, который хмуро и явно недобро смотрел на Егора. — За эти слова я бы вас на дуэль вызвал!

— Я… — растерянно выдавил из себя Венетов. — Я ничего такого не имел в виду… извините.

— А что вы имели в виду? — строго осведомился Малюков, недоумевающе глядя на парня. — Вы моего коллегу и наставника обозвали тупым рогатым скотом! Причём не лично ему в лицо, как мужчина, а подло, за глаза. За свои слова вам придётся ответить!

— А вы не задумывались, почему прошлого заведующего кафедрой уволили? — пришел я на помощь окончательно растерявшемуся Венетову.

— Насколько я знаю, он просто решил уйти на заслуженную пенсию. Разве нет? — повернулся ко мне барон.

— Не совсем так, Игорь Сергеевич, — ответил я, — причина была немного другой. Скажем так, весьма веской и барон Щебекин не ушел бы самовольно.

— Интересно… — протянул Малюков, переводя взгляд с меня на Егора и обратно. — Так вы все здесь настроены против Ефрема Кондратьевича? И что же это за причина?

— К сожалению, не могу сказать, — уверенно глядя ему в глаза. — Но вы всегда можете узнать это у Адама Аристарховича.

— Я узнаю, — кивнул барон, — только, молодой человек, — добавил он холодным тоном, — в любом случае не стоит за глаза говорить о бароне Щебекине. Он, между прочим, был моим учителем. И благодаря ему, я достиг того, что сейчас имею! Так что попрошу думать, когда что-то говорите о Ефреме Кондратьевиче.

После подобной отповеди Венетов совсем смешался. Но слава богам, Малюкова позвали и он удалился, бросив на нас озлобленный взгляд.

— Неожиданно… — буркнул я.

— А я уж обрадовалась, что у нас нормальный руководитель появился, — добавила Жанна.

— Вот же… — шепотом выругался Егор, — похоже, я попал.

— С чего это? — искренне удивилась Сидельникова. — Думаешь, он захочет отомстить за такую мелочь?

— Да он меня на дуэль хотел вызвать. Мстить, может, и не будет, но отношения у нас явно не заладятся.

М-да. Выглядел сейчас Венетов, словно в воду опущенный. Надо поддержать.

— Да нормально всё, Егор, — хлопнул я его по плечу. — Может, он вспыльчивый, но отходчивый… Мне кажется, нормальный он мужик.

— Не верю я в это… — проворчал Венетов, — поверьте мне, этот барон еще себя покажет!

Я и сам уже не верю, но отчаиваться рано. Скорей всего, в парне говорила обида. Ну а тот же Малюков мог и не знать, во что его учитель превратился за то время, когда тот покинул академию.

— Давайте лучше выпьем! — предложила там временем Жанна, подмигнув мне.

Можно и выпить…

Но когда мы вернулись к столу, столкнулись с Назгуловой. Заведующая кафедрой алхимии была слегка навеселе. Чем, по-моему, удивила моих спутников.

— Артем Витальевич! Надеюсь, не откажетесь выпить со старой женщиной!

Ну, назвать ее старой я бы не рискнул. В отличие от Щебекина, выглядела она, скорей, женщиной средних лет. Тем более сейчас весьма искусный макияж сразу делал ее на пару десятков лет моложе. О чем я и сообщил ей, естественно, опустив слова насчет макияжа.

— А вы дамский угодник, я гляжу, — хихикнула та, чем вызвала еще большее изумление на лицах Сидельниковой и Венетова.

Ну что же. Мы выпили с Еленой Сергеевной. Вопрос по поводу Малюкова я задать ей не успел, она сообщила, что ей надо отойти, но она обязательно вернется, и ушла.

Но как говорится, свято место пусто не бывает. После Назгуловой перед нами появились две девушки. Одна из них — Светлана Ветрова. А вот вторая…

Невысокая, худенькая брюнетка. Длинные волосы, собранные на затылке в небольшой хвостик. Бледное симпатичное лицо. Большие, очень необычные глаза изумрудного цвета. Довольно скромное платье ниже колен. Это если сравнивать с той же Ветровой, которая стояла рядом в коротеньком коктейльном платье, так еще и слегка просвечивающим.

Но вот вокруг этой внешне скромной девушки, я бы дал ей не больше двадцати пяти лет, витала какая-то невероятно притягивающая аура. Это помимо того, что я буквально чувствовал мощную магию незнакомки. Но не боевую, нет. Скорее, ласковую и теплую. Судя по всему, целительница. И я догадываюсь уже, кто это.

С трудом, кстати, сбросил с себя невольно обрушившееся на меня очарование незнакомки. Люблю, когда у меня холодная голова.

— Хочу представить тебе, Артем, заведующую кафедрой Целительства Московской академии, Евгению Михайловну Васнецову, — сообщила мне Ветрова с каким-то доброжелательно-нейтральным выражением на своем лице. — Евгения Михайловна, это тот самый Артем Витальевич Громов.

— Евгения, — протянула мне руку Васнецова.

— Артем, — кивнул я, прикоснувшись губами к ухоженной и приятно пахнущей какими-то незнакомыми мне цветами руке.

— Давно хотела с вами познакомиться, — улыбнулась мне Васнецова, — вы внезапно стали весьма популярны в нашей академии, Артем.

— Думаю, это весьма обманчивое впечатление, — парировал я.

— Не скажите, — весело взглянула она на меня, — поверьте, такого яркого начала карьеры в Московской академии я еще не встречала. А работаю я давно.

Давно? Ну, тут я если и удивился, то несильно. С целительницами всегда так. Определить их реальный возраст очень трудно. Похоже, стоявшей передо мной женщине лет пятьдесят. Но выглядела она даже моложе своей подчиненной Ветровой, которая была младше ее на два десятка лет.

— То есть вы застали то время, когда в академии учился барон Малюков? — осторожно спросил я.

— Застала, — подтвердила девушка, — перспективный мальчик был. Вон сейчас каким стал. Сколько апломба набрался. Я вообще с ним, понятное дело, мало общалась. Хотя несколько раз ездила на походы в разломы. Тогда я еще не была заведующей кафедрой и деканом — добавила она в ответ на мой недоуменный взгляд. Скромный парнишка. Старался все время с бароном Щебекиным быть. Под конец они очень сдружились. Помню, каким тот выглядел расстроенным, когда Малюков отправлялся в Петербургскую академию.

Мы невольно переглянулись с Венетовым. Тот еще больше помрачнел. И это явно не укрылось от всех.

— А что это вы, Егор, расстроены? — состояние Венетова от Евгении не укрылось.

— Все в порядке, Евгения Михайловна, — заверил тот.

— С бароном Малюковым неприятная ситуация вышла, — сразу слила своего товарища Жанна, заработав в свой адрес возмущенный взгляд Егора.

— Вот оно что, — рассмеялась Евгения, — не переживайте, Егор, Игорь — мудрый учитель. Ну если надо, я могу поговорить с ним, но думаю, зря вы переживаете. Барон Малюков никогда злопамятностью не отличался.

И вот именно после этих слов я заметил, что Венетов вроде слегка расслабился. Ну и слава богам.

Остаток вечера прошел, можно сказать, в спокойной и дружественной обстановке. Кстати, Назгулова так и не вернулась. Улыбающийся ректор сообщил всем, что Елена Сергеевна устала и ее отправили домой. Я же, вместе с окончательно успокоившимся Егором и Жанной, весь вечер медленно перемещался по периметру стола, выпивая то в одной, то в другой компании. Под конец все завершилось ответным тостом Малюкова, который задвинул что-то вроде — мол, он рад работать в таком престижном месте, и клянется не посрамить честь московской академии… и тому подобное.

Егор вроде окончательно успокоился. Они с Жанной уехали сразу после тоста Малюкова, а вот мне пришлось задержаться, так как ректор возжелал поговорить со мной и с новым заведующим кафедрой. Но видимо, понял, что вряд ли разговор получится, так как Игорь Сергеевич накидался, судя по всему, не меньше меня.

Я, несмотря на то, что спиртное ударило в голову, на ногах стоял нормально. Надо было вызывать такси, но неожиданно Виктория предложила остаться на ночь. Под предлогом, что я слегка пьян, а такси ехать долго… Гостевых комнат хватает и тому подобное. Причем все это, как я понял, с молчаливого согласия ректора. Вот же блин! Соблазнительно, черт тебя возьми, к тому же я неоднократно говорил, что мне Виктория нравилась.

Но я все же нашел силы отказаться, понимая, чем эта ночевка может для меня обернуться. Как бы меня ни соблазняли, пока влезать в подобные отношения, тем более молчаливо санкционированные ее отцом, я не хотел.

Хотя тот же Малюков отправился спать именно в гостевую комнату. Ректор чуть ли не силой заставил его остаться у себя на ночь.

А меня от навязчивой дочери Чернова спасли целительницы. Причем идея подвезти меня домой исходила не от Ветровой, а именно от Васнецовой. А еще во время пути домой, Светлана выполняла роль водителя, мы же с Евгенией устроились на заднем сиденье.

Похоже, я ей приглянулся. Ну что ж. Дружеское расположение главной целительницы московской академии магии — это вещь очень полезная. Да и сама Евгения мне понравилась. Вела она себя по-простому, что не могло не радовать.

Как отнеслась Светлана к такому нашему доверительному знакомству с ее начальницей — я не знаю. За всю дорогу она не сказала ни одного слова.

Меня высадили напротив моего дома и, попрощавшись с барышнями, я отправился домой. Спать…

Хорошо все же иметь свою целительницу под боком. Завтракали мы втроем. Я, Мизуки и Алексей. После завтрака Мизуки ушла к себе, а с племянником у нас получился доверительный разговор.

— Я, в общем, разузнал про наёмников, — начал Алексей. — У нас есть несколько вариантов.

— Слушаю.

— Мы можем просто нанять людей для охраны с разной системой оплаты: на один день, на неделю, на месяц. Чем короче срок, тем дороже выходит каждый день найма. Как я понял, у нас есть тысяч сорок. Этого хватит нанять десяток человек на день, выходит четыре тысячи за человека. Либо трёх человек на пять дней. Там две с чем-то в день за одного получается.

— От трёх человек толку не будет. Десять уже что-то, но за день мы можем не справиться.

— Точно не справимся, — подтвердил мои догадки Алексей. — Но есть и другой вариант. Мы можем потратить эти деньги на поиск и вербовку людей в род. — А вот тут поподробней.

— Я знаю пару подпольных бойцовских клубов. Некоторые приходят туда от безысходности. Они умеют обращаться с оружием и дерутся за деньги, как правило, насмерть. Кто-то из них мог бы согласиться примкнуть к нам, за небольшую зарплату и крышу над головой.

— Что-то я сомневаюсь, что они будут нам верны… Что им мешает продать нас, скажем, за сто тысяч имперов той же Маске?

— Тут, конечно, сложно угадать. Некоторые и, правда, могут предать за хорошую сумму. Так что деньгами верность не купишь. Поэтому вербовка новых людей — занятие не из простых…

— Лёшь, я знаю, что это не просто. Мне нужно решение проблемы, а не констатация фактов.

— Ну… в нашем случае решение найти непросто. Не многие готовы полностью отдаться малоизвестному роду, без работающего прибыльного бизнеса, хорошего авторитета и сильного костяка. Сейчас к нам примкнут разве что те, кто тебе реально будет обязан жизнью. Я с тобой, потому что мы семья. Ки с Русом — мои друзья. Мизуки ты вроде спас от верной смерти, к тому же дружишь с её семьёй. Возможно, Зиро согласился бы ещё…

— Зиро не согласится. Он единственный наследник своего клана. К тому же он и без этого нам помогает.

— Есть один вариант… — задумался Алексей.

— Ну?

— Клан Маски торгует людьми. Конечно, не все их рабы согласятся нам помочь, да и большинство из них сломлены. Но кто-то всё же очень хотел бы освободиться и отомстить ублюдкам. Да и после этого остаться с тобой, из благодарности.

— А это уже звучит как план. Но сможем ли мы впятером освободить их?

— На самом деле это очень рискованно. Сейчас они действуют осторожно и не распыляются на множество задач, как Согава. Если бы кто-то мог отвлечь их основные силы, в момент сделки… Да и нет у меня информации, об этих сделках. Я теперь у них на прицеле и вряд ли что смогу выведать, даже с моим навыком.

— Есть у меня один разведчик… Да и Азуми можно попросить «отвлечь» клан Маски.

Надеюсь, второй раз она мне не откажет. Ведь уже знает, на что я способен и что действую я в её интересах…

— Хорошо. Дай свой телефон, я отмечу на карте пару их штабов. Отправь туда своего шпиона.

Я сразу же призвал Куся и мы вместе обсудили его задачи. Тот принял их с радостью и воодушевлением, правда, попросил кое-какие материалы. Пару нуклеров и кристалл с энергией, чтоб не затухать, когда отдаляется от меня на долгое время. С кристаллами у меня проблем не было, а вот нуклеры… Их я планировал отдать Мизуки. Два она уже приняла, остались ещё три. Но для такого дела, пожалуй, можно пожертвовать. К тому же Куся тоже нужно прокачивать.

Что-то у меня много иждивенцев развелось. Уже на себя ресурсов не хватает… Нужно чаще ходить в разломы. В принципе, я мог бы сходить, пока Кусь на миссии, но без него рискованно. Уже не сосчитать, сколько раз он спасал меня. Да и руду без него добыть не смогу. Нет, придётся немного повременить с прокачкой и заняться решением новых проблем. Для этого я и отправился к своей возможной союзнице.

Азуми дома не было, зато я застал там Зиро. Парень усердно тренировался в домашнем спортзале. Раньше не замечал за ним такой тяги к спорту. Или, может, плохо его знаю. В принципе он уже неплохой танк, а если ещё подкачается, прокачает источник и обучится ближнему бою… В общем, перспективный парень.

— О, привет, — заметил он меня. — Ты ко мне? Нашёл новый разлом?

— Вообще, к твоей маме. Дело есть.

— Она уехала часа два назад. Вроде наш склад подожгли…

— Склад?

— Ну здание, раньше склад был, сейчас мы там артефакты храним перед продажей. Говорят, даже охрана пострадала.

Интересно… Может, это связано с новой перестановкой сил в городе?

— Я подожду её, если ты не против.

— Нет, конечно. Подстрахуешь?

Зиро улёгся на скамью для жима лёжа и набрал восемьдесят килограмм веса. Неплохо. Я без усиления сейчас и шестьдесят не подниму, наверное…

После его подхода решил и сам позаниматься. Оказалось, всё не так плохо. Я сделал три подхода на десять раз по семьдесят килограмм. С усилением, конечно, мог бы и двести выжать, но смысла в этом нет. Сила от таких упражнений не вырастет.

После жима перешёл к более трудоёмким упражнениям — на ноги.

На приседе выдержал три подхода по двенадцать раз по сто килограмм. Вошёл в азарт и сделал ещё упражнения на бицепс и спину. И почему я раньше не занимался своим телом? В целом, из-за частых походов в разлом и стрельбы из лука тело не было прям в ужасном состоянии. Но ещё есть над чем поработать. И работы немало. Надо бы и у себя дома зал оборудовать. К тому же тренировки нужны не только мне, но и остальным парням. Да и Мизуки не повредят. Она, конечно, неплохо выглядит, но нет пределу совершенству.

Под конец занятий приехала и мать Зиро. Я едва успел принять душ.

Женщина выглядела расстроенной и встревоженной.

— Добрый день, — поздоровался я.

— Привет, Артём. Я сейчас немного занята. У тебя что-то срочное?

— Срочное.

— Тогда идём в кабинет.

Устроившись в кресло, я начал рассказывать о перестановке сил в криминальном мире, но Азуми меня тут же перебила.

— Я живу в этом, думаешь, я не знаю? Краснов сегодня мой склад разнёс, убил четырёх охранников и забрал артефакты на несколько десятков имперов…

— Вот и отлично! — вырвалось у меня. — Ну то есть у нас теперь общий враг.

— Благодаря твоим усилиям с кланом Согава. Я же тебе говорила не лезть в это.

— И ждать, пока убьют меня? Ну уж нет.

Вот сука лицемерная. Сама же меня втянула в это, спихнув Мизуки, а теперь ещё вид делает, что я сам во всём виноват…

— Я так понял, что помощи от вас снова не получу? — как можно сдержанней, спросил я.

— Ну почему же… Если бы не поджог склада, я бы ещё воздержалась. Но сейчас мне просто необходимо ответить, иначе это будет проявлением слабости.

— Понима-аю… И какой у вас план?

— Ох, хотела бы я вырезать весь род этого Краснова… Но у него делишки с Маской, да и у самого людей немало. Сейчас не потянем.

— Мне будет достаточно, если вы отвлечёте основные силы Маски хотя бы на час. Тогда я лишу его партии рабов и их охраны. А это деньги и люди.

— Вряд ли этого будет достаточно. К тому же наш конкурент — граф Краснов. Маска нас не интересует. Но они точно помогут графу…

— А что, если их поссорить? Пусть сами друг друга перебьют, а мы уже разберёмся с остальными, — внезапно пришла мне идея.

Азуми задумалась, с удивлением глядя на меня. Неужели она до сих пор считает меня идиотом, неспособным на хитрость?

После разговора с Азуми я загрузился ещё сильнее. Эти проблемы с врагами плодятся быстрее, чем я их решаю. Что, если убрав эти два клана, появятся ещё четыре новых? Конечно, и я стану сильнее, но неужели такова моя судьба — вечно бороться за жизнь?

Тренировка вскоре дала о себе знать, и я не удержался, чтоб зайти в кафе пообедать. За обедом мониторил «Мой разлом», просто от скуки. Всё было спокойно и обыденно. И это мне кажется подозрительным. Пропали пустые разломы, да и в целом их стало меньше. Это меня и насторожило. Демоны снова что-то затевают? Или наконец-то успокоились? Нет, последнее точно не про них. Чувствую, что скоро следует ждать от них очередной подлянки.

Подходя к дому, встретил соседа.

— Артём, день добрый! — приветствовал он меня.

— Здравствуйте, Павел Юрьевич.

— Смотрю, ремонт полным ходом идёт?

— Ага, уже почти всё готово.

— Ну, с такой бригадой немудрено. Тебе там даже бобры помогали. Хех, впервые такое вижу.

Я в этот момент немного напрягся. Он видел Куся в облике бобра… М-да, немного подозрительно.

— Да эти паразиты, похоже, любят погрызть чего-нибудь.

— Ну ты эта, поторопи их, я уж две недели как не могу днём спать нормально… Шум такой стоит, что даже мою глухоту пробивает!

— Прошу прощения. Скоро всё закончится.

М-да, права была Рита, вредненький старичок. Хотя я его понимаю.

— Как на работе дела? Всё в порядке? — резко сменил он тему.

— Да вроде неплохо. Уже в разлом свою группу водил.

— О-о, поздравляю. Эт дело нужное. Хотя сейчас молодёжь совсем бестолковая пошла…

Блин, вот вроде и не до разговоров сейчас, но уходить как-то невежливо…

— Да вроде нормальная молодёжь. Есть, конечно, лентяюги, но в целом нормально всё.

— Артём, мне-то не рассказывай. Я когда на пенсию уходил, у хранителей добыча нуклеров раза в два уменьшилась за год.

— Не понял…

— Ну разломов меньше стали закрывать. Старые охотники разленились, а новые бестолковые совсем…

— А при чём здесь хранители? Охотники же себе нуклеры забирают.

— Дык вам половина полагается с ядра. Остальное нам, ну то есть им, хранителям идёт. А ты не знал? Эх, похоже, я лишнего взболтнул. Думал вы, академики, в курсе…

— Не в курсе… Я думал, в ядре А-класса пять-шесть нуклеров всего можно получить.

— Ну ты ток не сдавай меня, — улыбнулся старик. — Хотя кому я терь нужон… В ядре меньше десятка нуклеров не бывает. А ты думал, где хранители их берут на свои игрушки?

— Думал, покупают…

Вот это поворот… А хранители те ещё сволочи, оказывается… И ведь даже Разин ничего не сказал. Надо бы поговорить с ним «по душам»…

— Они без своей выгоды не останутся.

— Так их и так империя спонсирует. Ещё и монополия на оружие.

— Это да, но без руды и нуклеров они б давно уже загнулись. Ну да ладно, забудь это. Всё равно экстракторы только у них есть. Ничего с этим не поделать.

— Спасибо за откровение, — улыбнулся я. — Вас не сдам, обещаю. С рабочими поговорю, чтоб поторопились или шумели поменьше.

— Давай-давай. Пойду ещё покемарить попробую…

— До свидания, — бросил я ему вслед и зашел домой.

Рабочие в это время перфоратором долбили старую, наполовину отвалившуюся штукатурку. Я ничего насчёт шума говорить им не стал. Они и так уже почти закончили.

Когда я вошёл в дом, на кухне сидели Алексей и Руслан, что-то активно обсуждали.

— Привет, — поздоровался я.

— Привет. Сегодня… — коротко ответил Лёха.

— Что сегодня? — не понял я.

— Маска сегодня проворачивают сделку по продаже рабов. В одиннадцать вечера.

— Думаешь, мы готовы?

— Да, но есть одна проблема. Сделка будет проходить в закрытом клубе. Вход только по пропускам. Я бы ещё мог пройти в невидимости, но остальные…

— А пропуска получить возможно?

— В теории да. Выловить одного из приглашенных, забрать его пропуск и попробовать подделать. Но это займёт слишком много времени. Так что в нашем случае не варик.

— Может, просто завалим охрану у входа?

— Тоже вряд ли. На улице наверняка никто стоять не будет. А через закрытую дверь без шума не зайти. Да и внутри может быть много людей, плюс рабы, их бы ненароком не задеть.

— М-да… — задумался я. — И правда, всё не так просто.

Мы ещё некоторое время обсуждали наш план. В итоге решили рискнуть и отправить внутрь Алексея с квазитом. Они узнают точное количество охраны, запасные выходы, чтоб ни одна сволочь не сбежала и по возможности откроют нам дверь. Ну а дальше дело техники.

Много людей там быть не должно. Мероприятие секретное и Лёхе стоило большого труда подслушать о нём.

Для подстраховки решили нанять пару человек на один вечер. Алексей знал, где взять надёжных и опытных бойцов и отправился за ними. Ки тем временем покупал все необходимые расходники: стрелы, зелья, яд и прочее.

Я долго думал, брать с собой Марину или нет. Решил всё же пока поберечь её. Маловато боевого опыта, да и навыками своими управляется пока с трудом. Хотя нам бы не помешало её огненное усиление. Имбовая штука на самом деле.

После обеда к нам подъехал Зиро. Парень, как всегда, был не против надрать несколько задниц, тем более за благое дело. Его мать об этом, конечно же, не знала. Надеюсь, ничего мне не оторвёт, если узнает.

Затем вернулся Ки, с полной сумкой гостинцев. Где-то умудрился достать зелье ярости. Оно делало человека невосприимчивым к боли, увеличивало силу, примерно, как и мой источник, а также скорость и регенерацию маны. Эти зелья считаются нелегальными, так как затуманивают рассудок и под их действием человек может навредить не только врагам, но и друзьям. Так что принимать его стоит осторожно.

Стрелы у меня ещё оставались, но лишними не будут. Зелье телепатии тоже пригодится. Как и пара дымовых гранат, для побега или дезориентации противника. Яд… Я не фанат, но отказываться не стал. Всё же врагов больше, да и жалеть работорговцев нечего.

Мы пару часов потратили на совместную тренировку. Учились работать сообща разным оружием. По сути, у нас были два лучника и три бойца ближнего боя, один из которых танк в крепкой броне. Все, кроме Зиро, предпочитали лёгкую защиту, не сковывающую движения.

Ну а мы с Лёхой, при необходимости, могли работать и на ближней дистанции. У меня есть демоническая рука, а у него скрытность и навыки ассасина. Хотя в спарринге он мне проигрывал, но только за счёт очков. У наших врагов такого артефакта, скорее всего, не будет. Правда, есть и другие способы обнаружить невидимость.

К вечеру мы были полностью готовы и даже немного отдохнули. Отправились на место заранее, на двух машинах. По пути забрали и наёмников. Имён они не называли, вместо этого использовали прозвища. Бипоп и Рокс. М-да, если бы Алексей за них не поручился, я бы не стал нанимать людей с такими позывными. Хотя выглядели они крепкими уверенными в себе мужиками.

Основной вход в клуб закрыт железными роллетами. А вот в переулке, у чёрного входа, над дверью была камера. Это может всё немного усложнить. Если отключим — поднимется тревога. Если подойдём и нас не впустят — поднимется тревога.

— Похоже, первые посетители, — заметил подъезжающую машину Алексей.

Из неё вышли трое. Два крупных мужика, в масках медведей, и один поменьше, в маске волка.

— Какого хрена у них на голове? — удивился я.

— Так ведь клан Маски. Это их фишка.

— Хм… Мы же можем это использовать…

— Каким… — начал, было, Алексей, но затем до него дошло. — А что, это идея. Погнали!

Не успел он выйти из машины, как я остановил его. К переулку подъехал чёрный микроавтобус и из него вышли восемь человек. Четверо в масках, а четверо в наручниках. Двое мужчин и две женщины. Мужики-пленники выглядели крепкими, но похоже, их не один день избивали и морили голодом. Они едва могли ноги волочить и в бою точно не будут нам помощниками.

— Я пошёл, — заявил Алексей, выпив зелье телепатии.

Я сделал то же самое. После чего парень растворился в воздухе и вышел из машины.

Двигаться скрытно он умел. Держался в тени, несмотря на невидимость, не издавал никаких звуков и не подходил слишком близко, чтоб ненароком никого не коснуться.

Гости остановились перед дверью и через несколько секунд она открылась. Лёха пробрался внутрь последним, чудом не коснувшись мужика в маске медведя.

Я позвонил Азуми и дал сигнал, начинать операцию «Отвлечение основных сил». Подмога к Маске не приедет.

— Ну что там? — спросил я телепатически Лёху.

— Заказчик уже внутри. Пока вижу шестерых. Всего двенадцать человек, получается.

— Дверь сможешь открыть?

— М-м-м… Пока не знаю. Она либо из отдельной комнаты, либо с телефона открывается. Магнитный замок, в общем, а кнопки я не вижу.

— Кусь в помощь нужен?

— Не откажусь.

— Отправляю.

Я призвал квазита, и тот, обернувшись сколопендрой прямо в машине, наверняка, чтоб позлить меня, вскоре отправился к двери. Но тут в переулке появились ещё двое.

— Кусь, можешь перекрыть камеру? — спросил я мысленно.

— Попробую.

Не успели новые гости подойти к двери, как над ними пронеслась летучая мышь и якобы случайно зацепилась за камеру.

— Что за… — буркнул один из гостей, в маске клоуна.

— Что у вас происходит? Уберите эту тварь от камеры, — послышался голос из динамика.

— Я не достану… Лис, давай ты.

— Я их боюсь. Они ж заразу всякую переносят…

Я достал две стрелы, усилил и выстрелил ими одновременно. Расстояние небольшое, так что попал сразу в двух. Один, правда, не умер мгновенно, но Руслан добрался до него быстро и перерезал глотку отравленным кинжалом.

Вообще, Рус оказался очень шустрым. Мне на тренировке сложно с ним спарринговаться. Даже японец Ки был не так быстр. Но Рус владеет только кинжалами и мечами, а вот Ки реально мастер на все руки. И с копьём умеет обращаться и с топорами, да и в бою на мечах Руслану не уступает в технике.

Мы с Русом быстро напялили на себя трофейные маски и верхнюю одежду, а Ки, Бипоп и Рокс оттащили тела подальше от камеры.

Ментально приказал Кусю свалить.

— Что там за шум был? — прозвучало из динамика.

— Да пытались эту тварь прогнать, — ответил я, стараясь копировать голос Лиса, чья маска мне досталась.

— Ладно, входите уже…

Дверь открылась и мы вошли внутрь. За нами успел вбежать Кусь, превратившись в таракана. Я едва сдержался, чтоб не раздавить его… Вот специально же провоцирует! Не мог в муху превратиться или комара…

Внутри всё было обустроено в стиле ночного стриптиз-клуба. Даже играла громкая музыка, что нам только на руку.

— Лёх, ты где? — спросил я.

Очки истинного зрения пришлось снять, из-за маски.

— Я нашёл их главаря. В маске демона. Он сейчас девочек щупает. У него же и телефон с доступом к камере и кнопке открытия замка.

Я осмотрелся. Рядом с выходом кнопки не было. Зато я нашёл рубильник и, потянув ручку вниз, отключил электричество в клубе. Музыка и освещение сразу исчезли. Послышался недовольный гомон из толпы.

— Эй, что там происходит? — спросили нас.

— Да чёт проводка заискрилась… — буркнул я, глядя на рубильник.

— Чего? Что ты несёшь?

К нам подошли трое. Два Медведя и Волк. Остальные продолжили обсуждать сделку.

Ребята светили себе под ноги телефонами. Я же и так всё видел за счёт усиленного зрения.

— Слышь, Лис, а чё у тебя с голосом?

— Приболел немного.

— Какой приболел. Ты кто вообще та… — начал он повышать голос, и в этот момент я перерезал ему горло демонической рукой.

Медведи сразу достали оружие. У одного было два топорика, у второго что-то вроде булавы. В этот момент квазит превратился в крупного пса и вцепился в руку Медведю с булавой.

Рус, мгновенно вытащив кинжалы, опередил атаку мужика с топорами и проткнул ему несколько раз грудь и шею.

К нам рванули сразу шесть человек, остальные остались с лидером в маске демона и с рабами.

В это время в дверь вошла и наша подмога. Началась тотальная мясорубка. Кровь разлеталась во все стороны. Рабы забились в угол, а люди Маски и их партнёры быстро заканчивались. Но в какой-то момент Бипоп бросил в толпу дымовую гранату. Неразбериха только усилилась и это было на руку нашим врагам.

Я скинул маску и надел очки истинного зрения. В них даже через дым всё хорошо видно. Увидел и атаку Алексея в спину убегающему Демону. Но его телохранители случайно столкнулись с Лёхой и тот упал на пол, потеряв невидимость.

Я уже приготовился «встречать» главаря. Он бежал прямо на меня. Однако в самый ответственный момент Рокс сбил меня с ног, то ли перепутав с противником, то ли вовсе не заметив. Сука! Биба и Боба… Два лучших друга…

Скинув с себя тушу этого придурка, я рванул к выходу, куда только что выбежал Демон. На ходу достал лук.

Тот уже успел сесть в автомобиль. Моя стрела влетела в окно, разбив его, несмотря на бронебойное стекло. Всё же пробивные стрелы творят чудеса. Однако машина сорвалась с места и на безумной скорости удалилась.

— Кусь! Срочно лети за машиной! — приказал я ментально.

Через несколько секунд демон в облике пса, выбежал из клуба и превратился в сокола.

— Какая машина? — спросил он, взлетая ввысь.

— Чёрная тойота. Летит больше сотни на северо-запад.

Квазит отправился в погоню, но сомневаюсь, что он сможет найти или догнать Демона… И это будет очень плохо…

Вернувшись в клуб, я убедился, что наши завершили бой без потерь. Разве что Бибу, то есть Бипопа немного ранили. Но он сам виноват. Больше никаких наёмников… Только хуже сделали, ещё и деньги за это получили.

Перепуганные до смерти рабы выглядели неважно. Кроме одного. Один парень, даже будучи в наручниках, умудрился задушить мужика в маске льва. Он до конца боя не отпускал его, передавив шею цепью своих оков.

— Ты как? В порядке? — спросил я.

Тот быстро закивал головой. Видно, что не в порядке, но парень держится.

Пока наши забирали трофеи, я поговорил со всеми пленниками. Объяснил им, что они теперь свободны, снял с них наручники, найдя ключи в кармане того самого Льва. Одна девушка и парень сбежали сразу. Но тот, кто задушил своего обидчика, остался, как и вторая девушка.

— Мне некуда идти. Я сирота, а недавно ещё лишился дома, — заявил парень.

— Как тебя зовут?

— Марк…

— Чем занимаешься, Марк?

— Уже ничем, — опустив голову, ответил он. — Я работал на этих уродов сисадмином. Переводил деньги в офшоры, устанавливал системы наблюдения и безопасности да и так, по мелочи.

— В компах, значит, шаришь?

— И не только. Любая цифровая техника. С детства увлекаюсь…

Говоря об этом, он даже немного расслабился. Выглядел вполне адекватным и очень благодарным. Будто хотел мне чем-то помочь, но не решался это предложить.

— Если хочешь, Марк, поехали со мной. Найдём тебе работу и с жильём поможем.

Мне сейчас не только бойцы нужны. Пора уже думать о бизнесе. А сейчас никакой бизнес не обходится без компов, программного обеспечения и прочего.

— Я… мне тоже некуда идти… — тихо сказала девушка.

Я осмотрел её. Фигура, конечно, шикарная, если не обращать внимания на синяки. Да и лицо тоже симпатичное, только уставшее и измученное.

— А ты…

— Я Лиза. Стриптизёршей работала, — опустила она стыдливо взгляд. — Но с такими увечьями меня больше никуда не возьмут. Да и не хочу я! Задолбали эти похотливые ублюдки… Меня вообще хотели в секс-рабство продать…

— Можешь пойти с нами, Лиза. Тебя тоже куда-нибудь пристроим.

В конце концов, мне нужен будет администратор со смазливым личиком или продавец. Синяки со временем пройдут, а вот верность, если сложатся отношения, для меня бесценна.

В общем, результатом я почти доволен. Мы разбогатели аж на сорок тысяч имперов. Похоже, эти деньги предназначались для покупки рабов. М-да, всего десять тысяч за человеческую жизнь… Хотя, это мог быть только аванс. Ещё десять тысяч получили за продажу оружия, но они лишь покрыли расходы на наёмников…

Бонусом была дюжина нуклеров и пара мобильников. Нуклеры поделили на всех, кроме Бибы и Бобы, естественно. А вот телефоны хотели выбросить, но Марк сказал, что может не только взломать их, но и сделать невозможным отслеживание.

Так что в целом операция успешна. Если бы ещё Демон не сбежал…

4 октября, воскресенье, 10 часов утра. Ресторан где-то в центре Москвы.

В воскресенье днем разбирался с новым пополнением в клане.

Марк и Лиза пришлись, можно сказать, ко двору. Я взял их с собой в особняк. Выделил по комнате для слуг на первом этаже, чтобы немного пришли в себя. А вот вечером уже поговорил с обоими, устроив небольшую экскурсию.

— Ого, у вас такой дом… — изумилась Лиза. — А чем вы занимаетесь? В мафии работаете?

— Ахах, — искренне рассмеялся я. — Нет, в академии преподаю.

— Учителя так много зарабатывают? Не знала…

— Лиза, это неприлично, — шепнул ей Марк.

— Всё нормально. Мой основной доход — охота в разломах. А преподаю я так, для души, — с улыбкой ответил я.

— Смотрю, вы тут охранную систему хотели установить?

— Почему хотели? Ребята вроде установили сигналку и камеры.

— Ну-у-у… Установили — это громко сказано. Нет, я никого не хочу обидеть, просто сейчас тут полно слепых зон, да и камеры друг друга не видят, так что их можно по одной отключить и вы даже не узнаете, кто это сделал. Сигналку тоже легко обойти, вот, например, окно… Через него можно спокойно залезть.

— Так оно на втором этаже.

По взгляду Марка я и сам понял, что аргумент так себе. Даже я легко могу забраться на второй этаж по фасаду.

— Можешь это исправить?

— Да, конечно. Я вам жизнью обязан.

— Я тоже хочу чем-то помочь! — отозвалась Лиза.

— Что-нибудь придумаем. Тут работы много…

Чуть позже к нам присоединились Марина и Алексей.

Мой племянник сразу нашёл с Марком общий язык и занялся с ним устройством системы безопасности.

С Лизой…

С Лизой, даже при отсутствии своего магазина, вопрос решился на удивление быстро. Применение девушке нашлось как-то само собой после того как она заявила, что умеет готовить, и вообще, до того как стать стриптизершей, жила в деревне.

Так что я получил в свой род пока, можно сказать, повариху и служанку для Мизуки, в одном лице. И то, что Лизу это совершенно устраивало, было заметно невооруженным взглядом. К тому же Марина поработала над ней и по ее словам через несколько дней от синяков не останется и следа.

Правда, я честно их предупредил, что с жалованьем пока будут проблемы. Нет, небольшую сумму я им в месяц назначил, да и прокормить могу. Оба были и этому рады.

На этой неделе официально введем ее и Марка в род. И мне такое расширение нравится. Однако по-прежнему стоял вопрос с бойцами. Но в этом направлении работали Алексей со своими подчиненными.

Пока никаких подвижек в отношении Великотского не имелось, но племянник заверял меня, что работает по этой теме и скоро у него будет ценная информация. Здесь я решил довериться ему.

А вечером в воскресенье за мной заехала Рита. К своему стыду, с этими всеми ночными приключениями совсем забыл о том, что мы договаривались сходить в театр.

В результате появление на пороге дома девушки, которая была одета в короткое вечернее платье, которое ей невероятно шло, оказалось сюрпризом.

Тем не менее неожиданно у меня оказался в наличии приличный выходной костюм. Здесь надо сказать спасибо Мизуки, которая, как выяснилось, умудрилась на свои деньги увеличить мой гардероб. Причем ничего мне при этом не сказав.

А на мое закономерное возмущение просто улыбнулась и ответила, что это ее обязанность — заботиться о главе рода. М-да. Японские женщины — это, конечно, что-то!

Сам поход в театр оказался одновременно приятным и скучным. Рита была весьма хорошей собеседницей, вдобавок культурно просвещенной, в отличие от меня. Я, например, не знал вообще никого из известных, как она меня уверяла, артистов.

Сам театр располагался в центре города, в очень пафосном здании, выстроенном в этаком псевдоантичном стиле. И, несмотря на то, что зал, на мой взгляд, огромный, он был практически полон.

Места у нас в партере, так что мы прекрасно видели происходящее на сцене. Но вот этим все хорошее для меня закончилось. Честно говоря, совсем не понял смысла представления, носящего звучное название «Всемирная история».

Но я бы назвал все это коротко и более информативно — бред шизофреника… уже через десять минут мне захотелось просто уйти. Смысла происходящего на сцене я не понимал, как и не понимал длинные монологи, которыми регулярно разрождались герои пьесы.

Но покосившись на свою спутницу, все же решил потерпеть. Рита смотрела на весь этот маразм, творившийся на сцене, буквально открыв рот.

В результате я дотерпел до антракта, во время которого пришлось слушать восторженные слова моей спутницы. Правда, неплохой коньяк, имевшийся в буфете, немного примирил меня со всем этим театром.

Он и способствовал тому, что второе действие пролетело достаточно быстро. Тем не менее я облегченно вздохнул, когда мы выбрались из театра на свежий воздух.

Мы направились к машине, и уже практически дошли до нее, как вдруг перед нами появился какой-то представительный, богато одетый мужчина, лет пятидесяти. Дорогое пальто. Цилиндр. В правой руке он держал массивную трость. Он окатил меня презрительным взглядом и обратился к Рите.

— Маргарита. Ты обещала сегодняшний поход мне. И вообще, что это такое? — он небрежно ткнул рукоятью трости в мою сторону.

— Князь, я вам ничего не обещала! — голосом моей спутницы можно было заморозить воду. — И дайте мне пройти.

— А вот и не дам, — как-то похабно расплылся тот в улыбке, — оставляй своего нищеброда и поехали со мной, — он кивнул в сторону здоровенного лимузина, стоявшего в метрах пятидесяти от нас.

— Уважаемый, — я все же решил вмешаться, покосившись на побелевшую от ярости спутницу, которая, судя по всему, была готова наброситься на этого князя. К тому же мне крайне не понравилось обращение ко мне этого урода. — Вам, по-моему, объяснили, что дама не желает идти с вами. И учитывая ваше несомненное высокое положение, вы могли бы быть вежливей. Или это вам недоступно.

— Что? — князь уставился на меня с ошарашенным видом. — Ты вообще знаешь, кто я? Я Князь Багрянов. А ты кто?

— Несмотря на то, что мы не пили с вами на брудершафт, — фыркнул я, — уважив тебя, перейду на твой стиль общения. Я барон Громов.

— Барон… — презрительно фыркнул он, — так вот, барон Громов, советую отойти в сторону…

— Рита, — повернулся я к девушке, которая с каким-то веселым ужасом смотрела то на меня, то на князя, — садись в машину.

Она кивнула и юркнула в авто. Князь дернулся, было, вперед, но я преградил ему дорогу.

— Неуважаемый, если у тебя есть какие-то претензии, выскажи их мне.

— Да как ты… — задохнулся тот от возмущения.

Видимо, он не привык, чтобы с ним разговаривали в подобном роде. Поэтому пока он приходил в себя, я спокойно сел в машину и, повернувшись к бледной Рите, скомандовал: — Поехали!

Уже в зеркале заднего вида я увидел, как к князю подскочили трое плечистых мужчин, судя по всему, охранники.

— Кто это вообще? — повернулся я к девушке.

— Князь Багрянов, — ответила та уже спокойным голосом, — сволочь еще та. Я продала несколько его квартир. Он, судя по всему, так проникся этим, что предложил стать его любовницей. Вот так просто… словно я шлюха какая-то! — она поморщилась. — После этого он начал меня буквально терроризировать. Спасибо тебе, но у тебя могут быть проблемы.

— Чем он вообще занимается?

— У него несколько заводов, фермы, магазины. Он не такой знатный, скорей всего, богатый. И очень злопамятный. Ты извини, что так вышло… — вид у девушки был, действительно, виноватый.

— Разберемся, — хмыкнул я.

М-да. Надеюсь, что этот самый Багрянов не полезет в бочку. Иначе придется к Воронцову идти. Кстати, князь так и не связался со мной после того первого разговора тет-а-тет. Даже странно.

Вот, блин, и съездили в театр.

Закончился вечер тем, что меня просто подвезли до дома. А в машине… Признаюсь, опыта секса в машине у меня до этого не было. Скажу честно — неудобно. Но все получилось. Правда, недолго, но достаточно страстно.

Но сам для себя я решил, что надо завязывать с Ритой, какой бы эффектной она ни была. Во-первых, Мизуки не хуже, если уж так говорить. Во-вторых, с нынешней складывающейся ситуацией, не до этого мне. К тому же в Марине я уверен. А вот в Рите — нет.

Понедельник прошел достаточно спокойно.

Игорь Сергеевич устроил небольшое собрание перед занятиями. В принципе, все, что он там сказал, было по делу. В отличие от того же Щебекина, у него слова с делом не расходились. По крайней мере, пока. Да и в принципе обоснованные возражения он выслушивал спокойно и даже соглашался с ними. Не всегда, конечно, но разве можно сравнить это с прошлым заведующим кафедрой.

Также он предупредил, что будет присутствовать у каждого на лекциях, чтобы понять вообще, как подается учебный материал в академии. Ну, эта фраза вызвала у меня лишь саркастическую улыбку. Уж за тот материал, который подаю я, переживать точно не буду. А вот Егор и Жанна явно напряглись.

Ну и разговор зашел о завтрашнем походе в разлом.

— Нам обещали выделить сразу два разлома, — сообщил он нам троим, — поэтому мы решили, что завтра пойдут две группы. Конечно, я сам бы хотел сходить, но мы обсудили этот вопрос с ректором, и решили, что пока, наверное, рано. Я не знаком со студентами, а они толком не знают меня. Поэтому одну группу ведет Артем Громов. Другую — Жанна Сидельникова и Егор Венетов.

Я, честно признаюсь, сначала хотел возразить, но посмотрев на молодежь и увидев, насколько это сообщение их воодушевило, решил не возражать. В конце концов, может, это и правильно. Пора уже к самостоятельной жизни приучаться. Вот только нужно сразу проверить всё снаряжение студентов самостоятельно. Может, Щебекин и этого подговорил на какую-то пакость, раз уж они в таких хороших отношениях.

— Я ознакомился с успеваемостью студентов, — продолжил свою речь Малюков, — и подобрал две пятерки. Да, я не знаю их, как вы, — он внезапно остановил меня, видимо, поняв, что я хочу возразить, предупреждающе подняв руку, — но готов выслушать ваши возражения. Но сначала я их зачитаю.

Что ж… после того как я услышал фамилии, у меня в принципе возражений не было. За исключением одного. Антон Одоевский.

— А что с ним не так? — удивленно посмотрел на меня Малюков. — Успеваемость у него одна из лучших или я чего-то не знаю?

А вот здесь я замялся. На меня уставились еще два взгляда — Жанны и Егора. Сказать о том, что Одоевский был одержим и из него изгнали демона, я не мог. По тому же договору с ректором.

Блин… засада. С другой стороны, демон изгнан. Антон, если верить заключению целительниц, абсолютно здоров. Учился он, действительно, хорошо. Так что вот возразить мне было нечего.

— Да, наверное, вы правы, — согласился я с ним.

— Ну вот и отлично! — улыбнулся тот. — Тогда я больше вас не задерживаю. Думаю, не стоит лишний раз вам объяснять важность подобных походов. Готовьтесь.

За обедом я молча слушал Жанну и Егора, которые реально радовались возможности похода в разлом. Даже то, что они шли вдвоем, без меня, их наоборот, скорее, радовало. Почувствуйте себя самостоятельными типа… м-да.

После занятий пришлось задержать их и устроить небольшой экзамен. Но в принципе они его выдержали достойно. В общем, отправился я домой со спокойной душой.

Кстати, в понедельник еду готовила Лиза и на этот раз мы ужинали в уже большой компании. Надо сказать, что с поварскими обязанностями девушка справилась на отлично.

Ну а утром, в двенадцать часов мы отправились в разломы. Только вот путь мой и Жанны с Егором, оказался в противоположных направлениях. Ну, разломы были и там, и там А-класса, и наверно, я, действительно, недооценивал своих коллег.

Моя пятерка оказалась дисциплинированной. На этот раз девушек среди них не оказалось. А вот что весьма удачно — два лучника. Причем вооруженные весьма неплохими луками. Да и владели они ими, конечно, не так чтобы очень, но в крылана раз на третий попасть могли. Перспективные ребята.

Да и на этот раз поход выдался без сюрпризов. Обычный А-класс. Никаких тебе опасных тварей. Демоны праха, огня, крыланы. Это по дороге к ядру. А у ядра — пара адских рыцарей. Но здесь мы просто перестреляли их издалека. Бойцам ближнего боя, которые были все вооружены одинаково — мечами и щитами — кроме демонов праха работы и не нашлось.

Мне даже скучно было. А вот ребята остались в восторженных чувствах. В отличие от первого похода, такие разломы просто идеальны для обучения.

Из ядра извлекли шесть нуклеров. Пока мы их ждали, я провел быстрый разбор полетов. Хотя в основном он состоял из похвал. Никто из студентов не дрогнул, не отступил. Все было четко.

На этот раз мы добирались до разлома на микроавтобусе. Обратно, соответственно, тоже. Ну и, как обычно, в сопровождении двух целительниц со второго курса. Но девчонкам работы, слава богам, не было, поэтому я вынужден был слушать всю дорогу возбужденные обсуждения недавнего похода. Что ж… сам был таким.

Когда въехали в Академию, я отправил студентов на обед, а сам решил найти заведующего кафедрой, чтобы доложить о прибытии. Отчет завтра напишу.

Но едва я вошел в учебный корпус и поднялся на этаж, где находилась учительская, как на меня буквально налетела взволнованная и раскрасневшаяся Сидельникова.

— Артем! Слава богу!

Мы сразу оказались в центре внимания. Я буквально втащил ее в один из кабинетов и захлопнул дверь.

— Что случилось! — коротко и строго спросил, усадив ее за парту.

— Антон Одоевский погиб!

— Что значит — погиб? — уставился я на нее. — Как?

— Сначала все шло хорошо, — начала она, — Но половине пути к центру разлома Антону стало плохо. Мы решили, что я с ребятами отправляюсь к ядру, а Егор отведет Одоевского до портала. Там-то мы все зачистили.

— Ну логично, — кивнул я. — А дальше что?

— А дальше вообще сумасшествие, — призналась Жанна. — Если верить Егору, Одоевский превратился в демона и напал на него. Непонятно, кто вселился в него и когда… в общем, Егору пришлось убить обратившегося Антона. После этого он отправился за нами, но встретил нас уже на обратном пути!

М-да… Как же так? Экзорцист изгнал демона из Одоевского. Или он настолько ослаб, что в него вселился кто-то вроде квазита? Да, вероятность этого, конечно, есть…но все равно бред какой-то. Как же амулет?

— И где сейчас Венетов?

— После беседы с ректором и Малюковым, его домой отправили. Завтра разбираться будут, сказали. Все равно сейчас Егор не в состоянии что-то говорить.

— Что ж… — протянул я. — Студента жаль, но ты веришь Егору?

— Конечно, верю! — с жаром заявила моя собеседница.

— Ну, значит, действительно, завтра разбираться будем, — пожал я плечами. — Насколько мне известно, все студенты, поступающие в академии, подписывают отказ от претензий, если что-то случилось в разломе. Будет внутреннее расследование. Все будет нормально!

— Точно? — с надеждой посмотрела на меня девушка, вытирая слезы.

— Точно! — заверил я ее. — И не надо плакать. Хорошо?

— Хорошо!

После того, как она ушла, я отправился искать ректора, но секретарша сообщила, что Адам Аристархович уехал и сегодня больше не вернется. Трубку тот не брал. И Виктории сегодня тоже не было в академии.

Зато я сумел поговорить с заведующим кафедрой.

Игорь Сергеевич тоже ничего определенного мне не сказал, признавшись, что сам пока не знает ничего. Мол, ректор уехал и, по его информации, к барону Одоевскому, отцу Антона. Так что, в самом деле, будем разбираться завтра.

Ладно… в конце концов, оно, наверное, и правильно. За сегодня ничего не произойдет.

Но проблемы с Венетовым, как выяснилось, были только началом. Когда я добрался до дома, то уже в дверях меня встретила взволнованная Мизуки.

— Что случилось, — я почувствовал, как меня охватывает очень нехорошее предчувствие.

— Звонил какой-то Разин…

— Куда звонил? Когда? — растерянно уточнил я.

— На наш официальный номер…

Так, стоп. Да мне пришлось завести такой номер. При регистрации рода это обязательно. Как обязательное нахождение телефонного аппарата в особняке рода… Странное требование, но это обязательно. Но Разин звонил на него? У меня же специальный телефон…

— И что он сказал?

— Сказал, чтобы ты срочно перезвонил ему. У него был такой голос….

— Спасибо, — растерянно ответил я и достал свой телефон для экстренной связи с хранителем. Черт… он почему-то стоял на беззвучном режиме. Десять пропущенных! Я позвонил майору.

— Артём, где тебя черти носят? — выпалил тот. — Ты дома?

— Уже да, а что? Химерический разлом нашёл?

— Да какие разломы… Тебе нужно уехать из города.

— Что случилось?

— Твой старый знакомый… Щебекин. Мы прижали его, поймав на связи с демонами, и он признался.

— Так это же хорошо. Ведь так?

— Не совсем. Он сказал, что ты был его сообщником и одержим демоном. Хранители обязаны тебя задержать и проверить. Только уже амулетом всё не обойдётся. У нас есть специальные сканеры. Они точно покажут твоего… помощника. Тут даже я не смогу помочь!

— Твою ж бездну… — только и выдавил я.

На улице я уже слышал звук приближающихся автомобилей, нехарактерный для нашей улицы.

Быстро забежал в дом, испугав этим Мизуки, возящуюся на кухне.

— Что случилось? — выбежала она в зал.

— Нет времени. Меня ищут хранители, — ответил я, призывая квазита.

Тот уже сам знал, что делать, и открыл портал.

— А что…

— Позже объясню. Вы меня не видели. Скажи, что я в разлом пошёл, а после этого ты меня не видела.

Я шагнул в портал, за мной зашёл Кусь и тут же его закрыл.

Грёбаный Щебекин… Сам провалился, так ещё и меня за собой потянул.

— Плохи дела, да? — спросил квазит.

— Да не то слово… — ответил я и плюхнулся на диван. — Даже не знаю, как мне теперь выкручиваться… Блин, жаль, нельзя подсмотреть за ними.

— Я могу вернуться, — предложил Кусь.

— Нет, слишком рискованно. У них наверняка есть какие-то детекторы демонической энергии.

— Хм-м… Есть ещё один способ, — он как-то загадочно посмотрел на меня. — У тебя же остались нуклеры?

— Ну да, я же только из разлома.

— Хорошо, — кивнул демон с довольным видом. — Мне нужно усилить себя и Нору, после чего смогу открывать пространственное окно в место, где в последний раз открывался портал. Мы будем видеть и слышать всё вокруг.

Ух ты… А вот это вообще имбовая штука!

— Почему ты раньше об этом не говорил? Это же суперполезно.

— Так вроде бы не было необходимости. Да и развитие идёт постепенно. В будущем вещи ещё покруче будут. А сейчас мне нужно четыре нуклера.

— Хрена себе. А хлебало не треснет? Хотя ладно, ради такого я бы и больше отдал.

— Больше? Давай больше!

— Я образно! Закатай губу. Или что там у тебя…

Я протянул квазиту четыре шарика и тот начал свои манипуляции. Один съел сам, три использовал для усиления норы. Мне кажется, что он мог бы и тремя обойтись. Ну да ладно, для него не жалко.

Минут через пять всё было готово.

— Устраивайся поудобнее. Сейчас начнётся шоу! — театрально объявил он.

— Давай уже… — я почти перестал удивляться столь мгновенному очеловечиванию квазита

Перед диваном появилась круглая область, диаметром около метра, в которой я увидел входную дверь в свой дом, изнутри.

В проходе уже стояли двое хранителей в тяжелом обмундировании.

— Кто ещё в доме? — послышался закадровый голос.

— Больше никого, — встревоженно ответила Марина.

— А когда он ушёл?

— Не знаю. Меня не было дома. Но вообще утром.

— Можешь повернуть изображение? — спросил я.

— Секунду.

Квазит провёл в воздухе рукой и «камера» направилась внутрь зала.

В центре комнаты стоял, судя по всему, командир отряда и беседовал с Мизуки. За ним ещё четыре бойца. Все хорошо экипированы и вооружены. Ну мне приятно, что они не прислали ко мне чмошников. Лестно, лестно…

— Вы двое, проверьте второй этаж. А вы — подвал, — отдал командир приказы. — А кем вы приходитесь господину Громову?

— Я целительница в его роду.

— Вы что-нибудь знаете о его связи с демонами?

— Впервые слышу. Что всё это значит?

Какая умничка. Такая актёрская игра, ей бы в театр. Надо, кстати, сводить её, когда с делами разгребусь. Может, ей подобная хрень понравится. Японцы вообще любят все ненормальное. Хотя она не совсем японка, если так уж говорить.

Но это, если разгребусь… Что-то они серьёзно за меня взялись. Как бы мне не пришлось жить в этой норе. Хотя всё необходимое здесь есть. Квазит сможет периодически за едой ходить… Интересно, на каком расстоянии сейчас можно открыть выход из разлома?

И о чем вообще я? А как же академия? Туда точно придут. И все мои планы на возрождения рода могут потерпеть полный крах.

— Вы можете ему позвонить? — продолжал давить на Мизуки командир хранителей.

— Наверное… сейчас попробую.

Марина достала телефон и набрала мой номер. Естественно, абонент не абонент. Она прекрасно знает, что в разломе телефон не работает, так что ничем меня не подставляла. Напротив, действовала, не вызывая подозрений.

— Капитан, подвал чист, там даже прятаться негде, — вернулись двое хранителей.

— Вы не замечали за бароном Громовым ничего необычного в последнее время?

— В смысле? — снова изобразила она удивление.

— Странное поведение, несвязную речь, может, пропадал куда-то, как сейчас?

— Ничего такого. Вы, наверное, ошиблись. Артём — хороший охотник, он никогда не был и не будет одержим. И вообще, оставьте нас в покое! Вам больше заняться нечем?

— Успокойтесь, пожалуйста. Мы выполняем свою работу.

— Ага, выполняете. Это Артём её выполняет. Сколько разломов вы закрыли? А он уже больше сотни!

— Второй этаж чист, — вернулись ещё двое.

— Уходим, — отдал приказ командир и хранители удалились.

М-да… И что мне теперь делать? Прятаться, пока всё не уляжется? Хотя как оно само уляжется. Наоборот, если я надолго пропаду, их подозрения только укрепятся. Хорошо, что меня прямо на выходе из разлома не приняли. Нужно просить Разина о помощи. Может, есть какой-то способ обмануть их приборы. Хм…

— Слушай, а если ты останешься в разломе, сканеры хранителей ведь не обнаружат тебя?

— Я не знаю, как эти штуки работают. Риск большой. У нас же есть связь на расстоянии.

— Да, ты прав…

— Так что, выходим или ещё тут посидим?

— Думаю, лучше переждать. Они могли оставить скрытые камеры в доме или что-то такое…

Я занялся чтением книги о высших демонах. Приобрёл её недавно. Издание этого года. Даже интересно, чего там о них нового узнали. Квазит же просто улёгся спать, сообщив, что астральное окно очень изматывает. А жаль. Можно было бы за кем-нибудь поподсматривать…

Из книги узнал, что мир демонов разделён на несколько частей. У каждой из них свой правитель, своя иерархия. Но это я и так знал от квазита. Интересно, а из какого мира Азаэль? И насколько он крут в этом мире? Не придёт ли за мной его покровитель? И сколько там вообще этих демонов? Хватит ли у людей сил, чтоб вторгнуться в их мир? Люди много раз пытались это сделать — входили в портал, на обратной стороне разлома, но назад так никто и не вернулся. Может, просто потому, что не умеют открывать эти разломы. Хм…

А ведь Кусь, в теории, мог бы это сделать. Но сам я туда не полезу, слишком опасно. Да и своими близкими рисковать не хочу. А чтоб отправить хранителей, придётся им открыть свой секрет. А что, может так и сделать? Я же для них просто бесценен. Это могло бы помочь в нашей войне с демонами.

Но нет. Скорее всего, меня запрут где-то в лаборатории и будут ставить опыты. А ещё пытать Куся, если сразу не убьют. Верховный магистр Суворов, конечно, адекватный мужик, но фамилии своей соответствует. Как Разин сотрудничать со мной не будет. Вот бы Разин занял его место… Мне кажется, это пошло бы на пользу ордену и человечеству в целом.

Интересно, может, Японский верховный хранитель более гибок в этом плане? Сбежать в Японию и начать там всё сначала… А что, Мизуки и Зиро помогли бы с переводом. Или купить устройство, как у Азуми. Но это уже в крайнем случае. Не хочется бросать академию, Сидельникову с Венетовым…

И самое главное — род…. Это здесь мы Громовы. А вот вряд ли в Японии будут привечать чужой род. Если вообще будут считать нас за аристократов. Беглецы и изгои. Нет, такой жизни я точно не хотел. Ни для себя, ни для Мизуки, ни для моих людей, которые доверились мне.

Через два часа Кусь наконец-то проснулся. Я уже успел и начитаться, и в пруду искупаться, выпить кофе и даже пару заготовленных ранее консервов с сухарями слопал.

— Ну что, долго мы здесь торчать будем? — спросил он.

— А что, надоела моя компания?

— Я есть хочу…

— Консервы хомячь, — предложил я.

— Фу, — скривил он свою демоническую мордашку.

— Мне и самому уже скучновато, но возвращаться в дом опасно.

— Могу открыть портал в квартиру, — злобно ухмыльнулся он.

Я представил эту картину, где новые жильцы, сражаясь с тараканами, вдруг видят меня и маленького демона у себя в зале.

— Какие ещё варианты? Может, к Азуми наведаться? Хотя нет, хранители могли и к ней заглянуть. Возможно, прямо сейчас там. А астральное окно в её дом мы открыть не можем…

— Пока что не можем! — поправил меня Кусь. — Мне бы ещё…

— Нет у меня на это нуклеров. Давай посмотрим, что у нас дома творится.

— Как прикажете, господин, — ответил квазит и снова включил «камеру».

Первые минуты всё было спокойно. Мизуки вышла из ванной и готовилась ко сну. Остальные, похоже, ещё не вернулись. Я уже собирался закрыть «окно» и выйти из разлома где-то подальше от дома, подождать Марка и по камерам проверить, не оставили ли хранители какие-нибудь устройства… Но тут случилось кое-что неожиданное.

Входная дверь тихонько открылась и некоторое время никто в неё не входил. А затем появились трое незнакомцев. В масках…

Вот уроды… Как они узнали?

Я дождался, пока все войдут в дом. После чего квазит открыл портал на улице, рядом с входной дверью.

Двое парней, стоявших на улице, замерли на месте от изумления. Я без лишних слов убил одного, а на второго просто натравил квазита. Ох, как же он оторвался за скучные часы в норе. Кровь летела и на новый фасад, и на плиточную дорожку… Надеюсь, сосед этого не увидит.

— Идём, позже поужинаешь, — приказал я квазиту. — И тебе это все отмывать, между прочим!

Демон сразу погрустнел, но все равно нехотя оторвался от безжизненного тела и вернулся в руку.

Я вошёл в дом и подкрался ещё к одному гостю. Демонической рукой просто перерезал ему глотку. Блин, а эта штука стала ещё опасней. Мне начинает казаться, что прокачивать квазита даже эффективней, чем собственный источник.

Хотя с каждым нуклером я и сам становлюсь сильнее, не говоря уже о переходе на новый ранг… Но до этого ещё далеко. Нужно, кстати, взять у Зиро прибор.

Услышал шорох на втором этаже и сразу пошёл туда. Если они тронут Марину, то их ждёт что-то похуже смерти…

К счастью для них же, они не успели войти в комнату девушки. Но к несчастью, они меня заметили.

Один, в маске крысы, резко выстрелил в меня из одноручного арбалета. Слабая штука, но снаряд полетел быстро. Я едва успел прикрыться демонической рукой. В этот момент ко мне рванул второй, в маске кота. Вооружён двумя ножами, быстрый, но квазит оказался быстрее. Появившись прямо перед лицом убийцы, Кусь вцепился ему в горло и больше не отпускал.

Стрелок, тут же оценив ситуацию, бросился бежать к окну. Я успел достать лук и прострелить ему ногу. Кот упал и заорал от боли.

Кусь, почувствовав свежую кровь, хотел уже было наброситься на него, но я остановил питомца.

Через секунду открылась дверь в комнату Мизуки.

— Что здесь…

— Добрый вечер. К нам гости, поставь чайник, — улыбнулся я.

— Он… ещё горячий, — на автомате ответила девушка.

Я не планировал пыток, но по глазам парня в маске кота понял, что это его серьёзно напугало.

— Неси, — пожал я плечами.

— Пожалуйста… Отпусти… Мы просто напугать хотели… — начал он тараторить, отползая к окну.

— Да ты не переживай. Я вообще добрый. А она у меня вообще лекарь. Если что сразу подлатает. Правда, Кусь не очень добрый…

Услышав своё имя, квазит оторвал окровавленную морду от своей жертвы и хищно улыбнулся, взглянув на и без того перепуганного Кота, у которого глаза были уже шире, чем разрез для них в маске.

— Н-н-не н-н-надо…

— Что не надо? Я ничего не продаю, — снова улыбнулся я. — А так будем с Кусем развлекаться. Он грызет, а девушка лечит. И так долго можно…

Блин, и откуда такое хорошее настроение.

— Я в-всё с-скажу…

— Да я и не спрашивал ничего. Но раз ты сам предложил… Снимай для начала маску. Если по роже пойму, что ты врёшь, то Кусь её обглодает. Итак, откуда вы узнали, где я живу? И вообще, что это я пришёл к вам в клуб.

— Мы не знали! — быстро ответил тот. — Догадки были, но Демон и Змей ещё раньше хотели тебя убить. Ты с Го-Сага Гэндзи работаешь. А они враги Краснова.

— Ясно…

— Вот, — поднялась на второй этаж Мизуки с чайником.

— Спасибо, но уже не нужно. Сделай мне лучше кофе. Похоже, разговор у нас будет долгий…

Я оттащил парня на первый этаж, пока он весь паркет кровью не залил. Вон, с жертвы Куся сколько натекло. А на первом этаже хотя бы плитка. Мизуки вылечила его рану и мы душевно поболтали.

Парень рассказал мне всё, что знал. О своём клане, о роде Краснова, о торговле людьми и артефактами, и о войне с Гэндзи. Пока он всё это рассказывал, я просмотрел записи с камер и убедился, что хранители ничего не оставили ни в доме, ни во дворе.

Я решил, что этой информацией нужно поделиться с Азуми. Усадил парня в машину и отвёз к ней, несмотря на относительно позднее время. У охранника на воротах спросил, нет ли внутри гостей, то есть хранителей. Тот сказал, что никого не было, и мы вошли внутрь.

Быстро обрисовал Азуми ситуацию, а Кот повторил свою историю, даже с некоторыми новыми подробностями.

— В целом, ничего сверхсекретного мы не узнали, — разочарованно выдохнула женщина. — Он всего лишь пешка. О будущих сделках ничего не знает, адресов назвать не может… Ну или не хочет.

— И что будем делать? — спросил я.

— Не знаю даже. Думаю, просто убьём его. Он бесполезен… Или, может, под пытками он больше расскажет? — посмотрела она на меня.

— Я полезен! Полезен! — сразу оживился Кот. — Я могу показать вам нашу штаб-квартиру. Могу даже дверь открыть!

А Азуми молодец. Не хуже меня умеет блефовать. Или она не блефовала?

— Мы бы могли одним махом с ними разобраться. Если сил хватит, — предположил я.

— Или попасть в ловушку. Ладно, оставь его мне. У меня есть человечек, который разговорит паренька на двести процентов.

— Хорошо, — сразу согласился я.

Прям как камень с плеч. Не хотелось мне его пытать. Хотя можно было попросить Куся… Но я пока не настолько озверел.

— У тебя случайно нет друзей среди хранителей? — спросил я напоследок, когда Кота уже увели люди Азуми.

— Знакомые есть, но не то, чтобы близкие… Что-то случилось?

— Да неважно, — не стал я ничего рассказывать,

Если даже Разин мне не может помочь, то неблизкие знакомые Азуми и подавно. Просто предупредил ее, что меня у нее не было, кто бы ни спрашивал.

Удалился под задумчивым взглядом хозяйки дома.

Кстати, помнится, господин Иван Полесов говорил, что будет у меня в долгу… Но тогда ему придётся рассказать про Куся. Нет, это слишком рискованно.

Добравшись домой, я встретил там всю нашу компанию. Марк, Лиза, Ки, Руслан и Алексей с Мизуки. Выяснилось, что все они дружно отправились на закупки. Во-первых, надо приодеть моих новых членов рода, а во-вторых, и троим моим бойцам экипироваться…

Мизуки им уже рассказала о вечерних гостях и Алексей с Марком занялись уборкой тел. Лиза вызвалась помогать Кусю, которого, как я и обещал ему, поставил на уборку. Правда, толку от этого маловато. Все равно основную работу проделала Лиза. И надо отдать ей должное, через час словно и не было никакой крови на улице и в доме.

Все, что не доел Кусь, Алексей со своими подчиненными вывезли в какое-то известное лишь им надежное место. Я, немного посомневавшись, все же рассказал им о своей проблеме с хранителями. Лёха обещал узнать что-то у своих знакомых, но судя по выражению его лица, особо надеяться на это было глупо.

Предупредив всех, что меня никто не видел, я на всякий случай решил заночевать в норе. Кусь, сытый и довольный, разговорился о своём прошлом. Он это делал очень редко, под исключительное настроение. Рассказал, что приходилось творить для высших демонов. Разведка и заманивание охотников в ловушки были лишь вершиной айсберга. Неудивительно, что он не любит это вспоминать.

Квазита нередко отправляли служить другим демонам, чтоб узнать их слабости или что-то украсть.

— Я знаю! — резко вскрикнул он, посреди своего рассказа.

— Что знаешь? — вздрогнув от неожиданного крика, спросил я.

— Знаю, как тебе… то есть нам помочь!

— И как же? — заинтересовался я.

Кусь изобразил какое-то неоднозначное выражение лица. Его внезапную радость разбавила тревога и неопределенность.

— Ну… Если нашу связь свести на минимум, то сканеры могут меня не заметить.

— Что значит свести на минимум? — уточнил я.

— Мне нужно уйти из этого мира и стать слабее.

— То есть? — всё ещё не понимал я.

— Ну помнишь, когда тебя похитили и мы не могли связаться телепатией из-за моей усталости?

— Это когда ты три нуклера слопал, а потом пятерых человек? Забудешь такое…

— Да… Я тогда три раза подряд портал открыл. Сейчас уже могу больше, правда, свой предел пока точно не знаю. Мне нужно растерять вообще все свои силы.

— Понимаю… Но это же может быть опасно?

Кусь задумался. Молчал секунд десять, а затем ответил:

— Да, но я выдержу.

— Уверен?

Не хотелось бы потерять самого близкого мне демона. Да что там, единственного близкого…

— Да, — всё же неуверенно ответил он.

— Хорошо. Тогда так и поступим. Открывай свои разломы, а потом оставайся в норе.

— Нет-нет, нора не подойдёт… Я же питаюсь от нашего ядра. Нужен другой разлом.

— Ты с ума сошёл? Хочешь без сил заявиться в незнакомый разлом? А если ты отключишься? А если его закроют, пока ты внутри будешь?

— Можно выбрать разлом А-класса. Правда, они маленькие, там почти негде спрятаться…

— Нет, нужно придумать другой план.

— Другого нет, — пожал он плечами совсем по-человечески.

Ох, не нравится мне эта идея…

— А что, если потратить всю энергию норы? Она тогда тебя не будет питать.

— Наше ядро слишком мощное. Оно быстро вырабатывает энергию. Наша связь может восстановиться до того, как тебя просканируют.

Чёрт… Что же делать?

— Я и сам не уверен, что смогу очухаться без тебя и без норы. Но выбора у нас нет, — добавил он.

— Мне нужно поговорить кое с кем. Верни нас домой. Но сначала проверь всё через окно.

Я минут десять наблюдал за домом. Ничего особо интересного не увидел. Утром Лиза с Мариной возились на кухне и моя целительница рассказывала новенькой обо мне, а та с большим интересом и восхищением слушала. Затем Алексей вышел из дома, а Марк ходил, уткнувшись в свой новый телефон, приобретённый вчера.

Я вышел и, не став никого беспокоить, чтоб не терять времени, отправился к соседу.

— Доброе утро, Павел Юрьевич.

— Да какое ж оно доброе, Артём?

— Что, опять не выспались?

— Та нет, у меня-то всё нормально. А вот ты, похоже, вляпался. Меня вчера мои бывшие коллеги навещали. Про тебя спрашивали…

— О как… — удивился я. — И что?

— Да ничего. Послал их к чёрту! Выперли меня, когда я стал не нужен и хоть бы кто проведал на пенсии… Так нет, припёрлись, только когда им что-то нужно стало. Ещё и сопляка какого-то отправили. Все важные такие, распетушились… Тьфу!

— Спасибо, — улыбнулся я.

Даже не ожидал, что он будет на моей стороне. Ну или как минимум, на нейтральной.

— Так что ты натворил? — спросил Павел.

Вот же любопытный, но про Куся ему рассказывать нельзя…

— Ничего не натворил.

— За ничего они бы не отправили к тебе боевой отряд с капитаном, пусть и молодым.

— Меня один урод подставить решил. Написал донос за связь с демонами. Теперь меня хотят проверить, — пожал я плечами.

— Дык в чём беда-то? Приди к ним сам, пусть проверят. А потом плюнь тому уроду в рожу, за клевету…

— Всё не так просто… как бы вам объяснить… один из высших демонов что-то сделал со мной. Во мне теперь есть демоническая энергия, — решился я на небольшой обман и напрягся.

Надеюсь, он меня не сдаст… Как я понял, хранителей он недолюбливает, а значит, и не будет им помогать.

Я напрягся, стараясь не подавать виду. Но всё же старик это заметил.

— Да расслабься ты. Это недавно случилось? Скорее всего, пройдёт со временем. Притаись просто на пару недель.

— Мне лекции нужно вести. Тем более у нас новый заведующий кафедрой появился, нужно за ним приглядывать. Да и в разломы ходить… Нет, я не могу столько ждать.

— Хм… Тогда тебе может помочь зелье очищения. Редкая штука, если честно… Оно есть только у хранителей, на случай, если кто-то из них будет одержим.

— У них же вроде экзорцисты для этого есть.

— Экзорцисты — да… но они не всесильны. Они могут изгнать слабого демона, да и то могут быть последствия. Одержимый более сильным демоном может поддерживать с ним связь. Бессознательно, незаметно, всё же это неполное очищение. А вот зелье может заблокировать эту связь, на время.

Хм… Как раз то, что мне нужно.

— И как достать это зелье?

— А вот с этим я ничем не помогу. Они все подотчётные и достаточно редкие.

— Из чего их делают?

— Да там много всего, самое простое это нуки и нуклеры, ещё нужна кровь демона, алхимическая основа, которую в любой лавке можно взять…

— А из сложных ингредиентов?

— Из сложных — кровь электрической, огненной, водной или воздушной химеры…

Кусь тебя побери… Опять химеры… Дороговатое зелье получится. Теперь ясно, почему хранители не тратят их на обычных людей, а оставляют для себя. С другой стороны, остатки крови я смогу продать. Если найду этих химер вообще. Ещё бы разлом найти…

— Ладно, спасибо большое. Попробую достать всё. А вы сможете зелье приготовить?

— Ну, сам я в этом несильно разбираюсь… Но если всё будет, за небольшую плату могу связаться с хорошим алхимиком.

— Из хранителей? Мне нужно, чтоб всё в секрете осталось.

— Нет, не из хранителей.

— Хорошо. Тогда до встречи. И кстати, давайте номерами обменяемся на всякий случай, — предложил я.

А старик оказался не таким уж и говнюком. Вредный, конечно, но договориться с ним можно.

Вернувшись домой, я позвонил Чернову и предупредил, что меня не будет на лекциях. И если меня будут искать хранители, пусть скажет, что я просто не приехал.

Надеюсь, одного дня мне хватит… Главное — найти разлом.

Позвонил по секретному телефону Разину.

— Артём, у тебя всё хорошо?

— Ага, замечательно. Хранители заявились ко мне в дом, обыск устроили и мне теперь в академии нельзя появляться…

— Ну если тебя не взяли, то это, считай, хорошо… Ты куда уехал? Хотя не говори мне. Надеюсь, подальше от Москвы. Но и в другие разломы тебе нельзя ходить.

— Стоп. Иван ты о зелье очищения знаешь?

— Хм…знаю конечно. Но вот откуда об этом ты узнал? Это конечно хороший вариант, но к сожалению помочь увы не смогу тебе. Все эти зелья под очень строгим контролем. Достать их практически невозможно…

— Эх…

— Так что? Ты де не в Москве?

— Я, вообще-то, в Москве. Насчёт разлома звоню.

— Какие разломы? Тебе нельзя светиться…

— Я и не собираюсь. Мне нужен химерический, который в ближайшее время появится.

— Хмм… Сейчас посмотрю…

Разин перезвонил через десять минут, с печальными новостями.

— В Москве пока химерической активности не обнаружено.

— Может, ещё где-то есть?

— Есть, конечно, но это не моя юрисдикция…

— Вань… Мне очень нужно.

— Я понимаю, но… Погоди, сейчас узнаю.

Ещё через десять минут он снова перезвонил, но голос был не особо радостным.

— Ближайший разлом через два-три часа откроется под Коломной.

— Чувствую, здесь есть какое-то «но»?

— Есть. Парень, который может скинуть мне информацию, хочет получить взамен споры чёрного гриба. Они как раз в этом разломе растут.

— Никогда не слышал…

— Ты, скорее всего, не обращал на эти грибы внимания. Мелкие такие, похожи на щебёнку, только чёрного цвета.

— А, ну да, видел. Не знал, что они ценные.

— Ну-у-у, относительно. Их используют для лечения одной болезни… в общем, моему знакомому нужно.

— Ладно, принесу. Жду координаты.

Смс пришло через минуту. Как-то даже слишком быстро. Как будто Разин уже их знал, но хотел получить услугу. Интересно, что за болезнь эти грибы лечат? Может, Иван приболел?

Я спросил Куся, сможет ли он туда попасть. Но ответ был отрицательным. Пришлось на машине ехать в Коломну. Квазиту в нашем мире нужно хоть немного знать местность, в которой будет разлом. Зато в будущем мы сможем посещать разломы в этой области даже из Москвы. Правда, нужно будет ещё немного прокачать Нору.

Подготовка заняла некоторое время. Я нанёс яд на три десятка стрел. Ещё пять десятков взял с улучшенными наконечниками. Кстати, если повезёт найти рогохвоста, сделаю ещё таких стрел. Ещё сотня стрел были обычными, среднего качества. Универсальные, так сказать.

Ещё при мне было пять заряженных кристаллов и два зелья маны. В идеале, конечно, нужно было взять с собой Зиро или Марину, а лучше двоих. Но они, как всегда, будут сраться, да и отвлекать меня. Постараюсь сделать всё сам, по-быстрому.

Дождавшись, пока разлом будет активен, Кусь сразу же перенес нас в Нору, а оттуда уже в разлом.

Местность была немного непривычной. Густой и как-то слишком зелёный лес с огромными, диковинными деревьями. С их веток почти до земли тянулись лианы, которые, казались живыми. По крайней мере, шевелились они не из-за ветра…

— Мне здесь не нравится… — заявил Кусь.

— Почему? Сейчас найдём тебе поесть, может, ещё и остаться захочешь…

— Как бы нас не поели… Я чувствую здесь других тварей…

Других тварей я даже слышал, усилив слух. С разных сторон доносились шорохи, шипение и странный утробный рык. А учитывая плохую видимость, убить их издалека будет проблематично…

— Превратись во что-то мелкое и маневренное, с хорошим слухом и чухай на разведку, — приказал я.

Немного подумав, квазит превратился в птичку колибри. М-да, если его цапнут, то сразу хана… Его сейчас даже любая хищная птица может сожрать. Но я буду присматривать.

Я достал меч и начал прорубать себе путь среди густого папоротника. Квазит летел метрах в двадцати впереди, облетая лианы и толстые стволы деревьев. Подлетел слишком близко к одной из лиан и она вдруг потянулась к нему, правда, не так быстро, как он летал.

Кусь отдалился от неё на пару метров и она снова повисла вертикально. Однако с другой стороны к нему тянулась уже другая лиана. Кусь рванул вперёд и на него с ветки спрыгнул паук, размером с мою голову. Чуть меньше Квазита, в его истинном облике…

Я среагировал рефлекторно и подстрелил паука ещё в полёте. Правда, не убил. Стрела лишь задела его спину, но сбила траекторию. Паук шлёпнулся на землю, спиной вниз. Тут же в него прилетела ещё одна стрела, пригвоздив к земле. Хотя стрелял я практически вслепую.

Наложив на тетиву следующую стрелу, я шагнул вперёд и тут из-за куста на меня выскочила огромная змея. Она могла бы проглотить меня целиком, будь у неё такая возможность. Однако я успел отскочить назад и выстрелил ей в голову.

Та дернула ею пару раз, будто рукой, отгоняя назойливую муху, но не сдохла. Хотя стрела была ядовитой… А через секунду её тяжеленный хвост ударил меня в бок. Я упал в куст. Бросил лук и схватился за меч. Когда поднялся, змея уже неслась на меня, с открытой пастью.

На выдохе я сделал длинный выпад и проткнул голову мечом. Но и это не прикончило тварь. Меня снова хлестнул её хвост, однако я сумел пригнуться. Вырвал из нее меч и во время следующей атаки, шагнув в сторону, рубанул у основания головы. Только отделив её от тела, я смог прервать жизнь этой гадины.

Квазит тем временем продолжал уворачиваться от лиан, подлетая то к одной, то к другой. М-да, местечко и, правда, неприятное…

Я осмотрел голову змеи и решил вырвать её клыки. От них жутко разило сильным ядом. Пригодятся…

Дальше двигаться мне пришлось в полуприседе, так как лианы доставали мне до головы. Одна из лиан оказалась длиннее остальных и схватила меня за шею. Я попытался вырваться, однако она оказалась невероятно прочной. Даже ударом меча перерубить не получилось.

— Ку-у-усь… — прохрипел я, задыхаясь.

Квазит тут же вернулся, на лету превратился в свой обычный облик и вцепился в лиану. Он принялся кромсать её зубами и когтями, но та не поддавалась, как будто была стальной.

— Рука! — передал я ментально, так как говорить уже не мог, да и в глазах начало темнеть.

Демоническая рука с чёрным пламенем всё же перерезала мерзкое растение, но шею я смог освободить не сразу. Меня будто арматурой перевязали. Пришлось пилить её когтями.

— Оставайся в руке… — произнёс я.

Двигаться отдельно здесь слишком опасно.

Благо идти так пришлось недолго. Минут через пятнадцать мы выбрались на поляну. Кустов на ней хватало, но хотя бы лиан вокруг не было.

Прорубив ещё несколько папоротников, я как раз наткнулся на нужные мне, то есть Разину, грибочки. Выпустил Куся и отправил его вверх, на разведку. Раньше в небо подняться из-за лиан было попросту невозможно. Сам же принялся собирать грибы.

Воняло от них, конечно… Как в деревенском сортире в очень жаркий день. Но штук сорок я всё же собрал.

«Видишь что-нибудь?» — спросил квазита.

«В основном деревья. Этот лес просто огромный. Но вдалеке вижу скалистое плато».

«Как далеко?»

«Километра четыре…»

Нет, через эти джунгли четыре километра идти мы будем часов десять…

«Химер не видишь?»

«Через эти деревья ни черта не видно… Секунду».

Я заметил, как квазит превратился в орла. Хороший выбор. Зрение у них что надо. Только ему пришлось взлететь ещё выше, чтоб парить, во время осмотра местности. Поднявшись ещё на километр, он начал нарезать круги в воздухе. Ну а я услышал позади чей-то рёв.

Обернувшись, увидел опасную тварь, выходящую из леса на поляну.

Тигровый лакерт… Что-то вроде помеси ящерицы и тигра, размером с молодого быка. На полусогнутых лапах он крался ко мне, но когда я обернулся — тут же бросился в атаку.

Тридцать метров, разделяющих нас, он преодолел секунд за пять. Я успел сделать лишь один выстрел, но ядовитая стрела не пробила его морду.

Нужно было стрелять усиленной…

«Ку-у-усь!» — заорал я ментально. Даже не знал, что такое возможно.

Во время прыжка твари я практически одновременно прыгнул в сторону. Однако тот успел меня царапнуть лапой по ноге. Я мгновенно поднялся и взмахнул мечом. Лакерт отскочил назад, а затем снова бросился в атаку.

Кусь, в облике орла, пикировал с огромной скоростью и успел перед атакой слиться с моей рукой. Ею я и прикрылся. Тварь вцепилась в предплечье невероятно мощной хваткой. Свободной рукой я всадил меч ей в шею, но, как и ожидалось, не убил. Зато лакерт отпустил мою руку и попятился назад, прижимаясь к земле…

Я медленно присел, пытаясь нащупать лук. Монстр, отдалившись метра на четыре, начал обходить меня сбоку. Я не отводил от него взгляда, но мне так и не удавалось найти свое оружие.

Переведя взор на землю всего на секунду, я спровоцировал новую атаку. Лук был в полуметре от меня, так что я прыгнул в другую сторону. Не хватало ещё, чтоб эта тварь сломала его…

Лакерт, ожидаемо, прыгнул в том же направлении, но получил по роже демонической рукой с чёрным пламенем. Мои когти прорезали толстую чешую на его морде. И ему это сильно не понравилось.

Резко развернувшись, он сбил меня с ног хвостом и исчез в густой траве. Я приземлился как раз возле лука. Схватил его, достал стрелу и максимально усилил её, сделав огненной.

Быстро поднялся, но так и не увидел противника. Начал быстро смотреть по сторонам. Нигде нет… Напряг слух.

Метрах в десяти слева услышал шорох. Выстрелил на звук и… попал!

Грива твари вспыхнула огнём, а сама она начала отчаянно завывая крутится на месте. Я успел выстрелить ещё раз, пробивающей. Лакерт завалился на землю и стал кататься по ней, пытаясь погасить огонь. Я сделал ещё один выстрел прежде, чем ему это удалось.

Монстр рванул на меня с прежней, пугающей скоростью. Когда нас разделял один прыжок, я наложил стрелу на тетиву и отпустил, когда лакерт уже был в полёте.

Пробивной усиленный снаряд вошёл ему прямо в открытую пасть и в меня врезалась уже неподвижная туша, снова повалив на землю, ещё и придавив к ней.

С большим усилием я столкнул его в сторону.

— Фух… — вздохнул я…

М-да, мне всё меньше нравится это место… Нет, я и раньше сталкивался с лакертами, но на открытой местности. А здесь, в траве до груди, они вдвойне опасны… Что ж, зато у меня есть его глаза… Алхимики делают из них зелье зоркости или концентрации.

А ещё у них ценятся слюнные железы этих тварей. Это вообще универсальная вещь, из которой делается самая качественная смазка, клей, или горючее. Кстати, можно сделать огненные стрелы, которые вкупе с усилением будут намного эффективнее.

Выпустил квазита и приказал ему распотрошить монстра, чем он занялся с удовольствием. Проголодался, бедолага. Хотя ещё вчера вечером сожрал килограмм тридцать мяса, что принесли на себе ночные гости. И куда ему всё это лезет?

— Нашёл что-то? — спросил его после короткой трапезы и добычи трофеев.

— В километре от нас какое-то странное свечение… Возможно, электрическая химера, — ответил он, облизывая окровавленную морду.

— Отлично, идём!

До нужного нам места мы добрались быстро. Ну, относительно быстро. Всего-то на меня пару раз прыгали пауки с деревьев, из кустов напал ещё один змей, потом стая из мелких, но неприятных тварей, с которыми без демонической руки я не справился бы, ну и ещё один раз чуть не задушила лиана…

Но самое обидное, что химеру на поляне мы так и не встретили… Свечение исходило из широкой норы в земле, в которую мне совсем не хотелось лезть…

— Что это за место? — призвал я квазита для консультации.

— Нора, — дал он исчерпывающий ответ. — Очевидно же…

— Очень смешно. Чья нора? Я таких раньше не видел.

— Не знаю. Но вряд ли там живёт что-то милое и пушистое.

— Не хочешь сходить на разведку?

— Не горю желанием. Не-а… нет.

— А придётся… Кто-то должен остаться у входа.

— Я могу остаться, — без раздумий предложил он.

— В норе я не смогу стрелять. А здесь могу. Так что не выделывайся и лети внутрь. Или беги. Или ползи, как хочешь, в общем.

— Ну хозя-а-аин…

— Не хозяйкай мне тут. Давай, это приказ.

Квазит совсем по-человечески вздохнул и полетел вперёд в своём обычном облике. В нём этот демон максимально боеспособен, да и привычней ему так.

Я же стал смотреть по сторонам, держа наготове лук со стрелой на тетиве.

К счастью, никто нас не пытался ужалить, укусить, разорвать, задушить или съесть. Даже как-то подозрительно…

— Ну что там? — спросил я через пару минут.

— Это… чьё-то гнездо… Только странное какое-то.

— В чём странность?

— Лучше тебе самому посмотреть. Здесь никого нет.

Разложив на входе несколько пустых флаконов (я взял их с запасом), в качестве сигнализации, я полез в нору. Она была достаточно просторной, чтоб идти в полный рост. И уже через десяток метров я заметил эти странности. Во-первых, она была вырыта не в земле, как мне сначала казалось, а в какой-то руде, напоминающей железо, только излучала синее мерцающее свечение. Во-вторых, в ней было жарковато, намного жарче, чем снаружи. А ещё у меня волосы дыбом поднимались, и не из-за страха. Под землёй будто всё было наэлектризовано.

Но самое удивительное ждало в конце норы, длиной метров тридцать. Заканчивалась нора небольшим расширением во все стороны. На земле в этом месте росло что-то вроде мха, но больше напоминало шерсть. Живой природный ковёр, можно сказать. На нём лежало два достаточно крупных яйца, размером с квазита, с полупрозрачной синеватой скорлупой и с красными прожилками под ней, пульсирующими в такт руде вокруг. Но и это ещё не всё… В воздухе, над этими яйцами, висела металлического цвета сфера и будто бы крутилась, вокруг своей оси. А может, это была оптическая иллюзия.

Сфера тоже светилась или отражала свечение руды и кладки яиц… Удивительная штука. Я таких раньше не видел. Чем-то напоминает ядро демонических разломов, но немного меньше. Размером с апельсин.

Квазит завороженно смотрел то на сферу, то на яйца.

— Как думаешь, чьё это гнездо? — спросил я.

— Может быть, как раз электрической…

Не успел он закончить, как я услышал треск стекла у входа в пещеру. Тут же развернулся и натянул тетиву. Мысленно приказал квазиту вернуться в руку, превратил её в демоническую и усилил натяжение на максимум.

Впереди показалась электрическая химера. Я никогда не видел этих тварей, даже на картинках. Они встречаются ещё реже огненных, да и всех остальных. И выглядела она великолепно.

Стройная, длинная, чем-то очень отдалённо напоминающая помесь жеребца, мощной собаки и какой-то птицы, только ещё и с пушистой гривой, шестью лапами и синими перьями, вдоль позвоночника и на задних конечностях. Длинной существо было метра два с половиной, а высотой примерно полтора метра. Позади тянулся длиннющий тонкий хвост, с синим свечением.

Когти тонкие, но острые, как у хищной птицы. Морда тонкая и длинная, глаза светятся таким же синим цветом.

Увидев эту тварь… нет, тварью её язык не получается назвать… химеру… мне даже перехотелось её убивать. Но выбора уже не было. Мы вошли в её гнездо и угрожаем её потомству. К тому же химера напала первой.

Её перья, хвост и глаза засветились ещё ярче, шерсть вздыбилась. Руда вокруг тоже засветилась и в меня направилось широкое электромагнитное поле. Сверкающие разряды тока очень быстро приближались. Отпустив стрелу, я рванул назад, прыгнул над яйцами и под висящим артефактом, остановившись у самой дальней стенки. Благо на ней руды не было. Похоже, она усиливала атаку монстра.

Стена из молний и вспышек долетела до яиц и они полностью поглотили всю энергию. Это меня и спасло. Быстро сделал ещё один выстрел. Стрела угодила в ключицу и химеру чуть повело вбок. Я продолжал стрелять. Но тут монстр создал новый разряд тока, уже не такой мощный, но куда быстрее предыдущего и не на всю ширину тоннеля. Я схватил яйцо и прикрылся им. Как и в первый раз, всё электричество было поглощено, однако ударной волной меня откинуло и впечатало в стену.

Яйцо упало на мягкую шерсть-траву, отчего она встала дыбом.

Химера медленно приближалась, внимательно глядя на меня.

Едва я потянулся к стреле, как монстр со скоростью хищной кошки бросилась в атаку. Я успел сделать один выстрел и отпрыгнул в сторону. Но киса притормозила, приблизившись к своему потомству. Я воспользовался этим и выстрелил ещё раз. В ней уже торчали четыре стрелы, но химера уверенно стояла на ногах и даже начала готовить новую атаку.

Поставила лапу на вздыбившуюся траву, синее свечение снова усилилось, а по траве ко мне начали подбираться электрические нити. Причём яйца эту энергию больше не впитывали. Я оказался в ловушке.

Не придумал ничего лучше, чем ухватиться за висящую в воздухе сферу. Она будто была переполнена энергией, и как только я её коснулся, по всему моему телу пробежал ток. Одновременно с этим появилось знакомое чувство невесомости и темнота в глазах, будто я вошёл в разлом.

На самом же деле, я телепортировался. Недалеко, метров на пятнадцать, к выходу из норы. Пара секунд ушли на осознание происходящего. Затем я развернулся и увидел перед собой открытую пасть-клюв химеры. Она атаковала меня в прыжке, уже не осторожничая, со всей яростью.

Я пригнулся, подняв вверх демоническую лапу, и прошёлся когтями ей по брюху. От одного касания к монстру меня парализовало. Всё тело онемело. Однако инерция прыжка и сила притяжения сделали своё дело. Меня залило синей холодной кровью. Безжизненное тело химеры упало позади.

Ещё пару секунд я не мог пошевелиться, а когда смог, сразу же достал из рюкзака пробирку и бросился к туше. Кровь из сердца нужно собрать как можно быстрее. Я успел… Наполнил почти два флакона, по пятьдесят грамм. Не знаю, сколько нужно для зелья, но должно хватить.

Так же повыдёргивал из химеры перья. Говорят, из них можно сделать шикарнейшие стрелы. Хоть мне и жаль было разделывать это животное… Я старался заглушить в себе все чувства. Это просто тварь… Это просто тварь…

Да, вот такая я сволочь. Убил красивое сказочное существо прямо у него в гнезде, рядом с потомством…

Кстати, что делать с яйцами? За них можно получить просто хорошие деньги. Вот ни разу не слышал, чтоб из химерического разлома приносили яйца животных. Ладно, хрен с этими деньгами, какой вклад в изучение химер я могу внести! Возможно, с их помощью люди сделают очередной технический прогресс, как после появления демонических разломов.

Однако с этими мыслями у меня появилось осознание, что два яйца я унести не смогу… В рюкзак они не влезут, а в руках только одно поместится… Хотя чего я туплю, разлом можно открыть прямо здесь и занести оба яйца внутрь. А ещё хотелось бы собрать хоть немного этой странной синей руды. И травы… Блин, здесь столько всего интересного. Этот разлом не только безумно опасен, но и в то же время прекрасен.

Руда светилась уже не так ярко, как при появлении химеры. И даже тусклее, чем до её появления. Я осторожно отколол один кусочек. Не такая прочная, как демоническая. За десять минут наколупал целую кучу. Причём вместе с прожилками. Может, и она пополнит мою ферму?

Всё свободное место в рюкзаке заполнил травой. Призвал Куся и приказал открыть портал.

— Только не закрывай, я хочу ещё всю руду перенести и второе яйцо, — сказал я, беря в руки первое.

— Хорошо, но поторопись. Долго открытым я его держать не смогу.

Занёс первое яйцо в нашу нору, высыпал из рюкзака собранную траву на землю, на полянке, рядом с диваном. На эту траву положил яйцо. Полностью освободил рюкзак и вернулся за вторым. Забил рюкзак рудой, влезла почти вся. Остатки Кусь нёс в своих маленьких, но сильных ручках.

Кстати сферу, телепортировавшую меня, тоже забрал.

Второе яйцо положил рядом с первым. Руду высыпал недалеко, на свободные камни. На них же разместил и прожилки.

— Мне кажется или демоническая руда стала светиться чуть ярче? — заметил Кусь.

Я присмотрелся. И правда, красное свечение как будто усилилось.

— Хм… — хмыкнул я.

Поднял одно яйцо и поднёс к демонической руде. Свечение стало ещё ярче. Да и синяя руда начала светиться.

Немного подумав, перенёс гнёздышко, разместив между двумя видами руды.

Посмотрим, может, расти будет быстрее.

Наша нора начала превращаться в какой-то заповедник… Но мне нравится. К тому же яйца здесь долго не задержатся…

В целом, поход более чем удачный. И даже не так много времени занял. Немного отдохнув, мы вышли из норы, предварительно проверив через астральное окно всё пространство вокруг выхода.

Последние действия всё же измотали Куся окончательно. Но он намеренно не возвращался в руку. Улёгся спать на пассажирском сидении, в облике кошки. Ну а я отвёз нас в Москву.

Позвонил домой. Там всё было тихо. Только Марина волновалась за меня. А Марк крикнул в трубку, что я могу наблюдать за домом через приложение. И правда, совсем забыл…

Камеры тоже не показали ничего подозрительного ни дома, ни вокруг него. Сразу пошёл к соседу и сообщил, что собрал кровь. Он при мне позвонил своему знакомому алхимику и договорился о встрече. Алхимик сначала хотел назначить её на завтра, но я очень просил сделать всё сегодня и, мотивации в пару лишних тысяч имперов оказалось достаточно, чтоб перенести некоторые алхимические дела на другой день.

Лавка находилась в центре города, в подвальном, неприметном помещении. Никаких вывесок, никакой рекламы. Я даже удивился.

Ещё и дверь заперта. Но был звонок и камера.

Я жал на кнопку минут пять, с паузами, конечно. Не хотелось разозлить его раньше времени. А когда дверь наконец открылась, я увидел молодую девушку с огненно-рыжими волосами, в рабочем комбинезоне и с сажей на лице.

— Эм… Я к Эскель. Не ошибся адресом? — неуверенно произнёс я.

— Заходи уже, — буркнула девушка и освободила проход.

Когда я вошёл в тёмное помещение, она выглянула на улицу, быстро глянула по сторонам и заперла дверь.

Я невольно напрягся. Не мог же Пожарский меня подставить… Или мог? Нет, он, конечно, вредный старик, но вроде бы поводов ненавидеть меня у него нет. Разве что хранители на него надавили. Блин, надо было хоть Куся с собой взять.

Через пару секунд девушка открыла другую дверь, в саму лабораторию. Благо там было хорошее освещение, да и других людей я не увидел.

— Ну проходи, чего встал? Тебе же вроде срочно нужно…

— Да-да, — растерянно ответил я, входя в лабораторию.

Внутри было множество, чуть ли не сотня различных пробирок, с разноцветными жидкостями и сыпучими веществами. Приборов и аппаратов тоже было много. А вот места для этого всего, напротив — очень мало.

Девушка протиснулась возле меня, что-то недовольно буркнула себе под нос и подошла к микроскопу.

— Ну и? Где кровь? — спросила она.

— Так а-а-а… Вы и есть Эскель?

— Нет, блин, я твоё воображение. Ты всегда такой заторможенный?

— Просто… Я думал, будет мужчина.

— Какие-то проблемы с женщинами? Что-то не нравится — вон дверь. Это тебе надо, а не мне…

Блин, злая какая. Недотрах, что ли, хронический? Хотя на личико вроде симпатичная. Если умыться, конечно… А если ещё и накраситься и переодеться в платье… Блин, о чём я думаю.

Быстро достал из рюкзака флакон с кровью и протянул девушке. Та сначала оценила её невооружённым взглядом, затем пипеткой взяла одну каплю и разместила её под микроскопом.

— Хм… электрическая химера? Сто лет таких не встречала…

Сто лет? Надеюсь, это образно, а не буквально. Хотя, хрен знает этих алхимиков. Вон лекари молодятся как не в себя. На вид девушке лет двадцать с небольшим.

— Сгодится?

— Вполне, — не отрываясь от микроскопа, ответила Эскель. — А кровь демона где?

— Вот, — протянул я пробирку, с кровью Куся. Её девушка изучила так же пристально.

— А это ещё интересней… Ты где её взял?

— Купил, — соврал я.

— Даже не знаю, херню тебе втюхали или алмаз…

— Так что с ней не так? — спросил я.

— Концентрация эритроцитов ниже нормы, будто демон был совсем слабым. Тромбоцитов тоже маловато. А вот лейкоцитов слишком много. Как будто демона на ферме выращивали. Но энергетических ионов просто безумное количество, почти как у высшего демона… Такое впечатление, что смешали самую разную кровь. Но ДНК-код целый, разве что с примесью… человеческой. Очень странно. Такое просто невозможно.

Девушка наконец оторвалась от микроскопа и дисплея возле него, взглянув на меня. Я лишь пожал плечами.

— Подойдёт хоть?

— Более чем. Можешь погулять где-нибудь минут десять. Я не люблю, когда в лаборатории посторонние.

— А всё остальное?

— У меня всё есть.

Я не стал настаивать и направился к выходу. В тамбуре девушка меня догнала и открыла дверь.

— Только рядом с лабой не крутись. И смотри, чтоб за тобой не следили, — бросила она мне вслед.

Странная она, конечно. Но, похоже, дело своё знает. Я и половины не понял из того, что она сказала. А больше всего удивило время. Всего десять минут? Либо она профи, либо шарлатанка. Но если первое, то я буду только счастлив. Может, даже в академию сегодня успею. Я же обещал Венетову помочь… Малюков там небось отрывается на нём по полной.

Я успел только купить себе кофе в ближайшем вендинговом аппарате и выпить его, чуть ли не залпом. Есть хочется дико, но ещё сильнее я хочу прекратить охоту хранителей на меня.

Вернулся к Эскель ровно через десять минут. Та впустила меня и протянула три пробирки. Одну, с остатками крови химеры. Осталось ещё грамм тридцать. Ещё две с прозрачной, как вода, жидкостью.

— Каждая порция действует от трёх до двенадцати часов. В зависимости от силы демона и твоего источника. Эффект максимально высокий сразу после приёма и ослабевает со временем.

— А как понять, есть эффект или нет?

— Не знаю. Я не была одержимой… Выпей одну перед встречей с хранителями, вторую перед проверкой. Ничего страшного от передоза не случится.

— А двух мне хватит? Что, если меня оставят там на день или два?

— Если пройдёшь проверку, тебя держать там вряд ли будут. Какой смысл?

— Что значит «если пройду»? Ты в этом не уверена?

— Я ж не знаю, что за демон тебя цапнул. Зелье рабочее, на сто процентов. Кстати, с тебя шесть тысяч имперов.

— Шесть тысяч? — немного охренел я от такой суммы.

— А ты что хотел за нелегальную алхимию. Это ещё я скидку сделала, по просьбе Павла Юрьевича. Ну а за скорость ты сам предложил две тысячи сверху.

— Так шесть, это вместе с моей наценкой? Тогда ладно.

— Если ещё что будет нужно, обращайся, — сказала Эскель и даже улыбнулась.

Ну надо же, я думал, её мимика просто неспособна на это.

Забрав зелье, я сразу же сел в машину и поехал в академию. Как только завёл мотор — проснулся Кусь.

«Ну что, отдохнул?» — спросил я ментально. Хотя можно было говорить и вслух, но ответить в облике кота он мне всё равно сможет только телепатически.

«Такое… Но один портал открыть смогу. Как раз в разлом какой-нибудь…»

«Ты уверен, что это необходимо?»

«Да. Лучше перестраховаться, чем потом в лаборатории жить».

«А если тебя там другие демоны сожрут или люди прикончат?»

«Я же могу спрятаться. Превращусь в какого-нибудь червя, залезу под землю и отсижусь там…»

«А если разлом закроется?»

«Хм… Ну тогда, скорее всего, попаду в какой-то из двух миров, которые этот разлом соединяет».

«Нет, Кусь. Это слишком опасно. Телепортируйся под Коломну, расстояние большое и там гораздо безопасней».

«Ты же понимаешь, что если останется хоть малейшая связь между нами, прибор может это показать?»

«Ну что же, тогда внесу свой вклад в науку демонологию», — ухмыльнулся я.

По дороге в академию хотел позвонить Жанне, но она меня опередила. Выяснилось, что собрание по поводу Венетова назначено аж на восемь вечера. Девушка взволнованно пожаловалась, что ни Егор, ни она не могут до меня дозвониться.

— Ну вот же, дозвонилась, — успокоил ее, прикидывая, что вполне могу даже перекусить, после чего спокойно к восьми добраться до академии.

Главное, чтобы Хранители не встретились… даже если они будут проверять на сканере и тому подобное, все равно это время. А если я не появлюсь на собрании с Венетовым, это будет очень неправильно. Но надеюсь, что отследить они меня не смогут и появятся в академии завтра. Однако на всякий случай я поставил флакон с зельем в пустой стаканчик из-под кофе и накрыл крышкой.

Все-таки, насколько мне известно, даже среди хранителей фанатиков мало. В принципе, что такое работа хранителя? Обычная работа. Может, когда создавался Орден там и были идейные… Но сейчас сильно в этом сомневаюсь. По крайней мере, из общения с Разиным напрашивался подобный вывод.

Мне, можно сказать, повезло. В академию я прибыл за пятнадцать минут до начала собрания, и никаких хранителей ни по пути, ни в ней самой не наблюдалось.

В главном корпусе было тихо. На этажах шуршали уборщицы. У кабинета ректора, где должно проходить совещание, меня встретили Жанна и Егор. Венетов был бледен, но вроде держался…

— Артем, он, действительно, обратился. Это был не Одоевский! Это уже был одержимый. Не знаю почему! Его же изгнали!

Здесь я ему ответить ничего не мог. Честно говоря, сам недоумевал, почему так произошло…

— Так бывает, — внезапно раздался знакомый голос и, развернувшись, мы увидели хмурого ректора.

— Адам Аристархович, я… — сразу начал Егор, но тот его остановил.

— Идите в мой кабинет и рассаживайтесь, — повернулся Чернов к нам с Жанной. — Барон Малюков уже там. Мне надо переговорить с господином Венетовым.

Мы с Сидельниковой переглянулись и отправились в кабинет, оставив их вдвоем.

Секретарши уже не было, поэтому мы, пройдя мимо ее пустого стола, зашли в сам кабинет.

— О, Артем! — встретил нас радостной улыбкой заведующей кафедрой. Причем он совершенно не обратил внимания на Жанну, словно ее и рядом не стояло. — Как вы? Я слышал, что у вас какие-то проблемы?

В голосе практически искреннее сочувствие. Но что-то мне подсказывало, ни хрена оно не искреннее.

— Все в порядке, — сообщил я ему. — Простое недоразумение.

— Ну хорошо, — кивнул тот, — надеюсь, что так. А где Адам Аристархович? Он вроде вас встречать пошел.

— Вот он я, — громко заявил ректор, входя в кабинет вместе с Егором. От меня не укрылась тревога на лице Венетова. Так… что-то мне это не нравится.

— Итак, господа и дамы, — произнес ректор, строго оглядев присутствующих, — сегодня у нас на повестке нашего собрания вопрос по поводу происшествия в разломе, в результате которого последовала смерть студента Антона Одоевского. Давайте сначала выслушаем объяснения Господина Венетова, который… — он на мгновение замялся, — который стал причиной его гибели. Слушаем вас, Егор.

В принципе я уже знал, что расскажет Венетов. Жанна подробно поведала мне обо всей этой истории. К тому же он в сам подробности боя особо не вдавался. Да и чего там вдаваться. Как я понял, Одоевский ничего особого не показал, кроме тупой силы…

А вот Егор явно удивил своим хладнокровием. Не имея большого опыта походов в разломы, он не растерялся и принял тяжелое решение. Хотя в принципе выбора-то у него особого и не было.

— Разрешите, Адам Аристархович, — поднялся Малюков.

— Да, пожалуйста, — сделал приглашающий жест рукой ректор.

— Я считаю, что в данном случае мы знаем о произошедшем только со слов господина Венетова, — строго произнес заведующий кафедрой. — Я, конечно, не могу с уверенностью сказать, что уважаемый господин Венетов говорит неправду, но согласитесь, все это звучит странно. Студент Одоевский, как я видел из его успеваемости, был одним из лучших в группе. И, на мой взгляд, подозрительно все это…

— Игорь Сергеевич, — не менее строго произнес ректор, — я попрошу вас без необоснованных предположений. Сомнений в словах Венетова лично я не испытываю. Надеюсь, все остальные поддерживают мою точку зрения?

Мы с Жанной дружно кивнули. Малюков слегка поморщился. А вот Егор по-прежнему с унылым видом наблюдал за происходящим, словно уже смирился… с чем? О чем ему там говорил ректор?

— Но в любом случае, данное происшествие является серьезным… были у господина Венетова еще варианты или не были — сказать сейчас сложно. Самое непонятное в этой истории лично для меня, это исчезновение тела студента Одоевского…

— Я же говорил, что там появился портал, в котором оно исчезло… — прервал речь ректора Егор

Да он просто исчез… растаял… — возмущенно прервал его Венетов.

— Егор, — укоризненно посмотрел на него ректор, — вас где-то учили перебивать старших?

— Извините Адам Аристархович, — потупился тот.

— Просто само по себе исчезновение тела, увы, серьезная проблема, — подхватил монолог ректора, с молчаливого одобрения Чернова, заведующий кафедрой, — хранители могли изучить его и легко подтвердить ваши слова, Егор. Но тела нет, — развел он руками.

— Конечно, в договоре, заключаемом между студентом и академией, прописаны риски вплоть до возможной гибели и, благодаря этому, отец студента Одоевского не сможет подать иск, но тем не менее, как уже говорил, это пятно на академии. И исходя из этого, я поговорил с Егором, — он отечески взглянул на Венетова, — и он согласился написать заявление по собственному желанию!

— Что? — вырвалось у Жанны, которая изумленно уставилась на своего коллегу.

— Да, — коротко ответил тот, — я ухожу по собственному желанию.

— Конечно, мы выплатим господину Венетову компенсацию, — добавил ректор.

— Но я… — попытался было возразить, но Чернов остановил меня

— Артем Витальевич, все решено. Это желание самого господина Венетова. Поэтому возражать здесь совершенно не имеет смысла. На этом все… Больше я вас не задерживаю. Ну, кроме барона Громова. Вас, Артем, попрошу задержаться.

Через несколько минут я остался один на один с ректором.

— Адам Аристархович, вы же знаете, что здесь нет вины Егора, — выпалил я.

— Знаю, — хмуро согласился со мной тот, — но данная ситуация с одержимостью Антона Одоевского не получила огласку. И делать это сейчас я не собираюсь. Понятно, что вы переживаете за молодого человека. Но я займусь его трудоустройством и, поверьте, найду хорошее место. Я знаком почти со всеми ректорами имперских академий. Да и формулировка увольнения будет самая что ни на есть обтекаемая. Вкупе с моей рекомендацией, он легко найдет работу. Но, увы, не в нашей академии.

— А кто вместо него? — выдохнул я.

— Знакомый барона Малюкова из Петербурга. Завтра будет в академии, — ректор тяжело вздохнул. — Вы лучше, Артем, расскажите, чем вызван интерес к вам хранителей…

В этот момент в дверь постучали.

— Кто еще там? — удивился Чернов и в следующую минуту дверь открылась, и в кабинет вошли трое хранителей.

Я ожидал чего-то подобного, хоть и удивился, что они явились в столь поздний час. Наверняка их кто-то предупредил о вечернем собрании, и я догадываюсь кто…

С каменным лицом, держа под столом стаканчик из-под кофе, я открыл флакон и закрыл крышку стаканчика.

— Извините за наше вторжение, уважаемый господин Чернов, — вежливо произнес один из них, уставившись на меня с каким-то злорадным удовлетворением, — мы должны задержать барона Громова!

— По какому поводу? — спросил я, не выдавая тревоги. С этими словами выпил из стаканчика всё содержимое флакона.

— На вас был написан донос. Пожалуйста, не оказывайте сопротивления и пройдите с нами, для выяснения обстоятельств.

— Ладно, — спокойно ответил я и пожал плечами.

Ректор, конечно, в этот момент побледнел. Похоже, он переживает больше моего. Ну да, слишком много перемен в его академии за последний месяц. Если ещё и меня потеряет… Но я почти на сто процентов уверен, что всё образуется.

Спокойно проследовал с хранителями в их тонированный и бронированный минивэн. На меня надели наручники и повесили на шею амулет. Хотя я уже до этого не чувствовал связи с Кусем. Главное, чтоб зелье не выветрилось до того, как они начнут проверку своими сканерами.

Ну и нельзя допустить, чтоб нашли вторую порцию зелья. Хотя Эскель сказала, что немного поменяла формулу и они вряд ли узнают, что это за зелье. По крайней мере, визуально оно вообще не похоже на их эликсир. У хранителей он получается чёрного цвета, из-за высокой концентрации демонической крови. У меня же прозрачное, как вода.

Ехали до их штаба мы минут тридцать. Со мной практически не разговаривали. Лишь пару раз спросили о моём самочувствии и где я был последние два дня. Я ответил, что ходил по разломам, а после просто отдыхал у себя дома, залечивая раны. Тем более, после химерического у меня и, правда, остались раны, которые только начали затягиваться.

В здание меня заводили, надев повязку на глаза. Но без всякого беспредела. Даже извинились за такие вынужденные меры. Сняли её, когда я был в небольшом помещении. Меня усадили за стол, где напротив уселся, судя по всему, дознаватель.

— Я лейтенант Овралов Геннадий Степанович. Задам вам несколько вопросов, после чего мы просканируем вас и отпустим, если всё в порядке, — рутинно, даже как-то с усталостью произнёс он.

На вид лейтенанту было лет сорок. Но уже появилась седина и залысины на голове.

— А что может быть не в порядке? — сделал я удивлённое лицо и тон.

— Вы знакомы с господином Ефремом Кондратьевичем Щебекиным?

— Конечно. Он был у нас заведующим кафедрой демонологии в академии.

— Какие у вас с ним отношения? — записывая что-то в тетрадь, спросил он.

— Напряжённые, если честно. Он слишком высокого о себе мнения, притом, что обучал студентов, мягко говоря, слабенько. Я же старался закрыть их пробелы в знаниях и Щебекину это почему-то не нравилось.

— Значит вы не в курсе о его связи с демонами?

— Что? Какой связи?

— Мы обыскивали его жильё и нашли множество улик. Артефакты для астральной связи и сообщения с демонами, фальшивые защитные амулеты и всё такое. Но вот что интересно. После допроса он сообщил, что вы были его напарником в этом деле. А в доносе написал, что вы одержимы демоном, вида «квазит».

— Да, это его старая песня… Хочет закопать меня из-за личной неприязни, — пояснил я.

— Так вы отрицаете вашу одержимость и связь с демонами?

— Конечно! Я охотник, посмотрите мой рейтинг и историю походов в разломы. Я почти всегда их закрываю.

— Мы изучили вашу историю, господин Громов. На фоне остальных охотников, вы слишком продуктивны. Возможно, это и есть результат вашей одержимости… У вас были какие-то контакты с демонами вида «квазит» или высшими демонами?

— Нет, — спокойно ответил я.

Надеюсь, зелье сработает. Если хоть малейшая связь с Кусем проявится на сканерах — мне конец… Может, стоило соврать, что в последнем разломе я встретил высшего демона? Тогда небольшой оттенок демонической энергии можно было бы объяснить. Но, возможно, тогда бы меня и не отпустили сразу. Хотя не факт, что сейчас отпустят.

— Хорошо. Пройдёмте в помещение для сканирования. Снимите с себя всю экипировку и оставьте на этом столе, вместе с рюкзаком.

— А можно в туалет? А то я кофе недавно выпил, сами понимаете…

— Конечно. Только сначала оставьте всё снаряжение.

Я так и сделал. Благо флакон со второй порцией зелья я спрятал в кармане штанов. В туалете выпил его, смыв пустой флакон в унитаз и вернулся к Овралову.

Помещение со сканерами выглядело внушительно. Множество приборов и экранов закрывали все стены. В центре небольшой комнаты круглая платформа. На неё меня и попросили стать.

Пульс невольно начал учащаться. Может, стоило разрешить Кусю отправиться в разлом? На всякий случай… Грёбаный Щебекин…

— Задержите дыхание и не используйте источник, — предупредили меня.

Со всех сторон загорелся яркий свет. Раздался гул. Тело как будто стало легче, а грудь при этом сдавили невидимые тиски. Это ощущение продолжалось секунд десять и резко прекратилось.

— Можете дышать.

— Это всё? — удивился я оперативности.

— Да. Сейчас компьютер обработает информацию. Подождите пару минут.

Эти две минуты были для меня самыми долгими в жизни.

— Ну вот, всё готово, — ответил учёный сотрудник хранителей.

— И? — спросил я, затаив дыхание.

— Никакой связи с демонами не обнаружено.

Я постарался не подавать виду своей радости. Хотя внутри всё просто бурлило и взрывалось.

— Я могу идти? — уточнил я, как можно хладнокровней.

— Да. Простите за это. Похоже, господин Щебекин, действительно, оклеветал вас, из-за личной неприязни, — ответил Овралов.

— Неудивительно… — хмыкнул я, когда на меня вновь нацепили повязку, и он повел меня к выходу. На этот раз я не удержался от вопроса.

— А можно узнать, что будет дальше с бароном?

— Можно, — хмыкнул Овралов, — скорей всего, ему придется до конца жизни гнить в тюрьме Ордена. А она нечета имперским тюрьмам. С пособниками демонов мы не цацкаемся. Раньше их просто отправляли в расход. Но нынешний верховный магистр слишком мягко относится к этим тварям!

В голосе Овралова звякнули стальные нотки.

— Так что не переживайте, — продолжил он, — Барон Щебекин получит свое заслуженное наказание.

На этом меня и отпустили. Вывели из штаба, сняли повязку и распрощались.

А у меня наконец отлегло от сердца. Я сначала набрал Мизуки. Выяснилось, что она, как и остальные в особняке, не знали, что меня забрали Хранители. Я успокоил их, что все нормально, и я скоро буду. А потом позвонил Разину.

Тот откровенно обрадовался. Правда, пытался выяснить у меня, как так получилось, что ничего не заметили, но я по телефону, пусть и конфиденциальному, это говорить не стал. В результате тот взял с меня обещание встретиться в ближайшее время. После чего я вызвал такси и отправился домой.

— Итак, — Великотский побарабанил пальцами по столу и хмуро посмотрел на сидевшего напротив него главу СБ, — что удалось выяснить конкретно?

— Конкретно, следующее — тот открыл папку, которую держал в руках, — Артем Витальевич Громов восстановился в правах главы рода Громовых. Сейчас преподает в МАВИМ демонологию и химерологию.

— Ссученыш живучий, — процедил сквозь зубы Великотский. — Где он вообще все это время был?

— Извини, Никита, выяснить это не удалось, — с сожалением ответил его собеседник.

— Ладно, продолжай, — раздраженно махнул рукой хозяин кабинета.

— Сейчас в роде Громовых — он бросил взгляд на бумагу, уже четверо человек. Но думаю, скоро будет больше. Артем проявил весьма неплохие лидерские качества.

— В чем же это? — презрительно уточнил Никита Андреевич. — Всякую шваль к себе набрал?

— Я бы не сказал, — невозмутимо ответил Сергей Федорович, — там некий Алексей Громов. Его племянник. И люди из клана Сога Согава. Мало того. В роду Громовых Мизуки Яримэ. Дочь Азуми Яримэ.

— Яримэ… Яримэ… — задумчиво пробормотал Великотский, — чего-то слышал. Это глава японского клана вроде?

— Да глава Го-Сага Гэндзи. Весьма авторитетный клан с неплохими позициями на территории Российской империи.

— Узкоглазые нам могут помешать? — нахмурился Никита Андреевич.

— Могут, — кивнул его собеседник, — но думаю, с ними можно справиться. Но действовать надо осторожно.

— Действуй, — коротко приказал хозяин кабинета. — Что планируешь делать сначала?

— Ну, хочу сам смотаться в Москву, — ответил тот, — на месте прощупать почву. У нас нет выходов на японцев, но в Москве у меня остались несколько знакомых, которые, в принципе, могут нам помочь.

— Когда отправляешься? Тянуть не стоит…

— Конечно, Никита. Завтра выезжаю.

— Что ж, — откинулся на кресле глава рода Великотских, — разберись уже с этими ублюдками. А теперь надо обсудить более животрепещущий вопрос…

В четверг занятия у меня начинались с двенадцати часов, но я пришел раньше… И меня сразу потащили в кабинет к ректору. И я не удивился, что помимо ректора там был и Малюков.

Взгляд у него был сочувствующим, но мне вдруг показалось, что все это было напускным, а под ним просто скрывалось злорадство.

Странно, но мне почему-то казалось, что барон как-то замешан во всей этой истории… хотя, наверное, это звучало глупо.

С другой стороны, он был другом Щебекина. Его учеником. И что-то я не замечал, что обвинение в связях с демонами — на самом деле одно из самых тяжких обвинений в Российской империи, да и во всем мире тоже — не изменило его мнения о своем учителе.

— Ну рассказывайте, Артем. Что да как? Все же хранители обычно просто так людей не забирают! А здесь еще и человек, который ходит в разломы, преподаватель нашей академии!

— Со мной все в порядке, — ответил, покосившись на Малюкова, — проверили и отпустили.

— Так легко? — поинтересовался Игорь Сергеевич.

Хм… похоже, он даже слегка расстроился. Вот и подумаешь, а не хуже ли новый заведующий кафедрой, предыдущего. Тот все же был как на ладони, а этот все скрывает под маской вежливости. Хотя хрен знает, может, я себя просто накручиваю.

— Ну вот так легко, да, — саркастически ответил я, — особенно, когда барон Щебекин написал на меня донос, объявив в том, что я одержим демоном и был его сообщником!

Произнося эти слова, я не отводил взгляд от Малюкова. Но тот даже глазом не моргнул.

— С трудом верится, что барон Щебекин оказался замешан в делах с демонами. Он всегда был кристально честным человеком и…

— Игорь Сергеевич! — строго одернул его ректор. — Вина барона Щебекина доказана! Поэтому просьба: ваше личное мнение держать при себе и не высказывать в стенах академии. К тому же, — он прищурился внимательно разглядывая заведующего кафедрой, — вы одобряете то, что сделал барон? Это вообще странно слышать… то есть вы считаете, что хранители ошибаются, доказательства сфабрикованы, а господин Щебекин не виноват?

Вот здесь мне стало интересно, как этот господин ответит на подобный каверзный вопрос. Но тот оказался хитрее, чем я думал.

— Я не могу отрицать выводы, сделанные хранителями, уважаемый Адам Аристархович, — спокойно ответил он, — я давно знаю барона Щебекина. И лично не верю во все это. Но, раз уж подобное случилось, я бы сначала разобрался, почему это произошло, и…

— Игорь Сергеевич! — голос ректора звякнул металлом, и Малюков невольно вздрогнул. — Ваш барон Щебекин сначала попытался подставить студентов, которые уцелели только благодаря барону Громову, а теперь еще и выяснилось, что в этом ему помогали демоны. А ко всему еще и написал ложный донос, оклеветав одного из лучших наших учителей!

Ого… я еле сдержался от невольной улыбки. В лучшие попал. В Ростовской академии, скорее, был середняком.

— Ябольше не хочу слышать о Щебекине, — продолжил тем временем Чернов. — Этот вопрос закрыт. Вам ясно?

— Ясно, — вздохнул Малюков, опуская взгляд, — все предельно ясно!

Ух ты… насколько я разбираюсь в людях, ничего этому барону было неясно. М-да… похоже, мои надежды на спокойную работу разобьются…. Хотя, опять же, мне очень хотелось верить, что я себя накручиваю.

— Что ж, тогда возвращайтесь к работе, — посоветовал нам тем временем ректор, что мы и сделали.

— Не держите на меня зла, Артем, — вдруг обратился ко мне с какой-то виноватой улыбкой заведующий кафедрой, когда мы вышли из кабинета. — Я, действительно, очень удивлен тем, что произошло с Ефимом Константиновичем, и никак не могу окончательно поверить в подобное.

— Не держу, — заверил его, а сам подумал, что уж теперь точно буду следить за этим господином очень внимательно.

Кстати, в обед как раз прибыл тот самый новый учитель. Сергей Воробьев. Высокий, худой парень, на вид выглядевший не особенно старше наших студентов, хотя ему было столько лет, сколько и мне. Я, конечно, понимаю, что у мужиков внешность особо не важна, но я бы реально назвал его уродливым.

Какой-то странный, немного сплющенный нос, маленькие глаза щелочки и тонкий рот… бледное лицо. Честно говоря, увидел бы ночью в темноте — испугался бы.

Но на дневном свете такое впечатление пропадало. Как я понял, преподавателем он был опытным. И как ни странно, выяснилось, что он уже имел опыт походов в разломы. Несравнимый с Венетовым и Сидельниковой.

Но несмотря на протекцию Малюкова, который смотрел на этого Сергея, как хозяин на своего верного слугу, держался он весьма робко и, самое главное — вежливо. Даже, на мой взгляд, слишком вежливо.

Заведующий кафедрой представил нас друг другу, после чего мы сразу отправились на занятия. Малюков распорядился, чтобы новый учитель поприсутствовал на них. Самостоятельно он должен был их вести, как заявил заведующий кафедрой, только со следующей недели.

Ну мне как-то все равно. На лекциях Воробьев сидел тихо, как мышь, игнорируя любопытные взгляды студентов. Ни ко мне, ни к Сидельниковой он, за оставшиеся до конца учебной недели два дня, так и не подошел.

Так что можно сказать, они прошли на удивление спокойно. Можно сказать, практически идеально. После того разговора в кабинете ректора о Венетове никто и не вспомнил. Даже студенты не интересовались, куда делся преподаватель, хотя насколько мне было известно, тот пользовался среди них авторитетом.

Правда, я узнал — почему. Тут была заслуга Виктории, которая умудрилась растрезвонить по всей академии весть о том, что причиной заявления по собственному желанию стала гибель студента.

Правда, как она мне пожаловалась на одной из перемен в четверг, отец не обрадовался такой болтливости дочери, что, в принципе, неудивительно. И судя по ее словам, Торри пришлось выслушать длинную проповедь.

— Хорошо хоть не наказал, — радостно поделилась она со мной, — а то он может. А что я вообще сказала-то? Это все равно все узнали бы. Тут как два плюс два сложить. Сразу же ясно, что это из-за Одоевского. К тому же он последнее время сильно изменился. Словно другим человеком стал. Слова цедил… с ребятами не общался. Не сказать, что он и до этого рубаха-парень был, но, по крайней мере, нормальный и общительный. А на втором курсе вообще изменился.

М-да. Понятно….

— И что, все спокойно отреагировали на увольнение Венетова? — не удержался я от вопроса.

— А чего нет-то? Был один учитель — найдут другого. Да, он нравился народу, ну и что? — искренне удивилась моя собеседница. — За дело же уволили.

— Так он одержимым стал. Обречен фактически, — возразил я.

— Ты так уверен, Артем? — скептически уточнила она, и по ее тону я понял, что спорить на этот счет бесполезно. Все равно ничего не докажешь.

Короче, все понятно. Точнее, непонятно. Был человек и нет человека. Лишь Жанна ходила с хмурым видом.

— Он вообще исчез, — с горечью сообщила она мне, — трубку не берет. Может, он тебе позвонит, Артем? Я волнуюсь…

Я только пожал плечами. Ректор, когда я с ним пытался поговорить, как-то саркастически хмыкнул и заверил меня, что все с Егором будет хорошо. Мол, не волнуйтесь, Артем Витальевич!

Честно говоря, весь этот круг молчания меня реально начал напрягать, но в пятницу во время обеда мне вдруг позвонил сам Егор.

— Артем… привет! — голос у бывшего преподавателя был усталым.

— Привет! Как ты? — хотя, наверное, подобный вопрос звучал риторически.

— Не очень, — коротко ответил тот. — Мы можем поговорить вечером?

— Конечно.

— Тогда давай после занятий в кафе «Слобода», что недалеко от академии… Я буду ждать…

— Хорошо, — согласился я. — А чего ты с Жанной-то не хочешь разговаривать? Трубку не берешь?

— Не хочу, — категорично отрезал тот, — просто не хочу. Думаю, понять несложно…

Лично мне это, наоборот, совершенно непонятно. Ну да ладно. Это он пусть сам с Сидельниковой разбирается, а с ним мы встретимся. Кстати, Кусь так и не вернулся. Вообще странно, конечно. Но думаю, сегодня вечером появится. Что я вдали от него становлюсь слабее, что он вдали от меня.

Так что, предупредив Мизуки, что, возможно, задержусь, отправился в ту самую «Слободу».

Обычное кафе, без каких-либо изысков. Два ряда столиков, барная стойка, пара официанток, весьма шустро порхающих по залу.

Венетов уже ждал меня.

Я приземлился за его стол и заказал себе пиво. Потом внимательно посмотрел на Егора, который тоже сидел с полупустой кружкой пива. И судя по его виду, она была явно не первой.

— Привет, Артем! — отсалютовал он мне ею.

— И тебе привет, — ответил я, внимательно разглядывая его. М-да, вид у Венетова был слегка потерянный и хмурый. И слегка пьяный. — Рассказывай!

В этот момент официантка поставила передо мной пиво. Надо отметить, оно оказалось весьма неплохим.

— А что рассказывать, все плохо, — грустно сообщил Егор после того, как мы со звоном стукнулись кружками.

— Разве? Я тут узнал размер компенсации, — сообщил я ему, — ректор весьма щедр.

Я, действительно, узнал это от вездесущей Виктории. Егору выплатили единовременно тридцать тысяч имперов. На самом деле, большие деньги для того, кто не является аристократом.

— Это да, — подтвердил мои слова Егор совершенно безрадостным тоном, — ты же в Ростовской академии работал?

Однако… вопрос как по мне весьма неожиданный.

— Ну да, работал. А что?

— Да дело в том, Артем, — начал Венетов, задумчиво разглядывая стоящую перед ним кружку с пивом, — что уходить-то я не собирался. Вот не было в этом моей вины. Одоевский превратился в одержимого… мне просто повезло, что это случилось не мгновенно. И это точно был квазит. Иначе я бы не справился… ты мне веришь? — осекся он вдруг и уставился на меня.

— Верю, — успокоил его. — Скорее всего, какая-то демоническая сущность в Антоне осталась даже после изгнания, так что квазиту было легко захватить его. Сопротивления практически нет. Жаль, что тело не сохранилось…

— Это да, — хмуро кивнул мой собеседник, — не ожидал я такого… и как видишь, мне не поверили… Даже Жанна не поверила.

— Стоп! — удивленно уставился я на него. — С чего ты решил? Ректор поверил, он просто не хотел раздувать скандал — это ясно. А с чего вдруг Сидельникова не поверила?

— Да знаю я, что не поверила, — категорично заявил Егор и приложился к кружке.

— Вот здесь ты заблуждаешься, — невольно улыбнулся я, — она места себе не находит… позвони ей.

— Думаешь? — он с надеждой посмотрел на меня

— Уверен!

— Позвоню… — кивнул он, и мне показалось, что Венетов слегка расслабился.

Надо же. Похоже, мнение Жанны для него многое значило. С другой стороны, я никогда не слышал о каких-то отношениях между ними, кроме дружеских. Может, они есть?

— Продолжай, — предложил я. — Ты разговор о Ростовской академии завел. Зачем?

— Так вот, — продолжил мой собеседник, — уходить я не собирался. Но перед собранием со мной поговорил Чернов. И надо признать, был очень убедителен. В общем, мне предложили написать по собственному желанию, предложили компенсацию и помощь в трудоустройстве на другом месте. В Ростовской академии магии.

Он сделал паузу, вопросительно посмотрев на меня. Я же, честно говоря, слегка растерялся. Не ожидал…

— Ну… — наконец осторожно ответил ему, — хорошая академия.

— Но ты оттуда ушел? — уточнил Егор.

— Да… — согласился с ним, — но это не было связано с учебным процессом. Преподаватели там нормальные, да и ректор, в принципе, адекватный.

Я умолчал о том, что этот самый ректор и пальцем не пошевелил, чтобы как-то защитить меня от Великотского. С другой стороны, что он мог сделать? Власть в Ростове — именно Никита Андреевич…

— А ты знаешь, кто там из преподавателей адекватный, кто поможет освоиться? — попросил тем временем Венетов.

— Думаю, да, — после небольшой паузы ответил я, — если они там еще работают.

Позже я выяснил, кто из моих знакомых преподавателей сейчас работает в той академии. Практически никто из них не уволился.

Возможно, что парочка точно ко мне до сих пор относится нормально. Мы были хорошими друзьями… пять лет назад. Помочь они мне тогда не могли… это было бы самоубийством, так что винить их за это я точно не мог.

— Только вот думаю, что тебе лучше не упоминать мою фамилию и вообще не упоминать ее, а если спросят, то сказать что меня не знаешь.

— Почему? — теперь уже Венетов смотрел на меня удивленным взглядом.

Я некоторое время раздумывал, но, с другой стороны, в Ростове рано или поздно он узнает мою историю. Поэтому пусть лучше узнает ее лично от меня. В конце концов, свой человек в Ростове — это может быть очень полезно. Учитывая, что с Великотским мне еще предстоит разбираться.

Поэтому я коротко поведал Егору всю правду о моём увольнении. Понятно, без упоминания квазита и пяти лет, проведенных в коматозном сне в демоническом разломе. И надо сказать, что моя история произвела на него сильное впечатление.

— Весь род, — прошептал он, с сочувствием глядя на меня, — извини, не знал! За что? Ни за что практически! Твоей вины-то нет!

— Как и твоей, — кивнул я, — так что теперь понимаешь, почему я хочу отомстить Никите Андреевичу Великотскому?

— Прекрасно понимаю! — горячо заверил он меня.

— Ты же не аристократ, так?

— Да.

— Поэтому вряд ли такие люди как Великотский обратят на тебя внимание. Для них ты так…. непонятно кто. Извини за прямоту, букашка. А вот мне ты можешь помочь!

— Да всё так… Но как я могу тебе помочь?

— Просто следи за тем, что происходит вокруг. Сам я, как ты понимаешь, в Ростове появиться не могу, так что будешь моими глазами! Справишься, если захочешь — возьму в свой род Громовых. А там…

— В род? Меня? Я… — от уныния на лице Егора и следа не осталось. — Даже не знаю, что сказать… Я бы очень этого хотел. Конечно, помогу!

— Надеюсь, ты меня уже успел узнать, — улыбнулся я, — мне нужны хорошие люди, такие, как ты. В разломы с кем ходить-то? Да ты и так парень умный. Сам должен все понимать.

— Я согласен. Но вот что надо делать?

Дальше мы с ним уже говорили предметно. Мой собеседник даже протрезвел и слушал очень внимательно. Как мне показалось, я нашел себе очень перспективного кандидата… в шпионы. Ну а как это еще называть? Потом точно возьму его к себе в род. Кстати, Жанна вроде тоже не аристократка?

На прощанье я напомнил ему, чтобы он обязательно позвонил Сидельниковой. Тот заверил меня, что обязательно это сделает. Теперь уныние куда-то исчезло и Венетов был настроен решительно. Что, конечно же, не могло не радовать.

Так что я отправился домой в отличном настроении.

Тюремный блок ордена Хранителей. Категория C, для особо опасных преступников.

— Анатолий Владимирович! Анатолий Владимирович!

Старший надзиратель Строгов Анатолий Владимирович с неохотой оторвался от книги, которую он с увлечением читал и холодно посмотрел на появившегося перед ним одного из пяти помощников.

Кирилл работал здесь всего год, и до сих пор старший надзиратель не мог привыкнуть к его непосредственному поведению. Девятнадцать лет. Что поделать! Тем более он был сыном одного из авторитетных членов Ордена и лишний раз гнобить его было чревато проблемами. Так что приходилось терпеть и аккуратно учить уму-разуму.

— Ну что, Кирилл? — захлопнув книгу, поинтересовался он. Что случилось?

— Там… там…

— Успокойся! — рявкнул Строгов. — По порядку.

— Заключенный Щебекин! Он… мертв! — выдохнул Кирилл.

— Чего? — поднялся из-за стола старший надзиратель. — Идем!

— Как это случилось? — уже по пути спросил он.

— Это надо видеть, Анатолий Владимирович…

Кирилл вроде успокоился, а переступив порог камеры, Строгов понял, почему его подчиненный был так испуган. На его месте в его возрасте он и сам бы растерялся.

Вся комната была заляпана кровью, а в центре лежало обглоданное и безголовое тело заключенного Щебекина.

— Тревога! Код — ноль! — резко обернулся Строгов к Кириллу. — Демоны в тюрьме!

Звонок от Азуми был неожиданным. Я в это время мониторил Мой разлом, в поиске подходящего. Хотел сходить развеяться, а заодно немного подзаработать. Но не тут-то было.

— Не занят? — вместо приветствия спросила она. Ну и на этом спасибо.

— Да не особо. Что-то случилось?

— Есть подвижки с Маской. Мы разговорили того пленника, по его наводке нашли кое-кого посерьёзней и у него узнали много полезного. Но это не телефонный разговор.

— Понял, скоро буду, — пообещал я.

Добрался быстро. Удобно всё же жить неподалёку.

В её доме было необычайно много народу. Причём не только азиатской внешности. Были и славяне и выходцы с ближнего востока. Человек двадцать, не меньше. В основном вооружённые мужики, но и несколько девушек с оружием тоже имелось.

Азуми провела меня в свой кабинет и заперла дверь на ключ.

— Что происходит? Откуда столько народа? — спросил я, плюхнувшись в кресло.

— Мы готовимся к решительному удару. Я собрала всех, кого смогла. Двадцать три человека. Троих, правда, придётся оставить для защиты дома. Вдруг кто попробует сюда пробраться. Но к вечеру освободяться ещё пять. Ты тоже собери всех, кого сможешь.

— К вечеру? Нужно было раньше предупредить…

— Я сама только получила информацию. Лидер Маски — Демон, сегодня устраивает штурм местного казино. Там вроде тоже не всё законно. В заведении подпольно работает бардель. Девочки там, естественно, не по своей воле. Демон хочет прибрать заведение себе. Охраны там не слишком много, но всё же силы собираются немалые. Будут почти все с его клана и несколько человек Краснова.

— Неужели и сам Демон будет на штурме?

— В том-то и дело, что нет.

— А зачем тогда столько народу?

— Все сразу в атаку не пойдут. Наша цель — Демон. Если его не убить, то он быстро восстановит силы и будет действовать уже куда осторожней. А с его связями и ресурсами, проблем создать он может очень много.

— Тогда какой у нас план?

— Для начала нам нужно подготовиться. Мы точно не знаем кто будет из Красновых. Наверняка он не отправит кого попало. Нужно устроить им засаду, не дать встретиться с остальными. Тем временем другая часть наших сил будет следить за действиями Маски, чтоб ударить в самый подходящий момент. В идеале в казино никто не должен выжить.

— А Демон?

— Если всё сделаем правильно, Демон должен проверить, что там произошло. Возможно и Краснов приедет. Это было бы идеально.

— А от меня что требуется?

— В прошлый раз я недооценила твои способности. Так что сегодня у тебя будет особая роль… Слушай внимательно!

К счастью мне удалось в короткие сроки собрать всех своих бойцов. Более того, я и сам прикупил все расходники и даже вложил пару нуклеров в лук, сделав его ещё убойней. Правда без демонической руки из него стрелять становится всё сложнее. Но Кусь, к моему огромному счастью, вернулся. И выглядел чересчур довольным.

— Ты чего так долго? — спросил я его, когда он вышел из портала, насвистывая какую-то мелодию.

— И тебе привет, Артём-Хозяин!

— Сожрал уже кого-то? Никогда не слышал, чтоб ты свистел или пел… Я тебе сколько раз говорил, не ешь никого, без разрешения! Тем более хранители наверняка будут за мной приглядывать. Мало ли что ещё им Щебекин наплёл или наплетёт.

— Он больше ничегошеньки не скажет, — зловеще ухмыльнулся демон.

— Почему? Ты что… Его сожрал⁈

— Очевидно же, Хозяин. От него было слишком много проблем.

— Ты… Ты с ума сошёл? Он же под стражей был, у хранителей!

— Я в себе новые способности обнаружил. Всё-таки отдых пошёл мне на пользу…

— Какие ещё способности⁈

— Невидимость. Теперь не обязательно в тараканов превращаться. Я могу полностью исчезать, как твой племянник.

С этими словами квазит продемонстрировал мне свой новый навык. Должен признать, очень полезный… Если он сможет его использовать в бою, то это просто имба!

— А ты уверен, что тебя никто не видел? Что если там камеры или сканеры или что-то такое?

— Уверен, хозяин. Но Щебекину я на глаза всё же показался. Хотел увидеть в них страх!

— Хм… Ну тогда рассказывай всё в подробностях, — ухмыльнулся и я.

Становлюсь уже похожим на своего демонического слугу.

В общем Кусь всё сделал «красиво». Сначала просто кошмарил Щебекина, в его же камере, нашептывая всякие гадости, якобы от лица всех демонов. Причём делал это театрально, разными голосами. А когда тот уже начали сходит с ума, квазит стал жестить. Царапал его, не выходя из невидимости, медленно, давая время всё прочувствовать и обдумать. И лишь когда барон был на грани того, чтоб сойти с ума, демон его убил.

Я, конечно, не одобряю такое поведение, но Щепка это реально заслужил.

Да и времени на воспитательные беседы у меня не оставалось. Когда все собрались, мы поехали на дело.

Клан Маски Азуми взяла полностью на себя. Один отряд в казино, второй наготове, для атаки штаба. Нам же поручили проследить за людьми Краснова.

Приехали, конечно, заранее. Как только начало темнеть. Из машины наблюдали за задним входом в казино. Почему-то Азуми была уверена, что люди Краснова войдут именно оттуда. И она была права.

Недалеко от нас остановился чёрный тонированный фургон и оттуда вышло семь человек. Один в деловом костюме, остальные в кожанках и джинсах.

— Ну что, берём их тут? — спросил Алекс, нетерпеливо достав стрелу.

— Погоди. Там Кусь в засаде. Начнём после него.

Мужики подошли к воротам заднего двора казино. Стали чего-то ждать.

Я тем временем напитывал своё тело всевозможными усилениями.

Ребята тоже готовились. Рус и Ки наносили яд на своё оружие, а Лёха всё вертел своим луком в машине, задевая то головы товарищей, то сиденье.

— Ну где этот охранник⁈ — нарочито громко произнёс мужик в костюме.

— Уже должен был открыть… Эй, уснул там? Мы от Краснова! — начал голосить мужик в кожанке.

— Да иду я, иду… — послышался голос из-за ворот.

— Чего так долго?

— Тут котяра какой-то… Странный.

— Какой ещё нахрен котяра открывай!

— А-а-а! — вдруг заорал привратник.

Вместе с его визгом послышался дикий рёв крупной кошки. По звукам так леопарда какого-то…

— Пора, — отдал я команду.

Наши вышли из машины, пока люди Краснова были отвлечены. Они не понимали, что происходит за воротами и что там за кот такой, что рвёт вооруженного охранника.

Мы тем временем начали резню. Я выстрелил сразу тремя стрелами, разделив каждую ещё на три части. Урон от такого залпа, конечно, поменьше, но зато заденет почти всех. Лёха тем временем тоже выстрелил, целясь в мужика в костюме. Похоже, он был там главным.

Однако этот мужик оказался не так прост. Стрелы просто отлетали от него.

Ки, Зиро и Рус тем временем принялись за остальных в ближнем бою. Мужик в костюме, быстро оценив ситуацию, активировал свой навык. Стало ясно, почему стрелы его не берут… Его источник завязан на магии земли. Каменная кожа, увеличенная сила, оглушающие удары и всё такое.

Как раз таким ударом он и приложил Зиро. Благо парень успел прикрыться щитом. Но всё же отлетел метра на три, громыхая доспехами.

Тем временем открылись ворота. Вот только открыл их не охранник казино, а огромный котяра с злобным взглядом. Спружинив ногами от земли, он запрыгнул каменному мужику на спину и начал старательно царапать. Однако не мог пробить каменную броню.

Даже я, выстрелив усиленной пробивной стрелой, ничего ему не мог сделать! Какой у него ранг?

— Кусь, камера наружная выключена? — спросил я телепатически.

— Ну конечно, хозяин. Как ты и приказал.

— Отлично. Тогда давай ко мне. Проверим его броню на прочность!

Кот спрыгнул со спины здоровяка, а мужик и правда увеличился в размерах, активировав свой навык, да так, что порвались и брюки и пиджак. Я превратил свою руку в демоническую и пошёл на каменного. Однако и тот, лишившись пушистого раздражителя на своей спине, которого он не мог достать, начал действовать более осмысленно.

Он ударил кулаком по асфальту, создав ударную волну, которая откинула двух его недобитков и Ки с Русом, которые уже почти разобрались с ними.

Я разбежался и резанул его когтями, но тот прикрылся рукой. Моей силы хватило только чтоб поцарапать каменную броню.

Так, стоп, а почему нет чёрного пламени? Квазит недостаточно отдохнул? Мне сейчас очень нужна максимально мощная демоническая рука…

Мой противник был силён, но медлителен. Я успел провести ещё одну атаку, прежде чем он опомнился. Но всё так же я не мог пробить его броню. Рус и Ки тем временем добивали последних двух. Как только они с этим справились, каменный попытался убежать.

Ладно, время гарпунной стрелы… Достав лук, я прицельно выстрелил в соединение каменных кусков брони беглеца. Наконечник стрелы угодил точно в цель и застрял в лопатке здоровяка. Но это его не остановило… Магический трос, оставшийся в моей руке, потянул меня следом за ним.

Рус с Ки сообразили быстро и вцепились за мои ноги. Но человек-булыжник смог тащить даже нас троих. Тут и Алексей присоединился к перетягиванию троса. И даже это не остановило здоровяка, хоть и замедлило.

Благо Зиро уже очухался и с разбегу запрыгнул врагу на спину. Бежать и даже идти тот уже не смог. Всё же доспехи Зиро весили немало, да и сам он сковывал врага. Каменный попытался сбросить Зиро. Я тем временем поднялся и подбежал к противнику. Выбрав для атаки самое уязвимое место, всадил когти ему под коленный каменный блок и рванул на себя. Вырвал кусок брони, после чего ударил в оголившийся сустав.

Заорав от боли, здоровяк упал на землю. Мы навалились на него толпой, а я начал отколупывать от него кусок за куском, пока наконец не оголил жизненно важные органы и прервал его жизнь…

— Охренеть… Я думал он всех нас раскидает… — тяжело дыша, заявил Зиро.

— Осторожней. Эти ребята не так просты…

— Ну охрану мы легко раскидали, — заявил Алексей.

— Потому что неожиданно напали. Ладно, где телефон этого голема…

Мы быстро нашли мобильник главаря этой группы. Правда разблокировать я его не смог. Открывалась только верхняя шторка с уведомлениями, где я увидел два пропущенных.

Похоже наш план пошёл демонам под хвост… Я должен был подставить Маску. Стравить его с Красновым… Но без мобильного это сделать не получится. Разве что Марк сможет его разблокировать. Но это будет уже после решающего боя…

— Слышь, глянь-ка сюда. Тут что-то странное, — подозвал толстый охранник своего коллегу, глядя на мониторы камер.

— Почему уличная не работает? — сразу заметил тот.

— Котяру во дворе видишь? Он перегрыз кабель…

— Трындец… У Джокера сегодня важная встреча. Нахрен этому коту сдался провод?

— Не знаю. А чё, правда, что сам Краснов приедет?

— Я слыхал, что он хочет наше казино выкупить.

— Пфф… Думаешь Джо продаст его? Оно же неплохие бабки приносит. Ещё и прикрытие, для… остальных дел.

— Купить можно всё, что угодно. Вопрос только в цене. Блин, чё за фигня. Глянь как этот котяра на Гарика смотрит? Как будто сожрать его хочет. Сходи прогони его.

— Гарика? Гы-гы-гы…

— Ты дебил? Нас за камеру знаешь как драть будут? Вообще не до шуток…

— Я не пойду, у меня аллергия…

— Так стоп, а это кто?

— Где?

— У главного входа. Люди в масках!

— Так это тоже к Джокеру. Друзья Краснова вроде.

— А с хера ли они с оружием?

— Хз… — пожал плечами жирный наблюдатель.

— Я позову Лысого. Что-то тут не ладно…

Уже когда мы собирались входить в казино, на заблокированный телефон пришло смс:

— Где вас чёрт носит? Мои люди уже у входа! Вы должны быть внутри!

Ой как хорошо, я даже ответить в шторке могу! Шика-а-арно. Обожаю китайцев…

Набираю ответ:

— На нас напали люди в масках. Один сказал, что приказ Демона! Отбиваемся как можем, то их больше!

Так, пол дела сделано. Остальная часть за Азуми. Она должна выдать своих людей, за парней Краснова. И тогда они начнут разборки между собой. Лучшая тактика. С ублюдками, готовыми в любой момент предать своего напарника всегда работает!

Однако расслабляться ещё рано. Нужно помочь Азуми разобраться с казино…

Выпустив квазита, отправил его отключить вторую камеру, которая следила за внутренним двором казино. Он сделал это в невидимости, хотя внутри уже должна была начаться резня.

Мы вошли во двор. Глаз сразу зацепился за несколько дорогих автомобилей. А гости тут не из простых… Хотя какие гости? Это авто сотрудников. Интересно, сколько же зарабатывают эти крупье и остальной персонал? Правда игральный бизнес это только прикрытие для основного. Но у владельца казино, по прозвищу Джокер, с деньгами точно всё в порядке. Надеюсь я не наживу себе других врагов.

Мы легко вошли внутрь, с заднего входа. Дверь была не заперта. Да и внутри вся охрана уже была связана боем. Я был не в самом выигрышном положении. Демоническую руку использовать не мог. Азуми хоть и знала мой секрет, но всё же её людям я пока не доверял. Да и враги не факт, что все умрут сегодня. Однако и луком в помещении пользоваться было неудобно. Так что пришлось орудовать мечом.

Благо бойцов у нас было больше, чем людей в масках и охраны казино. К тому же Маски не нападали на людей Азуми, решив, что это та самая подмога от Краснова. Зато мы убивали всех подряд.

Бой продлился недолго. Маска, поняв, что здесь что-то неладно, начали разбегаться. Да и охранники, оказавшись в меньшинстве, бросились наутёк.

Захватив комнату охраны, люди Азуми быстро вычислили, где находится Джокер. Он забаррикадировался на втором этаже в хранилище, за железной дверью.

— Как всё прошло? — спросила меня Азуми, глядя в мониторы.

— Вроде неплохо. На камерах не засветились, Краснову сообщение передали.

— Отлично. Я тоже дала понять Маске, что Краснов их предал. Нужно теперь добить их. Разберёшься с Джокером?

— Думаю да. Но… Мне что, убить его?

— Ну конечно. Он работает с нашими врагами. Пусть и не такой крупный игрок, но тоже может создать нам проблемы в будущем. Лучше от него избавиться раз и навсегда.

Чувствую себя наёмником каким-то… А ведь я должен на демонов охотиться и обучать других охотников. И зачем я ввязался во всё это?

— Ладно, — согласился я.

В одном с Азуми я был согласен. Нельзя оставлять врагов в живых. И Щебекин с Великоцким хорошие тому примеры.

Азуми оставила со мной своего доверенного бойца. Того самого Кохеку Само — телохранителя Мизуки, от которого я отказался. Всё таки на втором этаже оставалось ещё десятка полтора бойцов Маски и Джокера. Я-то понимал, что один Кохеку особо роли не сыграет и его оставили, скорее чтоб присмотреть за мной. Но отказываться не стал.

Хотя он оказался очень даже умелым воином. Сам лично убил четырёх, пока я со своей группой убил лишь семерых.

Дальше была проблема с дверью. Она оказалась прочнее, чем я думал. Ни пробивные стрелы, ни демоническая рука не могли её сломать. Даже квазит оказался бессилен. Да, от Кохеку я не скрывал свои «особые способности».

— Есть идеи? — спросил я.

— Ну ждать, пока он проголодается, думаю не вариант? — с сомнением спросил Зиро.

Ответом ему стали наши снисходительные взгляды.

— Открывай, придурок! — постучав в дверь, потребовал я.

— Пошли нахрен! Дверь с примесью демонической стали, вы меня не достанете! — послышался приглушенный насмешливый голос с той стороны.

— Ты остался один! Бежать некуда!

— Отсоси, тварь! Ты не на того нарвался! Я тебя достану, понял? Я вырву твои глаза и засуну в задницу!

— Зря ты так… — сказал я негромко. Вряд ли он меня услышал, но это так, просто мысли вслух.

— Я могу съездить за электроинструментом… Но это тоже не быстро будет, — предложил Алексей.

— У нас нет столько времени. Он может вызвать подмогу, наёмников каких-нибудь… — размышлял я вслух. — Судя по камере, денег в хранилище хватит на несколько десятков… Да и тупо полицию может вызвать, хотя это и для него риск. Но самым опасным для нашего плана будет звонок Краснову или Демону. Если Джокер выкупил, что это не они на него напали, то весь наш блеф, все старания стравить их друг с другом будут напрасны.

— Можем поискать ключ у мёртвых охранников, — предложил Кохеку.

— Это тоже будет не быстро. И не факт, что найдём этот ключ. Джокер мог изнутри запереться. Но вы начинайте, а я попробую другой способ…

— Сможешь перенести нас внутрь? — спросил я квазита.

— Прости, хозяин. Но я ещё не восстановился полностью, — ответил он с горечью в голосе.

— Можешь нуклер съесть. Можешь даже мертвяков покушать, только перенеси меня туда!

— Я уже поел. Мне отдохнуть нужно…

Ясно… Теперь понятно, почему чёрного пламени в руке не было. Всё же я привык полагаться на своего демонического сына. Но сейчас нужно самому сообразить.

И у меня почти сразу возникла одна идея.

По камерам я видел помещение, в котором скрывался Джокер. Так что решил попробовать телепортироваться через дверь, с помощью артефакта, найденного в логове электрической химеры.

На открытом пространстве он работал. Переносил туда, куда я смотрел. Но что, если можно и без зрительного контакта это сделать? Просто представлю это место и…

И у меня получилось!

— Ты кто? Ты как сюда… — начал орать Джокер, едва увидел меня. Но заткнулся, когда я превратил свою руку в демоническую.

— Ну что, Джокер? Глаза мне вырвать хотел? Ну начинай… — ухмыльнувшись произнёс я и шагнул к нему.

Тот неожиданно достал пистолет. Я рефлекторно прыгнул в сторону и выпустил квазита.

Пуля отрикошетила от двери и зарылась в пачку имперов, порвав несколько купюр. Джокер перестал стрелять. За себя испугался? Или за свои сбережения?

Квазит тем временем взлетел к потолку и спикировал в ублюдка. Тот даже понять ничего не успел. Но заорал так, будто его уже убили, раза три. А ведь Кусь всего лишь вцепился зубками в его руку.

— Отвали! Отвали тварь! — завизжал владелец казино, выронив пистолет.

— Кусь, подожди, — приказал я. — А ты стой смирно и не рыпайся.

— Кто ты такой? Что тебе нужно? Хочешь денег? Забирай, только оставь меня!

— Сколько тут? — заинтересовался я. Тысяч триста?

— Полтора миллиона! — гордо заявил тот, но сразу же поёжился, взглянув на демона.

Я присвистнул, услышав сумму. Мне такие деньги и не снились. Хотя Азуми наверняка заберёт большую часть себе. Но меня больше интересовало, как он их заработал.

— Это доход от казино? Сколько в месяц чистыми выходит?

Глаза у Джокера как будто загорелись.

— Сотня-две… Хочешь в долю? Можем договориться. Только не убивай.

— Зачем мне доля, если я могу получить всё?

— Не можешь… Тебя никто не знает. Никто не доверяет. Девяносто процентов прибыли идёт от постоянных клиентов. Серьёзные люди, которые приходят не за выигрышем, а ради удовольствия. Если я исчезну, они сюда ходить перестанут!

Этого я и боялся… Но и оставлять его опасно. Он видел квазита… Да и Азуми не понравится, если оставлю его в живых.

— А в подвале чем занимаешься? — спросил я.

Его зачищали люди Азуми. Она лишь сказала, что там теневой бизнес, без конкретики. Там даже камер нет.

— Доп услуги для вип клиентов. Выпивка, развлечения, девочки… Тебя Демон прислал, да? Что ему не понравилось? Я у него столько девочек купил… Дай мне с ним поговорить, я всё улажу! Могу пятьдесят процентов предложить! Только не убивай… — лепетал он и даже слезу пустил.

Ага, значит телефона у него нет. Иначе уже позвонил бы. Это хорошо…

Я серьёзно задумался над его предложением. Бедолагу аж трясло от страха. Не похож он на опасного человека. У-у-у, вон даже обмочился… Жалкое зрелище.

— Демона больше нет. Теперь я вместо него. И я хочу девяносто процентов от прибыли.

Джокер замер, услышав это. Похоже он уже не верил, что сможет выжить. А тут такое предложение.

— П-пятнадцать… — робко предложил он.

— Слушай сюда, придурок. Скажи спасибо, что я тебе хоть что-то оставил. В том числе твою жалкую жизнь. Ты в доле только потому, что сможешь сохранить доход на высоком уровне! Но теперь я буду решать, что и как мы делаем с этим казино. Охрану найму я сам. Остальной персонал тоже. Ах да, проституток здесь больше не будет. Никакой работорговли и прочей грязи, ты меня понял?

— Но… — начал он и заткнулся, когда я подошёл чуть ближе. — П-понял, — ответил он и зачем-то поклонился мне.

Мда, не о таком бизнесе я мечтал. Но для начала сгодится. Теперь осталось порешать всё с Азуми.

Первое время у меня были опасения, что Джокер может меня сдать, настучать, подставить и так далее. Но поговорив с ним некоторое время, конечно, после того, как он переоделся, я убедился, что с ним можно договориться.

К тому же стоило мне снова вызвать квазита и пояснить, что будет с этим человеком, если он пойдёт против меня, так его снова начало трясти. В общем, мой питомец был убедительным.

Затем Джо устроил мне небольшую экскурсию, пока мои люди собирали все трофеи в одну кучу. Казино оказалось даже больше, чем я думал. Помимо игральных залов, подвала, оборудованного для отдыха ВИП-клиентов и административных помещений, тут имелась своя сауна с душевой, небольшой кинотеатр, с двумя диванами и тремя креслами, кухня, зал с бильярдом и даже несколько номеров, как в отеле.

После экскурсии вернулась и Азуми. Ох, непростой разговор же будет…

Когда мы спустились на первый этаж вместе с Джокером и с моими людьми, увидели её за одним из столиков. И надо признать, она была сильно удивлена, увидев управляющего казино немного помятым, но живым!

Он отошел к своим работникам, которые не сумели или не захотели убегать, а лишь скучковались в одном углу под внимательным присмотром соклановцев Азуми. Я же опустился напротив женщины за стол.

Алексей с остальными ребятами заняли один из пустых столиков, так что можно сказать, мы оказались с Азуми один на один. Японка положила на стол небольшой камень-артефакт, и нас накрыл купол молчания, отрезав все посторонние звуки.

— И как это понимать, Артем? — с нажимом поинтересовалась она.

— В смысле? — недоуменно посмотрел на нее.

— Демон и Краснов мертвы.

Я вопросительно посмотрел на нее.

— Пока они между собой гавкались, я расправилась с обоими и выполнила часть своей работы. Почему тогда жив Джокер? Насколько мне известно, ты сумел проникнуть в хранилище, но не убил его…

— Именно так, — кивнул я, — решил, что он пригодится мне.

— Пригодится? — теперь недоуменный взгляд уже был у моей собеседницы.

— Да, — улыбнулся я.

На самом деле, окончательно принял я решение, когда уже спускался в зал

— Это для чего же? — нахмурилась она.

— Очевидно же. Казино становится предприятием рода Громовых, — пояснил ей, — а Джокер… сама понимаешь, что клиентура в этом деле вещь важная. А клиенты уже привыкли к управляющему!

— А не слишком ли ты размахнулся? — в голосе Азуми вдруг появились угрожающие нотки. — С чего ты решил, что я отдам казино?

— А с чего ты решила, что я это буду спрашивать? — усмехнулся я и спокойно встретил ее взгляд.

Последовала небольшая дуэль в стиле — кто кого пересмотрит, и, как ни странно, первой глаза отвела Азуми. И внезапно улыбнулась.

— А ты дерзкий, — произнесла она, — в тебе есть стержень. Не зря я отдала тебе Мизуки. Ну, это мы еще в любом случае обсудим. В первую очередь надо поделить деньги, которые лежат в хранилище. Какая там сумма сейчас? Тебе известно?

Я хотел, было, объяснить ей, что обсуждать насчет Джокера нечего… но чую, что все это станет предметом торга. И оказалось, что был прав.

— По словам Джокера, там полтора миллиона, — сообщил я Азуми.

— Хм, неплохо… тебе тридцать процентов. Ты заслужил…

Ну уж нет. Я всегда считал, что сразу соглашаться никогда ни с чем нельзя. Кто бы что ни предлагал, особенно когда это касается денег.

— Пятьдесят процентов! — коротко ответил я

— Сколько? — глаза японки широко распахнулись и я не смог сдержать легкой улыбки, настолько забавно это смотрелось. — Откуда пятьдесят процентов? С моей стороны участвовало почти пять десятков бойцов. Всю информацию достала я. А с твоей — только пять. К тому же именно я разобралась с Красновым и Демоном. Без меня у вас ничего не получилось бы, вас просто поубивали бы. Так что не наглей…

— Никто здесь не наглеет, — холодно ответил я, — штурмовала бы в лоб казино, потеряла бы большую часть своих людей, и не факт, что у тебя получилось бы. И сама же сказала, что Краснов с Демоном друг друга изрядно потрепали, а ты лишь закончила дело.

— Но… — начала было возражать она, но я ее остановил.

— Тридцать процентов и казино становится собственностью рода Громовых!

— Хм… — взгляд японки вновь стал задумчивым. — А хорошо! — вдруг неожиданно согласилась она, после небольшой паузы. — Только ты сам оплачиваешь обучение Мизуки в академии в следующем году.

И что это? Делает вид, что ей на неё не плевать? Или просто скидывает с себя обязательства по её обеспечению? Я-то думал, что они теперь и так на мне…

— Хорошо, — кивнул я.

— И не буду скрывать, что идея оставить Джокера в живых мне очень не нравится. Помни, что этот ублюдок всегда готов вонзить тебе нож в спину!

— Не переживай, — успокоил я главу клана, — мне это известно. У меня есть универсальное средство от таких непредвиденных случаев.

— Хм… — задумчиво посмотрела на меня она, — хорошо. Посмотрим. Осталось разделить ещё трофеи с убитой охраны. Мои люди перебили куда больше народу, так что предлагаю тебе двадцать процентов.

— Всего двадцать? Это касается трофеев с казино или со штаба Краснова и Демона тоже?

Азуми напряглась. Снова хотела меня обделить, стерва…

— Ладно, забирай всё, что в казино…

Я согласился. Понятно, что у Демона и Краснова добыча пожирнее будет, но ведь я же не знаю, что там было и вряд ли Азуми скажет мне правду.

— Ещё надо пересчитать деньги и разделить. Кто от твоего рода этим заниматься будет?

Я подозвал Алексея и коротко пояснил суть задачи. В результате они, вместе с бухгалтером Азуми (надо же она с собой даже его взяла), ушли.

Спустя полчаса вернулись. Все это время мы просто разговаривали с Азуми.

Мой племянник с помощниками притащили несколько увесистых сумок, в которых, по его словам, лежало чуть больше миллиона имперов. После чего Азуми и её бойцы покинули казино, забрав свою долю.

Мы же отправились в кабинет Джокера, где быстро договорились, что да и как будет в будущем. Тем более, управляющий смотрел на меня с нескрываемым страхом. Всё же Кусь молодец.

Надо будет периодически повторять подобные психотерапевтические сеансы. Для закрепления, так сказать. Ну и пряник какой-нибудь дать. Одним кнутом долго Джо контролировать не получится.

Куратором казино я назначил Алексея, ему и поручил положить деньги на счет в банк. Теперь у меня были деньги. Можно заняться созданием магазина… и это в ближайшем будущем. Но часть суммы так же придётся потратить на восстановление казино. В ходе боёв пострадали и отделка, и мебель… Да и часть персонала разбежались, нужно искать новых.

Домой я попал лишь под утро. И следующее воскресенье принципиально провел, можно сказать, в безделье… хотя все равно пришлось решать организационные проблемы.

Честно признаюсь, последние дни выдались какими-то сумасшедшими. С другой стороны, когда было по-другому? С того времени, когда я вылез из разлома Куся, моя жизнь стала по-настоящему сумасшедшей.

Фактически, мне даже некогда передохнуть. Ну и вот следующая, после всех этих бесконечных боев неделя, выдалась на удивление спокойной. И я даже немного отдохнул, если, конечно, можно так сказать. Через день я ходил к Зиро потягать железо и почти каждый день ездил в казино.

Малюков и Воробьев вели себя нормально. По крайней мере, поводов подозревать их в какой-то подлости не давали. Но я не расслаблялся. Почему-то мне казалось, что Малюков не успокоился.

Жанна вообще была уверена в том, что его задача — уволить всех нынешних преподавателей по демонологии и Химерологии, и набрать своих. Хотя по мне, это перебор. Но кто знает⁈

Малюков никак не показывал своего отношения к смерти Щебекина. Словно ее и не было. Учитывая его трогательное отношение к своему учителю, которое он раньше не скрывал, сильно сомневаюсь в его искренности. Но доказательств у меня, естественно, не имелось.

Дома тоже вроде все шло своим чередом. Да, теперь уже можно сказать «дома…» Хотя, конечно, окончательно вернусь домой, когда мой особняк в Ростове, который как я уже знал, был выкуплен Великотским, вновь станет моим, а Никита Андреевич ответит за все то, что он мне сделал.

Алексей со своими подчиненными занимался наймом народа…

Ну а Мизуки тренировала свои способности. И если верить словам Куся, то весьма успешно. Марк, получивший кое-какие денежные ресурсы, установил по периметру особняка ещё больше камер, в том числе скрытых, и устроил что-то вроде небольшой мониторной. Вообще, парень оказался весьма полезным. Также он с радостью согласился оборудовать казино новой системой видеонаблюдения. Там это даже важнее, чем дома. Ведь всегда найдутся шулеры…

Помимо всего он оказался еще и отчасти хакером, так что установил на все телефоны какие-то хитрые программы, после чего заявил, что никто и никогда не сможет засечь наши телефоны и уж тем более перехватить разговор.

Во вторник сводил студентов в разлом. Всё прошло гладко, как и должно быть. Параллельно группу вели Жанна вместе с Сергеем, и у них тоже все прошло без проблем.

Сам же я в среду сходил в разлом С-класса. В компании Зиро, Мизуки и Алексея с его подчиненными. Вообще, это нужно делать чаще. Вроде неплохая команда складывается, отработать слаженность в бою, и вообще отлично будет.

Зачистили разлом мы быстро. Я бы даже сказал, очень быстро. Так сказать, без единой царапины. Забрали шесть нуклеров и немало ингредиентов. С таким достаточно большим отрядом разделывать тела демонов гораздо быстрее. К тому же, в отличие от Мизуки, и к моему удивлению, Алексея, двое его подчиненных делали это ловко и умело. Даже лучше, чем я. И это притом, что, как понял, у них особого опыта походов по Разломам не было.

В общем, чувствую, можно уже на D-класс замахнуться будет. А чуть позже и на E, а то и выше.

Венетов уже провел несколько дней в Ростовской академии. Звонил он мне регулярно и, судя по достаточно бодрому голосу, Егору явно там нравилось. Если верить его словам, с расспросами к нему особо не приставали. Так что мой «тайный шпион» начал ассимилироваться.

Но все это спокойствие продолжалось до пятницы. Именно утром этого дня раздался совсем неожиданный для меня звонок. Мои лекции начинались в этот день в полдень. Как только я только уничтожил аппетитный завтрак, приготовленный Лизой, которая, по-моему, с каждым днем все больше и больше совершенствовалась в искусстве готовки, на экране телефона высветился незнакомый номер.

Последнее время я вообще стал подозрительно относиться к любым неизвестным звонкам.

— Слушаю.

— Барон Громов? Артем Витальевич? — зажурчал в трубке приятный женский голос.

— Допустим, — хмыкнул я. — С кем имею честь?

— Я Наталья, секретарь его сиятельства князя Воронцова! — гордо представилась моя собеседница.

Вот это интересно. Зачем это я князю понадобился? Но я специально промолчал, ожидая продолжения разговора.

— Его сиятельство поручил мне пригласить вас в субботу на аудиенцию во дворец в Печатниках. К десяти часам утра.

Хм… то есть у князя несколько дворцов? Судя по всему, так. Но я совершенно не знал, где находится «дворец в Печатниках»…

— Артем Витальевич?

Судя по всему, девушка не совсем поняла причину неожиданно возникшей паузы в разговоре. — Так вы будете?

— Буду, конечно, — ответил ей. — А можно узнать причину приглашения?

— Извините, ваше сиятельство, но я этого не знаю. Я вас записала. Ждем в десять утра во дворце на Печатниках. Хорошего дня.

— И вам, — пробормотал я, задумчиво посмотрев на телефон.

Нет, я, разумеется, помню последний разговор с князем Воронцовым, и в принципе подобное приглашение уж неожиданным назвать точно нельзя, но все равно. Не люблю неопределенность.

Что ж… стараниями Мизуки у меня было что надеть на подобную аудиенцию. Посмотрим, о чем там пойдет разговор.

На встречу мы поехали вместе с Алексеем. Он сам предложил побыть в качестве шофера.

— Для солидности, — пояснил мой родственник.

Мой племянник, узнав, кто приглашает главу рода Громовых, к моему удивлению напрягся.

— Ты это чего? — удивленно уточнил у него.

— Я много слышал об этом князе… — неохотно ответил тот, — ты-то в Москве недавно. Поэтому много не знаешь. От таких людей, как Воронцов, надо держаться подальше.

— Почему?

— Опасный это человек, — пожал плечами Алексей. — К тому же непросто так он тебя вызывает? Ты догадываешься, вообще, зачем?

— Нет, — честно признался я.

— Будь очень внимательным…

В общем, всю дорогу до этого самого дворца в Печатниках, который находился достаточно далеко от нашего особняка, Алексей капал мне на мозги, пока я вежливо не предложил ему заткнуться. Только тогда наступила блаженная тишина.

Дворец князя Воронцова оказался, на мой взгляд, весьма скромным. Небольшой, двухэтажный, расположенный буквой «П», он компенсировал свои небольшие размеры весьма красивой архитектурой.

Уже привычный мне неоклассицизм. Белые колонны, какие-то фигурки то ли купидонов, то ли еще кого, украшающие фасад. И, конечно же, небольшой парк, разбитый перед дворцом, с вымощенными разноцветной плиткой дорожками и идеально подстриженным изумрудно-зеленым газоном.

Едва мы подъехали к воротам, те сразу распахнулись и мы припарковались на гостевой стоянке. Кстати, наша машина на ней была единственной.

Алексей остался ждать в салоне, а меня встретил пышно одетый слуга представительного вида.

Вот с ним мы и прогулялись по парку до главного входа. По пути я попытался разговорить своего спутника, но тот отвечал коротко — либо «да» либо «нет».

Таким же немногословным оказался и второй слуга, которому передал меня первый, и который уже непосредственно проводил в кабинет князя.

По пути я любовался интерьерами дворца. Хотя, по мне, слишком уже безвкусно. Кругом позолота и бархат, золотые люстры, золотые светильники, даже золотые ручки на окнах… вскоре от этого «великолепия» стало просто рябить в глазах.

Но вот в кабинете князя оказалась все по-другому. Солидная мебель без всяких украшений. Массивный письменный стол, за которым сидел Воронцов, пара таких же массивных книжных шкафов, весьма скромный ковер на полу. Ничто не напоминало аляповатости коридоров дворца, по которым я шел сюда.

Сам князь был одет достаточно просто. По крайней мере, ничего парадного я не заметил. Обычный, пусть и дорогой костюм.

— Рад вас видеть, Артем! — с улыбкой приветствовал он меня.

Воронцов оказался невероятно гостеприимным хозяином. Меня посадили в одно из трех гостевых кресел, стоявших в кабинете, после чего князь сам придвинул столик, достал из шкафа какую-то керамическую бутылку и два фужера.

— Тридцатилетний коньяк с наших фамильных виноградников в Крыму, — сообщил он мне, разливая золотистую жидкость по фужерам, — магическая тара, специальное родовое заклинание нашего рода.

Ух…я только вспомнил что коньяк «Воронцовский» вообще считался одним из самых лучших в Российской империи. Никогда не задумывался, что это род Воронцовых владеет этой маркой. Хотя я его и не пил никогда. Я вообще особо не пил… Алена спиртное не любила, а в одиночку не привык я как-то… да и желания, честно признаюсь, особого не было.

— Как у вас дела? — поинтересовался он после того как мы подняли бокалы за его императорское величество, причем в голосе звучал неподдельный интерес. — Слышал, что были проблемы с Хранителями? — взгляд его сразу стал острым. — Надеюсь, это никак не затрагивает академию? Вроде Адам Аристархович ничего мне не говорил…

— Нет, не затрагивает, — заверил его

— Хорошо, — кивнул он, — а то у вас и так там проблемы с гибелью студента…

— Вы в курсе? — осторожно уточнил я.

— Артем, — укоризненно покачал тот головой, — я в курсе всего, что происходит в академии. Кстати, — прищурился он, — у вас есть, что мне рассказать? Может, уважаемый ректор в силу скромности скрывает что-то?

Эх… я сразу вспомнил тот самый разговор в особняке у ректора. Вроде князь предлагал напрямую к нему обращаться… однако сдается мне, что историю Венетова и Одоевского уже не изменишь, К тому же я не знал, что там ректор докладывал по этому поводу князю.

— Нет, скрывать мне нечего.

— Ну и хорошо… — улыбнулся Воронцов, но в следующую минуту его взгляд стал холодным. — Думаю, мы опустим остальные прелюдии и сразу перейдем к делу. Вы же понимаете, что вызвал я вас не просто так?

— Очевидно же, — не удержался я.

— Ну… Артем, — укоризненно произнес князь, — я вижу, что вы напряглись. Не стоит. Поверьте, я ваш друг и союзник. И сейчас докажу это, — он задумчиво посмотрел на меня, — вы знаете некого Сергея Федоровича Великотского?

Я невольно вздрогнул, но быстро взял себя в руки.

— Насколько мне известно, это глава Службы Безопасности рода Великотских, — ответил ему.

— Именно так, — кивнул Воронцов, — но видите ли в чем дело, уважаемый Артем, он вчера прибыл в столицу. И этот приезд в Москву, думаю, неслучайный…

— Понимаю, — проворчал я.

— Успехи по восстановлению вашего рода впечатляют, — признался князь, — но о них, видимо, стало известно вашим старым врагам!

— Спасибо за информацию, — поблагодарил я своего собеседника, — но, думаю, я сам разберусь.

— Уверены? — в голосе Воронцова звучал неприкрытый сарказм.

— Вы хотите мне помочь? — спросил я его практически в лоб.

— Как я уже говорил, — улыбнулся тот, — открыто вмешиваться я не стану. Но оказать поддержку смогу.

— Но не за просто так… — резюмировал я.

— Полноте, барон, — развел тот руками, — всего за небольшую услугу. Пустяк.

— И?

— Нужно вызвать на дуэль одного человека… смертельную дуэль!

Я изумленно уставился на князя. Честно говоря, звучало все это, по меньшей мере, странно. Меня здесь в киллеры записали, что ли? Или я чего-то не понимаю?

— Знаю, что звучит это очень странно, — кивнул тот, — но в данном случае вы знаете этого человека.

Еще лучше…

— Я пока не спрашиваю, почему вы вообще мне это предложили, — ответил я. — Что это за человек такой? Почему он должен быть мне известен?

— Ну, вы с ним встретились в театре, — усмехнулся Воронцов…

А… вспомнил. Это тот кадр, что клеился к Рите. И да, он там вроде угрожал мне. Вроде князь Багрянов. Но Воронцов-то откуда знает это? Об этом я и спросил.

— Эх, Артем… — тоном умудренного опытом наставника произнес князь, — я всегда стараюсь знать все о преподавателях моей академии. И когда узнал о вашей стычке с Иваном Афанасьевичем, сразу понял, что это отличный вариант.

— Иваном Афанасьевичем?

— Так зовут князя Багрянова. В общем, ваша задача, чтобы завтра на званом приеме у князя Трубецкого сделать так, чтобы Багрянов вызвал вас на дуэль. Ну и, естественно, победить оппонента.

— Подождите, ваше сиятельство, — остановил я своего собеседника. — Я же простой барон. Разве я могу вызвать на дуэль князя?

— Напрямую нет. Точнее, можете формально, но никто на такую дуэль не согласится. Это ниже их достоинства. Однако, учитывая характер Багрянова, он сам вас вызовет. Скажите ему что-то обидное, да и всё тут.

— Но… Вы так и не объяснили зачем. И знаете, я все же не наемный убийца…

— Наемный убийца? — возмущенно уточнил он. — Вы так можете обо мне подумать. Нет, уважаемый Артем, вы, скорее, свершите правосудие… Этот князь является одним из главных спонсоров заговора.

— Ну так почему не сдать его? Ведь есть же тайная канцелярия…

— Опять вы с тайной канцелярией, — проворчал Воронцов. — Артем, я уже говорил, что не могу им всецело доверять. После гибели князя Багрянова заговорщики точно засуетятся. И станет более понятно их число из окружения и знакомых князя.

— Я…

Но князь прервал начало моей фразы сам, продолжив и ответив на нее.

— Да, вы не дуэлянт, я знаю. Но в театре все повернулось как нельзя кстати. И никто здесь ничего не заподозрит. На приеме будут мои люди и они постараются, чтобы Багрянов не уклонился от дуэли. Авторитет, знаете ли, легко уронить. В Высшем Свете не любят трусов!

— Допустим, — тяжело вздохнул я, — но, скорей всего, князь гораздо сильнее меня. Почему вы так уверены в моей победе?

— Я верю в вас, — улыбнулся Воронцов, — вы талантливый охотник, к тому же моложе князя. Так что вот вам приглашение, — он выложил на стол цветную открытку. Завтра в восемнадцать ноль-ноль. Желательно, чтобы вы были с парой. Пригласите вашу Марину или Елизавету.

Я, честно говоря, уже не удивился, откуда тот все знает.

Мы еще поговорили немного. Князь расспрашивал об академии, а я осторожно отвечал, стараясь не проговориться, так как вопросы у него были весьма коварные.

Но понятно, что разговор подходит к концу. Через полчаса я откланялся. На прощанье Воронцов прочитал мне небольшую лекцию насчет приема.

На самом деле, имелось у меня подозрение, что я там буду белой вороной. Нет я, конечно, аристократ, но барон. Там же, как я понял, сплошные графы и князья. Да, в Российской империи титулы часто не играли серьезной роли, если это не касалось древних и знатных родов.

Большую роль играли деньги, и не меньшую — авторитет. Ни того, ни другого у меня пока не было. Те самые четыреста пятьдесят тысяч рублей для карликового рода, которым сейчас являлся мой, были существенными деньгами, но для тех, кто будет присутствовать на приеме, это явно небольшая сумма.

Поэтому после лекции я высказал свои сомнения на этот счет.

— Вот это вас точно не должно волновать, — хмыкнул Воронцов, — поверьте, о вас уже будут знать… Вы преподаватель в одной из самых престижных академий империи. И, насколько я знаю, приложили руку к уничтожению кланов Сога Согава, Маски и рода Краснова. Так что можно сказать, вы герой! К тому же отличились во время последнего Прорыва.

Уже и об этом знает? Даже странно, что о моей связи с квазитом ему ничего не известно. Или я ошибаюсь?

— К тому же скучающие зажиточные дворяне любят новых ярких персонажей, которым вы являетесь. Так что к вам будет повышенное внимание. Выполнить мое поручение, думаю, вы сможете, — закончил он,

На этом мы и расстались.

Алексей, узнав, что завтра я иду на прием к Трубецким, обрадовался. Тем более про задание Воронцова я по понятным причинам ему не говорил.

— Это же круто, Артем! — заявил он. — Само по себе появление на таком приеме уже о многом говорит! Можно я с тобой?

— Нет, тебе придется подождать, — разочаровал я его. — Я буду со спутницей.

Племянник, конечно, расстроился, но быстро вернул себе привычное оптимистичное расположение духа, которое, кстати, не проходило у него после восстановления нашего рода. Вообще, он, на мой взгляд, изменился. Стал каким-то более уверенным, что ли…

Мизуки узнав о том, что завтра мы идем на прием, развила бурную деятельность. В воскресеньеу с утра мы отправились по магазинам, так как моя спутница заявила, что у нее нет ни одного приличного платья.

Поиски «приличного платья» и сопутствующих ему предметов гардероба встали аж в десять тысяч имперов. Плюс к этому какой-то невероятно модный по ее словам костюм за пять тысяч для меня.

Не знаю, что там, конечно, было модного. На мой взгляд, костюм как костюм. Не то, что платье девушки. Чуть выше колен, темно-синее, с открытыми плечами. Оно подчеркивало фигуру и очень шло моей спутнице.

В общем, теперь смотрелись мы с ее слов — достойно.

Сам прием проходил во дворце Трубецких, который располагался за городом и представлял собой, действительно, настоящий дворец, вокруг которого был разбит огромный парк с прудами и рощами каких-то диковинных деревьев.

Меня отвёз Алексей. Он очень настаивал на этом. Мол, мало ли, мне выпить придётся с влиятельными людьми. А на такси ехать несолидно. Лучше на своей машине и желательно с водителем. Такие вот причуды у богатых.

Большая стоянка, расположенная метрах в ста от дворца, оказалась практически полностью забитой представительскими машинами. Моя на их фоне смотрелось очень скромно.

Едва мы с Мизуки выбрались из машины, к нам сразу подскочил один из десятка слуг, дежуривших на стоянке. Вежливо попросил приглашение и, убедившись, что оно у нас есть, проводил во дворец.

Над дорожками плавали магические разноцветные шары, освещая нам путь. Я увидел парочку больших фонтанов, которые тоже подсвечивались магическими шарами. Смотрелось все это красиво, а если учитывать, что такие вещи вообще были недешевыми, видимо, они должны были показать гостям богатство и щедрость хозяев.

Внутреннее убранство главного четырехэтажного корпуса дворца, конечно, было помпезнее и аляповатей в несколько раз, чем даже во дворце Воронцова. Когда мы шли по залам, каждая вещь в них буквально кричала: «Посмотрите на меня, видите, какая я дорогая». Встречавшиеся по пути редкие гости провожали нас с Мизуки заинтересованными взглядами, но надо признать, что большая часть из них была адресована моей спутнице.

Но вот перед нами распахнули изящные двери-ворота, из-за которых играла музыка, и мы оказались в огромном бальном зале, буквально залитом светом.

Мне даже пришлось проморгаться и влить немного усиления в зрение, чтоб не ослепнуть после ночного полумрака. В принципе, ничего нового. Столы с закусками по периметру зала, вдоль которых фланировали важные мужчины и разодетые усыпанные бриллиантами женщины, оркестр в углу и танцующие пары в центре.

Как мне показалось, на наше появление никто не обратил внимания. Вопреки словам Воронцова. Но как выяснилось, я был не прав.

Мы с Мизуки подошли к столу. Взяв с подноса подскочившего к нам официанта по бокалу вина, я стал изучать гостей, в надежде понять, где находится моя цель, а Мизуки, соответственно, лакомиться весьма изысканными блюдами на столе.

Я так и не нашел князя, поэтому решил присоединиться к ней. Но едва я слопал одно канапе, как рядом с нами раздался веселый голос.

— Барон Громов, я так полагаю?

Обернувшись, я увидел богато одетого человека лет двадцати пяти. Карие живые глаза, приятная улыбка… он явно отличался от остальных гостей, державшихся, на мой взгляд, слишком чопорно.

— Да, с кем имею честь?

— Княжич Долгоруков. Андрей Иванович. Можно просто Андрей, — отрекомендовался тем временем тот.

Сын Ивана Андреевича Долгорукова. М-да. Древний род. И отец парнишки, кстати, если мне не изменяет память, министр иностранных дел…

Я представил свою спутницу. Расплывшийся в улыбке Андрей церемонно поцеловал руку слегка смутившейся Мизуки.

— Я слышал, что вы должны быть на этом вечере, и специально искал вас, — признался он.

— Зачем? — удивился я

— Как зачем? Герой последнего Прорыва! — удивленно посмотрел на меня князь. — Охотников и хранителей на руках должны носить! Если бы не вы, нас бы уже давно демоны сожрали. А пойдемте я вас со своими друзьями познакомлю…

Не став ждать моего ответа он буквально потащил нас… Может, это то, о чем говорил Воронцов?

Андрей Долгоруков оказался невероятно шустрым молодым человеком. За это время я перезнакомился как минимум с десятком московских аристократов с звучными фамилиями. Меньшиковы, Оболенские, Черторыжские…

Правда, мне все же показалось, что особого пиетета важные господа из этих родов ко мне не испытывали, хотя их взгляды были явно любопытными.

Но тем не менее князя Багрянова среди них не было. Я уже думал избавиться от навязчивого сопровождения Долгорукова, как вдруг услышал знакомый голос. Вот странно… слышал его только раз, но почему-то он мне врезался в память.

— А что этот оборванец здесь делает? — развернувшись, я увидел свою цель. Князя Багрянова.

Тот был явно навеселе и презрительно смотрел на меня. Примерно так смотрят на грязь на своих ботинках. Рядом с ним стояли двое, судя по всему, его дружки, которые удивленно смотрели то на него, то на меня.

Надо же… и усилий прикладывать не надо. Он сам нарывается.

— Оборванец? — ехидно парировал я. — А вы сами в зеркало давно смотрелись, «ваше сиятельство»… — в последние слова попытался вложить все доступное мне ехидство.

Мой оппонент побагровел.

— Что ты, сука, вякнул? — на секунду забылся он, но бегло осмотревшись, понял, что мы уже привлекли внимание, и немного сменил тон. — Совсем зазнался, барон? — произнёс он, будто сплюнул.

— Во-первых, мы с вами на брудершафт не пили, — я специально повысил голос, привлекая ещё больше внимания. — А во-вторых, правила приличия тебе явно незнакомы. Раз ты, — я сделал упор на слове «ты», — только и делаешь, что хамишь. На большее не способен?

В зале наступила мертвая тишина. А мне показалось, что барона сейчас хватит удар.

— Да я… Да ты… Я тебя по полу размажу! Уничтожу просто! — едва ли не сорвался он на крик.

Из толпы показался очень толстый мужчина, в богатой и безвкусной одежде, расшитой золотом и бриллиантами.

— Господа, — голос его звучал весело, — кажется, вечер перестаёт быть томным!

— Что такое, князь? Язык от выпивки заплетается? Или твой словарный запас меньше, чем раздутое эго?

Он и вовсе растерял дар речи, раскраснелся ещё больше и даже глаз начал дёргаться.

— Уважаемые гости и хозяева этого чудесного особняка! — обратился я к толпе.

Годы преподавания научили меня держать на себе фокус внимания. А здесь это было сделать ещё легче, чем перед скучающими студентами.

— А я теперь понимаю, почему у господина Багрянова такая фамилия. Его лицо могут использовать тореадоры. Все быки сразу сбегутся!

Раздались сдержанные женские и искренние мужские смешки. Долгоруков смеялся громче всех. А мне начинает нравиться этот парень. Я боялся, что он попытается остановить конфликт. Но если это всех веселит, то почему бы и нет?

— Закрой свою пасть, ничтожество! — заорал князь. — Я не потерплю такого унижения от какого-то барона!

— И что, мне теперь графом придётся стать, чтоб оскорблять тебя всласть?

Снова смех зрителей. На этот раз менее сдержанный.

— Дуэль! — завопил он, брызжа слюной вокруг.

Толпа вдруг замолчала.

— Мне не послышалось? Хочешь вызвать меня на дуэль? — сделал я удивлённое лицо.

Это оказалось даже проще, чем я представлял.

Высокий, худой, лысый мужчина, стоявший всё это время чуть позади Багрянова, что-то шепнул ему на ухо.

— Отвали! Я сам знаю, что делаю! Я не прощаю таких обид!

— Позвольте мне это сделать? — не отставал от князя лысый подхалим.

— Мне не нужна помощь, чтобы убить жалкого баронишку, — процедил Багрянов. — Смертельная дуэль! Завтра. В семь вечера. Центральная Арена Москвы. Я забронирую нам площадку. Ваша задача — прийти на нее и умереть. Больше ничего не требуется.

— Посмотрим, кто умрет, — пожал я плечами.

После этого обмена любезностями Багрянов со своими спутниками удалился. За ними ушел Долгоруков, залихватски подмигнув мне.

Проводив его взглядом, я вдруг подумал, а не подставил ли меня Воронцов? Вдруг этот князь не такой легкий соперник? Но зачем это Воронцову?

Я покосился на Мизуки. Девушка была бледной.

За весь наш разговор она не сказала и слова.

— Ты мужчина и глава рода, — тихо, но твердо ответила она, словно прочитав мои мысли. Если ты вызвал на дуэль оскорбившего тебя человека, то значит, так должно и быть!

Да, японское воспитание женщин мне нравилось все больше и больше.

— Чего загрустили? — около нас вновь появился Долгоруков. — Князь уехал. Не привык он, чтобы вот так ему вызов бросали. Но вы большой молодец, Артем. Разрешите быть вашим секундантом?

Я не стал отказываться.

Дальнейший прием прошел веселее… народ, явно возбужденный происшествием, стал активно знакомиться с его автором. Я почувствовал на себе теперь и заинтересованные женские взгляды. Похоже, князь Багрянов не особо-то и нравился большей части присутствующих, по крайней мере, несколько гостей откровенно заявили, что они на моей стороне в этом конфликте.

Но вот что было очень подозрительно. С таким характером, ему наверняка приходилось часто принимать участие в дуэлях. И раз он до сих пор жив, то что-то да представляет собой.

— Да это просто, — легкомысленно махнул рукой Долгоруков, когда я поинтересовался у него на этот счет, — он за полгода убил троих на дуэли. Поэтому сейчас народ побаивается ему вызовы бросать…

Вот же, блин… честно говоря, непохож был этот высокий и худой как жердь тип с застывшим на лице презрительно-самодовольным выражением на опытного дуэлянта. Получается, в тихом омуте черти водятся? Ну, Воронцов… я выругался про себя. Легкий соперник, значит?

— Вы, я вижу, этим озадачились? — проницательно заметил Андрей. — Но те были обычными аристократами. Вы опытный охотник. Знаете, аристократы в разломы не ходят… так что у вас гораздо больше шансов.

Мне бы его уверенность. Что ж. Теперь надо домой. Хотелось бы более подробно изучить, кто такой вообще князь Багрянов. Хотя я, конечно, болван. Надо было это сделать раньше…

Сергей Федорович Великотский потирал руки. Попадание на прием у князей Трубецких стоило ему внушительную сумму денег. Но он не переживал по этому поводу. Случившийся вызов на дуэль между ублюдком Громовым и князем Багряновым был как нельзя кстати.

Сергей Федорович старался не попадаться на глаза Громову, который приперся на прием с какой-то смазливой японкой, но сам сумел хорошо рассмотреть выжившего врага. Да… Артем явно приобрел аристократический лоск, да и вообще выглядел весьма преуспевающим.

Но, похоже, все может решиться само собой, без каких-либо усилий со стороны Великотских. и это не могло не радовать.

Он сообщил об этом радостном событии Никите Андреевичу, а сам поспешил забронировать место на Центральной Московской Арене. Такое событие, как смерть Артема Громова, пропустить было бы преступлением.

После приема он весь вечер в гостинице анализировал собранные за те два дня, что он пребывал в Москве, данные. Глава СБ Великотских хорошо изучил новоявленных Громовых. На его взгляд, никакой серьезной проблемы. То, что он увидел, для Никиты Андреевича точно опасности не представляло. Избавиться от этого сброда? Да дело часа…

Правда, там на горизонте маячила Азуми Яримэ и ее дочь… но и с этим можно было разобраться. Просто не трогать эту Мизуки.

Пока он не стал вызывать группу поддержки из Ростова. Зачем, если все может решиться завтра? Тем более что он может этому поспособствовать.

Алексей уснул прямо в машине, пока ждал меня с приёма. Но очень быстро взбодрился, когда услышал о моей завтрашней дуэли. Мне даже показалось, что с Зиро разговариваю — столько было вопросов.

Пришлось рассказать и о встрече в театре, и о самом приёме. О том, что всё это было поручением Воронцова, я не сказал. Так что Алексей даже предложил обратиться к князю за помощью. Но я сразу отмёл этот вариант, мол, сам справлюсь.

Хотя что-то внутри меня подсказывало, что будет нелегко. Это вообще всё как-то подозрительно. Почему Воронцов именно мне поручил убить Багрянова? Он легко мог нанять хоть двадцать убийц. Но, видимо, ему нужно было сделать это законно, публично и моими руками…

Ох, и не к добру это. Если Азуми, куда менее значимая фигура, втянула меня в такой водоворот разборок с преступниками, то Воронцов может создать несоизмеримо больше проблем. Хотя с Азуми всё закончилось очень даже неплохо.

Спать я отправился в нору. В ней я высыпаюсь быстрее и качественней. К тому же там никто меня побеспокоить не сможет. Правда, долго не мог уснуть, размышляя обо всех этих политических интригах.

Зато проверил руду. И демоническая, и электрическая прекрасно себя чувствовали. Росла она, конечно, медленно, но уверенно. А ведь этот климат мог ей и не подойти.

Совсем забыл про яйца химер. Нужно было поговорить о них с Азуми. Но, думаю, мы это ещё успеем обсудить. Сейчас нужно сосредоточиться на дуэли.

Всё произошло как-то спонтанно. Обычно тот, кто принимает вызов, выбирает место и оружие. Но сегодня всё совсем наоборот. Хотя об оружии князь в порыве гнева совсем забыл. А ведь я даже не знаю, чем он пользуется. Скорее всего, мечом, как и большинство аристократов. Надеюсь, хотя бы магия будет не под запретом…

Несмотря на то, что уснул я очень поздно, в девять уже переместился в свой особняк. Как обычно, вкусный завтрак, крепкий кофе и небольшая тренировочка. Я попросил Руса о спарринге на мечах. Он был одним из лучших в этом деле и я всегда могу у него чему-нибудь поучиться.

Занимались недолго, чтоб не идти на дуэль уставшим. Да и по большей части разбирали теорию: стратегия, тактика, всевозможные уловки и ловушки и сочетания ближнего боя с различными источниками магии.

После обеда мне позвонил Алексей, с просьбой срочно приехать в казино. Как всегда, не вовремя! Но ничего не поделать. Серьёзный бизнес постоянно требует внимания.

Проблема была с персоналом, который там работал. Кто-то ночью попытался вскрыть хранилище, которое было практически пустым. Я предусмотрительно забрал все деньги в нору. В комнате остались только фишки, которые сами по себе ничего не стоят. Но их можно обменять на деньги, когда казино начнёт работать.

По камерам мой племянник проверил, что в здание вошли с помощью ключа. Однако преступник был в маске и в мешковатой, чёрной одежде, по которой сложно определить телосложение.

Пользовался электроинструментом. Но, благо, болгарка не смогла взять дверь из демонического металла. Надо сказать спасибо Джокеру, который постарался установить надёжную защиту.

Мы стояли в комнате охраны втроём. Конечно же, я сразу наехал на бывшего владельца заведения.

— Это ты так поднасрать мне решил? Не знал, что я забрал оттуда все деньги?

— Артём, это не я! Клянусь тебе! Я же знаю, что эту дверь так просто не вскрыть.

— Тогда кто? Он отлично знал, куда идти и ключи от запасного входа имелись.

— Кто-то из сотрудников, наверное. Но я не могу так понять. У нас пятнадцать человек работало. Я даже не знаю, кто здесь останется после всего этого, — тараторил он, глядя мне в глаза.

Похоже на правду. Думаю, ему хватает ума не заниматься такой ерундой.

— Мне нужен полный список всех сотрудников, с адресами и номерами телефонов, — потребовал Алексей.

Я промолчал. Пусть управляющий сам учится решать проблемы.

— К-конечно. В бухгалтерии всё есть. Вот только… — замялся Джо.

— Что?

— Бухгалтера убили во время вашего налёта, — опустив голову, проворчал Джокер. — Это не претензия, просто сообщаю, — поспешно добавил он.

— Тогда сам найди список! — рявкнул Лёха.

— Х-хорошо, я постараюсь…

— Не постараешься, а найдёшь! — поправил Джокера мой племянник.

Какой грозный. Быстро же он вжился в роль. Но мне это нравится.

— Я найду! — пообещал Джо и ушёл, с моего позволения.

— Не доверяю я ему, — заявил Алекс.

— А и не надо. Просто держать на коротком поводке и следить круглосуточно. Скоро Марк приедет, поменяет тут всю систему безопасности. Ключи будут только у тебя и меня.

— Мне придётся каждый день сюда ездить… А если не смогу?

— Можешь дать Русу или Ки дубликат. Но только им. Я больше никому не доверяю.

— Кстати, нужно будет искать охрану. Да и клан пополнить. И персонал весь заменить бы…

— С персоналом могут быть трудности. Далеко не у всех есть опыт крупье, а нам нужны только опытные люди. Пока не разгоняй всех, найдём воришку и показательно накажем. Остальные должны понять, что новое начальство с ними играться не будет. Обзвони всех, а лучше лично проведай с ребятами. Всех, кто более-менее подходит по телосложению, на ковёр.

— Принял. Но на охрану деньги нужны…

— Сколько? — спросил я.

— Тысяч сто, если хотим надёжных ребят нанять. И столько же потом каждый месяц платить.

Я охренел от такой суммы. Хотя… Нужно минимум десять человек, каждому по десять тысяч, не такая уж и большая зарплата. Конечно, больше, чем средняя по Москве. Даже больше, чем моя, если не считать премии за вождение студентов в разломы. Но за качество нужно платить, это я понимаю прекрасно.

— А если наш род будет заниматься охраной?

— Ну я, Рус и Ки… Этого мало.

— Я не могу выделять каждый месяц по сотне только на охрану. Ещё есть персонал, налоги и незапланированные расходы. Доход точно упадёт, по крайней мере, первое время. Слушок о бойне прошёл по всему городу. С полицией, конечно, всё уладим, но часть клиентов потеряется. Ещё часть отвалится из-за отсутствия интимных услуг… Думаю, чистый доход первое время будет не больше сотки.

— Значит, нужно усиленно набирать людей в род.

— Нужно, — согласился с ним. — Но я тебе тут ничем помочь не могу. Мне скоро на дуэль.

— Как раз таки можешь, — вдруг взбодрился племяш.

— Не понял, — приподнял я бровь.

— Ну ты же на арене будешь выступать. Много зрителей, много славы в случае победы. А в твоей победе я не сомневаюсь.

— Я сомневаюсь, что все прям в очередь выстроятся, если я убью какого-то князя.

— Вот именно, что аж целого князя. Да и не какого-то там, а самого Багрянова. Поверь, у него много врагов, которые тебе спасибо скажут. А кто-то, может, и захочет познакомиться поближе.

— Хм… Сомневаюсь, конечно, но хорошо, если ты прав.

— Конечно, прав. А теперь иди готовься. Помедитируй в своей норе или что ты там делаешь. Вон, как раз Марк приехал.

В камере я увидел своего технаря, который уже изучал камеры у входа.

Алексей обещал прибыть на мою дуэль. Да и все остальные, кроме Лизы, хотели посмотреть. Кстати! Лиза! Её ведь тоже можно устроить в казино. Хотя бы администратором или официанткой. Да или поваром. Вакансий здесь хватает, а мне на одну головную боль меньше.

Сообщил об этой идее Алексею и удалился после того, как он обещал поговорить с девушкой. В принципе и Мизуки можно на первое время трудоустроить. А то рук сейчас совсем не хватает…

Я же последовал совету Алексея. Но перед отдыхом в норе пробежался по магазинам и не пожалел денег на хорошее снаряжение. Усиленный комплект брони, отлично защищающий от всего. Будь то когти демона, меч супостата или магический снаряд пятирангового мага. Круче этой брони может быть только демоническая, из руды. Но такую просто так не купить.

Взял себе меч получше. С ядром, которое можно усиливать, да и в целом он был намного качественней предыдущего.

Лук обновлять не стал. Меня пока и мой вполне устраивает. Тем более, я уже потратил на его усиление пять нуклеров. Нужно проверить на приборе Зиро, сколько мне до нового ранга осталось. Я ведь их почти каждый день употребляю. Для этого и хожу в разломы при первой же возможности.

Да и вряд ли мой противник выберет лук, в качестве оружия. Хотя технически я должен выбирать. Ведь это он вызвал меня на дуэль.

Всё оставшееся время до поединка я провёл в норе. Сначала перекусил, преимущественно углеводами, потом немного вздремнул, почитал книгу, одну из тех, что неведомым мне образом появились в норе. Хотя подозреваемый у меня только один.

После того, как Кусь научился читать, он просто подсел на бумажный наркотик. Всё свободное время проводил за книгами. Нет, я его не осуждаю. Похвально даже. Но где он их берёт? Вряд ли устроился на подработку. Очевидно, что ворует. Грёбаный пират… Мог бы и попросить денег. На такое дело мне не жаль и пары тысяч имперов.

Хотя потратился на снаряжение я знатно — почти пятьдесят тысяч отдал, но оно того стоило. А деньги — это так, дело наживное. Интересно, за сколько можно яйца химер продать? Если хотя бы по пятьдесят тысяч, то уже солидная сумма получится.

Ехал на дуэль я в не очень хорошем настроении. Всё моё нутро подсказывало, что будут проблемы… Но мне и самому хотелось убить этого ублюдка. Да и обещание, данное Воронцову, нужно выполнить в полной мере.

А если при этом моим родом кто-то заинтересуется — мне это только в плюс. С людьми сейчас напряженка. Надеюсь, Алексей прав и желающих примкнуть ко мне станет больше.

Багрянов был уже на месте, хотя я прибыл за полчаса до назначенного времени. И князь время зря не терял. Он уже успел разругаться с персоналом арены, в том числе с распорядителем боёв. Рядом с ним стояли четыре мужика. Двое — с горами мышц и туповатыми взглядами, один — чуть представительней, в костюме и ещё один в более качественной, но не деловой одежде. Кажется, это тот самый лысый подхалим, что хотел отговорить князя от дуэли.

— … И потом, у тебя даже титула нет! Как ты смеешь мне указывать… — услышал я лишь часть перепалки.

Судя по уставшему лицу распорядителя, мозг ему выносят уже долго.

— А вот и он! Можешь сам спросить! Глупый барон бросил мне вызов, так что выбор места, времени и оружия за мной! — орал Багрянов, размахивая руками во все стороны.

— Поберёг бы силы, неуважаемый, — с ухмылкой съязвил я. — А то ведь сердечко не выдержит и до дуэли не доживёшь. Возраст всё-таки.

— Смейся, сука! Смейся, пока можешь. Это последние, мля, насмешки в твоей жизни, падаль!

— Господин Громов, полагаю? — с надеждой перевёл на меня усталый взгляд распорядитель.

— Так точно. Могу документы показать.

— В этом нет необходимости. Всё, что нужно, пройти проверку на допинг, усиления, наличие бафов и поставить свою подпись. И пожалуйста, подтвердите слова господина Багрянова, что вы предложили ему дуэль, оставляя право выбора оружия.

— Да, скажи ему уже наконец!

— Вообще-то, ты сам вызвал меня на дуэль, — пожал я плечами. — К тому же, вопреки правилам, сам выбрал время и место, а сейчас ещё и оружие хочешь навязать.

— Ты… — только и смог выдавить сквозь зубы этот придурок.

И как у него ещё голова не лопнула, от постоянного напряжения.

— При всём уважении, господин Громов, но ваши слова против слов князя… Это может кто-то подтвердить?

— Я могу! — как нельзя вовремя подбежал к нам Долгоруков.

— А вы-ы… — протянул распорядитель.

— Секундант Артёма Громова — княжич Андрей Долгоруков.

— Ублюдок мелкий! Ты, вообще, на чьей стороне? — с новой силой вскипел Багрянов.

— На стороне победителя, — не скрывая ехидства, улыбнулся тот. — Но я могу найти множество свидетелей той перепалки. Багрянов просто вспылил и сам вызвал Громова на дуэль.

— Охотно верю, — покосился распорядитель на князя, пребывающего в натуральном бешенстве. — Раз уж дуэль организована не по правилам, можем всё перенести на другой день, и в другое место, если пожелаете, — обратился он уже ко мне.

— Не стоит. Я готов здесь и сейчас.

— Что ж, очень признателен вам за это. Билетов куплено на удивление много. Зрители ждут вашей дуэли. Какое оружие предпочтёте?

— Луки, — ухмыльнулся я, глядя, как меняется гнев князя на панику и страх.

— Принято. Как насчёт магических способностей?

— Можно использовать, — решил я.

Это может хоть немного разнообразить и затянуть бой. Уверен, у князя, с его состоянием, неплохой магический источник. А то не хотелось бы победы за первые две секунды.

— Хорошо. Блокиратор использовать не будем. Я правильно понимаю, что бой будет насмерть?

Я кивнул в ответ.

— Вижу, что вы, барон Громов, со своим оружием. А вам, князь Багрянов, нужен лук?

— Сам найду, — сплюнул тот и шепнул что-то лысому помощнику.

— До начала дуэли двадцать три минуты. Прошу пройти в помещение для сканирования, подписать документ и приготовиться, — велел распорядитель и провёл нас в здание стадиона.

Подготовка и проверка прошли быстро. Первое время я даже нервничал, что сканеры заметят мою демоническую энергию — связь с квазитом. Но ничего такого не случилось. Видимо, хранители настолько дорожат своими технологиями, что пользуются ими только они.

А ещё я удивился, что Багрянов не подготовил мне какой-то подлянки. Думал, у него найду какой-то яд или запрещённое зелье. Но нет.

Хотя он как-то подозрительно притих. Перестал орать на всех вокруг и даже на меня.

Нас развели в разные части арены, для эффектного выхода. Гул толпы притих, когда нас объявляли. Диктор, конечно, навёл пафоса, будто сейчас бой UFC начнётся.

Мне уже не терпелось убить этого ублюдка. Но и в первые секунды этого делать нельзя. Люди хотят шоу. А я хочу новых людей в свой род.

Наконец нас вызвали на арену. Вышли с разных сторон. Расстояние изначально было около пятисот метров. Я пока даже с максимальным усилением не могу убивать на такой дистанции. Стрела, конечно, долетит, но ни о какой меткости тут и думать нечего. Стали сближаться, под гул толпы. С каждым шагом их крики становились всё громче. Я даже слух немного притупил, чтоб сильно не отвлекаться.

Сблизившись на дистанцию двухсот метров, усиленным зрением я рассмотрел лук в руках Багрянова. Точно такой же, как и у меня. Ну и клоуны, конечно… Думают, что взяли лучший экземпляр. Но им ведь ещё нужно уметь пользоваться. Кроме того, в мой лук вложены нуклеры, что делает его ещё мощнее исходного состояния. Хотя, ему тоже могли вложить. Денег у его рода предостаточно. А за деньги можно достать почти всё, что угодно.

Я решил немного порадовать толпу и сделал первый выстрел. Специально не целился прямо в него и даже не усиливал стрелы. Толпа загудела громче, а Багрянов напрягся, когда стрела встряла в песок перед его ногами. Князь тоже решил выстрелить, но его снаряд не долетел до меня метров десять, вызвав только насмешки толпы.

Я остановился. Мне достаточно такой дистанции, чтоб убить его. Но мой противник поспешно приближался и, оказавшись на расстоянии сотни метров, снова выстрелил. На удивление, метко. Мне даже пришлось сделать полшага в сторону. Публика возбудилась ещё сильнее. А я решил их немного побаловать первой кровью. Выстрелил князю в ногу. Однако тот даже боли не почувствовал. Шёл вперёд со стрелой в ноге, будто её и не было.

Заранее я узнал о его родовой способности. Что-то вроде берсерка. Как и у рода Великотских. У них, как оказалось, много общего.

Но берсерки обычно не такие хладнокровные. Где тот бешеный крик и ярость в глазах? Почему Багрянов так спокоен? Это меня насторожило. Я решил не церемониться и выстрелил ему в грудь. Однако каким же было моё удивление, когда и это попадание он проигнорировал. Берсерк — не значит бессмертный.

Следующую стрелу усилил на максимум. А Багрянов тем временем выстрелил и сам. Очень метко, должен признать. Не будь моё тело напитано энергией, я бы уже лежал со стрелой в голове. Но я успел увернуться и выстрелить усиленным снарядом.

Попадание точно в голову. Князь наконец остановился и замер. Но не упал. А в следующую секунду начались мутации. Мышцы гипертрофировались, конечности удлинились, а лицо сменилось на демоническое.

Одержимый? Как это возможно?

Не успел я опомниться, как Багрянов, отбросив в сторону лук, побежал на меня с нечеловеческой скоростью.

За три часа до дуэли…

— Он ни в какую не соглашается… — с виноватым видом объяснял помощник Багрянова своему господину.

— Значит, мало денег предлагали!

— Дело не в сумме, Иван Афанасьевич. Он недавно вступил в должность. Прошлого как раз за взятки уволили. В общем, никак…

— Что, значит, никак⁈ — как всегда завёлся с пол-оборота князь. — Не хочет денег, значит, пригрозите ему. Где он живёт?

— Мы не смогли выяснить, — опустил голову низенький коренастый помощник, ожидая очередной ругани.

— Ладно. Хрен с ним. Договоритесь с проверяющими. Я хочу быть на сто процентов уверен, что убью этого щенка!

— С ними будет проще, господин. Сто тысяч имперов и выпитое зелье или яд на вашем оружии они не заметят.

— Сто тысяч? Они там совсем охренели?

— Говорят, сильно рискуют. Иначе никак.

— Бери. Пусть подавятся. Мне не жалко ради такого дела.

Слуга взял карточку из рук Багрянова, не поднимая глаз. Затем продолжил:

— Это ещё не все проблемы.

— Ну что ещё? — нахмурился князь.

— Зелье, которое вы обычно принимаете… В общем, его нигде нет. Мы весь чёрный рынок проверили. Говорят, не было подходящих разломов.

— Твою ж мать! А нельзя было заранее купить? Я уволю вас всех, бездельники тупорылые!

— Но господин, я не вино…

— Пасть закрой! Свяжись с графом Оверовым. Сармату позвони. Кто там ещё… А, эти, Согава, они что угодно могут достать.

— Иван Афанасьевич, клана Сога Согава больше нет…

— С другими, значит, свяжись! Вопрос жизни и смерти!

— Будет сделано, господин, — ответил помощник, пятясь назад, словно боялся, что ему в спину что-то прилетит.

Князь Багрянов не стал доедать свой дорогой обед. Толкнул в сторону тарелку и откинулся в кресле. Официант мигом подбежал и предложил что-то ещё. Но князь лишь отмахнулся от него, вытирая пот со лба.

И откуда этот Громов взялся? Просто чирей на заднице. Нужно было его раньше убить, сразу, после театра. Но служба безопасности настоятельно не рекомендовала князю связываться с покровительницей Громова — Азуми Яримэ. Вот теперь и расхлёбывай… Кто знал, что жалкий барон может создать столько проблем.

В пустой ресторан, а Багрянов всегда ест один и в одном и том же месте, за что сильно переплачивает, вошёл незнакомец.

— А ты ещё что за хер? — удивился князь. — Как через охрану прошёл?

— Ваша охрана поступила разумно, узнав, из какого я рода, и пропустила для разговора тет-а-тет, — слегка улыбнувшись, сообщил незнакомец.

— Ну так кто ты? И что надо, не томи!

— Я присяду? — спросил высокий, средних лет человек, взяв скамейку у соседнего столика.

— Валяй.

— Меня зовут… я начальник безопасности господина Никиты Андреевича Великотского. Меня зовут Сергей Федорович.

Услышав знакомую фамилию, Багрянов выровнялся в кресле и уже по-другому взглянул на собеседника. Он когда-то встречался с Никитой. Даже выпивали вместе на каком-то балу. За один вечер они неплохо сдружились. У них даже источник был одинаковый. Ну и амбиции схожи. Но затем как-то контакты растерялись и из-за большого расстояния почти не виделись. Может, оно и к лучшему. С этим человеком не хотелось бы делить сферы влияния.

— Никита? Помню-помню… Как он там?

— В порядке. Бизнес понемногу растёт, да и детки подрастают.

— Может, выпьешь? Официант! Виски принеси нормального!

— Извините, но я откажусь. У меня дел ещё…

Официантка прибежала на удивление быстро. В этом месте все знали, что Багрянов не любит ждать.

— Пей, говорю. А дела подождут…

Сжав зубы, Сергей Федорович явно старался не выдать своего раздражения и всё же взял стакан с подноса.

Чокнувшись, они выпили всё залпом, не поморщившись.

— Ещё принеси, — приказал князь. — И бутылку захвати!

— Я вот по какому делу, — начал, выждав удачный момент.

— Ну-ну, говори, — приказал Багрянцев.

— Я прибыл в Москву в поисках одного молодого человека. Старый враг Никиты Андреевича. Артём Громов.

Услышав это имя, князь чуть ли не впал в ярость. Но сразу же успокоился, поняв, что нашёл хорошего союзника в лице Великотского.

— Этот ублюдок… Выскочка ничтожный. У меня с ним сегодня дуэль!

После этих слов официантка вернулась с наполненными стаканами и бутылкой на подносе. Поставила всё на стол и тактично удалилась.

— Я знаю. И при всём уважении, но, может, вам не стоит пить сейчас?

— Пф-ф-ф… Я в секунду могу отрезветь, лишь частично активировав свой источник, — заявил Багрянов и демонстративно выпил второй стакан.

Гость пить не стал и был рад, что его не заставляют.

— Всё же вам бы не помешало небольшое усиление перед боем.

Багрянцев прищурился.

— Я хотел… Но мои бездарные помощники нигде не могут найти зелье ярости…

— У меня есть кое-что получше.

С этими словами Сергей Федорович достал из внутреннего кармана куртки футляр и поставил на стол.

— Что это? Что-то новое?

— Можно и так сказать. Эта штука сделает вас в пять раз сильнее. А вкупе с вашим источником, вы едва ли не бессмертным станете. Сможете голыми руками придушить Громова. А главное, сканеры арены не выявят ничего запрещённого.

— Да насчёт этого у меня всё схвачено. Так что, эта штука точно сработает? Как называется?

— Демоническая сила, — на секунду замявшись, сказал гость. — Сработает сто процентов.

— Ладно… — потянулся князь за футляром, но замер. — Цена? — осторожно спросил он.

— Считайте это подарком от Никиты Андреевича, — улыбнулся Сергей Федорович. — Нам всем будет легче после смерти Громова.

Багрянов же смело схватил футляр и достал из него флакон с чёрной жидкостью.

— Когда его стоит принимать? Сколько действует?

— Можно принять перед проверкой. Подействует не сразу. Может, через полчаса, может, чуть позже…

— С ума сошёл? А если не успеет сработать?

— Не переживайте. Если вы получите какой-либо урон или активируете свой источник, зелье подействует незамедлительно.

— Отлично, — зловеще улыбнулся Багрянов.

— Удачной дуэли, — с улыбкой пожал его руку и удалился.

Князь налил себе ещё стаканчик, но пил его уже с наслаждением, смакуя каждый глоток, уже представляя Громова мёртвым.

Тем временем Сергей Федорович, выйдя на улицу, выдохнул и набрал номер главы рода.

— Никита Андреевич?

— Слушаю, — раздалось в трубке телефона.

— Я передал демоническую кровь Багрянову. Считайте его и Громова уже покойниками.

— Рад слышать… рад слышать.

* * *

Я успел попасть в одержимого два раза, прежде чем он добрался до меня. И от первого удара я успешно увернулся. Но сразу же мне в спину врезалась вторая рука. Удар мощный, как будто на скалу налетел. Мне лишь удалось смягчить падение. И сразу же пришлось перекатываться по песку, чтоб не попасть под очередной удар.

Мой лук остался в трёх метрах от меня, а между нами стоял одержимый.

И где охрана? Лекари? Хранители? Неужели всем плевать на то, что происходит?

Хотя нет, не всем. Публику просто разрывало от эмоций. Может, поэтому бой и не останавливают? Ну, я им устрою, когда разберусь с выродком. Правда, без руки это будет нелегко…

Я достал стрелу, усилил её и вонзил в длинную руку, больше похожую на шланг, которой одержимый снова попытался меня ударить. Как и раньше, никакой реакции. Он что, бессмертный? Нет, все умирают, даже демоны.

Знать бы ещё, кто овладел этим телом… То, во что превратился Багрянов, не было похожим ни на одного знакомого мне демона. И он продолжал мутировать… Ниже основных рук выросли ещё две, небольшие, а хребет пробился через кожу и продлился в виде костяного хвоста.

Неужели высший? Если так, то я его не убью. По крайней мере, без демонической руки. Да и просто продержаться до прибытия хранителей будет нелегко. Надеюсь, их уже вызвали.

Выбора у меня всё равно нет. Нужно драться!

Я увернулся от очередного взмаха огромной руки, но мелкая вцепилась в мой наплечник очень крепкой хваткой. Я схватился за нее своей и превратил её в демоническую. Она была скрыта от публики. Да и сделал я всё быстро. Лишь резанул мутанта когтями и он тут же меня отпустил, а я вернул руке прежний облик.

Пока одержимый замахивался для следующего удара, я успел сделать два шага в сторону лежащего на земле лука. Однако ублюдок в последний момент сбил меня своим хвостом.

Я снова распластался на песке. Откатился в сторону и там, где я только что лежал, приземлилась огромная лапа. А затем и с другой стороны от меня. Монстр навис надо мной.

Достал сразу три стрелы и вонзил ему в грудь. Тот впервые взревел от боли и потянулся ко мне мелкими ручками. По ним я провёл когтями и снова скрыл свою демоническую.

Тварь снова замахнулась для удара, а я воспользовался моментом и перекатился в открывшийся проход.

Лук оказался практически возле меня. Поднимаясь, я схватил его и побежал вперёд. На ходу достал стрелу и слыша, что враг меня догоняет, развернулся, упав на колено, и выстрелил. Попал чётко в голову. Это немного задержало одержимого.

А я отбежал ещё на несколько метров и снова выстрелил, как только он рванул ко мне. Успел усилить стрелу и раздвоить её. Так что в голову мутанта попало сразу три снаряда, ещё больше его ошеломив.

Я достал очередную стрелу. Усилил её и лук чуть больше, чем позволял мой ранг. Ничего, оружие выдержит. Правда, натянуть тетиву было очень трудно. Но мои занятия в тренажерке не прошли даром. Тело стало возвращаться к былому состоянию.

Не успел одержимый сделать и шаг, как его голову буквально разнесло на части, а стрела пролетела дальше и врезалась в магический купол, защищавший зрителей.

Я только сейчас осознал, как вопит эта толпа. Крик просто оглушительный. Уже никто не сидел на своих местах. Все стояли… нет, прыгали, скандируя мою фамилию. Блин, похоже, я даже перестарался с шоу…

Распорядитель пытался что-то сказать в микрофон, но крик толпы заглушал даже мощные динамики.

Уже когда я уже направлялся к выходу, появились хранители. Вовремя же вы, блин…

— Что случилось? Откуда одержимый⁈ — произнёс командир отряда.

Его люди окружили меня, держа наготове оружие.

— Расслабьтесь. Я уже сделал вашу работу. Вы не спешили, да?

— У нас был прорыв в области. Нас сняли с охраны разлома под Москвой, приехали, как только смогли.

Зашибись, уже и в Москве хранителей не хватает. Неудивительно, что здесь всё больше одержимых…

— Так что случилось? Откуда он взялся?

— Да мне откуда знать? Может, сделку перед дуэлью заключил… — пожал я плечами.

— Пакуйте тело, — приказал капитан своим людям. — А вам… господин Громов? Верно? Официальная благодарность за устранение демона в черте города. Попади он на трибуну…

К нему у меня особых претензий не было. А вот с распорядителем я ругался долго. Какого хрена никто не пришёл мне на помощь? Хотя бы парочка хилов подлечили. Нет же, увидели одержимого — сразу все в штаны нассали.

Зато мне выделили неплохую компенсацию. Как и полагается победителю — часть средств, собранных на продаже билетов и на ставках. Вышло аж семь тысяч имперов. Не те копейки, что при моей прошлой дуэли. Также в качестве трофея мне отдали лук Багрянова и его снаряжение. Правда, его порвало от гипертрофии мышц и конечностей. Но на материал ремесленникам сойдёт.

Ах да, к Алексею у меня тоже были вопросы. Начальник охраны, блин. Он божился, что пытался ко мне пробиться, но защитный купол никого не впускал и не выпускал. А распорядитель отказывался его снимать. Не по протоколу!

Но с другой стороны, я показал себя публике во всей красе. Желающих примкнуть к моему роду или просто наняться на любую работу, по словам Лёхи, было не счесть.

Он задержался после окончания дуэли, чтоб собрать контакты и пригласить кандидатов на собеседование. Конечно, далеко не все придут. Как только пройдёт горячка и стихнут эмоции, большинство просто забудут обо мне. Но не все. И нескоро.

Но главное, что я выполнил задание Воронцова… Интересно, он всё это планировал или это чистая случайность?

Мизуки по поводу дуэли ничего не спрашивала, я даже удивился, что после того вечера она вообще не задала на этот счет ни одного вопроса. Однако, как выяснилось, я заблуждался. И узнал об этом, когда вернулся с дуэли домой.

Вот здесь я понял, что и японские девушки не всегда могут быть покладистыми и послушными. Мне в весьма экспрессивной манере высказали вполне обоснованные претензии о том, что ее не взяли на дуэль, и то, что я ей не доверяю и она могла мне помочь и тому подобное…

На мои возражения по поводу того, что она сама не сказала об этом, мне заявили, что она не привыкла навязываться, и что я сам должен был предложить… в общем, получился этакий мини-скандал.

По мне, достаточно бредовые аргументы, но спорить не стал. Пришлось успокаивать возбужденную девушку традиционным методом… Можно сказать, самым универсальным. Как обычно, помогло.

Воронцов же позвонил утром…

— Артем, — голос князя звучал бодро и весело, — поздравляю с успешным выполнением моей просьбы. Сегодня на ваш счет придет небольшая сумма… вы это заслужили.

— Спасибо, конечно, но…

— Вы знаете, что обращение Багрянова — это дело рук Великотского? — не дал мне договорить князь, —

— Нет, — признался я, — но откуда вы об этом…

— Артем, я уже говорил, что многое знаю. Он где-то раздобыл кровь демона. Сильного демона. И я чувствую себя виноватым перед тобой. Но ты справился, а значит, я в тебе не ошибся.

— Так вы знали, что он станет одержимым?

— Конечно же, нет. Я выяснил всё уже позже. Хранители провели экспертизу и обнаружили кровь демона в желудке Багрянова.

— Тогда, может, стоит натравить хранителей на Великотского?

— Увы, не получится, — с сожалением произнес Воронцов, — род Великотских слишком авторитетный не только в Ростове. Для предъявления подобных обвинений нужны железобетонные доказательства. А то, что именно он сделал из князя Багрянова одержимого, доказать я не могу. Информация об этом, увы, конфиденциальная. Так что ищи другие доказательства, Артем. Но повторюсь, они должны быть железные. Но сам Сергей Федорович Великотский пока в Москве. Он съехал с гостиницы, но я найду где он сейчас и сброшу тебе.

На этом мы и распрощались с князем. Честно говоря, я задумался. Великотский потерпел поражение… но зная Никиту, я был уверен, что он не успокоится. Скорее, наоборот. Нужно ждать новых сюрпризов, а это значит, надо наносить удар первыми. И активировать своего человека. Сначала пусть узнает вообще все, что можно, о моем враге.

Утром первым известием, которым меня порадовал Алексей, когда я спустился в столовую, было поступление денег на родовой счет. Я вспомнил, что Воронцов говорил о «небольшой сумме». На самом деле эта сумма была небольшой, наверное, по меркам князя. Триста тысяч имперов! Я даже слегка растерялся. А уж Алексей как обрадовался…

А у меня ночью появилась еще одна идея. И перед отбытием в академию, лекции сегодня у меня начинались с двенадцати, я поговорил с Алексеем и Марком.

— То есть ты хочешь, чтобы он, — Леша задумчиво кивнул на Марка, — отправился в Ростов? Серьезно?

— Я могу, — на удивление уверенно заверил меня Марк.

— Да, хочу чтобы он отправился туда, — кивнул я, — но, конечно же, не один, выдели ему кого-нибудь из своих помощников. Кто более похитрее.

— Понятно, — протянул племянник Алексей, — в принципе, идея неплохая. Подумаю, кого лучше отправить. Когда нужно?

— Вчера, — проворчал я. — Времени у нас мало. После того как его план провалился, Никита точно не будет сидеть сложа руки.

— Это понятно, — хмуро ответил тот, — сегодня вечером отправим. Придумаем какую-нибудь легенду…

— И надо попытаться найти какие-то доказательства связи Великотских с демонами.

— Ого… вот ты замахнулся, — присвистнул Алексей. — С чего вдруг? Может, глава его СБ просто купил кровь и обманул Багрянова.

— То, что он его обманул, и ежу понятно, — фыркнул я, не став говорить о словах Воронцова, — но вот достать такую кровь… Кровь низшего и среднего демона для этого не подойдут. Хотя, возможно, алхимики могли такую кровь видоизменить. Но не знаю, какой алхимик рискнет таким заниматься и вообще возможно ли это.

Мои собеседники согласились со мной и я, распрощавшись с ними, отправился в академию.